Date: 2012-09-26T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Jetzt oder nie! Mit klopfendem Herzen geht Grace zu dem Golfhotel, wo der portugiesische Milliardär Marco Aguilar abgestiegen ist. Wer, wenn nicht er, könnte ihr bei dem Waisenhaus-Projekt in Afrika helfen? Seine Antwort gibt ihr Hoffnung: "Rufen Sie mich morgen an!" Am nächsten Tag erwartet sie eine Überraschung: Marco entführt sie in seine Luxuswelt. Grace glaubt zu träumen ... bis sie die freche Bedingung erfährt, unter der Marco ihr Projekt unterstützen will: Sie soll ihren gesamten Urlaub mit ihm verbringen. In seiner Villa an der Algarve - in seinem Schlafzimmer? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Maggie Cox

Liebeszauber an der Algarve

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Maggie Cox
Originaltitel: „A Devilishly Dark Deal“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2047 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-134-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Grace Faulkner klappte die breite Krempe des Strohhuts hoch, dann lehnte sie sich in ihrem Liegestuhl zurück, blickte durch die XL-Sonnenbrille auf das glitzernde aquamarinblaue Meer … und seufzte. Sie sollte die friedliche, heitere Urlaubsstimmung ausnutzen und sich einfach entspannen, aber das war nicht so leicht, wenn ihr doch vor Aufregung ganz mulmig war.

Weil sie die Absicht hatte, einen der meistverehrten und reichsten Unternehmer der Gegend anzusprechen und ihn zu bitten, die Schirmherrschaft über das Kinderhilfsprojekt in Afrika zu übernehmen, das ihr besonders am Herzen lag. Außerdem wollte sie ihn um eine großzügige Spende für den Bau eines neuen Waisenhauses angehen. Dass das jetzige noch stand, grenzte an ein Wunder.

Richtig in Schwung gekommen war ihr Vorhaben am selben Tag, an dem Grace das Gerücht aufgeschnappt hatte, dass Marco Aguilar die Gegend besuchen würde. Sie hatte in einem Café gesessen und gehört, wie der Besitzer einem amerikanischen Touristen erzählte, dass er Marco Aguilar als kleinen Jungen gekannt hätte. Dieser sei in einem hiesigen Waisenhaus aufgewachsen. Wenn man seinen Start ins Leben bedachte, hätte er ja wirklich unglaublich viel erreicht.

Rein zufällig so etwas erfahren zu haben schien ihr eine Fügung des Schicksals zu sein, und Grace wollte sie nicht ungenutzt lassen. Wahrscheinlich hatte sie nur einen Moment lang Gelegenheit, den Geschäftsmann auf sich aufmerksam zu machen, bevor jemand von seinem Sicherheitspersonal sie vom Grundstück zerrte.

Aber das wäre halb so schlimm, wenn sie dafür vielleicht das Leben der Kinder verbesserte, die sie zutiefst gerührt hatten, und sie nicht mit der Nachricht nach Afrika zurückkehren musste, dass sie die dringend benötigten Geldmittel nicht beschafft hatte.

Vor Kurzem hatte sie mit eigenen Augen gesehen, in welchem Elend die Waisen lebten. Nur die Aussicht auf eine gute Schulbildung und engagierte Förderer konnte ihnen helfen. Bevor Grace abgereist war, hatte sie ihren Kollegen von der Wohltätigkeitsorganisation versprochen, ihr Möglichstes zu tun, um diese Chance Wirklichkeit werden zu lassen. Als Erstes mussten sie jedoch das neue Kinderheim bauen.

Das Dröhnen eines Hubschraubers schreckte Grace aus ihren Gedanken auf. Da sie nach ihrer Rückkehr aus Afrika so deprimiert und erschöpft gewesen war, hatten ihre Eltern sie überredet, Urlaub in ihrem Ferienhaus an der Algarve zu machen. Ein Mal hatte sie sich ihren Eltern – die immer ihre Aktivitäten steuern wollten – nicht widersetzt, und jetzt war sie froh darüber.

Am zweiten Tag ihres Aufenthalts hatte man im Ort nämlich gemunkelt, dass Marco Aguilar zu einer Vorstandssitzung in eins seiner zahllosen exklusiven Hotels kommen würde. Ebendieses Hotel gehörte zu der Ferienanlage auf der gegenüberliegenden Straßenseite, und falls man sich auf das Gerede verlassen konnte, war heute der Termin.

Was die Ankunft des Hubschraubers ja wohl bestätigte?! Es war der erste in drei Tagen, den Grace hier hörte.

Mit klopfendem Herzen stand sie auf und eilte von der Terrasse, auf der es brütend heiß war, in die Küche. Dort warf sie den Strohhut auf einen Stuhl und steckte die Schlüssel in ihre Strohtasche, bevor sie das Haus verließ …

Der Hubschrauber war auf einem versteckten Landeplatz irgendwo hinter den Pinien gelandet, und jetzt parkten mehrere schnittige schwarze Autos vor dem Hotel. Schon rannten Reporter und Fotografen über den smaragdgrünen Rasen, der die moderne Fassade säumte, und verschwanden durch die Drehtür in die Eingangshalle. Grace überlegte gerade, was sie nun tun sollte, als ein glänzender schwarzer Jaguar vor dem Rasen vorfuhr.

Ein großer, muskulöser Bodyguard mit kurz geschnittenem Haar stieg zuerst aus und hielt dem Mann die Tür auf, der offensichtlich sein Boss war.

Wegen seines unglaublichen geschäftlichen Erfolgs und des angeblich rätselhaften Charakters, der seine Bewunderer so faszinierte, erschienen regelmäßig Fotos von Marco Aguilar auf der ganzen Welt in Zeitungen und Illustrierten, auch in Großbritannien. Kein Zweifel, er war es.

Fasziniert musterte Grace den Geschäftsmann, der sein Vermögen mit exklusiven Ferien- und Golfanlagen wie dieser hier gemacht hatte.

Ihr erster Eindruck von ihm war, dass er seinem Ruf mit seiner imposanten Erscheinung gerecht wurde. Ein eleganter cremefarbener Leinenanzug betonte seine athletische Figur, und der Reichtum, den er vom glänzenden schwarzen Haar bis zu den hellbraunen italienischen Schuhen verkörperte, gab zu verstehen, dass Marco Aguilar einen unfehlbaren Blick für das Allerbeste hatte.

Sogar seine Augen hatten den edlen Glanz feinster Zartbitterschokolade. Und trotz der Gluthitze wirkte der Mann kühl wie Eis.

Beklommen nahm Grace seine angespannte Miene in sich auf. Er sah furchterregend ernst aus … oder vielleicht wütend? Wenn ihn schon irgendetwas auf die Palme gebracht hat und er sich durch mich belästigt fühlt, ruft er womöglich die Polizei und lässt mich verhaften, dachte sie entsetzt.

Dann bemühte sie sich, lässig auf den Eingang zuzuschlendern, ganz so, als wäre sie ein Hotelgast. Weil dies sicher der Moment war, auf den sie gehofft hatte?! Die Reporter hatten den Fehler gemacht, anzunehmen, dass man den heiß begehrten VIP bereits durch einen Seiteneingang hineingeschmuggelt hatte.

Wenn ihr Herz bloß nicht so schnell geschlagen hätte! Um sich zu beruhigen, atmete Grace tief ein und aus. Sie musste das schaffen! Sein Ruf und seine Ausstrahlung schüchterten sie zwar ein, aber das durfte sie nicht von ihrem Vorhaben abhalten. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

„Mr Aguilar!“, rief Grace, als sie noch ungefähr anderthalb Meter von ihm entfernt war. Sofort bewegte sich der muskulöse Leibwächter auf sie zu, um zu verhindern, dass sie näher an seinen Boss herankam. „Mr Aguilar, haben Sie einen Moment Zeit, bevor Sie zu Ihrer Sitzung gehen?“

„Mit Presseleuten redet Mr Aguilar nur nach Vereinbarung.“

Der Leibwächter, der Englisch mit starkem portugiesischem Akzent sprach, fing Grace ruppig ab. Dass er mit seinen Riesenhänden grob ihre nackten Arme umfasste – sie trug ein ärmelloses Baumwollkleid –, empörte sie maßlos. „Lassen Sie mich los! Was fällt Ihnen ein? Nur zu Ihrer Information, ich bin keine Reporterin.“

„Sie haben kein Recht, mit Mr Aguilar zu sprechen.“

„Sehe ich etwa so aus, als würde ich eine Gefahr für ihn darstellen?“ Grace konnte ihre Enttäuschung nicht unterdrücken. Sie war so nah dran an dem Mann, und dann verweigerte man ihr im letzten Augenblick ein Gespräch mit ihm. Das war so unglaublich frustrierend.

„Lassen Sie sie los, José“, befahl Marco Aguilar scharf.

Sofort lockerte der Bodyguard seinen Griff, und sie stand endlich ihrer Zielperson gegenüber.

„Wenn Sie nicht zu dieser Meute von Presseleuten gehören, die mir Antworten auf Fragen nach meinem Privatleben zu entlocken versuchen, was wollen Sie dann von mir, Miss …?“

Zwar sprach er mit portugiesischem Akzent, aber sein Englisch war fast perfekt. Die Intensität seines prüfenden Blicks brachte Grace für einen Moment ins Schleudern. Die dunkelbraunen Augen mit ihren unergründlichen Tiefen schienen sie zu verzaubern.

„Faulkner“, erwiderte sie, und ihre Stimme klang nicht ganz so fest, wie Grace es sich wünschte. „Grace Faulkner. Nur damit Sie beruhigt sind, Ihr Privatleben interessiert mich überhaupt nicht, Mr Aguilar.“

„Wie erfrischend.“

Sie zwang sich, trotz seiner sarkastischen Bemerkung weiterzumachen. „Ich bin hier, weil ich Ihnen von einem Waisenhaus in Afrika erzählen möchte, für das Unterstützung benötigt wird, besonders finanzielle. Es ist in einer einsturzgefährdeten Hütte untergebracht, und das Geld ist für einen Neubau sowie für eine Schule und Lehrer bestimmt. Ich bin vor Kurzem von dort zurückgekehrt, und es ist einfach unglaublich, wie die armen Kinder leben … Das kann man nicht einmal Leben nennen, es ist bloßes Existieren.“

Jetzt war sie richtig in Fahrt. „Direkt vor dem Schlafraum gibt es einen offenen Abwasserkanal, und mehrere Kinder sind schon gestorben, weil sie verunreinigtes Wasser getrunken haben. Und das im einundzwanzigsten Jahrhundert! Wir hier im Westen sind so reich. Warum tun wir nicht mehr dagegen? Jeder von uns sollte sich täglich darüber empören!“

„Ich bewundere die leidenschaftliche Hingabe, mit der Sie sich für eine gute Sache einsetzen, Miss Faulkner, aber ich unterstütze bereits etliche Wohltätigkeitsorganisationen weltweit. Halten Sie es für fair, mich in die Enge zu treiben, wenn ich gerade auf dem Weg zu einer sehr wichtigen Sitzung bin?“

Grace blinzelte. Es ging das Gerücht, dass Marco Aguilar an der Algarve war, um das Übernahmeangebot für eine weniger rentable Ferienanlage zu leiten. Er war überragend darin, kränkelnde Urlaubshotels zu kaufen und sie wieder zum Erfolg zu führen, wodurch er die Gewinne einstrich. Wenn man den Zeitungen und Illustrierten glauben konnte, finanzierte er unter anderem damit seinen flotten Lebensstil.

Aber wie viel mehr Geld und Macht brauchte der Mann noch, bis er zu der Ansicht kam, dass es reichte?

Wütend fuhr sich Grace durch das blonde Haar und blickte den Milliardär fest an. „Fair? Meinen Sie, es ist fair, dass diese Kinder aus Mangel an einfachsten sanitären Einrichtungen sterben? Aus Mangel an Liebe und Aufmerksamkeit vom Rest der Menschheit? Wichtiger als das kann Ihre ‚sehr wichtige Sitzung‘ doch wohl nicht sein?“

Blitzschnell hatte sich Marco Aguilar vor sie gestellt. Ein Muskel zuckte an seiner Wange, was Grace warnte, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Gleichzeitig schien die Gluthitze die hypnotische Wirkung seines herben Eau de Cologne zu verstärken.

In der brennend heißen Sonne zu stehen und dabei den gekränkten Geschäftsmann vor sich zu haben war zu viel. Ihr wurde schwindlig, und Grace fragte sich, wie sie so kühn hatte sein können, auch nur einen Moment lang zu glauben, dass sie mit dieser Methode einen derart vermögenden und einflussreichen Unternehmer auf ihre Seite ziehen würde.

„Lassen Sie mich Ihnen einen Rat geben, Miss Faulkner: Bitte peilen Sie niemals einen Beruf an, der diplomatisches Geschick erfordert. Ich fürchte, Sie würden nicht über die erste Runde der Vorstellungsgespräche hinauskommen. Sie haben großes Glück, dass ich meinen Leibwächter nicht anweise, Sie von der Hotelanlage zu werfen.“

Spöttisch musterte Marco Aguilar sie von oben bis unten. „Ich vermute, Sie sind kein Gast. Wodurch Sie sich ohnehin schon auf gefährlichem Terrain bewegen, indem Sie mich hier ansprechen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich muss zu einer Vorstandssitzung. Die anderen Teilnehmer sind zwar nicht so Not leidend wie Ihre Waisenkinder, aber ich versichere Ihnen, dass sie Jagd auf mich machen, wenn ich mich nicht bald blicken lasse.“

„Es tut mir leid, wenn ich unhöflich zu Ihnen war, Mr Aguilar. Ehrlich, ich wollte Sie nicht beleidigen.“

Grace biss sich auf die Lippe und versuchte, ruhig zu bleiben. Was nicht verhinderte, dass sie mit ihrer Meinung herausplatzte.

„Trotzdem sollten Sie mich nicht so abfällig mustern und mich demütigen, damit Sie sich überlegen fühlen. Außerdem bin ich nicht hier, um Sie zu beeindrucken. Ich habe Sie aus einem einzigen Grund abgepasst: wegen der Waisenkinder. Ja, ich bin in dieser Sache sehr emotional. Ich möchte den sehen, der es nicht wäre, wenn er erlebt hätte, was ich während der vergangenen Wochen erlebt habe. Ich habe wirklich gehofft, Sie würden uns helfen. Besonders nachdem ich gehört hatte, dass Sie selbst in einem Waisenhaus aufgewachsen sind.“

Reglos stand der Geschäftsmann da und wurde trotz seiner Sonnenbräune blass. „Wo haben Sie das gehört?“, fragte er leise.

„Ich habe es kürzlich … irgendwo aufgeschnappt.“ Den Cafébesitzer wollte sie nicht in Schwierigkeiten bringen. Deshalb hob sie das Kinn und zwang sich, nicht vor dem stahlharten, wütenden Blick zurückzuweichen. „Stimmt es, Mr Aguilar?“

„Sie behaupten, keine Reporterin zu sein, Miss Faulkner, und dennoch fallen Sie wie eine über Ihr Opfer her. So unverschämt, wie Sie sind, müssen Sie ja wirklich dringend brauchen, was Sie haben wollen.“

„Ja, tue ich“, gab Grace zu. „Nur für die Kinder, nicht für mich selbst, das schwöre ich. Und es war nicht meine Absicht, unverschämt zu sein.“

Gerade als sie dachte, sie hätte jede Chance auf seine Hilfe vertan, und ihre Kühnheit bereute, überlegte Marco Aguilar es sich anscheinend anders.

„Ich habe jetzt keine Zeit, weiter über diese Angelegenheit zu sprechen, Miss Faulkner. Aber Sie haben mein Interesse geweckt, und ich kann Ihnen ein Treffen anbieten.“

Aus der Innentasche seines Jacketts nahm er einen Kugelschreiber und eine kleine schwarz-goldene Karte und schrieb etwas auf die unbedruckte Rückseite.

„Rufen Sie mich morgen gegen Mittag an. Aber ich warne Sie … Wenn Sie irgendjemandem von diesem Gespräch erzählen, können Sie meine Hilfe sofort vergessen. Übrigens, wie heißt die Wohltätigkeitsorganisation, für die Sie sich so leidenschaftlich einsetzen?“

Grace sagte es ihm.

„Nun, wir werden uns noch einmal unterhalten, Miss Faulkner. Ich erwarte Ihren Anruf morgen gegen Mittag.“

Damit drehte sich Marco Aguilar um und ging weg, gefolgt von seinem treuen Leibwächter. Wie gebannt blickte Grace den beiden nach, bis sie ins Hotel verschwanden.

Nach der unbarmherzigen Mittagshitze draußen dankbar für die Klimaanlage in dem luxuriös eingerichteten Konferenzraum, drehte Marco nervös seinen goldenen Kugelschreiber zwischen den Fingern, während er sich auf das gewissenhafte Vorstandsmitglied am anderen Ende des langen Mahagonitisches zu konzentrieren versuchte.

Der loyale Joseph Simonson drückte sich so klar aus wie immer, als er über das Übernahmeangebot berichtete. An der Präsentation des Mannes gab es nichts auszusetzen. Dennoch fiel es Marco schwer, bei der Eröffnungsrede aufzupassen, weil er ständig an vor Wut funkelnde strahlend blaue Augen und ein Gesicht denken musste, das seiner Vorstellung von Aphrodite, der griechischen Göttin der Liebe und Schönheit, so nahekam.

Grace Faulkner.

Aber nicht nur ihre Schönheit hatte ihn aus der Fassung gebracht. Marco fragte sich, wie die junge Frau erfahren hatte, dass er in einem Waisenhaus aufgewachsen war. Denn dies war etwas, was er niemals bereitwillig verbreitet hatte. Ein weiteres Gespräch ließ sich nicht umgehen, wenn er ihr einschärfen wollte, dass es dumm wäre, diese Information den Medien zuzuspielen. Natürlich gab es Einheimische, die schon immer gewusst hatten, dass es stimmte.

Vielleicht war es unklug gewesen, auf ihre Loyalität zu hoffen und zu glauben, sie würden mit Außenstehenden nicht über seine Vergangenheit reden? Er hatte mit der Presse schon einiges durchgemacht. Schlagzeilen mit einer neuen Enthüllung hatten ihm gerade noch gefehlt! Und diese wäre für ihn von allen wahrscheinlich am schwersten durchzustehen.

Seine Gedanken kehrten zu Grace Faulkner zurück. Sie hatte gesagt, sie wollte ihn nicht beeindrucken, doch unerklärlicherweise hatte sie genau das getan. Auf dem Weg in den Konferenzraum hatte er seine Sekretärin Martine angerufen und gebeten, Nachforschungen über Grace Faulkner und die Hilfsorganisation anzustellen.

Leider wäre es nicht das erste Mal, dass eine Frau log, um an ihn heranzukommen … dass sie eine erfundene Geschichte über sein Liebesleben an eine Zeitung verkaufte.

Er wünschte, die junge Frau vor dem Hotel wäre die, die sie zu sein behauptete. Und sie hätte ihn tatsächlich nur abgepasst, weil sie seine Hilfe für die gute Sache wollte, die ihr anscheinend so sehr am Herzen lag.

In jenem Moment, in dem er dicht vor ihr gestanden und ihr in die Augen gesehen hatte, die strahlten wie ein sonnenbeschienener blauer See, hatte sie nicht schuldbewusst weggesehen. Nein, sie hatte seinen Blick erwidert, als hätte sie nichts zu verbergen, als würde sie die Wahrheit sagen.

Das fand er so verführerisch und ansprechend. Im Lauf der Jahre hatte er Beziehungen zu einigen sehr schönen Frauen gehabt, aber ihre Selbstsucht war nicht schön gewesen.

Seine Exfreundin Jasmine, zum Beispiel. Das Model hatte versucht, ihn wegen Wortbruchs zu verklagen. Er hatte ihr angeblich versprochen, sie finanziell zu unterstützen, als das berühmte Modehaus, für das sie modelte, ihren Vertrag nicht verlängerte. Der Grund dafür war, dass sie lieber feierte und Drogen nahm, anstatt zur Arbeit zu erscheinen.

Doch er hatte ihr nichts dergleichen versprochen. Tatsächlich hatte er schon mit Jasmine Schluss gemacht, bevor ihre berühmten Arbeitgeber sie fallen ließen. Dank seiner Anwälte war die Klage aus Mangel an Beweisen vor Gericht abgewiesen worden.

Kurz danach hatte Jasmine ihre kleine Skandalgeschichte für eine lächerliche Summe an eine Boulevardzeitung verkauft, „Misshandlungen“ erfunden und ihn als einen verabscheuungswürdigen Frauenfeind hingestellt.

Dieser Reinfall lag inzwischen sechs Monate zurück. Seitdem war Marco noch argwöhnischer und zynischer, wenn Frauen sich mit ihm treffen wollten.

Nur schien Grace Faulkner wirklich mehr an andere zu denken als an sich selbst. Deshalb wollte er trotz seiner verständlichen Vorsicht mehr über die Schönheit mit dem engelhaften Gesicht herausfinden, die ein Herz für Not leidende Kinder und den Mut hatte, einfach auf ihn zuzugehen und ihr Anliegen vorzubringen, als hätte sie jedes Recht dazu …

„Marco?“

Da sich Joseph sichtlich unbehaglich fühlte, vermutete Marco, dass er ihn schon zweimal angesprochen hatte. Nicht daran gewöhnt, dass ihr Vorsitzender zerstreut war, wechselten die übrigen Vorstandsmitglieder betretene Blicke.

„Könnten Sie das noch einmal für mich erläutern, Joseph?“, bat Marco und lächelte entschuldigend. „Ich bin gestern erst spät am Abend aus Sydney eingeflogen und leide wohl ein bisschen an Jetlag.“

„Natürlich.“ Bei dieser freundlichen Erklärung entspannte sich der Brite merklich. „Nach Ihren Reisen sind Sie verständlicherweise müde. Wir werden uns alle bemühen, die Sitzung kurz zu halten.“

Mit einem Nicken bedankte sich Marco.

„Wie ist es, wieder zu Hause zu sein?“, fragte Joseph. „Es muss doch mindestens zwei Jahre her sein, dass Sie für längere Zeit hier waren?“

„Ja, ist es.“ Sofort war Marco wieder auf der Hut, und er überging die erste Frage ganz bewusst.

Trotz seines beträchtlichen Vermögens war der Begriff „Zuhause“ für ihn nie Wirklichkeit geworden. Wenn man in einem Waisenhaus aufgewachsen war, blieb „Zuhause“ ein Wunschtraum, dessen Erfüllung immer außer Reichweite war. Etwas, was einfach nicht auf der Tagesordnung stand, gleichgültig, wie sehr er sich danach sehnen mochte.

Obwohl er mehrere palastartige Villen auf der ganzen Welt besaß, hatte er kein Heim im eigentlichen Sinne des Wortes. In letzter Zeit hatte er besonders hart gearbeitet und geplant, für mindestens einige Wochen an der Algarve eine längst überfällige Ruhepause einzulegen.

Nur verlor die Idee ihren Reiz, sobald er sich an seine ärmliche Kindheit in Portugal erinnerte. Die Aussicht, seinen Urlaub allein zu verbringen, gefiel ihm auch nicht. Er hatte viele Bekannte, aber keine echten Freunde, bei denen er wirklich er selbst sein konnte.

Freundschaften zu schließen war ihm schon als Kind nicht leicht gefallen. Einer der Betreuer im Waisenhaus hatte einmal zu ihm gesagt, er wäre ein „komplizierter“ kleiner Junge. Mit seiner kindlichen Logik hatte er es so verstanden, dass es schwierig war, ihn zu lieben.

Wieder drehte Marco den Kugelschreiber zwischen den Fingern. Er hasste die Beklemmung, die ihn plötzlich überkam. Es war ein Zeichen dafür, dass er sich eingeengt fühlte, wie in einer Falle gefangen. Weil er keinen Trost darin finden konnte, an die Orte seiner Vergangenheit zurückzukehren.

„Machen wir weiter, ja? Ich bin sicher, dass jeder von uns heute noch viel zu tun hat, und die Zeit läuft“, sagte Marco kurz angebunden.

Verlegen schob Joseph Simonson die Papiere vor sich auf dem Tisch zusammen und räusperte sich, bevor er mit seinem Vortrag fortfuhr.

Es war zwei Minuten vor zwölf, und dreimal hatte Grace nun schon die zitternde Hand vom Telefon zurückgezogen. Gerade jetzt, da sie vielleicht dicht davor war, die finanzielle Unterstützung für den Bau des neuen Kinderheims zu bekommen, verlor sie die Nerven.

Gestern war sie aufgeputscht gewesen, mutig, als könnte nichts und niemand sie daran hindern, ihr Ziel zu erreichen. Heute, nach einer mehr oder weniger schlaflosen Nacht, in der die Erinnerungen an Marco Aguilars faszinierende dunkle Augen sie häufig beunruhigt hatten, traute sie sich nicht viel zu.

„Das kann doch nicht wahr sein!“

Ärgerlich schnappte sie sich den Hörer des Wandtelefons in der Küche und tippte die Nummer ein, die sie auswendig gelernt hatte, für den Fall, dass sie die Karte verlegte und nicht wiederfand.

Gestern Nachmittag, als sie zurück ins Ferienhaus gekommen war, hatte sie verblüfft festgestellt, dass Marco Aguilar ihr die Nummer seines privaten Handys gegeben hatte. Sie stimmte mit keiner der Nummern auf der Vorderseite der Visitenkarte überein.

Jetzt rief sich Grace die hoffnungsvollen Gesichter der Kinder ins Gedächtnis, die sie in dem baufälligen afrikanischen Waisenhaus zurückgelassen hatte. Sofort erwachte wieder der leidenschaftliche Wunsch in ihr, ihnen zu helfen.

Marco Aguilar ist auch nur ein Mensch, sagte sie sich. Dass er maßgeschneiderte Anzüge trug, die wahrscheinlich ein Vermögen kosteten, dass er es regelmäßig auf die Liste der Milliardäre schaffte, spielte keine Rolle. In dieser Sache waren sie einfach zwei Menschen, die besprachen, wie man jenen helfen konnte, die nicht so viel Glück hatten wie sie beide.

Der Klingelton verstummte. Am anderen Ende hatte jemand abgenommen.

„Olá?“

„Olá.“

„Mr Aguilar?“

„Ah, sind Sie das, Grace?“

Sie hatte nicht erwartet, dass er sie mit ihrem Vornamen anredete. Und der Klang seiner Stimme und der leichte Akzent ließen ihr Herz schneller schlagen. Nervös strich Grace über ihre weiße Leinenhose.

„Ja, ich bin’s, Mr Aguilar.“

„‚Marco‘ genügt. Wie geht es Ihnen? Ich hoffe, Sie genießen das herrliche Wetter?“

„Danke, mir geht es gut, und ja, ich genieße das Wetter.“ Überrascht, weil er so freundlich mit ihr sprach, war sie sich nicht ganz sicher, was sie als Nächstes sagen sollte. „Wie geht es Ihnen?“, fragte sie vorsichtig.

„Ein dermaßen langes Gespräch hatte ich eigentlich nicht geplant“, erwiderte Marco trocken.

Grace spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, und war froh, dass er sie jetzt nicht sehen konnte. Falls er sie für eine dieser Frauen hielt, die für Promis schwärmten und nicht intelligent genug waren, um Fantasiewelt und Wirklichkeit zu trennen.

„Dass Sie ein viel beschäftigter Mann sind, weiß ich. Also keine Sorge, ich werde Sie nicht zutexten.“ Entsetzt verzog sie das Gesicht. Sie hörte sich an wie ein unreifes Schulmädchen. „Entschuldigen Sie, das war eine dumme Bemerkung.“

„Warum? Glauben Sie, ich habe keinen Sinn für Humor? Ich hoffe, ich bekomme die Chance, Ihnen zu beweisen, dass Sie sich irren.“

Aufs Neue verblüfft, weil Marco Aguilar so locker war, brachte Grace kein Wort heraus.

„Ich habe heute Nachmittag unerwartet frei“, fuhr er fort. „Meinen Sie nicht auch, dass es angenehmer wäre, das Gespräch statt am Telefon bei mir im Haus zu führen? Ich könnte Ihnen meinen Chauffeur schicken.“

Sie musste träumen. Dem Milliardär vor dem exklusiven Golfhotel gegenüberzutreten war eine Sache, mit ihm zu telefonieren war etwas anderes. Aber sie hätte nie gedacht, dass ein Mann wie Marco Aguilar sie zu sich nach Hause einladen würde!

„Wenn Sie wirklich Zeit haben, dann ja … Ich finde, auf die Art über die Wohltätigkeitsorganisation zu sprechen wäre besser.“

„Also sind Sie damit einverstanden, dass mein Chauffeur Sie abholt und hierherbringt?“

„Ja. Danke, Mr Aguilar.“

„Habe ich Ihnen nicht schon gesagt, Sie sollen mich Marco nennen?“, erwiderte er freundlich.

Ihre Eltern wären von einer Ohnmacht in die andere gefallen, wenn sie gewusst hätten, dass sie im Ausland zu einem Fremden nach Hause gehen wollte, auch wenn dieser ein international bekannter Unternehmer war. Aber andererseits hatten sie sie immer überbehütet. Grace hatte sich ihre Unabhängigkeit regelrecht erkämpfen müssen.

Selbst als sie beschlossen hatte, das afrikanische Kinderhilfsprojekt der Wohltätigkeitsorganisation zu besuchen, für die sie in London arbeitete, hatte sie sich gegen ihre Eltern behaupten müssen.

„Ihr könnt mich nicht ewig in Watte packen“, hatte sie geltend gemacht. „Ich bin fünfundzwanzig und möchte etwas von der Welt sehen. Ich möchte Risiken auf mich nehmen und aus meinen Fehlern lernen.“

„Grace?“

„Ja, ich bin noch da … Ich sollte Ihnen wohl meine Adresse geben, wenn Sie mir einen Wagen schicken wollen?“

„Das wäre schon mal ein guter Anfang“, stimmte Marco Aguilar zu.

2. KAPITEL

Man nannte sie in Portugal casas antigas, Herrenhäuser und noble Landsitze. Grace staunte, als der Chauffeur mit der Fernbedienung im Auto die reich verzierten elektronischen Tore öffnete und die lange, geschwungene Auffahrt hochfuhr. Ungläubig betrachtete sie die palastartige Villa im Kolonialstil, die am Ende der Allee in Sicht kam. Die Marmorsäulen schimmerten in der Mittagshitze.

„Du meine Güte …“, flüsterte sie.

Sofort dachte sie an die Bruchbude, in der die Waisenkinder untergebracht waren. Der herzzerreißende Vergleich mit dem traumhaft schönen Bau aus dem neunzehnten Jahrhundert, den sie jetzt betrachtete, machte sie sprachlos. Wohnte Marco Aguilar ganz allein hier? Schon der Gedanke war absurd.

Der lächelnde Chauffeur in eleganter schwarzer Hose und blütenweißem Hemd öffnete die Tür des Jaguars. Sobald Grace ausstieg, betörte der berauschende Duft von Bougainvillea ihre Sinne. Überrascht sah sie, dass Marco sie auf einer der breiten, halbrunden Stufen der Eingangstreppe erwartete.

„Olá!“ Er winkte.

Zu kakifarbenen Chinos trug er ein weißes T-Shirt, das seinen muskulösen Oberkörper betonte. Er wirkte viel entspannter als am Vortag, und ihre Angst davor, noch einmal mit ihm zu sprechen, ließ ein wenig nach … aber nur ein wenig.

Als Grace die Stufe unter ihm erreicht hatte, streckte Marco die Hand aus und begrüßte sie herzlich.

„Wir sehen uns also wieder.“ Er lächelte sie an.

Bei seiner Berührung überlief es sie heiß, und sie konnte nicht sofort antworten.

Das ist ja furchtbar, dachte sie. Wie sollte sie denn fachkundig und professionell klingen, wenn ein Händedruck genügte, um sie völlig aus dem Gleichgewicht zu bringen?

Schnell entzog sie Marco die Hand und versuchte, ihre heftige Reaktion auf ihn mit einem Lächeln zu überspielen. „Danke, dass Sie mir den Wagen geschickt haben. Das ist aber ein schönes Haus!“

„Ja, ist es. Kommen Sie doch herein, und sehen Sie es sich richtig an.“

Wenn Grace schon von der Fassade der Villa tief beeindruckt gewesen war, so wurde sie von der Pracht und Schönheit im Innern fast überwältigt. Marmorböden und hohe, kunstvoll bemalte Decken empfingen sie immer wieder, während ihr Gastgeber sie durch mehrere Empfangszimmer in einen viel weniger prunkhaften, eher gemütlichen Salon führte.

Elegante Sofas und Sessel umstanden einen großen Perserteppich in wundervollen Rot-, Ocker- und Goldtönen. Offene Glastüren zeigten einen breiten Balkon mit Blick auf den Landschaftsgarten, der sich bis ans Meer erstreckte. Diesmal war es der bezaubernde Duft von Geißblatt, der ihre Sinne fesselte. Grace war hingerissen.

„Möchten Sie draußen auf dem Balkon sitzen? Sind Sie eingecremt? Sie haben sehr helle Haut.“

„Das bin ich, und ja, ich würde sehr gern draußen sitzen.“

Nachdem sie sich unter einem riesigen grün-goldenen Sonnenschirm in einen bequemen Rattansessel gesetzt hatte, ließ sie den Blick über den üppigen Landschaftsgarten schweifen und seufzte. „Was für eine wundervolle Aussicht! Ein Paradies auf Erden haben Sie hier. Hoffentlich können Sie es regelmäßig mit Ihren Freunden zusammen genießen. Ich wette, Sie wohnen gern hier.“

Als ihr Gastgeber sich ihr gegenüber an den mit Mosaiksteinen ausgelegten Tisch setzte, spiegelte seine Miene die unterschiedlichsten Emotionen wider, nur keine Freude.

„Wahrscheinlich weiß ich es nicht so zu schätzen, wie ich sollte, da ich nicht allzu oft hier bin.“

„Aber Sie stammen ursprünglich von der Algarve, stimmt’s?“ Bevor sie sich bremsen konnte, war die Frage heraus, und dass sich Marco darüber ärgerte, sah Grace ihm sofort an.

„Jetzt klingen Sie wieder wie eine neugierige Reporterin. Übrigens, woher wissen Sie, dass ich in einem Waisenhaus aufgewachsen bin?“

Die Röte stieg ihr ins Gesicht. „Ich habe es nicht direkt erfahren. Ich meine, ich habe nicht mit demjenigen gesprochen, der es gesagt hat. In einem Café habe ich ein Gespräch aufgeschnappt, das er mit jemand anders führte.“

„Also war es ein Einheimischer?“

„Ja. Er klang nicht respektlos. Ganz im Gegenteil schien er Sie sehr für das zu bewundern, was Sie im Leben erreicht haben.“

„Und als Sie gehört haben, dass ich an der Algarve erwartet werde und ohne Eltern aufgewachsen bin, wollten Sie die Gelegenheit nutzen und mich für Ihre Waisenkinder in Afrika um Hilfe bitten?“

„Ja. Sie hätten in meiner Lage sicher dasselbe getan.“

„Ach wirklich?“ Belustigt dachte Marco darüber nach. „Hätte ich vielleicht. Und vielleicht auch nicht. Wie dem auch sei, ich denke, wir sollten uns ein bisschen ausführlicher über den Grund für Ihren Besuch bei mir unterhalten.“

„Natürlich.“

Erleichtert, weil Marco nicht gegen sie eingenommen war, nachdem sie zugegeben hatte, dass sie zufällig an Informationen über ihn gelangt war, erwiderte Grace offen seinen Blick.

„Zunächst sollten Sie jedoch wissen, dass ich so etwas nicht jeden Tag mache. Spontan jemanden um finanzielle Unterstützung bitten, meine ich. Wenn ich im Büro der Organisation in London arbeite, muss ich mich an strenge Richtlinien halten. Wir verschicken Werbematerial an potenzielle Spender. Von Zeit zu Zeit darf ich einen bekannten Wohltäter anrufen und mit ihm sprechen.“

„Wenn Sie ehrlich sind, ist das eine sehr willkommene Abwechslung.“

Einen Moment lang musterte Marco sie so aufmerksam, dass Grace fast zu atmen vergaß.

„Mit Ehrlichkeit kann ich gut umgehen. Trickserei macht mich schnell wütend.“

„Ich bin keine Lügnerin, Mr Aguilar, und ich versuche nicht, Sie zu täuschen.“

„Ich glaube Ihnen, dass Sie die sind, die Sie zu sein behaupten. Und ich glaube Ihnen die Begründung, warum Sie mich gestern angesprochen haben. Dachten Sie etwa, ich lasse Sie nicht überprüfen? Also, erzählen Sie mir mehr von dieser Sache, für die Sie es riskiert haben, sich mir zu nähern und dabei verhaftet zu werden. Wie sind Sie überhaupt an die Wohltätigkeitsorganisation geraten, Grace?“

Sie hätte nicht überrascht sein sollen, dass er sie hatte überprüfen lassen, aber sie war es.

Froh, dass sie nichts zu verbergen hatte, erzählte sie ihm, wie sie nach ihrem Studium noch immer nicht so recht gewusst hatte, welchen Beruf sie ergreifen wollte. Wie ein Freund ihrer Eltern ihr erzählt hatte, sein Sohn hätte seine Stelle bei einer Kinderhilfsorganisation in London aufgegeben, um sich für eine Weile die Welt anzusehen. Dieser Freund der Familie schlug vor, dass sich Grace um den Job bewarb.

Das Bewerbungsgespräch war gut gelaufen, und man hatte sie eingestellt. Zwei Jahre später hatte sich ihr die Gelegenheit geboten, nach Afrika zu reisen und eines der vielen Waisenhäuser zu besuchen, die von der Wohltätigkeitsorganisation unterstützt wurden. Danach war sie noch mehrere Male dorthin geflogen.

Während sie Marco erzählte, wie jener erste Besuch ihr Leben verändert hatte, überkam sie plötzlich aufs Neue der leidenschaftliche Wunsch, selbst etwas gegen die herzzerreißende Not der Kinder zu tun.

Schließlich verstummte Grace. Zuerst machte sie sich die größten Hoffnungen, dass Marco helfen würde. Gleich darauf fürchtete sie, er könnte sie abweisen. Während sie auf seine Reaktion wartete, hörte sie nur ihre eigenen, schnellen Atemzüge.

Selbst unter dem riesigen Sonnenschirm, der ihnen Schatten spendete, schien die Hitze gerade in diesem Moment schlimmer zu werden. Ein Schweißtropfen rann ihr in den Ausschnitt des weißen Miedertops, und Grace wischte ihn gedankenlos mit den Fingerspitzen weg.

Als sie aufsah, erkannte sie in Marcos Blick ein solches Verlangen, dass sich ihr Herzschlag zu einem schweren, dumpfen Pochen verlangsamte und eine sinnliche Sehnsucht sie erfüllte, die sie ganz schwachmachte.

Ihre leise Stimme verklang, doch Marco betrachtete Grace weiter. Unfähig, wegzusehen, beobachtete er, wie sie die schlanke Hand zum Ausschnitt ihres Tops gleiten ließ. Während sie über ihre Arbeit für die Wohltätigkeitsorganisation berichtete, hatte er schon die kleine Schweißperle verfolgt, die über ihr Dekolleté rann.

Sobald Grace die Fingerspitzen unter die kleine Knopfleiste des Seidentops schob, erfüllte ihn eine flammende, verzehrende Lust. Sein Begehren wurde noch geschürt, weil er überzeugt war, dass Grace es in aller Unschuld unbewusst getan hatte.

Schon raste sein Herz schneller als bei allen anderen Frauen, mit denen er im Laufe der Jahre zusammen gewesen war, und es eilte ihm ganz und gar nicht damit, dass Grace Faulkner bald ging.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte Marco und stand auf.

Zögernd nickte sie.

„Ein Glas Wein? Zitronenlimonade oder Orangensaft?“

„Zitronenlimonade wäre wundervoll, danke.“

„Ich suche meine Haushälterin.“

Wenige Minuten später kehrte Marco aus der Küche zurück, wo er Inês – eine Ortsansässige, die er als Haushälterin und Köchin eingestellt hatte – gebeten hatte, ihnen die Getränke zu bringen. Er hatte die heftige Anziehungskraft, die sein hübscher Gast unwissentlich entfacht hatte, jetzt besser unter Kontrolle. Trotzdem raste sein Puls, als er Grace regungslos unter dem Sonnenschirm sitzen sah.

Mit dem blonden Haar, das ihr weich über die Schultern fiel, war sie auch im Profil wunderschön. Marco gestand sich ein, dass er fast alles tun würde, damit sie den Rest des Nachmittags bei ihm blieb.

Als er sich wieder setzte, lächelte sie zurückhaltend. Wenn sie nicht gerade für eine gute Sache eintrat, war Grace Faulkner seinem Gefühl nach eher der stille, nachdenkliche Typ Frau. Marco mochte das, weil es eine erfrischende Abwechslung wäre: Die Frauen, mit denen er normalerweise ging, waren reizbar und anspruchsvoll und hatten viel zu hohe Erwartungen daran, wohin eine Beziehung zu ihm führen könnte.

„Unsere Getränke kommen gleich“, sagte er.

„Mr Aguilar …“, begann Grace.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Marco“, verbesserte er freundlich.

Ihr strahlender sommerblauer Blick schweifte für einen Moment ab. Marco sah sie tief Luft holen, als müsste sie sich konzentrieren.

„Haben Sie sich schon entschieden, ob es Ihnen möglich ist, den Kindern zu helfen?“

Es war die Wahrheit gewesen, als er bei ihrer ersten Begegnung zu Grace gesagt hatte, er würde bereits zahlreiche karitative Organisationen unterstützen. Und darunter waren viele Kinderhilfswerke. Aber keins davon engagierte sich unmittelbar für Waisenkinder.

Das Thema rief Erinnerungen an eine Kindheit wach, die zu vergessen und vor der Weltöffentlichkeit zu verbergen er sich große Mühe gegeben hatte. Vielleicht hatte er sich unbewusst völlig von diesem Lebensabschnitt distanzieren wollen? Damit es ihn überhaupt nicht berührte, falls die Reporter noch mehr aufdringliche Fragen nach seiner Vergangenheit stellten?

„Ich bezweifle nicht, dass Ihr Projekt eins ist, das ein reicher Mann wie ich unterstützen sollte, Grace. Und ich bin keineswegs abgeneigt, dafür zu spenden. Ich würde mir jedoch gern in Ruhe überlegen, in welchem Umfang ich die Sache schließlich fördern kann. Wenn Sie mir das Informationsmaterial dalassen, sehe ich es mir bei Gelegenheit an und melde mich dann wieder bei Ihnen. Ist Ihnen das recht?“

„Natürlich, und ich finde es fantastisch, dass Sie uns unterstützen wollen. Es ist nur so, dass …“

Grace Faulkner beugte sich vor, und Marco sah ihr an, dass sie mit sich rang. Da sie offenbar ein höflicher Mensch war, wollte sie ihn nicht drängen. Dennoch scheute er sich nicht, mit allen Mitteln zu versuchen, seinen Wunsch durchzusetzen.

Wäre er nicht gelegentlich skrupellos gewesen, hätte er als Geschäftsmann nicht so viel Erfolg gehabt. Die hübsche kleine Grace wollte etwas von ihm, und er wollte etwas von ihr. Es musste einen Weg geben, ihrer beider Bedürfnisse zu befriedigen.

„Es ist nur so, dass ich nicht noch mehr von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen möchte“, stieß sie hastig hervor. „Ich weiß, dass Sie sehr viel zu tun haben.“

„Haben Sie es eilig, zu gehen?“

„Nein, aber …“

„Ja?“

„Können Sie sich vorstellen, wie es ist, nicht nur ohne Eltern aufzuwachsen, sondern auch noch in einer Hütte ohne sanitäre Einrichtungen leben zu müssen? Ich will ja nicht aufdringlich sein, aber je eher wir ein neues Gebäude errichten, desto besser. Dafür benötigen wir dringend Geld. Wenn Sie sagen, Sie sehen sich das Informationsmaterial bei Gelegenheit an … Wissen Sie ungefähr, wie lange das dauern wird?“

Marcos Herz hämmerte. Er brauchte sich nicht vorzustellen, wie es war, ohne Eltern aufzuwachsen. Schließlich hatte er es selbst durchgemacht. Er war in einem Heim groß geworden, in dem sich jeweils ein Betreuer um fünf oder sechs Kinder kümmerte.

Der Mangel an Zuwendung hatte ihn für immer gezeichnet. Kein noch so großes Vermögen, kein beruflicher Erfolg oder luxuriöser Lebensstil konnte das Gefühl lindern, allein auf der Welt und es nicht wert zu sein, geliebt zu werden.

Zumindest war das Haus, in dem er damals gelebt hatte, sicher und sauber gewesen. Marco mochte gar nicht daran denken, dass unschuldige Kinder mit den fürchterlichen Zuständen zu kämpfen hatten, die Grace geschildert hatte. Deshalb würde er ihr einen Scheck ausstellen. Nur nicht sofort. Er ließ sich nicht hetzen.

„Ich bin zwar ein mitfühlender Mensch, Grace, aber zuallererst ein Unternehmer, der sich über alle Einzelheiten informiert, bevor er ein Geschäft abschließt. Leider müssen Sie sich noch etwas gedulden.“

„Das ist schwer, wenn man die leidenden Kinder persönlich kennt. Mich und die Organisation haben Sie doch schon überprüft, also warum Zeit verlieren? Ich kann Ihnen versichern, dass über jeden Penny, den Sie spenden, Buch geführt wird. Und Sie erhalten für alles eine Quittung.“

„Wenn Sie wüssten, wie viele anerkannte gemeinnützige Organisationen mich um finanzielle Unterstützung bitten, würden Sie verstehen, warum ich die Übersicht darüber behalten muss, welche sie wann erhalten.“

Marco machte eine Pause und sah Grace durchdringend an.

„Denken Sie, weil ich das Geld habe, sollte ich nicht zögern und spenden? Vielleicht meinen Sie, ich sollte wegen meines Vermögens ein schlechtes Gewissen haben? Ich habe seit frühester Jugend hart für den Erfolg gearbeitet, den ich jetzt habe. Ich bin nicht mit einem goldenen Löffel im Mund geboren, und das Glück wurde mir nicht auf einem silbernen Tablett serviert.“

Den Blick auf die Mosaiktischplatte geheftet, biss sich Grace auf die Lippe. Ihre Augen glänzten verdächtig, als sie ihn wieder ansah.

„Es tut mir so leid. Ich hatte kein Recht, mich zu ereifern. Bei dem Thema werde ich zu emotional, das ist das Problem. Sie sind gastfreundlich, opfern mir Ihre Zeit und bieten Ihre Hilfe an, und dann bin ich unhöflich und anmaßend.“

„Sie wollten bestimmt nicht unhöflich sein. Mir wird aber allmählich klar, dass sich hinter Ihrem engelhaften Äußeren eine richtige kleine Wildkatze verbirgt.“

„Nur wenn ich Ungerechtigkeit und Leid sehe.“

„Ah … Davon gibt es genug auf der Welt, um Sie für den Rest Ihres Lebens auf Trab zu halten. Warum sind Sie eigentlich an die Algarve gekommen, Grace? Haben Sie gehofft, mich hier abpassen zu können?“

„Nein. Ich habe erst daran gedacht, Sie um Hilfe zu bitten, als ich vor Ort von Ihrer Vorstandssitzung in dem Hotel gehört und dieses Gespräch in dem Café aufgeschnappt habe. Nach meinem letzten Besuch in dem Waisenhaus bin ich erschöpft und deprimiert aus Afrika zurückgekehrt. Meine Eltern besitzen hier ein Ferienhaus und haben vorgeschlagen, dass ich mir zwei Wochen freinehme, nach Portugal fliege und mich erhole.“

„Also sind Sie eigentlich im Urlaub“, sagte Marco.

Erstaunt blickte sie ihn an, als wäre ihr der Gedanke ganz neu. „Tja, bin ich wohl. Nur klappt das mit dem Ausspannen nicht so ganz. Ständig denke ich an die Kinder in dem Waisenhaus und überlege, was ich noch tun kann, um ihnen zu helfen.“

„Deshalb wollten Sie unbedingt mit mir reden, sobald Sie erfahren haben, dass man mich hier erwartet?“

„Ja.“

Unwillkürlich erwärmte sich Marco immer mehr für seinen erfrischend aufrichtigen Gast. „Für die Benachteiligten dieser Welt riskieren Sie offensichtlich etwas, was Sie normalerweise nicht tun würden. Sie haben ein bemerkenswert gutes Herz.“

„Das klingt, als wäre es etwas Ungewöhnliches. Einige Mitarbeiter der Organisation sind genauso engagiert.“

Inês brachte die Getränke. Strahlend lächelte die dralle Portugiesin, als Grace ihr herzlich für das Glas Zitronenlimonade dankte. Und Marco kam zu dem Schluss, dass man völlig gefühllos sein musste, um nicht ähnlich auf die freundliche Art dieser jungen Frau zu reagieren.

Nachdem die Haushälterin sie beide wieder allein gelassen hatte, trank er einen großen Schluck und lehnte sich zurück. „Habe ich Ihnen erzählt, dass ich heute unerwartet einen freien Nachmittag habe? Ich würde ihn gern mit Ihnen verbringen, Grace. Als Erstes gehen wir essen.“

Der faszinierende Marco Aguilar wollte mit ihr essen gehen! Die meisten Frauen wären darüber begeistert gewesen. Grace hingegen erschien die Situation zu unwirklich, als dass sie es glauben konnte. Außerdem hatte sie das Gefühl, dass sie sich nicht dafür eignete, ihn in ein Restaurant zu begleiten.

Besonders da sie ihm eben mit ihrem leidenschaftlichen Ausbruch wahrscheinlich zu nahe getreten war. Sie hatte ihn mehr oder weniger aufgefordert, sofort großzügig zu spenden!

Und dabei wusste er aus eigener Erfahrung, wie es war, benachteiligt und Not leidend zu sein – zumindest seelisch –, weil er selbst im Waisenhaus aufgewachsen war. Warum er mit ihr auch nur noch eine Minute länger zusammen sein wollte, verstand sie einfach nicht.

Falls sie tatsächlich mit ihm essen ging, worüber könnte sie sich schon mit ihm unterhalten? Abgesehen von dem Projekt in Afrika und seiner schönen Villa.

Bevor sie von zu Hause ausgezogen war, hatte sie ein mehr oder weniger ereignisloses Leben geführt. Tatsächlich war sie der Meinung gewesen, dass sie überhaupt keine Lebenserfahrung hatte, bis sie sich nach dem Studium eine eigene Wohnung gesucht hatte.

Wirklich, sie liebte ihre Eltern und war ihnen dankbar für alles, was sie für sie getan hatten. Leider wurde sie von ihrer Fürsorglichkeit manchmal fast erdrückt. Immer fürchteten die beiden, ihre Tochter würde die falsche Wahl treffen. Sie wollten sie immer davor schützen, Fehler zu machen.

Deshalb hatte Grace ihnen nie erzählt, dass sie kurze Zeit mit einem Mann zusammen gewesen war, der sie im trunkenen Zustand zu vergewaltigen versucht hatte. Sie hatte ihm keine Chance gegeben, ihr ein zweites Mal etwas zu tun, aber die seelischen Verletzungen heilten nur langsam.

Seit diesem Erlebnis ließ sie sich mit keinem Mann mehr ein. Selbst eine vermeintlich harmlose Verabredung kam ihr jetzt gefährlich vor.

„Es ist sehr nett von Ihnen, mir das anzubieten, aber … möchten Sie nicht lieber mit jemand anders zu Mittag essen?“

Verwirrt blickte Marco sie an, als könnte er nicht fassen, was er da gerade gehört hatte. „Ich will mit Ihnen essen gehen, Grace. Sonst hätte ich es nicht vorgeschlagen.“

„Wir kennen uns doch kaum.“ Verlegen sah sie weg, weil er sie unverwandt betrachtete. Plötzlich fühlte sie sich so verwundbar, dass ihr angst und bange wurde.

„Und wie sollen wir uns kennenlernen, wenn wir nicht mehr Zeit zusammen verbringen?“

Ein starkes Hungergefühl meldete sich und erleichterte ihr die Entscheidung. Marco anzurufen und wieder mit ihm zu sprechen hatte sie dermaßen aufgeregt, dass an Frühstück gar nicht zu denken gewesen war. Was konnte es also schaden, mit ihm zu Mittag zu essen?

In Anbetracht dessen, dass er sich bereit erklärt hatte, zu spenden, wäre ihr Nein sogar unhöflich gewesen.

Unsicher lachte sie. „Na gut, ich nehme Ihr Angebot an. Danke.“

Während er sein Handy aus der Hosentasche nahm, ließ er ein entwaffnendes Lächeln aufblitzen, bei dem jede Frau sofort dahingeschmolzen wäre.

„Ich weiß das perfekte Restaurant für uns.“

„Ist das eins von denen, für die man sich aufstylen muss?“, fragte Grace nervös.

Als er noch einmal eingehend ihr Gesicht, den Hals und die Schultern betrachtete, wurde ihr heiß.

„Darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen, wenn Sie mit mir zusammen sind, minha querida. Außerdem würde Ihre Schönheit jedes Haus ehren. Was Sie anziehen, spielt keine Rolle.“ Sein Lächeln wurde noch verführerischer. „Aber das Outfit, das Sie tragen, steht Ihnen sehr gut und ist völlig passend.“

„Selbst wenn ich nicht die Klasse Ihrer üblichen Gäste habe?“, spottete sie.

„Was ich gestern gesagt habe, tut mir leid. Ich habe mich nicht gerade wie ein Gentleman benommen.“

„Nun, da Sie sich entschuldigt haben, verspreche ich, es Ihnen nicht nachzutragen“, neckte sie ihn und lächelte herausfordernd, als er nachdenklich die Stirn runzelte.

Der Chauffeur fuhr sie zu einem dreistöckigen Restaurant mit Meeresblick. Vor dem Eingang standen mehrere Angestellte Spalier, um den berühmten Geschäftsmann und seine Begleiterin zu begrüßen. Überschwänglich entschuldigten sie sich dafür, dass der Manager auf der Hochzeit seiner Tochter war und Marco und seinen Gast nicht persönlich willkommen heißen konnte.

Grace bemerkte, dass sich Marco kurz mit jedem von ihnen freundlich unterhielt. Auf sie wirkte er ganz anders, als er in der Presse dargestellt wurde. Zwar hatte sie nur wenig über ihn gelesen, aber er hatte zweifellos das Image eines Playboys, der seinen Reichtum und seine gesellschaftliche Stellung in vollen Zügen genoss.

Einen Moment später beschäftigte sie etwas ganz anderes. Marco legte ihr leicht die Hand auf den Rücken und führte sie hinein. Da sie so ein dünnes Top trug, spürte sie seine Fingerspitzen, als würde er ihre nackte Haut streicheln.

Wie, in aller Welt, kann mir so etwas bloß passieren? dachte Grace, während zwei höfliche junge Ober Marco und sie die Treppe hoch auf die Dachterrasse geleiteten.

Am Tisch, zweifellos der beste des Hauses, mit einer großartigen Aussicht aufs Meer, wurde genauso viel Wirbel um sie beide gemacht. In Gedanken nannte Grace es den „Marco-Effekt“.

Nachdem sie die Getränke bestellt hatten, waren sie wieder für sich allein – abgesehen von den neugierigen anderen Gästen, die den unglaublich attraktiven Unternehmer gelegentlich verstohlen anblickten.

Stirnrunzelnd legte Marco die ledergebundene Speisekarte hin. „Die Küche ist hauptsächlich für ihre Fischspezialitäten bekannt. Ich hätte fragen sollen, ob Ihnen das recht ist.“

„Dieses Restaurant war eine gute Wahl. Ich esse sehr gern Fisch.“

„Ich sonne mich in Ihrem Lob.“

„Es war nicht herablassend gemeint. Ich bin einfach dankbar, dass Sie mich hierhergebracht haben. Die Aussicht ist wirklich fantastisch!“

„Dankbar brauchen Sie nicht zu sein, Grace. Ich wollte mit Ihnen zusammen sein, um Sie besser kennenzulernen. Sagen Sie mal … haben Sie zu Hause in England einen Freund?“

Zuerst dachte sie, Marco wollte sie necken, aber seine Miene war ernst. „Ich habe keine Zeit für einen Freund.“ Obwohl sie versuchte, lässig zu klingen, schlich sich ein abwehrender Ton in ihre Antwort. Nervös breitete Grace die Leinenserviette vor sich auf dem Tisch aus und legte sie wieder zusammen.

„Also gibt es keinen Mann, der Sie zum Abendessen oder ins Kino ausführt?“, hakte Marco nach.

Sie fand nicht nur sein Aussehen, sondern auch seine sinnliche Stimme unwiderstehlich. So sehr, dass sie wie hypnotisiert davon war. „Wenn ich Lust habe, abends auszugehen, ziehe ich mit meiner Clique los.“

Grace hörte, wie Marco tief einatmete. Wie gebannt erwiderte sie seinen Blick.

„Und was ist mit den anderen Bedürfnissen, für die eine Frau einen Mann haben will?“, fragte er dann sanft.

3. KAPITEL

Die „Bedürfnisse“, die Marco meinte, verdrängte Grace seit jenem schrecklichen Abend vor fast zwei Jahren ganz bewusst. Ihr damaliger Freund Chris war vor Wut ausgerastet, weil sie sich weigerte, endlich seinem Drängen nachzugeben und mit ihm zu schlafen.

Nachdem er sie beschuldigt hatte, auf der Party vorher mit einem anderen Mann geflirtet zu haben, hatte er sie an die Wand geschubst und ihr hart ins Gesicht geschlagen. Dass ein netter Abend auf der Geburtstagsfeier eines gemeinsamen Bekannten so ein Ende nahm, hatte sie zutiefst schockiert.

Während sie noch ganz benommen war, hatte Chris sie auf den Boden gedrückt und ihre Arme festgehalten, als würde er nun erzwingen, was er von ihr wollte.

Obwohl halb wahnsinnig vor Angst, hatte sie in ruhigem, vernünftigem Ton mit ihm gesprochen und ihm geraten, über sein Verhalten nachzudenken. Wenn er wieder nüchtern wäre, würde er es bitter bereuen. Und sie hatte ihn tatsächlich zur Besinnung gebracht. Er hatte sie losgelassen und war gegangen. Eine zweite Chance hatte er nicht bekommen.

„Für mich sind die Bedürfnisse, von denen Sie reden, nicht so wichtig“, erwiderte Grace jetzt, während die Verzweiflung und Furcht sie wieder überkamen. „Mit Sicherheit sind in meinem Leben andere Dinge wichtiger.“

Marco beugte sich über den Tisch und sah ihr tief in die Augen. „Wie zum Beispiel die Waisenkinder zu retten?“, fragte er heiser.

Gerade als eine berauschende Hitze sie durchflutete und die Verzweiflung vertrieb, nahm Grace das Blitzlicht einer Digitalkamera wahr.

Auch Marco hatte es registriert. Er stand auf und ging zu dem modisch gekleideten Täter, der mit seiner Begleiterin auf der anderen Seite der Terrasse saß. Wortlos entriss er dem überraschten Mann die Kamera, drückte die Löschtaste und gab sie ihm zurück.

Offenbar hatte er das Pärchen als Briten erkannt, denn er erklärte auf Englisch: „Wenn Sie das noch einmal versuchen, verklage ich Sie. Wie ich sehe, ist Ihr Essen noch nicht gekommen. Ich rate Ihnen, sich beim Ober zu entschuldigen und in ein anderes Restaurant zu gehen.“

Nur ein Narr hätte den wütenden Unterton in Marcos Stimme ignoriert.

Sekunden nachdem er sich Grace wieder gegenübergesetzt hatte, verließ das Paar die Dachterrasse.

„Passiert so etwas oft?“, fragte sie.

Er zuckte die Schultern. „Oft genug, um lästig zu sein. Aber davon lassen wir uns nicht unser gemeinsames Mittagessen verderben.“

Die unterschwellige Intimität zwischen ihnen war jedoch verschwunden. Grace sagte sich, dass sie froh darüber sein sollte, aber seltsamerweise war sie es nicht. Sein Blick hatte sich verfinstert, und die Anspannung war ihm anzumerken. Durch diesen Vorfall konnte sie sich plötzlich vorstellen, wie es für Promis sein musste, wenn man ihren verständlichen Wunsch nach Privatsphäre immer wieder ignorierte. Weshalb sie fast bereute, Marco gestern impulsiv angesprochen zu haben.

„Marco? Wenn Sie lieber gehen möchten, können wir uns ja vielleicht morgen oder übermorgen wieder treffen? Ich habe Sie gedrängt, zu spenden, und die Kinder brauchen wirklich dringend Hilfe, aber ich bin noch anderthalb Wochen hier.“

Zum ersten Mal seit Langem hatte Marco die Belange seines Unternehmens hintangestellt, um sich ganz den angenehmen Seiten des Lebens zu widmen. An diesem Nachmittag wollte er die Rolle des Vorstandsvorsitzenden abstreifen und sich in Gesellschaft der erfrischend unschuldigen Grace Faulkner jung und unbeschwert fühlen.

Leider hatte ihm der rücksichtslose Gast einen Strich durch die Rechnung gemacht und vor Augen geführt, dass er keineswegs so sorgenfrei war, wie er es gern gehabt hätte. Marco hatte geplant, in aller Ruhe mit Grace zu essen und möglichst bis in den Abend hinein mit ihr zusammen zu sein.

Jetzt fragte sie ihn, ob er darauf verzichten und sich zu einem späteren Zeitpunkt mit ihr treffen wollte.

Das kam überhaupt nicht infrage. Weil ihm wirklich gefiel, was er in ihrer Gegenwart empfand. Er sehnte sich nach mehr, viel mehr davon.

„Ich möchte nicht gehen und unser Mittagessen auch nicht auf einen anderen Tag verschieben.“ Marco machte den Ober auf sich aufmerksam, der in der Nähe wartete. „Wir würden gern bestellen“, sagte er zu ihm, bevor er Grace anlächelte. „Darf ich für uns beide wählen? Wenn Sie gern Fisch essen, weiß ich das perfekte Gericht. Ich bin sicher, es wird Ihnen schmecken.“

„Nur zu“, erwiderte sie, sichtlich überrascht, dass er doch bleiben wollte.

Zum Essen wählte er den leichten Rotwein, für den die Region bekannt war. Vielleicht wird Grace nach einigen Gläsern ja lockerer, dachte er, während er sich wieder entspannte.

„Es tut mir leid, wenn Sie sich über diesen unverschämten Kerl ärgern, der uns zu fotografieren versucht hat“, sagte er. „Anscheinend kommen die Leute gar nicht auf den Gedanken, dass ich meine Privatsphäre auch schätze.“

„Ich beneide Sie nicht darum, dass Sie das hinnehmen müssen. Mir ist dadurch klar geworden, wie schön es ist, nicht berühmt zu sein. Man kann tun und lassen, was man will. Die Öffentlichkeit hat keine Ahnung, wer man ist, und es interessiert sie auch nicht.“

„Wenn Sie die Anerkennung anderer für Ihr Selbstwertgefühl nicht brauchen, haben Sie wirklich Glück.“

„Tun Sie es denn?“, fragte Grace unverblümt.

Manchmal, ja. Aber das hätte er niemandem gegenüber zugegeben. Es war eine Seite seines Ichs, die ihm peinlich war und ihn frustrierte. Andererseits war es vielleicht unvermeidlich, dass sich ein Mann, der als Baby nach dem Tod seiner Mutter vom Vater in einem Waisenhaus abgegeben worden war, nach der Anerkennung anderer sehnte. Dass er das Gefühl brauchte, etwas wert zu sein.

„Halten Sie mich für einen Menschen, der Anerkennung heischt?“, gab Marco scharf zurück.

Grace zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht. Ich habe Sie gerade erst kennengelernt.“

Ihr Blick beunruhigte ihn. Ihm kam der Gedanke, dass sie intuitiv mehr erahnte, als ihm angenehm war.

„In der heutigen Zeit Geschäftsmann zu sein ist wahrscheinlich nicht einfach. Besonders nicht, wenn man überall in den Medien präsent ist. Man spielt immer eine Rolle und kann nie wirklich man selbst sein, oder? Die Leute meinen, dass Ihr Erfolg und Ihr Ruf Sie als Menschen ausmachen. Und das erschwert es bestimmt, gute Beziehungen zu pflegen, im Beruf und auch im Privatleben.“

„Was haben Sie denn über meinen Ruf gehört, Grace?“

„Zeitungen lese ich nicht sehr oft, und wenn, dann glaube ich nicht alles, was sie über Prominente schreiben.“

„Aber einiges haben Sie schon über mich aufgeschnappt, ja?“

„Es heißt, dass Sie skrupellos sind. Andererseits wird das von vielen Topmanagern behauptet, stimmt’s?“

„Glauben Sie es? Dass ich skrupellos bin?“

„Ich kenne Sie wohl kaum gut genug, um mir darüber ein Urteil zu bilden. Die Presse verfolgt ihre eigenen Ziele, und ich denke, dass die mit der Wahrheit nicht viel zu tun haben. Wie gesagt, alle spielen nur eine Rolle, sogar die Journalisten. Warum reicht es nicht, sich einfach ganz natürlich zu geben? Die Leute haben zu große Angst davor, sich in die Karten sehen zu lassen. Wenn sie es täten, wären sie ehrlicher im Umgang miteinander.“

Der Ober brachte den Wein und schenkte Marco ein wenig ein, damit er probieren konnte. Er trank einen Schluck, nickte und wartete, bis der junge Mann Grace eingeschenkt hatte und wieder gegangen war.

„Wenn sich ein Unternehmer von der Konkurrenz in die Karten sehen lässt, ist er erledigt“, erklärte Marco und fragte sich, was sie darauf erwidern würde.

Sie hob kurz ihr Haar im Nacken an und lenkte dadurch unwissentlich seine Aufmerksamkeit auf ihre schlanken Arme. Dann schenkte sie ihm ein derart bezauberndes Lächeln, dass sein Herz schneller schlug.

„Nicht wenn man auf seine Fähigkeit vertraut, sich gegen seine Konkurrenten durchzusetzen, ganz gleich was sie tun. Man lässt sich nicht mehr davon gängeln, was sie von einem denken, und schon ist man auf der Gewinnerstraße: Man kann frei schalten und walten.“

Marco lachte so laut, dass die anderen Gäste amüsiert zu ihnen herüberblickten.

„Das war nicht witzig gemeint.“

Gekränkt verzog Grace die zartrosa geschminkten Lippen und sah in diesem Moment so entzückend aus, dass Marco sie küssen wollte, bis die Zeit stillstand. Aber er vermutete, dass selbst das nicht genügen würde, um sein heftiges Verlangen zu befriedigen.

„Ich mache mich nicht über Sie lustig. Es ist erfrischend, jemanden zu treffen, der offen sagt, was er denkt. Da es in der Berufswelt an Ehrlichkeit mangelt, ist es manchmal schwer, zu erkennen, wem man trauen kann. Das geht mir sogar bei meinen engsten Mitarbeitern so. Vielleicht sollten Sie Geschäftsfrau werden und die Speerspitze eines Trends hin zu mehr Vertrauenswürdigkeit in der Unternehmerwelt bilden?“

„Jetzt machen Sie sich über mich lustig“, beschwerte sich Grace, lächelte jedoch dabei. „Ich fürchte, ich bin die Letzte, die Geschäftsfrau werden sollte. Ich bin weder clever noch ehrgeizig.“

„Dass Sie nicht clever sind, glaube ich nicht. Immerhin haben Sie einen Universitätsabschluss.“

„Fakten lernen und sie so erklären, wie es das Hochschulsystem will, kann jeder. Manche mögen das clever nennen, was allerdings nicht bedeutet, dass man intelligent ist.“

Im nächsten Moment brachten die Ober das Essen, und Marco kam die Unterbrechung seines Gesprächs mit Grace ganz gelegen, weil er dadurch etwas Zeit hatte, seine Gefühle einzuschätzen. Je länger er mit dieser außergewöhnlichen Frau zusammen war, desto mehr fesselten ihn ihre natürliche Schönheit und ihre Klugheit. Sein Wunsch, mit Grace zu schlafen, sie noch näher kennenzulernen, wurde immer stärker.

Als sie wieder allein waren, hob Marco sein Glas. „Saúde!“ Er lächelte. „Das heißt ‚Auf Ihr Wohl!‘“

„Prost!“, antwortete sie und stieß mit ihm an.

Marco hatte sie im Salon allein gelassen, um mit Inês das Abendessen zu besprechen, zu dem er sie eingeladen hatte. Das seltsame Gefühl, in einen Hollywoodfilm geraten zu sein, wollte einfach nicht weggehen. Sie war in einem schönen Restaurant mit Meeresblick fürstlich von einem Mann bewirtet worden, dessen Foto wahrscheinlich schon in jeder Zeitung und jedem Lifestyle-Magazin auf der Welt erschienen war.

Selbst wenn sie sich in den Arm gekniffen hätte, hätte Grace es kaum geglaubt. Marco Aguilar war so gut aussehend und charismatisch, dass viele Frauen vermutlich sogar für das Privileg bezahlt hätten, einfach nur dazusitzen und ihn zu bewundern, ihn reden zu hören.

Vielleicht hatte ihr der Wein die Augen geöffnet. Jedenfalls war ihr schon vor dem Hauptgericht klar geworden, dass sie sich mehr als nur ein wenig zu Marco Aguilar hingezogen fühlte. Allein der Gedanke jagte ihr Angst ein. Weil es absurd war. „Welten trennen sie“, sagte man über Menschen, die keinerlei Gemeinsamkeiten hatten. Das traf ohne Weiteres auf Grace Faulkner und Marco Aguilar zu.

Jetzt, während die noch immer heiße Sonne durch die offenen Balkontüren schien, saß Grace auf einem der eleganten Sofas und schaffte es kaum, gegen die bleierne Müdigkeit anzukämpfen. Schon gar nicht konnte sie sich in dem Zustand gegen die Überredungskünste ihres Gastgebers wehren, der wollte, dass sie länger blieb und mit ihm zu Abend aß.

Ich sollte wirklich nach Hause, dachte sie schläfrig. Offensichtlich hatte sie sich nicht völlig von der Erschöpfung erholt, die sie nach ihrer Rückkehr aus Afrika befallen hatte. Sie musste diesen Urlaub ausnutzen und sich richtig ausruhen. Deshalb sollte sie jetzt sofort gehen.

Beim halbherzigen Versuch, aufzustehen, sank Grace wieder zurück aufs Sofa, weil ihre Beine sie einfach nicht trugen. Ihre Sandaletten rutschten ihr von den Füßen, als sie den Kopf auf das Seidenkissen sinken ließ und einschlief …

„Schon gut, mein Kleiner, jetzt bin ich ja da. Ich halte dich fest, bis du einschläfst, ich verspreche es.“

Das Baby im Arm, rieb sie sich die mit Tränen gefüllten Augen. Jeden Tag, wenn sie das Waisenhaus besuchte, blickte sie in die traurigen und zugleich hoffnungsvollen Gesichter der Kinder, die auf sie warteten. Es fiel ihr immer schwerer, sich wieder zu verabschieden.

Besonders lieb gewonnen hatte sie den kleinen Jungen, den man ihr vor einigen Tagen in die Arme gelegt hatte, nachdem seine Mutter an Aids gestorben war. Bei jedem Besuch ging Grace direkt auf ihn zu. Er war so leicht, zu lieben. Das war das Herzzerreißende. Er hatte es verdient, Eltern zu bekommen, die ihn anbeteten.

In der Gegend musste doch wohl ein nettes Ehepaar leben, das ihn adoptieren und ihm ein Zuhause geben konnte. Wie furchtbar heiß es war … An diese Hitze würde sie sich niemals gewöhnen …

Als sie aufwachte, stellte Grace erschrocken fest, dass sie nicht in Afrika im Waisenhaus war, sondern im luxuriösen Salon der Villa von Marco Aguilar. Sie schwang die Beine über die Sofakante, dann fasste sie sich einen Moment an die rechte Schläfe, weil ihr von der plötzlichen Bewegung schwindlig geworden war.

Schließlich sah sie auf und blickte direkt in Marcos dunkelbraune, von dichten Wimpern gesäumte Augen.

„Es tut mir so leid“, murmelte sie verlegen und wäre am liebsten im Erdboden versunken. „Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Einfach einzuschlafen! Vielleicht habe ich ein bisschen zu viel Wein getrunken.“

„Sie haben geträumt.“ Marco ging vor ihr in die Hocke und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Es war ein Traum, der Sie offensichtlich beunruhigt hat. Möchten Sie mir davon erzählen, Grace?“

„Ich dachte, ich wäre wieder in Afrika.“

„Es klang, als würden Sie ein Kind trösten.“

„Ein Baby“, erwiderte sie. „Die Helfer im Waisenhaus haben dem Jungen den Namen Azizi gegeben. Es bedeutet ‚der innig Geliebte‘ oder ‚Liebling‘.“

Das Engegefühl in seiner Brust veranlasste Marco, aufzustehen. Es hatte ihn gerührt, als Grace im Schlaf zärtlich mit dem Baby sprach. Ein Säugling, der nicht einmal ihr eigener war. Wenn ich nur als Kind so eine liebevolle Betreuerin gehabt hätte, dachte Marco. Für ihn wäre es ein himmelweiter Unterschied gewesen. Vielleicht wäre er dann nicht so gefühlsarm gewesen …

Eins war klar. Wenn Grace selbst Mutter wurde, würde sie diese Gefühle ausleben können. Marco beneidete den Mann, den sie zum Vater ihrer Kinder machen würde.

„Wenn sich die Namensgebung erfüllt, wird er vom Glück begünstigt sein“, sagte er, während er zu den offenen Glastüren ging.

Einen Moment später drehte er sich wieder um und betrachtete die bildhübsche Frau, die auf seinem Sofa saß. Das blonde Haar war vom Schlaf zerzaust, und ein schmaler Träger des Miedertops rutschte ihr langsam von der seidenglatten Schulter. Mühsam zügelte Marco die heiße Leidenschaft, die ihn zu verzehren drohte.

„Als ich aus der Küche zurückkam, dachte ich, ich hätte Dornröschen gefunden“, sagte er. „Ich hätte den gut aussehenden Königssohn spielen und Sie wach küssen sollen.“

Erstaunt sah sie ihn an, dann seufzte sie. „Aber Sie haben es nicht getan.“

Die pochende Hitze, die ihn durchflutet hatte, entflammte ihn noch mehr, und Marco musste ein Stöhnen unterdrücken.

„Hätten Sie gewollt, dass ich es tue?“, fragte er heiser.

Plötzlich stand Grace auf, schob den Spaghettiträger wieder hoch und zog die Sandaletten an. „Ich sollte jetzt gehen. Noch länger zu bleiben ist doch keine so gute Idee. Sie haben mich bereits zum Mittagessen eingeladen und mir viel von Ihrer kostbaren Freizeit gewidmet.“

„Sie können nicht gehen“, erwiderte Marco rundheraus. Seine Villa, dieses Paradies auf Erden, wie Grace sie genannt hatte, würde ihm ohne sie wie ein Gefängnis vorkommen. Er fand die junge Engländerin nicht nur erfrischend, er war von ihr bezaubert. Noch nie hatte er sich auf Anhieb so stark zu einer Frau hingezogen gefühlt.

„Was meinen Sie damit, ich kann nicht gehen?“

„Inês hat schon angefangen, unser Abendessen zuzubereiten.“

„Wir sind doch gerade erst aus dem Restaurant zurück!“ Nach einem Blick auf ihre Armbanduhr schüttelte Grace ungläubig den Kopf. „Kurz nach sieben … Wir haben das Restaurant um halb fünf verlassen. Das heißt also, dass ich fast zwei Stunden lang auf Ihrem Sofa geschlafen habe? Sie hätten mich wecken sollen. Was müssen Sie von mir denken?“

Dass sie dermaßen besorgt wirkte, überraschte Marco. Die meisten Frauen hätten jede Chance wahrgenommen, so viel Zeit wie irgend möglich mit ihm zu verbringen. Aber nicht Grace. Reaktionsschnell wie immer, ging er zu ihr, umfasste ihre Arme und lächelte sie charmant an.

„Es wäre ein Verbrechen gewesen, Sie zu wecken, denn Sie haben den Schlaf offensichtlich gebraucht. Ich habe hier gesessen, Sie beobachtet und über meine Unterstützung für Ihre Hilfsorganisation nachgedacht. Anstatt noch zu warten, habe ich mich entschieden, Ihnen heute Abend einen Scheck auszustellen, um das neue Waisenhaus zu bezahlen. Um sämtliche Kosten abzudecken.“

„Sie meinen, für das Bauland, das Material und die Arbeiter?“

„Das wollten Sie doch, oder?“

„Ja, aber ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie … Ach du meine Güte, das ist großartig! Ich könnte Sie küssen!“, rief sie.

Eine zarte Röte stieg ihr ins Gesicht, die Marco an taufeuchte rosarote Rosen erinnerte, während Grace ihm ein betörend sonniges Lächeln schenkte.

„Ich habe nichts dagegen“, neckte er sie.

„Warum haben Sie mich im Schlaf beobachtet?“

Ungerührt zuckte er die Schultern. „Was erwarten Sie denn von einem normalen Mann? Dass er die unverhoffte Gelegenheit ignoriert, ungestört solch eine Schönheit zu betrachten?“ Er sah ihr noch einen Moment tief in die blauen Augen, bevor er sie losließ und zurücktrat …

Nicht zu weit weg. Seine Handflächen fühlten sich heiß an, als wären sie von der Sonne verbrannt. Nur weil er Grace berührt hatte.

„Trotzdem …“, begann sie und verstummte.

Unfähig, zu verbergen, wie sehr es sie überrascht und verlegen gemacht hatte, was er gerade offenbart hatte, verschränkte sie die Arme.

„Sie wollen heute Abend wirklich einen Scheck ausstellen?“

„Ja.“

„Ich kann es kaum glauben. Sie ahnen nicht, was das den Kindern bedeuten wird … und den Menschen, die sich um sie kümmern.“

„Doch, das tue ich.“ Unwillkürlich dachte Marco daran, wie er sich damals im Waisenhaus nach liebevoller Zuwendung gesehnt und sie nicht bekommen hatte. Zumindest war er jetzt in der Lage, etwas zu tun, damit ein anderes elternloses Kind es besser hatte und richtig versorgt wurde. „Warum setzen wir uns nicht in mein Arbeitszimmer und erledigen das Geschäftliche vor dem Abendessen?“

Lächelnd ging Marco zur Tür. Er hatte keine Skrupel, die unkonventionelle Zusatzvereinbarung vorzuschlagen, sobald er den Scheck für Grace ausgestellt hätte. Überhaupt keine.

4. KAPITEL

Bis Sonnenuntergang war es etwa eine Stunde, und noch immer strahlte die Sonne am azurblauen Himmel, als Grace ihrem Gastgeber durch prachtvolle Marmorflure in sein Arbeitszimmer folgte.

Tatsächlich blendete das durch die riesigen Flachglasfenster strömende Licht sie so stark, dass sie die Augen zusammenkneifen musste. Sofort drückte Marco eine Taste auf der Wandschalttafel, um die eleganten honigfarbenen Jalousien herunterzulassen. Dann forderte er sie mit einer Handbewegung auf, sich ihm gegenüber an den großen Buchenholzschreibtisch zu setzen, der den Raum beherrschte.

„Ich fühle mich, als würde ich mich bei Ihnen wegen eines Jobs in einem Ihrer Hotels vorstellen.“ Grace lächelte. „Meinen Sie, ich würde den Anforderungen genügen?“

„Ich stelle nur die allerbesten Leute ein. Wenn Sie der Herausforderung gewachsen sind, jeden Tag beispielhafte Arbeit zu leisten, ja, dann hätten Sie gute Chancen, eine Stelle in meinem Unternehmen zu bekommen.“

Plötzlich schien er einen strengen Zug um den Mund zu haben, und Grace fragte sich, ob Marco sie vielleicht insgeheim für ungeeignet hielt. Rasch verflüchtigte sich ihr Wunsch, die Atmosphäre ein wenig aufzulockern.

Hatte Marco sie gerade taktvoll daran erinnert, wer sie war und dass sie von Glück reden konnte, weil sie überhaupt mit ihm über die Hilfsorganisation sprechen durfte? Ganz zu schweigen davon, dass er sie zu sich nach Hause eingeladen hatte?

Sobald ihr das in den Sinn kam, machte sie sich Mut. Sie sollte sich nicht von jemandem einschüchtern lassen, nur weil er reich und berühmt war – sie setzte sich für eine gute Sache ein, das konnte sie gut, und sie hatte ein gutes Herz. Also hatte sie keinen Grund, sich dem Milliardär unterlegen zu fühlen.

Jetzt nahm er ein Scheckbuch aus einer Schublade. Während Grace beobachtete, wie Marco den Namen der Organisation in die oberste Zeile schrieb und dann den Betrag eintrug, stockte ihr der Atem. Er riss den Scheck ab, drehte ihn um und schob ihn über den Schreibtisch. Gespannt sah sie ihn sich an.

„So viel?“, rief sie. „Das ist mindestens das Dreifache der Summe, die wir brauchen. Warum? Warum geben Sie uns so viel?“

Endlich einmal nicht auf der Hut, lächelte er sie ungezwungen an, und sie bemerkte die Lachfältchen um seine dunkelbraunen Augen. Nun stockte ihr der Atem aus einem anderen Grund …

„Das Geld ist nicht nur für den Bau des Waisenhauses bestimmt, sondern auch für alle Maßnahmen, die Sie und Ihre Leute für richtig halten, um den Kindern zu helfen. Ihr leidenschaftlicher Einsatz hat mir bewusst gemacht, wie stark ich das vernachlässigt habe, womit ich mich identifizieren kann.“

Marco verschränkte die Arme über der muskulösen Brust und sah kurz weg, als würde er mit Erinnerungen ringen, die ihn noch immer verfolgten. Mitfühlend wartete Grace darauf, dass er weitersprach.

Schließlich blickte er sie forschend an. „Der Scheck gehört Ihnen, aber ich möchte noch etwas dazu sagen.“

„Oh?“ Grace, die gerade danach griff, um ihn sich genau anzusehen, verharrte mitten in der Bewegung. „Wollen Sie nach Afrika fliegen und sich bei einem Besuch im Waisenhaus selbst davon überzeugen, was gebraucht wird? Die Leiterin der Organisation wird sicher gern einen Termin mit Ihnen vereinbaren …“

„Ich will das Waisenhaus nicht besuchen.“ Marco fuhr sich durchs Haar, als wäre er frustriert, weil sie voreilige Schlüsse gezogen hatte. Seufzend lehnte er sich in dem imposanten Ledersessel zurück. „Ich möchte eine Abmachung mit Ihnen treffen.“

„Was für eine Abmachung?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Sie haben mir erzählt, dass Sie noch anderthalb Wochen Urlaub haben?“

„Das stimmt.“

„Zum ersten Mal seit Langem habe ich den Wunsch, mir eine echte Pause zu gönnen. Und ich hätte gern eine nette Urlaubspartnerin. Wenn Sie bereit sind, den Rest Ihrer Zeit hier mit mir zu verbringen, zeige ich Ihnen ein paar der schönsten Privatstrände, führe Sie in die besten Restaurants aus und biete Ihnen jede Freizeitaktivität, zu der Sie Lust haben. Natürlich habe ich Zugang zu den exklusivsten Golfplätzen, falls Sie spielen lernen möchten.“

Leicht trommelte Marco mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, während er Grace scharf anblickte.

„Alles auf meine Kosten, selbstverständlich. Ich lasse Sie jeden Morgen von meinem Chauffeur abholen und hierherbringen, dann besprechen wir, was wir an dem Tag unternehmen. Ach ja, eins noch …“

Wenn sie vor Verblüffung nicht wie erstarrt gewesen wäre, hätte sie sich in den Arm gekniffen, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte. „Was?“

„Ich habe Shopping vergessen. Ich kenne keine Frau, für die das nicht die Lieblingsbeschäftigung im Urlaub ist.“

„Tja, jetzt kennen Sie eine. Ich habe mich nie dafür begeistert und werde es nie tun.“

„Hm …“ Belustigt lächelte Marco. „Soll ich Ihnen im Ernst glauben, dass Sie keine schönen Kleider und Juwelen mögen?“

„Warum sollte ich es bloß behaupten?“

„Weil Sie denken, Sie müssten Ihr Interesse herunterspielen? Das brauchen Sie nicht. Ich bin ein sehr reicher Mann. Die Frauen, die in mein Leben treten, haben bestimmte Erwartungen. Kleidung und Schmuck sind das Mindeste, was sie verlangen.“

„Wie schade!“ Eine Welle von Mitleid überflutete Grace, während sie Marco nachdenklich betrachtete und diese Information verarbeitete.

„Was meinen Sie damit?“ Argwöhnisch kniff er die Augen zusammen.

„Es ist schade, dass Frauen Sie nicht einfach um ihrer selbst willen gernhaben können. Ohne dass Sie ihnen Dinge kaufen müssen.“

„Zum Glück finde ich das nicht so bedauerlich. Ich bin Realist. Und die Wahrheit ist, dass ich ihre Liebe zu Designeroutfits und Diamanten nicht umsonst befriedige. Ich habe auch bestimmte Erwartungen an die Frauen.“

Das, worauf Marco anspielte, machte Grace verlegen. Aber noch immer tat es ihr wirklich leid, dass er derart lieblose Beziehungen eingehen musste, weil er glaubte, er habe für Zuwendung zu bezahlen. Grace bezweifelte, dass er sich dabei gut fühlte. Sie nahm an, dass der kleine Junge, der er einmal gewesen war, noch immer nach Beweisen dafür suchte, dass er geschätzt wurde.

Vielleicht dachte er, er müsse immer etwas geben, um etwas zu bekommen. Es weckte in ihr den Wunsch, Marco zu zeigen, dass er geschätzt wurde und es sich nicht erst verdienen musste. Er war ein anständiger Mensch, dessen war sie sich sicher.

„Alles schön und gut“, erwiderte sie, „aber Ihnen fehlt doch etwas Wichtiges in Ihren Beziehungen, wenn eine Frau nicht einfach deshalb mit Ihnen zusammen sein will, weil sie Sie aufrichtig gern hat.“

Finster sah Marco sie an. „Sie sind eine Romantikerin, Grace.“

„Weil ich daran glaube, dass mich andere lieb haben können, auch ohne dass ich ihnen etwas schenke? Dann bin ich froh, Romantikerin zu sein.“ Der verärgerte Ausdruck in ihren Augen wich einem sanfteren. „Bitte fühlen Sie sich nicht beleidigt durch das, was ich gesagt habe. Es ist nur so, dass ich die ganz alltäglichen Dinge am wundervollsten finde. Ein Sonnenuntergang über einem grünen Tal. Ein menschenleerer Strand in der Abenddämmerung. Ein Wald mit einem Glockenblumenteppich oder der Duft der Rosen in einem englischen Landhausgarten. Die freudigen Gesichter von Kindern, die glücklich sind, weil ein Erwachsener ihnen Aufmerksamkeit schenkt.“

Marco hatte sich in seinem Sessel aufgerichtet und ihr interessiert zugehört. „Wenn Sie all diese Dinge vorziehen, sind Sie in unserer modernen Konsumgesellschaft eine Ausnahmefrau.“

„Nein, Sie haben bloß noch keine anderen Frauen getroffen, die so sind wie ich. Da Sie in der Schickeria verkehren, lernen Sie eben Luxusgeschöpfe kennen. Ständig neue Sachen zu kaufen, das liegt mir einfach nicht. Die Freude darüber hält doch nicht lange an. Zu viele Besitztümer, ob nun Kleidung, Schmuck oder sonst irgendetwas, machen einen nur unzufrieden. Am Ende will man immer mehr.“

„Was ist, wenn Sie einwilligen, Ihren Urlaub mit mir zu verbringen, und Ihnen hübsche Dinge zu kaufen für mich ein Wohlfühlfaktor ist?“, fragte Marco vertraulich leise.

Grace runzelte die Stirn. „Marco … Sie haben gesagt, Sie hätten gern eine Urlaubspartnerin …“

„Ja, eine nette und attraktive. In Ihrem Fall wäre es eine bildschöne.“

Eine andere Frau hätte sich auf solch ein Kompliment von einem äußerst anziehenden und einflussreichen Mann wie Marco viel eingebildet. Sie nicht. Seit jenem Vorfall mit ihrem Exfreund Chris war Grace allen Männern, die sich für sie interessierten, aus dem Weg gegangen. Verständlicherweise fürchtete sie, ihnen falsche Signale zu geben.

Vielleicht war sie früher naiv gewesen, aber jetzt nicht mehr. Einer der bestaussehenden und meistbewunderten Unternehmer der Welt erwartete von einer Urlaubspartnerin mehr als nur ihre Gesellschaft. Hatte er nicht schon auf ähnliche Abmachungen mit Frauen angespielt?

Die schockierende Erregung, die sie bei dem Gedanken durchflutete, ließ ihre Brustspitzen unter der zarten Seide des Miedertops prickeln und hart werden. Schnell verschränkte Grace die Arme, damit Marco es nicht sah.

„Soll ich Ihnen nur bei Ihren Urlaubsaktivitäten Gesellschaft leisten, Marco? Oder wollen Sie mehr von mir?“

Er wusste, dass er Grace mit Blicken verschlang, dass er sich an ihrer Schönheit berauschte. Zu verbergen, wie sehr er sie begehrte, war ihm einfach nicht möglich.

Sein Verlangen war noch mehr geworden, nachdem sie erklärt hatte, ihr wären die ganz alltäglichen Dinge am liebsten. Wie zum Beispiel die Freude von Kindern, wenn ein Erwachsener ihnen wirklich Beachtung schenkte. Als Grace das gesagt hatte, war er begeistert gewesen. Ihre Worte waren Balsam für die seelischen Wunden gewesen, die er als Kind erlitten hatte.

„Ja, ich will mehr von dir“, erwiderte Marco ebenso offen, wie Grace gefragt hatte. „Du bist völlig anders als die Frauen, denen ich sonst begegne, und das übt einen unwiderstehlichen Reiz auf mich aus. Wenn es sich im Verlauf unserer gemeinsamen Zeit so ergibt, dass du dich auch zu mir hingezogen fühlst, dann ja. Natürlich möchte ich mit dir schlafen.“

Er zuckte die Schultern, als würde es von vornherein feststehen. Ihre Wangen röteten sich, und sein Herz hämmerte schon bei dem Gedanken an ihren schlanken, aber kurvenreichen Körper, im erregenden Liebesspiel mit seinem verschlungen. Es war ein Schock für ihn, als Grace ihren Stuhl zurückschob und aufstand.

„Spendest du nur, wenn ich dein Angebot akzeptiere?“

Selbst wenn er sie nur auf diese Weise dazu bringen könnte, mit ihm zu schlafen, würde er es nicht tun.

Bei seinen Geschäften ging er manchmal skrupellos vor, aber eine Frau wie Grace nötigen oder erpressen? Nein, damit könnte er nicht leben. Er wollte nicht derjenige sein, der die Illusionen dieser erklärten Romantikerin zerstörte.

„Nein. Der Scheck gehört dir. Du hast mein Wort darauf.“

„Danke.“ Sichtlich erleichtert seufzte sie. „Da wir gerade so offen miteinander reden … Ich muss dir etwas sagen. Ich habe nicht mal eben so Sex. Dir im Urlaub eine gute Freundin zu sein ist eine Sache. Intimität ist etwas völlig anderes.“

Schweigend beobachtete Marco das Wechselspiel der Emotionen, die über ihr Gesicht huschten, und zog seine Schlüsse.

„Kann ich dir die Antwort morgen geben?“, fragte Grace. „Ich brauche Bedenkzeit, und außerdem bin ich trotz meines Nickerchens auf deinem Sofa immer noch ziemlich müde. Bist du mir böse, wenn ich nicht zum Abendessen bleibe? Ich hoffe, ich habe deiner Haushälterin nicht zu viele Umstände bereitet.“

Im Nu war er auf den Beinen und ging um den Schreibtisch zu ihr. Zumindest hat sie nicht entschieden Nein gesagt, als ich eingestanden habe, dass ich mit ihr schlafen will, dachte er. Daran hielt er sich fest, während er wieder dem Zauber ihres klaren Blicks verfiel.

Überrascht hatte ihn ihre Einstellung zu Sex nicht. Schon vor dieser bruchstückhaften Information hatte er gespürt, dass Grace eine Frau war, die nach allen Regeln der Kunst verführt werden musste. Wenn er zu früh zu viel forderte, würde er sie höchstwahrscheinlich nie wiedersehen.

Und nun, da er wild entschlossen war, sie zu seiner Geliebten zu machen, wollte er das auf keinen Fall.

„Inês stellt sich gern auf meine Pläne fürs Abendessen ein, ganz gleich wie oft ich sie ändere. Wichtiger ist mir, dass du mir versprichst, wirklich morgen wiederzukommen.“

„Ich verspreche es.“

„Gut. Miguel fährt dich nach Hause und holt dich am Morgen ab.“

„Danke. Danke auch dafür, dass du mich in das schöne Restaurant ausgeführt hast. Ich habe das Essen und deine Gesellschaft genossen.“ Grace lächelte ihn an, aber dann glitt ihr Blick wie von selbst zu dem Scheck, der noch immer auf dem Schreibtisch lag.

Sofort nahm Marco ihn hoch und reichte ihn ihr. „Du möchtest ihn doch sicher an die Hilfsorganisation schicken. Ich werde deinen Leuten dort in Kürze schriftlich bestätigen, dass ich mit ihnen darin übereinstimme, mit dem Geld den Kindern in dem afrikanischen Waisenhaus zu helfen.“

„Darf ich der Leiterin deine Adresse hier mitteilen, damit sie sich bei dir bedanken kann?“

Marco zog einen Briefbogen mit seiner Privatanschrift aus dem hölzernen Briefhalter und gab ihn Grace. Irgendetwas sagte ihm, dass sie das als Allererstes erledigen würde. Der Gedanke rührte ihn so, dass ihm warm ums Herz wurde.

„Tja, ich sollte wohl nach Hause.“

Wieder schenkte sie ihm dieses zurückhaltende Lächeln, nach dem er schon fast süchtig war. „Komm, wir suchen Miguel. Ich sehe dir an, dass du wirklich müde bist. Je eher du in deinem Ferienhaus bist und ins Bett gehst, desto besser.“

Die dumpfen Schläge an die Haustür weckten Grace. Sie warf einen Blick auf den Wecker und stöhnte ungläubig, bevor sie einen Fluch ausstieß, der ganz und gar nicht ladylike war. Sie hatte vom Abend an durchgeschlafen, ohne ein einziges Mal wach zu werden. Jetzt war es kurz nach zehn, und irgendein energischer Besucher klang, als wollte er die Tür eintreten …

Plötzlich fiel ihr ein, dass Marco ihr ja seinen Wagen schicken wollte. Gleich darauf erinnerte sie sich auch daran, warum der Chauffeur sie wieder zu Marcos palastartiger Villa bringen sollte.

In aller Eile stand Grace auf, griff nach dem kurzen Morgenmantel am Fußende des Betts und zog ihn über das dazu passende weiße Nachthemd. Barfuß ging sie durch den gefliesten Flur, der zur Vorderseite des Hauses führte.

„Olá, Senhorita Faulkner.“

Da ihr bewusst war, dass sie ungekämmt war und möglicherweise zu viel Bein zeigte vor einem Mann, den sie kaum kannte, band sie den Bademantel zu.

„Hallo, Miguel“, erwiderte sie und sah ihm an, dass er überrascht war, weil sie ihn mit Namen anredete. „Es tut mir wirklich leid, aber ich habe verschlafen. Ich bin noch nicht so weit, dass ich mitfahren kann. Möchten Sie mich vielleicht später abholen? Nach dem Mittagessen?“

„Nein, Senhorita. Senhor Aguilar wird nicht erfreut sein, wenn ich heute Morgen nicht mit Ihnen zurückkehre.“

Das glaubte sie gern. Ein Mann wie Marco brauchte wahrscheinlich nur mit den Fingern zu schnippen, und schon wurde ihm jeder Wunsch erfüllt. Zweifellos wäre er nicht erfreut, wenn sie sich verspätete. Besonders da er doch so großzügig gespendet hatte.

„In diesem Fall müssen Sie eben hereinkommen und warten, während ich mich fertig mache.“ Grace trat beiseite, um ihn ins Haus zu lassen, aber Miguel rührte sich nicht von der Stelle.

„Entschuldigen Sie, Senhorita, das geht wirklich nicht. Ich muss sowieso Senhor Aguilar anrufen und ihm den Grund für unsere Verspätung erklären. Danach warte ich im Auto auf Sie.“

Der Chauffeur lief zurück zu dem glänzenden schwarzen Mercedes vor dem Ferienhaus, an dessen weißen Mauern rote und rosafarbene Bougainvilleen hochrankten.

Grace eilte ins Bad und duschte so schnell sie konnte. Dabei überlegte sie besorgt, was sie antworten sollte, wenn Marco Aguilar sie fragte, ob sie den Rest ihres Urlaubs mit ihm zusammen verbringen würde oder nicht.

Dann dachte sie an Marcos Scheck, daran, welche Freude solch ein Betrag allen bereiten würde, die sich mit der Not der Waisenkinder befassten. Und da ahnte sie bereits, dass sein Vorschlag schwer abzulehnen war.

Seit sie gestern gespürt hatte, dass er seine lieblose Kindheit nicht bewältigt hatte, wollte sie mehr über diesen rätselhaften Mann wissen. Und bei dem Gedanken, welche Gefühle er in ihr weckte, wie ihr Körper auf ihn reagierte …

Vielleicht würde eine intime Beziehung zu Marco Aguilar ihr helfen, den Schmerz über die versuchte Vergewaltigung zu überwinden und das schreckliche Erlebnis wirklich hinter sich zu lassen?

Inês begrüßte sie bei ihrer Ankunft in der Villa und bat sie höflich, im Garten zu warten, während Marco ein wichtiges Telefongespräch zu Ende führte. Um sich zu beruhigen, atmete Grace tief ein und aus, während sie unter einem Sonnenschirm in dem wunderschönen Garten saß.

Der gestrige Nachmittag mit Marco hatte im Nachhinein etwas traumhaft Unwirkliches angenommen. Gleich würde sie diesen faszinierenden Mann nicht nur wiedersehen, sondern mit ihm auch über seinen Vorschlag sprechen. Da war es doch wohl verständlich, dass ihr die Nerven durchgingen?

Sie blickte an sich hinunter. Das ärmellose rot-weiße Maxikleid, das sie trug, war eins von nur zwei Kleidern, die sie für den Urlaub an der Algarve eingepackt hatte. Es war in der Hitze angenehm kühl, hübsch und sehr feminin. Solche Sachen zog sie eher selten an. Bei der Arbeit kam sie mit Jeans und T-Shirt durch, manchmal wählte sie einen Hosenanzug, wenn sie sich mit einem potenziellen Geldgeber traf.

Langsam trank sie die Zitronenlimonade, die Inês ihr gebracht hatte. Die Zeit verging. Ein summendes Insekt flog dicht an ihrem Ohr vorbei und erschreckte Grace. Sie fragte sich, wie lange Marco noch brauchen würde, dann versuchte sie, sich zu entspannen und einfach dieses Blumenparadies zu genießen.

Für einen Moment schloss sie die Augen, um sich besser auf den lieblichen Duft der gelben und weißen Gardenien und das hypnotisierende Plätschern des Wasserfalls zu konzentrieren, der nur wenige Meter von ihr entfernt angelegt war.

Aber plötzlich hatte sie die Bilder und Geräusche eines afrikanischen Großstadtslums im Kopf. Die armseligen Hütten waren aus Lehm und Blech errichtet, Kinder spielten in einem Gebiet voller Müllberge. Es war dort zum Ersticken heiß, der dichte Smog machte die unerträgliche Hitze noch schlimmer.

Vor Mitleid und Frustration darüber, dass sich nicht mehr Menschen bemühten, etwas gegen die Situation zu tun, war Grace den Tränen nahe.

„Entschuldige, dass ich dich habe warten lassen. Wie ich sehe, hat Inês dir etwas Kaltes zu trinken gebracht. Gut. Ich glaube, heute wird es noch heißer als gestern.“

Grace hatte ihn nicht kommen hören. Als sie die Augen öffnete, fesselte Marco sofort ihren Blick, ihr Herz schlug schneller, und sie war wieder ein einziges Nervenbündel. Er trug ein weißes Hemd, dessen Ärmel lässig bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren. Zweifellos sollten die hellbraunen Chinos ebenso lässig sein, doch an seinem großen, athletischen Körper sahen sie sogar richtig elegant aus.

Bevor sie es schaffte, wenigstens Hallo zu sagen, beugte er sich zu ihr hinunter und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Es … es hat mich nicht gestört, zu warten“, erwiderte Grace schließlich, während der Druck seiner warmen Lippen beunruhigend nachwirkte. „Hier draußen ist es so schön. Außerdem bin ich diejenige, die sich ursprünglich verspätet hat. Das tut mir leid. Ich habe verschlafen.“

„Das hat Miguel mir erzählt.“ Marco setzte sich ihr gegenüber an den Tisch und schob sich die Pilotensonnenbrille vom Kopf auf die Nase.

Nun war es ihr unmöglich, abzuschätzen, was er dachte … Sein unerwarteter Kuss hatte ein wahres Feuerwerk von Reaktionen in ihr ausgelöst, und Grace wusste, dass ihre restlichen Bedenken, ob sie sein Angebot annehmen sollte, ausgeräumt waren.

Unauffällig versuchte sie, sich die Tränen, die ihr bei der Erinnerung an den afrikanischen Slum gekommen waren, aus den Augen zu wischen.

Marco runzelte die Stirn. „Ist alles in Ordnung? Du scheinst beunruhigt zu sein.“

„Mir geht’s prima.“

„Ich glaube dir nicht so ganz. Aber ich hoffe, du kannst deine Sorgen vergessen und den Tag genießen, Grace. Es ist viel zu schön heute, um traurig zu sein.“ Marco fragte sich, was der Grund für den Kummer war, der sich in ihren kristallklaren blauen Augen spiegelte. Bloß jetzt keine schlechten Nachrichten von zu Hause, die Grace zwangen, ihren Urlaub abzubrechen!

Während er sich bewusst entspannte, bewunderte er ihre kurvenreiche Figur in dem rot-weißen Kleid, das ihr sehr gut stand. Das blonde Haar fiel ihr in sanften Wellen über die Schultern. Ihr leises Seufzen verstärkte die sinnliche Hitze, die ihn schon bei der Aussicht durchflutet hatte, Grace wiederzusehen.

Voller Vorfreude auf den langen Urlaub, den er plante, hatte Marco an diesem Morgen allen Anrufern mitgeteilt, er wäre von heute an nur noch im Notfall erreichbar. Dabei hatte er im Hinterkopf gehabt, dass er nicht an die Arbeit denken und sich nur mit der süßen jungen Frau beschäftigten wollte, in die er ganz vernarrt war.

Sein Kuss eben war eine erregende Offenbarung gewesen. Ihre Haut war weicher als Samt, und Grace hatte unwiderstehlich geduftet. Marco kannte das bezaubernde französische Parfum, er würde ihr eine Flasche davon als Geschenk zu ihrem Ferienhaus schicken lassen.

Keinen Moment länger würde er damit warten, ihr die Frage zu stellen, die für seine mehr oder weniger schlaflose Nacht gesorgt hatte. Weil ihn ständig beschäftigt hatte, was wohl dabei herauskommen würde.

„Also, Grace, du hattest inzwischen hoffentlich genug Zeit, dir meinen Vorschlag zu überlegen? Wie lautet deine Antwort?“

5. KAPITEL

Anscheinend dachte Grace noch immer oder noch einmal gründlich darüber nach, denn sie erwiderte nichts. Marco wusste, dass er von Natur aus ungeduldig war, aber die Spannung jetzt schnürte ihm die Luft ab. Noch nie hatte es eine Frau abgelehnt, Zeit mit ihm zu verbringen. Würde diese bezaubernde Engländerin die erste sein?

Schließlich lächelte Grace zögernd. „Meine Antwort ist … Ja. Und ich will ehrlich zu dir sein. Ich habe Ja gesagt, weil ich …“

Ihre Wangen röteten sich, was er reizvoll fand. „Sprich weiter“, ermunterte er sie.

„Weil ich mich zu dir hingezogen fühle. Sonst würde ich es gar nicht erwägen. Und ich bin allein hier. Nun habe ich jemanden, mit dem ich meinen Urlaub teilen kann. Ich bin dankbar dafür.“

Schon einmal hatte er ihr erklärt, dass er ihre Offenheit erfrischend fand, doch niemals war diese ihm wichtiger gewesen als in diesem Moment. Grace verstand genau, wozu er sie einlud, und hatte sein Angebot akzeptiert, weil sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Sie hatte nicht darum herumgeredet oder sich geziert, sondern zugegeben, dass sie ihn mochte. Ermüdende taktische Spielchen waren nicht mehr nötig. Sie mussten den Dingen nur ihren Lauf lassen. Und er zweifelte nicht im Geringsten daran, dass sie ihren natürlichen Lauf nehmen würden.

„Ich freue mich sehr, Grace. Jetzt lernen wir uns einfach ein bisschen besser kennen und haben Spaß zusammen.“

Marco stand auf, nahm ihre Hände und zog Grace hoch. „Zum Glück bist du perfekt gekleidet für das, was ich heute im Sinn habe. Vor einiger Zeit hat mich eine Geschäftsfreundin zu einer Gartenparty eingeladen. Damals habe ich ihr geantwortet, dass ich nicht sicher bin, ob ich überhaupt im Land sein werde. Tja, ich bin hier, und eine Partnerin habe ich auch. Ich denke, wir gehen hin.“

„Eine Gartenparty?“

Dass sie Bedenken hatte, sah er ihr an. Lächelnd nickte er. „Champagner, erstklassiges Essen, ein eigens engagiertes Streichquartett und nette Gespräche mit unseren Gastgebern und den anderen Gästen auf einem Anwesen, das genauso schön ist wie dieses. Es ist ein wundervoller Start für unseren gemeinsamen Urlaub, findest du nicht?“

„Auf so einer vornehmen Gartenparty war ich noch nie. Wenn meine Eltern eine geben, putzt meine Mutter die Woche davor hektisch das Haus und überlegt, was sie an Essen einkaufen soll. Mein Vater wird in den Garten verbannt und muss den Rasen mähen und den Grill säubern. Meistens feiern wir mit Verwandten und Freunden, von denen einige kleine Kinder haben, die auf dem Rasen herumtoben.“ Vorsichtig entzog Grace ihm die Hände. „Entschuldige, Marco … Ich plappere wieder. Das kommt, weil ich nervös bin.“

„Bin ich so Furcht einflößend, dass ich dich nervös mache?“

Er hatte ihr begeistert zugehört. Im Stillen beneidete er sie um ihr offenbar normales Familienleben. Warum auch nicht, wenn er doch ohne Eltern und sonstige Verwandte aufgewachsen war?

„Nachdem du meine Einladung angenommen hast, legt sich deine Nervosität bestimmt und du kannst mit mir zusammen einfach du selbst sein. Du brauchst keine Angst vor mir zu haben.“

„Einem Mann wie dir bin ich noch nie begegnet, Marco. Und ich bin noch nie mit reichen oder berühmten Personen in Kontakt gekommen. Ich werde versuchen, mich nicht von dir oder den Leuten, mit denen du verkehrst, einschüchtern zu lassen. Aber ich kann nicht so tun, als wäre es kein Problem für mich. Ich komme aus einer ganz normalen Familie. Noch immer verstehe ich nicht, warum du überhaupt eine wie mich gebeten hast, deinen Urlaub mit dir zu verbringen. Du kennst doch sicher viele Frauen, die besser geeignet sind?“

„Wenn du die kennen würdest, hättest du mir die Frage nicht gestellt, Grace.“

Ihm wurde bewusst, dass er sich danach sehnte, wieder ihre Hände zu nehmen. Schon war er süchtig danach, Grace’ unvergleichlich glatte, weiche Haut zu berühren.

„Ich sehe mal, wo José steckt. Tut mir leid, dass wir die Gartenparty nicht ohne Leibwächter besuchen können, denn es wird dort von Paparazzi nur so wimmeln. Manchmal machen sie selbst denen von uns noch Angst, die wissen, wie weit sie für ein Foto gehen. Setz dich, und genieß die Sonne. Ich bin bald zurück.“

Da … sie hatte es getan. Sie hatte Ja gesagt zu Marco Aguilars Bitte, den Rest ihres Urlaubs mit ihm zu verbringen. Damit hatte sie auch einer kurzen Affäre zugestimmt.

Allein beim Gedanken daran fühlte sich Grace ganz schwach. Nur war es nicht die Art Schwäche, die einen vor Angst überkam. Genau das Gegenteil eigentlich. Ein Schauer der Erregung überlief sie. Sie war fünfundzwanzig und hatte noch nie einen Lover gehabt.

Seit ihrer traumatischen Erfahrung vor zwei Jahren hatte sie zu Männern Abstand gehalten. Dennoch hatte sie sich oft gefragt, wie es wohl wäre, mit einem Mann zu schlafen, der sie wirklich gern hatte und respektierte.

Letztendlich sehnte sie sich nach einem Mann, der sie von ganzem Herzen liebte. Aber mit Marco zusammen zu sein könnte sich als wichtiger Schritt nach vorn herausstellen. Vielleicht würde sie durch ihn die Schatten der Vergangenheit loswerden. Grace hoffte es.

Verwundert seufzte sie angesichts der außergewöhnlichen Lage, in der sie sich befand. Nun, da sie sich darauf festgelegt hatte, Marcos Urlaubspartnerin zu sein, wollte sie versuchen, selbstbewusster zu werden und sich allen beängstigenden Situationen zu stellen, in die sie während der nächsten Tage geriet.

Am besten wurde sie wahrscheinlich damit fertig, wenn sie sich einfach daran erinnerte, dass sie nach ihrer Zeit mit Marco in ihr normales Leben und zu ihrem Job bei der Kinderhilfsorganisation in London zurückkehren würde. Mit dem Wissen, dass die Organisation dank Marco die nötigen Geldmittel hatte, um das neue Waisenhaus zu bauen.

Für die Kinder, die sie lieb gewonnen hatte, würde es einen großen Unterschied machen. Und das ließ alles andere bedeutungslos werden.

Grace sank zurück auf den bequemen Gartenstuhl. Ihr fiel wieder ein, was Marco gesagt hatte: „Wenn es sich im Verlauf unserer gemeinsamen Zeit so ergibt, dass du dich auch zu mir hingezogen fühlst, dann ja. Natürlich möchte ich mit dir schlafen.“

Tja, sie hatte zugegeben, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Jetzt brauchte sie nur abzuwarten, wie sich die Sache entwickelte. Es klang einfach, doch Grace wusste, dass es alles andere als das war.

Wann immer er während der einstündigen Fahrt zum Haus seiner Geschäftsfreundin auf etwas Sehenswertes hinwies, schwang Stolz in seiner Stimme mit. Aber Grace entdeckte auch eine seltsame Widersprüchlichkeit. Als wäre Marco im Zwiespalt mit sich selbst, ob er sich an seinem schönen Land erfreuen durfte.

Der Gedanke faszinierte sie. Andererseits, je länger sie mit diesem bemerkenswerten Mann zusammen war, desto mehr faszinierte sie alles an ihm. Manchmal beugte er sich näher zu ihr, um sie auf etwas Interessantes aufmerksam zu machen. Wenn sie dann seine erregende Körperwärme in Verbindung mit dem Duft seines teuren Eau de Cologne wahrnahm, kostete es sie große Überwindung, ihn nicht zu berühren.

„Wir sind da.“

Am Ende einer schmalen, von Pinien beschatteten Straße kamen hohe Eisentore in Sicht, vor denen planlos Autos geparkt waren. Grace sah, wie die wartenden Paparazzi eilig ausstiegen und ihre Hightechkameras mitschleppten. Nervös holte sie Luft und spürte gleichzeitig, dass Marco die Hand auf ihre legte.

„Keine Sorge, minha querida. Sie werden ihre Fotos bekommen und uns danach hoffentlich in Ruhe lassen. Wenn nicht, hilft José ein bisschen nach.“

Als sie in seine funkelnden dunkelbraunen Augen sah, wurde ihr wieder ganz anders – aber diesmal vor Freude.

Sobald Miguel vor den Toren hielt, fielen die Fotografen in Schwärmen über den Mercedes her, die Kameras auf Grace und Marco gerichtet. José war ausgestiegen, schrie die sensationslüsterne Meute an und riss einzelne Paparazzi zurück, die auf die Motorhaube geklettert waren, um durch die Windschutzscheibe Bilder von ihnen zu machen.

José sprang wieder auf den Beifahrersitz und rief: „Los!“ Unterdessen sprach ein uniformierter Mann auf der anderen Seite der Tore in sein Handy. Mit einem Nicken grüßte er den VIP im Auto und trat beiseite, während sich die elektronischen Tore öffneten.

Kaum hatten diese sich hinter ihnen geschlossen, klopfte Marco an die Trennscheibe, die sofort aufging. Da er portugiesisch mit seinem Leibwächter sprach, verstand Grace nicht, was er sagte. Sie hörte jedoch die Besorgnis in seiner Stimme und ahnte, dass er seinen Angestellten fragte, ob alles in Ordnung wäre. José musste in dem Gewühl ziemlich viele Schläge eingesteckt haben.

Das Fenster glitt wieder zu, und Marco lehnte sich leise fluchend zurück.

„Ist mit José alles in Ordnung?“, wagte Grace zu fragen.

„Ja, ihm geht’s gut. Er ist schon mit Schlimmerem fertig geworden.“

Eine Weile fuhren sie durch einen wunderschönen Landschaftsgarten. Orangen- und Zitronenbäume und hohe Palmen säumten die gerade Auffahrt, die zu dem weißen Herrenhaus führte. Miguel lenkte den Mercedes auf eine sichelförmige Kiesfläche, wo schon zahlreiche Luxuswagen geparkt waren.

Bei der Aussicht, mit so vielen reichen, wichtigen Leuten zusammenzutreffen, verkrampfte sich Grace besorgt und verunsichert.

Höflich half Miguel ihr aus dem Auto. Als sie sich aufrichtete, trafen sich ihre Blicke. Fast unmerklich zwinkerte er ihr beruhigend zu, als wüsste er, wie sie sich fühlte. José und Marco waren schon ausgestiegen und unterhielten sich leise.

Zögernd ging Grace auf Marco zu.

Er kam ihr entgegen und lächelte sie an. „Grace, dies ist das Zuhause von …“

„Marco!“

Beide drehten sie sich um. Ein gut gebauter Mann mittleren Alters eilte auf sie zu. Er trug einen modischen petrolblauen Anzug und ein weißes Hemd mit offenem Kragen und hatte ein attraktives, aber verlebtes Gesicht, das darauf hindeutete, dass er zu viele Nächte durchgefeiert hatte.

Da erkannte Grace ihn. Lincoln Roberts. Der berühmte Filmschauspieler, über dessen Aufenthalt in einer kalifornischen Entzugsklinik man vor zwei Jahren in den Boulevardzeitungen ausführlich berichtet hatte – wie auch über seine vorausgegangene Affäre mit der sehr jungen Ehefrau eines anderen Stars.

Hatte Marco deshalb gewusst, dass die Paparazzi heute Nachmittag in Scharen vor dem Anwesen warten würden? Ein A-Promi wie Lincoln Roberts musste sie ja anlocken.

„Ich bin so froh, dass du kommen konntest, mein Freund! Francesca und ich hatten befürchtet, dass es nicht klappt.“ Der berühmte Schauspieler umarmte Marco und klopfte ihm auf den Rücken.

Marco reagierte eher zurückhaltend. „Ich habe mich über die Einladung gefreut. Gut siehst du aus, Lincoln.“

Als er zurücktrat, nahm er besitzergreifend ihre Hand, und Grace durchflutete eine Welle der Wärme und Freude.

„Danke. Seit ich mit Francesca zusammen bin, achte ich viel mehr auf meine Gesundheit. Die Frau hat mich verwandelt! Übrigens, sie wird jeden Moment auftauchen. Sie pudert sich gerade die Nase. Du weißt ja, wie die Frauen sind. Und wer ist die bildschöne junge Dame, die du mitgebracht hast?“ Lincoln ließ den Blick interessiert, fast anzüglich von ihrem Gesicht zum dezenten Ausschnitt ihres Kleids gleiten.

Sie rückte ein wenig näher an Marco heran. Lincoln Roberts war zwar ein Filmstar, ihr jedoch auf Anhieb unsympathisch.

„Grace Faulkner“, stellte Marco sie vor.

Er klingt, als würde er es nur widerwillig tun, dachte sie.

„Ein schöner Name für eine schöne Frau. Ich bin wirklich entzückt, dich kennenzulernen, Grace.“

Im Nu hatte Lincoln ihre Hand aus Marcos gelöst und umklammerte sie mit seinen Händen. „Es freut mich auch, Mr Roberts“, erwiderte Grace höflich und entzog sie ihm schnell.

„Nenn mich Lincoln, Süße. Wir legen hier keinen Wert auf Förmlichkeiten. Francesca möchte, dass ihre Gäste ganz entspannt sind und sich wie zu Hause fühlen. Die kleinen Partys, die sie gibt, sind immer sehr zwanglos. Stimmt’s, Marco?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Wenn man vom Teufel spricht … Da ist Francesca. Sieht sie nicht hinreißend aus?“

„Ciao, Marco! Ich bin so froh, dass du kommen konntest!“

Die beiden Männer wandten sich der Traumfrau in dem figurbetonten weißen Hosenanzug zu. Die dunkeläugige Brünette mit den perfekt geschwungenen Brauen und den knallrot geschminkten Lippen ging direkt auf Marco zu und küsste ihn auf die Wangen.

„Attraktiv wie immer. Hast du in letzter Zeit irgendeiner armen Frau das Herz gebrochen, so, wie mir damals?“

„Nein. Und ich bezweifle, dass irgendein Mann dir das Herz brechen könnte, Francesca.“

Einen Moment lang sahen sich Marco und Francesca in die Augen, und Grace glaubte nicht, dass sie sich das Bedauern im Blick der brünetten Schönheit nur einbildete. Empfand Marco genauso? Gerade als sich Grace einen Schritt von ihm entfernen wollte, wandte er sich ihr zu und lächelte sie an.

„Grace, das ist Francesca Bellini, unsere charmante Gastgeberin. In der Welt der Designermode wird man von jetzt an mit ihr rechnen müssen. Francesca, ich möchte dir gern Grace Faulkner vorstellen.“

„Wie nett, dass wir uns kennenlernen, Grace.“

Ein schlaffer Händedruck, dann ließ die Frau sofort wieder los. Sie findet das alles andere als nett, dachte Grace. Es war klar, dass Marco und Francesca einmal eine Beziehung gehabt hatten und die Italienerin wünschte, es wäre noch immer der Fall. Was für den Nachmittag nichts Gutes versprach …

Lincoln legte seiner Partnerin den Arm um die Wespentaille, die von einem breiten weißen Ledergürtel mit einer riesigen goldenen Schnalle eingeschnürt war. Kann die Designerin in dem engen Outfit überhaupt atmen? fragte sich Grace. Plötzlich war sie richtig froh über ihr bequemes Sommerkleid.

„Schatz, ich habe Grace eben erklärt, dass unsere Partys hier immer ganz zwanglos sind“, sagte der Amerikaner lächelnd.

Während Grace den Blick schweifen ließ, war „zwanglos“ nicht das Wort, das ihr in den Sinn kam. Der gepflegte Rasen erstreckte sich bis zu einem schimmernden blauen See, über den zwei Schwanenpaare majestätisch glitten. Die Gäste, die in kleinen Gruppen zusammenstanden, waren elegant genug für eine Gartenparty im Buckingham Palace gekleidet.

Das hier war ein Reichtum, der die kühnsten Träume der meisten Durchschnittsbürger übertraf. Verstärkt wurde dieser Eindruck noch von den Klängen einer berühmten Vivaldi-Komposition, gespielt von einem großartigen Streichquartett. Grace sehnte sich danach, näher dorthin zu gehen, wo die Musiker auftraten. Sie wollte einfach in der Sonne stehen und zuhören.

Und irgendetwas sagte ihr, dass auch Marco das lieber getan hätte, als zu viel Zeit mit Francesca und ihrem berüchtigten Lover zu verbringen. Das Wissen machte ihr Mut, und flüchtig vergaß sie, sich darüber aufzuregen, dass er sie zu einer Gartenparty bei einer Exfreundin mitnahm.

„Sind die Musiker hier in der Nähe?“, fragte Grace den glamourösen Gastgeber.

„Ja, Schätzchen, sie sitzen dort drüben beim Springbrunnen.“

„Marco? Wollen wir hingehen und zuhören?“

„Nur zu“, drängte Francesca ihn, doch Grace hatte schon die Eifersucht in ihrem Blick aufblitzen sehen. „Sicher kommen wir später wieder zusammen. Übrigens, es sind eine Menge Leute hier, die du kennst. Außerdem einige, die dich gern kennenlernen wollen. Jetzt genieß erst einmal mit der schönen Grace die Musik.“

Auf halbem Weg über den Rasen zu einem spektakulären Springbrunnen mit einer gewagten Skulptur in Gestalt einer Meerjungfrau sagte Grace leise zu Marco: „Es stört dich hoffentlich nicht, dass ich vorgeschlagen habe, dem Streichquartett zuzuhören?“

Er legte ihr die Hand auf den Arm und blieb stehen. Überrascht sah sie ihn an, während er nachdenklich ihr Gesicht betrachtete.

„Vor fünf Jahren waren Francesca und ich für kurze Zeit zusammen. Jetzt ist sie lediglich eine Geschäftsfreundin. Hast du gedacht, sie bedeutet mir mehr als das? Soweit ich weiß, ist sie ganz glücklich darüber, dass ihr Name in den Medien im Zusammenhang mit einem Filmstar genannt wird. Sie war schon immer sehr ehrgeizig, und ihre Beziehung zu Lincoln hat ihrer Karriere sicher nicht geschadet.“

„Francesca ist eine Schönheit.“

„Und?“

„Ich habe mich nur gefragt, warum du mich auf eine Party mitnimmst, die eine Exfreundin von dir gibt. Ich meine, wir sind nicht fest zusammen oder so, aber …“

„Das mit uns ist seit Langem vorbei, also brauchst du dir deswegen keine Gedanken zu machen. Können wir nicht einfach den Nachmittag genießen?“

Traurig darüber, dass sie vielleicht gerade alles zwischen ihnen verdarb, bevor es überhaupt angefangen hatte, zuckte Grace die Schultern. „Okay.“

„Komm her.“

Er umfasste ihre Arme und zog sie an sich, sodass sie in schwindelerregend engen Kontakt mit seinem durchtrainierten Körper kam, den sie heimlich bewunderte, seit sie Marco an diesem Morgen wiedergesehen hatte.

„Ich habe plötzlich große Lust, dich zum Schweigen zu bringen“, sagte er mit einem rätselhaften, atemberaubenden Lächeln.

Sie hatte nicht einmal Zeit, überrascht zu sein. Sein verführerischer Kuss sandte einen heißen Strom des Verlangens durch ihre Adern, und Grace öffnete sofort den Mund. Ihre Beine drohten nachzugeben, sobald Marco ein sinnliches Spiel mit der Zunge begann. Unwillkürlich ließ sie die Hände Halt suchend zu seinen Hüften gleiten.

Gerade als der unglaubliche Taumel der Sinne zu einer verzehrenden Leidenschaft aufloderte, die sie beide zu verbrennen drohte, umfasste Marco sanft ihr Gesicht und löste sich von ihr.

„Ich wollte dich am Reden hindern, damit ich deine süßen Lippen kosten kann. Aber das Feuer, das du in mir geschürt hast, hat mich nun selbst fast sprachlos gemacht.“ Sein Herz hämmerte, so erschüttert war Marco über die tiefen Gefühle, die dieser Kuss in ihm geweckt hatte. Er wünschte, er hätte sich nicht voreilig entschieden, zu Francesca Bellinis Gartenparty zu gehen. Wenn er jetzt mit Grace zu Hause wäre, würde er alles daransetzen, sie ins Bett zu bekommen.

Behutsam zog er sie neben sich und legte ihr den Arm um ihre Taille, nur um sie weiter berühren zu können. Das wurde allmählich zum wichtigsten Wohlfühlfaktor des Tages für ihn. Besonders nach dem erotischen Kuss. Noch immer war er im siebten Himmel.

„Lass uns zusammen die Musik genießen, ja?“

Nachdem Grace und Marco eine Weile auf dem Rand des Springbrunnens gesessen und sich bei einem Glas Champagner die großartigen Klänge von Vivaldis „Die vier Jahreszeiten“ angehört hatten, bat man Marco, sich der Gruppe von elegant gekleideten Geschäftsleuten anzuschließen, die ihn schon musterten, seitdem er mit ihr über den Rasen gegangen war.

Lächelnd versicherte sie Marco, dass sie gern eine Zeit lang allein dort sitzen bleiben würde. Als er weg war, schloss sie die Augen und ließ die Musik auf sich wirken. Tatsächlich war sie ganz froh darüber, dass sie in Ruhe über den aufwühlenden Kuss nachdenken konnte, den Marco begonnen und den sie so leidenschaftlich erwidert hatte.

Es war eine Offenbarung gewesen, weil sie so viel Vergnügen daran gefunden hatte. Seit dem Vorfall mit ihrem Exfreund hatte sie gefürchtet, sich vielleicht sofort abgestoßen zu fühlen, wenn ein anderer Mann sie küsste. Aber das Gegenteil war passiert. Sogar jetzt bebte sie bei der Erinnerung an Marcos Kuss und sehnte sich nach mehr, viel mehr davon.

Bei dem Gedanken hielt Grace kurz den Atem an. Genau in diesem Moment machte das Streichquartett eine Pause, und als sie die Augen öffnete, sah sie überrascht ein kleines Mädchen mit kastanienbraunem Haar vor sich stehen.

„Wie heißen Sie?“ Es neigte den Kopf zur Seite und kniff die Augen zusammen, weil die Sonne es blendete.

„Grace“, antwortete sie freundlich. „Und du?“

„Ich heiße Cindy Mae Roberts und bin mit meinem Daddy hier. Er ist ein Filmstar.“

Schnell sah sich Grace nach den kleinen Gruppen von Gästen um, die auf dem Rasen standen. Anscheinend was das kleine Mädchen das einzige Kind hier. Sofort empfand sie tiefes Mitgefühl für Cindy, umso mehr vielleicht, weil sie mit Lincoln Roberts’ internationalem Ruhm fertig werden musste, während sie aufwuchs.

„Freut mich sehr, dich kennenzulernen, Cindy.“

„Sind Sie beim Film? Wenn ja, habe ich noch nie von Ihnen gehört.“

„Ich bin nicht beim Film.“

„Und was machen Sie?“

„Ich arbeite in London für eine Wohltätigkeitsorganisation, die verwaisten und ausgesetzten Kindern hilft.“

„Das ist bestimmt langweilig!“

„Nein, überhaupt nicht. Dazu beizutragen, dass Kinder glücklich sind, ist wundervoll. Besonders bei Kindern, die keine Eltern oder jemand anders haben, der sie liebt und sich um sie kümmert.“

Darüber dachte Cindy einen Moment nach. „Dann mögen Sie Kinder also wirklich?“

„Natürlich, sehr.“

„Mein Daddy nicht. Ihm sind sie bloß lästig. Ich jedenfalls. Ich finde es gut, dass ich nicht so oft bei ihm bin, weil er manchmal nicht gerade nett ist. Die andere Zeit lebe ich bei meiner Mutter in New York. Sie ist echt nett.“

Jetzt tat die Kleine ihr richtig leid. Wie schrecklich für ein Kind, wenn es glaubte, seinem Vater nur lästig zu sein! Grace bemerkte, dass Cindy einen grüngelben Tennisball in der Hand hielt. „Sind keine anderen Kinder zur Gartenparty gekommen, mit denen du spielen kannst?“

„Nein. Mein Daddy hat gesagt, eine kleine Nervensäge reicht, da muss man nicht noch mehr einladen. Francesca mag auch keine Kinder und war derselben Meinung.“

Grace verzog das Gesicht. „Wollen wir Fangen spielen?“ Sie stand auf, streifte ihre Sandaletten ab und nahm sie in die Hand.

Die Augen des Mädchens leuchteten auf. „Wirklich? Ja!“

„Los, wir suchen uns ein Stück Rasen, wo wir den Leuten mit ihren Drinks nicht in die Quere kommen.“

„Klar.“ Vertrauensvoll fasste Cindy sie bei der Hand und strahlte Grace voller Vorfreude an.

6. KAPITEL

Marco war auf der Suche nach Grace, aber sie schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Er hatte einige Unternehmer mit interessanten Geschäftsideen kennengelernt, aber weder die Leute noch die Ideen fesselten seine Aufmerksamkeit so, wie Grace es tat.

Jetzt drehte er vor Ärger und Sorge fast durch, weil er sie nicht finden konnte. Wo steckte sie bloß? War es zu viel verlangt, dass sie am Springbrunnen auf ihn wartete?

Schließlich fragte er einige Gäste in der Nähe, ob sie eine attraktive Blondine in einem langen rot-weißen Kleid gesehen hätten. Bedauernd schüttelten sie den Kopf. Frustriert ging Marco zu seinen beiden Angestellten, die auf dem Parkplatz in ein Gespräch vertieft waren.

„Haben Sie Miss Faulkner gesehen?“

„Sie ist dort drüben.“ Hilfsbereit zeigte Miguel zu einer Reihe von Pinien. Ein wissendes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Sie spielt Fangen mit der Tochter von Senhor Roberts. Es sind keine anderen Kinder auf der Party, und sie meinte, die Kleine würde nach jemandem suchen, der mit ihr spielt.“

„Und natürlich hat sich Miss Faulkner freiwillig gemeldet?“ Das sollte mich eigentlich nicht überraschen, dachte Marco sarkastisch. Anscheinend engagierte sich Grace immer, wenn Kinder in Not waren. Er hatte nicht gewusst, dass Lincoln eine Tochter hatte, weil der Mann sie ihm gegenüber nie erwähnt hatte. Armes Mädchen …

Keine andere Frau, die er kannte, hätte das Vergnügen eines Kindes über ihr eigenes gestellt oder auf die Chance verzichtet, einen guten Eindruck zu machen. Schon gar nicht auf einer Party wie dieser, auf der es von Prominenten und einflussreichen Wirtschaftsbossen nur so wimmelte.

„Sie hat ein gutes Herz“, sagte Miguel.

Überflüssigerweise, wie Marco fand.

„Ich werde zu ihr gehen. José und Sie sollten sich etwas zu trinken holen. Heute ist es besonders heiß, stimmt’s?“

„Ja, Chef.“

„Und hören Sie auf zu grinsen, als wäre ich die Zielscheibe eines Witzes, den ich nicht verstehe!“

„Ja, Chef.“

Gereizt wandte sich Marco ab, um zu der Baumgruppe zu gehen. Seine schwer fassbare Begleiterin hatte den Ball gerade verfehlt und fiel laut lachend auf die Knie, während das kleine Mädchen begeistert schrie: „Ich hab Sie wieder ausgetrickst! Ich dachte, Sie werden mit der Zeit besser, aber Sie bringen das einfach nicht, oder?“

„Deshalb haben sie mich in der Schule ‚Tollpatsch‘ genannt“, erklärte Grace gutmütig.

Als sie im nächsten Moment merkte, dass er dastand und sie beide beobachtete, trat ein erstaunter Ausdruck in ihre Augen. Nun galt ihr strahlenden Lächelns ihm.

„Hallo!“, rief sie. „War es nett, mit deinen Freunden zu plaudern?“

Fast hätte Marco ihr Lächeln selig wie ein verknallter Schuljunge erwidert. „Ich habe nicht ‚mit meinen Freunden geplaudert‘, wie du es ausgedrückt hast, Grace“, sagte er stattdessen spöttisch. „Man ‚plaudert‘ nicht mit einem prominenten Vorstandsmitglied der Banco de Portugal!“

„Offensichtlich nicht, wenn sich der Typ so wichtig nimmt wie du ihn.“

Ihre Frechheit machte ihn sprachlos, dennoch konnte er ihrer schlagfertigen Antwort eine komische Seite abgewinnen. Er ging über den Rasen zu ihr, umfasste ihre Taille und zog Grace auf die Füße. „Du hast es verdient, dafür bestraft zu werden.“

Sofort verschwand ihr fröhliches Lachen. Sie warf ihm einen angsterfüllten Blick zu, der ihn zutiefst schockierte. Schnell ließ er sie los. Sein Herz hämmerte.

„Das war nur Spaß. Ist alles okay? Reagierst du immer so, wenn sich ein Mann einen harmlosen Scherz erlaubt?“

„Nein.“ Sie rang sich ein Lächeln ab, doch ihre Miene war wachsam.

Marco hatte das Gefühl, als hätte er gerade etwas Kostbares verloren.

„Du hast mich überrascht, das ist alles“, fügte Grace hinzu.

Ihr weiches blondes Haar war vom Ballspielen mit dem Mädchen zerzaust und fiel ihr verführerisch über die Schultern. Er sehnte sich danach, die Finger hindurchgleiten zu lassen und es ihr aus dem schönen Gesicht zu streichen, damit er sie wieder leidenschaftlich küssen konnte.

„Entschuldige, wenn ich dich erschreckt habe. Das war ganz bestimmt nicht meine Absicht. Ich habe dich gesucht, um dir zu sagen, dass das Buffet eröffnet ist. Kommst du mit?“

Verärgert stellte er fest, dass er unsicher klang. Er wusste nicht, ob Grace überhaupt noch irgendwohin mit ihm gehen würde, nachdem sie ihn so furchtsam angesehen hatte.

Zum ersten Mal hatte eine Frau so viel Macht über ihn, dass sie ihn an seiner Überredungskunst zweifeln ließ, daran, alles zu bekommen, was er wollte, und niemals zurückgewiesen zu werden. Das ist gefährlich, dachte er.

Als Grace nickte, atmete er erleichtert auf.

„Natürlich. Ich habe richtig Hunger. Cindy kann mit uns kommen. Übrigens, sie ist Lincoln Roberts’ Tochter. Vielleicht kennt ihr euch schon?“

„Nein.“ Marco lächelte das Mädchen mit dem kastanienbraunen Haar und den grünen Augen an, die es von ihrer Mutter geerbt haben musste. Die feinen Gesichtszüge des Kindes hatten keinerlei Ähnlichkeit mit denen seines Vaters.

Vorsichtig näherte sich Cindy ihnen beiden.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Cindy. Ich heiße Marco.“ Er gab ihr die Hand.

„Marco Aguilar?“

„Ja, das ist richtig.“

„Mein Daddy hat gesagt, ich soll mich gut benehmen, wenn ich mit Ihnen spreche. Er hat gesagt, Sie sind ein sehr wichtiger Mann. Und sehr reich.“

Zwar lächelte Marco darüber, aber er war irritiert. Die Bemerkung des Kindes hatte ihm wieder die ernüchternde Tatsache zu Bewusstsein gebracht, dass sich die Leute nur wegen seines Reichtums und Erfolgs für ihn interessierten und nicht, weil sie einfach gern mit ihm zusammen waren.

Jahrelang hatte es ihm nichts ausgemacht. Er war Realist. Nur genügten sein Reichtum und Erfolg seit einiger Zeit anscheinend nicht mehr, um die innere Leere zu füllen.

„Grace und ich wollen etwas essen. Möchtest du mitkommen?“ Marco beschloss, einfach zu ignorieren, was das Mädchen da von sich gegeben hatte. Schließlich konnte es nichts für die Einstellung seines Vaters.

„Nein, danke. Ich verziehe mich für eine Weile in mein Zimmer. Danke, dass Sie Fangen mit mir gespielt haben, Grace. Ist es denn okay für Sie, wenn Sie mit Mr Aguilar gehen?“ Argwöhnisch beäugte Cindy ihn.

„Meinst du, es ist okay für dich, wenn du mit mir gehst?“, fragte er Grace ironisch und hoffte dabei, dass er diesen gehetzten Blick nicht noch einmal sehen musste.

„Aber ja“, sagte Grace zu Cindy. „Mr Aguilar ist ein Freund. Ein Freund, dem ich vertraue.“

Ihre Antwort kam ohne Zögern. Wärme durchflutete ihn.

„Bye.“ Das Mädchen winkte kurz und hüpfte davon.

„Cindy gibt sich kratzbürstig, dabei ist sie ein liebes kleines Ding“, meinte Grace leise, während sie ihre Sandaletten wieder anzog. „Ich vermute, dass sie einfach mehr liebevolle Zuwendung von ihrem Vater braucht.“

Die Bemerkung deprimierte Marco ein wenig, weil Grace höchstwahrscheinlich recht hatte. „Jedenfalls scheint ihr euch blendend amüsiert zu haben.“

„Es tut immer gut, wenn man daran erinnert wird, was für ein Spaß es ist, sich wieder wie ein Kind zu benehmen. Das hilft uns Erwachsenen, nicht so ernst zu sein, findest du nicht auch?“

„Bestimmt – wenn man als Kind Spaß gehabt hat. Nicht jeder hat das Glück.“ Die Worte waren ihm herausgerutscht, und Marco spürte, wie ihm vor Verlegenheit und Ärger das Blut ins Gesicht stieg, weil er etwas über seine Vergangenheit verraten hatte.

„Marco? Bitte entschuldige, wenn ich …“

„Holen wir uns etwas zu essen, ja? Und du solltest eine Weile im Schatten sitzen, Grace. Du siehst ganz erhitzt aus.“

Auf dem Buffet waren überreich garnierte Delikatessen im Überfluss angerichtet. Es war ein farbenprächtiges, kostspieliges Festessen. Trotzdem verführte es Grace nicht zum Schlemmen. Sie stocherte nur in dem wenigen herum, das sie sich auf den Teller getan hatte.

Nach Marcos Bemerkung, dass nicht jeder das Glück hatte, als Kind Spaß zu haben, schwirrten ihr Fragen durch den Kopf, auf die sie zu gern Antworten bekommen hätte.

Für die konsumorientierte Öffentlichkeit hatte Marco anscheinend alles, was man sich nur wünschen konnte, jedenfalls im Sinne von beruflichem Erfolg und Wohlstand. Aber sein seelenvoller Blick, der die Macht hatte, sie dahinschmelzen zu lassen, hatte flüchtig verraten, dass der Mann viel Kummer erlebt hatte. Und Grace sehnte sich danach, die Wahrheit darüber zu erfahren und vielleicht seinen Schmerz ein wenig zu lindern.

Andererseits hatte sie nicht vergessen, wie ihr vor Entsetzen das Blut in den Adern gefroren war, als Marco sie auf die Füße gezogen und gesagt hatte: „Du hast es verdient, dafür bestraft zu werden.“ Ihr betrunkener Exfreund Chris hatte an jenem schrecklichen Abend etwas Ähnliches gesagt.

Natürlich hatte Marco sie nur geneckt, doch es hatte die Erinnerung an den Vorfall wachgerufen. Jetzt fragte sich Grace wieder, ob sie es jemals schaffen würde, mit einem Mann intim zu sein, ohne Angst zu haben. Sie hoffte es, sie wollte es unbedingt.

Als Marco vorschlug, zu gehen, war sie ehrlich erleichtert. Zwar hatte sie wirklich versucht, sich mit den anderen Gästen an ihrem Tisch zu unterhalten, aber die Kluft zwischen ihr und diesen Superreichen war zu groß, um auf einer sogenannten „zwanglosen“ Gartenparty überbrückt zu werden.

Grace konnte schlicht nicht mitreden, wenn sie Small Talk machten über Jachten, Privatflugzeuge und die neuesten Pariser Modetrends. Es tat ihr aufrichtig leid, dass diese Leute sich mit nichts anderem beschäftigten als mit den Luxusgütern, die sie sich von ihrem vielen Geld leisten konnten. Was für ein sinnentleertes Leben!

Auf der Rückfahrt zu Marcos Villa – nachdem es an den Toren einen zweiten Riesenauflauf von Paparazzi gegeben hatte – schwiegen sie beide. Besorgt fragte sich Grace, ob Marco jetzt vielleicht nicht mehr wollte, dass sie ihren Urlaub mit ihm verbrachte. Schließlich hatte sich gezeigt, dass sie nicht in die Kreise passte, in denen er verkehrte.

Wenn er wünschte, dass sie ging, würde es ihr schwerfallen, den Scheck anzunehmen. Weil sie das Gefühl hätte, Marco enttäuscht zu haben.

„Marco …?“

Ihre Blicke trafen sich. Ein wissendes Lächeln umspielte seinen Mund. „Bitte sag nicht, dass dir Bedenken gegen unsere Vereinbarung gekommen sind. Ich weiß, dass die Gartenparty für dich furchtbar langweilig gewesen sein muss. Ich hätte mir denken können, dass es dir nicht gefällt. Für den Rest des Tages lasse ich dich entscheiden, was wir machen. Irgendwelche Ideen?“

Ganz überwältigt, weil Marco sie weiter bei sich haben wollte, blickte Grace ihn starr an. „Ich dachte … du hast genug von mir.“ Verlegen zuckte sie die Schultern. „Du hast doch bestimmt gemerkt, dass ich beim Essen total fehl am Platz war? Ich hatte mit den Leuten überhaupt nichts gemeinsam.“

„Und wie dankbar ich dafür bin, Grace. Warum haben sie sich wohl fast überschlagen, um dir von ihren teuren Spielsachen und Hobbys zu erzählen? Weil sie dich beeindrucken wollten. Als sie von dir nicht die gewünschte Reaktion bekommen haben, sind sie wahrscheinlich ziemlich verunsichert gewesen und haben dich beneidet.“

„Das glaube ich nicht! Mich beneidet? Worum?“

„Um deine Fähigkeit, einfach du selbst zu sein. Um deine Unschuld. Du strahlst eine innere Schönheit aus, die für Geld nicht zu haben ist.“ Marcos Blick wurde leidenschaftlicher. „Und ich habe nicht genug von dir, meu anjo. Nicht annähernd genug.“

Nach der Hitze des Tages war das Wasser herrlich kühl. Während Grace im Pool der Luxusvilla eine Bahn nach der anderen schwamm, spürte sie, wie die Anspannung von ihr abfiel und einer gewissen inneren Ruhe wich. Als sie zu Marco gesagt hatte, sie würde gern schwimmen gehen, war er sofort dafür gewesen und hatte ihr den schönen Pool in einem abgeschiedenen Teil des Landschaftsgartens gezeigt.

Zum Glück hatte sie daran gedacht, ihren Badeanzug mitzubringen. Von Marco hatte sie erfahren, dass in einem der Zimmer im ersten Stock eine große Auswahl an Badehosen und Bikinis für Gäste lag. Aber zum Glück hatte sie ihren eigenen Badeanzug dabei. Sie hatte ihn im vergangenen Jahr in einem Londoner Warenhaus gekauft, das zu einer bekannten britischen Kette gehörte. Er war royalblau und nicht allzu tief ausgeschnitten.

In Wahrheit fühlte sie sich darin sicher. Ganz bestimmt hatte sie ihn nicht gekauft, weil er modisch war oder die Aufmerksamkeit auf ihre Figur lenkte.

Als Inês am Pool erschien und Marco ans Telefon rief, war Grace erleichtert gewesen. Denn so hatte sie sich allein umziehen und schnell ins Wasser springen können, bevor er zurückkam.

Nach einer Weile hörte sie auf zu schwimmen und ließ sich auf dem Rücken treiben, indem sie leicht mit den Händen im azurblauen Wasser paddelte.

„Du siehst wie eine bezaubernd schöne Meerjungfrau aus.“

Beim Klang der faszinierenden Männerstimme fuhr Grace erschrocken herum. Durch die abrupte Bewegung bekam sie eine ganze Ladung Wasser ins Gesicht, verschluckte sich und musste husten.

Marco hockte sich an den Rand des Pools. In der Spätnachmittagssonne schimmerte sein schwarzes Haar bronzefarben. Plötzlich fühlte sie sich schrecklich befangen. Wie hätte sie es auch nicht sein sollen, während dieser umwerfend attraktive Mann in eleganten Chinos sie amüsiert musterte?

„Ich sehe wohl eher wie eine gebadete Maus aus.“

„Mach dich nicht selbst schlecht. Das stimmt doch gar nicht.“

„Du bist immer so gut angezogen und perfekt. Da muss sich ja sogar die selbstsicherste Frau unsicher fühlen!“

„Ich sehe also perfekt aus?“ Marco stand auf, streifte seine Schuhe ab und sprang mit seinen Sachen ins Wasser.

Ungläubig betrachtete Grace ihn, während er auf sie zukraulte. Vor ihr stoppte er, strich sich das nasse Haar zurück und lächelte sie so sexy an, dass sie ganz weiche Knie bekam.

„Du bist verrückt“, sagte sie heiser.

„Wenn ja, liegt das an den Gefühlen, die du in mir weckst.“

Schon bevor er unter Wasser die Hände auf ihre Hüften legte, brannte Grace vor Sehnsucht nach seinen Berührungen. Und als er sie ungestüm auf den Mund küsste, wurde sie auch ein bisschen verrückt.

7. KAPITEL

Während er die Hände über Grace’ schlanken und dennoch kurvenreichen Körper gleiten ließ, kümmerte es Marco nicht, dass er in einem Moment völlig untypischer Ausgelassenheit einfach so in den Pool gesprungen war. Er wusste nur, dass es ein Ding der Unmöglichkeit war, dieser Frau nicht nahe zu sein.

Sie zu küssen bedeutete das größte sinnliche Vergnügen, das er jemals erlebt hatte. Ihr Mund war wie geschaffen für lange, berauschende Küsse, die die Zeit außer Kraft setzten. Da Grace so unschuldig und gutherzig war, kam er sich in ihrer Gegenwart wie ein besserer Mensch vor.

Viele Jahre hatte er hart gearbeitet und gekämpft, um Erfolg zu haben und sich über seine ärmliche Herkunft zu erheben. Nun hatte ihm das Schicksal unerwartet eine goldhaarige Meerjungfrau geschenkt, um ihn an andere wichtige menschliche Bedürfnisse zu erinnern. Wie zum Beispiel die Gesellschaft einer Frau, an deren Persönlichkeit und Schönheit er sich wirklich erfreute und die er schätzte.

Und beides erschien ihm noch süßer, nun, da er wusste, dass er Grace auch begehrte.

Marco löste die Lippen von ihren und zog die Träger ihres Badeanzugs hinunter, um ihre Brüste zu entblößen. Schon in Leidenschaft für sie entflammt, hatte er nicht den Hauch einer Chance, der Versuchung zu widerstehen. Er nahm eine Spitze in den Mund, während er die andere Brust mit der Hand umfasste und streichelte. Sein Herz schlug höher, als Grace ihm leise stöhnend die Finger ins Haar schob und seinen Kopf festhielt.

Die Sehnsucht danach, das quälende Verlangen zu stillen und endlich eins mit Grace zu werden, drohte ihn zu überwältigen. Er hob den Kopf, um sie wieder leidenschaftlich zu küssen.

Beunruhigt spürte er dann, wie sie erstarrte. Wollte sie sich etwa von ihm losmachen? Er sah ihr in die Augen und erkannte eine Zurückhaltung, die er nicht erwartet hatte. So angsterfüllt wie vorhin auf der Gartenparty blickte sie ihn zum Glück nicht an, doch völlig entspannt war sie nicht.

Er hatte mit seiner Vermutung richtig gelegen. Schon zog sie das Oberteil des Badeanzugs hoch und schob die Träger zurück auf die Schultern.

„Was ist denn?“

„Mir geht das einfach zu schnell.“

Marco konnte nicht anders, er fluchte. Er war selbst schuld, aber er stand Qualen aus vor Lust. Dann merkte er, dass ihre Augen feucht schimmerten, sah eine Träne über ihre Wange rollen. Grace fürchtet sich, dachte er ungläubig. Mitleid stieg in ihm auf, weil ihm klar wurde, dass ein Mann sie schlecht behandelt, sie vielleicht sogar körperlich verletzt haben musste.

Den Mistkerl würde er zu gern treffen und ihm einen Denkzettel verpassen, den er nie vergessen würde!

„Es ist in Ordnung, mein Schatz“, beruhigte Marco sie. „Auf keinen Fall zwinge ich dich zu etwas, was du nicht willst oder wozu du noch nicht bereit bist. Das ist ein Versprechen. Ich nehme an, dass du mit einem Mann einmal etwas Schlimmes erlebt hast? Möchtest du mir davon erzählen?“

Die Hand locker auf seiner Hüfte, erwiderte Grace seinen Blick und wusste, dass Marco nicht der Typ war, der eine Frau brutal ausnutzte. Es war nur fair, wenn sie es ihm erklärte. Schließlich war sie ebenso erregt gewesen wie er und hatte seine Zärtlichkeiten hingebungsvoll erwidert.

Erst als sie zu begreifen begann, wohin seine leidenschaftlichen Küsse und Berührungen führten, hatte sie sich plötzlich überwältigt gefühlt. Nicht dass sie fürchtete, Marco würde sie misshandeln. Aber nachdem Chris sie angegriffen hatte, war es ihr immer schwerer gefallen, darauf zu vertrauen, dass ein Mann ihre Gefühle und Bedürfnisse ernst nahm. Selbst wenn sie diesen Mann begehrte.

Mit zittriger Hand strich sich Grace das Haar zurück. „Mein Exfreund hat versucht, mich zu vergewaltigen.“

„Hast du die Polizei gerufen? Ist er dafür bestraft worden?“ Marcos Augen funkelten vor Wut.

„Er war betrunken, und nein, ich habe nicht die Polizei gerufen. Ich war einfach so erleichtert, dass ich ihn davon abbringen konnte.“

„Wie lange ist das her?“

„Fast zwei Jahre.“

„Und seitdem bist du mit keinem Mann zusammen gewesen?“

Grace errötete. „Nein.“

Zärtlich streichelte Marco ihr die Wange. „Du bist jung und schön, Grace. Bitte lass dir nicht von einem einzigen Mistkerl dein Recht auf Intimität nehmen … und auch nicht die Freude daran.“

Erfreut darüber, dass Marco sie trösten wollte, nickte Grace. Anstatt wütend zu sein, reagierte er nett und einfühlsam auf ihren Rückzug. Der Zauber, den er auf ihre Sinne ausübte, wurde noch unwiderstehlicher.

„Ich bemühe mich wirklich, zu vergessen, was passiert ist. Nur ist das nicht so einfach.“

Einen Moment lang schwieg Marco, dann umfasste er ihre Arme. „Ich verstehe das, und obwohl es mir schwerfällt, mich zu gedulden, werde ich es tun. Darauf gebe ich dir mein Wort. Weil ich glaube, dass du das Warten wert bist.“

„Vielleicht können wir es später noch einmal versuchen?“, schlug sie vor. Nun, da er so ritterlich und verständnisvoll war, flammte die sinnliche Sehnsucht noch stärker in ihr auf.

Langsam neigte er den Kopf, um die Lippen auf ihre zu pressen. Aufreizend umspielte er ihre Zunge, bevor er sich zurückzuziehen begann.

„Vielleicht“, stimmte er rau zu. „Erst einmal sollte ich raus aus den nassen Sachen und mich abtrocknen. Gleich kommt meine Sekretärin, um Post abzuliefern und mich auf den neuesten Stand zu bringen. Es dauert wohl nicht lange, weil ich allen mitgeteilt habe, dass ich Urlaub mache. Aber wir müssen uns für eine Weile unter vier Augen beraten.“

Mit dem Daumen zeigte er zur Seite. „Dort auf der Liege sind Handtücher und ein Bademantel. Siehst du das weiße Dach? Hinter den Bäumen ist ein Poolhaus für Gäste. Darin findest du alles, was du brauchst, einschließlich Dusche und Föhn. Wenn du fertig bist, setz dich auf den Balkon vor dem Salon. Inês wird sich um dich kümmern. Was auch passiert, wir verbringen einen schönen Abend zusammen, ich verspreche es.“

Er schwamm zum Rand des Pools, stemmte sich hoch und ging zur Sonnenliege. Unbekümmert zog er sich aus und trocknete sich flüchtig ab, bevor er sich das Handtuch um die Taille schlang und zum Haus zurückkehrte.

Grace wusste, dass sich ihr der faszinierende Anblick seines sonnengebräunten, durchtrainierten nackten Körpers wahrscheinlich unauslöschlich eingeprägt hatte. Sie dachte daran, wie heiß und sinnlich sich sein Mund an ihrer Brust angefühlt hatte. Noch immer ganz hingerissen, seufzte sie leise, dann schwamm sie zum anderen Ende des Pools.

Wieder in dem rot-weißen Maxikleid, föhnte sie sich das Haar und schminkte sich noch einmal dezent. Barfuß lief sie über den Rasen zur Rückseite des Hauses. Gerade als sie durch den langen Marmorflur zum Salon ging, hörte sie Inês die Tür öffnen und Marcos Sekretärin hereinbitten.

Überrascht hörte Grace den englischen Akzent. Die Frau begrüßte Inês in liebevollem, freudigem Ton, ihre Stimme klang kultiviert und nett. Grace, die ein wenig besorgt gewesen war, atmete erleichtert auf. Nachdem sie auf Francesca Bellinis Gartenparty zwischen den versnobten Gästen gesessen hatte, war es schön, zu wissen, dass Marcos Sekretärin nicht so herablassend war.

Neugierig kehrte Grace um, bog am anderen Ende des Flurs um die Ecke und musterte verstohlen die attraktive Frau mittleren Alters. Ihr welliges dunkelblondes Haar war vorteilhaft etwas kürzer als schulterlang geschnitten. Sie trug ein schickes taubengraues Leinenkostüm und hatte eine dunkelbraune Aktentasche in der Hand.

Als sie Grace bemerkte, kam sie lächelnd auf sie zu. „Sie müssen Grace sein. Ich habe mich so darauf gefreut, Sie zu treffen. Ich bin Martine, Marcos Sekretärin.“

Rückhaltlos erwiderte Grace das herzliche Lächeln. „Freut mich sehr, Martine. Mussten Sie weit reisen, um hierherzukommen?“

Martine lachte. „Aber nein! Ich wohne in einem der Hotels von meinem Chef nur ein Stück weit die Straße hoch. Egal wo er auf der Welt ist, er hat mich gern in der Nähe. Der Mann arbeitet ständig und ich mit. Nun, da er tatsächlich einmal Urlaub macht, habe ich selbst ein paar Tage frei. Ich werde schnell mal nach London fliegen, zu meinem kleinen Haus, das ich nur selten sehe. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich darauf freue!“

„Ich komme auch aus London.“

„Ja, ich weiß. Marco hat mir von Ihnen erzählt. Sie waren in Afrika, um Waisenkinder zu betreuen?“

„Das ist richtig. Ich arbeite für eine Hilfsorganisation, die sich speziell solchen Projekten widmet.“

„Ich bewundere Sie dafür, Grace. Es gibt nicht viele schöne junge Frauen, die einen so ehrenwerten und alles andere als glamourösen Beruf wählen würden. Was ich schade finde.“

„Die bedingungslose Liebe, die Kinder ausstrahlen, erleichtert einem die Entscheidung, dabeizubleiben.“

„Nun, da ich Sie kennengelernt habe, kann ich verstehen, warum sich Marco endlich zu einem Urlaub entschlossen hat. Dafür schulde ich Ihnen ein großes Dankeschön. Er macht ja so gut wie nie Urlaub.“

Die Flügeltüren an der Seite öffneten sich, und Marco betrat die Empfangshalle. Fragend runzelte er die Stirn, als er sah, dass Grace mit seiner Sekretärin plauderte.

„Martine. Ich wusste nicht, dass Sie schon da sind. Haben Sie im Hotel alles, was Sie brauchen? Kümmert man sich gut um Sie?“

„Hallo, Marco. Danke, ja. Obwohl sie es nicht sollten, bedienen mich die Angestellten von hinten und vorn. Ich habe mich gerade Ihrer netten Freundin vorgestellt.“

Er warf ihr nur einen flüchtigen Blick zu, trotzdem war Grace wie elektrisiert, und ein Prickeln überlief sie bis hinunter zu den Zehenspitzen.

„Gut.“ Marco stieß eine der Türen weiter auf. „Gehen Sie doch in mein Arbeitszimmer, und machen Sie es sich bequem. Inês, können Sie uns bitte Kaffee bringen?“

„Natürlich, Senhor.“

Die Haushälterin verschwand, um sich ihren Aufgaben zu widmen. Martine verabschiedete sich von Grace und ging ins Arbeitszimmer. Sofort kam Marco zu ihr, und ihr schoss der Gedanke durch den Kopf, dass er viel mehr wie ein typischer Filmstar aussah als Lincoln Roberts. Mit seiner gesunden Bräune, den verführerischen dunklen Augen, in Jeans und einem schwarzen Hemd, strahlte er eine erotische Anziehungskraft aus, die sie schwach werden ließ.

Sanft hob er ihr Kinn. „Hast du am Pool alles Nötige gefunden?“

„Das Poolhaus ist ja ausgestattet wie eine Suite im Ritz! Nicht, dass ich jemals im Ritz gewesen wäre“, fügte Grace schnell hinzu.

Marco lachte. „Wenn du darin wohnen möchtest, nehme ich dich irgendwann einmal mit.“

„Ich wollte nicht andeuten, dass ich es gern tun würde.“

„Das weiß ich. Aber ich darf doch wohl davon träumen, dich eines Tages dorthin mitzunehmen, oder?“

„Ich möchte dich nicht von deiner Besprechung mit Martine abhalten. Sie scheint übrigens sehr nett zu sein.“

„Das ist sie. Außerdem ist sie sehr tüchtig. Wie gesagt, ich stelle nur die allerbesten Leute ein.“ Ganz bewusst sah er ihr in die Augen.

Wie gebannt erwiderte Grace seinen Blick, und ihr Herz schlug vor Aufregung schneller, weil sie beide bald wieder allein sein würden.

„Warte auf dem Balkon auf mich. Es wird nicht lange dauern.“

Als Grace durch den eleganten Salon nach draußen auf den Balkon ging, hoffte sie inständig, dass es wirklich nicht allzu lange dauern würde, bis Marco Zeit für sie hatte. Nun, da sie die herzliche, bodenständige Martine kennengelernt hatte, fühlte sie sich wohler.

Und dass sie ihr erzählt hatte, ihr Chef würde so gut wie nie Urlaub machen, hatte sie insgeheim befriedigt. Offenbar hatte sie, Grace, Einfluss darauf gehabt, dass er es jetzt tat.

Sie atmete tief ein und aus und verdrängte alle weiteren beunruhigenden Gedanken, um die letzten Minuten des spektakulären Sonnenuntergangs zu genießen.

Die dezente Beleuchtung rund um den Balkon erhellte den Bereich bis zu den Glastüren, sobald es dunkel wurde. Ein leichter Wind kam auf und strich kühl über ihre Schultern. Fröstelnd wünschte Grace, sie hätte eine Stola mitgebracht, aber am Morgen hatte sie überhaupt nicht daran gedacht.

Nach einer Weile stand sie auf und blickte in den Salon. Plötzlich plagten sie Zweifel. Was tat sie hier eigentlich? Sie sollte wirklich nach Hause fahren. Vielleicht brauchte Marco noch lange. Was wäre, wenn er nach seinem Treffen mit Martine nichts als Arbeit im Kopf und gar keine Lust hatte, den Abend mit ihr zu verbringen?

Grace rief sich ins Gedächtnis, wie Marco sie angesehen hatte, bevor er in sein Arbeitszimmer gegangen war. Ich bin albern, sagte sie sich und beschloss, an etwas anderes zu denken.

Nur wollte sich ihr Verstand anscheinend unbedingt damit beschäftigen, dass Marco zu viel arbeitete und sich selten eine Pause gönnte. Ihr war durchaus bewusst, dass sie ihm gegenüber einen ungewöhnlichen Beschützerinstinkt entwickelte. Schließlich hielt ihn die Öffentlichkeit zweifellos für unglaublich glücklich und privilegiert.

Sicherlich hatte er nicht dieselben normalen Wünsche und Bedürfnisse wie die meisten Menschen. Wie zum Beispiel das Bedürfnis, manchmal kürzerzutreten und Bilanz zu ziehen. Oder den Wunsch nach einer liebevollen Beziehung, nach einer Familie und Freunden.

Von Zeit zu Zeit, wenn Marco nicht auf der Hut gewesen war und über seine Kindheit im Waisenhaus gesprochen hatte, waren in seinem Blick flüchtig Schmerz und Einsamkeit sichtbar geworden. Und das schnürte ihr vor Mitleid das Herz zusammen.

„Senhorita?“

Inês stand in der Türöffnung zum Salon und lächelte sie höflich an.

„Senhor Aguilar hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass es nicht mehr lange dauert. Er hat mich auch gebeten, ein leichtes Abendessen für Sie zuzubereiten. Ich habe im Innenhof gedeckt. Würden Sie bitte mitkommen?“

Ohne zu ahnen, welche Gaumenfreuden auf sie warteten, folgte Grace der freundlichen Haushälterin durch den langen Marmorflur und dann durch eine Diele in einen bezaubernden, vertieft angelegten Innenhof voller Zitronenbäume. Auf einem kleinen schmiedeeisernen Tisch standen Teller mit appetitlichen Snacks und eine Karaffe Rotwein mit den dazu passenden Kristallgläsern.

Mehrere hübsche Laternen sorgten für eine stimmungsvolle Beleuchtung. Hier war von dem Wind nichts zu merken. Nur das Zirpen der Zikaden unterbrach die Stille.

Lächelnd sah Grace die Haushälterin an. „Das ist wundervoll. Obrigada. Vielen Dank.“

Inês strahlte. „Guten Appetit“, sagte sie und ließ sie allein.

Zwar versuchte Grace tapfer, von allem etwas zu essen, aber richtig genießen konnte sie die Köstlichkeiten nicht. Sie war furchtbar angespannt, weil Marco so lange brauchte. Die Zeit schien quälend langsam zu vergehen, und schließlich bekam Grace Angst, dass irgendetwas nicht in Ordnung war.

Hatte Martine vielleicht schlechte Nachrichten überbracht?

Gerade hatte Grace beschlossen, Marco zu suchen und sich zu vergewissern, dass nichts Schlimmes passiert war, als er in der von roter Bougainvillea umrankten Türöffnung auftauchte.

Sofort sah sie ihm an, dass er müde und gestresst war. Ohne zu überlegen, stürzte sie auf ihn zu und ergriff seine Hand. Überraschung blitzte in seinen unwiderstehlichen dunklen Augen auf – und dann Freude. Jetzt raste ihr Herz nicht mehr vor Sorge, sondern aus einem ganz anderen Grund.

Dass sie seine Hand hielt, nutzte Marco, um sie an sich zu ziehen. Ihm wieder nah zu sein, den erotischen Duft seines Eau de Cologne einzuatmen und seine Körperwärme zu spüren übertraf alles, was Grace sich sehnsüchtig und hoffnungsvoll erträumt hatte.

„Ich habe mir Sorgen gemacht“, gab sie leise zu.

„Um mich?“, fragte er erstaunt. „Warum?“

„Ich habe mir Sorgen gemacht, dass Martine vielleicht schlechte Nachrichten mitgebracht hat oder du wieder arbeiten musst und ich dich heute Abend gar nicht mehr sehe. Darüber hätte ich mich wirklich aufgeregt, weil du offensichtlich zu hart arbeitest und mehr Freizeit brauchst.“

Sein Lachen verwirrte sie.

„Ich habe keine schlechten Nachrichten bekommen, und zurück an den Schreibtisch muss ich auch nicht. Bist du deshalb in mein Leben geplatzt, Grace? Um sicherzustellen, dass ich nicht zu viel arbeite?“

„Tut mir leid, wenn ich manchmal zu offen meine Meinung äußere.“

„Entschuldige dich niemals dafür, dass du ehrlich bist. Glaub mir, das ist mir viel lieber, als angelogen zu werden. Und nun sag mir über etwas anderes die Wahrheit. Du hast mir erzählt, dass du bei deiner Rückkehr aus Afrika erschöpft warst. Und heute Morgen hast du verschlafen. Fühlst du dich inzwischen besser? Wenn du einen Arzt aufsuchen möchtest, kann ich das arrangieren. Auch heute Abend noch.“

„Mir geht es wirklich gut. Aber es ist nett von dir, zu fragen. Danke.“

„Da es uns beiden gut geht, können wir uns jetzt ja entspannen und den Abend genießen. Weißt du, ich erinnere mich nicht einmal mehr daran, wann sich zuletzt jemand um mich gesorgt hat.“ Gleichgültig zuckte Marco die Schultern.

Nur war er alles andere als das, wie Grace an seinem Gesichtsausdruck erkannte. Und in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie ihm nichts verweigern würde.

Vorsichtig entzog sie ihm die Hand und zeichnete mit den Fingerspitzen seinen faszinierenden Mund nach. „Dann haben deine Freunde keine Ahnung, was für einen besonderen Menschen sie in ihrem Leben haben.“

„Wenn du weiter solche Dinge zu mir sagst und mich so berührst, werde ich nicht imstande sein, mein Versprechen zu halten und mich zu gedulden“, gestand Marco rau.

„Lass es.“

„Was?“

„Halt dein Versprechen nicht. Ich will nicht länger, dass du es tust. Dich gedulden, meine ich. Erinnerst du dich, dass ich im Pool vorgeschlagen habe, es später noch einmal zu versuchen?“, hauchte Grace.

Er murmelte etwas, was wie der Fluch eines Mannes klang, der an seine Grenzen stieß. Der darauf folgende Kuss war so fordernd, hart und erotisch, dass sie keine Chance hatte, die Fassung zu wahren, doch in diesem Moment kümmerte es sie überhaupt nicht. Dass es kein zärtlicher Kuss war, störte sie nicht, denn er kam einer Urgewalt gleich, die sie einfach mitriss.

Da noch nie jemand sie so sehnsüchtig begehrt und sie noch nie einen Mann so gewollt hatte wie ihn, erwiderte sie hingebungsvoll seine Zärtlichkeiten.

Sinnlich umspielte Marco ihre Zunge und schürte eine solch flammende Hitze in ihr, dass ihr eins klar wurde. Nach diesem Urlaub mit ihm würde sie sich zu keinem anderen Mann mehr hingezogen fühlen.

Schwer atmend löste er sich von ihr und betrachtete sie prüfend. „Soll das heißen, du schläfst mit mir?“

„Du meinst … jetzt?“ Sie wusste, dass ihre Frage ihn erregte, denn sie sah die Leidenschaft in seinem Blick noch heftiger auflodern.

„Ja, jetzt, bevor mich das ständige Verlangen nach dir völlig verrückt macht.“

Besitzergreifend legte Marco ihr den Arm um die Taille und führte sie in aller Eile aus dem Innenhof ins Haus.

8. KAPITEL

Sein Herz hämmerte, als er Grace in sein riesiges Schlafzimmer führte. Die Balkontüren standen offen, und eine duftende Brise wehte vom Garten herein und ließ die cremefarbenen Voilevorhänge tanzen. So erregt er auch war, Marco erinnerte sich daran, dass er Grace ja nach allen Regeln der Kunst verführen und nicht drängen wollte.

Aber in dem Moment, in dem sie ihn aus ihren großen blauen Augen ansah, beherrschte ihn nur noch der Gedanke, sie bis spät in die Nacht zu lieben.

„Wird sich Inês nicht fragen, wohin wir gegangen sind? Wir haben das leckere Essen einfach stehen lassen.“

„Meine Haushälterin hat vier Kinder. Sie ist eine lebenskluge Frau. Ich glaube nicht, dass sie sich lange den Kopf darüber zerbricht, wo wir geblieben sind, Grace.“

„Oh.“

„Wichtig ist doch bloß, dass wir endlich allein sind. Wir können den Rest der Welt für eine Weile vergessen und uns völlig auf uns selbst konzentrieren. Einverstanden?“

„Ja … in Ordnung“, sagte Grace.

Er merkte ihr die Nervosität an, während er die Knöpfe an ihrem rot-weißen Kleid zu öffnen begann. Auch wenn er dabei den Eindruck erweckte, dass er ruhig und gelassen war, musste er sich zusammenreißen, damit seine Finger nicht zitterten, als er ihr aus dem Kleid heraushalf.

Im Pool hatte sie einen braven Badeanzug getragen, der ihre Reize verbarg – was nichts genützt hatte –, aber der trägerlose BH und der Slip aus rosa Spitze taten es nicht. Grace war eine hinreißende Schönheit, ihre Figur schlank, geschmeidig und dennoch kurvenreich, die Haut so makellos hell und glatt, dass Marco sie unbedingt sofort berühren musste.

Sanft ließ er die Fingerspitzen von ihrem Hals tiefer bis zum Bauchnabel gleiten und lächelte sie dabei aufreizend sinnlich an. „Ich hatte recht.“

„Womit?“

„Damit, dass sich hinter der ‚durchschnittlichen jungen Frau‘, die du häufig zu sein behauptest, eine bezaubernde, sehr leidenschaftliche Verführerin verbirgt.“

Errötend beobachtete sie ihn und hatte keine Ahnung, wie entzückend ihr schüchterner Blick war.

„Ich glaube das nicht.“

„Aber ich“, beharrte Marco leise lachend. „Und so verlockend deine Dessous auch sind, ich muss sie dir leider ausziehen, um zu tun, was ich im Sinn habe.“

„Und das ist …?“

„Dich die ganze Nacht lang zu lieben.“

Grace blickte hinüber zu dem übergroßen Doppelbett mit den cremeweißen Seidenlaken und luxuriösen Kissen, und ihre Wangen nahmen wieder den zarten rosaroten Farbton einer Sommerrose an. „Das Bett scheint schrecklich weit weg zu sein.“

„Nicht wenn ich dich hintrage.“

Es hatte etwas herrlich Verruchtes an sich, von ihrem gut aussehenden angehenden Liebhaber durch solch einen palastartigen Raum zu einem Bett getragen zu werden, das mit feinster Seide bezogen war. Tatsächlich hätte Grace fast geglaubt, dass sie das alles nur träumte. Nur hätte sie sich das, was sie jetzt erlebte, nicht einmal im kühnsten erotischen Traum ausdenken können.

Als Marco sie vorsichtig aufs Bett gelegt, seine Schuhe abgestreift und sich bis auf die schwarzen Boxershorts ausgezogen hatte, bebte Grace so heftig vor Sehnsucht und Erwartung, dass sie ihn nur stumm ansehen konnte. Fasziniert betrachtete sie seine breiten Schultern, die muskulöse Brust, die schlanken Hüften und kräftigen Oberschenkel, dann richtete sie den Blick wieder auf sein unwiderstehliches Gesicht und verweilte einen Moment auf seinem schönen Mund. Schließlich hob sie den Blick zu den dunklen Augen, deren verführerisches Strahlen sie immer dahinschmelzen ließ.

„Ich möchte, dass du dich aufsetzt und mich küsst“, sagte Marco rau.

Wie gebannt, gefangen in dem Zauber, den sie nach dieser Nacht niemals vergessen würde, tat Grace, worum er sie bat. Sofort umarmte er sie und hakte den Verschluss ihres BHs auf. Warme Luft streichelte ihre Haut. Marco eroberte ihre Lippen mit einem weiteren langen, heißen Kuss, der nach Milch und Honig schmeckte.

Als Grace sich hinlegte, wusste sie, wozu es führen würde. Sie bebte erregt, sobald er ihre Brüste küsste und eine Spitze in den Mund nahm.

„Das ist doch nicht dein erstes Mal … oder?“ Besorgt sah er auf.

„Nein. Aber ich bin nur ein einziges Mal mit einem Mann zusammen gewesen. Als ich meine Unschuld verloren habe.“ Bei der Erinnerung daran verkrampfte sich Grace flüchtig.

Es war bloß passiert, weil ihr Freund an der Universität sie unter Druck gesetzt hatte. Am nächsten Morgen hatte er zu ihr gesagt, er würde es bereuen, weil er ein anderes Mädchen lieber mochte. Damit hatte die Beziehung ein jähes und demütigendes Ende genommen.

Bisher hatte Grace keine schönen Erfahrungen mit Intimität gemacht. Andererseits hatte auch noch kein Mann so starke Gefühle in ihr geweckt wie Marco. Instinktiv wusste sie, dass mit ihm zu schlafen wundervoll sein würde.

Ohne auf ihre Erklärung einzugehen, ließ er die Hände zu ihren Hüften gleiten und zog ihr den Spitzenslip aus. Sie atmete scharf ein und erschauerte noch heftiger, als er leichte, aber erregende kleine Küsse auf ihren Bauch zu hauchen begann. Dann ließ er die Lippen zu der zarten, empfindlichen Haut an der Innenseite ihrer Schenkel gleiten. Hitzewellen durchfluteten sie und breiteten sich in ihrem ganzen Körper aus. Die Augen geschlossen, gab sie sich ganz diesen köstlichen Empfindungen hin und wünschte inbrünstig, es würde niemals aufhören.

Anscheinend konnte er ihren Wunsch ahnen, denn Marco erforschte sie intimer. Plötzlich zu keinem klaren Gedanken mehr fähig, wollte sich Grace nur noch gehen, sich von dieser berauschenden Lust einfach mitreißen lassen.

Mit jeder verführerischen Berührung steigerte sich der Sturm der Empfindungen in ihr, bis sie der Glut der Leidenschaft völlig ausgeliefert war. Auf dem Gipfel der Ekstase schrie sie auf, dann lag sie verwirrt und erschauernd da, während die Wellen der Lust langsam abebbten.

Unvermittelt öffnete Grace die Augen, als sie merkte, dass sich Marco auf sie schob. Sie sah, dass er jetzt ebenfalls nackt war. Ihr Herz begann, heftig zu pochen. Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln.

Sie legte die Hand an seine Wange. „Das war wundervoll“, sagte sie leise.

„Für mich auch. Ich fürchte, ich werde süchtig nach dir. Nach deinem Duft und deinen Berührungen. Ganz gleich wie viel du mir gibst, ich will immer mehr.“

Grace spürte seine Anspannung, während er über ihr verharrte. Unwillkürlich hob sie die Beine an und schlang sie ihm um die Hüften. Sein Gesichtsausdruck, der tiefe Befriedigung verriet, entlockte ihr ein verzücktes Stöhnen. Marco hörte es und drang tief in sie ein. Für einen Moment verharrte er so, dass sie beide den Moment auskosten konnten. Während sie es taten, sahen sie sich staunend in die Augen.

Langsam zuerst, dann schneller, fing Marco an, sich in ihr zu bewegen, und Grace suchte seine Lippen, küsste ihn mit einer glühenden Leidenschaft, die sie sich gar nicht zugetraut hatte. Dass sie so leidenschaftlich auf ihn reagierte, war eine Offenbarung für sie.

Und nun, da er sich ungestümer in ihr bewegte, brachte seine harte, heiße Besitznahme sie an den Ort, an dem sie noch einmal den elektrisierenden Ansturm der Lust erlebte. Hemmungslos ließ sie sich fallen, hinein in die ekstatischen Empfindungen, die immer wilder und drängender wurden. Sie barg das Gesicht an seinem Hals, als sie einen überwältigenden Höhepunkt erreichte. Marco schob ihr die Finger ins Haar, zog ihren Kopf zurück und küsste sie hart, kurz bevor er noch tiefer in sie eindrang und aufstöhnend kam.

Schwer atmend rollte sich Marco auf die Seite, und da wurde ihm klar, was er getan hatte. Er hatte gerade mit Grace geschlafen, ohne sie zu schützen! Im Taumel der Leidenschaft hatte er überhaupt nicht daran gedacht.

„Marco? Ist mit dir alles in Ordnung?“, hörte er sie besorgt fragen.

Er wandte sich ihr zu und sah ihr in die unvergleichlich schönen blauen Augen. Reumütig lächelnd umfasste er ihr Kinn. „Ja, mir geht’s gut – und das ist nach dem, was ich eben erlebt habe, wohl die Untertreibung des Jahres. Aber ich muss zugeben, dass ich über meinen Leichtsinn geschockt bin. Ich hätte ein Kondom benutzen sollen. Es tut mir leid, Grace. Ich war so hingerissen von dir, dass ich nicht daran gedacht habe.“

„Dafür bin ich genauso verantwortlich. Ich habe auch die Kontrolle über mich verloren. Falls das Folgen hat, werde ich dich nicht vor Gericht bringen, um dein Geld zu bekommen … zumindest nicht dein ganzes Geld“, sagte sie sachlich.

Weshalb es ein paar Sekunden dauerte, bis Marco begriff, dass sie ihn aufzog. Einen Moment lang hatte ihn die Überzeugung wieder eingeholt, die ihn schon viele Jahre verfolgte: dass Leute ihn nur wegen der Vorteile, die sie sich dadurch versprachen, zum Freund haben wollten. Es half nicht, dass er sich gerade jetzt an den törichten Versuch seiner Exfreundin erinnerte, ihn eiskalt auszunehmen, um ihre Drogensucht zu finanzieren.

„Mach keine Witze darüber! Ganz im Ernst, falls du von mir schwanger wirst, unterstütze ich dich selbstverständlich. Du müsstest mich bestimmt nicht auf Unterhalt für das Kind verklagen! Aber von jetzt an passe ich auf, wenn wir uns lieben.“

Grace stützte sich auf die Ellbogen und blickte ihn prüfend an. „Ich nehme das keineswegs auf die leichte Schulter. Ein Kind aufzuziehen verändert das ganze Leben und ist eine riesengroße Verantwortung. Nur bringt es doch nichts, uns jetzt schon darüber Gedanken zu machen. Können wir nicht einfach genießen, was wir im Moment haben? Oder ist das zu egoistisch?“

Als Marco nicht antwortete, fuhr sie fort: „Wir beide arbeiten hart und sind pflichtbewusste Menschen. Meinst du nicht, wir haben es verdient, einmal auszuspannen? Nach deiner Reaktion auf meinen kleinen Spaß zu urteilen, bist du von anderen Frauen getäuscht worden. So etwas hast du von mir nicht zu befürchten. Ich bin ein durch und durch ehrliches Mädel, Marco. Ich bin mehr als dankbar, dass du so großzügig an die Hilfsorganisation gespendet hast. Für mich selbst möchte ich nichts, außer bis zum Ende dieses Urlaubs mit dir zusammen sein. Danach kehre ich nach London zurück und führe mein Leben weiter, und du hörst nie mehr etwas von mir, wenn du es nicht willst.“

Von Furcht und Wut gepackt bei dem Gedanken, dass sie sich ohne Bedauern von ihm abkehren würde, ergriff Marco ihr Handgelenk. „Und was ist, wenn du tatsächlich schwanger wirst?“, hakte er nach. „Wirst du dann trotzdem darauf beharren, Abstand zu mir zu halten?“

Gekränkt rückte Grace von ihm ab und rieb sich das Handgelenk, bevor sie sich auf die Seite legte und ihn seufzend anblickte. Im weichen Licht der Lampe fiel ihr das blonde Haar wie gesponnenes Gold auf die Schultern.

Es war der einzige Schmuck, den sie in ihrer Nacktheit trug. Marco bezweifelte nicht, dass er ein Glückspilz war, weil er sie so sehen durfte, weil er diese unvergleichlich zarte, glatte Haut berühren und Grace’ leises Stöhnen hören konnte, wenn er sie noch einmal liebte. Was er vorhatte, und zwar bald.

„Wenn sich herausstellen würde, dass ich schwanger bin, würde ich es dich natürlich wissen lassen. Aber wie stehst du dazu? Willst du Vater werden, Marco?“

Das war die schwierigste Frage, die man ihm jemals gestellt hatte. Er reagierte darauf mit einer Vielzahl von Ängsten und Hoffnungen. Die Hoffnungen beunruhigten ihn am meisten.

„Ich habe keine Ahnung, was es bedeutet, Vater zu sein, weil ich kein gutes Vorbild hatte“, gestand Marco rau.

Die Traurigkeit, die ihm plötzlich schier die Luft zum Atmen nahm, war kaum zu ertragen. Da er sich so unbehaglich fühlte, gab er die Frage zurück.

„Und du? Hast du den Wunsch, Mutter zu werden?“

Grace zog sich die Steppdecke über die Brust. „Irgendwann vielleicht. Noch nicht. Nicht solange ich so jung bin und die Zeit und Energie habe, Kindern zu helfen, die dringend ein Zuhause und eine Schule brauchen. Wie dem auch sei, wir nehmen etwas an, was wahrscheinlich gar nicht eintritt.“

Als wäre ihr gerade etwas eingefallen, das viel dringender war, sah sie ihn wieder an. „Dass du im Waisenhaus aufgewachsen bist, weiß ich, aber hast du deinen Vater denn überhaupt nicht kennengelernt?“

Schnell setzte sich Marco auf und wich ihrem Blick aus, sogar noch nachdem sie sich neben ihm aufgesetzt und die Decke mit sich gezogen hatte.

„Nein. Meine Mutter ist bei meiner Geburt gestorben, und mein Vater konnte nicht damit fertig werden, allein für mich zu sorgen. Deshalb hat er mich weggegeben. Bist du zufrieden, nun, da du die ganze traurige Geschichte gehört hast?“

„Oh, Marco.“

Das Mitleid in ihrer Stimme brachte die Gefühle an die Oberfläche, die er unbedingt unterdrücken wollte, die er jahrelang unterdrückt hatte. Er drehte sich zu ihr um und funkelte Grace wütend an. „Wag es ja nicht, mich zu bemitleiden! Wenn du das tust, sage ich Miguel sofort, er soll dich zurück zu deinem Ferienhaus fahren, und du siehst mich nie wieder! Verstanden?“

Sie nickte.

Vor Zorn und Angst konnte Marco kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Niemand sollte seine Vergangenheit oder seine Emotionen unter die Lupe nehmen. Schon gar nicht Grace. Ihre Freundlichkeit würde ihn wahrscheinlich dazu verleiten, Dinge zu offenbaren, die ihn schließlich nur deprimieren würden.

Zwar hatte er mit den Ereignissen, die ihn geprägt hatten, nicht seinen Frieden gemacht, doch zumindest hatte er die Erinnerung daran so weit in Schach gehalten, dass aus seinem Leben so etwas wie eine Erfolgsstory geworden war. Wenigstens brauchte er niemand anders für seine Selbstachtung.

Gerade als er dachte, seine Gefühle wären wieder im Lot, rührte Grace erneut daran.

„Es ist nicht so, dass ich dich bemitleide. Ich finde es einfach schade, dass du meinst, du hättest kein Verständnis oder Fürsorge verdient. Jedenfalls habe ich diesen Eindruck gewonnen. Du bist so ein guter Mensch, Marco. Ich kann nicht glauben …“

„Ich habe dich gewarnt, aber du hast offensichtlich nicht zugehört. Jetzt musst du gehen.“

Wütend fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Gleichzeitig fragte er sich, warum er so selbstzerstörerisch war und das eine loswerden wollte, das ihm wirklich etwas zu bedeuten begonnen hatte.

Dasselbe hatte er während seiner ganzen Zeit im Waisenhaus getan. Wenn jemand versucht hatte, ihm näherzukommen, hatte er ihn weggestoßen. Immer hatte er gefürchtet, es wäre entweder nicht ernst gemeint oder er würde den Erwartungen vielleicht nicht entsprechen.

„Wie bitte?“

„Du musst gehen. Ich habe dich gewarnt, dass ich dein Mitleid nicht will. Du musstest ja trotzdem darauf beharren, stimmt’s?“

„Na schön.“ Grace warf die Steppdecke zurück und schob sich zur Bettkante.

Das brachte Marco zur Vernunft. Er umarmte sie von hinten und streichelte ihre Brüste. Sofort wallte glühende Hitze in ihm auf. Er konnte sich nicht entsinnen, jemals zuvor eine Frau so begehrt zu haben. Er wusste nur, dass er Grace so sehr brauchte wie die Luft zum Atmen.

„Ich habe es mir anders überlegt“, flüsterte er. „Ich möchte nicht, dass du gehst. Es war dumm von mir, das zu sagen.“

Behutsam zog sie seine Hände weg und drehte sich um. Liebevoll lächelte sie ihn an. „Ich hätte dich nicht verlassen, weil ich weiß, dass es dir nicht ernst damit war. Ich hätte Inês gesucht, sie gefragt, wo die Küche ist, und mir eine Tasse Tee gekocht. Dann hätte ich mich in den Innenhof gesetzt, bis du bereit gewesen wärst, wieder mit mir zu reden.“

„Wirklich?“ Erstaunt blickte er Grace an, bevor er sie leidenschaftlich küsste.

Als sie ihm die Arme um die Taille legte und sich so fest an ihn schmiegte, dass sie sich anfühlte wie ein Teil von ihm, den er verloren und es nicht einmal gewusst hatte, beendete Marco den Kuss und blickte ihr forschend in die Augen.

„Du bist entweder sehr dickköpfig oder unglaublich mutig, wenn du mich so herausforderst. Ich habe gehört, dass sogar einige meiner Vorstandsmitglieder bei dem Gedanken zittern, dass sie mein Missfallen erregen könnten.“

„Hältst du es etwa für gut, Leute derart einzuschüchtern?“

„Du warst es nicht.“

„Doch, allerdings bin ich so störrisch wie ein Maulesel, wie mein Vater oft behauptet. Selbst wenn ich schreckliche Angst habe, lasse ich nicht zu, dass sie die Oberhand gewinnt. Von einer Ausnahme abgesehen. Nachdem mein Freund über mich hergefallen war, habe ich aus Furcht davor, dass es mir noch einmal passiert, jeden engen Kontakt zu einem Mann vermieden. Ich bedaure das. Nie wieder wird Angst solche Macht über mich haben.“

Ihresgleichen hatte er in all den Jahren als Geschäftsmann nie getroffen. Es kam nur selten vor, dass ihm jemand Paroli bot oder sich offen zu seinen Überzeugungen bekannte. Grace war nicht nur mutig, sondern inspirierte ihn.

Schnell rückten Überlegungen in den Vordergrund, die viel dringlicher waren, denn Marco sah, dass ihre Lippen nach seinem heißen Kuss sehr verführerisch aussahen.

„Fürs Erste haben wir genug geredet, findest du nicht auch? Wir können dieses interessante Gespräch später weiterführen.“

„Wenn du das sagst.“

Ihr freches, aufreizendes Lächeln brachte ihn fast dazu, sein Verlangen nach ihr in einfache, unmissverständliche Worte zu fassen. Stattdessen zeigte er es ihr auf eine Art, die viel sinnlicher und befriedigender für sie beide war.

Nur selten blieb Marco mit einer Frau die ganze Nacht hindurch im Bett und stand nicht früh auf, um zu arbeiten oder sich sonst irgendwie zu distanzieren. Weil ich im Urlaub bin, versuchte er sich einzureden. Aber er wusste, dass weitaus mehr dahintersteckte.

Er drehte sich auf die Seite, um seine noch schlafende Geliebte zu betrachten. Die cremeweiße Seidensteppdecke war hinuntergerutscht, und er betrachtete ihre weiblichen Rundungen. Sofort durchfluteten ihn wieder Wellen der Lust.

Als er vorsichtig die Decke bis über ihre nackte Schulter zog, wurde ihm bewusst, dass er von Grace anscheinend nicht genug bekommen konnte. Bei dem Gedanken daran, dass er sie vielleicht geschwängert hatte, wallte wieder Hoffnung in ihm auf, was ihn gleichermaßen befremdete und schockierte.

Verwandte hatte er nicht, deshalb hatte er in seinem Testament den größten Teil seines Vermögens Wohltätigkeitsorganisationen vermacht. In seinen bisherigen Beziehungen hatte er kein einziges Mal auch nur erwogen, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Andererseits war er noch nie richtig verliebt gewesen oder hatte eine Frau zumindest so gern gehabt, dass er darüber nachgedacht hatte.

Bewundernd betrachtete er ihr Gesicht. Schlafend war Grace ebenso schön wie wach. Sein Herz schlug schneller. Wenn sie tatsächlich ein Kind zeugen würden, wie würde das Baby aussehen? Sich das vorzustellen faszinierte ihn. Er war so dunkel und sie – blond und mit blauen Augen – das genaue Gegenteil von ihm.

Lächelnd zog er die Decke wieder hinunter und berührte mit den Fingerspitzen leicht ihren Bauch. Grace wachte auf und öffnete die Augen. Es war wie der Blick in einen von der Sonne beschienenen blauen See.

„Was machst du da?“, fragte sie schläfrig.

„Ich habe dich nur angesehen und darüber gestaunt, wie schön du bist.“

„Mit Schmeicheleien wirst du alles erreichen.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagst.“

„Außer dass ich plötzlich schwimmen gehen möchte. Darf ich?“

Marco lächelte so verführerisch, wie er konnte. „Nachdem wir uns geliebt haben.“

Zwar errötete Grace, doch sie versuchte nicht, sich wieder zuzudecken. „Zum Glück hast du Ausdauer, denn du bist ja unersättlich“, murmelte sie, während sie ihm die Arme um den Nacken legte.

9. KAPITEL

Indem er seinen ganzen Charme spielen ließ, überredete Marco sie dazu, sich von ihm zu einem Einkaufsbummel ausführen zu lassen. Allerdings stimmte Grace erst zu, als ihr bewusst wurde, dass sie zum Anziehen nur das Kleid hatte, das sie gestern getragen hatte. Dass sie die Nacht mit ihm verbringen würde, hatte sie ja nicht vorausgesehen.

Allein bei der Erinnerung daran, wie sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, bekam Grace wieder Herzklopfen, und ein heißes Prickeln überlief sie. Und die Erkenntnis, dass sie nicht nur gern mit diesem Mann zusammen war, sondern viel mehr für ihn empfand, verstärkte die herrlich aufregenden Empfindungen noch.

Ständig faszinierte und verführte er sie, dafür genügte schon der Klang seiner Stimme. Und die Art, wie er gestikulierte, wenn er etwas erklärte. Und das Aufblitzen eines offenen Lächelns, das mehr bewirkte als strahlender Sonnenschein an einem wolkigen Tag.

Als Grace zunächst vorschlug, in ihr Ferienhaus zurückzukehren, um frische Sachen anzuziehen, legte Marco ihr die Arme um die Taille und brachte sie mit einem langen, sehnsüchtigen Kuss zum Schweigen. Danach wollte sie nur noch mit ihm zusammenbleiben.

Er zeigte ihr ein luxuriöses Badezimmer, sodass sie duschen konnte, während er Vorkehrungen für den Einkaufsbummel traf. Sie hatte schnell gelernt, dass immer Vorkehrungen zu treffen waren, bevor sich Marco aus dem Haus wagte, einfach weil er so bekannt war.

Nachdem er auch geduscht hatte, zog er saubere Chinos im Military-Look und ein weites weißes Hemd an und ging auf den Balkon, wo Grace auf ihn wartete.

Frisch rasiert, das schwarze Haar noch feucht vom Duschen, sah er umwerfend aus und irgendwie auch liebenswert jungenhaft. Jedes Mal, wenn sie daran zurückdachte, wie er sie wütend gefragt hatte, ob sie zufrieden sei, nun, da sie die „ganze traurige Geschichte“ seiner Kindheit gehört habe, spürte sie wieder, dass er sich deswegen noch immer schämte.

Es war wohl kaum seine Schuld, dass sein Vater ihn ins Waisenhaus gegeben hatte. Er verdiente nichts als Bewunderung dafür, dass er seinen schwierigen Start ins Leben überwunden hatte und ein unglaublich erfolgreicher Unternehmer geworden war. Deshalb hatte er überhaupt keinen Grund, sich zu schämen. Tatsächlich gab er sogar ein leuchtendes Vorbild ab. Wie gern hätte sie ihm das gesagt!

Das Problem war, dass sie noch keine Beziehung hatten, in der Grace Verständnis und Mitgefühl bekunden konnte, ohne zu riskieren, zurückgewiesen zu werden. Sie hatte ja schon erlebt, wie schnell sich seine Abwehrmechanismen meldeten, wenn sie Marco dazu bringen wollte, mehr über seine Vergangenheit zu sprechen. Damit musste sie warten, bis er überzeugt war, dass sie sein Vertrauen nicht missbrauchen würde.

„Wie ich sehe, hat Inês dir Kaffee gekocht“, sagte er lächelnd.

„Deine Haushälterin ist ein Geschenk des Himmels. Du kannst dich glücklich schätzen, dass du sie hast.“

„Meinst du, das weiß ich nicht?“

„Nein, ich bin sogar sicher, dass du es weißt. Du schätzt wahrscheinlich alle deine Angestellten sehr. Und sie dich“, fügte Grace munter hinzu.

Stirnrunzelnd setzte sich Marco ihr gegenüber an den Tisch und schenkte sich Kaffee ein. „So eilig solltest du mich nicht zum ‚Arbeitgeber des Jahres‘ wählen. Ich bin nicht immer beliebt. Besonders dann nicht, wenn ich harte Entscheidungen treffe. Zum Beispiel wenn ich Leute entlassen muss.“

„In deiner Position betrachtest du alles immer in einem größeren Zusammenhang, oder? Was ist kosteneffizient und was nicht, und das alles. Wolltest du schon immer Geschäftsmann werden?“

„Nein. Ich wollte ein guter Golfspieler werden. Da war ein Golfplatz nicht weit vom Waisenhaus …“ Er zuckte zusammen.

Aber zumindest verschweigt er es nicht, dachte Grace, ganz aufgeregt, weil sie das für einen Durchbruch hielt.

„Als ich fünfzehn wurde, bekam ich dort einen Job“, fuhr Marco fort. „Ich durfte die verschlagenen Bälle einsammeln. Ein Mitglied nahm sich meiner an und machte mich zu seinem Caddie. Außerdem brachte er mir das Spiel bei. Nach einer Weile wurde ich wirklich gut.“

„Profi wolltest du trotzdem nicht werden?“

Schweigend betrachtete er sie, bevor er antwortete. Als wäre er nicht sicher, ob die Frage ernst gemeint war. „Hast du nie im Internet meine Biografie nachgelesen?“

„Nein. Hätte ich es sollen?“, fragte Grace verwirrt.

„Ich war das, was man einen Scratchgolfer nennt – gut genug, um Profi zu werden. Ein paar Jahre lang war ich sehr erfolgreich, ich habe mehrere Turniere gewonnen. Dann ist mir klar geworden, dass die Leute, denen die prestigeträchtigen Golfplätze gehörten, auf denen wir spielten, noch viel mehr Geld machen als die Profispieler. Also habe ich den Beruf gewechselt und angefangen, exklusive Golf Resorts zu bauen.“

„Und du bereust es nicht, deine Karriere als Profisportler aufgegeben zu haben? Bist du jetzt genauso gern Geschäftsmann wie früher Golfspieler?“

„Ja.“ Er lächelte. „Besonders wenn ich dadurch unerwartet eine intelligente, dickköpfige, schöne Frau wie dich kennenlerne, Grace. Eine Frau, die sogar riskiert, von meinem Leibwächter abgefangen zu werden, um eine gute Sache zu unterstützen.“

Während ihr noch schwindlig war von seinen bewundernden Worten, stand Marco auf, kam um den Tisch herum und zog sie hoch.

„Mmh, du riechst lecker.“ Seine Nähe ließ ihr Herz sofort höherschlagen.

„Du sagst wohl immer, was du gerade denkst?“, fragte Marco belustigt.

„Findest du, dass es eine schlechte Eigenschaft ist?“

„Keineswegs. Es könnte dich allerdings in Schwierigkeiten bringen.“

Grace runzelte die Stirn. „Ich weiß. Aber ich sage nie etwas, um jemanden zu beleidigen oder zu kränken.“

„Ich glaube dir. Dafür bist du viel zu nett.“ Zärtlich zupfte er sie am Ohrläppchen, dann küsste er sie flüchtig auf den Mund. „Was ist, wenn ich dasselbe tue? Was ist, wenn ich dir genau sage, woran ich jetzt gerade denke?“

Unter seinem sinnlichen Blick bekam sie weiche Knie. Sosehr es sie auch begeisterte, dass Marco sie leidenschaftlich begehrte, sie brauchte dennoch eine kleine Atempause, bevor sie dem Verlangen nachgab, das er unvermeidlich in ihr weckte. Im Moment schienen sich die Ereignisse zu überschlagen, und es wäre sicherlich klug, erst einmal darüber nachzudenken, wohin sie führen könnten. Sie ahnte es schon. Sie würden dazu führen, dass er ihr das Herz brach.

Der Gedanke daran, ihn nach diesem gemeinsamen Urlaub nicht wiederzusehen, deprimierte sie, aber Marco war nun einmal ein milliardenschwerer, einflussreicher Mann, der ständig Affären wie diese hatte. Jetzt krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie wollte sich Marco nicht mit einer anderen im Bett vorstellen!

Als sie die bildschöne, elegante Francesca Bellini kennenlernte, war es schwer gewesen, sich nicht ein wenig unsicher zu fühlen.

Und Grace gestand sich ein, dass sie sich nur etwas vorgemacht hatte, als sie beschloss, einfach abzuwarten, ob sie vielleicht von Marco schwanger war. In Wahrheit stand sie dieser Möglichkeit gar nicht so gelassen gegenüber.

Was würde sie tun, wenn sie tatsächlich sein Kind unter dem Herzen trug? Das Glücksgefühl, das sie überkam, verdrängte sie schnell. Ja, sie liebte Kinder, aber sie hatte geplant, erst Mutter zu werden, wenn sie in einer stabilen, zärtlichen Beziehung lebte. Außerdem verliebten sich Männer wie Marco Aguilar nicht in Frauen wie Grace Faulkner, deshalb sollte sie sich von dieser albernen Vorstellung besser freimachen.

Auf jeden Fall wollte sie noch so viel gute Arbeit für die Hilfsorganisation leisten. Sie hatte fest vor, in das afrikanische Dorf zurückzukehren, die Kinder zu besuchen, derer sie sich angenommen hatte, und das neue Waisenhaus endlich stolz dastehen zu sehen.

Lächelnd berührte sie Marcos Wange. „Vermutlich denkst du gerade: Wir sollten jetzt wirklich einkaufen fahren, sonst sieht Grace in dem zerknitterten Kleid bald ein bisschen ramponiert aus.“

Er nahm ihre Hand und küsste die Innenfläche. „Meine Gedanken gehen eher in die Richtung: Ich will ihr wirklich das hübsche Kleid ausziehen und wieder mit ihr schlafen. Fühlst du dich überrumpelt?“

„Geschmeichelt, nicht überrumpelt.“ Entschuldigend zuckte Grace die Schultern und löste sich aus seiner Umarmung. „Aber ich möchte so schnell wie möglich frische Sachen anziehen. Ich finde immer noch, dass es am bequemsten wäre, wenn Miguel mich vor meinem Haus absetzen und ich etwas aus meiner Garderobe heraussuchen würde.“

„Nein, nein. So leicht kommst du nicht davon. Ich will dir Vilamoura Marina zeigen. Es gibt da viele schöne Geschäfte, in denen du dich umsehen kannst, und danach essen wir in einem der zahlreichen guten Restaurants zu Mittag.“

Seines Wissens ging keine andere Frau so ungern einkaufen wie Grace. Dass ihr nichts daran lag, hatte sie ihm ja schon gesagt. Nur hatte Marco gehofft, sie würde ihre Meinung ändern, wenn sie erfuhr, dass der Preis keine Rolle spielte und er ihr alles kaufte, was sie wollte.

Dem war nicht so. Sie machte einige höfliche Bemerkungen, während sie sich die Kleidung und den Schmuck in den Schaufenstern der Geschäfte ansah, zu denen er sie lotste. Im Großen und Ganzen wirkte sie jedoch seltsam unbeeindruckt.

Was ihn immer mehr frustrierte. Durfte er ihr etwa überhaupt nichts kaufen?

Eine halbe Stunde waren sie unterwegs durch die Marina mit den teuren Jachten an den Liegeplätzen und den exklusiven Boutiquen am Ufer, als Marco feststellte, dass sich ihnen neugierige Touristen und ziemlich viele Einheimische angeschlossen hatten. Auch Grace fiel auf, dass sie verfolgt wurden. Er spürte ihr Unbehagen, und sein Beschützerinstinkt wurde noch stärker.

Zunehmend genervt, hielt Marco ihre Hand fest und drehte sich vor einer der teuersten Boutiquen der Marina zu der Gruppe von Urlaubern und Einheimischen um. „Ich möchte einen seltenen freien Tag genießen. Lassen Sie uns bitte in Ruhe. Sehen Sie sich lieber den Jachthafen an. Das ist viel interessanter, als mich dabei zu beobachten, wie ich meine schöne Begleiterin zu beeindrucken versuche.“

Die Leute klatschten zustimmend, nur zwei junge Männer gaben anzügliche Kommentare ab.

Noch unverschämter war ein schlaksiger Australier in Hawaii-Shorts und einem ausgeleierten gelben T-Shirt, der sich ganz nach vorn gedrängt hatte und eifrig knipste, während er sprach. „Ist sie Ihre neue Freundin, Marco? Wir dachten alle, Sie stehen auf Brünette.“

Marco erkannte den Mann, er gehörte zu den Paparazzi, die regelmäßig bei den Events auftauchten, die er besuchte. „Ich denke, Sie haben jetzt ausreichend Aufnahmen von uns. Lassen Sie das bitte bleiben. Und Sie kennen mich nicht gut genug, um zu beurteilen, worauf ich stehe.“

Es war dumm von ihm gewesen, sich vorzumachen, er könnte mit Grace im Jachthafen spazieren gehen, ohne belästigt zu werden. Er hatte seinem Leibwächter José befohlen, beim Auto zu warten.

„Wir können an einem anderen Tag shoppen“, flüsterte Grace.

„Nein!“, brauste Marco auf. „Ich will dir heute ein Kleid kaufen. Komm mit.“

Er schob sie vor sich her in das Geschäft. Die bleistiftdünne Brünette mit silbernem Glanzspray im Haar kam sofort hinter dem nierenförmigen Marmortisch hervor auf sie beide zu, und Marco hielt sich nicht mit langen Vorreden auf. Die Frau hatte ihn auf Anhieb erkannt, und das war nur von Vorteil.

„Schließen Sie“, verlangte er auf Portugiesisch und deutete auf die kleine Gruppe von Schaulustigen, die noch immer versuchten, an Fotos zu kommen. „Keine Sorge, ich entschädige Sie, falls Sie dadurch Kundinnen verlieren.“

Die Frau wandte sich ab und rief den Wachmann.

Binnen Sekunden erschien ein stämmiger junger Mann in Uniform. Nach den Schürfwunden und Narben im Gesicht und an den Händen zu urteilen, ist Boxen mit bloßen Händen sein Hobby, dachte Marco.

Nach einem kurzen Gespräch mit der Frau ging der Wachmann nach draußen, schloss die schwere Glastür hinter sich und baute sich mit verschränkten Armen davor auf. Allein seine Körperhaltung warnte jeden, der den Versuch wagen wollte, an ihm vorbeizukommen.

„Wenn Sie so weit sind und gehen wollen, wir haben einen Hinterausgang.“ Die Brünette, auf deren silbergrauem Namensschild „Natalie“ stand, lächelte Marco breit an.

„Gut zu wissen. Danke.“ Er blickte Grace an. Ihre Wangen waren nicht mehr so rosig wie am Morgen. Offenbar fand sie schrecklich, was doch ein schönes Erlebnis hatte werden sollen. „Geht es dir gut?“, fragte er angespannt.

„Mit mir ist alles in Ordnung. Ich bin eher deinetwegen besorgt. Du musst dieses aufdringliche Interesse doch wirklich satthaben.“

„An manchen Tagen stört es mich mehr als an anderen. Aber ich will mir von niemandem unsere gemeinsame Zeit verderben lassen. Jetzt sind wir in einer der exklusivsten Boutiquen in der Marina, also sollten wir dir hier auch ein Kleid kaufen. Ich bin sicher, dass Natalie dir dabei behilflich ist, eins auszusuchen.“

Grace drehte sich um und musterte argwöhnisch die Sachen, die an spindeldürren Schaufensterpuppen hingen. „Da ist wahrscheinlich nichts über Size Zero dabei. Findest du das nicht auch verrückt? Versuchen alle Frauen, sich in nichts aufzulösen?“

„Sieh dir die Kleider richtig an“, drängte Marco.

Eigentlich war er derselben Meinung wie sie. Die perfekt geschminkte Natalie warf ihm einen mitfühlenden Blick zu, der ihm sofort gegen den Strich ging. Er hatte sie schon dabei ertappt, wie sie blitzschnell Grace’ leicht zerknittertes rot-weißes Kleid abschätzte und ihren Widerwillen nicht verbergen konnte. Ihm war der Gedanke ein Gräuel, dass die Frau glaubte, sie wäre etwas Besseres als seine schöne, natürliche Grace.

„Warum zeigen Sie ihr nicht, was Sie haben?“, schlug Marco kurz angebunden vor. „Dafür werden Sie ja wohl bezahlt, Natalie?“

„Natürlich, Senhor Aguilar … Darf ich nach dem Namen der jungen Dame fragen?“

„Ich bin sicher, Sie können sich ohne behelfen.“

„Natürlich.“ Sichtlich nervös lächelte sie ihn an.

„Wenn meine Bekannte etwas entdeckt, was ihr gefällt, möchte ich sie gern darin sehen.“

„Ja, Senhor.“

Respektvoll neigte Natalie den Kopf, und Marco registrierte erleichtert, dass ihr Ton viel zuvorkommender war, als sie zu Grace ging. Seine Anspannung ließ ein wenig nach. Er setzte sich auf ein weißes Sofa und griff nach der Zeitung, die vor ihm auf dem Tisch lag.

Einerseits fühlte sich Grace dazu gedrängt, ein Kleid auszuwählen, andererseits wollte sie Marco zufriedenstellen, der schon gestresst genug war. Schließlich entschied sie sich für ein schulterfreies gesmoktes Kleid, das sie zum Glück in ihrer Größe hatten, und nahm es zum Anprobieren mit in die luxuriöse Umkleidekabine.

Natalie bot ihre Hilfe an, doch Grace rief sofort nach draußen, sie werde sehr gut allein damit fertig. Sie würde ihren letzten Penny darauf wetten, dass die Frau damit beschäftigt war, sich zu fragen, was ein Mann wie Marco bloß an so einer durchschnittlichen Frau wie ihr fand.

Besonders da er doch auf Brünette stand …

Deprimiert erinnerte sich Grace an die taktlose Bemerkung des Fotografen, und daher hatte sie keine Freude daran, das sehr feminine hübsche Kleid eines französischen Designers anzuprobieren. Furchtbar unangenehm war ihr, dass sie kein Preisschild finden konnte. Trotz der Klimaanlage war ihr plötzlich zu heiß, und sie fühlte sich in ihrer Bewegungsfreiheit eingeengt, nachdem diese aufdringlichen Menschen Marco und sie verfolgt hatten.

Wie ertrug er das bloß? Auf sie machte er nicht den Eindruck eines Mannes, der danach gierte, ständig von Bewunderern und der Presse beachtet zu werden. Im Grunde lebte er sehr zurückgezogen. Wenn sie doch nur wieder mit ihm allein wäre! Sie wollte ihm sagen, dass sie viel lieber gemütlich mit ihm zusammensitzen und reden würde, als mit ihm auszugehen. Warum meinte er, ihr etwas kaufen zu müssen, um sie bei Laune zu halten?

Während Grace sich mit dem lavendelfarbenen Band am Oberteil des Kleids abmühte, klingelte ihr Handy. Bestimmt kam der Anruf von ihren Eltern. Sie sank auf den Teppich und nahm das Telefon aus ihrer Strohtasche. Da sie schon drei Tage nicht mit ihnen gesprochen hatte, ängstigten die beiden sich zweifellos allmählich um sie.

Die angezeigte Nummer gehörte jedoch nicht ihrer Mutter oder ihrem Vater, sondern Sarah, der Leiterin der Hilfsorganisation in London.

Nach dem Gespräch saß Grace an die Wand der Umkleidekabine gelehnt auf dem Boden und vergoss heiße Tränen. Es klopfte an der Tür, und als sie nicht antwortete, wurde diese sofort aufgestoßen. Es war Marco.

„Natalie hat gesagt, du weinst. Was ist los? Bist du verletzt?“ Er hockte sich vor sie und berührte sie besorgt an der Schulter.

„Ich habe eine schlechte Nachricht bekommen.“ Schnell fuhr sich Grace mit dem Handrücken über die Augen. Gleichzeitig registrierte sie, dass sie wahrscheinlich ein sehr teures Designerkleid zerknitterte, das Marco würde bezahlen müssen. Der panische Gedanke verstärkte die erdrückende Trauer, die ihr das Herz brach.

„Jemand hat dich von zu Hause angerufen?“ Marco hob ihre Hand an und betrachtete das silberfarbene Handy, das sie noch immer umklammerte.

„Erinnerst du dich an das Baby in Afrika, von dem ich dir erzählt habe?“

„Ja. Azizi. Du hast mir erklärt, dass der Name ‚der innig Geliebte‘ oder ‚Liebling‘ bedeutet.“

„Die Leiterin der Hilfsorganisation hat mich gerade angerufen, um mir mitzuteilen, dass Azizi … dass er gestorben ist. Vor zwei Tagen hat er sich eine Fieberkrankheit zugezogen. Einem unserer Mitarbeiter ist es gelungen, ihn in ein Krankenhaus in der Großstadt zu bringen, aber er hatte in der Nacht einen schlimmen Anfall und … und er hat es nicht geschafft. Er war erst ein paar Wochen alt …“

Wieder wischte sie sich die Tränen ab. Vor Kummer war ihr die Kehle wie zugeschnürt, und sie hatte Schwierigkeiten, zu sprechen.

„Es ist nicht fair, oder? Einen so tragischen Start ins Leben zu haben und dann genauso tragisch zu sterben, bevor man die Chance hatte, zu leben. Du hast gesagt, wenn sich die Namensgebung erfüllt, wird er vom Glück begünstigt sein. Und jetzt …“

Zärtlich streichelte Marco ihr die Wange. Es tat ihm in der Seele weh, Grace so traurig zu sehen. „Ich helfe dir, so gut ich kann, über den Verlust hinwegzukommen, ich verspreche es. Möchtest du lieber nach Hause, anstatt hier im Jachthafen zu Mittag zu essen?“

„Können wir fahren?“, fragte sie erleichtert. „Entschuldige, dass ich deine Pläne für heute kaputt mache. Das wollte ich nicht.“

Ein Engegefühl in der Brust, lächelte Marco gezwungen. „Du hast nichts kaputt gemacht, mein Engel.“

Als er Grace auf die Füße half, überwältigten ihn seine Gefühle. Er hielt ihre Hände, als wäre sie die Retterin, die ihn aus dem Meer der Einsamkeit und der Qualen herauszog, die ihn seit seiner Kindheit verfolgten. Er wusste, dass er sie starr anblickte, bezaubert von ihrer natürlichen Schönheit und Anmut.

Grace – Grazie – war der perfekte Name für sie. Wie hatten ihre Eltern vorhergesehen, dass sie heranwachsen würde, um ihn zu verkörpern?

„Marco? Gefällt dir das Kleid nicht?“

Das Designerstück zeigte die ganze Pracht der Frühlingsfarben und war wunderhübsch, aber erst die entzückende junge Frau, die es trug, erhob es zu etwas Besonderem. Da er noch immer in ihrem Bann stand, fehlten ihm die Worte.

„Marco? Was ist mit dir los? Ich mache mir schon Sorgen um dich.“

Schnell schloss er sie in die Arme, drückte sie an sich und küsste sie, als könnte er sterben, wenn er es nicht tat.

Weder er noch sie hörten die Tür der Umkleidekabine aufgehen und Natalie murmeln: „Desculpe … Entschuldigen Sie …“

Taktvoll zog sie sich zurück.

10. KAPITEL

Natalie ließ sie durch den Hintereingang hinaus, und so entkamen sie zum Glück den Schaulustigen, die noch immer vor der Boutique warteten. Marco und Grace rannten den ganzen Weg zurück zum Auto und waren beide außer Atem, als sie es erreichten. Nachdem er ihnen einen verblüfften Blick zugeworfen hatte, gab Miguel Gas und brachte sie zurück zur Villa.

Während der Fahrt hielt Marco ihre Hand. Grace riss sich zusammen, um nicht wieder in Tränen auszubrechen, als sie sich an ihre besondere Bindung zu Azizi erinnerte. Bei jeder Gelegenheit hatte sie den kleinen Jungen auf dem Arm gehabt, ihn gebadet und ihm etwas vorgesungen. Dass sie sich nun nie wieder um ihn kümmern würde, tat entsetzlich weh.

In ihre Trauer stahl sich der Gedanke, dass sie ein eigenes Baby haben würde, falls Marco sie geschwängert hatte. Die Vorstellung löste nicht wie bisher Ängste aus, sondern tröstete sie. Grace begann sogar zu hoffen, dass es eintraf. Zwar hatte er gesagt, er wisse nicht, was es bedeute, Vater zu sein, weil er kein gutes Vorbild gehabt habe, aber er würde einen guten abgeben. Sie hatte zu oft miterlebt, wie sehr er um das Wohl anderer besorgt war, als dass sie daran zweifeln könnte.

Wenn Marco doch nur versuchen würde, sich seinen Gefühlen nicht so energisch zu verschließen, wäre vielleicht sogar eine gemeinsame Zukunft möglich.

Die Überlegung erschütterte Grace bis ins Innerste.

Sie blickte ihn an und geriet sofort in den Bann der glühenden Leidenschaft, die in seinen dunklen Augen leuchtete. Alle unerfüllten Hoffnungen, Träume und Wünsche schienen sich bei ihnen beiden Bahn gebrochen zu haben, sobald Marcos Lippen in der Umkleidekabine der Boutique ihre berührt hatten. Und jetzt waren sie auf dem besten Weg, diese Träume und Wünsche wahr zu machen …

Nach ihrer Ankunft in der Villa wartete Marco nur, bis sie am Fuß der imposanten Treppe waren, dann hob er Grace hoch und trug sie nach oben ins Schlafzimmer. Hungrig nacheinander, zerrte jeder an den Sachen des anderen, dabei berauschten sie sich mit wilden Küssen. Eng umschlungen fielen sie aufs Bett, brannten darauf, die Welt anzuhalten und alle traurigen Gedanken zu verdrängen und sich zu lieben, bis sie völlig erschöpft waren.

Inmitten der cremeweißen Seidenlaken lag Grace in dem luxuriösen Bett auf dem Bauch und wandte den Kopf, um das verführerische Lächeln des Mannes neben ihr zu erwidern. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich dich mag, Marco Aguilar“, flüsterte sie.

Er ließ die Fingerspitzen ihren Rücken hoch- und hinuntergleiten, sodass sie wohlig erschauerte.

„Warum sagst du es mir nicht einfach?“

„Ich mag dich lieber als jeden anderen Mann, den ich jemals kennengelernt habe. Aber bitte lass dich dadurch nicht erschrecken. Es heißt nicht, dass ich mehr von dir erwarte, als du mir schon gegeben hast oder zu geben bereit bist, solange wir zusammen sind.“

„Wieso meinst du, ich bekomme einen Schreck, wenn ich das höre?“ Fragend zog Marco die Augenbrauen hoch.

„Weil ich das Gefühl habe, dass du an niemanden gebunden sein willst, besonders nicht an eine Frau.“

„Glaubst du?“

„Hast du Angst davor, eine Frau zu nahe an dich heranzulassen, Marco?“

Er zog die Hand zurück. Seine Miene verschloss sich. Daraufhin verspannte sich Grace.

„Ich habe alle verloren, die mir hätten nahestehen sollen … die mir nahegestanden hatten. Vielleicht setze ich Bindung mit Verlust gleich? Ist es verwunderlich, dass ich es nicht will?“

Dass Marco ungern über persönliche Dinge sprach, wusste sie. Sie spürte jedoch, dass er nicht ganz so reserviert war wie sonst. Vielleicht weil sie sich so leidenschaftlich und zärtlich geliebt hatten? Grace hoffte es.

„Marco …?“

„Hm?“

Jungenhaft lächelte er sie an, während er ihre Arme umfasste und sie aus der Bauchlage an sich zog. Sofort fing ihr Herz an zu rasen. Dass er ihre Fragen mit Humor abzublocken hoffte, versetzte ihr einen Stich.

„Was ist denn nun, mein Schatz? Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Sie holte Atem. „Würdest du bitte mit mir reden? Wirklich mit mir reden, meine ich.“

„Worüber?“

„Ich möchte gern über dich sprechen.“

„Ah.“

„Darf ich dich nach deiner Kindheit fragen, Marco?“

„Was willst du wissen?“

„Du hast mir erzählt, dass dein Vater dich nach dem Tod deiner Mutter im Waisenhaus abgegeben hat. Hast du jemals erfahren, wohin er danach gegangen ist? Hat er sich nie bei dir gemeldet, während du dort warst?“

„Nein, und nein. Meine Mutter und mein Vater waren sechzehn beziehungsweise siebzehn. Beide waren Waisen … keine Eltern, kein Zuhause. Als meine Mutter bei meiner Geburt starb, fiel meinem anscheinend völlig verzweifelten Vater nichts anderes ein, als mich in das Waisenhaus zu bringen, in dem er selbst aufgezogen worden war, in dem er und meine Mutter zusammengefunden hatten. Zu der Zeit war er Gelegenheitsarbeiter und wohnte zur Miete in einem kleinen Zimmer in der Stadt. Er flehte die Verantwortlichen im Waisenhaus an, mich aufzunehmen, weil er nicht für mich sorgen könne, und das stimmte zweifellos.“

Marco fuhr sich mit der Hand über die Augen und wandte den Blick ab.

„Nachdem er versprochen hatte, in Kontakt zu bleiben, ist er gegangen. Sie haben ihn nie wiedergesehen. Wie sollten sie ihn finden? Eine Nachsendeadresse hatte er natürlich nicht. Verwandte fragen war nicht möglich. Er hatte keine Angehörigen.“

Vorsichtig barg Grace den Kopf an seiner muskulösen Brust und fühlte sich sofort wundervoll geborgen, wie am sichersten Zufluchtsort, den sie sich vorstellen konnte. Trotz seiner traurigen Kindheit besaß Marco ein hohes Maß an Ausdauer und Durchsetzungsvermögen. Sie staunte über die psychische Stärke, die es erfordert haben musste, nach einem derart schwierigen Start ins Leben so erfolgreich zu werden.

„Deine Eltern wären unglaublich stolz auf dich, wenn sie dich hätten heranwachsen sehen“, murmelte sie. Tränen stiegen ihr in die Augen, nicht nur wegen Marco, sondern auch wegen Azizi, dem kleinen Jungen, der auch keine Eltern gehabt hatte. Es war schwer zu verstehen, warum das Leben manchmal so grausam war.

„He.“ Sanft schob Marco sie von sich, sodass er sie prüfend ansehen konnte. „Weinst du meinetwegen? Wenn ja, lass es. Das ist alles lange her. Ich habe es mir zur Regel gemacht, niemals zurückzublicken.“

„Ich weine um dich und Azizi. Kindheit ist etwas so Wertvolles. Denkst du wirklich nie an deine und wünschst dir, die Dinge wären anders gewesen?“

„Nein, tue ich nicht. Was für einen Sinn hätte das?“

„Warst du überhaupt einmal glücklich, während du im Waisenhaus aufgewachsen bist?“

„Nein. Sind deine Waisenkinder in Afrika glücklich?“

„Ja, manchmal. Natürlich ist ihr Leben schwer, aber sie nehmen jeden Tag, wie er kommt. Und wenn ein Erwachsener nett zu ihnen ist, ihnen Beachtung schenkt und sie umarmt, lächeln sie strahlend. Sie zeigen so viel Liebe, dass es einem den Atem raubt. Mitzuhelfen, sie glücklich zu machen, ist eine höchst dankbare Aufgabe.“

„Für einen Menschen wie dich bestimmt, Grace.“

„Ich bin nicht die Einzige, die diese Kinder liebt. Du würdest es auch tun, wenn du sie kennenlernen würdest. Gab es denn niemanden, der dich lieb hatte und dessen Zuneigung du erwidert hast, als du klein warst?“

Mit finsterer Miene setzte sich Marco auf und zog sich die Decke über die Knie. „Nicht soweit ich mich erinnern kann. Und jetzt lass uns nicht mehr über mich sprechen. Ich habe es satt, meine Vergangenheit durchzukauen, und ich möchte, dass du das respektierst.“

„Es tut mir wirklich leid, wenn es dich quält, darüber zu reden, aber …“

„Du meinst wohl, es ist zu meinem Besten?“ Genervt seufzte er. „Du bist hartnäckig, wenn du einer Sache auf den Grund kommen willst, Grace!“

„Ich will dir doch nur helfen.“

„Tja, lass es. Ich bin keins von den Waisenkindern, die du im Alleingang zu retten beabsichtigst. Du sollst bloß für die Dauer dieses Urlaubs meine Begleiterin sein und mein Bett mit mir teilen, nicht eine moderne Mutter Teresa spielen! Wenn ich irgendwelche Ängste analysieren muss, suche ich mir einen Psychologen.“

Nach seinem wütenden Wortschwall war Grace einen Moment lang am Boden zerstört. Wie peinlich, so in die Schranken verwiesen zu werden! Dann verbarg sie ihre Verlegenheit hinter einem Lächeln. Irgendetwas sagte ihr, dass Marco nicht wütend war, weil sie an Vergangenes gerührt hatte, sondern weil ihn die schmerzlichen Erinnerungen noch immer verfolgten.

„Ich hab’s begriffen. Noch einmal, es tut mir wirklich leid, wenn dieses Thema dir unangenehm ist. Reden wir über etwas anderes, ja?“

Er sah sie scharf an. „Gute Idee. Wie wäre es, wenn wir über dich sprechen würden? Zum Beispiel, wer war der Kerl, an den du deine Unschuld verloren hast?“

Jetzt bezahlte sie den Preis dafür, dass sie Marco verärgert hatte. Aber vielleicht würde ihre Geschichte dazu beitragen, dass er sich mit sich selbst versöhnte?

Grace setzte sich auf und erwiderte offen seinen Blick. „Er war einfach ein Typ, mit dem ich an der Universität kurz zusammen war. Wir haben nur das eine Mal miteinander geschlafen. Es war kaum das junge Liebesglück, genau das Gegenteil sogar. Am Morgen hat er mir erklärt, es wäre ein Fehler gewesen. Er würde eine andere lieber mögen, hätte es jedoch nicht fertiggebracht, mir das zu sagen.“

„Also hat er dir aus Spaß an der Freude die Unschuld genommen und hat sich dann eine andere leichtgläubige Frau gesucht?“

„Wir haben beide einen Fehler gemacht. Ich bin nicht stolz darauf. Wenn man jung ist, leistet man sich so einige Dummheiten.“

„Du bist zu streng mit dir, Grace. Dumm war dieser Kerl, weil er dachte, es gibt eine Bessere als dich.“

„Danke“, flüsterte sie. Sein zärtlicher Ton ließ sie hoffen, dass Marco ihr nicht lange böse sein würde, weil sie es gewagt hatte, ihn nach seiner Kindheit zu fragen.

„Und was ist mit dem Mann, der über dich hergefallen ist?“, wollte er nun wissen. „Wie sah deine Beziehung zu ihm aus?“

„Angefangen hat es, weil wir dieselbe Art von Filmen und Musik mochten. Er hatte eine Zeit lang zu der Clique gehört, mit der ich abends herumhing. Deshalb glaubte ich, ihn zu kennen, als er mich einlud. Alles war gut, bis er mich zu drängen begann, mit ihm zu schlafen. Ich habe mich dagegen gesträubt, weil ich noch nicht einmal wusste, ob ich ihn genug mag, um weiter mit ihm auszugehen, ganz zu schweigen davon, eine intime Beziehung zu ihm zu haben.“

Unbewusst verspannte sich Grace, während sie den Vorfall schilderte.

„Nach einer Party, auf der er den ganzen Abend hindurch getrunken hatte, fuhr ich uns nach Hause. Chris wollte nicht vor seiner Wohnung abgesetzt werden. Er fragte, ob wir nicht auf einen Kaffee zu mir fahren könnten, er würde sich dann später ein Taxi nehmen. Ich sagte Ja. Ich dachte wirklich, das wäre alles, was er wollte. Aber sobald wir in meiner Wohnung waren, beschuldigte er mich, auf der Party mit einem anderen Mann geflirtet zu haben. Das stimmte nicht. Jedenfalls fing er an, mich herumzuschubsen, dann drückte er mich auf den Boden und …“

Weitererzählen konnte Grace nicht. Ihr wurde schlecht, wenn sie sich an den Abend erinnerte, es deprimierte sie und jagte ihr auch Angst ein, weil sie anscheinend hoffnungslos unfähig war, den richtigen Mann zu wählen.

Sanft streichelte Marco ihr übers Haar. „Es tut mir leid. Ich hätte dich nicht dazu bringen sollen, darüber zu sprechen.“ Das war abscheulich von ihm gewesen, aber die schmerzlichen Erinnerungen – und die Eifersucht bei dem Gedanken an Grace mit einem anderen Mann – hatten ihn vorübergehend hart gemacht.

Leise seufzte Grace. „Dass du mich nach meinen früheren Beziehungen fragst, stört mich nicht. Falls man sie überhaupt so nennen kann. Wenn man mit jemandem intim wird, möchte man so viel wie möglich über ihn wissen, das ist ganz normal.“ Während sie sich aufsetzte, warf sie das zerzauste blonde Haar zurück und verschränkte die Arme. „Als wir in dem Restaurant am Meer essen waren, hast du mich gefragt, ob ich einen Freund hätte, und ich habe Nein gesagt. Du hast mir nie erzählt, ob du eine Freundin hast. Gibt es eine Frau in deinem Leben, die du mir gegenüber vielleicht hättest erwähnen sollen?“

Einen Moment lang blickte Marco starr an die Zimmerdecke und dachte an seine Exfreundin Jasmine, die versucht hatte, ihn wegen seines sogenannten Wortbruchs vor Gericht zu bringen. Seine Miene verfinsterte sich.

„Nein. Natürlich nicht. Ich hätte dich nicht gebeten, während deines Urlaubs mit mir zusammen zu sein und mit mir zu schlafen, wenn eine andere zur Stelle wäre. Ich kenne viele reiche Männer, die jede Chance zu einer Affäre nutzen, aber ich bin nicht so.“

„Das ist gut zu wissen“, erwiderte Grace sanft. „Erzählst du mir von deiner letzten Freundin? Kannst du wenigstens das mit mir teilen?“

Er lachte scharf auf. „Sie war ein Albtraum! Am Ende bin ich sie zum Glück losgeworden.“

„Was ist denn passiert?“

„Ich habe keine Lust, darüber zu reden.“ Ihr Gesichtsausdruck bewies ihm, dass sie ihn nicht so leicht davonkommen lassen würde.

„Aber ich habe dir gerade von meinen früheren Beziehungen erzählt, obwohl es schmerzlich für mich war.“

„Ja, schon gut. Sie war ein Model, und ich war für kurze Zeit in ihr Aussehen verliebt. Ich hätte viel genauer hinter die schöne Fassade blicken sollen, aber ich habe es aus irgendeinem Grund nicht getan. Vielleicht fühlte ich mich damals einsam?“

Verächtlich schnaufte er. „Wie sich herausstellte, war sie süchtig nach reichen Männern, Kokain und anderen Drogen. Als das Modehaus, für das sie arbeitete, ihren Vertrag nicht verlängerte, weil sie zu einer Belastung wurde, hat sie mich verklagt. Sie hat behauptet, ich hätte ihr versprochen, sie finanziell zu unterstützen. Das stimmt nicht. Ich hatte mit ihr Schluss gemacht, bevor sie ihren verdammten Job verloren hat!“

„Von einer Frau, die du gern hattest, so verraten zu werden, muss dich verletzt haben“, meinte Grace mitfühlend.

„Ich habe nicht gesagt, dass ich sie gern hatte.“

„Trotzdem muss es wehgetan haben.“

„Es war vor allem mein Stolz, der verletzt war.“ Marco nahm ihre Hand. „Warum reden wir darüber? Können wir nicht einfach unsere Vergangenheit vergessen und uns auf das Hier und Jetzt konzentrieren? Ich habe einen Vorschlag: Du ziehst das hübsche neue Kleid an, und wir kreuzen mit meiner Jacht in der Bucht.“

„Du hast eine Jacht?“

„Welcher Milliardär, der etwas auf sich hält, hat keine?“, witzelte er. „Ich brauche nur anzurufen, und die Crew macht sie für uns startklar. Worauf hast du Appetit? Ich bestelle telefonisch etwas in einem Restaurant und lasse es auf die Jacht liefern. Wir können an Deck sitzen und unter den Sternen zu Abend essen.“

Grace seufzte. Durch den Plan, mit ihr an Bord seiner Jacht zu gehen und das Abendessen von einem Restaurant – zweifellos einem der Spitzenklasse – liefern zu lassen, wurde Marco wieder Herr der Lage. Es versetzte ihn zurück in die Welt der Superreichen, die ihm vertraut geworden war, in der er bloß mit den Fingern schnippen musste, und schon beeilten sich eifrige Angestellte, ihm seinen Wunsch zu erfüllen. Das half ihm, die seelischen Wunden aus seiner Kindheit zu verdrängen, in der er offenkundig keinen Einfluss darauf gehabt hatte, was mit ihm passierte.

Aber auf Dauer würde es nicht gut gehen, und er wäre nur noch unglücklich. Früher oder später musste sich jeder der Wirklichkeit stellen.

Einem gewohnten Muster zu folgen linderte oder heilte nichts, das hatte sie selbst schon gelernt. Es brachte nur immer mehr Verzweiflung mit sich, die an einem nagte. Deshalb war sie nach Afrika gegangen. Auf dem Flug dorthin hatte sie solche Angst vor dem Leid gehabt, das sie sehen würde. Davor, nicht damit fertigzuwerden und die Mitarbeiter eher zu behindern als zu unterstützen.

Was sie nicht erwartet hatte, war die Freude und Zufriedenheit, die sie empfunden hatte, wenn ein vorher tieftrauriges Kind ihr ein vertrauensvolles, liebes Lächeln schenkte.

Vorsichtig entzog sie Marco ihre Hand und bemerkte dabei die Unsicherheit, die in seinem Blick aufflackerte. „So toll das klingt, ich muss Nein sagen. Kann ich ein bisschen Zeit für mich allein haben? Ich muss über einiges nachdenken.“

„Das Baby, das gestorben ist?“

„Ja.“

„Er hat nicht lange gelebt, aber er war ein glücklicher Junge, weil du dich um ihn gekümmert hast. Dass es nur für kurze Zeit war, spielt keine Rolle. Wenn ich damals einen Menschen wie dich gehabt hätte, wäre ich überglücklich gewesen.“

Plötzlich voller Hoffnung, erschauerte Grace. „Du hättest es verdient gehabt, die allerbeste Betreuung zu bekommen, Marco. Und Liebe. Es bricht mir das Herz, dass du beides nicht hattest.“

Für eine Weile schwieg er, aber diesmal reagierte er nicht wütend oder angespannt auf ihr Mitgefühl. „Du bist an der Algarve, um Urlaub zu machen, um dich zu amüsieren“, sagte er schließlich. „Lass uns zusammen zur Jacht fahren. Ich garantiere dir, dass du es nicht bereuen wirst, Grace.“

Es tat ihr weh, ihm etwas abzuschlagen. Besonders nach dem, was er eben eingestanden hatte. Sie fühlte sich, als wäre sie ein weiterer Erwachsener, der ihn im Stich ließ. Das war schwer auszuhalten, da sie doch wusste, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte.

Ihr stockte der Atem. Gleichzeitig war ihr zum Lachen und Weinen zumute. Sie war verliebt! Sie war bis über beide Ohren in Marco verliebt!

Jetzt brauchte sie noch dringender Zeit für sich, um diese überwältigende Erkenntnis zu verarbeiten, um zu überlegen, was sie als Nächstes tun sollte.

„Ich muss wirklich allein sein, Marco. Bitte versuch, es zu verstehen.“

„Okay. Ich will dich nicht einmal für eine Stunde gehen lassen, geschweige denn für einen ganzen Abend. Ich sehe allerdings ein, dass du Ruhe brauchst, um den Tod des Babys zu bewältigen.“

„Danke. Nur heute Abend, ich verspreche es. Morgen früh komme ich wieder her. Macht es dir etwas aus, mir noch einmal Miguel mit dem Wagen zu schicken?“

„Natürlich nicht. Du könntest eigentlich einen Koffer mit einigen Sachen mitbringen. Für den Rest deines Urlaubs hier zu wohnen ist vernünftig, findest du nicht auch?“

„Ja, ist es wohl. Ich sollte mich dann besser anziehen.“ Grace rutschte zur Bettkante und wickelte sich eins der Seidenlaken um. Ganz bewusst beeilte sie sich nicht. Sonst dachte Marco womöglich noch, sie würde darauf brennen, ihn zu verlassen.

Seine Worte „für den Rest deines Urlaubs“ klangen ihr noch in den Ohren. Offensichtlich glaubte er nicht daran, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Benommen ging Grace leise im Zimmer herum und sammelte ihre überall verstreuten Sachen auf. Dabei überfluteten sie Erinnerungen an das leidenschaftliche Liebesspiel am Nachmittag, und sie wollte sofort zu Marco laufen und ihn bitten, noch einmal mit ihr zu schlafen … Ihm sagen, dass sie ihn liebte.

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er darauf reagieren würde. Umso wichtiger war es, dass sie Zeit für sich hatte und über alles nachdachte.

Ein Geräusch hinter ihr veranlasste sie, sich umzudrehen. Mit grimmiger Miene und offenbar in Gedanken versunken, zog Marco seine Chinos an. Dann fuhr er sich mit den Fingern durch das schwarze Haar und sah auf.

„Ich mag gar nicht daran denken, dass du heute Abend traurig bist und ich nicht da bin, um dich zu trösten.“

„Allein dass du das gesagt hast, wird mich trösten.“ Sie war wirklich gerührt. „Es ist nur für diesen einen Abend. Was hast du vor? Willst du, wie geplant, auf deine Jacht?“

„Nein. Freunde von mir haben mich schon mehrmals zu ihren Treffen eingeladen. Ich bin nicht oft im Land, deshalb sollte ich die Gelegenheit vielleicht nutzen.“

„Das finde ich auch. Deine Freunde vermissen dich sicher, Marco.“

Er antwortete nicht. Stattdessen zog er sich sein noch zugeknöpftes weißes Hemd über den Kopf, schlüpfte barfuß in hellbraune Loafer und ging zur Tür.

„Während du duschst, sage ich Miguel Bescheid, dass er dich nach Hause fahren soll. Er wird vor dem Haus auf dich warten. Morgen früh holt er dich dann wieder ab.“

„Danke …“ Ihr Herz klopfte rasend schnell, weil Marco plötzlich so kühl und geschäftsmäßig klang. Auch wollte er ihr offensichtlich keinen Abschiedskuss geben. War es ein Fehler, darauf zu bestehen, dass sie heute Abend Zeit für sich selbst brauchte? Hoffentlich nicht, dachte Grace.

11. KAPITEL

Das belanglose Gerede der Leute, die mit ihm am Restauranttisch saßen, rauschte an Marco vorbei, als würden die Stimmen von weit herkommen. Da Grace nicht bei ihm war, nahm der Abend schnell etwas Albtraumhaftes an. Sie waren erst wenige Stunden getrennt, und schon erschien es ihm wie eine Ewigkeit. Er hatte überhaupt keinen Appetit und weder die Energie noch das Interesse, sich mit seinen Freunden zu unterhalten.

Freunde … Das Wort schien ihn zu verspotten, während er die Gesichter seiner ehemaligen und jetzigen Geschäftspartner betrachtete. Warum hatten all seine sogenannten Freundschaften etwas mit seiner Arbeit zu tun? Der Einladung war er gefolgt, weil er heute Abend nicht hatte allein sein wollen. Aber es half nicht gerade, dass diese Leute gar keine richtigen Freunde waren.

Zweifellos hatte er es vor lauter Ehrgeiz schlicht und einfach verpasst, echte Freunde aus allen Lebensbereichen zu gewinnen anstatt nur aus der Oberschicht, in die er sich hochgearbeitet hatte. Daran noch etwas zu ändern war schwer, wenn er den größten Teil seiner Zeit in ermüdend langen Meetings saß, beim Mittag- oder Abendessen mit ebenso getriebenen Geschäftsleuten Abschlüsse tätigte und selbst dann noch an die Arbeit dachte, wenn er Golf spielte oder auf irgendeiner glamourösen Party war.

Was hatte er sonst aus seinem Leben gemacht, abgesehen davon, dass er gearbeitet und das Vergnügen gesucht hatte? Ja, er unterstützte mehrere Wohltätigkeitsorganisationen, indem er Geld spendete und Schirmherr war. Aber wann hatte er sich jemals persönlich engagiert, wie Grace es tat? Wovor fürchte ich mich so, fragte sich Marco.

Die Antwort lag auf der Hand. Weil er lange in einem Elfenbeinturm gelebt hatte, fürchtete er, sich als hoffnungsloser Fall zu erweisen, wenn es um die alltäglichen Beziehungen zu ganz normalen Menschen ging. Mehr noch hatte er Angst davor, sich der Tatsache stellen zu müssen, dass er keine wahre Freude und Zufriedenheit im Leben fand, weil er kaum zu echten Gefühlen fähig war.

Nicht, dass er sich durch seine quälende Selbstanalyse besser fühlte. Mit Grace zusammen zu sein war das Einzige, was seine Stimmung jetzt aufhellen könnte. Warum hatte er sie einfach gehen lassen? Er hatte ihr nicht einmal einen Abschiedskuss gegeben.

Ihr Anblick, als sie mit nichts als einem Seidenlaken um den schönen nackten Körper in seinem Schlafzimmer gestanden hatte, ließ ihn nicht los. Marco atmete tief durch, um die Woge der Sehnsucht zu unterdrücken, die ihn überrollte.

Was wäre, wenn er Grace nie wiedersah? Was wäre, wenn sie heute Abend zu der Überzeugung gelangte, dass die Kluft zwischen ihnen zu tief war?

In Gedanken versunken, griff Marco nach seinem Weinglas und stieß es dabei versehentlich um. Die beiden glamourösen Frauen, zwischen denen er saß, sprangen entsetzt auf, aus Angst, Rotwein auf ihre teuren Outfits zu bekommen, versicherten ihm aber auch schnell, dass so etwas jedem passieren könne.

Marco war mit ihnen aufgestanden und nahm seine weiße Leinenserviette, um damit die Pfütze aufzuwischen. Dass der Ärmel seines Designeranzugs einen Spritzer abbekam, war ihm egal. Sekunden später kümmerte sich ein Ober um die vollgesogene weiße Tischdecke.

Das war der Moment, als Marco zu gehen beschloss. Er entschuldigte sich, nahm das großzügige Angebot eines seiner Geschäftspartner an, seine Rechnung zu übernehmen, und ging dann wie in Trance langsam den von Laternen beleuchteten Fußweg des Restaurants hinunter zum Auto.

„Trinken Sie noch ein Glas mit mir, Miguel?“, fragte Marco, als er vor der Villa aus dem Auto stieg.

Sein loyaler Fahrer nickte und folgte ihm schweigend ins Haus. Nachdem Marco einen Spitzenjahrgang aus dem Weinkeller und zwei Gläser geholt hatte, gingen sie beide nach draußen auf einen der zahlreichen Balkons. Nachdem Marco sein Jackett mit dem Fleck auf dem Ärmel über die Lehne einer schmiedeeisernen Bank geworfen hatte, zog er einen Stuhl unter dem dazu passenden Tisch heraus und forderte Miguel mit einer Handbewegung auf, dasselbe zu tun.

Vorsichtig schenkte er den Wein ein, dann hob er sein Glas. „Auf Wahrheit und Schönheit.“

Lächelnd stieß Miguel mit ihm an. Für eine Weile saßen sie schweigend da, nur das Zirpen der Zikaden unterbrach die Stille. Es war friedlich. Es machte Marco bewusst, wie sehr er die Gegenwart des ruhigen, nachdenklichen Mannes schätzte.

„Sie vermissen sie.“

„Wie bitte?“

„Senhorita Faulkner … Sie vermissen sie.“

Verwundert schüttelte Marco den Kopf, weil sein Angestellter so viel mitbekam. „Wir sind bloß einen einzigen Abend lang getrennt.“

„Das ändert nichts daran.“ Miguel zuckte die Schultern. „Wenn die wichtigste Frau in unserem Leben auch nur kurz weg ist, glauben wir, nie wieder ein vollwertiger Mensch zu sein, bis wir sie wiedersehen.“

„Wie kommen Sie darauf, dass Senhorita Faulkner die wichtigste Frau in meinem Leben ist? Sie ist es nicht. Dafür kennen wir uns noch nicht lange genug.“

Während Marco seine wahren Gefühle leugnete, raste sein Herz vor Sehnsucht danach, mit Grace zusammen zu sein, in ihre schönen blauen Augen zu blicken und zu wissen, dass alles richtig war in seinem Leben, weil er bei ihr war.

„Man kann der Frau seiner Träume begegnen und sich sofort in sie verlieben. Dass Sie sie gerade erst kennengelernt haben, spielt keine Rolle.“ Unverwandt sah sein Chauffeur ihn an.

„Woher wissen Sie so gut über Herzensangelegenheiten Bescheid? Ist Ihnen das passiert?“

„Ja, das ist es.“ Miguel trank einen Schluck Rotwein. „Leider habe ich die große Liebe meines Lebens verloren, als sie unheilbar krank wurde. Wir waren lediglich für kurze Zeit zusammen. Aber es war intensiv und wunderbar, verstehen Sie?“

Das tat Marco. „Es tut mir so leid, dass Sie sie verloren haben“, sagte er tröstend.

Erst holte Miguel tief Luft, zweifellos, um seinen Schmerz zu unterdrücken, dann lächelte er. „Deshalb müssen Sie die Zeit voll ausnutzen, die Sie mit Senhorita Faulkner haben. Ich brauche ja nur zu sehen, wie Sie beide sich anblicken. Sie sind ineinander verliebt.“

Insgeheim musste Marco zugeben, dass es auf ihn zutraf. Wagte er zu glauben, dass Grace ebenso empfand?

„Senhorita Faulkner ist eine tolle Frau, warmherzig und mutig. Mit mir macht sie keine gute Partie, Miguel“, sagte er sachlich.

„Das denke ich nicht.“

„Wer ich bin, was ich erreicht habe und dass ich viel Geld besitze, beeindruckt sie nicht.“

„Wenn dem so ist, haben Sie wirklich Glück, Senhor. Weil sie Sie offensichtlich um ihrer selbst willen begehrt.“

Zwei der Mitarbeiter in dem afrikanischen Waisenhaus litten an einem Fieber ähnlich dem, das Azizi gehabt hatte, und lagen im Krankenhaus. Grace hatte es von ihrem Vater erfahren, als sie am Vorabend zu Hause angerufen hatte. Ein ranghohes Mitglied der Hilfsorganisation, das ihren Aufenthaltsort nicht kannte, hatte die Nummer ihrer Eltern gewählt, um Kontakt mit ihr aufzunehmen.

Dass ihr Vater die Nachricht nur widerstrebend weitergab, hatte Grace gespürt. Ihm war klar, dass sie darauf reagieren musste – und womöglich ihr eigenes Leben riskierte. Jetzt arbeiteten nur noch zwei ehrenamtliche Helfer Vollzeit im Waisenhaus. Noch einmal stellte sie sich die Nöte der beiden und der Kinder vor. Und sie bereute ihren Entschluss nicht, sofort nach Afrika zu fliegen.

Aber sogar während sie von den besorgniserregenden Ereignissen hörte, hatte sie sich vor Sehnsucht nach Marco verzehrt. Sie hätte ihn nicht verlassen dürfen. Die vorübergehende Trennung war so schmerzhaft gewesen, als hätte man ihr das Herz herausgerissen. Deprimiert hatte Grace den größten Teil des Abends darüber gegrübelt, wie aussichtslos ihre Liebe zu Marco war und wie sie es bloß schaffen sollte, sich von ihm zu verabschieden und wieder ohne ihn zu leben.

Gerade als sie ihren Frühstückskaffee trank, klopfte es an der Tür. Auf dem Weg durchs Wohnzimmer in die Diele blickte Grace zu dem graublauen Hartschalenkoffer, der neben dem Sofa stand. Eigentlich hatte sie ihn packen und mit zu Marcos Villa nehmen wollen. Nun würde sie ihn ganz woandershin mitnehmen.

Kurz bevor sie öffnete, sah Grace an sich hinunter. Sie trug ein knielanges dunkelviolettes Kleid und hatte das Haar im Nacken zu einem Knoten hochgesteckt. Sie hatte sich mit ihrem Aussehen Mühe gegeben, damit sie sich selbstsicherer fühlte, wenn sie Marco gegenübertrat und ihm sagte, dass sie ihre Pläne geändert hatte.

Nur erwartete sie natürlich, dass sein Chauffeur vor der Tür stand … nicht Marco selbst. Er trug Jeans, dazu ein modisches schwarzes Hemd, und die Sonnenbrille hatte er sich ins schwarze Haar geschoben. Sofort verschlang er sie mit Blicken, und sie bekam weiche Knie.

Er sah aus wie ein umwerfend attraktiver Traummann, der gekommen war, um sie ins Reich der Sinne zu locken. Grace konnte kaum klar denken, geschweige denn ihn begrüßen.

Schließlich war er es, der zuerst etwas sagte. „Du siehst heute Morgen besonders schön aus, Grace. Elegant und sexy. Ich bin froh, dass ich dich selbst abhole und nicht Miguel geschickt habe.“

„Danke.“ Ihr glühten die Wangen. Einerseits wollte sie sich ihm in die Arme werfen, andererseits so viel Abstand zwischen sie beide bringen, dass sie nicht der Versuchung erlag. „Hast du Zeit, eine Tasse Kaffee mit mir zu trinken?“

„Klar.“ Ein wissendes Lächeln umspielte seinen Mund, als Marco das Haus betrat. Er hatte gespürt, wie sehr sich Grace danach sehnte, ihn zu berühren. An den Wänden der Diele hingen zahlreiche Familienfotos, die er neugierig betrachtete.

Auf den meisten war Grace als Kind und Jugendliche mit ihren Eltern zu sehen. Eine neuere Aufnahme zeigte sie auf der Abschlussfeier der Universität, eine andere stammte von der Party zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag.

„Ich weiß nicht, warum meine Eltern sie alle aufgehängt haben.“ Verlegen zuckte Grace die Schultern. Anscheinend war Marco fasziniert von den Fotos. Hatte irgendjemand seine Entwicklung vom Baby zum Erwachsenen festgehalten? Bei dem Gedanken, dass es niemand getan hatte, kämpfte sie mit den Tränen.

„Deine Eltern sehen nett aus.“ Lächelnd drehte er sich um.

Er wirkte leicht unsicher, wie sie fand, und es gab ihr einen Stich. „Sie sind sehr nett. Wollen wir auf der Terrasse Kaffee trinken?“

Es war ein herrlicher Morgen, denn die Sonne schien von einem wolkenlosen, tiefblauen Himmel. Eine leichte Brise fächelte ihre Haut, und es duftete nach Bougainvillea und der Sonnencreme, mit der sich Grace eingerieben hatte. Sie wünschte, sie könnte die trügerisch einfache Wahl treffen, diesen Urlaub zu genießen und ihre ganze Zeit mit Marco zu verbringen.

„Du trinkst ihn schwarz ohne Zucker, richtig?“ Grace schenkte ihm ein und schob die Tasse samt Untertasse über den Holztisch zu Marco hin. Das Geschirr klirrte, weil ihre Hand leicht zitterte.

„Danke.“

Er schob die Sonnenbrille auf seine Nase, was ihn noch geheimnisvoller wirken ließ.

„Ich habe dich gestern Abend vermisst“, gestand Grace leise.

„Ich dich auch.“

„Und? Hast du dich mit deinen Freunden getroffen?“

„Ja. Aber sie sind nicht wirklich meine Freunde. Bloß Leute, mit denen ich zusammengearbeitet habe oder noch zusammenarbeite.“

„Ach?“

„Früher hätte ich sie Freunde genannt. Jetzt tue ich das nicht mehr.“

„Warum nicht?“

„Seit ich mit dir zusammen bin, Grace, wird mir klar, wen ich zu meinen echten Freunden zählen kann und wen nicht.“ Sein Lächeln war sanft und so verführerisch.

„Außerdem habe ich die Tatsache akzeptiert, dass ich vor meiner Vergangenheit davongelaufen bin, anstatt mich mit ihr auseinanderzusetzen. Du hast über deine Ängste gesprochen, darüber, wie entschlossen du bist, dich ihnen zu stellen und sie zu überwinden. Dadurch habe ich begriffen, dass es vernünftig ist, dasselbe zu tun. Weil ich nicht möchte, dass die Gefühle von damals noch länger die Gegenwart beeinflussen. Du hast einen anderen Menschen aus mir gemacht, Grace.“

„Nein, habe ich nicht. Wenn du diese Dinge erkannt hast, dann, weil du die Wahrheit sehen willst, das ist alles.“ Grace war unendlich erleichtert, weil er sich endlich seiner Vergangenheit stellen wollte.

„Du rechnest dir nichts als Verdienst an, oder? Ich bin noch nie einer Frau begegnet, die so großzügig ist. Jede andere hätte das Ego eines Mannes verletzt, indem sie ihm beweist, dass sie alles viel klarer sieht als er. Deshalb denke ich, ich sollte dich festhalten, Grace … Ja, festhalten und niemals loslassen.“

Ihr Herz raste vor Freude, gleichzeitig geriet sie in Panik. Sie sehnte sich danach, ihm sofort ihre Liebe zu gestehen. Aber zuerst musste sie ihm beibringen, dass sich ihre Pläne geändert hatten.

„Marco?“

„Ja, Grace?“

„Ich muss zurück nach Afrika, ins Waisenhaus.“

„Wann?“ Als er die Sonnenbrille abnahm, schien ein trauriger Ausdruck in seinen Augen aufzuflackern. „Doch nicht etwa, bevor unser Urlaub zu Ende ist?“

„Leider ja. Zwei der Mitarbeiter haben Fieber und werden im Krankenhaus behandelt. Damit bleiben nur zwei Ehrenamtliche, die helfen, die Kinder zu versorgen. Niemand sonst kann hinfliegen. Alle Leute im Auslandsdienst arbeiten schon woanders. Außerdem kennen mich die Kinder, das wird sie beruhigen.“

Seine Miene verfinsterte sich, und Grace biss sich auf die Lippe. Der Himmel schien plötzlich nicht mehr ganz so strahlend blau zu sein. „Es ist nicht so, dass ich nicht bei dir bleiben will, Marco. Dies ist ein Notfall.“

Wortlos stand Marco auf, ging zum Rand der Terrasse und blickte hinüber auf die in der Ferne schimmernden grünen Rasenflächen des Golfhotels. Wo sie sich kennengelernt hatten …

Grace folgte ihm, unfähig, seine starre Haltung zu ignorieren, die ihr sagte, dass Marco sich bereits innerlich von ihr distanzierte. Was sie vorhatte, betrachtete er zweifellos als Verrat.

„Was erwartest du, wie ich mich fühle?“ Er drehte sich um und sah sie an. „Ich weiß, wie du dich um andere sorgst, aber was ist mit dir? Du warst nach deiner letzten Afrikareise völlig erschöpft und sollst dich doch eigentlich erholen. Vor allem möchte ich nicht, dass du deine Gesundheit aufs Spiel setzt. Dort wütet ein Fieber, Grace. Hast du mir nicht erzählt, dass der kleine Azizi daran gestorben ist?“

Errötend senkte sie den Kopf. „Wir wissen noch nicht, ob die beiden Mitarbeiter an demselben Fieber erkrankt sind, das Azizi getötet hat. Vielleicht ist es weniger gefährlich. Das muss im Labor des Krankenhauses festgestellt werden. Das Wichtigste ist, dass diese armen Kinder Hilfe bekommen. Ja, ich war bei meiner Rückkehr erschöpft, aber ich bin stark und gesund. Mir geht’s dort ganz bestimmt gut.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, weil Marco offensichtlich nicht einmal erwägen würde, sie nach Afrika zu begleiten. Außerdem deutete sein Ton an, dass es verrückt von ihr war, eine solche Reise zu machen.

„Ich will nicht, dass du fährst. Dass du es wahrscheinlich so oder so tust, weiß ich. Schließlich dreht sich bei dir alles darum, den Benachteiligten zu helfen. Sich zu engagieren ist lobenswert. Etwas anderes ist es, sich in Lebensgefahr zu bringen!“

„Es tut mir leid, Marco. Du hast recht. Ich fahre. Versuch, deswegen nicht schlecht von mir zu denken.“

„Ich denke nicht schlecht von dir, Grace. Das könnte ich gar nicht. Trotzdem wünschte ich, du würdest es dir noch einmal überlegen.“ Marco steuerte auf die offenen Glastüren zu, die ins Wohnzimmer führten.

In dem Moment kam ihr in den Sinn, dass sie ihn vielleicht lange Zeit nicht wiedersehen würde. Eine Träne rann ihr über die Wange, weil ihre Beziehung solch eine unglückliche Wendung nahm.

„Marco? Bitte lass uns nicht im Streit auseinandergehen. Ich verspreche dir, dass mir nichts passiert. Kannst du kurz warten?“

Auf dem Tisch lagen noch der Block und der Kuli, weil sich Grace Notizen über ihre Reise gemacht hatte. Schnell nahm sie beides und schrieb ihre Handynummer und ihre Adresse in England auf. Nachträglich fügte sie noch die Telefonnummer und Adresse ihrer Eltern hinzu, dann riss sie das Blatt ab und reichte es Marco.

„Falls du dich mit mir in Verbindung setzen möchtest oder musst, solltest du das hier haben.“

Er nickte und schob den Zettel in die Hosentasche. „Sind deine Flüge schon gebucht?“

„Ja. Das Büro in London hat alles organisiert. Das Taxi zum Flughafen kommt in neunzig Minuten.“

„Hast du genug Geld?“

„Ja.“

„Dann gibt es nichts mehr zu sagen, oder? Bis auf eins: Pass auf dich auf, und riskier nicht mehr als unbedingt nötig.“

Bei den letzten Worten klang seine Stimme heiser. Dann umfasste er ihr Gesicht und küsste Grace leidenschaftlich auf den Mund. Ehe sie sich’s versah, drehte sich Marco um und ging ohne einen Blick zurück weg. Sekunden später hörte sie die Haustür zuknallen.

12. KAPITEL

Der Regen prasselte auf den Asphalt. Nach der trockenen, brennenden Hitze an der Algarve hätte er das Wetter in London erfrischend finden können, aber Marco war zu deprimiert, um darauf zu achten, ob es regnete oder nicht. Während er aus dem Fenster des Mercedes unbekannte Vorortstraßen betrachtete, durch die zu fahren er bis jetzt nie Grund gehabt hatte, hämmerte sein Herz bei der Aussicht, Grace nach sechs endlosen langen Wochen wiederzusehen.

Deprimiert war er, weil die Trennung von ihr ihn zermürbt und daran gehindert hatte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, ihn hatte aufbrausen lassen, immer wenn etwas nicht lief, wie er wollte.

Mehrmals hatte er vergeblich versucht, Grace auf ihrem Handy anzurufen. Danach hatte er mehrmals vergeblich bei der Hilfsorganisation in London angerufen. Da er kein Angehöriger war, weigerte sich die Leiterin, ihm zu sagen, wie es Grace ging oder wann sie zurückkehrte.

Er wollte die Frau anschreien, dass er ihr Angehöriger zu werden beabsichtige, wenn Grace ihn nahm. Das tat er jedoch nicht. Stattdessen rief er bei ihren Eltern an. Ihr Vater Peter Faulkner erzählte ihm zögernd, Grace sei krank geworden, nachdem sie bis zur totalen Erschöpfung in dem Waisenhaus gearbeitet habe. Sie habe eine Woche im Krankenhaus gelegen und werde jetzt ausgeflogen. Tatsächlich würde er noch heute hinfliegen, um mit ihr nach England zurückzureisen.

Das war vor acht Tagen gewesen. Peter Faulkner hatte Marco geraten, mindestens eine Woche zu warten, bevor er seine Tochter besuchte. Weil sie Zeit brauchen würde, um sich zu akklimatisieren und wieder zu Kräften zu kommen, bevor sie Besuch empfing.

Zu warten und nicht zu wissen, ob es Grace besser ging oder nicht, war eine weitere enorme Belastungsprobe gewesen. Marco war durch die Hölle gegangen vor Angst, dass Grace sich nicht erholen und sterben würde, bevor er ihr sagen konnte, wie viel sie ihm bedeutete.

Und jetzt, als Miguel das Auto auf die breite Auffahrt eines gepflegten frei stehenden Backsteinhauses am Ende einer Allee lenkte, hatte Marco Angst vor der Begegnung mit ihr. Er hatte im Hinterkopf behalten, dass Miguels große Liebe an einer unheilbaren Krankheit gestorben war.

Warum nur habe ich mich nicht bereit erklärt, mit Grace nach Afrika zu fliegen, fragte sich Marco verzweifelt. Wenn er nur imstande gewesen wäre, das Gefühl zu überwinden, dass sie ihn im Stich ließ. Und dabei hatte er ja gewusst, dass das, was sie tat, unglaublich mutig war und seine Bewunderung und seinen Respekt verdiente. Zu seiner Verteidigung konnte er jedoch anführen, dass ihre Pläne für ihn wie ein Schlag ins Gesicht gewesen waren.

„Wir sind da, Senhor Aguilar.“ Miguel öffnete die Beifahrertür und hielt einen großen schwarzen Schirm über Marco, als er ausstieg.

In den Wochen seit Grace’ Abreise nach Afrika war Miguel ein echter Freund geworden. Mit seinem Lächeln zeigte er, wie gut er verstand, was Marco gerade durchmachte.

„Ich werde im Auto warten“, sagte Miguel respektvoll.

Nervös fuhr Marco über den Ärmel seiner dunkelbraunen Wildlederjacke. „Danke.“ Er wandte sich ab und drückte auf den Klingelknopf an der rot gestrichenen Haustür.

Peter Faulkner öffnete. Nachdem sich Marco dem ernsten, aber freundlichen älteren Mann vorgestellt hatte, folgte er ihm durch ein blitzsauberes Wohnzimmer in einen Wintergarten, wo sich Grace ausruhte, wie dieser ihm erklärte.

Als Marco sie sah, atmete er tief ein und aus, um sich zu beruhigen. Reglos saß sie in einem Rattanschaukelstuhl vor dem Flachglasfenster und blickte starr hinaus in den strömenden Regen.

Ihr hübsches blondes Haar fiel ihr weich über die Schultern. Sie trug einen dünnen weißen Pullover zu Jeans. Mit ihren zarten Händen umklammerte sie die Holzlehnen des Stuhls, als würde sie Halt suchen. Sie erinnerte Marco an eine zerbrechliche Porzellanfigur auf einem Kaminsims: Eine falsche Bewegung, und sie würde auf den Boden fallen und in tausend winzige Stücke zersplittern.

Angst schnitt ihm ins Herz, kalt wie Eis, und machte ihn fast schwindlig.

„Grace?“ Ihr Vater stellte sich hinter sie und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Du hast Besuch.“

„Wer ist es?“, fragte Grace, während sie den Kopf wandte. Ihre blauen Augen weiteten sich vor Überraschung. „Ach du meine Güte …!“, rief sie leise.

Marco sah ihr an, dass sie tief ergriffen war. Ebenso war er von ihrem Anblick ganz überwältigt.

„Ich habe so viele Male versucht, dich anzurufen“, begann er, und dann brachen die Gefühle mit solcher Macht über ihn herein, dass er kaum noch wusste, was er sagen sollte.

Er räusperte sich und ging näher an sie heran, während ihr Vater ihr liebevoll übers Haar strich.

„Ich lasse euch beide allein, damit ihr wieder vertraut miteinander werden könnt. Wenn ihr so weit seid, kocht uns deine Mom eine Kanne Tee.“

„Danke, Dad.“

Nachdem ihr Vater die Tür hinter sich geschlossen hatte, richtete Grace den Blick auf Marco und lächelte ihn an.

„Ich kann nicht fassen, dass du hier bist.“

„Was hast du angestellt? Du hast abgenommen und siehst gar nicht gesund aus.“ Mühsam unterdrückte Marco die verzweifelte Wut, die ihn plötzlich packte.

„Ich brauche nur Ruhe, um wieder zu Kräften zu kommen, dann geht’s mir gut.“

„Das hast du behauptet, als wir zuletzt zusammen waren: ‚Mir geht’s dort ganz bestimmt gut.‘ Jetzt sehe ich, dass es nicht so war. Ich hätte dich niemals abreisen lassen sollen.“

„Marco?“

Seiner Meinung nach hatte er ihr zärtliches Lächeln nicht verdient. Als Grace seine Hand nahm, stockte ihm das Herz. „Was?“, fragte er rau.

„Ich bin so froh, dass du mich besuchst. Ich … ich hatte befürchtet, dass du mich vielleicht vergisst.“

„Bist du verrückt?“ Aus Rücksicht auf ihren Zustand zog er sie vorsichtig hoch. Dann hielt er sie ganz fest, als fürchtete er, sie würde nur in seiner Einbildung existieren und gleich verschwinden.

Aber er hielt sie tatsächlich wieder in den Armen und fühlte sich, als könnte er vor Freude und Erleichterung ohnmächtig werden. Dabei stellte er besorgt fest, dass sie furchtbar dünn geworden war. Hatte sie in den sechs langen Wochen überhaupt etwas gegessen?

„Könnte ich den Mond und die Sterne, die Sonne oder den Himmel vergessen? Für mich, mein Schatz, bist du all das und noch mehr.“

Grace hob den Blick, und Marco sah Tränen in ihren unvergleichlichen blauen Augen schimmern.

„Kleines, wein nicht … Es bringt mich fast um, dich so zu sehen.“ Tröstend umfasste er ihr Gesicht.

„Ich weine nur, weil ich so glücklich bin, dass du hier bist.“

Obwohl er fest entschlossen war, sie nicht zu überfordern und sich mit einem kurzen, liebevollen Kuss zu begnügen, überlegte Marco es sich anders, sobald er ihre seidenweichen Lippen unter seinen beben spürte. Als er merkte, dass sie das lockende Spiel seiner Zunge genauso sehnsüchtig erwiderte, nahm seine Angst um sie etwas ab. Wie in stillschweigendem gegenseitigem Einvernehmen küssten sie sich dann eher zärtlich als leidenschaftlich.

Lächelnd sah Marco schließlich auf. „Ich bin auch glücklich, dass ich hier bin, Grace. Seit deiner Abreise hatte ich so eine miese Laune, dass es kein Mensch mit mir aushalten konnte. Warum hast du nie ein Gespräch angenommen? Ich habe oft versucht, dich anzurufen.“

Grace seufzte. „Am Tag meiner Ankunft in Afrika habe ich mein Handy verloren. Und als ich erst einmal im Waisenhaus war, hatte ich weder die Zeit noch die Energie, mir ein neues zu besorgen. Aber ich habe jeden Tag an dich gedacht. Ich hätte nicht so überstürzt abfliegen sollen.“

Ihre Lippen bebten, und sie machte eine Pause, um sich zu fassen.

„Natürlich brauchten sie mich im Waisenhaus, doch ich war noch erschöpft von meinem letzten Aufenthalt dort, was sich fast sofort ausgewirkt hat. Da wir unterbesetzt waren, herrschten manchmal beinah unerträgliche Zustände. Vielleicht war es anmaßend von mir, zu glauben, ich könnte etwas ändern. Wir drei haben alles gegeben und konnten es gerade so eben zusammenhalten. Wenn ich auf die Signale meines Körpers gehört hätte, wäre ich nicht krank geworden.“

Sanft strich Marco ihr das Haar aus dem Gesicht. „Was du getan hast, war überaus mutig und selbstlos. Ich hatte kein Recht, zu versuchen, dich von der Reise abzubringen. Und es war nicht anmaßend von dir, zu glauben, du könntest etwas ändern. Ich wette, die Kinder haben sich sicherer und geborgener gefühlt, weil du bei ihnen warst. Sind eigentlich noch mehr Kinder oder Mitarbeiter an dem Fieber erkrankt? Abgesehen von dir?“

„Ein vierjähriges Mädchen. Aber es war zum Glück schon auf dem Weg der Besserung, als ich krank wurde.“

„Und was haben die Ärzte über deinen Gesundheitszustand gesagt?“ Fast hatte Marco Angst, zu fragen. Was wäre, wenn Grace schlechte Nachrichten hatte? Er wagte kaum zu atmen, während er auf ihre Antwort wartete.

„Dass ich an körperlicher und nervöser Erschöpfung leide. Das Fieber hatte ich nicht. Die Hitze dort hat mir meine ganze Energie geraubt. Ich hatte überhaupt keinen Appetit mehr, und eines Morgens bin ich einfach ohnmächtig geworden. Als ich zu mir gekommen bin, hatte ich nicht die Kraft, aufzustehen. Gib mir noch ein paar Tage Ruhe, dann bin ich wieder fit.“

„Hm.“ Marco war nicht annähernd überzeugt. Die Schatten unter ihren Augen und der gequälte Ausdruck darin erzählten eine andere Geschichte.

„Hast du vor, länger in England zu bleiben?“, fragte Grace leicht nervös.

„Glaubst du, ich nehme den nächsten Flug zurück nach Portugal und lasse dich allein, solange du krank bist?“

„Keine Ahnung. Wie könnte ich wissen, was du planst?“

„Du siehst aus, als würdest du jeden Moment wieder weinen. Stresst dich mein Besuch so sehr?“

„Ich will nicht, dass du gehst. Dir das zu sagen wird mir wohl nichts nützen. Bestimmt hast du meine lächerlichen Forderungen satt. Und es tut mir leid, wenn ich dich gedrängt habe, dich deiner Vergangenheit zu stellen, als wäre ich eine Expertin. Das bin ich nicht. Manchmal kann ich mich nicht bremsen, weil ich für jeden alles in Ordnung bringen möchte. Es ist verrückt, ich weiß.“ Müde lächelte Grace.

„Es ist nicht verrückt, helfen zu wollen. Und du hast mir geholfen, weil du mir bewusst gemacht hast, dass ich nicht vor meiner Vergangenheit davonlaufen sollte. Sicher hast du mich nicht dazu gedrängt. Du hast mich dazu gebracht, mich meinen Dämonen zu stellen, weil du mit mir zusammen und mir mit deinem Mut ein gutes Beispiel warst. Die Welt braucht mehr Menschen wie dich, Grace.“

„Ich bin nicht außergewöhnlich, wie ich dir früher schon erklärt habe. Hör mal, ich weiß, du hast sehr viel zu tun und willst wahrscheinlich zu deinen nächsten Verhandlungen jetten. Und ich habe dich enttäuscht. Trotzdem hoffe ich, du kannst zumindest ein Weilchen bleiben.“

Marco holte tief Atem. „So schnell wirst du mich nicht los, verlass dich drauf. Und du hast mich nicht enttäuscht. Du hast deine Träume verwirklicht, und darüber kann ich mich nicht aufregen, wenn ich doch immer versucht habe, meine zu verwirklichen. Im Moment ist mir nur wichtig, dass es dir gut geht. Soweit ich es einschätzen kann, bist du noch längst nicht wiederhergestellt. Ich bleibe bei dir, bis du wieder gesund bist. Ich habe ein Zimmer in einem Hotel in der Nähe reserviert, damit ich zur Stelle bin, wann immer du mich brauchst. Auch müssen wir ausführlich über alles reden. Aber zuerst würde ich gern mit deinem Vater sprechen.“

„Wozu?“, fragte Grace argwöhnisch.

„Ich möchte von ihm wissen, was deine Ärzte gesagt haben. Außerdem möchte ich einen meiner Ärzte empfehlen. Ich kann dir die beste medizinische Versorgung der Welt zukommen lassen – wenn du einverstanden bist.“

„Du brauchst nicht mit meinem Vater zu sprechen. Ich habe dich schon über meinen Gesundheitszustand aufgeklärt. Und ich muss keinen deiner Ärzte aufsuchen. Mir wird es bald gut gehen.“

Irgendetwas war nicht in Ordnung. Marco ahnte es in dem Moment, in dem Grace den Kopf senkte und sich abwandte. „Du verschweigst mir etwas. Was ist es?“

„Nichts.“ Sie setzte sich wieder, legte die Hände auf die Holzlehnen und begann langsam zu schaukeln.

Auf das Glasdach des Wintergartens prasselte der Regen. Nichts deutete darauf hin, dass er bald nachlassen würde. Vor Angst um Grace ballte Marco die Hände zu Fäusten. „Wenn du es mir nicht sagst, frage ich deinen Vater.“

Daraufhin hielt sie inne und blickte ihn besorgt an. „Es ist nur so, dass die Ärzte bei all den Routineuntersuchungen im Krankenhaus etwas festgestellt haben, womit niemand von uns gerechnet hatte.“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, was ich gerade durchmache! Rück bitte damit heraus, Grace!“

Plötzlich hielt sich Grace den Bauch und wurde aschfahl. Als sie ohnmächtig nach vorn sackte, war Marco schon bei ihr.

„Grace, wach auf!“ Er hockte sich vor sie und brachte sie vorsichtig in eine stabilere Position. Schnell fühlte er ihr den Puls. Seiner raste vor Angst wahrscheinlich genauso wie ihrer.

Er wollte nach ihrem Vater schreien, damit dieser einen Krankenwagen rief, aber in dem Moment öffnete sie die Augen und blickte ihn verwirrt an.

„Marco“, murmelte sie, „was ist passiert?“

„Du bist in Ohnmacht gefallen. Anstatt hier zu sitzen, solltest du im Bett liegen. Deine Hände sind eiskalt!“ Er nahm sie und rieb sie kräftig, um ihren Kreislauf in Schwung zu bringen.

Selbst wenn sie ihn bat, es nicht zu tun, er würde mit ihrem Vater sprechen und dann seine eigenen Ärzte zurate ziehen. Er durfte gar nicht daran denken, dass sie ihm vielleicht durch eine Krankheit genommen würde! Nachdem ihm doch erst kürzlich bewusst geworden war, dass er ohne Grace nicht leben konnte!

„Mir geht es gut.“

„Hör auf, das dauernd zu behaupten! Es ist ja offensichtlich nicht wahr! Kurz bevor du ohnmächtig geworden bist, hast du dir den Bauch gehalten, als hättest du Schmerzen. Tut dir etwas weh, Grace? Du musst es mir sagen, wenn du einen Arzt brauchst.“

Ein mattes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich hatte keine Schmerzen. Mir war nur ein wenig übel, das ist alles. Kannst du mir bitte das Glas Wasser auf dem Tisch hinter dir geben?“

Marco holte es ihr. Während er beobachtete, wie sie das Wasser trank, malte er sich alle möglichen schrecklichen Gründe für ihre plötzliche Übelkeit aus.

Vorsichtig stellte sie das Glas auf den weißen Sims neben der Tür. „Es ist völlig normal, dass einer Frau manchmal übel wird, wenn sie schwanger ist“, erklärte sie sachlich. „Besonders in den ersten drei Monaten.“

„Wie bitte?“

„Ich bin schwanger.“

Nicht einmal der aufs Dach prasselnde Regen konnte seinen hämmernden Herzschlag übertönen, so schockiert war Marco.

Wenn Grace sich nicht gerade in diesem Moment furchtbar schwach gefühlt hätte, dann hätte sie ihm versichert, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte. Weil sie nicht verlangen würde, dass er sie heiratete oder irgend so etwas Verrücktes. Viele Frauen zogen ihr Kind allein auf, und das würde sie tun, wenn Marco nicht mit ihr zusammen sein wollte.

Trotz seiner Bräune war er ganz blass, was ihr verriet, dass es kaum eine willkommene Nachricht war. Jetzt wünschte Grace, sie hätte es für sich behalten. Zumindest bis sie sich stark genug fühlte, mit dem Kummer fertig zu werden, falls er nicht Vater sein wollte. Kein Vater, der regelmäßig für sein Kind da war und eine liebevolle Beziehung zu ihm hatte.

Aber nun, da er sich anscheinend ein wenig erholt hatte, nahm Marco ihre Hände. Und er betrachtete sie, als wäre sie wirklich der Mond, die Sterne und die Sonne für ihn.

„Das Kind … das Kind ist …“, begann er.

„Frag mich ja nicht, ob es von dir ist!“, unterbrach ihn Grace und spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg.

„Das fällt mir nicht im Traum ein.“ Sein Mund verzog sich zu einem belustigten Lächeln, dann sah Marco sie verwundert an. Behutsam legte er die Hand auf ihren Bauch. „Ich werde Vater.“

„Ja. Macht es dir etwas aus?“

„Ob es mir etwas ausmacht?“

„Du hast an der Algarve zu mir gesagt, du weißt nicht, was es bedeutet, Vater zu sein, weil du kein gutes Vorbild hattest.“

„Aber ich habe nie gesagt, dass ich es nicht lernen will, wenn die Richtige kommt.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Bin ich das denn?“

„Ich dachte, du wärst so klug … Tja, wenn du es immer noch nicht begriffen hast, muss ich dich wohl aufklären.“

Schweigend betrachtete Grace sein schönes Gesicht und fragte sich, wie sie so lange ohne Marco hatte leben können.

„Ein Mal bist du um Worte verlegen.“ Zärtlich zog er mit dem Finger die Konturen ihrer Lippen nach. „Ich liebe dich, Grace. Du bist der Mensch, mit dem ich alles teilen möchte. Ich kann ohne dich nicht leben. Ich will ohne dich nicht leben. Du bist die mutigste, liebevollste, loyalste Frau, die mir jemals begegnet ist.“

Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, sobald Marco „Ich liebe dich“ gesagt hatte. Darf ich so glücklich sein? fragte Grace sich. Es war unglaublich, dass ihr bei so viel Leid und Traurigkeit auf der Welt so viel Freude zuteilwurde. Sie war dankbar dafür.

„Ich liebe dich auch, Marco. Ich liebe dich über alles. Wie sehr, das will ich dir den Rest meines Lebens zeigen.“

„Habt ihr euch genügend wieder miteinander vertraut gemacht, um jetzt Tee mit uns zu trinken? Es ist nur so, dass deine Mutter im Esszimmer ihr bestes Porzellan aufgedeckt hat. Sie wartet nur darauf, grünes Licht zu bekommen.“

Ihr Vater steckte den Kopf zur Tür herein, gerade als sie sich innig umarmen wollten. Grace erwiderte Marcos glutvollen Blick, und es half alles nichts, sie musste lachen.

„Wenn wir noch fünf Minuten für uns haben können, dann ja. Ich trinke sehr gern eine Tasse Tee“, murmelte Marco.

Bevor sie Gelegenheit hatte, das an ihren Vater weiterzugeben, neigte Marco den Kopf.

„Heirate mich, Grace“, flüsterte er und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund.

EPILOG

In der VIP-Lounge in Heathrow ging es an diesem Morgen überraschend ruhig zu. Abgesehen von Grace und Marco mit ihrem sechs Monate alten Baby Henry, warteten nur ein elegantes älteres Ehepaar und eine auffallende Frau, die das farbenprächtige Festgewand der afrikanischen Region trug, aus der sie kam.

Was das Reisen betraf, war ihr niedlicher kleiner Sohn schon ein alter Hase. Marco wollte seine Familie nicht zu Hause lassen, wenn er geschäftlich ins Ausland musste, und Grace wollte ihn begleiten. Inzwischen waren sie knapp über ein Jahr verheiratet, und noch immer konnte sie es nicht ertragen, von ihm getrennt zu sein. Nicht einmal einen Tag lang.

Zwei Monate nach Henrys Geburt waren sie zurück nach Portugal geflogen, wo Marco eine Golfakademie für benachteiligte junge Männer und Frauen gegründet hatte. Jetzt, nachdem Grace und er zwei Wochen in ihrem schönen neuen Haus in Kensington gewohnt hatten, würden sie nach Afrika fliegen – um das neue Waisenhaus zu besichtigen und die mit hoch qualifiziertem Personal besetzte Klinik auf dem Gelände, deren Bau er auch finanziert hatte.

Grace war so stolz auf ihren Ehemann. Er hatte sich mit den Ängsten auseinandergesetzt, die ihn von klein auf verfolgt hatten. Nicht nur das, er hatte sie überwunden und half großzügig Kindern, die wie er früher in einem Waisenhaus aufwuchsen.

Ihr Sohn quengelte, und Grace wiegte ihn in ihren Armen, um ihn zu beruhigen. Einen Moment lang übertönte das Dröhnen eines startenden Jumbojets jedes andere Geräusch.

„Ich glaube, sein erster Zahn kommt durch. Er sabbert viel und lutscht ständig an seiner Faust“, sagte sie besorgt zu Marco.

Wie immer war er tadellos gekleidet. Sein umwerfendes Äußeres raubte ihr stets von Neuem den Atem. Aber teurer italienischer Maßanzug hin oder her, Marco zögerte nicht, die Hände nach seinem Sohn auszustrecken.

„Gib ihn mir. Setz dich doch hin, und entspann dich für eine Weile. Schenk dir einen Saft ein.“

„Ich wünschte, ich könnte noch eine Tasse Kaffee trinken. Ich habe gestern Nacht nicht viel geschlafen.“

„Solange du stillst, ist zu viel Kaffee nicht gut, mein Schatz. Weißt du noch, was die Kinderärztin dir geraten hat?“

„Ich soll nicht mehr als drei Tassen am Tag trinken. Mit der nächsten sollte ich wohl warten, bis wir an Bord sind. Sicher wird es ein langer, anstrengender Tag.“ Grace unterdrückte ein Gähnen und überließ ihrem Mann das Baby.

Vorsichtig legte Marco den Säugling in seine Armbeuge und wiegte ihn so, wie sie es tat, wenn sie ihn beruhigte oder dazu brachte, einzuschlafen.

Fast sofort schloss Henry die noch blauen Augen. Verwundert schüttelte Grace den Kopf. „Und du hast dir Sorgen gemacht, ob du ein guter Vater wirst? Du bist ein Naturtalent. Und du hast ein Händchen für ihn.“ Sie merkte ihm an, dass er leicht verlegen wurde. Wie stolz er auf seinen Sohn war, brauchte Marco ihr nicht zu sagen.

Sein Angebot, ein Kindermädchen einzustellen, hatte sie abgelehnt, weil sie sich selbst um ihr Baby kümmern wollte. Aber wenn Henry nachts aufwachte, war es Marco, der aus dem Bett sprang und ihn holte. Nachdem sie ihn gestillt hatte und er wieder eingeschlafen war, hielt Marco ihn immer lange in den Armen, bevor er ihn zurück zu seinem Kinderbett trug. „Zeit für die Vater-Sohn-Bindung“, nannte er das.

„Manchmal kann ich kaum glauben, was für ein Glück ich habe“, sagte er jetzt. „Du und Henry habt mir all das gegeben, wovon ich immer geträumt habe, und noch viel mehr. Wenn ich nach einem Termin ankündige, dass ich nach Hause fahre, meine ich es zum ersten Mal wirklich so. Ich liebe dich von ganzem Herzen, meine schöne, kluge Frau.“

Grace beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn sanft verweilend auf den Mund.

Die drei anderen Passagiere in der VIP-Lounge warfen sich beifällige Blicke zu.

„Ich liebe dich auch, Marco.“ Verführerisch lächelte Grace ihn an. „Wie sehr, das beweise ich dir heute Abend, nachdem wir Henry ins Bett gebracht haben“, flüsterte sie.

Marcos Augen funkelten vor Liebe und Verlangen. „Wenn ich nicht unseren Sohn im Arm hätte, würde ich dir gleich zeigen, was ich davon halte, du kleine Verführerin!“

„Alles nur Versprechungen …“ Lächelnd ging sie mit aufreizendem Hüftschwung zu einem der luxuriösen Ledersessel und setzte sich. Sie wusste, dass ihr unwiderstehlicher Ehemann jede ihrer Bewegungen sehnsüchtig verfolgte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG