Date: 2013-04-01T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Seit Jahren träumt Jarrett davon, High Ridge Hall zu kaufen. Das prächtige Herrenhaus wäre das Juwel des Immobilien-Imperiums, das er aus dem Nichts aufgebaut hat. Als Sophia dort einzieht, scheint der Traum zum Greifen nah, denn der jungen Erbin wachsen die Kosten über den Kopf. Plötzlich ist es jedoch nicht mehr das Haus, das Jarrett begehrt. Ein Blick in Sophias smaragdgrüne Augen, und er spürt jene Verbundenheit, nach der er sich immer gesehnt hat. Doch Sophia wurde tief verletzt - und der Schutzwall um ihre Seele scheint so hoch wie die Mauern von High Ridge Hall ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Maggie Cox

Zärtliche Eroberung im Herrenhaus

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Maggie Cox
Originaltitel: „Distracted by Her Virtue“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2069 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-522-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Jarrett folgte vorsichtig dem dunkelbraunen Labrador die steile, grasbewachsene Böschung hinunter Richtung Bach. Normalerweise stürmte der Hund immer begeistert auf das Gewässer zu. Doch dieses Mal stockte er plötzlich, und Jarrett blickte überrascht auf: Eine sehr schlanke junge Frau in Jeans und einer kakifarbenen Outdoor-Jacke kniete in einiger Entfernung vor ihnen am Boden und war offensichtlich gerade dabei, etwas zu fotografieren. Gehörte sie vielleicht zu den Gärtnern und Botanikern, die gelegentlich in diese Gegend kamen, um seltene Pflanzen zu dokumentieren?

Es war ein schöner Frühlingstag. Jarrett hatte gerade einen Vertrag über den Kauf eines erstklassigen Grundstücks abgeschlossen und war bester Laune. „Hallo!“, rief er beim Näherkommen.

Als die Frau sich ihm zuwandte, blieb er wie angewurzelt stehen – völlig überwältigt von ihrer Schönheit. Sein Herz begann heftig zu schlagen, als wäre er gerade die Böschung hinuntergesprintet. Noch nie hatte er jemanden mit so unglaublichen hellgrünen Augen gesehen. Und das seidige kastanienbraune Haar hob die außergewöhnliche Farbe noch hervor. „Ein herrlicher Tag, nicht wahr?“, fragte er lächelnd.

„Charlie! Komm sofort her!“, rief sie.

Jarrett hatte das Kind gar nicht gesehen, das nun herbeigerannt kam und sich so ungestüm gegen sie warf, dass es sie fast umstieß. Ob die junge Frau die Mutter des Jungen war? Eigentlich wirkte sie dafür zu jung. Wahrscheinlich befand sie sich nur auf der Durchreise, doch Jarrett musste unbedingt wissen, wer sie war.

„Entschuldigung, ich wollte Sie nicht erschrecken“, sagte er und reichte ihr die Hand. „Ich heiße Jarrett Gaskill und wohne auf der anderen Seite der Anhöhe.“

Wenn er erwartet hatte, dass die unbekannte Schöne sich ebenfalls vorstellte, so wurde er enttäuscht. Sie machte auch keinerlei Anstalten, ihm die Hand zu schütteln. Stattdessen legte sie ihre Kamera ab, setzte sich aufs Gras und streichelte dem kleinen Jungen den Rücken, als wollte sie ihm versichern, dass alles in Ordnung war. Von dem Kleinen waren nur die dunklen Locken zu sehen, denn er barg das Gesicht an ihrem Hals, als wollte er sich verstecken.

„Mir ist bewusst, dass es vielleicht nicht danach aussieht, aber ich fotografiere hier nicht zum Spaß. Ich arbeite.“

In ihren faszinierenden grünen Augen blitzte es, doch nun war Jarrett wie gebannt von ihrer leicht heiseren Stimme, die entschlossen und auch warnend klang. Nahm sie ihn etwa als Bedrohung für sich oder ihr Kind wahr?

Bei diesem Gedanken wich er unwillkürlich einige Schritte zurück und ließ die Hand sinken. Der Labrador seiner Schwester Beth, auf den er aufpasste, drückte ihm sanft die Schnauze gegen die Hand und leckte sie ab. Das Tier war wie immer übermütig durchs Wasser getollt und nun völlig durchnässt.

„Schon gut, alter Junge“, sagte Jarrett zu ihm. „Wir gehen gleich weiter.“

„Wollten Sie sonst noch etwas?“ Der Frau schien es nicht zu gefallen, dass er in Erwägung zog, auch nur eine Sekunde länger zu bleiben.

Das Gefühl, zurückgewiesen zu werden, mochte Jarrett nicht, doch er verdrängte es und sah der Unbekannten direkt in die Augen. „Nein, ich habe mir hier einfach nur die Zeit vertrieben“, antwortete er ein wenig spöttisch. „Ich habe keine bösen Absichten.“

„Bitte nehmen Sie es nicht persönlich. Wenn ich arbeite, muss ich mich einfach voll und ganz auf mein Motiv konzentrieren. Lasse ich mich ablenken, werden die Fotos nichts.“

„Dann will ich Sie nicht länger stören. Noch einen schönen Tag.“

„Ihnen auch.“

„Komm, Dylan, wir gehen“, forderte Jarrett den Labrador auf.

In diesem Moment wandte der kleine Junge den Kopf und warf dem Hund einen sehnsüchtigen Blick zu. Auch er hatte ein außergewöhnliches Äußeres, doch seine Augen mit den langen Wimpern waren dunkelbraun, nicht hellgrün wie die der Frau. Zu gern hätte Jarrett gewusst, ob sie wirklich seine Mutter war – und ob sie aus einem der Dörfer in der Nähe stammte. Wegen seiner Arbeit war er nicht viel zu Hause, glaubte jedoch zu wissen, dass sie nicht aus der Gegend kam. Sonst hätte er sicher von ihr gehört.

Jarrett wusste, dass er trotz seiner Neugier lieber gehen sollte. Als er sich umwandte, erschien ihm der herrliche Tag plötzlich weniger strahlend. Sogar der Gedanke an den erfolgreichen Geschäftsabschluss konnte ihn nicht mehr aufmuntern, nachdem die grünäugige Schönheit seinem Ego mit ihrer Gleichgültigkeit und ihrem Misstrauen so einen Schlag versetzt hatte.

„Sie heißt Sophia Markham und ist auf Ridge Hall eingezogen“, wusste Jarretts Schwester Beth zu berichten, als sie ihn nach ihrer Rückkehr anrief. Sie und ihr Mann hatten eine Wochenendreise nach Paris gemacht.

„Was?“ Jarrett hatte das Gefühl, man würde ihm einen Dolch ins Herz stoßen. Seit Jahren versuchte er, das alte Herrenhaus zu erwerben. Doch die betagte Dame, die dort bis Weihnachten vor zwei Jahren gelebt hatte, war einfach nicht bereit gewesen, das Haus zu verkaufen. Nicht einmal als klar wurde, dass sie auf dem besten Wege war, es herunterzuwirtschaften, weil sie gebrechlich wurde und sich nicht mehr ausreichend um die Instandhaltung kümmern konnte.

Nach ihrem Tod hatte High Ridge Hall leer gestanden. Jarrett hatte mehrfach Erkundigungen eingezogen, doch niemand schien zu wissen, wem es nun gehörte und was damit passieren sollte.

Als Beth ihm nun mitteilte, dass die Frau dort eingezogen war, die er ihr soeben beschrieben hatte, war er zutiefst enttäuscht. High Ridge Hall war viel mehr als ein ehemals herrschaftliches, langsam zerfallendes Gebäude, das er zu gern wieder in altem Glanz hätte erstrahlen lassen. In früheren Zeiten war es immer der Wohnsitz einer der wohlhabendsten Familien der Gegend gewesen. Ein solches Anwesen zu besitzen wäre die absolute Krönung der letzten Jahre gewesen, in denen er mit seinem „Immobilien-Imperium“, wie Beth es scherzhaft bezeichnete, immer erfolgreicher geworden war.

Wider Willen fühlte Jarrett Neid auf die geheimnisvolle Unbekannte in sich aufsteigen, die dort eingezogen war. Sie musste über bedeutende Kontakte verfügen, um in diesem Anwesen leben zu können, auch wenn es langsam in sich zusammenfiel.

Unwillkürlich spürte er erneut die starke Anziehung, die er bei ihrer Begegnung sofort empfunden hatte. Bereits ein Blick dieser faszinierenden Augen hatte genügt, heiße Lust in Jarrett zu wecken …

„Man vermutet, dass die alte Miss Wingham eine Verwandte von ihr war“, erzählte Beth. „Sonst hätte sie wohl kaum dort einziehen können. Das Haus wurde ja nicht mal zum Verkauf angeboten.“

„Ich weiß. Verdammt noch mal!“, platzte Jarrett heraus.

„Mum würde sich im Grab umdrehen, wenn sie dich hören könnte!“, erwiderte seine Schwester pikiert.

„Die religiösen Neigungen unserer verstorbenen Mutter kümmern mich nicht“, entgegnete er gereizt.

„Wie dem auch sei … du hast sie also am Bach getroffen. Sie soll ja einen Sohn haben. War er auch dabei?“

„Ja.“

„Es gibt keine Hinweise auf den Vater oder einen Ehemann. Mir ist jedenfalls nichts zu Ohren gekommen. Meinst du, sie ist geschieden?“, fragte Beth. „Oder arbeitet ihr Mann vielleicht im Ausland?“

„Langsam wirst du genauso neugierig wie die übrigen Dorfbewohner!“

„Ach komm, dich interessiert es doch auch. Wie ich gehört habe, ist unsere Ms Markham ein ziemlicher Hingucker.“

Darauf erwiderte Jarrett lieber nichts. Er musste erst noch verdauen, dass er das alte Herrenhaus, an das er sein Herz gehängt hatte, nun nicht mehr würde kaufen können.

Seine Schwester seufzte schwer. „Tja, und dann ist sie auch noch auf High Ridge Hall eingezogen. Ich nehme an, du wirst so bald nicht mehr auf lange Geschäftsreisen gehen – zumindest nicht, bis du weißt, wer sie ist und wie sie an das Anwesen gekommen ist.“

„Tja, da täuschst du dich. Ich fliege nämlich am Freitag nach New York und werde mindestens zwei Wochen weg sein.“

„Ich mache doch nur Spaß, Brüderchen.“

„Sag nicht Brüderchen zu mir“, entgegnete Jarrett, der über einen Meter achtzig groß war.

„Für mich wirst du eben immer der kleine Bruder sein“, sagte Beth liebevoll. „Und jetzt, da unsere Eltern nicht mehr leben, muss ich als große Schwester ein Auge auf dich haben. Themawechsel: Hast du Katie Stewart in letzter Zeit gesehen?“

Jarrett war ein paar Mal mit Katie ausgegangen, ohne wirklich Lust dazu gehabt zu haben, und hatte seither kaum an sie gedacht. Sie war nett und auch sehr hübsch, aber das reichte nicht als Grund, sich mit einer Frau zu treffen, die einfach keine interessante Gesprächspartnerin war. Für ihn musste eine Frau intelligent sein und Humor haben. Vor allem aber musste es eine tiefe Verbindung zwischen ihnen beiden geben: Es musste ein Funke überspringen, der Jarretts Interesse weckte – und wachhielt.

Warum er mit sechsunddreißig noch Single war, dafür gab es eine einfache Erklärung: Die Art Frau, nach der er sich insgeheim sehnte, war nicht leicht zu finden – zumindest nicht in der Welt, in der er sich bewegte. Beth fand, er sei einfach zu kritisch, Jarrett selbst bezeichnete sich lieber als anspruchsvoll.

„Nein, habe ich nicht“, antwortete er nun. „Aber wenn ich Katie Stewart das nächste Mal sehe, werde ich dir gerne umgehend Bericht erstatten.“

„Ich mache mir einfach Sorgen, weil du niemanden hast, der dir wirklich etwas bedeutet. Geld und Erfolg machen dich nicht glücklich und werden dir in kalten Winternächten keine Wärme spenden, Jarrett.“

Er lächelte. „Jetzt klingst du wie diese durchgeknallten Wahrsagerinnen, die einem prophezeien, ein großer dunkelhaariger Fremder werde in dein Leben treten.“

„Ist Sophia Markham groß?“

Sein Lächeln verschwand. „Keine Ahnung. Als ich sie gesehen habe, hockte sie auf dem Boden und fotografierte irgendwelche Pflanzen. Wie dem auch sei, ich muss jetzt mal weitermachen. Soll ich den Hund gegen Mittag zurückbringen?“

„Bist du vielleicht auf eine Essenseinladung aus?“, fragte Beth.

„Ach, wenn du einfach ein bisschen Schinken zwischen zwei Scheiben Brot klatschst und mir einen Tee kochst, dann bleibe ich gern und halte ein Pläuschchen mit dir.“

„Ich hoffe doch sehr, es wird niemals so weit kommen, dass ich Schinken zwischen zwei Scheiben Brot ‚klatsche‘ und das Resultat dann auch noch als ‚Mittagessen‘ bezeichne“, erwiderte sie schnippisch.

Jarrett musste an die wunderbaren Mahlzeiten denken, die Beth ihm gekocht hatte, lange bevor sie eine entsprechende Ausbildung absolviert hatte und Köchin in einem Spitzenrestaurant im Londoner West End geworden war.

„Ich weiß doch, du kulinarisches Genie“, sagte er versöhnlich. „Und für ein Mittagessen werden mein Magen und mein Gaumen dir zutiefst dankbar sein. Ich komme dann gegen eins, ja?“

„Ja, schon gut. Vergiss aber vor lauter Vorfreude aufs Essen nicht, Dylan mitzubringen!“

Als Sophia die schweren alten Vorhänge zurückzog, wirbelte dichter Staub auf und brachte sie zum Husten. Gerade noch rechtzeitig wich sie einen Schritt zurück, bevor die schwere Gardinenstange aus Messing vor ihr auf den Holzfußboden knallte.

Sie fluchte unterdrückt, war jedoch heilfroh, mit dem Schrecken davongekommen zu sein. Kopfschüttelnd stützte sie die Hände in die Hüften und sah dem Wirbeln der Staubkörner im Sonnenlicht zu. Das hier war ein Projekt, mit dem sie sich von der Verzweiflung und dem Kummer der Vergangenheit ablenken könnte. Mühevolle Arbeit, Schweiß und vielleicht auch ein paar Tränen würden nötig sein, bis man in diesem Haus angenehm leben könnte.

Doch Sophia wollte sich nicht beschweren. Immerhin hatte ihre exzentrische Großtante Mary ihr so ein wertvolles Geschenk gemacht. Dabei hatte diese sie in ihrer Kindheit kaum wahrgenommen! Und dennoch hatte sie sich als Schutzengel und gute Fee in einem erwiesen.

„Tante Mary kann den größten Teil ihrer Familie nicht leiden, zumindest die Erwachsenen“, hatte Sophias Vater einmal mit einem Augenzwinkern erzählt. „Ihrer Meinung nach verdienen wir es nicht, als Verwandte zu gelten. Bestimmt sind wir eine Riesenenttäuschung für sie. Und wenn sie irgendwann stirbt, wird sie dieses Monster von einem Haus sicher irgendeiner Tierschutzorganisation vermachen.“

Doch dann hatte Sophia High Ridge Hall geerbt.

Am Tag vor dem Verlassen ihres Hauses, das sie hatte verkaufen müssen, hatte sich eine Londoner Anwaltskanzlei bei ihr gemeldet. Schon seit Monaten hatte diese Sophia aufzuspüren versucht, um ihr mitzuteilen, dass sie die Alleinbegünstigte im Testament ihrer Großtante war.

Sophia war erschüttert und völlig überwältigt gewesen, denn sie hatte nicht einmal gewusst, dass Mary gestorben war. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sie den Kontakt zu fast allen Familienmitgliedern verloren, außer zu ihrem Bruder David, und auch ihn sah sie nur unregelmäßig.

In gewisser Hinsicht war sie fast froh darüber gewesen. Seit die Gewalttätigkeit und die Alkoholsucht ihres Mannes schlimmer geworden waren, hatte Sophia sich zutiefst geschämt und Familie und Freunden nicht zeigen wollen, wie tief sie gesunken war. Dass sie nun nicht nur High Ridge Hall, sondern auch noch eine kleine Geldsumme geerbt hatte, war einfach überwältigend gewesen.

Sie war auf den einzigen antiken Sessel im Wohnzimmer gesunken, den sie noch nicht verkauft hatte, um den riesigen Schuldenberg ihres verstorbenen Mannes abzuzahlen. Und dann hatte sie vor lauter Erleichterung über diese Rettung in letzter Sekunde geweint. Hätte ihre Großtante ihr nicht das wunderschöne alte Gutshaus vermacht, wäre sie möglicherweise gezwungen gewesen, die Pläne ihres tyrannischen Schwiegervaters in Betracht zu ziehen …

Nun kam Sophias kleiner Sohn hereingerannt und machte große Augen, als er die Gardinenstange mit den schweren Vorhängen auf dem Boden liegen sah. „Was ist denn passiert, Mummy? Ich habe so einen lauten Knall gehört!“

„Die Gardinenstange ist heruntergefallen, weil die Wände so alt sind und langsam zerbröseln.“

Es wäre viel Arbeit nötig, um dieses Zimmer und das ganze Haus wieder in einen wohnlichen Zustand zu bringen.

„Kann ich im Garten spielen?“, fragte der Junge. „Ich möchte mir eine Burg bauen. Ich spiele auch nicht beim Teich, versprochen!“

„Also gut. Aber achte bitte darauf, dass ich dich vom Fenster aus sehen kann.“

Charlie nickte eifrig und lächelte. Dabei zeigten sich seine Zahnlücken, wo er die Milchzähne verloren hatte.

Sophia wurde ganz warm ums Herz. „Aber erst möchte ich dich noch in den Arm nehmen und küssen.“ Als sie ihren Sohn herumwirbelte, quietschte dieser vor Vergnügen.

„Loslassen!“, rief er dann. „Mir wird schwindelig!“

Als er wieder stand, schenkte er seiner Mutter ein strahlendes Lächeln und rannte dann hinaus in den verwilderten Garten, der Sophia bereits einige schlaflose Nächte bereitet hatte. Sie überlegte nämlich schon, wie sie daraus wieder das märchenhafte Paradies machen könnte, an das sie sich noch aus ihrer Kindheit erinnerte.

Sie wollte gerade die Vorhänge aufheben, da erschien urplötzlich ein Bild von dem attraktiven Mann vor ihrem inneren Auge, der ihr am Vortag am Bachufer begegnet war, als sie die Wildblumen für ihr Portfolio fotografiert hatte. Er hatte tiefblaue Augen und glänzendes, dichtes dunkles Haar gehabt. Sophia spürte, wie ihr heiß wurde.

Sie hatte sich zu ihm hingezogen gefühlt, war aber zugleich sehr misstrauisch und nervös gewesen. Wenn nun ihr Schwiegervater den Mann geschickt hatte, um sie ausfindig zu machen? Er wollte sie zwingen, dorthin zurückzukehren, wo sie mit ihrem verstorbenen Mann gelebt hatte.

Der Fremde hatte muskulös und fit gewirkt und könnte sie sicher leicht überwältigen, wenn er es darauf anlegte. Zum Glück hatte sich Sophias Vermutung nicht bestätigt, doch ganz beruhigt war sie immer noch nicht.

Jarrett Gaskill … der Name wirkte für ihren Geschmack eindeutig zu hochgestochen und wichtigtuerisch. Bestimmt war er einer dieser ehrgeizigen Städter mit Zweitwohnsitz auf dem Land, um die Londoner Clique dorthin einzuladen und in der Freizeit den Gutsherrn zu spielen.

Doch eigentlich musste sie sich eingestehen, dass seine angenehme Stimme aufrichtig geklungen hatte. Vielleicht sollte ich ihn nicht so vorschnell verurteilen, dachte Sophia. Denn was wusste sie schon: Immerhin hatte sie sich mit achtzehn Hals über Kopf in eine Ehe mit Tom Abingdon gestürzt. Er war der größte Lügner und Betrüger aller Zeiten, außerdem bösartig, eitel und ichbezogen. Naiv hatte Sophia geglaubt, sie könnte ihn von seinen destruktiven Neigungen abbringen und ihn davon überzeugen, wie schön das Leben zu zweit sein konnte.

Aber bereits nach kurzer Zeit zeigte sich Toms Verachtung für diesen unschuldigen, ehrlichen Wunsch deutlich. Ihr gemeinsamer Alltag wurde immer düsterer und niederdrückender. Irgendwann war Sophia so kraftlos, dass sie sich in ihr Schicksal fügte. In den letzten Wochen seines Lebens schien Tom jedoch entschlossen, sie und ihren kleinen Sohn mit sich ins Unglück zu ziehen. Und schließlich wurde Sophia in ihrer unendlichen Verzweiflung klar, dass sie ihren Traum von „glücklich bis an ihr Lebensende“ aufgeben und sich von Tom lösen musste – so bald wie möglich. Wenn nicht um ihrer selbst willen, dann wegen Charlie.

Diese Erkenntnis hatte ihre Hoffnung wieder aufkeimen lassen, und sie hatte geplant, ihren Mann zu verlassen. Doch das Schicksal hatte etwas anderes, Endgültigeres für ihn vorgesehen, und so war Tom Abingdon nach einem weiteren Alkoholexzess im Schlaf gestorben.

Einen Moment lang wurde Sophia erneut von ihrem Schmerz und ihrer Wut über Toms Tod überwältigt. Vielleicht sollte das eine Warnung davor sein, sich jemals wieder auf eine Beziehung einzulassen. Die Ehe mit Tom hatte sie gelehrt, wie leicht man sich von einem Mann faszinieren und in seinen Bann ziehen ließ und dass sich hinter einer charmanten Fassade Betrug, Lügen und Brutalität verbergen konnten. Sie schwor sich, besonders misstrauisch und vorsichtig zu sein. Und sollte sie Jarrett Gaskill jemals wiedersehen, würde sie einen weiten Bogen um ihn machen.

Auf keinen Fall sollte ein Mann sie näher kennenlernen und die beschämende Wahrheit über ihre Ehe mit jemandem herausfinden, der sie so misshandelt und gedemütigt hatte. Sophia wollte einen Neubeginn für sich und ihren Sohn, und kein noch so freundlicher Fremder sollte seine Nase in ihr Leben stecken. Aber wahrscheinlich würde sich Jarrett Gaskill ohnehin nicht an sie erinnern …

Seit drei Wochen ging Sophia regelmäßig auf den Wochenmarkt im Ortszentrum, weil sie Obst und Gemüse lieber direkt vom Erzeuger kaufte als in einem seelenlosen Supermarkt. Außerdem schmeckten die Sachen einfach besser.

Sie zog ihren Sohn näher zu sich und packte eine Papiertüte voller Äpfel in ihre Leinentasche. Als Charlie zu ihr aufblickte, lächelte sie voller Vorfreude auf den Nachmittag. Für Sophia war es noch immer etwas Besonderes, einfach einen Kuchen backen zu können, ohne zu befürchten, dass Tom betrunken nach Hause kam, sich über ihre Bemühungen lustig machte und alles gegen die Wand schmetterte.

„Sie möchten nicht zufällig noch einen Gast einladen? Ich habe nämlich eine ausgesprochene Schwäche für Apfelkuchen.“

Die Stimme klang so angenehm, und die Ausdrucksweise war so gewählt, dass Sophia überrascht aufblickte. Sie sah in Jarrett Gaskills faszinierende blaue Augen und konnte einen Moment lang nichts erwidern. Es erschreckte sie auch, dass ihr sein Name sofort wieder einfiel.

„Nein, lieber nicht. Ich bin gerade erst eingezogen und brauche länger als erwartet, um richtig anzukommen. Außerdem lade ich nicht gerne Leute ein, die ich gar nicht kenne“, fügte sie hinzu und wich seinem Blick aus.

„Ich habe mich Ihnen doch bei unserer ersten Begegnung vorgestellt, wie Sie sich vielleicht erinnern.“

Sophia errötete, denn natürlich erinnerte sie sich. „Den Namen zu wissen und einen Menschen zu kennen, das sind zwei ganz verschiedene Dinge“, beharrte sie leise.

„Stimmt. Aber man schafft durchs Vorstellen die Möglichkeit, jemanden kennenzulernen.“

„Tut mir leid, Mr Gaskill, ich muss jetzt wirklich weiter.“

In seinen tiefblauen Augen blitzte es fröhlich auf. „Sie erinnern sich also doch an meinen Namen. Würden Sie mir vielleicht auch Ihren verraten?“

„Nein.“ Sophia hatte es plötzlich sehr eilig, den kleinen Markt auf dem malerischen Dorfplatz zu verlassen und nach Hause zu fahren.

„Schade. Aber irgendwie muss ich Sie doch ansprechen, falls wir uns noch einmal begegnen.“

„Nein, müssen Sie nicht. Sie können mich einfach ignorieren.“

Jarrett Gaskill zog übertrieben eine Augenbraue hoch. „Auf gar keinen Fall! Das wäre außerordentlich ungezogen.“

„Sind Ihnen gute Manieren wirklich wichtig?“

„Allerdings. Sonst müsste ich in ständiger Angst leben, dass meine selige Mutter mich heimsucht.“

Wider Willen musste Sophia lächeln. Schnell biss sie sich auf die Lippe. „Jetzt muss ich aber wirklich los. Auf Wiedersehen.“

Fest umfasste sie die kleine Hand ihres Sohnes und wollte losgehen, als der Mann neben ihr sagte: „Dann wünsche ich Ihnen guten Appetit beim Kuchenessen, Ms Markham. Vielleicht heben Sie mir ja doch ein Stück auf.“

Abrupt wandte sie sich zu ihm um. „Wer hat Ihnen gesagt, wie ich heiße?“, fragte sie zutiefst beunruhigt.

„Ach, auf dem Dorf erfährt jeder früher oder später den Namen von Neuankömmlingen. Die Leute fragen sich auch, woher diese kommen und warum sie sich hier niederlassen. So sind Menschen nun mal.“ Er zuckte gelassen die Schultern.

Sophia konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Unter der teuer wirkenden Lederjacke, die er offenbar schon länger besaß, trug er ein einfarbiges T-Shirt, das sich über seinem muskulösen Oberkörper, der maskuline Stärke ausstrahlte, spannte. Dass Jarrett Gaskill sie so faszinierte, war sehr beunruhigend. Doch noch mehr beunruhigte es sie, dass unbekannte Menschen über sie und ihren Sohn sprachen.

„Diese Leute sollten sich um ihre eigenen Angelegenheiten scheren! Sollte jemand in Ihrer Gegenwart noch einmal meinen Namen nennen, dann machen Sie ihm bitte deutlich, dass ich einfach in Ruhe gelassen werden möchte, Mr Gaskill.“

„Ich beteilige mich nie an Klatsch und Tratsch, werde mich aber selbstverständlich bemühen, Ihren Wunsch nach Ungestörtheit zu achten, Ms Markham“, lautete die förmliche Antwort.

„Danke“, entgegnete Sophia unsicher. Bevor ihr Gegenüber noch etwas sagen konnte, eilte sie mit Charlie davon, ohne sich darum zu kümmern, ob Jarrett Gaskill ihnen mit seinen tiefblauen Augen hinterherblickte. Doch bei der Vorstellung schlug ihr Herz wie verrückt.

2. KAPITEL

Als Jarrett mit seinem Range Rover vor dem eindrucksvollen alten Gutshaus vorfuhr, sah er Charlie im verwilderten Garten spielen. Er betrachtete den bedeckten Himmel, der Regen verhieß. Dann gab er sich einen Ruck, stieg aus und ging durch das quietschende Eisentor.

„Hallo“, begrüßte er den Jungen. „Du bist Charlie, stimmt’s?“

Der Kleine nickte. „Wo ist dein Hund?“, fragte er hoffnungsvoll.

Er erkannte ihn also wieder, obwohl seit ihrer letzten Begegnung zwei Wochen vergangen waren.

Jarrett hockte sich neben den Jungen, der vermutlich kein eigenes Haustier besaß. „Leider gehört er meiner Schwester“, sagte er mit ehrlichem Bedauern. „Ich habe nur auf ihn aufgepasst.“

„Ach so.“

„Hättest du gerne einen Hund?“

Ernst sah Charlie ihn an. „Ja. Aber Mummy meint, es wäre zu viel Arbeit, und wir haben schon genug um die Ohren.“

Jarrett, der das sehr interessant fand, strich dem Jungen über das dunkle Haar und stand auf. „Vielleicht überlegt sie es sich ja irgendwann anders.“

„Das glaube ich nicht.“ Charlie kickte einen Kieselstein weg. „Willst du sie besuchen?“

„Ja. Ist sie da?“

„Sie malt.“

Sophia Markhams kreatives Talent war also offenbar nicht auf das Fotografieren beschränkt. Darüber dachte Jarrett nach, während er zur Haustür ging. Der verblichene Sandstein des Gebäudes erinnerte an ein vergangenes Zeitalter. Das ganze Anwesen musste dringend überholt und renoviert werden, und doch waren sein Charme und sein Potenzial unverkennbar. Wäre Jarrett der Besitzer, hätte er genau gewusst, wen er damit beauftragen würde, es wieder in alter Schönheit erstrahlen zu lassen. Mühsam unterdrückte er seine Enttäuschung darüber, dass dies nun niemals geschehen würde.

Er betätigte den schweren Türklopfer aus Messing und wartete. Die Aussicht, wieder in Sophias smaragdgrüne Augen zu schauen, machte ihn ein wenig nervös, denn bei ihren bisherigen zwei Begegnungen war sie auffallend distanziert gewesen. Und er war immer mehr davon überzeugt, dass es in ihrem Leben niemanden gab außer ihrem Sohn.

„Süßer, die Hintertür ist doch offen. Du brauchst wirklich nicht …“ Sophia unterbrach sich und sah ihn überrascht an. „Sie sind es!“

Als sie den Kopf schüttelte, löste sich ihr lockerer Pferdeschwanz, und das seidige kastanienbraune Haar fiel ihr auf die Schultern. Sie trug ein verblichenes rosa T-Shirt mit weißen und blauen Farbspritzern, unter dem sich ihre kleinen festen Brüste deutlich abzeichneten. Die figurbetonte Jeans mit dem großen Riss am Knie schmiegte sich eng um ihre langen schlanken Beine. Jarrett fand, dass sie nicht einmal in der Robe eines Pariser Modedesigners sinnlicher hätte wirken können.

Als ihre grünen Augen aufgebracht funkelten, durchzuckte ihn heißes Begehren.

„Woher wissen Sie, dass ich hier wohne?“

„Das Haus stand eine ganze Weile leer, und da fällt es den Leuten natürlich auf, wenn jemand einzieht“, erwiderte Jarrett. „Wie dem auch sei, bitte entschuldigen Sie die Störung, Sie scheinen an diesem Sonntagnachmittag ja sehr beschäftigt zu sein. Ihr Sohn hat mir erzählt, dass Sie malen. Sie sind also nicht nur Fotografin, sondern auch Malerin?“

„Ich male kein Bild, sondern streiche das Wohnzimmer.“

„Ach so.“ Er lächelte jungenhaft. „Also, ich bin hergekommen, um Ihnen eine Einladung von meiner Schwester Beth zu überbringen.“ Er zog einen rosafarbenen parfümierten Umschlag aus der Tasche.

„Kenne ich Ihre Schwester?“

„Noch nicht, aber sie ist ziemlich entschlossen, Sie kennenzulernen, Ms Markham – oder Mrs Markham?“

Sophia riss ihm den Umschlag aus der Hand. „Miss“, erwiderte sie. „Ich bin nicht mehr verheiratet.“

„Geschieden?“

Sie schluckte. „Nein, verwitwet.“

Darauf war Jarrett nicht gefasst gewesen. „Oh, das tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Mir tut es auch nicht leid. Und bevor Sie sich irgendein Urteil anmaßen: Das Thema steht nicht zur Diskussion.“

„Wie Sie meinen. Das ist Ihr gutes Recht.“

Plötzlich erlosch das Glitzern in Sophias Augen. Sie umfasste den rosa Briefumschlag so fest und lehnte sich gegen den Türrahmen, als müsste sie sich stützen. Sie schien alle Stärke und Energie verloren zu haben.

So distanziert und wütend zu sein musste auch eine Menge Kraft kosten. Warum war sie so aufgebracht und so unglaublich misstrauisch? Dass ihr der Tod ihres Mannes nicht leidtat, deutete daraufhin, dass sie nicht gerade eine harmonische Ehe geführt hatte. Offenbar hatte sie viel Schmerzliches erlebt.

„Ms Markham … Sophia … ist alles in Ordnung?“

„Ja, mir geht es gut.“

Als sie sich aufrichtete, drückten ihre Augen Entschlossenheit und einen eisernen Willen aus, doch sie glänzten auch tränenfeucht. Bei diesem Anblick hatte Jarrett das Gefühl, jemand würde ihm einen Schlag versetzen. Er konnte es einfach nicht ertragen, wenn eine Frau weinte.

„Woher wissen Sie, dass ich Sophia heiße?“, fragte sie. Bevor er antworten konnte, verschränkte sie die Arme und fügte hinzu: „Ich nehme an, auch diese Information ist aus der dörflichen Klatschzentrale zu Ihnen durchgesickert, stimmt’s?“

„Ich kann es nicht abstreiten.“

„Ist das Leben der Leute hier so langweilig, dass sie sich ständig in die Privatsphäre von Fremden einmischen müssen?“, fragte Sophia gereizt.

„Wahrscheinlich. Warum sonst das viele Fernsehen? Das erfundene dramatisierte Leben eines Fremden ist den meisten sicher lieber als ihr eigenes.“

„Ich habe keinen Fernseher, ich lese lieber.“

„Und Charlie?“ Jarrett blickte zu dem Jungen hinüber, der um die riesigen Stockrosen herumtollte und dabei das Geräusch eines Maschinengewehrs nachahmte.

„Mein Sohn kann sich auch ohne Fernseher oder PC beschäftigen“, erwiderte Sophia. „Ich glaube kaum, dass ihm da viel entgeht.“

„Was für Bücher lesen Sie denn gern?“

„Wenn Sie darauf spekulieren, bei einer Tasse Tee mit mir über meine Lieblingslektüre zu plaudern, dann muss ich Sie enttäuschen, Mr Gaskill. Da können Sie noch so oft hier auftauchen.“

Jarrett ließ sich von der brüsken Antwort nicht entmutigen. „Haben Sie etwas dagegen, neue Freunde kennenzulernen?“, fragte er.

„Ich komme ganz gut ohne Freunde zurecht.“

„Sie vielleicht, aber was ist mit Charlie? Er braucht doch Spielkameraden in seinem Alter.“

„Mein Sohn kommt in ein paar Wochen in die Grundschule und wird dort sicher jede Menge Freunde finden.“

„Molly, die beste Freundin meiner Schwester Beth, unterrichtet dort. Bei Beths kleiner Feier nächsten Samstag könnten Sie Molly kennenlernen – und sich vielleicht sogar mit ihr anfreunden.“

Sophia seufzte vernehmlich. „Haben Sie eigentlich den Auftrag, die Leute im Dorf zu freundschaftlicher Verbundenheit zu motivieren – ob diese das nun wünschen oder nicht?“

Jarrett musste lachen. Er wusste nicht mehr, wann er sich das letzte Mal einen so geistreichen, unterhaltsamen Schlagabtausch mit einer Frau geliefert hatte. „Nein“, antwortete er. „Das wäre natürlich eine sehr löbliche Betätigung, allerdings könnte ich leider nicht davon leben.“

Sophia wirkte weit weniger angetan von dem Gespräch. „Es tut mir leid, wenn ich etwas kurz angebunden bin, aber ich streiche gerade das Wohnzimmer und habe alle Hände voll zu tun, aus diesem Haus ein schönes Heim für Charlie und mich zu machen. Es ist nett, dass Sie mir die Einladung gebracht haben. Bitte richten Sie Ihrer Schwester aus, dass ich ihr Bescheid gebe, ob ich kommen kann.“

„Das wird sie sicher freuen.“ Jarrett reichte ihr die Hand, rechnete jedoch nicht damit, dass Sophia sie ergreifen würde. Aber dann spürte er ihre kühlen Finger an seiner Haut, leicht und zart wie ein Vogel.

Schnell zog sie den Arm wieder zurück. „Auf Wiedersehen, Mr Gaskill.“

Seine Hand kribbelte. „Nennen Sie mich doch Jarrett. Auf Wiedersehen, Sophia.“ Er schenkte ihr ein neckendes Lächeln, winkte Charlie zu und ging zurück zu seinem Wagen.

Jarrett Gaskills Besuch hatte Sophia so durcheinandergebracht, dass sie vor lauter Unruhe ihren Plan aufgab, den restlichen Sonntagnachmittag mit Streichen zu verbringen. Stattdessen packte sie Charlie in den kürzlich erstandenen kleinen Gebrauchtwagen und fuhr mit ihrem Sohn an die Küste.

Trotz der kühlen Frühlingsluft aßen sie ihre Fish and Chips draußen und blickten aufs Meer, wo die Wellen Schaumkronen trugen. Dann fing Charlie im flachen Wasser kleine Krebse, die sie erst zählten und dann gewissenhaft wieder aussetzten.

Nachdem Charlie auf der Rückfahrt erschöpft und zufrieden eingeschlafen war, konnte Sophia endlich über den Mann nachdenken, der es sich offenbar in den Kopf gesetzt hatte, sie kennenzulernen. Und sicher war er mit seinem Charme, dem attraktiven Gesicht, seiner wohlklingenden Stimme und den tiefblauen Augen bei den Frauen sehr erfolgreich.

Warum hatte Jarrett Gaskill sich die Mühe gemacht, die Einladung seiner Schwester persönlich auf High Ridge Hall vorbeizubringen? Hatte er sich das Haus ansehen wollen? Aus irgendeinem Grund missfiel Sophia dieser Gedanke. Wie sie wusste, übte das imposante Herrenhaus aus dem neunzehnten Jahrhundert eine starke Faszination auf Einheimische wie Durchreisende aus. Häufig hatten Fremde bei ihrer Großtante geklingelt und sich nach der Geschichte des Bauwerks erkundigt – und waren bestimmt nicht sehr herzlich begrüßt worden.

Dieser Gedanke entlockte Sophia ein Lächeln und erinnerte sie daran, was für eine Verantwortung ein solches Anwesen darstellte. Sie hatte die Einnahmen aus dem Verkauf des Hauses, in dem sie mit ihrem Mann gewohnt hatte, sowie einen erheblichen Teil ihres Erbes darauf verwendet, dessen Schulden abzuzahlen. Jetzt musste sie sich dringend um ihre Karriere als Fotografin kümmern, damit sie ihren und Charlies Lebensunterhalt verdienen konnte. Ihre Laufbahn hatte nach dem Collegeabschluss so vielversprechend ausgesehen, doch Sophia hatte sie nach Charlies Geburt an den Nagel gehängt. Ihr Mann hatte verlangt, dass sie nicht arbeiten ging, sondern sich um den gemeinsamen kleinen Sohn kümmerte.

Um die laufenden Kosten eines Hauses der Größe von High Ridge Hall bestreiten zu können, benötigte sie ein gutes Einkommen. Das wenige vom Erbe verbliebene Geld würde bald aufgebraucht sein. Zum Glück konnte Sophia alte Kontakte in der Branche aktivieren, die sie damals nach dem College geknüpft hatte. Und sie stand bereits mit zwei Interessierten in Verhandlungen, denen die zugesandten Fotos gefallen hatten.

Wieder tauchte Jarrett vor ihrem geistigen Auge auf. Sie hoffte, dass er nicht gekommen war, um ihr Haus zu inspizieren, sondern ihretwegen. Doch dann rief Sophia sich schnell in Erinnerung, dass sie nach dem Albtraum ihrer Ehe Beziehungen ein für alle Mal abgeschworen hatte, und zwar aus gutem Grund. Energisch verdrängte sie die altbekannte Einsamkeit und das Gefühl, versagt zu haben, und sie verbot sich jeden weiteren Gedanken an Jarrett Gaskill.

Sophia trug ihren schlafenden Sohn ins Haus, legte ihn auf das abgenutzte Sofa und begann, das Abendessen zu machen.

Seiner Schwester zuliebe tat Jarrett, was diese für sein großes Talent hielt: Unbefangen plauderte er mit den Gästen, die Beth und ihr Mann zu ihrer kleinen Gesellschaft eingeladen hatten. Eigentlich musste Jarrett bei geschäftlichen Veranstaltungen schon genug höflichen Small Talk betreiben, und jetzt auch noch in seiner Freizeit … Er hatte äußerst selten am Wochenende frei und verbrachte diese kostbare Zeit am liebsten mit langen Spaziergängen, mit Opernmusik auf seiner hypermodernen Anlage oder mit Filmen, die er im Kino verpasst hatte, weil er immer so viel arbeitete.

Dass er an diesem warmen Samstagnachmittag bei seiner Schwester war und gute Miene zum bösen Spiel machte, hatte mit Sophia Markham zu tun. Die ganze Woche schon musste er an sie denken. Ihre vor Tränen glänzenden Augen hatten sein Mitgefühl geweckt, und gleichzeitig überlegte er, ob er die junge Frau nicht doch überreden könnte, ihm High Ridge Hall zu verkaufen. Dass sie das Wohnzimmer selbst strich, deutete darauf hin, dass sie wenig Geld besaß. Und er wäre bereit, ihr einen mehr als fairen Preis zu bezahlen.

Doch auch nach zwei Stunden war Sophia noch nicht aufgetaucht, obwohl Beth ihm versichert hatte, sie habe zugesagt. Jarrett hatte langsam genug vom belanglosen Geplauder und überlegte, ob er zu ihr fahren und sich vergewissern sollte, dass alles in Ordnung war. Da klingelte es, und zufällig stand er in der Nähe der Tür. Als er öffnete, spürte er, wie sein Herzschlag vor Freude aus dem Takt geriet.

„Hallo. Wir sind ein bisschen spät dran, Verzeihung“, sagte Sophia Markham ein wenig atemlos.

Jarrett war wieder einmal so betört von ihr, dass es ihm einen Moment lang die Sprache verschlug. In ihrer ausgeblichenen Jeans, dem farbenfrohen ärmellosen Top und der langen dunkelblauen Strickjacke hatte Sophia dieselbe Wirkung auf ihn wie die frische Luft, die ein Häftling begierig einsog, wenn er die lang ersehnte Freiheit wiedererlangte. Beschützend zog sie ihren kleinen Sohn an sich, der ganz offensichtlich ihr Ein und Alles war.

Sophia trug das dunkle Haar zu zwei Zöpfen geflochten und hob sich mit ihrer Natürlichkeit und dem legeren Outfit stark von den anderen anwesenden Frauen ab, die sich mächtig in Schale geworfen hatten – ziemlich übertrieben, wie Jarrett fand. Er selbst trug ein weißes Freizeithemd zu einer verblichenen schwarzen Jeans und freute sich, dass auch Sophia sich offenbar nicht gern herausputzte.

„Das macht nichts“, versicherte er. „Sagen Sie es bitte nicht Beth weiter, aber Sie haben nicht viel verpasst. Ich freue mich, Sie zu sehen.“ Er lächelte, dann hockte er sich hin und umfasste Charlies Schultern. „Schön, dass du auch da bist, Charlie. Kommt doch rein!“

„Hallo, ich bin Paul Harvey, Beths Mann. Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen, Ms Markham“, stellte Jarretts Schwager sich vor.

„Gleichfalls, Mr Harvey.“

„Bitte nennen Sie mich doch Paul.“

Sophia bot ihm nicht an, sie mit Vornamen anzusprechen, wie Jarrett erfreut feststellte. Warum war er nur so besitzergreifend in Bezug auf sie?

„Gehen wir doch hinein“, schlug er vor und stand wieder auf.

Als er Sophia und Charlie in das elegant eingerichtete Wohnzimmer führte, verstummten die Gespräche sofort, und sogar die dezente Jazzmusik, die im Hintergrund spielte, schien plötzlich leiser zu werden. Beth stellte sich dem neuen Gast vor und gab Sophia einen Kuss auf die Wange, wie sie es mit all ihren Freunden tat.

„Herzlich willkommen, Sophia, ich bin Beth Harvey, Jarretts Schwester“, sagte sie freundlich. „Sie sind aber hübsch! Ich freue mich, dass Sie und Ihr Sohn kommen konnten. Jarrett hat mir erzählt, dass er Charlie heißt.“

„Ja, das stimmt.“

Sophia schien sich in dem perfekt eingerichteten Zimmer mit der sorgfältig durchdachten Komposition moderner Möbel und Antiquitäten, umgeben von lauter neugierigen Fremden, befangen zu fühlen. Sie lauschte dem Wortschwall seiner Schwester, presste jedoch die Lippen zusammen und wäre, wie Jarrett vermutete, offenbar lieber woanders gewesen. Zu gern hätte er gewusst, weshalb sie sich trotz allem entschieden hatte herzukommen.

Noch etwas ging ihm durch den Kopf: Bisher hatte er seine Schwester mit dem dunklen Haar und den blauen Augen immer als ausgesprochen hübsch empfunden, doch dem Vergleich mit Sophias feinen, wie gemalt wirkenden Zügen und ihren faszinierenden grünen Augen konnte selbst Beth nicht standhalten.

„Sag Guten Tag, Charlie“, forderte Sophia ihren Sohn leise auf.

Der kleine Junge mit dem dichten dunklen Haarschopf strahlte Jarrett an und zeigte dabei seine Zahnlücken. „Hallo, Mr Gaskill, kann ich den Hund von deiner Schwester streicheln?“

„Ach, du kennst Dylan?“ Beth hockte sich hin, um auf Augenhöhe mit Charlie zu sein.

Erst wirkte er sehr zurückhaltend, doch als sie ihn lächelnd mit ihren großen blauen Augen anschaute und ihm die Hand hinhielt, entspannte er sich und nickte. „Ja, ich habe ihn am Fluss gesehen, als Mummy Fotos gemacht hat“, verkündete er.

„Er ist draußen im Garten bei seiner Hundehütte.“

„Mummy, darf ich rausgehen zu Dylan?“, bestürmte Charlie seine Mutter.

Aus irgendeinem Grund schien seine unschuldige Bitte Sophia in Panik zu versetzen, wie Jarrett nicht entging. Sie legte ihrem Sohn sogar die Hand auf die Schulter, als wolle sie ihn festhalten.

„Wo ist denn der Garten?“, fragte sie Beth.

„Man gelangt gleich durch die Terrassentüren hinein“, erwiderte diese. „Keine Sorge, er ist nicht so groß, dass man sich darin verlaufen könnte.“

Zögernd biss sich Sophia auf die Lippe. „Und es gibt auch kein Tor, durch das er entwischen könnte?“

„Nein.“

„Okay. Unser Garten ist ziemlich verwildert, fast wie ein Wald, und ich muss gut aufpassen, wenn Charlie darin spielt“, erklärte sie errötend, als bereute sie es, ihr Zuhause angesprochen zu haben. „Dort ist noch sehr viel zu tun, alles ist überwuchert. Aber zuerst muss ich das Haus selbst in Schuss bringen.“

Beth stand auf und strich ihr beruhigend über den Arm. „Im Vergleich zum Grundstück von High Ridge Hall ist unser Garten eher bescheiden, da kann Charlie ganz sicher nicht verloren gehen. Außerdem wird Dylan ja auf ihn aufpassen. Möchtest du vielleicht mit ihm Ball spielen, Charlie?“

„Oh ja, bitte!“, sagte der Junge begeistert.

Als Beth ihm erklärt hatte, wo er den Ball fand, ließ Sophia ihn widerstrebend los.

„Mir passiert schon nichts, Mummy!“, versicherte Charlie beruhigend, als würde er ihre Unruhe spüren. Dann rannte er hinaus in den Garten, an den langen Tischen vorbei, auf denen noch die Überreste von Beths köstlichem Buffet standen.

„Dylan!“, rief er. „Kennst du mich noch? Ich heiße Charlie! Komm, wir spielen zusammen!“

„Ich werde Sie gleich den anderen Gästen vorstellen. Aber erst hole ich Ihnen etwas zu trinken“, lenkte Beth die andere Frau geschickt von der Sorge um ihren Sohn ab.

Strahlend wandte sie sich an ihren Mann, der hinzugekommen war. „Darling, wärst du so nett, Sophia ein Glas Champagner zu holen?“

„Nein!“, lehnte diese so laut und energisch ab, dass alle Anwesenden, Jarrett eingeschlossen, verdutzt zusammenzuckten.

3. KAPITEL

Nach ihrer impulsiven ablehnenden Antwort wäre Sophia vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken. Dabei gab es gute Gründe dafür, dass sie Alkohol ablehnte: Sie hatte mit einem Alkoholiker zusammengelebt, der zu unberechenbaren Gewaltausbrüchen geneigt hatte.

„Entschuldigung“, sagte sie errötend. „Ich meinte nur, dass ich nie Alkohol trinke. Kann ich stattdessen vielleicht eine Cola bekommen?“

„Natürlich, gerne.“

Sophia merkte, dass der erst so herzliche Paul Harvey nun ein wenig zurückhaltend wirkte. Schon bereute sie ihre Entscheidung, die kleine Feier zu besuchen. Sie hatte lange mit sich gerungen, deshalb war sie auch so spät aufgetaucht.

Als der Gastgeber ihr ein Getränk holen ging, schenkte Beth ihr ein teilnahmsvolles Lächeln. Sicher fragte auch sie sich, genau wie die anderen Anwesenden, warum der Neuankömmling sich so energisch gegen das angebotene Glas Champagner gewehrt hatte. Inständig hoffte Sophia, ihre Gastgeberin werde nicht nachfragen. Diese perfekt aussehende Frau mit dem ebenso perfekt wirkenden Leben und der anscheinend noch perfekteren Ehe würde ohnehin die Demütigungen und Verletzungen niemals nachempfinden können, die Sophia in der Zeit mit ihrem Mann erlitten hatte.

Am liebsten wäre sie gegangen, doch dann begegnete sie Jarretts Blick. Er runzelte ganz leicht die Stirn, und seine tiefblauen Augen schienen sie beruhigen zu wollen. Sie ertappte sich dabei, dass sie sich an diese Geste klammerte wie eine Ertrinkende an ein rettendes Floß.

Jarrett wusste nicht, was für ein Problem Sophia mit Alkohol hatte, aber er war fest entschlossen, es herauszufinden. Er hatte die Hoffnung gehabt, dass sie sich bei der Feier mit anderen Dorfbewohnern anfreunden würde, damit sie und Charlie sich bald nicht mehr isoliert fühlen würden. Doch wie er feststellen musste, irritierten ihre unkonventionelle Art und ihre ablehnende Haltung gegenüber Alkohol die anderen Gäste, die nun sehr zurückhaltend wirkten. Leider erweiterte das Leben auf dem Dorf nicht gerade den Horizont. Jarrett war froh, dass er einiges von der Welt gesehen hatte und wusste, dass Unterschiedlichkeit und Vielfalt die Menschen erst interessant machten.

Er merkte aber auch, dass es kompliziert werden könnte, Sophia beim Integrieren und Einleben zu helfen. Er hatte sie ermuntert, heute herzukommen. Doch nun war ihm klar, dass etwas, das anderen Leuten Spaß machte, für Sophia möglicherweise quälend sein konnte.

Jarrett betrachtete ihre geröteten Wangen und die auffallend glänzenden Augen. Offenbar wäre Sophia am liebsten geflüchtet. Er ging zu der schlanken brünetten Frau hinüber, kam ihr aber bewusst nicht zu nahe. „Sophia, wollen wir vielleicht zu Charlie und Dylan in den Garten gehen? Wir können auf dem Weg etwas zu trinken für Sie holen und uns dann auf die Veranda setzen.“

Sophias tiefe Erleichterung war fast greifbar. In diesem Moment wirkte sie mit ihren Zöpfen und den unglaublich grünen Augen wie der Inbegriff von Schönheit und Unschuld, sodass sich Jarretts Beschützerinstinkt machtvoll zu Wort meldete. Dass er einmal ihr Haus hatte kaufen wollen, war nun völlig vergessen.

In dem penibel gestalteten Garten mit dem sorgfältig gepflegten Rasen setzte sich Jarrett neben Sophia auf die Holzbank vor dem weiß gestrichenen Gartenhaus. Er sah zu, wie ihr Sohn den Ball für Dylan warf, der begeistert mit dem Schwanz wedelte. Sophia legte die schmalen Hände mit den unlackierten Nägeln um ihr Glas und atmete tief durch. „Sieht so aus, als hätten die beiden Spaß“, sagte sie.

„Ja, Labradore und kleine Jungen sind fast so etwas wie ein Traumpaar.“ Er fühlte sich in der Gesellschaft dieser seltsamen, aber wundervollen Frau gerade so zufrieden wie seit Langem nicht mehr. Diese unerwartete Erkenntnis bestärkte ihn in seinem Entschluss, sie zu umwerben.

Inzwischen waren weitere Gäste in den Garten gekommen, die gelegentlich zu ihnen hinüberschauten und wohl Vermutungen darüber anstellten, warum sie beide so vertraut zusammensaßen. Jarrett erwiderte jeden Blick betont starr.

„Schade, dass Beth und Paul keine Kinder haben, mit denen Dylan spielen könnte“, sagte er, um Sophia von den neugierigen Gästen abzulenken.

„Wie lange sind die beiden denn schon verheiratet?“, fragte Sophia.

„Etwa zehn Jahre.“

„Und möchten sie Kinder?“

„Sie haben immer gesagt, wenn es passiert, passiert es … aber dass sie sich bis dahin auf ihre Arbeit konzentrieren und ihr Leben zu zweit genießen wollen.“

„Sind die beiden ein glückliches Paar?“, wollte Sophia wissen.

Jarrett zögerte, denn er bemerkte die Mischung aus Besorgnis, Hoffnung und sogar ein wenig Neid, die sich in ihren Augen spiegelte, als sie ihn eindringlich ansah.

„Ich glaube schon“, antwortete er schließlich und fügte hinzu: „Aber ob zwei Personen wirklich ein so glückliches, harmonisches Leben führen, wie es nach außen hin scheint, das wissen wohl nur die beiden Betroffenen selbst.“

„Das stimmt. Aber wenn sie so viel glücklicher wirken als man selbst, kommt man sich dennoch wie eine Versagerin vor.“

Interessiert neigte Jarrett sich ein wenig vor.

„Haben Sie sich schon mal gefragt, warum das Glück manchen Menschen in den Schoß fällt und anderen nicht?“, fragte Sophia nachdenklich. „Hat das etwas damit zu tun, ob man es verdient?“

„Nein, das glaube ich nicht. Dafür gibt es zu viele Gegenbeispiele. Warum fragen Sie?“

„Vielleicht weil ich ein schlechtes Gewissen wegen meiner vielen falschen Entscheidungen habe.“

„Ich glaube, Sie sind zu streng mit sich selbst“, erwiderte Jarrett. „Sie sollten versuchen, sich dieser Schuldgefühle zu entledigen und optimistischer zu sein. Vielleicht wird es dann etwas einfacher für Sie, Sophia. Man hat natürlich nicht über alles die Kontrolle, was im Leben so passiert. Aber ich glaube daran, dass man seines eigenen Glückes Schmied sein kann. Wie sehen Sie das?“

Sophia biss sich auf die sinnliche Unterlippe. „Etwas anders als Sie. Aber ich bin vielleicht voreingenommen. Früher war ich sehr optimistisch und überzeugt, den richtigen Weg für ein erfülltes Leben zu kennen. Aber dann habe ich einige falsche Entscheidungen getroffen und bin gar nicht glücklich geworden. Mehr möchte ich dazu nicht sagen.“

„Alle Menschen machen dann und wann Fehler“, entgegnete Jarrett. „Das bedeutet aber nicht, dass man nicht auch richtig entscheiden und glücklich und zufrieden werden kann.“

„Da haben Sie sicher recht.“

„Um noch einmal auf Ihre Frage zurückzukommen: Was für einen Eindruck haben Sie denn von Beth und Paul?“

„Ich habe sie ja gerade erst kennengelernt“, gab Sophia zu bedenken. „Aber nach diesem unglaublich gepflegten Garten zu urteilen, führen sie ein sehr geordnetes und vermutlich glückliches Leben.“

„Beth und Paul sind keine Träumer, sondern beide sehr praktisch veranlagt, wenn Sie das meinen.“ Jarrett stützte die Ellenbogen auf die Knie und betrachtete die akribisch geschnittenen Rasenkanten. Beth hatte sich mehrfach in einem Gartencenter Rat dazu geholt, wie ihr der perfekte Rasen gelingen würde.

„Ob man nun Träumer ist oder nicht – das Leben untergräbt gerne auch die sorgfältigst geschmiedeten Pläne.“

Sophia ließ den Blick in die Ferne schweifen, als würde sie von einer schmerzlichen Erinnerung gequält, und Jarrett wurde von tiefem Mitgefühl erfasst. Doch als Charlie sie einen Moment später aufforderte, ihr beim Werfen zuzusehen, breitete sich ein Lächeln auf ihrem wunderschönen Gesicht aus. „Toll, Darling!“, rief sie.

„Du solltest lernen, Cricket zu spielen“, fügte Jarrett hinzu. „Du wärst ein prima Ballwerfer!“

„Bringst du mir das bei, Mr Gaskill?“

„Na klar. Aber nur, wenn du mich Jarrett nennst.“

„Okay.“ Der Junge grinste verlegen und rannte dann wieder zu seinem vierbeinigen Spielkameraden.

Sophia sah ihn vorwurfsvoll an. „Sie sollten keine Versprechungen machen, wenn Sie nicht die Zeit und die Absicht haben, diese zu erfüllen. Charlie vergisst nie etwas – nicht einmal die Dinge, an die er sich lieber nicht erinnern sollte.“

Der letzte Satz beunruhigte Jarrett mehr als der Vorwurf. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, aber bald würde er Sophia fragen, was sie damit meinte. Außerdem wollte er wissen, warum es ihr nicht leidtat, verwitwet zu sein. Und auch ihr Gespräch über ein glückliches Leben hatte Fragen aufgeworfen.

Er stand auf. „Wie kommen Sie darauf, dass ich mein Versprechen nicht halten werde?“ Sophias Zweifel hatten ihn getroffen.

„Charlie wurde bereits so oft von Leuten enttäuscht. Ich möchte einfach nicht, dass er sich schon wieder Hoffnungen macht, die nicht erfüllt werden.“

„Nicht alle Menschen brechen ihre Versprechen. Vielleicht sollten Sie etwas mehr Vertrauen haben.“

„Zu Ihnen?“, entgegnete Sophia. „Ich kenne Sie doch kaum!“

„Das lässt sich ja ändern.“

Sie zuckte die schmalen Schultern, doch Jarrett sah auch, dass sie ein Lächeln unterdrückte. Zufrieden ging er die Stufen der Veranda hinunter und begann, mit Charlie Werfen und Fangen zu üben.

Als er eine Weile später in die Küche ging, um neue Getränke zu holen, sagte seine Schwester: „Ich habe dich mit Charlie spielen sehen. Das scheint dir ja richtig Spaß zu machen. Bis Sophia aufgetaucht ist, wirktest du ziemlich gelangweilt, und dann warst du plötzlich bester Laune.“ Sie lächelte liebevoll. „Es freut mich, dass du ihre Gesellschaft so genießt.“

„Ja, Sophia fasziniert mich. Und Charlie ist ein wirklich netter kleiner Kerl.“

Beth, die gerade Gläser gespült hatte, trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. „Irgendetwas scheint Sophia zu quälen. Ihre Augen wirken so traurig, und sie ist sehr darauf bedacht, ihren Sohn zu beschützen.“

„Das ist doch kein Verbrechen“, verteidigte Jarrett sie.

„Natürlich nicht. Aber als sie vorhin gezögert hat, Charlie im Garten spielen zu lassen, fanden einige Gäste das doch sehr übertrieben.“

Er wurde wütend, versuchte aber, ruhig zu bleiben. „Ach ja?“, fragte er.

„Jarrett, es ist doch ganz normal, wenn die Leute Mutmaßungen anstellen“, beschwichtigte Beth ihn. „Immerhin ist Sophia wie aus dem Nichts hier aufgetaucht und in das begehrteste Haus weit und breit gezogen, bevor es überhaupt zum Verkauf angeboten wurde. Natürlich fragt man sich da, ob eine Verwandtschaftsbeziehung besteht – und wenn ja, warum nicht darüber gesprochen wird. Diese Verschwiegenheit weckt Misstrauen. Ich vermute, dass etwas Tragisches in ihrem Leben passiert ist, bevor sie hierher zog. Vielleicht etwas, das mit Charlies Vater zu tun hat.“

Einen Moment lang war Jarrett sprachlos. Dann seufzte er. Vermutlich hatte Beth recht. Vielleicht hatte Sophias Mann Depressionen gehabt und sich das Leben genommen? „Wenn sich das als richtig erweist, dann sollten die Leute freundlich und mitfühlend sein, ohne Sophia zu verurteilen.“

„Das ist sicher richtig“, gestand Beth ein. „Hat sie dir gegenüber etwas gesagt?“

„Nein. Aber warum sollte sie mir auch etwas so Privates anvertrauen? Sie hat mich ja gerade erst kennengelernt. Und jetzt hole ich uns etwas zu trinken und gehe wieder raus zu ihr.“

„Du findest Sophia aber nicht nur attraktiv, weil ihr High Ridge Hall gehört, oder?“

„Wie bitte?“

„Nimm mir die Frage bitte nicht übel“, bat seine Schwester. „Aber ich weiß schließlich, dass dein Herz an dem Gutshaus hängt. Vielleicht hoffst du ja darauf, dass sie es dir verkauft, wenn ihr euch anfreundet.“

„Ich glaube, wir sollten unser Gespräch jetzt besser beenden.“ Beths Frage ließ den Eindruck entstehen, dass sie in ihm nicht ihren liebenswerten Bruder sah, sondern lediglich den nüchternen, zuweilen skrupellosen Immobilienbesitzer, als der er bekannt war. Jarrett war sehr wichtig, wie seine Schwester über ihn dachte, und so wirkte der sonnige Nachmittag plötzlich deutlich düsterer. Er vergaß ganz, dass er bis vor Kurzem ja tatsächlich darauf spekuliert hatte, Sophia vielleicht zum Verkauf von High Ridge Hall überreden zu können.

Er füllte die beiden Gläser auf und ging nach draußen, wobei er alle Versuche der Gäste ignorierte, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Überrascht blickten sie ihm nach, als er direkt zu der hübschen Frau ging, die noch immer auf der Gartenbank saß.

Jarrett stellte die Gläser ab und zog Sophia auf die Füße. „Ich glaube, wir sollten jetzt besser gehen.“

„Warum, was ist denn passiert?“, fragte sie so erschrocken, dass er seine Worte schon bereute.

Schnell ließ er sie wieder los und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Ich hätte Sie nicht überreden sollen, herzukommen. Wie wäre es, wenn wir stattdessen mit Charlie ans Meer fahren? Wenn Sie möchten, können Sie vorher Ihre Kamera holen.“

Als er Sophias Hand genommen hatte, ging eine Art Stromstoß durch ihren Körper, und sie versuchte immer noch, diese heftige Reaktion zu verarbeiten. Sie nahm den ernsten Ausdruck auf seinem attraktiven Gesicht wahr, und sein Vorschlag war wirklich sehr verlockend, aber sie musste wieder an ihre vielen falschen Entscheidungen denken.

„Ich kenne Sie doch kaum“, erwiderte sie erneut.

Jarrett sah ihr eine ganze Weile tief in die Augen. „Aber das ändern wir ja gerade langsam. Sie wissen, wie ich heiße und wo ich wohne. Außerdem kennen Sie meine Schwester, und hier sind eine ganze Menge Leute, die sehen werden, dass wir zusammen aufbrechen. Reicht Ihnen das nicht als Beruhigung, dass es sich bei mir nicht um einen Fremden mit finsteren Beweggründen und unlauteren Absichten handelt?“

Sophia musste lächeln. „Also gut, ich fahre mit Ihnen ans Meer. Charlie wird begeistert sein. Aber erst möchte ich wissen, warum Sie plötzlich aufbrechen wollen.“

Jarrett senkte den Blick. „Sagen wir mal, dass, Sie und Charlie natürlich ausgenommen, die Gesellschaft hier nicht ganz so charmant ist wie erwartet.“

Sophia war bestürzt. Offenbar hatte also jemand etwas Unschmeichelhaftes über sie gesagt. Zwar hätte sie gerne erfahren, was, doch sie wusste, danach zu fragen war sinnlos und selbstquälerisch. Und nach allem, was sie und Charlie durchgemacht hatten, war es doch völlig gleichgültig, wie andere über sie dachten – besonders Leute, die sie kaum kannte.

„Gehen wir.“ Jarrett blickte zu Charlie hinüber, der noch immer eifrig mit dem begeisterten Dylan spielte.

Sie zupfte Jarrett am Ärmel. „Ich kann übrigens ganz gut selbst für mich einstehen, wenn jemand über mich herzieht. Sie brauchen nicht die Rolle meines Beschützers zu übernehmen.“

„Niemand zieht über Sie her, die Leute sind einfach nur neugierig.“ Er sah sie mit seinen tiefblauen Augen eindringlich an. „Ich habe schon seit unserer ersten Begegnung das Gefühl, dass Ihnen etwas Schlimmes passiert ist, vor dem Sie flüchten möchten. Und Sie haben mir erzählt, es täte Ihnen nicht leid, Witwe zu sein. Ich frage Sie nicht nach Details. Aber wenn Ihnen jemand wehgetan hat, dann möchte ich nicht zulassen, dass man Sie noch einmal aus Engstirnigkeit verletzt.“

„Ich verstehe.“

Sophia musste sich eingestehen: Nachdem sie so lange ganz allein mit ihren Schwierigkeiten gerungen hatte, tat es unendlich gut, dass sich jemand anders für sie einsetzte und Mitgefühl zeigte.

Lächelnd fragte sie: „Wird es bei unserem kleinen Ausflug ans Meer auch etwas zu essen geben? Immerhin zerren Sie uns von dem unglaublich lecker wirkenden Buffet weg, und ich habe ziemlichen Hunger.“

„Kann ich Sie mit der Aussicht überzeugen, dass ich Sie und Charlie zu einem Fünf-Gänge-Menü in ein schickes Restaurant einlade?“

„Das ist nicht nötig. Charlie und ich essen an der Küste auch liebend gern Fish and Chips.“

Als Jarrett die beiden kurz darauf mit seinem Range Rover abholte, hatte Sophia ihre Kamera und Handtücher sowie Badehose, Eimer und Schaufel für Charlie eingepackt.

Am Strand krempelte sie sich die Jeans hoch und wagte sich mit den Füßen ins eiskalte Wasser, während Charlie übermütig herumplanschte. Jarrett stand im Sand und erklärte die beiden angesichts der Wassertemperatur für völlig verrückt.

Sophia drehte sich nicht zu ihm um, spürte jedoch seinen Blick ganz deutlich dort, wo er auf ihrem Körper ruhte. Allein beim Gedanken daran, dass er sie ansah, wurde ihr heiß – trotz des kalten Wassers. Um sich von diesen unliebsamen Gefühlen abzulenken, tauchte sie die Hände ins Meer, spritzte in Jarretts Richtung – und traf ihn mitten ins Gesicht.

„Ich glaub’s ja nicht“, sagte er und rieb sich die Wangen.

Er wirkte so erschüttert, dass Sophia laut lachen musste. Doch dann rannte er plötzlich ohne Rücksicht auf seine Kleidung ins Wasser, umfasste ihre Taille und hob Sophia hoch.

„Was machst du denn da?“ Charlie war begeistert.

„In der Liebe und im Kampf sind alle Mittel erlaubt, Charlie“, erwiderte Jarrett und lächelte Sophia frech an.

Ihr wurde klar, dass er sie wahrscheinlich voll bekleidet ins Wasser werfen würde. Schnell legte sie ihm die Arme um den Nacken und sagte so energisch sie konnte: „Wagen Sie es ja nicht! Ich ziehe Sie mit hinein, das schwöre ich!“

„Damit machen Sie mir keine Angst. Ich bin ja doppelt so groß wie Sie!“

Als sie ihn übermütig ansah, änderte sich schlagartig die Stimmung. Jarrett so ganz nahe bei sich zu haben, der sinnliche Duft seines Aftershaves … plötzlich fühlte Sophia sich schwach und von einem heftigen Verlangen überwältigt. Ihr stockte der Atem, denn Jarretts Augen waren ganz dunkel geworden. Offenbar ging es ihm genauso wie ihr.

„Also gut, dann hebe ich mir den Spaß für einen anderen Tag auf“, sagte er leise und setzte sie unvermittelt ab.

„Von wegen“, erwiderte Sophia kaum hörbar. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, wandte sie sich dann zu Charlie um. „Komm, wir rennen zu den Wellen und wieder zurück, bevor sie uns erreichen!“

Als sie ihr kleines Spiel beendeten, wartete Jarrett mit ihrem großen Badetuch. Er lächelte Sophia zu, als wolle er versichern, dass er ihr wegen des Nassspritzens nicht böse war. Dann hüllte er Charlie so fürsorglich in das Badetuch, dass jeder ihn für den Vater des Jungen gehalten hätte. Sie hatten sogar eine ähnliche Haar- und Hautfarbe, nur die Augen waren ganz anders. Und Jarrett war größer, muskulöser und schlanker, als Tom es gewesen war. So groß wie er würde Charlie sicher nicht werden, aber bestimmt sehr gut aussehend.

Jarrett strich dem Jungen über die feuchten Locken und trat dann zur Seite, sodass Sophia ihrem Sohn beim Umziehen helfen konnte. Dann lief Charlie mit Eimer und Schaufel los, um Muscheln zu suchen. Vorher hatte sie ihn jedoch eindringlich ermahnt, immer in Sichtweite zu bleiben.

Bewusst sah sie Jarrett nicht an, denn seine sehr maskuline, charismatische Präsenz machte sie ein wenig nervös. Sie schob sich die langen Zöpfe aus dem Nacken, legte sich das Badetuch um die Schultern und nahm die Strohtasche mit der trockenen Kleidung zum Wechseln. Jeans und T-Shirt klebten ihr kalt und feucht an der Haut, denn Charlie hatte sie nass gespritzt.

„Ich gehe mal rüber zu den Felsen und ziehe mich um“, sagte sie und blickte Jarrett nun endlich in die kobaltblauen Augen. „Könnten Sie währenddessen auf Charlie aufpassen?“

„Na klar.“

Der gemeinsame Nachmittag am Strand und im Fish-and-Chips-Lokal war wirklich schön gewesen. Dennoch hatte Jarrett nicht damit gerechnet, dass Sophia ihn mit hineinbitten würde, als sie nach High Ridge Hall kamen. Doch das Schicksal meinte es gut mit ihm: Charlie war im Wagen eingeschlafen.

Sophia stieg aus und zuckte fast entschuldigend die Schultern. „Könnten Sie ihn vielleicht hineintragen? Ich nehme dann unsere Sachen und schließe die Tür auf.“

Die Eingangshalle mit dem alten Fries war noch viel höher und größer, als Jarrett erwartet hatte, doch insgesamt wirkte das imposante Gebäude düster und ein wenig heruntergekommen. Das wenige Abendlicht, das durch die verzierten Fensterscheiben hereindrang, reichte bei Weitem nicht aus, um eine gemütliche Atmosphäre zu schaffen. Auch der braune Teppichboden musste dringend ersetzt oder zumindest professionell gereinigt werden.

Sophia ging voraus, und Jarrett folgte ihr mit Charlie auf dem Arm. Immer wieder ging ihm durch den Kopf, wie gern er dabei mithelfen würde, High Ridge Hall in altem Glanz erstrahlen zu lassen. Doch der anmutige Hüftschwung, die langen schlanken Beine und der runde Po der bildhübschen Frau vor ihm lenkten ihn von diesem Gedanken ab. Ich will sie, stellte er fest.

Nicht erst, seit er am Strand gesehen hatte, wie sich T-Shirt und Jeans nass um ihre sinnliche Figur schmiegten, sondern schon als er Sophia kurz in den Armen gehalten hatte, sehnte er sich sehr danach, ihr noch näher zu kommen. Und zwar möglichst bald.

„Sie können ihn aufs Sofa legen.“ Sophias Wangen röteten sich leicht, als sie ihn flüchtig ansah.

Jarrett tat es – und stellte sich gleichzeitig vor, wie schön es wäre, ihre geflochtenen Zöpfe zu lösen und ihr wundervolles kastanienbraunes Haar zu lockern. Zu gern hätte er mit den Fingern durch die seidigen Strähnen gestrichen und sie ihr aus dem wunderschönen Gesicht geschoben.

„Ich kann ihn auch nach oben ins Bett bringen“, bot er an.

„Nein, vielen Dank. Man kann die Schlafzimmer oben noch gar nicht bewohnen. Charlie und ich schlafen im ehemaligen Salon. Ich habe den Raum ein bisschen sauber gemacht, Staub und Spinnweben entfernt und Gardinen aufgehängt. Dort ist auch ein Kamin, den wir notfalls im Winter benutzen können. Eine Zentralheizung gibt es in diesem Haus ja leider nicht.“

Jarrett deckte Charlie mit einer bunten Häkeldecke zu und sah Sophia dann aufmerksam an. „Bitte nehmen Sie mir die Frage nicht übel, aber war Ihnen klar, worauf Sie sich einlassen, als Sie dieses Haus gekauft haben?“

Sophia legte ihre Strohtasche auf einen antiken Sessel, verschränkte die Arme und hob ein wenig trotzig das Kinn. „Gekauft? Ich habe es nicht gekauft. Sehe ich vielleicht aus wie jemand, der sich so etwas leisten kann?“

„Keine Ahnung. Wie sieht denn jemand aus, der sich so etwas leisten kann?“ Jarrett zuckte die Schultern. „Wenn Sie es also nicht gekauft haben, wie kommt es dann, dass Sie hier wohnen?“ Er hoffte inständig, sie werde ihm darauf eine Antwort geben.

Tief in Gedanken zog Sophia sich die beiden roten Haargummis aus dem Haar und löste ihre Zöpfe. Allein bei diesem Anblick wurde Jarretts Mund trocken. Sie sah genau aus, wie er es sich vorgestellt hatte: wie auf einem präraffaelitischen Gemälde.

„Meine Großtante hat es mir vermacht, Mary Wingham.“

Damit hatte er nicht gerechnet – unter anderem deshalb, weil er sicher war, Sophia nie in der Gegend gesehen zu haben. „Haben Sie Ihre Großtante früher oft besucht?“

„Nein“, gestand sie bedrückt. „Das letzte Mal war ich mit etwa zwölf Jahren hier.“

„Und trotzdem hat sie Ihnen das Haus hinterlassen“, sagte Jarrett nachdenklich. „Sie muss Sie sehr gerngehabt haben.“

„Na ja … eigentlich sagte mein Dad immer, sie wäre nicht sonderlich gut auf unsere Familie zu sprechen. Ich glaube allerdings, dass sie eine Schwäche für ihn hatte“, erzählte Sophia. „Das letzte Mal habe ich Großtante Mary bei seiner Beerdigung gesehen, und da wirkte sie ziemlich aufgewühlt. Um ehrlich zu sein, ich verstehe auch nicht, warum sie mir High Ridge Hall vererbt hat – obwohl ich ihr natürlich sehr dankbar bin.“

„Aber …“, begann er, doch sie fiel ihm ins Wort.

„Ich bin ziemlich müde und finde auch, dass ich für heute genug Fragen beantwortet habe.“

Zu gern hätte er noch mehr erfahren, doch ihr entschlossener Gesichtsausdruck machte deutlich, dass Jarrett sich lieber zurückhalten sollte. Es war doch schon viel, dass Sophia, die ja offensichtlich ein sehr zurückhaltender Mensch war, ihm erlaubt hatte, ein wenig Zeit mit ihr und ihrem Sohn zu verbringen.

4. KAPITEL

Sophia ermahnte sich, dass sie ihrem Gast aus Höflichkeit zumindest einen Tee anbieten musste, nachdem er so nett gewesen war, mit ihr und Charlie einen Ausflug ans Meer zu machen. Also verdrängte sie das unbehagliche Gefühl, das sie bei seinen Fragen beschlichen hatte, und führte ihn in die geräumige Küche. Mit ihren stumpf gewordenen Terrakottafliesen und den hohen, vorhanglosen Fenstern, durch die man in den verwilderten Garten blickte, wirkte diese allerdings nicht sonderlich einladend.

Da es schon dunkel wurde, schaltete Sophia das Licht an. Doch die einzelne nackte Glühbirne über dem Holztisch von undefinierbarer heller Farbe sorgte erst recht nicht für Gemütlichkeit.

„Wie trinken Sie Ihren Tee?“, wandte sie sich an Jarrett und zuckte innerlich zusammen, als sie sah, dass dieser sich aufmerksam und interessiert umblickte. Im Vergleich zu der ultramodernen Einbauküche seiner Schwester konnte sie, Sophia, nur verlieren. Es sei denn, er hatte eine Vorliebe für verfallende alte Gebäude, die dringend von Grund auf restauriert werden mussten.

„Am liebsten stark und ohne Zucker, danke“, antwortete Jarrett. „Was für eine tolle Küche, ideal für Großfamilien. Und wunderschön!“

„Zumindest könnte sie das werden“, stimmte Sophia zu. „Ich will sie natürlich renovieren, wie auch alle übrigen Zimmer, aber ich kann es mir nicht leisten, alles auf einmal anzugehen. Es wird viel Zeit und Geld notwendig sein, um diesem Haus gerecht zu werden. Meine Tante wurde zum Ende ihres Lebens recht gebrechlich und konnte sich nicht mehr wie früher um das Anwesen kümmern. In meiner Kindheit hat es immer sehr vornehm und herrschaftlich auf mich gewirkt. Wie ein Palast. Und der Garten glich dem Zauberreich einer Märchenprinzessin.“

„Das sind aber schöne Erinnerungen.“ Ihr Besucher lächelte. „Und manche Dinge sind das Warten wert, Sophia. Es ist durchaus sinnvoll, sich bei einem Haus wie diesem Zeit zu lassen und in Ruhe zu überlegen, wie man die einzelnen Bereiche gestalten möchte. Ich würde Ihnen raten, einfach das zu tun, was Sie können, Schritt für Schritt.“

„Setzen Sie sich doch.“ Sie wies mit dem Kinn auf einen der Stühle mit den geraden Lehnen, die um den Esstisch standen. Jarretts Bemerkung irritierte sie ein wenig, und gleichzeitig fühlte sie sich verstanden.

„Sophia?“

„Ja?“ Sie lehnte an der tiefen Keramikspüle, füllte einen kupfernen Teekessel mit Wasser und war leicht verunsichert, weil Jarrett sie so durchdringend ansah.

Er stand hinter einem Stuhl und umfasste die Lehne. Es war, als würde er die Dinge erobern, die er berührte – und nicht nur die, sondern auch Sophias Sinne, ob sie nun wollte oder nicht.

„Sie wirken so besorgt“, stellte er fest. „Versuchen Sie doch, sich zu entspannen.“

„Das kann ich leider nicht sehr gut.“

„Wegen dem, was passiert ist, bevor Sie herkamen?“

In diesem Moment schlug die volltönende Standuhr in der Eingangshalle, sodass Sophia Gelegenheit hatte, sich ein wenig zu sammeln. „Was meinen Sie damit?“ Mit leicht zitternden Händen stellte sie das Wasser ab und wandte sich zu Jarrett um.

„Sie haben mir doch gesagt, es täte Ihnen nicht leid, Witwe zu sein. Also nehme ich an, Ihre Ehe war nicht sonderlich glücklich. Sind Sie deshalb hier auf High Ridge Hall eingezogen, statt das Anwesen zu verkaufen?“

„Mir ist es nicht sehr angenehm, wie freimütig Sie hier Ihre Ansichten äußern und mir all diese Fragen stellen. Ich möchte Sie bitten, meine Privatsphäre mehr zu achten“, erwiderte Sophia leise, aber nachdrücklich.

„Wenn Sie jemand wären, dem ich nur gelegentlich über den Weg laufe und der mir nichts bedeutet, dann würde ich das tun“, erwiderte Jarrett ruhig. „Aber Sie haben sicher schon gemerkt, dass Sie mich sehr faszinieren.“

Wäre sie seelisch und emotional stabil gewesen, hätte ihr Herz jetzt schneller geschlagen. Doch es ging bei Weitem nicht gut genug, um seine Worte an sich herankommen zu lassen. Sie fühlte sich mutlos und hatte wenig Hoffnung, jemals wieder ein wirklich glückliches Leben zu führen. Ihre anfängliche Freude darüber, das Haus geerbt zu haben, war schon bald tiefer Erschöpfung gewichen, denn die letzten Jahre waren unfassbar schmerzlich und schwer gewesen.

„Dann verschwenden Sie Ihre Zeit“, fuhr sie Jarrett nun an, weil sie befürchtete, er könne ihr zu nahekommen. „Ich kann Ihnen nichts anbieten, auch keine Freundschaft. Dafür habe ich keine Kraft, die reicht ja kaum für mich selbst. Und wenn Sie wüssten, mit welch schlafwandlerischer Sicherheit ich immer die falschen Entscheidungen treffe, würden Sie mich meiden wie die Pest“, fügte sie hinzu. „Sie sollten sich lieber für solche Frauen interessieren, die heute bei Ihrer Schwester zu Gast waren. Die beherrschen jede Form von Small Talk, sind unkompliziert und stammen sicher aus einer Welt, in der äußerer Schein wichtiger ist als alles andere. Bei denen wissen Sie wenigstens genau, worauf Sie sich einlassen.“

Mit verärgerter Miene schob Jarrett abrupt den Stuhl zurück, sodass dieser laut über den Steinfußboden quietschte. Dann trat er direkt vor Sophia und atmete tief durch. Als Sophia aufblickte, sah sie ein Funkeln in seinen blauen Augen.

„Ich mag zwar einigermaßen wohlhabend sein, aber oberflächlich bin ich deshalb noch lange nicht. Woher kommt dieser wenig schmeichelhafte Eindruck, den Sie von mir haben? Glauben Sie vielleicht, Sie sind der einzige Mensch, der je einen Fehler gemacht oder eine falsche Entscheidung getroffen hat? Und zu Ihrer Information: Die Frauen, die Sie gerade beschrieben haben, interessieren mich nicht im Geringsten. Nachdem Sie diese so treffend charakterisiert haben, müsste Ihnen das doch eigentlich klar sein.“

Angesichts seiner Nähe schlug Sophias Herz wie verrückt, und einen furchtbaren Moment lang hatte sein wütender Ausbruch sie an Tom erinnert. Doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Der Mann vor ihr war nicht Tom. Und hatte auch nichts mit ihm gemeinsam. Offenbar hatte sie bei ihm einfach einen wunden Punkt getroffen, doch Jarrett war ganz sicher niemand, der seine Stärke ausnutzte, um einer Frau Angst zu machen oder ihr wehzutun.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Vielleicht sind diese Frauen ja deshalb uninteressant für Sie, weil es schon eine andere Kandidatin in Ihrem Leben gibt?“

„Wenn Sie das interessiert, warum haben Sie mich nicht einfach danach gefragt?“, entgegnete Jarrett. „Und glauben Sie im Ernst, ich würde mit Ihnen und Charlie ans Meer fahren, wenn ich eine Beziehung hätte?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Sophia nahm seine Worte wahr, doch ihr Blick glitt unwillkürlich zu seinen starken Armen, wo sich bei der Bewegung die Muskeln unter seinem Hemd abzeichneten. Ihr wurde auf eine Art heiß, wie sie es zuletzt als Achtzehnjährige erlebt hatte – bevor Tom Abingdon mit seiner Brutalität all ihre unschuldige Hoffnung auf eine glückliche, liebevolle Ehe zunichtegemacht hatte.

„Verzeihung. Meine soziale Kompetenz ist nicht mehr das, was sie mal war. Es tut mir leid, wenn ich Sie gekränkt habe.“ Sie wandte sich ab, damit er ihre starke Reaktion nicht bemerkte. Als Jarrett ihr sanft die Hand auf den Arm legte, stockte ihr der Atem.

„Sie haben mich nicht gekränkt.“ Seine Stimme, sanft und von unglaublicher Wärme, die Berührung und das Glitzern in seinen Augen ließen Sophia innerlich erschauern. „Nur damit Sie es wissen: Ich interessiere mich nur für eine Frau, und das sind Sie.“

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich Ihnen nichts bieten kann.“

„Das stimmt. Aber ich gebe nicht so schnell auf, wenn mir jemand sehr wichtig ist.“

Jarretts eindringlicher Blick zog sie vollkommen in seinen Bann. Als er die Hand von ihrem Arm nahm, wusste Sophia, dass das sinnliche Prickeln noch lange anhalten würde. Es war nicht nur ein schönes Gefühl. Der Gedanke, was es bedeuten und wohin es führen könnte, wenn sie sich ganz seiner Berührung hingäbe, ließ sie innerlich erbeben.

Sophia hielt ein Streichholz an das zerknüllte Zeitungspapier, das sie zwischen den gespaltenen Holzscheiten aufgeschichtet hatte. Hochzufrieden sah sie, wie dies zu brennen anfing. Ihr Vater hatte Feuer immer geliebt, besonders im Winter oder wann immer es kalt genug gewesen war. Und so musste Sophia bei jedem Kaminfeuer an ihn denken. Manchmal konnte sie den Schmerz darüber kaum ertragen, dass er für immer aus ihrem Leben gegangen war – und seine Tochter bei ihrem Ehemann sicher und geborgen geglaubt hatte. Andererseits war es gut, dass er ihr Elend nicht mehr miterlebt hatte, denn es hätte ihm sicher das Herz gebrochen. Und er wäre wütend gewesen, dass ein Mann seine geliebte Tochter so respektlos behandelte. Bestimmt hätte er mit Zähnen und Klauen dafür gekämpft, sie aus ihrer Ehe zu befreien.

Was hätte Sophia dafür gegeben, dass sie damals nicht blind in ihr Verderben gerannt wäre … Doch ein Gutes hatte die Ehe gehabt: Charlie war daraus hervorgegangen. Ohne den kleinen Jungen hätte Sophia in jener düsteren, qualvollen Zeit jede Hoffnung verloren. Nie hätte sie es für möglich gehalten, einen Menschen so sehr zu lieben.

Sophia blickte kurz zum Sofa und sah, dass Charlie noch immer tief und fest schlief. Mit einem leichten Lächeln wandte sie sich dann wieder dem Feuer zu, das nun fröhlich brannte. Sie klopfte sich die Hände an ihrer Jeans ab und setzte sich in den alten braunen Sessel gegenüber ihrem Gast, der entspannt seinen Tee trank. Es war erstaunlich, wie gelassen und offen er immer wirkte.

„Das mit dem Feuer ist eine gute Idee“, stellte er fest. Beim Klang seiner tiefen samtweichen Stimme bekam Sophia eine Gänsehaut.

„Meine Großmutter sagte immer, man solle die warmen Wintersachen erst dann wegräumen, wenn der Mai vorbei ist“, erinnerte sie sich lächelnd. „Und das stimmt. Diese alten Weisheiten fand ich schon als Kind tröstlich, auch wenn ich sie damals nicht immer verstanden habe …“

„So ging es mir auch. War das Ihre Großmutter väterlicher- oder mütterlicherseits?“

Sophia trank einen Schluck von ihrem heißen, süßen Tee und machte es sich auf dem durchgesessenen Sessel so bequem wie möglich. „Die Mutter von meinem Dad. Meine Mutter war Waise, ihre Familie kenne ich nicht. Und bevor Sie mich jetzt weiter ausfragen: Es wäre doch wohl an der Zeit, dass Sie mir ein bisschen von sich erzählen.“

„Stimmt.“ Jarrett lehnte sich ein wenig vor und sah sie völlig unbefangen an. „Was möchten Sie wissen?“

„Wohnen Sie schon immer hier?“

„Nein. Ich bin vor etwa zehn Jahren hierher gezogen, als meine Schwester geheiratet und sich mit ihrem Mann im Dorf niedergelassen hat. Vorher habe ich an verschiedenen Orten gelebt, vor allem im Ausland.“

„Dann stehen Sie und Beth sich wohl sehr nahe?“, fragte Sophia.

Beths Unterstellung, Jarrett suche Sophias Nähe nur, weil er auf das Gutshaus aus war, hatte ihn sehr getroffen. Dennoch wollte er nicht abstreiten, wie innig die Beziehung zu seiner Schwester war. „Ja. Wir haben unsere Eltern als Teenager verloren. So etwas schweißt Geschwister natürlich zusammen. Beth ist ein paar Jahre älter als ich und hat es damals wohl als ihre Aufgabe empfunden, auf mich aufzupassen“, erzählte er. „Und obwohl ich mittlerweile sechsunddreißig bin und schon ziemlich lange eigenständig, verfällt sie manchmal noch immer in diese Rolle.“

„Sind Sie aus dem Ausland zurückgekommen, um in Beths Nähe zu sein?“

„Vielleicht“, gab Jarrett widerstrebend zu, der nicht wollte, dass Sophia dachte, er wäre auf seine Schwester angewiesen. „Die meisten Menschen sehnen sich ja nach etwas Vertrautem, einem Ort, an dem sie sich vorbehaltlos angenommen fühlen.“

„So etwas wie ein Zuhause?“, fragte sie leise und schloss die kleinen, wohlgeformten Hände um ihren leuchtend gelben Becher, als wolle sie ihre Gefühle zurückhalten.

„Genau.“ Instinktiv spürte Jarrett, dass Sophia mit den Gedanken wieder in der Vergangenheit war. Vielleicht bei den Ereignissen, die dazu geführt hatten, dass sie nach High Ridge Hall gezogen war, um dort ein neues Leben anzufangen und ihren Sohn allein aufzuziehen.

Als sie ihn ansah, spiegelte sich in ihren grünen Augen tiefer Schmerz. Zu gern hätte Jarrett sie getröstet, doch er wollte sie nicht überfordern oder abschrecken. Also wartete er einfach geduldig ab, bis sie schließlich weitersprach.

„Ich möchte für Charlie und mich hier ein Zuhause schaffen“, sagte sie ein wenig wehmütig. „Aber ich weiß nicht, ob ich das hinkriegen werde.“

„Warum denn nicht?“

„Das Haus ist riesig und die Verantwortung so erdrückend … Sie haben ja schon einen kleinen Eindruck davon bekommen, wie viel Arbeit notwendig sein wird. Und Sie haben bisher nur das Erdgeschoss und den Garten gesehen. Oben sind noch acht weitere Zimmer!“ Sophia seufzte. „Dank Großtante Mary bin ich nun zwar die Besitzerin des Anwesens, aber das heißt noch lange nicht, dass ich mir die laufenden Kosten auch leisten kann.“

„Verdienen Sie mit Ihren Fotos nicht genug?“, fragte Jarrett.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich baue mir meine Selbstständigkeit gerade erst auf, nachdem ich mich sehr lange nicht mit meiner Arbeit befassen konnte. Dank einiger alter Kontakte habe ich ein paar möglicherweise lukrative Aufträge bekommen. Aber das reicht bei Weitem nicht, um sich entspannt zurückzulehnen.“

Er runzelte verwundert die Stirn. „Hat Ihr verstorbener Mann denn nicht für Sie und Charlie vorgesorgt? Vielleicht mit einer Lebensversicherung?“

Errötend senkte Sophia den Blick. „Nein.“ Als sie ihn wieder ansah, merkte Jarrett, dass die alten Erinnerungen ihr noch immer sehr zusetzten. „Er hat immer nur für sich selbst gesorgt.“

„Das tut mir leid.“

„Mein Traum ist es zwar, mein restliches Leben in diesem wunderschönen Haus zu verbringen, aber vielleicht sollte ich etwas realistischer sein“, fuhr sie fort. „Vielleicht sollte ich es verkaufen und etwas Kleineres suchen, das besser für Charlie und mich geeignet ist.“

Als Jarrett das hörte, schlug sein Herz heftig. Doch nun, da sich plötzlich die Chance bot, Sophia ein Angebot für High Ridge Hall zu machen – das Haus, von dem er schon so lange träumte –, stellte er plötzlich fest, dass er nicht dazu imstande war. Denn sie sehnte sich ganz klar nach einem Zufluchtsort, an dem sie sich nach den bitteren Erlebnissen in der Vergangenheit geborgen fühlen konnte. Und dieser Zufluchtsort war momentan das alte Herrenhaus, das sich schon so lange im Besitz ihrer Familie befand. Diese Verbindung vermittelte ihr sicher das Gefühl, hierher zu gehören. Und das war für Charlie und sie unglaublich wichtig.

Auch er, Jarrett, hatte sich wegen der familiären Bindungen hier niedergelassen: um in der Nähe seiner Schwester zu sein. Denn sonst gab es niemanden, den es kümmerte, ob es ihm gut ging oder nicht. Und obwohl sie gelegentlich sehr unterschiedlicher Meinung waren – und trotz Beths nicht gerade schmeichelhafter Unterstellungen hinsichtlich seiner Absichten –, war Jarrett fest davon überzeugt, dass Familie sehr bedeutsam war.

Sollten seine Konkurrenten erfahren, dass er die Gelegenheit nicht ergriffen hatte, sich High Ridge Hall anzueignen, wären sie sicher überzeugt, dass er seine berühmte eiserne Entschlossenheit eingebüßt hatte, die ihn zu einem der wohlhabendsten Immobilienbesitzer der ganzen Grafschaft gemacht hatte. Doch in diesem Moment war Jarrett das vollkommen gleichgültig. Denn vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben stellte er das Wohlergehen eines anderen Menschen über sein eigenes. Er musste sich eingestehen, dass Sophia Markham ihn völlig entwaffnete. Der Schutzwall, den er um sich errichtet und so lange aufrechterhalten hatte, bekam jedes Mal einen weiteren Sprung, wenn er sie sah …

„Jarrett?“, fragte sie jetzt. „Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?“

„Hm?“ Jarrett, der sich von seinen Gefühlen hatte ablenken lassen, stand auf und ging zu dem offenen Kamin. „Wenn Sie für sich und Charlie ein Zuhause schaffen möchten, dann sollten Sie diesen Traum nicht aus finanziellen Gründen aufgeben. Ich kann Ihnen gern einen Kredit anbieten, wenn das helfen würde. Dann wären Sie nicht darauf angewiesen, sofort weitere Aufträge an Land zu ziehen, sondern hätten etwas mehr Zeit für die Akquise. Außerdem könnten Sie die wichtigsten Reparaturen und Renovierungsarbeiten bezahlen.“

Als er sich zu Sophia umwandte, bemerkte er ihren erschütterten Gesichtsausdruck. Ihre Augen glänzten, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

„Was ist denn los?“, fragte Jarrett erschrocken.

„Nehmen wir einmal an, Sie könnten mir tatsächlich einen so umfangreichen Kredit geben – warum, um alles in der Welt, sollten Sie das für mich tun?“, fragte sie fassungslos.

„Weil ich es möchte“, antwortete er wahrheitsgemäß und zuckte die Schultern. „Ich möchte Ihnen auf jede erdenkliche Weise helfen. Und glauben Sie mir, ich könnte einen entsprechenden Kredit finanziell gut verkraften.“

„Aber Sie kennen mich doch kaum!“

„Das haben Sie schon mehrmals gesagt. Ich hoffe aber sehr, dass ich Sie besser kennenlernen darf, Sophia.“

Mit aller Macht unterdrückte Jarrett den intensiven Wunsch, sie an sich zu ziehen und ihre sinnlichen Lippen zu küssen, die ihn schon den ganzen Tag verlockten, wann immer er Sophia ansah. Er seufzte frustriert. „Dann können Sie die Tatsache, dass wir einander nicht gut kennen, nicht mehr als Ausrede nutzen.“

„Nein.“ Sophia wischte sich mit der Hand über die Augen, stand auf und ging zum Kamin. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und wandte sich wieder zu Jarrett um. „Ich kann und werde von Ihnen keinen Kredit annehmen. Entweder finde ich selbst eine Möglichkeit, mir und Charlie das Leben in diesem Haus zu finanzieren – oder eben nicht.“

„Dass Sie dermaßen entschlossen sind, finde ich bewundernswert“, erwiderte Jarrett sanft. „Aber wenn Sie dieses Haus so sehr lieben, wie es den Anschein hat, dann wäre es doch sinnvoll, angebotene Hilfe anzunehmen.“

In ihren smaragdgrünen Augen blitzte es auf. „Verstehen Sie es denn nicht? Ich finde die Vorstellung einfach unerträglich, dass Charlie und ich jemandem verpflichtet sind!“

Doch, das verstand Jarrett sogar sehr gut. Und er konnte auch ihren Wunsch nach Unabhängigkeit nachvollziehen. Sicher waren die Dinge nicht so einfach, wie sie nach außen hin wirkten. Mehrmals hatte er Angst in Sophias Augen gesehen, schreckliche Angst. Und er wollte unbedingt herausfinden, wovor sie sich fürchtete. Dass ihr Mann nicht gerade der liebenswerteste Vertreter seines Geschlechts gewesen war, hatte Jarrett schon begriffen. Aber steckte vielleicht noch mehr dahinter?

„Stellen wir das Thema doch vorerst zurück“, schlug er vor. „Wie sieht es mit meinem Wunsch aus, Sie besser kennenzulernen?“ Er musste sich überwinden, diese Frage zu stellen, denn er befürchtete, dass Sophias Antwort anders ausfallen würde, als er es sich wünschte. Dass sie sein Angebot mit dem Kredit abgelehnt hatte, war schon niederschmetternd genug gewesen.

„Als Freunde meinen Sie?“

„Das wäre zumindest ein Anfang.“ Jarretts feines ironisches Lächeln und sein Ton deuteten darauf hin, dass er sich viel mehr als nur Freundschaft erhoffte.

Sophia sah ihm mit ihren smaragdgrünen Augen an, ohne mit der Wimper zu zucken. „Jarrett, wenn wir uns vor mehreren Jahren begegnet wären, bevor ich meinen Mann Tom kennengelernt habe … wer weiß, dann wären wir vielleicht ein tolles Paar geworden. Sie haben sehr viele der Eigenschaften, die ich mir früher von meinem Partner erhoffte. Aber mein Glaube an Beziehungen ist durch die Erlebnisse mit Charlies Vater schwer erschüttert worden. Ich bin nicht mehr bereit, mich noch einmal vertrauensvoll auf eine Partnerschaft einzulassen und zu glauben, dass es funktionieren könnte“, sagte sie. „Es wäre unfair, Ihnen vorzuspielen, ich könnte es mir anders überlegen. Das wird sicher nicht passieren.“

Während Jarrett ihr wunderschönes Gesicht im flackernden Schein des Feuers betrachtete, begann er innerlich zu jubeln. Denn sie hatte eingestanden, dass sie vielleicht gut zueinandergepasst hätten, wenn sie ihn vor ihrem Mann kennengelernt hätte. Zwar hatte sie auch geäußert, dass sie ihre ablehnende Haltung gegenüber Beziehungen nicht ändern würde. Doch offen gestanden war er der Ansicht, darauf bräuchte er nicht viel zu geben. Jarrett war entschlossen, sich nicht abschrecken zu lassen. Denn das, worauf er abzielte, wünschte er sich sehnlicher als alles andere – viel mehr als High Ridge Hall. Und wenn es darum ging, ein Ziel zu erreichen, welches auch immer es sein mochte, besaß er eine bewundernswerte Entschlossenheit und unglaubliches Durchhaltevermögen.

„Ich hoffe, dass Sie mir eines Tages, vielleicht schon bald, erzählen werden, was genau zwischen Ihnen und Ihrem Mann vorgefallen ist“, sagte er. „Ich möchte wissen, warum manchmal kalte Angst in Ihren Augen aufblitzt. Sie haben es verdient, frei von dem zu sein, was Sie noch immer so quält, Sophia. Auch wegen Charlie.“

Sie schob sich das Haar hinters Ohr und lächelte ganz leicht. „Manchmal wird man so tief verletzt, dass man nie wieder vollkommen unbefangen sein kann“, erwiderte sie leise. „Trotzdem werde ich Ihnen meine Geschichte noch erzählen. Allerdings nicht jetzt, weil es schon spät ist und ich müde bin. Aber bald, versprochen.“

„Gut. Wie wäre es mit morgen Nachmittag?“, schlug Jarrett ein wenig kühn vor, denn er spürte, dass Sophia einen Rückzieher machen und ihm nichts mitteilen würde, wenn er die Sache zu lange auf sich beruhen ließe. „Ich bringe meinen Kricketschläger mit, zeige Charlie, wie man Cricket spielt, und danach können wir beide uns unterhalten.“

Einen Moment lang wirkte Sophia besorgt, doch zu seiner Erleichterung entspannte sich ihre Miene dann. „Gut. Kommen Sie morgen Nachmittag vorbei, so gegen drei. Dann trinken wir zusammen Tee.“

„Ausgezeichnet.“ Jarrett lächelte jungenhaft. Und wäre er allein gewesen, hätte er einen Triumphschrei ausgestoßen.

5. KAPITEL

„Komm rein. Ich freue mich so, dich zu sehen!“ Strahlend ließ Sophia den großen, blonden jungen Mann eintreten, dessen Augen genau denselben Grünton hatten wie ihre.

David, ihr Bruder, zog sie an sich und umarmte sie fest. Er war offensichtlich ebenso begeistert über das Wiedersehen wie sie und machte kein Hehl aus seiner tiefen Zuneigung zu ihr.

Er hatte sie vor ein paar Stunden auf dem Handy angerufen und ihr gesagt, er sei auf dem Weg von Suffolk nach London und würde gern bei ihr vorbeischauen – um zu sehen, wie Charlie und sie sich eingelebt hatten. Ob sie etwas dagegen hätte?

Natürlich hatte Sophia keinerlei Einwände gehabt. Im Gegenteil: Sie war selig gewesen, endlich wieder Kontakt zu ihrem Bruder aufnehmen zu können, den sie wegen ihrer unglücklichen Ehe lange nicht gesehen hatte. Tom war so besitzergreifend gewesen, dass er ihrem Bruder in den letzten Monaten seines Lebens sogar untersagt hatte, sie zu besuchen. David hatte sich nur deshalb nicht dagegen aufgelehnt, weil er schlimme Konsequenzen für seine Schwester und für Charlie befürchtet hatte.

„Du hast mir so gefehlt, Sophia … du weißt ja gar nicht, wie sehr!“ David hielt sie auf Armeslänge von sich weg, um ihr Gesicht betrachten zu können. Ihr attraktiver Bruder lächelte so strahlend wie ein Kind vor dem Weihnachtsbaum. „Du siehst wirklich gut aus – viel besser als seit langer Zeit. Ich hatte schon fast vergessen, wie hübsch du bist! Sind die Zimmer in Ordnung, die ich für euch vorbereitet habe? Tut mir leid, dass ich keine Zeit hatte, sie etwas wohnlicher zu gestalten.“

„Sie sind völlig in Ordnung“, beruhigte Sophia ihn. „Nach dem, was ich durchgemacht habe, wäre ich auch mit einem Zelt auf einer Wiese zufrieden gewesen, solange mich dort niemand stört oder versucht, Kontrolle über mein Leben auszuüben.“

Beide wussten genau, wen sie damit meinte. David wurde ein wenig blass und ließ die Hände sinken.

„Es tut mir wirklich leid, Soph. Ich hätte versuchen müssen, dich und Charlie von diesem Schwein wegzubringen, lange bevor er gestorben ist.“

„Bitte mach dir keine Vorwürfe deswegen“, sagte sie eindringlich. „Ich weiß doch, dass du die ganze Zeit an uns gedacht hast. Die Situation war ein einziger Albtraum, für den es keine einfache Lösung gab. Natürlich hättest du mehr für uns getan, wenn du gekonnt hättest. Doch das ging nun einmal nicht. Außerdem musstest du an deine Frau und dein Kind denken. Und Tom war ja auch sehr rachsüchtig. Ich hätte niemals gewollt, dass du dich oder deine Familie auf irgendeine Weise in Gefahr bringst. Und jetzt lass uns nicht mehr darüber reden.“

Sie legte die Hand auf seinen Arm in der weichen Wildlederjacke und drückte ihn sanft. „Lass uns lieber unser erstes Wiedersehen genießen. Endlich können wir uns wieder wie normale Geschwister verhalten und uns treffen, wann immer wir wollen!“

Tom strich sich mit den Fingern durch das kurze helle Haar, das seine markanten Züge betonte. Ein wenig unsicher sah er Sophia an, als überlegte er, womit er den Schmerz ihrer Erinnerungen mildern könne. „Ist gut“, sagte er dann. „Ich möchte nur, dass du dich endlich so sicher und geborgen fühlst, wie du es schon lange verdienst. Erzähl mir doch mal, wie es dir und Charlie geht. Wo ist er denn überhaupt?“

„Im Garten“, erwiderte Sophia. „Dort verbringt er fast den ganzen Tag, wenn das Wetter es zulässt. Ich rufe ihn gleich herein, damit er dich begrüßen kann.“

„Solange es ihm gut geht und er zufrieden ist … das ist doch die Hauptsache“, meinte David. „Das Haus ist so groß, dass es ihm sicher fast wie ein Schloss vorkommen muss! Du hast dir ja allerhand vorgenommen, wenn du vorhast, es zu renovieren.“

„Das ist wohl die Untertreibung des Jahres“, meinte Sophia lächelnd. Dann runzelte sie die Stirn, weil ihr etwas eingefallen war, das sie eigentlich schon ansprechen wollte, seit sie das Haus geerbt hatte. „Hat es dich eigentlich sehr gekränkt, dass Großtante Mary High Ridge Hall mir vermacht hat und nicht uns beiden?“

„Ob es mich gekränkt hat?“, wiederholte ihr Bruder und schüttelte ungläubig den Kopf. „Das meinst du doch wohl nicht ernst? Natürlich nicht – ich habe mich total für dich gefreut! Besonders, da ich wusste, dass dieser Nichtsnutz von einem Ehemann euch praktisch mittellos zurückgelassen hat und ihr euer Haus verkaufen musstet, um seine Schulden abzuzahlen.“ Er fügte hinzu: „Ich selbst besaß ja schon ein eigenes Haus und hatte ein gutes Einkommen. Nein, ich habe mich sehr gefreut, dass das Schicksal es endlich einmal gut mit dir meinte.“

Sophia, die sich wegen dieser Angelegenheit viele Gedanken gemacht hatte, war unendlich erleichtert. „Danke schön“, sagte sie. „Ich hätte es nicht ertragen, wenn du es mir übel genommen hättest. Und um deine Frage von eben zu beantworten: Charlie geht es gut. In ein paar Wochen kommt er auf seine hiesige Schule, und er freut sich schon darauf, dann neue Freunde kennenzulernen. Mir geht es auch nicht schlecht, obwohl ich immer noch ein wenig das Gefühl habe, nach einer langen Haftstrafe aus dem Gefängnis entlassen worden zu sein. Und wie geht es Lindsay und Oscar?“

„Oscar führt sich mit seinen sieben Jahren wie ein Sechzehnjähriger auf“, erwiderte David trocken. „Und nach seinen Trotzphasen zu urteilen, werden Lindsay und ich alle Hände voll zu tun haben, wenn er erst einmal im Teenageralter ist.“

„Komm, gehen wir in die Küche, dann können wir uns bei einer Tasse Tee weiter unterhalten“, schlug Sophia vor. „Ich wollte demnächst für Charlie und mich Mittagessen machen, nur etwas ganz Einfaches. Du kannst gerne mitessen, wenn du es nicht zu eilig hast, nach London zu fahren.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da fiel ihr schlagartig ein, dass ja Jarrett nachmittags zu Besuch kommen würde – und dass sie versprochen hatte, ihm die Geschichte ihrer unglücklichen Ehe zu erzählen. Sie wollte ihm nicht absagen, doch es wäre ihr lieber gewesen, wenn ihr Bruder sich schon verabschiedet hätte, bevor ihr Gast kam.

Sophia war wegen des anstehenden Besuchs schon den ganzen Vormittag so aufgeregt, dass ihr beinahe übel war. Gleichzeitig jedoch war sie erfüllt von nervöser Vorfreude. Und das machte ihr mehr zu schaffen als die Befürchtung, Jarrett könne sie verurteilen, weil sie so lange an ihrer unglücklichen Ehe festgehalten hatte, anstatt den Mut aufzubringen, sich und Charlie zu retten – ungeachtet der möglichen drohenden Konsequenzen.

Jarrett hatte kaum geschlafen. Er war früh aufgestanden und hatte sich mit belanglosen Tätigkeiten beschäftigt: die Sonntagszeitungen durchblättern, im Internet surfen und so viel Kaffee trinken, dass man mit dem Koffein einen Toten wiederbeleben könnte. Er wollte einfach nur die Zeit füllen, bis er endlich nach High Ridge Hall zu Sophia fahren würde.

Es war, als hätte sie ihn mit einem Zauber belegt. Jarrett konnte kaum noch an etwas anderes denken als an ihr wunderschönes Gesicht und daran, dass er in ihrer Gegenwart ein ganz anderer Mensch zu sein schien: ein Mensch, der viel besser Zugang zu seinen Gefühlen fand, als ihm dies sonst gelang. Die Vorstellung, gegenüber einer Frau so verletzlich zu sein, hätte ihn normalerweise schon längst in die Flucht geschlagen.

Und tatsächlich lief Jarrett bereits sein ganzes Leben lang davon. Immer hatte er sich eingeredet, es sei das Beste, einer dauerhaften Beziehung aus dem Weg zu gehen. Denn so müsste er nicht den Schmerz ertragen, wenn sie in die Brüche ging. Durch den Unfalltod seiner Eltern hatte er als Jugendlicher gelernt, dass Liebe kein Garant dafür war, die Menschen nicht zu verlieren. Also besser gar nicht erst das Risiko eingehen, noch einmal so etwas Schreckliches zu erleiden. Doch über das, was nun hinsichtlich Sophia mit ihm geschah, schien er absolut keine Kontrolle zu haben. Und obwohl es ihm Angst machte, war es auch das Schönste, was er je erlebt hatte.

Jarrett parkte seinen Wagen vor dem alten Herrenhaus und nahm den riesigen Strauß vom Rücksitz, den er Sophia mitgebracht hatte. Dieser bestand aus Blumen, die er selbst in seinem großen Garten gepflückt hatte. Zusammen mit seinem Gärtner war er die Steinplattenwege entlanggegangen und hatte aus den vielen Beeten die schönsten Gewächse ausgewählt.

Er lächelte und schüttelte ein wenig den Kopf, als ihm der betörende Duft der Blüten in die Nase stieg. Sogar sein Gärtner, der schon älter, aber sehr rüstig war, hatte ihm vielsagend zugezwinkert, als Jarrett ihn um Hilfe beim Zusammenstellen des Straußes für „eine Freundin“ gebeten hatte. Andächtig hatte er mit seinen knotigen, rauen Händen die Gartenschere eingesetzt und gesagt: „Ihre Freundin hat aber großes Glück, Mr Gaskill. Ich hoffe, das weiß sie auch.“

Jarrett stieg aus und ging zu dem rostigen Eisentor, das sich zwischen rosa und weiß blühenden hohen Hecken befand. Sein Herz schlug vor Vorfreude, und er hoffte, dass dieser Besuch gut verlaufen würde und er, Jarrett, seinem Wunschtraum einer tiefen Beziehung zwischen ihm und Sophia Markham näher kam.

Doch als er gerade das Tor öffnen wollte, kam Sophia zusammen mit einem gut aussehenden blonden Hünen aus dem Haus. Jarrett blieb wie erstarrt stehen, als der Mann die schlanke brünette Frau liebevoll in die Arme schloss. Dann zog er ihren Kopf an seine Brust und streichelte ihr zärtlich übers Haar.

Jarrett atmete so hörbar aus, als habe ihm jemand einen Schlag in den Magen versetzt. Sophia hatte ihn angelogen! In seinen Ohren begann es zu rauschen, und eine quälende Frage ließ ihn nicht mehr los: Stimmte es überhaupt, dass sie verwitwet war? Falls ja, dann hatte sie offenbar keine Zeit verloren und umgehend einen Nachfolger für ihren Mann gesucht – und gefunden.

Von heftiger Eifersucht und Wut erfüllt, beobachtete er mit angehaltenem Atem, wie Sophia einen Schritt zurücktrat, das Gesicht des fremden Mannes mit den Händen umfasste und ihn unendlich liebevoll anlächelte – als wäre er der wichtigste Mensch in ihrem Leben.

Schließlich konnte Jarrett den Anblick nicht mehr ertragen. Er war so aufgebracht, dass sich in seinem Kopf alles zu drehen schien. Wie hatte er nur so dumm sein können, auf Sophias hübsches Äußeres und ihre berückende Gesellschaft hereinzufallen? Abrupt wandte er sich um und ging zurück zu seinem Wagen. Der Wunsch, vor dieser Szene zu fliehen, war einfach übermächtig.

Auf dem Weg zum Range Rover ließ er den wunderschönen Strauß auf den Boden fallen.

„Warum ist Jarrett nicht gekommen und hat mit mir Kricket spielen geübt, Mummy?“, fragte Charlie traurig, als Sophia ihn ins Bett brachte.

Mit leicht bebender Hand strich sie das Federbett glatt und überlegte, wie sie diese Frage beantworten sollte. Insgeheim glaubte sie, dass Jarrett plötzlich kalte Füße bekommen hatte und deshalb nicht aufgetaucht war. Dieser Gedanke war umso schwerer zu ertragen, als Jarrett noch am Vorabend richtig einfühlsam und nett gewesen war. Und so hatte sich Sophia im Laufe des Tages, als klar wurde, dass er nicht kommen würde, immer niedergeschlagener gefühlt.

Sie fand, Jarrett hätte zumindest eine kurze Nachricht in den Briefkasten werfen können, um ihr mitzuteilen, dass ihm etwas dazwischengekommen war. Er hätte einfach eine nicht allzu verletzende Ausrede vorschieben können. Andererseits konnte sie ihm keinen Vorwurf machen. Welcher Mann, der bei Verstand war, würde denn ernsthaft in Erwägung ziehen, sich mit einer Frau wie ihr einzulassen? Einer Frau, die ihre schmerzlichen Erlebnisse vermutlich nie würde völlig abschütteln können?

Zwar hatte Sophia beschlossen, kein weiteres Mal das Risiko einzugehen, dass ihr so etwas erneut geschehen würde. Sie würde gegenüber jedem höchst wachsam sein, der auch nur die geringste Tendenz zeigte, sie schlecht zu behandeln. Doch aus irgendeinem Grund ging Jarrett Gaskill ihr unter die Haut. Er hatte in ihr die Sehnsucht nach etwas geweckt, das sie niemals bekommen würde.

Während der langen einsamen Jahre mit Tom hatte Sophias Selbstwertgefühl schwer gelitten, und sie wusste nicht, ob sie jemals wieder einem Menschen vertrauen könnte. Es war ihr nicht leichtgefallen, genug Mut aufzubringen, um Jarrett nicht nur hereinzubitten, sondern auch noch darüber nachzudenken, die Beziehung zu ihm zu vertiefen. Denn sie hatte sich einen emotionalen Schutzschild zugelegt, um jeden abzuwehren, der ihr zu nahekam oder sich in ihre Angelegenheiten einmischte. Sich und ihren Sohn zu schützen war ihr wichtiger als alles andere, und zwar zu Recht. Sie hatte sich Jarrett gegenüber geöffnet – und sofort dafür büßen müssen: Er war einfach nicht erschienen, ohne abzusagen.

Warum, um alles in der Welt, hatte sie sich so verhalten?

Sophia brauchte nicht lange zu überlegen: Sie war das Wagnis eingegangen, Jarrett zu vertrauen, weil sich tief in ihrem Herzen die leise Hoffnung geregt hatte, er sei vielleicht aus anderem Holz geschnitzt als ihr verstorbener Mann. Umso schmerzlicher war es, von ihm enttäuscht zu werden. Sie wusste, es war sinnlos, sich mit dieser Frage zu quälen, dennoch grübelte sie immer wieder, warum Jarrett sein Versprechen nicht gehalten hatte. War er zu dem Schluss gekommen, sie sei den Kummer nicht wert, den sie ihm möglicherweise bereiten würde?

Liebevoll strich sie ihrem Sohn die dunklen Locken aus der Stirn. „Ich weiß nicht, warum er nicht gekommen ist, Darling“, sagte sie. „Vielleicht ist er krank geworden. Aber mach dir keine Gedanken deswegen, wir werden es bestimmt bald herausfinden. Freu dich lieber schon mal auf den Besuch bei Onkel David und Tante Lindsay. Das wird bestimmt toll, wenn du die ganze Zeit mit deinem Cousin Oscar spielen kannst. Und jetzt schlaf gut, mein Süßer. Du hast heute ja viel erlebt: eine Hütte im Garten gebaut, deinen Onkel wiedergesehen … Man sieht dir richtig an, wie müde du bist.“ Sophia gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Gute Nacht, Charlie. Ich habe dich ganz furchtbar lieb.“ Sie stand auf und wollte zur Tür gehen.

„Ich hab’ dich auch lieb, Mummy. Mehr als alle anderen Menschen auf der ganzen Welt!“, sagte Charlie.

Kaum hatte Sophia die Tür leise geschlossen, stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Bereits seit Anfang der Woche hatte Jarrett ziemlich schlechte Laune. Er war jeden Tag schon praktisch in der Morgendämmerung aufgestanden, hatte versucht, sich mit Arbeiten abzulenken, und war länger im Büro geblieben, als notwendig gewesen wäre – um nicht so bald in sein leeres Haus zurückkehren zu müssen. Von so einem Anwesen mit den Panoramafenstern, dem riesigen Landschaftsgarten und den teuren Wagen, die davor parkten – ein Ferrari, ein Bentley und ein Range Rover –, hätte so mancher sicher geträumt. Doch Jarrett fühlte sich darin plötzlich verloren, es erschien ihm viel zu groß und viel zu leer, um alleine darin zu wohnen. Nur seine verzweifelten Gedanken leisteten ihm Gesellschaft.

Seine Schwester Beth hatte angerufen, um sich für ihre Bemerkung zu entschuldigen, er kümmere sich nur um Sophia, weil er darauf aus war, High Ridge Hall zu kaufen. Doch er war zu niedergeschlagen und gereizt gewesen, um ihr zu verzeihen. Beths Mutmaßungen über die Frau, die er so begehrte, machten ihm nun noch mehr zu schaffen. Denn jetzt wusste er, dass Sophia Geheimnisse hatte, die sie sorgsam vor ihm gehütet hatte.

Immer wieder erschien ein aufwühlendes Bild vor seinem inneren Auge: Sophias zärtlicher Gesichtsausdruck, als sie den Kopf ihres Geliebten umfasst und ihm in die Augen gesehen hatte. Und jedes Mal verspürte Jarrett einen tiefen Stich im Herzen. Denn er hatte sich sehnlichst gewünscht, sie möge ihn einmal so ansehen. Und obwohl sie ihn so kaltblütig belogen hatte, verspürte er diese Sehnsucht nach wie vor.

Immerhin hatte er dadurch, dass er stets bis spätabends arbeitete, vermieden, Sophia zufällig über den Weg zu laufen und möglicherweise seiner Empörung in der Öffentlichkeit Luft zu machen. Jarrett stellte sich vor, wie sie mit leiser, leicht heiserer Stimme erklärte, wer der Unbekannte war. Vielleicht würde sie ihn auch flehentlich anschauen und mit ihren grünen Augen um Verzeihung und Verständnis bitten. Wie, um alles in der Welt, sollte er damit umgehen?

Jarrett war auf seine Auffahrt gefahren und wollte gerade aus dem Wagen steigen, als er ein unheilvolles Grollen hörte. Er blickte nach oben und sah, wie sich graue Gewitterwolken zusammenzogen und der Himmel sich schwarz-violett verfärbte. Nur ein paar Sekunden später prasselte auch schon ein kräftiger Regenschauer nieder.

Fluchend zog Jarrett sich den Kragen bis zu den Ohren, stieg aus und eilte zur Haustür. Wenn er dort ankäme, wäre er sicher schon nass bis auf die Knochen, aber das kümmerte ihn nicht. Im Gegenteil: Es passte zu seiner düsteren Stimmung. Er fühlte sich ohnehin ganz kalt und leer.

„Jarrett!“, hörte er plötzlich eine Frauenstimme rufen.

Seine Fantasie schien ihm einen Streich zu spielen, denn einen Moment lang glaubte er, es sei Sophia gewesen. Doch als Jarrett sich umwandte, erkannte er, dass sie es tatsächlich war.

Den schlanken Körper in einen Mantel gehüllt, stand sie auf der anderen Seite des schmiedeeisernen Tores. Sie hatte die Hände in die Taschen geschoben, und ihr geflochtenes Haar war so durchnässt, dass es ihr am Kopf klebte. Ihr Gesicht war blass, der Porzellanteint fast durchsichtig.

Obwohl sie ihn belogen hatte, spürte Jarrett sein Herz heftig gegen seine Rippen schlagen. Seine Sehnsucht nach Sophia war stärker als jeder Zweifel. Er atmete tief ein, um sich ein wenig zu beruhigen.

„Was wollen Sie, Sophia? Sagen Sie es mir schnell, bevor dieser Monsun uns beide wegspült.“

Durch einen Vorhang aus dichtem Regen sah er, wie sie sich auf die Lippe biss und sich die nassen Zöpfe aus dem Gesicht schob. „Ich möchte nur wissen, warum Sie am Sonntag nicht gekommen sind. Charlie war furchtbar enttäuscht. Sie hätten zumindest so anständig sein können, uns abzusagen.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihren Sohn enttäuscht habe, ganz ehrlich. Seine Reaktion kann ich gut verstehen, aber für Sie war es doch sicher nicht schlimm, dass ich nicht gekommen bin.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte Sophia.

„Das wissen Sie doch ganz genau!“ Aufgebracht blickte Jarrett sie an, ballte die Hände zu Fäusten und schüttelte den Kopf. „Kommen Sie lieber rein. Hier draußen im Regen können wir uns doch nicht richtig unterhalten.“

Er drückte auf den elektrischen Toröffner und versuchte, gar nicht erst an die Möglichkeit zu denken, dass Sophia seiner Aufforderung nicht nachkommen würde. Schließlich war sie ihm eine Erklärung schuldig.

Trotz ihrer durchnässten Kleidung und der feuchten Haare wirkte Sophia alles andere als niedergeschlagen. Hocherhobenen Hauptes schritt sie durchs Tor, als habe sie nicht das Geringste zu verbergen.

Jarrett ging ihr voran zu der schönen Haustür aus Buchenholz. Obwohl der Regen mit großer Wucht niederprasselte, war es im hellen großen Eingangsbereich so leise wie in einer Kirche.

Jarrett zog sich die tropfnasse Jacke aus und hängte sie an die Garderobe, anschließend wollte er schnell Sophia den Mantel abnehmen. Als sie zögerte, kämpfte er gegen seine Ungeduld an und bemühte sich darum, sie nicht mit einer gereizten Miene noch weiter zu verunsichern. Auch wenn Sophia ihn angelogen hatte – auf keinen Fall wollte er so weit sinken, ihr Angst zu machen.

Als sie keine Anstalten machte, ihren Mantel auszuziehen, sagte er: „Warten Sie, ich hole Ihnen ein Handtuch, dann können Sie sich die Haare trocknen.“

„Nicht nötig. Beantworten Sie mir einfach die Frage, die ich Ihnen eben gestellt habe. Dann werde ich Ihre kostbare Zeit nicht weiter in Anspruch nehmen.“

Sophia klang verletzt und ein wenig vorwurfsvoll, was Jarrett als ungerecht empfand. Er konnte kaum glauben, dass sie so gekränkt tat. Sie hatte doch ihn zum Narren gehalten!

„Also gut“, sagte er. „Ich kann Ihnen gern erklären, warum Sie mich nicht gesehen haben – obwohl ich übrigens zu Ihnen gefahren war.“

Als Sophia ihn überrascht ansah, spürte Jarrett erneut Ärger und Enttäuschung aufflammen. Langsam verschränkte er die Arme vor der Brust und hoffte, sie werde nicht die Unschuldige spielen, bis sie erfuhr, dass er Bescheid wusste.

„Ich wollte gerade das Tor öffnen, als Sie mit einem Mann aus dem Haus gekommen sind“, begann er. „Einem großen blonden Mann. War das Ihr Liebhaber, Sophia? Oder vielleicht der Ehemann, der angeblich verstorben ist?“

„Was?“ Sie war tief errötet. „Sie waren da und haben mich mit einem Mann aus dem Haus kommen sehen?“

„Genau“, bestätigte Jarrett kühl. „Wer war das? Bitte keine Ausflüchte, ich will einfach die Wahrheit wissen.“

Sophia fühlte sich plötzlich schwach und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Ihr kalter nasser Regenmantel klebte an ihr, und ihr liefen eisige Schauer über den Rücken. Sie war überhastet aufgebrochen, weil sie die Ungewissheit einfach nicht mehr ertragen hatte und endlich wissen musste, warum Jarrett am vergangenen Sonntag nicht aufgetaucht war. Doch die bittere Enttäuschung und die Wut, die sich in seinen Augen spiegelten, ließen sie noch stärker zittern.

„Zu Ihrer Information: Ich hatte nicht vor, Ihnen irgendetwas anderes als die Wahrheit zu sagen“, antwortete sie kühl, und ihr entging nicht, wie es um seine Mundwinkel zuckte, als würde er ihr nicht glauben. „Der Mann, mit dem Sie mich gesehen haben, ist nicht mein Liebhaber, sondern mein Bruder David.“

Sie sah, dass Jarrett schluckte und unter seinem sonnengebräunten Teint blass wurde. „Ihr Bruder?“, wiederholte er.

Ein eiskalter Tropfen lief ihr vom durchweichten Kragen in den Nacken, doch Sophias Herz schlug so stark und ihr war so heiß vor Aufregung, dass sie es kaum bemerkte. „Genau, das war mein Bruder. Und wenn Sie genug Mumm und gute Manieren besessen hätten, einfach das Tor zu öffnen und zu uns zu kommen, anstatt die schlimmst möglichen Schlussfolgerungen zu ziehen und schmollend zurückzufahren, dann hätte ich Ihnen David auch gern vorgestellt“, sagte sie. „So. Jetzt, da Sie die Wahrheit wissen, kann ich ja wieder gehen.“

„Nein, bitte warten Sie“, bat Jarrett. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie leid es mir tut! Ich habe einen schrecklichen Fehler begangen.“

„Mehr fällt Ihnen nicht dazu ein?“, entgegnete Sophia. „Eigentlich dachte ich, Sie wären ein anständiger, fairer Mensch! Aber leider habe ich mich in Ihnen getäuscht, denn Sie benehmen sich genauso wie all die anderen Bewohner hier in diesem verdammten Nest: kleingeistig und voller Misstrauen“, fuhr sie aufgebracht fort. „Eigentlich hatte ich vor, Ihnen meine Geschichte anzuvertrauen, aber damit hätte ich wohl nur mein schlechtes Urteilsvermögen bewiesen. Und jetzt gehe ich. Übrigens halte ich es für besser, wenn wir uns nicht mehr wiedersehen.“

Die letzten Worte sagte sie sehr nachdrücklich, meinte sie jedoch nicht ernst. Denn schon nach einer knappen Woche ohne Jarrett hatte sie sich so sehr nach ihm gesehnt, dass sie kaum noch an etwas anderes als sein attraktives Gesicht denken konnte. Sophia wusste jedoch auch, dass sie ihm wahrscheinlich nie wieder würde vertrauen können, nachdem er in Bezug auf David so voreilige Schlüsse gezogen hatte.

Als sie sich umwenden wollte, kam Jarrett zu ihr und hielt ihre Hand fest. „Bitte gehen Sie nicht.“ In seinen Augen spiegelte sich der Schmerz, den auch sie empfand.

„Geben Sie mir doch bitte zumindest die Gelegenheit, es wiedergutzumachen“, bat er leise. „Ja, es war kleingeistig und dumm, dass ich Ihnen nicht die Chance gegeben habe, mir zu erklären, wer dieser Mann ist. Ich hatte mich einfach so darauf gefreut, Sie zu sehen, dass ich wie ein eifersüchtiger Idiot reagiert habe. Weil ich dachte, Ihr Bruder sei ein Rivale.“

„Das ist keine Entschuldigung dafür, dass Sie nicht einmal abgesagt haben“, entgegnete Sophia.

„Da haben Sie recht.“ Als Jarrett resigniert die Schultern zuckte, liefen ihm Regentropfen aus dem nassen Haar über sein markantes Gesicht. „Ich habe mich wohl so lange nicht gemeldet, weil ich nicht hören wollte, dass es doch jemanden in Ihrem Leben gibt.“

Er schien das Ganze ehrlich zu bedauern. Und so spürte Sophia, wie ihre Empörung und Anspannung trotz allem ein wenig nachließen. Dass er sich selbst als eifersüchtigen Idioten bezeichnet hatte, zeigte ihr, wie viel das geplante Wiedersehen mit ihr ihm bedeutete und wie enttäuscht und erschüttert er gewesen sein musste, als er sie mit David gesehen hatte.

Jarrett hielt noch immer ihre Hand, und Sophia spürte seine Berührung überdeutlich. „Nein, da gibt es niemanden.“ Eindringlich sah sie ihn an. „Das heißt allerdings auch nicht, dass ich auf eine Beziehung aus bin.“

Er lächelte entwaffnend. „Sie können sich aber sicherlich denken, dass ich es mir zur Aufgabe mache, Sie umzustimmen.“

„Wie Sie meinen. Aber wenn es Ihnen nicht gelingt, dann sagen Sie bitte nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“

Er ließ ihre Hand los und strich sich durch das feuchte tiefschwarze Haar. „Ich hoffe, Sie werden mir anvertrauen, was Sie erzählen wollten, bevor ich mich letzten Sonntag so unglaublich dämlich verhalten habe“, sagte er. „Ich möchte Ihre Geschichte nämlich unbedingt hören, Sophia. Und bevor Sie mich fragen: Ich verspreche natürlich hoch und heilig, keiner Menschenseele etwas weiterzusagen.“

„Nicht einmal Ihrer Schwester?“

„Nein, nicht einmal ihr.“

Als Jarrett ihr tief in die Augen blickte, wusste Sophia, dass er es ernst meinte.

„Wo ist eigentlich Charlie?“, fragte er dann.

Sie lächelte. „Er ist bei meinem Bruder und dessen Familie. Sie haben ihn für ein paar Tage zu sich nach Suffolk eingeladen – als kleine Auszeit, bevor die Schule anfängt“, erzählte sie. „Davids Sohn ist nur ein paar Jahre älter als Charlie, und die beiden Jungen haben sich lange nicht gesehen. Ich finde es schön, dass Charlie sich so auf den Besuch gefreut hat, aber er wird mir furchtbar fehlen.“

Schon bei der Vorstellung, einen einzigen Tag lang ihr geliebtes Kind nicht zu sehen, kamen Sophia die Tränen. Die Beziehung zwischen ihr und Charlie war immer sehr eng gewesen, doch seit Toms Schatten nicht mehr auf ihnen lastete, war die Bindung noch stärker geworden.

Jarrett schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. „Sie werden die Zeit sicher gut überstehen“, beruhigte er sie. „Natürlich wird der kleine Kerl Ihnen fehlen. Aber Sie können doch selbst auch eine Auszeit gebrauchen.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht“, gab Sophia widerstrebend zu. „Es ist sicher eine gute Gelegenheit, ein bisschen zu arbeiten – an meinen Aufträgen und am Haus.“

Jarrett schien kurz nachzudenken, dann sagte er lächelnd: „Wie wäre es, wenn Sie mir nun doch Ihren Mantel geben und wir in der Küche etwas Warmes trinken?“

Sophia nickte und begann, mit klammen Fingern ihren durchnässten Mantel aufzuknöpfen.

6. KAPITEL

Der heiße Tee vertrieb die Kälte aus Sophias Körper. Sie hatte es genossen, Jarrett beim Teekochen zu beobachten, den er zusammen mit einem Teller Kekse mit Cremefüllung serviert hatte. Er trug einen gut sitzenden schwarzen Kaschmirpullover und eine schwarze Hose, und seine geschmeidigen Bewegungen hatten sie total fasziniert, denn außer ihrem Vater hatte sie nie einen Mann gesehen, der sich so sicher und selbstbewusst in seiner Küche bewegte.

Ihr Herz schlug wie verrückt, seit sie erfahren hatte, warum er am Sonntag nicht gekommen war. Sophia war erschüttert, dass Jarrett genau in dem Augenblick aufgetaucht war, als ihr Bruder sich verabschiedet hatte – und dass er sofort angenommen hatte, dieser sei ihr Liebhaber. Sie hatte ihm zwar verziehen, trotzdem schmerzte es sie, dass er auch nur eine Sekunde lang für möglich gehalten hatte, sie könnte ihn so hintergehen.

„Schmeckt Ihnen der Tee?“

Die tiefe angenehme Stimme ihres Gastgebers riss sie aus ihren Gedanken.

Als er sich ihr gegenüber an den runden Tisch mit der Glasplatte setzte, war er ihr plötzlich so nahe, dass sie einen Moment lang nicht klar denken konnte. Sein klassisches männliches Eau de Cologne schien direkt auf ihre Sinne abzuzielen. Dann hob sie den Kopf und erwiderte seinen Blick.

Jarretts Augen waren so intensiv blau, dass Sophia sich magisch davon angezogen fühlte. Nur mit Mühe konnte sie verbergen, was für eine Wirkung er auf sie hatte.

„Ja, danke, er ist genau so, wie ich ihn mag“, antwortete sie. „Wo haben Sie denn so prosaische, aber lebensnotwendige Dinge wie Teekochen gelernt?“

„Meine Schwester sagte immer, das Herz einer Frau gewinne man mit einer Tasse perfektem Tee.“

„Wirklich?“

„Nein, ich mache nur Spaß.“ Er lächelte jungenhaft. „Vieles habe ich mir ganz einfach durch das Alleinleben angeeignet. Allerdings würde ich nicht so weit gehen, eine Schürze zu tragen. Es würde meinem maskulinen Image nicht guttun, wenn mich Freunde oder Verwandte damit sehen.“

„Sie könnten doch auch einfach jemanden einstellen, der sich um den Haushalt kümmert.“

Jarrett tippte sich gegen die perfekt geformte Nase. „Sie kommen gerade meinem wunden Punkt sehr nahe.“

„Und welcher ist das?“, fragte Sophia nach.

„Sie scheinen Risiken ja wirklich nicht zu scheuen.“ Beim Klang seiner leisen rauen Stimme spürte Sophia, wie ihr ein heißer Schauer über den Rücken lief.

„Gut, dann erzählen Sie es mir eben nicht“, erwiderte sie betont gelassen, obwohl ihr ganz anders zumute war.

„Ich muss leider zugeben, dass ich ein langweiliger Perfektionist bin“, gestand Jarrett. „Ich erledige die Dinge lieber selbst, als jemanden einzustellen, der meinen Ansprüchen am Ende doch nicht gerecht wird.“

„Das klingt ja fast nach Kontrollfreak.“

„Ja, diesen Vorwurf höre ich nicht zum ersten Mal.“ Er trank einen Schluck Tee und schnitt ein Gesicht. „Aber ich hoffe doch, ich bin trotzdem kein typischer Macho. Und mit der richtigen Frau an meiner Seite würde ich bestimmt lernen, flexibler zu sein.“

Ein wenig verlegen sah er sie an – und so entwaffnend, dass Sophia es ihm nicht übel nehmen konnte. Sie schüttelte den Kopf, wie um den Zauber zu vertreiben, den Jarrett so mühelos über sie auszuüben schien.

„Wie Sie sich verhalten, entscheiden ganz allein Sie selbst“, entgegnete sie. „Aber eins verstehe ich nicht: dieses Haus, die teuren Wagen auf der Einfahrt – und dann der Umstand, dass Sie nicht gerade unattraktiv sind … Eigentlich müssten Sie für die meisten Frauen doch eine ziemlich gute Partie darstellen. Warum sind Sie trotzdem immer noch Single?“

„Anscheinend sehen das nicht alle Damen so. Sie selbst zum Beispiel sind ja offenbar nicht besonders angetan von meinem Besitz oder meinem Äußeren. Auf die Gefahr hin, meinem geschundenen Ego weiteren irreparablen Schaden zuzufügen: Warum ist das so, Sophia?“, fragte Jarrett. „Es verunsichert mich, dass ich Sie mit keinen meiner angeblichen Vorzüge locken kann.“

Als Sophia seinen fragenden Blick mutig erwiderte und schmerzliche Erinnerungen sie zu überwältigen drohten, wurde ihr Mund trocken. Doch sie wusste, dass es nun kein Zurück mehr gab.

„Ich war mit einem wohlhabenden, gut aussehenden Mann verheiratet, und es war die Hölle“, sagte sie leise.

„Warum? Was hat er denn getan?“ Jarretts Augen drückten aus, wie schrecklich er die Vorstellung fand, dass ihr etwas Schlimmes geschehen war.

Sophia nahm all ihren Mut zusammen und fuhr fort: „Das Böse hat vielerlei Spielarten, wie mein Vater immer sagte. Mein Mann kannte sie alle. Er war geradezu ein Virtuose der Grausamkeit. Und leider habe nicht nur ich das zu spüren bekommen.“

Sie hörte, wie Jarrett heftig einatmete. „Wer noch? Hat er etwa Charlie wehgetan?“, fragte er entsetzt.

„Nicht körperlich, zum Glück.“ Sie schüttelte den Kopf und wünschte, sie könnten über etwas anderes reden. Doch sie hatte schließlich versprochen, ihre Geschichte zu erzählen. Nicht einmal ihrem Bruder hatte sie all die schrecklichen Erlebnisse mit ihrem Mann offenbart. Denn sie fand, David hätte schon genug gelitten. Immerhin hatte er lange Zeit den Gedanken ertragen müssen, dass sie mit einem brutalen Kerl zusammenlebte und er ihr nicht helfen konnte, ohne für sie und Charlie alles noch schlimmer zu machen. Mit einem Mann wie Tom Abingdon konnte man einfach nicht reden.

„Seine besondere Spezialität war seelische Grausamkeit“, fuhr sie fort. „Er konnte trotzig sein und schmollen wie ein Kind. Immer wieder forderte er mehr Aufmerksamkeit von Charlie ein, weil unser Sohn natürlich meist zu mir kam, wenn er etwas auf dem Herzen hatte. Dann wurde Tom unglaublich wütend. Für ihn war es ein Affront, dass der Junge seine Mutter brauchte. Schließlich war er doch der Kluge, Gebildete von uns beiden – was er mich auch niemals vergessen ließ“, erinnerte sie sich. „Er hatte Freunde, die ihn bewunderten und beneideten. Ich dagegen war ein Niemand und stammte aus einer nichtssagenden Durchschnittsfamilie. Tom hat sogar einmal zu Charlie gesagt, ich würde weder als Ehefrau noch als Mutter etwas taugen, und sie beide hätten etwas Besseres verdient. Wie um das zu beweisen, brachte er dann seine Geliebte mit nach Hause.“

Als Sophia merkte, wie ungläubig Jarrett sie anstarrte, biss sie sich auf die Lippe. „Ich sehe Ihnen an, was Sie sich fragen: Wie, um alles in der Welt, kann ein Mensch mit Selbstachtung sich so etwas gefallen lassen?“ Aufgebracht verteidigte sie sich: „Vielleicht sollten Sie sich mit ihrer Einschätzung zurückhalten, bis Sie die ganze Geschichte gehört haben. Hoffentlich tun Sie das. Ich habe nämlich keine Lust mehr, verurteilt zu werden.“

Irgendwie gelang es ihr, sich zu beruhigen und weiterzusprechen. „Eines Abends, als er also diese Frau mit nach Hause brachte – ich nehme an, er fand sie schon eine ganze Weile toll –, wollte Tom unseren Sohn davon überzeugen, sie wäre eine viel bessere Mutter als ich. Denn sie könnte ihm beibringen, ein richtiger Mann zu werden – und sie würde aus ihm nicht so ein Muttersöhnchen machen wie ich.“ Sie schluckte schwer. „Tom meinte, er habe ein Recht auf Affären, weil ich ihn nach Charlies Geburt nicht mehr ins Schlafzimmer ließ. Aber das habe ich getan, weil er ständig mit anderen Frauen flirtete. Und wenn er abends nicht nach Hause kam, wusste ich, was er tat.“ Sophia seufzte schmerzlich.

Jarrett sah sie fragend an. „Er hat zugelassen, dass Sie ihn aus dem Schlafzimmer aussperren?“

Sie lachte ironisch. „Ja, da hat er wohl zum ersten Mal gemerkt, dass ich nicht mehr das ahnungslose kleine Schulmädchen war, das er geheiratet hatte. Ich war so wütend über sein Verhalten, dass es mir egal war, ob er mich schlug. Mir war klar geworden, dass man sich seiner Angst stellen muss, anstatt vor ihr wegzulaufen. Doch er hat es mir auf andere grausame Art heimgezahlt.“

Sophia musste sich einen Moment lang sammeln und fuhr dann leise fort: „Am schlimmsten war es, wenn Tom mit Charlie wegfuhr, damit dieser nicht ständig unter meinem ‚grässlichen‘ Einfluss stand, wie er immer sagte. Dann traf er sich immer mit seinen sogenannten Freunden, die nicht weniger selbstzerstörerisch und liederlich waren als er. Ich habe mich jedes Mal dagegen gewehrt, dass er Charlie mitnimmt. Er hat mich dann wüst beschimpft und manchmal auch körperlich angegriffen.“

Sie atmete tief ein, als die vielen schrecklichen Erinnerungen auf sie einströmten. Die Erniedrigung, geschlagen und gedemütigt zu werden, die Angst, dass ihr Sohn später einmal genauso werden könnte wie sein Vater, wenn sie ihn nicht bald vor dessen Einfluss retten würde … Sophia legte sich die Hand auf die Brust, um ihr wild schlagendes Herz wieder zu beruhigen.

Als Jarrett diese hilflose Geste sah, ging er zur Spüle, füllte ein Glas mit Wasser und reichte es Sophia.

Dankbar trank sie einen Schluck, und Jarrett setzte sich wieder. Schließlich stellte sie das Glas ab und erzählte weiter.

„In der Phase kurz vor Toms Tod – sein Herz blieb eines Nachts einfach stehen – wurde immer deutlicher, wie sehr sich sein Verhalten auf Charlie auswirkte. Das konnte man wohl auch kaum anders erwarten. Nachts machte er ins Bett und hatte Albträume, aus denen er laut schreiend aufwachte. Tagsüber schlug er manchmal nach mir, wenn ich ihm etwas verbot.“

„Dieser Mann muss wirklich gestört gewesen sein“, sagte Jarrett angewidert.

„Ja, das war er allerdings“, bestätigte Sophia. „Tom war süchtig nach Alkohol, Drogen, Glücksspiel und Prostituierten. Er hatte absolut keine Selbstbeherrschung, auch keine Selbstachtung, und es war ihm egal, ob jemand darunter litt, zumindest wenn das seine Frau oder sein Sohn waren. Sein Tod war ein Segen – nicht nur für Charlie und mich, sondern auch für Tom selbst, da bin ich ganz sicher.“

„Warum haben Sie ihn nicht verlassen, bevor es so schlimm wurde?“

Von plötzlichen Schuldgefühlen erfasst, sprang Sophia auf und begann, in der Küche hin und her zu gehen. Sie betrachtete den eleganten hohen Küchenschrank mit dem edlen weißen Geschirr, doch als sich ihr aschfahles Gesicht in der Glastür spiegelte, blickte sie schnell wieder zu dem dunkelhaarigen Mann hinüber. Unter seinem verständnislosen, aufgebrachten Blick fühlte sie sich unendlich verletzlich. Doch weil Jarrett offensichtlich auf eine Erklärung wartete, sagte sie: „Einmal habe ich ihn verlassen und bin mit Charlie in ein Frauenhaus in einer benachbarten Stadt gegangen. Dort wollten wir nur vorübergehend bleiben und dann weiter wegziehen. Aber schon nach vierzehn Tagen tauchte Toms Vater auf und forderte, dass wir zu seinem Sohn zurückkehren. Mein Schwiegervater ist nicht nur ein sehr bekannter, renommierter Anwalt, sondern auch ein mächtiger Grundbesitzer.“

Sie schwieg einen Moment lang und fuhr dann fort: „Offenbar hat er seinen gesamten beträchtlichen Einfluss geltend gemacht, um die Leiterinnen des Frauenhauses unter Druck zu setzen. Denn schließlich baten sie mich, sichtlich aufgewühlt, zu gehen. Er hatte ihnen damit gedroht, die Einrichtung schließen zu lassen, und das wollte natürlich niemand von uns. Ich durfte auch die anderen Bewohnerinnen im Frauenhaus nicht durch meine Anwesenheit in Gefahr bringen. Also bin ich zu meinem Mann zurückgekehrt“, erinnerte sie sich.

„Die Situation zu Hause wurde natürlich nicht besser, wozu auch Toms Vater beitrug. Bei jedem seiner Besuche stritten er und sein Sohn sich heftig. Mein Schwiegervater sagte ihm immer, er sei eine Schande für die Familie. Und er drohte damit, uns Charlie wegzunehmen, wenn Tom sich nicht zusammenriss und sein Verhalten änderte. Dabei war er selbst doch genauso tyrannisch wie sein Sohn.“

Sophia verschränkte die Arme vor der Brust, als sie von kaltem Schaudern erfasst wurde. „Auf die Idee, dass ich als Charlies Mutter natürlich mit Zähnen und Klauen um meinen Sohn kämpfen würde, kam er gar nicht. Er fand ja auch, Tom habe unter seinem Niveau geheiratet.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Aber natürlich änderte Tom sich nicht. Und er drohte damit, mir Charlie wegzunehmen, falls ich seinem Vater erzählen sollte, dass alles noch schlimmer geworden war: das Trinken, die Drogen und die Frauengeschichten. Er gab jeden Penny für dieses selbstzerstörerische Leben aus und hoffte auf sein Erbe. Sollte ich sein Anrecht darauf gefährden, indem ich ihn verließ, würde er mir zeigen, wozu er fähig wäre.“

Sophia konnte die bitteren Gefühle nicht mehr unterdrücken, die sie erfüllten. Mit Tränen in den Augen sah sie Jarrett an. „Mein Mann und mein Schwiegervater sorgten dafür, dass ich bei niemandem Hilfe suchen konnte. Ich durfte nicht einmal mit jemandem reden! Mein Schwiegervater hatte Angst um seinen Ruf, mein Mann Angst um sein Erbe. Seine Schulden schnellten immer mehr in die Höhe. Das habe ich allerdings erst nach seinem Tod erfahren. Wegen ihrer Drohungen, wegen meiner Angst, sie würden mir Charlie tatsächlich wegnehmen – nur deshalb bin ich viel länger bei Tom geblieben, als ich es hätte tun sollen. Nicht weil ich wollte oder weil ich keine Selbstachtung hatte. Nein, ich war fest davon überzeugt, keine Wahl zu haben.“

„Sie hätten zur Polizei gehen und ihnen alles sagen müssen!“, erwiderte Jarrett aufgewühlt.

„Hätte ich Anzeige erstattet, wäre eine Untersuchung eingeleitet worden“, antwortete Sophia. „Dann wäre Tom aus lauter Wut darüber, dass ich so etwas zu tun wagte, auf mich losgegangen. Und falls nicht, hätte sein Vater mir Charlie wegnehmen und mich dafür büßen lassen, dass ich Schande über ihn und seinen Sohn gebracht hatte. Verstehen Sie, warum ich nicht zur Polizei gehen konnte?“, fragte sie eindringlich. „Mein Sohn bedeutet mir alles … alles!“

„Liebling, bitte nicht weinen!“ Jarrett sprang auf, schloss sie in die Arme und zog ihren Kopf sanft an seinen breiten Oberkörper.

Trotz ihres Schmerzes machte diese Geste Sophia glücklich. In Jarretts Armen fühlte sie sich plötzlich sicher und geborgen. Das hatte sie zuletzt erlebt, als sie noch zu Hause bei ihrem Vater gewohnt hatte. Doch am meisten überraschte sie, dass sein Herz unter dem seidenweichen Kaschmirpullover ebenso schnell und heftig schlug wie ihrs.

Sie hob den Kopf und sah Jarrett an. „Bevor mein Mann starb, habe ich mir geschworen, Charlie und mich irgendwie aus dieser schrecklichen Lage zu befreien. Ich dachte auch darüber nach, mit meinem Sohn ins Ausland zu flüchten, und hatte schon Erkundungen eingezogen … Doch dann ist Tom einfach so im Schlaf gestorben. Als ich ihn fand, wirkte er ganz friedlich. Mir erschien das furchtbar ungerecht: dass ein Mann, der seiner Familie das Leben zur Hölle macht, sich so aus der Verantwortung stiehlt, indem er einfach stirbt.“

„Ich hoffe, meine Frage wühlt Sie nicht noch mehr auf, aber warum haben Sie diesen Kerl überhaupt geheiratet?“

Jarrett blickte ihr in die Augen, und sie spürte seine große warme Hand tröstend auf ihrer Wange. Sophia, die sich noch immer mit Vorwürfen quälte, suchte nach den richtigen Worten.

„Ich war sehr naiv und fühlte mich geschmeichelt, weil er mir so viel Aufmerksamkeit schenkte“, sagte sie schließlich. „Tom sah gut aus, war lustig und intelligent. Weil man ihm sein Leben lang alles auf dem Silbertablett serviert hatte, war er unglaublich selbstbewusst. Und er wusste genau, wie er das bekam, was er haben wollte – so auch mich. Ich war zu jung und zu unerfahren, um zu begreifen, dass ich direkt in eine Falle spazierte“, gab sie zu. „Als Tom mich bat, seine Frau zu werden, habe ich keine Sekunde gezögert. Und als die Gerüchte anfingen, er würde trinken und sich mit anderen Frauen vergnügen, habe ich mir eingeredet, ich bräuchte mir keine Sorgen zu machen, er würde sicher bald merken, dass er sich mit mir die richtige Lebensgefährtin ausgesucht hatte. Ich glaubte wirklich, ich könnte ihm seine weniger guten Eigenschaften abgewöhnen, wenn er nur einsah, was für ein schönes Leben wir zusammen haben könnten.“

„Wie haben Sie ihn denn eigentlich kennengelernt?“

„Ich bin mit einer jüngeren Cousine von ihm zur Schule gegangen und habe Tom bei einer Party von ihr zum ersten Mal getroffen.“ Plötzlich fühlte Sophia sich unter Jarretts aufmerksamem Blick unbehaglich. Sie schob seine Hand von ihrer Wange und wandte sich ab. „Ich war wohl ziemlich leichte Beute. Damals war ich erst achtzehn und alles andere als eine erfahrene, weltgewandte Frau. Ich hatte gerade die Fotografie für mich entdeckt und wollte ein Studium anfangen. Als ich Tom kennenlernte, war es damit natürlich vorbei. Mein Dad legte mir sehr ans Herz, keine überstürzten Entscheidungen zu treffen, aber sein Rat stieß bei mir auf taube Ohren.“ Sie seufzte. „Mein zukünftiger Mann konnte mich sogar davon überzeugen, dass er nur gute Absichten verfolgte. Anfangs habe ich das geglaubt, doch schon bald kam sein wahrer Charakter zum Vorschein. Zum Glück hat mein Vater nicht mehr miterlebt, was Tom mir antat.“

Auf ihre Worte trat ein Schweigen ein, das Sophia als erstickend empfand. Am liebsten wäre sie nach draußen an die frische Luft geflüchtet. Sie löste sich aus Jarretts schützender Umarmung, ging zum Fenster und blickte zitternd hinaus in den Regen, der nach wie vor niederprasselte.

„Ich sollte jetzt lieber gehen“, sagte sie leise. „Ich versuche gerade, in einem der unteren Zimmer eine Dunkelkammer einzurichten, und da ist noch sehr viel zu tun. Danke für den Tee … und fürs Zuhören.“

„Bitte gehen Sie noch nicht“, erwiderte Jarrett sanft. „Es war sicher schwer für Sie, mir all diese Dinge zu erzählen. Vor allem war es sehr mutig. Dass Sie sich verletzlich und schutzlos fühlen, ist doch ganz normal. Ich habe Ihnen versprochen, dass ich mit niemandem darüber sprechen werde, und daran halte ich mich natürlich auch. Sie können mir vertrauen, Sophia. Ich würde Ihnen oder Charlie niemals wehtun.“

Er nahm ihre Hand. „Sie haben schreckliche Jahre hinter sich“, fuhr er mit belegter Stimme fort. „Aber mit der Zeit wird alles besser werden, das können Sie mir glauben. Dies ist ein Neuanfang für Sie und Ihren Sohn. Ihr Mann ist tot, Sophia. Er kann ihnen und Charlie nichts mehr antun.“

„Und Toms Vater? Warum habe ich wohl so heftig reagiert, als wir uns neulich am Bach begegnet sind?“, fragte Sophia verzweifelt. „Nach Toms Tod musste ich unser Haus verkaufen, um seine Schulden zu bezahlen. Sein Vater drängte mich, mit Charlie zu ihm zu ziehen. Diese Vorstellung war für mich der absolute Albtraum. Ich musste flüchten, damit er nicht versuchen konnte, mich zu zwingen. Als ich Sie das erste Mal gesehen habe, dachte ich, er hätte Sie beauftragt, mich aufzuspüren – und mir Charlie wegzunehmen. Sollte er herausfinden, wo wir sind, dann … dann könnte er …“

„Hey, ganz ruhig.“ Sanft strich Jarrett ihr mit dem Daumen über die Wange. Sein eindringlicher Blick und die Hitze, die Sophia bei der Berührung durchzuckte, ließen sie ganz schwach werden.

„Bitte machen Sie sich nicht verrückt. Charlie und Sie sind in Sicherheit“, versuchte er sie zu beruhigen. „Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit das auch so bleibt.“

„Aber warum? Warum wollen Sie das für mich tun?“ Sophia hatte sich sehr bemüht, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, doch nun brach alles aus ihr heraus. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

„Das wissen Sie doch eigentlich.“

Jarrett schenkte ihr ein Lächeln, bei dem ihr schwindelig wurde. Denn nach all den Entbehrungen, dem Schmerz und der Einsamkeit der letzten Jahre war sie ausgehungert nach ein wenig Zärtlichkeit – auch wenn sie sich mit aller Macht gegen ihre Sehnsucht gewehrt hatte.

Offenbar spürte Jarrett ihr Verlangen. Sanft neigte er sich zu ihr und küsste sie. Erst sanft und zärtlich, doch schon bald wurden sie beide von ihrer Leidenschaft überwältigt. Immer wieder keuchte Sophia atemlos, den Mund auf seinem. Sie konnte nicht genug davon bekommen, wie Jarrett sie mit seinen warmen Lippen und seiner Zunge liebkoste, mit demselben Begehren, das auch sie erfüllte. Vor Genuss und Entzücken glaubte sie zu vergehen, als er ihr die Hände ins Haar schob und die noch immer feuchten Zöpfe löste. Halt suchend legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an seinen muskulösen Körper.

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass ihr Mann mit seinem brutalen Verhalten ihr sexuelles Verlangen wohl doch nicht abgetötet hatte, auch wenn sie lange Zeit davon überzeugt gewesen war. Sophias Leidenschaft für ihn war schon kurz nach der Hochzeit erloschen, weil Tom sie ständig verhöhnt und mit anderen Frauen betrogen hatte. Als sie dann ihre Schwangerschaft bemerkt hatte, war ihr allein die Vorstellung, er könne ihr körperlich nahekommen, unerträglich gewesen.

Und jetzt, mit Jarrett, fühlte sie sich wie eine Verdurstende, die im letzten Augenblick völlig unerwartet ein köstliches Getränk gereicht bekam. Hätte er es darauf angelegt, noch einen Schritt weiterzugehen – Sophia hätte es sofort zugelassen. Normalerweise war sie sehr auf Abwehr bedacht, doch die sinnliche Berührung seiner Lippen, sein Körper sehnsüchtig an ihren gepresst, hatten sie all das vergessen lassen. Er gab ihr das Gefühl, endlich wieder eine richtige Frau zu sein.

Und doch war er es, der den Kuss beendete und sich sichtlich widerstrebend von Sophia löste. Mit einem bedauernden Lächeln hielt er sie auf Armeslänge von sich weg. Er atmete schwer, wirkte beglückt und benommen zugleich, genauso, wie Sophia sich fühlte.

„Sosehr ich dich begehre – und dass ich dich begehre, hast du ja sicher schon bemerkt –, ich möchte dich nicht überrumpeln, wenn du dich so verletzlich fühlst wie jetzt“, sagte er nachdrücklich und sah sie ein wenig besorgt an. Erst später sollte Sophia merken, dass sie zur persönlichen Anrede übergegangen waren.

„Wenn du dich wieder ein wenig beruhigt hast und weißt, was du willst … und wenn du dich dann dafür entscheidest – können wir unsere Beziehung liebend gern vertiefen.“

Sophias Herz schlug schnell, und sie brauchte eine Weile, bis sie ihre aufgewühlten Gefühle wieder ein wenig im Griff hatte. Es beschämte sie zutiefst, dass sie Jarrett ihre tiefe Sehnsucht und ihre Verletzlich so deutlich gezeigt hatte. Dachte er jetzt womöglich, es sei kein Wunder, dass ein gemeiner Rohling sie in die Ehe gelockt hatte, weil sie so ausgehungert nach Liebe war – und nach Sex?

Sie wand sich aus seinen Armen und trocknete sich die Tränen. „Danke, dass du einen kühlen Kopf bewahrt hast, als ich so aufgelöst war. Das weiß ich sehr zu schätzen. Aber jetzt sollte ich lieber nach Hause fahren. Wie gesagt, bin ich gerade dabei, mir eine Dunkelkammer einzurichten, und da ist noch viel zu tun.“

„Sophia?“

„Ja?“

Sie hatte schon hinauseilen wollen, um sich zurückzuziehen, sich die Wunden zu lecken und zu überlegen, warum sie diesem Mann gegenüber all ihre übliche Vorsicht vergaß. Doch bei Jarretts energischem Tonfall blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Ich will dich, da kannst du dir sicher sein. Aber ich will nicht nur Sex. Am meisten wünsche ich mir eine Beziehung mit dir. Und ich würde gerne einen ersten Schritt in diese Richtung machen, indem ich heute Abend mit dir essen gehe.“

„Ich glaube, das ist keine …“, wollte Sophia protestieren, doch er ließ sie nicht ausreden.

„Wende dich bitte nicht ab von mir. Es ist an der Zeit, dass du ins Leben zurückkehrst und es genießt.“

„Das Leben genießen – das kann ich mir momentan kaum vorstellen“, gestand sie leise, erwiderte jedoch seinen eindringlichen Blick.

„Vielleicht könntest du aber zumindest schon einmal darüber nachdenken – und heute Abend mit mir essen gehen.“

Sophia spürte, wie sich das Gefühlschaos in ihrem Innern ein wenig beruhigte. Dabei war sie nach der furchtbaren Zeit mit Tom entschlossen gewesen, sich von nun an von Männern fernzuhalten, insbesondere von gut aussehenden. Mit zitternder Hand schob sie sich das lange wellige Haar zurück. „Also gut, ich gehe heute Abend mit dir essen. Bist du jetzt zufrieden?“, fügte sie hinzu, um nicht allzu begeistert zu wirken. Dabei freute sie sich unglaublich über die Einladung.

„Ob ich zufrieden bin?“, wiederholte Jarrett. „Nach diesem Kuss?“ Übertrieben gequält fügte er hinzu: „Ich bin bei Weitem nicht zufrieden, Liebling.“

„Du hast doch aufgehört!“, erinnerte Sophia ihn.

„Ja, das stimmt.“ Plötzlich wirkte er sehr ernst. „Und trotz allem bin ich froh darüber. Ich möchte dich nämlich kennenlernen. Und ich möchte, dass du mich kennenlernst. So fangen gute Beziehungen doch an, oder? Mit einer Freundschaft?“

Starr blickte Sophia ihn an. Denn dieser Gedanke war ganz neu für sie: dass ein Mann und eine Frau Freunde sein konnten, bevor sie ein Paar wurden.

7. KAPITEL

Im gedämpften Licht des Restaurants und der Kerzen, die zwischen ihnen auf dem wunderschön gedeckten Ecktisch standen, stützte Jarrett das Kinn auf die verschränkten Finger und betrachtete die Frau aufmerksam, die ihm gegenübersaß.

Nicht nur die sanfte flackernde Beleuchtung machte ihre Züge so wunderschön: Jarrett wusste, er würde niemals genug davon bekommen, ihr Gesicht zu betrachten. Sophias Augen hatten die Farbe von frisch gemähtem Gras, ihre dunkelbraunen Wimpern waren unglaublich lang. Dann die schmale kleine Nase, der sinnliche markante Mund und die Kerbe im Kinn, die Charakterstärke verhieß. Und die hatte sie in der albtraumhaften Ehe sicher nötig gehabt.

Jarrett hatte noch immer nicht ganz verarbeitet, was sie ihm erzählt hatte. Es war noch viel schlimmer gewesen als erwartet. Bei der Vorstellung, wie sehr Sophia unter ihrem brutalen Ehemann gelitten hatte, konnte sogar ein so friedfertiger Mensch wie er, Jarrett, gewalttätig werden. Er fand, dass Tom ihr und Charlie tatsächlich einen großen Gefallen getan hatte, indem er gestorben war. Doch es machte ihm Sorge, dass sie vielleicht ihr Leben lang psychisch unter den Folgen dieser schlimmen Zeit leiden würde.

Deshalb hatte er sich während des unglaublichen Kusses sanft von Sophia gelöst: Sie sollte nicht glauben, dass er sie auf irgendeine Art ausnutzte. Aber noch nie war ihm etwas so schwergefallen wie die Entscheidung, diese Intimität zu beenden.

Er wollte Sophia nach allen Regeln der Kunst umwerben. Er würde ihr zeigen, dass er ihre Gefühle, Bedürfnisse und Wünsche respektierte und über seine eigenen stellte. So lange Zeit hatte er auf die richtige Frau gewartet. Und Sophia bedeutete ihm so viel, dass er sie auf keinen Fall mit überstürztem Handeln in die Flucht schlagen wollte. Ein Vogel mit gebrochenen Flügeln konnte doch auch nicht sofort wieder fliegen, ohne dass seine Verletzungen zuvor verheilt waren.

„Worüber denkst du nach?“, fragte sie lächelnd.

„Über dich“, sagte er rau.

„Langweilig – das Thema hatten wir heute doch schon!“ Als sie ein Gesicht schnitt, kam einen Moment lang das kleine Mädchen in ihr zum Vorschein. Ein Mädchen, dem man unsagbar wehgetan hatte.

Jarretts Herz zog sich zusammen. Er verstand nun, warum sie sich beim geringsten Anlass sofort zur Wehr setzte. Sicher hatte die schreckliche Ehe mit Tom ihr jedes Gefühl der Sicherheit geraubt.

Er beugte sich vor und sah ihr in die Augen. „Du und langweilig? Das ganze Dorf stellt Mutmaßungen über dich an. Denn du bist völlig anders als die übrigen Menschen hier. Zugegeben, die Leute sind natürlich zum Teil deshalb neugierig, weil du eine unbekannte Größe bist – sozusagen. Aber sie sind auch neidisch auf dich.“

„Du weißt doch inzwischen, dass es nichts gibt, worauf sie neidisch sein könnten“, antwortete Sophia. „Außerdem möchte ich diese Art Aufmerksamkeit wirklich nicht. Lieber lebe ich wie ein Einsiedler in einer Höhle. Ich möchte mich einfach nur unbehelligt meinen Angelegenheiten und meinem Leben widmen können – ganz normal sein. Ich habe gar keine großen Wünsche und strebe vermutlich nach denselben Dingen wie die meisten Frauen hier: eine gute Mutter zu sein, für meine Arbeit anständig bezahlt zu werden und ein gemütliches Zuhause zu haben, das ich mir leisten kann“, fuhr sie fort. „Ich liebe High Ridge Hall, aber nachts liege ich oft wach und habe Angst, dass ich mir mit dem Anwesen etwas zu viel aufgehalst habe. Momentan fühle ich mich darin jedenfalls so, als stamme es aus einem Roman von Charles Dickens!“

Jarrett lächelte. Ob Sophia auch nur ahnte, wie wunderschön sie in dem schlichten blauen Wickelkleid und mit dem offenen kastanienbraunen Haar aussah, das ihr glänzend auf die schlanken Schultern fiel?

„Das sind wirklich vernünftige, lobenswerte Ziele“, sagte er ruhig. „Allerdings stimmt es mich nachdenklich, dass eine glückliche, harmonische Beziehung in deiner Aufzählung nicht vorkam. Ich gebe zu, darauf hatte ich gehofft.“

Sophia sah ihm in die Augen. „Vielleicht liegt es daran, dass die Erlebnisse in der Vergangenheit mir den Glauben daran geraubt haben.“

Jarrett ließ ihre Worte noch auf sich wirken, als zwei Kellner das Essen brachten. Das italienische Restaurant, zu dem er mit Sophia zehn Meilen gefahren war und das er mit Bedacht ausgewählt hatte, war sehr ländlich gelegen. Es war also unwahrscheinlich, dass sie auf einen Bekannten treffen würden – so wäre Sophia hoffentlich weniger angespannt.

Er betrachtete die Teller mit dampfenden Nudeln, von denen ein köstliches Aroma aufstieg. Jarrett hatte einige Male mit seiner Schwester hier gegessen und wusste, dass die Küche ausgezeichnet war.

Sein Magen knurrte, denn Jarrett hatte tagsüber nur eine Scheibe fast verbrannten Toast und eine Tasse starken schwarzen Kaffee zu sich genommen. Eigentlich hatte er die ganze Woche kaum Appetit gehabt – wegen seiner Vermutung, in Sophias Leben gäbe es einen anderen Mann.

„Du hast also niemanden, der dir das Haus putzt, und konntest dich auch nicht überwinden, eine Köchin einzustellen.“ Mit geübter Bewegung wickelte Sophia die Spaghetti um ihre Gabel.

Jarrett war zu fasziniert von diesem Anblick, um sofort zu antworten. Aus irgendeinem Grund wirkten bei Sophia auch die alltäglichsten Handlungen sinnlich und sexy. „Möchtest du dich für den Job bewerben? Dann können wir uns das Vorstellungsgespräch sparen. Ich engagiere dich vom Fleck weg.“

Sie schüttelte den Kopf. „Im Moment kommt das nicht infrage, weil ich meine Energie der Fotografie widmen möchte. Aber du kannst mich gern in einem oder zwei Monaten noch einmal ansprechen. Wenn meine Brieftasche dann nicht aus allen Nähten platzt, überlege ich es mir vielleicht.“

Sie schob sich Nudeln und Soße in den Mund, schloss die Augen und seufzte genießerisch. „Hmm … sehr lecker!“

Fast wäre Jarrett die Gabel aus der Hand gefallen. Sophias verzücktes Gesicht war einfach unglaublich erotisch. Er spürte, wie ihm heiß wurde – und stellte fest, dass er auf etwas ganz anderes als Essen Appetit hatte …

Sophia öffnete die Augen wieder. „Willst du gar nicht probieren?“

Er räusperte. „Ich … ich war wohl etwas abgelenkt.“

Sie zuckte nur die Schultern, war bei seinen Worten jedoch leicht errötet. Jarrett sah ihr noch einen Moment zu, bevor er sich endlich seinem eigenen Essen widmete.

Als der Kaffee gebracht wurde, fühlte Sophia sich wesentlich entspannter. Heute Abend, in diesem schönen Restaurant, war sie einfach ein Gast unter vielen, die hier mit ihrer Begleitung das Essen genossen. Für ihre Vergangenheit interessierte sich niemand, und das gab ihr genau das Gefühl von Freiheit und Eigenständigkeit, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte.

Sie goss etwas Sahne in ihren Kaffee und rührte um. Als sie den Kopf hob, bemerkte sie, dass Jarrett sie mit einem rätselhaften Lächeln ansah. Mit rasendem Herzen musste sie an seinen leidenschaftlichen, sehnsüchtigen Kuss vor ein paar Stunden denken. Jarrett war ganz klar ein Meister darin, in einer Frau verzehrendes Verlangen zu wecken. Eigentlich hatte er sehr viele tolle Eigenschaften, und es war kaum zu glauben, dass er noch nicht verheiratet war.

„Jetzt möchte ich gerne wissen, woran du denkst“, sagte Jarrett.

Sophia errötete verlegen. „Daran, wie ich dich gefragt habe, warum du noch Single bist. Darauf hast du mir eigentlich keine richtige Antwort gegeben. Hattest du denn mal eine längere Beziehung?“

„Nein.“ Ein wenig unbehaglich rutschte er auf seinem Stuhl zur Seite. Dann trank er einen Schluck Kaffee – und schwieg.

Dass er offenbar nicht darüber reden wollte, fachte Sophias Neugier nur noch mehr an. „Warum nicht?“, fragte sie unverblümt.

„Bis vor Kurzem hatte ich wohl nie den Wunsch, mich an jemanden zu binden – was viele Menschen sicher sehr egoistisch finden. Meine Schwester verzweifelt immer wieder an mir“, gab er schulterzuckend zu. Als sie die Stirn runzelte, fügte er schnell hinzu: „Es ist aber nicht so, dass ich eine Affäre nach der anderen hatte, wirklich nicht. Mir ist nur nie eine Frau begegnet, mit der ich länger zusammen sein wollte. Ich habe die meiste Zeit in den Aufbau meines Unternehmens investiert.“

Bis vor Kurzem hatte ich wohl nie den Wunsch, mich an jemanden zu binden … Sophia wurde heiß, als sie begriff, dass sie der Grund für Jarretts Sinneswandel war. Sie beugte sich vor, um ihn zu weiteren Eröffnungen über seine Gefühle und sein Leben zu ermuntern. „Und was ist das für ein Unternehmen? Was machst du beruflich?“

„Einfach ausgedrückt: Ich kaufe und verkaufe Land.“

„Hier in der Umgebung?“, fragte sie nach.

„Nein, auf der ganzen Welt“, gestand er lächelnd.

„Du meine Güte … Dann ist es ja kein Wunder, dass du für eine Beziehung kaum Raum hattest! Ein internationales Unternehmen nimmt sicher viel Zeit und Energie in Anspruch. Wie wird das funktionieren, wenn du dich doch einmal mit jemandem häuslich niederlassen möchtest?“

Sophia hielt den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete. Diese war so wichtig für sie, dass sie Angst bekam.

Jarrett blickte sie offen und direkt an. „Zum Glück habe ich einige sehr kompetente und erfahrene Mitarbeiter, an die ich Aufgaben delegieren könnte, um selbst mehr Zeit zu haben. Besonders dann, wenn ich eines Tages das Glück haben sollte, eine eigene Familie zu gründen.“

Diese unerwartete Antwort verschlug Sophia die Sprache und ließ ihr Herz erneut wie verrückt schlagen. Reiß dich zusammen und mach dir bloß keine übertriebenen Hoffnungen, ermahnte sie sich und gab, ohne es zu merken, noch einen Würfel braunen Zucker in ihren Kaffee. Als sie dann davon trank, war er so süß, dass sie das Gesicht verzog.

Jarrett lachte. „Ich hatte mich schon gefragt, ob du Kaffee immer mit fünf Stück Zucker trinkst“, neckte er sie.

„Ich habe wohl nicht darauf geachtet, wie viele schon drin waren“, gab sie errötend zu.

„Ich bestelle dir einen neuen Kaffee“, bot er an, doch sie berührte seine Hand, um ihn davon abzuhalten.

„Lieber nicht, ich würde wahrscheinlich nur die ganze Nacht wach liegen, und Schlafen ist wichtig für mich.“

Er nickte. „Wenn das so ist, bezahle ich jetzt einfach, und dann können wir gehen.“

Sophia strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah ihn nervös an. Sie hatte keine Ahnung, was heutzutage üblich war, wenn ein Mann eine Frau zum Abendessen einlud. Erwartete er dann mehr von ihr als einen Gutenachtkuss?

Kurze Zeit später hielt Jarrett vor der beeindruckenden Kulisse von High Ridge Hall.

Sophia seufzte. „In deinem Leben hat es also bisher niemanden gegeben, der dir viel bedeutete?“

„Nein“, bestätigte er und fürchtete schon, sie werde ihm nicht glauben.

„Hast du dich denn nicht einsam gefühlt, wenn du immer allein warst?“

Er begriff, was sie eigentlich wissen wollte, und musste lächeln. „Wenn du mit einsam meinst, ob ich mich je nach weiblicher Gesellschaft im Schlafzimmer gesehnt habe – doch, natürlich habe ich das.“

„An Interessentinnen hat es doch sicher nicht gemangelt.“

Sogar im dunklen Auto konnte Jarrett sehen, dass Sophia bei ihrer Frage tief errötete. Er spürte, wie sich in seinem Innern etwas zusammenzog. „Können wir vielleicht über etwas anderes sprechen?“, schlug er ruhig vor. „Zum Beispiel darüber, ob du mir noch einen Kaffee anbietest? Ich weiß ja, dass dir zu viel Koffein den Schlaf raubt, aber ich würde zu einer weiteren Tasse nicht Nein sagen.“ Er schenkte ihr ein jungenhaftes, hoffnungsvolles Lächeln.

Sie schob sich das Haar hinters Ohr und wirkte plötzlich sehr zurückhaltend. „Vielleicht ein anderes Mal“, erwiderte sie. „Ich bin ziemlich müde.“

„Natürlich. Aber das hättest du doch schon eher sagen können!“

„Vorhin habe ich mich noch nicht so erschöpft gefühlt“, erklärte Sophia. „Ich fand das leckere Essen und den Abend mit dir übrigens sehr schön. Vielen Dank dafür! Es war toll, ins Restaurant ausgeführt zu werden. Ich weiß gar nicht, wann ich so etwas Normales das letzte Mal gemacht habe …“

„Gern geschehen. Ich hoffe, dass wir noch viele solcher Abende zusammen verbringen werden“, erwiderte Jarrett. Weil Sophia noch immer ein wenig distanziert wirkte, fragte er dann: „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, alles in Ordnung. Und wenn ich ausgeschlafen bin, wird es mir noch besser gehen.“

„Dann bringe ich dich jetzt zur Haustür.“

„Das ist nicht nötig.“

Sie nahm ihre Schlüssel aus der Handtasche. Dann blickte sie auf, und Jarrett sah ihr deutlich an, dass irgendetwas sie beschäftigte.

„Hast du noch Kontakt zu den Frauen, die dir Gesellschaft geleistet haben, als du einsam warst?“, fragte sie unvermittelt.

Ich hätte mir ja denken können, dass sie auf das Thema zurückkommen würde, schoss es ihm durch den Kopf. Jede Frau hätte sich so verhalten. Doch in Sophias Fall war ihr Bedürfnis, über dieses Detail seiner Vergangenheit Bescheid zu wissen, absolut gerechtfertigt. Denn sie hatte sehr schmerzlich erfahren müssen, was es bedeutete, mit jemandem zusammen zu sein, auf den kein Verlass war.

„Nein“, antwortete er ruhig. „Ich habe dir ja schon erzählt, dass ich bisher keine lange Beziehung hatte. Aber ich habe auch niemals eine Frau einfach kaltherzig fallen lassen. Wenn sich unsere Wege getrennt haben, dann immer im gegenseitigen Einvernehmen. Diejenigen, mit denen ich mich getroffen habe, waren Geschäftsfrauen mit ebenso wenig Zeit wie ich. Sie waren in erster Linie auf ihre Karriere fixiert, und bei ihnen hatte eine ernste Beziehung wirklich nicht oberste Priorität.“

Jarrett erinnerte sich an eine Frau, die ihre Affäre ein wenig zu ernst genommen hatte. Doch er hatte ihr so diplomatisch wie möglich deutlich gemacht, dass eine feste Beziehung für ihn nicht infrage kam. Sicher wäre sie überrascht gewesen, hätte sie gewusst, dass er einfach auf die Frau seiner Träume gewartet hatte …

„Wolltest du mit irgendeiner von ihnen je mehr haben als eine unverbindliche Affäre?“, fragte Sophia.

In ihrer Stimme schwang der Hauch eines Vorwurfs mit, und Jarrett zuckte innerlich zusammen. „Nein“, gab er zu. „Aber das liegt nicht etwa daran, dass ich ein oberflächlicher Playboy bin. Ich bin ganz einfach nie einer Frau begegnet, für die ich so empfunden hätte. Was nicht bedeutet, dass ich nicht den Wunsch habe, mich zu verlieben.“

Am liebsten hätte er Sophia berührt, und er musste sich sehr zusammenreißen, um das nicht zu tun. Mit jedem Moment bedeutete sie ihm mehr, und er fand sie einfach unwiderstehlich. Wie jetzt, als das sanfte Mondlicht durch die Windschutzscheibe auf ihr Gesicht fiel.

Die zarte Haut zwischen ihren Brauen legte sich in feine Falten, als sie nachdachte. „Wenn es passieren soll, dann wird es auch passieren“, sagte sie, beugte sich vor und gab ihm einen schnellen Kuss.

Einen sehr züchtigen Kuss, wie Jarrett frustriert feststellte. Immer stärker wurde sein Wunsch, Sophia an sich zu ziehen und richtig zu küssen, sie zu schmecken und ihren Mund zu liebkosen, die Hände über ihren geschmeidigen wunderschönen Körper gleiten zu lassen – und so einen Sturm der Leidenschaft zu entfachen. Dieser Sturm hatte sich schon angekündigt, als er sie das erste Mal gesehen hatte.

Doch er durfte diesem unmittelbaren, fast instinktiven Verlangen nicht nachgeben. Denn schließlich begehrte er eine Frau, die mit unzähligen Ängsten aus ihrer Vergangenheit zu kämpfen hatte. Er würde Geduld haben müssen.

Sophia, die bereits ausgestiegen war, beugte sich noch einmal hinunter und lächelte ihn an. Ihr langes weiches Haar rahmte ihr wunderschönes Gesicht ein, als sie sagte: „Wenn du Lust hast, morgen auf einen Kaffee vorbeizukommen, würde ich mich freuen.“

Jarrett war unglaublich erleichtert, als er das hörte. Einen Moment lang hatte er befürchtet, sie würde ihn ewig vertrösten. „Um wie viel Uhr soll ich da sein?“, wollte er wissen.

„Musst du denn nicht arbeiten?“

„Doch, aber morgen arbeite ich von zu Hause aus. Wie wäre es um elf?“

„Ja, das passt mir gut. Bis dann!“

Statt sich zu verabschieden oder ihr gute Nacht zu wünschen, nickte Jarrett nur. Er wollte nichts sagen, was ihn daran erinnerte, dass sie sich nun eine Weile nicht sehen würden – auch wenn es nur bis zum nächsten Tag wäre …

Sophia schrak aus einem furchtbaren, beängstigenden Albtraum hoch. Orientierungslos sah sie sich um und wusste einen Moment lang nicht, wo sie war.

Dann atmete sie tief durch und stand auf. Erleichtert stellte sie fest, dass sie sich nicht mehr in dem teuren Haus in London befand, in dem sie mit Tom Abingdon gelebt hatte. Dass sie sich auf dem abgenutzten alten Sofa von Großtante Mary schlafen gelegt hatte, fiel ihr erst jetzt wieder ein.

Wie an den drei vorigen Abenden hatte sie die Erkenntnis, dass sie ohne Charlie ganz allein in dem großen Haus war, wie ein Schlag getroffen. Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, sich in ihr Bett zu legen, von dem aus sie das unbenutzte Bett ihres Sohnes mit der niedlichen Paddington-Bettwäsche sehen konnte. Und die leeren Zimmer im oberen Stockwerk waren ihr unheimlich.

Das Feuer, das sie gemacht hatte, glühte nur noch ein wenig, sodass es in dem großen vornehmen Zimmer nun sehr kalt war. Sophia konnte sogar ihren Atem sehen.

In dem schrecklichen Albtraum war sie barfuß durch einen unheimlichen Wald gerannt, auf der Flucht vor Tom, der sie verfolgt und dabei mit den schlimmsten Drohungen überhäuft hatte. Irgendwann war Sophias Wut darüber, dass er sie noch immer quälte, so groß gewesen, dass sie mutig innegehalten und sich zu ihm umgedreht hatte. Und dann hatte sie festgestellt, dass gar nicht ihr verstorbener Exmann sie verfolgte, sondern dessen Vater …

Bei der Erinnerung wurde Sophias Mund trocken, und sie schauderte. Schnell griff sie nach dem Glas Wasser, das sie sich bereitgestellt hatte. Noch bevor sie es ausgetrunken hatte, liefen ihr die Tränen übers Gesicht.

Sie hatte sich nicht einmal ausgezogen, sondern trug noch immer das blaue Wickelkleid, das sie für das Treffen mit Jarrett ausgewählt hatte. Energisch trocknete sie sich die Tränen.

Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie es kaum aushielt. Bei der Erinnerung daran, wie einfühlsam und liebevoll er gewesen war, wurde ihr warm, und sie konnte den schrecklichen Albtraum abschütteln. Sie sah Jarretts markante Züge und die tiefblauen Augen vor sich, hörte seine sinnliche Stimme – und wünschte sehnlichst, er wäre in diesem Moment bei ihr. Jarrett war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war, doch am meisten schätzte sie sein vorbehaltloses Wohlwollen. Er schien alle positiven männlichen Eigenschaften auf sich zu vereinen, während ihr verstorbener Exmann alle schlechten verkörpert hatte.

Sophia bereute es, Jarrett nicht doch auf einen Kaffee hereingebeten zu haben, sondern allein in dieses große leere Haus zu gehen. Doch nachdem sie ihm von ihrer Ehe erzählt hatte, war sie sehr aufgewühlt gewesen und hatte befürchtet, zu viel von sich preisgegeben zu haben. Weil er nun fast alle grauenhaften Details kannte, hatte sie sich sehr verletzlich gefühlt – und befürchtet, er könne sie verurteilen. Obwohl er nichts dergleichen gesagt hatte, war sie von dem Wunsch erfüllt gewesen, eine Weile auf Distanz zu gehen. Hätte sie diesem Impuls nicht so schnell nachgegeben, wäre Jarrett vielleicht noch hier …

Ohne sich auszuziehen, hatte Jarrett sich aufs Bett gelegt und angestrengt über den Abend mit Sophia nachgedacht.

Es hatte ihn glücklich gemacht, mit wie viel Appetit sie gegessen hatte. Wie oft hatte sie in der Vergangenheit ihr Essen wohl kaum angerührt, voller Angst, dass ihr bösartiger Mann seine Drohungen wahr machte? Bei diesem Gedanken ballte Jarrett aufgebracht die Hände zu Fäusten.

Natürlich faszinierte Sophias Schönheit ihn, doch es gab noch so viele andere Dinge, die er an ihr bewunderte – zum Beispiel ihre Fähigkeit, auch in größter Not Mut zu beweisen und die Hoffnung nicht aufzugeben. Auch jetzt wieder, wenn sie ohne ihren kleinen Sohn allein auf High Ridge Hall ausharrte.

Jarrett fluchte, denn er wusste, dass dieser Gedanke ihm den Schlaf rauben würde. Er stand auf und entkleidete sich. Nachdem er sich wieder ins Bett gelegt hatte, zog er sich die Bettdecke über den Kopf, damit kein Licht zu ihm durchdrang. Inständig hoffte er, bald einzuschlafen, damit nicht immer wieder die verführerischen Bilder von Sophia vor seinem inneren Auge erschienen und ihn quälten …

Jarrett, bitte wach auf. Ich brauche dich!

Er hatte noch Sophias flehende Stimme im Ohr, als er aus einem tiefen traumlosen Schlaf hochschrak. Mit klopfendem Herzen drehte Jarrett sich zur Seite, zu Sophia – doch natürlich war der Platz im Bett neben ihm leer. Er griff nach der Nachttischlampe und hätte diese beim Einschalten fast umgeworfen. Als sich das Licht im Zimmer ausbreitete, setzte er sich auf und rieb sich verschlafen die Augen.

Sophias Stimme hatte so echt geklungen – und, was noch schlimmer war, angstvoll und verzweifelt. War etwas passiert? Ich brauche dich, hatte sie gerufen. Hatte am Ende dieser Mistkerl von einem Schwiegervater sie gefunden und bedrohte sie nun?

Ohne darüber nachzudenken, ob sein Vorhaben sinnvoll war – oder darüber, wie spät es war –, eilte Jarrett in sein Ankleidezimmer und nahm aus einem der zahlreichen verspiegelten Kleiderschränke eine Jeans und ein Sweatshirt.

Er zog sich an und schlüpfte in ein Paar Slipper. Auf dem Weg nach draußen griff er nach seiner Lederjacke und eilte dann ins Freie, als wäre eine Meute bissiger Hunde hinter ihm her …

8. KAPITEL

Das laute Klopfen an der Eingangstür hallte durch das große Haus wie unheilvolles Donnergrollen, das ein Unwetter ankündigte.

Angstvoll krampfte sich Sophias Magen zusammen, und ihr wurde eiskalt. Wer, um alles in der Welt, verlangte mitten in der Nacht so energisch Einlass? Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Natürlich galt ihr erster Gedanke ihrem Sohn. Aber wenn Charlie etwas zugestoßen wäre, dann hätte David sie doch sicher gleich angerufen, anstatt unangekündigt aufzutauchen. Dann kam ihr ein Gedanke, der sie mindestens ebenso in Panik versetzte: Ihr Schwiegervater hatte sie gefunden und würde versuchen, ihr seinen Enkel wegzunehmen. Und womöglich hatte er Unterstützung mitgebracht!

Als Sophia aufstand, konnte sie vor Angst kaum atmen und hatte Mühe, nicht hysterisch zusammenzubrechen. Schnell schlüpfte sie in ihre schlichten schwarzen Lederpumps und blickte zum Feuer hinüber, das dank der nachgelegten Holzscheite nun wieder lichterloh brannte. Einem unbestimmten Impuls folgend, ergriff sie die schwere Eisenzange, die neben dem Kamin lag. Dann schloss sie einen Moment lang die Augen und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, bevor sie durch die langen dunklen Flure zur Eingangstür ging.

Das Außenlicht hatte sich automatisch eingeschaltet. Als Sophia durch das bunte Glas den Schatten eines großen Menschen sah, war sie vor Angst fast wie gelähmt.

Doch dann hörte sie eine vertraute Stimme sagen: „Sophia, bist du da? Ich bin es, Jarrett!“

Sie war zutiefst erleichtert, fühlte sich jedoch gleichzeitig so schwach, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Zitternd legte sie die Eisenzange ab, die sie zur Selbstverteidigung mitgenommen hatte und nun zum Glück nicht benötigen würde. Doch die Tatsache, dass es sich bei ihrem nächtlichen Besucher um Jarrett handelte – den Mann, nach dem sie sich so unendlich sehnte –, ließ ihr Herz wie wild schlagen.

Mit bebenden Fingern schloss sie auf und schob den Riegel beiseite. Als sie die Tür schließlich geöffnet hatte und die kühle Nachtluft hereinströmte, war Sophia nach dem erlittenen Schrecken am Ende ihrer Kraft.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Jarrett, der so blass aussah und dessen Augen unruhig flackerten, als hätte er ebenfalls etwas Furchtbares erlebt.

Er umfasste Sophias schlanke Oberarme und betrachtete eindringlich ihr Gesicht. „Ich habe gehört, wie du nach mir gerufen hast, als wärst du in meiner Nähe. Das war kein Traum, Sophia“, sagte er. „Ich habe deine Stimme ganz deutlich wahrgenommen. Und du klangst völlig verzweifelt!“

„Was wollte ich denn von dir?“

„Du hast gerufen: ‚Ich brauche dich.‘“

War ihre Sehnsucht womöglich so stark gewesen, dass sie Zeit und Raum überwunden hatte und bis zu Jarrett durchgedrungen war?

Sophia betrachtete seinen starken männlichen Körper und fühlte sich plötzlich sicher, geborgen und getröstet. Seufzend blickte sie Jarrett in die Augen. „Wie merkwürdig, dass du es gehört hast“, erwiderte sie. „Es stimmt nämlich: Ich brauche dich wirklich, Jarrett. Ich hatte einen furchtbaren Albtraum, in dem Tom und sein Vater mich verfolgten. So etwas habe ich lange nicht mehr geträumt, und dann ausgerechnet nach so einem schönen Abend! Ich bin ganz durcheinander.“

Von der Erinnerung an den schrecklichen Traum, aber auch von Jarretts unerwartetem Auftauchen überwältigt, spürte sie, wie ihre Knie nachgaben.

Als sie schwankte, fing ihr attraktiver Besucher sie auf und hob sie mit seinen starken Armen hoch, als sei sie leicht wie eine Feder. Er zog sie an seine Brust, schob mit dem Fuß die Eingangstür zu und trug Sophia in den dunklen Flur. Das einzige Licht kam durch die offene Tür des Salons, in dem Sophia eine kleine Lampe angelassen hatte. Auch das behaglich prasselnde Feuer verbreitete seinen warmen Schein.

Jarrett ging in das beleuchtete Zimmer, wo er Sophia sanft auf dem altmodischen Sofa mit dem Federbett ablegte.

„Da bin ich aber froh, dass du ein Feuer im Kamin gemacht hast. Licht und Wärme werden dir guttun, besonders nach dem Albtraum“, sagte er sanft, aber energisch und strich ihr zärtlich das seidenweiche Haar aus dem Gesicht.

Sophia genoss seine Berührungen unendlich und spürte, wie sich tief in ihrem Innern etwas sehnsüchtig zusammenzog. Jarrett verströmte einen männlichen verführerischen Duft, und durch den Stoff der Jeans hatte sie seine muskulösen Oberschenkel gespürt. Sie dachte daran, wie er sie mühelos hochgehoben und damit den schauerlichen Albtraum endgültig vertrieben hatte, der sie so in seinen kalten Fängen gehalten hatte. Nun beunruhigte sie nur noch eins: Jarretts Nähe. Aber das war natürlich etwas Schönes.

„Es tut mir leid, dass ich dir mit meinem plötzlichen Auftauchen so einen Schrecken eingejagt habe.“ Er legte ihr seine große warme Hand auf die Wange.

Ein wenig atemlos erwiderte Sophia: „Ich bin froh, dass du hergekommen bist.“

„Willst du mir erzählen, was genau du geträumt hast? Manchmal hilft es, die Erinnerung zu vertreiben.“

„Ehrlich gesagt, lieber nicht. Mir geht es auch schon viel besser, einfach weil du da bist.“

Um Jarretts Mund zuckte es. „Das freut mich, wirklich. Aber irgendwann wirst du diesem Tyrannen von Schwiegervater gegenübertreten müssen. Sonst wird er dir dein Leben lang Angst einjagen – und vielleicht auch Charlie.“

„Ich weiß“, stimmte Sophia seufzend zu. „Ich muss ihm zeigen, dass ich mich von ihm nicht mehr einschüchtern lasse, nachdem mich sein Sohn schon jahrelang schikaniert hat. Ich befürchte nur, dass er ein ganzes Heer von Anwälten gegen mich mobilisieren könnte, um das zu kriegen, was er will: Charlie.“

Sie presste sich die Hand auf ihr angstvoll schlagendes Herz. „Sollte es zu einer Gerichtsverhandlung kommen … ich kann mir einfach keinen guten Rechtsbeistand leisten. Und den werde ich brauchen, um mich gegen Sir Christopher Abingdon durchzusetzen.“

„Christopher Abingdon ist dein Schwiegervater?“ Überrascht schaute Jarrett sie an.

„Ja. Kennst du ihn etwa?“

Er verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich habe ihn oft genug in politischen Talkshows gesehen, um zu wissen, was für ein widerwärtiger gewissenloser Kerl er ist. Aber was die Anwaltskosten angeht, mein Engel, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich habe einen sehr guten Freund, der Jurist ist und sich den Kampf gegen jegliche Ungerechtigkeit zur Aufgabe gemacht hat“, beruhigte er sie. „Und wenn er dich nicht selbst vertreten kann, dann finden wir einen anderen Spitzenanwalt für dich, versprochen. Bitte sag nur nicht, dass du diese Unterstützung von mir nicht annehmen würdest. Es würde mir viel bedeuten, dir helfen zu dürfen.“

Er klang so aufrichtig und entschlossen, dass Sophia sich zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters in der Gegenwart eines Mannes wieder sicher und geborgen fühlte. Sie ließ zu, dass ihr Vertrauen zu ihm immer stärker wurde. Weil Jarrett sich so um sie kümmerte, fühlte sie sich unendlich wertgeschätzt. Und sie war froh, dass jemand ihr wirklich helfen wollte.

Sophia lächelte schüchtern, konnte aber nicht verbergen, was seine Worte ihr bedeuteten. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, umfasste Jarrett ihren Hinterkopf und zog ihr Gesicht sanft näher zu sich heran. Dann spürte sie seinen Mund auf ihrem.

Sie wusste ja schon, dass sie unter seinen Küssen geradezu dahinschmolz: Sie waren zuerst behutsam und lockend, wurden dann aber immer leidenschaftlicher. Wie hatte sie nur so lange ohne diese sinnlichen Berührungen leben können?

Und auch jetzt wurde aus den zärtlichen Liebkosungen schnell ungezügeltes Begehren, auf das Sophia unwillkürlich reagierte. Als Jarretts Zunge mit ihrer zu verschmelzen schien und seine rauen Bartstoppeln ihre Haut prickeln ließen, vergaß sie die Welt um sich herum. Es war, als befände sie sich im Zentrum eines Sturms, aus dem sie nicht entkommen wollte.

Als er ihre Brust durch den dünnen Jerseystoff umfasste und die aufgerichtete Spitze sanft streichelte, stöhnte Sophia genussvoll auf. Das klang nicht nach der einsamen, frustrierten Frau, die sie in ihrer schrecklichen Ehe gewesen war. Eigentlich klang es gar nicht nach Sophia. Und als Jarrett sich dann langsam neben sie legte, dachte sie nicht einmal im Traum daran, zu protestieren. Im Gegenteil: Ihr Verlangen und ihre Sehnsucht waren so groß, dass sie ihm am liebsten Jacke und Hemd vom Leib gerissen hätte, damit er sie endlich lieben konnte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, streifte Jarrett sich Schuhe und Jacke ab. Und dann küsste er sie auch schon wieder und startete einen Eroberungsangriff auf alle ihre Sinne. Es war unglaublich erotisch und erregend. Doch dann kam der Punkt, an dem nicht einmal die leidenschaftlichsten Küsse mehr ausreichten …

„Wenn ich aufhören soll, dann musst du es mir jetzt sagen, Liebling“, erklärte Jarrett rau. „Ich bin zwar stark, aber ich bin auch nur ein Mensch. Und du machst mich ziemlich verrückt“, fügte er lächelnd hinzu und strich ihr durchs Haar.

„Ich will nicht, dass du aufhörst“, konnte Sophia nur flüstern, denn ihr lange unterdrücktes Verlangen war übermächtig. Auf keinen Fall wollte sie das aufhalten, wonach sie beide sich so unendlich sehnten.

„Das hatte ich gehofft“, erwiderte er leise und half ihr schon dabei, sich das Kleid auszuziehen.

Im Licht der zuckenden Flammen legte Sophia sich wieder hin, bebend vor nervöser Vorfreude auf das, was nun kommen würde. Als Jarrett sich das Hemd auszog, konnte sie den Blick nicht von seinem maskulinen durchtrainierten Oberkörper abwenden: Waschbrettbauch, glatte Haut, feine dunkle Härchen und wirklich kein Gramm Fett. Auch seine starken Arme waren muskulös und wohlgeformt, wie Sophia feststellte. Doch all das war sofort vergessen, als Jarrett sie erneut wie ausgehungert küsste und die Hände über ihre nackte Haut gleiten ließ.

„Du bist so wunderschön“, sagte er andächtig, und seine blauen Augen schienen vor Leidenschaft zu glühen.

„Du auch“, antwortete Sophia.

„Heißt das, ich mache dich jetzt mehr an als bei unserer ersten Begegnung?“

„Ich werde deiner Eitelkeit keinen weiteren Vorschub leisten, indem ich noch etwas sage“, erwiderte sie lächelnd.

„Gut“, fand Jarrett. „Jetzt ist nämlich der Zeitpunkt, mit dem Reden aufzuhören, finde ich. Zumindest vorerst.“

Und mit diesen Worten neigte er den Kopf und begann ihre Brüste mit seinen Lippen zu liebkosen. Heiße Lust durchflutete Sophia, und sie schloss erschauernd die Augen. Noch nie hatte sie etwas so Beglückendes erlebt. Sie genoss es, sich dieser erotischen Gefühlswelt hinzugeben, die ihr so lange verschlossen gewesen war. Wieder stöhnte sie leise auf. Und als Jarretts warme Lippen immer raffinierter über ihre erhitzte Haut glitten, schob sie ihm unwillkürlich die Finger in das seidige dunkle Haar.

Er küsste ihren Bauchnabel und glitt langsam immer tiefer, bis er sanft Sophias empfindsamste Stelle liebkoste. Mit seinen sinnlichen Zärtlichkeiten hatte er ihre Lust ins Unermessliche gesteigert, und plötzlich konnte sie es kaum noch erwarten, ihn auf sich zu spüren, Haut an Haut.

„Jarrett“, flüsterte sie.

Sofort hob er den Kopf und schenkte ihr ein Lächeln, bei dem ihr fast das Herz stehen blieb. „Was ist denn, Liebling? Sag mir, was du möchtest.“

Einen Moment lang war Sophia so gebannt von seinem eindringlichen Blick, dass sie kein Wort herausbrachte. Sag mir, was du möchtest, hatte Jarrett sie mit seiner tiefen sinnlichen Stimme gebeten. So eine Aufforderung war für sie etwas völlig Neues. „Ich möchte … ich möchte, dass du mich liebst“, antwortete sie schließlich atemlos.

Und mit wenigen geschmeidigen Bewegungen hatte Jarrett sich auch schon aufgerichtet und seine Jeans ausgezogen. Bevor er sie auf den Boden fallen ließ, holte er seine Brieftasche hervor und nahm ein Kondom heraus.

Sophia errötete, als sie seine mächtige Erektion sah. Du meine Güte, ermahnte sie sich innerlich. Du bist doch keine ahnungslose Jungfrau!

Aber das beruhigte sie nicht. Denn sie hatte ihre Jungfräulichkeit einem Mann geschenkt, der sie verachtet hatte.

Jarrett streifte sich das Kondom über und nahm Sophia in seine starken Arme. Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Lass dir das, was wir zusammen haben, nicht von der Vergangenheit verderben“, bat er sie eindringlich. „Alles wird gut.“

„Wirklich?“, fragte Sophia.

Vielleicht hatte sie noch etwas sagen wollen, doch dann küsste Jarrett sie erneut, und sie erwiderte seine erregenden Zärtlichkeiten voller Hingabe.

Als er schließlich mit einer einzigen kraftvollen Bewegung in sie eindrang, stöhnte sie laut auf. Er schien sie vollkommen auszufüllen – und weil es sich so gut anfühlte, so richtig, traten ihr Tränen in die Augen. Sie legte Jarrett die Arme um den Nacken, schmiegte sich eng an ihn und passte sich seinen rhythmischen Bewegungen an.

Doch als er in ihre tränenglänzenden Augen sah, fragte er besorgt: „Was ist denn los? Tue ich dir weh?“

„Es ist alles in Ordnung, eigentlich sogar perfekt.“

„Aber …“

Diesmal brachte Sophia ihn mit einem langen leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen, der seine Wirkung auf Jarrett nicht verfehlte. Seine Bewegungen wurden schneller, er umfasste Sophias Hüften, zog sie noch enger an sich, um sie vollkommen zu spüren. Sophia rang nach Atem, klammerte sich an Jarretts Schultern und ließ sich von ihm forttragen.

Sie erlebte einen Rausch der Sinne, der in einem nie gekannten Höhepunkt gipfelte.

Benommen blickte sie Jarrett an, und er fand, dass der Tränenglanz ihre wunderschönen smaragdgrünen Augen besonders betörend erscheinen ließ. Doch als Sophia die Arme enger um seinen Nacken schlang und seinen Namen flüsterte – es klang fast wie ein Schluchzen –, war jeglicher Gedanke vergessen.

Jarrett hätte sich für immer im Zauber dieser Frau verlieren können und nicht einen einzigen Moment in ihrer Gegenwart bereut – selbst wenn er hundert Jahre alt werden sollte. Bei keiner anderen war er je so glücklich gewesen.

Als seine Geliebte langsam wieder zu Atem kam, konnte Jarrett sich nicht mehr gegen den Sturm der Leidenschaft wehren, die ihn gefangen hielt. Auch er wurde von seiner Lust überwältigt: Erschauernd schrie er auf und ließ sich dann schwer atmend in Sophias Arme sinken.

Sie strich ihm durchs Haar, und dann spürte er ihre warmen samtweichen Lippen auf seiner Wange.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie leise.

Er hob den Kopf und sah sie amüsiert und ungläubig zugleich an. „Ob ‚alles in Ordnung‘ ist?“, wiederholte er. „Ich fühle mich wie im Himmel! Merkst du das nicht?“

Als Sophia erfreut lächelte, erschienen winzige Grübchen auf ihren Wangen. „Meine Großtante Mary wäre sicher entsetzt, wenn sie wüsste, was hier gerade auf ihrem antiken Sofa passiert ist.“

„Vielleicht … vielleicht aber auch nicht“, erwiderte Jarrett.

Erstaunt sah sie ihn an. „Willst du etwa andeuten, Großtante Mary sei nicht die vornehme, sehr korrekte alte Dame gewesen, als die sie sich der Welt präsentierte?“

Jarrett lächelte jungenhaft und zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe natürlich keine Ahnung, wie die alte Dame so war. Aber du weißt ja, dass der Schein trügen kann. Und ich finde die Vorstellung nett, dass sich Großtante Mary manchmal insgeheim nach ein bisschen Amüsement sehnte. Du hast erzählt, dass sie allein hier lebte. Ist sie denn mal verheiratet gewesen?“

Sophia rief sich die wenigen Dinge in Erinnerung, die sie von ihrem Vater gehört hatte. Dann schüttelte sie seufzend den Kopf. „Nein. Sie war ihr ganzes Leben lang ledig. Mein Dad hat mir erzählt, sie habe Männer nicht sonderlich gemocht.“

„Trotzdem kann sie ja Liebhaber gehabt haben, oder?“, wandte Jarrett ein.

„Ja.“ Sophia errötete ein wenig. „Aber jetzt lebt Mary nicht mehr. Ich würde ihr allerdings wünschen, dass sie auch einmal Glück in den Armen von jemandem gefunden hat. Es war sehr großzügig von ihr, mir dieses tolle alte Haus zu vermachen. Das werde ich ihr nie vergessen.“

Das Feuer knisterte behaglich, und der große Holzscheit, den Sophia in die Mitte des Kamins gelegt hatte, wurde langsam von den Flammen verzehrt.

Jarrett betrachtete Sophias wunderschönes Gesicht. Er legte sich neben sie und breitete das Federbett über sie beide aus. Dann schob er sich ein Kissen unter den Kopf und zog Sophia an sich.

Als sie sich an ihn schmiegte, fiel ihr Haar seidenweich auf seine Brust. Noch nie hatte sich etwas so perfekt angefühlt, wie jetzt nach dem überwältigenden Liebesspiel mit Sophia hier zu liegen.

Es gab keinen Zweifel: Mit ihr zusammen zu sein war das Beste, was Jarrett seit Langem passiert war. Und er schwor sich, alles dafür zu tun, dass sie nie wieder von irgendeiner Gefahr bedroht wurde. Sogar im schwachen Licht des Kaminfeuers und der kleinen Lampe auf dem Mahagonitisch hatte er deutlich die Narben an verschiedenen Stellen ihres zarten Körpers gesehen und nur mit Mühe seine kalte Wut unterdrücken können. Für Männer, die Frauen schlugen, hatte er nichts als Verachtung übrig.

Er hatte das dringende Bedürfnis, Sophia in Bezug auf ihren widerwärtigen Schwiegervater zu helfen, der sie noch immer bedrohte – und ihn ihr ein für alle Mal vom Leib zu halten. Was dieser und ihr Nichtsnutz von einem Ehemann ihr angetan hatten, war kriminell. Christopher Abingdon durfte einfach nicht ungeschoren davonkommen. Und das würde er auch nicht, dafür wollte Jarrett sorgen.

Sophia hielt sich die Hand vor den Mund und unterdrückte ein Gähnen. „Entschuldigung“, sagte sie.

„Da gibt es nichts zu entschuldigen. Schlaf doch einfach“, schlug Jarrett vor. „Ich bleibe bis morgen früh bei dir.“

„Wirklich? Das Sofa ist ja nicht besonders gemütlich.“

„Doch, ich bleibe hier, versprochen. Und jetzt schlaf gut.“

Als Jarrett am nächsten Morgen durch die zugezogenen roten Samtvorhänge spähte und sah, dass es draußen schon hell war, schlief Sophia noch immer tief und fest. Das Feuer im Kamin war längst erloschen, und in dem hohen Raum war es bitterkalt.

Er schlich wieder zum Sofa und deckte Sophia fester zu. Sie bewegte sich kurz, wachte aber nicht auf. Im Schlaf wirkte ihr Gesicht friedlich und sehr jung, ein feines Lächeln umspielte ihren Mund.

Jarrett rieb sich die kalten Hände und trat an den Kamin, um Feuer zu machen. Dann ging er in die Küche.

Zehn Minuten später saß er an dem alten zerkratzten Esstisch, vor sich eine Tasse heißen Kaffee, die seine Lebensgeister wieder geweckt hatte. Er rief den befreundeten Anwalt an und führte ein langes Gespräch mit ihm. Danach stand er auf und lief unruhig hin und her.

Jarrett hatte den Namen Christopher Abingdon nicht erwähnt. Es hatte genügt zu sagen, dass Sophias Schwiegervater ein angesehener Jurist war – schon war sein Freund Feuer und Flamme gewesen und hatte versprochen, ihren Fall zu übernehmen, sobald diese ihn beauftragen würde.

Nun blickte Jarrett hinaus in den Garten, der wegen der unkontrolliert wuchernden Büsche zum großen Teil im Schatten lag. Er war tief in Gedanken versunken, als Sophia hereinkam. Mit ihrem zerzausten Haar und in dem hübschen blauen Kleid vom Vorabend sah sie einfach hinreißend aus.

„Guten Morgen“, sagte sie.

„Guten Morgen, du Schlafmütze“, begrüßte er sie liebevoll.

„Danke, dass du noch mal ein Feuer gemacht hast.“

„Heute Morgen kam ich mir vor wie in Sibirien“, scherzte Jarrett. „Und ich wollte nicht, dass du beim Aufwachen frierst. Möchtest du Kaffee? Ich habe welchen gekocht. Ich hoffe, das ist in Ordnung?“

„Natürlich.“ Sophia lächelte ein wenig unsicher, als wüsste sie nicht recht, wie sie sich am Morgen nach ihrer leidenschaftlichen gemeinsamen Nacht verhalten sollte.

Sie schob sich das Haar hinters Ohr und verschränkte dann die Arme vor der Brust, als sei ihr kalt. „Ich dachte, du müsstest vielleicht früh aufbrechen. Eigentlich wollte ich gar nicht so lange schlafen! Normalerweise bin ich bereits immer bei Tagesanbruch wach, weil ich so einen leichten Schlaf habe und schon aufwache, wenn ein Spatz hustet.“

Jarrett lachte. „Nein, ich habe nicht vor, ‚aufzubrechen‘. Und was das ‚lange‘ Schlafen angeht: Es ist ja noch nicht einmal acht Uhr. Außerdem darfst du doch sicher ab und zu mal ausschlafen. Besonders jetzt, da Charlie bei seinem Onkel ist.“

In Wirklichkeit wartete zu Hause jede Menge Arbeit auf Jarrett. Doch er hatte beschlossen, dass es ihm wichtiger war, heute bei Sophia zu sein.

„Es wäre schön, wenn du noch ein bisschen bleiben könntest“, antwortete sie. „Auf einen Kaffee verzichte ich aber vorerst. Jetzt möchte ich vor allem duschen und mich umziehen. Du nicht auch?“

„Ist das eine Einladung, zusammen mit dir zu duschen?“, fragte Jarrett leicht neckend und kam zu ihr.

Da es Sophia sehr schwerzufallen schien, ihm in die Augen zu sehen, nahm er ihre Hand und küsste sie zärtlich. Bei der Berührung und durch ihren verführerischen Duft gerieten seine Sinne sofort wieder in Aufruhr.

Wie er gehofft hatte, zauberte seine romantische Geste ein Lächeln auf Sophias Gesicht.

„Vielleicht … vielleicht können wir ein anderes Mal zusammen duschen?“, schlug sie schüchtern vor. „Jetzt möchte ich mich vor allem frisch machen.“

„Na gut. Aber du weißt ja gar nicht, was dir entgeht.“ Er lächelte jungenhaft.

Sophias Augen wurden dunkel. „Oh doch, das weiß ich – nach gestern Nacht … Ich werde nie vergessen, was du für mich getan hast, Jarrett.“

„Was ich für dich getan habe?“, wiederholte er verwirrt.

„Ich meine, dass du einfach mitten in der Nacht hergekommen bist, als ich dich so gebraucht habe.“

Plötzlich merkte Jarrett, dass er noch immer ihre Hand hielt. Er machte sich das zunutze, indem er Sophia in seine Arme zog.

„Ich habe dich doch auch gebraucht, Liebling.“

Er sah, wie ihre Lippen ganz leicht bebten, bevor er sie küsste.

9. KAPITEL

Abgesehen von dem Wissen, dass Sophia vor ihm die enge Kabine benutzt hatte, war das Duschen für Jarrett eher unangenehm.

Ganz offensichtlich hatte ihre Großtante hier keinen Wert auf ein wenig Luxus gelegt. Auch der Einbau einer Dusche in das viktorianische Badezimmer war offenbar nur sehr widerstrebend erfolgt.

Angesichts des traurigen Rinnsals lauwarmen Wassers dauerte es eine ganze Weile, bis er Sophias nach Vanille und Honig duftendes Shampoo wieder aus seinem Haar gespült hatte. In der Zwischenzeit ließ er noch einmal ihre gemeinsame Liebesnacht in allen Einzelheiten Revue passieren …

Schließlich stellte Jarrett das Wasser aus und trocknete sich mit dem großen Badetuch ab, das Sophia ihm ordentlich zusammengefaltet auf einen Korbstuhl gelegt hatte. Dann wollte er es zum Trocknen auf die Heizung hängen – und stellte fest, dass es keine gab. Um sich von seinem neu entfachten heftigen Begehren und der ungemütlichen Kälte abzulenken, konzentrierte er sich auf seine Umgebung.

Das Bad war groß und hatte eine hohe Decke mit wunderschönem Fries, doch die Einbauten und Armaturen wirkten alt und abgenutzt und machten den erlesenen Charme des Raums zunichte. Jarrett beschloss, einen befreundeten Innenarchitekten zu beauftragen, für Sophia und ihren Sohn ein ganz neues Badezimmer zu entwerfen, das über alle Annehmlichkeiten und jeglichen Luxus verfügte, den man sich nur wünschen konnte – aber ohne den Charakter des wunderschönen alten Hauses zu verfälschen.

Eins nach dem anderen, ermahnte er sich dann schnell. Zwar wünschte er sich wirklich nur das Beste für Sophia, doch er durfte nicht einfach Vermutungen aufstellen, was ihre Wünsche und Bedürfnisse anging.

Jarrett zog sich seine Jeans und das schwarze Sweatshirt wieder an und ging dann, eine Melodie von Puccini pfeifend, zurück in die Küche. Dort war von der Hausherrin keine Spur zu sehen. Auf der Suche nach ihr lief er den langen Flur entlang, rief ihren Namen und öffnete die Türen zu verschiedenen Zimmern.

Als er hörte, dass irgendwo Möbel gerückt wurden, folgte er den Geräuschen und blieb in einem Türrahmen überrascht stehen. Sophia versuchte vergeblich, allein einen schweren Metallschrank zu verschieben. Sie hatte sich das Haar zu einem lockeren Knoten zusammengefasst und wirkte erhitzt und genervt von der körperlichen Anstrengung. Ungeduldig pustete sie sich eine widerspenstige Strähne aus den Augen und fluchte leise. Jarrett fand diesen Anblick einfach entzückend – und ziemlich sexy.

Mit der verblichenen Jeans mit dem Loch am Knie und dem alten grün-weiß karierten Hemd wirkte sie wie einem Lifestyle-Magazin für Männer entstiegen. Entzückt verschränkte Jarrett die Arme und lächelte frech.

„Was machst du denn da mit diesem Metallungetüm? Willst du es verschieben oder verprügeln, bis es sich ergibt?“

Sophias grüne Augen funkelten. „Sehr witzig. Statt dich über mich lustig zu machen, solltest du mir lieber helfen!“

„Ich wollte mich nicht lustig machen“, versicherte Jarrett. „Wo möchtest du dieses vorsintflutliche Monstrum denn hinhaben?“

„Erst einmal in den Flur.“

„Gut, dann los.“

„Entschuldigung, ich bin morgens oft ein bisschen reizbar“, sagte Sophia.

„Kein Problem“, erwiderte er gutmütig. „Was hast du denn mit diesem Zimmer vor?“

„Hier will ich mir die Dunkelkammer einrichten, von der ich dir erzählt habe. Dann kann ich meine Fotos selbst entwickeln, statt eine Firma dafür zu bezahlen. Früher war dies bestimmt mal ein Hauswirtschaftsraum, aber meine Tante hat hier in erster Linie eine Menge Kram gelagert. Toll für meine Zwecke ist, dass es eine Keramikspüle mit fließendem Wasser gibt. Zuerst muss ich aber die ganzen alten Möbel rausräumen und sauber machen. Dann werde ich die Wände schrubben und weiß streichen.“

„Wirklich? Weiß für eine Dunkelkammer?“, fragte Jarrett erstaunt.

„Ja.“ Sophia ließ den Metallschrank los, und er richtete ihn vorsichtig wieder auf, um ihn dann in den Flur zu bugsieren.

„Für eine Dunkelkammer ist Weiß am besten geeignet, zum Schutz vor Streulicht.“

„Wenn du beim Streichen oder bei irgendetwas anderem Hilfe brauchen solltest, dann bin ich dein Mann.“

„Ach ja, bist du das?“

Sophias neckendes Lächeln warf Jarrett fast um. Und wenn sie glaubte, er wäre immun gegen so etwas, dann tat es ihm leid. Er wischte sich den Staub von den Händen, umfasste ihre Taille und zog Sophia in seine Arme. Noch bevor sie sich an ihn schmiegte, spürte er heißes Begehren in sich aufflackern. „Wenn ich es noch nicht bin, habe ich fest vor, es zu werden.“

„Du bist aber ganz schön selbstsicher!“, erwiderte Sophia.

„Ich habe dir doch schon gesagt: Wenn mir etwas wichtig ist, dann setze ich alle Hebel in Bewegung, um es zu bekommen“, erklärte Jarrett.

„Und ich würde jetzt gern ein warmes Frühstück bekommen. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich bin völlig ausgehungert. Von körperlichen Anstrengungen bekomme ich immer einen Riesenappetit.“ Sie lächelte provozierend.

Jarrett küsste sie so hingebungsvoll und intensiv, dass sie jeden Widerstand aufgab und seine Zärtlichkeiten leidenschaftlich erwiderte. Zufrieden mit ihrer Reaktion, musste er all seine Kraft aufbieten, um sich nicht von seinem Verlangen überwältigen zu lassen.

„Ich kann uns gerne Frühstück machen“, sagte er schließlich lächelnd. „Aber nur, wenn du versprichst, mir währenddessen in der Küche Gesellschaft zu leisten. Und nach dem Frühstück können wir dann wieder die Dunkelkammer in Angriff nehmen.“

„Bist du immer so fügsam, wenn deine Freundin dich um einen Gefallen bittet?“

Jarrett ließ die Hände von ihrer Taille zu ihren Hüften gleiten, zog Sophia noch enger an sich – und hätte bei der Berührung fast aufgestöhnt. Es begeisterte und erregte ihn, dass sie ihm solche Freiheiten zugestand, obwohl ihr brutaler Ehemann ihr Vertrauen in Männer sicher nachhaltig zerstört hatte.

„Soll das heißen, du bist jetzt meine Freundin?“, fragte er gelassen, hielt jedoch den Atem an, während er auf ihre Antwort wartete.

Sophia zuckte lässig die Schultern, doch ihre glänzenden Augen verrieten sie. „Wahrscheinlich. Immerhin haben wir ja miteinander geschlafen. Ich fürchte, in dieser Hinsicht bin ich altmodisch: Sex war für mich nie bloß ein Zeitvertreib ohne tiefere Bedeutung. Im Gegenteil, ich finde, man sollte ihn nicht auf die leichte Schulter nehmen.“

Jarrett neigte den Kopf und schob ihr Haar zur Seite, um sie auf den Halsansatz zu küssen. Die warme zarte Haut und Sophias sinnlicher natürlicher Duft fachten sein Verlangen noch mehr an. „Was für ein Glück, dass ich eine Vorliebe für altmodische junge Frauen habe.“

Offenbar fiel es nicht nur ihm schwer, der Versuchung zu widerstehen: Sophia seufzte genüsslich. „Sagtest du nicht, du würdest heute von zu Hause arbeiten?“, fragte sie dann atemlos und errötete.

Lächelnd sah Jarrett sie an und bemerkte, dass sich ihre Brust unter dem karierten Hemd schnell hob und senkte.

„Ja. Aber wenn ich mich entscheiden soll, ob ich arbeiten oder bei dir sein will, fällt die Wahl nicht schwer“, erwiderte er. „Ich möchte viel lieber den Tag hier verbringen und dir auch gerne als Handlanger helfen, als zu versuchen, mich auf meine Arbeit zu konzentrieren. Vorausgesetzt, du hast nichts dagegen?“, fügte er schnell hinzu.

„Nein, das … das ist mir recht.“

„Gut. Als Erstes ist also das Frühstückmachen zu erledigen, richtig? Oder möchtest du dich vielleicht erst ein bisschen ausruhen?“, lockte Jarrett und öffnete bereits die Knöpfe an ihrem Hemd.

„Das klingt zwar wirklich gut, aber … wie soll ich denn klar denken, wenn du …?“ Sie biss sich auf die Unterlippe, als er ihr das Hemd von den Schultern streifte, sodass ihr hübscher weißer BH mit der Stickerei zum Vorschein kam. Als sie seinen Arm festhielt, spürte er, dass sie zitterte.

„Ich würde ja gerne, aber …“

„Ich mache dir das beste Frühstück deines Lebens, wenn du noch eine Weile das ‚Aber‘ vergisst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Jarrett … ich muss wirklich mit der Dunkelkammer weitermachen. Ich brauche sie, um Charlies und meinen Lebensunterhalt zu verdienen“, sagte Sophia. „Bitte versteh das.“

Jarrett brauchte einen Moment, um seine Sehnsucht unter Kontrolle zu bekommen. Dann schloss er Sophias Hemdknöpfe wieder. „Ich verstehe es sehr gut. Aber du bist einfach zu verführerisch.“

„Mit diesem lüsternen Blick würdest du sicher sogar eine Nonne herumkriegen, aber zum Glück habe ich einen eisernen Willen“, scherzte Sophia.

„Ich finde nicht, dass das ein Glück ist. Aber gut … ich werde mich einfach mit Frühstückmachen ablenken. Allerdings kann ich nicht versprechen, dass ich nachher nicht noch einmal versuchen werde, dich umzustimmen.“

Als er, mit einem leicht wehmütigen Lächeln auf den Lippen, in die Küche gehen wollte, legte Sophia ihm die Hand auf den Arm und sagte ernst: „Jarrett, es ist wirklich nicht so, dass ich nicht noch einmal mit dir schlafen möchte. Das möchte ich sogar sehr gern. Die Nacht mit dir war … einfach unglaublich. Du hast mir das Gefühl gegeben, endlich wieder eine Frau zu sein und nicht mehr nur eine leere Hülle, ein Schatten meiner selbst“, fuhr sie fort. „Es ist nur so, dass ich, solange Charlie weg ist, die Gelegenheit nutzen möchte, um mit meiner Dunkelkammer voranzukommen.“

„Da hast du vollkommen recht“, stimmte Jarrett ihr zu. „Und wenn ich dir helfe, kannst du hoffentlich einiges schaffen.“

„Danke.“ Sophia lächelte. „Ich möchte dir auch noch einmal dafür danken, dass du mir mitten in der Nacht zur Hilfe geeilt – und bei mir geblieben bist.“

„Ich bin derjenige, der zu danken hat“, erwiderte er aufrichtig. Hatte Sophia wirklich auch nur eine Sekunde daran gezweifelt, dass er Zeit mit ihr verbringen wollte? Er nahm ihre Hand und küsste sanft ihre Finger. „Ich bin hier, weil ich bei dir sein möchte, Sophia – lieber als irgendwo sonst. Und jetzt gehen wir besser in die Küche, sonst wirfst du mir am Ende noch vor, ich würde dich absichtlich schwächen, um dann leichtes Spiel mit dir zu haben.“

Lächelnd zog Sophia ihn mit sich. „Ich bin ja gespannt, ob Sie auch nur halb so gut kochen können, wie Sie küssen, Mr Gaskill. Enttäuschen Sie mich lieber nicht!“

Tatsächlich war das von Jarrett zubereitete warme Frühstück das beste, das Sophia je gegessen hatte. Offenbar konnte dieser Mann jede Aufgabe, die man ihm stellte, geradezu meisterhaft bewältigen.

Nach dem Frühstück gingen sie wieder in das Zimmer, das zur Dunkelkammer werden sollte. Einträchtig trugen sie Möbel in den Flur und fegten die Steinfliesen. Wie durch ein wortloses Einverständnis unterhielten sie sich angeregt, aber über nichts Tiefer ehendes.

Bald merkte Sophia jedoch, dass sie beide versuchten, der starken Anziehung zu widerstehen, die, wann immer ihre Blicke sich begegneten, die Luft zwischen ihnen knistern ließ. Fast kam sie sich vor wie eine nervöse Braut am Vorabend ihrer Hochzeit. Und das lag nicht nur daran, dass Jarrett unglaublich attraktiv war und sie mit atemberaubender Sinnlichkeit geliebt hatte: Auch seine stets gute Laune gefiel ihr sehr. Immer wieder hielt sie den Atem an, weil sie befürchtete, seine liebevollen Neckereien könnten plötzlich wie bei Tom in bösartigen, beißenden Spott umschlagen, was jedoch nie geschah.

Es machte Sophia traurig, dass sie nach den trostlosen Jahren ihrer Ehe davon ausging, dass jeder Mann sie schlecht behandeln würde. Auf keinen Fall durfte sie zulassen, dass diese schrecklichen Erlebnisse ihr weiteres Leben bestimmten, schon allein wegen Charlie. Sie musste lernen, anderen Menschen wieder mehr zu vertrauen – mit Liebe und Respekt zu rechnen statt mit Hass und Hohn.

„Jarrett?“

„Ja?“

Er wollte gerade das letzte Möbelstück hinaustragen, setzte es nun wieder ab und klopfte sich den Schmutz von den Händen. Lächelnd sah Sophia, dass sich auf seinen markanten Zügen und seinem dunklen Haar eine Staubschicht gebildet hatte. Sie ging zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

„Damals, als wir uns auf dem Markt begegnet sind, hast du mir erzählt, dass du sehr gerne Apfelkuchen isst. Wie wäre es, wenn ich Äpfel kaufen gehe und dir einen backe, zum Dank für deine Hilfe?“

„Das klingt toll. Allerdings möchte ich nicht, dass du weggehst“, erwiderte Jarrett lächelnd.

„Ich bin ja nur zwanzig Minuten unterwegs.“

„Aber diese zwanzig Minuten werden mir vorkommen wie eine Ewigkeit.“

Er gab ihr einen Kuss, und Sophia schmolz schon bei der ersten Berührung förmlich dahin. Als ihre Zungen sich zu einem zärtlichen Spiel fanden, stöhnte sie atemlos und stellte sich unwillkürlich vor, wie sie den ganzen Nachmittag mit Jarrett im Bett verbringen würde. Plötzlich erschien es ihr zweitrangig, mit der Dunkelkammer weiterzukommen …

Sie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um sich aus seiner verlockenden Umarmung zu lösen. „Ich komme bald wieder“, sagte sie mit klopfendem Herzen. „Versprochen.“

Rowena Phillips, die Besitzerin des kleinen Ladens an der Ecke, war eine brünette Frau mittleren Alters mit akkurat nachgezogenen Augenbrauen. Bisher hatte sie gegenüber Sophia nicht einmal einen Hauch von Freundlichkeit an den Tag gelegt, sondern sich im Gegenteil fast feindselig verhalten. Dabei hatte Sophias einziges Vergehen darin bestanden, neu ins Dorf gezogen zu sein und Distanz zu halten.

Doch als sie jetzt eintrat und das kleine Glöckchen über der Eingangstür bimmelte, schaute die ältere Frau sie voller Interesse an. „Hallo, meine Liebe“, begrüßte sie ihre Kundin. „Was kann ich für Sie tun?“

Angesichts ihrer aufgesetzten Freundlichkeit war Sophia sofort auf der Hut. Sie blickte zu dem Korb mit den Kochäpfeln hinüber und nahm sich eine braune Papiertüte. „Ich brauche eigentlich nur drei oder vier Äpfel, vielen Dank“, sagte sie und wollte so schnell wie möglich wieder gehen.

„Sie wollten sicher Apfelkuchen backen, stimmt’s?“

„Ja, richtig.“ Sophia war es unangenehm, so genau beobachtet zu werden. Schnell packte sie drei große grüne Äpfel ein und reichte sie Rowena zum Wiegen. Die ältere Frau schien sich bewusst Zeit zu lassen.

„Sie haben sich wohl mit unserem Grundbesitzer Mr Gaskill angefreundet“, sagte sie. „Sein Range Rover stand ja heute Morgen vor High Ridge Hall.“

Sophia war wie vor den Kopf geschlagen. Sie hatte gerade ihr Portemonnaie geöffnet, um zu bezahlen. Doch nun schloss sie es wieder und fragte errötend: „Was, bitteschön, geht es Sie an, mit wem ich mich anfreunde?“

„Ich wollte nur eine freundliche Bemerkung machen, Ms Markham. Aber Sie bleiben lieber für sich, stimmt’s? In einem kleinen Dorf wie diesem fällt einem so etwas nun einmal auf.“

„Dass mir meine Privatsphäre wichtig ist?“

„Nein. Dass der Wagen unseres erfolgreichsten Geschäftsmanns frühmorgens vor Ihrem Haus parkt.“

„Ich würde jetzt gerne die Äpfel bezahlen“, sagte Sophia kühl. „Ich habe es etwas eilig.“

Rowena Phillips nannte ihr sehr kurz angebunden den Preis und streckte gleichzeitig schon die Hand nach dem Geld aus.

Sophia bezahlte, packte die Äpfel in ihre Leinentasche und wollte gehen, als die Ladenbesitzerin spitz fragte: „Ihnen ist doch sicher bekannt, dass Jarrett Gaskill schon lange darauf aus ist, High Ridge Hall zu kaufen? Als Ms Wingham noch lebte, hat er es mehrfach vergeblich versucht. Und dann sind Sie ihm offenbar zuvorgekommen.“

Sophias Herz schlug wie verrückt. Sie musste sich sehr zusammennehmen, um ruhig zu bleiben. „Was wollen Sie damit sagen, Mrs Phillips?“

Die andere Frau verschränkte die fleischigen Arme. „Nur dass Sie ihm gegenüber vielleicht ein wenig vorsichtig sein sollten. Man weiß ja nie, was jemand, der mit Immobilien handelt, alles tun würde, um sein Ziel zu erreichen … meinen Sie nicht?“ Sie schien die Situation sehr zu genießen.

„Ich meine, dass Sie sich aus den Privatangelegenheiten anderer Leute heraushalten sollten“, entgegnete Sophia.

In ihrem Kopf drehte sich alles, als sie zu ihrem Auto ging. Jarrett hatte ihr zwar erzählt, dass er ein wohlhabender Grundbesitzer war und seinen Lebensunterhalt mit Immobiliengeschäften verdiente. Dass er an High Ridge Hall interessiert war, traf Sophia dagegen völlig unerwartet. Warum hatte er ihr nicht erzählt, dass er das Anwesen hatte kaufen wollen? Ihr wurde übel. Wie konnte ich bloß dermaßen dumm sein, ihm so leichtfertig zu vertrauen? dachte sie verzweifelt. Was soll ich jetzt nur tun?

Sie hatte Jarrett nicht nur detailliert von der schmerzlichen Zeit ihrer Ehe erzählt, sondern auch mit ihm geschlafen. Und noch schlimmer: Sie hatte sich in der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft in ihn verliebt.

Mit zitternder Hand ließ sie den Motor an und fuhr los. Als sie zu Hause ankam, war sie so wütend und verzweifelt, dass sie die Äpfel im Auto liegen ließ und zur Haustür rannte – die ihr von einem lächelnden Jarrett geöffnet wurde.

Bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, fuhr sie ihn an: „Wieso hast du mir nicht erzählt, dass du High Ridge Hall kaufen wolltest?“ Aufschluchzend drängte sie sich an ihm vorbei.

10. KAPITEL

„Mit wem hast du gesprochen?“, fragte Jarrett verdutzt und eilte ihr nach. Er holte Sophia ein, als diese in den Salon gehen wollte. Mit klopfendem Herzen hielt er sie am Arm fest. „Wer hat dir erzählt, dass ich High Ridge Hall kaufen wollte?“

„Dann stimmt es also!“, stellte Sophia aufgebracht fest. „Was bedeutet es da noch, wer mir davon erzählt hat?“ Sie riss sich los und schaute ihn mit tränenverschleiertem Blick an. „Ich möchte nur eins wissen: Bist du hier, weil dir wirklich etwas an mir liegt, oder spekulierst du in Wahrheit nur darauf, dass ich dir mein Haus veräußern werde? Wie ich erfahren habe, hast du schon mehrmals versucht, es zu kaufen. Stimmt das ebenfalls?“

Jarrett zwang sich mit aller Macht, ruhig zu bleiben. Er ließ die Hand sinken und erwiderte: „Ja. Ich wollte das Anwesen erwerben, als ich vom Tod der Besitzerin hörte. Ich liebe einfach schöne alte Gebäude und hatte große Lust, es zu renovieren und in alter Pracht erstrahlen zu lassen – um vielleicht eines Tages darin zu wohnen. Aber das alles wurde unwichtig, als ich dich kennengelernt habe. Glaubst du wirklich, ich hätte mich an dich herangemacht, um dein Haus zu ergattern? Wenn du mich für so hinterhältig hältst, finde ich das ziemlich traurig“, fuhr er ernst fort. „Und wenn du eher den Anschuldigungen eines x-Beliebigen glaubst als meinen Worten, dann ist es mit dem Vertrauen zwischen uns wohl nicht so weit her, wie ich angenommen habe. Ich weiß, dass man dir in der Vergangenheit sehr wehgetan hat. Aber ich bin kein Lügner, und ich betrüge und schikaniere niemanden. Ich würde dich niemals schlecht behandeln oder ausnutzen. Und es erschüttert mich zutiefst, dass du auch nur einen Moment lang so von mir denken konntest.“

„Aber warum hast du mir denn nicht erzählt, dass du an High Ridge Hall interessiert bist?“, beharrte Sophia.

„Warum hätte ich das tun sollen? Das Haus gehört jetzt dir. Du hast es von deiner Verwandten geerbt“, erwiderte Jarrett. Nach kurzer Pause fügte er hinzu: „Wollte ich es noch immer kaufen, hätte ich dir sicher nicht angeboten, dir Geld zu leihen, damit du es nicht verlierst.“

Sophia senkte den Kopf und schien über seine Worte nachzudenken. Als sie ihn wieder ansah, zitterten ihre Mundwinkel, und sie wirkte noch verzweifelter. „Du hast recht“, sagte sie leise. „Ich glaube, ich habe so heftig reagiert, weil genau das meine größte Angst war: dass du eigentlich das Haus willst und nicht mich.“

Jarrett sehnte sich danach, sie in die Arme zu schließen und ihr zu versichern, dass diese Angst absolut unbegründet war. Doch er merkte, dass er Sophia vielleicht überfordert und zu schnell dazu bewegt hatte, sich auf eine Beziehung mit ihm einzulassen. Dass bösartiges Geschwätz sie so verunsichern konnte, zeigte ihm deutlich: Er musste ein wenig auf Distanz gehen und ihr mehr Raum geben.

Er hoffte sehr, sie würde nach einer Weile verstehen, dass er sie niemals hintergehen würde und nur das Beste für sie wollte. Ihr vorwurfsvoller, anklagender Blick war schwer zu ertragen gewesen. Denn Jarrett wusste schon nach dieser einen unglaublichen Nacht mit Sophia, dass es für ihn nie wieder eine andere Frau geben würde. Doch der Vogel mit den gebrochenen Flügeln, mit dem er sie verglichen hatte, brauchte wohl noch etwas Zeit, bis die alten Wunden verheilt waren.

„Du solltest nicht solche Angst haben, Sophia“, sagte er sanft. „Denk daran, wie viel du einem Mann zu bieten hast. Und vertrau darauf, dass du erkennst, was wahr ist und was gelogen. Sagt dein Herz dir denn, ich wolle dich täuschen?“

Sie schüttelte den Kopf und trocknete sich die Tränen, die ihr über die Wangen gelaufen waren. „Nein. Ich bin einfach nur in Panik geraten. Ich habe so lange in ständiger Angst gelebt und rechne nun dauernd damit, dass bald wieder etwas Schlimmes geschieht. Und wenn mir etwas Gutes passiert, glaube ich, dass ich dafür büßen muss – als hätte ich es nicht verdient. Mehr kann ich zu meiner Verteidigung leider nicht vorbringen. Es tut mir sehr leid, dass ich so wütend auf dich war.“

Nun zog Jarrett sie doch an sich. Als er die Arme um Sophia schloss, erbebte sie und schmiegte den Kopf an seine Brust. Er strich ihr über den zarten Nacken. „Du machst dir viel zu viele Vorwürfe“, sagte er.

„Da hast du wahrscheinlich recht. Ich werde versuchen, mich zu ändern und künftig etwas netter zu mir zu sein … und optimistischer.“

„Das klingt gut. Aber ändere dich bitte nicht zu sehr.“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. „Dass du wegen deiner schrecklichen Erlebnisse manchmal sehr heftig reagierst, ist absolut nachvollziehbar. Du brauchst selbst einfach ein wenig Zeit, damit die alten Wunden verheilen können und du dein Selbstbewusstsein zurückerlangst.“

Jarrett seufzte nachdenklich und strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Wange. „Und ich möchte deine Bedürfnisse respektieren. Du bist die Frau, mit der ich zusammen sein will, Sophia. Aber unsere Beziehung wird nur funktionieren, wenn du Zeit und Gelegenheit hast, mit ein paar Dingen ins Reine zu kommen und ohne meinen Einfluss Entscheidungen zu fällen. Deshalb schlage ich vor, dass wir uns eine Weile nicht mehr sehen.“

Sophia starrte ihn so erschüttert an, dass er einen Stich im Herzen verspürte. Doch er war überzeugt, dass es das Richtige wäre, denn er wollte seine eigenen Bedürfnisse und Wünsche nicht über ihre stellen – wie ihr gefühlloser Ehemann es getan hatte.

Langsam löste sie sich aus seiner Umarmung und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ist gut“, sagte sie leise. „Ich verstehe dich ja: Ich habe dir nicht vertraut, und jetzt ziehst du dich zurück – vielleicht auch dauerhaft.“

„Nein, ich plane keinen dauerhaften Rückzug“, widersprach Jarrett energisch. „Ich mache diesen Vorschlag deinetwegen. Und auch wenn wir uns nicht sehen, bin ich immer für dich da, wenn du mich brauchst. Das verspreche ich dir.“

„Danke.“ Sophia zuckte so gequält die Schultern, dass er seinen Vorschlag fast zurückgenommen hätte.

„Da ist noch etwas.“ Er zog ein kleines Notizbuch und einen Stift aus der Hosentasche und schrieb etwas auf. „Hier ist die Telefonnummer von dem befreundeten Anwalt, von dem ich dir erzählt habe. Ich habe mit ihm gesprochen und deine Situation geschildert, natürlich ohne Namen zu nennen. Er weiß also in etwa Bescheid über die Sache mit deinem Schwiegervater und möchte deinen Fall gern übernehmen. Und wenn es irgendjemandem gelingt, Abingdon einzuschüchtern, dann ihm. Ich möchte, dass du ihn anrufst“, fuhr er eindringlich fort. „Und zwar bald. Du lebst schon viel zu lange mit der Angst, Charlie zu verlieren.“

Durch einen Tränenschleier betrachtete Sophia den Zettel, den Jarrett ihr reichte. Er hatte ihre Beziehung beendet, und das war allein ihre Schuld. Denn sie hatte einer bösartigen Klatschtante geglaubt, anstatt auf die Freundlichkeit und Gutherzigkeit eines Mannes zu vertrauen, dem sie wirklich wichtig war. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Sie schob sich den Zettel in die Tasche. „Ist gut, ich rufe ihn an“, sagte sie.

„Mach dir keine Gedanken wegen der Kosten. Er wird die Rechnung an mich schicken“, sagte Jarrett. „Und wenn du Abingdon auf Schadensersatz verklagen willst, dann übernehme ich dafür ebenfalls die anfallenden Kosten.“

Sophia schluckte und zwang sich, Jarrett anzusehen. Seine blauen Augen glitzerten verheißungsvoll, und es brach ihr fast das Herz. „Irgendwann werde ich mich für all deine Großzügigkeit revanchieren, Jarrett. Das verspreche ich dir.“

„Du bist mir nichts schuldig“, sagte er ein wenig schroff, als kämpfe er mit seinen Gefühlen.

„Das zu beurteilen musst du schon mir überlassen.“ Sophia lächelte ihn zaghaft an. Doch die tiefe Liebe und die Sehnsucht, die ihr fast das Herz zerrissen, konnte sie damit nicht zum Ausdruck bringen.

Drei Tage nach dem schmerzlichen Abschied fuhr Sophia mit dem Zug nach London. Sie hatte Jarretts Rat befolgt und einen Termin mit dem Anwalt vereinbart. Und nun würde sie sich ihren schlimmsten Ängsten stellen, indem sie ihren Schwiegervater für seine skrupellosen Drohungen und Einschüchterungsversuche zur Verantwortung zog.

Seit Jarrett vorgeschlagen hatte, dass sie sich eine Weile nicht mehr sehen sollten, hatte Sophia viel nachgedacht – und war zu dem Schluss gekommen, dass Reue, Verlust und Furcht ihr Leben nicht mehr prägen sollten. Statt wegzulaufen und das Beste zu hoffen, würde sie sich ihren Dämonen stellen. Sie wollte nicht einen einzigen weiteren Tag in der Angst leben, Christopher Abingdon könne ein juristisches Hintertürchen finden und ihr Charlie wegnehmen.

Die Gebäude, in denen die angesehenen Angehörigen der Anwaltskammer Lincoln’s Inn ihre Kanzleien hatten, waren alt, imposant und vornehm. Doch davon ließ Sophia sich nicht einschüchtern, als sie in einem davon die Treppe hinaufstieg. Und wann immer ihr Zweifel kamen, dachte sie an ihren Sohn, der eine mutige Mutter verdiente und für dessen Wohlergehen sie verantwortlich war.

In dem luxuriösen Wartezimmer mit den edlen antiken Möbeln und den Porträts herrschaftlich wirkender, längst verstorbener Anwälte blätterte Sophia durch ein Hochglanzmagazin, um sich die Zeit zu vertreiben. Doch von den Glamourbildern nahm sie vor Aufregung kaum etwas wahr. Sie konnte nur an den vor ihr liegenden Termin denken, der vielleicht ihr ganzes Leben verändern würde.

Als Jarrett sich zum ersten Mal bewusst von Sophia ferngehalten hatte – nach dem Missverständnis mit ihrem Bruder David –, war er gegenüber allen Mitmenschen, die ihn auf dem falschen Fuß erwischt hatten, mürrisch und übellaunig gewesen. Da hatte schon ein etwas zu langer Blick genügt. Doch diesmal richtete sich seine Wut in erster Linie gegen sich selbst.

Er stürzte sich in seine Arbeit, aber wann immer er innehielt oder Feierabend machte, fehlte Sophia ihm schrecklich. Ob Charlie schon wieder zurück war? Hoffentlich, dann konnte der kleine Junge seine Mutter ein wenig trösten und ablenken. Denn der Schmerz in ihren Augen, als Jarrett etwas Abstand vorgeschlagen hatte, war schier unerträglich gewesen. Er konnte noch immer nicht fassen, dass er es überhaupt über sich gebracht hatte, diesen Vorschlag zu machen. Einzig die Tatsache, dass es zu Sophias eigenem Wohl geschehen war, tröstete ihn ein wenig. Denn sie brauchte wirklich etwas Zeit, damit ihre Wunden verheilen konnten.

Heute, drei Tage nach dem Abschied, hatte er von seiner Schwester Beth eine Einladung zum Abendessen erhalten. Besser gesagt, sie hatte ihm mehr oder weniger befohlen, vorbeizukommen. Da Jarrett die Vorstellung eines weiteren einsamen Abends nicht ertrug, an dem er nur an Sophia denken würde, hatte er sich widerstrebend entschlossen, hinzugehen. Außerdem hatte er nicht mehr mit Beth geredet, seit sie angerufen und sich für ihre Unterstellung entschuldigt hatte, er habe sich nur an Sophia herangemacht, weil er auf High Ridge Hall aus war. Und es gefiel ihm nicht, dass seine Schwester und er sich noch nicht richtig ausgesprochen hatten.

„Hallo!“ Als Beth ihn herzlich umarmte, hüllte ihr Lieblingsparfüm von Dior ihn ein.

Jarrett schloss seine Schwester, die an diesem Abend entspannt und sehr hübsch aussah, ebenfalls in die Arme. Sie trug ein ungewöhnlich legeres Outfit, bestehend aus einem rosa Sweatshirt und einer verblichenen Jeans. Jarrett dagegen hatte noch den Armani-Anzug an, den er morgens wegen eines Vorstandstreffens in London ausgewählt hatte. Um nicht so angespannt zu wirken, wie er sich fühlte, lockerte er die dunkelblaue Seidenkrawatte.

„Das Essen ist in etwa einer halben Stunde fertig“, verkündete Beth fröhlich. „Komm doch einfach mit in die Küche, dann können wir uns unterhalten, während ich die letzten Vorbereitungen mache.“

„Gut“, stimmte Jarrett zu. „Wo ist eigentlich Paul?“

Beth verdrehte die Augen. „Für ein paar Tage zu seiner Mutter nach Exeter gefahren. Er wird mir fehlen, aber eigentlich halte ich es für sinnvoll, wenn Partner auch mal Zeit allein verbringen. Durch etwas Abstand wächst ja angeblich die Liebe. Wie dem auch sei, ich fand, das ist eine gute Gelegenheit, dass wir beide uns mal in Ruhe sehen und Zeit zum Reden haben.“

Jarrett wurde klar, dass er sich entscheiden musste, was und wie viel er seiner Schwester erzählen wollte. Er stellte die mitgebrachte Flasche Rotwein auf den Küchentresen aus Marmor. „Soll ich den mal aufmachen?“

„Ja, bitte.“ Beth betrachtete das Etikett des edlen Tropfens aus einem besonders guten Jahrgang. „Du hast wirklich einen erlesenen Geschmack.“ Sie wies mit dem Kinn auf den Marmortisch, der für zwei gedeckt war. „Hast du etwas dagegen, wenn wir in der Küche essen?“

„Nein, ich bin sehr für das Einfache, Schlichte.“

„Dann schenk du uns doch bitte ein, und ich mache die Vanillesoße für den Apple Crumble fertig. Als Hauptgericht gibt es Bœuf bourguignon, und ich dachte, ich serviere dir lieber deinen Lieblingsnachtisch als irgendetwas Vornehmes.“

„Das ist nett von dir, danke.“ Jarrett öffnete den Wein und ließ ihn atmen, während er zwei Gläser aus dem Schrank nahm. Dabei musste er die ganze Zeit an den Apfelkuchen denken, den Sophia ihm dann doch nicht gebacken hatte. Und alles nur, weil sie wegen eines bösartigen Klatschmauls an seiner Aufrichtigkeit gezweifelt hatte!

„Jarrett?“ Seine Schwester warf ihm einen ihrer Röntgenblicke zu, wie sie es immer tat, bevor sie ihm eine sehr private Frage stellte.

Angespannt hielt er den Blick auf die eleganten Gläser gerichtet, die er auf den Tresen stellte. „Ja?“

„Du bist so ruhig. Ist alles in Ordnung? Bist du noch böse auf mich, weil ich neulich diese Bemerkung gemacht habe?“

„Über Sophia und meine Gründe, sie kennenlernen zu wollen?“

„Genau. Ihr seid doch noch befreundet, oder?“, fragte Beth ein wenig besorgt.

„Ja, sind wir.“

Als seine Schwester tief seufzte, sah er sie widerstrebend an.

„Ich habe das deutliche Gefühl, dass du mit ihr mehr als nur befreundet sein möchtest. Liege ich da richtig?“, fragte sie sanft. „Du kannst es mir ruhig erzählen. Ich bin nämlich durchaus in der Lage, diskret zu sein, auch wenn du vom Gegenteil überzeugt bist.“

„Das glaube ich gern. Allerdings habe ich gerade am eigenen Leib erfahren müssen, was für schlimme Folgen Klatsch und Tratsch haben können. Deshalb bin ich nicht geneigt, mit anderen sehr offen über meine Gedanken und Gefühle zu sprechen – nicht einmal mit dir“, sagte Jarrett und schenkte Wein ein, um seine Hände zu beschäftigen.

Mit nachdenklicher Miene sah Beth nach dem Apple Crumble im Ofen. Als sie sich stirnrunzelnd zu Jarrett umwandte, wirkten ihre blauen Augen sorgenvoll. Sie nahm ihr Glas und sagte: „Es tut mir wirklich leid, wie ich mich verhalten habe, als Sophia hier war. Ich wollte dich – wieder einmal – beschützen. Natürlich bist du inzwischen erwachsen, aber du bist auch wohlhabend und attraktiv. Und leider gibt es jede Menge gewissenloser Frauen, die dich, ohne zu zögern, ausnutzen würden.“

„Damals klang es aber eher so, als sei ich der Gewissenlose“, erinnerte Jarrett sie. „Weil ich mich angeblich nur wegen High Ridge Hall mit Sophia anfreunden wollte.“

„Ja, aber das war, bevor …“, erwiderte Beth, doch er ließ sie nicht ausreden.

Plötzlich brach es geradezu aus ihm heraus: „Nur zu deiner Information: Sophia Markham entspricht nicht im Geringsten der Frau, für die du sie hältst! Wenn du wüsstest, was sie durchgemacht hat, dann würdest du sie nicht so schnell als geldgierige Schlange, die über Leichen geht, abstempeln!“ Er lief in der Küche hin und her, um sich ein wenig abzureagieren. Unbemerkt war eine heiße Wut in ihm hochgekocht.

Als er wieder vor seiner Schwester stand, stellte er empört fest, dass sie seinen Ausbruch offenbar weder persönlich noch allzu ernst genommen hatte: Sie lächelte.

„Du hast dich in sie verliebt, stimmt’s?“, fragte sie. „Das wollte ich eben sagen. Ich hatte gemerkt, dass du sie nicht wegen des Hauses näher kennenlernen wolltest, sondern weil du dich in sie verliebt hast.“

Sprachlos sah er Beth an. Dann machte Jarrett eine wegwerfende Geste. Doch im Grunde wusste er natürlich, dass seine Schwester recht hatte. Sie hatte nur seine Gefühle für Sophia, die ihn abwechselnd schmerzten und überglücklich machten, beim Namen genannt.

„Ja, das ist richtig“, bestätigte er leise.

Beth kam zu ihm und schloss ihn schon zum zweiten Mal an diesem Abend in die Arme. „Das freut mich sehr für dich! Hast du es ihr schon gesagt? Erwidert sie deine Gefühle? Und falls nicht, dann möchte ich wirklich wissen, warum!“

Jarrett löste sich sanft aus der Umarmung und lächelte betrübt. „Ob Sophia ebenso für mich empfindet wie ich für sie, weiß ich nicht. Aber eins weiß ich genau: Sie ist die einzige Frau, die ich je geliebt habe – und je lieben werde.“

„Hast du ihr das denn auch gestanden?“

„Momentan sind wir etwas auf Abstand gegangen und sehen uns nicht.“ Er seufzte. „Sie muss sich noch mit einigen Altlasten aus der Vergangenheit befassen, die sie seit langer Zeit quälen …“ Jarrett unterbrach sich und atmete tief ein. „Beth, sie hat wirklich Furchtbares durchgemacht. Mehr möchte ich dazu nicht sagen. Ich wollte ihr Zeit und Raum geben, damit sie mit einigen Dingen abschließen und sich wirklich auf einen neuen Lebensabschnitt einlassen kann.“

„Das heißt, der Vorschlag, dass ihr euch eine Weile nicht seht, kam von dir?“

„Ja.“ Plötzlich wurde Jarrett von Zweifeln und Schuldgefühlen erfüllt.

„Wenn sie genauso an dir hängt wie du an ihr, muss sie das ganz schön erschüttert haben“, stellte Beth nachdenklich fest. „Meiner Erfahrung nach brauchen Frauen, die eine schwere Phase durchmachen, Liebe und Unterstützung, keine Distanz.“

Gereizt wandte er sich ab. „Das baut mich wirklich auf, vielen Dank!“

„Ich will dir keine Vorwürfe machen, sondern dir nur sagen, wie ich darüber denke“, beschwichtigte seine Schwester. „Vielleicht habe ich ja auch unrecht, und Sophia muss allein mit den Dingen ins Reine kommen. Ich kenne sie ja kaum.“

Plötzlich zog sich Jarretts Herz vor Angst zusammen. „Und wenn nicht? Wenn sie sich wirklich gewünscht hätte, dass ich bei ihr bleibe und ihr zeige, was sie mir bedeutet? Was ist, wenn ich mit meinem Vorschlag einen Riesenfehler gemacht habe?“

„Du solltest mit ihr reden“, riet Beth. „Sag ihr einfach genau das, was du eben mir erzählt hast: Dass du sie liebst und mit ihr zusammen sein willst, komme, was da wolle. Ich verspreche dir, sie wird dich nicht wegschicken.“

„Sie können jetzt hineingehen“, sagte die elegante Dame vom Empfang.

Sophia stand so hastig auf, dass ihr das Magazin vom Schoß glitt und auf den Boden fiel. Verlegen und mit wild klopfendem Herzen legte sie es schnell wieder auf den Tisch aus poliertem Holz. Dann atmete sie tief ein und ging durch die Mahagonitür, die ihr von der anderen Frau höflich offen gehalten wurde.

Der Mann, mit dem sie sprechen wollte, stand hinter einem riesigen Schreibtisch, blickte aus dem bodentiefen Fenster und wandte ihr den Rücken zu. Er trug einen makellosen anthrazitfarbenen Nadelstreifenanzug und war von großer, imposanter Statur. Als er sich umdrehte, wirkten seine kleinen kalten Augen erstaunt, aber nur einen Moment lang. Sein langes Gesicht war noch zerfurchter und verhärmter, als sie es in Erinnerung hatte, und seine Mundwinkel hingen nach wie vor herab, da er nur selten lächelte.

Sie hob das Kinn und begegnete seinem kalten durchdringenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Guten Tag, Sir Christopher“, begrüßte sie ihn ruhig.

„Du hast mich ganz schön an der Nase herumgeführt, junge Dame. Ich habe das gesamte Land nach dir abgesucht“, erwiderte er gereizt. „Setz dich lieber hin“, fügte er hinzu und wies mit dem Kinn auf einen lederbezogenen Stuhl vor dem Schreibtisch. „Ich will, dass du dir sehr genau anhörst, was ich zu sagen habe.“

„Was Sie zu sagen haben, ist völlig ohne Belang“, entgegnete Sophia, die ihren Schwiegervater, den sie zutiefst verabscheute, bewusst siezte. „Ich bin nicht hergekommen, um mir einen Ihrer Vorträge zu meinem Verhalten anzuhören. Und es interessiert mich auch nicht, was für Bedingungen Sie für unseren künftigen Kontakt stellen wollen. Was mich und meinen Sohn betrifft, wird es nämlich keinen Kontakt mit Ihnen geben.“

„Du kannst mir nicht verbieten, meinen Enkel zu sehen. Wenn du das vorhast, werde ich umgehend eine gerichtliche Verfügung erwirken, um das Sorgerecht für ihn zu bekommen.“

„Nein, das werden Sie nicht tun“, entgegnete Sophia gelassen. „Denn in diesem Fall wird mein Anwalt Ihnen ein Schriftstück wegen der Schäden zukommen lassen, die Sie mir zugefügt haben. Außerdem würden Sie einen ebenso interessanten wie aufschlussreichen Artikel über sich und Ihren widerwärtigen Sohn in der nächsten Ausgabe der Times finden.“

„Alles nur Bluff.“ Sir Christopher schnaubte verächtlich. „Einen Anwalt kannst du dir doch gar nicht leisten, mein Sohn hat dir schließlich …“

„… hat mir schließlich keinen einzigen Penny hinterlassen“, führte sie seinen Satz zu Ende. „Ja, da haben Sie ganz recht. Und wenn ich Sie daran erinnern darf, warum seine Witwe und sein Sohn mit leeren Händen dastanden: Ihr Sohn hat sein gesamtes Vermögen für Alkohol, Drogen und andere Schäbigkeiten ausgegeben. Ich musste sogar unser Zuhause verkaufen, um seine riesigen Schulden begleichen zu können. Aber Ihnen war das ja sicher gar nicht unrecht: Statt uns unter die Arme zu greifen, haben Sie gefordert, dass Charlie und ich zu Ihnen ziehen – damit Sie auch weiterhin die Kontrolle über uns besitzen“, fuhr Sophia mit kalter Verachtung fort. „Aber ehe ich das tue, lasse ich mich lieber bis an mein Lebensende angekettet in ein Verlies sperren. Ihr Sohn war ein eitler, brutaler Mensch, der mir das Leben zur Hölle gemacht hat. Aber das ist kein Wunder, denn sein Vater ist genauso widerwärtig wie er.“

Der alte Anwalt war sichtlich erschüttert. Seine blassen Wangen waren stark gerötet, und seine Adern traten deutlich hervor. Sophia ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sie ihre Nägel schmerzhaft in den Handflächen spürte. Auf keinen Fall würde sie sich auch nur im Ansatz einschüchtern lassen!

„Sollten Sie tatsächlich Klage erheben, bedenken Sie, dass ich Ihre sämtlichen niederträchtigen Briefe aufbewahrt habe. Die Briefe, in denen Sie mir und Charlie mit schlimmen Konsequenzen drohen, sollte ich irgendjemandem erzählen, was Ihr Sohn mir antat“, fügte sie hinzu. „Mein Anwalt ist der Meinung, damit ziemlich schlagkräftige Beweise in der Hand zu haben. Er hält die Sache aus meiner Perspektive übrigens für absolut aussichtsreich. Genauer gesagt kann er es kaum erwarten, von mir grünes Licht zu bekommen, damit er ein Verfahren gegen Sie einleiten kann.“

Sir Christopher war außer sich. „Wer ist dieser verdammte Anwalt? Ich will wissen, wie er heißt!“

„Sein Name tut vorerst nichts zur Sache“, sagte Sophia gelassen. „Wichtig ist nur, dass er bereits eine beeindruckende Zahl von Fällen erfolgreich übernommen hat, in denen Männer, die in der Öffentlichkeit stehen, ihre Ehefrauen misshandelt haben.“

„Du miese kleine Schlampe!“ Ihr Schwiegervater, der bei ihrem Eintreten noch selbstbewusst und kühl gewirkt hatte, zitterte nun vor Wut.

Sophia dagegen blieb absolut ruhig. „Sie können mich gern beschimpfen, Sir Christopher“, erwiderte sie kühl. „Das kümmert mich nicht im Geringsten – nicht mehr. Nachdem ich fünf Jahre lang die Brutalität von Ihnen und Ihrem Sohn ertragen habe, stehe ich nun endlich für mich ein. Wenn Sie sich Ihren Ruf als Anwalt erhalten wollen, auf den Sie ja so stolz sind, dann rate ich Ihnen, gut über Ihre Schritte nachzudenken. Ich gehe nämlich von hier aus direkt in die Kanzlei meines Anwalts. Ob ich ihn damit beauftrage, Klage gegen Sie zu erheben oder nicht, hängt davon ob, ob Sie die Vereinbarung unterschreiben, die er für mich aufgesetzt hat.“ Ohne ihr verhasstes Gegenüber aus den Augen zu lassen, fuhr sie fort: „Ich will, dass Sie mir zusichern, keinen einzigen Versuch mehr zu unternehmen, mir Charlie wegzunehmen oder sich in sein oder mein Leben einzumischen. Wenn er sich als Erwachsener entschließt, in Kontakt mit Ihnen zu treten, so bleibt das ihm überlassen. Bis dahin haben Sie sich aber von uns fernzuhalten“, versetzte sie. „Also: Wollen Sie das Dokument lesen, oder soll ich meinen Anwalt anweisen, Sie zu verklagen?“

Der alte Mann zog ein perfekt gebügeltes Taschentuch heraus und wischte sich die Schweißperlen von der Stirn. Als er auf den thronartigen Stuhl hinter seinem Schreibtisch sank, wirkte er so resigniert, wie Sophia ihn noch nie erlebt hatte.

11. KAPITEL

Der frisch gebackene Apfelkuchen stand zum Auskühlen am offenen Küchenfenster und duftete köstlich. Von draußen wehte eine milde Brise herein, die Frühlingsgefühle aufkommen ließ und andeutete, dass die Tage bald länger werden würden. Heute empfand Sophia jedoch sogar die abendliche Dunkelheit als behaglich.

Sie schlang die Arme um ihren Körper und dachte daran, wie lange es her war, dass sie die Natur ungestört hatte genießen können, ohne Angst zu haben. Ihr Alltag war so voller Schrecken und Entbehrungen gewesen, dass für Hoffnungen und Träume einfach kein Raum bestanden hatte.

Doch nachdem der Vater ihres verstorbenen Mannes nun die Vereinbarung unterzeichnet hatte, war Sophia endlich frei. Sie konnte diese zerstörerische Beziehung hinter sich lassen, die ihr gesamtes Leben geprägt hatte. Nach all den Jahren durfte sie nun Pläne für ihre und Charlies Zukunft machen. Nicht nur das: Sie konnte High Ridge Hall so restaurieren und wieder herrichten, dass dessen Schönheit zu voller Entfaltung käme. Sir Christopher hatte ihr nämlich einen Scheck über eine ansehnliche Summe ausgestellt, um für den Schaden aufzukommen, den er ihr zugefügt hatte. Und damit sein Enkel so aufwachsen konnte, wie er es verdiente – das hatte er schroff hinzugefügt. Vermutlich kam das einer Entschuldigung näher als alles, was sie je von diesem hartherzigen Mann erwarten konnte.

Doch Sophia war nicht so glücklich, wie sie es sich erhofft hätte. Es war erst drei Tage her, seit sie Jarrett das letzte Mal gesehen hatte, aber jede Sekunde ohne ihn erschien ihr wie eine Ewigkeit. Wie lange sollte diese Phase der Distanz seiner Meinung nach wohl dauern? War er in den vergangenen drei Tagen womöglich zu dem Schluss gekommen, sie sei durch ihre Vergangenheit so traumatisiert, dass eine Beziehung mit ihr einfach zu anstrengend wäre?

Bewusst verdrängte Sophia diese negativen Gedanken und stand von dem Tisch auf, an dem sie Tee getrunken hatte. Sie ging zum offenen Fenster und atmete die angenehm milde Luft ein. Ihr Blick glitt zu dem köstlich duftenden Apfelkuchen mit der perfekten goldbraunen Kruste und der blattförmigen Dekoration. Sie wollte ihn Jarrett bringen und ihn bitten, seinen Vorschlag mit dem Abstand zwischen ihnen noch einmal zu überdenken. Außerdem wollte sie ihm unbedingt die guten Neuigkeiten ihres heutigen Triumphes mitteilen.

Doch bei einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass es schon fast neun war. Hatte sie nun zu lange gewartet, war es zu spät für einen Besuch? War Jarrett möglicherweise ausgegangen oder noch im Büro? Sophia vermisste ihn so sehr, dass sie es kaum ertragen konnte, mit dem Wiedersehen bis zum nächsten Tag zu warten.

Das laute Geräusch des Türklopfers riss sie aus ihren Gedanken. Ohne nachzudenken, rannte Sophia den Flur entlang und hoffte inständig, der späte Besucher möge der Mann sein, der ihr so unendlich fehlte.

Und tatsächlich – zu ihrer großen Freude war er es.

Jarrett trug einen schwarzen Kaschmirmantel über seinem eleganten Anzug. Er sah einfach atemberaubend aus. Sein Anblick und der verführerische Duft seines Aftershaves stiegen Sophia zu Kopf.

Ihr erster Impuls war, sich ihm in die Arme zu werfen und seinen starken Körper ganz nah an ihrem zu spüren. Sie hatte sich so lange danach gesehnt. Doch plötzlich bemerkte sie einen Hauch von Zweifel und Zurückhaltung in seinen blauen Augen. Starr vor Angst fragte sie sich, ob er ihre Beziehung nun wohl endgültig beenden wollte.

„Hallo“, sagte sie ein wenig hilflos.

„Ebenfalls hallo.“ Als sie im schwächer werdenden Abendlicht Jarretts offenes strahlendes Lächeln sah, war es, als würde die Sonne noch einmal herauskommen. „Ich war zwar derjenige, der vorgeschlagen hat, dass wir uns eine Weile nicht sehen … aber ich fürchte, ich kann meinen Teil der Abmachung nicht mehr einhalten.“

„Nein?“ Sophia hätte sein Lächeln nur zu gern erwidert, doch ihre Lippen bebten heftig. „Und warum nicht?“

„Warum nicht?“, wiederholte Jarrett und schüttelte reumütig den Kopf. „Vielleicht solltest du mich hereinbitten, dann kann ich es dir in Ruhe erzählen.“

„Also gut. Bitte treten Sie doch ein, Mr Gaskill.“

„Sehr gern, Ms Markham.“

„Können wir zuerst in die Küche gehen?“, fragte Sophia. „Ich habe eine Überraschung für dich. Besser gesagt, zwei.“

Jetzt war sie sicher, dass sie nichts zu befürchten hatte. Sie nahm Jarretts Hand, warf die Haustür zu und zog ihn den dunklen Flur entlang. Sein fester Griff ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Augen zu und nicht schummeln!“, wies sie ihn gespielt streng an, als sie auf der Schwelle zur Küche standen, in der es vom Backen noch ganz warm war.

Gehorsam schloss ihr Besucher die Augen. „Ist Charlie wieder da?“

„Nein, er kommt morgen Nachmittag zurück. Dachtest du, das sei die Überraschung?“

„Ja. Ich muss zugeben, der kleine Kerl hat mir gefehlt.“

„Wirklich?“ Dafür hätte Sophia ihn küssen können.

„Ja“, bestätigte Jarrett. „Übrigens duftet es hier ganz köstlich, mir läuft schon das Wasser im Mund zusammen. Wie lange muss ich die Spannung denn noch aushalten?“

Sophia nahm den Kuchen vom Fensterbrett und stellte ihn auf den Esstisch. „Jetzt darfst du die Augen wieder aufmachen.“

Jarrett tat es und lachte leise. „Hast du den für mich gebacken?“

Vor Freude errötend, nickte sie. „Ja. Ich hatte dir doch einen Apfelkuchen versprochen.“

Jarrett streifte sich den Kaschmirmantel ab und hängte ihn über einen Stuhl. Dann schloss er Sophia in seine Arme und zog sie sanft, aber fest an sich. „Möchtest du jetzt hören, warum ich meinen Teil der Absprache nicht einhalten konnte?“

Ihr Herz schlug zum Zerspringen, als sie ihn überglücklich ansah und leise antwortete: „Ja.“

„Ich kann mich nicht von dir fernhalten, weil ich dich liebe, Sophia. Ich liebe dich von ganzem Herzen und aus tiefster Seele. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen und dir zeigen, wie sehr ich dich anbete“, beschwor Jarrett sie und blickte ihr dabei tief in die Augen. „Mir ist bewusst, dass du noch viel Zeit und Raum brauchst, damit du die schrecklichen Erlebnisse verarbeiten kannst. Aber vielleicht kann ich derjenige sein, an den du dich wendest, wenn du schwere Zeiten durchmachst. Ich möchte nicht, dass du allein mit deinen Sorgen zurechtkommen musst“, fuhr er eindringlich fort. „Ich werde alles tun, damit dein Schmerz ein wenig erträglicher wird.“

Eine Weile konnte Sophia nichts erwidern, denn ihr Herz schien überzuströmen vor lauter Liebe. Niemals hätte sie zu hoffen gewagt, dass ein Mann einmal etwas so Wundervolles zu ihr sagen würde. Doch sie sah Jarretts aufrichtigen, mitfühlenden Blick und wusste, dass er jedes Wort ernst meinte.

„Ich wollte mein Herz vor dir schützen“, gestand sie leise und legte die Hand auf das Revers aus feinem Wollstoff, durch den sie Jarretts Körperwärme spürte. „Aber irgendwie … irgendwie hast du es geschafft, meine sämtlichen Schutzmauern zu überwinden. Und ich werde bis an mein Lebensende froh sein, dass dir das gelungen ist. Die vergangenen drei Tage ohne dich waren wie eine Strafe. Denn falls du es noch nicht gemerkt hast … ich liebe dich auch.“

Sophia hörte, wie er tief einatmete. Dann neigte Jarrett den Kopf und küsste sie voller Leidenschaft. Sie erwiderte seine Zärtlichkeiten mit derselben übermächtigen Sehnsucht und ließ ihre Hände mit ungeduldigem Verlangen über seinen muskulösen männlichen Körper gleiten. Ihr wurde klar, dass die Faszination, die ihr Ehemann vor vielen Jahren auf sie ausgeübt hatte, nichts war im Vergleich zu dem Sturm der Gefühle, die Jarrett in ihr auslöste.

Ungeduldig öffnete sie die Knöpfe und schob ihm eine Hand unters Hemd, um seine warme Haut und sein heftig schlagendes Herz zu fühlen. Als er im selben Moment durch ihren Pullover ihre Brust umfasste und die aufgerichtete Spitze streichelte, stöhnte Sophia auf. Heißes Begehren durchflutete sie bis in ihr Innerstes.

Schon bald genügten ihnen diese Liebkosungen und Küsse nicht mehr. „Wir brauchen ein Bett“, stellte Jarrett schwer atmend fest.

Er lächelte jungenhaft, als sein Blick auf ihr gerötetes Gesicht fiel. „Ich bete dich an und werde dich immer mit dem größten Respekt behandeln, mein Engel. Aber gleichzeitig begehre ich dich auch wie wahnsinnig. Jede Minute, die ich dich nicht bei mir im Bett, in meinen Armen habe, ist für mich vergeudete Zeit.“

Sophia lächelte verführerisch und strich ihm liebevoll über die Wange. „Wie wäre es denn mit meinem Bett?“

„Das klingt wie Musik in meinen Ohren“, erwiderte er. „Aber erst muss ich dich noch etwas Wichtiges fragen.“

Sie konnte es kaum noch erwarten, endlich wieder in Jarretts Armen zu liegen, musste ihre Ungeduld jedoch noch ein wenig zügeln. „Was denn?“

„Möchtest du meine Frau werden?“

Sophia stockte der Atem. „Meinst du das ernst?“, fragte sie überwältigt.

„Natürlich. Ich habe doch gerade gesagt, dass ich mein Leben von nun an damit verbringen möchte, dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe und anbete“, erinnerte Jarrett sie mit gespieltem Tadel. „Da leuchtet es ein, dass ich dich heiraten möchte, oder etwa nicht? Außerdem brauche ich eine gute Frau wie dich, damit ein ehrbarer Mann aus mir wird.“

„Du bist ein ehrbarer Mann, dem man vertrauen kann – zwei Eigenschaften, die ich sehr an dir liebe.“

Unter seinem sonnengebräunten Teint errötete Jarrett ein wenig. „Danke.“

„Aber eine Ehe ist ein großer Schritt“, fuhr sie ernst fort. „Bist du dir wirklich sicher, dass du ihn gehen willst? Denk auch daran, dass du damit Charlie als deinen Sohn annehmen würdest.“

„Ja, Darling, es ist ein großer Schritt – den ich nie auch nur in Erwägung gezogen habe, bevor wir uns kennenlernten“, antwortete Jarrett ruhig. „Aber jetzt habe ich mich so sehr in dich verliebt, dass gar nichts anderes infrage kommt. Und was deinen lieben kleinen Sohn angeht, so wäre es mir eine große Ehre, sein Stiefvater zu werden.“

„Eine sehr gute Antwort. Dafür bekommst du drei Sternchen!“ Sophia lächelte übermütig. „Dann sind deine Tage als Junggeselle also ein für alle Mal vorbei.“

„Allerdings, und darüber bin ich ziemlich froh“, gestand er. „Denn du bist die Frau, auf die ich schon immer gewartet habe. Bereits ein Blick aus deinen wunderschönen Augen hat genügt, und es war um mich geschehen. Nachdem ich dir und Charlie damals am Bach begegnet war, wusste ich plötzlich, dass sich mein Leben für immer ändern würde. Und jetzt erlöse mich bitte endlich und beantworte meine Frage!“, bat er flehend, und wieder flackerten Zweifel in seinen Augen auf.

Sophia wollte natürlich nicht, dass er grundlos litt. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste ihn zärtlich und sagte: „Meine Antwort lautet Ja. Ja, Jarrett Gaskill, ich möchte deine Frau werden! Bestimmt würden mir jede Menge Leute dazu raten, mir angesichts meiner ersten Ehe mehr Zeit zum Nachdenken zu lassen. Aber diesmal bin ich absolut sicher, dass ich nichts zu befürchten habe. Ich weiß einfach, dass wir beide zusammengehören. Und es ist mir eine große Ehre, deine Frau werden zu dürfen.“

Er umfasste ihr Gesicht und strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Lippen. „Das wäre also geklärt.“

Mehr musste Jarrett nicht erwidern, Denn trotz der wenigen Worte war ihm deutlich anzuhören, wie glücklich ihre Antwort ihn machte.

„Ich hatte vorhin ja von zwei Überraschungen gesprochen“, erinnerte sie ihn, denn nun wollte sie ihn unbedingt an den tollen Neuigkeiten teilhaben lassen und von ihrer Fahrt nach London erzählen. „Soll ich dir die zweite jetzt verraten?“ Sanft löste sie sich aus seiner Umarmung, um klarer denken zu können.

„Ja.“ Jarrett nickte, zog das Jackett aus und hängte es ebenfalls über den Stuhl. Dann lockerte er seine Krawatte und streifte sie ab.

Sophia spürte, wie ihr Mund trocken wurde. Weil die Knöpfe an seinem Hemd offen standen, hatte sie freien Blick auf die feinen dunklen Härchen auf seiner Brust. Ihr wurde heiß, und sie fuhr nervös mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Ich habe deinen Rat befolgt und den Anwalt angerufen, den du mir empfohlen hattest“, begann sie hastig zu erzählen.

Jarrett erwiderte nichts, sondern stand regungslos da und hörte aufmerksam zu.

Sophia atmete tief ein. „Er hat mich mehr oder weniger überredet, sofort zu ihm nach London zu kommen und mit ihm zu sprechen. Damit das so kurzfristig möglich war, hat er einige andere Termine verschoben – weil du ihn gebeten hattest, mir zu helfen.“ Lächelnd fuhr sie fort: „Also bin ich nach London gefahren und habe ihm meine ganze Geschichte erzählt. Er war unglaublich hilfsbereit, genau wie du gesagt hattest. Er meinte, das Ganze sei absolut hieb- und stichfest, Sir Christopher habe nicht die geringste Chance. Ich war ja so erleichtert, dass er mir geglaubt hat und nicht dachte, ich hätte das alles nur erfunden!“, berichtete sie. „Vor der Entscheidung, ob ich Sir Christopher verklagen wollte oder nicht, habe ich in dessen Kanzlei angerufen und mit ihm ebenfalls einen Termin vereinbart.“

Jarrett runzelte die Stirn und schien mit dem Schlimmsten zu rechnen, hörte jedoch weiter zu.

„Du wärst stolz auf mich gewesen“, fuhr Sophia fort. „Denn zum ersten Mal in all den Jahren, die ich ihn nun schon kenne, habe ich ihm die Stirn geboten und mich nicht von ihm einschüchtern lassen. Damit hatte er nicht gerechnet. Er dachte wohl, ich wäre auf Almosen aus oder wolle mich dafür entschuldigen, dass ich mit Charlie geflüchtet bin. Es war ein unglaublich gutes Gefühl, ihn in dieser Hinsicht zu enttäuschen“, erinnerte sie sich und lächelte. „Aber das Tollste überhaupt war, ihm endlich sagen zu können, was ich von seinem Verhalten und dem seines Sohnes halte. Ich habe gedroht, der Times Informationen über meine Ehe mit Tom und meine Erfahrungen mit ihm selbst zukommen zu lassen, wenn er mich nicht in Ruhe ließe und weiterhin versuchen würde, mir Charlie wegzunehmen. Aus irgendeinem Grund rechnen solche tyrannischen Kerle offenbar nicht damit, dass sich jemand zur Wehr setzt: Sir Christopher war jedenfalls richtig erschüttert und schien tatsächlich Angst zu haben.“

Sie sah Jarrett in die Augen und fuhr fort: „In diesem Moment hatte ich das Gefühl, dass ich endlich die eiserne Faust loswurde, die mein Herz so lange fest im Griff gehalten hatte. Endlich konnte ich wieder ich selbst sein und für mich einstehen, ohne vor irgendjemandem Angst zu haben.“

„Es war unglaublich mutig von dir, einfach zu Sir Christopher zu fahren und ihn zur Rede zu stellen!“, sagte Jarrett anerkennend. „Ich bin wirklich wahnsinnig stolz auf dich, Sophia. Und wie hat er darauf reagiert, als du ihm damit gedroht hast, der Presse die Wahrheit über ihn zu erzählen?“

Sie lächelte strahlend. „Er hat sofort die Vereinbarung unterzeichnet, die ich mithilfe deines Freundes aufgesetzt hatte. Damit sichert er mir zu, dass er nie wieder auf irgendeine Art und Weise Kontakt zu mir oder Charlie aufnehmen wird. Eigentlich war es ja auch nicht anders zu erwarten. Ein selbstsüchtiger Mann wie er würde doch niemals seinen vermeintlich guten Ruf aufs Spiel setzen oder zulassen, dass über seinen Sohn auch nur ein einziges schlechtes Wort gesagt wird – auch wenn dieser ein brutaler Fiesling war“, fuhr sie etwas nüchterner fort. „Alles lief ganz professionell und ordnungsgemäß ab. Ein anderer Anwalt, dessen Kanzlei sich im selben Gebäude befindet, hat Sir Christophers Unterschrift beglaubigt und ebenfalls unterzeichnet. Als er sich nach dem Inhalt der Vereinbarung erkundigte, sagte Sir Christopher lediglich, es handele sich um eine ‚kleine Familienangelegenheit‘, um die er sich habe kümmern müssen. Ich besitze natürlich eine Kopie der Vereinbarung und habe eine weitere unterzeichnete Ausfertigung in der Kanzlei deines Freundes hinterlegt, bevor ich nach Hause gefahren bin.“

„Das war wirklich klug von dir“, fand Jarrett.

„Ich bin dir sehr dankbar, dass du damals mit dem Anwalt telefoniert hast“, sagte Sophia. „Es war ungemein beruhigend, mit jemandem über diese Angelegenheit zu reden, den du persönlich kennst und empfohlen hast.“

„Ich habe dir sehr gern geholfen, Liebling. Du brauchst dich wirklich nicht zu bedanken.“

„Doch!“, entgegnete sie eifrig. „Wir kennen uns erst so kurz, und du hast schon so viel für mich getan! Das ist für mich nicht selbstverständlich, und ich möchte, dass du das weißt, Jarrett.“

„Meinst du, Charlie möchte seinen Großvater später einmal wiedersehen?“, fragte Jarrett nachdenklich.

Sophia zuckte die Schultern. „Wenn er als Erwachsener zu ihm Kontakt aufnehmen möchte, ist ihm das natürlich freigestellt. Mein Termin mit Sir Christopher endete übrigens folgendermaßen: Er hat mir einen großzügigen Scheck ausgestellt – für zugefügten Schaden. Wohl eine Art Schweigegeld. Jedenfalls entspricht der Betrag ziemlich genau der Summe, die ich beim Hausverkauf bekommen habe, um Toms Schulden zu begleichen. Das war eine schöne Überraschung für mich.“

„Es war ja wohl das Mindeste, was man von dem alten Widerling erwarten konnte, nachdem er dir und deinem Sohn das Leben zur Hölle gemacht hat!“

„Vielleicht. Aber jetzt ist sein Leben die Hölle“, gab Sophia zu bedenken. „Er hat nicht nur seinen einzigen Sohn verloren, sondern nun auch noch seinen Enkel. Im Laufe der Zeit – vor allem, wenn er weiterhin allein lebt – werden ihm diese Verluste bestimmt immer bewusster werden, und er wird einiges sicher sehr bereuen. Ehrlich gesagt, er tut mir leid.“

„Du bist wirklich etwas ganz Besonderes“, sagte Jarrett zärtlich, schloss sie in die Arme und blickte ihr tief in die Augen. „Mit Sicherheit empfinden nicht viele Menschen Mitleid für jemanden, der ihnen so wehgetan hat wie Sir Christopher dir.“

„Ich bin dazu in der Lage, weil er jetzt der Vergangenheit angehört und nicht mehr Teil meines Lebens ist. Und dasselbe gilt für Tom.“ Sophia schloss die Arme um seine Taille und seufzte zufrieden.

„Nach deinem hart erarbeiteten Triumph bist du sicher in Feierlaune, stimmt’s?“, fragte Jarrett.

„Und wie. Ich schlage vor, ich koche uns jetzt eine schöne Tasse Tee und schneide uns jedem ein Stück von dem frisch gebackenen Apfelkuchen ab. Wie wär’s?“, erwiderte sie unschuldig, als würde sie Jarretts verlangenden Blick und das leidenschaftliche Funkeln seiner Augen nicht bemerken.

„Das klingt sehr verlockend … aber eigentlich würde ich gerne anders mit dir feiern.“ Ohne weitere Worte zu verlieren, hob Jarrett sie hoch. Seine Miene wirkte dabei äußerst entschlossen. „Ich habe eine sehr viel … befriedigendere Idee, auch wenn dein Apfelkuchen sicher sehr lecker schmeckt.“

„Möchtest du damit andeuten, ich solle dir zeigen, wo mein Schlafzimmer ist?“, fragte Sophia.

„Offenbar können Sie meine Gedanken lesen, Ms Markham. Ich bin zutiefst beeindruckt!“, erwiderte Jarrett lächelnd.

Sie brauchte keine weitere Ermunterung, um ihm diesen Wunsch zu erfüllen.

Jarrett stützte sich auf den Ellenbogen und betrachtete das Gesicht seiner friedlich schlummernden Geliebten im sanften Schein der Lampe. Sophia lag auf dem Bauch und hatte einen Arm über die zerwühlte rot und cremefarben gemusterte Decke gestreckt. Ihr langes kastanienbraunes Haar bedeckte in glänzenden Locken ihren Rücken.

Endlich hatte Sophia sich von ihrer dunklen Vergangenheit befreit, die sie so lange gefangen gehalten hatte. Nun konnte sie ihre Liebe leben und sich ungehemmt ihrem Begehren hingeben.

Jarrett würde diesen leidenschaftlichen Sex mit ihr niemals vergessen. Auch jetzt noch, eine Stunde später, verspürte er diese unglaubliche Lust, die er mit ihr erlebt hatte, und stöhnte bei der Erinnerung auf. Niemals hätte er erwartet, dass es ihn so in Ekstase versetzen könnte, eine Frau von ganzem Herzen zu lieben. Nie zuvor hatte er sich so glücklich und erfüllt gefühlt.

Noch glücklicher und auch sehr stolz machte ihn jedoch die Tatsache, dass diese wundervolle Frau eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Jarrett war seiner Schwester zutiefst dankbar, dass sie ihn gedrängt hatte, zu Sophia zu fahren. Sicher würde Beth sich wahnsinnig freuen, wenn er ihr berichtete, wie der Abend verlaufen war.

Insgeheim hatte er sich sehr lange danach gesehnt, sein Leben mit einer Frau zu verbringen, die ihn ebenso liebte wie er sie. Er konnte sein Glück immer noch nicht fassen, dass sich dieser Wunsch nun erfüllt haben sollte. Jarrett schwor sich, alles zu tun, um Sophia glücklich zu machen und sie zu beschützen. Gleichzeitig würde er ihr jede Freiheit lassen, sich selbst zu verwirklichen.

Als er an Charlie dachte, spürte er einen Anflug von Stolz, der Stiefvater des kleinen Jungen zu werden. Der leibliche Vater hatte das Kind misshandelt und schwer enttäuscht, und so war Jarrett fest entschlossen, Charlies schmerzliche Erinnerungen mit liebevollen, schönen Erlebnissen vergessen zu machen. Der Junge sollte sehen, wie toll das Leben mit seiner Mutter und einem Mann sein konnte, dem sein Wohlergehen wirklich am Herzen lag.

Sophia drehte sich auf den Rücken und sah ihn blinzelnd an. „Kannst du nicht schlafen?“

„Nein.“

„Warum denn nicht?“, fragte sie besorgt.

„Ich glaube, ich bin zu glücklich zum Schlafen“, erwiderte Jarrett. „Ich habe dich einfach angeschaut und dachte mir, dass ich dich noch nie so entspannt und friedlich gesehen habe.“ Er nahm ihre Hand und küsste die Fingerspitzen zärtlich. Als er ihre seidenweiche Haut an seinen Lippen spürte, erwachte sein Verlangen sofort aufs Neue.

Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf Sophias Gesicht aus. „Um ehrlich zu sein, ich habe mich auch noch nie so entspannt und friedlich gefühlt … daran wird es wohl liegen. Außerdem bin ich immer noch ganz erfüllt von unserer wilden, leidenschaftlichen Liebe.“ Sie drehte sich zu Jarrett und strich ihm verführerisch über den nackten Oberkörper bis hinab zu seinen Lenden …

Jarrett konnte sich nicht länger zurückhalten. „Du spielst mit dem Feuer“, stellte er leise fest, schlug die Decke zurück und zog Sophia an sich.

Ihr Lächeln verschwand, und ihre Augen wurden ganz dunkel vor Begierde.

„Das vorhin war erst der Anfang“, versprach er rau.

„Ach ja?“, fragte sie neckend.

„Ja, allerdings.“ Mit einem kraftvollen Stoß drang er in sie ein – und wurde mit einem genüsslichen Stöhnen belohnt.

Danach hatte Jarrett kein Bedürfnis mehr zu reden …

EPILOG

Ein Jahr später

Der riesigen Garten von High Ridge Hall hatte sehr lange nicht mehr so schön ausgesehen wie jetzt, und ihn herzurichten hatte eine Menge Arbeit bedeutet. Doch als Sophia sich nun umblickte, fand sie, dass all die Anstrengungen und die Zeit es wert gewesen waren, die sie und Jarrett investiert hatten.

Für beide war es eine Frage der Ehre und ihrer Liebe zu dem alten Anwesen gewesen, selbst Hand mit anzulegen und dieses Projekt nicht einfach den Gärtnern und den anderen Fachleuten zu überlassen, die sie beauftragt hatten. Also hatten sie sich in jeder freien Sekunde um die unzähligen Blumen und Pflanzen gekümmert und sich an den umfassenden Renovierungsarbeiten im und am Haus beteiligt.

Neben einer hochmodernen, professionell ausgestatteten Dunkelkammer hatten sie mittlerweile auch ein luxuriöses Badezimmer mit Spa-Bereich, ganz neu gestaltete Schlafzimmer sowie einen Salon mit wunderschönen, himmlisch bequemen Sofas und Sesseln. Da das alte durchgesessene Sofa ihrer Großtante für Sophia aus nachvollziehbaren Gründen eine ganz besondere sentimentale Bedeutung besaß, hatte sie es nach vorübergehender Unterbringung in einem der nicht genutzten Schlafzimmer zu einem Polstereibetrieb gebracht, um es ausbessern zu lassen.

Seit sie und Jarrett im vergangenen Jahr geheiratet hatten und er zu ihr gezogen war, hatten sie beide mit großem Eifer das imposante vornehme Haus nach ihren Idealvorstellungen von einem Familienanwesen umgestaltet. Doch trotz dieses großen Ziels verloren sie niemals das aus den Augen, was für sie am allerwichtigsten war: Liebe und Familie – die grundlegenden Voraussetzungen für ein richtiges Zuhause.

An diesem Tag hatten sie Familie und Freunde eingeladen, die mit ihnen nicht nur ihren ersten Hochzeitstag und den schön hergerichteten Garten feiern sollten, sondern auch die Neuigkeit, die Sophia und Jarrett überglücklich machte: Sie erwarteten ihr erstes gemeinsames Kind.

„Ein Glas Apfelsaft – hergestellt aus Äpfeln von unseren eigenen Obstbäumen – für die bezaubernde Mrs Gaskill!“

Sophia, die von der neu angelegten Terrasse aus den Garten betrachtete, drehte sich um.

Hinter ihr stand ihr Ehemann. In seiner Jeans und einem schwarzen Pullover sah er attraktiver aus denn je, als er ihr mit theatralischer Geste ein versilbertes Tablett präsentierte, auf dem ein einzelnes Glas Saft stand.

„Das nenne ich guten Service“, sagte sie lächelnd und ergriff das Glas.

„Ich bemühe mich“, erwiderte Jarrett augenzwinkernd, setzte das Tablett auf einem Beistelltisch ab und schlang Sophia dann die Arme um die Taille. „Das ist übrigens ein wunderschönes Outfit.“

Sophia trug ein weißes Kleid und dazu ein hübsches Jäckchen in Narzissengelb. Sie musste zugeben, dass sie sich darin auch selbst sehr hübsch fand. Vielleicht lag es an der guten Neuigkeit, die sie den Freunden und Verwandten mitteilen wollte? Sie konnte es kaum erwarten.

Was auch immer der Grund sein mochte – Sophia war glücklicher als je zuvor in ihrem Leben. Auch die schweren, schmerzlichen Jahre mit Tom Abingdon quälten sie nicht mehr wie früher. Traurig machte sie lediglich, dass ihr Vater ihr Glück nicht mehr miterlebte.

„Du weißt immer genau, was du sagen musst, damit es mir gut geht“, stellte sie fest, woraufhin Jarrett sie ausgiebig küsste.

Schließlich hob er den Kopf und erwiderte: „Wenn das stimmt, dann nur, weil jedes Wort von Herzen kommt, wenn ich dich anschaue.“

„Ich muss zugeben, dass du auch ziemlich gut aussiehst“, erwiderte Sophia. „Dieser schwarze Pulli steht dir wirklich sehr. Du siehst darin ein wenig geheimnisvoll aus … und sexy. Deine Schwester bringt nachher doch hoffentlich keine ihrer alleinstehenden Freundinnen mit, die nur darauf warten, ihre Klauen in einen attraktiven Mann zu schlagen?“

„Das würde sie niemals wagen“, beruhigte Jarrett sie. „Und selbst wenn – ich würde die doch gar nicht bemerken. Schließlich bin ich mit der betörendsten, tollsten Frau der Welt verheiratet!“

Sophia stöhnte leise. „Hör auf, solche Dinge zu sagen. Sonst bin ich nachher ganz unruhig und warte nur darauf, dass alle wieder weg sind, damit wir endlich zusammen ins Bett gehen können.“

Ihr Mann lächelte jungenhaft und sehr zufrieden. „Sobald Charlie schläft, tun wir das ja ohnehin. Aber du freust dich doch bestimmt darauf, deinen Bruder und seine Familie zu sehen, oder?“

„Na klar!“

„Meinst du, er freut sich über die Nachricht von unserem Baby?“

„Mehr als das“, antwortete Sophia. „Er wird überglücklich sein. David hat doch immer wieder gesagt, wir beide sollten ganz viele Kinder bekommen, mindestens fünf oder sechs. Wo wir gerade von Kindern reden … weißt du, wo Charlie steckt? Vor zehn Minuten war er in der Küche und aß Erdbeereis. Er sollte sich wohl besser umziehen, bevor unser Besuch eintrifft. Bestimmt ist er schon total von klebrigen Flecken übersät.“

„Als ich dir eben den Saft geholt habe, war er nicht mehr in der Küche.“

„Wo ist er denn …?“

Bevor Sophia zu Ende sprechen konnte, kam Charlie auf die Terrasse gerannt, dicht gefolgt von dem cremefarbenen kleinen Labrador, der ziemlich schnell größer wurde. Jarrett hatte ihn dem Jungen geschenkt, als er und Sophia geheiratet hatten. Hund und Herrchen trugen eindeutige Spuren davon, dass sie gerade reichlich Erdbeereis genossen hatten.

„Was, um alles …?“, begann Sophia.

„Entschuldigung, Mum. Sam wollte so gerne auch Eis fressen, und da musste ich ihm doch etwas abgeben.“ Charlie blicke Jarrett an, als hoffte er auf einen Verbündeten. „Oder, Dad?“

Sophia sah, wie ihr Mann vor Freude rot wurde. Offenbar bedeutete es ihm unendlich viel, dass der Junge ihn zum ersten Mal „Dad“ genannt hatte. Ihr wurde ganz warm ums Herz. Mit angehaltenem Atem wartete sie ab, was Jarrett erwidern würde.

„Ja, mein Sohn, da hast du recht“, antwortete er.

Und als sein Blick ihrem begegnete, wirkte das tiefe Blau seiner Augen klarer als je zuvor. Sie sahen aus wie prachtvoll geschliffene Diamanten, die in der Sonne glitzerten.

Sophias Herz strömte über vor lauter Liebe für diese beiden Männer, die ihr mehr bedeuteten als irgendetwas anderes auf der Welt …

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane von Maggie Cox könnten Ihnen auch gefallen:

Maggie Cox

Vertrau auf dein Herz

Maggie Cox

Im Sturm der Gefühle

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane aus der Reihe Julia könnten Sie auch interessieren:

Rebecca Winters

Ein zarter Kuss weckt süße Träume

Anne Mather

Wag den Schritt ins Glück

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG