Am Tag, als die Liebe kam (German Edition)
Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction; Foreign Languages; Foreign Language Fiction
Description: Alex Fabian ist ein erfolgreicher City-Banker. Er lebt, wie er will, und denkt gar nicht daran, sich zu binden! Doch dann besteht seine Familie darauf, dass er endlich heiratet. Alex lacht. Bis man ihm ein Ultimatum stellt: In drei Monaten präsentiert er seine zukünftige Frau - oder er verliert seinen Erbanspruch. Viel Zeit bleibt ihm nicht, eine Braut zu finden… Louise Trentham ist völlig überrascht, als Alex ihr aus heiterem Himmel einen Heiratsantrag macht. Er sieht nicht nur gut aus, sondern ist auch charmant, erfolgreich und vermögend. Eine Ehe mit ihm klingt fast zu schön, um wahr zu sei
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2003 by Sara Craven

Sara Craven

Am Tag, als die Liebe kam

IMPRESSUM

„Am Tag, als die Liebe kam“ erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Sara Craven
Originaltitel: „The Token Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1598 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Reinemuth
Fotos: Corbis GmbH

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-266-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

War Alex Fabian ungehalten, ließ er es seine Umwelt deutlich spüren, und jeder, der ihn kannte, ging ihm wohlweislich aus dem Weg.

Als Alex am frühen Abend die Villa seiner Großmutter am Rande des Hydeparks betrat, war er in eben jener gereizten Stimmung. Dennoch schenkte er dem treuen Butler Barnes, den er seit seiner Kindheit kannte, ein freundliches Lächeln, als dieser ihm die Tür öffnete.

„Wie geht es Ihnen und Ihrer Frau, Barnes?“

„Ausgezeichnet, Mr. Alex, danke der Nachfrage.“ Barnes verneigte sich kurz. „Ihre Ladyschaft ist noch nicht unten, Mr. Fabian wartet aber schon im Salon.“

„Mein Vater?“ Alex runzelte die Stirn. „Ich dachte, die beiden sprechen nicht mehr miteinander!“

„Letzte Woche ist es zu einer Annäherung gekommen“, verkündete der Butler feierlich.

„Aha.“ Alex reichte Barnes seinen Mantel und warf einen kritischen Blick in den antiken Garderobenspiegel mit dem vergoldeten Rahmen.

Ich hätte noch zum Friseur gehen sollen, dachte er und strich sich das goldbraune und leicht gelockte Haar zurück, das bis auf seinen Hemdkragen fiel. Mochte seine Frisur auch eher lässig und unkonventionell wirken, an seiner Garderobe hätte selbst der konservativste Kritiker nichts auszusetzen gehabt. Der dunkelgraue Anzug mit der silbergrauen Satinweste, das blütenweiße Seidenhemd und die dezent gestreifte Krawatte entsprachen genau dem, was die Etikette für einen offiziellen Besuch bei seiner Großmutter vorschrieb.

Und um einen offiziellen Besuch handelte es sich, denn Lady Selina Perrin hatte ihn, Alex, zu sich zitiert, ohne Zeit mit Höflichkeiten zu verschwenden.

Er ahnte jedoch schon, was hinter dieser Einladung steckte, und als er durch die riesige Halle ging, blickte er grimmig drein.

George Fabian hatte es sich bereits im Salon bequem gemacht. Mit einem Whisky und seiner Zeitung in den Händen saß er auf dem Sofa neben dem Kamin. Ohne aufzublicken, begrüßte er seinen Sohn. „Guten Abend, Alex. Wir sind angewiesen worden, uns unseren Drink selbst einzuschenken.“

„Danke, aber für Alkohol ist es mir noch zu früh.“ Alex blickte demonstrativ auf seine Uhr. „Sind wir eigentlich zum Abendessen oder zum Nachmittagstee eingeladen?“

„Das musst du deine Großmutter fragen und nicht mich.“ George zuckte die Schultern. „Dieses gemütliche kleine Familientreffen war allein ihre Idee.“

„Und was soll das Ganze?“ Alex ging zum Kamin und schob mit dem Fuß ein brennendes Scheit weiter in die Flammen.

„Wenn ich richtig informiert bin, möchte sie mit uns die Einzelheiten ihrer Geburtstagsfeier besprechen.“ George machte eine bedeutungsvolle Pause. „Unter anderem.“

„So?“ Alex lächelte spöttisch. „Und was steht sonst noch auf der Tagesordnung?“

Sein Vater blickte ihn an. „Wie ich die Sache sehe, wird sie mit dir über deine Position als zukünftiger Präsident der Perrin Bank sprechen wollen.“

Alex war pikiert. „Zweifelt sie etwa an meiner Qualifikation?“

„Durchaus nicht.“ George Fabian faltete die Zeitung zusammen und legte sie neben sich aufs Sofa. „Nicht deine beruflichen Fähigkeiten stehen zur Debatte, sondern deine Kapriolen im Privatleben. Zu viele Bilder und Berichte in der Regenbogenpresse – zu viele Frauen.“

„Muss man denn im Zölibat leben, um beim Bankhaus Perrin arbeiten zu dürfen?“ Alex gab sich gelassen, war jedoch verärgert. Genau diese Vorwürfe hatte er erwartet!

„Sei doch realistisch, Alex!“ George wurde ungeduldig. „Perrin ist eine Bank alten Stils, wo konservative Wertvorstellungen gepflegt werden. Die Kunden, die uns ihr Vertrauen schenken, erwarten einen ernsthaften und verantwortungsbewussten Menschen an der Spitze, keinen Playboy. Der Medienrummel, der um dich gemacht wird, passt einfach nicht in dieses Bild.“ Er machte eine Pause. „Du blickst auf eine steile Karriere zurück und kannst tief fallen, Alex.“

„Danke für deine Belehrungen.“ Alex verbeugte sich ironisch. „Hat man dich gebeten, mir diese Weisheiten zu verkünden, oder sind sie deinen eigenen Überlegungen entsprungen?“

George Fabian seufzte. „Sei doch nicht so empfindlich, Alex! Als dein Vater habe ich nicht nur das Recht, sondern bin ich dazu verpflichtet, dir die Augen zu öffnen. Es ist doch nur natürlich, dass ich an deinem Leben Anteil nehme, und ich möchte dich davor bewahren, dein Talent zu vergeuden.“

„Sollte es hart auf hart kommen, gibt es außer Perrin auch noch andere Banken.“ Alex ließ sich nicht einschüchtern.

„Natürlich.“ George nickte zustimmend, betrachtete ihn dann allerdings lange und nachdenklich. „Es sei denn, dein Ruf ist so angekratzt, dass niemand mehr etwas mit dir zu tun haben will und man dich wie eine heiße Kartoffel fallen lässt.“

„Ich glaube, ich brauche jetzt doch einen Drink“, sagte Alex, nachdem er eine ganze Weile schweigend vor sich hin gesehen hatte, und ging zur Hausbar, um sich einen Whisky einzuschenken. Das Glas in der Hand, drehte er sich wieder zu seinem Vater um. „Nun sag schon, welche Gerüchte sind dir zu Ohren gekommen?“

George zögerte. „Bei der nächsten Umbesetzung des Parlaments ist Peter Crosby als Abgeordneter im Gespräch“, begann er schließlich zusammenhangslos.

Alex verzog keine Miene. „Und das bedeutet?“

„Das bedeutet, dass sich die Medien sehr für ihn interessieren werden.“ Auch George griff jetzt zu seinem Glas. „Eine bestimmte Illustrierte hat gleich mehrere Reporter auf seine Frau angesetzt.“

Alex schwieg diesmal noch länger. „Ich verstehe“, meinte er dann ausdruckslos.

„Außerdem soll Crosby einen Rechtsanwalt eingeschaltet haben, der ihm geraten hat, seine Frau von einem Privatdetektiv beschatten zu lassen. Wie du weißt, ist die Ehe kinderlos, und es sieht ganz so aus, als wollte Peter der schönen Lucinda den Laufpass geben, bevor sie auf seinem Weg zu Ruhm und Macht durch weitere Indiskretionen zu einem Stolperstein wird. Du bist nämlich nicht ihr erster Liebhaber.“

„Ich weiß.“

„Peter ist nicht gerade zimperlich. Wenn er sich einen Vorteil davon verspricht, wird er auch nicht davor zurückschrecken, Namen zu nennen und seine schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit zu waschen.“

„Woher hast du nur all diese detaillierten Informationen? Anscheinend haben viele unserer lieben Mitmenschen nichts Besseres zu tun, als ihre Nase in die Angelegenheiten fremder Leute zu stecken.“ Alex leerte sein Glas in einem Zug.

„Dafür solltest du ihnen dankbar sein, denn schließlich bist du jetzt gewarnt“, erwiderte sein Vater nüchtern. „Nie im Leben würde der Vorstand des Bankhauses Perrin einen Mann zum Vorsitzenden machen, der Hauptakteur in einem Scheidungsskandal gewesen ist.“

„Mich beherrschen ganz andere Gefühle als ausgerechnet Dankbarkeit.“

George blickte ihn betroffen an. „Willst du mir etwa erzählen, Lucinda Crosby wäre deine große Liebe?“

„Du meine Güte, nein!“ Alex lachte. „Außerdem glaube ich nicht an die große Liebe.“

Er hatte die Affäre mit Lucinda, die nicht nur schön, sondern auch sehr leidenschaftlich war, in vollen Zügen genossen. Doch der erste Reiz war verflogen, und er hatte schon mehr als einmal mit dem Gedanken gespielt, die Beziehung zu beenden. Ein Verhältnis mit einer verheirateten Frau war auf Dauer einfach nicht sein Fall.

Alex sah seinem Vater offen ins Gesicht. „Lucinda ist wirklich kein Problem für mich. Bist du jetzt beruhigt?“

„Nein, denn das ist noch nicht alles.“ George runzelte die Stirn. „Hat deine Großmutter dir gegenüber schon einmal Archie Maidstone erwähnt, ihren Cousin, der kurz vor dem Krieg nach Südafrika ausgewandert ist?“

Alex nickte. „Ja. Ich hatte den Eindruck, dass sie ihn einmal sehr gemocht hat, er aber in Schwierigkeiten geraten ist und von seiner Familie ins Ausland verbannt wurde.“

„Genau der ist es. Er hat damals bei Perrin gearbeitet und Gelder veruntreut. Seine Familie hat sich daraufhin zusammengetan und alles zurückgezahlt. Archie wurde allerdings nach Afrika abgeschoben und durfte sich in England nie wieder blicken lassen.“

Alex pfiff leise. „Er muss doch schon uralt sein.“

„Er ist längst tot“, klärte sein Vater ihn auf. „Sein Enkel hingegen ist quicklebendig und bereist gerade das Land seiner Vorfahren – er ist sozusagen auf Versöhnungstour. Deine Großmutter war sehr beeindruckt von ihm, und er hat sogar ein Wochenende in Rosshampton verbracht.“

„Und was gibt es sonst noch von ihm zu berichten?“ Alex runzelte die Stirn.

„Er ist verheiratet. Deine Großmutter hat ihn und seine Frau zu ihrer Geburtstagsfeier eingeladen, damit auch sie Rosshampton kennen lernen kann. Dein Erbe ist also keinesfalls so sicher, wie du es dir einbildest, Alex. Du hast ganz offensichtlich einen Konkurrenten.“

„Ich bin ihr einziger Enkel. Dieser Maidstone kann nicht mehr als ein Cousin zweiten oder dritten Grades sein. Sie hat immer davon gesprochen, Rosshampton an mich zu übergeben. Zweifelst du daran?“

„Allerdings“, gab George zu. „Sie hat einen Narren an ihm gefressen, was verständlich ist, denn er ist verheiratet und pflegt seine gesellschaftliche Stellung. Er führt ein Leben, wie sie es mag. Du dagegen bereitest ihr Kummer.“

Alex presste die Lippen zusammen und betrachtete das Aquarell, das er seiner Großmutter zu ihrem achtzigsten Geburtstag hatte malen lassen: ein elegantes Landhaus aus grauem Sandstein in der Nähe eines Sees, umgeben von alten Bäumen und Wiesen, an einem strahlenden Herbsttag.

Die glücklichsten Stunden seiner Kindheit hatte er dort verbracht, und auch heute noch zog es ihn stets dorthin. Rosshampton war der Ruhepol in seinem hektischen Leben, und schon als Junge hatte er sich ganz selbstverständlich als der zukünftige Besitzer des Anwesens gefühlt.

Seine Großmutter hatte ihn darin bestärkt und seine Liebe zu dem Landsitz gefördert. Die Worte seines Vaters hatten jedoch bewirkt, dass er sich zum ersten Mal in seinem Leben nicht mehr so ganz sicher war. Die Vorstellung, Rosshampton zu verlieren, beunruhigte ihn mehr als all die anderen Hiobsbotschaften, die sein Vater ihm gerade überbracht hatte.

Alex verstärkte seinen Griff um das leere Whiskyglas. Dieser unbekannte Enkel eines Mannes, für den Selina Perrin einst eine Schwäche gehabt hatte, wollte ihm Rosshampton streitig machen? Das wird ihm nicht gelingen, selbst wenn ich Himmel und Hölle dafür in Bewegung setzen muss, schwor sich Alex.

Die Tür öffnete sich, und Lady Perrin betrat den Salon. Sie trug ein elegantes, langes schwarzes Kleid, und ihr weißes Haar war hochgesteckt. Sie stützte sich schwer auf ihren Gehstock mit dem silbernen Griff, für den sie normalerweise nur ein verächtliches Lächeln übrig hatte. Sein Ärger über seine Großmutter war sofort verflogen und wich aufrichtigem Mitgefühl, denn ihre Arthritis schien ihr sehr zu schaffen machen. Alex war jedoch klug genug, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Selina begrüßte kurz ihren Sohn und drehte sich dann zu Alex um. Mit wachen Augen musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. „Lange nicht mehr gesehen, Alex.“

Er beugte sich vor und küsste ihre sorgfältig gepuderte Wange. „In Gedanken bin ich oft bei dir.“

„Was du nicht sagst!“ Sie setzte sich mühsam auf das andere Sofa und nahm dankbar den Sherry an, den er ihr reichte. Mit der freien Hand klopfte sie auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich, und erzähl mir, was du so machst – außer den Dingen, die man in den Illustrierten über dich lesen kann, denn die finde ich geschmacklos.“

Alex zuckte nur die Schultern. „Man sollte nicht alles glauben, was in den Zeitungen steht, Gran. Davon abgesehen, meine ich, dass man sich auch amüsieren darf, wenn man hart arbeitet.“

„Dagegen habe ich auch nichts einzuwenden. Nur dein Umgang gefällt mir nicht. Und jetzt sieh deinen Vater nicht so vorwurfsvoll an. Der hat nämlich nichts von Lucinda Crosby verlauten lassen. Ich weiß es aus einer anderen Quelle.“ Selina schwieg einen Moment. „Meinst du nicht, dass es Zeit für dich wird, die Frauen anderer Männer in Ruhe zu lassen und dich nach einem anständigen und vernünftigen Mädchen umzusehen, es zu heiraten und eine Familie zu gründen?“

Ihre Taktik überraschte ihn. Er hatte mit einigen Andeutungen während des Essens gerechnet, aber nicht mit diesem Frontalangriff. Doch er hatte sich schnell wieder in der Gewalt.

„Wie nüchtern und langweilig das klingt, Gran! Außerdem wäre ich der letzte Mann, den ein Mädchen, wie du es beschrieben hast, heiraten würde.“

„Das ist ausgemachter Unsinn, wie du selbst am besten weißt.“ Seine Großmutter lächelte kühl. „Dein Lebensstil wirft kein gutes Licht auf die Familie, und das muss ein Ende haben. Ich werde nicht dulden, dass das Ansehen unseres Bankhauses durch deine Eskapaden Schaden nimmt. Wie alt bist du eigentlich? Dreiunddreißig?“

„Zweiunddreißig“, antwortete er automatisch und ärgerte sich darüber, dass er überhaupt auf ihre Frage eingegangen war.

„Genau“, erwiderte sie ungerührt. „Du solltest dir die Hörner eigentlich längst abgestoßen haben.“

Alex kochte vor Wut. „Möchtest du nicht gleich eine geeignete Kandidatin vorschlagen?“

„Eine? Ich könnte dir Dutzende nennen, werde mich aber hüten, es zu tun, um ihnen nicht die Chancen zu verderben.“

Ob er wollte oder nicht, er musste lächeln. „Du bist unmöglich, Gran!“

Sie ließ sich nicht beirren. „Es ist mir Ernst, Alex. Ich habe in drei Monaten Geburtstag und erwarte, dass du mir auf der Feier deine Frau vorstellst.“

Alex glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen, und blickte zu seinem Vater. Dieser sah seine Mutter ungläubig an.

„Das ist unmöglich, Gran“, antwortete Alex leise. „Du musst doch einsehen, dass ich innerhalb so kurzer Zeit keine Braut finden und sie obendrein überreden kann, mich auf der Stelle zu heiraten.“

„Du bist reich, attraktiv und hast mehr Charme, als dir gut tut.“ Selina Perrin ließ sich nicht erweichen. „Ich verlange nichts Unmögliches von dir und kann dir nur raten, mich nicht zu enttäuschen.“

Er verstand die versteckte Warnung sofort. „Gran …“, begann er verzweifelt.

Sie ging nicht darauf ein. „Rosshampton ist ein Haus für eine Familie. Nie würde ich dulden, dass es zu einer Junggesellenbude verkommt. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Alex wurde blass, und das Blut rauschte ihm in den Ohren. „Ja“, antwortete er heiser und beobachtete mit ohnmächtiger Wut, wie Lady Selina Perrin zufrieden lächelte.

Resolut griff sie zu ihrem Stock. „Und jetzt lasst uns ins Speisezimmer gehen. Ich hoffe, ihr habt beide ordentlich Hunger mitgebracht.“

Der Appetit war Alex jedoch gründlich vergangen. Mit Kritik und Vorwürfen seitens seiner Großmutter hatte er gerechnet. An ein derartiges Ultimatum hätte er allerdings selbst im Traum nicht gedacht.

Doch er würde um Rosshampton kämpfen! Außerdem liebte er seine Großmutter und würde ihr jeden Wunsch erfüllen, auch wenn sie ihn manchmal noch so wütend machte.

Wenn alles davon abhing, während der nächsten drei Monate zu heiraten, dann würde er es eben tun.

Aber, liebe Gran, dachte er, als er sich zu Tisch setzte, noch steht nicht fest, wer von uns beiden zuletzt lacht. Er war nämlich fest entschlossen, sich seine Frau zu seinen Bedingungen zu suchen.

1. KAPITEL

„Louise? Bist du es? Was machst du da?“

Louise Trentham, die auf dem Speicher zwischen alten Koffern kniete, hörte durch die Bodenluke die vorwurfsvolle Stimme ihrer Stiefmutter und schnitt ein Gesicht.

„Ich suche nach Abendkleidern aus den 30er-Jahren“, rief sie zurück. „Die brauche ich für unsere Laienspielgruppe.“

„Komm bitte sofort runter!“ befahl Marian Trentham. „So kann ich mich nicht mit dir unterhalten!“

Louise seufzte, wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab und kletterte die Leiter hinunter.

„Habe ich etwas vergessen?“ fragte sie dabei. „Im Haus blitzt alles vor Sauberkeit, die Blumen sind deinen Wünschen entsprechend arrangiert, und ich habe alles eingekauft, was Mrs. Gladwin zum Kochen braucht.“

„Sie hat mich im Stich gelassen!“ erklärte Marian ärgerlich. „Sie hat gerade angerufen, um sich für heute Abend zu entschuldigen, weil ihr Ältester einmal wieder einen Anfall hatte. Dabei weiß sie ganz genau, was von dem Essen heute Abend abhängt!“

Louise musste ein Lächeln unterdrücken. Es gab wohl niemanden in Marian Trenthams Bekanntenkreis, der nicht wusste, dass und weshalb Alex Fabian dieses Wochenende zu Besuch kam.

„Was kann Mrs. Gladwin dafür, dass Tim Asthma hat?“ Louise blieb sachlich. „Sie hätte bestimmt lieber ein gesundes Kind. Warum geht ihr nicht einfach in dem neuen Hotel essen? Das wäre doch der richtige Rahmen für eure Feier.“

„Weil wir es aus verständlichen Gründen nicht in der Öffentlichkeit tun möchten“, sagte Marian entschieden. „In diesem Fall kommt nur ein ungezwungenes Essen im engsten Familienkreis infrage.“

„Um Alex Fabian einen Vorgeschmack auf das traute Glück daheim zu geben?“ Jetzt musste Louise doch lächeln. „Nach allem, was ich von ihm gehört habe, steht er viel lieber im Rampenlicht und genießt die Bewunderung der Frauen.“

Marian verzog ärgerlich den Mund. „Bitte, Louise, hüte deine Zunge! Die richtige Atmosphäre ist wirklich sehr wichtig.“

„Kommt es bei einer derart überstürzten Hochzeit nicht viel eher darauf an, dass die Partner sich verstehen?“

„Darüber möchte ich jetzt nicht diskutieren. Ich wollte dir lediglich mitteilen, dass du Mrs. Gladwin vertreten und kochen musst.“

Das hatte sie schon erwartet. Dennoch hatte sie gehofft, das Wort Bitte zu hören. Um sich für diese Unterlassung zu rächen, fragte Louise mit Unschuldsmiene: „Warum ich und nicht Lily? Immerhin könnte ihr Zukünftiger sich dann von ihren hausfraulichen Fähigkeiten überzeugen.“

Mit einem bei ihr eher seltenen Anflug von Humor musste Marian lächeln. „Wahrscheinlich würde Alex Fabian dann schreiend aus dem Haus rennen. Wir alle wissen, dass Lily sogar das Wasser anbrennen lässt.“ Doch schnell nahm ihr Gesicht wieder den gewohnt arroganten Ausdruck an. „Wenn sie erst einmal verheiratet ist, spielt es keine Rolle mehr. Sie wird keinen Finger mehr rühren müssen, so viel Personal wird sie haben.“

„Natürlich, wie dumm von mir!“ entschuldigte sich Louise ironisch. Personal gab es auch hier genug, und sie gehörte offensichtlich dazu.

„Abgemacht. Du bist also heute Abend fürs Essen verantwortlich.“ Marian schien auch den letzten Zweifel ausräumen zu wollen. „Wie wäre es mit deiner leckeren Pilzsuppe? Und Orangensoße zur Ente?“

„In Ordnung.“ Louise nickte. „Und wenn ich mit dem Kochen fertig bin, darf ich mich dann dieser ungezwungenen Feier im engsten Familienkreis anschließen?“

Marian zögerte den Bruchteil einer Sekunde zu lange. „Aber selbstverständlich! Natürlich nur, wenn du auch möchtest.“

Louise hatte allerdings Erbarmen mit ihrer Stiefmutter und lehnte deren Angebot ab. „Nein, ich möchte nicht das fünfte Rad am Wagen sein. Außerdem haben wir heute eine wichtige Bühnenprobe im Gemeindesaal, bei der die Kostümfrage geklärt werden soll.“

Marian blickte über Louises Schulter ins Leere. Mit dem gesellschaftlichen Leben im Dorf wollte sie nichts zu tun haben, weil sie sich als Londonerin darüber erhaben fühlte. Ein Wochenendhaus auf dem Land fand sie schick, weil es sie interessant machte und sie Freunde einladen konnte. Mit der ansässigen Bevölkerung wollte sie jedoch nichts zu tun haben und ließ sich auf Veranstaltungen der Gemeinde niemals blicken.

Daher überging sie Louises Bemerkung und lachte nur gekünstelt. „Wie du willst, Liebes. Aber bitte lass dir etwas einfallen, um Lily zu beschäftigen. Das dumme Ding ist schrecklich nervös und braucht Ablenkung.“

Wieder allein, verstaute Louise die Leiter und schloss die Luke. Sie hatte nichts dagegen, das Haus, das sie liebte und in dem sie geboren worden war, für die gelegentlichen Besuche ihrer Familie in Ordnung zu halten. Manchmal ärgerte sie sich allerdings darüber, dass ihre Arbeit als selbstverständlich hingenommen wurde.

Das ist glücklicherweise bald vorbei, tröstete sie sich. Denn dann würde sie David Sanders heiraten und zu ihm in sein schönes altes Haus am Marktplatz ziehen. In der Vergangenheit hatte er ihr schon oft vorgeworfen, dass sie sich von ihrer Familie ausnutzen ließ.

Obwohl seine Fürsorge ihr gut tat, teilte Louise seine Ansicht nicht ganz. „Es macht mir nichts aus“, hatte sie geantwortet. „Denn so habe ich während deiner häufigen Abwesenheit etwas zu tun.“

David arbeitete für einen angesehenen Antiquitätenhändler und war viel unterwegs. Entweder war er auf Reisen, um alte Möbel und Kunstgegenstände aufzukaufen, oder er bildete sich in London fort. Daher war sie öfter allein, als ihr lieb war.

Sie arbeitete als Rechtsanwaltsgehilfin in der nahe gelegenen Kreisstadt und wollte so lange berufstätig bleiben, bis sich Nachwuchs anmeldete. Sie freute sich auf eine Zukunft mit David, denn sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen. David und sie hatten miteinander in der Sandkiste gespielt, sich gestritten und wieder vertragen, waren in der gleichen Jugendgruppe gewesen und hatten ihre Zuneigung zueinander entdeckt, als er nach der Ausbildung nach Hause zurückgekehrt war.

Seit einem Jahr waren sie verlobt, allerdings nicht offiziell. Davids Vater war plötzlich verstorben, und die untröstliche Witwe hielt eine Verlobungsfeier für pietätlos.

„Aber zu unserer Hochzeit kommt sie doch, oder?“ hatte Louise bei Gelegenheit einmal gefragt.

David war ihre Ironie entgangen. „Natürlich“, hatte er ernst geantwortet. „Sie braucht nur noch etwas Zeit. Bitte, hab Geduld mit ihr.“

Genau das fiel ihr jedoch schwer. Sie hegte nämlich den Verdacht, dass Mrs. Sanders absichtlich die Leidende spielte, um nicht das Haus räumen und zu ihrer Schwester nach Bournemouth ziehen zu müssen, wie es schon seit Jahren abgesprochen war. Sie vertraute darauf, dass David seine Mutter demnächst dazu bewegen würde, denn sie hatte es von Anfang an abgelehnt, mit ihrer Schwiegermutter unter einem Dach zu wohnen.

Zurzeit fühlte sie sich im Virginia Cottage daher gut aufgehoben, denn sie bewohnte es praktisch allein. Niemand störte sie, und die Ruhe erinnerte sie an ihre Mädchenzeit, die sie mit ihrer Mutter hier verbracht hatte. Ihren Vater hatte sie damals nur an den Wochenenden gesehen, weil er einen Verlag in London besessen hatte und in der Woche nicht nach Hause gekommen war.

Der plötzliche Tod ihrer Mutter, die nach nur zwei Tagen Krankenlager an einer Lungenentzündung gestorben war, änderte Louises Leben grundlegend. Sie wurde aufs Internat geschickt und verbrachte die Ferien bei der einzigen Schwester ihrer Mutter, Tante Barbara. Diese war nach ihrer Heirat nach Somerset gezogen, wo sie mit ihrem Mann und ihren Kindern auf einer Farm lebte und ein turbulentes und glückliches Familienleben führte.

Doch kaum hatte sich Louise an diese neue Lebenssituation gewöhnt, wurde sie schon wieder mit Veränderungen konfrontiert. Ihr Vater eröffnete ihr, er wolle wieder heiraten und sie würde eine neue Mutter und eine Schwester bekommen. Lily, ihre Stiefschwester, wurde auf dasselbe Internat geschickt, und die schulfreie Zeit verbrachten sie alle vier entweder in der Londoner Wohnung oder im Virginia Cottage.

Im Rückblick war Louise klar, dass ihr Vater schon vor dem Tod ihrer Mutter ein Verhältnis mit Marian gehabt haben musste. Lily konnte also durchaus ihre Halbschwester sein. Aber das berührte sie nicht weiter. Marian konnte, wenn sie sich Mühe gab, sehr nett sein, und Lily war das, was David als „süßes kleines Ding“ bezeichnete.

Wie ihre Mutter hatte sie glattes blondes Haar, jedoch nicht deren üppige Figur, sondern war klein und zierlich. Sie hatte weiche Züge und blaue Augen. Damit war sie so ziemlich das genaue Gegenteil von Louise, die größer und sportlicher war und deren dunkle Locken sich nie so richtig bändigen ließen. Louises Teint war hell und zart, und ihre grauen Augen waren von langen, dichten Wimpern gesäumt.

Ihre Augen gefielen Louise, ansonsten empfand sie ihr Aussehen als eher nichtssagend und gewöhnte sich daher eine ruhige, zurückhaltende Art an, was ihr bei ihrem ausgeglichenen Wesen nicht weiter schwer fiel.

Auf dem Internat hatte sie schnell die Rolle als Lilys Beschützerin übernommen, woran sich auch nach der Schulzeit nichts geändert hatte. Seit Lily jedoch bei Trentham Osborne, dem Verlag ihres Vaters, als Assistentin arbeitete, sah Louise sie nicht mehr allzu oft.

Und jetzt war plötzlich dieser Alex Fabian aufgetaucht, der sie in Zukunft auf Rosen betten wollte.

Die beiden kannten sich gerade zwei Wochen. „Wir sind uns im Verlag begegnet“, hatte Lily ihr anvertraut. „Alex hat mit einer Bank zu tun und wollte mit Daddy geschäftliche Dinge besprechen.“ Sie hatte die Stirn gerunzelt. „Ich hatte den Eindruck, dass er mich überhaupt nicht bemerkt hat, aber am nächsten Tag rief er an, um mich ins Theater einzuladen.“

„Wie romantisch!“ Louise interessierte etwas anderes. „Muss Daddy einen Kredit aufnehmen?“ fragte sie nachdenklich.

„Keine Ahnung.“ Lily zuckte die Schultern. „Aber wir wollen einige Bildbände über Kunst und Architektur herausbringen, für die die Marktsituation im Moment nicht sehr günstig ist.“

„Das ist sie nie“, bemerkte Louise nüchtern.

Durch Lilys arglose Schilderungen gewann Louise recht schnell ein genaueres Bild von diesem Alex Fabian. Es gab keinen vornehmen Club, in dem er nicht Mitglied war, und kein Luxusrestaurant, in dem er nicht sofort einen Tisch bekommen konnte. Er war mit Models, Schauspielerinnen und anderen Prominenten befreundet und stand auf jeder Party im Mittelpunkt.

„Stell dir vor“, erzählte Lily, „neulich, auf einem Galaabend, kam eine rothaarige Frau mit einer fantastischen Figur auf uns zu. Sie heißt Lucinda, und Alex wirkte nicht sehr erbaut, als sie uns ansprach. Lucinda jedenfalls fragte ihn, ob ich das Opferlamm wäre. Findest du das nicht komisch? Alex meinte, Lucinda wäre bekannt für ihren etwas sonderbaren Humor.“

„Ich finde das mehr als nur komisch“, hatte Louise geantwortet.

An dieses Gespräch musste sie jetzt denken, als sie die Treppe hinunterging, um ihre Stiefschwester zu suchen. Was wollte ein Mann wie Alex Fabian mit einer Frau wie Lily, die fast kindlich naiv war, große gesellschaftliche Anlässe verabscheute und sich nicht behaupten konnte? Die immer noch bei ihren Eltern wohnte und alles tat, was ihre Mutter von ihr verlangte?

Und was fand Lily an Alex? Sie hatte von Restaurants, Oper, Ballett und Kunstausstellungen gesprochen, nicht aber von dem Mann, der sie dazu eingeladen hatte. Louise rätselte, was diesen Mann an Lily faszinierte.

Vielleicht legte er bei seiner zukünftigen Ehefrau Wert auf ein unverdorbenes Wesen und Schüchternheit, obwohl sie, Louise, es bei einem Mann mit derart vielen gesellschaftlichen Verpflichtungen für unwahrscheinlich hielt. Vielleicht war es auch ein typischer Fall von Gegensätzen, die sich anzogen.

Egal, aus welchen Gründen, an diesem Wochenende würden sich die beiden wohl offiziell verloben, nachdem Alex Fabian bereits in aller Form um Lilys Hand angehalten hatte, wie Marian angedeutet hatte.

Wie steif und altmodisch von ihm! Louise krauste die Nase, denn sie hatte ein ungutes Gefühl.

Sie fand Lily im Wohnzimmer, wo sie in der Sofaecke saß und mit offenen Augen zu träumen schien. Aufgeregt, wie Marian sie beschrieben hatte, wirkte sie nicht, sondern vielmehr ernst.

„Hallo, Lily“, begrüßte Louise sie. „Komm mit mir in die Küche, und hilf mir beim Kartoffelschälen. Es soll Rösti zur Ente geben.“

„Ja.“ Lily lächelte geistesabwesend und folgte ihrer Stiefschwester gehorsam in die Küche. Nachdem Louise ihr die Schüssel hingeschoben hatte, griff Lily jedoch nicht zum Messer, sondern blieb reglos sitzen.

„Ist es für die berühmten Panikattacken, von denen Bräute kurz vor der Hochzeit befallen werden, nicht etwas zu früh? Du bist noch nicht einmal verlobt, Lily.“ Louise machte sich daran, die Pilze zu säubern.

„In ein paar Stunden werde ich es sein.“

„Aber nur, wenn du es willst!“ Louise runzelte die Stirn. „Und du willst doch, oder?“

„Natürlich.“ Lily machte einen Schmollmund, was sie noch niedlicher und kindlicher wirken ließ. „Welche Frau würde sich nicht über ihre Verlobung freuen?“

„Das möchte ich von dir wissen, Lily. Du machst den Eindruck, als hätte man dich gerade zu lebenslänglich verurteilt.“

„Das ist Unsinn“, widersprach Lily. „Alex ist ein attraktiver und interessanter Mann, der mir ein aufregendes Leben bieten kann. Es wäre dumm, eine solche Chance zu verschenken.“

Das klingt ganz und gar nicht nach Lily, sondern viel eher nach Marian, dachte Louise und nahm den nächsten Pilz in die Hand. Ganz offensichtlich wiederholte Lily die Worte ihrer Mutter.

„Liebst du ihn, Lily?“ fragte Louise direkt.

„Natürlich!“ Lily schälte die Kartoffel viel zu dick. „Es ging nur etwas schnell, das ist alles.“

„Dann sag ihm doch, dass du noch etwas Zeit brauchst. Wenn er dich liebt, wird er das verstehen.“

Lily schüttelte den Kopf. „Zeit ist genau das, was ich nicht habe.“

„Oh nein!“ Louise hielt den Atem an. „Lily, du bist doch nicht etwa schwanger?“

Erstaunt blickte Lily auf. „Wie kommst du denn darauf?“

Louise schluckte. „Menschen, die sich lieben, wollen normalerweise … miteinander schlafen, und da passiert so etwas schon mal.“

„Ausgeschlossen.“ Lily errötete. „Wir haben noch nie …“

„Schon gut, ich verstehe“, beschwichtigte Louise. Warum war sie über Lilys Geständnis so irritiert?

Sex vor der Ehe war schließlich keine Selbstverständlichkeit, das wusste niemand besser als sie. In einem Dorf, wo jeder jeden kannte und beobachtete, war es sehr schwierig, sich heimlich mit seinem Liebsten zu treffen, besonders wenn dieser wie David noch unter der Fuchtel seiner Mutter stand und bei ihr wohnte.

David hatte argumentiert, dass sie noch ihr ganzes Leben vor sich hätten und nichts zu überstürzen bräuchten. Was war ihr da anderes übrig geblieben, als ihm zuzustimmen?

Alex Fabian hingegen konnte tun und lassen, was er wollte. Weshalb dann diese Zurückhaltung?

„Wenn es das nicht ist, was ist es dann, Lily? Ich spüre doch, dass etwas nicht stimmt.“

Lily schwieg. „Er … Ich fühle mich in seiner Gegenwart immer so befangen“, gab sie schließlich zu.

„Warum hast du seine Einladung dann überhaupt angenommen?“ Louise konnte es nicht verstehen.

Lily zuckte die Schultern. „Ich war damals deprimiert und dachte, etwas Abwechslung würde mich wieder aufmuntern.“

„Und, hat die Therapie gewirkt?“

Lilys Lachen klang nicht ganz echt. „Natürlich! Wie du siehst, habe ich den Mann meines Lebens gefunden und werde ihn bald heiraten.“

„Und glücklich mit ihm sein, bis dass der Tod euch scheidet.“ Louise bemühte sich, nicht allzu ironisch zu klingen. „Und jetzt solltest du die Kartoffeln lieber mir überlassen, sonst haben wir nur noch Schale.“

„Oh, Louise, das tut mir so Leid!“ Betroffen blickte Lily auf das Ergebnis ihrer Bemühungen.

„Keine Angst.“ Louise wischte sich ihre Hände ab. „Als Mrs. Fabian wirst du mit solchen Nebensächlichkeiten nichts zu tun haben. Und jetzt geh, und mach dich hübsch für deinen Märchenprinzen.“

„Ja.“ Langsam stand Lily auf und blickte zur Uhr. „Er kommt bald. Die Zeit wird knapp.“

Besorgt blickte Louise ihr nach. So sah doch keine glückliche Braut aus! Sie überlegte erst, Marian darauf anzusprechen, entschied sich dann jedoch dagegen. Ihre Stiefmutter würde es ihr nur als Einmischung auslegen.

Außerdem war Lily kein Kind mehr. Sie musste ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen, und ob sie ihr Leben mit Alex Fabian verbringen wollte oder nicht, war allein ihre Entscheidung.

Entschlossen schob Louise alle Gedanken an Lily beiseite und konzentrierte sich ganz auf die Vorbereitung des Menüs. Die Suppe kochte schon, die Ente war im Ofen, und jetzt musste sie noch die Weinschaumcreme für das Dessert aufschlagen und mit frischen Erdbeeren garnieren.

Als Davids Frau werde ich mein Essen wohl mein Leben lang selbst kochen müssen, dachte sie und lächelte. Aber ich beneide Lily nicht, denn ich habe noch keine Sekunde daran gezweifelt, dass David der Mann ist, der mir Sicherheit bieten und mich glücklich machen kann.

Da das Essen erst um acht serviert werden sollte, hatte sie jetzt etwas Zeit. Die wollte sie nutzen, um die Kleider für die Probe vom Speicher zu holen. Sie hatte jedoch so viele ausgesucht, dass sie sich mit dem Bündel im Arm nicht an der Leiter festhalten konnte. Kurz entschlossen warf sie die Kleider durch die Luke, um beide Hände frei zu haben.

Kaum hatte sie den Fuß auf die erste Sprosse gesetzt, als sie einen erstickten Schrei hörte. Bestürzt blickte sie nach unten. Das Kleiderbündel schien ein Eigenleben entwickelt zu haben und bewegte sich – es fluchte sogar.

„Oh nein!“ Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit kletterte sie die Leiter hinunter und zog an einem Abendkleid aus Satin. „Es tut mir wirklich Leid“, entschuldigte sie sich. „Ich dachte, ich wäre allein.“

Ihr Opfer befreite sich von einer Spitzenstola. „So? Und ich dachte, es wäre vielleicht ein dörflicher Brauch, den zukünftigen Bräutigam auf diese Art zu empfangen.“

Das also war Alex Fabian! Louise musste schlucken.

Er war groß, schlank und breitschultrig. Sein dichtes goldbraunes Haar war leicht gewellt und jetzt ein wenig zerzaust. Lily hatte ihr gesagt, Alex hätte den Spitznamen „König der Löwen“ – das konnte sie, Louise, jetzt verstehen.

Alex war nicht schön im herkömmlichen Sinne, aber faszinierend männlich. Er hatte grüne Augen, einen arroganten Blick, hohe Wangenknochen und ein markantes Kinn.

Er ist der geborene Frauenheld und selbstherrlich obendrein, urteilte sie spontan. Arme Lily!

Auch er musterte sie von Kopf bis Fuß. Louise hatte das Gefühl, mit einem einzigen Blick entkleidet, bewertet und aussortiert zu werden. Mach dir nichts draus, versuchte sie sich zu beruhigen, so sind Männer nun einmal. Sowie sie eine Frau sehen, stellen sie sie sich nackt vor – sie können anscheinend nichts dafür.

„Wer sind Sie eigentlich?“ erkundigte er sich interessiert.

„Die Köchin.“ Louise lächelte freundlich.

„Was Sie nicht sagen!“ Vorsichtig schob er mit der Schuhspitze ein Taftkleid beiseite. „Stehen Sie damit am Herd?“

„Nein, die Kleider sind für die Laienspielgruppe unseres Dorfs. Wir geben eine Revue – Ein Abend mit Noël Coward.“

„Meine Güte!“ Alex Fabian tat beeindruckt. „Einer unserer hintergründigsten Gesellschaftskritiker der 30er-Jahre! Meinen Sie nicht, dass Sie als Laien sich damit etwas übernommen haben?“

Das war auch ihr erster Gedanke gewesen, als sich die Gruppe für dieses Stück entschlossen hatte. Allerdings hätte sie um nichts in der Welt in Alex Fabians offensichtliche Belustigung eingestimmt.

„Das braucht Sie doch nicht zu kümmern“, erwiderte sie kühl. „Niemand erwartet, dass Sie die Vorstellung besuchen.“

„Jetzt weiß ich es! Sie sind Lilys Stiefschwester! Ich bin Alex Fabian.“

Louise tat, als hätte sie seine ausgestreckte Hand nicht bemerkt, und bückte sich, um die Kleider aufzusammeln. Dieser Mann erschütterte ihr Selbstbewusstsein. Jede Berührung konnte verheerende Folgen für sie haben, selbst wenn es nur ein höflicher Händedruck war.

„Ja, das habe ich mir schon gedacht“, erwiderte sie daher lediglich und ging, den Arm voller Kleider, an ihm vorbei. „Ich muss mich beeilen, die Pflicht ruft“, entschuldigte sie sich.

„Sie kochen also wirklich?“

„Erstaunt Sie das? Jemand muss es schließlich tun, und zuverlässiges Personal ist heute schwer zu finden.“ Sie lächelte flüchtig. „Ich verspreche hoch und heilig, Sie nicht zu vergiften.“

„Darüber mache ich mir keine Gedanken“, versicherte Alex Fabian. „Aber bevor Sie entschwinden, sagen Sie mir bitte, wo ich das Bad finde, das zu meinem Gästezimmer gehört. Ich suchte es nämlich gerade.“

„Zweite Tür links“, erklärte sie und wollte gehen.

Mit einem Schritt war er bei ihr. „Einen Moment noch.“

Louise bebte, als sie seine Hand im Haar spürte, und trat so abrupt zurück, dass sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. „Was … was machen Sie da?“ fragte sie atemlos.

„Keine Panik!“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Sie hatten Spinnweben im Haar. Hier!“ Er hielt ihr die Hand hin. „Eine arme kleine Spinne hat jetzt kein Zuhause mehr.“

„Ein Banker als Tierfreund! Ich bin gerührt!“

„Das nehme ich Ihnen leider nicht ab.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber ich verzichte darauf, das Thema weiter zu erörtern, und überlasse Sie jetzt Ihren Töpfen und Pfannen. Bis dann, Miss Louise Trentham.“

Nein, wir werden uns nicht wiedersehen, schwor sie sich. Heute bin ich bei der Probe, morgen werde ich David zu einem Ausflug überreden, Sonntag werde ich Kopfschmerzen vortäuschen und so lange im Bett bleiben, bis die ganze Gesellschaft wieder nach London verschwunden ist!

Kaum hatte sie die Zimmertür hinter sich geschlossen, ließ sie die Kleider auf ihr Bett fallen und atmete erleichtert auf. Das also war Alex Fabian! Kein Wunder, dass ihre bevorstehende Hochzeit die arme Lily in Angst und Schrecken versetzte.

Den Eindruck eines liebevollen und zärtlichen Bewerbers, der um die Gunst seiner Angebeteten warb, machte dieser Mann nun wirklich nicht. Seinem Lächeln fehlte die Wärme, und seine grünen Augen blickten abschätzig. Frauen schienen nur seine Sinne zu berühren, nicht jedoch sein Herz. Wie würde er sich einer Frau gegenüber verhalten, die ihn sexuell nicht mehr reizte?

Besaß Lily wirklich genug Selbstbewusstsein und Durchsetzungsvermögen, um sich gegen einen Mann wie ihn zu behaupten? Wusste sie, worauf sie sich einließ, oder hatte sie sich durch sein Aussehen, seine gesellschaftliche Stellung und sein Geld blenden lassen?

Aus ihrer Sicht hatte Lily die falsche Wahl getroffen. Hoffentlich überlegt sie es sich im letzten Moment doch noch anders, dachte Louise.

Auf dem Weg zur Küche warf sie zufällig einen Blick in den Spiegel und erschrak. Ihre linke Wange war grau vor Staub. Ein Glück, dass er nur die Spinnweben und nicht auch noch den Fleck entfernt hat, dachte sie selbstironisch, sonst wäre ich ihm vielleicht noch ohnmächtig zu Füßen gesunken.

Als Louise gerade die Orangensoße abschmeckte, betrat Marian die Küche und blickte sich prüfend um. Sie trug ein teures und elegantes Kleid aus amethystfarbener Seide, und ihr blondes Haar war im Nacken zu einem kunstvollen Knoten geflochten. An ihrem Hals und an den Ohren schimmerten Perlen. „Läuft alles plangemäß?“ erkundigte sie sich.

„Mit dem Essen, ja.“ Louise goss noch etwas Likör nach. „Alles andere entzieht sich meiner Beurteilung.“

Marian sah sie an. „ Du sprichst in Rätseln.“

„Ich habe Lilys Zukünftigen gesehen. Willst du diese Verbindung wirklich zulassen?“

Marian zog arrogant die Brauen hoch. „Diese Entscheidung sollten wir getrost den Betroffenen überlassen!“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Ruhig blickte Louise ihrer Stiefmutter in die Augen. „Ihr bietet eure Taube einem Falken an.“

„Wie melodramatisch!“ mokierte sich Marian. „Du solltest vielleicht eine Seifenoper für eure kleine Theatergruppe schreiben.“

„Besser eine Seifenoper als eine Tragödie“, erwiderte Louise ungerührt. „Marian, Lily ist Alex Fabian nicht gewachsen. Das muss dir doch längst aufgefallen sein.“

„Mir ist lediglich aufgefallen, dass sie einen erfolgreichen Mann heiratet, der bald Vorstand des Bankhauses Perrin sein wird.“

„Glaubst du, dass sie ihn liebt?“

Marian lachte. „Sie wird schnell lernen, ihn zu lieben – so wie die Männer geliebt werden wollen. Schließlich hat sie mich als Lehrerin.“ Sie machte eine kleine Pause. „Bist du vielleicht eifersüchtig, Louise?“

„Nein, denn ich habe einen Mann gefunden, der mehr liebt als nur meinen Körper.“

„Verklemmt warst du ja schon immer. David passt wirklich ausgezeichnet zu dir.“ Marian blickte auf ihre diamantbesetzte Uhr. „Hast du noch genug Zeit, um dich umzuziehen?“

„Ich gehe zur Probe, nicht zur Premiere.“ Louise kostete noch einmal von der Soße und nickte zufrieden. Sie war wirklich gelungen!

„Du kannst doch nicht in Jeans und einem alten Pullover servieren!“

„Ich werde überhaupt nicht servieren! Das werden Lily und du ja wohl noch allein fertig bringen. Mein Versprechen zu kochen, habe ich gehalten, und jetzt lass mich gehen. Oder möchtest du, dass ich dem werten Bräutigam Pilzsuppe übers Hemd gieße? Nein? Das dachte ich mir. Den Geschirrspüler könnt ihr übrigens auch allein einräumen“, rief sie Marian nach, als diese wutentbrannt aus der Küche rauschte.

Louise ging in ihr Zimmer. Da die Dämmerung bereits eingesetzt hatte, wollte sie die Vorhänge zuziehen. Doch plötzlich verharrte sie mitten in der Bewegung, denn im Schatten der Hecke bewegte sich etwas. Lily! Ihr Handy am Ohr, ging sie den Gartenweg auf und ab.

Eigenartig! Ob Marian davon wusste? Selbst im Zwielicht war zu erkennen, dass Lily völlig aufgelöst war und unablässig redete. Das hielt Louise schließlich auch davon ab, ans Fenster zu klopfen und sich bemerkbar zu machen, wie sie es normalerweise getan hätte.

Ob Lily sich in allerletzter Sekunde doch noch gegen Alex Fabian entschieden hatte? Aber mit wem sprach sie so lange? Mit der Telefonseelsorge?

Louise ging zu ihrem Bett, faltete die Kleider sorgfältig zusammen und verstaute sie in Plastiktüten. Auf dem Weg zum Auto werde ich mit Lily reden, nahm sie sich vor. Sie soll wissen, dass ich auf ihrer Seite stehe.

Als Louise nach unten kam, war Lily jedoch verschwunden. Sie ging zum Fenster und blickte verstohlen ins Esszimmer. Bei Kerzenschein saß Lily neben Alex Fabian am Tisch und unterhielt sich, als würde nichts ihr Glück trüben.

Die Telefonseelsorge muss wahre Wunder vollbracht haben, dachte Louise. Sie seufzte und ging zurück zum Auto.

Die weiblichen Mitglieder ihrer Gruppe rissen ihr die Tragetaschen regelrecht aus den Händen und verschwanden kichernd damit in der Garderobe. Louise setzte sich in den Zuschauerraum und wartete auf David, der zwar nicht mitspielte, aber bei der Bühnentechnik half. An diesem Abend wollte er mit Ray, dem Regisseur, über die Beleuchtung sprechen.

Sie war schon seit Wochen nicht mehr bei den Proben gewesen und staunte, wie gut alles lief. Ray, der gleichzeitig auch Noël Coward spielte, übertraf sich selbst.

Zum Schluss führten die Frauen dann die Kleider vor, damit Ray entscheiden konnte, wer bei der Aufführung was tragen sollte. Erst als Louise die Sachen, die nicht benötigt wurden, wieder einpackte, merkte sie, wie spät es mittlerweile geworden war.

„Wo David nur bleibt!“ wunderte sie sich.

Ray blickte auf. „Er hat mich angerufen und sich für heute entschuldigt. Er sagte, ihm wäre etwas dazwischengekommen.“

„Davon weiß ich ja gar nichts!“ Sie runzelte die Stirn.

„Wahrscheinlich hat er stillschweigend vorausgesetzt, dass ich dich benachrichtige, was ich nun ja auch getan habe.“

„Hat er gesagt, warum er verhindert ist?“ hakte Louise nach.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich spielt seine Mutter wieder einmal verrückt. Du weißt ja, wie ungern er darüber redet. Könntest du bei euch auf dem Dachboden vielleicht auch noch einen alten Frack mit einem Zylinder auftreiben?“ kam er dann auf sein eigentliches Anliegen.

„Bisher ist mir noch keine Herrengarderobe in die Hände gefallen, aber ich sehe gleich morgen nach.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

Auf dem Rückweg machte Louise einen Umweg, um an Davids Haus vorbeizufahren. Da jedoch kein Licht zu sehen war, hielt sie nicht an. Wahrscheinlich hatte Ray mit seiner Vermutung Recht gehabt. David war es gelungen, seine Mutter zu beruhigen, und danach hatte er keine Lust auf Gesellschaft mehr gehabt, was sie ihm auch nicht verübeln konnte.

Dennoch war Louise enttäuscht, weil er sie nicht wenigstens angerufen hatte. Dann würde sie es eben gleich am nächsten Morgen tun müssen, um den Ausflug mit ihm abzusprechen.

Zu ihrer Überraschung war auch im Virginia Cottage schon alles dunkel, denn eigentlich hatte sie eine rauschende Feier erwartet. So parkte sie ihr Auto neben dem schnittigen Sportwagen, der nur Alex Fabian gehören konnte, und ging durch den Hintereingang leise ins Haus.

Sie wollte sich in der Küche noch einen Tee machen. Als sie das Licht anknipste, erschrak sie allerdings. Was für eine Unordnung! Marian hatte nichts in die Geschirrspülmaschine gestellt, sondern das benutzte Geschirr, die Gläser, das Besteck sowie die leeren Töpfe und Pfannen überall in der Küche verteilt.

Am liebsten hätte Louise alles so gelassen, wie es war. Aber damit hätte sie es sich nur noch schwerer gemacht, denn bis zum nächsten Tag würden die Essensreste antrocknen und sich noch schwieriger entfernen lassen. Deshalb würde sie die unliebsame Arbeit lieber gleich erledigen.

David hatte wirklich Recht. Sie ließ sich von ihrer Familie ausnutzen. Dies war allerdings das letzte Mal, das schwor sie sich.

Sie setzte den Kessel auf und machte sich anschließend daran, die Töpfe zu scheuern und das schmutzige Geschirr für die Maschine vorzubereiten. Da das Wasser lief, hörte sie nicht, wie die Tür geöffnet wurde.

„Guten Abend, Aschenputtel. Schon so früh wieder vom Ball zurück?“

Alex Fabian stand direkt hinter ihr, was sie derart in Panik versetzte, dass ihr der Teller, den sie gerade in der Hand hatte, entglitt und auf dem Steinboden in tausend Stücke zersprang.

In der darauf folgenden Stille hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören können.

2. KAPITEL

Alex Fabian war es, der das Schweigen schließlich brach.

„Ich habe Sie anscheinend erschreckt, das tut mir Leid. Hoffentlich wird man Ihnen wegen des zerbrochenen Tellers nichts vom Gehalt abziehen.“

Louise sah ihn an. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt, das Hemd fast bis zur Taille aufgeknöpft und die Ärmel bis zu den Ellenbogen aufgekrempelt. Sie sah mehr von seinem sonnengebräunten und muskulösen Körper, als gut für sie war.

„Was denken Sie sich eigentlich dabei, mitten in der Nacht durchs Haus zu schleichen?“ fragte sie ihn wütend.

„In der Nacht? In London fängt der Tag um diese Zeit erst richtig an.“

„Wir sind hier nicht in der Großstadt, sondern auf dem Land.“

„Das habe ich gemerkt. Um Punkt Mitternacht geht es in die Federn.“

„Sie hätten sagen sollen, dass Sie sich amüsieren wollen. Meine Familie hätte sich dann bestimmt auf den Kopf gestellt und mit den Füßen gewackelt.“ Louise nahm Handfeger und Schaufel aus dem Schrank.

Alex Fabian pfiff leise durch die Zähne. „Ich habe den Eindruck, dass ich Ihnen nicht sonderlich sympathisch bin, Miss Trentham.“

„Glücklicherweise tut das nichts zur Sache, Mr. Fabian, denn uns trennen Welten.“

„Dem kann ich nicht so ganz zustimmen. Schließlich gehöre ich bald zur Familie. Möchten Sie mir nicht gratulieren?“

Geräuschvoll leerte sie die Scherben in den Abfalleimer. „Wozu? Dass Sie Ihren Willen durchgesetzt haben? Das dürfte doch nichts Neues für Sie sein. Sie haben viel zu bieten. Wie hätte Lily Ihnen da widerstehen können?“

„Ich hielt Zuckerbrot in Lilys Fall für wirkungsvoller als die Peitsche.“ Er lächelte amüsiert.

„Das erleichtert mich kolossal. Wo ist Lily überhaupt?“

„Sie hat sich schon früh zurückgezogen, und so haben wir aus Höflichkeit dasselbe getan. Wahrscheinlich war die Aufregung zu viel für sie“, fügte er spöttisch hinzu.

Louise stellte die Suppenterrine in die Spülmaschine und sprach sehr leise. „Ich glaube, Sie sind eine Respektsperson für sie. Wissen Sie, dass sie Angst vor Ihnen hat?“

Alex Fabian schwieg eine ganze Weile. „Nein, das wusste ich nicht“, antwortete er schließlich betroffen. „Aber Sie hat wirklich nicht den geringsten Grund, mich zu fürchten. Wahrscheinlich habe ich es ihr nicht richtig klargemacht.“

„Lily ist nicht nur schön, sondern auch sehr sensibel, Mr. Fabian. Sie braucht einen Mann mit Einfühlungsvermögen – und damit hat die Natur Sie anscheinend nicht gerade verschwenderisch bedacht.“

„Dann haben wir ja etwas gemeinsam, Miss Trentham.“ Seine Stimme klang plötzlich schroff. „Sie haben ein Urteil über mich gefällt, ohne mich vorher anzuhören. Ich schwöre Ihnen bei meiner Ehre, dass Lily nichts von mir zu befürchten hat. Ich werde für sie sorgen, wie es einer Ehefrau zusteht, und sie gut behandeln. Sind Sie jetzt zufrieden?“

„Das sollten Sie Lily erklären, nicht mir.“

Alex Fabian presste die Lippen zusammen.

„Das hätte ich auch getan, wenn ich die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Es war mir nicht möglich, unter vier Augen mit ihr zu sprechen, weil alle plötzlich mit den Hühnern ins Bett wollten. Ich habe etwas später sogar noch an ihre Zimmertür geklopft, um mich mit Lily auszusprechen. Sie hat nicht reagiert.“

„Vielleicht dachte sie, Sie wollten mehr als eine Unterhaltung“, erwiderte Louise spontan und errötete sofort. Schnell beugte sie sich vor und füllte umständlich das Spülmittel in die Maschine.

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Und was verleitet Sie zu dieser Annahme? Lily steht Ihnen anscheinend sehr nahe und hat Ihnen daher bestimmt anvertraut, dass ich so etwas noch nie von ihr verlangt habe.“

„Ja, aber mit einer offiziellen Verlobung ändert sich die Situation.“ Louise versuchte verzweifelt, zu retten, was zu retten war. Geräuschvoll schloss sie die Klappe der Spülmaschine und schaltete diese ein, wobei sie Alex Fabian immer noch den Rücken zudrehte. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihm in die Augen sehen sollte.

„Wirklich?“ Louise spürte, dass er sich auf ihre Kosten amüsierte. „Da ich noch nie verlobt war, muss ich mich dem Urteil einer erfahrenen Frau beugen. Was verlangt der gute Ton von mir? Muss ich sofort in Lilys Zimmer stürmen und über sie herfallen, oder darf ich es auf nächste Nacht verschieben? Ich war eigentlich in die Küche gekommen, um mir einen Kaffee zu machen, da ich mich noch an meinen Laptop setzen wollte. Aber wenn das Protokoll es verlangt, opfere ich mich natürlich und ändere meine Pläne.“

„Das finden Sie wohl lustig, was?“ Ihre Empörung veranlasste sie, sich umzudrehen und ihn anzublicken.

„Nein. Wenn Sie die wahren Zusammenhänge kennen würden, hätten Sie diese Frage auch gar nicht gestellt.“ Er zuckte die Schultern. „Das Wasser kocht. Soll ich Kaffee für uns beide machen?“

Louise war kompromissbereit. „Ich hätte gern Kräutertee. Dann kann ich besser einschlafen.“

Alex Fabian nickte. „Braves Mädchen! Um gut einzuschlafen, gibt es nämlich noch weitaus wirkungsvollere und angenehmere Methoden. Aber vielleicht haben Sie die noch nicht ausprobiert.“

Zu ihrem Entsetzen errötete sie schon wieder. Hilflos ging sie zum Schrank und nahm zwei Becher heraus. Dann schob sie ihm das Glas mit dem Instantkaffee zu.

„Bevor Sie aus dem Zimmer stürmen und die Tür hinter sich zuknallen, möchte ich Ihnen noch etwas sagen.“ Gewissenhaft maß er das Pulver für seinen Kaffee ab und goss anschließend heißes Wasser darüber. „Sie können wirklich großartig kochen.“

„Danke.“ Der Kaffee verbreitete einen verführerischen Duft, doch Louise blieb standhaft. Sie biss sich auf die Lippe und hängte einen Beutel Kamillentee in ihren Becher.

„Haben Sie schon einmal daran gedacht, einen Partyservice aufzuziehen? Sie könnten bestimmt ein Vermögen damit verdienen.“

„Nein, danke!“ Sie lächelte höflich. „In Zukunft werde ich nur noch für meinen Mann kochen.“

Flüchtig betrachtete Alex Fabian ihre Linke. „Existiert er schon in der Realität oder nur in Ihren koffeinfreien Träumen?“

„Ich bin verlobt! Ich dachte, das wüssten Sie.“

„Ach ja, Ihr Vortrag über vorehelichen Sex. Ich dachte, es wäre eine Finte und Sie wollten mir damit Geständnisse über mein Sexualleben entlocken.“

„Hat Lily Ihnen nichts über mich erzählt?“

„Lily hat mir sehr wenig erzählt. Auch ich war nicht gerade offen. Deshalb kann ich mich also nicht beklagen“, erklärte er. „Und wer ist der Glückliche?“

„Jemand, den ich schon mein ganzes Leben lang kenne. Er stammt aus diesem Dorf und leitet die hiesige Niederlassung eines international bekannten Antiquitätenhändlers.“

„Hat er auch einen Namen?“

„David Sanders“, erwiderte Louise. „Und warum interessiert Sie das?“

„Damit ich weiß, wie ich ihn auf der Hochzeitsfeier anreden muss“, antwortete er. „Denn als Lilys Ehemann bekomme ich doch bestimmt eine Einladung.“

Lilys Ehemann! Sosehr sich Louise auch bemühte, sie konnte sich Alex Fabian in dieser Rolle nicht vorstellen. „Natürlich.“ Sie zog den Teebeutel aus dem Wasser. „Möchten Sie vielleicht Milch?“ lenkte sie das Gespräch auf ein neutrales Thema.

„Nein, danke. Schwarzer Kaffee ist anregender.“

„Stimmt, Sie wollten ja noch arbeiten. Lassen Sie sich bitte nicht von mir aufhalten.“

„Ich arbeite doch schon.“ Er lächelte gewinnend. „Ich baue meiner Schwägerin eine Brücke.“ Gedankenverloren trank er einen Schluck. „Warum sind Sie nicht auch bei Trentham Osborne beschäftigt?“ erkundigte er sich dann.

„Der Verlag hat mich noch nie interessiert und London erst recht nicht. Im Virginia Cottage habe ich mich von jeher am wohlsten gefühlt. Deshalb habe ich es zu meinem ständigen Wohnsitz gemacht und mir bei einer Anwaltskanzlei in der Nähe einen Job gesucht.“

„Sie sind Anwältin?“

„Nein, nur Anwaltsgehilfin.“ Wieder biss sie sich auf die Lippe. „Lily und ich sind auf dasselbe Internat gegangen – man konnte mit dem Abschluss nicht studieren.“

„Das hat sich bei Ihnen aber nicht nachteilig ausgewirkt, denn Sie wissen bemerkenswert früh, was Sie vom Leben erwarten.“

„Ja, ich bin wirklich in einer beneidenswert glücklichen Lage.“

Louise trank den letzten Schluck Tee, spülte den Becher unter fließendem Wasser aus und schenkte Alex Fabian ein nichtssagendes Lächeln. „Dann also Gute Nacht. Würden Sie bitte das Licht ausmachen, bevor Sie nach oben gehen?“

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Meine Worte von vorhin tun mir Leid“, sagte sie leise. „Ich hoffe von ganzem Herzen, dass Lily und Sie glücklich werden.“

Unergründlich blickte er sie an. „Gute Nacht, Schwägerin.“

Louise spürte, wie ihr Herz plötzlich aufgeregt klopfte. Schnell zog sie die Tür hinter sich zu und atmete erst einmal tief durch, bevor sie nach oben ging.

Nur einen Moment lang hatte sie sich nicht unter Kontrolle gehabt, und schon war sie Alex Fabians Zauber verfallen. Das sollte ihr eine Lehre sein. In Zukunft würde sie einen großen Bogen um diesen Mann machen.

Obwohl Louise sehr müde war, konnte sie nicht einschlafen. Immer wieder musste sie an die Unterhaltung in der Küche denken, und sie versuchte zu ergründen, was Alex Fabian mit seinen Worten gemeint haben könnte.

Mach dich nicht lächerlich, sagte sie sich. Vergiss den Mann, und konzentrier dich lieber auf deine Pläne für morgen.

Wahrscheinlich würde Mrs. Gladwin noch nicht wieder da sein. Das bedeutete, dass sie sich um das Frühstück kümmern musste. Aber das wäre dann wirklich der letzte Liebesdienst, den sie ihrer Familie erweisen würde. Danach konnten die anderen sehen, wie sie allein fertig wurden!

Sie wollte nämlich mit David ans Meer fahren. Mittags würden sie irgendwo Fisch oder Muscheln essen und anschließend am Strand spazieren gehen, um endlich in Ruhe über den endgültigen Hochzeitstermin sprechen zu können. In den vergangenen Wochen hatte David nie Zeit dazu gehabt.

Drei Monate werden reichen, damit sich Mrs. Sanders an die neue Situation gewöhnen und ihren Umzug nach Bournemouth bewältigen kann, dachte Louise zuversichtlich.

Als sie schließlich einschlief, träumte sie, dass sie am Arm ihres Vaters durch die Dorfkirche zum Altar schritt, wo der Bräutigam auf sie wartete. Als er sich jedoch zu ihr umdrehte, erblickte sie nicht Davids vertraute Züge, sondern eine ausdruckslose Maske. Sie schrie auf und flüchtete aus der Kirche.

Beim Aufwachen konnte Louise sich noch gut an die gespenstische Szene erinnern, doch sie verscheuchte die Gedanken daran, schlug die Decke zurück und stand auf. Nichts würde ihr diesen herrlichen Tag verderben können, schon gar nicht ein alberner Traum.

Sie duschte, schlüpfte in ihren kurzen Jeansrock und ein weißes T-Shirt und bürstete das Haar, bis es ihr in duftigen Locken auf die Schultern fiel. Zur Feier des Tages trug sie noch etwas Lidschatten und Lippenstift auf und tuschte sich die Wimpern.

Wider Erwarten stand Mrs. Gladwin bereits am Herd, als Louise die Küche betrat. Tim hatte sich erstaunlich schnell von seinem Anfall erholt und kam ohne die Hilfe seiner Mutter aus.

„Mr. und Mrs. Trentham habe ich den Tee ans Bett gebracht“, erklärte sie und schnitt den Speck für die Spiegeleier in hauchdünne Scheiben. „Das Tablett für Miss Lily habe ich vor die Tür gestellt, weil sie auf mein Klopfen nicht geantwortet hat. Mr. Fabian habe ich nichts gebracht, denn ich wusste nicht, was er wünscht.“

„Kaffee.“ Louise schaltete die Kaffeemaschine ein. Das Tablett würde sie Alex Fabian jedoch nicht ans Bett bringen, sondern es Lily überlassen.

Während der Kaffee durchlief, ging sie mit ihrem Handy nach draußen, um David anzurufen. Sein Handy war allerdings ausgeschaltet. Sie schnitt ein Gesicht. Wenn sie ihn übers Festnetz anrief, würde sich nur seine Mutter melden. Daher würde sie warten müssen, bis er von sich hören ließ.

Als sie Lily den Kaffee für ihren Verlobten bringen wollte, stand der Tee immer noch unberührt vor der Zimmertür. Sie klopfte nachdrücklich, erhielt aber keine Antwort.

Kurz entschlossen öffnete sie die Tür einen Spalt und spähte ins Zimmer. Das Bett war unberührt, und das Zimmer wirkte unbewohnt. Lily musste sich also doch entschlossen haben, die Verlobungsnacht nicht allein zu verbringen.

Louise brachte Kaffee und Tee zurück in die Küche. „Die Herrschaften schlafen noch“, informierte sie Mrs. Gladwin. „Ich fahre schnell ins Dorf, um die Zeitungen zu holen.“

Wieder wählte sie den Umweg, um an Davids Haus vorbeizukommen. Die Gardinen vor seinem Schlafzimmer waren noch zugezogen, doch sein Auto stand nicht in der Einfahrt. Wahrscheinlich ist er schon unterwegs zu mir, dachte Louise erfreut.

Sie wurde allerdings enttäuscht. Auch im Virginia Cottage war David nicht. Stattdessen traf sie auf Alex Fabian, der einen Rundgang durch den Garten machte. Ihn hatte sie so früh nun wirklich nicht erwartet!

Und sie wollte ihn auch gar nicht sehen! Fieberhaft überlegte sie, wie sie ihm am besten aus dem Weg gehen konnte. Bevor ihr etwas eingefallen war, hatte er sie allerdings schon entdeckt und kam näher.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Louise wich seinem Blick aus. „Und Sie?“

„Nicht besonders – der Kaffee war wohl doch zu stark.“

„So?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Hat Lily sich beschwert?“

„Lily? Was hat Lily denn damit zu tun?“

Louise errötete. „Ich wollte Lily den Tee bringen. Sie war nicht in ihrem Zimmer.“

Alex legte ihr die Hand auf den Arm. „Sehen Sie mich an!“ befahl er. „Wovon reden Sie? Ich habe Lily das letzte Mal gesehen, als sie sich gestern Abend um halb zehn so auffällig früh von mir verabschiedet hat. Ich weiß nicht, wo sie die Nacht verbracht hat – in meinem Bett jedenfalls nicht.“

Er umfasste ihren Arm und zwang sie, mit ihm ins Haus zu gehen. Louise versuchte sich zu befreien. „Ich möchte nicht …“

„Sie müssen! Wir gehen jetzt in Lilys Zimmer und sehen nach, ob ihre Sachen noch da sind.“

Das hatte ich wirklich nicht erwartet, dachte Louise, als sie neben Alex die Treppe hochging. Lily hat sich ein Herz gefasst und ist ihrem Verlobten doch noch davongelaufen!

„Nun?“ Alex blickte sich prüfend im Zimmer um.

„Der Koffer, den sie aus London mitgebracht hatte, fehlt.“ Louise öffnete die Schranktür und zog die Schubladen der Kommode auf. „Sie hat einen großen Teil ihrer Garderobe und Unterwäsche mitgenommen.“

„Und dafür dies hinterlassen“, bemerkte er grimmig und ging zum Nachttisch, um die beiden Briefe zu nehmen, die an der Lampe lehnten. „Einer für Sie, einer für mich. Möchten Sie Ihren öffnen?“

„Natürlich!“ Sie fand seine Frage sonderbar. „Ich mache mir große Sorgen. Hoffentlich ist ihr nichts passiert!“

„Ich glaube, Sie unterschätzen den Selbsterhaltungstrieb Ihrer Stiefschwester gewaltig“, bemerkte er, als er ihr den Brief reichte.

Louise konnte ihren Namen nur erraten, so undeutlich war er geschrieben. Der Brief bestand aus zwei kurzen Sätzen, die ebenso unleserlich waren. „Es tut mir alles so furchtbar Leid“, entzifferte sie schließlich. „Versuch bitte, mich zu verstehen, und verzeih mir.“

Sie drehte sich zu Alex um, der die zwei für ihn bestimmten und dicht beschriebenen Seiten mit spitzen Fingern anfasste, als könnte er sich damit beschmutzen. „Lily bittet mich um Verzeihung“, erklärte sie. „Warum nur? Weil sie weggelaufen ist?“

„Nicht nur deshalb.“ Er sah sie an, und sie entdeckte eine ganz neue Seite an ihm, denn zum ersten Mal wirkte er ehrlich betroffen. „Lily ist nämlich nicht allein gegangen.“

Louise war so schockiert, dass sie schwieg. Sie rang immer noch nach Worten, als ihr Vater plötzlich ins Zimmer kam. Offensichtlich war er völlig irritiert.

„Louise, würdest du bitte sofort ans Telefon kommen? Mrs. Sanders ist am Apparat. Sie ist zu durcheinander, um auch nur einen Satz zu Ende zu bringen. Sie sagte etwas von Lily und David – sie muss verrückt geworden sein.“

„Leider nicht.“ Alex stellte sich vor sie, damit ihr Vater nicht sehen konnte, wie entsetzt sie war und dass sie mit den Tränen kämpfte. „Mrs. Sanders hat allen Grund, fassungslos zu sein. Ihr Sohn ist mit meiner Verlobten durchgebrannt – die beiden wollen heiraten. Lily hat mir in ihrem Abschiedsbrief alles erklärt.“

„Das ist doch Unsinn!“ entgegnete ihr Vater schroff. „Lily hat sich doch erst gestern Abend mit Ihnen verlobt! Dies ist nichts weiter als ein übler Scherz!“

„Zu meinem größten Bedauern muss ich Ihnen da widersprechen. Gerade die Verlobung hat die beiden zu dieser Kurzschlusshandlung veranlasst. Lily und David lieben sich schon lange, haben es aber immer verheimlicht, um Louises Gefühle zu schonen. Lily hat sich nur mit mir verabredet, um David zu vergessen. Als dann von Heirat die Rede war, ist sie in Panik geraten und hat ihn gebeten, sie vor mir zu retten. Letzte Nacht sind die beiden auf und davon, um Mann und Frau zu werden.“

Louise war wie betäubt. Sie empfand keinen Schmerz, sie wusste nur, dass er kommen würde. Wie ein Film lief alles noch einmal vor ihr ab: Lily, das Handy am Ohr, im Garten und verzweifelt gestikulierend, Davids unbeleuchtetes Haus, sein fehlendes Auto … Am liebsten hätte sie geschrien.

„Damit werden sie nicht durchkommen, das schwöre ich!“ Mr. Trenthams Stimme bebte vor Zorn. „Ich werde sie finden und zurückholen!“

„Ich hoffe, Sie werden nichts dergleichen tun.“ Alex klang sehr gefasst. „Lily ist kein Kind mehr, sondern eine erwachsene Frau, die ihren eigenen Weg gehen will. Diesen Punkt haben Sie und ich bei unseren Plänen leider nicht berücksichtigt.“

„Lily?“ Mrs. Trentham kam aufgelöst ins Zimmer. Sie war aschfahl. „Mein süßes Mädchen und dieser Idiot? Das kann doch nicht wahr sein!“

Louise schluchzte.

Alex blickte Marian eisig an. „Mrs. Trentham! Sie vergessen, dass Sie von Louises ehemaligem Verlobten sprechen.“

„Nichts vergesse ich!“ widersprach sie schrill. „Alles ist Louises Schuld! Sie war es, die diesen Typen ermuntert hat, hierher zu kommen. Dabei hat er Lily kennen gelernt und ihr vorgezogen. Welcher Mann hätte das nicht getan?“

Alex lächelte verächtlich. „Sie irren sich. Die beiden haben sich in London getroffen, als David dort eine Fortbildung gemacht hat. Das hat Lily mir jedenfalls in ihrem Brief geschrieben. Louise trifft keine Schuld. Sie ist vielmehr zu bedauern, weil sie von den zwei Menschen, die ihr am nächsten standen, verraten worden ist.“

Sie war verraten worden! Diese bittere Erkenntnis brachte Louise auf den Boden der Tatsachen zurück. „Mrs. Sanders wartet noch am Telefon“, sagte sie mechanisch. „Ich werde ihr alles erklären.“

„Nein!“ Alex legte ihr die Hand auf die Schulter. „Das soll Ihr Vater tun – oder Ihre Mutter. Sie haben schon genug durchgemacht.“

„Natürlich!“ Mr. Trentham riss sich zusammen. „Ich gehe schon. Ich weiß aber nicht, was ich ihr sagen soll …“

„Alex, Sie Ärmster!“ wandte sich Marian an Alex, nachdem ihr Mann das Zimmer verlassen hatte. „Wie Sie leiden müssen!“ fügte sie hinzu.

„Selbstverständlich lasse ich mich nicht gern zum Narren halten“, erwiderte er angespannt. „Dass Ihre Tochter nicht ihr Wort gehalten hat, bringt mich in große Schwierigkeiten. Aber machen wir uns nichts vor. Lily und ich haben uns nie geliebt.“

Marian wurde erneut blass, setzte jedoch schnell wieder ein Lächeln auf. „Sie sind verletzt“, erklärte sie, „und das ist verständlich. Wir sollten alle erst einmal wieder zur Ruhe kommen, und ein gutes Frühstück wird uns dabei helfen. Dann können wir besprechen, was wir unternehmen wollen.“

„Ich für meinen Teil weiß es genau“, antwortete er kühl. „Vielen Dank für Ihre Einladung, aber ich werde sofort zurück nach London fahren.“

„Wir müssen miteinander reden!“ flehte Marian förmlich. „Es ist doch noch nicht alles geklärt!“

„Wenn Sie den Refinanzierungsplan meinen, so ist die Sache für mich geklärt. Der Plan war von bestimmten Voraussetzungen abhängig, die jetzt nicht mehr gegeben sind. Da gibt es nichts mehr zu reden.“

Plötzlich begann sich der Raum um Louise zu drehen. „Ich glaube, mir wird schlecht“, sagte sie mühsam.

Während der schrecklichen Minuten, die dann folgten, nahm Louise lediglich wahr, dass sie nicht allein war. Jemand hielt ihr die Stirn, als sie sich über die Toilettenschüssel beugte, und reichte ihr ein feuchtes Tuch, damit sie sich das Gesicht kühlen konnte.

„Sie?“ fragte sie matt, als sie schließlich den Kopf hob. „Ich fasse es nicht!“

„Ja, ich, denn einer musste Ihnen schließlich helfen“, erklärte Alex. „Ihr Vater ist immer noch am Telefon, und Ihre Stiefmutter hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen.“

Immer noch benommen, stand sie vorsichtig auf. „Ihre Hilfe kommt reichlich spät, Mr. Fabian. Hätten Sie Lily mit der Hochzeit nicht so unter Druck gesetzt, wäre das ganze Drama nicht passiert.“

„Da bin ich anderer Meinung, Miss Trentham. Ganz offensichtlich lieben sich David und Lily und hätten sich früher oder später sowieso zueinander bekannt. Durch mich wurde diese Entwicklung nur beschleunigt.“

„Soll das ein Trost sein?“

„Das hängt von Ihnen ab. Hätten Sie wirklich gewollt, dass David Sie aus Pflichtgefühl heiratet? Wie lange wäre eine solche Ehe wohl glücklich gewesen?“ Er reichte ihr ein Glas Wasser. „Hier, trinken Sie.“

Widerwillig nahm sie es entgegen. Als ihr Blick dabei zufällig in den Spiegel fiel, erschrak sie. Ihre Haut war fahl, die Wimperntusche verlaufen und der Lippenstift verschmiert. Sie sah aus wie eine Vogelscheuche und hatte sich in Gegenwart eines Mannes übergeben, den sie verachtete!

„Lassen Sie mich jetzt bitte allein“, bat Louise.

„Wie Sie möchten.“ Alex runzelte die Stirn. „Ich werde Ihnen Tee bringen lassen.“

„Der bringt David auch nicht zurück.“

„Nein, aber er mildert die Schocksymptome. Soll ich Ihnen in Ihr Zimmer helfen?“

„Nein, und hören Sie bitte auf, den barmherzigen Samariter zu spielen. Ich habe nur einen einzigen Wunsch an Sie. Gehen Sie mir möglichst schnell aus den Augen, denn ich möchte Sie nie wieder sehen.“

„Darüber sollten wir bei nächster Gelegenheit noch sprechen.“ Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

„Die wird es nicht geben! Und jetzt gehen Sie bitte endlich.“ Sie wandte ihm den Rücken zu und drehte den Wasserhahn auf. Als sie hörte, wie die Tür ins Schloss fiel, seufzte sie erleichtert und wusch sich das Gesicht.

Dann ging sie zurück in ihr Zimmer, sank auf ihr Bett und schloss verzweifelt die Augen. Liebe macht blind, dachte sie.

Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass David nicht sie, sondern eine andere Frau liebte. Sie war sich seiner ganz sicher gewesen und hatte nichts gemerkt.

Erst jetzt, im Nachhinein, wurde ihr klar, dass es Dinge gegeben hatte, die sie eigentlich hätten misstrauisch machen sollen. Zum Beispiel die Tatsache, dass David nicht mehr über die Hochzeit gesprochen hatte. Oder dass er ungewöhnlich grüblerisch gewesen war – obwohl er berufliche Probleme vorgeschoben hatte.

Auch Lilys Verhalten hätte sie misstrauisch machen müssen, denn es hatte in keiner Weise dem einer glücklichen Braut entsprochen.

Ich bin unbedarft und viel zu vertrauensselig gewesen, warf Louise sich vor, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Doch noch ehe sie ihnen freien Lauf lassen konnte, klopfte es. Wie Alex angedroht hatte, brachte Mrs. Gladwin ihr ein Tablett mit Tee.

Obwohl sie eine ernste Miene aufgesetzt hatte, war offensichtlich, dass sie vor Neugier beinah platzte.

„Niemand wollte frühstücken!“ beklagte sie sich. „Das schöne Essen ist vom Tisch in den Mülleimer gewandert – eine Schande ist das!“ Sie machte eine kleine Pause. „Die Küche habe ich fertig. Wenn sonst nichts mehr anliegt …“

Natürlich, sie wollte ihr Geld! Louise stand auf, um ihre Handtasche zu holen.

„Und was ist mit nächstem Wochenende, Miss Louise? Kommt Ihre Familie? Werde ich gebraucht?“

Louise blickte ins Leere. Das interessierte sie alles nicht mehr. Sie wollte nur eins: weg aus diesem Haus, weg aus diesem Dorf, wo alles sie an ihre enttäuschten Hoffnungen erinnerte, wo jeder über sie redete.

Ich muss sofort hier weg, dachte sie.

Plötzlich gefasst, reichte sie Mrs. Gladwin den Geldschein. „Ich bin sicher, dass meine Stiefmutter sich bei Ihnen melden und Ihnen ihre Pläne mitteilen wird. Und vielen Dank für den Tee.“

Obwohl sie gern noch mehr erfahren hätte, musste sich Mrs. Gladwin notgedrungen verabschieden.

Abwesend betrachtete Louise das Tablett mit dem Teegeschirr, bis ihr die Konturen vor den Augen verschwammen und ihr die ersten Tränen über die Wangen liefen. Sie hielt sie nicht länger zurück und schluchzte laut.

Als sie sich einigermaßen beruhigt hatte, zog sie sich um. Achtlos warf sie den Rock und das T-Shirt in die Ecke. Diese Sachen würde sie nie wieder anziehen! Sie ging zum Schrank und nahm eine schwarze Jeans und einen leichten Sommerpullover aus feiner grauer Wolle heraus.

Dann packte sie ihre Reisetasche – Unterwäsche, T-Shirts, zwei weitere Jeans, flache Schuhe und einen dickeren Pullover. Sie wollte nur noch weg. Aber wohin?

Nach Somerset? Sie konnte Trost bei ihrer Tante suchen und so lange bleiben, bis sie wusste, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen sollte.

Bevor sie nach unten ging, klopfte sie an die Schlafzimmertür ihrer Eltern. Ihr Vater öffnete und blickte auf ihr Gepäck. „Ist Lily zurückgekommen?“ fragte er.

„Leider nicht, Dad“, antwortete sie ruhig, obwohl sein mangelndes Mitgefühl ihr einen Stich versetzte. „Ich werde für einige Zeit verreisen.“

„Lily muss zurückkommen!“ Er blickte über ihre Schulter zur Treppe. „Sonst ist alles aus. Die Heirat war ein Punkt unserer Abmachungen mit Fabian, und jetzt fühlt er sich nicht mehr an den Vertrag gebunden. Wenn wir keine Finanzspritze bekommen, kann es zum Konkurs kommen. Wir würden alles verlieren.“

Starr blickte Louise ihn an und fragte sich, wann er ihr zum ersten Mal fremd geworden war. „Ihr habt schon alles verloren – jedenfalls alles, was das Leben lebenswert macht“, erwiderte sie langsam. „Ich lasse bei Gelegenheit von mir hören.“

Louise zog die Haustür hinter sich zu und ging den Gartenweg entlang. Als sie daran dachte, was sie zurückließ, kamen ihr erneut die Tränen. Sie hatte jedoch keine andere Wahl.

In der Einfahrt lud Alex gerade sein Gepäck ins Auto. Er hätte schon längst auf dem Weg nach London sein müssen! Schnell sah sie sich um und überlegte, wie sie unbemerkt wieder ins Haus gelangen konnte.

Doch er hatte sie bereits bemerkt. Er richtete sich auf und sah sie an.

„Da sind Sie ja! Ich habe auf Sie gewartet.“

3. KAPITEL

Louise wusste, warum Alex sie derart eingehend betrachtete. Sie hatte tiefe Schatten unter den Augen, und ihr Gesicht war vom Weinen verschwollen. Da sie das Haar im Nacken mit einem Band zusammengefasst hatte, konnte sie sich noch nicht einmal hinter ihren Locken verstecken.

Warum musste er sie nur in diesem Zustand sehen?

Ohne sich jedoch von diesen Empfindungen etwas anmerken zu lassen, straffte sie sich. „Ich wüsste nicht, weshalb Sie auf mich gewartet haben sollten, Mr. Fabian. Wir haben uns gesagt, was es zu sagen gibt, und damit trennen sich unsere Wege.“

„Nicht unbedingt.“ Er kam auf sie zu. „Wohin wollen Sie?“

„Das geht Sie nichts an.“ Sie nahm die Sonnenbrille aus ihrer Umhängetasche und setzte sie auf. So fühlte sie sich vor seinen Blicken wenigstens etwas geschützt. Dann suchte sie in ihrer Tasche nach dem Autoschlüssel. „Würden Sie mich bitte in Frieden lassen?“

„Nein.“ Alex nahm die Reisetasche, die sie neben sich abgestellt hatte, verstaute sie in seinem Wagen und schloss den Kofferraum.

„Was fällt Ihnen ein?“ Louise war außer sich.

„Ab jetzt übernehme ich das Kommando. Irgendjemand muss es schließlich tun. Ihre Schwester ist mit Ihrem Liebsten auf und davon, und Ihre Eltern denken nur ans Geld und nicht an Sie.“

„Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, aber ich komme durchaus allein zurecht.“

Er schüttelte den Kopf. „Da muss ich Ihnen leider widersprechen. In diesem Zustand sind Sie nicht fahrtüchtig. Sie würden wahrscheinlich noch nicht einmal die Fahrt zur nächsten Tankstelle lebendig überstehen.“

„Na und? Glauben Sie, das würde mir etwas ausmachen?“

„Selbstmord hätte natürlich etwas für sich“, überlegte er laut. „Zumindest würde er vorübergehend einen Schatten auf das Glück des jungen Paars werfen, obwohl ich mir da nicht allzu sicher wäre. Außerdem schränkt man durch einen solchen Schritt alle weiteren Möglichkeiten drastisch ein. Ich würde mich an Ihrer Stelle daher für das Leben entscheiden – für ein beneidenswert glückliches Leben. Besser können Sie sich an Ihrem treulosen Exverlobten gar nicht rächen.“

„Sie glauben, ich will mich rächen?“ Fassungslos sah Louise ihn an.

„Wollen Sie etwa zurück zu ihm? Damit würden Sie mich sehr enttäuschen.“

„Das wäre natürlich unverantwortlich von mir!“ erwiderte sie mit beißender Ironie. „Mr. Fabian, warum kümmern Sie sich nicht um Ihre eigenen Angelegenheiten und lassen mich zufrieden?“

„Weil uns das Schicksal zusammengeführt hat, Miss Trentham.“ Alex öffnete die Beifahrertür. „Sagen Sie mir jetzt, wo ich Sie hinbringen soll, oder wollen Sie es mir erst während der Fahrt verraten?“

Louise rührte sich nicht von der Stelle. „Mir ist alles egal! Ich will nur weg von hier – und weg von Ihnen.“

„Das ist bedauerlich.“ Er lächelte. „Ich bin nämlich der Einzige, der Ihnen geblieben ist. Und jetzt raus mit der Sprache, wo wollen Sie hin?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Nach Somerset, zu meiner Tante und meinem Onkel“, erklärte sie schließlich zögernd.

„Als erster Schritt eine gute Idee“, lobte er. „Und danach?“

„Keine Ahnung, ich habe noch keine klaren Vorstellungen“, gab sie zu. „Ich weiß nur, dass ich nie wieder in dieses Dorf zurück will. Alle wissen, dass David und ich heiraten wollten, und werden über mich reden. Ich kann mich hier nicht mehr blicken lassen.“

„Das ist doch blanker Unsinn! Niemand wird Ihnen die Schuld geben!“

„Nein“, antwortete sie kaum hörbar. „Aber jeder wird mich bedauern. Das ist viel schlimmer.“

„Das stimmt allerdings. Daher möchte ich meinen Vorschlag wiederholen. Machen Sie das Beste aus Ihrem Leben, und man wird Sie bewundern und nicht bedauern.“

Tapfer unterdrückte sie ihren Kummer und sah Alex trotzig an. „Und Sie wissen natürlich auch schon, wie ich das Beste aus meinem Leben machen kann!“

„Ich könnte Ihnen einige Vorschläge unterbreiten. Steigen Sie ein und hören Sie mir zu, während ich Sie nach Somerset bringe.“

Verstört, wie sie war, erschien Louise die Vorstellung, sich nicht selbst ans Steuer setzen zu müssen, sehr verlockend. Außerdem wusste sie auch nicht, wie sie wieder an ihre Tasche kommen sollte.

„Sie wollten doch nach London. Sicher erwartet man Sie dort“, versuchte sie jedoch ein letztes Mal, Alex loszuwerden.

„Sie vergessen, dass ich mich dieses Wochenende verloben wollte. Vor Montag rechnet niemand mit mir.“ Er half ihr beim Einsteigen und setzte sich dann neben sie. „Ein wenig Mitleid dürften Sie ruhig mit mir haben. Mir ist schließlich die Braut davongelaufen.“

„Sie machen nicht den Eindruck, als wäre es Ihnen besonders nahe gegangen.“

„Das täuscht. Ich koche vor Wut, kann meine Gefühle allerdings gut verbergen. Und jetzt schnallen Sie sich bitte an, Miss Trentham, denn es geht los.“

Da am Samstag Markt im Dorf war, waren die Straßen verstopft. Zu Louises Erstaunen passte sich Alex dem Verkehr an und verlor nicht die Geduld. Entspannt und etwas nachdenklich steuerte er seinen schnellen Wagen im Schritttempo durch das Gewühl.

Louise blickte starr geradeaus, denn sie wollte verhindern, dass Freunde oder Bekannte an die Scheibe klopften, um mit ihr zu plaudern. Sie hätte nicht gewusst, was sie sagen sollte. Sie konnte immer noch nicht ganz begreifen, wieso sie sich hatte überrumpeln lassen, mindestens zwei Stunden neben Alex im Auto zu verbringen. Schließlich hatte sie sich geschworen, einen großen Bogen um diesen Mann zu machen.

Die Hände hatte sie im Schoß zu Fäusten geballt. Sie wollte keine bekannten Gesichter sehen, keine vertrauten Straßen. Sie fühlte sich schutzlos und verzweifelt. Sie stand vor dem Nichts. Sie würde noch einmal ganz von vorn anfangen müssen. Aber wie? Wo konnte sie hin, was konnte sie tun?

Alex schien ihre Gedanken zu lesen. „Sie werden es überleben. Ihr Leben wird sich ändern, es wird besser werden.“

„Das will ich nicht! Ich möchte es haben, wie es war!“

„Wirklich?“ Er gab Gas, denn endlich befanden sie sich auf dem Zubringer zur Autobahn. „Sie möchten sich also weiterhin von Ihrer Familie ausnutzen und von Freund und Stiefschwester verraten lassen?“

„Nein! Und stellen Sie mich bitte nicht als bedauernswertes Dummchen hin.“ Louise warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Auch Sie sind hintergangen worden!“

„Wie wahr!“ Alex seufzte theatralisch.

Sie biss sich auf die Lippe. „Sie finden die Situation anscheinend amüsant, weil Sie nicht mit dem Herzen beteiligt sind.“

„Sie irren sich. Ich bin sogar noch mit viel mehr beteiligt. Das Ganze ist für mich eine persönliche Katastrophe, aber ich werde einen Ausweg finden.“

„Da wette ich drauf!“ antwortete sie sarkastisch.

Er lächelte nur. „Auch Ihnen wird eine Lösung einfallen. Was machen Sie mit Ihrem Job? Wollen Sie kündigen?“

„Ich habe noch Urlaubsanspruch.“ Urlaub, den sie für ihre Flitterwochen hatte nehmen wollen! Louise kämpfte mit den Tränen. „Mein Chef wird es bestimmt verstehen, wenn ich unter diesen Umständen …“

Sie schluchzte, barg das Gesicht in den Händen und begann hemmungslos zu weinen.

Alex bog in einen Feldweg ab und schaltete den Motor aus. Er versuchte nicht, sie zu trösten, sondern wartete, bis sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte. Dann reichte er ihr ein blütenweißes Stofftaschentuch.

Louise trocknete sich das Gesicht ab und putzte sich die Nase. „Danke. Es tut mir Leid. Das Taschentuch bekommen Sie natürlich gewaschen zurück.“

„Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf darüber. Ich habe genug von der Sorte.“ Alex klappte den Autoatlas zu, in dem er geblättert hatte.

„Und jetzt können wir weiterfahren.“ Louise schluckte. „Es ist mir peinlich, dass ich Sie aufgehalten habe. Sie tun so viel für mich, und ich falle Ihnen nur zur Last.“

„Weinen Sie, und toben Sie, aber entschuldigen Sie sich nicht bei mir!“ Er ließ den Motor wieder an. „Sehen Sie in mir lieber den Bösewicht, der Ihre Pläne durchkreuzt hat.“

Sie ging nicht darauf ein. Über eine Viertelstunde hielt sie es durch, ihn mit Schweigen zu strafen und ihre Aufmerksamkeit den Autos zu schenken, die er auf der Autobahn überholte. Doch dann hielt sie es nicht länger aus.

„Warum wollten Sie Lily heiraten?“ fragte sie unvermittelt.

Es schien ihn nicht zu stören. „Weil ich eine Alibifrau brauchte und Lily mir dazu geeignet schien“, antwortete er gelassen auf ihre Frage.

Louise war wie vor den Kopf gestoßen. „Eine Alibifrau? Und was hat Lily dazu gesagt?“

„Sie wollte mich auch nicht als Ehemann und Geliebten. Das habe ich schnell herausgefunden.“

„Tatsächlich? Und Ihr Selbstbewusstsein hat keinen Schaden genommen?“

Ihr Spott ließ ihn ungerührt. „Ganz im Gegenteil. Es hat mich darin bestätigt, dass Lily die Richtige für mich war. Eine Frau, die in mich verliebt gewesen wäre, hätte mir nur Scherereien gemacht.“

„Ist das in London der letzte Schrei? Eine Frau zu heiraten, an der einem nichts liegt?“ Sie war entsetzt.

„Natürlich nicht. Außerdem liegt mir etwas an Lily. Ich hätte ihr den Respekt gezollt, der einer Ehefrau gebührt. Sie hätte alles gehabt, was man für Geld kaufen kann, und eine schnelle und saubere Scheidung sowie einer großzügigen Abfindung. Ist das so schlecht?“

„Es ist ein Albtraum. Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Lily darauf eingegangen ist!“

„Ich habe den Eindruck, dass Sie Ihre Stiefschwester längst nicht so gut kennen, wie Sie es sich einbilden. Lily wusste ganz genau, dass es sich um eine geschäftliche Transaktion und nicht um eine richtige Ehe handelt“, erklärte er. „Obwohl wir die genauen Einzelheiten noch nicht besprochen hatten.“

„Und warum ist Ihre Wahl gerade auf Lily gefallen? Sie sind ein reicher und begehrter Junggeselle und hätten sicher eine willigere Braut finden können.“

„Viel zu willig. Das ist ja mein Problem. Ich möchte mich darauf verlassen können, dass meine zukünftige Ehefrau wirklich geht, nachdem sie ihren Zweck erfüllt hat.“

Louise lächelte spöttisch. „Sie halten sich wohl für unwiderstehlich!“

„Das kann ich unter bestimmten Bedingungen durchaus sein.“ Charmant erwiderte Alex ihr Lächeln.

„Für andere Frauen vielleicht, für mich nicht“, erwiderte sie kühl. „Aber warum wollen Sie denn heiraten, wenn Sie es gar nicht möchten?“

„Weil ich erpresst werde.“

Sie war entsetzt. „Meine Güte! Von wem denn?“

„Von meiner Großmutter. Sie will, dass ich endlich heirate, und setzt mich unter Druck.“

„Und wie?“

„Sie droht damit, mich zu enterben“, antwortete er grimmig.

„Na und? Sie haben doch wohl genug Geld!“

Alex schüttelte den Kopf. „Es geht mir nicht um Geld, sondern um ein Haus.“

„Ein Haus?“ Verwundert sah sie ihn an. „Und das bedeutet Ihnen so viel?“

„Ich wurde dort geboren, wie meine Mutter schon vor mir, und habe den schönsten Teil meiner Kindheit dort verbracht. Ich liebe das Haus und werde alles daransetzen, es zu bekommen. Ich hätte im Traum nicht daran gedacht, dass es mir einmal jemand streitig machen könnte.“

„Und wer tut das?“ erkundigte sich Louise.

„Ein entfernter Cousin, der plötzlich aus Südafrika aufgetaucht ist und den großen Vorteil hat, verheiratet zu sein. Meine Großmutter möchte unbedingt Kinderlachen in Rosshampton hören und hat mir ein Ultimatum gestellt: Entweder ich ändere meinen Lebenswandel, oder sie ändert ihr Testament. Ich habe allerdings nicht die Absicht, mein Junggesellendasein aufzugeben, jedenfalls nicht auf Dauer.“

„Sie suchen also eine Frau, die Ihre Ehefrau spielt, bis Ihre Großmutter stirbt?“ fragte sie entrüstet.

„Nein!“ Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. „So schnell stirbt Selina nicht. Außerdem wird sie das Haus noch zu Lebzeiten verschenken, um die Erbschaftssteuern zu umgehen.“

„Sie wollen sich also das Haus aneignen, nur um die alte Dame danach sofort vor die Tür zu setzen!“ Sie war empört.

Alex jedoch lachte nur. „Sie kennen Selina nicht. So etwas würde sie sich nie gefallen lassen. Außerdem fühlt sie sich auf ihre alten Tage in ihrem Londoner Haus viel wohler als auf dem Land. Selina ist kein armes altes Muttchen, sondern eine kluge und resolute Frau.“

Louise errötete. „Auf alle Fälle kann ich jetzt Lily verstehen. Welche Frau würde sich für einen so verrückten Plan schon hergeben wollen?“

„Sie, dachte ich“, antwortete er, ohne eine Miene zu verziehen.

Ihr stockte der Atem. Das konnte doch nicht sein Ernst sein! Sie blickte Alex von der Seite an. „Sind Sie übergeschnappt?“

„Nein, im Gegenteil, ich denke logisch. Sie brauchen einen Job und ein Zuhause – beides kann ich Ihnen bieten. Sowie Rosshampton mir gehört, sind Sie frei und bekommen eine Abfindung, die es Ihnen ermöglicht, ein neues Leben zu beginnen und Ihre Träume zu verwirklichen.“

„Das ist doch wahnwitzig!“ entrüstete sie sich.

„So? Ich finde den Plan ideal, denn er löst Ihre und meine Probleme gleichzeitig. Ich hätte eine Braut, die ich Selina präsentieren könnte, und Sie hätten ein Dach über dem Kopf und könnten in aller Ruhe Zukunftspläne schmieden.“

„Wenn ich mit Ihnen zusammenleben muss? Wie soll das denn funktionieren?“

„Wir wären kein Ehepaar im eigentlichen Sinne, sondern würden nur eine Art Wohngemeinschaft bilden. Das hatte ich Ihnen doch bereits erklärt. Sie hätten Freiraum, Muße und viel Geld obendrein. Und Sie würden nicht als sitzen gelassenes Mauerblümchen bedauert, sondern um Ihre gesellschaftliche Position beneidet werden. Besser können Sie sich gar nicht an David rächen.“

„Ich kann mich nur wiederholen. Die Idee ist wahnwitzig und für mich indiskutabel!“

Alex ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Das finde ich schade. Ihr Vater wird sich meiner Meinung anschließen, denn die Zukunft von Trentham Osborne ist damit wieder genauso ungewiss wie vorher.“

„Sie haben ihm doch Finanzierungshilfe zugesichert!“

„Nur unter Voraussetzungen, die jetzt nicht mehr gegeben sind. Ich würde allerdings auf die Einhaltung der Klauseln verzichten, wenn Sie meinem Plan zustimmen.“

Louise verschlug es den Atem. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie die Sprache wieder fand. „Ihre Großmutter muss stolz auf Sie sein. Der Apfel ist wirklich nicht weit vom Stamm gefallen.“

„Niemand zwingt Sie, auf meine Bedingungen einzugehen“, erwiderte er unbewegt. „Wenn mich nicht alles täuscht, sind Sie von Ihrer Familie ausgenutzt und hintergangen worden. Daher könnte ich es verstehen, wenn Sie dem Verlag den Ruin wünschen würden.“

„Sie wissen ganz genau, dass ich es nicht übers Herz bringe – und das nutzen Sie aus“, erwiderte sie bitter.

„Ja.“ Er lächelte selbstgefällig. „Sie nehmen also meinen Antrag an und heiraten mich? Natürlich lediglich auf dem Papier und nur so lange, bis sich Rosshampton in meinem Besitz befindet.“

„Anscheinend bleibt mir keine andere Wahl.“ Sie zuckte die Schultern.

„Wenn ich die Antwort richtig interpretiere, haben Sie mich damit huldvoll als Ehemann akzeptiert“, antwortete Alex amüsiert. Dann blinkte er und wechselte schnell die Spur, um sich für die nächste Ausfahrt einzuordnen.

„Was soll das?“ Louise war irritiert. „Wir sind noch längst nicht in Somerset.“

„Ich glaube, der Besuch bei Ihren Verwandten hat sich damit erübrigt. Wir fahren sofort nach London, um die nötigen Vorbereitungen zu treffen.“ Er überlegte. „In Anbetracht der Umstände sollten wir uns so schnell wie möglich standesamtlich trauen lassen und unsere Freunde und Bekannten vor vollendete Tatsachen stellen. Was halten Sie davon?“

„Das interessiert Sie doch gar nicht“, meinte sie angespannt.

Alex lachte. „Nein, da haben Sie Recht.“ Forsch fuhr er fort: „Wir haben beide kein Frühstück bekommen. Deshalb schlage ich vor, dass wir jetzt schon zu Mittag essen. Ich kenne ein nettes Restaurant ganz in der Nähe.“

„Ich habe aber keinen Hunger“, behauptete sie.

„Das ist egal, Sie müssen etwas essen. Dann wird es Ihnen auch wieder besser gehen.“

„Mir wird es erst wieder besser gehen, wenn Ihre Großmutter die Schenkungsurkunde unterzeichnet hat.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß immer noch nicht, warum ich mich auf diesen verrückten Plan eingelassen habe.“

Das Restaurant war Teil eines Hotelkomplexes, und Alex hatte Mühe, eine Parklücke zu finden. „Ich werde mich lieber erkundigen, ob wir noch einen Tisch bekommen können“, meinte er.

Louise sah sich um. „Was für eine schöne Anlage!“

„Ich verbringe hier ab und zu das Wochenende“, erklärte er. „Es ist ein verschwiegenes, idyllisches Haus, die Zimmer sind schön, und das Essen ist ausgezeichnet.“

Louise errötete. Hier vergnügte er sich also mit seinen Geliebten. Nachdenklich blickte sie ihm nach. Natürlich würde er seinen Lebenswandel während ihrer Scheinehe nicht ändern, das hatte er betont. Aber was kümmert mich das, redete sie sich ein. Meinetwegen kann er jedes Wochenende mit einer anderen Frau verbringen. Hauptsache, er verschont mich mit seiner Gegenwart.

Alex kam sofort wieder und reichte ihr eine Schlüsselkarte. „Ich habe für Sie ein Zimmer genommen, damit Sie sich frisch machen können. Tun Sie etwas für Ihr Gesicht, ich möchte nicht verdächtigt werden, Sie misshandelt zu haben.“

„Natürlich nicht. Erpressung und Betrug unter Freunden ist dagegen lediglich ein Kavaliersdelikt!“ spottete sie.

„Schön, dass Sie uns als Freunde bezeichnen“, erwiderte er trügerisch sanft. „Das ist der erste Schritt in die richtige Richtung. Haben Sie vielleicht auch einen Rock oder ein Kleid dabei und könnten sich umziehen?“

„Nein!“ Kampflustig sah sie ihn an. „Ich wollte die nächsten Wochen zwischen Schweinen und Schafen verbringen, falls Sie es vergessen haben sollten.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist auch egal. Sie brauchen sowieso eine komplett neue Garderobe, das werden wir gleich diese Woche in Angriff nehmen. Nein, darüber lasse ich nicht mit mir verhandeln!“ fuhr er ungerührt fort, als sie protestieren wollte. „Sie werden ein anderes Leben als gewohnt führen und brauchen Beratung, weil Sie gar nicht wissen, welche gesellschaftlichen Verpflichtungen Sie erwarten. Und noch etwas: Entfernen Sie bitte das Band aus Ihrem Haar. Offen mag ich es viel lieber.“

„Und warum, bitte sehr, sollte mich das interessieren?“ fragte sie mühsam beherrscht.

„Weil ich ab sofort das Kommando habe, Darling. Wenn Sie nicht mehr aussehen wie ein zerrupftes und aus dem Nest geworfenes Vögelchen, dürfen Sie zu mir in die Bar kommen. Was darf ich Ihnen zu trinken bestellen?“

Louise legte den Kopf zurück. „Sie haben doch das Kommando!“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie an ihm vorbei ins Hotel.

Im Badezimmer atmete sie erst einige Male tief durch, bevor sie es wagte, einen Blick in den Spiegel zu werfen. Sie erkannte sich kaum wieder. Ihre Augen waren vom Weinen stark gerötet, ihr Gesicht dagegen umso blasser. Kaltes Wasser allein half da auch nicht weiter, und sie musste schon zu Puder, Rouge und Lippenstift greifen, um wieder einigermaßen präsentabel auszusehen.

Schließlich löste sie das Band im Nacken und bürstete ihr Haar, bis es duftig ihr Gesicht rahmte. Schon besser, dachte sie, obwohl ich eher einer Schaufensterpuppe als der natürlichen und lebensbejahenden Frau gleiche, die ich gestern noch gewesen bin.

Niemand, schon lange keine lebenskluge alte Dame, würde glauben, dass sich der weltgewandte Alex ausgerechnet in sie, die nichtssagende Louise Trentham, Hals über Kopf verliebt hatte. Ihr Charme hatte noch nicht einmal gereicht, um einen Durchschnittsmann wie David zu bezaubern.

Für Lily dagegen wäre es ein Leichtes gewesen, die ihr zugedachte Rolle überzeugend zu spielen. Sie hätte es genossen, das Geld mit vollen Händen ausgeben zu dürfen und mit Schmuck und teuren Kleidern verwöhnt zu werden. Und viel wichtiger noch, durch ihre makellose Schönheit wäre sie selbst in Alex’ Kreisen aufgefallen, und jeder hätte ihn um sie beneidet.

Bestimmt hätte er sich irgendwann sogar in Lily verliebt, dachte Louise, als sie die Bürste zurück in die Tasche steckte. Aber dazu konnte es jetzt nicht mehr kommen – Davids wegen …

Sie seufzte und machte sich auf den Weg in die Bar. Alex saß an einem Einzeltisch am Fenster und stand höflich auf, als sie sich näherte. Da vor dem Tisch kein Stuhl stand, musste sie sich neben ihn auf die Bank setzen. Kaum hatte sie es getan, brachte ein Ober eine Flasche Champagner in einem silbernen Kühler und zwei Sektgläser.

Louise runzelte die Stirn. „Muss das sein?“ fragte sie, nachdem er eingeschenkt hatte und wieder verschwunden war.

„Allerdings. Schließlich feiern wir unsere Verlobung und müssen auf das Du anstoßen. Auf unsere Zukunft, Louise. Und nun trink, die Leute sehen schon zu uns herüber.“

„Und ich kann Ihnen auch sagen, warum“, antwortete sie entschlossen. „Sie fragen sich, was Sie mit einer Null wie mir wollen.“ Sie atmete tief durch. „Es tut mir Leid, aber ich habe es mir anders überlegt. Ich kann es nicht tun. Ihre Großmutter würde uns innerhalb von fünf Minuten auf die Schliche kommen.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Wir passen einfach nicht zusammen.“

Sein Gesicht wirkte plötzlich hart. „Sie hat nur die Ehe und keine Liebesheirat verlangt. Außerdem ist es zu spät, um einen Rückzieher zu machen, denn du hast bereits Ja gesagt. Und jetzt trink, setz deine strahlendste Miene auf, und duze mich endlich, denn du musst noch fleißig üben, Louise.“

Louise gehorchte. Der Champagner tat seine Wirkung, und es gelang ihr tatsächlich, ein Lächeln zu Stande zu bringen. Strahlend erwiderte Alex es, und ehe sie sich’s versah, küsste er ihr die Hand.

Schockiert hielt sie den Atem an. „Was fällt Ihnen … Was fällt dir ein?“ fragte sie atemlos.

„Nur eine Geste, die dem Anlass entspricht“, belehrte er sie, ohne ihrem Blick auszuweichen. „Damit wir uns verstehen, Darling – egal, was wir füreinander empfinden, für unsere Mitmenschen sind wir das Paar des Jahres. Ich erwarte von dir eine überzeugende Darbietung. Du wirst in Zukunft also nicht mehr zurückzucken, wenn ich dich küsse oder berühre. Dafür wirst du nämlich bezahlt, und das sehr gut. Wenn dir meine Aufmerksamkeiten unangenehm sind, ist es dein Problem“, fügte er mit einem Anflug von Härte hinzu.

Schnell trank Louise noch etwas Champagner und versuchte zu ignorieren, dass Alex immer noch ihre Hand hielt und den Daumen zärtlich über ihr Handgelenk gleiten ließ. „Muss das wirklich sein?“

„Ja, denn für unsere Umwelt sind wir frisch verliebt und wollen heiraten. Was stört dich daran?“

Schnell griff sie wieder zu ihrem Glas. „Mir ist das zu … intim.“

„Denk einfach an das Geld, das tröstet.“

„Und wie!“ antwortete sie so leise, dass nur er es hören konnte. „Denn es wird mich eines Tages in die Lage versetzen, mich von dir zu befreien. Und darauf freue ich mich schon jetzt!“

„Und ich freue mich auf unsere Ehe, die längst nicht so langweilig werden wird, wie ich befürchtet habe.“ Er reichte ihr die Speisekarte. „Und jetzt sollten wir bestellen.“

4. KAPITEL

Beim Essen merkte Louise zu ihrem großen Erstaunen, wie hungrig sie war. Es schmeckte ihr ausgezeichnet, und sie bestellte sich sogar noch ein Dessert.

Unter anderen Umständen hätte sie die Unterhaltung mit Alex als anregend empfunden. Sie sprachen über die neusten Filme, ihre Lieblingsbücher und Freizeitgestaltung. Erst im Nachhinein fiel Louise auf, wie viele Informationen Alex ihr dabei über ihr Privatleben entlockt hatte.

Wir werden uns nie lieben, dachte sie. Wahrscheinlich können wir noch nicht einmal Freunde werden, aber wir können miteinander reden. Das war immerhin ein Hoffnungsschimmer.

„Du bist plötzlich so nachdenklich, Louise“, bemerkte Alex, als sie ihren Espresso tranken. „Hat das einen besonderen Grund?“

Louise spielte nervös mit dem Teelöffel. „Ich hätte es gern schriftlich – einen richtigen Vertrag“, gestand sie schließlich.

Er zog die Brauen hoch. „Natürlich. Möchtest du selbst über die Höhe der Abfindung verhandeln, oder willst du es deinem Rechtsanwalt überlassen?“

„Ich meine nicht das Geld. Ich möchte lediglich juristisch einwandfrei bestätigt haben, dass es sich nur um eine Scheinehe handelt.“

Alex lächelte. „Wem traust du eigentlich nicht, Darling?“ fragte er sanft. „Dir oder mir?“

„Was für eine unsinnige Frage!“

„So? Als ich vorhin in der Bar deine Hand gehalten habe, hat dein Puls wie verrückt gepocht. Warum wohl?“

Geräuschvoll stellte sie ihre Tasse ab. „Das ist ein typisches Stresssymptom und bei all dem, was ich heute durchmachen musste, nicht weiter verwunderlich.“

„Wenn du nervlich wirklich so angespannt bist, leg dich hin und ruh dich aus. Das Zimmer steht dir zur Verfügung. Ich weiß auch etwas, wobei du dich garantiert entspannst.“

„Wie kannst du es wagen …?“

Er lächelte spöttisch. „Ich hatte eine Nackenmassage im Sinn“, antwortete er betont gelassen. „Du brauchst dich dabei noch nicht einmal auszuziehen – es sei denn, du bestehst darauf.“

Louise kochte innerlich vor Wut. „Bitte sprich nicht so mit mir! Denk daran, dass ich noch nichts rechtsverbindlich unterschrieben habe! Außerdem möchte ich jetzt gehen.“

Als Louise an Alex’ Arm durchs Foyer ging, kam ihnen eine auffallend schöne und elegant gekleidete Frau mit langem roten Haar entgegen.

„Alex! Wie schön, dich zu sehen!“ Die Fremde schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln.

„Lucinda!“ Alex verbeugte sich höflich. „Was für eine Überraschung, dich hier zu treffen!“

Sie lachte. „Wieso Überraschung? Ich mochte dieses Hotel schon immer und verknüpfe die schönsten Erinnerungen damit.“

„Bist du allein hier?“

„Nein, Peter sucht noch einen Parkplatz.“ Sie musterte Louise kurz. „Möchtest du uns nicht vorstellen, Darling?“

„Darf ich dich mit Louise Trentham, meiner zukünftigen Frau, bekannt machen? Louise, das ist Lucinda Crosby.“

Lucinda kniff die Augen zusammen. „Louise Trentham? Wenn ich mich richtig erinnere …“ Sie lachte gekünstelt. „Ich gratuliere euch natürlich herzlich, besonders dir, Alex. Werdet glücklich miteinander.“

„Das sind wir schon.“ Er legte Louise den Arm um die Schultern und zog sie an sich.

Sie spürte seine Nähe und roch seinen Duft. So nah war sie ihm noch nie gewesen, und unwillkürlich stellte sie sich vor, Alex Haut an Haut zu spüren. Zu ihrem Entsetzen erregte diese Fantasie sie.

Louise war so mit sich selbst beschäftigt, dass sie kaum mitbekam, wie Lucinda sich verabschiedete und Alex an der Rezeption die Rechnung bezahlte. Sie schämte sich für ihre spontane Reaktion. Wie konnte sie sich nur so wenig unter Kontrolle haben! Natürlich war Alex Fabian ein außergewöhnlich attraktiver Mann, aber wie konnte er derart erotisierend auf sie wirken, wenn sie wusste, wie gewissenlos und materialistisch er war? Sie schluckte und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart.

„Peter Crosby – sitzt er nicht im Parlament?“ fragte sie auf dem Weg zum Auto.

„Ja“, sagte er in einem Ton, der deutlich machte, dass er das Thema damit für abgeschlossen hielt.

Doch Louise ließ sich davon nicht abschrecken. „Ich bin zwar vom Land, aber deshalb nicht dumm. Du bist mit Lucinda in diesem Hotel gewesen, und sie hat dich bereits mit Lily gesehen, habe ich Recht?“

„Ja, allerdings ist es aus und vorbei. Ich weiß auch nicht, warum Lucinda darauf angespielt hat. Ich bin nie so richtig dahinter gekommen, was in ihrem Kopf vor sich geht.“

„Warum auch? Bestimmte andere Reize waren dir wahrscheinlich wichtiger als ihr Intellekt.“

Alex lächelte amüsiert. „Mein verstoßenes kleines Kätzchen zeigt ja Krallen!“

Die werde ich bei dir auch brauchen, dachte Louise, als sie vom Parkplatz fuhren.

„Wo soll ich eigentlich wohnen?“ fragte Louise, sobald sie den Stadtrand von London erreichten.

Alex blickte sie kurz von der Seite an. „Bei mir natürlich, wie es sich für zwei Verliebte gehört.“

„Das sind wir nicht!“

„In den Augen der Umwelt schon. Wir sind sogar so verrückt nacheinander, dass wir gar nicht schnell genug heiraten können. Daran solltest du ab und zu denken, um in deiner Rolle als glückliche Braut zu überzeugen“, ermahnte er sie. „Aber keine Angst, die Wohnung hat zwei Schlafzimmer, und die Türen lassen sich abschließen.“

Sie hob das Kinn. „Und wenn es mir dort nicht gefällt?“

„Dann suchen wir uns eben etwas anderes. Mein Zuhause ist Rosshampton. Wo ich in London wohne, ist mir gleichgültig. Außerdem tust du mir einen großen Gefallen und sollst dich in deiner unmittelbaren Umgebung wohl fühlen.“

Louise schluckte.

„Vielleicht gefällt dir das Penthouse auch. Außer den beiden Schlafräumen hat es zwei Bäder, Esszimmer, Wohnzimmer und einen herrlichen Dachgarten, in dem man garantiert unbeobachtet ist. Du kannst dich also auch ohne Bikini in die Sonne legen.“

„Du hast die Küche vergessen“, überging sie die Bemerkung.

„Richtig. Jetzt, wo du es sagst, fällt mir wieder ein, dass es die auch noch gibt. Ich kann sogar den Wasserkocher und die Mikrowelle bedienen und besitze einen ausgezeichneten Korkenzieher.“

„Was braucht der Mensch mehr?“ spottete sie.

„Dachtest du wirklich, ich würde nach Feierabend Rezepte ausprobieren und mein eigenes Brot backen?“ erkundigte er sich.

Nein, wie Alex Fabian seine Freizeit verbrachte, wusste sie spätestens seit der Begegnung mit Lucinda. „Hast du eine Haushälterin?“ fragte sie etwas atemlos.

„Nein. Das Penthouse ist Teil einer Wohnanlage mit Hotelservice. Es wird täglich sauber gemacht, die Wäsche wird abgeholt und kommt innerhalb von vierundzwanzig Stunden schrankfertig zurück. Es gibt ein Fitnessstudio mit Schwimmbad und Sauna und eine Tiefgarage. Außerdem befindet sich im ersten Stock ein ausgezeichnetes Restaurant, das auch in die Wohnung liefert. Zufrieden?“

Sie überlegte einen Moment. „Dann werde ich die Küche zu meinem Reich erklären. Dort kann ich mich beschäftigen, und wir brauchen uns nicht zu sehen.“

„Eine ausgezeichnete Idee, Louise!“

Täuschte sie sich, oder klang er leicht verärgert?

Obwohl Louise es sich nicht eingestehen wollte, war sie von dem Penthouse begeistert. Die Einrichtung entsprach ganz ihrem Geschmack, und die Aussicht war beeindruckend. Doch es war kein Zuhause, sondern eine von einem ausgezeichneten Innenarchitekten arrangierte Möbelzusammenstellung, die jede persönliche Note vermissen ließ.

„Du bist nicht oft hier, oder?“ fragte Louise Alex.

„Nein, aber das ist in deinen Augen bestimmt ein Pluspunkt.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Ich benutze im Moment das größere Schlafzimmer, aber wenn du es möchtest, ziehe ich um.“

„Das ist nicht nötig. Ich nehme das Gästezimmer. Schließlich bin ich ja auch nur vorübergehend hier.“

„Das kann ich dir nicht versprechen, denn meine Großmutter hat keine Fristen genannt. Louise, ich möchte, dass du dich wohl fühlst. Du kannst schalten und walten, wie du möchtest. Lass neu tapezieren, oder kauf andere Möbel – Hauptsache, es gefällt dir hier.“

„Das ist nicht nötig, ich fühle mich im Gästezimmer sehr wohl. Wo schläfst du?“

Alex deutete auf die Tür gegenüber. „Dort. Ich hoffe, der Abstand reicht dir.“ Er sah sie an und zog die Brauen zusammen. „Anscheinend nicht! Ich finde es enttäuschend, ständig von dir in die Rolle des potenziellen Vergewaltigers gedrängt zu werden, Louise.“

Louise biss sich auf die Lippe. „Es tut mir Leid. Ich wollte dich nicht beleidigen, aber die Situation ist wirklich nicht einfach für mich.“

„Für mich auch nicht. Ich kann mir etwas Besseres vorstellen, als mit einer zickigen Jungfrau unter einem Dach zu leben. Kein Wunder, dass sich dein Verlobter aus dem Staub gemacht hat. Er muss ja völlig frustriert gewesen sein.“

„Du bist gemein! Ich habe David über alles geliebt und wollte ihm ganz gehören. Wir hatten uns allerdings vorgenommen, bis zur Hochzeit damit zu warten.“ Sie atmete tief durch. „Außerdem ist das in einem Dorf alles nicht so einfach, und seine Mutter …“

„Das sind nur Ausreden“, behauptete er. „Wo ein Wille ist, ist immer auch ein Weg. Denk an das Hotel, in dem wir gegessen haben. Glaubst du, die Paare dort waren alle verheiratet?“

„Traust du mir das zu? Eine schmutzige Affäre in einem Hotelzimmer?“

„Schmutzig?“ Verständnislos sah er sie an. „Ihr habt euch doch geliebt! Warum hätte es nicht leidenschaftlich, aufregend und schön sein sollen?“

„Deine einschlägigen Erfahrungen in allen Ehren“, erwiderte sie verächtlich. „Aber ich spreche von wahrer Liebe, Liebe, die ein ganzes Leben dauert, und nicht von erotischen Abenteuern mit den Ehefrauen anderer Männer! Also erzähl mir bitte nichts von Liebe. Du weißt doch gar nicht, was das ist.“

„Vielleicht nicht“, antwortete er langsam. „Allerdings kenne ich Gefühle, die so süß sind, dass ein Mann und eine Frau, die sich mögen, ihnen nicht widerstehen können. Vielleicht waren es ja die, die David vermisst hat und die ihn in Lilys Arme getrieben haben.“

„Du bist gar nicht in der Lage, das zu beurteilen!“ Empört funkelte sie ihn an.

„Vielleicht nicht. Vielleicht sollte dir aber endlich jemand die Augen öffnen, damit du eine leidenschaftslose Beziehung nicht zur Liebe deines Lebens hochstilisierst und dich als tragische Heldin siehst.“

„Bist du mit deiner Moralpredigt zu Ende?“

„Fast.“ Sein Ton wurde versöhnlicher. „Wenn ich dich verletzt haben sollte, möchte ich mich dafür entschuldigen. Wir sind beide betrogen worden, und ich glaube, du empfindest im Grunde deines Herzens genauso wie ich.“

„Was weißt du schon über meine Gefühle?“

„Nichts, aber das wird sich im Lauf unserer Ehe ändern. Und jetzt lasse ich dich allein, damit du auspacken kannst.“

„Und wenn ich es mir anders überlege?“

Alex seufzte. „Louise, niemand vermisst dich, und du hast mir dein Wort gegeben. Bleib bei mir, heirate mich, und Trentham Osborne erhält eine zweite Chance. Andernfalls gehen Arbeitsplätze verloren, es gibt einen Kunstverlag weniger, und deine Eltern müssen ihr Haus verkaufen. Du hast es in der Hand.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich gehe jetzt kurz weg. Wenn du bei meiner Rückkehr noch da bist, werden wir kein Wort mehr über dieses Thema verlieren und unseren Plan ohne weitere Schuldzuweisungen durchführen. Überleg es dir gut.“

Dann verließ er das Zimmer und schloss leise die Tür.

Nachdenklich setzte Louise sich aufs Bett. Sosehr sie sich auch dagegen sträubte, in dem, was Alex gesagt hatte, lag ein Körnchen Wahrheit. Die Bindung zwischen David und ihr war wirklich nicht stark genug gewesen, denn wenn sie sich aufrichtig geliebt hätten, wären sie trotz aller Hindernisse längst verheiratet gewesen. Dass David tatkräftig und entschlussfreudig war, hatte er durch seine Flucht mit Lily hinlänglich bewiesen.

Mit der gescheiterten Beziehung zu David war ein Lebensabschnitt unwiederbringlich beendet. Die Zukunft sollte ihr mehr Glück bringen, das nahm Louise sich fest vor. Sie wollte etwas von der Welt sehen, und das Geld dafür würde sie sich ehrlich verdienen. Sie würde die Rolle als Frau an Alex’ Seite spielen, und sie würde sie gut spielen. So gut, dass er vielleicht den Tag verwünschte, an dem er ihr den absurden Vorschlag gemacht hatte.

Entschlossen stand sie auf, ging ins Ankleidezimmer und räumte den dürftigen Inhalt ihrer Reisetasche in den riesigen Schrank. Komme, was wolle, sie würde die Situation meistern. Diesmal würde sie die strahlende Siegerin sein und nicht das bedauernswerte Opfer.

5. KAPITEL

Als Alex zwei Stunden später zurückkehrte, saß Louise mit dem Buch, das sie mitgebracht hatte, in der Sofaecke. Sie war jedoch nicht sehr weit damit gekommen, denn aus Angst, Alex würde vielleicht nicht zurückkommen, hatte sie sich kaum konzentrieren können.

Doch jetzt stand er vor ihr, sah sie an, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Danke, dass du geblieben bist“, sagte er leise.

„Bedank dich nicht zu früh. Du wirst teuer dafür bezahlen müssen.“

„Ich möchte auch nichts geschenkt bekommen.“ Er setzte sich in den Sessel ihr gegenüber, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen.

Er sieht abgespannt aus, dachte sie, und wenn mich nicht alles täuscht, hat er auch getrunken. „Wo bist du gewesen?“ fragte sie.

„Schon ganz die Ehefrau, Darling?“ Alex öffnete die Augen und sah sie an. „Ich bin etwas spazieren gegangen und dann zur Bank gefahren, um die Post durchzusehen. Ich habe auch deinen Vater angerufen und ihm mitgeteilt, dass die Gelder wie geplant fließen.“

Erstaunt blickte sie auf. „Du wusstest doch gar nicht, ob ich bleiben würde!“

„Nein. Aber ich möchte, dass du freiwillig bleibst und nicht, weil ich dich erpresse.“ Er machte eine kleine Pause. „Es steht dir also frei zu gehen.“

Louise schluckte. „Das ist lieb von dir, aber ich stehe zu meinem Wort und bleibe.“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr: „Hast du meinem Vater gesagt, wo ich bin?“

„Ja.“ Alex lächelte grimmig. „Es hat ihn allerdings nicht interessiert.“

Louise biss sich auf die Lippe. „Wahrscheinlich hat er zu sehr an den Verlag gedacht, um richtig zuzuhören.“

„Wie kannst du ihn nur immer noch in Schutz nehmen! Ich bin gespannt, was er nächstes Mal anbietet, wenn er keine Tochter mehr opfern kann.“

Sie sah zu Boden. „Hat Lily sich gemeldet?“

„Nein, dafür aber Mrs. Sanders. Sie hat Virginia Cottage gestürmt und dort einen hysterischen Anfall bekommen – mit dem Resultat, dass deine Stiefmutter jetzt mit Migräne das Bett hütet.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber jetzt zu dir. Was hat dich denn letzten Endes dazu bewogen, bei unserer Vereinbarung zu bleiben?“

Louise zuckte die Schultern. „Wie du bereits gesagt hast, habe ich weder einen Job noch ein Zuhause und brauche Geld für einen Neuanfang. Ich möchte etwas von der Welt sehen und wahrscheinlich noch studieren.“

„Vielleicht verliebst du dich ja auch und möchtest lieber heiraten.“

„Nein!“ behauptete sie und sah auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte. „Ich habe über David und mich nachgedacht. An deiner Kritik war viel Wahres. David und ich waren zusammen, weil wir uns schon ewig kannten und gut verstanden. Aber das reicht nicht. Es hätte mir spätestens auffallen müssen, als er sich gegen eine offizielle Verlobung gesträubt hat und sich mit dem Hochzeitstermin nicht festlegen wollte.“

Sie lächelte bitter. „Und den Zustand seiner Mutter hat er auch nur als Vorwand benutzt. Mit Lily ist er auf und davon, ohne auch nur einen Gedanken an sie zu verschwenden.“

„Louise, quäl dich doch nicht mit Selbstvorwürfen!“

„Tu ich das? Ich dachte, ich wäre bloß realistisch.“ Louise biss sich auf die Lippe. „Müssen wir denn wirklich heiraten? Wir könnten es doch nur vortäuschen. Die Trennung wäre dann viel unkomplizierter.“

Wieder schüttelte Alex den Kopf. „Du kennst Selina nicht! Sie lässt sich garantiert den Trauschein vorlegen.“

„Hast du schon mit ihr gesprochen?“ fragte sie.

„Nein, sie ist gerade bei Freunden. Du wirst sie erst auf ihrer Geburtstagsfeier kennen lernen – in Rosshampton.“ Versonnen blickte er vor sich hin.

Sie war bedrückt, weil ihm das Haus anscheinend unendlich viel bedeutete. Wie würde er wohl reagieren, wenn er mit seinem Plan scheiterte?

„Hast du dich in der Wohnung genauer umgesehen? Hast du irgendwelche Wünsche?“ erkundigte er sich dann.

Louise schüttelte den Kopf, obwohl sie einen Gegenstand zu gern besessen hätte: den Schlüssel zu ihrer Schlafzimmertür. „Ich werde morgen nur einkaufen gehen müssen“, antwortete sie ausweichend, weil sie es nicht wagte, diesen Wunsch zu äußern. „Denn du hast nicht gelogen. Nicht einmal Brot und Butter sind in deiner Küche zu finden.“

„Du Ärmste! Und ich habe dir noch nicht gezeigt, wie du dir über das Haustelefon etwas im Restaurant bestellen kannst! Soll ich dir ein Abendessen kommen lassen?“

Wieder schüttelte sie den Kopf.

„Noch nicht einmal eine Tasse Kamillentee?“ Er lächelte.

„Du wirst es nicht glauben, aber manchmal erlaube ich mir den unverzeihlichen Luxus, einen Kakao vor dem Schlafengehen zu trinken.“ Sie stand auf. „Und jetzt möchte ich ins Bett. Gute Nacht.“

„Schlaf gut, und träum süß“, rief er ihr nach, als sie fluchtartig das Zimmer verließ.

Nach all den Aufregungen gönnte Louise sich ein ausgedehntes Bad und stieg anschließend spürbar entspannt aus der Wanne. Sie trocknete sich ab, schlüpfte in ihr Nachthemd und schnitt ein Gesicht, als sie sich im Spiegel betrachtete. In dem Hängekleidchen aus weißem Batist mit dem tiefen Ausschnitt und den schmalen Trägern wirkte sie wie eine Braut. In einem ihrer dicken alten Flanellpyjamas hätte sie sich jetzt weitaus wohler gefühlt.

Da sie noch nicht besonders müde war, machte sie es sich im Bett bequem, um zu lesen. Gerade hatte sie die erste Seite umgeblättert, als es an der Tür klopfte.

Alex kam herein und stellte ein Tablett mit einem Becher dampfender Schokolade und einem Teller Gebäck auf ihren Nachttisch.

Louise schluckte und versuchte, unauffällig weiter unter die Decke zu kriechen. „Wie nett von dir!“ bedankte sie sich mit bebender Stimme.

„So bin ich nun mal. Außerdem hast du seit heute Mittag nichts mehr gegessen, und mit leerem Magen lässt es sich schlecht einschlafen. Ist die Matratze auch weich genug?“ Er setzte sich zu ihr aufs Bett und wippte leicht. „Ich habe hier nämlich noch nie geschlafen.“

Das beruhigt mich ungemein, dachte sie und rutschte dennoch unwillkürlich ein Stückchen zur Seite.

„Und ich habe auch nicht die Absicht, es jetzt nachzuholen – es sei denn, du bestehst darauf.“ Erwartungsvoll sah er sie an.

Louise gab sich selbstsicher. „Ich kann dich nur warnen. Gefährde unseren Vertrag nicht!“

„Ich möchte ihn nicht gefährden, sondern besiegeln.“ Alex beugte sich vor und küsste sie unverhofft.

Am liebsten hätte sie sich gewehrt, zwang sich jedoch, stillzuhalten und so zu tun, als würden seine Zärtlichkeiten sie kalt lassen.

„Ich hoffe, ich bin deinen Erwartungen gerecht geworden“, meinte sie spöttisch, als er ihre Lippen wieder freigab.

„Durchaus“, erwiderte er. „Du bist so spröde, wie ich erwartet hatte.“

„Das freut mich zu hören, denn dann werden mir ja weitere Aufmerksamkeiten deinerseits erspart bleiben.“ Sie drehte sich um und schüttelte energisch ihr Kissen auf. „Wenn du jetzt bitte gehen würdest – ich möchte nämlich schlafen.“

Erst jetzt merkte sie, dass ihr bei der abrupten Bewegung ein Träger von der Schulter gerutscht war und mehr als nur den Ansatz ihrer Brust entblößt hatte.

Alex sah sie gespielt schockiert an und zog den Träger aufreizend langsam wieder hoch. „Vorsichtig, Darling“, ermahnte er sie leise. „Ich könnte sonst den Eindruck gewinnen, du wolltest mich verführen.“

Er stand auf und ging. Kurz vor der Tür drehte er sich noch einmal zu ihr um.

„Lass dir deine Schokolade schmecken, Louise.“

Um sich zu beruhigen, atmete Louise einmal tief durch. Wie sollte sie seinen Verführungskünsten auf Dauer nur widerstehen können? Sie machte sich nichts vor. Sein Kuss hatte sie erregt, und sie war versucht gewesen, Alex die Arme um den Nacken zu legen und ihn zu sich aufs Bett zu ziehen. Es wäre so einfach gewesen …

Aber für ihn ist es nur ein Spiel, dachte sie bitter, eins, das er nach seinen Regeln spielt und mit dem er sich die Zeit vertreibt. Ihre Unerfahrenheit schien ihn zu reizen, und die Gelegenheit, sich durch die Heirat mit ihr das Haus seiner Träume zu sichern und sie nebenbei auch noch zu verführen, würde er sich bestimmt nicht entgehen lassen.

Doch sie würde es ihm schon zeigen! Bei ihr würde er mit all seinem Charme nichts erreichen, weil sie nicht zu den Frauen gehörte, die seine eindeutigen Absichten mit Liebe verwechselten. Für sie war Alex Fabian nur Mittel zum Zweck, denn allein durch ihn konnte sie sich finanziell absichern und sich so ein angenehmes Leben ermöglichen.

Der Kuss war ihr eine Lehre gewesen. In Zukunft würde sie besser aufpassen und Alex mehr auf Abstand halten müssen. Nur Schokolade werde ich mir noch gönnen, schwor sie sich und beugte sich vor, um nach dem Becher zu greifen. Überrascht verharrte sie mitten in der Bewegung. Neben der Schale mit dem Gebäck glänzte etwas im Schein der Nachttischlampe. Ein Schlüssel – der Schlüssel zu ihrem Schlafzimmer!

Alex wusste genau, dass sie ihn nicht benutzen würde!

„Also gut“, sagte sie laut. „Wenn du auf Provokationen aus bist, bitte. Du wirst dich noch wundern.“

Doch dann schlug ihre Stimmung plötzlich um, und Louise weinte hemmungslos.

Anscheinend waren die Tränen genau das, was sie gebraucht hatte, denn Louise schlief tief und traumlos. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war es schon so spät, dass sie sofort aus dem Bett sprang und sich eilig fertig machte, weil sie fürchtete, Alex würde sie holen.

Doch er saß mit einer Tasse Kaffee im Wohnzimmer und war in die Sonntagszeitung vertieft. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, er trug einen Hausmantel aus schwarzer Seide – und anscheinend nichts darunter.

„In der Küche steht noch Kaffee“, meinte er, ohne aufzublicken. „Du wirst ihn nur schwarz trinken müssen, denn wir haben keine Milch.“

Als sie mit ihrer Tasse ins Wohnzimmer zurückkam, legte er gerade den Hörer des Haustelefons auf. „Ich habe uns Frühstück bestellt, Rührei und Lachs. Ich hoffe, du bist damit einverstanden.“

„Ja, danke.“ Sie nickte. „Aber was für ein Aufwand! Ich könnte uns genauso gut selbst etwas zubereiten.“

„Du möchtest für mich kochen, Darling?“ Er schüttelte den Kopf und blätterte wieder in der Zeitung. „Du willst mich doch nur unter den Pantoffel bekommen. Als Nächstes bietest du mir dann an, meine Kinder zur Welt zu bringen.“

„Nie im Leben!“ erwiderte sie empört.

Zu ihrem Erstaunen war Louise hungrig und aß auch noch die letzte Scheibe Toast. „Wo ist eigentlich der nächste Supermarkt?“ fragte sie und schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein.

„Keine Ahnung. Aber wenn du deine hausfraulichen Ambitionen noch bis morgen zügeln kannst, lasse ich dich von meinem Chauffeur abholen. Der weiß besser Bescheid und kann dich fahren.“

„Und warum darf ich nicht allein einkaufen? Ich bin schließlich kein kleines Kind mehr!“

Alex zuckte die Schultern. „Ich dachte einfach, es wäre bequemer, als auf den Bus zu warten oder sich in eine überfüllte U-Bahn zu zwängen.“

„Wie gelingt es dir nur immer wieder, deine persönlichen Ansichten als gesunden Menschenverstand zu verkaufen?“ erkundigte sie sich bissig.

Er lächelte. „Jahrelange Übung. Da ich mir deinen Unmut offensichtlich bereits zugezogen habe, möchte ich dir auch gleich noch einen zweiten Ratschlag geben. Vergiss die Vergangenheit, und konzentrier dich auf die Zukunft! Denk an die Möglichkeiten, die du mit dem vielen Geld haben wirst.“

Louise hob das Kinn. „Und was mache ich bis dahin? Die Zähne zusammenbeißen und auf bessere Zeiten hoffen?“

„Etwas mehr Mühe wirst du dir schon geben müssen. Eine Braut mit einem verkniffenen Zug um den Mund wirkt nicht gerade überzeugend. Du musst lernen, lockerer zu werden. Du bist viel zu verkrampft.“

Ich wäre gleich viel entspannter, wenn du dich richtig anziehen würdest, damit ich nicht dauernd deine nackten Beine sehen muss, ging es ihr durch den Kopf.

Sie atmete tief durch. „Was erwartest du von mir?“

„Dass du lächelst, meine Aufmerksamkeiten als selbstverständlich betrachtest und keine giftigen Bemerkungen machst. Wenn wir auf dem Ball meiner Großmutter zusammen tanzen müssen, darfst du in meinen Armen nicht zur Salzsäule erstarren.“

Alex betrachtete sie eingehend. „Unsere Küsse müssen echt wirken, so als wären wir verrückt nacheinander. Tu einfach, als würdest du in einem Stück eurer Laienspielgruppe auf der Bühne stehen. Da kannst du doch auch überzeugen. Als Gegenleistung verspreche ich dir, meine Zärtlichkeiten auf ein Minimum zu beschränken – obwohl wir mit der gegenteiligen Strategie bestimmt bessere Ergebnisse erzielen würden.“

Louise schnaufte verächtlich. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Frau wie deine Großmutter sich durch so eine Farce täuschen lässt.“

„Vielleicht nicht“, meinte er nachdenklich. „Aber das ist ihr Problem. Ich jedenfalls habe ihre Bedingungen erfüllt. Du musst nur eins tun, Louise. Du musst dich in der Öffentlichkeit benehmen, als würdest du auf Wolken schweben, weil dein Märchenprinz dich zum Traualtar geführt hat.“

„Ich verstehe.“ Sie schluckte. „Und welche Rolle spielst du?“

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Die eines Mannes, der ganz unverhofft die Frau seines Lebens gefunden hat und immer noch nicht fassen kann, womit er so viel Glück verdient hat.“

„Das dürfte schwierig werden für jemanden, der derart überheblich und von sich selbst überzeugt ist wie du!“

„Hatte ich mich nicht gerade zu giftigen Bemerkungen geäußert?“ Alex stand auf und streckte sich. „Ich ziehe mich jetzt um, dann stehe ich dir zur Verfügung. Überleg dir, was wir mit dem Tag anfangen wollen.“

„Ich bin durchaus in der Lage, mich allein zu beschäftigen.“

„Zweifellos. Aber wir müssen uns besser kennen lernen, um unsere Rollen überzeugend spielen zu können. Du wirst deine Sonntage mit mir verbringen – und nicht nur die. Ich werde meine Arbeit so organisieren, dass ich auch in der Woche mit dir zusammen sein kann.“

Louise sah ihn entsetzt an. „Ist das wirklich nötig?“

„Deine Begeisterung schmeichelt mir!“ Er lächelte ironisch. „Aber wir müssen das Aufgebot bestellen und zum Notar. Außerdem wollte ich mit dir einkaufen gehen – ich möchte dich nicht in Jeans zum Standesamt führen.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Sachen allein zu kaufen!“

„Mag sein. Du weißt allerdings nicht, welche Designer in London zurzeit der letzte Schrei sind. Meine Assistentin Andie Crane ist Spezialistin auf diesem Gebiet und wird dir gern helfen. Ich werde mich darauf beschränken, mit dir zusammen zum Juwelier zu gehen, um den Ring zu kaufen – falls du die Zeit erübrigen kannst.“

„Designer? Juwelier? Das ist doch für die kurze Zeit die reinste Geldverschwendung!“

„Egal. Für dich als meine Frau kommt Garderobe von der Stange nicht infrage. Andie wird dir helfen, für offizielle Anlässe die Sachen zu finden, die man von dir erwartet. Außerdem wird sie dir bestimmt einen guten Friseur empfehlen können.“

„Sonst noch was?“ fragte sie aufgebracht. „Soll ich mir vielleicht auch noch die Nase richten oder die Brust vergrößern lassen?“

Alex betrachtete sie kritisch. „Nein, das ist nicht nötig.“

Diese Antwort habe ich selbst provoziert, dachte sie und biss sich auf die Lippe, um nicht eine weitere unbedachte Äußerung zu machen.

„Wenn das geklärt ist, schlage ich vor, wir machen einen Spaziergang an der Themse und gehen danach irgendwo essen. Einverstanden?“ Er lehnte sich lässig an den Türrahmen.

„Ich bin nicht zum ersten Mal in London und kein Besuch, den man herumführen muss“, widersprach sie.

„Natürlich nicht. Du bist meine zukünftige Frau. Meiner Meinung nach wäre ein Ausflug eine gute Gelegenheit, sich ganz ungezwungen besser kennen zu lernen. Wenn du möchtest, können wir aber auch einen ruhigen Tag zu Hause verbringen. Wer weiß, was sich dabei so alles ergibt?“ Er lächelte. „Das hätte auch den Vorteil, dass ich mich noch nicht einmal anziehen müsste.“

Louise schwieg entsetzt. „Wenn ich es mir richtig überlege, möchte ich doch lieber an die frische Luft“, antwortete sie schließlich gespielt souverän.

„Jetzt bin ich aber enttäuscht!“

„Tut mir Leid“, erwiderte sie eisig. „Du wirst bestimmt eine andere finden, die dich tröstet.“

„Und warum nicht du, Darling?“

„Weil mein einziger Trost das Geld ist, das ich von dir bekommen werde.“ Sie atmete einmal tief durch. „Und die Gewissheit, dass ich dich danach niemals wieder sehen muss.“

Für einen Augenblick sah es so aus, als hätten ihre Worte ihn getroffen. Doch er hatte sich gleich wieder unter Kontrolle. „Wenn das so ist, Darling, werde ich mich bemühen, die Zeit mit dir besonders intensiv zu nutzen“, meinte er schließlich.

Louise blickte ihm nach, als er das Zimmer verließ. Sie würde sich in Zukunft mehr vor ihm in Acht nehmen müssen.

6. KAPITEL

Es war ein schöner, sonniger Tag, und Louise musste zugeben, dass ihr Bewegung und frische Luft gut taten. Auch die Stimmung im Park gefiel ihr. Auf dem Rasen hatten die Leute Decken ausgebreitet und machten Picknick, Bands sorgten für Live-Musik, und Kinder lachten und tobten.

Louise ließ es geschehen, dass Alex Hand in Hand mit ihr ging, und beobachtete amüsiert, wie viele Frauen sie ganz unverhohlen um ihn beneideten. Wenn die nur wüssten …

Zum Mittagessen führte Alex sie in ein Restaurant, das sich auf einem Ponton in der Themse befand. Die Sonne malte Reflexe auf das Wasser, und es war angenehm warm. Louise ließ die Atmosphäre auf sich wirken und redete nicht viel. Obwohl sie sich vorsichtshalber keinen Wein, sondern nur Mineralwasser bestellt hatte, verleitete die romantische Atmosphäre sie zu erotischen Fantasien.

Bisher war Alex seinem Versprechen treu geblieben und hatte nicht versucht, mit ihr zu flirten. Ob er es auch getan hätte, wenn sie den Tag zu Hause verbracht hätten? Wie es wohl sein mochte, im durch die Vorhänge gedämpften Licht der Nachmittagssonne mit Alex im Bett zu liegen, ihn Haut an Haut zu spüren, von ihm gestreichelt zu werden …

„Ist dir heiß?“ Erschrocken blickte Louise auf und stellte fest, dass er sie forschend betrachtete.

„Nein.“ Schnell trank sie einen Schluck Wasser. „Warum?“

„Weil du plötzlich ganz rote Wangen hast. Wo warst du denn mit deinen Gedanken?“

Fieberhaft sann sie nach einer unverfänglichen Antwort. „Ich habe über mein Leben nachgedacht – wie ich es sinnvoller gestalten kann“, improvisierte sie. „Zwei, drei gesellschaftliche Verpflichtungen die Woche reichen mir nicht. Und eine Frau, die den ganzen Tag mit Einkaufen zubringen kann, war ich noch nie.“

„Wenn du an einen Job denkst, ist meine Antwort ein eindeutiges Nein. Als meine Frau gehst du nicht arbeiten. Das ist völlig ausgeschlossen!“

„Und was soll ich den ganzen Tag lang tun, wenn ich mich noch nicht einmal in die Hausarbeit stürzen kann? In der Wohnung sitzen und warten, bis es Abend wird? Da fällt mir ja die Decke auf den Kopf!“

Alex blieb ernst. „Hast du schon einmal an ehrenamtliche Tätigkeiten gedacht?“

Louise biss sich auf die Lippe. „Das möchte ich mir für einen späteren Lebensabschnitt aufbewahren. Würde es dich stören, wenn ich für meinen Vater arbeite und es bei Trentham Osborne versuche?“

„Stimmt, da ist ja gerade eine Stelle frei geworden!“ Er lächelte sarkastisch. „Aber ob es das Richtige für dich ist?“

„So schwierig kann die Arbeit doch nicht sein!“ Sie scheute sich, ein Familiengeheimnis auszuplaudern: dass Lily nicht die Intelligenteste war.

„Ich spreche nicht von deinen Qualifikationen. Ich möchte dir nur dringend davon abraten, in die Fußstapfen deiner Schwester zu treten.“

„Und warum? Sie hat mir schließlich vorgemacht, wie es geht.“

„Eben darum.“ Über den Tisch hinweg nahm er ihre Hand, drehte sie um und streichelte sanft die Innenfläche. „Hör auf mich, Darling. Lass dir etwas anderes einfallen.“

Louise hielt den Atem an, solche Sehnsucht weckte diese Zärtlichkeit in ihr. „Würdest … würdest du bitte meine Hand loslassen?“

„Noch nicht. Aber keine Angst, ich möchte dich nicht verführen – selbst wenn ich den Eindruck habe, dass meine Chancen gar nicht so schlecht sind. Ich muss dir deine Bitte aus Gründen abschlagen, die ich dir erst nachher erklären kann.“

Sie runzelte die Stirn. „Hast du jemanden entdeckt, der uns für ein Liebespaar halten soll?“ fragte sie.

„So ungefähr.“

„Und warum stellst du uns dann nicht vor?“

„Weil ich es in diesem Fall für taktisch unklug halte.“ Alex sah sie an, und ihr wurde heiß. Sie hatte das Gefühl, dass er sie mit seinen Blicken auszog, und ihre Knospen wurden hart.

Obwohl sie wusste, dass Alex nur mit ihr spielte, reagierte sie mit jeder Faser ihres Körpers auf ihn. Sosehr sie sich auch bemühte, einen klaren Kopf zu behalten, sie war Wachs in den Händen dieses Mannes. Wo sollte das nur enden?

Als der Ober kam, um abzuräumen, zuckte sie zusammen. Sie fühlte sich ertappt und bestellte sich aus lauter Verlegenheit schnell ein Dessert, weil Alex es auch tat.

„Probier mal von meiner Mousse au chocolat“, forderte er sie auf und hielt ihr den Löffel hin. Sie errötete, kam seiner Aufforderung jedoch nach.

„Möchtest du mir nichts von deinem Pfirsichparfait anbieten?“ fragte er.

„Wir füttern uns mit unserem Nachtisch wie zwei verknallte Teenager!“ Louise schüttelte den Kopf. „Ich begreife es nicht!“

„So ein Benehmen erwartet man aber von einem Liebespaar. Du hast wunderbar mitgespielt, Louise. Vielen Dank.“

Als Alex nach dem Kaffee vorschlug, ein Taxi für den Rückweg zu nehmen, schüttelte sie den Kopf. „Nach einem derart üppigen Essen brauche ich unbedingt Bewegung“, behauptete sie.

„Jetzt sag nur nicht, du machst dir Sorgen um deine Figur! Das hast du doch wirklich nicht nötig.“

„Nein. Wenn ich auch viele Probleme habe, mit meinem Gewicht bin ich zufrieden. Ich möchte nur den schönen Sommertag noch etwas genießen.“ Sie lachte. „Ist der Mensch, den du meiden wolltest, noch da?“ erkundigte sie sich, als sie Arm in Arm das Restaurant verließen.

„Nein, er ist schon vor einiger Zeit gegangen. Es handelt sich übrigens um den Reporter eines bekannten Skandalblatts. Ich hatte in letzter Zeit schon öfter das Gefühl, von ihm beschattet zu werden.“

„Warum tut er das?“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr: „Oder geht es ihm eher um die Frauen an deiner Seite?“

„Du bist ein kluger Kopf, Darling.“

Seine nonchalante Antwort versetzte ihr einen Stich. Sosehr sie sich auch dafür schämte, es war die bittere Wahrheit. Sie war eifersüchtig, obwohl sie eigentlich noch David hätte nachtrauern müssen. Ich bin einfach herzlos, warf Louise sich vor.

„Wenn ich erst einmal glücklich verheiratet bin, wird die Regenbogenpresse auch ihr Interesse an mir verlieren – so habe ich mir es wenigstens gedacht“, redete Alex weiter.

Louise rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin dir also in mehr als einer Hinsicht nützlich“, stellte sie fest.

Sie hatte sich zwar ganz bewusst darauf eingelassen, dass sie für Alex nur Mittel zum Zweck war, allerdings nur in gewissen Grenzen. Sie würde sich nicht als willige Gespielin hergeben, mit der er sich die Wartezeit auf Rosshampton vertreiben konnte.

Es würde jedoch nicht so ganz einfach werden, auf Distanz zu bleiben, denn er war der attraktivste Mann, der je ihre Wege gekreuzt hatte, und seine Wirkung auf sie war verheerend.

Die eigentliche Gefahr ist nicht er, sondern meine Schwäche für ihn, dachte Louise selbstkritisch. Sie würde sich etwas einfallen lassen müssen, um die Episode mit Alex Fabian seelisch unbeschadet zu überstehen. Nicht auszudenken, wenn sie mit zwei Männern nacheinander Pech hätte. Schließlich war sie kein Teenager mehr.

Ganz mit sich selbst beschäftigt, blickte sie verstört auf, als Alex plötzlich stehen blieb.

„Was ist los?“ fragte sie.

„Das ist los!“ Ehe sie reagieren konnte, hatte er sie an sich gezogen und küsste sie leidenschaftlich.

Einen Moment lang war sie wie gelähmt. Was bildete er sich ein? Sie wollte sich wehren, fand aber nicht die Kraft dazu, so verführerisch war sein Kuss.

Alles andere wurde bedeutungslos, und hingebungsvoll erwiderte sie seine Liebkosung. Sie nahm weder den Verkehrslärm und noch die belustigten Blicke der Passanten wahr. Für sie existierte nur noch Alex.

Mit der einen Hand spielte er mit ihrem Haar, mit der anderen hatte er ihre Taille umfasst. Sein Kuss wurde stürmischer, und ihre Knie gaben nach. Louise seufzte leise, legte Alex die Arme um den Nacken und schmiegte sich noch enger an ihn.

Als er sie ebenso unvermittelt von sich schob, wie er sie an sich gezogen hatte, brach für sie eine Welt zusammen. Er trat einen Schritt zurück, kniff die Augen zusammen und musterte sie. Schockiert musste Louise feststellen, dass ihn die innige Umarmung anscheinend völlig kalt gelassen hatte.

„Schnell aufgeben tut er wirklich nicht, das muss man ihm lassen“, meinte er und lächelte amüsiert.

„Ich weiß nicht, von wem du redest.“ Sie konnte nur mühsam sprechen und dankte dem Schicksal dafür, dass sie zufällig direkt neben einem Baum stand. So konnte sie sich wenigstens anlehnen, denn ihre Beine schienen sie nicht mehr tragen zu wollen.

„Von unserem Freund, dem Reporter, der uns schon im Restaurant beobachtet hat. Unser Händchenhalten scheint ihn von der Leidenschaftlichkeit meiner Empfindungen nicht ganz überzeugt zu haben.“

Louise empfand einen dumpfen, bohrenden Schmerz. Alex hatte nur simuliert – seine Zärtlichkeit, die sie als so innig empfunden hatte, und seine wilde Leidenschaft waren nur gespielt gewesen. Ihr einziger Trost war, dass er die Tiefe ihrer Gefühle nicht hatte ahnen können.

Sie schluckte und bemühte sich, spöttisch zu klingen. „Deine Darbietung hat seine letzten Zweifel garantiert beseitigt.“

„Hoffentlich. Und hoffentlich spricht er auch mit seinen ehrenwerten Kollegen darüber, damit wir endlich Ruhe vor diesem Pack haben.“

„Wirst du denn oft von Reportern belästigt?“

Alex zuckte die Schultern. „Sowie ich verheiratet bin, wird es sich ändern. Dann wird mein Name hoffentlich nur noch auf der Wirtschaftsseite zu finden sein und nicht mehr in den Klatschspalten. Louise, wenn ich dich eben erschreckt habe, möchte ich mich dafür entschuldigen, aber es war mir nicht möglich, dich vorher zu warnen.“ Er zögerte, bevor er fortfuhr: „Hoffentlich war es dir nicht unangenehm.“

„Nur ein kleines bisschen. Aber ich beschwere mich nicht. Schließlich werde ich dafür bezahlt.“

Zwei Wochen später fand die Trauung statt. Die Zeremonie war kurz und förmlich, und Louise hätte nicht geglaubt, dass sie plötzlich eine verheiratete Frau war, wenn der Ehering an ihrem Finger sie nicht eines Besseren belehrt hätte.

Nach der leidenschaftlichen Szene im Park hatte sie beschlossen, ihre Ehe mit Alex als Spiel zu sehen, und sich geschworen, die Regeln von nun an peinlich genau einzuhalten.

Alex schien zu einem ähnlichen Entschluss gekommen zu sein, denn er verhielt sich seitdem auffällig zurückhaltend. Das Ergebnis war, dass sie jetzt vorsichtig und etwas steif miteinander umgingen.

Zu Louises Überraschung hatte Alex Wort gehalten und ihr eine schriftliche und notariell bestätigte Verpflichtungserklärung überreicht.

„Hier.“ Er hatte das Dokument über den Wohnzimmertisch geschoben. „Damit du beruhigt bist.“

Sie hatte geschluckt, nachdem sie es gelesen hatte. „Wie großzügig von dir! Ich habe das Gefühl, im Lotto gewonnen zu haben.“

„Schön, wenn du zufrieden bist. Nach der Klausel, auf die du so viel Wert gelegt hast, wirst du allerdings vergeblich suchen. Der Notar hat es strikt abgelehnt, sie aufzunehmen. Du hast also nur mein Ehrenwort darauf, dass ich dir nicht zu nahe treten werde.“

Und sie hatte wirklich keinen Grund zur Klage. Alex machte ihr das Leben leicht, indem er möglichst selten nach Hause kam. Sie hatte gelernt, sowohl seine sporadischen Besuche als auch seine Abwesenheit als Selbstverständlichkeit zu akzeptieren und nie nach Gründen zu fragen.

Diszipliniert, wie sie war, hatte sie inzwischen auch zu einer Alltagsroutine gefunden. Da das Wetter beständig schön war, verbrachte sie viel Zeit in dem Dachgarten, sonnte sich und las oder hörte Musik. Es ist fast wie Urlaub, dachte Louise. Und dass jedes Mal, wenn sie Alex kommen hörte, ihr Herz aufgeregt klopfte, war ihr Geheimnis, von dem niemand etwas ahnte.

War sie manchmal doch niedergeschlagen, begründete sie es mit ihrer unglücklichen Liebe zu David. Nur sie wusste, dass es eine Lüge war. So gut sie das tägliche Zusammenleben mit Alex auch im Griff hatte, zwei Feuerproben standen ihr noch bevor – Selinas Ball und der Hochzeitsempfang im Savoy, auf dem Alex’ Vater bestanden hatte.

Louise bewunderte George Fabian dafür, wie gut er sein Erstaunen über die Wahl seines Sohnes verborgen hatte. Sie hatte er jedoch nicht täuschen können. Er durchschaute die Taktik seines Sohnes und missbilligte nicht nur das Täuschungsmanöver, sondern auch sie als Schwiegertochter. Trotzdem hatte er darum gebeten, Trauzeuge sein zu dürfen.

Ihre Eltern dagegen waren nicht zur Hochzeit erschienen. Ihr Vater hatte die Einladung wegen einer angeblich dringenden Geschäftsreise abgelehnt, und Marian wagte sich nicht vom Telefon im Virginia Cottage weg, weil sie immer noch verzweifelt auf eine Nachricht von Lily hoffte. Als zweiten Trauzeugen hatte Alex deshalb Andie Crane eingeladen.

Louise hatte sich darüber gefreut, denn sie hatte sich inzwischen mit Andie angefreundet. Auf der Einkaufstour, gegen die sie sich zuerst so gewehrt hatte, hatte sie Alex’ Assistentin schätzen gelernt. Andie war eine elegante, natürliche Blondine, die einen sicheren Geschmack besaß und sie beriet, ohne ihr etwas aufschwatzen zu wollen.

Sie war noch kein Jahr verheiratet und hatte volles Verständnis für die Situation. „Ich hatte Monate Zeit für die Vorbereitungen“, erklärte sie. „Sie dagegen haben nur Tage. Vielleicht ist es auch besser so“, fügte sie nach einer kleinen Pause hinzu. „Man hat keine Zeit, sich Gedanken zu machen und sich dann doch wieder anders zu entscheiden.“

„Nein“, antwortete Louise. „Aber Alex würde es sowieso nicht akzeptieren.“

„Da haben Sie wahrscheinlich Recht.“ Andie lachte. Obwohl die Gründe für die Blitzheirat ihres Chefs sie bestimmt brennend interessierten, versuchte Andie mit keinem Wort, sich ihr Vertrauen zu erschleichen.

Der Friseur, den Andie ihr empfahl, bewirkte wahre Wunder. Es gelang ihm, ihre widerspenstigen Locken durch einen raffinierten Schnitt zu bändigen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Louise eine schicke Frisur und keinen Wuschelkopf, was ihr Selbstbewusstsein enorm stärkte.

Das Einkaufen mit Andie machte richtig Spaß, weil diese immer die richtigen Geschäfte wusste und Geld keine Rolle spielte, was Louise ebenfalls genoss. Sie verstanden sich so gut, dass sie sich bald duzten.

Andie riet ihr auch, ihr Sammelsurium verschiedenster Schminkutensilien in den Abfall zu werfen und sich zu einer Typberatung anzumelden. Nach einer mehrstündigen Sitzung verließ Louise den Salon mit einem Lederköfferchen farblich genau aufeinander abgestimmter Kosmetika.

Das schlichte Etuikleid in einem hellen Roséton, das sie auf dem Empfang im Bankhaus trug, hatte sie ebenfalls auf Andies Empfehlung hin gekauft.

„Besonders ältere Männer stehen auf Rosa und Pink“, hatte Andie erklärt.

Diese Einschätzung erwies sich als richtig. Das Kleid und Louises mädchenhaft schüchternes Verhalten verfehlten ihre Wirkung nicht. Alex’ Geschäftsfreunde gratulierten ihm überschwänglich zu seiner bezaubernden Frau.

„Das hast du gut gemacht“, lobte Alex sie anschließend lakonisch, und Louise ärgerte sich über sich selbst, weil sie vor Freude über seine Anerkennung errötete.

Auch ein Kleid fürs Standesamt war schnell ausgesucht gewesen, da Andie mit sicherem Instinkt die Kollektion eines bestimmten Designers in die engere Wahl gezogen hatte. Es sah nicht zu bräutlich aus, war aus elfenbeinfarbener Seide, ärmellos und schmal geschnitten. Dazu gehörte ein mit Goldborte abgesetzter Bolero aus dem gleichen Stoff mit Stehkragen. Flache Ballerinas und eine kleine Tasche an einer langen Goldkette vervollständigten das Ensemble.

Louise lächelte wehmütig. Was für ein Unterschied zu dem Brautkleid mit Reifrock und langem Schleier, von dem sie schon immer geträumt hatte! Aber es handelte sich ja auch nicht um eine Traumhochzeit, sondern um eine Vernunftehe.

Und jetzt war sie Mrs. Fabian. Sie saß neben Alex auf der Rückbank seines Autos, das wie gewohnt von seinem Chauffeur gesteuert wurde. Gedankenverloren blickte sie auf ihr zierliches Brautbukett aus cremefarbenen Moosrosen. Was hielt die Zukunft wohl für sie bereit?

Über das, was sie wirklich dachte und fühlte, würde sie mit Alex nicht sprechen können, das war viel zu gefährlich. Wärme und körperliche Nähe waren ebenfalls tabu. Alex und sie würden also isoliert nebeneinander herleben – was andererseits für sie die einzige Möglichkeit war, sich nicht noch weiter in ihren Gefühlen für ihn zu verstricken.

Wie es sich für einen Bräutigam gehörte, hatte Alex sie nach der Trauung geküsst. Flüchtig hatte er ihre Lippen gestreift, eine konventionelle Geste, die sich nicht nachteilig auf ihr seelisches Gleichgewicht auswirken würde. Oder doch? überlegte Louise, als der Chauffeur vor den Stufen des Savoy hielt.

Andie und George sorgten für eine angeregte Unterhaltung bei Tisch, und das Essen war vorzüglich. Louise trank ihren eisgekühlten Champagner und musste sich eingestehen, dass sie die kleine Feier genoss. Es änderte sich jedoch, als sich die beiden Trauzeugen sofort nach dem Mokka erhoben und sich wegen dringender Termine entschuldigten.

Louise betrachtete das Muster des Tischtuchs. Ganz klar, die beiden wollten sich taktvoll zurückziehen, um Alex und sie sich selbst zu überlassen. George, der genau wissen musste, weshalb Alex sie geheiratet hatte, war in dieser Beziehung nicht besser als Andie, die davon nichts ahnen konnte.

Alex und Louise begleiteten ihre Gäste zum Taxistand vor dem Haupteingang des Hotels.

„Es ist wirklich schade, dass ihr eure Flitterwochen verschieben müsst“, bedauerte Andie, als sie neben Louise die Stufen hinunterging. „Aber Alex ist momentan wirklich unabkömmlich. Als frisch gewählter Vorstandsvorsitzender hat er alle Hände voll zu tun. Allerdings wird es nicht lange dauern, und es herrscht wieder die gewohnte Routine in der Bank.“

„Es macht mir nichts aus, ich kann warten“, betonte Louise.

„Ehrlich?“ Andie wirkte etwas ungläubig. „Na, ich nehme an, Alex wird dich durch einen besonders ausgefallenen und romantischen Urlaub entschädigen.“ Sie umarmte Louise herzlich. „Mach das Beste aus dem Rest des Tages“, empfahl sie und lächelte verschwörerisch.

Louise und Alex winkten den beiden Taxis nach. Dann waren sie allein. Als Alex den Arm um sie legte, zuckte Louise unwillkürlich zusammen und sah ihn alarmiert an.

„Keine Angst“, beruhigte er sie. „Ich glaube nicht, dass das Savoy stundenweise Zimmer vermietet. Ich könnte allerdings fragen.“

Sie errötete. „Mach bitte keine Witze!“

„Die ganze Situation ist ein Witz!“ erwiderte er überraschend bitter. „Ich muss sofort zu einer dringenden Besprechung. Was hast du vor? Soll ich dich auf dem Weg zur Bank irgendwo absetzen?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. Sie kam sich unbeschreiblich gedemütigt vor, weil er sie an ihrem Hochzeitstag allein ließ.

„Du willst heute arbeiten?“ Sie schluckte.

„Hast du etwas dagegen?“

„Nein“, log sie. „Ich wundere mich nur, dass Andie es nicht erwähnt hat.“

„Andie weiß auch nicht alles. Sie war gestern schon gegangen, als sich der Termin ergeben hat“, erwiderte er kurz angebunden.

Das also sollte der schönste Tag ihres Lebens sein! Alex hatte ihr nicht das kleinste Kompliment wegen ihres Brautkleids gemacht und nicht gelächelt, als der Beamte sie zu Mann und Frau erklärt hatte. Wenn ich in Sack und Asche gekommen wäre, dachte sie traurig, hätte er es auch nicht gemerkt.

„Ich möchte zurück in die Wohnung“, sagte sie ausdruckslos.

„Wie du willst.“ Ungeduldig winkte Alex nach seinem Wagen. Er konnte sie anscheinend gar nicht schnell genug loswerden.

„Alex“, fragte Louise, nachdem sie eingestiegen waren, „stimmt etwas nicht? Habe ich mich falsch verhalten?“

„Nein, Darling, dein Benehmen war ohne Fehl und Tadel.“ Alex wich ihrem Blick aus.

„Was ist es dann? Ist dir eingefallen, dass du eigentlich doch nicht heiraten wolltest? Die Erkenntnis kommt etwas spät.“

„Leider!“ Er lachte bitter. „Ich tauge nicht zum Ehemann. Das ist mir bei der Trauung klar geworden. Jetzt sitze ich in der Falle und komme nicht wieder raus.“

Die Worte verletzten Louise tief. Dennoch bemühte sie sich, unbeteiligt zu klingen. „Wenn du die Ehe als Falle betrachtest, hast du sie dir selbst gestellt. Hoffentlich ist Rosshampton die Sache wert.“

„Im Moment bezweifle ich es“, antwortete er düster und verfiel in brütendes Schweigen, bis der Chauffeur vor dem Wohnkomplex hielt.

„Soll ich dich nach oben begleiten?“ fragte Alex und blickte sie an, als wäre er mit ganz anderen Problemen beschäftigt.

„Nein, mach dir bitte keine Umstände. Lass uns so weiterleben, als wäre nichts geschehen. Und sieh mich nicht so grimmig an“, bat Louise und bemühte sich, einen gut gelaunten Eindruck zu machen. „Denk positiv. Vielleicht öffnet sich die Falle schneller, als du denkst.“

Louise stieg aus und ging auf die Glastür zu, die ihr der Portier diensteifrig öffnete. Sie nickte ihm kurz zu und betrat den Aufzug, der sie zum Penthouse brachte. Sie war wütend und verzweifelt. Sie gab sich solche Mühe, ihre Rolle gut zu spielen, und Alex war es schon zu viel, ihr diesen einen Tag zu schenken!

Wenn er in der Falle sitzt, dann sitze ich im goldenen Käfig, ging es ihr durch den Kopf, als sie die Wohnung betrat. Im Unterschied zu Alex wollte sie jedoch etwas ganz anderes als Freiheit.

Abrupt blieb sie stehen. Zum ersten Mal fragte sie sich ehrlich, was sie wirklich wollte.

Alex! Louise war entsetzt. Sie sehnte sich nach Alex! Ohne es zu merken, hatte sie sich in ihn verliebt! Deshalb musste sie Tag und Nacht an ihn denken, deshalb verfolgte sein Bild sie bis in ihre Träume. Und er hatte nichts für sie übrig, trauerte einige Stunden nach der Trauung schon seiner Freiheit nach und wollte sie möglichst schnell wieder loswerden.

Es ging ihm nicht um sie, sondern nur um Rosshampton. Daran hatte sich nichts geändert.

7. KAPITEL

Louise setzte sich aufs Sofa und ließ ihren Tränen freien Lauf. Ihre Situation war einfach aussichtslos!

Sie konnte sich noch nicht einmal damit trösten, dass es lediglich sexuelles Verlangen war, das sie zu Alex hinzog und das ebenso plötzlich wieder vergehen würde, wie es entstanden war. Das wäre reiner Selbstbetrug gewesen. Alex bedeutete ihr mehr als jeder andere Mensch auf der Welt, und ein Leben ohne ihn war für sie unvorstellbar geworden, und wenn sie auch noch so wenig von ihm hatte.

Alex hatte sie nur aus taktischen Erwägungen geheiratet, weil er den Trauschein brauchte, um seine Großmutter zu überlisten. Für ihn war diese Ehe nichts weiter als eine geschäftliche Transaktion, von der beide Vertragspartner profitierten und die mit Gefühlen nichts zu tun hatte.

Er hatte sich bei seinem Coup für sie entschieden, weil sie ihn als Frau nicht reizte und er sich leichten Herzens von ihr trennen konnte, wenn sie ihm nicht mehr nützlich war.

Seine Verführungsversuche hatten nichts mit ihr als Person zu tun gehabt. Alex hatte sich damit nur beweisen wollen, wie unwiderstehlich er war. Sie wäre für ihn nichts weiter gewesen als ein netter kleiner Zeitvertreib.

Anscheinend war ihm jedoch klar geworden, dass sie nicht der Typ für eine unverbindliche Affäre war, und hatte es mit der Angst zu tun bekommen. Er fürchtete, sie würde sich nicht so ohne weiteres abschieben lassen, wenn er sie nicht mehr brauchte.

Rückblickend vermutete Louise, dass es ihre spontane Reaktion auf seinen leidenschaftlichen Kuss im Park gewesen war, die ihn misstrauisch gemacht hatte. Er hatte gespürt, dass sie ihm gegenüber doch nicht so gleichgültig war, wie sie ihm weismachen wollte. Deshalb war er seitdem bewusst auf Abstand zu ihr gegangen.

Louise seufzte. Wie hatte sie sich ausgerechnet in Alex Fabian verlieben können? Er entsprach so gar nicht dem Bild, das sie sich vom Mann ihres Lebens gemacht hatte. Ihr Ideal war stets ein ruhiger, zuverlässiger Mensch gewesen, jemand wie David – David, der mit ihrer Stiefschwester durchgebrannt war.

Wie konnte sie sich nur zum zweiten Mal in einen Mann verlieben, der andere Frauen ihr vorzog, noch dazu in einen, der ganz offen dazu stand? Bei David hatte sie sich wenigstens geborgen gefühlt, auch wenn es sich letztlich als Illusion erwiesen hatte. Ihre Beziehung zu Alex dagegen hatte von Anfang einem Seiltanz ohne Netz und doppelten Boden geglichen.

Liebe war einfach eine verrückte Angelegenheit, die man mit dem gesunden Menschenverstand nicht erklären konnte.

Louise trocknete ihre Tränen und stand müde auf. Im Flur blieb sie stehen und sah in den Spiegel. War sie noch dieselbe wie an diesem Morgen? Nein, sie war nicht mehr die hoffnungsvolle junge Braut in geheimnisvoll raschelnder Seide, die sich mit geröteten Wangen fragte, ob sie ihrem Bräutigam wohl gefallen würde.

In ihrem Zimmer zog Louise sich aus und widerstand dem Wunsch, zur Schere zu greifen und das Kleid in tausend Stücke zu schneiden. Was konnte das arme Kleid dafür, wenn seine Trägerin nicht hatte überzeugen können? Sorgsam hängte sie es auf einen Bügel und dann in den Schrank. Irgendwann, wenn sie den Mut haben würde, es wieder anzusehen, würde sie es in die Kleidersammlung geben.

Sie holte ihren Brautstrauß aus dem Wohnzimmer, wo sie ihn achtlos auf den Boden geworfen hatte. Nachdem sie die Manschette entfernt hatte, arrangierte sie ihn liebevoll in einer Vase und stellte ihn auf ihren Nachttisch. Es war kindisch, aber die Blumen bedeuteten ihr etwas, weil Alex sie allein für sie gekauft hatte.

Dann ließ sie Wasser ein, gab ein stark duftendes Badeöl dazu und stieg in die Wanne. Sie versuchte, ihren Kummer zu vergessen, zu entspannen und wieder die unromantische, vernünftige Louise zu werden, für die der Umgang mit Alex kein Problem war. Daher schlüpfte sie nach dem Abtrocknen in ihre Jeans und ein schlichtes T-Shirt.

Nichts erinnerte mehr an eine Braut.

Sollte Alex es noch wünschen, würde sie weiterhin die Rolle spielen, die er ihr zugedacht hatte. Am folgenden Wochenende fand das entscheidende Ereignis statt, der Ball im Haus seiner Großmutter. Würde Alex dann immer noch derart offensichtlich seiner verlorenen Freiheit nachtrauern, würde ihnen allerdings niemand die überstürzte Liebesheirat abnehmen. Darüber würde sie mit Alex sprechen müssen, wenn er zurückkehrte.

Falls er zurückkehrte.

Noch nie im Leben hatte sie sich derart verlassen und verzweifelt gefühlt.

Die Zeit verging nur langsam. Am späten Abend ging Louise schließlich in die Küche, um sich das Risotto mit Meeresfrüchten zu machen, das sie vorbereitet hatte – in der kindischen Hoffnung, es würde ein romantisches Essen bei Kerzenschein werden.

Sie schenkte sich ein zweites Glas von dem trockenen Weißwein ein, den sie dazu ausgesucht hatte. Was war nur schief gelaufen? Im Virginia Cottage, als sie sich gerade kennen gelernt hatten, war Alex von ihren Kochkünsten begeistert gewesen und hatte ihr sogar empfohlen, einen Beruf daraus zu machen – und jetzt? Jetzt durfte sie höchstens Kaffee zubereiten.

Entschieden steckte sie den Korken wieder auf die Flasche und stellte diese zurück in den Kühlschrank. Sie brauchte einen klaren Kopf, wenn Alex nach Hause kam, denn sie musste viele Dinge mit ihm besprechen.

Nachdem Louise die Küche aufgeräumt hatte, setzte sie sich vor den Fernseher und versuchte, sich auf das Programm zu konzentrieren, nickte dabei jedoch ein. Als sie die Augen wieder öffnete, war es schon weit nach Mitternacht. Sie wartete noch eine Stunde, und als Alex dann immer noch nicht zu Hause war, gab sie sich geschlagen und ging ins Bett.

Unruhig drehte sie sich von einer Seite auf die andere. Nein, sie konnte sich nicht länger etwas vormachen. Alex hatte weder überraschend ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen, noch war er mit dem Auto verunglückt – dann hätte sie längst eine Nachricht erhalten.

Es blieb nur eine Möglichkeit. Er verbrachte die Hochzeitsnacht in den Armen einer anderen Frau!

Louise zog sich die Decke über den Kopf, als könnte sie sich so vor den Bildern schützen, die sie verfolgten: Alex und Lucinda unbekleidet und eng umschlungen zwischen zerwühlten Kissen …

Nach einem immer wieder durch Albträume gestörten Schlaf wachte Louise am nächsten Morgen mit Kopfschmerzen auf. Benommen griff sie nach ihrem Morgenmantel und machte sich auf den Weg in die Küche, um sich einen starken Kaffee zu kochen. Als sie an Alex’ Schlafzimmer vorbeikam, warf sie einen Blick hinein. Sein Bett war unberührt. Er war also die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen!

Sie stellte die Thermoskanne mit Kaffee und einen Becher auf ein Tablett und ging ins Wohnzimmer. Als sie hörte, wie die Eingangstür aufgeschlossen wurde, blieb sie wie erstarrt stehen und wartete.

Alex trug noch seinen Hochzeitsanzug. Das Jackett hatte er jedoch aufgeknöpft, die Krawatte in die Jackentasche gesteckt, und das Hemd stand offen. Er hatte stark gerötete Augen, war unrasiert und bewegte sich fahrig. Er hatte die Nacht durchgemacht, das war eindeutig.

„Schön, dass du endlich zu Hause bist“, empfing Louise ihn, als wäre es alles ganz normal.

„Als Kavalier wollte ich dir meine Anwesenheit in deiner Hochzeitsnacht ersparen.“ Alex lächelte zynisch.

Sie stellte das Tablett auf den Wohnzimmertisch und drehte ihm den Rücken zu. „Ich habe mir Sorgen gemacht“, gestand sie zögernd. „Ich wusste nicht, wo du warst.“

„Möchtest du Details hören?“ fragte er spöttisch. „Wo und mit wem?“

Seine Worte trafen sie tief, und am liebsten wäre sie in ihr Zimmer geflüchtet. Das hätte ihm allerdings nur gezeigt, dass sie längst nicht so souverän war, wie sie sich gab. Deshalb riss sie sich zusammen, wandte sich wieder zu ihm um und blickte ihm ins Gesicht.

„Nein, es geht mich nichts an, und ich möchte es auch gar nicht wissen. Jedenfalls weiß ich jetzt, dass du nach Belieben kommst und gehst.“

Er hob die Arme wie zu einem Dankgebet. „Womit habe ich eine derart verständnisvolle Frau nur verdient?“ spottete er.

„Du irrst dich. Ich bin nicht verständnisvoll, sondern lediglich desinteressiert.“ Louise legte den Kopf zur Seite. „Was erwartest du eigentlich von mir?“ fragte sie ihn direkt. „Soll ich die Scheidung einreichen, um dich wieder zu einem freien Mann zu machen? Das wäre allerdings das gefundene Fressen für deinen Freund, den Reporter, und du würdest Rosshampton verlieren.“ Sie zuckte die Schultern. „Die Entscheidung überlasse ich dir.“

„Wie könnte ich so verrückt sein und mich von einer derart aufopfernden Ehefrau trennen? Nein, meine Süße, wir bleiben verheiratet.“

„Wie du willst.“ Louise betrachtete ihn von oben bis unten. „Du siehst schrecklich aus.“

„Vielen Dank für das nette Kompliment“, erwiderte Alex trocken. „Ich brauche aber nur einen Rasierapparat und ein heißes Bad, um wieder normal auszusehen. Niemand wird sich wundern, wenn ich heute etwas mitgenommen wirke.“

Louise hätte am liebsten geweint, so gedemütigt fühlte sie sich. Doch sie bewahrte Haltung. „Trink eine Tasse Kaffee, das wird dir gut tun.“ Sie nahm ihren Becher vom Tablett und wollte an Alex vorbei in ihr Zimmer gehen.

Doch er legte ihr die Hand auf den Arm. „Louise, hör mir bitte zu …“

Kaffee schwappte auf den Boden, als sie seine Hand abschüttelte. „Rühr mich nicht an, wenn wir allein sind!“ rief sie aufgebracht. „Das ist gegen unser Abkommen! Wenn du dich nicht an unsere Vereinbarungen hältst, dann gehe ich, das schwöre ich dir!“ Sie wollte sich rächen, wollte ihn verletzen. „Wenn du mich anfasst, fühle ich mich beschmutzt.“

Alex wurde blass. „Und das geht natürlich nicht, meine scheinheilige Miss Rührmichnichtan! Pass nur auf. Hochmut kommt vor dem Fall.“

Ihr war, als hätte er sie ins Gesicht geschlagen. Ohne zu überlegen, schüttete sie ihm mit Schwung ihren Kaffee ins Gesicht. Erschrocken über sich selbst, hielt sie den Atem an und beobachtete, wie Alex sie erst erstaunt, dann ungläubig und schließlich rachlustig ansah.

Sie ließ den leeren Becher fallen und lief in ihr Zimmer. Dort schloss sie die Tür hinter sich ab und lehnte sich atemlos dagegen. Kurz darauf hörte sie, wie er in sein Zimmer ging und wenig später die Wohnung verließ. Erleichtert glitt sie zu Boden und presste die Hände vor den Mund, um nicht laut zu schluchzen.

Das also bedeutete Eheleben!

Am Nachmittag kamen Blumen. Keine Moosrosen diesmal, sondern Baccararosen. Auf der Karte stand nur ein Wort: „Alex“.

Was ist das, ein Friedensangebot oder ein Abschiedsgruß? fragte sich Louise, als sie den Strauß in die Vase stellte.

Später machte sie es sich auf dem Sofa bequem und richtete sich auf einen einsamen Fernsehabend ein. Doch plötzlich stand Alex vor ihr, obwohl es gerade erst sechs Uhr war. Er griff zur Fernbedienung, schaltete den Apparat aus und sah sich um.

„Meine Blumen hast du ja bekommen.“

„Ja. Ich war überrascht, dass keine Stinkbombe darin versteckt war.“

„Und ich war überrascht, dass ich nicht schon auf dem Fußweg die zertretenen Blüten gefunden habe.“ Er lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete sie.

„Warum hast du sie mir geschickt?“

„Um die eine spektakuläre Aktion mit der anderen zu beantworten. Aber damit sollten wir es auch gut sein lassen. Ich möchte nicht noch einmal Kaffee ins Gesicht bekommen.“

Louise errötete. „Es tut mir Leid. Normalerweise reagiere ich nicht so emotional.“

„Wem erzählst du das? Du brauchst dich allerdings nicht zu entschuldigen, denn ich habe mich wie ein Idiot benommen und dich obendrein provoziert. Ich habe dir noch nicht einmal gesagt, was für eine hinreißende Braut du warst. Jeder der männlichen Gäste im Savoy hat mich um dich beneidet.“

Ja, dachte sie, hinreißend war ich schon, aber nicht hinreißend genug ….

„Schön, dass ich dir gefallen habe“, antwortete sie, so gleichgültig sie konnte

Alex reichte ihr eine Tragetasche aus Papier. „Ich habe etwas mitgebracht. Ich dachte, wir könnten vielleicht gemeinsam zu Abend essen.“

„Ich soll für uns kochen?“ Sie war verblüfft.

„Ja, um einen Neuanfang zu machen.“ Er zuckte die Schultern. „Aber wenn du dich nicht an den Herd stellen möchtest, werde ich wahrscheinlich auch allein damit fertig. Ein Steak braten und Salat anrichten schaffe ich gerade so.“

Louise musste lachen. „Und einkaufen? Ich wette, du hast Andie geschickt, oder?“

„Dafür, dass wir uns praktisch fremd sind, kennst du mich erschreckend gut.“ Alex lächelte belustigt. „Wer von uns soll nun kochen?“

„Lass uns die Arbeit teilen. Du bist für die Getränke verantwortlich und ich fürs Essen.“

Wenn sie mit Alex auch umging wie mit einem guten Freund, so klopfte ihr Herz doch aufgeregt. Sie hatte einen schrecklichen Tag hinter sich, weil sie ständig dasselbe Bild vor Augen gehabt hatte: Alex in den Armen einer verführerisch schönen Frau – Alex in den Armen von Lucinda Crosby.

Seine Verbindung zu der Frau eines Politikers, dem eine steile Karriere bevorstand, musste es auch sein, die die Reporter der Regenbogenpresse anzog wie das Licht die Motten. Erst kürzlich hatte sie einen Bericht über die Crosbys in einer Illustrierten gelesen. „Lucinda gibt mir die Kraft, die ich brauche“, hatte man Peter Crosby zitiert. Daneben war ein Bild gewesen – Peter und Lucinda, glücklich lächelnd und Arm in Arm im Garten ihres Landhauses, die Hunde daneben.

Louise seufzte leise, als sie Alex in die Küche folgte. So klug der Schachzug mit der Hochzeit auch gewesen sein mochte, der Skandal war vorprogrammiert, denn auf Dauer würde die Presse sich nicht auf die falsche Spur locken lassen. Aber sie, Louise, musste tun, als würde es sie nicht berühren. Schließlich hatte sie Alex gegenüber nachdrücklich behauptet, er könnte tun und lassen, was er wollte.

Sie durfte ihm nicht zeigen, wie es in ihr aussah, und musste Angst, Schmerz und Eifersucht hinter einer gleichgültigen Miene verbergen. Geistesabwesend suchte sie Zutaten für die Salatsoße aus den inzwischen gut bestückten Vorratsschränken zusammen und versuchte, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben.

„Kann ich dir helfen?“ Ihr fiel beinah das Senfglas aus der Hand, als Alex plötzlich hinter ihr stand.

„Nein, ich habe alles unter Kontrolle“, log sie. „Andie hat sogar an junge Kartoffeln als Beilage und eine Zitronencreme als Dessert gedacht.“

Er lehnte sich gegen den Kühlschrank. „Darf ich dir zusehen und mit dir reden, oder macht es dich nervös?“

Alles an dir macht mich nervös, dachte sie. Ich sehne mich nach dir, selbst wenn du wie heute unrasiert und verkatert nach Hause kommst – geradewegs aus dem Bett einer anderen Frau. Ich liebe die Art, wie dir das Haar in die Stirn fällt, dein Gesicht, deine Hände, deine Bewegungen, deine Augen und deinen Mund …

„Rede nur, es macht mir nichts“, antwortete sie tapfer. „Was hast du denn auf dem Herzen? Möchtest du etwas beichten?“

Alex runzelte die Stirn. „Nicht, dass ich wüsste.“

„Dann erzähl mir von Rosshampton.“ Louise machte den Mixbecher mit den Zutaten für das Dressing zu und schüttelte ihn unnötig heftig. „Warum hängst du so an dem Haus?“

„Weil es für mich Zufriedenheit, Sicherheit und Beständigkeit symbolisiert.“

„Das verstehe ich, denn danach sehne ich mich auch. Ich hatte gehofft, es bei David zu finden.“

„Da habe ich die bessere Wahl getroffen. Steine und Mörtel können einem nicht davonlaufen.“

Louise biss sich auf die Lippe. „Und warum bist du so oft in Rosshampton gewesen? Haben deine Eltern auch dort gewohnt?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Die Ehe meiner Eltern war ziemlich bewegt“, erklärte er nach einigem Überlegen. „Mein Vater hatte damals viel im Ausland zu tun und hielt eheliche Treue für nicht wichtig, obwohl er meine Mutter liebte. Selina hat getobt, und meine Mutter hat sich entschlossen, ihn in Zukunft auf seinen Reisen zu begleiten. Deshalb habe ich große Teile meiner Kindheit in Rosshampton verbracht.“

„Das muss schlimm für dich gewesen sein“, antwortete sie und überlegte gleichzeitig, ob Untreue erblich sein konnte.

„Nein, ich war alles andere als ein einsames oder ungeliebtes Kind“, betonte er. „Mir hat es an nichts gefehlt, auch nicht an menschlicher Wärme und Fürsorge. Und nach dem Tod meiner Mutter war Selina nur für mich da. Sie hat mich getröstet und mir wieder Lebensmut gegeben, obwohl es ihr nach dem Verlust ihres einzigen Kindes sehr schwer gefallen sein muss.“

„Es tut mir so Leid um deine Mutter“, sagte Louise leise.

„Es war eine Gehirnblutung. Sie hatte Kopfschmerzen, und mein Vater war in die Apotheke gegangen, um ein Schmerzmittel zu holen. Als er zurückkam, lächelte sie ihn an und starb … einfach so …“ Alex schien es immer noch nicht ganz begreifen zu können. „George zog sich nach ihrem Tod ganz und gar von der Welt zurück. Es dauerte lange, ehe er wieder die Gesellschaft seiner Freunde und Bekannten suchte – auch die der Frauen. Alle dachten, er würde nicht lange Witwer bleiben. Aber sie haben sich getäuscht. Die einzige Frau, die ihm wirklich etwas bedeutet hat, war meine Mutter, und daran wird sich wohl auch nichts mehr ändern.“

„Danke, dass du es mir erzählt hast.“ Louise tat die gewaschenen Kartoffeln in den Schnellkochtopf.

„Ist der neu?“ fragte er neugierig.

„Ja. Ich hoffe, du hast gegen die Vervollständigung deiner Kücheneinrichtung nichts einzuwenden.“

„Sehe ich so aus?“ Er zog die Brauen hoch.

„Nein, natürlich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber du hast mir immer noch nicht erzählt, wie Rosshampton eigentlich aussieht.“

„Es ist eigentlich nichts Besonderes, eben der Landsitz einer alten Adelsfamilie. Das Haus wurde Anfang des achtzehnten Jahrhunderts erbaut, aber ständig renoviert und erweitert. Es besitzt einen riesigen Ballsaal, über ein Dutzend Gästezimmer und die so genannte Viktoriasuite, die zweimal von Königin Viktoria und Prinz Albert benutzt wurde. Dort werden wir auch untergebracht sein, und ich kann dich beruhigen. Es gibt zwei getrennte Schlafzimmer.“ Alex machte eine Pause, bevor er hinzufügte: „Soll ich den Tisch decken?“

„Du?“ Unschuldig sah Louise ihn an. „Willst du dir nicht lieber einen Ober aus dem Restaurant kommen lassen?“

„Hüte deine Zunge, Darling, oder es könnte ein böses Ende mit dir nehmen.“ Er drohte ihr scherzhaft mit dem Finger und verschwand.

Als Louise mit dem Tablett ins Esszimmer kam, blieb sie überrascht auf der Schwelle stehen. Der auf Hochglanz polierte Mahagonitisch war liebevoll mit weißen Leinensets, dem besten Porzellan, Silber und Kristallgläsern gedeckt. In der Mitte stand ein fünfarmiger Kerzenleuchter.

„Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“ fragte sie.

„Vielleicht. Vielleicht ist es aber auch das erste und gleichzeitig letzte Candle-Light-Dinner unserer Ehe. Ich finde, das ist Grund genug, es möglichst eindrucksvoll zu gestalten.“

Ihr strahlendes Lächeln wirkte sicher etwas aufgesetzt. „Also gut, lass uns feiern.“

Und das taten sie. Das Essen und der Wein schmeckten hervorragend, und die Unterhaltung verlief angeregt. Selbst wenn einmal eine Pause entstand, drückte es nicht die Stimmung.

„Ich weiß noch nicht einmal, wann du Geburtstag hast“, bemerkte Louise beim Dessert.

„Das ist kein Staatsgeheimnis: am fünften August.“

„Löwe! Das hätte ich mir eigentlich denken können.“

Alex seufzte. „Jemand hat dir also meinen Spitznamen verraten. Möchtest du auch einen Cognac zum Kaffee?“

„Nein, danke. Ich werde jetzt noch die Küche aufräumen und früh ins Bett gehen.“

„Du darfst bis Mitternacht aufbleiben, Aschenputtel. Und in die Küche brauchst du auch nicht mehr zu gehen, denn ich werde mich um den Abwasch kümmern.“

„Wirklich?“ Sie sah ihn an. „Oder stellst du alles nur in die Ecke, damit sich das Mädchen vom Zimmerservice morgen darum kümmern kann?“

„Ich heiße nicht Marian Trentham, Louise!“ Alex hob seinen Cognacschwenker und prostete ihr zu. „Träum süß!“ Er runzelte die Stirn. „Oder ist das ein Luxus, den du dir nicht erlaubst?“

Die Hand an der Klinke, drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Jeder Mensch träumt. Das ist doch ganz natürlich.“

„Und wovon träumst du? Oder ist das ein Geheimnis?“

Ja, dachte sie, das ist mein Geheimnis, denn ich träume von dir. Ich träume davon, dass du mich umarmst und küsst, unsere Ehe nicht nur auf dem Papier besteht und wir glücklicher sind, als wir je zu hoffen gewagt haben.

Ich träume davon, dass du mich leidenschaftlich begehrst. Würdest du mir nur das kleinste Zeichen geben, meine Hand nehmen oder meinen Namen rufen, ich würde dir für immer gehören. Aber du willst mich nicht.

„Auch das ist kein Geheimnis, Alex. Ich träume von all den fernen Ländern, die ich sehen möchte, wenn unsere gemeinsame Zeit zu Ende ist.“

Sie drehte sich um und ging.

8. KAPITEL

„Hast du dir das wirklich gut überlegt, Louise?“ Andie klang skeptisch.

„Wenn du wissen willst, ob ich es mit Alex besprochen habe – nein.“ Louise steckte die Karte der Cateringfirma zurück in ihre Handtasche.

„Meinst du nicht, dass es auch ihn betrifft?“ Andie runzelte die Stirn. „Vielleicht ist er nicht begeistert, wenn du seinen Geschäftsfreunden mittags Essen servierst! Ich könnte das sogar verstehen.“

Louise seufzte. „Ich brauche eine Beschäftigung, sonst werde ich verrückt! Ich kann mir nicht den ganzen Tag den Kopf darüber zerbrechen, ob ich eher ins Nagelstudio oder auf die Sonnenbank gehen sollte!“

„Klar, denn du brauchst keins von beiden.“ Andie zögerte und fuhr dann fort: „An deiner Stelle würde ich dies heikle Thema erst einmal auf Eis legen. Der Ball morgen scheint Alex auf der Seele zu liegen, und außerdem hat er heute schon eine Hiobsbotschaft erhalten.“

Louise winkte dem Ober, um das Mittagessen zu bezahlen, zu dem sie Andie eingeladen hatte. „So? Welche denn?“

„Ich habe gekündigt.“

„Andie, nein! Ich dachte, dein Job macht dir Spaß! Und was soll ich ohne dich nur tun?“

„Ich arbeite gern für Alex, daran hat sich nichts geändert.

Und ich hoffe, wir beide werden uns auch in Zukunft sehr oft sehen.“ Andie war etwas verlegen. „Besonders wenn du mir meinen Wunsch erfüllst und Patentante wirst.“

„Patentante!“ Louise strahlte. „Du bekommst ein Baby, Andie! Wie wundervoll!“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin.“ Andie lächelte, wie nur eine werdende Mutter lächeln konnte. „Nur Alex scheint es nicht begreifen zu können. Er hat mir zwar gratuliert, war aber völlig in sich gekehrt. Vielleicht war ihm der Zusammenhang zwischen Heiraten und Kinderkriegen bisher nicht so richtig klar gewesen.“

„Das ist durchaus möglich.“ Louise nickte.

„Aber jetzt muss er es ja verstanden haben. Vielleicht brauchst du dich dann in einigen Monaten nicht mehr über mangelnde Beschäftigung zu beklagen.“ Andie zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

Louise errötete. „Gibst du deinen Job sofort auf?“ lenkte sie das Gespräch in eine andere Richtung.

„Nein, ich wollte Alex nur genug Zeit geben, sich nach Ersatz umzusehen. Ich weiß doch, was für überzogene Anforderungen er an seine engsten Mitarbeiter stellt.“ Andie blickte auf ihre Uhr. „Und jetzt muss ich mich beeilen. Sonst kann ich gleich meine Sachen packen, weil ich die Mittagspause überzogen habe.“

„Und ich muss nach Hause, weil mein Ballkleid heute noch geliefert werden soll.“

„Warum machst du dabei so ein Gesicht?“ Andie tätschelte ihr die Hand. „Bist du nicht gespannt auf Lady Perrin? Immerhin ist sie die zweitwichtigste Frau in seinem Leben.“

Louise rang sich ein Lächeln ab und fragte sich, wer wohl die wichtigste war. Lucinda? Eine Frau, die sie gar nicht kannte? Die, mit der er die Hochzeitsnacht verbracht hatte?

Vor dem Restaurant nahm Louise ein Taxi und setzte erst Andie bei der Bank ab, bevor sie sich nach Hause bringen ließ. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Glückliche Andie, dachte sie. Der Unterschied zwischen uns könnte nicht größer sein. Andie war mit dem Mann verheiratet, den sie liebte, und erwartete ein Kind von ihm.

Sie, Louise, war eine ungewollte und ungeliebte Ehefrau. Hatte sie geglaubt, das Verhältnis zwischen Alex und ihr würde nach dem gemütlichen Essen zu Hause entspannter und freundschaftlicher werden, war sie enttäuscht worden. Alex ging seitdem noch früher zur Bank und machte noch später Feierabend. Immerhin kommt er überhaupt zurück, tröstete sie sich.

Wenn sie ihm in der Wohnung begegnete, war er höflich, aber distanziert. Er wies sie also taktvoll darauf hin, dass für sie kein Platz in seinem Leben war. Es war naiv von ihr gewesen, auf mehr zu hoffen.

„Eine Unverschämtheit, wie diese Ampeln geschaltet sind! Aber ich weiß, wie man sich daran vorbeimogeln kann.“ Die Stimme des Taxifahrers riss sie aus ihren Grübeleien.

Als das Taxi in einer engen Seitenstraße hinter einem Transporter den Gegenverkehr abwarten musste, sah Louise ihn. Im ersten Moment dachte sie, sie würde noch träumen, aber es war tatsächlich Alex. Und er stand nicht allein unter der gelb und weiß gestreiften Markise eines offensichtlich exklusiven kleinen Hotels, sondern hatte eine Frau an der Seite.

Unwillkürlich hielt Louise den Atem an. Alex hatte ihr doch gesagt, es wäre aus! Und da stand sie, strahlend schön, und lächelte siegessicher – Lucinda! Er schien sie einfach nicht aufgeben zu können. Aber warum auch? Eheliche Treue hatten sie nicht vereinbart, und dass sie Wert darauf legte, konnte er nicht ahnen.

Ihr brannten die Augen vor ungeweinten Tränen. Wie sollte sie nur den Rest dieser Farce überstehen? Wie viel konnte sie noch aushalten, bevor ihre Nerven nicht mehr mitspielten? Sie konnte nur beten, dass Lady Selina sich beeindrucken lassen würde und sie ihre Rolle nicht mehr weiterspielen musste.

Glücklicherweise fuhr das Taxi weiter, ohne dass Alex sie entdeckt hätte.

Als Louise in die Wohnung kam, zog sie als Erstes ihre Sandaletten aus und ging barfuß zum Kühlschrank, um sich eine Flasche Mineralwasser zu holen. Sie schenkte sich das Glas voll und presste es sich gegen die Stirn. Ihr war so heiß, als hätte sie Fieber.

Wenn das morgige Fest doch nur das erwünschte Resultat bringen würde! Sie wusste, dass Alex seine Großmutter über seine Heirat informiert, allerdings noch keine Stellungnahme erhalten hatte. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass sie unbeschreiblich unglücklich war.

Louise stellte die Flasche zurück in den Kühlschrank und wollte ins Badezimmer gehen, um zu duschen, als es an der Tür klingelte. Das musste ihr Kleid sein!

Es war eine atemberaubende Kreation aus dunkelrotem Taft und für den Anlass geradezu geschaffen. Die trägerlose Korsage saß wie angegossen, der bodenlange Rock dagegen war stark gekraust. Der Schnitt unterstrich ihre schlanke Figur, und die Farbe schmeichelte ihrem Teint. In diesem Kleid fühlte sie sich wie eine Märchenprinzessin. Natürlich war sie nicht Alex’ Frau im eigentlichen Sinne, aber auf dem Ball sollte jeder denken, sie wäre es. Alex sollte stolz auf sie sein.

Erwartungsvoll öffnete sie die Tür, aber kein Bote mit einem Karton stand davor. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Du?“ fragte Louise mühsam.

„Hallo, Louise.“ David Sanders klang befangen. „Schön, dich wiederzusehen.“

Sie schluckte. „Was willst du hier? Wie hast du mich gefunden?“

„Lily hatte Alex’ Adresse in ihrem Kalender stehen“, erklärte er. „Ich muss dich unbedingt sprechen. Darf ich reinkommen?“

Von der Situation überrumpelt, ließ sie ihn ein. Erst im Wohnzimmer wurde ihr klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie wollte David weder sehen noch sprechen und hätte es ihm gleich an der Tür sagen sollen.

David blickte sich bewundernd im Raum um. „Mein Kompliment, Louise! Du bist wirklich auf die Füße gefallen.“

Sein anmaßender Ton ärgerte sie. „Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich – bitte entschuldige den Ausdruck – auf die Schnauze gefallen wäre?“

„Natürlich nicht.“ Seine Bewegungen waren fahrig, und David wirkte verunsichert. „Was für eine verfahrene Situation, Louise! Wie konnte ich nur so dumm sein und einen so tragischen Fehler machen!“

Das also war der Mann, den sie vor kurzem noch hatte heiraten wollen. Jetzt war ihr seine Gegenwart ausgenommen unangenehm! Louise schüttelte den Kopf. Es war kaum zu fassen.

„Ich bin beschäftigt und habe keine Zeit, David. Bitte fass dich kurz.“

„Ich möchte mich entschuldigen. Mit Lily durchzubrennen war die größte Fehlentscheidung meines Lebens. Bitte verzeih mir.“

Sie zuckte die Schultern. „Okay, wenn du Wert darauf legst, dann vergebe ich dir hiermit. Und jetzt geh bitte!“

„So können wir uns doch nicht trennen!“ David klang verzweifelt. „Sei ehrlich, Louise, du bist nicht glücklich mit diesem Typen – genauso wenig wie ich mit Lily! Zwischen uns ist es aus – beinah jedenfalls. Sie kann meine Mutter nicht ausstehen, und das, was ich verdiene, ist für sie ein Witz. Ich soll das Haus verkaufen und mit ihr nach London ziehen, damit sie wieder bei Trentham Osborne arbeiten kann.“

Er seufzte theatralisch. „Sie hat sich so verändert! Als wir uns kennen gelernt haben, war sie so süß, so anschmiegsam. Jetzt denkt sie nur noch ans Geld. Der Flirt mit Alex Fabian hat sie völlig verändert“, fügte er bitter hinzu.

Louise runzelte die Stirn. „Sie mochte ihn doch gar nicht! Mir hat sie erzählt, sie wollte ihn nicht heiraten, weil sie Angst vor ihm hätte.“

„Vielleicht ist sie inzwischen zu der Erkenntnis gekommen, dass sie lieber Angst hat als kein Geld.“ David zuckte die Schultern. „Vielleicht war sie auch nur eingeschnappt, weil dieser Mr. Fabian nicht nach ihrer Pfeife tanzen wollte. Wie dem auch sei, sie vermisst den Lebensstil, den er ihr geboten hat, und verachtet mich, weil ich mir diesen Luxus nicht leisten kann.“

„Ich verstehe Lily einfach nicht.“ Sie zog die Brauen zusammen. „Alex hat mich von Anfang an gewarnt und behauptet, ich würde mir ein falsches Bild von ihr machen.“

„Da stehst du nicht allein da.“ Düster blickte er vor sich hin. „Mein Leben ist die reinste Hölle, seit wir wieder zurück sind. Meine Mutter jammert mir die Ohren voll, und kaum einer meiner Freunde spricht noch mit mir.“

„Soll ich dich jetzt bedauern?“

„Ich kann dir nur sagen, dass etwas in mir zerbrochen ist, als ich gehört habe, dass du einen anderen geheiratet hast.“

„Das klingt wie aus einem Kitschroman, David. Immerhin war ich ungebunden und niemandem Rechenschaft schuldig.“

„Nein, Louise, wir gehören schon seit unserer Kindheit zusammen! Wir waren so glücklich zusammen. Wir hätten es geschafft! Und was ist, wenn Alex deiner überdrüssig wird und sich von dir trennen will?“

„Das ist alles geregelt.“ Louise zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. „Wir lassen uns scheiden, und ich reise als reiche Frau um die Welt.“

„Aber nicht allein. Das hast du nicht nötig.“

Ihr verschlug es den Atem. „Du willst dich doch nicht etwa als Begleiter anbieten?“

„Warum nicht? Ich habe einen Fehler gemacht und mich dafür entschuldigt. Lass uns noch einmal von vorn anfangen, Darling.“

„Nenn mich nicht Darling. Das gefällt meinem Mann nicht. Und jetzt geh bitte!“ Sie ging zur Tür.

„Es war ungeschickt von mir, dich so zu überfallen“, antwortete er. „Ich hätte vorher anrufen oder schreiben sollen. Aber ich konnte es einfach nicht abwarten. Ich würde dich so glücklich machen, Louise.“

„Unmöglich!“ Abweisend sah sie ihn an. „Wir können unserem Schicksal dankbar sein, dass aus unserer geplanten Hochzeit nichts geworden ist. Vor einigen Wochen noch wart Lily und du verliebt genug, um mit Eltern und Freunden zu brechen, nur um zusammen zu sein. Wahrscheinlich habt ihr im Moment nur eine Krise.“

„Nein, es war ein Strohfeuer, das sehe ich jetzt ein. Bitte schick mich nicht weg, Darling. Du bist die einzige Frau, die ich liebe.“ Leise fügte David hinzu: „Du siehst wahnsinnig toll aus.“

„Ich bin wahnsinnig, weil ich mir diesen Unsinn überhaupt anhöre.“ Louise öffnete die Tür. „Verschwinde!“

„Wie kannst du nur so hart sein? Was hat er aus dir gemacht?“

„Leb wohl, David.“ Louise schob ihn aus der Wohnung und schloss die Tür.

Sie würde David nicht zurücknehmen, und wenn er der letzte Mann auf der Welt wäre. Das stand für sie fest. Sie öffnete den Reißverschluss ihres zartgelben Leinenkleids und ging in ihr Badezimmer, um zu duschen. Selbst den Kopf hielt sie unter das fast kalte Wasser, so sehr sehnte sie sich nach einer Erfrischung.

Louise trocknete sich nur flüchtig ab, rieb das Haar nur so weit trocken, dass es nicht mehr tropfte, und schlüpfte in ein duftiges Neglige aus weißer Spitze. Sie wollte nicht mehr an ihre verzweifelte Lage denken, dass David, den sie verachtete, sie begehrte, während Alex, den sie liebte, nicht das geringste Interesse an ihr zeigte.

Das Leben ging jedoch weiter, und Grübeln half nicht. Sie musste noch fürs Wochenende packen und in der Boutique anrufen, wo ihr Kleid blieb. Immer noch barfuß, ging sie ins Wohnzimmer, um zu telefonieren. Abrupt blieb sie auf der Schwelle stehen, denn wieder hielt dieser Tag eine Überraschung für sie bereit. Alex war schon nach Hause gekommen. Mit dem Rücken zu ihr stand er am Fenster und blickte hinaus.

Obwohl ihre nackten Füße auf dem Teppich keine Geräusche gemacht haben konnten, drehte er sich sofort zu ihr um, kniff die Augen zusammen und musterte sie von oben bis unten.

Louise straffte sich und erwiderte seinen Blick. Es war ihr unerklärlich, weshalb er um diese Zeit nach Hause kam. Oder wollte er sie darüber informieren, dass ihre Ehe am Ende war, dass Lucinda Crosby und er es nicht länger ohne einander aushalten konnten?

Sie nahm sich vor, die Nachricht gefasst aufzunehmen und nicht zu betteln, wie David es getan hatte. Es war schon entwürdigend genug, mit nassem Haar und nur im Morgenmantel vor ihm zu stehen.

„Hallo, Darling“, begrüßte er sie sanft. „Überrascht, mich zu sehen?“

„Ich war unter der Dusche und habe nicht gehört, wie du hereingekommen bist. Aber du hast Recht, ich habe dich um diese Zeit nicht erwartet.“

„Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.“

„Das tust du nie. Dies ist dein Zuhause, und du kannst kommen und gehen, wie es dir passt. Das haben wir ausdrücklich vereinbart.“ Louise zuckte die Schultern.

„Duschst du immer mitten am Tag?“

„Wenn es so heiß ist wie heute, schon. Warum?“

„Reine Neugier, Darling. Es interessiert mich einfach, was du so treibst, wenn ich nicht da bin.“

„Das Gleiche könnte ich dich fragen“, konterte sie.

„Und warum tust du es nicht?“

„Weil ich die Antwort schon weiß!“ Sie biss sich auf die Lippe, denn genau diese Tatsache hatte sie ihm nicht verraten wollen.

„So?“

Es entstand ein unbehagliches Schweigen. Hatte Alex vielleicht Mitleid mit ihr und zögerte deshalb, ihr seine Entscheidung mitzuteilen? Nein, er betrachtete sie eher wütend als fürsorglich. Louise ertrug die Spannung nicht länger. Selbst wenn die Nachricht schlecht war, wollte sie sie endlich hören.

„Bist du vielleicht so früh gekommen, weil du etwas mit mir besprechen wolltest?“ ergriff sie kurz entschlossen die Initiative.

„Mag sein, aber das kann auch warten.“ Er ging zum Sofa, zog sein Jackett aus und warf es über die Lehne. Dann nahm er die Krawatte ab und setzte sich. Die Beine ausgestreckt, betrachtete er sie forschend. „Ist das Neglige neu?“

„Ich habe es letzte Woche gekauft.“ Warum stellte er eine so nebensächliche Frage, wenn es etwas Entscheidendes zu besprechen gab?

„Dachte ich es mir doch! Ein so hübsches und verführerisches Teil wäre mir bestimmt aufgefallen!“

Alex blickte sie derart abschätzig an, dass sie Angst bekam. Hätte sie sich nach dem Duschen doch gleich richtig angezogen! „Warum hätte es dir auch auffallen sollen?“ erwiderte sie dennoch tapfer. „Du bist ja nie hier.“

„Ja.“ Alex nickte langsam. „Das war ein Fehler, den ich in Zukunft vermeiden werde.“ Er schwieg einen Moment. „Aber da ich nun einmal hier bin, setz dich neben mich, und lass uns ein vertrauliches Gespräch führen, wie es unter Eheleuten üblich ist.“

„Leider sind wir keine richtigen Eheleute, und ich habe andere Dinge zu erledigen.“ Sie konnte nur hoffen, dass sie einigermaßen überzeugend klang. „Immerhin muss ich morgen deiner Großmutter glaubhaft machen, wie ich innerhalb weniger Wochen aus einem überzeugten Junggesellen einen zärtlichen Ehemann machen konnte. Das erfordert einige Vorbereitung. Außerdem will ich in der Boutique anrufen, wo mein Kleid bleibt.“

„Das sind alles Dinge, die warten können.“ Alex klopfte auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich. Oder soll ich dich holen?“

Nein, nur das nicht! dachte Louise und gehorchte. Steif setzte sie sich neben ihn und achtete peinlich genau darauf, dass ihr Morgenmantel dabei nicht auseinander klaffte.

Alex lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Du wirkst gehetzt, Darling! Liegt das an mir?“

„Nein – oder doch. Es ist so ungewöhnlich, dich um diese Zeit hier zu sehen.“

„Vielleicht hatte ich ganz einfach Sehnsucht nach weiblicher Gesellschaft.“

Und warum war er dann nicht bei Lucinda geblieben, statt derart grausam mit ihr, Louise, zu spielen? Vernichtend sah sie ihn an. „Und mit diesem Wunsch kommst du ausgerechnet zu mir? Das nehme ich dir nicht ab.“

„Du stellst dein Licht unter den Scheffel, Darling.“ Er blickte sie von der Seite an. „Was hast du den ganzen Tag gemacht? Erzähl!“

Louise zupfte an ihrem Gürtel. „Das dürfte dich kaum interessieren.“

„Täusch dich nicht! Gib mir einen groben Überblick, und verrat mir die dramatischen Höhepunkte.“

Oh nein, dachte sie, er hat mich also doch im Taxi gesehen und weiß jetzt, dass ich ihn mit Lucinda beobachtet und seine Lüge durchschaut habe. Wahrscheinlich wollte er jetzt herausfinden, ob sie ihm Schwierigkeiten machen würde, weil er sich nicht an die Abmachungen gehalten hatte.

Louise hob die Hand und zählte die Ereignisse an den Fingern ab: „Ich bin aufgestanden, nachdem du schon gegangen warst. Ich habe mir Frühstück gemacht. Ich habe ein gelbes Kleid angezogen, das du übrigens auch noch nicht kennst. Ich habe mit Andie Mittag gegessen.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ist es nicht toll, dass sie ein Baby erwartet?“

„Ja, das ist es. Und nach dem Mittagessen?“

„Bin ich nach Hause gekommen, und den Rest kennst du ja. Nicht gerade welterschütternd, oder?“

„Das kommt darauf an, wie man seine Welt definiert. Aber war das wirklich alles, Darling? Hast du nichts vergessen? Hast du vielleicht noch jemanden getroffen?“

Wie konnte er nur so grausam sein und von ihr verlangen, es auszusprechen: dass sie ihn mit Lucinda Crosby gesehen hatte und wusste, dass diese immer noch seine Geliebte war.

Louise bemühte sich, ruhig zu sprechen. „Ich weiß, worauf du anspielst, aber die Begebenheit hat für mich keine Bedeutung.“ Sie hob das Kinn. „Was unser Privatleben angeht, sind wir einander keine Rechenschaft schuldig, und ich werde mich in der Öffentlichkeit so verhalten, als wäre nichts geschehen. Ich verspreche, dir keinen Grund zur Klage zu geben und meine Rolle wie bisher zu spielen.“

Alex schwieg eine ganze Weile. „Ich verstehe“, sagte er schließlich. „Ich möchte dich nur bitten, mir von nun an Bescheid zu geben, wenn du dich tagsüber mit deinem Liebhaber amüsieren möchtest. Eine Situation wie heute finde ich geschmacklos und möchte sie zukünftig vermeiden.“

„Liebhaber?“ Louise sah ihn verwirrt an. „Wovon redest du?“

„Ich habe David Sanders gesehen, als er aus dem Lift kam. Und erzähl mir bitte nicht, ich hätte ihn verwechselt. Ich habe ihn nach dem Foto, das du in Virginia Cottage in deinem Zimmer stehen hattest, sofort erkannt.“ Er machte eine kleine Pause. „Und ein guter Ratschlag. Dusch nicht mitten am Tag. Das ist auffällig, in deinem Fall zudem unnötig. Ich wäre dir wohl kaum so nahe gekommen, um zu merken, was du getrieben hast.“

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. „Du … du wirfst mir eine Affäre vor? Wie kannst du es nur wagen!“

„Ich werfe dir nichts vor, ich denke nur logisch“, erwiderte Alex ungerührt. „Ich komme unangemeldet nach Hause, du wirkst schuldbewusst und bist kaum bekleidet. Hast du dir das Neglige speziell für ihn gekauft? Weiß, weil es so jungfräulich wirkt, und Spitze, weil es deine Reize betont?“

„Glaub doch, was du willst!“ sagte sie ebenso kühl. „Aber während Davids Besuch hatte ich das Kleid an, in dem ich auch mit Andie zum Essen war. Und ich habe die Tür nur geöffnet, weil ich dachte, es wäre der Bote mit meinem Ballkleid.“

„Willst du behaupten, David wäre aus heiterem Himmel vor unserer Wohnung aufgetaucht? Woher soll er denn die Adresse gewusst haben?“

„Er hat sie in Lilys Kalender gefunden.“ Louise zögerte, bevor sie hinzufügte: „Lily und er haben Probleme miteinander.“

„Kein Wunder!“ Er lachte verächtlich. „Wollte er dir sonst noch etwas mitteilen?“

„Ja.“ Sie blickte zu Boden. „Er möchte, dass ich zu ihm zurückkomme.“

„Wie rührend! Und wann trefft ihr euch das nächste Mal? Aber bitte benutzt nicht mein Bett, Darling. Das fände ich nicht so lustig.“

Louise vergaß ihre guten Vorsätze. „Das würde mir im Traum nicht einfallen! Ich dachte eher an ein verschwiegenes kleines Hotel mit einer gelb und weiß gestreiften Markise, gar nicht weit von hier. Könntest du es mir empfehlen?“

In der darauf folgenden Stille hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören können.

„Wovon sprichst du?“ brachte Alex schließlich hervor.

„Von deiner Scheinheiligkeit, Alex!“ Bebend vor Wut sprang Louise auf. „Ich habe euch gesehen, dich und deine Geliebte! Du hast leider Pech gehabt, denn das Hotel liegt zufällig an einem Schleichweg, den jeder Londoner Taxifahrer kennt.“

„Louise! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dich für eifersüchtig halten!“ Er lächelte. „Und welche Konsequenzen ziehst du aus deiner Beobachtung? Willst du die Information für viel Geld an die Presse verkaufen?“

„Nein. Ich ziehe es vor, dich zur Kasse zu bitten, wenn das ganze Theater vorüber ist und du mit der schönen Lucinda endlich in Rosshampton wohnst – wenn das Haus überhaupt ihren Ansprüchen entspricht! Und jetzt packe ich meinen Koffer. Sag mir bitte Bescheid, wenn mein Kleid kommt.“ Sie ging zur Tür.

„Louise!“ Er schrie fast. „Ich muss es wissen. Ist David Sanders dein Liebhaber?“

Langsam drehte sie sich um und musterte ihn spöttisch von oben bis unten. „Alex! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dich für eifersüchtig halten!“

9. KAPITEL

Am folgenden Nachmittag fuhren Alex und Louise nach Rosshampton. Die Atmosphäre im Auto war zwar angespannt, jedoch nicht feindselig.

Nach der Auseinandersetzung am vergangenen Tag war Louise in ihr Zimmer gegangen, ohne dass Alex versucht hätte, ihr zu folgen. Mit dem festen Vorsatz, ihren Kummer für die nächsten Tage zu vergessen, hatte sie die Schranktüren geöffnet, um ihre Garderobe für die Feierlichkeiten am Wochenende zusammenzustellen.

Alex und sie würden Freitag zum Tee in Rosshampton eintreffen, und für den Abend war ein kleines Essen mit der Familie und den engsten Freunden geplant. Der große Ball würde dann am Samstag stattfinden.

Louise packte gerade die ersten Sachen in den Koffer, als es an der Tür klopfte und Alex ihr einen flachen Karton brachte.

„Oh, danke“, sagte sie und wollte die Tür wieder schließen.

Er stellte den Fuß dazwischen. „Willst du mir das Kleid nicht zeigen?“ fragte er verwundert.

„Anscheinend fehlt dir jegliches Vertrauen, wenn es um meinen Geschmack geht.“ Sie war beleidigt.

Alex zuckte die Schultern. „Vertrauen hat in unserer Beziehung noch nie eine Rolle gespielt.“

„Wir haben keine Beziehung, sondern eine vertragliche Vereinbarung“, verbesserte sie ihn.

„Darf ich es trotzdem sehen?“

Widerstrebend öffnete sie den Deckel, entfernte das Seidenpapier und nahm das Kleid heraus. Sie hielt es sich vor den Körper, ohne Alex dabei anzusehen.

„In Ordnung?“ fragte sie etwas unsicher, weil er nichts sagte, sondern sie nur intensiv betrachtete.

„Ja. Es ist wunderschön. Vielen Dank, dass du es mir gezeigt hast.“ Er drehte sich um und ging.

Louise musste sich gegen den Schrank lehnen, so klopfte ihr das Herz. Erst als sie hörte, wie Alex die Wohnung verließ, wurde sie wieder ruhiger. Erst an diesem Nachmittag hatte sie ihn wiedergesehen.

Sie hatte gehofft, sie würden in seinem Sportwagen fahren, war jedoch enttäuscht worden. Alex hatte sich für die Limousine mit Chauffeur entschieden, weil er unterwegs arbeiten wollte. Daher konnte sie sich vor dem Besuch bei seiner Großmutter nicht mehr mit ihm aussprechen.

Schweigend rückte Louise in die äußerste Ecke und sah aus dem Fenster, während Alex sich mit seinen Papieren beschäftigte. In Gedanken ging sie noch einmal durch, was er ihr über den Mann erzählt hatte, der ihm Rosshampton streitig machen wollte.

Cliff Maidstone lebte in Südafrika und war Archies Enkel. Archie Maidstone war Selinas erste Liebe gewesen, hatte jedoch bald ins Ausland gehen müssen, weil er sich in der Bank einige Unregelmäßigkeiten hatte zu Schulden kommen lassen. Cliff war Anlageberater und seit einem Jahr mit Della, einem ehemaligen Model, verheiratet. Er war weltgewandt, sehr charmant und schien über unerschöpfliche Mittel zu verfügen.

Bei jeder Gelegenheit lobte er Rosshampton in den höchsten Tönen. Ständig erzählte er Selina von seinem Großvater, wie sehr er an ihm gehangen hatte und wie dieser ihm schon etwas von Rosshampton und Selina Perrin vorgeschwärmt hatte, als er, Cliff, kaum den Windeln entwachsen war.

„Cliff ist mit allen Wassern gewaschen“, hatte Alex erklärt. „Er hat Selina gegenüber immer wieder betont, sein Großvater hätte seine jugendlichen Missetaten bis an sein Lebensende bereut, weil er deshalb England verlassen und Selina hatte aufgeben müssen.“ Er seufzte. „Welche Frau fühlt sich nicht geschmeichelt, wenn ihr ein Mann bis an sein Lebensende nachweint?“

„Ich. Für mich wäre es eine schreckliche Vorstellung“, antwortete sie überzeugt. „Woher weißt du das alles?“ erkundigte sie sich dann.

Alex zuckte die Schultern. „Es ist für einen Geschäftsmann selbstverständlich, möglichst viele Einzelheiten über seinen Gegner in Erfahrung zu bringen.“

„Dann weiß Cliff also auch alles über dich“, erwiderte sie trocken.

„Das kann er nicht.“ Er hatte gelächelt. „Denn ich arbeite mit einem Trick, und das bist du, Darling.“

Louise schloss kurz die Augen. Würde sie Alex wirklich helfen können? Was würde passieren, wenn Selina sie nicht mochte oder das Täuschungsmanöver bereits durchschaut hatte?

Als Louise die Augen wieder öffnete, fuhren sie gerade durch ein hohes, von zwei steinernen Löwen bewachtes Tor. Erst nach mehreren Kurven lichtete sich der Baumbestand und gab die Sicht auf das Haus frei.

Ihr stockte der Atem. Ein so märchenhaft schönes Haus in einer so malerischen Umgebung hatte sie noch nie gesehen. Es war aus grauem Naturstein gebaut, besaß hohe Sprossenfenster und fügte sich harmonisch in die hügelige Parklandschaft ein. Es lag an einem See, der im Schein der Nachmittagssonne funkelte.

Plötzlich verstand sie Alex und konnte nachvollziehen, weshalb er einen so abenteuerlichen Plan gefasst hatte, um sich diesen Besitz zu erhalten. Sie schwor sich, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, damit sein Lebenstraum in Erfüllung ging. Es sollte ein Zeichen ihrer Liebe sein, auch wenn er es nie erfahren würde.

„Und?“

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich zu ihm um und blickte in sein lächelndes Gesicht.

„Es ist unbeschreiblich schön“, sagte sie langsam. „Es sieht aus wie ein Gemälde aus vergangenen Tagen. So schön hatte ich es mir nicht vorgestellt.“

Die Limousine hielt vor den Stufen des Hauptportals, wo ein Diener im schwarzen Anzug auf sie wartete. „Das ist Gillow“, erklärte Alex leise, während er Louise beim Aussteigen half. „Er und seine Frau sind schon seit Jahrzehnten die guten Seelen von Rosshampton. Dich zu treffen ist ein ganz besonderer Augenblick für die beiden. Mrs. Gillow fragt mich schon seit meiner Studentenzeit bei jedem Besuch, ob ich nicht endlich ein nettes junges Mädchen gefunden hätte.“

„Dann fällt es mir noch schwerer!“ Louise seufzte.

„Möchtest du einen Rückzieher machen? Das Auto steht dir zur Verfügung.“

„Nein!“ Sie hob das Kinn. „Ich habe diesen Job übernommen, und ich werde ihn machen!“

„Dann los!“ Er hakte sie ein, sie lächelte ihn an, und Arm in Arm gingen sie ins Haus, ganz das glückliche junge Paar.

Lady Perrin saß auf einem Brokatsofa im Salon. „Gran, dies ist meine Frau“, stellte Alex Louise vor und führte sie zum Sofa.

Lady Perrin genügte ein Blick, um alles zu registrieren: das taupefarbene Etuikleid, Pumps und Tasche aus dunkelbraunem Wildleder, diskrete Perlohrstecker und – hier sah sie länger hin – ein schlichter Ehering aus gebürstetem Gold. Sie nickte zufrieden.

„Das ist also die Frau, der es endlich gelungen ist, meinen Enkel zu zähmen.“

„Da muss ich widersprechen, Lady Perrin!“ Louise lächelte charmant. „An Alex gibt es nichts zu verbessern. Er gefällt mir, wie er ist.“

„Dann müssen Sie sehr genügsam sein.“ Lady Perrin wies auf den Platz neben sich. „Setzen Sie sich, Kind, und erzählen Sie mir etwas über sich, denn Alex hat sich über Sie ausgeschwiegen. Ich denke, er wollte mich überraschen, was ihm tatsächlich gelungen ist.“

Sie wandte sich an Alex und musterte ihn durchdringend. „Du brauchst nicht zu warten, Alex. Gillow hat euer Gepäck schon ins chinesische Zimmer gebracht.“

„Ins chinesische Zimmer?“ wiederholte er, als hätte er sich verhört. „Nicht die Viktoriasuite?“

„Nein, ausnahmsweise nicht.“ Lady Perrin zuckte die Schultern. „Die Maidstones sind dort untergebracht. Ich wusste, dass du nichts dagegen haben würdest.“

„Also dann das chinesische Zimmer“, bestätigte er mit ausdrucksloser Miene.

„Nach unserem Schwätzchen werde ich dir deine Frau hochschicken. Ich muss dir übrigens zu ihr gratulieren. Einen so guten Geschmack hätte ich dir nicht zugetraut.“

Schicksalsergeben setzte sich Louise aufs Sofa, faltete die Hände im Schoß und machte sich auf unangenehme und indiskrete Fragen gefasst.

Doch sowie Alex das Zimmer verlassen hatte, wurde Lady Perrin freundlicher. Sehr direkt, aber teilnahmsvoll erkundigte sie sich nach ihrer Familie, Kindheit und Ausbildung. Kommentarlos lauschte sie ihrer Schilderung, wie sie Alex bei sich zu Hause kennen gelernt hatte, als er dort eine geschäftliche Besprechung mit ihrem Vater gehabt hatte.

„Kein Wunder, dass er Sie vom Fleck weg geheiratet hat!“ bemerkte Lady Perrin. „Ich hatte da so meine Zweifel …“

Sie sah Louise an. „Sagen Sie, Kind, macht er Sie glücklich?“

Auf diese Frage war Louise nicht vorbereitet gewesen, und sie zögerte einen Moment. Dann sah sie ihre Gastgeberin jedoch offen an.

„Ich liebe Alex von ganzem Herzen“, antwortete sie ruhig. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einen Menschen so vorbehaltlos lieben kann.“

„Das wollte ich eigentlich nicht wissen, aber egal. Jedenfalls ist Alex vom Schicksal besser behandelt worden, als er es verdient hätte.“ Lady Perrin blickte auf die Uhr. „Gehen Sie jetzt hoch zu ihm. Mrs. Gillow wird Ihnen den Weg zeigen. In einer halben Stunde, wenn die Maidstones von ihrem Spaziergang zurück sind, gibt es Tee.“

Damit war Louise entlassen. Mrs. Gillow führte sie nach oben, zeigte ihr die Tür und zog sich dann diskret zurück. Louise betrat das chinesische Zimmer und wusste sofort, warum es so hieß.

Es war ein großer, hoher Raum, von dem aus man einen herrlichen Blick auf den See hatte. Die Wände waren mit Seide bespannt, auf dem Boden lagen chinesische Teppiche, und die Decke über dem reich mit Schnitzereien verzierten Bett war aus schwerem Brokat.

Einsam und prunkvoll stand es mitten im Raum, mehr als breit genug für zwei.

Louise war entsetzt. „Was soll das, Alex? Du hast mir versprochen …“

Alex, der am Fenster stand, zuckte die Schultern. „Du hast selbst gehört, was Selina gesagt hat. Sie hat den Maidstones die Viktoriasuite gegeben – die beiden scheinen bei ihr wirklich einen Stein im Brett zu haben.“

„Das ist doch unmöglich – ich meine, dass wir uns ein Zimmer teilen müssen!“

„Es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als uns damit abzufinden, Darling. Im Bett ist Platz genug, und obwohl ich kein Schwert besitze, das ich mit offener Klinge zwischen uns legen kann, werden einige Kissen denselben Zweck erfüllen.“

„Nein, das reicht mir nicht!“ Sie sah sich um. „Was ist hinter der Tür dort?“

„Das Badezimmer.“

„Dann haben wir das Problem ja gelöst. Du schläfst in der Badewanne!“

„Sonst noch Wünsche?“ Er lächelte spöttisch. „Nein, Darling, ich schlafe in diesem Bett und nirgendwo anders.“

Vor einem der Fenster befand sich eine Holzbank mit Sitzkissen, auf der eine Seidendecke mit einem in Grün und Gold gestickten Drachen lag. „Und was ist damit? Warum kannst du nicht da schlafen?“ fragte Louise.

„Weil die Bank erstens zu unbequem und zweitens viel zu kurz ist. Ich bin über einsneunzig groß, falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist.“

„Dann werde ich die Nacht dort verbringen“, erklärte sie energisch.

„Bitte. Wahrscheinlich wird es deine letzte sein, so unbequem ist das Ding.“

Vor Wut hätte sie am liebsten geweint. „Du hast das bestimmt geplant!“ beschuldigte sie ihn.

„Du hast mich ertappt“, spottete Alex. „Ich bin zu meiner Großmutter gegangen und habe gesagt: ‚Bitte, bitte, liebe Gran, kannst du Louise und mich nicht zusammen ins Bett stecken? Sie will nämlich nicht mit mir schlafen, aber vielleicht kann ich sie so überrumpeln.’“ Er schüttelte den Kopf. „Glaubst du das wirklich, Louise?“

„Was sollen wir denn tun?“

„Die Situation akzeptieren und möglichst erträglich gestalten. Ich bin mit gutem Beispiel vorangegangen und habe dein Kleid schon auf den Bügel gehängt.“

„Danke“, antwortete sie mit eisiger Miene.

„Louise, ich werde alles tun, um dir möglichst viel Freiraum zu geben. Du wirst dich ungestört umziehen können, und ich werde immer anklopfen, wenn ich ins Badezimmer möchte.“ Alex lächelte. „Wir müssen nur das Licht ausmachen, wenn ich ins Bett gehe oder aufstehe. Ich trage nämlich keinen Schlafanzug.“

Louise errötete und blickte zu Boden. Wie Alex wohl unbekleidet aussehen mochte? Schnell verscheuchte sie die beunruhigenden Gedanken und bedankte sich gespielt freundlich für seine Rücksichtnahme.

„Wir sind nur zwei Nächte hier, dann hast du wieder deinen Freiraum. Aber jetzt lass uns bitte gehen. Gran hasst Unpünktlichkeit.“

Als Alex und Louise den Salon betraten, saßen die Maidstones bereits mit Lady Perrin am Tisch. Cliff war dunkelhaarig, groß und athletisch, Della dagegen blond und fast zerbrechlich schlank. Sie waren auffällig nach der letzten Mode gekleidet, hielten ständig Händchen und turtelten wie die Teenager.

Louise waren die beiden auf den ersten Blick unsympathisch, und sie passten ihrer Meinung nach überhaupt nicht nach Rosshampton. Wie kann Lady Perrin nur mit dem Gedanken spielen, ihnen diesen geschichtsträchtigen englischen Landsitz anzuvertrauen, fragte sie sich erstaunt.

Widerwillig musste sie bewundern, wie geschickt das Pärchen vorging. Cliff flirtete ganz offen mit Lady Perrin, ohne es dabei jedoch am nötigen Respekt fehlen zu lassen, was ihr ganz offensichtlich gefiel. Della unterhielt ihre Gastgeberin mit amüsanten Anekdoten aus ihrer Zeit als Model.

„Ich vermisse meinen Job!“ Della seufzte hörbar und sah Louise an. „Und Sie, Mrs. Fabian? Sind Sie berufstätig?“

„Momentan nicht, aber ich plane, eine Cateringfirma aufzubauen.“ Aus den Augenwinkeln beobachtete Louise Alex’ Reaktion. Erstaunt zog er die Brauen hoch.

Della war ebenfalls verblüfft. „Können Sie wirklich ganze Menüs zubereiten? Ich lasse selbst das Kaffeewasser anbrennen, stimmts, Darling?“

Cliff lachte. „Ein ganz so hoffnungsloser Fall bist du nun doch nicht, mein Mäuschen.“ Er wandte sich an Alex. „Ihre Frau ist also eine kleine Küchenfee?“ fragte er herablassend.

„Nein, sie ist eine bestrickende Zauberfee“, antwortete Alex gewandt. „Sie lässt keine Langeweile aufkommen und hat immer erstaunliche Einfälle.“

Louise verschluckte sich fast an ihrem Sandwich.

„Sie sind ja auch noch in den Flitterwochen“, bemerkte Della gönnerhaft. „War Ihre Hochzeit romantisch? Für mich war es wirklich der schönste Tag meines Lebens.“ Glücklicherweise wartete sie keine Antwort ab, sondern erging sich unaufgefordert in einer detaillierten Schilderung des festlichen Tages. Sie beschrieb einfach alles – die Menüfolge ebenso wie die Bemerkungen ihrer Gäste – und zählte auf, wie viele Meter Tüll man für ihr Brautkleid verarbeitet hatte. Louise war wie erschlagen und schwieg.

Anscheinend fand auch Lady Perrin die einseitige Unterhaltung ermüdend, denn sie hob die Tafel ziemlich unvermittelt auf, indem sie Alex zu einer Besprechung in die Bibliothek bat. Dellas und Cliffs Lächeln wirkte plötzlich nicht mehr ganz so strahlend.

Louise floh in den Garten und atmete erst einmal tief durch, bevor sie langsam Richtung See schlenderte. Die Stimmung des warmen Sommerabends war Balsam für ihre Seele und genau das, was sie brauchte.

Die Vorstellung, die Nacht mit Alex in einem Zimmer verbringen zu müssen, war für sie einfach unerträglich. Alex dagegen ließ die Situation kalt. Wenn sie noch einen Beweis für seine Gleichgültigkeit ihr gegenüber gebraucht hätte, jetzt hätte sie ihn gehabt.

Als sie sich dem Seeufer näherte, flogen zwei Schwäne auf. Louise beschattete die Augen mit der Hand und blickte ihnen nach.

Schwäne blieben sich ein ganzes Leben lang treu.

Hatte Louise den Tee als anstrengend empfunden, erwies sich das Abendessen als noch viel schlimmer. Als Tischherrn hatte sie Cliff, der sich natürlich die Gelegenheit nicht entgehen ließ, abfällige Bemerkungen über Alex zu machen.

„Anscheinend ist er endlich vernünftig geworden und hat seinen verantwortungslosen Lebensstil aufgegeben.“

Er lächelte falsch und wechselte abrupt das Thema. „Für mich ist Rosshampton schon wie ein zweites Zuhause“, sinnierte er. „Es war sehr großzügig von Lady Perrin, uns einzuladen. Sie hat meine kleine Della natürlich sofort ins Herz geschlossen und uns in jeder Hinsicht wie Ehrengäste behandelt.“

Louise ging nicht darauf ein. „Und wie lange wollen Sie noch in England bleiben?“ fragte sie kühl.

„Das steht in den Sternen.“ Cliff lächelte selbstzufrieden. „Die alte Dame und mein Großvater standen sich einmal sehr nahe, und ich erinnere sie wohl sehr an ihn. Ihre Familie hat die Beziehung damals zerstört, weil Selina ihren Cousin Perrin heiraten sollte. Wenn es um eine finanziell vorteilhafte Ehe ging, hat man in jenen Kreisen keine Rücksicht auf die Gefühle der Braut genommen. Unglaublich, was?“

„Wirklich erstaunlich.“ Sie hörte nur mit halbem Ohr zu, weil sie beobachten musste, wie Della Alex ganz ungeniert schöne Augen machte.

Glücklicherweise brachen die Gäste aus der Nachbarschaft sofort nach dem Mokka auf, und auch die Maidstones, die ihr Gähnen schon seit einer halben Stunde kaum noch hatten unterdrücken können, zogen sich in ihre Suite zurück.

„Sie sehen müde aus, Kind.“ Lady Perrin musterte Louise durchdringend. „Ab ins Bett mit Ihnen! Ich verspreche, Alex nicht lange aufzuhalten.“ Sie bot ihr die Wange zum Kuss. „Sie dürfen mir einen Kuss geben.“

Louise blieb keine andere Wahl, als in das verhasste chinesische Zimmer zu gehen. Auf dem Bett lag, sorgsam gefaltet, die Decke, um die sie Mrs. Gillow zu deren größtem Erstaunen gebeten hatte.

Louise breitete sie auf der Bank aus und holte sich dann noch ein Kissen. Sie überlegte schon, ob sie angezogen schlafen sollte, fürchtete sich jedoch vor den spöttischen Bemerkungen, die Alex unweigerlich machen würde. Es blieb ihr daher nichts anderes übrig, als in das hauchdünne Batistnachthemd zu schlüpfen, das sie eingepackt hatte.

Immer noch besser als nichts, dachte sie und seufzte.

Frisch geduscht stand sie kurz darauf vor ihrem spartanischen Lager und betrachtete es skeptisch. Vielleicht würde sie bei offenem Fenster besser schlafen. Als sie die Flügel öffnete, hörte sie Alex und Selina, die offenbar auf der Terrasse standen.

„Und was ist mit dieser Crosby?“ drang Selinas Stimme an ihr Ohr. „Das Kapitel ist damit doch wohl endgültig abgeschlossen?“

Alex schien zu zögern. „So einfach ist das leider nicht, Gran“, hörte Louise ihn schließlich antworten.

Leise machte sie das Fenster wieder zu und dachte an das Sprichwort vom Lauscher an der Wand. Sie würde lieber ersticken, als mit anhören zu müssen, wie Alex seiner Großmutter mitteilte, nichts in der Welt könnte ihn und Lucinda trennen.

Es war erstaunlich, dass er mit seiner Großmutter über dieses Thema sprach. Aber vielleicht hatte Selina sich jetzt doch entschieden, ihm Rosshampton ohne weitere Bedingungen zu vererben, und wollte wissen, wer ihre Nachfolgerin werden würde.

Louise streckte sich auf der Bank aus und zog die Decke bis unters Kinn. Wenn Alex kam, wollte sie unbedingt eingeschlafen sein.

Er hatte allerdings nicht übertrieben. Die Bank war wirklich schrecklich unbequem, und so war Louise noch hellwach, als er eine halbe Stunde später das Zimmer betrat. Obwohl er, wie versprochen, sofort das Licht ausknipste, hielt sie die Augen geschlossen und rührte sich nicht. Die Geräusch dagegen nahm sie deutlich wahr.

Sie hörte, wie er sich auszog und zu ihr kam. Bestimmt wartete er auf eine Reaktion von ihr, dass sie die Augen öffnen und mit ihm sprechen würde.

Nein, nein, dachte sie, das will ich nicht … das kann ich nicht!

Louise sah Pünktchen vor den Augen tanzen, so krampfhaft presste sie die Lider zusammen, und bemühte sich verzweifelt, so langsam und gleichmäßig zu atmen, als würde sie schon tief schlafen.

„Gute Nacht, Louise“, sagte er, und sie wusste, dass er sie durchschaut hatte.

Dann hörte sie das Geräusch der Matratze, als er sich hinlegte. Sie wickelte sich fester in ihre kratzige Decke ein und drückte das Gesicht tief ins Kissen.

10. KAPITEL

Noch bevor Louise am folgenden Morgen die Augen aufschlug, spürte sie, dass etwas nicht stimmte.

Sie lag weich und bequem und war nicht mit einer kratzigen Wolldecke zugedeckt. Doch als sie sich wohlig rekelte, stockte ihr der Atem. Wo lag ihr Kopf? Bestimmt nicht auf einem Kissen! Langsam und vorsichtig hob sie die Lider, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Die Bank unter dem Fenster war leer!

Sie, Louise, lag mit Alex im Bett, den Kopf auf seiner Brust, und er hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt. Was war in der Nacht geschehen? Ihr Erinnerungsvermögen ließ sie im Stich. Hatte er sie geholt, oder war sie von sich aus zu ihm gegangen? Beruhigend war allein die Tatsache, dass sie noch ihr Nachthemd trug. Sie hätte sich doch daran erinnern müssen, wenn etwas passiert war, oder?

Alex schien noch nicht wach zu sein, und behutsam versuchte Louise, sich aus seiner Umarmung zu befreien – allerdings vergeblich. Er protestierte im Halbschlaf und zog sie wieder an sich. Wenn sie sich von ihm lösen wollte, musste sie energischer werden.

Beherzt schob sie die Hand beiseite, die er ihr besitzergreifend auf die Hüfte gelegt hatte, und rückte ein Stück von ihm weg. Alex hob den Kopf vom Kissen und blinzelte.

„Guten Morgen.“ Er gähnte. „Hast du gut geschlafen?“

„Könntest du mir bitte erklären, wieso ich neben dir liege?“ fragte sie etwas atemlos.

„Ganz einfach. Du hast schlecht geträumt, im Schlaf geweint, immer wieder die Decke weggeschoben und gefroren. Bei mir im Bett warst du daher besser aufgehoben.“

„Du kannst mir viel erzählen!“

Alex stützte sich auf die Ellenbogen. „Louise, du hattest einen Albtraum und brauchtest Zuwendung und Wärme. Und da außer mir niemand hier war, habe ich sie dir gegeben.“

„Alex, was ist zwischen uns passiert?“

Er lächelte sinnlich. „Du warst ein Vulkan, Baby!“

Im ersten Moment nahm sie seine Worte für bare Münze und blickte ihn entsetzt an.

„Darling“, beruhigte er sie, „wenn ich nicht nur neben dir, sondern mit dir geschlafen hätte, würdest du es noch spüren, verlass dich darauf. Du hast dich an mich gekuschelt, als wäre deine Welt wieder in Ordnung, und von da an friedlich geschlafen.“

„Ich habe nichts davon mitbekommen.“ Louise schüttelte den Kopf.

„So? Als ich dich in mein Bett getragen habe, hast du immerhin leise meinen Namen gesagt.“

„Und das soll ich glauben?“ Skeptisch sah sie ihn an. „Und was ist geschehen, nachdem du mich in dein Bett gebracht hattest?“

„Nichts. Wir haben geschlafen.“

Alex streckte sich, und sie betrachtete ihn fasziniert. Obwohl sie lieber weggesehen hätte, konnte sie den Blick nicht abwenden – was ihm natürlich nicht entging.

„Wenn du meinst, du hättest etwas verpasst, können wir es jetzt nachholen. Möchtest du?“ Erwartungsvoll sah er sie an.

„Nein.“ Plötzlich fiel ihr wieder ein, was sie letzte Nacht gehört hatte, und sie musste an Lucinda denken. Sie senkte den Kopf. „Ich glaube, in einem Punkt haben Mann und Frau grundsätzlich verschiedene Ansichten. Ein Mann kann eine Frau körperlich begehren, obwohl er sie gar nicht liebt.“

Alex lächelte spöttisch. „Natürlich, für dich sind Männer Tiere“, bekräftigte er ironisch. „Während du als Frau und höheres Wesen feinere Gefühle und Anstand für dich gepachtet hast. Sag, Darling, fühlst du dich manchmal nicht ein wenig einsam da oben?“

Louise ging nicht darauf ein, sondern schlug resolut die Decke zurück. „Ich muss jetzt aufstehen.“

„Nein, dazu ist es noch zu früh. Ich möchte mit dir reden, und zwar gemütlich und entspannt im Bett. Also lauf nicht weg, sonst müsste ich dich einfangen und zurückholen. Und wer weiß, womit es enden würde.“ Er lächelte.

Louise errötete, blieb jedoch still liegen. Sie wäre lieber aufgestanden, denn sie fühlte sich Alex hilflos ausgeliefert. Dabei fiel ihr ein, wie dünn der Stoff ihres Nachthemds war, und schnell zog sie die Decke höher.

„Also gut“, gab sie nach. „Was möchtest du mit mir besprechen?“

„Ich wollte mich bei dir entschuldigen. Die Vorwürfe, die ich dir gestern gemacht habe, entbehren jeder Grundlage. Ich weiß ganz genau, dass David Sanders nicht dein Liebhaber ist und es auch nie war. Die Umstände sprachen gestern allerdings gegen dich, und da habe ich die Beherrschung verloren. Es tut mir Leid.“

„Aber warum? Ich meine, warum hast du die Beherrschung verloren?“ Louise blickte an ihm vorbei. „Mein … Intimleben ist nicht Teil unseres Vertrags.“

„Wahrscheinlich war es typisch männliches Besitzdenken, denn immerhin bist du meine Ehefrau. Vielleicht hat mich auch mein Beschützerinstinkt dazu verleitet. Wirf dich nicht weg, Louise! Du kannst jeden Tag einen Besseren bekommen als David Sanders.“

„Vielen Dank für diese Lebensberatung. Beim nächsten Mann werde ich daran denken. Darf ich jetzt gehen?“

„Wenn du keine Fragen mehr hast, ja.“

Sie zögerte. „Was ist mit Rosshampton? Weißt du schon, wie deine Großmutter sich entschieden hat?“

„Ja. Unser Freund Cliff wird sich auf eine Enttäuschung gefasst machen müssen.“

„Sehr gut!“ Louise heuchelte Freude, obwohl sie am liebsten geweint hätte. Ihre Rolle als Alex’ Ehefrau würde also bald ausgespielt sein.

„Wie gemein Cliff gegenüber, Darling! Und dabei hat er sich so um dich bemüht.“

„Im Vergleich zu seiner Frau ist er der reinste Waisenknabe. Du hättest Della zum Dessert vernaschen können.“

„Mrs. Fabian, Sie schockieren mich!“ Alex lachte.

„Wenn das kein Erfolg ist!“ Louise musste ebenfalls lachen. „Aber jetzt möchte ich endlich baden.“

Sie stand auf und ging hoch erhobenen Hauptes durchs Zimmer, wobei sie genau wusste, wie durchscheinend ihr Batisthemd im Gegenlicht sein musste. Es bedurfte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie Alex ihr jetzt genießerisch nachblickte, die Hände im Nacken verschränkt.

Als sie die Badezimmertür erreicht hatte, rief er ihren Namen. Die Hand an der Klinke, drehte sie sich um, zog die Brauen hoch und musterte ihn gespielt kühl.

„Du hast die Nacht in meinem Bett verbracht und überlebt. War es denn wirklich so schlimm, Louise?“

„Ich weiß nicht.“ Louise lächelte. „Glücklicherweise habe ich es verschlafen.“

Schnell verschwand sie im Bad, so dass Alex’ Kopfkissen nur noch die Tür traf.

Was für ein Tag! dachte Louise, als sie sich für den Ball zurechtmachte.

Nach dem Frühstück hatte Alex Cliff auf Lady Perrins ausdrücklichen Wunsch hin zum Golfplatz begleitet. Della hatte sich daraufhin ein schattiges Plätzchen unter einem Baum gesucht, hingebungsvoll ihre Nägel gefeilt und in Illustrierten geblättert.

„Sie, Louise, dürfen mir helfen“, erklärte Lady Perrin in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Der befehlsgewohnten Lady Perrin zu assistieren war keine leichte Aufgabe, wie Louise feststellen musste. Die Feier war schon seit Monaten bis in alle Einzelheiten geplant gewesen, und die Vorbereitungen für den Abend liefen reibungslos. Doch plötzlich wollte Lady Perrin alles anders, und Louise fiel die undankbare Aufgabe zu, ihre extravaganten Wünsche dem Personal zu übermitteln.

„Machen Sie sich nur keine Sorgen, Madam“, beruhigte Mrs. Gillow sie. „Das sind wir gewohnt, so ist Lady Perrin nun mal. Ich verspreche Ihnen, in letzter Minute ordnet sie an, dass doch alles beim Alten bleibt.“ Sie seufzte. „Es ist so traurig, dass sie das Haus aufgibt und dies ihr letztes Fest hier ist.“

„Und was wird aus Ihnen und Ihrem Mann?“ erkundigte Louise sich zögernd. „Werden Sie in Rosshampton bleiben?“

„Meine Güte, nein, Madam! Mein Mann und ich werden uns zur Ruhe setzen und die großzügige Rente genießen, die Mr. Alex uns zugesichert hat. Wir haben hier eine schöne Zeit verlebt, aber alles hat einmal ein Ende.“

Da konnte Louise ihr nur zustimmen, doch trübe Gedanken waren ein Luxus, den sie sich im Moment nicht leisten konnte. Lady Perrin hielt sie mit ihren widersprüchlichen Anweisungen so in Atem, dass keine Zeit dafür blieb.

Louise war von dem geschäftigen Treiben fasziniert. Blumen wurden arrangiert, der Partyservice traf mit einem ganzen Tross von Lieferwagen ein, und wie von Zauberhand löste sich das Chaos eine Stunde vor Beginn auf, und der Ballsaal erstrahlte in festlichem Glanz. Louise biss sich auf die Lippe. Sie beneidete Lucinda als zukünftige Herrin von Rosshampton.

Alex hatte, sofort nachdem er vom Golfspielen zurückgekehrt war, geduscht und sich für den Ball umgezogen, so dass sie sich nun in Ruhe zurechtmachen konnte.

Louise nahm ein ausgiebiges Bad, lackierte sich die Zehennägel passend zum Kleid und gab sich viel Mühe mit ihrem Make-up. Danach schlüpfte sie in einen seidenen Slip und hochhackige Riemchensandaletten – mehr brauchte sie zu dem Kleid nicht zu tragen.

Sie atmete einmal tief durch, streifte sich dann den raschelnden Taft über und zog den Reißverschluss im Rücken hoch. Nervös glättete sie die Falten des weiten Rocks, bevor sie wagte, in den Spiegel zu sehen.

Eine Fremde blickte ihr entgegen: eine junge Frau mit geheimnisvollen Augen und sinnlich geschwungenen Lippen. Das enge Mieder gab den Ansatz der kleinen, festen Brüste frei, der weite Rock betonte die schmale Taille, und das tiefe Rot des Tafts ließ die helle Haut noch zarter erscheinen.

Es klopfte an der Tür. Das konnte nur Alex sein! Louise atmete tief durch und bat ihn herein.

Bei ihrem Anblick blieb er abrupt stehen und sah sie bewundernd an.

„Du siehst einfach … wundervoll aus!“ sagte er rau.

Auch Alex im Smoking war eine beeindruckende Erscheinung. Louise traute sich jedoch nicht, es ihm zu sagen, sondern blickte nur verlegen zu Boden. „Danke, Alex. Aber du übertreibst, das weißt du ganz genau.“ Sie sah auf und bemühte sich um einen scherzhaften Ton. „Wenn du mir jetzt sagst, deine Großmutter möchte das Büfett nun doch nicht im großen Speisezimmer, bekomme ich einen Schreikrampf.“

Alex schüttelte den Kopf. „Ich möchte dich holen, weil Selina dich an ihrer Seite wünscht, wenn die Gäste eintreffen.“ Er zog eine flache Samtschatulle aus der Tasche. „Und ich wollte dir dies geben.“

Louise öffnete die Schatulle. „Alex! Das kann ich unmöglich annehmen! Es ist wunderschön, aber viel zu wertvoll!“ Fassungslos blickte sie auf das Brillantcollier mit einem großen Rubin in der Mitte.

„Du bist meine Frau, Louise, und ich habe das Recht, dir ein Geschenk zu machen“, antwortete er ruhig, aber bestimmt. „Du wirst es heute tragen – für mich.“

Alex nahm das Collier aus dem Kästchen und legte es ihr um. Wie in Trance hob sie die Hand, um es zu berühren. Er stand hinter ihr und betrachtete sie im Spiegel. Überrascht stellte sie fest, dass seine Hände, die leicht auf ihren Schultern ruhten, ein wenig zitterten. Sein Gesicht wirkte angespannt, und seine Augen hatten einen eigenartigen Glanz.

Was hatte das zu bedeuten? Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Komm, wir wollen deine Großmutter nicht länger warten lassen“, forderte sie ihn auf und erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder.

„Das Häkchen an deiner Korsage ist noch auf“, bemerkte er.

„Ich weiß, ich kann es nicht allein zumachen.“

„Dann lass mich es tun.“ Alex lächelte ihr im Spiegel zu. „Wenn diese erstaunliche Kreation auch nur einen Zentimeter tiefer rutscht, könnte es verheerende Folgen haben.“

Louise hörte ihn nicht. Sie spürte nur seine kühlen Finger auf der nackten Haut und wünschte, die Berührung würde nie enden.

Automatisch bedankte sie sich, bückte sich nach ihrer Abendtasche und verließ das Zimmer. Alex folgte ihr, nahm ihren Arm, und gemeinsam gingen sie die Treppe hinunter.

Selina, in einer eleganten Robe aus silbergrauer Spitze, stand schon mit Cliff und Della in der Halle. Dellas Kleid war aus blauem Tüll und besaß einen üppig gebauschten Stufenrock.

„Wetten, dass sie ihr Brautkleid umgefärbt hat?“ flüsterte Alex Louise ins Ohr. Verschwörerisch zwinkerte sie ihm zu, und das Eis war gebrochen. Heiter lächelnd ließ sie sich zu Lady Perrin führen.

Sie schüttelte den ankommenden Gästen, deren Namen sie sich nicht merken konnte, die Hand und nickte höflich. Dann spielte die Kapelle auf, und Alex führte seine Großmutter zur Tanzfläche. Louise wurde ununterbrochen aufgefordert, tanzte, lachte und unterhielt sich angeregt mit Männern, die sie nie zuvor gesehen hatte.

War das noch die schüchterne Louise, die sie im Virginia Cottage gewesen war? Ja, denn immer, wenn Alex ihr über die Köpfe der Gäste hinweg zulächelte, errötete sie, und ihr Herz begann wild zu klopfen.

„Wie öde!“ beklagte sich Della bei ihr, als sie sich zufällig am Rand der Tanzfläche trafen. „Das soll ein Ball sein? Bei dieser langweiligen Musik?“

„Es ist die Musik, die meiner Großmutter gefällt.“ Unbemerkt war Alex zu ihnen getreten. „Darling, dieser Tanz gehört uns.“

„Wirklich? Hast du keine anderen Verpflichtungen mehr?“

„Nein, die Pflicht ist beendet, jetzt kommt die Kür.“

Die Kapelle spielte eine langsame, verträumte Melodie, Alex zog Louise eng an sich und barg die Wange an ihrem Haar. Sie tanzten so harmonisch, als wären sie schon lange miteinander vertraut, und Louise merkte, dass die anderen Paare einen Kreis um sie bildeten, der immer größer wurde. Jeder wollte Alex Fabian mit seiner jungen Braut sehen.

Als die Musik verstummte, küsste Alex Louise zärtlich auf die Wange. Dann verbeugte er sich tief und hob ihre Hand an die Lippen.

Die altmodische Geste wurde von den Umstehenden beklatscht. Doch seine Augen sprachen eine andere Sprache als seine guten Umgangsformen. Leidenschaftlich sah er sie an, und Louise wusste, dass er sich diese Nacht nicht länger abweisen lassen würde. Diese Nacht würde er sie zu seiner Geliebten machen.

Sie bebte, so sehr sehnte sie sich nach ihm. In die Vorfreude mischte sich jedoch auch Angst – weil sie so unerfahren und es ihr peinlich war, in ihrem Alter noch Jungfrau zu sein. Es war nicht das Körperliche, das sie fürchtete, sondern die gefühlsmäßigen Verstrickungen. Sie wusste ganz genau, wenn sie sich ihm diese Nacht hingeben würde, würde sie für immer an diesen Mann gebunden sein.

Dann war der Ball unweigerlich zu Ende.

Louise gab Lady Perrin einen Gutenachtkuss, hakte sich bei Alex ein und ging mit ihm nach oben. Bisher hatte sie den Abend wie in Trance verbracht, doch jetzt wurde sie mit der Realität konfrontiert. Verloren blieb sie mitten im Raum stehen und verschränkte in einer hilflosen Geste die Arme vor der Brust.

Alex zog sein Jackett aus, band die Fliege ab und knöpfte das Hemd auf.

„Ich … ich … brauche etwas Zeit“, begann sie zögernd.

„Die hast du, während ich mich ausziehe.“

Sie drehte ihm den Rücken zu, ging zum Frisiertisch und spielte mit der Bürste und dem silbernen Handspiegel. Schließlich trat er hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern, wie er es vor dem Ball getan hatte. Und wie zuvor konnte sie ihn im Spiegel betrachten, während sie die Wärme seines unbekleideten Körpers durch den dünnen Stoff ihres Kleides spürte.

„Alex, bitte nicht …“, bat sie leise.

„Was möchtest du nicht?“ fragte er zärtlich. „Das?“ Er küsste ihren Nacken. „Oder das?“ Er ließ die Lippen zärtlich über ihre Schulter gleiten. „Ich glaube deinen Worten nicht, denn dein Körper straft sie Lügen. Den ganzen Abend schon glänzen deine Augen verräterisch, du reagierst auf die kleinste Berührung und kommst willig in meine Arme. Du sehnst dich nach mir.“

Alex hakte ihre Korsage auf und öffnete den Reißverschluss, so dass das Oberteil ihr bis zu den Hüften glitt und ihre Brüste entblößte. Louise wollte sich bedecken, doch er umfasste ihre Handgelenke.

„Weißt du, wie lange ich davon schon geträumt habe?“ fragte er.

Er streifte ihr das Kleid ab, und geheimnisvoll raschelnd glitt es zu Boden. Sie trat einen Schritt beiseite, er hob es auf und warf es über den Stuhl vor dem Frisiertisch.

„Und jetzt sag mir, dass du mich nicht willst.“ Er stellte sich wieder hinter sie und zog sie an sich.

Kein Stoff trennte sie mehr, und Louise spürte Alex das erste Mal Haut an Haut. Ihr schwindelte, ihre Knie gaben nach, und Halt suchend lehnte sie sich an ihn.

Im Spiegel sah sie, wie er mit einer Hand ihre Brust umfasste, während er mit der anderen erst ihren Bauch liebkoste und ihr dann den Slip abstreifte. Sie hielt den Atem an. War sie wirklich die Frau, die sie im Spiegel betrachtete?

Eine Frau, die die Augen halb geschlossen und die Lippen verlangend geöffnet hatte, deren Nacktheit durch das Brillantcollier mit dem geheimnisvoll funkelnden dunkelroten Rubin betont wurde und sie zu einem Bildnis verführerischer Weiblichkeit machte?

Noch nie war sie so berührt worden, und noch nie hatte sie solche Glücksgefühle erlebt. Als Alex das kleine dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln liebkoste, schrie sie unwillkürlich auf. Er hörte auf und kniete sich vor sie, um sie von den Sandaletten zu befreien. Er streichelte und küsste erst den einen Fuß, dann den anderen und anschließend die Fesseln. Schließlich ließ er die Lippen immer höher gleiten, bis zur Innenseite ihrer Schenkel.

Seine Berührungen waren zärtlich, so als würde ein Schmetterling ihre Haut streifen. Sie versprachen Erfüllung, ohne sie zu gewähren. Louise wand sich in süßer Qual und rief verlangend seinen Namen. Da endlich stand Alex auf, hob sie hoch und trug sie zu dem großen Bett, dessen Decke einladend zurückgeschlagen war und das nur vom sanften Schein der Nachttischlampe erhellt wurde.

Er legte sie darauf und streckte sich neben ihr aus, umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. Dann neigte er den Kopf und küsste sie leidenschaftlich. Louise schmiegte sich an ihn, legte ihm die Arme um den Nacken und spielte mit seinem goldbraunen Haar.

Verlangend erwiderte sie seine Küsse, spürte seine Erregung und schmiegte sich noch enger an ihn. Er blickte sie an. „Wir haben Zeit, Darling, wir brauchen nichts zu überstürzen. Ich möchte dir eine Nacht schenken, die du dein ganzes Leben lang nicht vergisst.“

Nicht die kleinste Einzelheit werde ich vergessen, dachte Louise. Jede Zärtlichkeit, jedes Wort, das du zu mir sagst, wird sich unauslöschlich in mein Gedächtnis einprägen.

Alex küsste ihre Brüste, während er zärtlich ihren Körper erkundete. Als er die Innenseite ihrer Schenkel streichelte, bog sie sich ihm entgegen. Quälend langsam ließ er einen Finger auf ihrer Haut kreisen, bis er schließlich ihre empfindsamste Stelle berührte.

Louise seufzte, als sie ihn endlich dort spürte, und genoss seine tastenden Liebkosungen mit geschlossenen Augen. Eine nie gekannte Spannung baute sich in ihr auf, die immer stärker wurde, bis Louise sich schließlich wild aufbäumte.

Welle um Welle trug sie in einen Bereich nie gekannter Wonnen. Als die Flut schließlich verebbte, lag Louise erschöpft in Alex’ Armen. Er küsste ihr jede Träne einzeln fort und sagte ihr leise und zärtlich Kosenamen ins Ohr.

Eine Weile lag sie ganz ruhig da und genoss seine Nähe und Fürsorglichkeit. Doch dann, mit dem instinktiven Selbstbewusstsein einer liebenden Frau, drängte sie sich ihm aufreizend entgegen und lächelte einladend.

Alex stöhnte leise und schob sich auf sie. Sie empfand keinen Schmerz. Entspannt überließ sie sich dem bisher unbekannten Gefühl und passte sich seinen Bewegungen an. Sie war völlig überwältigt von der Harmonie ihrer Vereinigung und dem Glücksgefühl, das sie dabei empfand.

Er verharrte mitten in der Bewegung und richtete sich etwas auf. Sein Blick war in sich gekehrt, und seine Stimme kam wie von weit her. „Habe ich dir wehgetan, Darling? Soll ich aufhören?“

Als Antwort zog Louise seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn hingebungsvoll. Alex hatte ihr versprochen, dass sie diese Nacht nie vergessen würde – sie würde dafür sorgen, dass dies auch für ihn galt.

Louise ließ die Hände über seine Schultern, den Rücken und tiefer gleiten, streichelte und liebkoste ihn, bis er ihren Namen rief und tiefer in sie eindrang. Sie schlang die Beine um seine Hüften und gab sich ganz seinem wilden Rhythmus hin, der schneller und schneller wurde, bis die Welt um sie her versank und sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Danach lagen sie ruhig und zufrieden nebeneinander, bis Alex sich schließlich auf den Ellenbogen stützte, sie ansah und lächelte.

„Herzlichen Glückwunsch, Mrs. Fabian. Sie haben die Aufnahmeprüfung mit Auszeichnung bestanden und können sofort einen Kursus für Fortgeschrittene belegen.“

Louise rekelte sich. „Könnten wir sofort damit beginnen?“

„Führ mich nicht in Versuchung, Darling!“

„Du meinst wirklich, das könnte ich, Alex?“

Alex küsste ihre Nasenspitze. „Zweifelst du noch daran? Aber es wäre unverzeihlich egoistisch von mir, meinem Verlangen schon wieder nachzugeben.“ Er bückte sich, um die Decke aufzuheben, die vom Bett gerutscht war. Dann deckte er sie beide damit zu und zog Louise wieder in die Arme. „So ist es ungefährlicher. Du brauchst jetzt Ruhe. Gib deinem Körper Zeit, sich an die neue Situation zu gewöhnen, und schlaf.“

„Und woran soll er sich gewöhnen?“ fragte sie erstaunt. „An die Liebe?“

„Nein, an einen Liebhaber. Und jetzt mach die Augen zu.“ Alex küsste sie auf die Stirn.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie müde sie war – so müde, dass sie gerade noch Gute Nacht sagen konnte, bevor ihr die Augen zufielen.

Noch bevor sie einnickte, wurde ihr jedoch erschreckend deutlich klar, dass Alex mit keinem Wort von Liebe gesprochen hatte.

11. KAPITEL

Als Louise am Morgen aufwachte, überschattete dieser Gedanke die Erinnerungen an die leidenschaftliche Begegnung mit Alex.

Sie blieb einen Moment still liegen. Trotz dieser leisen Wehmut fühlte sie sich so zufrieden und glücklich wie nie zuvor und genoss seine Nähe. An seinem Atem merkte sie, dass er noch fest schlief. Das machte ihr Mut, und ganz vorsichtig, damit er nicht aufwachte, zog sie ihm die Decke weg.

Ob er angezogen oder nackt war, sie konnte sich an ihm nicht satt sehen. Sie gab der Versuchung nach und berührte ihn. Zärtlich streichelte sie seine Brust, die schmalen Hüften und muskulösen Schenkel. Als sie sich über ihn beugte, um seine Schulter mit den Lippen zu streifen, zögerte sie, denn ihre Liebkosungen waren nicht ohne Wirkung geblieben.

„Hör bitte nicht auf!“ bat er leise.

Erschrocken richtete sie sich auf und errötete. Wie lange er wohl schon so dagelegen und sie unter halb geschlossenen Lidern beobachtet hatte? Denn er hatte es getan, das verriet sein Lächeln.

„Ich bin erstaunt“, bemerkte er. „Wo ist denn das schüchterne Mädchen geblieben, das es gestern nicht über sich bringen konnte, mich anzusehen?“

„Es hat sich auf Nimmerwiedersehen verabschiedet.“ Louise schluckte. „Ich wollte dich nicht aufwecken.“

„Das brauchst du nicht, denn ich bin bereits munter. Soll ich dir zeigen, wie?“ Alex nahm sie in die Arme und küsste sie – erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher – und streichelte dabei ihre Brüste, bis sie seinen Namen rief.

Er rollte sich auf den Rücken, zog sie auf sich und drang in sie ein. Louise hielt den Atem an und schloss die Augen.

Alex bewegte sich langsam und kontrolliert, um ihr die größtmögliche Lust zu bereiten. Als er jedoch die Hand nach unten gleiten ließ, um ihre empfindsamste Stelle zu berühren, reagierte Louise so leidenschaftlich, dass er schneller und kraftvoller wurde, bis die Welt für sie in einem Taumel nie gekannter Gefühle versank.

Den Kopf immer noch an seiner Brust, kam sie langsam wieder zu Atem, und das Bewusstsein kehrte zurück. „Aber was ist mit dir?“ Ihre Stimme drang wie aus weiter Ferne an ihr Ohr. „Du hast doch gar nicht …“

Sanft küsste er ihre Stirn. „Für dich kann ich auch warten.“

„Wir … wir machen weiter?“ Erwartungsvoll sah Louise ihn an.

„Wenn du nichts dagegen hast.“

„Nein, nicht das Geringste.“ Sie barg den Kopf an seiner Schulter.

„Wenn ich nur daran denke, wie viel Zeit wir verschwendet haben!“ Alex seufzte und zog sie noch enger an sich. „All die endlos langen Tage und Nächte, als ich mich aus Angst vor Zurückweisung nicht traute, dir näher zu kommen. Wie sehr habe ich auf ein Zeichen von dir gehofft!“ Er schüttelte den Kopf. „Aber es kam keins. Selbst gestern Nacht hatte ich Angst davor, dass du dich mir im letzten Moment verweigern würdest, weil dein Herz immer noch an diesem Windhund hängt.“

Louise küsste seine Schulter. „Du brauchst wirklich nicht eifersüchtig auf David zu sein. Wie ich dir gesagt habe, war er nie mein Liebhaber.“

„Ich weiß.“ Alex drückte sie. „Trotzdem litt ich unter quälenden Zweifeln. Als ich ihn aus dem Haus kommen sah, konnte ich mir einfach nicht vorstellen, dass er die Gelegenheit nicht genutzt hatte. Erzwungene Enthaltsamkeit hat meine Fantasie seltsame Blüten treiben lassen.“

Sie schwieg betroffen. „Du warst doch gar nicht enthaltsam, Alex“, wandte sie dann leise ein. „Für dich gab es immer noch Lucinda Crosby. Ich habe euch vor dem Hotel gesehen, und du hast nicht abgestritten, dass du mit ihr zusammen warst.“

„Nein, weil ich nur noch rot gesehen habe, als du aus der Dusche kamst, nachdem David kurz zuvor das Haus verlassen hatte. Es war ein taktischer Fehler von mir, nicht gleich mit dir über Lucinda zu sprechen.“

Er machte eine kleine Pause. „Ja, ich hatte ein Verhältnis mit ihr, einer verheirateten Frau, wofür ich mich immer noch schäme. Als ich dich traf, war es allerdings längst aus zwischen uns, und ich habe nie auch nur mit dem Gedanken gespielt, die Beziehung zu ihr wieder aufzunehmen. Letzten Donnerstag, als du mich mit ihr gesehen hast, war ich in eine Falle geraten.“

Louise lächelte ungläubig.

„Ein flüchtiger Bekannter von mir rief mich in der Bank an und bat mich auf einen Drink in jenes Hotel. Er gab vor, mir ein gutes Geschäft anbieten zu können, was er aber nicht an die große Glocke hängen wolle, deshalb der ungewöhnliche Treffpunkt. An der Bar wusste ich sofort, dass etwas nicht stimmte, denn er wollte nicht mit der Sprache rausrücken, worum es sich eigentlich handelte. Als ich aufstand, um zu gehen, erklärte er, er müsse noch schnell ein Telefonat erledigen, dann könne er konkreter werden, und ich solle noch einen Moment warten.“

Alex seufzte. „Natürlich kam er nicht zurück. Dafür stand plötzlich Lucinda vor mir, lächelte verführerisch und teilte mir mit, dass sie für uns beide nicht nur einen Tisch im Restaurant, sondern auch ein Hotelzimmer bestellt hätte. Peter würde nie etwas davon erfahren. Ich sagte ihr ins Gesicht, ich wäre nicht interessiert und außerdem verheiratet. Sie lachte nur und meinte, diese lächerliche Ehe würde doch niemand ernst nehmen, am allerwenigsten ich selbst. Daraufhin ließ ich sie einfach stehen und ging. Doch sie verfolgte mich bis auf die Straße und wollte mich mit allen Mitteln umstimmen – was du ja mit eigenen Augen gesehen hast.“

Es fiel Louise unsagbar schwer, doch sie stellte die Frage trotzdem, die sie schon so lange bewegte. „Hast du … hast du Lucinda … geliebt?“

„Nein, noch nicht einmal die Ausrede habe ich für mein unverzeihliches Verhalten. Eine kurze Zeit lang haben mich ihr Körper und ihr rotes Haar gereizt, das war alles. Lucinda hat mir nie wirklich etwas bedeutet, Louise. Darauf gebe ich dir mein Ehrenwort.“

Als wollte er seine Aussage bekräftigen, beugte Alex sich vor und küsste sie innig. Louise erwiderte seine Zärtlichkeit mit aller Leidenschaft, deren sie fähig war. Sie war so erleichtert, dass die letzten Schranken fielen und sie ihn ohne Vorbehalte und Hemmungen berührte, streichelte und liebkoste.

Nie hätte sie sich vorstellen können, einen Mann so zu begehren, und nie hätte sie zu hoffen gewagt, dass sie Alex mit ihren Zärtlichkeiten in Ekstase versetzen konnte. Nicht nur er vermochte ihr höchste Glückseligkeit zu schenken, sondern auch sie ihm.

Die Probleme der Vergangenheit waren vergessen. Sie liebten sich so leidenschaftlich und hingebungsvoll, dass Louise nach einem wilden gemeinsamen Höhepunkt in die Kissen sank und erschöpft die Augen schloss.

Als sie wieder aufwachte, war es helllichter Tag, und das Bett neben ihr war leer.

Enttäuscht setzte sie sich auf und merkte dabei, dass sie immer noch das Brillantcollier trug. Die Erinnerungen an die vergangene Nacht kehrten zurück, und sie errötete, als sie den Verschluss öffnete und es zurück in die Samtschatulle auf dem Nachtschrank legte.

Kaum hatte sie das Schmuckkästchen geschlossen, klopfte es an der Tür, und Mrs. Gillow erschien mit einem Tablett, das sie auf einen kleinen Tisch neben der Bank vor dem Fenster stellte.

„Guten Morgen, Madam“, grüßte sie freundlich. Sie zog die Vorhänge zurück, so dass die Sonne ungehindert ins Zimmer scheinen konnte, und lächelte nachsichtig, als Louise schnell nach der Decke griff, um sie möglichst weit hochzuziehen.

„Was für ein herrlicher Tag!“ redete Mrs. Gillow weiter. „Mr. Alex frühstückt mit Ihrer Ladyschaft und hat mich gebeten, Ihnen das zu bringen.“

Sie deutete auf das Tablett mit Tee, Orangensaft, Toast, einem gekochten Ei und einer einzelnen dunkelroten Rose in einer Kristallvase.

„Oh ja, vielen Dank“, antwortete Louise und kämpfte immer noch mit der Decke.

Mrs. Gillow hatte Mitleid mit ihr und reichte ihr den Morgenmantel, der über dem Fußende des Betts lag. „Wünschen Sie sonst noch etwas, Madam?“

„Nein, vielen Dank.“

Nachdem Mrs. Gillow gegangen war, schlüpfte Louise in den Morgenmantel und ging zum Tablett. Ein Zettel lag unter der Vase:

Du hast so friedlich geschlafen, dass ich es nicht übers Herz brachte, Dich zu wecken. Aber ich dachte, dass du dringend etwas zur Stärkung brauchst.

A.

Und damit hatte er Recht, denn sie war wirklich hungrig. Aber warum ließ er sie an diesem besonderen Morgen allein, dem ersten Morgen ihrer richtigen Ehe? Oder hatte ihm die Nacht nicht dasselbe bedeutet wie ihr?

Für sie, Louise, hatte das Beisammensein besiegelt, dass sie ihm bis an ihr Lebensende gehören würde. Was es Alex bedeutete, würde sich noch erweisen müssen. Wie würde er sich verhalten, wenn der erste Sturm der Leidenschaft vorüber war? Hätte sie dann noch einen Platz in seinem Leben? Mit keinem Wort hatte Alex erwähnt, wie er sich die Zukunft vorstellte.

Sein Ziel, sich Rosshampton zu sichern, hatte er erreicht. Würde jetzt die Scheidung kommen, wie es vertraglich vereinbart war? Hatte die vergangene Nacht auch für Alex etwas verändert, oder war es für ihn nur eine nette Episode gewesen?

Louise trank einen letzten Schluck Tee und stand auf. Was Alex auch plante, sie musste sich seiner Entscheidung stellen, und je eher sie davon erfuhr, desto besser. Sie wollte sofort mit ihm reden.

Louise badete, schlüpfte in ein luftiges Sommerkleid und bürstete ihr Haar, bis es glänzte. Ihr Spiegelbild zeigte, dass die Nacht ihre Spuren hinterlassen hatte: ihre Augen wirkten ungewöhnlich groß und strahlend, hatten jedoch dunkle Ringe.

Kurz vor der Treppe begegnete ihr Della mit ihrem Koffer in der Hand. Als Della sie sah, sprudelten ihr die Worte nur so über die Lippen.

„Keinen Grund für Cliff und mich, hier noch länger zu bleiben. Wieder einmal eine von Cliffs Ideen, aus der nichts geworden ist. Ich habe ihm gleich gesagt, dass er sich an der alten Schachtel die Zähne ausbeißen wird. Mir war von Anfang an klar, dass er sie nicht um den Finger wickeln kann, nur weil sie mal in seinen Großvater verknallt war. Cliff hat sich schon in aller Frühe aus dem Staub gemacht, um ein Zusammentreffen mit Alex zu vermeiden.“

„Ich verstehe.“ Louise biss sich auf die Lippe. „Fliegen Sie zurück nach Südafrika?“

„Ich ja. Was Cliff macht, weiß ich nicht. Er muss sich schon etwas einfallen lassen, wenn er den Ruin vermeiden will.“ Della betrachtete sie und zog die Brauen hoch. „Sie wirken etwas mitgenommen. Anscheinend hat Alex seinen Sieg ausgiebig gefeiert. Verständlich, immerhin kann ihm jetzt niemand mehr Rosshampton streitig machen.“

„Es tut mir Leid. Bedauern Sie es sehr?“ fragte Louise mitfühlend.

Della zuckte die Schultern. „Es hätte einen ganzen Batzen Geld gebracht. Wir hatten schon einen Interessenten, der ein Wellnesscenter daraus machen wollte.“ Sie machte eine Pause und überlegte. „Ich drücke Ihnen auch die Daumen, dass es mit dem Baby klappt. Cliff war außer sich, als ich klar und deutlich Nein gesagt habe. Ich verderbe mir mit einem Kind nicht die Figur!“

Entgeistert blickte Louise sie an. „Wovon sprechen Sie überhaupt?“

„Hat Alex Ihnen das nicht verraten?“ Della lächelte boshaft. „Ohne Baby kein Haus! Lady Perrin möchte noch das Trappeln von Kinderfüßen hören, bevor sie stirbt.“ Sie kicherte. „Ohne mich! Jetzt sind Sie an der Reihe, Louise. Ich beneide Sie wirklich nicht um das Balg, aber Sie werden bestimmt viel Spaß dabei haben, es auf den Weg zu bringen. Und natürlich können Sie sich ja mit all dem Luxus trösten.“

Della nickte kurz und zog ihren Koffer die Stufen hinunter.

Louise hielt sich so krampfhaft am Geländer fest, dass ihre Handknöchel weiß hervortraten. Jetzt wusste sie, warum Alex nicht von Liebe gesprochen hatte – er empfand keine für sie! Er hatte sie kaltschnäuzig verführt, um sein Ziel zu erreichen!

Es gab anscheinend nichts, das er nicht für Rosshampton tun würde. Auch Lucinda hatte er deswegen verstoßen

Aber sie, Louise, war nicht Lucinda und würde nicht alles auf eine Karte setzen, um Alex zurückzugewinnen. Sie würde gehen.

Louise lief zurück in ihr Zimmer, stellte den Koffer aufs Bett und warf ihre Sachen hinein, wie sie ihr gerade in die Hände fielen. Nur das Ballkleid und die Schatulle mit dem Collier rührte sie nicht an. Diese Dinge wollte sie nie wieder sehen, weil sie sie an die größte Dummheit ihres Lebens erinnerten.

Als sich die Tür öffnete, verspannte Louise sich. Reglos ließ sie es geschehen, dass Alex sie in die Arme nahm und seine Lippen zärtlich ihre Stirn streiften.

„Hallo, Darling“, begrüßte er sie. „Du weißt gar nicht, wie ich dich vermisst habe.“

Sein Blick fiel aufs Bett. „Packst du schon?“ fragte er erstaunt. „Gran möchte uns am liebsten noch bis morgen hier behalten. Sie will mit uns über Rosshampton sprechen. Ihr liegt viel daran, dass wir ihre Entscheidung auch wirklich mittragen.“

„Du hast sie zweifellos mitgetragen und kannst es ihr ruhigen Gewissens versichern. Wie es mit mir ist, wird sich erst in einigen Wochen herausstellen.“

Alex runzelte die Stirn. „Sollte ich diese Botschaft entschlüsseln können?“

„Tu doch nicht so!“ Sie trat einen Schritt zurück. „Jetzt weiß ich endlich, wieso du keinen einzigen Gedanken an Verhütung verschwendet hast!“

Er kniff die Augen zusammen. „Louise, wo liegt das Problem?“

„Ich könnte bereits schwanger sein!“

Alex schwieg. „Ja“, meinte er schließlich ruhig, „das könntest du. Aber wäre das so schlimm? Immerhin sind wir verheiratet. Und warum fällt es dir erst jetzt ein? Heute Nacht konntest du gar nicht genug bekommen.“

„Weil ich nicht nachgedacht habe, Alex. Du hast deine Sache gut gemacht und mich mit deinen Zärtlichkeiten eingelullt. Erst heute Morgen, als ich wieder klar denken konnte, habe ich gemerkt, was für ein schreckliches Risiko ich eingegangen bin.“

Wieder schwieg er eine ganze Weile. „Willst du damit sagen, die Vorstellung, ein Kind von mir zu bekommen, ist schrecklich für dich?“ fragte er schließlich.

Nein, dachte sie, wenn du mich lieben würdest, wäre es für mich das Schönste auf der Welt. Sie hatte die Vision von Alex, glücklich lächelnd, mit einem winzigen Säugling im Arm, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war …

Die Realität sah jedoch anders aus, und Louise riss sich zusammen. „Wir haben einen Vertrag, Alex, und von einem Baby ist darin nicht die Rede. Della hat mir gesagt, dass deine Großmutter unbedingt Kinder in Rosshampton sehen möchte. Streitest du das ab?“

„Nein, warum auch? Rosshampton ist ein wunderbares Haus für Kinder, da sind Selina und ich uns einig. Und was hat Della sonst noch gesagt?“

„Sie weigert sich, sich für Rosshampton zur Zuchtstute degradieren zu lassen.“ Sie hob das Kinn. „Cliff hat ihr immerhin die Wahl gelassen, du dagegen hast mich überrumpelt.“

Alex war blass geworden. „So also siehst du dich? Als Zuchtstute?“ Er musterte sie, als wäre sie eine Fremde. „Was ist nur aus der liebevollen und leidenschaftlichen Frau geworden, die ich vorhin schlafend im Bett zurückgelassen habe?“ Er schüttelte den Kopf und fügte hinzu: „Aber wenn du unbedingt eine Wahl haben möchtest, dann bitte. Was ist dir lieber, der Vertrag oder eine Ehe, so wie wir sie heute Morgen begonnen haben?“

„Heute Morgen war ich in einer romantischen und sehr sentimentalen Stimmung, jetzt bin ich wieder ich selbst“, behauptete sie, ohne ihn dabei anzusehen. „Ich bestehe auf dem Vertrag und möchte meine Freiheit zurück – ganz.“

Sein Gesicht verriet nichts über seine Gefühle. Alex nickte nur. „Und wie soll das konkret aussehen?“

„Ich möchte dich bitten, mir den Wagen zu überlassen. Ich fahre dann nach London, räume die Wohnung und suche mir ein Hotel.“

Er nickte. „Ich werde dir das Geld sofort überweisen – mit einem Extrabonus für die Gunst, die du mir letzte Nacht so großzügig gewährt hast.“

„Und wenn die Nacht Folgen hat?“

Alex lächelte so verächtlich, dass sie unwillkürlich zurückwich.

„Dann finde eine Lösung, die dir zusagt, Darling, und schick mir die Rechnung.“

Louise schmeckte Blut, so heftig biss sie sich auf die Lippe. Was hatte sie nur angerichtet? Sie hatte überreagiert und sich durch ihre Unbesonnenheit ins Unglück gestürzt.

Hätte sie die Zeit zurückdrehen können, hätte sie alles anders gemacht!

Louise wusste nicht, wie lange sie gebraucht hatte, um ihren Koffer zu packen, den Gillow gerade abgeholt hatte, um ihn zum Auto zu bringen. Ein letztes Mal sah sie sich im chinesischen Zimmer um, dann ging sie die Treppe hinunter.

Als sie an der Bibliothek vorbeikam, öffnete sich die Tür.

„Louise, Liebes, Sie wollen doch wohl nicht gehen, ohne sich von mir zu verabschieden?“ fragte Lady Perrin.

„Natürlich nicht!“ Louise lächelte schuldbewusst, denn genau das hatte sie vorgehabt.

Lady Perrin bat sie herein, setzte sich in einen Sessel und wies auf das Sofa gegenüber. „Bitte nehmen Sie Platz.“ Sie musterte sie durchdringend. „Alex hat mir gesagt, Sie hätten sich für das Geld und Ihre Freiheit entschieden.“

Louise war perplex. „Sie … Sie wissen davon?“

„Von diesem irrwitzigen Vertag?“ Lady Perrin schnaufte verächtlich. „Natürlich. Alex hat mir schon vor der Heirat davon berichtet, und ich muss zugeben, dass ich nicht ganz unschuldig daran bin. Sosehr mir sein Lebensstil auch missfallen hat, ich hatte kein Recht, mich einzumischen. Ich hätte wissen müssen, dass Alex sich das nicht einfach gefallen lassen würde.“

Louise straffte sich. „Geben Sie ihm Rosshampton jetzt deshalb? Weil Sie sich schuldig fühlen? Und was ist mit den Versprechungen, die Sie Cliff Maidstone gemacht haben?“

Lady Perrin schüttelte den Kopf. „Rosshampton war schon immer für Alex bestimmt. Das wusste er, und er hätte nur zuzugreifen brauchen. Der arme Cliff dagegen hat sich Illusionen gemacht, für die ich ihm nie einen Anlass gegeben habe. Er scheint dazu zu neigen, Tatsachen zu verkennen. So hat er mich auch für dumm genug gehalten, in eine Gesellschaft zu investieren, die nur in seiner Fantasie existiert. Er ist eben der Enkel seines Großvaters – obwohl Archie viel besser aussah und obendrein geistreich und charmant war.“

In Erinnerungen versunken, lächelte sie. „Es gab eine Zeit, da war ich schrecklich in Archie verliebt. Ich war mit meinem anderen Cousin, Alexander, verlobt, aber der kam mir im Vergleich zu Archie gesetzt und langweilig vor. Glücklicherweise offenbarte Archie seinen wahren Charakter rechtzeitig, indem er mit dem Geld der Bank und nicht mit mir durchbrannte. Ich sah mich damals als tragische Heldin, die bald dahinsiechen würde. Meine Eltern waren allerdings klug genug, den Hochzeitstermin angesichts der Umstände vorzuverlegen.“

Ihr Gesicht verklärte sich. „In den Flitterwochen erlebte ich dann mehr Leidenschaft und Romantik, als ich mir je erträumt hatte. Alexander liebte mich von ganzem Herzen, er betete mich regelrecht an, und ich konnte seine Gefühle mit derselben Ausschließlichkeit erwidern.“ Sie seufzte. „Alex hat Sie gestern auf dem Ball so angesehen, wie sein Großvater mich damals angesehen hat. Und als er mir heute Morgen beim Frühstück überhaupt nicht zuhörte, sondern nur verträumt lächelte, war ich mir sicher, dass er in Ihnen die Frau seines Lebens gefunden hat.“

Louise errötete tief. „Nein. Er hat mich nur wegen Rosshampton geheiratet.“

„Das war seine ursprüngliche Absicht, aber dann hat er sich anders besonnen“, erwiderte Lady Perrin sanft. „Schon an dem Tag, als er mir von der bevorstehenden Hochzeit erzählt hat, hat er auf das Haus verzichtet. Er hat mir den Vorschlag gemacht, es in ein Heim für sozial benachteiligte Kinder umzuwandeln. Wir sind momentan dabei, einen gemeinnützigen Verein zu gründen, der die Trägerschaft übernehmen soll – deshalb unsere vielen Gespräche in den letzten beiden Tagen.“

Louise barg das Gesicht in den Händen. „Oh nein! Lady Perrin, ich habe ihm die schrecklichsten Dinge vorgeworfen!“

„Das dachte ich mir bereits“, meinte Lady Perrin trocken. „Alex ist übrigens im Garten. Sie können gleich durch die Terrassentür gehen.“

Alex stand am Ufer und blickte auf den See.

„Ich muss dich unbedingt etwas fragen!“ Louise war ganz atemlos.

Langsam drehte er sich zu ihr um. „Dann stell bitte deine Frage und geh. Ich komme nicht damit klar, wenn man mich zurückweist.“

„Alex, warum hast du auf Rosshampton verzichtet?“

„Kannst du dir das nicht denken?“ meinte er abweisend.

„Doch, aber ich möchte es aus deinem Mund hören.“

„Ich habe darauf verzichtet, weil es immer zwischen uns gestanden hätte. Du hättest dich immer gefragt, ob ich dich nicht doch nur wegen des Hauses geheiratet hätte und nicht aus Liebe.“

„Alex, warum hast du mich vorhin all die dummen Dinge sagen lassen, statt mir das zu erklären?“

„Aus Stolz, denn du hast mich tief verletzt, Louise. Ich hatte mir vorgenommen, nach dem Frühstück ganz romantisch mit dir im Garten spazieren zu gehen. Auf der Bank vor den Rosenbüschen wollte ich dir gestehen, dass ich mich in dem Augenblick in dich verliebt habe, als du mir das Bündel alter Kleider auf den Kopf geworfen hast. Ich wusste, dass ich dich wollte. Und wenn du meinen Heiratsantrag nicht sofort angenommen hättest, wäre ich jede Woche nach Somerset gekommen, um ihn zu wiederholen. Du bist meine Frau, Louise, die einzige, die ich brauche und liebe. Aber jetzt möchte ich dir eine Frage stellen.“

Louise ging auf ihn zu, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. „Die Antwort ist Ja. Ja, ich liebe dich, Alex, und ich wollte es dir schon so oft sagen.“

„Ich weiß es schon lange“, antwortete er leise. „Aber auch ich wollte diese Worte aus deinem Mund hören.“ Dann küsste er sie lange und innig.

„Einen Punkt müssen wir noch klären“, meinte er, als er schließlich wieder aufblickte. „Was ist, wenn du wirklich ein Baby erwartest?“

Sie lächelte. „Ich halte das für äußerst unwahrscheinlich, Alex. So schnell und einfach geht das nicht. Wir werden noch viel intensiver üben müssen.“

„Dann schlage ich vor, dass wir sofort nach dem Mittagessen nach London fahren und sehr früh ins Bett gehen.“

Hand in Hand gingen sie zurück zum Haus. Ein Geräusch ließ Louise aufhorchen, und sie blickte zurück zum See. „Alex, sieh nur, die Schwäne! Sie wollen sich bestimmt von uns verabschieden. Sind sie nicht wunderschön?“

„Ja.“ Alex legte ihr den Arm um die Schultern, und gemeinsam betrachteten sie die zwei schneeweißen Vögel, wie diese majestätisch und ruhig über das Wasser glitten.

„Weißt du, dass sie ein Leben lang zusammenbleiben?“ fragte er.

„Wie klug von ihnen!“ Louise lächelte und bot ihm die Lippen zum Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL