Date: 2012-02-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der griechische Tycoon Alexandros Mandrakis will sie als Geliebte! Die junge Natasha ist schockiert, aber Alexandros bleibt hart: Nur wenn sie ihm ihren Körper schenkt, wird er die Reederei ihrer Familie vor dem Ruin retten. Widerstrebend fügt Natasha sich in ihr Schicksal, fest entschlossen, Alex zu hassen. Doch dann nimmt er sie mit auf seine Luxusjacht im Mittelmeer, wo er sie ungeahnt zärtlich zu verführen beginnt. Plötzlich verspürt Natasha statt Hass ganz andere verräterische Gefühle. Und heimlich wünscht sie sich, dass Alex’ sinnliche Erpressung ewig dauert …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Sara Craven

Sara Craven

Auf der Jacht des griechischen Millionärs

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-024-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

„Nun …“ Natasha Kirby schaute in die Runde. „Sagt mir endlich jemand, was los ist? Was soll ich hier?“

Nach einem Moment des Schweigens lehnte Andonis sich lächelnd über den Tisch. „Dein letzter Besuch ist schon viel zu lange her, Schwesterherz. Muss denn unbedingt etwas vor sich gehen, nur weil wir dich zu einer Familienzusammenkunft einladen?“

„Nein.“ Natasha blieb sachlich. „Normalerweise komme ich im Frühjahr und Herbst her, um eure Mutter zu besuchen. Eine so kurzfristige und vor allem so dringende Einladung ist, gelinde gesagt, ungewöhnlich. Und falls das hier ein Familientreffen sein soll … ich kann keine Anzeichen für eine Feier entdecken.“

Im Gegenteil, die Atmosphäre im Haus erinnerte eher an eine Beerdigung, das hatte sie gleich bei der Ankunft bemerkt. Selbst Irini, jüngstes der drei Kinder des verstorbenen Vasili Papadimos, hatte sich bisher mit ihrer sonst immer offen zur Schau getragenen Feindseligkeit gegenüber der englischen Adoptivschwester zurückgehalten.

Natasha entging der Blick nicht, den Andonis seinem älteren Bruder mit einem resignierten Schulterzucken zuwarf. Sie seufzte. Es gab also Probleme, sie hatte es ja gewusst!

Sie kannte sie alle hier viel zu gut – um genau zu sein, seit ihrer Kindheit. Seit Vasili, der Freund ihres Vaters, sie nach Stephen Kirbys unerwartetem Tod in jenen traumatischen Tagen in die palastartige Villa außerhalb von Athen geholt hatte.

„Ich bin ihr Pate“, hatte der Bär von einem Mann geknurrt. „Für einen Griechen bedeutet das lebenslange Verantwortung. Stephen wusste immer, ich würde seine Tochter wie meine eigene aufziehen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Und wenn der Besitzer der millionenschweren „Arianna Shipping“ mit solcher Endgültigkeit sprach, war es generell besser, sich ihm nicht zu widersetzen.

Kyria Papadimos hatte Natasha mitfühlend und gütig willkommen geheißen und gesagt, sie solle sie Thia Theodosia – Tante Theodosia – nennen. Stavros und Andonis, die Söhne des Hauses, waren begeistert gewesen, hatten sie doch jetzt neben Irini, der jüngeren Schwester, ein weiteres Opfer, das sie ärgern konnten. Gemeinsames Ziel für die Streiche der Jungen zu sein, hatte jedoch kein Band zwischen Irini und Natasha geknüpft. Irini hatte sich nie dazu überwinden können, Natasha mit der berühmten griechischen Gastfreundschaft zu begegnen, im Gegenteil.

Selbst in ihrer Trauer hatte Natasha bemerkt, dass Irini ihr nichts als Feindseligkeit entgegenbrachte, seit sie den Fuß über die Schwelle ins Haus der Papadimos-Familie gesetzt hatte. Für das andere Mädchen war Natasha der Eindringling, den der Vater ihnen allen aufgezwungen hatte.

Unglücklicherweise half Vasilis Verhalten in der Situation keineswegs. Obwohl noch sehr jung, erkannte Natasha deutlich, dass der Vater seine Söhne anders behandelte als seine Tochter und Irini somit zwang, um seine Aufmerksamkeit zu kämpfen. Sicher, er wurde Irini gegenüber nie laut, aber er blieb distanziert. Selbst für Natasha zeigte er mehr Zuneigung.

Ob Irini nun brav wie ein Engel war oder sich wie ein bösartiger kleiner Teufel verhielt − eine Wandlung, die sie innerhalb von Sekunden vollziehen konnte −, nichts führte eine sichtbare Änderung herbei.

„Sich vorzustellen, dass ihr Name ‚Frieden‘ bedeutet“, hatte Stavros eines Tages missmutig bemerkt. „Sie sollte besser Hekate heißen, Hekate mit den drei Köpfen. Sie jault wie ein Hund, verspritzt Gift wie eine Schlange und sieht aus wie ein Pferd.“

Für seinen boshaften Kommentar war er bestraft worden, dennoch blieb der Spitzname an Irini haften. Und Irinis Lippen waren mit der Zeit immer schmaler geworden, in ihren dunklen Augen standen stets Misstrauen und Verachtung für die ganze Welt.

Natasha hatte sich oft gefragt, warum Thia Theodosia nicht eingriff. Vermutlich hatte die sanfte Frau eigene Schlachten zu schlagen. Theodosia Papadimos war grazil und verletzlich, wirkte wie ein Schatten neben ihrem stämmigen, energiegeladenen Ehemann. In den zwei Jahren nach dem tödlichen Herzinfarkt ihres Mannes hatte sie sich mehr und mehr zurückgezogen und schien damit zufrieden, still und abgeschieden in einem eigenen Flügel der Villa zu leben, betreut von Hara, Krankenschwester und Freundin.

Thia Theodosia hatte auch nicht an dem heutigen Dinner teilgenommen – was eindeutig ein schlechtes Zeichen war. Natasha wusste, Stavros und Andonis besprachen Geschäftliches nur in Abwesenheit ihrer Mutter. Wäre dieses Dinner ein reiner Familienanlass, säße auch Thia Theodosia mit am Tisch.

Die Ehefrauen von Stavros und Andonis jedoch waren dabei, und es war offensichtlich, wie nervös Maria und Christina waren. Ihr Lächeln wirkte gezwungen, das Lachen viel zu schrill.

Sieht aus, als müsste ich den Stein ins Rollen bringen, dachte Natasha mit einem stillen Seufzer, sonst sitzen wir noch ewig hier. Sie musste wieder nach London, zurück in ihr richtiges Leben.

Sie blickte von einem zum anderen. „Lassen wir die Nettigkeiten und kommen zum Wesentlichen. Ich nehme an, ich wurde herbeizitiert, um die kürzlich bekannt gewordenen Probleme bei ‚Arianna‘ zu besprechen.“

„Es gibt nichts mehr zu besprechen.“ Irini hatte bisher nicht viel gesagt, aber jetzt landete der vertraute Dolchblick auf Natasha. „Die Entscheidung ist gefällt, du musst nur noch auf der gestrichelten Linie unterschreiben.“

Natasha unterdrückte ein gereiztes Stöhnen. Der Grund für Irinis Feindseligkeit war offensichtlich: In seinem Testament hatte Vasili verfügt, dass sie, das Pflegekind, einen Platz im Vorstand, volles Stimmrecht und zudem das gleiche Gehalt wie der Rest der Familie erhielt.

Auf das Gehalt hatte sie verzichtet, an den Vorstandssitzungen nur selten teilgenommen. Angesichts der Presseberichte der letzten Monate war das wohl ein Fehler gewesen, denn die Schifffahrtslinie hatte einen Schlag nach dem anderen einstecken müssen. Auf der „Arianna Queen“ waren zwei Drittel der Passagiere an einer Lebensmittelvergiftung erkrankt. Die „Princess“, hatte vor Malta festgelegen, nachdem die Beschäftigten in einen Streik traten, weil die Gehälter nur schleppend gezahlt wurden. Zwei der kleineren Schiffe waren mit Motorschaden ausgefallen, und über die „Empress“, das neue Flaggschiff der Linie, war nach der Jungfernfahrt eine Flutwelle von Beschwerden eingegangen.

Und das waren nur die Passagierschiffe. Die „Leander“-Frachtlinie hatte ebenfalls für Negativschlagzeilen gesorgt. Ein Öltanker war auf Grund gelaufen und hatte eine Umweltkatastrophe verursacht, auf einem anderen Frachter war ein Brand ausgebrochen.

Natasha hatte die Berichte entsetzt mitverfolgt. Zu Vasilis Lebzeiten wäre das nie passiert. Er hatte bereits die Generalüberholung seiner Flotte angeordnet, doch nach seinem Tod war dieser Plan schlicht aufgegeben worden. Dabei wäre es ökonomisch sinnvoll gewesen, ja dringend notwendig. Natasha hatte man bei der Entscheidung übergangen, sonst hätte sie dafür gesorgt, dass Vasilis Pläne umgesetzt würden.

Nicht, dass Andonis und Stavros gern Ratschläge annahmen, schon gar nicht von Frauen und erst recht nicht von ihr – sie, die nach England zurückgekehrt war, um sich ein eigenes Leben aufzubauen, anstatt sich von ihrer Adoptivfamilie in eine arrangierte Ehe drängen zu lassen.

Jetzt wandte sie den Blick von Irini ab. „Ich verstehe. Darf ich fragen, wozu genau ich mit meiner Unterschrift auf der gestrichelten Linie meine Zustimmung gebe?“

Stavros wollte ihr Weinglas nachfüllen. „Nur eine kleine Verzögerungstaktik, mehr nicht.“

Natasha zog ihr Glas außer Reichweite. „So? Warum hast du die Papiere dann nicht einfach an meinen Anwalt geschickt, wie wir es bisher immer gehalten haben?“ Sie hielt inne. „Ich habe mein eigenes Geschäft zu führen, wie ihr wisst.“

Von Irini kam ein verächtliches Schnauben, Andonis und Stavros erklärten im gleichen Atemzug, dass es sich um eine Familienangelegenheit handle, in die Anwälte nicht mit hineingezogen werden sollten. Christina kaute stumm auf ihrer Unterlippe, Maria nestelte schweigend an den schweren Goldketten, die um ihren stämmigen Hals lagen, und Natasha dachte nur: oh Gott, so schlimm also.

Dann fingen die beiden Brüder an zu reden, immer abwechselnd, wie bei einer griechischen Tragödie. Die Worte zeichneten ein Bild von Missmanagement, Gier und Dummheit. Vasilis einst so gewaltiges Reich stand am Abgrund.

„Wir unternehmen bereits die notwendigen Schritte, um die Situation wieder ins Lot zu bringen“, sagte Stavros. „Zuerst einmal werden wir alle Schiffe der Passagierlinie überholen lassen“, verkündete er, als wäre es seine Idee.

„Nun, das ist … gut.“ Besser spät als nie, dachte Natasha gereizt.

„Allerdings ist die Finanzierung schwieriger als gedacht“, fügte Andonis hinzu.

Was war aus Vasilis üppigen Rücklagen geworden? Wahrscheinlich war es besser, nicht danach zu fragen. Falls sie auf einen Kredit von Natasha hofften, musste sie sie enttäuschen. „Helping Out“, das kleine Unternehmen, das Natasha mit dem Erbe ihres Vaters aufgebaut hatte, lief inzwischen so gut, dass sie sich eine Partnerin in die Firma geholt hatte und an einen weiteren Ausbau dachte.

Im Leben der Menschen gab es immer Notlagen, große und kleine: angefangen vom Ausführen von Hunden, Abholen der Kinder von der Schule bis hin zum Haussitten oder der Betreuung älterer Menschen. Im schlimmsten Fall wurde bei Krankheit jemand benötigt, der Pflichten übernahm, für die sonst niemand zur Verfügung stand.

„Helping Out“ hatte sich inzwischen einen Ruf für Zuverlässigkeit und Kompetenz erworben. Mundpropaganda zufriedener Kunden sorgte dafür, dass sich der Kundenstamm stetig vergrößerte. Wenn die Leute auch meist überrascht reagierten, dass Natasha und ihre Geschäftspartnerin Molly Blake gerade erst einundzwanzig Jahre alt waren. Das Geschäft sicherte beiden einen soliden Lebensunterhalt. Die Preise bewegten sich im Mittelfeld, dafür arbeiteten auch nur wirklich fähige und zuverlässige Leute für das kleine Unternehmen, die zudem so gut bezahlt wurden, dass sie gern einsprangen, wenn Not am Mann war.

Aber liquide Mittel waren einfach nicht verfügbar.

„Natürlich verfolgen wir jede Möglichkeit“, fuhr Stavros fort. „Wir gehen davon aus, dass uns der benötigte Kredit bald bewilligt wird. Nur haben wir bis dahin mit einem anderen Problem zu kämpfen.“

Das Schweigen am Tisch wurde drückend, bis Andonis übernahm. „Wenn Blut ins Wasser tropft, kommen die Haie. Gerüchte verdichten sich, dass eine feindliche Übernahme geplant ist.“

„Vor zwei Wochen wurde ein Angebot unterbreitet, die Hälfte der Aktien aufzukaufen“, ergänzte Andonis.

„Und das ist ein Problem?“, fragte Natasha vorsichtig. „Ihr betrachtet das nicht als mögliche Lösung?“

Andonis schlug mit der Faust auf den Tisch. „Es ist eine Beleidigung!“

„Sie bieten zu wenig?“

„Nein“, kam es von Stavros. „Das Angebot ist sogar durchaus fair.“

„Aber wir können es unmöglich annehmen“, mischte Andonis sich wieder ein. „Nicht, wenn es aus dieser Ecke kommt.“

Plötzlich verstand Natasha. Oh nein, nicht schon wieder das! Nicht schon wieder diese Familienfehde! „Mit anderen Worten, es stammt von der ‚Mandrakis Corporation‘.“ Alle am Tisch zuckten zusammen, als hätte sie eine Obszönität von sich gegeben. Sie versuchte es mit Vernunft. „Die Fehde kann doch sicherlich beigelegt werden, jetzt, nachdem Thio Vasili nicht mehr lebt und Petros Mandrakis sich aus dem Geschäft zurückgezogen hat?“

„Du bist eine Närrin, wenn du so denkst“, meinte Irini verächtlich. „Sein Sohn Alexandros sitzt jetzt auf Petros’ Stuhl.“

„Alex Mandrakis? Der berüchtigtste Playboy der westlichen Hemisphäre und Liebling der Regenbogenpresse?“ Natasha schnaubte abfällig. „Der Mann ist wohl eher an seinem Vergnügen als an einer Firmenübernahme interessiert. Wahrscheinlich hält er die Arianna-Linie für eine neue Rasse von Polopferden.“

Andonis verzog den Mund. „Früher vielleicht. Doch inzwischen ist er der Kopf der ‚Mandrakis Corporation‘ und lässt es jeden spüren.“

Natasha schüttelte den Kopf. „So schnell ändern Menschen sich nicht. Schon bald wird ihn die Rolle des Tycoons langweilen, und er nimmt sein altes Leben wieder auf.“

„Ich wünschte, wir könnten das ebenso sehen“, sagte Andonis. „Aber unseren Informationen zufolge ist er wahrhaftig der Sohn seines Vaters – ein Machtfaktor, den man nicht ignorieren darf.“

Der Sohn seines Vaters … Ich wünschte, das könnte man von euch beiden behaupten. „Sagtest du nicht gerade, er hat einen fairen Preis geboten?“, wandte Natasha sich an Stavros.

„Weil er weiß, dass wir nicht annehmen werden. Aber“, meinte Stavros triumphierend, „wir haben bei der Bank durchblicken lassen, dass er interessiert ist und wir es ernsthaft in Betracht ziehen.“

Sie runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Weil Alex Mandrakis als Geschäftspartner bei jeder Bank als exzellenter Bürge für ein Darlehen gilt. Sozusagen die Lizenz zum Gelddrucken. Sobald wir der Bank unsere Bedingungen erklärt hatten – Bedingungen, die wir auch Alex Mandrakis unterbreitet haben –, schlug die Stimmung um.“

Ein selbstzufriedenes Grinsen legte sich um Stavros’’ Lippen. „Das ist die Verzögerungstaktik, die ich erwähnte, kleine Schwester. Natürlich wird Mandrakis auf diese Bedingungen nicht eingehen. Darauf setzen wir. Im Moment ist er eindeutig interessiert und hat sogar gewisse … Zusicherungen verlangt. Die wir ihm auch geben werden, nur eben nicht sofort.“

„Wir werden ihn hinhalten“, übernahm Andonis wieder. „Er soll glauben, wir wären bereit, die Vergangenheit ruhen zu lassen.“ Seine Augen sprühten plötzlich Funken. „Aber das sind wir nicht, Natasha mou, und bis er das merkt, haben wir längst das Darlehen in der Tasche und brauchen ihn nicht mehr.“

„Ich will ja nicht querschießen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es so simpel sein soll. Wird die Bank nicht seine Unterschrift auf dem Darlehensvertrag verlangen?“

„Unwahrscheinlich“, erklärte Stavros. „Das Ganze ist eine höchst delikate Angelegenheit. Die Bank wird sich hüten, Druck auf eine der beiden Parteien auszuüben.“

„Ich kenne keine Bank, die bei solchen Summen ‚delikat‘ vorginge. Die ‚Mandrakis Corporation‘ mag ja als Garant gelten, aber Papadimos hatte in den letzten Jahren keineswegs einen so guten Ruf.“ Natasha ignorierte Irinis erstickten Aufschrei. „Sie würden sich auf ein großes Risiko einlassen.“

„So werden sie es aber nicht sehen“, meinte Stavros überzeugt. „Nicht, wenn sie glauben, unsere Familien gehen mehr als nur eine Geschäftspartnerschaft ein.“

Verständnislos sah Natasha ihn an. „Ich begreife nicht ganz.“

„Wir haben durchblicken lassen, dass es eine eheliche Verbindung zwischen unseren Familien geben wird.“ Andonis lächelte triumphierend. „Mandrakis denkt im Moment noch darüber nach.“

Natasha blickte zu Irini. Kein Wunder, dass Irini noch übler gelaunt war als sonst! Sie konnte einem leidtun! Einem Mann wie Alexandros Mandrakis angeboten zu werden, wenn man von vornherein wusste, dass das Angebot abgelehnt werden würde. Obwohl … schlimmer wäre es, wenn er auf das Angebot einginge. Denn wer wollte schon als Teil eines Businessdeals mit einem Mann verheiratet werden, dem die Bedeutung des Wortes „Treue“ völlig fremd war und der seine Frauen ebenso häufig wechselte wie seine Hemden?

Zugegeben, den Großteil ihres Wissens bezog Natasha aus der Regenbogenpresse und den Hochglanzmagazinen, die regelmäßig über Alexandros Mandrakis berichteten. Einmal hatte sie den Mann allerdings persönlich getroffen, auf einem Botschaftsempfang in Athen, zusammen mit ihrer Freundin Lindsay, deren Vater bei der Botschaft angestellt war.

„Wow“, hatte Lindsay damals ehrfürchtig geflüstert. „Sieh jetzt nicht hin, aber Mr Umwerfend ist gerade hereingekommen, in Begleitung des üblichen Topmodels. Oh, warum nur habe ich die Diät nicht durchgehalten!“

„Wovon redest du überhaupt?“, hatte Natasha verdattert nachgefragt.

„Von Alex Mandrakis“, hatte Lin hingerissen geseufzt. „Sexappeal auf zwei Beinen!“

Mandrakis. Der Name reichte aus, um den gesamten Papadimos-Haushalt in helle Aufregung zu versetzen. Hätte Vasili gewusst, dass der Sohn seines Erzfeindes ebenfalls anwesend sein würde, hätte er Natasha nie auf diesen Empfang gehen lassen!

Dennoch riskierte sie einen Blick, schließlich würde sie Alex Mandrakis nie wieder über den Weg laufen. Natasha erkannte ihn sofort. Allein durch seine Größe stach er aus der Menge heraus. Und sein Gesicht würde sie so leicht nicht vergessen. Sie schnappte leise nach Luft. Eine schlanke Statur im eleganten Smoking, mit markanten Zügen, einem Grübchen im Kinn und einem Mund, der einfach nur als sündhaft sinnlich bezeichnet werden konnte.

Sie hatte nicht vorgehabt, ihn anzustarren, aber sie war auch nicht die Einzige. Dennoch erregte sie wohl irgendwie seine Aufmerksamkeit, denn er wandte plötzlich den Kopf in ihre Richtung. Ihre Blicke trafen sich, seine Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, und seine dunklen Augen funkelten, als er sie unverhohlen musterte. Vor Verlegenheit wäre Natasha damals am liebsten im Boden versunken.

Die Erinnerung war ihr im Gedächtnis geblieben, und so sagte sie jetzt scharf: „Wenn er sich plötzlich zum Tycoon gemausert hat, wird ihm auch klar sein, dass das Ganze nur ein Bluff ist. Irini hat schließlich nie mit ihrer Meinung über die Mandrakis-Familie zurückgehalten, erst recht nicht über Alex Mandrakis.“

Spannung hing plötzlich in der Luft. Wieder tauschten die beiden Brüder vielsagende Blicke, dann lächelten sie beide gleichzeitig.

Wie früher dachte Natasha, wenn ich vor dem Zubettgehen besser nachschaute, ob nicht eine Eidechse unter den Decken versteckt war.

„Wieso Irini?“ Stavros genoss den Moment ganz offensichtlich. „Selbst wenn sie mitmachen würde … so dumm sind wir auch nicht. Nein, kleine Schwester, du bist als Alex Mandrakis’ zukünftige Braut auserkoren worden. Nun, was hältst du davon? Ist das nicht clever?“

„Clever?“ Natashas Stimme klang schrill. „Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe. Ihr beide seid wohl nicht ganz bei Trost!“

Andonis lehnte sich vor. „Natasha, wir bitten dich doch nur um einen kleinen Gefallen. Du brauchst bloß den Brief zu unterschreiben, den wir für Mandrakis aufgesetzt haben. Damit erklärst du dich mit einer Heirat einverstanden, als Bestandteil unserer Vereinbarung. Ich versichere dir, er wird nicht darauf eingehen. Mandrakis hat nicht vor zu heiraten.“

Er zuckte mit den Achseln. „Warum sollte er auch, wenn so viele schöne Frauen willig das Bett mit ihm teilen? Jetzt ist er wie alt? Dreißig? In zehn, fünfzehn Jahren heiratet er vielleicht, weil er einen Erben braucht, vorher nicht.“

„Keine Bange“, mischte Irini sich abfällig ein. „Von dir will er ganz bestimmt nichts – du mit deinem farblosen Haar und deiner blassen Haut.“ Sie lachte verächtlich. „Welcher Mann will schon ein Wesen, das aussieht, als würde kein einziger Blutstropfen in seinen Adern fließen? Vor ihm bist du sicher.“

Wieder drängten sich Natasha die Bilder aus der Erinnerung auf – der amüsierte Blick, mit dem Mandrakis sie damals gemustert hatte. Ihr fielen auch scharfzüngige Antworten für Irini ein, einschließlich der Information, dass sie sich in London mit einem Mann traf, der sie keineswegs für reizlos hielt, aber sie beherrschte sich. Zumindest war ihr jetzt klar, warum Thia Theodosia nicht mit am Tisch saß. „Ob ich vor ihm sicher bin oder nicht, darum geht es hier nicht. Ich weigere mich schlicht, an einem so verrückten Plan teilzuhaben.“

Schweigen senkte sich über die Runde, bis Stavros erklärte: „Du enttäuschst mich. Fehlt es dir denn an jeglicher Dankbarkeit für die Familie, die dich aufgezogen hat? Dieser Brief ist nicht mehr als eine Formalität. Ist das etwa zu viel verlangt? Die Zukunft des Unternehmens hängt davon ab.“

„Ich dachte, ihr wollt es noch hinausschieben?“

„Das haben wir ja bereits. Jetzt erwartet er eine Reaktion von uns. Und wir liefern ihm einen kleinen Anreiz, um sein Interesse wachzuhalten.“ Andonis lachte listig. „Und ihn friedlich zu stimmen.“

„Friedlich und Alex Mandrakis in einem Atemzug?“ Unruhig schob Natasha ihren Stuhl zurück und stand auf. Sie ging zu den großen Glastüren, die in den Garten hinausführten. „Ihr hättet mich nicht da hineinziehen dürfen. Dazu hattet ihr kein Recht.“

„Es schadet dir doch nicht. Es wird keine Heirat geben, ganz sicher nicht. Eine Frau, die er noch nie gesehen hat, bietet sich ihm als Ehefrau an – das wird seinem Ego schmeicheln und ihn für eine kleine Weile nachdenken lassen … Und genau diese Zeit brauchen wir, um das Fortbestehen des Vermögens der Papadimos-Familie zu sichern. Einer Familie, zu der du übrigens auch gehörst, Natasha mou. Vielleicht solltest du dich daran erinnern, dass unser Vater dich wie ein eigenes Kind aufgezogen hat. Vielleicht ist die Zeit gekommen, um ihm diese Großzügigkeit mit einer großzügigen Geste deinerseits zu vergelten.“

„Euer Vater hätte die Finger von einem solchen Deal gelassen“, konterte sie kalt. „Das wisst ihr. Er hasste die Mandrakis-Familie.“ Und Alex Mandrakis hat mich gesehen, auch wenn er sich bestimmt nicht daran erinnert …

„Genau. Stell dir nur vor, was für eine Genugtuung es sein wird, wenn Alex Mandrakis sich zum Narren macht. Dann haben wir bewiesen, dass er keineswegs der gewiefte Tycoon ist, und er verliert vor allen sein Gesicht. Unser Vater hätte eine solche Gelegenheit niemals ungenutzt verstreichen lassen.“

Auch das stimmte. Waren Andonis und Stavros wirklich überzeugt, dass ihr Plan funktionieren würde? War den beiden nie in den Sinn gekommen, dass Mandrakis einen eigenen Plan haben könnte? Falls ja, dann konnten sie sich alle warm anziehen!

„Na schön, ich mach’s“, gab sie resigniert nach. „Dennoch halte ich es für eine blödsinnige Idee. Ich kann nur hoffen, hinterher folgt nicht das große Heulen und Zähneklappern.“

In dieser Nacht fand Natasha keinen Schlaf. Das Gefühl, einen verhängnisvollen Fehler gemacht zu haben, ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Das arme Kopfkissen erhielt mehr als nur einen frustrierten Knuff von ihr. Nur der Gedanke, dass sie endlich ihre Schuld bei der Papadimos-Familie beglichen hatte, war ihr ein Trost.

Vermutlich würde alles nicht mehr so schlimm aussehen, wenn sie erst wieder in London war – zurück in der realen Welt, in dem Apartment, das sie sich mit Molly teilte, solange deren Verlobter noch in Übersee war, zurück in der Firma, die sie gemeinsam weiter ausbauten, und natürlich zurück bei Neil.

Vor sechs Wochen hatten sie und Neil sich kennengelernt. Neil war Chef einer PR-Agentur, sah blendend aus und besaß enormen Charme. Er hatte Natasha gleich für den nächsten Abend zum Dinner eingeladen, und seither trafen sie sich regelmäßig.

„Also, ist er Mr Right?“, hatte Molly erst vor ein paar Tagen gefragt, nachdem Neil und Natasha von einem gemeinsamen Kinobesuch zurückgekommen waren, Neil die angebotene Tasse Kaffee getrunken und sich dann nur zögernd verabschiedet hatte. „Wirst du mit ihm den großen Schritt in die unbekannte Welt der Sinnlichkeit wagen?“

Natasha war das Blut in die Wangen geschossen. „Du hältst mich für verrückt, weil ich ihn so lange warten lasse, stimmt’s?“

„Nicht unbedingt. Wenn es dann so weit ist, weiß er, dass du es wirklich ernst meinst.“ Molly hatte gelächelt. „Auf jeden Fall bist du bei ihm wesentlich hartnäckiger als ich bei Craig.“

„Schieb’s auf meine Erziehung“, meinte Natasha leichthin. „Thia Theodosia behauptet immer, dass es Sex vor der Ehe nicht gibt. Eine Frau bewahrt sich allein für ihren Mann auf. Ein Abweichen vom Pfad der Tugend führt unweigerlich zu Elend und Verzweiflung.“

„Pech für die Braut, wenn sie erst in der Hochzeitsnacht herausfindet, dass ihr Mann lausig im Bett ist, was?“

Natasha zuckte nur die Schultern. „Woher sollte sie das wissen ohne Vergleichsmöglichkeiten? Außerdem sind alle griechischen Männer ganz großartige Liebhaber. Noch ein Klischee, mit dem ich aufgewachsen bin.“

„Hat es dich nie gereizt, diese Behauptung zu überprüfen?“

„Nein. Kein einziges Mal“, hatte Natasha damals überzeugt erwidert.

Frustriert schlug sie jetzt die Decken zurück und stand auf. Ihr war heiß, sie fühlte sich matt und verschwitzt.

Sie ging zu der großen Balkontür und schob sie auf, in der Hoffnung, einen kühlen Windhauch zu erhaschen. Der Mond hing voll und rund am Nachthimmel, sein silbriger Schein spiegelte sich auf der unbewegten Wasserfläche des Swimmingpools. Grillen zirpten. Aus keinem der anderen Zimmer drang Licht, im Papadimos-Haushalt war es still und ruhig. Sie schliefen alle friedlich.

Das kühle Wasser lockte. Es würde niemanden stören, wenn sie sich kurz erfrischte …

Natasha holte sich ein Handtuch, zog ihr Nachthemd aus und tauchte mit einem seligen Seufzer in das seidige Nass ein.

2. KAPITEL

„Tut mir leid“, sagte Neil, „da habe ich scheinbar etwas völlig missverstanden. Ich dachte, der nächste Schritt sei ein gemeinsamer Wochenendtrip.“

„Es liegt nicht an dir.“ Natasha drückte seine Hand. „Es ist allein meine Schuld.“

Er zuckte zusammen. „Bitte, nicht diese Entschuldigung.“ Nachdenklich musterte er sie. „Tasha, du hast dich verändert, seit du von deiner Blitzreise nach Griechenland zurück bist. Du hast dich in dich selbst zurückgezogen, bist regelrecht verschlossen. Ich dachte … ein paar Tage, nur wir beide allein, und alles wäre wieder in Ordnung.“

„Das wird schon wieder.“ Sie holte tief Luft. „Aber du musst wissen, dass es in meiner Familie Probleme gibt … ernste Probleme.“

„Unsinn. Millionenschwere Reeder haben keine Probleme. Sie kaufen einfach die nächstbeste Tankerflotte auf.“

„Leider ist es in diesem Fall unsere Flotte, die aufgekauft wird.“ Sie sah, wie er verblüfft die Augenbrauen hob, und nickte ernst. „Ich habe die Finanznachrichten verfolgt, immer in der Hoffnung, dass es nicht stimmt. Aber heute Morgen kam ein Bericht, dass die Refinanzierungsversuche der Papadimos-Brüder gescheitert sind und sowohl die Passagier- als auch die Frachtlinie für einen Spottpreis von der ‚Bucephalus Holding‘ aufgekauft wurden.“

Sie stöhnte. „Ich wusste, dass es nicht funktioniert! Die beiden hielten sich für so clever, und jetzt befinden sie sich im freien Fall. Ihr Vater würde sich im Grab umdrehen! Warum haben sie es mir nicht gesagt? Warum musste ich es aus der Zeitung erfahren?“

„Wahrscheinlich sind sie zu beschäftigt damit, zu retten, was zu retten ist“, vermutete Neil. Dann runzelte er die Stirn. „Bucephalus? War das nicht ein berühmtes Pferd?“

Natasha nippte an ihrem Wein. „Ja, es gehörte Alexander dem Großen.“

„Der ist ja nun schon länger tot. Eine große Gefahr kann also davon nicht mehr ausgehen, oder?“

„Es sei denn, jemand hält sich für die neuzeitliche Wiedergeburt“, meinte sie grimmig.

„Selbst wenn … inwiefern betrifft dich das?“, fragte Neil verständnislos. „Ich meine, mir tut leid, dass das Familienunternehmen in Schwierigkeiten steckt. Aber ich hatte den Eindruck, dass du so oder so nichts mit dem Geschäft zu tun haben willst.“

„Will ich auch nicht. Allerdings werde ich noch einmal nach Athen fliegen müssen, um den ganzen Papierkram zu unterschreiben. Die Einzige, um die ich mir wirklich Sorgen mache, ist Thia Theodosia. Sie muss am Boden zerstört sein. Ich habe heute den ganzen Tag versucht, in der Villa anzurufen, aber niemand meldet sich.“ Natasha seufzte schwer. „Jetzt ist sowieso nichts mehr zu machen, es ist vorbei.“

„Noch nicht ganz, wenn du noch einmal nach Griechenland musst.“ Milde fügte Neil hinzu: „Wenn das vorbei ist, können wir endlich mehr Zeit miteinander verbringen.“

Neil war so verständnisvoll. Ihr wurde bewusst, wie distanziert sie in letzter Zeit gewesen sein musste – weil ein Gedanke sie schon seit Wochen bedrückte. Ein Gedanke, den sie auch jetzt wieder verdrängte.

Sie lächelte bemüht. „Ja, auf jeden Fall.“

Eine Woche später wurde Natasha per E-Mail aufgefordert, nach Athen zu kommen, damit die Transaktion mit der „Bucephalus Holding“ abgeschlossen werden konnte. Die Mail stammte von einer Anwaltskanzlei, von der Natasha noch nie gehört hatte, und informierte sie zudem, dass man sie am Flughafen abholen würde.

Eine knappe, nüchterne Nachricht – ganz anders als die Mails, die sie von Stavros und Andonis erhielt: Tiraden von Vorwürfen, Klagen und Rechtfertigungen. Natasha brachte kaum genug Geduld auf, die Nachrichten zu lesen, geschweige denn, darauf zu antworten.

Natürlich, wie immer sind alle anderen Schuld, dachte sie und löschte den neuesten Erguss aus ihrem Postfach. Ihre Fragen nach Thia Theodosia wurden einfach übergangen. Nun, sie würde sich ja schon bald selbst ein Bild machen können.

„Tut mir leid, dass ich dich allein lassen muss, ausgerechnet, wenn so viel zu tun ist“, entschuldigte sie sich bei Molly, während sie ihre Reisetasche packte. „Aber es wird wohl die letzte kurzfristige Reise sein. Meine künftigen Besuche bei Thia Theodosia kann ich im Voraus planen.“

„Vierundzwanzig Stunden werden wir wohl ohne dich auskommen“, meinte Molly. „Geh und erledige, was zu erledigen ist. Ich hoffe, es wird nicht zu schlimm.“

„Das ist doch schon vorprogrammiert.“ Natasha schüttelte den Kopf. „Warum mussten diese Trottel sich auch unbedingt mit Alex Mandrakis anlegen? Hätten sie sein ursprüngliches Angebot akzeptiert, wären sie gut aus der Sache herausgekommen. Aber nein, sie mussten ja versuchen, ihn auszutricksen.“

„Neulich war ein Foto von ihm in der Zeitung“, fiel Molly ein. „Mandrakis war wohl auf einer Filmpremiere, natürlich mit Begleitung. Der Mann ist definitiv attraktiv, aber sicherlich jemand, von dem ich die Finger lassen würde.“

„Ein weises Urteil. Jetzt ist es leider zu spät, jetzt können wir nur noch die Scherben einsammeln.“ Natasha merkte selbst, wie bitter sie klang. Energisch zog sie den Reißverschluss der Reisetasche zu. „Fast tun mir Maria und Christina leid. Mit einem solchen Ausgang haben sie bei ihren pompösen Hochzeiten bestimmt nicht gerechnet. Ich wette …“, Spott schlich sich in ihren Ton, „… die Ehrfurcht vor ihren Ehemännern ist nun nicht mehr groß. Ich hoffe sogar, dass sie ihnen anständig den Kopf waschen.“

Damit nahm sie ihre Tasche und machte sich auf den Weg zum Flughafen.

Neil hatte Natasha angeboten, sie zum Flughafen zu bringen, aber sie hatte abgelehnt.

„Ich bin doch sofort wieder zurück, du wirst nicht einmal bemerken, dass ich weg war“, hatte sie ihm versichert.

„Ich werde die Stunden zählen“, hatte er widersprochen, sie in die Arme gezogen und zum Abschied mit ungewohnter Leidenschaft geküsst.

Etwas, das Natasha beunruhigt hatte. Denn dieser Kuss zeigte deutlich, dass Neil davon ausging, ihre Beziehung würde bei ihrer Rückkehr in die nächste Phase eintreten. Und sie hatte es ihm mit ihrer Erwiderung mehr oder weniger zugesagt.

„Oh Gott“, entfuhr es ihr leise, während sie im Flugzeug ihren Orangensaft trank.

Bisher war Neil bereit gewesen, nach ihren Regel zu spielen, aber das würde nicht mehr lange anhalten. Sie erkannte die Zeichen, hatte sie diese Phase doch schon vorher mit anderen Männern erreicht – die dann alle irgendwann genug von ihrer Hinhaltetaktik hatten und gegangen waren.

Neil ahnte ja nicht, dass sie völlig unerfahren war. Vielleicht war das überhaupt der ausschlaggebende Faktor – sie hatte Angst vor dem Unbekannten. Hatte einfach nicht den Mut herauszufinden, ob sie „gut im Bett“ war oder nicht. Denn war das nicht das Kriterium, nach dem heute jeder beurteilt wurde?

Sexappeal auf zwei Beinen!

Abrupt setzte Natasha sich auf, als Lindsays damaliger verträumter Seufzer beim Anblick von Alexandros Mandrakis ihr wieder in den Ohren klang. Woher war das jetzt gekommen?

Wahrscheinlich daher, dass Alexandros Mandrakis den Niedergang deiner Brüder inszeniert hat, beantwortete sie sich die Frage selbst. Nur deshalb saß sie ja jetzt in diesem Flugzeug. Früher oder später musste sein Name auftauchen, und zwar mehr als nur einmal.

Zumindest war es unwahrscheinlich, dass er den tödlichen Schlag persönlich ausführte. Das würde wohl einer seiner Untergebenen erledigen.

Wie hieß es doch immer? „Es ist nichts Persönliches, sondern rein geschäftlich.“

Genau deshalb würde sie sich zusammennehmen und die Überlegungen zu ihrem Liebesleben vorerst zurückstellen. Denn in den nächsten vierundzwanzig Stunden würde ihr eine ganz andere Art von Mut abverlangt werden, und nichts und niemand durfte sie davon ablenken.

Ein Gewitter ging über Athen nieder, als das Flugzeug landete. Ein Schild mit ihrem Namen war das Erste, was Natasha sah, als sie die Passkontrolle passierte.

Ein stämmiger Mann in einem Leinenanzug begrüßte sie höflich, nahm ihr die Reisetasche ab und führte sie zu einer dunklen Limousine. Natasha nahm auf dem Rücksitz Platz, während ihre Eskorte vorn neben dem Chauffeur einstieg.

Es war schwül, die Luft lastete drückend über der Stadt. In der Ferne rollte Donner heran. Natasha lehnte sich in die teuren Lederpolster zurück und schaute den Regentropfen zu, die am Wagenfenster herabrannen. Die Kosten für die Limousine werden sich mit Sicherheit auf der Anwaltsrechnung wiederfinden, dachte sie und verzog den Mund. Ein Taxi wäre billiger gewesen. Und war es unbedingt nötig, zwei Leute zu schicken?

Es war zu dunkel, um viel erkennen zu können, und so schloss Natasha die Augen und überließ sich ihren Gedanken. Sie war schon fast eingedöst, als sie merkte, dass der Wagen langsamer fuhr und schließlich anhielt.

Jetzt musste sie also der Familie gegenübertreten. Hastig setzte sie sich auf und zog den Rock über die Knie, als die Tür von außen aufgezogen wurde.

Der Mann, der dort stand, hielt einen aufgespannten Regenschirm bereit. Zuerst dachte Natasha, es wäre Manolis, der Majordomus der Papadimos’, doch dann erkannte sie, dass sie zu einem fremden Haus geführt wurde.

Sie blieb stehen. „Es muss sich um einen Irrtum handeln. Ich sollte zur Villa Demeter gebracht werden.“

„Kein Irrtum, Despinis. Sie sind hier richtig.“ Beide Männer gingen neben ihr, jeder hatte eine Hand an ihren Ellbogen gelegt. Sie führten sie in eine große, mit Marmor ausgelegte Empfangshalle.

Natasha nahm ihre Umgebung kaum wahr, dazu war sie zu verärgert. Sie würde sich bei diesem Anwalt beschweren, sobald der Irrtum sich aufgeklärt hatte. Jetzt ging es eine breite Treppe empor, dann blieben sie vor einer hohen Flügeltür stehen.

„Was soll das? Wo bin ich hier?“, verlangte sie zu wissen.

Statt zu antworten, schob der Mann, der sie abgeholt hatte, die Türen nach einem knappen Klopfen auf. Natasha trat zögernd ein. Als sie über die Schulter zurückblickte, schlossen sich die Türen geräuschlos hinter ihr, und sie war allein.

So dachte sie zumindest, bis …

Der große Raum wurde von einem Bett beherrscht, erleuchtet mit Lampen zu beiden Seiten wie eine Bühne. In dem Bett saß ein Mann, den nackten Oberkörper aufrecht an einen Berg von Kissen gelehnt. Das Laken war bis zu seinen Hüften hinaufgezogen, auf dem Schoß balancierte er einen Laptop, an dem er scheinbar gearbeitet hatte und den er jetzt zuklappte.

„Ah, die Schönheit, die mir versprochen wurde, ist also endlich angekommen“, sagte Alex Mandrakis kühl.

Zum zweiten Mal in ihrem Leben fühlte Natasha seinen glutvollen Blick über ihren Körper gleiten, von ihrem silberblonden Haar bis hinunter zu den Pumps, die sie trug. Doch dieses Mal lag etwas viel Beunruhigenderes als nur Bewunderung in seinen Augen.

Unwillkürlich wich Natasha einen Schritt zurück. „Was wollen Sie von mir?“, fragte sie heiser. „Wieso bin ich hier?“

„Weil du dich mir angeboten hast. Schriftlich.“ Er zuckte mit der Schulter und lächelte. „Ich akzeptiere das Angebot.“

„Nein.“ Ihre Stimme wurde fester. „Das ist völlig unsinnig, das wissen Sie genauso gut wie ich. Sie können unmöglich auch nur einen Moment an dieses Heiratsangebot geglaubt haben.“ Sie drehte sich um, steuerte auf die Tür zu, mit einer Gelassenheit, die sie keineswegs empfand.

„Du kennst die Folgen, wenn du dein Angebot zurücknimmst“, sagte Alex Mandrakis hinter ihr. „Also geh ruhig.“

Natasha fuhr herum. „Ich weiß nicht, was für ein Spiel Sie spielen, Kyrie Mandrakis, aber glauben Sie mir, ich hatte niemals die Absicht, Ihre Frau zu werden.“

„Dann sind wir uns in dieser Hinsicht also einig. Eine Heirat zwischen uns steht völlig außer Frage, Natasha mou. Und was die Spiele angeht … du bist diejenige, die spielt.“

Er machte eine Pause. „Dir muss doch klar sein, dass ich mich auf deinen zweiten Brief beziehe, der einen gänzlich anderen Tenor hat als der erste. Dort werden mir nämlich alle möglichen sinnlichen Vergnügungen in Aussicht gestellt – Vergnügungen, zu denen sich eine unverheiratete Frau eher nicht bekennen sollte, schon gar nicht gegenüber ihrem potenziellen Ehemann“, fügte er spöttisch hinzu.

„Sie müssen verrückt sein.“ Schockiert sah Natasha ihn an. „Es gibt keinen zweiten Brief. Und den ersten habe ich auch nur unter Druck unterschrieben.“

„Du bist eine Heuchlerin … was mich ehrlich enttäuscht. Ich würde erwarten, dass eine Frau, die so offen ihre sexuellen Fantasien beschreibt, sich auch dazu bekennt, wenn sie endlich dem Objekt ihrer Begierde gegenübersteht.“

„Sie sind höchstens Objekt meines Abscheus, Kyrie Mandrakis“, erwiderte Natasha verächtlich. „Ich dachte immer, meine Brüder hätten die Arroganz für sich gepachtet, aber Sie schlagen sie um Längen.“

„Das tue ich auch auf allen anderen Gebieten, Despinis Kirby“, konterte er. „Du hast es dir vielleicht anders überlegt, ich nicht. Ich hatte niemals daran gedacht, dich zur Ehefrau zu nehmen, aber schon jetzt sehe ich mit Spannung dem Vergnügen entgegen, deine Fähigkeiten als Geliebte auszukosten.“

Sie schnappte fassungslos nach Luft. „Eher sterbe ich!“

Zynisch zog er die Augenbrauen in die Höhe. „Wenn der Vorschlag doch von dir selbst stammt?“

„Aber ich sage Ihnen, es gibt keinen zweiten Brief!“ Verzweiflung schlich sich in ihre Stimme. „Warum glauben Sie mir nicht?“

„Weil ich den Beweis habe, der dich als Lügnerin enttarnt. Nun, in dieser Hinsicht gleicht sich der ganze Papadimos-Clan – Lügner und Betrüger allesamt.“

Natasha warf den Kopf zurück. „Und ich halte Sie für einen Lügner, Kyrie Mandrakis. Ich glaube nicht, dass ein solcher Brief existiert.“

Mit einem gereizten Seufzer beugte er sich zum Nachttisch und zog einen Ordner aus der Schublade, dem er zwei Blätter entnahm.

„Der erste Brief.“ Er hielt die Seite hoch. „In dem du dich mir als Ehefrau anbietest im Zuge dieses angeblichen Zusammenschlusses unserer Familien. Du gibst zu, dass er existiert?“

„Ja.“

„Hier ist der zweite …“, er verzog spöttisch die Lippen, „… der eine Alternative für unsere zukünftige Vereinigung vorschlägt. Die Unterschrift ist identisch, wie du sehen kannst.“

Ja, sie konnte es sehen, aber sie verstand es nicht. „Ich …“

„Soll ich dein Gedächtnis auffrischen? Hier zum Beispiel, im dritten Abschnitt … das scheint mir besonders einfallsreich.“ Er begann, laut vorzulesen.

Schon nach dem zweiten Satz schlug Natasha sich voller Scham die Hände vors Gesicht. „Hören Sie auf damit“, flehte sie entsetzt.

„Ah, du erinnerst dich also.“

Sie schlang die Arme um sich. „Glauben Sie wirklich, ich würde mich derart erniedrigen und solche Dinge auch noch schwarz auf weiß niederschreiben?“

Er zuckte die Achseln. „Wieso nicht? Du schwimmst ja auch nackt, ohne Rücksicht darauf, wer dich sieht.“

„Nein, ich …“ Sie verstummte. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie sich an jene Nacht erinnerte. „Sie haben mich beobachten lassen?“

„Nein, ich selbst war da.“

„Wieso?“

„Zwar hielt ich es für unwahrscheinlich, dass deine Brüder eine Ehe zwischen uns ernsthaft in Betracht zogen, aber ich wollte meine Erinnerung auffrischen, nur für den Fall. Also wollte ich mal kurz in dein Zimmer schauen, während du schliefst. Doch das brauchte ich gar nicht, denn plötzlich warst du draußen, im Mondlicht. Ich brauchte nur im Schatten zu bleiben und dir zuzusehen.“

„Unmöglich“, sagte sie scharf. „Sie konnten nicht in den Garten gelangen. Wir haben Kameras, Wachmänner …“

„Kameras können abgeschaltet und schlecht bezahlte Wachmänner bestochen werden. Als ich erfuhr, dass du kommst, habe ich meine Arrangements getroffen …“, er lächelte, „… und wurde aufs Angenehmste für meine Mühe belohnt.“

Natasha kämpfte um Haltung. Das musste ein Albtraum sein. Noch vor wenigen Stunden hatte sie im Flugzeug gesessen und über ihre Beziehung mit Neil nachgedacht, und jetzt wurde sie mit … mit diesem Horrorszenario konfrontiert.

„Was immer Sie auf Ihrer Bespitzelungsmission zu sehen bekommen haben, Kyrie, ändert nichts an der Tatsache, dass ich diesen Brief nicht geschrieben habe. Ich habe ein Leben in England, und es gibt dort einen Mann … Sie haben doch auch jemanden, mit dem Sie zusammen sind. Sie brauchen das hier nicht zu tun. Lassen Sie mich einfach gehen. Niemand wird etwas erfahren. Meinen Brüdern sage ich, das Flugzeug hätte Verspätung gehabt. Ich würde Ihnen das nie vergessen“, fügte sie noch hinzu.

„Deine Brüder erwarten dich erst morgen für das Meeting. Und ich will ja, dass sie von uns erfahren, Natasha mou. Sie sollen mit der Scham leben und sich für den Rest ihres Lebens ausmalen, was sie nicht wissen können.“

„Ich bin nicht Ihre Natasha.“

„Aber du wirst es sein. Habe ich das nicht bereits klargemacht?“ Er lächelte. „Du bringst deine Bitte mit Leidenschaft vor, agapi mou. Ich hoffe, du beweist gleich ebenso viel Feuer. Ich muss zugeben, dass ich dich tatsächlich begehre, und das nicht nur aus Rache.“

Er hielt inne. „Wer weiß, vielleicht wird meine Aufmerksamkeit dich ja sogar über deinen Liebhaber in England hinwegtrösten.“ Er zog ein Kissen hinter seinem Rücken hervor und legte es auf die Bettseite neben sich. „Aber nun genug geredet. Warum ziehst du dich nicht aus und kommst zu mir, meine Schöne?“

Sie wich einen Schritt zurück. „Besitzen Sie denn keinen Funken Anstand?“, fauchte sie.

„Nur, wenn nötig.“ Er lächelte zynisch. „Jetzt noch die Unschuldige zu spielen, ist unangebracht.“

Die Unschuldige spielen? Ihr Mund war trocken. Sie wollte es empört abstreiten, doch zu ihrem eigenen Entsetzen stiegen vollkommen unbekannte Gefühle in ihr auf. Gefühle, die ihren Widerstand erlahmen ließen. Und das Bild des faszinierenden Mannes vor ihrem inneren Auge wachriefen, der sie damals auf dem Empfang bewundernd gemustert hatte.

„Könnten Sie bitte wenigstens das Licht ausschalten?“, fragte sie leise.

„Nein. Und langsam werde ich ungeduldig.“

Sie hatte nie verstanden, worum es bei der Fehde zwischen den beiden Familien überhaupt ging, hatte es immer belächelt, dass erwachsene Männer solche Anstrengungen unternahmen, um sich gegenseitig zu Fall zu bringen. Sie hatte sich auch nie als Teil dieser Fehde gesehen. Doch das hatte sich in dem Moment geändert, als sie dieses Zimmer betreten hatte. Denn jetzt war Alex Mandrakis auch ihr Feind, und irgendwann würde er für das bezahlen, was er ihr antat.

Sie hatte sich noch nie vor den Augen eines Mannes ausgezogen, doch jetzt griff sie in ihr Haar und zog die Haarnadeln heraus, schüttelte den Kopf, bis die seidige Mähne weich über ihre Schultern rieselte.

Sie wollte ihn hassen für das, was sie hier tat, doch sie fühlte sich seltsam erregt, die Macht, die ihr Körper offenbar auf diesen Mann ausübte, berauschte sie.

Natasha zog die Jacke aus und begann, sich die Bluse aufzuknöpfen.

Ich werde nichts fühlen, nahm sie sich vor, als sie ihren Rock zu Boden gleiten ließ. Passiver Widerstand. Sie würde ihn langweilen. Sich fügen, aber nicht reagieren, nur reglos daliegen. Auch wenn eine leise Stimme in ihr sie warnte, dass ihr das eventuell sehr schwerfallen würde.

Sie nahm allen Mut zusammen und legte auch die Dessous ab. Immerhin hatte er sie schon nackt gesehen. Dennoch musste sie sich zusammennehmen, ihre Blöße nicht mit den Händen zu bedecken.

„Das Mondlicht hat nicht gelogen, Natasha“, sagte Alex leise. „Dein Körper ist exquisit.“ Mit einer gebieterischen Geste forderte er sie auf, zu ihm zu kommen.

Zögernd ging Natasha auf das Bett zu. Wider besseres Wissen hoffte sie noch immer darauf, dass er es sich anders überlegen und die ganze Sache abbrechen würde.

Doch nein, er wartete auf sie. Der einzige Trost, der ihr blieb, war das Wissen, dass dies hier sich nach ihren Bedingungen abspielen würde. Wenn er entsprechend enttäuscht von ihr war, würde es hoffentlich bei diesem einen Mal bleiben.

Sie legte sich auf das Bett, die Nerven zum Zerreißen gespannt. Als er sie dann berührte, war es nicht mehr als ein flüchtiges Streicheln ihrer Stirn, um ihr das Haar zurückzustreichen. Er wickelte sich eine seidige Strähne um die Finger und führte sie an seine Lippen. Damit hatte Natasha nun überhaupt nicht gerechnet. Erstaunt wandte sie ihm das Gesicht zu und bemerkte sein fast entschuldigendes Lächeln. Dann lagen seine Lippen auch schon auf ihrem Mund.

Natasha spürte ein sanftes Flattern in ihrem Bauch. Jäh wurde ihr klar, wie sehr sie auf der Hut bleiben musste. Sie schloss die Augen und rührte sich nicht, war sich aber der berauschenden Wärme seiner Haut an ihrer bewusst.

Irgendwann ließ der leichte Druck auf ihren Lippen nach. Alex hob den Kopf. „Küssen gehört nicht zu deinem Repertoire?“

„Vielleicht möchte ich Sie einfach nicht küssen, Kyrie Mandrakis.“

„Nun, der Gedanke ist mir auch gekommen“, sagte er leise. „Und noch immer nennst du mich nicht beim Vornamen?“ Er umfasste ihre feste Brust und strich mit dem Daumen über die Spitze, bis diese sich aufrichtete. „Höchst erotisch unter diesen Umständen.“

„Für die Umstände trage ich keine Verantwortung.“ Verlegen stellte sie fest, dass ihre Stimme atemlos klang.

„Daher versuchst du, sie zu ignorieren.“ Er klang amüsiert. „Nun, dein Verstand hat vielleicht beschlossen, dein einst so überwältigendes Verlangen nach mir nicht länger lebendig zu halten, aber dein Körper spricht eine andere Sprache.“

Natasha drehte den Kopf zur Seite. „Sie haben keinerlei Schamgefühl“, sagte sie bitter.

„Das könnte ich auch von dir behaupten, meine kleine Betrügerin. Immerhin wurdest du mir als Ehefrau versprochen – um mich von dem wahren Vorhaben deiner Familie abzulenken. Und sicherlich hattet ihr von Anfang an vor, nicht eines eurer Versprechen zu halten. Nun, du weißt es jetzt besser, und schon bald wird es jeder wissen.“

Er schob sich auf sie, um dann ihre Brustspitze zwischen die Lippen zu ziehen.

Erschreckende, gänzlich unerwünschte Gefühle brandeten in Natasha auf. Sie stemmte die Hände gegen seine Schultern. „Nicht … Warum lassen Sie mich nicht einfach gehen?“

„Nachdem ich mich so angestrengt habe, dich herzuholen? Nein. Zumindest vorerst nicht.“

„Dann sagen Sie mir, für wie lange.“ Jetzt spürte sie seine Finger zwischen ihren Beinen, sanft berührte er das Zentrum ihrer Weiblichkeit. Zu ihrem Entsetzen merkte sie, wie ihr Atem sich beschleunigte. Ein unerträgliches Sehnen flammte tief in ihr auf. Sie hasste sowohl den Mann, der es auslöste, als auch ihren verräterischen Körper.

„Vielleicht so lange, bis du zugibst, dass du es auch genießt“, gab er zurück. „Warum hörst du nicht auf, dagegen anzukämpfen, agapi mou? Die Schlacht ist längst verloren.“

„Nicht für mich“, stieß sie rau hervor. „Ich werde Ihnen nie vergeben, nicht, solange ich lebe!“

„Oh doch, das wirst du“, sagte er rau, „das verspreche ich dir.“ Und dann drang er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Natasha verspannte sich, wollte ihn anflehen, ihr mehr Zeit zu geben. Doch kein Wort kam über ihre Lippen. Sie gönnte ihm die Genugtuung nicht, dass er Gefühle in ihr wachrufen konnte, ganz gleich ob Vergnügen oder Schmerz.

Einen Moment hielt er inne, stieß heiser ihren Namen aus, fast fragend. Als sie keine Reaktion zeigte, drang er noch tiefer in sie ein, nahm sie vollständig in Besitz.

Als Alex Mandrakis sich langsam und rhythmisch in ihr zu bewegen begann, zwang sie sich, nicht daran zu denken, dass das, was er mit ihr tat, als Beleidigung gedacht war. Auch mit geschlossenen Augen wusste sie, dass er sie beobachtete und nach einer Reaktion in ihrem Gesicht suchte. Doch da würde sie ihn enttäuschen, denn ihre Miene blieb starr und ausdruckslos wie eine Maske.

Es fiel ihr schwer. Zur eigenen Scham und trotz des leichten Schmerzes, der noch immer zu spüren war, musste sie sich eingestehen, dass sie keineswegs immun gegen die fremden und höchst verwirrenden Empfindungen war, die er in ihr auslöste.

Sie hatte sich darauf eingestellt, gegen ihn zu kämpfen, doch dass sie auch mit sich selbst eine Schlacht würde schlagen müssen, damit hatte sie nicht gerechnet. Eine solche Schwäche durfte sie sich nicht erlauben, sie musste stark bleiben.

Doch woher hätte sie auch wissen sollen, dass er trotz allem so wundervolle Gefühle in ihr wecken konnte? Dass ihr Körper mit Macht gegen ihren Verstand aufbegehrte und sie verlocken wollte, sich zu ergeben?

Immer süßere Lust stieg in ihr auf, und sie biss sich auf die Lippen, um nicht vor Begehren aufzuseufzen. Es fiel ihr immer schwerer, die versteinerte Miene zu wahren und sich nicht zu rühren, da zog Alex sich plötzlich zurück.

„So soll es nicht für dich sein, Natasha mou“, sagte er rau und strich ihr unerwartet zärtlich über die Wange. „Du sollst es auch genießen.“

Natasha drehte sich weg, dann begann sie, sich unter ihm hervorzuwinden.

Sofort schloss er die Arme um sie. „Bleib bei mir. Bitte, es ist ja vorbei.“

Vorbei. Das Wort löste Erleichterung aus … und Bedauern. Nein! Das durfte nicht sein. Sie hatte ihm nichts gegeben, genau wie geplant. Somit war es also albern, sich zu fühlen, als wäre sie enttäuscht worden. Schlimmer noch … den Impuls niederkämpfen zu müssen, mit den Fingern in sein Haar zu fahren und seinen Kopf an ihre Brust zu ziehen, damit er mit seinen Zärtlichkeiten fortfuhr, sie erneut mit auf eine sinnliche Reise nahm …

„Sie sind schwer“, sagte sie hölzern.

„Entschuldige“, sagte er mit leichter Ironie. Er rollte sich auf seine Seite des Bettes.

„Kann ich bitte das Bad benutzen? Ich würde gern duschen.“

„Später.“ Er wandte sich ihr zu. „Lass uns ein wenig reden.“

„Es gibt nichts zu reden.“ Natasha wollte sich wegdrehen, doch er umfasste ihr Kinn und hob es an.

„Ich denke, da irrst du dich. Erzähl mir von deinem englischen Lover.“

„Er ist nett, herzlich und anständig. Also das genaue Gegenteil von Ihnen, Kyrie Mandrakis.“

„Wenn du mit ihm schläfst, kommst du dann zum Höhepunkt?“

Ihre Wangen begannen zu brennen. „Ja.“

„Und vor ihm … wie viele andere Männer hattest du schon?“

„Dutzende“, behauptete sie trotzig.

Alex seufzte. „Wenn du nur eins aus unserer gemeinsamen Zeit lernst, Natasha, dann, dass es besser ist, mir die Wahrheit zu sagen. Du warst noch Jungfrau. Oder dachtest du, ich würde es nicht merken?“

„Ich … ich war mir nicht sicher.“ Das Rot auf ihren Wangen vertiefte sich.

„Und dennoch hast du nichts gesagt. Warum nicht?“

„Ihre Meinung stand doch schon fest, aufgrund dieses widerlichen Briefes. Sie hätten mir so oder so nicht geglaubt.“ Sie überlegte kurz. „Selbst wenn … hätte es Sie von Ihrem Vorhaben abgehalten?“

„Nein“, antwortete er. „Aber dann hätte ich dich besser auf dieses erste Mal vorbereitet. Ich habe dir wehgetan, Natasha mou. Als mir klar wurde, dass du noch unschuldig bist, war es schon zu spät.“

„Nun, quälen Sie sich deshalb nicht mit Gewissensbissen“, presste sie spöttisch hervor. „Der körperliche Schmerz hat kaum Gewicht.“

„So muss es nicht sein“, meinte er leise.

Ihr Blick flog zu seinen Augen. „Kann ich jetzt gehen?“

„Nein.“

„Warum nicht? Sie haben bekommen, was Sie wollten. Was verlangen Sie denn noch?“

„Das Vergnügen deiner Gesellschaft.“

Natasha schüttelte den Kopf. „Sie wissen, dass ich Sie verabscheue. Freiwillig würde ich keine fünf Minuten mit Ihnen verbringen.“

„Nun, Natasha mou, vielleicht wirst du mit der Zeit feststellen, dass ich gar nicht so übel bin. Und um dir zu beweisen, dass ich ab und zu auch nett sein kann, lass uns zusammen duschen, wie du es wünschst.“ Alex stand geschmeidig auf.

Zusammen? Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf. Sie grub die Finger ins Laken und hielt es sich vor die Brust. „Ich … ich kann warten …“

Mit einem Lachen hielt er ihr die Hand hin. „Du brauchst keine Angst zu haben, meine Schöne. Glaub mir, im Moment bist du sicher vor meinen Avancen.“ Als sie sich noch immer nicht rührte, löste er das Laken behutsam aus ihren Fingern und hob sie mühelos hoch, um sie zum Bad zu tragen.

Natasha erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf helle Fliesen, abgesetzt mit Dunkelblau und Gold, während Alex sie zu der gläsernen Duschkabine trug, die so groß war wie ihr gesamtes Badezimmer. Direkt unter dem Duschkopf stellte er sie auf die Füße und drehte das Wasser auf.

Alex gab Duschgel in die hohle Hand und begann, Natasha einzuseifen. Sie wollte ihm sagen, dass er aufhören solle, dass sie sich allein waschen würde, doch ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Sie stand mit dem Rücken zu ihm, und er glitt mit den Händen kreisend über ihre Schultern, ihren Rücken, hinunter zu ihrem Po. Als er über ihre Schenkel strich, fühlte sie nicht nur ihren Widerstand schmelzen, sondern auch, wie alle Nervenenden in ihr zu vibrieren begannen.

Dann drehte er sie um und wiederholte die Prozedur. Natasha stand vor ihm, machtlos gegen das Verlangen, das er in ihr weckte, schutzlos vor den nahenden Gefahren, die sie nicht einmal benennen konnte.

Alex trat zurück und betrachtete sie konzentriert, als wolle er sein Werk begutachten, dann griff er erneut nach dem Duschgel, um sich selbst zu waschen, bevor er das Wasser abdrehte.

Er wickelte Natasha in ein flauschiges Badelaken und strich ihr die nassen Haarsträhnen mit den Fingern zurück. Zufrieden zog er Natasha zu sich heran und küsste sie sanft auf den Mund.

„Beim nächsten Mal wird es schöner für dich sein“, versprach er. „Aber jetzt sollten wir zu Bett gehen und versuchen, ein bisschen zu schlafen.“

Verwirrt sah Natasha ihn an. Sie konnte unmöglich mit ihm ins Bett zurückkehren, nicht, wenn sie so fühlte, nicht, wenn diese Sehnsucht in ihr brannte …

Streng rief sie sich zur Ordnung. Der Zorn half ihr, die Unsicherheit in ihrer Stimme zu kaschieren. „Was auch immer Sie tun, nichts wird die Dinge zwischen uns verbessern, Kyrie. Ich will Sie einfach nur loswerden. Und schlafen werde ich ganz bestimmt nicht mit Ihnen.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Alle Menschen, die das Bett miteinander teilen, schlafen irgendwann auch einmal, pedhi mou.“

„Ich bin nicht Ihr Kind“, protestierte sie.

„Dann benimm dich nicht kindisch.“

„Ich schlafe lieber allein“, fauchte sie.

„In Zukunft wirst du meine Vorlieben beachten. Hatte ich das nicht deutlich gemacht?“ Er ließ seine Worte einwirken. „Also, was ist nun, soll ich dich wieder tragen? Dagegen hätte ich nichts einzuwenden. Allerdings könnte es dazu führen, dass meine Kräfte schneller zurückkehren als erwartet.“

Worauf er damit anspielte, war klar. „Ich gehe allein.“

„Du lernst schnell“, lobte Alex sie.

Natasha zögerte. „Könnte ich … könnte ich etwas haben, worin ich schlafen kann? Eine Pyjamajacke vielleicht? Ich bin es nicht gewöhnt, dass andere mich nackt sehen.“

„Deine Sittsamkeit in allen Ehren, aber ich bin nicht ‚andere‘, sondern dein Liebhaber. Dein Körper ist recht reizvoll, deshalb warte ich voller Vorfreude auf den Moment, wenn du dich mir ebenso unbefangen zeigst wie damals in jener Vollmondnacht. Außerdem wirst du akzeptieren müssen, dass ich dein Schamgefühl nicht teile. Ich schlafe immer nackt. Dennoch bin ich bereit, Konzessionen zu machen.“

Er begleitete sie ins Schlafzimmer zurück und öffnete eine Tür, die, wie Natasha erkannte, in ein Ankleidezimmer führte. Für einen Moment verschwand Alex in dem Zimmer, dann kam er mit einem Satinmorgenmantel zurück und reichte ihn ihr.

Der Überwurf besaß weder Knöpfe noch Reißverschluss, aber es war immerhin besser als gar nichts. Natasha schlüpfte hastig hinein.

„Passend für alle Größen, nehme ich an“, meinte sie kühl und wickelte den Gürtel fest um sich.

„Gestern für dich gekauft“, korrigierte er knapp. „Möchtest du die Rechnung sehen?“

„Nein.“ Widerstrebend fügte sie hinzu: „Er … er ist wunderschön. Efcharisto – danke.“

„Parakalo“, erwiderte er höflich, ging zum Bett und glättete die Laken. „Komm zu Bett, wann immer du möchtest.“ Er kroch unter die Decke und gähnte. „Morgen wird ein anstrengender Tag.“

Der Satin schmiegte sich kühl um ihren Körper, als sie sich zu ihm legte. Selbst als Alex schon lange schlief, war Natasha noch immer wach. Sie sagte sich, dass sie sich nur deshalb nicht entspannen konnte, weil sie neben einem verabscheuungswürdigen Mann lag, der allein auf Rache aus war.

Doch wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass dies nur zum Teil stimmte. Es waren ihre eigenen verwirrenden Gefühle, die ihr den Schlaf raubten. Die gemeinsame Dusche mit Alex war schuld daran, hatte eine Erregung in ihr ausgelöst, von der sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte.

Und für die sie sich immer verachten würde. Sie war über sich selbst beschämt, beschämt über die Wirkung, die Alex so mühelos auf sie ausübte. Aber so hatte er sich sicherlich auch seinen Ruf erworben. Es war ihre eigene persönliche Tragödie, dass sie ihre erste erotische Erfahrung ausgerechnet mit einem so charakterlosen Mann wie Alex Mandrakis gemacht hatte.

Neil, so dachte sie bedauernd, hat nie solche Gefühle in mir ausgelöst. Wenn sie mit ihm geschlafen hätte, wäre es dann aus echter Leidenschaft oder nur aus reiner Neugier geschehen? Neugier, ihre Sinnlichkeit zu erfahren … mit einem Mann, den sie für ungefährlich hielt?

Ungefährlich … das konnte man von Alex Mandrakis nicht behaupten. „Verabscheuungswürdig“ und „ehrlos“ – das passte schon besser.

Nicht, dass Stavros und Andonis in dieser Situation Ehre bewiesen hätten. Vermutlich hatten die beiden diesen zweiten Brief unauffällig zwischen die Dokumente geschmuggelt, die Natasha hatte unterzeichnen müssen, und ihr war es nicht aufgefallen.

Tränen schossen ihr in die Augen. Warum hatte sie nicht auf ihren Instinkt gehört und sich geweigert, den unsinnigen Plan der Brüder zu unterstützen?

Neil gehörte nun wohl endgültig der Vergangenheit an. Jetzt musste sie sich auf die Zukunft konzentrieren. Irgendwie musste sie Alex dazu bringen, sie gehen zu lassen. Dass sie die Nacht mit ihm verbracht hatte, reichte, um Schande über die Familie zu bringen. Sie wagte gar nicht, an Thia Theodosias Reaktion zu denken, wenn die Tante davon erfuhr! Außerdem konnte es Alex unmöglich Vergnügen bereiten, eine reglose Statue in seinem Bett liegen zu haben, wenn er sich seine willigen Gespielinnen unter den schönsten Frauen der Welt aussuchen konnte.

Das muss er doch einsehen. Ich gehöre nach London, ich habe Verpflichtungen dort. Gegenüber Molly, gegenüber „Helping Out“. Er ist Geschäftsmann. Er wird es verstehen …

3. KAPITEL

Natasha schrie leise auf, als eine Berührung an ihrer Schulter sie aus einem unruhigen Schlaf aufweckte. Erschrocken starrte sie auf die Frau, die in einem schwarzen Kleid und weißer Schürze vor ihr stand.

„Stimmt etwas nicht, Despinis?“

Oh, da könnte ich eine Liste aufstellen, dachte sie grimmig und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Entschuldigung. Ich muss geträumt haben.“ Ein Albtraum, aus dem es kein Erwachen gab. In dem die Hand an ihrer Schulter Alex Mandrakis gehört hatte …

Alex Mandrakis, der offensichtlich verschwunden war. Erleichtert stellte Natasha fest, dass die Bettseite neben ihr leer war, und ein Hoffnungsfunke glomm auf. Vielleicht hatte er es sich ja anders überlegt. Vielleicht hatte er die Nacht ebenfalls genutzt, um nachzudenken, und war zu den gleichen Schlüssen gekommen wie Natasha. Vielleicht bedeutete seine Abwesenheit, dass er sie ohne Einwände gehen ließ …

„Ich heiße Paraskevi, Despinis, und bin hier, um mich um Ihr Wohlergehen zu kümmern. Ich lasse Ihnen ein Bad ein. Ihre Sachen habe ich schon mitgebracht.“

Am Fußende des Bettes entdeckte Natasha ihre Bluse und die Unterwäsche, frisch gewaschen und ordentlich zusammengefaltet. Ihr Kostüm hing gebügelt an einem Haken.

Ein Service, der durch langjährige Erfahrung zur Routine geworden sein musste. Eine fremde Frau im Schlafzimmer ihres Arbeitgebers vorzufinden, war für Paraskevi wohl nichts Neues. Dennoch krümmte Natasha sich innerlich vor Verlegenheit. Wie verhielt man sich in einer solchen Situation? Jeder im Haushalt wusste bestimmt, weshalb sie hier war.

Auf der positiven Seite war allerdings zu verbuchen, dass ihre Reisetasche ebenfalls wieder aufgetaucht war.

Ihr Herz hüpfte aufgeregt. Das musste das Zeichen sein, dass sie still und leise abreisen konnte! Gott sei Dank hatte sie der Versuchung widerstanden, Paraskevi zu fragen, wo Alex war.

„Danke“, erwiderte sie steif. „Ein Bad wäre sehr angenehm.“ Vielleicht kann ich damit alles abwaschen und fühle mich danach wieder sauber, dachte sie, als sie der älteren Frau hinterherblickte, während diese im Bad verschwand.

Noch immer spürte sie einen leichten Schmerz – die nachdrückliche und unausweichliche Erinnerung an das, was in der Nacht geschehen war. Doch die wirkliche Qual saß viel tiefer. Ihr Stolz hatte Schaden gelitten, ebenso wie ihre Unabhängigkeit. Da hätte sie genauso gut Thio Vasilis erlauben können, einen Ehemann für sie auszusuchen, wie er es damals gewollt hatte. Das hätte ihr zumindest Alex Mandrakis erspart.

Natasha schwang die Füße aus dem Bett und stand auf. Paraskevi hatte die Vorhänge zurückgezogen und die Läden geöffnet, die Morgensonne flutete ungehindert in den Raum.

Ein Gewitter mochte sich verzogen haben, doch das nächste – bildlich gesprochen – stand bevor. Natasha nahm ihren Kulturbeutel aus der Reisetasche und prüfte, ob ihr Pass noch in ihrer Handtasche steckte. Ja, da war er, zusammen mit der Brieftasche. Sie konnte also jederzeit gehen, auch wenn sie diese Nacht lange nicht vergessen würde. Manche Erinnerungen brauchten eben Zeit, bevor sie verblassten.

Denn irgendwann würden sie verblassen. Der Tag würde kommen, an dem sie wieder sie selbst sein konnte und ihr alles nur noch wie ein böser Traum erschien.

Das schwor Natasha sich, und daran würde sie sich festhalten.

Das heiße Bad tat gut. Allerdings war es ein Dämpfer für Natashas Stimmung, dieselben – wenn auch gewaschenen – Sachen von gestern anziehen zu müssen. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie sie mehr oder weniger gezwungen worden war, sich auszuziehen. Bei der ersten Gelegenheit verbrenne ich alles, dachte sie wütend.

Fertig angezogen, das Haar locker hochgesteckt, ging sie, um ihre Taschen zu holen. Plötzlich blieb sie reglos stehen. Vielleicht gab es ja noch etwas, das sie verbrennen konnte. Der Brief.

Natasha lenkte ihre Schritte zu dem Nachttisch und zog die Schublade auf, doch der Aktenordner lag nicht mehr darin.

Mit einem frustrierten Seufzer wandte sie sich ab, riss die Schlafzimmertür auf – und prallte zurück. Der Mann vom Flughafen!

„Kalimera, Despinis. Ihr Frühstück ist auf der Terrasse serviert. Ich werde Sie hinführen.“

„Danke, ich bin nicht hungrig.“ Eine glatte Lüge, sie kam halb um vor Hunger, nur würde sie das nie zugeben. „Ich würde es vorziehen, sofort zu fahren.“

„Das besprechen Sie besser mit Kyrios Alexandros, Despinis.“ Höflich, aber unerbittlich, nahm er ihr das Gepäck ab. „Er erwartet Sie schon. Wenn Sie bitte mitkommen wollen?“

Und wenn nicht? Hätte sie fast erwidert, verkniff es sich aber. Sie wollte die Antwort nicht wirklich hören. Es würde also ein letztes Treffen geben. Vielleicht konnte sie sogar einen würdevollen Abgang inszenieren und so ihre Selbstachtung wiederherstellen.

Alex Mandrakis saß am gedeckten Frühstückstisch auf der mit Bougainvilleen überrankten Terrasse und las Zeitung. Der oberste Knopf seines makellos weißen Hemdes stand offen, die Seidenkrawatte hatte er gelockert. Als Natasha sich näherte, erhob er sich und bedeutete ihr, sich auf den Stuhl ihm gegenüberzusetzen, den der Leibwächter für sie abgerückt hatte.

„Ist dieser Wachhund wirklich nötig?“, fragte Natasha kalt, sobald sie allein waren.

„Er ist ein loyaler Mitarbeiter.“ Alex schenkte Natasha ein Glas Orangensaft ein. „Du wirst dich an ihn gewöhnen müssen.“

Das klang keineswegs nach Abschied! Ihr Optimismus bekam einen gehörigen Dämpfer. Sie nahm ein Brötchen aus dem Brotkorb, den Alex ihr hinhielt.

„Kaffee steht auf dem Tisch, aber ich kann auch Tee kommen lassen, wenn du möchtest.“

Sie griff nach der Marmelade. „Bitte bemühen Sie Ihr Personal nicht meinetwegen.“

„Wenn du einen Wunsch hast, brauchst du es nur zu sagen. Ich möchte, dass du dich wohlfühlst.“

„In diesem Fall … Lassen Sie mich von Ihrem Chauffeur nach Hause fahren.“

„Da muss ich dich enttäuschen. Dein Zuhause ist hier, bis ich anders entscheide. Je eher du das akzeptierst, desto besser. Und jetzt sollten wir das gemeinsame Frühstück genießen.“ Er lächelte charmant. „Es ist hoffentlich das erste von vielen.“

Natasha kniff die grünen Augen zusammen und fixierte Alex ablehnend.

„Was ist, agapi mou? Hat es dir die Sprache verschlagen? Vielleicht solltest du doch besser Tee trinken“, schlug er amüsiert vor.

„Himmel, Sie sind unglaublich! Sie zerstören mein Leben, und dann sitzen Sie da und plaudern über meine Getränkewahl?“

Alex zuckte mit den Schultern. „Tee beruhigt bei Schock.“

„Ich bin nicht schockiert“, behauptete sie kühl, ohne sich den inneren Tumult anmerken zu lassen. „Die Ereignisse der letzten Nacht haben deutlich gezeigt, was für ein charakterloses Subjekt Sie sind, Kyrie Mandrakis. Ich war nur dumm genug, anzunehmen, Sie könnten sich für Ihr verabscheuungswürdiges Verhalten entschuldigen und eine Wiedergutmachung anbieten, so unzulänglich sie auch wäre.“

„Ich habe durchaus vor, Wiedergutmachung zu leisten, agapi mou – aber auf meine Art.“

Die Kehle wurde ihr eng. „Ich werde Ihre Erniedrigungen nicht mehr gefügig hinnehmen.“

„Das hoffe ich doch“, konterte er. „Gefügigkeit hat mich noch nie gereizt. Ich wünsche mir, dass du in meinen Armen heiß und leidenschaftlich bist, Natasha.“

„Dann muss ich Sie enttäuschen.“ Ihre Stimme klang belegt. „Ich mag gestern auf Ihre Bedingungen eingegangen sein, was nicht bedeutet, dass ich die Situation akzeptiere. Oder sie je akzeptieren werde. Meine Unterschrift wird auf Dokumenten benötigt, damit Sie die Papadimos-Reederei übernehmen können. Sie werden mich kaum an Ihr Handgelenk gefesselt zu diesem Termin schleifen.“

Sie räusperte sich. „Damit endet die ganze Sache dann wohl, Kyrie Mandrakis. Geben Sie sich mit Ihren neuen Schifffahrtslinien zufrieden. Ich bin in dem Deal nicht mit eingeschlossen. Dieses Frühstück hier ist unser erstes und unser letztes. Sobald die Papiere unterzeichnet sind, verschwinde ich, und Sie sehen mich nie wieder.“

Er lehnte sich gelassen zurück. „Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Sie scheinen zu übersehen, dass Anwälte bei dem Termin anwesend sein werden, Kyrie, Ihre und die von Papadimos. Ich gedenke klarzustellen, dass Sie mich getäuscht haben, um mich hierher zu locken. Ebenso werde ich Andonis und Stavros zu einem Geständnis bringen, dass sie die Verfasser dieses verabscheuungswürdigen Briefs sind, und glaubhaft versichern, dass ich nichts davon gewusst habe. Das heißt, Sie können sich auf eine Anklage wegen Erpressung und Nötigung einstellen. Und glauben Sie mir, das ist erst der Anfang.“

„Ich hätte Honig zum Frühstück bestellen sollen“, meinte er geradezu liebenswürdig. „Das hätte vielleicht dein Temperament besänftigt – und deine Zunge.“ Er füllte seine Tasse nach. „Wohin willst du jetzt nach dieser dramatischen Rede gehen? Zurück in die Villa Demeter? Zu der großen, glücklichen Familie?“

„Nein, nach England. Zurück in mein Leben.“

Er verzog spöttisch die Lippen. „Und zu dem Lover, der nicht existiert?“

„Wohl kaum. Ich führe ein Unternehmen, Kyrie. Nach Ihren Maßstäben sicherlich klein und unbedeutend, dennoch recht erfolgreich, und ich bin stolz darauf. Ich trage Verantwortung für einige Menschen, und ich werde sie nicht wegen Ihres lächerlichen Rachefeldzugs im Stich lassen.“

„Ah ja.“ Nachdenklich musterte er sie. „‚Helping Out‘, nicht wahr?“

Sie schluckte unmerklich. „Woher wissen Sie das?“

„Ich habe Erkundigungen einziehen lassen. Es sollte kein Problem sein, Ersatz für dich zu finden, bis du wieder zurückkehrst.“

Sie schob entschlossen das Kinn vor. „Ich werde nicht zulassen, dass ein Fremder meinen Platz übernimmt, nur damit ich hier … Ihren Zwecken diene. Vergeben werde ich Ihnen niemals, Kyrie Mandrakis, aber mit der Zeit werde ich wohl vergessen. Und sollte die letzte Nacht Konsequenzen haben, so werde ich mich selbst darum kümmern. Sie werde ich damit nicht behelligen. Ihre Einmischung in mein Leben wird nicht mehr als ein unangenehmer Ausrutscher für mich sein.“

„Du klingst sehr entschlossen, agapi mou.“ Alex trank einen Schluck Kaffee und schaute Natasha über den Rand seiner Tasse an. „Erzähl mir mehr von deinem Zuhause in London. Ist es groß?“

„Nein. Ich wüsste auch nicht, was Sie das angeht.“

„Nun, du wirst Platz brauchen, wenn du deine Brüder und ihre Familien unterbringen musst.“

Natasha zuckte zusammen. „Wovon reden Sie?“

„Ich rede von der Villa Demeter, dem Palast der Papadimos. Bei ihren hektischen Bemühungen, Geld zusammenzukratzen, haben deine Brüder die Villa leichtsinnigerweise als Sicherheitsleistung angeboten. Somit gehört die Villa jetzt ebenfalls mir, einschließlich allem, was sich im Haus befindet. Im Moment sind deine Brüder meine Mieter.“

Er hob die Augenbrauen. „Aber wer kann schon sagen, wie lange diese Situation noch tragbar ist, nicht wahr? Und wenn du auch sicherlich völlig zu Recht anmerkst, dass sie ihre Lage selbst herbeigeführt haben und du nichts mehr damit zu tun haben willst, so gibt es doch wohl eine Person, um die du dir Gedanken machen solltest.“

Er sah ihre Augen aufblitzen und nickte. „Man hat mir berichtet, wie sehr dir deine Pflegemutter Kyria Papadimos am Herzen liegt. Willst du wirklich zulassen, dass eine gesundheitlich angeschlagene Frau in ihrem Alter aus dem Haus geworfen wird, in das sie als Braut kam und in dem sie ihre Kinder geboren hat? Glaubst du, sie würde einen solchen Schock verkraften?“

„Das würden Sie nicht tun … Das können Sie nicht tun …“, stieß Natasha mit bebender Stimme hervor.

„Ich meine immer, was ich sage“, erwiderte Alex Mandrakis hart. „Das müsstest du inzwischen wissen, Natasha mou. Aber unter gewissen Bedingungen wäre ich bereit, Kyria Papadimos diesen schrecklichen Schlag zu ersparen.“ Jetzt lächelte er, und sein Blick blieb an ihren vor Entsetzen geöffneten Lippen haften. „Das jedoch, meine Mondscheingöttin, hängt allein von dir ab, du hast die Wahl. Du kannst nach England zurückkehren und versuchen, alles hinter dir zu lassen – was dir schwerlich gelingen wird.“

Er stand auf und kam um den Tisch herum. „Oder du bleibst bei mir, bis mein Interesse an dir verebbt – was sicherlich nicht lange dauern wird – und du frei bist zu gehen.“ Schwer legte er seine Hand auf ihre Schulter. „Lass mich deine Entscheidung wissen, damit ich meine entsprechend treffen kann.“

„Du beehrst uns also doch noch mit deiner Anwesenheit, Schwesterherz“, begrüßte Stavros sie verstimmt, als Natasha am Nachmittag die Büros der Anwälte von „Bucephalus Holding“ betrat. „Wir hatten schon daran gezweifelt.“

„Seltsam, das habe ich auch getan – gezweifelt“, erwiderte sie abweisend. Sie sah sich um. „Wo sind die anderen?“

„Man hat uns ein Privatzimmer angeboten, in dem wir warten können. Komm, ich bringe dich hin.“ Stavros führte sie den Korridor entlang. „Meine arme Christina.“ Er seufzte schwer. „Sie wird die Schande nie verwinden.“

„Ich würde behaupten, sie ist ziemlich glimpflich davongekommen.“ Ironisch hob Natasha die Brauen. „Mag sein, dass ich voreingenommen bin.“

Stavros warf theatralisch die Hände in die Luft. „Wie kannst du so etwas sagen, wenn dieser Mann, dieser Mandrakis, uns alles genommen hat? Sogar das Dach über unserem Kopf ist nicht mehr sicher. Unsere arme Mutter! Wie sollen Andonis und ich ihr nur je wieder unter die Augen treten?“

„Die Frage ist doch wohl eher, wieso habt ihr euch eingebildet, gegen Alex Mandrakis gewinnen zu können?“, hielt sie bitter dagegen.

„Es war ein guter Plan“, verteidigte er sich. „Der Heiratsvorschlag hat ihn interessiert. Und uns hat das Zeit verschafft.“

Zeit wofür? Um alles nur noch schlimmer zu machen? „Hast du deshalb den zweiten Brief geschrieben? Um sein Interesse wachzuhalten und eine profitablere Möglichkeit zu finden, ihn auszutricksen? Ich weiß auch, wie es dir gelungen ist, meine Unterschrift zu ergattern.“

Stavros starrte sie mit offenem Mund an. Unter anderen Umständen hätte Natasha diese Kombination von Schuld und Erstaunen vielleicht sogar amüsant gefunden. „Wie hast du es herausgefunden? Ich verlange eine Antwort von dir!“

„Du bist nicht in der Position, irgendetwas zu verlangen, Bruderherz. Weder von mir noch von irgendjemandem sonst“, erwiderte sie und schob die Tür zum Wartezimmer auf.

Als Erstes sah Natasha Andonis. Er saß da und ließ die schrillen Klagen von Frau, Schwägerin und Schwester mit hängendem Kopf über sich ergehen. Dann fiel ihr Blick auf Kyria Papadimos, die steif auf einem Stuhl beim Fenster saß und auf die Straße hinunterstarrte. Die Unruhe um sich herum schien sie gar nicht wahrzunehmen.

Natasha fuhr entrüstet zu Stavros herum. „Ihr habt eure Mutter hergebracht?“

„Sie wollte es so. Ich schwöre, Natasha, wir wollten sie schützen. Aber Hara hat ihr die Zeitungen gezeigt und ihr den Klatsch der Dienstboten zugetragen. Sie weiß über alles Bescheid, nur nicht, dass Mandrakis ihr auch ihr Zuhause nehmen kann, wenn er will. Das haben wir ihr verschwiegen, für den Fall, dass er es sich doch noch überlegt und Gnade walten lässt.“

„Ich glaube nicht, dass Gnade Teil seines Plans ist.“ Natasha ging zu Kyria Papadimos hinüber. Vor Thia Theodosias Stuhl ging sie in die Hocke und umfasste die schmale Hand der Älteren. „Das tut mir alles so leid, Thia Theodosia. Dem Himmel sei Dank, dass Thio Vasili das nicht mehr miterleben muss.“

„Die Saat für diese Ernte ist schon vor langer Zeit ausgestreut worden, pedhi mou. Ich wusste immer, wie bitter die Früchte schmecken würden.“ Kyria Papadimos klang müde, aber beherrscht. „Vasili boten sich viele Gelegenheiten, es aufzuhalten, doch er hat sie alle ungenutzt verstreichen lassen.“ Sie seufzte. „Du hast nur die gute Seite an ihm zu sehen bekommen, mein Kind. Aber er konnte kalt sein. Eiskalt und hart und unnachgiebig. Als Resultat sind unser Leben und unsere Sicherheit jetzt zerstört.“

Natasha schaute sie fassungslos an. Nie hatte Kyria Papadimos auch nur ein kritisches Wort über ihren verstorbenen Mann fallen gelassen. Genauso, wie sie sich nie zu der Familienfehde geäußert hatte.

Während ich, dachte Natasha, die Rivalität zwischen zwei erwachsenen Männern immer nur belächelt und als unwichtig abgetan habe. Mir war nicht klar, wie ernst das Ganze zu nehmen ist. Oder dass ich mich plötzlich mitten in dieser Fehde wiederfinden könnte.

Nachdem Alex Mandrakis heute Morgen gegangen war, hatte sie noch lange auf der Terrasse gesessen, zu betäubt, um sich rühren zu können. Irgendwann war Baraskevi erschienen, um das Frühstück abzuräumen, und hatte darüber geklagt, dass die Despinis kaum etwas gegessen habe. Die Angebote, ihr etwas anderes zu bringen, hatte Natasha abgelehnt.

Wieder allein hatte Natasha sich ihren Gedanken überlassen, die sich vor allem um eine Person drehten – um die zerbrechliche Frau, vor der sie jetzt hockte. Thia Theodosia hatte sie so herzlich und warm aufgenommen, als sie damals als verängstigtes kleines Kind nach Athen gekommen war. Die alte Frau hatte es nicht verdient, für die Rachegelüste eines Mannes, der sich schon mehr als genug genommen hatte, ihren Seelenfrieden opfern zu müssen.

Wenn Natasha jetzt zurückdachte, dann hatte eigentlich immer ein Ausdruck von Trauer in Kyria Papadimos’ Augen gelegen, vermutlich, weil ihre Ehe nicht die glücklichste gewesen war. Die beiden haben mich geliebt, dachte Natasha, und deshalb habe ich die Liebe zwischen ihnen als selbstverständlich vorausgesetzt. Doch womöglich war die Lage komplexer, als ich ahnte …

Sie zog die Hand ihrer Pflegemutter an ihre Wange. Ihr blieb keine andere Wahl. Was immer sie über die anderen Familienmitglieder denken mochte, Thia Theodosia sollte nicht noch mehr leiden.

„Nicht alles ist verloren“, sagte sie leise. „Das verspreche ich.“

Alex Mandrakis hatte ihr ein Angebot gemacht, aber er würde keine Freude daran haben. Sie würde ihn dazu bringen, es zu bereuen. Er würde froh sein, sie irgendwann endlich wegschicken zu können. Ich bin die eine Trophäe, die er nie erringen wird …

„Despinis Kirby?“

Abrupt drehte sie sich um und sah sich einem fremden älteren Mann mit grauem Haar und Brille gegenüber, der eine höfliche Verbeugung vor ihr andeutete.

„Kyrios Mandrakis, mein Klient, lässt nachfragen, ob Sie Ihre Entscheidung zu dem Angebot von heute Morgen getroffen haben. Ich soll ihm Ihre Antwort überbringen.“

Sie schluckte, konzentrierte sich darauf, ruhig zu atmen. Ob der Mann ahnte, worum es sich bei dem Angebot handelte?

„Sie können Ihrem Klienten meine Antwort übermitteln. Sie lautet Ja.“

Wenige Minuten später wurden die Vorstandsmitglieder der Papadimos-Reederei in den Konferenzraum gebeten, was hieß, dass Kyria Papadimos mit ihren Schwiegertöchtern im Wartezimmer zurückblieb. Gerade genügend Zeit, um meine Antwort auszurichten, dachte Natasha bei sich, als sie sich zusammen mit den anderen an den glänzend polierten Tisch setzte. Die Anwälte der jeweiligen Parteien nahmen auf gegenüberliegenden Seiten an dem langen Tisch Platz. Der Sessel am Kopfende blieb frei.

Der Thron des Eroberers dachte Natasha. Der erst dann erscheinen würde, wenn er bereit war, sich das neue Reich als Sieger zu unterwerfen.

So, wie er sie unterwerfen wollte …

Sie brauchte sich nicht umzusehen, um zu wissen, dass Alex Mandrakis den Raum betreten hatte. Ein Schauer überlief sie, als wäre jemand mit dem Finger über ihr Rückgrat gefahren. Sie musste den Impuls unterdrücken, sich nervös umzudrehen.

Neben ihr ballte Andonis die Hand zur Faust. Sanft legte sie ihre Hand auf seine. „Lass es dir nicht anmerken“, flüsterte sie ihm zu. „Er darf es nie sehen.“

Alex Mandrakis ging zum Kopfende und begrüßte jeden, bevor er sich setzte. In seiner Stimme lag kein Triumph. Er benahm sich, als handelte es sich nur um einen weiteren gewöhnlichen Deal.

Der ältere Mann, der sich als Aris Stanopoulos vorstellte, begann damit, die Klauseln des Übernahmevertrags vorzulesen. Stavros und Andonis verfolgten den Text auf den Dokumenten in den Aktenordnern mit, die vor ihnen lagen, die Mienen angespannt und grimmig.

Als Stanopoulos zum Ende kam, stieß Andonis harsch die Luft aus. „Die Villa ist nirgendwo erwähnt“, sagte er. „Vielleicht besitzt dieser Teufel ja doch noch einen Funken Menschlichkeit.“

Er hatte leise gesprochen, doch offensichtlich nicht leise genug.

„Oder er hat beschlossen, es gegen etwas einzutauschen, das ihn mehr interessiert, Kyrie Papadimos“, ließ Alex Mandrakis sich spöttisch vernehmen. Für den Bruchteil einer Sekunde flog sein Blick zu Natasha.

Niemandem außer ihr war es aufgefallen, und so hatte er es wohl auch beabsichtigt. Ihre Haut prickelte plötzlich, ihr Mund wurde trocken. Sie goss sich ein Glas Wasser ein und trank einen großen Schluck. Resigniert akzeptierte sie, dass Alex Mandrakis an seiner schändlichen Bedingung festhalten wollte.

Tu, was du tun musst, dachte sie. Wenn er es verlangt, wann er es verlangt. Sie würde sich weder wehren noch würde sie betteln. Sie würde ihn nur dann ansehen, wenn es sich nicht vermeiden ließ, würde ihn nicht anlächeln, würde keine Tränen vergießen, schon gar nicht vor ihm.

Nur vage wurde ihr bewusst, dass der Redefluss des Anwalts versiegt war. Die Papadimos-Anwälte brachten ihre Einwände vor und debattierten, doch es war deutlich, dass sie nicht wirklich dahinterstanden. Sie hatten längst akzeptiert, dass sie sich für eine verlorene Sache einsetzten, wahrten nur noch den Schein.

Es war vorbei, bloß die Unterschriften fehlten. Als man Natasha den Stift reichte, setzte sie ihren Namen auf die gestrichelte Linie. Sie verfolgte mit, wie die Mandrakis-Anwälte einander die Hände schüttelten und lächelnd dem jungen Mann applaudierten, der schweigend am Kopfende des Tisches saß.

„Gehen wir.“ Stavros schob seinen Stuhl zurück. „Bevor ich ersticke.“

Alex Mandrakis stand auf. Sofort erstarb der Geräuschpegel im Raum. Er streckte die Hand aus. „Natasha mou“, sagte er leise.

Ihr Magen zog sich zusammen. Das war es also. Unwiderruflich und öffentlich, wie er angekündigt hatte.

Andonis schwang wütend zu Alex herum. „Sie wagen es, unsere Schwester mit dem Vornamen anzureden?“

Natasha legte die Hand auf Andonis’ Arm. Ihre Knie zitterten, doch ihre Stimme klang ruhig und klar. „Du verstehst nicht. Kyrios Mandrakis hat mich eingeladen, für eine Weile seine Begleiterin zu sein. Und ich … ich habe akzeptiert. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Hocherhobenen Hauptes ging sie durch den Raum auf Alex zu, der lächelnd auf sie wartete. Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. Ihr Puls schnellte in die Höhe, das Blut schoss ihr in die Wangen.

„Hure!“

Die schrill ausgestoßene Beschimpfung zerriss die atemlose Stille im Raum. Irini war aufgesprungen und zeigte mit einem zitternden Finger auf Natasha, das Gesicht hochrot und wutverzerrt. „Habe ich es nicht immer gesagt? Wir hätten dieser englischen Hexe, die unser Vater ins Haus gebracht hat, niemals trauen dürfen. Mit ihrer Wollust tritt sie jetzt sein Andenken mit Füßen!“

„Haltet sie gefälligst im Zaum.“ Mit eiskaltem Blick sah Alex zu Stavros und Andonis. Der Griff, mit dem er Natashas Hand hielt, wurde fester. „Vielleicht erklärt ihr mal einer, dass ihre Beleidigungen jeder Grundlage entbehren. Dass die junge Frau an meiner Seite, die euch immer eine Schwester gewesen ist, das einzige Opfer in diesem Spiel ist. Und dass ihr nur ihretwegen euer Haus behaltet. Oder ist euch das nicht klar?“

Er sah Irini an. „Sie sollten Dankbarkeit zeigen, Despinis, anstatt Despinis Natasha mit Schimpfnamen zu belegen, die ebenso hässlich wie unwahr sind.“ Nach kurzem Schweigen sagte er: „Die Sitzung ist beendet. Sie alle können gehen. Du natürlich nicht, Licht meines Herzens.“ Er zog Natasha enger an seine Seite. „Vor uns beiden liegt eine Reise.“

Natasha hielt den Kopf gesenkt und wünschte inbrünstig, sie wäre sich seiner Nähe nicht so bewusst.

„Warum haben Sie mich Irini gegenüber verteidigt?“, fragte sie bitter, sobald sie allein waren. „Sie hatten es doch auf genau so eine Reaktion angelegt.“

„Anfangs ja. Aber jetzt wissen sie alle, dass du noch Jungfrau warst, als ich mit dir geschlafen habe. Das wird ihren Stolz noch viel mehr verwunden, matia mou.“

Ein schmerzhafter Stich durchfuhr sie. Der Krieg zwischen ihm und der Papadimos-Familie war das Einzige, was ihn interessierte, und sie, Natasha, war nicht mehr als Teil seiner Siegesbeute. „Darf ich erfahren, wohin diese Reise gehen soll? Ihnen ist vielleicht aufgefallen, dass ich nicht viel Gepäck dabeihabe.“

„Arrangements wurden getroffen, dich mit einer kompletten Garderobe auszustatten.“ Alex lächelte leicht. „Sie wartet bereits auf dich.“

Natasha schnappte nach Luft. „Sie haben Kleidung für mich gekauft? Aber Sie kannten nicht mal meine Größe!“

„Ich hätte raten können.“ Er ließ den Blick fast anzüglich über ihren Körper gleiten. „Das war allerdings nicht nötig. Ein Dienstmädchen, das erst kürzlich von Despinis Irini entlassen wurde, war gern bereit, mich über alles zu informieren, was ich wissen musste.“

Sie versteifte sich. „Gibt es irgendjemanden in der Villa Demeter, der nicht auf Ihrer Gehaltsliste steht?“

„Die Köchin … und die Gärtner. Ich möchte selbst herausfinden, was du gern isst und welches deine Lieblingsblumen sind.“

„Und wenn ich mich weigere, die Sachen anzuziehen?“

Alex zuckte ungerührt mit den Achseln. „Dann bleibst du eben nackt. Das sollte auch kein Problem sein.“

Natasha versuchte, sich zu sammeln. Sie musste damit aufhören, sich auf Wortgefechte mit ihm einzulassen, die sie nicht gewinnen konnte, und sich stattdessen an das Versprechen erinnern, das sie sich selbst gegeben hatte – klaglos zu ertragen, was immer er sagte und tat. „Nun gut“, antwortete sie nüchtern. „Da mir nichts anderes übrig bleibt, werde ich die Sachen wohl tragen müssen.“

„Du besitzt wahre Würde“, meinte er ernst. „Als Dank für deine Kooperation habe ich ein Geschenk für dich.“ Er zog einen Umschlag hervor und reichte ihn Natasha, die ihn in ihrer Jackentasche verschwinden ließ. „Willst du nicht wissen, was es ist?“

„Solange es kein Flugticket nach London ist, interessiert es mich nicht.“

Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Dein Wunsch, mich unbedingt loszuwerden, ist verletzend.“

„Die Wunden gehen nicht tief, davon bin ich überzeugt“, gab sie spitz zurück. „Sie heilen schnell. Außerdem lässt sich bestimmt leicht Trost finden.“

„Wenn ich ihn suche, richtig. Doch im Moment freue ich mich schon darauf, meine Wünsche allein von dir erfüllen zu lassen, agapi mou. Und die Reise … es wird eine Reise ins Vergnügen und lange nicht so schlimm, wie du erwartest.“ Er ließ sie seine Worte verdauen, bevor er hinzufügte: „Vorerst bist du mich zumindest für einige Stunden los – ich habe noch zu arbeiten. Das Dinner werden wir gemeinsam einnehmen. Aris Stanopoulos will noch mit dir reden, danach fährst du mit Iorgos.“

„Ihr Anwalt? Wozu?“

„Sind da nicht für die Dauer deiner Abwesenheit Arrangements in London zu treffen? Oder hast du das etwa über dem Vergnügen meiner Gesellschaft vergessen?“ Er lächelte. „Aris wird sich um alles kümmern, du brauchst dir um nichts Sorgen zu machen.“

„Nein, natürlich nicht“, stieß sie bitter aus. „Das Leben ist eine einzige rosige Wolke. Ich hoffe, Mr Stanopoulos lässt sich auch eine gute Entschuldigung für meine Abwesenheit einfallen. Oder soll ich bei meiner Rückkehr erzählen, ich sei von Außerirdischen entführt worden? So weit von der Wahrheit ist das schließlich nicht entfernt.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Wenn du mit Aris redest, halte deine scharfe Zunge im Zaum, der Mann ist leicht zu schockieren. Und keine Tricks“, mahnte er, als er sich zum Gehen wandte. „Anders als das Personal in der Villa Demeter sind meine Leute absolut loyal. Wenn du auf den Gedanken kommst, mich zu verlassen, muss dir bewusst sein, was das für deine Familie bedeuten würde.“

„Ja, das haben Sie deutlich klargemacht.“ Natasha zögerte. „Sind sie schon weg? Ich würde gern noch mit ihnen reden.“

„Nach allem, was sie dir angetan haben? Du bist sehr nachsichtig.“

„Nein, bin ich nicht. Ich möchte nur mit Thia Theodosia sprechen – falls sie überhaupt noch etwas mit mir zu tun haben will.“

„Du solltest dich nicht selbst herabwürdigen, agapi mou.“ Seine Stimme klang plötzlich hart. „Glaub mir, du hast nicht den geringsten Grund dazu.“

Natasha brauchte Thia Theodosia nicht zu suchen, ihre Tante hatte bereits nach ihr geschickt.

„Sie wartet in meinem Büro, Despinis Kirby“, teilte ihr Mr Stanopoulos mit. „Dort sind Sie ungestört.“

An der einzigen Wand, die nicht mit Bücherregalen bedeckt war, stand ein breites Ledersofa, auf dem Thia Theodosia saß. Als Natasha hereinkam, hob sie den Kopf und schaute ihr mit betrübten Augen entgegen. „Ist es wahr, Kleines? Du wirst Alexandros Mandrakis’ Geliebte, damit wir die Villa Demeter behalten können?“

Natasha setzte sich zu Thia Theodosia auf die Couch. Nach einem Moment des Schweigens nickte sie knapp. „Ich durfte doch nicht zulassen, dass du dein Zuhause verlierst. Ich weiß, was du jetzt denken musst … Es tut mir so leid.“

„Dir tut es leid?“, wiederholte die alte Dame erstaunt. „Aber warum, mein Kind? Dich trifft keine Schuld.“ Sie seufzte schwer. „Nein, die Schuld für diese Tragödie liegt allein bei mir. Ich hätte es vor langer Zeit aufhalten sollen, doch mir fehlte der Mut dazu. Jetzt hat sich der Kreis geschlossen, und wie so oft sind es die Unschuldigen, die leiden.“

Sie schwieg düster, um dann fortzufahren: „Du hättest dieses Opfer nicht bringen sollen. Aber noch ist es nicht zu spät. Komm mit mir. Soll die Villa ruhig an Mandrakis fallen. Und sollen sich meine Söhne eine eigene Zukunft aufbauen – wenn sie das können.“

Natasha ließ den Kopf hängen. „Ich habe Kyrios Mandrakis mein Wort gegeben. Irini hat mich beschuldigt, das Andenken ihres Vaters mit Füßen zu treten. Und genau das würde ich tun, ließe ich das Haus, das er so sehr geliebt hat und in dem er mit dir gelebt hat, an seinen Erzfeind fallen.“

„Mein Gott.“ Kyria Papadimos schloss für einen Moment die Augen. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme unermesslich traurig. „Vor drei Jahren hättest du heiraten sollen, Natasha. Du wärst jetzt eine geliebte und verehrte Ehefrau und sicher längst glückliche Mutter. Ich war mir damals schon sicher, habe es auch gesagt. Doch niemand wollte es hören, und zu meiner Schande habe ich nicht darauf bestanden.“

Verständnislos schaute Natasha sie an. „Es war meine Entscheidung, nicht zu heiraten. Thio Vasili hat versucht, mich zu überreden – sehr lautstark.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich hatte meine eigenen Pläne. Trotz allem, was passiert ist, bin ich froh, mein eigenes Leben aufgebaut zu haben.“

Wieder seufzte Thia Theodosia. „Aber wenn es einen Mann gegeben hätte, der dir seine Liebe, sein Herz und den Schutz seines Namens angeboten hätte … was dann, Kleines? Wo ist denn dieses Leben, von dem du ständig sprichst?“

„Es wartet auf meine Rückkehr.“ Natasha legte bewusst Optimismus in ihre Stimme. „Es ist nur ein befristetes Arrangement. Kyrios Mandrakis wird schon bald wieder nach neuen Eroberungen Ausschau halten. Und ich werde frei sein.“

Kyria Papadimos musterte sie nachdenklich. „Wirklich, mein Kind? Kannst du dir überhaupt sicher sein, dass es das ist, was du dir wünschst, wenn die Zeit kommt? Wenn du ihn besser kennst als jetzt?“

Natasha schnappte nach Luft. „Ich kann nicht glauben, dass du das sagst, ausgerechnet du, Thia Theodosia. Meinst du wirklich, ich könnte ihm je vergeben, was er getan hat? Oder auch nur eine Stunde länger als nötig mit ihm verbringen wollen?“

Thia Theodosia schüttelte den Kopf. „Ich heiße nicht gut, was Alexandros Mandrakis getan hat, ganz gleich, welche Provokation er hinnehmen musste. Denke das nie, mein Kind. Ich will nur sagen, dass du ihn vielleicht nicht zu hart verurteilen solltest. Für den Streit zwischen unseren Familien trägt er keine Verantwortung. Er war noch ein Kind, als alles begann. Und vielleicht, mit der Zeit, findest du heraus, dass er anständiger ist, als du ihm zugestehen willst.“

Sie lehnte sich vor und küsste Natasha auf beide Wangen. „Lass uns hoffen, pedhi mou, dass die Zeit der Traurigkeit so schnell wie möglich vorbeigeht.“

Was für eine absurde Unterhaltung, dachte Natasha wenig später, als sie mit Aris Stanopoulos zusammensaß und ihm die Details ihres Lebens in England auflistete, damit der Anwalt die nötigen Vorkehrungen treffen konnte. Seltsamerweise schien der Anwalt überzeugt, das Interesse seines Klienten an der neuen Gespielin würde Wochen und Monate anhalten anstatt der wenigen Tage, die Natasha diesem Arrangement insgeheim gab.

Wenn sie an das Gespräch mit Thia Theodosia dachte, könnte man fast vermuten, dass Thia Theodosia es ebenso sah.

Nein, das ist ja lächerlich, rief Natasha sich zur Ordnung. Das lag nur an ihren zum Zerreißen gespannten Nerven. Die letzten vierundzwanzig Stunden hatten sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, ihre Fantasie ging schlicht mit ihr durch.

Allerdings wusste sie auch, dass sie sich den merkwürdigen Wortwechsel zwischen Thia Theodosia und dem Anwalt nicht eingebildet hatte, als sich die beiden vor dem Büro im Korridor begegnet waren.

Sie hatte ihre Pflegemutter sagen gehört: „So ist es also doch dazu gekommen. Wer hätte das für möglich gehalten.“ Und der Anwalt hatte darauf ernst erwidert: „Ja, Kyria. Aber vielleicht endet es hier auch endlich.“

„Kyrie Stanopoulos“, hob Natasha abrupt an, „würden Sie mir bitte etwas erklären?“

Sofort huschte ein argwöhnischer Ausdruck über seine Miene. „Wenn es mir möglich ist, Despinis.“

„Die Fehde zwischen Ihrem Klienten und meiner Familie … was war eigentlich der Auslöser? Ich dachte immer, es handle sich um eine seit Generationen herrschende Geschäftskonkurrenz. Inzwischen habe ich den Eindruck gewonnen, dass der Grund in der jüngeren Vergangenheit liegen muss.“

Der Anwalt schwieg eine Weile, bevor er antwortete. „Wer weiß schon genau, wie eine solche Situation entsteht? Leider kann ich Ihnen dazu auch nichts sagen.“

„Und wenn ich Kyrios Mandrakis frage? Kann er es mir erklären?“

„Das wird er Ihnen beantworten müssen, Despinis.“ Er sammelte seine Unterlagen zusammen. „Ich glaube, das wäre dann wohl alles.“

„Ja, das ist es – mein ganzes Leben, abgeschrieben mit einer Unterschrift.“

„Ihre privaten und geschäftlichen Transaktionen korrekt ausgeführt“, korrigierte er nüchtern. Dann schlich sich ein anderer Ton in seine Stimme. „Glauben Sie mir, Despinis Kirby, ich wünschte, es wäre anders gekommen.“

„In dieser Hinsicht sind wir also einer Meinung“, erwiderte sie und stand auf.

„Wenn auch aus verschiedenen Gründen. Auf Wiedersehen, Despinis. Viel Glück.“

4. KAPITEL

Zur Villa Demeter hätte Natasha mit verbundenen Augen gefunden, doch der Weg zum Haus von Alex Mandrakis war ihr nicht vertraut. Sie saß auf der Rückbank der Limousine, Iorgos, der Aufpasser, wieder vorn neben dem Chauffeur. Alex Mandrakis ging keinerlei Risiko mit seiner neuesten Anschaffung ein.

Als Natasha sich in ihrem Sitz bewegte, hörte sie Papier knistern … der Umschlag. Den hatte sie völlig vergessen. Wahrscheinlich ein Scheck für ihre noch zu leistenden Dienste.

Sie war hin und her gerissen zwischen dem Drang, das Couvert ungeöffnet zu zerreißen, und der Neugier herauszufinden, wie viel genau sie wert war. Die Neugier gewann.

Doch in dem Umschlag steckte kein Scheck, sondern ein einzelnes Blatt Papier. Natasha faltete es auseinander und starrte auf die sauber getippten Zeilen. Die Worte sprangen sie förmlich an und ließen ihren Magen zu einem harten Klumpen werden. Erst als sie unten auf dem Blatt ihre Unterschrift erkannte, wurde ihr bewusst, was Alex ihr überlassen hatte.

Mit bebenden Fingern zerriss Natasha das Blatt in immer kleinere Schnipsel und stopfte sie in den Umschlag zurück, den sie tief in ihrer Handtasche begrub.

Später würde sie den Umschlag verbrennen. Ein für alle Mal erledigt. Wenn auch die Konsequenzen dieses abscheulichen Briefes nicht so leicht abzutun waren. Die Erinnerung würde sie ihr ganzes Leben lang verfolgen.

Irgendwann wurde ihr bewusst, dass sie nicht in das noble Viertel fuhren, wo Alex wohnte, sondern in Richtung Hafen. Sie klopfte an die Trennscheibe.

Iorgos drehte sich sofort zu ihr um, die Scheibe senkte sich. „Despinis?“

„Das ist der falsche Weg“, sagte sie. „Hier geht es nach Piräus.“

„Takis weiß, wie er fahren muss“, beruhigte Iorgos sie. Damit wandte er sich wieder ab und ließ die Scheibe hochfahren.

Piräus. Der Hafen. Ein schrecklicher Verdacht drängte sich Natasha auf. „Der schwimmende Harem“ – so wurde die Jacht von Alex Mandrakis in der Regenbogenpresse genannt. Dorthin wurde sie also gebracht. Als „Konkubine des Monats“. Die ultimative Erniedrigung.

Natasha hatte Fotos von der „Selene“, wie die Jacht eigentlich hieß, in der Zeitung gesehen, meist in Verbindung mit irgendeiner reißerischen Schlagzeile. Als sie sich jetzt der Pala Marina, wo die größten und luxuriösesten Jachten vor Anker lagen, näherten, konnte Natasha das Schiff schon von Weitem erkennen.

Am Pier wartete ein schlankes Schnellboot, um sie an Bord zu bringen – zusammen mit einer ganzen Kollektion von Designerkoffern.

Ein stämmiger blonder Mann in Shorts und weißem Hemd empfing Natasha bereits auf dem Hauptdeck. „Willkommen an Bord der ‚Selene‘, Miss Kirby. Ich bin Mac Whitaker, Mr Mandrakis’ Skipper.“

Mit einem Nicken deutete er auf den drahtigen kleinen Mann mit dem mächtigen Schnauzbart, der neben ihm stand. „Das ist Kostas. Er wird Ihnen die Mastersuite zeigen. Seine Nichte Josefina übernimmt das Auspacken für Sie. Sobald Alex an Bord kommt, segeln wir los.“

Panik wollte in Natasha aufsteigen, doch sie unterdrückte sie und folgte Kostas zum Brückendeck.

Er schob eine Tür auf und bedeutete ihr höflich, vorauszugehen. Der Raum war fast so groß wie der Salon der Villa Demeter. In den Regalen an den Wänden standen Bücher und eine hochwertige Stereoanlage. Frische Blumen, hübsch in Vasen arrangiert, verströmten ihren Duft. In einer Nische war die Essecke eingerichtet. Der Boden war mit einem dicken, hellen Teppich ausgelegt, Sessel und Sofas waren in einem tiefen Blau gehalten, Vorhänge in der gleichen Farbe hingen an den Panoramafenstern. Am gegenüberliegenden Ende des Raums stand eine Flügeltür offen, die offensichtlich in das Schlafzimmer führte.

Das Schlafzimmer, das ich heute Nacht mit Alex teilen werde. Und all die Nächte, die folgen. In dem Bett, das schon so viele andere Frauen mit ihm geteilt haben, dachte Natasha.

„Sind Sie zufrieden, Despinis?“, fragte Kostas erwartungsvoll.

Wenn ich jetzt verneine, bringt er mich dann zurück an Land? Aber wozu den Mann unnötig aufregen? Er befolgte schließlich nur die Anweisungen seines Arbeitgebers. Natasha zwang sich zu einem Lächeln. „Es ist wunderschön.“ Und das stimmte ja auch.

Die Ankunft der Koffer bot eine willkommene Ablenkung. Josefina, ein hübsches junges Mädchen, das die dicken, dunklen Zöpfe auf dem Kopf zu einem Dutt gedreht hatte, begrüßte Natasha mit einem schüchternen, freundlichen Lächeln. Auf ihr Drängen hin ließ Natasha sich das Schlafzimmer zeigen und gab die bewundernden Kommentare ab, die ganz offensichtlich von ihr erwartet wurden. Allerdings vermied sie es, auf das große Bett zu schauen, das Alex schon mit so vielen ihrer Vorgängerinnen geteilt hatte.

Sie hasste die Vorstellung, nur eine weitere auf der langen Liste seiner Gespielinnen zu sein. Aber warum sollte es sie stören? Neil, von dem sie gedacht hatte, er könnte vielleicht eine feste Größe in ihrem Leben werden, hatte doch auch andere Freundinnen vor ihr gehabt. Alex Mandrakis würde nur eine kurzfristige Episode in ihrem Leben bleiben, weshalb also sollte es sie kümmern, was er in der Vergangenheit getan hatte?

Ihr wurde bewusst, dass Josefina gespannt wartete, um ihr auch das Bad zu zeigen. Mit einem stillen Seufzer folgte Natasha ihr. Und ja, sie musste zugeben, dass die Begeisterung des Mädchens völlig berechtigt war. Das Bad war wirklich ein Traum und auf jeden Fall groß genug für zwei …

Bilder der gemeinsamen Dusche mit Alex Mandrakis stürzten auf Natasha ein. Hastig wandte sie sich ab. Dabei schoss ihr der Gedanke in den Kopf, dass jede glänzende Armatur, jede schimmernde Fliese wirkte, als wären sie noch nie in Gebrauch genommen worden. Was natürlich unsinnig war …

Nur zu gern ging sie auf Josefinas Vorschlag ein, wieder in den Salon zurückzukehren. Sie setzte sich auf ein Sofa und drückte sich entmutigt in eine Ecke. Dabei sollte sie sich besser auf die praktische Seite der Situation konzentrieren und sich ausruhen. Später würde sie wohl kaum viel Gelegenheit dazu haben.

An Alex Mandrakis würde sie einfach nicht denken. Nein, sie würde nicht daran denken, wie seine dunklen Augen aufleuchteten, wenn er lächelte. Oder wie ihre Haut zu prickeln begonnen hatte, als er mit seinen Lippen sacht über ihren Mund gefahren war.

Eine Reise ins Vergnügen …

Allein bei der Erinnerung an seine Worte erschauerte sie. Sie ließ sich tiefer in die weichen Polster zurücksinken. Oh, warum konnte Alex Mandrakis nicht einfach hässlich sein? Und warum konnte er sich nicht mit dem finanziellen Sieg zufriedengeben? Warum musste er auch noch eine persönliche Rechnung begleichen wollen? Und ausgerechnet mit ihr?

Eigentlich sollte sie jetzt auf dem Rückflug nach London sein. Sie hätte sich mit Molly zusammengesetzt und der Freundin alles haargenau berichtet, und nach einem leichten Abendessen hätte sie ein entspannendes Bad genommen und wäre zu Bett gegangen.

Nichts wird mehr so sein wie früher, dachte sie mutlos. Ich werde nie wieder frei sein, selbst wenn ich es Thia Theodosia gegenüber behauptet habe. Und was mich am meisten ängstigt, ist die Tatsache, dass ich mir dessen so sicher bin.

Natasha betrachtete sich in dem großen Spiegel. Das cremefarbene, knielange Seidenkleid war sicherlich hübsch, aber die dünnen Träger verboten es, einen BH zu tragen. So, wie der Stoff sich um ihre Brüste schmiegte, kam Natasha vor Verlegenheit halb um.

Sie hatte sich nicht zum Dinner umziehen wollen, aber Josefina hatte andere Vorstellungen gehabt. Oder besser – genaue Anweisungen. Natashas dunkles Kostüm war ihr erstes Ziel gewesen.

„Kyrios Alexandros wünscht dieses Kostüm nicht mehr zu sehen. Ich nehme es mit, Despinis.“ Josefina zeigte auf den Schrank, in dem jetzt elegante Kleider und lässige Sommergarderobe hingen. „Sie können ja aus so vielen schönen Sachen wählen …“

Natasha hatte protestieren wollen, dass Alex Mandrakis’ Wünsche sie weder jetzt noch in Zukunft interessierten, doch sie verkniff es sich. Wegen eines Kostüms einen Streit vom Zaun zu brechen, passte kaum zu ihrem Vorhaben, kühle Gleichgültigkeit zu demonstrieren. „Sie können es abholen, wenn ich unter der Dusche stehe.“

Josefina rückte Bügel über die Stange und zog dann schwungvoll den Satinmorgenmantel hervor. Seit Natasha ihn heute Morgen abgelegt hatte, schien er gewaschen und gebügelt worden zu sein.

„Wäscherin für Alex Mandrakis’ Frauen – was für eine Berufswahl“, murmelte sie. Andererseits – es musste ein krisensicherer Job sein!

Wieder allein, entdeckte Natasha, dass die Kommodenschubladen einen wahren Schatz an Seiden- und Spitzenwäsche enthielten, wobei die Sachen wirklich bezaubernd waren und keineswegs schwül-erotisch, wie sie erwartet hatte. Dass sie im Bad ihre Lieblingslotionen, – shampoos und – parfüms fand, brachte sie allerdings auf.

Das ist mit Sicherheit auch dem geschwätzigen Hausmädchen zu verdanken, dachte sie bitter. Ein unangenehmer Gedanke, dass Alex so viel von ihr wusste, während er für sie bis gestern Nacht ein Fremder gewesen war, den sie vor drei Jahren nur einmal von Weitem gesehen hatte.

Und doch nie vergessen … Die Worte hallten in ihrem Kopf nach und ließen sich nicht verdrängen.

Als Natasha nach der Dusche, erfrischt und duftend, aus dem Bad trat, wartete Josefina auf sie, um ihr die Nägel zu maniküren.

Kyrios Alexandros zog es also vor, nur weiche Hände auf seiner Haut zu spüren. Es war ein erniedrigender Gedanke, in eine jener perfekt gepflegten Erscheinungen verwandelt zu werden, in deren Begleitung man ihn für gewöhnlich sah. Er hatte sie „meine Schöne“ genannt, aber als schön würde Natasha sich nicht bezeichnen. Sie sah nicht schlecht aus, zugegeben, aber ihr Äußeres konnte unmöglich ihren völligen Mangel an Erfahrung wettmachen.

Sie musste die letzte Frau auf Erden sein, die ein Mann sich als Geliebte wünschte. Aber Alex war ja auch allein auf Rache aus. Sie stellte für ihn nicht mehr als eine Trophäe dar, ein Symbol für seinen Sieg in einem Krieg, dessen unschuldiges Opfer sie war.

Die Sonne ging bereits unter, als Alex an Bord der „Selene“, kam.

Natasha hatte die Zeit im Salon verbracht und auf die Geräusche um sich herum gelauscht. Motorboote waren angekommen und wieder abgefahren, Kommandos schallten übers Deck. Offensichtlich machte die „Selene“ sich zum Ablegen bereit.

Kostas hatte immer wieder mal den Kopf zur Tür hereingesteckt und gefragt, ob Natasha einen Wunsch habe. Irgendwann hatte er ihr die Nachricht überbracht, dass Kyrios Alexandros auf dem Weg von der Marina hierher sei.

Vermutlich glaubt er, ich müsste jetzt an Deck rennen, um seinen Herrn und Meister zu begrüßen. Niemals! „Efcharisto“, sagte sie nur und beugte den Kopf wieder über die Zeitschrift.

Sie hörte Schritte, Lachen und Stimmen und stand hastig auf. Mit plötzlich feuchten Handflächen strich sie sich das Kleid glatt, und dann stand Alex auch schon in der Tür. Natashas erster Gedanke war, dass er müde aussah. Jackett und Krawatte trug er über dem Arm, die obersten Hemdknöpfe standen offen, und er konnte eine Rasur gebrauchen. Er wollte auf sie zukommen, zögerte jedoch, als er sah, dass sie die Hände an den Seiten zu Fäusten ballte.

„Kalispera, Natasha“, grüßte er höflich. „Entschuldige, dass du warten musstest. Ein simples Meeting hat sich komplizierter entwickelt als angenommen.“

„Da Sie scheinbar in der Stimmung für Erklärungen sind, Kyrie Mandrakis … könnten Sie mir erklären, wieso ich auf dieser Jacht bin?“

„Du sahst blass und abgespannt aus, pedhi mou. Ich dachte mir, Sonne und frische Seeluft auf einer Tour um die Inseln wären angenehmer für dich, als in der Stadt festzusitzen.“

„Sie haben mit den Fingern geschnippt, und alles ist sofort arrangiert worden?“

„So ungefähr, ja. Aber ich verbringe so oder so die meiste Zeit auf der ‚Selene‘. Sie ist mein eigentliches Zuhause, deswegen ist sie auch immer bereit, auf Fahrt zu gehen.“ Er hielt kurz inne. „Ich hoffe, meine Leute haben es dir so bequem wie möglich gemacht?“

„Natürlich. Dieses Gefängnis lässt nichts zu wünschen übrig.“

Er zog die Brauen in die Höhe. „Du siehst in mir einen Gefängniswärter?“

„Selbst das wäre geschmeichelt“, sagte sie eisig.

Nach kurzem Schweigen sagte er leise: „Es war ein langer und anstrengender Tag, Natasha mou. Mir ist nicht nach Streit zumute. In einer Viertelstunde legen wir ab. Sobald ich geduscht habe, führe ich dich herum, dann kannst du dir ein Bild davon machen, welche Entspannungsmöglichkeiten die ‚Selene‘ bietet.“

„Nein danke, das ist nicht nötig. Das Schlafzimmer hat man mir bereits gezeigt, und das finde ich nicht unbedingt entspannend. Aber lassen Sie sich von mir nicht länger aufhalten. Ich bin sicher, Ihre Gäste warten bereits darauf, von Ihnen herumgeführt zu werden.“

Er lächelte müde. „Es gibt keine Gäste. Außer der Crew sind wir allein an Bord.“

Das war nicht das, was sie zu hören erwartet hatte. „Aber ich dachte, Sie laden immer jede Menge Leute ein …“

„Die Jacht bietet fünfzehn Schlafplätze, Raum für ‚jede Menge Leute‘ kann man das wohl nicht nennen.“

„Nun, es ist Ihre Jacht, Sie können es halten, wie Sie wollen.“

„Richtig. Und ich möchte dir meine ungeteilte Aufmerksamkeit widmen, agapi mou. Allerdings kann es sein, dass ich immer wieder einmal kurz an Land zurückmuss. Dank deiner Brüder befinden sich meine neu akquirierten Firmen in einem chaotischen Zustand.“ Er sah sie fragend an. „Welche ist deine Lieblingsinsel unter den Kykladen? Paros? Santorin? Wenn du einen bestimmten Ort besuchen möchtest, brauchst du es nur zu sagen.“

Zögernd erwiderte sie: „Ich war noch auf keiner dieser Inseln. Thia Theodosia sprach immer von einem Haus auf Alonissos. Sagt Ihnen das etwas?“

„Ja, das sagt mir etwas.“

„Aber Thio Vasili hat offensichtlich den Peloponnes vorgezogen, und Thia Theodosia hat sich nie gegen ihn aufgelehnt.“

„Ein Juwel unter den Frauen.“ Seine Stimme klang seltsam barsch.

„Das ist sie auch“, konterte Natasha entschieden. „Falls Sie vorhaben, über sie herzuziehen, sollten Sie es sich besser noch einmal überlegen. Sie ist mir nämlich lieb und teuer.“ Und sie hat eine bessere Meinung von Ihnen, als Sie es verdienen …

„Das weiß ich. Sonst wärst du schließlich nicht hier“, meinte er spöttisch und lächelte dann flüchtig. „Ich gehe mich jetzt duschen und umziehen. Ich habe übrigens Mac gebeten, mit uns zu Abend zu essen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Nein, natürlich nicht.“

„Das dachte ich mir. Dann musst du nicht allein mit mir am Tisch sitzen.“ Er ging ins Schlafzimmer. „Bis später dann, Natasha mou.“

Ihr wurde klar, dass sie die Luft angehalten hatte – aus Angst, er könnte von ihr verlangen, mit ihm unter die Dusche zu kommen. Doch es schien, dass ihr das dieses Mal erspart geblieben war.

Sie sollte wohl dankbar dafür sein – auch wenn sie ein leises Bedauern spürte, das sie sofort gewaltsam unterdrückte.

Eine halbe Stunde später kehrte Alex in den Salon zurück, in lässigen Khakihosen, schwarzem Hemd mit aufgerollten Ärmeln, frisch rasiert und nach einem balsamischen Aftershave duftend. „Wir haben vorerst Kurs auf Mykonos genommen. Später werden wir entscheiden, wohin es geht.“

Sie warf ihm einen nervösen Blick zu. „Werden wir das Dinner an Deck einnehmen?“

„Es ist ein wunderschöner Abend. Hast du etwas dagegen, draußen zu essen?“

„Nein.“

„Ich habe mich nur gewundert. Mac sagte mir, dass du die Suite den ganzen Tag nicht verlassen hast.“

„Weil es eine peinliche Situation ist“, erklärte sie gepresst. „Jeder an Bord weiß, weshalb ich hier bin. Können Sie sich vorstellen, was es für mich bedeutet, so vorgeführt zu werden?“

„Wären wir in Athen geblieben, hättest du ein weitaus größeres Publikum gehabt.“ Er ging zu dem kleinen Bartisch. „Ich genehmige mir einen Ouzo. Möchtest du auch einen Drink?“

„Stilles Mineralwasser bitte.“

„Ein Symbol für den Abend, der vor uns liegt?“ Er öffnete eine Flasche und füllte ein großes Glas.

„Möglich“, erwiderte Natasha kühl. „Alkohol macht mich müde. Ich kann mir nicht denken, dass Sie das wollen.“

„Wie aufmerksam von dir, agapi mou. Aber der Gedanke, dich nachgiebig und schlaftrunken an meiner Seite liegen zu haben, deinen Kopf an meiner Schulter, besitzt durchaus seinen Reiz.“

„Für Sie, Kyrie Mandrakis, für mich nicht.“

„Sagen wir einfach, wir sparen uns das für eine andere Nacht auf.“ Alex goss den Drink für sich ein und hob sein Glas. „Auf dich, matia mou. Du bist sehr schön.“

„Für Sie muss ich das wohl sein. Sonst wäre ich nicht hier. Aber Sie haben mich schon gehabt, können sich die Schmeicheleien also sparen.“

Ein amüsiertes Lächeln legte sich um seine Mundwinkel. „Ist wenigstens die Frage erlaubt, ob dir das Kleid gefällt?“

„Ja, es ist … bezaubernd. Ebenso wie die anderen Sachen. Sehr großzügig von Ihnen“, gab sie unwillig zu, aber schließlich war es die Wahrheit. „Allerdings bin ich nicht an solche Garderobe gewöhnt.“

„Würde mich überraschen, wenn die Papadimos-Familie dich in Lumpen gekleidet hätte, pedhi mou.“

„Oh nein, das sicher nicht“, beeilte sie sich zu versichern. „Aber Thia Theodosia war sehr streng, daher durfte ich nicht ausgehen und brauchte solche Kleider auch nicht.“

„Einmal jedoch bist du zu einem gesellschaftlichen Anlass erschienen.“ Er nippte an seinem Ouzo. „Wir waren auf demselben Botschaftsempfang.“

Sie blickte ruckartig auf. „Sie erinnern sich daran?“

Er zuckte mit den Schultern. „Du nicht?“

„Man hat Sie mir in der Menge gezeigt“, gestand sie gepresst. „Wegen Ihrer Begleiterin“, fügte sie hastig hinzu. „Sie ist Model und war zu jener Zeit enorm angesagt. Sie war wirklich sehr schön.“

„Und sehr mager“, kam es trocken von Alex. „Ich hoffe, du hast mehr Appetit, agapi mou. Es ist frustrierend, mit einer Frau am Dinnertisch zu sitzen, die jedes Salatblatt wie einen potenziellen Feind beäugt.“

Natasha trank hastig einen Schluck Wasser. „Irgendjemand muss Thio Vasili damals erzählt haben, dass Sie auch dort waren“, sagte sie. „Es gab einen fürchterlichen Streit, und danach durfte ich keine Einladungen mehr annehmen.“

„Arme Natasha. Was du meinetwegen alles erleiden musst.“ Er musterte sie. Sein Blick ruhte kurz auf ihren bloßen Schultern, glitt dann weiter zu ihren Brüsten. „Ich denke, zu diesem Kleid fehlt noch etwas … eine Halskette.“

„Ich trage keine Ketten, ich mag sie nicht“, log sie.

Er jedoch ließ sich nicht täuschen. „Die Garderobe akzeptierst du also, aber keine anderen Geschenke?“

„Sie haben mir heute Vormittag schon etwas geschenkt“, wehrte sie ab. „Dafür bin ich Ihnen dankbar.“

Er starrte in sein Glas. „Was hast du damit gemacht?“

„Zerrissen.“

„Und weggeworfen?“

„Nein, noch liegt der Umschlag mit den Schnipseln in meiner Handtasche. Ich verbrenne ihn so bald wie möglich.“

„Dann geh ihn holen, wir tun es jetzt gleich.“

Als Natasha mit dem Umschlag zurückkam, hatte Alex bereits einen Aschenbecher und eine Schachtel Streichhölzer bereitgestellt. Gemeinsam schauten sie zu, wie die Papierschnipsel zu grauer Asche verglühten.

„Jetzt, pedhi mou, können wir das endlich vergessen. Jetzt steht nichts mehr zwischen uns“, sagte Alex leise.

Sie warf den Kopf zurück. „Wie könnte ich vergessen, was Sie mir wegen dieses Briefes angetan haben, Kyrie Mandrakis? Glauben Sie wirklich, es reicht als Wiedergutmachung, ein paar Schnipsel zu verbrennen?“

„Nein, das nicht. Aber ich hatte auf eine Art symbolischen Neuanfang gehofft.“

„Tut mir leid. Es wird immer zwischen uns stehen.“

„So scheint es wohl.“ Er trank den letzten Schluck und stellte sein Glas ab. „Doch dadurch sollten wir uns nicht das Dinner verderben lassen, oder?“ Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht.

Entgegen Natashas Erwartungen war das Dinner keineswegs eine Qual, sondern sogar angenehm. Der Tisch war mit Silber und Kristall gedeckt, das Essen köstlich. Kerzen flackerten in der lauen Brise, Mondlicht tanzte auf den sanften Wellen der Ägäis. Zudem trug Mac Whitakers Anwesenheit erheblich dazu bei, die Atmosphäre zu entspannen.

Erstaunt stellte Natasha fest, dass der raubeinige Kapitän und Alex sich freundschaftlich mit dem Vornamen ansprachen. Vasili Papadimos hatte eine solche Vertraulichkeit niemals erlaubt, nicht einmal mit den Leuten, die jahrelang für ihn gearbeitet hatten. Gesprächsthema zwischen den beiden war vor allem die erst kürzlich fertiggestellte Komplettüberholung der „Selene“.

„Und, Miss Kirby“, wandte Mac Whitaker sich an sie, „wie gefällt Ihnen denn nun Alex’ Mondscheingöttin?“

Verdutzt sah sie ihn an, ihre Wangen brannten. „Ich verstehe nicht …“

„Hab ich da was verwechselt?“ Hilfe suchend blickte er zu Alex. „Sagtest du nicht, in der griechischen Mythologie sei Selene die Mondgöttin? Und dass du den Namen ganz bewusst gewählt hast?“

„Stimmt“, bestätigte Alex, den Blick nachdenklich auf Natasha gerichtet. „Im Nachhinein kann ich nur bekräftigen, dass ich die richtige Wahl getroffen habe.“ Er griff nach Natashas Hand. „Meinst du nicht auch, pedhi mou?“

Wut und Verlegenheit rangen miteinander, die Wut gewann. „Nein“, entgegnete sie eisig und zog ihre Hand zurück. ‚Circe‘ wäre ein besserer Name gewesen. War sie nicht die Zauberin, die in der Mythologie Männer in Schweine verwandelte?“

Mac Whitaker schaute schockiert drein, Alex jedoch blieb völlig ungerührt. „So heißt es in der Sage. Einem Mann jedoch ist es gelungen, sie zu zähmen. Vergiss das besser nicht, Natasha.“

„Das scheint mir das Zeichen zum Aufbruch zu sein.“ Mac schob seinen Stuhl zurück und wünschte beiden eine gute Nacht.

Sobald sie allein waren, sagte Alex leise: „Meinst du nicht, es würde die Situation vereinfachen, wenn du deine Energie darauf verwendetest, mir zu gefallen, anstatt mich zu verärgern?“

Stolz schob sie das Kinn vor. „Ich habe nicht die Absicht, mich zu erniedrigen, damit ich ‚gefalle‘ – weder Ihnen noch irgendeinem anderen Mann. Das bedeutet, Kyrie Mandrakis, dass Sie sich nehmen müssen, was Sie von mir wollen, denn freiwillig geben werde ich es nie.“

„Das ist deine Entscheidung.“ Sein Lächeln war kühl. „Sollen wir dann hineingehen?“

Es war so weit. Natasha stand auf und zwang sich dazu, an seiner Seite in die Suite zurückzukehren. Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, blieb Natasha stocksteif stehen.

„Ich trinke noch einen Brandy. Du auch?“

Sie schüttelte stumm den Kopf.

„Dann schlage ich vor, dass du zu Bett gehst. Ich komme gleich nach.“ Sein Ton gab absolut nichts preis.

Im Schlafzimmer lehnte Natasha sich mit dem Rücken gegen die geschlossene Tür und stieß langsam die Luft aus. Zu beiden Seiten des Betts waren die Nachttischlampen eingeschaltet, und die Bettdecke war zurückgeschlagen. Ein Nachthemd lag auf dem Fußende ausgebreitet, weiß, mit schmalen Trägern und einer Reihe kleiner Knöpfe. Eines, das sie auch selbst gewählt hätte und das außerdem erstaunlich keusch wirkte.

Im Bad zog sie sich aus und machte sich fürs Bett fertig. Gerade als sie wieder herauskam, betrat Alex die Suite. Er war barfuß, das Hemd hatte er aufgeknöpft. Er rührte sich nicht, stand einfach nur da und schaute sie an. Natasha wurde die Kehle eng. Was dachte er wohl jetzt?

Vermutlich traut er seinen Augen nicht, dachte sie. Obwohl das Nachthemd züchtig alles bedeckte, fühlte sie sich unter seinem Blick verlegener als gestern Nacht, als sie nackt vor ihm gestanden hatte. Warum sagte er denn nichts? Warum tat er denn nichts? Oder wartete er darauf, dass sie ihm irgendein Zeichen gab?

Als er endlich sprach, klang seine Stimme rau. „Willst du mich heiraten?“

Die Worte trafen sie völlig unvorbereitet. Natasha schnappte nach Luft. „Soll das ein Witz sein?“

„Ich frage dich, ob du meine Frau werden willst“, meinte er knapp.

„Nein!“ Sie holte bebend Luft. „Großer Gott, nein! Sie müssen verrückt geworden sein – oder betrunken.“

Ein düsterer Schatten huschte über sein Gesicht. „Darf ich fragen, warum ich so inakzeptabel bin? Immerhin warst du noch vor Kurzem bereit dazu. Ich habe es sogar schriftlich.“

„Das war tatsächlich ein Witz, wenn auch ein schlechter. Ginge es nach mir, würde ich keine Stunde länger mit Ihnen zusammen sein. Wie kommen Sie darauf, dass ich den Rest meines Lebens mit Ihnen verbringen könnte? Und Sie? Woher der plötzliche Entschluss, heiraten zu wollen? Warum dieser lächerliche Vorschlag?“

„Der richtige Ausdruck heißt ‚Antrag‘“, sagte er langsam. „Das Warum? Vielleicht ist das die Wiedergutmachung, von der du vorhin sprachst.“ Er schwieg einen Moment. „Und um sicherzustellen, dass, falls wir ein Kind gezeugt haben, es das Recht hat, meinen Namen zu tragen.“

„Darum machen Sie sich keine Sorgen.“ Ihr Puls raste. „Sollte ich schwanger sein, so garantiere ich, dass ich es nicht lange bleibe. Wenn ich einem Kind das Leben schenke, dann nur zusammen mit einem Mann, den ich liebe und respektiere, Kyrie. Ein Szenario, in dem Sie keinen Platz haben. Die einzige Wiedergutmachung, die Sie leisten können, ist, mir ein Flugticket nach London zu besorgen, sodass ich Sie nie wiedersehen muss. Aber das steht wahrscheinlich nicht zur Debatte, oder?“

„Nein“, sagte er leise.

„Dann lassen wir doch das unsinnige Geschwätz von Heirat und konzentrieren uns auf den Grund meiner Anwesenheit hier. Oder soll ich Ihre Erinnerung auffrischen, Kyrie Mandrakis?“

Sie begann, die Knöpfe des Nachthemds aufzunesteln, schob die Träger über ihre Schultern und ließ den Stoff an sich herab zu Boden gleiten. Provozierend stemmte sie eine Hand in die Hüfte. „Sie bekommen das, was Sie sehen, Kyrie. Mehr nicht. Das Dinner heute Abend war hervorragend, sicherlich erwarten Sie nun Ihr persönliches kleines Festmahl. Ich werde versuchen, Sie dieses Mal nicht zu enttäuschen.“

Lastendes Schweigen breitete sich aus, dann sagte Alex eisig: „Vielen Dank für die Einladung, aber der Appetit ist mir vergangen. Ich wünsche dir eine gute Nacht.“

Damit drehte er sich um und ging. Natasha hörte die Salontür zuschlagen – er würde also nicht zurückkommen. Und das war es doch, was sie gewollt hatte, oder?

Sie erschauerte trotz der milden Nacht. Hastig hob sie das Nachthemd auf und zog es wieder an. Alex hatte ihr eine Verschnaufpause gewährt, und sie sollte das Beste daraus machen.

Doch der Schlaf wollte nicht kommen. Da hatte sie ihren ersten Heiratsantrag erhalten, und sie wusste nicht, ob sie lachen oder in Tränen ausbrechen sollte. Anstatt die Haltung zu verlieren, hätte ein schlichtes Nein genügt. Himmel, ich muss mich angehört haben wie Irini an einem schlechten Tag, dachte sie.

Sehnsucht nach etwas, das ihr nicht vertraut war, schwelte in ihr. Und noch ein Gefühl mischte sich mit hinein, etwas, das gefährlich an Enttäuschung erinnerte. Für einen verrückten Moment hatte Natasha sich doch tatsächlich gewünscht, er würde zu ihr kommen und sie in die Arme reißen.

Sie brauchte dringend eine Waffe, die es ihr ermöglichen würde, Alex auf Abstand zu halten. Und dieser Heiratsantrag hatte ihr die Waffe gewissermaßen in die Hand gegeben. Der Instinkt sagte ihr, dass Alex Mandrakis Absagen nicht besonders gut verkraftete. Sie hatte ihn verärgert. Jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, seinen Zorn zu schüren.

„Ich will nicht, dass er nett zu mir ist“, flüsterte sie in die Dunkelheit. „Ich muss Abneigung und Verachtung aufbauen, damit ich endlich aufhören kann, mir Möglichkeiten auszumalen, auf die ich niemals hoffen darf. Der Himmel ist mein Zeuge, ich habe allen Grund, ihn zu hassen, schon allein deshalb, weil er mich so durcheinanderbringt.“

Ihre Gedanken kreisten unablässig, das musste aufhören! Sie brauchte dringend Schlaf, denn wer wusste schon, was der morgige Tag brachte? Mit einem Seufzer drehte Natasha sich auf die Seite.

Noch lange wollte der Schlaf nicht kommen, und als Natasha dann endlich einschlief, träumte sie, dass sie in ihrem weißen Nachthemd durch unzählige Straßen lief, nur um jedes Mal bei einer Kirche anzukommen, vor der Alex mit einem Bouquet weißer Rosen in der Sonne stand und ihr entgegenlächelte.

5. KAPITEL

Als Natasha am nächsten Morgen aufwachte, wunderte sie sich, warum der Boden unter ihr schwankte. Bis ihr die schrecklichen Ereignisse wieder einfielen. Stöhnend zog sie sich das Kissen über den Kopf.

Jetzt, da sie wach war, konnte sie zumindest nicht mehr von Hochzeiten träumen! Sie hatte mehrere griechische Hochzeiten miterlebt und war jedes Mal tief bewegt gewesen, wenn das Brautpaar nach dem griechisch-orthodoxen Ritus die Kronen aufgesetzt bekam und dann Hand in Hand den Kirchenaltar umrundete.

Ein solcher Gang mit Alex Mandrakis war völlig undenkbar, vor allem, weil es aus all den falschen Gründen geschehen würde, nämlich aus Schuldgefühl und um einem vielleicht gezeugten Baby seinen Namen zu geben. Hätte Natasha sich in eine arrangierte Ehe drängen lassen, wäre sie schon seit drei Jahren verheiratet. Dann wäre es wohl ein Mann geworden, der sich zumindest etwas aus ihr gemacht hätte. Während Alex Mandrakis, abgesehen von der körperlichen Intimität, die er ihr quasi aufgezwungen hatte, ein Fremder für sie war.

Und Fremde würden sie füreinander auch bleiben, ermahnte sie sich. Der Versuchung, sich zu entspannen und die Zeit mit ihm zu genießen, durfte sie auf gar keinen Fall nachgeben.

Was sich sowieso erübrigen würde, wenn ihm der Appetit nicht nur gestern Abend, sondern für immer vergangen war – wenn er beschloss, seine Verluste abzuschreiben und Natasha dahin zurückschickte, wohin sie gehörte.

Ihr Herz hüpfte. Hoffen durfte man doch, oder? Noch war kein bleibender Schaden entstanden, wenn sie allerdings länger blieb …

Sie schnappte leise nach Luft. Nein, daran durfte sie nicht einmal denken. Das war ja verrückt!

Natasha warf einen Blick auf das unberührte Kissen neben sich. Rückblickend gestand sie sich ein, dass es vielleicht nicht die beste Idee gewesen war, sich vor Alex auszuziehen. Sie konnte von Glück sagen, dass er ihre absurde Herausforderung nicht angenommen hatte, sonst wäre sie an diesem Morgen unter ganz anderen Umständen aufgewacht. Doch schien es, dass sie die Situation gestern instinktiv richtig eingeschätzt hatte.

Sie nahm ihre Armbanduhr vom Nachttisch und verzog das Gesicht. Es war viel zu früh, um aufzustehen, vor allem für jemanden, der vermitteln wollte, eine ruhige und erholsame Nacht hinter sich zu haben.

Was also hatte sie geweckt? Ihr fiel plötzlich auf, dass die Schubladen in Alex’ Schrank einen Spalt offen standen. Natasha richtete sich halb auf und sah sich nachdenklich um.

Fünfzehn Schlafplätze gab es auf der „Selene“, Alex hatte mit Sicherheit ein anderes Bett gefunden, aber … saubere Garderobe für den neuen Tag war da schon eine andere Sache. War er lautlos hereingekommen und hatte sich frische Sachen geholt? Und hatte ein sechster Sinn für seine Anwesenheit sie geweckt?

Wenn Alex tatsächlich im Morgengrauen in der Suite gewesen war, konnte das nur bedeuten, dass er ebenfalls keine friedliche Nacht hinter sich hatte. Das wiederum wäre seiner Laune sicher nicht zuträglich.

Nun, auf Mykonos gab es einen Flughafen. Außerdem hatte sie Stavros irgendwann voller Neid sagen hören, dass die „Mandrakis Corporation“ auch Anteile an einer Fluglinie besaß. Wenn Alex also wollte, konnte er ihr bestimmt mühelos ein Flugticket organisieren.

Entschlossen zog Natasha die Bettdecke wieder hoch und schloss die Augen. Blieb nur zu hoffen, dass er sie inzwischen bereits gründlich satthatte.

Als Natasha das nächste Mal die Augen öffnete, stand Josefina mit dem Frühstückstablett neben dem Bett – und einer Miene, die nur als vorwurfsvoll bezeichnet werden konnte. Wahrscheinlich wusste inzwischen jeder an Bord, dass Kyrios Alexandros die Nacht nicht im eigenen Bett verbracht hatte. Seine getreuen Diener würden das zweifellos nicht gutheißen.

Sollten sie ruhig. Alex mochte vielleicht daran gewöhnt sein, sein Leben unter dem Mikroskop zu leben … sie nicht.

Die Henkersmahlzeit, dachte Natasha trocken, während sie das herzhafte Frühstück aß. Plötzlich fiel ihr auf, dass das Schiff sich nicht mehr bewegte. „Liegen wir vor Mykonos?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Ja, Despinis. Schon seit zwei Stunden.“

Ich hätte früher aufstehen sollen, dachte sie, dann könnte ich jetzt bereits unterwegs sein. Nach dem Frühstück ging Natasha duschen. Als sie wieder aus dem Bad kam, legte Josefina gerade einen jadegrünen Bikini und eine passende Tunika auf das Bett.

„Wo ist eigentlich meine Reisetasche?“

Josefina beteuerte, nichts von einer Reisetasche zu wissen. So blieb Natasha, die vorgehabt hatte, in denselben Sachen zu gehen, in denen sie gekommen war, nichts anderes übrig, als sich etwas aus dem Schrank auszusuchen. Sie entschied sich für ein klassisch geschnittenes blaues Leinenkleid, schlicht, aber ganz bestimmt nicht billig.

Josefina protestierte, dass es doch viel zu warm dafür sei. Zwar hielt sie sich auf Natashas Bitte zurück, dennoch murmelte sie noch lange missmutig vor sich hin. Die arme Josefina! Wahrscheinlich hatte noch keine von Alex’ Gespielinnen ihr so viel Kopfzerbrechen bereitet. Vermutlich hatte auch noch keine es bewusst darauf angelegt, von ihm weggeschickt zu werden.

Natasha wappnete sich und ging an Deck. Alex wartete bereits auf sie. Außer lässigen Jeansshorts und einer Sonnenbrille trug er nichts.

Er lächelte auch nicht, als er sie begrüßte. „Kalimera. Gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Sie atmete tief durch. „Wegen gestern Abend …“

Er hob beschwichtigend beide Hände. „Ich denke, das vergessen wir am besten und tun so, als wäre es nicht passiert.“

„Das kann ich nicht. Ich war ziemlich unfreundlich.“

„Es hätte schlimmer kommen können. Du hättest meinen Antrag annehmen und uns beide für den Rest unseres Lebens unglücklich machen können“, meinte er gedehnt.

„Wieso haben Sie mich dann überhaupt gefragt?“

„Muss der Vollmond gewesen sein. Ein sentimentaler Impuls … den ich auch sofort bereut habe. Denn wie du mich so treffend erinnert hast, bin ich der letzte Mann auf Erden, der sich mit einer Ehefrau belasten will. Aber zum Glück …“, er zuckte mit den Schultern, „… ist ja nichts passiert.“

„Und jetzt wünschen Sie natürlich, dass ich gehe.“

„Warum sollte ich so etwas Dummes wollen?“, fragte er leise.

„Weil … weil Sie verärgert sind.“

„Ich war verärgert, das stimmt. Aber das hat sich längst wieder gelegt – dafür ist mein Appetit zurückgekehrt. Du gehst also nirgendwohin, matia mou, sondern wirst deine harschen Worte heute Nacht wiedergutmachen und lernen, liebenswürdiger zu sein.“

Er drehte sich um und deutete auf die weißen Häuser an Land. „Das ist Mykonos. Heute Abend, wenn es kühler ist, gehen wir zum Dinner in eines meiner Lieblingsrestaurants. Ich hoffe, es ist dir recht?“

„Ich denke nicht, dass ich eine Wahl habe, oder?“, erwiderte sie leise.

„Endlich beweist du Vernunft.“ Er musterte sie. „Im Moment habe ich noch zu arbeiten. Warum ziehst du dich nicht um und legst dich an den Pool? Ich komme später nach.“

„Weil ich lieber bleibe, wo ich bin – und wie ich bin.“ Sie holte tief Luft. „Außerdem … es muss doch langweilig für Sie sein, sich nur mit einer Frau im Pool zu tummeln anstatt mit der üblichen Gruppe.“

„Und alle von ihnen nackt. Das hast du vergessen anzufügen. Aber sie werden mir nicht fehlen. Du bist abwechslungsreich genug.“ Damit ließ er sie stehen.

Mykonos bei Nacht war eine einzige schillernde Party. In den engen Gassen der Altstadt herrschte ein solcher Trubel, dass Natasha meinte, kaum atmen zu können. Designerboutiquen und Juweliere präsentierten ihre Auslagen in großen Schaufenstern, die Reichen und Schönen flanierten … und Natasha kam sich völlig fehl am Platz vor. Allerdings, so musste sie zugeben, wenn man schon in solche Menschenmengen eintauchte, konnte man sich keinen Besseren als Alex Mandrakis an seiner Seite wünschen.

Er hielt sie fest bei der Hand und lotste sie entschlossen durch die Menge, so flott, dass Natasha Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Letzteres lag zum Teil wohl an ihren Schuhen. Josefina hatte darauf bestanden, dass zu dem trägerlosen schwarzen Cocktailkleid unbedingt Sandaletten mit hohen Absätzen gehörten. Außerdem wurde ihr zügiges Vorankommen sicherlich auch durch die Nachhut begünstigt, die ihnen knapp auf den Fersen folgte – Iorgos, dem Wachhund.

Natasha hatte verblüfft die Augen aufgerissen, als Iorgos zu ihnen ins Schnellboot gestiegen war. „Ich dachte, er sei in Athen.“

„War er auch – solange ich dort war. Wir kamen zusammen an Bord – was du gesehen hättest, wärest du zur Begrüßung an Deck gewesen.“

Sie ignorierte den nur dürftig verschleierten Vorwurf. „Haben Sie ihn eigentlich immer im Schlepptau?“

„Ja. Seit mein Vater ihn vor einigen Jahren angeheuert hat, um mir den Rücken frei zu halten.“

Sie bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick. „Zweifelsohne, damit Sie nicht von einer Ihrer ausrangierten Gespielinnen attackiert werden.“

„Sollte diese Gefahr je bestehen, werde ich mich selbst darum kümmern. Doch da ich nicht die Angewohnheit habe, Frauen auszurangieren, ist das Risiko eher gering. Wenn es vorbei ist, sollte man es einsehen und freundschaftlich auseinandergehen.“

„Freundschaftlich?“, wiederholte sie. „Sie müssen jedes Jahr enorm viele Weihnachtskarten verschicken.“

„Glücklicherweise muss ich die Briefmarken nicht selbst aufkleben“, erwiderte er glatt.

Und da Natasha auf diese Bemerkung keine passende Entgegnung einfiel, hielt sie lieber den Mund.

Das Restaurant „Leda“ lag am Ende einer engen Gasse. Der Oberkellner kam Alex und Natasha entgegen und begrüßte sie voller Ehrerbietung. Er führte sie durch eine schummrig beleuchtete Bar, in der Iorgos sich an einen Tisch setzte, weiter durch einen hellen Speiseraum, angefüllt mit Stimmen und Lachen, auf eine ruhige, von Weinlaub überrankte Terrasse. Während Alex Natasha galant die Taftstola von den Schultern nahm, fiel ihr auf, dass die Gedecke auf dem Tisch nebeneinander arrangiert waren. Sie würde also zusammen mit ihm auf der Bank sitzen – dicht an dicht.

„Was möchtest du trinken?“, fragte er.

„Ouzo bitte.“

Er lächelte spöttisch. „Ein Rausch mit Kater am nächsten Morgen ist mir also vorzuziehen, matia mou?“

„Wie hellsichtig, Kyrie.“

„Nun, dazu muss man kein Genie sein“, gab er trocken zurück und bestellte die Drinks.

Nachdem sie serviert worden waren, füllte er die Gläser mit Wasser auf und reichte Natasha eins davon, um mit ihr anzustoßen.

„Auf das Vergnügen, meine Schönheit“, brachte er seinen Toast aus und trank.

Sie murmelte etwas Unverständliches und trank einen großen Schluck. Prompt verschluckte sie sich, als der scharfe Anisgeschmack ihr den Atem raubte. Sie begann zu husten.

Alex nahm ihr das Glas aus den Händen und hatte sofort ein blütenweißes Taschentuch für sie bereit, mit dem sie sich die Tränen aus den Augen tupfen konnte. Der Kellner kam mit einer gefüllten Wasserkaraffe herbeigeeilt, die Alex entgegennahm und für Natasha ein Glas füllte.

„Hier, trink das in kleinen Schlucken“, wies er sie an.

Sie gehorchte, versank vor Scham allerdings nahezu im Boden. Mit ihrem Hustenanfall hatte sie die Aufmerksamkeit aller Gäste auf sich gezogen. „Danke“, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Ich hatte vergessen, wie sehr ich Ouzo hasse.“

Alex zog die Brauen hoch. „Warum bestellst du ihn dann? Hoffst du darauf, zu ersticken, um der Nacht mit mir zu entkommen? Das wäre extrem, selbst für dich.“

Sie nestelte an seinem Taschentuch, mied seinen Blick. „Ich dachte … wenn ich mich schnell betrinke, dann gefällt Ihnen das nicht …“

„Und dann würde ich wieder ärgerlich werden und dich eine weitere Nacht allein schlafen lassen?“, schloss er spöttisch. „Nein, Natasha mou. Ich gehe erst, wenn die Sache zwischen uns zu Ende ist. Und das liegt in ferner Zukunft. Aber jetzt …“

Er machte eine Pause. „Da du dich wieder erholt hast, sollten wir bestellen. Magst du Meeresfrüchte? Die Langusten-Souvlakia hier sind ganz exzellent. Ich kann auch das Hühnchen in Walnusssoße empfehlen oder das Rindfleisch mit Kapern.“

Wie sollte sie bei einem derartigen kulinarischen Angebot die Fassade der Gleichgültigkeit wahren, wenn ihr förmlich das Wasser im Mund zusammenlief?

Vorspeisen und ein Korb frischen Brots wurden auf den Tisch gestellt, dazu wurde offener Weißwein gereicht. Die Gerichte mit Langusten, Hühnchen und Rind folgten. Natasha genoss jeden Bissen und trank auch von dem vollmundigen Roten, der zum Hauptgang gehörte, doch als Alex ihr Glas nachfüllen wollte, protestierte sie. „Wollen Sie mich etwa doch betrunken machen, Kyrie?“

„Auf gar keinen Fall, matia mou. Ich möchte nur, dass du dich entspannst.“ Er lächelte.

Als Alex fragte, ob sie ein Dessert wolle, schüttelte sie den Kopf. Doch als ihm dann die gebackenen Feigen, gefüllt mit Nüssen und übergossen mit Honig, serviert wurden, akzeptierte sie den Bissen zum Kosten, den er ihr auf einem Löffel hinhielt.

Versuchung pur, dachte sie matt und fragte sich sofort, ob sie damit die Feigen oder den Mann an ihrer Seite meinte.

Ja, sie hatte sich entspannt. Auch wenn sie beide Seite an Seite saßen, hatte Alex den ganzen Abend über keinerlei Anstalten zu einer erotischen Ouvertüre gemacht. Genaugenommen hatte Natasha sich zeitweise sicher gefühlt, als sei er tatsächlich jemand, in dessen Gegenwart sie sich wohlfühlte. Erstaunlicherweise hatte er sie sogar zum Lachen gebracht.

Aber genau das ist es ja, was ihn so erfolgreich bei den Frauen macht. Und ich dumme Gans mache es ihm auch jämmerlich leicht.

„Stimmt etwas nicht?“

Seine leise Frage riss sie aus ihrem Grübeln. „Nein, wie könnte etwas nicht stimmen“, erwiderte sie kühl. „Es ist ein wirklich einmaliges Restaurant, Kyrie Mandrakis. Ich werde an dieses großartige Essen denken, wenn ich wieder in London zurück bin und mir an irgendeinem Imbissstand ein Sandwich besorge.“

„Und hoffentlich auch an die anderen angenehmen Erinnerungen“, meinte er süffisant und winkte nach der Rechnung.

Das war das Signal, nun wurde es ernst. Natasha bebte innerlich, als sie nach ihrer Abendtasche griff und aufstand. Auf dem Weg zum Ausgang grüßte Alex mehrere Gäste an den anderen Tischen, und der Chefkoch kam aus der Küche, um ein paar Worte mit ihm zu wechseln und sich per Handschlag von ihm zu verabschieden.

Alexander der Große zeigte sich mit seiner neuesten Eroberung! Natasha waren die neugierigen Blicke nicht entgangen, die den ganzen Abend über immer wieder ihrem Tisch gegolten hatten. Die meisten hatten diskret den Kopf gedreht, andere jedoch unverblümt gestarrt. Nun, so würde ihr Leben von jetzt an wohl für eine Weile aussehen, daran ließ sich nichts ändern.

Auf dem Weg zur Anlegestelle blieb der Absatz von Natashas Schuh in dem alten Kopfsteinpflaster hängen, und sie stolperte.

Alex stützte sie geistesgegenwärtig. „Vorsicht, pedhi mou“, warnte er. „Ein gebrochener Knöchel würde überhaupt nicht in meinen Plan passen.“ Damit schwang er sie auf seine Arme, um sie zum Boot zu tragen.

„Lassen Sie mich runter“, verlangte Natasha atemlos. „Sofort!“

„Warum?“ Er lachte, dann wurde seine Stimme rauer. „Du fühlst dich gut in meinen Armen an.“

Der Kamerablitz kam wie aus dem Nichts. Natasha zuckte zusammen, Alex stieß einen gemurmelten Fluch aus. Iorgos spurtete los, doch schon bald kehrte er zurück und schüttelte entschuldigend den Kopf, und nur das Röhren eines sich rasant entfernenden Motorrads war zu hören.

„Tut mir leid, dass das passiert ist, agapi mou“, entschuldigte Alex sich, als sie im Boot saßen. „Das ‚Leda‘ führt eine schwarze Liste von Reportern und achtet sehr darauf, dass die Gäste unbehelligt bleiben. Ich vermute, einer der Gäste hat die Presse verständigt. Mir ist nämlich jemand an einem Tisch in unserer Nähe aufgefallen, der ziemlich beschäftigt mit seinem Handy schien.“

„Warum sollten Sie sich entschuldigen?“ Natasha starrte in die Dunkelheit. „Ihr Plan sah doch vor, dass die ganze Welt erfahren soll, welchen Stellenwert ich in Ihrem Leben habe, oder etwa nicht?“

„Stimmt. Aber ich wollte den Zeitpunkt bestimmen – und die Art und Weise.“

Ja, so würde es immer sein, vom ersten bis zum letzten Augenblick, wenn sie endlich aus seinem Leben verschwinden konnte.

Unvorhergesehen brannten Tränen in ihren Augen, und maßlose Angst stieg in ihr auf.

Nein, das ist Wahnsinn …

Nur dieser Gedanke herrschte in ihrem Kopf vor, als Natasha im Salon der Jacht bei den Fenstern stand und gedankenverloren auf die Lichter von Mykonos blickte. Denn für einen Moment, einen kurzen, verrückten Moment, als Alex sie auf seinen Armen trug, hatte sie den Drang verspürt, die Arme um seinen Nacken zu legen und ihr Gesicht an seine Schulter zu schmiegen. Wäre der unbekannte Fotograf nicht aufgetaucht, hätte sie diesem Drang vermutlich nachgegeben. Was für ein Desaster …

Was geschieht nur mit mir? Dachte sie verzweifelt. Ich kenne mich selbst nicht mehr.

Sobald sie wieder zurück an Bord waren, hatte Alex verkündet, mit Mac Whitaker sprechen zu wollen, aber der Instinkt sagte Natasha, dass dieses Gespräch nicht lange dauern würde. Sie sollte diese letzten Minuten allein nutzen, um Kraft zu sammeln. Denn die würde sie brauchen, um sich gegen Alex zu schützen.

Gleich beim Betreten des Salons hatte sie die Schuhe von den Füßen gekickt und Abendtasche und Stola auf dem Sessel abgelegt. Barfuß war sie zum Schlafzimmer weitergegangen, hatte mit hämmerndem Herzen einen Blick hineingeworfen. Das Bild glich dem von gestern Abend – die Lampen warfen gedämpftes Licht über ein aufgeschlagenes Bett, ein frisches Nachthemd lag ausgebreitet am Fußende. Ein Szenario, das ihr sagte, dass sie fügsam auf Alex zu warten hatte.

Vor einer halben Stunde hätte sie das vielleicht sogar noch getan. Hätte es irgendwie geschafft, sich zurückzulegen, die Augen zu schließen und abzuwarten. Hätte sich an den Gedanken geklammert, dass ihr Opfer nicht umsonst war. Stattdessen hatte die unwillkommene Selbsterkenntnis sie in den Salon zurückgetrieben. Nun stand sie wie angewurzelt da, während Gedankenfetzen in ihrem Kopf wirbelten, die sie weder kontrollieren konnte noch verstand.

Sie hatte schlicht Angst.

Nur … vor wem? Vor Alex … oder vor sich selbst? Diese Frage beschäftigte sie, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie nicht mehr allein war.

Sie sah seine Reflexion im Fenster. Er kam zu ihr und legte von hinten die Arme um ihre Taille, zog sie an sich. Für den Bruchteil einer Sekunde versteifte sie sich, doch dann betörte sie seine Wärme, seine Nähe überwand ihre Schutzmauern. Schon löste sich die innere Anspannung, die ihr einziger Schild gegen ihn war.

Gleichzeitig erkannte sie beschämt, wie leicht es wäre, sich der Versuchung zu ergeben und einfach so stehen zu bleiben, in seinen Armen, den Kopf an seine Brust gelehnt. Auf eine seltsame Art fühlte sie sich … sicher.

Doch in Alex’ Armen gab es keine Sicherheit, er war ein gewissenloses Scheusal. Das durfte sie nie vergessen. Sie durfte nie vergessen, dass sie sich nur seinetwegen in dieser Position befand.

Es fiel schwer, sich daran zu erinnern, wenn er sie wie jetzt sanft zu sich umdrehte, sacht ihr Kinn anhob, um ihren bebenden Mund zu küssen.

Seine Lippen waren so warm, so unglaublich zärtlich und lockend, während er ihren Mund erkundete, fast ehrfürchtig, als wäre ihre Unschuld ein kostbares Geschenk …

Er löste sich von ihr, und sie wollte schon protestieren. Das Gefühl, etwas verloren zu haben, mischte sich mit einer Sehnsucht tief in ihrem Innern. Gleichzeitig beschämte es sie, weil er nicht zum ersten Mal Verlangen in ihr weckte, gegen ihren Willen und wider besseres Wissen.

„Soll ich Josefina rufen, damit sie dir mit dem Kleid hilft?“ Alex schaute ihr tief in die Augen.

Das war das Letzte, was sie zu hören erwartet hatte. „Du … du willst nicht …?“, brachte sie irritiert hervor.

„Natürlich will ich, agapi mou. Doch dieses Mal setze ich nichts als selbstverständlich voraus.“

Sie begriff. Er ließ sie wissen, dass er sie zu nichts zwingen würde, er würde ihr die Wahl lassen. Und sie wusste auch, dass ihre Entscheidung bereits gefallen war. Das heiße Verlangen war inzwischen beinahe übermächtig. Sinnlos, es noch länger leugnen zu wollen.

Zögernd legte sie die Hände an seine Brust, spürte den kräftigen Herzschlag. „Dann brauche ich Josefina nicht“, sagte sie mit einer Stimme, die ihr selbst fremd in den Ohren klang.

„Endlich“, stöhnte er leise und zog sie an sich. Er fuhr mit den Lippen über ihre Stirn, ihre Lider, ihre Wangen. Behutsam umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen, um dann in einem langen, sinnlichen Kuss ihren Mund in Besitz zu nehmen. Als er den Kopf hob, bemerkte sie den Hunger in seinen Augen. Sekunden später nestelte er auch schon am Reißverschluss ihres Kleides.

Natasha bog sich leicht zurück, sehnte sich danach, seine Lippen auf ihrem empfindsamen Hals zu spüren. Ihr Atem ging keuchend, als er ihre kleinen, festen Brüste umfasste und mit der Zunge die rosigen Spitzen liebkoste.

Nie hätte Natasha gedacht, zu solchen Empfindungen fähig zu sein. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass solches Vergnügen existierte. Ihr verlangendes Stöhnen brachte Alex mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Verstummen. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, um gemeinsam mit ihr auf das Bett zu sinken.

Wieder suchte er ihre Lippen, zärtlich und verführerisch, und sie spürte, wie er mit der Hand an ihrem Schenkel hinaufglitt, an den Innenseiten sacht über die seidige Haut strich.

Unaufhaltsam wurde Natasha von einem berauschenden Strudel der Lust mitgerissen. Das war ihr bewusst, und sie fürchtete sich davor. Dieses Mal würde es völlig anders sein. Dieses Mal würde Alex sich nicht damit begnügen, dass sie ihm ihren Körper bot, er wollte sie mit Leib und Seele.

Als Natasha spürte, wie er sanft anfing, ihre intimste Stelle zu liebkosen, wurde ihr ganz heiß vor Begehren, ein Begehren, das sie wehrlos machte. Der letzte Rest ihrer Selbstbeherrschung schwand, und sie bog sich Alex hingebungsvoll entgegen, begierig nach dem Unbekannten. Lustvolle Wellen stiegen in ihr auf, langsam zuerst, dann immer heftiger. Auf dem Gipfel der Leidenschaft stöhnte sie heiser: „Alex … oh Gott … Alex …“

Danach hielt er sie fest in seinen Armen und murmelte zärtliche Worte, die Lippen an ihrem Haar, während sie ihr erhitztes Gesicht an seiner Schulter barg. Das leise Surren des Reißverschlusses bedeutete ihr, dass er ihr das Kleid auszog. Sie war zu matt und kraftlos, um zu protestieren, auch wenn die Vorstellung, nackt in seinen Armen zu liegen, ihr noch immer Unbehagen bereitete. Das Kleid ließ er achtlos fallen, zog sich dann selbst aus und warf seine Sachen zu Boden, um sich wieder zu ihr zu legen. Er küsste und streichelte sie, erkundete jeden Zentimeter ihrer Haut, ließ seine Hände nahezu ehrfürchtig über jede Rundung, jede Kurve gleiten.

Verwundert musste Natasha sich eingestehen, dass sie erneut auf Alex’ Zärtlichkeiten zu reagieren begann. Heißes Verlangen regte sich in ihr, all ihre Sinne waren lebendig, allein auf Alex ausgerichtet. Sie sehnte sich nach ihm, mit einem Hunger, der sie fast schockierte.

Instinktiv fing sie an, seinen kraftvollen Körper zu erkunden, zögernd zuerst, dann immer wagemutiger, ermutigt durch sein raues Stöhnen. Als sie den Beweis seiner Erregung umfasste, begann sie, ihn rhythmisch zu streicheln.

„Warte.“ Alex drehte sich rasch zur Seite, um ein Kondom aus der Nachttischschublade zu nehmen, danach zog er Natasha wieder in seine Arme. „Jetzt, meine Schöne … Ich will dich so sehr …“

Er hob leicht ihre Hüften an, und sie ließ es willig geschehen. Lustvoll stöhnend schnappte sie nach Luft, als sie ihn endlich dort spürte, wo sie am meisten nach ihm verlangte.

Es war ein Moment unbeschreiblicher Sinnlichkeit, so überwältigend, so allumfassend war das Gefühl der Vereinigung. Als wäre ihr Körper nur für diesen Moment geschaffen worden, nur für diesen Mann …

Alex verharrte reglos, schaute ihr in die Augen. „Du fühlst dich so gut an. Ich wusste es immer. Davon habe ich geträumt …“ Er begann, sich in ihr zu bewegen, langsam und sacht, hielt die eigenen Bedürfnisse zurück, um nur auf ihre zu achten. Das hatte Natasha nicht erwartet, ebenso wenig wie seine nächsten Worte.

„Wenn ich dir wehtue, musst du es mir sagen.“

„Was wirst du dann machen? Aufhören? Einfach so?“ Ihre herausfordernden Worte klangen erstickt, während ihr Körper erneut auf seine zärtliche Inbesitznahme reagierte.

„Ja. Dann höre ich auf. Wenn es das ist, was du möchtest. Möchtest du?“

Statt einer Antwort legte sie ihm die Arme um den Hals und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihn mit bebenden Lippen zu küssen.

Alex reagierte mit feuriger Leidenschaft, jegliche Beherrschung schien plötzlich verschwunden. Natasha schlang die Beine um seine Hüften, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Immer schneller, atemloser wurde der Rhythmus ihrer Vereinigung. Glutvolles Verlangen trieb beide an. Auf dem Höhepunkt der Lust schrie Natasha seinen Namen, und er kam im selben Moment mit einem rauen Stöhnen.

Anschließend lagen sie eng umschlungen reglos da. Natashas Körper bebte noch von dem Vergnügen, das sie empfangen und gegeben hatte. Doch in ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken, als die Realität sie einholte.

Das war es also, das Geheimnis der körperlichen Liebe. Diese exquisite Verschmelzung von Leib und Seele in dem einen Moment, in dem nichts anderes existierte als allein diese grenzenlose Euphorie … Wäre es auch mit Neil so gewesen? Sie kannte die Antwort. Nein, mit Neil hätte es niemals so sein können.

Man nannte es den „Liebesakt“, doch für Alex war es eher ein „Lustakt“, gewesen, daran zweifelte sie nicht. Mehr würde es für ihn auch nie sein, das durfte sie nicht vergessen. Trotzdem war sie ihm von nun an rettungslos verfallen, auch das wusste sie.

Die Bilder des gerade Erlebten zogen vor ihrem geistigen Auge vorbei, ihre völlige Hemmungslosigkeit, der komplette Betrug an sich selbst, an allem, was sie in Ehren hielt. Moral, Anstand – in einem einzigen Akt ausgelöscht! Vermutlich ging Alex nun davon aus, dass es immer so sein würde.

Oh Gott, was habe ich getan? Ich muss verrückt gewesen sein. Aber jetzt bin ich wieder vernünftig. Ich muss vernünftig sein. Ich darf nicht zu seinem willenlosen Geschöpf werden. Nicht, wenn ich überleben will, nachdem er mit mir fertig ist. Gehen ohne einen Blick zurück ist mein alleiniges Ziel …

Alex fing an, sich zu rühren. Er rollte sich auf die Seite und strich ihr lächelnd das feuchte Haar aus der Stirn. „Magst du mich nun ein wenig mehr, agapi mou?“

Natasha wandte das Gesicht ab. Ihr Puls hämmerte, ein Beben lief durch ihren Körper, aber sie wusste, das hatte nichts mit Lust zu tun. Nein, es wurde hervorgerufen durch die Zärtlichkeit in seinem Blick, durch den sanften Druck seiner Fingerspitzen, durch den fast melancholischen Tonfall seiner Stimme – alles Anzeichen, vor denen sie sich so fürchtete. Und gegen die sie etwas unternehmen musste. Sofort.

„Nein“, stieß sie hervor. „Warum sollte ich?“

Er zog seine Hand weg. „Ich hatte gehofft … Wegen des Vergnügens, das wir gerade miteinander geteilt haben.“

„Ich verstehe. Sie erwarten von mir, dass ich Ihnen zu Ihrer Technik gratuliere. Natürlich. Sie sind der lebende Beweis, Kyrie, dass Übung den Meister macht. Sie würden sogar einem Stein eine Reaktion entlocken. Ist es das, was Sie hören wollen?“

Auf einen Ellbogen gestützt, schaute er sie ungläubig an. „Nein“, meinte er dann gedehnt, „das wollte ich nicht hören. Ich hatte wirklich darauf gehofft, dass das soeben Erlebte ein neues Verständnis zwischen uns schafft.“ Er lächelte zerknirscht . „Immerhin weiß ich jetzt, wie ich dich dazu bringen kann, mich beim Vornamen zu nennen.“

„Da muss ich Sie enttäuschen“, erwiderte sie kalt. „Das Einzige, was sich geändert hat, Kyrie Mandrakis, ist, dass ich mich jetzt fast ebenso verabscheue wie Sie. Und das vergebe ich Ihnen nie.“

Er zog die Brauen zusammen. „Was? Dass ich dir gezeigt habe, wie eine Frau mit ihrem Mann zusammen ist?“

„Sie sind nicht mein Mann.“ Stolz hielt sie seinem dunklen Blick stand. „Sie sind nicht mehr als eine Prüfung, die ich hoffentlich bald hinter mir habe, damit ich in Ruhe mein früheres Leben weiterführen kann. Wenn ich mich irgendwann für einen Mann entscheide, wird er das genaue Gegenteil von Ihnen sein – er wird Anstand besitzen.“

„Dann kannst du meinem Nachfolger ausrichten, dass er sich bei mir bedanken soll, dass du nicht mehr völlig naiv bist“, konterte er barsch, schwang die Beine aus dem Bett und ging ins Bad. Die Tür knallte er lautstark hinter sich zu.

Natasha rollte sich auf der Seite zusammen. Es hatte also gewirkt. Wie oft würde sie ihn noch verärgern müssen, bevor er sie endlich gehen ließ? Und wie lange würde es dauern, bevor sie das lustvolle Vergnügen, das er ihr bereiten konnte, vergessen hatte?

Sie setzte sich auf und hob das Nachthemd auf, das zu Boden gerutscht war, um es überzuziehen, dann schaltete sie ihre Nachttischlampe aus und zog die Bettdecke über ihre Schultern. Sie sollte jetzt besser schlafen.

Doch ihr Geist war hellwach, überschwemmt von Fragen, auf die sie keine Antwort wusste. Denn mit jedem Tag, mit jeder Stunde in Alex’ Nähe wuchs ihre Verwirrung. Deshalb hatte sie eben genau das Richtige gesagt. Sie durfte der Versuchung nicht nachgeben, unter keinen Umständen.

Die Matratze gab leicht nach, als er ins Bett zurückkam und sich neben sie legte. Mit bang klopfendem Herzen wartete sie darauf, dass er die Hand nach ihr ausstreckte. Doch das tat er nicht. Die Minuten verstrichen, nichts geschah.

Es dauerte lange, bevor Natasha es wagte, sich vorsichtig umzudrehen. Alex lag am äußersten Rand des Betts, den Rücken zu ihr gekehrt. Sein regelmäßiger Atem ließ darauf schließen, dass er eingeschlafen war.

Sie sagte sich, dass sie dankbar sein musste, weil ihr eine weitere Auseinandersetzung erspart geblieben war. Und brachte entschieden die verräterische Stimme in ihrem Innern zum Verstummen, die ihr einreden wollte, dass Alex, hätte, er sie wieder in seine Arme gezogen, sie mehr als willig vorgefunden hätte.

6. KAPITEL

Als Natasha am nächsten Morgen die Augen aufschlug, wurden ihr zwei Dinge sofort bewusst. Erstens: Die „Selene“ bewegte sich wieder. Zweitens: Das Bett neben ihr war leer. Sie hatte nicht bemerkt, wann Alex gegangen war.

Langsam setzte sie sich auf und sah sich um. So hatte sie sich den Anfang des neuen Tages nicht vorgestellt, als sie gestern Nacht mit brennenden Augen in die Dunkelheit gestarrt hatte.

Entschuldigen würde sie sich nicht. Sie konnte sich nicht entschuldigen. Denn das hieße, auch eine Erklärung abgeben zu müssen. Sie konnte Alex unmöglich gestehen, dass sie ihn gestern Abend nur aus Selbstschutz attackiert hatte. Denn dann würde er sie fragen, warum sie meinte, zu solch schweren Geschützen greifen zu müssen.

Aber es hätte nichts dagegengesprochen, sich beim Aufwachen an ihn zu kuscheln und eine stumme Versöhnung herbeizuführen. Doch nun war er gar nicht hier, sie hatte keine Möglichkeit, ihn zu Zärtlichkeiten zu verlocken.

Natasha warf die Bettdecke zurück und stand auf. Sie würde also zu Plan B überwechseln müssen – den es im Moment allerdings noch nicht gab.

Alex hatte das Bad benutzt, sie erkannte es an dem feuchten Handtuch im Wäschekorb und dem Duft seines Aftershaves, der noch schwach in der Luft hing. Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Fast war es, als läge sie wieder in seinen Armen. Sehnsüchtig flüsterte sie seinen Namen …

… und riss die Augen auf. Entsetzt fasste sie sich an den Hals, als ihr klar wurde, was sie da dachte und fühlte.

Nein, dachte sie zitternd. Das ist nicht wahr. Es kann nicht passiert sein. Sie war nur erschüttert. Erschüttert von ihrer unbegreiflichen körperlichen Reaktion auf Alex. Alex, der sie in die Geheimnisse der körperlichen Liebe eingeweiht hatte. Denn mehr war es nicht.

Sie konnte sich unmöglich nach einem Mann sehnen, der ihr Leben mit solch zynischer Skrupellosigkeit auf den Kopf gestellt hatte. Nach einem Mann, der bis vor drei Tagen ein Fremder gewesen war.

Aber stimmte das so? Hatte sie Alex Mandrakis je vergessen, seit sie ihn vor drei Jahren auf jenem Botschaftsempfang zum ersten Mal gesehen hatte?

Ich war damals doch noch ein Kind, versuchte sie, sich zu rechtfertigen. Und er war so attraktiv, so weltmännisch, so … unerreichbar, von der Familienfehde ganz abgesehen.

Der Reiz der verbotenen Frucht.

In den darauffolgenden drei Jahren hatte sie alles gelesen, was über Alex Mandrakis in der Presse zu finden gewesen war, ganz gleich, ob in Finanzzeitschriften oder Klatschblättern. Wenn sie ehrlich war, hatte sie sogar nach Berichten über ihn gesucht. Hatte jedes Wort über ihn, jedes Foto von ihm regelrecht verschlungen.

Irgendwann hatte sie erkannt, dass vieles die Macht besaß, sie persönlich zu berühren, ja sogar zu verletzen. Daraufhin hatte sie beschlossen, dass sie dieser Besessenheit Einhalt gebieten musste, denn schließlich war er nichts anderes als ein verantwortungsloser Playboy. Er war nicht Romeo und sie nicht Julia.

Es war völlig verrückt zu glauben, dass sie in ihn verliebt war. Oder noch schlimmer – dass sie immer noch in ihn verliebt sein könnte. Denn bis zu dem Zeitpunkt, da Stavros und Andonis ihr diesen absurden Heiratsplan präsentierten, war sie der festen Überzeugung gewesen, über ihre Schwärmerei für Alex Mandrakis hinweg zu sein. Wäre sie in England geblieben, hätte diese Überzeugung sich auch gehalten. Alex Mandrakis wäre die süße Erinnerung an eine Jungmädchenschwärmerei geblieben, etwas, das ein mildes Lächeln auf ihre Lippen gezaubert hätte, nachdem sie Glück mit einem anderen gefunden hatte.

Stattdessen war sie in Alex’ Schlafzimmer gelandet, in seinem Bett. Wenn es je nötig gewesen war, ihn zu hassen, dann jetzt. Und sie hatte es versucht, der Himmel war ihr Zeuge. Nur, um herauszufinden, dass ihre Gefühle für ihn sich nicht geändert hatten. Sie hatte sie lediglich verdrängt, mehr auch nicht.

Natasha sehnte sich noch immer nach ihm. Sie liebte ihn noch immer.

Himmel, wie albern sie doch war.

Er hatte aus Rache mit ihr geschlafen – sie war nichts als die Trophäe, die er im Krieg mit ihren Brüdern errungen hatte. Eine Trophäe, die er behielt, solange der Reiz des Neuen sie interessant für ihn machte – die Eroberung, die noch nicht gänzlich abgeschlossen war.

Schluchzend sank sie auf die Fliesen und schlang die Arme um die Knie. Mehr würde sie nie für ihn sein, bis zu dem Tag, an dem er sie gehen ließ. Sie schwor sich, ihn ihre wahren Gefühle niemals wissen zu lassen. Die von damals nicht … und auch die nicht, die sie für den Rest ihres Lebens hegen würde.

Die Angst, hier entdeckt zu werden, leise weinend und seinen Namen vor sich hin murmelnd, brachte sie wieder auf die Füße.

Sie duschte, fand den jadegrünen Bikini mit der passenden Tunika, die sie am Tag zuvor noch ausgeschlagen hatte, und machte sich bereit, ihm unter die Augen zu treten. Bereit für sein Vergnügen, bereit, die Rolle zu akzeptieren, die ihr aufgezwungen worden war. Denn das war alles, worauf sie hoffen konnte – und es war besser als nichts.

An Deck reichte ein Blick, um ihr zu sagen, dass Mykonos nur noch ein winziger Punkt am Horizont war. Von Alex keine Spur.

Nur Kostas kam auf sie zu. „Möchten Sie frühstücken, Despinis?“

„Ja bitte.“ Natasha zwang sich zu einem Lächeln, selbst als sie sah, dass nur ein Gedeck auf dem Tisch stand. „Kyrios Mandrakis hat schon gefrühstückt?“

Kostas sah verblüfft drein. „Schon vor Stunden, bevor er sich auf den Weg nach Athen gemacht hat.“

Natasha verharrte regungslos. „Er ist gar nicht an Bord?“

„Nein, Despinis. Er hat die Morgenmaschine von Mykonos aus genommen.“ Kostas fühlte sich ganz offensichtlich unwohl. „Sie wussten das nicht?“

Sie brachte ein lässiges Schulterzucken zustande, sogar ein Lächeln. „Ich wusste, dass er wieder nach Athen zurückmuss. Ich hatte nur nicht gedacht, dass es so bald sein würde.“ Und ohne ein Wort des Abschieds. Sie erinnerte sich daran, was er gesagt hatte: Ich gehe erst, wenn die Sache zwischen uns zu Ende ist. Vielleicht würde sie ihn nie wiedersehen …

„Kaffee, Despinis?“

„Ja bitte. Ich nehme ein Käse-Schinken-Omelette. Und frische Brötchen. Und Joghurt. Und Obst.“ Sie wusste nicht, wie viel sie davon hinunterbekommen würde, aber niemand sollte denken, dass sie vor Sehnsucht nichts essen konnte.

Sie setzte sich und sah mit leerem Blick auf das Wasser hinaus. Dieses Mal hatte sie also bleibenden Schaden verursacht. Ein schmerzhafter Stich durchfuhr sie. Doch warum hatte Alex sie dann nicht mit zum Flughafen genommen, um sie in die nächste Maschine nach London zu setzen? Etwa weil er sie bestrafen wollte, indem er sie festhielt und im Ungewissen über ihre Zukunft ließ? Falls ja, so war ihm das gelungen – wenn auch aus völlig anderen Gründen, als er annahm. Zumindest konnte er jetzt nicht erwarten, dass sie als Freunde auseinandergingen. Das waren sie nie gewesen, und sie hatten auch keine Gelegenheit gehabt, Freunde zu werden.

Natasha schob diese Gedanken schnell beiseite, als sie Mac Whitaker auf sich zukommen sah.

„Guten Morgen, Miss Kirby.“ Er schaute in den wolkenlosen Himmel auf. „Sieht aus, als würde uns ein weiterer schöner Tag beschert.“

„Ja, sieht so aus.“ Natasha überlegte kurz. „Gleich gibt es Kaffee. Kann ich Sie zu einer Tasse einladen?“

Er zögerte, dann setzte er sich mit einem „Danke“ zu ihr an den Tisch.

„Nun heißt es also: ‚Auf Wiedersehen, Mykonos‘“, begann sie. „Schade, ich hätte gern noch den berühmten Pelikan gesehen.“

„Ich bin sicher, es werden sich noch weitere Gelegenheiten bieten.“ Kapitän Whitaker lehnte sich in den Stuhl zurück, als Kostas mit dem Kaffee kam. „Wenn Alex nicht mehr so viel zu tun hat.“

„Ja, vermutlich.“ Natasha füllte die Tassen. „Ich nehme an, Iorgos begleitet ihn?“

„Wie immer. Sein alter Herr macht sich Sorgen um ihn, und so ist Daddy wenigstens beruhigt.“

„Besteht denn Grund zur Sorge?“, fragte Natasha.

„Es hat Drohungen gegeben“, meinte Whitaker lakonisch. „In der Vergangenheit.“

Sie konnte sich gut vorstellen, von welcher Seite. „Sie meinen, von wütenden Ehemännern?“

„Bei Alex? Sie machen Witze!“ Mac schüttelte den Kopf. „Verheiratete Frauen sind absolut tabu für ihn.“

„Sie wissen es sicher besser als ich.“ Sie holte tief Luft. „Wohin geht die Fahrt jetzt?“

„Hat Alex Ihnen das nicht erzählt? Nach Alonissos. Sagt Ihnen das was?“

Alonissos? Dann war Alex vielleicht doch nicht einfach gegangen. „Jemand, den ich gut kenne, hat früher dort viel Zeit verbracht.“

„Dieser Jemand muss Geld haben. Die Insel ist eine Art Miniaturparadies für Millionäre. Tourismus wird mit allen Mitteln verhindert. Es gibt nur einige kleine Dörfer, Olivenhaine und ein paar Villen, die sehr reichen Leuten gehören, unter ihnen auch Alex’ Vater. Alex wurde dort geboren. Oder hat er das auch nicht erwähnt?“

„Nein, hat er nicht.“ Doch jetzt verstand sie zumindest, wieso Thia Theodosia die Insel nicht mehr betrat – es war dieser dummen Fehde zuzuschreiben! „Ich dachte immer, Alex sei Athener durch und durch.“

Mac Whitaker zuckte mit den Achseln. „Weder Alex noch sein Vater haben in den letzten Jahren viel Zeit auf der Insel verbracht. Allerdings lässt er neuerdings dort Arbeiten ausführen. Vermutlich will er das Haus wieder benutzen.“ Er lächelte. „Vielleicht will er Sie ja überraschen.“

„Alex ist immer gut für eine Überraschung“, erwiderte sie unverbindlich. „Hat er …“ Sie suchte nach der passenden Formulierung. „Hat er in Bezug auf mich noch irgendwelche Instruktionen gegeben?“

„Nein, Miss Kirby.“ Der Kapitän trank von seinem Kaffee. „Nur, dass wir es Ihnen so bequem wie möglich machen sollen. Und wir sollen darauf achten, dass Sie nicht über Bord gehen, weil Sie ja nicht schwimmen können.“

„Nicht schwimmen?“ Natasha stellte ihre Tasse ab. „Wie kommen Sie darauf?“

„Ich dachte … Seit Sie an Bord sind, haben Sie den Pool kein einziges Mal benutzt.“

„Anders als Alex’ sonstige Begleiterinnen, nicht wahr?“, hakte sie kühl nach. „Sagen wir einfach, mir gefallen die mit dem Pool verbundenen Zusammenhänge nicht.“

„Sie spielen auf die berüchtigte Geburtstagparty an, oder?“ Der Kapitän verzog den Mund. „Da sind Sie nicht die Einzige, die den falschen Eindruck gewonnen hat, Miss Kirby.“

„Wollen Sie behaupten, er war nicht zusammen mit sechs nackten Frauen im Pool, wie man damals in jeder Zeitung lesen konnte?“

„Doch, für einen kurzen Moment schon. Weil sie ihn reingezogen haben – und zwar voll bekleidet. Ich war dabei, Miss Kirby, ich hab’s gesehen. Er war auch sofort wieder aus dem Wasser heraus, bevor irgendeine von ihnen sich an ihn heranmachen konnte. Alex vermutet, dass man ihm bewusst eine Falle gestellt hat. Die Mädchen wurden dann von der Jacht geworfen und nach Rhodos zurückgebracht. Schon am nächsten Tag hatte die Rädelsführerin sich einen Namen in allen Klatschspalten gemacht.“

„Aber wenn das alles nur erlogen war, warum ist Kyrios Mandrakis nicht dagegen vorgegangen?“

Mac Whitaker presste die Lippen zusammen. „Sein Stolz lässt es nicht zu, sich auf dieses Niveau herabzulassen. Glauben Sie wirklich, er hätte all seine anwesenden Freunde beleidigt, indem er sich auf eine Orgie im Pool einlässt? Gerade Sie sollten doch wissen, dass er keinen Wert auf so etwas legt.“

„Oh …“ Das Blut schoss Natasha in die Wangen.

Der Kapitän musterte sie nachdenklich. „Verzeihen Sie, wenn ich mich zu weit vorwage, aber ich verstehe Sie nicht ganz, Miss Kirby. Sie leben hier auf der Jacht mit Alex zusammen, dabei scheint es, dass Sie gar nicht gut auf ihn zu sprechen sind.“

Was sollte sie darauf erwidern? Dass sich ihre Gedanken seit drei Jahren ständig um Alex drehten, gute wie schlechte? Dass ihr aber gerade erst die Erkenntnis gekommen war, dass sie ihn liebte? Gegen ihren Willen, trotz aller Prinzipien und wider besseres Wissen. Wenn er nicht bei ihr war, meinte sie, dass ihr etwas fehlte. Jedoch zu wissen, dass ihre Zeit mit ihm begrenzt war, machte das Zusammensein mit ihm nur noch unerträglicher.

Laut sagte sie: „Was immer auf dieser Party tatsächlich passiert sein mag, sein Ruf als Playboy ist nicht gerade ein Geheimnis.“

„Er entspannt sich eben gern in weiblicher Gesellschaft. Er ist ledig, warum also nicht? Dass er schuftet wie ein Tier, das erwähnt natürlich niemand.“

Sie erwiderte seinen Blick. „Sie sind Ihrem Arbeitgeber gegenüber sehr loyal, Kapitän Whitaker.“

„Alex ist nicht nur mein Boss, Miss Kirby. Unsere Freundschaft reicht weit zurück. Meine Familie steht tief in seiner Schuld.“

„Das wusste ich nicht.“ Interessiert fuhr sie fort: „Wie haben Sie beide sich kennengelernt?“

„Die ‚Mandrakis Corporation‘ hat im australischen Weinbau investiert. Mein Vater ist Verwalter auf einem ihrer Weingüter. Alex war früher bei uns, um von der Pike auf zu lernen.“ Ein wehmütiges Lächeln legte sich um Macs Lippen. „Ich habe drei Schwestern und einen jüngeren Bruder. Für Alex war es die erste Begegnung mit einer großen Familie. Seine Mutter starb, als er sechs war, und sein Vater hat nie wieder geheiratet. Er war ein verschlossenes Einzelkind, aber Mum kann einfach genial mit Kindern umgehen. Sie hat ihn aus seinem Schneckenhaus herausgelockt.“

Natashas Herz zog sich zusammen, als sie sich einen einsamen Jungen vorstellte, der am anderen Ende der Welt bei Fremden Trost fand.

„Wir hatten damit gerechnet, ihn nie wiederzusehen, als er nach Griechenland zurückkehrte, doch wir haben uns geirrt“, fuhr Mac Whitaker fort. „Er kam regelmäßig zu Besuch. Ich glaube, er war froh, einen Ort zu haben, an dem er der Spannung zu Hause entfliehen konnte.“

„Das kann ich gut nachvollziehen.“ Natashas Stimme klang belegt. Sie erinnerte sich an die Zeiten, wenn Thio Vasili sich über Lappalien aufregte und alle Mitglieder des Haushalts manchmal tagelang wie auf Eierschalen gingen. Bis seine Stimmung sich dann urplötzlich aufhellte und die Sonne wieder schien. Vielleicht war Petros Mandrakis ja ein ähnlicher Charakter.

Sie zögerte. „Dann … dann müssen Sie wohl auch von der Familienfehde wissen.“

„Nicht viel. Ich kann nur sagen, dass Alex sie unsinnig findet und sie schon immer beenden wollte.“ Er runzelte die Stirn. „Woher wissen Sie davon?“

„Ich habe eine Zeit lang in Athen gelebt.“ Mac Whitaker wusste also offensichtlich nicht, in welcher Beziehung sie und Alex zueinander standen, und Natasha war froh darüber. Sie entschied sich für eine Halbwahrheit. „Mehr oder weniger hat jeder davon gehört, nur kennt niemand den Auslöser. Hat … hat Alex je darüber gesprochen?“

Mac schüttelte den Kopf. „Nicht mit mir. Wenn er sich jemandem anvertraut hat, dann höchstens meiner Mutter. Und die ist absolut verschwiegen. Außerdem betet sie Alex buchstäblich an für das, was er für Eddie getan hat.“

„Eddie?“ Natasha schwirrte der Kopf.

„Mein jüngerer Bruder. Der Einstein in unserer Familie. Ging zur Uni, und jeder erwartete, dass er summa cum laude abschließen würde. Stattdessen hat er sich in der Stadt mit den falschen Leuten eingelassen, wurde drogensüchtig und hatte Schulden bei ein paar wirklich finsteren Gestalten. Alex ist aus heiterem Himmel bei ihm aufgetaucht und hat ihm anständig den Kopf gewaschen. Er hat ihm das Leben gerettet.“

Mac zählte an den Fingern ab. „Hat Eddies Schulden beglichen, ihn in eine Entzugsklinik gesteckt und ihn wohl fürchterlich zurechtgestutzt. Eddie hat hinterher gesagt, er hätte mehr Angst vor dem wütenden Alex gehabt als vor den Gangstern, die hinter ihm her waren. Auf jeden Fall hat’s funktioniert. Jetzt ist er schon lange wieder clean und macht seinen Abschluss.“

Nach kurzem Zögern fuhr er fort: „Hat Alex auch nicht geschadet, damals ging es ihm selbst nämlich nicht gerade blendend. Irgendeine schiefgelaufene Liebesgeschichte. Er stürzte sich voll ins Risiko – schnelle Autos, schnelle Boote, wilde Poloturniere –, als wäre ihm das Leben egal. Die Geschichte mit Ed hat ihm zu denken gegeben und ihn wieder auf Spur gebracht, anstatt einem beschränkten jungen Ding nachzutrauern, das nicht erkennt, was sie an ihm hat.“

Er unterbrach sich und wurde sogar rot. Man sah ihm an, was er dachte: Das ist sicherlich kein passendes Thema für Alex’ aktuelle Begleitung. „Aber das ist alles schon lange her. Ah, hier kommt Ihr Frühstück. Ich lasse Sie jetzt besser in Ruhe.“

Wie sollte sie Ruhe finden, wenn sie sich von jetzt an fragen würde, welche Frau Alex so sehr geliebt hatte, dass er, nachdem Schluss war, meinte, es lohne sich nicht mehr zu leben? Ob es Gabriella gewesen war, das elfenhafte Model, das ihn damals zu dem Botschaftsempfang begleitet hatte? Hatte sie ihre schillernde Karriere einer Ehe mit Alex vorgezogen? Kein Wunder, dass er sich immer nur auf flüchtige Affären eingelassen hatte.

Das würde auch erklären, warum er – wenn auch nur kurz – Stavros’ und Andonis’ Vorschlag einer arrangierten Ehe tatsächlich in Betracht gezogen hatte. Eine Vernunftehe, die wie ein Geschäftsvertrag geschlossen wurde, in der Liebe keine Rolle spielte, die aber ein Weg war, um die verhasste Fehde zu beenden.

Die Vorstellung musste für einen Mann, der nicht beabsichtigte, sich emotional zu binden, durchaus einen gewissen Reiz gehabt haben. Deshalb war er auch in jener Nacht in die Villa Demeter gekommen, um einen Blick auf seine potenzielle Braut zu werfen, die er zuvor nur ein Mal flüchtig gesehen hatte. Er hatte sicherstellen wollen, dass die sporadische Ausübung der ehelichen Pflichten nicht zur unüberwindbaren Hürde werden würde …

Sie sollte sich endlich zusammennehmen und aufhören, über einen Mann nachzudenken, von dem sie nicht einmal wusste, wann sie ihn wiedersah und wie das Wiedersehen ausfallen würde. Vielleicht war der richtige Moment für eine Tour über die „Selene“ gekommen.

„Mein eigentliches Zuhause“, hatte Alex die Jacht genannt. Vielleicht konnte Natasha bei einem Rundgang mehr über die verborgenen Seiten seines Charakters erfahren, die sich langsam abzuzeichnen begannen.

Ein Mann, der Freundschaft in Ehren hielt und sich persönlich einsetzte, passte nicht zu dem Playboy-Image, das ihm die Presse verpasste. Ein Liebhaber, dessen überwältigende Zärtlichkeit einen direkt ins Herz traf, konnte kein gewissenloses Scheusal sein. Und ein skrupelloser Womanizer ließ sich nicht von der unerwiderten Liebe zu einer Frau in die Verzweiflung treiben.

Vielleicht, mit der Zeit, findest du heraus, dass er anständiger ist, als du ihm zugestehen willst. Thia Theodosias zu der Zeit völlig unbegreifliche Worte kamen Natasha in Erinnerung und warfen Fragen auf, für die sie unbedingt Antworten finden wollte.

Deshalb gesellte sie sich nach dem Frühstück zu Mac Whitaker auf die Brücke. „Ich habe mich gefragt“, begann sie zögernd, „ob Sie vielleicht ein wenig Zeit erübrigen und mir die Jacht zeigen könnten. Wenn nicht, werde ich Kostas bitten …“

Whitaker sprang sofort von seinem Sessel auf. „Nicht nötig, Miss Kirby.“ Sein Lächeln schien ihr plötzlich viel wärmer. „Ich führe Sie gern herum.“

Sie begannen mit dem großen Salon auf dem Hauptdeck, in dem laut Whitaker Gesellschaften und Dinner abgehalten wurden. Dann folgte der Konferenzsaal, der direkt neben Alex’ Arbeitszimmer lag – welches der einzige abgeschlossene Raum auf dem gesamten Schiff war. Das kleine gemütliche Kino entlockte Natasha einen erstaunten Ausruf, doch völlig sprachlos war sie, als der Kapitän ihr den nächsten Raum zeigte, der eindeutig ein Spielzimmer war.

„Viele von Alex’ Freunden haben Kinder, und er ist der Pate von einigen dieser Kinder. Manchmal bietet er auch seinen Geschäftspartnern an, ihre Familien mitzubringen. Weil die Atmosphäre nach den Sitzungen dann lockerer ist.“

Jedes der Gästezimmer mit den dazugehörigen Bädern war individuell eingerichtet, ebenso viel Sorgfalt war auf die Unterkünfte der Crew verwandt worden. Die Kombüse, in der ein strahlender Yannis, der Chefkoch, sie begrüßte, bot ein makellos sauberes Bild aus Stahl und Glas.

Eine gute Stunde später, als sie zusammen am Pool saßen und eisgekühlte Limonade schlürften, fragte Mac Whitaker: „Nun, was halten Sie von dem Schiff?“

Natasha seufzte. „Es ist faszinierend. Atemberaubend. Ein schwimmender Palast.“ Nur vielleicht nicht unbedingt ein Zuhause, dachte sie. Und sicherlich förderte diese Jacht Alex’ Rastlosigkeit noch, schließlich war es möglich, jederzeit Anker zu lichten und einfach weiterzusegeln.

Sie überlegte. „Seltsam, dass sein Vater nie wieder geheiratet hat. Es hätte Alex einen stabileren Halt in der Familie gegeben, wären da noch Geschwister gewesen.“

„Mit Kyrios Petros’ Gesundheit steht’s nicht zum Besten“, erwiderte Mac. „Vor Jahren wurde er bei einem Autounfall schwer verletzt und hat inzwischen mehrere Rückenoperationen hinter sich. Noch immer braucht er einen Stock zum Gehen.“

Natasha zog die Stirn kraus. „Das wusste ich nicht.“ Sie hatte nie ein Wort über einen Unfall gehört. In der Villa Demeter war Petros Mandrakis immer nur mehr oder weniger als die Reinkarnation des Teufels bezeichnet worden. Ein menschliches Gesicht hatte der Mann, dessen Jugend vorüber war und der, vielleicht von Schmerzen gequält, an einem Stock gehen musste, nie gehabt.

„Alex redet nicht oft darüber“, sagte Mac jetzt. „Ich vermute jedoch, dass er deshalb das Ruder des Familienunternehmens früher übernommen hat, als er eigentlich vorhatte. Damit sein alter Herr sich schonen und in Ruhe weiter behandeln lassen kann. Im Moment ist Kyrios Petros in der Schweiz bei einem Spezialisten.“

„Alex muss sich große Sorgen um seinen Vater machen.“

„Allerdings. Er und sein alter Herr stehen sich ziemlich nahe. Wenn der Papadimos-Clan diese Fehde weiterführen will, dann werden sie sich auf einen anständigen Kampf einstellen müssen.“

„Ja, das denke ich auch“, sagte sie leise und lenkte lieber zu einem anderen Thema über. „Wann werden wir Alonissos erreichen?“

„Am frühen Nachmittag. Josefina packt bereits für Sie, sie wird mit Ihnen an Land gehen. Dann haben Sie wenigstens ein bekanntes Gesicht um sich.“

„Oh.“ Natasha musste diese Informationen erst einmal verdauen. „Es macht ihr nichts aus?“

„Nein, im Gegenteil. Ihr Vater Zeno ist der Majordomus der Villa und ihre Mutter Toula die Haushälterin. Man wird sich bestens um Sie kümmern, Miss Kirby. Alex hat alles arrangiert.“

Noch lange, nachdem Mac Whitaker wieder auf seine Brücke gegangen war, saß Natasha gedankenverloren da und versuchte, die verwirrenden neuen Informationsfetzen zusammenzusetzen.

Ohne großen Erfolg, schien es ihr doch wie ein Puzzle, bei dem Unmengen von Teilchen fehlten.

7. KAPITEL

Der Strand unterhalb der Villa auf Alonissos war nicht groß, nur ein sanftes Halbrund von weißem Sand, der Platz zusätzlich eingeschränkt von dem Bootshaus und einem hölzernen Anlegesteg. Aber diese Stelle war während der langen Tage, in denen Natasha auf Alex’ Ankunft wartete, zu ihrem Refugium geworden.

Dabei war sie nicht die Einzige, die wartete. Der ganze Haushalt schien der Ankunft des Hausherrn entgegenzufiebern. Der wiederum hielt es scheinbar nicht für nötig, seine Leute zu erlösen.

Oder sie.

Natasha fühlte sich wie in einem Vakuum eingeschlossen, unruhig und einsam, während ein glühend heißer Tag dem nächsten folgte. Die Nächte waren noch schlimmer. Dann lag sie wach in der Dunkelheit, von einer brennenden Sehnsucht erfüllt, die nur Alex stillen konnte.

Wobei keineswegs feststand, dass Alex vorhatte, das zu tun. Natashas Sachen waren nämlich nicht in das Hauptschlafzimmer, sondern in eines der Gästezimmer am anderen Ende des Korridors gebracht worden. Josefina konnte eine erstaunte Frage nicht zurückhalten, doch ein strenger Blick ihres Vaters hatte sie sofort verstummen lassen.

Sicher, das Essen war hervorragend, die Villa bot alles, was man sich nur wünschen konnte, und dennoch … irgendetwas fühlte sich nicht richtig an. Zeno und seine Frau Toula hielten sich auffallend zurück, weshalb Natasha Josefinas unkomplizierte Heiterkeit umso mehr genoss. Allerdings reagierte das junge Mädchen verlegen auf Natashas Frage, ob man sie, Natasha, möglicherweise nicht erwartet hatte. Und so erfuhr sie, dass Josefinas Eltern immer der Auffassung gewesen waren, Kyrios Alexandros würde nur seine zukünftige Braut in dieses Haus bringen.

Kein Wunder, dass sie sich zurückhalten, dachte Natasha. Ich bin nur ein billiger Ersatz.

Inzwischen verstand sie allerdings, warum ihre Pflegemutter diese Insel so liebte. Sie fragte sich auch, wo das Haus von Kyria Papadimos stand und wer jetzt darin wohnte. Wie viel Überwindung mochte es Thia Theodosia gekostet haben, es aufzugeben – ein Opfer an den heiligen Stand der Ehe.

Ein weiterer Grund, warum ich vor drei Jahren gegangen bin, sonst wäre ich ein ebensolches Opfer geworden, dachte Natasha. Andererseits … wäre ich geblieben, hätte ich das jetzige Desaster vermieden.

Sie hatte vorgehabt, sich mit Molly in Verbindung zu setzen. Wollte fragen, wie das Geschäft lief, und einfach ein wenig plaudern, um den Kontakt zur Normalität herzustellen, zur realen Welt. Doch auf ihre Frage nach einem Telefon oder einem Computer hatte man ihr geantwortet, dass nur Kyrios Alexandros Zugang zu diesen Geräten habe und er ihr sicherlich gern helfen würde, sobald er erst einmal hier war.

Befürchtete man etwa, sie würde ein Sonderkommando zu Hilfe rufen, um sie von der Insel wegzuholen? Dass man ihr den Kontakt zur Außenwelt verweigerte, gab ihr das Gefühl, eine Gefangene zu sein. Allerdings musste sie zugeben, dass sie nicht wirklich unglücklich war. Alonissos war eine kleine Insel, auf der es nichts anderes zu tun gab, als den Oliven und dem Obst an den Bäumen beim Wachsen zuzusehen, und im flachen Wasser zu liegen und die Wellen über sich schwappen zu lassen.

Es könnte das Paradies sein, dachte Natasha, wenn nur …

Die Villa Elena – nach Alexandros’ Mutter benannt, wie Josefina ihr erzählt hatte – war ein weitläufiger, u-förmiger Bungalow, die Mauern von violetten Bougainvilleen überrankt. Die beiden Seitenflügel streckten sich wie Arme dem Meer entgegen; in dem einen waren die Schlafzimmer untergebracht, in dem anderen Küche, Vorratsräume und Personalunterkünfte. Alle Böden waren aus Marmor und die Einrichtung nüchtern modern, bis auf die bequemen Sofas und Sessel in dem großen saloni. Alles, laut der allwissenden Josefina, von Kyrios Alexandros selbst geplant.

Im Garten gab es auch einen Swimmingpool, komplett mit Sonnenterrasse und Umkleidekabinen, doch Natasha zog den kleinen Privatstrand vor. Sofort hatten dienstbare Hände eine Sonnenliege und einen großen Sonnenschirm auf dem Strand aufgestellt.

Beim Anlegesteg war ein kleines Ruderboot festgebunden, weiter draußen in der Bucht ankerte ein Segelboot mit eingerollten Segeln. Die „Selene“ allerdings war davongesegelt, sobald Natasha den Fuß an Land gesetzt hatte.

Natasha trug Sonnencreme auf, streckte sich auf der Liege aus und stellte sich auf einen weiteren einsamen Tag ein. Wohin mochte die Jacht unterwegs sein? Sicherlich nicht, um Alex abzuholen, denn laut Josefina kam er grundsätzlich mit dem Helikopter.

Natasha seufzte frustriert. Es hatte keinen Zweck, sich etwas vorzumachen. Sie lebte für den Moment, da sie ihn wiedersehen würde. Allerdings schien er ihre Gefühle nicht zu erwidern. Seit zehn Tagen kein Wort von ihm!

Ihr Stolz verbot es ihr, nachzufragen, ob irgendjemand wusste, wann er hier eintreffen würde. Zudem quälte sie ständig die Frage, wo er war – und vor allem, mit wem er zusammen war!

Sie nahm das Buch auf – eines aus einer ganzen Kiste mit Bestsellern, die Mac zusammen mit ihr an Land geschickt hatte – und versuchte, sich auf die Story zu konzentrieren.

Abrupt setzte sie sich auf, als sie das Knattern von Hubschrauberrotoren hörte. Die Augen mit der Hand beschattet, suchte sie den Himmel ab und rief sich in Erinnerung, dass es nicht Alex sein musste. Schließlich lebten hier auf der Insel mehrere Millionäre, die vermutlich alle diese Transportmöglichkeit vorzogen.

Nur reichte das nicht als Erklärung für die jähe Aufregung, die sie erfasste. Oder für den Schauer, der sie trotz der Hitze überlief. Es erklärte weder das plötzliche Verlangen noch die bange Angst, wenn sie daran dachte, wie sie und Alex beim letzten Mal auseinandergegangen waren.

Der Hubschrauber flog im Landeanflug landeinwärts. Natasha lenkte den Blick wieder auf die Buchseiten, auch wenn die Buchstaben vor ihren Augen verschwammen. Nein, sie würde nicht zum Haus gehen. Sie würde bleiben, wo sie war, und darauf warten, dass Alex nach ihr schickte.

Letztendlich musste sie lange warten, und dann war es auch nur der Gong, mit dem Zeno immer zu den Mahlzeiten rief.

Der Lunch war serviert.

Natasha wickelte den Sarong über ihren feuchten Bikini und kämmte sich mit den Fingern durchs Haar. Nur nicht wirken, als hätte sie sich Mühe gegeben! Sie schluckte den Kloß hinunter, der ihr in der Kehle saß, dann machte sie sich auf den Weg zum Haus.

Normalerweise aß sie auf der Terrasse, und schon von Weitem konnte sie sehen, dass der Tisch unter der Markise wie immer gedeckt war – für eine Person! Sie war plötzlich atemloser, als der leicht ansteigende Weg vom Strand zur Villa zurück sie machen dürfte.

Als Zeno mit Wasserkaraffe und Salatteller durch die offenen Flügeltüren aus dem Haus trat, konnte Natasha die gespielte Gleichgültigkeit nicht länger aufrechterhalten.

„Ich dachte, Kyrios Mandrakis sei hier …“

„Er hat ein Geschäftstreffen, Despinis. Er isst mit seinen Kunden zusammen im Speisezimmer“, ließ Zeno sie nüchtern wissen.

„Ich verstehe.“ Und ja, sie verstand – diskret, aber unmissverständlich war ihr ihr Platz zugewiesen worden. Ihr kam bestenfalls die Rolle einer Freizeitablenkung zu. Alex hatte nicht vor, seine Trophäe bei seinen Geschäftspartnern sehen zu lassen.

So saß sie allein auf der Terrasse, aß Salat und Lammkoteletts. Doch der schlimmste Schock folgte, als Zeno mit dem Kaffee auch einen Umschlag brachte, den er wortlos neben ihre Tasse legte.

Mit bebenden Fingern nahm Natasha den Umschlag auf. Was war das? Ihre Entlassung? Ein Scheck mit dem Monatsgehalt für geleistete Dienste? Hysterie drohte in ihr aufzusteigen.

Doch in dem Umschlag lag ein Brief. Sofort erkannte Natasha Mollys Handschrift. Sie riss das Couvert auf und las.

Nat, Liebes,
ich weiß, du hast eigene Probleme, deshalb tut es mir leid, dich damit zu überfallen, aber ich habe keine Wahl, denn für mich stehen große Änderungen an. Craig hat nämlich das Angebot erhalten, noch zwei weitere Jahre in Seattle zu bleiben. Er will, dass wir schnellstmöglich heiraten, damit ich als seine Ehefrau mitkommen kann. Damit hatte ich nicht gerechnet. Ich hatte gedacht, er würde nach England zurückkommen und wir würden unser Leben hier aufbauen.

Ich möchte es aber auf jeden Fall, nur sollte ich wohl auch deine Pläne kennen. Ich bin übrigens nicht die Einzige, die wissen möchte, wann du wieder hier sein wirst. Neil fragt ständig nach dir.

Außerdem hat „Helping Out“ völlig unerwartet ein wirklich gutes Gebot von „The Home Service“ erhalten – sie wollen uns aufkaufen. Unter den Umständen ist das vielleicht die beste Lösung – du in Griechenland, ich in den USA …

Bei der angebotenen Summe, die Molly in dem Brief nannte, schnappte Natasha erst einmal nach Luft, bevor sie weiterlesen konnte.

Eigentlich hatte ich an deine Athener Adresse geschrieben, aber Mr Stanopoulos – er ist wirklich nett – sagte mir, dass du auf Reisen bist. Er hat sich angeboten, den Brief weiterzuleiten. Seiner Meinung nach ist die Offerte von „The Home Service“ zu gut, um sie auszuschlagen.

Ich hoffe nur, das kommt nicht alles als zu großer Schock für dich, vor allem jetzt, nachdem die Schifffahrtslinien verkauft werden mussten. Lass mich wissen, was du davon hältst … und natürlich, wie es mit dir weitergeht. Trotz Mr Stanopoulos’ Versicherung mache ich mir langsam Sorgen um dich. Außerdem brauche ich eine Trauzeugin …

Alles Liebe, Molly

Natasha las den Brief ein zweites Mal, und Verwirrung wandelte sich erst in Misstrauen, dann in Ärger. Auf Molly war sie nicht wütend, das nicht. Craig und Molly waren füreinander bestimmt, das konnte jeder sehen. Natürlich würde Molly bei ihm sein wollen, wenn er in den USA blieb. Sie wünschte den beiden alles Glück der Welt.

Diese Offerte jedoch … das war etwas ganz anderes. „The Home Service“ war ein Netzwerk von Firmen, die Dienste rund ums Haus anboten – Reparaturen, Umbauten, Elektro- und Sanitärarbeiten, Umzüge, Einrichtungsberatung und Reinigungsservice. Scheinbar wollten sie ihr Wirkungsfeld ausweiten und auch die individuelle Betreuung übernehmen, die „Helping Out“ anbot. Da Molly nach Amerika ging und Natasha selbst im Moment von der Bildfläche verschwunden war, hatten sie definitiv den richtigen Moment abgepasst.

So, als hätten sie es gewusst …

„… mein ganzes Leben, abgeschrieben mit einer Unterschrift.“

Als ihr die Worte einfielen, die sie in London vor eben jenem „netten“ Mr Stanopoulos ausgesprochen hatte, sprang sie abrupt auf, sodass die Kaffeetasse umfiel und sich der Inhalt über die weiße Tischdecke ergoss.

Wenn sie das zuließ, würde sie nach Hause kommen und vor dem Nichts stehen – kein Job, eine leere Wohnung und eine ungewisse Zukunft, ganz zu schweigen von dem gebrochenen Herzen, mit dem sie als Alex’ abgeschobene Geliebte würde leben müssen. Ihre Existenz wäre komplett zerstört, sie wäre gezwungen, wieder bei null anzufangen.

Nun, so würde es nicht ablaufen. Sie würde es nicht zulassen. Das ist mein Geschäft, dachte sie, alles, was ich noch habe, und das werde ich mir nicht nehmen lassen …

Mollys Brief in der Hand, marschierte sie direkt zum Speisezimmer. Iorgos stand unbeweglich vor der Tür und hielt Wache. Überrascht sah er ihr entgegen.

„Kyrios Mandrakis möchte jetzt nicht gestört werden, Despinis.“

„Pech.“ Sie duckte sich unter seinem Arm hindurch, den er an den Türrahmen gehoben hatte, um ihr den Weg zu versperren, und stieß die Tür auf.

Das Essen war offensichtlich vorbei, das Geschirr bereits abgeräumt. Kaffee und Cognacschwenker standen auf dem mit Unterlagen übersäten Tisch, Zigarrenrauch hing in der Luft. Sechs Köpfe drehten sich ruckartig, als Natasha in das Zimmer stürmte.

Ihre leichte Bekleidung ließ ein wissendes Lächeln über die Mienen der anwesenden Männer ziehen – allerdings weder bei Aris Stanopoulos noch bei Alex.

Alex erhob sich. „Natasha mou, ich führe eine Geschäftsbesprechung.“

„Das hat man mir gesagt. Aber auch ich habe Geschäftliches zu besprechen.“ Mit funkelnden Augen blieb sie vor ihm stehen und knallte den Brief auf den Tisch. „Eines sollte ganz klar sein“, schleuderte sie Alex zornig entgegen. „Ich werde meine Firma nicht verkaufen. Falls das also deine Idee war … vergiss es! Ich habe vor, nach England zurückzukehren und mein altes Leben wieder aufzunehmen.“

„Ich denke, das sollten wir besser unter vier Augen besprechen.“ Alex drehte sich zu seinen Gästen um. „Sie werden uns sicher für ein paar Minuten entschuldigen, Gentlemen.“ Er nahm den Brief auf, legte seine Hand auf Natashas Schulter, steuerte sie an dem bestürzten Iorgos vorbei zum Raum hinaus und führte sie zu seinem privaten Arbeitszimmer.

„So …“, begann er grimmig, an die Kante des großen Schreibtischs gelehnt. „Du suchst also noch immer nach Wegen, um meine Geduld auf die Probe zu stellen.“ Er wedelte mit dem Brief in seiner Hand. „Was ist daran so wichtig, dass du halb nackt wie eine Wahnsinnige in eine wichtige Besprechung platzt?“

„Bisher hast du dich nie daran gestört, wie wenig ich anhabe. Im Gegenteil, je weniger, desto besser“, konterte sie trotzig.

„Richtig … wenn wir allein sind, aber nicht bei einer Konferenz.“ Er machte eine Pause. „Dir ist klar, welche Vorstellung die Herren von dem haben, was du und ich in diesem Augenblick treiben, oder?“

Ihre Wangen begannen zu brennen. „Dann irren sie sich eben“, hielt sie atemlos dagegen.

„Stimmt. Aber lass uns nicht noch mehr Zeit verschwenden.“ Er überflog den Brief. „Du wirst darum gebeten, eine äußerst großzügige Offerte für deine Firma zu überdenken. Wo liegt das Problem, Natasha?“

„Kein Problem. Ich verkaufe nicht.“

„Vielleicht ist es nicht so einfach.“

„Sag jetzt bitte nicht, dass dein Anwalt dem Angebot bereits zugestimmt hat.“ Natasha klang fast verzweifelt.

„Nein, hat er nicht.“

„Und du steckst nicht irgendwie dahinter?“

„Ich höre zum ersten Mal von dieser Firma. Bist du jetzt beruhigt?“

Natasha überlegte kurz, dann nickte sie knapp.

„Gut, wir machen also Fortschritte. Sag mir, Natasha, arbeitet Kyria Blake nur für dich, oder ist sie gleichberechtigte Geschäftspartnerin? Denn wenn sie deine Partnerin ist und mit ihrem baldigen Ehemann nach Amerika gehen will, wirst du sie auszahlen müssen. Fünfzig Prozent des Marktwerts, wenn du die Firma allein weiterführen willst.“

Sie fühlte sich plötzlich schrecklich leer. „Das würde Molly nicht von mir verlangen.“

„Dann ist sie entweder naiv oder eine Heilige. Und ihr Mann könnte auch noch ein Wörtchen mitzureden haben. Er könnte der Ansicht sein, dass die Anstrengungen seiner Frau nicht umsonst gewesen sein sollten.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie steif. „Ich werde das regeln. Nötigenfalls nehme ich einen Kredit auf.“

„So, wie die Papadimos-Brüder es versucht haben, noch dazu mit sehr viel größeren Sicherheiten im Rücken?“ Alex schüttelte den Kopf. „Ich bezweifle, dass du viel Erfolg haben wirst. Es sei denn natürlich, du hast vor, deinen bezaubernden Körper wieder als Teil des Deals einzubringen. Ich denke allerdings, Banken ziehen Cash als Rückzahlung vor.“

Das Rot auf ihren Wangen vertiefte sich. „Das ist nicht fair.“

„Du hast auf dieses Gespräch bestanden, nicht ich. Ich habe keine Lust, fair zu sein. Also schlage ich vor, du überlegst es dir in aller Ruhe und triffst deine Entscheidung mit dem Kopf, nicht mit dem Gefühl.“ Er reichte ihr den Brief. „Jetzt muss ich wieder zu meinem Meeting zurück.“

Als er an ihr vorbeiging, blieb er plötzlich stehen, fasste sie bei den Schultern und küsste sie hart. Ihr schien, dass dieser Kuss mehr Verärgerung als Leidenschaft ausdrückte. Dann gab er sie ebenso abrupt wieder frei und marschierte ohne ein weiteres Wort zur Tür hinaus.

Zitternd blieb Natasha zurück, in einer Hand den zerknüllten Brief, die andere auf ihre brennenden Lippen gepresst. Das war also der Moment, auf den sie so lange gewartet hatte. Wieder Alex’ Arme um sich zu spüren, seinen Mund auf ihrem …

Doch es war alles andere gewesen als das, was sie sich erträumt hatte. War es denn wirklich so schlimm, dass sie sein Meeting unterbrochen hatte? Konnte er denn nicht verstehen, dass Mollys Brief sie völlig aus der Bahn geworfen hatte? Es ging ja nicht nur um den Verlust ihrer Firma. Ihre beste Freundin würde weggehen, und Natasha war allein, in einer Zeit, in der sie Hilfe und Unterstützung brauchte wie nie zuvor. Alex musste doch klar sein, dass ihre Firma für sie der einzige stabile Faktor in einer Welt war, die seinetwegen kopfstand.

Nur schien er nicht gewillt, das zu sehen. Natasha schluckte. Ihr Körper war das Einzige, was ihn interessierte, ihre Gefühle kümmerten ihn nicht. Es war auch klar, dass er weder vergessen noch vergeben hatte, wie sie beim letzten Mal auseinandergegangen waren.

Heute Nacht, wenn sie allein waren, würde sie zumindest das vielleicht richten können. Sie würde ihm die Bereitwilligkeit zeigen, die er von ihr verlangte, ohne Rückhalt, ohne Einschränkungen. Gleichzeitig musste sie darauf achten, dass er auf keinen Fall ihre wahren Gefühle erkannte.

Das würde ihr wohl die größte Anstrengung abverlangen – zu lieben, zu geben … und zu schweigen.

8. KAPITEL

Der Brief an Molly war keine einfache Aufgabe. Doch nach zahllosen Ansätzen – die alle zerknüllt im Papierkorb landeten – gelang Natasha schließlich eine Antwort, die in Hinsicht auf „The Home Service“ positiv klang und vor allem nicht durchblicken ließ, welche Angst sie vor der ungewissen Zukunft hatte.

„Wir beide fangen also ein neues Leben an“, schrieb sie zum Schluss. „Mit meinem Anteil kann ich gehen, wohin ich will, und etwas ganz Neues auf die Beine stellen. Und bis zu deinem großen Tag werde ich auf jeden Fall zurück sein.“

Irgendwann am Nachmittag hörte sie den Hubschrauber wegfliegen. Wurden nur die Gäste zurück ans Festland gebracht, oder reiste Alex mit ihnen? Nichts ist mehr sicher, dachte sie und legte die Finger an die Lippen. War dieser kurze, harte Kuss etwa als Abschiedskuss gedacht gewesen?

Bei Sonnenuntergang klopfte Josefina an ihre Zimmertür, überschäumend vor Aufregung, dass Kyrios Alexandros wieder auf der Insel war. Sie wollte der Despinis helfen, sich für den Abend zurechtzumachen, um den Kyrios zu Hause zu begrüßen. Aha, Alex war also hier.

Zu Josefinas großer Enttäuschung schickte Natasha sie fort. Sie wollte sich allein für das Dinner zurechtmachen. Sich anziehen, um später ausgezogen zu werden, dachte sie, und ein Schauer rann ihr über den Rücken, eine Mischung aus Vorfreude und Angst.

Ein Kleid hatte sie bereits ausgewählt – aus dunkelgrüner Seide, ärmellos, mit einem schwingenden Rock. Nach dem verunglückten Wiedersehen konnte sie jede Unterstützung gebrauchen. So duschte sie, cremte sich mit einer duftenden Körperlotion ein, trug dezentes Make-up auf und ließ ihr Haar offen, so, wie Alex es vorzog. Dann nahm sie den Brief, atmete noch einmal tief durch und machte sich auf den Weg, um Alex zu suchen.

Sie fand ihn im saloni, zusammen mit Aris Stanopoulos. Als sie eintrat, wandte er den Kopf und musterte sie von Kopf bis Fuß. Seine funkelnden dunklen Augen ließen keinen Zweifel, woran er in diesem Moment dachte, und unwillkürlich richteten sich die Spitzen ihrer Brüste auf.

Wären sie allein gewesen, wäre Natasha ihm wahrscheinlich in die Arme gesunken und hätte ihm bebend ihre Liebe gestanden. Es war also nur gut, dass der Anwalt anwesend war. Das bot ihr die Möglichkeit, leichthin zu sagen: „Sicher wird es dich freuen zu hören, dass die Vernunft gesiegt hat.“ Damit reichte sie ihm den unverschlossenen Umschlag.

„Bist du sicher, dass ich das sehen soll?“, fragte Alex mit spöttisch hochgezogenen Brauen.

Natasha zuckte nur mit den Schultern. „Ich habe deinen Rat angenommen. Es ist kein Geheimnis.“

Alex überflog den Brief, dann reichte er ihn an den Anwalt weiter. „Soll Aris die Transaktion für dich übernehmen?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Das wäre sicherlich das Beste, oder?“

„Ich werde alles Nötige vorbereiten, Despinis Kirby.“ Mr Stanopoulos nickte ihr anerkennend zu. „Es kann keine leichte Entscheidung für Sie sein.“

„Nein.“ Sie wurde rot, als sie an ihren Auftritt im Konferenzsaal dachte. „Aber erneut sah ich mich einem Angebot gegenüber, das ich nicht ablehnen konnte.“

Spannung hing plötzlich in der Luft, und Natasha wünschte, sie hätte die Worte zurückgehalten. Doch Alex fragte nur höflich: „Möchtest du etwas trinken?“

„Gern. Einen Orangensaft bitte.“ Mit dem Glas, das Alex ihr reichte, setzte sie sich auf das Sofa, nahm eine Zeitschrift und blätterte darin. Die beiden Männer unterhielten sich weiter.

Während sie sich den Anschein gab, in der Zeitschrift zu lesen, galt ihre Aufmerksamkeit jedoch allein Alex. Unter gesenkten Lidern hervor betrachtete sie ihn, und ihr Mund wurde plötzlich trocken. Er lächelte jetzt über etwas, das Aris sagte, und sie erinnerte sich daran, wie seine Lippen sich auf ihrer Haut anfühlten. Und dann seine Hände …

Vielleicht heute Nacht, dachte sie, und ihr Herz schlug schneller. Heute Nacht würde sie den Fantasien, die sie nächtelang wach gehalten hatten, freien Lauf lassen. Ich bin an der Reihe, es wiedergutzumachen, sagte sie sich. Wenn er es zulässt.

Beim Dinner war sie so nervös, dass sie fast ihr Weinglas umgestoßen hätte. Sie war sich Alex’ Nähe viel zu bewusst, der Stärke seines schlanken, durchtrainierten Körpers, seiner tiefen, samtenen Stimme. Obwohl das Essen köstlich war, musste sie sich zu jedem Bissen zwingen. Beim Kaffee erkundigte Aris Stanopoulos sich freundlich, wie ihr die Insel gefiel.

„Was ich bisher gesehen habe, ist wunderschön“, antwortete sie. „Allerdings habe ich die meiste Zeit am Strand verbracht.“

„Das wird sich ab jetzt bestimmt ändern. Kyrios Mandrakis kennt jeden Quadratmeter der Insel, er hat seine Kindheit hier verbracht. Einen besseren Führer können Sie sich nicht wünschen. Das Landesinnere besitzt einen ganz eigenen rauen Charme.“ Er wandte sich lächelnd an Alex. „Sie müssen Despinis Kirby in die Berge mitnehmen, mein Freund.“

Alex lächelte ebenfalls, doch sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Natürlich. Ich bin allein aus diesem Grund zurückgekehrt.“

Für einen Moment herrschte ein seltsam unbehagliches Schweigen, das Natasha brach, indem sie sich hastig an den Anwalt wandte: „Vielleicht wissen Sie ja, wo meine Pflegemutter Kyria Papadimos früher gelebt hat. Ich würde es mir gern einmal ansehen. Dann kann ich Thia Theodosia berichten, dass ich dort war.“

Jähes Schweigen setzte ein, die beiden Männer tauschten einen Blick. Dann sagte Alex knapp: „Ich würde davon abraten. Es gibt sowieso nichts zu sehen.“

„Natürlich kann ich mir denken, dass jetzt jemand anders dort wohnt, ich will auch nicht stören. Ich möchte das Haus einfach nur von Weitem sehen. Stavros und Andonis erzählten, dass dort große Olivenhaine stehen, durch die ein Pfad direkt zum Meer hinunterführt.“

Aris Stanopoulos wollte etwas sagen, doch Alex hielt ihn mit einer Geste zurück. „Wenn du möchtest, werde ich dich hinführen. Später.“

„Bevor du gehst“, fügte er nicht an, aber das war auch nicht nötig. Es wurde überdeutlich aus seinem Ton und der Endgültigkeit des einzelnen Wortes. Natasha hob das Kinn an, als ein scharfer Schmerz sie durchzuckte. „Dann habe ich ja etwas, auf das ich mich freuen kann“, meinte sie übertrieben munter, stand auf und nahm ihre Kaffeetasse. „Sicherlich habt ihr noch Geschäftliches zu besprechen. Ich trinke meinen Kaffee im saloni.“

Hatte Natasha darauf gehofft, dass die geschäftliche Besprechung bald vorüber sein würde, so wurde sie enttäuscht.

Nach fast zwei Stunden allein, in denen sie erfolglos versucht hatte, sich mit Lesen, Musikhören und Fernsehen abzulenken, tauchte Zeno auf. „Kyrios Mandrakis wünscht mehr Kaffee. Soll ich Ihnen vielleicht auch noch etwas bringen, Despinis?“

„Nein danke“, erwiderte sie höflich, auch wenn die Enttäuschung sie überwältigen wollte. „Ich bin müde und werde in mein Zimmer gehen. Wenn Sie das Kyrios Mandrakis bitte ausrichten würden?“

Zeno nickte stumm. Seiner Miene war anzusehen, dass er die Botschaft, die diese Nachricht beinhaltete, nicht guthieß. Doch seine zur Schau gestellte Empörung war nichts verglichen mit der Leere, die Natasha empfand.

Was war sie nur für eine Närrin gewesen, sich einzureden, dass das, was sie von Mac Whitaker erfahren hatte, irgendeinen Unterschied machen würde! Alex lebte nach eigenen Regeln, was also interessierte es ihn, wenn sie ihre Meinung über ihn geändert hatte?

Wie immer brannte in ihrem Zimmer die Nachttischlampe, wie immer lag ein frisches Nachthemd für sie ausgebreitet auf dem Bett. Natasha faltete es wieder zusammen und legte es zurück in die Schublade. Nackt schlüpfte sie unter die Laken und schaltete die Lampe aus. Die Laken zog sie bis über die Schultern hoch. Sie würde warten. Willig, aber nicht zu offensichtlich.

Durch die offen stehenden Terrassentüren drang das leise Rauschen des Meeres zu ihr herein. Es war eine wunderbar laue Nacht, wie geschaffen dazu, jeden Bruch zwischen ihnen zu heilen. Sie würde alles tun, was Alex wollte. Würde ihm alles sein, was er sich vorstellte. Würde ihm mit ihrem Körper sagen, was sie nicht mit Worten auszudrücken wagte.

Diese Nacht wollte Natasha zu einem Ereignis machen, an das Alex sich immer erinnern würde, wenn sie nicht mehr zusammen waren …

Sonnenstrahlen fielen gleißend ins Zimmer. Natasha riss die Augen auf. Da war auch dieses Geräusch, das in ihre unruhigen Träume gedrungen war und sie in die Realität des neuen Tages geholt hatte – das laute Dröhnen eines abfliegenden Hubschraubers.

Mit hämmerndem Puls setzte sie sich abrupt auf. Oh nein, bitte nicht …

Hastig rappelte sie sich aus dem Bett auf und rannte zum Schrank, um sich anzuziehen. In weißen Shorts und türkisfarbenem T-Shirt, die Hände vor Nervosität zu Fäusten geballt, verließ sie ihr Zimmer.

Auf der Terrasse stieß sie auf Zeno, der gerade das Frühstücksgeschirr abräumte.

„Darf ich Ihnen Frühstück bringen, Despinis?“

Sein Ton war formell wie immer, aber … lag da etwa Mitleid in seinem Blick, oder bildete Natasha sich das nur ein? Vermutlich wusste bereits der ganze Haushalt Bescheid, dass Kyrios Alexandros sie letzte Nacht verschmäht hatte. Und dass ihre Tage auf Alonissos gezählt waren.

„Danke, ich habe keinen Hunger.“ Sie drückte das Kreuz durch. „Ich habe den Hubschrauber gehört. Ist Kyrios Mandrakis nach Athen zurückgeflogen?“

Zeno wirkte erstaunt. „Er arbeitet, Despinis. Kyrios Stanopoulos ist abgeflogen.“

„Ach so.“ Es kostete sie beinahe übermenschliche Anstrengung, sich die Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Allerdings war es angesichts der Tatsache, dass Alex gestern Nacht nicht zu ihr gekommen war, wohl zu früh, sich zu freuen.

Ich muss mit ihm reden. Ich muss es wissen – so oder so.

Sie ging zurück ins Haus und steuerte auf sein Arbeitszimmer zu. Dieses Mal stand Iorgos ausnahmsweise nicht Wache, also klopfte sie leise an und trat ein.

Alex saß an seinem Schreibtisch über einem Stapel Unterlagen und sah erstaunt auf. „Kalimera. Wolltest du mit Aris sprechen? Der ist leider schon weg.“

„Was sollte ich von ihm wollen?“, meinte sie irritiert.

Alex zuckte die Achseln. „Ich dachte, du hättest vielleicht zusätzlich zu dem Brief noch eine Nachricht für ihn, die er nach London übermitteln soll. Scheinbar nicht.“ Er hielt kurz inne. „Gut geschlafen?“

„Ja, irgendwann schon.“ Sie schluckte. „Zuerst lag ich allerdings wach. Ich habe auf dich gewartet.“

„Ich fühle mich geschmeichelt.“ Er zog einen Strich durch einen Paragrafen. Ein einzelner Strich, und schon war alles ausgelöscht. Wie eine Frau, die ihn nicht länger interessierte …

„Jetzt frage ich mich, wieso ich noch hier bin“, fuhr sie tapfer fort. „Warum hast du mich nicht mit Mr Stanopoulos zusammen weggeschickt, wenn du mich nicht länger willst?“

„Das habe ich nie gesagt.“ Er hielt den Blick konzentriert auf die Unterlagen gerichtet.

„Was ist es dann? Bist du immer noch wütend, weil ich dein Meeting gestern unterbrochen habe?“

„Nein.“ Er legte den Stift ab und lehnte sich in den Stuhl zurück. „Vielleicht brauche ich irgendeinen Beweis, dass du mich willst, Natasha mou. Bisher hast du mich das nicht spüren lassen.“

„Ich verstehe nicht …“

„So schwierig ist das doch nicht, oder? Du wusstest, wo ich gestern Abend war, und du hast zugegeben, dass du nicht schlafen konntest. Dennoch hast du dich entschieden, in deinem Zimmer zu bleiben.“

„Du meinst, du hast erwartet, dass ich … zu dir komme?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, bestimmt nicht. Außerdem … das kann ich nicht …“

Er beugte sich wieder über seine Papiere. „Dann wird es wohl zur Gewohnheit werden, dass jeder von uns allein schläft.“

Natasha erkannte sofort, das war ein Ultimatum. Es schien, dass ihr nur die bedingungslose Kapitulation übrig blieb. Ihr wurde die Kehle eng. „Jetzt bin ich hier.“

„Das sehe ich. Leider muss ich gleich zu einem Lunch auf der anderen Seite der Insel.“

„Ich verstehe.“ Seine Zurückweisung schmerzte, dennoch zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ich nehme an, du möchtest mich nicht mitnehmen?“

„Die Leute, mit denen ich mich treffe, sind Freunde meines Vaters. Es sind gute Leute, aber sehr konservativ in ihren Ansichten. Sie würden deine Anwesenheit auf der Insel nicht gutheißen, von deiner Anwesenheit in der Mandrakis-Villa ganz zu schweigen.“

„Warum hast du mich dann hergebracht?“

„Um Ruhe und Frieden zu haben. Wären wir auf der ‚Selene‘ geblieben, hätten in jedem Hafen Reporter auf uns gewartet.“

„Ich kann verstehen, warum du nichts von den Medien hältst. Kapitän Whitaker hat mir erzählt, was wirklich auf deiner Geburtstagsparty passiert ist. Daher möchte ich mich entschuldigen für die Dinge, die ich gedacht … und gesagt habe“, fügte sie hastig an.

„Es ist nicht wichtig.“ Er zuckte mit den Schultern. „Der Mann, der uns an jenem Abend auf Mykonos fotografiert hat, muss ein Vermögen verdient haben. Das Foto wurde überall veröffentlicht.“

„War es nicht genau das, was du dir vorgestellt hattest als Teil deiner Rache?“, fragte sie gepresst.

„Anfangs vielleicht. Doch ich musste feststellen, dass die Rache keineswegs so süß schmeckt wie gedacht. Und jetzt …“, fuhr er leise fort, „musst du mich bitte entschuldigen. Das hier muss noch fertig werden.“

„Ja, natürlich.“ Sie wandte sich zum Gehen. „Bis später.“

Draußen vor der Tür blieb sie mit pochendem Herzen einen Moment lang stehen und überlegte. Sie brauchte schließlich nicht zu tun, was Alex vorgeschlagen hatte. Sie konnte in ihrem Zimmer bleiben, bis er die Pattsituation satthatte und sie zurück nach Hause schickte. Das wäre das Vernünftige, das Sichere.

Nur gab es keine Garantie, dass er es genauso sah. Vielleicht gehörte die bedingungslose Kapitulation mit zu seinem Racheplan. Sobald er diesen Sieg errungen hätte, würde er die nächste Eroberung in Angriff nehmen, ob nun in geschäftlicher oder privater Hinsicht.

Natasha schlang die Arme um sich. Es gab noch eine andere Möglichkeit, und die würde sie wählen, anstatt ihn zu bekämpfen. Er hatte gesagt, dass er sie bei sich behalten würde, bis sie nicht mehr gehen wollte, und nur sie wusste, dass diese Phase längst erreicht war. Ich werde nicht einmal schauspielern müssen, dachte sie. Ich werde mich an ihn klammern und Tag und Nacht an seiner Seite bleiben.

Er würde sich schnell mit ihr langweilen – sobald ihm klar würde, was geschehen war. Dann wäre sie ihm nur noch lästig. Aber zumindest hätte sie auf jeden Fall noch heute Nacht.

Der Nachmittag zog sich dahin, der Abend kam, und noch immer war Alex nicht zurück. Zeno erschien irgendwann und richtete ihr leicht verlegen aus, dass Kyrios Alexandros sich entschuldigte, aber er würde mit Freunden am Hafen dinieren und erst spät zurückkommen.

Natasha nahm die Nachricht mit einer Ruhe hin, die sie selbst erstaunte. Weil es keine Niederlage war, sondern nur eine Prüfung ihrer Entschlossenheit. Nach dem Essen schaute sie sich im saloni eine DVD an, anschließend ging sie in ihr Zimmer. Nahm ein Bad. Zog den silbergrauen Morgenmantel an, den Alex ihr geschenkt hatte. Legte sich aufs Bett und wartete.

Wartete bis nach Mitternacht, bevor sie barfuß über den langen Korridor zum Hauptschlafzimmer schlich. Sie fragte sich, was sie machen sollte, wenn sie das Zimmer leer vorfand. Ob sie den Mut finden würde, diesen Weg noch einmal zu gehen.

Die Tür öffnete sich geräuschlos, als sie die Klinke herunterdrückte. Mondlicht fiel ins Zimmer und auf die große Gestalt, die bei den offenen Terrassentüren stand. Alex, in seinen Bademantel gehüllt, sah reglos in die Dunkelheit hinaus.

Natasha flüsterte seinen Namen. „Alex mou.“

Langsam drehte er sich um, mit zusammengezogenen Brauen, als könne er nicht glauben, sie wirklich zu sehen.

„Ich bin hier.“ Sie löste den Gürtel des Morgenmantels und ließ den seidigen Stoff an sich hinabgleiten.

Mit großen Schritten kam er auf sie zu, riss sie in die Arme und presste den Mund wild auf ihren. Natasha schlang ihm die Arme um den Hals und schob die Finger in sein Haar.

Er hielt sie fest an sich gepresst und trug sie zum Bett, schüttelte den Bademantel ab und drang mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie ein. Schnell erreichte sie den Höhepunkt und stöhnte vor Begehren, während lustvolle Schauer ihren Körper durchströmten. Er verharrte still in ihr, strich ihr das Haar aus der Stirn und murmelte auf sie ein, während er darauf wartete, dass sie wieder zu Atem kam.

Doch mit der Rückkehr in die Realität kam auch die Scham über die eigene Hemmungslosigkeit. Natasha schloss die Augen und barg das erhitzte Gesicht an seiner Brust.

„Du brauchst dich nicht vor mir zu verstecken, matia mou. Dein Vergnügen ist meine Freude.“

Er küsste sie, zärtlich und sinnlich, auf die geschlossenen Lider und die brennenden Wangen, dann auf die Lippen, bevor er mit dem Mund zu ihren Brüsten wanderte und die rosigen Spitzen liebkoste, bis Natasha den Kopf zurückwarf und leise stöhnte.

Da es keinen Sinn mehr ergab, noch Gleichgültigkeit vorzuschützen, begann sie, ihn ebenfalls zu streicheln, fuhr mit den Händen über seine Schultern, seinen Rücken, hinunter zu seinem festen Po. Erkundete seinen Körper und genoss das Gefühl, seine samtige, heiße Haut zu berühren. Es war noch schöner, als sie es sich in ihrer Fantasie ausgemalt hatte. Und sie erkannte, dass ihr Verlangen nach ihm längst nicht gestillt war.

Aufreizend bog Natasha sich ihm entgegen. Alex stieß einen kehligen Laut aus und bewegte sich in ihr in dem mitreißenden Rhythmus, dem sie schon beim letzten Mal, als sie sich geliebt hatten, nicht hatte widerstehen können.

Nur … mit Liebe hatte es ja nichts zu tun. Nicht mit der Liebe, nach der sie sich mit ganzer Seele sehnte. So intensiv die Leidenschaft auch war, sie war nicht mehr als Ausdruck körperlichen Vergnügens.

Das Tempo steigerte sich zu einem Rausch der Sinne. Jeder klare Gedanke verflüchtigte sich, als die Ekstase sie beide mitriss und sie ihre Lust laut hinausschrien.

Hinterher lagen sie eng umschlungen da, schwer atmend und mit wild pochenden Herzen. Verlass mich nicht, dachte Natasha und wurde sich bewusst, dass sie die Worte laut ausgesprochen haben musste, als Alex heiser lachte.

„Ich gehe nirgendwohin, meine Schöne.“ Nach kurzem Schweigen wollte er wissen: „Hast du mich vermisst?“

Sie schmiegte die Wange an seine Brust. „Du kennst die Antwort darauf.“

„Mag sein. Aber ich möchte es von dir hören.“

„Dann … ja, ich habe dich vermisst.“ Und du, mein Liebling? Wenn ich dich frage, würdest du auch mit Ja antworten? Oder hast du Trost bei einer anderen gefunden?

Alex rollte sich zufrieden seufzend auf den Rücken und zog Natasha mit sich. „Jetzt sag es mir noch einmal, agapi mou. Aber ohne Worte.“

9. KAPITEL

Ich gehe nirgendwohin …

Sobald Natasha am nächsten Morgen die Augen aufschlug, fielen ihr Alex’ Worte ein.

Es war noch sehr früh, nur ein erstes zartes Rosa kündigte den Sonnenaufgang an. Natasha blieb still liegen und horchte in sich hinein, ließ die Bilder der Nacht noch einmal an sich vorbeiziehen. Ein zufriedenes kleines Lächeln legte sich um ihre Lippen. Den Kopf an Alex’ Schulter gebettet, seine Arme um sich geschlungen, prägte sie sich diesen Augenblick ein – einen Augenblick puren Glücks, von dem sie in der Einsamkeit, die vor ihr lag, zehren würde.

Doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Warum traurige Gedanken hegen, wenn sie sich an das fantastische Liebesspiel der letzten Nacht erinnern konnte?

Irgendwann waren sie beide erschöpft eingeschlafen. Bevor Natasha in den Schlaf geglitten war, hatte sie noch bemerkt, wie Alex die Laken über sie gebreitet und sie dann eng an sich gezogen hatte.

Nun, jetzt wurde es Tag – und Zeit für sie, in ihr eigenes Zimmer zu gehen.

Vorsichtig befreite sie sich aus seinen Armen und stand auf. Sie zog ihren Morgenmantel über und erlaubte sich noch einen letzten Blick auf den schlafenden Alex. Wie gern hätte sie sich über ihn gebeugt und ihn geküsst, doch sie wusste, sollte er aufwachen und sie erneut ins Bett ziehen, würde sie sich nicht wehren. Später blieb noch genug Zeit für Küsse – und mehr.

Leise schlüpfte Natasha zur Tür hinaus.

Natasha saß auf der Terrasse beim Frühstück, als Alex sich zu ihr gesellte, das Haar noch feucht vom Duschen und nur mit einem leichten Hemd und einer Badehose bekleidet.

„Kalimera.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss. „Wieso bin ich ohne dich aufgewacht, matia mou?“

Ihre Sinne reagierten sofort auf die leichte Liebkosung, was sie verlegen erröten ließ. „Ich hielt es für besser, in mein Zimmer zurückzugehen.“

„Nicht besser für mich.“ Er setzte sich und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Ab jetzt schläfst du in meinem Schlafzimmer. Ich lasse dein Gepäck sofort herüberbringen.“

„Nein, bitte. Tu das nicht.“

„Warum nicht?“

Sie zögerte. „Aus dem gleichen Grund, aus dem du mich nicht zum Lunch mit den Freunden deines Vaters mitnehmen wolltest“, sagte sie schließlich und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe den Eindruck, dass dein Personal nicht darauf eingestellt ist, weibliche Gäste im Haus zu haben.“

„Nein“, bestätigte er, „ist es nicht.“

Weil sie glaubten, deine Braut würde die erste Frau in diesem Haus sein. Deine Braut sollte aber auf jeden Fall die erste Frau sein, die in deinem Schlafzimmer schläft … „Es erleichtert die Sache, wenn wir diskret vorgehen“, erklärte sie mit Nachdruck.

Alex nahm ein Brötchen aus dem Brotkorb und bestrich es mit Butter. „Auf Diskretion hatte ich auch gehofft, pedhi mou. Allerdings glaube ich, diese Hoffnung können wir nach deinem Auftritt im Speisezimmer aufgeben. Inzwischen wird die ganze Welt wissen, dass ich nicht allein hier bin. Und ich kann dir versichern, keiner hier im Haus hegt irgendwelche Zweifel daran, wie und wo wir unsere Nächte verbringen.“

Er grinste plötzlich jungenhaft. „Muss ich dich jetzt beim Dinner fragen: ‚Dein Zimmer oder meins‘“?

Sie wollte das eigene Lachen zurückhalten und versagte kläglich. „Es ist mir ernst.“

„Ich weiß. Und glaub mir, ich finde deine verspätete Sorge um meinen Ruf faszinierend. In Zukunft werde ich also in dein Zimmer kommen. Aber ich kann nicht garantieren, dass ich warte, bis jeder im Haus schläft, und ich werde sicherlich auch nicht vor Sonnenaufgang gehen. Ich werde auch ständig Gründe finden, um tagsüber allein mit dir zu sein. Daher denke ich, dass wir heute segeln gehen sollten.“

„Das wäre schön“, seufzte sie sehnsüchtig. „Kannst du die Zeit denn erübrigen? Ich weiß doch, wie beschäftigt du bist.“

„In letzter Zeit habe ich besonders viel gearbeitet, um alles so weit abzuschließen, dass ich dir meine volle Aufmerksamkeit widmen kann. Zumindest für eine Weile können wir die Welt auf Abstand halten.“

Für eine Weile … Ja, dachte sie versonnen, als er über den Tisch griff und ihre Hand nahm. Wie lange auch immer diese Weile dauern würde, für diese Zeit würde er ihr gehören. Auf mehr durfte sie nicht hoffen.

Ein wunderbarer Tag ging in den nächsten über. Aus Tagen wurden Wochen, erst eine, dann zwei, dann drei.

Ich gehe nirgendwohin.

Er hatte es gesagt, und es schien, als meinte er es ernst. Sie segelten und schwammen im Pool. Alex weihte Natasha in die Geheimnisse des Wasserskifahrens ein und brachte ihr das Windsurfen bei. Abends spielten sie Backgammon und Schach, und jede Nacht liebten sie sich.

Aber Natasha lernte noch viel mehr. Sie machte stets neue Entdeckungen über den Mann, den sie liebte. Dabei lernte sie eine völlig andere Seite an dem Tycoon kennen – einen gelösten und heiteren Mann, der plötzlich viel jünger schien. Der leise vor sich hin pfiff und ihre Hand hielt, wenn sie spazieren gingen. Der mit ihr redete, ihr zuhörte, sie neckte. Einen Mann, der jeden ihrer Träume erfüllte. Außer den einen, den größten …

Von seinem Verlangen nach ihr sprach er so offen, dass sie noch immer verlegen wurde … doch von Liebe sprach er nie.

Auf den Spaziergängen kamen sie an Stellen vorbei, die früher in seiner Kindheit wohl seine Lieblingsplätze gewesen sein mussten. Dann wirkte Alex plötzlich in sich gekehrt und sah sich mit nachdenklichem Blick in der Gegend um. Natasha erinnerte sich an das, was Mac Whitaker gesagt hatte – dass weder Alex noch sein Vater in den vergangenen Jahren Zeit auf der Insel verbracht hatten, genauso wenig wie Thia Theodosia. Sie wunderte sich darüber, denn Alex hing offensichtlich an der Insel. Doch als sie ihn danach fragte, zuckte er nur mit den Schultern.

„Die Dinge ändern sich, matia mou.“

Schlauer war sie durch diese Antwort nicht, und so zögerte sie auch, die Frage zu stellen, die ihr wirklich auf der Zunge brannte: Was genau hatte die Fehde zwischen ihren Familien ausgelöst?

Die Welt auf Abstand halten … Es hatte wie ein Versprechen geklungen, aber die Realität schlich sich zurück in ihr Leben wie die Schlange ins Paradies. Inzwischen schien es Natasha, dass Alex’ Worte eher eine Warnung gewesen waren.

Genau wie: „Die Dinge ändern sich.“ Die Veränderung hatte bereits begonnen – am auffälligsten waren sie bei Alex. Aus dem unbeschwerten Liebhaber war ein ernster, ja verschlossener Mann geworden. Manchmal, wenn Natasha in der Nacht wach wurde, stand er bei der Terrassentür und starrte hinaus in die Dunkelheit. Sie hatte ihn fragen wollen, was los war, doch gerade noch rechtzeitig erinnerte sie sich daran, dass sie hier war, um das Bett mit ihm zu teilen und nicht seine Gedanken.

Alex verbrachte wieder mehr Zeit in seinem Arbeitszimmer, und die gemeinsamen Mahlzeiten wurden häufig von Telefonanrufen gestört, für die er sich dann zurückzog. Als er dann zum ersten Mal nachts nicht in ihr Zimmer kam, erkannte Natasha mit quälender Gewissheit, dass dies der Anfang vom Ende war.

Mit hämmerndem Puls saß sie am nächsten Morgen am Frühstückstisch und wartete darauf, dass das Beil fallen würde.

„Natasha, ich muss heute Nachmittag abreisen“, meinte Alex unvermittelt. „Es gibt ein paar Dinge, die sich nicht länger aufschieben lassen.“ Er schaute in den diesigen Himmel auf. „Möchtest du vormittags noch einmal mit dem Boot rausfahren, bevor das Wetter umschlägt?“

Nein, auf dem Boot würde sie es nicht aushalten, nicht, wo sie so viele glückliche Stunden dort mit Alex verlebt hatte und es das letzte Mal war …

Sie achtete darauf, dass ihre Stimme nicht zitterte. „Du wolltest mir doch zeigen, wo Thia Theodosia gelebt hat.“

Er stutzte. Dann sagt er leise: „Sicher. Wenn du möchtest.“

Dieses Mal nahmen sie den Jeep. Eine Weile folgten sie der Hauptstraße, schließlich bog Alex auf eine Nebenstraße ab und fuhr zu einem Teil der Insel, den sie bisher nicht besucht hatten.

Die Straße war voller Schlaglöcher. Dann ging es steil bergab durch einen schattigen Olivenhain. Plötzlich befanden sie sich wieder im Freien, direkt vor ihnen glitzerte das Meer.

Natasha drehte sich in ihrem Sitz um. „Das kann es nicht sein“, murmelte sie. „Hier ist doch nichts.“

„Wie ich gesagt habe“, bestätigte er barsch.

„Aber hier stand früher mal ein Haus.“ Sie kletterte aus dem Jeep und lief zu einer großen Betonplatte. „Sieh nur, hier ist noch das Fundament. Hat es ein Erdbeben gegeben?“, wollte sie von Alex wissen, der ihr gefolgt war.

„Nein, kein Erdbeben.“

Ihre Kehle wurde eng. „Wie …?“

„Das Haus wurde gesprengt“, sagte er gepresst, „und dann jeder Stein abtransportiert.“

Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Wie konntest du nur so etwas tun?“ Vergeblich suchte sie in seinen Augen nach der Wärme und Herzlichkeit der letzten Wochen. „Weiß Thia Theodosia davon?“

„Ja, sie hat es immer gewusst.“

„Das ist schrecklich“, sagte sie leise. „Thia Theodosia ist eine so wunderbare Frau. Wie konntest du ihr Zuhause, das ihr so viel bedeutet hat, zerstören? Was für ein Mensch bist du nur?“

„Menschen machen Fehler. Sie sind zu Hass, Eifersucht und Rache fähig. Habe ich je etwas anderes behauptet?“

„Aber warum das hier? Es ergibt doch keinen Sinn!“

„Das kann ich nicht beantworten. Weder habe ich die Lunte angezündet noch den Schutt abtransportiert. Ich war damals viel zu jung. Hast du genug gesehen? Sollen wir zurückfahren?“

Sie konnte nur stumm nicken.

Die Rückfahrt verlief in drückendem Schweigen. Vor der Villa stellte Alex den Motor ab und drehte sich zu Natasha. „Es war nur ein unbewohntes Gebäude“, sagte er leise. „Glaub mir, es gibt Schlimmeres als diese Fehde.“

Mit zitternden Knien stieg sie aus. Hier ging es um weit mehr als nur zwei geschäftliche Konkurrenten, die die Klingen miteinander kreuzten. Das hier war grausam, ein Akt grenzenlosen Hasses. „Wie lange soll dieses Gift noch das Leben der Menschen zerstören? Warum tust du nicht etwas, um es aufzuhalten?“

„Vielleicht kann ich etwas tun“, meinte er nachdenklich. „Doch es könnte etwas sein, das dir noch mehr missfällt.“

„Nein, bestimmt nicht.“ Sie blickte an ihm vorbei in der Ferne. „Ich kann nicht länger bleiben.“ Sie schauderte. „Diese sinnlose Zerstörung … Ich dachte, es sei so friedlich hier, so schön.“ Deinetwegen war es schön, doch jetzt ist es hässlicher als jeder Albtraum. „So kann ich nie wieder über die Insel denken.“ Oder über dich, der du deines Vaters Sohn bist. „Ich will weg von hier. Du musst mich gehen lassen.“

„Wohin willst du?“, fragte er rau.

„Zurück nach England. Nach London. Zurück zu Verkehrsrowdys und Einbrechern und Hooligans. Verglichen mit Alonissos ist London harmlos.“ Sie schluckte. „Nimmst du mich bitte mit dem Hubschrauber mit, wenn du nach Athen fliegst? Mein Flugticket müsste noch gültig sein.“

„Tut mir leid, ich fliege nicht nach Athen. Aber ich werde die ‚Selene‘ herbeordern und Mac anweisen, dass er dich bringen soll, wohin du willst.“

„Wann kann er hier sein?“

„Ich werde ihm sagen, dass es dringend ist.“

Wir reden wie Fremde miteinander, dachte Natasha, so, als hätte es die Intimität all dieser Nächte nie gegeben. Sie hatte sich ihm bedingungslos hingegeben, mit Herz, Leib und Seele – einem Mann, den sie nicht kannte.

Er wollte seine Hand auf ihren Arm legen, doch sie zuckte zurück. „War die Zeit mit mir wirklich so schlimm, matia mou?“

„Nein“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen, „nicht schlimm. Unerträglich.“ Damit ließ sie ihn stehen und ging auf ihr Zimmer.

Die nächsten achtundvierzig Stunden waren die Hölle. Dass sogar der gestrenge Zeno sie mit mitfühlenden Blicken bedachte, machte alles nur noch schlimmer. Josefina kam und packte die teuren Kleider, die Alex für Natasha gekauft hatte, in die schicken Koffer. Natasha hatte nicht das Herz, ihr zu sagen, dass es reine Zeitverschwendung war. Nichts davon würde sie mitnehmen.

Oh Gott, warum nur hatte sie sich einverstanden erklärt, auf die „Selene“ zu warten? Sie hätte Alex bitten sollen, sie am nächsten Flughafen, gleich welchem, abzusetzen. Von dort aus wäre sie schon weitergekommen.

Die meiste Zeit verbrachte sie am Strand und hielt Ausschau nach der Jacht, die hoffentlich bald am Horizont auftauchen würde. Als sie dann das Knattern von Hubschrauberrotoren hörte, glaubte sie zuerst, es wäre ein Echo aus ihren Träumen. Doch wenn das Knattern sie in ihren Träumen heimsuchte, dann stand es immer für den Abflug, nie für eine Ankunft …

Hastig warf sie den Kaftan über und eilte stolpernd zurück zur Villa. Auf halbem Wege kam ihr Zeno entgegen.

„Kyrios Mandrakis ist hier, Despinis.“ Er klang aufgeregt. „Er wartet auf Sie im saloni.“

Natasha wurde es so leicht ums Herz, dass sie fast über den Rasen gehüpft wäre. Durch die offen stehenden Terrassentüren trat sie in den Salon … und das Lächeln auf ihren Lippen erstarb.

Auf einen Stock gestützt, stand dort ein fremder Mann mit schlohweißem Haar. Er war groß, mit markanten Gesichtszügen – die sich in seinem einzigen Sohn widerspiegelten.

Es war das erste Mal, dass Natasha Petros Mandrakis von Angesicht zu Angesicht begegnete.

„So.“ Er musterte Natasha interessiert, als wäre sie ein Insekt unter der Lupe. „Sie sind also die junge Frau, die meinem Sohn den Kopf verdreht hat und ihn alles vergessen lässt, was er seinem Familiennamen schuldet. Ich bin … überrascht.“

„Sicherlich nicht mehr als ich, Kyrie“, erwiderte sie kurz angebunden. „Glauben Sie mir, es ist eine Episode, die ich lieber vergessen würde.“

„Dann sind wir uns in dieser Hinsicht einig“, gab er grimmig zurück. „Zumindest besaß er genügend Verstand, die Liaison relativ privat zu halten, um einen offenen Skandal zu vermeiden.“ Er hielt inne. „Ihnen ist doch klar, dass Sie nicht bleiben können?“

„Natürlich. Ich wäre auch schon längst weg.“ Ihr Mund war wie ausgetrocknet. „Er … Kyrios Alexandros wollte mir seine Jacht schicken. Darauf warte ich im Moment.“

„Es gab eine Änderung. Die ‚Selene‘ wird für andere Zwecke gebraucht.“ Er überlegte, als müsse er die richtige Formulierung finden. „Um besondere Gäste nach Alonissos zu bringen, Despinis. Mein Sohn hat mich davon überzeugt, die Fehde ein für alle Mal durch eine vertraglich geregelte Heirat zwischen Angehörigen unserer beider Familien zu beenden.“

Natasha erstarrte.

„Daher habe ich Kyria Theodosia Papadimos und ihre Tochter zu einem Besuch auf Alonissos eingeladen“, fuhr er fort. „Wir hoffen, Despinis Irini wird von dieser neuen Verbindung überzeugt sein, nachdem sie den ersten Schock überwunden hat.“

Es überlief Natasha abwechselnd heiß und kalt, ihr wurde übel. Oh Gott, nein … Fassungslos starrte sie Petros Mandrakis an. Alex und Irini, in einer dynastischen Vernunftehe vereint, seine Gleichgültigkeit nur von ihrer Abneigung übertroffen.

Natasha war immer klar gewesen, dass Alex eines Tages heiraten würde, schließlich hatte er für einen Erben zu sorgen. Sie hatte sich bereits für den Tag gewappnet, wenn die Nachricht von seiner Hochzeit sie erreichen würde. Doch niemals hätte sie sich träumen lassen, dass er Irini zur Frau nahm.

Hatte er sie nicht vorgewarnt, dass eine mögliche Lösung zur Beendigung der Fehde ihr noch mehr missfallen würde? Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, wenn sie sich Irini mit Alex’ Baby auf dem Arm vorstellte …

Natasha straffte die Schultern. „Kyria Papadimos hier auf der Insel? Nach allem, was vorgefallen ist?“

„Ah, ja. Alexandros berichtete mir, dass Sie darauf bestanden haben, das Haus zu sehen“, meinte er nachdenklich. „Was dort passierte, ist bedauerlich. Aber nicht alle Erinnerungen an Alonissos sind schlimme Erinnerungen für Kyria Theodosia.“

„Kann ich mit ihr reden?“

Petros schüttelte den Kopf. „Das wird nicht möglich sein. Die Verhandlungen befinden sich in einer heiklen Phase. Ich bin jedoch überzeugt, dass sie im Lauf des Besuchs zufriedenstellend abgeschlossen werden. Daher habe ich arrangiert, dass Sie solange bei meinem Freund Dimitris Phillipos und seiner Frau auf der anderen Seite der Insel wohnen können. Mein Sohn hat mir versichert, dass sie nicht um die … ungewöhnlichen Umstände Ihres Aufenthalts hier wissen. Ich hoffe, Sie werden zustimmen, sich als Freundin der Familie auszugeben.“

Tonlos fügte er hinzu: „Es könnte einige Zeit dauern, bevor mein Sohn Sie wiedersehen kann. Er wird Despinis Irini helfen müssen, sich an die neue Situation zu gewöhnen, und sollte vorerst auf jede Ablenkung verzichten, so charmant sie auch sein mag.“

Was redete der Mann da? Natasha war fassungslos. Glaubte er tatsächlich, sie würde sich weiterhin mit Alex einlassen, wenn er eine andere heiratete? Mitleid für Irini erfasste sie. Ihr Leben lang hatte die Arme um die Zuneigung des Vaters kämpfen müssen, und nun stand ihr das gleiche Schicksal mit dem Ehemann bevor.

„Sie missverstehen, Kyrie“, sagte sie leise. „Ich habe nichts mehr mit Ihrem Sohn zu tun, und ich gedenke auch nicht, ihn wiederzusehen.“

Skeptisch verzog er die Lippen. „Alexandros ist da offenbar anderer Meinung.“ Er fasste in die Westentasche seines Jacketts und zog ein Couvert hervor. „Er bat mich, Ihnen diesen Brief zu übergeben. Lesen Sie erst, bevor Sie eine endgültige Entscheidung treffen.“

Widerspruchslos nahm sie den Umschlag entgegen.

Danach ging alles sehr schnell. Ihre Koffer wurden in den Jeep geladen, Zeno erhielt den Auftrag, sie zum Haus der Phillipos’ zu fahren. Und schon saß Natasha neben Zeno im Jeep. Als sie losfuhren, drehte sie sich noch einmal um und sah Petros Mandrakis mit gerunzelter Stirn in der offenen Haustür stehen.

Er will wohl sichergehen, dass ich vom Grundstück verschwunden bin, bevor seine Gäste ankommen, dachte sie bitter. Ausrangiert wie wertloser Tand.

Sie fuhren gerade in die kleine Stadt ein, als das Schiffshorn der ablegenden Fähre ertönte. Josefina hatte Natasha erzählt, dass die Fähre die einzelnen Inseln nacheinander ansteuerte, als erstes Naxos.

In den alten Mythen war Ariadne von Theseus auf Naxos zurückgelassen worden. Heute würde Ariadne vermutlich nur mit den Schultern zucken, sich am Flughafen ein Ticket nach Athen besorgen und von dort aus nach England weiterfliegen, um sich einen Mann zu suchen, auf den man sich verlassen konnte.

Und genau das würde Natasha tun. In ihrer Handtasche trug sie Portemonnaie, Pass und ihr Rückflugticket nach London bei sich. Sie musste nur noch irgendwie die Fähre erreichen.

Die Schultern gestrafft, umklammerte sie den Henkel ihrer Handtasche und warf einen Seitenblick auf Zeno. Der murmelte erbost vor sich hin, weil ein Eselskarren die enge Straße versperrte. „Ich habe leichte Kopfschmerzen, wohl von der Sonne. Da hinten ist eine Apotheke. Ich besorge mir eine Schachtel Aspirin.“

Sie war zum Wagen hinaus, bevor er etwas erwidern konnte, und rannte los. Doch anstatt in die Apotheke zu gehen, eilte sie ungesehen durch die engen Gassen hinunter zum Hafen.

Zwei Männer wollten gerade die Gangway zur Fähre einziehen. „Moment!“, rief Natasha atemlos und hastete an Bord. „Efcharisto“, bedankte sie sich bei den beiden. In der nächsten Minute legte die Fähre ab.

Als das Schiff den Hafen verließ und auf die offene See zuhielt, holte Natasha Alex’ Brief aus der Tasche, zerriss ihn und ließ die Schnipsel über Bord wehen.

„Das war’s“, murmelte sie. „Aus und vorbei. Jetzt kann mein Leben wieder anfangen. Ohne ihn.“

10. KAPITEL

„Und wie genau bist du zu ‚Mandrakis‘ geheimnisvoller Geliebten’ geworden?“

Natasha starrte auf die Titelseite des Klatschmagazins, das Neil vor ihr auf den Tisch geworfen hatte. Seit einer Woche war sie zurück in London und hatte geahnt, dass es früher oder später zu einer Konfrontation mit ihm kommen würde, nur … so hatte sie es sich nicht vorgestellt.

Er war unangemeldet vor ihrer Tür aufgetaucht, seine Wut nur mühsam beherrscht, und hatte sie in ihrem alten Bademantel überrascht, weil sie gerade aus der Dusche kam. Ausgerechnet heute war Molly ausgegangen.

Natasha hatte nie damit gerechnet, sich selbst einmal auf einem ganzseitigen Foto einer Zeitschrift zu sehen – sie in dem schwarzen Taftkleid, auf Alex’ Armen. Er lächelte sie an, und sie schaute ihm in die Augen, mit einem Blick, dass sie sich genauso gut ein Schild um den Hals hätte hängen können: „Ich liebe dich. Nimm mich, ich gehöre dir.“

Sie versuchte, wenigstens einen letzten Rest von Würde zu bewahren. „Das ist lange her.“

„So lange auch wieder nicht.“ Neil deutete auf das Datum. „Eine unserer Sekretärinnen hat die Zeitschrift vom Friseur mit ins Büro gebracht. Ich kam mir vor wie der letzte Trottel. Angeblich warst du in Athen, um Papiere zu unterzeichnen. Was, zum Teufel, machst du auf Mykonos mit einem berüchtigten Playboy?“

Kannst du es dir nicht denken? Du bist schließlich ein erwachsener Mann. Es lag ihr auf der Zunge, aber sie sprach es nicht aus. Neil hatte eine bessere Meinung von ihr, und er war zu Recht verletzt.

Sie wandte das Gesicht ab. „Es tut mir leid. Die Dinge ändern sich.“ Hatte sie das eben wirklich gesagt? „Ich habe keine andere Entschuldigung.“

Er fluchte, und sie ließ es stumm über sich ergehen, schließlich hatte sie es nicht besser verdient. „Jetzt hat er dich also fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Du bist schließlich nicht gerade mit Diamanten behangen zurückgekommen, oder? Seiner Meinung nach bist du scheinbar nicht der Mühe wert.“

Nachdem Neil gegangen war, ließ Natasha sich auf das Sofa sinken. Ihre Beine wollten sie nicht tragen. Neil glaubte, sie sei wegen der Affäre mit Alex Mandrakis nach Griechenland geflogen. Weder er noch irgendjemand anders würde je die Wahrheit erfahren. Selbst Molly kannte nur einen Teil der Geschichte.

„Ich habe mich verliebt und hatte eine kurze, verrückte Affäre. Aber es ist vorbei, jetzt bin ich wieder vernünftig“, war alles, was Natasha bei ihrer Rückkehr gesagt hatte.

„Du siehst grässlich aus.“ Molly hatte die Freundin besorgt gemustert. „Oh Gott, du bist doch nicht etwa …?“

„Nein.“ Schwanger war sie nicht, das konnte Natasha mit Sicherheit sagen. Irgendwo tief in ihrem Innern hatte sie sogar darauf gehofft, Alex’ Kind in sich zu tragen. Selbst wenn er nie davon erfahren hätte … aber sie hätte etwas von ihm gehabt, das sie ihr Leben lang lieben konnte.

Molly hatte die Leere in Natashas Blick bemerkt, und ihre Stimme nahm einen mitfühlenden Ton an. „Du hättest dich an Thia Theodosias Regel halten sollen, Liebes. Du bist einfach nicht der Typ für Affären.“

Als jetzt das Schrillen der Türklingel durch das kleine Apartment schallte, zuckte Natasha zusammen. Bestimmt war es Neil. Entweder, um sich zu entschuldigen, oder aber, um noch mehr Beschimpfungen auszuteilen. So oder so, sie hatte kein Interesse. Sie würde einfach nicht öffnen.

Doch das Klingeln hörte nicht auf, hielt aufdringlich an. Offenbar würde er nicht aufgeben, bis sie ihn hereinließ. Mit einem Seufzer band sie den Gürtel des Bademantels fester und ging zur Tür, um zu öffnen.

„Kalispera.“ Alex schob sich an ihr vorbei in die Wohnung.

Völlig baff folgte Natasha ihm in ihr Wohnzimmer. „Was hast du hier zu suchen?“

„Dich“, sagte er knapp. „Ich bin von einem Ende Europas ans andere geflogen, um dich zu finden. Es war extrem mühsam.“

„Die Mühe hättest du dir sparen können“, konterte sie. „Denn ich habe mich ans andere Ende von Europa abgesetzt, um dir zu entkommen.“ Sie schlang die Arme um sich. „Würdest du also bitte gehen?“

„Warum? Damit du deinen vorherigen Gast wieder empfangen kannst? Wie der aussah, als er ging, glaube ich nicht, dass er noch einmal zurückkommt, agapi mou.“

„Wer sollte ihm das verübeln?“ Sie hielt die Zeitschrift hoch. „Nachdem er herausfinden musste, dass seine Freundin als die ‚geheimnisvolle Geliebte‘ auf jedem Titelblatt abgebildet ist.“

„Aber du hast ihm nie gehört, matia mou“, rief Alex ihr leise in Erinnerung. „Nur mir.“

„Jetzt nicht mehr.“ Sie holte tief Luft. „Warum also bist du hier?“

„Um zu reden.“ Er legte sein Jackett ab, warf es über die Sofalehne, lockerte seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf. „Darf ich mich setzen?“

„Da du nicht genügend Anstand hast, um zu gehen … Könnte ich dich davon abhalten?“

„Setzt du dich zu mir?“ Er klopfte mit der flachen Hand auf den Platz neben sich.

Sie musste an die Abende im saloni denken, die sie zusammen auf dem Sofa verbracht hatten. Wenn sie den Kopf in seinem Schoß oder an seiner Schulter gebettet hatte … „Nein.“

Sie setzte sich auf einen Stuhl, mit so viel Abstand zu der Couch, wie das Zimmer zuließ. Schweigen breitete sich aus.

„Warum bist du weggerannt, matia mou? Die Freunde meines Vaters sind nette Leute. Sie hätten dich herzlich aufgenommen.“

„Nicht, wenn sie gewusst hätten, wer ich bin.“

„Der arme Zeno war völlig aufgelöst, er hat in jedem Geschäft der Stadt nach dir gesucht. Er war sogar beim Krankenhaus, weil er dachte, deine Kopfschmerzen könnten zu schlimm geworden sein. Erst dann ist ihm die Fähre eingefallen. Ich ging gerade mit unseren Gästen von Bord der ‚Selene‘, als er zurückkam und mir von deinem Verschwinden berichtete.“

Alex presste die Lippen zusammen. „Zuerst konnte ich nichts unternehmen, ich hatte meinen Vater gerade wegen unserer Affäre beruhigt und ihm meine volle Unterstützung bei seinen Plänen zugesichert. Ich konnte ihn nicht allein in einer Situation zurücklassen, in der er mich wirklich nötig brauchte.“

„Bitte richte Zeno meine Entschuldigung aus. Es war nicht meine Absicht, ihn aufzuregen.“

„Warum hast du nicht gewartet, bis ich zu dir komme? Du wusstest doch von den Schwierigkeiten.“

„Oh ja, die heiklen Verhandlungen“, meinte sie beißend. „Ich hoffe, sie sind zufriedenstellend verlaufen.“

Leise lächelnd zuckte er mit den Schultern. „So weit ja. Deshalb bin ich auch hier – um dich zu der Hochzeit einzuladen.“

Für einen Moment verschlug es Natasha die Sprache. Dann stieß sie heiser hervor: „Das ist unglaublich grausam. Aber ich bin bereits zu einer anderen Hochzeit eingeladen. Daher muss ich die Einladung ausschlagen.“

„Kyria Theodosia wird zutiefst betrübt sein, wenn du nicht kommst“, gab er zu bedenken.

„Das bezweifle ich. Sie wollte mich auch nicht bei der Planung der Hochzeit dabeihaben.“ Natasha war dankbar für die Wut, die den Schmerz verdrängte. „Sie nicht und alle anderen nicht. Schließlich musste ja auf Irinis Gefühle Rücksicht genommen werden. Wenn du meinst, dass Irini vergessen und vergeben wird, täuschst du dich.“

Sie schob das Kinn vor. „An wessen Seite sollte ich denn sitzen? Oder gibt es in der Kirche etwa eine Extrabank für die abgelegten Geliebten des Bräutigams? Die wird dann auch ohne meine Anwesenheit voll genug sein.“

„Jetzt wirst du unfair, Natasha“, erwiderte er barsch. „Mein Vater hat nur zwei Frauen in seinem Leben geliebt – meine Mutter und Theodosia Papadimos, wie du sehr gut weißt.“ Er stutzte, als er ihre verblüffte Miene sah. „Er hat dir doch meinen Brief gegeben, oder?“

„Ja.“ Ihre Antwort war kaum hörbar. „Ich habe ihn ungelesen zerrissen.“

„Warum, um alles in der Welt?“

„Weil du Irini heiratest. Dein Vater hat es mir gesagt, ich musste es nicht auch noch schwarz auf weiß lesen.“ Ihr Gesicht hatte alle Farbe verloren. „Ich ertrage die Vorstellung nicht. Ist es das, was du hören wolltest?“

„Natasha mou“, sagte er leise. „Weißt du denn nicht, dass eine Ehe zwischen Bruder und Schwester verboten ist?“

„Bruder und Schwester.“ Wie betäubt wiederholte sie die Worte. „Wovon redest du da?“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Komm und setz dich zu mir. Ich erzähle dir, was in meinem Brief stand … und wie die Fehde begann.“

Benommen stand sie auf, ging zum Sofa und setzte sich – so weit wie möglich von Alex entfernt.

Er sah sie eindringlich an. „Stell dir einen Mann und eine Frau vor. Er ist Witwer, sie eine vernachlässigte, unglückliche Ehefrau. Sie verlieben sich auf einer Insel, die ihnen Zufluchtsort ist und auf der sie den Rest ihres Lebens gemeinsam verbringen wollen, sobald der Ehemann der Frau, mit dem sie nur noch das Dach über dem Kopf teilt, in die Scheidung einwilligt. Doch der Ehemann weigert sich, droht seiner Frau, dass sie ihre beiden Söhne nie wiedersehen wird, wenn sie ihn verlässt. Er verlangt, dass sie zu ihm zurückkommt – obwohl sie das Kind des anderen Mannes unter dem Herzen trägt.“

„Oh Gott“, keuchte Natasha. „Das kann unmöglich wahr sein …“

„Glaub es nur“, versicherte Alex und fuhr fort: „Sie widersetzt sich, sagt, dass ihr Geliebter ihr zur Seite stehen und zusammen mit ihr um ihre Söhne kämpfen wird. Doch auf dem Weg zu ihr wird der Mann in einen schweren Autounfall verwickelt. Der Fahrer des anderen Wagens begeht Fahrerflucht. Zur gleichen Zeit wird ihr Haus, in dem sie das einzige Glück ihres Lebens erfahren hat, völlig zerstört. Was ihr keine andere Wahl lässt, als dorthin zurückzukehren, was als ihr bisheriges Zuhause gegolten hat.“

„Willst du damit sagen, Thio Vasili hat all diese schrecklichen Dinge getan?“

„Wenn du mir nicht glauben willst, matia mou, frag Kyria Papadimos. Sie wird es dir bestätigen.“

Natasha starrte auf ihre Hände, die sie in ihrem Schoß zu Fäusten geballt hatte. „Das brauche ich nicht“, meinte sie seufzend. „Deine Schilderung liefert die Erklärung für alles, was ich nie verstanden habe. Dinge, die sich nicht richtig anfühlten, bei denen ich aber nie nachgehakt habe. Thio Vasili war immer so nett zu mir.“

„Weil du den Platz der Tochter einnahmst, die er nicht lieben konnte.“

„Kein Wunder, dass Irini mich hasst“, murmelte sie bitter.

„Das wird sich ändern.“ Er nahm ihre Hand. „Es war ein Schock für sie, die Wahrheit zu erfahren. Du kannst dir vorstellen, wie sie reagiert hat. Deshalb solltest du nicht anwesend sein, ich wollte dich dem nicht aussetzen.“

Er verzog den Mund. „Mein Vater hat inzwischen vollstes Verständnis für meine Vorsicht. Irini hat getobt und gewütet und mit Drohungen um sich geworfen. Mittlerweile hat sie sich jedoch wieder beruhigt, vor allem, weil ihr klar geworden ist, dass sie jetzt einen Vater hat, der sie liebt.“

„Und einen Bruder, der freundlich und verständnisvoll ist“, fügte sie leise hinzu. „Dein Vater und Thia Theodosia haben sich wiedergefunden. Das ist wunderbar.“ Sie schluckte. „Wissen Stavros und Andonis Bescheid?“

„Kyria Theodosia sagte, dass ihr Mann ihr die ultimative Erniedrigung erspart hat. Die beiden sind der Überzeugung, dass es sich um rein geschäftliche Konkurrenz handelt. Irini wird ihren Familiennamen behalten, und für den Rest der Welt wird mein Vater nur als fürsorglicher Stiefvater gelten.“ Er lächelte verhalten. „Wenn Irini gelernt hat, ihr Temperament und ihre Zunge im Zaum zu halten, wird er einen guten Mann für sie suchen, den sie lieben kann.“

Natasha zog ihre Hand zurück. „Ihr Schicksal ist also besiegelt. Und im Gegensatz zu mir hat sie keine Möglichkeit, dem zu entfliehen.“

„Ist es denn das, was du willst, pedhi mou? Fliehen?“

„Deshalb bin ich hierher zurückgekehrt. Zurück in mein Leben, zurück in meine Welt.“

„Aber scheinbar nicht zurück zu deinem Freund. Oder deiner besten Freundin. Wird es nicht einsam für dich werden?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Unabhängigkeit hat auch ihre Vorteile.“

„Hätte Iorgos den Jeep gefahren, wäre dir die Flucht nicht so leicht gelungen.“

„Steht er etwa draußen vor der Tür?“, fragte Natasha entsetzt.

„Nein, er arbeitet jetzt in Athen in einer unserer Firmen. Ich konnte meinen Vater davon überzeugen, dass ich keinen Wachhund mehr brauche.“

Sie wandte das Gesicht ab. „Mac erzählte, dass es Drohungen gegen dich gegeben hat.“

„Richtig. Vor drei Jahren, nachdem ich dich auf dem Botschaftsempfang gesehen hatte. Ich habe mich dem Willen meines Vaters widersetzt und bei Kyrios Papadimos schriftlich um deine Hand angehalten.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du hast Thio Vasili um die Erlaubnis gebeten, mich zu heiraten? Wieso?“

„Weil ich einen Blick auf dich geworfen hatte, agapi mou, und verloren war. Nach dem Empfang kehrte ich nach Hause zurück und sagte meinem Vater, dass mir das Mädchen begegnet sei, das ich heiraten will. Als ich ihm allerdings erzählte, um wen es sich handelt, erstarb sein zufriedenes Lächeln abrupt. Er verbot mir, auch nur einen einzigen Gedanken an dich zu verschwenden.“

Er verzog das Gesicht. „Wir stritten uns fürchterlich, aber ich schrieb meinen Brief dennoch. Die Antwort folgte gleich am nächsten Tag. Den Brief habe ich noch immer. Kyrios Papadimos drohte mir, nie wieder eine Frau zufriedenstellen und Kinder zeugen zu können, falls ich, der nichtsnutzige Playboy, auch nur noch einen Blick auf sein unschuldiges Kind werfen würde.“

„Oh Gott“, konnte Natasha nur fassungslos murmeln. „Das hat er gesagt?“

„Und Schlimmeres.“ Alex schnitt eine Grimasse. „Er fügte hinzu, dass im Vergleich zu dem, was mir passieren würde, der Unfall meines Vaters eine Lappalie sei. Damit ließ er mich indirekt wissen, dass dieser Unfall keineswegs ein unglücklicher Zufall gewesen war.“

Natasha presste die Hand auf den Mund, um einen entsetzten Aufschrei zurückzuhalten.

„Da wurde mir klar, dass es um mehr ging als nur simple Konkurrenz“, fuhr Alex fort. „Ich ging mit dem Brief zu meinem Vater und stellte ihn zur Rede. Er erzählte mir alles – über seine Affäre mit Theodosia Papadimos, über die Tochter, die daraus hervorgegangen war und die er nie gesehen hatte … Ich konnte nur daran denken, dass du auf immer für mich verloren warst. Dass mein Vater mir die Chance auf das Glück mit dem Mädchen, das ich liebte, ruiniert hatte. Ich schrie ihn an, dass ich ihn hasse, dass ich ihm nie vergeben würde. Und er sah mich mit Tränen in den Augen an und fragte nur: ‚Glaubst du, mein Sohn, ich könnte mir je selbst vergeben?‘“

Alex fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Seit jener Zeit folgte Iorgos mir wie ein Schatten. Erst nach Kyrios Papadimos’ Tod erlaubte ich mir, wieder an dich zu denken. Ich wusste, du warst nach England gegangen, hattest aber einen Sitz im Papadimos-Vorstand. Und dann gerieten deine Brüder in finanzielle Schwierigkeiten. Als der Vorschlag einer Heirat zur Besiegelung des Geschäftsdeals zwischen unseren beiden Unternehmen kam, glaubte ich, mir wäre die Welt geschenkt worden. Ich wollte dich so sehr.“

Er lächelte. „Ich ließ die ‚Selene‘ komplett überholen – für unsere Hochzeitsreise. Die Arbeiten an der Villa auf Alonissos trieb ich voran, sah ich uns doch schon die Wochenenden dort verbringen. Ich konnte an nichts anderes mehr denken als daran, dass mein Herzenswunsch endlich wahr geworden war. Mein Traum von dir, meine Mondscheingöttin.“

Er machte eine Pause, fuhr schließlich tonlos fort: „Dann jedoch kam dieser zweite Brief, und mein Traum zerplatzte. Ich hatte dich also ein zweites Mal verloren, dieses Mal endgültig. Ich war so wütend – und verletzt. Ich beschloss, das Angebot der körperlichen Vergnügen anzunehmen und sie auszukosten, so lange, wie es mir passte.“

Seufzend fuhr er fort: „Doch stattdessen fand ich Unschuld, und ich hasste mich für das, was ich getan hatte. Trotzdem konnte ich dich nicht gehen lassen. Als ich dich dann in jener ersten Nacht auf der ‚Selene‘ in dem sittsamen Nachthemd sah, kamst du mir vor wie eine Braut. Ich hatte das Gefühl, als würde die Leere in meinem Leben endlich ausgefüllt. Deshalb fragte ich dich, ob du meine Frau werden willst.“

„So hast du es aber nicht ausgedrückt.“ Ihre Stimme bebte. „Du hast nur von Wiedergutmachung gesprochen und davon, dass ein eventuell entstandenes Kind deinen Namen tragen soll.“

Er grinste zerknirscht. „Reiner Selbstschutz, pedhi mou. Ich dachte, du hasst mich. Jedes Mal, wenn ich dir näherkommen wollte, hast du mich zurückgestoßen. Selbst auf der Insel schien es mir, dass dich nur der Sex mit mir interessierte, nicht aber meine Liebe. Du sagtest, die Zeit mit mir sei unerträglich gewesen.“

„Drei Jahre lang habe ich an dich gedacht, habe sogar von dir geträumt“, begann sie heiser, „und nie war mir klar, warum. Ich hatte Angst, nur eine weitere willige Gespielin in deinem Bett zu sein, eine von vielen. Das war es, was unerträglich für mich war.“

„Ich bin kein Heiliger, matia mou“, sagte Alex leise. „Aber ich kann dir versichern, ich war wesentlich wählerischer, als du denkst.“ Er rutschte vom Sofa und ging vor ihr auf ein Knie. „Ich gehöre allein dir, Natasha, seit jener ersten Nacht. Und du gehörst allein mir. Meine Frau, meine einzige wahre Liebe.“ Seine Finger zitterten, als er ihre Hand nahm. „Willst du mich zu deinem Mann nehmen, mein Liebling, und alle Wunden der Vergangenheit heilen?“

„Alex“, flüsterte sie, „oh, mein Liebster. Ich war so unglücklich ohne dich. Ich liebe dich so sehr, mehr, als du ahnst.“

Er richtete sich auf, zog sie mit sich vom Sofa hoch. „Glaub mir, ich habe grenzenloses Vertrauen zu dir.“ Er küsste sie, warm und unendlich zärtlich, dann schob er sie mit einem bedauernden Lächeln sanft weg. „Aber jetzt musst du dich anziehen, agapi mou. Ich habe Kyria Papadimos mein Wort gegeben, dass ich dich zu ihr bringe.“

Sie schnappte nach Luft. „Thia Theodosia ist hier? In London?“

„Um ihr Hochzeitskleid zu kaufen. Und wenn das Schicksal es gut mit mir meint, auch deins. Außerdem wird sie deine Anstandsdame sein. Sie und mein Vater sind bereit, mir mein Verhalten dir gegenüber zu vergeben, aber nur unter der Bedingung, dass ich bis zur Hochzeitsnacht Zurückhaltung übe. Du bekommst also doch noch eine offizielle Verlobungszeit, agapi mou.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte einen zärtlichen Kuss auf seine Lippen. „Offiziell – und hoffentlich kurz, Kyrie Alexandros.“

Lachend zog er sie in die Arme. „Geradezu unanständig kurz, Despinis Natasha.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL