Brisante Enthüllungen (JULIA 1683) (German Edition)
Date: 2012-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Zeitgenössisch; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Contemporary Fiction; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: Hat Alessandro eine Geliebte in Rom? Und trägt er tatsächlich die Schuld am Tod seiner Exverlobten? Polly ist entsetzt über die Enthüllungen des Klatschreporters. Gerade ist sie Alessandros Frau geworden - alle Zeitungen haben über sie, die neue Marchesa **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Craven

Brisante Enthüllungen

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Tel: +49(040)60 09 09-361
Fax: +49(040)60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Sara Craven

Originaltitel: „The Marchese’s Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1683 (23/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: IFA-Bilderteam

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-235-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

"Wie bitte? Du willst nach Italien fliegen?" fragte Lily Fairfax empört. "Ich glaube es nicht."

Polly Fairfax seufzte. "Mom, ich begleite eine ältere Dame nach Neapel, wo sie ihre Familie treffen wird. Anschließend fliege ich sogleich nach Hause. Ich bin höchstens einen Tag weg."

"Du hast geschworen, nie wieder nach Italien zu reisen", erinnerte ihre Mutter sie.

"Ja, ich weiß", gab Polly zu. "Aber das ist schon drei Jahre her. Vieles hat sich seitdem verändert. Es gehört zu meinen Aufgaben, Leute, die bei uns eine Reise buchen, zu begleiten, wenn sie es wünschen. Seit 'Safe Hands' sich auf solche Reisen spezialisiert hat, werden wir von Anfragen geradezu überschüttet. Es hat dir doch gefallen, mich im Fernsehen zu sehen." Sie lächelte. "Deshalb kannst du dich jetzt nicht beschweren."

So leicht ließ Mrs. Fairfax sich jedoch nicht beschwichtigen. "Will die Contessa Barsoli von dir begleitet werden, weil sie dich im Fernsehen gesehen hat?"

Polly lachte. "Nein, das glaube ich nicht. Solche Sendungen sieht sie sich bestimmt nicht an."

"Ich hatte den Eindruck, dass du sie nicht magst", wandte ihre Mutter ein.

Polly zuckte die Schultern. "Das stimmt. Sie scheint ziemlich schwierig zu sein. Ich bin mir sicher, sie mag mich auch nicht besonders."

"Warum hat sie dann darauf bestanden, dass du sie begleitest?"

"Keine Ahnung." Wieder zuckte Polly die Schultern. "Sie braucht jedenfalls jemanden, der sich um ihr Gepäck und die Reisedokumente kümmert. Und dafür sind wir von Safe Hands da. Um ehrlich zu sein, Mom, ich weiß nicht, wie lange ich mich noch weigern kann, nach Italien zu fliegen. Ich liebe meine Arbeit und will sie nicht verlieren. Doch Mrs. Terence ist Unternehmerin. Ihr Reiseunternehmen Safe Hands ist kein Sammelbecken für Menschen, die unglücklich verliebt waren."

"Du warst nicht nur unglücklich verliebt. Es ist noch mehr passiert", entgegnete ihre Mutter.

"Trotzdem kann ich mir die Kunden nicht aussuchen. Mrs. Terence war schon sehr entgegenkommend. Noch mehr Rücksicht kann ich von ihr nicht erwarten. Deshalb werde ich ab sofort auch nach Italien fliegen, wenn sie es wünscht."

"Was ist mit Charlie?" fragte Mrs. Fairfax. "Wo soll er bleiben, während du dich umhertreibst?"

"Umhertreiben" kann man es wirklich nicht nennen, dachte Polly. Ihre Mutter hatte bisher nie etwas dagegen gehabt, Charlie zu betreuen, egal, wie lange sie, Polly, unterwegs gewesen war. Im Gegenteil, ihre Mutter hatte sogar behauptet, sie sei froh, wieder eine Aufgabe zu haben.

Polly blickte zum Fenster hinaus und beobachtete ihren zweijährigen Sohn, der im Garten hinter seinem Großvater herlief. "Ich war der Meinung, es würde alles so bleiben wie bisher", erwiderte sie langsam.

"Es ist ja nicht mehr so wie bisher", hielt ihre Mutter ihr gereizt vor. "Wieder einmal widersetzt du dich meinen Wünschen. Vor drei Jahren war ich auch dagegen, dass du den Job in Sorrent annimmst. Es hat sich herausgestellt, dass ich Recht hatte. Du bist schwanger nach Hause gekommen. Dieser Casanova, mit dem du dich eingelassen hattest, wollte nichts mehr von dir wissen."

"Das ist nicht fair. Sandro hat nicht geahnt, dass ich schwanger war. Damals wusste ich es ja selbst noch nicht", antwortete Polly ruhig. "Zugegeben, es hätte wahrscheinlich nichts geändert, wenn er es gewusst hätte. Doch das ist Vergangenheit. Ich verspreche dir, einen großen Bogen um Sorrent zu machen."

"Es wäre mir lieber, du würdest überhaupt nicht nach Italien fliegen. Aber wenn du noch am selben Tag zurückkommst, kann ich mich vielleicht damit abfinden."

"Danke, Mom. Du bist die Beste." Polly umarmte sie.

"Vermutlich bin ich dumm. Bleibst du heute zum Abendessen hier? Es gibt eins deiner Lieblingsgerichte."

"Das ist lieb von dir." Polly machte sich auf die nächste Auseinandersetzung gefasst. "Ich muss jedoch mit Charlie losfahren, weil ich noch Vorbereitungen für morgen treffen will."

"Er kann doch bei uns schlafen. Dann hast du morgen früh etwas mehr Zeit für dich und brauchst ihn nicht zu bringen."

"Danke für das Angebot", erwiderte Polly betont freundlich. "Doch ich freue mich schon den ganzen Tag auf die wenigen Stunden mit ihm."

"Ja, darüber wollten dein Vater und ich sowieso mit dir reden. Wir haben so viel Platz im Haus. Wir könnten über der Garage anbauen, dann hättet ihr beide eine schöne, große Wohnung. Du würdest dir und Charlie das Hinund Herfahren ersparen. Wir haben schon Pläne entwerfen lassen, die wir mit dir beim Essen besprechen wollten."

"Mom, ich habe doch eine Wohnung", entgegnete Polly ruhig.

"Ja, eine Dachgeschosswohnung." Ihre Mutter verzog das Gesicht. "Das Kinderzimmer ist kaum größer als ein Kleiderschrank. Hier hätte der Junge viel mehr Platz und dann auch ein geregelteres Leben. Vergiss nicht, die Grundschule ist ganz in der Nähe. Es wäre für alle die perfekte Lösung."

Es ist jeden Abend dasselbe, meine Mutter will Charlie nicht hergeben, überlegte Polly. Sie zwang sich jedoch, ruhig zu bleiben. "Aber ich brauche meine Unabhängigkeit. Daran habe ich mich gewöhnt."

"Ah ja. Du bist eine allein erziehende Mutter, und dein wunderbarer Job ist eine Art Sklavenarbeit. Was hast du bisher davon gehabt, dass du nach der Pfeife von Leuten tanzt, die mehr Geld als Verstand haben? Du hast dich von einem Italiener zum Narren halten lassen und dein Leben ruiniert. Glaub ja nicht, ich würde dir noch einmal helfen, wenn du wieder in Schwierigkeiten gerätst."

Polly blickte ihre Mutter schockiert an. "Das ist unfair. Ich habe einen Fehler gemacht und dafür bezahlt. Trotzdem will ich so leben, wie es mir gefällt."

Mrs. Fairfax errötete vor Zorn. "Du bist offenbar entschlossen, deinen Willen ohne Rücksicht auf deinen Sohn durchzusetzen. Wahrscheinlich wirst du ihn jetzt erst recht mitnehmen, um etwas zu beweisen."

"Nein", erwiderte Polly zögernd. "Dieses Mal nicht. Aber du solltest einsehen, dass ich das Recht habe, so zu leben, wie ich es mir vorstelle."

"Schick Charlie bitte herein, ehe du gehst." Ihre Mutter fing an, die Kartoffeln zu schälen.

"Gut, wird gemacht." Polly lächelte angespannt.

Als sie in den Garten ging, lief Charlie ihr fröhlich entgegen. Sie beugte sich zu ihm hinunter und umarmte ihn. Wieder einmal fiel ihr auf, was für ein schönes Kind er war. Mit seinem gelockten schwarzen Haar, der leicht gebräunten Haut, den langen, dichten Wimpern und den braunen Augen sah er seinem Vater viel zu ähnlich. Er wird mich immer an Sandro erinnern, überlegte sie. Warum hatte Charlie nicht ihr blondes Haar und ihre grünen Augen geerbt?

Sie strich ihm das feuchte Haar aus der Stirn. "Du sollst ins Haus kommen zu deiner Großmutter", sagte sie leise. "Heute Nacht schläfst du hier. Ist das nicht schön?"

Ihr Vater gesellte sich zu ihnen und zog die Augenbrauen hoch. "Ist es für dich in Ordnung?" fragte er ruhig und sah sie aufmerksam an.

"Ja." Sie räusperte sich. "Es ist besser, ich lasse ihn hier, weil ich morgen sehr früh aufstehen muss." Sie blickte hinter Charlie her, der ins Haus lief.

"Ja." Ihr Vater zögerte kurz. "Deine Mutter meint es nur gut, Polly", versicherte er ihr ruhig.

"Aber Charlie ist mein Kind, Dad." Sie schüttelte den Kopf. "Ich muss selbst entscheiden, was für ihn am besten ist. Wieder zu euch zu ziehen ist bestimmt nicht das Beste."

"Das weiß ich", stimmte ihr Vater ihr freundlich zu. "Mir ist aber auch bewusst, wie schwierig es ist, ein Kind ohne die Unterstützung seines Vaters großzuziehen, und das betrifft nicht nur die finanzielle Seite." Er seufzte. "Ich hätte für dich alles getan und kann nicht verstehen, dass ein Mann mit seinem Kind nichts zu tun haben will."

Polly deutete ein Lächeln an. "Er wollte vor allem mit mir nichts mehr zu tun haben, Dad. Deshalb habe ich mich entschlossen, ganz aus seinem Leben zu verschwinden."

"Ja, das hast du erzählt. Dennoch machen wir uns Sorgen um dich, deine Mutter und ich." Er umarmte sie. "Pass auf dich auf."

Als sie wenig später im Bus nach Hause fuhr, gestand sie sich ein, dass die Situation kompliziert war. Sie wollte sich mit ihrer Mutter nicht wegen Charlie streiten. Die negative Einstellung ihrer Mutter zu ihrer, Pollys Arbeit, war eine ganz andere Sache. Bei Safe Hands hatte sie ihren Traumjob gefunden, und sie wusste, dass sie ihre Arbeit gut machte. Es waren vor allem Frauen und ältere Leute, die die von dem Reiseunternehmen angebotenen Dienstleistungen in Anspruch nahmen. Diese Urlauber waren froh darüber, dass sie sich nicht um ihr Gepäck und die Reiseformalitäten kümmern mussten und auf den Flughäfen und in den fremden Städten auf Wunsch begleitet wurden.

Polly war Mrs. Terences jüngste Mitarbeiterin. Sie beherrschte mehrere Sprachen, war geduldig und tolerant und hatte Sinn für Humor. Und diese Eigenschaften kamen ihr bei ihrer Arbeit zugute. Außerdem reagierte sie gelassen darauf, wenn einer ihrer Schützlinge sich ihr gegenüber arrogant und anmaßend verhielt. Sie wurde dafür bezahlt, dass sie die Launen der Urlauber ertrug, und gab den Leuten das Gefühl, ihre Gesellschaft zu genießen.

Mit der Contessa Barsoli hatte sie jedoch von Anfang an ein Problem gehabt.

Polly hatte sich längst damit abgefunden, dass nicht alle Urlauber, die sie betreute, von ihr begeistert waren. Aber es war ihr wichtig, dass man ihr vertraute. Die Contessa war jedoch vom ersten Moment an irgendwie auf der Hut gewesen. Zuweilen hatte sie sich Polly gegenüber geradezu feindselig verhalten. Zwischen ihnen war keine Herzlichkeit entstanden. Deshalb war Polly sehr erstaunt gewesen, dass die Contessa trotzdem darauf bestand, von ihr nach Süditalien begleitet zu werden. Die ältere Dame war sogar bereit, ihr einen größeren Betrag als Sondervergütung zu bezahlen.

Leicht beunruhigt hatte Polly sich gefragt, ob sie sich für das viele Geld wirklich die Nerven strapazieren lassen wollte.

Wenn sie befürchten müsste, Sandro zu begegnen, würde sie nicht nach Italien fliegen. Es war jedoch beinah unmöglich, ihm ausgerechnet in Neapel über den Weg zu laufen. Dennoch fühlte Polly sich unbehaglich, denn völlig auszuschließen war es nicht.

Man behauptete, die Zeit heile alle Wunden. Die Wunden, die Sandro ihr zugefügt hatte, schmerzten jedoch immer noch.

Polly hatte sich sehr bemüht, den Sommer in Sorrent vor drei Jahren zu vergessen. Doch die Bilder der Vergangenheit stiegen immer wieder vor ihr auf und quälten sie.

Allzu gut erinnerte sie sich an Sandros geflüsterte Worte, seine Hände und seine Lippen, an die Nachmittage und Nächte voller Leidenschaft.

Ich war dumm und naiv, sagte Polly sich verächtlich. Man hatte sie vor ihm gewarnt und behauptet, Sandro suche nur ein sexuelles Abenteuer. Aber sie hatte alle Warnungen in den Wind geschlagen.

Sie war überzeugt gewesen, er würde sie lieben und am Ende des Sommers heiraten. Das hatte er ihr versprochen. Ihr hätte auffallen müssen, dass etwas nicht stimmte. Angeblich arbeitete er in einem der großen Hotels. Für einen Kellner oder Barkeeper hatte er jedoch viel zu viel Geld gehabt. Hinzu kam, dass Sandro mindestens dreißig gewesen war, während normalerweise nur jüngere Männer solche Aushilfsjobs annahmen.

Er war ihr immer ein Rätsel gewesen, und das hatte ihr gefallen. Es hatte viele Fragen gegeben, die hätten beantwortet werden müssen. Polly hatte angenommen, sie hätte ihr Leben lang Zeit, die Wahrheit herauszufinden. Aber sie hatte sich getäuscht. Eines Tages tauchte einer seiner Freunde im Designeranzug auf und erklärte ihr, die Affäre mit Sandro sei beendet. Kühl und höflich fügte er hinzu, es sei besser für sie, Sorrent und Italien zu verlassen und nie zurückzukommen. Außerdem forderte der Fremde sie auf, keinen Kontakt mit Sandro aufzunehmen. Als Abfindung bot er ihr fünfzigtausend Pfund an. Zornig hatte sie das Geld zurückgewiesen und den Mann weggeschickt.

Das Schlimmste war jedoch gewesen, dass Sandro nicht den Mut gehabt hatte, selbst mit ihr zu reden und ihr zu erklären, warum er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.

Schließlich hatte sie getan, was man von ihr verlangt hatte. Sie hätte auch gar nicht länger in Italien bleiben können, dazu war sie zu sehr verletzt. Außerdem hatte sie auch Angst gehabt. Sie hatte nicht wissen wollen, in was für zweifelhafte Geschäfte Sandro verwickelt war, dass er es sich erlauben konnte, ihr so viel Geld anzubieten.

Einige Wochen nach ihrer Rückkehr wurde ihr bewusst, dass sie schwanger war. Sie waren immer vorsichtig gewesen. Nur ein einziges Mal hatten sie sich nicht beherrschen können, und Sandro hatte sich nicht geschützt. In der Nacht musste es passiert sein. Die Aussicht, eine allein erziehende Mutter zu sein, hatte ihr Angst gemacht. Dennoch war sie von Anfang an entschlossen gewesen, das Kind zu behalten.

Ihre Mutter schlug eine Abtreibung vor und machte Polly bittere Vorwürfe. Sie erklärte, sie würde der Familie Schande bereiten. Doch im Lauf der Zeit hatte sie sich wieder beruhigt.

Charlie war für sie so etwas wie der Sohn, den sie nicht gehabt hatte. Es hatte auch immer außer Frage gestanden, dass sie sich um den Jungen kümmern würde, sobald Polly wieder arbeitete.

Das war jedoch ein zweischneidiges Schwert, wie Polly sich eingestand. Sie hatte das Gefühl, ihre Mutter würde in ihr eher Charlies ältere Schwester als seine Mutter sehen. Jedes Mal, wenn der Junge weinte, hinfiel oder sonst etwas hatte, war Mrs. Fairfax zur Stelle und tröstete ihn. Polly konnte nur hilflos zusehen.

Ihre Mutter hatte nicht Unrecht mit der Behauptung, die Dachgeschosswohnung sei sehr klein. Sie bestand aus einem Bad, einer winzigen Küche, dem Wohnzimmer, in dem Polly schlief, und Charlies kleinem Raum. Die Treppe war sehr steil und das Treppenhaus schlecht beleuchtet. Aber die Miete war nicht hoch, und das Apartment wirkte gemütlich.

Es war ein warmer Abend. Nachdem Polly das Wohnzimmerfenster geöffnet hatte, ließ sie sich in den Sessel sinken. Sie war müde, beunruhigt und deprimiert, und sie vermisste Charlies fröhliches Geplapper.

Aus mehreren Gründen war sie aus dem seelischen Gleichgewicht geraten, wie sie sich eingestand. Sie musste über ihr Leben und eventuelle Veränderungen nachdenken.

Am wichtigsten war, dass sie mehr Zeit mit Charlie verbrachte. Als sie nach seiner Geburt die Stelle bei Safe Hands bekommen hatte, war es ihrer Meinung nach die ideale Lösung gewesen. Sie war oft auf Reisen, und sie verdiente gut, sogar für Londoner Verhältnisse.

Sie musste jedoch nicht unbedingt in London leben und arbeiten. Stattdessen könnte sie in den Südosten Englands ziehen und sich dort eine Stelle bei einem Reisebüro suchen, wo sie pünktlich um fünf Uhr nach Hause gehen konnte. Dann hätte sie mehr Freizeit.

Natürlich konnte sie Charlie tagsüber nicht allein lassen. Aber es wäre wahrscheinlich nicht allzu schwierig, eine jüngere Frau zu finden, die bereit wäre, ihn zu betreuen. Und eines Tages kann ich mir vielleicht ein eigenes Haus mit Garten kaufen, was ich mir in London niemals würde leisten können, überlegte Polly.

Sie machte sich jedoch nichts vor. Es würde Schwierigkeiten geben, wenn sie London wirklich verlassen wollte. Ihre Mutter würde sich mit allen Kräften dagegen wehren und alle möglichen Gründe anführen, warum es unmöglich sei.

Polly beschloss, etwas zu essen, und stand auf. Anschließend wollte sie sich im Internet die Angebote für Häuser in anderen Teilen des Landes ansehen. Ich will keine Zeit mehr verlieren, nahm sie sich vor und war selbst erstaunt darüber, dass sie sich so rasch entschieden hatte. Dazu hatte sicher die bevorstehende Reise nach Italien beigetragen. Polly fühlte sich unbehaglich, zu viele Erinnerungen wurden geweckt.

Sie musste einen Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen und einen neuen Job, eine neue Wohnung und neue Freunde finden.

Dass Sandro Charlies Vater war, konnte sie natürlich nie vergessen. Aber vielleicht würde es im Lauf der Zeit weniger schmerzen.

Der Flug nach Neapel war keine reine Freude gewesen. Die Contessa brauchte Polly als Begleiterin, doch auf ihre Gesellschaft legte sie offenbar keinen Wert. Deshalb saß sie in der ersten Klasse, während Polly mit der Touristenklasse und einem Nachbarn vorlieb nehmen musste, der sich unbedingt mit ihr unterhalten wollte.

Aber nach der Landung in wenigen Minuten würde sie den Mann sowieso nicht mehr wiedersehen.

Obwohl Pollys Nerven zum Zerreißen gespannt waren, wirkte sie äußerlich völlig ruhig. Sie trug die von dem Reiseunternehmen vorgeschriebene Kleidung: ein enges blaues Leinenkleid. Das helle Haar hatte sie hochgesteckt, und sie war dezent geschminkt. Nach der Landung zog sie die blaue Ledertasche mit den Reiseunterlagen und allem, was sie im Notfall für eine Übernachtung brauchte, unter dem Sitz hervor.

Die Contessa Barsoli war eine große, sehr schlanke Frau mit perfekt frisiertem weißen Haar. Sie sah gut aus, wirkte jedoch kühl und distanziert. Von einer Flugbegleiterin ließ sie sich aus dem Flugzeug helfen. Polly folgte ihr und genoss die warme Luft, die ihr entgegenströmte.

Nachdem sie die ältere Dame durch die Passkontrolle geführt und ihr Gepäck von dem Transportband genommen hatte, erklärte die Contessa: "Es hat eine Änderung gegeben. Ich bin zu müde für die lange Weiterfahrt. Deshalb hat mein Neffe für mich bereits eine Suite im Grand Hotel Neapolitana reservieren lassen. Sie werden mich dorthin begleiten."

Resigniert gestand Polly sich ein, dass sie nicht überrascht war. Die Verzögerung passte ihr jedoch gar nicht, denn sie hatte den Rückflug schon gebucht. Und das wusste die Contessa genau.

"Soll ich mich um ein Taxi kümmern?" fragte Polly ruhig.

"Um ein Taxi?" wiederholte die Contessa geradezu empört. "Mein Neffe hat uns einen Wagen mit Chauffeur geschickt. Helfen Sie mir bitte, ihn zu finden."

Das war kein Problem. Aber das Gepäck der Contessa in der geräumigen Limousine zu verstauen war schon schwieriger. Die ältere Dame nahm sich sehr viel Zeit. Als sie schließlich vor dem Hotel ankamen, war Polly klar, dass sie sich sehr beeilen musste, wenn sie die Maschine nicht verpassen wollte.

Verwundert stellte sie fest, dass die Contessa plötzlich sehr aktiv war. Sie trug sich an der Rezeption selbst ein und gab Polly mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie sie dafür nicht brauche. Ihr Gepäck wurde aus dem Auto geholt, und einer der Hotelmitarbeiter brachte sie dann zum Aufzug.

Dort holte Polly sie ein. "Ich möchte mich verabschieden, dann bin ich vielleicht gerade noch rechtzeitig wieder am Flughafen."

Die Contessa warf ihr einen strengen Blick zu. "Begleiten Sie mich bitte in die Suite, Signorina. Ich habe Kaffee und Gebäck bestellt. Außerdem habe ich nicht vor, Ihnen das Geld, das ich Ihnen versprochen habe, hier unten im Foyer zu übergeben. Wenn Sie es haben wollen, müssen Sie schon mitkommen."

Polly stöhnte insgeheim und fuhr mit der Contessa im Aufzug nach oben in die Suite.

Zum Schutz gegen die Sonne waren die Jalousien heruntergelassen, so dass Polly in dem großen Wohnzimmer kaum etwas erkennen konnte. Erst als sie sich an das gedämpfte Licht im Raum gewöhnt hatte, merkte sie, dass jemand am Fenster stand. Die große, schlanke Gestalt des Mannes war ihr allzu vertraut.

"Meine liebe Paola, endlich bist du gekommen", sagte er und ging mit langen, federnden Schritten auf sie zu.

Polly war die Kehle wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort heraus. Das darf nicht wahr sein, Sandro kann nicht hier in diesem Raum sein, dachte sie nur.

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, schrie Polly auf und wollte ihn abwehren. Plötzlich schienen sich die Schatten um sie her zu verdichten, und sie hatte das Gefühl, in völlige Dunkelheit zu gleiten.

2. Kapitel

Langsam kam Polly wieder zu sich. Sie hörte Leute sprechen. Demnach war sie nicht allein. Schließlich öffnete sie die Augen und stützte sich auf den Ellbogen. Sie lag in einem breiten Bett. Man hatte ihr die Schuhe ausgezogen und die obersten Knöpfe des Kleides geöffnet.

Dann entdeckte sie die Contessa, und im Hintergrund stand Sandro. Er hatte sich halb abgewandt. Ich habe es mir nicht eingebildet, sondern er ist wirklich hier, dachte Polly. Sie kam sich vor wie in einem Albtraum.

Sandro war nicht mehr der unbekümmerte, fröhliche Mann in T-Shirt und Shorts, in den sie sich damals verliebt hatte. Jetzt trug er einen eleganten dunklen Designeranzug, ein weißes Seidenhemd und eine Krawatte, und sein gelocktes dunkles Haar war nicht mehr so lang.

Die Geschäfte, die er macht, sind offenbar sehr einträglich, überlegte sie schmerzerfüllt. Zorn stieg in ihr auf. Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, was für Geschäfte es sein mochten.

Er wirkte sehr beherrscht und hatte offenbar keine Schuldgefühle. Er strahlte Macht aus, und Polly spürte, dass er seinen Zorn nur mühsam unterdrücken konnte. Seine Emotionen schienen sich auf sie zu übertragen so wie damals seine Leidenschaft.

Sie war schockiert darüber, wie heftig sie immer noch auf ihn reagierte. Und sie schämte sich deswegen. Hatte sie etwa vergessen, wie brutal er sie zurückgewiesen hatte und dass er ihr Geld hatte anbieten lassen, damit sie aus seinem Leben verschwand? Sie brauchte sich nur daran zu erinnern, wie verzweifelt sie gewesen war und wie einsam und verlassen sie sich gefühlt hatte, nachdem sie Italien geradezu fluchtartig verlassen hatte.

Ich muss hier weg, sagte sie sich und richtete sich auf. Doch prompt wurde ihr schwindlig.

Sandro machte einige Schritte auf sie zu und hielt inne, als sie unwillkürlich zusammenzuckte. "Ich gebe zu, es ist kein angenehmer Anblick", erklärte er kühl. "Man hätte dich darauf vorbereiten müssen."

Als er näher kam, entdeckte sie die Narbe, die seine eine Gesichtshälfte vom Augenwinkel bis zum Kinn verunstaltete. Er wirkte viel älter, und in seinen braunen Augen lag so etwas wie Müdigkeit oder Erschöpfung.

Polly wurde klar, dass er annahm, sie fände seinen Anblick abstoßend. Sie atmete tief ein. Er wollte ihr Mitleid nicht, und er hatte es auch nicht verdient. Für seinen Reichtum und seine Macht hatte er offenbar einen hohen Preis bezahlt. Polly konnte froh sein, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun hatte.

"Ich verstehe das alles nicht", brachte sie angespannt hervor. "Was ist passiert?"

"Sie sind ohnmächtig geworden, Signorina", antwortete die Contessa. "Sie sind vor meinem Neffen zusammengebrochen."

"Vor Ihrem Neffen?" wiederholte Polly wie betäubt. "Soll das ein Scherz sein?"

Die Contessa zog arrogant die Augenbrauen hoch. "Ich weiß nicht, was Sie meinen. Alessandro ist der Sohn des Cousins meines verstorbenen Mannes. Er ist dessen einziges Kind."

"Nein, das kann nicht sein", flüsterte Polly.

"Ich bin nicht daran gewöhnt, dass man meine Worte in Zweifel zieht, Signorina Fairfax", stellte die Contessa kühl fest. "Aber da es Ihnen momentan nicht gut geht, verzeihe ich Ihnen." Sie reichte Polly ein Glas Wasser. "Trinken Sie das bitte. Ich lasse Ihnen etwas zu essen kommen. Danach geht es Ihnen bestimmt wieder besser."

"Vielen Dank. Ich möchte nichts essen." Polly trank das Wasser und stellte das Glas hin, ehe sie versuchte aufzustehen. "Ich muss mich verabschieden, sonst verpasse ich den Rückflug."

"Das ist nicht nett von dir, meine liebe Paola", sagte Sandro viel zu sanft. "Ich habe dich extra herkommen lassen, um dich wiederzusehen."

"Dann hast du nur deine Zeit verschwendet", entgegnete Polly. "Ich wollte dich nicht wiedersehen." Es überlief sie kalt. Sie war in eine Falle geraten. Die Contessa hatte sie hereingelegt. Offenbar hatte Sandro starken Einfluss auf sie.

"Meinst du nicht, du könntest etwas netter zu mir sein?" Sandro verzog die Lippen. "Immerhin hat uns einmal viel verbunden."

"Es gibt für mich keinen Grund, nett zu dir zu sein. Ich bin nur hier, weil ich die Contessa begleitet habe. Außerdem hat uns nichts verbunden", erwiderte Polly angespannt.

"So? Dann muss ich wohl dein Gedächtnis auffrischen, meine Liebe."

"Danke, das ist nicht nötig", entgegnete sie hitzig. "Es würde sowieso nichts ändern. Wir haben uns nichts mehr zu sagen." Sie atmete tief ein. "Und jetzt möchte ich gehen."

Sandro schüttelte den Kopf. "Du irrst dich, meine Liebe. Es gibt sehr viel zu sagen, sonst wäre ich nicht hier. Aber es ist wahrscheinlich besser, wir unterhalten uns unter vier Augen." Er drehte sich zu der Contessa um. "Würdest du uns bitte allein lassen, Antonia?" fragte er höflich.

"Nein", rief Polly aus und fing an zu zittern. "Ich bleibe nicht hier. Du kannst mich nicht zwingen."

Er betrachtete sie sekundenlang und lächelte schließlich. "Glaubst du das, meine liebe Paola? Da irrst du dich schon wieder."

"Contessa, lassen Sie uns bitte nicht allein", bat Polly seine Tante, die schon zur Tür ging.

Die ältere Dame lächelte leicht. "Brauchen Sie eine Beschützerin? Ist es dazu nicht zu spät?" Sie machte eine Pause, ehe sie sich an Sandro wandte. "Alessandro, vielleicht ist es besser, du redest mit Signorina Fairfax im Wohnzimmer."

"Ja, du hast Recht", stimmte er ihr zu. Ohne zu zögern, hob er Polly hoch. Als sie versuchte, sich zu wehren und ihn zu schlagen, hielt er ihre Arme fest. "Halt still. Oder willst du lieber im Schlafzimmer bleiben?" Er warf einen viel sagenden Blick auf das Bett.

"Nein, natürlich nicht. Aber du brauchst mir nicht zu helfen, ich kann allein laufen."

"Das bezweifle ich. Du zitterst ja am ganzen Körper." Sandro trug sie ins Wohnzimmer. "Du hast abgenommen, liebe Paola", erklärte er, während er mit ihr den Raum durchquerte.

"Lass mich sofort runter", forderte sie ihn zornig auf. Ihm so nah zu sein irritierte sie.

"Wie du willst." Er legte sie aufs Sofa vor dem Kamin.

"Du verdammter Kerl." Polly sah ihn ärgerlich an.

"Das solltest du nicht zu dem Mann sagen, den du heiraten wirst."

"Wie bitte?" Sie richtete sich auf und zog ihr Kleid zurecht. "Du hast wohl den Verstand verloren."

Sandro zuckte die Schultern. "Ich habe dich damals gefragt, ob du mich heiraten willst, und du hast Ja gesagt." Er verzog belustigt die Lippen, während sie die Knöpfe des Kleides zumachte. "Das bedeutet, wir sind verlobt. Oder stimmt das etwa nicht?"

"Du liebe Zeit, das ist doch Unsinn. Lass uns aufhören mit diesem Spielchen."

Wieder zuckte er die Schultern. "Mir war nicht bewusst, dass es ein Spiel ist. Kannst du mir die Regeln erklären, nach denen wir spielen?"

"Lass uns lieber von Gesetzen reden, die regeln, was mit Männern wie dir geschieht."

"Du liebe Zeit, kein Gericht würde sich für einen Mann interessieren, der mit seiner Frau zusammen sein will."

"So nennst du das? Ich nenne es Belästigung", entgegnete sie ärgerlich. "Außerdem bin ich nicht deine Frau."

Er lächelte, und Polly gestand sich ein, dass sie seinen Charme und seine erotische Ausstrahlung noch genauso faszinierend fand wie vor drei Jahren. Sandro hatte sich auf das Sofa ihr gegenüber gesetzt, das Jackett ausgezogen und die Krawatte gelöst. Die langen Beine hatte er weit von sich gestreckt, und er wirkte völlig entspannt. Er genoss es, die Situation zu beherrschen.

"Nein? Vielleicht wären wir doch besser im Schlafzimmer geblieben und hätten dort alles geklärt." In seinen Augen blitzte es auf.

"Wag es nicht, mich jemals wieder anzufassen", warnte Polly ihn. "Sonst zeige ich dich an."

"Was willst du denn aussagen? Dass ich meine zukünftige Frau hätte verführen wollen?" Er schüttelte den Kopf. "Das würde dir niemand abnehmen, denn immerhin warst du einen Sommer lang meine Geliebte. Kein Mensch würde dich ernst nehmen."

"Nein, dafür wirst du schon sorgen. Du wirst deinen Einfluss geltend machen. Auf die Contessa hast du ja auch entsprechend eingewirkt. Wo ist sie eigentlich jetzt?"

"Auf dem Weg nach Comadora. Sie wohnt dort."

"Aber sie wollte doch hier bleiben", wandte Polly ein.

Wieder schüttelte er den Kopf. "Nein, meine liebe Paola, die Suite habe ich reservieren lassen."

"Wenn das ein Scherz sein soll, dann ist es ein schlechter", erklärte sie.

"Glaub mir, es ist kein Scherz. Ich meine es sehr ernst. Soll ich dir beweisen, wie ernst?"

Sie biss sich auf die Lippe. "Nein, das ist nicht nötig."

"Ah ja, du nimmst langsam Vernunft an." Seine Stimme klang sanft.

"Nach Italien zu kommen war keineswegs vernünftig, sondern eine große Dummheit."

"Meine Tante hat übrigens nichts damit zu tun. Sie missbilligt meine Methoden genauso sehr wie du." Er zuckte die Schultern. "Doch wenn wir beide, du und ich, uns nicht heute getroffen hätten, dann zu einem anderen Zeitpunkt und an einem anderen Ort. Oder glaubst du, ich hätte zugelassen, dass du für immer aus meinem Leben verschwindest?"

"Ja, damit habe ich gerechnet", erwiderte sie kühl.

Er versteifte sich. "Warst du so froh, mich los zu sein?"

Das wagte er nach allem, was er ihr angetan hatte, zu fragen? Niemals durfte er erfahren, wie sehr sie nach seiner Zurückweisung gelitten hatte und wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte.

Polly zuckte die Schultern. "Was hast du erwartet? Wenn etwas vorbei ist, ist es vorbei."

"Da kann ich dir leider nicht zustimmen, meine Liebe", entgegnete er langsam.

"Verrat mir bitte eins", forderte sie ihn leise auf, "wie hast du mich gefunden?"

"Auf einer Tourismusmesse wurde das Video eines englischen Reiseunternehmens gezeigt, das einen Begleitservice für Alleinreisende anbietet. Du warst die Hauptperson, und ich war beeindruckt."

Insgeheim stöhnte Polly auf. Dass ihr Auftritt solche Folgen haben würde, hatte sie nicht ahnen können. "Wahrscheinlich wurdest du plötzlich von Sehnsucht verzehrt", stellte sie leicht spöttisch fest.

"Nein, so war es nicht. Ich habe mich daran erinnert, dass wir noch einiges zu erledigen haben – wie du weißt."

"Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Aber ich kann dir versichern, dass ich nie mit jemandem über dich gesprochen habe. Das werde ich auch nie tun."

Sandro runzelte die Stirn. "Wolltest du mich ganz aus deinem Gedächtnis streichen und so tun, als hätte es mich nicht gegeben? Warum?"

Weil die Erinnerungen zu sehr schmerzen, erwiderte sie insgeheim. "Nachdem mir bewusst geworden war, was für Geschäfte du machst, hielt ich es für besser."

Er blickte sie ungläubig an. "Es hat dich gestört, dass ich reich bin? Wäre es dir lieber gewesen, ich wäre wirklich ein Kellner, der von Trinkgeldern lebt?"

"Die Art, wie du offenbar dein Geld verdienst, finde ich inakzeptabel. Und deine … geschäftlichen Verbindungen auch", fügte sie mutig hinzu. Sie erbebte insgeheim, als sie sich an den gefährlich wirkenden Mann erinnerte, der ihr Sandros Nachricht überbracht hatte.

"Es fällt mir schwer, das zu glauben. Aber du kannst von mir nicht erwarten, dass ich mich für meine Familie entschuldige. Ich bin, was ich bin, und das kann ich nicht ändern und will es auch nicht." Sekundenlang schwieg er. "Ich habe natürlich damals gehofft, du wärst in der Lage, in meiner Welt zu leben."

Offenbar hat er es sich rasch wieder anders überlegt, dachte sie. Nachdem ihm klar geworden war, dass sie nicht zu ihm passte, war er bereit gewesen, viel Geld zu bezahlen, um sie loszuwerden. Eigentlich konnte sie ihm dankbar dafür sein, dadurch hatte sie sich moralische Bedenken und eine Entscheidung erspart, die sie später vielleicht bereut hätte.

"Was ich nicht gekonnt hätte", erwiderte sie steif. "Es war besser, dass wir uns getrennt haben."

"Meinst du? Wieso habe ich dich dann nicht vergessen können, obwohl ich es immer wieder versucht habe und mit anderen Frauen zusammen war?"

Polly hob den Kopf. "Soll ich mich jetzt etwa geschmeichelt fühlen?"

"Was soll ich dazu sagen?" fragte er verächtlich. "Was du empfindest und was du fühlst, habe ich nie gewusst." Er schüttelte den Kopf. "Du liebe Zeit, wie sehr habe ich mir in den Monaten nach der Trennung gewünscht, ich könnte dich einfach aus meinem Gedächtnis streichen und dich so leicht vergessen wie du mich."

"Das Leben bleibt nicht stehen, sondern geht weiter. Wir müssen auch weitergehen", erklärte sie ruhig.

"Bist du allein?" Sandro betrachtete betont gelangweilt seine Fingernägel. "Oder hat dich jemand beim Weitergehen begleitet?"

"Das geht dich nichts an", erwiderte sie angespannt.

"Doch, denn ich will die Wahrheit wissen. Lebst du allein?"

Krampfhaft überlegte Polly, was sie sagen sollte. Es wäre sicher demütigend, wenn sie zugab, dass es nach ihm keinen anderen Mann für sie gegeben hatte. Aber sie konnte auch keinen Partner erfinden. Sie war schon immer eine schlechte Lügnerin gewesen. Plötzlich hatte sie eine Idee.

"Nein, ich lebe nicht allein", antwortete sie deshalb wahrheitsgemäß.

Sandro saß schweigend da und blickte sie an. Schließlich stellte er fest: "Du lebst mit einer männlichen Person zusammen, nehme ich an. Stimmts?" Als sie nickte, fügte er hinzu: "Liebst du diesen Menschen?"

Charlies Bild stieg vor Polly auf, und sie lächelte liebevoll. "Ja, sehr. Ich werde ihn immer lieben."

"Das wagst du mir zu sagen?" Sandro konnte seinen Zorn kaum beherrschen.

Polly wurde nervös. Ihr war klar, dass sie zu weit gegangen war. Herausfordernd hob sie den Kopf. "Was hast du denn erwartet? Soll ich deinetwegen allein bleiben? Träum ruhig weiter."

In seinen Augen blitzte es ärgerlich auf. "Wie lange bist du schon mit ihm zusammen?"

"Ungefähr zwei Jahre."

"Dann hast du dich ja nach der Trennung von mir rasch getröstet." Er musterte sie verächtlich. "Du trägst keinen Ring."

Polly schluckte. "Das kann ich machen, wie ich will."

"Hast du diesem Mann dasselbe versprochen wie mir?" fragte er ruhig.

Sie zögerte und suchte nach den richtigen Worten. "Dieser Mensch weiß, dass ich immer für ihn da bin."

"Wie rührend!" antwortete er betont sanft. "Dennoch hast du ihn allein gelassen, um nach Italien zu fliegen – und um zu mir zu kommen."

"Das ist falsch. Ich habe nur die Contessa begleitet", entgegnete Polly hitzig. "Ich habe nicht geahnt, dass sie mit dir verwandt ist und dass du dich in Neapel aufhältst. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nicht hier. Wie hast du sie dazu gebracht, so eine schmutzige Arbeit für dich zu erledigen? Hast du sie erpresst oder bestochen?"

Er presste die Lippen zusammen. "Das finde ich gar nicht lustig. Du solltest vorsichtiger sein."

"Warum?" fragte sie unbekümmert. "Ich weiß doch, dass du zu allem bereit bist, wenn du etwas erreichen willst." Was wollte er eigentlich? Er hatte sie doch weggeschickt und brauchte sie jetzt nicht so sehr zu quälen.

"Vielleicht kennst du mich nicht so gut, wie du glaubst", erklärte er ruhig.

"Das ist völlig unwichtig." Sie machte eine Pause. "Ich halte die ganze Diskussion sowieso für überflüssig."

Er verzog die Lippen. "Dann sind wir uns wenigstens in einem Punkt einig."

"Wo sind meine Schuhe und meine Jacke? Ich möchte gehen."

"Zu ihm?"

"Nach Hause."

Sandro zuckte die Schultern. "Deine Sachen sind im Schlafzimmer, Paola."

Sie stand auf und lief barfuß dorthin. Auf einmal merkte sie, dass er ihr gefolgt war, und drehte sich um. Er schloss die Tür hinter sich, lehnte sich dagegen und beobachtete Polly mit undurchdringlicher Miene, während er anfing, die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen.

Es verschlug ihr den Atem. "Ist das schon wieder eins deiner Spielchen?"

"Oh nein, keineswegs." Seine Stimme klang ironisch. "Das weißt du genau." Er zog das Hemd aus und ließ es auf den Boden fallen.

Sie schluckte, als er auf sie zukam. "Du hast den Verstand verloren."

"Schon möglich. Aber ich will wieder normal werden." Er blieb stehen und sah sie an. "Du bist mir nie aus dem Kopf gegangen, Paola. Ich habe mich wie im Fieber gefühlt, und das muss aufhören. Deshalb will ich ein für alle Mal geheilt werden."

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. "Nein, Sandro, das kannst du nicht machen. Ich lasse es nicht zu."

"Glaubst du wirklich, du hättest die Wahl?" Er lachte auf.

"Bitte, Sandro, lass mich gehen", flüsterte sie.

Wieder lachte er und ließ den Finger über ihre Lippen, ihr Kinn und ihren Hals gleiten. "Sobald ich mit dir fertig bin, meine Liebe, kannst du gehen, wohin du willst."

"Willst du erreichen, dass ich dich hasse?"

"Das tust du doch sowieso." Er nahm ihre Hände, hob sie an die Lippen und küsste sie.

Polly erbebte. Allzu gut erinnerte sie sich daran, wie herrlich es gewesen war, seine Lippen auf ihrer Haut zu spüren. Rasch entzog sie ihm die Hände und stieß Sandro von sich. Um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, trat er einige Schritte zurück, und Polly eilte an ihm vorbei zur Tür.

Ohne Schuhe und ohne Geld kam sie nirgendwohin. Doch wenn es ihr gelang, das Schlafzimmer zu verlassen, konnte sie vielleicht vernünftig mit ihm reden. Sie versuchte, die Tür zu öffnen, sie war jedoch verschlossen, und Sandro hatte den Schlüssel abgezogen.

"Willst du schon wieder flüchten?" fragte er ironisch. Dann legte er ihr die Hände auf die Schultern, drehte Polly zu sich um und zwang sie, ihn anzusehen. "Dieses Mal nicht, meine Schöne." Er lächelte spöttisch. "Du kannst erst gehen, sobald du dich angemessen verabschiedet hast."

"Sandro, das kannst du nicht machen", brachte sie hervor. "Du musst mich gehen lassen …"

"Zurück zu deinem Liebhaber? Erst musst du dir etwas Zeit für mich nehmen. Immerhin hat er die Früchte meiner Arbeit geerntet, oder bist du anderer Meinung?"

"Du gemeiner Kerl", fuhr sie ihn an.

"Wenn du mich weiter beschimpfst, muss ich dich zum Schweigen bringen." Er presste die Lippen auf ihre.

Polly wehrte sich, sich wollte sich ihm entziehen und an sein Gewissen appellieren. Zu gern hätte sie ihm vorgehalten, dass das, was er da machte, empörend und ungesetzlich sei. Aber was bedeutete das schon für einen Mann, der sich sowieso außerhalb des Gesetzes bewegte?

Sandro hielt mit einer Hand ihre Arme fest und löste mit der anderen ihr Haar, während er sie küsste. Sie spürte seinen nackten Oberkörper an ihren Brüsten und durch das feine Material ihres Kleides hindurch die Wärme seiner Haut. Als sie die Lippen öffnete, um ihn zu bitten, nicht gegen ihren Willen mit ihr zu schlafen, fing er an, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen.

Er konnte seine Leidenschaft nicht mehr beherrschen und verzichtete auf alle Zärtlichkeiten. Polly sehnte sich so verzweifelt nach ihm, dass sie schwach wurde. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Wie konnte sie nach allem, was er ihr angetan hatte, so für ihn empfinden?

Schließlich hob Sandro den Kopf und forderte sie rau auf: "Zieh das Kleid aus." Weil sie zögerte, fügte er hinzu: "Oder soll ich dir helfen?"

"Nein", erwiderte sie leise und atemlos. "Ich … mache es selbst." Sie drehte sich um und öffnete die obersten Knöpfe. Dann streifte sie das Kleid über die Schultern und ließ es auf den Boden fallen. Langsam drehte sie sich wieder zu Sandro um und verschränkte die Arme über ihren Brüsten.

Sandro betrachtete ihre feinen Spitzendessous. "Wie verführerisch! Hast du das für deinen Liebhaber gekauft?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, nur für mich."

"Ah ja. Und jetzt wirst du dich für mich ausziehen." Seine Stimme klang seidenweich.

Polly sah das Verlangen, das in seinen Augen aufblitzte. Er kam ihr vor wie ein Falke, der bereit war, sich auf seine Beute zu stürzen. So wollte sie nicht von ihm geliebt werden. Sie wollte nicht benutzt werden, damit er sie endgültig vergessen konnte.

"Sandro, verletz mich bitte nicht", bat sie ihn leise.

Sekundenlang schwieg er. "Glaubst du wirklich, ich würde dich gegen deinen Willen nehmen? Traust du mir so etwas zu?" fragte er dann und schüttelte den Kopf, ehe er die Hand auf seine Narbe legte. "Sie entstellt nur mein Gesicht, Paola, aber sie hat nicht meinen Charakter verdorben."

"Das habe ich auch gar nicht gemeint, sondern …" Sie verstummte. Wie sollte sie dieses Missverständnis ausräumen?

"Okay, es reicht." Sandro hob sein Hemd auf. "Zieh dich an", forderte er Polly kühl auf. "Beeil dich bitte, ehe ich mich vergesse und deine schlechte Meinung über mich bestätige."

Er ging zur Tür und schloss sie auf. "Vergiss eins nicht, meine Liebe, selbst wenn ich mit dir geschlafen hätte, wäre es nicht gegen deinen Willen geschehen. Das weißt du genau. Und jetzt verschwinde. Ich will dich nicht mehr sehen", fügte er hinzu. Dann verließ er den Raum und schlug die Tür hinter sich zu.

3. Kapitel

Polly verpasste den Flug, bekam jedoch noch am selben Abend einen Platz in der letzten Maschine nach London.

Nachdem sie sich in der Hotelsuite angezogen hatte, befürchtete sie, Sandro würde versuchen, sie aufzuhalten. Er war jedoch nicht im Wohnzimmer gewesen, und sie hatte ungehindert hinausgehen können. An der Rezeption ließ sie sich ein Taxi rufen. Als sie endlich im Flugzeug gesessen hatte, hatte sie erleichtert aufgeatmet.

Zu Hause fühlte sie sich seltsam leer. Sie knipste das Licht an und ließ sich auf das Sofa sinken.

Dass so etwas geschehen könnte, hätte sie sich nie vorstellen können. Die Contessa war für sie eine Kundin wie jede andere gewesen. Aus irgendeinem Grund musste Sandro Macht über seine Tante haben, sonst hätte sie sicher nicht eingewilligt, sich an der Sache zu beteiligen. Aber Sandro hat ja auch über mich immer noch Macht, gestand Polly sich ein. Schon als er zum ersten Mal ihre Hand genommen hatte, hatte sie sich körperlich nach ihm gesehnt und sich gewünscht, er würde sie küssen.

Sandro hatte sie verzaubert, und sie hatte geglaubt, er würde sie lieben. Und er hatte es zugelassen, er hatte ihr alles gesagt, was sie hatte hören wollen. Er hatte ihr alles Mögliche versprochen, damit sie so lange bei ihm blieb, wie es ihm passte.

Sie war für ihn nur eine von vielen Frauen gewesen. Und nach drei Jahren hatte er sie, Polly, auf einem Video gesehen und plötzlich gemerkt, dass er sie noch begehrte.

Jedenfalls hatte sie jetzt nichts mehr zu befürchten, wie sie sich einredete. Polly gestand sich ein, dass sie glimpflich davongekommen war. Natürlich hatten sein Zorn und seine Verachtung sie verletzt, doch das würde sie überwinden. Es hätte schlimmer ausgehen können, das war ihr klar. Sie hätte in seinen Armen und in seinem Bett landen können. Anschließend wäre sie wieder so deprimiert und verzweifelt gewesen wie damals.

Vielleicht war er sogar verheiratet mit einer Frau aus seinen Kreisen, aus dem kriminellen Milieu, in dem er verkehrte.

Polly konnte froh sein, dass sie nicht wieder in etwas hineingeraten war, was sie später bereut hätte.

Sie nahm sich vor, mit Charlie möglichst weit weg von London zu ziehen, wo man sie nicht so leicht ausfindig machen konnte. Außerdem wollte sie sich erkundigen, ob sie ihren Familiennamen ändern konnte.

Nachdem sie geduscht und sich die Haare gewaschen hatte, wünschte sie, sie könnte auch die Erinnerungen an Sandro einfach wegspülen. Immer noch glaubte sie, seine Lippen auf ihren zu spüren und den Duft seines dezenten After Shaves wahrzunehmen.

Du liebe Zeit, ich darf nicht so pathetisch sein, mahnte sie sich, während sie sich den Jogginganzug anzog. In der Küche setzte sie Wasser für einen Kräutertee auf und ging zurück ins Wohnzimmer. Aus einem unerklärlichen Grund hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie stellte sich ans Fenster und schob den Vorhang etwas zurück.

Auf der Straße war jedoch niemand zu sehen. Aber im Schatten der Straßenlaterne auf der gegenüberliegenden Seite glaubte Polly eine Gestalt zu erkennen. Nein, das bilde ich mir nur ein, sagte sie sich sogleich und schloss den Vorhang wieder. Sandro wusste nur, wo sie arbeitete, nicht jedoch, wo sie wohnte, sonst hätte er auch gewusst, dass sie mit keinem Mann zusammenlebte und einen Sohn hatte.

In der Nacht schlief Polly schlecht. Deshalb rief sie am Morgen ihre Arbeitgeberin an und meldete sich krank. Dann legte sie sich wieder ins Bett und schlief bis mittags.

Nachdem sie aufgestanden war, entschloss sie sich, Charlie abzuholen, und rief ihre Eltern an. Es schaltete sich jedoch nur der Anruferbeantworter ein, und sie hinterließ die Nachricht, dass sie in einer Stunde da sei.

Sie trug etwas Make-up auf, band das lange Haar im Nacken zusammen, zog Jeans und ein weißes T-Shirt an und verließ die Wohnung. Sie würde ihrer Mutter nicht erzählen, was sie in Italien erlebt hatte. Es reichte, dass sie mit ihr über die Umzugspläne reden musste.

Im Haus ihrer Eltern war es seltsam still, wie ihr sogleich auffiel, als sie die Haustür aufschloss. "Mom? Dad? Seid ihr da?" rief sie.

"Wir sind im Wohnzimmer." Die Stimme ihrer Mutter klang unnatürlich schrill.

Polly runzelte die Stirn und betrat das Wohnzimmer. Ihre Mutter saß mit Charlie auf dem Schoß und angespannter Miene im Sessel neben dem Kamin. Plötzlich entdeckte Polly den Fremden, der höflich aufstand. Und dann bemerkte sie zu ihrem Entsetzen Sandro. Er stand schweigend am Fenster.

Ihr wurde schwindlig, und sie nahm sich zusammen. Sie wollte nicht noch einmal in Sandros Gegenwart ohnmächtig werden.

"Was, zum Teufel, machst du hier?" fragte sie heiser.

"Kannst du dir das nicht denken?" antwortete er kühl. "Ich will meinen Sohn holen. Versuch bitte nicht abzustreiten, dass ich sein Vater bin", fügte er scharf hinzu. "Kein Gericht der Welt würde es dir glauben. Er sieht mir viel zu ähnlich. Außerdem bin ich bereit, einen Vaterschaftstest machen zu lassen, falls nötig."

Polly sah ihn fassungslos an. Ihr verkrampfte sich der Magen, und ihr Herz raste. "Du musst verrückt sein."

"Das war ich, ehe mir bewusst wurde, was für eine falsche, hinterhältige Person du bist, meine liebe Paola." Er verzog die Lippen. "Jetzt bin ich zur Vernunft gekommen und will mein Kind holen."

"Nur über meine Leiche", entgegnete Polly leise.

"Oh, momentan kann ich für nichts garantieren. Fordere mich nicht heraus."

"Er will ihn uns wegnehmen", beschwerte ihre Mutter sich. "Ich werde ihn nie wiedersehen."

"Das kannst du nicht machen", wandte Polly sich an Sandro. Panik ergriff sie.

"Wer sollte mich daran hindern?"

"Das wäre Kindesentführung", hielt sie ihm vor. "Aber das ist vermutlich in den Kreisen, in denen du verkehrst, etwas ganz Alltägliches. Wer ist dein Begleiter? Etwa auch einer deiner Mitstreiter?"

Der Mann zog die Augenbrauchen hoch. "Ich bin Alberto Molena und der Rechtsanwalt des Marchese."

"Heißt das, Sie sind sein Berater?" fragte sie verächtlich.

Er schien verblüfft zu sein. "Wollen Sie sich nicht setzen, Signorina Fairfax? Sie sollten sich beruhigen. Das Kind hat Angst, vielleicht sollte man es in ein anderes Zimmer bringen."

"Ich habe einen viel besseren Vorschlag", erklärte Polly zornig. "Sie und Ihr Mandant verlassen das Haus und belästigen uns nie wieder."

"Das ist leider nicht möglich", antwortete er höflich. "Ihr Kind ist der einzige Sohn des Marchese Valessi und somit sein Erbe. Mein Mandant wird notfalls vor Gericht gehen und das alleinige Sorgerecht für seinen Sohn beantragen. Natürlich werden Sie Ihren Sohn jederzeit besuchen können." Er warf einen Blick auf Charlie, der mit großen Augen dasaß und seine kleine Faust in den Mund steckte. "Man sollte dem Kind die ganze Auseinandersetzung ersparen. Wir haben ein Kindermädchen mitgebracht, das sich um den Jungen kümmern wird."

Er ging zur Tür und rief jemanden. Wenig später erschien eine freundliche junge Frau. Sie nahm Charlie vom Schoß seiner Großmutter, redete liebevoll auf ihn ein und trug ihn dann hinaus.

"Wohin bringt sie ihn?" fragte Polly bestürzt.

"In den Garten", erwiderte der Rechtsanwalt. "Jedenfalls vorerst."

Polly schluckte. "Bitte, Sandro, tu mir das nicht an", bat sie ihn. "Versuch nicht, ihn mir wegzunehmen."

"Du hast ihn mir zwei Jahre lang vorenthalten", stellte er unnachgiebig fest. "Jetzt wird er bei mir bleiben. Du hättest mir seine Existenz nicht verschweigen dürfen. Sogar gestern, als wir uns so intim unterhalten haben, hast du mit keiner Silbe erwähnt, dass du ein Kind von mir hast. Hast du wirklich geglaubt, du hättest es mir zeitlebens verheimlichen können?"

Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. "Wie hast du es herausgefunden?"

Er zuckte die Schultern. "Ich hatte ein Detektivbüro beauftragt, festzustellen, wo du wohnst. Gestern Abend, nachdem du weg warst, habe ich den Bericht erhalten. Ich habe einen wunderbaren Sohn, Paola, und du hast ihn mir absichtlich vorenthalten. Statt mir mitzuteilen, dass ich Vater geworden bin, und mich um Hilfe zu bitten, hast du es vorgezogen, ihn allein großzuziehen. Wie kann man so etwas verzeihen?"

"Zwischen uns war alles aus." Polly hob den Kopf. "Hast du wirklich erwartet, ich würde dich um Hilfe bitten?"

"Du wirst lernen müssen, mich um Hilfe oder um einen Gefallen zu bitten", antwortete er sanft.

"Kein Gericht der Welt würde ein kleines Kind von seiner Mutter trennen."

"Vergiss nicht, der Junge ist tagsüber bei seiner Großmutter", entgegnete er hart. "Ich habe ihn beobachtet, als du hereingekommen bist. Er hat nicht versucht, dir entgegenzulaufen. Ist ihm überhaupt bewusst, dass du seine Mutter bist?"

Polly rang nach Atem. "Ich bin auf die Arbeit angewiesen, um für uns beide den Lebensunterhalt zu verdienen. Die Contessa hat dir sicher erzählt, dass ich unregelmäßige Arbeitszeiten habe. Da ich das Geld brauchte, hatte ich keine andere Wahl, ich musste die Stelle annehmen."

"Das mag sein. Aber du hättest dich an mich wenden können. Ein Wort hätte genügt." Seine Stimme klang seltsam eindringlich.

Er tut so, als hätte ich ihn verlassen, überlegte Polly verblüfft und ärgerlich zugleich. Als sie ihre Mutter stöhnen hörte, setzte sie sich neben sie auf die Sessellehne und legte ihr den Arm um die Schulter. "Es wird nichts passieren, Mom. Das verspreche ich dir."

"Wie kannst du das versprechen?" fragte Mrs. Fairfax beinah hysterisch. "Er wird meinen kleinen Liebling mit nach Italien nehmen." Sie warf Sandro einen bösen Blick zu. "Wie können Sie es wagen, unser Leben zu zerstören? Verlassen Sie unser Haus, und kommen Sie nie wieder hierher."

"Sie sind nicht die Einzige, die leidet, Signora." Er wandte sich an Polly. "Ich halte es für besser, dass mein Sohn nicht mehr von deiner Mutter betreut wird. Das Kindermädchen, das ich eingestellt habe, wird bei dir wohnen."

"Dazu ist meine Wohnung zu klein", entgegnete Polly kurz angebunden.

Sandro zuckte die Schultern. "Dann miete ich dir eine größere Wohnung."

"Das möchte ich nicht. Geh bitte, und lass uns in Ruhe."

"Der Marchese hat Ihnen ein großzügiges Angebot gemacht, Signorina Fairfax", mischte sich Alberto Molena ein. "Er könnte darauf bestehen, dass das Kind während des Sorgerechtsstreits woanders untergebracht wird."

"Er ist natürlich davon überzeugt, dass man ihm das alleinige Sorgerecht übertragen wird." Polly stand auf. "Er ist verdammt arrogant und siegessicher. Doch welches Gericht würde einem Mann mit Verbindungen zu Kriminellen ein kleines Kind anvertrauen? Ich werde dafür sorgen, dass seine Kontakte zur Unterwelt bekannt werden."

Alle schwiegen verblüfft. "Du liebe Zeit", stieß Sandro schließlich hervor.

"Ich glaube, Sie machen einen großen Fehler, Signorina. Seit dem Tod seines Vaters ist der Marchese das Oberhaupt einer alten, adligen süditalienischen Familie. Zugleich ist er der Vorstandsvorsitzende des riesigen Familienkonzerns, der auch in der Tourismusbranche tätig ist." Der Rechtsanwalt hob geradezu hilflos die Hände. "Sie kennen sicher die Comadora-Hotelkette, oder?"

Polly war schockiert. "Ja, ich habe davon gehört."

Der Mann schüttelte den Kopf. "Ein Mitglied der Familie Valessi in Verbindung mit Kriminellen zu bringen könnte man als üble Nachrede oder Verleumdung bezeichnen, wenn es nicht so lächerlich wäre."

Polly war gar nicht zum Lachen zu Mute. Die Sache war ihr schrecklich peinlich, und sie errötete. "Es … tut mir Leid", entschuldigte sie sich leise. Hinter ihr stöhnte ihre Mutter auf und lehnte sich im Sessel zurück.

Sandro drehte sich langsam um. "Das hast du also geglaubt, Paola, trotz allem. Das erklärt vieles. Deine Mutter hat erwähnt, dein Vater sei in seinem Büro. Er sollte kommen, damit jemand bei deiner Mutter ist."

"Ja … ja, ich rufe ihn an und ihren Arzt auch." Polly ging in die Eingangshalle. Sandro folgte ihr. "Was … geschieht jetzt?" Ohne ihn anzusehen, blätterte sie hektisch im Telefonverzeichnis.

"Ich lasse es gerichtlich klären. Aber du kannst Carlino mitnehmen. Heute Nacht kann er bei dir schlafen. Julie Cole, das Kindermädchen, wird dich begleiten und ihn ins Bett legen. Morgen früh um sieben wird Julie dann zurückkommen."

"Wir können auch hier bleiben", schlug sie vor. "Im Haus ist Platz genug."

"Nein. Das ist nicht die richtige Umgebung für meinen Sohn."

Weil es nur ein einfaches Haus in einem Londoner Vorort und kein Palazzo war? Polly begriff plötzlich, warum es so wichtig für ihn gewesen war, sie loszuwerden. Sie war eine ganz normale junge Frau und kaum geeignet, eine Marchesa zu werden. Tiefer Schmerz durchdrang sie. Sie brauchte Sandro nicht mehr zu fragen, warum er sie hatte loswerden wollen, denn sie wusste jetzt die Antwort.

Unschlüssig nahm sie den Hörer ab. Auf einmal hatte sie eine Idee. Vielleicht konnte sie Sandro ablenken.

"Sandro, so müssen wir nicht miteinander umgehen. Wir können uns doch einigen und das Sorgerecht gemeinsam ausüben", schlug sie vor.

Er presste die Lippen zusammen. "Erwartest du, dass ich dir vertraue? Vergiss nicht, du hast mir meinen Sohn vorenthalten. Um mich zu täuschen, hast du sogar behauptet, du hättest einen Freund. Wie soll ich dir da noch trauen?"

Polly schluckte. "Ich kann verstehen, dass du wütend auf mich bist."

"So? Vielen Dank." Es klang ironisch.

"Ich habe mich sehr bemüht, Charlie eine gute Mutter zu sein. Vielleicht war das alles nicht genug", fuhr sie mutig fort. "Aber er kennt dich überhaupt nicht. Es würde ihn verwirren und erschrecken, auf einmal unter lauter Fremden zu leben. Er ist zu Anfang immer etwas scheu."

"Ja, das warst du doch auch, meine Schöne", erklärte Sandro spöttisch.

Sie errötete, als sie sich daran erinnerte, wie behutsam und rücksichtsvoll er gewesen war, als sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. "Lass uns nicht persönlich werden", forderte sie ihn auf.

Er zuckte die Schultern. "Das wird schwierig sein, denn es ist eine sehr persönliche Sache, miteinander ein Kind zu haben. Carlino wird sich rasch an mich gewöhnen. Darauf kannst du dich verlassen. Dorotea, meine frühere Kinderfrau, wird sich um ihn kümmern."

Erst habe ich Sandro verloren, und jetzt will er mir auch noch mein Kind wegnehmen, dachte sie und hatte das Gefühl, innerlich zu zerbrechen.

Julie Cole war eine sehr nette und taktvolle junge Frau. Und sie kam sehr gut mit Charlie zurecht, wie Polly sich eingestand.

Sie hatte auf die Rückkehr ihres Vaters warten wollen, um mit ihm zu reden. Aber dann hatte auf einmal ein Wagen mit Chauffeur vor dem Tor gestanden, und Sandro hatte sie ruhig und bestimmt aufgefordert, mit Charlie nach Hause zu fahren. Sandro hatte den Jungen zum Auto getragen, und Polly hatte gehofft, ihr Sohn würde schreien, um sich treten und die Arme nach ihr ausstrecken. Das tat er jedoch nicht. Er ließ sich sogar widerstandslos den Daumen aus dem Mund nehmen.

"Es ist mir völlig egal, ob er ein Marchese ist oder nicht, ich werde die Sache gerichtlich durch alle Instanzen klären lassen", sagte Mrs. Fairfax, als Polly sich verabschiedete.

Sie hat ja keine Ahnung, wie viel Macht und Einfluss Sandro hat, dachte Polly unglücklich und seufzte. Niemals hätte sie sich vorstellen können, sich mit Sandro um das Sorgerecht ihres Sohnes streiten zu müssen.

Es wäre durchaus möglich, dass man ihm das Sorgerecht nicht zuspricht, überlegte Polly jetzt.

Charlie war müde und ziemlich schlecht gelaunt. Während Polly sich bemühte, ihm den Schlafanzug anzuziehen, war sie den Tränen nahe.

"Lassen Sie mich das machen", forderte Julie sie freundlich auf. "Sie sind sehr erschöpft."

Polly ließ sich gern helfen. Sie blieb an der Tür stehen und sah zu, wie geschickt die junge Frau mit dem Jungen umging. Und dann schlief er zu Pollys Überraschung innerhalb von fünf Minuten ein.

Sie stellte sich an das Kinderbett und betrachtete Charlie liebevoll. Am liebsten hätte sie ihn auf den Arm genommen und wäre mit ihm hinaus in die Dunkelheit und irgendwohin gelaufen, wo niemand sie finden würde.

Ihr war jedoch klar, wie unmöglich das war. Selbst wenn sie gewusst hätte, wo sie sich mit Charlie hätte verstecken können, hatte sie dazu gar kein Geld. Außerdem konnte sie sich nicht erlauben, Sandro noch zorniger zu machen. Sie musste mit ihm reden, ihn überzeugen und, falls nötig, ihn bitten. Vielleicht ließ er sie sogar überwachen, so dass sie sowieso keine Chance hätte zu flüchten.

Als Julie weg war, ließ Polly sich ein Bad einlaufen und gab etwas Badeöl hinein. Dann zog sie sich aus und ließ sich in das warme Wasser sinken. Morgen würde vielleicht alles anders aussehen. Immerhin wusste sie jetzt, was sie erwartete, und konnte handeln. Möglicherweise gab es einen Weg, um das Schlimmste zu verhindern. Sie nahm sich vor, sich einen guten Rechtsanwalt zu nehmen.

Polly lehnte sich zurück und schloss die Augen. Wichtig ist, dass ich ruhig bleibe und mich von Sandro fern halte, sagte sie sich.

In dem Moment hörte sie seine Stimme.

"Es ist gefährlich, in der Badewanne einzuschlafen, meine Schöne", erklärte er spöttisch. "Du willst doch sicher nicht, dass Carlino ohne Mutter aufwächst, oder?"

4. Kapitel

Polly schrie schockiert auf, als sie Sandro erblickte. Er stand an der Tür und betrachtete sie belustigt. Sie wollte sich aufrichten, erinnerte sich jedoch noch rechtzeitig daran, dass sie nackt war.

"Lass mich in Ruhe", forderte sie ihn auf und legte die Arme auf den Rand der Badewanne. "Wie bist du überhaupt hereingekommen?"

"Ich habe Julie gebeten, beim Verlassen der Wohnung die Tür nicht zuzuziehen."

"Wie bitte? Ist dir klar, was sie jetzt denkt?"

Er zuckte die Schultern. "Das ist mir ziemlich egal. Es lässt sich sowieso nicht abstreiten, dass wir eine Beziehung hatten. Carlino sieht mir viel zu ähnlich."

"Ja, aber jetzt haben wir keine Beziehung mehr", entgegnete Polly. "Verlass bitte meine Wohnung, sonst rufe ich die Polizei."

Er schüttelte den Kopf. "Du bist keine gute Gastgeberin, meine Liebe", erklärte er vorwurfsvoll. "Oder hast du das Gefühl, du seist aus irgendeinem Grund mir gegenüber momentan im Nachteil?"

"Ich entscheide lieber selbst, mit wem ich zusammen sein will und mit wem nicht", fuhr sie ihn an.

"Hast du etwa in dieser winzigen Wohnung oft Gäste? Deine Schlafcouch ist sehr praktisch, falls jemand bei dir übernachten will."

"Meine Wohnung ist für meinen Sohn und mich groß genug. Und jetzt geh bitte", forderte sie ihn noch einmal auf. Das Wasser wurde allmählich kalt, und sie fühlte sich unbehaglich.

Er zog die Augenbrauen hoch. "Willst du nicht wissen, warum ich hier bin?"

"Es gibt keinen Grund, weshalb ich deine Anwesenheit ertragen sollte. Kannst du nicht verstehen, dass du der letzte Mensch bist, den ich sehen will?" Sie warf ihm einen feindseligen Blick zu. "Oder hast du deine Meinung geändert und willst mir mitteilen, du würdest auf einen Sorgerechtsstreit verzichten?"

"Nein", antwortete er ruhig. "Ich habe meine Meinung nicht geändert. Aber ich möchte mit dir reden, ohne dass wir uns streiten."

"Wir haben nichts zu besprechen", erwiderte sie hitzig. "Du willst mir meinen Sohn wegnehmen, und ich werde mich durch alle gerichtlichen Instanzen hindurch dagegen wehren. Meine Eltern werden mich dabei unterstützen."

"Nein, da irrst du dich", stellte er mit leichtem Bedauern fest. "Hast du Wein im Haus?" Als sie nickte, fuhr er fort: "Gut. Ich werde dir ein Glas einschenken, das wirst du brauchen. Wir sollten uns dazu ins Wohnzimmer setzen." Dann reichte er ihr das Badetuch, ehe er den Raum verließ.

Polly stand auf, hüllte sich in das Badelaken und stieg aus der Wanne. Rasch trocknete sie sich ab. Aber sie brauchte sich eigentlich gar nicht so anzustellen, denn er hatte sie oft genug nackt gesehen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, was er gesagt hatte hinsichtlich der Unterstützung durch ihre Eltern. Was hatten sie mit ihm besprochen, nachdem sie nach Hause gefahren war? Sie zog sich rasch den Bademantel über, der an der Tür hing, atmete tief ein und ging mit hoch erhobenem Kopf ins Wohnzimmer. Es war jedoch leer. Aber die Tür zu Charlies Raum war angelehnt, und Polly eilte hinein. Sandro stand mit dem Rücken zu ihr und beugte sich über das Kinderbett.

"Was machst du da?" fragte sie zornig. "Wag nicht, ihn anzufassen."

Sandro richtete sich auf. "Das hier lag auf dem Boden." Er hielt den kleinen braunen Teddybären hoch. "Ich habe ihn aufgehoben und wollte nur meinen Sohn im Schlaf betrachten, denn das habe ich zwei Jahre lang nicht tun können", fügte er kühl hinzu.

"Und mir willst du es für immer verwehren", entgegnete sie und presste die Lippen zusammen.

Sein Lächeln wirkte frostig. "So wie du es am liebsten mit mir gemacht hättest, meine Liebe, wenn es nicht zufällig anders gekommen wäre." Er ging mit ihr ins Wohnzimmer zurück und sah sich verächtlich um. "Hier hat er seine ersten Lebensjahre verbringen müssen? In dieser winzigen Hütte?"

Polly biss sich auf die Lippe. Der Raum kam ihr noch kleiner vor als sonst. Hatte das etwas mit Sandros Anwesenheit zu tun?

"Vor zwei Jahren konnte ich mir nichts anderes leisten", verteidigte sie sich.

"Du hättest mich nur zu informieren brauchen, dass du schwanger warst. Dann wäre dein Leben anders verlaufen. Mein Sohn wäre in Comadora zur Welt gekommen." Er packte sie an den Schultern und drehte Polly zu sich um. "Warum hast du mir nichts gesagt? Warum hast du mich im Unklaren gelassen?"

"Weil wir nicht mehr zusammen waren." Sie löste sich aus seinem Griff. "Ich habe mich damals dazu entschlossen, mein Kind allein großzuziehen. Von dir wollte und will ich nichts haben."

Er verzog die Lippen. "Ich verstehe nicht, wie du auf die Idee kommen konntest, ich sei ein Mafioso. Das ist einfach absurd."

"Was hätte ich denn sonst denken sollen? Du hattest mir viel verschwiegen." Sie zuckte die Schultern.

"Du hättest mich zumindest fragen können."

"Nein. Wozu? Du hattest dich entschieden, mir gegenüber nicht ehrlich zu sein, und ich hatte mich entschieden, dich nicht zu fragen. Wir hatten beide unsere Gründe."

"Stimmt", gab er ruhig zu. "Aber ich empfinde zumindest Reue. Du jedoch offenbar nicht."

"Oh doch. Ich bereue sehr, dass ich dir jemals begegnet bin."

"Das lässt sich leider nicht mehr ändern", antwortete er langsam. Er hatte zwei Gläser Wein eingeschenkt und reichte ihr eins davon. "Trinken wir auf unsere Fehler?"

"Das ist kein geselliges Zusammensein. Du hast behauptet, du müsstest mit mir reden", erinnerte sie ihn.

"Das würde ich auch tun, wenn ich den Eindruck hätte, du seist bereit, mir zuzuhören. Mit deinen Eltern hatte ich mehr Glück."

Polly versteifte sich. "Was hast du mit ihnen besprochen? Wenn du ihnen gedroht hast …"

"Womit?" unterbrach er sie. "Deine Fantasie geht wieder mit dir durch, meine Liebe."

Sie errötete. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie freiwillig Zugeständnisse gemacht haben."

"Deine Mutter ist ein schwieriger Fall. Dein Vater ist vernünftiger."

"Ist er etwa der Meinung, ich sollte dir Charlie einfach überlassen?" Sie schluchzte auf.

"Nein. Aber ihm ist klar, dass ein Gerichtsverfahren durch alle Instanzen hindurch viel zu teuer wird, besonders dann, wenn es in Italien stattfindet."

"Du würdest alle schmutzigen Tricks anwenden, um zu gewinnen", warf sie ihm vor.

Sandro zuckte die Schultern. "Ich verliere nicht gern. Aber ich bin zu einer gütlichen Einigung bereit."

"Heißt das, Charlie kann bei mir bleiben?" Sie blickte ihn hoffnungsvoll an.

"Das hängt von dir ab. Carlino kommt mit mir nach Italien. Er ist mein Sohn und Erbe. Ich lade dich ein, ihn zu begleiten."

"Als sein Kindermädchen?" Sie schüttelte den Kopf. "Lieber setze ich mich gerichtlich mit dir auseinander."

"Nicht als sein Kindermädchen", erklärte Sandro ruhig. "Er braucht beide Elternteile. Deshalb bitte ich dich noch einmal, genau wie damals vor drei Jahren, meine Frau zu werden."

Sekundenlang war Polly sprachlos. "Ist das ein schlechter Scherz?" fragte sie dann.

"Nein. Vergiss nicht, wir sind verlobt." Seine Stimme klang ironisch.

"Hätte ich diesen … Unsinn etwa glauben sollen? Es ist aus zwischen uns. Du kannst nicht aus einer Laune heraus hier auftauchen und so tun, als wäre alles noch so wie damals."

"Okay, dann tun wir so, als wäre es mein erster Heiratsantrag. Willst du mich heiraten, Paola?"

Sie schüttelte den Kopf. "Du willst mich doch eigentlich gar nicht als Frau haben."

"Ich habe generell keine Lust zu heiraten. Aber jetzt habe ich einen guten Grund dafür, meine Freiheit aufzugeben."

"Und was ist mit meiner Freiheit?" stieß Polly hervor.

"Du arbeitest den ganzen Tag und lebst in einer winzigen Wohnung. Nennst du das Freiheit?"

"Ich könnte dich auf Unterhalt verklagen." Sie atmete tief ein. "Dann könnte ich eine größere Wohnung bezahlen."

"Mit meinem Heiratsantrag biete ich dir doch an, für dich und unser Kind zu sorgen", wandte er ein. "Diese Alternative ziehe ich einem Sorgerechtsverfahren vor, das sich über mehrere Jahre hinziehen könnte." Er lächelte kühl.

"Oder es würde schon bald eingestellt, weil ich nicht das nötige Geld habe", stellte sie verbittert fest.

Sandro zog die Augenbrauen hoch. "Weshalb ist dir der Gedanke so zuwider, mich zu heiraten? Lass mich eins klarstellen: Unsere Ehe würde nur auf dem Papier bestehen. Es wäre natürlich keine Liebesheirat. Wir würden unter einem Dach leben, das ist alles. Die Gefühle, die wir einmal füreinander hatten, gehören der Vergangenheit an. Wir sind beide weitergegangen und haben uns verändert."

"Gestern hast du etwas ganz anderes behauptet", erinnerte sie ihn heiser.

"Ja. Doch seit gestern ist viel geschehen." Er machte eine Pause. "Unser Kind ist das Einzige, was uns noch verbindet. Ich verspreche dir, dir das Leben als Marchesa Valessi so leicht wie möglich zu machen. Du wirst genug Geld zur Verfügung haben und musst nur in der Öffentlichkeit die liebevolle Ehefrau spielen. Und natürlich auch, wenn wir nicht allein sind." Er lächelte hart. "Die Nächte kannst du allein verbringen."

Sie schluckte. "Und du?"

"Das geht dich nichts an", antwortete er kühl. "Ich verspreche dir, dass ich mich sehr diskret verhalten werde."

"Wenn ich nun jemanden kennen lerne, was dann?" fragte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch. "Du müsstest natürlich genauso diskret sein wie ich. Einen Skandal werde ich nicht dulden." Er schwieg sekundenlang. "Wie lautet deine Antwort, Paola? Willst du meine Frau werden?"

"Ich weiß es nicht." Sie ballte die Hände zu Fäusten. "Vielleicht willst du eines Tages noch ein Kind haben. Was dann?"

"Ich habe einen Sohn, einen Erben, das ist für mich das Wichtigste. Alles andere …" Er zuckte die Schultern. "Meine verheirateten Cousins und Cousinen haben Kinder in Carlinos Alter. Er braucht Spielgefährten, denn er kann noch nicht gut sprechen und auch nicht Ball spielen. Das muss anders werden."

Polly war empört. "Wieso spielst du dich als Experte in Fragen der Kindererziehung auf? Bis vor kurzem hast du gar nicht gewusst, dass du Vater bist."

"Julie hat angedeutet, dass er Spielgefährten brauche", entgegnete er freundlich.

"Dazu hatte sie kein Recht", wehrte Polly sich zornig. "Charlie ist ein wunderbares Kind und kann schon viel für sein Alter."

"Wahrscheinlich wäre er noch viel weiter, wenn er mit anderen Kindern spielen würde. Kann er schwimmen?"

Polly errötete. "Nein, noch nicht. Die Wochenenden sind immer viel zu kurz …"

"Das ist kein Problem." Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte sein Lächeln echt. Polly betrachtete ihn fasziniert. "Es wird mir Spaß machen, es ihm in meinem Swimmingpool beizubringen."

"Ah ja …"

"Gut, ist jetzt alles geklärt? Heiratest du mich und kommst mit mir nach Italien?"

"Ich habe wohl keine andere Wahl", erwiderte sie leise.

Sandro kniff die Augen zusammen. "Du brauchst nicht zu verzweifeln, meine Schöne. Mein Palazzo in Comadora ist sehr groß, er hat dicke Wände und sehr viele Zimmer. Dort kannst du mir sehr leicht aus dem Weg gehen – was leider heute Abend nicht möglich ist."

"Wovon redest du?" fragte sie alarmiert.

"Ich übernachte bei dir."

Sie rang nach Atem. "Aber … das ist unmöglich. So viel Platz habe ich gar nicht."

"Stimmt. Doch es ist ja nur für eine Nacht." Er zog das Jackett aus und löste die Krawatte.

"Du hast mir versprochen, das würde nicht geschehen. Ich hätte dir nicht vertrauen dürfen."

Er fing an, sein Hemd aufzuknöpfen. "Ich kann dir nicht vertrauen, nur darum geht es. Wer weiß, was du tun würdest, wenn ich dich allein ließe. Aber keine Angst, ich schlafe im Sessel. Du hast die Couch für dich allein." Er streifte das Hemd ab und zog die Schuhe und Socken aus.

Als er den Gürtel seiner Hose öffnen wollte, forderte Polly ihn auf: "Es reicht. Lass das."

"Hast du ein Problem?"

"Ja, natürlich." In ihren grünen Augen blitzte es zornig auf.

"Dann musst du damit fertig werden." Er zog die Hose aus und hatte außer dem Slip nichts mehr an.

Während Polly seine gebräunte Haut betrachtete, erinnerte sie sich daran, wie leidenschaftlich sie und Sandro sich damals geliebt hatten. Verlangen breitete sich in ihr aus.

"Paola, du errötest ja", stellte er sanft fest. "Du warst nicht immer so prüde", fügte er spöttisch hinzu und wies auf seinen Slip. "Dass ich den anlasse, ist ein Entgegenkommen. Du kannst ja die Augen zumachen, wenn mein Anblick dich stört. Hast du ein Badetuch für mich?"

Polly nahm eins aus der Kommode und reichte es ihm. Nachdem er ins Badezimmer gegangen war, machte sie ihr Bett auf der Schlafcouch und überlegte, was sie anziehen sollte. Weil ihre Nachthemden zu dünn und durchsichtig waren, holte sie einen ihrer Winterschlafanzüge aus der Schublade. Sie knöpfte gerade das Oberteil zu, als Sandro zurückkam.

Er blieb verblüfft stehen. "Kein Wunder, dass du allein schläfst. Ich werde in Zukunft deine Dessous und Nachthemden selbst aussuchen."

"Vielen Dank. Darauf verzichte ich lieber. Wenn dir mein Outfit nicht gefällt, schließ einfach die Augen", erwiderte sie betont unbekümmert.

"Oh, ich habe eine bessere Idee." Als Polly blass wurde, lächelte er. "Keine Angst, ich werde mein Versprechen halten. Aber wenn eine Frau sich zu sehr verhüllt, regt sie damit die Fantasie des Mannes erst recht an." Er machte eine Pause. "Hast du eine Wolldecke für mich?"

"Ja." Sie nahm die blaue Decke aus dem Schrank. "Ich habe sie für Charlie gekauft, weil er bald ein größeres Bett braucht."

"Danke, dass ich sie benutzen darf, wir werden sie mitnehmen nach Italien."

Polly legte sich hin und bat Sandro, das Licht auszuknipsen, was er sogleich tat.

"Paola, hast du dir jemals gewünscht, die Uhr zurückdrehen und alles ungeschehen machen zu können?" fragte er dann ruhig.

"Nein, denn mir ist klar, dass es unmöglich ist."

Er seufzte. "Können wir für heute Nacht einen Waffenstillstand schließen und nebeneinander liegen wie damals?"

Polly hätte am liebsten die Arme nach ihm ausgestreckt. Sie sehnte sich nach ihm und spürte heißes Verlangen. Erinnerungen daran, wie glücklich sie in seinen Armen eingeschlafen war, wurden wach. Aber wenn sie jetzt nachgab, wäre sie verloren. Und sie würde ihren Stolz verlieren.

"Nein, du hast versprochen, dass nichts geschieht", antwortete sie betont kühl. "Im Übrigen gehst du von falschen Voraussetzungen aus. So wunderbar und großartig, wie du offenbar glaubst, war es damals gar nicht." Sie hörte, dass er tief einatmete, und ihr war klar, dass sie zu weit gegangen war.

Schweigend hüllte er sich in die Wolldecke und ließ sich in den Sessel sinken, während Polly das Gesicht im Kopfkissen barg und sich nicht mehr rührte.

Polly war sich Sandros Gegenwart viel zu sehr bewusst. Sie hörte ihn ruhig atmen und schloss daraus, dass er eingeschlafen war. Ihre Zurückweisung berührte ihn offenbar nicht. Sie seufzte insgeheim und wünschte, sie könnte auch einschlafen. Ich muss ausgeruht aussehen, damit er nicht merkt, was in mir vorgeht, sagte sie sich.

Sie gestand sich ein, dass sie von seiner erotischen Ausstrahlung immer noch viel zu sehr fasziniert war. Das war von Anfang an so gewesen. Damals war sie zu verliebt gewesen, um kritische Fragen zu stellen.

Er hatte ihr erzählt, dass er im Grand Hotel Comadora arbeite. Doch dort hatte sie ihn nie besucht, denn die Pracht und der Luxus hatten sie eingeschüchtert. Wenn sie dort nach ihm gefragt hätte, hätte sie vermutlich erfahren, dass er der Besitzer des Hotels war.

Sie konnte selbst kaum glauben, wie naiv und dumm sie gewesen war. Sandro hatte sicher über sie gelacht. Er konnte wahrscheinlich sein Glück nicht fassen, dass ich noch unschuldig war und er mir alles beibringen konnte, was er von einer perfekten Geliebten erwartete, überlegte sie. Sie war begeistert von ihm gewesen und hatte von ihm nicht genug bekommen können.

Und sie begehrte ihn immer noch. Wie sollte sie mit dem Leben zurechtkommen, das sie in Italien erwartete? Sie würden im selben Haus, aber nebeneinanderher leben. Außer ihrem gemeinsamen Kind gab es keine Berührungspunkte zwischen ihnen. Sie würde lernen müssen, an seiner Seite als Marchesa aufzutreten, neben ihm am Tisch zu sitzen und die Designeroutfits zu tragen, die er für sie kaufte. Niemand durfte ahnen, wie sehr sie litt.

Vor der Einsamkeit, die sie als Sandros Frau erwartete, fürchtete Polly sich. Sie hatte auch Angst davor, ihm unabsichtlich durch Worte oder Gesten zu verraten, dass er immer noch Macht über sie hatte.

Niemals durfte sie vergessen, dass er sie verlassen hatte. Das würde ihr helfen, sich nicht wieder mit ihm einzulassen. Dennoch konnte sie nicht aufhören, davon zu träumen, wie schön das Leben mit Sandro hätte sein können, wenn er sie wirklich geliebt hätte. Mit einem Lächeln auf den Lippen, das so gar nicht zu ihrem tränenüberströmten Gesicht zu passen schien, schlief sie schließlich ein.

5. Kapitel

Als am nächsten Morgen die ersten Sonnenstrahlen durch die dünnen Vorhänge ins Zimmer drangen, wachte Polly auf. Sie hatte das Gefühl, nicht allein im Bett zu sein, und drehte sich langsam um. Sandro lag neben ihr, eingehüllt in die blaue Wolldecke – und mit Charlie im Arm. Beide schliefen tief und fest.

Sekundenlang war sie schmerzlich berührt. Doch dann empfand sie so etwas wie Zärtlichkeit. Sie musste sich daran gewöhnen, Vater und Sohn zusammen zu sehen. Mit einem Anflug von Eifersucht gestand sie sich ein, dass Charlie seinen Vater sogleich akzeptiert hatte, obwohl er sonst Fremden gegenüber sehr zurückhaltend war.

Vorsichtig stand sie auf. Es war noch früh, aber sie brauchte unbedingt einen Kaffee. Außerdem wollte sie fertig sein, wenn Julie kam. Die junge Frau hatte Recht, es stimmte, was sie Sandro erzählt hatte. Polly war auch schon aufgefallen, dass ihre Mutter Charlie so behandelte, als wäre er noch ein Baby. Deshalb war er unselbstständiger als andere Kinder seines Alters. Sie kaufte ihm teure Kleidung und passte dann auf, dass er sich nicht schmutzig machte. Es war kein Wunder, dass er nicht oft draußen spielte.

Er ließ sich auch noch füttern und machte kaum etwas selbst, weil er daran gewöhnt war, bedient zu werden. Polly hatte jedoch nie mit ihrer Mutter darüber geredet, um eine Auseinandersetzung zu vermeiden.

"Guten Morgen", ertönte plötzlich Sandros Stimme hinter ihr.

Polly versteifte sich. "Guten Morgen", erwiderte sie, ohne ihn anzublicken. "Ich wollte mir einen Kaffee machen. Möchtest du auch einen?"

"Ja, gern."

"Soll ich Charlie ins Kinderbett legen?" fragte sie.

"Nein. Warum willst du ihn stören?"

"Weshalb hast du ihn zu dir geholt?"

"Weil er geweint hat", antwortete er. "Er wollte etwas zu trinken haben, und ich habe es ihm gegeben."

"Seine Windeln hätten gewechselt werden müssen."

"Auch das habe ich gemacht. Zugegeben, es war nicht leicht, aber irgendwie habe ich es geschafft."

"Das hast du getan?" Sie drehte sich um und sah ihn verblüfft an.

"Natürlich. Er hat sich nicht wohl gefühlt."

"Danke." Sie schüttelte den Kopf. "Ich verstehe nicht, warum ich ihn nicht gehört habe. Normalerweise …"

"Du hast geschlafen wie ein Murmeltier." Seine Stimme klang sanft. "Du hast noch nicht einmal protestiert, als ich mich auf das Bett gelegt habe. Vielleicht hast du gespürt, dass Carlino bei mir war und du nichts zu befürchten hattest."

"Mag sein", stimmte sie steif zu. "Danke, dass du dich um ihn gekümmert hast."

"Das habe ich gern getan", antwortete er leicht erschöpft.

Polly ging in die Küche. Als sie mit dem Kaffee zurückkam, war Charlie wach und ziemlich mürrisch.

"Du bist offenbar morgens schlecht gelaunt, mein Sohn", stellte Sandro fest und warf Polly einen kurzen Blick zu. "Genau wie deine Mom."

"Es tut mir Leid", entschuldigte sie sich und reichte ihm eine der beiden Tassen, "aber die Situation ist wirklich nicht leicht für mich." Sie trank einige Schlucke Kaffee.

"Für mich auch nicht, meine Liebe." Nachdem er den Kaffee getrunken hatte, stand er auf und nahm Charlie auf den Arm. "Komm, mein kleiner Brummbär, du kannst mit mir baden. Vielleicht bessert sich dabei deine Laune. Du hast doch nichts dagegen, oder?" fügte er an Polly gewandt hinzu.

"Nein." Sie legte das Bettzeug zusammen und verwandelte die Schlafcouch wieder in eine Sitzgelegenheit. Später versuchte sie, Charlies fröhliches Quietschen zu ignorieren und ihre Eifersucht zu verdrängen.

Was wird als Nächstes geschehen? überlegte sie. Wahrscheinlich würde sie mit Mrs. Terence reden und ihr die Kündigung überreichen müssen. Auch mit ihren Eltern müsste sie reden.

In der kleinen Küche trank sie ein Glas Orangensaft. Ihr Leben hatte sich innerhalb weniger Stunden völlig verändert, so dass sie all ihre Pläne vergessen konnte. Schon bald würde sie neben Sandro in der Kirche oder auf dem Standesamt stehen und sich Versprechen anhören müssen, die er gar nicht halten wollte. Und sie würde sich von ihm einen Ring an den Finger stecken lassen.

Vor drei Jahren hatte sie davon geträumt, ihn zu heiraten. Jetzt erfüllte sich ihr Traum, aber unter völlig falschen Voraussetzungen. Charlie zuliebe würde sie eine Möglichkeit finden müssen, die Ehe, die keine sein würde, zu ertragen.

Sie seufzte, wusch das Glas aus und legte in Charlies Zimmer die Sachen bereit, die er anziehen sollte. Wenig später kam auch Sandro herein. Er war angezogen und hatte Charlie auf dem Arm, der in ein Badetuch gehüllt war.

"Hast du einen Putzlappen, damit ich die Überschwemmung im Badezimmer aufwischen kann?" fragte Sandro.

"Ach, das mache ich, nachdem ich gebadet habe", erklärte Polly betont munter. "Hauptsache, ihr beide hattet Spaß. Er hat vor dir gar keine Scheu."

"Hast du geglaubt, die Narbe würde ihn erschrecken?"

"Nein, natürlich nicht. Er ist nur sonst Fremden gegenüber sehr zurückhaltend."

Er zuckte die Schultern. "Das hast du schon erwähnt. Er spürt vermutlich, dass ich sein Vater bin. Aber ich will dir deinen Platz nicht streitig machen, du wirst immer seine Mutter sein. Er braucht uns beide."

Polly nickte. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Auf einmal legte Sandro ihr die Hand auf die Schulter, und diese sanfte Berührung weckte die seltsamsten Gefühle in ihr.

"Zieh dich an", forderte er sie ruhig auf. "Ich kümmere mich um unseren Sohn."

Seine Freundlichkeit und Rücksichtnahme irritierten sie. Ich will ihn hassen und zornig auf ihn sein, damit ich nicht schwach werde, sagte sie sich, während sie den Raum verließ.

Es dauerte zehn Minuten, bis sie das Badezimmer gewischt hatte. Ihr war klar, dass sich ihr Leben in jeder Hinsicht ändern würde. Würde sie mit all den Veränderungen überhaupt zurechtkommen? Sie seufzte. Was erwartete Sandro von ihr? Welche Rolle sollte sie spielen? Über seine Familie wusste Polly nicht viel. Sie kannte natürlich die Contessa, aber er hatte ja auch Cousins und Cousinen erwähnt. Was würden seine Verwandten davon halten, dass er eine Frau mit Kind heiratete, die nicht aus seinen Kreisen kam?

Wieder seufzte sie. Viele Probleme würden auf sie zukommen.

Als sie in Jeans und einem blauen T-Shirt das Wohnzimmer betrat, stand Sandro am Fenster. Er hatte Charlie auf dem Arm und unterhielt sich leise mit ihm über den Verkehr auf der Straße. Plötzlich fiel ihr etwas ein.

"Hast du jemanden beauftragt, meine Wohnung zu beobachten?" fragte sie scharf.

"Ich habe die Leute vom Sicherheitsdienst gestern Abend weggeschickt", antwortete Sandro. "Ab sofort passe ich selbst auf dich auf, meine Liebe." Er drehte sich zu ihr um. "Welche Pläne hast du für heute?"

"Ich werde meinen Job kündigen und versuchen, meine Mutter zu beruhigen." Sie schob die Hände in die Taschen der Jeans. "Wahrscheinlich würde sie am liebsten einen Killer damit beauftragen, dich aus dem Weg zu räumen."

"Wie schade, dass ich kein Mafioso bin", entgegnete er. "Dann hätte ich vielleicht jemanden empfehlen können."

Polly presste die Lippen zusammen. "Wenn du uns wirklich unbedingt gleich mitnehmen willst, müsste ich anfangen zu packen. Oder war das nur eine Drohung?"

"Nein, ich meine es ernst. Nimm nicht zu viel mit. Du und Charlie werdet alles von mir bekommen, was ihr braucht, auch neue Kleidung."

Sie hob den Kopf. "Ich kaufe mir meine Sachen lieber selbst."

"Solche Jeans und T-Shirts?" Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

"Damals haben dir meine Outfits gefallen", erinnerte sie ihn.

"Ja, aber wir beide haben uns seitdem verändert. Das stimmt doch, Paola, oder?" fragte er sanft.

"Ja", gab sie zu.

"Lass mich dir als Ausdruck meiner Dankbarkeit dafür, dass du bereit bist, mich zu heiraten, alles kaufen, was du brauchst."

"Auf deine Dankbarkeit lege ich keinen Wert", erklärte sie kühl. "Auch nicht auf Designeroutfits. Ich möchte nur den Freiraum haben, den du mir versprochen hast."

"Heißt das, du willst nicht mit mir im Hotel Grand Capital zu Mittag essen? Wir müssten einiges besprechen."

"Okay, ich komme mit, wenn es unbedingt sein muss."

Er zuckte die Schultern. "Das ist nett von dir." Seine Stimme klang spöttisch. "Treffen wir uns um ein Uhr an der Bar? Ich habe meine Freunde Teresa und Ernesto Bacchi gebeten, auf Charlie aufzupassen. Dann sind wir ungestört."

"Ah ja? Das war eine eigenmächtige Entscheidung. Vielleicht gefallen mir deine Freunde ja nicht", stellte sie gereizt fest.

"Warte, bis du sie kennen gelernt hast."

"Und wenn es Charlie bei ihnen nicht gefällt?"

"Die beiden haben Zwillinge in seinem Alter. Außerdem ist er viel anpassungsfähiger, als du glaubst." Er strich dem Jungen das Haar aus der Stirn. "Sag deiner Mom, wer ich bin", bat er ihn.

"Mein Dad", antwortete Charlie prompt und barg das Gesicht an Sandros Schulter.

Polly lachte und lobte ihn. Es war Sandro leicht gefallen, seinen Sohn für sich einzunehmen.

Schließlich kam Julie. Polly machte frischen Kaffee, während Sandro mit der jungen Frau den Tagesablauf besprach. Er bestimmte momentan allein, was mit Charlie geschah. Polly konnte es nicht ändern, sie kam mit der neuen Situation noch nicht zurecht. Aber sobald sie wieder klar denken konnte, würde sie dafür sorgen, dass sie, was Charlie betraf, ein Mitspracherecht hatte.

"Ich muss jetzt gehen", erklärte Sandro, als Polly ins Wohnzimmer kam, und legte einige Geldscheine auf die Kommode. "Für Taxifahrten. Ab morgen steht dir ein Wagen mit Chauffeur zur Verfügung."

"Es macht mir nichts aus, mit öffentlichen Verkehrsmitteln zu fahren", entgegnete Polly.

Sandro zuckte die Schultern. "Du kannst das Geld auch für andere Zwecke ausgeben, es ist mir egal." Dann verabschiedete er sich und verschwand.

Mrs. Terence war schockiert, als Polly ihr die Kündigung überreichte. Dennoch wünschte sie ihr alles Gute für die Zukunft und viel Glück.

Dann musste Polly sich mit ihren Eltern auseinander setzen. Mrs. Fairfax lag im Bett und hatte die Vorhänge zugezogen. Sie blickte ihre Tochter traurig und seltsam gleichgültig an.

"Ich habe mir gedacht, dass er dich überreden würde", sagte sie.

Polly nahm ihre Hand. "Es wird schon nicht so schlimm werden", behauptete sie. "Italien ist ein schönes Land. Ihr könnt uns besuchen, sooft ihr wollt. Sandro hat nichts dagegen", behauptete sie und hoffte, dass es stimmte.

"Niemals hätte ich geglaubt, dass er dich suchen würde." Ihre Mutter lachte hart auf.

"Ich werde mit ihr für einige Tage nach Cornwall fahren, damit sie sich etwas beruhigt", versprach Pollys Vater ihr wenig später, als sie sich zu ihm ins Wohnzimmer setzte. "Du weißt ja, es gefällt ihr dort ausgesprochen gut. In den letzten Jahren konnten wir leider nicht hinfahren."

"Weil ihr euch um Charlie kümmern musstet, stimmts? Ja, es wird ihr sicher gut tun und sie von ihrem Kummer ablenken."

"Verrat mir bitte eins." Er sah sie aufmerksam an. "War es nur eine flüchtige Affäre, oder hattest du Charlies Vater wirklich gern?"

"Ich hatte ihn sehr gern", erwiderte sie leise. "Er mich jedoch nicht, wie ich leider zu spät gemerkt habe."

"Immerhin bemüht er sich jetzt, alles wieder in Ordnung zu bringen. Er hat mich sogar gefragt, ob ich damit einverstanden wäre, dass ihr heiratet." Er legte ihr die Hand auf die Schulter. "Mir ist klar, dass es für dich nicht leicht ist. Aber kannst du Sandro nicht etwas entgegenkommen?"

Polly unterdrückte ein Seufzen. "Darüber werde ich nachdenken." Sie küsste ihren Vater zum Abschied auf die Wange. "Ich wünsche euch schöne Tage in Cornwall. Ihr hört von mir."

Weil sie nicht zu spät zum Essen kommen wollte, fuhr sie mit dem Taxi zum Hotel. Als sie das elegante Foyer des luxuriösen Hauses durchquerte, wünschte sie, sie hätte sich vorher noch umgezogen.

Sandro saß schon an der Bar und unterhielt sich mit dem Barkeeper. Polly zögerte kurz und betrachtete ihn. Er war so attraktiv, dass sie Herzklopfen bekam. Genauso hatte sie reagiert, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Sie schien auch nicht die Einzige zu sein, die von ihm fasziniert war. Ihr fielen die bewundernden Blicke anderer Frauen auf. Die Narbe in seinem Gesicht machte ihn in gewisser Weise sogar noch interessanter.

Plötzlich sah er sich um und entdeckte Polly. Sogleich stand er auf und kam ihr entgegen. Ihm entging nicht, dass sie sich unwillkürlich versteifte, und er lächelte ironisch.

"Ich bin froh, dass du da bist, Liebes." Er nahm ihre Hand und betrachtete sekundenlang ihre Lippen.

Polly zuckte zusammen und entzog ihm die Hand.

"Darf ich dich nicht küssen?" fragte er spöttisch. "Ich habe mich extra rasiert."

"Das ist doch selbstverständlich und hat mit mir nichts zu tun", erwiderte sie kühl. "Ich habe eingewilligt, dich zu heiraten. Das ist alles. Wir haben nicht vereinbart, dass du mich küssen darfst."

"Da bin ich anderer Meinung. In der Öffentlichkeit werden wir so tun, als wären wir ein glückliches Paar. Darüber müssen wir uns nachher ausführlicher unterhalten." Er lächelte charmant, und nur Polly bemerkte seinen kühlen Blick.

Er führte sie an einen Tisch in der Ecke und winkte den Ober herbei, der in angemessener Entfernung wartete. "Was trinkst du? Immer noch Campari mit Soda?"

"Nein, nur Mineralwasser", antwortete sie kurz angebunden und versuchte die Erinnerungen zu verdrängen, die sogleich auf sie einstürzten.

"Gestern Abend hast du Wein getrunken", wandte er ein.

"Ja, aber heute muss ich einen klaren Kopf bewahren."

Sandro sah sie nachdenklich an und bestellte zwei Mineralwasser. "Wie war der Vormittag?" fragte er, nachdem der Ober verschwunden war.

"Ganz gut." Polly zuckte die Schultern. "Ich habe gekündigt und anschließend meine Eltern besucht. Sie wollen Urlaub in Cornwall machen."

"Gut. Ich war auch nicht untätig und habe alles für unsere baldige Hochzeit in die Wege geleitet. Bis dahin wirst du mit Charlie hier in meiner Suite wohnen."

"Wie bitte? Wieso das denn?"

"Es wäre sicher ein Problem, für so kurze Zeit eine größere Wohnung zu finden", erklärte er. "Aber keine Angst, die Suite hat zwei Schlafzimmer."

"Wir sind zu dritt, mit Julie sogar zu viert", entgegnete sie.

"Das Kindermädchen ist nur tagsüber da. Abends und nachts kümmern wir uns selbst um Charlie. Daran bist du ja gewöhnt. Du kannst selbst entscheiden, ob er bei dir oder bei mir im Zimmer schlafen soll." Er lächelte kühl. "Das ist ein fairer Vorschlag, oder nicht?"

"Meine Meinung dazu ist dir doch egal", erwiderte sie leise.

"Ziemlich", gab er spöttisch zu. "Du brauchst jedoch meine Gesellschaft nicht lange zu ertragen. Unmittelbar nach der Hochzeit fliegen wir nach Italien. Dort werde ich dir nach Möglichkeit aus dem Weg gehen. Das wird nicht allzu schwierig sein, denn ich habe viel Arbeit."

"Kann ich mit Charlie für die kurze Zeit nicht in meiner Wohnung bleiben?" bat sie.

"Das ist leider unmöglich." Er nahm ihre Hand und streichelte sie mit dem Daumen. "Ich möchte dich in meiner Nähe haben", fügte er rau hinzu. "Besonders nachts, damit du nicht auf die Idee kommst, die Flucht zu ergreifen."

In dem Moment servierte der Ober ihnen die Getränke, und Polly entzog Sandro die Hand. Ein anderer Angestellter brachte ihnen die Speisekarten.

Während Polly sie studierte, bemühte sie sich, ihr seelisches Gleichgewicht zurückzugewinnen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Sandro verlangen würde, sie solle zu ihm ins Hotel ziehen. Es gab bestimmt andere Möglichkeiten, sie an einer Flucht zu hindern, aber er wollte offenbar seinen Willen durchsetzen.

Vor drei Jahren war er ganz anders gewesen, viel sanfter, geduldiger und humorvoller. Zumindest hatte sie es sich eingebildet. Jetzt würde sie ihn eher als hinterhältig und arrogant bezeichnen.

Dennoch weckten seine Berührungen heftiges Verlangen und glühende Sehnsucht in ihr. Wie war es möglich, dass sie immer noch so heftig auf ihn reagierte?

Ich muss wieder zur Vernunft kommen, sonst wird das Leben mit ihm für mich unerträglich, mahnte sie sich.

Der Appetit war ihr vergangen. Aber sie musste etwas essen und bestellte sich eine Kleinigkeit.

"Sind wir uns einig?" fragte Sandro, als sie wieder allein waren. "Du bleibst mit Charlie in meiner Suite?" Als sie nickte, lächelte er. "Es gefällt mir, dass du so einsichtig bist. Trinken wir auf eine harmonische Ehe?" Er hob das Glas.

"Nein, ganz bestimmt nicht", fuhr sie ihn entsetzt an.

"Wie schade!" antwortete er gelassen und streckte die Hand aus, wie um Polly zu streicheln. Prompt wich sie zurück. Sandro zog ärgerlich die Augenbrauen zusammen. "Willst du jedes Mal zurückweichen, wenn ich dir zu nahe komme?"

"Das ist genau der Punkt. Ich möchte nicht, dass du es tust. Du hast versprochen, dich von mir fern zu halten. Ich weiß jedoch nicht, ob ich dir vertrauen kann."

"Wie kann ich dir begreiflich machen, dass sich ein Körperkontakt nicht immer vermeiden lässt und dass du es akzeptieren musst?" Seine Stimme klang kühl. "Ich werde meiner Familie und allen Freunden erzählen, wir seien ein Liebespaar gewesen und hätten uns durch einen dummen Zufall aus den Augen verloren. Jetzt hätten wir uns endlich wieder gefunden und seien glücklich darüber."

"Du kannst nicht erwarten, dass ich dabei mitspiele", erklärte sie.

"Oh doch. Ich bestehe sogar darauf. Die Leute sollen glauben, dass wir froh sind, wieder zusammen zu sein."

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. "Das ist Scheinheiligkeit und Falschheit."

"Wäre es dir lieber, dass die Wahrheit herauskommt? Mein Cousin Emilio wäre begeistert. Er ist Herausgeber verschiedener Hochglanzmagazine und lüftet allzu gern die Geheimnisse der Reichen und Berühmten. Bis gestern wäre er mein Erbe gewesen. Die veränderte Situation wird ihm nicht gefallen. Wenn er erfährt, dass unsere Ehe nur auf dem Papier existiert, wird er es in den Klatschspalten seiner Hochglanzmagazine genüsslich breittreten. Willst du das?"

"Du liebe Zeit, das würde er dir nicht antun, oder?"

"Doch. Wir haben uns noch nie gemocht. Deshalb würde er es ganz bestimmt mit dem größten Vergnügen tun. Du wirst verstehen, dass ich unter diesen Umständen alles tun werde, um meinen Stolz zu bewahren und meine Privatsphäre zu schützen. Ich empfehle dir, mit mir zusammenzuarbeiten, sonst riskierst du, dass man öffentlich über dich herzieht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass dir das recht wäre."

"Nein, natürlich nicht", erwiderte Polly.

"Dann musst du deine Rolle überzeugend spielen und aufhören, so zu tun, als hätte ich eine ansteckende Krankheit. Das langweilt mich sowieso schon." Er machte eine Pause. "Sonst könnte ich auf die Idee kommen, dich eines Nachts auf die Probe zu stellen und deine Standfestigkeit zu testen. Weißt du, was ich meine?"

"Sicher", antwortete sie empört.

Sandros Lächeln wirkte hart. "Gut. Dann ist ja alles geklärt."

6. Kapitel

Polly und Sandro folgten dem Ober in das Restaurant zu dem Tisch in der Ecke.

"Der Koch ist neu. Das Essen soll sehr gut sein", erklärte Sandro und setzte sich Polly gegenüber.

"Du scheinst dich hier ja gut auszukennen", erwiderte sie. "Gehört das Hotel etwa auch zu der Comadora-Hotelkette?"

"Ja, ich habe es vor sechs Monaten gekauft."

"Ah ja." Sie spielte nervös mit dem Besteck. "Ich möchte dich etwas fragen."

"Nur zu." Er sah sie aufmerksam an.

"Warum hast du mir damals nicht verraten, wer du wirklich bist? Du hast mich glauben lassen, du seist nur ein Hotelmitarbeiter."

"Das war ich auch. Ich habe in den Hotels gearbeitet, um mir ein Bild davon zu machen, wie sie geführt werden. Ursprünglich waren die Valessis nur in der Landwirtschaft und als Bankiers tätig. Erst im neunzehnten Jahrhundert hat einer meiner Vorfahren die ersten Hotels erworben. Es wird behauptet, er hätte sie beim Pokerspiel gewonnen.

Mein Vater wollte sie verkaufen. Er interessierte sich nicht für Tourismus. Ich war jedoch dagegen. Ich war der Meinung, Hotels zu führen sei interessanter, als Zitrusfrüchte und Oliven anzubauen. Außerdem wollte ich nicht jeden Tag in einem klimatisierten Büro in Rom sitzen.

Deshalb habe ich inkognito in den Hotels gearbeitet und meinem Vater ausführlich Bericht erstattet in der Hoffnung, dass er sie nicht verkaufen würde."

"Aber mir hättest du doch die Wahrheit sagen können."

"Paola, meine Familie ist sehr reich. Ich hatte genug Frauen kennen gelernt, die sich vor allem für mein Geld interessierten, und war vorsichtig geworden", antwortete er ruhig. "Du hattest keine Ahnung, wer ich war. Dennoch wolltest du mit mir zusammen sein. Das hat mir bewiesen, dass es dir nur um mich als Menschen ging. Und das hat mich fasziniert."

"Gut, ich kann dich verstehen. Doch als du mich loswerden wolltest, hast du gern auf dein Geld zurückgegriffen."

Seine Miene wurde hart. "Letztlich geht es fast immer nur ums Geld. Möchtest du noch mehr wissen?"

"Nein." Sie schüttelte den Kopf. "Natürlich habe ich noch viele Fragen, aber wahrscheinlich würdest du sie mir sowieso nicht beantworten."

"Versuch es doch", forderte er sie auf.

Polly atmete tief ein. "Okay. Verrätst du mir, was es mit der Narbe auf sich hat?"

"Ich hatte einen Unfall in den Bergen oberhalb von Comadora. In einer Kurve bin ich mit dem Wagen von der Straße abgekommen und in eine Schlucht gestürzt. Ich war schwer verletzt. Ein Mann, der sich in der Nähe aufhielt, hat mich gefunden und mir das Leben gerettet. Er hat Erste Hilfe geleistet und alles Nötige veranlasst."

So, wie er es erzählte, schien es ihn nicht mehr zu berühren. Doch Polly spürte, wie angespannt er war. "Du hast Glück gehabt", sagte sie ruhig. Er hätte bei dem Unfall ums Leben kommen können, und ich hätte es nie erfahren, überlegte sie.

"Ja, das stimmt." In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. "Möchtest du Einzelheiten erfahren?"

Natürlich wollte sie noch mehr wissen. Aber vielleicht gefiel ihr nicht, was sie hören würde. Schließlich atmete sie tief ein. "Wann ist es passiert? Hast du allein im Auto gesessen?"

"Vor drei Jahren. Ich war nicht allein im Wagen. Neben mir hat eine junge Frau, Bianca DiMario, gesessen. Sie hat den Unfall nicht überlebt."

Polly sah ihn überrascht an. Es überlief sie kalt. "Das ist … schrecklich." Am liebsten hätte sie keine weiteren Fragen gestellt. Aber sie brauchte Klarheit. "Habt ihr euch nahe gestanden? Hast du sie gut gekannt?"

"Ich kannte sie schon sehr lange", erzählte er. "Sie hat mit ihrer Tante, der Contessa, auf Wunsch meines Vaters bei uns im Palazzo gewohnt. Biancas Eltern waren tot. Die Contessa war verwitwet und hatte nicht viel Geld.

Mein Vater hat es für seine Pflicht gehalten, die beiden in jeder Hinsicht zu unterstützen." Er machte eine Pause. "Bianca sollte meine Frau werden. Unsere Verlobung sollte in der Woche nach dem Unfall bekannt gegeben werden."

Jetzt war Polly klar, warum er sie unbedingt hatte loswerden wollen und ihr viel Geld angeboten hatte, damit sie aus seinem Leben verschwand. Den Schmerz, den sie plötzlich empfand, konnte sie kaum ertragen. "Das … tut mir Leid." Sie senkte den Kopf. "Es muss schlimm für dich gewesen sein, die Frau zu verlieren, die du heiraten wolltest."

"Es war die schwierigste Zeit meines Lebens. Ich werde es nie vergessen." Er verzog das Gesicht. "Die Narbe wird mich immer daran erinnern, dass jede Chance, glücklich zu werden, zunichte gemacht wurde."

Wie kann ich mir das alles so ruhig anhören? dachte sie schmerzerfüllt. Wie konnte sie zulassen, dass er sie schon wieder so tief verletzte? Am liebsten hätte sie laut geschrien und so lange geweint, bis sie keine Tränen mehr hatte. Es gelang ihr jedoch, sich zusammenzunehmen.

"Hat man feststellen können, wie es zu dem Unfall gekommen ist?" Ihre Stimme klang zu Pollys eigener Überraschung ziemlich normal. Wieder einmal hatte Sandro ihr bewiesen, dass alles, was er ihr versprochen hatte, eine einzige Lüge gewesen war.

Er zuckte die Schultern. "Ein Reifen war geplatzt. Das ist jedoch kein Trost, denn die Erinnerungen werde ich nicht los."

Ich auch nicht, ich muss damit leben, dass er mich belogen und betrogen hat, überlegte Polly. Sie blickte ihn an. "Liegt Bigamie bei euch in der Familie? Immerhin warst du damals mit zwei Frauen gleichzeitig verlobt."

Sandro seufzte. "Mir ist klar, ich hätte es nie so weit kommen lassen dürfen. Glaub mir, ich bin hart dafür bestraft worden."

"Hat Bianca etwas von meiner Existenz gewusst?"

"Ja."

Sekundenlang schwieg sie. "Das ist interessant. Dann war ich die Einzige, die völlig ahnungslos war."

"Ich wollte dir alles erklären und dich um Verzeihung bitten. Aber dann passierte der Unfall, und alles war plötzlich anders." Sein Lächeln wirkte kühl.

"Es muss für die Contessa schlimm gewesen sein, die Nichte zu verlieren. Kein Wunder, dass sie mich nicht mag."

Wieder seufzte er. "Bianca ist seit drei Jahren tot. Damit muss Antonia sich endlich abfinden."

"Wohnt sie trotzdem noch im Palazzo?"

"Natürlich. Ich konnte sie ja nicht bitten zu gehen. Außerdem bin ich oft geschäftlich unterwegs. Sie führt mir den Haushalt."

Polly zögerte kurz. "Drei Jahre sind keine lange Zeit, wenn man jemanden wirklich sehr gern gehabt hat. Du denkst sicher auch noch an deine Verlobte, oder?"

Seine Miene wurde hart. Er hob die Hand, als wollte er die Narbe berühren, und ließ sie wieder sinken. "Ja, das lässt sich nicht vermeiden. Drei Jahre können einem vorkommen wie eine halbe Ewigkeit."

Es ist meine eigene Schuld, dass ich mir das anhören muss, ich hätte mir die Bemerkung verbeißen können, gestand Polly sich insgeheim ein.

"Es tut mir Leid, ich hätte nicht so neugierig sein dürfen", entschuldigte sie sich.

"Du musstest es erfahren, und ich wollte es dir erklären. Aber bisher hattest du dich nicht für meine Vergangenheit interessiert." Er verzog spöttisch die Lippen und legte die Hand kurz auf ihre. "Gibt es sonst nichts, was du wissen willst?"

Polly hatte das Gefühl, dass er sich wünschte, sie würde noch mehr Fragen stellen. Doch das war absurd. Natürlich wollte sie noch viel mehr wissen. Aber sie musste erst einmal damit zurechtkommen, was er ihr über Bianca berichtet hatte. Das reichte für einen Tag.

Sie schüttelte den Kopf. "Nein. Wir sind ja kein Liebespaar und heiraten nur Charlie zuliebe. Ich finde, es ist besser, jeder von uns beiden lebt sein eigenes Leben. Wir brauchen einander nicht alles anzuvertrauen."

Sekundenlang herrschte Schweigen. "Wie du willst", antwortete Sandro dann.

Polly bekam kaum einen Bissen hinunter. Sie zwang sich zu essen, damit Sandro nicht merkte, wie sehr sie litt.

Später nahm er sie mit in die Hotelsuite. Polly gestand sich ein, dass die großen, lichtdurchfluteten Räume mit den vielen frischen Blumen sehr einladend wirkten. Zu ihrer Erleichterung lag der luxuriös ausgestattete Wohnraum zwischen den beiden Schlafzimmern mit den angrenzenden Bädern.

"Wirst du dich hier wohl fühlen?" fragte er. "Hoffentlich ist alles da, was du brauchst."

"Ja, es ist alles da", erwiderte sie. "Mir fehlt lediglich die Entscheidungsfreiheit, so zu leben, wie ich es möchte."

"Ach, das ist doch nur eine Kleinigkeit." In Sandros Augen blitzte es belustigt auf. "Der Käfig, in dem du jetzt lebst, ist doch wunderschön vergoldet und nicht verschlossen." Er zog einen Schlüssel aus der Tasche. "Für dein Schlafzimmer – falls ich schlafwandle."

Polly hatte das Gefühl, ihr Herzschlag würde aussetzen. Um sich abzulenken, sah sie auf die Uhr. "Wann holen wir Charlie bei deinen Freunden ab?" wechselte sie das Thema. "Die Zeit verrinnt. Ich muss zurück in meine Wohnung und packen."

"Ich habe zwei Mitarbeiterinnen des Hotels beauftragt, es für dich zu erledigen", teilte er ihr mit. "Ich habe sie gebeten, nur das Nötigste einzupacken. Über den Rest werde ich anderweitig verfügen."

Sie blickte ihn zornig an. "Du liebe Zeit, du bist wirklich unglaublich anmaßend. Willst du mich damit zwingen, mir von dir neue Outfits kaufen zu lassen?"

Er lächelte. "Nein, in der Hinsicht verlasse ich mich ganz auf Teresa. Sie kann es kaum erwarten, mit dir einkaufen zu gehen."

"Ich entscheide lieber selbst, was ich mir kaufe", brachte sie ärgerlich hervor. "Und ich brauche keine Aufpasserin."

"Sie wird hoffentlich mehr sein als das." Seine Stimme klang kühl. "Ihr Mann ist einer meiner besten Freunde." Er machte eine Pause. "Du wirst ein völlig neues Leben führen, Paola. Man wird von dir als meiner Frau erwarten, Modelle italienischer Designer zu tragen. Du brauchst Kleider für alle Gelegenheiten. Damit kennt Teresa sich bestens aus. Sie kann dir auch anderweitig helfen. Vor ihrer Heirat mit Ernesto hat sie als Linguistin gearbeitet. Du kannst mit ihr Italienisch sprechen, damit du wieder in Übung kommst."

Polly erinnerte sich an die Zeit mit ihm. Er hatte fast nur Italienisch mit ihr gesprochen, und sie hatte die Sprache sehr gut beherrscht. Plötzlich merkte sie, dass er sie beobachtete, und sie errötete.

"Natürlich brauchst du jetzt ein anderes Vokabular als seinerzeit mit mir", fügte er ironisch hinzu.

"Willst du mir noch mehr Anweisungen erteilen?" fragte sie kühl.

"Sobald mir etwas einfällt, lasse ich es dich wissen", antwortete er ungerührt.

"Es muss schön für dich sein, immer das zu bekommen, was du haben willst. Überleg doch, du brauchst einen Erben, und er wird dir präsentiert. Dann brauchst du eine Unterkunft für uns und kannst uns in der Suite eines deiner Hotels unterbringen. Du willst eigentlich nicht verheiratet sein und findest eine Frau, die bereit ist, dich aus Gründen der Vernunft zu heiraten, und ansonsten nichts von dir will. Du bist immer einen Schritt voraus."

"Bin ich das wirklich? Ich finde es interessant, dass du es glaubst. Es wäre jedoch besser, du würdest Teresa und Ernesto gegenüber nicht erwähnen, was für ein Glück ich deiner Meinung nach habe. Sie würden dir wahrscheinlich nicht zustimmen." Er zog ein kleines Kästchen aus der Tasche und öffnete es. Polly hielt den Atem an, als sie den Ring mit dem großen, funkelnden Diamanten sah. "Gib mir deine Hand", forderte er sie auf.

Polly zögerte. "Das ist bestimmt … nicht nötig …", begann sie.

"Im Gegenteil, es muss sein. Und jetzt gib mir bitte deine Hand."

Widerstrebend gehorchte sie und ließ sich den Ring an den Finger stecken. Das habe ich mir während unseres gemeinsamen Sommers so sehr gewünscht, überlegte sie traurig.

"Er ist … sehr schön", sagte sie leise. Die ganze Situation kam ihr seltsam unwirklich vor.

"Du wirst dich daran gewöhnen, ihn zu tragen", erklärte Sandro.

Sie senkte den Kopf. "Ich muss mich offenbar an vieles gewöhnen."

"Du wirst dafür entschädigt. Morgen eröffne ich dir ein eigenes Bankkonto."

"Ich brauche kein eigenes Bankkonto." Sie schüttelte ärgerlich den Kopf.

"Paola, müssen wir uns wegen jeder Kleinigkeit streiten? Soll unser Kind in einem Minenfeld aufwachsen?"

Sie wandte sich ab. "Nein, natürlich nicht."

"Dann versuch bitte, mit mir zusammenzuarbeiten."

"Das fällt mir nicht leicht. Immerhin hat sich mein ganzes Leben von heute auf morgen völlig verändert."

"Nicht nur deins", entgegnete er hart. "Auch ich muss Zugeständnisse machen."

"Aber dich zwingt niemand dazu." Sie blickte ihn mit entschlossener Miene an. "Ich kann verstehen, dass du Charlie sehen und Zeit mit ihm verbringen möchtest. Deshalb müssen wir nicht heiraten. Ich würde mit dir, was Charlie betrifft, zusammenarbeiten, das verspreche ich dir. Du könntest eine Frau heiraten, die du liebst und die mit der Rolle der Marchesa besser zurechtkommt als ich." Sie zögerte kurz. "Eine Frau, mit der auch die Contessa einverstanden ist."

"Hältst du das für so wichtig?" Er verzog die Lippen.

"Ja, sonst gibt es zu viele Probleme. Das musst du einsehen. Immerhin führt deine Tante dir den Haushalt, und sie wird mich als ein Eindringling betrachten. Ich bin ihrer Meinung nach sicher ein schlechter Ersatz für die junge Frau, die sie so sehr geliebt hat."

"Dann wird sie sich an die neue Situation gewöhnen müssen. Ich kann dir versichern, Paola, dass mein Sohn in meinem Haus und mit beiden Elternteilen aufwachsen wird. Etwas anderes kommt nicht infrage." Sandro ging zur Tür und hielt sie auf. "Meine Freunde erwarten, eine junge Frau kennen zu lernen, die glücklich ist, wieder mit dem Mann, den sie liebt, zusammen zu sein. Vergiss das nicht."

Polly fand Teresa und Ernesto auf Anhieb sympathisch. Teresa war eine große, sehr schlanke, elegante Frau mit lustigen Augen. Trotzdem scheute sie sich nicht, mit Charlie und den Zwillingen auf dem Fußboden zu spielen.

Ernesto war ein ruhiger, freundlicher Mensch. Er beobachtete seine Frau und die Kinder liebevoll.

Unter anderen Umständen hätte Polly sie gern zu Freunden gehabt. Doch sie kam sich vor wie eine Betrügerin. Sie saß neben Sandro auf dem bequemen Sofa im Wohnzimmer seiner Freunde. Er hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt, was sie kaum ertragen konnte.

"Ich freue mich darauf, mit dir einkaufen zu gehen", erklärte Teresa begeistert. "Besonders auch deshalb, weil Alessandro sagt, wir könnten so viel ausgeben, wie wir wollen."

Polly spürte, dass Teresa zu gern etwas über ihre und Sandros frühere Verbindung erfahren hätte. Aber Teresa war zu höflich, um Fragen zu stellen, die Polly vielleicht unangenehm waren.

Nur ein einziges Mal wurde die Situation wirklich peinlich.

"Sandro hat dir einen Diamantring geschenkt?" rief Teresa aus, während sie Pollys Verlobungsring betrachtete. "Aber ich habe gedacht …" Sie verstummte. Ernesto warf ihr einen strengen Blick zu, und sie improvisierte: "Ich habe gedacht, er hätte sich eher für einen Smaragdring entschieden, weil du grüne Augen hast. Oder bist du abergläubisch? Manche Leute behaupten, Smaragde brächten Unglück."

Was hat sie sagen wollen? überlegte Polly.

"War es so schlimm, wie du befürchtet hast?" fragte Sandro später auf der Rückfahrt zum Hotel.

"Nein", gab sie zu. "Die beiden sind sehr nett. Es ist nicht richtig, dass wir sie täuschen."

"Du solltest Teresa nicht unterschätzen, meine Liebe", antwortete er spöttisch. "Sie ist sehr scharfsinnig."

"Dann werde ich in ihrer Gegenwart noch vorsichtiger sein", erwiderte sie. "Weshalb war sie erstaunt, dass du mir einen Diamantring zur Verlobung geschenkt hast?"

"Ah ja, es ist dir aufgefallen." Er zuckte die Schultern. "Sie hat vermutlich damit gerechnet, ich hätte dir den Rubinring der Valessis an den Finger gesteckt, den bisher jede Braut unserer Familie getragen hat."

"Nur ich nicht."

"Nein." Seine Miene wurde hart. "Man hat ihn in dem Autowrack gefunden. Mein Vater hat ihn Bianca mit ins Grab gegeben."

Polly schluckte. "Das kann ich verstehen." Sie machte eine Pause. "Ich frage mich, ob die Kartons mit meinen Sachen schon da sind", wechselte sie schnell das Thema.

Er sah sie nachdenklich an. "Es tut mir Leid, dass du dich darüber ärgerst, deine Sachen nicht selbst packen zu können. Ich wollte dir nur helfen und dir die Arbeit ersparen."

"Das ist mir klar." Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. "Aber ich bin daran gewöhnt, unabhängig zu sein."

"Dann freust du dich sicher darüber, heute nicht mit mir zu Abend essen zu müssen", erklärte er ironisch. "Ich gehe aus. Möchtest du in der Suite essen oder lieber im Restaurant?"

"In der Suite. Das ist für Charlie besser."

"Gut, ich werde es veranlassen."

Zu gern hätte Polly gewusst, wo und mit wem er den Abend verbringen wollte. Doch sie konnte ihn nicht fragen, dazu hatte sie kein Recht. Sie würden einander keine Fragen stellen, über persönliche Dinge sollte nicht geredet werden.

"Ehe ich gehe, werde ich Carlino Gute Nacht sagen", verkündete Sandro. "Wenn du damit einverstanden bist."

"Daran kann ich dich nicht hindern."

"Vergiss nicht, du hast einen Schlüssel und kannst dein Zimmer abschließen", erinnerte er sie.

Daran hatte Polly schon gedacht. Aber sie war sich nicht sicher, ob er eine verschlossene Zimmertür respektieren würde.

Als sie später allein war, stellte sie sich in dem eleganten Bademantel, der an der Tür des Badezimmers gehangen hatte, auf den Balkon. Im Mondschein wirkte alles sehr friedlich. Polly stützte sich auf das Geländer. In Comadora war sie nicht willkommen, das war ihr klar. Die Contessa war nicht damit einverstanden, dass Sandro sie und Charlie mitbrachte. Immerhin wusste Polly jetzt, dass sie sich die Feindseligkeit der älteren Dame nicht eingebildet hatte. Dass Sandros frühere Geliebte seine Frau werden sollte, war für die Contessa sicher schwer zu ertragen.

Ich an ihrer Stelle würde damit auch nicht zurechtkommen, gestand Polly sich ein. Sie richtete sich auf, drehte sich um und wollte ins Zimmer zurückgehen. Zu ihrer Überraschung stand Sandro an der Balkontür, und Polly schrie leise auf.

"Es tut mir Leid, ich wollte dich nicht erschrecken", entschuldigte er sich.

"Ich … habe nicht damit gerechnet, dass du schon wieder da bist."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Hast du geglaubt, ich würde die Nacht woanders verbringen?" fragte er ironisch.

"Selbst wenn du es getan hättest, würde es mich nichts angehen", erwiderte sie. "Du kannst machen, was du willst."

"Erlaubst du mir etwa ausdrücklich, mich herumzutreiben, meine Liebe? Wie großzügig! Aber auch ohne deine Erlaubnis mache ich, was ich will." Er zögerte kurz. "Ich dachte, du seist schon im Bett."

"Ich wollte mich gerade hinlegen." Plötzlich kam ihr der Balkon viel zu klein vor, und Sandro stand für ihren Geschmack zu dicht vor ihr.

"Dann lass mich, bevor du ins Bett gehst, noch einen Blick auf meinen Sohn werfen."

"Natürlich." Polly ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. "Er ist auch mein Sohn", fügte sie über die Schulter hinzu.

"Das habe ich keineswegs vergessen. Weshalb hast du auf dem Balkon gestanden, Paola? Hast du den Mond betrachtet?"

"Ich habe nachgedacht." Sekundenlang schwieg sie, ehe sie fragte: "Wird die Contessa zu unserer Hochzeit kommen?"

"Nein. Sie bleibt im Palazzo, um alles für unsere Ankunft vorzubereiten."

"Und anschließend?" Sie blickte ihn nicht an.

Sandro zögerte kurz. "Sie wird zumindest so lange bei uns bleiben, bis du den Haushalt allein führen kannst."

"Vielleicht noch länger, oder?"

"Ja, vielleicht." Er seufzte. "Paola, mein Vater hat sie im Palazzo aufgenommen. Ich kann sie schon allein aus Respekt vor ihm nicht wegschicken. Wenn sie geht, dann muss es ihr freier Wille sein. Ich hoffe, du kannst es akzeptieren."

"Das muss ich wohl." Sie drehte sich um und ging ins Schlafzimmer. Sandro folgte ihr. Am Kinderbett blieb er stehen und betrachtete seinen Sohn so liebevoll, dass Polly ganz gerührt war.

Sie erinnerte sich daran, dass er sie damals auch so angesehen hatte. Verzweiflung stieg in ihr auf. Was für eine dumme Reaktion, schalt sie sich insgeheim.

Als Sandro an ihr vorbei zurück ins Wohnzimmer ging und ihr dabei einen nachdenklichen Blick zuwarf, wurde sie ganz nervös und fragte herausfordernd: "Möchtest du mir etwas sagen?"

"Ist es nicht seltsam, dass du meine Nähe kaum noch ertragen kannst, obwohl wir uns einmal sehr gern hatten und zusammen ein Kind haben?" Seine Stimme wurde leise und beinah drängend. "Paola, wie konnte das geschehen? Warum hast du solche Angst, mit mir allein zu sein? Warum hast du Angst vor meiner Berührung?"

"Ich habe keine Angst …", begann sie.

"Du brauchst mir nichts vorzumachen", unterbrach er sie. "Du warst noch unschuldig, als wir uns kennen gelernt haben, und trotzdem warst du in meinen Armen von Anfang an ungemein hingebungsvoll und leidenschaftlich. Manchmal hatte ich das Gefühl, so viel Freude und Glück nicht ertragen zu können."

Erinnerungen wurden wach bei seinen Worten, und es überlief Polly heiß. "Ja, da war ich ja auch noch in dich verliebt", entgegnete sie betont kühl. "Jetzt nicht mehr. Das ist der Unterschied."

Es folgte ein langes Schweigen, und Polly wartete angespannt auf Sandros Reaktion.

"Du hast natürlich Recht", antwortete er ruhig. "Das ist der Unterschied. Danke, dass du mich daran erinnert hast. Gute Nacht."

Wenig später hörte sie, dass er die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete und hinter sich zumachte.

Polly war erleichtert und atmete tief aus. Jetzt musste sie nur noch mit ihrer Sehnsucht zurechtkommen. Doch das würde sie schaffen, denn sie würde viel zu beschäftigt sein, um ihren Gedanken nachzuhängen. Sie musste Kleidung kaufen, ihre Italienischkenntnisse auffrischen, und sie konnte endlich mehr Zeit mit Charlie verbringen. Außerdem wollte sie die Bücher lesen, für die sie bisher keine Zeit gehabt hatte. Zugleich würde sie sich in eine ganz andere Frau verwandeln, in die Marchesa Valessi. Und sie würde Sandros Frau werden, obwohl er sie gar nicht haben wollte.

7. Kapitel

"In zwei Tagen heiratet ihr", stellte Teresa fest. "Das ist aufregend, oder?"

"Oh ja, ich bin schon ganz nervös", erwiderte Polly nichts sagend.

Ich komme mir gar nicht vor wie eine Braut, überlegte sie angespannt, während sie sich im Spiegel betrachtete. Das elegante und sehr teure cremefarbene Leinenkleid, das sie auf Teresas Drängen hin gekauft hatte, betonte ihre schlanke Gestalt. Sie würde es zusammen mit den eleganten hochhackigen Schuhen zur Trauung und während des Fluges tragen.

Seit der kurzen Auseinandersetzung am ersten Abend im Hotel hatte Sandro Polly sich selbst überlassen. Nur wenn sie mit Teresa und Ernesto zusammen waren, spielte er den charmanten, aufmerksamen Bräutigam.

Ansonsten war er sehr zurückhaltend und behandelte Polly höflich. Sie sahen sich nur selten, denn er war meistens unterwegs und erschien nur, um mit Charlie zu spielen oder ihm Gute Nacht zu sagen.

Sie durfte sich nicht über sein Verhalten beklagen, denn sie hatte es nicht anders gewollt. Aber sie war sehr einsam und allein, und in Comadora würde sich das Gefühl, völlig isoliert zu sein, noch verstärken.

"Zieh das Kleid aus, und häng es weg", riet Teresa ihr. "Sandro darf dich darin vor der Hochzeit nicht sehen." Sie zögerte sekundenlang, ehe sie hinzufügte: "Ist alles in Ordnung, Paola? Du bist heute so still."

Polly streifte das Kleid ab und hängte es in den Schrank. "Ach, vielleicht hat es etwas mit Julie zu tun."

"Oh, hat sie sich in Alessandro verliebt?"

"Nein." Polly lachte. "Zumindest habe ich nichts Dergleichen bemerkt."

Teresa lachte auch. "Alle verlieben sich in ihn. Nach der Geburt der Zwillinge hatte ich ein australisches Kindermädchen, das jedes Mal errötete, wenn Alessandro hereinkam. Anschließend hat die junge Frau stundenlang nicht mehr geredet."

Polly zog die Augenbrauen hoch. "Wie hat er reagiert?"

"Es ist ihm gar nicht aufgefallen." Teresa zuckte die Schultern. "Er ist überhaupt nicht eitel oder von sich eingenommen."

"Dafür ist er in anderer Hinsicht umso arroganter", entgegnete Polly scharf und zog eins der eleganten neuen Kleider an.

"Das würdest du nicht sagen, wenn du seinen Vater gekannt hättest. Er war ein ungemein selbstherrlicher Mensch. Und diese unausstehliche Verwandte, die er nach dem Tod seiner Frau in den Palazzo geholt hat, hat ihn noch in seiner Meinung bestärkt, dass er nichts falsch machen könne. Bianca, ihre Geheimwaffe, hat ihr dabei geholfen."

"Wie war Bianca eigentlich? War sie sehr schön?" fragte Polly.

"Sie war so süß wie ein Engel und sanft wie ein Täubchen." Teresa machte eine wegwerfende Handbewegung. "Sie war auf eine Klosterschule gegangen und konnte ihre Jungfräulichkeit nicht oft genug betonen. Ich fand sie einfach unerträglich. Es wundert mich gar nicht, dass Alessandro sich anderweitig amüsiert hat." Entsetzt legte sie sich die Hand auf die Lippen. "Oh nein, Paola, ich sollte meine Zunge im Zaum halten. Bitte, verzeih mir."

Polly setzte sich an die Frisierkommode und bürstete sich die Haare. "Es gibt nichts zu verzeihen", erklärte sie ruhig. "Ich mache mir sowieso keine Illusionen über Sandro und unsere Beziehung."

"Liebes", begann Teresa und kniete sich neben sie, "hör mir zu. Ernesto, alle anderen Freunde von Alessandro und ich freuen uns sehr, dass ihr beide zusammen seid und einen Sohn habt, den er sehr liebt. Vergiss die Vergangenheit, sie ist völlig unwichtig."

"Nein. Bianca ist tot, deshalb ist die Vergangenheit nicht unwichtig", widersprach Polly ihr.

"Glaubst du etwa, er hätte sie heiraten wollen?" fragte Teresa. "Dann irrst du dich. Er wollte es wirklich nicht. Die Contessa und der alte Marchese, den Bianca um den kleinen Finger wickeln konnte, wünschten es. Bianca war sein kleiner Liebling, und sie wollte Alessandro unbedingt haben. Ernesto ist schon von Kindesbeinen an mit Alessandro befreundet und hat mir erzählt, Bianca hätte Alessandro immer beobachtet und seine Nähe gesucht. Sie sei eine richtige Klette gewesen. Aber er war für sie unerreichbar."

"Warum wollte er sie dann heiraten?"

"Er wollte es gar nicht. Sein Vater hat es von ihm erwartet. Vielleicht wollte er seinem Vater einen Gefallen tun. Er war erst zwölf, als seine Mutter starb, und danach wurde die Beziehung zwischen Vater und Sohn noch schwieriger, als sie zuvor schon gewesen war. Jetzt verstehst du sicher besser, warum ihm die Beziehung zu Carlino so wichtig ist und er sich so sehr wünscht, dass sein Sohn sich geliebt und geborgen fühlt, oder?"

"Ja." Polly nickte.

Teresa richtete sich auf. "Du hast vorhin Julie erwähnt. Gibt es ein Problem mit ihr?"

"Morgen Nachmittag hat sie frei wegen eines Vorstellungsgesprächs." Polly seufzte. "Offenbar wird sie Charlie in Italien nicht betreuen. Sandros Personal soll sich um den Jungen kümmern. Charlie und ich werden sie sehr vermissen."

"Dann frag doch Alessandro, ob sie bei euch bleiben kann." Teresa lächelte verschwörerisch. "Du kannst ihn bestimmt überreden. Mach es so wie ich mit Ernesto: Warte, bis ihr im Bett liegt und er zufrieden und glücklich ist. Dann tut er alles für dich."

Polly errötete. "Ja, das ist eine gute Idee", erwiderte sie betont unbekümmert.

Sie nahm sich vor, mit ihm darüber zu reden, obwohl sie befürchtete, er würde ihr die Bitte abschlagen.

Am Nachmittag besuchte sie ihre Eltern, um sie dazu zu bewegen, zur Hochzeit zu kommen. Ihre Mutter, die sehr blass aussah, weigerte sich jedoch beharrlich und behauptete, es gehe ihr nicht gut und auch ihr Mann müsse zu Hause bleiben, falls sie Hilfe brauche. Der Abschied von Charlie fiel ihr sehr schwer, und sie weinte.

"Sie wird es überwinden, Liebes. Sie braucht nur etwas Zeit", versuchte Pollys Vater, sie zu trösten.

Als Polly wieder im Hotel war, fühlte sie sich sehr elend. Sandro war ausgegangen, und sie wartete den ganzen Abend vergebens auf ihn, um mit ihm über Julie zu reden. Schließlich ging sie ins Bett.

Nachdem Julie Charlie am nächsten Morgen gebadet und angezogen hatte und mit ihm hinunter in den Frühstücksraum gefahren war, stand Polly auf. Sie duschte, trug etwas Make-up auf und zog das elegante pinkfarbene Seidenkleid an. Dann durchquerte sie das Wohnzimmer und klopfte an Sandros Schlafzimmertür.

"Herein!" Seine Stimme klang kühl und gleichgültig.

Polly betrat den Raum. Die Vorhänge waren zurückgeschoben, und die Sonne schien ins Zimmer. Sandro saß im Bett, las die Zeitung und trank Kaffee.

Er blickte auf und zog die Augenbrauen zusammen. "Guten Morgen", begrüßte er sie. "Entschuldige bitte, dass ich nicht aufstehe. Das will ich dir nicht antun. Möchtest du auch einen Kaffee?"

Wahrscheinlich ist er völlig nackt, dachte sie. "Nein, danke." Sie wagte kaum, ihn anzusehen. Ich darf jetzt nicht erröten, mahnte sie sich, während sich die seltsamsten Gefühle in ihr ausbreiteten. "Ich möchte dich um einen Gefallen bitten."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Wirklich? In meinem Schlafzimmer? Das ist viel versprechend."

"Du solltest dabei keine Hintergedanken haben. Tagsüber bist du ja nicht da. Wann könnte ich sonst mit dir reden?"

"Okay. Vermutlich geht es um Geld. Wie viel willst du haben?"

"Wie bitte?" Sie war bestürzt. "Nein, darum geht es mir nicht. Ich habe noch nicht einmal die Hälfte des Geldes ausgegeben, das du mir zur Verfügung gestellt hast."

"Du kannst gern mehr haben." Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und betrachtete Polly bewundernd. "Das Kleid steht dir sehr gut."

Sein prüfender Blick ließ sie erröten. "Danke."

"Verrat mir endlich, was los ist."

Sie schluckte. "Ich wollte dich bitten, dass Julie bei uns bleibt und Charlie auch in Italien betreut."

Er sah sie nachdenklich an. "Paola, ich habe viele Angestellte, und alle freuen sich auf meinen Sohn. Es wird ihm an nichts fehlen, das kann ich dir versprechen."

"Sicher. Aber er hat sich schon an Julie gewöhnt und mag sie. Außerdem sprechen die anderen nur Italienisch, und das würde ihn wahrscheinlich zunächst irritieren." Sie zögerte kurz. "Ich mag Julie auch."

Er zuckte die Schultern. "Okay, ich bin einverstanden, dass Julie noch länger bei uns bleibt."

"Oh." Polly konnte es kaum glauben. "Danke."

"Ist das alles? Du enttäuschst mich. Kannst du deine Dankbarkeit nicht etwas deutlicher zeigen?"

Sie versteifte sich. "Ich weiß nicht, was du meinst."

"Doch, du weißt es genau." Er lächelte. "Wäre ein Kuss zu viel verlangt?"

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, er solle sich zum Teufel scheren. Es stand jedoch zu viel auf dem Spiel. "Du bist nicht so großzügig, wie ich gedacht habe", erwiderte sie deshalb nur.

"Du auch nicht, meine Liebe", entgegnete er sanft. "Übrigens, morgen nach der Trauung musst du mich auch küssen. Das gehört dazu. Komm, fang an zu üben."

Sekundenlang stand Polly reglos da. Schließlich ging sie langsam auf das Bett zu, beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn flüchtig auf die Wange.

Doch als sie sich wieder aufrichten wollte, packte Sandro sie an den Handgelenken und zog sie zu sich hinunter. Prompt verlor sie das Gleichgewicht und fiel auf ihn. Zornig sah sie ihm in die Augen, in denen es spöttisch aufblitzte. Aber noch etwas anderes schien in seinem Blick zu liegen, etwas Beunruhigendes, das ihr Herz höher schlagen ließ.

"Mit so wenig bin ich nicht zufrieden, Paola."

Trotz ihres Protestes presste er die Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich. Mit einem Arm hielt er Polly dabei fest umschlungen, während er ihr mit der anderen Hand durchs Haar fuhr. Vergeblich versuchte sie, sich zu befreien. Schließlich begann er, besitzergreifend ihren Mund mit der Zunge zu erforschen, und Polly gestand sich ein, dass sie sich gar nicht mehr wehren wollte.

Sie spürte seinen muskulösen Körper an ihrem und fühlte sich zurückversetzt in den Sommer vor drei Jahren. Sie hatten es damals kaum erwarten können, eins zu sein. Doch immer wieder hatten sie sich zurückgehalten, um den herrlichen Augenblick so lange wie möglich hinauszuzögern.

Wie betäubt erinnerte Polly sich daran, dass Sandro sie ungemein zärtlich und leidenschaftlich geküsst hatte, bis sie die Beherrschung verloren, sich an ihn geklammert und ihn angefleht hatte, sie in Besitz zu nehmen.

Er war ein sehr geschickter, erfahrener Liebhaber gewesen. Auch jetzt konnte sie ihm nicht widerstehen.

Als er den Kopf hob, war sie völlig außer Atem. Ihr Herz klopfte heftig, was ihm sicher nicht entging, denn er hatte eine ihrer Brüste umfasst und streichelte die aufgerichtete Spitze durch das feine Material ihres Kleides hindurch mit dem Daumen.

Er sah Polly fragend an. Doch sie war zu verwirrt, vielleicht auch zu ängstlich, um die unausgesprochene Frage zu beantworten. Sie wusste nur, wenn er sie wieder küsste, wäre sie verloren.

Aber in dem Moment läutete das Telefon. Sandro fluchte leise und ließ Polly los. Sogleich sprang sie auf und verließ geradezu fluchtartig den Raum. Sie eilte in ihr Schlafzimmer und bemühte sich, das seelische Gleichgewicht wiederzugewinnen.

"Mom", ertönte plötzlich Charlies Stimme. Er kam aus dem Bad und lief auf sie zu.

Julie folgte ihm. "Ihm ist ein kleines Malheur mit dem Müsli passiert", berichtete sie. "Ich habe ihn umgezogen."

Als Polly sich zu ihm hinunterbeugte, wurde die Tür geöffnet, und Sandro stürmte mit finsterer Miene herein. Polly nahm Charlie auf den Arm und blickte Sandro abweisend an.

"Wir müssen uns unterhalten, und zwar allein", erklärte er auf Italienisch.

"Ich wüsste nicht, warum", entgegnete sie nervös, während Julie sich diskret zurückzog. "Ich hätte mir denken können, dass ich dir nicht trauen kann."

Er verzog verächtlich die Lippen. "Nein, meine schöne Heuchlerin, darum geht es gar nicht. Dir ist wahrscheinlich klar geworden, dass du dir selbst nicht trauen kannst. Warum bist du nicht ausnahmsweise einmal ehrlich?" Er kam auf sie zu.

Sie wich zurück und hielt Charlie vor ihren Körper. "Fass mich nicht an. Du hast versprochen, mich in Ruhe zu lassen."

"Das werde ich auch tun", fuhr er sie an. "Nimm dich zusammen, du erschreckst unseren Sohn."

Charlies Lippen zitterten. Er streckte die Arme nach seinem Vater aus, und Sandro nahm ihn Polly ab. "Er wird den ganzen Tag mit mir verbringen." Er drehte sich um und fügte über die Schulter hinzu: "Wag es nicht noch einmal, unseren Sohn mir gegenüber als Druckmittel zu benutzen." Dann ließ er sie allein.

Polly blieb wir erstarrt mitten im Raum stehen.

Schließlich kam Julie zurück. "Ist alles in Ordnung, Miss Fairfax?" erkundigte sie sich besorgt.

"Ja", behauptete Polly. "Es war nur ein Missverständnis."

"Hat der Marchese Ihnen schon die Neuigkeit erzählt?" fragte Julie. "Als ich gestern nach Hause gehen wollte, hat er vorgeschlagen, ich solle mit nach Italien kommen, weil Charlie an mich gewöhnt sei. Ist das nicht wunderbar?"

Das hat er mir absichtlich verschwiegen, sonst hätte er für sein angebliches Entgegenkommen keine Belohnung verlangen können, überlegte Polly ärgerlich und ballte die Hände zu Fäusten.

"Ich dachte, Sie würden sich darüber freuen." Julie sah sie verblüfft an.

"Ja." Polly zauberte ein Lächeln auf die Lippen. "Natürlich freue ich mich. Ich habe es mir ja gewünscht." Sie machte eine Pause. "Da Charlie den Tag mit seinem Vater verbringt, können Sie heute freihaben und Ihre Sachen packen."

Nachdem die junge Frau weg war, setzte Polly sich auf eins der Sofas im Wohnzimmer und barg das Gesicht in den Händen. Sie war zornig, zugleich fühlte sie sich aber auch schuldig. Es war falsch gewesen, Charlie als Schutzschild zu benutzen. Aber sie hatte nicht riskieren wollen, noch einmal von Sandro berührt zu werden, denn sie sehnte sich immer noch viel zu sehr danach, von ihm geliebt zu werden.

Ich darf nicht zulassen, dass sich alles wiederholt, nahm sie sich vor. Sie würde nicht wieder auf seine Verführungskünste hereinfallen, egal, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Am nächsten Tag fand die Trauung statt. Als Sandro und Polly zu Mann und Frau erklärt wurden, drehte er sich zu ihr um. Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass er sie küsste. Aber er streifte mit seinen Lippen nur flüchtig ihre Wange.

Polly fiel auf, dass Teresa und Ernesto Blicke des Erstaunens wechselten. Schließlich nahm Teresa sie zur Seite und überreichte ihr ein hübsch eingepacktes Geschenk. "Mach es erst heute Abend auf", bat sie Polly.

Sie bedankte sich lächelnd und steckte das Päckchen in die Schultertasche aus weichem Leder.

Der Flug verlief problemlos. Charlie plapperte fröhlich und schlief schon bald ein. Die Weiterfahrt nach der Landung in Neapel wurde jedoch ziemlich schwierig. Charlie musste sich in der klimatisierten Limousine mehrere Male übergeben. Sie mussten immer wieder anhalten, damit er umgezogen und getröstet werden konnte. Als Sandro Julie den Jungen abnahm, ihn auf seinen Schoß setzte und leise mit ihm redete, schlug Polly vor: "Gib ihn mir, sonst ruiniert er noch deinen teuren Anzug."

"Ist das jetzt wichtig?" fragte er ungeduldig.

Polly schwieg und konzentrierte sich auf die Umgebung. Sie fuhren gerade einen Hügel hinauf. Unter ihnen lag das blaue Mittelmeer, und über ihnen erstreckte sich der wolkenlose blaue Himmel. Und dann sah sie das riesige Gebäude mit den pinkfarbenen Mauern und den vier Türmen.

"Endlich sind wir da", sagte Sandro ruhig.

Doch auch ohne seine Bemerkung wäre Polly klar gewesen, dass es der Palazzo war. "Er wirkt ziemlich einschüchternd", stellte sie fest.

"Er sollte die Piraten abschrecken, die früher an der Küste ihr Unwesen trieben."

"Ja, ich weiß. Das habe ich gelesen, als ich für das Reiseunternehmen gearbeitet habe." Sie zögerte sekundenlang. "Das darf ich wahrscheinlich nicht mehr erwähnen."

"Warum nicht?" Er zog die Augenbrauen hoch.

"Deine Familie und deine Freunde sollen doch sicher nicht erfahren, dass deine Frau als Reisebegleiterin gearbeitet hat."

"Was bist du für ein Snob, Paola."

Sie biss sich auf die Lippe. "Was hast du ihnen denn erzählt? Wieso bin ich plötzlich wieder in deinem Leben aufgetaucht?"

Er zuckte die Schultern. "Nach dem Unfall hatte ich eine Zeit lang das Gedächtnis verloren, was alle wissen. Nachdem ich wieder völlig gesund war, warst du verschwunden, und es hat so lange gedauert, bis ich dich gefunden habe. Und jetzt sind wir glücklich vereint und für immer zusammen." Er lächelte spöttisch.

"Du hast ein sehr selektives Gedächtnis."

"Hast du eine bessere Version der Geschichte anzubieten?"

"Nein", gab Polly widerwillig zu. "Aber dass wir glücklich sind, wird niemand glauben."

"Dann musst du dich bemühen, die Leute zu überzeugen." Seine Stimme klang auf einmal hart. "Du hast mir ja auch vor drei Jahren etwas vorgespielt und warst dabei sehr überzeugend."

"Sandro, bitte." Sie errötete und wandte sich ab.

"Ist es dir peinlich, daran erinnert zu werden? Das tut mir Leid. Wusstest du eigentlich, dass du schwanger warst, als du nach England zurückgekehrt bist?"

"Nein, ich hatte keine Ahnung", erwiderte sie.

"Ah ja." Er schwieg, während der Wagen durch das schmiedeeiserne Tor und die mit blühenden Pflanzen gesäumte Einfahrt des Palazzos entlangfuhr. In der Mitte des Vorhofs plätscherte ein Springbrunnen.

Polly war erleichtert, dass die Fahrt zu Ende war. Sie sehnte sich nach einem Bad und wollte sich umziehen.

Plötzlich wurde die große Doppeltür geöffnet, und ein Mann in einem makellosen grauen Leinenjackett eilte ihnen mit besorgter Miene entgegen. Sandro erblickte ihn und stieg rasch aus. Er hörte sich an, was der Mann zu berichten hatte. Dabei wechselte seine Miene von Verblüffung bis zu kalter Wut. Dann half Sandro Polly beim Aussteigen.

"Die Contessa hat sich eine Überraschung ausgedacht", erklärte er. "Sie hat die ganze Familie zu einer Begrüßungsparty eingeladen, auch meinen Cousin Emilio. Und heute Abend findet ein Festessen statt mit anschließendem Empfang für wichtige Persönlichkeiten aus Politik und Wirtschaft aus der Umgebung."

"Oh nein." Polly war entsetzt. Sie sah an sich hinunter. "Ich kann mich so nicht sehen lassen. Gibt es keinen Seiteneingang?"

"Mehrere sogar. Aber die Marchesa Valessi schleicht sich nicht durch einen Seiteneingang in den Palazzo. Ich nehme Carlino auf den Arm, und wir stehen es zusammen durch."

Ihr verkrampfte sich der Magen. Sie versuchte, das Kleid glatt zu streichen, und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. Schließlich nahm Sandro ihre Hand, und sie gingen auf den Palazzo zu. Mit hoch erhobenem Kopf betrat Polly die Eingangshalle. Die Gespräche verstummten, und die Gäste betrachteten Polly neugierig, teilweise auch unverhohlen missbilligend.

Plötzlich fing Charlie beim Anblick der vielen fremden Menschen an zu weinen. Sogleich lockerte sich die Atmosphäre auf, und alle schienen Mitleid mit dem Jungen zu haben.

Die Menge teilte sich, und eine kleine grauhaarige Frau kam mit ausgestreckten Armen auf Sandro zu. Sie nahm ihm Charlie ab, sprach liebevoll auf ihn ein und gab Julie mit einer Handbewegung zu verstehen, ihr zu folgen.

"Das war Dorotea", erklärte Sandro ruhig und lächelte leicht. "Keine Angst, Paola, sie hat ein Händchen für Kinder und wird Carlino bestens versorgen."

In dem Moment erschien die Contessa. "Mein lieber Alessandro." Sie umarmte ihn zur Begrüßung. "Willkommen zu Hause. Wie du siehst, konnte deine Familie es kaum erwarten, deine schöne Frau kennen zu lernen."

"Ich bin überwältigt", antwortete er höflich. "Aber du hättest Teodoro erlauben müssen, mich über deine Pläne zu unterrichten."

Sie lachte auf. "Dann wäre es ja keine Überraschung gewesen."

"Richtig. Genau das meine ich", entgegnete er und wandte sich an die Gäste. "Ich freue mich, dass ihr alle gekommen seid. Doch wir haben eine lange Reise hinter uns. Unser Sohn fühlt sich nicht wohl, und meine Frau ist erschöpft. Sie wird euch begrüßen, nachdem sie sich ausgeruht hat." Er sah Polly an. "Geh bitte schon mit meiner Tante voraus, Liebes. Ich komme gleich nach."

Am liebsten hätte Polly seine Hand festgehalten und ihn gebeten, sie nicht allein zu lassen. Sie zauberte jedoch ein Lächeln auf die Lippen und folgte mit hoch erhobenem Kopf der Contessa die Treppe hinauf.

Über mehrere Flure gelangten sie zu einer mit Schnitzereien verzierten Doppeltür. Die Contessa öffnete sie und ließ Polly eintreten. "Das ist das Schlafzimmer", verkündete die ältere Dame.

Polly zögerte kurz, ehe sie den großen Raum mit der hohen Decke betrat. Die Wände waren mit Fresken verziert, und das Bett kam Polly riesig vor. An den Fenstern hingen dunkelrote Vorhänge aus Brokat.

"Die Tür dort drüben führt ins Bad." Die Contessa wies auf eine Tür. "Die andere in den Ankleideraum, wo gerade Ihre Koffer ausgepackt und Ihre Kleider aufgehängt werden. Soll ich Ihnen einen Tee bringen lassen?"

"Ja, gern, wenn es nicht zu viel Umstände macht", erwiderte Polly.

"Wieso sollte es das?" Die Contessa rang sich ein Lächeln ab. "Liebe Paola, Sie sind jetzt die Marchesa, und Ihre Wünsche werden befolgt." Sie wies auf eine dicke goldfarbene Kordel. "Läuten Sie einfach, wenn Sie Hilfe brauchen. Dann kommt eine der Hausangestellten."

"Vielen Dank, ich brauche keine Hilfe. Ich möchte mich vergewissern, dass mit meinem Sohn alles in Ordnung ist. Wo ist das Kinderzimmer?"

"Dorotea wird es Ihnen nachher zeigen." Sie musterte Polly leicht verächtlich. "Ruhen Sie sich erst einmal aus." Dann verließ sie den Raum.

Polly durchquerte das Zimmer, öffnete die Fenster und atmete die warme Luft tief ein. Der Contessa ist es gelungen, mir den Anfang hier so schwer wie möglich zu machen, und das war vermutlich ihre Absicht, überlegte sie. Sie wünschte, sie könnte in ihrem Zimmer bleiben.

Aber das war natürlich ausgeschlossen. Sie beschloss, eins der Abendkleider anzuziehen, die sie mit Teresa gekauft hatte, und ihre Rolle mit so viel Würde und Anmut zu spielen wie möglich. Vielleicht würde es ihr gelingen, den ersten schlechten Eindruck zu korrigieren.

Auf einmal erinnerte sie sich an Teresas Geschenk. Sie zog das Päckchen aus der Schultertasche und öffnete es. Ein verführerisches Nachthemd aus schwarzer Spitze kam zum Vorschein. Polly war klar, dass Teresa gespürt hatte, wie gespannt die Beziehung zwischen ihr und Sandro war, und war offenbar der Meinung gewesen, sie brauchten neuen Schwung in der Beziehung. Polly legte das teure Nachthemd auf das Bett, um es später irgendwo zu verstecken. Erst einmal wollte sie sich das Badezimmer ansehen.

Die in den Boden eingelassene Wanne und die große Duschkabine waren sechseckig. Polly zog sich in dem luxuriösen Badezimmer aus und stellte sich unter die Dusche. Alles war vorhanden: herrlich duftende Seifen, Duschgel, Shampoo und vieles andere mehr. Nach dem Duschen fühlte Polly sich erfrischt und entspannter. Sie hüllte sich in eins der großen Badetücher und verknotete es über ihren Brüsten. Dann ging sie ins Schlafzimmer.

Plötzlich blieb sie schockiert stehen und bekam Herzklopfen, als sie Sandro erblickte. Er lag ausgestreckt auf dem Bett. Das Jackett hatte er ausgezogen, die Krawatte abgenommen und sein Hemd aufgeknöpft.

"Hallo, meine Liebe, du siehst wunderschön aus und duftest herrlich", sagte er leise und betrachtete sie bewundernd. "Das hier gefällt mir ausgesprochen gut. Ich finde es viel versprechend." Er hob das schwarze Spitzennachthemd hoch, ehe er aufstand und auf Polly zukam.

8. Kapitel

"Was machst du hier?" fragte Polly heiser.

"Ich wollte mich ebenfalls frisch machen und warte, bis du fertig bist, weil ich mir dachte, dass du lieber ohne mich duschst", antwortete Sandro.

"Wie rücksichtsvoll! Geh in dein Zimmer. Ich möchte allein sein", entgegnete sie.

"Ich muss dich enttäuschen. Dank meiner Tante sind alle Zimmer im Palazzo belegt, und wann die Gäste abreisen, weiß ich leider nicht." Er machte eine Pause. "Übrigens, das hier ist mein Zimmer – und mein Bad." Er verzog belustigt und spöttisch die Lippen, als er ihre entsetzte Miene bemerkte. "In dem Raum, der für dich bestimmt war, übernachtet meine Tante Vittoria. Sie fährt morgen wieder nach Hause, so dass du nur eine Nacht mit mir zu verbringen brauchst."

"Glaubst du wirklich, ich würde mit dir in einem Bett schlafen?" fragte sie hitzig. "Du musst verrückt sein. Ich kann nicht und werde nicht …"

"Oh doch, du wirst es tun", unterbrach er sie hart. "Ob du schlafen kannst oder nicht, ist nicht mein Problem. Ich hatte keine Ahnung, dass das Haus voller Gäste ist. Oder bist du der Meinung, ich hätte es geplant, um dich in mein Bett zu bekommen?" Er sah sie verächtlich an. "Du überschätzt deinen Charme, meine Schöne. Du wirst heute Nacht hier schlafen. Immerhin ist es unsere Hochzeitsnacht."

Er packte Polly am Handgelenk, zog sie hinter sich her zum Bett, schlug die Decke zurück und wies auf das große Keilkissen. "Wenn wir das in die Mitte legen, brauchst du nicht zu befürchten, dass ich mich in einem Anfall von Verlangen auf dich stürze. Darf ich dich daran erinnern, dass du eingewilligt hast, so zu tun, als führten wir eine ganz normale Ehe?"

"Ich weiß, dass ich eingewilligt habe. Aber mir war nicht klar, was dazugehört."

Sandro verzog die Lippen. "Mach dir keine Gedanken. Es gibt genug Frauen, die gern mit mir schlafen würden. Ich habe es nicht nötig, eine Frau zu irgendetwas zu zwingen." Er hielt das schwarze Nachthemd hoch. "Das passt eigentlich nicht zu deinem Verhalten. Warum hast du das gekauft, wenn du dich nicht verführen lassen willst?"

"Es ist ein Geschenk von Teresa", erwiderte Polly.

"Ich wusste gar nicht, dass sie so romantisch ist – oder so optimistisch." Als Polly es ihm wegnehmen wollte, fügte er belustigt hinzu: "Zerreiß es nicht. Das möchte lieber ich tun, falls sich die Gelegenheit dazu ergibt."

"Auf so eine Gelegenheit kannst du lange warten", erklärte sie ärgerlich.

"Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher. Doch momentan will ich es gar nicht ausprobieren", erwiderte er sanft.

Polly schluckte. "Ich möchte mich jetzt anziehen."

"Soll ich dir dabei helfen?"

"Natürlich nicht. Ich will allein sein." Sie schüttelte den Kopf. "Begreifst du nicht, wie unmöglich die Situation ist?"

"Ich begreife nur, dass ich aufhören muss, dich zu necken, Liebes", antwortete er überraschend liebevoll. "Zieh dich an, wenn du möchtest. Aber du brauchst erst zum Essen zu erscheinen. Bis dahin kannst du dich ausruhen. Ich verspreche dir, dass du von niemandem gestört wirst."

In dem Moment klopfte es an der Tür, und eine junge Frau brachte den Tee für Polly auf einem Tablett herein. "Oh, Entschuldigung", stammelte sie bei Sandros Anblick, "ich dachte, die Marchesa sei allein."

Sandro lächelte freundlich. "Kommen Sie ruhig herein, Rafaella", forderte er sie auf und fügte an Polly gewandt hinzu: "Ich habe Rafaella für dich persönlich eingestellt. Sie ist die Enkelin eines alten Freundes. Sei bitte nett zu ihr. Sie kann dir nachher beim Anziehen helfen."

"Danke, mein Lieber", sagte sie betont liebenswürdig.

Er verzog die Lippen und ging ins Badezimmer.

Rafaella stellte das Tablett auf den kleinen Tisch.

"Sprechen Sie Englisch?" fragte Polly die junge Frau.

"Ja. Ich habe zwei Jahre als Au-pair-Mädchen bei einer englischen Familie gearbeitet", antwortete Rafaella und sah sie strahlend an.

"Trotzdem arbeiten Sie hier im Palazzo?"

"Es ist für mich eine Ehre. Für meinen Großvater auch. Der Marchese wollte ihn belohnen, und mein Großvater hat ihn um einen Job für mich gebeten", erklärte Rafaella.

"Er wollte Ihren Großvater belohnen?" wiederholte Polly.

"Ja. Er hat den Marchese nach dem Autounfall gefunden und ihm geholfen und auch gesehen, wie es passiert ist. Zuerst hat er gedacht, der Marchese sei tot, weil er sich nicht bewegt hat. Doch dann hat er ihm den Puls gefühlt und gemerkt, dass er noch lebte. Er wollte auch der jungen Frau helfen." Sie zuckte die Schultern. "Es war jedoch zu spät."

"Das muss für Ihren Großvater ein schreckliches Erlebnis gewesen sein", stellte Polly mitfühlend fest.

"Ja, das war es auch." Rafaella betrachtete interessiert das schwarze Spitzennachthemd. "Es ist gut, dass der Marchese jetzt wieder glücklich ist."

Es war Polly peinlich, dass die junge Frau das Nachthemd bemerkt hatte. Darüber würde wahrscheinlich in den nächsten Tagen im ganzen Palazzo geredet.

Nachdem Rafaella das Zimmer verlassen hatte, legte Polly sich hin und schloss die Augen. Es wäre so schön, wenn ich mich jetzt von dem ganzen Stress der vergangenen Tage und Wochen entspannen und mich auf das neue Leben hier konzentrieren könnte, überlegte sie.

Doch schon der erste Tag erwies sich durch das Eingreifen der Contessa als schwieriger, als Polly es sich vorgestellt hatte. Sie hörte Sandro duschen, und prompt wurden Erinnerungen wach. Aber sie wollte sich nicht daran erinnern, wie sich sein Körper unter dem warmen Wasserstrahl angefühlt hatte und wie herrlich es gewesen war, wenn Sandro sie an sich gepresst hatte. Wieder einmal geriet Polly in Versuchung, ihren Stolz zu vergessen und Sandro Gesellschaft zu leisten.

Nein, die Sehnsucht und das Verlangen würden vergehen. Es war nur ein Anfall von Schwäche, weil sie müde und erschöpft war. Sie wollte sich nicht noch einmal in dieses Netz von Lust und sexuellem Verlangen verstricken.

Schließlich schlief sie ein.

Polly saß vor dem Spiegel und ließ sich von Rafaella das Haar kunstvoll hochstecken. Das elegante schwarze Seidenkleid ließ Pollys Haut wie Perlmutt schimmern, und das dezent aufgetragene Make-up betonte ihre grünen Augen.

Wenigstens sehe ich aus wie eine Marchesa, obwohl ich mich gar nicht so fühle, dachte sie. Sie hatte gehofft, Sandro würde sie bei ihrem großen Auftritt begleiten. Aber Rafaella berichtete, er hätte sich schon umgezogen und unter die Gäste gemischt.

Polly seufzte. "Ich möchte meinem Sohn noch vor dem Essen Gute Nacht sagen, Rafaella. Würden Sie mich bitte ins Kinderzimmer führen?"

"Gern, Vossignoria."

"Lassen Sie bitte diese schreckliche Anrede weg. Wie haben Sie Ihre frühere Arbeitgeberin angeredet?" fragte Polly.

Rafaella blickte sie leicht bestürzt an. "Ich habe sie Madame und Signora genannt."

"Gut, nennen Sie mich Signora."

"Ja, Signora."

Rafaella führte Polly in das Kinderzimmer, das auf demselben Flur lag. Als sie den Raum betrat, erschien sogleich Dorotea. Sie neigte leicht den Kopf und redete leise auf Italienisch auf Rafaella ein.

Schließlich wandte Rafaella sich an Polly. "Es tut ihr Leid, Signora, aber Ihr Sohn schläft. Dorotea hat nicht damit gerechnet, dass Sie trotz der vielen Gäste noch kommen würden."

"Mein Sohn ist mir wichtiger als alles andere", entgegnete Polly ruhig. "Ich habe darauf gewartet, dass Dorotea mich abholt und zu meinem Sohn führt, wie es vereinbart war." Sie machte eine Pause. "Vielleicht war es ein Missverständnis. Aber machen Sie ihr bitte klar, dass wir uns morgen Vormittag über Charlies Tagesablauf unterhalten werden. Jetzt werde ich meinem Sohn einen Gutenachtkuss geben."

Nachdem Rafaella die Anweisung für Dorotea übersetzt hatte, ließ die ältere Frau Polly mit regloser Miene an sich vorbei in Charlies Schlafzimmer gehen. Er lag auf dem Rücken und atmete ruhig und regelmäßig.

Polly betrachtete ihn sekundenlang. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter und strich ihm liebevoll das Haar aus der Stirn. Plötzlich hörte sie, dass Dorotea leise "Eccellenza" sagte, ehe sie sich zurückzog. Erst jetzt merkte Polly, dass Sandro hereingekommen war. In dem Dinnerjackett und mit der schwarzen Fliege sah er atemberaubend gut aus. Zugleich wirkte er aber auch sehr distanziert. Und das war gut so, wie Polly sich einredete.

Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. "Hallo. Ich wollte Charlie Gute Nacht sagen und mich von ihm verabschieden, falls die Gäste über mich herfallen und mich zerreißen."

"Das wird nicht passieren. Alle warten schon auf dich und wollen dich endlich kennen lernen."

Sie drehte sich wieder zu dem Kinderbett um. "Ist er nicht wunderschön?" fragte sie sanft.

"Ja, das ist er wirklich", stimmte Sandro ruhig zu. "Und du bist noch viel schöner."

Insgeheim erbebte sie, während sie an ihm vorbei in das Spielzimmer ging.

Sandro folgte ihr. "Ich wollte nicht nur Carlino sehen", erklärte er. "Ich habe etwas für dich." Er packte sie an den Schultern und drehte Polly zu sich um. Dann legte er ihr eine goldene Halskette mit blau und weiß funkelnden Diamanten an.

"Die ist wunderbar, Sandro. Doch es wäre nicht nötig gewesen."

"Ich darf dir doch etwas zur Hochzeit schenken, oder?" fragte er spöttisch.

"Ja, sicher." Sie schüttelte den Kopf. "Es ist mir jedoch sehr unangenehm, weil ich kein Geschenk für dich habe."

Er neigte den Kopf und küsste sie sanft auf die Lippen. "Mein Liebling, endlich bist du bei mir. Es ist das größte Geschenk, das du mir machen konntest", flüsterte er. Polly erbebte und erwiderte den Kuss.

Plötzlich blitzte etwas auf. Polly löste sich von Sandro und blickte zur Tür. "Was war das?"

"Das war mein Cousin Emilio mit seiner Kamera."

Polly sah ihn verblüfft an. "Wusstest du etwa, dass er hier war?"

"Ja, ich habe gemerkt, dass er mir gefolgt ist, und geahnt, was er beabsichtigte. Wir haben ihm das geboten, was er haben wollte. Du hast deine Sache gut gemacht, Paola, und sogar beinah auch mich überzeugt."

Du liebe Zeit, ich habe geglaubt, die Gefühle, die er auf einmal gezeigt hat, seien echt, dachte sie zutiefst verletzt. "Ah ja, endlich fange ich an zu begreifen", erwiderte sie resigniert. Dann atmete sie tief durch. "Warum führst du mich nicht nach unten und stellst mich deiner Familie vor? Ich bin bereit."

"Der Junge wird hoffentlich nicht als Einzelkind aufwachsen. Alessandros Mutter hatte eine schwächliche Konstitution. Deshalb hat niemand von ihr erwartet, noch mehr Kinder zu bekommen", erzählte Sandros Tante Vittoria. "Aber du scheinst sehr gesund zu sein, und Alessandros erster Sohn ist ein wunderbares Kind, trotz seiner unehelichen Geburt. Ich muss dir ein Kompliment machen."

Mit aufgesetztem Lächeln hörte Polly der älteren Dame zu, die ziemlich schwerhörig war.

Während des Essens hatte Polly Sandro gegenüber am anderen Ende des langen Tisches gesessen, der festlich geschmückt gewesen war. Sandros Großonkel Filippo hatte sie willkommen geheißen in der Familie, und nach jedem Gang hatte man auf ihre Gesundheit angestoßen. Mit ihren Tischnachbarn hatte sie sich auf Italienisch unterhalten. Nur die Contessa hatte wie eine Marmorstatue dagesessen und hartnäckig geschwiegen.

Während des sich anschließenden Empfangs war Polly den wichtigen Persönlichkeiten aus der Umgebung vorgestellt worden. Sandro war immer an ihrer Seite gewesen und hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt.

Später hatte Polly sich etwas entspannt, bis Vittoria anfing, sie nach ihrer Kindheit, ihren Eltern und ihrer Ausbildung auszufragen. Als die ältere Dame sich noch ein Glas Champagner bringen ließ, ergriff Polly die Gelegenheit und flüchtete auf die Terrasse. Zu ihrer Erleichterung war sie dort ganz allein. Die Nachtluft war warm, und der Himmel war mit Sternen übersät. Schon immer hatte Polly die Nächte in Italien geliebt. Sie lehnte sich an die Brüstung und atmete den Duft der im Garten unter ihr blühenden Rosen tief ein. Auf einmal spürte sie, dass sie nicht mehr allein war, und drehte sich um. Einige Meter weiter entfernt stand ein mittelgroßer, recht gut aussehender Mann. Es war Emilio Corzi, Sandros Cousin.

"Ich bitte um Verzeihung, aber ich wollte nicht länger warten, mich auch einmal mit der Frau meines Cousins zu unterhalten", begann er.

"Sie sind mir schon im Spielzimmer meines Sohnes aufgefallen", erwiderte Polly mit hoch erhobenem Kopf. Sie wollte ihn nicht duzen.

Er lachte. "Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, das Bild, das sich mir bot, mit der Kamera festzuhalten. Ich habe Sie mit großem Interesse beobachtet. Sie haben mehr Charme und Stil, als man mir berichtet hat."

Sie zog die Augenbrauen hoch. "Ich nehme an, es war Antonia, die sich negativ über mich geäußert hat."

"Stimmt." Emilio seufzte. "Die arme Antonia Barsoli. Sie ist nie über Biancas Tod hinweggekommen. Es muss schlimm für sie sein, jetzt eine andere Frau an Alessandros Seite zu sehen, besonders auch deshalb, weil er nach dem Unfall geschworen hatte, nie zu heiraten. Aber auch für mich ist es schwer zu ertragen, dass er geheiratet hat."

"Wegen des Erbes?" fragte Polly ruhig.

"Ja. Sein verstorbener Vater hatte zwei Brüder und eine Schwester, meine Mutter. Alle zusammen hatten zehn Kinder, neun Mädchen und einen einzigen Jungen. Und dieser Junge bin ich. Ich habe zwei ältere Schwestern. Alessandro war ein Einzelkind. Man hat viel zu früh zu viel von ihm erwartet."

Polly war klar, dass sie sich das nicht anhören sollte. Sie blieb jedoch auf der Terrasse stehen. "Was meinen Sie damit?"

"Die Beziehung zwischen Vater und Sohn war immer sehr angespannt. Nach dem Tod von Alessandros Mutter wurde alles noch schlimmer. Sie wissen sicher, dass sie gestorben ist, als er erst zwölf war, oder?"

"Natürlich weiß ich das", erwiderte Polly.

"So selbstverständlich ist das gar nicht", erklärte er. "Es gibt vieles, worüber er nie redet. Wahrscheinlich hat er seine Gründe dafür."

"Vielleicht will er vermeiden, dass alles in Ihren Zeitschriften breitgetreten wird", entgegnete Polly.

"Er tut mir Unrecht. Ich habe kein Kapital aus seiner heimlichen Affäre mit Ihnen geschlagen. Ich habe auch nie darüber berichtet, dass er ein Kind hat. Für mich ist es eine romantische Geschichte mit einem Happy End." Er machte eine Pause. "Außerdem habe ich nie öffentlich Zweifel über Bianca DiMarios mysteriösen Tod geäußert – jedenfalls bis jetzt nicht."

"Ihren mysteriösen Tod?" wiederholte Polly. "Es war ein tragischer Unfall."

"Ja, so lautet die offizielle Version. Ich bin jedoch mehr als überrascht über Giacomo Rabonis Verschwiegenheit. Er war der einzige Augenzeuge. Aber seine Familie ist den Valessis schon seit vielen Generationen treu ergeben. Wer weiß, was ein neutraler Augenzeuge ausgesagt hätte."

Polly versteifte sich. "Das ist eine infame Unterstellung. Ein Reifen war geplatzt. So etwas passiert oft genug."

"Seltsamerweise lag der Abschlussbericht schon vor, als Alessandro noch im Krankenhaus lag und nicht befragt werden konnte. Vielleicht hat man ja angenommen, er würde nie wieder gesund." Er zuckte die Schultern. "Aber er hat Glück gehabt und hat nur eine Zeit lang an Amnesie gelitten. Zur Erleichterung der ganzen Familie hat er sich auch davon vollständig erholt."

"Ja, Sie waren bestimmt sehr begeistert darüber." Bei dem Gedanken daran, dass Sandro vielleicht hilflos im Rollstuhl hätte sitzen müssen, verkrampfte sich ihr der Magen.

"Doch auch nach seiner Genesung hat niemand von ihm wissen wollen, was an jenem Nachmittag in den Bergen geschehen ist", fuhr Emilio fort. "Das ist der Vorteil, wenn man einen einflussreichen und extrem reichen Vater hat. Es sind viele Fragen offen geblieben."

"Welche denn?" fragte Polly.

"Was wusste Giacomo Raboni wirklich? Mir ist bekannt, dass er damals reichlich belohnt worden ist. Und jetzt hat sogar Rabonis Enkelin eine gute Stelle im Palazzo bekommen."

"Sandro hat mir erzählt, Giacomo hätte ihm das Leben gerettet. Das ist doch sehr viel, was der Mann für ihn getan hat, oder?" wandte Polly ein. "Weshalb sollte er ihm nicht dankbar sein?"

"Oft ist man nur deshalb großzügig, weil man ein schlechtes Gewissen hat."

"Jetzt reicht es", erklärte sie kühl. "Lassen Sie mich bitte allein."

"Sie sind sehr hart, meine liebe Paola. Glauben Sie mir, Ihre Loyalität Alessandro gegenüber ist nicht angebracht. Ich versuche nur, Ihr Freund zu sein. Es kann sein, dass Sie mich eines Tages brauchen."

"Das kann ich mir nicht vorstellen", entgegnete sie.

"Konnten Sie sich etwa vorstellen, dass Sie einmal die Marchesa Valessi sein und Alessandros Ring tragen würden? Mir ist übrigens aufgefallen, dass er Ihnen den Familienschmuck nicht gegeben hat. Doch das, was Sie da tragen, ist auch sehr wertvoll."

"Vielen Dank. Ich werde es ihm sagen", stieß sie ärgerlich hervor.

"Nein, Sie werden mit ihm nicht über unser Gespräch reden. Was wollen Sie machen, wenn Alessandro es leid ist, den braven Ehemann zu spielen, und Sie ein zweites Mal wegschickt?"

Polly war schockiert. "Was meinen Sie damit?"

Emilio seufzte. "Ihre Tage als Ehefrau meines Cousins sind gezählt, das wissen Sie doch. Er hat nie heiraten wollen, weder Sie noch Bianca, denn er liebt die Abwechslung. Soll ich Ihnen den Namen seiner Geliebten in Rom verraten?"

"Verschwinden Sie! Das will ich mir nicht mehr anhören."

"Haben Sie auf einem Ehevertrag bestanden?" Seine Stimme klang plötzlich gehässig. "Oder will er Ihnen wieder so einen lächerlichen Betrag anbieten wie beim ersten Mal, als er sie loswerden wollte? Wenn ja, sind Sie vielleicht froh, sich an mich wenden zu können. Ich würde Ihnen sehr viel bezahlen für eine gute Geschichte."

"Sie sind ein widerlicher Mensch."

"Und er, meine liebe Paola, ist sehr rücksichtslos, wie Sie wahrscheinlich wissen. Ich lasse Sie jetzt allein, dann können Sie in Ruhe über alles nachdenken. Wir sehen uns wieder, dessen bin ich mir sicher." Dann drehte er sich um, überquerte die Terrasse und verschwand in der Dunkelheit.

Polly rang nach Atem. Ihr war klar, sie konnte nicht viel länger hier draußen bleiben, sonst würde man sie vermissen. Aber sie war viel zu aufgewühlt und musste sich erst beruhigen. Das, was Emilio ihr erzählt hatte, schien ihre schlimmsten Befürchtungen zu bestätigen.

Weshalb war Sandros Wagen wirklich in die Schlucht gestürzt? Rafaella hatte erwähnt, ihr Großvater weigere sich, über den Unfall zu reden. Was hatte er gesehen? Weshalb schwieg er?

Ich muss Sandro dazu bringen, mir die Wahrheit zu sagen, nahm Polly sich vor. Sie gestand sich ein, dass Emilio mit seiner Meinung über ihre Ehe wahrscheinlich Recht hatte.

Obwohl es eine andere Frau in Sandros Leben gab, hatte er versucht, sie, Polly, wieder in sein Bett zu bekommen. Glaubte er etwa, sie würde ihn mit seiner Geliebten teilen? An diese Möglichkeit wollte sie lieber nicht denken.

Es gab noch ein anderes Problem. Wussten die anderen Familienangehörigen auch, dass Sandro ihr vor drei Jahren Geld angeboten hatte, damit sie aus Italien verschwand? Wenn ja, wäre es entsetzlich demütigend.

Am besten wäre es, wenn ich meinen ganzen Mut zusammennehmen und heimlich mit Charlie nach England zurückfliegen würde, sagte sie sich. Es wäre interessant, zu erfahren, wie Sandro mit so einem Skandal umging.

Aber an Flucht war nicht zu denken. Sie befand sich in einem fremden Land, und Sandro hatte zu viel Macht und Geld. Polly fühlte sich hilflos und hatte plötzlich Angst.

"Hier bist du", ertönte in diesem Moment Sandros Stimme. Er stellte sich neben sie. "Was machst du hier so allein?"

Bei seinem Anblick bekam sie Herzklopfen. Sie atmete tief durch. "Es ist anstrengend, ständig zu lächeln. Jede Schauspielerin braucht ab und zu eine Pause."

"Ist die Situation wirklich so schwierig für dich?" fragte er mit ernster Miene.

"Wir haben wegen Charlie geheiratet", antwortete sie. "Dass es dir dabei nicht um mich gegangen ist, ist sicher allen klar."

"Das bezweifle ich sehr. Man hat mehrfach angedeutet, ich solle endlich mit dir verschwinden und dich endgültig zu meiner Frau machen."

"Oh nein." Polly presste sich die Hände auf ihre glühenden Wangen.

"Es tut mir wirklich Leid, meine Liebe", sagte er sanft. "Das hätte ich dir lieber erspart. Aber komm bitte jetzt mit. Ich gebe dir einen Vorsprung von zehn Minuten", erklärte er. "Länger kann ich leider nicht warten, sonst wird man mich fragen, warum ich zögere, dir zu folgen."

"Danke", brachte sie heiser heraus.

Sandro legte ihr einen Arm um die Taille, und gemeinsam betraten sie den großen Raum. Man begrüßte sie lachend und mit viel Applaus. Schließlich küsste Sandro sie auf die Wange und flüsterte: "Geh nach oben, meine Schöne."

Polly war sich der vielen belustigten Blicke allzu sehr bewusst, während sie den Raum durchquerte und die Treppe hinaufging. Noch nie zuvor hatte sie sich so einsam und allein gefühlt.

9. Kapitel

Die Decke des breiten Bettes war zurückgeschlagen und die beiden Stehlampen eingeschaltet. Das schwarze Spitzennachthemd lag hübsch drapiert auf der Bettdecke.

Hastig legte Polly es zusammen und versteckte es in der Tasche einer ihrer Leinenjacken, die in dem geräumigen Schrank im Ankleideraum hingen. Sie nahm sich vor, es so schnell wie möglich wegzuwerfen.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie das lange elfenbeinfarbene Seidennachthemd mit den Spaghettiträgern an, das auf den ersten Blick eher unauffällig wirkte, wie sie glaubte.

Dann wollte sie die Halskette ablegen, aber der Verschluss ließ sich nicht öffnen. Polly seufzte und bürstete das lange Haar. Die zehn Minuten waren vergangen. Sie hoffte jedoch, Sandro würde noch etwas länger wegbleiben, damit sie sich ins Bett legen und so tun konnte, als schliefe sie schon.

Doch als sie ins Badezimmer gehen wollte, kam er herein. Polly blieb stehen, und er blickte sie mit ausdrucksloser Miene an.

"Ist das nicht reichlich übertrieben?" fragte er schließlich.

"Wovon redest du denn?"

Er verzog die Lippen. "Von der Halskette natürlich. Willst du sie auch nachts tragen?"

Polly hob das Kinn. "Ich konnte den Verschluss nicht öffnen, und Rafaella war nicht da."

"Sie wagt es nicht, uns um diese Zeit zu stören. Ich helfe dir." Mit einer Handbewegung forderte er sie auf, näher zu kommen.

Langsam ging sie auf ihn zu und senkte den Kopf, während Sandro den Verschluss öffnete.

"Hier, leg sie weg." Er reichte ihr die Kette.

"Willst du sie nicht an dich nehmen?"

"Es ist ein Geschenk, Paola, keine Leihgabe."

"Gut. Aber sollte sie nicht in einem Safe aufbewahrt werden?"

"Im Ankleideraum gibt es einen. Rafaella kann ihn dir morgen zeigen." Er drehte sich zum Bett um, zog das Keilkissen hervor und legte es in die Mitte. "So, fühlst du dich jetzt sicher genug?"

"Ja", erwiderte sie steif. "Danke."

Sandro ging erst in den Ankleideraum und dann ins Badezimmer. Polly knipste rasch die Lampe aus, die neben ihrer Seite des Bettes stand. Dann schlüpfte sie unter die Decke, kehrte dem Keilkissen den Rücken zu und barg das Gesicht im Kopfkissen. Als Polly ihn zurückkommen hörte, zog sie die Decke höher und schloss die Augen.

"Paola, ich weiß, dass du nicht schläfst. Wenn wir allein sind, brauchst du dich nicht zu verstellen", erklärte er, nachdem er sich hingelegt hatte.

Nach kurzem Zögern blickte sie ihn über die Schulter hinweg an. Er hatte sich auf das Keilkissen gestützt und beobachtete sie. "Ich möchte jetzt schlafen. Es war ein anstrengender Tag", entgegnete sie kühl.

"Den krönenden Abschluss bildete vermutlich dein Gespräch mit Emilio", stellte er fest. "Wo habt ihr miteinander gesprochen?"

"Er ist zufällig auf die Terrasse gekommen, als ich dort stand", antwortete sie ausweichend.

"Bei Emilio ist nichts Zufall, meine Liebe", klärte er sie spöttisch auf. "Alles ist Absicht. War es eine angenehme Unterhaltung?"

"Nein. Hoffentlich besucht er dich nicht allzu oft."

"Er besucht nicht mich, sondern seine und meine Tante Antonia. Normalerweise kommt er nur, wenn ich nicht da bin. Weil er morgen sehr früh zurückfahren will, lässt er dir etwas ausrichten."

"Was denn?" Polly richtete sich auf. Sie ahnte nichts Gutes.

"Er lässt dich grüßen und hofft, dass du dich immer an unsere Hochzeitsnacht erinnern wirst." Sandros Stimme klang seidenweich.

"Unsere Hochzeitsnacht werden wir beide sowieso nie vergessen", erwiderte sie kurz angebunden.

"Das stimmt. Aber ich bin überrascht darüber, dass du mit Emilio so intime Dinge besprochen hast."

"Du liebe Zeit, das habe ich doch gar nicht getan", fuhr sie ihn ärgerlich an. "Er ist ein widerlicher Kerl, und ich verstehe nicht, warum ihn noch niemand mundtot gemacht hat."

"Das haben schon viele versucht, aber bisher ist es niemandem gelungen. Man hat ihn beispielsweise in Venedig in den Canal Grande und in Lucca von einem Balkon gestoßen. In Rom ist sogar auf ihn geschossen worden", erzählte Sandro.

Polly musste lachen. "Wie schade, dass er überlebt hat."

"Ja", stimmte er ihr zu. "Aber er tut mir in gewisser Weise Leid. Jahrelang hat er darauf gewartet, dass mir etwas zustößt und er das Erbe antreten kann. Nach dem Autounfall hat er sich sicher schon am Ziel seiner Wünsche gesehen. Ich lebe jedoch immer noch, habe sogar eine Frau und einen Sohn, und er muss seine Hoffnung auf das Valessi-Erbe endgültig begraben."

"Warst du deshalb so entschlossen, Charlie mitzunehmen? Wolltest du Emilio ausschalten?"

"Es hat eine gewisse Rolle gespielt", gab er zu. "Aber mir ging es vor allem um den Jungen selbst. Das weißt du doch, Paola, oder?"

"Ja." Das ist so ungefähr das Einzige, was ich wirklich weiß, dachte sie. Sie konnte Emilios Andeutungen nicht vergessen. Sie beunruhigten sie, und sie erbebte.

"Frierst du?" fragte Sandro prompt. "Soll ich dir eine Wolldecke holen?"

"Nein, das ist nicht nötig." Sie setzte sich auf. "Was mache ich eigentlich hier? Warum habe ich mich auf die ganze Sache eingelassen? Ich verstehe überhaupt nicht, was um mich her geschieht."

Sekundenlang schwieg er. "Momentan verbringen wir beide eine lange und schwierige Nacht miteinander. Wir werden sehen, was der neue Tag bringt. Schlaf jetzt." Er legte sich auf den Rücken.

Sie legte sich auch wieder hin. Die Stunden vergingen quälend langsam. Polly hörte Sandro ruhig und regelmäßig atmen und wagte nicht, sich zu rühren, denn sie wollte ihn nicht stören.

Seelisch und körperlich fühlte sie sich erschöpft, fand jedoch keine Ruhe. Alle möglichen Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Als sie schließlich einschlief, träumte sie von Sandro. Es waren schreckliche Träume. Sie hatte Angst, ihn endgültig zu verlieren, versuchte, hinter ihm herzulaufen, und rief immer wieder seinen Namen. Endlich schlossen sich seine Arme um sie. Sie war in Sicherheit, es konnte ihr nichts mehr passieren.

Als Polly am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich entspannt. Das Bett neben ihr war leer, wie ihr sogleich auffiel. Auch gut, dafür sollte ich dankbar sein, sagte sie sich.

Sie richtete sich auf und strich sich das Haar aus der Stirn. Es war sehr warm im Zimmer, und die Fensterläden waren geschlossen. Mit einem Blick auf die Uhr stellte sie zu ihrem Entsetzen fest, dass es beinah Mittag war.

Plötzlich klopfte es an der Tür, und Rafaella kam mit einem Tablett in den Händen herein. "Guten Morgen, Signora", begrüßte sie Polly lächelnd.

"Der Morgen ist fast vorbei." Polly machte eine hilflose Handbewegung. "Warum haben Sie mich nicht geweckt?"

"Weil der Marchese mir aufgetragen hat, Sie schlafen zu lassen." Rafaella stellte das Tablett auf das Bett.

Polly entdeckte die rote Rose und die Karte, die zwischen der Kaffeetasse, dem Glas mit dem Orangensaft, den Brötchen, dem Topf mit dem Honig und den frischen Früchten lagen. Sie nahm die Karte in die Hand. "Tausend Dank, mein Liebling – Alessandro", stand darauf.

Sie errötete. Es war ihr peinlich, dass jetzt wahrscheinlich alle im Palazzo davon sprachen, sie und Sandro hätten eine heiße Liebesnacht verbracht. Natürlich hatte er die Karte absichtlich geschrieben, um den Eindruck zu verstärken, dass sie eine richtige Ehe führten. Das half Polly momentan jedoch gar nicht.

"Wo … ist mein Mann?" fragte sie.

"Nachdem er sich von den Gästen verabschiedet hat, ist er mit Carlo und der Kinderfrau zum Hafen gefahren. Ich glaube, der Kleine wollte unbedingt ein Eis essen", berichtete Rafaella strahlend.

"Sein Vater hat ein schlechtes Gedächtnis", stellte Polly fest. "Charlie verträgt das Autofahren nicht. Erst recht nicht, wenn er Eis gegessen hat."

"Oh, dagegen hat Dorotea ein gutes Heilmittel", versicherte Rafaella ihr fröhlich.

Wieso Dorotea, wo ist Julie? überlegte Polly und trank einen Schluck Kaffee.

"Teodoro, der Butler, lässt Ihnen ausrichten, er sei bereit, Ihnen den Palazzo zu zeigen", fuhr Rafaella fort.

"Sagen Sie ihm bitte, dass ich mich auf die Führung freue." Polly bestrich ein Brötchen mit Butter und Honig. "Ich würde auch gern Ihren Großvater kennen lernen und mich für alles bedanken, was er für meinen Mann getan hat. Könnten Sie ein Treffen vereinbaren?" fügte sie betont beiläufig hinzu.

"Sehr gern, Signora. Aber momentan ist er in Salerno bei meiner Schwester, die ihr erstes Kind erwartet. Hat es Zeit bis nach seiner Rückkehr?"

"Natürlich", erwiderte Polly. "Ich verlasse mich auf Sie."

Eine Stunde später ging sie ins Kinderzimmer und hoffte, Charlie sei wieder da. Doch Julie saß ganz allein an dem großen Tisch und blätterte lustlos in einer Zeitschrift.

"Sie sind nicht mit zum Hafen gefahren?" fragte Polly.

Julie seufzte. "Obwohl sie kein Englisch spricht, hat Dorotea mir klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass ich unerwünscht sei."

Polly runzelte die Stirn. "Weiß sie denn nicht, dass Sie hier sind, um Charlie zu betreuen?"

"Das ist ja das Problem. Offenbar hat man feste Vorstellungen davon, wie man mit dem Jungen umgehen soll. Vorhin war die Contessa Barsoli hier, um sich zu erkundigen, wann ich nach Hause zurückfliege. Ich glaube, es war ein Fehler, dass ich mitgekommen bin", antwortete Julie.

Polly zauberte ein Lächeln auf die Lippen. "Mich sieht man im Kinderzimmer auch nicht gern. Gestern Abend hätte man mir beinah nicht erlaubt, meinem Sohn Gute Nacht zu sagen. Aber verlieren Sie nicht den Mut. Ich bin sicher, es kann nur besser werden." Hoffentlich habe ich Recht, fügte sie insgeheim hinzu.

Anschließend ließ sie sich von Teodoro durch den Palazzo führen. Es gab so viele Zimmer und so viele Kunstgegenstände, dass sie sich später nicht mehr an alles erinnern konnte. Insgesamt kam ihr alles etwas steif und seltsam leblos vor. Nur Sandros Arbeitszimmer und das angrenzende Sekretariat, in dem seine persönliche Assistentin Signora Corboni saß, bildeten die Ausnahme. Polly betrachtete die modernen Bürogeräte, die so gar nicht zu dem antiken Schreibtisch zu passen schienen.

In jedem Raum gab es mindestens einen Kamin, in einigen Zimmern sogar zwei Kamine. Das war auch nötig, denn man hatte darauf verzichtet, eine Zentralheizung zu installieren.

Die Suite der Contessa durfte Teodoro ihr nicht zeigen, wie er leicht verlegen erklärte. Dafür hatte Polly Verständnis. Deshalb lächelte sie und zuckte die Schultern. Das Beste hatte er sich offenbar bis zum Schluss aufgehoben. Er öffnete eine Tür und verkündete: "Das ist Ihr Wohnzimmer, Vossignoria."

"Oh." Polly war begeistert von dem großen Raum, der behaglich eingerichtet war. Den Boden bedeckte ein dicker, wertvoller Teppich, die beiden Sofas neben dem Kamin wirkten bequem, und die Vorhänge waren farblich auf die vielen Kissen auf den Sofas abgestimmt. Polly stellte sich an eins der großen Fenster und betrachtete die dunkelgrünen Bäume und Sträucher und das blaue Meer dahinter. "Das ist unglaublich schön."

In Teodoros Augen leuchtete es zufrieden auf. Er wies auf die anderen Annehmlichkeiten, den Fernseher, die Stereoanlage und die vielen englischen Bücher in dem hohen, breiten Regal. "Es war das Zimmer der Mutter des Marchese. Er hat es extra für Sie herrichten lassen, damit Sie sich, wenn Sie Ruhe haben möchten, hierher zurückziehen können."

"Das finde ich ausgesprochen nett", erwiderte sie freundlich. Sie freute sich über Sandros Geste.

"Wenn Sie telefonieren möchten, wird man Sie in der Zentrale gern verbinden", fuhr Teodoro fort. "Und wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie einfach Bescheid. Die Klingel befindet sich neben dem Kamin."

Nach der Besichtigung ließ Polly sich eisgekühlte Limonade auf der Terrasse servieren. Doch kaum hatte sie es sich in dem Sessel unter dem Sonnenschirm bequem gemacht, kam Sandro mit Charlie auf den Schultern die Stufen, die zum Garten führten, herauf.

"Hallo", begrüßte er Polly und sah sie aufmerksam an. "Hast du gut geschlafen?"

"Ja, besser, als ich gedacht habe", erwiderte sie lächelnd. "Und du?"

"Na ja, ich habe die Nacht gut überstanden." Er stellte Charlie auf den Boden.

"Mom, ich bin in einem großen Boot mit riesigen Segeln gefahren", rief der Junge aus und lief auf Polly zu. "Der Mann hat mir einen ganzen Fisch gegeben. Doro hat gesagt, ich kann ihn heute Abend essen."

Polly blickte Sandro überrascht an. "Wo wart ihr?"

"Ich war mit ihm bei meinem alten Freund Alfredo." Sandro setzte sich und schenkte sich ein Glas Limonade ein. "Als Kind bin ich immer heimlich zu ihm gelaufen, und er hat mich zum Fischen mitgenommen. Ich wollte Carlino eine Freude machen."

"Aber er kann nicht schwimmen", wandte sie ein.

Sandro zuckte die Schultern. "Heute Nachmittag werde ich damit anfangen, es ihm beizubringen. Möchtest du mitkommen zum Swimmingpool und dich vergewissern, dass ihm nichts passiert?"

"Vermutlich hältst du mich für übertrieben vorsichtig oder überängstlich", erwiderte sie steif.

"Ja, das bist du auch, wenn du befürchtest, ich würde zulassen, dass ihm etwas zustößt."

Sie biss sich auf die Lippe und ließ sich von Charlie erzählen, was er erlebt hatte.

"So, mein Sohn, lass uns Doro suchen. Du musst deinen Mittagsschlaf halten", verkündete Sandro schließlich und stand auf.

"Ich bringe ihn zu Julie", erklärte Polly.

"Das ist nicht nötig, ich bin ja schon auf dem Weg. Oder möchtest du dich mit mir zusammen ausruhen?" fragte er dann spöttisch.

"Nein, vielen Dank", wehrte sie ab.

Er verzog die Lippen. "Früher wärst du von dem Vorschlag begeistert gewesen."

"Das mag sein. Ich möchte jedoch nicht immer wieder an meine Fehler erinnert werden. Im Übrigen ist es schon lange her."

"Da muss ich dir widersprechen", entgegnete er sanft. "In der vergangenen Nacht hast du glücklich und zufrieden in meinen Armen geschlafen."

"Wie bitte?"

"Denk darüber nach", empfahl er ihr. Dann nahm er Charlie auf den Arm und verschwand.

Das muss ein Scherz gewesen sein, überlegte Polly, während sie in ihrem Wohnzimmer auf und ab ging. Es machte Sandro Spaß, sie zu ärgern. Das war alles.

Dennoch musste sie immer wieder an seine Bemerkung denken. Ihr fiel ein, wie wohl sie sich beim Aufwachen gefühlt hatte. Außerdem war sie damals, wenn er später als sie ins Bett gegangen war und sie schon geschlafen hatte, auch morgens in seinen Armen aufgewacht. Deshalb war es nicht ausgeschlossen, dass sie sich im Schlaf an ihn geschmiegt hatte.

Das darf nicht wahr sein, sagte sie sich und beschloss, ihm gegenüber so zu tun, als wäre nichts geschehen, und die Sache nicht mehr zu erwähnen.

In dem Moment kam die Contessa herein.

"Kann ich etwas für Sie tun?" fragte Polly höflich. Da die ältere Dame sie weiterhin mit Sie anredete, konnte Polly sie natürlich auch nicht duzen.

Die Contessa sah sich in dem Raum um. "Nein, meine liebe Paola", antwortete sie. "Ich wollte mich nur vergewissern, dass Sie alles haben, was Sie brauchen. Ich war seit der Renovierung nicht mehr in diesem Zimmer. Es ist leider nicht mehr so, wie es einmal war."

"Haben Sie Sandros Mutter sehr nahe gestanden?" erkundigte Polly sich ruhig.

"Maddalena? Nein. Wir haben uns gekannt, mehr nicht. Ich habe nicht von ihr gesprochen, sondern von meiner lieben Bianca. Alessandros Vater hatte ihr diesen Raum als Wohnzimmer überlassen. Sie hat sich gern hier aufgehalten." Sie seufzte. "Jetzt erinnert gar nichts mehr an sie. Sogar das Porträt, das mein Cousin von ihr gemalt hat, ist verschwunden. Ich bin überrascht, dass Ihr Mann so wenig Rücksicht auf die Wünsche seines Vaters nimmt", fügte sie hart hinzu.

Polly wusste nicht, um was es eigentlich ging. "Vielleicht sollten Sie mit Sandro darüber reden", schlug sie vor.

Die Contessa ignorierte die Bemerkung. "Meine arme Bianca", fuhr sie fort, "sie hat ihn sehr geliebt und ihm zuliebe so viel ertragen. Er hat sie viel zu rasch vergessen." Sie seufzte wieder.

"Das glaube ich nicht", entgegnete Polly ruhig. "Ich weiß genau, dass er sie in guter Erinnerung behalten wird."

"Es ist nett, dass Sie das sagen. Aber der Anschein spricht dagegen. Sie war so unschuldig. Ihr einziger Fehler war, dass sie Alessandro zu sehr geliebt hat. Nur deshalb musste sie sterben." Sie schüttelte traurig den Kopf. "Er ist immer zu schnell gefahren. An diesem besagten Tag war er sehr zornig. Er hatte sich mit seinem Vater gestritten. Bianca ist ihm gefolgt und wollte unbedingt mit ihm fahren. Sie wollte ihn überreden, sich mit seinem Vater zu versöhnen. Und dann ist sie nicht mehr zurückgekommen. Er war außer sich und ist mit viel zu hoher Geschwindigkeit in die Kurve gefahren. Dann ist der Wagen in die Schlucht gestürzt.

Seine schweren Verletzungen haben ihn vor einer Anklage bewahrt. Er fühlt sich jedoch schuldig. Deshalb hat er alles entfernen lassen, was an Bianca erinnert, auch ihr Porträt." Sie sah Polly durchdringend an. "Es tut mir Leid, Ihnen Kummer zu bereiten. Aber Sie sollten die Wahrheit erfahren."

"Ich bin sicher, mein Mann fühlt sich so schuldig, wie Sie es sich wünschen, Contessa", erwiderte Polly.

"Nennen Sie mich doch Antonia", bat die ältere Dame. "Sie sind wirklich nicht zu beneiden. Alessandro ist unberechenbar. Ich befürchte, er wird Sie vernachlässigen. Sie können sich gern an mich wenden, wenn Sie Probleme haben."

"Danke, das ist sehr nett von Ihnen", erwiderte Polly. Dann verließ die Contessa den Raum.

Polly war beunruhigt. Aus dem, was die Contessa erzählt hatte, schloss sie, dass man Sandro verdächtigt hatte, an Biancas Tod schuld zu sein. Zusammen mit Emilios Bemerkungen ergab sich ein erschreckendes Bild. War Sandro wirklich aus Zorn und Rücksichtslosigkeit zu schnell gefahren und hatte dadurch den Unfall verursacht?

Mit Geld lässt sich alles regeln, überlegte Polly unglücklich. Als Sandro sie hatte loswerden wollen, hatte er ihr viel Geld anbieten lassen, damit sie das Land verließ. Und der einzige Augenzeuge des Unfalls war überredet worden, den Unfallhergang so darzustellen, dass Sandro nichts zu beweisen war. Außerdem hatte er ihr mit einem Gerichtsverfahren gedroht, um sie gefügig zu machen.

Es klopfte an der Tür, und Teodoro erschien. "Entschuldigen Sie, der Marchese bittet Sie, zu ihm an den Swimmingpool zu kommen. Ich zeige Ihnen gern den Weg."

"Gut." Sie atmete tief durch. Dann stand sie auf, straffte die Schultern und verließ den Raum.

10. Kapitel

Teodoro führte Polly durch den Garten und den mit blühenden Sträuchern gesäumten Weg entlang. Als man den ovalen Swimmingpool sehen konnte, ließ Teodoro sie allein weitergehen. Um den Pool herum hatte man eine breite Sonnenterrasse angelegt.

Sandro lag in der Badehose auf einer der Liegen unter dem Sonnenschirm und las. Bewundernd betrachtete Polly Sandros gebräunten Körper, ehe sie auf ihn zuging.

"Hallo." Er nahm die Sonnenbrille ab und sah Polly aufmerksam an. "Ist alles in Ordnung?"

"Natürlich", behauptete sie betont munter. "Was für ein wunderschöner Platz – und so ruhig und friedlich."

"Wenn Dorotea mit Carlino kommt, ist es mit der Ruhe vorbei", entgegnete er spöttisch.

"Dorotea?" wiederholte sie und runzelte die Stirn, während sie sich auf die Liege neben seiner setzte. "Warum nicht Julie?"

Er zuckte die Schultern. "Das weiß ich nicht. Vielleicht ist sie erschöpft, denn der Tag gestern war sehr anstrengend."

"Ah ja." Sie zögerte kurz. "Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich heute Morgen nicht dabei war, als die Gäste sich verabschiedet haben. Hoffentlich ist niemand beleidigt."

"Ich habe allen klargemacht, dass du Ruhe brauchst. Man hatte Verständnis dafür."

"Das kann ich mir vorstellen", erklärte sie ironisch.

"Es stimmt doch, was ich gesagt habe. Du hast schlecht geschlafen und hattest Albträume. Sonst hättest du sicher nicht meinen Namen gerufen und meine Nähe gesucht."

Sie errötete. "Glaub mir, dessen war ich mir nicht bewusst", erwiderte sie kühl. "Albträume habe ich übrigens öfter."

"Damals hattest du keine, meine Liebe."

"Das mag sein. Aber du hättest mich trotzdem letzte Nacht nicht in den Arm zu nehmen brauchen."

"Es wird sowieso nicht wieder vorkommen. Ich habe die Anweisung erteilt, dass du ein eigenes Schlafzimmer bekommst."

"Vielen Dank. Was für ein Luxus, ein eigenes Schlafund ein eigenes Wohnzimmer zu haben. Ich möchte dich jedoch bitten, mir nicht noch einmal eins von Biancas früheren Zimmern zu geben."

"Wovon redest du?" fragte er scharf.

"Deine Tante Antonia hat sich darüber aufgeregt, dass der Raum, den dein Vater Bianca überlassen hatte, völlig verändert ist. Besonders schlimm findet sie es, dass Biancas Porträt verschwunden ist."

"Ich werde Teodoro bitten, das Gemälde in ihrer Suite aufzuhängen, wenn es ihr so viel bedeutet", antwortete er gleichgültig. "Aber sie hat schon so etwas wie eine Gedenkstätte, die an Bianca erinnert, und braucht kein Mausoleum. An der Bergstraße, wo der Wagen in die Schlucht gestürzt ist, hat sie ein Foto von Bianca aufgestellt. Davor brennt immer eine Kerze, und sie bringt regelmäßig frische Blumen hin. Sie wird dir den Platz bestimmt gern zeigen."

"Gut, vielleicht werde ich sie darum bitten." Sie machte eine Pause. "Eigentlich ist es völlig egal, aber wird es das Personal nicht seltsam finden, dass wir getrennte Schlafzimmer haben?"

"Das interessiert mich nicht. Außerdem ist es nicht unüblich in meiner Familie. Meine Eltern, meine Großeltern und auch deren Vorfahren haben es genauso gehalten. Im Übrigen wirst du weiterhin in demselben Zimmer schlafen wie letzte Nacht. Darin erinnert nichts an Bianca, sie hat es nie betreten, soweit ich weiß."

"Es ist doch dein Zimmer. Du solltest es behalten." Sie deutete ein Lächeln an.

"Ich kann in jedem anderen Raum schlafen. Es macht mir nichts aus. Ich bin ja oft geschäftlich unterwegs."

"So?" Sie blickte ihn unsicher an.

"Natürlich. Meine Geschäftsreisen werden weit im Voraus geplant. Unter anderen Umständen würde ich dich bitten, mich zu begleiten. Ich kann jedoch nicht dafür garantieren, dass es in jedem Hotelbett ein Keilkissen gibt."

"Das Keilkissen hat dich nicht beeindruckt", stellte Polly fest.

Sandro zuckte die Schultern. "Ich habe dich im Arm gehalten, um dich zu trösten. Und dafür werde ich mich nicht entschuldigen." Er musterte sie von Kopf bis Fuß. "So kannst du nicht ins Wasser gehen."

Sie biss sich auf die Lippe. "Ich habe keinen Badeanzug mitgebracht. Teresa meinte, ich könnte hier einen kaufen."

"Das ist kein Problem." Er wies auf die Umkleidekabinen am anderen Ende der Sonnenterrasse. "Dort findest du alles, was du brauchst." Dann vertiefte er sich wieder in sein Buch.

Langsam schlenderte Polly um den Swimmingpool herum und entdeckte auf dem Kleiderständer im Vorraum eine Auswahl an Bikinis. Zu ihrer Überraschung waren alle in ihrer Größe und nicht so winzig, wie sie befürchtet hatte.

Sie wählte einen pinkfarbenen Zweiteiler aus und nahm auch noch die dazu passende Bluse aus feinem Voile mit, ehe sie sich in einer der Umkleidekabinen umzog. Schließlich kam sie wieder hervor und ging zurück.

Sandro beobachtete sie mit rätselhafter Miene. "Ich bin froh, dass dir wenigstens einer gefällt", erklärte er.

"Sie sind alle sehr schön. Deine Freundinnen haben doch sicher einen ganz anderen Geschmack als ich, oder?"

Er seufzte und legte das Buch weg. "Ich habe die Bikinis mit den Blusen heute Morgen für dich und für sonst niemanden im Yachthafen gekauft." Seine Stimme klang hart. "Noch nie habe ich irgendwelche Freundinnen in den Palazzo mitgebracht, um Orgien am Swimmingpool zu feiern. Du bist meine Frau, und ich möchte nicht, dass andere dich in zu knappen Bikinis sehen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?"

"Oh ja, das hast du." Sie senkte den Kopf.

"Versuch bitte zu lächeln", forderte er sie auf. "Unser Sohn kommt."

Als Polly aus dem Swimmingpool stieg, gestand sie sich ein, dass es ihr Spaß gemacht hatte. Charlie hatte sich mit den Schwimmflügeln an den Armen im Wasser ausgesprochen wohl gefühlt. Sie hatten im Nichtschwimmerbereich Ball gespielt, und schließlich hatte Polly den Jungen auf dem Rücken einer großen Schwimmente ins tiefere Wasser gezogen. Immer wieder hatte er vor Vergnügen gequietscht. Später hatte Charlie mit Sandros Hilfe die ersten Schwimmversuche gemacht.

Polly war aufgefallen, dass Sandro sorgsam darauf geachtet hatte, sie nicht zu berühren.

Dorotea saß am Rand des Swimmingpools und beobachtete den Jungen aufmerksam. Manchmal schrie sie sogar leise auf, wenn sie ihn in Gefahr glaubte. Sie konnte es kaum erwarten, ihren Schützling aus dem Wasser zu ziehen und abzutrocknen.

Sie verhält sich genauso besitzergreifend wie meine Mutter, dachte Polly und beschloss einzugreifen, falls es nötig sein würde.

Nachdem Charlie an Doroteas Hand in den Palazzo zurückgegangen war, sagte Polly zu Sandro: "Der Junge wird dich sehr vermissen, wenn du auf Geschäftsreisen bist."

"Dieses Mal lässt es sich nicht ändern", antwortete Sandro. "Aber das nächste Mal werde ich ihn mitnehmen."

Sie legte betont langsam das Badetuch zusammen, mit dem sie sich abgetrocknet hatte. "Könntest du das bitte wiederholen? Ich habe dich offenbar nicht richtig verstanden."

"Ganz einfach, meine Liebe. Ich habe die Absicht, Carlino das nächste Mal mitzunehmen", wiederholte er.

"Dazu ist er doch noch viel zu klein", entgegnete sie wie betäubt.

"Es erwartet ja auch niemand von ihm, dass er Entscheidungen trifft oder an Besprechungen teilnimmt." Er setzte sich auf die Liege und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar.

"Trotzdem ist es lächerlich", protestierte sie. "Du kannst ihn doch nicht mitnehmen."

"Wer will mich denn daran hindern?" fragte er lächelnd. "Du etwa? Das wird dir nicht gelingen."

Polly atmete tief durch. "Warum machst du das?"

"Weil ich gern mit ihm zusammen bin. Ich möchte unsere Beziehung festigen."

"Aber ich war noch nie länger als eine Nacht ohne ihn", wandte Polly verzweifelt ein.

"Dann hast du Glück gehabt." Seine Stimme klang plötzlich hart. "Ich war schon viel zu lange ohne ihn."

Sie setzte sich neben ihn und legte ihm die Hände auf den Arm. "Sandro, tu mir das bitte nicht an. Und ihm auch nicht. Er ist noch zu klein."

Behutsam, aber unerbittlich schob er ihre Hände weg. "Ich lasse mich nicht umstimmen. Wenn die Reisevorbereitungen nicht vor längerer Zeit getroffen worden wären, würde ich ihn schon morgen mitnehmen."

"Vermutlich fliegst du nach Rom", stieß sie unbedacht hervor.

Er zog die Augenbrauen hoch. "Natürlich", antwortete er spöttisch. "Anschließend nach Mailand, Florenz, Turin und Venedig."

"Lass mich mitfahren", bat sie ihn heiser.

Schweigend ließ Sandro den Finger über den Ansatz ihrer Brüste gleiten, ehe er ihr den Träger des Bikinis über die Schulter streifte. Dann blickte er Polly aufmerksam an. "Wann möchtest du mitfahren, Liebes? In einigen Wochen mit Carlino oder morgen? Möchtest du mit mir allein sein?"

Der helle Sonnenschein schien sie beide in eine goldene Wolke zu hüllen. Polly hörte nichts anderes als ihren eigenen Herzschlag. Sie spürte Sandros Finger auf ihrer feuchten Haut, und in seinem Blick las sie eine Frage, die sie nicht zu beantworten wagte.

Erinnerungen wurden wach. Wie sehr hatte es ihr gefallen, wenn Sandro ihren nackten Körper streichelte und erforschte. Sie sehnte sich danach, das alles noch einmal zu erleben. Allzu gern würde sie in seinen Armen alles vergessen und wieder mit ihm vereint sein. Er war der einzige Mann, mit dem sie zusammen gewesen war und den sie begehrt hatte.

Am liebsten hätte sie sich nicht mehr gegen ihre Gefühle für ihn gewehrt und sich ihm hingegeben. Sie wollte vergessen, wie unglücklich sie gewesen war in der Zeit ohne ihn.

Doch sie nahm sich zusammen. Sie würde es nicht ertragen, noch einmal von ihm weggeschickt zu werden, sobald er sie leid wäre. Hatte er ihr nicht soeben noch einmal klar gemacht, dass es ihm nur um ihren gemeinsamen Sohn ging?

"Paola, du musst mir meine Frage beantworten", sagte er sanft.

"Du weißt doch selbst, dass dir nur Charlie wichtig ist." Sie schob den Träger des Bikinis wieder hoch und stand auf. "Du fährst geschäftlich weg und hättest sowieso keine Zeit für mich. Ich wäre dir wahrscheinlich im Weg."

Sie wünschte, er würde ihr versichern, es sei nicht wahr, und sie bitten, ihn zu begleiten, weil er sie liebte.

"Du bist sehr verständnisvoll, Liebes", erklärte er jedoch nur. "Du bist die perfekte Frau für einen Mann, der nicht gern verheiratet ist."

"Leider kann ich das Kompliment nicht zurückgeben. Du bist nicht der ideale Mann für eine Frau, die nur widerwillig geheiratet hat", entgegnete sie und wollte in die Umkleidekabine gehen.

Aber Sandro war sogleich neben ihr. Er packte sie an den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. "Verrat mir eins", forderte er sie ungestüm auf, "wer soll dich trösten, wenn du wieder Albträume hast?"

Sie löste sich aus seinem Griff. "Niemand. Das hätte ich schon vor drei Jahren begreifen müssen. Meine Albträume haben nur etwas mit dir zu tun. Und jetzt lass mich in Ruhe."

"Gern, meine Liebe. Genieß deine Freiheit." Dann legte er sich auf die Liege und beachtete Polly nicht mehr.

Sie hielt es auf einmal für sicherer, sich nicht erst umzuziehen, sondern sogleich in den Palazzo zurückzugehen. Es ist vorbei und zu Ende, schien eine kleine innere Stimme ihr zuzuflüstern. Polly hätte erleichtert sein können. Stattdessen war sie unendlich traurig und niedergeschlagen.

Zum Abendessen erschien Sandro nicht. Teodoro, der sichtlich irritiert war, richtete ihr aus, dass ihr Mann einen Termin in der Stadt habe. Und am nächsten Morgen fuhr Sandro schon vor Sonnenaufgang weg, ohne sich von Polly zu verabschieden.

Rafaellas Bemerkungen verrieten Polly, wie er dem Personal gegenüber seinen Umzug in ein anderes Schlafzimmer erklärt hatte: Er wollte angeblich seine Frau nicht stören, wenn er früh wegmusste. Aber schon bald wurde ihr klar, dass es niemand glaubte, denn schon unmittelbar nach seiner Abfahrt verhielten sich die Angestellten ihr gegenüber anders. Die Feindseligkeit, die man ihr zuvor bereits im Kinderzimmer gezeigt hatte, hatte sich offenbar wie eine ansteckende Krankheit im ganzen Palazzo ausgebreitet.

Oft war das Essen, das man ihr servierte, kalt, und ihre Versuche, mit den Leuten Italienisch zu sprechen, wurden ignoriert. Und wenn sie läutete, kam niemand. Es konnte Polly nicht trösten, dass man Julie noch schlechter behandelte. Sie bekam Charlie nur selten zu Gesicht, und man ließ sie seine Wäsche waschen und bügeln.

Polly erklärte Dorotea energisch, das müsse aufhören, Charlies Sachen müssten in der Waschküche gewaschen werden und Julie solle den Jungen jeden Nachmittag mit zum Swimmingpool nehmen. Doch die ältere Frau zuckte nur die Schultern und blickte Polly verständnislos an.

Jedes Mal, wenn sie zu ihrem Sohn ins Kinderzimmer ging, spürte sie die feindselige Atmosphäre. Sogar Rafaella verhielt sich sehr seltsam und lächelte nur noch selten.

Aber nicht nur das Verhalten des Personals machte Polly zu schaffen. Am schlimmsten war, dass sie Sandro vermisste. Immer wieder dachte sie an ihn und wartete darauf, seine Schritte und seine Stimme zu hören. Wann er zurückkommen würde, wusste sie nicht. Und es gab niemanden, den sie fragen konnte.

Ihn selbst wagte sie auch nicht zu fragen. Er rief jeden Tag an, um mit Charlie zu sprechen. Und wenn er mit Polly redete, wechselten sie nur einige höfliche Worte miteinander. Wir sind Fremde und haben uns nichts zu sagen, überlegte sie unglücklich.

Seine Abwesenheit war schwerer zu ertragen als alles andere. Immer wieder stellte sie sich vor, dass er mit einer anderen Frau zusammen war. Die Nächte aber waren am schlimmsten. In dem breiten Bett fühlte sie sich einsam und verlassen, stundenlang konnte sie keinen Schlaf finden. Oft wachte sie am Morgen tränenüberströmt auf.

Sie wünschte, sie wäre in ein anderes Zimmer umgezogen. Alles, was Sandro gehörte, hatte man rigoros entfernt. Dennoch glaubte Polly seine Anwesenheit immer noch zu spüren.

Doch nach zwei Wochen gab es eine angenehme Abwechslung. Teresa und Ernesto besuchten sie mit den Zwillingen. Sie hielten sich momentan bei seinen Eltern in Neapel auf und waren über Sandros Abwesenheit geradezu bestürzt, versuchten jedoch, es mit fröhlichem Plaudern zu überspielen.

Polly war klar, dass Teresa ihr blasses Gesicht und die Schatten unter ihren Augen aufgefallen waren. Doch Teresa war zu höflich, um Fragen zu stellen.

Als Ernesto mit den Kindern zum Swimmingpool ging und Polly mit Teresa in ihrem Wohnzimmer allein war, redete sie mit ihr über die Probleme mit dem Personal.

Teresa runzelte nun die Stirn. "Du sprichst gut Italienisch, es kann eigentlich gar keine Missverständnisse geben. Dorotea arbeitet schon länger im Palazzo als alle anderen, und sie ist den Valessis sehr ergeben. Dich als Mutter von Alessandros Sohn müsste sie in jeder Hinsicht unterstützen." Sie streichelte Polly die Hand. "Ich gehe in die Küche und bitte darum, dass man uns Kaffee und Kuchen bringt. Vielleicht kann ich etwas herausfinden."

Schließlich kam sie mit ernster Miene zurück. "Die Leute glauben, sie würden ihre Jobs verlieren und du würdest englisches Personal einstellen."

Polly blickte sie entsetzt an. "Das ist doch Unsinn. Auf so eine Idee würde ich gar nicht kommen. Julie ist nur vorübergehend hier." Sie schüttelte den Kopf. "Aber selbst wenn ich irgendwelche Änderungen vornehmen wollte, würde Sandro es gar nicht zulassen. Wissen die Leute das denn nicht?"

Teresa zuckte die Schultern. "Sie wissen nur, dass du seine Frau bist und mehr Einfluss auf ihn hast als sie. Dorotea scheint sehr verletzt zu sein. Sie ist offenbar davon überzeugt, du seist der Meinung, sie sei zu alt, um Carlino zu betreuen, und sie wäre die Erste, der du kündigen würdest."

"Oh nein, wie konnte das geschehen?" fragte Polly verbittert.

Teresa wählte die Worte mit Bedacht. "Paola, mir ist klar, dass diese Gerüchte von einer Person in Umlauf gesetzt worden sind, die Autorität genießt. Ich befürchte, du hast einen Feind", fügte sie vorsichtig hinzu.

"Oh ja, die Contessa", erwiderte Polly hart.

"Ja, offenbar hat sie den Leuten angeboten, sich bei dir für sie einzusetzen und für ihre Belange zu kämpfen. Sie hat behauptet, du seist unnachgiebig und zu keinen Zugeständnissen bereit. Du musst dir etwas einfallen lassen, sonst gehen alle weg. Dann ist kein Personal mehr da, wenn Alessandro zurückkommt."

"Vielleicht sollte ich verschwinden", schlug Polly unglücklich vor. "Ich gehöre nicht hierher. Ich habe gedacht, sie würden mich nur deshalb verachten, weil ich mich nicht wie eine Marchesa verhalte."

"Aber du hast Antonia Barsoli gegenüber den entscheidenden Vorteil, dass du Alessandros Frau bist und dass seine Angestellten ihn lieben", wandte Teresa lächelnd ein. "Mach den Leuten klar, dass ihre Jobs nicht gefährdet sind, und sorg dafür, dass Dorotea noch mehr Kinder zu betreuen hat, dann lieben sie dich auch."

Das ist leichter gesagt als getan, dachte Polly und zauberte ein Lächeln auf die Lippen.

Einige Stunden später verabschiedeten sich ihre Gäste, und Polly war traurig, dass sie wieder weg waren. Sie hatten ihr versprochen, im Sommer für einen längeren Besuch zu kommen. Es hatte Polly gut getan, mit Teresa zu reden. Doch jetzt schienen sich die alten Probleme wieder wie ein Berg vor ihr aufzutürmen.

"Ist Ihr Großvater wieder da, Rafaella?" fragte Polly, als die junge Frau ihr am nächsten Morgen den Tee ins Schlafzimmer brachte. "Ich möchte immer noch mit ihm reden."

"Ich habe es nicht vergessen, Signora. Ich werde mit ihm sprechen. Soll ich Ihnen jetzt ein Bad einlaufen lassen?"

Sie weicht mir aus, vielleicht will ihr Großvater nicht mit mir reden, überlegte Polly. "Ja, gern", erwiderte sie und trank den Tee.

Später fand sie in ihrem Wohnzimmer zwischen der Post, die man ihr hingelegt hatte, eine Karte ihrer Eltern aus Cornwall. Ihr Vater hatte sie geschrieben, aber ihre Mutter hatte auch Grüße hinzugefügt. Und darüber freute Polly sich sehr.

Sie läutete und ließ Teodoro kommen. "Informieren Sie bitte das gesamte Personal, dass sich heute Nachmittag um drei alle im Empfangsraum versammeln sollen", forderte sie ihn ruhig auf. "Alle müssen erscheinen."

"Auch Dorotea? Sie wollte mit Carlino …"

"Dorotea auch", unterbrach Polly ihn. "Julie wird sich in der Zeit um meinen Sohn kümmern."

"Gut, Vossignoria." Er zögerte und blickte Polly besorgt an. "Gibt es ein Problem?"

Sie lächelte freundlich. "Keins, das sich nicht lösen lässt."

Polly hatte sich gut auf die kleine Rede, die sie halten wollte, vorbereitet. Als sie um drei in den Empfangsraum kam, waren alle da.

"Ich habe Sie hergebeten, um ein Missverständnis aufzuklären", begann sie nun langsam und deutlich auf Italienisch. "Es ist das Gerücht verbreitet worden, dass ich beabsichtige, Ihnen Ihre Arbeit wegzunehmen und Sie zu entlassen. Ich versichere Ihnen, dass es nicht der Wahrheit entspricht. Eine solche Behauptung aufzustellen halte ich für eine Bösartigkeit, und ich verstehe nicht, wie man so etwas tun kann.

Es ist bedauerlich, dass keiner von Ihnen mich gefragt hat, ob etwas Wahres an der Sache sei. Aber ich gebe zu, ich bin für Sie noch eine Fremde. Das wird sich ändern. Ich werde mich jetzt selbst um die Führung des Haushalts kümmern."

Um das einsetzende Flüstern zu übertönen, fuhr sie lauter fort: "Eins möchte ich vorab klarstellen. In den letzten Wochen hat sich das Leben für unseren Sohn völlig verändert. Er muss sich an die neue Umgebung und die ihm fremde Sprache gewöhnen. Julie, die mit uns aus England gekommen ist, ist nicht nur ein Kindermädchen, sondern auch eine Freundin. Sie hilft ihm, mit den Veränderungen zurechtzukommen. In absehbarer Zeit wird sich jedoch Dorotea allein um unseren Sohn kümmern. Das hat mein Mann so geplant, und es ist auch mein Wunsch." Sie blickte Dorotea an. "Mein Mann hat einen anstrengenden Beruf, und ich möchte ihm jeden Ärger ersparen, was den Haushalt betrifft. Ich hoffe, Sie werden mit mir zusammenarbeiten. Wenn jedoch jemand der Meinung ist, es nicht zu können, steht es ihm frei zu kündigen. Natürlich wäre es mir lieber, wenn sich alle entschließen würden, hier zu bleiben. Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich in Zukunft mit jedem Problem an mich wenden würden."

"Bravo, ich bin beeindruckt", ertönte in dem Moment Sandros Stimme.

Polly wirbelte herum. Er hatte sich an den Türrahmen gelehnt und beobachtete sie. Sein Lächeln erreichte jedoch seine Augen nicht.

11. Kapitel

Bei Sandros Anblick bekam Polly Herzklopfen. Instinktiv machte sie einen Schritt auf ihn zu, hielt jedoch sogleich wieder inne und wartete darauf, dass er auf sie zukam.

Das tat er auch. Er legte ihr die Hand auf die Schulter und sah die Leute an. "Ich schlage vor, dass alle, die bei uns bleiben wollen, wieder an die Arbeit gehen", richtete er das Wort an seine Angestellten.

Daraufhin verließen alle rasch und schweigend den Raum.

"Teodoro", wandte Sandro sich an den Butler, "lassen Sie uns bitte Kaffee in das Wohnzimmer meiner Frau bringen", forderte er ihn freundlich auf. Dann führte er Polly an der Hand den Flur entlang.

In ihrem Zimmer ließ sie sich auf eins der Sofas sinken, und Sandro setzte sich ihr gegenüber. Er streckte die langen Beine aus und löste die Krawatte.

"Mit deiner Rückkehr hatte ich noch nicht gerechnet", begann Polly.

"Ich hatte vor, noch nach Rom zu fahren, aber leider bin ich dazu nicht mehr gekommen."

"Warum nicht?" fragte sie seltsam erleichtert.

"Gestern Abend haben mich Ernesto und Teresa angerufen und mir berichtet, dass es hier Probleme gibt und ich vielleicht gebraucht würde."

Demnach wussten die beiden, wo er zu erreichen war, nur ich hatte keine Ahnung, überlegte sie verbittert.

"Deshalb bin ich früher zurückgefahren", fuhr er fort. "Und hier musste ich feststellen, dass du sehr gut ohne mich zurechtkommst. Das finde ich bewundernswert."

"Es ist nett von Teresa und Ernesto, dass sie helfen wollten. Doch sie hätten dich damit nicht belästigen dürfen." Sie zuckte die Schultern. "Es war eigentlich nur eine völlig unbedeutende Sache, so etwas wie ein Sturm im Wasserglas."

Er verzog die Lippen. "Es ist besser, etwas im Keim zu ersticken, ehe eine wirklich große Sache daraus wird. Ist jetzt alles geklärt, Liebes, oder gibt es noch etwas zu regeln?"

Polly sah ihn ruhig und gefasst an. "Ich glaube, es ist alles geklärt."

"Gut. Dann packt meine Tante Antonia also schon ihre Koffer?"

Sie schluckte. "Nein, natürlich nicht. Das würde ich ihr nicht antun."

"Aber ich", entgegnete er. "Ich hatte unterwegs Zeit zum Nachdenken und bin zu dem Schluss gekommen, dass die gegenwärtige Situation unerträglich ist. Es muss eine Veränderung geben."

Ehe Polly fragen konnte, was er meinte, kam die Contessa herein. Sie lächelte strahlend. "Mein lieber Alessandro." Höflich stand er auf, und sie umarmte ihn. "Was für eine wundervolle Überraschung. Leider konnte ich dich nicht gleich bei der Ankunft begrüßen. Ich hatte mich hingelegt. Ein Gewitter ist im Anzug, und dann bekomme ich immer Migräne, wenn ich nicht vorsichtig bin." Mit vorwurfsvoller Miene wandte sie sich an Polly. "Mein liebes Kind, Sie haben Ihrem Mann keine Erfrischung bringen lassen. Das ist sehr nachlässig, wenn Sie mir die Bemerkung verzeihen."

"Das tut sie bestimmt", erklärte Sandro. "Im Übrigen wird der Kaffee schon gebracht. Du brauchst dich um mich nicht zu kümmern."

"Aber ich halte es für meine Pflicht, auf so etwas hinzuweisen, Alessandro." Die Stimme der Contessa klang hart. "Immerhin bin ich für den Haushalt verantwortlich. Ich habe erfahren, dass Paola eine Mitarbeiterversammlung angeordnet und eine kleine Rede gehalten hat, in der sie die Leute zur Loyalität aufgefordert hat. Wenn sie in dieser Hinsicht Klagen hatte, hätte sie es zuerst mit mir besprechen müssen."

Das Lächeln, das sie Polly schenkte, wirkte aufgesetzt. "Man muss Ihnen natürlich zugute halten, dass Sie keine Erfahrung haben, mein liebes Kind. Sie sind an den Umgang mit Dienstboten nicht gewöhnt. In Zukunft sollten Sie lieber auf solche … lächerlichen Auftritte verzichten. Sie sollten auch nicht Ihren Mann um Hilfe bitten, wenn er auf Geschäftsreise ist. Er hat wichtigere Dinge zu tun, als sich um Fragen des Haushalts zu kümmern. Ich hoffe, Alessandro ärgert sich nicht zu sehr über Sie."

"Ich ärgere mich keineswegs", korrigierte Sandro sie höflich. "Außerdem hat mich Paola nicht um Hilfe gebeten. Es gab andere Gründe für meine vorzeitige Rückkehr." Er stellte sich neben Polly, die auch aufgestanden war, und legte ihr den Arm um die Schulter. "Ich hatte das Gefühl, meine Frau schon viel zu lange allein gelassen zu haben, und konnte es nicht mehr ertragen, von ihr getrennt zu sein", erklärte er ruhig.

Das Lachen der Contessa klang künstlich. "Die Ehe hat dich offenbar sehr verändert. Du scheinst romantisch geworden zu sein, mein Lieber." Sie machte eine Pause. "Ich hoffe, ich habe euch nicht gestört."

Sandro lächelte. "Nein, denn der Schlüssel zu dieser Tür ist immer noch auf unerklärliche Weise verschwunden. Vielleicht lässt du ihn noch einmal suchen. Und da wir gerade dabei sind, möchte ich dich bitten, meiner Frau alle Schlüssel zu übergeben, ohne die sie ihre neuen Aufgaben nicht übernehmen kann."

Leichte Röte überzog die Wangen der Contessa. "Willst du ihr die Führung des Palazzos übertragen? Einer Frau ohne Rang und Namen, für die du meine liebe Bianca geopfert und deinem Vater das Herz gebrochen hast? Ihr einziger Vorteil ist, dass sie dir einen unehelichen Sohn geboren hat." Sie lachte laut auf. "Hast du den Verstand verloren? Du siehst doch selbst, dass sie mit den Angestellten nicht umgehen kann. Wer wird sie schon akzeptieren?"

"Ich, und nur darauf kommt es an", antwortete Sandro gefährlich ruhig. "Seit Paolas Ankunft hast du versucht, ihr Ansehen zu untergraben. Aber jedes Mal hat sie sich dir als ebenbürtig erwiesen, so wie auch heute wieder. Ich werde nicht zulassen, dass sie deine Beleidigungen noch länger ertragen muss." Sein Blick war hart. "Mein Vater hat dich im Palazzo aufgenommen, und ich habe seinen Wunsch respektiert. Ich habe dich hier wohnen lassen, obwohl ich große Bedenken hatte. Jetzt ist meine Geduld erschöpft."

"Nein, Alessandro, das kannst du nicht machen", protestierte sie heiser.

Er ignorierte ihre Bemerkung jedoch und fuhr fort: "Aus Respekt vor meinem Vater werde ich dir ein Haus zur Verfügung stellen. Außerdem werde ich dir über meinen Rechtsanwalt regelmäßig einen großzügig bemessenen Betrag für deinen Lebensunterhalt überweisen. Aber du wirst Comadora verlassen."

"Ich habe dir doch dabei geholfen, Paola aufzuspüren", erinnerte sie ihn. "Ich habe sie in England gesucht, weil du sie zurückhaben wolltest."

"Nein, so war es nicht", entgegnete er. "Irgendwie hast du Kenntnis davon bekommen, dass ich sie gesucht habe, und du hast es Emilio erzählt. Wie hast du es überhaupt erfahren? Hast du an der Tür gelauscht? Oder hast du meine Briefe gelesen?" Er schüttelte den Kopf. "Es wäre nicht das erste Mal. Emilio hat dich nach England geschickt, weil er hoffte, Einzelheiten über meine Affäre mit Paola herauszufinden und mich damit endlich in Verruf bringen zu können." Er zuckte die Schultern. "Ihr hattet Pech, denn ich habe geahnt, was ihr vorhattet, und bin euch zuvorgekommen. Dir blieb nichts anderes übrig, als zu behaupten, du hättest das alles nur für mich getan. Du warst sicher sehr enttäuscht. Wie viel wollte Emilio dir dafür bezahlen?"

"Ich hätte es umsonst gemacht", stieß sie angespannt hervor. "Ich konnte nicht wissen, dass du deine Herkunft vergessen und dein kleines Flittchen heiraten würdest."

Plötzlich herrschte eisiges Schweigen. Polly drehte sich um, ihr war übel. Sandro durchquerte den Raum und wollte läuten. Doch in dem Moment klopfte es, und Teodoro kam mit dem Kaffee herein.

"Begleiten Sie die Contessa auf ihr Zimmer", bat Sandro ihn. "Sie fühlt sich nicht wohl. Rufen Sie den Arzt. Es sollte jemand bei ihr bleiben."

Nachdem Teodoro das Tablett auf den Couchtisch gestellt hatte, bot er der Contessa respektvoll den Arm an. Sie ignorierte die Geste jedoch und ging langsam zur Tür. Dann wandte sie sich an Sandro. "Das wird dir noch Leid tun", sagte sie. "Bisher konnte ich es Emilio ausreden, die Untersuchungen über den Hergang des Unfalls, der zu Biancas Tod geführt hat, wieder aufnehmen zu lassen. Das werde ich jetzt nicht mehr tun. Und dieses Mal wirst du Rede und Antwort stehen müssen. Auch dein loyaler Komplize Giacomo Raboni wird zu einer Aussage gezwungen werden. Dafür wird Emilio sorgen."

In dem Moment durchzuckte ein Blitz den Raum, dem beinah unmittelbar der Donner folgte.

"Wenn er glaubt, er könnte Giacomo kaufen, irrt er sich", erklärte Sandro.

Die Contessa zuckte die Schultern. "Jeder ist käuflich, wenn der Preis stimmt." Sie warf Polly einen verächtlichen Blick zu. "Auch diese kleine Goldgräberin, die du geheiratet hast. Was würde sie machen, falls du ins Gefängnis müsstest?"

Teodoro hörte mit wachsendem Entsetzen zu. Schließlich nahm er die Contessa behutsam am Arm und führte sie hinaus.

Wieder blitzte und donnerte es, und es fing an zu regnen. Polly konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und ließ sich auf das Sofa sinken. Sie stützte die Ellbogen auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen.

Als Sandro sich neben sie setzte, hob sie den Kopf. "Das war schrecklich", flüsterte sie.

"Es tut mir Leid, Paola. Das hätte ich dir gern erspart. Ich habe nicht geahnt, dass sie in so schlechter seelischer Verfassung ist." Er legte die Hände auf ihre.

"Ich sollte zu Charlie ins Kinderzimmer gehen. Vielleicht hat er Angst vor dem Gewitter."

"Erst müssen wir reden."

"Ja." Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. "Du hast Recht." Sie zögerte kurz, ehe sie weitersprach: "Die Contessa hat mich nie gemocht. Ich glaube, sie hasst mich. Und das hat auch etwas mit dir zu tun."

Er presste die Lippen zusammen. "Bis jetzt habe ich Verständnis für ihre Verbitterung gehabt. Als sie vor zwanzig Jahren in den Palazzo kam, hat sie wahrscheinlich gehofft, mein Vater würde sie früher oder später heiraten. Das war jedoch nie seine Absicht. Seine Ehe mit meiner Mutter war für beide nicht glücklich, und nach ihrem Tod hatte er nur ab und zu eine diskrete Affäre.

Nachdem Antonia begriffen hatte, dass sie ihre Hoffnung begraben musste, hat sie sich auf Bianca konzentriert, die unbedingt meine Frau werden sollte. Obwohl ich noch ziemlich jung war, habe ich gespürt, dass an der ganzen Sache irgendetwas nicht stimmte. Da war etwas Dunkles, sie schien von etwas besessen zu sein. Aber das ist nicht mehr wichtig. Ich habe jedenfalls angefangen, mich nur noch selten im Palazzo aufzuhalten."

"Warum war dein Vater mit Antonias Plan einverstanden? Er hat doch sicher gewusst, was du dabei empfunden hast, oder?"

"Er hat die Ehe als eine geschäftliche Vereinbarung angesehen, die nichts mit Gefühlen zu tun hat", antwortete Sandro langsam. "Ich glaube, er fühlte sich auch in gewisser Weise schuldig und wollte Antonia dafür entschädigen, dass er sie so sehr enttäuscht hatte."

"Als Bianca bei dem Unfall ums Leben kam, hat die Contessa wahrscheinlich sehr gelitten. Vielleicht sollten wir sie nicht zu streng beurteilen, besonders auch deshalb nicht, weil …" Polly verstummte. Weil es noch so viele ungeklärte Fragen gibt, hatte sie sagen wollen.

"Was wolltest du sagen?" fragte er prompt.

"Weil sie jemanden verloren hat, den sie sehr liebte", improvisierte sie. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich in den ersten Wochen nach ihrer Rückkehr aus Italien gefühlt hatte. Die Tage waren ihr grau und leer vorgekommen, und nachts hatte sie sich in den Schlaf geweint. "Sie muss geglaubt haben, in einen Abgrund zu stürzen. Sie hatte niemanden, mit dem sie reden konnte, und sich sicher sehr einsam gefühlt."

Für Polly hatte das Leben erst wieder einen Sinn bekommen, als sich das Kind zum ersten Mal in ihr bewegt hatte. Danach hatte sie die Kraft gefunden, weiterzuleben und die Zukunft zu planen. Wenn ich Charlie nicht gehabt hätte, wäre ich vermutlich auch so verbittert gewesen wie die Contessa.

Sandro deutete ein Lächeln an. "Das klingt überzeugend. Aber sie kann nicht hier bleiben."

"Du kannst sie doch nicht wegschicken", protestierte Polly. "Ist dir nicht klar, dass sie ihre Drohung ernst meint? Sie und Emilio werden Nachforschungen darüber anstellen, was vor drei Jahren geschehen ist, und es gegen dich verwenden."

Sekundenlang saß er völlig reglos da. Dann zog er die Hände zurück. "Du tust so, als hätte ich etwas zu verbergen. Glaubst du das wirklich?"

"Ich weiß selbst nicht, was ich glauben soll. Man hat mir erzählt, die Untersuchung sei eingestellt worden und Rafaellas Großvater, der dich gefunden hatte, habe eisern geschwiegen." Sie schluckte. "Deshalb muss ich annehmen, dass du etwas zu verbergen hast. Die Contessa und dein abscheulicher Cousin werden alle Hebel in Bewegung setzen, um dir etwas anzuhängen. Wer weiß schon, wohin es führt."

"Du befürchtest offenbar, ich würde im Gefängnis landen", stellte er ruhig fest. "Es sei denn, ich würde mich erpressen lassen. Mir gefällt weder das eine noch das andere, und ich würde mich gegen beide Möglichkeiten mit allen Kräften wehren. Du hast keine hohe Meinung von mir." Er zuckte die Schultern. "Hast du deshalb Rafaella gebeten, für dich ein Treffen mit ihrem Großvater zu vereinbaren? Natürlich konntest du nicht wissen, dass er jedes Mal sogleich meinen Anwalt informiert, wenn jemand mit ihm über den Unfall reden will. Mein Anwalt hat mich angerufen, und das ist mit ein Grund, warum ich früher als geplant zurückgekommen bin. Ich wollte dir vorschlagen, keine Zeit mehr mit sinnlosen Nachforschungen zu verschwenden. Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig." Er stand auf. "Wieder einmal bin ich der Bösewicht", fügte er spöttisch hinzu. "Damit muss ich wohl leben." Er machte eine Pause. "Ich werde duschen, mich umziehen und in der Stadt essen, damit du nicht mit einem Verbrecher an einem Tisch sitzen musst."

"Ich habe dir nicht unterstellt, ein Verbrecher zu sein. Das würde ich nie tun", wehrte sie sich.

Er lächelte verbittert. "Aber du hast darüber nachgedacht, davon bin ich überzeugt. Dass du es überhaupt für möglich hältst, macht mich ganz krank." Er ging zur Tür.

"Sandro, bitte, sag mir die Wahrheit", bat sie ihn leise.

"Die Wahrheit ist genau wie Liebe und Treue nur ein Wort", antwortete er verächtlich. "Man benutzt die Worte und vergisst sie wieder." Dann verließ er den Raum.

Polly saß wie erstarrt da und blickte zur Tür. Ich sollte hinter ihm herlaufen, mit ihm über meine Ängste, Zweifel und Gefühle reden, überlegte sie. Sie musste ihn dazu bringen, ihr zuzuhören. Vielleicht würde er sie dann verstehen.

Aber er erwartete offenbar von ihr, dass sie ihm bedingungslos vertraute. Wie konnte sie das nach allem, was er ihr damals angetan hatte?

Sie liebte ihn immer noch und würde ihn immer lieben, egal, was er gemacht hatte oder noch machen würde. Sie konnte nicht anders. Nur bei ihm, in seinen Armen fühlte sie sich sicher.

Polly seufzte, stand auf und schenkte sich einen Kaffee ein, der noch heiß war. Auch wenn die Kluft zwischen ihr und Sandro beinah unüberbrückbar war, mussten sie an ihr Kind denken, das beide Eltern brauchte.

Vor der Tür des Kinderzimmers atmete sie tief durch. Hoffentlich begegnet man mir nicht mehr mit derselben Ablehnung wie zuvor, das könnte ich nicht ertragen, dachte sie, ehe sie hineinging.

Dorotea saß in dem großen Schaukelstuhl neben dem Kamin und strickte. Ihr gegenüber saß Julie mit Charlie auf dem Schoß. Der Junge schlief tief und fest.

Die ältere Frau sah Polly an und lächelte etwas unsicher. Dann stand sie auf, bot Polly ihren Platz an und bedeutete Julie mit einer Handbewegung, Polly das Kind zu geben.

Als Polly ihren Sohn in den Armen hielt, klopfte Dorotea ihr freundlich auf die Schulter. "Gut so, Vossignoria?" fragte die Frau.

"Ja." Polly war plötzlich die Kehle wie zugeschnürt.

Dorotea nickte Julie zu, und die beiden Frauen ließen Polly mit ihrem Kind allein. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Charlie in den Armen zu halten beruhigte sie sehr und half ihr, etwas Ordnung in ihr Gefühlschaos zu bringen. Egal, was Sandro für sie empfand und was in ihm vorging, er liebte Charlie sehr. Durch ihr Kind waren sie miteinander verbunden.

Auf einmal spürte sie, dass noch jemand im Zimmer war. Sie öffnete die Augen. Sandro stand auf der Türschwelle und betrachtete Polly mit finsterer Miene.

Sie überlegte, was sie sagen sollte. Sollte sie ihm verraten, wie sehr sie sich nach ihm sehnte und sich wünschte, er würde sie lieben und umarmen? Ahnte er wirklich nicht, wie sehr sie ihn brauchte?

Schließlich drehte er sich um und verließ schweigend den Raum. Nur mühsam gelang es Polly, die Tränen zurückzuhalten. Charlie sollte nicht merken, dass seine Mutter weinte.

In der Nacht schlief Polly schlecht und wurde am nächsten Morgen erst wach, als die Sonne schon hoch am wolkenlosen Himmel stand.

Rafaella kam mit dem Kaffee herein. "Guten Morgen, Signora", begrüßte sie Polly freundlich. "Es ist ein wunderschöner Tag. Heute gibt es bestimmt kein Gewitter. Ihr Mann lässt fragen, ob Sie mit ihm frühstücken möchten. Ich soll Ihnen ausrichten, Signor Molena sei auch da."

"Signor Molena?" wiederholte Polly. Der Name kam ihr bekannt vor.

"Ja, sein Rechtsanwalt", klärte Rafaella sie auf.

"Ah ja." Polly erinnerte sich wieder an den Mann, den Sandro ins Haus ihrer Eltern mitgebracht hatte. "Jetzt fällt es mir wieder ein."

"Heute werden Sie meinen Großvater kennen lernen", verkündete Rafaella lächelnd. "Das hat Ihr Mann gesagt."

Polly blickte sie verblüfft an. "Stimmt das wirklich?"

"Natürlich, Signora", bekräftigte die junge Frau. "Die Contessa wird sie begleiten."

"So?" Polly verstand überhaupt nichts mehr. "Geht es ihr denn besser?" Sie hatte sich von Teodoro am Abend zuvor berichten lassen, dass der Arzt lange mit der Contessa geredet und ihr ein Beruhigungsmittel gegeben hätte.

Auf dem Weg zum Frühstückszimmer sagte Polly ihrem Sohn rasch noch Guten Morgen und wünschte, sie hätte mehr Zeit für ihn.

"Guten Morgen, Liebes." Sandro stand auf, als sie hereinkam. "Du erinnerst dich sicher noch an Alberto, oder?"

"Es freut mich, Sie wiederzusehen, Marchesa." Signor Molena verbeugte sich höflich, und sie gab eine nichts sagende Antwort.

Weshalb ist er hier? überlegte sie, während sie sich Kaffee einschenkte. Sollte er ihr mitteilen, dass die kurze Ehe beendet sei? Sie bestrich eine Scheibe Toast mit Butter und nahm sich eine Scheibe Schinken, obwohl ihr der Appetit vergangen war.

"Wenn du fertig bist, Paola, können wir fahren. Du sollst mich nicht für einen Verbrecher halten", erklärte Sandro unvermittelt.

Sie erhob sich und folgte den beiden Männern nach draußen. Zwei Limousinen standen vor dem Palazzo, und eine Krankenschwester half der Contessa, die krank und erschöpft aussah, in einen der beiden Wagen.

"Sandro", flüsterte Polly, "das muss nicht sein." Sie ahnte, was er vorhatte.

"Oh doch", entgegnete er ruhig, "das bringen wir jetzt hinter uns."

"Aber es geht mich gar nichts an, wie mir klar geworden ist. Es tut mir Leid, dass ich mich eingemischt habe."

"Es ist zu spät, einen Rückzieher zu machen", erwiderte er hart. "Mein Cousin und du seid offenbar erst zufrieden, wenn ihr die ganze Wahrheit erfahren habt. Du hast es so gewollt."

Angespannt saß sie neben ihm auf dem Rücksitz. Signor Molena hatte neben dem Chauffeur Platz genommen.

Es ist zu spät, flüsterte ihr eine kleine innere Stimme während der Fahrt immer wieder zu.

12. Kapitel

Die staubige Straße führte steil bergauf. Polly war schon einige Male in der Stadt und am Yachthafen gewesen, doch in die Berge fuhr sie heute zum ersten Mal. Vor lauter Anspannung nahm sie kaum etwas von der Umgebung um sie her wahr.

"Ist das die Straße nach Sorrent?" fragte sie.

"Ja, eine von mehreren." Sandro blickte sie nicht an. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt.

Ich bin dafür verantwortlich, dass er jetzt wieder mit all dem Schrecklichen von damals konfrontiert wird, und das wird er mir nie verzeihen, dachte Polly unglücklich.

Nach zehn Minuten fuhr der Chauffeur langsam durch eine scharfe Kurve. Polly rang nach Atem, als sie sah, wie tief der Abgrund neben ihnen war. Am gegenüberliegenden Straßenrand hielten sie an.

Mit undurchdringlicher Miene forderte Sandro Polly auf: "Komm mit. Du willst es ja unbedingt wissen."

Nachdem sie zuvor so viel Aufhebens von der Sache gemacht hatte, konnte sie jetzt nicht behaupten, sie wolle sich den Unfallort nicht ansehen. Deshalb folgte sie ihm. Trotz der Hitze war ihr kalt.

Alberto Molena stellte sich neben Sandro und redete leise auf ihn ein, wie um ihn zu ermutigen. Nach einigen Sekunden nickte er. Dann überquerten die beiden Männer die Straße und blickten hinunter in den Abgrund.

Polly folgte ihnen nicht. Ihr fiel auf, dass einige Meter weiter die Sonnenstrahlen von Glas reflektiert wurden. Außerdem leuchtete dort etwas Farbiges auf. Es war wahrscheinlich die Gedenkstätte, die Sandro erwähnt hatte. Polly ging zu der Stelle hinüber und betrachtete Biancas Foto. Sie war eine sehr schöne junge Frau gewesen. Nur der energische oder harte Zug um ihren Mund störte etwas. Die Blumen in der Vase vor dem Foto waren beinah verwelkt. Als Polly Schritte hinter sich hörte, drehte sie sich um.

"Verschwinden Sie", forderte die Contessa sie auf, die auf einen Stock gestützt näher kam. "Sie haben kein Recht, vor Biancas Foto zu stehen." Sie sah in Sandros Richtung, der immer noch am Rand des Abgrunds stand.

Vor Schreck setzte Pollys Herzschlag einen Moment aus, und sie wollte ihn warnen, denn sie befürchtete, dass die Contessa ihn hinunterstoßen wollte. Doch in dem Moment gesellte sich die Krankenschwester zu ihnen und packte die Contessa freundlich, aber entschlossen am Arm. Dann sprach sie leise mit ihr, wie um sie zu beruhigen.

Polly ging zurück und stellte sich neben Sandro. "Ich glaube, es war keine gute Idee, hierher zu kommen. Deine Tante scheint sich sehr aufzuregen", sagte sie leise.

"Weshalb sollte sie sich aufregen? Sie war schon oft hier", antwortete er. "Ich jedoch noch nie."

"Bist du wirklich heute zum ersten Mal seit dem Unfall hier?" fragte sie schockiert.

"Ja. Hoffentlich auch zum letzten Mal. Wir wollen Giacomo Raboni treffen, damit du genau nachvollziehen kannst, was er gesehen hat und was nicht", erklärte er verbittert.

Sie blickte in die Schwindel erregende Tiefe und erbebte. Die Vorstellung, dort hinunterzustürzen, war schlimmer als der schrecklichste Albtraum. "Wann kommt Signor Raboni? Ich möchte hier weg."

"Es war schon immer ein unheimlicher Ort. Doch da es so wichtig für dich ist, die Wahrheit zu erfahren, musst du durchhalten. Aber da kommt er schon."

Hinter sich hörte sie Steine rollen und drehte sich. Ein Mann kam mit einem älteren Hund den Berg hinunter, halb kletterte er, halb rutschte er.

Giacomo Raboni war ein mittelgroßer Mann. Er hatte weißes Haar und trug eine Baseballkappe. Er wirkte so, als würde er gern lachen. Doch im Moment machte er eher ein grimmiges Gesicht. Sekundenlang musterte er die Contessa mit abschätzigen Blicken, ehe er vor ihr ausspuckte. Dann betrachtete er Polly, und auch sie fand offenbar nicht seine Billigung.

Schließlich schüttelte er Sandro die Hand. "Sie hätten nicht herkommen dürfen, Eccellenza. Man sollte die Toten ruhen lassen."

"Ich bin hier, weil Bianca mein Leben noch genauso sehr vergiftet wie zu ihren Lebzeiten", antwortete Sandro. "Sie waren einverstanden zu schweigen, um den Hinterbliebenen noch größeren Schmerz zu ersparen. Mein Vater kann jedoch nicht mehr verletzt werden, und meine Tante hat versucht, Ihr Schweigen gegen mich zu verwenden und mir und meiner Ehe zu schaden. Deshalb brauche ich auf die Contessa keine Rücksicht mehr zu nehmen. Ich möchte Sie bitten, meiner Frau zu erzählen, was Sie gesehen haben."

Der ältere Mann nickte. "Ich war an dem Tag auf dem Berg, um nach meinen Ziegen zu sehen", begann er. "Als ich den Pfad hinunterkam, sah ich das Auto um die Kurve fahren. Es war der Wagen des Marchese, und er fuhr Schlangenlinie, was mir sehr seltsam vorkam. Wenig später konnte ich erkennen, was los war: Eine junge Frau hatte sich auf den Marchese geworfen und behinderte ihn." Er runzelte die Stirn. "Zuerst habe ich noch gedacht, es sei so etwas wie ein Liebesspiel, wenn auch ein riskantes auf dieser gefährlichen Straße. Aber dann wurde mir klar, dass der Marchese die Frau nicht umarmte, sondern versuchte, sie wegzustoßen, um den Wagen wieder unter Kontrolle zu bekommen." Er sah Polly an. "Ich begriff, dass Ihr Mann um sein Leben kämpfte, denn die Frau griff ihm ins Lenkrad. Sie versuchte offenbar auch, ihm die Sicht zu nehmen. Mir fiel auf, dass er den Arm hob, wie um sich zu verteidigen. In dem Augenblick lenkte die Frau den Wagen auf den Abgrund zu."

"Oh nein." Polly fühlte sich wie betäubt. "Oh nein."

"Er stürzte ab, und ich hörte die Frau schreien", fuhr der ältere Mann fort. "Als ich zu der Absturzstelle lief, sah ich den Wagen auf einen Felsen aufprallen und dann noch weiter in die Tiefe stürzen, bis er in einem Baum hängen blieb. Der Marchese war hinausgeschleudert worden. Ich kletterte zu ihm hinunter. Er war schwer verletzt, verlor viel Blut, und sein Puls war sehr schwach. Die junge Frau befand sich in dem Wagen, und der Motor lief noch. Der Baum war alt und hatte schwache Wurzeln, die der Belastung nicht mehr lange standhalten würden. Das bedeutete, die Signorina war in Lebensgefahr. Ich kletterte weiter. Die Autotür war weit geöffnet, und die Frau lag über dem Sitz. Auch sie war schwer verletzt. Ich versuchte, sie an den Händen herauszuziehen, und habe sie angesprochen. Aber sie war kaum noch bei Bewusstsein und glaubte, ich sei der Marchese, denn sie flüsterte: 'Wenn ich dich nicht haben kann, soll dich auch keine andere besitzen.' Dann trat sie auf das Gaspedal, und der Wagen stürzte endgültig in die Tiefe."

Polly stand reglos da und presste die Hand auf die Lippen.

"Sie lügen", rief die Contessa mit verzerrter Miene aus. "Der Marchese hat Sie dafür bezahlt, dass Sie solche Behauptungen aufstellen."

"Ich werde von niemandem bezahlt", entgegnete der ältere Mann würdevoll. "Ich hätte dasselbe auch vor der Polizei ausgesagt. Aber der Marchese wusste, wie sehr sein Vater leiden würde, wenn er die Wahrheit erfuhr, denn er hatte Bianca sehr gern und war sowieso schon sehr krank. Ihm zuliebe haben wir den wahren Unfallhergang verschwiegen. Aber ich sage Ihnen, dass Signorina Bianca den Marchese umbringen wollte. Das habe ich mit eigenen Augen gesehen."

Die Contessa sank auf die Knie. "Nein", stöhnte sie, "das kann nicht wahr sein. Nicht mein Engel, mein schönes Täubchen. Sie hat nie jemandem etwas zu Leide getan."

"Das ist eine glatte Lüge", mischte Sandro sich ein. "Es war bekannt, wie grausam sie sein konnte. Sie hat einen Hund und das Pony, das mein Vater ihr geschenkt hatte, unnötig gequält. Und der Leiter der Klosterschule, die sie besuchte, hat meinen Vater gebeten, sie auf eine andere Schule zu schicken." Er schüttelte den Kopf. "Ich fand sie von Anfang an abstoßend. Ich hätte sie niemals geheiratet."

"Das kann nicht stimmen", schluchzte die Contessa. "Sie hat dich geliebt, obwohl du sie gleichgültig und gemein behandelt hast. Das weißt du genau."

"Ich weiß nur, dass sie von der Idee besessen war, mich zu heiraten", erklärte er. "Ihr beide, du und sie, habt mich aus dem Haus und einen Keil zwischen meinen Vater und mich getrieben. Auf deine Veranlassung hin sind Dinge geschehen, die unverzeihlich sind."

"Nein, Alessandro, nein." Sie stöhnte auf.

"Sandro, sie leidet sehr", gab Polly sanft zu bedenken. "Es reicht."

Er sah sie mit ernster Miene an, ehe er die Contessa hochzog. "Ich hätte dich auch weiterhin damit verschont, wenn du nicht diese infame Kampagne gegen meine Frau gestartet hättest. Dazu gehörten die Party, die du angeblich aus reiner Freundlichkeit zu Paolas Begrüßung organisiert hast, und die Gerüchte, die du in Umlauf gesetzt hast.

Aber Paola hat sich aus jeder Falle, die du ihr gestellt hast, aus eigener Kraft und auf bewundernswerte Weise befreit, sehr zu deinem Leidwesen, nehme ich an. Doch jetzt ist alles vorbei. Es gibt keine Geheimnisse mehr, es sei denn, du erzählst Emilio das, was du heute erfahren hast, nicht. Kannst du dir vorstellen, wie begeistert er wäre, wenn er die Wahrheit über deine heiß geliebte Bianca in seinen Hochglanzmagazinen ausschlachten könnte?"

Die Contessa erbebte. "Ich werde es ihm bestimmt nicht erzählen. Ich bitte dich nur um etwas Nachsicht."

"Du kannst in meinem Haus auf Capri wohnen", antwortete er. "Dort hat es dir ja immer gefallen. Alberto wird mit dir deine finanzielle Situation besprechen, und ich kann dir versprechen, es wird dir an nichts fehlen. Jetzt wird er dich zurück nach Comadora begleiten."

Sie nickte, und Signor Molena führte sie zu einem der beiden Wagen.

"Nichts erinnert mehr an den Unfall", stellte Sandro ruhig fest und blickte wieder in die Tiefe.

Nur seine Narbe, dachte Polly traurig. Sie hätte am liebsten sein Gesicht umfasst und ihn geküsst. Das wagte sie jedoch nicht. Würde er ihr jemals verzeihen können, dass sie ihn praktisch gezwungen hatte, sich an das schreckliche Geschehen an Ort und Stelle zu erinnern? Sie schluckte. "Sandro, lass uns nach Hause fahren."

"Nach Hause?" wiederholte er ironisch. "Meinst du damit den großen, leeren Palazzo, in dem ich mich manchmal aufhalte? Seit dem Tod meiner Mutter ist er nicht mehr mein Zuhause."

"Er könnte es aber wieder werden – Charlie zuliebe."

"Ja, ich habe wenigstens einen Sohn." Er seufzte.

Dann ging er zu Giacomo Raboni, der höflich wartete. Die beiden Männer unterhielten sich eine Zeit lang. Schließlich umarmte Sandro ihn flüchtig. Der ältere Mann pfiff seinen Hund heran und entfernte sich dann.

Auf der Rückfahrt saß Polly in Gedanken versunken neben Sandro auf dem Rücksitz. Als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte, blickte sie ihn an. "Darf ich dich etwas fragen?"

"Sicher."

"Weshalb saß Bianca an dem Tag überhaupt neben dir im Auto?"

"Glaubst du, ich hätte sie zu einer Spazierfahrt eingeladen? Ich hatte eine heftige Auseinandersetzung mit meinem Vater gehabt. Bianca hatte offenbar wie so oft an der Tür gelauscht, denn als ich aus dem Haus stürmte und wegfahren wollte, saß sie schon in meinem Wagen.

Ich habe sie aufgefordert auszusteigen und ihr erklärt, ich hätte keine Zeit für ihre Machtspiele. Aber sie weigerte sich. Um mir weiteren Ärger zu ersparen, habe ich sie mitfahren lassen. Ich habe sie darauf hingewiesen, dass ich nicht zurückkommen und bei dir in Sorrent bleiben würde. Sie hätte allein nach Hause fahren müssen.

Wieder einmal betonte sie, wie viel Macht sie über meinen Vater hätte. Sie behauptete, ich könne davonlaufen, sooft ich wolle, am Ende müsste ich sie doch heiraten, sonst würde er mich enterben. Als mich das nicht beeindruckte, redete sie von Liebe und davon, wie viel sexuelles Vergnügen sie mir bereiten würde. Dummerweise habe ich sie meine Verachtung spüren lassen. Sie wurde so zornig, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Sie machte schmutzige und geradezu obszöne Bemerkungen und wurde hysterisch. Schließlich schrie sie mich an, ich gehöre zu ihr, lieber würde sie uns beide umbringen, als mich einer anderen Frau zu überlassen. Dann fing sie an, mir ins Steuer zu greifen.

Ich begriff immer noch nicht, wie gefährlich die Situation und wie entschlossen Bianca war." Er schüttelte den Kopf. "Ich habe sie angeschrien und ihr gedroht, sie aus dem Wagen zu werfen, wenn sie mit dem Theater nicht aufhören würde. In dem Moment hat sie sich auf mich geworfen. Den Rest hast du von Giacomo erfahren."

"War sie vielleicht … unzurechnungsfähig?" fragte Polly nun leise.

"Das habe ich mich auch schon oft gefragt. Wenn sie es war, hat sie es vor den anderen geschickt verborgen. Nur ich habe sie zumindest zeitweise durchschaut."

"Es tut mir so Leid – alles."

"Ach, was soll's! Es wurde Zeit, dass die Contessa endlich aufhörte, sich Illusionen zu machen. Damit hast du nichts zu tun."

"Danke. Du bist sehr großzügig." Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen.

"So?" Seine Stimme klang rätselhaft. "Du bittest ja auch nur um Kleinigkeiten."

Beim Abendessen, zu dem Sandro Alberto Molena eingeladen hatte, erfuhr Polly, dass die Contessa in eine Privatklinik gebracht worden war, um sich einige Tage zu erholen. Es schien allen klar zu sein, dass sie anschließend nicht zurückkommen würde.

Nach dem Essen zogen sich die beiden Männer in Sandros Arbeitszimmer zurück, und Polly ging nach oben in ihr Schlafzimmer. Sie setzte sich ans Fenster und dachte über alles nach, was sie erfahren hatte.

Weshalb hatte Sandro zu ihr nach Sorrent fahren wollen, wenn er vorhatte, die Affäre zu beenden? Offenbar war Bianca überzeugt gewesen, sie, Polly, wäre eine ernst zu nehmende Konkurrentin, und er hatte es während der fatalen Auseinandersetzung im Auto nicht abgestritten. Das machte keinen Sinn.

Wer hatte den Mann geschickt, der Polly gedroht und Geld angeboten hatte, damit sie Italien verließ? Hatte wirklich Sandro ihn beauftragt, wie sie die drei Jahre lang geglaubt hatte? Plötzlich war sie sich dessen gar nicht mehr sicher.

Ich muss mir Klarheit verschaffen, überlegte sie. Sie konnte jedoch Sandro nicht mit dieser Frage überfallen. Zuerst musste sie die Distanz zwischen ihnen überwinden. Aber wie? Am besten würde sie einfach zu ihm gehen und abwarten, was dann geschah.

Polly holte das schwarze Spitzennachthemd hervor. Ehe sie es anzog, nahm sie ein Bad und gab einige Tropfen verführerisch duftendes Öl in das Wasser. Dann betrachtete sie sich im Spiegel. Deutlicher als mit diesem Nachthemd konnte sie Sandro nicht zu verstehen geben, was sie sich wünschte. Sie zog ihren Morgenmantel über, falls sie jemandem begegnete, und eilte barfuß über den Flur. Vor Sandros Tür atmete sie tief durch. Schließlich klopfte sie und betrat den Raum. Sandro saß mit mehreren Kissen im Rücken im Bett und las.

"Paola, was ist los?" fragte er überrascht.

Sie hatte sich genau überlegt, was sie sagen wollte. Doch vor lauter Nervosität fiel es ihr nicht mehr ein. "Es geht um Charlie", improvisierte sie.

"Ist er krank?" Sandro war sichtlich beunruhigt.

"Nein. Soweit ich weiß, schläft er tief und fest. Aber er ist immer so allein und sollte nicht als Einzelkind aufwachsen." Sie schluckte und fügte schnell hinzu: "Vielleicht sollte er einen Bruder oder eine Schwester haben. Da ich dich bisher nur um Kleinigkeiten gebeten habe, wie du erwähnt hast …" Sie verstummte und sah ihn verführerisch an. Doch seine Miene verriet nichts.

"Ah ja", antwortete er höflich. "Was schlägst du denn vor? Eine Adoption? Oder künstliche Befruchtung?"

Damit hatte sie nicht gerechnet. "Nein, natürlich nicht. Ich habe gedacht, du … und ich …" Sie wusste nicht weiter und streifte kurz entschlossen den Morgenmantel ab.

Langsam betrachtete Sandro sie von Kopf bis Fuß. "Wünschst du dir wirklich so verzweifelt noch ein Kind? Dann zieh das Nachthemd aus, und komm her."

Oh nein, es verläuft ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe, gestand sie sich verzweifelt ein. Dennoch gehorchte sie und streckte sich nackt neben ihm aus.

Sandro legte das Buch weg und drehte sich zu ihr um. Ohne sie zu küssen und ohne sie zu liebkosen, schob er die Hände unter ihren Po und presste Polly an sich. Sie sehnte sich schon viel zu lange nach ihm und konnte es kaum erwarten, dass er sie in Besitz nahm. Rasch drang er in sie ein. In dem Moment wurde ihr klar, dass es sehr schnell wieder vorbei sein würde. Es dauerte nicht lange, bis er aufstöhnte und zum Höhepunkt kam. Unmittelbar danach löste er sich von ihr, drehte sich auf den Rücken und legte den Arm über das Gesicht, während er allmählich wieder zu Atem kam.

"Ich hoffe, du bist zufrieden und dein Wunsch, wieder schwanger zu werden, hat sich erfüllt. Ich habe keine große Lust, das Ganze zu wiederholen", erklärte er kühl.

"Hast du mir sonst nichts zu sagen?" fragte sie frustriert. Sie sehnte sich viel zu sehr nach seinen Zärtlichkeiten.

"Nein. Das, was mir dazu noch einfällt, willst du bestimmt nicht hören. Und jetzt möchte ich schlafen."

Sie hatte das Gefühl, etwas in ihr würde sterben. Irgendwie schaffte sie es, in den Morgenmantel zu schlüpfen, ehe sie den Raum fluchtartig verließ. Nachdem sie ihre Zimmertür hinter sich abgeschlossen hatte, lehnte sie sich mit dem Rücken dagegen und ließ den Tränen freien Lauf. Es ist alles zu spät, dachte sie verzweifelt.

13. Kapitel

Polly ließ sich auf den Rücksitz der Limousine sinken und legte den wunderschönen Blumenstrauß, den man ihr überreicht hatte, neben sich. Dann winkte sie den Frauen, die sie zum Wagen begleitet hatten, zum Abschied noch einmal zu.

Während der Fahrt streifte sie die Schuhe ab und betrachtete das elegante blaue Seidenkostüm. Teresa hat mich gut beraten, ich bin immer perfekt gekleidet, sagte sie sich.

An diesem Tag war sie Ehrengast auf der Benefizveranstaltung zu Gunsten eines Kinderheims gewesen. Sie hatte eine kurze Rede gehalten und viel Applaus bekommen.

Bei den öffentlichen Auftritten freundlich zu lächeln und sich anmutig und selbstsicher zu bewegen war ihr schon zur zweiten Natur geworden. Dass sie sich einsam fühlte und sehr deprimiert war, ahnte niemand.

Drei Wochen waren vergangen seit ihrer demütigenden Flucht aus Sandros Schlafzimmer. Obwohl sie am nächsten Morgen am liebsten in ihrem Zimmer geblieben wäre und Kopfschmerzen vorgeschützt hätte, hatte sie all ihren Mut zusammengenommen und war nach unten gegangen. Als sie Sandro begegnet war, hatte sie ihn genauso kühl und höflich behandelt wie er sie. Die Episode in seinem Schlafzimmer wurde nicht mehr erwähnt.

Und daran hatte sich bis jetzt nichts geändert. Polly verzog die Lippen. Sie gingen sich aus dem Weg, lebten nebeneinanderher, und das einzige Bindeglied zwischen ihnen war Charlie.

Morgens, wenn Sandro in seinem Arbeitszimmer saß oder unterwegs war, beschäftigte sie sich mit ihrem Sohn. Nachmittags saß sie auf der Terrasse im Schatten und ließ Charlie mit seinem Vater allein.

Sandro war jedoch nicht immer da. Seine persönliche Assistentin legte Polly jede Woche eine genaue Aufstellung mit Sandros Terminen vor. Dass er zwei Mal in Rom gewesen war, berührte sie schmerzlich.

An das Leben im Palazzo und die tägliche Routine hatte sie sich gewöhnt. Sie hatte auch viel erfahren über die Hotelketten, die er besaß, und über seine Beteiligungen an Banken und Firmengruppen. Mit dem Obst und Gemüse aus dem landwirtschaftlichen Betrieb der Valessis wurden die Touristenorte in der Umgebung versorgt.

Wenn Sandro zu Hause war, lud er oft Geschäftsfreunde zu Arbeitsessen ein, an denen Polly natürlich auch teilnahm. Obwohl sie wenig Ahnung von den Geschäften hatte, beteiligte sie sich lebhaft an den Gesprächen, wofür Sandro sich anschließend bedankte.

Unangenehm und ziemlich peinlich war es ihr gewesen, ihm in der vergangenen Woche mitteilen zu müssen, dass sie nicht schwanger geworden sei. "Es tut mir Leid für dich", hatte er geantwortet. Damit war die Sache für ihn erledigt gewesen.

Wahrscheinlich wird Charlie ein Einzelkind bleiben, dachte sie, während sie den Hügel zum Palazzo hinauffuhren. Die Teilnahme an Benefizveranstaltungen und das Führen des Haushalts füllten sie nicht aus. Ihr blieb genug Zeit zum Nachdenken und Grübeln. Und das gefiel ihr gar nicht.

Zurück im Palazzo ging Polly geradewegs in ihr Zimmer, wo Rafaella sie schon erwartete. Sie stellte gerade Blumen in eine Vase, und Polly beschloss zu duschen. Dann zog sie das grüne Baumwollkleid mit den Spaghettiträgern an, griff nach der Sonnenschutzcreme und dem Buch, das sie gerade las, und verließ den Raum.

Als sie die Treppe hinunterging, hörte sie in der Empfangshalle die Stimme eines Mannes. Sie blieb stehen, denn die Stimme kam ihr bekannt vor. Sie beugte sich über das Geländer und blickte nach unten.

Ein großer, gut gekleideter Mann sprach mit Teodoro. Polly erkannte ihn sogleich: Dieser Mann hatte ihr in Sorrent das Geld angeboten, damit sie aus Sandros Leben verschwand.

Ihr verkrampfte sich der Magen, und sie wollte sich zurückziehen. In dem Moment entglitt ihrer Hand die Sonnenschutzcreme, und die beiden Männer sahen nach oben. Polly hatte keine andere Wahl, sie ging langsam und graziös weiter und versuchte, sich zu beruhigen.

"Oh, die charmante Signorina Fairfax. Oder müsste ich sagen, die Marchesa Valessi?" Der Mann sprach Englisch mit ihr. "Ich hatte gedacht, Sie seien noch auf der Benefizveranstaltung."

Ihr war klar, dass er ihr nicht hatte begegnen wollen. Sie wandte sich an Teodoro. "Ist dieser Fremde aus geschäftlichen Gründen hier?" fragte sie betont kühl auf Italienisch.

"Ja, Vossignoria. Er ist mit Ihrem Mann verabredet, doch der Marchese ist von dem Geschäftsessen noch nicht zurück."

"Vielleicht können Sie sich denken, worum es geht, Marchesa", mischte der Mann sich ein. "Immerhin wickle ich solche Geschäfte nicht zum ersten Mal ab."

Sie hob den Kopf. "Mein Mann verhandelt mit vielen Leuten geschäftlich. Ich kann mich nicht um alles kümmern und frage ihn nicht jedes Mal, um was es geht."

Teodoro hörte verblüfft zu. So herablassend hatte die Marchesa noch nie einen Gast behandelt.

"Führen Sie den Gast bitte in unseren Empfangsraum, Teodoro", bat Polly ihn.

"Ich kenne mich hier aus", erklärte der Fremde. "Könnte ich vielleicht etwas zu trinken haben?"

"Teodoro, würden Sie dem Herrn bitte etwas bringen lassen?" Sie drehte sich um und ging mit hoch erhobenem Kopf auf die Terrasse. Da sie dort nicht unbeobachtet sitzen konnte, schlenderte sie weiter in den Garten und ließ sich auf eine Steinbank sinken, die inmitten blühender Sträucher stand.

Es ist wirklich wahr, er hat in Sandros Auftrag gehandelt, dachte sie deprimiert. Dass der Mann jetzt wieder da war, konnte nur eins bedeuten: Sandro wollte die Scheinehe beenden. Und wieder sollte sein Handlanger ihr eine Abfindung anbieten.

Dieses Mal ging es aber auch um Charlie. Ihr wurde übel vor Angst. Ihr Sohn würde in Italien bleiben müssen. Dagegen konnte sie sich nicht wehren. Sie hoffte, man würde ihr wenigstens erlauben, ihn regelmäßig zu sehen. Wollte man mit ihr etwa eine ähnliche Vereinbarung wie mit der Contessa treffen, die jetzt mit einer Pflegerin in dem Haus auf Capri lebte?

Schließlich stand Polly wieder auf und lief ziellos umher. Ich muss etwas tun und will nicht warten, bis man mich wegschickt, sagte sie sich. Ja, sie würde handeln und Sandro zuvorkommen.

Im Palazzo stellte sie fest, dass der Empfangsraum leer war. Teodoro kam ihr entgegen. Er hatte offenbar den Gast gerade in Sandros Arbeitszimmer geführt.

"Teodoro, ich habe leider den Namen des Besuchers vergessen." Sie legte ihm die Hand auf den Arm.

Er sah sie erstaunt an. "Es ist Signor Ginaldi, ein Rechtsanwalt aus Salerno", antwortete er.

"Ja, natürlich. Vielen Dank." Ich hätte mir denken können, dass Sandro nicht nur einen Rechtsanwalt hat, überlegte sie und zauberte ein Lächeln auf die Lippen. "Würden Sie mir bitte Bescheid sagen, sobald er weg ist? Ich muss unbedingt mit meinem Mann reden."

"Gern, Vossignoria." Er zögerte kurz. "Vorhin ist ein Päckchen für Sie abgegeben worden. Ich habe es in Ihr Wohnzimmer gelegt."

Wenig später fand sie den großen Briefumschlag auf einem der Beistelltische in ihrem Wohnzimmer und erkannte sogleich die Handschrift ihrer Mutter. Polly runzelte die Stirn. Da ihre Mutter ihr immer noch nicht verziehen hatte, dass sie mit Sandro nach Italien gegangen war und Charlie mitgenommen hatte, hatte sie Polly bisher noch nicht geschrieben.

Sie setzte sich und öffnete den Umschlag. Dann zog sie den Brief ihrer Mutter und ein in Plastikfolie eingepacktes Bündel Briefe hervor und fing an zu lesen.

Meine liebe Polly,
es fällt mir nicht leicht, aber ich muss es tun. Nach Deiner Rückkehr aus Italien vor drei Jahren sind die beigefügten Briefe für Dich angekommen. Das Reiseunternehmen, für das Du gearbeitet hattest, hat sie Dir nachgeschickt.

Mir war klar, wer der Absender war. Die ersten Briefe habe ich geöffnet und gelesen. Ich habe es damit gerechtfertigt, dass Du so unglücklich warst und ich Dir noch mehr Kummer und Schmerz ersparen wollte. Aber er wollte offenbar, dass Du zu ihm zurückkamst. Ich hätte es jedoch nicht ertragen, Dich und das Baby, das Du erwartet hast, zu verlieren. Ich habe mir eingeredet, ich hätte das Recht, bei der Geburt meines Enkelkindes bei Dir zu sein.

Monatelang trafen diese Briefe ein. Ich wollte sie eigentlich verbrennen, weil Du Dich mit der Situation abgefunden hattest. Außerdem sollte Dein Vater sie nicht finden. Er hätte darauf bestanden, dass ich sie Dir gebe.

Als Dein jetziger Mann zu uns ins Haus kam, hat er sogleich gefragt, warum er nie eine Antwort auf seine Briefe erhalten hätte. Zuerst habe ich Ausreden erfunden, doch da ich nicht gut lügen kann, hat er gemerkt, was los war. Er war sehr zornig. Ich habe ihn gebeten, es Dir nicht zu erzählen. Ich hatte Angst, Du würdest mir nie verzeihen. Er hat mir versprochen zu schweigen, wenn ich aufhören würde, um Charlie zu kämpfen. Es war eine schwierige Entscheidung für mich, aber ich hatte es nicht besser verdient.

Ich hatte kein Recht, die Briefe zu lesen und sie Dir vorzuenthalten. Vieles, was er Dir geschrieben hat, wäre wichtig für Dich gewesen. Vielleicht ist es das noch immer, denn wenn Du uns anrufst, klingt Deine Stimme nicht so, als wärst Du glücklich.

Während unseres Urlaubs in Cornwall habe ich Deinem Vater alles erzählt. Er war schockiert und hat von mir verlangt, dass ich die Sache wieder in Ordnung bringe. Und das versuche ich hiermit.

Glücklicherweise hat er mir verziehen. Ich hoffe, Du und Dein Mann könnt mir auch eines Tages vergeben.

Liebes, es tut mir unendlich Leid. Deine Dich liebende Mutter.

Polly öffnete das Bündel und stellte fest, dass fünf Briefe geöffnet waren. Sie las einen nach dem anderen.

Paola,
ich muss Dir mitteilen, dass ich im Krankenhaus in Neapel liege. Ich hatte einen schweren Autounfall und muss noch mehrere Wochen hier bleiben. Eine englische Krankenschwester schreibt freundlicherweise diesen Brief, weil ich mir noch nicht selbst helfen kann. Ich bin nicht glücklich. Seit einiger Zeit weiß ich, dass Du Sorrent verlassen hast, aber niemand will mir verraten, wo Du jetzt bist. Die Leute vom Reiseunternehmen, bei dem Du gearbeitet hast, haben versprochen, Dir den Brief nachzuschicken. Ich hoffe, er erreicht Dich.

Mein Liebling, verzeih mir, dass ich Dir nicht früher geschrieben habe. Als ich nach dem Unfall aus der Bewusstlosigkeit erwachte, konnte ich mich an nichts mehr erinnern. Nur langsam fing mein Gedächtnis wieder an zu funktionieren.

Die Ärzte hatten zunächst befürchtet, ich sei so schwer verletzt, dass ich vielleicht nie wieder würde laufen können. Wenn ich zeitlebens im Rollstuhl hätte sitzen müssen, hätte ich mein Versprechen, dich zu heiraten, nicht halten können.

Jetzt steht fest, dass ich wieder völlig gesund werde. Es dauert jedoch noch etwas. Die Zeit würde schneller vergehen, wenn Du bei mir wärst. Schreib mir bitte, oder ruf mich an. Komm bald zurück.

Dein Alessandro.

Sie war erschüttert und nahm den zweiten Brief in die Hand, den er schon wieder selbst geschrieben hatte. Darin hieß es:

Mein Liebling, warum habe ich noch nichts von Dir gehört? Wenn es etwas mit dem Geld zu tun hat, das mein Vater Dir hat geben lassen, damit Du mich verlässt, schwöre ich Dir, es ist mir egal. Ich weiß, wie rücksichtslos er oft ist, und kann mir gut vorstellen, wie elend Du Dich gefühlt haben musst und wie verwirrt Du warst. Er hat es mir am Tag des Unfalls erzählt, und wir haben uns heftig gestritten. Ich habe ihm erklärt, ich wolle ihn nie wiedersehen und würde nie wieder mit ihm reden, wenn er Dich wirklich gezwungen hätte, Italien zu verlassen. Und dass ich Dich finden und heiraten würde.

In den folgenden Briefen hatte er sie über seine wahre Identität aufgeklärt, über Bianca geschrieben und den Unfallhergang geschildert. Er hatte ihr tatsächlich nichts verschwiegen. Sie las:

Mit Rücksicht auf die Familie soll das alles nicht an die Öffentlichkeit dringen. Mein Vater ist sehr krank, und jede Aufregung könnte sein Ende bedeuten. Er hat mich gebeten, ihm zu verzeihen, dass er Dich weggeschickt hat, und wir sind jetzt gute Freunde. Ich hoffe, Du kannst ihm auch verzeihen. Er hat sich damit abgefunden, dass ich Dich liebe und immer lieben werde, und er ist bereit, Dich als seine Schwiegertochter willkommen zu heißen.

Dann teilte er ihr mit, dass er ihr Schweigen nicht mehr ertragen könnte. Und er berichtete auch von der Gesichtsverletzung. Er bat Polly, ihn nicht länger im Ungewissen zu lassen und ihm auch dann zu schreiben, wenn sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte. Die nächsten Briefe klangen nicht mehr ganz so verzweifelt, sondern eher verbittert und vorwurfsvoll. Im letzten Brief schrieb er:

Jetzt weiß ich, dass Du mich wahrscheinlich nie geliebt hast. Mein Vater hatte offenbar Recht mit der Behauptung, Du hättest irgendwie herausgefunden, wer ich bin, und Dich entschlossen, daraus Kapital zu schlagen. Du hättest jedoch einen weitaus höheren Preis verlangen können.

Mein Vater ist gestorben, und ich habe nun seinen Titel geerbt. Ich muss zugeben, ich begehre Dich immer noch sehr. Wenn Du jetzt zu mir kämst, würde ich Dich bestimmt nicht zurückweisen. Aber ich würde dich nicht mehr heiraten. Und wenn Dich dann beim Anblick meiner Narbe Widerwillen erfasste, könntest Du die Augen schließen und an die finanzielle Belohnung denken.

Trotzdem hat er mich gesucht und gefunden, und er hat mich geheiratet, dachte Polly und weinte bitterlich. Wenn sie das alles gewusst hätte …

Plötzlich hörte sie jemanden hereinkommen und blickte auf. Sandro stand auf der Türschwelle und betrachtete Polly schockiert.

"Was, zum Teufel, willst du?" fuhr sie ihn an. Es war ihr sehr peinlich, dass er sie mit vom Weinen geröteten und verquollenen Augen sah.

"Teodoro hat mir berichtet, du wolltest mit mir reden", antwortete er bestürzt und seltsam unsicher.

"Ja, aber ich wollte zu dir kommen und habe nicht darum gebeten, dass du zu mir kommst. Würdest du mich bitte wieder allein lassen?"

Statt zu gehen, kam er näher, sank vor ihr auf die Knie und umfasste ihr Gesicht. "Paola, was ist los?" fragte er sanft.

"Du hast mich geliebt", stieß sie hervor und wies auf die Briefe, die neben ihr auf dem Boden lagen. "Du hast mich wirklich geliebt, und ich habe es nicht gewusst."

"Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt." Er zog ein sauberes Taschentuch hervor und wischte ihr die Tränen weg. "Woher hast du die Briefe?"

"Meine Mutter hat sie mir geschickt. Sie ist der Meinung, ich sollte doch noch die Wahrhe it erfahren. Aber es ist alles zu spät, viel zu spät." Wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen.

"Mein Liebling, was redest du da?"

"Du willst mich wegschicken. Ich habe … ihn gesehen, er hat auf deine Anweisungen gewartet. Dieses Mal erhält er sie von dir, nicht von deinem Vater." Sie schluckte. "Ich werde freiwillig verschwinden und dir keine Schwierigkeiten machen."

"Paola, mein Liebling, wie könnte ich dich wegschicken? Es würde mir das Herz brechen", antwortete er.

"Ich habe den Rechtsanwalt gesehen, der mir damals gedroht und das Geld angeboten hat. Du glaubst offenbar, ich hätte es angenommen. Aber das habe ich nicht getan."

"Das weiß ich." Er nahm ihre Hände. "Vorhin hat er es endlich zugegeben. Er hat meinen Vater getäuscht und mein Vater mich. Vergiss diesen Mann, er war nie mein Rechtsanwalt. Mein Vater hat nur das eine Mal auf Empfehlung der Contessa seine Dienste in Anspruch genommen."

"Und wo ist das Geld geblieben?" Polly blickte ihn aufmerksam an.

"Vermutlich haben er und die Contessa es sich geteilt", erklärte Sandro leicht spöttisch. "Alberto hat festgestellt, dass auf ihrem Konto vor drei Jahren ein größerer Betrag verbucht worden ist, für den es keine Erklärung gibt."

"Die Contessa soll eine Betrügerin sein? Das kann ich kaum glauben."

Er zuckte die Schultern. "Es gibt noch andere Hinweise auf Unregelmäßigkeiten, die sie zu verantworten hat. Doch lassen wir das. Verrat mir lieber, warum du geweint hast."

"Weil du in all den Monaten nach dem Unfall so allein warst und Schmerzen hattest. Und weil ich es nicht gewusst habe."

"Wärst du gekommen, wenn du es gewusst hättest?"

"Natürlich." Sie lächelte leicht. "Und wenn ich zu Fuß nach Italien hätte gehen müssen."

Er sah ihr tief in die Augen. "Ist das wirklich wahr? Liebst du mich?"

"Ja, und ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, obwohl ich es versucht habe."

"Das kann ich verstehen. Ich habe mich auch immer wieder gegen meine Gefühle für dich gewehrt", gab er zu. "Es hat jedoch nichts genützt. Deshalb habe ich mich schließlich damit abgefunden, dass ich dich immer lieben werde, und beschlossen, dich zu suchen."

"Emilio hat behauptet, du hättest eine Geliebte in Rom. Stimmt das?"

"Die Affäre ist schon längst beendet, wie er genau weiß." Er zögerte sekundenlang, ehe er hinzufügte: "Ich hatte noch einige andere Affären, weil ich glaubte, ich hätte dich endgültig verloren. Mein Vater war gestorben, und mein Leben war ziemlich schwierig. Mir wurde jedoch durch diese flüchtigen Beziehungen immer klarer, dass du meine große Liebe bist."

Polly blickte ihn aufmerksam an. "Warum hast du mich dann, als ich zu dir ins Schlafzimmer gekommen bin, so lieblos behandelt?"

"Weil ich zornig war und dich viel zu sehr begehrte. Das ist eine gefährliche Kombination, Liebes. Als ich dich in dem Nachthemd am Bett stehen sah, fühlte ich mich ins Paradies versetzt. Ich habe mir gewünscht, dass du mir endlich sagst, du liebst mich. Ein Kuss oder eine Berührung – und ich hätte mich nicht mehr beherrschen können. Aber du hast nur von Charlie geredet und erklärt, er brauche einen Bruder oder eine Schwester. Das schien dir wichtiger zu sein, als von mir geliebt zu werden. Ich hatte das Gefühl, ich sei, nachdem meine Unschuld an Biancas Tod bewiesen war, wieder dazu geeignet, dir den Wunsch nach einem zweiten Kind zu erfüllen.

Das fand ich unerträglich und empfand es als Beleidigung. Ich kam mir vor wie ein Zuchthengst. Ich musste mich sehr zusammennehmen, um mich aus lauter Zorn nicht zu etwas hinreißen zu lassen, was ich später bereut hätte. Deshalb habe ich beschlossen, dir das zu geben, was du haben wolltest. Anschließend habe ich gespürt, wie verletzt du warst, und befürchtet, ich hätte dich endgültig verloren."

"Ich habe Charlie zum Vorwand genommen, weil ich befürchtete, du würdest mich zurückweisen, und weil ich wusste, wie sehr du ihn liebst und dass du alles für ihn tun würdest", flüsterte sie.

"Weißt du auch, warum ich ihn liebe?" fragte Sandro ruhig. "Weil er mich an dich erinnert. Er wirkt so unschuldig und vertrauensvoll wie du, als wir uns kennen lernten. Und er war von Anfang gern mit mir zusammen, obwohl du ihn von mir fern halten wolltest."

Polly seufzte. "Ich dachte, es ginge dir nur um Charlie."

Er verzog die Lippen. "Da hast du dich getäuscht. Es war die reinste Hölle, mit dir unter einem Dach zu leben, ohne dich in den Armen halten zu können. Ich bin früher als geplant von der Geschäftsreise zurückgekommen, weil ich es nicht mehr ertragen konnte, von dir getrennt zu sein. Mein Liebling, bist du bereit, in jeder Hinsicht meine Frau zu sein und mit mir durchs Leben zu gehen?"

Sie sah ihn lächelnd an. "Ja, dazu bin ich bereit, mein Liebster."

Er hob sie hoch und trug sie aus dem Raum und die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Dort stellte er sie wieder auf die Füße und schloss die Tür ab. Dann ließ er die Hände über Pollys nackte Schultern gleiten, und in seinen Augen blitzte es leidenschaftlich auf. Voller Verlangen und Sehnsucht legte sie ihm die Arme um den Nacken, während Sandro den Kopf neigte und sie verführerisch küsste. Schließlich presste er sie an sich, und sie küssten sich lange und innig. Atemlos lösten sie sich endlich wieder voneinander und zogen sich rasch aus. Und als Polly dann nackt in seinen Armen lag, war die lange Zeit ohne ihn vergessen.

Voller Ungeduld erforschten sie gegenseitig ihre Körper mit den Händen. Die alte Vertrautheit stellte sich wieder ein. Sie hatten nichts vergessen, alles war wieder so wie in dem herrlichen Sommer vor drei Jahren.

Als Sandro ihre aufgerichteten Brustspitzen mit der Zunge liebkoste, erbebte Polly und stöhnte auf vor Lust.

"Weißt du noch, was du damals zu mir gesagt hast?" flüsterte er an ihren Lippen.

"Ich erinnere mich sehr genau an alles", erwiderte sie, und ihre Stimme klang heiser.

"Dann sag es noch einmal."

Sie tat es. Schließlich legte er sich auf sie, und Polly bog sich ihm entgegen, ehe er in sie eindrang. Sie konnten ihr Glück kaum fassen, nach der langen, schwierigen Zeit endlich wieder zusammenzugehören. Als Polly den Gipfel der Lust erklomm, schrie sie leise auf.

Wenig später erreichte auch Sandro den Höhepunkt und keuchte ihren Namen. Es hörte sich so an, als käme es aus der Tiefe seiner Seele.

"Hast du mir verziehen?" fragte er später, als sie zufrieden, erschöpft und eng umschlungen dalagen.

"Wie du mich in jener Nacht behandelt hast?" Sie lächelte ihn an. "Das kann ich noch nicht sagen", neckte sie ihn.

"Was soll ich sonst noch tun?"

"Dazu fällt mir so viel ein, dass du den Rest deines Lebens damit beschäftigt sein wirst", erwiderte sie lachend. "Es ist kaum zu glauben, vor einer Stunde war ich noch überzeugt, nie wieder glücklich zu sein."

"Ich habe die Hoffnung nie aufgegeben, Liebes." Seine Stimme klang schläfrig.

"Jetzt haben wir viel mehr als nur unsere Hoffnung", meinte sie liebevoll. "Wir haben uns, und wir bleiben für immer zusammen."

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel