Date: 2008-05-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Über Nacht steht Adrienne vor den Scherben des Glücks: Hinter ihrem Rücken hat ihr betrügerischer Verlobter das Familienanwesen verkauft und sich mit dem Geld abgesetzt! Und ausgerechnet Chay Haddon ist der neue Besitzer von Windhurst Grange. In ihn war Adrienne als Teenager heftig verliebt - bis zu jener Katastrophe an ihrem 18. Geburtstag. Jetzt macht der reiche Unternehmer ihr einen skrupellosen Vorschlag: Er rettet sie vor dem Ruin, wenn sie seine Geliebte wird! Widerwillig fügt Adrienne sich - und erfährt endlich, was damals wirklich geschah …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Sara Craven

Sara Craven

Das Geheimnis des Millionärs

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2000 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1817 (12/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-274-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Diese Tageszeit genoss Adrienne am meisten – die ruhigen Stunden am frühen Morgen, wenn sie das Haus ganz für sich allein hatte. Bevor die Maler und Handwerker kamen, um Wildhurst Grange zu seiner alten Pracht zu verhelfen.

Dann wanderte sie mit Bedacht von Raum zu Raum, stieß die Fensterläden auf und zog die Vorhänge beiseite, um die fahle Spätsommersonne hereinzulassen. In Gedanken malte sie sich aus, wie sie und Piers als Ehepaar hier zusammen lebten. Bald schon war es so weit! Sie konnte es kaum erwarten, nicht mehr nur die Innenarchitektin, sondern die Hausherrin zu sein. Und Piers’ Frau.

Allein die Vorstellung raubte ihr den Atem. Noch immer konnte sie ihr Glück kaum fassen. Wie wunderbar sich doch alles in ihrem Leben gefügt hatte.

Vor Jahren hatten sie sich auf Wildhurst Grange kennengelernt. Damals war Piers zu ihrer Rettung geeilt, als sie in Schwierigkeiten steckte. Und jetzt hatte das Haus sie wieder zusammengebracht. Nach dem Tod seines Onkels Angus Stretton hatte Piers das heruntergekommene Anwesen geerbt und nach einem Innenarchitekten für die Restauration gesucht.

Bald wären die Arbeiten fertig, und sie und Piers könnten als Mann und Frau in dem Haus leben. Damit schloss sich der Kreis.

Adrienne bedauerte nur, dass Piers die Verwandlung ihres zukünftigen Heims nicht miterlebte, weil er gerade in Portugal arbeitete.

„Es tut mir ja auch leid, Liebling“, hatte er ihr an ihrem letzten gemeinsamen Abend gesagt. „Aber es geht nicht anders. Abgesehen von den Kosten für die Renovierung wird auch der Unterhalt von The Grange eine Menge kosten. Dafür muss ich das nötige Geld verdienen. Schließlich wollen wir uns doch nicht mit der zweiten Wahl zufriedengeben. Für meine schöne Frau will ich nur das Beste.“

„Wir könnten doch Schritt für Schritt vorgehen und zuerst die Räume renovieren, die wir auch benutzen“, widersprach sie.

Doch Piers wollte nichts davon hören.

Also schrieb Adrienne ihm jede Woche ausführlich über die Fortschritte der Arbeiten, schickte Farb- und Stoffmuster, und er rief regelmäßig an, oder sie bekam E-Mails und Faxe.

Und vermisste ihn fürchterlich.

„Wenn die Firma aufgebaut ist, werde ich dich nie wieder verlassen“, hatte er ihr ins Ohr geflüstert. „Und stell dir nur vor, was für ein großartiges Aushängeschild The Grange für dein Können bedeutet. Du wirst dich vor Aufträgen nicht retten können, sobald wir hier die ersten Gesellschaften geben.“

Adrienne hatte gelacht und sich an ihn geschmiegt, in Gedanken schwor sie sich, dass Wildhurst Grange immer zuallererst ihr Zuhause wäre, ihre ganz private Zuflucht.

Außerdem wusste sie gar nicht, ob sie eine zusätzliche Flut von Aufträgen bewerkstelligen könnte. Schon vor dem Wiedersehen mit Piers lief ihr Geschäft gut. Eigentlich war es ein Zwei-Frau-Unternehmen, bestehend aus ihr als Designerin und Zelda March, einer sagenhaft fingerfertigen und brillanten Schneiderin. Seit Gründung der Firma herrschte bei „A-Z Design“ kein Mangel an Aufträgen.

Dabei gehörte ein eigenes Innenarchitekturbüro nicht zu ihren Zukunftsplänen, als sie ihre Ausbildung begann. Genauso wenig wie die Rückkehr in das stille kleine Städtchen auf dem Land. Doch als ihre Mutter vor drei Jahren plötzlich gestorben war, änderte sich für Adrienne vieles …

Adrienne verließ London und realisierte, dass sie nun ganz allein auf der Welt stand. Allerdings erbte sie Listow Cottage und erhielt eine größere Geldsumme aus der Lebensversicherung ihrer Mutter. Das verschaffte ihr eine gewisse Unabhängigkeit.

Dennoch hatte sie zu dem Zeitpunkt keine Pläne – bis sie auf der Beerdigung Zelda traf. Früher waren sie in dieselbe Klasse gegangen, allerdings ohne sich besonders gut zu kennen, da Zelda als ausgesprochen rebellisches Mädchen galt. Ständig geriet sie in Schwierigkeiten mit der Polizei, wegen unerlaubten Rauchens, öffentlichen Alkoholgenusses und weil sie mit den Dorfjungen herumlungerte. In der Abschlussklasse überraschte sie dann jeden, weil sie den ersten Preis im Handarbeitswettbewerb gewann. Kurz darauf, noch keine siebzehn, ließ sie sich mit dem Automechaniker im Dorf ein und wurde schwanger. Die hastig geschlossene Ehe ging ebenso schnell wieder in die Brüche.

Erstaunt, Zelda bei der Trauerfeier ihrer Mutter zu sehen, lud Adrienne die ehemalige Klassenkameradin ins Cottage ein.

„Ich mochte deine Mutter sehr“, sagte Zelda, nachdem die anderen Trauergäste gegangen waren. Traurig sah sie sich in dem kleinen Salon um. „Erst vor ein paar Monaten habe ich diese Überwürfe und die Vorhänge für sie geschneidert.“

Äußerlich hatte Zelda sich nicht verändert, das kurze schwarze Haar stand ihr noch immer wild in alle Richtungen vom Kopf, aber während der Unterhaltung merkte Adrienne, dass sie viel reifer und ruhiger geworden war.

„Du arbeitest selbstständig?“

„Schön wär’s. Nein, ich bearbeite die Aufträge bei Beasley & Co. in Enderton, nur zahlen die nicht viel. Ich habe zwar versucht, zu Hause zu arbeiten, aber da ich wieder bei meinen Eltern lebe, reicht der Platz dafür einfach nicht. Zumal Smudge auch noch da ist.“

„Smudge?“

„So nenne ich meinen Sohn. Eigentlich heißt er Kevin, wie sein Vater. Aber an den möchte ich lieber nicht erinnert werden.“

„Kann ich mir vorstellen.“ Adrienne biss sich auf die Lippe. „Schade, dass du nicht selbstständig arbeiten kannst. Du bist wirklich gut.“

„Keine Chance“, winkte Zelda sofort ab. „Mein Dad dreht durch, wenn er die Nähmaschine hört. Und dass Smudge ihm ständig vor die Füße läuft, findet er auch nicht so toll. Also halte ich mich lieber bedeckt.“

Die kurze Unterhaltung ging Adrienne im Kopf herum. In den darauffolgenden Tagen stellte sie einen Geschäftsplan auf. In ihrer Heimatstadt gab es eindeutig eine Marktlücke. Beasley & Co. war keine wirkliche Konkurrenz, und im Umkreis von Meilen bot sonst niemand komplette Einrichtungspläne an. Wenn sie die ansässigen Handwerker unter Vertrag bekäme und mit Zelda als Partnerin …

Das passende Gelände bereitete ihr Probleme. Doch dann sah Adrienne sich auf Listow Cottage um. Das Cottage selbst war nicht groß, aber dahinter standen alte Ställe und Nebengebäude, seit Jahren unbenutzt. Sie ließen sich mit wenig Mühe in Arbeitsräume, ein Büro und sogar eine kleine Wohnung umwandeln …

„Meinst du das wirklich ernst?“, fragte Zelda ungläubig, als Adrienne ihr den Plan unterbreitete. „Das hört sich zu schön an, um wahr zu sein.“

„Jedes Wort.“ Adrienne nickte. „Die Wohnung hat zwei Zimmer, also genügend Platz für dich und Smudge.“ „Unsere eigene Wohnung“, flüsterte Zelda ergriffen. „Ein Traum wird wahr.“

Der Traum entpuppte sich jedoch bald als Albtraum. Bei den Renovierungsarbeiten tauchten unvorhergesehene Probleme auf, die Kosten überstiegen schnell das eingeplante Budget. Adrienne nahm eine Hypothek auf das Cottage und einen Privatkredit auf, und Zelda bestand darauf, die kleine Abfindung beizusteuern, die sie von ihrem Exehemann erhalten hatte.

Der Glaube an ihr Projekt beflügelte sie. Und vom ersten Tag an trudelten Aufträge ein, sie mussten sogar Hilfskräfte einstellen, um die Nachfrage befriedigen zu können.

„Vielleicht hätten wir gar nicht so klein anfangen sollen“, scherzte Adrienne, „sondern gleich ein Angebot für The Grange abgeben sollen.“

„The Grange steht nicht zum Verkauf.“ Zelda war in einen Katalog für Stoffmuster vertieft. „Eine Schande, dass ein so hübsches Haus leer steht.“

„Ja.“ Adrienne seufzte. „Als Kind war ich oft dort, wenn mein Vater und Mr. Stretton Schach gespielt haben. Dann habe ich in der Bücherei gesessen und gelesen oder im Park gespielt.“

„Ganz allein?“

„Nein, nicht immer“, sagte Adrienne nach einem kurzen Zögern. „Manchmal war Mr. Strettons Neffe da, Piers. Seine Mutter hatte wohl jemanden geheiratet, den ihre Familie nicht akzeptierte. Einen Brasilianer. Das führte zu einem ziemlichen Streit. Aber schließlich musste Mr. Stretton einsehen, dass Piers das Anwesen irgendwann erben würde, und hat ihn eingeladen. Auch wenn er nichts mit seinem Schwager zu tun haben wollte. Meine Eltern sagten, er verabscheue den Mann zutiefst und nenne ihn ‚von Grund auf verdorben‘.“

Zelda krauste die Nase. „Familien! Glaubst du, Mr. Stretton kommt zurück?“

„Nein, er ist wegen des Klimas nach Spanien übergesiedelt. Dabei gehört The Grange seit Jahren seiner Familie. Und Piers hatte er gerade erst richtig kennengelernt.“

„Vielleicht hält er ihn ja für ‚von Grund auf verdorben‘.“

„Niemals!“ Adrienne holte tief Luft. „Piers ist einer der nettesten Menschen, die ich je getroffen habe. Er hat mich einmal vor einer Lungenentzündung bewahrt. Oder noch Schlimmerem.“

Zelda legte den Katalog ab. „Wie das?“

„Es gab ein Baumhaus im Wald hinter dem Haus. Ich muss ungefähr neun gewesen sein und bin hinaufgeklettert. Jemand hat die Leiter weggenommen, und ich saß dort oben für Stunden fest, frierend und panisch vor Angst. Piers hat mich gefunden. Noch heute traue ich mich auf keine Leiter. Und das ist noch nicht alles“, fuhr sie fort. „Zu meinem achtzehnten Geburtstag hat Mr. Stretton eine Party für mich auf The Grange gegeben und mir eine Kette mit einem wunderschönen alten Granatanhänger geschenkt. Während der Party wurde die Kette gestohlen. Piers fand sie wieder, aber es war trotzdem schrecklich. Der Diebstahl hat die Party komplett überschattet.“

„Ein Hoch auf Piers!“, kommentierte Zelda trocken. „Was ist aus ihm geworden?“

„Kurz danach ist Mr. Stretton nach Spanien gegangen. Und Piers wohl nach Brasilien zurückgekehrt.“

„Schade. Wer hat übrigens die Kette gestohlen?“

„Einer der Dienstboten“, erwiderte Adrienne knapp. „Völlig unwichtig.“ Piers musste jetzt ungefähr zweiunddreißig sein, und der andere auch. Der, dessen Namen sie nie in den Mund nahm. Weil sie dann Albträume bekam …

Nun, das lag weit hinter ihr. Die Vergangenheit konnte ihr nichts mehr anhaben. Doch sie bereute es, dass sie die Tür zu den Erinnerungen nur einen Spaltbreit geöffnet hatte.

Irgendwann erreichte die Neuigkeit das Städtchen, dass Mr. Stretton in seiner spanischen Villa verstorben sei und in Spanien beerdigt werden würde. Trotzdem setzte der Vikar des Städtchens einen Termin für eine Totenmesse fest, und zu jedermanns Erstaunen tauchte Piers in der Kirche auf. Alle nahmen an, dass er gekommen war, um seinem Onkel die Letzte Ehre zu erweisen, und danach das Anwesen verkaufen würde …

Wir haben uns alle geirrt, dachte Adrienne mit einem Lächeln und ging den langen Korridor zur Hauptsuite entlang. Piers kam zurück, wir haben uns wiedergesehen, und plötzlich war alles anders und wundervoll.

Sie öffnete die Tür zum großen Schlafzimmer. Daran schlossen sich ein Ankleidezimmer und ein eigenes Bad, aber noch war der große Raum nicht möbliert. Der Geruch nach frischer Farbe hing in der Luft, das Parkett war abgeschliffen und neu versiegelt. Adrienne wünschte, Piers hätte die Möbel seines Onkels behalten. Dazu gehörten viele antike und sicherlich sehr wertvolle Stücke, vor allem aber hätten sie wunderbar in die Zimmer gepasst. Doch Piers wollte alles neu haben.

Allerdings hatte sie ein Bett gefunden, auf einer Versteigerung. Ein wunderbares Vierpfostenbett, das – von einem Fachmann restauriert und mit dem Behang, den Zelda nähte – ein Traum wäre.

Drei Monate noch, dachte sie. In drei Monaten werde ich mit Piers in diesem Bett schlafen, in einem cremefarbenen Satinnachthemd, nicht in diesem alten Morgenmantel, der schon bessere Tage gesehen hat. Mit weichem offenem Haar. Ich werde zum Fenster gehen und die Vorhänge beiseiteziehen, um die Morgensonne ins Zimmer zu lassen, und dann kehre ich zum Bett zurück und wecke Piers mit einem Kuss …

Noch beschleunigte nur ein Fantasiebild ihren Puls, doch das würde sich schon bald ändern.

Sie ging zum Fenster und sah hinaus in den Park, genoss den Ausblick, den sie so lieb gewonnen hatte …

… und schlug nach Luft schnappend die Hand vor den Mund.

Unten auf dem Rasen stand ein Mann und sah zum Haus auf. Ein Mann, ganz in Schwarz gekleidet, mit einem Umhang auf den Schultern, der ihm bis zu den Knöcheln reichte. Im Nebel des frühen Morgens wirkte er wie eine Gestalt aus einer anderen Zeit. Er stand so still, dass sie für einen Moment dachte, jemand hätte sich einen Scherz erlaubt und eine Statue auf den Rasen postiert, doch dann bewegte der Wind die Schöße seines Umhangs und fuhr ihm durch das dunkelblonde Haar.

Nein, es war ein Mann aus Fleisch und Blut, nur leider nicht Piers. Enttäuschung verdrängte den Schreck, gemischt mit Neugier. Wer war dieser Mann? Irgendwie kam er ihr bekannt vor. Und was wollte er hier?

Viele Leute kamen, um The Grange zu besuchen, die meisten, um zu sehen, wie die Bauarbeiten vorangingen. Allerdings kamen die wenigsten um diese Tageszeit, und normalerweise meldeten sie sich vorher an.

Adrienne schluckte. Ein so früher Besucher konnte nichts Gutes im Schilde führen. Vielleicht ein Dieb auf Erkundungsgang? Sie hatte gehört, dass einige leer stehende Häuser bis auf den Putz ausgeräumt worden waren. Unten war bereits die neue Küche eingebaut, und in Angus Strettons Bücherei standen die deckenhohen Regale noch immer voller Bücher.

„Dieses Haus ist nicht unbewohnt“, stieß sie entschlossen aus. „Und du wirst hier nicht ein Stück ergattern.“

Sie rannte zur Tür und weiter den Korridor entlang, flog die breite Eichentreppe hinunter. Der Salon lag auf der Rückseite des Hauses, breite Flügeltüren führten auf die Terrasse und in den Park hinaus. Dorthin wollte sie, während sie den Schlüsselbund in der Tasche ihres Morgenmantels umklammerte.

Erst die kalten Terrassensteine unter ihren nackten Fußsohlen brachten sie zur Besinnung. Sie hielt inne und sah sich um. Die schwarz gekleidete Gestalt war verschwunden, aber dann hörte Adrienne einen Motor aufheulen. Der Eindringling musste seinen Wagen an der Seite des Hauses geparkt haben, wo man ihn nicht sehen konnte. Woher hatte er das gewusst?

Adrienne merkte plötzlich, dass sie die ganze Zeit den Atem angehalten hatte. Als nun der gesunde Menschenverstand wieder einsetzte, holte sie gierig Luft.

Was hatte sie sich nur gedacht? Wie eine Wilde hier herauszustürmen, nur mit einem Schlüsselbund bewaffnet und mit nichts als einem abgetragenen Morgenmantel bekleidet. Kaum die passende Ausrüstung, um einen Dieb zu stellen! Mit einem Ruck band sie den Gürtel fester. Wie gut, dass der Fremde verschwunden war.

Warum war sie nicht im Haus geblieben und hatte per Handy die Polizei alarmiert? Wie hatte sie nur so dumm sein und ein solches Risiko eingehen können?

Er hatte gewusst, dass sie hier war, das spürte sie. Er hatte sie am Fenster gesehen.

Aber das ist ja verrückt, schalt sie sich. Deine Fantasie geht mit dir durch. Wahrscheinlich handelte es sich um eine arme Seele, die die ganze Nacht durchgefahren und vor Müdigkeit in das falsche Tor eingebogen ist.

Einigermaßen beruhigt, ging Adrienne nach oben, um zu duschen und sich anzuziehen.

Beim Frühstück prüfte sie ihre Notizen für die heutigen Arbeiten. Die Handwerker mussten noch die Wandfliesen über der Küchenanrichte anbringen, in der Waschküche sollten heute die Anschlüsse installiert werden. Das frühere Blumenzimmer diente jetzt als Garderobe und sollte einen farbigen Anstrich bekommen, sobald der Putz trocken war. Fast alle Schlaf- und Gästezimmer erstrahlten bereits in neuem Glanz, bis auf den Raum, den sie mit ihrem Campingbett belegte.

Dort würde sie heute anfangen, die Tapeten abzuziehen, beschloss Adrienne. Die Arbeit mit dem Dampfgerät machte zwar viel Dreck, aber Spaß.

Als Piers ihr das Haus nach all den Jahren wieder gezeigt hatte, wäre sie bei seinem verwahrlosten Anblick fast in Tränen ausgebrochen. Solange Mr. Stretton noch hier lebte, war alles tadellos in Ordnung gewesen, doch nun blätterte der Putz von den Wänden, Wasser tropfte von den Decken, und es roch nach Schimmel.

„Vielleicht ist es einfacher, den Kasten abzureißen“, meinte Piers.

„Nein.“ Sie drückte seine Hand. „Wir richten es wieder her. Es wird so schön wie früher. Das verspreche ich dir.“

Und sie hielt Wort. Nach all den Jahren erstrahlte The Grange nun wieder. Fast alle Arbeiten, die nun noch anstanden, waren kosmetischer Natur, letzte Kleinigkeiten. Was bedeutete, dass die nächsten Rechnungen im Vergleich zu denen, die Adrienne gerade beglichen hatte, bescheiden ausfallen würden.

Sie hob das Dampfgerät und nahm die Tapeten in Angriff. Erst nach einer ganzen Weile fiel ihr auf, dass immer noch kein einziger Handwerker arbeitete.

Mit einem Stirnrunzeln wollte sie gerade ihr Handy zücken, als es klingelte. Erschreckt zuckte sie zusammen.

„A-Z Design“, meldete sie sich. „Guten Morgen.“

„Miss Lander? Gordon Arnold hier.“

Der Bauleiter. Adrienne atmete erleichtert durch. „Ich wollte Sie gerade anrufen, Gordon. Wo bleiben Sie denn? Ist etwas dazwischengekommen?“

„So könnte man sagen.“ Die Stimme am anderen Ende sprach langsam und vorsichtig. „Es gibt ein Problem.“

Doch nicht schon wieder mit dem Lastwagen? Gordon sollte sich endlich ein Transportmittel anschaffen, das auch funktionierte! „Dann finden Sie schnell eine Lösung“, sagte sie knapp. „Hier gibt es nämlich noch viel zu tun.“

„Sehen Sie, das ist es ja.“ Gordon klang seltsam verlegen. „Wir haben unsere Arbeit gemacht, und Sie haben uns bezahlt, wie immer. Nur … dieses Mal hat die Bank die Schecks platzen lassen.“

Adrienne erstarrte, ihr war plötzlich eiskalt. Aber sie nahm sich zusammen. „Da muss jemand einen Fehler gemacht haben.“

„Das habe ich mir auch gesagt. Ein Fehler.“ Er klang jetzt fast eifrig. „Also bin ich zur Bank gegangen, aber die wollten nicht mit mir reden, sondern meinten, ich müsse mich an Sie halten.“

„Ich werde mit der Bank reden. Wahrscheinlich ist irgendetwas mit dem Computer schiefgelaufen.“

„Ja, bestimmt. So was passiert ja häufig. Aber … solange nicht sicher ist, ob wir bezahlt werden, können wir natürlich nicht weiter für Sie arbeiten, Miss Lander. Schließlich warten noch andere Aufträge auf uns.“

„Ja, natürlich. Ich regle das sofort, Gordon. Also, bis dann“, sagte sie zuversichtlicher, als sie sich fühlte, und klappte das Handy zusammen.

Ein Fehler, ein Missverständnis. Es konnte gar nicht anders sein. Doch plötzlich tauchte wieder das Bild der schwarz gekleideten Gestalt auf dem Rasen vor ihr auf, wie ein böses Omen.

Sei nicht albern, ermahnte sie sich. Du gehst jetzt zur Bank und klärst die Sache.

Für die Geldangelegenheiten nutzten Piers und sie ein einfaches System. Er hatte bei der Bank ein Konto auf ihren Namen eröffnet, für das sie die alleinige Vollmacht und das Scheckbuch besaß. Jeden Monat schickte sie ihm eine genaue Aufstellung der Kosten, und er deponierte eine ausreichende Summe auf dem Konto, damit sie die Rechnungen begleichen konnte.

„Du bist zu vertrauensselig“, neckte sie ihn.

„Ich liebe dich“, erwiderte er. „Und wenn man liebt, vertraut man auch.“

Während der letzten vier Monate hatte dieses System reibungslos funktioniert. Ausgerechnet wenn die höchsten Rechnungen anstehen, muss es ins Stocken geraten, dachte Adrienne frustriert und startete den Jeep.

In der Bank herrschte reger Publikumsverkehr, und Adrienne beschlich das ungute Gefühl, dass man sie verstohlen anstarrte, während sie auf den Empfangsschalter zusteuerte. Wahrscheinlich formulieren sie schon die Entschuldigung, weil sie es verbockt haben, dachte sie und zuckte unmerklich mit einer Schulter.

„Oh, Miss Lander.“ Die Empfangssekretärin schaute sie perplex an. „Wir haben den ganzen Morgen versucht, Sie zu erreichen. Aber zu Hause bei Ihnen meldet sich nur der Anrufbeantworter.“

„Richtig.“ Das hörte sich ja fast wie ein Vorwurf an! „Ich übernachte auf The Grange, um die letzten Arbeiten zu beaufsichtigen.“ Nicht, dass es dich etwas anginge.

„Das erklärt es natürlich. Setzen Sie sich doch bitte einen Moment. Mr. Davidson möchte dringend mit Ihnen reden.“

Mit leicht unsicheren Knien ging Adrienne zu der Sitzgruppe, dankbar, dass sie sich setzen konnte. Das klang nämlich keineswegs nach der Einleitung für eine unterwürfige Entschuldigung, im Gegenteil.

Adrienne wünschte, sie hätte sich umgezogen. Rock und Bluse oder ein Kleid, elegante Pumps und Make-up. Denn inzwischen machte sich das mulmige Gefühl in ihrem Magen breit, dass sie alle Hilfe brauchen könnte. Und in ihrem momentanen Aufzug sah sie wie knapp sechzehn aus.

„Miss Lander?“ Mr. Davidson kam zu ihr. „Kommen Sie bitte mit ins Besprechungszimmer.“ Ein schmales Lächeln und ein kurzer Blick. Als sie das Konto eingerichtet hatten, war seine Reaktion um einiges begeisterter gewesen.

Nicht zum ersten Mal wünschte Adrienne, Piers hätte das Baukonto bei ihrer Bank eröffnet, wo man sie kannte und schätzte.

Mr. Davidson schloss die Tür hinter ihr, und Adrienne nahm auf dem Stuhl Platz, auf den er zeigte.

„Mr. Davidson, ich musste soeben erfahren, dass Ihre Bank einige meiner Schecks zurückgewiesen hat.“

„Mir blieb nichts anderes übrig, Miss Lander. Das Konto ist leider nicht gedeckt.“

Ihre Kehle schnürte sich zu, das Herz begann schnell zu pochen. „Dann hat sich die Einzahlung wohl aus irgendeinem Grund verzögert“, sagte sie mit erzwungener Ruhe. „Vielleicht könnten Sie eine gewisse Kulanz zeigen, bis ich mit meinem Verlobten gesprochen habe.“

„Ich fürchte, mir sind die Hände gebunden, Miss Lander. Uns wurde mitgeteilt, dass keine weiteren Einzahlungen auf dieses Konto eingehen. Hat Mr. Mendoza Sie denn nicht informiert?“

„Keine Einzahlungen mehr?“ Ihre Lippen fühlten sich taub an. „Aber das ist doch unmöglich!“

„Leider nicht, Miss Lander.“ Er hielt inne und schien seine Worte mit Bedacht zu wählen. „Und ich muss Ihnen noch eine schlechte Nachricht überbringen. Ich habe soeben erfahren, dass Mr. Mendoza nicht mehr der Eigentümer von Wildhurst Grange ist. Er hat das Anwesen an eine Immobilienfirma verkauft.“

Der Raum schien sich plötzlich zu drehen, in Adriennes Ohren summte es laut. „Unmöglich, das kann nicht sein. So etwas … so etwas würde er nie tun. Nicht, ohne mir etwas davon zu sagen …“

„Ich kann Ihnen leider nichts anderes mitteilen. Der Eigentümer der Firma sitzt in diesem Augenblick in meinem Büro, um … Miss Lander, wo wollen Sie denn hin?“

Adrienne stürmte hinaus, zum Büro des Bankmanagers. Noch während sie die Tür aufstieß, ahnte sie, wen sie in dem Zimmer erblicken würde – und fürchtete sich davor, recht zu haben …

Er stand beim Fenster, groß und beeindruckend, in eleganten schwarzen Hosen mit passendem Rollkragenpullover aus feinster Wolle. Der lange schwarze Umhang lag achtlos über einer Stuhllehne. Das dunkelblonde Haar war perfekt gekämmt und reichte ihm bis in den Nacken. Ein schmales Gesicht mit markanten Zügen, einem kräftigen Kinn und vollen Lippen. Die Augen, mit denen er sie jetzt ansah, waren grau wie die Nordsee und strahlten ebenso viel Kälte aus.

Und eine Wange verunzierte eine kleine dreieckige Narbe.

Adrienne kannte diese Narbe. Schließlich verdankte er sie ihr. Damals war sie neun, halb erfroren und zu Tode verängstigt. Weil er sie absichtlich auf einer wackeligen Plattform in einem hohen Baum gefangen hielt, damit sie dachte, dass sie dort oben sterben würde.

Also nahm sie einen Stein und warf nach ihm. Er zog zwar rechtzeitig den Kopf ein, doch der Stein traf ihn an der Wange. Und als sie das Blut über seine Wange laufen sah, war sie froh, denn sie hasste ihn, und er verdiente diese Strafe.

Damals hatte er sie nur stumm mit diesen kalten grauen Augen angesehen, genau wie jetzt. Voller Verachtung und eisiger Arroganz. Mitleidlos.

Damals war sie vor Angst halb gestorben, und heute ging es ihr nicht anders. Aber heute war sie kein Kind mehr. Und auch keine Achtzehnjährige, der er die Geburtstagsfeier durch einen Diebstahl ruiniert hatte.

All die Jahre hatte sie ihn aus ihrer Erinnerung verbannt, überzeugt, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Doch sie hatte sich geirrt. Er stand ihr direkt gegenüber.

Und sie erstarrte wieder vor Panik, wie damals. Ohne einen Ausweg.

2. KAPITEL

„Es ist lange her, Adrienne.“

Seine Stimme klang tiefer, aber dieses raue Timbre hätte sie überall wiedererkannt. Dennoch, sie würde ihm nicht die Genugtuung gönnen, vor ihm zusammenzubrechen. Nicht zum dritten Mal.

Also schob sie trotzig das Kinn vor. „Grundgütiger.“ Ganz bewusst hielt sie ihren Ton gelangweilt-überheblich. „Der Haddon-Junge.“

„Nicht mehr. Der Haddon-Mann“, korrigierte er sie. „Ein Unterschied, den ich dir rate zu beachten.“

„Soll das etwa eine Drohung sein? Aber darin warst du ja schon immer gut.“

„Und du hattest schon immer einen Hang zu Anschuldigungen. Selbst, als du noch Zöpfe trugst. Und später auch.“ Die grauen Augen musterten sie von oben bis unten. „Sehr verändert hast du dich nicht.“

„Das kann ich von dir nicht sagen. Ich hätte dich nicht erkannt.“

Er lachte leise. „Bist du sicher? Lag da heute Morgen nicht der Schimmer des Erkennens in deinen Augen, als du aus deinem Elfenbeinturm auf mich herunterstarrtest?“

„Du bist wirklich der letzte Mensch, den zu sehen ich erwartet hätte“, erwiderte sie brüsk. „Für eine Begrüßung bist du ja nicht lange genug geblieben.“

„Ich hatte anderes zu tun. Außerdem wusste ich, dass wir uns bald sehen würden. Ich wollte mir die Vorfreude auf den angenehmen Augenblick nicht verderben. Den ersten von vielen, wie ich hoffe.“

„Was machst du hier? Wieso bist du zurückgekommen?“

„Vielleicht wollte ich dich überraschen.“ Sein Lächeln zehrte an ihren Nerven. Er sah an ihr vorbei, als Mr. Davidson den Kopf zur Tür hineinsteckte.

„Ist alles in Ordnung, Mr. Haddon?“

„Ja, alles bestens, danke.“ Der plötzliche Umschwung zu Autorität und Charme erstaunte Adrienne. „Würden Sie uns bitte fünf Minuten allein lassen? Miss Lander und ich frischen gerade unsere alte Bekanntschaft auf.“

„Ja, natürlich.“ Mit einer Verbeugung zog Mr. Davidson sich wieder zurück.

Am liebsten hätte Adrienne ihm nachgerufen, er möge bleiben. Doch eine solche Schwäche würde sie nie öffentlich zeigen.

„Wie aufmerksam von ihm“, meinte sie stattdessen beißend. „Es überrascht mich, dass er dich nicht ‚Sir‘ genannt hat.“

„Das kommt noch, keine Sorge. Ich gedenke nämlich, ein sehr wichtiger Kunde dieser Bank zu werden.“

„Weiß er, dass du der Sohn einer Haushälterin bist?“ Sofort schämte sie sich für ihre Frage. Denn sie hatte Mrs. Haddon sehr gemocht. Chays Mutter war immer warm und herzlich zu Adrienne gewesen, wenn sie mit ihrem Vater The Grange besuchte.

„Ich habe nicht die geringste Ahnung“, erwiderte er ruhig. „Es wäre aber auch egal. Geld stinkt nicht. Heutzutage bewirkt es mehr als dein altmodischer Snobismus.“

Ein Hauch Röte legte sich auf ihre Wangen. „Dann hast du es wohl nach oben geschafft.“

„Ich habe hart gearbeitet und festgestellt, dass es sich lohnt. Daher werde ich weiterhin hart arbeiten, damit ich alles bekomme, was ich möchte.“

„Wie zum Beispiel Wildhurst Grange?“

„Unter anderem, ja.“

„Das glaube ich nicht. Piers würde nie sein Erbe verkaufen, vor allem nicht an dich.“

„Piers würde seine eigene Großmutter verkaufen, um sich aus den Schwierigkeiten zu retten, in denen er steckt.“

„Wie kannst du es wagen! Aber du hast ihn schon immer gehasst. Du warst neidisch auf ihn …“

„Ich hatte nicht den geringsten Grund, ihn zu mögen“, unterbrach er sie. „Aber neidisch war ich nie auf ihn. Er hatte nichts, was ich haben wollte. Damals.“

„Aber jetzt willst du The Grange. Also hast du es ihm irgendwie gestohlen. Nun“, sie sah ihn verächtlich an, „einmal ein Dieb, immer ein Dieb.“

„Wie bedauernswert engstirnig du doch geworden bist, Adrienne. Wahrscheinlich durch den Umgang mit Mr. Mendoza. Aber ich bin sicher, du wirst dich davon erholen.“

„Warum sollte ich? Oder glaubst du wirklich, ich ließe Piers fallen, nur weil ihm The Grange nicht mehr gehört? Wir bleiben zusammen, ganz gleich, was auch passiert. Sobald ich wieder zu Hause bin, rufe ich ihn an und …“

„Bedenke die Zeitverschiebung.“ Er sah auf seine Armbanduhr. „In Brasilien ist es noch mitten in der Nacht. Und du willst ihn doch nicht in den Flitterwochen stören, oder?“

Die plötzliche Stille im Raum hüllte Adrienne ein, drückte ihr das Herz zusammen. Benommen starrte sie den Mann vor sich an. Sein Bild begann sich zu verzerren, die dunklen Konturen lösten sich auf …

„Setz dich.“ Der Befehl kam von ihm. „Halte den Kopf zwischen die Knie, und atme tief durch.“

Sie gehorchte, weil ihre Beine sie auf einmal nicht mehr trugen.

„Du lügst“, sagte sie nach dem Schwindelanfall.

„Nein, es ist die Wahrheit. Piers ist in Portugal mit einem Mädchen ausgegangen, und dann wurde sie schwanger. Ihr Vater, ein einflussreicher Brasilianer, bestand auf einer Heirat. Und für Piers bedeutete das wohl eine sicherere Option als London oder Lissabon.“ Er hielt inne. „Glaub mir, es macht mir keinen Spaß, dir das mitteilen zu müssen.“

Böse funkelte sie ihn an. „Nein, das glaube ich dir nicht. Du hast lange auf deine Rache gewartet, weil du damals meinetwegen weggeschickt wurdest. Hätte man dich doch eingesperrt!“

„Nur eingesperrt?“, hakte er spöttisch nach. „Ich dachte, deiner Ansicht nach sollte ich besser in der Hölle schmoren.“

„Die Hölle ist noch zu gut für dich!“ Sie stand auf und schwankte prompt.

„Vorsicht.“ Er wollte nach ihrem Arm fassen, doch sie zuckte zurück.

„Fass mich nicht an!“, stieß sie heiser aus. „Wage es nicht, Chay Haddon!“

„Erst Anschuldigungen und jetzt eine Herausforderung.“ Ein dünnes Lächeln legte sich auf seine Lippen. „Zu schade, dass ich weder Zeit noch Lust habe, darauf einzugehen. Im Moment nicht. Ich nehme an, dass du unser Treffen liebend gern beenden willst. Darf ich fragen, was du zu tun gedenkst?“

„Ich rufe Piers an und rede mit ihm. Dann wird sich zeigen, was für ein Lügner und Betrüger du bist!“

„Mit dem ‚Betrüger‘ wäre ich an deiner Stelle vorsichtig, Adrienne“, sagte er grimmig. „Vor allem, da du selbst überall hier in der Gegend offene Rechnungen ausstehen hast. Und komm gar nicht erst auf den Gedanken, dich nach Brasilien abzusetzen, mal davon ausgehend, du könntest irgendwo das Geld für das Flugticket auftreiben. Deine Gläubiger wären sicher nicht begeistert, und Piers’ Frau noch weniger.“ Höflich hielt er ihr die Tür auf. „Man sieht sich.“

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, stolzierte Adrienne an ihm vorbei. Sie hörte Mr. Davidson nach ihr rufen, doch auch ihn ignorierte sie.

Nur ein Gedanken beherrschte sie – Piers zu erreichen. Sie musste unbedingt mit ihm reden. Um diese ungeheuerliche Anschuldigung zu widerlegen, die Chay Haddon ihr aufgetischt hatte.

Nichts anderes zählte mehr.

Die nächste Stunde glich einem Albtraum. Piers’ Faxanschluss in Portugal existierte nicht mehr, und auch seine E-Mail-Adresse war abgemeldet. Adrienne wählte seine Telefonnummer, doch niemand meldete sich.

Immer mehr drohte die Panik sie zu überwältigen. Sie gab jede Nummer in ihr Telefon ein, die Piers ihr je gegeben hatte. Irgendwann nahm tatsächlich jemand ab, ein fremder Mann, der nur gebrochen Englisch sprach. Als sie nach Piers fragte und er ihr begreiflich machte, dass Piers für den Rest seines Lebens in Brasilien weilte, lachten Stimmen im Hintergrund, als hätte er einen exzellenten Witz gemacht. Und auf sein „Viel Glück“ folgte eine weitere Lachsalve.

Mit hämmerndem Herzen legte Adrienne das Telefon ab. So unfassbar es auch sein mochte, Chay Haddon sagte die Wahrheit. Piers hatte ihm The Grange verkauft und war verschwunden.

Eine Welle des Schmerzes wollte über ihr zusammenschlagen, doch sie drängte sie zurück. Für persönliches Elend fehlte ihr im Moment die Zeit, es gab viel wichtigere Dinge zu überdenken.

Dank Piers steckte sie bis zum Hals in Schulden, weit über ihre Hypothek und den aufgenommenen Kredit hinaus. Überall hier in der Gegend gab es Leute, die Geld für geleistete Arbeit von ihr bekommen sollten, und Adrienne besaß nicht die Mittel, um sie zu bezahlen.

Benommen sah sie sich in dem kleinen Salon um, betrachtete die vertrauten Möbel und Gegenstände. Das Cottage war immer Teil ihres Lebens gewesen, doch bald wäre es wohl verloren. Zusammen mit ihrer Firma.

Sie machte sich keine Illusionen über den Ausgang der Katastrophe. Ihr stand der Bankrott bevor, und dieser Bankrott zöge alle um sie herum in Mitleidenschaft. Zelda und Smudge würden ihr Zuhause verlieren. Die Frauen, die für sie arbeiteten, mussten entlassen werden.

Und das alles nur, weil sie sich verliebt hatte.

Sie hatte Piers vertraut, und er hatte sie hinterlistig und skrupellos getäuscht. Ihr Name stand auf einem überzogenen Konto, sie allein trug die Verantwortung. Sie hielt nichts Schriftliches in Händen, keine Vereinbarung mit Piers, also hatte sie auch keinerlei rechtliche Handhabe gegen ihn, selbst wenn man seiner in Brasilien habhaft werden sollte. Ihre Naivität konnte sie jetzt alles kosten.

Wie ferngesteuert ging sie in die Küche und brühte sich einen starken Kaffee. Um das Ausmaß des Verlusts festzustellen, brauchte sie einen klaren Kopf. Sie musste die genaue Höhe ihrer Verpflichtungen herausfinden und wissen, welche Aufträge bei „A-Z Design“ anstanden.

Außerdem müsste sie zu Mr. Davidson zurückkehren und auch mit ihrer eigenen Bank reden. Versuchen, noch mehr Geld aufzunehmen, und sich dann Schritt für Schritt aus den Schwierigkeiten herausarbeiten.

Leicht würde es nicht, aber irgendwo musste sie ja anfangen und versuchen, das Schlimmste abzuwenden, bevor Zelda und den anderen die Gerüchte zu Ohren kamen, die bestimmt schon kursierten.

Ich darf sie nicht im Stich lassen, sie hängen alle von mir ab …

Adrienne holte Block und Stift und begann, sich Notizen zu machen …

Bis zum Mittag hatten sich Adriennes schlimmste Befürchtungen bestätigt.

Ihr eigener Bankmanager, so viel Verständnis er auch für ihre Lage zeigte, konnte ihr nur mitteilen, dass ihr Kreditrahmen völlig ausgelastet war. Und Mr. Davidson schaute nur über seinen Brillenrand und fragte, wie sie gedenke, das unzulässige Minus auf ihrem Konto auszugleichen.

Schlimmer noch … beide rieten ihr, sich mit einem Insolvenzberater in Verbindung zu setzen. Und erinnerten sie daran, dass sie ihre persönliche Habe sofort aus dem Haus zu entfernen und den Schlüssel an Mr. Haddons Anwälte zu übergeben hätte.

Innerhalb weniger Stunden hatte Adrienne sich von einer glücklichen jungen Frau, die einer rosigen Zukunft entgegenblickte, in eine groteske Marionette verwandelt, an deren Fäden andere zogen.

Das Schlimmste an dieser Erkenntnis jedoch, das, was ihr Übelkeit verursachte und ihre Haut zum Brennen brachte, war die Tatsache, dass Chay Haddon die Fäden in den Händen hielt.

Jede Begegnung mit ihm brachte ein Trauma für sie mit sich. Wieso war er zurückgekommen? Seine Erinnerungen an The Grange konnten unmöglich glückliche sein. Der Sohn der Haushälterin, zuerst ins Internat geschickt, nachdem er sie auf dem Baumhaus festgesetzt hatte, und nach dem Diebstahl der Kette auf immer des Hauses verwiesen.

Wollte er etwa späte Rache an Angus Stretton üben? Weil Mr. Stretton nicht nur ihn davongejagt, sondern auch seine Mutter entlassen hatte, die der Familie so lange Jahre treu und redlich gedient hatte?

Im Grunde sogar verständlich. Adrienne schlang zitternd die Arme um sich. Piers hatte sein Erbe verloren, und sie … sie stand vor den Scherben ihrer Beziehung und dem finanziellen Ruin.

Der Dieb war als Räuberbaron zurückgekehrt.

Wildhurst Grange lag in der strahlenden Nachmittagssonne, die Ziegelsteine schimmerten sanft.

Adrienne schluckte tapfer den Kloß in ihrer Kehle hinunter und fuhr um das Haus. Zu ihrer Erleichterung sah sie keinen anderen Wagen auf dem Anwesen.

Sieh dich nicht um, hol nur deine Sachen aus dem Haus.

Wenn sie bisher durch die große Eingangshalle und die breiten Treppen hinaufgelaufen war, hatte der warme Schimmer des Besitzerstolzes in ihr geglüht. Jetzt fühlte sie nicht einmal einen Funken Befriedigung über gut geleistete Arbeit.

Chay Haddon bekam nicht nur ein renoviertes Haus. Mit dem Haus bekam er auch all die Hingabe und Mühe, die sie hineingesteckt hatte.

All ihre Liebe.

Plötzlich schluchzte sie auf, sie brachte es nicht über sich, das Haus zu betreten. Stattdessen drehte sie sich auf dem Absatz um und hastete über den Rasen, den Kiesweg entlang zu dem einstigen Nutzgarten, wo jetzt nur Unkraut wucherte. Sie zwang sich, nicht an die Vorfreude zu denken, die sie bei dem Gedanken empfunden hatte, dieses Stück Land wieder urbar zu machen und eigenes Gemüse zu ernten, sondern rannte weiter durch das Gartentor, hin zu dem Wald, der hinter dem Haus lag.

Seit sechzehn Jahren hatte sie diesen Teil des Anwesens bewusst gemieden. Doch jetzt, in dieser Lebenskrise, bekam sie plötzlich das Gefühl, sie müsse sich ihren Kindheitsängsten stellen und sie ein für alle Mal besiegen.

Adrienne suchte nach einer alten Eiche, der einzigen Eiche im Wald, mit weit ausladenden Ästen, stark genug, um ein Baumhaus zu tragen.

Wo treibt sich der Haddon-Junge eigentlich den ganzen Tag herum? Piers’ Stimme kehrte durch die Jahre zurück. Wo versteckt er sich? Weißt du das?

Und sie, erpicht darauf, den dunkelhaarigen, gut aussehenden Jungen, der zum ersten Mal seinen Onkel besuchte, zu beeindrucken, zeigte es ihm, wohl wissend, dass sie dieses Geheimnis nicht verraten dürfte.

Sie kannte das Baumhaus, weil Chay ihr davon erzählt hatte, als er sie einmal durch sein Fernglas sehen ließ. Er erzählte ihr auch, dass er dort hinaufkletterte, um Vögel zu beobachten. Oder um allein zu sein und über Dinge nachzudenken. Er hatte Bücher dort oben, einen Zeichenblock und Stifte und eine alte Keksdose.

Einmal fragte sie ihn: „Ist es denn nicht unheimlich, so ganz allein dort oben zu sitzen?“

Daraufhin sah er sie mit ernstem Gesicht an. „Manchmal ist es gut, allein zu sein. Man muss mit sich selbst zurechtkommen, bevor man in der Gesellschaft anderer glücklich sein kann.“

Damals verstand sie seine Worte nicht, und das musste sich auf ihrem jungen Gesicht widerspiegeln, denn er lachte und zupfte leicht an einem ihrer Zöpfe. „Ist die Vorstellung denn so schrecklich, niemanden zu haben, mit dem man reden kann?“

„Ich würde mich da oben fürchten.“ Der Wind hatte in den Blättern geraschelt. „So ganz allein.“

Ich selbst habe es ihm damals gesagt, dachte sie jetzt, ich habe ihm die Waffe in die Hand gegeben, um mich zu bestrafen, weil ich sein Geheimnis verraten habe.

Adrienne fand die Eiche, allerdings ohne Leiter und Baumhaus und auch ohne eine Spur von dem kleinen Mädchen, das weinend und zitternd auf der Plattform hockte. Heute stand dort einfach nur ein großer alter Baum.

„Es ist schon lange weg“, erklang eine Stimme hinter ihr. „Angus hat damals den Gärtner beauftragt, es abzubrechen und zu verbrennen. Ich musste dabei zusehen.“

Adrienne wirbelte erschreckt herum. Sie hatte Chay nicht kommen hören. „Was tust du hier?“

„Schon vergessen? Mir gehört das Anwesen.“ Er musterte sie, in ihrem eleganten grauen Leinenkostüm und der weißen Seidenbluse. „Was ist aus der frechen Göre von heute Morgen geworden?“

„Die ist erwachsen geworden“, antwortete sie knapp. „Ich meinte, woher wusstest du, wo du mich findest? Ich komme nie hierher.“

„Dein Jeep parkt vor dem Haus, aber die Tür ist verschlossen. Da bin ich meinem Instinkt gefolgt.“

Wahrscheinlich hätte sie das Gleiche getan, und genau das wurmte sie. Sie hob das Kinn. „Ich dringe hier unbefugt ein, dafür muss ich mich entschuldigen. Ich wollte nur meine Sachen abholen.“

„Du hast im Wald campiert? Sehr couragiert.“

„Nein, es ist alles im Haus. Ich hole es jetzt, wenn du nichts dagegen hast.“

Er zuckte mit den Schultern. „Bitte, bedien dich.“

Sie bedachte ihn mit einem kühlen Lächeln. „Das hieße wohl, die Gastfreundschaft zu weit zu treiben.“

„Um genau zu sein, lebst du bereits seit über einer Woche unter meinem Dach.“

Mit weichen Knien ging sie den Pfad zurück Richtung Haus. „Der Verkauf liegt schon eine Woche zurück? Und man hat mir nichts gesagt? Oh, ich nehme an, das ist alles in Portugal passiert.“

„Nein. Ich war in London. Piers übrigens auch. Er kam, um die Papiere zu unterzeichnen, und ist dann nach Brasilien geflogen.“

Das verschlug ihr die Sprache. Piers war in England gewesen, und sie wusste nichts davon. Er hatte sich nicht mit ihr in Verbindung gesetzt, sie nicht gewarnt. Am liebsten wäre sie in die Knie gesunken und hätte ihr Elend laut herausgeschrien.

Chay ließ sie nicht aus den Augen. „Offensichtlich hat er sich nicht bei dir gemeldet.“

Aber er hatte ja schon heute Morgen ihren Schock miterlebt und wusste bereits, wie sie getäuscht worden war.

Adrienne reckte die Schultern. „Eigentlich verständlich. Ich hätte es nicht sonderlich gut aufgenommen – zu erfahren, dass ich sitzen gelassen worden bin und zudem mit einem Berg Schulden. Da ist es besser, wenn ich es erst höre, wenn er in sicherer Entfernung ist. Brasilien kann man wohl eine sichere Entfernung nennen. Außerdem muss es dir doch enormen Spaß gemacht haben, mir die Nachricht zu überbringen.“

Ein Muskel zuckte in seinem Gesicht. „Du hast eine seltsame Vorstellung davon, was mir Spaß macht.“

Abrupt drehte sie sich zu ihm um. „Du brauchst mir nicht zu folgen. Ich habe zwar jeden Penny nötig, den ich kriegen kann, aber ich gedenke nicht, das Haus auszurauben.“

„Mach dich nicht lächerlich, wir haben nur zufällig den gleichen Weg.“

„Nein! Nein, den haben wir nicht und werden ihn niemals haben. Könntest du bitte irgendwo warten, während ich meine Sachen zusammensuche? Dann verschwinde ich so schnell wie möglich.“

„Tut mir leid.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich will mir ansehen, was fertig ist und was nicht.“

„Steht alles in einer Datei auf dem Computer. Ich schicke dir einen Ausdruck.“

„Das ist sicherlich nützlich.“ Er ging neben ihr. Der Pfad war nur schmal, und Adrienne konzentrierte sich darauf, Chay nicht zufällig zu berühren. „Aber ich ziehe eine persönliche Führung mit detaillierten Erklärungen von der verantwortlichen Person vor. In diesem Falle also von dir.“

Sie blieb stehen und schnappte empört nach Luft. Sie hatte The Grange als Heim für sich und Piers eingerichtet, all ihre Träume und Hoffnungen waren in jeden Raum geflossen. Das alles jetzt Chay zu zeigen hieße, sich vor ihm völlig zu entblößen.

„Ich habe einen besseren Vorschlag. Heuere ein anderes Team an, das die Arbeiten zu Ende bringt. Obwohl, wahrscheinlich könntest du The Grange schon jetzt verkaufen und einen ansehnlichen Profit herausschlagen.“

Er betrachtete sie mit undurchdringlichem Blick. „Wie kommst du darauf, dass ich verkaufen will?“

Nicht ich, sondern mein Steuerberater, dachte sie. Sie hatte Mark angerufen und sich – wie sie hoffte – ganz lässig nach Haddon Developments erkundigt.

„Chay Haddon ist ein Immobilienhai“, erklärte Mark ihr. „Er kauft Bauprojekte, die in finanzielle Schwierigkeiten geraten, für einen Spottpreis auf, bringt die Arbeiten zu Ende und verkauft sie dann sofort wieder mit Megaprofit. Warum willst du das wissen?“

„Oh, jemand erwähnte zufällig seinen Namen“, wiegelte sie ab.

Mark lachte. „Freund oder Feind? Angeblich soll es gut sein, Haddon auf seiner Seite zu haben, aber als Gegner ist er mit äußerster Vorsicht zu genießen.“

„Danke für die Warnung“, sagte sie und fügte in Gedanken hinzu, dass sie sechzehn Jahre zu spät kam.

Jetzt sah sie ihren Gegner an. „Ist es nicht das, was du tust? Aufkaufen, aufräumen und verkaufen?“

„Nicht immer“, erwiderte Chay. „Dieses Mal nicht. Ich will hier leben.“

„Aber das geht nicht!“ Die Worte platzten heraus, bevor sie nachdenken konnte.

„Warum nicht?“

„Du wohnst doch woanders.“ Die Information stammte ebenfalls von Mark. „Du hast ein Loft über der Themse und ein altes Bauernhaus in Suffolk.“

„Respekt, du hast deine Hausaufgaben gemacht. Sollte das mit der Innenarchitektur abflauen, kannst du immer noch zum Nachrichtendienst gehen.“

„Ein Junge aus dem Dorf schafft es ganz nach oben. So etwas ist immer ein gefundenes Fressen für lokale Schlagzeilen. Selbst wenn es sich um den Sohn der Haushälterin handelt.“

„Vor allem, wenn es sich um den Sohn der Haushälterin handelt“, korrigierte er spöttisch.

Sie warf ihm nur einen giftigen Blick zu und ging weiter.

„Ich habe das von deinen Eltern gehört“, sagte er leise neben ihr. „Mein Beileid. Ich weiß, wie nahe ihr euch standet.“

„Ich bin also nicht die Einzige, die ihre Hausaufgaben gemacht hat“, erwiderte sie, und damit legten sie den Rest des Weges in Schweigen zurück.

Vor dem Haus blieb Adrienne stehen und holte tief Luft. „Wenn es dir lieber ist, dich allein umzusehen, komme ich ein andermal, um meine Sachen abzuholen.“

„Nein, hol sie ruhig jetzt. Das heißt, wenn du wirklich nicht mit mir herumgehen willst.“

„Nein, wirklich nicht. Außerdem bist du doch der Experte. Da brauchst du mich nicht, um dich auf Dinge aufmerksam zu machen.“ Sie trat über die Schwelle. „Ich finde den Weg allein hinaus, wenn ich fertig bin.“

Dann stieg Adrienne die Treppe hinauf und ging zu dem Raum, in dem sie geschlafen hatte. Viel bewahrte sie hier nicht auf, ihre Tasche war schnell gepackt. Als sie gerade den Schlafsack zusammenrollte, erschien Chay im Türrahmen.

„Diesen Raum hast du also gewählt?“ Er sah sich um, sein Blick fixierte das schmale Campingbett. „Ich hätte ja gedacht, das große Schlafzimmer sei angebrachter für die Hausherrin. Ist es hier nicht ein bisschen eng für so viel Leidenschaft? Oder mag Piers es, wenn du stillhältst?“

Heiße Röte überzog ihre Wangen. „Du Ekel! Du hast doch keine Ahnung, von nichts! Piers und ich waren verlobt.“

„So?“ Flüchtig sah er auf ihre unberingten Finger. „Na, zumindest sparst du dir das Porto, wenn du ihm keinen Ring zurückschicken musst, zwecks … äh … Recycling.“

Jähe Stille breitete sich aus, dann sagte Adrienne heiser: „Diese Bemerkung war völlig unnötig und unverzeihlich.“

„Ja“, stimmte er zu. „Aber zwischen uns gibt es so vieles, was unverzeihlich ist. Und unverziehen.“

Adrienne hob ihre Reisetasche auf und wollte zum Zimmer hinausmarschieren, doch Chay blockierte die Tür.

„Lässt du mich bitte durch?“, sagte sie gepresst.

„Gleich. Aber erst möchte ich dir einen Vorschlag unterbreiten.“

Gott, er will mir vorschlagen, die Arbeiten am Haus zu Ende zu bringen. Es würde ihr das Herz brechen, es ständig vor Augen zu haben. Andererseits könnte sie mit dem Honorar die ersten Zahlungen an ihre Gläubiger leisten. Durfte sie sich eine solche Chance entgehen lassen?

„Und?“ Sie klang nicht sehr ermunternd und hasste es gleichzeitig, wie der Blick aus seinen grauen Augen ihren gefangen hielt, sodass sie weder wegschauen noch sich rühren konnte.

„Siehst du“, begann er leise. „Mir scheint, abgesehen von den noch zu erledigenden Arbeiten fehlt dem Haus etwas – eine Frau. Und mir übrigens auch. Du, meine süße Adrienne, wärst die perfekte Kandidatin. Vielleicht können wir uns ja einigen. Nun, was hältst du davon?“

3. KAPITEL

„Das soll ein Witz sein“, sagte Adrienne belegt.

„Lache ich etwa?“

Nein. Nein, Chay lachte nicht. Im Gegenteil, die grauen Augen blickten sie herausfordernd und kühl an, ja sogar unverschämt. Ohne das geringste Anzeichen eines Lächelns. So schockierend es sein mochte, er meinte es ernst.

„Nicht nur habe ich den Schaden, jetzt muss ich mich auch noch von dir beleidigen lassen.“ Sie wollte lachen, doch es blieb ihr in der Kehle stecken. „Die Jahre haben dir nichts anhaben können, was? Du bist immer noch der gleiche gemeine Kerl wie früher.“

Er lächelte dünn. „Eigentlich sehe ich mich eher als den edlen Ritter, der der holden Maid zur Rettung eilt.“

„So galant …“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Das nicht. Ich bin Geschäftsmann, und du behauptest, Geschäftsfrau zu sein. Du hast finanzielle Probleme, ich biete dir eine Lösung an.“ Er starrte auf ihre Lippen, dann wanderte sein Blick zu den Brüsten. „Einen ganz persönlichen Kredit, sozusagen.“

„Als Bankmanager sollte Mr. Davidson mehr Wert auf Diskretion legen“, zischte sie wütend.

„Der gute Mr. Davidson hat keinen Ton gesagt. Das brauchte er gar nicht, die Situation war offensichtlich. Und als ich heute Vormittag hier ankam, tauchten ein Putzer und ein Elektriker auf, mit unbezahlten Rechnungen. Ich wage zu behaupten, dass sie nur die Spitze des Eisbergs ausmachen. Du steckst also in gravierenden Schwierigkeiten.“

Adrienne hob das Kinn. „Selbst wenn. Irgendwie werde ich schon damit fertig. Auf deine besondere Art von Ritterlichkeit kann ich verzichten.“

„Dann viel Glück“, wünschte er ihr geradezu liebenswürdig. „An deiner Stelle würde ich aber nicht mit einer Überweisung aus Brasilien rechnen. Vielleicht solltest du anfangen, Lotto zu spielen.“

„Du Fiesling! Du hast jetzt alles, was du willst, nicht wahr? Wie musst du diesen Triumph genießen!“

„Darauf habe ich auch lange genug gewartet. Sagt man nicht, Rache sei ein Gericht, das man am besten kalt serviere?“

„Erstick dran!“, schleuderte sie ihm entgegen. „Und jetzt lass mich gehen!“

Sofort gab er den Türrahmen frei. „Jederzeit. Oder meinst du, ich würde dich hier in Ketten als eine Art Sexsklavin halten? Was für eine blühende Fantasie du doch hast, meine Liebe.“

Er besaß sogar die Stirn, auch noch amüsiert zu klingen! Adrienne kochte vor Wut. „Du brauchst gar nicht so harmlos zu tun! Was du mir gerade vorgeschlagen hast, läuft nicht unter normalen Geschäftsvereinbarungen.“

„Im Gegenteil. Für dich würde sich nur wenig ändern.“

Das meinte er wahrlich und wahrhaftig ernst, dachte sie fassungslos.

„Schließlich hast du ja bereits hier gelebt.“

„Kurzfristig.“

„Das könntest du nun ausdehnen. Und außerdem deine Schulden abzahlen und das Haus nach deinen Wünschen fertig gestalten. Du hättest Personal, das sich um den Haushalt kümmert, während du weiterhin dein Geschäft führst. Und wenn ich Gäste einlade, übernimmst du die Rolle der Gastgeberin.“

„Was denn, alles ganz ohne Gegenleistung?“, fragte sie beißend.

„Nein, natürlich nicht. Ich bin geschäftlich viel unterwegs. Auf manchen Reisen erwarte ich, dass du mich begleitest, doch nicht bei allen.“

„Diese Unterhaltung ist völlig aberwitzig.“ Entgeistert starrte sie ihn an.

„Ich lege nur gern die Regeln fest, bevor ich mich auf ein Unternehmen einlasse“, meinte er sachlich. „Wenn ich unterwegs bin, kannst du kommen und gehen, wie du willst. Du kannst Freunde einladen, dein Leben leben.“

„Das hört sich zu schön an, um wahr zu sein. Problematisch ist nur, du kommst nach den Geschäftsreisen immer wieder zurück, nicht wahr?“

„Natürlich.“ Er lächelte dünn.

„Und dann? Was erwartest du dann?“

„Du bist kein Kind mehr, Adrienne.“ Plötzlich klang seine Stimme hart. „Oder ein romantischer Teenager, der von der ersten Liebe träumt. Dann erwarte ich, dass du deinen Teil des Deals erfüllst.“

„Allein bei der Vorstellung wird mir übel“, spie sie aus.

„Früher einmal hast du anders gedacht“, meinte er leise.

„Was willst du damit andeuten?“

„Es war dein Geburtstag, dein achtzehnter“, sagte er leise. „Deine Augen strahlten wie Sterne. Als ich dir gratuliert habe, bist du mir um den Hals geflogen und hast mir deine Lippen zum Kuss angeboten. Schon vergessen?“

Adrienne schwieg lange. Dann sagte sie: „Ein kurzer Moment der Verwirrung, der lange zurückliegt.“

„Also erinnerst du dich?“ Nachdenklich schaute er auf ihre Lippen, als müsse auch er jetzt daran denken, und ihre Haut begann plötzlich zu prickeln.

„Außerdem war das, bevor ich herausfand, was für ein hinterhältiger und gemeiner Dieb du bist.“

„Nun, zumindest machen wir uns dann keine Illusionen übereinander, nicht wahr? Das sind doch die besten Voraussetzungen für diese Verbindung, meinst du nicht auch?“

„Meine Meinung interessiert dich doch gar nicht. Und dank dir habe ich auch keine Zukunft mehr.“

„Wie kommst du darauf?“

„Du sagst, ich kann mein Leben leben, aber was für ein Leben würde ich denn führen, wenn ich hierbliebe als die Frau, die du dir hältst? Wer würde sich danach noch mit mir einlassen?“

„Unsinn. Du bist doch keine viktorianische Jungfrau, auf immer ruiniert vom bösen Pachtherrn. Welche Bedeutung sollte es schon für die anderen haben?“

„Für die anderen vielleicht nicht, aber für mich.“

„Bei Piers Mendoza hat es dir nichts ausgemacht, dich zu verkaufen.“

Diese verächtliche Bemerkung versetzte Adrienne in Rage. Sie holte aus und wollte ihn ohrfeigen, doch er fing ihr Handgelenk ab und hielt es mit hartem Griff.

„Die Göre mag erwachsen geworden sein, doch ihr Temperament hat sie noch immer nicht unter Kontrolle. Du solltest lernen, dich besser zu beherrschen. Nur weil du eine Frau bist, darfst du dir nicht alles erlauben.“ Damit ließ er sie los.

Sie rieb sich die Stelle, wo seine Finger zugepackt hatten, und funkelte ihn wütend an. „Ich dachte, das ist genau das, worauf du es abgesehen hast.“

„Mag sein, aber zu meinen Bedingungen, nicht zu deinen“, erwiderte er kalt.

„Die ich nicht akzeptiere. Kauf dir jemand anders, der dir dein Bett wärmt! Ich werde es jedenfalls nicht tun.“

„Natürlich, das bleibt dir überlassen, Adrienne. Geh ruhig, such nach anderen Möglichkeiten. Aber wundere dich nicht, wenn alle Wege zurück zu mir führen.“

„Das hättest du wohl gern. Aber wenn ich mich schon erniedrigen muss, dann tue ich es auf meine Art.“

„Wie du wünschst.“ Er hielt inne. „Mein Angebot steht, allerdings nur für eine Weile. Solltest du also deine Meinung ändern, lass dir nicht zu viel Zeit. Du erreichst mich im ‚King’s Arms‘.“

„Was denn? Im Hotel? Ich hätte gedacht, der neue Herr des Hauses würde sich sofort auf seinem Besitz niederlassen.“

Spöttisch sah Chay zu dem Campingbett. „Ich ziehe Bequemlichkeit vor, Darling. Und Bewegungsfreiheit.“ Er lachte leise, als sie rot anlief. „Ich erwarte deinen Anruf.“

„Da kannst du lange warten.“ Mit geradem Rücken marschierte sie an ihm vorbei.

„Du kommst zurück.“

„Niemals.“

„Und wenn es nur ist, um die hier abzuholen.“

Adrienne schwang herum. Vor lauter Wut hatte sie glatt vergessen, ihre Reisetasche mitzunehmen! Und er stand da und hielt sie hoch, ein Grinsen auf den Lippen.

„Hier, fang.“ Damit warf er ihr die Tasche zu.

Nicht gerade elegant erwischte sie die Tasche. Mit einem letzten vernichtenden Blick auf ihn drehte sie sich wieder um und ging zur Treppe.

Immer schön langsam, ermahnte sie sich. Er darf nicht merken, dass er dir unter die Haut geht.

Trotz des festen Vorsatzes zitterte sie, als sie endlich in ihrem Jeep saß. Ihre Finger umklammerten das Lenkrad, während sie versuchte, sich zu beruhigen.

Irgendetwas musste sie doch tun können, sie musste einen Ausweg finden. Aber zuallererst wollte sie nur weg von hier. Sie gönnte Chay die Befriedigung nicht, sie hier wie erstarrt hinter dem Steuer sitzen zu sehen.

Mit eiserner Konzentration fuhr Adrienne nach Hause. Sie entspannte sich erst, als sie auf die Einfahrt des Cottage bog. Als sie den Motor abstellte, kam eine Gruppe Frauen aus dem Werkraum und winkte ihr fröhlich zu.

Schon bald werde ich sie nach Hause schicken müssen, dachte Adrienne niedergeschlagen, während sie den Gruß erwiderte. Als sie aus dem Jeep stieg, rollte ihr ein Fußball vor die Füße, und gleich darauf kam Smudge angerannt, das sonst eher blasse Gesichtchen leuchtend vor Aufregung.

„Adrienne, rate mal! Wir kriegen einen Hund. Mum hat gesagt, jetzt am Wochenende gehen wir und suchen uns einen aus!“

Eine eiskalte Hand griff nach ihr, doch sie zwang sich zu einem Lächeln. „Na, das ist ja toll.“

Schon vor zwei Wochen hatte Zelda Adrienne gefragt, ob sie etwas dagegen hätte, wenn sie einen Hund anschafften. „Smudge möchte so gern einen Hund haben, und ich auch. Mein Dad hat keine Haustiere erlaubt.“

„Was soll es denn sein?“, fragte Adrienne. „Hast du an eine bestimmte Rasse gedacht?“

„Oh, eine reinrassige Promenadenmischung“, erwiderte Zelda lachend. „Im Tierheim ist gerade ein ganzer Wurf abgegeben worden.“

Ich muss mit Zelda reden, dachte Adrienne mit sinkendem Mut. Sie vorwarnen, dass sie vielleicht nicht mehr lange hierbleiben kann. Weil das Cottage möglicherweise zwangsversteigert wird.

Die Tür zu Zeldas kleiner Wohnung stand weit offen, der Duft von frischem Kaffee hing in der Luft. Zelda stand an der Küchenanrichte und putzte Gemüse. Als Adrienne den Kopf durch die Tür steckte, sah sie mit einem Lächeln auf.

„Hi. Ich hab schon gesehen, dass Smudge dich überfallen hat. Ist das noch immer okay mit dem Hund?“ Sie bedeutete Adrienne, sich zu setzen, und nahm zwei Kaffeebecher aus dem Schrank.

Die Küche aus Fichtenholz strahlte eine wunderbar gemütliche Atmosphäre aus. Bei den Stoffen hatte Zelda satte Erdtöne gewählt, die gut zum Steinboden passten. Überall hingen Smudges Zeichnungen an den terrakottafarbenen Wänden. Viele von ihnen, so bemerkte Adrienne jetzt mit einem schmerzhaften Stich, zeigten kleine Hunde.

Zeldas dunkles Haar stand nicht mehr wirr ab, sondern war zu einer feschen Frisur geschnitten. Sie trug schwarze Leggings und eine weite Tunika – ihre Arbeitsmontur, in der sie schick und entspannt wirkte, wie eine Frau, die die Kontrolle über ihr Leben in der Hand hielt. Was würde mit ihrem frisch entwickelten Selbstbewusstsein passieren, wenn sie zurück ins Elternhaus ziehen musste, zurück zu den ständigen Nörgeleien und Einschränkungen ihres Vaters?

Und wie würde Smudge damit fertig werden? Bei ihrer ersten Begegnung war er ein stiller, in sich zurückgezogener Junge gewesen. Ein Kind, das kein eigenes Zimmer kannte. Das nie im Garten spielen durfte, weil es ja die preisgekrönten Begonien zertreten könnte, die sein Großvater jedes Jahr stolz in der hiesigen Gartenschau ausstellte.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Zelda sah Adrienne forschend an. „Du bist so still.“

„Mir geht im Moment vieles im Kopf herum.“

„Kann ich mir vorstellen.“ Zelda grinste. „The Grange muss fertig werden … und dann ist da ja auch noch die Hochzeitsplanung. Meinst du, du kannst das Westbrook Hotel da noch irgendwie hineinquetschen? Sie haben nämlich meinen Kostenvoranschlag für die Vorhänge und Tagesdecken in den Zimmern akzeptiert, aber jetzt wollen sie auch noch die Lounge und den Speisesaal verändern. Maisie Reed sagt, sie kann die Regency-Streifen nicht mehr sehen. Ich habe ihnen zugesichert, dass du dich mit ihnen in Verbindung setzt.“

„Ja, natürlich. Zu wann brauchen sie es denn?“ Wenn sie sich schon im Herbst um den neuen Auftrag kümmerten, könnte Adrienne ihre Gläubiger vielleicht eine Weile beruhigen. Dann hätte sie auch mehr Zeit, um eine Lösung zu finden.

„Sie wollen im Januar und Februar schließen, um Ostern die große Wiedereröffnung zu feiern. Es wäre eine prima Werbung für uns.“

„Ja“, murmelte Adrienne. „Stimmt.“

„Du schäumst ja richtig über vor Begeisterung“, frotzelte Zelda und kam mit Kaffeekanne und Milch an den Tisch. Dann allerdings wurde sie ernst. „Weißt du, da draußen existiert eine große, weite Welt außerhalb The Grange. Und die brauchen wir auch.“

„Du hast ja recht.“ Adrienne wappnete sich. „Es ist nur … es gibt ein Problem.“

„Ein größeres oder kleineres?“

„Ein ziemlich großes sogar.“ Sie nahm einen Schluck Kaffee, um ihren Mut zu sammeln. „The Grange ist verkauft worden. An einen Immobilienspekulanten namens Chay Haddon.“

„Der es abreißen und auf dem Gelände einen Vergnügungspark bauen will.“ Zelda griff über den Tisch nach Adriennes Hand. „O Liebes, das tut mir so leid. Ich weiß, wie du dich fühlen musst.“ Sie hielt inne und kniff die Augen zusammen. „Wann hat Piers es dir gesagt?“

„Gar nicht.“ Adrienne zog die Hand zurück und umklammerte den Kaffeebecher. „Das hat er bequemerweise Chay Haddon überlassen. Und dem Bankmanager.“

Zelda schnappte nach Luft. „Und wo ist Piers jetzt?“

„In Brasilien. Wie ich gehört habe, macht er gerade Flitterwochen.“

„Ach du großer Gott!“ Zelda schwieg nachdenklich, bevor sie vorsichtig sagte: „Weißt du, du willst das bestimmt nicht hören, aber … meiner Meinung nach bist du ohne ihn besser dran, wirklich. Wer ist die andere?“

„Irgendeine reiche Brasilianerin. Ich nehme an, er steckt in finanziellen Schwierigkeiten.“

Einen langen Moment sah Zelda sie eindringlich an. „Ist es wirklich so schlimm, wie es sich anhört?“

„Schlimmer.“ Adrienne brauchte noch einen Schluck Kaffee, bevor sie weiterreden konnte. „Piers zahlt nichts mehr auf das Konto ein, und die Bank hat die Schecks platzen lassen. Da das Konto auf meinen Namen läuft, bin ich verantwortlich. Ich … ich bin pleite.“

Zeldas Gesicht verlor alle Farbe, wodurch die Sommersprossen auf ihrer Nase umso stärker hervortraten. „Und der neue Eigentümer … muss er dann nicht die ausstehenden Rechnungen übernehmen?“

„Nein.“ Adrienne kaute an ihrer Lippe. „Und außerdem habe ich das Grange-Projekt aufgegeben. Er bricht das Haus nicht ab, sondern will darin wohnen.“ Sie lächelte schief. „Da wäre mir ein Abriss lieber.“

„Chay Haddon“, meinte Zelda nachdenklich. „Der Name kommt mir bekannt vor.“

„Er hat früher auf The Grange gelebt. Seine Mutter war Mr. Strettons Haushälterin.“

„Ja, jetzt erinnere ich mich. Er kam manchmal in die Stadt. Blond, sexy, aber nicht sehr gesprächig.“

„Nun, in der Beziehung hat er aufgeholt“, lautete Adriennes eisiger Kommentar.

„Aber dann musst du ihn doch gut kennen, oder?“

„Schon. Doch wir waren nie … Freunde.“ Aber für eine Weile, damals als kleines Mädchen, war er ihr Held.

„Zu schade. Hätte von Vorteil sein können.“ Zelda sah sich in ihrem Heim um und schluckte unmerklich. „Also, was machen wir jetzt? Alles abstoßen und wieder bei null anfangen?“

„So schlimm kommt es hoffentlich nicht“, beeilte Adrienne sich zu sagen. „Ich finde schon eine Lösung. Ich wollte es dir nur sagen, bevor du es von anderen hörst.“

„Ja, sicher.“ Zelda lächelte bemüht. „Danke.“

Als hätte jemand ein Licht in ihr ausgeschaltet, dachte Adrienne bedrückt, als sie zum Cottage hinüberging. Und Smudges Enttäuschung schmerzte sie noch mehr. Als er hereinkam und aufgeregt über den neuen Hund plapperte, der ja nun bald käme, da legte Zelda einen Arm um seine Schultern und erklärte ihm sanft, dass er vielleicht doch noch etwas länger auf den Hund warten müsse. Die meisten Kinder hätten aufbegehrt, doch Smudge sagte keinen Ton. Sein kleines Gesicht verschloss sich, und mit stoischem Schweigen akzeptierte er die schlechte Nachricht, so als wären Enttäuschungen nichts Neues für ihn.

So sollte es nicht sein, das hat er nicht verdient, dachte Adrienne ärgerlich. Und Zelda auch nicht.

Es wunderte sie nicht, dass das Licht am Anrufbeantworter blinkte. Die Handwerksfirmen wollten wissen, wann sie mit ihrem Geld rechnen konnten, und einige Anrufer klangen ziemlich aggressiv.

Solange sie ihnen keine Lösung anbieten konnte, machte es keinen Sinn zurückzurufen. Und im Moment gab es keinen Ausweg. Zumindest keinen, den sie ernsthaft zu überdenken gedachte.

Also versuchte sie noch einmal eine Liste aufzustellen, doch die Zahlen passten irgendwie nicht zusammen, und die Endsumme schockierte sie. Selbst wenn sie das Geschäft, einschließlich Zeldas Anteils, und das Cottage verkaufte, könnte sie die Forderungen nicht decken.

Ich bin ruiniert. Wir alle sind ruiniert. Und das ist Chay Haddons Schuld. Mit seiner Rückkehr hat er sich in unser Leben gedrängt. Zitternd schlang sie die Arme um sich. Piers, schrie sie in Gedanken gequält auf. Warum hast du nichts gesagt? Dann hätte ich die Arbeiten am Haus abgebrochen.

Er hat dich betrogen, nicht nur mit dem Geld, sondern auch mit einer anderen Frau, erinnerte eine kleine Stimme in ihrem Kopf sie. Diese Affäre in Portugal konnte sie nun wirklich nicht Chay Haddon anlasten. Sie sitzen zu lassen und eine andere zu heiraten, das lag allein in Piers’ Verantwortung.

Wie eine dunkle Welle schlug der Schmerz über ihr zusammen, machte ihr das Atmen schwer und ließ sie aufschluchzen. Mit letzter Kraft stolperte sie zu einem Stuhl am Tisch, sank darauf nieder und legte die Stirn auf die glatte Tischplatte.

Adrienne weinte, bis keine Tränen mehr kamen, und blieb auch danach noch weiter zusammengesunken sitzen, während Schauer über ihren Rücken liefen. Sie fühlte sich ausgelaugt und leer. Als sie schließlich aufstand, trugen ihre Beine sie kaum mehr.

Kein Wunder, seit dem Frühstück hatte sie nichts gegessen. Und die beiden Scheiben Toast schienen zu einem anderen Leben zu gehören. Ich brauche jetzt etwas Stärkeres als Tee oder Kaffee, dachte sie plötzlich und ging in den Keller, um sich eine Flasche Weißwein zu holen. Mit Flasche, Korkenzieher und Glas setzte sie sich in einen Sessel vor dem offenen Kamin und lehnte den Kopf zurück an die Lehne.

Das Tageslicht schwand rapide, und abends wurde es bereits empfindlich kühl. Es riecht nach Herbst, sagten die Leute, hängten schwere Vorhänge an Fenster und Türen und zündeten das Feuer im Kamin an. Die Vorfreude auf Weihnachten wuchs, erste Pläne für die festliche Zeit entstanden. All die normalen Dinge eben …

In diesem Jahr wäre es nicht so, nicht für sie und auch nicht für Zelda. Ein einziger Tag reichte, um ihr Leben komplett aus den Fugen zu heben. Es gab keine Sicherheit mehr. Mit leerem Blick starrte Adrienne vor sich hin und trank einen Schluck Wein. Das kühle, fruchtige Nass beruhigte ihre trockene Kehle.

Auf dem Regal neben dem Kamin, zwischen den Büchern, stand ein Radio. Adrienne schaltete es ein und suchte einen Sender. Schon bald erfüllte klassische Musik den Raum – Debussys „Mädchen mit den goldenen Haaren“.

Mit geschlossenen Augen stellte Adrienne sich das Mädchen vor. Sein goldenes Haar schimmerte im Sonnenlicht, während es über die Wiese auf ein solides altes Bauernhaus zulief. Vielleicht träumte es von seiner Hochzeit. Sein Leben verlief sicher und beständig und war voller Hoffnung.

Mir dagegen bleibt keine Hoffnung. Ich werde alles verlieren. Jeden Traum, den ich gehabt habe.

Vielleicht sollte ich mein Haar blond färben, dachte sie mit bitterer Selbstironie. Es hieß doch, Blondinen hätten mehr Spaß.

Adrienne füllte ihr Glas nach.

So viele Pläne für ihre Zukunft hatten mit Piers zusammengehangen. Fast unmöglich, sich jetzt vorzustellen, dass er nicht mehr zu ihrem Leben gehörte.

Piers hatte sie betört, schon damals. Er sah blendend aus und war anders als die anderen. Und als Chay sie so schändlich behandelte, schenkte sie Piers ihr Vertrauen.

Ich war eine leichte Beute für ihn, dachte sie. Ich habe ihm alles geglaubt, ganz gleich, was er auch sagte.

Wie ein Tier war sie ihm blind in die Falle getappt.

Und jetzt fühlte sie sich wie ausgehöhlt, wie eine leere Hülle. Als wäre nichts mehr wichtig, als besäße sie nicht mehr die Fähigkeit zu fühlen und zu empfinden. Als existiere das Mädchen von früher nicht mehr.

Adrienne trank das zweite Glas, spürte, wie der Wein wärmend durch ihre Adern floss. Und plötzlich sah sie ihre schwierige Lage mit neuer Klarheit.

Sie musste nicht als Verlierer dastehen. Sie hatte eine Wahl. Keine angenehme, aber eine ernstzunehmende Option.

Piers wollte sie nicht, aber es gab einen Mann, der sie wollte. Sie brauchte nur seinen Bedingungen zuzustimmen, und all ihre Probleme wären gelöst. Zumindest die meisten.

Chay hatte ihr eine geschäftliche Abmachung vorgeschlagen. Was hieß, dass sie keine Gefühle für ihn heucheln musste. Er konnte die leere Hülle haben, zu der sie geworden war. Denn etwas anderes gab es nicht mehr.

Adrienne leerte das Glas, schenkte nach und starrte vor sich hin. Sie würde ihm zur Verfügung stehen. Für eine gewisse Zeit. Zu wissen, dass es sich um ein zeitlich begrenztes Arrangement mit absehbarem Ende handelte, wäre der einzige Weg, um die Tage – und die Nächte – zu ertragen.

Sie erschauerte. Das hörte sich so … so kaltblütig an. Aber der Vorschlag kam ja von ihm. Wenn sie darauf einginge, wären ihr Geschäft, das Haus, Zelda und Smudge wieder in Sicherheit.

Viele gute Gründe, um sich zu verkaufen. Und gegen jedes Prinzip zu verstoßen.

In ihrer Lage konnte sie sich keine Prinzipien leisten! Jetzt war pragmatisches Denken gefordert. Das Notwendige musste getan werden. Und ich sollte es sofort tun, bevor der Mut mich verlässt, setzte sie in Gedanken hinzu.

Adrienne stand so hastig auf, dass ihr schwindelte, und ging zum Telefon. Sie wählte die Nummer vom King’s Arms, bevor sie Zeit hatte, es sich anders zu überlegen. Oder sich an ihre Vernunft zu erinnern.

Eine weibliche Stimme meldete sich höflich. „King’s Arms. Was kann ich für Sie tun?“

Adrienne räusperte sich. „Ich würde gern mit Mr. Haddon sprechen.“

„Es tut mir leid, Madam, aber Mr. Haddon ist im Moment nicht im Haus. Kann ich ihm etwas ausrichten, wenn er zurückkommt?“

Sicher, sagen Sie ihm, dass ich mit ihm schlafe, wenn er die Rechnungen zahlt, dachte Adrienne und fühlte ein hysterisches Kichern in ihrer Kehle aufsteigen. Sie riss sich zusammen. „Würden Sie ihm bitte sagen, dass Miss Lander angerufen hat?“

„Natürlich, Madam. Erwartet er Ihren Anruf?“

„Ich … ich glaube schon“, antwortete Adrienne leise und legte langsam den Hörer auf.

4. KAPITEL

Adrienne war auf das Baumhaus geklettert und hatte sich dabei einen Splitter eingehandelt. Das Holzstückchen saß fest unter der Haut am Knie. Dicke Blutstropfen quollen aus der Wunde.

„Lass mich sehen.“ Chay setzte sie auf seinen ausgerollten Schlafsack und begutachtete die Verletzung mit leichter Ungeduld. „Ich kann ihn herausholen, aber es wird wehtun“, sagte er schließlich. „Und du musst stillhalten.“

Adrienne nickte stumm. Es tat jetzt schon weh, aber das sollte er nicht merken. Denn wenn er sie erst für ein lästiges kleines Mädchen hielt, würde er sie nie wieder auf sein Baumhaus mitnehmen und sie auch nie wieder durch sein Fernglas sehen lassen, um die Vögel und Eichhörnchen und Kaninchen zu beobachten, oder ihr auf seinem Zeichenblock zeigen, wie man Bäume und Blumen malte.

Er öffnete die alte Keksdose und kramte darin herum. Ein Kompass kam zum Vorschein, eine Lupe, Stifte, ein Taschenmesser, eine Schere und schließlich eine Pinzette.

Mit einem schnellen Ruck zog er den Splitter heraus. Adriennes Augen füllten sich mit Tränen, aber kein Ton kam über ihre Lippen.

„Du bist sehr tapfer.“ Seine Miene wurde weicher. „Aber du solltest trotzdem zurückgehen. Die Wunde muss desinfiziert werden. Vielleicht brauchst du sogar eine Tetanusspritze.“ Chay band ein sauberes Taschentuch um ihr Knie. „Deine Mutter soll sich das ansehen.“

Enttäuscht ließ sie die Schultern sacken, und er richtete sich auf. „Sieh mich nicht an, als würde ich dich bestrafen. Das Baumhaus steht auch morgen noch. Genau wie ich.“ Und damit strich er ihr sanft über die Wange …

Adrienne schoss kerzengerade im Sessel auf. Grundgütiger, sie musste geträumt haben! Warum tauchten diese Bilder ausgerechnet jetzt aus den Tiefen ihrer Erinnerung auf?

Benommen schüttelte sie den Kopf und zog den Saum ihres Rocks ein Stückchen hoch. Die kleine silberne Narbe an ihrem Knie gehörte so sehr zu ihr, dass sie sie gar nicht mehr bewusst wahrnahm.

Ich weiß auch, warum ich bis jetzt nie wieder daran gedacht habe, wie ich sie mir zugezogen habe, dachte sie. Weil Piers bei ihrem nächsten Besuch auf The Grange da war. Und das änderte alles. Das Baumhaus bot keine geheime Zuflucht mehr, sondern wurde zum Albtraum und Chay, ihr einstiger Held und Freund, zum Widersacher.

Adrienne stand auf und blieb stehen, als sie wankte. Ihr war schwindlig. Während sie gedöst hatte, war die Dunkelheit hereingebrochen, und mit ihr kam die Kälte.

Mit unsicheren Schritten schaltete sie das Licht an und zog die Vorhänge vor die Fenster. Als es an der Haustür klingelte, zuckte sie erschreckt zusammen und erstarrte. Ihr Puls raste, und ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er in Watte gepackt. Außerdem schwankte sie leicht auf der Stelle.

Hätte sie das Licht nicht eingeschaltet, könnte sie sich jetzt tot stellen. So aber sah man sie deutlich am Fenster – wie einen Goldfisch im Glas.

Zögernd ging Adrienne in die Diele und schnappte nach Luft, als ein kalter Luftzug sie erfasste, kaum dass sie die Tür aufzog.

„Guten Abend.“ Chay stand auf der Schwelle. „Man hat mir deine Nachricht übermittelt. Darf ich hereinkommen?“

„Was willst du?“ Abwehrend schlang sie die Arme um sich.

„Sollte nicht ich diese Frage stellen? Schließlich hast du mich angerufen.“

„Richtig.“ Sie lehnte sich gegen den Türrahmen. „Zeit verschwendest du nicht, was?“

Chay musterte sie forschend. „Nicht gerade ein herzliches Willkommen. Hast du deine Meinung doch wieder geändert?“

Obwohl sie sich so elend fühlte, bedachte sie ihn mit einem herausfordernden Blick. „Nein. Ich habe angerufen, um dir zu sagen, dass ich dein Angebot annehme.“

„Das dachte ich mir“, murmelte er.

Feindselig funkelte sie ihn an. „Und der Schieger ist hier, um seinen Triumph auschukoschten.“

Er lächelte ironisch. „Ich dachte immer, es heißt ‚Sieger‘ und ‚auskosten‘. Und um von einem Sieg auf ganzer Linie zu sprechen, ist es wohl noch zu früh. Sag, werden wir dieses Gespräch hier an der Tür führen?“

„Hier entlang.“ Sie steuerte auf den Salon zu, hielt sich dabei aber an der Wand fest.

„Soll ich helfen?“

„Lasch mich blosch in Ruhe. In meinem eigenen Hausch kann ich allein laufen.“ Sie runzelte die Stirn, konzentrierte sich und wiederholte überdeutlich: „In meinem eigenen Haus.“ Sie deutete auf die Weinflasche. „Möchtest du vielleicht ein Glas Wein?“ Sehr zufrieden mit sich, hob sie die Flasche. „Hoppla, die ist leer.“

„Das dachte ich mir auch.“ Mit fragendem Blick sah er sie an. „Wann hast du zuletzt gegessen?“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Weisch ich nicht mehr. Und überhaupt, wasch geht dich dasch an?“

„Ich mache mir Gedanken um dein Wohlergehen.“

„Seit wann?“, fragte sie abfällig.

Er lachte. „Aus reinem Eigennutz. Du sollst doch nicht an Unterernährung eingehen, bevor unsere Abmachung vollzogen wird.“ Er hielt inne. „Sag mal, hast du in diesem Zustand im Hotel angerufen?“

„Von welchem Schuschtand redest du überhaupt?“, fragte sie indigniert.

„Ich würde sagen, du hast deine Sorgen mit Alkohol betäubt.“

„Na, feiern tu ich beschtimmt nicht!“ Sie runzelte die Stirn. „Ich meine …“

„Schon in Ordnung, ich weiß, was du meinst. Aber jetzt werden wir diese Trauerzeremonie mit schwarzem Kaffee weiterführen. Zur Küche geht’s da entlang?“

Adrienne tappte hinter ihm her. Mit gebührender Empörung verfolgte sie, wie er den Wasserkocher aufsetzte und in ihren Schränken nach Instantkaffee und Bechern suchte.

„Fühl dich ganz wie zu Hause“, kommentierte sie schneidend.

„Danke.“ Lässig lächelte er sie über die Schulter hinweg an.

„Was genau willst du eigentlich hier?“

„Ich hielt es für angebracht, vorab einige Details zu klären. Aber erst, wenn du wieder nüchtern bist.“

„Ich bin nicht betrunken.“

„Natürlich nicht, nur ein wenig benommen“, stimmte er friedfertig zu. „Mir ist es aber lieber, wenn du einen klaren Kopf hast.“

Sie holte tief Luft. „Und deine Wünsche gehen natürlich immer vor.“

„Freut mich, dass du das einsiehst. Ich hatte mich schon darauf eingestellt, dass das ein Reibungspunkt werden könnte.“ Er goss Wasser über das Pulver und reichte ihr den Becher. „Hier, trink das. Hast du Eier im Haus?“

„Ich habe überhaupt nichts zu essen im Haus. Schon vergessen, ich war die ganze Zeit auf The Grange.“

„Wie sollte ich das vergessen, wenn dein Duft überall in den Zimmern hängt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Dann rufe ich eben bei diesem französischen Restaurant am Marktplatz an, dass sie uns etwas bringen.“

„Bei Ma Maison?“, fragte sie. „Die liefern nicht aus.“

Er lächelte nur. „Dann muss ich sie wohl überreden, eine Ausnahme zu machen, nicht wahr?“

Der Kaffee war heiß und stark. Schon der erste Schluck klärte Adriennes Kopf und brachte ihre Zunge wieder unter Kontrolle, der zweite füllte sie mit neuem Kampfgeist.

„Ist dir in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht nicht mit dir essen will?“

„Sicher“, meinte er lässig, „aber das stört mich nicht. Schließlich müssen wir irgendwann den ersten Schritt machen. Dann lieber früher als später.“

Vorsichtig stellte sie den Becher ab. „Wenn du vom ersten Schritt redest …“

„Dann meine ich damit Dinner, mehr nicht. Unter anderen Umständen würde man es wohl eher als Verabredung bezeichnen.“

„Unter anderen Umständen würde ich mich nie mit dir verabreden.“

„Dann ist es ja nur gut, dass ich dich nie gefragt habe.“ Er grinste sie an. „Stell dir nur vor, wie mein Ego gelitten hätte.“

„Und dass du mich … kaufst, obwohl ich einen anderen liebe, stört dich nicht? Hast du denn überhaupt keine Skrupel?“

„Bisher bin ich ganz gut ohne zurechtgekommen. Und du offensichtlich auch, nach deiner Wahl deines Freundes zu urteilen.“

„Wage es nicht, Piers zu kritisieren. Er ist zumindest kein brutaler Vergewaltiger.“

„Ich auch nicht. Wie ich schon bald das Vergnügen haben werde, dir zu beweisen.“

„Verstehst du denn nicht? Ich liebe Piers noch immer.“

„Was deine Menschenkenntnis nicht gerade in einem günstigen Licht erscheinen lässt“, meinte er ungerührt. „Du hattest schon immer eine Schwäche für ihn. Sieh es einfach als Kinderkrankheit an, wie die Masern. Du kommst darüber hinweg.“

„Vielleicht will ich gar nicht darüber hinwegkommen!“

„Wenn dem so ist, warum hast du mich dann angerufen?“

„Aus reinem Eigennutz“, nutzte sie seine Worte und reckte die Schultern. „Ich bin nicht bereit, alles zu verlieren, vor allem, weil auch andere darunter leiden müssten. Und du bist der Einzige, der eine Lösung angeboten hat. Was nicht bedeutet, dass sie mir gefällt.“

„‚Gefallen‘ ist ein so blutleeres Wort“, meinte er nachdenklich und lächelte plötzlich. „Ich ziehe ‚genießen‘ vor. Und genießen wirst du es. Aber jetzt hol deinen Mantel. Ich habe beschlossen, dass wir doch zum Essen ausgehen. Das ist sicherer.“ Dabei glitt sein Blick einmal über ihren ganzen Körper. „Außerdem ist es gut, wenn man uns zusammen in der Öffentlichkeit sieht. Das hält dir deine Gläubiger vielleicht noch eine Weile vom Hals.“

Ma Maison war nicht sehr groß, und die Güte des Essens garantierte eigentlich immer voll besetzte Tische. Im Geheimen hoffte Adrienne darauf, dass man sie an der Tür – bedauerlicherweise natürlich – abwies. Das geschähe Chay nur recht, er hatte einen Dämpfer verdient.

Stattdessen jedoch begrüßte man sie mit auserlesener Höflichkeit und führte sie in eine diskrete Nische am Ende des Raumes, durch große Topfpflanzen vor neugierigen Blicken abgeschirmt. Hier warteten auch schon ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner und zwei Kristallflöten auf sie.

Adrienne nahm Platz und sah ihren Begleiter über den Tisch hinweg an. „Wann hast du die Reservierung gemacht?“

„Gleich nachdem du so wütend von The Grange gestürmt bist.“ Er sah sich um. „Nur gut, dass ich die Situation richtig eingeschätzt habe.“

„Gott, bist du deiner sicher!“, stieß sie aus.

„Nein, nur gut darin, alle möglichen Variablen in Betracht zu ziehen. Deshalb habe ich auch heute Erfolg, während Piers in Brasilien sitzt, mit einer Frau, die seiner bald müde werden wird, selbst wenn sie sein Kind erwartet.“

Adrienne starrte auf die blütenweiße Tischdecke. „Ich will nichts davon hören.“

„Unsinn“, widersprach Chay. „Dir tut es nur leid, dass ich kein Foto von den beiden habe.“

Wütend starrte sie ihn an. „Mistkerl!“, zischte sie.

„Das war deutlich. Aber du solltest wenigstens lächeln. Man beobachtet uns nämlich.“ Er reichte ihr die Speisekarte. „Sag nicht, du hättest keinen Hunger. Du brauchst etwas im Magen, das die Flasche Wein neutralisiert.“

„Danke.“ Sie legte die Karte ab, ohne einen Blick hineinzuwerfen. „Ich nehme Steak und Salat.“

„Wenn du meinst“, erwiderte er freundlich. „Du weißt nicht, was dir entgeht. Außerdem … wenn du hier bist, um zu verhandeln, wäre ein gewisser Grad an Kooperation durchaus angebracht.“

Es stimmte, sie erregten schon Aufmerksamkeit. Allerdings, so musste sie zugeben, war es eher Chay, nach dem die Gäste sich umdrehten. Und praktisch ausschließlich die anwesenden Frauen.

Wenn die wüssten, dachte sie bitter.

Dennoch … jetzt betrachtete sie Chay, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Wenn er ein neutraler Fremder wäre, ohne irgendeine Absicht, was würde sie dann von ihm denken?

Er besaß eindeutig Präsenz, wie sie unwillig zugeben musste. Den stillen, fast scheuen Jungen von damals gab es nicht mehr. In den grauen Augen lag endlose Erfahrung.

Wahrscheinlich faszinierte die Frauen das. Er musste seinen Reichtum nie als Aphrodisiakum einsetzen, denn er strahlte eine enorme Sinnlichkeit aus.

Auch wenn ihr das nicht gefiel, sollte sie sich dessen bewusst sein. Und sich davor in Acht nehmen.

Nach dieser Erkenntnis kapitulierte Adrienne und wählte von der Speisekarte. Zu essen verlieh ihrer sich auflösenden Welt eine Spur von Normalität. Sie nippte sogar vorsichtig an dem Champagner, während Chay sie mit leichter Konversation unterhielt.

Mehrere Leute kamen nun zu ihnen an den Tisch, um Adrienne zu begrüßen, ehemalige Kunden und flüchtige Bekannte. Aus Neugier, wie Adrienne vermutete, um Chay kennenzulernen. Sobald sie erwähnte, dass Chay der neue Besitzer von Wildhurst Grange war, horchten alle interessiert auf.

Wartet nur, bis ihr herausfindet, dass ich dort einziehe, dachte sie gallig. Dann werdet ihr euch die Mäuler zerreißen.

Wahrscheinlich sollte sie dankbar sein, dass ihre Verlobung mit Piers nie offiziell verkündet worden war. Natürlich gab es Spekulationen, aber außer Zelda wusste niemand, dass Piers um ihre Hand angehalten hatte.

„Ich möchte es mit Stil machen“, hatte er gesagt. „Wir feiern eine Einweihungsparty auf The Grange und laden das ganze Städtchen ein. Bis dahin sollen sie ruhig weiter raten.“

Der Ober servierte den Hauptgang. Sobald er sich wieder zurückgezogen hatte, fragte Chay: „Sollen wir jetzt das Geschäftliche besprechen?“

„Wahrscheinlich sollten wir das.“ Auf einmal schmeckte der Bissen des köstlichen Hühnchens, den sie sich gerade in den Mund genommen hatte, wie Sägespäne. Sie schluckte hart. „Wenn ich dich richtig verstanden habe, bist du bereit, die ausstehenden Rechnungen für The Grange zu begleichen und die Renovierungsarbeiten weiter fortzusetzen, wenn … wenn ich dir zur Verfügung stehe. Richtig?“

„Richtig“, bestätigte er. Seine Augen schimmerten seltsam im Kerzenlicht.

Konzentriert löste Adrienne ein winziges Stück von dem Hühnchen. „Und wie lange soll dieses … Arrangement dauern?“

„Wie bitte?“

Sie schwenkte ihre Gabel in der Luft. „Wochen? Monate? Ein Jahr?“

„Das lässt sich schwer abschätzen. Ich erwarte, etwas für mein Geld zurückzubekommen.“

Sie starrte auf ihren Teller. „Natürlich.“

„Hast du nachgerechnet, wie viel du brauchst?“

Sie nannte ihm die Summe, die sich sagenhaft hoch anhörte. Vielleicht beschloss Chay ja, dass sie doch nicht so viel wert war.

Aber er nickte nur ungerührt. „Gib mir eine genaue Aufstellung mit Firmennamen und ausstehenden Summen. Meine Assistentin wird das Geld auf das Konto überweisen, das du bisher benutzt hast.“

„Wann?“, wollte sie prompt wissen.

„Wenn du deinen Teil der Abmachung erfüllt hast, Adrienne“, antwortete er leise. „Zu meiner vollen Zufriedenheit. Das Wann hängt also allein von dir ab.“

Sie versteifte sich. „Ich kann nicht garantieren, dass ich dich zufriedenstelle.“

„Komm schon, Darling“, spottete er. „Erzähl mir nicht, dass das Funkeln in deinen wunderschönen Augen nur dem Kerzenlicht zuzuschreiben ist. Piers kennt das bestimmt auch aus anderen Situationen.“

„Das war etwas völlig anderes. Piers habe ich geliebt.“

„Und mich verabscheust du. Willst du mir das damit sagen?“

„Das kannst du mir ja wohl kaum verübeln“, meinte sie nun knapp.

„Hass und Liebe, liebe Adrienne, sind zwei Seiten derselben Münze. Und glaub mir, im Bett verwischen diese Unterschiede häufig.“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause. „Aber ich habe lange genug gewartet, da kann ich auch noch ein wenig länger warten, bis du die Situation akzeptierst.“

„Ein Jahr“, sagte sie. „Ganz gleich, was passiert, das ist mein absolutes Limit.“

„Ein Jahr ist eine lange Zeit. Ist dir nicht der Gedanke gekommen, dass es zu lange sein könnte? Findest du sechs Monate nicht realistischer? Ich langweile mich schnell“, fügte er lässig hinzu. „Deine Prüfung könnte also schneller vorbei sein, als du denkst.“

„Sechs Minuten wären für mich noch zu lang“, meinte sie rau. „Und ich will ein eigenes Zimmer, einen Raum für mich allein, wo ich so tun kann, als würde das alles nicht passieren.“

„Du kannst eine komplette Suite haben. Während meiner Abwesenheit. Sobald ich auf The Grange wohne, wirst du mein Leben und mein Bett mit mir teilen. Verstehen wir uns da?“

Stumm nickte sie.

„Gut, dann ist ja alles geklärt. Und jetzt iss dein Hühnchen, bevor es ganz kalt wird.“

„Hast du eigentlich je daran gedacht, dass ich einfach das Konto leer räumen und verschwinden könnte?“

„Nein. Ich zähle nämlich darauf, dass dir deine Kollegen und Gläubiger mehr bedeuten als deine Abneigung gegen mich. Sie müssten die Suppe auslöffeln, wenn du untertauchst. Und ich weiß, dass du das nicht willst.“

„Widerling!“

„Hätte ich mich jemals für unwiderstehlich gehalten, würde mir der heutige Abend auf jeden Fall die Augen öffnen“, sagte Chay trocken. Dann schlug er wieder einen geschäftsmäßigen Ton an. „Meine Möbel kommen im Laufe der Woche. Ich möchte, dass du das Ausladen und Aufstellen überwachst und die restlichen Arbeiten am Haus zu Ende bringst. Viel ist ja nicht mehr zu tun.“

„Du erwähntest Personal …“

„Meine Haushälterin kommt. Für den Park stelle ich ansässige Gärtner ein. Sollte ein Problem auftauchen, wende dich an meine Assistentin, Sally Parfitt.“ Er reichte ihr eine Visitenkarte von Haddon Developments. „Bis Ende der Woche bin ich in Brüssel, Freitagabend kehre ich nach The Grange zurück.“ Er hielt inne. „Dann erwarte ich dich dort, Adrienne, und du wirst mich herzlich willkommen heißen.“

„Ich werde da sein“, versicherte sie tonlos.

„Ein wenig mehr Begeisterung wäre schön. Doch ich kann warten.“ Er streckte den Arm über den Tisch. „Sollten wir unsere Abmachung nicht mit einem Handschlag besiegeln? Und sei es nur für die neugierigen Zuschauer.“

Ohne seinem Blick zu begegnen, reichte sie ihm die Hand, zuckte jedoch zusammen, als er sie umdrehte und die Innenfläche küsste. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte sie seine Zungenspitze an ihrer Haut, und alles in ihr verspannte sich.

Als Chay den Kopf wieder hob, funkelten seine Augen, und sein Blick ruhte auf ihren vor Schreck leicht geöffneten Lippen. „Du schmeckst paradiesisch“, murmelte er. „Ich kann den Freitag kaum erwarten.“

„Du vielleicht nicht, ich schon.“ Ihre Worte waren kaum hörbar. Dann schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf. „Gute Nacht, Mr. Haddon“, sagte sie laut und deutlich. „Ich … ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen. Und gute Reise wünsche ich Ihnen.“

Mit hoch erhobenem Kopf verließ Adrienne das Restaurant und trat hinaus in die kalte Nacht.

5. KAPITEL

Als sie beim Cottage ankam, war Adrienne völlig außer Atem. Kaum im Haus, rannte sie von Zimmer zu Zimmer und schaltete hektisch jede einzelne Lampe an. Alles, was die Dunkelheit, die sie zu verschlingen drohte, irgendwie aufhielt. Die Dunkelheit, die Chay Haddon mit sich gebracht hatte.

Und jene unerklärliche Dunkelheit in ihrem Innern, die so vehement auf seine Berührungen reagierte.

Zitternd schlang sie die Arme um sich. Er hat mich überrumpelt, das ist es, versuchte sie sich zu beruhigen. In Zukunft passe ich besser auf. Und bleibe nüchtern. Der Wein und dann noch Champagner, das musste ja schiefgehen!

Sie brauchte dringend einen Kaffee, schwarz und stark! Und wenn sie danach nicht einschlafen konnte … Nach den Ereignissen der letzten vierundzwanzig Stunden war an Schlaf so oder so nicht zu denken.

Adrienne hatte gerade den Wasserkessel aufgestellt, als es leise an der Hintertür klopfte. Zelda musste die erleuchteten Fenster bemerkt haben und kam nun nachsehen, ob alles in Ordnung war. Nur … Adrienne wusste nicht, ob sie jetzt wirklich reden wollte. Sie befürchtete, ohnehin schon zu viel gesagt zu haben. Ganz gleich, wie die Konsequenzen auch aussehen mochten, Zelda würde ihr rundheraus verbieten, sich auf diesen Deal einzulassen.

Also stellte sie den Kaffee schnell wieder weg und nahm stattdessen den Kräutertee aus dem Schrank. Dann könnte sie behaupten, sie sei müde und mache sich nur noch einen Schlummertrunk.

Sie öffnete die Tür und – stand Chay gegenüber.

„Was machst du hier?“ Ihre Stimme klang unnatürlich heiser.

„Lass die Spielchen, Adrienne.“ Ungebeten trat er ein und schloss die Tür hinter sich. „Das war wirklich ein furioser Abgang, aber damit täuschst du niemanden, und mich erst recht nicht. Ich kann kaum bis Freitag warten, und deiner Reaktion nach zu urteilen, geht es dir genauso.“

„Raus“, stieß sie nur aus. „Verschwinde aus meinem Haus.“

Er schüttelte den Kopf. „Das meinst du gar nicht ernst. Du bist nämlich genauso neugierig wie ich … wie es wohl zwischen uns sein wird.“

„Nein“, bestritt sie verzweifelt und wiederholte: „Nein, wir haben eine Abmachung.“

„Da draußen in der Welt ist es gefährlich und eine Woche mitunter eine lange Zeit. Vielleicht komme ich ja nicht mehr zurück. Vielleicht überlegst du es dir doch noch und fliehst. Ich muss es wissen, Adrienne. Ich muss wissen, wie lange du die abweisende Haltung aufrechterhalten kannst, wenn du keine Kleider mehr anhast. Wie dein Körper sich an meinem anfühlt, ob dein Mund nach Milch und Honig schmeckt … so, wie ich es immer geträumt habe.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wich zurück und hob abwehrend die Hände.

„Bitte …“

„Warum nicht?“

„Es ist zu früh“, stieß sie heiser hervor. „Ich … ich bin noch nicht so weit.“

„Ob früher oder später … welchen Unterschied macht das schon? Du hast zugesagt. Willst du dein Wort jetzt wieder zurücknehmen?“

„Nein. Aber bis Freitag hätte ich genügend Zeit, um alles zu durchdenken. Um mich darauf einzustellen.“

„Du solltest mit dem Denken aufhören und mit dem Fühlen anfangen.“ Noch einen Schritt vor von ihm, noch einer zurück von ihr. Sie stieß gegen die Anrichte.

„Arme Adrienne.“ Nun stand Chay direkt vor ihr, doch er berührte sie nicht. „Steht mit dem Rücken an der Wand.“

Sie fühlte die Wärme, die seine Haut ausstrahlte, spürte seine Anspannung, und noch immer berührte er sie nicht.

„Schließ die Augen, Darling“, murmelte er.

„Warum sollte ich?“

„Weil das die erste Barriere ist, die ich aus dem Weg räumen will.“

Das hörte sich so vernünftig an, und nach einem Augenblick gab sie tatsächlich nach. Ein Gefühl der Unvermeidlichkeit erfüllte sie und ließ sie Schwäche und Aufregung zugleich empfinden.

Er würde sie küssen. Das kannte sie. Schon einmal hatte sie flüchtig seine Lippen auf ihrem Mund gespürt.

Doch alles, was danach käme, wäre neu für sie, und Panik raubte ihr den Atem.

Sie spürte, wie er den Arm um ihre Taille legte und sie sanft zu sich zog. Goldene Pünktchen tanzten hinter ihren geschlossenen Lidern, als sie mit klopfendem Herzen seinen Kuss erwartete.

Doch dann fühlte sie nur seine Finger, die ihr, sanften Schmetterlingsflügeln gleich, das Haar aus dem Gesicht strichen. Mit den Fingerspitzen streichelte er über ihre Schläfen, zu den Wangen und kreiste leicht um die empfindlichen Stellen an ihren Ohren.

Ein schockierend angenehmes Gefühl, wie Adrienne mit allen Sinnen erkannte. Unmerklich zuerst, reagierte ihr Körper mit Erregung, anfangs schwach, doch dann stärker und stärker, ihr Herz pochte, ihr Puls raste, ihr Körper bebte.

„Warum tust du das …?“ Ihre Stimme klang fremd in ihren eigenen Ohren.

„Schh.“ Seine Lippen berührten so flüchtig ihren Mund, dass sie meinte, es sich nur eingebildet zu haben. „Nicht sprechen. Sprechen ist die zweite Barriere.“

Sie nahm den Duft seines Aftershaves wahr, erlesen und diskret. So verlockend, dass sie das Gesicht an seinen gebräunten Hals schmiegen und tief einatmen wollte.

Doch sie durfte dieser Versuchung nicht nachgeben, nicht, solange sie hier stand, blind und stumm in seinen Armen, während seine Finger ein brennendes Muster auf ihre Haut zeichneten. Ihr ganzer Körper prickelte, und eine sinnliche Wärme breitete sich in ihrem Inneren aus. Eine Wärme, die berauschte und sie für alles andere unempfänglich machte, außer für seine Liebkosungen.

Gerade, als sie glaubte, es nicht länger aushalten zu können, wanderten seine Hände an ihrem Hals entlang hinunter zu den Schultern.

Ein kleiner Laut schlüpfte ihr über die Lippen, der sofort erstickt wurde, und sie glaubte ihn flüstern zu hören: „Ja.“

Jetzt streichelten seine Finger das Schlüsselbein, schoben sich unter den Kragen der Seidenbluse, so langsam und behutsam, als wollte er sich diesen Teil auf immer einprägen. Adrienne bemerkte, dass sie längst nicht mehr steif und verspannt an der Anrichte stand, sondern sich in seine Arme schmiegte und sich von ihm stützen ließ. Und dass ihre Brüste unter der Seide anschwollen, sich bereit machten für den Moment, in dem er endlich … O Gott, der Moment war gekommen!

Die Knospen richteten sich auf, erblühten unter seiner Liebkosung, streckten sich gierig seiner flüchtigen Berührung entgegen. Jeder Gedanke an Widerstand verflog, als Chay sinnlich langsam mit seiner Hand an ihrem Körper hinunterstrich. Unmerklich spreizte sie die Schenkel, eine unbewusste Einladung, auf Entdeckungsreise zu gehen, dorthin, wo schmelzende Sehnsucht heiß loderte.

Und dann, plötzlich, war es vorbei. Er gab sie frei und richtete ihre Bluse.

„Ich glaube, du hast Besuch.“ Das sagte er so kühl, so gelassen, als hätten sie sich über das Wetter unterhalten.

Da hörte Adrienne auch schon Zeldas Stimme draußen vor der Tür.

„Adrienne, bist du zu Hause? Ist alles in Ordnung bei dir?“

Als sie hereinkam, stand Chay längst am anderen Ende der Küche beim Herd und kümmerte sich um den vernachlässigten Wasserkessel.

„Oh.“ Verlegen sah Zelda von einem zum anderen. „Ich wollte nicht stören. Ich sah nur das Licht und dachte …“

„Sie stören nicht“, erwiderte Chay mit einem charmanten Lächeln. „Ich wollte sowieso gerade gehen. Miss Lander und ich hatten noch ein paar Details zu klären.“

„Wenn Sie meinen …“, setzte Zelda zweifelnd an.

„Aber sicher.“ Als er sich an Adrienne wandte, war seine Miene unpersönlich, nahezu kühl. „Ich denke, die kleine Demonstration hat die Dinge sehr viel klarer werden lassen, nicht wahr? Ich freue mich schon auf unser Gespräch am kommenden Freitag. Nein, bemühen Sie sich nicht“, fügte er schnell hinzu, als sie den Mund zu einer Erwiderung öffnete. „Ich finde allein hinaus.“

Er nickte beiden Frauen höflich zu und verschwand.

„Sieh einer an.“ Das kam von Zelda. „Und was hatte das jetzt zu bedeuten?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Adrienne fragte sich, ob sie wohl durch die Küche laufen konnte, ohne dass ihre Knie nachgaben. Ihr Körper befand sich in einem eindeutigen Schockzustand.

Ihre Freundin bedachte sie mit einem wissenden Blick. „Wem willst du hier was vormachen? Die Luft war so geladen, damit hätte man einen ganzen Vergnügungspark beleuchten können. Ich dachte, ich trete in ein Kraftfeld.“

„So ein Unsinn.“ Adrienne nahm zwei Tassen und den Kaffee aus dem Schrank, dankbar, dass sie Zelda nicht ansehen musste. „Wir haben nur über Geschäftliches geredet.“

„Solche Geschäfte würde ich auch gern machen.“ Zelda grinste. „Das ist also Chay Haddon. Im Grunde nicht sehr verändert. Immer noch blond und sexy. Nur zugänglicher als früher.“ Sie musterte Adrienne von oben bis unten. „Schick siehst du aus. Ist das nicht dein neues Kostüm?“

„Wir waren zusammen essen.“ Hektisch löffelte Adrienne Instantkaffee in Kaffeebecher. „Ich dachte, ich sollte mir lieber etwas Mühe geben.“

„Und? Hat es funktioniert?“

Adrienne rührte den Kaffee um und überlegte, wie viel sie sagen sollte. „Ja, sieht so aus“, meinte sie schließlich. „Er übernimmt die Rechnungen und bezahlt die weiteren Arbeiten, die ich zu Ende bringen soll. Wir brauchen uns also keine Sorgen mehr zu machen.“

„Lieber Himmel, es gibt einen Weihnachtsmann!“ Zelda holte tief Luft und sah dann lauernd zu Adrienne. „Wo ist der Haken?“

„Warum muss es denn einen Haken geben?“ Adrienne reichte Zelda einen Becher und nippte an ihrem eigenen.

„Weil ich nicht an den Weihnachtsmann glaube. Also, wo ist der Wurm im Apfel, das Haar in der Suppe?“

Da ihr nicht genug Zeit blieb, um sich eine glaubwürdige Geschichte auszudenken, versuchte Adrienne es mit Halbwahrheiten. „Er will, dass ich nach The Grange ziehe, solange alles noch läuft.“

Zelda runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Vorher habe ich doch auch dort gewohnt, um die Arbeiten zu überwachen.“

„Richtig, aber da dachtest du ja noch, Piers und du würdet heiraten, also war The Grange praktisch dein neues Zuhause. Was jetzt wohl kaum noch zutrifft. Also?“

„Es gibt dort noch viel zu tun. Und er ist oft unterwegs, daher braucht er jemanden, der sicherstellt, dass alles so läuft, wie es soll. Wenn er schon die Kosten übernimmt und mir damit die Schlinge vom Hals löst, kann ich schlecht ablehnen, wenn er mich um diesen Gefallen bittet. Ich bin es ihm schuldig.“

„Gegen Dankbarkeit ist ja nichts einzuwenden“, meinte Zelda nachdenklich. „Auch wenn ich hoffe, dass das, was ich hier eben unterbrochen habe, nicht aus reiner Dankbarkeit geschehen ist. Aber der Mann kann nicht erwarten, dass du ihm mit Haut und Haaren gehörst.“

Adrienne zwang sich zu einem Lächeln. „Jetzt redest du wirklich Unsinn.“ Hinter dem Rücken jedoch kreuzte sie die Finger. Doch, ich gehöre ihm, und es gibt nichts, was ich dagegen tun könnte. Außerdem bin ich genauso schlimm wie er. Wäre Zelda nicht gekommen …

„Adrienne, du weißt, du musst es nicht tun, wenn du es nicht tun willst“, hörte sie Zelda leise sagen. „Noch ist es nicht zu spät. Irgendwie finden wir eine Lösung.“

Doch es war längst zu spät. Es war schon zu spät gewesen, als Adrienne ihn im Morgengrauen dort unten auf dem Rasen hatte stehen und zum Haus aufschauen sehen.

„Nicht doch, alles ist in bester Ordnung.“ Sie hob das Kinn. „Ich wohne doch nur zeitweise auf The Grange. Bald schon geht das Leben wieder seinen gewohnten Gang.“

Sie wünschte, sie könnte ihren Worten Glauben schenken.

Nur noch wenige Stunden, dachte Adrienne und lenkte den Jeep auf die Einfahrt von The Grange. Dieser Tag war dazu auserkoren, ihr Leben für immer zu verändern.

Hinter ihr lag eine unwirkliche Woche, die Tage zu kurz, während sie sich bemühte, die Arbeiten im Haus zu beenden, die schlaflosen Nächte zu lang.

Sie konnte die letzte Begegnung mit Chay nicht vergessen. Und genau das konnte sie sich nicht vergeben. Sie hätte auf der ursprünglichen Vereinbarung bestehen und ihn hinauswerfen sollen. Stattdessen hatte sie sich an ihn geschmiegt wie eine liebestolle Närrin.

Und passte die Beschreibung nicht perfekt? Ich bin ein Rückschlag für das einundzwanzigste Jahrhundert, dachte sie zerknirscht. Ein bedauernswerter Anachronismus.

Rückblickend wusste sie, dass Piers’ Zurückhaltung in körperlicher Hinsicht und seine Entscheidung, sie sollten bis zur Hochzeitsnacht warten, weder mit Romantik noch Ethos zu tun gehabt hatte. Nein, er hatte ihr nur leere Nichtigkeiten ins Ohr geflüstert, damit sie The Grange für ihn instand setzte.

Nacht für Nacht hatte sie wach gelegen und versucht, sich an das Gefühl zu erinnern, das Piers’ Küsse bei ihr weckten. Überzeugt, ihn zu lieben, doch zu ihrer Schande musste sie eingestehen, dass seine Umarmungen sie niemals so erregt hatten wie Chays flüchtige Berührungen.

Wie schaffte Chay es, ihr so mühelos eine solche Reaktion zu entlocken? Es mit seiner Erfahrung zu erklären wäre zu einfach. Aber welchen anderen Grund gab es dann noch?

Als hätte er sie verhext. Doch beim nächsten Mal, das schwor sie sich, würde er sie nicht so leicht um den Finger wickeln.

Tagsüber fiel es Adrienne leichter, mit der Erinnerung zurechtzukommen. Manchmal ging sie sogar ganz in der Arbeit am Haus auf. Dann empfand sie wieder wie früher Stolz und Freude, wenn sie sah, wie The Grange zu neuem Leben erwachte. Und vergaß sogar fast, welchen Preis sie für Piers’ Verrat zahlen musste.

Die Handwerker arbeiteten alle wieder. Natürlich bemerkte Adrienne die neugierigen, teils auch argwöhnischen Blicke, aber zumindest machte niemand eine Bemerkung über geplatzte Schecks oder den neuen Besitzer.

Gestern hatte die Telefongesellschaft zusätzliche Leitungen im Haus verlegt. Ein Lieferwagen mit Hightech-Equipment für das Arbeitszimmer fuhr vor, gefolgt von der ersten Ladung Möbel.

Adrienne sah, wie die Männer Sessel und Sofas ins Haus trugen. Die schweren Polstermöbel, bezogen mit Brokat in Dunkelblau, Creme und Jadegrün, passten perfekt in den großen Salon, aber Adrienne weigerte sich, Chays sicheren Geschmack zu bewundern. Die Betten waren fast alle neu – und auffallend groß, wie sie mit zusammengekniffenen Augen feststellte, sobald alle in den jeweiligen Zimmern standen.

Für sich hatte Adrienne eine relativ bescheidene Suite, mit Wohn-, Schlaf- und Badezimmer am anderen Ende des Hauses gewählt. Wenn heute die zweite Ladung Möbel im Haus stünde, wollte sie ihre Suite zu Ende einrichten. Seit gestern verschönerte ein kleiner Sessel aus dem Cottage ihr neues Wohnzimmer, aber sie brauchte noch eine Kommode und ein Nachttischchen für das Schlafzimmer. Einige kleinere Möbelstücke, die Piers als wertlos eingestuft und deshalb nicht versteigert hatte, standen noch im Keller. Wahrscheinlich fand sie dort etwas.

In der Küche nahm sie den Kellerschlüssel vom Haken und ging auf die Suche.

Dieser Keller war einst Angus Strettons ganzer Stolz, doch jetzt sieht es hier unten aus wie nach einer Explosion auf der Müllhalde, dachte Adrienne, als sie den Lichtschalter drehte und die nackte Glühbirne aufflammte. Hier unten lagerte früher die Weinsammlung von Mr. Stretton. Die Piers übrigens als Erstes verkauft hatte. Schon das hätte sie warnen sollen, dass er vielleicht in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Sie seufzte. Er hatte ihr wirklich alles weismachen können.

Vorsichtig darauf achtend, den Spinnweben auszuweichen, musterte Adrienne das Durcheinander von Stühlen, Schemeln und Tischen. Sie fand den kleinen Sekretär, der früher im Frühstückszimmer gestanden hatte. Ein Bein war abgebrochen, doch das ließe sich bestimmt leicht reparieren. Nachdenklich strich sie mit dem Finger über die Platte. Vielleicht sollte sie eine Inventarliste aufstellen von allem, was hier unten noch lag …

Eine Kiste mit altem Porzellan stand auf einem kleinen Mahagonitisch, dessen Oberfläche bis auf einige Kratzer völlig in Ordnung war. Und praktisch direkt daneben entdeckte Adrienne eine Kommode mit drei Schubladen, deren unterster die Griffe fehlten.

Sicher hätte Chay nichts dagegen, wenn sie diese Teile in ihre Suite stellte.

Sie wuchtete gerade den Tisch die Kellertreppe hinauf und rang dabei nach Atem, als eine Stimme vor ihr fragte: „Miss Lander?“

Adrienne sah auf und stand einer kleinen, korpulenten Frau mit kurzen grauen Haaren und in einem dunkelblauen Kostüm gegenüber.

„Ich bin Jean Whitley. Man hat mir gesagt, Sie erwarten mich.“

Adrienne, die ahnte, wie sie in dem alten T-Shirt und der farbverklecksten Jeans wohl aussehen musste, lächelte leicht schief. „Ja, natürlich. Willkommen auf Wildhurst Grange.“

„Ein hübsches Haus.“ Mrs. Whitley sah sich anerkennend um. „Jetzt verstehe ich, warum Mr. Haddon so daran hängt.“ Sie hob den Lederkoffer auf, der neben ihren Füßen stand. „Wenn Sie so gut wären und mir meine Unterkunft zeigen könnten, richte ich mich ein. Meine anderen Sachen sind noch im Auto.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Lunch dürfte in anderthalb Stunden fertig sein, Madam. Leider nur Suppe und Sandwichs, fürchte ich. Doch bis heute Abend müsste ich zu meiner gewohnten Form zurückgefunden haben.“ Sie beäugte den Tisch. „Und wohin soll der?“

„In mein Zimmer. Da unten stehen noch ein paar Teile. Ich werde einen der Handwerker bitten, sie nach oben zu bringen.“

„Die müssen aber erst einmal sauber gemacht werden.“ Mrs. Whitley schnalzte missbilligend mit der Zunge. „So hübsche Sachen einfach verkommen zu lassen! Aber das hat jetzt ein Ende.“ Sie nickte resolut. „Also, wo werde ich schlafen?“

Adrienne führte sie zu der separaten Wohnung im zweiten Stock, die für die Haushälterinnen auf The Grange reserviert war. Ob sie wohl weiß, dass Chay hier aufgewachsen ist, fragte sie sich still und kam sich in Gegenwart von Mrs. Whitley vor wie in einem kleinen Wirbelsturm.

Die hausgemachte Gemüsesuppe schmeckte köstlich, genau wie die Lachsschnittchen.

„Das war wunderbar, Mrs. Whitley“, bedankte Adrienne sich, als die Haushälterin kam, um abzuräumen.

Doch Mrs. Whitley schnaubte nur. „Ein schneller Imbiss, mehr nicht.“ Dann musterte sie Adrienne streng von Kopf bis Fuß. „Sie müssen dringend aufgepäppelt werden, Miss Lander.“ Und damit zog sie sich zurück.

Stimmte das? Adrienne musterte im Fenster kritisch ihr Spiegelbild. Tatsächlich, die eine Woche mit den wenigen hastigen Bissen und den schlaflosen Nächten hatte ihre Wangenknochen stärker hervortreten lassen und Schatten unter ihre Augen gelegt. Vielleicht sieht Chay mich ja nur an und entscheidet, dass mein Verfallsdatum längst abgelaufen ist, dachte sie mit trockener Ironie.

Mrs. Whitley unterbrach ihre Selbstbetrachtung. „Die Möbelpacker sind schon da, Madam. Mr. Haddon meinte, Sie würden die Anweisungen geben, da Sie ja wissen, wo alles hingehört.“

„Weiß ich das?“ Verdutzt folgte Adrienne der Haushälterin in die Halle. „Ich verstehe nicht ganz.“

Doch sobald sie die Möbelstücke erblickte, verstand sie nur zu gut.

„Aber das ist doch das Mobiliar von Mr. Stretton. Dieser Schrank und der Tisch da … die Stühle. Sogar der große Schreibtisch aus der Bücherei.“ Benommen schüttelte sie den Kopf. „Wie ist das möglich?“

„Mr. Haddon wollte das Haus genauso herrichten wie früher. Wenn man weiß, wo man suchen muss, findet man auch alles wieder.“

Grundgütiger, und er ist gründlich gewesen! Adrienne fröstelte. Es ging Chay nicht nur um das Haus, er wollte Piers’ gesamtes Erbe. Nichts ließ er aus, nicht das kleinste Detail.

All die Jahre musste er auf seine Rache gewartet haben – an Piers und an ihr.

Dieser Mann war absolut skrupellos. Und bald – sehr bald – käme er zurück. Um sie zu holen.

6. KAPITEL

„Du musst das wirklich nicht tun“, sagte Zelda.

Adrienne klappte den Kofferdeckel zu und zurrte den Gurt fest. Nachdem die Möbel auf The Grange nun alle wieder an ihrem alten Platz standen, war sie am Nachmittag zum Cottage gefahren, um ihre Sachen zu holen. Diese Aufgabe hob sie sich bis zum Schluss auf. Wie ein Verurteilter, der auf eine Wende im allerletzten Moment hoffte.

„Es ist ein Job wie jeder andere auch“, behauptete sie gespielt unbeschwert. „Meine Güte, als ich das letzte Mal auf The Grange eingezogen bin, hast du dich auch nicht so angestellt.“

„Das war etwas völlig anderes. Nur willst du es nicht zugeben.“

„Sieh mich nicht so bedrückt an.“ Adrienne hievte den Koffer vom Bett. „Es ist ein Job, nur ein weiterer Auftrag. Ich bin bald zurück, wirst schon sehen. Außerdem will ich doch mit Smudges neuem Hündchen spielen. Also, mach dir keine Sorgen.“

Zelda ging, wenig überzeugt, und Adrienne stellte den Koffer in den Jeep. Viel gepackt hatte sie nicht, schon deshalb nicht, weil sie nur wenig Garderobe besaß. Und die passende für die Geliebte eines Finanztycoons schon gar nicht, dachte sie zynisch. Keine fließenden Abend- oder eleganten Cocktailkleider und auch keine sexy Dessous. Vielleicht bestand Chay ja darauf, ihr diese Dinge zu kaufen. Das wäre dann schon einer von vielen zu erwartenden Reibungspunkten.

Sie fragte sich, was Mrs. Whitley wohl denken mochte. Offensichtlich konnte Chay in den Augen der Haushälterin nichts falsch machen. Selbst wenn Adrienne die Hauptfrau in einem ganzen Harem wäre, würde Mrs. Whitley nicht mit der Wimper zucken. Doch im Moment hielt sie Adrienne offensichtlich lediglich für eine weitere von Chays Angestellten.

Als Adrienne nach Wildhurst Grange zurückkam, fand sie das Bett in ihrem Schlafzimmer bezogen, zwei hübsche Aquarelle hingen an der Wand, und die gebrauchten Möbelstücke waren auf Hochglanz poliert, sodass sie wie neu wirkten. Auf dem Sessel lag ein Kissen, und eine Schale mit Rosen schmückte den Tisch. Mrs. Whitley hatte sogar Griffe für die Kommodenschublade gefunden und angebracht.

Als Adrienne sich begeistert bedankte, strahlte Mrs. Whitley übers ganze Gesicht. „Mr. Haddon will, dass Sie sich wohlfühlen und alles haben, was Sie brauchen. Aber jetzt muss ich mich um das Dinner kümmern.“

Lange brauchte Adrienne nicht, um ihre Sachen zu verstauen, und danach wusste sie nicht, was sie tun sollte. Wie seltsam, durch das Haus zu gehen und es fast genauso vorzufinden wie zu Mr. Strettons Zeiten. Als kleines Mädchen war ihr das Haus immer wie ein verwunschenes Schloss vorgekommen, mit Mr. Stretton als freundlichem Zauberer, der darin wohnte. Wie oft hatte er damals Schränke und Vitrinen für sie geöffnet und ihr Geschichten zu den vielen Kuriosa erzählt, die er darin aufbewahrte. Und immer war Chay in der Nähe gewesen, still und wachsam.

Der restliche Nachmittag zog sich endlos. Um sich zu beschäftigen, setzte Adrienne sich ins Arbeitszimmer und plante die neue Aufteilung für den Nutzgarten. Doch die Planung wollte ihr nicht gelingen, da ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren und sie alle paar Sekunden auf die Uhr schaute. Also gab sie auf und beschloss, lieber einen Spaziergang zu machen.

Die Sonne schien ihr warm auf den Rücken, doch in der Luft lag schon eine Frische, die den nahenden Herbst ankündigte. Adrienne mochte diese Jahreszeit, es war eigentlich auch die geschäftigste Zeit für ihre Firma. Die meisten wollten ihr Heim noch vor dem Weihnachtsfest renovieren. Doch nun hatte Chay Haddon ein Recht auf ihre Zeit. Aber das Geschäft durfte nicht darunter leiden. Sie musste schließlich etwas besitzen, zu dem sie zurückkehren konnte, wenn … wenn das hier vorbei war.

Adrienne schritt immer energischer aus. Im Moment musste sie sich auf die Gegenwart konzentrieren. Die Zukunft … nun, das würde sich irgendwie ergeben.

Als sie über eine Stunde später ins Haus zurückkam, erwartete Mrs. Whitley sie bereits ungeduldig.

„Mr. Haddon hat angerufen“, sagte sie leicht vorwurfsvoll. „Er verspätet sich, also habe ich das Dinner auf halb neun verschoben. Soll ich Ihnen ein Bad einlassen, Madam? Möchten Sie vielleicht einen Sherry nehmen?“

Grundgütiger, sie glaubt, ich bereite mich für die Ankunft des Hausherrn vor. Bad, parfümierte Körperlotion, ein schickes und natürlich offenherziges Kleid … das volle Programm.

Auf gar keinen Fall! Nicht mit ihr! „Danke, aber ich werde nur schnell duschen.“ Sie lächelte Mrs. Whitley an. „Und ein Glas Wein wäre mir lieber, ein Chardonnay, wenn ich wieder hinunterkomme.“

„Natürlich, wie Sie es wünschen, Madam. Ich dachte nur …“

„Ja, da bin ich sicher“, erwiderte Adrienne und lief die Treppe hinauf.

Die Haushälterin ließ sich also keineswegs täuschen! Mit sehr viel mehr Kraft als nötig stieß sie die Tür zu ihrer Suite auf.

Sie duschte, zog sich um und legte dezent Make-up auf. Das nasse Haar steckte sie zu einem lockeren Knoten hoch. Sauber und ordentlich, entschied sie, als sie ihr Bild im Spiegel musterte. Zu mehr war sie nicht bereit.

Nur zögernd ging sie wieder nach unten in den Salon. Die Lampen spendeten warmes Licht, und im offenen Kamin brannte ein munteres Feuer, um die Kälte des Abends zu vertreiben. Das Zimmer wirkte einladend und anheimelnd, nur fühlte Adrienne sich unpassend und fehl am Platz.

Die Anspannung in ihr wuchs, je näher der Moment der Wahrheit rückte. Natürlich konnte sie rational begründen, warum sie hier war. Das änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass sie heute Nacht eine Schuld abtragen musste. In Chays Bett.

Ob sie damit fertig würde und sich dieser Realität wirklich stellen konnte, wusste sie nicht.

Als ob ich eine Wahl hätte, dachte sie bitter.

Dankbar sah sie zu dem Glas Wein, das auf einem Nebentischchen auf sie wartete. Der kühle Trunk war Balsam für ihre trockene Kehle, aber diesmal würde sie darauf achten, nicht zu viel zu trinken. Sie konnte es sich nicht leisten, noch einmal so die Kontrolle zu verlieren.

Während sie sich oben angezogen hatte, war sie zu einem Entschluss gekommen. Chay bekäme ihren Körper, für den er bezahlte, aber mehr nicht. Nur so könnte sie das durchstehen – indem sie ihren Geist und ihre Seele von ihrem Körper trennte. Damit reduzierte sie alles auf den rein körperlichen Akt.

Versunken starrte sie auf die Flammen, als Mrs. Whitley mit einem Lächeln in den Raum trat.

„Mr. Haddon ist zurück, Madam. Er ist oben und zieht sich um. Wollen Sie ihm nicht seinen Drink bringen? Er trinkt immer Whisky mit einem Schuss Wasser“, setzte sie verschwörerisch hinzu.

Mrs. Whitley sah erwartungsvoll zu Adrienne, und diese schluckte die bissige Erwiderung hinunter, die ihr auf der Zunge lag. Es fing also an, Protest war völlig nutzlos.

Sie schluckte. „Nun gut“, meinte sie belegt und nahm das Glas von Mrs. Whitley entgegen.

„Soll ich das Dinner immer noch um halb neun servieren?“

Eine an und für sich harmlose Frage, doch die Bedeutung ließ keinen Zweifel zu. Adriennes Wangen begannen zu brennen. „Ja, bitte“, antwortete sie und ging zur Tür.

Mit Beinen schwer wie Blei stieg sie die Treppe hinauf und ging zur großen Mastersuite. Sie würde anklopfen, den Whisky abstellen und sich dann sofort wieder davonmachen, beschloss sie. Sollte Mrs. Whitley doch denken, was sie wollte!

Adrienne klopfe leise an und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Das Schlafzimmer war leer, doch im angrenzenden Bad hörte sie das Rauschen von Wasser. Die Luft ist also rein, dachte sie erleichtert und schlich in das Zimmer. Gerade wollte sie das Glas auf den Nachttisch stellen, als hinter ihr eine Stimme ertönte.

„Guten Abend.“

Vor Schreck verschüttete sie prompt ein paar Tropfen auf den Teppich. Unsicher drehte sie sich um.

Chay stand in der Tür zum Bad und rieb sich mit einem Handtuch Arme und Schultern trocken. Außer einem weiteren Handtuch, das er um die Hüften geschlungen hatte, war er nackt.

Gegen den weißen Frottee wirkte seine Haut sehr braun. Eine solche Sonnenbräune holte man sich bestimmt nicht in Brüssel!

„Du hast mich erschreckt“, sagte Adrienne rau.

„Scheint eine Angewohnheit von mir zu sein.“ Mit den Fingern fuhr er sich durch das nasse Haar. „Du selbst steckst auch voller Überraschungen. Ist der Drink für mich? Wie aufmerksam von dir.“

„Nein … ich meine …“ Sie merkte, dass sie stotterte, sah das amüsierte Funkeln in seinen Augen und nahm sich zusammen. „Mrs. Whitley bat mich, ihn nach oben zu bringen.“

„Ah“, lautete sein leiser Kommentar. „Jean hatte schon immer eine romantische Ader.“ Lachen lag in seiner Stimme und noch etwas anderes, das Adrienne nicht bestimmen konnte. Er warf das Handtuch achtlos auf einen Stuhl und kam auf sie zu. Adrienne erstarrte.

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich will mich kämmen, mehr nicht. Vielleicht beruhigt es dich zu wissen, dass ich grundsätzlich keine Frauen auf leeren Magen vernasche. Bis nach dem Dinner bist du also sicher, Adrienne.“

„Mach dich nicht noch lustig über mich!“

„Ich wollte dich wirklich nur beruhigen, da mein Anblick dich scheinbar in eine Salzsäule verwandelt hat.“ Er ging zur Kommode und nahm sich den Kamm, der darauf lag. „Du solltest dich besser daran gewöhnen.“

„Woran?“

„An meine Gegenwart, ob angezogen oder nicht.“ Er sah im Spiegel zu ihr. „Oder hast du deine Meinung über unsere Abmachung geändert? Du hattest schließlich eine ganze Woche, um es dir zu überlegen.“

„Ich kann es mir nicht leisten, meine Meinung zu ändern, und das weißt du auch.“

„Immerhin bist du ehrlich.“ Er kämmte sich und drehte sich dann um. „Dann bring mir bitte den Drink. Und begrüße mich richtig.“

Mit klopfendem Herzen folgte sie seiner Aufforderung. Chay nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es ab, legte seine Finger an ihren Nacken und zog Adrienne zu sich. Seine Haut fühlte sich kühl und frisch an, und der Geruch von Seife mischte sich mit dem Duft seines Aftershaves.

„Tu einfach so, als würdest du dich freuen, mich zu sehen“, sagte er noch, und dann lag sein Mund schon auf ihren Lippen.

Adrienne stand steif in seiner Umarmung und wappnete sich gegen die lockenden Liebkosungen seiner Lippen und das aufreizende Gefühl seiner Hände, die sie streichelten.

Mit blitzenden grauen Augen hob Chay den Kopf. „Ich sagte dir doch, dass ich etwas für mein Geld erwarte. Bis jetzt hast du noch keinen Penny verdient. Also entspann dich.“

Sanft zog er die Haarnadeln aus dem Knoten, sodass ihr Haar offen auf die Schultern fiel, und spielte versunken mit den feuchten Strähnen. Dann hob er ihre Hände auf seine Schultern. „Fass mich an, Adrienne.“

Sie spreizte die Finger auf seiner samtenen Haut, fühlte die Muskeln unter ihren Fingerspitzen und schluckte schwer.

Chay küsste sie, vertiefte den Kuss und erkundete die warme Höhle ihres Mundes, während er sie an sich zog, um sie den Beweis seiner Erregung fühlen zu lassen. Der dünne Stoff war keine wirkliche Barriere. Eigentlich überhaupt keine Barriere, dachte Adrienne mit geschlossenen Lidern und rasendem Puls.

Als Chay den Kopf wieder hob, lächelte er schwach. „Siehst du, so unmöglich, wie du denkst, ist es gar nicht.“

Benommen sah sie ihn an, schwindlig, als hätte sie Drogen genommen. „Ich hasse dich“, wisperte sie bebend.

Er nickte nur ungerührt. „Damit kann ich leben. Würdest du behaupten, du hättest dich bis über beide Ohren in mich verliebt, hätten wir ernste Probleme.“

„Kann ich jetzt gehen?“

„Die Wahl liegt ganz bei dir, Darling.“ Er hob sein Glas und prostete ihr spöttisch zu. „Solltest du bleiben, wird das Dinner wohl kalt werden. Ich habe nämlich plötzlich Appetit auf etwas anderes bekommen.“ Er nippte an dem Whisky und fasste nach dem Handtuch um seine Hüften. „Nun, Adrienne? Wie entscheidest du dich?“

Sie schnappte empört nach Luft und wirbelte auf dem Absatz herum. Sein Lachen folgte ihr zur Tür hinaus.

Selbst eine Viertelstunde später war Adrienne noch immer völlig aufgewühlt. Sie saß verspannt auf der Sofakante und hielt das Weinglas so fest in den Fingern, dass sie fast den Stiel zerbrach.

Wie schaffte Chay das? Wie konnte es sein, dass sie tatsächlich – eine Sekunde lang – versucht gewesen war?

Er hatte diese Neugier in ihr erweckt. Absichtlich. Und genau gewusst, dass ihr Verlangen erwacht war.

„Zur Hölle mit ihm!“, stieß sie leise hervor.

„Ich hoffe, ich habe dich nicht zu lange warten lassen.“

Natürlich, ausgerechnet jetzt musste er auftauchen! Adrienne starrte ihn wütend an. „Eine Entschuldigung ist nicht nötig.“

Er schlenderte lässig zur Bar und füllte sein Glas auf. „Noch ein Glas Wein?“ Er deutete auf die Flasche Chardonnay.

„Nein danke“, antwortete Adrienne hastig.

„Sehr vernünftig“, murmelte er, was sie dazu veranlasste, die Brauen zu heben.

„Du willst, dass ich nüchtern bleibe?“

„Nicht unbedingt. Aber bei Bewusstsein wäre schon angenehm.“

Als er durch den Raum kam, verspannte Adrienne sich unwillkürlich, doch er machte keinerlei Anstalten, sich zu ihr zu setzen, sondern entschied sich für das Sofa ihr gegenüber.

Er bewegte sich mit einer natürlichen Geschmeidigkeit, gestand Adrienne sich widerwillig ein. Auch als Junge hatte er nie die Schlaksigkeit der anderen gezeigt.

Nur … die Kindheit lag weit hinter ihnen. Das durfte sie niemals vergessen. Jetzt war er das Raubtier, das seine Beute belauerte.

Auch Chay hatte sich für bequeme Sachen entschieden, er trug Jeans und ein Jeanshemd. Die hochgekrempelten Ärmel gaben den Blick auf muskulöse gebräunte Unterarme frei. Und in den engen Jeans erschienen seine Beine endlos lang.

Adrienne beobachtete ihn, wie er sich in die Polster zurücklehnte. Das blonde Haar schimmerte wie Seide im Licht der Lampen. Er fühlt sich ganz zu Hause, dachte sie, und die Feindseligkeit für ihn ließ die Schwäche, die sie bei seinem Anblick überkommen hatte, schwinden.

Der Eindringling. Der Besetzer. Auch das musste sie sich immer vor Augen halten.

„Du bist also noch hier“, sagte er leise.

Sie sah auf ihr leeres Glas. „Hast du etwas anderes erwartet?“

„Ich war mir nicht ganz sicher.“ Ein Lächeln umspielte seinen Mund. „Das macht ja unter anderem deinen Reiz aus, Adrienne – deine Fähigkeit, mich zu überraschen.“

„Ich muss wohl lernen, durchschaubarer zu werden“, parierte sie.

„Das hast du soeben getan“, murmelte er, und sie senkte den Blick.

Eine Weile herrschte Schweigen, während Chay langsam seinen Whisky trank.

„Das Haus sieht gut aus. Danke“, sagte er dann.

„Keine besondere Leistung. Ich habe ein gutes Gedächtnis.“

„Wenn auch ein selektives“, ergänzte er.

„Du scheinst dich aber auch ausgezeichnet zu erinnern.“ Sie beachtete seinen Einwurf nicht. „Du hast praktisch jedes einzelne Teil zurückgeholt.“ Sie lachte bitter. „Wie hast du das gemacht? Du musst Piers wochenlang beobachtet haben.“

„Das war gar nicht nötig.“ Er schwenkte den Whisky im Glas und sah versunken in die goldene Flüssigkeit. „Ich kannte seine Schritte schon im Voraus und wusste, welche Auktionshäuser er benutzen würde. Das machte alles sehr einfach.“

„Du hast also alles, was ihm gehörte, mitgehen lassen. Er hatte nicht die geringste Chance gegen dich.“

Er trank einen Schluck. „Es ist nicht so, als hätte ich ihm die Pistole an die Brust gesetzt. Es war seine Entscheidung, alles zu verkaufen. Ehrlich gesagt, wundert es mich, dass du ihn auch noch verteidigst.“

„Ich verteidige ihn nicht. Ich verstehe nur nicht, warum du durch die Auktionshäuser gelaufen bist, auf der Suche nach Angus’ Möbeln. Was wolltest du damit beweisen?“

„Nichts. Ich wollte einfach nur die Dinge zurückholen, die hierhergehören. Ich dachte, wenn er es wüsste, würde es ihn freuen.“ Chay hielt inne. „Und ich dachte auch, dass es dich freuen würde.“

„Es sollte ihn freuen, dass du seine Dinge rettest, während du ihn zu Lebzeiten so enttäuscht hast, dass er dich aus dem Haus gejagt hat?“ Ihre Stimme klang schneidend. Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube vielmehr, dass es ihm Übelkeit verursachen würde. Zu wissen, dass du wieder hier bist und den Herrn im Haus spielst.“

„Ist es bei dir auch so?“

Über die Distanz hinweg trafen ihre Blicke aufeinander. Chays Augen wirkten wie graues Eis, aber da lag noch etwas anderes in seinem Blick, etwas, das Adrienne den Atem raubte und ihre Nervenenden vibrieren ließ.

Sie war die Erste, die den Blickkontakt unterbrach. „Was sonst sollte ich denken“, sagte sie belegt.

„Das ist wirklich schade.“ Chay blieb völlig ruhig. „Denn ich bin der Hausherr hier. Vergiss das nie, Adrienne.“ Er beobachtete, wie sie die Augen aufriss, doch kein Ton kam über ihre Lippen. „Ich hatte einen lausigen Tag und eine noch lausigere Reise“, fuhr er kalt fort. „Ich kann solchen Unsinn jetzt wirklich nicht gebrauchen.“ Er kippte den Rest des Whiskys in einem Zug hinunter. „Was ist nun, wollen wir essen gehen, oder gedenkst du, in den Hungerstreik zu treten?“

Für einen verrückten Moment wollte sie genau das tun – aufspringen, in ihr Zimmer flüchten und die Tür verriegeln.

Aber sie bezweifelte, dass ihn das abhielt. Er würde ihr folgen, und was dann passieren würde, wagte sie sich gar nicht vorzustellen.

Nein, nicht mit Wut. Sie wollte nicht mit Wut genommen werden. Das könnte sie nicht ertragen.

Also schluckte sie, stand auf und folgte Chay stumm ins Speisezimmer.

7. KAPITEL

Der Tisch war festlich für zwei gedeckt, Kerzen sollten wohl Atmosphäre schaffen. Mrs. Whitley scheint wirklich zu allem entschlossen, dachte Adrienne freudlos. Aber vielleicht befolgte sie ja auch nur Anweisungen.

Chay hielt ihr den Stuhl, bevor er sich ihr gegenübersetzte. „Nicht ganz zwei Klingen Abstand“, meinte er trocken. „Dennoch müsstest du in Sicherheit sein.“

Schweigend schüttelte Adrienne ihre Serviette auf. „In Sicherheit“ war ein Ausdruck, mit dem sie ihre derzeitige Lage ganz bestimmt nicht beschreiben würde.

Eine geschäftliche Abmachung, sagte sie sich in Gedanken immer wieder. Das tat sie schon die ganze Woche. Nichts dauert ewig …

Mrs. Whitley hatte ein erlesenes Mahl zubereitet – hausgemachte Pasteten, Ente in dunkler Sauce und zum Dessert flambierte Schaumcreme. Zu ihrem Erstaunen genoss Adrienne das Essen. Schon seltsam, dachte sie selbstironisch, dass mein Appetit sich ausgerechnet den heutigen Tag aussucht, um zurückzukehren.

Auch verlief ihr Mahl keineswegs in Schweigen, obwohl Chay den Großteil der Unterhaltung bestritt. Er erzählte von seiner Reise nach Brüssel und sehr amüsante Geschichten über die europäische Bürokratie. Unter anderen Umständen wäre Adrienne fasziniert gewesen, hätte sich mit Fragen beteiligt oder Kommentare beigesteuert. So jedoch sagte sie nur das Nötigste.

Dabei hatten sie früher immer über alles reden können. Damals hatte sie ihm vertraut. Und dann war alles anders geworden.

Plötzlich fragte sie sich, wie sie ihn wohl sähe, wenn sie sich heute zum ersten Mal getroffen hätten. Wenn sie hier wäre, einfach, weil sie hier sein wollte. Wenn es die Schatten der Vergangenheit nicht gäbe …

Sie erschauerte leicht. So durfte sie nicht denken. Das war dumm und gefährlich.

„Ist dir kalt?“

Ihm entging aber auch nichts!

„Nein, ich bin in Ordnung.“ Das war gelogen, und Adrienne dankte insgeheim Mrs. Whitley, die genau in diesem Augenblick kam, um den Tisch abzuräumen.

Gleich darauf brachte sie den Kaffee und servierte Armagnac, dann wünschte sie eine gute Nacht und zog sich zurück.

„Sie ist wirklich sehr diskret“, sagte Adrienne, nachdem die Tür hinter Mrs. Whitley ins Schloss gefallen war. „Vermutlich hat sie genügend Erfahrung.“

Chay seufzte. „Willst du jetzt hören, dass ich all die Jahre enthaltsam gelebt hätte? Das entspräche nicht der Wahrheit.“

„Und du bist natürlich ein Ausbund an Ehrlichkeit“, spottete sie bitter.

„Aber es ist auch nicht so, als wäre eine Parade von Frauen durch mein Leben gezogen“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt. „Die meiste Zeit habe ich gearbeitet, um die Firma aufzubauen, hier und im Ausland.“

„Natürlich, wir wollen doch nicht vergessen, welch enormen Erfolg du hast. Dabei machtest du früher nicht den Eindruck, als triebe dich ein besonderer Ehrgeiz an.“

Er zuckte mit einer Schulter. „Vielleicht musste ich erst herausfinden, was ich wollte.“

„Piers’ Erbe.“

„Piers war nur daran interessiert zu verkaufen. Ist dir das immer noch nicht klar?“

„Er steckte in Schwierigkeiten, und du hast ihm ein kleines Vermögen unter die Nase gehalten. Was sollte er denn tun?“

„Ich an seiner Stelle hätte nicht verkauft.“ Seine Miene wurde weicher. „Und du auch nicht, Adrienne.“

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, jagte ein unwillkommenes Prickeln über ihren Rücken. Sie sah in ihre Tasse und fühlte, wie ihr Herz schneller schlug.

„Sollen wir den Kaffee im Salon nehmen?“, schlug Chay vor.

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Hier ist es doch auch gut, oder?“

„Du meinst, mit zwei Metern solider Eiche zwischen uns?“ Er lachte leise. „Glaub mir, Darling, die Barriere, die du zwischen uns aufbaust, ist wesentlich effektiver.“

Sie errötete. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

Chay lehnte sich vor, ein Funkeln in den grauen Augen. „Lüg nicht. Im Moment kämpfen nämlich dein Herz und dein Verstand miteinander. Deshalb spuckst du ständig Gift, bei jedem Wort, das du zu mir sagst.“

„Und es könnte natürlich nicht sein, dass ich dich einfach nur nicht attraktiv finde?“

„Nun, in diesem Falle …“, meinte er geradezu liebenswürdig. „Warum trägst du dann in meiner Gegenwart keinen BH?“

Sie schnappte nach Luft. „Wie kannst du es wagen?“ Das Rot auf ihren Wangen vertiefte sich.

Er grinste sie schief an. „Am ersten Tag hast du einen getragen, danach nicht mehr. Vor allem an dem Abend, als wir zum Essen ausgingen, da … äh … konnte ich nicht anders, als es zu bemerken. Und heute trägst du auch keinen. Warum wohl?“

„Du hast eine schmutzige Fantasie!“, hielt sie ihm entgegen.

„Aber, aber, Adrienne. Was für eine kleine Heuchlerin du doch bist.“ Er nahm seine Tasse und den Cognacschwenker und stand auf. „Ich gehe jetzt in meinen neuen Salon und genieße meinen Kaffee bei etwas leiser Musik. Und ich schlage vor, du gehst zu Bett.“ Er machte eine Pause. „Und zwar in dein eigenes.“

Ungläubig starrte sie ihn nun an. „Aber … ich verstehe nicht.“

„Da gibt es nichts zu verstehen. Du kämpfst deinen eigenen Krieg. Natürlich interessiert es mich, welche Seite gewinnt, aber ich habe wirklich keine Lust, da mit hineingezogen zu werden. Dafür solltest du dankbar sein“, fügte er ernst hinzu. „Wie gesagt, ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir, und ich gedenke nicht, aus meinem Bett ein Schlachtfeld zu machen. Wenn deine Schlacht also zu Ende geschlagen ist, lass mich wissen, wer als Sieger daraus hervorgegangen ist, dein Kopf oder dein Körper.“

Er deutete eine knappe Verbeugung an und ließ Adrienne allein zurück, die wie betäubt nur noch das leise Klicken der Tür vernahm.

In der Nacht träumte Adrienne wieder vom Baumhaus. Der gleiche Traum wie immer: sie, dort oben verängstigt, wie sie über den Rand in eine leere Tiefe schaute und verzweifelt nach einem Ausweg suchte. Sie hörte ihr eigenes Weinen, und da waren auch noch andere Stimmen, ärgerliche Stimmen, doch sie verstand kein Wort, denn der Wind rüttelte an dem kleinen Baumhaus und riss die rauen Planken in die Tiefe. Und sie fiel und fiel und fiel …

Mit einem Ruck setzte Adrienne sich im Bett auf. Tränen liefen ihr über die Wangen, die sie unwirsch mit dem Handrücken fortwischte. Dann sah sie auf den Wecker neben dem Bett. Kurz nach eins.

Sie schlug die Bettdecke zurück und ging zu der Sitzbank am Fenster. Die Arme um die angezogenen Knie geschlungen, lehnte sie die Stirn an die kühle Glasscheibe und starrte mit leerem Blick in die Dunkelheit.

Höchste Zeit, dass sie die Dämonen aus der Vergangenheit verscheuchte. Sie musste versuchen, sich zu erinnern, was genau vor so vielen Jahren passiert war, und es dann ein für alle Mal aus ihrem Kopf verbannen …

So jung Adrienne auch war, sie spürte die Feindseligkeit zwischen Piers und Chay sofort, sobald der schicke Neuankömmling auf The Grange ankam. Und es störte sie. Chay war ihr Freund, aber Piers fand sie aufregend, mit den modischen Kleidern und dem sonnigen Lächeln, das ihm so leichtfiel.

Sie tat ihr Bestes, um die beiden Jungen zusammenzubringen. Die beiden sollten sich mögen, denn sie wollte sich nicht wie eine Verräterin vorkommen, nur weil Piers jedes Mal, wenn sie nach The Grange kam, ihre Gesellschaft suchte und so tat, als sei sie die Einzige, die er sehen wollte.

Dass Chay Abstand hielt, war nicht Piers’ Schuld. Denn Piers interessierte sich für Chay. Ständig stellte er ihr Fragen über ihn, und irgendwann gab Adrienne nach und zeigte Piers das Baumhaus.

Sie wusste sofort, dass sie damit einen Fehler machte. Steif stand sie dabei, während Piers sich mit herablassender Miene überall umsah, in der Keksdose kramte und die Zeichnungen achtlos auf die Planken fallen ließ, nachdem er sie sich mit verächtlichem Blick angesehen hatte.

„Ein Fernglas.“ Er hob es auf. „Ein gutes sogar. Wo hat er das denn gestohlen?“

„Mr. Stretton hat es ihm gegeben.“ Unruhig schaute Adrienne durch den Eingang nach unten. „Lass uns wieder runterklettern, bitte. Chay wird bestimmt wütend, wenn er uns hier findet. Das Baumhaus ist sein eigener, ganz besonderer Ort.“

„Chay hat überhaupt kein Recht auf einen eigenen Ort.“ Piers’ Tonfall jagte ihr Angst ein. „Er ist der Sohn der Haushälterin. Und was das hier angeht …“

Adrienne, schon halb auf der Leiter, sah noch, wie Piers ausholte und das Fernglas weit in den Wald hineinschleuderte. Es musste wohl gegen einen Baumstamm geprallt sein, denn sie hörte das Klirren von Glas und dann einen dumpfen Aufschlag, als es zu Boden fiel.

„Du hast es zerbrochen!“, jammerte sie klagend auf und kletterte hastig die Leiter hinunter.

Am Fuße der Leiter stand Chay, mit steinernem Gesicht und Wut in den Augen. „Geh zum Haus zurück“, knurrte er böse. „Los, Adrienne, lauf schon.“

Unter Tränen rannte sie los, zurück zum Haus. Hinter sich hörte sie wütendes Schnaufen und das Geräusch von Knüffen. Mr. Stretton und ihr Vater standen beim Nutzgarten und sahen ihr entgegen, als sie über die Wiese gelaufen kam.

„Chay und Piers prügeln sich. Oh, bitte, macht, dass sie aufhören!“

„Das haben wir gleich!“, sagte Mr. Stretton und marschierte schon los.

„Wir sollten jetzt wohl besser nach Hause gehen“, meinte ihr Vater und nahm sie bei der Hand, doch sie riss sich los.

„Nein, Daddy, ich muss erst sehen, ob es Chay gut geht.“ Im gleichen Augenblick kamen auch schon drei Gestalten vom Wald her auf das Haus zu. Die beiden Jungen gingen voraus, Mr. Stretton folgte ihnen.

Piers, mit wütender Miene, einer aufgeplatzten Lippe und einem zerrissenen Hemd. Bei Chay, der den Blick starr geradeaus gerichtet hielt, bemerkte Adrienne die Anfänge eines blauen Auges.

Adrienne rannte auf die Gruppe zu. „Chay, es tut mir so leid. Ich wollte nicht, dass das passiert.“

Er sah sie nicht an, und seine Worte waren kaum hörbar. „Geh weg, Adrienne. Geh weg und bleib weg.“

Aber sie konnte nicht wegbleiben, sie musste doch mit ihm reden und ihm sagen, wie leid es ihr tat, dass sie das Versteck verraten hatte und es nie wieder so sein würde wie vorher.

Ihrer Mutter sagte sie am nächsten Tag, sie fahre mit dem Fahrrad zu einer Freundin, doch sie radelte zum Wald. Chay würde bestimmt sein Baumhaus aufräumen.

Es regnete, und als sie unter dem Baum seinen Namen rief, kam keine Antwort. Also kletterte sie hinauf, nur um festzustellen, dass Chay schon hier gewesen war. Das Baumhaus war leer und verlassen, alle Schätze verschwunden. Nur eine Zeichnung lag noch auf dem Boden – eine Skizze von ihr. Verdutzt betrachtete Adrienne das Blatt. Sie hatte gar nicht gewusst, dass er sie gezeichnet hatte. Jetzt wird er mich nicht mehr zeichnen wollen, dachte sie mit Tränen in den Augen.

Sie hörte ein schabendes Geräusch an der Holzwand, und als sie über den Rand der Plattform spähte, da sah sie, dass die Leiter auf dem Waldboden lag und wie eine Gestalt in einem grauen Anorak wegrannte. Diesen Anorak kannte sie so gut wie ihren eigenen.

Voller Angst rief sie der Gestalt nach. „Chay, ich komme doch nicht mehr runter. Chay, bitte, komm zurück.“

Er drehte sich nicht einmal um.

Als Piers sie Stunden später fand, war Chay bei ihm. Er trug noch immer den grauen Anorak, und das fand Adrienne am schlimmsten.

„Du warst es!“, schrie sie ihn an. „Ich habe dich gesehen! Du hast es getan! Ich hasse dich!“ Und dann hob sie den Stein auf und warf ihn nach ihm.

Sie sah das Blut auf seiner Wange, sah seine Augen kalt wie Eis, und sie wusste, dass sie ihren Freund verloren hatte.

Am nächsten Tag verließ Chay The Grange. Und Adrienne sagte sich, dass sie ihn nie wiedersehen wollte …

Die Arme zitternd um sich geschlungen, kehrte Adrienne in die Gegenwart zurück. Jedes Bild der Erinnerung zehrte noch immer an ihr.

Chay war nach The Grange zurückgekommen, und wieder hielt er sie gefangen. Wieder gab es keinen Ausweg für sie, es sei denn, sie akzeptierte seine Bedingungen.

Mit entschlossener Miene rutschte sie vom Fenstersitz. Die Vergangenheit konnte man nicht ändern, aber auf die Zukunft hatte man Einfluss. Zu viel hing von der Abmachung mit Chay ab. Sie musste ihren Teil des Deals einhalten.

Der Seidenmorgenmantel, den sie sich für die Flitterwochen gekauft hatte, hing im Schrank. Ohne nachzudenken, streifte Adrienne das Baumwollnachthemd über den Kopf und schlüpfte in den Morgenmantel.

So fein, so durchsichtig … Sie schluckte und band sich den Gürtel um die Taille. Die Seide raschelte leise, als sie zur Tür hinausschlüpfte und über den Korridor ging.

Höchstwahrscheinlich schlief Chay schon. Dann war ihre große Kapitulation völlig umsonst …

Doch Chay war wach. Auf einen Ellbogen gestützt, lag er im Bett und las. Die Bettdecke bedeckte ihn nur bis zur Hüfte, darunter war er offensichtlich nackt. Erst jetzt realisierte Adrienne, dass sie noch nie einen nackten Mann gesehen hatte, außer in Filmen oder auf Fotos. Doch die taugten nicht als Vorbereitung auf die Realität, wie sie jetzt feststellte.

Chay hob den Kopf und sah zu ihr. „Schlaflosigkeit scheint ansteckend zu sein“, meinte er leise.

„Ja, anscheinend.“ Der sinnliche Ausdruck seines Blicks jagte eine Hitzewelle durch ihren Körper.

„Heißen Kakao gibt’s in der Küche“, sagte er nach einer Pause. „Und Schlaftabletten kann ich dir nicht anbieten, ich nehme keine. Also, was kann ich für dich tun, Adrienne?“

Es klang nach einer höflichen Frage, doch Adrienne wusste es besser. „Chay, mach es doch nicht schwerer als nötig.“

Er lehnte sich zurück gegen die Kissen. „Das Problem existiert nur in deinem Kopf, schon immer. Seit du entschieden hast, mich als deinen Gegner anzusehen.“

„Ich war ein Kind, ein kleines Mädchen …“

„Nein, du nicht. Du kamst schon als Frau zur Welt. Ich habe dich aufwachsen sehen, vergiss das nicht.“ Er strich mit der Hand über die Wange. „Das hat mir mehr Narben als diese eine zugefügt.“

„Du bist nicht der Einzige, der Narben davongetragen hat. Diese Stunden, die ich im Baumhaus festgesessen habe … noch heute plagen mich deshalb Albträume.“

„Wenn du gekommen bist, um dich trösten zu lassen …“ Seine Stimme wurde hart. „Das würde ich mir an deiner Stelle noch einmal überlegen.“

„Du weißt, warum ich hier bin“, sagte sie sehr ruhig.

Er lächelte spöttisch. „Du siehst aus wie eine Braut in der Hochzeitsnacht. Doch der äußere Schein kann ja bekanntlich trügen.“

„Das gilt für beide Seiten. Ich weiß nicht mehr, wer oder was du bist.“

„Ich bin der Mann, dessen Geld du brauchst.“ Er klappte das Buch zu und legte es auf den Nachttisch. „Ich dachte, das hätten wir klargestellt.“ Er zog ein Kissen hinter seinem Rücken hervor, legte es auf die andere Bettseite und schlug dann einladend die Bettdecke zurück. „Also, Darling, du bist am Zug.“

Hilflos blieb sie vor dem Bett stehen. „Könntest du bitte das Licht ausmachen?“

„Nein. Ich will dich ansehen. Du kannst nicht in diesem verführerischen Ding auftauchen und dann die Verlegene spielen. Also zieh es aus, und komm her.“

Sie hatte sich auch noch nie nackt vor einem Mann gezeigt. Wie naiv von ihr, zu glauben, sie könnte Körper und Geist trennen. „Du verstehst nicht … ich habe noch nie … Ich meine, ich halte nichts von oberflächlichem Sex.“

„Wer sagt, dass es oberflächlich wird?“ Die grauen Augen bohrten sich in ihre. „Und jetzt komm, oder muss ich dich holen?“

Sie wollte, dass es dunkel war, damit sie das Verlangen auf seinem Gesicht nicht sah. Wollte nicht hören, wie er Luft holte, als sie den Seidenmantel von ihren Schultern gleiten ließ. Sie wollte, dass es schnell vorbei war, damit sie sich nie wieder so hilflos und dumm vorkam.

Zitternd ging sie zum Bett und setzte sich auf die Bettkante, mit gesenktem Kopf, sodass ihr Haar ihr brennendes Gesicht wie einen Vorhang verdeckte, krallte sie die Finger in die Matratze. Sie hörte Chay seufzen, dann schaukelte die Matratze, und sie wusste, dass er nun hinter ihr kniete.

Er strich ihr das Haar aus dem Nacken und drückte seine Lippen auf die empfindliche Haut.

Bis jetzt hatte Adrienne den Atem angehalten, nun ließ sie ihn mit einem Seufzer entweichen, als Chay sie mit dem Rücken an seine Brust zog. Seine Wärme drang in ihre Haut, brachte den eisigen Klumpen aus Panik und Angst zum Schmelzen. Er schlang von hinten die Arme um sie, fasste nach ihren Brüsten und reizte erregend die aufgerichteten Spitzen, die Adrienne ihm unbewusst entgegenreckte. Ihr Kopf fiel zurück, und Chay strich mit Lippen und Zunge über die empfindliche Haut an ihrem Hals und den Ohren.

Adrienne zitterte immer noch, aber nicht mehr aus Angst. Ein Gefühl riss sie mit sich, mächtiger und allumfassender als Furcht. Sie hatte nicht mit ihrer eigenen Neugier gerechnet, gegen die sie nicht ankam.

Es musste an dem Traum liegen, der sie aufgeschreckt hatte. An ihrer Wut über Piers’ Verrat. Denn es konnte unmöglich an den Lippen und Händen des Mannes liegen, der sie nun sanft in die Kissen drückte und sich neben sie legte. Dessen nackte Haut ihre nackte Haut berührte. Dessen Mund und Zunge lockend Einlass in die seidige Dunkelheit ihres Mundes verlangten.

Chay nahm ihre Hände und hob Adriennes Arme über ihren Kopf, um die samtene Fülle ihrer Brüste zu genießen. Mit einem Bein drückte er sie in die Matratze, sodass sie sich nicht bewegen konnte. Und zu ihrem eigenen Entsetzen erkannte sie, dass sie sich gar nicht bewegen wollte.

Als er mit Mund und Zunge ihre duftenden Rundungen liebkoste, bog sie sich ihm entgegen, und überall in ihrem Körper entzündeten sich kleine Flammen. Wieder hörte sie Chay seufzen, diesmal aus Zufriedenheit. Seine Hände begannen eine Erkundungsfahrt über ihren Körper, hinunter zu den Hüften, über den Bauch, zu dem seidenen Dreieck, wo er kurz verharrte, dann streichelte und lockte, bis Adrienne ihm den Zugang gewährte, den er sich wünschte.

Ihr Atem wurde schneller, ging nur noch stoßweise. Chays Berührungen weckten ein Verlangen in ihr, das sie nicht im Zaum halten konnte. Ihr Körper öffnete sich, war bereit, ihn zu empfangen, und als Chay sich auf sie schob und nach ihren Hüften fasste, protestierte sie nicht.

Alles fühlte sich so gut und richtig an, dass Adrienne niemals der Gedanke gekommen wäre, ihr unberührtes Fleisch könne sich der ersten Erstürmung widersetzen. Der unerwartete Schmerz entlockte ihr einen erschreckten Schrei, und sie presste die Hände gegen Chays Schultern, um ihn fortzuschieben.

„Adrienne?“ Nur ihr Name, rau, heiser, verständnislos, doch dann legte sich entsetztes Verständnis auf sein Gesicht. Noch einmal stieß er ihren Namen aus, doch dieses Mal als Bitte um Vergebung, weil sein getriebener Körper die Führung übernahm und weiter in sie eindrang.

Adrienne schloss die Augen und presste eine Hand auf den Mund, bis sie das Beben spürte, das Chays Körper durchlief, und seinen gequälten Aufschrei hörte.

Es war vorbei. Reglos lag sie da und konnte nicht sagen, was schlimmer war – der körperliche Schmerz oder die Enttäuschung, die sie scharf wie ein Messer durchfuhr. Eine einzelne Träne stahl sich aus ihrem Augenwinkel. Chay wischte sie mit einer Ecke des Lakens fort, dann löste er sich von ihr und gab ihr Raum.

„Warum hast du es mir nicht gesagt, Adrienne?“

„Ich dachte, es macht keinen Unterschied.“

„Du irrst dich, es macht sogar einen riesigen Unterschied. In jeder Hinsicht.“

„Wieso?“ Sie holte zitternd Luft. „Wir haben doch eine Vereinbarung.“

Sein Mund wurde schmal. „Ich hätte es … einfacher für dich machen können.“ Er schwieg lange, dann sagte er: „Ich bin davon ausgegangen, dass du mit Piers geschlafen hast.“

„Er meinte, wir sollten warten. Er sprach von einer Hochzeit in Weiß und … und von einer Hochzeitsnacht, die etwas bedeuten sollte.“

Mit steinerner Miene nickte Chay. „Die hättest du auch haben sollen. Himmel, was für ein Chaos!“

„Aber er meinte es nicht ernst. Er brauchte nur jemanden, der ihm billig das Haus renovierte. Er hat mich nie geliebt, und er wollte auch nicht mit mir schlafen. Jetzt ist mir das klar geworden.“

„Dann sind wir beide klüger als noch vor einer Stunde.“ Chay schlug die Decke zurück und stand auf, während Adrienne hastig den Blick abwandte. Nichts würde je die Erinnerung an seinen nackten Körper aus ihrem Gedächtnis auslöschen können, doch sie brauchte jetzt nicht noch einen Anstoß.

Er verschwand im Bad und kam wenig später in einem weißen Frotteebademantel wieder zurück. „Ich lasse dir ein Bad ein“, sagte er. „Habe ich dir sehr wehgetan?“

„Ich werde es überleben.“ Sie bemühte sich um ein Lächeln. „Irgendwann musste es ja einmal passieren. Es … es ist nicht wichtig.“

„Und genau da sind wir unterschiedlicher Meinung.“ Er hob ihren Morgenmantel auf. „Ich nehme an, den hast du für Piers gekauft?“

„Ja. Aber für dich habe ich ihn getragen.“

„Seltsam. Ich dachte, du hättest ihn für mich ausgezogen.“ Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich sehe nach deinem Bad.“

„Ich brauche kein Bad. Ich möchte lieber ein wenig schlafen.“

Er ließ den Morgenmantel auf das Bett gleiten. „Dann solltest du das hier anziehen.“

„Um darin zu schlafen?“

„Nein. Um in dein Zimmer zurückzugehen.“

Verständnislos starrte sie ihn an. „Du willst nicht, dass ich bleibe?“

„Ich würde sagen, es ist schon genug Schaden angerichtet worden.“ Er lächelte kühl. „Und das Opfern von Jungfrauen war nie nach meinem Geschmack. Daher halte ich es für besser, wenn du The Grange morgen verlässt.“

„Aber …“

„Befürchtest du, dein Geld nicht zu bekommen, wenn ich unsere Vereinbarung auflöse?“

Nein, die Gründe für ihren Protest waren viel komplexer. Gründe, die sie selbst noch nicht richtig verstand. Und denen sie sich lieber nicht stellen wollte.

Sie hob das Kinn. „Natürlich, was sonst?“

„Keine Sorge, Darling.“ Er klang fast gleichgültig. „Du bekommst dein Geld.“

Hätte er sie geohrfeigt, könnte sie nicht schockierter sein. Oder sich erniedrigter fühlen. Sie hatte nach Bestätigung gesucht, stattdessen erfuhr sie Zurückweisung. Aus einem unerfindlichen Grund fühlte sie plötzlich, wie etwas in ihr abstarb.

Herr im Himmel, was passiert mit mir?

Um darüber nachzudenken, fehlte jetzt die Zeit. Nun ging es nur darum, diesen Raum zu verlassen, mit dem letzten Rest an Stolz, der ihr noch geblieben war. Bevor sie etwas sagte, das sie später bitter bereute.

Er darf nie erfahren, wie ich fühle, dachte sie.

Sie klaubte den Rest ihrer Würde zusammen und fand den Mut, aufzustehen und den Rücken durchzustrecken.

„Danke. Dann war es ja fast für etwas gut.“

Und damit ging sie zur Tür hinaus, ohne sich noch einmal umzudrehen.

8. KAPITEL

Sehr ruhig und sehr gefasst ging Adrienne zu ihrem Zimmer. Doch sobald sie die Tür hinter sich schloss, ließ sie sich dagegenfallen und rang um Atem, als hätte sie einen Marathon hinter sich.

Sie konnte sich so viele Erklärungen und Gründe zurechtlegen, wie sie wollte. Die Wahrheit lautete, sie war zu Chay gegangen, weil sie ihn wollte. Und nicht nur körperlich. Auch ihr Verstand und ihr Herz hatten sich ergeben.

Selbst der Traum, das Durchleben ihres Kindheitstraumas, hatte nichts daran geändert. Dass sie ausgerechnet heute Nacht zu ihm gegangen war, ergab überhaupt keinen Sinn. Dennoch hatte sie es getan. Und sich ihm angeboten, und er hatte genommen, was sie ihm anbot.

Und sie anschließend weggeschickt.

Wie unerträglich grausam. Grausamer als alles andere, was er ihr je angetan hatte.

Es half auch nichts, sich daran zu erinnern, dass sie jetzt frei war. Im Endeffekt hatte sie gewonnen. Doch wenn so ein Sieg aussah, dann wollte sie nie eine Niederlage erleben.

Den seidenen Morgenmantel ballte sie zusammen und warf ihn in die hinterste Ecke des Schranks. Sie wollte ihn nie wieder ansehen. Morgen würde sie ihn im Kamin verbrennen.

Ihr Körper fühlte sich seltsam fremd an. Chays Duft lag noch auf ihrer Haut. Wenn sie je wieder in Ruhe schlafen wollte, musste sie diesen Duft loswerden. Zusammen mit den anderen, viel intensiveren Erinnerungen.

So lange hatte sie unter den Ereignissen aus der Vergangenheit gelitten, jetzt musste sie mit den Bildern von Chays Händen und seinem Mund auf ihrer heißen Haut zurechtkommen. Mit der Sehnsucht nach ihm, die sie hilflos machte.

Sie hatte nie geahnt, wie sehr man sich nach einem anderen Menschen sehnen konnte. Sich zu sagen, dass es nur an sexueller Frustration lag, dass es jeder Mann hätte sein können, bedeutete schlichtweg Selbsttäuschung.

Denn Chay hatte immer zu ihrem Leben gehört. Erst als Freund, dann als Gegner und nun als Liebhaber.

Adrienne stellte sich unter die Dusche und rieb sich mit einer Bürste ab, bis ihre Haut am ganzen Körper prickelte, dann trocknete sie sich ab und schlüpfte in den alten grünen Bademantel. Er war abgenutzt und bequem. Und tröstend, dachte sie bedrückt.

Viel zu aufgewühlt, um zu schlafen, rollte sie sich auf dem Sessel zusammen. Der schwache Duft von den Rosen hing in der Luft. Adrienne atmete ihn tief ein und versuchte, sich zu beruhigen, sich einen Plan zurechtzulegen.

Ihre finanzielle Zukunft war gesichert. Das Cottage blieb ihr, und mit der Firma konnte sie weiter auf dem bisherigen Erfolg aufbauen. Und genau das hatte sie doch gewollt.

Doch welchen Preis musste sie für ihre wiedergefundene Sicherheit zahlen! Abgesehen von ihrem Seelenfrieden, wenn Chay praktisch neben ihr wohnte.

The Grange zu meiden wäre nicht das größte Problem. Man konnte das Anwesen umfahren, vor allem an den Wochenenden, wenn Chay zu Hause war.

Irgendwie musste sie akzeptieren, dass das Haus nicht länger zu ihrem Leben gehörte. Dass alles, was unter diesem Dach geschehen war, und der Mann, der dafür die Verantwortung trug, zur Vergangenheit zählten.

Und somit keine Rolle für ihre Zukunft spielten.

Denn sonst müsste sie ständig daran denken, wie es hätte sein können. Was unerträglich wäre.

„Absolut unerträglich“, sagte sie in den stillen Raum und hörte die Verzweiflung in der eigenen Stimme.

Irgendwann übermannte Adrienne der Schlaf. Als sie erwachte, steif und kalt, trommelte der Regen an die Fensterscheiben.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Fast zehn! Hastig zog sie sich an und rannte nach unten.

„Tut mir leid, dass ich so spät dran bin“, entschuldigte sie sich, als sie in der Halle auf Mrs. Whitley stieß.

„Mr. Haddon meinte, Sie sollten sich besser ausschlafen.“ Mrs. Whitley musterte Adrienne genau. „Was darf ich Ihnen zum Frühstück bringen, Madam?“

„Ich … ich habe keinen Hunger. Nur einen Kaffee, bitte.“ Adrienne zögerte. „Wo ist Mr. Haddon?“

„Er hat das Haus heute schon früh verlassen. Und kein Wort gesagt, wann er zurückkommt“, sagte die Haushälterin leicht vorwurfsvoll. „Ich serviere den Kaffee im Esszimmer.“

Als Mrs. Whitley dann mit dem Tablett kam, überraschte es Adrienne nicht, dass sie ihr auch eine Portion Rühreier und Toast brachte.

Adrienne aß etwas, um sich auf keine Diskussion einzulassen. Dann stand sie auf, stellte sich ans Fenster und sah hinaus in den Regen. Was sollte sie jetzt tun?

„So ein grauer Tag.“ Mrs. Whitley räumte den Tisch ab. „Ich hoffe nur, wir haben besseres Wetter, wenn am Wochenende Mr. Haddons Gäste kommen.“

„Er hat Gäste eingeladen?“ Adrienne drehte sich erstaunt um.

„Ja, Madam. Soviel ich verstanden habe, Geschäftsfreunde. Wenn Mr. Haddon Ihnen die Gästeliste gibt, können wir gemeinsam die Unterbringung und das Essen besprechen.“ Mit einem zufriedenen Lächeln, als hätte man ihr ein besonders schönes Geschenk gemacht, eilte Mrs. Whitley geschäftig davon.

Ich hätte es ihr sagen sollen, dachte Adrienne. Sie warnen sollen, dass ich dann nicht mehr hier bin. Nicht, dass es einen Unterschied machte. Mrs. Whitley kam allein zurecht, selbst mit verbundenen Augen würde sie mit einem ganzen Haus voller Gäste fertig werden.

Und ich lebe ab sofort wieder mein eigenes Leben. Sie sollte also besser sofort mit dem Packen anfangen.

Schon an der Treppe, fragte sie sich, was sie Zelda erzählen sollte. Am besten eine vorsichtig überarbeitete Version der Wahrheit. Und danach wäre das Thema ein für alle Mal tabu.

Sie zuckte zusammen, als die Hausklingel laut durch die Halle tönte.

„Ich gehe schon, Mrs. Whitley“, rief Adrienne.

Auf der Auffahrt parkte ein Möbelwagen, ein Mann in Arbeitsschuhen stand vor der Tür und lächelte Adrienne breit an.

„Schön, Sie zu sehen, Miss Lander. Ich bringe Ihr Bett.“

Einen Moment starrte sie den Mann verdutzt an, dann fiel es ihr ein. „Ach du liebe Güte. Das Himmelbett!“ Das Bett, das sie vor Wochen für Piers und sich gekauft hatte! Das Bett, das Fred Derwent in ihrem Auftrag renoviert hatte. Und das sie völlig vergessen hatte!

„Fred“, sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich hätte Sie anrufen sollen. Der Plan hat sich geändert. The Grange ist verkauft worden, und der neue Eigentümer will kein Himmelbett. Ich möchte Sie daher bitten, das Bett für mich in Ihrem Laden auszustellen und zu verkaufen.“

„Wie schade. Es ist nämlich ein gutes Bett, und ich habe gute Arbeit geleistet. Sind Sie sicher, dass der neue Eigentümer es nicht will?“

„Absolut sicher.“ Sie sah ihn flehend an. „Fred, Sie werden es bestimmt ohne Probleme verkaufen können …“

„Was verkaufen?“, ertönte plötzlich eine Stimme. Chay war unbemerkt angekommen und stand jetzt auf dem Kiesweg, die Hände in den Manteltaschen.

Sofort drehte Fred sich eifrig zu ihm um. „Ein wunderschönes Vierpfostenbett, Sir. Eine echte Antiquität. Miss Lander hatte es für dieses Haus vorgesehen. Für das große Schlafzimmer, wenn ich es richtig verstanden habe. Und wenn Ihnen jetzt das Haus gehört, gehört Ihnen wohl auch das Bett.“

Lange lag Chays Blick undurchdringlich auf Adrienne, auf ihren großen Augen und den roten Wangen.

„Natürlich“, sagte er dann. „Bringen Sie es hinein. Ihre Männer können das andere Bett auf den Speicher stellen.“

„Gern, Sir.“ Fred war offensichtlich erleichtert. „Eine gute Entscheidung.“

„Ich nehme Sie beim Wort, Mr. …“, Chay sah auf das Firmenlogo des Trucks, „… Derwent. Aber wir sollten aus diesem Regen herauskommen. Ich werde meine Haushälterin bitten, Kaffee für uns alle zu machen.“

Als er an Adrienne vorbeigehen wollte, hielt sie ihn mit einer Hand am Arm fest. „Chay, du kannst dieses Bett unmöglich haben wollen“, flüsterte sie.

Mr. Derwent ging zum Wagen zurück, um das Ausladen zu beaufsichtigen, und Chay hob eine Augenbraue. „Warum? Weil du in diesem Bett die Leidenschaft mit Piers erfahren wolltest? Das raubt mir nicht den Schlaf, Adrienne.“

Sie ließ die Hand fallen. „Dann gibt es wohl nichts mehr zu sagen.“

„Da muss ich widersprechen.“ Sein Ton klang kühl und brüsk. „Sei bitte in einer Viertelstunde in meinem Arbeitszimmer. Und sag Jean wegen des Kaffees Bescheid. Ich muss erst diese nassen Sachen ausziehen.“

Die Stimme eines Mannes, der Gehorsam von seinen Angestellten gewohnt war, schoss es Adrienne wütend in den Kopf, als sie sich auf die Suche nach Mrs. Whitley machte. Nicht jemand, der sie in der Nacht noch nackt in den Armen gehalten hatte. Anscheinend wollte er die ganze katastrophale Episode aus seinem Gedächtnis streichen.

Gut so. Eigentlich sogar perfekt!

Wahrscheinlich wollte er ihr offiziell mitteilen, dass ihre Verbindung nicht mehr bestand. Oder ein Arrangement für die letzten Zahlungen treffen.

Wunderbar. Dann konnte sie The Grange noch vor dem Lunch verlassen.

Adrienne ging zuerst zu Mrs. Whitley und dann in ihr Zimmer, wo sie wahllos ihre Garderobe aus dem Schrank zog. Während sie ihre Tasche packte, verbot sie sich, auf die Geräusche zu achten, die am anderen Ende des Korridors mit dem Aufstellen des Himmelbetts einhergingen.

Nach fünfzehn Minuten machte sie sich auf den Weg zum Arbeitszimmer und klopfte an die Tür. In Chays „Herein“ lag eine gereizte Ungeduld.

Er saß hinter Angus Strettons Schreibtisch und sah die Morgenpost durch. Als er den Kopf hob, fasste Adrienne sich unwillkürlich an den Hals.

„Grundgütiger, Adrienne. Ich kann dich unmöglich erschreckt haben. Du wusstest doch, dass ich hier bin.“

„Entschuldige. Es ist nur … dort hat Angus immer gesessen. Einen Augenblick glaubte ich, einen Geist zu sehen.“

„Mir ist nie zu Ohren gekommen, dass es auf The Grange spuken soll.“

„Das meinte ich auch nicht …“

„Ach ja.“ Er senkte den Blick wieder auf den Brief, den er in der Hand hielt. „Ich habe eigentlich kein Recht, in diesem Haus zu leben. Oder an diesem Schreibtisch zu sitzen.“ Seine Worte klangen beißend scharf. „Und wenn es auch nur ein Fünkchen Gerechtigkeit auf der Welt gäbe, dann säße ich jetzt lebenslänglich im Kerker, wegen Traumatisierung eines kleinen Mädchens und Diebstahls einer Kette an deinem achtzehnten Geburtstag, nicht wahr?“

„Auch das meinte ich nicht.“ Adrienne biss sich auf die Lippe. „Ich … wollte dir sagen, dass ich das Anwesen in einer Stunde verlassen kann.“

Chay legte den Brief auf den Schreibtisch, zerknüllte den Umschlag und warf ihn in den Papierkorb. Erst dann schaute er mit ausdruckslosem Blick zu Adrienne.

„Setz dich doch. Wir sollten reden.“

Sie rührte sich nicht. „Alles Nötige ist gestern Nacht gesagt worden. Du sagtest bereits, dass ich The Grange verlassen soll.“

„Und jetzt möchte ich dich bitten, dich noch einen Monat an unsere Vereinbarung zu halten.“

„Tut mir leid, aber unter den gegebenen Umständen ist das unmöglich.“

„Ich nehme an, du spielst auf das Fiasko gestern Nacht an“, sagte er leise. „Ich kann dir versichern, es wird sich nicht wiederholen.“ Er hielt inne. „Jean hat dir gegenüber sicherlich erwähnt, dass ich am Wochenende Gäste erwarte. Geschäftspartner mit ihren Ehefrauen. Ich brauche eine Frau an meiner Seite, die als meine Gastgeberin fungiert, und möchte dich bitten, dies zu übernehmen.“

„Nenne mir auch nur einen guten Grund, warum ich das tun sollte.“

„Ich kann dir Tausende aufzählen. Aber am liebsten wäre mir der, dass du mir einen Gefallen tust.“

„Eine Woche“, sagte sie.

Chay schüttelte den Kopf. „Es muss ein Monat sein. Darüber lässt sich nicht verhandeln.“

„Aber wieso? Ich will endlich wieder mein normales Leben führen.“

„Und ich will sicherstellen, dass du das auch kannst. Sag, Adrienne, nimmst du die Pille?“

„Natürlich nicht …“ Und dann stand ihr der Mund offen aus schierem Entsetzen. „O nein, das darf einfach nicht sein …“ Plötzlich musste sie sich setzen. Sie sank auf den Stuhl, den Chay ihr vorhin angeboten hatte.

„Wir hatten ungeschützten Sex. Ich kann zu meiner Entschuldigung nur sagen, dass ich nicht mit deiner Unschuld gerechnet habe. Ich dachte, wenn du mit Mendoza schläfst, hast du auch entsprechend vorgesorgt.“

„Wie … wie kannst du nur …!“

„Ein fataler Fehler. Aber sicher verstehst du jetzt, warum ich dich hierbehalten möchte. Ich will sichergehen, dass du nicht schwanger bist.“

„Sollte ich schwanger sein, ist das allein meine Sache.“

„Nein“, widersprach er, „dann ist es auch meine Sache. Also spar dir die kämpferische Haltung. Ich weiß, du hast rotes Haar, aber du musst es nicht auch noch beweisen.“

„Mein Haar ist kastanienbraun“, sagte sie und bemerkte, dass er sie aufzog. Früher hatte er sie so lange „Rote“ oder „Möhrenkopf“ genannt, bis sie sich wutentbrannt auf ihn warf.

Jetzt sah sie das leichte Lächeln um seine Mundwinkel und stellte erstaunt fest, dass sie es zögernd erwiderte.

Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück. „Also bleibst du, Adrienne? Ich will dich nicht drängen …“

„Aber du wirst, sollte es nötig sein?“

„Möglich. Ich wünsche mir jedoch, dass du aus eigenen Stücken bleibst. Ist das denn wirklich zu viel verlangt?“

Mehr, als du dir vorstellen kannst. Sie sah auf ihre verkrampften Hände. „Vielleicht nicht. Und außerdem bist du ja sowieso nur am Wochenende hier.“ O Gott, warum hatte sie das jetzt gesagt?

„Ich werde hier sein, wann es mir passt.“ Seine Miene verhärtete sich, seine Stimme klang beißend. „Das ist mein Zuhause, und ich werde ihm nicht aus Rücksicht auf deine Gefühle fernbleiben. Außerdem sehe ich deine Äußerung als – wenn auch unwillige – Zustimmung an.“ Er machte eine Pause. „Schließlich ist da noch die Rechnung für das Bett hinzugekommen, da du vergessen hast, es abzubestellen.“

„Du musstest es ja nicht behalten. Ich hatte Fred Derwent schon gesagt, dass er es wieder zurücknehmen sollte.“

„Richtig. Arme Adrienne. Zu viele traurige Erinnerungen?“

„Nein, überhaupt keine. Wie du ja weißt.“ Wieder wünschte sie, die letzten Sätze zurücknehmen zu können, doch Chay nickte nur und stand auf.

„Alles in Ordnung mit dir, Adrienne?“ Er blieb vor ihr stehen.

„Ja, natürlich. Können wir das endlich vergessen?“

„Dir scheint das leichter zu gelingen als mir.“ Er ließ die Worte im Raum hängen, dann nahm er ein Blatt vom Schreibtisch. „Ist das dein Entwurf?“

„Ja.“ Adrienne war froh, über ein unpersönliches Thema zu reden. „Ein Plan für den Nutzgarten. Ich hätte ihn nicht hier liegen lassen sollen.“

„Er gefällt mir. Wenn die Gärtner nächste Woche kommen, möchte ich, dass du mit ihnen den Plan besprichst.“

„Einen Nutzgarten anzulegen dauert sehr lange.“ Sie stand hastig auf. „Besser, wenn ich mich da heraushalte.“

„Aber du steckst doch schon mittendrin, Adrienne.“ Er lächelte flüchtig. „Wir beide wissen das.“ Er nahm den nächsten Umschlag vom Poststapel und ging zu seinem Stuhl zurück. „Ich sehe dich dann beim Lunch.“

Als Adrienne die Tür hinter sich ins Schloss zog, atmete sie erst einmal tief durch. Also lagen weitere vier Wochen unter Chays Dach vor ihr. Vier Wochen. Nicht der Rest ihres Lebens. Es sei denn …

Sekundenlang berührte ihre Hand den flachen Bauch. Nein, sagte sie sich entschieden. Unmöglich. Allerdings hätte sie keine Ruhe mehr, bis sie sicher war. Und vielleicht auch dann nicht, dachte sie wütend und ging zurück nach oben, um ihre Sachen wieder auszupacken.

Oben auf dem Treppenabsatz sah Fred Derwent ihr grinsend entgegen. „Ihr Bett ist genau richtig für den Raum, Miss Lander.“

„Schön.“ Sie lächelte flüchtig.

Doch so leicht ließ er sich nicht abspeisen. „Kommen Sie, sehen Sie es sich an.“

Äußerst unwillig ging Adrienne mit ihm zu Chays Schlafzimmer und steckte den Kopf zur Tür hinein. Mrs. Whitley bezog bereits Bettzeug und Kissen.

„Ein Traum, nicht wahr?“ Mrs. Whitley fuhr mit der Hand über einen der gedrechselten Pfosten. „Natürlich fehlen noch die Vorhänge und der Himmel.“

„Die kommen noch“, erklärte Mr. Derwent. „Miss Landers Geschäftspartnerin näht etwas ganz Besonderes dafür, nicht wahr, Miss Lander?“

Da beide sie erwartungsvoll ansahen, blieb Adrienne nichts anderes übrig, als zu nicken.

„Wann wird es denn fertig sein?“, erkundigte sich Mrs. Whitley.

„Es ist schon fertig“, gab Adrienne zu. „Ich … ich gehe und hole alles. Am besten gleich.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Sagen Sie Mr. Haddon bitte Bescheid, dass ich zum Lunch nicht hier sein kann.“

Es hatte aufgehört zu regnen, und eine fahle Sonne brach durch die Wolken, als Adrienne das Cottage erreichte.

Sie war gerade vierundzwanzig Stunden fort gewesen, und doch haftete dem Haus etwas Verlassenes an. Ein Monat, tröstete Adrienne sich. In einem Monat gehört es wieder mir.

Sie sammelte die Post ein, hörte die Nachrichten auf dem Anrufbeantworter ab, machte sich eine Tasse Kaffee und aß das Schinkenbrötchen, das sie sich im Dorf besorgt hatte. Dann schloss sie ab und ging zu Zeldas Apartment hinüber.

„Hallo.“ Zelda sah ehrlich überrascht aus. „Dich hatte ich gar nicht erwartet.“

Adrienne lächelte gezwungen. „Ich wollte die Vorhänge und den Himmel abholen. Das Vierpfostenbett ist gerade gekommen.“

Zelda starrte sie an. „Du hast es nicht abbestellt?“

„Hab ich vergessen“, gab Adrienne betreten zu.

Ein strahlendes Grinsen breitete sich auf Zeldas Gesicht aus. „Das nennt man dann wohl einen freudschen Fehler, was?“

„Das hat damit überhaupt nichts zu tun. Mir schwirrten einfach zu viele andere Dinge im Kopf.“

Zelda holte den Schlüssel zum Werkraum, und gemeinsam luden sie die schweren Stoffbahnen in Adriennes Jeep.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Zelda anschließend und betrachtete die Freundin besorgt.

„Sicher, alles bestens“, log Adrienne.

„Wirklich? Ich kann doch mitkommen und dir helfen, diese Dinger aufzuhängen, Ich weiß doch, was du von Leitern hältst.“

„Das habe ich inzwischen überwunden“, behauptete Adrienne. „Außerdem wolltet ihr doch heute Smudges Hund abholen, oder? Ich komme schon zurecht, keine Sorge.“

Doch ihre Freundin wirkte alles andere als überzeugt. „Eines Tages musst du mir ausführlich erzählen, was genau da eigentlich abläuft“, meinte sie grimmig.

Wenn ich es nur selbst wüsste, dachte Adrienne und fuhr mit einem gespielt fröhlichen Winken davon.

Bei ihrer Rückkehr wirkte The Grange menschenleer. Sie musste mehrmals die Treppen hinauf- und hinunterlaufen, um alle Bahnen in Chays Schlafzimmer zu bringen. Dann suchte sie in den Nebengebäuden nach einer Leiter.

Nicht zu hoch, versicherte sie sich, als sie die Leiter nach oben trug. „Und nicht nach unten schauen“, murmelte sie, als sie, die erste Stoffbahn über der Schulter, vorsichtig die Sprossen erklomm.

Zehn Minuten später verfluchte sie sich. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, ein Paar Hände würde reichen?! Jedes Mal, wenn sie die Ecke richten wollte, rutschte der schwere Stoff an der Seite wieder hinunter.

„Dummes Ding“, rief sie und beugte sich vor, um den Stoff gerade zu ziehen. Die Leiter wackelte gefährlich, und mit einem Schrei griff Adrienne nach dem nächsten Pfosten, um sich festzuhalten.

„Was, zum Teufel, machst du da?“, hörte sie Chays Stimme hinter sich.

Sie sah sich um. Er stand am Fuß der Leiter und sah zu ihr auf, und plötzlich schlug die Erinnerung wie eine Welle über ihr zusammen. Sie war wieder das kleine Mädchen.

„Rühr mich nicht an.“ Ihre Stimme klang schrill. „Lass die Leiter in Ruhe.“

„Sei nicht albern, Adrienne“, knurrte er. „Komm von der Leiter runter.“ Er wollte ihr helfen, doch sie trat nach ihm.

„Nein!“

Fluchend hob Chay sie von der Leiter und drehte sie in seine Arme. Er hielt sie, bis sie sich nicht mehr wehrte und ihre leisen Schluchzer verebbten. Bis nur noch ihrer beider schwerer Atem zu hören war.

„Du verstehst es noch immer nicht, Adrienne, oder?“

Doch plötzlich hörten sie Schritte, ein leises Nachluftschnappen und eine gemurmelte Entschuldigung. Mrs. Whitley stand in der Tür und trat bereits den Rückzug an.

„Jean, warten Sie.“ Ohne Eile ließ Chay Adrienne los und wandte sich der Haushälterin zu. „Könnten Sie diese Vorhänge aufhängen, Jean? Miss Lander hat nämlich Probleme mit Höhen.“ Er lächelte beiden Frauen höflich zu und verließ das Zimmer.

„Sie hätten sofort zu mir kommen sollen, Madam.“ Mrs. Whitley schnalzte tadelnd mit der Zunge und kam in den Raum. „Sie sind ja weiß wie ein Laken.“

„Ich dachte, ich würde herunterstürzen.“ Benommen starrte Adrienne zur Tür, sah noch immer Chay mit energischen Schritten davoneilen, sah die langen, ausholenden Schritte, die ihr so vertraut waren. Was verstörte sie plötzlich an seinem Gang?

„Kommen Sie, ich stelle mich auf die Leiter, und Sie reichen mir alles.“

Mrs. Whitley plauderte unbeschwert über dieses und jenes, während sie Stoffbahnen befestigte und Vorhänge anbrachte. Adrienne antwortete nur zurückhaltend, noch immer mit den Gedanken beschäftigt, die Chays abrupter Abzug ausgelöst hatte.

Nachdem alles fertig und gebührend bewundert worden war und Mrs. Whitley die Leiter zurück in den Anbau brachte, zog Adrienne sich in ihr Zimmer zurück. Sie setzte sich auf die Fensterbank und starrte in den regennassen Garten hinaus.

Da hatte sie sich selbst einen schönen Schrecken eingejagt, aber es war ja noch einmal gut ausgegangen. Chay hatte sie gerettet. Wie früher so oft, bis auf das eine Mal. Und jetzt rettete er sie, um eine Tat wiedergutzumachen, von der er immer behauptete, sie nicht begangen zu haben. Er wusste ja nicht, dass sie ihn damals gesehen hatte.

Nur … passte alles nicht zusammen. Adrienne runzelte die Stirn. Die Gestalt, die damals vom Baumhaus weggerannt war, hatte einen ganz anderen Gang als Chay gehabt, viel kürzere Schritte. Sie war auch kleiner gewesen als er.

Verdammt, sie kannte Chay doch seit Jahren und wusste praktisch alles über ihn. Wieso war ihr damals nicht aufgefallen, dass es gar nicht Chay gewesen war, sondern jemand, der seinen grauen Anorak trug?

Mit einer seltsamen Ruhe erkannte sie die Wahrheit. Es musste Piers gewesen sein, der Erbe von The Grange, der Chay als Eindringling betrachtete. Piers, der wollte, dass Chay verschwand.

Aber warum? Warum eine so extreme Reaktion wegen des Sohns der Haushälterin?

Sie würde es noch immer nicht verstehen, hatte Chay ihr gerade gesagt. Doch, sie verstand jetzt. Und vielleicht könnte Chay ihr das Warum erklären.

Sie musste ihn finden, ihm erzählen, wie sie sich jahrelang selbst getäuscht hatte. Und ihn bitten, ihr zu verzeihen. Falls das möglich war.

Mit diesem Entschluss lief sie die Treppe hinunter zu Chays Arbeitszimmer. Leise klopfte sie an die Tür. Als niemand antwortete, klopfte sie noch einmal, diesmal energischer.

„Miss Lander?“ Mrs. Whitley tauchte hinter Adrienne auf. „Ich wollte Ihnen gerade sagen, dass ich den Tee für Sie im Salon serviert habe.“

„Oh, danke.“ Adrienne zögerte. „Ist Mr. Haddon ausgegangen?“

„Ja, Madam. Er musste nach London zurück. Er bat mich, ihn bei Ihnen zu entschuldigen und Ihnen zu sagen, dass er am Wochenende zurück sein werde.“

„Wenn seine Gäste kommen. Natürlich.“ Irgendwie brachte sie ein Lächeln zustande. „Danke, Mrs. Whitley.“

Chay ist fort, dachte Adrienne verzweifelt. Sie hatte zu lange gewartet, und jetzt war er gegangen.

Heiße Tränen brannten in ihren Augen.

9. KAPITEL

„In unserem Auftragsbuch ist keine einzige Zeile mehr frei.“ Zelda strahlte übers ganze Gesicht.

„Sieht fast danach aus.“ Adrienne brütete über einem Kostenvoranschlag. „Woher diese plötzliche Flut?“

„Die Weihnachtskarten stehen schon in den Läden, und die Leuten wollen ihre Wohnung noch schnell verschönern, bevor die Verwandten zum Weihnachtsschmaus anrollen.“ Zelda dachte nach. „Bei The Grange ist das wohl nicht das Problem. Die Gäste werden so oder so beeindruckt sein.“

„Das hoffe ich auch, aber irgendwie bezweifle ich es. Das sind alles Leute in hohen Positionen.“ Adrienne seufzte. „Chays Assistentin hat mir die Gästeliste gefaxt, inklusive Vorlieben und Interessen. Damit ich die Unterhaltung der Gäste planen kann. Bei den Männern ist das einfach, die wollen alle Golf spielen. Bei den Frauen ist es schon etwas aufwendiger. Eine ist verrückt nach Tennis, die andere schwimmt für ihr Leben gern, und die dritte sammelt Antiquitäten. Also habe ich eine Wochenendmitgliedschaft im hiesigen Country Club arrangiert und alles für einen Ausflug am Sonntagmorgen auf die Antiquitätenmesse nach Lower Winkleigh geplant.“ Sie runzelte die Stirn. „Samstagnachmittag kommen ein paar Leute aus dem Dorf auf einen Drink.“

„Jemand Interessantes dabei?“

„Sally Parfitt hat die Einladungen vom Londoner Büro aus verschickt. Wohl hauptsächlich an die Älteren, nehme ich an. Die, die Angus Stretton kannten.“

„Clever. Er wickelt die ein, die wichtig sind“, lautete Zeldas Kommentar. Sie legte die Stoffmuster auf den Tisch. „Wie auch immer, ich hoffe, der Hausherr weiß deine Anstrengungen zu schätzen. Wann kommt er denn zurück?“

„Morgen gegen Mittag. Er will hier sein, um die Gäste zu begrüßen, wenn sie am Nachmittag kommen.“ Sie hielt inne. „Ich habe das Gefühl, dich im Stich zu lassen, jetzt, wo so viele Aufträge hereinkommen. Aber es dauert ja nicht mehr lange.“

Zelda lächelte. „Ich verlass mich darauf, Darling.“

Adrienne nahm einen Stapel Briefe vom Schreibtisch. „Die bringe ich schnell zur Post, und dann muss ich in meinem Schrank nachsehen, was ich beim Dinner morgen anziehe.“ Sie krauste die Nase. „Da ich ja nicht konkurrieren muss, wird das kleine Schwarze wohl reichen.“

„Ich dachte, das hast du dir für einen ganz bestimmten Zweck zugelegt.“ Lachend duckte Zelda sich, als Adrienne einen zusammengeknüllten Papierball nach ihr warf.

Draußen im Hof spielte Smudge mit seinem neuen Hund, ein tapsiges Energiebündel mit beunruhigend großen Pfoten. Zelda hatte den Welpen Bugsy Malone getauft – wegen der kriminellen Tendenzen, die der junge Hund an den Tag legte.

Smudge ist kaum wiederzuerkennen, er ist ein völlig anderer Junge, dachte Adrienne glücklich. Ein Gutes hat die ganze Sache also auf jeden Fall bewirkt.

„Adrienne, sieh mal“, rief Smudge. „Bugsy hat einen neuen Trick gelernt. Er rollt sich über den Boden.“

Sie unterdrückte ein Grinsen, als der Welpe sich auf den Rücken legte und alle viere weit von sich streckte.

„Wow!“ Sie ging in die Hocke und kraulte dem Hund den Bauch. „Ein sehr kluger Hund.“

„Er muss geimpft werden“, sagte Smudge. „Und ich muss mit ihm Gassi gehen. Kommst du dann mit, Adrienne?“

„Sooft ich kann“, versprach sie und richtete sich wieder auf.

„Wieso lebst du jetzt auf The Grange?“, fragte Smudge. „Ich fand es schöner, als du im Cottage gewohnt hast. Wann kommst du zurück?“ Er schlang die Arme um ihre Beine und drückte sich an sie. „Du fehlst mir.“

Adrienne strich ihm übers Haar. „Ich vermisse dich auch. Und ich komme bald wieder.“

Dann hörte sie ein Geräusch und drehte sich um. Nur wenige Meter entfernt stand Chay und sah sie mit ausdruckslosem Blick an.

Prompt schlug ihr Herz schneller. „Was machst du denn schon hier? Du wolltest doch erst morgen …“

„Du warst nicht im Haus“, erwiderte er. „Ich wollte sicherstellen, dass du nicht einfach verschwindest.“

Sanft löste Adrienne Smudges Arme von ihren Beinen. „Es hieß, ich kann mich weiterhin um meine Aufträge kümmern“, erinnerte sie Chay. „Eine Firma läuft nicht von allein.“

„Das habe ich nicht vergessen. Allerdings ist dieses Wochenende wichtig für mich.“

„Du hast für meine Dienste bezahlt, also bekommst du auch, wofür du bezahlt hast. Es ist alles vorbereitet.“

„Das hoffe ich.“

Warum fauchen wir einander nur so an, fragte sie sich verzweifelt. So hatte sie sich das nicht vorgestellt. Allerdings fühlte sie sich durch Chays verfrühte Rückkehr auch überrumpelt.

„Gehst du jetzt mit dem Mann weg?“, fragte Smudge.

„Das muss ich“, antwortete sie ihm. „Er ist nämlich mein Chef.“

Aufrührerisch sah Smudge zu Chay. „Warum lässt du Adrienne nicht in Ruhe?“

„Weil ich sie brauche“, lautete Chays Antwort. „Damit sie für mich arbeitet.“

„Und wenn sie mit der Arbeit fertig ist, kann sie dann wieder hierher zurück?“

„Wir werden sehen“, sagte Chay leise. „Kommst du jetzt mit nach The Grange?“, wandte er sich an Adrienne.

„Erst muss ich noch zur Post.“ Sie winkte Smudge zu und setzte sich in Bewegung.

„Dann komme ich mit.“

Er sah müde aus. Sie wollte die Falten um seine Mundwinkel wegküssen und ihn halten, seinen Kopf auf ihren Schoß ziehen, damit er schlafen konnte. Der Wunsch, ihn zu berühren, stach schmerzhaft wie ein Messer.

„Du hast einen ergebenen Bewunderer“, bemerkte Chay.

Adrienne zwang sich zu einem Lächeln. „Er ist ein großartiger Junge. In seinem kurzen Leben hat er es nicht leicht gehabt.“

„Er ist also einer der Gründe, warum du dich auf unsere Abmachung eingelassen hast.“

„Ja.“ Sie senkte den Kopf. „Warum hast du nach mir gesucht?“

„Ich schütze nur meine Investition, Darling.“

„Du hättest nicht kommen müssen. Mrs. Whitley und ich haben alles unter Kontrolle.“

„Du willst sagen, es wäre besser, wenn ich mich nur für ein paar Stunden am Wochenende blicken lasse.“ Sein Ton wurde hart. „The Grange ist mein Zuhause, Adrienne. Wenn du damit nicht umgehen kannst, ist das dein Problem.“

„Nein, das wollte ich nicht sagen“, bestritt sie eisig. „Chay, lassen wir doch die Missverständnisse beiseite. Das Wochenende wird auch so anstrengend genug, ohne dass wir uns gegenseitig an die Gurgel gehen.“

„Ich dachte, alles sei so weit geklärt.“

„Bis auf einen Punkt. Ich frage mich, in welcher Rolle mich deine Gäste sehen, da ich unter deinem Dach lebe. Sie werden Vermutungen anstellen.“

„Soll ich mir ein Schild um den Hals hängen? ‚Ich schlafe nicht mit dieser Frau.‘“

„Sei nicht albern.“ Sie seufzte. „Vergiss einfach, was ich gesagt habe. Da drüben ist die Post.“

„Ah ja. Kommt mir bekannt vor. Und gegenüber ist ein Café, nicht wahr? Warum trinken wir nicht eine zivilisierte Tasse Tee zusammen, während wir nach einer Lösung für deine Verlegenheit suchen?“

„‚Zivilisiert‘ ist ein Wort“, sie schob die Briefe in den Postkasten, „das unsere Beziehung sicherlich nicht passend beschreibt.“

Er lächelte sogar. „Vielleicht bringst du ja den Barbaren in mir zum Vorschein. Trotzdem will ich, dass dieses Wochenende entspannt verläuft. Was kaum möglich ist, wenn du mir mit dieser unterschwelligen Feindseligkeit begegnest.“

„Vielleicht könntest du eine weitere Assistentin in mir sehen, so wie Sally Parfitt. Dann kann ich im Hintergrund bleiben und falle nicht auf.“

„Hast du in letzter Zeit mal in den Spiegel geschaut? Dein Haar, deine Augen, deine Haut … es ist unmöglich, dass du nicht auffällst. Außerdem würde sowieso niemand darauf hereinfallen.“

„Warum nicht?“

„Deshalb.“ Damit zog er sie an sich und küsste sie. Ein kurzer Kuss nur, aber sehnsüchtig und verlangend. Als er Adrienne freigab, machte sie einen Schritt zurück und musste gegen das Verlangen ankämpfen, sich in seine Arme zu werfen und ihm die Lippen zu einem weiteren Kuss darzubieten. Suchend glitt ihr Blick über sein Gesicht, sie wollte irgendein Zeichen erkennen, irgendeine Regung. Doch seine grauen Augen gaben nichts preis.

„Damit haben wir den Klatschmäulern soeben ein gefundenes Fressen geliefert“, meinte er lakonisch. „Lass uns Tee trinken gehen.“

Sie sollte ablehnen. Irgendeinen Vorwand finden, sich in ihren Jeep setzen und so lange fahren, bis sie sicher sein konnte, dass er sie nie finden würde. Und doch saß sie ein paar Minuten später in dem kleinen Café, und Chay bestellte Tee und Sandwichs.

„Jean beschwert sich, dass du nicht genug isst“, sagte er, nachdem die junge Kellnerin die Bestellung aufgenommen hatte.

„Ich esse genug. Jean betreibt einfach zu viel Aufwand.“

„Ich überlasse es dir, ihr das zu sagen.“ Er klang gelassen und höflich, so als hätte es den Kuss nicht gegeben.

Adrienne holte tief Luft. „Chay, da ist etwas, über das ich mit dir reden möchte.“

„Willst du mir etwa sagen, dass du schwanger bist?“

„Nein, natürlich nicht. Außerdem wäre es noch viel zu früh, um das zu wissen.“

„Es gibt doch Tests, oder?“

„Ja, aber ich brauche keinen. Ich bin nicht schwanger.“

„Wie kannst du so sicher sein?“

Weil ich es weiß, dachte sie. Weil dein Kind unter meinem Herzen ein wunderbar wärmendes Geheimnis in meinen Leib wäre. Stattdessen fühle ich nichts, nur Leere. Laut sagte sie: „Weibliche Intuition.“

Er verzog spöttisch den Mund. „Nicht immer der beste Berater.“

Damit spielte er wohl auf Piers an, und sie schwieg, bis der Tee serviert war. Dann sagte sie: „Wahrscheinlich hast du recht. Meine Intuition hat mich jahrelang im Stich gelassen. Warum hast du mir nie gesagt, dass Piers damals die Leiter vom Baumhaus weggezogen hat und nicht du?“

Er überlegte lange, bevor er antwortete. „Weil es damals einfacher war.“ Dann berührte er die Narbe an seiner Wange. „Vor allem, da du mich als Zielscheibe benutzt hast.“

„Aber es hat deine Beziehung zu Angus zerstört. Du wurdest weggeschickt und durftest nur in den Ferien zurückkommen.“

„Und als ich zurückkam, gab es nur noch mehr Probleme. Ist es das, worauf du hinauswillst?“

„Nein, ich versuche lediglich zu verstehen. Mir ist klar, wie wütend du gewesen sein musst, wie verbittert.“

„Ich wurde auf eine der besten Schulen des Landes geschickt und später auf die Universität.“ Er reichte ihr die Sandwichplatte. „Das kann man wohl kaum eine Strafe nennen, oder?“

„Oh.“ Sie erinnerte sich an das Gespräch zwischen ihren Eltern, das sie zufällig mit angehört hatte. „Aber ich dachte …“

„Ich weiß, was du dachtest. Und was du noch immer denkst. Worum geht es hier eigentlich, Adrienne?“

Angestrengt starrte sie auf die Tischdecke. „Ich hielt es für an der Zeit, mich für den Anteil zu entschuldigen, der mir bei dieser Geschichte zukommt.“

„Entschuldigung akzeptiert. Es ist lange her.“

„Und hat dennoch bis heute Auswirkungen auf unser Leben“, bemerkte sie leise. „Hast du nicht deshalb The Grange gekauft?“

„Richtig.“ Er klang plötzlich unnachgiebig. „Eines Tages sollte es mir gehören, das war immer mein Plan.“

Sie schluckte. „Gehöre ich auch zu diesem Plan?“

„Ja.“ Er lächelte zerknirscht. „Woran man sieht, wie unpassend bestimmte Vorhaben sein können. Ich muss dir auch etwas sagen, Adrienne.“

Er will gestehen, dass er die Kette an meinem achtzehnten Geburtstag entwendet hat, dachte sie entsetzt. Aber das wollte sie nicht hören! Weil nichts die Enttäuschung wiedergutmachen konnte, die er Angus und ihr damit zugefügt hatte.

„Zu dumm!“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Ich habe noch ein Kundengespräch“, bastelte sie sich einen Vorwand zurecht. „Die Frau hat ein unmöglich düsteres Wohnzimmer … Wir sehen uns dann später auf The Grange.“

Sie sah, wie seine Züge sich verschlossen. Er sagte noch: „Natürlich“, und dann stand Adrienne mit einem gekünstelten Lächeln auf und ergriff die Flucht.

Sie fuhr zum Städtchen hinaus, in entgegengesetzter Richtung zu The Grange. Denn sie brauchte Abstand, um ihre Gedanken zu ordnen.

In einer Bucht am Straßenrand parkte Adrienne und stellte den Motor ab. Mit geschlossenen Augen versank sie in der Vergangenheit …

Es überraschte und rührte Adrienne, als Angus Stretton ihr eröffnete, dass er eine Party zu ihrem achtzehnten Geburtstag auf The Grange plante.

„Ich habe mir immer eine Tochter zum Verwöhnen gewünscht. Und es ist sehr nett von deinen Eltern, dass sie mir erlauben, an diesem besonderen Anlass teilzuhaben.“ Angus lächelte milde. „Höchste Zeit, dass etwas Leben in dieses Haus kommt.“

Adrienne fand es traurig, dass Mr. Stretton keine Familie hatte, die mit ihm hier lebte. Zwar war er verheiratet, aber sie wusste von ihren Eltern, dass seine Frau chronisch krank war und in einem Pflegeheim lebte. Wie gut, dass es Piers gab. Und noch besser, dass einer von Piers’ sporadischen Besuchen genau in die Zeit fiel, in der die Party stattfinden sollte. Ihre Freundinnen kannten den dunklen, gut aussehenden Jungen nämlich noch nicht. Er würde mit Sicherheit viel Aufsehen erregen.

Mit wem sie allerdings nicht gerechnet hatte, war Chay.

Vor zwei Jahren hatte sie ihn zuletzt gesehen. Doch als er sie anlächelte und ihren Namen aussprach, fiel es ihr schwer, die feindselige Haltung zu wahren. Dieser große Fremde mit den grauen Augen besaß ja auch keine Ähnlichkeit mehr mit dem verschlossenen Jungen von früher, der vom Freund zum Feind geworden war. Zudem schien er die Freundschaft wieder aufleben lassen zu wollen.

Zurückblickend musste sie sogar zugeben, dass kaum ein Tag verging, an dem sie nicht an ihn dachte, sich fragte, wo er wohl steckte und was er wohl tat. Wann er zurückkäme …

Und als sie dann an dem Morgen ihres Geburtstags nach The Grange hinüberging, stand Chay im Salon, und sie rannte auf ihn zu und warf sich in seine Arme. Als sein Mund ihre Lippen berührte, warm, fest und sinnlich, da spürte sie ein Gefühl in sich aufkeimen, das sie noch nicht kannte, aufregend und beängstigend zugleich.

Er hob den Kopf und lächelte sie an. „Nun, also …“

Doch da hörten sie Angus kommen, zusammen mit Adriennes Vater, und sie stoben auseinander. Angus sah zu Chay, mit fast besorgter Miene, und Chay erwiderte den Blick mit einem schwachen Lächeln.

Als sie gemeinsam die letzten Arrangements für die Party besprachen, war der seltsame Moment vergessen.

„Ist es nicht schön, dass Chay wieder zu Hause ist?“, fragte Adrienne ihren Vater auf dem Nachhauseweg.

„Nicht unbedingt. Denn jetzt fangen die nie endenden Bitten um Geld wieder an. Dabei hat Angus seine Ruhe verdient.“

Diese herabsetzende Antwort schockierte Adrienne. War das wirklich der Grund, weshalb Chay zurückkam? Weil Mr. Stretton Geld besaß und Chay eine eigene Firma gründen wollte?

Zwar hing diese Frage den ganzen Tag über ihr wie eine dunkle Wolke, aber sie freute sich trotzdem auf die Party am Abend. Alle ihre Schulfreunde würden kommen – Mr. Stretton hatte sogar einen Diskjockey engagiert – und viele Leute aus dem Städtchen. Außerdem wollte sie Chay wiedersehen. Wollte wieder von ihm umarmt und gehalten werden, sie brauchte eine Versicherung nach diesem zarten Kuss. Doch er hielt sich im Hintergrund. Verständlich, denn jeder wollte natürlich mit dem Geburtstagskind tanzen. Später, sagte sie sich, später würden sie zusammen sein. Diesem Augenblick fieberte sie entgegen.

Schließlich war er nur ihretwegen gekommen. So musste es einfach sein. Warum sonst?

Piers dagegen hielt sich ständig in ihrer Nähe auf, und Adrienne machte es nicht allzu viel aus. Er war ein großartiger Tänzer und flüsterte ihr zu, wie schön sie aussehe in ihrem elfenbeinfarbenen Kleid, den goldenen Ohrsteckern und der goldenen Armbanduhr, einem Geburtstagsgeschenk ihrer Eltern. Außerdem gab es Chay vielleicht zu denken, wenn Piers so oft mit ihr tanzte.

Irgendwann im Laufe des Abends bat Angus um Ruhe, weil er eine Rede halten wollte. Er überreichte Adrienne vor den aufmerksamen Gästen eine samtene Schmuckschatulle.

„Für die junge Frau, die ich gern als Tochter hätte“, sagte er und lächelte sie warm und herzlich an.

Jeder applaudierte, und als Adrienne den Deckel aufschnappen ließ, funkelte ihr eine wunderschöne Granatkette entgegen. Die Steine waren in Gold gefasst und sahen alt und wertvoll aus. Überwältigt stammelte sie ein Dankeschön, und Chay legte ihr die Kette um und verschloss sie in ihrem Nacken. Das Gefühl seiner Finger auf ihrer Haut jagte ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken.

„Sei vorsichtig mit dem Verschluss“, murmelte er ihr zu. „Der sitzt nicht besonders fest.“

Diese Worte sollten sie ihr Leben lang verfolgen. Denn aus Angst, die Kette beim Tanzen zu verlieren, legte Adrienne sie in das Etui zurück und brachte es zu den anderen Geschenken in das Bücherzimmer.

Als Adrienne nach der Party ihre Geschenke holen ging, konnte sie nicht widerstehen. Sie musste sich das wunderbare Schmuckstück noch einmal ansehen, bevor sie nach Hause ging.

Doch die Schatulle war leer. Vor lauter Schreck konnte sie nicht mehr sagen, ob sie die Kette wirklich abgenommen oder es nur vorgehabt und dann vergessen hatte. Lag sie jetzt vielleicht irgendwo auf dem Boden, zertreten, unauffindbar?

„Was ist denn, Darling?“ Piers kam ins Zimmer und trat hinter sie, und sie hielt ihm stumm das leere Etui entgegen.

„Es gibt also einen Dieb unter uns“, rief Piers. „Mein Onkel muss das erfahren.“ Damit nahm er sie beim Arm und zog sie zurück in den Salon.

„Adriennes Kette ist gestohlen worden“, verkündete er laut und zeigte auf die Schatulle, die sie noch immer in der Hand hielt. „Wir müssen die Polizei rufen.“

Jäh breitete sich eine schreckliche Stille aus. Adrienne kam sich vor wie in einem Albtraum. Sie sah, wie ihre Eltern sich bedeutungsvolle Blicke zuwarfen, und dann sah Angus, mit einem plötzlich alten und eingefallenen Gesicht, zu Chay.

„Du gehst besser und holst sie. Ich nehme an, sie liegt in deinem Zimmer.“

Und Chay antwortete leise: „Du weißt, dass die Kette dort ist.“

Angus nickte. „Hol sie. Und dann verlass dieses Haus, und komm nicht mehr zurück. Oder ich kann für nichts garantieren.“

„Und das war’s?“, brüllte Piers wütend. „Er bestiehlt Gäste unter diesem Dach, und du lässt ihn gehen? Er muss verhaftet werden.“

„Noch bist du nicht der Herr in diesem Haus, Piers“, rügte Angus seinen Neffen streng. „Ich entscheide, wie die Sache gehandhabt wird. Chay wird mir die Kette bringen, und dann wird er gehen.“

Adrienne weigerte sich, die Kette noch einmal anzunehmen, denn sie würde sie immer an Chay erinnern. Wie er sie ihr umgelegt hatte, wie seine Finger ihre Haut gestreift hatten. Und daran wollte sie nie wieder denken.

Damit war nicht nur die Party ruiniert, sondern ihr ganzes Leben. Denn Chay, den sie liebte, hatte sie bestohlen …

Adrienne schlug die Augen auf und kehrte in die Gegenwart zurück. Einen Moment starrte sie auf die Windschutzscheibe und glaubte, es regnete wieder, doch es waren Tränen, die ihr die Sicht verschleierten.

Weil die Gefühle für Chay sie überwältigt hatten, waren die alten Wunden wieder aufgerissen.

Sie sehnte sich nach ihm, mit aller Macht. Nicht nur ihr Körper, sondern auch ihr Herz brauchte ihn so sehr wie die Luft zum Atmen.

Gab es überhaupt je eine Zeit, zu der sie ihn nicht geliebt hatte? All die Jahre über hatte sie ihre Sehnsucht bekämpft, indem sie sich hinter einer Mauer aus Feindseligkeit und Verachtung verschanzte. In der Hoffnung, dass sie ihn eines Tages hassen könnte, wenn sie es sich nur immer und immer wieder sagte.

Doch es half nichts. Sie hatte ihn damals geliebt, und sie liebte ihn heute. Aber sie konnte nicht mit einem Mann zusammen sein, dem sie nicht vertraute.

Irgendwie müsste sie die Zeit auf The Grange überstehen, bis Chay ihr erlaubte zu gehen.

10. KAPITEL

Glücklicherweise traf Adrienne niemanden auf The Grange, als sie ankam, und schaffte es, unbemerkt in ihr Zimmer hinaufzueilen.

Sie duschte lange und rieb energisch über ihre Haut. Sie hatte das Gefühl, die Vergangenheit abwaschen zu müssen. Wenn sie den Blick auf die Zukunft richtete, schaffte sie es vielleicht auch, die Gegenwart zu bewältigen.

In der Theorie hörte sich das gut an. Ob ihr das auch in der Praxis gelang, vor allem, wenn sie mit Chay unter einem Dach wohnte, würde sich zeigen.

Nach der Dusche zog Adrienne Spitzenunterwäsche an und schlüpfte in ihren alten Bademantel, um sich das nasse Haar zu föhnen.

Sie war fast fertig, als ein lautes Klopfen durch das Rauschen des Föhns an ihre Ohren drang. Den Gürtel etwas fester bindend, ging sie zur Tür, um zu öffnen.

Chay stand auf der Schwelle, mit nur schlecht kaschierter Ungeduld. „Ich dachte schon, dir wäre etwas passiert. Hast du mein Klopfen nicht gehört?“

„Nein, ich föhne mir gerade die Haare.“ Allein sein Anblick ließ ihre Nervenenden vibrieren.

„Das sehe ich.“ Mit einer Hand fasste er nach den seidigen Strähnen. Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Du siehst aus wie sechzehn, weißt du das?“

Und wenn du mich so ansiehst, dann fühle ich mich auch wieder wie sechzehn. Laut sagte sie: „Möchtest du etwas? Gibt es ein Problem?“

„Ich wollte dir das hier geben.“ Er bückte sich dann, um die Schachtel aufzuheben, die neben der Tür an der Wand lehnte.

„Was ist das?“ Unsicher nahm Adrienne die Schachtel entgegen.

„Öffne sie“, sagte er und folgte ihr in den Raum.

Adrienne zog die Schleife auf, hob den Deckel und faltete das Seidenpapier auseinander. Satin schimmerte ihr schwarz entgegen. Bis Licht auf den Stoff fiel und Schatten aus dunkelstem Rot zauberte.

Ein Cocktailkleid. Mit rundem Ausschnitt, langen Ärmeln und schmaler Taille.

„Ich möchte, dass du es am Samstag zur Cocktailparty trägst.“ Chay hielt inne. „Die Farbe heißt venezianisches Rot.“

„Es … es ist wunderschön. Aber du brauchst keine Garderobe für mich zu kaufen. Das gehört nicht zu unserer Abmachung.“

„Betrachte es als Bonus für die Extraarbeit, die du für dieses Wochenende geleistet hast.“

„Woher kennst du meine Größe?“

„Nenne es Instinkt.“

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Das ist wahrscheinlich genauso gefährlich wie weibliche Intuition.“

Die grauen Augen ruhten unverwandt auf ihr. „Warum probierst du es nicht an?“ Chay trug noch den formellen Geschäftsanzug. Er lockerte die Krawatte, setzte sich auf den Sessel und streckte die langen Beine aus.

Adrienne bekam kaum Luft. „Was denn? Vor dir?“

Er nickte. „Ja, hier und jetzt“, forderte er sie heraus.

Zuerst schockierte sein Vorschlag sie, doch dann hob sie das Kinn und nahm die Herausforderung an, den Blick fest auf ihn gerichtet.

Der weite runde Ausschnitt verriet, dass sie unter diesem Kleid keinen BH tragen könnte. Ohne die Augen von Chays Gesicht zu wenden, ließ sie den Bademantel von ihren Schultern gleiten und griff nach dem Verschluss des BHs. Schon fiel die feine Spitze zu Boden. Adrienne fühlte sich weder verlegen noch scheu unter Chays intensiver Musterung, nein, sie wollte, dass er sie ansah. Wollte, dass er mehr tat als nur betrachten. Sie wollte von ihm berührt werden, so wie sie ihn berühren wollte.

Sie hörte, wie er scharf die Luft einsog, als sie den Arm hob, um sich das Haar aus dem Nacken zu streichen. Dann griff sie nach dem Kleid und zog es sich über den Kopf. Es fühlte sich kühl auf ihrer erhitzten Haut an, schmiegte sich um ihre Brüste und rutschte geschmeidig über die schmalen Hüften. Ein süßes Ziehen meldete sich in den Knospen ihrer Brüste, als der Stoff über sie strich, und Adrienne wusste, dass Chay eine ähnliche Reaktion bei sich verspürte.

Als sie sich zum Spiegel drehte, war sie erstaunt und verdutzt. Niemals hätte sie gewagt, ein solches Kleid für sich auszuwählen, doch die Frau, die ihr entgegenblickte, sah schön und exotisch aus, mit flammendem Haar und Haut wie Milch und Honig.

Und diese Frau kannte keine Hemmungen.

Graziös ging sie auf bloßen Füßen zu Chay, das Oberteil des Kleides mit einer Hand vor den Oberkörper haltend, während der Rock bei jedem Schritt leise um ihre Knie raschelte.

„Ich brauche Hilfe bei dem Reißverschluss“, murmelte sie verführerisch und drehte sich vor ihm um.

Sie spürte mehr, als dass sie sah, wie er sich aus dem Sessel erhob und hinter sie trat. Dann barg er mit einem Seufzer sein Gesicht in ihrem Haar und griff an den Seiten in das Kleid, um ihre Brüste zu umfassen. Adrienne ließ sich gegen ihn fallen, schmiegte sich lockend an ihn, blind für alles außer für ihr eigenes brennendes Verlangen.

Sie stöhnte, als er zärtlich ihre Brüste liebkoste, und dann drehte er sie in seinen Armen, um ihren Mund in Besitz zu nehmen. Als er endlich den Kopf hob, atmeten beide schwer. Adrienne wollte ihn wieder zu sich ziehen, doch Chay schüttelte den Kopf.

„Es wäre so einfach, Adrienne. Aber es ist unmöglich. Denn ich brauche mehr, als du geben kannst. Und mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden.“ Er schob sie sanft von sich und steuerte auf die Tür zu. Eine Hand auf der Klinke, drehte er sich noch einmal um. „Ach ja, was ich dir noch sagen wollte … Es kommt ein zusätzlicher Gast. Ich habe Jean bereits gesagt, dass sie im Zimmer neben mir untergebracht werden soll.“ Und damit verschwand er.

Es dauerte lange, bis Adrienne sich wieder bewegen konnte. Bis sie das Kleid ausziehen und aufhängen konnte, bis ihr Arme, Beine und Verstand wieder gehorchten und sie begriff, was gerade passiert war.

Das nackte Mädchen in dem winzigen Spitzenslip, das ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, wirkte unendlich verletzlich und erschreckend einsam. Leidenschaftslos begutachtete sie dieses Mädchen, versuchte es mit Chays Augen zu sehen, so wie er es vor wenigen Minuten gesehen haben musste. Die hohen festen Brüste, die schmale Taille, die langen Beine. Der nackte Körper eine einzige Einladung.

Aber verführerisch …? Sie war sich nicht sicher. Bei gar nichts mehr. Am wenigstens in Bezug auf ihre gerade erst erwachte Sexualität.

Mit einem verzweifelten leisen Aufschrei wandte sie sich ab und zog hastig den alten Bademantel über.

Was hatte ihr die ganze Erkenntnissuche genützt? Den Moment, in dem sie den Mut fand, Chay zu sagen, wie sehr sie sich in ihm irrte, hatte er genutzt, um ihr zu erklären, dass es nicht mehr wichtig war.

Und nun hatte er offenbar jemanden gefunden, mit dem er die Zukunft teilen wollte und nicht die Vergangenheit. Jemanden, der ihn als Mann schätzte und nicht das Monster in ihm sah, zu dem Adrienne ihn in ihrer Vorstellung gemacht hatte.

Er hatte sie begehrt, das wusste sie. Auch vorhin hatte es einen solchen Moment der Versuchung gegeben. Doch Chay hatte dieser Versuchung den Rücken gekehrt. Denn er schuf sich gerade ein neues Leben, und sie gehörte nicht dazu. Ihm war es wichtiger, der neuen Frau in seinem Leben treu zu sein, als einem flüchtigen Moment nachzugeben.

Erst jetzt, als es zu spät war, machte es ihr nichts mehr aus, was Chay getan hatte. Erst jetzt erkannte sie, wie unsinnig ihre Zweifel gewesen waren.

Denn sie gehörte zu ihm, für alle Ewigkeit, und er gehörte zu ihr. Weder Zeit noch Abstand würden das ändern, auch nicht die Tatsache, dass er eine andere gefunden hatte, mit der er seine Zukunft teilen wollte, während sie zu einem Leben in Einsamkeit verdammt war.

Adrienne schützte Kopfschmerzen vor und blieb den ganzen Abend in ihrem Zimmer, nachdem sie von Mrs. Whitley erfahren hatte, dass Chay außer Haus essen ging. Mrs. Whitley brachte ihr das Dinner zusammen mit Kopfschmerztabletten aufs Zimmer. Gehorsam nahm Adrienne die Tabletten ein, denn die erfundenen Kopfschmerzen schmerzten sie inzwischen wirklich. Die Haushälterin warf einen Blick auf Adriennes bleiches Gesicht und empfahl ihr, früh zu Bett zu gehen.

Adrienne bezweifelte zwar, dass sie schlafen konnte, und doch fiel die Sonne durch die Fensterscheiben, als sie am nächsten Morgen erwachte. Für einen Augenblick schien der neue Tag voller Versprechen, bis die Erinnerung zurückkam.

Sie musste ja nur den Morgen irgendwie überstehen, sagte sie sich entschieden und stand auf. Am Nachmittag kamen Chays Gäste, dann blieb ihr gar keine Zeit mehr für ihre eigenen bedrückenden Gedanken.

Als Adrienne ins Esszimmer ging, verriet ihr ein benutztes Gedeck, dass Chay bereits gefrühstückt hatte. Sie trank den frischen Kaffee, den Mrs. Whitley servierte, und zerkrümelte eine Scheibe Toast, anstatt sie zu essen. Dann stellte sie alles Geschirr auf ein Tablett und trug es in die Küche.

Die Reinigungsmannschaft war angerückt und fleißig im Gange. Überall blitzte und blinkte es, und The Grange sah schöner aus denn je. Trotz allem, was passiert ist … es ist eine Ehre, bei der Restaurierung mitgearbeitet zu haben und beobachten zu dürfen, wie das Haus zu neuem Leben erwacht, dachte Adrienne mit einem Seufzer.

„Da ist ein Fax für dich gekommen.“ Chay stand in der Tür seines Arbeitszimmers und hielt ihr ein Blatt Papier entgegen, als sie durch die Halle ging. Er sah müde und alles andere als gut gelaunt aus und brauchte dringend eine Rasur. Bei seinem Anblick floss Adriennes Herz über vor Liebe und Sehnsucht.

„Danke“, sagte sie kühl, als er das Blatt auf das Tablett legte.

Die Nachricht war kurz: Komm auf einen Kaffee rüber. Ich hab eine Überraschung für dich. Zelda.

„Du hättest ihr erklären sollen, dass ich an diesem Wochenende die erste Option auf deine Zeit habe“, erwiderte Chay im gleichen kühlen Ton.

„Alles ist fertig.“ Sie hob das Kinn. „Ich kann mir sicher eine halbe Stunde Pause nehmen, für gutes Benehmen.“ Sie zögerte. „Ich frage mich, ob du mich überhaupt brauchst.“

„Was, zum Teufel, soll das jetzt wieder heißen?“

„Dein zusätzlicher Gast“, sagte Adrienne leise. „Will sie nicht als deine Gastgeberin fungieren?“

Chay schüttelte den Kopf. „Sie ist eher zurückhaltend. Sie würde es hassen.“

„Dann wirst du in Zukunft nicht sehr viele Gesellschaften geben, oder?“

„Lass das nur meine Sorge sein“, meinte er abweisend. „Und sieh zu, dass du rechtzeitig wieder zurück bist.“

„Natürlich.“

Um kurz vor elf Uhr fuhr Adrienne zum Cottage. Zelda wartete schon auf sie, mit frisch gebrühtem Kaffee.

„Also, was für eine Überraschung ist es?“

„Ich habe mir gedacht, dein kleines Schwarzes braucht Unterstützung.“ Zelda reichte Adrienne eine flache Schachtel. Darin lag ein Übermantel aus schwarz-silbernem Brokat.

„Wann in aller Welt hast du den denn genäht?“ Sie schlüpfte hinein und sah an sich hinunter. „Der ist ja umwerfend.“

„Gestern Abend. Aus einem Stoffrest von dem kleinen Salon, den wir für Lady Gilmour erneuert haben.“ Zelda grinste. „Die alte Schachtel kommt doch hoffentlich nicht zum Dinner, oder?“

„Nein, nur zur Cocktailparty morgen Abend. Aber auf die gehe ich vielleicht schon nicht mehr.“

„Wieso?“ Zelda starrte sie verdutzt an. „Ich dachte, das ist alles fest geplant.“

Adrienne zuckte mit den Schultern. „Die Pläne ändern sich ständig.“ Sie zog den Übermantel aus und faltete ihn behutsam zusammen. „Zelda, ich glaube, ich halte es nicht mehr aus.“

„Ach, Liebes.“ Zelda seufzte schwer. „Genau das hatte ich befürchtet. Du hast dich in Chay verliebt.“

Mit den Fingerspitzen fuhr Adrienne über den erlesenen Brokat. „Ich liebe ihn schon mein ganzes Leben.“

„Adrienne, vor ein paar Wochen wolltest du noch Piers Mendoza heiraten.“

„Da habe ich mich selbst belogen. Ich habe das Haus geliebt, nicht Piers. Aber er war die Brücke zu meiner Vergangenheit, und es sah ja so aus, als wollte er mich. Außerdem war ich überzeugt, dass Chay nie zurückkommen würde. Und dass ich ihn hasse. Ich musste ihn hassen, wegen all der Dinge, die in der Vergangenheit passiert sind. Also habe ich dieses Fantasiebild aufgebaut, dass ich Piers angeblich liebe.“

„Grundgütiger! Aber Chay ist zurückgekommen.“

„Ja.“ Adrienne lächelte unglücklich. „Und ich habe ihn verloren.“ Sie stockte. „Er hat eine andere gefunden.“

„Wer ist sie?“

„Das weiß ich nicht. Aber sie kommt dieses Wochenende, und er hat sie im Zimmer neben sich untergebracht. Ich glaube, das halte ich nicht durch“, stieß sie verzweifelt aus.

„Bist du sicher, dass es nicht wieder nur das Haus ist?“, fragte Zelda sachlich.

„Natürlich. Es war immer Chay.“ Ihre Stimme bebte. „Nur war ich so vernebelt …“ Sie mühte sich um ein Lächeln. „Es war einfach leichter, ihn zu hassen.“

„Ach, Liebes.“ Zelda schloss Adrienne in die Arme und drückte sie an sich. „Also, es gibt zwei Möglichkeiten“, sagte sie dann resolut. „Wir können alles verkaufen und weit wegziehen, damit du ihm nie wieder begegnen musst. Man sagt doch, aus den Augen, aus dem Sinn.“

„Ja.“ Besonders enthusiastisch klang Adrienne nicht. „Und die zweite Möglichkeit?“

„Wenn du ihn willst, kämpfe um ihn.“

„Dazu habe ich nicht die richtigen Waffen.“

„Oh, komm schon. Er ist ein Mann, du bist eine Frau. Das funktioniert normalerweise ziemlich gut.“ Zelda bedachte Adrienne mit einem wissenden Blick. „Diesen ganzen ‚Nur-ein-Job‘-Unsinn habe ich dir sowieso nie abgenommen. Seit Chays Rückkehr strahlst du wie ein Honigkuchenpferd. Bei Piers war das nie der Fall.“

Prompt lief Adrienne rot an. „Ich wusste nicht, dass ich so leicht zu durchschauen bin.“

Ihre Freundin lächelte mild. „Du hast dir nie Gefühle eingestanden, schon gar nicht die eigenen. Das macht einen Riesenunterschied. Also, auf in den Kampf! Dein Ziel ist der Sieg!“

Nach dem Gespräch ging Adrienne in ihr Cottage, sammelte die Post ein und hörte die Nachrichten auf dem Anrufbeantworter ab. Während sie Wurfsendungen und persönliche Briefe in getrennte Stapel sortierte, klingelte das Telefon. Sie nahm ab, doch wer immer am anderen Ende war, legte wieder auf.

„Du könntest dich wenigstens entschuldigen, wenn du dich verwählst.“ Mit gerunzelter Stirn unterbrach sie die Verbindung.

Dann versuchte sie, eine Postkarte zu entziffern, die eine Schulfreundin ihr aus dem Urlaub geschickt hatte, als es an der Haustür klopfte. Den Kopf noch über die Postkarte gebeugt, machte sie auf.

„Hallo, Schönheit.“ Piers Mendoza stand auf der Schwelle und lächelte sie strahlend an. „Überrascht, mich zu sehen?“ Lachend zog er sie an sich und küsste sie.

11. KAPITEL

Der Schock ließ Adrienne für Sekunden erstarren, dann riss sie sich abrupt los und wischte sich angewidert mit dem Handrücken über den Mund. „Was, zum Teufel, tust du hier?“

„Ich war gerade in der Gegend.“

„Hast du eben angerufen und aufgelegt?“

„Ich wollte wissen, ob du hier bist. Ich kann ja schlecht auf The Grange auftauchen, und soweit ich verstanden habe, lebst du jetzt dort.“ Piers senkte die Stimme, fast flehend. „Ich musste dich einfach sehen, Adrienne. Ich muss dir erklären … die Dinge zwischen uns richten.“

Noch immer starrte sie ihn ungläubig an. „Ich dachte, du wärst in Brasilien.“

Piers presste die Lippen zusammen. „Erinnere mich nicht daran. Aber ich habe etwas in London zu erledigen. Deshalb bin ich seit zwei Tagen hier.“

„Du hättest in London bleiben sollen“, sagte sie eisig. „Auf Wiedersehen, Piers.“ Sie wollte die Tür schließen, doch er war schneller und drängte sich ins Haus.

„Du könntest mich wenigstens anhören.“

„Ich will nichts hören. Du hast mich betrogen, Piers. Deinetwegen wäre ich fast bankrott.“

„Ich war verzweifelt, Adrienne“, sagte er heiser. „Du weißt nicht, was es heißt, in eine solche Situation zu geraten. Da draußen herrscht das Gesetz des Dschungels, und Chay Haddon gehört zu den großen Raubtieren. Ich hatte keine andere Wahl, ich musste meine Haut retten.“

„Auf meine Kosten.“

„Man tut, was man tun muss, um zu überleben.“ Er zuckte ungerührt mit einer Schulter. „Wie du ja inzwischen selbst erfahren hast. Ich bin sicher, Chay hat einen stolzen Preis für die Rettung verlangt.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Er lachte. „Mach mir nichts vor, Adrienne. Ich sehe doch an deinen Augen, dass du nicht mehr die naive kleine Unschuld bist, die ich zurückgelassen habe. Hoffentlich war deine Einweihung erfreulich. Er hat ja lange genug darauf gewartet“, fügte er noch hinzu.

„Du bist widerwärtig. Ich will, dass du mein Haus verlässt.“

Ergeben warf er die Arme in die Luft. „Darling, es tut mir leid. Ich bin einfach nur eifersüchtig. Wahrscheinlich war ich schon immer eifersüchtig.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Aber warum?“

„Weil mein Onkel ihn immer vorzog. Das uneheliche Kind einer Haushälterin zog er seinem eigenen Neffen vor! Ist das zu glauben? Chay war ständig auf The Grange, während ich nur zu Besuch kam. So hatte er genügend Zeit, mich beim alten Angus auszustechen und mir mein Erbe zu stehlen.“

„Ihm musste also eine Lektion erteilt werden, ist es das, was du sagen willst?“, fragte Adrienne tonlos.

„Kannst du mir das verübeln?“ Er klang regelrecht eingeschnappt. „Ich wollte, dass er von der Bildfläche verschwindet. Ich konnte ja unmöglich ahnen, dass dein Held sich zum Tycoon des Jahrhunderts mausert.“

„Und dir dein Erbe doch noch abspenstig macht“, setzte sie hinzu.

„Genau. Aber ich habe ihn dafür bezahlen lassen. Und für dich habe ich noch eine Prämie verlangt. Denn du, meine Süße, warst schon immer seine einzige Schwäche. Das hat die Verhandlungen wesentlich vereinfacht.“

„Chay leistet sich keine Schwächen mehr. Also erwarte keinen Gefallen von mir.“

„Ah.“ Er musterte sie lauernd. „Was ist passiert? Keine Heldenverehrung mehr, Adrienne? Oder … hast du seinen Erwartungen nicht entsprochen?“ Er grinste anzüglich. „Na, das war abzusehen. Du bist ein hübsches Mädchen, aber so besonders nun auch nicht. Chay Haddon kann es sich leisten, für jede Frau zu bezahlen, die er will. Für sämtliche Dienste.“

Wütend marschierte Adrienne zur Tür und riss sie auf. „Raus! Sofort!“

„Ich habe wohl einen wunden Punkt getroffen, was? Nun, nicht alle sind so empfindlich wie du. Oder so reich wie der große Mr. Haddon. Ich werde übrigens regelmäßig nach London kommen. Warum mietest du dir nicht eine Wohnung dort? Dann kann ich dir zeigen, wie viel Spaß man im Bett haben kann.“

„Ich sage dir, warum! Weil du mich anekelst. Du bist ein Widerling, Piers. Ich kann nicht glauben, dass ich mich jemals von dir habe anfassen lassen. Verschwinde, und lass dich nie wieder bei mir blicken.“

„Harte Worte. Wir werden sehen, wie lange du dich daran hältst.“ Damit zog er sie in seine Arme und presste seinen Mund auf ihre Lippen.

Automatisch wollte sie sich mit aller Kraft wehren, doch dann fiel ihr ein, dass ihn das nur wütend und gefährlich machen würde. Wenn sie passiv blieb, wäre es bald vorbei.

Piers lächelte, doch seine Augen blickten eiskalt. „Keine Sorge, Adrienne, du hörst nie wieder von mir. Wer braucht schon einen kalten Fisch wie dich?“ Mit diesen Worten stieg er in seinen Mercedes, warf ihr eine Kusshand zu und brauste mit quietschenden Reifen davon.

Ich muss mir das Gesicht waschen, war der einzige Gedanke, der Adrienne beherrschte. Sie drehte sich zum Cottage um – und ihr Herz blieb stehen.

Denn dort stand Chay, nur wenige Meter entfernt, und sah sie mit versteinerter Miene an. Wie angewurzelt blieb sie auf der Stelle stehen, als er auf sie zukam.

„Das war also die Überraschung, von der deine Freundin sprach?“, fragte er gefährlich ruhig.

„Nein.“ Adrienne schüttelte wild den Kopf. „Sie ahnte ebenso wenig wie ich, dass Piers zurückkommen würde.“

„Bei dir hört sich das an, als wäre er ein unwillkommener Gast. Doch vergiss nicht, dass ich Zeuge der zärtlichen Abschiedsszene werden durfte.“

„Du glaubst nur, du hast eine zärtliche Abschiedsszene gesehen. Genau wie ich damals auf dem Baumhaus dachte, ich hätte dich gesehen.“

„Nun, du hast dich nicht gerade mit Klauen und Krallen gewehrt.“

Sie hörte die Verachtung in seiner Stimme, sah die Herablassung auf seinem Gesicht. Und heiße Wut loderte in ihr.

„Wie kannst du es wagen, über mich zu urteilen? Und was geht es dich überhaupt an? Ich arbeite für dich auf The Grange, bis die Vereinbarung ausläuft. Das gibt dir nicht das Recht, dich in meine Privatangelegenheiten zu mischen.“

„Sag mir, dass du nicht daran denkst, die Beziehung zu diesem Mistkerl wieder aufzunehmen“, stieß er brüsk hervor.

„Und dabei redet er so liebenswürdig über dich“, sagte sie sarkastisch. „Mein Leben gehört mir, Chay, ich treffe meine eigenen Entscheidungen. Dazu brauche ich deine Erlaubnis nicht.“

„Hast du vor, ihn wiederzusehen? Antworte mir“, drängte er.

„Nun, er hat mich gefragt.“ Kaum zu fassen, dass sie das sagte, aber irgendein Teufel trieb sie an. „Er will sich mit mir in London treffen.“

„Und du ziehst es ernsthaft in Erwägung? Gott!“ Chay schüttelte den Kopf, er sah plötzlich abgespannt und müde aus. „Du bist eine Närrin, Adrienne.“

„Und du bist ein Heuchler. Schließlich bist du derjenige, der mich auf dem Markt ausgestellt hat. Da darfst du dich nicht wundern, wenn plötzlich andere Interessenten auftauchen.“

„Das werde ich wohl nicht vergessen, für den Rest meines Lebens nicht. Dennoch kannst du es nicht tun, Adrienne. Du weißt ja nicht, wie er wirklich ist.“

„Und du bist um so vieles besser?“, fragte sie herausfordernd und schüttelte den Kopf. „Nein, Chay. Du lebst dein Leben, und ich lebe meines. Wenn ich eine Wahl treffe, wirst du mich nicht aufhalten.“

„Letztlich nicht, aber solange du für mich arbeitest schon“, widersprach er unnachgiebig. „An diesem Wochenende wirst du nicht von meiner Seite weichen, Adrienne. Danach steht es dir frei, deine Zukunft zu ruinieren. Doch bis dahin gehörst du mir.“

„So?“ Sie hob trotzig das Kinn. „Und wie willst du das deinem speziellen Gast erklären?“

„Sie wird es verstehen. Denn im Gegensatz zu dir vertraut sie mir.“

Sie stieß ein trockenes Lachen aus. „Und mich nennst du eine Närrin.“

„Piers ist ein verheirateter Mann“, murmelte er. „Ich nicht.“

„Noch nicht. Aber du hast es vor, oder nicht?“

„Stimmt. Doch meine Frau wird nie an meiner Treue zweifeln müssen. Meine Frau, ihr Mann, bis dass der Tod uns scheidet.“ Er brach ab. „Und jetzt lass uns endlich nach Hause fahren.“

„Ich bin zu Hause“, hielt sie dagegen.

Er lächelte schwach. „Natürlich. Ich habe mich undeutlich ausgedrückt. Brauchst du noch etwas, bevor du an deinen Arbeitsplatz zurückkehrst?“

„Meine Tasche.“ Sie ging hinein und nahm die Tasche vom Dielentisch. Als sie sich umdrehte, stand Chay direkt hinter ihr. „Du hättest Polizist werden sollen, anstatt mit Immobilien zu spekulieren.“

„Misstrauen beruht meist auf Gegenseitigkeit, Darling. Besteht irgendwie die Möglichkeit für einen Waffenstillstand? Zumindest, bis meine Gäste wieder abfahren. Dieses ständige Angiften könnte peinlich werden, und für andere ist es einfach nur langweilig.“

„Fein, kein Problem“, willigte sie ein. „Ich werde nicht mehr versuchen, dich zurückzuhalten.“

Eigentlich sollte sie jetzt ein Triumphgefühl verspüren, doch stattdessen kam sie sich endgültig geschlagen vor.

Wie auch immer es um Adriennes eigene Verfassung stand, so musste sie doch am Samstag auf der Rückfahrt vom Country Club zugeben, dass gestern Abend alles gut gegangen war.

Sie hatte erstaunt feststellen müssen, dass sie die drei eingeladenen Paare wirklich sympathisch fand, auch wenn alle außer Madame Byron, die Mitte dreißig sein musste, erheblich älter waren als Adrienne.

Arlena Travis, eine grauhaarige Amerikanerin mit einem wunderbar melodischen Südstaaten-Singsang, dürfte die Älteste sein.

Barbara James lebte in Holland Park in London, doch sie gestand Adrienne mit einem Lächeln, dass sie schon seit Längerem versuchte, ihren Mann dazu zu überreden, nach Suffolk zurückzuziehen, weil sie die Landschaft ihrer Kindheit so vermisste.

Nathalie Byron sprach bei Weitem nicht so fließend Englisch wie ihr Mann, und so beteiligte sie sich nur wenig an der allgemeinen Konversation. Beim Kaffee im Salon jedoch kramte Adrienne mutig ihr Schulfranzösisch hervor, und da taute die elegante Pariserin auf. Schon bald saßen die beiden lachend zusammen und verbesserten gut gelaunt die Aussprache der anderen.

Adrienne fragte sich ständig, was die Ehefrauen wohl in ihr sehen mochten. Chay hatte sie zwar offiziell als seine Assistentin vorgestellt, doch sie bezweifelte, dass sie dieser Rolle entsprach. Dennoch schien jeder es fraglos zu akzeptieren.

Und das schlichte kleine Schwarze sah dank Zeldas Übermantel umwerfend aus.

„Das ist wunderhübsch“, bemerkte Mrs. Travis, als sie sich zum Dinner setzten. „Wo bekommt man denn etwas so Ausgefallenes?“

„Meine Geschäftspartnerin hat es geschneidert.“ Adrienne wusste, dass Chay in Hörweite stand. „Sie hat es mir heute als Überraschung präsentiert.“

Weniger angenehm überraschte Adrienne die Tatsache, wie umwerfend Chay in dem dunklen Abendanzug aussah. Es war das erste Mal, dass sie ihn so elegant sah, und ihr Herz pochte schmerzhaft, wann immer ihr Blick auf ihn fiel. Daher erleichterte es sie unendlich, als sie sich auf ihr Zimmer zurückziehen konnte. Was für ein anstrengender Tag! Adrienne war erschöpft und müde. Vor dem Spiegel zog sie sich gerade die Haarnadeln aus dem Chignon, als es leise an ihrer Tür klopfte.

Chay stand vor der Schwelle, den Hemdkragen geöffnet und die dunkle Krawatte in der Hand. „Ich wollte dir danken, dass du dich um Nathalie Byron gekümmert hast. Henri war beeindruckt. Er fürchtet, dass sie sich bei solchen Gelegenheiten immer ein wenig isoliert fühlt. Ich bin ehrlich … dankbar.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte Adrienne leise. „Sie ist sehr charmant.“

„Du hast mit dem heutigen Abend gute Arbeit geleistet. Und du sahst sehr schön aus.“ Mit einem Finger strich er über die Schulter des Übermantels. „Deine Überraschung gefällt mir“, fügte er hinzu. „Gute Nacht, Adrienne.“

Ihre Lippen formten ein „gute Nacht“, doch es blieb ein stummes Flüstern, während Chay über den Korridor zu seinem Zimmer ging.

Sie wollte ihm nachlaufen, sich in seine Arme werfen und sich an ihn schmiegen. Ihn anflehen, sie zu der Seinen zu machen und ihr Erfüllung zu schenken. Sie wollte seine nackte Haut auf ihrer spüren und sich ihm hingeben. Denn sonst würde sie nie erfahren, was es hieß, eine Frau zu sein. Nur Chay gelang es, ihren Körper zu erwecken, und ohne ihn wäre sie zu einem Leben in emotioneller und körperlicher Einsamkeit verdammt.

Natürlich äußerte sie nichts davon laut.

Zelda hatte ihr geraten, um ihn zu kämpfen, erinnerte sie sich, als sie leise die Tür hinter ihm schloss. Doch wegen Piers hatte sie stattdessen mit ihm gestritten. Jetzt begegneten sie sich wie höfliche Fremde, zwischen denen ein tiefer Graben klaffte.

Und heute hatte Adrienne Chay kaum gesehen. Die Männer gingen zusammen zum Golf. Sie dagegen spielte im Country Club Tennis mit Nathalie, die Frauen schwammen ein paar Runden, ließen sich massieren und nutzten das Angebot des Kosmetiksalons.

„Grundgütiger, freue ich mich auf das Dinner“, seufzte Arlena Travis, als sie auf die Auffahrt von The Grange bogen. „So verwöhnt zu werden regt den Appetit mächtig an.“

Adrienne stimmte zu, doch plötzlich drehte sich ihr Magen um. Sie hatte ein unbekanntes Auto vor dem Haus erblickt, einen roten Peugeot. Chays zusätzlicher Gast war da.

Vielleicht half ihr der neue förmliche Umgang mit Chay, die nächsten Stunden zu überstehen. Große Hoffnungen machte sie sich jedoch nicht.

„Sie ist in ihrem Zimmer“, teilte Mrs. Whitley Adrienne auf deren Frage hin mit. „Die Fahrt hat sie angestrengt. Sie ruht sich aus.“

Nicht nur sehr scheu, sondern auch empfindlich, dachte Adrienne auf dem Weg zu ihrem Zimmer, um sich für die Cocktailparty umzuziehen. War es wirklich das, was Chay wollte?

Sie duschte, föhnte sich das Haar und steckte es zu einem losen Knoten auf. Mit mehr Sorgfalt als sonst legte sie Make-up auf. Heute Abend brauchte sie ein Gesicht, hinter dem sie sich verbergen konnte.

Vor ihrem Kleiderschrank zögerte sie lange, schließlich zog sie eine weiße Seidenbluse und einen schwarzen engen Rock vom Bügel. Sie schloss gerade den letzten Knopf, als Chay an ihre Tür klopfte.

„Adrienne, bist du fertig? Die Gäste kommen bald an“, rief er von draußen.

Sie schlüpfte in hochhackige Pumps. „In zwei Minuten bin ich unten.“

Eigentlich hatte sie erwartet, dass Chay wieder gehen würde, doch als sie die Tür aufmachte, stand er noch immer dort.

„Ich hatte dich doch gebeten, das Kleid anzuziehen“, sagte er mit einem Stirnrunzeln.

„Ich … würde es lieber nicht anziehen“, meinte sie steif.

„Adrienne“, seine Stimme wurde weich. „Es ist dein letzter Abend in diesem Arbeitsverhältnis. Tu mir den Gefallen, bitte.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Betrachte das Kleid einfach als eine Art Livree.“

Ganz bewusst sah sie an ihm vorbei. „Wie du wünschst.“

„Ich warte. Für den Fall, dass du Hilfe mit dem Reißverschluss brauchst.“

„Nein, danke, ich komme zurecht.“ Und damit schloss sie die Tür vor seiner Nase.

Das seidene Kleid schmiegte sich an ihre schlanken Kurven wie ein Liebhaber. Den Reißverschluss zu schließen war schwierig, doch mit einiger Mühe schaffte sie es schließlich. Ihr blieb auch gar nichts anderes übrig, denn selbst die flüchtigste Berührung von Chay wollte sie nicht riskieren. Vor dem Spiegel betrachtete sie sich nachdenklich. Ja, es war ein wunderschönes Kleid. So etwas Elegantes hatte sie noch nie getragen.

Zumindest wird es ein Abgang mit Stil, dachte sie ironisch und ging nach unten.

Als Adrienne in der Tür zum Salon auftauchte, drehten sich alle Köpfe zu ihr. Das bewundernde Gemurmel der anderen ließ sie erröten. Nur Chay sagte keinen Ton.

„Liebes, Sie sehen einfach fantastisch aus“, lautete Mrs. Travis’ Kommentar. „Diese Farbe … wie auf einem alten Gemälde.“

„Sie heißt venezianisches Rot.“ Adrienne trat in den Salon, erleichtert, nur bekannte Gesichter zu sehen.

„Ah, Venedig …“, meinte Mrs. Travis verträumt. „Eine wunderbare Stadt.“ Sie bedachte Adrienne mit einem verschwörerischen Lächeln. „Und einfach traumhaft für die Hochzeitsreise.“

Adrienne murmelte etwas Unverständliches als Antwort und ging weiter, um sich zu Nathalie Byron zu gesellen. Sie stand mit dem Rücken zur Tür, als sie Chays Stimme hörte, warm und voller Liebe.

„Ah, da bist du ja, meine Liebe. Komm, ich stelle dich vor.“

Adrienne erstarrte. Dann nahm sie sich zusammen und drehte sich um.

Und riss erstaunt die Augen auf.

Der neue Gast war groß und schlank und trug ein elegantes schwarzes Kostüm. Ein perfekt geschnittener Bob bändigte das silberne Haar. Die Frau trug Perlen um Hals und in Ohren.

„Ein Gesicht kenne ich ja schon“, sagte sie jetzt mit klarer, ruhiger Stimme und ging zu Adrienne. „Hallo, Adrienne, wie geht es dir?“

„Mrs. Haddon …“ Adrienne sah sie völlig verwirrt an. „Aber … ich verstehe nicht.“

„Inzwischen heiße ich Mrs. Stretton.“ Graue Augen, die gleichen wie die ihres Sohnes, musterten Adrienne ruhig. „Angus und ich haben geheiratet, kurz nachdem er nach Spanien ging.“

Adrienne schüttelte konsterniert den Kopf. „Das wusste ich nicht …“ Anklagend wandte sie sich an Chay: „Du hast mir nie etwas davon gesagt.“

„Du hast nicht gefragt“, erwiderte er kühl.

Und zu ihrer Schande musste Adrienne zugeben, dass er recht hatte. Sie hatte nie nach seiner Mutter gefragt, ob sie noch lebte, geschweige denn, wie es ihr ergangen war.

Wie hatte sie nur so gedankenlos sein können? „Ich muss mich entschuldigen. Es ist schön, Sie wiederzusehen, Mrs. Stretton.“

„Müssen wir so förmlich sein? Mir wäre es lieber, wenn du mich Margaret nennst.“ Noch ein genauer Blick, dann nickte sie ihrem Sohn zu. „Du hattest recht, mein Lieber. Das Kleid steht ihr ganz vorzüglich.“ Sie tätschelte Adriennes Arm. „Komm, Liebes, stell mich den anderen Gästen vor.“

Wie viele Überraschungen kann ein Mensch verkraften, bevor er in Hysterie ausbricht, fragte Adrienne sich insgeheim, doch natürlich erfüllte sie Mrs. Strettons Wunsch.

Als die anderen Gäste ankamen und die Rolle als Gastgeberin Adrienne beschäftigt hielt, ging es ihr besser. So blieb ihr keine Zeit zum Nachdenken oder für die vielen Fragen, auf die sie keine Antwort wusste. Und während sie Drinks reichte und Konversation betrieb, achtete sie sehr genau darauf, immer genügend Abstand zu Chay zu halten.

„Eine so nette Party“, hörte sie von allen Seiten, bedankte sich für die Komplimente und lächelte unverbindlich, wenn Gegeneinladungen ausgesprochen wurden.

„Wer hätte das gedacht?“ Lady Gilmour fing Adrienne ab. „Das ist doch mal eine angenehme Überraschung. Ich wusste zwar, dass Angus Strettons erste Frau gestorben ist, aber ich hatte keine Ahnung, dass er ein zweites Mal geheiratet hat.“ Lady Gilmour senkte verschwörerisch die Stimme. „Seine erste Frau war sehr krank. Sie verlor ihr Baby, gleich zu Beginn der Ehe, und erlitt einen kompletten Nervenzusammenbruch. Und als sie sich nach Jahren endlich erholt hatte, diagnostizierte man bei ihr eine unheilbare Krankheit mit einem dieser unaussprechlichen Namen.“ Die alte Dame seufzte leise. „Es brach Angus das Herz, als er sie in einem Pflegeheim unterbringen musste. Natürlich hat er sie regelmäßig besucht und sichergestellt, dass sie die denkbar beste medizinische Versorgung bekam. Aber niemand von uns nahm es ihm übel, dass er sein Glück mit Margaret fand. Ich glaube nicht, dass Ruth je auch nur das Geringste geahnt hat.“

Adrienne starrte Lady Gilmour fassungslos an. Sie erinnerte sich an jenen Tag im Arbeitszimmer, als Chay hinter dem Schreibtisch gesessen hatte und sie meinte, einen Geist zu sehen. „Chay ist Angus’ Sohn?“

„Aber natürlich, meine Liebe. Ich dachte, gerade Sie wüssten das. Ihr Vater und Angus standen sich doch so nah. Und Sie … nun, Sie gehörten praktisch zur Familie.“ Lady Gilmour lächelte Adrienne herzlich an. „Wir alle sind begeistert, Sie wieder auf The Grange zu wissen. Wie wunderbar sich am Ende doch alles zusammengefügt hat. Aber nun muss ich unbedingt ein Wörtchen mit Mrs. Grimes reden. Der neue Kassenwart des Gartenclubs ist wirklich inakzeptabel …“

Während Adrienne versuchte, das soeben Gehörte zu verarbeiten, wirbelten ihre Gedanken wild durcheinander. Chay war Angus’ Sohn. Und doch hatte Angus ihn zweimal fortgeschickt und stattdessen zugelassen, dass sein Neffe als offizieller Erbe auftrat. Warum?

„Die ersten Gäste gehen schon wieder“, sagte Chay plötzlich leise neben ihr.

„Chay, ich muss unbedingt mit dir reden. Gerade habe ich erfahren, dass du … dass Angus und du …“

„Ja. Und?“

Ungläubig sah sie ihn an. „Wie kannst du noch fragen? Das ändert doch alles!“

„Nichts ändert es“, widersprach er leise. „Und wir haben bereits alles Nötige gesagt. Jetzt hilf mir, die Gäste zu verabschieden.“

12. KAPITEL

Der Erfolg der Cocktailparty hielt auch beim anschließenden Dinner an. Mrs. Whitley hatte sich mit dem Essen selbst übertroffen, und Margaret Strettons Ankunft sorgte natürlich für neuen Gesprächsstoff.

Das Lachen und die angeregte Unterhaltung der anderen boten Adrienne die perfekte Möglichkeit, um sich zurückzuhalten und ihren eigenen unglücklichen Gedanken nachzuhängen. Es war, als hätte sie all die Jahre in einen Zerrspiegel geblickt und sähe die Dinge jetzt zum ersten Mal so, wie sie wirklich waren.

Und sie erkannte ihre fürchterlichen und schwerwiegenden Fehler.

Als Chay seinen Stuhl zurückschob und aufstand, verstummten die Gespräche.

„Ich möchte einen Toast ausbringen, auf Adrienne, die ein verlassenes Haus in ein wunderbares Heim verwandelt hat. Als meine Assistentin hat sie alles so hergerichtet, um Sie und euch an diesem Wochenende mit einem herzlichen Willkommen hier zu empfangen. Jetzt ist es Zeit für sie, wieder zu ihrem eigenen Leben zurückzukehren, zu ihrer eigenen Karriere.“ Er hob sein Glas. „Viel Glück und Erfolg, Adrienne.“

Noch während seine Worte in der Luft hingen, sah Adrienne, wie Arlena Travis die Augenbrauen leicht anhob und die anderen Frauen Blicke mit ihren Männern tauschten. Eine leichte Röte legte sich auf Adriennes Wangen, sie senkte den Kopf. Eine derart öffentliche Entlassung hatte sie wahrlich nicht erwartet.

„Eine Sache noch.“ Chay griff in die Innentasche seines Jacketts und zog ein flaches Etui hervor. Damit ging er um den Tisch herum zu Adrienne. „Eine Erinnerung an die Zeit, die wir zusammen verbracht haben.“

Adriennes Finger zitterten, als sie den Deckel hob. Denn sie wusste, was in dem Etui lag, und hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Als ihr die dunkelroten Steine des Granatanhängers auf einem weißen Satinbett entgegenfunkelten, schnappte sie leise nach Luft. Chay nahm die feine Goldkette und legte sie Adrienne an.

„Der Originalverschluss war defekt. Ich habe ihn ersetzen lassen.“

Adrienne hatte fast vergessen, wie schön der Anhänger war, welches Feuer in den Steinen loderte. Mit den Fingerspitzen befühlte sie die Kette.

„Danke.“ Ihre Stimme klang für ihre eigenen Ohren fremd. „Das hätte ich nie erwartet.“

Sie sah zu Chay, suchte in seinem Gesicht nach irgendeinem Zeichen, doch sie entdeckte keine Regung. Er wandte sich ab und kehrte zu seinem Platz zurück.

Arlena Travis lehnte sich vor. „Das ist ein wunderbares Stück, Liebes.“ Sie begutachtete den Anhänger mit Kennerblick und nickte. „Sehr alt und sehr wertvoll. Es gibt doch sicherlich eine Geschichte dazu, oder?“

„O ja.“ Margaret Stretton ergriff das Wort. „Ein junger Mann kaufte es als Geburtstagsgeschenk für das Mädchen, das er heiraten wollte. Doch seine Eltern, ob nun richtig oder falsch, glaubten, dass das Mädchen noch zu jung für einen so großen Schritt sei, und befürchteten, dass der Gedanke an eine Ehe sie eher abschrecken würde.“

Adrienne hielt den Atem an, den Blick unablässig auf die ältere Frau gerichtet.

„Außerdem gab es auch noch andere Widerstände. Sehr ernste Widerstände sogar. Also beschloss man, ihr den Anhänger als ein Geschenk der Familie zu überreichen, ohne Verpflichtungen, ohne Druck, und dass der junge Mann das Mädchen behutsam umwerben sollte.“ Margaret seufzte. „Aber dann ging alles schrecklich schief, und die jungen Leute trennten sich in großer Verbitterung.“ Sie lächelte in die Runde. „Eine traurige Geschichte, aber das alles liegt schon lange zurück. Es ist nicht mehr wichtig. Und ich bin froh, dass der Anhänger nun doch noch einen guten Zweck erfüllt.“

Ja, als Abschiedsgeschenk, dachte Adrienne verzweifelt. Sie sah zu Chay, versuchte ihn zu zwingen, sie anzusehen, doch er unterhielt sich mit Nathalie Byron. Sie sah nur sein Profil, markant und stark, aber seltsam distanziert.

Unerreichbar, dachte sie, und ein messerscharfer Schmerz durchzuckte sie.

Mit einem aufgesetzten Lächeln erhob sie sich. „Meine Damen, ich denke, der Kaffee steht im Salon bereit. Sollen wir dann hinübergehen?“

Was für eine seltsame Situation. Niemand fragte Adrienne direkt, aber die Neugier hing fast greifbar in der Luft, während sie Kaffee einschenkte, lächelte und plauderte, als hätte sie keine Sorge auf der Welt.

Barbara James setzte sich zu ihr und bat sie um Rat, wie sie das Bad in ihrer Londoner Wohnung verschönern könnte. Adrienne war dankbar für das Thema – endlich eine Frage, die sie beantworten konnte.

Kaum kehrte Barbara zu den anderen zurück, nahm Arlena Travis ihren Platz ein.

„Ich will mir dieses wunderbare Stück noch einmal genauer ansehen“, sagte sie und setzte ihre Brille auf. „Antiker Schmuck ist meine Leidenschaft, meinen Mann erleichtert es sicher, dass jemand mir dieses Stück vor der Nase weggeschnappt hat.“ Sie seufzte bewundernd. „Das ist wirklich etwas ganz Besonderes. Ich wäre ja den konventionellen Weg gegangen und hätte Smaragde für Sie gewählt, bei Ihrem Haar. Aber diese Rubine passen perfekt zu Ihnen. Vor allem mit dem Kleid.“

Adrienne stellte ihre Tasse auf den flachen Kaffeetisch. „Ich verstehe nicht ganz, Mrs. Travis. Es sind Granatsteine.“

„Unsinn, Liebes, das sind Rubine, und besonders wertvolle dazu.“ Sie tätschelte Adriennes Hand. „Wenn Sie mir nicht glauben, dann lassen Sie sie schätzen. Und vor allem sollten Sie sie versichern.“

„Das werde ich tun“, brachte sie wie betäubt hervor. Sie lächelte schwach und stand auf. „Wenn Sie mich für einen Moment entschuldigen …“ Sie ging zu Mrs. Stretton. „Könnten Sie für mich die Rolle der Gastgeberin weiterführen, bitte? Ich … ich habe schreckliche Kopfschmerzen und würde mich gern zurückziehen.“

Ohne die Antwort abzuwarten, murmelte sie ein leises „Gute Nacht“ und floh nach oben.

In ihrem Zimmer lehnte sie sich atemlos mit dem Rücken gegen die Tür.

Rubine. Zu ihrem achtzehnten Geburtstag hatte Chay ihr Rubine geschenkt, aber sie in dem Glauben gelassen, es wären Halbedelsteine.

Niemals hätte er sein eigenes Geschenk gestohlen, wieso also verschwand der Anhänger erst und tauchte dann in seinem Zimmer auf?

Piers, dachte sie und rang nach Atem. Wieso hatte sie das nicht früher erkannt? Piers, der den wahren Wert des Schmuckstücks erkannt haben musste. Der dieses Stück, da es ja angeblich von Angus Stretton kam, als sein Erbe betrachtet haben musste und den es störte, dass es so einfach verschenkt wurde.

Piers, der offenbar nicht wusste, dass Chay sein Cousin war. Schließlich hatte er immer nur von dem „unehelichen Sohn der Haushälterin“ gesprochen.

Den Anhänger zu stehlen und ihn dann in Chays Zimmer zu deponieren war die perfekte Lösung, um den verhassten Konkurrenten loszuwerden. Piers ging ganz selbstverständlich davon aus, dass man Chay aufgrund des Werts der Steine verhaftete. Und damit wäre dann auch der endgültige Keil zwischen ihn und das Mädchen, das er liebte, getrieben.

Piers war niemals in sie verliebt gewesen, er hatte sie nur benutzt. Selbst gestern, als er unerwartet aufgetaucht war, diente es nur seinem Vorteil.

Aber wenn jeder die Wahrheit über den Anhänger kannte, wieso hatte man es Piers durchgehen lassen? Warum hatte Angus Stretton den Neffen nicht einfach hinausgeworfen und stattdessen Chay weggeschickt?

Die Arme schützend um sich geschlungen, begann Adrienne im Zimmer auf und ab zu gehen. Sie erinnerte sich an die Gesprächsfetzen, die sie zufällig von ihren Eltern aufgeschnappt hatte. Die abwertenden Kommentare hatten Piers gegolten, nicht Chay.

Wie hatte sie nur so verblendet sein können? Und da gab es immer noch so vieles, was sie nicht wusste. Aber jetzt fand sie die Wahrheit wahrscheinlich niemals heraus.

Adrienne zog sich aus und schlüpfte in ihr Nachthemd, doch sie ging nicht zu Bett. Sie war zu rastlos, um schlafen zu können. Also setzte sie sich wieder einmal auf die gepolsterte Fensterbank und starrte mit leerem Blick in die Dunkelheit.

Irgendwann hörte sie Stimmen auf dem Gang. Offenbar war die Party vorbei, und die Gäste gingen in ihre Zimmer. Dann klopfte es leise an ihre Tür.

„Adrienne?“, fragte Margaret Stretton leise. „Ist alles in Ordnung mit dir? Darf ich hereinkommen?“

Für einen Moment wollte Adrienne so tun, als schliefe sie bereits. Doch das Licht unter dem Türschlitz verriet sie. Daher öffnete sie die Tür.

„Wir haben uns Sorgen um dich gemacht.“ Chays Mutter trat ein. „Möchtest du vielleicht eine heiße Schokolade?“

„Das ist nett von Ihnen, aber … nein danke.“

„Armes Kind.“ Die grauen Augen musterten sie milde. „Dieses Wochenende hat so manchen Schock für dich bereitgehalten, nicht wahr? Kein Wunder, dass du dich zurückgezogen hast.“

„Ich kann nur nicht glauben, dass ich es nicht gemerkt habe.“ Fast sprach Adrienne zu sich selbst. „Wieso habe ich nicht gesehen, dass Angus und Chay Vater und Sohn waren? Wo ich doch beide so gut kannte.“

„Du warst nicht die Einzige“, tröstete Mrs. Stretton sie. „Und es war auch besser so. Niemand durfte es wissen, das war wichtig.“

„Vor allem nicht Piers Mendoza?“

„Ja, vor allem er nicht.“

„Aber warum?“

„Komm her, setzen wir uns.“ Margaret nahm Adriennes Hand und zog sie zur Fensterbank. „Angus’ Schwester Helen hast du nie kennengelernt“, fing sie an. „Aber Helen war das hübscheste und liebenswerteste Mädchen, das man sich vorstellen konnte. Sie war erst achtzehn, als sie Luiz Mendoza, Piers’ Vater, heiratete. Obwohl Angus alles ihm Mögliche getan hatte, um diese Heirat zu verhindern. Instinktiv hatte er wohl gespürt, dass sich hinter Luiz’ charmanter Maske und dem guten Aussehen ein wahrer Schuft versteckte. Durch seine Kontakte erfuhr Angus, dass Mendoza in Brasilien in alle möglichen dubiosen Unternehmungen verwickelt war. Außerdem spielte er und verlor oft mehr, als er gewann.

Als Piers noch ein Baby war, starb Helen bei einem Autounfall. Der Todesfahrer beging Fahrerflucht, man hat ihn nie gefunden. Im Jahr davor schloss Luiz eine hohe Lebensversicherung auf Helen ab.“

Adrienne schlug die Hand vor den Mund. „O nein! Soll das heißen …?“

Mrs. Stretton nickte. „Es gab keine Beweise, aber Angus war überzeugt, dass Luiz das arrangiert hatte. Vor allem, da er Helens Geld bereits durchgebracht und Spielschulden bei einigen höchst unerfreulichen Zeitgenossen hatte.“ Sie verzog abfällig den Mund. „Und der Apfel fällt nie weit vom Stamm.“

Sie schwieg nun einen Moment, bevor sie fortfuhr: „Luiz wusste, dass Angus’ Frau in einer Privatklinik lebte und Piers der einzige Erbe war. Und Angus’ fester Überzeugung nach würde Luiz niemals zulassen, dass sich irgendjemand Piers in den Weg stellte. Um kein Risiko einzugehen, musste Chay der ‚Sohn der Haushälterin‘ bleiben. Nach Luiz’ Tod war Angus bereit, Piers eine Chance zu geben, schon um Helens willen. Doch es dauerte nicht lange, bis er seinen Irrtum bemerkte.“ Margaret schüttelte den Kopf. „Piers war vielleicht nicht so skrupellos wie sein Vater, doch er entwickelte einen ausgeprägten Hang zu List und Tücke. Und Erpressung. In jedem, den Angus liebte, sah er eine Bedrohung. Deshalb gab Angus vor, Chay und mich wegzuschicken. Und zog selbst nach Spanien. Damit Piers dachte, er habe gewonnen. Denn er kannte zwar nicht die Wahrheit über Chay, doch er ahnte die Verbindung zwischen Angus und mir und drohte, Ruth alles zu erzählen.“ Jetzt glänzten Tränen in Margarets Augen. „Angus wollte sie schützen, damit sie die kurze Zeit, die ihr noch verblieb, in Frieden verbringen konnte.“

„Es muss schwer für Chay gewesen sein, und für Sie“, sagte Adrienne leise.

Seine Mutter lächelte. „Chay ist Realist, genau wie ich. Außerdem wollte er immer seinen eigenen Weg finden. Und da er wusste, dass Piers The Grange niemals behalten würde, musste er nur ein wenig Geduld aufbringen.“

„Er hat sehr viel Geduld bewiesen.“

Mrs. Stretton stand auf. „Versuch jetzt zu schlafen. Und mach dir keine Gedanken wegen morgen früh. Ich werde mit den Ladies zu der Antiquitätenmesse fahren.“

„Heißt das, ich kann gehen?“

An der Tür drehte Margaret Stretton sich lächelnd um. „Wenn es das ist, was du willst. Die Entscheidung liegt allein bei dir. Gute Nacht, Adrienne.“

Noch lange, nachdem Mrs. Stretton gegangen war, blieb Adrienne reglos sitzen. Dann stand sie auf und ging zu der Schublade, in der sie das Samtetui aufbewahrte, in dem ihr die Rubinkette vor so langer Zeit zum ersten Mal überreicht worden war. All die Jahre hatte das Kästchen sie an Verrat und Kummer erinnert. Nun war es Zeit, das Bild gerade zu rücken.

Und um Chay zu kämpfen.

Sie legte die Kette sorgfältig auf das Samtbett und schloss den Deckel. Dann schlüpfte sie auf den Gang hinaus und ging zu Chays Zimmer.

Ohne anzuklopfen, drückte sie die Klinke herunter und trat ein.

Chay stand beim Fenster und schaute hinaus. Bis auf das Jackett und die Krawatte war er noch vollständig angezogen.

Langsam drehte er sich zu ihr um. „Ist es nicht doch ein bisschen spät für einen Höflichkeitsbesuch?“, fragte er kühl.

„Das ist der letzte, ich verspreche es. Danach werde ich dich nicht mehr stören. Ich wollte dir das hier geben.“ Sie hielt ihm das Samtetui hin. „Ich kann es nicht annehmen, Chay. Es kostet zu viel. In jeder Hinsicht.“

„Mein Gott“, entfuhr es ihm. „Hast du das Etui etwa all die Jahre aufbewahrt? Damit du nie vergisst, wie sehr du mich hasst?“

Sie krümmte sich leicht. „So in der Art. Aber jetzt ist es nicht mehr nötig. Deshalb gebe ich es zurück. Zusammen mit den Rubinen.“

„Betrachte es als Bonus.“ Er machte keinerlei Anstalten, die Schatulle anzunehmen. „Die meisten Menschen erwarten so etwas nach Erfüllung ihres Vertrags.“

„Nun, ich bin nicht wie die meisten.“ Sie funkelte ihn an. „Und ich bin es leid, deine dummen Spielchen zu spielen.“

„Spielchen?“, fuhr er sie wütend an. „Ausgerechnet du redest von Spielchen! Ich dachte, du wärst fertig mit Piers. Aber nein, bei der ersten Gelegenheit wirfst du dich ihm wieder an den Hals. Dann geh doch zu ihm, wenn du ihn unbedingt willst! Aber den Anhänger behältst du besser und schließt ihn in ein Bankdepot, damit Piers ihn nicht in die Finger bekommt. Die Rubine wirst du brauchen, wenn Piers dich wieder sitzen lässt. Oder du ihn auslösen musst.“ Er lachte humorlos auf. „Früher sagte man, Rubine seien ein Gegengift und ein wirksames Gegenmittel bei Kummer. Ich kann nur für dich hoffen, dass das stimmt. Du wirst es brauchen.“

In diesem Moment nahm sie all ihren Mut zusammen. „Das Einzige, was ich brauche, bist du, Chay. Ich habe immer nur dich gewollt.“

„Das stimmt nicht. Du wolltest ihn heiraten, herrgottnochmal!“

„Und darauf bin ich wahrlich nicht stolz. Ich bin auf seinen Charme hereingefallen. Vielleicht wollte ich es unbewusst auch so. Weil mein Herz auf dich wartete. Doch du kamst nicht. Und Piers bildete die Brücke zur Vergangenheit, ein bekanntes Gesicht, das meine Einsamkeit ein wenig milderte.“

„Hat die Einsamkeit dich etwa auch gestern in seine Arme getrieben? Ich habe doch genau gesehen, wie ihr euch geküsst habt.“

„Nein“, widersprach sie. „Du hast gesehen, wie er mich geküsst hat. Das ist etwas ganz anderes. Und ich glaube, er hat es darauf angelegt, dass du es siehst. Wieso bist du überhaupt zum Cottage gekommen?“

„Es gab eine Nachricht, die Jean mir ausgerichtet hat.“ Chay runzelte die Stirn. „Angeblich seiest du mit einem alten Freund unterwegs und kämst erst spät zurück.“

„Piers hat im Cottage angerufen, um herauszufinden, ob ich dort bin. Danach muss er es sofort auf The Grange versucht haben. Er hat uns eine Falle gestellt, und wir sind beide hineingelaufen.“

„Du hast mir selbst gesagt, dass er dich zurückwill.“

„Weil du mir vorgeworfen hast, ich würde mich hinter deinem Rücken mit ihm treffen. Du hast mich verletzt, also habe ich zurückgeschlagen. Ich bin nun einmal temperamentvoll, Chay, das wird sich nicht ändern. Oder zumindest nicht, bevor ich alt und grau bin.“

„Das wirst du nie sein, Adrienne“, erwiderte er leise. „In meiner Erinnerung wirst du immer so aussehen wie heute Abend – in venezianischem Rot und mit meinen Rubinen um den Hals.“

„Chay, nicht …“

„Schon als Kind warst du ein Einzelgänger“, fuhr er versunken fort, als hätte er sie nicht gehört, „so wie ich. Doch wenn du nicht da warst, fehlte mir etwas. Und dann musste ich akzeptieren, dass wir plötzlich Fremde geworden waren.“ In seinem Blick lag Trauer. „Also kam ich zurück und wartete darauf, dass du aufhörst, mich zu hassen. Wartete auf den Moment, in dem du mich endlich ansehen und lächeln würdest. Als der Moment dann kam, fühlte ich mich wie neugeboren.“ Er seufzte. „Ich hatte gerade das erste große Geld verdient und kaufte die Rubine für dich. Als Talisman, der dich beschützen sollte, bis du bereit warst, mich zu heiraten. Ich wollte dir sagen, dass ich auf dich warten würde. Niemand hat mit Piers gerechnet, er tauchte unangemeldet auf. Und ich dachte, du hättest ihn zu deinem achtzehnten Geburtstag eingeladen.“

„Nein, das habe ich nicht!“

„Also musste ich meinen Plan doch ändern“, fuhr er fort. „Piers durfte nicht wissen, was ich für dich empfinde, er hätte versucht, dich mir wegzunehmen. Als er dann den Anhänger stahl und in mein Zimmer legte, wusste ich, dass Angus mit seinem Verdacht richtiglag. Piers war zu allem fähig. Wer konnte schon sagen, wie sein nächster Schritt aussähe? Also musste ich dich da heraushalten. Du warst zu jung, zu verletzlich. Ich sagte mir, unsere Zeit sei noch nicht reif. Aber eines Tages wollte ich zurückkommen und dich zur Meinen nehmen. Doch als ich das tat, warst du mit Piers verlobt.“ Seine Stimme klang heiser. „Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe? Ich bin fast verrückt geworden. Tag und Nacht verfolgten mich Bilder, wie du in seinen Armen, in seinem Bett liegst. Also tat ich alles, um dich in mein Bett zu holen. Damit du ihn ein für alle Mal vergisst, damit niemand anders mehr für dich existiert. Doch indem ich mich dir aufzwang, habe ich alles ruiniert. Und das kann ich mir nicht vergeben.“

„Hast du deshalb nicht mehr mit mir geschlafen? Weil du dir eingeredet hast, mir beim ersten Mal wehgetan zu haben? O Chay!“, stieß Adrienne leidenschaftlich aus. „Ich wollte, dass du mich wieder liebst! Dass du den Schmerz wegküsst und mir zeigst, wie es zwischen uns sein kann. Ich dachte, ich hätte dich enttäuscht und du willst mich nicht mehr.“

„Mein ganzes Leben habe ich dich gewollt“, erwiderte er mit belegter Stimme. „Ich wollte dich beschützen, doch stattdessen habe ich dich fortgetrieben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Deine Mutter sagte, die Entscheidung liege bei mir.“ Dann löste sie den Gürtel ihres Bademantels. „Und ich will bleiben. O Liebling, hören wir auf, uns gegenseitig zu quälen. Lass uns zusammen glücklich sein. Ich gehöre dir – wenn du mich willst.“

Wortlos zog Chay sie in seine Arme und presste sie an sich. Denn in den nächsten Stunden spielten Worte keine Rolle, nur Gefühle zählten noch, als er sie zu seinem Bett trug und zärtlich und leidenschaftlich liebte, wieder und wieder.

„Sag, leben wir noch?“, fragte Chay sehr viel später.

„Wir sind lebendiger als je zuvor.“ Adrienne strich ihm zärtlich das schweißfeuchte Haar aus der Stirn. „Woher konntest du wissen, was ich brauche?“

„Weil du meine andere Hälfte bist.“ Er küsste sie. „Heirate mich, Adrienne, meine einzige wahre Liebe. Ohne dich kann ich nicht leben.“

„Und trotzdem wolltest du mich wegschicken.“ Die Hände auf seiner Brust, fühlte sie seinen rasenden Herzschlag.

„Nur, um dir nachzulaufen. Weit wärst du nicht gekommen.“ Sein Lächeln drang direkt in Adriennes Herz. „Ich dachte, wenn ich dich gehen lasse, erkennst du, wie sehr du mich vermisst. Oder zumindest das Haus.“

„Das Haus ist wirklich ein Traum.“ Sie küsste ihn auf den Hals. „Aber ich lasse es jederzeit zurück, um mit dir zu gehen.“

„Lass uns bleiben. Es wird Zeit, dass das Glück hier einzieht. Und neues Leben“, fügte er sanft hinzu.

„Ja. Und wir bauen ein neues Baumhaus.“

„So viele du willst.“

„Wir werden uns streiten“, warnte sie.

„Natürlich. Sonst entginge uns ja die Versöhnung.“ Chay zog sie an seine Schulter und breitete die Decke über sie beide.

„Müssen wir unbedingt heiraten?“ Adrienne kuschelte sich in seinen Arm und lächelte verschmitzt. „Ich fange gerade erst an, die Rolle als deine Geliebte zu genießen.“

„Das muss sich ja nicht ändern. Am Tag Ehefrau und nachts Geliebte. Über die Abmachung lässt sich übrigens nicht verhandeln. Der Vertrag gilt ein Leben lang.“

„Ein Leben lang“, murmelte Adrienne zufrieden und schlief vertrauensvoll in den Armen ihrer großen und einzigen Liebe ein.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL