Date: 2008-03-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Einen funkelnder Saphir - eingefasst von Diamanten! Eigentlich sollte Emily vor Glück strahlen, als der Conte Rafaele di Salis sie mit einem kostbaren Ring überrascht. Doch sie muss befürchten: Nicht aus Liebe hat der vermögende Geschäftspartner ihres Vaters sie so reich beschenkt, sondern aus purer Berechnung.Rafaeles größtes Juwel ist die schöne Emily. Fasziniert von ihrer Unschuld, sagte er einst Ja zu einer Ehe auf dem Papier. Doch viel zu lange hat er seine Leidenschaft zügeln, sein Verlangen unterdrücken müssen. Jetzt ist Emily alt genug, um wirklich sein zu werden!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Craven

Der Ring an meiner Hand

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
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© 2006 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1810 (9/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-267-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Nein“, erklärte Emily. Das sagte sie ruhig und klar, doch ihre grünen Augen blitzten die beiden Anwälte an, die ihr gegenüber am Tisch saßen. „Keine Scheidung. Informieren Sie den Conte, dass ich eine Annullierung der Ehe wünsche.“

Der jüngere der Männer rang hörbar nach Luft, was ihm einen tadelnden Blick des anderen einbrachte. Arturo Mazzini nahm seine Brille ab, säuberte die Gläser und setzte sie wieder auf seine Nase.

„Aber Contessa“, sagte er sanft, „das ist doch sicherlich nur … eine Frage der Betonung. Wichtig ist doch, dass Ihre Ehe gelöst wird, nicht auf welche Weise.“

„Ich kann selbst entscheiden, was wichtig ist und was nicht“, entgegnete Emily. „Eine Scheidung setzt voraus, dass tatsächlich eine Ehe existiert hat. Ich möchte der Welt unmissverständlich klarmachen, dass dies nicht zutrifft. Ich war niemals die Ehefrau von Conte Rafaele Di Salis – zumindest nicht im üblichen Sinn des Wortes.“

„Der Welt?“, wiederholte Signor Mazzini entsetzt. „Das können Sie unmöglich ernst meinen, Contessa. Jedes Arrangement zwischen Ihnen und Conte Di Salis muss ein privates sein.“

„Diese Ehe war nicht mein Wunsch. Sie wurde von meinem Vater arrangiert“, erklärte sie eisig. „Daher empfinde ich dem Conte gegenüber keinerlei Verpflichtungen. Und bitte nennen Sie mich nicht Contessa. Unter den gegebenen Umständen ist das kaum angemessen. Miss Blake reicht völlig.“

Eine unangenehme Stille trat ein. Signor Mazzini fuhr sich mit einem Taschentuch über die Stirn.

„Contessa … Miss Blake, bitte denken Sie noch einmal nach. Die Scheidung wäre kaum mehr als eine Formalität. Die Regelungen, die mein Klient Ihnen vorschlägt, sind sehr großzügig.“

„Ich brauche keinerlei finanzielle Hilfe vom Conte. Sobald ich einundzwanzig bin, trage ich allein die Verantwortung für meine Angelegenheiten. Das Geld meines Vaters und unser Haus werden endlich in meinen Besitz übergehen. Und dann bin ich eine vollkommen unabhängige Frau.“

Sie lehnte sich auf dem Stuhl zurück. Durch das Fenster hinter ihr fielen Sonnenstrahlen ins Zimmer, in denen ihr kastanienbraunes Haar wie Feuer leuchtete.

Der jüngere Anwalt Pietro Celli gab vor, sich mit den Papieren vor ihm zu beschäftigen, während er sie unauffällig musterte. Zu dünn, zu blass und viel zu angespannt, dachte er. Schwärmerisch erinnerte er sich an die letzte Geliebte des Conte – und ihre Kurven, die er bei verschiedenen Gelegenheiten hatte bewundern dürfen. Wenn auch nur aus angemessener Entfernung.

Ihm fiel auf, dass die Contessa keinen Schmuck an den Händen trug. Mochte der Himmel wissen, was sie mit dem Hochzeitsring Seiner Exzellenz angestellt hatte. Ganz zu schweigen von dem kostbaren Saphir, der ebenfalls – ganz gleich, wie diese Ehe endete – zurückgegeben werden musste.

Aber ihre Augen – Madonna mia! – faszinierten Pietro Celli. Funkelnd in der Farbe von Smaragden, umrahmt von langen schwarzen Wimpern.

„Natürlich“, fuhr Emily ein wenig gestelzt fort, „bin ich sehr dankbar, dass der Conte mein Geld in Form des eingesetzten Treuhandfonds verwaltet hat.“

In einer fast hilflosen Geste breitete der ältere Anwalt die Hände aus. „Warum zeigen Sie Ihre Dankbarkeit dann nicht dadurch, dass Sie in die vorgeschlagene Scheidung einwilligen?“

Statt zu antworten, schob Emily den Stuhl zurück und stand auf. Sie ging zum Fenster und blickte hinaus. In dem cremefarbenen Wollpullover, der schwarzen Cordhose und dem breiten Ledergürtel wirkte sie noch schmaler als sonst. Das braune Haar hielt ein schwarzes Samtband zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Sie sah die beiden Männer an und erwiderte ruhig: „Weil ich, wenn ich wieder heirate, den Bund der Ehe in der Kirche schließen möchte. Unser Pfarrer ist jedoch ein sehr traditioneller Mann. Als geschiedene Frau würde er meiner erneuten Vermählung niemals zustimmen. Außerdem möchte ich ein weißes Brautkleid tragen, damit mein Bräutigam weiß, dass er keine beschädigte Ware erhält.“ Sie schwieg einen Moment. „Ist das deutlich genug für Ihren Klienten?“

„Aber Ihre gegenwärtige Ehe ist doch noch gar nicht gelöst, Miss Blake“, erinnerte Signor Mazzini sie empört. „Finden Sie es nicht ein bisschen zu früh, um bereits die nächste zu planen?“

„Es gibt keine Ehe“, sagte Emily. „Sondern nur eine geschäftliche Vereinbarung, die in Kürze endet und an die ich mich nicht gebunden fühle, wenn ich meine Zukunft bedenke.“ Sie wandte sich den beiden Männern zu. „Darf ich Ihnen einen Tee anbieten? Ich fürchte, der Kaffee in diesem Haus wird Ihnen nicht zusagen.“

Signor Mazzini erhob sich. „Vielen Dank, nein. Vielleicht können wir das Gespräch morgen fortsetzen, signorina, wenn Sie noch einmal über alles nachgedacht haben. Denn Seine Exzellenz wird einer Annullierung nicht zustimmen.“

„Aber warum denn nicht? Er muss ebenso erpicht darauf sein, mich loszuwerden, wie ich darauf, meine Freiheit zurückzugewinnen. Und außerdem verdiene ich eine Belohnung für die drei pflichtbewussten Jahre der Langeweile. Wie gewünscht, habe ich sowohl hier als auch in London die Gastgeberin gespielt und sein in aller Öffentlichkeit ausgelebtes Privatleben übersehen. Nun kann er mir auch einen Gefallen tun.“

„Soweit ich weiß, gibt es in England den Brauch, jemandem den Fehdehandschuh hinzuwerfen“, sagte Signor Mazzini. „Allerdings halte ich das im Fall von Seiner Exzellenz nicht für klug.“

Emily lachte bitter. „Oje, beleidige ich etwa Conte Rafaeles Männlichkeit und seinen Ruf mit der Behauptung, dass es zumindest eine Frau auf der Welt gibt, die ihn nicht für unwiderstehlich hält – und dass diese Frau ausgerechnet seine vermeintliche Ehefrau ist?“ Sie zuckte die Schultern. „Nun, ich werde meine Meinung nicht ändern. Bitte machen Sie das Ihrem Klienten klar.“

Damit ging sie zum Kamin, in dem ein kleines Feuer brannte, und läutete die Glocke neben dem Sims.

„Ich möchte sofort mit den Vorbereitungen zur Annullierung beginnen. Denn in knapp drei Monaten feiere ich meinen einundzwanzigsten Geburtstag. Und dann wäre ich wirklich gern wieder ledig.“

„Ich werde Seiner Exzellenz Ihre Wünsche übermitteln“, entgegnete Signore Mazzini mit einer steifen Verbeugung, als die Haushälterin erschien, um ihn und seinen Kollegen hinauszuführen.

Nachdem die zwei Männer gegangen waren, sank Emily in den großen Ledersessel zur Linken des Kamins. Sie hatte ihren Besuchern eine mutige Fassade präsentiert und ihnen das flaue Gefühl im Magen und die zitternden Beine gekonnt verheimlicht.

Aber sie hatte es überstanden und die ersten unsicheren Schritte in Richtung Freiheit unternommen. Jetzt würden sich die Anwälte auf den Rückweg nach Rom oder New York – oder wo Rafaele auch immer gerade weilte – machen und ihm die schlechten Nachrichten überbringen.

„Oh, Dad“, flüsterte sie traurig. „Du hast mir keinen Gefallen getan, als du mich zu dieser Ehe gedrängt hast. Ich hätte deinem Wunsch niemals zustimmen dürfen. Aber was hätte ich anderes tun sollen, als du so krank warst und mir das Versprechen abgenommen hast?“

Zum ersten Mal war Emily Conte Rafaele Di Salis mit siebzehn begegnet, als sie zu den Weihnachtsferien aus dem Internat nach Hause kam.

Wie üblich stürmte sie damals ins Haus und direkt ins Arbeitszimmer ihres Vaters. Sie stieß die Tür auf und rief laut: „Daddy, ich bin zu Hause.“ Unvermittelt sah sie sich plötzlich einem ihr unbekannten, hochgewachsenen jungen Mann gegenüber, der bei ihrem Eintritt höflich aufgestanden war.

Abrupt blieb sie stehen und sah verwundert ein wenig zerzauste schwarze Locken, gebräunte Haut und funkelnde haselnussbraune Augen, die sie interessiert musterten. Der Fremde lächelte, als amüsiere er sich über einen besonderen Gedanken.

„Es tut mir leid, Dad. Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

„Ist schon in Ordnung, mein Schatz. Ich bin sicher, Conte Di Salis wird dir deinen Auftritt verzeihen.“ Lächelnd trat Sir Travers Blake hinter dem Schreibtisch hervor und umfasste ihre Hände. Doch die Begrüßung erschien ihr seltsam zurückhaltend, zumindest schloss er sie nicht wie sonst fest in die Arme. „Ist es nicht so, Rafaele?“

„Es ist eine sehr charmante Unterbrechung.“ Die Stimme des Besuchers klang leise und samtig, sein Englisch fast akzeptfrei. Dann machte er einen Schritt nach vorn und ergriff Emilys nur widerwillig ausgestreckte Hand.

Die Berührung war federleicht, und doch weckte sie ein seltsames Gefühl in ihr, unerwartet und fremd zugleich. Als durchführe sie ein Stromstoß. Am liebsten hätte sie ihm ihre Hand entrissen.

Im selben Moment ließ der Conte Emilys Hand los, als hätte er ihren Widerwillen gespürt.

„Es ist eine Freude, Sie kennenzulernen, signorina“, sagte er mit vollendeter Höflichkeit und sah dann zu Sir Travers Blake. „Sie sind ein sehr glücklicher Mann, mein Freund.“

„Das denke ich auch.“ Emilys Vater legte eine Hand auf ihre Schulter. „Und jetzt lauf, mein Schatz, und pack deine Koffer aus. Wir sehen uns später zum Tee.“

Als sie zögernd wieder hinaus auf den Flur trat, entdeckte sie die Haushälterin Mrs. Pennystonee, die sie ängstlich ansah.

„Oh, Miss Emily, ich hätte Ihnen sagen sollen, dass Ihr Vater nicht gestört werden will“, entschuldigte sie sich. „Ich hoffe, er ist nicht wütend.“

„Das glaube ich nicht.“ Emily griff nach ihrer Tasche, die am Fuß der Treppe stand. „Machen Sie sich keine Sorgen, Penny. Später trinken wir alle zusammen Tee. Ich schätze also, er hat mir mein vorlautes Benehmen verziehen. Ich werde mich nachher entschuldigen, wenn der Besucher weg ist.“

„Er bleibt über Weihnachten hier. Ihr Vater hat mich gestern angewiesen, das goldene Zimmer für ihn herzurichten.“

„Wirklich?“ Emily erstarrte. „Aber Dad hatte noch nie Gäste über Weihnachten, sondern sagt immer, Frieden auf Erden solle zu Hause anfangen. Die Party am zweiten Weihnachtsfeiertag für ein paar Auserwählte erträgt er doch kaum.“

„Dieses Jahr ist auch das anders. Die ganze Nachbarschaft kommt.“

„Sogar die Aubreys von High Gables?“ Emily versuchte, beiläufig zu klingen.

Dad muss diesen Conte Wie-hieß-er-gleich? wirklich beeindrucken wollen, dachte sie, als sie die Treppe nach oben ging. Aber wenn das bedeutete, dass Simon Aubrey zu der Party kam, konnte sie dem unerwarteten Gast nur dankbar sein.

Mein lieber wundervoller Simon, dachte sie und lächelte, als sie sein Bild in ihrem Kopf heraufbeschwor. Doch über Simons jungenhaftes schönes Gesicht legte sich ein dunkleres älteres, auf dem sich ein feines Lächeln abzeichnete. Ein Gesicht, das mit den ausdrucksstarken Zügen unverkennbar maskulin und zugleich atemberaubend attraktiv wirkte.

Emily fielen die Worte ihres Kunstlehrers ein, der eine Figur auf einem Gemälde aus der Renaissance als „gefallener Engel“ beschrieben hatte.

Jetzt verstehe ich, was er damit gemeint hat, schoss es ihr durch den Kopf. Denn an Rafaele Di Salis gab es absolut nichts Weiches. Mund und Kinn besaßen einen harten Ausdruck. Die kühle Arroganz in seinem Blick schien die Welt zu warnen, sie solle vor ihm auf der Hut sein. Unwillkürlich erschauerte Emily.

Während sie die Tasche auspackte, überlegte sie, wie sie reagieren sollte, wenn der Conte sie jemals wieder beobachtete. Ich werde ruhig und kühl zurückstarren, bis er merkt, wie wenig willkommen seine Blicke sind und er sich an seine guten Manieren erinnert.

Schon bald jedoch fand sie heraus, dass sie ihren schönen Plan vergeblich gefasst hatte. Denn was den Conte anging, schien sie so gut wie unsichtbar zu sein. Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie einander begegneten, behandelte er sie mit ausgesuchter Höflichkeit, dessen Distanziertheit sie frösteln ließ.

Noch viel mehr litt Emily darunter, dass ihr Vater ungewöhnlich beschäftigt wirkte. Er und der Conte verbrachten fast die gesamte Zeit zurückgezogen im Arbeitszimmer. Dabei kümmerte sich ihr Vater seit dem Tod ihrer Mutter vor fünf Jahren in den Schulferien sonst immer liebevoll um sie.

Andererseits gab es jetzt Simon Aubrey in ihrem Leben. Bislang hatten sich die Aubreys und die Blakes nie wirklich nahegestanden. Auch Simon, der Neffe von Mr. Aubrey, war zwar in der Vergangenheit ein regelmäßiger Gast im Haus gewesen, nahm dabei aber kaum Notiz von ihr. Das änderte sich erst letzten Sommer, als Emily an einem wundervollen Sonntagnachmittag eine Einladung zum Tennisspiel auf dem neuen Platz annahm.

Eigentlich sprach Jilly, die einzige Tochter der Aubreys, die Einladung aus. Die kühle Blondine mit den langen Beinen war drei Jahre älter als Emily und teilte ihr recht unumwunden mit, dass sie nur frage, weil eine andere Freundin in letzter Minute abgesagt habe, man aber eine gerade Spielerzahl brauche.

Das war kein vielversprechender Anfang. Doch dann lächelte Simon sie an und erwählte sie zu seiner Partnerin, woraufhin Emily sich gleich viel besser fühlte. Und als sie gewannen, sonnte sie sich glücklich in seiner Bewunderung.

Danach bestand Simon darauf, dass die Aubreys sie fast jeden Tag zum Tennis oder zum Schwimmen im Pool einluden. Jilly gefiel diese Entwicklung ganz und gar nicht, und sie machte auch keinen Hehl aus ihrer Abneigung.

Emily jedoch interessierte Jillys Feindseligkeit nicht. Denn sie hatte sich verliebt.

Und zu ihrem großen Glück schien Simon dasselbe zu empfinden. Wenn er sie in die Arme schloss, kam Emily alles, was er sagte, wie das Versprechen einer gemeinsamen Zukunft vor.

Die Party am zweiten Weihnachtsfeiertag böte die ideale Gelegenheit, um ihre Beziehung in offiziellere Bahnen zu lenken.

Zunächst musste sie aber das Weihnachtsfest überstehen, was leichter war, als Emily erwartet hatte. Offenbar erkannte ihr Vater endlich, dass er sie vernachlässigt hatte, und er gab sich alle Mühe, so liebevoll und herzlich zu sein, wie sie es von ihm kannte.

Einen heiklen Augenblick gab es allerdings. Rafaele Di Salis brachte sie völlig aus der Fassung, als er sich für ein Buch über die lokale Geschichte bedankte, das sie ihm angeblich geschenkt hatte. Natürlich kam die Idee von ihrem Vater. Also stammelte sie eine unbehagliche Antwort und errötete heftig unter dem ironischen Blick des Conte.

Im Gegenzug schenkte er ihr ein Dutzend edler Taschentücher, mit italienischer Spitze gesäumt.

Absolut korrekt und langweilig, entschied Emily. Falls jemals ein Geschenk aus Pflichtbewusstsein gemacht worden war, dann dieses.

Am Nachmittag machte er einen langen Spaziergang und ließ Emily und ihren Vater für ihre übliche Backgammonpartie allein.

„Was hältst du von Rafaele?“, fragte Sir Travers unerwartet, als er die Steine für ein neues Spiel aufstellte.

Sie zuckte die Schultern. „Ich versuche, gar nicht über ihn nachzudenken“, erwiderte sie und griff nach den Würfeln.

Kurz glaubte sie, ihren Vater die Stirn runzeln zu sehen, entschied dann aber, dass er sich einfach auf das Spiel konzentrierte.

„Du bist besser geworden“, verkündete er einige Zeit später, als Mrs. Pennystonee ins Zimmer kam, um die Vorhänge zuzuziehen und den Tee zu servieren.

Emily verzog das Gesicht. „Du hast mich gewinnen lassen“, beschuldigte sie ihn und räumte Brett und Steine zurück in die Lederhülle.

„Unsinn“, entgegnete er und schlenderte zum Kaminfeuer.

Kaum wandte er ihr den Rücken zu, bemerkte sie, dass die Haushälterin ihr verstohlen zuwinkte. Neugierig folgte sie ihr nach draußen.

„Da ist etwas für Sie abgegeben worden, Miss Emily … an der Hintertür.“ Mrs. Pennystonee sah sie schelmisch an. „Von einem netten jungen Mann.“

„Oh.“ Emily errötete, als sie das schmale flache Päckchen entgegennahm. Das muss von Simon sein, dachte sie und beschloss, das Geschenk erst in ihrem Zimmer zu öffnen.

Auf dem Weg nach oben las sie die Karte, die an dem Geschenk befestigt war. Für Emily – das Mädchen meiner Fantasie. S.

Jetzt konnte sie ihre Ungeduld nicht länger bezähmen. Sie riss das Geschenkpapier ab und starrte auf das, was in der Schachtel zum Vorschein kam.

Unterwäsche, erkannte sie schließlich. Aber von der Sorte, wie sie sie noch nie im Leben getragen hatte: ein BH aus zwei winzigen Dreiecken dünner schwarzer Spitze, die schmale Bänder miteinander verbanden. Und ein entsprechendes Höschen.

Einen Moment hielt sie verwirrt inne. Bis jetzt hatte Simon sich stets wie der vollendete Kavalier verhalten und immer gesagt, er sei bereit, sich zu gedulden. Sie sei es wert zu warten.

Bis jetzt. Bis zu dieser überraschenden Wendung. Denkt Simon wirklich so von mir, fragte sie sich verwundert, während ihre Haut wärmer wurde.

„Emilia.“

Sie hatte die Schritte hinter sich gar nicht gehört, und plötzlich stand Rafaele Di Salis vor ihr. Vor Schreck ließ Emily Unterwäsche und Karte zu Boden fallen.

Einen Moment blieb sie wie erstarrt stehen. Dann bückte sie sich hektisch. Aber der Conte war schneller. Er richtete sich bereits wieder auf. An seinem ausgestreckten Zeigefinger baumelten BH und Höschen.

„Ein Geschenk von einem Bewunderer?“, fragte er kühl.

„Ich denke nicht, dass Sie das etwas angeht“, antwortete sie kurz angebunden. Warum habe ich nicht gewartet, bis ich in meinem Zimmer war? Musste ausgerechnet er Simons Geschenk bemerken? „Darf ich es bitte zurückhaben?“

„Certamente.“ Mit einer geradezu herablassenden Handbewegung ließ er die Wäschestücke in die Schachtel gleiten.

Emily biss sich auf die Lippen. Alles was sie sich in diesem Moment wünschte, war, an einem Ort zu sterben, an dem man ihre Leiche niemals fand. Andererseits wollte sie vermeiden, dass ihr Vater eine ausführliche Beschreibung dieses Zwischenfalls erhielt. Also musste sie etwas tun.

„Ich dachte, Sie machen einen Spaziergang?“, sagte sie steif.

„Ihr Vater hat vorgeschlagen, dass ich zum Tee zurückkehre. Er sagte, es sei ein interessantes Ereignis.“ Dabei blickte er auf die Unterwäsche, und seine Mundwinkel zuckten. „Jetzt verstehe ich, was er damit meinte.“

„Das sollte nur ein Witz sein“, erklärte sie rasch. „Und ich glaube nicht, dass Daddy ihn sehr lustig finden würde.“

„Dann sollten wir ihm vielleicht nichts davon erzählen.“

„Nein“, entgegnete sie – und fügte dann hinzu: „Danke.“

Emily wartete, aber er machte keinerlei Anzeichen zu gehen, sondern hielt den Blick fest auf sie gerichtet.

Sie räusperte sich. „Ich weiß, was Sie jetzt denken …“

„Nein“, sagte er sanft. „Das wissen Sie nicht.“ Er reichte ihr die Karte. „Tatsächlich genieße auch ich eine Fantasie“, fuhr er fort. „Aber in meiner kommt überhaupt keine Kleidung vor.“

Danach schenkte er ihr ein kühles unpersönliches Lächeln und ging. Emily blieb mit offenem Mund zurück.

„Und?“, flüsterte Simon ihr ins Ohr. „Trägst du sie?“

Emily sah an sich herunter, auf die schlichte weiße Bluse mit dem hohen Kragen und den knöchellangen Rock aus blauem Samt.

„Nein, sie erschien mir nicht passend.“

„Vielleicht“, meinte er beleidigt. „Aber sag mir eines, Em. Hast du es nicht manchmal satt, Daddys kleines Mädchen zu spielen? Ist es nicht an der Zeit, erwachsen zu werden und eine Frau zu sein … meine Frau, um genau zu sein?“

Sie rang nach Luft. „Ich dachte, wir hätten beschlossen zu warten?“

„Ich habe ja gewartet. Hab doch ein Herz, Schätzchen. Ich bin auch nur ein Mensch, und es macht mich verrückt, mich von dir verabschieden zu müssen, während noch das Feuer in meinen Lenden brennt.“

Mit geröteten Wangen sah sie sich verlegen um. „Simon, sei leise. Die Gäste können dich hören.“

„Was sollen sie denn hören? Dass ich dich will, dürfte niemanden aus der Nachbarschaft überraschen außer deinen Vater.“ Er drängte sich näher an sie. „Gibt es denn gar keine Möglichkeit, wie wir zusammen sein können, Süße?“

„Du meinst, jetzt?“, fragte Emily ungläubig. „Aber ich bin die Gastgeberin. Ich kann nicht einfach … verschwinden. Außerdem bin ich dafür verantwortlich, dass ich unserem Hausgast alle Anwesenden vorstelle“, fügte sie ein wenig bitter hinzu.

„Meinst du diesen südländischen Kerl, der seit Kurzem durchs Dorf stromert?“ Simon schnaubte. „Um den würde ich mir keine Sorgen machen.“

„Aber das muss ich. Gestern habe ich mich kaum um ihn gekümmert und mir prompt einen Rüffel von Daddy eingefangen.“ Sie seufzte. „Heute muss ich das wiedergutmachen und dafür sorgen, dass er sich nicht langweilt, stets ein volles Glas hat und so weiter.“

„Dann könntest du ein Problem bekommen. Alle Frauen haben sich um ihn geschart. Wahrscheinlich musst du eine von ihnen töten, um in seine Nähe zu gelangen.“ Er senkte seine Stimme zu einem schmeichelnden Flüstern. „Em, das ist ein großes Haus. Es muss doch ein Zimmer geben, in das wir gehen könnten … nur ganz kurz.“

Emily biss sich auf die Lippen. Stellte sie sich so ihr erstes Mal vor? Ein heimliches Treffen in einem leeren Schlafzimmer – mit der ständigen Angst im Nacken, jederzeit entdeckt zu werden?

„Simon, ich kann nicht. Dad würde mich vermissen. Wir können das Risiko nicht eingehen.“

„Dann später. Wenn die Party vorbei ist und alle nach Hause gegangen sind“, drängte er. „In ein paar Stunden komme ich zurück. Du lässt die Tür zum Wintergarten für mich offen, hmm?“ Er schwieg einen Moment. „Bitte, Liebling. Es würde mir so viel bedeuten zu wissen, dass du bereit bist, dich mir hinzugeben.“

Nach einem kurzen Zögern nickte Emily. „Wenn es das ist, was du willst.“

Er strahlte triumphierend. „Oh, du wirst es auch wollen, mein Schatz. Und du trägst mein Geschenk, versprochen?“

Mit trockenem Mund und wild klopfendem Herzen widmete Emily sich anderen Gästen. Rafaele Di Salis beobachtete sie mit ausdrucksloser Miene. Doch bevor ihr einfiel, dass sie ja eigentlich zurückstarren wollte, hatte sie sich bereits abgewandt.

Den Rest des Abends war sie angespannt und nervös. Als stünde sie neben sich, bewegte sie sich durch die einzelnen Gruppen der Gäste, lächelte und plauderte, konnte sich aber bereits Sekunden später an kein einziges Wort mehr erinnern.

Ihre Augen funktionierten hingegen tadellos. Offenbar hatte Simon recht, was Rafaele Di Salis’ Fähigkeiten anging, sämtliche Frauen im Raum zu becircen. Vor allem Jilly Aubrey wich nicht von seiner Seite. Was nur ein weiteres Mal bewies, dass sich über Geschmack nicht streiten lässt, dachte Emily giftig.

Endlich neigte sich die Party ihrem Ende zu. Im Flur hatte irgendein Witzbold einen Mistelzweig organisiert und forderte nun die ihm zustehenden Küsse, was die anderen Gäste begeistert aufgriffen. Auch Emily kam an die Reihe, doch Simon war nicht unter denen, die sie mit einem Kuss beschenken musste.

„Ich habe gar nicht gesehen, wie die Aubreys gegangen sind“, sagte sie so beiläufig wie möglich, als sie die Tür hinter dem letzten Gast schloss.

„Sie haben sich vor über einer Stunde verabschiedet“, erwiderte ihr Vater. „Außer diesem Mädchen Jillian“, fügte er missbilligend hinzu. „Sie hat Rafaele überredet, sie nach Hause zu fahren.“

Warum überrascht mich das nicht, fragte Emily sich ironisch.

Rasch und zuverlässig erledigten Mrs. Pennystonee und das zusätzlich für diesen Tag eingestellte Personal die Aufräumarbeiten. Emily zog sich in ihr Zimmer zurück – aber nicht, ohne vorher die Tür zum Wintergarten zu entriegeln.

Jetzt konnte sie nur beten, dass die Haushälterin keinen letzten Kontrollgang machte.

Oder hoffte sie in Wirklichkeit genau darauf? Denn wenn Emily ehrlich war, fühlte sie sich fast krank vor Furcht, als sie sich auszog und duschte.

Widerstrebend zog sie den neuen BH und das Höschen an und betrachtete ihr Spiegelbild. Sie fühlte sich ganz und gar nicht sexy. Nur unbehaglich und … unglaublich dumm. Aber wenn Simon sie so wollte …

Beim Haarebürsten fragte Emily sich, warum sie eigentlich zögerte. Diese Nacht würde ihr Leben verändern. Ein magischer Augenblick, in dem sie endlich ganz Simon gehörte, dem Mann, den sie liebte. Und es würde wundervoll werden, weil er es ihr versprochen hatte.

Sie holte noch einmal tief Luft, schlüpfte aus dem Zimmer und schloss sehr vorsichtig die Tür hinter sich. Dann schlich sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunter, ihrem Rendezvous entgegen.

2. KAPITEL

Selbst heute, drei Jahre später, erinnerte Emily sich noch an jedes Detail des kurzen Weges. Unter ihren nackten Füßen spürte sie den Teppich auf den Treppenstufen, sah die Schatten, die auch die vertrautesten Gegenstände fremd wirken ließen, und hörte das Knacken und Stöhnen des alten Hauses, das sich für die Nacht zur Ruhe bettete.

Mehr als einmal hätte sie beinahe wieder kehrtgemacht, Zuflucht in ihrem Zimmer und nach einer Entschuldigung für Simon für ihr Wegbleiben gesucht.

Denn irgendwie hatte sie sich ihr erstes Mal mit Simon bedeutungsvoller vorgestellt. Romantischer als dieses heimliche Treffen, das vor ihr lag.

Sie holte noch einmal tief Luft, öffnete die Tür zum Wintergarten und schlüpfte leise wie ein Gespenst hinein.

Einen Moment blieb sie mit geschlossenen Augen stehen, atmete in kurzen Zügen und lauschte den vertrauten Geräuschen der alten Heizung.

Ansonsten herrschte Stille. Mit einem unbestimmten Gefühl der Erleichterung erkannte Emily, dass Simon nicht hier war.

Als sie gerade wieder gehen wollte, bemerkte sie, wie die Tür zum Garten geöffnet wurde. Emily erkannte eine dunkle männliche Gestalt und erstarrte. Für eine Flucht war es jetzt zu spät.

Das ist Simon, rief sie sich eindringlich ins Gedächtnis. Der Mann, den ich liebe.

Sie lief auf ihn zu, warf sich in seine Umarmung und hob den Kopf in Erwartung eines Kusses.

Doch statt sie leidenschaftlich zu begrüßen, verhielt er sich fast zurückhaltend, wie Emily dankbar feststellte. Mit geschlossenen Augen überließ sie sich dem Vergnügen, seine kühlen zärtlichen Lippen auf ihren zu spüren. Genoss, wie er die Konturen ihres Mundes erkundete, als wäre dies ein seltsames unbekanntes Territorium für ihn.

Als …

In diesem Moment wusste sie mit völliger Klarheit, dass alles falsch lief, vollkommen falsch. Der harte männliche Körper, gegen den sie sich presste, war größer, schlanker und zugleich viel muskulöser als Simons. Sie wurde auf eine Art und Weise gehalten und geküsst, die nicht Simons entsprach. Außerdem roch dieser Mann anders.

Oh, nein, nein, schoss es ihr immer wieder durch den Kopf, als die Vermutung zur Gewissheit wurde. Nicht er.

Keuchend entwand sie sich seinem Kuss und schob ihn von sich.

„Lass mich sofort los.“ Ihre Stimme zitterte. „Loslassen, verdammt.“

„Diese bezaubernde Begrüßung war also gar nicht für mich gedacht?“, fragte Rafaele Di Salis spöttisch. „Ich bin untröstlich.“

Er lockerte seinen Griff, und Emily zog sich rasch zurück. Dann drückte er auf den Lichtschalter neben der Tür.

Um ihre Verwirrung zu verbergen, griff Emily ihn an. „Was tust du hier? Schleichst dich wie ein Dieb ins Haus!“

Sarkastisch hob er die Augenbrauen. „Willst du damit andeuten, dass du mich mit einem Dieb verwechselt hast … nicht mit Simon Aubrey?“

„Simon“, entgegnete sie knapp, „geht dich nichts an.“

„Oh, doch, das tut er, Emilia. Denn ich fürchte, er wird nicht in der Lage sein, die Verabredung mit dir heute Abend einzuhalten.“

„Das … hat er dir gesagt?“

„Nein. Ich habe es ihm gesagt, als ich ihm vorhin im Garten begegnet bin.“

„Du hast uns nachspioniert?“

„Ich habe Signorina Aubrey nach Hause gebracht und anschließend den Wagen geparkt. Beim Aussteigen habe ich ihn im Vorgarten gehört.“ Er machte eine Pause. „Ich konnte ihn davon überzeugen, wie unangemessen ich seinen Besuch finde, und er ist wieder gegangen.“

„Was gibt dir das Recht, dich in meine Angelegenheiten einzumischen?“, stieß sie hervor.

„Angelegenheiten? Du meinst, es gibt mehr als einen? Und ich hätte geschworen, dass Simon Aubrey der Erste ist.“ Er sah sich um. „Außerdem muss ich dir sagen, cara, dass dies kaum die richtige Umgebung für ein so monumentales Ereignis wie den Verlust der Jungfräulichkeit ist.“

„Du bist ekelhaft.“

Rafaele lachte. „Nein, nur pragmatisch. Zudem wirkte dein Möchtegernliebhaber nicht gerade in der Stimmung für eine zärtliche Verführung, sondern eher sehr übellaunig. Im Haus seines Onkels gab es einen größeren Streit, an dem er nicht ganz unschuldig war.“

„Das geht dich überhaupt nichts an.“

„Stimmt. Deshalb habe ich mich auch sogleich entschuldigt und bin ohne den versprochenen Kaffee gefahren.“

„Und vermutlich auch ohne etwas anderes. Hast du deshalb beschlossen, mein Rendezvous mit Simon zu ruinieren? Weil du bei Jilly nicht zum Zug gekommen bist?“

„Das, mia cara“, sagte er sanft, „ist eine vulgäre Äußerung unter deiner Würde. Ich betrachte deinen Vater als meinen Freund, Emilia, weshalb ich alles von ihm fernhalten möchte, was ihn verärgern könnte. Und ein geheimes Stelldichein unter seinem Dach würde ihn bestimmt aufregen.“

„Zufällig sind Simon und ich verlobt. Wir wollten uns heute Abend hier treffen, um … unsere Pläne für die Zukunft zu besprechen, nicht aus den schmutzigen Gründen, die dir anscheinend vorschweben.“

Auf einmal machte er so schnell einen Schritt auf sie zu, dass ihr keine Zeit blieb zu reagieren. Und bevor sie sich verteidigen konnte, löste er den Gürtel ihres Morgenmantels. Die winzigen Dreiecke des BHs kamen zum Vorschein.

„Anscheinend bin ich nicht der Einzige mit einer schmutzigen Fantasie“, meinte er. „Allerdings bist du zu jung und viel zu hübsch, um so ein geschmackloses Beiwerk zu benötigen.“

„Wie kannst du es wagen?“, fragte sie mit vor Verlegenheit erstickter Stimme. „Mich anzufassen? Mich zu beleidigen? Du nennst dich Daddys Freund? Er wird dich aus dem Haus werfen, wenn ich ihm sage …“

„Wenn du ihm … was genau sagst?“, unterbrach Rafaele sie ungeduldig. „Was du hier gemacht hast? Warum du dich so angezogen hast?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Emilia, ich empfehle, dass du über heute Abend ebenso schweigst wie ich. Und jetzt geh“, fügte er fast müde hinzu. „Ich schließe die Tür ab.“

Ohne ein weiteres Wort floh sie aus dem Wintergarten. In der Stille ihres Zimmers warf sie sich aufs Bett und verbarg ihr Gesicht in den Decken, von Schock und Entsetzen überwältigt.

Am nächsten Morgen kam Emily blass und hohläugig zum Frühstück. Falls Rafaele Di Salis auf die vergangene Nacht anspielen sollte, hatte sie sich einige würdevolle und zugleich schneidende Antworten zurechtgelegt. Doch die Vorbereitungen erwiesen sich als unnötig.

Er war nicht da. Als sie sich überwand und nach ihm fragte, erfuhr sie von ihrem Vater, dass Rafaele bereits frühmorgens abgereist war, um seinen Flug nach New York zu erwischen.

„Kommt das nicht ziemlich plötzlich?“ Es gelang ihr, sich mit halbwegs ruhiger Hand eine Tasse Kaffee einzuschenken.

Sir Travers blickte überrascht auf. „Ganz und gar nicht, mein Schatz. Rafaele hat von Anfang an geplant, uns gleich nach dem zweiten Weihnachtsfeiertag zu verlassen. Habe ich das nicht erwähnt?“

„Nein.“

„Nun, er ist fort.“ Ihr Vater hielt inne, dann lächelte er. „Er hat mich gebeten, dir seine guten Wünsche für dein zukünftiges Glück auszurichten.“

„Wie nett von ihm“, erwiderte Emily hölzern und nahm sich von den köstlich duftenden Rühreiern.

Seltsam, dachte Emily und veränderte ihre Sitzposition auf dem weichen Ledersessel, dass ich mich nach drei Jahren immer noch an alle Einzelheiten erinnere. Vielleicht haften unerfreuliche Erinnerungen länger im Gedächtnis als glückliche.

Ihr Mund verzog sich zu einer schmalen Linie, als sie daran zurückdachte, wie sie nach dieser schrecklichen Nacht verzweifelt auf eine Nachricht von Simon gewartet hatte. Achtundvierzig Stunden verstrichen ohne ein Wort von ihm.

Dann traf sie Jilly Aubrey vor dem Kramladen.

„Hi“, sagte diese gedehnt und musterte Emily mit dem üblichen abschätzigen Blick. „Wo ist denn der niedliche Italiener, der bei euch wohnt? Ich will ihn zu unserer Silvesterparty einladen.“

Emily sah sie kühl an. „Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen. Er ist abgereist.“

Jilly zuckte die Schultern. „Freu dich nicht zu sehr, du sitzt im selben Boot wie ich. Simon ist in London.“

„London“, wiederholte Emily überrascht.

„Du wusstest es nicht?“ Sie senkte vertraulich die Stimme. „Dad hat Weihnachten herausgefunden, dass er sich wieder Geld von Mum geliehen hat. Daraufhin gab es einen gewaltigen Krach. Er hat Simon fortgeschickt, um sein Glück zu finden … oder einen Job, um seine Schulden zu bezahlen, falls es so etwas gibt. Zurückkommen darf er erst, wenn er eine feste Anstellung vorweisen kann. An deiner Stelle würde ich schon mal nach einem anderen Freund Ausschau halten.“

„Aber ich bin nicht du“, entgegnete Emily ruhig. „Ich glaube an Simon und bin bereit, auf ihn zu warten.“

Das Mädchen zuckte ein zweites Mal die Schultern. „Selbst schuld. Aber sag nachher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Damit schlenderte sie zu ihrem Auto und fuhr weg.

Simon hätte es mir sagen können, dachte Emily traurig, als sie sich im Laden anstellte, um Briefmarken zu kaufen. Wegen des verfluchten Conte Di Salis hatten wir keine Chance, uns zu verabschieden.

Allein den Namen zu denken, versetzte sie in Wut. Gleichzeitig erwachte auch das Gefühl der Demütigung wieder. Immer noch verfolgte sie die Art und Weise, wie der Conte sie in jener entsetzlichen Nacht angesehen hatte. Wie grauenhaft, dass er der erste Mann war, der sie halb nackt gesehen hatte!

Auf dem Heimweg versuchte Emily, ihre Gedanken in eine positivere Richtung zu lenken. War es nicht gut, dass Simon Arbeit suchte? Ein erster Schritt zu einer gemeinsamen Zukunft. Natürlich bedeutete es noch nicht, dass ihr Vater ihnen freudig seinen Segen geben würde, aber es könnte immerhin ein Anfang sein.

Einige Tage später, die Koffer für das Internat waren bereits gepackt, hörte sie endlich wieder von Simon. Er hatte Arbeit bei einer Import-Export-Firma in der Stadt gefunden und holte nun seine Sachen aus High Gables.

Während eines hastigen Lunchs im örtlichen Pup erklärte er, dass sich der Job, obwohl er zunächst auf der untersten Stufe anfangen musste, als Meilenstein zum großen Geld erweisen könnte.

„Ich kann reisen“, erzählte er begeistert. „Die Firma besitzt Filialen in der ganzen Welt.“ Simon hielt inne und legte eine Hand auf Emilys. „Und in ein paar Monaten verdiene ich genug, um für dich zurückzukommen.“

Lächelnd versuchte Emily, seine Freude zu teilen. Doch in ihrem Herzen herrschte eine unerklärliche Leere. Aus unerfindlichen Gründen wurde sie das Gefühl nicht los, dass ihm seine letzten Worte gerade erst eingefallen waren. Müsste er seine Sachen nicht aus dem Haus seines Onkels abholen, hätte er sich vielleicht gar nicht mehr bei ihr gemeldet.

Sie sah ihm nach, als er davonfuhr. In ihren Ohren klang noch sein Versprechen, sie jedes Wochenende anzurufen.

„Er wird für mich zurückkommen“, flüsterte sie leise vor sich hin. Er wird kommen. Ich weiß es.

Aber die Telefonate, in denen Simon von seinem beruflichen Erfolg und den neunen Freunden berichtete, wurden schnell seltener und blieben schließlich ganz aus.

Auch während der Osterfeiertage ließ er nichts von sich hören. Und Emily verletzte und verwirrte sein Verhalten zu sehr, um bei den Aubreys nachzufragen, denen sie zufällig im Ort begegnete. Eine Woche später erschien die Anzeige seiner Verlobung mit einem Mädchen namens Rebecca West in der Times, und für Emily brach eine Welt zusammen.

„Er hat sich eine gute Partie gesucht“, meinte ihr Vater kurz angebunden beim Frühstück und reichte die Zeitung an Rafaele Di Salis weiter, der sie wieder besuchte. „Ihr Vater ist Robert West, der südafrikanische Medientycoon.“

Der Conte gab eine unverbindliche Antwort, aber Emily spürte, wie er sie über den Tisch hinweg ansah. Deshalb musste sie unbedingt still sitzen bleiben und ihren Toast essen, als wäre dies die wichtigste Sache der Welt. In Wirklichkeit wollte sie nichts lieber, als in ihr Zimmer fliehen und den Tränen, die ihr die Brust zuschnürten, freien Lauf lassen.

Aber vor Rafaele Di Salis würde sie nicht zusammenbrechen. Niemals.

Ich hasse ihn, dachte sie kindisch. Ich hasse ihn, weil er hier ist.

Als Simon schließlich doch zurückkehrte, brachte er keine Ehefrau mit. Stattdessen war Emily seit zwei Jahren verheiratet.

Freimütig berichtete Simon von seiner Verlobung, die nur ein paar Monate gehalten hatte.

„Mir ist damals sehr deutlich zu verstehen gegeben worden, dass dein Vater andere Pläne mit dir verfolgte. Von Anfang an hatte er diesen aristokratischen italienischen Geldgeber als deinen Ehemann vorgesehen. Ich hatte keine Chance. Indem ich Rebecca bat, mich zu heiraten, wollte ich mir beweisen, dass es mir egal war. Und als ich dann hörte, dass du tatsächlich Rafaele Di Salis geheiratet hast, fühlte ich mich beinahe bestätigt.“

Er schüttelte den Kopf. „Aber tief in meinem Herzen wusste ich, dass sich an meinen Gefühlen für dich nie etwas ändern wird.“ Mit einem verwegenen Blick sah er zu ihr. „Die Menschen im Ort sagen, er sei nur selten hier. Du siehst ihn kaum.“

„Nein“, entgegnete sie. „Nur auf den Bildern in den Boulevardzeitungen.“

„Verletzt dich das nicht?“

Emily zuckte die Schultern. „Warum sollte es? Ich habe nicht aus Liebe geheiratet. Sobald ich einundzwanzig bin, endet das Treuhandverhältnis, und ich kann mich scheiden lassen.“

Simon starrte sie an. „Mein Gott, Em.“ Seine Stimme glich jetzt einem Flüstern. Er nahm ihre Hand. „Heißt das, dass du bald wieder frei bist … und wir beide eine zweite Chance bekommen?“

Vorsichtig entzog sie ihm die Hand. „Das kann ich unmöglich sagen. Dazu ist es noch zu früh. Es ist zu viel passiert.“

„Ich möchte dich zurück, mein Liebling“, erwiderte er ruhig. „Ich hätte bleiben und um dich kämpfen sollen, aber ich konnte dir so wenig bieten. Jetzt werde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um dich zurückzuerobern.“

Und er hat mich zurückbekommen, überlegte Emily. Jetzt können wir die letzten drei Jahre vergessen und … glücklich sein.

Wie aufs Stichwort ertönte die Türklingel. Voller Vorfreude ging sie in die Halle, wo Mrs. Pennystonee gerade den Besuch hereinließ.

„Simon, wie schön.“ Trotz der Missbilligung der Haushälterin bot Emily ihm ihre Wange zum Kuss. In den Augen der älteren Frau war sie immer noch verheiratet. „Penny, wir essen in einer halben Stunde.“

„Ja, Madam.“

Simon folgte Emily in den Salon und schloss die Tür hinter sich.

„Liebling“, sagte er atemlos, zog sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Dann hob er den Kopf und blickte sie lächelnd an. „Alle Eindringlinge abgewehrt? Die Scheidungspapiere sind unterzeichnet?“

Emily entwand sich seiner Umarmung und ging zu einem der Sofas. „Nicht ganz.“

„Aber die Anwälte haben sie mitgebracht?“ Simon setzte sich neben sie.

„Vielleicht. Ich habe nicht danach gefragt.“ Sie zögerte. „Weißt du, ich habe mich gegen die Scheidung entschieden.“

„Was?“ Das Wort schoss geradezu aus seinem Mund. „Hast du deine Meinung geändert und willst mich nicht heiraten?“

In seiner Stimme lag eine wütende Schärfe, die sie noch nie bei ihm gehört hatte.

„Natürlich nicht.“ Beschwichtigend streichelte sie Simons Wange. „Mir ist nur in den Sinn gekommen, dass alles viel einfacher und schneller ginge, wenn wir die Ehe annullieren. Also habe ich mich dafür entschieden.“

„Und das hast du den Anwälten gesagt?“

„Ja. Sie waren nicht sonderlich erfreut, wissen nun aber, dass ich es ernst meine. Also sind sie gegangen, um ihrem Herrn und Meister die Neuigkeiten zu überbringen.“

Nach einem Augenblick totaler Stille sagte Simon heiser: „Bist du verrückt geworden? Hast du völlig den Verstand verloren? Du hast einem Mann wie Rafaele Di Salis die Nachricht geschickt, dass du ihn loswerden willst, weil die Ehe nicht vollzogen worden ist? Bitte sag mir, dass das ein Scherz ist.“

Emily runzelte die Stirn. „Ganz und gar nicht. Es ist eine viel ehrlichere Weise, diese Farce zu beenden, als die einvernehmliche Scheidung, die Rafaele sich wünscht.“

Simon stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu laufen. „Um Gottes willen, Em, ruf die Anwälte zurück, bevor es zu spät ist. Sag ihnen, dass du noch einmal nachgedacht hast und jetzt bereit bist, alles zu unterzeichnen.“

„Warum sollte ich das tun?“

Die Antwort kam sofort. „Weil Di Salis wie der Stier auf ein rotes Tuch auf die Nachricht reagieren wird, dass du eine Annullierung wünschst. Und du willst nicht, dass er wütend wird, Emily. Das willst du nicht.“

„Was um alles in der Welt hat er dir vor drei Jahren angetan, dass du so ängstlich bist?“

In Simons Augen blitzte Wut auf. „Er hat gar nichts gemacht. Tatsächlich hat er noch nicht einmal viel gesagt – das musste er auch nicht. Es ist sein Wesen. Vielleicht hast du die rücksichtslose Seite von ihm noch nicht kennengelernt, Em. Aber sie existiert, direkt unter der Oberfläche. Und ihn absichtlich zu verärgern, heißt sich in die Höhle des Löwen zu wagen.“

„Aber warum sollte er denn verärgert sein? Warum sollte es ihn kümmern, wie diese Ehe endet, solange sie endet?“

„Weil ich nicht glaube, dass es so einfach sein wird.“ Simon hielt kurz inne. „Mich hast du doch hoffentlich nicht erwähnt, oder?“

Die Angst in seiner Stimme verwirrte Emily noch mehr. „Nicht namentlich, nein. Aber er weiß, dass ich wieder heiraten möchte.“ Sie holte tief Luft. „Es ist an der Zeit, dass Conte Di Salis begreift, dass er nicht immer seinen Willen bekommt.“ Sie schwieg einen Moment. „Wie wäre es jetzt mit einem Drink? Ich habe Penny gebeten, Champagner kalt zu stellen, damit wir unseren Erfolg feiern können. Oder bevorzugst du einen doppelten Scotch?“

„Einen dreifachen“, entgegnete Simon bitter. „Und trink selbst auch einen. Denn eines versichere ich dir. Bevor diese Angelegenheit erledigt ist, wirst du ihn brauchen.“

3. KAPITEL

„Ich werde ihn nicht treffen“, sagte Emily hitzig.

„Und wie willst du das vermeiden?“, fragte Simon.

„Ich weiß es nicht. Aber ich werde einen Weg finden.“ Sie blickte auf das Stück Papier, das zerknüllt in ihrer Hand lag. „Sofort nachdem sein Brief hier ankam, habe ich zurückgeschrieben, dass ich ihn unter keinen Umständen sehen will. Doch als ich vom Einkaufen zurückkam, habe ich diese Telefonnotiz gefunden. In achtundvierzig Stunden kommt er nach England. Oh, Simon, was soll ich nur tun?“

„Hast du ihn angerufen?“

Emily schüttelte den Kopf. „Ich bin gleich zu dir gekommen.“

Simon biss sich auf die Lippen. Er wirkte ebenso nervös wie sie.

„Warum sprichst du nicht mit ihm?“, schlug er schließlich vor. „Vielleicht kannst du ihn ja von dem Besuch abhalten, wenn du einer schnellen Scheidung zustimmst.“

„Niemals“, erwiderte sie aufgebracht.

„Eine andere Lösung gibt es nicht – außer natürlich davonlaufen.“

„Simon, Liebling, du bist ein Genie.“ Ihre Augen verengten sich vor Freude. „Ich bin einfach nicht da, wenn er kommt.“ Sie stieß ein triumphierendes Lachen aus. „Alles klärt sich auf wundersame Weise.“

„Aber wohin willst du denn gehen?“

„Irgendwohin, wo er mich nicht sucht.“

Nach einer Weile sagte Simon langsam: „Vielleicht kann ich dir helfen. Bekannte von mir besitzen ein Wochenendhäuschen in Schottland. In der Nähe eines kleinen Orts namens Tullabrae mitten im Nirgendwo. Sie vermieten das Cottage, wenn sie selbst nicht dort sind.“

„Schottland?“, wiederholte Emily mit blitzenden Augen. „Ist es im Moment frei?“

Simon sah aus dem Fenster auf den winterlich verhangenen Himmel und verzog das Gesicht. „Da bin ich mir fast sicher.“

„Ich könnte es für zwei Wochen mieten.“ Ihre Gedanken überschlugen sich. „Das müsste Rafaele genug Zeit geben, um mich aufzugeben und wieder nach Paris oder Hongkong oder wo auch immer er im Moment arbeitet zu fliegen.“ Ungeduldig legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Könntest du deine Bekannten jetzt gleich kontaktieren und alles für mich arrangieren?“

Angestrengt sah Simon auf den Teppich. „Ja, ich denke schon.“ Seine Stimme klang seltsam. „Wenn du das wirklich willst.“

„Natürlich.“ Emily wunderte sich über seine Bedenken. „Es scheint ideal zu sein. Und wie du schon sagtest, mir bleibt nicht viel Zeit.“ Sie runzelte die Stirn. „Stimmt etwas nicht, Liebling? Seit ich hier bin, benimmst du dich merkwürdig.“

„Es tut mir leid.“ Simon lächelte. „Es ist nur … Schottland im Januar. Das Wetter könnte tückisch werden.“

„Umso besser. Conte Di Salis bevorzugt den Schnee in den italienischen Alpen. Die wilde Natur wird ihm nicht zusagen.“

„Dann werde ich jetzt die E-Mail schreiben.“ Damit ging Simon hinaus.

Nun allein im Salon, schaute Emily sich um. Der Salon in High Gables war immer ein eindrucksvolles Zimmer gewesen. Jetzt wirkte er schäbig und heruntergekommen, ja fast kahl. Die silbernen Kerzenleuchter auf dem Kaminsims fehlten, und die Vitrine, in der Celia Aubrey ihre Meißner Porzellanfigürchen sammelte, schien halb leer.

Die Aubreys machten eine ausgedehnte Reise. Anscheinend hatte Simon mit der Leitung seiner eigenen Importfirma so viel zu tun, dass er gar nicht dazu kam, sich um das Haus zu kümmern.

Nach dem Tod ihres Vaters hatte Emily großen Wert darauf gelegt, ihr Zuhause so zu erhalten, wie es war. Sie liebte den alten Charme der Räume und sperrte sich gegen Neuerungen. Und auch wenn sie es nicht gern zugab: Rafaele akzeptierte ihre Haltung und ließ sie gewähren.

Rastlos stand sie auf und trat ans Fenster. Ich will ihm nicht dankbar sein, dachte sie, aber in diesem Fall bin ich es.

Manchmal fragte sie sich, ob sie ohne diese arrangierte Ehe vielleicht Freunde geworden wären.

In den Monaten vor der Erkrankung ihres Vaters hatte sie sich zwar nie über Rafaeles Besuche gefreut, sich aber ein wenig an sie gewöhnt. Und als sie unerwartet aus der Schule nach Hause gerufen wurde, weil ihr Vater einen Zusammenbruch erlitten hatte, war sie sogar dankbar über seine Anwesenheit.

Ein inoperabler Gehirntumor, erklärten die Ärzte. Nur noch eine Frage der Zeit …

„Ich habe mein Testament geändert“, verkündete ihr Vater eines Nachmittags. „Du bist immer noch die Alleinerbin, mein Schatz, aber erst wenn du einundzwanzig und in der Lage bist, besser mit dieser Verantwortung zurechtzukommen. Bis dahin habe ich einen Treuhandfonds eingerichtet, den Leonhard Henshaw verwaltet.“ Er schwieg einen Moment. „Zusammen mit Rafaele.“

Sie wollte protestieren, ihm sagen, dass Rafaele kaum mehr als ein Fremder war, doch er fiel ihr ins Wort.

„Meine Entscheidung steht fest. Als meine Erbin könntest du zur Zielscheibe skrupelloser Menschen werden. Ich will, dass du angemessen beschützt wirst. Ich habe bereits mit Rafaele darüber gesprochen, und er möchte dir einen Vorschlag unterbreiten.“

Ihr Herz stand vor Entsetzen still. „Was für einen Vorschlag?“

„Er plant, dir einen Antrag zu machen.“ Sir Travers sah den Schock auf dem blassen Gesicht seiner Tochter und nahm ihre Hand in seine. „Natürlich erwartet er nicht, dass ihr eine Ehe im … konventionellen Sinn führt“, fügte er unbehaglich hinzu.

„Und wenn ich einundzwanzig bin?“

„Dann seid ihr beide frei, eure eigenen Wege zu gehen. Darauf hat er mir sein Wort gegeben.“

„Aber das kann er doch unmöglich wollen“, meinte sie angespannt.

„Sagen wir einfach, es ist seine Art, eine alte Schuld zu begleichen. Emily, ich kann dich nicht zwingen, Rafaele Di Salis zu heiraten. Aber für meinen Seelenfrieden bitte ich dich, seinen Antrag anzunehmen. Tu es für mich, mein Schatz.“

„Wenn es das ist, was du wirklich willst“, sagte sie tonlos.

„Das ist es.“ Er streichelte ihre Hand. „Geh zu ihm. Er wartet im Salon auf dich.“

Rafaele stand am Fenster, als sie das Zimmer betrat. Mit ausdrucksloser Miene drehte er sich um und schaute sie an.

„Dein Vater hat dir gesagt, worum ich dich bitten möchte?“

„Ja.“

„Also, willst du meine Frau werden, Emilia?“

„Ja“, wiederholte sie.

Sie dachte, er würde zu ihr kommen. Plötzlich überwältigte sie die Erinnerung, wie seine Arme sie gehalten und seine Lippen die ihren liebkost hatten. Emily erstarrte und kam sich dann sehr dumm vor, weil er sich gar nicht bewegte.

„Dann ist es beschlossen. Du hast mir dein Wort gegeben und auch deinem Vater, was ich für wichtiger halte. Sollen wir zu ihm gehen und ihm die guten Neuigkeiten mitteilen?“

Emily hatte versucht, die kleine Rolle in seinem Leben ruhig und pflichtbewusst zu spielen. Was ihr jedoch sehr schwer fiel. In seiner Nähe wurde sie wortkarg und wachsam. Und allein, während seiner vielen Reisen, fühlte sie sich seltsam unglücklich.

Und obwohl Rafaele sich strikt an die Vereinbarungen hielt und sie nicht berührte, war sie sich stets der merkwürdigen Anspannung zwischen ihnen bewusst.

Jetzt schaute sie auf ihre Uhr und fragte sich, was Simon wohl so lange tat. Im selben Moment öffnete er die Tür.

„Es ist alles arrangiert.“ Er reichte ihr ein Stück Papier mit detaillierten Angaben zum Haus und zur Anfahrt. „Die nächste Haltestelle ist Kilrossan. Wenn du Mrs. McEwen deine Ankunftszeit mitteilst, wird jemand dich abholen.“ Er hielt einen Moment inne. „Ich habe die Reservierung auf deinen Mädchennamen gemacht. Ist das in Ordnung?“

„Absolut.“

Halb erwartete sie, dass Simon anbot, mit ihr zu kommen. Was sie aber ablehnen würde. Mochte ihr Eheversprechen auch vollkommen bedeutungslos sein, im Gegensatz zu Rafaele beabsichtigte sie, sich auch für die kurze Zeit, die ihr noch blieb, daran zu halten.

„Ich fahre wohl besser nach Hause und packe meine Koffer“, murmelte sie. „Allerdings muss ich vorsichtig sein, sonst schöpft Penny Verdacht.“

„Sag ihr doch, was sie hören will“, entgegnete Simon. „Dass du deinen Ehemann in London triffst, aber alles eine große Überraschung werden soll.“

„Warum bin ich nicht darauf gekommen?“ Sie ging zu ihm und gab ihm einen Abschiedskuss. „Wirst du zurechtkommen, wenn Rafaele dir Fragen stellt?“

„Das wird er nicht. Sein Stolz verbietet es ihm.“

„Ich werde dich vermissen. Sag mir Bescheid, sobald die Luft rein ist.“

„Du wirst mir auch sehr fehlen.“ Plötzlich küsste er sie heiß und leidenschaftlich. Zum ersten Mal an diesem Morgen zeigte er wirkliche Emotionen. Und Emily versuchte, sie mit gleicher Intensität zu erwidern. Doch das fiel ihr nicht leicht, da Rafaeles Anreise sie immer noch ängstigte. Schließlich löste sie sich zärtlich aus seiner Umarmung.

„Es tut mir leid, Liebling. Ich kann an nichts anderes denken, als von hier wegzukommen. In zwei Wochen bin ich zurück. Dann sind wir wieder vereint – und dann für immer.“

Während sie den Wagen aus der Einfahrt lenkte, drehte sie sich noch einmal um, aber Simon war schon zurück ins Haus gegangen und hatte die Tür geschlossen.

Als ob er es nicht ertragen könnte, mich gehen zu sehen, ging es ihr durch den Kopf. Doch anstatt sich darüber zu freuen, fröstelte sie unbehaglich.

So weit, so gut, dachte Emily, während der Schnellzug die Meilen zwischen London und Glasgow zurücklegte.

Abzureisen hatte sich als ganz einfach erwiesen. Penny glaubte die lächerliche Geschichte, dass sie Rafaele in London treffen wollte, und sah bei der Aussicht richtig glücklich aus. Dabei wusste die Haushälterin doch genau, dass sie und Rafaele nie im selben Zimmer schliefen.

Es sei denn, sie denkt, er besucht mich heimlich im Dunkeln, überlegte Emily und verzog innerlich das Gesicht.

Tatsächlich hatte Rafaele ihr Schlafzimmer nur zweimal betreten. In ihrer Hochzeitsnacht und am Morgen danach. Und das auch jeweils nur sehr kurz.

Eine Woche nach der Verlobung war ihr Vater friedlich gestorben, einen Monat später heirateten sie. Es gab eine kleine ruhige Zeremonie im Standesamt, Mr. Henshaw und seine Frau waren die einzigen Zeugen.

Danach flogen sie in die vorgeblichen Flitterwochen nach Italien.

„Das ist eine Konvention“, erstickte Rafaele ihre Proteste. „Außerdem möchte ich dir mein Zuhause zeigen.“

„Ist es in Rom zu dieser Jahreszeit nicht sehr heiß?“

„Es gibt einen Pool. Schwimmst du gern?“

In Gedanken sah sie den Pool von High Gables vor sich, in dem Simon sie lachend mit Wasser bespritzte. „Früher. Aber jetzt nicht mehr.“

Sie glaubte, ihn seufzen zu hören.

Doch sie musste zugeben, dass sein Haus außerhalb von Rom wirklich wunderschön, wenn auch ein wenig bedrückend war. Die Böden bedeckte kühler Marmor, die Möbel waren ein wenig veraltet. Es gab ein wahres Labyrinth aus Gängen und Zimmern, viele mit Stuck und Fresken an den Decken. Und die meisten brauchten dringend eine Renovierung.

Zudem beschäftigte Rafaele eine ansehnliche Menge an Personal, das zu Emilys größter Verlegenheit bei ihrer Ankunft aufgereiht vor dem Haus auf sie wartete.

Wenn sie wüssten, dass ihre neue Contessa ein einziger Betrug ist, dachte sie bitter.

In ihrem Schlafzimmer stand das luxuriöseste Himmelbett, das sie je gesehen hatte. Die Mädchen, die ihre Koffer auspackten, lächelten einander verschwörerisch zu, als sie ihr weißes Nachthemd auf der mit aufwendigen Stickereien verzierten Decke arrangierten.

Emilys Kehle schnürte sich vor Angst zusammen. Trotz Rafaeles Beteuerungen wirkte die Szene wie die Vorbereitung zur Hochzeitsnacht.

Ihre Nervosität wuchs, als sie entdeckte, dass neben den Türen zu Bad und Kleiderkammer eine weitere Tür in ein sehr männlich eingerichtetes Schlafzimmer führte. Sie besaß ein reich verziertes Schloss, in dem jedoch kein Schlüssel steckte.

Das Abendessen wurde viel später serviert, als sie es gewohnt war. Und obwohl das Essen köstlich schmeckte, verspürte Emily keinen Appetit. Auch den Wein rührte sie kaum an.

Sie musste auf jeden Fall nüchtern bleiben. Und dafür sorgen, dass das Mahl so lange wie möglich dauerte.

„Du siehst müde aus“, meinte Rafaele nach dem Käsegang.

„Ein bisschen“, antwortete sie vorsichtig. Dabei hätte sie im Stehen einschlafen können.

„Es war ein langer Tag“, sagte er und weckte ihre schlimmsten Befürchtungen, als er hinzufügte: „Ich schlage vor, du gehst zu Bett. Findest du den Weg allein zurück?“

„Natürlich“, erwiderte sie ein bisschen zu schnell, nur um zu verhindern, dass er ihr seine Begleitung anbot.

„Du siehst heute wunderschön aus, cara mia. Dein Kleid ist hinreißend.“

„Ich habe es schon einmal getragen, als Daddy mich nach Ascot mitgenommen hat.“ Mit einem kleinen Stich erinnerte sie sich dran, wie freudig sie das Kleid aus cremefarbener Seide ausgesucht hatte, das ihr bis knapp über die Knie reichte. „Ich hoffe, das stört dich nicht.“

„Selbst wenn du es hundert Mal getragen hättest, würde es nicht weniger schön aussehen.“

Die persönliche Wendung, die das Gespräch angenommen hatte, gefiel Emily nicht. Deshalb schob sie ihren Stuhl zurück und täuschte ein Gähnen vor.

„Ich denke, du hast recht, ich werde jetzt zu Bett gehen.“

Er erhob sich ebenfalls. „Dann wünsche ich eine gute Nacht.“

Sie murmelte eine Antwort und befahl sich, das Esszimmer nicht allzu hastig zu verlassen. Zumindest hat er nicht versucht, mich zu küssen, dachte sie. Und er folgt mir auch nicht.

Doch ihre Atmung beruhigte sich erst, als sie die Tür ihres Zimmers hinter sich schloss. Kurz darauf legte sie sich in das riesige Bett, dessen Laken nach Rosenwasser dufteten. So bequem es auch war, Emily blieb nervös und unruhig. Beständig wanderte ihr Blick zu der Verbindungstür.

Gerade als sie entschied, dass es jetzt sicher war, das Licht zu löschen, hörte sie ein leises Geräusch. Rafaele stand auf der Schwelle – barfuß, ohne Jackett und Krawatte und mit halb aufgeknöpftem Hemd. Darunter sah sie die dunkle Haut seiner Brust.

Eine Ewigkeit sahen sie einander an. Emilys Herz pochte heftig, ihr Mund war ausgetrocknet. Ein Träger ihres Nachthemds war über ihre Schulter gerutscht, aber sie traute sich nicht, ihn hochzuziehen. Stumm wartete sie darauf, dass Rafaele etwas sagte … oder tat.

Doch als er sich bewegte, streckte er lediglich die Hand aus, um sich am Türrahmen abzustützen. Einen schrecklichen Moment lang glaubte sie, er wäre betrunken, und versteifte sich unwillkürlich. Doch als er sprach, klang seine Stimme leise und klar.

„Emilia, mein Haushalt hegt … Erwartungen, was die heutige Nacht angeht. Ich möchte dir versichern, dass ich mein Wort dir gegenüber nie brechen werde. Daran ändert auch die heutige Zeremonie nichts. Unsere Ehe bleibt eine geschäftliche Vereinbarung, die allein – wenn du es so wünschst – auf dem Papier existiert. Mit deinem einundzwanzigsten Geburtstag bist du frei und kannst dein eigenes Leben führen.“

Er deutete eine Verbeugung an, dann war er fort und schloss die Tür hinter sich.

Lange Zeit starrte sie ausdrucksleer zu der Tür. Und als sie endlich die Lampe ausschalten wollte, zitterten ihre Hände unkontrolliert.

Genau wie jetzt, als sie den Pappbecher an ihre Lippen hob und einen Schluck Kaffee trank.

Warum tue ich mir das an, fragte sie sich verzweifelt. Warum erinnere ich mich an alles?

Aber vielleicht musste sie das einfach tun. Und wenn auch nur, um sich selbst davon zu überzeugen, dass ihre Flucht richtig war. Ihre Beziehung zu Rafaele Di Salis entsprach von Anfang an einer Lüge. Das Gegenteil zu behaupten, wäre pure Heuchelei.

Auch wenn es einen herben Schlag für Rafaeles Ehrgefühl bedeuten mochte, dass ausgerechnet die eigene Frau seinen Eroberungskünsten nicht erlag.

Dabei hatte er einige Anstrengungen unternommen, um ein ganz anderes Bild von ihrer Beziehung zu demonstrieren, fiel ihr nun wieder ein.

Am Morgen nach der Hochzeit glaubte Emily nur wenige Minuten geschlafen zu haben, als eine Hand auf ihrer Schulter sie weckte. Sie öffnete die Augen und sah Rafaele neben dem Bett stehen.

Augenblicklich wachsam richtete sie sich auf und strich die Haare zurück.

„Was willst du?“, fragte sie mit rauer Stimme.

„Dir das hier geben.“ Er hielt ihr eine kleine Schachtel entgegen. „Öffne sie.“

Sie gehorchte und rang nach Luft, als sie den wunderschönen viereckigen Saphir erblickte, der von kleineren Diamanten eingefasst war.

„Ein Verlobungsring?“, fragte sie verwundert. „Ist es dazu nicht ein bisschen spät?“

„Das ist eine Familientradition“, erwiderte er ruhig. „Am ersten Tag der Flitterwochen überreicht jeder Conte seiner Braut diesen Ring – zum Zeichen, dass sie ihn zufriedengestellt hat. Ich möchte, dass du ihn trägst.“

Sie errötete. „Auf keinen Fall.“

„Dann muss ich darauf bestehen. Denn es wird deine Situation hier sehr vereinfachen, wenn alle glauben, dass wir uns gegenseitig glücklich machen. Oder dass du mich glücklich machst.“ Er bemerkte ihre rebellische Miene und seufzte. „Emilia, ich erspare dir die Intimitäten einer Ehe. Ihre Formalitäten jedoch wirst du erdulden, und das Tragen dieses Ringes ist eine davon. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?“

Widerwillig streifte sie den Ring über den Finger und hoffte, er würde nicht passen. Doch der Saphir glitt so leicht über ihre Knöchel, als wäre er extra für sie gemacht worden.

„Gibt es noch mehr entwürdigende mittelalterliche Rituale, die ich kennen sollte?“

„Wenn mir welche einfallen, sage ich es dir. Und jetzt schlaf weiter. Ich werde dich nicht noch einmal stören.“ Damit ging er hinaus.

Zu ihrer eigenen Verwunderung schlief sie binnen Minuten wieder ein und erwachte erst gegen Mittag. Eilig duschte sie und zog sich an. Dabei spürte sie die ganze Zeit das ungewohnte Gewicht des Rings an ihrem Finger.

Rafaeles Butler, ein vornehmer Mann namens Gaspare, wartete in der Eingangshalle auf sie. Er führte sie auf die rückwärtig gelegene Terrasse, wo Rafaele unter einem Sonnensegel saß.

„Carissima.“ Seine Stimme war warm und voller Fröhlichkeit, als er aufstand und ihr entgegenging. Unter Gaspares nachsichtigem Blick ergriff er ihre Hand und küsste erst sie und dann ihre Wange. Zwei flüchtige Berührungen nur, und dennoch zuckte sie zurück. Seine Miene verhärtete sich.

„Noch eine Formalität“, meinte er leise und richtete sich auf. „Gewöhn dich daran.“

Und ihre gesamte Beziehung blieb auch sonst in jeder Hinsicht formal, wofür Emily Rafale sehr dankbar war. Er hielt sich an sein Versprechen und betrat nie wieder ihr Schlafzimmer.

Aber einem jungen unerfahrenen Mädchen dieses Versprechen zu geben, musste ihm leichtgefallen sein, ging es ihr jetzt durch den Kopf. Schließlich hatte er sie nur geheiratet, weil er in der Schuld ihres todkranken Vaters stand.

Wirklich schöne Momente erlebte sie während ihrer Flitterwochen nur, als Rafaele sie mit nach Rom nahm und ihr neben den Touristenattraktionen seine Lieblingsplätze in der Stadt zeigte.

Trotzdem empfand sie Erleichterung, als sie wieder nach England zurückflogen. Allerdings gab es während des Flugs noch ein unangenehmes Ereignis.

Rafaele bestellte Champagner und hob sein Glas zu einem Toast.

„Ich bin stolz auf dich, mia cara“, sagte er ruhig. „Das war bestimmt nicht einfach für dich.“

„Danke.“ Emily sah ihn nicht an. „Letztlich war es gar nicht so schlimm. Und dein Haus finde ich großartig. Dennoch bin ich froh, nach Hause zu kommen und wieder mein normales Leben zu führen.“

Er schwieg einen Moment. „Verstehe ich dich richtig, dass du es nicht eilig hast, Italien wiederzusehen?“

„Nun, das gehörte nicht zur Vereinbarung, oder? Ich dachte, ich würde in England wohnen.“

„Natürlich, wenn du das willst.“ Wieder hielt er inne. „Vielleicht habe ich gehofft, dass wir – auch wenn wir keine Liebenden sind – Freunde werden könnten. Was denkst du darüber?“

„Das halte ich für nicht sehr wahrscheinlich. Dafür stammen wir aus zu verschiedenen Welten. Und du führst ein sehr beschäftigtes Leben.“ Sie starrte auf die Blasen in ihrem Champagner, als wäre sie wirklich fasziniert von ihnen. „Du musst nicht nett zu mir sein, Rafaele. Ich komme schon zurecht.“

„Aber es wird Zeiten geben, zu denen wir uns treffen müssen“, sagte er knapp. „Dann brauche ich dich als Gastgeberin an meiner Seite.“

„Ja“, erwiderte sie. „Wieder diese Formalitäten. Aber mach dir keine Sorgen. Ich werde meine Pflichten erfüllen.“

„Grazie, mia sposa.“ Seine Stimme klang spöttisch, fast sarkastisch. „Dann soll es so sein.“

Und genauso kam es auch. Zunächst besuchte er sie noch regelmäßig in England und bestand immer wieder auf ihren ehelichen repräsentativen Pflichten an seiner Seite. Doch die Monate vergingen, und Rafaele kam immer seltener.

Dann entdeckte Emily die erste Zeitung, die von seiner Liaison mit einem aufstrebenden italienischen Filmstar namens Luisa Danni berichtete.

Eine Weile verwirrte sie diese Nachricht. Aber nur weil sie es vorzog, allein zu schlafen, gab es für Rafaele keinen Grund, ebenfalls enthaltsam zu leben. Darüber hatten sie keine Vereinbarung getroffen.

Also würde es von ihrer Seite auch keine Beschuldigungen geben. Keine Vorwürfe. Überhaupt keine Reaktion.

Freundlich und höflich wie bisher würde sie ihre Rolle spielen, wenn er es von ihr verlangte, und ansonsten versuchen, gar nicht an ihn zu denken.

Außerdem sähe es ja so aus, als kümmere es sie, wenn sie etwas sagte. Als ob seine Untreue ihr etwas ausmache. Und das tat sie nicht. Ganz und gar nicht.

Also beschloss Emily, die ganze schmutzige Situation zu ignorieren und sich stattdessen auf die Zeit zu freuen, wenn sie wieder frei war.

Und diese Zeit, dachte sie und schaute aus dem Zugfenster auf die vorbeifliegende Landschaft, fängt jetzt an.

Meine Ehe ist vorbei. Und es gibt nichts auf der Welt, was Rafaele Di Salis dagegen tun kann.

4. KAPITEL

Es war dunkel, als Emily Glasgow erreichte, und nachtschwarz, als sie in Kilrossan eintraf. Sie blieb auf dem kalten und windigen Bahnsteig stehen und streckte ihren vom langen Sitzen steif gewordenen Rücken.

Ein junger Mann tauchte aus der Dunkelheit auf. „Sie müssen Miss Blake sein“, sagte er freundlich lächelnd. „Mein Jeep parkt um die Ecke.“

Er griff nach dem Koffer mit den warmen Kleidern und der Tasche voller Bücher und steuerte auf den Ausgang zu. „Ich bin übrigens Angus McEwen. Meine Tante kümmert sich um das Cottage, wenn die Besitzer es nicht benutzen. Um diese Jahreszeit kommen nur selten Gäste. Heute Nacht soll es schneien.“ Er verstaute ihr Gepäck im Kofferraum des Jeeps, und sie fuhren los.

„Es ist sehr nett, dass Sie mich abholen“, sagte Emily.

„Das gehört zum Service. Wie haben Sie von dem Cottage erfahren?“

„Durch einen Freund.“

„Schade, dass es schon so dunkel ist. Die Landschaft hier ist atemberaubend. Wandern Sie, Miss Blake? Denn wenn Sie eine Wanderung planen, müssen Sie vorher im Laden Bescheid geben, wohin Sie gehen und wann Sie ungefähr zurückkommen. Das Wetter kann hier im Winter recht tückisch sein.“

Emily lächelte. „Keine Sorge. Ich bin gekommen, um auszuspannen. Mehr als einen kleinen Spaziergang pro Tag werde ich sicherlich nicht unternehmen.“

„Dann halte ich jetzt wohl besser den Mund. Meine Familie sagt immer, ich rede zu viel.“

Tatsächlich war Emily dankbar für die nun einkehrende Stille. Schweigend fuhren sie auf unbefestigten Wegen durch die Nacht. Als sie das Cottage erreichten, half Angus ihr mit dem Gepäck, erklärte ihr, wie Warmwasser und Heizung funktionierten und entzündete ein Feuer im Kamin.

Im Erdgeschoss des Cottages gab es einen großen Raum, der sehr gemütlich eingerichtet war. Vor dem Kamin standen zwei blaue Sofas und unter dem Fenster ein Esstisch mit zwei Stühlen. Keines der Möbelstücke war neu, aber alle gut gepflegt. Eine hölzerne Treppe führte in den ersten Stock, eine kleine Tür in der Ecke in den Keller.

Vor der Tür zu der kleinen, aber bestens ausgestatteten Küche hing ein bunter Vorhang. Auf der Arbeitsplatte erwartete sie ein Willkommenskorb mit Lebensmitteln.

Oben gab es zwei Schlafzimmer. Das große, in das Angus ihren Koffer brachte, war in Grün und Weiß eingerichtet. Teppiche aus Schaffell lagen auf dem Dielenboden, und grüne Vorhänge hingen vor den Fenstern. Eine alte Kommode mit Spiegel und ein kleiner begehbarer Kleiderschrank rundeten das Bild ab.

Gegenüber lag das kleinere Schlafzimmer, ganz in Weiß, und am Ende des schmalen Flurs das Badezimmer mit einer tiefen altmodischen Wanne.

Als Emily von ihrer Besichtigungstour zurückkam, wartete Angus im Wohnzimmer auf sie.

„Im Kühlschrank stehen Zutaten für ein Abendessen. Geben Sie acht, dass das Feuer nicht ausgeht, wenn Sie zu Bett gehen.“

„Das werde ich. Ich werde noch rasch etwas essen und dann ins Bett. Ich bin müde von der Reise.“

Er schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Dann bis bald.“

Damit verabschiedete er sich.

Endlich herrschte nichts als Stille. Zufrieden sah Emily sich um. Dann ging sie nach oben und packte ihren Koffer aus.

In der Küche sortierte sie die Lebensmittel in Kühlschrank und Regale. Wie Angus gesagt hatte, entdeckte sie im Kühlschrank ein Hühnchen, Karotten und Kohl.

Doch für heute würde sie sich mit einer Tomatensuppe aus der Dose begnügen. Emily füllte die heiße Suppe in eine große Tasse und trug sie ins Wohnzimmer. Als sie sich auf eines der Sofas setzte, fiel ein Holzscheit im Kamin zusammen. Sie schreckte auf. Erst jetzt wurde ihr die Einsamkeit und Abgeschiedenheit des Cottages richtig bewusst.

Es kam ihr seltsam vor, dass sie gar nicht wusste, wie die Landschaft außerhalb des dunklen Fensterrechtecks aussah. Vielleicht half es, die Vorhänge zuzuziehen und so die Dunkelheit und das Unbekannte auszuschließen.

Als sie ans Fenster trat, bemerkte sie zwei Dinge. In der Luft tanzten Schneeflocken. Und sie hörte ein Motorengeräusch und sah zwei Scheinwerfer, die auf das Cottage zuhielten.

Oh nein, stöhnte Emily innerlich auf. Vermutlich Angus, mit einem neuen Vorwand für einen Besuch. Zwar wirkte er nicht wie ein Mann, der eine allein reisende Frau belästigte, aber woher wollte sie das so genau wissen?

Von draußen erklang jetzt das Geräusch einer zufallenden Wagentür, dann näherten sich Schritte.

Als die Tür aufging, sagte sie atemlos: „Was auch immer Sie zu sagen haben, es wird bis morgen warten müssen. Jetzt möchte ich, dass Sie gehen.“

„Wie ungastlich von dir, carissima“, folgte die Antwort. „Vor allem, weil ich so weit gereist bin, um dich zu finden.“

Und während sie in ungläubigem Staunen erstarrte, betrat Rafaele Di Salis das Cottage.

Emily konnte nicht sprechen, konnte kaum denken. Wie angewurzelt stand sie da und sah Rafaele an.

Er kann nicht hier sein, dachte sie. Unmöglich, dass er ihr Ziel so schnell herausgefunden hatte und ihr gefolgt war. Und doch stand er vor ihr.

Einzelne Schneeflocken hingen in seinem dunklen Haar. In der Hand hielt er eine kleine Reisetasche, die er nun mit einem Geräusch, dem etwas Endgültiges anhaftete, zu Boden fallen ließ.

„Hat es dir die Sprache verschlagen, mia bella?“, fragte er und musterte sie unbarmherzig. „Wie seltsam. Als du mit meinen Anwälten gesprochen hast, warst du noch so flink mit deinen Worten. Und sehr offen.“

Angst schürte ihr die Kehle zu, als sie sich daran erinnerte, was sie den beiden Männern gesagt hatte. In seiner Stimme lag eine Note kalter ruhiger Wut, bei der sie erschauerte.

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Was, zum Teufel, tust du hier?“

„Ich bin gekommen, um mit dir zu reden, naturalmente“, erwiderte er sanft. „Um über dein Ultimatum zu sprechen … neben einigen anderen Dingen. Das habe ich dir in meinem Brief geschrieben. Den hast du doch wohl bekommen, oder warum bist du sonst hier?“

„Ich bin hier, weil ich entschieden habe, dich weder zu sehen noch dieses Gespräch zu führen.“ Sie versuchte, ihrer Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen und ihre Gedanken zu ordnen. „Wie du sehr wohl weißt.“

Er zuckte die Schultern. „Es stand dir nicht zu, diese Entscheidung zu treffen.“ Dann zog er die Jacke aus und warf sie aufs Sofa. Darunter trug er einen schwarzen Rollkragenpullover, der gut zu der blauen Jeans und den derben Stiefeln passte.

„Ich habe meine Wünsche dir gegenüber sehr klar gemacht, Emilia“, fuhr er fort. „Du hättest zuhören sollen.“

„Aha“, erwiderte sie. „Wir sind wieder bei dem alten Gehorsamsproblem.“

„Es gibt eine Vielzahl von Problemen. Und im Laufe der Zeit werden wir jedes einzelne angehen.“

„Nein“, schrie sie wütend. „Ich bin hier, um nicht in deiner Nähe sein zu müssen. Entweder du gehst oder ich!“

Er öffnete die Tür. Getrieben von einem kalten Wind, der direkt aus der Arktis zu kommen schien, wirbelte eine Wolke aus Schneeflocken ins Zimmer.

„Dann geh, mia cara. Ich hoffe, du kennst dein Ziel. Dies ist keine Nacht für Obdachlose.“ Er schwieg kurz. „Oder bist du vernünftig genug, um einzusehen, dass dieses Gespräch unvermeidlich ist?“

Fast blind vor Wut und Verzweiflung wandte Emily sich um und schlang die Arme schützend um ihren Körper.

„Du bist also klug“, meinte Rafaele und schloss die Tür.

„Woher weißt du, dass ich hier bin?“

„Ich denke, du kennst die Antwort bereits.“

„Vermutlich hast du den armen Simon gezwungen, es dir zu verraten“, sagte sie finster.

„Zwang war gar nicht notwendig. Außerdem kenne ich dieses Haus schon lange. Ursprünglich haben meine Freunde es mir für unsere Flitterwochen angeboten. Jetzt bedaure ich, damals abgelehnt zu haben.“ Er sah sich anerkennend um. „Es ist wirklich gemütlich und wunderbar abgeschieden, findest du nicht auch?“

Auf einmal war der Eindruck, auf einer schroffen Klippe über dem Abgrund zu stehen, so real, dass Emily schwankte. Eilig setzte sie sich auf eines der Sofas.

„Freunde?“, wiederholte sie heiser. „Was für Freunde?“

„Marcello und Fiona Albero. Du hast sie in London kennengelernt. Ich wusste, dass du dich nicht an sie erinnern wirst. Du hast dich immer zu sehr in deinen kleinen privaten Eisblock zurückgezogen, um auf die Menschen zu achten, die ich dir vorgestellt habe.“

„Dann muss Simon sie auch kennen.“

„Signor Aubrey“, sagte er verächtlich, „weiß nur, was ich ihm gesagt habe. Ich habe vermutet, dass du ein Treffen mit mir verhindern willst. Also habe ich ihm aufgetragen, dich auf die richtige Fährte zu setzen. Und er hat dich hergeschickt. Zu mir.“

„Nein“, entgegnete sie. „Das hätte er nie getan. Wir haben einander wiedergefunden, Simon und ich. Wir haben Pläne …“ Sie verstummte. „Du musst ihn irgendwie ausgetrickst haben.“

„Natürlich.“ Spott lag in seinem harschen Tonfall. „Ich habe ihn ausgetrickst, indem ich mir erlaubt habe, die schlimmsten seiner Schulden zu bezahlen. Und die waren beachtlich.“

„Woher weißt du, dass er Schulden hat?“

„Ich habe deinem Vater versprochen, dich zu beschützen. Daher musste ich wissen, was Signor Aubrey so treibt. Vor allem, weil er meine frühere Warnung ignoriert hat und wieder in dein Leben getreten ist.“

Sie rang nach Luft. „Du meinst, du hast ihn beobachten lassen?“

„Selbstverständlich. Ich bin oft unterwegs, wie sollte ich sonst an die Informationen kommen, die ich brauchte? Und in den Berichten tauchten immer wieder seine hohen Schulden auf.“

„Das ist doch Unsinn. Simon leitet seine eigene erfolgreiche Firma.“

„Es gibt keine Firma. Und allmählich gehen ihm die Alternativen aus. Ich möchte nicht, dass du zu einer wirst.“

„Weißt du, was du da sagst?“, flüsterte Emily. „Du erzählst mir, dass der Mann, den ich liebe, mich nur will, weil ich das Vermögen meines Vaters erbe.“

„Ja, Emilia, genau das sage ich dir.“

„Und was ist mit mir? Hast du mich auch beobachten lassen?“

„Natürlich. Ich bin ein reicher Mann und du meine Ehefrau. In gewissen Kreisen macht dich das zu einem potenziellen Ziel. Da ich wusste, dass du keinen Leibwächter an deiner Seite akzeptieren würdest, habe ich mich für die einzige andere Möglichkeit entschieden.“

„Und alles nur aus rein altruistischen Motiven, nicht wahr? Aber wer beobachtet dich?“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, sagte er. „Dich wollte ich beschützen. Außerdem musste ich verhindern, dass du dich wegen Simon Aubrey zum Narren machst.“

Eine angespannte Stille trat ein, dann sagte er knapp: „Ich bedaure, dass ich dich beunruhigen musste. Aber es war an der Zeit, dass du die ganze Wahrheit erfährst.“

„Ich glaube dir nicht.“ Sie griff nach ihrer Handtasche und zog ihr Mobiltelefon heraus. „Ich werde Simon anrufen und beweisen, dass du ein Lügner bist.“

„Tu das“, meinte Rafaele und hob seine Reisetasche auf. „Aber sag mir vorher, wo ich schlafen werde.“

„Du bleibst auf keinen Fall hier!“ Mit blitzenden Augen schaute sie ihn an. „Denkst du, ich schlafe unter demselben Dach wie du?“

„Es wäre nicht das erste Mal“, gab er gleichmütig zurück. „Fiona hat mir gesagt, es gebe zwei Schlafzimmer. Bekomme ich das rechte oder das linke?“

„Das rechte“, sagte sie eisig und sah ihm nach, wie er nach oben ging. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander.

Sie konnte einfach nicht fassen, was er gesagt hatte. Es war zu monströs, um wahr zu sein.

Simon liebt mich, dachte sie, und Rafaele ist wütend, weil ich diese dummen Dinge zu seinen Anwälten gesagt habe. Das ist alles.

Und doch konnte sie Simons seltsames Verhalten nicht vergessen – wie zögernd, wie nervös er ihr gestern seine Hilfe angeboten hatte. Als fühlte er sich irgendwie schuldig … oder beschämt.

Als Rafaele zehn Minuten später wieder nach unten kam, saß sie immer noch in derselben Haltung auf dem Sofa, das Handy in der Hand.

„Nun?“, fragte er.

„Ich bekomme hier keine Verbindung. Die Berge müssen schuld sein“, antwortete sie kopfschüttelnd und schaute sich um. „Irgendwo muss es doch ein Telefon geben.“

„Nur im Dorf. Marcello und Fiona bevorzugen es, hier allein zu sein … ohne jede Störung.“

Wie eine Totenglocke hallte das Wort in ihrem Kopf. Allein. Bislang waren sie und Rafaele immer von anderen Menschen umgeben gewesen. Gäste, Bekannte oder Hausangestellte.

Jetzt gab es zum ersten Mal nur sie beide, und das auf ziemlich begrenztem Raum.

Rafaele schlenderte im Zimmer umher und betrachtete alles. Dabei stieß er auf ihre Tasse mit der mittlerweile kalten Suppe.

„Soll das das Abendessen sein?“, fragte er missbilligend.

„Ja, meines. Ich bin nicht sehr hungrig.“

„Ich schon. Was gibt es sonst noch zu essen?“

„Du glaubst doch nicht, dass ich für dich kochen werde?“

„Du bist immer noch meine Frau, mia cara“, sagte er sanft. „Und bislang haben sich deine Pflichten in Grenzen gehalten. Außerdem kochen die meisten Ehefrauen für ihre Männer … hast du das nicht gewusst? Oder kannst du gar nicht kochen?“

Sie seufzte ungehalten. „Jeder auf meiner Schule lernt kochen. Die Nonnen bestehen darauf.“

„Aha, die Nonnen“, wiederholte er nachdenklich. „Das erklärt eine Menge. Zumindest einigen Aspekten deiner Erziehung wurde also Aufmerksamkeit geschenkt, wenn nicht sogar allen.“

„Was soll das jetzt wieder heißen?“

„Unwichtig. Gibt es Eier? Dann könntest du mir ein schlichtes Omelett zubereiten.“

„Ich könnte schon, aber warum sollte ich?“

„Weil Männer mit vollem Magen bessere Verhandlungspartner sind. Und aus diesem Grund sind wir ja hier, um zu verhandeln.“

Mit abweisendem Blick nahm sie ihm die unberührt gebliebene Suppentasse ab und trug sie in die Küche. Dort füllte sie den Wasserkocher und schaltete ihn ein. Im Lebensmittelkorb lagen einige Teebeutel und eine kleine Dose Instantkaffee. Allerdings glaubte sie nicht, dass Rafaele eines von beiden mochte. Andererseits war er kein willkommener Gast, warum sollte es sie also kümmern?

Im Schrank entdeckte Emily eine flache Pfanne, stellte sie auf den Herd und ließ ein Stückchen Butter hineingleiten. Als sie gerade die Eier aufschlug, kam Rafaele in den Raum.

„Ich wollte dir das hier geben.“ Er legte ein Päckchen auf die Arbeitsplatte neben sie.

Aus den Augenwinkeln erkannte Emily das Logo einer sehr exklusiven Kaffeemarke. „Du denkst einfach an alles“, sagte sie kühl.

„Das muss ich, carissima, wenn es um dich geht.“ Er holte eine Cafetière aus dem Regal. „Leider gibt es keine Espressomaschine, aber das wird ausreichen.“

Dann spülte er das kleine Metallkännchen aus und löffelte Kaffee in den Filter.

„Möchtest du zwei Eier oder drei?“, fragte Emily.

„Vier“, entgegnete er. „Ich muss doch bei Kräften bleiben.“

Auf diese Formulierung war sie nicht vorbereitet. „Was soll das bedeuten?“

Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Nur, dass ich uns, wenn es weiter so schneit, vielleicht aus dem Cottage graben muss … was dachtest du denn? Übrigens, deine Butter wird braun“, fügte er lakonisch hinzu und zog sich aus der Küche zurück.

Zähneknirschend zog Emily die Pfanne vom Herd und steckte Vollkorntoast in den Toaster. Dann füllte sie Wasser in die Kaffeekanne, stellte sie auf den Herd und ging mit Geschirr und Besteck ins Wohnzimmer.

Rafaele saß auf dem Sofa und sah ins Feuer.

„Ist dir klar, dass es hier keinen Fernseher gibt, keinen Computer und kein Faxgerät?“, fragte sie.

„Hältst du das für ein Problem?“

„Es entspricht kaum deiner üblichen hoch technisierten Umgebung. Von hier aus kannst du den Puls der Finanzwelt nicht überprüfen.“

„Oh, ich denke, der Patient wird eine Zeit lang ohne mich auskommen.“

„Aber kannst du ohne den Patienten leben?“

„Eine Weile bestimmt. Es wird mir guttun, mich vollkommen zu entspannen. Das passiert nur selten.“

„Du hast unsere Verhandlungen vergessen.“

„Ich habe gar nichts vergessen“, erwiderte er und senkte den Blick wieder in die flackernden Flammen.

Emily ging zurück in die Küche, verquirlte die Eier mit einer Gabel, würzte die Masse und goss sie in die heiße Pfanne. Mit Argusaugen wachte sie über das Omelett, bis es goldbraun und locker war. Dann teilte sie es in zwei ungleiche Portionen und trug die Teller ins Wohnzimmer.

„Das ist köstlich“, kommentierte Rafaele nach dem ersten Bissen. „Du besitzt verborgene Talente, mia cara.“

Sie hielt den Blick fest auf den Teller gerichtet. „Sag das Schwester Mary Antony.“

Zwar musste Emily sich zum Essen zwingen, aber irgendwie gelang es ihr. Sie wollte Rafaele nicht zeigen, wie nervös sie war. Entsetzen und Wut über seine unerwartete Ankunft hielt sie für legitime Gefühle, Angst jedoch nicht.

Kühle Gleichgültigkeit, die brauche ich jetzt, dachte sie.

Nach dem Essen räumte sie rasch auf. Als sie danach wieder zu ihm kam, standen eine Flasche Wein und zwei Gläser auf dem Tisch vor ihm.

„Hast du die auch mitgebracht?“, fragte sie.

„Nein. Marcello bewahrt im Keller einen kleinen Vorrat für seine eigenen Besuche auf.“ Er schenkte den Wein ein und reichte ihr ein Glas. „Er hat mir den Schlüssel gegeben.“

Mein Gott, schoss es ihr durch den Kopf, dieser Überfall ist sorgfältig geplant. Und je länger sie darüber nachdachte, desto deutlicher erkannte sie, dass er ohne Simons Hilfe nicht gelungen wäre. Diese hässliche Wahrheit musste sie allmählich akzeptieren.

Jetzt fielen ihr auch die fehlenden Gegenstände im Salon von High Gables ein. Wenn er Geld braucht, warum hat er sich dann nicht an mich gewandt, fragte sie sich. Warum gibt er vor, ein erfolgreicher Unternehmer zu sein, der von zu Hause aus arbeitet?

„Du siehst wütend aus, carissima. Ist der Wein nicht nach deinem Geschmack?“

„Doch, aber er macht dein Eindringen in meine Privatsphäre nicht akzeptabler.“

„Du hast mich nie sonderlich willkommen geheißen, Emilia, ganz gleich, wo du warst.“

„Nun, das spielt vermutlich keine Rolle. Ich bin sicher, woanders wurdest du umso herzlicher empfangen.“

Verdammt! Sie hätte sich auf die Zunge beißen können! Jetzt hatte sie ihre eigene eiserne Regel gebrochen, nie – wie verschleiert auch immer – auf die anderen Frauen in seinem Leben anzuspielen.

Aber Rafaele ging nicht darauf ein. Stattdessen lehnte er sich zurück und nippte mit nachdenklichem Blick am Wein. „Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, dass deine Flucht wie eine Art … Verführung auf mich wirken könnte? Dass ich geradezu gezwungen bin, dir zu folgen?“

Augenblicklich versteifte sie sich. „Nein.“

„Wie wenig du doch über die Männer weißt.“

Emily strich sich in einer zornigen Geste die Haare zurück. „Warum sagst du nicht endlich, was du zu sagen hast? Dann kannst du in die wirkliche Welt zurückkehren und mich in Frieden lassen.“

Einen langen Moment schaute er sie an, dann stand er auf. „Ich schlage vor, wir setzen dieses Gespräch morgen fort.“ Er griff nach der Weinflasche. „Vielleicht bist du dann zugänglicher und eher bereit, auf die Stimme der Vernunft zu hören. Ist es mir erlaubt, ein Bad zu nehmen, bevor ich schlafen gehe?“

„Ja, natürlich.“ Das verschaffte ihr zumindest eine kleine Atempause. So, wie die Dinge lagen, musste sie für alles dankbar sein.

„Grazie.“ Er neigte höflich den Kopf. „Da der Warmwasservorrat begrenzt ist, werde ich mich bemühen, nicht alles zu verbrauchen.“

„Ich bin sicher, das ist kein Problem. Deine Freunde kommen ja auch zurecht.“

„Ja“, erwiderte er lässig. „Aber die baden auch zusammen.“ Er bedachte sie mit einem flüchtigen unpersönlichen Lächeln und stieg die Treppe hinauf.

Wie hatte sie jemals glauben können, es mit ihm aufnehmen zu können? Sie hätte ein Team von Anwälten engagieren sollen, die an ihrer Stelle den Kampf ausgefochten hätten. Nun war es dafür zu spät.

Aber wenn Rafaele glaubte, die Nachricht von Simons Verrat würde sie schwächen, sollte er sich noch wundern. Denn kampflos wollte sie sich nicht ergeben.

Emily ergriff ihr Weinglas. „Auf mich“, sagte sie laut und nahm einen tiefen Schluck.

Sie lauschte auf die Geräusche, die vom ersten Stock zu ihr hinunterdrangen. Endlich ging die Badezimmertür auf, gefolgt von Schritten nackter Füße, und schließlich wurde die Tür zum zweiten Schlafzimmer geschlossen.

Emily stellte das Schutzblech um das Kaminfeuer, löschte die Lichter und machte sich leise auf den Weg nach oben.

Im Bad legte sie den Riegel vor und ließ heißes Wasser in die Wanne. Nur eine kleine Vorsichtsmaßnahme, sagte sie sich, vermutlich wurde sie langsam paranoid.

Rafaele war hier, um sein Gesicht zu wahren, mehr nicht. Sie hatte seinen männlichen Stolz angegriffen – wahrscheinlich nicht gerade ihre beste Idee. Es konnte nicht schaden, sich zu entschuldigen.

Das Bad wirkte nicht so entspannend, wie sie gehofft hatte. Rasch trocknete sie sich ab und streifte ihr dickes warmes Nachhemd über den Kopf.

Auf Zehenspitzen schlich sie zu ihrem Zimmer, zögerte jedoch einen Moment vor Rafaeles Tür. Kein Laut drang an ihr Ohr. Vielleicht schlief er bereits.

Sie schloss ihre eigene Tür hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Plötzlich merkte sie, dass sie mit angehaltenem Atem der Stille lauschte.

Nach einem Moment trat sie ans Fenster, zog die Vorhänge zurück und blickte auf die wirbelnden Schneeflocken. Der Schnee fiel jetzt stärker.

Zitternd schlüpfte Emily ins Bett, zog die Decke bis zum Kinn und wartete darauf, dass das Frösteln nachließ. Sie starrte an die Zimmerdecke, und prompt trudelten Gedanken, Bilder und Gesprächsfetzen ungeordnet in ihrem Kopf herum.

Was zur Folge hatte, dass sie nur noch nervöser wurde. Ich sollte die Lampe ausschalten und endlich schlafen, sagte sie sich. Morgens sahen die Dinge immer anders aus … oder?

In genau diesem Moment ging die Zimmertür auf und Rafaele trat ein. Er trug einen Morgenmantel aus schwarzer Seide, den ein lockerer Knoten zusammenhielt. Darunter kam schimmernd seine gebräunte Haut zum Vorschein. Dass er sich ihr mit selbstsicheren Schritten näherte, ließ ihre schlimmsten Befürchtungen wahr werden.

Emily richtete sich auf und starrte ihn an. „Was … was willst du?“

„Wir haben einiges zu besprechen, falls du dich erinnerst.“

„Aber erst morgen.“ Trotz ihrer Vorsätze zitterte ihre Stimme. „Du hast gesagt morgen.“

„Es ist bereits morgen“, gab er zurück.

„Nein“, flüsterte sie rau. „Bitte nicht, Rafaele. Das kannst du nicht tun. Du hast es mir versprochen …“

„Damals hatte ich es mit einem verängstigten Kind zu tun. Aber du hast meinen Anwälten gesagt, dass du wieder heiraten willst. Also scheinst du deine jungfräulichen Ängste überwunden zu haben und zur Frau gereift zu sein.“

„Aber es wird keine andere Ehe geben“, protestierte sie. „Das weißt du.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Und du glaubst, das macht einen Unterschied?“ Seine Stimme wurde hart. „Ich war außerordentlich geduldig mit dir, Emilia, aber mit deiner Forderung nach einer Annullierung unserer Ehe bist du zu weit gegangen. Und ich will ein für alle Male klarstellen, dass du mich nie wieder auf diese Weise beleidigst.“

Er ließ den Morgenmantel von seinen Schultern gleiten und schlüpfte zu ihr ins Bett. „Ich bin sicher, du verstehst mich“, fügte er dann sanfter hinzu.

5. KAPITEL

„Nein“, schrie Emily und flüchtete auf die andere Seite des Bettes. Sie schloss die Augen eine Millisekunde zu spät. Jetzt würde das Bild des nackten Rafaele Di Salis für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt sein.

Deutlich war sie sich der Wärme seines Körpers bewusst … und seiner Nähe. Ihr stockte der Atem.

„Fass mich nicht an“, zischte sie, als er seine Hände auf ihre Schultern legte.

Doch Rafaele drehte sie sanft, aber bestimmt zu sich. Verwundert betrachtete er das hochgeschlossene Nachthemd mit der langen Reihe perlenförmiger Knöpfe, den langen Ärmeln und dem gerüschten Kragen.

„Wie ich sehe, macht sich der Unterricht der Nonnen auch im Schlafzimmer bemerkbar, cara“, murmelte er amüsiert. „Also, möchtest du dieses seltsame Kleidungsstück ausziehen, oder soll ich das tun?“

„Das ist deine Rache, nicht wahr? Weil ich mir erlaubt habe zu sagen, dass ich einen anderen Mann heiraten möchte.“

„Man sagt, Rache sei süß. Vielleicht finden wir beide heute Nacht heraus, ob das stimmt.“

„Bitte“, flüsterte Emily. „Bitte, tu das nicht. Du willst mich doch gar nicht. Du hast mich schon genug bestraft, lass mich einfach gehen.“

„Ohne die Freuden der Ehe gekostet zu haben?“, fragte Rafaele spöttisch.

„Ich werde dich hassen.“

„Ich dachte, das tust du bereits, mia cara“, sagte er. „Was habe ich also zu verlieren?“ Er hielt inne und zog mit einem Finger eine Linie über den Ausschnitt des Nachthemds. „Wie lautet deine Entscheidung?“

„Ich ziehe es nicht aus!“, herrschte sie ihn an.

„Wie du willst.“ Er begann, die Knöpfe zu öffnen. Sie versuchte, seine Hand zu greifen, um ihn zu beißen.

Aber er war schneller. „Wildkatze“, meinte er lachend, umfasste Emilys Handgelenke und hob ihre Arme über den Kopf, sodass sie vollkommen hilflos war. „Wenn du mich beißen willst, Emilia mia, dann zeige ich dir gern wie … und wo. Aber später. Im Moment ist meine Aufmerksamkeit ausschließlich auf diese Knöpfe gerichtet. Denn ich weigere mich, dich in diesem Zelt zu lieben.“

Er ließ sie los, aber nur um das Nachthemd mit einer schnellen Bewegung über ihren Kopf zu streifen.

Sie versuchte, die Decke bis zum Kinn zu ziehen, aber wieder kam Rafaele ihr zuvor.

„Nein, mi amore“, sagte er ruhig. „Ich möchte dich ansehen.“ Er schlug die Decke zurück, und sie lag nackt vor ihm, im hellen Lichtschein der Lampe.

Emily drehte den Kopf weg und bohrte ihre Fingernägel in die Handflächen. Wenn ich ihn nicht ansehe, dachte sie, wenn ich nicht sehe, wie er mich anschaut, kann ich nachher so tun, als wäre es nie passiert.

„Dein Körper ist wie Mondlicht, carissima. Noch viel schöner als in meinen Träumen.“

„Soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen?“

„Möchtest du nicht hören, wie begehrenswert du bist?“

„Nur von dem Mann, den ich liebe.“

„Dio, nach allem, was er dir angetan hat, empfindest du immer noch etwas für ihn? Du erstaunst mich.“

„Er muss wirklich verzweifelt gewesen sein“, erwiderte sie. „Du weißt doch nicht, wie es ist, kein Geld zu haben. Du führst von klein auf ein wohlbehütetes Leben, in dem jeder nach deiner Pfeife tanzt.“

„Dich klammerst du dabei wohl aus?“

„Nein. Auch ich habe getanzt … als ich naiv genug war, dich zu heiraten, und geglaubt habe, du würdest mich nicht anrühren.“

Er lächelte schief. „Vielleicht habe ich die ganze Zeit über gehofft, du würdest deine Meinung ändern.“

Obwohl sie ihn immer noch nicht ansah, spürte sie, dass er ihren nackten Körper interessiert betrachtete. Sie fühlte sich sehr verletzlich.

„Darf ich mich zudecken?“, fragte sie.

„Nein, mia bella, noch nicht.“

„Aber es ist kalt.“

„Dann komm näher“, lud er sie ein.

Sie biss sich auf die Lippe. „Schalte wenigstens das Licht aus.“

„Später“, entgegnete er. „Wenn wir schlafen. Aber jetzt …“

Er neigte den Kopf und legte seine Lippen auf ihre.

Seit der nächtlichen Begegnung im Haus ihres Vaters, als sie Rafaele für Simon gehalten hatte, war dies ihr erster Kuss auf den Mund.

Die Vertrautheit des Kusses schockierte sie. Und ängstigte sie zugleich. Nach all der Zeit erwachten die Erinnerungen plötzlich wieder … sein Geschmack, der Duft seiner Haut.

Und, vor allem anderen, seine Zärtlichkeit.

Absolut nichts hatte sich geändert.

Die Liebkosungen seiner Lippen waren federleicht. In langsamer Versunkenheit erkundete er die Konturen ihres Mundes. Gleichzeitig streichelte er ihren Nacken mit den Fingerspitzen, ihren Hals, die Kehle.

Emily spürte, wie sich ein seltsames Gefühl in ihrem Inneren bildete, ein schwaches Verlangen, wie der Flügelschlag eines Schmetterlings oder das Aufblühen einer Knospe.

Eine kalte Stimme in ihrem Kopf flüsterte: So also funktionierte Verführung.

Und sie wusste, dass sie jetzt wirklich in Gefahr war.

Denn Rafaele beherrschte dieses Spiel meisterhaft. Für jemanden mit seiner Erfahrung bedeutete es ein Spiel mit einem absehbaren Ende. Und noch bevor die Nacht vorüber wäre, würde sie sich an ihn klammern und nach mehr flehen.

Er intensivierte den Kuss ein wenig, zog sich für einen Herzschlag zurück, nur um sie erneut zu küssen. Mit der Zungenspitze streifte er über ihre geschlossenen Lippen, um sie zu überreden, sie für ihn zu öffnen. Aber Emily widerstand ihm.

Nun zog Rafaele sie enger in seine Arme und streichelte zärtlich über eine ihrer Brüste. Er umfasste die weiche Rundung mit einer Hand und streichelte andächtig die bereits aufgerichtete Knospe.

Für einen winzigen blinden Moment verlor sie sich in den Empfindungen, die er in ihr auslöste. Jede Fähigkeit zum klaren Denken kam ihr abhanden. Ihren Körper belebte ein Verlangen, dessen Existenz sie sich nie hätte vorstellen können.

Dann neigte er den Kopf und nahm die rosige Knospe in den Mund, umkreiste sie mit der Zunge. Und als Wogen der Erregung ihren Körper durchliefen, spürte Emily, wie Rafaele lächelte.

Diese Beobachtung brachte sie jäh in die Wirklichkeit zurück. Sie unterdrückte das Stöhnen, das sich bereits in ihrer Kehle geformt hatte. Er ist sich meiner so sicher, dachte sie entsetzt. So überzeugt, dass mein unerfahrener Körper mit Dankbarkeit und Freude auf seine überlegten Bemühungen reagiert.

Oh, warum verlieh er seiner Wut nicht mit einem hastigen unbedeutenden Akt Ausdruck, der zu ihrem eigenen Hass passte? Absichtlich biss sie sich auf die Unterlippe, bis sie Blut schmeckte. Der Schmerz lenkte sie von den sinnlichen Empfindungen ab, die sein Mund und seine Hände in ihrem Körper weckten.

Es wäre so leicht, sich zu ergeben, ging es ihr durch den Kopf, während sie an die Decke starrte und sich zwang, die Querbalken zu zählen. So leicht und so tödlich.

Denn er hatte all ihre Träume von einer glücklichen Zukunft zerstört. Also würde sie ihm seine verweigern.

Allerdings fiel es ihr nicht leicht, die Reaktionen ihres Körpers zu kontrollieren, wie das verlangende Pulsieren zwischen ihren Beinen bewies.

Nicht einmal Simon, den sie ja immerhin liebte, hatte je solche Reaktionen in ihr ausgelöst – als würde sie über die Kante der Welt stürzen.

Viel länger könnte sie ihre Gefühle vor Rafaele kaum verbergen, denn er hatte sein Knie mittlerweile zwischen ihre Beine geschoben und sie sanft gespreizt, um mit den Händen das Zentrum ihrer Lust zu erkunden.

Vorsichtig streichelte er mit den Fingern an der Innenseite ihrer Schenkel entlang. Emily verspannte sich. Sie schloss die Augen so fest, dass hinter ihren Lidern bunte Funken tanzten. Doch als er die geheimste Stelle ihrer Weiblichkeit fand und mit den Fingerspitzen sacht umkreiste, hätte sie beinahe vor Lust aufgeschrien. Ihre eiserne Entschlossenheit geriet ins Wanken.

Unvermittelt umfasste Rafaele wieder ihre Schultern. „Das ist unsere Hochzeitsnacht“, flüsterte er leise. „Und ich gebe dir hier und jetzt ein Versprechen, cara. Ich schwöre, dass eine Zeit kommen wird, in der du mich ebenso sehr begehrst wie ich dich in diesem Moment.“

Er wandte sich ab und griff nach dem Morgenmantel, der auf dem Boden neben dem Bett lag. Einen Moment, während ihr Herz einen seltsamen Sprung tat, glaubte Emily, er würde gehen.

Doch als er sich wieder aufrichtete, sah sie, dass er nur einen Schutz aus der Tasche gezogen und übergestreift hatte. Ihre Augen weiteten sich.

„Unsere Ehe ist nicht von Dauer, Emilia. Deshalb sollten wir keine Schwangerschaft riskieren.“

Dann kniete er zwischen ihren Beinen, und sie spürte seine pulsierende Kraft. Ihr stockte der Atem.

„Entspann dich“, sagte er. „Sonst könnte ich dich verletzten.“

„Tu das“, erwiderte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Glaubst du, das kümmert mich?“

Er presste die Lippen zusammen, seine Augen blitzten wütend auf. Eine Sekunde lang befriedigte sie dieser Anblick sogar.

Dann bewegte er sich ein winziges Stückchen und drang in sie ein.

Tief einatmend hielt er inne. „Leg deine Beine um mich“, sagte er ruhig. Und mit einem Mal schien es ihr klüger zu sein, auf ihn zu hören.

Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, glitt er tiefer in sie. Emily lag ganz still und starrte an ihm vorbei zur Decke. Sie empfand keinen Schmerz. Stattdessen überkam sie das Bedürfnis zu weinen. Aber sie tat es nicht.

Denn sie hatte das Schlimmste ertragen, was er ihr antun konnte, und bald wäre es vorbei.

Er verharrte einen Moment, als würde er auf etwas warten. Dann sagte er leise: „Ich hätte dir die Welt geschenkt, Emilia.“ Erst dann begann er, sich rhythmisch zu bewegen und kraftvoll den Weg zur Ekstase zu beschreiten.

Und trotz allem, obwohl sie hilflos unter ihm lag und darauf wartete, dass er seinen Hunger an ihr stillte, entzündete sich ein winziger Funke in ihrem Innern. Sie spürte, wie seine Bewegungen schneller wurden und er endlich laut aufstöhnte und erstarrte.

Als Rafaele sich schließlich erhob, funkelte in seinen Augen nicht der Triumph, den sie dort erwartet hatte. Vielmehr sah er nachdenklich aus, ja fast melancholisch. Doch er verriet mit keinem Ton, ob er sein Verhalten bedauerte.

Schweigend stand er auf, zog den Morgenmantel an und verließ das Zimmer.

Also hat mein Mantra funktioniert, dachte Emily erleichtert. Sie drehte sich auf die Seite und zog die Decke bis über die Schultern. Es war vorbei, und sie hatte ohne sichtbare Wunden überlebt, nur zwischen ihren Beinen pulsierte ein kleiner Schmerz.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er seine Wut nicht brutal an ihr ausgelassen hatte, trotz ihrer offensichtlichen Provokation. Ganz im Gegenteil, sie kam nicht umhin, seine Berührungen als sehr zärtlich und vorsichtig anerkennen zu müssen.

Er hat mich nicht wirklich verletzt, nur gedemütigt. Alles in allem hätte es schlimmer kommen können.

Dann hörte Emily, wie die Schlafzimmertür wieder aufging, und musste einsehen, dass sie wohl zu optimistisch gewesen war.

Misstrauisch drehte sie sich um. „Ich dachte, du bist in dein Zimmer gegangen.“

„Das bin ich auch.“ Er stellte die Weinflasche und zwei Gläser auf den Nachttisch. „Aber mein Platz ist hier, an deiner Seite, mia bella sposa.“

Er setzte sich auf die Bettkante, schenkte Wein ein und reichte ihr ein Glas. „Auf unsere wirklichen Flitterwochen“, sagte er und trank.

Emily starrte ihn an. „Wovon redest du?“, fragte sie atemlos. „Du hast bekommen, was du wolltest. Ich akzeptiere, dass es keine Annullierung geben wird. Dafür hast du gesorgt“, fügte sie bitter hinzu. „Daher stimme ich deinen Bedingungen für die Scheidung zu, solange all das sofort aufhört und du mich in Ruhe lässt.“

„Du glaubst, dass ich mich nach fast drei Jahren des Wartens mit einer einzigen Vorstellung begnüge?“, fragte Rafaele. „Nun, da liegst du falsch.“ Er lächelte. „Dein Körper ist wundervoll, und ich habe vor, ihn wann immer und wie immer es mir gefällt zu genießen – solange unsere Ehe dauert.“

„Aber du bist doch gekommen, um über die Scheidung zu reden!“

„Oh, das ist auf unbestimmte Zeit verschoben.“

Ein ungläubiger Laut entrang sich ihrer Kehle. „Bis wann?“

Er zuckte die Schultern. „Bis … vielleicht das Eis schmilzt. Weißt du, Emilia, du bist zu einer Herausforderung für mich geworden.“

„Obwohl ich dir gerade erst gezeigt habe, dass ich dich nicht will? Und das werde ich auch niemals.“

„Du bestrafst dich nur selbst, mia cara. Niemals ist eine lange Zeit. Ich habe mich ans Warten gewöhnt. Es wird mir auch dieses Mal nicht schwerfallen, vor allem da ich ahne, dass die Belohnung grenzenlos sein wird.“

„Ich hasse dich.“ Ihre Stimme zitterte.

„Dann wirst du mich zumindest nicht mit Schwüren deiner nie endenden Liebe langweilen, wenn wir schließlich auseinandergehen.“ Sein Tonfall klang nun hart. Er nahm ihr das unberührte Weinglas ab und griff dann in die Tasche seines Morgenmantels. „Gib mir deine Hand.“

Zögernd gehorchte sie und beobachtete gequält, wie er ihr den Hochzeitsring wieder über den Finger streifte.

„Woher hast du den?“

„Aus deinem Schlafzimmer. Meine Anwälte haben mich informiert, dass du ihn nicht mehr trägst.“ Er lächelte ironisch. „Jetzt sind wir endlich Mann und Frau, carissima. In Zukunft wirst du das der Welt auch zeigen“, fügte er sanft hinzu und küsste das Tal zwischen ihren Brüsten.

Emily erwachte nur langsam. Einen Moment wusste sie nicht, wo sie war. Dann bemerkte sie zwei Dinge. Ein blasses Licht fiel durch die Vorhänge und erfüllte den Raum, und sie konnte sich kaum bewegen, weil ein Gewicht sie niederdrückte.

Vorsichtig drehte sie den Kopf und sah Rafaele neben sich schlafen. Im Schlaf hatte er einen Arm über ihren Körper gelegt.

Bei diesem Anblick fiel ihr alles wieder ein. Eine Woge der Scham stieg in ihr auf, als sie sich an die Ereignisse der Nacht erinnerte. An das, was er gesagt, und das, was er getan hatte.

Zentimeter für Zentimeter begann sie, von ihm abzurücken. Er regte sich nicht. Als ihre Füße den eiskalten Boden berührten, seufzte sie innerlich erleichtert. Sie schlüpfte in ihr Nachthemd und schlich auf Zehenspitzen zum Fenster.

Draußen sah sie nichts als Schnee. Und zwar nicht den lockeren Puderzuckerschnee, den sie kannte. Über Nacht hatte sich die Umgebung um das Cottage in eine unwirtliche Landschaft in Weiß, durchzogen von Schneeverwehungen, verwandelt.

Es sieht so aus, als sei ich für eine ganze Weile hier gestrandet … mit ihm, dachte sie unglücklich. Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Seufzend ging sie zum Schrank und nahm frische Unterwäsche, eine dunkelblaue Cordhose und einen cremefarbenen Rollkragenpullover aus dicker Wolle heraus.

Emily fühlte sich erschöpft. Passiven Widerstand zu leisten, kostete viel Kraft. Auch wenn ihre Haltung Rafaele nicht im Mindesten beeindruckte. Im Gegenteil, sie hatte sogar das Gefühl, er habe sich mehr als einmal über sie amüsiert, weil sie sich selbst die kleinste Reaktion auf sein Liebesspiel versagte.

Aber er zuckte nur mit den Schultern und setzte seine Liebkosungen fort. Dieses schamlose Verhalten mit dem eleganten jungen Mann in Verbindung zu bringen, der in den letzten drei Jahren immer wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, fiel ihr schwer.

In ihren Augen brannten Tränen, als sie die Seife nahm und sich von Kopf von Fuß einschäumte. Keine Spur von ihm sollte auf ihrer Haut zurückbleiben.

Bis zum nächsten Mal, meldete sich eine eisige Stimme in ihrem Kopf. Emily zuckte zusammen und fragte sich, wie viel sie wohl noch erdulden müsste.

Bestimmt würde ihre Sturheit ihn bald ärgern und in die Arme einer willigeren Dame treiben.

Lange müsste er nach der nicht suchen. In den Zeitungen tauchte sein Name in letzter Zeit oft zusammen mit dem von Valentina Colona auf, einem siebenundzwanzigjährigen Exmodel, das einen reichen Industriellen in Mailand geheiratet hatte, der dreimal so alt war wie sie. Mit seinem Geld eröffnete sie eine Kette von Boutiquen namens Valentina X.

Emily wusste sogar, wie sie aussah. Rabenschwarze Haare, ein herzförmiges Gesicht von fast puppenhafter Schönheit und ein geschmeidiger sinnlicher Körper.

Und gestern Nacht hat Rafaele es gewagt, mich schön zu nennen, dachte sie hitzig. Verglichen mit ihr bin ich ein dürres Insekt.

Was sein Verhalten unerklärlich machte, war, dass die Zeitungen immer häufiger berichteten, dass Signora Colona bestimmt bald die nächste Contessa Di Salis werden würde.

Als ob ihre Ehe mit Rafaele gar nicht existierte, hatte Emily ein ums andere Mal beim Lesen der Klatschmagazine denken müssen. Das versetzte ihr stets einen kleinen Stich, führte sie aber auch zu der Annahme, dass Rafaele ihren Wunsch nach einer Annullierung der Ehe akzeptieren würde, um schnell wieder frei zu sein.

Nur hatte Rafaele gestern Nacht sehr nachdrücklich klargestellt, es mitnichten so zu sehen.

Vielleicht will er vermeiden, dass seine Zukünftige denkt, er sei nicht der Herr im eigenen Haus, überlegte sie und verzog das Gesicht.

Aber wenn er sie wirklich liebt und eines Tages heiraten will, was macht er dann hier bei mir? Wie kann er sie betrügen, wenn auch mit der eigenen Ehefrau?

Vielleicht war es Valentina Colona ja egal – solange sie ihn am Ende bekam.

Mit einem Mal fühlte Emily sich sehr deprimiert. Noch immer brannten Tränen in ihren Augen. Aber sie hielt sie zurück, als sie aus der Wanne stieg und nach einem Handtuch griff. Sie zog sich an, flocht die Haare zu einem Zopf und versuchte, den verletzten Blick in den Augen zu ignorieren, die sie aus dem Spiegel ansahen.

Bald würde Rafaele aufwachen und sie suchen. Sie müsste all ihren Mut aufbringen, um sich ihm zu stellen und so zu tun, als kümmerten sie die Ereignisse der letzten Nacht nicht im Geringsten. Genauso wenig wie die Enge des Cottages und die daraus resultierende unvermeidliche Intimität. Irgendwie würde sie die Tage durchstehen und die Nächte ertragen, ohne ihre moralische Integrität aufzugeben.

Nur wie? Letzte Nacht hatte sie all ihre Willenskraft aufbringen müssen, um das Jubilieren ihrer Sinne zu unterdrücken. Sosehr sie auch versucht hatte, sich abzulenken, war es ihr doch extrem schwergefallen, sich Rafaeles Liebkosungen zu verschließen.

Vor allem, weil er augenscheinlich so viel Wert darauf legte, sie zu erregen.

Zu ihrem eigenen Entsetzen überlegte Emily, wie es sich wohl anfühlte, mit Rafaele zu schlafen, wenn er in sie verliebt wäre. Wie zärtlich er sie verwöhnen würde, mit Küssen und den Berührungen seiner Hände. Was würde er ihr anschließend sagen, wenn sie erschöpft nebeneinander lagen? Würde er sie einfach an sich gedrückt halten, die Lippen an ihrem Haar?

Mit trockenem Mund befahl sie sich, sofort damit aufzuhören. Spekulationen dieser Art führten zu nichts. Im Gegenteil, sie waren sogar gefährlich.

Emily erschauerte und wandte ihr Gesicht vom Spiegel ab. Dann ging sie nach unten, um den ersten richtigen Tag ihrer ungewollten Ehe zu beginnen.

6. KAPITEL

Im Wohnzimmer angekommen, entdeckte Emily einen unerwarteten Rettungsanker: Hausarbeit. Damit konnte sie sich vor weiteren riskanten Innenansichten schützen.

Sie kehrte den Kamin, bevor sie das Feuer neu entfachte, und säuberte dann das Wohnzimmer. Noch nie hatte Hausarbeit zu ihren Pflichten gehört. Natürlich musste sie als Kind ihr eigenes Zimmer und das im Internat aufräumen, aber für alles andere gab es Personal.

Sie sah auf die Uhr. Fast Mittag. Das Hühnchen war für das Abendessen bestimmt, also würde sie jetzt Kaffee zubereiten. Dazu vielleicht Toast.

Gerade als sie den Kessel mit Wasser füllte, klopfte es laut an der Eingangstür.

Draußen stand Angus McEwen. Er trug eine dicke Jacke und hohe Fischerstiefel über der Hose.

„Hallo“, begrüßte er sie mit einem fröhlichen Grinsen. „Ich bin nur gekommen, um nachzusehen, ob alles in Ordnung ist. Vielleicht brauchen Sie ja Hilfe mit dem Feuer.“

„Sie sind den ganzen Weg zu Fuß gelaufen?“, fragte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Das ist unglaublich freundlich von Ihnen.“

„Ach, so schlimm war es gar nicht.“ Er deutete auf die Stiefel. „Die gehören meinem verstorbenen Onkel. Er war Fischer, und Tante Maggie hat immer gesagt, dass wir die Dinger eines Tages noch brauchen würden.“ Dann schwieg er einen Moment. „Ist Ihnen aufgefallen, dass dort ein Wagen steht? Gestern Abend habe ich ihn gar nicht gesehen.“

„Ich bin direkt vom Flughafen hergefahren“, erklang Rafaeles Stimme hinter ihnen.

Emily hatte ihn nicht die Treppe herunterkommen gehört. Als er nun neben sie trat und besitzergreifend einen Arm um sie legte, verspannte sie sich.

Er trug nur seinen Morgenmantel.

„Buon giorno“, grüßte er. „Können wir Ihnen irgendwie helfen?“

Auf Angus’ Gesicht erschien ein erstaunter Ausdruck, der fast komisch gewirkt hätte, nur war Emily nicht zum Lachen zumute.

„Es … es tut mir leid. Ich … wollte nicht stören, ich dachte nur … Miss Blake sei allein hier.“

„Ursprünglich hat sie es auch so geplant“, entgegnete Rafaele und zog Emily enger an sich. „Aber ich habe beschlossen, sie zu überraschen.“

Emily sah ein, dass der Boden sich wohl nicht unter ihr auftun und sie verschlingen würde, wie sie es sich gerade wünschte, und fand ihre Stimme wieder. „Angus, das ist mein Ehemann, Conte Di Salis. Rafaele, Mr. McEwens Tante kümmert sich um das Cottage deiner Freunde. Er war besorgt um mich wegen des Wetters.“

„Das habe ich gehört, als ich nach unten gekommen bin. Und ich bin wirklich froh, ihm sagen zu können, dass du in Sicherheit bist, mi amore.“ Rafaele lächelte. „Sie haben einen langen Marsch zurückgelegt, mein Freund. Ich werde Signora Albero sagen, wie gut Sie sich um ihre Gäste kümmern.“

„Aye … Danke“, brachte Angus über die Lippen, drehte sich um und ging los. Dann blieb er noch einmal stehen und fuhr mit einer Hand in die Jackentasche. „Ich dachte, Sie möchten vielleicht die Sonntagszeitung lesen, Miss … Mrs. …“

„Contessa“, soufflierte Rafaele.

Angus nickte und überreichte ihm die Zeitung. „Im Radio haben sie gesagt, das Wetter soll noch schlechter werden, bevor es besser wird“, fügte er mürrisch hinzu. „Ich dachte, das wüssten Sie vielleicht gern.“

Sie sahen ihm nach, wie er davonstapfte, dann zog Rafaele Emily zurück ins Cottage und schloss die Tür.

„Was sollte das denn?“, herrschte sie ihn an. „Warum hüllst du mich nicht gleich in ein Transparent mit der Aufschrift ‚Mein Eigentum‘?“

„Das wird nicht notwendig sein. Er hat die Botschaft verstanden.“

„Er ist gekommen, um mir zu helfen“, protestierte sie. „Du kannst wohl nicht glauben, dass jemand einfach nur nett sein will, oder?“

„Das halte ich in der Tat für unwahrscheinlich.“ Rafaele folgte ihr in die Küche. „Ein Mann nimmt eine so weite Wanderung unter diesen Bedingungen auf sich, um ein hübsches Mädchen zu sehen und erwartet im Gegenzug keine Belohnung? Niemals.“

„Vielleicht solltest du andere Männer nicht nach deinen eigenen dubiosen Standards beurteilen.“

„Glaubst du nicht, dass ich auch nett sein kann? Bisher hast du mir kaum Gelegenheiten gegeben, dir das zu beweisen.“

„Wenn es dir darum ginge, nett zu sein, wärst du nicht gekommen.“ Emily füllte Kaffee in die Cafetière. „Was möchtest du essen?“

Da lachte Rafaele laut. „Du bist eine Frau voller Widersprüche, cara. Wäre es dir nicht lieber, wenn ich verhungere?“

„Doch, aber dann hätte ich deine Leiche am Hals.“ Sie hielt inne. „Wir können pochierte Eier auf Toast essen.“

„Sehr gut. Wir haben also einen freien Nachmittag vor uns. Ich frage mich, wie wir die Zeit ausfüllen.“

„Du könntest damit anfangen, dich anzuziehen“, schlug Emily vor.

„Oder dich überreden, dich wieder auszuziehen.“

Ihre Atmung beschleunigte sich. „Nein!“

Rafaele lehnte sich gegen den Türrahmen. „Das war eine sehr entschiedene Verneinung, carissima. Jetzt verstehe ich, warum meine Anwälte vor dir zittern, vor allem Pietro.“

„Das meine ich ernst. Ich habe nicht vor, nur zu deinem Vergnügen im hellen Tageslicht eine Art Striptease hinzulegen. Und solltest du auf dergleichen bestehen, gehe ich – zur Hölle mit dem Schnee. Lieber erfriere ich in einer Schneewehe, als mich so zu erniedrigen.“

„Mein Mitleid gehört der Schneewehe“, erwiderte er kühl und musterte sie eindringlich. „Es erstaunt mich, dass du die Vorstellung, dich vor einem Mann auszuziehen, erniedrigend findest. Ich kann mich an eine Zeit erinnern, zu der du ganz begierig darauf warst.“

Oh nein, dachte sie, musst du mich an diese schreckliche Nacht erinnern? Aber du liegst völlig falsch. Denn ich habe es nie wirklich gewollt … nicht einmal für Simon.

Laut sagte sie jedoch: „Das war für den Mann, den ich liebe. Nicht für dich. Außerdem war es mitten in der Nacht.“

„Tageslicht, Lampenlicht, Mondlicht“, zählte er nachdenklich auf. „Macht das wirklich einen so großen Unterschied?“

„Ja.“ Sie sah ihn mit erhobenem Kopf an. „Ich kann nicht verhindern, dass du nachts mit mir schläfst. Aber die Tage gehören mir.“

Stille trat ein, dann neigte Rafaele den Kopf. „Gut, du bekommst die Tage, wenn dir so viel an ihnen liegt. Aber in den Nächten gehörst du mir, einverstanden?“

Sie nickte knapp.

„Vielleicht könntest du dann auch ein Zugeständnis machen, carissima, und mir heute Nacht ein wenig von der Freundlichkeit zeigen, von der du vorhin so begeistert gesprochen hast.“ Er wandte sich ab. „Und um dir meinen guten Willen zu beweisen, werde ich mich jetzt anziehen.“ Mit einer Hand streifte er über sein Kinn. „Aber mit der Rasur warte ich bis nachher.“

Als ihr die unterschwellige Bedeutung seiner Worte bewusst wurde, schnürte sich Emilys Kehle zu. Trotzdem sagte sie mit aufgesetzter Fröhlichkeit: „Bis dahin habe ich das Frühstück fertig.“

„Grazie. Du bist auf dem besten Weg, eine wundervolle Ehefrau zu werden“, fügte er spöttisch hinzu, bevor er ging.

Emily lehnte sich gegen das Spülbecken. Er hat mir erlaubt zu gewinnen, dachte sie. Aber davon würde sie sich nicht täuschen lassen. Sie hatte zwar eine kleine Schlacht gewonnen, doch den Sieg im Krieg beanspruchte er für sich.

Aber das kann ich nicht zulassen, murmelte sie. Ich kann nicht … Das würde mein Leben für immer ändern. Und sobald ich aufhöre, neu und interessant für ihn zu sein, geht er sowieso.

Sie starrte aus dem Fenster in das leere Weiße.

Aber will ich denn nicht genau das? Dass er geht? fragte sie sich mit wachsender Verzweiflung. Aus irgendeinem Grund konnte sie die Antwort nicht finden.

Es war ein seltsamer Nachmittag. Trotz Rafaeles Versicherung, sie in Ruhe zu lassen, fühlte Emily sich nervös und unruhig. Schließlich hatte er schon einmal sein Versprechen gebrochen, warum sollte er dieses halten?

Sie trug das Tablett mit den Eiern und dem Kaffee ins Wohnzimmer und sah, dass das Feuer im Kamin wieder munter flackerte. Rafaele, in khakifarbenen Hosen und einem schwarzen Hemd, kniete davor und legte gerade Holz nach.

„Oh“, sagte sie. „Darum wollte ich mich kümmern.“

„Von nun an ist das meine Aufgabe.“ Er lächelte und stand auf. „Ich will nicht, dass du deine Hände ruinierst. Oder deinem Verehrer einen weiteren Grund gibst, dich zu besuchen.“

„Zum letzten Mal, er ist nicht mein Verehrer“, sagte sie zähneknirschend.

Er bedachte sie mit einem schiefen Blick. „Nicht mehr“, stimmte er zu und setzte sich an den Tisch.

Während Emily noch über eine passende Antwort nachdachte, lenkte das Wetter ihre Aufmerksamkeit ab.

„Oh nein, es schneit schon wieder!“

„Wir wussten doch, dass das passieren kann.“ Er schenkte den Kaffee ein. „Ist das ein Problem?“

„Dein Wagen … ich dachte, wir könnten ihn vielleicht ausgraben und abreisen.“

„Wohin?“ Rafaele klang höflich interessiert.

„Spielt das eine Rolle? Nur fort von hier. Schließlich haben wir beide ein Leben, in das wir zurückkehren müssen.“

„Und es gefiele dir viel besser, wenn diese zwei Leben Hunderte von Meilen auseinanderlägen“, murmelte er. „Keine Chance, carissima. Der Wetterbericht in der Zeitung warnt davor, dass die Straßen in dieser Gegend unpassierbar werden könnten. Und nicht einmal deine Abneigung, mit mir allein zu sein, rechtfertigt dieses Risiko.“

Nach dem Essen trug Rafaele trotz Emilys Protest das Geschirr in die Küche. Als sie ihm folgte, stand er vor dem Kühlschrank und betrachtete das Hühnchen.

„Hast du vor, es in Wein zu kochen?“, fragte er. „Soll ich eine Flasche aus dem Keller holen?“

„Nein, danke, ich werde es einfach im Ofen braten.“

„Und das Gemüse?“ Ein wenig ungläubig betrachtete er Kohl und Karotten. „Darf ich dir bei der Zubereitung helfen?“

„Das ist nicht nötig.“ Sie zögerte. „Wie du siehst, ist die Küche sehr klein. Könnten wir sie als meinen Raum ansehen? Bitte?“

Kurz herrschte Stille, dann sagte er sehr höflich: „Aber natürlich. Verzeih mein Eindringen.“

Damit verschwand er ins Wohnzimmer, und Emily machte sich an den Abwasch. Dann wischte sie die Arbeitsplatte sauber – und danach noch ein zweites Mal. Fast hätte sie sogar den Fußboden geschrubbt, um nicht zu Rafaele zurückkehren zu müssen.

Doch als sie sich schließlich zu ihm gesellte, schien er sie kaum zu bemerken. Er hatte ein Schachspiel gefunden, die Figuren aufgestellt und brütete nun offenbar über einem Schachproblem, das in der Zeitung stand.

Emily setzte sich auf das Sofa ihm gegenüber, zog die Beine hoch und beobachtete die Flammen im Kamin. Erst nach einiger Zeit fiel ihr auf, dass sie hin und wieder zu Rafaele hinüberspähte.

„Spielst du Schach?“, fragte er plötzlich unvermittelt.

„Ich kenne die Grundzüge, mehr nicht.“

„Möchtest du es lernen?“

„Nein, ich spiele lieber Backgammon.“

„Ja, ich erinnere mich. Im Schrank gibt es ein Brett, wenn du ein Spiel wagen willst.“

„Oh nein“, lehnte sie hastig ab. „Ich habe immer nur gegen Dad gespielt.“

„Und ein anderer Gegner kommt natürlich nicht in Frage“, meinte er ausdruckslos und widmete sich wieder seinem Schachproblem.

„Ich habe einige Bücher mitgebracht“, sagte Emily. „Sie sind oben. Aber dir werden sie vielleicht nicht gefallen.“

„Lass mich raten, Liebesromane für Frauen? Die Suche nach Mr. Perfekt?“

„Unter anderem Anna Karenina“, entgegnete sie kühl. „Ich glaube nicht, dass es in diese Kategorie passt. Außerdem ein paar Krimis. Du darfst dir gern ein Buch ausleihen.“ Sie stand auf. „Ich werde sie holen.“

Einen Panzer um ihr Herz legend, betrat sie das Schlafzimmer. Am liebsten hätte sie das Bett gar nicht angesehen, aber es zog ihren Blick wie magisch an. Dass es ordentlich gemacht war, überraschte sie. Als ob es nie benutzt worden wäre.

Sie nahm die Büchertasche aus dem Schrank und drehte sich um, wobei sie fast mit Rafaele zusammengestoßen wäre, der unmittelbar hinter ihr stand.

Mit einem Mal war ihr Mund wie ausgetrocknet. Dass ich nach oben gegangen bin, hat er doch unmöglich als Einladung missverstehen können, dachte sie und schlang die Arme um ihren Körper. „Was … was willst du hier?“

„Dir helfen“, entgegnete er und nahm ihr die Tasche ab. „Was sonst?“

Er ging aus dem Zimmer zurück nach unten. Nach einem kurzen Augenblick folgte Emily ihm.

„Es tut mir leid. Ich dachte …“

„Ich weiß, was du dachtest.“ Er räumte die Schachfiguren zurück in die Schachtel. „Doch du hast falschgelegen. Also lass uns das Thema wechseln.“

„Verstehst du denn immer noch nicht, warum ich will, dass du gehst?“ Sie sah ihn bittend an. „Alles ist so verkrampft. Und wenn wir weiterhin ständig zusammenstoßen, könnte das zu … zu Missverständnissen führen.“

„Nur in deiner Vorstellung, cara.“ Sein Tonfall klang gelangweilt. Er betrachtete jedes Buch und entschied sich dann für einen Thriller, den Emily eigentlich für sich reserviert hatte.

Aber sie würde den Teufel tun und es ihm sagen. Alles, um seiner Aufmerksamkeit zu entgehen.

Sie empfand es fast als Erleichterung, als sie etwas später in die Küche gehen und sich um das Abendessen kümmern konnte.

Doch sobald das Hühnchen im Ofen brutzelte und das Gemüse kochte, gab es nichts weiter zu erledigen. Deshalb kehrte sie ins Wohnzimmer zurück und nahm wieder ihm gegenüber Platz.

Schließlich, nachdem die unbehaglichen Gedanken lange genug in ihrem Kopf gekreist waren, räusperte sie sich. „Rafaele … darf ich mit dir sprechen?“

„Mit Vergnügen.“ Er legte das Buch beiseite. „Ich dachte nur, du ziehst das Schweigen vor.“

„Auch darüber möchte ich gern mit dir reden.“ Sie schluckte. „So wie die Dinge im Moment zwischen uns liegen … du kannst doch nicht ernsthaft beabsichtigen, mit mir zusammenzuleben … nicht im wirklichen Sinn des Wortes, nicht für längere Zeit.“

„Aber genau das habe ich vor, cara. Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt. Und die Dauer unserer Ehe ist noch nicht entschieden.“

Sie starrte ihn an. „Und mehr hast du dazu nicht zu sagen?“

„Was könnte es sonst noch geben?“

„Eine Menge.“ Sie atmete tief ein. „Ich sehe ein, dass ich dich mit meiner Forderung nach einer Annullierung wütend gemacht habe. Aber kannst du nicht auch einsehen, dass du mich schon genug bestraft hast? Und mich gehen lassen? Uns beide gehen lassen?“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Glaubst du, dass ich nur deshalb hier bin? Um dir eine Lektion zu erteilen?“

„In deinen eigenen Worten: Was könnte es sonst noch geben?“

„Vielleicht, dass du eine wunderschöne Frau mit einem herrlichen Körper bist?“

Emily errötete. „Selbst wenn das stimmen sollte, wäre ich doch nur eine auf einer langen Liste. Das wissen wir beide. Also, bitte glaube nicht, dass bedeutungslose Schmeicheleien rechtfertigen können, was du mir letzte Nacht angetan hast.“

„Ich betrachte mich als getadelt.“ Er musterte sie eindringlich. „Zumindest verfügst du jetzt über einige Erfahrung, wenn du dir einen neuen Ehemann zulegst.“

„Unter den gegebenen Umständen ziehe ich es vor, Single zu bleiben. Aber da wir gerade bei dem Thema sind, du wirst doch wieder heiraten, oder?“

„Ja.“

„Wie kannst du dann hier bei mir sein? Was ist mit der Frau, die du liebst? Ich … ich nehme an, du liebst sie?“

„Das tue ich“, erwiderte er kühl. „Aber sie ist verheiratet, genau wie ich. Und da ich momentan nicht mit ihr zusammenleben kann, mache ich dich zu einem reizvollen Ersatz, carissima. Mit wem sonst sollte ich das Bett in der Zwischenzeit teilen, wenn nicht mit meiner Ehefrau, die ich in den letzten Jahren so grausam vernachlässigt habe?“

„Wir haben sehr unterschiedliche Vorstellungen von Grausamkeit“, sagte Emily schneidend. „Kümmert es sie denn nicht, dass du mit mir schläfst?“

„Sie weiß, dass unsere Ehe nur eine Zweckverbindung ist. Das trifft übrigens auch auf ihre zu. Und sie ist realistisch genug, um zu verstehen, dass mit diesen Arrangements Pflichten und unvermeidliche Kompromisse verbunden sind. Für uns liegt das Glück in der Zukunft, nicht in der Vergangenheit oder gar der Gegenwart.“

„Was für eine unglaublich zynische Sichtweise. Ich würde nicht wollen, dass der Mann, den ich liebe, mit einer anderen Frau schläft.“

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, Emilia“, sagte er sanft. „Ich bin sicher, ein Mann, den du liebst, täte nichts dergleichen. Sein Herz schlüge nur für dich.“ Rafaele lächelte. „Aber bis du deinen Prinzen findest, wirst du meine Ehefrau bleiben und deine Pflicht erfüllen.“

„Du bist sehr unnachgiebig, nicht wahr? Es gibt nichts, was ich sagen könnte, nichts, womit ich dich überzeugen könnte, mich aus dieser unaussprechlichen Situation zu entlassen.“

„Du übertreibst. Es ist schließlich keine lebenslängliche Haftstrafe.“

„Nein, aber es fühlt sich fast so an.“ Ihre grünen Augen blitzten feindselig. „Weiß deine zukünftige Frau, wie leichtfertig du Versprechen brichst?“

„Wenn ich ihr gegenüber mein Ehegelübde ablege, werde ich es halten.“ Ein harscher Unterton legte sich in seine Stimme. „Und wenn sie die meine ist, werde ich auch ganz ihr gehören. Es wird keine andere Frau geben … niemals. Nun, gibt es sonst noch etwas, was du mich fragen willst?“

„Nein“, erwiderte sie leise und versuchte den leisen Stich in ihrem Herzen zu ignorieren. „Wenn sie an deine zukünftige Treue glaubt, ist das ihre Sache. Ich schaue nach dem Abendessen“, sagte sie und stand auf.

In der Küche versuchte Emily, ihre Gefühle zu beruhigen, indem sie die Ofentür ruckartig öffnete und mit dem Geschirr lärmte. Doch die Wut und die Verwirrung, die sie gleichzeitig empfand, ließen sich nicht so leicht besänftigen.

Ich kann das nicht länger ertragen, dachte sie. Ich muss von ihm weg. Nur wie?

Selbst ohne den Schnee gab es kaum Orte, an denen Rafaele sie nicht aufspüren würde. Zudem waren ihre finanziellen Möglichkeiten begrenzt. Bis zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag kam sie nicht an ihr Vermögen.

Bisher hatten sie sich so selten gesehen, dass Emilys Abneigung gegen Rafaele ihre Beziehung nicht allzu sehr beeinträchtigte. Doch binnen der letzten vierundzwanzig Stunden fürchtete sie um die baldige Freiheit.

Die Annullierung zu verlangen, war ein Fehler gewesen. Was um alles in der Welt hatte sie sich dabei gedacht, ihn auf diese Weise herauszufordern und dann auch noch zu denken, sie käme ungeschoren davon?

Ich war schlicht und ergreifend wütend. Und vielleicht wollte ich ihn auch wütend machen.

Aber warum? Auf diese Frage fand sie keine Antwort.

Setzten ihr die Geschichten in den Klatschzeitungen letztlich doch zu? War dies eine Art persönlicher Rachefeldzug, weil die Schreiberlinge sie wie Luft behandelten? Wollte sie Rafaele daran erinnern, dass sie noch existierte?

Warum sollte sie das überhaupt kümmern? Sie liebte doch Simon!

Nichts davon ergab einen Sinn.

Wie viel wusste sie von Conte Rafaele Di Salis, außer dass ihr Vater ihm vertraut hatte, obwohl der junge Mann auf mysteriöse Weise in seiner Schuld stand?

Von ihrem Vater wusste Emily auch, dass Rafaeles Eltern tot waren. Er sprach nicht gern über seine Familie. Sie solle ihm keine Fragen stellen und warten, bis er das Thema von sich aus anschneide, so hatte er ihre Frage nach seiner Familiengeschichte am Anfang der Ehe beantwortet.

Nur, dass er das nicht tat.

Allerdings hatten sie bislang auch kaum Zeit miteinander verbracht. Sich zu unterhalten, setzte ein gegenseitiges Interesse und Vertrauen voraus. Aber ihn an sich heranzulassen, hatte Emily stets als Gefahr empfunden. Zu ihrer eigenen Sicherheit musste sie Distanz wahren.

Einen Moment umwölkten sich ihre Augen, und sie kniff sie hastig zusammen. Schwäche konnte sie sich jetzt nicht leisten.

Ich werde es durchstehen, beschloss sie. Und wenn es vorbei ist, werde ich gehen, ohne einen Blick zurück.

Als sie den Tisch deckte, war das Wohnzimmer leer. Mit einigen Kerzen in den Händen kam Rafaele etwas später aus der Kellertür.

„Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“, fragte sie, als er zwei davon auf den Tisch stellte.

„Hast du nicht gesehen, wie die Lichter flackern?“ In seiner Stimme hörte sie Ungeduld heraus. „Ich fürchte, uns droht ein Stromausfall. Und ich dachte, es sei sicherer, sich bereits jetzt um alle Eventualitäten zu kümmern. Magst du kein Kerzenlicht?“

Sie zuckte die Schultern. „Solange es keine Notwendigkeit ist.“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Romantik ist dir lieber als Pragmatik, cara? Das finde ich schön. Ich fühle mich ermutigt.“

„Wenn ich wirklich die Wahl hätte, wäre es mir am liebsten, du würdest im Dunkeln die Kellertreppe hinunterfallen und dir den Hals brechen.“ Sein lautes Lachen verfolgte sie bis in die Küche.

Das Essen schmeckte besser, als sie erwartet hatte. Was dem Hühnchen an Geschmack fehlte, machte es durch Zartheit wett. Und das Gemüse war perfekt gegart. Zu ihrer größten Überraschung verspürte Emily sogar richtig großen Hunger.

„Für morgen ist nicht mehr viel übrig“, sagte sie und betrachtete die kärglichen Reste auf dem Tisch.

„Aus den Knochen kochen wir Suppe“, sagte Rafaele schulterzuckend. „Mach dir keine Sorgen und trink noch ein bisschen Wein.“ Er schenkte ihr nach. „Ich werde schon nicht zulassen, dass du verhungerst.“

Eine Weile schwiegen sie. Dann sagte Emily: „Beantwortest du mir eine Frage?“

„Vielleicht. Frag, dann werden wir sehen.“

„Dad hat mir erzählt, du hättest angeboten, mich zu heiraten, weil du ihm etwas schuldetest. Ich bin nur neugierig, wie hoch mein … Marktwert ist.“

Lange sagte er nichts. „Die Schuld ist unermesslich“, erklärte er dann ausdruckslos. „Aber es war die einzige Wiedergutmachung, um die er mich je gebeten hat, also konnte ich nicht ablehnen. Bist du damit zufrieden?“

„Wie könnte ich? Für uns beide wäre doch alles viel einfacher gewesen, wenn du das Geld irgendwie hättest auftreiben können.“

„Rückblickend beurteilt man manches anders.“ Er stand auf. „Ich koche Kaffee.“

Nach dem Aufräumen schien noch unendlich viel Zeit bis zum Schlafengehen zu verbleiben, doch Emily kam es vor, als flögen die Minuten nur so dahin. Immer wieder blätterte sie eine Seite in ihrem Buch um, ohne auch nur die geringste Ahnung von der Handlung zu haben.

Dabei wanderte ihr Blick regelmäßig zu der Uhr auf dem Kaminsims und den Zeigern, die unaufhaltsam vorrückten. Wie ein Countdown zu dem unvermeidlichen Moment, in dem er sie wieder anfassen würde.

Rafaele hingegen berührte dieser Gedanke offensichtlich überhaupt nicht. Er wirkte in sein Buch vertieft und griff nur ab und zu nach dem Weinglas vor ihm auf dem Tisch.

Wie konnte er es wagen, dermaßen entspannt zu sein, wenn sie sich so nervös fühlte wie das Kaninchen vor der Schlange?

Am schlimmsten war, dass Emily zu Bett gehen wollte. In immer größeren Wellen überfiel sie die Müdigkeit. Schließlich konnte sie ein Gähnen nicht mehr unterdrücken.

„Warum hörst du nicht auf, dagegen anzukämpfen, carissima, und gibst zu, dass du müde bist?“

„Ich bin überhaupt nicht müde“, leugnete sie hastig und sah, wie sein Lächeln sich noch verstärkte.

„Das freut mich zu hören“, meinte er sanft, stand auf, stellte das Schutzblech vor das Feuer im Kamin, kontrollierte die Tür und schaltete die Lichter aus.

Emily jedoch blieb unbeweglich sitzen und spürte nur noch das ungleichmäßige Pochen ihres Herzens.

Endlich kam er im dunkelroten Schein des Feuers zu ihr, nahm eine kleine kalte Hand in seine und zog Emily auf die Füße.

„Zeit fürs Bett, mia bella“, sagte er ruhig und führte sie nach oben in das Zimmer, in dem die Schatten sie bereits erwarteten.

7. KAPITEL

Emily stand in der Mitte des Zimmers und schaute auf den Boden. Sie fürchtete sich vor dem Moment, wenn er sie berührte und sie sich wieder gegen seine Liebkosungen wehren musste. Zumal sie nicht wusste, ob es ihr diesmal gelänge.

Rafaele trat hinter sie und löste das Band aus ihren Haaren. Dann kämmte er sehr zärtlich die seidigen Strähnen mit den Fingern, bis sie lose auf ihre Schultern fielen.

Mit den Lippen streifte er ihren verletzlichen Hals. Ein Schauer durchlief ihren Körper. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er ihn bemerkt hatte. Wahrscheinlich. Er kannte sich mit weiblichen Körpern aus, kannte ihre Reaktionen. Und dieses Wissen beutete er jetzt gnadenlos aus. Jedes Zeichen von Schwäche konnte ihren Untergang bedeuten. Das durfte sie nicht vergessen.

„Lass mich nicht zu lange warten, cara“, flüsterte er ihr ins Ohr und zog sich zurück.

Aber nur, wie sie entsetzt feststellte, um sich auszuziehen. Und natürlich erwartete er dasselbe von ihr. Es gab auch keinen triftigen Grund zu zögern, schließlich hatte er sie bereits nackt gesehen und schon jeden Zentimeter ihrer Haut geküsst.

Trotzdem streifte sie nur langsam den Pullover über ihren Kopf und zog die Cordhose aus. Die ganze Zeit über kehrte sie ihm den Rücken zu. Daher konnte er sich lautlos nähern. Emily spürte seine Gegenwart erst, als sie nach hinten griff, um den BH zu lösen. In dem Moment schob Rafaele ihre Hände beiseite und nahm ihr die Aufgabe ab.

Zuerst streifte er die Träger über ihre Schultern und küsste die schwachen Streifen, an denen sie Abdrücke hinterlassen hatten. Dann öffnete er den Verschluss, und das Wäschestück fiel zu Boden.

Er zog Emily an sich, sodass ihr Kopf an seiner Brust ruhte und sie die Hitze seines erregten Körpers spürte. Mit federleichten Küssen bedeckte er ihren Hals, während er mit den Händen ihre Brüste umschloss und die Spitzen sanft massierte.

„Bellissima.“ Seine Stimme klang rau. „Deliciosa.“

Mit einer Hand liebkoste er den flachen Bauch und schob dann die Finger unter den Bund des Spitzenhöschens.

„Nein“, keuchte sie und umklammerte sein Handgelenk. „Hör auf, bitte.“

Er hielt inne und streichelte wieder die zarte Haut am Bauch. „Sag mir, Emilia“, meinte er ruhig. „Warum hast du so große Angst vor Vergnügen?“

„Das hat nichts mit Angst zu tun“, entgegnete sie mit versteinerter Miene. Sie machte sich von ihm los und starrte auf den Boden vor sich.

„Du hast mir drei Jahre meines Lebens geraubt, die Hoffnung auf mein zukünftiges Glück zerstört und mir dann auch noch meine Unschuld genommen!“ Ihre Stimme wurde immer lauter. „Und dafür soll ich dir dankbar sein? Und mich dir hingeben?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nur in deinen Träumen! Außerdem entspricht es nicht meinen Vorstellungen von Vergnügen, misshandelt zu werden.“

Einen langen Moment reagierte Rafaele nicht. Dann stand er plötzlich nicht mehr hinter ihr. Sie hörte das leise Geräusch der Matratze, als er sich ins Bett legte.

Einige Herzschläge lang blieb sie unschlüssig stehen, zog dann das Höschen aus und legte es auf den Stapel zu ihrer restlichen Kleidung.

Sie holte tief Luft und ging auf das Bett zu. Dabei ignorierte sie den Drang, sich hinter ihren Händen zu verstecken. Doch anstatt ihre Ankunft sehnsüchtig zu erwarten, lag Rafaele auf dem Rücken und starrte an die Decke.

Eilig glitt sie unter die Bettdecke, zog sie bis zu den Schultern und wartete darauf, dass Rafaele die Hände nach ihr ausstreckte.

Doch er bewegte sich nicht, was ihre innere Anspannung nur noch vergrößerte. Schließlich wandte er den Kopf und sah sie aus den schönen braunen Augen ruhig an.

„Ich möchte einen Handel mit dir schließen, Emilia“, sagte er. „Küss mich, und ich werde heute Nacht nichts von dir verlangen.“

„Du lässt mich einfach schlafen?“, ihre Stimme klang vor Überraschung ganz schrill. „Im Austausch für einen Kuss?“

„Das habe ich gesagt.“

„Aber ich dachte, du willst …“ Nicht nur gedacht, sondern gewusst – in seiner Umarmung hatte sie die Zeichen seines Begehrens deutlich gespürt.

„Zweifellos wollte ich das.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Aber ich bin nicht länger in der Stimmung, dich so zärtlich zu behandeln, wie ich es in Anbetracht deiner Unerfahrenheit sollte“, fügte er kühl hinzu. „Also verdiene ich vielleicht ein bisschen Dankbarkeit, wenn meine einzige Forderung in einem Kuss besteht. Akzeptierst du mein Angebot, Contessa?“

„Ich … ich glaube schon.“

„Bene.“ Er betrachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „Aber du wirst schon ein Stückchen näher kommen müssen, mia cara. Denn leider ist es unmöglich, mich aus dieser Entfernung zu küssen.“

Vorsichtig rückte sie auf ihn zu. Als sie neben ihm lag, streifte sie flüchtig und unbeholfen seine Lippen mit den ihren.

Eine prickelnde Stille trat ein, dann sagte er sanft: „Das entspricht vielleicht deiner Vorstellung von einem Kuss, Emilia, aber nicht meiner. Dort draußen gibt es genug Eis. In meinem Bett brauche ich nicht noch mehr davon.“

Sie versteifte sich, der unterschwellige Hohn in seinen Worten verletzte sie. „Es tut mir leid, wenn du nicht zufrieden bist …“

„Wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Aber jetzt geht es nicht darum, meinen Grad an Zufriedenheit zu diskutieren. Im Moment wünsche ich nur, dass du dich … ein wenig mehr anstrengst.“

Er hob eine Hand und umfasste ihren Kopf, sodass sie sich ihm nicht mehr entziehen konnte. „Also küss mich noch einmal, cara mia“, lud er sie leise ein. „Küss mich wie damals, in jener lange vergangenen Nacht im Haus deines Vaters.“

„Aber da habe ich dich für jemand anders gehalten“, flüsterte sie.

„Wirklich, bella mia?“, fragte Rafaele zynisch. „Ich habe mich oft gefragt, wie das möglich war. Aber wenn es dir die Sache erleichtert, darfst du es dir gern wieder vorstellen.“

Und als ihre Lippen sich dieses Mal berührten, erlaubte sie sich zu verweilen. Weil es ja das war, was Rafaele wollte, redete sie sich ein.

Plötzlich verkehrte er die Positionen, sodass nun sie auf dem Rücken lag und mit weit aufgerissenen Augen zu ihm aufsah.

Und dann küsste er sie. Zunächst bewegte sich sein Mund so langsam auf ihrem, dass es fast wehtat, dann gab er dem aufkeimenden Hunger nach und intensivierte den Kuss.

Bis sie kaum noch atmen konnte. Oder denken.

Oder warum sonst erwachte in ihr die Sehnsucht, den Kuss zu erwidern? Warum sonst wollte sie die Linien und Konturen seines Mundes so vollständig erforschen, wie er es bei ihr tat? Warum sonst, sollte sie – vielleicht – noch mehr wollen …

Doch dann, mit fast schockierender Plötzlichkeit, war es vorüber, und er rückte von ihr ab.

„Eine großartige Verbesserung“, meinte er so unpersönlich, dass Emily fast damit rechnete, er würde ihr gleich eine Note geben. Stattdessen streifte er mit einem Finger über ihre Wange. „Schlaf gut, cara. Ich wünsche dir süße Träume.“

Damit drehte er sich um und löschte die Lampe, was ihr den ungewollten, dafür aber nachdrücklichen Anblick seines muskulösen Rückens bescherte.

Auch Emily wandte sich ab, flüchtete geradezu auf die andere Seite des Bettes. Dort blieb sie angespannt und atemlos liegen und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag wieder normalisierte.

Ihre eigene Reaktion hatte sie bis ins Mark erschüttert. Sie schämte sich fürchterlich über ihre Schwäche. Gleichzeitig überraschte es sie, dass Rafaele sein Wort gehalten und keinen Vorteil aus ihrer Lage gezogen hatte.

Jene lange vergangene Nacht …

Immer wieder hörte sie die Worte in ihrem Kopf, zusammen mit der Andeutung, sie habe sehr wohl gewusst, dass es nicht Simon war, den sie küsste.

Aber das ist Unsinn, sagte sie sich. Es war dunkel, und ich konnte nicht klar denken, jung und nervös, wie ich war. Außerdem habe ich Simon erwartet. Niemanden sonst. Denn Rafaele wähnte ich ja bei Jilly.

Und sobald ich meinen Fehler bemerkte, habe ich ihn von mir gestoßen. Ganz sicher! Es war ein Irrtum. Rafaele hat kein Recht und keinen Grund, etwas anderes anzudeuten. Als ob ich herausfinden wollte, wie es sich anfühlte, von ihm gehalten und geküsst zu werden!

Und doch erschauerte Emily plötzlich und legte schützend die Arme um ihren Körper. Denn sie erkannte, dass sie jenen Moment nie vergessen hatte. Stets erinnerte er sie daran, Rafaele nie wieder zu erlauben, ihr nahe zu kommen.

Sollte es während jenes Kusses tatsächlich einen winzigen Moment gegeben haben, in dem sie gar nicht aufhören wollte? Sondern sich ganz im Gegenteil enger an seinen Körper pressen und ihm bereitwillig die Lippen öffnen wollte?

Wenn sie tief in sich hineinhörte und ganz ehrlich mit sich war, musste sie zugeben, dass dies nicht die einzige Situation war, in der sie so reagiert hatte.

In der Hochzeitsnacht in Italien, dachte sie. Rafaele kam ins Schlafzimmer, und ich habe angefangen, innerlich zu zittern. Natürlich aus Angst, zumindest anfangs … aber da gab es noch etwas anderes, und ich – ich wusste es.

Auch in jener Nacht musste ich wieder an die Nacht in Dads Haus denken … an Rafaeles Arme, die mich gehalten haben … an seine Berührungen … den Geschmack seiner Lippen …

Für einen Moment hätte ich beinahe vergessen, dass er mit der Heirat nur seine Schuld begleichen wollte. Doch Rafaele hat mich schnell wieder daran erinnert und ist gegangen.

Damals fühlte ich mich erleichtert, weil er mich nicht wollte, und noch dankbarer, weil ich mich nicht zum Narren gemacht und ihn angelächelt oder ihm auf eine andere Weise zu verstehen gegeben habe, dass er gern bleiben dürfe.

Im ersten Jahr ihrer Ehe ertrug sie seine ständigen Besuche nur schwer. Denn ihnen folgten Träume, für die sie sich schämte. Aber dann kam er immer seltener, und sie las in den Zeitungen, dass er sein Junggesellenleben wieder aufgenommen hatte. Sie redete sich ein, nur kurzzeitig verwirrt gewesen zu sein.

Dann kehrte Simon zurück und schwor, er hätte nie aufgehört, mich zu lieben, dachte sie. Ich habe mich bestätigt gefühlt. Ich war so stolz, ihm sagen zu können, dass es nie einen anderen für mich gegeben hat und wir noch einmal von vorn anfangen können.

Schöne Worte – und doch habe ich noch keine Träne an ihn verschwendet. Kann es sein, dass ich tief in meinem Inneren schon immer ahnte, dass er sich nur für mein Erbe interessierte?

Resolut schloss sie die Augen, dann öffnete sie sie wieder.

Jene lange vergangene Nacht …

Erst jetzt fiel ihr auf, dass Rafaele heute zum ersten Mal davon gesprochen hatte. Andererseits hatte er bislang auch noch nie einen Kuss von ihr verlangt.

An erholsamen Schlaf war in dieser Nacht nicht zu denken. Emily träumte von schattenhaften Menschen mit Gesichtern, die sie nicht erkannte und die sich in eine trostlose öde Landschaft zurückzogen, sobald sie sich ihnen näherte.

Als sie erwachte, fiel fahles graues Licht durch die Vorhänge. Ihr erster überwältigender Eindruck war der von Wärme, Entspannung und einem unglaublichen Wohlbehagen.

Doch dann drangen einige weniger erfreuliche Tatsachen in ihr Bewusstsein. Zum einen lag sie nicht mehr auf ihrer Seite des Bettes. Im Schlaf musste sie näher an Rafaele gerückt sein. Sie lag nicht nur neben ihm, sondern hatte sich eng an ihn gekuschelt! Sogar ihre Beine verschränkten sich mit seinen, die Brüste schmiegten sich an den muskulösen Rücken, und ein Arm umschlang seine Taille. Selbst ihr Kopf ruhte an seinen Schulterblättern, sodass der warme saubere Duft seiner Haut sie umgab.

Einen Moment lag Emily ganz still und lauschte dem rasenden Pochen ihres Herzens. Wie um alles in der Welt hatte das passieren können? Sie allein musste dafür verantwortlich sein, denn Rafaele lag noch genauso da wie gestern. Glücklicherweise schlief er tief und fest.

Sie biss sich auf die Unterlippe und begann, sich vorsichtig von ihm zu lösen. Wenn er jetzt aufwachte …

Eine Ewigkeit später schlüpfte sie unter der Decke hervor und musste ein Keuchen unterdrücken, als ihr warmer Körper mit der kalten Luft des Zimmers in Berührung kam.

Hastig hüllte sie sich in ihr Nachthemd, schlich auf Zehenspitzen zum Fenster und zog lautlos den Vorhang zurück. Auch in dieser Nacht hatte es geschneit. Vereinzelt tanzten immer noch Flocken vom wolkenverhangenen Himmel.

Kein Wunder, dass ich friere, dachte sie und berührte vorsichtig die Heizung. Der Heizkörper war eiskalt, was bedeutete, dass etwas mit dem Boiler nicht stimmte.

Sie stöhnte innerlich. Genau das, was ihr jetzt noch fehlte.

Leise verließ sie das Zimmer und ging nach unten in die Küche. Oberste Priorität hatte jetzt ein Kaffee, heiß und stark. Also füllte sie den Wasserkocher und schaltete ihn ein.

Im Wohnzimmer schlug sie die Vorhänge zurück, schaffte ein wenig Ordnung und kehrte dann mit den Gläsern vom gestrigen Abend in die Küche zurück. Mittlerweile hätte das Wasser kochen müssen, aber weder hörte sie die typischen Geräusche noch stieg Dampf auf.

Sie erinnerte sich an Angus’ Warnung und an das Flackern der Lichter gestern Abend. Laut sagte sie: „Oh nein!“

Dann drückte sie auf den Lichtschalter neben der Tür, ohne Erfolg.

„Fühlst du die Kälte, carissima?“

Die sanft gesprochenen Worte ließen sie herumwirbeln. Rafaele lehnte gegen den Türrahmen und betrachtete sie amüsiert.

„Ist das nicht offensichtlich?“, schnauzte sie zurück, kam aber nicht umhin zu bemerken, dass er lediglich ein Handtuch um seine Hüften trug.

Er grinste, schlenderte auf sie zu und schloss sie in die Arme. Zärtlich küsste er ihren Hals. „Dann hättest du bei mir im Bett bleiben sollen“, flüsterte er. „Heute Morgen habe ich viel bessere Laune.“

„Hoffentlich verlierst du sie nicht, wenn ich dir sage, dass der Strom ausgefallen ist“, meinte sie und versuchte, sich aus seinen Armen zu lösen.

„Davvero?“ Das klang eher interessiert als beunruhigt. „Nun, das bedeutet nicht das Ende der Welt.“

„Nicht?“ Endlich schaffte sie es, sich ihm zu entziehen. „Du genießt es, deine Zeit ohne Licht und Heizung zu verbringen?“

„Wir haben ein Feuer, Kerzen und den Ofen, auf dem wir kochen können“, entgegnete er lässig. „Das Leben geht weiter.“

„Aber es gibt kein heißes Wasser! Ich kann nicht einmal ein Bad nehmen!“ Sie hob die zu Fäusten geballten Hände. „Oh Gott, warum musste ich auch an diesen verdammten Ort kommen?“

„Ich glaube, Emilia mia“, sagte er gedehnt, „diese Frage solltest du ganz allein beantworten.“ Dann öffnete er einen Schrank und nahm mehrere Töpfen und Pfannen heraus. „Aber wenn du baden willst, dann soll es so sein.“

Emily verzog zweifelnd das Gesicht. „Du meinst, wir tragen das heiße Wasser nach oben … in Pfannen?“

„Nein. Ich werde das für dich tun, Contessa.“ Er griff nach einem kleineren Topf. „Und bevor du fragst, in diesem werde ich Wasser für den Kaffee kochen. Ich denke, den brauche ich.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Deshalb bin ich nach unten gekommen, um Kaffee zu machen …“

„Das glaube ich nicht.“ Er lächelte spöttisch. „Du bist nach unten geflüchtet, weil du gemerkt hast, dass du dich die ganze Nacht an mich geschmiegt hast. Ich musste all meine Selbstbeherrschung aufbringen, um dir zu widerstehen.“ Er trat an die Spüle und füllte den ersten Topf mit Wasser. „Ich schlage vor, du wartest oben. Und lass ein bisschen kaltes Wasser ein. Ich will nicht, dass du dich verbrennst.“

Ich brenne bereits, dachte Emily wütend, als sie aus der Küche marschierte. Und zwar von Kopf bis Fuß – vor Scham. Aber wenn er glaubt, im Schlaf einen Arm um seinen Körper zu legen bedeute schon etwas, dann sollte er lieber noch einmal nachdenken!

Trotzdem befolgte sie seinen Ratschlag mit dem kalten Wasser, bevor sie ins Schlafzimmer ging, um die Kleider für den Tag auszuwählen. Warme Strumpfhosen unter einer Cordhose, ein langärmeliges T-Shirt und ein dicker Pullover.

Gerade als sie damit fertig war, das Bett zu machen, erschien Rafaele.

„Dein Bad erwartet dich, signora. Ich darf nicht vergessen, Gaspare anzuweisen, ein persönliches Dienstmädchen für dich einzustellen. Ein Mädchen mit Muskeln.“

„Das ist vollkommen unnötig“, erwiderte sie kühl.

„Dem muss ich widersprechen.“ Er musterte ihr Nachthemd. „Sie wird außerdem deinen Kleiderschrank durchgehen und eine Liste mit Kleidern zusammenstellen, die du dringend brauchst. Allerdings“, fügte er sanft hinzu, „werde ich die Unterwäsche selbst aussuchen – und sie wird nicht schwarz sein!“

Trotzig hob sie das Kinn. „Vielen Dank, aber meine Garderobe reicht mir vollkommen.“

„Aber sie reicht nicht für das Leben, das du an meiner Seite führen wirst.“

„Und wo soll ich meine Kleider einkaufen? Vielleicht bei Valentina X?“

Er zögerte nur ganz kurz. „Wenn du willst. Die Entscheidung liegt ganz bei dir, cara. Jeder Designer Italiens wird sich darum reißen, die Contessa Di Salis einzukleiden.“

„Wie aufregend für mich“, sagte sie. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Mein Bad wird kalt.“

Tatsächlich stimmte die Temperatur genau. Und Rafaele hatte – sehr zu ihrem Verdruss – auch bereits ihr Lieblingsbadeöl hinzugefügt.

Rasch schlüpfte sie aus dem Nachthemd und ließ sich in die Wanne gleiten.

Ihn mit seiner Geliebten zu konfrontieren, hatte nichts gebracht. Er blieb vollkommen ungerührt. Wohingegen sie wahrscheinlich jung und naiv geklungen hatte. Hoffentlich nicht eifersüchtig, schoss es ihr durch den Kopf. Oh, bitte, nicht eifersüchtig. Denn das war einfach nicht wahr, ganz und gar nicht wahr …

Das Knacken der Bodendielen holte sie zurück in die Gegenwart. Einen großen Topf in Händen, betrat Rafaele das Bad.

„Alles in Ordnung, vielen Dank“, sagte sie und versuchte dabei, sich so klein wie möglich zu machen. Selbst mit hundert Jahren hätte sie sich noch nicht an seinen zwanglosen Umgang mit Nacktheit gewöhnt – seiner oder ihrer. „Das Wasser ist perfekt, so wie es ist.“

„Aber nicht für mich, carissima“, erwiderte er. „Ich mag eine etwas höhere Temperatur.“ Vorsichtig goss er das Wasser in die Wanne, ließ dann das Handtuch um seine Hüften zu Boden fallen und gesellte sich zu ihr.

„Was tust du denn da?“ Emily hasste sich für die atemlose Note in ihrer Stimme.

„Mich waschen.“ Er streckte eine Hand aus. „Die Seife bitte.“

Wie betäubt gab sie sie ihm. „Kümmert dich meine Privatsphäre gar nicht?“

„Die sollst du auch bekommen, sobald ich nicht mehr als Wasserträger arbeiten muss.“ Er verteilte Seifenschaum auf Schultern und Brust. „Aber solange der Strom ausfällt, teilen wir uns die Wanne.“

„Danke“, sagte Emily. „Ich bin fertig.“

Es fiel ihr schwer, die Badewanne unter seinen eindringlichen Blicken zu verlassen. Aber es gelang ihr, indem sie rasch ein Handtuch wie einen Sarong um ihren Körper schlang.

„Würde es dir etwas ausmachen, mir den Rücken zu waschen, bevor du gehst?“, fragte er.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ja“, lautete ihre Antwort. „Das würde es.“

Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Gestern Nacht hattest du nichts dagegen, mich zu berühren.“

„Da habe ich mir auch noch vorgestellt, du wärst jemand anders. Das hat ziemlich gut funktioniert.“

Damit marschierte sie aus dem Badezimmer, einen Zipfel des Handtuchs wie eine Schleppe hinter sich her ziehend.

8. KAPITEL

Zusammengekauert saß Emily in einer Ecke des Sofas. Sie hatte die Hühnerknochen mit ein bisschen Gemüse aufgesetzt, aber dass daraus eine essbare Suppe wurde, konnte sie nur hoffen.

Als sie Rafaele die Treppe hinunterkommen hörte, versteifte sich ihr Körper, weil sie einen Rüffel wegen ihres Verhaltens von vorhin erwartete. Doch er schloss nur den Reißverschluss seiner Jacke und beachtete Emily kaum. Einen panischen Moment lang befürchtete sie, er würde abreisen und sie in dem eingeschneiten Cottage ohne Strom allein zurücklassen. Dann fiel ihr auf, dass er seine Reisetasche nicht bei sich trug.

„Gehst du nach draußen?“, fragte sie.

„Wie du siehst. Ich mache einen Spaziergang ins Dorf und sehe zu, was ich an Essbarem auftreiben kann. Von ein paar Hühnerknochen können wir nicht leben.“

Emily stand auf. „Ich komme mit.“

„Gefällt dir meine Gesellschaft plötzlich? Oder hoffst du, deinen Verehrer zu treffen?“

„Unsinn. Ich fühle mich nur ein wenig eingeschlossen.“

Skeptisch sah er sie an. „Der Weg wird nicht einfach sein.“

Als ob es hier drinnen leichter wäre, dachte sie.

„Im Keller steht ein Paar Gummistiefel“, sagte er. „Möglicherweise sind sie zu groß, und Ratten haben sie ein bisschen angenagt, aber sie könnten sich als hilfreich erweisen.“

Sie erschauerte. „Meine eigenen Schuhe sind absolut in Ordnung. Ich komme schon zurecht.“

Was sich leider als Trugschluss erwies. In der einen Sekunde schlitterte sie über eine gefrorene Stelle, in der nächsten versank sie bis zu den Knien im Pulverschnee. Sie musste nach Rafaeles Arm greifen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Jedes Mal entschuldigte sie sich mit einem hochroten Gesicht.

„Das ist keine gute Idee“, sagte Rafaele nach einer Weile. „Ich werde dich zurückbringen, cara, bevor du dir noch den Hals brichst.“

Widerwillig akzeptierte sie den Vorschlag und seine Hilfe. Als Emily am Fenster des Cottages stand und Rafaele nachsah, der langsam immer kleiner wurde, überkam sie ein seltsames Gefühl der Einsamkeit. Jetzt bedauerte sie, nicht die Gummistiefel mit den Rattenbissen angezogen zu haben.

Er blieb eine Ewigkeit fort. Emily wurde zunehmend nervöser und stellte sich vor, wie er mit gebrochenem Bein in einer Schneewehe lag und erfror.

Um sich abzulenken, erfand sie kleine Aufgaben für sich. Zum Beispiel das große Fell, das vor dem Kamin lag, nach draußen zu ziehen und dort auszuschütteln.

Gerade als sie die Suppe kostete – sie schmeckte überraschend gut –, hörte sie, wie die Haustür aufging. Emily rannte ins Wohnzimmer, wo Rafaele soeben zwei Tragetaschen auf den Tisch stellte.

Sie schluckte ihr instinktives „Gott sei Dank“ hinunter und ersetzte es durch ein angespanntes: „Du hast dir aber Zeit gelassen.“

„Vielleicht möchtest du das nächste Mal einkaufen gehen? Die gute Mrs. McEwen bietet in ihrem Laden nur eine sehr begrenzte Auswahl an. Kein Knoblauch, keine frischen Kräuter, kein Olivenöl, das diesen Namen verdient, und keine Pasta, außer etwas Undefinierbarem in der Dose“, zählte er an den Fingern auf. „Kein Wunder, dass Marcello und Fiona ihre eigenen Lebensmittel mitbringen und so oft wie möglich auswärts essen“, fügte er finster hinzu.

Wie kann er so reden, dachte sie und verspürte einen leisen Stich. Es klingt, als seien wir ein normales Paar, das gemeinsame Ferien genießt.

Rafaele packte die Taschen aus: Gemüse, Äpfel, Brötchen, Milch, ein paar blass aussehende Würstchen, Dosen mit Tomaten und Bohnen und mehrere Pakete mit tiefgefrorenem Fleisch kamen zum Vorschein.

Er griff nach einem Paket mit einem sehr pinkfarbenen Schinken in quadratischer Form und seufzte. „Die Signora hat mir versichert, dass die elektrischen Leitungen heute Abend repariert sein werden und im Verlauf der Woche mit Schneeschmelze zu rechnen ist.“ Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Damit meinte ich natürlich das Wetter.“

„Rafaele, bitte nicht“, sagte sie. „Ich kann nichts dafür, dass ich so bin, wie ich bin.“

„Das sehe ich anders. Ich glaube, du hast keine Ahnung, wer du sein könntest, cara mia.“ Seine Stimme klang jetzt hart. „Und du erlaubst dir auch nicht, es herauszufinden. Aber das ist allein deine Entscheidung.“

Dann wandte er sich der Haustür zu. „Jetzt schaufle ich den Weg zum Holzlager frei, falls du welches brauchst.“

Sie wollte „Danke“ sagen, doch die Worte kamen einfach nicht über ihre Lippen. Stattdessen nickte sie und drehte sich um.

Wieder allein, begann Emily, die Einkäufe einzuräumen. Dabei zitterten ihre Hände, und heiße Tränen brannten in ihren Augen.

Warum sollte ich weinen, wenn ich doch – wie er gesagt hat – meine Wahl getroffen habe? Und alles, was sie tun musste, war, daran festzuhalten?

Rafaele beschäftigte sich draußen, und Emily setzte alles daran, seinem Beispiel drinnen zu folgen. Das lenkte sie am besten vom Denken ab.

Sie kümmerte sich um die Suppe, fügte Kartoffeln und Lauch hinzu und ließ alles auf kleiner Flamme köcheln.

„Das war ganz ausgezeichnet“, lobte Rafaele, nachdem er den zweiten Teller geleert hatte. „An der frischen Luft zu arbeiten, macht hungrig.“

„Hast du alles freigeschaufelt?“

„Noch nicht. Ich möchte noch einen Weg zur Straße anlegen.“

„Dann wirst du nachher erschöpft sein“, sagte sie ohne nachzudenken und wurde tiefrot, als er laut lachte.

„Ich bin sicher, dass du dir das erhoffst, carissima, aber ich fürchte, ich werde dich in dieser Hinsicht enttäuschen.“

Womit er unmissverständlich seine Absichten verkündet hat, dachte Emily und sah ihm nach, als er wieder nach draußen ging. Heute Nacht müsste sie ihm mehr geben als einen Kuss.

Auf der Suche nach Dingen, die sie vor dem Bevorstehenden ablenken könnten, entdeckte sie ein Kartenspiel und verbrachte eine Stunde damit, Patiencen zu legen. Allerdings mit wenig Erfolg, auf den letzten Zügen blieb sie immer stecken. Wie ähnelt das Spiel doch dem Leben, dachte sie mürrisch und schob die Karten zusammen.

Stattdessen ging sie in die Küche und machte sich ans Abendessen. Da sämtliches Fleisch noch nicht aufgetaut war, entschied sie sich für die Würstchen. Sie in einem dünnen Teig zu braten, würde ihre Schwächen ausgleichen, dachte Emily und schüttelte Mehl in eine Schüssel.

Als Rafaele von draußen hereinkam, hatte sie das Wohnzimmer aufgeräumt und die Kerzen angezündet. Er saß auf dem Sofa und zog seine Schuhe aus, als sie mit einer Tasse Kaffee aus der Küche kam.

„Du bist die perfekte Ehefrau“, sagte er.

Hastig biss sie sich auf die Lippe und wandte sich ab. Außer in einer Hinsicht, dachte sie, aber zweifellos glaubte er, auch dies sei nur eine Frage der Zeit.

Während das Abendessen vor sich hin kochte, saßen sie sich auf den Sofas gegenüber. Emily gab vor zu lesen, und Rafaele brütete über einem weiteren Schachproblem. Hin und wieder, wenn sie sich sicher fühlte, warf sie einen Blick auf ihn.

Er hätte gut in ein anderes Jahrhundert gepasst, dachte sie. In eines, in dem man Samt und Seide trug. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, wie er im Schatten eines Schlosses der Renaissance stand, eine Hand auf einen juwelenbesetzten Schwertgriff gestützt. Oder wie er an der Spitze seiner Männer in eine eroberte Stadt ritt und seinen Blick über die gefangenen Frauen wandern ließ, die in einer Reihe aufgestellt worden waren, damit er seine Wahl unter ihnen treffen konnte.

„Woran denkst du?“, unterbrach er ihren Gedankengang.

„Warum fragst du?“, konterte sie.

„Weil du gelächelt hast, cara, und das ist in meiner Gegenwart etwas Neues.“

„Du kannst nicht einfach fragen. Du musst sagen: ‚Einen Penny für deine Gedanken.‘ Und dann bezahlen.“

Rafaele griff in seine Hosentasche und warf ihr eine Münze zu. „Okay, erzähl es mir.“

„Zehn Pence“, tat sie erstaunt. „Ich bin mir nicht sicher, ob mein Gedanke diese gewaltige Summe wert ist. Ich habe mich nur gefragt, wie die Menschen früher, als es nur Kerzen gab, zurechtgekommen sind.“

„Sie haben sich die Augen verdorben“, erwiderte Rafaele trocken. „Und ich frage mich immer noch, woran du wirklich gedacht hast, bella mia.“

Sie legte das Buch beiseite und stand auf. „Im Moment denke ich, ich sollte mich um das Essen kümmern.“

Und das war ihr weit besser gelungen, als sie erwartet hatte. Die Würstchen sahen braun und lecker aus, der Teigmantel goldgelb und knusprig.

„Kröte-im-Loch“, verkündete sie, als sie den Teller vor ihm auf den Tisch stellte.

„Santa Madonna“, meinte er ungläubig. „Sag das noch einmal.“

„Anderswo nennt man das Gericht Würstchen im Schlafrock“, erklärte sie und holte die Schüsseln mit Bratkartoffeln und der Zwiebelsoße.

Lachen funkelte in seinen Augen, als sich ihre Blicke im Kerzenlicht trafen. „Ich glaube, du nimmst mich auf den Arm, carissima.“

„Ganz und gar nicht. Allerdings entspricht es wohl nicht dem Gourmetessen, an das du gewöhnt bist.“

Er nahm sich eine großzügige Portion. „Ich habe keinerlei Beschwerden vorzubringen.“

Es wurde die vergnüglichste Zeit, die sie bislang miteinander verbracht hatten. Größtenteils sprachen sie über Essen, was sie mochten und was sie nicht mochten, und über die besten und schlimmsten Mahlzeiten, die sie je zu sich genommen hatte. Rafaele gewann haushoch mit den blumigen Schilderungen der Gerichte, die ihm im Fernen Osten serviert worden waren. Emily musste gleichzeitig würgen und lachen.

„Verstehst du jetzt, warum mich ‚Kröte-im-Loch‘ etwas verstört hat?“ Er schenkte ihr Wein ein.

„Dafür gibt es zum Nachtisch nur frisches Obst“, sagte sie und räumte das Geschirr ab. „Und obendrein bleiben dir nicht viele Wahlmöglichkeiten. Du kannst einen Apfel oder einen Apfel haben.“

Er tat, als dächte er darüber nach. „Ich glaube, ich nehme den Apfel.“ Dann folgte er ihr mit den Tellern in die Küche. Emily legte das Besteck in die Spüle, sah aus dem Fenster und stieß einen leisen Schrei aus.

„Ich sehe Lichter.“ Sie deutete hinaus. „Was für ein Glück, es gibt wieder Strom. Versuch, das Licht anzuschalten.“

„Muss ich? Kerzenlicht ist so viel sanfter … viel atmosphärischer.“

„Andererseits will ich mir auch nicht das Augenlicht verderben“, sagte sie.

„Nein.“ Er drückte auf den Schalter. Kaltes elektrisches Licht durchflutete die Küche und brach jeden Zauber, der – wie kurz auch immer – über ihnen gelegen haben mochte. „Ich sehe besser auch nach dem Boiler, damit die Heizungen morgen früh warm sind.“ Er nahm einen Apfel aus der Schale und verschwand im Keller.

Emilys Anspannung wuchs von Minute zu Minute. Es war eine Sache, sich immer wieder zu sagen, sie habe das Schlimmste bereits hinter sich. Und eine ganz andere, auch daran zu glauben.

Der Gedanke an die Stunden bis zur Schlafenszeit machte sie nervös. Sie befürchtete, sie könnte ihn wieder heimlich beobachten und er ihre Verwirrung falsch interpretieren.

Denn sie war nicht mehr dieselbe Frau von vor zwei Nächten, als sie nicht nur gegen ihn, sondern auch gegen die eigenen Empfindungen gekämpft – und in gewisser Hinsicht auch gewonnen hatte.

Während ihrer Ehe hatte sie Rafaele immer als einen Fremden angesehen, einen seltenen Gast, den man höflich begrüßte und dann für die Dauer seines Aufenthalts mehr oder weniger ignorierte.

Aber binnen achtundvierzig Stunden war er massiv ins Zentrum ihrer Wahrnehmung gerückt. Und dabei ging es nicht allein um Sex. Auf eine seltsame Weise begann sie, seine Gegenwart zu akzeptieren, sich an ihn zu gewöhnen. Während des Abendessens hatte es sogar Momente gegeben, in denen sie seine Gesellschaft genoss.

Wenn ich nicht mit ihm verheiratet oder die Ehe wenigstens weiterhin eine Scheinehe wäre, hätten wir vielleicht sogar Freunde werden können, ging es ihr merkwürdig wehmütig durch den Kopf. Sie erinnerte sich daran, dass er ihr vor Jahren einmal seine Freundschaft angeboten hatte. Aber sie hatte abgelehnt. Nur der Grund für ihre Weigerung wollte ihr partout nicht mehr einfallen.

„Was starrst du vor dich hin, cara?“

Seine Stimme ließ sie zusammenfahren.

Errötend wandte sie sich zu ihm. „Ich habe nur gerade beschlossen, den Abwasch bis morgen stehen zu lassen“, wich sie aus. „Ich bin schrecklich müde.“

„Davvero?“ Auf Rafaeles Miene legte sich ein spöttischer Ausdruck. „Dann sollten wir nach dem Kaffee direkt ins Bett gehen.“

„So habe ich das nicht gemeint.“

„Na, zumindest sagst du mir jetzt die Wahrheit. Es ist an der Zeit, dass wir uns ein bisschen unterhalten, Emilia. Warte auf mich im Wohnzimmer.“

Das war ein Befehl, keine Bitte. Und in seiner Stimme lag ein warnender Unterton, der sie davon abhielt, Streit anzufangen.

Also setzte sie sich auf eines der Sofas und verschränkte die Hände im Schoß. Was würde er wohl sagen?

Er kam mit zwei Kaffeetassen in den Händen zurück, nahm jedoch nicht seinen üblichen Platz ihr gegenüber ein, sondern setzte sich neben sie.

Nach einem Schluck Kaffee stellte er die Tasse ab. „Emilia, bitte schau mich an, cara mia. Ich mag nicht mit deinem Rücken reden.“

„Müssen wir denn überhaupt reden?“ Widerwillig drehte sie den Kopf und betrachtete seine angespannte Miene.

„Ich glaube schon.“ Er zögerte. „Carissima, ich bin der Erste, der zugibt, dass unsere Ehe einen schlechten Anfang genommen hat. Und daran gebe ich allein mir die Schuld.“

„Das ist sehr großzügig von dir.“

„Unser Zusammenleben stand seit den ersten Tagen vor drei Jahren unter keinem guten Stern.“ Er nahm ihre Hände in seine und streichelte ihre Finger.

„Aber das könnte sich ändern … sehr leicht sogar. Bitte, das musst du mir glauben.“

„Das tue ich auch“, erwiderte sie eisig. „Aber nur, wenn du abreist und der Scheidung zustimmst, die wir am Anfang vereinbart haben.“

„Du magst so empfinden, aber ich glaube, es wäre für uns möglich, ein bisschen Glück zu finden.“ Mit den Fingern strich er zärtlich über ihr Gesicht und den Hals. „Meinst du nicht, meine wunderschöne Ehefrau, dass ich dich – wenn ich es versuche, es wirklich versuche – dazu bringen könnte, etwas versöhnlicher zu sein?“

Er lächelte, und in den dunkelbraunen Augen lag ein fast liebevoller Ausdruck.

Ihr stockte der Atem. Und in diesem Moment erkannte sie mit erschreckender Klarheit, wie leicht es für Rafaele wäre, ihr tatsächlich das Herz zu brechen. Oh Gott, was passiert nur mit mir, dachte sie. Und wie kann ich es beenden, bevor es zu spät ist?

Rafaele legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie näher an sich. „Kämpfe nicht länger gegen mich, Emilia.“ Seine Stimme war nur ein Flüstern an ihrem Ohr. „Lass uns heute Abend Liebende sein. Lass mich dir zeigen, was Vergnügen sein kann.“

„Eine ganze Armada von Frauen hat dir wohl den Eindruck vermittelt, unwiderstehlich zu sein“, sagte sie leise und gefasst. „Und vielleicht bist du das für sie. Aber für mich nicht. Und ich habe nicht die Absicht, mich zu opfern, nur damit du eine Stunde Spaß im Bett bekommst.“

Stille senkte sich über sie. Emily spürte, wie sein Körper sich verspannte. Der Arm um ihre Schultern wurde hart wie eine Eisenstange. „Eine Stunde, sagst du“, entgegnete er harsch. „Das sehe ich anders. Immerhin werden wir uns nicht lieben, also sollten ein paar Minuten ausreichen. Und ein Bett brauchen wir auch nicht.“

Bevor sie protestieren konnte, zog er sie vom Sofa auf das Fell vor dem Kamin. Er kniete über ihr, öffnete den Reißverschluss ihrer Hose und streifte sie, zusammen mit dem Slip, über ihre Beine. Dann zerrte er an seiner eigenen Hose.

Nach Luft schnappend versuchte Emily sich gegen ihn zu wehren. „Was tust du da?“

Mit einem Knie spreizte er ihre Beine. „Wonach sieht es denn aus? Du bist keinerlei Argumenten zugänglich, sondern ziehst es vor, dein Herz und deine Gefühle vor mir zu verschließen. Deshalb hast du nichts anderes zu erwarten.“

„Das kann unmöglich dein Ernst sein …“ Ihre Stimme brach, als sie seine Männlichkeit zwischen ihren Beinen spürte. Mit einer einzigen raschen Bewegung drang er in sie ein.

Stocksteif lag sie unter ihm, während er auf seine Erfüllung zusteuerte.

Anschließend hielt er einen Moment inne, dann sagte er mit einer Stimme, die sie kaum als seine erkannte: „Das … das kann nicht so weitergehen.“

Emily wollte wütend sein, wollte ihn anschreien, ihm etwas Gemeines und Hässliches an den Kopf werfen. Etwas, womit sie ihn bis in alle Ewigkeit für sein Verhalten bestrafte. Aber die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Hatte sie ihn nicht schon genug beleidigt? Und zwar nicht nur heute?

Hatte sie es nicht von Anfang an darauf angelegt, seine kühle Arroganz zu provozieren? Und glaubte sie wirklich, sie müsse keine Konsequenzen fürchten?

Auf einmal kam es ihr vor, als stünde sie am Rand eines Abgrunds. Eine unendliche Traurigkeit überfiel sie.

Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken, seinen Namen sagen. Aber diese Chance blieb ihr verwehrt, denn Rafaele sprach zuerst.

„Und jetzt geh mir aus den Augen, per favore. Du hast gesagt, du willst schlafen. Bene. Geh ins Bett. Du wirst nicht gestört werden.“

Stolpernd kam Emily auf die Füße und floh die Treppe hinauf. Sie warf die Schlafzimmertür hinter sich zu und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Sie spürte das wilde Pochen ihres Herzens – und den überwältigenden Schmerz ihres Körpers in dieser selbstauferlegten Enthaltsamkeit.

Sondern ziehst es vor, dein Herz und deine Gefühle vor mir zu verschließen … Rafaeles Worte hallten in ihrem Kopf. Sie beschrieben genau das, was sie von Anfang an getan hatte.

Deshalb hast du nichts anderes zu erwarten …

In Windeseile zog sie sich aus, schlüpfte unter die Bettdecke und drehte sich mit dem Rücken zur Tür. An Schlaf war überhaupt nicht zu denken, aber sie konnte ihn vortäuschen. Und von nun an würde sie auf ihrer Seite des Bettes bleiben.

Erst eine Ewigkeit später kam Rafaele die Treppe hinauf und ging ins Bad. Emily glitt tiefer unter die Decke und schloss die Augen so fest, dass kleine Sterne hinter ihren Lidern tanzten. Sie wartete auf den Moment, wenn er die Tür öffnete.

Stattdessen hörte sie ein ganz anderes Geräusch. Die Tür zum zweiten Schlafzimmer ging auf und wurde gleich danach wieder geschlossen.

Die heutige Nacht würde sie allein verbringen.

9. KAPITEL

„Ich dachte, es soll eine Schneeschmelze geben“, murmelte Emily, während sie aus dem Küchenfenster starrte.

Nach drei weiteren Tagen trat immer noch keine Wetterbesserung ein. Tagsüber schneite es, und nachts fielen die Temperaturen unter den Gefrierpunkt.

Heute schien zumindest eine blasse Sonne vom etwas klarer wirkenden Himmel. Die Landschaft um das Cottage blieb jedoch in Schnee und Eis gehüllt.

Dabei konnte sie sich eigentlich nicht beschweren. Sie war nach Tullabrae gekommen, um Einsamkeit zu finden. Und für den Großteil der Zeit erfüllte sich dieser Wunsch jetzt.

Die erste Nacht ohne Rafaele kam Emily seltsam lang und unruhig vor, obwohl sie sich immer wieder einredete, einen großen Sieg errungen zu haben und endlich wieder entspannen zu können.

Nur verhielt es sich ganz anders. Sie schlief schlecht, wachte immer wieder auf und lag dann auf der anderen Seite des Bettes, dort, wo sein warmer muskulöser Körper hätte sein sollen.

Als sie am nächsten Morgen nach unten kam, fand sie das Haus verlassen vor. Der Abwasch vom Vortag war erledigt, das Feuer im Kamin entfacht und der Holzkorb gut gefüllt.

Erst zwei Stunden später kam Rafaele zurück. Als sie ihn nach seiner Abwesenheit fragte, verschloss sich sein Gesicht.

„Ich habe beschlossen, wieder mit der Außenwelt Kontakt aufzunehmen. Dafür brauche ich das Telefon im Laden im Ort.“ Er hielt inne. „Ist das ein Problem?“

„Nein“, entgegnete sie rasch. „Natürlich nicht. Ich wollte nur wissen, wo du warst.“

„Ich dachte, du wärst einfach nur erleichtert“, erwiderte er knapp.

Als er am Nachmittag wieder das Cottage verließ, stellte sie ihm keine Fragen mehr.

Und genauso vergingen auch die darauffolgenden Tage, wobei seine Besuche im Dorf immer länger zu dauern schienen. Oder empfand sie es nur so, weil sie sich selbst immer rastloser fühlte?

Rafaele verhielt sich ihr gegenüber zunehmend abweisender, auch die Nächte verbrachte er allein. Emily blieb eine Einsamkeit, die immer mehr an Reiz verlor.

Zwar aßen sie noch gemeinsam, doch unterhielten sie sich dabei kaum. Die Kameradschaft, die sie während der Mahlzeiten so kurz geteilt hatten, war verschwunden, als hätte sie nie existiert. Und Emily vermisste sie. Ihr fehlten die Scherze und auch die Spannungen. Denn sein Schweigen ertrug sie noch wesentlich schlechter als alles andere.

Was sie selbst anging, verbrachte sie so viel Zeit wie möglich in ihrem Zimmer, um einen beschäftigten Eindruck zu vermitteln. Manchmal las sie oder widmete sich einem der Puzzle, die sie im Schrank gefunden hatte, aber oft lag sie auch einfach auf dem Bett und starrte an die Decke.

Heute, am dritten Morgen, hielt sie es nicht mehr aus, ihm zuzusehen, wie er seine Jacke anzog. Sie selbst trug einen schwarzen Rollkragenpullover und einen zimtfarbenen Rock. Ihre warmen Hosen waren alle in der Wäsche.

„Bereitest du dich auf deine Verabredung vor?“, fragte sie giftig.

Rafaele sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Wovon sprichst du?“

Sie zuckte abweisend die Schultern. „Diese endlosen täglichen Wanderungen. Ich dachte, du hättest vielleicht eine hübsche Schottin mit funkelnden Augen getroffen.“

„Benimm dich nicht wie ein kleines Kind“, erwiderte er kühl und ging.

Emily sah auf die Uhr. Und nein, sie versuchte nicht zu schätzen, wann Rafaele wohl zurückkäme. In diesem Moment hörte sie ein schlitterndes Geräusch, gefolgt von einem lauten Plumpsen, was sie zusammenzucken ließ. Hastig schlüpfte sie in ihre Jacke und die alten Gummistiefel und eilte nach draußen.

Eine große Schneeplatte hatte sich vom Dach gelöst und war hinuntergerutscht. Eine Woge der Nostalgie durchflutete Emily. Sie erinnerte sich an das letzte Mal, als das Haus ihres Vaters fast im Schnee versunken war. Damals, als Elfjährige, lief sie begeistert im Garten umher und baute einen Schneemann, der größer war als sie selbst.

Jetzt betrachtete sie den frischen Schnee und musste schmunzeln.

Rafaele hat mich doch vorhin ein Kind genannt, schoss es ihr durch den Kopf. Nun, dann würde sie seine Meinung eben bestätigen!

Sie begann, den Schnee zu Bällen und Rollen zu formen. Anfangs waren ihre Finger eiskalt, doch je länger sie arbeitete, desto wärmer wurde ihr.

Zur Bildhauerin werde ich es nie bringen, entschied sie, als sie die ungleichmäßigen, dafür aber breiten Schultern ihrer Figur in Angriff nahm. Dafür hatte sie zum ersten Mal seit Tagen Spaß und summte sogar vergnügt vor sich hin.

Sie holte einige Kohlenstücke aus dem Keller, um Augen, Mund und Knopfleiste ihres Schneemanns zu formen. Zum Schluss holte sie noch eine Möhre aus der Küche für die Nase. Dann trat sie einen Schritt zurück, um ihr Werk kritisch zu begutachten.

„Du bist ein Bild von einem Mann“, sagte sie und kicherte. „Oder zumindest könntest du eins sein …“

Sie zog die Möhre aus dem Kopf und platzierte sie stattdessen in der Körpermitte, genau unterhalb der Knopfleiste.

Hinter ihr erklang spöttisch Rafaeles Stimme. „Sehr künstlerisch.“

Weil sie seine Ankunft gar nicht bemerkt hatte, erschrak sie. Er stand ein paar Meter entfernt und betrachtete ihren Schneemann ausdruckslos. Einen Moment streifte sein kalter sarkastischer Blick auch sie, dann wandte er sich ab und ging ohne ein weiteres Wort auf das Cottage zu.

Zunehmend wütend sah sie ihm nach. Sie gönnte sich einen harmlosen Spaß, und er verdarb ihr alles.

„Humorloser Mistkerl“, zischte sie leise, griff eine Handvoll Schnee, formte sie zu einem Ball und warf. Sie traf ihn genau zwischen den Schulterblättern.

Rafaele erstarrte, dann drehte er sich mit ungläubiger Miene zu ihr um. Mit trotzig funkelnden Augen hielt Emily seinem Blick stand und erkannte, dass sie schon seit Tagen mit Gegenständen hätte um sich werfen sollen.

„Hat es dir die Sprache verschlagen?“, forderte sie ihn heraus. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Jetzt zeichnete sich Belustigung darauf ab und noch etwas anderes …

„Aber bestimmt nicht die Taten“, erwiderte er mit seidenweicher Stimme, nahm ebenfalls eine Handvoll Schnee auf und ging auf sie zu.

Von einem Schneeball getroffen zu werden, war eine Sache, aber ihn in den Ausschnitt gestopft zu bekommen, wie er es ganz offensichtlich plante, eine ganz andere.

„Nein“, kreischte Emily und rannte los, was in den viel zu großen Gummistiefeln ziemlich schwierig war. Binnen weniger Meter verlor sie das Gleichgewicht und fiel kopfüber in eine Schneewehe. Sie war nicht verletzt, aber einfach aufspringen konnte sie auch nicht. Während sie noch darum kämpfte, sich aufzusetzen, erreichte Rafaele sie.

„Lass mich los“, rief sie atemlos, als er sie mit fast beleidigender Leichtigkeit auf den Rücken drehte. „Oh nein, das wagst du nicht!“

„Eine Herausforderung?“, fragte er spöttisch und bewegte die Hand mit dem Schneeball immer näher auf ihr Gesicht zu. „Du solltest es besser wissen, bella mia.“

Sie hob die Hände und drückte kräftig gegen seine Brust. Doch statt ihn wegzudrängen, schaute sie in seine Augen. Ihr stockte der Atem bei dem, was sie in den dunklen Tiefen funkeln sah. Unmöglich, den Blick abzuwenden!

Die Hand mit dem Schnee verschwand, die Welt um sie herum schrumpfte. Das Einzige, was noch existierte, war Rafaeles Gewicht, das auf ihrem Körper lastete, und die Frage, die in seinen Augen lag und nach einer Antwort verlangte.

Emily versuchte nicht länger, sich zu befreien. Sie vergaß die Nässe und die unbequeme Position. Statt sich zu wehren, wanderten ihre Hände von seiner Brust zu den Schultern, hielten ihn fest und stellten ihre eigenen stummen Forderungen. Schließlich neigte er den Kopf und presste seinen Mund seufzend und mit leidenschaftlichem Hunger auf ihren.

Und sie erwiderte seinen Kuss, bewegte die Lippen, zunächst scheu, dann immer forscher, bis sie sie zum ersten Mal freiwillig für ihn öffnete und seiner Zunge Einlass in ihren Mund gewährte.

Er zog sie enger in seine Arme, als er den Kuss noch intensivierte und ihr den Atem raubte … die Fähigkeit, klar zu denken … überhaupt alles, außer dem Verlangen, bei ihm zu sein … der Sehnsucht, endlich zu wissen, was er von ihr wollte … und zu nehmen, was er ihr gab.

Mit einer Hand fuhr Rafaele unter ihren Pullover, umfasste ihre Brust und schob den BH zur Seite, damit seine Finger die bereits aufgerichtete Knospe besser liebkosen konnten.

Selbst durch die vielen Lagen Kleidung hindurch konnte Emily seine harte Männlichkeit fühlen. Seidige Wärme breitete sich zwischen ihren Beinen aus.

Als er sich von ihr löste und aufstand, hätte sie beinahe enttäuscht aufgestöhnt, doch dann hob er sie hoch und trug sie zum Cottage. Einer der übergroßen Gummistiefel rutschte ihr vom Fuß und blieb unbeachtet im Schnee liegen.

Mit einem Tritt schloss er die Tür hinter ihnen und stellte Emily auf die Füße. Ohne sie zu berühren, zog er seine Jacke aus und streifte auch den Rest seiner Kleider ab.

Und auch sie zog sich aus. Mit steifen Fingern riss sie den Pullover über ihren Kopf, zerrte an dem widerspenstigen Reißverschluss des Rockes und kämpfte mit der feuchten, an ihrem Körper klebenden Unterwäsche.

Nackt lehnte Rafaele sich gegen die Tür und breitete die Arme aus. Und sie warf sich hinein. Er hob sie auf seine Hüften, und sie ließ sich auf seine Männlichkeit sinken. Keuchend rang sie nach Luft, als er sie vollständig ausfüllte und ein loderndes Feuer der Leidenschaft in ihrem Körper entfachte.

Instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüften und umklammerte mit den Händen seine Schultern. Rafaele bewegte sich langsam und füllte sie tiefer und tiefer aus. Und zum ersten Mal reagierte Emily auf ihn, was ihren eigenen Hunger noch weiter steigerte. Sie passte sich seinen Bewegungen an und erwiderte sie mit demselben Verlangen.

Nun war sie sich nur noch seiner Lippen auf ihren bewusst, dem erotischen Spiel der Zungen. Und von dort, wo ihre Körper sich miteinander verbanden, verspürte sie Empfindungen, von deren Existenz sie nie zu träumen gewagt hätte.

Es war das Paradies. Und die Hölle. Qual und Folter und Vergnügen jenseits aller Vorstellungskraft. Ein ungestümes Kaleidoskop von Gefühlen, während ihre Gedanken keine Macht mehr über ihren Körper besaßen.

Er darf nicht aufhören, dachte sie im letzten Winkel ihres Gehirns, der noch mit der Realität verbunden war. Denn wenn er aufhört, sterbe ich.

Und doch würde ein Ende kommen. Sie spürte, wie es sich in ihrem Inneren ankündigte, wie sich in verborgenen Tiefen etwas regte.

Wie auf ein unausgesprochenes Signal hin bewegte Rafaele sich jetzt schneller, jedes Eindringen übertraf das vorherige noch an Intensität.

Und plötzlich war es da, überwältigte Emily und nahm sie mit sich, wie eine große Welle, die auf den Strand schlug. Sie klammerte sich an ihm fest, ihre Nägel bohrten sich in seine Schultern, und sie stöhnte laut vor Lust, als sie sich der berauschenden Ekstase überließ.

Und als die Muskeln in ihrem Inneren sich so gewaltig anspannten, erreichte auch Rafaele seine Erfüllung. Heiser rief er ihren Namen und verströmte sich in ihr.

Als der letzte Schauer der Erregung verebbte und ihr Körper Frieden fand, fiel Emily mit einem Aufschluchzen hilflos nach vorn. Rafaele hielt sie fest in seinen Armen und murmelte beruhigende Worte auf Italienisch.

Irgendwann spürte sie, dass er sie durch das Zimmer trug und sanft auf das Fell vor dem Kamin bettete. Auf einen Ellenbogen gestützt, lag er neben ihr und streichelte beruhigend über ihren Körper.

Schließlich zwang sie sich, ihn anzusehen. Versuchte, in dem dunklen rätselhaften Gesicht zu lesen. Versuchte an etwas zu denken, was sie sagen könnte – und scheiterte.

Seine Fingerspitzen malten geheimnisvolle Muster auf seinen Bauch. „Jetzt wissen wir es also beide, nicht wahr?“, sagte er leise. Dann legte er eine bedeutungsschwere Pause ein. „Und in Zukunft wirst du weder mir noch dir selbst einreden, du willst mich nicht. Von jetzt an teilst du mein Bett, wann immer ich will, und wirst tun, was immer ich begehre. Verstanden?“

Pures Entsetzen stieg in ihr auf. Er sagte ihr, dass er gewonnen hatte. Etwas anderes interessierte ihn nicht. Nicht die Glückseligkeit, von der sie geglaubt hatte, sie mit ihm geteilt zu haben. Wahrscheinlich war er an Frauen gewöhnt, die nach dem Liebesspiel in seinen Armen weinten.

„Ja, ich habe … verstanden. Ist … Ist das alles, was du zu sagen hast?“

Er zuckte die Schultern. „Was willst du hören? Dass sich das Warten gelohnt hat?“ Ein spöttischer Unterton schlich sich in seine Stimme. „Du hast meine süßesten Träume übertroffen, carissima.“

Sie konnte nicht genau sagen, worauf sie gehofft hatte. Sie wusste nur, dass er es nicht gesagt hatte. An der Stelle, wo ihr Herz sein sollte, existierte lediglich ein harter dumpfer Schmerz.

„Du hast vergessen ‚solange ich will‘ zu erwähnen“, murmelte sie tonlos.

„Wie nachlässig von mir. Aber vielleicht bin ich ja davon ausgegangen, dass diese Erinnerung unnötig ist.“

Trotz des Feuers fror sie auf einmal. Unwillkürlich erschauerte sie.

„Darf ich mich bitte anziehen?“, fragte sie leise.

„Obwohl du mir entgangene Vergnügen der letzten drei Jahre schuldest?“ Fast höhnisch schüttelte Rafaele den Kopf. „Du hast eine Menge Schulden zu bezahlen, mia bella.“ Seine streichelnde Hand wagte sich in intimere Gefilde vor. Als sich ihre grünen Augen weiteten, lächelte er ironisch. „Und ich erwarte die nächste Rate sehr bald.“ Dann neigte er den Kopf und verwöhnte ihre Brustspitzen mit der Zunge.

Sie hätte ihre Seele dafür gegeben, sich ihm zu entziehen und zu ihrer früheren Gleichgültigkeit zurückzukehren. Aber dafür war es jetzt viel zu spät. Außerdem hatte er sie ihr offenbar ohnehin nie abgenommen.

Und zu allem Überfluss spürte sie, so unglaublich es auch war, wie tief in ihrem Inneren das Verlangen erneut erwachte.

Rafaele hob den Kopf und sah sie an. „Ich denke, wir beide hätten es sehr viel bequemer, wenn wir das im Bett fortsetzten.“

Anmutig stand er auf und streckte ihr eine Hand entgegen. Sie erlaubte ihm, sie auf die Füße zu ziehen. Einen Moment schaute Rafaele Emily in die Augen, dann senkte sie die Lider, damit er die Verwirrung nicht bemerkte, die sich in ihrem Blick spiegelte.

Wortlos führte er sie die Treppe hinauf, und sie folgte ihm, ohne zu protestieren. Stattdessen beschleunigte sich ihr Herzschlag vor Aufregung und einer Sehnsucht, die sie nicht mehr kontrollieren konnte.

Am liebsten wäre sie vor Scham gestorben und wusste doch zugleich, dass sie längst über dieses Stadium hinaus war. Ihr Körper gehörte ihm. Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Doch dann, als sie im Bett lagen, Rafaele sie in die Arme schloss und ihren Namen flüsterte, endete alles Denken.

Das Wasser war angenehm warm, und Emily sank dankbar in die Wanne. Sie fühlte sich erschöpft, was sie nach ihrem ausgedehnten Liebesspiel allerdings nicht weiter verwunderte.

Selbst die leiseste Erinnerung an die vergangenen Stunden ließ sie erröten. Nie hätte sie gedacht, dass sie zu solcher Hingabe fähig sei oder wieder und wieder dazu gebracht werden könnte, den höchsten Gipfel der Lust zu erklimmen.

Trotz aller Unerfahrenheit hatte sie bemerkt, wie unglaublich großzügig Rafaele sich verhielt, indem er ihr Vergnügen über seines stellte.

Was er von Anfang an getan hätte – wenn sie ihn gelassen hätte.

Rafaele schlief noch, als sie leise aus dem Zimmer ging. Ihre eigenen Gedanken beschäftigten sie viel zu sehr, als dass sie entspannt neben ihm hätte liegen können. Einen Moment blieb sie vor dem Bett stehen und betrachtete ihn. Lange dunkle Wimpern umrahmten die geschlossenen Augen, und ein feines Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Wie habe ich jemals glauben können, ihn nicht zu begehren?

Die Versuchung, sich zu ihm zu neigen und ihn zu küssen, überwältigte sie fast, aber sie kämpfte dagegen an und sagte sich, dass er eine Pause verdiente. Also ging sie stattdessen ins Badezimmer, um ein Bad zu nehmen und sich die Haare zu waschen.

Um mich wieder schön für meinen Liebhaber zu machen, ging es ihr ironisch durch den Kopf – als ob sie wirklich schön wäre. In dieser Hinsicht gab Emily sich keinerlei Illusionen hin. Sie kannte die schlecht verhohlene Überraschung in den Augen der Menschen, wenn er sie als seine Frau vorstellte. Hörte die unausgesprochene Frage: Was findet er nur an ihr?

Eine Herausforderung, lautete die Antwort. Allerdings existierte diese Herausforderung nicht mehr, nun, da sie sich ihm vollständig hingegeben hatte.

War es nicht das, wovor sie sich immer gefürchtet hatte? Warum sie immer Distanz zu ihm gewahrt hatte? Aus Angst, ihre Identität, ihre Unabhängigkeit zu verlieren?

Rafaele sah das anders. Seiner Meinung nach zahlte sie eine Schuld ab.

Und wenn die Schulden getilgt waren?

Emily kannte die Antwort auf diese Frage. Er würde sie entlassen, weil sie überflüssig geworden war.

In Gedanken versunken stieg sie aus der Wanne und trocknete sich ab. Rafaeles Bademantel hing an einem Haken, und einem Impuls folgend schlüpfte sie hinein. Der Duft seines Aftershaves hing noch in dem Seidenstoff. Sie atmete ihn tief ein und erlaubte sich für einen Moment, sich in sinnlichen Erinnerungen zu verlieren.

Dann ging sie ins Wohnzimmer. In dem Raum herrschte ein einziges Chaos. Das Feuer war schon vor langer Zeit erloschen, Sofakissen lagen auf dem Boden, dazwischen Kleidungsstücke …

Dazu mischte sich ein seltsames Geräusch. Regentropfen, die gegen ein Fenster schlugen. Die angekündigte Schneeschmelze hatte eingesetzt.

Jetzt können wir abreisen, dachte sie. Wenn wir wollen. Allerdings würde ich viel lieber bleiben und noch ein wenig die Flitterwochen genießen.

Als sie den Wasserkocher einschaltete, hörte sie Motorengeräusch. Emily sah aus dem Fenster und entdeckte Angus’ Jeep, der sich dem Cottage näherte.

„Oh, verflixt!“, rief sie, sprintete ins Wohnzimmer und sammelte Pullover, Jeans, Unterwäsche und ihren Rock ein, um sie hinter das Sofa zu werfen. Schnell noch die Kissen zurücklegen, fertig. Zumindest oberflächlich wirkte das Zimmer jetzt wieder vorzeigbar.

Als Angus klingelte, konnte sie – wenn auch ein wenig atemlos – die Tür mit einem fröhlichen Lächeln öffnen. „Hi!“

Er machte ein mürrisches Gesicht. In einer Hand hielt er den verlorenen Gummistiefel.

„Den habe ich gefunden.“

„Oh“, erwiderte sie kurz und nahm ihm den Stiefel ab. „Danke.“

„Geht es Ihnen nicht gut?“ Sein Blick lag missbilligend auf dem Morgenmantel. Augenscheinlich rechtfertigte nur eine Virusinfektion das Tragen dieses Kleidungsstücks um diese Uhrzeit.

„Alles in Ordnung. Ich wollte mir nur die Haare waschen.“

Auch so ein exzentrisches Verhalten kannte er offensichtlich nicht. Aus der Innentasche seiner Jacke zog er ein Bündel Papiere. „Meine Tante hat mich gebeten, das Ihrem Mann zu bringen. Es sind die Antworten auf seine E-Mails von heute Morgen. Normalerweise kommt er sie nachmittags abholen. Kann ich sie Ihnen geben?“ Er überreichte ihr den Stapel, dann zog er ein weiteres Blatt aus der anderen Tasche. „Und noch eine Liste mit den Telefonnachrichten.“

Emily nahm die Seiten entgegen und ließ flüchtig den Blick darüber schweifen. Ein Name stand dort gleich dreimal: Valentina.

Plötzlich schien die Welt in weite Ferne zu rücken. Und eine leise Stimme flüsterte verzweifelt in ihr Ohr: Oh nein … bitte!

Doch was hatte sie anderes erwartet? Rafaele ging mit ihr ins Bett, mehr nicht. Und er hatte ihr keinerlei Versprechungen gemacht. Weder eine langfristige Beziehung noch Treue. Ganz im Gegenteil.

Angus’ Stimme klang ungeduldig. „Ich sagte, ich nehme an, Sie reisen bald ab?“

Mit leerem Blick sah sie ihn an. „Ich … ich weiß nicht genau, wie unsere Pläne aussehen.“

„Nun, Ihr Mann hat meiner Tante gesagt, dass er nach Rom zurückkehren will, sobald das Wetter besser geworden ist. Morgen früh ist der Schnee bestimmt weg. Was für eine Schande“, fuhr er freundlicher fort, „dass Sie keine Gelegenheit hatten, die Landschaft zu sehen. Es ist nämlich sehr schön hier. Aber vielleicht kommen Sie ein andermal her.“

„Vielleicht“, sagte Emily. „Wer weiß?“

Sie sah ihm nach, wie er zu seinem Jeep schlenderte, und hob zum Abschied eine Hand. Dann schloss sie die Tür.

Emily faltete die Liste mit den Anrufen und steckte sie zu den E-Mails. Ihr Stolz gebot ihr, Rafaele nicht zu sagen, dass sie die Seite gelesen hatte. Auch wenn es ihn wahrscheinlich nicht interessierte. In der Kommode neben dem Kamin lagen Briefpapier und Umschläge. Sie holte einen Umschlag heraus, stopfte die Seiten hinein und verschloss das Kuvert.

Dann sammelte sie die Kleider hinter dem Sofa ein zweites Mal ein und machte sich auf den Weg nach oben.

Als sie das Schlafzimmer betrat, war Rafaele wach. Er setzte sich gähnend auf und strich sich die Haare aus der Stirn. Dann schaute er sie an, sah, was sie angezogen hatte, und sein Lächeln ließ ihr Herz stocken.

„Da bist du ja, mia bella“, murmelte er sanft. „Ich habe dich vermisst.“

„Ich dachte, du schläfst noch.“

„Irgendetwas hat mich geweckt. Ein Motorengeräusch.“

„Angus McEwen war hier.“

Noch einmal betrachtete er sie, doch dieses Mal funkelten seine Augen nicht mehr schelmisch.

„Warum? Was wollte er?“

„Er hat das hier gebracht.“ Sie reichte ihm den Briefumschlag. „Die Ausdrucke deiner E-Mails. Du hast sie nicht abgeholt, und seine Tante dachte, sie seien wichtig.“

„Es gab wichtigere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern musste.“ Er griff nach ihrem Handgelenk und zog Emily zu sich aufs Bett. „Und ich glaube, es ist Zeit, dass du mir meinen Morgenmantel zurückgibst.“ Er griff nach dem Knoten.

Rasch entzog sie sich ihm. „Ich muss die Leihgabe noch ein wenig länger in Anspruch nehmen“, erklärte sie. „Das Kaffeewasser kocht gleich.“

Doch als der Kaffee fertig war, kam Rafaele fertig angezogen nach unten. Seine Miene wirkte ernst, ein Wiederaufflammen der Leidenschaft war offensichtlich das Letzte, woran er dachte.

Der Briefumschlag steckte in seiner Jackentasche.

„Ich werde die Reisevorbereitungen für den Flug nach Rom treffen“, sagte er ohne Einleitung. „Kannst du morgen fertig sein?“

Also brauchte Valentina nur mit dem Finger zu schnipsen …

Sie verspürte einen heftigen Stich. „Ja, natürlich“, gelang es ihr trotzdem fröhlich zu sagen. „Könntest du mich zum Bahnhof fahren?“

Bereits an der Tür, wandte er sich stirnrunzelnd noch einmal zu ihr um. „Bahnhof?“, wiederholte er. „Wovon sprichst du?“

„Du fliegst nach Italien“, erwiderte sie. „Und ich … ich fahre nach Hause.“

„Certamente, aber in mein Haus in Rom, nicht in dein englisches Heiligtum.“ Sein Tonfall ließ keine weitere Diskussion zu. „Du bist meine Frau, dein Platz ist an meiner Seite.“

„Aber bestimmt …“ Sie verstummte.

„Bestimmt … was?“ Ungeduldig sah er auf die Uhr. „Möchtest du noch etwas sagen?“

Ja, dachte sie. Aber wo soll ich anfangen?

Sie senkte den Kopf. „Das ist nicht wichtig.“

„Vielleicht doch, aber ich habe jetzt keine Zeit.“ Trotzdem kam er zu ihr, hob ihr Kinn und küsste sie so leidenschaftlich, dass eine Woge der Sehnsucht ihren Körper schüttelte. Er lächelte, als er sie losließ.

„Später“, flüsterte er und ging. Emily stand in der Mitte des Zimmers und berührte ihre weichen Lippen.

Er will mich immer noch, dachte sie. Deshalb nimmt er mich mit. Doch in Rom wartet seine wunderschöne Valentina.

Und während sie starr vor sich in den Raum sah, drängte sich ihr der Gedanke auf, dass der Kuss, der sie so atemlos zurückgelassen hatte, vielleicht nur den Beginn eines langen Abschieds bedeutete.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen saß Emily im Flugzeug nach Rom. Bei ihrer ersten Reise mit Rafaele, unmittelbar nach der Hochzeit, war sie noch zu überwältigt von dem Verlust ihres Vaters und zu schockiert gewesen, dass sie tatsächlich einen Fremden geheiratet hatte, um der Reise viel Aufmerksamkeit zu schenken.

Jetzt reiste sie in ein anderes Leben.

Ein Leben, das bereits eine andere Frau besetzt. Eine Frau, die stets in Rafaeles Gedanken präsent ist, selbst, wenn er mich verführt. Und die er kaum erwarten kann, wiederzusehen.

Unruhig rutschte sie auf dem weichen Flugzeugsitz hin und her. Rafaele warf ihr einen Blick zu. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich frage mich nur, ob man mir meine Sachen aus England wohl nachschicken kann.“

„Warum?“

„Weil ich mit den paar Kleidern, die ich mit nach Schottland genommen habe, nicht auskommen werde.“

„Das brauchst du auch nicht. Du kannst sie wegwerfen. Und ich denke, ich werde Signora Pennystonee bitten, dasselbe mit deiner restlichen Garderobe in England zu tun.“ Er lächelte. „Morgen nehme ich dich mit zum Einkaufen.“

„Aber das ist überhaupt nicht nötig. Ich mag meine Sachen.“

„Emilia, du bist kein Kind mehr, das sich auf dem Land versteckt, sondern meine Frau. Die Contessa Di Salis, und du wirst dich dementsprechend kleiden.“

„Aber das ist doch zeitlich begrenzt“, sagte sie leise. „Und die Tatsache, dass wir jetzt … zusammen schlafen, ändert daran nichts.“

„Nicht?“ Seine Stimme klang harsch. „Ich dachte, das würde es, wie dumm von mir.“

Nein, dachte sie, ohne ihn anzusehen. Ich bin die Dumme, weil ein paar Stunden Zärtlichkeit gereicht haben, um meinen Widerstand zu brechen.

Kurz erinnerte sie sich an die vergangene Nacht und an seine unerwartete Zärtlichkeit. Als hätte er ihre innere Anspannung gespürt und sie beruhigen wollen.

„Dennoch wirst du in Zukunft Kleider tragen, die zu deinem neuen Status passen“, fuhr er fort. „Den darfst du allerdings behalten“, sagte er und deutete auf den zimtfarbenen Rock. „Er birgt kostbare Erinnerungen.“

„Wie du wünschst“, erwiderte sie leise.

„Schön. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss arbeiten.“ Damit zog er einige Papiere aus seiner Aktentasche.

Emilys Blick wanderte zu ihrer Hand, an der der Saphirring funkelte, den er ihr damals in der Hochzeitsnacht gegeben hatte. Am Flughafen von Glasgow streifte Rafaele ihn ihr unvermittelt auf den Finger. „Ich habe ihn neben deinem Ehering gefunden, Emilia. Ich erwarte, dass du ihn in Zukunft trägst … per favore.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie sich an die Bedeutung des Rings erinnerte. Aber was würde aus dem Ring – und ihr – werden, wenn Rafaeles Sehnsucht nach ihr erlosch? Welche Hölle der Einsamkeit erwartete sie dann? Fröstelnd schob sie den Gedanken beiseite.

Im Moment gibt es noch den Komfort eines Erste-Klasse-Sitzes, Hochglanzzeitschriften und Champagner – was kann ich mehr verlangen, dachte sie ironisch. Sie warf einen raschen Seitenblick auf Rafaele. Mit ernster Miene arbeitete er konzentriert und schrieb Notizen auf den Rand seiner Unterlagen.

Er sah sie nicht an, griff aber – als sei er sich ihres Blicks bewusst – nach ihrer Hand und zog sie an die Lippen. Bis zur Landung in Rom hielt er sie fest umschlossen.

Das bedeutet rein gar nichts, versicherte sie sich. Wahrscheinlich denkt er nur, ich bin nervös, und will mich beruhigen. Das ist alles. Oder nicht?

Sie lauschte der kleinen leisen Stimme in ihrem Kopf, die ein ums andere Mal wiederholte: Bitte, halte meine Hand für immer. Lass mich nie wieder los, Liebling … Geliebter.

Der Schock, der diesen Worten folgte, traf sie so heftig, dass er ihr den Atem raubte. Wie konnte eine so simple Geste in ihr die katastrophale Erkenntnis auslösen, dass sie in Rafaele verliebt war? Tief und leidenschaftlich verliebt.

Eine Liebe, die vielleicht schon vor sehr langer Zeit begonnen hatte, die sie sich aber nie hatte eingestehen können.

Eine Liebe, die sie mit aller Kraft seit drei Jahren hartnäckig leugnete.

Grausam brach sich nun die Wahrheit Bahn: Ich habe mir immer eingeredet, dass ich ihn nicht mag – aus Angst davor, herauszufinden, welche Gefühle er in mir auslösen könnte.

Ich wollte niemandem so vollständig gehören, wie es bei ihm der Fall wäre. Wollte nicht Teil seines Lebens werden, weil ich gewusst habe, dass Rafaele die Macht besitzt, mich zu zerstören, wenn ich ihn zu nah an mich heranlasse.

Es war so viel einfacher zu glauben, dass Simon der Richtige wäre. Ich habe meine jugendliche Verliebtheit benutzt, um Rafaele aus meinen Gedanken zu verbannen.

Leider hat das nicht funktioniert, dachte sie unglücklich. Denn als Simon ging, musste sie lernen, sich auf andere Weise von Rafaele zu distanzieren.

Also trieb sie ihn mit Kälte und Gleichgültigkeit von sich und redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte, wenn er woanders Trost suchte.

Ihr Überleben hatte davon abgehangen, dass die Ehe tatsächlich nur auf dem Papier existierte. Aber als dann die Freiheit in Reichweite kam, provozierte sie ihre eigene Niederlage, indem sie diese absurde Forderung nach einer Annullierung aussprach.

Ein Fehler aus purer Absicht. Denn ihr Instinkt sagte ihr, dass Rafaele eine solche Beleidigung niemals hinnehmen würde.

Jetzt ist es also geschehen. Ich habe mich verliebt und muss mich auf die unvermeidlichen Schmerzen vorbereiten, wenn er mir schließlich das Herz bricht.

Und alles nur, weil er meine Hand genommen und festgehalten hat …

Es regnete, als sie in Rom landeten. Eine Limousine fuhr sie zu Rafaeles Haus, das er, wie er nach langem Schweigen verkündete, vollständig hatte renovieren lassen.

„Ich hoffe, es gefällt dir. In den vergangenen Jahren habe ich dort so wenig Zeit verbracht, dass mir gar nicht aufgefallen ist, wie dunkel und trostlos es wirkte.“

Es kümmert mich nicht, ob es dunkel und trostlos wirkt. Ich würde in einer Höhle in der Erde leben, wenn du mich nur liebst …

„Ich bin sicher, es ist wunderschön geworden“, sagte sie laut und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich kann es kaum erwarten, mir alles anzusehen.“

„Schade, dass ich nicht dabei sein kann, wenn du dein Urteil abgibst. Aber sobald ich dich sicher abgesetzt habe, muss ich in mein Büro in der Stadt fahren.“

„Du lässt mich an unserem ersten Tag allein?“, sprudelte es aus ihr heraus, bevor sie es verhindern konnte.

„Leider geht es nicht anders. Ich habe ein wichtiges Treffen, und danach warten andere dringende Aufgaben auf mich.“

Gehört Valentina Colona auch dazu?

„Natürlich, ich verstehe“, sagte sie.

„Ich glaube nicht, dass du die Wahrheit sagst, mia cara. Bitte glaub mir, dass ich dich nicht verlassen will.“

„Ich habe doch gesagt, es ist in Ordnung.“

„Nein, das ist es offensichtlich nicht.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern und zog Emily eng an sich. Eine Hand wanderte unter dem Mantel zu ihrer Brust. „Wie kann ich es wiedergutmachen, mi amore?“ Er legte die andere Hand unter ihr Kinn und drehte ihren Kopf, damit er sie küssen konnte. Als sie die Lippen öffnete, spürte sie, wie zärtlich er ihre Knospen massierte.

„Rafaele!“ Sie wich erschrocken zurück. „Der Fahrer – er wird uns sehen.“

„Die Scheibe zwischen uns ist nur zu einer Seite hin durchsichtig.“ Seine Hand glitt unter Emilys Rock und streichelte ihr Knie, während er das sinnliche Spiel mit der Zunge wieder aufnahm.

Trotz seiner Beruhigung versuchte sie zu protestieren, aber Rafaeles Finger wanderten langsam aufwärts. Und alle Gedanken verschwanden aus ihrem Kopf. Wichtig war nur noch, wo er sie als Nächstes berührte.

Mit den Fingerspitzen streifte er über ihre Unterwäsche, schob die lästige Barriere beiseite und entdeckte die lodernde Hitze, die er entflammt hatte.

Schließlich fand er ihre verborgene Perle, die er mit solchem Geschick liebkoste und verwöhnte, dass Emily nur noch lustvoll aufstöhnen und ihn stumm um Erlösung bitten konnte.

Und dann, als ihre überreizten Sinne glaubten, es nicht länger auszuhalten, führte er sie ins Paradies und erstickte ihre lustvollen Schreie mit leidenschaftlichen Küssen.

Nur wenige Momente später wurde ihr bewusst, dass der Wagen angehalten hatte. Gaspare eilte mit einem Regenschirm in der Hand bereits auf sie zu. Sein Lächeln war warm, wenn auch ein wenig ängstlich.

„Willkommen, Eccelenza, und natürlich auch Sie, Vossignoria“, begrüßte er sie mit einer leichten Verbeugung. „Wir freuen uns alle, Sie wiederzusehen.“

Emilys Beine zitterten noch ein wenig, als sie aus dem Wagen stieg. Doch es gelang ihr, sein Lächeln zu erwidern. „Grazie.“

„Soll ich den Kaffee im Salon servieren, Eccelenza?“

„Die Contessa ist noch müde von der Reise. Wir werden uns in unsere Räume zurückziehen und ein wenig ausruhen. Komm, cara.“

Er führte sie über eine imposante Treppe in den ersten Stock hinauf und dort durch eine massive zweiflüglige Tür in ihr Schlafzimmer.

Trotz ihrer Verlegenheit sah sie sofort, wie sehr der Raum sich verändert hatte. Die Wände waren frisch gestrichen, elfenbeinfarbene Vorhänge hingen vor den Fenstern, Stoffbahnen in derselben Farbe umgaben das große Bett.

Als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie gerade noch, wie er die Tür hinter sich abschloss.

„Das kannst du nicht tun. Du hast gesagt, du müsstest arbeiten, das Treffen …“

Er zuckte die Schultern. „Die können warten. Denn ich habe einen sehr viel wichtigeren Termin mit dir, mia cara sposa.“

Als Emily erwachte, war es bereits später Nachmittag. Rafaele hatte sich schon vor Stunden verabschiedet. Vage erinnerte sie sich, wie sie – bereits halb eingeschlafen – seine Lippen auf ihrem Haar gespürt hatte.

Sie konnte seinen Verführungskünsten einfach nicht widerstehen. Aber mehr als Sex würde es für sie nicht geben, jede tiefere Verbindung blieb ihr verwehrt.

Irgendwie musste sie das akzeptieren und aufhören, auf mehr zu hoffen.

Plötzlich nahm sie eine Bewegung im Zimmer wahr. Erschrocken setzte sie sich auf. Ein dickliches Mädchen, das sie noch nie zuvor gesehen hatte, durchquerte das Zimmer. Im Arm trug sie Emilys Kleider.

„Un momento.“ Hastig zog Emily das Bettlaken über ihre Brüste. „Wer sind Sie? Und wohin bringen Sie meine Sachen?“

Das Mädchen wirbelte herum. Ohne zu lächeln, machte es einen Knicks. „Ich bin Apollonia. Ich bin hier, um Vossignoria aufzuwarten.“

Oh nein, dachte Emily finster. Das muss das Dienstmädchen sein, mit dem Rafaele mir gedroht hat. Sie hatte nicht geglaubt, dass er es ernst meinte. Aber hier war sie, schlich auf Zehenspitzen durch das Zimmer und sammelte die Kleider ein, die er ihr vom Leib gerissen hatte.

„Aber ich habe nach niemandem geschickt, Apollonia“, sagte sie freundlich. „Vielleicht hätten Sie warten sollen, bis Sie gerufen werden.“

Apollonias Mund verzog sich zu einem O. „Lo stesso, eccomi, signora. Darf ich Ihnen dann ein Bad einlassen?“

Emily wollte dem Mädchen schon sagen, dass sie durchaus in der Lage war, sich ihr Bad selbst einzulassen. Vor allem, weil man nur an zwei Wasserhähnen drehen musste, anstatt Töpfe mit heißem Wasser über eine Treppe zu balancieren.

Doch dann fiel ihr ein, dass das Mädchen nur seine Arbeit tat. Heute Abend würde sie mit Rafaele sprechen und ihm sagen, dass sie niemanden brauchte, der sie bediente. Bis dahin sollte Apollonia ruhig weitermachen.

„Gut, Apollonia. Ein Bad wäre schön. Und vielleicht könnten Sie mir einen Morgenmantel besorgen.“

Das Mädchen erwiderte ihr Lächeln nicht. „Welche Kleider darf ich Ihnen für das Dinner bringen?“

„Ich fürchte, da gibt es keine große Auswahl. Fast alle meine Kleider sind in England.“ Und wahrscheinlich schon auf dem Weg zur nächsten Wohltätigkeitsorganisation. „Geben Sie einfach Ihr Bestes.“

Apollonia nickte, betrat den begehbaren Kleiderschrank und kehrte mit einem Morgenmantel zurück, der wahrscheinlich Rafaele gehörte.

Das Bad war himmlisch, das Wasser warm und parfümiert. Zurück im Schlafzimmer fand Emily frische Unterwäsche auf dem Bett vor, dazu einen grauen Faltenrock und einen dünnen weißen Pullover. Das Mädchen selbst entdeckte sie glücklicherweise nirgends.

Angezogen betrachtete sie sich im Spiegel. Nett, aber nicht spektakulär. Und jetzt musste sie in dem Bewusstsein nach unten gehen, dass der gesamte Hausstand wusste, wie sie und der Conte ihre Rückkehr gefeiert hatten.

Aber es gab kein heimliches Lächeln, keine wissenden Blicke, am allerwenigsten von Gaspare, der sie am Eingang zum Salon begrüßte.

Auch dieses Zimmer war renoviert worden. Statt der schweren Möbel standen hier nun elegante Antiquitäten, und die unheimlichen Porträts hingen nicht mehr an den frisch gestrichenen Wänden. Die tiefen Ledersessel waren einem cremefarbenen Sofa mit vielen Kissen gewichen.

Der Kaffee stand bereits auf dem Tisch, zusammen mit einer Schale Kekse mit Honig und Nüssen, die sie bei ihrem letzten Besuch besonders gemocht hatte. Die Köchin Rosanna musste sich daran erinnert haben.

Gerade als sie den Kaffee einschenken wollte, klopfte es an die Tür, die gleich darauf von Gaspare geöffnet wurde.

„Signora Albero fragte, ob Sie sie empfangen wollen.“

„Oh ja, natürlich.“ Emily sprang auf. „Und bringen Sie bitte eine zweite Tasse, Gaspare.“

Fiona Albero war eine hübsche Frau mit lockigem braunen Haar und blauen Augen, die stets schelmisch funkelten. Sie trug einen honigfarbenen Hosenanzug, und an ihrem Ringfinger schimmerte ein riesiger Diamant.

„Wie schön, Sie wiederzusehen“, sagte sie. Ein leichter Akzent verriet ihre schottische Herkunft. „Aber Sie brauchen nicht vorzugeben, sich an mich zu erinnern“, fügte sie lachend hinzu. „Marcello und ich sind zu dem Schluss gekommen, dass Sie an dem Abend, an dem wir uns kennengelernt haben, auf Autopilot geschaltet hatten. Sie wirkten völlig neben sich – wahrscheinlich ganz normal, wenn man eines Morgens aufwacht und feststellt, mit Rafaele verheiratet zu sein. Verstehen Sie mich nicht falsch“, fügte sie rasch hinzu. „Seit der Schule sind er und Marcello die besten Freunde. Und ich finde ihn absolut großartig, freundlich, großzügig und gut aussehend. Aber ich glaube, er kann auch sehr … Furcht einflößend sein.“

Emily erwiderte ihr Lächeln. „Das ist mir auch schon aufgefallen“, sagte sie ruhig. „Möchten Sie sich denn nicht setzen?“

„Rafaele hat vorgeschlagen, Sie zu besuchen“, erklärte Fiona, als die beiden Frauen mit heißem Kaffee am Tisch saßen. „Ich hielt es für zu früh, aber er glaubte, Sie könnten sich ein wenig entwurzelt fühlen. Ich kenne dieses Gefühl nur allzu gut, schließlich habe ich es selbst durchgemacht. Trotzdem ist es schön, dass Sie endlich hier sind. Und ist es nicht fantastisch, was Rafaele aus dem Haus gemacht hat? Es wirkte immer so traurig und leer. Es wundert mich nicht, dass er überwiegend in seinem Apartment in der Stadt gelebt hat.“

Eine Stadtwohnung? Emily wusste gar nicht, dass er eine besaß.

Aber laut sagte sie das natürlich nicht. „Das Cottage in Tullabrae ist wunderschön“, wechselte sie das Thema.

Fiona sah erfreut aus. „Mein Vater ist dort geboren wurden. Wir fahren sehr oft hin. Aber natürlich nicht im Winter.“ Sie schüttelte sich. „Ich habe versucht, es Rafaele auszureden, und ihm die Bahamas für die zweiten Flitterwochen vorgeschlagen, aber er wollte nichts davon hören. Und jetzt sind Sie da; vielleicht verströmt das Cottage seine Magie also das ganze Jahr über.“ Sie hielt kurz inne. „Hat er für Sie gekocht?“

Emily sah sie verwundert an. „Rafaele kann kochen?“

Fiona verdrehte die Augen. „Und wie! Er ist einer dieser Männer, die ein paar Zutaten in eine Pfanne werfen und daraus eine Gourmetmahlzeit zaubern.“ Sie kicherte. „Aber während der Flitterwochen gab es bestimmt bessere Möglichkeiten, die Zeit zu verbringen.“

Als sie sah, wie Emily errötete, setzte sie einen reumütigen Blick auf. „Oh nein, jetzt habe ich Sie in Verlegenheit gebracht. Ich und mein großer Mund. Es tut mir leid.“

„Nein, nein, alles in Ordnung“, versicherte Emily. „Außerdem habe ich sowieso damit gerechnet, dass mir in den nächsten Tagen einige Fragen gestellt werden. Sie müssen sich doch auch gewundert haben …“

„Nein“, unterbrach Fiona sie sofort, doch dann verzog sie das Gesicht. „Doch … ja. Ich meine, als wir Sie zum ersten Mal gesehen haben, konnten wir nicht fassen, wie jung Sie waren. Aber wir haben uns gefreut, dass Sie mit der Ehe und einem Mann wie Rafaele zurechtkommen.“

„Aber das bin ich ja gar nicht. Nicht einmal ansatzweise. Hat er denn nie erwähnt …“

„Nein, nie. Und ehrlich gesagt, haben wir auch nicht zu fragen gewagt.“ Fiona lächelte. „Rafaele spricht nicht über sein Privatleben. Natürlich haben wir gehofft, dass sich etwas geändert hat, als er von den zweiten Flitterwochen erzählte.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er wirkte immer so … einsam.“

Emily schaute zu Boden. „Bitte, Sie müssen meine Gefühle nicht schonen. Ich gebe mich keinen Illusionen über seinen Lebensstil hin.“

Ein kurzes Schweigen trat ein. Dann sagte Fiona freundlich: „Ich glaube nicht, dass wir über dieselbe Sache sprechen. Aber da ich kein Recht habe, dieses Thema überhaupt mit Ihnen zu diskutieren, werde ich jetzt lieber den Mund halten und Sie in Frieden lassen.“ Sie griff nach ihrer Tasche. „Ich wollte Sie nur willkommen heißen und Ihnen versichern, dass ich immer nur einen Anruf entfernt bin. Außerdem kenne ich einen guten Italienischlehrer, falls Sie Unterricht nehmen wollen. Glauben Sie mir, das hilft in vielen Situationen. Und ich bin mir sicher, Rafaele würde es gefallen. Wir geben Ihnen noch ein paar Tage, um sich einzugewöhnen“, fügte sie vergnügt hinzu. „Dann quälen wir euch mit einer Einladung zum Dinner.“

Zum Abschied lächelte sie warm, legte Emily beruhigend eine Hand auf den Arm und verschwand so schnell, wie sie gekommen war.

Den Rest des Tages verbrachte Emily damit, die Veränderungen im Haus zu erkunden. Alles wirkte jetzt viel heller und freundlicher als damals – als wäre ein düsterer Schleier von den Räumen genommen worden. Aber das betraf nicht ihr zukünftiges Leben, sondern Valentinas.

Ich hätte hier glücklich werden können, wenn ich nur …

Tränen brannten in ihren Augen, doch sie drängte sie zurück. Es machte keinen Sinn, sich etwas zu wünschen, was sie doch nicht bekommen konnte. Oder zu bedauern, dass sie in jener Nacht vor drei Jahren noch nicht einmal den Mut zu einem kleinen Lächeln hatte aufbringen können.

11. KAPITEL

Eine Stunde später kam Rafaele nach Hause.

Emily saß am Frisiertisch und bürstete ihre Haare, als sie eine plötzliche Aufregung verspürte – als ob das Haus bei der Ankunft seines Herrn erwachte.

Sekunden später erschien er in der Tür und sah sie schweigend an.

„Oh, hi“, versuchte Emily es mit lässiger Nonchalance. „Hattest du einen schönen Tag?“ Hast du Valentina getroffen? Wart ihr zusammen in deinem Apartment?

Seine Miene entspannte sich, und er lächelte. „Sagen wir, er war interessant, mia cara“, sagte er langsam. „Warum fragst du?“

„Ist es nicht das, was Ehefrauen zu tun pflegen, wenn ihre Männer aus dem Büro heimkommen?“

„Woher soll ich das wissen? Ich hatte nie eine Ehefrau.“

Er ging durch das Zimmer auf sie zu, zog dabei sein Jackett aus und warf es aufs Bett. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Aber da du gefragt hast, muss ich zugeben, dass es mir schwerfiel, mich zu konzentrieren, weil ich an dich gedacht habe.“

Zärtlich streifte er mit den Lippen ihre Wange. „Sag mir, hast du mir vergeben?“

„Was denn?“, fragte sie überrascht.

„Dass ich dich zweimal gezwungen habe, mit mir zu schlafen, obwohl du nicht wolltest.“

Sie zögerte nur kurz. „Ich denke, wir wissen beide, dass das nicht stimmt.“ Dann drehte sie sich um und bot ihm ihren Mund zum Kuss.

Und er küsste sie lang und tief. Als er sich schließlich von ihr löste, fuhr er sich mit den Händen über das Kinn. „Ich darf deine zarte Haut nicht verletzen. Komm mit und unterhalte dich mit mir, während ich mich rasiere, carissima.“

Sie folgte ihm ins Bad und schnalzte tadelnd mit der Zunge, als er sein Hemd einfach auf den Boden fallen ließ.

„Im Cottage warst du nicht so unordentlich.“

„Da gab es ja auch kein Personal.“

„Und du hast mir nicht erzählt, dass du kochen kannst.“

„Aha“, lachte er. „Fiona hat mit dir gesprochen und dir all meine Geheimnisse verraten.“

Nicht die, auf die es ankommt …

Emily setzte sich auf den Rand der Badewanne und sah ihm zu, wie er Rasierschaum auf seinen Wangen verteilte.

„Was das Personal angeht“, pirschte sie sich vorsichtig vor, „brauche ich wirklich ein Dienstmädchen?“

„Ich fürchte schon. Du wirst hier ein ziemlich beschäftigtes Leben führen und deine Kleidung mehrmals am Tag wechseln. Du brauchst jemanden, der den Überblick über deine Garderobe behält und dich berät, was du zu den jeweiligen Anlässen tragen solltest. Ich habe mir sagen lassen, dass das Mädchen sehr qualifiziert ist. Ihre Referenzen sind ausgezeichnet.“

Und sie zieht ständig ein Gesicht, als würde sie an einer Zitrone lutschen, dachte Emily und seufzte lautlos.

„Außerdem habe ich einen Fahrer für dich eingestellt“, fuhr er fort, während er die Rasierklinge mit geübten Bewegungen über seine Haut gleiten ließ. „Sein Name ist Stefano. Du wirst ihn morgen kennenlernen.“

„Ist das wirklich alles notwendig?“

„Natürlich, und es ist auch eine Sicherheitsmaßnahme.“

„Wäre es nicht doch einfacher und billiger, mich nach Hause zu schicken?“

„Nein. Denk doch nur daran, wie viel Zeit und Geld es kosten würde, wenn ich jedes Mal nach England fliegen müsste, wenn ich dich lieben will. Im Moment ist dies dein Zuhause, Emilia.“ Er warf ihr einen warnenden Blick zu. „Vergiss das nicht.“

Im Moment …

Rafaele säuberte den Rasierer und trocknete sein Gesicht ab. Dann ging er zu ihr und zog sie auf die Füße. Mit geneigtem Kopf schmiegte er die frisch rasierte Wange an ihre, und Emily drängte sich näher an ihn, die Lippen zum Kuss geöffnet.

Plötzlich hörte sie ein leises Geräusch. Auch Rafaele hatte es gehört. Scharf wandte er den Kopf. Als Emily seinem Blick folgte, sah sie Apollonia auf der Schwelle stehen, einen Stapel Handtücher auf dem Arm.

Leise fluchend ging er zu dem Mädchen, fasste es am Ellenbogen und führte Apollonia aus dem Zimmer.

„Was für ein unglaubliches Verhalten“, sagte er mit finsterer Miene, als er zurückkam. „Und sehr dekorativ ist sie auch nicht. Ich meine mich zu erinnern, das schon einmal gedacht zu haben, aber ich weiß nicht mehr, wo.“ Dann legte er zärtlich einen Arm um Emilys Taille und machte dort weiter, wo er aufgehört hatte.

Als aus den Tagen Wochen wurden, sah Emily ein, dass Rafaele nicht übertrieben hatte, als er ihr vorhersagte, sie würde ein beschäftigtes Leben führen.

Alle, so schien es, wollten die junge Contessa Di Salis sehen. Unentwegt kamen Einladungen. Jeden Abend hätten sie einen Ball, Empfang oder eine Party besuchen können.

Natürlich spürte sie, dass sie zum Objekt wildester Spekulationen wurde, wenn sie sich mit Rafaele öffentlich zeigte. Aber da sie es selten wagte, von seiner Seite zu weichen, fragte sie niemand direkt. Zudem lehnte Rafaele alle Interviewwünsche von Zeitschriften und Klatschmagazinen rigoros ab.

Auch eine Konfrontation mit Valentina Colona blieb ihr vorerst erspart, weil diese – wie Emily einer weiteren Zeitung entnahm – zurzeit in Amerika weilte und dort ihre neue Kosmetiklinie promotete.

Irgendwann würde sie ihr begegnen, aber bis dahin beschloss Emily, sich zu amüsieren. Was gar nicht so schwer war.

Die richtigen Kleider zu tragen, half natürlich dabei. Rafaele hielt Wort und stellte eine neue Garderobe für sie zusammen. Und Emily musste halb beschämt erkennen, dass sie es genoss, sich bereitwillig seinem Auge für Farbe und Stil zu überlassen.

Er hat ja auch eine gute Lehrmeisterin, rief sie sich mehr als einmal ins Gedächtnis. Aber zumindest trug nichts, was er für sie kaufte, das Label Valentina X.

Das Leben verlief insgesamt recht friedlich. Sie lernte, einen großen Haushalt zu leiten, was nur dank der Unterstützung der Angestellten möglich war, die offensichtlich alle wünschten, dass sie ihre neue Verantwortung zu Rafaeles Zufriedenheit erfüllte.

Nur die mürrische Apollonia konnte Emily nicht für sich einnehmen. Obwohl sie bis auf ihren Fehler am ersten Abend nichts an dem Mädchen auszusetzen hatte, überkam sie doch immer wieder das seltsame Gefühl, sie und Rafaele seien nicht allein. Hörte sie da nicht einen leisen Schritt, das Klicken einer sich schließenden Tür?

Vielleicht bin ich auch nur paranoid, dachte sie. Dies ist ein altes Haus, und in alten Häusern gab es nun mal seltsame Geräusche.

Die Abende, die Emily wirklich genoss, waren formlose Dinner in den Häusern seiner Freunde, angefüllt mit Wein, Gelächter und leidenschaftlichen Debatten über jedes Thema unter der Sonne.

Anfangs war sie unsicher, doch die anderen schienen sie voll und ganz zu akzeptieren. Kein Wort, kein Blick wies darauf hin, dass jemand es merkwürdig fand, sie erst jetzt, nach drei Jahren, zu treffen.

Manchmal fragte sie sich, was Rafaeles Freunde wohl sagen würden, wenn die Scheidung verkündet und sie für immer nach England zurückkehren würde. Doch diesen Gedanken schob sie stets rasch beiseite.

Insbesondere die Abende in Marcellos und Fionas Gesellschaft verliefen angenehm und entspannt. Fiona entwickelte sich zu einer guten Freundin, die sich begeistert daran machte, Emily in das Leben der Stadt zu integrieren.

„Du kannst nicht den ganzen Tag zu Hause sitzen und auf Rafaele warten“, warf sie ihr halb spöttisch, halb ernst vor. „Ich und einige andere Engländerinnen haben eine Stiftung gegründet, die sich um arme Kinder kümmert. Wir würden uns freuen, wenn du an Bord kommst.“

Aber Emily lehnte leise ab, mit dem Argument, sie fühle sich noch nicht reif für eine solche Verpflichtung.

Zwei Tage später sprach Rafaele sie auf diese Entscheidung an. „Fiona ist enttäuscht, dass du dich nicht in ihrer Stiftung engagieren willst. Sie hat mich gebeten zu versuchen, dich umzustimmen.“

„Ich will nicht etwas beginnen, bei dessen Ende ich nicht mehr hier bin“, erwiderte sie eisig.

„Wie du willst, mia cara“, antwortete er kühl. Damit war das Thema erledigt.

Aber solche unerfreulichen Momente gab es nur selten. Am meisten genoss Emily die Zeiten, die sie zusammen zu Hause verbrachten. Abends saßen sie auf dem Sofa, sie in seinen Schoß gekuschelt, unterhielten sich oder hörten Musik. Die Wochenenden verfaulenzten sie im Bett und frühstückten ausgedehnt. Dabei las Rafaele die Zeitung und schimpfte laut über den Lauf der Welt, bis er das Lachen in ihren Augen sah und sich vergnüglicheren Tätigkeiten zuwandte.

Nur in diesen Momenten konnte sie wirklich glauben, seine Frau zu sein. In ihnen hätte sie all die Fragen stellen können, die sie immer wieder quälten. Aber sie fürchtete, die Intimität dieser Augenblicke zu zerstören. Oder zu enthüllen, dass sie nur eine Illusion waren.

Manchmal fiel ihr auf, dass Rafaele sie mit merkwürdig eindringlichen Blicken beobachtete. Dann schien in seinen Augen fast etwas wie Traurigkeit zu liegen. Im Bett liebte er sie immer noch leidenschaftlich und kostete jedes Vergnügen bis zur Neige aus. Und Emily gab nicht länger vor, ihn weniger zu begehren als er sie.

Wenn er aufhört, mit mir zu schlafen, dachte sie eines Nachts, werde ich es wissen. Dann ist das Ende nahe.

Tags darauf musste sie entdecken, dass das Schicksal bereits seine Krallen nach dem zerbrechlichen Glück ausstreckte.

Am späten Nachmittag, sie lag auf dem Sofa im Salon, kam Gaspare und teilte ihr mit, dass Rafaele heute Abend nicht nach Hause kommen würde.

„Ein wichtiges Geschäft, das heute zum Abschluss kommen muss, signora, aber die Verhandlungen sind ins Stocken geraten. Zudem findet morgen früh ein Frühstück statt. Also ist es für ihn praktischer, in der Stadt zu bleiben.“

Emily sprang auf und warf ihr Buch beiseite. „Ist er noch am Telefon? Ich spreche mit ihm.“

„Die Nachricht kam von seiner Sekretärin.“

„Oh ja, natürlich.“ Sie setzte sich wieder und kam sich ganz schön dumm vor.

Diese Dinge passieren, sagte sie sich, als sie versuchte, sich wieder in die Handlung ihres Thrillers einzulesen. Aber sie konnte sich nicht mehr konzentrieren.

Stattdessen dachte sie an das Apartment in der Stadt, das sie bislang noch nicht zu Gesicht bekommen hatte.

Sie wünschte, sie hätte selbst mit ihm gesprochen. Aber was hätte sie gesagt? Bitte, komm nach Hause, ganz gleich, wie spät es ist. Ich vermisse dich.

Allerdings lagen diese Sätze nur einen Schritt entfernt von den drei magischen Worten, ich liebe dich, also wären sie nicht sonderlich klug.

Sie aß ein einsames Mahl, bei dem Gaspare ihr noch dienstbeflissener als sonst aufwartete und Rosanna all ihre Lieblingsgerichte kochte.

In dem großen leeren Bett fühlte sie sich ohne Rafaele verloren und verbrachte eine ruhelose Nacht.

Doch auch der nächste Tag änderte nichts an Rafaeles Verhalten. Er küsste sie zur Begrüßung nur flüchtig auf die Wange. Dann erzählte er ihr zwar, dass alles reibungslos geklappt habe, doch mit seinen Gedanken war er ganz offensichtlich weit, weit weg.

Unmittelbar nach dem Abendessen sprang er auf. „Ich muss noch arbeiten, Emilia. Entschuldigst du mich bitte?“

„Natürlich.“ Noch etwas, was zum ersten Mal passierte. Sie versuchte, nicht allzu entsetzt auszusehen. „Vielleicht gehe ich heute früh zu Bett.“

„Eine gute Idee.“ Er kam zu ihr, küsste ihre Hand und dann die Wange. Diese Geste erinnerte sie an die ersten förmlichen Tage ihrer Ehe. Tage, von denen sie gedacht hatte, sie lägen für immer hinter ihr.

„Du siehst müde aus, cara“, fügte er hinzu. „Ich werde dich später nicht stören.“

Damit sagte er genau das Gegenteil von dem, was sie beabsichtigt hatte. In Emily regten sich Verwirrung und Furcht, als sie ihm nachschaute, wie er das Esszimmer verließ.

Eine lange Zeit verging, bis sie ihn nach oben kommen hörte. Wie damals, in ihrer einsamen Hochzeitsnacht, sah sie den Lichtschimmer unter der Zwischentür. Jetzt, genau wie damals, beobachtete sie, wie das Licht ausging. Und lauschte der leeren, anhaltenden Stille.

Emily stieß einen tiefen Seufzer aus, als ihr bewusst wurde, dass er ihr gerade die Botschaft vom Anfang des Endes ihrer Ehe geschickt hatte.

Sie lag im Bett, starrte in die Dunkelheit und war zu entsetzt, um zu weinen.

Ein letztes Mal tuschte Emily ihre Wimpern und lehnte sich zurück, um sich im Spiegel zu betrachten. Die Ringe unter den Augen ließen sich nicht ganz verstecken. Zeichen, die der Welt mitteilten, wie sehr sie litt.

Obwohl die Welt das wahrscheinlich längst wusste. In den letzten zwei Wochen hatte sie immer wieder die neugierigen Blicke gespürt, die ihr folgten. Vielleicht empfanden einige sogar Mitleid mit ihr, aber sie ertrug es nicht, genauer hinzuschauen.

Sie stand auf und ging zum Bett, in dem sie seit endlosen vierzehn Tagen allein schlief. Ihr Kleid wartete dort bereits auf sie, ein schweres Seidenkleid in Blau, das ihren Körper wie eine zweite Haut umschmeichelte. Ein glamouröses elegantes Kleid für die wichtige Party im Haus eines von Roms prominentesten Bankiers. Ein großes Fest, und vielleicht das letzte, das sie als Rafaeles Ehefrau besuchte.

Wie aus dem Nichts erschien Apollonia, um ihr beim Ankleiden zu helfen. Zwar hatte Emily sich mittlerweile an den mürrischen Charakter des Mädchens gewöhnt, doch es war ihr immer noch unangenehm, von ihr in Unterwäsche gesehen zu werden.

Dabei habe ich mich gerade damit angefreundet, mich vor Rafaele auszuziehen, dachte sie traurig. Tatsächlich bereitete es ihr sogar Vergnügen, zu sehen, wie sich die Sehnsucht in seinen Augen bei jedem abgelegten Kleidungsstück vergrößerte.

Aber das gehörte natürlich längst der Vergangenheit an. Jetzt blieb er einfach fort, ohne ihr eine Erklärung oder gar Entschuldigung zu liefern. Und Emily brachte es nicht über sich, ihn zu fragen, weil sie die Antwort schon kannte.

Und irgendwie empfand sie es als zusätzliche Demütigung, dass von allen Menschen ausgerechnet Apollonia wusste, wann der Conte aufgehört hatte, das Bett seiner Ehefrau aufzusuchen.

Was gleichzeitig bedeutete, dass auch der Rest des Haushalts wusste, dass bereits nach weniger als zwei Monaten die Tage der Contessa in Italien gezählt waren. Natürlich sprach niemand davon. Es gab nicht die leiseste Andeutung, dass irgendetwas nicht in Ordnung sein könnte.

Wie üblich sagte Apollonia nichts, als sie das Kleid über Emilys Kopf zog und in die richtige Lage brachte. Den Reißverschluss zu schließen, erwies sich als unerwartet schwierig, und Emily hörte das Mädchen leise schimpfen.

Es kann nicht daran liegen, dass ich zugenommen habe, dachte sie. Denn ihr Appetit hatte in den letzten Wochen drastisch nachgelassen. Rafaele speiste meistens in der Stadt, und sie aß eigentlich nur, um Rosanna nicht zu enttäuschen.

Heute Abend jedoch hatte Rafaele darauf bestanden, diese Party gemeinsam zu besuchen. Als sie erwiderte, sie fühle sich nicht wohl, sagte er nur knapp: „Wenn du krank bist, solltest du zum Arzt gehen. Soll ich einen rufen lassen?“

Aber ich bin nicht krank, wollte sie rufen. Wenn du mich nur wieder in die Arme nehmen würdest, ginge es mir gut, das weiß ich.

„Das wird nicht notwendig sein“, antwortete sie stattdessen leise. „Ich gehe zu dieser Party, wenn es das ist, was du willst.“

Er wartete bereits in der Eingangshalle auf sie, unglaublich attraktiv in dem formellen Smoking, den er trug. Mit Augen, die nichts zu sehen schienen, starrte er in die Leere vor sich. Und Emily, die leise die Treppe hinunterschlich, bemerkte, wie müde er aussah. Ihn so unglücklich, fast geschlagen zu sehen, versetzte ihr einen Stich.

Liebling, flüsterte sie in ihrem Kopf. Oh, mein Lieber … meine Liebe!

Sie bekämpfte den überwältigenden Impuls, zu ihm zu laufen, die Arme um seinen Nacken zu legen und die Traurigkeit aus seinem Gesicht zu küssen. Denn eine solche Tat half nichts und würde sie nur beide verlegen machen.

In diesem Moment hob er den Kopf und sah sie die Treppe hinunterschreiten. Sah sie in dem blauen Kleid, die Schultern weiß wie Elfenbein, das kastanienbraune Haar im Nacken von einer goldenen, mit Saphiren besetzten Spange gehalten. Und für eine Sekunde glaubte sie, in seinen Augen flackere Sehnsucht auf.

Doch dann sagte er kalt und förmlich: „Du siehst heute Abend wunderschön aus, Emilia. Wollen wir gehen?“

Eines der Schlafzimmer in der Villa des Bankiers diente den Frauen als Garderobe, wo sie ihre Mäntel ablegen und ihr Make-up richten konnten.

Als Emily sich vom Spiegel abwandte, teilte sich die Gruppe vor ihr plötzlich. Alle Gespräche erstarben, während eine Frau auf sie zuging. Sie war groß und ging sehr aufrecht. Dunkles Haar fiel ihr bis auf die Schultern, ein schwarzes Satinkleid umschmeichelte ihre sinnlichen Kurven. Sie lächelte strahlend, mit perfekten Zähnen.

„Contessa“, sagte sie. „Dieses Vergnügen ist uns viel zu lange verwehrt geblieben. Ich bin Valentina Colona.“ Sie streckte die Hand aus, die Emily verwirrt ergriff.

Valentinas mandelförmige Augen musterten Emily eindringlich. „Ihr Kleid ist zauberhaft. Aber in Zukunft sollten Sie zu mir kommen. Ich weiß sehr genau, was Rafaele mag.“

„Vielen Dank.“ Irgendwie gelang es Emily, die Stimme wiederzufinden. „Aber Sie waren nicht da. Und vielleicht werden Sie bald herausfinden, dass sein Geschmack sich in der Zwischenzeit geändert hat.“

Und damit ging sie zur Tür und verließ das Zimmer, hörte aber noch, wie Valentina nach Luft schnappte.

„Emilia!“ Bianca Vantani, die Frau eines Freundes von Rafaele, lief ihr mit vor Wut bleichem Gesicht nach. „Wie konnte sie es wagen, ohne Einladung herzukommen?“ Sie umarmte Emily fest. „Ich sage Giorgio Bescheid, er soll Rafaele suchen. Dann kann er dich nach Hause bringen.“

„Auf gar keinen Fall.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Ich bin hier, um eine Party zu feiern. Und das werde ich auch. Holen wir uns lieber ein Glas Champagner.“

Biancas Augen weiteten sich. „Ist das eine kluge Entscheidung?“

„Klüger, als nach Hause zu gehen, glaub mir.“

Außerdem habe ich kein Zuhause mehr, nur ein leeres Haus weit weg in England.

Auf der Party waren sehr viele Menschen. Deshalb dauerte es fast eine Stunde, bis Rafaele Emily aufspürte. Sie saß in einem Nebenzimmer und flirtete entschlossen mit einem Mitglied der britischen Botschaft. Der junge Mann warf einen Blick auf das Gesicht des Conte, erkannte, dass sein Glück ihn verlassen hatte, und verschwand unauffällig. Rafaele nahm ihr das Glas aus der Hand.

„Wie viel hast du getrunken?“, fragte er barsch.

„Nicht annähernd genug“, erwiderte sie herausfordernd.

Sein Mund verzog sich zu einer schmalen Linie. „Hol deinen Mantel. Wir gehen.“

„Aber wir sind doch gerade erst gekommen“, protestierte sie. „Und hier sind so viele überaus nette Leute, die ich noch gar nicht kennengelernt habe.“

„Die müssen auf eine andere Gelegenheit warten.“ Er legte eine Hand auf ihren Arm. „Komm jetzt mit.“

Auf der Rückfahrt fiel kein weiteres Wort. Ich weiß nicht, weshalb du so wütend bist, warf Emily ihm schweigend vor. Immerhin bin ich diejenige, die verletzt wurde.

Kaum an der Villa angekommen, eilte sie nach oben, ohne ihm förmlich eine gute Nacht zu wünschen. Als sie jedoch in ihrem Zimmer ankam, änderte sich ihre Stimmung. Schmerz und Wut verwandelten sich in Trotz.

Das war es also, fragte sie sich. Valentina erscheint wieder in unserem Leben, fordert ihn zurück und ich verschwinde so einfach? Ist es das, was die beiden denken, worauf sie hoffen?

Sie konnte einfach nicht glauben, dass Rafaeles Verlangen nach ihr völlig erloschen war. Dass er sie in der einen Nacht glühend begehrte und in der anderen kalt von sich wies.

Aber sie hatte die Entfremdung zugelassen. Nie hatte sie ihre Wünsche geäußert oder war aus eigenem Antrieb zu ihm gegangen.

Wenn ich ihn doch nur dazu bringen könnte, mich wieder zu begehren.

Angespannt lauschte sie, bis Rafaele in sein Zimmer kam, und wartete auf den Lichtschein unter der Tür. Dann holte sie tief Luft und klopfte an die Verbindungstür.

Er öffnete sofort. Im Schein der Lampen wirkte sein Gesicht angespannt und reserviert.

„Es ist schon spät“, sagte er ruhig. „Ich dachte, du schläfst schon.“

Emily lächelte. „In diesem Kleid kann ich nicht schlafen.“ Sie wandte ihm den Rücken zu. „Der Reißverschluss. Wärst du so freundlich?“

Rafaele schwieg einen Moment. „Wo ist Apollonia?“, fragte er unwirsch. „Dafür wird sie schließlich bezahlt.“

„Du hast ihr verboten, nachts ins Schlafzimmer zu kommen, erinnerst du dich?“ Über die Schulter hinweg sah sie ihn an. „Bitte, hilf mir, Rafaele. Bislang hattest du nie etwas dagegen.“

Seine Finger fühlten sich eiskalt auf ihrer nackten Haut an. Sie zitterten, als er den winzigen Haken löste und am Reißverschluss zog. Das Kleid öffnete sich und entblößte ihren Rücken. Sie streifte es über die Hüften und ließ es zu Boden gleiten. Dann drehte sie sich zu ihm um und löste die Spange in ihrem Haar.

Sie sah den Hunger, der in seinen Augen aufleuchtete, als er ihren Körper sah, den jetzt nur noch dezente Spitzenunterwäsche bedeckte. Tief in ihrem Inneren glühte Hoffnung. Leise und rau sagte sie seinen Namen und wartete darauf, dass er die Hand nach ihr ausstreckte.

Stattdessen machte er einen Schritt rückwärts. Seine Miene wurde ebenso ausdruckslos wie seine Stimme, als er sagte: „Ich wünsche dir eine gute Nacht, Emilia.“

Mit erschreckender Endgültigkeit fiel die Tür ins Schloss. Verschloss sich vor ihr, bevor sie etwas sagen konnte. Bevor sie fragen konnte, warum.

Deutlicher konnte eine Abfuhr nicht erfolgen. Ihr Körper hatte ihm nichts mehr zu bieten. Zwischen ihnen war wahrhaftig und endgültig alles aus.

Und gegen den Schmerz, den Emily nun empfand, gab es kein Heilmittel.

Wie betäubt ging sie zum Bett. Dort lag sie dann wie ein Stein, während endlich die Tränen des Entsetzens und der Hoffnungslosigkeit über ihre Wangen liefen.

12. KAPITEL

Irgendwann schlief Emily ein, erwachte jedoch schon bei Tagesanbruch. Sie zitterte und empfand eine vage Übelkeit. Hastig sprang sie aus dem Bett und schaffte es gerade noch rechtzeitig ins Badezimmer.

So viel zum Thema Champagner, dachte sie gegen die geflieste Wand gelehnt und darauf wartend, dass die Welt um sie herum wieder zum Stillstand kam. Aber sie konnte dem Champagner nicht für alles, was in ihrem Leben falsch lief, die Schuld geben. Auch konnte sie nicht wirklich behaupten, betrunken gewesen zu sein, als sie so dumm war, sich vor einem Mann auszuziehen, der sie nicht wollte.

Wieder stieg das flaue Gefühl von Übelkeit in ihr auf. Vielleicht hatten die Symptome nichts mit dem Champagner zu tun. Vielleicht rührten sie daher, dass ihre schlimmsten Ängste wahr geworden waren.

Emily schloss die Augen. Wie konnte sie nur so naiv sein zu glauben, dass ihr Verlangen ihn berührte und zu ihr zurückbrachte? Wenn sie einfach nur seiner Forderung nach einer Scheidung nachgegeben hätte, müsste sie jetzt nicht diese Seelenqualen erleiden.

Allerdings hätte sie dann auch nie erfahren, was Leidenschaft bedeutete. Wie es sich anfühlte, sich den Händen und Lippen eines Mannes ganz hinzugeben.

Ihr Herz sagte ihr mit trauriger Gewissheit, dass sie jederzeit wieder so entscheiden würde.

So furchtbar das Ende auch sein mochte, die glücklichen sechs Wochen waren es wert gewesen. Und niemand, nicht einmal die glamouröse Valentina Colona, konnte ihr diese Erinnerungen nehmen.

Langsam ging Emily zurück ins Schlafzimmer. Sie zog die Unterwäsche aus, in der sie geschlafen hatte, und schlüpfte in eines der Nachthemden, die Rafaele für sie gekauft hatte.

Damals hatte sie ihn überrascht angesehen. „Ich dachte, du magst keine Nachthemden.“

„Manchmal sind sie schon recht nützlich“, hatte er geantwortet.

Erst später erkannte sie mit einer gewissen Verlegenheit, dass sie so diskret die Tage des Monats signalisieren konnte, an denen sie nicht mit ihm schlafen konnte.

Heute empfand sie zum ersten Mal das Bedürfnis, eines anziehen, aber das hing nicht mit ihrem weiblichen Zyklus zusammen.

Der, wie sie nun am Rande ihres Bewusstseins registrierte, sich bislang überhaupt noch nicht gemeldet hatte.

Einen Moment blieb sie wie erstarrt stehen und betrachtete sich in dem großen Spiegel. Dann hob sie langsam eine Hand und legte sie auf ihren Unterleib.

Nein, dachte sie. Nein! Das kann nicht wahr sein. Ich bin nur überfällig, mehr nicht.

Ihre Periode kam nie regelmäßig. Stress konnte den weiblichen Organismus ganz schön durcheinanderbringen, das wusste jeder.

Außerdem hat Rafaele immer aufgepasst …

Bis auf das eine Mal, dachte sie. An dem Tag im Cottage, als sie sich in seine Arme geworfen und sich ihm zum ersten Mal rückhaltlos hingegeben hatte. Damals zählte nichts anderes mehr als die leidenschaftliche Verschmelzung ihrer Körper.

Emily legte sich ins Bett und zog die Decke über den zitternden Körper. Es kann nicht wahr sein, flüsterte sie wieder und wieder. Dabei wusste sie ganz genau, dass es eben doch wahr sein konnte und eventuell auch war.

Wie sollte sie es ihm nur sagen? Er hatte ihr mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass es in seinem Leben keinen Platz mehr für sie gab.

Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, und sie presste eine Faust gegen den Mund. Auf keinen Fall durfte sie laut weinen, denn damit erregte sie möglicherweise seine Aufmerksamkeit. Schließlich trennte sie nur eine hölzerne Tür.

In diesem Moment hörte Emily ein leises Knarren.

Oh nein, dachte sie, er hat mich doch gehört.

Sie schloss die Augen und zwang sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen.

Mit pochendem Herzen spürte sie, wie Rafaele näher trat und neben dem Bett stehen blieb. Sie spürte seinen Blick, hörte, wie er leise ihren Namen flüsterte.

Doch sie reagierte nicht, atmete einfach weiter und täuschte Schlaf vor. Schließlich hörte sie ihn seufzen und zurückgehen.

Später, als er zur Arbeit fuhr, schlief sie tatsächlich wieder ein. Erst Apollonia weckte sie. „Ihr Frühstück, signora.“

Emily setzte sich auf und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Beim Duft des Kaffees kehrte die Übelkeit zurück.

„Bitte nehmen Sie es wieder mit. Ich bin nicht hungrig. Lassen Sie mir einfach ein Bad ein, Apollonia.“

Als sie anschließend nach unten kam, erwartete sie ein Stapel Nachrichten. Fiona und Bianca hatten bereits mehrmals angerufen, aber Emily fühlte sich noch nicht in der Lage, die Freundinnen zurückzurufen.

Sie teilte Gaspare mit, dass sie Kopfschmerzen habe und sich für den Rest des Morgens im Salon ausruhen wolle.

Auf dem Sofa ausgestreckt, ging sie ihre Probleme an. Besonders weit kam sie jedoch nicht. Die flackernden Flammen im Kamin wirkten sehr beruhigend. Emily fiel in einen unruhigen Schlaf.

Ihre Träume waren eine grausame Abfolge unglücklicher Bilder. Schließlich schälte sich aus den verwirrenden Schnipseln das Gesicht einer Frau heraus. Einer Frau mit mandelförmigen Augen, auf deren vollen Lippen ein triumphierendes Lächeln lag. „Contessa!“, rief eine leise Stimme.

Ich muss diesem Gesicht und dieser Stimme unbedingt entkommen, dachte Emily und erwachte abrupt.

Nur um zu erkennen, dass es aus diesem besonderen Albtraum kein Entrinnen gab. Denn das Gespenst aus ihrem Traum hielt sich mit ihr im selben Zimmer auf. Valentina Colona, gekleidet in einen dunkelroten Anzug, Lippen und Fingernägel ebenfalls dunkelrot, die langen Beine elegant übereinandergeschlagen, saß ihr gegenüber auf dem Sofa.

„Sind Sie also endlich aufgewacht“, sagte sie.

Ungläubig starrte Emily die andere Frau an. Als sie endlich sprechen konnte, erkannte sie ihre eigene Stimme kaum. „Was zur Hölle tun Sie hier?“

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns unterhalten, Contessa. Ein kleines privates Gespräch – von Frau zu Frau. Entspannen Sie sich. Soweit ich weiß, sollte eine Frau in Ihrem Zustand genau das tun.“

„Meinem Zustand?“, stieß Emily entgeistert hervor. „Was soll das heißen?“

Valentina seufzte gereizt. „Das soll heißen, dass Sie Rafaeles Kind tragen. Versuchen Sie nicht, es zu leugnen.“

„Hat er Ihnen das gesagt?“

„Das ist wohl kaum etwas, was er vor mir verbergen könnte.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich kann keine Kinder bekommen, was uns beide mit großer Traurigkeit erfüllt. Aber Sie haben unser Problem gelöst.“ Sie lächelte. „Sie schenken Rafaele den Erben, den er braucht, meine liebe Emilia – nennt er Sie nicht so? –, und ich kann Ihnen versichern, dass er Ihnen sehr dankbar sein wird.“ Sie hielt einen Moment inne. „Eigentlich sehe ich keinen Grund, warum Sie nach der Geburt nicht weiterhin hier leben sollten. Dies könnte durchaus Teil der Scheidungsvereinbarung sein. Schließlich möchte Rafaele, dass es der Mutter seines Sohnes an nichts mangelt. Sie werden immer mit Respekt behandelt werden. Von uns beiden.“

An nichts mangelt? dachte Emily, und Angst nagte an ihr. Respekt? Wenn ich weiß, dass ich nie wieder auf dem Rand der Badewanne sitze und mich mit ihm unterhalte, während er sich rasiert? Wenn er niemals mehr meine Hand nimmt, bevor wir einen Raum betreten? Ich niemals mehr einschlafe, mit seinen Lippen an meinem Haar? Wenn er bei … ihr ist?

Laut sagte sie kalt und klar: „Und wenn es eine Tochter wird?“

Valentina Colona betrachtete ausgiebig ihre Fingernägel. „Das ist doch kein unüberwindbares Hindernis. Sie sind jung und gesund und empfinden Rafaeles Zuwendungen nicht als unangenehm. Ich bin sicher, es lässt sich ein Arrangement finden.“

Emily sog scharf den Atem ein. „Sie widern mich an“, sagte sie mit belegter Stimme.

Noch ein elegantes Schulterzucken. „Aber Rafaele nicht. Und das ist schließlich alles, worauf es beim Sex ankommt.“

„Alles, worauf es ankommt?“, wiederholte Emily verächtlich. „Und Sie wollen ihn lieben?“

„Wie konventionell Sie doch denken“, sagte Valentina gedehnt. „Kein Wunder, dass Sie ihn so schnell langweilen. Es ist nicht das erste Mal, dass ich ihn geteilt habe, Sie kleine Närrin, und es wird sicher nicht das letzte Mal gewesen sein. Genau wie ich mag er Abwechslung im Bett. Also vergessen Sie Ihre romantischen Träume, Contessa. Liebe interessiert ihn nicht, nur Vergnügen. Deshalb ist er ein so faszinierender Liebhaber.“ Valentina erhob sich. „Bitte glauben Sie mir, dass ich nur Ihr Bestes will und Ihnen die Situation erklären möchte, in der Sie sich befinden“, sagte sie fast im Plauderton. „Ich hoffe, wir verstehen uns jetzt besser und werden mit der Zeit zu Freundinnen.“

Herausfordernd hob Emily das Kinn. „Und bitte glauben Sie mir, dass ich eher Freundschaft mit einer Klapperschlange schließen würde.“

„Seien Sie nicht dumm. Und nehmen Sie meinen Rat an. Akzeptieren Sie die Situation, und Sie werden überleben. Wenn Sie kämpfen, verlieren Sie alles, sogar das Recht auf Ihr Kind.“ Sie lächelte wieder. „Und jetzt muss ich mich verabschieden.“

Valentina schlenderte zur Glastür, die auf die Terrasse hinausführte. „Arrivederci, Contessa. Wir sehen uns bald wieder.“

Als die rot gekleidete Gestalt aus Emilys Blickfeld verschwand, gaben ihre Beine nach. Sie sank auf den Boden und starrte lange Zeit in die Leere vor sich. Dabei lauschte sie auf das verzweifelte Schlagen ihres Herzens. Weinen konnte sie nicht. Sie war jenseits von Tränen. Jenseits von Hoffnung.

Dann, endlich, wusste Emily, was sie zu tun hatte.

Mit bleichem Gesicht, aber gefasst, läutete sie die Glocke. „Gaspare“, sagte sie, als der Butler erschien. „Würden Sie Stefano bitten, in zehn Minuten mit dem Wagen vorzufahren? Meine Kopfschmerzen sind fort, und ich möchte Signora Albero zum Lunch in der Stadt treffen.“ Sie hasste sich für diese Lüge.

„Emily, meine Liebe.“ Leonard Henshaw erhob sich, als Emily sein getäfeltes Büro betrat. „Was für eine schöne Überraschung. Als ich kürzlich mit Rafaele gesprochen habe, hat er mir nicht verraten, dass Sie einen Besuch planen.“

Weil er es nicht wusste, dachte Emily. Noch nicht einmal eine Nachricht hatte sie hinterlassen. Valentina Colona würde ihm nur zu gern alles erklären.

Und während der freundliche Stefano mit einer Zeitung vor ihrem Lieblingsrestaurant wartete, marschierte sie gleich wieder durch den Hinterausgang hinaus, hielt ein Taxi an und ließ sich zum Flughafen bringen.

Sie schenkte Mr. Henshaw ein freundliches Lächeln. „Es ist mehr als nur ein Besuch. Ich werde wieder hier leben. Im Haus meines Vaters.“ Sie schwieg einen Moment. „Wie Sie wissen, habe ich bald Geburtstag, dann endet der Treuhandfonds. Ich muss die Höhe des Betrags kennen, den ich erben werde, damit ich Pläne für die Zukunft machen kann.“

„Pläne?“ Mr. Henshaw stand der Mund offen. „Aber … Ihr Ehemann muss doch mit Ihnen gesprochen haben.“

„Der Conte Di Salis und ich haben uns getrennt“, sagte sie leise. „Dieses Mal für immer. Und bitte, Sie brauchen mich nicht zu bedauern“, fügte sie rasch hinzu. „Immerhin bleibt mir mein Haus und mein Erbe.“

„Mein liebes Kind.“ Der alte Anwalt war sichtlich erregt. „Ihr Vater besaß gar kein Geld“, sagte er mit schwerer Stimme. „In den zwei Jahren vor seinem Tod hat er auf der Suche nach schnellen Renditen in riskante Geschäfte investiert. Aber seine Strategie ging nicht auf. Am Ende hat er fast alles verloren.“

Emily starrte ihn an. „Aber der Fonds …“

„Eingerichtet vom Geld Ihres Mannes zum Zeitpunkt Ihrer Hochzeit.“

„Ich will nichts von ihm. Wenn es sein muss, werde ich das Haus verkaufen.“

Er machte eine hilflose Geste. „Ihr Vater hatte das Haus weit über Wert mit Hypotheken belastet. Rafaele hat die Kredite bezahlt, und im Gegenzug hat Sir Travers ihm das Haus überschrieben.“

„Also besitze ich gar nichts“, sagte sie tonlos. „Warum hat mich niemand gewarnt?“

„Ihr Vater war ein stolzer Mann, meine Liebe. Und als Rafaeles Ehefrau gehört Ihnen natürlich die Hälfte seines Vermögens.“

„Rafaele“, wiederholte sie aufgebracht. „Warum hat er nicht einfach seine Schulden bei Dad bezahlt und uns das Haus gelassen? Hätte er das nicht tun können? Musste er mir alles wegnehmen?“

Mr. Henshaw warf ihr einen strengen Blick zu. „Ihr Ehemann war sehr großzügig. Und er hat Ihrem Vater nie Geld geschuldet.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Vor einigen Jahren, als Rafaele Di Salis das Parkett der Finanzwelt betrat, wurde ihm ein äußerst lukratives Geschäft angeboten. Damit wäre er noch vor seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag Milliardär geworden. Nur ein Mann, jemand, den er nur ein einziges Mal vorher getroffen hatte, kam zu ihm und erwies sich als Freund. Er warnte ihn, dass die Dinge nicht so waren, wie sie schienen. Dieser Mann war Ihr Vater. Und der Conte hat ihm seinen guten Rat nie vergessen, der ihn vor dem Untergang bewahrt hat. Als Sir Travers in Schwierigkeiten geriet, eilte er ihm also zu Hilfe. Übrigens als Einziger.“

Langes Schweigen trat ein, dann sagte Emily mit zitternder Stimme: „Ich verstehe. Ich wünschte nur, sein Angebot zu helfen hätte mich nicht mit eingeschlossen.“

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander, als sie zum Haus ihres Vaters fuhr – dem Haus, das sie bis vor einer Stunde für ihre Zufluchtsstätte gehalten hatte. Und Rafaele hatte sie in dem Glauben gelassen, dass ihr an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag Freiheit und Unabhängigkeit winkten.

Und nun besaß sie kaum mehr als die Kleider, die sie am Leib trug. Ohne Ausbildung, obdachlos und schwanger. Und, wenn sie ehrlich war, verängstigt. Und einsam.

Aber so durfte sie nicht denken. Das konnte sie sich nicht leisten. Was hatte Valentina Colona gesagt? Sie war jung und gesund. Sie würde zurechtkommen.

Solange sie sich nicht erlaubte zurückzublicken, solange sie sich nicht erinnerte …

Im Haus war es still. Emily ließ ihre Tasche auf den Tisch in der Eingangshalle fallen. „Penny, ich bin … zurück“, rief sie. Zu Hause durfte sie ja nicht länger sagen.

Niemand antwortete. Also versuchte sie es im Salon. Auf der Schwelle dorthin erstarrte sie und presste eine Hand auf den Mund.

Rafaele stand am Fenster. Im dünnen Sonnenlicht wirkte er groß und dunkel. Unbeweglich und schweigend sah er sie durch den großen Raum hinweg an.

„Wenn du gekommen bist, um mir zu sagen, dass das Haus dir gehört, bist du zu spät. Das weiß ich bereits. Ich ziehe so schnell wie möglich aus.“

„Nein“, entgegnete er. „Deshalb bin ich nicht hier. Du bist gegangen, ohne ein Wort zu sagen. Dachtest du wirklich, mia sposa, ich würde deine Flucht einfach so akzeptieren?“

„Dir bleibt keine andere Wahl“, sagte sie. „Ich habe dich verlassen, und ich komme nicht zurück. Aber du musst dir keine Sorgen machen. Ich will nichts von dir. Ich werde mir einen Job und ein Zuhause suchen, und ich werde es allein tun.“

Er machte einen Schritt, und jetzt erst sah Emily sein Gesicht. Es sah abgehärmt und unrasiert aus, die Augen funkelten.

„Wie einfach sich das anhört. Mit einer Entscheidung beraubst du mich meiner Ehefrau und meinem ungeborenen Kind. Meine Mutter ist bei meiner Geburt gestorben. Es war einer dieser tragischen Unglücksfälle, die niemand vorhersehen kann. Aber mein Vater hat sie über alles geliebt und konnte das nie akzeptieren. Und aus diesem Grund konnte er auch mich nie wirklich akzeptieren.“

„Rafaele …“, sagte sie, doch er schüttelte den Kopf.

„Lass mich ausreden. Für ihn blieb an diesem Tag die Welt stehen. Als einige Jahre später aus einer verschleppten Erkältung eine Lungenentzündung wurde, hat er nicht einmal um sein Leben gekämpft. Damals, als kleiner Junge, habe ich mir geschworen, einer Frau niemals so viel Macht über mich einzuräumen. Nie würde ich mir erlauben, so tief für sie zu empfinden, dass ich sie nicht mehr verlassen könnte. Und ich habe meinen Schwur gehalten“, fügte er hinzu. „Bis du eines Tages ins Arbeitszimmer deines Vaters gestürmt kamst. Da habe ich zum ersten Mal in meinem Leben verstanden, was mein Vater gefühlt hat.“

Emily spürte, wie sie anfing zu zittern. Irgendwie musste sie ihn zum Schweigen bringen, aber kein Laut drang über ihre Lippen.

„Du hasst mich, hast du mir einmal gesagt. Ich habe gehofft – ich glaube, ich habe sogar gebetet –, dass das nicht wahr ist. Es erschien mir unmöglich, dass ich dich so sehr lieben könnte, und du mich nicht. Ich redete mir ein, ich müsse nur geduldig sein, dann würdest du eines Tages wissen, was ich für dich empfinde. Dann würde ich dich in meinen Armen halten, und du würdest lächelnd flüstern: ‚Ti amo. Ich liebe dich.‘ Aber du hast nichts gesagt. Nie. Nicht einmal, als du wusstest, dass du mein Kind erwartest. Und das hat mich am meisten verletzt.“

Emily schüttelte den Zauber seiner Worte ab. „Du sprichst von verletzen?“, herrschte sie ihn an. „Du wagst es, von Liebe zu sprechen, wenn deine Geliebte mich – offensichtlich auf deine Veranlassung – besucht? Wenn sie mich in die Pläne einweiht, die ihr für mich und das Baby ausgeheckt habt? Und da fragst du dich, warum ich es vorziehe, allein zu leben? Warum ich nichts mehr mit dir zu tun haben will?“

„Ich habe in der Zwischenzeit erfahren, dass Valentina in meinem Haus war“, sagte er mit harter Stimme. „Offenbar hat dieses Mädchen Apollonia sie hereingelassen. Erinnerst du dich, als ich sagte, ich hätte sie schon einmal gesehen? Nun, ich hatte recht. Sie hat für Valentina gearbeitet. Und Valentina hat sie auch weiterhin bezahlt, damit sie ihr von jedem Detail unserer Ehe Bericht erstattet.“

„Apollonia hat uns ausspioniert?“, fragte sie entsetzt.

„Mittlerweile hat sie alles gestanden. Rosanna hat sie erwischt, wie sie mit einem Koffer in der Hand das Haus verlassen wollte. Sie fand das seltsam und hat sie bis zu meiner Rückkehr in der Speisekammer eingesperrt. Und Signora Colona ist nicht meine Geliebte“, fuhr er fort. „Wir hatten eine kurze Beziehung, für die ich keine Entschuldigung habe. Ich war allein und unglücklich, und sie hat mir zu verstehen gegeben, dass sie mich begehrte. Es war so schnell vorbei, wie es angefangen hat.“

„Das glaube ich dir nicht.“

„Nein“, sagte er bitter. „Natürlich glaubst du lieber den Lügen eines rachsüchtigen Flittchens.“

„Willst du etwa bestreiten, dass die Zeitungen von deinen Plänen, sie zu heiraten, berichtet haben?“

„Nein. Aber diese Geschichten wurden auf ihr Betreiben hin gedruckt.“

„Warum sollte sie so etwas tun?“

„Weil sie sich für unwiderstehlich hält und ich mich trotzdem von ihr getrennt habe. Das konnte sie mir nicht verzeihen. Schon damals hat sie mir gedroht, ich würde es noch bereuen. Ich habe geglaubt, dass sie nicht weiter gehen würde, als Lügen in den Zeitungen zu verbreiten. Leider lag ich damit falsch. Anscheinend empfand sie es als die perfekte Rache, meine ohnehin schon unsichere Ehe zum Einsturz zu bringen. Und das, obwohl ganz Rom wusste, dass du mein Kind in dir trägst.“

Emily schluckte. „Aber das ist unmöglich. Ich wusste es selbst nicht. Erst an dem Tag, an dem ich gegangen bin, war mir morgens fürchterlich schlecht. Und dann habe ich angefangen nachzurechnen.“

Er lächelte beinahe. „Davvero? Ich habe mich schon vor einigen Wochen mit den Zahlen beschäftigt. Und kurze Zeit später hat mich Marcellos Mutter angesprochen“, fügte er trocken hinzu. „Sie meinte, sie könne es in deinem Gesicht sehen, und sie habe sich noch nie geirrt. Danach hat man mir von allen Seiten zu meiner baldigen Vaterschaft gratuliert.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Nur die Frau, die diesen wundervollen Traum wahr werden lassen konnte, hat nichts gesagt. Jeden Tag habe ich darauf gewartet und gehofft, dass du zu mir kommst.“ Er senkte den Kopf. „Irgendwann fing ich an zu glauben, dein Schweigen bedeutet, dass du wütend bist. Dass du unser Baby nicht willst, weil es dich an mich fesselt, du aber lieber frei sein willst. Und dann bin auch ich wütend geworden.“

„Hast du deshalb aufgehört, mit mir zu schlafen?“

„Ein Freund von mir ist Gynäkologe. Er meinte, dass Sex in den ersten Monaten der Schwangerschaft dem Baby eventuell schaden könnte. Es wäre besser, ein wenig zu warten. Und als du an diesem Abend so müde aussahst, wusste ich, dass er mit seinen Bedenken recht hat. Also habe ich beschlossen, mich der Versuchung zu entziehen und in meinem Zimmer zu schlafen.“

„Und ich dachte, du willst mich nicht mehr …“, sagte sie leise.

„Immer … immer.“ In Rafaeles Augen schimmerte Kummer, als ihre Blicke sich trafen. „Vom ersten Moment an und danach für immer.“ Er machte noch einen Schritt auf sie zu, dann zögerte er. „Emilia, hör mir zu, carissima. Du hast gesagt, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben. Und vielleicht liegen die Dinge zwischen uns so schief, dass es für uns keine Zukunft mehr gibt. Aber selbst wenn du mich nicht liebst, wie ich es mir erhoffe, möchte ich immer noch für dich und für unser Kind sorgen.“ Er atmete tief durch. „Wenn du zu mir zurückkommst, werde ich dich um nichts weiter bitten. Du entscheidest, wie wir leben.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Du meinst, ich in deinem Haus und du in deinem Apartment in der Stadt? Damit wärst du einverstanden?“

Er neigte den Kopf. „Wenn es das ist, was du willst?“

„Ich sage dir, was ich will.“ In ihre Stimme hatte sich ein plötzliches Feuer geschlichen. Seine letzten Worte überzeugten sie endgültig von seiner Aufrichtigkeit. „Ich will, dass du mich in die Arme nimmst und nie wieder gehen lässt. Ich wünschte, ich hätte in unserer Hochzeitsnacht ‚Geh nicht‘ gesagt und dir gezeigt, wie sehr ich dich will. Ich möchte, dass du heute Abend mit mir schläfst und in jeder Nacht unseres Lebens. Und ich will, dass wir zusammen leben. Du sollst mit mir schimpfen und mich zum Lachen bringen. Und ich hoffe aus ganzem Herzen, dass du mir glaubst, wenn ich jetzt sage: Ti amo. Ich liebe dich … ich liebe dich … schon immer.“

Er hob sie in seine Arme und setzte sie so vorsichtig auf eines der Sofas, als wäre sie aus Glas. Dann kniete er vor ihr nieder und legte seinen Kopf an ihren Bauch. Und sie streichelte über seine Haare und flüsterte all die Worte, zu denen ihr bislang der Mut gefehlt hatte. Endlich hatte sie die Freiheit gefunden, von der sie schon so lange träumte.

Als Rafaele schließlich den Kopf hob, glitzerten Tränen auf seinen Wangen.

„Glaubst du an Wunder, mi amore?“

„Ich glaube an uns.“ Zärtlich küsste sie ihn auf den Mund. „Und was auch immer dein Doktorfreund dir erzählt hat, mio caro“, flüsterte sie verheißungsvoll, „heute Nacht wirst du dich rasieren müssen. Und das ist ein Versprechen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL