Date: 2009-01-10T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Auf ewig glücklich - so fühlt sich Kate, als sie den griechischen Hotelier und Traumschiffbesitzer Michael heiratet. Doch bald muss sie glauben, dass er sie betrogen hat. Zutiefst verletzt, verlässt sie ihn und will die Trennung. Bis er ihr eines Tages ein überraschendes Angebot macht: Er willigt in die Scheidung ein, wenn sie bei der Hochzeit seiner Schwester auf Kefalonia noch einmal seine liebende Ehefrau spielt. Empört will Kate ihn abweisen. Stattdessen entbrennt ihr Herz in Sehnsucht. Aber kann die eine zärtliche Nacht, von der sie träumt, ihre Liebe retten? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Sara Craven

Liebesnacht auf Kefalonia

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2001 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 032009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-175-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Der Raum lag in tiefer Dunkelheit. In schmalen Streifen fiel das Mondlicht durch die Schlitze der hohen Fensterläden auf den gefliesten Boden. Das leise Summen des Deckenventilators über dem breiten Bett ging beinahe in dem steten Zirpen der Zikaden unter, das aus dem Garten heraufdrang.

Einst hatte sie diese Laute als fremdartig empfunden, doch nun waren sie untrennbar mit den Nächten in diesem Haus verbunden.

Genauso wie die große männliche Gestalt, die sich dem Bett näherte, und das samtig-raue Flüstern: „Katharina mou.“

Sehnsüchtig wandte sie sich ihm zu, die Arme erwartungsvoll nach ihm ausgestreckt. Nur ein dünnes Laken bedeckte ihren Körper, der vor Verlangen glühte …

Erschrocken fuhr Kate hoch. Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Sie atmete tief durch, um die Panik zu vertreiben, und schaute sich um. Es war ihr Schlafzimmer, ihre Wohnung. Vor den Fenstern hingen Gardinen, keine hölzernen Läden, und draußen rauschte der Londoner Verkehr.

Ein Traum, dachte sie erleichtert. Nur ein böser Traum. Ein weiterer Albtraum.

Anfangs hatten sie die Albträume fast jede Nacht heimgesucht, als ihre verwundete Seele versucht hatte, das Erlebte zu verarbeiten.

Leider war ihr dies nie wirklich gelungen. Der Schmerz über den Betrug hatte zu tief gesessen. Die Ereignisse des letzten Jahres ließen sie einfach nicht los und schlichen sich immer wieder in ihr Bewusstsein.

Eine Zeit lang waren die Albträume verschwunden gewesen, dies war der erste seit fast zwei Wochen.

Kate hatte geglaubt, die Wunde würde allmählich verheilen. Und nun das …

Vielleicht war es ein Omen? Würde der nächste Tag endlich eine Nachricht bringen? Einen Brief oder Anruf, der ihr die ersehnte Freiheit schenkte?

Sie hatte sich weiß Gott bemüht, die Angelegenheit so unkompliziert wie möglich zu regeln, und den Rat ihres Anwalts ignoriert.

„Mrs. Theodakis, Sie haben Anspruch auf …“

„Ich will nichts“, hatte sie ihn unterbrochen. „Absolut nichts. Machen Sie dies der Gegenseite unmissverständlich klar. Und bitte benutzen Sie diesen Namen nicht mehr. Ich bevorzuge Miss Dennison.“

Er hatte sich zwar höflich ihrem Wunsch gebeugt, doch seine hochgezogenen Brauen hatten ihr verraten, dass auch eine andere Anrede nichts an den Fakten änderte. Sie hatte den Ehering abgestreift, doch die Vorfälle des letzten Jahres ließen sich nicht so leicht auslöschen.

Rein juristisch betrachtet, war sie weiterhin die Frau von Michael Theodakis und würde es so lange bleiben, bis er der einvernehmlichen Scheidung zustimmte, um die sie gebeten hatte.

Sobald ich von ihm frei bin, werden auch die Albträume aufhören, tröstete sie sich. Dann kann ich ein neues Leben beginnen. Allein diese Hoffnung hatte sie die düsteren Tage und endlosen Nächte ertragen lassen, seit sie vor Mick und dieser lächerlichen Ehe geflohen war.

Fröstelnd zog sie die Knie an und legte die Arme um die Beine. Ihr Nachthemd war schweißnass und klebte ihr am Körper. Sie war müde – ihr Job als Fremdenführerin für ausländische Touristen war anstrengend –, aber ihre Sinne waren hellwach, weil sie von Verlangen und Sehnsüchten gepeinigt wurden, gegen die sie machtlos war.

Wie kann die Erinnerung an ihn so überwältigend sein?, fragte sie sich verzweifelt. Warum konnte sie ihn nicht so einfach vergessen, wie er sie vergessen zu haben schien? Warum reagierte er nicht auf die Briefe ihres Anwalts oder beauftragte einen der Juristen, die für den allmächtigen Theodakis tätig waren, mit der Erledigung?

Sie streckte sich wieder aus und zog trotz der warmen Augustnacht die Decke über sich. Indem sie sich eine Art Kokon schuf, wirkte die andere Hälfte des breiten Betts nicht mehr so leer und deprimierend.

Es war fast acht, als Kate am folgenden Abend erschöpft den tristen Hausflur betrat. Sie hatte den Tag damit verbracht, dreißig japanische Touristen durch Stratford-on-Avon zu führen. Obwohl die Gruppe unerschütterlich höflich und interessiert gewesen war, hatte Kate gemerkt, dass ihr selbst die nötige Begeisterung fehlte, und die schlaflose Nacht für ihre mangelnde Konzentration verantwortlich gemacht.

Kate beschloss, an diesem Abend eine der Pillen zu nehmen, die ihr der Arzt nach ihrer Rückkehr aus Griechenland verschrieben hatte.

Sie brauchte diesen Job und konnte es sich nicht leisten, ihn zu verlieren, auch wenn es sich nur um eine Schwangerschaftsvertretung handelte. Bei ihrer Ankunft in England waren zwar die Festanstellungen bei den Reisegesellschaften für die Wintersaison bereits vergeben gewesen, aber ihr früherer Arbeitgeber, Halcyon Clubreisen, wollte sie unbedingt für den nächsten Sommer engagieren. Sie beabsichtigte, den Vertrag zu unterschreiben, allerdings nur unter der Bedingung, dass man sie nicht zu den griechischen Inseln schickte.

Auf dem Weg zur Treppe hielt sie kurz inne, um die Post aus dem Briefkasten zu nehmen. Hauptsächlich Werbung, die Gasrechnung und … Beim Anblick der griechischen Marke stockte ihr der Atem. Fassungslos las sie die sauber getippte Adresse auf dem großen Umschlag.

Er hat mich gefunden, dachte sie. Er weiß, wo ich bin.

Aber wie? Und warum meldete er sich direkt bei ihr, obwohl sie darauf bestanden hatte, dass sämtliche Korrespondenz über ihre Anwälte laufen sollte?

Andererseits … Wann hatte Mick Theodakis je nach anderen Regeln als seinen eigenen gespielt?

Mit zitternden Knien stieg sie die Stufen hinauf. Als sie die Tür erreicht hatte, fand sie kaum das Schlüsselloch, so aufgeregt war sie. Im Wohnzimmer angekommen, warf sie den Brief auf den Tisch, als wäre er glühend heiß. Dann ging sie zum Anrufbeantworter, der sie anblinkte, und drückte den Wiedergabeknopf. Da Mick ihr geschrieben hatte, war er vielleicht auch mit ihren Anwälten in Kontakt getreten, und auf dem Band befand sich die erhoffte Nachricht.

Stattdessen hörte sie Grants besorgte Stimme. „Kate … Ist bei dir alles in Ordnung? Du hast mich diese Woche nicht angerufen. Bitte melde dich, Liebling.“

Seufzend ging sie ins angrenzende Schlafzimmer, um ihre Dienstuniform, einen blau-grün gestreiften Blazer und ein blaues Kleid, auszuziehen. Es war nett von Grant, sich so um sie zu kümmern, doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass ihn nicht nur reine Freundlichkeit zu den regelmäßigen Anrufen veranlasste. Er übte Druck aus, weil er wollte, dass sie zu ihm zurückkehrte, ihre einstige Beziehung wieder auflebte und sich weiterentwickelte. Er setzte voraus, dass dies auch ihr Wunsch war. Dass sie wie er das letzte Jahr als Irrtum betrachtete, als eine zeitweilige geistige Verwirrung, die nun glücklicherweise vorüber war. Und dass sie ihn heiraten würde, sobald ihre Scheidung rechtskräftig war.

Kate war allerdings klar, dass dies nie passieren würde. Grant und sie waren zwar nicht offiziell verlobt gewesen, als sie nach Zycos im Ionischen Meer gefahren war, um dort als Reiseleiterin zu arbeiten, aber sie hatte geahnt, dass er sie am Ende der Saison um ihre Hand bitten würde. Und sie hätte wahrscheinlich eingewilligt.

Sie konnte selbst nicht sagen, warum sie überhaupt gezögert hatte. Grant war attraktiv, sie hatten viele gemeinsame Interessen, und obwohl seine Küsse sie nicht entflammten, hatte sie sich darauf gefreut, ihre Beziehung endgültig zu besiegeln. Während der Zeit auf Zycos hatte sie ihn vermisst, ihm jede Woche geschrieben und ungeduldig seine Anrufe erwartet.

All das war gewiss eine gute Basis für eine Ehe, oder?

Offenbar glaubte Grant das immer noch. Kate wusste es jedoch besser. Sie war nicht mehr die gleiche Person, und das würde sie ihm leider bald erklären müssen.

Sie hängte das Kostüm auf einen Bügel. Darunter trug sie einen weißen BH sowie einen dazu passenden Slip mit dezenter Stickerei – hübsch und praktisch, aber keineswegs aufregend oder sexy, wie sie nach einem flüchtigen Blick in den Spiegel befand.

Und grundlegend anders als die exklusiven Dessous, die Mick ihr aus Paris und Rom mitgebracht hatte: spinnwebzarte Kreationen, die auf der Haut raschelten, hauchdünne, verführerische Gebilde, einzig dazu entworfen, das Verlangen eines Geliebten zu wecken.

Nur gab es keinen Geliebten, es hatte ihn nie gegeben.

Sie schlüpfte in ihren blassgrünen Hausmantel aus Baumwolle und schloss den Gürtel, dann entfernte sie die Spange, mit der sie tagsüber das lange rotgoldene Haar im Nacken zusammengefasst hatte.

„Wie eine duftende Flamme“, hatte Mick ihr zugeraunt, während er mit den seidigen Locken gespielt hatte.

Kate straffte die Schultern. Sie durfte solche Erinnerungen nicht an sich heranlassen. Eigentlich wollte sie sich vom Spiegel abwenden, doch irgendetwas zwang sie, sich näher zu betrachten.

Wie hatte sie sich nur einbilden können, dass sie der Frauentyp war, der einen Mann wie Mick Theodakis faszinieren und fesseln könnte?

Sie war noch nie eine Schönheit im klassischen Sinn gewesen, dazu war ihre Nase zu lang und ihr Kinn zu ausgeprägt. Andererseits besaß sie hohe Wangenknochen und lange Wimpern, die Augen in einem sonderbaren Farbton zwischen Grün und Grau umrahmten.

„Rauchige Jade“, hatte Mick es genannt …

Außerdem hatte sie mehr Glück als die meisten Rothaarigen. Ihr makelloser Teint neigte weder zu Sonnenbrand noch Sommersprossen, sondern nahm einen goldenen Schimmer an. Die Bräune, die sie in Griechenland erworben hatte, dauerte noch immer an. Der weiße Streifen, den der Trauring an ihrem Finger hinterlassen hatte, war deutlich zu erkennen. Es war der einzige helle Fleck an ihrem Körper, denn Mick hatte sie stets ermutigt, sich gemeinsam mit ihm nackt am privaten Pool zu sonnen.

Sie rief sich im Stillen zur Ordnung. Gütiger Himmel, warum quälte sie sich, indem sie all diese Bilder heraufbeschwor?

Natürlich kannte sie den Grund. Daran war allein der Umschlag schuld, der nebenan auf dem Tisch lag.

Kate ging in die Küche und machte sich einen Becher Kaffee, heiß, schwarz und sehr stark. Dann setzte sie sich an den Tisch und wappnete sich innerlich dagegen, den Brief zu öffnen.

Es war erschreckend, wie mühelos Mick ihren Aufenthaltsort herausgefunden hatte – als wollte er demonstrieren, wie weit seine Macht reichte.

Er hat keine Macht über mich, sagte sie sich nachdrücklich. Nicht mehr. Nie wieder. Sie öffnete den Umschlag.

Erstaunt blickte sie auf die kunstvoll geprägte weiße Karte. Die Einladung zu einer Hochzeit. Damit hatte Kate nicht gerechnet. Micks jüngere Schwester Ismene würde nun doch ihren Petros heiraten. Aber warum, um alles in der Welt, schickte man ihr, Kate, eine Einladung? Stirnrunzelnd las sie die beigefügte Nachricht.

Liebste Katharina,

Papa hat endlich seine Einwilligung gegeben, und ich bin überglücklich. Wir werden im Oktober getraut. Du hast versprochen, an meinem Hochzeitstag für mich da zu sein. Ich verlasse mich auf Dich, Schwester.

In Liebe, Ismene

Kate zerknüllte das Blatt in der Hand. War Ismene verrückt oder nur naiv? Sie konnte unmöglich erwarten, dass die vom Bruder getrennt lebende Ehefrau an der Familienfeier teilnahm – egal, was Kate in jenen Tagen zugesagt hatte, als sie noch in ihrer Traumwelt lebte.

Warum hatte Mick überhaupt gestattet, dass die Einladung versandt wurde? Es ergab keinen Sinn. Es sei denn, die eigenwillige Ismene hatte gar nicht um seine Erlaubnis gebeten.

Außerdem wunderte es sie, dass Aristoteles Theodakis, der allmächtige Patriarch der Familie, der Verbindung zugestimmt hatte. Als Kate noch unter seinem Dach in der Villa Dionysius gewohnt hatte, war er strikt dagegen gewesen. Ein einfacher Doktor wäre nicht gut genug für seine Tochter, hatte er lauthals verkündet, auch wenn es sich um den Sohn seines besten Freundes handelte. Heftiges Türenschlagen, wütende Szenen und Ismenes verzweifeltes Schluchzen hatten zum Alltag gehört.

Bis Mick rundheraus erklärt hatte, dass er es nicht mehr aushalte. Er hatte darauf bestanden, mit Kate vom Hauptgebäude ins vergleichsweise abgeschiedene Strandhaus überzusiedeln, das außer Hörweite lag. Dort waren sie geblieben …

Versonnen trank sie einen Schluck von dem inzwischen erkalteten Kaffee.

Jene Wochen waren die glücklichsten ihres Lebens gewesen. Strahlende Sonnentage, helle Mondnächte. Die wütenden Stimmen waren Vogelgezwitscher und Meeresrauschen gewichen. Und als Krönung all dessen: Michaels Berührungen, sein verführerisches Flüstern, mit dem er ihr die letzte Scheu genommen und sie gelehrt hatte, das Liebesspiel als gegenseitiges Geben und Nehmen zu akzeptieren – und stolz auf ihren schlanken, langbeinigen Körper mit der schmalen Taille und den kleinen, festen Brüsten zu sein.

Ich war eine eifrige Schülerin, dachte sie bitter. Bereitwillig war sie seinen erfahrenen Zärtlichkeiten erlegen, hatte atemlos vor Lust aufgestöhnt, wenn ihre nackten Körper sich in Leidenschaft vereinten. Sie war so verzaubert von den neuen, sinnlichen Erfahrungen gewesen, dass sie sie fälschlicherweise für Liebe gehalten hatte.

In Wirklichkeit war sie für ihn nur eine Abwechslung gewesen, ein flüchtiges Abenteuer. Ein Täuschungsmanöver, das er gebraucht hatte, um von seinem wahren Verlangen abzulenken.

Der Kaffee schmeckte plötzlich bitter. Angewidert schob sie die Tasse beiseite.

Sie durfte sich nicht wegen Ismene den Kopf zerbrechen. Gewiss, sie waren einander im Lauf der Monate nähergekommen, und das junge Mädchen würde ihre Gesellschaft vermissen, zumal ihr dann nur Victoria blieb. Genau genommen hatte die Nachricht fast wie ein Hilferuf geklungen.

Rasch verdrängte Kate diesen Gedanken. Sie wollte sich nicht mit Victoria beschäftigen, der kreolischen Schönheit, die Aristoteles Theodakis in ihren Fängen hielt, ohne dabei auf seinen Sohn verzichten zu wollen.

Kate beschloss, eine kurze, höfliche Absage zu schicken und es dabei zu belassen. Völlig unpersönlich, obwohl sie Ismene womöglich kränken würde, wenn sie nicht auf deren Zeilen antwortete. Na und, überlegte Kate trotzig, auf mein Scheidungsbegehren hat man schließlich auch nicht reagiert. Dabei ist es schon über einen Monat her, dass mein Anwalt die Papiere zugestellt hat.

Sie stand auf. Kein Wunder, dass sie sich so elend fühlte. Außer einem Sandwich zum Lunch hatte sie nichts gegessen, doch selbst der Geflügelsalat im Kühlschrank vermochte ihren Appetit nicht zu wecken. Nein, sie würde nur warm duschen, sich das Haar waschen und früh ins Bett gehen. Sie musste dringend Schlaf nachholen.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, zog sie ihren Bademantel über und kehrte ins Wohnzimmer zurück, um sich das Haar zu föhnen. Sie wollte das Gerät gerade einschalten, als es an der Tür klopfte.

Seufzend wickelte sie sich ein Handtuch um die nassen Locken. Vermutlich wollte Mrs. Thursgood sie sprechen, eine ältere Witwe, die im Erdgeschoss wohnte und für die berufstätigen Mieter Post und Pakete entgegennahm. Ich will mich nicht unterhalten, dachte Kate gereizt. Nichtsdestotrotz rang sie sich ein Lächeln ab und öffnete.

Fassungslos blickte sie ihr Gegenüber an, das Blut wich ihr aus den Wangen.

„Meine geliebte Ehefrau“, begrüßte Michael Theodakis sie leise. „Kalispera. Darf ich hereinkommen?“

„Nein.“ Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. Sie hatte Angst, in Ohnmacht zu fallen, und diese Schwäche konnte sie sich nicht leisten. Vorsichtig trat sie einen Schritt zurück. „Nein“, wiederholte sie nachdrücklich.

Mit einem lässigen Lächeln lehnte er sich an den Türrahmen. „Wir können auf der Schwelle kein vernünftiges Gespräch führen, agapi mou.“

„Ich habe dir nichts zu sagen – weder auf der Türschwelle noch sonst irgendwo. Wenn du reden willst, wende dich an meinen Anwalt. Außerdem bin ich nicht dein Liebling.“

„Wie unfreundlich. Immerhin habe ich einen weiten Weg zurückgelegt, um dich wiederzusehen. Ich hatte gehofft, unsere griechische Gastfreundschaft hätte wenigstens etwas auf dich abgefärbt.“

„Dafür erinnere ich mich an andere Details unseres Zusammenlebens umso genauer“, entgegnete sie. „Ich habe dich nicht hergebeten, also geh.“

Mick Theodakis hob spöttisch die Hände. „Langsam, Katharina mou. Ich bin nicht hier, um einen Krieg anzuzetteln, sondern um eine friedliche Einigung zu erzielen. Willst du das nicht auch?“

„Ich will eine schnelle Scheidung – und dich nie wieder sehen.“

„Und weiter?“ Seine dunklen Augen funkelten. „Bestimmt hast du wie in allen guten Geschichten noch einen dritten Wunsch, oder?“

Kate atmete tief durch. „Dies ist kein Märchen.“

„Richtig“, stimmte er ihr zu. „Ehrlich gesagt, bin ich nicht einmal sicher, ob es sich um eine Komödie oder eine Tragödie handelt.“

„Ehrlich?“, wiederholte sie bitter. „Du kennst überhaupt nicht die Bedeutung dieses Wortes.“ Er ignorierte ihre Bemerkung. „Ich gehe erst, wenn du dir angehört hast, was ich dir zu sagen habe, yineka mou.“

„Ich bin nicht deine Frau. Auf diese zweifelhafte Ehre habe ich bei meiner Abreise aus Kefalonia verzichtet. Ich denke, die Nachricht, die ich dir hinterlassen habe, hat deutlich zum Ausdruck gebracht, dass unsere sogenannte Ehe beendet ist.“

„Sie war unmissverständlich“, versicherte er höflich. „Ich kenne sie auswendig. Die Tatsache, dass dein Trauring daneben lag, hat deinen Zeilen besondere Dramatik verliehen.“

„Du siehst also, es gibt nichts zu besprechen. Und nun geh, bitte. Ich habe morgen einen anstrengenden Tag und möchte ins Bett.“

„Aber nicht mit nassem Haar“, erwiderte er. „Das ist ein Detail, an das ich mich aus unserer kurzen Ehe genau erinnere, Katharina.“ Er ging an ihr vorbei, stieß die Tür achtlos mit dem Fuß zu und betrat den Wohnraum.

Da die Schlafzimmertür kein Schloss hatte und das Bad nur mit einem altersschwachen Riegel abzusperren war, konnte Kate nirgendwohin fliehen und einer Konfrontation ausweichen.

„Wie kannst du es wagen!“ Wütend blickte sie ihn an.

„Verschwinde, sonst rufe ich die Polizei.“

„Und was sollen die Beamten tun?“, fragte er kühl. „Habe ich dich je geschlagen – oder in irgendeiner Weise bedrängt, die dir nicht gefallen hat, agapi mou?“ Er beobachtete interessiert, wie sich ihre Wangen röteten. „Außerdem mischt sich die Polizei nicht gern in häusliche Meinungsverschiedenheiten ein. Warum setzt du dich nicht und föhnst dein Haar, während du mir zuhörst?“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Es sei denn, du möchtest, dass ich es für dich trockne. So wie früher.“

Kate schüttelte stumm den Kopf. Es war unfair von ihm, sie an all die kleinen, zärtlichen Intimitäten zu erinnern, die sie einst geteilt hatten. Daran, wie sie zwischen seinen Knien gesessen und er die feuchten Strähnen mit den Fingern gelockert hatte, bis die seidige Fülle in der warmen Luft wehte. Daran, wie er ihre Versuche, ihm den gleichen Dienst zu erweisen, vereitelt hatte, indem er den Gürtel ihres Bademantels geöffnet, den weichen Stoff beiseitegeschoben und ihre nackte Haut mit Küssen bedeckt hatte, während sie atemlos vor ihm gestanden hatte.

Nein, sie wollte nicht daran erinnert werden.

Ihr Hausmantel war langärmelig und reichte bis zum Boden. Obwohl sie ihn bis zum Hals zugeknöpft hatte, war ihr überdeutlich bewusst, dass sie darunter nackt war – und Mick wusste dies ebenfalls und genoss ihr Unbehagen.

Seine Anwesenheit ließ das Zimmer plötzlich winzig wirken. Er hatte das lockige schwarze Haar lässig aus der Stirn gebürstet. Seine Züge waren stolz und unnachgiebig, aber sobald er lächelte, schlug ihr Herz unwillkürlich schneller. Der elegante anthrazitfarbene Anzug betonte seine schlanke Gestalt, und das makellos weiße Hemd bot einen auffallenden Kontrast zu seinem dunklen Teint. Eine graue Seidenkrawatte und dezente goldene Manschettenknöpfe vervollständigten sein Äußeres.

Erschrocken bemerkte Kate den schlichten Goldring an seiner rechten Hand, den sie ihm an ihrem Hochzeitstag über den Finger gestreift hatte. Warum trägt er ihn noch immer?, fragte sie sich. Wie kann er nur so ein Heuchler sein!

„Willst du mich nicht bitten, Platz zu nehmen, und mir einen Kaffee anbieten?“, erkundigte er sich.

„Du bist nicht mein Gast, und dies ist kein Höflichkeitsbesuch.“ Nur mit Mühe gelang es ihr, Ruhe zu bewahren. „Wie bist du überhaupt ins Haus gekommen?“

„Eine reizende Lady aus dem Erdgeschoss hat mich hereingelassen. Sie schien hocherfreut, dass du einen Besucher hast.“

Mrs. Thursgood. Kate presste die Lippen zusammen. Normalerweise bewachte die alte Dame die Eingangstür wie Zerberus das Höllentor.

„Manchmal geht die Fantasie mit ihr durch.“ Sie löste das Handtuch vom nassen Haar und schaltete den Föhn ein.

Mick stand neben dem altmodischen Kamin und beobachtete jede ihrer Bewegungen. „Du hast Ismenes Einladung erhalten.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Ja, heute.“

„Du hattest demnach noch keine Zeit, darauf zu antworten.“

„Der Brief ist schnell geschrieben“, erwiderte Kate. „Ich werde natürlich nicht fahren.“

„Genau darüber wollte ich mit dir sprechen. Es würde meiner Schwester viel bedeuten, dich bei sich zu haben. Ich hoffe also, du überlegst es dir noch einmal.“

Sie schaltete den Haartrockner aus. „Das ist unmöglich.“

„Ismene hat dich sehr vermisst, und dies ist ein ganz besonderer Tag für sie.“ Er machte eine kurze Pause. „Ich würde deine Anwesenheit als Gefälligkeit betrachten.“

„Und deshalb soll ich meine Meinung ändern?“

„Ich denke schon.“ Er lehnte sich entspannt an den Kaminsims. „Eigentlich finde ich, wir sollten beide entgegenkommender sein.“

„Worauf willst du hinaus?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Du wünschst eine rasche, einvernehmliche Scheidung.“ Er lächelte sie an. „Du kannst sie haben – zu einem gewissen Preis.“

Sie traute ihren Ohren kaum. „Und wenn mir der Preis zu hoch ist?“

Mick zuckte die Schultern. „Dann verweigere ich die Zustimmung, und wir überlassen die Sache den Gerichten. Soweit ich weiß, kann das mehrere Jahre dauern“, fügte er ruhig hinzu.

„Das ist Erpressung.“

„So? Aber vielleicht bin ich ja der Ansicht, dass unsere Ehe nicht unwiderruflich zerrüttet ist, wie du behauptest.“

„Das ist die reine Wahrheit.“ Kate atmete tief durch. „Du bluffst. Ich weiß das. Du willst genauso wenig verheiratet bleiben wie ich.“

„Du irrst, agapi mou. Ich habe es absolut nicht eilig, wieder frei zu sein.“

Nein, dachte sie kummervoll. Nicht, solange dein Vater noch lebt und Victoria offiziell seine … Laut jedoch sagte sie: „Ich muss also an Ismenes Hochzeit teilnehmen, wenn ich eine schnelle Scheidung will.“

„Ist es denn wirklich so eine Strafe? Kefalonia ist traumhaft im September.“

„Kefalonia ist zu jeder Jahreszeit traumhaft. Lediglich manche Einwohner zerstören die Idylle.“

„Ein guter Rat von mir, pedhi mou: Es ist klüger, sich mit einem Gegner zu versöhnen, statt ihn weiter zu reizen.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Dafür ist es wohl ein bisschen spät. Inzwischen weiß sicher jeder, dass unsere Ehe vorbei ist. Wird man es nicht sonderbar finden, wenn ich bei der Hochzeit auftauche?“

„Mich interessiert nicht, was andere Leute denken.“ Seine Stimme klang plötzlich rau. „Außerdem wissen sie nur, dass wir uns für eine Weile getrennt haben. Du kehrst einfach nach Griechenland zurück, um an einer Familienfeier teilzunehmen.“

„Das hast du erzählt?“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Gütiger Himmel, kannst du nicht einmal ehrlich sein, wenn es um das Scheitern unserer Ehe geht?“

„Sie werden es erfahren, wenn die Hochzeit vorbei ist.“

„Hoffentlich erwartest du nicht, dass ich bei einer vorgetäuschten Versöhnung mitmache – ich bin nämlich keine gute Schauspielerin.“ Sie zögerte. „Warum willst du mich überhaupt dort haben?“

„Habe ich das gesagt? Bilde dir nur nichts ein, meine Süße.

Ich bin Ismene zuliebe hier, nicht meinetwegen.“

„Ich soll lediglich ein ganz normaler Gast sein, mehr nicht?“

„Warum nicht, Katharina? Glaubst du etwa, ich hätte in all den Wochen allein geschlafen, seit du mich verlassen hast? Dass ich mich vor Sehnsucht nach dir verzehrt habe? Du bist tatsächlich unschuldig“, spottete er.

„Nein, nicht mehr. Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken.“ „Du hast vierundzwanzig Stunden. Ich wohne im Royal Empress Hotel. Erinnerst du dich noch daran?“

„Ja“, flüsterte sie betroffen.

„Du kannst mich dort telefonisch erreichen, sobald du dich entschieden hast.“ Mick wandte sich zum Gehen. An der Tür blieb er kurz stehen und schaute sich um. „Dafür hast du mich also verlassen. Hoffentlich ist es das wert.“

„Ich muss kein Luxusleben führen, um glücklich zu sein.“

„Offensichtlich. Wenn du hier glücklich bist …“ Er betrachtete sie lächelnd. „Augen wie Rauch und Haar wie Feuer. Welche Verschwendung, agapi mou. Welch tragische Verschwendung.“

Und dann war er fort.

2. KAPITEL

Sekundenlang blickte Kate wie versteinert auf die Tür, die sich hinter Mick geschlossen hatte. Dann stürmte sie mit einem unterdrückten Schrei ins Schlafzimmer und warf sich aufs Bett.

„Du Närrin“, schalt sie sich laut, während sie sich verzweifelt an die Laken klammerte.

Hatte sie wirklich geglaubt, sie würde so leicht davonkommen? Dass Michael Theodakis ihr – dem Mädchen, das er aus dem Nichts geholt hatte – einfach erlauben würde, ihn zu verlassen?

Sie selbst war ihm so gleichgültig wie ihre Ehe, das wusste sie inzwischen aus leidvoller Erfahrung, aber die Tatsache, dass durch ihre Flucht die Scheinheiligkeit ihrer Beziehung offenbart worden war, hatte eindeutig seinen Stolz verletzt. Und dies war natürlich eine unverzeihliche Sünde.

Ihr eigener Stolz zählte dabei selbstverständlich nicht.

Er hatte sie nicht einmal gefragt, warum sie abgereist war, doch das brauchte er auch gar nicht. Er kannte inzwischen den Grund. Man hatte es ihm bestimmt erzählt … Trotzdem hatte er sich weder entschuldigt noch versucht, die Sache zu erklären.

Nein, es war einzig und allein ihre Schuld, wenn sie vor seiner rücksichtslosen Untreue nicht die Augen verschlossen hatte. Schließlich hätte sie sich mit den Theodakis-Millionen trösten können, denn Mick war überaus großzügig gewesen. Außer dem Haus vor den Toren Athens sowie den eleganten Apartments in Paris und New York hatten ihr Kleider und Schmuck im Überfluss zur Verfügung gestanden. All das hatte sie bei ihrer Flucht zurückgelassen.

Mick war zweifellos der Ansicht, dass er mit dem Luxus ihr Schweigen, ihre Diskretion erkauft und sie ihren unausgesprochenen Pakt gebrochen hätte. Einen Pakt, von dessen Existenz sie nichts geahnt hatte – bis zu jenem schrecklichen Nachmittag …

Schaudernd schloss sie die Augen, doch nichts konnte die Szene aus ihrem Gedächtnis vertreiben. Mick lag ausgestreckt auf dem Bett – ihrem gemeinsamen Bett – und schlief. Er war nackt. Victoria saß, nur mit einem Handtuch bekleidet, vor dem Frisiertisch und kämmte sich das Haar.

Und nun verlangte er, dass sie, Kate, während Ismenes Hochzeitsfeier brav an seiner Seite stand und die ergebene Ehefrau spielte. Als ob sie ihm irgendetwas schuldete!

Wenigstens muss ich nur tagsüber den Schein wahren, tröstete sie sich. Nachts würde ihr die Heuchelei erspart bleiben.

Und ihm auch.

Wie kann ein Mann nur so etwas tun?, fragte sie sich. Wie konnte er mit einer Frau schlafen, obwohl sein Herz und seine Seele einer anderen gehörten?

All jene kostbaren, leidenschaftlichen Momente, in denen er sie mit seinem kraftvollen Körper ins Paradies entführt hatte – waren sie tatsächlich bedeutungslos für ihn gewesen?

Vielleicht hatte sexuelle Erfüllung genauso zu seinem Teil des Handels gehört wie die Designergarderobe und das Geld, mit dem er sie überschüttet hatte. Einer der Vorteile, Mrs. Michael Theodakis zu sein.

Aber das hatte Kate nicht genügt, denn sie hatte Liebe gewollt. Und die hatte er ihr nie geboten. Zumindest in diesem Punkt war er ehrlich gewesen.

Offenbar hat er meine Unerfahrenheit und Naivität amüsant gefunden, überlegte sie und schürte so den Zorn gegen ihn. Zorn war gut. Sicher. Er hielt den Schmerz über die Einsamkeit und den Verrat in Grenzen. Ihr fehlte die Kraft für noch mehr Tränen und Kummer.

Sie hatte genug geweint. Jetzt musste sie irgendwie weitermachen.

Allerdings konnte sie kein neues Leben beginnen, solange ihre kurze Ehe noch existierte und sie an die Vergangenheit fesselte. Sie musste sie beenden und vergessen. Dafür benötigte sie natürlich Micks Hilfe. Wie gern hätte sie ihm gesagt, er möge sich zur Hölle scheren! Dass sie lieber sterben würde, als nach Kefalonia zurückzukehren und noch einmal – und sei es noch so kurz – seine Frau zu spielen.

Denn das hieß, sie musste erneut als Schutzschild gegen den eifersüchtigen und völlig gerechtfertigten Verdacht seines Vaters dienen. Wie sollte sie das nur ertragen?

Ganz zu schweigen von dem verächtlichen und zugleich triumphierenden Ausdruck auf Victorias schönem Gesicht. Der Blick, den sie Kate zugeworfen hatte, als diese an jenem Nachmittag vor wenigen Wochen leichenblass an der Tür gestanden hatte.

„Wie taktlos von dir, Liebes“, hatte Victoria sie boshaft getadelt. „Du solltest künftig besser anklopfen, bevor du das Schlafzimmer deines Mannes betrittst.“

Kate war schockiert zurückgewichen und ins Bad am Ende des Flurs gelaufen, die Hand auf den Mund gepresst, weil die Übelkeit sie zu überwältigen drohte. Zitternd kauerte sie sich auf den gefliesten Boden, während der Raum sich um sie zu drehen schien. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie dort geblieben war, aber irgendwann traf sie eine Entscheidung. Sie musste fort. Ihre kurze Ehe war vorbei, sie konnte keine Stunde länger unter dem Dach der Theodakis-Familie verbringen.

Kate zwang sich, ins Schlafzimmer zurückzukehren, und wappnete sich innerlich gegen eine weitere demütigende Konfrontation, aber Victoria war verschwunden.

Mick schlief noch immer tief und fest. Vermutlich völlig erschöpft vom Sex, dachte sie bitter. Wie konnte er nur schlafen, während ihr das Herz brach?

Ihr war klar, dass sie ihn zur Rede stellen und seine schuldbewusste Miene sehen musste. Sie legte die Hand auf seine Schulter und schüttelte ihn. „Mick. Wach auf.“

Er regte sich leicht, ohne die Augen zu öffnen. „S’agapo“, murmelte er benommen. „Ich liebe dich.“

Schockiert wich sie einen Schritt zurück und presste die Hand auf den Mund. Endlich hatte er die Worte ausgesprochen, nach denen sie sich gesehnt hatte, seit sie zusammen waren.

Nur galten sie nicht ihr, sondern seiner geheimen Geliebten, der Frau, mit der er sich in Kates Abwesenheit so leidenschaftlich vergnügt hatte. Der Geliebten, die er nie wirklich aufgegeben hatte. Diese Kränkung war zu viel für sie. Erschüttert wandte sie sich ab.

Sie packte das Notwendigste in eine Reisetasche, dann schrieb sie eine kurze Nachricht und deponierte sie zusammen mit dem Trauring auf dem Nachttisch.

Ich hätte Dich nie heiraten dürfen. Es war ein schrecklicher Fehler, und nun ertrage ich es nicht, auch nur eine Minute länger mit Dir zu leben. Versuch nicht, mich zu finden.

Niemand beobachtete ihren Aufbruch. Sie fuhr zum Flughafen und buchte ein Ticket via Athen nach London.

Nie wieder würde sie zurückkehren, das hatte sie sich geschworen.

Ich kann es nicht, dachte Kate. Es wäre zu erniedrigend, ihr noch einmal gegenübertreten zu müssen. Sie zusammen zu sehen und zu wissen, was ich weiß.

Aber welche Alternative hatte sie?

Sie konnte nicht jahrelang warten, bis Mick geruhte, sie freizugeben. Solange sein Vater lebte, hatte er keinen Grund, die Ehe zu beenden.

Sie hatte ihn durch ihre überstürzte Abreise gedemütigt und sollte nun dafür büßen, indem sie an den Ort ihrer Niederlage zurückbeordert wurde, der die schmerzlichen Erinnerungen erneut heraufbeschwören würde.

Wie konnte Mick ihr das nur antun? Wieso drängte er sich in ihr Leben und stellte Forderungen?

Weil er keinerlei Schamgefühl oder Skrupel besitzt, sagte sie sich bitter. Er ist reich genug, um darauf verzichten zu können.

Aber ich nicht. Irgendwie muss ich es durchstehen und meine Würde retten. Danach hatte sie dann Zeit genug, sich eine sichere Zukunft aufzubauen. Sicherheit hatte es bei Mick nie gegeben.

Er war wie ein riesiger dunkler Planet an ihrem Horizont aufgetaucht und hatte sie unwiderstehlich in seinen Bann gezogen. Und als sie schließlich die Gefahr erkannt hatte, war es zu spät gewesen.

„Komm schon, Katie, sei kein Spielverderber. Wir werden viel Spaß haben“, lockte Lisa. „Wann haben wir schon einmal Gelegenheit, ein Hotel wie das Zycos Regina zu betreten? Bist du nicht neugierig auf das Leben der oberen Zehntausend? Außerdem brauche ich dich, damit wir zwei Paare sind.“

Kate zögerte. Obwohl sie gern als Reiseleiterin auf der griechischen Insel Zycos arbeitete, war sie froh, dass die Saison vorbei war. Eigentlich hatte sie beabsichtigt, die letzten Sachen für den Heimflug am nächsten Tag zu packen und nach einer heißen Dusche früh ins Bett zu gehen. Doch ihre Kollegin Lisa, mit der sie sich den Sommer über ein kleines Apartment geteilt hatte, wollte unbedingt in die Stadt.

„Wer kommt noch mit?“, fragte sie.

„Sein Name ist Stavros“, erklärte Lisa. „Er ist Diskjockey in dem Nachtclub unten am Strand.“

„Ach dort.“

„Du bist wirklich ein Snob“, beschwerte Lisa sich.

„Unsinn. Der Club hat allerdings keinen guten Ruf, und du weißt das. Die Polizei macht dort ständig Razzien.“

„Wir bringen ja keine Gäste hin, und Stavros ist nur für die Musik zuständig. Er ist hinreißend.“ Lisa seufzte verzückt. „Dein Begleiter ist sein Cousin Dimitris aus Athen.“

„Ich glaube nicht …“, begann Kate, doch Lisa unterbrach sie.

„Sei ein einziges Mal locker, Kate. Es wird ein harmloser Abend zu viert und keine lebenslange Verpflichtung. Morgen früh fliegen wir nach Hause.“

Das stimmt, pflichtete Kate ihr im Stillen bei. Es handelte sich lediglich um einen Abend, notfalls konnte sie Kopfschmerzen vorschützen und sich vorzeitig verabschieden. Abgesehen davon war sie tatsächlich neugierig auf das Zycos Regina, das größte und exklusivste Hotel der Insel. Es lag an einer malerischen Privatbucht, weitab vom Touristenrummel. Kate wusste, dass es zu einer Kette von Luxusherbergen rings ums Mittelmeer gehörte, deren hoher Standard für Pauschalreisende unerschwinglich war.

Vielleicht war es ja ganz amüsant, sich für eine Weile unter die Reichsten der Reichen zu mischen.

Sie lächelte Lisa an. „Du hast mich überredet.“

Aus ihrer begrenzten Garderobe wählte Kate für den Abend ein schlichtes ärmelloses Kleid aus schwarzem Leinen, das ihr bis knapp über die Knie reichte und einen dezenten viereckigen Ausschnitt aufwies. Die blonde Lisa hingegen bevorzugte ein extravaganteres Outfit, doch Kate fand, dass Zurückhaltung angesagt war. Daher flocht sie das Haar zu dem gewohnten Zopf, statt es offen über die Schultern fallen zu lassen, wie sie es ursprünglich geplant hatte. Das Make-up beschränkte sie auf ein Minimum – ein wenig Mascara und ein Hauch Lippenstift.

Nachdem sie die hochhackigen Riemchensandaletten übergestreift hatte, betrachtete sie sich prüfend im Spiegel. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als würde ein eisiger Wind durch die offenen Fensterläden wehen. Eine innere Stimme flüsterte ihr warnend zu: „Sei vorsichtig.“

Gütiger Himmel, dachte sie ungeduldig und wandte sich zum Gehen. Was sollte ihr schon an einem so mondänen Ort passieren?

Stavros missfiel ihr auf Anhieb. Sein machohaftes Auftreten mochte Lisa faszinieren, aber nicht sie. Er musterte sie grinsend von Kopf bis Fuß. Und die geschmacklose Aufmachung und der protzige Goldschmuck von Dimitris erregten ebenfalls ihren Widerwillen. Er sah sie an, als würde er sie im Geist ausziehen.

Na gut, dachte sie resigniert. Der Abend wird nicht ewig dauern, es wird dir nur so vorkommen.

Der Club im Zycos Regina beeindruckte sie sofort mit seiner unterschwelligen Eleganz und dem gedämpften Licht. Die Gäste – zumeist teuer gekleidete Paare – saßen an runden Tischen um eine ovale Tanzfläche. In einer Nische spielte ein Quartett leise Musik.

„Nicht viel los hier“, beschwerte Lisa sich laut und schaute sich um. „Wenn die Leute hier so reich sind, warum amüsieren sie sich dann nicht?“

Kate bemerkte die indignierten Blicke von den umliegenden Tischen her und trank einen Schluck von dem grellen Cocktail, den ein Kellner mit undurchdringlicher Miene serviert hatte, obwohl sie viel lieber ein Glas Wein bestellt hätte. Außerdem beschämte es sie, dass Dimitris mit seiner prall gefüllten Brieftasche herumprahlte und sich einbildete, ein Bündel Banknoten gäbe ihm das Recht, das Personal wie Leibeigene zu behandeln.

Es machte sie rasend, mit ansehen zu müssen, wie Stavros Lisas nackte Haut besitzergreifend tätschelte und in ihr Dekolleté starrte. Als Dimitris sich zu Kate beugte und ihr Anzüglichkeiten ins Ohr flüsterte, meinte sie, mitten in einem Albtraum zu sein.

Wir gehören nicht hierher, dachte sie. Besser wir gehen, bevor man uns dazu auffordert.

Auf einmal spürte sie, dass sie beobachtet wurde. Während sie erneut an dem widerwärtigen Drink nippte, riskierte sie einen kurzen Blick in die Runde und fragte sich, ob das Management bereits informiert sei.

An einem Tisch in der Ecke, ein wenig abseits von den übrigen Gästen, saßen drei Männer. Der Mann in der Mitte ließ sie nicht aus den Augen. Obwohl er mit Anfang dreißig deutlich jünger war als die beiden anderen, hatte er offenbar das Sagen. Er war attraktiv, allerdings nicht im klassischen Sinn. Sein Gesicht war markant, Nase und Kinn wirkten fast arrogant. Von ihm ging eine geradezu fesselnde Ausstrahlung aus.

Kate wusste, dass sie sich abwenden sollte, aber dazu war es bereits zu spät. Für einen prickelnden Moment trafen sich ihre Blicke, und ihr Herz begann zu rasen.

Aus seinen Augen sprach keine Wärme, seine Miene war kühl und prüfend. Er hatte die Brauen leicht zusammengezogen, als würde ihm irgendetwas missfallen.

Sie wusste sofort, was es war. Mit hochrotem Kopf drehte sie sich zu ihren Begleitern um.

„Wer ist das?“ Lisa war Kates Blick gefolgt und schaute mit unverhohlenem Interesse hinüber. „Kennst du ihn? Hast du mir etwas verschwiegen, Katie?“ Sie kicherte.

„Keineswegs. Ich will ihn auch gar nicht kennenlernen. Er findet wohl, wir würden das Niveau des Hauses senken.“ Dass sie genau den gleichen Eindruck gewonnen hatte, steigerte ihren Ärger noch mehr.

„Ich weiß, wer er ist.“ Stavros lehnte sich mit funkelnden Augen vor. „Es ist Mikis Theodakis. Seinem Vater gehören nicht nur die Regina-Hotels, sondern noch eine Menge weiterer Unternehmen. Sein Sohn leitet den Konzern.“

„Ach, wirklich?“, erkundigte Kate sich skeptisch. „Was tut er hier?“

„Er besucht alle Hotels und überprüft sie unangemeldet“, erklärte Stavros.

„Und wer sind die Männer neben ihm?“, fragte Lisa.

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich seine Leibwächter“, erwiderte er neidisch. „Er ist bereits aus eigener Kraft Multimillionär, aber er wird noch reicher sein, wenn er die Kontrolle über sämtliche Theodakis-Firmen erringt. Sofern ihm das je gelingt“, fügte er grinsend hinzu. „Es heißt, er und sein Vater seien zerstritten und Aristoteles Theodakis würde alles tun, um zu verhindern, dass Mikis in seine Fußstapfen tritt.“ Er warf Kate einen verschlagenen Blick zu. „Wollen Sie ihn, kougla mou? Ihn begehren viele Frauen, und zwar nicht nur wegen seines Geldes. Sie werden sich in eine lange Schlange einreihen müssen.“

„Machen Sie sich nicht lächerlich“, erwiderte Kate kühl. „Und sprechen Sie bitte leiser. Ich glaube, er will uns gleich hinauswerfen lassen.“

Der eisige Blick des Mannes hatte sie zutiefst verunsichert. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, griff sie nach ihrem Drink, doch ein vorbeieilender Kellner stieß ihr das Glas aus der Hand, sodass die klebrige Flüssigkeit sich über ihr Kleid ergoss.

Erschrocken sprang sie auf. Stavros und Dimitris waren ebenfalls sofort auf den Füßen und beschimpften den Unglücksraben, der sich wortreich entschuldigte und Kate eine saubere Leinenserviette reichen wollte.

„Ich gehe lieber in den Waschraum“, beendete sie die peinliche Szene.

Sie wandte sich um und prallte mit einer großen Gestalt zusammen, die hinter ihr stand. Erst als er sie bei den Schultern packte, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor, erkannte sie Michael Theodakis.

„Ich möchte Sie für die Unbeholfenheit meines Personals um Verzeihung bitten, thespinis.“ Er sprach ausgezeichnet englisch. Den kaum hörbaren Akzent in Verbindung mit seiner tiefen, samtigen Stimme fanden manche Frauen gewiss sexy. „Wenn Sie mit mir kommen, wird sich meine Haushälterin um Ihr Kleid kümmern.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie löste sich aus seinem Griff und trat errötend einen Schritt zurück. Aus der Nähe betrachtet, wirkte er atemberaubend attraktiv – über eins achtzig, breite Schultern, schmale Hüften. Kate wollte vorsichtshalber auf Distanz gehen.

„Oh doch.“ Irgendwie war es ihm gelungen, sie bei der Hand zu nehmen, und nun führte er sie an den Tischen vorbei zum Ausgang.

„Würden Sie mich bitte loslassen?“ Sie versuchte, ihre Finger zu befreien. „Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Sie irren sich, thespinis. Insbesondere wenn Sie sich in solcher Gesellschaft befinden“, fügte er mit einem sonderbaren Unterton hinzu.

„Es steht Ihnen nicht zu, meine Freunde zu kritisieren, kyrie.“

„Handelt es sich etwa um liebe alte Bekannte?“, erkundigte er sich ironisch.

Sie biss sich auf die Lippe. „Nicht direkt.“

„Das dachte ich mir.“ Er durchquerte mit ihr das Hotelfoyer bis zu den Aufzügen und drückte einen Knopf.

„Wohin bringen Sie mich?“, fragte sie alarmiert, als sich die Lifttüren öffneten.

„In meine Suite.“ Er schob sie in die Kabine. „Meine Haushälterin wird uns dort treffen.“

„Ich will sofort nach Hause!“

„Es ist sicherer für Sie, wenn Sie heute Nacht im Hotel bleiben.“ Er zögerte. „Ich muss Ihnen etwas gestehen, thespinis. Takis hat Ihren Drink auf meine Anordnung hin verschüttet.“

„Sie müssen verrückt sein.“ Kate wurde plötzlich schwindelig. „Glauben Sie, Sie könnten sich alles erlauben, nur weil Ihnen das Hotel gehört?“

„Sie wissen also, wer ich bin.“

„Ihr Ruf eilt Ihnen voraus. Ich bin allerdings nicht daran interessiert, auf die Liste Ihrer Eroberungen gesetzt zu werden.“

Er lachte. „Sie haben eine ziemlich hohe Meinung von sich. Meine Motive sind jedoch ausnahmsweise völlig uneigennützig.“

Die Türen glitten wieder auf, und Kate wurde einen breiten Flur entlang zu einer Doppeltür am anderen Ende geleitet.

„Nein.“ Echte Panik schwang in ihrer Stimme mit. „Ich will nach Hause gehen.“

„Das sollen Sie auch – morgen früh, sobald ich mich überzeugt habe, dass Sie unter keinerlei Nachwirkungen leiden.“

„Nachwirkungen?“, wiederholte sie, während sie erneut gegen einen Anflug von Übelkeit ankämpfte. „Wovon reden Sie?“

„Ihr Cocktail wurde ein wenig angereichert, thespinis. Ich habe beobachtet, wie Ihr Begleiter etwas hineingeschüttet hat.“

„Wie bitte? Eine Droge? Aber warum?“

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht um Sie ein wenig gefügiger zu machen.“ Er öffnete die Tür und betrat mit Kate den Raum. „Haben Sie schon mal von sogenannten K.-o. Tropfen gehört?“

„Ja. Sie müssen sich irren. Es kann einfach nicht wahr sein.“

„Hätten Sie eingewilligt, falls der Mann Sie gefragt hätte, ob Sie mit ihm schlafen wollen?“

„Gütiger Himmel, nein! Er ist widerwärtig.“

„Trotzdem hätte er eine Zurückweisung womöglich nicht akzeptiert“, erwiderte er trocken. „Deshalb sollten Sie heute nicht in Ihr Apartment zurückkehren.“

„Aber ich muss.“ Kate zitterte am ganzen Leib. Sie presste eine Hand auf die Stirn, um sich zu beruhigen und ihre Gedanken zu sammeln. „Meine Sachen sind dort. Ich fliege morgen nach England zurück. Außerdem haben die beiden womöglich auch Lisa betäubt.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Das dürfte nicht notwendig sein.“

„Wie können Sie so etwas sagen“, rief sie empört. „Sie kennen sie doch gar nicht.“

„Ich bewundere zwar Ihre Loyalität, thespinis, aber keineswegs Ihr Urteilsvermögen. Jetzt sollten Sie sich jedoch hinlegen, bevor Sie umfallen“, fügte er stirnrunzelnd hinzu.

„Mir geht es … gut“, beteuerte sie heiser.

„Da bin ich anderer Ansicht.“ Mühelos hob er sie auf die Arme.

Kate wusste, dass sie eigentlich protestieren und sich sträuben sollte, doch es war so viel angenehmer, den Kopf an seine Schulter zu legen, die Augen zu schließen und sich tragen zu lassen. Sie spürte die Wärme seines Körpers durch den Anzug, roch den dezenten Duft seines Rasierwassers.

Irgendwann drang gedämpftes Licht durch ihre gesenkten Lider, gleich darauf fühlte sie eine weiche Matratze unter sich. Wie durch einen dichten Nebel merkte sie, wie der Reißverschluss ihres Kleides geöffnet und sie ausgezogen wurde. Vergeblich versuchte sie, dies zu verhindern.

„Bleiben Sie ruhig, Kleines“, beschwichtigte sie eine sanfte Frauenstimme. „Alles wird gut.“

Kate fühlte kühles, glattes Leinen auf ihrer Haut, bevor sie einschlief. Sie wurde von wirren Träumen heimgesucht. Mal beugte Dimitris sich mit feurigem Blick und lüsternen Händen über sie, dann wieder befand sie sich auf der Flucht vor ihm.

Einmal schien direkt über ihr ein Mann auf Griechisch zu sagen: „Sie könnte dein dringlichstes Problem lösen.“

Eine kühle Stimme, die ihr sonderbar vertraut vorkam, antwortete: „Und hundert neue heraufbeschwören.“

Sie fragte sich, wer die beiden wohl sein mochten und worüber sie sprachen. Doch das Denken war viel zu anstrengend, zumal sie müde war, so müde …

Als sie wieder hinüberdämmerte, spürte sie, wie jemand ihr Haar berührte und ihre Wange streichelte.

Und Kate lächelte im Schlaf.

3. KAPITEL

Sie stand in Flammen, brannte vor fiebrigem Verlangen. Die Hände eines Mannes berührten sie, erregten sie, schenkten ihr die höchsten Wonnen. Sein Mund erkundete ihren, sein Körper bewegte sich auf ihrem, bis sie aufstöhnte und sich hilflos vor Begierde wand. Sie empfand Lust wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Irgendwann öffnete sie die Augen und blickte in das Gesicht von Michael Theodakis.

Kate erwachte keuchend. Einen Moment lang lag sie regungslos da, ohne zu wissen, wo sie sich befand. Dann stützte sie sich auf die Ellbogen und schaute sich um.

Als Erstes bemerkte sie, dass sie nackt war. Lediglich ein dünnes Laken verhüllte ihren erhitzten Körper. Das breite, luxuriöse Bett wirkte, als wäre es in ein Erdbeben geraten. Die in Blau- und Elfenbeintönen bestickte Tagesdecke war achtlos am Fußende zusammengerafft, Kissen waren überall verstreut.

Ein großer Raum, dachte sie, mit cremefarbenen Bodenfliesen. Das Blau der Wände reflektierte den Azur des Himmels und des Meeres. Die hohen Fensterläden waren aufgeklappt, durch die geöffneten Glastüren wehte eine leichte Brise und blähte die Gardinen im Sonnenlicht.

Allmählich kehrte die Erinnerung an den vorigen Abend zurück. Kate wusste nicht, was ungewöhnlicher war – die Gefahr, in der sie geschwebt hatte, oder die Tatsache, dass Michael Theodakis sie gerettet hatte.

Offenbar hatte er sie eingehend beobachtet, sonst wäre ihm kaum aufgefallen, dass man ihr etwas in den Drink gemischt hatte. Seine Aufmerksamkeit dürfte allerdings eher Stavros gegolten haben, dessen Benehmen stark zu wünschen übrig gelassen hatte.

Natürlich war Michael Theodakis bestrebt, sein Hotel aus jeglichem Skandal herauszuhalten, egal, wie unwichtig er auch sein mochte. Was immer ihn dazu getrieben hatte, Kate konnte nicht leugnen, dass sie Glück gehabt hatte.

Schaudernd richtete sie sich auf und strich sich eine rote Locke aus dem Gesicht. Sie fühlte sich noch ein wenig benommen, die Schwäche verflog jedoch, als sie sich näher umsah.

Das Zimmer wies eindeutige Spuren seines Bewohners auf. Haarbürste, Kamm und Toilettengegenstände lagen auf der Kommode unter dem Spiegel, eine lederne Reisetasche war auf einem Hocker in der Ecke deponiert, und ein Jackett hing über der Lehne eines Sessels vor dem Fenster. Es gab nicht den geringsten Zweifel daran, wem es gehörte.

Erschüttert sank Kate zurück in die Kissen. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Was, um alles in der Welt, ist in der letzten Nacht passiert?, fragte sie sich verzweifelt. Genauer gesagt, was war passiert, nachdem Michael Theodakis sie hierhergetragen hatte? In sein Schlafzimmer. In sein Bett.

Daran erinnerte sie sich nämlich noch, während der Rest in einem Nebel wirrer Eindrücke verschwamm, was eingedenk der Drogen, die man ihr verabreicht hatte, kaum verwunderlich war. Sie war ohnmächtig geworden, und in dieser Zeit hätte man alles mit ihr anstellen können. War es möglich, dass in den Stunden der Dunkelheit ihr Retter zum Schuft geworden war?

Widerstrebend rief sie sich den Traum ins Gedächtnis, jene unbeschreiblich erotischen Wonnen, die ihr Unterbewusstsein beschäftigt hatten. War es tatsächlich nur ein Traum gewesen oder bittere Realität?

Müsste sie nicht körperliche Anzeichen spüren, wenn sie solch ekstatische Momente durchlebt hatte? Rührte dieses bislang noch nie empfundene Sehnen tief in ihr von sexueller Frustration her oder von leidenschaftlicher Befriedigung?

Schockiert erkannte Kate, dass sie nicht sicher sein konnte. Vielleicht würde sie es nie sein, was womöglich weitaus schlimmer war.

Ich muss fort von hier, dachte sie. Aber wo waren ihre Sachen? Abgesehen von ihren Schuhen vor dem Bett, schien alles verschwunden. Während sie noch darüber nachgrübelte, wurde eine Tür geöffnet, und Michael Theodakis kam herein.

Hastig zog sie das Laken über ihre Brüste. Er trug nur ein Handtuch um die Hüften, ansonsten war er nackt. Der Anblick seiner dunklen Haut und ausgeprägten Muskeln raubte ihr den Atem.

Er blieb stehen und betrachtete sie amüsiert. „Kalimera. Sie sind also endlich wach.“

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Was tun Sie hier?“, fragte sie heiser.

„Rasieren. Eine Gepflogenheit, die ich in meiner Jugend entwickelt habe.“ Er wies auf den Raum, den er soeben verlassen hatte. „Leider müssen wir uns das Bad teilen, aber nun sind Sie an der Reihe.“

„Das Bad teilen?“, wiederholte sie verwirrt.

„Diese Suite hat nur ein Bad.“ Ihn schien weder die Situation noch seine spärliche Bekleidung zu stören. Zweifellos war er daran gewöhnt, sich nur mit einem Handtuch vor Frauen zu zeigen – oder auch ohne.

Sie hingegen … Sie hatte sich in diesem elenden Laken verheddert.

„Wenn ich allein bin – was normalerweise der Fall ist –, stört es nicht weiter“, fuhr er fort.

„Aber die letzte Nacht war anders“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Natürlich“, bestätigte er sanft. „Denn Sie waren hier. Ich habe angeordnet, dass uns das Frühstück auf der Terrasse serviert wird. Soll ich Ihnen ein Bad einlassen?“

„Nein. Ich glaube, ich habe genug Dienstleistungen für ein ganzes Leben genossen. Wie zum Beispiel ausgezogen und ins Bett gebracht zu werden.“

„Sie konnten es nicht allein. Sie waren kaum noch bei Bewusstsein, pedhi mou.“

„Das ist mir klar. Ich bin übrigens nicht Ihre Kleine.“

„Sie haben einen Schock erlitten“, meinte er und runzelte die Stirn. „Doch das ist jetzt vorbei, und Sie haben keinen Schaden erlitten.“

„Ich sehe das ein bisschen anders.“ Das Laken rutschte. Sie zog es hoch und klemmte es unter die Achseln. Eine Geste, die ihm nicht verborgen blieb.

Seine Augen funkelten weiterhin vor Heiterkeit, aber es hatte sich noch ein anderer, eher beunruhigender Ausdruck hinzugesellt. Etwas, das sie aus den heißen Stunden der Nacht erinnerte und eigentlich verdrängen wollte.

Trotzdem war ihr klar, dass sie ihn zur Rede stellen musste, und zwar sofort.

„Wie sehen Sie es denn?“ Dass er das Wortgefecht genoss, steigerte ihren Zorn. „Vielleicht können wir uns auf einen Kompromiss einigen.“

Kate atmete tief durch. „Ich bevorzuge die Wahrheit. Waren Sie während der Nacht in diesem Zimmer?“

„Ja. Ich wollte mich vergewissern, dass es Ihnen gut geht. Das Gleiche haben die Haushälterin und der Hotelarzt getan. Es war die reinste Völkerwanderung“, fügte er trocken hinzu.

„Aber Sie waren auch allein hier.“

„Das sagte ich bereits.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich spröden Lippen. „Haben Sie mich … angefasst?“

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Ja. Ich wollte es Ihnen eigentlich nicht verraten. Ihr Haar auf meinem Kopfkissen sah einfach zu verlockend aus. Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, es zu berühren.“

„War das die einzige Versuchung, der Sie erlegen sind, Kyrios Theodakis?“

Er seufzte. „Eine Träne rollte über Ihre Wange. Ich habe sie fortgewischt.“

„Danach sind Sie gegangen … Und das soll ich Ihnen glauben?“

„Was wollen Sie damit andeuten?“

Kate biss sich auf die Lippe. „Wo genau haben Sie die Nacht verbracht, Mr. Theodakis?“

„In dieser Suite, Kyria Dennison. Sie verfügt über zwei Schlafzimmer, und ich habe das zweite benutzt. Ich habe übrigens gut geschlafen – ich hoffe, Sie auch.“

„Nein. Ich hatte sonderbare Träume.“

„Möglicherweise ein Nebeneffekt der Droge“, erwiderte er lässig.

„Möglicherweise. Allerdings war es ein überaus intensiver Traum. Sehr realistisch.“

„Wie schön für Sie. Ich erinnere mich kaum an meinen.“

„Ich würde alles darum geben, wenn ich mich nicht mehr erinnern würde“, rief sie empört.

„Sie machen mich neugierig.“ Stirnrunzelnd betrachtete er ihr gerötetes Gesicht. „Sie müssen ihn mir beim Frühstück beschreiben.“

„Ich will kein Frühstück. Und ich will ganz gewiss nicht mit Ihnen essen. Ich glaube nämlich keineswegs, dass es sich um einen Traum gehandelt hat, Sie widerwärtiges Scheusal. Genauso wenig wie ich Ihnen abnehme, dass Sie in einem anderen Raum geschlafen haben.“

„Soll das heißen, dass ich in Ihrem Traum vorkomme?“

Er klang höflich-interessiert, mehr nicht. Und doch wirkte er auf einmal höchst konzentriert, die Atmosphäre schien vor Spannung zu knistern.

„Ja. Ich behaupte sogar, Sie haben mich letzte Nacht benutzt.“

„Benutzt“, wiederholte er versonnen. „Eine interessante Wortwahl. Meinen Sie, wir haben uns geliebt?“

„Ich meine das, was ich gesagt habe. Sie haben meine Lage schamlos ausgenutzt. Oh ja, Sie sind verdammt überzeugt von sich und bilden sich ein, Sie wären die Antwort auf die Gebete aller Frauen. Vermutlich dachten Sie, ich würde mich geehrt fühlen – sofern ich mich überhaupt erinnern würde.“

„Verraten Sie mir, was ich mit Ihnen gemacht habe, agapi mou!“

„Die Details sind mir entfallen.“

„War es denn schön für Sie? Daran werden Sie sich doch sicher erinnern. Hatten Sie beispielsweise einen Höhepunkt?“

Kate wurde feuerrot. „Wie können Sie es wagen …“

„Aber ich muss es wissen. Es wäre mir unerträglich, Sie in irgendeiner Weise enttäuscht zu haben.“ Er kam auf sie zu. „Vielleicht sollte ich Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen.“

Sie wich vor ihm zurück. „Bleiben Sie mir vom Leib.“

„Warum denn?“ Ein gefährlicher Unterton schwang in seiner Stimme mit. Er bückte sich und hob eines der Kissen vom Boden auf. Obwohl er lächelte, blieben seine Augen kühl. „Nachdem wir einander schon so nahe waren? Diesmal, meine Schöne, werde ich dafür sorgen, dass Sie nichts vergessen.“ Er griff nach dem Laken und riss es ihr vom Körper.

Kate schrie erschrocken auf. Instinktiv wandte sie sich ab und rollte sich zusammen, um ihre Blößen vor Michael Theodakis’ arrogantem Blick zu schützen.

„Warum so schüchtern?“, spottete er. „Ihren eigenen Worten zufolge gibt es nichts, was ich nicht bereits gesehen und genossen habe.“

„Bitte“, flehte sie. „Bitte nicht …“

„Ich bin doch ein widerwärtiges Scheusal, agapi mou. Warum sollte ich auf Sie hören?“

Ihr fiel beim besten Willen keine Antwort darauf ein. Während sie gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfte, senkte sich lastende Stille über den Raum. Schließlich seufzte Michael Theodakis laut auf und drehte sich um. Er holte einen Frotteemantel vom Stuhl und warf ihn ihr zu.

„Ziehen Sie das an“, befahl er. „Er ist sicherer als ein Laken.“ Sie gehorchte wortlos, und er fuhr fort: „Wie Sie gerade bemerkt haben, thespinis, bin ich ziemlich temperamentvoll, also reizen Sie mich nicht wieder. Ich habe noch nie eine Frau im Zorn genommen, und ich möchte nicht, dass Sie die Erste sind.“

Mit zitternden Fingern band sie den Gürtel zu.

Er trat ans Bett und umfasste ihr Kinn, sodass sie zu ihm aufblicken musste. „Der Verstand spielt uns gelegentlich einen Streich, pedhi mou. Aber ich schwöre, dass ich letzte Nacht nicht das Bett mit Ihnen geteilt habe. Denn wenn ich es getan hätte, würden Sie sich daran erinnern, glauben Sie mir.“

Für einen flüchtigen Moment legte er die Hände auf ihre Brüste. Selbst durch den dicken Stoff schien seine Berührung ihre Haut zu verbrennen, sofort richteten sich die festen Knospen vor Verlangen steil auf.

Kate rang um Atem, gleich darauf war sie wieder frei. Er hatte sich abgewandt.

„Ich ziehe mich jetzt an. Danach leisten Sie mir beim Frühstück Gesellschaft.“

„Und meine Sachen?“, flüsterte sie.

„Meine Haushälterin hat sie reinigen lassen – nachdem sie Sie gestern entkleidet hat. Sie werden gebracht, sobald Sie gegessen haben.“ Er machte eine kurze Pause. „Sagen wir … in einer halben Stunde?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er hinaus.

Als Kate in die Wanne stieg, spielte sie ernsthaft mit dem Gedanken, sich in dem duftenden Wasser zu ertränken. Seit sie am Morgen erwacht war, hatte sie sich wie eine Verrückte benommen. Doch nun war sie wieder vernünftig und zutiefst beschämt.

Was war nur in sie gefahren, dass sie Michael Theodakis derart mit Vorwürfen überschüttet hatte?

Ich habe die Fassung verloren, weil er fast nackt ins Zimmer kam und so tat, als wäre es ganz selbstverständlich, vermutete sie. Sogleich verwarf sie diesen Gedanken wieder. Als Reiseleiterin begegnete sie tagtäglich Männern, die noch spärlicher bekleidet waren, und hatte daran bislang nie Anstoß genommen.

Aber warum hatte sie dann so übertrieben reagiert? Es ergab keinen Sinn. Allmählich dämmerte ihr die Erkenntnis, dass es gar nichts mit seinem Aufzug zu tun hatte. Es war Michael Theodakis selbst, der sie durcheinanderbrachte und ihr die Beherrschung raubte.

Seit dem ersten Zusammentreffen mit ihm war sie nervös und sich seiner Nähe in einem Maß bewusst gewesen, das ihren begrenzten Erfahrungsschatz überstieg. Sie hatte sich von ihm bedroht gefühlt, bevor er überhaupt ein Wort zu ihr gesagt hatte.

Der Traum war lediglich die Fortsetzung dessen gewesen, was er begonnen hatte, indem er sie die Treppe hinauftrug. Eine beschämende Form des Wunschdenkens. Sie hatte sich wie eine hysterische Närrin aufgeführt und war dafür mit der Verachtung gestraft worden, die sie verdiente.

Kate überlegte, ob sie sich heimlich davonstehlen sollte. Immerhin könnte sie im Apartment anrufen und Lisa bitten, ihr etwas zum Anziehen zu bringen.

Lisa …

Sie stöhnte laut auf. Bis zu diesem Moment hatte sie keinen Gedanken an ihre Kollegin verschwendet, der inzwischen alles Mögliche zugestoßen sein konnte. Das sieht mir gar nicht ähnlich, dachte Kate. Sie hatte sich buchstäblich über Nacht in eine Fremde verwandelt, und diese Fremde gefiel ihr absolut nicht.

Trotz ihres roten Haars war sie stets besonnen gewesen, und nun wollte sie ihr altes Ich zurück. Michael Theodakis mochte zwar ein umwerfend attraktiver Mann mit einer starken sinnlichen Ausstrahlung sein, aber das war noch lange kein Grund, seinetwegen den Kopf zu verlieren.

Höflich, dankbar und unerreichbar, so musste sie sich die nächste halbe Stunde geben. Und dann würde sie verschwinden, nicht nur aus diesem Hotel, sondern auch aus Griechenland. Danach würde sie ihm nie wieder unter die Augen treten müssen.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, schlüpfte sie in den Bademantel. Obwohl er sie vom Hals bis zu den Füßen bedeckte, vermittelte er ihr nicht so viel Sicherheit wie ihre eigenen Sachen. Sie kämmte sich das Haar mit den Fingern und kehrte zögernd ins Schlafzimmer zurück. Widerstrebend näherte sie sich der Terrasse, auf der ein gedeckter Tisch stand.

Die Aussicht übers Meer war atemberaubend. Michael Theodakis lehnte im Sonnenschein an der Balustrade. Er trug Shorts, die seine langen Beine betonten, und ein kurzärmeliges Polohemd.

„Kalimera – zum zweiten Mal“, sagte er ruhig. „Wollen wir die Ereignisse der letzten Stunde vergessen, die für uns beide nicht sonderlich schmeichelhaft waren, und so tun, als würden wir uns erst jetzt begrüßen?“

„Ja.“ Errötend senkte Kate den Kopf. „Das sollten wir wohl.“

„Endlich sind wir uns in einem Punkt einig.“

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Tisch, auf dem ein Krug mit eisgekühltem Saft, ein Korb mit knusprigen Brötchen, Gefäße mit Honig und Konfitüre sowie eine Schale mit cremigem Joghurt warteten. Außerdem gab es eine Platte mit Trauben, Aprikosen und Pfirsichen und eine große Kanne Kaffee.

„Das sieht köstlich aus“, meinte sie lächelnd.

„Ja.“ Ein Anflug von Heiterkeit schwang in seiner Stimme mit.

Als sie bemerkte, dass er noch immer sie und nicht das Essen betrachtete, begann sie zu zittern.

„Bitte setzen Sie sich“, fügte er hinzu.

Kate wählte den Stuhl, der am weitesten von seinem entfernt war.

„Hoffentlich hat das Bad Sie ein wenig entspannt.“ Er goss Saft in zwei Gläser und reichte ihr eines.

„Ja, danke.“

„Vielleicht wäre eine Körpermassage noch wohltuender.

Wenn Sie eine wünschen, müssen Sie es nur sagen.“

Sie traktierte ein unschuldiges Brötchen mit dem Messer.

„Sehr freundlich von Ihnen, aber ich verzichte.“

Er lächelte sie an. „Das war kein persönliches Angebot, thespina. Wir haben eine ausgezeichnete Masseurin in unserem Wellnesscenter, aber es ist Ihre Entscheidung.“

Er hat mich schon wieder auf dem falschen Fuß erwischt, dachte sie und trank einen Schluck Saft. „Honig?“ Michael Theodakis schob ihr den Topf zu. „Vielleicht versüßt er Ihnen die Laune.“ „Meine Laune ist bestens. Leider bringen Sie meine schlechten Seiten zum Vorschein, Kyrios Theodakis.“ „Mein Name ist Michael – oder Mick, falls Ihnen das lieber ist. So wie Sie für mich Kate und nicht Katharina sind.“ Sie legte das Messer beiseite. „Woher wissen Sie, wie ich heiße?“

Er zuckte die Schultern. „Ihre Papiere waren in der Tasche, die Sie gestern im Club zurückgelassen haben. Ich dachte, Ihre Identität wäre kein Geheimnis. Außerdem hat die Polizei danach gefragt.“

„Die Polizei?“ Schockiert blickte sie ihn an.

„Natürlich. Ihr Freund Stavros hatte Ecstasy-Pillen bei sich, als man ihn durchsuchte. Sowohl er als auch sein Cousin haben die Nacht im Gefängnis verbracht. Die erste von vielen, wie ich vermute.“

„Und Lisa?“, erkundigte Kate sich beklommen. „Man hat sie doch nicht etwa auch eingesperrt, oder?“

„Nein. Ich habe ihre Freilassung arrangiert. Glücklicherweise verlässt sie heute Zycos, und ich bezweifle, dass sie je wieder einreisen darf. Sie ist immerhin mit Kriminellen befreundet.“

„Sie haben alles ‚arrangiert‘?“ Verwundert schüttelte sie den Kopf. „Wie erfreulich, wenn man so viel Macht hat.“

„Manchmal ist es recht nützlich“, räumte er kühl ein.

Kate atmete tief durch. „Entschuldigen Sie meine Taktlosigkeit, kyrie. Ich muss Ihnen natürlich dankbar sein. Sie haben mich vor Unheil bewahrt, aber was den Rest betrifft, bin ich völlig überfordert. Drogenhändler … Gefängnis … Ich habe so etwas noch nie erlebt und weiß nicht, wie ich damit umgehen soll.“

„Das brauchen Sie auch nicht, thespinis“, erwiderte er sanft. „Es ist alles geregelt. Bitte lassen Sie sich dadurch nicht die Erinnerungen an Zycos trüben.“ Er griff nach der silbernen Kanne. „Kaffee?“

Als Kate die Tasse dankend entgegennahm, erkannte sie, dass nicht die gefährliche Begegnung mit Dimitris sie in den nächsten Tagen verfolgen würde, sondern der Gedanke an den Mann ihr gegenüber und an das Lächeln in seinen Augen. Er hatte sie auf seinen Armen getragen, und die Wärme seines Körpers hatte sich ihr ebenso unauslöschlich eingeprägt wie der Duft seiner Haut.

Das Frühstück wurde für Kate zur Qual. Sie musste unbeschwert erscheinen und über Belanglosigkeiten plaudern, ohne ihren inneren Aufruhr zu verraten – eine schier unlösbare Aufgabe.

„Das Wetter ist traumhaft“, sagte sie betont munter. „Aber vermutlich hält es nicht ewig an.“

„Das ist mit den meisten Dingen im Leben so.“ Michael Theodakis schnitt einen Pfirsich auf. „Wussten Sie, dass die Sonne Ihr Haar in Feuer verwandelt?“

„Ich kenne seine Farbe“, antwortete sie mit einem gereizten Unterton. „Sie brauchen dieses Thema nicht zu vertiefen.“

„Und Sie sollten lernen, mit mehr Anmut auf Komplimente zu reagieren, matia mou“, konterte er trocken. „Genießen Sie die Sonne, denn es wird bald regnen“, fügte er hinzu.

Sie blickte zum wolkenlosen Himmel. „Wie kommen Sie darauf?“

„Dies sind meine Inseln. Es gehört zu meinem Job, das zu wissen. Der Herbst ist hier meist sehr feucht.“

„Kommen Sie ursprünglich von dieser Insel?“

„Nein. Ich wurde in Kefalonia geboren, und dort war immer mein Zuhause.“

„Und jetzt nicht mehr?“ Sie erinnerte sich an Stavros’ Bemerkung über einen Familienstreit.

Er schwieg einen Moment lang. „Wegen meiner vielen Reisen habe ich zurzeit keinen festen Wohnsitz. Und Sie?“

„Ich teile mit einer Freundin eine Wohnung in London.“

„Mit Lisa?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Oh nein“, beteuerte Kate rasch. „Wir sind nur Kolleginnen, und deshalb war ein gemeinsames Apartment praktisch. Meine Mitbewohnerin in London heißt Sandy. Sie arbeitet bei einer Zeitung.“ Sie zögerte. „Ich werde sie vermissen, wenn ich ausziehe.“

„Haben Sie das vor?“

„Ja. Ich werde nämlich bald heiraten. Sie sehen also, ich habe allen Grund, Ihnen dankbar zu sein – sehr dankbar.“

Mit ausdrucksloser Miene blickte Michael Theodakis auf ihre ringlosen Hände, bevor er sich wieder ihrem Gesicht zuwandte. „Sind Sie sehr verliebt?“

„Natürlich.“ Trotzig straffte sie die Schultern.

„Ist es dann auch natürlich, wenn Sie erotischen Fantasien über einen anderen Mann nachhängen – einen Fremden?“

Ihre Kehle war plötzlich wie ausgedörrt. „Mein Verlobter ist der Einzige, der zählt. An anderen bin ich nicht interessiert.“

„Wirklich?“ Er schob seinen Stuhl zurück, kam um den Tisch auf sie zu und zog sie auf die Füße. Dann legte er den Arm um sie und presste sie an sich. Langsam senkte er den Kopf und küsste sie, bedächtig und überaus verführerisch.

Die Zeit stand still. Seine Zunge glitt zwischen ihre Lippen, ihr sinnliches Spiel schenkte Kate nie geahnte Wonnen. Auf einmal konnte sie nicht mehr atmen, geschweige denn denken.

Als er sie endlich freigab, lächelte er. „Ich glaube, Sie machen sich selbst etwas vor, pedhi mou.“

Sie wich einen Schritt vor ihm zurück und fuhr sich mit zitternder Hand über die brennenden Lippen. Ihre Augen funkelten vor Zorn. „Sie sind abscheulich!“, rief sie. „Dazu hatten Sie kein Recht!“

„Warum nicht?“, erkundigte er sich ungerührt. „Ich bin Junggeselle, und Sie sind eine alleinstehende Frau.“

„Aber ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich heiraten werde.“

„Ja, das haben Sie. Schicken Sie mir eine Einladung zur Hochzeit – sofern sie je stattfindet. Denn wenn ich Sie heiraten wollte, Katharina mou, würde ich dafür sorgen, dass Sie nur von mir träumen.“ Er hob ihre Hand an die Lippen und hauchte einen zarten Kuss auf ihre Finger. Dann ging er in die Suite zurück und damit aus ihrem Leben.

4. KAPITEL

Auf dem Heimflug hatte Kate vieles, worüber sie nachdenken musste.

Zunächst musste sie erst einmal Michael Theodakis aus ihrem Gedächtnis verbannen. Sich an seine amüsiert funkelnden Augen oder den Druck seiner warmen Lippen zu erinnern, führte zu gar nichts.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihre unmittelbare Zukunft – ein mindestens ebenso schwieriges Unterfangen. Inzwischen war ihr nämlich mit erschreckender Klarheit bewusst geworden, dass sie Grant nicht heiraten konnte. Nicht mehr.

Zweifellos würde er den Grund für ihren Gesinnungswandel erfahren wollen, und ihr fiel beim besten Willen keine vernünftige Erklärung ein. Doch was immer sie sagte, es würde ihn unweigerlich verletzen, und das wollte sie nicht. Vielleicht sollte sie behaupten, dass sie sich in Griechenland verändert hatte und nicht mehr der gleiche Mensch war. Genau genommen war dies die reine Wahrheit.

Sie hatte nicht den geringsten Zweifel an einer gemeinsamen Zukunft mit Grant gehegt, bis ihr Michael Theodakis begegnet war. Eigentlich verrückt … Wegen eines flüchtigen Kusses von einem berüchtigten Frauenheld warf man schließlich nicht sein ganzes Leben über den Haufen.

Noch immer in Gedanken versunken, ging sie in die Ankunftshalle, wo Grant sie bereits mit einem Blumenstrauß erwartete. Kate seufzte resigniert. Sie hatte auf eine kleine Atempause vor dem Treffen mit ihm gehofft.

„Liebling.“ Er schloss sie in die Arme. „Gott, wie habe ich dich vermisst. Von nun an lass ich dich nicht mehr aus den Augen. Wir müssen unsere Hochzeit planen, denn ich kann nicht länger warten.“

Schweigend folgte sie ihm zum Wagen und überlegte krampfhaft, wie sie beginnen sollte.

„Wo ist die verrückte Lisa?“, fragte Grant fröhlich, während er ihr Gepäck im Kofferraum verstaute. „Ich dachte, sie würde dich begleiten.“

Kate biss sich auf die Lippe. Als sie ins Apartment zurückgekehrt war, hatte sie nur Lisas Wohnungsschlüssel vorgefunden, ihre Kollegin selbst war samt ihren Sachen verschwunden. „Sie hat eine andere Maschine genommen.“ Sie atmete tief durch. „Grant, ich muss mit dir reden.“

Er reagierte genau so, wie sie es befürchtet hatte. Seine anfängliche Ungläubigkeit wich zunächst Verwirrung, daraus wurde Empörung und letztlich unverhohlener Zorn.

Seine Wut war eigentlich am leichtesten zu verkraften, dachte sie, als sie vor dem Eingang zu ihrer Wohnung stand und Grant im Auto davonbrausen sah. Nun musste sie nur noch Sandy aufklären.

„Wo ist Grant?“, lautete die erste Frage ihrer Mitbewohnerin, nachdem sie einander begrüßt hatten. „Ich wollte eine Flasche Wein öffnen und mich dann taktvoll zurückziehen.“

„Nicht nötig.“ Kate straffte die Schultern. „Grant und ich sind nicht länger ein Paar.“

„Wann ist das passiert?“

„Am Flughafen. Er hat Pläne geschmiedet, und mir wurde klar, dass ich es nicht will.“

„Das ist nur fair“, räumte Sandy ein. „Und wer ist der neue Mann?“

„Grant hat mich das auch gefragt“, erwiderte Kate errötend. „Nur weil ich mich von ihm getrennt habe, muss es doch keinen anderen Mann geben.“

„So läuft es aber normalerweise.“ Sandy schenkte den Wein ein. „Also erzähl mir nicht, er würde nicht existieren.“

„Es war nichts“, behauptete Kate nach kurzem Zögern.

„Demnach hast du jemanden getroffen. Ich wusste es!“

„Nein. Ich bin jemandem begegnet, und zwar sehr kurz.

Das ist ein Riesenunterschied.“ „Die Einzelheiten, bitte.“ „Er heißt Theodakis. Seiner Familie gehören die Regina-

Hotelkette sowie die Odyssey-Kreuzfahrtflotte und die Helicon Airlines. Reicht dir das?“ „Absolut. Das sind verdammt viele Informationen für eine kurze Begegnung.“

„Er hat es mir nicht alles selbst gesagt.“ Kate errötete noch tiefer. „Ich habe ihn vom Firmencomputer überprüfen lassen, bevor ich zum Flughafen gefahren bin.“

„Kluges Kind“, lobte Sandy. „Wann ist die Hochzeit, und darf ich Brautjungfer sein? Ich würde gern seine Freunde kennenlernen.“

„Ich bezweifle, dass er welche hat. Er ist arrogant und völlig unmöglich.“

„Trotzdem hat er dich zur Trennung von Grant bewogen, der ein Muster an Liebenswürdigkeit und Vernunft ist.“

„Unsinn. Ich habe lediglich festgestellt, dass meine Liebe durch die Abwesenheit nicht gewachsen ist.“

„Nun, in diesem Fall solltest du keine Probleme haben, über Mr. Theodakis hinwegzukommen.“ Sandy hob ihr Glas. „Viel Glück. Du wirst es brauchen.“

Als Kate sich ein paar Tage später in der Halcyon-Zentrale zum Dienst meldete, bemerkte sie sofort die angespannte Atmosphäre und die Seitenblicke ihrer Kollegen.

Schon bald erfuhr sie, dass Lisa gefeuert worden war und Kate für den Ärger mit der griechischen Polizei verantwortlich gemacht hatte.

Die folgenden zwei Wochen waren nicht leicht, zumal Grant beschlossen hatte, seinen geballten Charme einzusetzen, um sie wieder zu erobern. Allabendlich tauchte er in ihrer Wohnung mit Blumen, Wein, Theaterkarten und Einladungen zum Dinner auf, was sie regelmäßig zurückwies.

Die Arbeit bot ihr eine willkommene Ablenkung. Das Kurzreiseprogramm ihrer Firma führte sie häufig ins Ausland, und wenn sie daheim war, ließ sie den Anrufbeantworter Grants immer kläglicher klingende Telefonate aufzeichnen.

Irgendwann stabilisierte sich ihr Leben und fand einen neuen Rhythmus. Ein neues Ziel. Ein Ziel, das nichts mit der Erinnerung an Michael Theodakis zu tun hatte, wie sie sich energisch einredete.

Als sie eines Tages im Büro saß, um Papierkram zu erledigen, meldete die Empfangsdame, dass ein Besucher für sie eingetroffen sei. Kate stöhnte innerlich auf. Hoffentlich nicht Grant, dachte sie, während sie mit dem Lift nach unten fuhr. Er wurde allmählich lästig. Sie würde Debbie instruieren müssen, dass sie künftig für ihn nicht im Haus war.

Während sie sich noch die richtigen Worte überlegte, glitten die Türen des Aufzugs auf – und ihr wich das Blut aus den Wangen, als sie erkannte, wer auf sie wartete.

„Katharina“, begrüßte Michael Theodakis sie. „Wie schön, Sie wiederzusehen.“

Er lehnte in einem eleganten Anzug und dunklen Mantel am Tresen, die passende Garderobe für Konferenzen und wichtige Geschäftsabschlüsse. Gepflegt. Kultiviert. Doch sie ließ sich nicht eine Sekunde täuschen.

„Mr. Theodakis, was tun Sie hier?“

„Ich bin hier, um Sie zu finden, matia mou. Was sonst?“ Er betrachtete sie lächelnd.

Unter seinen Blicken fühlte sie sich trotz des schlichten grauen Flanellrocks und des dazu passenden Pullovers sonderbar unbekleidet. „Ich verstehe nicht …“, flüsterte sie sehr verwirrt.

„Dann will ich es Ihnen erklären.“ Er richtete sich auf. „Holen Sie Ihren Mantel. Mein Wagen steht draußen.“

„Aber ich muss arbeiten“, protestierte sie. „Ich kann nicht einfach fort.“

„Mr. Harris sagt, Sie können, Miss Dennison“, warf Debbie, die die Szene fasziniert verfolgt hatte, eifrig ein. „Mr. Theodakis hat gerade mit ihm gesprochen.“

„Ach so.“

Kate wusste, dass die bloße Erwähnung des Namen Theodakis genügte, um den Chef von Halcyon durch brennende Reifen springen zu lassen. Er war geradezu versessen darauf, sich die Exklusivrechte für die Regina-Hotels zu sichern. Durch Kate hoffte er offenbar, seinem Ziel näher zu kommen.

Resigniert fügte sie sich in ihr Schicksal und holte ihren Regenmantel. Ohne auf Debbies neidische Blicke zu achten, ließ sie sich von Michael Theodakis aus dem Gebäude führen. Vor dem Haus wartete tatsächlich eine Limousine, und der Chauffeur öffnete eilfertig den Wagenschlag.

Was noch?, überlegte Kate, als sie auf die weichen Lederpolster sank. Entweder bin ich verrückt geworden, oder es ist ein Traum, aus dem ich gleich erwachen werde.

Der Mann neben ihr auf dem Rücksitz hatte allerdings nichts Irreales an sich. Er war aus Fleisch und Blut, und ihre Haut prickelte, so sehr war sie sich seiner Furcht einflößenden Nähe bewusst.

Als das Auto losfuhr, fragte er: „Warum zittern Sie?“

„Vermutlich stehe ich unter Schock.“ Sie zwang sich, ihn anzuschauen, und bemerkte seine amüsierte Miene. „Ich habe nicht damit gerechnet, Sie je wiederzusehen.“

„Wirklich? Hatten Sie gehofft, ich wäre aus Ihrem Leben verschwunden?“

„Das auch.“

„Dann muss ich Sie leider enttäuschen“, erklärte er ohne geringste Reue. „Es war unvermeidlich. Die Welt ist klein, Katharina mou. Ich wusste immer, dass wir uns wieder begegnen würden. Und ich fand, dass es besser früher als später passieren sollte.“

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Weshalb?“

„Ich wollte mich vergewissern, dass Sie sich von Ihren traumatischen Erlebnissen auf Zycos erholt haben. Ist das der Fall?“

„Ich verschwende keinen Gedanken mehr daran.“ Am liebsten hätte sie sich erkundigt, auf welches spezielle Trauma er anspielte.

„Sie sind mit einem gütigen Gedächtnis gesegnet, matia mou.“ Er betrachtete sie prüfend. „Sie haben abgenommen. Warum?“

Kate errötete leicht. „Ich führe ein anstrengendes Leben.“

„Sie sollten sich mehr entspannen“, riet er. „Genießen Sie den Wein, spüren Sie die Sonne auf Ihrem Gesicht.“

Sie deutete hinaus auf die regennassen Straßen. „Die Chancen dafür stehen heute schlecht.“

„Irgendwo scheint immer die Sonne, agapi mou. Sie müssen lernen, ihr zu folgen.“

„Warum tun Sie das nicht?“

„Weil ich hier bin – bei Ihnen.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Da es zu früh fürs Dinner ist, dachte ich, wir könnten irgendwo Tee trinken. Ich habe den Chauffeur angewiesen, uns zum Ritz zu bringen, aber vielleicht bevorzugen Sie ein anderes Ziel.“

Kate bemühte sich um einen lockeren Tonfall. „Das Ritz wäre nett, obwohl ich nicht glaube, dass unser Nachmittagstee für Sie besonders aufregend ist.“

„Sie werden noch herausfinden, was ich unter ‚aufregend‘ verstehe, Katharina.“

Ihre Wangen begannen zu glühen, verlegen senkte sie den Kopf. Als ihr eine Locke in die Stirn fiel, hob sie die Hand, um sie zurückzuschieben.

„Bitte nicht. Sie sollten Ihr Haar nicht so streng zurückgekämmt tragen.“

„Es ist ordentlicher so. Bei der Arbeit.“

„Aber Sie arbeiten jetzt nicht. Außerdem mag ich es, wenn Ihnen das Haar über die Schultern fällt. Oder sich auf dem Kissen ausbreitet“, fügte er leise hinzu.

„Ich frisiere mich nicht, um Ihnen zu gefallen, Kyrios Theodakis.“

Er lächelte. „Noch nicht.“

Trotzig steckte sie die widerspenstige Strähne hinters Ohr. Sofort hatte seine Aufmerksamkeit ein neues Ziel. Er beugte sich vor, packte ihr Handgelenk und blickte auf ihre Finger.

Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Was tun Sie da?“

„Noch immer keinen Ring, agapi mou!“ Ein sonderbarer Unterton schwang in seiner Stimme mit. „Ihr Liebhaber kann nicht sehr feurig sein. Er sollte der ganzen Welt zeigen, dass Sie zu ihm gehören.“

Sie wandte sich ab. „Ich … Wir haben beschlossen, noch ein wenig zu warten. Das ist alles.“

„Sehen Sie mich an, Katharina“, befahl er.

Zögernd gehorchte sie.

„Und nun erzählen Sie mir die Wahrheit. Sind Sie mit diesem Mann verlobt? Beabsichtigen Sie, ihn zu heiraten?“

Sie wusste, was sie tun sollte. Sie sollte ihm sagen, dass es ihn nichts anging, und verlangen, dass er sie aussteigen ließ. Doch sie schwieg.

Die Stille schien sie einzuschließen. Die Luft war plötzlich schwer. Knisternd.

Kate schluckte trocken. „Ich sehe ihn nicht mehr. Es ist vorbei.“

„Das ändert natürlich alles, nicht wahr, agapi mou?“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, hob er ihre Hand an die Lippen.

Als sein Mund ihre Finger berührte, wurde sie von einem so überwältigenden Verlangen durchströmt, dass sie sich auf die Lippe beißen musste, um nicht vor Sehnsucht aufzuschluchzen. „Nein … Kyrie, bitte …“

Er machte keine Anstalten, sie freizugeben. „Sag meinen Namen.“

„Mr. Theodakis …“

„Nein“, unterbrach er sie drängend. „Sag meinen Namen so, wie ich ihn hören will. Tief in deinem Herzen möchtest du ihn aussprechen. Sag ihn.“

Ihre Lippen bebten. „Mikis … mou.“

„Endlich hast du es zugegeben. Und nun will ich dir verraten, warum ich hier bin. Eine Sache ist zwischen uns noch ungeklärt. Ich weiß es, und du weißt es auch. Ist es nicht so?“

„Ja“, wisperte sie.

Er neigte leicht den Kopf, dann beugte er sich vor und klopfte an die Trennscheibe hinter dem Fahrer. „Zum Royal Empress Hotel, und zwar schnell.“

Schweigend standen sie im Lift, der sie nach oben brachte. Obwohl sie einander nicht berührten, prickelte Kates Haut, als würde Michael Theodakis sie liebkosen.

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen, während er die Tür aufschloss und sie in ein weitläufiges Wohnzimmer führte. Widerstandslos ließ sie sich aus dem Mantel helfen. Sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie ihre Umgebung betrachtete.

Es war ein schöner Raum mit eleganten, auf Hochglanz polierten Holzmöbeln, bequemen pastellfarbenen Sofas und einem kostbaren chinesischen Teppich. Eine Wand wurde völlig von einer riesigen Panoramascheibe eingenommen, die eine traumhafte Aussicht auf die Themse bot. Durch eine geöffnete Tür konnte man ins Schlafzimmer blicken, das von einem breiten Bett mit dunkelbraunen Satinkissen beherrscht wurde.

Abrupt kehrte Kate in die Wirklichkeit zurück. „Was soll ich hier?“

Die Frage war natürlich lächerlich. Sie war eine erwachsene Frau und aus freien Stücken hier, trotzdem benahm sie sich wie ein nervöser Teenager beim ersten Rendezvous.

Die Wahrheit war schlicht und ergreifend, dass sie nicht die leiseste Ahnung hatte, was sie erwartete. Diesmal nicht. Sie war oft mit Grant allein gewesen, entweder in ihrer Wohnung oder in seiner, aber noch nie hatte sie so empfunden. Sich nie so verloren gefühlt oder solchen emotionalen Aufruhr erlebt.

Ihre Beziehung zu Grant war allerdings auch völlig anders gewesen. Sie hatten sich langsam und vorsichtig bemüht, herauszufinden, ob sie eine gemeinsame Zukunft hatten. Ehrlicherweise musste Kate zugeben, dass sie sich nie nach ihm oder seinen Zärtlichkeiten verzehrt hatte. Nie war sie sich seiner körperlichen Nähe so bewusst gewesen. Sie hatte angenommen, dass der Sex mit Grant lediglich die letzte Bestätigung ihrer Zuneigung sein würde. Ruhig und sicher.

Auf Michael Theodakis traf all das nicht zu. Er würde absolute Hingabe fordern, und der Gedanke, die Kontrolle über ihren Körper und ihre Gefühle zu verlieren, erschreckte sie.

Aber das war nicht alles.

Tatsache war, so brutal es auch klingen mochte, dass sie hergekommen war, um mit einem Mann ins Bett zu gehen, den sie kaum kannte. Ein Mann, der unendlich viel mehr Erfahrung besaß als sie und der vielleicht Ansprüche stellen würde, die sie nicht erfüllen konnte.

Verstohlen blickte sie über die Schulter.

Er hatte Mantel und Jackett abgestreift und telefonierte, die Weste aufgeknöpft, die Krawatte gelockert.

Kate trat ans Fenster und blickte hinaus, während ihre Gedanken sich überschlugen. Wie würde er reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie ihre Meinung geändert habe? Er hatte sie vor seinem Temperament gewarnt. Durfte sie es riskieren, ihn noch einmal zu provozieren?

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, kam er zu ihr, schlang ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich, sodass sie mit dem Rücken an seiner Brust lehnte. Dann senkte er den Kopf und presste die Lippen auf ihren Hals.

„Hoffentlich magst du Champagner. Ich habe nämlich welchen bestellt.“

„Ja“, erwiderte sie atemlos und deutete aufs Fenster. „An einem schönen Tag muss die Aussicht hinreißend sein.“

„Wie gut, dass es regnet.“ Er klang amüsiert. „So müssen wir keine Zeit darauf verschwenden, das Panorama zu bewundern.“

Er drehte sie zu sich um, schob eine Hand unter ihren Pullover und streichelte ihren Rücken. Ein erwartungsvoller Schauer durchrann sie, als seine Finger ihre empfindsame Haut liebkosten. Eng, gefährlich eng an ihn gepresst, spürte sie, dass er bereits stark erregt war.

Michael umfasste ihr Gesicht und zwang sie sanft, ihn anzuschauen. „Du zitterst ja. Hat dich etwas erschreckt?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ja, du.“

„Ich bin nur ein Mann, Katharina mou, kein Monster. Und ich bitte um nichts, was du nicht schon vorher gegeben hast.“

„Genau das ist das Problem“, gestand sie zögernd.

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du?“

Sie atmete tief durch. „Michael, ich tue solche Dinge nicht einfach nur so.“

Seine Miene war undurchdringlich. „Ist es eine Frage des Prinzips, agapi mou, oder möchtest du sie lediglich nicht mit mir tun?“

„Ich habe es noch nie getan.“ Endlich war es heraus.

Er schwieg einen Moment. „Aber du hast dich mit einem Mann getroffen. Mit einem Mann, den du heiraten wolltest.“

„Ja, doch wir haben nicht zusammengelebt. Wir hatten beschlossen, bis zu meiner Rückkehr aus Griechenland zu warten.“

„Und vor ihm?“

„Es gab niemanden, der mir genug bedeutet hätte. Ich hatte mir geschworen, flüchtigen Sex zu vermeiden und nur mit einem Mann ins Bett zu gehen, wenn ich nicht anders könnte. Wenn die Alternative unerträglich gewesen wäre. Es sollte etwas ganz Besonderes …“ Sie verstummte.

„Und nun?“

„Ich bin mir nicht mehr sicher.“ Kate sah ihn an. „Es tut mir leid. Ich hätte niemals herkommen dürfen. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wir sind schließlich Fremde.“

„Wohl kaum. Immerhin hast du schon eine Nacht in meinem Bett verbracht“, erinnerte er sie lächelnd.

„Ja, aber damals war ich allein. Heute wäre es nicht so.“

„Richtig.“

Versonnen blickte er sie an. Er strich mit dem Daumen über ihre Wange, dann fuhr er über ihr Kinn die Kehle hinab bis zum Ausschnitt ihres Pullovers. Ihr stockte der Atem.

„Möchtest du nicht von mir berührt werden?“, fragte er leise.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Glaubst du, ich wäre rücksichtslos im Bett oder würde dir kein Vergnügen bereiten?“ Es klang so beiläufig, als würde er sich erkundigen, ob sie klassische Musik oder Jazz bevorzugte.

„Nein. Ich fürchte, dass ich keine Ahnung habe, wie ich mich verhalten soll. Dass du enttäuscht sein könntest. Du hattest so viele andere Frauen.“

„Aber noch nie dich, matia mou. Nicht bis zu diesem Moment. Und obwohl ich mich mit vielen Frauen in der Öffentlichkeit gezeigt habe, bin ich nur mit wenigen ins Bett gegangen. Vielleicht ist es für mich auch etwas Besonderes“, fügte er hinzu.

„Warum ausgerechnet ich?“

Er drehte sie um, sodass sie ihr Spiegelbild in der Scheibe sah. Dann entfernte er die Spange aus ihrem Haar und ließ es in voller Pracht über ihre Schultern fallen.

„Sieh dich an. Dies ist das Bild von dir, das ich all die Wochen in meinem Gedächtnis und in meinem Herzen getragen habe. Es hat mich tagsüber gequält und nachts am Schlafen gehindert. Und jetzt will ich dich leibhaftig, und zwar nackt in meinen Armen. Wenn es sein muss, kann ich warten, bis du bereit bist.“

„Und wenn du lange warten musst?“, fragte sie zögernd.

Er drehte sie wieder zu sich und umfasste ihr Gesicht. „Bist du damit einverstanden, dass du eines Tages – oder eines Nachts –, wenn du nicht anders kannst, zu mir kommen wirst, Katharina?“ Sein durchdringender Blick schien sich bis in ihre Seele zu bohren.

„Ja.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Lächelnd gab er sie frei und trat einen Schritt zurück. „Dann fängt es an.“

5. KAPITEL

Und an diesem Punkt hätte es auch enden müssen, überlegte Kate bitter. Sie hätte den kurzen Aufschub, den Michael Theodakis ihr gewährt hatte, nutzen und verschwinden sollen. Da ihr noch Urlaub zustand, hätte sie überallhin reisen und fortbleiben können, bis er des Wartens überdrüssig geworden und nach Griechenland zurückgekehrt war. Er hätte sich eine andere suchen müssen, die ihm als Alibi diente.

Ihr Haar war inzwischen getrocknet, und sie machte sich erschöpft für die Nacht zurecht. Trotz der Müdigkeit konnten sich ihre Gedanken nicht aus der emotionalen Zwickmühle befreien.

Ich war so leicht zu täuschen, dachte sie, als sie in der Dunkelheit lag. So bereit, ihm jedes Wort zu glauben und alles zu akzeptieren, was er mir vermeintlich bot.

Er war so clever gewesen, sie in dem Glauben zu lassen, dass sie alles unter Kontrolle – und somit die Wahl – hatte. Stattdessen hatte er mit ihr gespielt wie mit einem Fisch an der Angel.

Angefangen hatte es an jenem ersten Nachmittag …

Der Champagner wurde zusammen mit einer Schale Erdbeeren und einer Platte mit kleinen Mandelplätzchen serviert.

„Komm und trink ein Glas mit mir“, forderte Michael sie auf. „Lass uns miteinander reden.“

Zögernd setzte sie sich ans andere Ende des Sofas, auf dem er sich niedergelassen hatte.

„Ist die Entfernung sicher genug?“, erkundigte er sich spöttisch und reichte ihr einen Kristallkelch. „Ich bin mit den Regeln in dieser Situation nicht vertraut.“

„Vermutlich bestimmst du sie sonst immer selbst.“ Der Champagner war kühl und prickelnd.

„Im Geschäft natürlich, aber normalerweise nicht beim Vergnügen.“ Er nahm eine Erdbeere, tauchte sie ins Glas und streckte sie Kate entgegen. „Probier mal.“

Voller Selbstvertrauen biss sie in die Frucht. „Köstlich.“

„Ja, das ist es.“ Den Blick unverwandt auf ihren Mund gerichtet, aß er den Rest der Erdbeere.

Nervös strich sie ihren Rock glatt. „Worüber wollen wir uns unterhalten?“

„Wir könnten versuchen, uns ein bisschen besser kennenzulernen.“ Er trank einen Schluck. „Was meinst du?“

„Wenn du meinst. Was willst du wissen?“

„Alles.“ Er bot ihr eine weitere in Champagner getauchte Frucht an. „Leben deine Eltern noch?“

„Nein. Sie wurden vor fünf Jahren bei einem Autounfall getötet.“

„Das tut mir leid, pedhi mou. Schmerzt es dich noch sehr?“

„Nicht mehr so wie früher. Allerdings musste ich schnell erwachsen werden und mir ein eigenes Leben aufbauen, was mir recht gut gelungen ist. Mein Job gefällt mir und erlaubt mir, viel zu reisen. Bist du auch ein Einzelkind?“

„Ich habe eine zwölf Jahre jüngere Schwester. Ismene war erst sechs, als unsere Mutter starb.“

„Oh.“ Kate stellte ihr Glas ab. „Das muss schrecklich gewesen sein.“

„Es war nicht leicht, insbesondere für Ismene, obwohl unsere Tante Linda sich bemüht hat, ihr die Mutter zu ersetzen. Die Regina-Hotels wurden übrigens nach unserer Mutter benannt.“

„Wie ist deine Schwester?“

Er überlegte kurz. „Hübsch, ein bisschen verrückt und zu redselig.“ Er lächelte ironisch. „Eine typische Frau eben.“

„So.“ In gespieltem Zorn ballte Kate die Fäuste.

Lachend packte er ihre Hände, zog sie an sich und berührte ihre Finger mit den Lippen. Leicht und sinnlich.

„Außerdem verliebt sie sich pausenlos in die falschen Männer. Etwas, das du niemals tun würdest, davon bin ich überzeugt, matia mou.“

Nein, dachte Kate mit klopfendem Herzen, aber ich bin dem gefährlich nahe …

Sie befreite ihre Hände und griff nach ihrem Glas. Ein schwacher Schutz, doch mehr hatte sie nicht. „Was für Männer?“

„Als sie im vergangenen Jahr auf einer Schweizer Schule war, mussten wir ihren Kunstdozenten und den Skilehrer abfinden.“

Kate unterdrückte ein Lachen. „Scheint ein recht munteres Mädchen zu sein.“

„So könnte man sagen. Am Ende entschied mein Vater, dass es sicherer wäre, sie zu Hause auf Kefalonia zu behalten.“

Sie wartete, dass er mehr über seinen Vater erzählte, aber er nahm nur die Flasche aus dem Eiskübel und schenkte ihr nach. „Ich wollte nichts mehr, sonst werde ich noch betrunken.“

„Wohl kaum“, entgegnete er schmunzelnd. „Nur etwas weniger zugeknöpft vielleicht.“ Er bot ihr eine weitere Erdbeere an.

Ich habe allen Grund, zugeknöpft zu sein, überlegte sie, während sie davon abbiss und dann beobachtete, wie er sich den Rest in den Mund schob.

Im Verlauf des Gesprächs war er unbemerkt näher an sie herangerückt. Jetzt berührte sein Bein beinahe ihres, sein Arm lag hinter ihr auf der Rückenlehne der Couch. Der zarte Duft seines Rasierwassers erinnerte sie überdeutlich an die berauschenden Momente in seinen Armen. Plötzlich spürte sie seine Hand auf ihrer Schulter und zuckte erschrocken zusammen. Champagner spritzte auf ihren Rock.

Michael schnalzte missbilligend mit der Zunge, dann beugte er sich vor und wischte die Tropfen vom Stoff. Dabei verweilten seine Finger unnötig lange auf ihrem Knie. „Es wird keinen bleibenden Schaden geben.“

Noch ein Irrtum, überlegte sie mit rasendem Puls. Sie könnte nämlich Narben fürs Leben davontragen.

Er küsste sie – zunächst auf die Wange, gleich darauf jedoch auf den Mundwinkel. Aufreizend langsam tupfte er eine Spur federleichter Küsse, so zart wie der Schlag eines Schmetterlingsflügels, bis zu ihrem Ohr, um dessen Muschel mit der Zungenspitze zu erkunden. Und als Kate den Kopf hilflos an ihn lehnte, streiften seine Lippen ihre Schläfe, die Stirn und ihre halb geschlossenen Lider.

Überall, wo er sie berührte, begann ihre Haut zu prickeln und zu glühen, eine bislang nie gekannte Erfahrung. Ihr Körper schien vor Verlangen dahinzuschmelzen. Allerdings küsste Michael nicht ihren Mund, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte. Er liebkoste ihre Schultern und Arme durch den dünnen Wollstoff, aber nicht ihre Brüste. Dabei brannte sie darauf, seine Finger und seinen Mund zu spüren. Seine nackte Haut auf ihrer.

Benommen fragte sie sich, wie es nur möglich war, dass sie ihn so leidenschaftlich begehrte, obwohl er sie kaum berührte.

„Michael …“ Ihre Stimme klang beinahe flehend. „Das ist nicht fair.“

Sie ahnte, dass er lächelte. „Sprichst du von der Liebe oder vom Krieg, matia mou?“

„Du sagtest doch, du würdest nicht …“

„Ich habe eine weite Reise gemacht, um dich zu sehen, agapi mou. Missgönnst du mir diesen kleinen Vorgeschmack auf dich?“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen. „Schließlich quäle ich damit nur mich selbst.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt“, wisperte sie. Plötzlich richtete sie sich auf und presste ihren Mund auf seinen, in der Hoffnung, er möge seine Zurückhaltung endlich aufgeben.

Aber stattdessen löste er sich von ihr. „Ich glaube, es ist besser, wenn wir jetzt essen gehen. Wir brauchen Menschen um uns.“

„Warum?“

„Wenn wir hierbleiben, trinkst du vielleicht zu viel Champagner, und ich erliege womöglich der Versuchung.“ Er erhob sich und half ihr auf. „Wir wollen uns doch gut benehmen, pedhi mou“, raunte er ihr zu. „Zumindest heute Abend.“

Als sie im Lift nach unten fuhren, meinte sie: „Ich bin nicht passend angezogen für eine Dinnereinladung. Könntest du ein Restaurant aussuchen, das nicht allzu elegant ist?“

„Kein Problem.“

„Da fällt mir etwas ein. In jener Nacht auf Zycos hast du in meinem Zimmer mit einem Mann gesprochen. Über Probleme und wie man sie löst oder heraufbeschwört. Ich weiß es nicht mehr genau …“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. „Das hast du bestimmt geträumt.“

„Es erschien mir sehr real“, protestierte sie.

„Genau wie die anderen Träume, die du hattest“, erinnerte er sie trocken. „Aber die Wirklichkeit holt uns immer wieder ein.“

Kate hatte das Gefühl, als würde ein eiskalter Windhauch sie streifen.

„Komm, meine Schöne.“ Er nahm ihre Hand. „Lass uns unseren Traum noch ein wenig länger genießen.“

Michael hat mich gewarnt, dachte Kate, während ihr in der Dunkelheit die Tränen über die Wangen rannen. Denn es war immer nur ein Traum, und ich Närrin habe daran geglaubt. Und an Michael.

Nun muss ich mit den Konsequenzen leben und mit den Erinnerungen. Ich weiß nicht, ob ich es ertragen kann …

Am nächsten Morgen erwachte sie mit leichten Kopfschmerzen. Nur mit Mühe gelang es ihr, den Arbeitstag durchzustehen.

Als sie nach Hause kam, hatte sie ihre Entscheidung getroffen: Sie würde auf Michaels Forderung eingehen, um ihm zu beweisen, dass ihr kein Opfer zu groß war, wenn es half, ihre Ehe zu beenden. Bevor sie ihn darüber informierte, wollte sie jedoch duschen und sich ein wenig entspannen.

Nachdem sie sich ausgezogen hatte, streifte sie ihren Hausmantel über und wollte gerade ins Bad gehen, als es schellte. Michael? Sekundenlang war Kate wie gelähmt. Natürlich, er konnte ihre Antwort nicht abwarten und versuchte, sie unter Druck zu setzen.

Ich könnte so tun, als wäre ich nicht daheim, überlegte sie, doch dann fiel ihr ein, dass sie die Wohnzimmerlampe eingeschaltet hatte und das Licht von der Straße aus zu sehen war. Andererseits brauchte sie ihn ja nicht hereinzulassen.

Sie ging zur Gegensprechanlage. „Ja?“

„Liebling“, meldete Grant sich. „Ich muss dich sehen. Bitte lass mich rein.“

Es war beinahe – aber nur beinahe – eine Erleichterung, ihn zu hören. „Eigentlich passt es mir jetzt nicht …“

„Katie“, unterbrach er sie. „Es ist wichtig. Wir müssen reden.“

Seufzend betätigte sie den Türöffner.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, sagte er, als er hereinkam. „Du hast auf meine Anrufe nicht reagiert.“

„Nach meiner Rückkehr aus Griechenland warst du sehr lieb, Grant, und dafür werde ich dir auch immer dankbar sein, aber wir sind nicht mehr zusammen. Wir müssen beide ein neues Leben anfangen.“

„Du brauchst Zeit, Liebling, das verstehe ich. Aber was ein neues Leben betrifft …“ Er reichte ihr die Zeitung, die er mitgebracht hatte. „Hast du das schon gelesen?“

Das Bild zeigte Michael lächelnd bei seiner Ankunft auf dem Flughafen.

Der millionenschwere Unternehmer Michael Theodakis ist gestern in London eingetroffen, um die in Schwierigkeiten geratene Royal-Empress-Gruppe für seine Regina-Hotelkette zu erwerben. Außerdem plant er ein romantisches Wiedersehen mit seiner Gattin Katharina, die seit ein paar Wochen in London weilt. Die beiden sind seit acht Monaten verheiratet.

Kate warf die Zeitung auf den Boden. „Ich glaube es einfach nicht.“ „Sprich mit deinem Anwalt“, verlangte Grant. „Erwirke eine gerichtliche Verfügung.“ „Dafür ist es zu spät. Ich habe ihn bereits gesehen.“ Fassungslos blickte er sie an. „Aber du sagtest doch, dass es vorbei ist und du ihm nie wieder begegnen willst.“

„Mick hat andere Vorstellungen.“ Sie atmete tief durch. „Er hat mich gebeten, ihn nach Kefalonia zu einer Familienfeier zu begleiten. Einer Hochzeit. Es ist allerdings keine romantische Versöhnung“, fügte sie rasch hinzu. „Ich tue ihm diesen Gefallen, und dafür willigt er in eine gütliche Scheidung ein.“

„Um Himmels willen, Kate“, rief Grant empört. „Erzähl mir nicht, dass du diesen absurden Handel tatsächlich in Erwägung ziehst.“

„Und ob sie das tut“, verkündete Mick ruhig aus dem Hintergrund. „Sofern Sie das überhaupt etwas angeht.“ Er lehnte lässig am Türrahmen, doch seine Augen funkelten drohend. Ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen.

Kate schluckte trocken. „Wie bist du hereingekommen?“

„Dank deiner reizenden Nachbarin.“ Nach einem kurzen Blick auf ihren Hausmantel wandte er sich Grant zu. „Sie hatte wohl nicht bemerkt, dass du Besuch hast.“

Es ärgerte sie maßlos, dass sie errötete. Warum, zum Teufel, hatte sie ein schlechtes Gewissen? Mick war schließlich derjenige, der sie betrogen und ihre Ehe zerstört hatte. Sie bückte sich und hob die Zeitung auf. „Grant wollte mir nur etwas ausrichten. Er hat sich schon verabschiedet.“

„Kate!“ Grant wirkte zutiefst beleidigt.

Sie senkte den Kopf. „Geh jetzt – bitte.“

„Na gut.“ Mit einem vernichtenden Blick auf Mick stolzierte er hinaus. „Aber ich komme wieder.“

„Nein.“ Mick verzog verächtlich das Gesicht. „Das werden Sie nicht.“

Sekundenlang sahen sie einander an, dann drehte Grant sich um. Kate hörte, wie er die Treppe hinunterlief.

Mick trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Deinem Wachhund fehlen die Zähne, pedhi mou.“

„Grant ist nur ein Freund“, verteidigte sie sich.

„Du hast einmal geglaubt, in ihn verliebt zu sein. Und jetzt finde ich dich halb nackt hier mit ihm vor.“

„Ich bin ordentlich angezogen. Außerdem wollte ich gerade duschen, als er kam.“

Er warf sein Jackett über einen Stuhl. „Wolltest du mit ihm zusammen duschen, so wie früher mit mir?“ Ein gefährlicher Unterton schwang in seiner Stimme mit.

„Und wenn es so wäre? Du hast kein Recht, mir solche Fragen zu stellen – nicht mit deinem Sündenregister, du Heuchler.“

„Meinst du? Ich muss dich wohl daran erinnern, dass du noch immer meine Frau bist.“

Er war mit einem Schritt bei ihr, packte sie bei den Armen, riss sie an sich und presste den Mund erbarmungslos auf ihren. Anfangs wehrte sie sich verzweifelt, aber er war zu stark und zu entschlossen. Er schob die Finger in ihr Haar, während er sie zwang, die Lippen zu öffnen.

Kate konnte weder denken noch atmen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihn gewähren zu lassen, als er von ihrer Brust hinab zu ihrer Hüfte strich und ihr mit erschreckender Deutlichkeit bewies, dass die Bedürfnisse ihres Körpers lediglich unterdrückt, aber nicht ausgelöscht worden waren.

Als er sie endlich freigab, wich sie zitternd vor ihm zurück. „Du Scheusal! Du Barbar!“

„Ich bin das, was ich immer war, und ich habe dich gewarnt, mich nicht wütend zu machen.“

„Du hast kein Recht, wütend zu sein oder mich zu beschuldigen, nachdem du …“

Sie konnte die Worte nicht aussprechen und ihn mit seinem Betrug konfrontieren. Damals nicht und jetzt nicht. Es war einfach zu schmerzlich. Außerdem befürchtete sie, in Tränen auszubrechen – so wie in jenen Nächten nach ihrer Flucht aus Kefalonia. Er sollte nicht wissen, wie furchtbar sie gelitten hatte.

Durch ihr Schweigen hoffte sie, einen Rest von Stolz zu retten.

Er zuckte die Schultern. „Ich bin ein Mann, Katharina, kein Heiliger. Obwohl ich daraus nie ein Geheimnis gemacht habe, hast du mich geheiratet.“

„Und es sehr bald bereut“, konterte sie.

„Selbst all das Geld konnte dich nicht über meine barbarische Ader hinwegtrösten? Du bist schwer zufriedenzustellen, meine Kate“, spottete er.

„Ich bin nicht ‚deine Kate‘.“

„Das Gesetz sagt etwas anderes.“

„Bis ich mein Urteil habe.“

„Für das du meine Hilfe brauchst.“

„Ich finde den Preis ziemlich hoch.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Damit eines klar ist: Meine Rückkehr nach Kefalonia gibt dir kein Recht, mich zu belästigen, wann immer dir der Sinn danach steht.“

„Keine einzige Berührung, agapi mou? Kein einziger Kuss?“, fragte er lächelnd. „Nichts. Sonst ist der Handel beendet – egal, wie viel Zeit es mich dann kostet, dich loszuwerden.“

„Ich werde mich darauf beschränken, Zuneigung vorzutäuschen und höflich zu sein“, versprach er kühl. „Es heißt, du seist bei deiner Arbeit auf Zycos ein Muster an Diplomatie gewesen. Du kannst also dein berufliches Talent voll entfalten.“

Kate biss sich auf die Lippe. „Wann genau soll ich damit beginnen?“

„Sofort.“ Er deutete auf die Zeitung, die sie noch immer in der Hand hielt. „Die Presse hat entdeckt, dass wir zwar beide in London sind, aber nicht zusammen. Das muss sich unverzüglich ändern. Ich schätze es nicht, wenn mein Privatleben in Klatschblättern diskutiert wird.“

„Inwiefern muss sich das ändern?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Indem du ein paar Sachen packst und mich heute ins Hotel begleitest. Wir müssen beweisen, dass wir uns versöhnt haben.“

„Wir haben doch die Scheidung eingereicht“, protestierte sie. „Das kannst du unmöglich geheim halten.“

„Mit diesem Problem beschäftigen wir uns später. Heute benötige ich deine Anwesenheit im Royal Empress.“

„Das Royal Empress …“ Ihr stockte der Atem. „Nein, das kann ich nicht. Ich habe eingewilligt, an Ismenes Hochzeit teilzunehmen, aber es war nie die Rede davon, mit dir in London zusammenzuwohnen.“

„Du hast keine andere Wahl“, erwiderte er kalt. „Ich habe es auch nicht beabsichtigt oder gar gewünscht. Nichtsdestotrotz ist es unvermeidlich. Allerdings bewohne ich das Penthouse, die Suite birgt also keinerlei Erinnerungen für uns“, fügte er hinzu.

Errötend blickte sie zu Boden. Es ärgerte sie, dass er ihre Gedanken erraten und gemerkt hatte, wie verwundbar sie war, wenn es um die Vergangenheit ging.

„Sie ist viel größer“, fuhr er fort. „Mit ein bisschen Glück laufen wir uns nicht über den Weg. Von Zusammenwohnen kann folglich nicht die Rede sein.“

„Na gut, ich packe. Du kannst in einer Stunde den Wagen schicken.“

Mick setzte sich in den Sessel und streckte die langen Beine aus. „Ich warte.“

„Ich habe noch einiges zu erledigen“, wandte sie ein. „Wie ich schon sagte, ich wollte gerade duschen.“

„Nur zu.“

„Du brauchst mich nicht zu bewachen. Oder glaubst du, ich würde die Flucht ergreifen?“

„Es wäre nicht das erste Mal, mein geliebtes Eheweib. Dieses Risiko gehe ich nicht wieder ein. Und nun ab unter die Dusche.“

Resigniert ging Kate ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Sie unterzog ihre bescheidene Garderobe einer kurzen Musterung. Es handelte sich hauptsächlich um preiswerte Stücke, die nicht die geringste Ähnlichkeit mit den exklusiven Modellkleidern hatten, die sie in Kefalonia zurückgelassen hatte.

Sie verstaute Unterwäsche, ein paar Baumwollnachthemden sowie mehrere schlichte Hosen und Tops in ihrer Reisetasche. Später würden ihr Hausmantel und Toilettenutensilien dazukommen. Sie nahm einen frischen Slip und BH, einen Leinenrock und eine weiße Bluse. Mit den Sachen über dem Arm schlenderte sie vom Schlafzimmer zum Bad.

Mick las derweil die Zeitung. „Ich hoffe, du hast nichts vergessen“, meinte er, ohne aufzublicken.

„Das hoffe ich auch.“

Zum Teufel mit ihm, dachte sie. Er brauchte sie nicht daran zu erinnern, wie krass der Gegensatz zwischen ihrem einstigen unbeschwerten Eheleben, in dem es keine verschlossenen Türen gegeben hatte, und der peinlichen Verlegenheit ihrer jetzigen Beziehung war. Sie war sich dessen durchaus bewusst – und litt darunter.

„Soll ich dir den Rücken einseifen?“, rief er ihr amüsiert hinterher.

„Nein.“ Sie knallte die Tür zu und schloss nicht nur ihn, sondern auch die Erinnerungen aus, die seine Worte geweckt hatten. Der Riegel war altersschwach und stellte kein Hindernis für jemanden dar, der hereinkommen wollte. Rasch verdrängte sie diesen Gedanken.

Obwohl das warme Wasser wunderbar entspannend war, wagte Kate nicht, Mick allzu lange warten zu lassen. Also trocknete sie sich ab und zog sich an. Das Haar fasste sie im Nacken mit einer silbernen Spange zusammen.

Nachdem sie noch einmal tief durchgeatmet hatte, schob sie den Riegel zurück. „Ich bin fertig.“

Er streifte sich das Jackett über und betrachtete sie prüfend. „Willst du mit deiner Aufmachung etwas zum Ausdruck bringen?“

„Ich trage jetzt, was mir gefällt.“ Sie straffte die Schultern. „Tut mir leid, wenn es nicht deinen Ansprüchen genügt.“

Er seufzte. „Du wirst morgen einen Abstecher zur Bond Street machen, pedhi mou.“

„Nein. Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

„Ist das deine Dienstkleidung?“

„Natürlich nicht. Die Firma stellt uns Uniformen zur Verfügung.“

„Jetzt arbeitest du für mich, und zwar in einer anderen Position. Auch dafür ist eine Uniform erforderlich. Du gehst also morgen einkaufen, ist das klar?“

Kate nickte zögernd.

„Und du wirst das hier tragen.“ Während er auf sie zukam, griff er in die Jackentasche und holte ihren Trauring hervor.

„Oh nein!“ Instinktiv verschränkte sie die Hände hinter dem Rücken. Außer seinem Namen waren auf der Innenseite die Worte „Für immer“ eingraviert. Sie konnte diesen Ring nicht tragen. Die Erinnerung an ihre zerstörten Träume und Hoffnungen wäre zu grausam. „Ich kann nicht. Bitte …“

„Du musst.“ Sein Blick glitt über ihre geröteten Wangen hinab zu ihren Brüsten, die sich unter der dünnen Bluse heftig hoben und senkten. Ein sonderbarer Ausdruck erschien in seinen Augen. Er hob die Hand und ließ die Finger sacht über ihre Unterlippe gleiten. „Ich könnte dich immer … überreden, agapi mou. Ist es das, was du willst?“

Ein Schauer rann ihr über den Rücken. „Nein.“

„Dann gib mir deine Hand.“

Zögernd gehorchte sie und beobachtete, wie er den goldenen Ring mit den Lippen berührte, bevor er ihn ihr über den Finger schob. Genau wie an unserem Hochzeitstag, dachte sie kummervoll. Wenn er ihr nun auch noch tief in die Augen sah und sie küsste, war sie unweigerlich verloren.

Stattdessen trat er einen Schritt zurück und schuf so einen sicheren Abstand.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie.

Er lachte rau auf. „Hass mich, so viel du willst, Katharina mou. Trotzdem bist du noch immer meine Frau und bleibst es, bis ich dich freigebe. Vergiss das nie.“

Als ob ich das je könnte, dachte sie bitter.

6. KAPITEL

Die Fahrt zum Hotel verlief schweigend. Um jegliche Unterhaltung im Keim zu ersticken, blickte Kate anscheinend interessiert auf die regennassen Straßen hinaus. Als die Limousine vor dem Royal Empress hielt, fluchte Mick leise.

„Kein Wort, matia mou – verstanden?“

Ehe sie reagieren konnte, wurde sie an ihn gepresst und spürte, wie die silberne Spange aus ihrem Haar entfernt wurde. Gefangen in seinen Armen, musste sie ihn hilflos gewähren lassen, als er sie leidenschaftlich küsste.

Gleich darauf wurde die Tür geöffnet, und Kate war wieder frei. Benommen stieg sie aus, während rings um sie Kameras aufblitzten, dann zog Mick sie erneut an sich und lief mit ihr, den Arm um ihre Taille gelegt, zum Hoteleingang.

„Ruhig, mein rothaariger Engel“, raunte er ihr amüsiert zu. „Sobald wir allein sind, kannst du mich anschreien.“

Der Manager begleitete sie im Lift nach oben, um sich persönlich zu vergewissern, dass alle Arrangements die Billigung seines neuen Arbeitgebers fanden.

Es war eine wunderschöne Suite, das erkannte Kate trotz ihres Zorns sofort. Rechts und links vom weiträumigen, luxuriös möblierten Wohnbereich gingen zwei Schlafzimmer ab, von denen jedes über ein eigenes Bad verfügte. Überall standen Blumen, Schalen mit frischem Obst und köstlichem Konfekt sowie der unvermeidliche Eiskübel mit Champagner. Neben dem Fenster war ein makellos gedeckter Tisch für ein intimes Dinner vorbereitet.

Die perfekte Kulisse für die zweiten Flitterwochen …

Ein Page trug ihre Reisetasche so würdevoll in eines der Schlafzimmer, als wäre es ein Kofferset von Louis Vuitton. Sie folgte ihm verlegen.

Da eine der Wände fast vollständig mit Spiegeln verkleidet war, betrachtete Kate ihr Bild: Das Haar fiel ihr offen und zerzaust auf die Schultern, ihre Lippen waren von Micks Kuss gerötet, und an ihrer Bluse waren sogar ein paar Knöpfe geöffnet. Ich sehe aus wie eine Frau, deren Mann die Hände nicht von ihr lassen kann, dachte sie verwundert.

„Wir sind allein.“ Mick stand mit herausfordernder Miene an der Tür hinter ihr. „Jetzt kannst du mich anschreien, wenn du magst, pedhi mou.“

Sie atmete tief durch. „Was, zum Teufel, sollte das?“

„Ich habe die Fotografen entdeckt. Sie wollten einen Beweis, dass unsere Ehe intakt ist. Es schien mir klüger, ihnen den zu liefern. Ich habe meine Gründe“, fügte er kühl hinzu.

„Gründe?“, wiederholte sie ungläubig. „Welche Gründe könnten das sein?“ Mit zitternden Fingern versuchte sie, die Knöpfe zu schließen. „Du hast so getan, als hätten wir gerade Sex auf dem Rücksitz gehabt.“

„Nein, nur das Vorspiel.“

„Ein Riesenunterschied“, spottete sie.

Er lächelte sie an. „Aber ja. Wie du dich vielleicht erinnerst, bevorzuge ich Komfort und Abgeschiedenheit. Ich finde die Anwesenheit einer dritten Person als störend.“

Es hat immer eine dritte Person gegeben, dachte sie, obwohl ich es damals nicht bemerkt habe. Jedes Mal, wenn wir einander berührt oder geliebt haben, war Victoria dabei. Victoria …

Trotzig hob sie das Kinn. „Hoffentlich hast du keine weiteren Fototermine arrangiert, denn ich kann nicht garantieren, dass ich mitspielen werde.“

„Ach, unten im Wagen hast du ‚mitgespielt‘?“, erkundigte Mick sich ironisch. „Darauf wäre ich nie gekommen.“

„Ich habe nie behauptet, eine gute Schauspielerin zu sein.“

„Du unterschätzt dich.“ Er blickte auf die Uhr. „Wann soll das Dinner serviert werden?“

„Ich bin nicht hungrig.“

Mick seufzte. „Würde dein Appetit sich bessern, wenn ich dir sage, dass du allein essen wirst?“

Sie war erstaunt. „Du gehst aus?“

„Warum nicht?“

„Ich bestelle mir später etwas – vielleicht ein Sandwich.“

„Der Küchenchef wird enttäuscht sein, aber es ist deine Entscheidung.“

Kate öffnete die Reisetasche. „Wir wissen beide, dass das nicht stimmt, sonst wäre ich nicht hier.“ Sie nahm die Dienstuniform und die dazu passende Jacke heraus und hängte sie auf einen Bügel.

„Was ist das?“

„Meine Arbeitskleidung.“

„Warum hast du die Sachen mitgebracht?“

„Weil ich morgen früh zur Arbeit muss.“

„Du hattest einen Job“, erklärte Mick stirnrunzelnd. „Schreib deine Kündigung, und ich sorge dafür, dass sie zugestellt wird.“

„Das kann und werde ich nicht tun“, entgegnete sie empört. „Wenn diese … Farce vorbei ist, brauche ich meinen Beruf.“

„Diese ‚Farce‘ wird noch lange dauern. Und in dieser Zeit arbeitet meine Frau nicht.“

„Für wie lange gilt dieses Verbot? Bis nach der Hochzeit?“

„Für immer. Ob verheiratet oder geschieden, ich werde weiterhin für deinen Unterhalt aufkommen. Dein Anwalt hat dich gewiss darauf hingewiesen.“

„Ja. Aber ich will nichts von dir – außer meiner Freiheit. Du brauchst mich nicht abzufinden oder für mein Schweigen zu bezahlen.“ Kate atmete tief durch. „Unsere Ehe hätte nie geschlossen werden dürfen, trotzdem werde ich keine schmutzige Wäsche waschen oder die unseligen Details an die Presse verkaufen. Ich unterschreibe jede Klausel, die sich deine Juristen ausdenken.“

„Unselige Details? Ist das alles, woran du dich erinnerst, matia mou?“

Eine Vielzahl unterschiedlichster Bilder kam ihr in den Sinn. Mick Hand in Hand mit ihr bei einem Bummel durch den Central Park. Mick bei dem Versuch, sie Schlittschuhlaufen zu lehren – am Ende waren sie beide atemlos vor Lachen. Mick, der sie Nacht für Nacht in den Armen hielt, während sie schlief …

Immer wieder Mick. Die Nähe zu ihm. Das Gefühl völliger Sicherheit. Und ich habe geglaubt, es wäre Liebe, dachte sie.

Trotzig sah sie ihn an. „Woran sonst?“

„Dann bleibt nichts mehr zu sagen“, meinte er müde und wandte sich ab.

„Bevor du gehst … Kann ich bitte meine Haarspange wiederhaben?“

„Tut mir leid.“ Er zuckte die Schultern. „Ich habe sie wohl im Wagen fallen lassen – oder vielleicht auf der Straße. Ist es schlimm?“

„Nein. Es ist nicht wichtig.“ Kate blickte ihm nach, als er die Tür hinter sich schloss. „Nichts ist wichtig“, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme. Dann setzte sie sich aufs Bett und schlug die Hände vors Gesicht.

Sie war bereits in Michael Theodakis verliebt gewesen, bevor er sie zum ersten Mal zum Dinner eingeladen hatte; sie hatte ihn geliebt und sich während der folgenden Wochen nach ihm gesehnt. Wann immer er in London gewesen war – und das war sehr häufig der Fall –, hatte er sie nach Feierabend abgeholt. Sie besuchten elegante Restaurants, Theateraufführungen und Konzerte, unternahmen Ausflüge aufs Land oder Spaziergänge im Park.

Allerdings versuchte er nie, sie zu verführen, sondern umwarb sie zärtlich und geduldig. Es kam natürlich zu Küssen und Liebkosungen, aber seine erregenden Berührungen weckten nur ihre Lust, ohne sie zu befriedigen. Stets zog er sich zurück, bevor die gefährliche Grenze überschritten wurde.

Kate durchlebte ein ständiges Wechselbad der Gefühle zwischen Frustration und Verlangen, ihre Sinne sehnten sich nach Erfüllung. Einzig Sandy erkannte, wie es um sie stand.

„Weißt du eigentlich, was du tust?“, fragte sie eines Tages, als Kate ein schwarzes Kleid anprobierte, das sie sich von ihr leihen wollte.

„Was meinst du?“

Sandy seufzte. „Du schwimmst mit einem Hai.“ Sie setzte sich auf die Bettkante.

„Ich dachte, du magst Mick.“

„Selbstverständlich. Er ist verdammt attraktiv, umwerfend charmant und unverschämt reich – was soll man an ihm nicht mögen?“

Kate rang sich ein Lächeln ab. „Und ich bin weder das eine noch das andere, also warum gibt er sich mit mir ab? Ist es das?“

„Kate, ich liebe Gavin und werde ihn heiraten, aber sobald Mick Theodakis lächelt, schmelze ich dahin. Mir ist klar, warum du dich mit ihm triffst.“ Sie zögerte. „Liebes, er hatte viele Freundinnen. Seit er erwachsen ist, gilt er als einer der begehrtesten Junggesellen der Welt. Früher war er mit Victoria zusammen, diesem Supermodel, das inzwischen als Schauspielerin arbeitet. Er war verrückt nach ihr und hat sogar von Heirat gesprochen. Jetzt ist er wieder frei, und sie ist seit über einem Jahr verschwunden.“ Sandy erhob sich. „Möglicherweise hält er nichts von dauerhaften Beziehungen, und ich möchte nicht, dass er dir das Herz bricht.“

Dafür ist es vielleicht schon zu spät, dachte Kate.

Am folgenden Tag flog Mick nach New York und blieb eine Woche dort. Er rief zwar mehrmals an, aber trotzdem vermisste sie ihn sehr.

Am Tag seiner Rückkehr eilte sie aus dem Büro, doch es erwartete sie ein Fremder.

„Kyria Dennison?“ Er war untersetzt, hatte dunkle Augen und einen dichten schwarzen Schnurrbart. Sie erkannte in ihm einen der Männer, die Mick am Abend ihrer ersten Begegnung im Nachtclub begleitet hatten. „Ich bin Iorgos Vasso. Kyrios Mikis lässt Ihnen Grüße ausrichten und hat mich gebeten, Sie ins Hotel zu bringen.“

„Ist er krank?“, fragte Kate besorgt.

„Er leidet unter Jetlag, kyria. Mitunter macht er ihm ziemlich zu schaffen.“

„Dann sollte ich ihn besser schlafen lassen.“

„Jetlag ist schlimm“, meinte Iorgos Vasso bedächtig, „aber Enttäuschung ist noch schlimmer. Ich fahre Sie ins Hotel.“

„Ihre Stimme kommt mir bekannt vor“, sagte Kate, als er den Wagen durch den dichten Verkehr lenkte. „Haben Sie sich nicht in jener Nacht auf Zycos in meinem Zimmer mit Mr. Theodakis über die Lösung eines Problems unterhalten?“

Er lächelte höflich. „Mag sein, kyria. Ich erinnere mich nicht mehr.“

Sie seufzte. „Ist ja auch egal.“

Mick erwartete sie bereits ungeduldig in seiner Suite. Er sah erschöpft aus, doch sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. Liebevoll schloss er sie in die Arme. „Diese Woche war die Hölle. Das nächste Mal nehme ich dich mit.“

Sie aßen im Wohnzimmer, doch er stocherte nur auf seinem Teller herum.

„Ich bin müde, pedhi mou“, erklärte er, nachdem der Tisch abgeräumt worden war. „Wärst du mir böse, wenn ich eine halbe Stunde schlafen würde? Danach bin ich ein besserer Gesellschafter.“

„Soll ich nicht lieber gehen, damit du deine Ruhe hast?“

„Nein.“ Er küsste sie. „Warte auf mich. Bitte.“

Er ging ins Schlafzimmer und schloss die Tür. Als er zwei Stunden später noch nicht wieder aufgetaucht war, klopfte Kate leise an.

Da er nicht antwortete, öffnete sie leise die Tür und spähte ins Zimmer. Der Raum war nur schwach beleuchtet. Mick lag schlafend auf dem Bett, seine Schuhe und das Jackett hatte er abgestreift. Sie trat näher und blickte auf ihn hinab. Er wirkte viel jünger, fast verletzlich.

So bald wird er nicht aufwachen, dachte sie. Ich könnte ihm einen Abschiedskuss geben und gehen. Stattdessen jedoch zog sie die Schuhe aus und legte sich neben ihn. Sie hatte nicht vor zu schlafen, sondern wollte ihn nur eine Weile beobachten und seinen regelmäßigen Atemzügen lauschen.

Aber es war warm im Zimmer, das Bett war weich und bequem, die Laken dufteten leicht nach Lavendel – und plötzlich fielen Kate die Augen zu.

Als sie erwachte, wusste sie im ersten Moment nicht, wo sie war. Dann sah sie Mick, der sich auf einen Ellbogen gestützt hatte und sie betrachtete. „Wie spät ist es?“, fragte sie erschrocken.

„Mitten in der Nacht. Du solltest vorsichtiger sein, matia mou. Hat dir niemand gesagt, dass es gefährlich ist, einen hungrigen Mann mit Krümeln zu locken?“

„Vielleicht hungere ich selbst.“

Lächelnd strich er ihr das zerzauste Haar aus der Stirn und fuhr mit dem Finger über ihre Lippen. „Ich hoffe, es stimmt, aber du kannst immer noch deine Meinung ändern, wenn du willst. Doch wenn du mir erlaubst, dich zu berühren, ist es zu spät.“

„Ich bin hier, weil ich es will“, flüsterte sie. „Weil ich nicht anders kann.“ Sie richtete sich auf, zog den schwarzen Pullover aus und warf ihn auf den Boden.

Mick nahm sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Er ließ sich Zeit, sie zu entkleiden, und liebkoste mit den Lippen jeden Zentimeter ihrer Haut, den er entblößte. Als sie nackt vor ihm lag, betrachtete er sie beinahe andächtig. „Du bist so schön.“

Errötend begegnete sie seinem Blick. „Du hast mich doch schon gesehen.“

„Damals warst du wütend.“ Er umfasste ihre Brust und streichelte mit dem Daumen die rosige Spitze. „Du warst nicht so … süß und willig.“ Als sie sein Hemd aufknöpfen wollte, hinderte er sie daran. „Noch nicht.“ Er küsste sie noch einmal voller Glut. Dann senkte er den Kopf, um die feste Knospe mit der Zunge zu umschmeicheln. „Zuerst will ich dir Freude bereiten, agapi mou.“

Es wurde eine lange, aufreizende Reise ins Reich der Lust. Kate war wie verzaubert von der Reaktion ihres Körpers auf Micks erotische Liebkosungen. Seine Hände und Lippen ließen ihr Blut schneller durch die Adern strömen, ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen, wohlige Wärme breitete sich in ihr aus und steigerte sich rasch zu flammender Lust.

Als er die Hand zwischen ihre Schenkel schob, stöhnte sie sehnsüchtig auf.

„Ja.“ Seine Stimme schien aus weiter Ferne an ihr Ohr zu dringen. „Bald, mein Engel, bald.“

Seine Berührungen wurden intensiver, drängender, bis sie keuchend um Atem rang. Behutsam erkundete er das Zentrum ihrer Weiblichkeit. Gleitend, kreisend, in einem unwiderstehlichen Rhythmus. Die Wonnen waren unbeschreiblich, und doch verhießen sie mehr, viel mehr.

Kate konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, sie konnte nur noch fühlen. Tief in ihr baute sich eine schier unerträgliche Spannung auf, ein untrügliches Zeichen, dass sie der Erlösung nahe war. Sie hörte sich aufschluchzen, als sie endgültig die Kontrolle verlor und die Grenze zur Ekstase überschritt.

Erst nach einer kleinen Ewigkeit kehrte sie in die Wirklichkeit zurück und bemerkte, dass Mick ein wenig von ihr abgerückt war.

„Ruh dich doch aus, pedhi mou.“ Er deckte sie mit einem Laken zu.

Sie schwebte, trieb dahin auf einem spiegelglatten See, schwerelos und doch geborgen.

Irgendwann merkte sie, dass Mick sich neben sie gelegt hatte. Schläfrig streckte sie die Hand aus und stieß auf nackte Haut. Sie öffnete die Augen. „Oh.“

„Oh?“ Trotz der Heiterkeit in seiner Stimme war seine Miene ernst und eindringlich. Er nahm ihre Hand und führte sie an seinem Körper hinab. „Berühr mich“, flüsterte er. „Halt mich.“

Sie erfüllte seinen Wunsch, zunächst voller Scheu, dann immer kühner, ermutigt durch sein wohliges Stöhnen. Er küsste sie fordernd, während er ihre Brüste liebkoste. Dann streichelte er geradezu hingebungsvoll ihren Rücken, die schmalen Hüften und schlanken Schenkel.

Zu Kates maßlosem Erstaunen war es wieder da, jenes köstliche Prickeln, das brennende Verlangen nach intimster Nähe. Sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren, ihn zu besitzen und sich ihm gleichzeitig zu schenken.

Unvermittelt löste er sich von ihr und wandte sich ab.

„Was ist los?“, fragte sie verwirrt. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Nein, matia mou.“ Besänftigend strich er ihr über die Wange. „Ich will dich nur schützen, das ist alles.“

Als er sich wieder umwandte, schob er sich über sie und schaute ihr tief in die Augen. „Lass mich zu dir, mein schönes Mädchen.“ Behutsam drang er in sie ein. „Tut es weh?“

„Nein.“ Sie seufzte. „Oh nein.“

Er bewegte sich zuerst sehr vorsichtig, doch als er in Kates strahlendes Gesicht blickte, steigerte er den uralten Rhythmus. Instinktiv passte sie sich ihm an und zog ihn fester an sich. Die ersten Wogen der Erregung durchrannen sie, Kate war wie berauscht vor Lust. Die Welt um sie versank, außer Mick und seinem Liebesspiel zählte nichts mehr.

Und als sie meinte, die süße Folter nicht länger ertragen zu können, war es so weit – gemeinsam erreichten sie einen überwältigenden Höhepunkt.

Als ihr Herzschlag sich wieder beruhigt hatte, fragte sie: „Ist es immer so?“

„Mit dir ja, agapi mou.“ Er schloss sie zärtlich in die Arme und schmiegte die Wange an ihr Haar.

Zufrieden kuschelte sie sich an ihn.

„Heirate mich.“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Sie richtete sich auf und sah ihn mit großen Augen an. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Oh doch. Ich bitte dich, meine Frau zu werden, Katharina mou.“

„Es geht nicht. Ich gehöre nicht in deine Welt.“

„Wir haben soeben unsere eigene Welt geschaffen. Ich will keine andere.“

„Deine Familie erwartet gewiss, dass du eine reiche Erbin heiratest“, protestierte sie.

„Mein Vater führt sein Leben“, erwiderte er rau, „und ich meines. Ich möchte es mit dir verbringen.“ Er zögerte. „Oder willst du mich vielleicht nicht?“

„Ich glaube, ich habe dich schon seit der ersten Nacht auf Zycos gewollt. Ja, ich werde dich heiraten, Kyrios Mikis.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie innig. „Das müssen wir feiern. Ich rufe den Zimmerservice an und bestelle Champagner.“

Kate lächelte ihn an. „Und Erdbeeren?“

„Du hast es also nicht vergessen.“ Er stieg aus dem Bett und streckte sich genüsslich.

Bei seinem Anblick wurde ihr die Kehle eng. „Natürlich. Ich verstehe allerdings nicht, warum du mich nicht bereits damals verführt hast.“

Mick nahm einen seidenen Morgenmantel vom Stuhl und streifte ihn über. „Ich habe dich doch verführt, agapi mou, und zwar in jeder Minute, die wir seit unserer ersten Begegnung zusammen waren. Hast du das nicht gemerkt?“ Er warf ihr eine Kusshand zu und ging ins Wohnzimmer.

Zwei Wochen später heirateten sie auf dem Standesamt, nur in Begleitung ihrer Trauzeugen Sandy und Iorgos Vasso. Sie verbrachten kurze Flitterwochen auf Bali und flogen dann nach New York, wo Mick die letzten Arbeiten am neuesten Regina-Hotel überwachen wollte.

„Ist er immer so pflichtbewusst?“, fragte Kate Iorgos, der ihr schnell ein guter Freund geworden war.

„Dieses Haus ist besonders wichtig für ihn. Einige Aufsichtsratsmitglieder sind strikt gegen eine Expansion über den Mittelmeerraum hinaus und alle Neuerungen. Da es nicht länger gesichert ist, dass er der Nachfolger seines Vaters wird, wenn Ari sich aus dem Geschäft zurückzieht, muss Mikis Erfolge vorweisen, um die Zweifler zu überzeugen.“

„Verstehe. Gehört sein Vater auch zu den Skeptikern?“

„Das müssen Sie Ihren Mann fragen, kyria.“

„Das habe ich bereits.“ Kate seufzte. „Ich habe mich außerdem erkundigt, wann wir nach Griechenland zurückkehren, damit ich seine Angehörigen kennenlerne. Er hat einfach das Thema gewechselt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er spricht nie über Familienangelegenheiten. Dass seine Mutter aus New York stammte, habe ich erst erfahren, als wir in ihrem einstigen Heim einzogen.“

„Ist das so wichtig?“

„Nein, aber ich hätte es gern vorher gewusst. Ich wünschte, er würde mit mir über die Entfremdung von seinem Vater reden.“

„Sie sind noch nicht lange verheiratet, kyria. Vielleicht meint Mikis, dass Sie vorerst genug Neues zu verkraften haben. Genießen Sie Ihr gemeinsames Glück, und machen Sie sich keine Sorgen.“

Damit musste sie sich zufriedengeben.

Das Apartment lang in einem der besten Viertel. Der großzügige Schnitt, die hohen Decken und kunstvollen Holzpaneele verzauberten Kate auf Anhieb. Mick gab ihr freie Hand bei der Renovierung, doch am Ende tauschte sie lediglich ein paar Teppiche und Vorhänge aus und wählte fürs Schlafzimmer einen helleren Farbton.

„Ich spare meine Energie fürs Kinderzimmer“, sagte sie fröhlich.

„Damit hat es keine Eile.“ Er küsste sie. „Es sei denn, ich bin dir nicht genug“, fügte er leise hinzu.

Das Hotel wurde zu Ostern eröffnet. Eine knappe Woche später kehrte sie von einem Einkaufsbummel zurück und geriet mitten in eine Auseinandersetzung. Mick lief mit finsterer Miene im Salon auf und ab, während Iorgos vergeblich versuchte, ihn zu beruhigen.

„Was ist passiert?“ Erschrocken legte Kate die Päckchen beiseite.

„Man hat uns abkommandiert“, verkündete Mick wütend.

„Mr. Theodakis hat Michael gebeten, Sie nach Kefalonia zu bringen“, erklärte Iorgos.

„Ist das so schlimm? Schließlich müssen wir ihn doch irgendwann einmal besuchen, oder?“

Mick stieß einen verächtlichen Laut aus und trat ans Fenster.

„Eine Weigerung wäre äußerst unklug“, warnte Iorgos.

Mick wandte sich nicht um. „Ich weiß. Mir ist klar, dass wir es tun müssen.“

Zum ersten Mal in ihrer Ehe kam er an diesem Abend nicht zu ihr ins Bett. Kate machte sich besorgt auf die Suche nach ihm und fand ihn auf dem Sofa im Salon vor – in Gesellschaft der Whiskykaraffe.

Kate kniete sich neben ihn. „Was ist los, Liebling? Bitte, rede mit mir.“

Traurig blickte er sie an. „Die Realität, von der ich einmal gesprochen habe, hat uns eingeholt. Und nun lass mich allein. Ich muss nachdenken.“

Von einer unerklärlichen Angst erfüllt, ging sie ins Schlafzimmer zurück.

7. KAPITEL

Den ersten Blick auf Kefalonia erhaschte Kate aus dem Privatjet der Firma. Trotz allen Unbehagens der letzten Woche verspürte sie angesichts der felsigen Landschaft eine gewisse Vorfreude. Vielleicht würde jetzt alles wieder so wie vorher werden.

Seit dem Ruf seines Vaters hatte eine sonderbare Spannung zwischen ihr und Mick geherrscht, die sie nicht beseitigen konnte, sosehr sie sich auch bemühte. Selbst wenn er mit ihr schlief, wirkte Mick unnahbar. Die Wärme und Unbeschwertheit, die ihre Intimitäten früher geprägt hatten, waren plötzlich verschwunden. Zum ersten Mal war sie beinahe froh, dass er auf Verhütung achtete, denn sie wollte nicht, dass ihr Baby in einer solchen Atmosphäre gezeugt wurde.

Zu ihrem größten Erstaunen hatte Mick ihr geraten, Sommersachen und Badeanzüge einzupacken.

„Es ist doch erst April“, hatte sie geantwortet. „Wie lange werden wir auf Kefalonia bleiben?“

„Ich bin Grieche, Katharina.“ Seine Stimme klang kalt. „Die Villa Dionysius ist mein Heim.“

„Entschuldigung. Ich dachte, dein Heim wäre bei mir. Wenn du es wünschst, richte ich mich natürlich auf einen unbegrenzten Aufenthalt ein.“

In der verbleibenden Zeit las sie alles über die Insel und deren Geschichte, was sie finden konnte. Da Kefalonia 1953 von einem Erdbeben größtenteils verwüstet worden war, hatte man fast alle Gebäude neu errichtet.

Das Haus der Familie Theodakis, die Villa Dionysius, hatte die Katastrophe jedoch unbeschadet überstanden. Und bald würden sie dort sein.

Kates Nervosität wuchs, obwohl dazu eigentlich keinerlei Grund bestand. Mick und sein Vater mochten zwar in der Vergangenheit gestritten haben, aber nun war eine Versöhnung fällig. Vielleicht würde die Eheschließung dazu beitragen. Und das war doch gut, oder?

Die von hohen Pinien umgebene Villa war ein lang gestrecktes, einstöckiges Gebäude mit weißen Mauern und verblassten Terrakottaziegeln. Blühender Wein und üppige Kletterpflanzen rankten um den Eingang und die Fenster. Der Garten glich einem Blütenmeer.

Als sie aus dem Wagen stieg, roch Kate das Harz und hörte das Zirpen der Zikaden. Durch die Bäume sah sie unterhalb der Felsen das türkisblaue Meer, auf dem weiße Schaumkronen tanzten.

Es war verrückt, sich Sorgen zu machen, dachte sie. Dies ist das Paradies.

Die hohe Doppeltür der Villa schwang auf, und es erschien eine Frauengestalt. Sie war groß und schlank, das schwarze Haar fiel ihr wie ein Vorhang über den Rücken. Ihr Teint war makellos hell, die mandelförmigen Augen standen ein wenig schräg. Mit den leuchtend rot geschminkten Lippen und dem figurbetonten weißen Kleid wirkte sie wie eine exotische Blume.

Kate stockte der Atem, als sie merkte, wie Mick neben ihr erstarrte. Sekundenlang rührte die Frau sich nicht von der Stelle. Sie schien die Neuankömmlinge durch ihren theatralischen Auftritt beeindrucken zu wollen.

„Willkommen daheim, mon cher.“ Ihre Stimme klang sinnlich. „Du hättest nicht so lange fortbleiben dürfen.“ Sie ging auf Mick zu, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn auf den Mund. „Hm … Du schmeckst so gut wie immer.“ Dann wandte sie sich Kate zu. „Und das ist deine Frau.“ Ihr Blick glitt über das dunkelgrüne Seidenkostüm mit dazu passendem Top, das Kate für die Reise gewählt hatte. „Möchtest du mich nicht vorstellen?“

„Ich weiß, wer Sie sind“, erwiderte Kate ruhig. „Sie sind Victoria.“

Das Model war also nicht vom Erdboden verschwunden, wie Sandy behauptet hatte, sondern hier auf Kefalonia und wohnte in Micks Haus. Aber warum?

„Ich bin geschmeichelt.“ Victoria lachte. „Da wir unter einem Dach leben, können wir uns auch duzen – obwohl du für uns alle eine ziemliche Überraschung warst.“ Sie schaute Mick vorwurfsvoll an. „Dein Vater war nicht gerade erfreut über dich.“

„Wann war er das je?“, konterte er kühl. „Wo ist er?“

„Im Salon. Die ganze Familie ist dort versammelt. Du musst mir versprechen, nicht wieder mit ihm zu streiten. Aber ich bin sicher, du wirst dein bestes Benehmen an den Tag legen, da du ja jetzt verheiratet bist.“

„Es war ein langer Flug“, warf Kate ein. „Ich würde gern duschen und mich umziehen, bevor ich deine Verwandten kennenlerne.“

„Aber natürlich.“ Victoria lächelte Mick an. „Du hast deine alte Suite im Westflügel. Welches Zimmer soll für Katharina hergerichtet werden?“

„Meine Frau schläft bei mir.“

Spöttisch zog sie die schwarzen Brauen hoch. „Wie süß und häuslich.“ Sie nickte Kate zu. „Es ist dir gelungen, ihn zu zähmen, chère. Gratuliere.“ In einem vertraulichen Flüsterton fügte sie hinzu: „Michael hat es früher gehasst, sein Bett eine ganze Nacht mit jemandem zu teilen.“

„Das beweist nur, dass ich nicht irgendjemand bin“, erwiderte Kate betont heiter.

Schweigend folgte sie Mick durch die breiten Flure, doch unter ihrer zur Schau getragenen Ruhe kämpften Zorn und Verwirrung miteinander.

Schließlich erreichten sie eine kunstvoll geschnitzte Doppeltür. Mick öffnete sie wortlos und bedeutete Kate voranzugehen. Sie betrat einen großzügig geschnittenen Wohnraum, dessen Mobiliar in warmen Erdtönen gehalten war. Nebenan lag das Schlafzimmer mit einem breiten Bett, dessen Tagesdecke aus dem gleichen olivgrünen Stoff gefertigt war wie die Gardinen.

Mick durchquerte das Zimmer und stieß eine weitere Tür auf. „Das Bad. Du findest hier alles, was du brauchst.“

„Einschließlich Ehrlichkeit?“ Ihre Stimme bebte. „Und ein offenes Wort?“

Mick zog das Jackett aus und warf es über einen Stuhl. „Wir leiden beide unter dem Jetlag und sind erschöpft, Katharina. Mir steht in wenigen Minuten ein ziemlich unerfreuliches Gespräch mit meinem Vater bevor. Können wir die Diskussion auf später verschieben?“

„Nein. Ich finde, ich verdiene sofort eine Erklärung.“ Sie begann, sich ebenfalls auszuziehen.

Er presste die Lippen zusammen. „Was willst du wissen?“

„Victoria und du wart ein Paar. Versuch nicht, es zu leugnen.“

„Das habe ich gar nicht vor. Ist es nicht ein bisschen spät, um über meine Vergangenheit zu reden?“

„Trotzdem ist sie hier – in deinem Heim. Warum?“

„Sie ist die Geliebte meines Vaters“, erwiderte er rau. „Ist deine Neugier jetzt befriedigt?“ Kate schüttelte den Kopf. „Du meinst, du hast sie an ihn weitergereicht, nachdem du mit ihr Schluss gemacht hast?“ „Nein, das meine ich nicht. Victoria trifft ihre eigenen Entscheidungen, genau wie mein Vater.“

„Hast du sie geliebt?“

„Du hast sie gesehen, agapi mou“, sagte er spöttisch. „Es dürfte wohl klar sein, was ich für sie empfunden habe.“

„Und jetzt?“

„Jetzt bin ich mit dir zusammen, pedhi mou.“

Sie blickte ihn an. „Warum hast du mich geheiratet?“, wisperte sie.

„Aus einer Vielzahl von Gründen.“ Er betrachtete ihre zierliche Gestalt, die nur noch mit einem Hauch von Seide und Spitze bekleidet war. „Und dies ist einer davon.“ Mit zwei Schritten war er bei ihr, hob sie auf die Arme und trug sie zum Bett.

Kate trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust. „Lass mich runter!“

„Mit Vergnügen.“ Er legte sie auf die weichen Kissen. Gleich darauf gesellte er sich zu ihr und entledigte sich seiner restlichen Kleidung.

„Nein!“ Vergeblich bemühte sie sich, ihn fortzustoßen. „Wage es ja nicht. Ich werde keinesfalls …“

„So?“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Und wie willst du mich daran hindern?“

Er beugte sich über sie und streifte ihr den BH von den Brüsten. Während er mit der Zunge die rosige Knospe liebkoste, schob er eine Hand unter ihren seidenen Slip. Sie seufzte seinen Namen und schlang sehnsüchtig die Arme um ihn, als er in sie eindrang.

Nachdem die Wogen der Lust verebbt waren, schmiegte Kate sich ermattet an ihn. „Was ist passiert?“, fragte sie atemlos.

„Mein neues Rezept gegen Jetlag, agapi mou.“ Mick küsste sie auf die Nasenspitze. „Ich werde es als Patent anmelden.“

„Du wirst damit ein Vermögen verdienen. Ich glaube nicht, dass ich mich je wieder bewegen kann.“

„Dir bleibt leider nichts anderes übrig. Wir müssen duschen und dann zu meinem Vater gehen.“ Er richtete sich auf. „Er schätzt es nicht, wenn man ihn warten lässt.“

„Natürlich.“ Sie rekelte sich wohlig, als Mick im Bad verschwand.

Plötzlich hielt sie inne. Eigentlich bin ich keinen Deut klüger, was Victoria oder Micks Verhältnis zu ihr betrifft, überlegte sie ratlos. Ihre Sorgen waren durch das leidenschaftlichste Liebesspiel seit Tagen besänftigt, aber nicht beseitigt worden. Aber ich brauche Antworten, dachte sie.

Aristoteles Theodakis stand am Fenster des Salons, als sie hereinkamen, eine dunkle Gestalt vor dem sonnenüberfluteten Meerespanorama. Stirnrunzelnd drehte er sich zu ihnen um, seine Haltung verriet Kraft und eine gewisse Aggressivität. Er war nicht so groß wie Mick, aber kräftiger gebaut. Sein dichtes Haar war silbergrau, und seine Augen unter den buschigen Brauen blickten durchdringend.

Zweifellos ein gut aussehender, charismatischer Mann, dachte Kate, als sie Hand in Hand mit Mick auf ihn zuging. Trotzdem wunderte es sie, dass Victoria den Sohn wegen des Vaters verlassen hatte.

Sie schaute sich um. Der geräumige Salon war eher behaglich als übertrieben luxuriös möbliert. Kühle, klare Farben dominierten, es gab kaum Bilder oder Ziergegenstände. Eine der wenigen Ausnahmen bildete ein großes Porträt einer dunkelhaarigen Frau mit ernster Miene über dem riesigen Kamin. Kate vermutete, dass es sich um die verstorbene Regina Theodakis handelte.

Es befanden sich noch andere Personen im Zimmer – eine große Blondine, neben der ein junges Mädchen mit dunklem Haar und dunklen Augen stand, dessen hübsches Gesicht einen trotzigen Ausdruck zeigte.

Mick blieb vor seinem Vater stehen und neigte kühl den Kopf. „Papa.“

Aristoteles Theodakis würdigte Kate keines Blickes. „Seit Monaten versuche ich meine Tochter daran zu hindern, sich wegen eines mittellosen Niemands zum Narren zu machen“, sagte er in der Landessprache. „Und jetzt tut mein Sohn das Gleiche. Ich hatte andere Pläne mit dir, Mikis.“

Ehe Mick darauf antworten konnte, warf Kate auf Griechisch ein: „Vielleicht sind Ihre Kinder alt genug, um selbst über ihr Schicksal zu entscheiden, kyrie.“

Er drehte sich so abrupt zu ihr um, dass sie befürchtete, streng zurechtgewiesen zu werden. „Sie sprechen also unsere Sprache.“

„Nicht besonders gut, aber Michael gibt mir Unterricht.“

„Hm.“ Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß und registrierte wohlwollend ihr schlichtes Outfit. „Womöglich ist er gar nicht so dumm, wie ich dachte.“ Er trat vor und breitete die Arme aus. Nach kurzem Zögern erwiderte Mick die Begrüßung.

„Setz dich.“ Aristoteles zeigte auf eines der weich gepolsterten Sofas. „Ismene bringt dir Eistee. Deiner Frau und Linda zuliebe werden wir Englisch sprechen, Mikis.“ Er deutete auf die Blondine. „Katharina, dies ist die Cousine meiner verstorbenen Frau, Linda Howell. Sie war die Gesellschafterin meiner Tochter.“

„Und könnte es noch immer sein“, meinte Ismene schmollend, während sie Tee in hohe Gläser goss. „Warum darf ich nicht bei ihr in Sami wohnen?“

„Weil sie zu nachsichtig mit dir wäre“, erklärte ihr Vater. „Du würdest ständig fortlaufen, um dich mit Petros Alessou zu treffen, und sie würde nichts dagegen unternehmen.“

„Es ist schwer, Ismene die Begegnung mit einem jungen Mann zu verbieten, den sie seit der Kindheit kennt.“ Linda hatte einen leichten amerikanischen Akzent. Sie sah Kate bedauernd an. „Dieses Problem ist Dauerthema bei uns.“

„Es gibt kein Problem“, behauptete Ari Theodakis grollend. „Ismene wird den jungen Alessou nicht mehr sehen, und damit Schluss.“ Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ein frisch gebackener Arzt mit nichts auf der Bank als seinen Idealen. Eine fabelhafte Partie für meine Tochter. Ganz zu schweigen von dem Ärger mit seinem Vater. Seit Wochen habe ich nicht mehr richtig Backgammon gespielt.“ Hoffnungsvoll schaute er Kate an. „Kannst du es?“

„Nein“, log sie. In Anbetracht des geradezu fanatischen Eifers, mit dem die Griechen sich diesem Zeitvertreib widmeten, hatte sie nicht die geringste Chance.

„Mikis wird dich auch das lehren – an den Abenden, während ihr auf die Geburt meines Enkels wartet.“

Kate wurde feuerrot. „Mr. Theodakis, ich bin nicht …“

Hilfe suchend wandte sie sich zu Mick um, der die Szene mit ausdrucksloser Miene verfolgt hatte.

„Natürlich nicht“, meinte Linda beschwichtigend. „Du bist unmöglich, Ari“, fügte sie hinzu. „Die Kinder sind noch in den Flitterwochen.“

Er zuckte ungerührt die Schultern. „Wozu dann die überstürzte Hochzeit?“

„Weil es keinen Grund gab, länger zu warten.“ Ein gefährlicher Unterton schwang in Micks Stimme mit. „Außerdem dachte ich, dass du und deine Gefolgsleute im Aufsichtsrat mich verheiratet sehen wollt, Papa.“

„So ist es durchaus. Aber ein Mann braucht Kinder, um solide zu werden.“

„Ja“, bestätigte Mick ruhig. „Doch erst, wenn es uns passt – und nicht dir.“

„Das ist unfair“, rief Ismene. „Mir wird verboten, Petros zu treffen, während Mikis jemanden ohne Geld heiratet und Papa sich nicht einmischt.“

Mick entspannte sich ein wenig. „Nur weil ich ihm keine Gelegenheit dazu geboten habe, kleine Schwester.“

„Du kannst also einen mittellosen Niemand heiraten, und von mir wird verlangt, dass ich Spiros Georgiou nehme, nur weil seine Familie reich ist. Ein Mann mit Brille und feuchten Händen, der noch dazu kleiner ist als ich!“

„Hüte deine Zunge, Mädchen“, warnte ihr Vater streng. „Oder geh auf dein Zimmer.“

Geräuschvoll stellte Ismene den Krug ab. „Mit dem größten Vergnügen“, verkündete sie und lief hinaus.

Linda Howell seufzte leise. „Wollen wir unseren Tee mit auf die Terrasse hinausnehmen und die Männer bei ihrer Unterhaltung allein lassen? Da du jetzt zur Familie gehörst, finde ich, wir sollten uns duzen“, fügte sie leise hinzu.

„Gern.“

Die große Terrasse wurde von einer Balustrade gesäumt. Kate lehnte sich an die sonnenwarmen Steine und atmete tief durch, als sie durch die Piniengruppe hinab aufs Meer blickte. „Es ist wunderschön.“

Linda lächelte. „Und es ist ein Minenfeld, wie du sicher schon bemerkt hast.“

„Ja.“ Kate biss sich auf die Lippe. „Hat es schon immer Spannungen zwischen Mick und seinem Vater gegeben?“

„Nicht, solange Regina lebte. Sie hat diese Probleme allerdings vorhergesehen, als Mick erwachsen wurde und Aris Autorität infrage stellte.“

„Ist das ihr Porträt über dem Kamin?“

„Ja. Es wundert mich, dass es noch dort hängt. Jedes Mal, wenn ich herkomme – was in letzter Zeit nicht mehr allzu oft geschieht –, rechne ich damit, dass man es in den Keller verbannt hat.“

„Standet du und Regina euch sehr nahe?“

„Wir sind zusammen aufgewachsen. Mein Vater war Diplomat und ständig unterwegs, deshalb blieb ich bei meiner Tante und meinem Onkel in New York. Regina und ich waren eher Schwestern als Cousinen. Als sie Ari heiratete, wurde die Villa meine zweite Heimat. Nach ihrem plötzlichen Tod schien es ganz selbstverständlich, dass ich mich um Ismene kümmerte.“ Ein trauriger Ausdruck trat in ihre blauen Augen. „Außerdem konnten Ari und ich uns gegenseitig trösten.“

„Wie ist sie gestorben?“

„Sie hatte eine Herzschwäche. Eigentlich unglaublich, denn sie war die stärkste Person, die ich kannte – eine ausgezeichnete Reiterin, Seglerin und Tennisspielerin. Michaels Geburt war allerdings sehr schwer für sie, und die Ärzte warnten sie vor weiteren Schwangerschaften. Da Ari und sie sich jedoch immer eine Tochter gewünscht hatten, beschloss sie, das Risiko einzugehen. Davon hat sie sich nie erholt, und eines Tages ist sie einfach gestorben.“ Wehmütig schüttelte Linda den Kopf. „Ich wünschte um ihretwillen, ich hätte bei Ismenes Erziehung mehr Erfolg gehabt, aber jedes Mal, wenn ich Regeln aufstellen wollte, hat Ari sie unterlaufen. Er wollte, dass Ismene so selbstbewusst wird wie ihre Mutter. Leider hat er nie begriffen, dass Reginas Stärke eiserner Disziplin entsprang. Jetzt versucht er, den Schaden zu begrenzen, aber dafür ist es vermutlich zu spät.“

„Es geht um diesen Petros, nicht wahr?“ Kate trank einen Schluck Tee. „Findest du, die beiden sollten heiraten?“

„Er ist ein netter Junge, und sie kennt ihn seit einer Ewigkeit. Ich habe schon immer geahnt, dass sie eines Tages aufhören würde, ihn als einen zweiten großen Bruder zu betrachten. Ismene hätte eine viel schlechtere Wahl treffen können, leider hat sie es völlig falsch angefangen. Sie hätte Ari in dem Glauben belassen sollen, dass alles seine Idee sei. Kurz vor eurer Ankunft hat sie verlangt, dass Petros als ihr künftiger Ehemann am heutigen Familiendinner teilnehmen solle.“

Linda verzog die Lippen. „Ich habe versucht, es ihr auszureden. Die Theodakis-Männer reagieren ziemlich gereizt auf ein Ultimatum.“

„Das habe ich bemerkt.“ Kate stellte ihr Glas ab. „Seit sein Vater uns gerufen hat, ist Mick schlechter Laune. Es könnte natürlich noch andere Gründe dafür geben“, fügte sie vorsichtig hinzu.

„Ihr habt Aris anderen Hausgast also bereits gesehen.“

„Ja.“

„Ich kann dir die Situation auch nicht erklären. Sie war mit Mick zusammen und nun mit Ari. Ende der Geschichte.“

Kate spürte, dass sie einen weiteren wunden Punkt berührt hatte.

„Egal, was war“, fuhr Linda nach einer kurzen Pause fort. „Mick hat dich geheiratet und nicht die Millionenerbin, die sein Vater ausgesucht hätte.“ Sie lächelte Kate an. „Wir sollten jetzt besser nach den beiden sehen, bevor Blut vergossen wird.“

„Sind sie wirklich so zerstritten?“

„Kein Wunder. Mick ist der rechtmäßige Erbe und genießt große Unterstützung in der Firma, aber Ari ist nach wie vor der König und nicht bereit abzudanken. Irgendwie müssen sie sich einigen.“ Linda zuckte die Schultern. „Und wenn es zu heftig wird, kannst du dich jederzeit ins Strandhaus zurückziehen.“ Sie deutete auf einen terrakottafarbenen Fleck hinter den Bäumen. „Ari hatte es ursprünglich als zusätzliches Gästequartier bauen lassen, aber meist hat Regina dort gewohnt. Er war viel unterwegs, und ohne ihn fand sie die Villa zu groß und zu einsam. Das Grundstück hat einen eigenen Pool und eine herrliche Plattform über der See. Regina hat dort gern gesessen und gemalt.“

Sie sah auf die Uhr und schrie leise auf. „Himmel, ich muss los!“

„Bleibst du nicht zum Dinner?“, fragte Kate enttäuscht.

„Nein, man hat mich hergebeten, damit ich dich kennenlerne. Das habe ich getan, und nun fahre ich nach Hause.“ Sie lächelte Kate zu. „Ich hoffe, du besuchst mich einmal in Sami. Lass dich von Ismene vorbeibringen. Du hast sie heute nicht von ihrer besten Seite erlebt, aber sie ist ein nettes Mädchen – und sie braucht eine Freundin.“

Ismene ist nicht die Einzige, der es so geht, dachte Kate, als sie Linda hinterherschaute.

Versonnen blickte sie zum Strandhaus hinunter. Vielleicht würde es ihr Zufluchtsort werden. Sie beschloss, es am nächsten Tag zu besichtigen. Ismene konnte ihr den Weg zeigen.

Plötzlich hörte sie Stimmen. Mick und sein Vater verließen den Salon und gesellten sich zu ihr.

„Ist Linda fort?“ Mick legte ihr den Arm um die Taille.

„Ja. Ihr habt sie nur knapp verpasst.“

„Ich hatte sie zum Dinner eingeladen.“ Es klang fast so, als wollte Ari sich verteidigen. „Aber sie sagte, sie habe andere Pläne.“

„Mag sein. Ich hoffe es. Sie ist eine sehr schöne Frau“, bemerkte Mick.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann wandte Ari sich Kate zu. „Nun, pedhi mou, meinst du, du kannst hier glücklich werden?“

„Wo immer Michael ist, bin auch ich glücklich, Mr. Theodakis“, erwiderte sie ruhig.

„Gut. Und vergiss bitte die Förmlichkeiten, wir sind schließlich eine Familie.“ Er lächelte. „Ich bin froh, dass mein Sohn ein so aufmerksamer Ehemann ist.“

Kate errötete. „Ich kann mich nicht sonderlich beklagen.“

Mick sah sie schmunzelnd an. „Dafür wirst du mir heute Nacht büßen“, raunte er ihr zu.

„Du musst dein Feuer bis nach dem Dinner zügeln“, warf Ari amüsiert ein. „Androula kocht nämlich ihr köstliches Zitronenhühnchen und wird dir nicht verzeihen, falls ihr euch verspätet.“ Er klopfte Mick auf die Schulter. „Es ist wie in alten Zeiten, oder?“

Mit ausdrucksloser Miene blickte Mick aufs Meer. „Wenn du es sagst.“

Wie zwei Hunde, die einander misstrauisch umkreisen, dachte Kate unbehaglich. Der eigentliche Kampf stand noch bevor.

„Ich dachte daran, mich morgen von deiner Schwester ein wenig herumführen zu lassen“, sagte Kate, als sie sich später fürs Dinner umzogen. „Dabei lerne ich sie besser kennen.“

Mick band sich die schwarze Krawatte. „Ich rate dir, lass dich nicht in Ismenes Intrigen verwickeln. Sie enden unweigerlich mit Tränen.“

„Ich werde aufpassen.“ Sie saß in Slip und BH vor dem Frisiertisch, um ihr Make-up zu beenden. „Die Beschreibung des Mannes, den dein Vater als Ehemann für sie ausgesucht hat, klingt nicht gerade verlockend.“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Es wird keine erzwungene Heirat geben. Dein Haar sieht wundervoll aus“, fügte er hinzu.

„Eine junge Frau namens Soula hat mich frisiert.“ Kate berührte geschmeichelt den kunstvoll aufgesteckten Chignon mit der Hand. „Offenbar hat dein Vater sie geschickt, damit sie sich um mich kümmert. Sie hat all unsere Sachen ausgepackt und hätte mir sogar beim Ankleiden geholfen, wenn ich es ihr erlaubt hätte.“

„Ich bin froh, dass du sie fortgeschickt hast. Ein paar Privilegien möchte ich mir nämlich vorbehalten.“ Er betrat den geräumigen Wandschrank und kehrte kurz darauf mit einem schwarzen Seidenkleid zurück. „Zieh das heute an, agapi mou.“

„Meinst du?“, fragte sie zweifelnd. Es handelte sich um eine tief ausgeschnittene Kreation mit Spaghettiträgern, die er ihr in New York gekauft hatte. „Ist es nicht ein bisschen übertrieben für ein Essen im Familienkreis? Ich kann darunter keinen BH tragen.“

„Ich weiß.“ Geschickt öffnete er den winzigen Clip in ihrem Rücken und schob ihr den Hauch von Spitze von den Schultern. „Nimm das stattdessen.“

Ihr stockte der Atem, als er ihr eine schmale Goldkette um den Hals legte, an der ein prachtvoller tränenförmiger Diamant hing. „Er ist traumhaft.“

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Aber die Trägerin ist noch betörender.“ Er umfasste zärtlich ihre Brüste. „Ein Juwel für mein Juwel“, raunte er und küsste sie auf die Schulter, bevor er sich aufrichtete. „Steh auf, matia mou.“

Sie gehorchte. Ohne auch nur eine einzige Locke durcheinanderzubringen, streifte er ihr das Kleid über den Kopf und zog den Reißverschluss hoch.

„Du bist verdächtig geschickt in solchen Dingen.“

Lachend ergriff er ihre Hand. „Du inspirierst mich eben.“

Warum sagst du mir dann nie, dass du mich liebst?, dachte sie. Das hast du noch nie getan. Nicht ein einziges Mal in all den Monaten.

Als Kate an Micks Arm den Salon betrat, fanden sie nur Ismene vor, die in einem Modemagazin blätterte. Das Mädchen saß vor dem Kamin, in dem man ein behagliches Feuer entfacht hatte, um die abendliche Kälte zu vertreiben.

„Papa wünscht, dich in seinem Arbeitszimmer zu sprechen, Mikis. Es ist ein Fax eingetroffen, das er dir zeigen möchte.“

„Gut. Kümmere dich bitte um Katharina. Biete ihr einen Drink an – und wage es nicht, sie wieder zu beschimpfen“, fügte er trocken hinzu.

Ismene brachte ihr einen Ouzo. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Es war unhöflich von mir, dich einen mittellosen Niemand zu nennen. Obwohl Papa es zuerst gesagt hat“, setzte sie in einem Anflug von Trotz hinzu.

Kate lachte. „Lass uns die Sache vergessen und von vorn anfangen.“

„Gern. Trotzdem bin ich aber ein wenig eifersüchtig, weil Mikis heiraten durfte, wen er wollte, und ich nicht.“ Sie blickte Kate prüfend an. „Du bist nicht wie seine anderen Frauen.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen.“

Ismene kicherte. „Du hast sie also getroffen. Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen. Sie muss dich hassen.“

„Das ist doch jetzt alles Vergangenheit, oder?“, erwiderte Kate zögernd.

„So?“ Das hübsche Gesicht wirkte plötzlich zynisch. „Mag sein. Wer weiß?“

Vergeblich kämpfte Kate gegen ihre Neugier an. „Wie kommt es, dass Victoria mit deinem Vater zusammen ist?“

„Das ist uns allen ein Rätsel. Anfangs dachten wir, dass sie hier auf Mikis warten wollte, um bei ihm zu sein, sobald er zurückkehrt. Wir konnten nicht glauben, dass Papa sie eingeladen hatte und sie inzwischen seine eromeni war.“ Sie schüttelte den Kopf. „Als Mikis dann eintraf, war er außer sich vor Wut. Wir hörten, wie er und Papa sich anschrien. Es fielen schreckliche Worte.“

„Hat er so an ihr gehangen?“

Ismene zuckte die Schultern. „Natürlich. Sie ist eine begehrenswerte Frau, und Papa hat sie ihm weggenommen.“ Ihre Miene hellte sich auf. „Doch nun ist Mikis mit dir verheiratet und braucht nicht mehr fortzubleiben. Er kann Victoria nicht länger lieben, und Papa muss nicht eifersüchtig sein.“

„Nein.“ Kate räusperte sich. „Es ist alles in Ordnung.“

„Ich wünschte, das Leben wäre für mich auch so einfach. Papa erlaubt meinem Petros nicht einmal, das Haus zu betreten. Aber das ist uns egal, wir sind nämlich immer noch verlobt.“

„Vielleicht findet dein Vater, dass du noch zu jung für eine so wichtige Entscheidung bist.“

„Ich bin genauso alt wie Mama, als sie Papa heiratete. Außerdem wäre ich nicht zu jung, wenn ich einwilligen würde, den widerwärtigen Spiros zu heiraten – aber lieber würde ich sterben!“

„Der Punkt geht eindeutig an dich“, meinte Kate lächelnd.

Ismene schaute sie hoffnungsvoll an. „Vielleicht könnte Mikis bei Papa ein gutes Wort für mich einlegen und ihn überreden.“

Kate wurde einer Antwort enthoben, da in diesem Moment Victoria ins Zimmer kam. Sie trug ein hautenges tiefrotes Kleid, dessen tief dekolletiertes Mieder mit glitzernden Strasssteinen besetzt war. Nachdem sie sich einen Drink eingeschenkt hatte, schlenderte sie lässig auf Kate zu, den Blick unverwandt auf den Diamantanhänger gerichtet.

„Ein neues Kettchen, chère?“ Ein Lächeln umspielte ihre geschminkten Lippen, doch ihre Augen sprühten Gift. „Normalerweise kaufen Männer ihren Frauen teure Geschenke, weil sie ein schlechtes Gewissen haben. Ich frage mich, was Mick wohl verbrochen hat.“

„Hexe“, wisperte Ismene verächtlich, als Victoria sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit neben den Kamin stellte. „Lass dich von ihr nicht provozieren.“

Leichter gesagt als getan, dachte Kate.

Obwohl Ari Kate bei Tisch den Ehrenplatz zu seiner Rechten überließ und liebenswürdig mit ihr plauderte, hatte sie das Gefühl, einer Prüfung unterzogen zu werden. Das Essen war jedoch köstlich, und das sagte sie auch am Ende der Mahlzeit.

„Es freut mich, dass es dir geschmeckt hat.“ Ari lächelte sie an. „Ab morgen bist du nämlich für die Menüfolge und Führung des Haushaltes verantwortlich, pedhi mou. Ich habe Androula und meinen Majordomus Yannis angewiesen, täglich deine Anweisungen einzuholen.“

Kate traute ihren Ohren kaum. „Ich habe noch nie …“

„Dann wirst du damit anfangen.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. „Du bist die Frau meines Sohnes und musst deine rechtmäßige Stellung in diesem Haus einnehmen.“ Er blickte Mick herausfordernd an und erntete dafür ein ernstes Nicken. „Und lass mich nicht zu lange auf einen Enkel warten“, fügte er freundlicher hinzu.

Dass Victoria sie mit Argusaugen beobachtete, trug nicht dazu bei, Kates Verlegenheit zu mildern.

Die Begegnung mit Linda war offenbar ein Lichtblick an diesem spannungsreichen Tag, überlegte Kate, als sie sich für die Nacht zurechtmachte.

Als sie das Bad verließ, stand Mick im Hausmantel am Fenster und schaute hinaus in die Dunkelheit. Sie legte ihm die Arme um die Taille. „Kommst du ins Bett?“

„Gleich.“

Sie schmiegte die Wange an seine Brust. „Wir haben unmissverständliche Befehle. Dein Vater will einen Enkel.“

Mick befreite sich aus ihrer Umarmung. „Merke dir eines, Katharina: Ich nehme keine Befehle entgegen, sondern erteile sie. Und jetzt möchte ich schlafen.“

Er zog den Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl. Dann stieg er ins Bett, drehte sich auf die Seite und kehrte ihr zum ersten Mal in ihrer Ehe den Rücken zu.

Schockiert und verwirrt zugleich stand sie da. Micks Diamant fühlte sich plötzlich wie ein Eisblock auf ihrer Haut an.

8. KAPITEL

In jener Nacht glaubte ich, man könne nicht unglücklicher sein, dachte Kate. Ich hatte ja keine Ahnung! Fröstelnd schaute sie sich in dem unpersönlichen Hotelzimmer um, in dem sie nun allein war. Ich hätte es merken und die richtigen Schlüsse ziehen müssen. Dann hätte ich erkannt, dass meine kurze Ehe vor dem Zusammenbruch stand.

Als sie jedoch am folgenden Morgen in Micks Armen erwacht war und ihn hatte flüstern hören: „Es tut mir leid, agapi mou. Verzeih mir …“, hatte sie sich eingeredet, dass es sich nur um eine vorübergehende Anwandlung gehandelt hätte. Schließlich hatte auch Mick einen schwierigen Tag gehabt. Sie hatte ihn an sich gezogen und ihre Lippen bereitwillig unter seinem Kuss geöffnet.

Woher hätte ich auch wissen sollen, wie viel es zu verzeihen gab, überlegte sie bitter, als die Erinnerungen zurückkehrten. Ich war eigentlich nie wirklich seine Ehefrau, sondern lediglich ein Ablenkungsmanöver, um seinen Vater von der Wahrheit über die Beziehung zu Victoria zu täuschen. Die Lösung eines Problems, über das er mit Iorgos in jener Nacht auf Zycos gesprochen hatte.

Mick hat kein Kind gewollt, weil er wusste, dass die Ehe nicht von Dauer sein würde. Zumindest in diesem Punkt hat er mir nichts vorgemacht. Und deshalb hat er auch nie gesagt, dass er mich liebt.

Seufzend stand Kate vom Bett auf und begann, rastlos im Zimmer auf und ab zu laufen. Noch vor zwei Monaten hatte sie in einer Traumwelt gelebt. Und nun würde sie bald wieder auf Kefalonia sein und die alten Wunden aufreißen.

Sie würde in der Dorfkirche stehen und mit anhören, wie Ismene dem Mann die Treue schwor, den sie liebte, während Petros sie zärtlich anschaute. Sie würde Mick und Victoria zusammen sehen, die heimliche Blicke tauschten. Sie würde an dem Betrug teilhaben, vor dem sie geflohen war, und musste warten, bis Mick sie freigab.

Ich kann es nicht, dachte sie verzweifelt. Niemand konnte von ihr verlangen, dass sie diese Rolle spielte. Heuchelte …

So verletzt sie auch war, der Zauber jener ersten Wochen auf Kefalonia ließ sich nicht leugnen.

Angefangen beim Frühstück am ersten Morgen mit Ismene, die ihr mit blitzenden Augen berichtet hatte, dass Victoria nicht mehr in der Villa weilte.

„Sie ist zum Einkaufen nach Paris geflogen. Um einen größeren Diamanten als deinen zu finden, Katharina mou“, fügte sie boshaft hinzu.

Kate bemühte sich um eine missbilligende Miene. „Ist dein Vater bei ihr?“

„Nein. Es finden demnächst wichtige Treffen mit einigen Direktoren des Unternehmens statt. Das letzte Mal war Victoria so gelangweilt.“ Ismene verzog das Gesicht. „Sie liebt das Geld, aber es interessiert sie nicht, wie es verdient wird. Vielleicht hat Papa sie deshalb zu der Reise ermutigt. Oder er ist noch nicht ganz sicher …“ Sie verstummte verlegen. „Nein, das ist absurd.“

„Völlig absurd“, bestätigte Kate.

„Du wirst natürlich als Gastgeberin fungieren, um aller Welt zu zeigen, dass Papa und Mick sich versöhnt haben“, fuhr das Mädchen fort. „Es hat einige Unruhe gegeben, die Leute haben Partei ergriffen, und das ist nicht gut. Aber nun wird alles besser.“

„Hoffentlich. Möglicherweise kommt Victoria auch nicht zurück.“

„Sie kommt garantiert – es sei denn, sie findet einen reicheren Mann als Papa.“

Wie auch immer, Kate bedauerte Victorias Abwesenheit nicht im Mindesten, besonders als die Wochen ohne ein Zeichen von ihr verstrichen.

Nicht, dass Kate Zeit gehabt hätte, darüber nachzudenken. Als Yannis und Androula sie auf eine Besichtigungstour durch das Haus mitnahmen, dämmerte ihr, dass Ari mit ihren neuen Pflichten nicht übertrieben hatte. Die Villa Dionysius glich einem riesigen Labyrinth aus Fluren, Höfen und Zimmern, und Kate sah alles bis hinab in die Keller, den Vorratsräumen und Wäschekammern.

„Jede Generation hat einen Teil angebaut“, erklärte Yannis. „Sie und Kyrios Mikis werden das auch tun, sobald die Kinder da sind.“

Kate war ziemlich nervös, als die ersten Gäste eintrafen, doch dank ihrer Ausbildung zur Reiseleiterin gelang es ihr, alle mit einem herzlichen Lächeln willkommen zu heißen und für eine behagliche Atmosphäre zu sorgen.

Es war keine leichte Zeit. Nicht alle Besprechungen verliefen harmonisch, und die unterschwelligen Spannungen waren deutlich spürbar. Mitunter waren Mick und sein Vater recht gereizt. Aber irgendwann verabschiedete sich auch der letzte Besucher mit wortreichen Komplimenten, und Kate konnte endlich aufatmen.

„Das hast du sehr gut gemacht, pedhi mou“, lobte Ari zufrieden. „Alles in allem war es ein voller Erfolg. Ich bin noch nicht reif für Yeronitsia, oder?“, fügte er mit einem Seitenblick auf Mick hinzu.

„Yeronitsia?“, wiederholte Kate verwirrt.

„Ein hoher Felsen bei Ayios Thomas“, erklärte Mick ernst. „Der Legende zufolge wurden einst die Alten und Nutzlosen von dort oben hinuntergeworfen. Mein Vater liebt solche Späße.“

Kate fand nicht, dass die Bemerkung scherzhaft geklungen hatte. Als sie ein paar Tage später mit Linda einen Ausflug über die Insel unternahm, erwähnte sie das Gespräch bei einem Kaffee am Strand von Fiscardo.

Linda seufzte. „Du hast recht, es ist nicht komisch, aber ich fürchte, es war unvermeidlich. Ari war so glücklich, als Mick in die Firma eintrat, doch das änderte sich, nachdem er die ersten eigenen Ideen geäußert hatte. Es ist durchaus verständlich. Ari war stolz auf das, was er erreicht hatte, und konnte sich mit Neuerungen oder gar einer Ausweitung des Geschäfts, wie Mick es vorschlug, nicht anfreunden. Außerdem begann er sein Alter zu spüren, und das behagte ihm absolut nicht. Auf einmal behauptete er, Mick sei zu jung, um sein Nachfolger zu werden. Der Theodakis-Konzern solle nicht an einen Playboy fallen. Eine Zeit lang lieferte Mick ihm dafür auch die nötigen Argumente“, fügte sie bekümmert hinzu. „Ari liebt kleine Spielchen – privat deutet er seinen Rückzug an, um ihn gleich darauf öffentlich zu dementieren. Allmählich wird der Aufsichtsrat nervös und unterstützt vermehrt Michael. Hoffentlich geht Ari in Würde, bevor man ihn dazu zwingt. Es würde Regina das Herz brechen, wenn sie wüsste, wie sehr die beiden sich entfremdet haben.“

Auch ohne dass Victorias Name fiel, wusste Kate, was Linda meinte.

Irgendwann würde die schöne Kreolin zurückkommen.

Aber bis dahin wollte Kate die Zeit genießen. Sie fühlte sich inzwischen in der Villa Dionysius heimisch. Das Personal war so gut geschult, dass der Haushalt fast von allein lief. Sie konnte also in aller Ruhe die Insel erkunden, manchmal mit Linda, meist jedoch mit Mick.

Fasziniert lauschte sie seinen Schilderungen über die abwechslungsreiche Geschichte, nur einmal, als er ihr erzählte, dass die alte Kirche von Markopoulo alljährlich im August von Heerscharen kleiner Schlangen heimgesucht wurde, erschauderte sie.

„Wir betrachten es als gutes Omen für die kommenden Monate“, erklärte er. „Sie sind nur während des Krieges und im Jahr des Erdbebens ausgeblieben.“

„Mir sind Wunder lieber, die nicht kriechen“, entgegnete sie. „Ich werde darauf achten, im August woanders zu sein.“

Sie hätte sich nicht so schnippisch über das Glück der Insel äußern sollen, denn ihres endete schon bald darauf.

Ismenes Streit mit ihrem Vater nahm immer dramatischere Formen an. Obwohl es ihr verboten war, Petros zu sehen, traf sie sich weiterhin heimlich mit ihm. Kate wurde dabei mehrmals zur unfreiwilligen Komplizin, indem sie das Mädchen zu Einkäufen in die Hauptstadt chauffierte, wo Petros bereits wartete.

„Papa sagt, er sei nicht gut für mich“, beklagte sich Ismene auf der Rückfahrt. „Dabei weiß ich, dass er eigentlich zu gut für mich ist. Ich möchte ihm doch nur eine gute und liebevolle Ehefrau sein.“

Kate war über diese Worte gerührt und erwähnte sie Mick gegenüber, der prompt wütend wurde. Sie wären beinahe darüber in Streit geraten, und die Sache wurde nicht besser, als Ismene erneut versuchte, ihren Vater lautstark und tränenreich zum Einlenken zu bewegen.

Kate war daher nicht böse, als Mick darauf bestand, ins ruhige Strandhaus umzuziehen.

Mit nur zwei Schlafzimmern, einem großen Wohnraum sowie Küche und Bad war es zwar klein, aber trotzdem komfortabel. Die Terrasse war zudem ideal zum Sonnenbaden.

„Zweite Flitterwochen“, meinte Kate am ersten Abend, den sie allein verbrachten.

Mick zog sie in die Arme. „Und eine Gelegenheit weniger, in Ismenes Intrigen verwickelt zu werden.“

Zu ihrer maßlosen Enttäuschung brach er wenig später zu einer Dienstreise nach Korfu, Kreta und Rhodos auf und weigerte sich, sie mitzunehmen.

„Reine Routine. Du würdest dich nur langweilen.“ Er küsste sie beim Abschied auf dem Flughafen. „Pass auf, dass Papa und Ismene sich nicht gegenseitig umbringen. Ich bin bald zurück.“

Ohne Mick waren die Tage lang und die Nächte noch länger. Seine täglichen Anrufe konnten sie auch nicht trösten. Zudem schmollte Ismene mit ihr, weil Kate sie nicht mehr zu heimlichen Treffen mit Petros fahren wollte.

Mick war fast zwei Wochen fort, als Victoria zurückkehrte. Kate hatte kaum die Villa betreten, als sie die veränderte Atmosphäre spürte.

„Sie ist wieder da und blendender Laune“, flüsterte Ismene ihr zu. „Du hättest ihr Gepäck sehen sollen. Offenbar hat sie halb Europa aufgekauft. Und sie hat mir sogar ein Geschenk mitgebracht.“ Sie holte ein Seidentop aus einer Tüte mit dem Aufdruck einer exklusiven Boutique in Athen. „Hier.“

„Sehr hübsch“, erwiderte Kate. „Vielleicht versucht sie es jetzt mit Charme.“

Diese Hoffnung war allerdings nicht begründet.

„Die Sonne hat dir Farbe verliehen, chère.“ Victoria rekelte sich auf einer der Terrassenliegen. Sie trug einen knappen Stringtanga und eine Designersonnenbrille. „Eine Haarfarbe wie deine macht Frauen meist blass“, fügte sie boshaft hinzu.

„Ich wünsche dir auch einen guten Morgen.“ Kate schenkte sich ein Glas Fruchtsaft ein.

„Du bist also noch nicht schwanger.“ Victoria verteilte Sonnencreme auf ihren Armen. „Ari ist sehr enttäuscht. Ihr solltet ihn nicht zu lange warten lassen, sonst wundert er sich noch über eure Ehe – insbesondere da Mikis wieder … rastlos geworden ist und ohne dich verreist.“

„Mick ist geschäftlich unterwegs.“ Am liebsten hätte Kate den Saft über ihre Rivalin geschüttet. „Wir müssen nicht jede Minute des Tages miteinander verbringen.“

„Oder der Nacht.“ Lächelnd schraubte Victoria die Flasche zu. „Es ist überaus verständnisvoll von dir, ihm diese kleinen Zerstreuungen zu gestatten. Hoffentlich wird dein Vertrauen belohnt. Mikis kann ziemlich gemein werden, wenn er sich langweilt.“

„Du musst es ja wissen.“ Kate verließ die Terrasse.

Sie beschloss, Victoria aus dem Weg zu gehen und im Strandhaus zu bleiben. Leider durchkreuzte Ari ihren Plan, indem er darauf bestand, dass sie am Dinner teilnahm und ihren Pflichten nachkam. Widerstrebend gehorchte sie.

Victoria war bei Tisch in ihrem Element. Sie umschmeichelte Ari und plauderte über den neuesten Klatsch aus Filmkreisen, wobei sie immer wieder geschickt einfließen ließ, welch lukrative Angebote sie ihm zuliebe ausgeschlagen hatte.

„Wie könnte ich monatelang von dir fernbleiben, wenn schon wenige Wochen zu viel sind, cher.“ Sie streichelte Aris Hand.

Während Kate noch überlegte, unter welchem Vorwand sie sich vor dem Kaffee im Salon drücken könne, öffnete sich die Tür des Esszimmers, und Mick kam herein. „Warum hast du mir nichts gesagt?“, wisperte sie, als sie ihn begrüßte.

„Ich wollte dich überraschen, agapi mou.“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Ist es mir gelungen?“

„Soll ich Androula bitten, ein Gedeck für dich zu bringen, Junge?“, fragte Ari.

„Ich habe mit Iorgos in Athen gegessen. Jetzt möchte ich mir nur den Reisestaub abwaschen und mich entspannen.“ Er lächelte Kate an. „Komm mit, und lass mir eine Wanne ein.“

Errötend folgte Kate ihm zur Tür. Zuvor hatte sie jedoch noch den Blick bemerkt, mit dem Victoria sie bedachte. Kalte Verachtung und ein Ausdruck, der sonderbarerweise an Mitleid erinnerte, hatte sich in den Augen der schönen Kreolin widergespiegelt.

„War die Reise erfolgreich?“ Kate lag in Micks Armen, während das duftende Wasser um sie schwappte.

„Das Nachhausekommen ist schöner.“ Er küsste sie auf den Nacken. „Vielleicht sollte ich öfter wegfahren.“

„Finde ich nicht. Ich wusste gar nicht, dass du auch nach Athen wolltest“, fügte sie vorsichtig hinzu.

„Es hat sich in letzter Minute ergeben und ließ sich nicht vermeiden. Und was ist hier passiert? Hat Ismene sich gut benommen?“

„Ich habe lieber nicht gefragt.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Victoria ist heute früh zurückgekehrt.“

„Wahrscheinlich hat sie eine Spur der Verwüstung in sämtlichen Modesalons Europas hinterlassen.“

Kate hatte sein kurzes Zögern vor der Antwort bemerkt. „Sie hat auch in Athen eingekauft.“

„Es ist eine Riesenstadt, agapi mou. Und nun sollten wir uns abtrocknen“, raunte er ihr verführerisch zu. „Das Bett wartet, und du willst mir bestimmt zeigen, wie sehr du dich freust, dass ich wieder hier bin.“

Beim leidenschaftlichen Liebesspiel vergaß Kate alles – sogar die hartnäckigen Zweifel.

Später gelangte Kate zu der Erkenntnis, dass Mick mit Victoria in Athen gewesen war. Er hatte auf ihre Worte auffallend ausweichend reagiert. Obwohl sie sich über seine Heimkehr freute, konnte sie in den folgenden Tagen nicht so tun, als wäre alles in schönster Ordnung.

Innerhalb von vierundzwanzig Stunden verschlechterte sich das Verhältnis zwischen Vater und Sohn, und Mick schien sich wieder in sein Schneckenhaus zurückzuziehen.

Erneut trafen leitende Angestellte zu endlosen Konferenzen ein, aber sobald sie Mick nach den Vorgängen fragte, wurde sie abgeblockt.

„Ich will doch nur helfen“, protestierte sie.

„Du hilfst ja.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Sei einfach zufrieden.“

Das war leichter gesagt als getan. Selbst beim Sex hatte Kate das Gefühl, als hätte Mick sich emotional hinter einer hohen Mauer verschanzt.

Als sie an einem heißen, windstillen Tag am Pool lagen, klappte Kate unvermittelt ihr Buch zu. „Wann werden wir ein Baby haben?“

Mick blickte von seinen Akten auf. „Hat mein Vater dich wieder gedrängt?“

„Nein. Diesmal ist es meine Idee. Können wir bitte endlich darüber reden, Michael?“

Er presste die Lippen zusammen. „Dies ist ein unpassender Zeitpunkt für mich, pedhi mou.“

Sie schluckte trocken. „Könnten wir wenigstens über unsere Ehe und unsere Zukunft sprechen?“

„Wir unterhalten uns, sobald ich aus Amerika zurück bin.“

Fassungslos schaute sie ihn an. „Du fliegst nach New York? Wann?“

„Nächste Woche. Für zehn Tage – vielleicht sogar weniger.“

„Nimm mich mit.“

„Es ist eine Geschäftsreise, Katharina. Wir würden uns kaum sehen.“

„Mick, bitte. Es ist wichtig für mich. Ich bin deine Frau und möchte bei dir sein. Begreifst du das nicht?“

„Aber du würdest nicht bei mir sein, weil ich ständig mit anderen Leuten zusammen sein muss.“ Er sammelte seine Papiere ein. „Außerdem bin ich bald zurück.“

„Deshalb also hat deine Mutter lieber im Strandhaus gewohnt“, rief Kate. „Nicht wegen der herrlichen Aussicht, sondern weil ihr die Villa zu groß und einsam war, während dein Vater pausenlos umhergereist ist. Vielleicht hat sie sich sogar eingeredet, es würde sie nicht stören. Aber mich stört es, Michael – und zwar gewaltig!“

„Ist es wirklich eine solche Strafe, hier zu sein?“ Wütend stand er auf. „Du lebst im Luxus. Die Dienstboten beten dich an. Ismene liebt dich wie eine Schwester.“

„Und deine Geliebte hält mich für einen schlechten Witz.“

„Ah, Victoria … Irgendwie habe ich geahnt, dass es um sie geht.“

„Tu nicht so, als wäre die Situation normal.“

„Trotzdem müssen wir uns damit abfinden – zumindest momentan.“

„Du kannst es akzeptieren?“ Auf einmal hatte Kate Angst. „Wohnen wir etwa hier unten, weil du es nicht erträgst, sie zu sehen oder sie dir zusammen mit deinem Vater vorzustellen? Sag mir die Wahrheit!“

Sein Blick jagte ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken und brachte sie zum Schweigen.

„Du bist ja verrückt. Schneide dieses Thema nie wieder an, es sei denn, du willst mich wütend machen.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich dusche jetzt und fahre nach Argostoli. Und ich werde dich nicht bitten, mich zu begleiten“, fügte er spöttisch hinzu.

Erst Stunden später, als sie sich fürs Dinner zurechtmachte, kam er zurück. Sie hatte das schwarze Kleid angezogen, das er so mochte, und den Diamantanhänger umgelegt.

„Es tut mir leid, Mick. Ich wusste nicht mehr, was ich sage.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. „Wir müssen beide über einiges nachdenken, Katharina. Meine Reise gibt uns den nötigen Abstand dazu.“

Nein, das brauchen wir nicht, überlegte sie. Der Graben ist bereits da. Ich kann dich nicht mehr erreichen.

Obwohl sie innerlich weinte, sagte sie mit einem tapferen Lächeln: „Vermutlich hast du recht.“

Kate wischte mit der Hand die Tränen fort, die sie nun nicht mehr zu verbergen brauchte. Ich kann so nicht weitermachen und mich selbst quälen, dachte sie, während sie ins Bad ging, um ihr Gesicht zu waschen und die Spuren ihres Kummers zu tilgen.

Sie musste Michael mitteilen, dass sie es sich anders überlegt hatte. Auch auf die Gefahr hin, dass die Scheidung für Jahre hinausgezögert wurde, wollte sie nicht nach Kefalonia zurück und all die Demütigungen noch einmal durchleben müssen.

Kate hatte gerade den Wohnraum betreten, als die Tür zu Michaels Schlafzimmer geöffnet wurde und er herauskam. Er trug eine maßgeschneiderte schwarze Hose und ein weißes Hemd mit einer Seidenkrawatte. Über seinem Arm hing ein leichtes Kaschmirjackett.

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Hättest du noch einen Moment gewartet, wäre dir mein Anblick erspart geblieben, matia mou.“

„Du gehst aus?“

„So ist es.“

„Wohin willst du?“

„Vorsicht, Katharina. Du fängst an, wie eine Ehefrau zu klingen, obwohl ich sicher bin, dass du nicht wie eine solche behandelt werden willst.“

Sie errötete. „Ich muss mit dir reden.“

„Es ist bereits alles gesagt.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

„Inwiefern?“

„Ich kann und will nicht mit dir zurückkehren.“

„Zu spät, matia mou. Ich dulde nicht, dass du jetzt einen Rückzieher machst.“

„Du kannst mich nicht zwingen.“ Kaum waren die Worte heraus, erkannte sie ihren Fehler.

„Du irrst dich, liebes Eheweib.“ Mick warf das Jackett aufs Sofa und kam auf sie zu. „Vielleicht sollte ich doch hierbleiben und dir beweisen, dass ich dich zu allem überreden kann. Dass ich alles von dir bekomme, was ich will. Denn du kannst nicht anders, und das weißt du.“ Er schwieg einen Moment, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Oder willst du lieber unseren Handel einhalten – und deine Nächte allein verbringen?“

„Ja“, flüsterte sie. „Das wäre mir lieber.“

Mick nickte kühl. „Ich wünsche dir einen schönen Abend.“

9. KAPITEL

Als die Maschine zur Landung auf dem Flughafen von Kefalonia ansetzte, durchbrach Kate zum ersten Mal das Schweigen, in das sie sich seit dem Start gehüllt hatte.

„Du hast wirklich niemandem von der Scheidung erzählt, nicht einmal Iorgos Vasso?“

Victoria hatte er nicht einweihen müssen, denn die wusste schließlich Bescheid …

„Niemandem. Und ich wünsche, dass es zumindest vorerst eine Privatsache zwischen uns bleibt. Ich möchte die Hochzeitsvorbereitungen meiner Schwester nicht ruinieren.“

„Du bist die Güte in Person“, spottete sie.

Mick seufzte. „Wenn du dich so benimmst, werden wir niemanden täuschen.“

„Keine Sorge. Ich werde die brave Ehefrau spielen – jedenfalls in der Öffentlichkeit.“

„Ein geringer Preis für deine Freiheit, oder?“

Im Gegenteil, dachte sie bitter, es kostet mich alles.

Die Zeit, die sie in London gemeinsam verbracht hatten, war unerträglich gewesen, obwohl sie einander eigentlich kaum gesehen hatten. Kate hatte kaum etwas zu tun gehabt. Iorgos Vasso hatte mit ihrem Arbeitgeber einen ausgedehnten, unbezahlten Urlaub ausgehandelt und die verblüffte Mrs. Thursgood gebeten, Kate die Post nachzuschicken und auf deren Wohnung aufzupassen.

Das Leben, das Kate sich so mühsam aufgebaut hatte, wurde Schritt für Schritt ausgelöscht. Nach ihrer Rückkehr aus Kefalonia würde sie von vorn anfangen müssen.

Micks Anweisungen folgend, hatte sie sich völlig neu eingekleidet, um ihrer Rolle als Mrs. Theodakis gerecht zu werden.

Kaum war die Maschine ausgerollt, befiel Kate das unerklärliche Gefühl, endlich wieder daheim zu sein. Die Fahrt zur Villa war viel zu schnell vorbei. Das Personal freute sich überschwänglich, dass sie wieder da war. Sie wurde herzlich begrüßt und wie ein Staatsgast ins Haus geführt.

Ihr Schwiegervater erwartete sie im Salon. „Es ist schön, dich wieder zu sehen“, sagte er, nachdem er sie umarmt hatte. „Du bist dünner geworden, das ist nicht gut.“ Er blickte Mick an. „Du musst besser auf sie aufpassen, mein Sohn.“

„Das habe ich vor.“

„Ich war besorgt, als du ohne Abschied verschwunden bist.“ Ari lud Kate ein, neben ihm Platz zu nehmen. „Aber Mikis hat mir erzählt, dass es sich um einen Notfall handelte und du überraschend abreisen musstest.“ Er sah sie prüfend an. „Hoffentlich ist inzwischen alles geregelt.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Nun ja, fast.“

„Vielleicht hätten wir helfen können. Wir haben Scharen von Anwälten, Buchhaltern, Unternehmensberatern, die alle viel zu wenig zu tun haben. Hat Mikis nichts davon erwähnt?“

Kate biss sich auf die Lippe. „Es ging um eine Privatangelegenheit. Ich wollte niemanden damit behelligen.“

„Du bist jetzt eine Theodakis, Katharina.“ Ari tätschelte ihr die Hand. „Deine Probleme sind auch unsere. Aber du bist bestimmt nach dem Flug erschöpft. Mikis, bring sie zum Strandhaus, und achte darauf, dass sie sich ausruht.“

Mit klopfendem Herzen ging Kate neben Mick den Weg unter den Pinien entlang. Wie hatte sie diese Strecke mit ihm zurückgelegt, in der Gewissheit, dass ihr gemeinsames Bett und Micks Arme sie erwarteten?

Sie stolperte über einen Stein, und Mick packte sie am Arm, um sie zu stützen. Sofort riss sie sich los. „Fass mich nicht an!“

Er war sichtlich schockiert. „Du würdest also lieber stürzen, als dich von mir auffangen zu lassen. Verstehe.“ Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte er verwirrt, beinahe gekränkt.

Hält er sich etwa für unwiderstehlich?, fragte Kate sich trotzig.

Überall im Strandhaus standen frische Blumen. Im großen Schlafzimmer waren besonders viele Vasen aufgestellt. Wie ein Brautgemach, dachte sie erstaunt. In dem Bett dort drüben …

Kate drehte sich zu Mick um. „Nein, nicht dieser Raum. Hier bleibe ich nicht.“

„Den benutze ich.“

„Dann musst du eben umziehen.“

Du kannst hier schlafen, dachte sie. Du kannst dich mit den Erinnerungen herumplagen. Denn ich will es nicht. Ich kann nicht.

„Falls du es nicht tust, reise ich ab“, fuhr sie mutig fort. „Zum Teufel mit unserem Handel! Es ist mir egal, ob dein Schwindel platzt. Auf gar keinen Fall werde ich je wieder in diesem Bett schlafen.“

Er wurde blass. „Wie, um alles in der Welt, konnte es nur so weit kommen, Katharina?“

„Frag dich selbst, kyrie.“

Sie ging an ihm vorbei den Flur hinunter zum zweiten Schlafzimmer. Das breite Bett war frisch bezogen. Mit zitternden Knien ließ Kate sich darauf nieder. Mick war ihr gefolgt. „Ich will nur meine Sachen aus dem Schrank holen.“

„Gut. Dann kann ich auspacken.“

„Das erledigt Soula.“ Er zögerte. „Deine Garderobe bleibt in meinem Zimmer – bei mir. Du bist hier, um die Illusion unserer Ehe aufrechtzuerhalten. Die meisten Paare teilen einen Raum und ein Bett. Ich bitte dich nur, den Kleiderschrank mit mir zu teilen. Schlafen kannst du, wo du willst, pedhi mou.“

„Na gut. Ich werde mir jeden Morgen das heraussuchen, was ich für den Tag brauche. Ansonsten halte ich mich von dir fern.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann sagte Mick leise: „Ich weiß nicht, ob ich das ertrage.“ Danach ging er hinaus.

Es dauerte eine Weile, bis Kate sich wieder gefangen hatte. Da es für Ende September noch sehr warm war, beschloss sie, sich an den Pool zu setzen oder vielleicht sogar ein wenig zu schwimmen. Sie ging den Flur hinunter zum anderen Schlafzimmer und klopfte an die halb geöffnete Tür. Mick war nicht da, und so trat sie ein.

Kate nahm ihren schwarzen Bikini und das dazu passende schwarz-weiß gemusterte Shirt. Plötzlich hörte sie Schritte, und Sekunden später stürmte Ismene herein.

„Endlich, Kate mou. Oh, ich bin so froh, dass du gekommen bist. Ich hatte solche Angst, du würdest absagen. Mikis wollte, dass ich dir eine Einladung schicke. Er meinte, du würdest erst glauben, dass Papa eingewilligt hat, wenn du es schwarz auf weiß siehst.“

„Was hat ihn zu diesem Sinneswandel veranlasst? Er schien so unerbittlich.“

Ismene zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Er war ganz sonderbar und erklärte mir, dass nur wenige den Menschen auf der Welt fänden, der einen glücklich machen könne. Er selbst habe Mama sehr geliebt und daher kein Recht, mir die Ehe zu verbieten, zumal auch Mikis seine eigene Wahl getroffen habe.“ Sie senkte vertraulich die Stimme. „Glaubst du, Papa hat Victoria allmählich satt? Wäre es nicht wunderbar, wenn er sich von ihr trennen würde?“

„Ich würde nicht damit rechnen.“

„Egal, aber was ist mit dir? Warum bist du so überstürzt verschwunden?“

„Es war ein Notfall“, behauptete Kate. „Eine Familienangelegenheit. Ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Und jetzt ist wieder alles in Ordnung, und du bleibst bei uns?“

Kate rang sich ein Lächeln ab. „Was ist sicher in dieser unsicheren Welt? Jetzt bin ich jedenfalls hier, um dich heiraten zu sehen.“

„Mein Kleid ist traumhaft.“ Ismene strahlte. „Dazu trage ich den Schleier meiner Mutter. Petros und ich werden morgens in der Dorfkirche getraut. Anschließend gibt es ein Fest auf dem Marktplatz. Abends wird dann hier gefeiert und getanzt.“ Sie seufzte. „Das meiste werde ich versäumen, weil ich schon auf Hochzeitsreise bin.“

Kate lachte. „Flitterwochen sind viel besser als jede Party, glaub mir.“

Ismene zögerte. „Du und Mikis … Habt ihr es jede Nacht getan?“

Vergeblich suchte Kate nach den passenden Worten.

„Das geht dich nichts an, Ismene.“ Mick war unbemerkt ins Zimmer gekommen. „Und wenn du Kate noch einmal in Verlegenheit bringst, sage ich Petros, dass er dich übers Knie legen soll.“

Seine Schwester kicherte. „Vielleicht gefällt mir das ja. Aber ich weiß, wann ich überflüssig bin. Bis nachher, Katharina.“

Als sie allein waren, blickte Kate Mick an. „Ich wollte mich an den Pool setzen.“

Er schaute auf den Bikini in ihrer Hand. „Dann gehe ich zum Strand.“

„Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“, fragte sie leise. „Wir müssen einander doch nicht mit allen Mitteln meiden.“

„Oh doch. Ich finde deinen Anblick in diesem schwarzen Nichts nicht nur aufregend, sondern geradezu gefährlich.“ Er knöpfte sein Hemd auf. „Das verstehst du sicher.“

„Ja, natürlich.“ Plötzlich fiel ihr ein, dass der Strand Victorias Lieblingsplatz war. „Gewiss entdeckst du bald noch reizvollere Aussichten.“

Mick warf das Hemd aufs Bett. „Was soll das heißen?“

Sie zuckte die Schultern. „Nichts. Schließlich hast du immer wieder betont, wie schön Kefalonia ist.“

„Trotzdem ist die Insel offenbar nicht schön genug, um dich an unserer Ehe festhalten zu lassen.“

Kate traute ihren Ohren kaum. „Ausgerechnet du sagst das? Nachdem du …“

„Als du mich kennenlerntest, wusstest du, wer ich bin.“ Mick öffnete den Gürtel seiner Hose. „Ich habe nie behauptet, dass ich dir meine ungeteilte Aufmerksamkeit schenken würde.“

„Soll ich dich für deine Ehrlichkeit bewundern?“

„Ein wenig Entgegenkommen hätte mir genügt.“ Er zog die Hose aus und hängte sie auf einen Bügel. Dann näherte er sich Kate. „Hast du all die glücklichen Stunden vergessen, die wir in diesem Zimmer verbracht haben, matia mou!“, flüsterte er. „Ist meine Sünde tatsächlich so unverzeihlich?“

Erst jetzt bemerkte sie, dass er nur noch Boxershorts trug. Erschrocken wich sie vor ihm zurück.

„Lauf nicht fort, Katharina mou.“ Seine Stimme klang verführerisch. „Kämpf nicht mehr gegen mich. Bleib jetzt bei mir, und lass es mich wiedergutmachen. Ich möchte dir zeigen, wie sehr ich dich brauche.“ Sanft zog er sie an sich.

Wie lange war es her, seit sie ihn zuletzt wirklich berührt hatte? Seit sie mit den Fingern seine nackte Haut gestreichelt und die Konturen seiner Muskeln nachgezeichnet hatte?

Sie sehnte sich danach, über seine breiten Schultern zu streichen und die pulsierende Ader an seinem Hals zu küssen. Sie verzehrte sich danach, ihn zu liebkosen und zu erregen …

Buchstäblich in letzter Sekunde kam sie wieder zur Vernunft und riss sich los. „Fass mich nicht an“, befahl sie. „Gütiger Himmel, ich hätte wissen müssen, dass ich dir nicht trauen kann!“

Ein sonderbarer Ausdruck trat in seine Augen, dann lachte Mick spöttisch. „Du hast ein kurzes Gedächtnis, meine Liebe. Dies ist mein Zimmer – darauf hast du ausdrücklich bestanden. Ich habe dich nicht eingeladen. Du bist aus freien Stücken hier und hast mich beim Ausziehen beobachtet. Man könnte daraus folgern, dass du mir etwas signalisieren wolltest.“

„Unsinn. Glaubst du ernstlich, dass Sex am Nachmittag den Graben zwischen uns beseitigen könnte? Ausgerechnet in diesem Raum?“ Sie atmete tief durch. „Ich verachte dich!“

„Das wird mir auch allmählich klar. Zugegeben, ich dachte, Sex könnte zumindest ein neuer Anfang für uns sein. Nun sehe ich ein, dass es hoffnungslos ist. Ich werde Soula anweisen, deine Sachen in dein Zimmer zu bringen. Dann brauchst du mein Schlafzimmer nie wieder zu betreten.“ Er wandte sich ab. „Und jetzt geh.“

Am liebsten hätte Kate sich in ihrem Zimmer verkrochen und ihre seelischen Wunden geleckt. Aber das war unmöglich. Sie musste ihren Stolz retten und so tun, als wäre ihr der Zwischenfall gleichgültig. Sie musste Michael beweisen, dass er nicht mehr die Macht hatte, sie zu verletzen. Also würde sie sich an den Pool setzen, und wenn es sie umbrachte.

Sie zog sich aus und streifte den Bikini über. Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass sie tatsächlich Gewicht verloren hatte. Bei ihrer Hochzeit war ihre Figur an den richtigen Stellen wohlgerundet gewesen, und nun konnte man fast ihre Rippen zählen.

Aber selbst in ihrer besten Form hatte sie nie mit Victorias üppigen Kurven konkurrieren können. Und im Bett war ihr die sinnliche Kreolin vermutlich weit überlegen.

Schweren Herzens fand Kate sich mit der traurigen Wahrheit ab.

Sie hatte einen leidenschaftlichen, erfahrenen Mann geheiratet, der sie aus ganz eigenen Motiven gewählt hatte. Ihm würde es nie genügen, dass sie ihm nur ihre Liebe schenken konnte. Gewiss, er war in den ersten Monaten sehr geduldig mit ihr als williger Schülerin gewesen, aber bald hatte er sich offenbar in seiner Rolle als Lehrer gelangweilt. Obwohl Kate Mick noch immer liebte, bereute sie nicht, aus dieser Farce von einer Ehe ausgebrochen zu sein.

Seufzend trat sie hinaus in den Sonnenschein.

Nachdem sie den Schirm über einer Liege aufgespannt hatte, streckte sie sich auf dem weichen Polster aus und dachte beklommen an den bevorstehenden Abend.

Und Victoria …

Kate wusste, dass die dunkelhaarige Schönheit nur auf einen geeigneten Moment wartete, um Unheil anzurichten. Sie fröstelte trotz der Wärme. Die Erinnerung an jenen anderen heißen Tag hing wie ein dunkler Schatten über ihr und ließ sich nicht abschütteln.

Voller Vorfreude auf das Wiedersehen mit Mick war sie damals den Pfad unter den Pinien entlanggeeilt. Sie hatte sich in seine Arme werfen und den Zwist beilegen wollen, der sie veranlasst hatte, sich im Bösen zu trennen.

Es war falsch gewesen, darauf zu beharren, dass sie ihn auf der Reise begleiten wollte. Sie hätte ihn überreden müssen, statt mit ihm zu diskutieren. Als sie jedoch gemerkt hatte, dass er es ernst meinte und sie nicht mit ihm nach New York fliegen würde, war das Temperament mit ihr durchgegangen.

„Du kannst mich nicht einfach auf einer Insel sitzen lassen, während du durch die Welt jettest.“

„Du hast immer gewusst, dass ich beruflich viel reisen muss“, erwiderte Mick. „Also warum regst du dich auf?“

„Wir sind verheiratet, und ich will bei dir sein. Ich bin deine Partnerin und nicht deine Haushälterin. Oder deine Mutter“, fügte sie leichtsinnigerweise hinzu.

„Lass bitte meine Mutter aus dem Spiel. Sie war mit ihrem Leben zufrieden.“

„Wirklich? Nur weil sie sich gefügt hat, heißt das noch lange nicht, dass sie glücklich war.“

„Du gehst zu weit, Kate. Außerdem wärst du auf dieser Reise ohnehin meist allein. Wie ich schon sagte, kann ich mich nicht um dich kümmern, und ich habe auch keine Lust, mir deine Klagen anzuhören, wenn du dich langweilst.“

„Irgendwann wirst du doch zum Schlafen nach Hause kommen, oder?“, konterte Kate. „Dann wäre ich bei dir. Es sei denn, du hast nicht vor, jede Nacht im selben Bett zu schlafen. Willst du mich nicht in New York haben, weil ich deine Pläne durcheinanderbringen würde?“

Seine Miene war wie versteinert. „Jetzt wirst du kindisch. Und beleidigend. Ich habe dir meine Gründe genannt. Lass uns Schluss machen.“

„Führe mich nicht in Versuchung …“

In dieser Nacht wollte Mick sie in seine Arme ziehen, doch sie wandte ihm den Rücken zu. „Ich habe Kopfschmerzen.“

Nach kurzem Schweigen meinte er kalt: „Das ist eine Lüge, und wir beide wissen es. Aber wie du willst. Ich werde nicht betteln.“

Als sie am Morgen aufwachte, war er fort. Zum allerersten Mal waren Mick und sie im Zorn auseinandergegangen. Und das tat weh.

Von tiefer Reue geplagt, nahm sie sich vor, seine Heimkehr so perfekt wie möglich zu gestalten – was nicht allzu schwer sein dürfte, falls er sie genauso vermisste wie sie ihn. Sobald er sich meldet, werde ich ihm sagen, wie sehr ich mich nach ihm sehne, dachte sie. Ich werde ihn um Verzeihung bitten.

Bei seinem ersten Anruf besuchte sie gerade Linda.

„Es tat ihm leid, dass du unterwegs warst“, berichtete ihr Ari, und Kate beschloss, auf dem Anwesen zu bleiben, um das nächste Telefonat nicht zu verpassen.

Leider scheiterte auch dieser Plan. Ein paar Abende später teilte ihr Schwiegervater ihr mit, dass Mick am Nachmittag angerufen hatte.

„Warum hast du ihn nicht zum Strandhaus durchgestellt?“, fragte sie enttäuscht. „Ich war den ganzen Tag dort.“

„Es war nur ein kurzes Gespräch“, tröstete Ari sie. „Außerdem dachte ich, du wärst nach Argostoli gefahren.“

Victorias katzenhaftes Lächeln verriet, von wem die Fehlinformation stammte.

Kate ließ sich nichts anmerken. „Das nächste Mal habe ich bestimmt mehr Glück.“

Sie konnte allerdings nicht auf ihr Glück vertrauen, solange Victoria im Hintergrund lauerte. Nach ihrer Rückkehr ins Strandhaus wählte sie selbst die Nummer des New Yorker Apartments. Aber all ihre Bemühungen waren vergeblich, denn wie Mick prophezeit hatte, war er nie da.

Allmählich fragte sie sich, wo er sein könnte – und mit wem …

„Du siehst mitgenommen aus, Liebes“, stellte Linda eines Tages kritisch fest.

„Mehr nicht?“ Kate rang sich ein Lächeln ab. „Victoria zufolge habe ich das letzte bisschen Reiz verloren. Kein Tag vergeht ohne irgendeine Stichelei.“

Linda seufzte. „Diese Frau ist pures Gift. Männer können manchmal so verdammt blind sein … Egal, Mick würde nicht wollen, dass du dich langweilst.“

„Inzwischen weiß ich nicht mehr, was Mick überhaupt will.“

„Theodakis-Männer sind unberechenbar. Das macht einen Teil ihres Charmes aus.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Ich fahre übrigens morgen nach Ithaka. Hast du nicht Lust, mich zu begleiten?“

Kate lächelte. „Gern.“

Es würde ihr guttun, für ein paar Stunden von der Villa fortzukommen. Ismenes Schmollen machte die Atmosphäre genauso unerträglich wie Victorias Seitenhiebe. Sosehr Kate ihren Schwiegervater auch mochte, er war kein Frauenkenner. Allerdings war Mick vor ihm auf Victoria hereingefallen.

„Kommst du mit zum Strand?“, fragte Ismene am nächsten Tag beim Frühstück. „Ich möchte mit dir reden und dich um einen Rat bitten.“

„Bedauere, Ismene. Ich fahre mit Linda nach Ithaka.“ Kate wandte sich zu Ari um. „Hoffentlich ist dir das recht. Zum Dinner bin ich zurück.“

„Genieß den Tag, pedhi mou. Ich bin auch nicht hier. Ein alter Freund von mir hält sich in der Nähe von Skala auf, und wir wollen angeln.“ Er sah Victoria an, die gelangweilt mit einem Brötchen spielte. „Du willst uns wirklich nicht Gesellschaft leisten, chrisaphi mou?“

„Entschuldige, aber ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen. Außer vielleicht einen Abstecher nach Ithaka.“ Sie warf einen geringschätzigen Blick in Kates Richtung.

„Dann ist es ja gut, dass wir dich nicht eingeladen haben“, konterte Kate betont liebenswürdig und stand auf.

In der Halle begegnete ihr Yannis. „Ein Anruf für Sie, kyria.“ Mick? Mit klopfendem Herzen griff sie zum Hörer. Zu ihrer maßlosen Enttäuschung meldete sich jedoch Linda.

„Wir müssen die Tour nach Ithaka verschieben, Liebes. Ich habe einen Migräneanfall und werde mindestens zwei Tage nicht ansprechbar sein.“

„Oh Linda, das tut mir so leid. Kann ich etwas für dich tun?“

„Nein, danke. Ich verkrieche mich in ein abgedunkeltes Zimmer und schlucke meine Pillen. Sobald es mir wieder besser geht, melde ich mich.“

Nachdem Kate aufgelegt hatte, blieb sie einen Moment unschlüssig stehen. Sie könnte den Tag daheim verbringen, aber dann wäre sie unweigerlich Ismenes Klagen über die Tyrannei ihres Vaters ausgesetzt. Außerdem würde es schwer werden, Victorias Bosheiten aus dem Weg zu gehen.

Kate entschied sich, die freie Zeit für einen Ausflug zu nutzen, und einige der Orte zu besuchen, die Mick ihr gezeigt hatte.

Sie fuhr zum Mount-Enos-Nationalpark, stellte den Wagen ab und wanderte hinauf zum Gipfel. Da an diesem Tag kein Nebel herrschte, konnte sie die Nachbarinsel Zakynthos erkennen, die sich majestätisch aus der türkisfarbenen See erhob. Weiter im Osten schimmerten die Berge des Peleponnes.

Das ferne Brummen eines Flugzeugs durchbrach die friedliche Stille. Kate beschattete die Augen mit der Hand, um seine Route zu verfolgen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, Michael wäre bei ihr. Sie sah sein Bild so deutlich vor sich, dass sie meinte, ihn berühren zu können.

„Mikis mou“, flüsterte sie sehnsüchtig.

In dieser Sekunde wurde ihr klar, dass sie alles tun würde, um die Differenzen beizulegen und ihre Ehe zu retten. Durch ein paar kleine Zugeständnisse von beiden Seiten würden sich sämtliche Probleme lösen lassen.

Hoffnungsvoll wie seit Wochen nicht mehr ging Kate zum Auto zurück und fuhr zum Lunch in einen Küstenort. Beim Kaffee beschloss sie, sofort nach ihrer Rückkehr in die Villa mit New York zu telefonieren und notfalls am Apparat sitzen zu bleiben, bis sie mit Mick gesprochen und ihm ihre Liebe gestanden hatte.

Oder, besser noch, sie würde nach Amerika fliegen, um es ihm persönlich zu sagen!

Ich werde Yannis bitten, mir einen Platz in der ersten Maschine zu reservieren – und zwar gleich, überlegte sie aufgeregt.

In der Taverne hing ein Fernsprecher, aber bevor Kate Yannis von ihren Plänen erzählen konnte, unterbrach er sie.

„Gut, dass Sie anrufen, Kyria Katharina. Kyrios Mikis ist vor zwei Stunden eingetroffen. Er hat sich nach Ihnen erkundigt, und ich habe ihm mitgeteilt, dass Sie auf Ithaka sind.“

„Ich habe umdisponiert und bin jetzt in Assos. Natürlich komme ich sofort zurück. Bitte, verraten Sie ihm nichts, ich möchte ihn überraschen.“

„Sie kommen aus Assos zurück und möchten ihn überraschen“, wiederholte er. „Verstehe. Ich werde nichts verraten.“

Auf der Rückfahrt erinnerte sie sich an das Flugzeug, das sie auf dem Berg gehört hatte, und die Vision, dass Mick bei ihr wäre. Offenbar hatte sie gespürt, dass es seine Maschine war.

Kate parkte den Wagen vor der Villa und lief dann den Pfad zum Strandhaus hinunter. Atemlos und lachend öffnete sie die Schlafzimmertür – und sah sich den Trümmern ihrer Ehe gegenüber. In dieser schicksalhaften Sekunde endeten ihr Glück und alle Hoffnungen, die sie je gehabt hatte.

10. KAPITEL

Kate stöhnte auf. Sie sah die schockierende Szene noch immer deutlich vor sich: Victoria mit einem spöttischen Lächeln, ein Handtuch um den nackten Körper geschlungen. Mick, ebenfalls nackt, ausgestreckt auf dem breiten Bett, erschöpft vom ausgedehnten Liebesspiel.

Kein Wunder, man hatte geglaubt, ich wäre auf Ithaka, dachte Kate. Und Ari war mit seinem Freund Angeln gefahren. Die perfekte Gelegenheit. Aber wie oft hatten sie sich zuvor schon in Sicherheit gewiegt? Wie viele diskrete Treffen hatte es gegeben?

Eines natürlich in Athen. Victoria hat praktisch mit einem roten Tuch vor meiner Nase herumgewedelt. So viele Hinweise. So viele Signale, und ich war zu naiv, zu vertrauensselig, zu dumm, es zu merken!

Die erschütternde Erkenntnis hatte Kate verarbeitet, aber der Schmerz hielt an. Die Verzweiflung darüber, dass ihre Ehe nur eine zynische Farce gewesen war, um Micks heimliche Leidenschaft für die Geliebte seines Vaters zu verbergen – für jene sinnliche Schönheit, die er nie aufgehört hatte zu lieben.

Offenbar war Mick nie auf die Idee gekommen, dass seine unbedarfte Ehefrau sich beklagen könnte. Schließlich hatte sie seinen Namen, sein Geld und Sex, wann immer sie wollte – was hätte sie sich mehr wünschen können?

Ich wollte Liebe, dachte sie wehmütig. Und die hat er mir nie geboten.

Hatten die beiden nie in Betracht gezogen, dass sie Aristoteles Theodakis von ihrem Kummer berichten könnte? Dass die verbotene Affäre Micks ehrgeizige Pläne, eines Tages das väterliche Imperium zu leiten, zunichte machen könnte? Oder hatte er sich darauf verlassen, dass Kates angeborenes Taktgefühl ihn schützen würde?

Andererseits schätzte Mick das Risiko, sowohl in geschäftlicher als auch in privater Hinsicht. Für ihn wäre es lediglich eine weitere Herausforderung gewesen.

Wahrscheinlich hatte er sie deshalb hierher zurückgebracht …

Kate erhob sich von der Liege und ging ins Haus, um sich ein Glas Saft zu holen. Sie hatte gerade einen Schluck getrunken, als sie plötzlich Schritte hörte.

Victoria erschien an der Tür. Sie trug einen kurzen weißen Rock und ein tief ausgeschnittenes Seidentop. „Du bist also zurück“, meinte sie kalt. „Ich hätte es nicht für möglich gehalten.“

„Sei unbesorgt.“ Geschickt verbarg Kate ihr Unbehagen. „Es ist nur ein kurzer Besuch. Bald reise ich wieder ab – für immer.“

„Warum sollte ich mir Sorgen machen? Es hat mich bloß gewundert, dass du so wenig Stolz besitzt.“

„Ich bin Ismene zuliebe gekommen. Sie hat mich eingeladen.“ Trotzig hob Kate das Kinn. „Eine Kleinigkeit noch: Solange ich hier bin, wirst du dieses Haus nicht wieder betreten. Michael und du müsst euch einen anderen Ort für eure schmutzige kleine Affäre suchen. Ist das klar?“

Victoria zuckte die Schultern. „Kristallklar, chère. Es ist ohnehin unwichtig.“ Sie schenkte Kate ein katzenhaftes Lächeln. „Wir können uns gedulden. Vorfreude ist etwas sehr Reizvolles, findest du nicht?“

„Oh ja. Ich kann es beispielsweise kaum erwarten, von hier zu verschwinden und die widerwärtigen Lügen hinter mir zu lassen.“

„Du bist sehr vernünftig. Keine Szenen, kein Gejammer.

Mikis wird dich für deine Diskretion großzügig bezahlen.“

Nein, dachte Kate, ich bin diejenige, die dafür bezahlen wird, und zwar für den Rest meines Lebens.

Laut sagte sie jedoch: „Geh jetzt bitte, Victoria, und halte dich von mir fern. Sonst ändere ich noch meine Meinung und lasse die Bombe platzen.“ Mit dem Glas in der Hand trat sie ans Fenster und kehrte ihrer Rivalin den Rücken. Gleich darauf hörte sie, wie diese sich entfernte.

Vor dem Dinner nahm Kate ein ausgiebiges Bad, um sich ein wenig zu entspannen.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte und in frische Wäsche geschlüpft war, zog sie einen Rock aus saphirblauem Seidenjersey und das dazu passende langärmelige Top an. Sie bürstete sich gerade das Haar und überlegte, wie sie es frisieren solle, als es leise an der Tür klopfte und Mick ins Zimmer kam.

Empört drehte sie sich um. „Ich habe nicht ‚herein‘ gesagt!“

Obwohl er lächelte, blieben seine Augen kühl. „Ich bin sicher, es lag dir auf der Zunge, agapi mou.“ Er deponierte ein samtbezogenes Etui und eine kleine Schachtel von Tiffany auf dem Frisiertisch. „Dein Anhänger. Ich möchte, dass du ihn heute Abend trägst.“

„Und deinem Befehl muss natürlich gehorcht werden.“

„Ich hatte gehofft, du würdest es als eine Bitte auffassen, Katharina, aber wie du willst.“

Sie berührte die andere Schachtel. „Was ist das?“

„Die dazu passenden Ohrringe.“ Er zögerte. „Ich habe sie vor ein paar Wochen in New York gekauft, doch du warst nicht hier, als ich sie dir geben wollte.“ „Noch ein Versuch, dein schlechtes Gewissen zu beruhigen?“ Mick schwieg einen Moment. „Was soll ich darauf antworten? Dass ich nicht besonders stolz auf mich bin? Stimmt.“

„Eine noble Geste von dir. Nur ist es jetzt nicht mehr wichtig.“

„Für mich schon.“ Er schob ihr das kleine Etui zu. „Bitte, mach dein Geschenk auf.“

„Ich betrachte es lieber als ungewolltes Darlehen.“ Ihr stockte der Atem, als sie funkelnde Diamanten erblickte.

„Leg sie an“, drängte er sanft.

Er stand hinter ihr und schob beide Hände in ihr Haar. Dann hob er die Locken an, damit Kate unter Aufbietung all ihrer Selbstbeherrschung die goldenen Clips ungehindert an ihren Ohren befestigen konnte.

„Wunderschön.“ Er beugte sich vor und ließ die Lippen über ihre Schulter gleiten.

Ein lustvoller Schauer durchrann sie und weckte das Verlangen in ihr. Schockiert über die verräterische Reaktion ihres Körpers, senkte sie den Kopf. „Ich will nicht, dass du mich berührst.“

Mick richtete sich auf und trat einen Schritt zurück. „Alte Gewohnheiten sind schwer auszumerzen, heißt es in einem Sprichwort. Mir scheint, das trifft auf uns beide zu.“ Gleich darauf schloss sich die Tür hinter ihm.

Als sie ihr Zimmer verließ, wartete er auf sie. „Ich bedauere die Notwendigkeit, aber es sieht besser aus, wenn wir gemeinsam ankommen.“

„Und wir müssen den Schein wahren.“ Sie drapierte eine dünne Wollstola um ihre Schultern.

„Natürlich. Deshalb bist du ja hier.“

Der Abend war nicht so schlimm, wie Kate befürchtet hatte. Petros war mit seinen Eltern zu Gast, die sie bislang noch nicht kennengelernt hatte. Dr. Alessou war ein untersetzter, grauhaariger Mann, seine Frau war groß und recht schüchtern. Kate mochte beide auf Anhieb.

Linda war ebenfalls da. „Hallo, Fremde.“ Sie umarmte Kate. „Schön, dich wieder bei uns zu haben.“

„Danke.“

Linda betrachtete sie prüfend. „Komm doch morgen zum Lunch zu mir – falls Mick dich aus den Augen lässt.“

Kate straffte die Schultern. „Das ist kein Problem.“

„So? Dann erwarte ich dich um zwölf.“

Der einzige peinliche Moment entstand während des Essens, als Ismene Kates Ohrringe erspähte.

„Ein Willkommensgeschenk?“, erkundigte sie sich neugierig. „Er muss dich wirklich sehr vermisst haben.“ Sie blickte zu ihrem Bruder hinüber. „An Katharinas Stelle würde ich wieder und wieder wegfahren. Womit willst du sie das nächste Mal heimlocken, Mikis? Vielleicht mit einem Ring und einem Stein, so groß wie ein Wachtelei?“

„Das hebe ich mir für die Geburt unseres ersten Kindes auf, pedhi mou“, erwiderte er amüsiert.

„Was war das?“, rief Ari vom Kopf der Tafel. „Hast du etwa Neuigkeiten für uns, mein Mädchen?“

„Nein.“ Kate wurde feuerrot. Plötzlich schauten sie alle an – freundlich, interessiert, aufgeregt und in einem Fall giftig. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und geflohen. „Nein, natürlich nicht.“

„Sie sind beide noch jung und haben noch viel Zeit, alter Freund“, warf Dr. Alessou ein.

„Die Zeiten ändern sich“, verkündete Ari. „Ich habe eine Entscheidung getroffen. Bei der nächsten Aufsichtsratssitzung werde ich meinen Rücktritt bekannt geben. Es ist Zeit für die jüngere Generation.“ Er nickte Mick zu. „Ich lege die Zukunft des Konzerns in deine Hände, mein Sohn.“

Sekundenlang herrschte verblüfftes Schweigen.

Ismene hatte sich als Erste gefangen. „Und was willst du tun, Papa?“

Er schmunzelte. „Ich habe ganz besondere Pläne. Mein Freund Basilis Ionides hat das alte Weingut Gianoli gekauft. Wir wollen die Anlage restaurieren und gemeinsam Wein anbauen. Außerdem werde ich meine Oliven pflegen, angeln, in der Sonne sitzen und mit meinen Enkeln spielen. Vielleicht habe ich sogar Zeit für eine Partie tavla“, fügte er an Dr. Alessou gewandt hinzu.

Victorias versteinerte Miene verriet, dass die Kreolin ebenso überrascht war wie alle Anwesenden. Kate bemerkte den finsteren Blick, den die andere Frau Mick zuwarf.

Endlich hat er, was er wollte, dachte Kate. Nun wird er auch Victoria bekommen. Sobald er offiziell das Unternehmen leitete, konnte ihn niemand mehr aufhalten. Victoria liebt den Luxus. Sie will einen Millionär und keinen Bauern. Weinberge und Olivenhaine sind ihr zu wenig. Ari sollte das eigentlich wissen.

Aber das war nicht Kates Problem. In ein paar Monaten würde sie frei sein, und ihre flüchtige Begegnung mit den Reichen und Mächtigen war Vergangenheit.

Sie bemerkte, dass Mick sie über den Tisch hinweg beobachtete. Sei unbesorgt, versicherte sie ihm im Stillen. Ich werde schweigen. Sobald Ismenes Hochzeit vorbei ist, werde ich verschwinden, und du kannst deinem Vater erzählen, ich wäre nicht dafür geschaffen, die Frau eines Konzernchefs zu sein.

Später am Abend servierte Yannis Champagner.

„Wir haben heute doppelten Grund zum Feiern“, erklärte Ari. „Meinen Rücktritt und deine Heimkehr, pedhi mou.“

Kate fühlte sich wie eine Verräterin.

Nachdem die Alessous sich verabschiedet hatten, wünschte auch sie allen eine gute Nacht. Sie hatte kaum die Villa verlassen, als Mick sie einholte.

„Was willst du?“, fragte sie trotzig.

„Heute ist unsere erste gemeinsame Nacht. Es würde sonderbar wirken, wenn ich dich nicht begleite.“

„Du bist sicher erleichtert, dass du bald nicht mehr den Schein wahren musst.“

„Es war tatsächlich eine Überraschung“, bestätigte er.

„Nur die Erste von vielen.“

„Und genau deshalb müssen wir miteinander reden, meine Kate.“

„Nenn mich nicht so. Es gibt nichts zu besprechen. Wir haben die Bedingungen für meine Rückkehr bereits in London festgelegt. Es hat sich nichts geändert.“

„Du warst in London sehr wütend. Ich hatte gehofft, deine Laune hätte sich inzwischen gebessert.“

„Ich bin nicht wütend. Ich möchte nur mein Leben wieder aufnehmen.“ Sie mied seinen Blick. „Schließlich ist soeben dein größter Wunsch erfüllt worden.“

„Wenn du das denkst, hast du in unserer Ehe nichts gelernt, agapi mou.“

„Dann ist es ja gut, dass sie vorbei ist.“ Ungerührt lief Kate weiter.

Er hielt sie zurück und zwang sie sanft, ihn anzuschauen. „Ich kann nicht glauben, dass du das ernst meinst. Nicht in deinem Herzen.“

„Glücklicherweise benutze ich mittlerweile meinen Verstand. Zumindest das hat mich unsere Ehe gelehrt. Und jetzt lass mich los.“

„Vielleicht bin ich noch nicht bereit, uns so leicht aufzugeben.“ Micks Stimme klang bitter.

„Das sagst ausgerechnet du?“

„Katharina … Ich weiß, dass ich etwas falsch gemacht habe, aber ist mein Fehler wirklich so unverzeihlich? Können wir nicht … neue Bedingungen aushandeln?“

Was will er von mir?, fragte sie sich. Soll ich weiterhin so tun, als wäre unsere Ehe intakt? Soll ich sein Geld und Prestige genießen und mich ansonsten blind stellen? Das kann ich nicht!

„Du weißt, dass es unmöglich ist“, entgegnete sie.

„Ich weiß inzwischen gar nichts mehr. Außer vielleicht, dass eine einzige Dummheit mein Leben mit dir zerstört hat.“

„Ich war die Dumme, weil ich mir eingebildet habe, ich würde mit der Nebenrolle zufrieden sein, die du mir zugedacht hattest.“

„Agapi mou.“ Er wirkte aufrichtig verzweifelt. „Glaub mir, ich habe dich nie so verletzen wollen.“

Das glaube ich dir sogar, dachte sie. Denn es war nicht vorgesehen, dass ich es je herausfinden würde. Ich sollte die naive Unschuld bleiben, bis du es dir anders überlegst.

„Oh Kate“, flüsterte Mick. „Bringst du es selbst jetzt nicht über dich, mir zu verzeihen? Willst du mir keine zweite Chance geben? Wir könnten wieder glücklich sein …“

„Nein.“ Sie setzte den Marsch fort. „Ich bin nicht mehr die blinde Närrin, die du geheiratet hast.“

Kate kannte diesen Tonfall aus unzähligen zärtlichen Stunden. Mick hielt noch immer ihren Arm und ging neben ihr. Durch den dünnen Seidenstoff spürte sie seine Berührung und bemühte sich verzweifelt, nicht die Fassung zu verlieren.

Bald, zu bald, würden sie das Haus erreichen, wo man in ihrer Abwesenheit die Lichter eingeschaltet und das breite Bett hergerichtet hatte. Im Schlafzimmer wehte eine leichte Brise durch die Fensterläden, und der Mond malte tanzende Schatten auf den Boden. In diesem Raum hatte sie Mick in der Dunkelheit ihren Namen raunen hören und bereitwillig die Arme nach ihm ausgestreckt.

So war es noch vor wenigen Wochen gewesen.

Und so würde es nie wieder sein.

An diese Tatsache musste sie sich klammern, wenn die Emotionen sie zu überwältigen drohten.

„Ich habe mich auch geändert“, beteuerte er. „Es könnte doch ein Anfang für uns sein, ein Weg, auf dem wir uns wieder finden.“

„Du hast gesagt, du würdest so etwas nicht tun“, beschwerte sie sich. „Warum, zum Teufel, bin ich zurückgekommen? Warum habe ich dir vertraut?“

„Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich so einfach gehen lassen?“ Mick folgte ihr in die Diele. „Ich sagte, du könntest allein schlafen, aber ich habe nie behauptet, dass ich nicht um dich kämpfen würde.“

„Die Schlacht ist vorbei.“ Sie befreite sich aus seinem Griff. „Du hast verloren.“

„Bist du sicher?“

Mick betrachtete ihre großen Augen, die bebenden, leicht geöffneten Lippen und ihre Brüste, die sich unter den heftigen Atemzügen hoben und senkten. Als er auf Kate zuging, wich sie bis zur Wand zurück. Gemächlich stützte er die Hände rechts und links von ihr auf. Obwohl er eine Armeslänge von ihr entfernt war, hielt er sie gefangen.

„Zwischen einem Mann und einer Frau gibt es keine Gewissheit, sondern nur eine Vielzahl von Möglichkeiten. Darf ich dich nicht für die Vergangenheit entschädigen?“

„Schlägst du etwa vor, dass wir alle Probleme durch Sex lösen sollten?“

„Es wäre zumindest ein Beginn. Und ich hatte eigentlich eher an ein Liebesspiel gedacht.“

„Nenn es, wie du willst, es kommt aufs Gleiche hinaus.“

„Du irrst, mein unschuldiges Eheweib“, erwiderte er bitter. „Soll ich es dir beweisen? Du weißt, ich könnte dein Verlangen wecken.“

„Nicht mehr.“ Sie verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. „Was immer du tun würdest, wie immer du es nennen würdest, es wäre eine Vergewaltigung.“

Mick zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Das ist nicht dein Ernst, Kate. Du bist meine Frau!“

„Nur nach den Buchstaben des Gesetzes. Und auch das wird sich bald ändern.“ Sie schluckte trocken. „Lass mich gehen.“

Er richtete sich auf und ließ die Arme sinken. Kate war frei. Theoretisch hätte sie sich abwenden und gehen können. Sie war jedoch unfähig, sich unter Micks eindringlichem Blick von der Stelle zu rühren.

„Worauf wartest du? Soll ich dir eine gute Nacht wünschen oder vielleicht …?“

Plötzlich lag sie in seinen Armen und wurde unbarmherzig an ihn gepresst, während er ihre bebenden Lippen mit seinem Mund verschloss. Der Kuss hatte nichts Zärtliches an sich, sondern eine beinahe kaltblütige Sinnlichkeit, die eher einer Strafe glich.

Kate stöhnte protestierend auf, verstummte jedoch sogleich wieder, außerstande, zu sprechen oder auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Selbst das Atmen fiel ihr schwer. Hinter ihren geschlossenen Lidern tanzte ein Feuerreigen.

Trotz aller guten Vorsätze erwachte die Sehnsucht in ihr. Micks Duft und Wärme waren ihr erschreckend vertraut. Die Erkenntnis, dass er stark erregt war, ließ das Blut schneller und heißer durch ihre Adern strömen und weckte Erinnerungen, die ebenso lebhaft wie unwillkommen waren.

Ihr war schwindelig. Ihre Knie zitterten. Sie würde ohnmächtig werden. Vielleicht sogar sterben. Aber sämtliche Ängste verblassten neben dem alles verzehrenden Wunsch, Mick in sich zu spüren. Sie schmiegte sich eng an ihn und ließ sich von ihren Empfindungen mitreißen.

Später würde sie sich schämen und dafür hassen. Doch heute würde er für ein paar Stunden ihr ganz allein gehören.

In diesem Moment wurde sie unvermittelt fortgeschoben. Schwer atmend hatte Mick sich von ihr gelöst und sah sie an.

Kate lehnte sich an die Wand und erwiderte seinen Blick. Sie wartete darauf, dass er sie auf die Arme nehmen und ins Bett tragen würde. Wartete darauf, seinen Mund wieder auf ihrem zu fühlen.

Als sie sein kaltes, spöttisches Lächeln bemerkte, erschrak sie.

„Kalinichta, matia mou. Gute Nacht, ich wünsche dir süße Träume – so süß wie in der Nacht auf Zycos.“

11. KAPITEL

Mit zitternden Knien sank Kate aufs Bett.

Warum, um alles in der Welt, hatte sie Mick nicht stehen lassen, als sich ihr die Gelegenheit dazu bot? Was hatte sie bewogen, zu bleiben und ihn zu provozieren? Sie hatte ihn gereizt und war dafür bestraft worden.

Warum hatte sie sich nicht gewehrt? Sie hätte sich sträuben, ihn kratzen oder nach ihm treten können. Aber sie hatte nichts dergleichen getan.

Weil ich es nicht gewollt habe, dachte sie bitter. Mit dieser traurigen Wahrheit musste sie leben. Sosehr sie Mick auch für seinen Betrug verachten mochte, ihre Sinne ließen sie kläglich im Stich, sobald er in der Nähe war. Sie glich einer Marionette, und er brauchte nur an einem Faden zu ziehen, um die gewünschte Reaktion hervorzurufen.

Hat er tatsächlich geglaubt, ich würde ihm lächelnd verzeihen, wenn er mich darum bittet?, überlegte sie, während sie den Schmuck abnahm und sich für die Nacht zurechtmachte. In seinen Kreisen gingen viele Ehefrauen mit einem Schulterzucken über die Affären ihrer Männer hinweg.

Kate lag noch lange wach und fiel erst im Morgengrauen in einen unruhigen Schlaf. Als sie erwachte, schien die Sonne bereits ins Zimmer.

Nachdem sie sich angezogen hatte, befestigte sie kleine Goldstecker in ihren Ohren und legte ein leichtes Make-up auf, um die dunklen Schatten unter ihren Augen zu verdecken. Als sie auf die Terrasse hinausging, hörte sie in der Küche Geschirr klappern und eine Frau singen.

Mick saß am gedeckten Tisch neben dem Pool und studierte Akten. Offenbar hatte er bereits gefrühstückt. Er trug Shorts und ein Baumwollhemd, das bis zur Taille aufgeknöpft war. „Kalimera.“ Er blickte kurz auf und schob Kate eine silberne Glocke zu, als sie ihm gegenüber Platz nahm. „Wenn du läutest, bringt Maria dir frischen Kaffee und heiße Brötchen.“

„Ist sie in der Küche?“, fragte Kate stirnrunzelnd. „Warum ist sie hier?“

„Ich bin zu dem Schluss gelangt, dass es besser ist, wenn einer der Angestellten sich um uns kümmert.“

„Das habe ich doch immer gemacht.“ Die Worte waren heraus, bevor sie es verhindern konnte.

„Ja, früher, aber jetzt ist jetzt. Hiermit entbinde ich dich von allen Pflichten einer Ehefrau.“

Sie errötete.

„Blieben nur noch die Nächte, wenn Maria nicht hier ist“, fuhr er fort. „Heute Nachmittag kommt ein Mann aus Argostoli und installiert ein Schloss an deiner Schlafzimmertür – für den Fall, dass meine niederen Instinkte mich überwältigen sollten.“

„Wie rücksichtsvoll von dir“, spottete sie.

„Danke. Und nun läute nach deinem Frühstück.“ Er räumte die Papiere zusammen. „Ich ziehe mich zurück, damit ich dir nicht den Appetit verderbe.“

Obwohl sie nicht hungrig war, zwang Kate sich, eine Kleinigkeit zu essen.

„Du siehst nicht gerade aus, als hättest du in der letzten Nacht viel geschlafen“, bemerkte Ismene anstelle einer Begrüßung, als Kate sie in der Villa aufsuchte. „Das Leben ist schön, nicht wahr?“

„Sehr schön.“ So viel also zu kosmetischen Tricks.

Immerhin lenkten Ismenes Hochzeitspläne sie von ihren eigenen Problemen ab. Erstaunlicherweise sollte die Trauung kein glamouröses Ereignis werden. Da sowohl die Braut als auch der Bräutigam aus weit verzweigten Familien stammten, beschränkte sich die Gästeliste neben den Angehörigen auf wenige alte Freunde.

Dank Linda waren die meisten Vorbereitungen schon getroffen, Kate brauchte nur noch die Zimmerverteilung in der Villa zu überwachen und notfalls zusätzliche Unterbringungsmöglichkeiten im Hotel zu arrangieren. Victorias Beitrag hatte lediglich in boshaften Bemerkungen darüber bestanden, dass Ismene unter ihrem Niveau heiraten würde.

„Ich habe geantwortet, dass sie damit nie ein Problem haben würde“, berichtete Ismene stolz. „Denn von der Gosse kann man nicht tiefer sinken.“

Kate unterdrückte ein Lachen. „Mit solchen Äußerungen kannst du in ernste Schwierigkeiten geraten.“

„Das dachte ich auch. Sie hat es natürlich Papa erzählt, und er hat mit mir geschimpft, aber er war nicht wirklich verärgert. Meinst du, er hat sie allmählich satt? Ich würde es nicht ertragen, wenn sie meine Stiefmutter würde. Und Mikis könnte es ebenfalls nicht.“

„Davon bin ich überzeugt. Aber das müssen sie unter sich ausmachen.“

Falls Ari genug von Victoria hat, ist es ihm vielleicht egal, wenn sie wieder zu Mick zurückkehrt, überlegte Kate später auf der Fahrt nach Sami. Vater und Sohn teilten schließlich die gleiche zynische Meinung über Frauen.

„Wir nehmen den Lunch im Garten“, verkündete Linda, während sie Kate in den geschützten Hof führte. „Das Wetter wird bald umschlagen“, fügte sie mit einem prüfenden Blick auf den Himmel hinzu.

„Woher weißt du das?“

„Wenn du lange genug hier lebst, bekommst du ein Gefühl dafür. Mick wird dir das bestätigen.“

„Kannst du auch vorhersagen, ob wir zur Hochzeit schönes Wetter haben?“

„Das kann ich sogar garantieren. Für die Familie Theodakis scheint immer die Sonne. Ist dir das noch nie aufgefallen?“ Linda schenkte Wein ein.

Da das Mädchen in diesem Moment Brot, Salat und eine Schüssel mit Schweinefleisch in Weinsauce servierte, wurde Kate einer Antwort enthoben.

„Heraus mit der Sprache“, befahl Linda, als sie wieder allein waren. „Wo liegt das Problem?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

Linda seufzte. „Du wirkst nicht gerade wie eine Frau, die sich soeben mit ihrem Mann versöhnt hat. Und Mick ist ständig gereizt. Also, was ist passiert?“

Kate stocherte auf ihrem Teller herum. „Ich kann es dir nicht erzählen. Noch nicht.“

Linda pfiff leise durch die Zähne. „Ist es so schlimm? Ich war über deine unerwartete Abreise erstaunt und wollte mit Mick darüber reden, aber er war nie lange genug hier. Er hat sich wie ein Besessener in seine Arbeit gestürzt. Das hätte mir natürlich einiges verraten müssen“, fügte sie versonnen hinzu. „Als ich dann hörte, dass er dich zurückbringt, habe ich gehofft, ihr hättet eure Differenzen beigelegt. Ihr hattet weiß Gott genug Gründe zum Streiten. Genau wie Ari und Regina seid ihr starke Charaktere. Bei den beiden ist es stürmisch hergegangen, doch irgendwann haben sie sich zusammengerauft. Ich dachte, bei euch wäre es ähnlich.“

Kate rang sich ein Lächeln ab. „Das hängt immer vom Sturm ab.“ Sie nahm sich noch etwas Salat. „Das Essen ist köstlich. Welche Kräuter verwendet Hara für die Kartoffeln?“

Linda verstand den Wink, und die Konversation wandte sich anderen Themen zu. Als sie beim Kaffee saßen, hörten sie Schritte, und kurz darauf bog Ari um die Hausecke.

Verwundert blieb er stehen. „Entschuldige, Linda. Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

„Du störst nicht“, versicherte Linda ihm errötend. „Möchtest du mit uns eine Tasse Kaffee trinken, Ari?“

„Nein, nein. Ich kam zufällig vorbei und wollte …“ Erklang verlegen. „Ich wollte zum Weinberg fahren und dachte, dass du mich vielleicht gern begleiten würdest. Aber das geht ja nun nicht. Dann eben ein andermal.“

Geschickt verbarg Kate ihre Überraschung. Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Ich wollte ohnehin gerade aufbrechen, weil ich noch viel zu tun habe.“

„Du könntest mit uns kommen, pedhi mou“, schlug Ari zögernd vor.

„Nein, danke. Bei dreien ist einer zu viel.“ Das weiß ich nur zu gut, dachte sie bekümmert. „Seit wann läuft die Sache zwischen euch?“, erkundigte sie sich neugierig, als Linda sie zum Wagen brachte.

Linda errötete noch tiefer. „Es läuft gar nichts“, behauptete sie so würdevoll wie möglich. „Wir sind lediglich alte Freunde. Während du fort warst, hat er ein paarmal vorbeigeschaut und wegen Ismene um Rat gefragt.“

Kate küsste sie leicht auf die Wange. „Und nun will er dich wegen der Weinstöcke konsultieren.“

Lächelnd fuhr sie los. Möglicherweise kommt bei diesem unseligen Chaos am Ende doch etwas Gutes heraus, dachte sie.

Die Hochzeit rückte immer näher und ließ Kate wenig Zeit für Grübeleien. Ihre Tage waren zwar ausgefüllt, aber nachts suchte sie vergeblich hinter der nunmehr verriegelten Schlafzimmertür nach Ruhe und Frieden.

Es war eine Qual, das kleine Strandhaus mit Mick zu teilen, obwohl er sich wirklich tadellos benahm. Er war sehr viel unterwegs, und wenn er sich doch einmal daheim aufhielt, begegnete er ihr mit kühler Höflichkeit.

Das Wetter war tatsächlich umgeschlagen. Regen und Wind fesselten Kate ans Haus. In der Villa wurde die Atmosphäre immer gereizter, weil Ismene einem Nervenzusammenbruch nahe war – aus Furcht, die Feier im Dorf könne nicht stattfinden.

Die Einkaufstour nach Athen bot eine willkommene Ablenkung. Ismene bemühte sich tapfer, ihre Ausgaben einzuschränken, um ihre künftige Schwiegermutter nicht zu schockieren. Kate hingegen brauchte nicht zu sparen. Es hatte sie erstaunt, wie viel Geld inzwischen auf ihrem Konto war. Offenbar hatte Mick während der Trennung weiter ihr Taschengeld überwiesen.

Trotzdem gab sie kaum etwas davon aus. Obwohl sie sämtliche exklusiven Boutiquen und Modesalons durchstöberte, entdeckte sie nichts, was ihr gefallen hätte. Ich habe ja das blassgrüne Kleid, das Mick mir in New York gekauft hat, tröstete sie sich. Es war schlicht und elegant geschnitten, nicht übertrieben sexy und absolut angemessen für eine Hochzeit.

Kates Zurückhaltung war jedoch nicht unbemerkt geblieben.

„Sie hat jedes Kleid in Athen anprobiert“, berichtete Ismene am Abend ihrer Rückkehr, als sie vor dem Dinner im Salon zusammensaßen. „Und kein Einziges gekauft. Wie findest du das, Mikis?“

„Endlich wurden meine Gebete erhört“, erwiderte er trocken. Nachdem das allgemeine Gelächter verstummt war, fuhr er fort: „Ich habe ohnehin meine eigene Vorstellung, was Kate zu deiner Hochzeit tragen soll, pedhi mou.“

Ismene wandte sich an Kate. „Weißt du, was ihm vorschwebt?“

„Nein. Dein Bruder ist für jede Überraschung gut – und für jedes Geheimnis.“ Herausfordernd begegnete sie Micks Blick.

„Zur Strafe musst du jetzt bis zum großen Tag warten“, erklärte er.

„Deine Sparsamkeit ist bewundernswert, chère“, raunte Victoria Kate zu, als sie sich ins Esszimmer begaben. „Man kann so schnell in finanzielle Schwierigkeiten geraten. Da muss man vorbereitet sein.“

Kate atmete tief durch. „Glaub mir, das bin ich.“

Trotz Ismenes düsteren Prophezeiungen verzogen sich die Wolken am Tag vor der Hochzeit. Die Sonne erschien am Himmel und tauchte die Insel in goldenes Licht.

In vierundzwanzig Stunden ist alles vorbei, dachte Kate bekümmert. Ismene ist endlich Ehefrau, und ich höre auf, eine zu sein.

Am Hochzeitsmorgen traf ein Starcoiffeur aus Athen ein, um die Braut zu frisieren. Kate lehnte seine Dienste ab. Sie hatte beschlossen, das Haar offen zu tragen und nur mit einer cremefarbenen Rosenblüte zu schmücken. Allerdings hatte sie nicht die leiseste Ahnung, welche Garderobe Mick für sie im Sinn hatte.

Nach einem entspannenden Bad cremte sie sich mit ihrer Lieblingsbodylotion ein und zog BH und Slip aus elfenbeinfarbener Spitze an, bevor sie hauchdünne Strümpfe überstreifte. In einen Bademantel gehüllt, ging sie ins Schlafzimmer hinüber – und schrie erschrocken auf.

Auf dem Bett lag ein schmales Kleid aus cremefarbener Seide mit schräg geschnittenem Rock, der ihre Beine bei jedem Schritt umschmeichelte. Daneben war die dazu passende kragenlose Jacke ausgebreitet, deren Vorderteil mit Gold- und Silberfäden in einem kunstvollen Blumenmuster bestickt war.

Ihr eigenes Hochzeitskleid, das sie nur einmal getragen hatte – an jenem Dezembertag in London, als alles Glück der Welt in greifbarer Nähe schien. Sie hatte die Kombination zuletzt im Wandschrank ihres New Yorker Apartments gesehen.

Mick hatte es von dort mitgebracht. Aber warum? Wollte er sie unbedingt verletzen?

Sie schnappte sich Kleid und Jacke, stürmte den Flur hinunter zu seinem Zimmer und klopfte wütend an die Tür.

„Peraste.“

Kate trat ein.

Mick stand vor dem Spiegel und band sich die Krawatte. Er wandte sich zu Kate um und blickte auf das Kostüm über ihrem Arm. „Soll ich dir mit dem Reißverschluss helfen?“, erkundigte er sich kühl.

„Nein. Ich bin gekommen, um dir das hier zurückzugeben.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Ich werde es nicht anziehen, das kannst du nicht von mir verlangen.“

„Und ob ich es verlange, Katharina mou“, erwiderte er ungerührt. „Niemand aus meiner Familie war bei unserer Hochzeit dabei. Sie haben dich also nie in diesem Kleid gesehen und wissen nicht, wie schön du darin warst. Ein Versäumnis, das ich heute korrigieren will.“ Er rückte die Krawatte zurecht. „Außerdem habe ich ihnen gestern Abend von meinem Plan erzählt. Du darfst sie also nicht enttäuschen. Diese romantische Geste wird sie überzeugen, dass wir ein Muster an ehelicher Harmonie sind. Denk an unseren Handel, du musst deine Rolle spielen. Betrachte es einfach als dein Kostüm für den letzten Akt.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du so grausam sein könntest“, flüsterte sie. „Zählen meine Gefühle denn gar nicht?“

„Hast du bei deiner Flucht nach England Rücksicht auf meine genommen?“, konterte er. „Du hast mir keine Chance gegeben, alles zu erklären und mich zu entschuldigen. Stattdessen musste ich Geschichten erfinden, um deine Abwesenheit plausibel wirken zu lassen.“

„Was du getan hast, war unverzeihlich. Es wäre ehrenwerter gewesen, wenn du die Verantwortung übernommen und die Wahrheit gesagt hättest. Aber das hätte natürlich dein ehrgeiziges Vorhaben zerstört.“

„Meine Schwester wird gleich heiraten. Könnten wir zu einem passenderen Zeitpunkt über meinen Ehrgeiz diskutieren? Und nun geh, und zieh dich an. Oder möchtest du, dass ich dich persönlich ankleide?“, fügte er drohend hinzu.

Kate wich einen Schritt zurück. „Das wagst du nicht.“

„Führe mich nicht in Versuchung, agapi mou.“ Seine Stimme klang amüsiert und verführerisch zugleich. „Sonst werden wir beide die Hochzeit verpassen.“

Kate warf ihm einen vernichtenden Blick zu, bevor sie das Zimmer verließ.

12. KAPITEL

Kate lächelte unentwegt. Sie lächelte all die Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen an, die sie umarmten und herzlich in der Familie willkommen hießen.

Sie lächelte Ari an, als dieser sagte: „Welch ein Anblick, pedhi mou. Du bist wieder selbst eine Braut. Mein Sohn ist in der Tat ein glücklicher Mann.“

Sie lächelte in der mit Weihrauch geschwängerten Kirche, deren mit Ikonen geschmückte Wände im Kerzenlicht schimmerten. Sie lächelte, als Mick seine Hand um ihre schloss. Die weiblichen Mitglieder beider Familien seufzten gerührt auf, weil sie es für eine Geste der Liebe hielten und glaubten, er würde sich an seinen eigenen Hochzeitstag erinnern.

Es war eine wunderschöne Zeremonie, voller Symbole und Rituale. Ismene legte mit zitternder Stimme das Treuegelöbnis vor dem bärtigen Priester ab. Petros schaute sie an, als wäre sie eine Göttin, die vom Himmel gestiegen war. Kate kämpfte mit den Tränen, als sie Reis über das frisch vermählte Paar warf.

Anschließend führten Musikanten Ismene und Petros auf den festlich geschmückten Platz. Lange Tafeln bogen sich unter den Platten mit Fisch und Hühnchen, Salatschüsseln und Vorspeisentellern. An einem Drehspieß wurden Lämmer gebraten, und es gab große Krüge mit einheimischem Wein. Das gesamte Dorf war auf den Beinen.

Mick geleitete Kate zu dem Tisch, an dem bereits Braut und Bräutigam saßen. Victoria war erst nach der kirchlichen Trauung erschienen und suchte ebenfalls einen freien Stuhl.

„Ich möchte lieber woanders sitzen“, bat Kate.

„Du bist meine Frau und wirst den dir zustehenden Platz einnehmen“, erwiderte Mick.

„Nun, mein Sohn.“ Ari gesellte sich zu ihnen. „Bittest du Katharina gerade um Verzeihung, weil du sie betrogen hast?“

Sie traute ihren Ohren kaum. „Wie bitte?“

„Deine Hochzeit hätte wie diese sein sollen“, fuhr Ari an seinen Sohn gewandt fort. „Während ich die Kinder vorhin beobachtet habe, kam mir die Idee, dass wir den Priester bitten sollten, über eure Ehe einen Segen zu sprechen, und zwar in der Kirche, wo alle es sehen können. Würde dir das gefallen, Kate?“

Sie murmelte etwas Unverständliches und ließ sich von Mick wegführen. „Wir können so nicht weitermachen“, wisperte sie. „Du musst etwas sagen.“

„Das habe ich vor.“

Sie fanden für sie einen freien Stuhl zwischen Dr. Alessou und einer ältlichen Tante. Kate applaudierte pflichtschuldigst, als Ismene und Petros gezuckerte Mandeln verteilten. Während sie lustlos in ihrem Essen herumstocherte, vermied sie es, zu Mick hinüberzuschauen, der weiter unten an der Tafel neben Victoria saß.

Plant er eine öffentliche Erklärung?, fragte sie sich.

Glücklicherweise begannen nun die Tänze, und Kate wurde abgelenkt. Man hatte ein Folklore-Ensemble engagiert, das in traditionellen Kostümen auftrat. Nach der Vorstellung waren die Gäste an der Reihe. Hand in Hand tanzten sie an den Tafeln vorbei und forderten die anderen auf, sich der langen Kette anzuschließen.

Irgendwann zog eine dicke Frau in einem roten Kleid Kate auf die Füße. Zunächst zaghaft, dann immer sicherer vollführte sie die komplizierten Schritte. Als die Schlange sich an der Ehrentafel vorbeiwand, klatschte Ari begeistert Beifall, Ismene und Petros lächelten. Kate bemerkte, dass Mick sie mit undurchdringlicher Miene beobachtete, seine schöne Begleiterin hingegen wirkte sichtlich gelangweilt. Zum Teufel mit ihr, dachte Kate. Zum Teufel mit allen beiden!

Die Sonne schien ihr ins Gesicht, der Rhythmus der Musik ging ihr ins Blut, und sie genoss das köstliche Gefühl, zu diesen Menschen zu gehören.

Bei Sonnenuntergang fuhren Wagen vor, um die Gäste zur Party in die Villa zu bringen, das Dorffest würde noch bis in die Nacht andauern.

Man hatte den Salon freigeräumt und im Esszimmer ein kaltes Büfett angerichtet. Petros und Ismene eröffneten den Tanz. Champagner wurde gereicht, und Ari hieß Petros offiziell in der Familie willkommen. Danach verschwand das junge Paar, um sich vor Antritt der Hochzeitsreise umzukleiden.

Kate hielt sich im Hintergrund, während die beiden vor der Villa unter fröhlichen Rufen verabschiedet wurden. Sie überlegte, wie sie sich am unauffälligsten zurückziehen könne. Am Besten ging sie hinaus auf die Terrasse und tat so, als wolle sie frische Luft schnappen. Von dort aus konnte sie unbemerkt den Pfad zum Strandhaus erreichen. Sie würde ihre Sachen packen und gleich am nächsten Morgen die Insel verlassen.

In Gedanken versunken, schlenderte sie durch den Raum. Plötzlich stieß sie mit jemandem zusammen. Sie blickte auf und sah sich Mick gegenüber.

„Tanz mit mir, matia mou“, bat er.

„Um den Schein zu wahren?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Nein. Du hast heute mit jedem getanzt. Nun bin ich an der Reihe.“ Mick nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich.

Er hielt sie fest an sich gepresst, während sie sich im Takt der Musik bewegten. Einen Moment lang war Kate wie erstarrt. Ihr Verstand und ihre aufgewühlten Sinne sagten ihr, dass er das Spiel übertrieb. Dass sie ihm nicht erlauben sollte, die Situation auszunutzen.

Doch dann entspannte sie sich und ließ sich im langsamen Rhythmus treiben. Sie spürte Micks Wange an ihrem Haar. Er streifte mit den Lippen ihre Schläfe. Selbst bei diesem flüchtigen Kontakt begann ihr Herz zu rasen. Ihr wurde heiß, die Knospen ihrer Brüste richteten sich erwartungsvoll auf.

Und als würde er auf all die geheimen Signale ihres Körpers reagieren, zog Mick sie noch fester an sich, streichelte ihren Rücken und liebkoste mit dem Mund ihre Wange.

Mit einem resignierten Seufzer schlang Kate die Arme um seinen Nacken und schmiegte das Gesicht an seine Schulter. Sie war nicht länger ein Individuum, sondern ein Teil von Mick. Untrennbar mit ihm verbunden. In geheimnisvoller Weise auf einer Dimension an ihn gefesselt, in der Logik, Vernunft und sogar Schamgefühl nicht zählten. Wo es nur eine Wahrheit gab: Er war ihr Mann, und sie war seine Frau und würde sich bis ans Ende ihrer Tage nach ihm verzehren.

Wie durch einen dichten Nebel registrierte sie, dass die Musik verstummt war und andere Geräusche den Raum erfüllten. Als sie den Kopf hob, erkannte sie entsetzt, dass sie allein auf der Tanzfläche waren, und die Laute, die an ihr Ohr drangen, waren der Applaus der anderen Gäste, die sie beifällig beobachteten.

Kates Wangen glühten vor Verlegenheit. Sie wollte sich losreißen und fliehen, doch Mick hinderte sie daran.

„Lächle, agapi mou“, raunte er ihr zu.

Widerstrebend gehorchte sie. „Du schreckst wohl vor gar nichts zurück, oder?“, flüsterte sie.

„Nur vor sehr wenig.“ Er küsste sie kurz auf den Mund. „Und bevor diese Nacht endet, wirst du froh darüber sein. Der Unsinn zwischen uns ist vorbei, und du kehrst zurück, wohin du gehörst – nämlich in mein Bett.“

Erschüttert befreite sie sich aus seinen Armen und lief hinaus, ohne auf die verwunderten Rufe der anderen zu achten. In der Halle bat sie einen der Kellner, ihr Fruchtsaft zu bringen. Sie brauchte dringend eine Erfrischung und etwas Ruhe. Nachdem sie das Glas geleert hatte, fühlte sie sich wieder besser und stark genug, um in den Salon zurückzukehren.

Die Party endete erst im Morgengrauen. Die Gäste zogen sich auf ihre Zimmer zurück oder wurden ins Hotel gefahren.

Kate sah, dass Mick und sein Vater lachend im Arbeitszimmer standen. Erleichtert atmete sie auf. Eine bessere Gelegenheit würde sich ihr nicht bieten. Sie schlich aus der Villa und eilte in der kühlen Morgenluft zum Strandhaus.

In ihrem Zimmer angekommen, nahm sie Micks Diamanten von Ohren und Hals und verstaute sie in den Schatullen. Dann zog sie das Hochzeitskleid aus und hängte es in den Schrank. In einen Bademantel gehüllt, begann sie, Wäsche und Schuhe in eine Reisetasche zu packen. Geld hatte sie genug von ihrem Ausflug nach Athen übrig, ihre Wagenschlüssel lagen auf dem Tisch …

Der Pass! Mick hatte ihn bei ihrer Ankunft auf dem Flughafen in sein Jackett gesteckt. Lieber Gott, mach, dass er ihn nicht herausgenommen hat, betete sie im Stillen.

Kate huschte barfuß über den Flur und ging in sein Zimmer. Dabei überlegte sie krampfhaft, welches Sakko er bei der Landung getragen hatte. Sie würde wohl oder übel alle durchsuchen müssen, angefangen bei dem auf dem Stuhl.

„Räumst du für mich auf, agapi mou.“ Seine Stimme ertönte hinter ihr und versetzte sie in Panik. Mick kam näher und schloss die Tür hinter sich. „Maria wird sich beschweren.“ Er hatte die Ärmel hochgerollt und die Krawatte gelockert. „Du bist also endlich hier.“

„Du irrst dich. Ich wollte nur etwas suchen.“

„Genau wie ich.“ Er warf die Krawatte achtlos auf einen Stuhl und knöpfte sich das Hemd auf, ohne sie aus den Augen zu lassen.

„Was tust du?“, fragte sie heiser.

„Ich ziehe mich aus. Das mache ich immer, bevor ich ins Bett gehe. Und dann werde ich dich entkleiden, matia mou.“

„Komm mir nicht zu nahe“, warnte sie.

„Unmöglich.“ Er ließ das Hemd zu Boden fallen und öffnete seine Hose. „Für das, was ich vorhabe, müssen wir beide uns ganz nahe sein. So wie damals, vor nicht allzu langer Zeit. Bevor ich dich verärgert habe und du beschlossen hast, mich zu hassen.“

„Ich hasse dich noch immer“, behauptete sie nachdrücklich. „Und ich werde dir nicht erlauben, mich zu … zu …“

Er seufzte. „Ich war sechs wunderbare Monate lang dein Liebhaber und kenne deinen Körper so gut wie du meinen. Ich weiß, wie du auf meine Berührungen reagierst, und als wir vorhin tanzten, hast du mich begehrt.“

„Nein. Das kannst du nicht tun.“

„Ich muss“, erwiderte er sanft, „denn ohne dich sterbe ich innerlich. Du musst mich heilen.“ Er nahm sie in die Arme. Die Wärme seiner nackten Haut drang durch Kates dünnen Bademantel. „Wehr dich nicht gegen mich. Ich bin das Kämpfen so leid.“ Und dann küsste er sie.

Seine Lippen allein waren Verführung pur. Sie bewegten sich schmeichelnd auf ihren, während er den Gürtel aufknotete und ihr den Stoff von den Schultern schob. Kate schloss die Augen und gab sich ganz seinen Liebkosungen hin. Er hob sie auf die Arme und trug sie zum Bett. Gleich darauf lag er neben ihr und fuhr mit den Fingerspitzen über ihre Haut. Die hauchdünnen Dessous stellten für ihn kein Hindernis dar.

Als er sie erneut küsste, begegnete sie willig dem Spiel seiner Zunge. Nun tastete auch Kate wie im Fieber über seinen Körper, erregte ihn, umfasste ihn.

Mick stöhnte auf. „Ich gehöre dir, agapi mou.“ Er rollte sich auf den Rücken und hob sie mit einer geschmeidigen Bewegung hoch, sodass sie über ihm kniete. „Nimm mich.“

Langsam senkte sie sich auf ihn herab. Er beobachtete sie und massierte dabei behutsam die empfindsamen Spitzen ihrer Brüste, bis die rosigen Knospen sich aufrichteten. Ganz allmählich steigerte Kate das Tempo. Wonneschauer durchrannen sie, ihr Puls raste. Zufrieden hörte sie, dass Micks Atemzüge schneller und keuchender wurden. Sie beherrschte ihn und setzte zugleich ihren Körper ein, um ihm Freude zu schenken.

Doch plötzlich verlor sie die Kontrolle über ihre Vereinigung. Sie klammerten sich lustvoll aneinander, um die ersehnte Erfüllung zu finden.

Später schlief er in ihren Armen ein. Tränen rannen ihr über die Wangen. Vorsichtig, Zentimeter für Zentimeter, rückte sie von ihm fort zur Bettkante. Sie griff nach dem Bademantel, streifte ihn über und sammelte ihre Wäsche auf. Lautlos öffnete sie dann den Schrank und suchte nach ihrem Pass.

Es dauerte volle zehn Minuten, bis sie ihn hatte. Zehn kostbare Minuten, in denen die Morgendämmerung dem hellen Tageslicht wich, und Kate riskierte, entdeckt zu werden. Sie warf einen letzten Blick auf Micks schlafende Gestalt. Leb wohl, Liebster, rief sie ihm in Gedanken zu, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte.

In fliegender Eile zog sie sich an und ging ins Bad, um die letzten Toilettenartikel zu holen. Im Haus war es still. Maria war offenbar noch nicht eingetroffen. Vielleicht schliefen heute alle länger. Auf Zehenspitzen schlich Kate über den Flur zurück in ihr Zimmer.

Mick stand am Fenster. Er trug Jeans und ein Polohemd und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Ihr stockte der Atem. „Ich dachte, du schläfst noch.“

„Du lagst plötzlich nicht mehr neben mir, und da bin ich aufgewacht.“ Er deutete auf die gepackte Reisetasche. „Wolltest du mir schon wieder nur eine kurze Nachricht hinterlassen, Katharina? Ich frage mich, was du wohl diesmal schreiben wolltest.“

„Das Gleiche wie beim letzten Mal.“ Sie warf den Kopf in den Nacken. „Dass unsere Ehe ein Fehler war und ich nicht bei dir bleiben kann.“

„Du kannst aber auch nicht fort“, wandte er ein. „Nicht jetzt. Wir könnten nämlich vorhin ein Kind gezeugt haben.“

„Unmöglich.“ Ihre Stimme bebte.

Er seufzte. „So naiv kannst selbst du nicht sein. Tatsache ist, dass ich ein Baby mit dir haben möchte. Wenn nicht gleich, dann in naher Zukunft. Und ich will, dass unser Kind mit beiden Elternteilen aufwächst.“

„Du willst ein Kind? Warum ausgerechnet jetzt? Bislang wolltest du nicht einmal darüber sprechen.“ Kate überlegte. „Oh, ich verstehe. Meine Nachfolgerin will vermutlich nicht schwanger werden, weil es ihre Traumfigur ruinieren würde. Also soll ich einspringen.“ Sie lachte bitter. „Ich hätte es ahnen müssen.“

„Von welcher Nachfolgerin redest du?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, fuhr er fort: „Ich will dir sagen, warum ich wegen eines Babys gezögert habe: Ich hatte Angst, dich zu verlieren, pedhi mou. Hätte meine Mutter nicht mich und Ismene zur Welt gebracht, könnte sie heute noch leben. Die Entbindungen haben ihr Herz geschwächt.“

„Und du dachtest, das könnte mir auch passieren? Lächerlich. Meine Version der Geschichte ist wesentlich plausibler: Du willst ein Kind und weißt, dass Victoria dir keines schenken wird.“

„Victoria?“, wiederholte er. „Was hat sie damit zu tun?“

„Sie ist deine Geliebte und wird deine Frau, sobald du mich los bist und die Firma übernommen hast. Dann bin ich überflüssig. Sollte ich ein Baby haben, müsste ich verrückt sein, wenn ich es dir überlassen würde, damit du es mit ihr aufziehst.“

„Warum, um alles in der Welt, sollte ich Victoria heiraten? Zugegeben, wir hatten früher eine Affäre, aber die ist längst beendet.“

„Das ist nicht wahr“, entgegnete Kate. „An dem Tag, als du aus den Staaten zurückkamst, warst du hier mit ihr zusammen. Ihr dachtet, ich wäre auf Ithaka. Ich habe euch beide hier vorgefunden – nackt. In diesem Zimmer. In diesem Bett.“

Fassungslos sah Mick sie an. „Du hast uns beim Sex überrascht?“

„Nein. Es war kurz danach, aber nicht weniger schockierend. Du lagst schlafend auf dem Bett, und sie hatte gerade geduscht. Ihr wart beide unbekleidet.“ Kate zögerte. „Sie hat mir geraten, künftig anzuklopfen.“

„Angesichts dieser untrüglichen Beweise wäre es dir vielleicht lieber, wenn ich verschwinden und Victoria mitnehmen würde.“

„Ich glaube nicht, dass sie mitkommt.“

Er lächelte kalt und ergriff Kates Hand. „Abwarten. Fragen wir sie selbst.“

13. KAPITEL

„Mick, das darfst du nicht“, protestierte Kate auf dem Weg zur Villa. „Du würdest deine Zukunft ruinieren und alles verlieren, wofür du gearbeitet hast.“

„Es gibt schlimmere Verluste.“

„Denk an deinen Vater“, flehte sie keuchend. „Auch wenn er sie dir weggenommen hat, verdient er diese Demütigung nicht.“

„Da bin ich anderer Meinung. Ein Mann, der so etwas tut, verdient es nicht anders.“ Er betrat die Halle und zog Kate mit sich. „Um diese Zeit sind sie vermutlich noch in ihrer Suite.“

„Überleg es dir noch einmal, bevor du hineingehst.“

„Was soll ich mir überlegen?“ Mit funkelnden Augen drehte Mick sich zu ihr um. „Deinen Worten zufolge hat mir die Leidenschaft für Victoria den Verstand und jegliches Ehrgefühl geraubt. Ich brauche mir also über die Konsequenzen meiner Handlungen keine Gedanken mehr zu machen.“

„Ich bleibe lieber hier“, flüsterte sie.

„Nein. Gleich werden all deine Vermutungen über mich bestätigt. Das willst du doch nicht verpassen, oder?“

Widerstrebend folgte Kate ihm. Sie zitterte am ganzen Leib, als er an die Tür zur Suite seines Vaters klopfte.

„Herein.“ Ari lag in Morgenmantel und Pyjama auf dem Sofa. „Ist es nicht ein bisschen früh für einen Höflichkeitsbesuch? Unsere Gäste schlafen noch.“

„Dessen bin ich mir bewusst“, versicherte Mick. „Ich muss jedoch eine Angelegenheit klären, die keinerlei Aufschub duldet. Kann ich Victoria sprechen?“

„Auch sie schläft noch. Soll ich ihr etwas ausrichten?“

„Nein. Ich muss mit ihr persönlich reden. Wir hatten eine leidenschaftliche Affäre hinter deinem Rücken, und ich möchte sie bitten, mit mir fortzugehen.“

Ängstlich beobachtete Kate die Szene.

Statt jedoch zu explodieren, meinte Ari ruhig: „Verstehe. Ich werde sie holen.“ Er erhob sich und ging ins Schlafzimmer.

Ein paar Minuten später kam Victoria heraus. Sie trug ein Negligé aus schwarzer Spitze. Ihr Haar war zerzaust, und Kate registrierte mit einiger Genugtuung, dass die Augen der Kreolin ziemlich verquollen wirkten.

„Was gibt es, cher?“ Graziös ließ sie sich auf dem Sofa nieder. „Ari sagte, du willst etwas von mir?“

„Alles“, verkündete Mick. „Ich will dich ganz und gar. Dir zuliebe habe ich meine Ehe zerstört. Und nun bin ich hier, um der verbotenen Leidenschaft und den Heimlichkeiten ein Ende zu bereiten und unsere Liebe offen einzugestehen.“

Victoria richtete sich kerzengerade auf. „Wovon redest du? Bist du verrückt geworden?“

„Ich habe nur erkannt, dass es nichts Wichtigeres als unsere Liebe gibt. Natürlich werde ich aus dem Konzern ausscheiden müssen. Doch dadurch habe ich endlich mehr Zeit für dich und deine Karriere, liebste Victoria. Glücklicherweise hast du ja noch eine andere Einkommensquelle. Ich bin nämlich einen gewissen Lebensstandard gewöhnt.“ Er lächelte sie an. „Und nun pack deine Sachen, damit wir abreisen können.“

„Du bist entweder verrückt oder betrunken“, flüsterte sie heiser. „Was soll dieser Unsinn?“

„Es ist kein Unsinn, meine Süße. Hast du vergessen, dass Kate uns ertappt hat? Du hättest es mir ruhig erzählen können.“

Hasserfüllt blickte Victoria Kate an. „Sie lügt. Sie versucht, mir Schwierigkeiten zu machen.“ Sie wandte sich an Ari, der mit ausdrucksloser Miene neben der Couch stand. „Du glaubst diese lächerliche Geschichte doch nicht etwa, cher?“

„Du warst in unserem Schlafzimmer“, sagte Kate. „Mick schlief. Du warst nur mit einem Handtuch bekleidet und hast mir geraten, künftig anzuklopfen.“

„Nein“, rief Victoria schrill. „Nichts davon ist wahr. Das habt ihr euch ausgedacht, um mich bei Ari anzuschwärzen. Aber euer Trick funktioniert nicht.“

„Hast du wirklich alles vergessen?“, erkundigte Mick sich vorwurfsvoll. „Die Leidenschaft, die uns verbunden hat. Die Versprechen, die wir einander gegeben haben?“

„Es ist nichts passiert“, beteuerte Victoria.

„Es war an dem Tag, als Mick aus New York zurückkehrte“, fuhr Kate fort. „Ich hätte eigentlich auf Ithaka sein sollen, und Micks Vater war mit einem Freund angeln. Mein Ausflug wurde jedoch abgesagt, und als ich in der Villa anrief, teilte Yannis mir mit, dass Mick wieder da sei. Also fuhr ich heim. Im Strandhaus traf ich allerdings nicht nur ihn, sondern auch dich an.“

„Ein schrecklicher Verrat“, meinte Ari versonnen. „Bist du deshalb so überstürzt nach England gereist, pedhi mou?“

„Ja.“

„Ohne über die Szene zu sprechen oder eine Erklärung von meinem Sohn zu verlangen?“

„Ich konnte nichts sagen. Es war zu schmerzlich. Die Situation war eindeutig. Ich weiß, was ich gesehen habe.“

„Du hast meine Gefühle auf Kosten deiner eigenen geschont.“ Ari nickte. „Das war nett, aber überflüssig, mein Kind. Ich kenne die Wahrheit schon lange.“ Er blickte Mick an. „Was ist an jenem Nachmittag passiert, mein Sohn?“

„Ich wünschte, ich wüsste es.“ Mick zuckte die Schultern. „Ich kam früher als geplant aus New York zurück. Yannis erzählte mir, dass Kate unterwegs sei. Ich ging ins Strandhaus, um mich umzuziehen. Der Jetlag hatte mich ziemlich schwer erwischt, und ich beschloss, ein bisschen zu schlafen. An mehr erinnere ich mich nicht.“ Er schaute Kate an. „Außer, dass du mich irgendwann berührt und meinen Namen geflüstert hast. Vermutlich hast du versucht, mich zu wecken. Und ich habe geantwortet: ‚Ich liebe dich.‘“

Kate presste die Hand auf den Mund.

„Als ich dann viel später wach wurde, hattest du mich verlassen und mir in einer Notiz mitgeteilt, dass unsere Ehe vorbei sei.“ Er lächelte bitter. „Damals dachte ich, du wärst wütend über meine Weigerung, dich nach New York mitzunehmen – und wegen der anderen Sache. Wie sollte ich ahnen, dass du meine Untreue entdeckt hattest. Kein Wunder, dass du nicht bei mir bleiben wolltest.“

„Ari, achte nicht auf sie“, flehte Victoria verzweifelt. „Es ist alles Unsinn. Du hast es gehört – ihre Ehe steckt in einer Krise, und nun wollen sie unsere Beziehung auch zerstören.“

„Ich weiß nur, dass an jenem Nachmittag etwas vorgefallen ist, das Katharina in die Flucht geschlagen hat“, antwortete Ari. „Sie hatte den Wunsch, die Ehe mit meinem Sohn zu beenden, und das ist sehr ernst. Oder vielleicht auch nicht“, fügte er langsam hinzu. „Vielleicht war alles nur als Scherz geplant, der dann gründlich missraten ist.“ Er sah Victoria streng an. „War es so, kougla mou?“ Seine Stimme klang trügerisch sanft.

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Ein Scherz, jawohl. Aber sie war zu dumm, um ihn zu erkennen“, setzte sie mit einem giftigen Blick auf Kate hinzu.

„Verstehe.“ Ari nickte. „Warum hast du diesen fabelhaften Scherz eigentlich nicht aufgeklärt, nachdem du gemerkt hast, dass er schiefgegangen ist? Dass er jemanden zutiefst verletzt hat? Das musst du doch ziemlich schnell erkannt haben.“

Victoria zuckte die Schultern. „Sie waren beide nicht da. Mikis hat gearbeitet, und das Mädchen war in London.“

„Das Mädchen? Sprich gefälligst in einem respektvolleren Ton von meiner Frau“, befahl Mick.

„Was soll ich an ihr respektieren?“ Victorias Gesicht war hasserfüllt. „Diese englische Hexe hat nichts und ist nichts. Was kann sie einem Mann schon bieten? Du hättest mich haben können.“

„Eine Ehe zwischen uns stand nie zur Debatte, Victoria, das habe ich von Anfang an klargestellt. Wenn du etwas anderes geglaubt hast, tut es mir leid.“

„Leid?“ Hässliche rote Flecken zeigten sich auf ihren Wangen. „Es sollte dir wahrlich leidtun, Kyrios Theodakis, denn du verdienst es nicht besser. Kein Mann macht einfach Schluss mit mir. Ich bin diejenige, die geht – immer.“

„Das war der Grund?“ Mick schloss erschüttert die Augen. „Gütiger Himmel, es ist unvorstellbar.“

„Als deine Frau dich verließ, hast du endlich gespürt, was es bedeutet“, fuhr Victoria hämisch fort. „Oh, ich habe es genossen.“

„Bitte“, wisperte Kate. „Ich ertrage es nicht mehr.“

„Das brauchst du auch nicht. Wir haben alle genug.“ Ari schaute Mick an. „Begleite deine Frau, Junge, und versöhn dich mit ihr. Aber schick zuvor Iorgos Vasso zu mir. Er soll einige Vorbereitungen treffen. Und lass auch Androula kommen. Victoria wird ihre Hilfe beim Packen benötigen.“

„Du jagst mich fort?“ Victoria zitterte.

„Ich hätte es schon vor langer Zeit tun sollen. Es war falsch, dich herzubringen, und ich wusste es. Es war die Reaktion eines dummen, rachsüchtigen Mannes, der mit seinem Sohn gestritten hatte.“ Er seufzte bitter. „Du hast mir das Gefühl vermittelt, alt zu sein, Mick, und das gefiel mir nicht. Ich wollte meine Jugend und meine Kraft zurück. Aber ich habe meine Lektion gelernt.“

„Nach allem, was wir miteinander geteilt haben, schickst du mich fort?“, jammerte Victoria.

„Du bist eine schöne Frau, und ich bin ein reicher Narr – keine empfehlenswerte Kombination. Iorgos bucht dir einen Flug an jeden Ort der Welt.“

Sie sprang auf. „Du bist tatsächlich ein Narr, wenn du glaubst, ich hätte dich je begehrt. Ich wollte immer nur Mikis. Ich dachte, wenn ich hier bin, könnte ich ihn zurückgewinnen.“

„Im Gegensatz zu mir hat er es gemerkt, und wir gerieten erneut in Streit. Doch das hat nun ein Ende.“

Victoria ignorierte ihn. „Und dann hat er sie hergebracht. An der Art, wie er sie ansah und mit ihr redete, habe ich erkannt, dass er sie liebt. Ich wollte sie vernichten. Als sie mit Yannis telefonierte, war ich in der Nähe. Ich ging zum Strandhaus und fand Mick schlafend vor. Es war perfekt. Ich brauchte mich nur auszuziehen und zu warten.“

Mick legte Kate den Arm um die Schultern. „Komm, agapi mou. Lass uns nach Hause gehen.“ Er brachte sie auf die Terrasse und bat sie zu warten, während er Iorgos und Androula informierte.

Sie lehnte sich erschöpft an die Balustrade.

Nach ein paar Minuten gesellte Mick sich zu ihr. „Woran denkst du?“

„Es war schrecklich. Victoria hat mir fast leidgetan.“

„Spar dir dein Mitgefühl, sie hatte auch keines mit dir.“

„Warum hat dein Vater sich mit ihr eingelassen?“

„Um mir zu trotzen“, erwiderte er trocken. „Du hast ihn gehört. Sie haben sich auf einer Party getroffen, allerdings nicht zufällig, dessen bin ich sicher. Irgendwie hat sie ihn davon überzeugt, dass sie mir den Laufpass gegeben hat und nicht umgekehrt. Und als sie dann noch behauptet hat, sie fände jüngere Männer langweilig, war er vollends hingerissen. Er war nach dem Tod meiner Mutter sehr einsam, und Linda war inzwischen Teil des Haushalts geworden. Eher eine Gefährtin für Ismene als für ihn.“ Er atmete tief durch. „Ich wollte ihn vor Victoria warnen, aber er hielt mich nur für eifersüchtig. Es war ein Albtraum.“

„Deshalb brauchtest du eine Ehefrau. Eine Lösung für dein Problem.“

„Ich habe einmal gesagt, dass du mehr Probleme schaffen als lösen würdest, erinnerst du dich? Ich hatte recht. Du hast mit mir gestritten und dich geweigert, eine gehorsame griechische Ehefrau zu sein.“

„Hast du das gewollt?“

„Ich wollte dich, immer nur dich, agapi mou. Ich bin damals nicht zufällig in London aufgetaucht. Lange bevor wir das erste Mal miteinander geschlafen haben, war mir klar, dass ich ohne dich nicht leben kann.“

„Trotzdem bist du allein nach New York geflogen.“

„Und ich habe dich in jeder Sekunde vermisst. Deshalb bin ich früher zurückgekommen. Ich wollte dich um Verzeihung bitten, weil ich so ein schrecklicher Dummkopf war, und dir schwören, dass ich nie wieder ohne dich verreisen würde.“ Er zögerte. „Als ich aufwachte und du fort warst, hatte ich das Gefühl, jemand hätte mir das Herz aus dem Leib gerissen. Ich wollte dir sofort folgen, aber dann habe ich mir gedacht, dass es klüger wäre zu warten, bis du dich wieder beruhigt hast und mich vermisst.“

„Stattdessen habe ich die Scheidung verlangt.“

„Es war der schlimmste Tag meines Lebens. Ich wurde von unbeschreiblichen Zweifeln gequält – schließlich hast du mir nie gesagt, dass du mich liebst.“

Ihr stockte der Atem. „Du musst doch gewusst haben, was ich für dich empfinde.“

„Ich wusste, dass du gern mit mir im Bett bist“, räumte er ein. „Aber ich wollte mehr. Du solltest die Worte aussprechen.“

Kate lächelte ihn mit leuchtenden Augen an. „Ich liebe dich, Mikis mou.“

„Jetzt fängt unsere Ehe erst wirklich an. Ich liebe dich so sehr.“ Er küsste sie voller Zärtlichkeit.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Vorwort

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL