Erobert von einem italienischen Grafen (German Edition)
Date: 2011-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Romance; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Contemporary; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Die Braut eines italienischen Adligen? Warum nicht? In einer Weinlaune erklärt Laura sich bereit, ihrem neuen Londoner Bekannten Paolo zu helfen und sich als seine Verlobte auszugeben. Ein spontaner Entschluss, den sie schon bald bereut. Kaum in Italien angekommen, wird sie nicht nur von seiner Familie geächtet, sie verliebt sich auch noch unsterblich. Und zwar ausgerechnet in Paolos Cousin: den ebenso arroganten wie attraktiven Conte Alessio Ramontella, für den sie nur eine weitere Perle in der Kette seiner Eroberungen zu sein scheint ... **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Craven

Erobert von einem italienischen Grafen

Frauen zu verführen ist nicht mehr als ein Sport für den attraktiven italienischen Grafen Alessio Ramontella. Bis er die zurückhaltende Engländerin Laura näher kennenlernt. Sie ist so schön, begehrenswert ... und unerreichbar. Denn sie ist die zukünftige Frau seines Cousins. Alessio steht vor einer unendlich schweren Entscheidung: Soll er für immer allein bleiben – einsam und unglücklich? Oder soll er seine Traumfrau so lange umwerben, bis sie erkennt, dass er der Richtige für sie ist?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2005 by Sara Craven

Originaltitel: „The Count’s Blackmail Bargain“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1742 (1/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-760-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Wieso, in drei Teufels Namen, wurde Rom an einem so schönen Morgen von einem Erdbeben erschüttert?

Conte Alessio Ramontella hob stöhnend den schmerzenden Kopf vom Kissen und blickte sich um. Das Bett ähnelte schon am ehesten einem Katastrophengebiet, aber die Wände schwankten nicht – und das Getöse, das der conte für den Donner einstürzender Häuser gehalten hatte, kam von der Zimmertür.

Auch stammten die aufgeregten Rufe nicht von einem verschütteten Opfer, sondern von seinem Diener Giorgio.

Vorsichtig – um weder die nackte, schlafende Blondine an seiner Seite zu stören, noch seinen Kater zu verschlimmern – stand Alessio auf. Er suchte seinen Bademantel aus dem Haufen Kleidungsstücke vor dem Bett und zog ihn an, während er zur Tür ging, die er einen Spaltbreit öffnete.

„Heute arbeite ich nicht“, informierte er den besorgt wirkenden Giorgio. „Kann ich denn nicht einmal Frieden haben?“

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung.“ Giorgio rang die Hände. „Um nichts in der Welt hätte ich Sie gestört … aber es geht um Ihre Tante.“

„Sie ist hier?“

„Noch nicht, aber unterwegs“, berichtete Giorgio. „Signora Vicente hat eben angerufen, um ihren Besuch anzukündigen.“

„Waren Sie denn nicht so schlau, zu behaupten, ich wäre nicht da?“

„Doch, natürlich! Leider hat sie mir nicht geglaubt.“

Alessio fluchte. „Wie viel Zeit bleibt mir?“, fragte er dann.

„Das hängt vom Verkehr ab, doch es geht um Minuten. Ich habe geklopft und geklopft …“, fügte der Diener vorwurfsvoll hinzu.

Seufzend zwang Alessio sich, aktiv zu werden. „Bestellen Sie rasch ein Taxi, und weisen Sie den Fahrer an, zum Hintereingang zu kommen. Dann machen Sie Kaffee für meine Tante und stellen die Mandelkekse bereit, die sie so gern mag.“

Er schloss die Tür und ging zurück zum Bett. Die Lippen zusammengepresst, betrachtete er die schlafende Blondine und schimpfte sich einen Narren, weil er seine Grundregel missachtet und dieser Frau erlaubt hatte, die ganze Nacht bei ihm zu bleiben.

Ich muss betrunkener gewesen sein, als ich dachte, sagte Alessio sich zynisch und schüttelte die Schlafende an der Schulter.

Sie hob die Lider, zwinkerte mit langen, dichten Wimpern und lächelte träge. „Warum, mein Schatz, bist du nicht mehr im Bett?“ Verführerisch legte sie ihm die Hände um den Nacken und versuchte, ihn zu sich herunterzuziehen.

Rasch löste er sich aus ihrem Griff und trat einen Schritt zurück. „Vittoria, du musst jetzt gehen, und das schnell!“

„Wie ungalant! Ich habe dir doch gesagt, dass Fabrizio seine Mutter besucht und frühestens heute Abend nach Hause kommt. Du und ich haben also alle Zeit der Welt.“

„Ein bezaubernder Gedanke“, erwiderte Alessio gleichmütig. „Aber leider nicht praktikabel.“

„Wie kann ich denn gehen, wenn ich nichts zum Anziehen habe?“ Lächelnd dehnte sie sich genüsslich. „Du hast gestern beim Pokern meine Kleidung gewonnen – und Spielschulden sind immerhin Ehrenschulden.“

„Wir können sie streichen. Ich habe gemogelt.“ Alessio versuchte, die wachsende Ungeduld zu zügeln.

Vittoria zog eine Schulter hoch. „Dann musst du meine Sachen aus dem Salon holen. Außer du willst, dass ich sie bei einer Revanche zurückgewinne?“

„Ja, wenn du deine Anwesenheit – im Evaskostüm – meiner Tante Lucrezia erklären willst, die deine Schwiegermutter zu ihren engsten Freundinnen zählt.“ Er lächelte missgelaunt.

Mit einem leisen Schrei setzte Vittoria sich auf. „Das meinst du nicht ernst, oder? Sag, dass sie nicht hier ist!“

„Noch nicht, aber sie wird jeden Moment eintreffen.“

„Oh nein“, jammerte sie. „Tu doch was, Alessio! Ich muss hier weg.“

Es klopfte, und die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet. Diskret hielt Giorgio am ausgestreckten Arm ein Bündel Kleidung ins Zimmer und sagte drängend: „Das Taxi ist bereits da.“

„Wir sind gleich fertig“, versicherte Alessio. Er nahm seinem Diener die Sachen ab und warf sie Vittoria zu, die sie auffing und im angrenzenden Bad verschwand.

Während Alessio ihr nachsah, zuckte er kurz die Schultern. In der vergangenen Nacht war sie eine amüsante und einfallsreiche Gefährtin gewesen. Tageslicht und die drohende Gefahr, mit ihr ertappt zu werden, minderten den Reiz jedoch erheblich. In Zukunft würde Alessio weder Poker noch anderes mit der schönen Vittoria Montecorvo spielen. Es war klüger, unzufriedene Ehefrauen überhaupt zu meiden! Der einzige Vorteil lag darin, dass Frauen wie Vittoria nicht erwarteten, dass man sie heiratete.

Alessio ging ins angrenzende Ankleidezimmer und zog sich an. Als er ins Schlafzimmer zurückkam, wartete Vittoria schon auf ihn.

„Alessio!“ Sie umarmte ihn leidenschaftlich. „Wann sehe ich dich wieder?“

Die ehrliche Antwort hätte gelautet „am liebsten nie“, aber das wäre dann doch zu unfreundlich gewesen!

„Vielleicht sollte es uns eine Warnung sein, dass wir nur um Haaresbreite einem öffentlichen Skandal entgehen“, antwortete er zurückhaltend. „Wir müssen sehr vorsichtig sein.“

„Ich weiß nicht, ob ich das ertrage. Wo wir uns endlich gefunden haben, Liebster.“

Er unterdrückte ein höhnisches Lächeln. Seinen Vorgänger bei Vittoria kannte er, und Alessio zweifelte nicht daran, dass ein Nachfolger schon bereit stand. Sie war die schöne Tochter eines reichen Manns und verheiratet mit einem – natürlich ebenfalls reichen – Mann, der sich allzu leicht täuschen ließ.

Verwöhnt, gierig und gelangweilt.

Genau wie ich, dachte Alessio und fragte sich, ob ihn das zu ihr hingezogen hatte. Gleich und Gleich gesellt sich gern?

Plötzlich fühlte er sich erschöpft und rastlos. Die Hitze in Rom nahm ihm beinah den Atem. Unwillkürlich fiel ihm der kühle Wind ein, der um Felswände wehte, und Berge, über die Wolken zogen. Alessio sehnte sich danach, den erdigen Geruch des Walds auf den Hängen einzuatmen, nachts aufzuwachen und nichts als Stille zu hören.

Ich brauche Abstand zu allem, sagte er sich.

Kein Problem. Sein Urlaub war längst überfällig. Einige kleine Terminänderungen in der Bank, und ich kann mich auf den Weg machen, dachte Alessio, während Vittoria sich verführerisch an ihn presste.

Sanft, aber unerbittlich schob er sie aus dem Schlafzimmer in den geräumigen Flur, in dem Giorgio mit ausdrucksloser Miene wartete. In diesem Moment klingelte es an der Eingangstür zur Wohnung.

„Ich mache auf, Giorgio“, sagte Alessio. „Begleiten Sie die Signora über die Hintertreppe zum Taxi.“ Er löste sich aus Vittorias Griff und versicherte ihr leise, dass er sie anrufen würde – allerdings erst, wenn er es für sicher hielt.

Im Weggehen warf sie ihm einen betrübten und zugleich misstrauischen Blick zu, dann war sie verschwunden.

Aufatmend fuhr er sich durchs Haar.

Wieder klingelte es. Seufzend ging Alessio zur Tür und öffnete.

„Tante Lucrezia!“, begrüßte er die große, grauhaarige Frau, die ungeduldig mit dem Fuß gegen die Schwelle klopfte – ohne Rücksicht auf ihre eleganten Schuhe. „Was für eine nette Überraschung!“

Während sie an ihm vorbei in die Wohnung ging, warf sie ihrem Neffen einen drohenden Blick zu. „Sei kein Heuchler, Alessio! Dass ich dir willkommen bin, erwarte ich nicht.“ Einen Augenblick lang verstummte sie und lauschte dem Klang eines startenden Autos und dem Zufallen der Hintertür. „Deine andere Besucherin ist also entwischt“, meinte sie und lächelte säuerlich. „Tut mir leid, deine Pläne verdorben zu haben.“

„Ich mache nur selten Pläne“, erwiderte er sanft. „Lieber lasse ich mich überraschen.“

Er führte sie in den Salon, der – wie ein kurzer Blick Alessio überzeugte – in der üblichen tadellosen Ordnung erstrahlte. Die verräterischen Gläser waren weggeräumt, zusammen mit den Weinflaschen, der Karaffe Grappa sowie den Karten, mit denen er und Vittoria Strip-Poker gespielt hatten.

Die Türen zum Balkon standen offen und ließen die Morgensonne herein, zugleich wichen die letzten Spuren des Dufts nach Wein und dem süßlichen Parfüm, das Vittoria benutzte.

Alessio nahm sich vor, Giorgios Lohn umgehend zu erhöhen, während er seine Tante zum Sofa führte und sich ihr gegenüber hinsetzte.

„Was verschafft mir das Vergnügen deines Besuchs?“, erkundigte er sich übertrieben höflich.

Sie schwieg einen Moment und erwiderte dann kurz angebunden: „Ich möchte mit dir über Paolo reden.“

Erstaunt sah er sie an. Giorgios Erscheinen mit silberner Kaffeekanne, Tassen und Keksen verschaffte Alessio die Chance, seine Gedanken zu sammeln.

Als sie wieder allein waren, sagte Alessio: „Du erstaunst mich, Tante Lucrezia. Ich bin nicht der Richtige, um dir einen Rat zu geben. Schließlich hast du mir immer zu verstehen gegeben, dass ich deinem Sohn ein schlechtes Beispiel liefere.“

„Stell dich nicht dumm!“, erwiderte sie brüsk. „Natürlich will ich keinen Rat von dir … sondern praktische Hilfe in einer unbedeutenden Angelegenheit.“

Alessio trank einen Schluck Kaffee. „Du bittest mich doch hoffentlich nicht, Paolo nach Rom zurückzuholen? Wie ich höre, macht er in London Fortschritte.“

„Das ist Ansichtssache“, meinte sie eisig. „Außerdem kommt er ohnehin demnächst her, um die Ferien mit mir zu verbringen.“

„Das gefällt dir nicht?“ Er kniff die Augen zusammen. „Du beklagst dich doch häufig darüber, dass du deinen Sohn nicht oft genug siehst.“

Nach einer Pause erklärte die Tante gezwungen: „Er kommt nicht allein.“

„Na und? Mein Cousin ist kein kleiner Junge mehr.“

„Genau!“ Signora Vicente goss sich Kaffee nach. „Er ist alt genug, um zu heiraten. Und es war, wie du weißt, schon immer der Wunsch beider Familien, dass er Beatrice Manzone zur Frau nimmt.“

Alessio runzelte die Stirn. „Ich weiß, dass darüber gesprochen wurde, als die beiden noch Kinder waren. Aber jetzt sind sie erwachsen. Situationen ändern sich, Menschen ändern sich.“

„Du nicht, wie es scheint.“ Sie warf ihm einen abfälligen Blick zu. „Du mit deinen Yachten und schnellen Autos – deinem Glücksspiel und den Frauengeschichten.“

„Ja, ich bekenne mich schuldig, liebe Tante, aber du bist doch nicht hier, um über meine mannigfachen Fehler zu diskutieren, oder?“ Er schwieg, bevor er weitersprach. „Paolo hat also eine Freundin. Das ist keine Todsünde, und wie ich weiß, ist das Mädchen nicht seine erste Geliebte. Wahrscheinlich wird er noch viele haben, bevor er sich endgültig häuslich einrichtet. Was ist denn nun dein wahres Anliegen?“

„Signor Manzone, mein guter alter Freund, wünscht die Zukunft seiner Tochter gesichert zu sehen. Und das bald.“

„Möchte Beatrice das auch?“

„Sie hat Paolo schon immer vergöttert.“

Alessio zuckte die Schultern. „Dann wird sie vermutlich bereit sein zu warten, bis er sich die Hörner abgestoßen hat.“

„Ihr Glück, dass sie nicht auf dich wartet.“ Signora Vicentes Tonfall klang eisig.

„Und auch mein Glück“, fügte er sanft hinzu. „Die junge Dame ist mir viel zu süß.“

„Schön zu hören. Bisher wusste ich nicht, dass du eine närrische junge Frau von der nächsten überhaupt unterscheidest.“

Bemüht ruhig erwiderte er: „Mein Vater war auch kein Heiliger, bis er meine Mutter heiratete. Das weißt du doch noch über deinen Bruder, oder?“

„Ich bin schließlich nicht senil“, gab Signora Vicente aufgebracht zurück und fügte dann weniger bissig hinzu: „Wir sollten uns nicht streiten, Alessio. Du führst ein völlig freies Leben, bist absolut ungebunden; Paolo hingegen hat … Verpflichtungen. Man muss ihn dazu bringen, diese zu akzeptieren. Je eher er seine Affäre beendet, desto besser.“

„Vielleicht sieht er das anders. Vielleicht sind sie verliebt.“

„Das Mädchen passt überhaupt nicht zu ihm. Eine kleine Dirne, die er in einer Londoner Bar aufgegabelt hat. Sie hat weder Familie noch Geld.“

„Beatrice hingegen verfügt über beides“, ergänzte Alessio trocken. „Vor allem über Geld.“

„Das mag für dich bei der Wahl einer Frau nicht ins Gewicht fallen“, meinte die Tante energisch. „Für Paolo schon.“

„Außer ich breche mir beim Polospielen das Genick und er beerbt mich. Eigentlich solltest du über meine Vorliebe für riskante Sportarten begeistert sein, Tante Lucrezia.“

Ihre Augen funkelten. „Das brauchen wir nicht zu berücksichtigen. Paolo kann es sich nicht leisten, ein hübsches Nichts von einem Mädchen zu heiraten. Er ist ja nur ein kleiner Angestellter der Arleschi Bank. Du bist immerhin der Direktor.“

„Seine Freundin ist also hübsch“, überlegte Alessio laut. „Aber das muss sie natürlich, wenn sie kein Vermögen hat. Vielleicht ist sie ja sogar eine Schönheit, diese …?“

„Laura Mason“, ergänzte Signora Vicente kalt.

„Laura … Wie die junge Frau, in die sich unser großer Dichter Petrarca auf den ersten Blick leidenschaftlich verliebte. Hoffentlich ist das kein schlechtes Vorzeichen“, fügte er hinzu und lächelte seine Tante breit an.

„Ich verlasse mich darauf, dass du es nicht dazu kommen lässt, mein Lieber“, konterte sie.

„Ich soll meinem Cousin eine Predigt über seine Pflichten der Familie gegenüber halten?“ Alessio lachte schallend. „Er würde mir bestimmt nicht zuhören.“

„Ich erwarte weit mehr von dir: dass du Paolos kleine Romanze beendest.“

„Und wie soll ich das anstellen?“

„Ganz einfach: Indem du die Frau verführst und es Paolo anschließend wissen lässt.“

Wütend sprang Alessio auf. „Bist du verrückt, Tante Lucrezia?“

„Nein, ich denke nur praktisch. Ich verlange lediglich, dass du deine zweifelhaften Talente bezüglich Frauen für etwas Nützliches einsetzt.“

„Nützlich!“ Sein Zorn erstickte ihn beinah. „Wie kannst du es wagen, mich mit einem derartigen Vorschlag zu beleidigen? Wie kannst du mir unterstellen, ich würde auch nur einen Moment lang in Erwägung ziehen …“ Angewidert wandte er sich ab und schritt zum Fenster. Nachdem er einen Moment lang auf die Straße hinuntergeblickt hatte, drehte Alessio sich mit finsterer Miene um. „Nein. Und nochmals nein. Niemals!“

„Du enttäuschst mich. Ich hätte gedacht, du würdest es als Herausforderung betrachten.“

„Oh nein, ich bin abgestoßen von deinem Vorschlag.“

„Was genau hast du denn dagegen?“, fragte sie ruhig.

„Wo soll ich anfangen?“ Hilflos und zugleich zornig, breitete er die Arme aus. „Erstens: Die junge Frau ist eine völlig Fremde für mich.“

„Das sind anfangs doch alle Frauen, mit denen du später im Bett landest“, hielt seine Tante dagegen und machte eine bedeutungsvolle Pause. „Wie lange kennst du zum Beispiel Vittoria Montecorvo, deren hastigen Abgang ich vorhin beinah verpatzt hätte?“

Ihre Blicke trafen sich, und ein lastendes Schweigen entstand.

Schließlich sagte Alessio: „Ich wusste nicht, wie genau du dich für meine Angelegenheiten interessierst.“

„Unter gewöhnlichen Umständen tue ich das nicht! Aber jetzt brauche ich deine … Mithilfe.“

„Gleich werde ich aufwachen und feststellen, dass das alles ein Albtraum ist.“ Alessio ging zum Sessel zurück und setzte sich. „Soll ich dir sagen, welche Einwände ich noch gegen deinen Vorschlag erhebe?“

„Ja, bitte.“

„Vielleicht ist Paolo nur oberflächlich und flüchtig verliebt.“ Er neigte sich vor und betrachtete seine Tante eindringlich. „Warum wartest du nicht ab, dass die Romanze sich von allein sozusagen totläuft?“

„Weil Federico Manzone wünscht, dass die Verlobung meines Sohns und seiner Tochter möglichst bald offiziell verkündet wird. Es würde ihn verärgern, warten zu müssen.“

„Wäre das denn eine Katastrophe, Tante Lucrezia?“

„Ja, das wäre es. Ich habe … gewisse Arrangements mit Signor Manzone getroffen, unter der bindenden Voraussetzung, dass die Verlobung demnächst stattfindet. Jetzt schon die Rückzahlung vornehmen zu müssen, käme mir … sehr ungelegen.“

Das hätte ich ahnen müssen, dachte Alessio. Sein verstorbener Onkel hatte aus einer alten, aber nicht sonderlich reichen Familie gestammt. Trotzdem hatte Lucrezia ihre geradezu legendäre Verschwendungssucht nicht eingeschränkt.

„Warum lässt du mich nicht deine Schulden begleichen – und Paolo sein eigenes Leben führen?“, bot er an.

Ein erheiterter Ausdruck glitt über ihr immer noch attraktives Gesicht. „Willst du mir vielleicht ein Einkommen auf Lebenszeit aussetzen? Dein armer Vater würde sich im Grab umdrehen! Und die Anwälte der Bank würden es nicht erlauben. Federico Manzone hat mir versichert, dass er permanente Arrangements für mich treffen wird, sobald unser beider Familien verbunden sind. Und er ist ja immer so großzügig!“

Plötzlich hatte Alessio eine zündende Idee. „Außerdem Witwer. Wie wäre es, wenn ihr beide heiratet – und die jüngere Generation das Glück auf ihre Weise finden lasst?“

„So wie du es tust? Wie wäre es mit einer Doppelhochzeit, mein Lieber? Es wäre eine Frage der Ehre, dass du die schöne Vittoria bittest, deine Frau zu werden – sobald ihr Ehemann sich wegen ihrer skandalösen Untreue hat scheiden lassen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Fabrizio sich von Vittoria scheiden lassen will“, meinte Alessio.

„Noch will er es nicht“, erwiderte seine Tante sanft. „Aber wenn ich oder seine Mutter – meine liebe Freundin Camilla – ihm unglücklicherweise nicht länger verbergen können, dass du ihm Hörner aufgesetzt hast, wird er seine Meinung vielleicht ändern.“

Resignierend zuckte Alessio die Schultern und seufzte leise. „Ich habe dich unterschätzt, Tante Lucrezia. Nie hätte ich dich für so skrupellos gehalten.“

„Ein Familienübel“, erwiderte sie gelassen. „Und der Zweck heiligt die Mittel.“

„Aber selbst wenn Paolos Affäre mit der Engländerin endet“, gab Alessio zu bedenken, „ist noch lange nicht garantiert, dass er Beatrice heiratet. Er könnte sich anderswo umsehen und sogar ein anderes reiches Mädchen finden. Wie willst du das verhindern? Willst du auch deinen Sohn erpressen?“

„Du tust ja gerade so, als hätte er sich nie etwas aus Beatrice gemacht“, hielt seine Tante dagegen. „Aber das stimmt nicht. Sobald er feststellt, dass er sich in der Engländerin getäuscht hat, wird er erkennen, wo seine wahren Interessen liegen. Er wird sich wieder Beatrice zuwenden, und die beiden werden sehr glücklich.“

Alessio warf ihr einen gereizten Blick zu. „Wie einfach: Du ziehst an den Fäden und die Puppen tanzen, wie du willst. Es gibt aber noch einiges, was du offensichtlich nicht bedacht hast. Zum Beispiel: Wie soll ich Paolos Freundin kennenlernen?“

„Folgendermaßen: Ich behaupte, dass in meinem Landhaus in der Toskana Handwerker arbeiten, weshalb ich niemanden aufnehmen könne. Stattdessen habe ich deine freundliche Einladung angenommen, die Ferien mit meinen Gästen bei dir in der Villa Diana zu verbringen.“

Er lachte verächtlich auf. „Wird Paolo dir das glauben?“

„Er hat keine Wahl, oder? Ich werde dir die Gelegenheit verschaffen, mit der Engländerin allein zu sein. Das Übrige liegt bei dir.“ Sie machte eine kleine Pause. „Vielleicht musst du ja nicht bis zum Äußersten gehen, sondern es genügt schon, wenn Paolo euch beim Küssen ertappt.“

„Tante Lucrezia, ist dir nie in den Sinn gekommen, dass diese Laura vielleicht wirklich in Paolo verliebt ist und absolut nichts sie bewegen kann, ihn zu betrügen?“ Um seine Mundwinkel zuckte es. „Außerdem scheinst du die Möglichkeit außer Acht zu lassen, dass sie mich nicht attraktiv findet.“

„Keine falsche Bescheidenheit“, flötete Signora Vicente. „Sogar Julia hätte ihren Romeo stehen gelassen, wenn du sie angelächelt hättest. Diese Laura wird dich, wie deine anderen Opfer, einfach unwiderstehlich finden.“

„Ach, wirklich?“ Alessio musterte den Siegelring an seinem Finger. „Und was passiert, sollte ich diese abscheuliche Intrige erfolgreich zu Ende bringen? Ich könnte Paolo keinen Vorwurf machen, wenn er nie wieder mit mir reden will.“

„Anfangs mag er dich verdammen, aber schließlich wird er dir dankbar sein.“ Lucrezia Vicente erhob sich. „Die beiden treffen nächste Woche in Rom ein. Das bereitet dir keine Schwierigkeiten, oder?“

Auch Alessio stand auf. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Sarkasmus steht dir nicht, mein Lieber.“ Kurz musterte sie ihn, dann tätschelte sie ihm die Wange. „Ganz wie dein Vater bist auch du besonders beeindruckend, wenn du zornig bist, Alessio! Hoffentlich hast du bessere Laune, wenn du die Engländerin triffst. Sonst könnte sie mir beinah leidtun.“

„Zerbrich dir ihretwegen nicht den Kopf, Tante Lucrezia. Ich werde mein Bestes tun, damit sie eine schöne Erinnerung mit nach Hause nimmt.“

„Ach so! Dann tut sie mir tatsächlich leid.“

Als Alessio allein war, ging er zu einem Tisch, der an der Wand stand, und goss sich ein Glas Whisky ein. Normalerweise trank er tagsüber nichts Hochprozentiges, aber der Tag war ohnehin kein gewöhnlicher.

Was dachte Paolo sich eigentlich dabei, seine kleine Freundin auch nur in hundert Kilometer Reichweite seiner Mutter zu bringen? Wenn er sich etwas aus … Laura machte, würde er sie dem nicht aussetzen.

Und wenn ich auch nur einen Funken Anstand besäße, würde ich meinen Cousin anrufen und ihn warnen, sagte Alessio sich.

Doch das konnte er nicht riskieren. Seine Tante war skrupellos wie alle Ramontellas und würde ohne Zögern ihre Drohung wahr machen. Sein unüberlegtes Zwischenspiel mit Vittoria würde sie an deren Mann verraten. Die Konsequenzen wären tatsächlich sowohl aufsehenerregend als auch äußerst unangenehm.

Arme Laura! Wenn sie so hübsch war wie ihr Name, würde Alessios Vorhaben vielleicht nicht ganz unmöglich werden.

Er hob das Glas. „Salute, Laura! Und viel Glück. Du wirst es brauchen.“

2. KAPITEL

„Ich finde das unlogisch“, meinte Gaynor. „Du hast den Urlaub mit Steve in Südfrankreich abgesagt, weil du mit ihm nicht das Zimmer teilen wolltest. Und jetzt fährst du mit einem Mann, den du kaum kennst, nach Italien?“

„So formuliert klingt es tatsächlich unsinnig, aber es ist nicht so, wie du denkst“, erwiderte Laura. „Ich bekomme eine Reise in die Toskana, zwei Wochen Aufenthalt, plus eine Bar-Prämie, und brauche dafür lediglich so zu tun, als wäre ich wahnsinnig verliebt.“

„Derartig einfach kann es nicht sein“, widersprach Gaynor misstrauisch. „Das ist es nie! Warst du überhaupt schon mal wahnsinnig verliebt? In Steve bestimmt nicht – sonst hättest du nicht auf getrennte Zimmer bestanden.“

Laura errötete. „Ich dachte, ich wäre in ihn verliebt – oder könnte ihn mit der Zeit lieben lernen. Wir kannten uns doch erst zwei Monate. Das genügt nicht, um sich auf einen Mann so weit einzulassen.“

„Nicht jede Frau würde dir zustimmen“, kommentierte Gaynor trocken.

Kurz hielt Laura beim Kofferpacken inne und seufzte. „Ich weiß, ich bin sozusagen ein lebendes Fossil: Mit einem Mann möchte ich nur dann schlafen, wenn wir uns gegenseitig lieben, respektieren und eine gemeinsame Zukunft planen – nicht bloß deshalb, weil Doppelzimmer günstiger sind als Einzelzimmer.“

„Welche Art Zimmer bietet dir dieser Paolo Vicente?“

„Er ist sehr anständig“, versicherte Laura und stopfte ihren Badeanzug in den Koffer. „Wir werden mit seiner Mutter in deren Landhaus wohnen. Sie scheint ein richtiger Drachen zu sein. Paolo meint, sie wird mich nachts vielleicht einsperren.“

„Sie hat keine Ahnung, dass du und ihr Sohn praktisch völlig Fremde seid?“

„Natürlich nicht, sonst hätte es ja keinen Sinn. Mit allen Mitteln versucht sie, ihn zur Verlobung mit einem Mädchen zu drängen, das er schon sein Leben lang kennt und das eher eine jüngere Schwester für ihn ist als eine zukünftige Ehefrau. Ich soll sozusagen seine Unabhängigkeitserklärung sein. Er will seiner Mutter zeigen, dass er sein Leben selbst bestimmt und sich seine Zukünftige allein aussucht.“

„Möchtest du wirklich zwischen die Fronten zweier Krieg führender Parteien geraten, Laura?“

„Keine Sorge! Paolo meint, im schlimmsten Fall behandelt seine Mutter mich mit eisiger Höflichkeit. Außerdem hat er mir versprochen, dass ich mich nicht viel mit ihr abgeben muss. Er will mich so oft wie möglich ausführen.“ Laura schwieg kurz und fügte dann nachdenklich hinzu: „Es könnte sogar Spaß machen.“

„Immer die Optimistin!“, murmelte Gaynor. „Wie bist du überhaupt an diesen Typ geraten?“

„Paolo arbeitet für die Arleschi Bank. Vor einigen Wochen habe ich ihn im Rahmen unserer PR-Kampagne flüchtig kennengelernt, und vor vierzehn Tagen kam er in die Bar.“ Wieder seufzte Laura. „Ich hatte mich gerade mit Steve verkracht und war deprimiert, und Paolo schien auch alles satt zu haben. Er hat mir nach der Sperrstunde noch einen Drink spendiert, und wir haben uns unterhalten.“

Gedankenversunken zog sie die Nase kraus. „Zuerst wollte er wissen, warum ich als Angestellte von Harman Grace noch einen zweiten Job nötig hätte. Also habe ich ihm erzählt, dass meine Mutter Witwe ist und mein Bruder Toby zwar ein Stipendium erhält, aber die Nebenkosten fürs Internat irrsinnig hoch sind. Vor allem die Exkursion im Herbst wird teuer.“

Sie legte ein weiteres Kleidungsstück in den Koffer.

„Dann hat Paolo angefangen, sich bitterlich über seine Mutter zu beklagen, weil sie ihn mit dieser Beatrice verkuppeln will – und bei einigen Gläsern Wein kristallisierte sich irgendwie der Plan heraus.“

Laura schüttelte den Kopf.

„Zuerst hielt ich es für eine Schnapsidee. Doch als Paolo am nächsten Abend wieder in die Bar kam und die Einzelheiten ausfeilte, wusste ich, er meinte es ernst. Und mir wurde klar, dass die Summe, die er mir bot, für Tobys Exkursion ausreicht. Außerdem wollte ich schon immer mal nach Italien! Vielleicht ist es meine letzte Chance auf einen richtigen Urlaub, bevor ich ernsthaft für die Wohnung zu sparen anfange.“

„Ich habe schon angefangen.“ Abschätzig sah Gaynor sich in dem engen Zimmer um, das ihrem eigenen, am anderen Ende des Ganges, aufs Haar glich. „Es heißt, Ma Hughes sei drauf und dran, wieder einmal die Miete zu erhöhen. Wenn wir nicht bald ein richtiges Apartment finden, können wir uns die Anzahlung dafür nicht mehr leisten. Meine Kollegin Rachel ist echt interessiert, sich uns anzuschließen“, fügte sie munter hinzu. „Anscheinend treibt es sie in den Wahnsinn, noch bei den Eltern zu leben.“

Gaynor stand auf und sammelte die leeren Kaffeetassen ein. Auf dem Weg zur Gemeinschaftsküche blieb sie an der Tür stehen. „Laura, bist du dir ganz sicher, dass du diesem Paolo trauen kannst? Er wird dich nicht plötzlich anfassen, sobald er mit dir allein ist?“

„Bestimmt nicht. Er steht auf üppige Brünette, also bin ich überhaupt nicht sein Typ. Er meiner übrigens auch nicht“, fügte Laura energisch hinzu. „Obwohl er, wie ich zugeben muss, ganz gut aussieht. Egal, ich habe ja seine Mutter als Anstandsdame. Sie schätzt offene Zurschaustellung von Zuneigung ganz und gar nicht. Alles, was ich tun muss, ist ab und zu mit den Wimpern zu klimpern, wie man früher gesagt hätte.“ Sie lächelte. „Nein, es geht hier ausschließlich um ein geschäftliches Arrangement, was mir ausgezeichnet passt.“

Lauras Lächeln wurde plötzlich strahlend. „Endlich werde ich die Toskana sehen. Was könnte ich mir mehr wünschen?“

Als sich das Flugzeug im Landeanflug auf Rom befand, war Laura nicht mehr so begeistert von ihrer Lage.

Am Vorabend hatte sie sich noch einmal mit Paolo getroffen, um letzte Einzelheiten zu besprechen. Bisher hatte sie nur mitbekommen, dass er in der Londoner Filiale der Arleschi Bank angestellt war. Dass Paolo mit dem Direktor, einem italienischen Aristokraten, eng verwandt war, hätte Laura sich nicht träumen lassen.

„Wir sind nur der arme Zweig der Familie“, erläuterte Paolo mürrisch. „Deshalb ist meine Mutter so sehr darauf aus, dass ich Beatrice heirate, die das einzige Kind eines reichen Vaters ist.“

„Natürlich“, sagte Laura und fragte sich, in welcher Welt diese Leute lebten. Paolo hatte offensichtlich keine Vorstellung davon, was „arm“ wirklich bedeutete!

Hatte er sie vielleicht deshalb für die Rolle seiner Geliebten ausgesucht – weil sie der hohen Gesellschaft eben nicht angehörte?

„Jede andere!“, würde seine Mutter vielleicht entsetzt rufen. „Hauptsache nicht die!“

Na gut, damit kann ich leben, dachte Laura. Paolo übte – trotz seines guten Aussehens und seiner noblen Verwandtschaft – keinerlei Anziehungskraft auf sie aus.

Er war hochmütig und viel zu sehr von sich eingenommen. Eigentlich musste Laura die vorgesehene Verlobte leidtun, falls diese sich wirklich etwas aus ihm machte.

Dass Paolo mit ihr zu flirten versuchte, beunruhigte Laura. Ständig neigte er sich zu ihr, wenn er mit ihr sprach, außerdem berührte er sie häufig wie zufällig.

„Was soll das?“, fragte sie schließlich und zog rasch die Hand weg, als er jeden ihrer Finger einzeln küssen wollte.

Er schien nicht gekränkt zu sein. „Wir müssen doch unsere Komödie proben, oder?“

„Nein, das müssen wir ganz und gar nicht“, erwiderte sie scharf.

Laura war enttäuscht, als sie erfuhr, dass er ihren ursprünglichen Plan hatte ändern müssen. Statt am Flughafen ein Auto zu mieten und sofort in die Toskana zu fahren, sollten sie Signora Vicente in deren Apartment in Rom aufsuchen.

„Wie lange?“, fragte Laura argwöhnisch.

„Ist doch egal, oder?“ Paolo blieb gleichmütig. „Du kannst meine Heimatstadt kennenlernen, bevor wir uns auf dem Land langweilen müssen. Außerdem hat meine Mutter einen Wagen mit Chauffeur. Damit reist es sich viel bequemer.“

Laura rang sich ein zustimmendes Lächeln ab. Als bezahlte Hilfskraft durfte sie wohl kaum eigene Wünsche anmelden.

In einem ruhigen, noblen Wohnviertel mit vielen Gärten residierte Signora Vicente. Ihre Wohnung nahm den gesamten ersten Stock einer großartigen Villa inmitten eines ausgedehnten Grundstücks ein.

Während sie die breite Marmortreppe hinaufstieg, atmete Laura tief durch, um sich zu beruhigen. Ich habe den Pass und das Ticket in der Tasche, rief sie sich ins Gedächtnis. Wenn sie es hier nicht ertrug, konnte sie jederzeit flüchten.

Vor der imposanten Doppeltür nahm Paolo sie bei der Hand und drückte sie aufmunternd, als er klingelte. Sogleich wurde die Tür von einem rundlichen Dienstmädchen geöffnet, das Paolo anlächelte und ihn mit einem Schwall italienischer Worte begrüßte – während es Laura, die kein Wort verstand, völlig ignorierte.

Sie wurden in eine große düstere Diele geführt, die von nur einem Kronleuchter erhellt wurde. Der dunkle Marmorfußboden, massive alte Möbel und Ölbilder in schweren goldenen Rahmen machten den Raum nicht gerade einladender.

Das Dienstmädchen öffnete die Tür zum Salon und ließ einen Streifen Sonnenlicht in den ungastlichen Korridor. Gleichzeitig schoss ein winziger, struppiger Hund auf Laura zu und schnupperte leise knurrend an ihren Knöcheln.

„Kusch, Caio“, befahl Paolo, und der Hund wich zurück, wobei er allerdings protestierend kläffte.

Laura mochte Hunde und kam gewöhnlich gut mit ihnen aus. Jetzt sagte ihr jedoch ein Gefühl, dass Caio ihr eher ein Stück aus der Wade beißen als freundlich auf ihre Annäherungsversuche reagieren würde.

Schon führte Paolo Laura in den Salon und sagte, nachdem er seine Mutter begrüßt hatte: „Ruf deine Kampfratte zurück, Mamma, oder meine Laura wird glauben, sie wäre hier nicht willkommen.“

„Ich bin immer bereit, deine Freunde mit offenen Armen aufzunehmen“, erwiderte Signora Vicente. Sie stand von dem mit Brokat bezogenen Sofa auf und reichte Laura die Hand.

Paolos Mutter war eine große, schlanke Frau, die früher einmal sehr schön gewesen sein musste. Nun wirkten ihr Gesicht und ihre Lippen schmal, zusammen mit den durchdringend blickenden dunklen Augen verlieh ihr das ein eher strenges, einschüchterndes Aussehen.

„Signorina Mason, richtig?“ Sie lächelte, als Laura nickte. „Sie möchten jetzt sicher Tee – nach englischem Brauch, stimmt’s?“

Laura hob das Kinn. „In Italien sollte ich mich wohl eher nach den hiesigen Gepflogenheiten richten.“

Die Signora zog die schmal gezupften Brauen hoch. „Das lohnt sich wohl kaum während Ihres kurzen Aufenthalts – aber wie Sie wünschen.“ Sie läutete nach dem Mädchen und bestellte Kaffee und Kuchen. Anschließend setzte sie sich wieder aufs Sofa und bedeutete Paolo, neben ihr Platz zu nehmen.

Der Salon war ein schöner, gut geschnittener Raum mit hoher Decke, aber Laura fand ihn zu voll gestellt. Es gab zu viele Gruppen unbequem aussehender Sessel und spindelbeiniger vergoldeter Tischchen mit Unmengen von teurem Nippes darauf. Die hohen Fenster waren von Läden halb verdeckt. Gern hätte Laura sie aufgestoßen, um mehr Sonnenlicht hereinzulassen. Doch das wäre wahrscheinlich schädlich für die Möbelbezüge und die teuren Teppiche auf dem Parkettboden.

„Ich habe Neuigkeiten für dich, mein Lieber“, informierte die Signora ihren Sohn, nachdem das Dienstmädchen Kaffee und kleine, unglaublich üppige Schokoladenkuchen serviert und den Salon wieder verlassen hatte. „Und auch für deine Begleiterin. Bedauerlicherweise kann ich euch nicht in mein Landhaus einladen. Es wird zurzeit von Handwerkern bevölkert. Lästig, ich weiß, aber unabdingbar.“

Laura hielt inne, die Tasse auf halbem Weg zum Mund. Hieß das, sie würden die vollen zwei Wochen in dieser Wohnung verbringen müssen? Es wirkte zwar durchaus geräumig, aber nach wenigen Tagen in Gesellschaft von Paolos Mutter würde Laura hier Platzangst bekommen.

Auch Paolo sah nicht erfreut aus. „Du wusstest doch, dass wir kommen, Mamma, und ich habe Laura versprochen, ihr die Toskana zu zeigen.“

„Ein anderes Mal vielleicht“, erwiderte die Signora. „Diesmal muss sie sich mit Umbrien zufrieden geben. Dein Cousin hat uns seine Villa Diana in Besavoro als Feriendomizil angeboten.“

„Weshalb ist Alessio denn plötzlich so entgegenkommend?“, fragte Paolo verblüfft.

„Wir sind doch seine einzigen Verwandten!“, antwortete seine Mutter.

„Trotzdem ist es sonst nicht seine Art“, konterte er und fügte mürrisch hinzu: „Besavoro liegt doch am … Ende der Welt und die Villa auf einem Berghang im Nirgendwo. Das ist kein angemessener Ersatz für unser Haus in der Toskana.“

„Oh, ich denke, Signorina Mason wird es dort ganz bezaubernd finden.“ Ein Lächeln umspielte Signora Vicentes Lippen, ihre Augen blickten kühl. „Die Gegend ist nicht von Engländern überlaufen. Die Toskana hingegen ist mittlerweile, wie ich hörte, als Chiantishire bekannt. Wirklich amüsant!“

„Ach ja? Mir war es bisher nicht bekannt“, log Laura, scheinbar ungerührt.

Lieber Himmel, ich werde den Urlaub im Haus des Direktors der Arleschi Bank verbringen, dachte sie bestürzt. Das durfte nicht wahr sein! In gewisser Weise war er doch auch ihr Boss, seit Laura an der PR-Kampagne für die Bank mitarbeitete.

„Umbrien ist auch sehr schön“, fügte Signora Vicente hinzu. „Man nennt es das grüne Herz Italiens, und es gibt viele Sehenswürdigkeiten: Assisi, Perugia oder Urbino, den Geburtsort des großen Malers Raffael. Sie werden die Qual der Wahl haben, Signorina Mason.“

Paolo blickte zur Decke. „Das nennst du eine Auswahl? Wenn wir auf dieser Todesfalle von Bergstraße bei jedem Ausflug unser Leben riskieren?“ Er schüttelte den Kopf. „Sollte meinem Cousin etwas passieren und ich die Villa erben, steht sie am folgenden Tag zum Verkauf.“

„Sie müssen meinen Sohn entschuldigen, Signorina Mason“, bat die Signora. „In der Hitze des Augenblicks bedenkt er manchmal seine Worte nicht. Die Villa ist, wenn auch etwas abgelegen, einfach bezaubernd.“

„Und was ist mit Alessio?“, wollte Paolo wissen. Die Zurechtweisung behagte ihm sichtlich nicht. „Bestimmt wird er nicht auch dort wohnen, wenn wir da sind. Jedenfalls hat er das bisher nie getan.“

„Mein lieber Junge, Alessio hat uns das Angebot gemacht. Ich war sehr froh darüber und habe es angenommen. Nach seinen Plänen habe ich mich nicht erkundigt.“

„Vielleicht könnten wir anderswo unterkommen“, warf Laura ruhig ein. „In einem Hotel oder so.“

„In der Hauptsaison?“, konterte Paolo ungehalten. „Wir hätten Glück, ein Kellerloch als Quartier zu finden! Nein, es bleibt uns nichts anderes übrig, als in der Villa meines Cousins zu übernachten. Wenigstens wird es in den Bergen kühler sein! Wann fahren wir denn, Mamma?“

„Ich dachte morgen“, antwortete seine Mutter und stand auf. „Sie sind nach der Reise bestimmt müde, Signorina Mason. Maria wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen, damit Sie sich ausruhen können.“

Und damit du deinem Sohn ungestört die Meinung über seine neueste Errungenschaft sagen kannst, dachte Laura. Aber sie hatte ja nichts anderes erwartet und konnte schon dankbar sein, dass Paolos Mutter keinen hysterischen Anfall erlitten und sie aus der Wohnung gewiesen hatte.

Das Gästezimmer war eher klein, das Bett schmal und nicht besonders bequem. Man hatte Laura das Bad gezeigt, ein einschüchternder Raum, komplett ausgestattet von Marmor in der Farbe von rohem Fleisch. Deshalb empfand Laura Erleichterung, als sie in ihrem Zimmer eine schöne, alte Waschschüssel entdeckte. Maria hatte einen Krug heißes Wasser bereitgestellt.

Nachdem Laura Schuhe und Kleid ausgezogen hatte, machte sie sich frisch. Die Seife duftete nach Lavendel und bildete das erste Angenehme, was Laura bisher in Rom erlebt hatte. Die Vorbehalte, die sie während des Flugs gehabt hatte, wurden immer stärker. In London hatte Paolo sie davon überzeugen können, dass alles ganz einfach sein würde: ein bisschen Theater vor einer der schönsten Kulissen Europas und eine ansehnliche Gage. Geradezu ein Kinderspiel.

Nun wurde ihr allmählich klar, dass keine noch so große Summe den Ärger wert wäre, der ihr in den kommenden zwei Wochen blühte. Die Sorge, Paolo könne sich Freiheiten herausnehmen, belastete Laura allerdings nicht. Seine Mutter würde eine mehr als angemessene Anstandsdame abgeben.

Wenn ich in ihn verliebt wäre, würde mir eine frustrierende Zeit bevorstehen.

Da ihr Kopf zu schmerzen begann, nahm sie zwei Aspirin. Dann legte sie sich aufs Bett, drehte sich auf die Seite und schloss die Augen.

Sie war in Italien! Zwar entsprachen die Umstände nicht Lauras Wunschvorstellung, doch daran ließ sich nun nichts mehr ändern.

Das Abendessen verlief in gezwungener Atmosphäre. Paolo hatte Laura ausführen wollen, aber seine Mutter war dagegen gewesen. Es wäre unklug, hatte sie unnachgiebig erklärt, weil sie am nächsten Tag früh aufbrechen wollten, um die größte Hitze zu vermeiden.

Somit saßen sie im Esszimmer an einem Tisch, an dem ohne Schwierigkeiten die dreifache Anzahl Gäste Platz gefunden hätte. Das trug nicht zu einer entspannteren Stimmung bei. Das Tischgespräch war so gestelzt, dass es Laura lieber gewesen wäre, Paolo und seine Mutter hätten sich auf Italienisch unterhalten, ohne sich um sie zu kümmern.

Natürlich wusste Laura, dass sie ausgehorcht wurde, und hielt sich an die Abmachung mit Paolo, nicht allzu viele Einzelheiten preiszugeben. Deshalb präsentierte sie sich als junge Frau, die eine Wohnung mit anderen teilte und es sich gut gehen ließ. Sie hätte es sich nicht träumen lassen, deutete Laura scheu an, dass Mr. Right so plötzlich in ihr Leben treten würde. Als sie die Worte aussprach, warf sie Paolo einen schmachtenden Blick zu.

Den Gesichtsausdruck seiner Mutter würde sie immer in Erinnerung behalten.

Die erfundene Geschichte ihrer ersten Begegnung hatten sie so oft geprobt, dass Laura ihre Zeilen perfekt beherrschte. Es sollte ja aussehen, als wären sie schon seit zwei Monaten zusammen und bereit, die Beziehung jetzt entscheidend zu vertiefen.

Einige der bohrenden Fragen bezüglich ihres familiären Hintergrunds konnte Laura abwehren. Nach einer ausweichenden Antwort erkundigte sie sich, wie Paolo als kleiner Junge gewesen sei, und fragte, ob es Fotos von ihm gebe, die sie sehen dürfe.

Weil sie nicht viel Appetit hatte, genoss Laura das ausgezeichnete Essen nicht in vollen Zügen. Schließlich gingen sie jedoch in den Salon und hörten Musik, was Laura gefiel. Denn dadurch wurde das Gespräch auf ein Minimum beschränkt.

Gerade begann sie, sich zu entspannen. Da verkündete Signora Vicente in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, dass es Zeit wäre, zu Bett zu gehen.

Vor dem Salon wünschte Paolo Laura sehr korrekt eine gute Nacht. Doch als Laura aus dem Bad in ihr Zimmer kam, fand sie ihn dort wartend vor.

„Was willst du hier?“, fragte sie bestürzt.

„Ungestört mit dir reden.“ Triumphierend lächelte er sie an. „Du bist einfach brillant, Laura. Meine Mutter ist außer sich vor Wut. Ich habe sie gerade beim Telefonieren belauscht, und sie hat kein Blatt vor den Mund genommen. Es läuft alles wie erhofft.“

„Ich wünschte, ich könnte das auch sagen.“ Laura biss sich auf die Unterlippe.

„Tut es dir leid wegen der Toskana? Das war auch für mich eine unwillkommene Überraschung. Außerdem hätte Alessio uns eins seiner Landhäuser überlassen können, die nicht so abgelegen sind wie die Villa Diana. Zum Beispiel besitzt er eins bei Sorrent, wo er auch seine Yacht hat. Tja, wahrscheinlich will er selbst dort den Sommer verbringen. Er kommt nicht freiwillig in die Nähe meiner Mutter, also brauchst du keine Angst zu haben, ihm zu begegnen.“

„Ihr steht euch nicht besonders nah, stimmt’s?“

„Alessio geht gern eigene Wege, meine Mutter mischt sich gern ein.“ Er zuckte die Schultern. „Vielleicht hofft er, dass sie sich in Besavoro im Wald verläuft und von den Wölfen gefressen wird.“

„Gibt es die da tatsächlich? Wilde Wölfe?“, fragte Laura entsetzt.

„Ja, und Bären gibt es auch.“ Als Paolo ihre Bestürzung bemerkte, lachte er. „Aber die findet man vor allem in den Nationalparks, außerdem mögen sie lieber Obst und Honig als Menschen.“

„Wie beruhigend!“ Laura atmete tief durch. „Was mich bedrückt, ist allerdings nicht der Verzicht auf die Toskana und die Aussicht, in einem Wildpark zu landen. Mich beunruhigt vielmehr, dass deine Mutter sich unsere Komödie so sehr zu Herzen nimmt. Wenn es sie wirklich aufregt, dürfen wir nicht weitermachen.“

„Für mich ist es kein Spiel. Es geht um mein Leben. Meine Mutter muss endlich einsehen, dass meine Zukunft meine eigene Angelegenheit ist und ich mir weder von ihr noch jemand anders Vorschriften machen lasse! Laura“, schmeichelte er, „du hast doch versprochen, mir zu helfen! Bisher läuft alles bestens. Nur zwei Wochen! Was kann da schon groß passieren? Nichts.“ Er ging zur Tür. „Absolut nichts.“

3. KAPITEL

Laura schlief schlecht und wurde von unangenehmen Träumen heimgesucht. Vielleicht lag es daran, dass sie zu Gast bei einer Frau war, von der sie aus tiefstem Herzen verabscheut wurde?

Dass aus der frühen Abreise nichts wurde, überraschte Laura nicht besonders. Zwar erschien der Chauffeur pünktlich mit dem Wagen, aber Signora Vicente frühstückte erst einmal in aller Ruhe. Dann gab Paolos Mutter eine Fülle widersprüchlicher Anweisungen, telefonierte und schrieb noch einige Nachrichten an Freunde.

Caio sollte sie begleiten, was Laura nicht behagte. Nachdem die Entscheidung verkündet war, wurde noch mehr Zeit mit der Suche nach seiner speziellen Leine samt Halsband sowie dem neuen Körbchen verschwendet – Caios spezielle Ferienausstattung.

Schließlich war jedoch alles im Wagen verstaut, dem luxuriösesten Gefährt, in dem Laura jemals gereist war. In der Gesellschaft von Signora Vicente und dem Hund fiel es ihr allerdings schwer, sich zu entspannen. Laura stellte sich auf weitere Fragen ein, doch Paolos Mutter schien in Gedanken versunken zu sein. Caio bleckte gelegentlich die Zähne, wenn Laura zu ihm schaute. Abgesehen davon verhielt sich der Hund genauso distanziert wie seine Herrin.

Häufig mussten sie anhalten, vor allem Caios wegen, aber auch, um Kaffee, Mineralwasser und üppig belegte Brote in den gut besuchten Autobahnraststätten zu besorgen. Signora Vicente blieb jedes Mal im Wagen sitzen, Laura hingegen nutzte gern die Gelegenheiten, sich die Füße zu vertreten, obwohl es sehr heiß war.

Sie trug ihr luftigstes Outfit: ein locker geschnittenes Kleid aus feiner cremefarbener Baumwolle mit kurzen Ärmeln und einem dezenten Ausschnitt, dazu Sandaletten mit flachen Absätzen und ein breitkrempiger Stoffhut, den Laura in die Handtasche stecken konnte, wenn sie ihn nicht brauchte. Außer der notwendigen Sonnencreme hatte sie nur Mascara und einen Hauch rosa Lipgloss aufgetragen. Nicht einmal die Signora kann an meinem Aussehen etwas aussetzen, ging es ihr durch den Kopf, als die Fahrt schweigend fortgesetzt wurde.

Im Auto brauchen wir keine Klimaanlage, Paolos Mutter könnte die Temperatur mit einem einzigen Blick auf den Nullpunkt bringen, überlegte Laura und überschlug, wie sauer verdient das Geld für die Exkursion ihres Bruders war.

Als sie jedoch nach Umbrien kamen, war Laura von der schönen Landschaft überwältigt und dachte an nichts anderes mehr. Dicht bewaldete Berge in sämtlichen Schattierungen von Grün erstreckten sich bis zum Horizont. Viele waren von Städtchen und Dörfern gekrönt, die sich an die felsigen Gipfel zu klammern schienen.

Nach einer halben Stunde Fahrzeit gelangten sie nach Besavoro, einem größeren Ort an einem Nebenfluss des Tiber. Um einen zentralen Platz waren die Häuser Besavoros gruppiert, auf dem gerade ein Markt stattfand.

Nachdem sie den Ort hinter sich gelassen hatten, begann die Straße steil anzusteigen und sich den Berg hinaufzuwinden. Ab und zu fuhren sie an einem Gehöft vorbei. Ansonsten war es eine schroffe Gegend mit felsigem Gelände auf der einen Seite und einem – nur von einer niedrigen Mauer gesicherten – Steilhang auf der anderen. Beinah senkrecht unter sich konnte Laura die Dächer Besavoros sehen und den Fluss, der nur noch wie ein schmales Band wirkte.

Als sie hinunterblickte, fiel ihr Paolos Bemerkungen, die Straße sei eine wahre Todesfalle. Laura war froh, dass der Chauffeur Giacomo den Wagen ruhig und sicher lenkte.

„Wir sind beinah da“, bemerkte Signora Vicente plötzlich überraschend und lächelte leicht. „Sie sind sicher schon gespannt auf Ihr Feriendomizil. Ich hoffe, es entspricht Ihren Erwartungen.“

Laura freute sich, überhaupt beachtet zu werden. „Ist die Villa schon lange in Familienbesitz?“, erkundigte sie sich höflich.

„Ja, seit Generationen. Im Lauf der Zeit ist sie umgebaut und erweitert worden. Ursprünglich soll es eine Einsiedelei gewesen sein, in die sündige Mönche geschickt wurden, um Buße zu tun.“

„Ich kann mir vorstellen, wie sie sich gefühlt haben“, mischte Paolo sich ein. „Dass Alessio hier auch nur eine Stunde vergeudet, wundert mich. Er hat noch nie im Leben etwas bereut.“

Seine Mutter zuckte die Schultern. „Da er einen Teil seiner Kindheit hier verbrachte, verknüpft er vielleicht schöne Erinnerungen mit dem Haus.“

„Er war doch nie wirklich Kind“, meinte Paolo. „Und seine Erinnerung reicht immer nur bis zum Vorabend. Sieh mal, Laura, Liebling! Da unten zwischen den Bäumen kannst du das Haus schon erkennen.“

Flüchtig sah sie hellrosa Mauerwerk zwischen dem Laub schimmern und hielt wie verzaubert einen Augenblick den Atem an. Es ist ein magischer Ort, der nur darauf wartete, dass ich den Bann löse, dachte Laura unwillkürlich und musste dann unwillkürlich über ihre absurde Fantasie lächeln.

In der klaren Luft war das Motorengeräusch unüberhörbar. Da kommen meine ungebetenen Gäste, dachte Alessio. Gereizt erhob er sich von der Liege und zog widerstrebend seine alte Tennisshorts an. In den vergangenen Tagen hatte er Freiheit und Einsamkeit in vollen Zügen genossen. Er hatte sich sowohl nackt sonnen als auch ohne Badehose schwimmen können. Denn Guillermo und Emilia, das Haushälterehepaar, hätten es niemals gewagt, seine Privatsphäre zu stören.

Nun war es mit dem Alleinsein vorbei.

Bis zur letzten Minute hatte er gehofft, dass der Albtraum nicht wahr würde. Dass sich Paolo und seine Freundin streiten würden oder dass Tante Lucrezia die junge Frau auf Anhieb wie ein Tochter liebte … egal, was – Hauptsache, er wäre aus dem Schneider.

Lucrezias Anruf hatte seine Hoffnungen am Vorabend zerstört. Beinah war sie hysterisch gewesen und hatte das Mädchen als geldgieriges, ordinäres Biest aus der untersten Schublade bezeichnet. Clever, natürlich, denn Laura wolle ihren Paolo in die Ehefalle locken.

„Ich will, dass die Engländerin vernichtet wird“, hatte Lucrezia gezischt. „Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden.“ Dann hatte sie nochmals klargemacht, dass sie Alessios flüchtige Affäre mit Vittoria publik machen würde, falls er ihr nicht half.

Fast hätte er geantwortet, er würde lieber Vittoria loswerden – die sich als zu anhänglich erwies und ihn mit Anrufen und Briefen förmlich überschüttete. Wenn Vittoria nicht Acht gab, würden sowohl ihr Mann als auch ihre Schwiegermutter bald selbst den Betrug entdecken, auch ohne Tante Lucrezias Einmischung.

Dankbar hatte Alessio sich aus Rom vor Vittorias ständigen Nachstellungen in sein ländliches Refugium geflüchtet, wo er für niemand erreichbar war. Hoffentlich fand sie während seiner Abwesenheit ein anderes Opfer für ihre Liebeslust. Andernfalls musste Alessio etwas einfallen, um die Affäre deutlicher zu beenden.

Und nun sah er sich einer noch misslicheren Lage gegenüber: Die unbekannte, unerwünschte junge Frau, die er aus Paolos Bett in sein eigenes locken musste, sorgte dafür. Wahrscheinlich würde er sich vorher sinnlos betrinken …

Wenn ich heil aus diesem Schlamassel herauskomme, lege ich ein Keuschheitsgelübde ab, dachte Alessio düster.

Guillermo öffnete bereits die schwere hölzerne Eingangstür, Emilia stand nervös daneben. Dass seine Anweisungen genau befolgt worden waren und Zimmer sowie Essen perfekt sein würden, wusste Alessio. Weil es selten Gäste in der Villa gab, verhielten sich die Haushälter nervös. Alessios Personal war auf seinen eher entspannten, wenig formellen Stil eingestellt. Tante Lucrezias Anwesenheit würde für sie alle eine schwere Heimsuchung darstellen.

Alessio schritt vors Haus, wo der Chauffeur gerade Tante Lucrezia aus dem Wagen half, die den wütend bellenden Caio auf dem Arm hielt. Alessios Aufmerksamkeit galt trotz des Aufruhrs allein der Engländerin, die ruhig neben dem Auto stand und das Haus betrachtete.

Die junge Frau war überhaupt nicht sein Typ! Und Paolos eigentlich auch nicht, was Alessio seltsam fand. Schon gar nicht entsprach sie dem Bild, das er sich nach den Beschreibungen seiner Tante von ihr gemacht hatte. Sie war groß und sehr schlank, hatte einen hellen Teint und rotbraunes, schulterlanges Haar. Die klaren Augen waren rauchgrau, und sie hatte einen verlockenden Mund mit weich geschwungenen Lippen.

Nein, eine verführerische Schönheit im üblichen Sinn war sie nicht, aber durchaus anziehend, ja, auf ganz eigene Art sogar irgendwie betörend.

Vermutlich viel zu dünn, überlegte Alessio weiter. Das weite, billige Kleid verhüllte ihre Figur mehr, als ihm lieb war.

Plötzlich wehte, beinah wie bestellt, eine leichte Brise von den Bergen her und presste der Engländerin den dünnen Stoff gegen den Körper. Dadurch konnte Alessio ihre kleinen festen Brüste, die schmale Taille sowie die langen schlanken Beine sehen – und ein unerwartetes Verlangen durchzuckte ihn.

Sofort beschloss er, sich nicht sinnlos zu betrinken, wenn es so weit wäre. Diese Frau verdient meine ungeteilte, nüchterne Aufmerksamkeit, sagte Alessio sich und merkte, dass seine Tante, ihn kritisch musternd, auf ihn zukam.

„So ziehst du dich an, um deine Gäste zu empfangen?“

Kühl lächelnd nahm er ihre Hand und neigte sich kurz darüber. „Noch vor zehn Minuten, liebe Tante, hatte ich gar nichts an. Die Shorts ist bereits ein Zugeständnis an die Konventionen. Du hast, wie ich sehe, deinen Anhang mitgebracht. Ich hoffe das M… Caio hat inzwischen gelernt, sich zu benehmen.“ Er blickte zu seinem Cousin. „Hallo, Paolo, wie geht’s?“

„Was machst du denn hier?“, fragte der argwöhnisch.

„Das ist mein Haus, folglich bin ich der Gastgeber und anwesend, um mich um euch zu kümmern.“

„Du bist doch sonst nie um das Wohlergehen anderer besorgt“, meinte Paolo.

Alessio grinste den Jüngeren an. „Ach nein? Vielleicht habe ich ja eingesehen, wie falsch das ist. Da das Haus genug Platz bietet, brauchst du keine Angst zu haben. Du musst nicht mit mir in einem Zimmer schlafen“, fügte er gleichmütig hinzu und blickte zu der jungen Frau, als hätte er sie gerade erst bemerkt. „Und wie heißt deine bezaubernde Begleiterin?“ Alessio ließ die Frage bewusst höflich statt begeistert klingen.

Beschützend nahm Paolo sie bei der Hand. „Das ist Laura Mason aus London. Laura, darf ich dir meinen Cousin vorstellen: Conte Alessio Ramontella.“

„Guten Tag, signore“, grüßte sie mit klarer Stimme, blickte ihn aber nicht an.

„Willkommen in meinem Haus“, erwiderte er äußerst formell und führte sie nach drinnen. „Emilia, zeig den Damen, wo sie schlafen, und führ den Hund bitte auch an seinen Platz. Guillermo, du begleitest Paolo zu seinem Zimmer.“

Als Alessio sich abwenden wollte, packte Paolo ihn am Arm. „Was soll das? Wo bringst du Laura unter?“

„Im Zimmer neben dem deiner Mutter – wie diese es wünschte.“ Alessio zuckte die Schultern. „Tut mir leid, wenn du jetzt enttäuscht bist. Du weißt ja, sie würde niemals gestatten, dass du – unter demselben Dach – mit einer Freundin schläfst. Und denk dran, falls du diesem Teil des Hauses auch nur zu nahe kommst, wird diese struppige kleine Ratte deiner Mamma wild zu kläffen anfangen.“ Er lächelte boshaft. „Du wirst – wie die Mönche, die früher hier gelebt haben – Keuschheit praktizieren müssen.“

„Die musst du dir erst noch aneignen“, konterte Paolo.

„Im Allgemeinen schon, aber ich habe noch nie eine Frau hierher mitgenommen.“

„Da wir gerade davon reden – was hältst du denn von meiner englischen Liebsten?“

Herausfordernd blickte Alessio ihn an. „Wenn du mit ihr zufrieden bist, mein Lieber, sollte das doch genügen. Obwohl du sonst eher Frauen magst, die …“ Er malte mit den Händen üppige Formen in die Luft.

„Ja, aber dieses Mädchen hat sozusagen verborgene Qualitäten“, erwiderte Paolo anzüglich und lachte. „Falls du weißt, was ich meine.“

Alessio, der seinen Cousin noch nie sonderlich gemocht hatte, hätte ihn jetzt am liebsten – und mit Genuss – zumindest geohrfeigt. Stattdessen bat er ihn, sich wie zu Hause zu fühlen. Dann drehte Alessio sich um und ging in seine Suite, um zu duschen und sich umzuziehen.

Wie benommen folgte Laura den beiden Frauen durch ein Gewirr von Gängen und Fluren. Die Villa hatte nur ein Obergeschoss, dafür aber, wie es schien, ein unglaublich weitläufiges. Abgesehen davon glaubte Laura, ihre Umgebung nicht richtig wahrzunehmen. Sie war noch zu verblüfft von ihrer ersten Begegnung mit Conte Alessio Ramontella.

Das ist der oberste Boss der Arleschi Bank?, dachte sie ungläubig. Ein halbnackter Mann mit lockigem schwarzem Haar und Bartstoppeln? Nach dem Äußeren hätte Laura ihn bestenfalls für den Hilfsgärtner gehalten. Den conte hatte sie sich als ältere, solidere Ausgabe von Paolo vorgestellt: als einen durchaus gut aussehenden Mann in mittleren Jahren mit leichtem Übergewicht.

Derconte war mindestens einen Meter achtzig groß, schlank und muskulös und von der Sonne gebräunt. Das ist unübersehbar bei den knappen Shorts, die er trägt, dachte Laura. Ihr wurde seltsam warm bei der Erinnerung. Außerdem war er von den mittleren Jahren noch weit entfernt, Laura schätzte sein Alter auf bestenfalls Anfang dreißig.

Und sonst? Sein Gesicht mit den markanten Zügen, dem zynischen Mund und den gleichgültig blickenden dunklen Augen war eher interessant zu nennen als klassisch gut aussehend.

Zumindest hat er mich ohne großes Interesse gemustert, vielleicht ist er nicht immer so kühl, überlegte Laura. Seine Tante schien er nicht gerade zu bewundern. Der Wortwechsel mit ihr hatte beinah bissig geklungen. Wenn der conte seine Besucher so sehr verabscheute, warum war er dann überhaupt hier, obwohl er doch noch andere Häuser besaß?

Bestimmt würde es ihm nicht gefallen, wenn er herausfand, dass Laura eine sehr untergeordnete Position in der PR-Firma innehatte, die seine Londoner Filiale betreute. Und dass sie zu allem Übel abends in einem Weinlokal Getränke servierte – wo sie Männer wie seinen Cousin kennenlernte!

Lauras Gedanken fanden ein Ende, als Emilia – eine stämmige Frau mittleren Alters und stets strahlend lächelnd – eine Tür weit öffnete und stolz in das Zimmer wies. „Ecco, signorina!“

Laura trat ein und schaute sich erfreut um. Der Raum unterschied sich ganz wesentlich von dem Gästezimmer in Signora Vicentes luxuriöser Wohnung in Rom: Mindestens doppelt so groß, war dieser Raum mit rosa Marmor gefliest, an den weiß getünchten Wänden prangten Reste alter Fresken. Ein Himmelbett mit duftigen weißen Vorhängen und einem Nachttisch, eine Kommode sowie ein Kleiderschrank, das waren die einzigen Möbelstücke. Eine Tür führte in ein angrenzendes kleines, aber gut ausgestattetes Bad. Hohe Fensterläden reichten vom Boden bis fast zur Decke, auf dem Nachttisch stand eine Lampe, eine Schale mit Rosen auf der Kommode.

Nachdem Emilia und Signora Vicente sie allein gelassen hatten, ging Laura zu den Fensterläden und zog sie auf. Dahinter verbarg sich eine Glastür, durch die man in einen gepflasterten Hof gelangte. Wie ein mittelalterlicher Kreuzgang war er auf drei Seiten von Arkaden umgeben, in der Hofmitte plätscherte ein Brunnen. Jenseits erstreckte sich ein Garten mit Blumenbeeten und Rasenflächen, irgendwo gurrten Tauben.

Nicht alles ist eitel Sonnenschein, dachte Laura und seufzte, als sie ganz in der Nähe Signora Vicentes herrische Stimme hörte. Jedes Paradies beherbergte seine Schlange – und hier gab es sogar noch Bären und Wölfe in den dichten Wäldern ringsum auf den Bergen.

Plötzlich fühlte Laura sich entmutigt, erhitzt und müde. Sie beschloss, erst einmal zu duschen. Das erfrischte sie und weckte ihre Lebensgeister wieder. In ein großes, flauschiges Badetuch gewickelt, ging sie ins Zimmer zurück, wo inzwischen ihr Gepäck abgestellt worden war.

Beim Auspacken stellte sie fest, dass sie nicht genügend und vor allem zu wenig elegante Kleidungsstücke für den Aufenthalt in der Villa eines conte mitgenommen hatte. Vielleicht konnte sie Paolo überreden, mit ihr nach Perugia zu fahren, damit sie ihre Garderobe ergänzen konnte?

Fürs Erste musste sie sich mit dem silbergrauen Wickelkleid aus Seidenjersey begnügen, das am wenigsten verknittert war. Signora Vicente würde ohnehin die Nase rümpfen, also war es Laura egal! Wenn allerdings Conte Ramontella sie ebenso verächtlich betrachten würde … Seltsam, dass sie sich darüber Gedanken machte.

Und was sollte sie nun bis zum Abendessen tun? Die Umgebung wollte Laura nicht auf eigene Faust erkunden. Denn sie befürchtete, dass ihr womöglich ein nicht wiedergutzumachender Fauxpas unterlief. Also wollte Laura besser bleiben, wo sie war. Gerade machte sie es sich mit einem Buch auf dem Bett bequem, als jemand anklopfte.

Das musste Paolo sein! Laura wünschte, sie wäre richtig angezogen, statt nur in ein Badetuch gehüllt, und war erleichtert, als sie sich beim Öffnen der Tür Emilia gegenübersah.

In gebrochenem Englisch gab die Haushälterin weiter, dass der conte gemeint habe, die signorina könne nach der Reise eine Erfrischung brauchen. Nachdem sie Laura ein Tablett in die Hände gedrückt hatte, zog sich Emilia zurück.

Laura trug es zum Bett und stellte es vorsichtig ab. Darauf waren neben einer Tasse eine kleine Teekanne, eine Schale mit Zitronenspalten, Zucker, ein Teller mit Sandwiches und eine Schüssel Kirschen angerichtet.

Eine so aufmerksame Geste hatte Laura nicht erwartet. Conte Ramontella überraschte in mehr als einer Hinsicht.

Vielleicht interpretierte sie zu viel in sein zuvorkommendes Verhalten. Behandelte er Laura nur deswegen freundlich, weil sie mit seiner Tante gekommen war?

Wie auch immer, sie ließ es sich schmecken und machte anschließend ein Nickerchen.

Als Laura aufwachte, stand die Sonne schon tief, der Hof lag im Schatten. Laura zog ihre Spitzen verzierte Unterwäsche an und trug sorgfältiger als sonst Make-up auf. Danach bürstete sie sich kräftig das glänzende rotbraune Haar und befestigte silberne Ringe an den Ohrläppchen. Abschließend sprühte sie sich ein wenig von ihrem frisch und blumig duftenden Parfüm auf den Nacken und zog das graue Kleid an, dessen Schärpe ihre schmale Taille betonte.

Zum Schluss schlüpfte Laura in die grauen Sandaletten, die zu fast jeder Kombination passten. Natürlich konnten sie nicht im Entferntesten mit den eleganten Kreationen konkurrieren, für die Italiens Schuhmacher berühmt waren. Aber hohe Absätze hätte Laura ohnehin nicht tragen können, weil sie Paolo nicht überragen wollte. Was seine Größe betraf, war er empfindlich.

Solche Sorgen braucht Conte Ramontella sich nicht zu machen. Ihm würde ich selbst mit den höchsten Absätzen der Welt nur bis zum Kinn reichen. Laura wunderte sich, warum sie überhaupt über so etwas nachdachte.

Sie verließ ihr Zimmer und versuchte, sich an den Weg zu erinnern, auf dem sie in den Gästeflügel gekommen war. Während sie voranschritt und aus den Fenstern sah, wurde Laura klar, dass es mehrere Innenhöfe gab. Jeder enthielt einen einzigartigen Brunnen oder eine exquisite Statue und unterschied sich so von den anderen. Daran konnte sich Laura etwas orientieren, ihr Gesamteindruck war, dass sie sich in einem weitläufigen Labyrinth befand.

Zögernd blieb sie stehen, als der Flur einen anderen kreuzte, und wusste nicht weiter. Dann entdeckte sie erleichtert, dass der Diener wie aus dem Nichts aufgetaucht war und ihr bedeutete, ihm zu folgen. Der Hausangestellte führte Laura in einen riesigen Raum, der von einem großen steinernen Kamin dominiert wurde. Darüber prangte ein eindrucksvolles Wappen. Laura fühlte sich wie verloren, vor allem, da sie ganz allein war.

Anscheinend hatte sie ihr Zimmer viel zu früh verlassen. In Italien aß man, wie ihr nun einfiel, viel später zu Abend als in England. Trotzdem wollte sie lieber bleiben, als sich nochmals durch das Gewirr der Flure zu wagen.

Aufmerksam betrachtete sie die restaurierten Fresken an den Wänden und versuchte, sie zeitlich einzuordnen. Den Gewändern der Figuren nach stammten sie aus dem sechzehnten Jahrhundert.

Am Ende des Raums standen hohe Flügeltüren aus Glas offen und gaben den Blick auf eine Terrasse frei, von der wenige Stufen in den Garten führten. Der Salon war sparsam möbliert, hauptsächlich mit einigen massiven Sofas und einer schweren, geschnitzten Anrichte, die anscheinend als Bar diente, denn es standen Karaffen und Flaschen darauf. Außerdem gab es einen Flügel, dessen Deckel aufgeklappt war.

Fasziniert ging Laura zum Instrument und setzte sich auf die gepolsterte Bank davor. Dann schlug Laura versuchsweise einige Tasten an und freute sich über den weichen, warmen Klang. Leise seufzend dachte sie an ihr eigenes, geliebtes Klavier, das sie nach dem Tod ihres Vaters leider hatte verkaufen müssen.

Da sie noch immer allein im Salon war, wagte sie es schließlich, ein Wiegenlied zu spielen, das sie vor Jahren eingeübt hatte. Es war schon immer eins ihrer liebsten Stücke gewesen, und sie spielte es immer noch nahezu fehlerfrei. Verträumt lauschte sie schließlich den letzten, schmelzenden Klängen nach und dachte an die schönen Zeiten, die für immer vorüber waren …

Überraschender Applaus riss Laura aus der wehmütigen Stimmung. Erschrocken fuhr sie hoch und wandte sich um. An der Tür stand Conte Ramontella.

„Bravo!“, lobte er und kam gemächlich näher.

4. KAPITEL

Laura errötete. „Es tut mir leid, signore, ich hatte kein Recht …“

„Nicht doch! Ihr Spiel war bezaubernd.“ Conte Ramontella kam zu ihr und lehnte sich an den Flügel.

Seit Alessio sich rasiert und das dunkle Haar gekämmt hatte, sah er wie verwandelt aus. Er trug eine schwarze Hose, ein schneeweißes Hemd und eine Weste aus purpurrotem Brokat, die er nicht zugeknöpft hatte. Alles in allem wirkte er zugleich beeindruckend elegant und aufregend lässig.

„Es hat sich gelohnt, den Flügel immer wieder stimmen zu lassen, obwohl niemand mehr darauf gespielt hat, seit meine Mutter starb“, meinte der conte.

„Oh! Ich muss mich nochmals entschuldigen, mir angemaßt zu haben, darauf zu spielen. Es war unverzeihlich und …“

„Nicht doch! Sie spielen wirklich gut, Signorina Mason. Möchten Sie nicht noch ein Stück zum Besten geben?“

„Oh nein!“ Hastig stand Laura auf, kam aber nicht weiter, weil sich der Saum ihres Kleids an der Ecke der Bank verfing. „Verflixt!“ Sie riss am Rock, um sich zu befreien.

„Bleiben Sie ruhig stehen, Sie zerreißen sich sonst das Kleid“, sagte Conte Ramontella und kniete sich neben sie. Geschickt befreite er sie aus der misslichen Lage.

„Danke“, sagte Laura und blickte zur Seite.

„Gern geschehen.“ Geschmeidig stand er auf und sah sich um. „Was haben Sie mit Paolo gemacht?“

„Paolo? Den habe ich nicht mehr gesehen, seit wir hier angekommen sind.“

„Tatsächlich?“ Der conte zog die Brauen hoch. „Ich hoffe, er vernachlässigt Sie nicht!“

„Nein, wirklich nicht“, versicherte sie schnell. „Wahrscheinlich wollte seine Mutter mit ihm reden.“

„Das hätte uns der widerliche kleine Hund durch sein Gebell wissen lassen.“ Er schwieg kurz und fügte dann hinzu: „Haben Sie den Tee genossen?“

„Den haben tatsächlich Sie mir geschickt? Das war sehr freundlich von Ihnen.“

„Wir speisen hier später zu Abend, und ich wollte nicht, dass Sie vor Hunger zusammenbrechen. Aber bestimmt gewöhnen Sie sich rasch an unsere Essenszeiten.“

„Ich werde es zumindest versuchen“, versicherte Laura. „Man kann sich aber in zwei Wochen nicht völlig umgewöhnen.“

„Nein? Ich hingegen finde, in kurzer Zeit kann sich sehr viel ändern.“ Nun ging er zur Anrichte. „Was darf ich Ihnen zu trinken anbieten? Ich selbst nehme einen Whisky.“

„Für mich nichts, danke“, wehrte Laura ab, obwohl sich ihre Kehle wie ausgedörrt anfühlte, seit er ins Zimmer gekommen war.

„Es gibt auch Orangensaft. Haben Sie den schon einmal mit Campari versucht?“

„Nein.“

„Dann tun Sie es jetzt!“ Der conte mixte den Drink und brachte ihr das Glas. Dann stieß er mit ihr an. „Salute!“

„Grazie“, erwiderte Laura befangen.

„Prego!“ Er lächelte breit. „Sind Sie immer so verspannt, signorina?“

Sie trank einen Schluck der bittersüßen Mixtur, die ihr schmeckte, und sagte dann zögernd: „Nicht immer, aber jetzt bin ich in einer schwierigen Lage. Sie fragen sich bestimmt, was ich hier bei Ihnen zu suchen habe, signore.“

„Sie sind mit meinem Cousin gekommen, was ja kein Geheimnis ist, oder?“

Laura atmete tief durch. „Dann wissen Sie bestimmt auch, dass seine Mutter darüber alles andere als begeistert ist.“

„Ich kümmere mich nicht um die Angelegenheiten meiner Tante.“ Er trank einen Schluck und verzog spöttisch die Lippen. „Außer sie werden mir aufgezwungen.“

„So wie ich, stimmt’s?“, erwiderte sie bedrückt.

„Vielleicht. Aber nun, da ich Sie kennengelernt habe, erwarte ich nichts als Freude von Ihrem Besuch.“ Er führte ihre Hand an die Lippen und küsste sie, bevor Laura es verhindern konnte. „Würde es Ihnen helfen, sich zu entspannen, wenn wir etwas weniger formell miteinander umgehen?“ Seine dunklen Augen glitzerten. „Mein Vorname lautet Alessio, und Ihrer, wie ich bereits weiß, ist Laura.“

Ihr war bewusst, dass sie heftig errötete. Leicht atemlos erwiderte sie: „Ihre Tante könnte etwas dagegen haben.“

„Das kann uns doch gleichgültig sein, oder?“ Er schwieg kurz. „Wollen wir unsere Drinks auf der Terrasse nehmen? Dort ist es abends sehr angenehm.“

Laura folgte ihm widerstrebend. Mit ihrem Gastgeber allein zu bleiben hatte sie nicht erwartet.

Auf der Terrasse standen ein Tisch und Stühle mit dicken, bequemen Kissen. Alessio rückte Laura höflich einen Stuhl zurecht und setzte sich neben sie. Nervös trank Laura einen Schluck. „Sie und Paolo sind sich nicht sehr ähnlich“, meinte sie schließlich.

„Stimmt.“ Er betrachtete seinen Whisky. „Er gerät – äußerlich – nach seinem verstorbenen Vater.“

„Ach so.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Signora Vicente ist eine sehr … beeindruckende Frau.“

„Ja, eine starke Persönlichkeit“, stimmte Alessio trocken zu. „Als sie jung war, soll sie sogar schön gewesen sein. Und nun erzählen Sie mir, Laura, wie Sie meinen Cousin kennengelernt haben.“

„Ich arbeite in einem Weinlokal, und er war dort Gast.“

„Dennoch sind Sie also nicht immer so zurückhaltend wie mir gegenüber.“

Plötzlich erklang im Salon ein lautes Niesen. Dann erschien Paolo auf der Terrasse, ein großes Taschentuch in der Hand.

„Verdammt, ich bekomme eine Erkältung“, beklagte er sich mürrisch. „Ich muss im Flugzeug einen Virus erwischt haben.“

Laura nahm das als Stichwort. Sie stand auf und eilte zu Paolo. „Mein armer Liebling!“ Scheinbar liebevoll hakte sie ihn unter. „Das tut mir leid für dich. Eine Sommergrippe ist schlimm.“

Einen Augenblick lang sah Paolo sie an, als würde er sie nicht kennen, dann riss er sich zusammen. Ungeschickt küsste er sie auf die Wange. „Ich muss aufpassen, dass ich dich nicht anstecke, carissima. Wie schade“, sagte er und legte so den Arm um sie, dass seine Hand ihre Brust streifte.

Laura zwang sich zu lächeln, obwohl sie Paolo am liebsten da getreten hätte, wo es ihm am meisten wehtat.

Ihre Hoffnung, das Erscheinen seiner Mutter würde ihn zu mehr Zurückhaltung veranlassen, wurde kurz darauf enttäuscht. Keinen Augenblick wich Paolo von Lauras Seite, streichelte ihren Arm und ihre Schulter und fand ständig Gelegenheit, sie kurz mit den Lippen zu streifen oder an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, was Laura widerwärtig fand.

Die Lippen missbilligend zusammengepresst, beobachtete Paolos Mutter sie genau. Und seltsamerweise betrachtete auch der conte sie ab und zu nachdenklich, was Laura stärker beunruhigte als die Wut der älteren Dame.

Denk an das Geld, sagte sie sich immer wieder im Stillen, doch es hatte nicht den gewünschten Effekt. Als schließlich zum Abendessen gerufen wurde, war Laura dankbar, dass Paolo sie endlich freigeben musste.

Das Esszimmer war ein lang gestreckter Raum mit niedriger Decke, Fresken bildeten fröhliche Zecher ab, die Trauben und Weinblätter statt Kleidung trugen. Der auf Hochglanz polierte Tisch war mit Kristallgläsern und Silberbesteck gedeckt, das im Kerzenschein funkelte. Üppig verzierte Kandelaber rundeten das Bild ab. Alessio saß am Kopf der Tafel, seine Tante ihm gegenüber. Laura hatte man den Platz in der Mitte der einen Längsseite zugewiesen, Paolo den auf der anderen, sodass glücklicherweise der breite Tisch weitere „Liebesbezeugungen“ unmöglich machte.

Paolo schien ohnehin nicht mehr in derselben Stimmung zu sein. Vielmehr seufzte er häufig, putzte sich die Nase und fasste sich ab und zu an die Stirn, um seine Temperatur zu prüfen.

Obwohl Laura sich sorgenvoll überlegte, wie sie sich am besten verhielt, hatte sie Hunger. Mit Appetit aß sie das Pilzrisotto, das Kalbfleisch in Weinsoße und das cremige Mandeldessert. Wein trank sie nur wenig, da sie einen klaren Kopf behalten wollte.

Auf Englisch unterhielten sie sich über eher allgemeine Themen. Signora Vicente versuchte gelegentlich, ins Italienische zu verfallen, wurde vom conte aber jedes Mal daran erinnert, dass sie einen englischen Gast hätten. Wenn sie nachgeben musste, machte es sie sichtlich wütend.

Als sie mit dem Essen beinah fertig waren, ließ Paolo sozusagen die Bombe platzen. „Ach, Mamma, den Ring, den ich von Großmutter geerbt habe und den du für mich aufbewahrst, möchte ich haben – sobald wir wieder in Rom sind.“

Die folgende Stille schien wie elektrisch aufgeladen zu sein. Was hat ihn bloß veranlasst, das zu sagen – und ohne mich zu warnen?, dachte Laura bestürzt. Er forderte seine Mutter bewusst heraus, indem er so tat, als wäre die vermeintliche Beziehung schon weit gediehen.

„Es ist ein wertvolles Schmuckstück“, sagte die Signora schließlich, und ihre Stimme zitterte leicht. „Es sollte sicher aufbewahrt werden. Aber letztlich liegt die Entscheidung bei dir.“

„Und ich finde, dass ich ihn jetzt in meinen Besitz nehmen sollte“, sagte Paolo.

Danach verlief die Unterhaltung nur noch schleppend. Schließlich schlug der conte vor, den Kaffee im Salon zu trinken. Es gab schwarzen starken Espresso in winzigen Tassen, dazu reichte der Diener Guillermo Laura ein kleines Glas mit einer klaren Flüssigkeit. „Grappa für Sie, signorina?“

„Was ist Grappa?“

„Ein Tresterbrand“, erklärte der conte und lächelte. „Gut für die Verdauung.“

Na schön, aus medizinischen Gründen probiere ich ihn, dachte sie und trank einen kleinen Schluck. Sofort schossen ihr Tränen in die Augen, Laura glaubte, keine Luft mehr zu bekommen.

„Lieber Himmel“, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte, und nahm dankbar das Glas Wasser entgegen, das Alessio ihr reichte. „Wie stark ist dieser Schnaps?“

„Er hat ungefähr vierzig Prozent.“ Alessio klang amüsiert. „Haben Sie noch nie an einem Glas Grappa genippt?“

„Bestimmt nicht! Daran würde ich mich erinnern“, erwiderte sie mit Nachdruck.

Der conte blickt zu seinem Cousin. „Du hast Laura nicht genug mit den italienischen Bräuchen vertraut gemacht, mein Lieber.“

Paolo grinste anzüglich. „Nein, ich habe mich auf die Dinge konzentriert, die wirklich zählen.“

Alessio warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, sagte aber nichts. Laura errötete heiß und wäre am liebsten im Boden versunken. Signora Vicente, die bisher reglos wie eine Statue auf dem Sofa gesessen hatte, verkündete unvermittelt, sie wolle nun fernsehen. Die Runde löste sich anschließend auf.

Signora Vicente sah sich eine politische Sendung an, der Laura nicht folgen konnte. Stattdessen beobachtete sie die beiden Männer beim Schachspielen. Obwohl sie keine Expertin war, merkte sie bald, dass Paolo sich in eine ausweglose Situation manövriert hatte.

„Ich bin zu krank, um zu spielen“, meinte er schließlich missmutig und gab auf. „Jetzt gehe ich ins Bett und lasse mir von Emilia einen Kräutertee bringen.“ Er stand auf und küsste Laura auf die Wange. „Gute Nacht, carissima. Morgen bin ich hoffentlich wieder gesund und kann dir … allein … meine Heimat zeigen?“

Laura zwang sich zu lächeln und erwiderte leise, dass es ein wundervoller Vorschlag sei.

Paolo nickte zufrieden, küsste seiner Mutter die Hand und zog sich dann in sein Zimmer zurück.

Während Paolo den Salon verließ, stellte Alessio die Schachfiguren zu einem neuen Spiel auf. „Hätten Sie Lust, den Sieger herauszufordern?“, fragte er Laura.

„Nein, so leicht, wie Sie Paolo geschlagen haben, lieber nicht“, antwortete sie bedauernd. „Mein jüngerer Bruder wäre Ihnen vielleicht ein besserer Schachpartner. Er war mit sechs Jahren schon der Champion seiner Schule.“

„Ihr Bruder?“, mischte sich Signora Vicente plötzlich ein. „Ich dachte, Sie wären eine Einzelkind, Signorina Mason.“

Zu spät fiel Laura ein, dass sie Paolo versprochen hatte, sich nicht nur als Einzelkind, sondern auch als Waise auszugeben. Damit hatten sie Probleme vermeiden wollen. Nun hatte Laura es gründlich vermasselt. Morgen würde sie Paolo als Erstes warnen müssen.

„Habe ich wirklich den Eindruck gemacht, signora?“, fragte sie bemüht beiläufig. „Da war vermutlich der Wunsch Vater des Gedankens. Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Es war ein langer Tag – und ich habe noch den Weg durchs Labyrinth zu meinem Zimmer vor mir.“

Alessio stand auf und ging zum Kamin, wo er einen altmodischen Glockenstrang zog. Kurz darauf erschien Guillermo im Salon. „Die signorina möchte zu Bett. Bitte, bringen Sie sie zu ihrem Zimmer“, wies der conte seinen Diener an.

Seltsam enttäuscht, bedankte Laura sich und wünschte eine gute Nacht.

Sobald sie gegangen war, sprang Signora Vicente auf. „Bist du verrückt?“, zischte sie. „Warum hast du sie nicht selbst zu ihrem Zimmer begleitet? Da hättest du eine Chance gehabt, mit der kleinen Närrin allein zu sein.“

Alessio presste die Lippen aufeinander. Er war nur allzu versucht gewesen, genau das zu tun. „Ich weiß schon, was ich tue“, erklärte er dann kurz angebunden. „Oder möchtest du riskieren, dass sie Angst bekommt und bei Paolo Zuflucht sucht?“

„Angst? Die?“, fragte die Signora. „Wie kommst du denn darauf?“

Er seufzte. „Sie kommt mir nicht wie ein Mädchen vor, das man in einer Bar aufliest. Ich bin – überrascht.“

„Ach, hat dieser Unschuldsblick auch dich getäuscht, mein Lieber, der du doch so viel weltgewandter bist als mein armer Junge?“ Sie lachte rau. „Er ist ihr ja völlig verfallen. Fragt mich einfach nach Großmutters Ring! Und dabei hatte ich geplant, dass er ihn Beatrice ansteckt. Ich konnte es nicht fassen.“

„Laura anscheinend auch nicht“, erwiderte Alessio ungerührt. „Bist du dir sicher, dass die beiden verliebt sind? Vielleicht will er den Ring ja verkaufen, um seine Spielschulden zu begleichen.“

„Liebe? Was bedeutet das schon? Das Mädchen ist in seinen Rang verliebt – und hält ihn für reich.“

„Zeig ihr doch einfach seine Kontoauszüge“, schlug er kühl vor. „Dann ist sie geheilt, und mir bleibt viel Ärger erspart.“

„Es würde Paolo nicht kurieren. Du hast doch selbst gesehen, dass er die Finger nicht von ihr lassen kann.“

„Dann ist es ja gut, dass sie an entgegengesetzten Enden des Hauses schlafen.“

„Du vergisst den Ausflug morgen. Wahrscheinlich führt Paolo sie nur ins nächste Stundenhotel.“

Bei dem Bild, das vor seinem inneren Auge erschien, verzog Alessio den Mund. Und beschimpfte sich gleich darauf im Stillen als Heuchler. „Vielleicht solltest du ganz schnell Interesse an den hiesigen Sehenswürdigkeiten entwickeln, liebe Tante. Fahr mit und spiel die Anstandsdame. Nimm deinen Hund mit und dressiere ihn darauf, Paolo zu beißen, sobald der das Mädchen berührt.“

„Man kann mit dir nicht vernünftig reden, wenn du in dieser Stimmung bist.“ Die Signora rauschte zur Tür. „Gute Nacht. Und vergiss nicht: Unsere Abmachung gilt weiterhin.“

Als Alessio allein war, ging er zum Klavier und schlug mit einem Finger einzelne Noten an. Dabei erinnerte er sich daran, wie Laura zart errötet war, als er sie beim Spielen beobachtet und sie ihn entdeckt hatte. Er dachte an den zarten, frischen Duft, der seine Sinne betörte, als er sich neben sie gekniet und ihren Rock freigemacht hatte.

Unter anderen Umständen wäre er verführt gewesen, die Schärpe zu lösen und das Kleid zu öffnen, die schlanke Gestalt zu enthüllen, die sich unter den silbrigen Falten verbarg. Es wäre berauschend gewesen, die Lippen über ihre glatte, zarte Haut gleiten zu lassen …

Das ist kein guter Gedanke, wenn man gerade ins Bett geht, sagte Alessio sich und löschte die Lichter im Zimmer. War er verrückt geworden? Wie ein Teenager hing er plötzlich diesen Fantasien nach – über eine junge Frau, die er auf Abstand und aus seinem Leben halten sollte.

Ja, ich bin ein Idiot, denn sonst wäre ich nicht in Tante Lucrezias Falle geraten, dachte Alessio erbittert und ging zur Tür.

Laura schlief lange nicht ein, weil sie sich nicht entspannen konnte. Ihre Sorgen ließen sie nicht zur Ruhe kommen. Könnte sie die Komödie weiterspielen, die nun drohte viel zu kompliziert zu werden?

Was würde Paolo als Nächstes verlangen? Dass sie sich tatsächlich verlobten?

Sie musste ernst mit ihm reden und ihn davon überzeugen, dass sie es nun weit genug getrieben hatten. Seine Mutter hatte genügend Schocks erhalten. Bestimmt sah Signora Vicente ein, dass ihr Plan, den Sohn zu verheiraten, gescheitert war. Deshalb mussten Paolo und Laura nicht länger riskieren aufzufliegen.

Paolo sollte Laura von der Villa Diana wegbringen – oder vor allem von deren Besitzer. Trotz der Hitze erschauerte Laura plötzlich. Ihr fiel ein, wie sehr sie sich auf dem Weg zu ihrem Zimmer gewünscht hatte, nicht Guillermo würde sie begleiten, sondern der conte.

Bin ich denn völlig verrückt?, fragte sie sich verzweifelt. Nach nur wenigen Stunden in seiner Gesellschaft war sie sich seiner Gegenwart, seiner männlichen Ausstrahlung überdeutlich bewusst.

Manchmal war er nicht nur höflich gewesen, sondern richtig freundlich – vielleicht nur, um die Grobheit seiner Tante wettzumachen? Wenn Laura sich etwas anderes einbildete, war sie doch nur eine Närrin.

Conte Alessio Ramontella stand sozusagen mitten im Sonnenglanz, während Laura auf einem kleinen kalten Planeten am äußersten Rand der Galaxie lebte. Es war einfach ein unglücklicher Zufall, dass ihre Wege sich gekreuzt hatten.

Sie schloss die Augen und versuchte, nicht an sein Lächeln zu denken, das den eher strengen Mund humorvoll und charmant wirken ließ. Wie warm sich seine Lippen auf ihrer Hand angefühlt hatten, das sollte Laura besser auch vergessen. Die flüchtige Berührung hatte sie bis ins Mark erschüttert.

Wenn Steves Küsse auch nur einen Bruchteil dieser erotischen Kraft besessen hätten, wäre er zurzeit vermutlich ein glücklicher Mann. Und Paolo hätte sich eine andere Partnerin für seine Scharade aussuchen müssen, dachte Laura spöttisch.

Sie musste weg hier, so bald wie möglich! Bestimmt wäre Paolo einverstanden, da er ja ohnehin nicht nach Umbrien hatte kommen wollen.

Am folgenden Tag herrschte herrliches Wetter. Schon früh schien die Sonne und vertrieb den Dunstschleier, der um die Berggipfel lagerte.

Laura hatte sich am Vorabend den Weg zum Haupttrakt des Hauses gemerkt und fand problemlos das Esszimmer. Doch weder traf sie dort jemanden an, noch war der Tisch gedeckt. Vielleicht frühstückte man in Italien erst spät?

Zurück in der Eingangshalle wurde Laura von Emilia begrüßt, die sie auf die Terrasse führte. Da fand sie, zu ihrer Bestürzung, Alessio vor, der am weiß gedeckten Tisch saß. Daneben stand im Schatten ein Servierwagen, auf dem eine Platte Schinken, mehrere Sorten Käse und eine Schüssel Obst sowie ein Korb mit Brötchen angerichtet waren.

„Buon giorno“, begrüßte Alessio Laura und legte die Zeitung weg. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Zögernd setzte sie sich auf den Platz, auf den er wies, und betrachtete stirnrunzelnd den Tisch. „Nur zwei Gedecke? Wo sind denn Paolo und seine Mutter?“

„Sie frühstücken auf ihren Zimmern. Meine Tante hat es lieber so, und Paolo ist zu krank, um aufzustehen.“

„Zu krank?“, wiederholte sie und nahm das Glas Pfirsichsaft, das er ihr eingegossen hatte.

„Ja, seine Erkältung hat sich verschlimmert. Tante Lucrezia ist sehr besorgt. Alle Zitronen, die wir im Haus haben, werden zu heißen Getränken verarbeitet, und alles Aspirin wurde ebenfalls von ihr beschlagnahmt.“

Laura wurde immer bestürzter. Mit dieser Entwicklung hatte sie nicht gerechnet. „Vielleicht sollte ich zu ihm gehen?“, überlegte sie laut. „Mich erkundigen, wie es ihm geht und ob ich etwas für ihn tun kann?“

„Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf“, begann Alessio lässig. „Kommen Sie niemals zwischen eine Bärin und ihre Jungen, auch nicht zwischen eine Löwin und ihre Babys – oder meine Tante Lucrezia und Paolo. Bleiben Sie lieber hier. Das ist sicherer.“ Er stand auf und ging zum Servierwagen. „Darf ich Ihnen etwas Schinken bringen?“

„Ja, gern. Danke.“ Als er den Teller vor sie stellte, meinte sie: „Vielleicht fühlt Paolo sich später besser und kann aufstehen. Wir wollten doch Ausflüge machen.“

„In absehbarer Zukunft wird mein Cousin nirgendwo hinfahren“, sagte Alessio ruhig. „Außer mit der Ambulanz ins nächste Krankenhaus womöglich“, fügte er ziemlich sarkastisch hinzu.

„Er hat doch nur eine Erkältung. Die ist wohl kaum tödlich.“

„Das sollten Sie in Hörweite von Tante Lucrezia lieber nicht behaupten“, riet er ihr. „Obwohl wir sie wahrscheinlich auch nur noch selten zu Gesicht bekommen werden. Sie ist vollauf mit der Pflege des armen Kranken beschäftigt.“

Laura trank den Saft aus und stellte das Glas ab. „Sie nehmen seine Krankheit tatsächlich ernst, stimmt’s?“

„Ich nicht, aber meine Tante. Mit ausreichend Bettruhe stehen die Chancen auf Genesung jedoch gut.“

Unwillkürlich lachte sie. „So einen Wirbel wegen einer Erkältung zu machen ist absurd.“

„Ja, aber das ist doch genau das, was in einer Ehe zählt – wie man mir sagt“, meinte er gelassen. „So etwas vor der Trauung herauszufinden ist nicht schlecht. Sie, liebe Laura, erhalten jetzt einen guten Einblick in Paolos Sorge um seine Gesundheit. Sie wollen ihn doch heiraten, oder?“

Argwöhnisch blickte sie zu ihm auf. „Ich … ich denke … Also – es ist noch nichts offiziell.“

„Aber Sie sind mit ihm hierhergekommen, um seine Familie kennenzulernen. Und dass er Ihnen den Ring, der ein Familienerbstück ist, geben will, bedeutet in den Augen seiner Angehörigen so viel wie ein Heiratsversprechen.“

„Oh!“ Sie schluckte trocken. „Das hat er mir nicht gesagt.“

„Und nun müssen Sie warten, bis er sich von seiner elenden Erkältung erholt hat“, meinte Alessio. „Möchten Sie Kaffee oder lieber Tee?“

Lauras Gedanken überschlugen sich, sodass sie Zeit brauchte, um auf Alessios Frage zu antworten. „Ach, ja, Kaffee ist mir recht.“

Als er ihr die Tasse reichte, bemerkte er: „Sie scheinen verwirrt zu sein. Darf ich fragen, was Sie so sehr beschäftigt?“

„Nichts Gravierendes. Ich fühle mich hier nur fehl am Platze, wenn Paolo krank ist und von seiner Mutter umsorgt wird.“ Sie versuchte zu lächeln. „Was soll ich denn jetzt mit der Zeit anfangen?“

„Einfach entspannen“, schlug er vor und wies auf die Stufen. „Die führen zum Swimmingpool. Dort kann man wunderbar sonnenbaden … und dabei von der glücklichen Zukunft träumen. Machen Sie sich keine unnötigen Sorgen wegen Paolo. Er hat ungefähr sechs Erkältungen pro Jahr. Sie werden noch häufig die Gelegenheit bekommen, ihn zu pflegen.“

Misstrauisch betrachtete Laura den conte. „Sie machen sich über mich lustig.“

„Na ja, ein bisschen.“ Alessio lächelte breit. „Ich kann der Versuchung nicht widerstehen, Sie zu necken. Aber als Wiedergutmachung schlage ich Folgendes vor: Ich muss gleich in den Ort. Wenn Sie mich begleiten, könnten wir Geschäft und Vergnügen verbinden und weiter nach Assisi fahren. Dort gibt es viel zu besichtigen, und ich kenne ein ausgezeichnetes Restaurant dort. Was halten Sie davon? Würde es Ihnen gefallen?“

Laura errötete leicht. „Es ist sehr freundlich von Ihnen, signore, und ich bin Ihnen wirklich dankbar. Trotzdem möchte ich Ihnen nicht so viel Umstände bereiten.“

„Es wäre keine Mühe. Im Gegenteil, ich würde mich freuen, mit Ihnen nach Assisi zu fahren. Aber offenbar fällt es Ihnen schwer, mich Alessio zu nennen. Vielleicht vertrauen Sie mir nicht genügend, um mit mir den Tag zu verbringen?“

Oder traust du dir selbst nicht, meine Schöne?, fügte er im Stillen hinzu. Falls das stimmte, würde sie ihm gehören.

„Oh … Nein“, antwortete sie stockend. „Daran liegt es nicht, sondern …“ Verzweifelt suchte sie nach einer stichhaltigen Ausrede. „Paolo hat den Ausflug vorgeschlagen. Und ich warte lieber, bis es ihm wieder so gut geht, dass er mir alles zeigen kann. Ich möchte seine Gefühle nicht verletzen. Das verstehen Sie doch, oder?“

„Natürlich.“ Und besser, als dir bewusst ist, meine Süße, dachte er und seufzte gespielt vorwurfsvoll. „Schade, dass meine enttäuschten Hoffnungen Ihnen nicht so viel bedeuten. Doch wenn ich Sie nicht zu dem Ausflug überreden kann, muss ich mich in mein Schicksal fügen.“

Und wenn die Zeit reif ist, wirst du zu mir kommen, fügte er im Stillen hinzu, während er aufstand. Ja, die süße Engländerin würde ihn so sehr begehren, dass sie nicht anders könnte. Sie würde sich ihm hingeben, und er würde alles nehmen, das und noch mehr.

„Arrivederci, Laura.“ Er lächelte freundlich, aber unverbindlich. „Genießen Sie Ihr Alleinsein, so lange Sie können.“

5. KAPITEL

Alessio parkte den Jeep vor der Villa und stieg aus. Als Erstes brauchte er jetzt einen kühlen Drink und dann einige Runden im Pool.

Was er gar nicht brauchte, war eine Begegnung mit seiner Tante, die ihm anscheinend aufgelauert hatte.

„Wo warst du?“, wollte sie wissen.

„Unten im Ort. Luca Donini hat mich gebeten, mit seinem Vater zu sprechen und ihn davon abzubringen, noch einen Winter in der Hütte am Berg zu verbringen.“

Hochmütig zog Signora Vicente die Brauen hoch. „Inwiefern betrifft dich das denn? Manchmal glaube ich wirklich, du vergisst deine gesellschaftliche Stellung, mein Lieber.“

„Ja, genau – wie die Ereignisse der vergangenen Wochen bewiesen haben, Tante Lucrezia.“ Er sah sie eindringlich an. „Besavoro ist mein Heimatort, und die Sorgen meiner Freunde gehen mich durchaus etwas an.“

„Pah!“, erwiderte sie ungeduldig. „Du hast das Mädchen nicht mitgenommen?“

Alessio zuckte die Schultern. „Ich habe sie eingeladen, aber sie wollte nicht.“

„Schlecht. Du versuchst es nicht richtig.“

„Oh, ich würde sagen, es läuft schon besser als erwartet.“ Sein Lächeln war kalt. „Aber bitte mich nicht, dir das genauer zu erklären.“

Rasch wechselte sie das Thema. „Du hättest mir sagen sollen, dass du in den Ort fährst. Dann hättest du mir etwas aus der Apotheke mitbringen können, für meinen armen Jungen. Letzte Nacht hatte er offensichtlich Fieberfantasien. Er hat im Schlaf ganz wirr geredet.“

„Möglicherweise tut er das immer“, kommentierte Alessio schroff. „Frag doch mal seine Liebste!“

Wutentbrannt funkelte seine Tante ihn an und eilte dann zu ihren Pflichten als Krankenpflegerin zurück.

Missmutig ging Alessio in sein Zimmer. Er hatte dem Drang nicht widerstehen können, seiner Tante den Seitenhieb zu verpassen. Doch nun bedauerte er es. Er hätte sich nicht ins Gedächtnis zu rufen brauchen, dass Laura und Paolo eine intime Beziehung hatten!

Ihn wunderte nur, wie sehr ihn der Gedanke störte. Sonst war er nie eifersüchtig gewesen, nicht einmal in seinen Liebschaften. Sex betrachtete Alessio als Vergnügen, das zwei Menschen sich gegenseitig bereiteten, mehr nicht. Eifersucht fand er sinnlos.

Mit Widerwillen hatte er Lauras Ankunft entgegengesehen, und dann hatte die junge Frau sofort sein Interesse geweckt. Von da aus war es nur ein kleiner Schritt bis zum Begehren gewesen.

Alessio erinnerte sich an sein Versprechen, Laura mit einer schönen Erinnerung nach Hause zu schicken. Jetzt war er sich nicht länger sicher, ob er sie überhaupt wegschicken wollte. Jedenfalls nicht bald!

Rasch streifte er seine Kleidung ab und zog eine knappe schwarze Badehose an.

Vielleicht kann ich Laura auf die Malediven oder Seychellen zu einem exotischen Urlaub entführen, ging es ihm durch den Sinn. Davor würde er mit ihr nach Mailand fahren, um ihr eine neue Garderobe zu kaufen. Vor allem Stücke, die er ihr gern ausziehen würde …

Diese verlockenden Vorstellungen in Gedanken, nahm er Handtuch und Sonnenbrille und ging zum Pool, wo er Laura zu finden hoffte.

Tatsächlich war sie dort und lag schlafend auf einem Liegestuhl. Ein Fuß und der Knöchel lagen mittlerweile im prallen Sonnenlicht, deshalb rückte Alessio den Schirm zurecht, um Laura vor den direkten Strahlen zu schützen. Dann betrachtete er sie einen Moment lang. Sie trug einen dunkelgrünen Badeanzug, und ihr schlanker Körper erinnerte Alessio seltsamerweise an einen Blumenstängel, das Haar an einen Kranz aus rotbraunen Blütenblättern.

Eine Strähne ruhte ihr auf der Wange, und Alessio war versucht, sie ihr sanft zurückzustreichen. Doch er durfte eine so vertrauliche Geste noch nicht wagen.

Heftiges Verlangen flammte in ihm auf. Der richtige Moment ist noch nicht gekommen, rief er sich ins Gedächtnis. Ich muss ausnahmsweise Zurückhaltung walten lassen. Er warf Handtuch und Sonnenbrille auf den zweiten Liegestuhl und sprang elegant in den Pool.

Als Laura aufwachte, wusste sie im ersten Moment nicht, wo sie war. Sie blickte auf und sah einen gebräunten Körper durchs Wasser gleiten. Augenblicklich klärten sich ihre Gedanken, und ihr wurde ganz komisch zumute vor Nervosität.

Sie beobachtete Alessio, der zwei weitere Längen schwamm und sich dann zum Beckenrand bewegte. Rasch setzte Laura die Sonnenbrille auf und hielt sich ihr Buch wie einen Schutzschild vors Gesicht, während der conte sich geschmeidig aus dem Becken schwang und auf sie zukam. Die Wassertropfen auf seiner Haut glitzerten in der Sonne.

„Ciao!“ Er lächelte lässig, während er sich abzutrocknen begann.

„Hallo!“, erwiderte Laura und versuchte, ihn nicht offen zu mustern. Die Badehose war ja noch knapper als die Shorts, die er bei der ersten Begegnung angehabt hatte! Laura wurde plötzlich der Mund ganz trocken. „Sie sind ja früh zurück“, sagte sie dann rasch. „Haben Sie schon alles erledigen können?“

„Es lief nicht ganz so, wie ich wollte.“ Alessio schnitt ein Gesicht. „Ich habe einen Machtkampf mit einem sturen alten Mann ausgefochten – und verloren.“

„Das passiert Ihnen bestimmt nicht oft.“

„Mit Fredo schon.“ Plötzlich lächelte er breit. „Er vergisst einfach nicht, dass sein Sohn Luca und ich zusammen aufgewachsen sind – und dass er uns ganz unparteiisch bestraft hat, wenn wir etwas angestellt hatten. Daran erinnert er mich heute manchmal noch gern. Allerdings hat er uns Jungen auch jeden Weg und Steg im Wald gezeigt. Er war für mich wie ein zweiter Vater.“

„Und weshalb haben Sie jetzt eine Meinungsverschiedenheit?“, wollte Laura wissen und fügte schnell hinzu: „Nicht dass es mich etwas angeht.“

„Das ist kein Geheimnis“, beruhigte Alessio sie. „Fredo mag das Leben im Ort nicht. Nachdem seine Frau gestorben war, zog er in eine Hütte auf dem Berg, wo er Ziegen hütet. Luca fürchtet, dass sein Vater zu alt für ein solches Leben ist, und möchte ihn zu sich nehmen. Fredo wiederum schimpft darüber, dass seine Schwiegertochter eine schlechte Köchin sei und außerdem eine zu scharfe Zunge habe. Ich habe offenbar noch zu schwache Gegenargumente.“

„Sie geben nicht leicht auf, oder?“

„Ich gebe niemals auf, bella mia.“ Er streckte sich auf dem Liegestuhl aus und wies auf ihr Buch. „Ist es gut?“

„Laut Klappentext ein Bestseller.“

„Und laut Laura Mason?“, fragte Alessio interessiert.

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher, aber mein Urteil wird wahrscheinlich negativ ausfallen. Zu viele Klischees langweilen mich.“ Sie seufzte. „Leider ist es der einzige Lesestoff, den ich mitgebracht habe.“

„Ich habe englische Bücher hier, sowohl moderne als auch Klassiker. Lassen Sie sich von Emilia die Bibliothek zeigen, und leihen Sie sich, was Sie wollen“, bot er ihr an.

„Danke, das ist sehr nett von Ihnen. Sprechen Sie deshalb so ausgezeichnet Englisch, weil Sie viel lesen?“

„Ja, und weil ich sowohl in den USA als auch in Großbritannien studiert habe.“ Alessio lächelte neckend. „Zum Glück, denn Ihr Italienisch ist ja sehr begrenzt.“

„Mein Französisch ist dafür durchaus passabel!“, verteidigte sie sich. „Wenn ich den Urlaub machen würde, den ich ursprünglich geplant hatte, könnte ich mit meinen Sprachkenntnissen glänzen.“

„Und welcher Urlaub war das?“, hakte er nach.

Im Stillen verfluchte Laura sich, weil sie zum zweiten Mal etwas Persönliches ausplauderte und gegen die Abmachung mit Paolo verstieß. „Ich hatte an die Riviera gedacht“, erklärte sie. „Doch dann lernte ich Paolo kennen – und habe mich selbstverständlich anders entschieden.“

„Natürlich“, stimmte Alessio zu. Es klang irgendwie ironisch. „Trotzdem wären Sie vielleicht besser bei Plan A geblieben. Dann wären Sie Tante Lucrezia nicht begegnet.“

„In der Tat“, sagte sie beiläufig. „Und Paolo hätte sich womöglich nicht erkältet.“

„Weil Sie ihn hätten warmhalten können“, meinte Alessio und beobachtete, wie sie unweigerlich errötete. „Haben Sie ihn schon besucht?“

„Ich habe es versucht, aber seine Mutter lässt mich nicht. Anscheinend hat er Fieber.“

„Und Ihr Anblick könnte es in schwindelerregende, tödliche Höhen treiben, fürchtet sie“, fügte er spöttisch hinzu. „Da hat sie vielleicht gar nicht so unrecht. Soll ich mal mit ihr reden?“

„Würden Sie das wirklich tun?“, fragte Laura zweifelnd. „Warum?“

„Wer bin ich denn, dass ich wahrer Liebe im Weg stehen dürfte?“, antwortete er bewusst schwülstig.

„Kennen Sie Beatrice Manzone?“, wollte sie unvermittelt wissen.

„Flüchtig. Warum fragen Sie?“

„Ich habe überlegt, wie sie wohl ist.“

Alessio kniff nun die Augen zusammen. „Was sagt denn Paolo?“

„Dass sie reich ist.“

„Das ist ein etwas knappes und unfreundliches Urteil“, entgegnete er. „Sie ist außerdem hübsch und nachgiebig. Sehr süß – wie Honig, den man nur in kleinen Mengen genießen sollte. Sie ist also ganz anders als Sie, cara Laura.“

„Mir ging es nicht um den Vergleich!“

„Was wollten Sie denn? Etwas, das Ihre Unsicherheit beseitigt? Da sollten Sie sich an Paolo wenden. Und ihm zufolge ist die Sache mit Beatrice Geschichte.“

„Seine Mutter scheint das anders zu sehen“, wandte Laura ein.

Er schwieg einen Moment lang, bevor er sagte: „Wenn Sie und Paolo sich einig sind, was zählt sonst?“ Dann stand Alessio rasch auf. Plötzlich wirkte er ungeduldig. „Kommen Sie, Laura! Zeit fürs Mittagessen.“

Wieder war der Tisch nur für zwei gedeckt, doch diesmal im angenehm kühlen Esszimmer. Laura sollte neben Alessio Platz nehmen. Obwohl sie einsah, dass es das Servieren erleichterte, fühlte sich Laura nicht wohl dabei. Plötzlich als willkommener Gast statt als unerwünschter Eindringling behandelt zu werden, beunruhigte sie irgendwie.

Trotzdem hatte sie nach dem Vormittag an der frischen Luft richtig Appetit und aß zuerst einen Teller Gemüsesuppe, danach eine ordentliche Portion Nudeln mit Tomatensoße. Laura war erstaunt, als Guillermo anschließend einen weiteren Gang servierte: gegrillte Brasse mit Kartoffeln und Parmesan.

„Noch mehr Essen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich einfach nicht glauben.“

„Es gibt danach noch Käse und ein Dessert“, kündigte Alessio amüsiert an. „Da Sie die Frau eines Italieners werden wollen, sollten Sie sich daran gewöhnen, mittags ausgiebig zu essen.“

„Aber wie kann man nach solch einem Festessen denn noch arbeiten?“

„Das tut doch niemand!“ Alessio reichte ihr die Schüssel mit Kartoffeln. „Hat Paolo Sie noch nicht mit den Freuden der Siesta bekannt gemacht?“

Er ließ es bewusst beiläufig klingen, obwohl es ihm schwer fiel. Gegen die Vorstellung, wie er mit Laura diese ruhigen Stunden des frühen Nachmittags verbringen würde, konnte Alessio sich nicht wehren … Zuerst mit ihr in den Armen einschlafen – und sie nach dem Aufwachen langsam und hingebungsvoll lieben.

„Nach dem Essen ruhen wir und arbeiten erst wieder, wenn es kühler ist“, erläuterte er und schenkte ihr Wein nach.

„Paolo hat sich inzwischen offensichtlich an die Londoner Tagesstruktur gewöhnt“, meinte sie und blickte auf ihren Teller.

„Sie wissen aber doch, dass er nicht immer dort bleiben wird, oder? Wie würde es Ihnen gefallen, in Turin zu leben – oder in Mailand?“

„Das habe ich mir noch gar nicht überlegt.“

„Es könnte sogar Rom sein“, fügte Alessio langsam hinzu.

„Na ja, ich glaube, ich würde mich anpassen – irgendwie“, antwortete Laura. Doch das passiert ohnehin nicht, fügte sie im Stillen hinzu und kostete den Fisch.

Plötzlich wünschte sie sich verzweifelt, sie könnte Alessio gestehen, dass sie nur eine Rolle in einer von Paolo geplanten Scharade spielte. Doch würde der conte es verstehen? Nein, bestimmt gefiel es ihm ganz und gar nicht, dass er zum Narren gehalten und seine Gastfreundschaft schäbig ausgenutzt wurde.

Und es würde mich noch verwundbarer machen, wenn er die Wahrheit kennt, dachte Laura. Das konnte sie nicht riskieren. Sie war schon so weit gegangen, da konnte sie auch bis zum bitteren Ende durchhalten – wann immer es eintreten würde.

„Was überlegen Sie gerade?“

Laura setzte ein Lächeln auf und bemühte sich um einen lebhaften Ton. „Wie schön es sein wird, wenn ich Paolo sehe. Mir kommt es vor, als hätten wir schon seit einer halben Ewigkeit keine Zeit mehr für uns. Glauben Sie, Sie können Ihre Tante wirklich überreden, mich endlich zu ihm zu lassen?“

„Ja, natürlich“, antwortete Alessio nach einer kurzen Pause.

Danach aßen sie schweigend weiter.

Theoretisch gesehen mag eine Siesta eine tolle Sache sein, praktisch funktioniert es nicht so gut, dachte Laura, als sie hellwach auf dem Bett lag und den Ventilator fixierte, der sich an der Decke drehte.

Sie musste sich irgendwie beschäftigen. Das Buch hatte sie ausgelesen, und sie wollte nicht daliegen und grübeln. Denn ihre Gedanken kreisten unweigerlich immer wieder um das eine: das Minenfeld an Gefühlen, das vor ihr lag – und von Conte Alessio Ramontella beherrscht wurde.

Schließlich stand sie auf und beschloss, zu duschen und sich die Haare zu waschen. Weil sie keinen Föhn mitgenommen hatte, würde es draußen im Hof in der Sonne trocknen.

Zehn Minuten später öffnete Laura, in ihren dezenten weißen Bademantel gehüllt, die Läden vor der Tür zum Garten und trat hinaus in die flirrende Hitze.

Wütendes Gekläff schlug ihr entgegen. Caio sprang im Schatten neben der steinernen Bank auf und protestierte gegen die Störung.

Laura wunderte sich, dass Signora Vicente ihn nicht mit ans andere Ende der Villa mitgenommen hatte. Vielleicht sollte er nicht ins Krankenzimmer. Ihn hier zu finden hatte sie jedenfalls nicht erwartet. „Braver Hund“, sagte sie ohne große Überzeugung. „Ich will nur mein Haar trocknen. Es ist genug Platz für uns beide, oder?“

Weiterhin bellend, kam Caio auf sie zu, blieb aber ruckartig stehen. Nun erkannte Laura, dass er an der Bank angebunden war. Dort standen auch eine Schüssel mit Trockenfutter und ein leerer Wassernapf.

„Um Himmels willen!“, rief Laura aufgebracht. Sie mochte Caio zwar nicht besonders. Trotzdem verdiente er es nicht, hier draußen fast zu verdursten.

Vorsichtig hielt sie sich außerhalb der Reichweite seiner scharfen Zähne, streckte die Arme aus und ergriff den Napf. Nachdem Laura ihn in ihrem Bad mit frischem Wasser gefüllt hatte, trug sie ihn wieder zur Bank. Caio knurrte wieder, doch es klang nur halbherzig. Misstrauisch fixierte er den Napf. Nachdem Laura ihn vorsichtig abgestellt hatte, benutzte sie die Haarbürste, um ihn näher zu dem kleinen Hund zu schieben. Denn sie traute Caio ebenso wenig wie er ihr. Caio winselte leise, dann steckte er die Schnauze in den Napf und schlabberte hastig das Wasser.

Als er es bis auf den letzten Tropfen getrunken hatte, blickte er Laura flehend an. Das könnte mich einen Finger kosten, dachte sie, griff aber trotzdem den Napf, um ihn nochmals zu füllen. Caio dachte gar nicht daran, nach ihr zu schnappen.

„Du Armer“, sagte sie leise, als er kurz darauf wieder durstig trank. „Ich wette, dein Frauchen hat dich völlig vergessen!“

Zwar war Caio mit einer ziemlich langen Leine angebunden. Nur hatte die sich mehrmals um das eine Bein der Bank gewickelt und verkleinerte den Radius, in dem sich der Hund bewegen konnte.

Würde Caio ihr erlauben, die Leine loszumachen? Laura musste es versuchen. Sie konnte ihn doch nicht hier draußen in der Hitze lassen. Da Laura gehört hatte, es würde Hunde aggressiv machen, wenn man sie direkt ansah, setzte sie sich ans eine Ende der Bank und rückte langsam näher zum Hund. Während Laura beruhigend auf ihn einredete, hielt sie ihm die Hand hin. Zögernd schnupperte er zuerst an ihren Fingern. Als sie vorsichtig seinen Kopf streichelte, ließ er es sich gefallen.

„Du bist verzogen und lästig“, sagte sie zu ihm, „aber du hast anscheinend kein leichtes Leben.“ Dann tastete sie nach seinem Halsband und machte die Leine los. Caio gab einen Laut von sich, der wie Bellen und gleichzeitiges Winseln klang, und stürmte über den Hof in den angrenzenden Garten.

Und von da aus wahrscheinlich in die große weite Welt, dachte Laura bestürzt und lief ihm nach. Was sollte sie tun, wenn sie Caio nicht mehr fand? Signora Vicente würde ihr auf jeden Fall vorwerfen, dass sie den Hund losgemacht hatte, was ja stimmte. Zu kontern, der arme Hund wäre vernachlässigt worden, würde die Situation nicht retten.

Laura wusste nicht, wie ausgedehnt der Garten sei und ob er ringsherum eingezäunt war. Was, wenn Caio in den Bergwald lief und von einem Wolf gefressen wurde?

Das hat man davon, wenn man sich einem Hund gegenüber als barmherziger Samariter aufspielt, dachte sie. Außer Atem, erreichte sie das Ende des Hofs – wo sie beinah mit Alessio zusammenstieß, der vom Garten her kam. Unter dem Arm trug er den sich windenden Caio.

„Sie haben ihn gefunden!“, rief Laura erleichtert.

„Ich bin beinah über ihn gefallen. Wo ist er denn hergekommen?“

„Er war an die Bank im Hof gebunden. Ich wollte es ihm bequemer machen, da ist er einfach weggelaufen.“

„Er war hier draußen – bei der Hitze?“ Alessio blickte zur Bank. „Na ja, wenigstens hatte er Wasser. Oder etwa nicht?“

„Jetzt hat er welches, und nur darauf kommt es an.“ Plötzlich war Laura sich überdeutlich bewusst, dass sie nur den dünnen Bademantel trug und das Haar ihr feucht auf die Schultern hing. „Dann lasse ich Caio jetzt bei Ihnen, okay?“

„Moment! Weshalb sind Sie eigentlich draußen?“

„Weil ich nicht schlafen konnte, habe ich mir die Haare gewaschen und wollte sie in der Sonne trocknen lassen.“

Alessio zog die Brauen hoch. „Warum haben Sie nicht Emilia gebeten, Ihnen einen Föhn zu bringen?“

„Auch ohne sich um mich kümmern zu müssen, hat Emilia genug zu tun. Außerdem ist Siesta-Zeit. Aber da wir gerade davon reden – weshalb sind Sie denn draußen?“

„Ich konnte auch nicht schlafen“, antwortete er und betrachtete dann den Hund. „Was unter den Umständen ein Glück war.“

„Wie man’s nimmt. Sie haben seine Flucht in die Freiheit vereitelt. Armer Caio!“ Laura hielt dem Hund die Hand hin, und zu ihrer Überraschung leckte er ihr die Finger.

„Sie scheinen einen neuen Freund gewonnen zu haben.“ Alessio klang amüsiert. „Jetzt wird meine Tante noch eifersüchtiger werden. Und ich dachte, der Hund wäre jedem spinnefeind.“

„Das wird er bestimmt wieder, wenn wir ihn noch mal an die Bank binden“, gab Laura zu bedenken.

„Dann tun wir das nicht. Ich bringe ihn ins Zimmer meiner Tante, wo ja auch sein Körbchen steht. Ich kann mir nicht denken, warum sie ihn nicht einfach da gelassen hat.“ Er seufzte. „Noch ein Thema, das sie nicht erfreuen wird.“

„Noch eins?“

„Ja, ich muss doch mit ihr darüber reden, dass Sie Paolo besuchen wollen.“

„Ach, bitte“, begann sie, „vielleicht sollte ich nicht darauf bestehen, wenn sie so sehr dagegen ist. Das gibt nur Probleme.“

„Unsinn. Natürlich müssen Sie Ihren Liebsten sehen. Ihr Besuch kann ihm nur guttun, Laura.“

Alessio ließ den Blick von ihrem Hals bis zu ihren Füßen gleiten. In diesem Moment wurde Laura seltsam heiß – und nicht wegen der Nachmittagshitze.

„Ich schicke Ihnen Emilia mit einem Föhn“, fügte er hinzu und ging weg.

Laura eilte in ihr Zimmer zurück. Dort angekommen, zog sie, völlig außer Atem, die Läden zu und legte sogar den Riegel vor, der so laut einschnappte, dass es ihr wie ein Schuss vorkam.

Hoffentlich hatte Alessio es nicht gehört. Er würde sonst bestimmt zwei und zwei zusammenzählen. Wie sehr er sie durcheinander brachte, sollte er nicht einmal ahnen.

Dabei hatte sie nichts von ihm zu befürchten – und wenn sie anderes glaubte, schmeichelte sie sich. Ein Mann wie er gab sich mit Filmstars und reichen Erbinnen ab!

Und wenn er nett zu mir ist, dann nur, weil er spürt, dass ich mich fehl am Platz fühle.

Das durfte sie nicht vergessen.

Vor dem Abendessen sollte Laura endlich die Gelegenheit bekommen, Paolo einen Krankenbesuch abzustatten. Laura folgte Guillermo ans andere Ende der Villa und versuchte, erfreut zu wirken.

Sie hatte ein eng anliegendes dunkelblaues Kleid angezogen und es mit einigen silbernen Ketten und dem passenden Armband aufzupeppen versucht. Außerdem hatte sie sich die Nägel zart rosa lackiert, Lipgloss aufgetragen und die Augen mit Wimperntusche und Lidschatten betont.

Wie ein verliebtes Mädchen es tun würde, wenn sie ihren Freund besucht, dachte Laura.

Nachdem Guillermo an eine Tür geklopft hatte, wurde diese von Paolos Mutter geöffnet. Sie kam aus dem Zimmer und warf Laura einen boshaften Blick zu. „Sie haben zehn Minuten. Nicht mehr. Mein Sohn braucht Ruhe.“

Glaubt sie, ich würde über ihn herfallen und ihn vernaschen?, dachte Laura ironisch und ging ins Zimmer.

Die Läden waren geschlossen, die Vorhänge zugezogen, nur auf dem Nachttisch brannte eine Lampe. Von zahlreichen Kissen gestützt, lag Paolo mit geschlossenen Augen im Bett. Er sah ziemlich blass aus. Laura wusste nicht, ob es nur an dem gedämpften Licht lag.

Sie rückte einen Stuhl ans Bett und setzte sich. „Hallo. Wie fühlst du dich, Paolo?“

„Scheußlich.“ Er klang heiser und öffnete nur widerstrebend die rot geränderten Augen. „Nicht gut genug, um mich zu unterhalten. Aber Alessio hat darauf bestanden, dass ich dich sehe. Was willst du?“

„Ich? Gar nichts!“ Sie biss sich auf die Lippe. „Du wolltest, dass ich so tue, als wäre ich verrückt nach dir – wie du dich vielleicht noch erinnerst. Es würde seltsam wirken, wenn ich dich nicht besuchen wollte. Und dein Cousin hat wohl Mitleid mit mir, weil ich hier sozusagen im luftleeren Raum hänge.“

„Sein Mitleid sollte er lieber auf mich konzentrieren!“, sagte Paolo mürrisch. „Er weigert sich, den Arzt kommen zu lassen, obwohl ich eine so empfindliche Lunge habe.“ Nun hustete er hohl. „Und er sagte, er würde eher den Tierarzt für Caio bestellen, woraufhin er und Mamma wieder gestritten haben.“

Laura seufzte. „Tut mir leid, dass du eine schlimme Zeit durchmachst, doch du bist da nicht der Einzige. Als unwillkommener Gast habe ich es auch nicht leicht. Wann, glaubst du, kannst du wieder aufstehen?“

„Wenn meine Mutter meint, dass ich außer Gefahr bin, keine Sekunde früher“, erwiderte er brüsk. „Nur sie weiß, wie krank ich bin, und pflegt mich mit Engelsgeduld. Und meine Gesundheit ist wichtiger als deine Bequemlichkeit“, fügte er hinzu und putzte sich die Nase.

Laura stand auf und sagte energisch: „Ich bin nur hier, weil du es so wolltest. Aber wenn ich Abstand halten soll – bitte! Mir soll’s recht sein.“

„So meinte ich es nicht“, versuchte Paolo, sie zu beschwichtigen. „Du sollst deine Rolle weiterspielen. Ich sage meiner Mutter, dass ich dich jeden Tag sehen will, damit ich schneller gesund werde. Weil ich doch ohne dich nicht leben kann“, fügte er inspiriert hinzu.

Um sich zu beherrschen, presste Laura einen Moment lang die Lippen aufeinander. „So weit brauchst du wohl nicht zu gehen.“

„Und du kannst auch ohne mich Ausflüge machen“, fuhr er fort. „Mamma soll dir den Wagen zur Verfügung stellen.“ Wieder hustete er. „So, jetzt habe ich genug geredet. Der Hals tut mir weh. Ich muss jetzt schlafen.“

„Ja, sicher.“ Sie ging zur Tür. „Dann bis morgen.“

Im Flur lehnte Laura sich an die Wand und atmete tief durch. Die täglichen Besuche bei Paolo würden anstrengend werden. Wenigstens könnte sie nun ab und zu der Villa entfliehen.

Und Alessios Gesellschaft.

6. KAPITEL

Zu früh gefreut, dachte Laura einige Tage später, als sie noch immer in der Villa festsaß. Signora Vicente hatte ein Veto gegen die Benutzung des Autos eingelegt, das, wie sie meinte, für Notfälle ständig bereitstehen müsse.

„Sie hätten das Angebot meines Neffen akzeptieren sollen, dass er Ihnen die Gegend zeigt“, hatte die Signora hinzugefügt.

Laura hatte sich gefragt, woher Paolos Mutter davon wusste. Doch letztlich war es egal, denn Alessio hatte die Einladung nicht wiederholt, obwohl er häufig mit seinem Jeep unterwegs war.

Der conte schien nun Wert darauf zu legen, Laura auf Abstand zu halten. Sie trafen sich nur noch beim Abendessen und unterhielten sich meist höflich und distanziert. Nach dem Essen zog er sich sofort zurück, und sie blieb sich selbst überlassen.

Statt sich darüber zu freuen, fand Laura die neue Situation schwer erträglich. Wenn er nicht da war, musste sie ständig an ihn denken und wartete gespannt auf seine Rückkehr – das Geräusch seiner Schritte, den Klang seiner tiefen Stimme. Und nachts, wenn Laura nicht schlafen konnte, sah sie sein Gesicht vor sich …

Bei jedem anderen hätte sie dieses Verhalten lächerlich gefunden – und wenn ihr jemals jemand gesagt hätte, sie würde solche Gefühle für einen Mann hegen, den sie kaum kannte, Laura hätte es nicht geglaubt. Und doch passierte es, sie wand sich in den Fallstricken ungeahnter Empfindungen, die so alt waren wie die Menschheit.

Wenigstens verfügte Laura nun über genug Lesestoff. Emilia hatte ihr die Bibliothek gezeigt, die Alessio auch als Arbeitszimmer diente – was erklärte, warum er sich so lange in der Villa aufhalten konnte. Laura hatte sich Jane Austens Roman Mansfield Park ausgeborgt, ein umfangreiches Werk, das sie seit der Schulzeit nicht mehr gelesen hatte.

Und noch etwas half ihr über die einsamen Tage hinweg: Caio, der eine überraschende Zuneigung zu ihr gefasst hatte. Einmal war Laura im Garten Guillermo begegnet, der nur widerwillig den Hund ausführte. Spontan hatte sie angeboten, die Aufgabe zu übernehmen, falls Signora Vicente nichts dagegen habe.

Seltsamerweise hatte Alessios Tante es erlaubt. Seitdem ging Laura mit Caio spazieren. Der Hund war so gehorsam, dass sie nach einigen Tagen sogar auf die Leine verzichtete. Manchmal begleitete er Laura zum Pool und lag unter dem Liegestuhl, oder er saß abends neben ihr im Salon, wenn sie Klavier spielte. Außer abends hielt sich der kleine Gefährte auch beim Essen in ihrer Nähe auf. Einige Male hatte er sogar während der Siesta auf Lauras Bett gelegen.

„Wie ich sehe, haben Sie sich einen Bodyguard zugelegt“, hatte Alessio nur kommentiert, als sie sich einmal begegneten.

Nachdem er weitergegangen war, hatte Laura Caio auf den Arm genommen und an sich gedrückt. „Wir beide sind hier die Außenseiter“, sagte sie, und beinah wehmütig leckte Caio ihr das Kinn.

Natürlich nahm Laura den Hund nie mit zu Paolo, damit die Signora nicht merkte, dass das Tier sozusagen zum Feind übergelaufen war.

Obwohl Paolo so gut wie beschwerdefrei war, blieb er im Bett. Laura wurde zunehmend ungehaltener, sowohl über sein Verhalten als auch ihre Lage. Die zehnminütigen Besuche und die gestelzte Unterhaltung überzeugten sicher niemand von ihrer angeblich brennenden Leidenschaft! Und falls Paolos Mutter an der Tür lauschte – Laura zweifelte nicht daran, dass die Dame bereits ihre Brillanten darauf verwettete, dass Beatrice und Paolo demnächst heirateten.

Paolo riet ihr, sich keine unnötigen Sorgen zu machen, und sie widersprach nicht. Schließlich war er der zahlende Kunde, auch wenn Laura den Handel inzwischen alles andere als vorteilhaft betrachtete.

Und dann wartete eines Abends Signora Vicente vor Paolos Zimmer, als Laura herauskam, und lächelte sie verhalten an.

Immerhin besser als nichts, dachte Laura und wurde ganz gespannt.

Zu ihrem Erstaunen bot die Signora ihr an, sie könne am folgenden Tag mit Giacomo ins Dorf fahren. Der Chauffeur sollte dort Medikamente holen, und Laura könne bei der Gelegenheit kleinere Besorgungen erledigen, wenn sie wolle.

Dankbar nahm Laura an. Der Ausflug würde sie davor bewahren, allmählich in Stumpfsinn zu verfallen. Sie würde endlich Postkarten kaufen und ihrer Familie und Gaynor schreiben, die bestimmt schon auf Nachricht warteten.

Damit Giacomo nicht womöglich unter einem Vorwand früher ohne sie abfahren musste, war Laura am nächsten Morgen lange vor der vereinbarten Zeit fertig. Sie wusste nicht, warum Paolos Mutter sich plötzlich so entgegenkommend verhielt. Dass sie nur Katz und Maus spielte, traute Laura ihr durchaus zu, obwohl das keinen Sinn ergab.

Auf dem Weg ins Dorf saß Laura vorn und versuchte, nicht an den Abgrund zu denken, der neben der kurvigen Straße gähnte. Außerdem hoffte Laura, es würde ihnen kein Wagen entgegenkommen. Erst als sie angekommen waren, merkte sie, dass sie die meiste Zeit den Atem angehalten hatte.

Giacomo fuhr auf den Hauptplatz und parkte nahe der Kirche. Er zeigte auf seiner Uhr, dass er in fünfzehn Minuten wieder zurückfahren würde, und ging zur Apotheke.

Laura war enttäuscht, dass ihr nur eine Viertelstunde blieb, nahm sich aber vor, das Beste daraus zu machen.

Besavoro entsprach, wie sie entdeckte, eher einer kleinen Stadt als nur einem Dorf. Um den Platz reihten sich Geschäfte, in denen vor allem Lebensmittel, Haushaltswaren und Kleider angeboten wurden. Designerboutiquen und Souvenirläden suchte man vergebens. In einem Zeitungskiosk fand Laura schließlich Ansichtskarten von Assisi und dem Majella-Nationalpark. Im Geschäft sprach niemand Englisch, aber es gelang ihr trotzdem, die richtigen Briefmarken zu bekommen.

Einige Türen weiter gab es eine kleine Bar, Tische und Stühle standen im Freien und boten eine herrliche Aussicht auf die Kirche. Laura setzte sich und bestellte Kaffee und Mineralwasser. Dann begann sie, nach einem Blick auf die Uhr, ihre Karten zu schreiben.

Ihr war bewusst, dass die Leute sie interessiert musterten. Anscheinend empfanden sie eine englische Touristin als Attraktion. Laura überlegte, ob sie ehrlich schreiben solle, wie scheußlich ihr Urlaub sei. Aber wie sollte sie das später zu Hause erklären? Gaynor konnte sie vielleicht irgendwann die ganze Wahrheit erzählen. Und sich dann anhören, dass die Situation absehbar gewesen wäre.

So, jetzt muss ich nur noch einen Briefkasten finden, dachte Laura, sah auf und erschrak. Wo eben noch das Auto der Signora gestanden hatte, war nun ein leerer Platz.

Das durfte nicht wahr sein! Entsetzt sprang sie auf. Die Viertelstunde war noch nicht um. Und Giacomo hätte sie doch sehen müssen. Wieso hatte er sie nicht geholt oder wenigstens gehupt!

Sichtlich besorgt, dass Laura, ohne zu zahlen, verschwinden könnte, eilte der Barbesitzer nach draußen.

Laura zeigte zur Kirche. „Das Auto. Es ist weg. Ich sitze fest.“

Der Wirt breitete verständnislos die Arme aus und sagte etwas auf Italienisch. Leute blieben stehen und beobachteten die Szene. Laura wurde bewusst, wie isoliert und hilflos sie war – in einem fremden Land, dessen Sprache sie nicht beherrschte.

Doch plötzlich hörte sie eine vertraute Stimme. „Ciao, bella! Haben Sie Probleme?“

Alessio hatte sich einen Weg durch die Menge gebahnt und stand nun, die Hände in die Hüften gestemmt, da und betrachtete Laura. Wie froh sie war, ihn zu sehen, wollte sie ihn nicht wissen lassen.

„Ja, die habe ich“, antwortete sie wütend und hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft. „Das verdammte Auto ist verschwunden. Wahrscheinlich hat Ihre Tante Lucrezia das eingefädelt. Wenn ich bei dem Wetter zu Fuß den Berg hinaufgehen muss, bekomme ich einen Hitzschlag, und sie ist mich los.“

Er lächelte breit. „Beruhigen Sie sich, Laura. Meine Tante hat nichts damit zu tun, ich habe Giacomo nach Hause geschickt.“

„Warum?“

Alessio zuckte die Schultern. „Ich dachte mir, dass Sie Abwechslung von der Villa brauchen. Und Besavoro verdient mehr als nur fünfzehn Minuten Aufmerksamkeit. Finden Sie das nicht auch?“

„Na ja, schon“, gab sie widerstrebend zu.

„Schön. Wenn Sie mit Ihrer Besichtigung fertig sind, bringe ich Sie im Jeep nach Hause.“

Steif antwortete sie: „Ich dachte ich hätte klargemacht, dass Sie sich meinetwegen keine Mühe machen müssen.“

„Aber es ist kein Umstand! Möchten Sie sich nicht wieder setzen und Ihr Wasser austrinken? Bevor Luigi hier einen Anfall bekommt.“

Leise sagte er etwas zu den Umstehenden, und die Menschenmenge zerstreute sich daraufhin. So funktioniert wahre Macht, dachte Laura spöttisch, aber auch sie widersprach nicht. Alessio setzte sich ihr gegenüber hin und bestellte sich einen Espresso und einen Cappuccino für sie.

Er hat mich auf dem falschen Fuß erwischt, überlegte Laura und ärgerte sich, weil ihr Herz bei seinem unerwarteten Erscheinen rascher zu pochen begonnen hatte. Dabei hatte er sie eine Woche lang so gut wie nicht beachtet … was ja auch besser war. Sicherer.

„Lassen Sie sich nicht stören, sondern schreiben Sie ruhig weiter“, meinte er.

„Ich bin fertig. Ich wollte nur kurz meine Familie wissen lassen, wie es mir geht.“

„Ach ja, die Familie, von der meine Tante annahm, dass sie nicht existiert!“

Insgeheim seufzte Laura. Missmutig hatte Paolo sie kritisiert, weil sie sich nicht an die verabredete Geschichte gehalten hatte. Nun zuckte Laura beiläufig die Schultern.

„Ich weiß wirklich nicht, woher Signora Vicente diese Idee hatte. Vielleicht hätte es ihr besser gepasst, wenn ich Waise ohne einen Penny wäre.“

„Was Sie natürlich nicht sind.“

„Na ja, sehr viele Pennys nenne ich nicht mein Eigen. Meine Mutter hat es seit dem Tod meines Vaters nicht leicht. Wenigstens habe ich einen guten Job und kann helfen.“

Er zog die dunklen Brauen hoch. „Macht es sich wirklich bezahlt, in einem Weinlokal zu arbeiten?“

Das ist doch nur mein Nebenjob, hätte Laura beinah verraten und biss sich gerade noch rechtzeitig auf die Lippe. Was sollte sie jetzt sagen? „Es ist eine gut besuchte Bar, und die Gäste geben reichlich Trinkgeld“, erklärte sie schließlich.

„Ach so. Und wie gefällt Ihnen Besavoro?“, wechselte er das Thema.

„Der Ort ist größer, als ich dachte. Und älter. Ich freue mich, dass ich mir die Gegend jetzt genauer ansehen kann.“

„Ich dachte, Sie wären vielleicht noch aus einem anderen Grund froh, dass ich Giacomo nach Hause geschickt habe.“ Entspannt lehnte sich Alessio zurück und nahm die Sonnenbrille ab. „Jetzt bekommt Paolo schneller seine Medizin … und wird vielleicht schneller wieder gesund.“

„Das bezweifle ich“, widersprach Laura scharf. „Hat er schon immer so ein Theater wegen seiner Gesundheit gemacht? Er hat doch nur eine banale Erkältung.“

„Aber, Laura, wie hartherzig! Ein Mann hat nie nur eine ‚banale‘ Erkältung.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie sich eine Woche ins Bett legen!“

„Nein?“ Er lächelte herausfordernd, die dunklen Augen glitzerten. „Vielleicht sollten Sie Ihre Vorstellungskraft ein bisschen mehr anstrengen, bella mia.“

Nein, ich werde jetzt nicht rot, ermahnte Laura sich. Er wollte sie ja nur aufziehen, das war klar. „Ich habe mich natürlich nur auf kleinere Unpässlichkeiten bezogen“, sagte sie schließlich.

„Ach so! In so einem Fall ist meine Laune aber so schlecht, dass meine Mitmenschen es bestimmt zu schätzen wüssten, wenn ich mich in mein Zimmer zurückziehe und erst auftauche, wenn ich mich wieder zivilisiert zu benehmen weiß.“

Er schwieg, während Luigi die Tassen auf den Tisch stellte.

„Ich muss allerdings zugeben“, fuhr Alessio dann fort, „dass Paolo ein kränkliches Kind war. Deshalb verwöhnt seine Mutter ihn so und redet ihm ein, bei jedem Schnupfen bestünde Lebensgefahr. So übt sie noch eine gewisse Macht über ihn aus.“

„Das glaube ich gern. Diese Beatrice ist noch einmal davongekommen, finde ich.“ Alessios erstaunter Blick sagte Laura, dass sie sich beinah verraten hatte. „Ich meine, sie hätte sich wahrscheinlich völlig untergeordnet. Was mir nicht passieren wird.“

„Das glaube ich gern. Immerhin sind Sie rothaarig.“ Er hob die Tasse. „So, trinken Sie Ihren Cappuccino, anschließend zeige ich Ihnen die Stadt und vor allem die Kirche. Dort gibt es ein Madonnenbild, das angeblich von Raffael gemalt wurde.“

„Aber dem stimmen Sie nicht zu?“, vermutete Laura, froh über die Wendung des Gesprächs.

„Ich glaube, es stammt eher von einem seiner Schüler. Zum einen ist es nicht signiert, was für Raffael unüblich wäre. Zum anderen bildet es nicht seine Geliebte, die ihm angeblich sogar als Modell für die Sixtinische Madonna gedient hat.“

„Oh! Das wäre ja ein Sakrileg.“ Laura entspannte sich und lächelte.

„Oder, wie ich finde, ein Beweis großer Leidenschaft.“ Alessio zuckte die Schultern. „Jedenfalls ist unser Bild auch sehr schön und als solches bewundernswert.“ Er trank den Espresso und stand auf. „Soll ich die Karten für Sie einwerfen, bevor wir die Besichtigungstour machen?“

„Sie brauchen sich nicht um mich zu kümmern“, wehrte sie ab. „Ich kann mich ja hier nicht verlaufen. Und Sie haben doch sicher Besseres zu tun.“

„Vielleicht. Aber heute möchte ich mich ganz Ihnen widmen.“ Alessio lächelte strahlend. „Oder hatten Sie schon geglaubt, ich hätte Sie vergessen?“

„Ich … ich habe gar nichts gedacht“, erwiderte sie schnell.

„Jetzt bin ich enttäuscht“, erklärte er wie nebenbei. „Ich hatte gehofft, dass Sie mich ein bisschen vermissen.“

„Darf ich Sie an etwas erinnern?“ Laura reckte das Kinn. „Ich bin mit Ihrem Cousin hier.“

„Und das kann man nur allzu leicht vergessen, bella mia“, konterte er leise.

In der Kirche war es dämmrig, und es duftete nach Weihrauch. Nach der Hitze draußen wirkte der hohe Raum angenehm kühl.

Laura hatte alle Gassen besichtigt, die vom Hauptplatz abzweigten und so eng waren, dass die Anwohner sich aus dem Fenster hätten lehnen und dem Nachbar gegenüber die Hand schütteln können. Vor nahezu jedem Fenster blühten üppig Blumen und verstärkten den Charme des Orts.

„Wie gefällt Ihnen meine Stadt?“, hatte Alessio gefragt, als sie sich vor dem Besuch der Kirche an einem Trinkbrunnen erfrischten.

„Sie ist einfach bezaubernd“, hatte Laura aufrichtig geantwortet und insgeheim über das besitzanzeigende Fürwort gelächelt. „Ein echtes Juwel.“

„Ja“, stimmte er zu. „Und nun zeige ich Ihnen einen weiteren Schatz.“

Schweigend betraten sie die Kirche und gingen zum Altar, der vor Blattgold nur so strotzte. Darüber hing das Bild, dessen Farben wie von innen her zu leuchten schienen. Die Madonna hatte offenes langes Haar und wirkte sehr jung. Stolz hielt sie das Kind auf dem Arm und sah fast herausfordernd aus.

Laura atmete tief ein und streckte unwillkürlich die Hand nach Alessio aus. „Das Bild ist wunderschön.“

„Ja.“ Sanft umfasste er ihre Finger. „Ich bin auch jedes Mal überwältigt, wenn ich es sehe.“

Still betrachteten sie das Gemälde noch einige Augenblicke, dann taten sie ein paar Schritte und bewunderten die Nebenaltäre, auf denen Kerzen brannten.

Erst draußen ließ Alessio Lauras Hand los.

Wahrscheinlich will der conte in „seiner“ Stadt nicht Hand in Hand mit einer Frau gesehen werden, dachte sie. Jedenfalls nicht mit einer Frau wie mir.

Statt direkt zur Villa zurückzufahren, wie Laura erwartet hatte, nahm Alessio eine andere Route, die sie auf den der Villa gegenüberliegenden Bergrücken führte.

„Ich möchte Ihnen einen bestimmten Ausblick zeigen“, erklärte Alessio. „Und da man ihn von der Terrasse einer Trattoria aus hat, können wir dort auch gleich zu Mittag essen.“

In der Trattoria, einem wunderschön renovierten Bauernhaus, wurden sie herzlich und respektvoll zugleich empfangen. Eine junge Frau führte sie an den besten Tisch auf der lang gestreckten Terrasse unter dem Schatten spendenden Strohdach, brachte die Speisekarten und schlug einen Aperitif vor.

Kurz darauf lehnte Laura neben Alessio an der Balustrade, ein Glas Weißwein in der Hand, und blickte auf eine wahres Meer an Grün, in dem tief unten der Fluss wie ein blaues Band schimmerte und die Straße nur noch wie ein staubiger Faden wirkte. In der Ferne konnten sie den Glockenturm in Besavoro ausmachen, der sich über die roten Ziegeldächer erhob.

Die Felswände schienen in der Hitze zu flimmern, und auf dem gegenüberliegenden Hang konnte Laura hinter saftig grünen Bäumen Umrisse der Villa Diana erkennen.

„Diese Aussicht ist wirklich herrlich“, sagte sie leise. „Danke, dass Sie mich hierher gebracht haben.“

„Es ist mir ein Vergnügen“, erwiderte er. „Dieses Tal ist eine eigene kleine Welt – und bedeutet mir viel.“

„Sie leben in vielen verschiedenen Welten, stimmt’s?“

„Ja, und in manchen lieber als in anderen. Und wo ist Ihre Welt, Laura?“

„Oh, London, glaube ich. Jedenfalls fürs Erste. Schließlich arbeite ich dort“, antwortete sie steif.

„Na ja, aber Weinlokale gibt es nicht nur in London. Vermutlich bleiben Sie eher Paolos wegen dort?“

Plötzlich sehnte Laura sich danach, Alessio die Wahrheit zu sagen. Ihm zu gestehen, dass sie bei der PR-Firma angestellt war, zu deren Kunden seine Bank zählte. Dass Laura in der Bar nur nebenbei arbeitete und Paolo sie angeheuert hatte, seine Geliebte zu spielen. Nur um Signora Vicente zu beweisen, er denke nicht daran, Beatrice Manzone zu heiraten. Doch Laura hatte Paolo versprochen, nichts zu verraten.

„Ja, und außerdem bin ich dabei, mir mit einer Freundin eine Wohnung zu suchen, weil wir die schäbigen Untermietzimmer leid sind“, erklärte Laura ausweichend.

„Ist Paolo mit dem Plan einverstanden?“ Alessio ließ den Finger über die warmen Steine der Balustrade gleiten. „Möchte er nicht, dass Sie mit ihm zusammenziehen?“

„Na ja, vielleicht später. Ich weiß noch nicht.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Es ist noch viel zu früh für eine so weitreichende Entscheidung.“

„Ihr Urlaub hier könnte jedoch der erste Schritt in diese Richtung sein?“ Er klang plötzlich seltsam schroff. „Arme Laura, wie grausam von mir, Sie in einem eigenen Zimmer untergebracht zu haben!“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Andernfalls hätte Paolos Mutter bestimmt einen hysterischen Anfall bekommen – und ich vielleicht auch die Erkältung.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Eine praktische Erwägung! Wollen wir jetzt das Essen aussuchen?“

Die junge Frau brachte einen Teller Olivenöl an den Tisch und einen Korb mit frischem Weißbrot. Dazu stellte sie eine Platte mit Parmaschinken und verschiedenen Sorten Würstchen sowie Wildschweinpastete. Als Hauptgang gab es gebratenes Hühnchen, das so zart, saftig und aromatisch war, wie Laura es noch nie bekommen hatte. Sie tranken rauchigen Rotwein dazu, der aus dem eigenen Weingarten stammte.

Das Angebot von Käse oder einer Süßspeise lehnte Laura dankend ab.

„Wenn ich weiter so esse, muss ich beim Rückflug für Übergewicht bezahlen“, meinte sie und lachte.

„Etwas mehr Gewicht würde Ihnen nicht schaden.“ Alessio betrachtete sie über den Rand seines Weinglases hinweg. „Ein Mann hat gern etwas im Arm, wenn Sie verstehen. Hat Paolo Ihnen das nie gesagt?“

„Nicht so direkt!“ Sie blickte auf den Tisch. „Und in London ist schlank nun mal Mode.“

Die Erwähnung Paolos holte Laura schlagartig auf den Boden der Tatsachen zurück. Bisher hatte sie sich hier hoch oben über dem Tal richtig euphorisch gefühlt, als brauche sie nur die Hand auszustrecken und könne den Himmel berühren.

Und das lag, wie ihr vollkommen klar war, an Alessio. Er hatte die Gabe, sie alles vergessen zu lassen, sogar den wahren Grund ihres Aufenthalts in Italien.

Wie dumm von ihr, sich nach etwas zu sehnen, das sie nie würde haben können! Es trennte sie so viel von Alessio, und das durfte sie auf keinen Fall vergessen!

Ich bin nur wie ein winziger Planet, der um eine strahlende Sonne kreist und in Flammen aufgehen würde, wenn er aus der Bahn gerät, dachte sie traurig.

„Laura, Sie sind ja in Gedanken meilenweit entfernt und gar nicht mehr bei mir!“, Alessio betrachtete sie fragend. „Wann, o Madonna, wirst du deinen Schleier fallen lassen, den du bei Sonne trägst und Schatten?“

„Wie bitte?“ Verblüfft sah sie auf. „Das verstehe ich nicht.“

„Das ist ein Zitat unseres großen italienischen Dichters Petrarca aus einem seiner Sonette an Laura. Es schien mir zu passen. Die Übersetzung stammt übrigens von mir.“

„Sie überraschen mich“, erklärte sie, um einen leichten Ton bemüht. „Ich hätte nie erwartet, Sie Gedichte zitieren zu hören.“

Alessio zuckte die Schultern. „Sie können doch bestimmt die ein oder andere Zeile von Shakespeare zitieren, oder? Glauben Sie, ich sei weniger gebildet?“

„Nein, natürlich nicht!“, sagte sie schnell. „Tut mir leid. Wir sind ja Fremde, da dürfte ich überhaupt keine Vermutungen über Sie anstellen.“

„Nein? Und umgekehrt? Manchmal scheinen Sie sich – wie Ihre Namensvetterin im Gedicht – hinter einem Schleier zu verbergen, und dann weiß ich nicht, was Sie denken.“

„Zum Glück!“ Laura versuchte zu lachen.

„Deshalb frage ich jetzt direkt, bella mia: Was verbergen Sie?“

Sie verkrampfte die Finger im Schoß. „Ich? Sie besitzen nicht nur Bildung, signore, sondern anscheinend auch eine blühende Fantasie.“

„Und Sie, Laura, wollen mich … immer noch nicht Alessio nennen!“

„Das ist doch nicht nötig! Oder ratsam, wenn man bedenkt, wer Sie sind. Nicht nur ein conte, sondern auch noch Direktor der Arleschi Bank.“

„Könnten Sie das nicht mal eine Weile vergessen?“, fragte er leise.

„Nein! Außerdem reise ich doch bald wieder ab.“

„Aber Sie vergessen, dass Sie ein Mitglied unserer Familie werden. Wenn Sie Paolo heiraten, bin ich Ihr Cousin!“

Einen Herzschlag lang schwieg sie. „Wenn es so weit ist, überlege ich mir das mit dem Vornamen.“ Nun lächelte sie strahlend. „Und da wir gerade von Paolo sprechen bringen Sie mich jetzt bitte wieder zu ihm? Er könnte mich brauchen.“

„Ach ja, kleine Heuchlerin, laufen Sie nur weg, solange Sie noch können.“ Alessio stand auf und neigte sich zu ihr. „Aber Sie können sich nicht ewig verstecken!“ Mit dem Zeigefinger strich er ihr sanft über die Wange bis zum Mundwinkel. Dann wandte er sich ab und verließ die Terrasse, während Laura ihm verstört nachblickte.

7. KAPITEL

Auf der Rückfahrt zur Villa schwiegen sie die meiste Zeit. Laura grübelte, Alessio ließ zufrieden den bisherigen Tagesverlauf Revue passieren.

Er dachte daran, wie er sie vormittags auf dem Platz hatte sitzen sehen. Laura war nicht so auffallend attraktiv wie etwa Vittoria, aber sie besaß einen ganz eigenen Charme, wie er ihm noch nie begegnet war. Wie Buchenlaub im Herbst hatte Lauras Haar in der Sonne geleuchtet, und plötzlich hatte er sich danach gesehnt, die Finger darüber gleiten zu lassen und den Duft einzuatmen … während ihr Kopf auf dem Kissen in seinem Bett ruhte.

Schon bald, versprach er sich, während er den Wagen auf die steile Straße zur Villa lenkte, werden meine Fantasien Wirklichkeit.

Eins war jedoch auch klar: Alessio wollte Laura nur verführen, wenn sie ihn ebenfalls begehrte. Dass er dazu förmlich erpresst worden war, sollte sie nie erfahren.

Und inzwischen fühlte er sich auch nicht mehr dazu gezwungen. Beinah vom ersten Augenblick an hatte er ein Verlangen nach Laura empfunden, das inzwischen immer stärker geworden war. Sie hingegen würde wohl noch etwas Zeit brauchen. Unauffällig blickte Alessio zu Laura und merkte, dass sie die Hände verkrampft im Schoß hielt.

„Macht die Straße Ihnen Angst – oder mein Fahrstil?“, fragte er scherzend.

„Die Straße – auch wenn ich versuche, mich daran zu gewöhnen. Aber ich stamme aus East Anglia und bin Abgründe nicht gewohnt.“

„Machen Sie sich keine unnötigen Sorgen, cara Laura. Ich habe großes Interesse daran, am Leben zu bleiben“, versicherte er ihr.

Kurz darauf entdeckte Alessio weiter vor ihnen einen rüstigen alten Mann mit weißem Haar, der auf der Straße stand, einen oben gebogenen Stock in der Hand.

„Ach, da ist ja Fredo“, bemerkte Alessio und hielt an. „Macht es Ihnen etwas aus, Laura, wenn ich kurz mit ihm spreche? Ich will noch mal versuchen, ihn zu überreden, in den Ort zu ziehen. In den letzten Tagen ist er mir aus dem Weg gegangen.“

Natürlich hatte Laura keine Einwände. Amüsiert beobachtete sie, wie der alte Mann, auf seinen Stock gestützt, ruhig dastand und nur ab und zu unnachgiebig den Kopf schüttelte, während Alessio auf ihn einredete.

Schließlich klopfte Fredo dem conte lächelnd auf die Schulter, sagte noch etwas und begann dann, den Hang neben der Straße auf einem schmalen Pfad zu erklimmen.

Stirnrunzelnd stieg Alessio ins Auto.

„Wieder kein Glück gehabt?“, vermutete Laura.

„Verglichen mit ihm wirken seine Ziegen vernünftig!“ Er startete den Motor und blickte finster drein. „Außerdem meint er, dass uns in den nächsten Tagen Unwetter bevorstehen.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen bei dem wolkenlosen Himmel“, wandte sie ein.

„Fredo irrt sich selten mit seinen Prognosen. Aber wir haben noch ein oder zwei Tage schönes Wetter. Nutzen Sie den Sonnenschein, solange Sie noch können“, empfahl Alessio.

„Bisher habe ich das ja getan. Ich fürchte sogar, ich habe Sie davon abgehalten, selbst den Pool zu nutzen?“

„Nein, ich schwimme jeden Tag, allerdings schon vor dem Frühstück, wenn noch niemand sonst auf ist. Nicht, weil mir nichts an Ihrer Gesellschaft liegen würde, bella mia, sondern weil ich gern nackt schwimme.“

„Oh!“ Laura schluckte trocken. „Das verstehe ich. Natürlich.“

„Sie könnten sich mir trotzdem anschließen, wenn Sie möchten“, bot er an. „So früh am Morgen ist das Wasser herrlich.“

„Das glaube ich gern“, stimmte sie zu, während ihr unwillkürlich verbotene Fantasien durch den Sinn gingen. „Trotzdem bleibe ich lieber bei meinen Zeiten“, fügte sie hinzu und merkte aufgebracht, dass sie heiß errötete.

Sie schwieg nun, bis sie vor der Villa anhielten. Nachdem Laura ausgestiegen war, bedankte sie sich bei Alessio für das Mittagessen. Ihr fiel selbst auf, dass sie dabei klang wie ein Schulmädchen, das sich von ihrem Lieblingsonkel verabschiedet. Anschließend ging Laura in ihr Zimmer, wobei sie versuchte, es nicht wie eine Flucht wirken zu lassen.

Da ihr heiß war, nahm sie eine kühle Dusche und legte sich danach im Bademantel aufs Bett. Doch Laura konnte sich nicht entspannen, weil ihr der Kopf von den Eindrücken des bisherigen Tags förmlich schwirrte.

Seltsam, wie Alessio so plötzlich aufgetaucht war. Und beunruhigend, wie sehr sie seine Gesellschaft genossen hatte. Als er angedeutet hatte, Laura würde etwas verbergen, hatte sie alarmiert auf jedes ihrer Worte geachtet. Er mochte es in poetische Bilder von Schleiern kleiden, letztlich hatte er damit nur angedeutet, dass er ihr auf der Spur sei.

Am Abend musste sie Paolo unbedingt warnen, dass sein Cousin Verdacht schöpfte. Die Besuche im Krankenzimmer wurden immer problematischer. Nicht nur dass Paolo von seiner Erkältung geradezu besessen schien, es fiel Laura generell schwer, mit ihm ein Gesprächsthema zu finden. Sie kannte Paolo ja kaum, und sie hatten auch nichts gemeinsam.

Ich wünschte, ich hätte mich nie auf diesen lächerlichen Plan eingelassen, dachte Laura seufzend. Dann wäre auch Conte Alessio Ramontella nichts weiter als ein Name auf dem Briefkopf der Arleschi Bank.

Aber wäre ihr das tatsächlich lieber gewesen? Ihr Leben gelebt zu haben ohne dieses gefährlich prickelnde Intermezzo?

Nein, gestand Laura sich ein, sie hätte keinen einzigen Moment des Zusammenseins mit ihm missen wollen. Doch nun wurde ihr die ganze Angelegenheit zu kompliziert. Deshalb tat Laura besser daran, nach Hause zu fahren. Abstand zwischen sich und ihn zu bringen war das einzig Sichere.

Alessio Ramontella würde ein Traum bleiben, eine Fantasie, mit der sie sich ab und zu ihr allzu alltägliches Leben verschönern konnte. Und irgendwann würde die Erinnerung völlig verblassen, als wäre nie etwas geschehen.

Dann kann ich wieder so weitermachen wie vorher, dachte Laura und stand auf. Da sie zu rastlos war, um Siesta zu halten, wollte sie Alessios Rat befolgen und das schöne Wetter noch nutzen, solange es andauerte.

Rasch zog sie den Badeanzug an und darüber, wie üblich, ein dünnes weißes Hemd, dann ging sie zum Pool.

Am Fuß der Treppe angekommen, stellte sie bestürzt fest, dass sie nicht allein sein würde: Auf einem Liegestuhl lag Alessio und las.

Er schien völlig ins Buch vertieft zu sein. Schon überlegte Laura, sich still und leise wieder zurückzuziehen, als er das Buch weglegte und geschmeidig aufstand. Lächelnd blickte er zu ihr.

„Sie sind ja doch noch gekommen“, sagte er leise.

„Ja. Hoffentlich störe ich Sie nicht.“

„Aber keineswegs!“ Er rückte den zweiten Liegestuhl in den Schatten des Sonnenschirms und breitete die Polster darauf aus.

„Danke“, sagte sie befangen. Die beiden Liegestühle standen, für ihr Empfinden, viel zu nah nebeneinander, aber es hätte albern gewirkt, deswegen Wirbel zu machen. Also setzte Laura sich und blickte, ein aufgesetztes Lächeln zur Schau stellend, zu Alessio hoch. „Lieber Himmel, es ist heißer denn je.“

„Ja.“ Er runzelte die Stirn, während er zu den Bergen blickte. „Fredo könnte mit den drohenden Unwettern recht haben.“

Sie bückte sich und hob das Buch auf, das zwischen die beiden Liegestühle gefallen war. Der Name „Francesco Petrarca“ stand in Goldbuchstaben auf dem Umschlag.

„Sie lesen noch mehr Gedichte über verschleierte Damen?“, fragte sie und reichte Alessio den Band. Zum Glück war Literatur ein unverfängliches Gesprächsthema.

„Ja, da gibt es noch viel zu entdecken. Petrarca hat zwanzig Jahre lang seine Laura in Sonetten verherrlicht.“

„Wie haben die beiden sich kennengelernt?“

„Er hat sie – in der Kirche – gesehen, und es war um ihn geschehen.“

„Und waren die beiden glücklich?“, wollte Laura wissen.

„Nicht zusammen. Sie gehörte doch schon einem anderen Mann.“

Sie setzte, bewusst umständlich, die Sonnenbrille auf. „Dann hätte er sich besser nicht erlaubt, sich in sie zu verlieben. Stimmt’s?“

„Vielleicht konnte er einfach nicht anders“, meinte Alessio leise. Er blätterte kurz im Buch. „Hier, hören Sie: ‚Wehrlos war ich dem Liebesangriff ausgeliefert, kein Bollwerk stand mir zwischen Aug und Herz.‘ Auch ich frage mich, ob es einen Schutz gegen die Liebe gibt“, fügte er hinzu. „Und Sie, Laura? Haben Sie auf den ersten Blick Ihr Herz an Paolo verloren?“

Nein, aber an dich, erwiderte sie im Stillen schmerzerfüllt und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Natürlich war da eine gewisse Anziehung zu spüren“, behauptete sie. „Wäre ich sonst hier?“

„Das ist eine gute Frage.“ Er dehnte sich, was seine festen Muskeln bewundernswert zur Geltung brachte. „Ich gehe jetzt Schwimmen. Kommen Sie mit ins Wasser?“

„Nein, danke“, brachte sie heraus.

„Ach, Sie verspüren also nicht das Bedürfnis, sich ein bisschen abzukühlen?“

„Ich bin eine schlechte Schwimmerin und verliere nicht gern den Boden unter den Füßen“, gestand Laura. „Der Pool hat kein flaches Ende.“

„Ach so! Ich könnte Ihnen Schwimmunterricht geben“, bot Alessio an.

„Danke, aber ich möchte Ihnen nicht so viel Mühe machen.“

„Es wäre mir ein reines Vergnügen“, behauptete er gedehnt. „Außerdem sollte sich jeder Mensch auch im tiefen Wasser sicher fühlen. Finden Sie nicht auch?“

„Doch, ja … bestimmt.“ Nur reden wir hier nicht übers Schwimmen, und das ist uns beiden klar, dachte sie verstört. Warum bloß tat er ihr das an?

„Sie klingen nicht besonders überzeugt“, bemerkte Alessio und ging ans andere Ende des Pools. Mit einem eleganten Kopfsprung hechtete er ins Becken und schwamm die ganze Länge unter Wasser. Dann tauchte er auf und stützte sich auf den Rand. „Laura, kommen Sie zu mir.“

Obwohl er es ganz ruhig sagte, war es eindeutig ein Befehl. Er ist offensichtlich nicht von ungefähr Direktor einer erfolgreichen Bank, dachte Laura. Zögernd streifte sie das Hemd ab und ging zum Beckenrand. In dem grünen Badeanzug wirkte sie gertenschlank.

„Erwarten Sie immer sofortigen Gehorsam, mein Herr?“, fragte sie kühl.

„Immer!“ Sein nasses schwarzes Haar glänzte in der Sonne wie das Fell eines Seelöwen. „Aber Nachgiebigkeit ist mir allemal lieber als Unterwerfung.“

Er ließ ihr einen Moment Zeit, sich das durch den Kopf gehen zu lassen. Dann wies er sie an, sich auf den Beckenrand zu setzen, und Laura tat wie geheißen.

„Und nun legen Sie die Hände auf meine Schultern, dann lassen Sie sich ins Wasser gleiten. Ich sorge dafür, dass Ihnen nichts passiert.“

Dazu ist es bereits zu spät, dachte sie und erschauerte.

Trotzdem tat sie, was er gesagt hatte, und atmete tief ein, als das kühle Wasser auf ihre überhitzte Haut traf. Überdeutlich war sie sich Alessios Händen bewusst, die ihre Ellbogen stützend umfassten.

„Sie haben’s leicht, Sie können hier noch stehen“, meinte sie atemlos. „Ich muss Wasser treten.“

„Dann tun Sie das doch. Es kann Ihnen nichts passieren.“ Nach einer kurzen Pause fragte er: „Sie können eine kurze Strecke schwimmen, richtig? Sagen wir, die Breite des Beckens?“

„Ja, wahrscheinlich“, antwortete sie möglichst würdevoll und gab dann widerstrebend zu: „Aber nur, wenn ich mit den Zehen den Boden berühren könnte.“

„Also lautet die ehrliche Antwort Nein“, kommentierte Alessio streng. „Fangen wir mit dem Unterricht an!“

Es folgte eine der seltsamsten Stunden ihres Lebens. Den ursprünglichen Verdacht, Alessio habe sie zu seinem eigenen zweifelhaften Vergnügen ins Becken gelockt, gab Laura schnell auf. Er ging mit ihr so energisch und unpersönlich um wie ein echter Sportlehrer. Folgsam versuchte sie, ihre Armund Beinbewegungen mit der Atmung zu koordinieren, während Alessio mit der Hand ihr Kinn stützte.

„Ihr Problem ist Ihr Widerwillen, das Gesicht ins Wasser zu tauchen und Ihr Make-up zu ruinieren“, kritisierte er.

„Ich trage gar kein Make-up!“, konterte sie atemlos.

„Das weiß ich doch“, sagte er und lächelte breit. „So, und jetzt noch ein Versuch. Was Ihnen wirklich fehlt, ist Vertrauen. Das Wasser trägt Sie, wenn Sie sich nicht dagegen wehren. Und jetzt drehen Sie sich auf den Rücken und lassen sich treiben, während ich Sie stütze.“

Wieder folgte Laura der Aufforderung und spürte die Sonne heiß auf den geschlossenen Lidern. Was sie jedoch nicht bemerkte, war, dass Alessio die Hände unter ihrem Rücken wegzog.

Erst als er „Bravo!“ sagte, wurde sie sich bewusst, dass er sie gar nicht mehr stützte. Augenblicklich geriet sie in Panik und schluckte Wasser. Sofort war er bei Laura und hielt sie fest.

„Sie haben mich losgelassen!“, warf sie ihm keuchend vor.

„Ja, schon vor einigen Minuten“, bestätigte Alessio sachlich. „Und da Sie nun wissen, dass Sie es ganz sicher schaffen, werden Sie mit mir ans andere Ende des Beckens schwimmen, okay? Und vergessen Sie nicht zu atmen“, fügte er streng hinzu.

Laura hätte jubeln mögen, als sie den gegenüberliegenden Rand erreichte. Alessio schwang sich aus dem Becken, dann bückte er sich und zog Laura so mühelos aus dem Wasser, als wäre sie federleicht.

„Ich wollte doch noch zurückschwimmen“, protestierte sie und lächelte ihn strahlend an.

„Nein, fürs erste Mal war das genug. Sie sollen sich nicht verausgaben.“ Langsam ließ er die Hände zu ihren Schultern gleiten und dort liegen.

Laura hatte das Gefühl, die Welt hätte aufgehört, sich zu drehen. Oder hatte ihr Herz mehr als einen Schlag ausgesetzt? Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, und trotz der Hitze erschauerte Laura.

Als Alessio sich langsam zu ihr neigte, wusste sie, dass er sie küssen würde. Heißes Begehren durchzuckte sie, und sie seufzte.

Bei diesem Laut wurde ihr jedoch plötzlich überdeutlich bewusst, auf was sie sich da gerade einlassen wollte – und mit wem.

„Nein – Alessio – bitte nicht“, hörte sie sich rau sagen.

Er umfasste ihr Gesicht und strich ihr mit den Daumen die nassen Haare zurück. Dann ließ er sanft die Finger über ihre Wangen gleiten, an ihren Mundwinkeln vorbei und über den Hals zurück bis zu den Schultern.

„Ganz sicher nicht?“, fragte er leise und streifte ihr einen Träger von der Schulter. Wieder neigte er sich vor und ließ nun die Lippen über Lauras Haut gleiten.

Bei dieser sanften Berührung erschauerte sie vor Sehnsucht – und merkte bestürzt, dass es ihm auch aufgefallen war.

„Laura“, begann Alessio nun leise. „Ich habe ein Haus am Meer bei Sorrent, wo es schön und ruhig ist. Wir könnten in wenigen Stunden dort sein … Sagst du jetzt noch immer Nein?“

Rasch trat sie einen Schritt zurück und hob trotzig das Kinn. „Ja, dabei bleibt es. Definitiv.“ Heftig schob sie den Träger des Badeanzugs zurecht. „Und Sie … Sie hatten kein recht, anzunehmen, dass ich …“

„Ich nehme gar nichts an, bella mia.“ Scheinbar beschwichtigend hob er beide Hände. „Doch Sie dürfen mir nicht böse sein, dass ich es versucht habe!“

„Das bin ich aber!“, konterte sie scharf. „Paolo wäre es auch, wenn ich ihm erzähle, was Sie hinter seinem Rücken zu tun versucht haben.“

„Oh, an ihn habe ich gar nicht gedacht. Nur an mein Vergnügen, Laura. Und an Ihres natürlich.“

Obwohl Laura errötete, wich und wankte sie nicht. „Sie sind wirklich unglaublich selbstsicher, Conte Ramontella, wenn man die Umstände bedenkt.“

„Ich habe ein Scharmützel verloren, nicht den Krieg. Und ich hoffe weiterhin auf den Sieg, weil Sie mich gerade Alessio genannt haben … als Sie sehnsüchtig darauf warteten, dass ich Sie küsse.“

Sie errötete bei dieser richtigen Einschätzung noch tiefer, sagte aber trotzdem schroff: „Nein, dieser Krieg ist vorbei. Ich werde Paolo sagen, dass ich mit dem nächsten Flug nach Hause möchte.“

„Er könnte sogar einverstanden sein … falls es ihm in den Kram passt. Aber falls Sie Schwierigkeiten haben, zögern Sie nicht, mich um Hilfe zu bitten. Ich habe einen gewissen Einfluss bei verschiedenen Fluglinien.“

Sie nahm ihre Sachen und eilte zur Treppe.

„Auf Wiedersehen“, hörte sie ihn rufen und erwiderte halblaut: „Ja, in der zugefrorenen Hölle!“

Alessio blickte ihr nach und empfand eine Mischung aus Begeisterung, Gereiztheit und vor allem Frustration.

Wieso hatte er sie entkommen lassen? Sie war erschauert, als er sie nur sanft berührt hatte! Er hätte seinen Vorteil nutzen sollen – sie auf die Kissen drücken, ihr den nassen Badeanzug abstreifen und sie küssen sollen.

Anschließend hätte er ihr aufgetragen, den Koffer zu packen – während er, Alessio, seinem Cousin und vor allem dessen grässlicher Mutter genüsslich berichtet hätte, was vorgefallen war. Und dass Alessio infolgedessen abreisen … und Laura mitnehmen würde.

Und zwar nach Sorrent, wo er weitere Pläne schmieden würde. Für wie lange? Etwa das ganze Leben? Er runzelte die Stirn. Noch keine Frau hatte ihn darüber nachdenken lassen! Also ging es um die folgenden Wochen, möglicherweise Monate.

Irgendwann würde er mit Laura nach Rom fahren. Ihr dort ein Apartment mieten, in dessen Bett er noch mit keiner Frau geschlafen hatte …

Unsinn, sagte Alessio sich plötzlich scharf. Sie hatte ihn ja zurückgewiesen und sich wieder einmal hinter Paolos Namen verschanzt. Und ich habe sie gehen lassen.

Sie wollte sofort zurück nach London … was vielleicht das Beste war. Dort konnte Alessio sie ungestört umwerben und für sich gewinnen.

Außer … der Gedanke traf ihn wie ein Schlag in den Magen … er, Alessio Ramontella, hatte die Lage völlig falsch eingeschätzt, und Laura liebte seinen mickrigen Cousin Paolo wirklich?

Nein, das konnte nicht sein! Sie hatte von ihm geküsst werden wollen. Als erfahrener Frauenheld wusste er das. Und Laura musste gespürt haben, dass es bei einem Kuss nicht bleiben würde …

Sie konnte demnach keine tiefen Gefühle für Paolo hegen! Verliebte Frauen waren ja auch wie von einem Schutzschild umgeben, verschanzt hinter der Liebe für den einen Mann. Und doch hatte Alessio gespürt, wie sehr Laura sich seiner bewusst war. Beinah so, als hätte sie ihn zärtlich berührt.

Vielleicht ging es ihr gar nicht um Liebe, sondern ganz einfach um Geld? Bei dem Gedanken zuckte Alessio zusammen. Aber falls es stimmte, musste er sich damit abfinden. Sie war, nach allem, was sie über sich erzählt hatte, alles andere als reich.

Und selbst wenn es ihr um den finanziellen Vorteil ging, hatte er das Ass in der Hand. Es würde ihr mehr einbringen, seine Geliebte zu werden als Paolos Frau.

Dann malte er sich Angenehmeres aus: wie er ihr so intensives erotisches Vergnügen bescheren würde, dass sie an keinen mehr als ihn dachte. Laura verdiente es.

Und was steht mir zu?, fragte er sich plötzlich. Alessio fand keine Antwort.

„Was willst du?“ Paolos Gesicht war fleckig vor Ärger.

„Nach Hause“, erwiderte Laura ausdruckslos. „Hier bin ich doch nur im Weg.“

„Wofür du großzügig bezahlt wirst“, konterte er scharf. „Und du darfst nicht weg. Meine Mutter wird sonst misstrauisch und glauben, dass wir uns zerstritten hätten.“

„Wann denn, Paolo? In den wenigen Minuten jeden Abend?“, hielt Laura dagegen.

„Ich habe viel Mühe auf mich genommen, um meine Mutter zu überzeugen“, erwiderte er ungeduldig. „Sie sieht allmählich ein, dass sie mich nicht verkuppeln kann.“ Er überlegte einen Moment lang. „Trotzdem könnten wir vielleicht früher abreisen … in zwei, drei Tagen?“

„Falls es dir dann gut genug geht, um das Bett zu verlassen?“, fragte Laura, aber ihr Sarkasmus stieß bei Paolo auf taube Ohren.

„Wir können nur hoffen.“ Er seufzte. „Und bald will Mamma mich zu einem Ausflug mitnehmen, um festzustellen, ob ich wieder halbwegs auf dem Damm bin. Danach sehen wir weiter, Laura. Okay?“

„Wie auch immer“, erwiderte sie todernst, „innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden kümmere ich mich jedenfalls um einen Flug nach London.“

Und hoffentlich halte ich es noch so lange hier aus, fügte sie im Stillen hinzu.

8. KAPITEL

Am Pool ist gar nichts passiert, versuchte Laura sich abends auf dem Weg zum Salon einzureden. Was sie sich nicht anrechnen durfte. Und sie fühlte sich so schuldig, als wären sie und Paolo tatsächlich ein Paar.

Guillermo wartete schon in der Halle, um ihr die Tür zu öffnen. Laura straffte sich, um sich innerlich zu wappnen. Wogegen? Spott, Gleichgültigkeit? Oder etwas viel Gefährlicheres?

Beim Eintreten zog sie erstaunt die Brauen hoch. Sie würde nicht, wie befürchtet, mit Alessio allein sein. Paolo lag, mürrisch aussehend, auf dem Sofa. Seine Mutter saß daneben und hatte die Lippen verärgert zusammengepresst. Ein Glas in der Hand, stand Alessio am Fenster und blickte in die Nacht.

Es herrschte eine seltsame Stimmung, die Laura sofort bemerkte, eine Art zorniger Anspannung. Doch Laura achtete nicht darauf, sondern ging zu Paolo, der widerstrebend aufstand.

„Liebling!“ Sie küsste ihn auf die Wange. „Du hast mir gar nicht gesagt, dass du zum Essen aufstehst. Was für eine nette Überraschung!“

„Ich kann mir mit der Erholung keine Zeit lassen, wenn du so schnell nach Hause willst“, erwiderte er derartig schlecht gelaunt, dass sie ihn am liebsten getreten hätte.

„Gut, dass Sie endlich da sind.“ Seine Mutter lächelte kühl. „Wir haben gerade von Ihnen gesprochen. Es gibt da ein kleines Problem: Morgen besuchen Paolo und ich eine liebe Freundin, die von Ihrer Anwesenheit nichts weiß und Sie deshalb auch nicht eingeladen hat. Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn wir nicht hier sind, oder?“

Sie blickte sich zu Alessio um.

„Ihr Gastgeber wird Sie ebenfalls vernachlässigen müssen, signorina, denn er hat, wie er mir gerade sagte, geschäftlich in Perugia zu tun.“

Laura war zwischen Erleichterung und einem Gefühl des Verlassenseins hin und her gerissen. Und sie schämte sich dafür. „Wie nett, dass Sie sich meinetwegen Sorgen machen, signora“, erwiderte sie ironisch. „Es ist allerdings nicht nötig. Mir macht es nichts aus, allein zu sein. Außerdem muss ich packen, da wird die Zeit wie im Flug vergehen.“

Nach einem langen Blick wandte die Signora sich an Alessio. „Camilla sagte mir, dass sie ihren Sohn Fabrizio und seine Frau erwartet. Wie heißt sie doch gleich? Soll ich ihnen etwas von dir ausrichten?“

Nach einer kurzen Pause angespannten Schweigens sagte Alessio eisig: „Nein, danke.“

„Dann können wir jetzt ja essen“, meinte die Signora. „Ich habe ziemlichen Hunger.“

Sie ging mit Laura voraus zum Esszimmer.

„Wieso begleitest du deine Mutter nach Trasimeno?“, wollte Alessio von Paolo wissen.

„Warum nicht? Sie ist meinen Heiratsplänen jetzt zugänglicher, da kann ich doch auch Zugeständnisse machen, oder?“ Er grinste anzüglich. „Außerdem soll, wie du gehört hast, die schöne Vittoria ebenfalls dort sein, und ich möchte gern mein Glück bei ihr versuchen.“

Bei diesen Worten wurde es Alessio leichter ums Herz. „Warum auch nicht? Die Dame soll, wie es heißt, sehr entgegenkommend sein. Obwohl es natürlich ein Hemmnis gibt“, fügte er hinzu.

„Meinst du Vittorias Trottel von Ehemann?“

„Nein, ich dachte an Signorina Mason.“

„Oh! Aber mit der bin ich noch nicht verheiratet“, sagte Paolo. „Ein Mann sollte die Freuden des Junggesellendaseins auskosten dürfen.“

„Das finde ich auch“, stimmte Alessio zu. „Ich wünsche dir viel Erfolg.“

Am folgenden Morgen verabschiedete Laura sich demonstrativ liebevoll von Paolo.

„Sobald du zurück bist“, flüsterte sie, während sie ihn umarmte, „musst du bei der Fluglinie anrufen und unsere Tickets umbuchen. Ich halte es hier nicht länger aus.“

„Dir geht es immer noch besser als mir. Camilla Montecorvo ist ein richtiger Drachen“, erwiderte er leise. „Und du hast das Haus für dich, weil Alessio ja nach Perugia muss. Wenn du mich fragst, er hat da eine Geliebte und kommt vielleicht gar nicht zurück.“ Laut verabschiedete Paolo sich von ihr und stieg ins Auto.

Das Frühstück wurde wie üblich auf der Terrasse serviert, was Laura diesmal nicht so gut gefiel, weil das Wetter bereits umgeschlagen hatte. Es war schwül und stickig, nicht ein Lufthauch regte sich. Wolken zogen am Himmel auf und kündigten Regen an.

Alles ändert sich, dachte sie und schauderte.

Es waren zwei Gedecke aufgelegt, und Emilia teilte ihr mit, der conte würde gleich kommen, sei aber noch im Swimmingpool.

Laura fragte sich, was passieren würde, wenn sie zu ihm ginge und um weiteren Schwimmunterricht bat. Und dann ins Wasser glitt – in Alessios Arme.

Nein, so etwas würde sie ja ohnehin nicht tun, also brauchte sie nicht diesem sinnlosen Gedanken nachzuhängen.

Oder über die Frage nachzudenken, ob Alessio eine Frau in Perugia besuchte. Wie er sich amüsierte, war seine Angelegenheit. Hauptsache, sie hatte verhindert, dass er sich mit ihr, Laura, vergnügte – obwohl es natürlich verlockend gewesen wäre nachzugeben.

In dem Moment schlenderte Alessio auf die Terrasse, ein Handtuch um die nackten Schultern. Er trug dieselben alten Shorts wie am ersten Tag.

„Buongiorno“, begrüßte er sie und setzte sich ihr gegenüber. „Sie haben sich mir heute ja gar nicht im Pool angeschlossen.“

„Das haben Sie doch nicht wirklich erwartet, oder?“, erwiderte sie kühl und verschwieg ihm natürlich, dass sie beinah zu ihm gegangen wäre.

„Ich erwarte sehr wenig. So erlebe ich manchmal angenehme Überraschungen.“ Eindringlich musterte er sie. „Haben Sie nicht gut geschlafen? Sie haben Schatten unter den Augen.“

„Ich glaube, die Hitze fängt an, mir zuzusetzen“, erklärte sie und schenkte sich Orangensaft ein. „Ich bin richtig froh, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Hier ist aber doch Paolos Heimat“, rief Alessio ihr ins Gedächtnis. „Finden Sie nicht, Sie sollten versuchen, sich an das Klima zu gewöhnen?“

„Im Moment erscheint es mir ziemlich unvorhersehbar.“ Laura blickte zu den dräuenden Wolken über den Gipfeln.

„Im Gegenteil: Es gibt ganz sicher ein Unwetter. Haben Sie Angst vor Gewittern?“ Er nahm sich eine Tasse Kaffee.

„Nein, eigentlich nicht. Sie klären die Luft. Manchmal.“

„Haben Sie sich denn liebevoll von Ihrem Liebsten verabschiedet?“, wollte er wissen.

„Lieber Himmel, er fährt zum Essen zu Bekannten, nicht auf eine Bergtour in den Himalaja.“

„Beides kann gefährlich sein! Ich vermute, meine Tante hat es so eingefädelt, dass auch Beatrice dort ist. Beunruhigt Sie das nicht?“

„Paolo ist alt genug, um eigene Entscheidungen zu treffen. Und ich vertraue ihm.“

„Sie sind wirklich bewundernswert, bella mia.“ Er klang sarkastisch. „Nun muss ich Sie allein lassen – allerdings, im Gegensatz zu Paolo – in den besten Händen. Guillermo und Emilia werden sich um Sie kümmern.“

Wann kommen Sie zurück?, hätte Laura am liebsten gefragt, traute sich aber nicht.

Sie ahnte, dass es ein langer Tag für sie würde.

Tatsächlich schienen sich die Stunden endlos hinzuziehen. Laura hatte nicht einmal Caio zur Gesellschaft, denn die Signora hatte ihn mitgenommen, obwohl er sich dagegen zu wehren versucht und recht unglücklich ausgesehen hatte.

Laura verbrachte einige Zeit am Pool, gab es aber auf, als die Wolken immer dichter wurden und ein böiger Wind aufkam.

Da sie ihr Buch bereits ausgelesen hatte, borgte sie sich aus Alessios Bibliothek ein Exemplar von „Stolz und Vorurteil“. Den Roman kannte Laura so gut, dass es ihr nichts ausmachen würde, wenn sie ihn vor der Abreise nicht zu Ende lesen konnte.

Auf dem Schreibtisch lag neben dem Computer der Gedichtband, in den Alessio sich vertieft hatte. Laura schlug das Buch auf und versuchte, einige Zeilen zu verstehen, brach jedoch bald ab. Bei ihren Italienischkenntnissen erschien Laura der Versuch so hoffnungslos wie Petrarcas Liebe zu der vergebenen Angebeteten.

Mittags aß sie, zu Emilias Kummer, nur Suppe und Salat, danach beschäftigte sie sich mit dem Roman. Gegen Abend wurde Laura jedoch ruhelos.

Schiefergraue Wolken bedeckten drohend den Himmel, und es wurde frühzeitig dunkel. Emilia brachte Kerzenleuchter und stellte sie im Salon bereit, was Laura doch etwas beunruhigte. Guillermo zündete ein Feuer im Kamin an, als die Temperatur auffallend gesunken war.

Die knisternden Flammen erhellten den Raum und machten ihn behaglich, doch Laura wurde immer unruhiger. Blitze zuckten um die Gipfel, und jedes Mal dröhnte der Donner näher. Im Gegensatz zu ihrer Behauptung am Morgen hatte sie Angst bei Gewittern, und jetzt schien eins von der schlimmen Sorte loszubrechen. Mittlerweile regnete es auch in Strömen. Laura mochte gar nicht daran denken, wie die Straße nach Besavoro aussah. Plötzlich kam sie sich so verlassen wie auf einer einsamen Insel vor und ermahnte sich, an etwas anderes zu denken.

Sie zog sich zum Abendessen um, obwohl sie vermutlich allein bleiben würde. Bestimmt würde Alessio in Perugia bleiben. Das Wetter bot einen guten Vorwand – falls er einen brauchte.

Im Spiegel musterte Laura sich kritisch und dachte, dass sie das silbergraue Kleid schon nicht mehr sehen konnte. Ihre Garderobe war einfach nicht umfangreich genug, und wenn Emilia nicht so häufig gewaschen und gebügelt hätte, wäre Laura schließlich nur noch der Badeanzug geblieben.

Als sie in den Salon ging, war das Gewitter noch näher gezogen. Die Lampen flackerten bei jedem Blitz ominös. Plötzlich hörte sie Guillermo in der Halle jemand begrüßen und war erleichtert, dass Paolo und seine Mutter zurück waren.

Dann wurde die Tür geöffnet, und Alessio trat ein.

„Ich dachte, Sie wären in Perugia“, sagte sie heiser.

„Das war ich.“ Regentropfen glitzerten in seinem Haar, während er den Trenchcoat auszog und nachlässig über eine Sessellehne warf. „Allerdings dachte ich mir, man sollte Sie bei diesem Wetter nicht allein lassen – und hier bin ich. Sie haben Erlaubnis, mir dankbar zu sein“, fügte er spöttelnd hinzu.

„Ich bin an so ein Wetter gewöhnt“, erwiderte sie und hob das Kinn. „In England erleben wir das ständig! Ich hatte gehofft, Sie wären Paolo.“

„Dann muss ich Sie noch mehr enttäuschen. Vor zwei Stunden hat meine Tante angerufen und gesagt, dass sie bei dem Wetter lieber in Trasimeno übernachten wolle. Ich bin also hier mit Ihnen allein, meine Schöne.“

In dem Moment gingen sämtliche Lichter aus, und Laura schrie erschrocken auf. Sofort war Alessio bei ihr und nahm ihre Hand.

„Angst im Dunkeln?“, fragte er sanft.

„Normalerweise nicht“, antwortete sie. Und fügte im Stillen hinzu: Vor Ihnen fürchte ich mich mehr. Das durfte sie ihn jedoch nicht wissen lassen. Sie räusperte sich. „Fällt hier bei Gewitter immer der Strom aus?“

„Öfter, als mir lieb ist. Wir haben einen Generator, den wir aber nur bei echten Notfällen einschalten. Zum Glück kocht Emilia auf einem Holzherd, also gibt es kein Problem mit dem Essen.“ Er ließ Lauras Hand los und ging zum Kamin, wo er eine einzelne lange Kerze vom Sims nahm und anzündete. Mit dieser ging er umher und zündete die Kerzen in den Leuchtern an.

Sie blühen auf wie kleine goldene Blumen, dachte Laura bezaubert und seufzte unwillkürlich erfreut.

„Ja, Feuer und Kerzenlicht finde ich auch schöner als Elektrizität“, meinte Alessio.

Und unter den gegebenen Umständen gefährlich romantisch, ergänzte sie im Stillen.

„Möchten Sie einen Drink, Laura?“

„Nur Mineralwasser, bitte.“ Sie musste unbedingt einen klaren Kopf behalten!

Er goss ihr das Wasser in ein Glas und reichte es ihr. Mit der einen Hand das Glas umklammernd, mit der anderen nervös den Rock glatt streichend, setzte sich Laura auf das Sofa.

Alessio schenkte sich einen Whisky ein, dann legte er noch Holz ins Feuer. Unauffällig blickte er zu Laura und merkte, wie angespannt sie war. Er musste etwas dagegen tun.

„Laura, würden Sie mir bitte etwas versprechen?“, begann er.

Argwöhnisch blickte sie auf. „Das hängt ganz davon ab!“

„Es ist nichts allzu Schwieriges – nur dass Sie in London wenigstens einmal pro Woche schwimmen gehen.“

„Ja, das könnte ich versprechen.“

„Gut. Paolo kann Sie ja begleiten.“

„Vielleicht.“ Plötzlich lächelte sie mutwillig. „Falls er bis dahin wieder ganz gesund ist.“

Auch Alessio lächelte breit. „Man soll die Hoffnung nie aufgeben.“

Es hat funktioniert, dachte er zufrieden. Sie klammerte sich nicht länger an das Glas wie an einen Rettungsring, und dennoch stand die unsichtbare Mauer immer noch zwischen ihnen.

Lauras Reserviertheit überraschte ihn. Einmal hatte er sich anhören müssen, wie Paolo sich mit seinen Londoner Eroberungen brüstete, und diese Frauen hatten ganz anders als zurückhaltend geklungen. Was also reizte Paolo an ihr?

Dass Laura anfangs von Paolos oberflächlichem Charme angezogen worden war, konnte er sich vorstellen … Und auch, dass sie inzwischen enttäuscht war, weil er sich als Muttersöhnchen entpuppt hatte.

Ja, die Beziehung der beiden war undurchschaubar – aber ihm blieb ja die ganze Nacht, um dieses Rätsel zu lösen. Und um Laura zu erobern.

Einen Augenblick lang wünschte er, es wäre schon alles überstanden, sie würde neben ihm im Jeep sitzen und mit ihm irgendwohin fahren, wo die Boshaftigkeit seiner Tante ihnen nichts anhaben konnte. An einen Ort, an dem sie sich entspannen und sich gegenseitig Vergnügen bereiten konnten.

Plötzlich wurde ihm klar, dass er jede Nacht neben ihr einschlafen und morgens an ihrer Seite aufwachen wollte. Er brauchte sie wie das tägliche Brot! Und er würde nicht länger an den schmutzigen Handel denken, den seine Tante ihm aufgezwungen hatte. In dem Moment, als er Laura zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er sie um ihrer selbst willen begehrt, und nicht mehr daran gedacht, seine Haut zu retten. Damit erfuhr Alessio ein Glück, das er eigentlich nicht verdiente!

Er riss sich zusammen. Eine Hand streckte er nach einem der Kerzenleuchter aus und hielt Laura die andere hin. „Wollen wir jetzt essen gehen?“

Laura hatte eigentlich Kopfweh vortäuschen wollen, um sich nach dem Essen gleich zurückziehen zu können. Doch bei dem Getöse des Gewitters hätte der Vorwand, Ruhe zu brauchen, seltsam gewirkt. Und Alessio hätte bestimmt die richtigen Schlüsse gezogen – und das wäre gefährlich.

Beim Essen herrschte eine seltsame Stimmung. Immer wieder wurde die Unterhaltung von Donner übertönt. Das flackernde Kerzenlicht ließ Schatten an den Wänden tanzen, die dann vom bläulichen Licht der Blitze überstrahlt wurden. Laura konnte sich nicht auf das leckere Essen konzentrieren, da sie häufig zusammenzuckte. Nur der Rotwein half ihr, etwas weniger nervös zu sein.

Ein Donnerschlag war besonders heftig und schien nicht enden zu wollen, unter dem lang gezogenen Grollen schien das Haus zu schwanken.

„Fühlt sich so ein Erdbeben an?“, fragte Laura ängstlich.

„So ähnlich.“ Sein Blick wurde sanft, als er ihr blasses Gesicht betrachtete. „Arme Laura! Statt herrlicher Tage und romantischer Nächte erleben Sie hier nun ein Jahrhundertgewitter. Die Villa hat aber im Lauf der Generationen schon viele Unwetter überstanden und wird auch diesmal keinen großen Schaden nehmen.“

„Ja, natürlich.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich bin trotzdem froh, dass Sie nicht in Perugia geblieben sind.“

„Aber Laura, was für ein Geständnis!“, sagte er nun spöttisch.

„Ob es in Trasimeno auch so schlimm wütet? Paolo kann morgen doch zurückkommen, oder? Wir müssen uns ja um den Flug nach London kümmern.“

Alessio zuckte die Schultern. „Wir können nur abwarten.“

„Könnten Sie nicht anrufen und sich erkundigen?“, fragte sie und versuchte, nicht allzu flehentlich zu klingen.

„Das könnte ich, wenn das Telefon funktionieren würde. Allerdings ist die Leitung seit einiger Zeit tot.“

Nun konnte sie ihre Bestürzung nicht verbergen. „Oh nein! Aber Sie haben doch bestimmt ein Handy.“

„Ja, aber hier gibt es kein Signal – was ich bisher als einen der besonderen Vorzüge der Villa empfunden habe.“ Gelassen füllte Alessio die Weingläser. „Wir sind also bis auf Weiteres von der Umwelt abgeschnitten.“

9. KAPITEL

Plötzlich schien sich das Getöse des Unwetters zurückzuziehen. Eine seltsame Stille trat ein, die beinah mit Händen zu greifen war und noch furchteinflößender.

„Abgeschnitten?“, wiederholte Laura. „Das kann nicht sein.“

Alessio zuckte die Schultern. „Doch, das passiert gelegentlich.“

„Und wie lange dauert es?“

„Erst, wenn das Unwetter nachgelassen hat, können wir unsere Lage richtig einschätzen.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Macht es Ihnen denn gar nichts aus?“

„Ich kann ja ohnehin nichts ausrichten.“ Alessio lächelte. „Und ich überlasse es Ihnen, sich für uns beide aufzuregen.“

Das schaffe ich mit Leichtigkeit, dachte Laura aufgebracht. Mit bebenden Fingern nahm sie das Glas und trank.

„Es gibt doch den Jeep“, sagte sie dann. „Können wir nicht mit dem irgendwohin fahren, wo es Strom und ein Telefon gibt?“

„Bei dem Wetter auf der steilen Straße? Plötzlich sind Sie ja sehr mutig! Mutiger als ich. Möchten sie die Autoschlüssel? Ich fahre heute nirgends mehr hin. Sie können doch einen Wagen steuern?“

„Ja, ich habe einen Führerschein.“

„Dann liegt die Entscheidung bei Ihnen. Aber vielleicht fühlen Sie sich hier im Haus doch sicherer?“

Nach kurzem Überlegen nickte sie.

„Gut“, meinte er lässig. „Dann schlage ich Ihnen einen Handel vor. Morgen fahre ich Sie, wohin Sie wollen. Aber nur wenn Sie heute …“ Er verstummte und dehnte das Schweigen bewusst aus.

Laura wurde der Mund trocken. „Was denn?“, fragte sie mühsam. „Was wollen Sie von mir?“

„Dass Sie für mich Klavier spielen.“

„Klavierspielen? Das meinen Sie nicht ernst, oder?“

„Aber ja! Sie haben es an Ihrem ersten Abend hier getan, warum nicht auch am letzten? Womöglich habe ich nie wieder Gelegenheit, Sie spielen zu hören.“

„Das würde ich für einen ausgesprochenen Vorzug halten“, erwiderte sie ironisch.

„Und das sagen Sie aus falscher Bescheidenheit. Ich habe Sie jeden Tag üben gehört.“ Er stand auf. „Also, tun Sie mir den Gefallen?“

Widerstrebend folgte Laura ihm in den Salon, wo er mehrere Kerzenleuchter auf dem Flügel arrangierte.

„So, genügt das?“, erkundigte Alessio sich schließlich.

„Ich glaube schon.“ Laura setzte sich ans Klavier. „Was soll ich spielen?“

„Etwas Beruhigendes.“ Er blickte zur Decke, als neuerlich der Donner grollte. „Sie haben da doch etwas geübt …“

„Ach so, ‚Claire de Lune‘? Das kann ich noch nicht wieder gut genug, um es jemandem vorzuspielen.“

„Es ist trotzdem schön.“ Alessio setzte sich aufs Sofa und streckte die langen Beine aus. „Wenn Sie also so nett wären?“

Laura schluckte nervös und legte die Finger auf die Tasten. Zögernd schlug sie die ersten verträumten Akkorde an und war sich ihres Zuhörers überdeutlich bewusst. Beim Spielen gewann sie jedoch an Selbstvertrauen und spielte fehlerfrei bis zum Schluss.

Alessio stand auf, kam zu ihr und setzte sich neben sie auf die gepolsterte Bank.

„Grazie“, bedankte er sich leise und zog Lauras Hand an die Lippen. Dann drehte er sie um und ließ den Mund langsam und sehr sinnlich über die Handfläche gleiten.

„Bitte … nicht“, sagte Laura leise.

Er hob den Kopf und lächelte sie an. „Darf ich Ihrer Kunstfertigkeit keine Anerkennung zollen? Sie hat ja sogar das Unwetter besänftigt!“

Tatsächlich blitzte es nur noch schwach, der Donner war nur noch ein fernes Grummeln.

„Ja, es scheint sich verzogen zu haben.“ Sie versuchte, die Hand zurückzuziehen, aber er ließ es nicht zu. „Vielleicht gibt es jetzt bald wieder Strom.“

„Gefällt Ihnen das Kerzenlicht nicht?“

„Doch … aber … zum Lesen ist es nicht hell genug, und ich hätte gern mein Buch bis morgen ausgelesen“, erklärte sie in beinah zu munterem Tonfall.

Sanft streichelte Alessio ihre Finger, und ein erregendes Prickeln überlief sie. „Wie wäre es mit einem Zeitvertreib, der die Augen nicht so strapaziert?“ Bewusst legte er eine längere Pause ein, bevor er fragte: „Spielen Sie Karten?“

„Ja, die üblichen Spiele schon.“

„Auch Poker?“

„Nicht wirklich.“

„Ich könnte es Ihnen beibringen“, bot er an.

„Muss man dazu nicht zu viert sein?“, wandte Laura ein. „Außerdem habe ich nicht genug Geld, um es zu verspielen.“

„Aber anderes, oder? Manchmal macht es sogar mehr Spaß, nicht um Bares zu spielen.“ Geschickt löste er den einen ihrer silbernen Ohrringe und legte ihn auf die Tasten. „Da wäre schon ein Einsatz.“

Ach, du meine Güte, er will Strip-Poker mit mir spielen, dachte Laura entsetzt und zog heftig ihre Hand aus seinem Griff.

„Ja, so gesehen habe ich viel zu verlieren. Ihre Lektionen, signore, kommen mich teuer zu stehen, das habe ich schon längst gemerkt.“

Ungerührt lächelte Alessio sie an. „Wie können Sie denn den Preis einer neuen Erfahrung einschätzen?“

„Sie haben auf alles eine kluge Antwort – oder glauben es zumindest“, entgegnete Laura. „Warum quälen Sie mich so?“

„Tue ich das?“ Er legte ihr eine Hand um den Nacken und strich mit dem Daumen über ihren Hals. „Warum verleugnen Sie weiterhin hartnäckig Ihre Wünsche? Die auch meine sind.“

Heißes Begehren durchflutete Laura so plötzlich, dass sie erschrak.

„Das würde ich nicht behaupten“, sagte sie mit bebender Stimme, „denn ich will nur noch weg hier. Aus Ihrem Haus und fort aus Italien!“ Herausfordernd hob sie das Kinn. „Und da das Gewitter jetzt vorbei ist, funktioniert das Telefon vielleicht wieder. Wären Sie so nett, das herauszufinden? Ich will unbedingt wissen, wann ich morgen zurück nach London fliegen kann.“

Als gut erzogener Gastgeber konnte er ihr die Bitte nicht abschlagen. Gleich würde er den Salon verlassen. Dann hätte Laura Gelegenheit, sich in ihr Zimmer zu flüchten und einzuschließen.

Sie traute sich nicht zu, dass sie länger in seiner Nähe bleiben und sich beherrschen könnte. Das Verlangen, sich in seine Arme zu schmiegen und ihn hingebungsvoll zu küssen, war inzwischen übermächtig. Dieses Gefühl kannte sie nicht – und hätte sich nie so etwas träumen lassen.

Alessio durfte ihr nicht mehr nahe kommen! Weil die leiseste Berührung sie schier in Flammen zu setzen schien.

Laura blickte ihm nach, als er den Salon verließ, hörte seine Schritte in der Halle, seinen Ruf nach Guillermo.

Jetzt! Laura lief zur Fenstertür zum Garten und öffnete sie gerade so weit, dass sie nach draußen schlüpfen konnte. Den Weg zu ihrem Zimmer kannte sie auswendig, denn sie war ihn dutzende Male gegangen.

Allerdings nie bei Nacht – und schon gar nicht, wenn weder die Lampen im Garten noch die Sterne am Himmel Licht spendeten. Das Gewitter war zwar vorüber, nicht aber der Regen. Er fiel wie ein Wasserfall vom Himmel, und nach wenigen Metern war Laura bis auf die Haut nass. Das Kleid klebte ihr wie eine zweite Haut am Körper, die Haare hingen ihr triefend ums Gesicht.

Angestrengt spähte sie durch die Dunkelheit, um sich zurechtzufinden, doch sie war wie blind. Zu laufen traute sie sich nicht mehr, denn das nasse Gras war rutschig wie eine Eisfläche. Jetzt zu fallen wäre fatal, dachte Laura.

Und dann merkte sie, dass sie verfolgt wurde. Nicht von einem Wolf aus den angrenzenden Wäldern, nein, schlimmer: von Alessio Ramontella.

Verzweifelt stolperte Laura weiter, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Es nutzte alles nichts, sie wurde eingeholt. Alessio packte sie an der Hand und zog sie im Weiterlaufen mit sich.

„Lassen Sie mich los“, keuchte Laura.

„Nein, Sie Närrin! Und jetzt weiter. Oder muss ich Sie tragen?“

Sie gelangten auf den gepflasterten Hof, Licht schimmerte vor ihnen, und Alessio öffnete die Glastür zu ihrem Zimmer. Ohne zu zögern, schob er Laura über die Schwelle.

Auf der Kommode und dem Nachttisch standen brennende Kerzen, die Bettdecke war einladend zurückgeschlagen. Laura stand nur da, während Wasser ihr aus den Haaren übers Gesicht lief und von ihrem Saum auf den Boden tropfte.

Währenddessen eilte Alessio an ihr vorbei ins Bad und kam mit zwei Handtüchern zurück. Das eine warf er ihr zu, mit dem anderen begann er, sich das Haar trockenzureiben.

Noch immer rührte Laura sich nicht, sondern sah fasziniert zu, wie er sich das Hemd auszog und den Oberkörper abtrocknete. Ihr Herz pochte wie rasend.

„Stehen Sie nicht einfach so da“, fuhr er sie an. „Oder wollen sie sich in dem nassen Kleid eine Lungenentzündung holen? Ziehen Sie es aus!“

„Ich … Ich kann nicht …“

Er sagte etwas auf Italienisch, das sehr ungeduldig klang, und kam rasch zu ihr. Geschickt knüpfte er die Schärpe auf, deren Schleife sich in einem schier unlösbaren nassen Knoten verheddert hatte. Er streifte Laura das Kleid ab und ließ es einfach auf den Boden fallen.

Laura gab einen leisen Protestlaut von sich, aber Alessio achtete nicht darauf. Stattdessen nahm er ihr das Handtuch ab und begann, sie abzurubbeln – so heftig, dass sie zusammenzuckte. Daraufhin wurden seine Bewegungen sanfter, sein Blick blieb dunkel auf sie gerichtet.

Nichts als ihren stockenden Atem konnte Laura hören. Die Schatten, die an den Wänden tanzten, ließen das Zimmer kleiner erscheinen und sie beide in dem Kreis aus Kerzenlicht gefangen halten.

Schließlich warf Alessio das Handtuch hinter sich und fragte streng: „Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht? Warum sind Sie vor mir weggelaufen?“

„Das können Sie sich doch denken.“

„Nein, sonst würde ich nicht fragen. Also erklären Sie es mir, Laura!“

Wenn es die richtigen Worte gab, fielen sie ihr nicht ein. Wenn es gute Argumente gab, kamen sie ihr nicht in den Sinn. Laura wusste nur, wie sehr sie sich nach Alessio sehnte. Nie hätte sie gedacht, solcher Empfindungen überhaupt fähig zu sein.

Und für diese eine Nacht war sie bereit, alles andere zu vergessen.

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern, stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn, scheu und ein bisschen ungeschickt, auf den Mund.

Einen Moment lang blieb Alessio bewegungslos, dann legte er die Arme um sie und zog Laura an sich. Wie sehr er sie begehrte, versuchte er nicht zu verbergen. Heiser flüsterte er ihren Namen, dann drückte er die Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich.

Jetzt ist sie meine Laura, dachte er. Und sie war von sich zu ihm gekommen, wie er es sich gewünscht hatte. Dennoch spielte das nun keine Rolle. Was zählte war, dass er Laura endlich in den Armen hielt. Immer heißer wurden ihre Küsse, und sie schmeckten süß wie Honig.

Zärtlich begann er, Laura zu streicheln. Langsam ließ er die Finger zu ihren Schultern gleiten und streifte ihr die Träger des BHs ab, kurz darauf öffnete Alessio den Verschluss und das Dessous fiel zu Boden.

Während Alessio ihre kleinen, perfekt gerundeten Brüste verlangend betrachtete, hielt er unwillkürlich den Atem an. Er zog sie wieder an sich, und sein Begehren wuchs, als die Brustknospen seine nackte Haut berührten. Erneut küsste er Laura, selbstvergessen. Dabei ließ er die Hände sanft über ihren schlanken Körper gleiten und zog ihr gleichzeitig den knappen Spitzenslip aus.

Eigentlich hätte Alessio erwartet, dass auch sie ihn streicheln und ihn ganz ausziehen würde, aber sie machte keinerlei Anstalten dazu. Also ließ er sie kurz los und zog sich selbst rasch aus. Dann hob er Laura auf die Arme und trug sie zum Bett. Behutsam ließ er sie aufs Laken gleiten und legte sich zu ihr.

Heiser flüsterte er Liebesworte, während er ihre Brüste umfasste und danach die Spitzen mit der Zunge liebkoste. Laura seufzte genussvoll auf, und das ließ sein Verlangen noch größer werden.

Trotzdem fiel ihm auf, dass sie – abgesehen von den heißen Küssen – seltsam zurückhaltend blieb. Konnte es sein, dass sie, obwohl sie in seinen Armen lag, noch immer Scheu empfand? Fürchtete sie vielleicht den Moment, in dem sie jede Beherrschung verlieren und sich ihm hemmungslos hingeben würde?

Wenn ja, musste er aufpassen, sie nicht noch im letzten Moment zu verschrecken!

Alessio schmiegte die Wange an ihren flachen Bauch und begann, ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen, zuerst mit den Fingern, dann mit der Zunge, um Laura höchste Freude zu schenken.

Doch sie umfasste seinen Kopf und versuchte, ihn wegzuschieben. „Nicht … das darfst du nicht, Alessio! Bitte, lass.“

„Keine Angst, carissima“, flüsterte er. „Ich tue nichts, was du nicht willst.“

Und da sie vorher nicht dagegen protestiert hatte, streichelte er sie wieder und umspielte ihre Brustknospen mit der Zunge. Das gefiel der schönen Frau in seinen Armen offensichtlich, denn sie stöhnte lustvoll.

„Berühr mich!“, bat er rau, denn er sehnte sich so nach ihr. Er führte ihre Hand an die Stelle, die sich nach ihrer Liebkosung sehnte, und Laura ließ es geschehen. Sie erschauerte, während sie seinem stummen Wunsch Folge leistete.

Doch als er langsam – ganz bewusst diesen herrlichen Moment auskostend – zu ihr kommen wollte, verspannte sie sich völlig und stieß einen schmerzerfüllten Laut aus.

Und als Alessio ihr in die von Angst erfüllten Augen sah, wusste er alles.

Sobald Alessio sich zurückgezogen hatte, ließ der Schmerz augenblicklich nach. Laura wandte sich ab und zog die Knie an, während sie eine Hand auf die Lippen presste und unbeherrschbar zu zittern begann.

Die Minuten schienen sich zu einer halben Ewigkeit zu dehnen.

„Laura, sieh mich an“, bat Alessio schließlich heiser.

Sie blickte auf. Er kam ihr plötzlich wie ein Fremder vor.

„Das war dein erstes Mal, stimmt’s?“, erkundigte er sich ausdruckslos.

„Ja.“ Die eine Silbe klang wie ein Schluchzer.

„Warum hast du mir das nicht vorher gesagt?“

„Ich wusste nicht, dass das nötig ist“, verteidigte sie sich. „Und ich wusste nicht, wie weh es tut. Sonst hätte ich doch so tun können, als wäre ich … hätte ich …“

„Lieber Himmel!“, sagte Alessio frustriert und schwieg wieder lange, bevor er fragte: „Wieso hast du mich – und meine Tante – glauben lassen, du hättest eine Beziehung mit Paolo?“

„Wir haben den gemeinsamen Urlaub beschlossen, um zu sehen, ob es mit uns klappen könnte“, log sie, um Paolos Geheimnis weiterhin zu wahren. „Ach, Alessio, es tut mir so leid!“

„Du brauchst nichts zu bereuen. Die Schuld liegt allein bei mir.“ Er stand auf und begann, sich anzuziehen.

„Alessio!“ Laura richtete sich auf und streckte flehend die Hand nach ihm aus. „Wohin willst du?“

„In mein Zimmer. Wohin denn sonst?“

„Bitte, geh nicht“, flüsterte sie. „Lass mich jetzt nicht allein.“

„Den Wunsch kann ich dir nicht erfüllen.“

„Dass es wehgetan hat, macht doch nichts.“ Sie strich sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ich will dich, Alessio!“

„Nein. Jetzt ist Schluss, es hätte gar nicht so weit kommen dürfen. Ich hatte kein recht, dich anzufassen.“

„Doch, ich habe es doch genauso gewollt“, erinnerte sie ihn.

„Dann sei froh, wenn ich jetzt die Kraft aufbringe, dich trotzdem zu verlassen“, sagte Alessio schroff.

„Froh?“, wiederholte Laura. „Wie könnte ich darüber froh sein?“

„Weil du eines Tages bestimmt heiraten willst. Deine Unschuld ist ein Geschenk, das du für deinen Ehemann aufbewahren solltest, der dein erster und einziger Liebhaber sein sollte.“ Er atmete tief ein. „Es ist ein viel zu kostbares Geschenk, um es an jemand wie mich zu verschwenden.“

„Du bist nicht irgendjemand“, protestierte sie verzweifelt.

Er sehnte sich schmerzlich nach ihr und durfte jetzt trotzdem nicht schwach werden. Das würde er sich nie verzeihen! Also bückte er sich, um sein Hemd aufzuheben, und setzte dabei eine bewusst abweisende Miene auf.

„Da du so hartnäckig bist, bleibt mir nichts anderes übrig, als brutal ehrlich zu sein“, sagte Alessio und sah Laura an. „Vergiss den ganzen romantischen Schwulst! Ich hatte heute Lust auf eine Frau, das ja … nur nicht auf eine völlig unerfahrene. Ich habe weder die Zeit noch die Geduld, dir beizubringen, wie du mich sinnlich befriedigen kannst.“

Der entsetzte Blick ihrer grauen Augen wird mich mein Leben lang verfolgen, dachte er. Dennoch fuhr er unerbittlich fort: „Morgen früh kümmere ich mich um deine Abreise. Du wolltest ja ohnehin nicht bleiben, jetzt sicher noch weniger. Gute Nacht!“ Höflich neigte er den Kopf, dann verließ er das Zimmer.

Laura blickte auf die geschlossene Tür, danach entsetzt auf ihren nackten Körper. Sie schämte sich wie noch nie in ihrem Leben, weil sie sich einem Mann angeboten hatte, der ihr demütigend schonungslos klargemacht hatte, dass er sie nicht wollte.

Nie wäre Laura in den Sinn gekommen, es könnte schwer sein, die Jungfräulichkeit zu verlieren. Schließlich war sie keine prüde Jungfer aus einem früheren Jahrhundert! Und sie hatte den Eindruck gehabt, Alessio wäre trotz allem sanft mit ihr umgegangen. Doch hatte es so wehgetan, dass sie es nicht verheimlichen konnte.

Der kurze Schmerz war allerdings leicht zu verkraften im Vergleich zu der Zurückweisung. Wenigstens hatte sie Alessio nicht gesagt, was ihr schon auf den Lippen geschwebt hatte: die drei kleinen, aber folgenschweren Worte „Ich liebe dich.“

Morgen würde sie ihn noch ein letztes Mal sehen müssen, obwohl dieser Albtraum zwischen ihnen stand.

Schluchzend zog Laura sich die Decke über den Kopf und ließ den Tränen freien Lauf.

Eine Hand an die Marmorfliesen gestützt, stand Alessio aufgewühlt unter der Dusche und ließ eiskaltes Wasser auf sich prasseln.

Wie hatte er nur so blind sein können, dass er Laura nur für schüchtern gehalten hatte. Warum war ihm nicht aufgefallen, wie wenig erfahren sie war?

Dass er aus einem Ehrgefühl den ursprünglichen Plan verworfen hatte, milderte Alessios Schuldgefühle nicht im Geringsten. Auch nicht der Gedanke, dass Laura sich ihm aus eigenem Antrieb quasi anbot. Denn er hatte sie so lange manipuliert, bis sie nicht anders konnte!

Sein Vater hatte ihm bereits früher einmal gesagt, er würde genug willige Frauen finden, um seine Triebe zu befriedigen, deshalb solle er unschuldige Mädchen mit Respekt behandeln.

„Außer“, hatte sein Vater humorvoll hinzugefügt, „du hast ehrliche Absichten.“

Bisher hatte Alessio sich an den Rat gehalten, er hätte sich eben nicht träumen lassen, dass Laura noch Jungfrau sein könnte.

Beim Gedanken, dass sie also auch nicht mit Paolo geschlafen hatte, wurde Alessio leichter ums Herz – bis ihm einfiel, dass sie ihm deswegen noch lange nicht gehörte. So brutal, wie er sie zurückgewiesen hatte, würde sie ihm niemals eine neue Chance geben.

Bei der Erkenntnis wurde ihm ganz elend zumute. Zum ersten Mal seit dem Begräbnis seines Vaters spürte Alessio Tränen in den Augen brennen. Er benötigte alle Selbstbeherrschung, deren er fähig war, um nicht wie ein kleiner Junge über den Verlust zu weinen.

Schließlich drehte er das Wasser ab und ermahnte sich. Er sollte sich endlich zusammenreißen, mit seinem Leben weitermachen und den Schwierigkeiten entgegentreten.

Wie sollte er, zum Beispiel, mit seiner Tante umgehen, wenn diese zurückkam? Was konnte er tun, wenn sie ihre Drohung wahr machte und einen grässlichen Skandal auslöste?

Ich hätte sie gleich stoppen müssen, erkannte er nun und presste zornig die Lippen aufeinander. Er hätte ihr sagen sollen, dass sie tun könne, was sie für richtig halte. Dann hätte sich Alessio einfach von ihr – und ihrem Sohn – fern gehalten. Gut, die beiden konnte er immer noch wegschicken und nie mehr wiedersehen.

Und genau das würde er tun.

Doch das Unrecht, das er Laura angetan hatte, konnte er nicht wiedergutmachen. Damit musste er von jetzt an leben.

10. KAPITEL

Laura hatte sich in den Schlaf geweint, war dann aber von bösen Träumen heimgesucht worden.

Sie hielt es auch für einen Albtraum, als sie eine Hand auf der Schulter spürte und Alessio hörte, der sie schroff aufforderte, endlich aufzuwachen.

Widerstrebend öffnete sie die Augen und sah ihn tatsächlich neben dem Bett stehen. Er wirkte, als hätte er ebenfalls schlecht geschlafen. Rasch zog Laura sich die Bettdecke bis ans Kinn.

„Was willst du?“, fragte sie, so schroff sie konnte.

„Es gibt ein ernstes Problem“, antwortete er. „Das Gewitter gestern hat einen Erdrutsch ausgelöst. Die Straße nach Besavoro ist vollständig blockiert. Guillermo hat es mir berichtet. Er wollte heute Morgen versuchen, ins Tal zu fahren.“

„Blockiert?“, wiederholte Laura bestürzt. „Das heißt … ich kann hier nicht weg?“

„Genau.“ Gleichgültig nickte er. „Da jedoch das Notstromaggregat funktioniert und für heißes Wasser und Licht sorgt, hast du es hier immer noch recht bequem.“

„Aber wie lange?“

„Die entsprechenden Räumungsgeräte sind aus Perugia angefordert. Aber bis die hier sind, kann es einen Tag dauern, und wer weiß, wie lange die Männer dann brauchen, bis die Straße frei ist.“

„Dir scheint es nichts auszumachen, dass wir hier praktisch gefangen sind“, warf sie ihm vor.

„Mir tun die Unannehmlichkeiten leid“, sagte er eisig, „aber Fredos Schicksal macht mir größere Sorgen. Er wird vermisst, und seine Hütte stand vermutlich in der Bahn des Erdrutsches. Ich werde gleich aufbrechen und sehen, ob ich am Unglücksort von Nutzen sein und helfen kann.“

„Oh!“ Sie biss sich auf die Lippe. „Es tut mir wirklich leid wegen deines Freundes. Kann ich vielleicht auch irgendetwas tun?“

„Ja, beten“, erwiderte Alessio grimmig und verließ das Zimmer.

Laura blickte ihm nach und war froh, dass ihr die Worte nicht herausgerutscht waren. Fast hätte sie ihm gesagt, er solle auf sich aufpassen. Ihm zu zeigen, wie besorgt sie um sein Wohlergehen war, wäre verrückt.

Nun ist es also passiert, dachte sie. Sie hatte Alessio gesehen, mit ihm gesprochen … und es überlebt. Dass er Laura über ihre Zwangslage in Kenntnis setzen musste, hatte es seltsamerweise leichter gemacht. Wäre Laura ihm erst beim Frühstück begegnet, es hätte sie Überwindung gekostet.

Allerdings hatte Alessio ihr gerade den einzigen Trost genommen: so schnell wie möglich abzureisen und die beschämenden Ereignisse der vergangenen Stunden zu vergessen … wenn Letzteres überhaupt möglich war.

Unabsichtlich musste Laura den Eindruck erweckt haben, erfahren und weltgewandt zu sein, eine willige, raffinierte Frau, die Alessio jedes Vergnügen bereiten konnte, das er sich wünschte.

Stöhnend barg sie das Gesicht im Kissen, als sie an seine Zurückweisung dachte – und daran, dass sie sich trotzdem brennend nach Alessio sehnte, wie die kurze Begegnung es ihr vorhin bewiesen hatte.

Energisch setzte Laura sich plötzlich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie musste aufstehen und sich auf den Rest ihres Lebens vorbereiten, in dem Alessio Ramontella keine Rolle mehr spielte. Den kurzen Anfall von Wahnsinn vergessen und wieder vernünftig werden.

Ich schaffe es, schwor sie sich. Ich will und ich kann!

Die Wetterverhältnisse hatten sich wieder geändert. Der Himmel blieb an diesem Tag noch bewölkt, nur gelegentlich kam die Sonne durch. Eine stickende Schwüle beherrschte die Luft. Es roch nach nasser Erde und feuchtem Grün, beinah wie im Dschungel.

Obwohl Guillermo den Pool schon gereinigt hatte, wollte Laura nicht nach draußen. Sie ging rastlos durchs Haus wie ein gefangenes Tier.

Mittags versorgte er die Helfer an der Unglücksstelle mit Proviant und berichtete anschließend dem Haushälterpaar, dass man Fredo leider noch nicht gefunden habe. Am liebsten hätte Laura sich nach Alessio erkundigt, der immer noch fort war, aber sie glaubte, dass ihr diese Frage nicht zustand.

Den Roman las Laura zu Ende. Weil sie nicht wusste, wann genau sie abreisen konnte, borgte sie sich kein neues Buch. Um Zeit totzuschlagen, erkundete sie die älteren Teile des Hauses genauer und bewunderte die perfekt restaurierten Fresken an Wänden und Decken. Ein Haus wie dieses bedurfte ständiger Renovierung und liebevoller Pflege, aber das lohnte sich sichtlich.

Laura war empfänglich für den Reiz des Hauses und seine abgeschiedene Lage. Warum Alessio es als Zufluchtsort ansah, verstand Laura gut. Weshalb er jedoch einen so einsamen Ort gelegentlich brauchte, konnte sie nicht nachvollziehen.

Allerdings ist die ganze Lebensweise des conte ein einziges Rätsel für mich, sagte sie sich dann. Doch darüber wollte sie sich nicht länger den Kopf zerbrechen, denn er hatte ihr schon genug Kummer bereitet.

Nach dem Rundgang durch die Villa begab Laura sich in den Salon, um Klavier zu spielen. Musik hatte sie schon immer als tröstlich empfunden. In einer Mappe Notenblätter suchte Laura nach einem Stück von Beethoven, das sie in früheren Jahren gelernt hatte.

Auf der ersten Seite entdeckte sie die Widmung „Meiner liebsten Valentina, mit immerwährender Liebe, von ihrem Ehemann.“

Laura hatte das Gefühl, etwas entdeckt zu haben, das nicht für ihre Augen bestimmt war, und blätterte rasch weiter. Sie wählte irgendein Stück aus und begann zu spielen. Erst als Emilia einen Leuchter mit bereits brennenden Kerzen in den Salon brachte, merkte Laura, wie lange sie am Klavier gesessen hatte.

„Es ist ja schon beinah Zeit, sich fürs Abendessen umzuziehen“, bemerkte sie nach einem Blick auf die Uhr. „Ist Conte Ramontella inzwischen zurück, Emilia?“

„Nein, signorina. Doch keine Sorge, bald ist er wieder bei Ihnen.“

Laura errötete. „Ich meinte nur, wir sollten vielleicht mit dem Essen auf ihn warten.“

Emilia nickte lächelnd und schien sich zu denken, dass man sie nicht so leicht hinters Licht führen konnte. Schließlich kannte die ältere Frau Alessio schon dessen ganzes Leben lang!

Aber diesmal irren Sie sich – ich bin diejenige, die man getäuscht hat, hätte Laura am liebsten heftig gesagt. Stattdessen neigte sie den Kopf und spielte nochmals die Stelle der Etüde, an der sie eben gepatzt hatte.

Alessio kam eine halbe Stunde später in den Salon, völlig erschöpft und mit Lehm verschmiert. Er ging direkt zur Anrichte und schenkte sich ein großes Glas Whisky ein.

Laura schluckte trocken. „Habt ihr … Fredo gefunden?“

„Ja.“ In einem Zug trank er das Glas halb leer. „Wir haben ihn aufgespürt, weil sein Hund neben ihm saß und bellte. Fredo lebt, hat aber einen komplizierten Beinbruch und ist, nach der Nacht draußen, kein Wunder, stark unterkühlt. Außerdem hat er das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt.“

Alessio berichtete nicht, dass er es wie einen Albtraum erlebt hatte, den schwer verletzten alten Mann auf einer improvisierten Bahre über den Hang zu tragen. Anders konnte er nicht zu der Stelle gelangen, wo die Straße frei war und der Krankenwagen bereitstand.

Und er gestand nicht, dass er die ganze Zeit Lauras Gesicht vor dem inneren Auge gehabt hatte – und wie sehr er sich freute, sie jetzt vor sich zu sehen.

„Deine Hände bluten ja!“, rief Laura plötzlich entsetzt.

„Das macht nichts“, erwiderte er gleichgültig.

„Doch, du musst sie verbinden, damit es keine Infektion gibt!“

„Deine Sorge ist rührend, aber überflüssig“, sagte er abweisend. „Ich kann mich um mich selbst kümmern.“

Alessio verhielt sich so brüsk, weil er den brennenden Wunsch bekämpfen musste, zu Laura zu gehen und sein Gesicht in ihren Schoß zu schmiegen. Wie gern hätte er sich so trösten lassen. Als er bemerkte, wie sie bei seinen Worten zusammenfuhr, verwünschte er sich im Stillen.

Es ist doch nur zu ihrem Besten, dachte er grimmig. Er konnte nicht riskieren, ihr nahe zu kommen, sie zu berühren – sonst wäre es um seine Beherrschung geschehen.

Nachdem er den Whisky ausgetrunken hatte, stellte er das Glas ab. „Ich muss jetzt schnell duschen und mich umziehen“, sagte er, um einen leichteren Ton bemüht. „Ein Unwetter ist nichts im Vergleich mit Emilias Laune, wenn das Essen verdirbt.“

Laura ging in ihr Zimmer und duschte, zog sich anschließend aber nicht sofort an. In düstere Gedanken versunken, saß sie im Bademantel auf dem Bett.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus den Überlegungen. Guillermo verkündet draußen, dass das Essen serviert sei.

Sie stand auf, ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt breit. „Ich bin nicht hungrig“, erklärte sie. „Wahrscheinlich weil es so schwül ist. Würden Sie das dem conte bitte ausrichten?“

Lieber nicht, sagte seine Miene deutlich, doch Guillermo verneigte sich zustimmend und ließ Laura allein. Wenige Minuten später klopfte er jedoch erneut und überreichte Laura eine Notiz, auf der stand: „Laura, zwing mich nicht, dich zu holen!“

„Tut mir leid, signorina.“ Guillermo breitete die Arme aus. „Ich habe es versucht.“

„Danke! Richten Sie dem conte aus, dass ich mich ihm in Kürze anschließe.“

Das silbergraue Kleid war ruiniert, das blaue konnte sie einfach nicht mehr sehen. Deshalb zog Laura etwas an, das sie während ihrer Zeit in der Villa noch nicht getragen hatte: eine grüne Leinenhose und eine grün-weiß gestreifte, hochgeschlossene Bluse.

Als Laura ins Esszimmer ging, stand Alessio hinter seinem Stuhl und blickte ihr entgegen. Trotzig hob sie das Kinn und versuchte, kühl zu wirken, obwohl sie das Gefühl hatte, bei seinem Anblick dahinzuschmelzen. Nur die verbundene Hand verriet, dass Alessio einen schlimmen Tag hinter sich hatte. Ansonsten sah er aus wie immer – gefährlich attraktiv. Wie üblich trug er eine schwarze Hose und ein schneeweißes Hemd, dazu eine seiner auffallenden Westen, diesmal eine in Schwarz und Gold.

Alessio ging durch den Kopf, dass Laura in dem betont schlichten, beinah maskulinen Outfit ungeheuer weiblich wirkte. Die schmale Hose betonte den Schwung ihrer Hüften und die langen Beine, der Gürtel brachte die schmale Taille zur Geltung. Beim Anblick der streng geschnittenen Bluse dachte Alessio unwillkürlich an die kleinen, perfekten Brüste, die sich darunter verbargen. Heißes Verlangen durchzuckte ihn.

„Vielleicht hilft es ja, wenn wir für Fredo beten“, meinte Alessio, während sie sich an den Tisch setzten. „Zusätzlich zu fasten ist allerdings unnötig.“

„Ich habe einfach keinen Hunger“, erwiderte sie trotzig.

„Und ich mag nicht allein essen. Außerdem wirst du bestimmt Appetit bekommen, sobald das Essen serviert ist.“

Ja, Emilias Kochkünsten kann ich nicht widerstehen, stimmte Laura im Stillen zu und bemerkte laut: „Wir speisen, wie ich sehe, wieder bei Kerzenlicht.“

„Betrachte es nicht als Vorspiel zu einem romantischen Intermezzo“, sagte Alessio sarkastisch, „sondern als Maßnahme, um Diesel für den Generator zu sparen. Obwohl die Reparaturen der Strom- und Telefonleitungen, soweit ich gehört habe, begonnen haben.“

„Und wie steht es mit der Straße?“

„Mit der Räumung soll angefangen werden, wenn es hell wird. Sobald der Weg frei ist, bist du auch schon unterwegs nach Rom. Zufrieden?“

„Ja, natürlich“, antwortete sie ausdruckslos.

„Gut. Ich tue alles, um deine Abreise zu beschleunigen.“

„Das glaube ich gern.“ Sie schluckte mühsam. „Tut mir leid, dass ich dir all den Ärger mache. Ich hätte nicht herkommen dürfen!“

„Dem stimme ich von ganzem Herzen zu“, sagte Alessio grimmig. Am liebsten hätte er ihr erklärt, dass er sie nicht aus den Gründen wegschickte, die sie vermutete. Vielmehr versuchte er – zum ersten Mal im Leben –, sich einer Frau gegenüber richtig und anständig zu verhalten. Und das bedeutete, auf sie zu verzichten, auch wenn sie ihn deswegen hasste.

Alessio war körperlich und seelisch erschöpft. Am liebsten hätte er sich ins Bett gelegt … mit Laura, um in ihren Armen zu schlafen. Nur zu schlafen.

Während des Essens sprachen sie nicht mehr viel. Anschließend gingen sie in den Salon, um dort Kaffee zu trinken – das taten sie, um den Konventionen zu entsprechen und nicht, weil sie noch zusammen sein wollten.

Laura saß auf dem Sofa und war sich überdeutlich bewusst, dass sie den letzten Abend mit Alessio verbrachte. Bald würde sie abreisen und ihn nie wieder sehen. Der Gedanke schmerzte sie wie ein Messerstich im Herzen.

Nein, ich kann es nicht dabei belassen, wenn ich ihn trotz allem so sehr begehre. Sie wusste nun, dass ihr die Erfahrung mangelte, auf die er Wert legte. Trotzdem müsste sie doch irgendwie sein Interesse wecken können …

„Darf ich dir zum Kaffee noch etwas anbieten?“, fragte Alessio, neben der Anrichte stehend, höflich.

„Oh ja! Ich hätte gern einen Grappa“, erwiderte Laura kühn.

„Wirklich? Ich dachte, er schmeckt dir nicht.“

„Na ja, der erste Schluck war ein bisschen heftig, aber ich würde ihn gern noch mal probieren“, antwortete sie gespielt gelassen.

Alessio füllte zwei Gläser und reichte ihr eins. „Na dann. Prost!“ Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert.

„Salute!“, erwiderte Laura und trank. Hoffentlich liefen ihr jetzt nicht sofort Tränen über die Wangen, oder sie verschluckte sich.

Alessio war zum Kamin gegangen – so weit weg von ihr wie möglich. Außer er hätte den Salon verlassen. Kein vielversprechender Anfang …

Nachdem Laura tief eingeatmet hatte, leerte sie das Glas. „Allmählich schmeckt er mir. Kann ich noch einen haben?“

„Das würde ich nicht empfehlen“, meinte Alessio trocken.

„Es ist meine letzte Nacht in Italien“, erwiderte Laura herausfordernd. „Da kann ich doch das eine oder andere Risiko eingehen.“

Er presste die Lippen zusammen, dennoch tat er ihr den Gefallen und versorgte sie mit einem weiteren Schnaps.

Sie nahm das Glas, und als er sich abwandte, begann sie: „Alessio, du hast mich doch gestern um einen Gefallen gebeten.“

„Ja, und?“ Er runzelte die Stirn.

„Würdest du mir heute einen tun?“

Nun erschien ein argwöhnischer Ausdruck auf seinem Gesicht. „Tut mir leid, aber ich kann nicht Klavier spielen“, wehrte er ab.

„Aber Poker! Und du hast mal angeboten, mir das Spiel beizubringen.“ Laura nahm ihren Mut zusammen. „Ich würde jetzt gern auf das Angebot zurückkommen.“

„Du hattest doch eingewendet, dass man mehr Spieler braucht – und du hast kein Geld zu verlieren“, hielt er dagegen. „Das ist noch immer so, oder?“

„Richtig. Aber du hattest, denke ich mal, ohnehin eine andere Variante im Sinn.“ Sie nahm einen ihrer Ohrringe ab und hielt ihn Alessio hin. „Oder irre ich mich?“

„Nein“, antwortete er bestimmt. „Es war schändlich von mir, es vorzuschlagen. Ich kann dafür nur um Verzeihung bitten. Und jetzt gehe ich zu Bett. Gute Nacht!“ Er neigte höflich den Kopf.

Laura vergaß ihren Stolz, und sie hielt Alessio am Ärmel fest. Ihr Verlangen ließ sie alles andere, alle Bedenken, beiseite schieben.

„Bitte, Alessio, bleib! Du hast mich glauben lassen, dass du mich begehrst. War das gelogen?“

„Nein“, gab er schroff zu. „In dem Moment nicht. Aber die Situation hat sich grundlegend geändert. Fahr zurück nach Hause, Laura, und mach mit deinem Leben weiter wie zuvor. Sag dir, dass das alles nie geschehen ist, dass du nie hier warst. Vergiss mich einfach. Ich werde dich ja auch vergessen.“

Unerbittlich löste er sich aus ihrem Griff. „Und jetzt schlage ich vor, dass du schlafen gehst. Morgen hast du eine lange Reise vor dir, Laura.“

„Ja, morgen reise ich ab, das verspreche ich hoch und heilig. Es wird kein Drama geben. Ich werde nicht mal versuchen, dich wiederzusehen … Aber, bitte, Alessio – schenk mir diese eine Nacht!“

„Nein, ich kann nicht! Und eines Tags wirst du mir dafür danken, meine Laura. Wenn du dem Mann, den du liebst, in die Augen sehen kannst, ohne dich zu schämen.“

Wie benommen sah sie ihm nach, als er den Salon verließ.

„Der Mann, den ich liebe“, flüsterte sie. „Ach, Alessio, weißt du denn nicht, wer das ist?“

Sie barg das Gesicht in den Händen und saß regungslos da, während die Kerzen nach und nach von allein verloschen.

Erst lang nach Mitternacht ging Laura zu Bett. Sie zog sich die Decke über den Kopf, als wollte sie sich vor dem kommenden Tag verstecken.

Oder vor dem Mann, wegen dem sie sich selbst gedemütigt hatte. Für nichts und wieder nichts! Aus Liebe. Ob er gemerkt hat, dass ich mich unsterblich und hoffnungslos in ihn verliebt habe?, fragte Laura sich verzweifelt. Womöglich wusste er, dass sie sich ein Happy End ausmalte.

Vielleicht hatte er sich von ihr abgewandt, weil ihm klar war, dass er ihr das Herz brechen konnte. Nicht nur, weil er entdeckt hatte, wie unerfahren sie war? Jedenfalls war ihm so oder so klar geworden, dass sie ihm nicht nur Zeitvertreib, sondern möglicherweise Schwierigkeiten bereiten konnte.

Nichts würde ihn vom Gegenteil überzeugen können. Deshalb musste sie nach Hause, sobald die Straße geräumt war.

Bis dahin würde sie sich mit so viel Würde betragen, wie sie aufbringen konnte, nahm Laura sich vor und schlief ein.

Als der Morgen dämmerte, stand sie auf und packte als Erstes ihren Koffer. Da es wieder ein heißer Tag zu werden versprach, beschloss sie, auf der Heimreise das weiße Baumwollkleid anzuziehen. Nachdem Laura es auf der Fahrt nach Umbrien getragen hatte, war es inzwischen von Emilia gewaschen und gebügelt worden.

Ein Glück, dass ich abreise, bevor ich völlig verwöhnt bin, überlegte Laura in einem Anflug von Galgenhumor. Sie öffnete die Fensterläden und ging nach draußen. Hoch wölbte sich der wolkenlose Himmel über ihr, als hätte es nie ein Unwetter gegeben. Aus der Ferne hörte sie das Dröhnen von Baggern und Lastwagen – oder bildete sie sich das nur ein, weil sie es sich wünschte?

Da sie noch sehr müde war und sich im Haus niemand rührte, beschloss Laura, sich wieder hinzulegen.

Sie ging nach drinnen, streckte sich auf dem Bett aus und schloss die Augen. Kurz darauf glitt sie in ein herrliches Traumland.

„Signorina!“

Widerstrebend schlug Laura die Augen auf, sah Emilia vor sich und richtete sich langsam auf. „Ist was passiert?“, fragte sie schlaftrunken.

„Nein, aber Zeit fürs Essen, signorina.“

„Danke, Emilia, ich mag heute kein Frühstück?“

„Frühstück?“ Emilia lachte herzlich. „Nein, es ist Zeit für zweites Frühstück. Wie sagt man? Mittagessen!“

„Mittagessen?“, wiederholte Laura ungläubig. „Ist es wirklich schon so spät?“

„Der conte hat gesagt, wir sollen die signorina nicht stören. Aber Sie können nicht immer nur schlafen, Sie müssen essen. Basta!“

„Zuerst muss ich mich anziehen.“

„Nicht nötig, der conte ist nicht hier, sondern beim Erdrutsch. Sie können ruhig den Bademantel anlassen.“

„Ach so!“ Laura stand auf.

Wahrscheinlich glaubte Alessio, ihr einen Gefallen zu tun. Wahrscheinlich sollte sie ihm dankbar sein. Doch sie fühlte sich elend und so einsam, dass sie am liebsten geweint hätte.

Nach dem Mittagessen wollte Laura die Zeit nutzen und sich reisefertig machen. Wenn Alessio zurückkam, könnten sie sofort aufbrechen. Sie duschte und wusch sich das Haar, dann setzte sie sich in den Hof vor ihrem Zimmer und genoss das Sonnenlicht.

Als ich das letzte Mal hier meine Haare trocknen ließ, hat Caio mir Gesellschaft geleistet, dachte sie.

Und plötzlich fiel ihr siedend heiß ein, dass sie Paolo eine Nachricht hinterlassen musste, wieso sie ohne ihn abreiste. Es würde ihm bestimmt nicht gefallen, aber das ließ sich nun nicht ändern.

Mittlerweile war seine Mutter vermutlich überzeugt, dass seine Ehe mit Beatrice nie zustande kommen würde. So bewirkte der Italienurlaub – der von Anfang an unter einem schlechten Stern gestanden hatte –, vielleicht doch noch etwas Gutes.

Drei Stunden später wartete Laura noch immer. Zu gereizt, um sich aufs Klavierspielen zu konzentrieren, ging sie im Garten hin und her. Dabei bemühte sie sich, nicht ständig auf die Armbanduhr zu blicken. Wahrscheinlich würde sie am selben Tag keinen Flug mehr nach London bekommen und womöglich am Flughafen übernachten müssen.

Aber egal, wo – Hauptsache keine weitere Nacht in der Villa Diana!

Die Sonne ging schon unter, als Laura endlich den Jeep vorfahren hörte. Sie saß im Salon auf dem Sofa und hielt den Blick starr auf die Tür gerichtet. In der Halle erklangen Schritte, Guillermo wünschte Guten Abend … und trat dann neben Alessio durch die Tür.

„Können wir los?“, fragte Laura, und als er nickte, fügte sie hinzu: „Dann hole ich jetzt mein Gepäck.“

Mit der Zungenspitze strich sie sich über die trockenen Lippen, während Alessio einen Fluch auf Italienisch ausstieß und zu Laura eilte. Er packte sie bei den Handgelenken und zog sie energisch hoch.

Dann neigte er den Kopf und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie erschauerte.

„Verzeih mir, Laura“, flüsterte Alessio schließlich heiser, „aber ich halte es keine Sekunde länger ohne dich aus.“

Sie hätte ihn aufhalten müssen, denn alles andere war Wahnsinn; doch Laura protestierte nicht, als Alessio sie hochhob und aus dem Salon trug.

11. KAPITEL

In seinem Zimmer legte Alessio Laura behutsam aufs Bett. Er stand einen Moment lang da und betrachtete sie, dann packte er ihr Kleid mit beiden Händen am Ausschnitt und zog. Der dünne Stoff zerriss.

Laura atmete scharf ein und sah Alessio entgeistert an.

„Keine Angst, Liebste! Ich wollte dir schon so lange dein Kleid vom Körper reißen … aber von jetzt an bin ich ganz sanft zu dir!“, versicherte er ihr.

Nachdem er sie von dem Textil befreit und es auf den Boden geworfen hatte, entkleidete sich Alessio ohne Hast und legte sich zu ihr. Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie sanft, bis er spürte, wie alle Anspannung sie verließ und sie sich vertrauensvoll an ihn schmiegte.

Immer leidenschaftlicher küsste er sie, während er die Finger sanft von ihrem Gesicht über den Hals bis zu den Schultern gleiten ließ.

Sie atmete schneller, als er ihre kleinen Brüste zu streicheln begann, und die rosigen Knospen richteten sich auf, nachdem er sie aus dem Spitzen-BH befreit hatte.

Alessio neigte den Kopf und umspielte die Brustspitzen erregend mit der Zunge.

Leise seufzte Laura lustvoll auf. Den Kopf wand sie unruhig auf dem Kissen. Die bebenden Hände ließ sie über seinen Körper gleiten, bis Alessio ihre Finger umfasste und sagte: „Noch nicht, Liebste! Zuerst will ich dir Freude verschaffen.“

Und das tat er. Er ließ die Hand zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten und liebkoste diese sanft und zugleich so aufreizend, dass Laura wusste, diesmal würde es kein Zurück geben.

Ihre Sinne reagierten intensiv auf seine Liebkosungen, auf seine Nähe und die Wärme seiner nackten Haut an ihrer. Laura entspannte sich mit jeder Berührung und war sich nur noch seiner Finger bewusst, die ihr so unbeschreibliche Empfindungen bereiteten.

Wieder und wieder küsste er sie leidenschaftlich, bis Laura glaubte, in Flammen zu stehen, die höher und immer höher schlugen.

Sie schmiegte sich an ihn und flehte im Stillen, er möge sie von dieser beinah quälenden Lust erlösen.

Und ganz so, als hätte er ihr stummes Flehen gehört, erfüllte er ihren Wunsch.

Erschauernd erkannte Laura, dass sie ihre Unschuld für immer verloren hatte. Zum ersten Mal hatte sie einem Mann erlaubt, sie in Ekstase zu versetzen. Nein, nicht irgendeinem Mann. Alessio. Tränen liefen ihr übers Gesicht, als sie erkannte, welche Macht sie ihm über sich gab.

Alessio küsste ihr die salzigen Tropfen von den Wangen und flüsterte Liebesworte auf Italienisch, die Laura verstand, obwohl sie der Sprache nicht mächtig war.

„Du hättest mich warnen sollen!“, meinte Laura schließlich heiser.

„Wovor, Liebste?“

„Vor diesen Gefühlen …“

„Dann hättest du mich für unerträglich eingebildet gehalten.“ Er lachte leise, was sie eher spürte als hörte.

„Ja, das könnte sein.“ Laura schmiegte die Stirn an seine Schulter. „Aber du hast bestimmt wenig Fehlschläge bei Frauen zu verzeichnen, oder?“, fügte sie leicht wehmütig hinzu.

„Wollen wir uns darauf einigen, die Vergangenheit ruhen zu lassen, Liebste?“, fragte Alessio nach einer kurzen Pause und zog Laura eng an sich. „Und uns lieber auf die unmittelbare Zukunft konzentrieren?“

Sie spürte, wie sehr er nach ihr verlangte. Augenblicklich durchflutete sie so heißes Begehren, dass sie beinah laut aufgeschrien hätte. Jeder klare Gedanke verließ Laura, und sie empfand keine Furcht vor dem, was ihr bevorstand.

Ohne zu überlegen, umfasste sie ihn und führte ihn zu sich. Diesmal spürte Laura keinen Schmerz, es war herrlich. Sie fühlte sich erfüllt wie noch nie zuvor im Leben, und unbewusst passte sie sich seinem Rhythmus an, während sie sich an seine schweißbedeckten Schultern klammerte.

Erstaunt stellte sie fest, dass sie noch immer – oder schon wieder – Lust empfand. Den nie gekannten Gefühlen, die hemmungslos auf sie einstürzten, gab sie sich ganz hin. Als würde sie mit Lichtgeschwindigkeit in schwindelnde Höhen getragen … Gemeinsam mit Alessio erreichte sie den Gipfel der Ekstase.

Immer wieder rief Alessio heiser ihren Namen, bis er sich schließlich befriedigt und erschöpft an sie schmiegte.

Das warme Wasser wirkte wie Balsam auf Lauras empfindsamer Haut und linderte außerdem die unerwarteten Muskelschmerzen. In der großen Badewanne schmiegte sie sich an Alessio, der hinter ihr saß und den Arm um sie legte, die Lippen in ihr feuchtes Haar gedrückt.

Nichts wird jemals wieder so sein wie vorher, dachte Laura. Jedenfalls nicht für sie. Für ihn war es vermutlich Routine, eine junge Frau in die Freuden sexueller Erfüllung einzuführen …

„Wo bist du?“, fragte Alessio leise. „Noch vor einer Minute warst du bei mir, jetzt scheinst du in Gedanken meilenweit entfernt.“

„Wirklich?“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Vielleicht verstehst du mehr von Körpersprache als vom Gedankenlesen.“

„Und vielleicht sagst du nicht immer die ganze Wahrheit!“

„Ich bin unglaublich glücklich, Alessio!“ Sie drückte die Lippen an seine Schulter. „Mehr, als ich mir jemals hätte träumen lassen. Vielleicht bin ich gerade einfach überwältigt.“

„Und vielleicht brauchst du etwas zu essen“, meinte er und lächelte. „Fürs Abendessen ist es zu spät. Aber vielleicht kann ich Emilia überreden, uns einen Imbiss herzurichten.“

„Lieber Himmel! Was wird sie jetzt nur denken!“

„Dass wir die ganze Nacht vor uns haben und bei Kräften bleiben müssen natürlich.“

Alessio zog nur eine Jeans an und ging in die Küche, von wo er einen wohlgefüllten Korb mitbrachte.

Laura hatte, da ihr Kleid ja ruiniert war, eins von Alessios Hemden angezogen, und drehte sich nun vor ihm im Kreis.

„Was meinst du?“, fragte sie befangen.

„Dass das Essen noch warten kann“, antwortete er prompt und wollte sie umarmen.

„Nein, ich verhungere!“ Lachend zog sie sich aus seiner Reichweite zurück. „Du willst doch bestimmt nicht, dass ich in Ohnmacht falle.“

„Jedenfalls nicht vor Hunger“, bestätigte Alessio und lächelte vielsagend.

Gemeinsam gingen sie in den Hof und setzten sich neben einen Brunnen, um kaltes Hühnchen, Käse, Weißbrot und Rotwein zu genießen. Die Statue in diesem Innenhof stellte die Göttin Diana dar.

„Ich glaube, Diana hält nicht viel von uns“, meinte Laura scherzend.

„Soviel ich gehört habe, war sie überhaupt ein sehr kritisches Frauenzimmer.“ Alessio füllte ihr Glas. „Meine Eltern wollten diese Statue durch eine andere ersetzen.“

„Und warum haben sie es nicht getan?“

„Sie kamen nicht dazu“, erklärte Alessio nach einer kurzen Pause. „Meine Mutter kam bei einem Verkehrsunfall ums Leben, als ich sechzehn war. Ein Jahr später starb mein Vater an einem Herzinfarkt – man könnte auch sagen, an gebrochenem Herzen, denn er hat meine Mutter abgöttisch geliebt.“

„Oh! Das tut mir leid. Ich hätte nicht fragen sollen.“

Er streichelte ihr die Wange. „Es ist lang her, Liebste! Und ich war kein einsames Waisenkind, sondern wurde von meinem Paten und seiner Frau liebevoll aufgenommen.“

Trotzdem fand Laura, dass der frühe Verlust der Eltern einiges erklärte. Zum Beispiel, warum er sich manchmal zurückzog, sowohl seelisch als auch konkret.

„Mein Vater ist auch an einem Herzinfarkt gestorben“, erzählte Laura leise. „Er wollte mit einem guten Freund ein Geschäft aufbauen und hatte dafür all seine Mittel flüssig gemacht. Dieser so genannte Freund hat sich mit dem gesamten Kapital abgesetzt und war nicht mehr zu finden. Dad starb auf dem Weg zur Bank, wo er mit den Gläubigern verhandeln sollte.“

Alessio umarmte sie und gab ihr einen zarten langen Kuss. Nach einer Weile fragte er: „Möchtest du ein bisschen schlafen?“

„Oh ja, das wäre schön.“

Er führte sie in sein Zimmer zurück und zog ihr das Hemd aus. Dann legten sie sich ins Bett und schmiegten sich unter der Decke aneinander. Zärtlich flüsterte er Laura Liebesworte ins Ohr, bis sie einschlief.

Mitten in der Nacht wurde Laura aus dem Schlaf geholt, weil sie Alessios Lippen auf den ihren spürte. Sofort erwachten auch ihre Sinne – und brennendes Begehren. Sie schmiegte sich an ihn und erwartete, dass er sich mit ihr vereinen würde. Aber er ließ sich unendlich viel Zeit, als er jeden Zentimeter ihres Körpers mit Händen, Lippen und Zunge erkundete …

Erst als der Morgen dämmerte, schliefen sie schließlich, sich in den Armen haltend, wieder ein.

Als Laura das nächste Mal die Augen öffnete, fiel heller Sonnenschein durch die Schlitze der Fensterläden. Einen Moment lang lag sie still da und hing lächelnd den Erinnerungen an die Nacht nach. Dann wandte Laura sich zu Alessio um – und stellte enttäuscht fest, dass der Platz neben ihr leer war.

Verwirrt setzte sie sich auf, und da kam er schon aus dem Bad, wobei er sich das weiße Hemd in den Bund der Jeans stopfte.

„Du bist ja schon angezogen“, bemerkte Laura, hörbar enttäuscht.

Lachend kniete er sich neben das Bett und küsste sie. „Ich muss manchmal etwas anziehen, carissima, weil die Leute das erwarten. Fredo hat das Bewusstsein wiedererlangt und nach mir gefragt. Ich muss also ins Krankenhaus.“

Sie dehnte sich genüsslich und sah das Verlangen in seinen Augen, als ihr bei der Bewegung das Laken von den Brüsten glitt.

„Soll ich dich begleiten?“, bot sie an.

Er blickte auf seine Armbanduhr. „Nächstes Mal! Jetzt muss ich sofort los.“

Nochmals küsste er sie hingebungsvoll, und sie legte ihm einen Arm um den Nacken und zog Alessio an sich.

„Und du ruh dich aus“, empfahl er schließlich sanft und löste sich widerstrebend von ihr. „Damit du fit bist, wenn ich zurückkomme!“, fügte er vielsagend hinzu und verließ das Zimmer.

Eine Weile lag Laura regungslos da und dachte über die Ereignisse der vergangenen Nacht nach.

Als sie sich unter der Dusche einseifte, dachte Laura an andere Hände, die sie berührt hatten – manchmal aufreizend, manchmal beinah ehrfürchtig –, und ihr Herz begann, wie rasend zu pochen.

Ich will Alessio bei mir haben, dachte sie und drückte die Faust gegen die Fliesen. Jetzt sofort!

Als sie das Bad verließ und nach einem Handtuch griff, betrachtete sie sich in dem hohen Spiegel und musterte kritisch ihren Körperbau. Sie war eigentlich viel zu dünn und ihre Brüste viel zu klein, um sexy zu sein!

Seufzend wandte sie sich ab. Da sie keine Lust hatte, quer durchs ganze Haus bis in ihr Zimmer zu gehen und sich etwas zum Anziehen zu holen, nahm Laura sich Alessios seidenen Morgenmantel. Den Gürtel schlang sie zweimal um die Taille, die Ärmel krempelte Laura hoch.

Da der Stoff zart nach Alessios Rasierwasser duftete, konnte Laura sich beinah einbilden, er wäre bei ihr, als sie sich auf dem Bett ausstreckte, um auf ihn zu warten.

Im Zimmer war es warm, die Matratze war weich – und sie hatte nachts nicht viel geschlafen. Kein Wunder, dass ihr die Lider schwer wurden und …

Aufgeregtes Bellen weckte Laura irgendwann. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah sich um. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie sich befand. Nicht in ihrem eigenen Zimmer, oder? Warum bellte dann Caio vor der Tür … der doch eigentlich in Trasimeno war? Und das Zimmer gehörte natürlich Alessio.

Plötzlich kam sie schlagartig in die Realität zurück, als sie Frauenstimmen vor der Tür hörte. Die eine war deutlich als Emilias zu erkennen, die andere … gehörte Signora Vicente!

Lieber Himmel, sie darf mich hier nicht entdecken, dachte Laura entsetzt. Doch bevor sie etwas unternehmen konnte, wurde die Tür aufgestoßen und die Signora rauschte herein, wobei sie Emilia beiseitestieß wie einen lästigen Gegenstand.

Lucrezia Vicente betrachtete Laura, die noch immer im Bett saß, triumphierend. „Hab ich mir’s doch gedacht!“ Sie wandte sich um. „Paolo, mein armer Liebling, komm und schau dir das Flittchen an, das du uns ins Haus gebracht hast – und das du sogar heiraten wolltest! Diese puttana ist auch nur eines der Betthäschen deines Cousins!“

Mürrisch wie immer, betrat Paolo das Zimmer und warf Laura einen eisigen Blick zu. „Ja, Mamma, du hast recht, und ich habe mich geirrt. Sie hat mich betrogen und verraten. Ich will sie nicht mehr sehen. Sorg du dafür, dass sie so schnell wie möglich verschwindet.“

Ich schlafe bestimmt noch und habe einen Albtraum, dachte Laura benommen. Paolo konnte doch jetzt nicht immer noch an der Komödie festhalten, oder doch?

Jedenfalls musste sie versuchen, die Situation zu retten. Auch wenn Laura sich in einem mehrere Nummern zu großen Männermorgenrock nicht besonders Respekt einflößend vorkam. Sie stand auf und blickte Mutter und Sohn stolz an.

„Paolo“, begann sie kühl, „ich mag es nicht, wenn man meine Privatsphäre verletzt und mich noch dazu grob beleidigt. Bitte, hör mit dem Unsinn auf, und sag deiner Mutter die Wahrheit!“

„Welche Wahrheit?“, fragte Signora Vicente.

„Dass Ihr Sohn und ich nie eine Beziehung hatten!“

„Oder jemals haben werden“, fügte er wütend hinzu. „Glaubst du, ich würde mich mit Alessios abgelegten Geliebten abgeben?“

Laura fühlte sich, als hätte er sie in den Magen geboxt. „Das ist doch Unsinn, und du weißt es.“

„Ich weiß nur eins, dass ich dich aus dem Haus haben möchte und nie mehr wiedersehen will.“ Er wandte sich seiner Mutter zu. „Du sorgst doch dafür, ja?“ Dann stolzierte er aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Die Signora lächelte grimmig. „Sie haben gehört, was mein Sohn wünscht. Packen Sie Ihre Sachen! Da es keinen Aufschub duldet, wird mein Chauffeur Sie nach Rom zum Flughafen bringen.“

Laura schluckte trocken. „Das ist nicht Ihr Haus, Signora Vicente! Sie haben hier nichts zu befehlen. Ich gehe nirgendwohin, bevor ich nicht mit Alessio gesprochen habe.“

„Wie können Sie es wagen? Glauben Sie, ein bisschen Sex gibt Ihnen das Recht, den Conte Ramontella so vertraulich beim Vornamen zu nennen?“ Die Signora rümpfte hochmütig die schmale Nase. „Und da Sie eben von Wahrheit sprachen, möchte ich sie Ihnen nicht länger vorenthalten: Ich bin diejenige, die hier eine kleine Komödie inszeniert hat … und hiermit lasse ich den Vorhang fallen, weil mein Ziel erreicht ist: dass mein Sohn sich von Ihnen trennt. Wobei mir“, fügte sie boshaft hinzu, „mein lieber Neffe geholfen hat, wenn auch nicht ganz freiwillig.“

„Wovon sprechen Sie eigentlich?“, fragte Laura verwirrt.

„Davon, dass mein Neffe nicht das geringste Interesse an Ihnen gezeigt hätte. Ich habe ihn genötigt, mir den Gefallen zu tun.“

„Ich verstehe noch immer nicht, Signora Vicente!“

„Natürlich nicht. Woher sollten Sie denn auch wissen, dass Alessio eine Affäre mit einer verheirateten Frau hat – der Schwiegertochter meiner besten Freundin. Das ist eine sehr traurige Sache – und könnte einen Riesenskandal verursachen.“ Die Signora seufzte theatralisch. „Ich habe mit Alessio folgendes Abkommen getroffen: dass ich schweige, sofern er seine legendären Verführungskünste nutzt, um Sie, Signorina Mason, meinem Sohn abspenstig zu machen.“

Sie betrachtete Laura kritisch.

„Zuerst war er dagegen, weil Sie so gar nicht sein Typ sind und noch dazu gesellschaftlich weit unter ihm stehen. Doch er beschloss, den guten Ruf – wenn man es denn so nennen kann – seiner Geliebten zu schützen.“

Signora Vicente hob das zerrissene Kleid auf, das noch immer vor dem Bett gelegen hatte, und lächelte boshaft.

„Wie es aussieht, hat er sich für seine Aufgabe schließlich doch erwärmt. Er versprach, Sie mit einer schönen Erinnerung nach Hause zu schicken … und ich hoffe, er hat Wort gehalten.“

„Wollen Sie mir sagen, dass das alles eine abgekartete Sache war?“, fragte Laura heiser. „Nein, Sie lügen!“

„Fragen Sie ihn doch selbst“, meinte die Signora. „Falls Sie noch hier sind, wenn er zurückkommt – was ich Ihnen nicht rate. Ersparen Sie ihm die Vorwürfe. Sie werden ohnehin nichts nutzen. Alessio hat schon immer nach eigenen Regeln gelebt.“

Scheinbar nachsichtig zuckte Lucrezia Vicente die Schultern. „Es ist doch klar, dass mein Neffe eine Konfrontation mit Ihnen, signorina, zu vermeiden versucht. Weshalb sonst hätte er unter einem Vorwand das Haus verlassen, sobald er hörte, dass ich heute zurückkomme?“

„Das … wusste er?“, brachte Laura mühsam heraus.

„Natürlich! Ich habe doch heute Morgen angerufen. Wir hatten verabredet, dass Paolo Sie in Alessios Bett vorfinden muss, um von seiner Verblendung geheilt zu werden. Und so wurde es arrangiert. Nun kann mein Neffe seine Affäre mit dieser hübschen, aber dummen Vittoria fortsetzen – vorausgesetzt, er ist dabei diskret. Und dass er Närrinnen bevorzugt, können Sie ja bestätigen, nicht wahr? Außerdem liebt er gelegentliche Abwechslung.“

Die Signora lächelte herablassend. „Ihre Dienste werden nicht länger benötigt, Signorina Mason. Sie haben meinem Neffen einige amüsante Stunden bereitet, mehr nicht. Alles andere bilden Sie sich ein.“

Wirklich?, fragte Laura sich verstört und dachte an das Lachen, die Zärtlichkeit – das Gefühl von Zusammengehörigkeit. War es Alessio wirklich nur um Sex gegangen?

Die Signora ging zur Tür. „Reisen Sie, bitte, ohne viel Aufhebens ab. Und sparen Sie sich peinliche Szenen.“

„Ja, glauben Sie denn, ich würde jetzt noch bleiben wollen?“, rief Laura und eilte an der Älteren vorbei, um in den Gang zu gelangen.

Sie lief durchs Haus zu ihrem eigenen Zimmer, wobei sie in ihrer Hast mehrmals über den Saum des Morgenmantels stolperte. Dann musste sie sofort ins Bad weiter, weil ihr unglaublich übel war. Nachdem sie das Schlimmste überstanden hatte, spülte Laura sich den Mund aus und wusch sich das Gesicht.

Als sie in den Spiegel sah, gingen ihr unaufhörlich dieselben Sätze durch den Kopf: „Ich muss hier weg. Bevor Alessio zurück ist. Ich muss hier weg!“

Alessio parkte den Jeep vor der Villa und stieg schwungvoll aus, wobei er vor sich hin pfiff. Fredo würde wieder gesund werden, und im Haus wartete Laura! Auf dem Rückweg hatte Alessio sich seine Zukunft mit ihr in den rosigsten Farben ausgemalt.

Er eilte sofort in sein Zimmer und war enttäuscht, dass Laura nicht dort auf ihn wartete. Als er durch die Halle ging, fiel er beinah über den wild bellenden Caio, der aus dem Salon gerannt kam. Gleich darauf erschien Lucrezia an der Tür.

„Oh, da bist du ja schon, mein Lieber.“

„Und wieso bist du schon hier, Tante Lucrezia?“, erwiderte Alessio vorsichtig. „Die Straße ist doch erst seit Kurzem wieder frei.“

„Ja, das hat Guillermo mir gesagt, als ich heute Morgen anrief. Du hörst bestimmt gern, mein Lieber, dass unsere Intrige erfolgreich war. Paolo ist von seiner Verblendung geheilt, seit er die Engländerin gesehen hat, wie sie sich halb nackt auf deinem Bett räkelte. Und sie wird bald auf dem Weg zum Flughafen sein und aus unserem Leben verschwinden. Gut gemacht, Alessio!“

Ihm stockte kurz der Atem. „Was hast du getan? Was hast du zu Laura gesagt?“

„Ich habe Sie nur aufgeklärt, warum Sie hier war – und du dich ihr gewidmet hast. War das falsch?“ Sie lächelte hinterhältig. „Die Kleine hat es erstaunlich gut aufgenommen, ohne hysterische Szenen oder Tränenströme.“

„Madre santa!“ Alessio stöhnte auf und eilte zu Lauras Zimmer.

Laura holte den Waschbeutel aus dem Bad und fand, als sie wieder zu ihrem Koffer ging, Alessio im Zimmer vor.

„Laura, Liebste, ich muss mit dir reden. Dir alles erklären!“

„Nicht nötig, deine Tante hat mich bereits informiert.“

„Alles hat sie dir nicht gesagt!“

„Aber alles, was ich wissen muss“, erwiderte Laura heftig. „Und das ist: Ich bin aufs Kreuz gelegt worden – in mehr als einer Hinsicht.“

„Wie kannst du das, was zwischen uns beiden geschehen ist, mit diesen Worten beschreiben?“, fragte Alessio in eisigem Tonfall.

„Oh, ist dem conte der Ausdruck zu vulgär?“ Sie knickste spöttisch. „Dann bitte ich untertänigst um Entschuldigung. Aber wir Mädels aus der Gosse reden nun mal so.“

„Laura, so kommen wir doch nicht weiter!“

„Ich schon, und zwar zum Flughafen in Rom“, konterte sie. „Und dann muss ich keinen von euch widerlichen Intriganten jemals wiedersehen. Auch dich nicht, du … Mistkerl!“

Nach einer Pause angespannter Stille sagte Alessio: „Ich kann verstehen, dass du wütend auf mich bist.“

„Tausend Dank für dieses gnädige Zugeständnis! Würdest du mich jetzt bitte allein lassen? Ich muss mich anziehen. Der Fahrer deiner Tante wartet schon.“

„Den wird sie selber brauchen“, sagte Alessio kurz angebunden. „Sie und Paolo verlassen mein Haus.“

„Das hat sie nicht erwähnt.“

„Sie weiß es auch noch nicht“, meinte er aufgebracht. „Wenn du wirklich abreisen willst, bringe ich dich nach Rom.“

„Oh nein, das wirst du nicht! Verstehst du denn nicht, Alessio? Ich will mit dir absolut nichts mehr zu tun haben.“

„Das glaubst du doch selbst nicht!“

„Oh doch. Und vor allem glaube ich deiner Tante. Oder willst du leugnen, dass ich nur deswegen hierher gebracht wurde, damit du mich verführen kannst?“

Betroffen neigte er den Kopf. „So hat es vielleicht angefangen …“

„Und genauso hat es geendet!“, unterbrach Laura. „Würdest du mich jetzt allein lassen?“

„Du verstehst nicht …“

„Und ob! Du hast eine verheiratete Geliebte. Deine Tante drohte, die Affäre publik zu machen. Du hast mich in dein Bett gelockt, weil sie es so wollte.“ Verächtlich sah sie ihn an.

„So weit hättest du aber nicht zu gehen brauchen. Es hätte genügt, mich zu bitten, deinen widerwärtigen Cousin aufzugeben.“

„Laura, hör mir zu! Ich wollte dich wirklich. Bleib bei mir!“, bat Alessio ungewohnt flehentlich. „Gib mir die Chance, alles wiedergutzumachen.“

„Zu spät.“ Ihr tat die Kehle nun ganz schrecklich weh. „Du hast mir einen üblen Streich gespielt, und dafür werde ich dich immer hassen. Ich will nur noch weg und dich nie wiedersehen.“

„Und wenn du schwanger bist? Wir haben letzte Nacht nicht daran gedacht …“

„Keine Sorge! Sollte ich ein Baby erwarten, kümmere ich mich selbst darum, ohne von dir auch nur einen Cent zu verlangen. Du kannst also ruhigen Gewissens zu deiner Geliebten zurückkehren.“

„Verdammt noch mal, Vittoria ist nicht meine Geliebte“, rief er gereizt. „Sie war nur ein One-Night-Stand!“

„Ich doch auch“, konterte Laura mit erhobener Stimme. „Die scheinen deine Spezialität zu sein“, fuhr sie leise fort. „Wenn du also keine weiteren lahmen Ausreden vorbringen willst … Da ist die Tür!“

Sein Zorn war beinah mit Händen greifbar, doch die erwartete Explosion blieb aus.

„Na gut. Nur eins noch: Ich hätte gern meinen Morgenmantel zurück“, verlangte Alessio.

„Okay, ich lasse ihn hier im …“

„Sofort!“ Er streckte die Hand aus.

„Bitte, tu mir das nicht an“, sagte Laura leise.

„Soll ich ihn mir selber nehmen?“, fragte er höhnisch.

„Nein“, flüsterte sie unhörbar. Mit bebenden Fingern zog sie den Morgenmantel aus, rollte ihn zu einem Ball zusammen und warf ihn Alessio vor die Füße.

Sie versuchte nicht, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken. Er kannte ohnehin jeden Zentimeter ihres Körpers. Und doch war es nun etwas anderes. Denn an die Stelle des zärtlichen Liebhabers der vergangenen Nacht war ein kaltherziger Fremder getreten, der kein Recht hatte, Laura zu betrachten.

Statt auf ihren nackten Körper blickte Alessio ihr tief in die grauen Augen, die nichts als Zorn und Verachtung verrieten. „Du weißt, dass ich dich nur berühren müsste, um dich umzustimmen?“, fragte er leise.

Dass er damit recht hatte, beschämte Laura zutiefst. „Und du weißt, dass ich lieber sterben würde! Und jetzt verschwinde aus meinem Leben.“

Nachdem Alessio sich mit eisiger Höflichkeit verabschiedet und das Zimmer verlassen hatte, hob Laura den Morgenmantel auf und presste ihn ans Gesicht, um ein letztes Mal seinen Duft einzuatmen.

Es war vorbei. Sie würde Alessio nie wiedersehen.

12. KAPITEL

Alessio saß hinter geschlossener Tür in seinem Arbeitszimmer. Trotzdem hörte er das Auto abfahren, das Laura zum Flughafen brachte. Einen Moment lang barg Alessio das Gesicht in den Händen und rang um Beherrschung.

Sein Zorn über Lauras ungeheuerliche Vorwürfe und Beleidigungen hatte nachgelassen, stattdessen empfand er nur noch Leere. Es erstaunte ihn, wie elend er sich fühlte und dass er nichts hatte sagen können, um Laura umzustimmen.

Wenigstens hatte er sich nicht so weit erniedrigt, sich hinzuknien und sie anzuflehen, zu bleiben. Obwohl er kurz davor gestanden hatte.

Und er war nicht so dumm gewesen, ihr zu sagen, dass er sie liebte – was er noch keiner Frau gesagt hatte. Bestimmt hätte Laura eine Liebeserklärung einfach zurückgewiesen.

Ungeduldig schob Alessio den Stuhl zurück und stand auf. Das Grübeln würde nichts ungeschehen machen. Laura war abgereist – und sie hasste ihn. Immerhin konnte er jetzt radikal in seinem Leben aufräumen, wie er es sich geschworen hatte!

Seine Tante fand Alessio im Salon. Sie saß auf dem Sofa und blätterte in einem Magazin.

„Ach, Alessio!“ Sie blickte flüchtig auf. „Da unser Gast aus England abgereist ist, dachte ich, wir könnten Beatrice Manzone und ihren Vater einladen. In Trasimeno scheint Paolo ihre Gesellschaft sehr genossen zu haben. Vielleicht hätte sich seine Affäre auch ohne dein Zutun erledigt. Aber sicher ist sicher, sage ich immer.“

„Das glaube ich dir aufs Wort“, entgegnete er schroff. „Trotzdem werde ich keine Gäste von dir mehr hier unterbringen, Tante Lucrezia. Im Gegenteil: Ich möchte, dass du und Paolo mich noch heute verlasst.“

„Wenn das ein Scherz sein soll, Alessio, ist es ein schlechter!“

„Oh nein, ich habe nie etwas ernster gemeint. Ich möchte mit euch beiden nichts mehr zu tun haben. Nie mehr!“

„Wir sind aber doch deine einzigen Verwandten“, protestierte sie mit leicht zittriger Stimme unsicher.

„Ja – leider!“ Kalt blickte er ihr in die Augen. „Guillermo bringt Signorina Mason nach Rom, deshalb steht dein Chauffeur dir jederzeit zur Verfügung. Ich wäre froh, wenn du mich so bald wie möglich allein lässt!“

Plötzlich schien ihre ganze vornehme Fassade zu bröckeln. „Das glaube ich einfach nicht! Seit wann bist du der Heilige Alessio?“, höhnte Lucrezia. „Stell dich doch nicht so an, nur weil du mit einem dummen englischen Flittchen im Heu warst!“

„Es reicht!“ Alessio klang unerbittlich. „Mein Entschluss steht unverrückbar fest.“ Höflich verbeugte er sich. „Leb wohl, Tante Lucrezia.“

Als er den Salon verließ, hörte Alessio, wie sie, Panik in der Stimme, hinter ihm herrief. Aber es kümmerte ihn überhaupt nicht.

Wenig später saß Alessio wieder im Arbeitszimmer und versuchte, seine Post zu lesen, als wäre nichts geschehen. Da wurde die Tür geöffnet, und Paolo kam herein.

„Mamma behauptet, du würdest uns rauswerfen“, begann er verlegen. „Da muss es ein Missverständnis gegeben haben!“

„Nein.“ Alessio stand auf und lehnte sich, die Arme verschränkt, gegen den Schreibtisch. „Heute ist einfach ein guter Tag für endgültige Abschiede. Du hast ja auch schon einen hinter dir.“

„Meinst du Laura?“ Paolo zuckte die Schultern. „Was hätte ich denn tun sollen? Mamma hätte mir doch nie geglaubt, dass ich Laura verzeihe, mit dir geschlafen zu haben. Also musste ich das Mädchen loswerden.“

„Du scheinst über ihre Abreise nicht sehr traurig zu sein“, vermutete Alessio.

„Doch, ich finde, die kommt verdammt ungelegen. Bis zu deiner Einmischung hatte ich meine Mutter beinah überzeugt. Nur noch einige Tage, und sie hätte den Plan mit Beatrice fallen gelassen.“

„Das glaubst du!“, bemerkte Alessio kühl. „Wie kam eigentlich Laura dazu, an dieser Täuschung deiner Mutter mitzuwirken?“

„Ich habe sie tatsächlich in einer Bar aufgegabelt, ihr einen Gratisurlaub sowie ein hübsches Sümmchen versprochen, wenn sie mitspielt und so tut, als wäre sie wahnsinnig verliebt in mich.“ Paolo lächelte anzüglich. „Sie hat sich mit Feuereifer in die Rolle eingearbeitet. Obwohl sie so britisch unterkühlt wirkt, ist sie eine heiße Nummer – wie du ja letzte Nacht selbst gemerkt hast.“

Plötzlich flimmerte etwas vor seinen Augen. Paolo hatte das Gefühl, mit einem Pfeiler aus Granit zusammengestoßen zu sein. Zu seiner Überraschung fand Paolo sich plötzlich auf dem Boden liegend wieder, der Kiefer schmerzte ihm höllisch.

Über ihm stand Alessio und rieb sich die Knöchel der rechten Hand. „Es ist eine dreckige Lüge, zu behaupten, Laura hätte sich jemals mit dir eingelassen! Und das weißt du so gut wie ich.“ Er machte eine kurze Pause. „Du wirst nur nach London zurückkehren, um dort deinen Schreibtisch zu räumen. In der Arleschi Bank ist kein Platz mehr für dich. Und jetzt verschwinde!“

Alessio trat als Erster aus dem Arbeitszimmer, während Paolo sich noch wild fluchend aufrappelte.

„Das wirst du mir büßen, Alessio“, flüsterte er gehässig. „Und dein Betthäschen auch!“

Seit ihrer Rückkehr nach London hatte Laura eine schwere Zeit durchgemacht.

Natürlich war Gaynor neugierig, warum Laura früher als geplant wieder zurück war. „Sag bitte nicht, dass du dich tatsächlich in diesen Paolo verliebt hast“, meinte sie bestürzt.

„Lieber Himmel, doch nicht in den!“, antwortete Laura heftig.

Als sie die Villa Diana verlassen hatte, war sie ihm noch kurz begegnet. Er hatte sie als Flittchen bezeichnet und ihr gesagt, sie brauche mit dem vereinbarten Geld nicht zu rechnen.

In dem Moment war Laura das alles gleichgültig gewesen.

„Ich bin sicher, es gab trotzdem jemand“, vermutete Gaynor scharfsinnig. „Na ja, wenn du darüber reden willst – ich habe jederzeit ein offenes Ohr für dich.“

Laura wusste, dass sie niemals über Alessio reden könnte. Vielleicht gelang es ihr eines Tages, ihn zu vergessen.

Wenigstens war sie, wie sich zwei Tage nach ihrer Rückkehr herausstellte, nicht schwanger. Im ersten Augenblick hatte Laura nicht gewusst, ob sie deswegen enttäuscht war oder froh.

Und noch immer fragte sie sich manchmal, ob er ihr vielleicht nach London folgen würde. Das war ein gelegentlicher Rückfall in unverzeihliche Sentimentalität, ansonsten konzentrierte Laura sich auf ihre Arbeit bei Harman Grace.

Schließlich kam der Tag, an dem ihre Probezeit ablief. Laura hoffte auf eine gute Beurteilung – und einen festen Job, der ihr nicht nur Geld, sondern auch Selbstvertrauen bringen würde.

Also ging sie mit hoch erhobenem Kopf und erwartungsvoll lächelnd ins Büro ihres unmittelbaren Vorgesetzten Carl.

„Laura, leider habe ich schlechte Neuigkeiten“, begann er jedoch, als sie sich gesetzt hatte. „Ihre Beurteilung ist, wie zu erwarten war, hervorragend ausgefallen. Doch finanziell sieht es für die Firma momentan nicht rosig aus. Wir können nur eine statt zwei Stellen anbieten, und es ist bereits beschlossene Sache, dass Bevan den Job bekommt.“

„Bevan?“, wiederholte sie ungläubig. „Aber der hat sich doch von Anfang an schwer getan – und wir anderen sind oft genug für ihn in die Bresche gesprungen.“

Carl sah verlegen aus. „Trotzdem ist die Entscheidung für ihn ausgefallen. Mir persönlich tut es sehr leid, Sie zu verlieren, Laura.“

Schockiert blickte sie auf ihre gefalteten Hände und sagte leise: „Das kann mir doch nicht wirklich passieren.“

Nach einem Augenblick lehnte Carl sich vor und sagte vertraulich: „Ich sollte es Ihnen nicht sagen, und es muss unter uns bleiben: Die Entscheidung wurde ganz oben gefällt. Einer unserer neuen großen Klienten hat sich über Sie beklagt. Sie seien inkompetent und man könne mit Ihnen nicht arbeiten, hieß es, und dass man eine andere Firma engagieren würde, wenn Sie nicht umgehend entlassen würden. In Zeiten wie diesen konnten die Direktoren kein Risiko eingehen.“

Laura atmete tief ein. „Man hat es nicht für nötig gehalten, mich um eine Erklärung zu bitten? Vielleicht ist alles nur ein Missverständnis!“

„Ich fürchte nein.“ Carl schüttelte bedauernd den Kopf. „Irgendwie ist es Ihnen gelungen, sich den Vorstand der Arleschi Bank zum Feind zu machen. Ich habe Conte Ramontellas Brief selbst gelesen, und der ist wirklich ziemlich krass und unmissverständlich formuliert.“ Plötzlich klang er besorgt. „Alles okay, Laura? Sie sind mit einem Mal blass wie ein Gespenst!“

So fühlte sie sich auch, abgesehen davon, dass Geister keine Empfindungen mehr hatten, oder? Demnach war sie nicht tot, denn sie spürte sowohl Schmerz als auch Zorn. Es hatte Alessio also nicht genügt, sie seelisch zu zerstören, er musste sie auch noch finanziell ruinieren.

Wahrscheinlich wollte er sich für den letzten grässlichen Wortwechsel rächen, bei dem Laura ihn so verärgert hatte. Und er musste sofort etwas unternommen haben, um sie für die kränkenden Worte zu bestrafen.

„Unmöglich. Er weiß nicht mal, dass ich hier arbeite.“

Erst an Carls ungläubigem Blick erkannte Laura, dass sie offensichtlich laut gedacht hatte.

„Heißt das, es steckt doch etwas dahinter? Kennen Sie den Conte Ramontella persönlich, Laura?“

„Nein, er ist mir völlig fremd.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Und jetzt gehe ich und räume meinen Schreibtisch.“

Es hatte den ganzen Tag lang geregnet, ein Hauch von Herbst lag in der Luft.

Langsam stieg Laura die Stufen zu ihrem Zimmer hoch. Sie hatte ihre Periode bekommen und litt an heftigen Bauchschmerzen. Da in dem Weinlokal nicht viel los war, hatte die Besitzerin Hattie Laura mit Aspirin versorgt und früher nach Hause geschickt.

Gewöhnlich hatte Laura nicht in so kurzem Abstand die üblichen Beschwerden, aber der Stress der letzten Zeit verlangte wahrscheinlich seinen Tribut. Noch immer hatte Laura keine andere PR-Agentur gefunden, die sie anstellen wollte, obwohl sie ein ausgezeichnetes Zeugnis erhalten hatte. Potenzielle Arbeitgeber wollten jedoch wissen, warum sie bei Harman Grace nach der Probezeit gefeuert worden war – und die Antwort gefiel ihnen nie.

Wenigstens hatte Hattie Laura ganztags als Kellnerin eingestellt. Nur brachte der Job leider nicht viel ein. Nachdem Miete und Essen bezahlt waren, blieb nicht mehr viel übrig.

Das Zimmer war kalt und unfreundlich, und Laura schauderte. Eine heiße Dusche wird mir guttun, dachte sie. Doch dann musste sie entdecken, dass das Wasser im Boiler nur noch lauwarm war. Laura beschloss, sich mit einer Wärmflasche zu begnügen.

Zuerst zog sie ihren alten Flanellpyjama und den Bademantel an, dann ging sie in die Küche, um den Wasserkessel aufzusetzen.

Gaynor war schon dort und nahm gerade das Kaffeepulver aus dem Wandschrank, der Kessel summte bereits auf dem Herd. Überrascht wandte sie sich um.

„Laura! Was machst du denn hier?“

„Ich wohne hier“, antwortete Laura schnippisch. „Was dagegen?“

„Nein, natürlich nicht. Du kommst nur sonst viel später nach Hause. Stimmt was nicht?“

„Es ist diese spezielle Zeit im Monat, und diesmal fühle ich mich elend.“ Laura schnitt ein Gesicht und hielt die Wärmflasche hoch. „Ich wollte mich damit ins Bett begeben. Hattie war so nett, mich früher gehen zu lassen.“

„Mist! Ich meine … für dich, du Ärmste.“ Gaynor wirkte irgendwie betreten und lächelte, als wäre sie mit den Gedanken woanders. „Nimm du das heiße Wasser. Du brauchst es dringender als ich“, bot sie an und ging zur Tür. „Das meine ich ehrlich. Später komm ich mal und sehe nach dir, okay?“ Sie verschwand in ihr Zimmer.

Schulterzuckend wandte Laura sich zum Herd. Auf der schmalen Anrichte standen zwei Becher, demnach hatte Gaynor vermutlich Besuch. Aber das war doch kein Grund, so nervös und zappelig zu sein!

Sorgfältig füllte Laura die Wärmflasche und stöpselte sie zu. Auf dem Weg in ihr Zimmer klopfte sie an Gaynors Tür.

„Die Küche ist frei“, rief Laura.

Sie hatte bereits zwei Schritte in ihr Zimmer getan, als ihr auffiel, dass sie nicht allein war. Groß, elegant, in einem dunkelgrauen Anzug und ernst dreinblickend, stand Alessio am Fenster und blickte ihr entgegen.

„Guten Abend“, grüßte er ruhig.

„Zum Kuckuck mit dem guten Abend!“, rief sie und presste die Wärmflasche wie einen Schutzschild an sich. „Wie bist du hier hereingekommen?“

„Deine Freundin hat sich meiner erbarmt, als sie mich klopfen hörte. Eben hat sie mir gesagt, dass du zurück bist und dein Zimmer offen steht. Also habe ich mir erlaubt hereinzukommen.“ Er musterte sie. „Es ist schön, dich wiederzusehen, Laura.“

„Was, zum Teufel, willst du hier?“, fragte sie mit zittriger Stimme. „Wie hast du mich überhaupt gefunden?“

„Durch die Adressen auf den Postkarten, die ich am ersten Tag in Besavoro für dich in den Briefkasten gesteckt habe.“

„Von allen hinterhältigen und …“ Laura riss sich zusammen und atmete tief ein. „Was willst du?“

„Dich, Laura“, erwiderte Alessio schlicht. „Dass du mit mir nach Italien kommst.“

Sie wich zurück und funkelte ihn wütend an. „Hast du mich deswegen feuern lassen? Um mir dann einen Job als deine Gespielin anzubieten? Ich halte es aber für keinen guten Karriereschritt, dein Bett zu teilen.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Also verschwinde – und zwar sofort.“

Alessio zog die Brauen hoch. „Meinst du das ehrlich? Oder glaubst du nur, es sagen zu müssen?“

„Keine Haarspaltereien bitte“, gab sie aufgebracht zurück. „Und bevor du fragst – nein, ich bekomme kein Baby.“

„Ich weiß“, gestand er kleinlaut. „Deine Freundin hat mir schon gesagt, dass ich keine günstige Zeit für meinen Besuch gewählt habe.“

Entsetzt ließ Laura die Wärmflasche fallen und rief empört: „Gaynor hat dir gesagt, dass ich … ausgerechnet dir? Der drehe ich bei nächster Gelegenheit den Hals um!“

Zum ersten Mal, seit er in Lauras Zimmer stand, lächelte er leicht. „Nein, tu’s nicht. Ich bin ihr für die Warnung dankbar. Meine verheirateten Freunde meinen übrigens, dass manchmal eine Rückenmassage gegen die Beschwerden hilft. Wollen wir beide das mal versuchen?“

Außer sich vor Wut, sah sie ihn einen Moment lang sprachlos an, dann ging sie zur Tür und riss diese auf. „Ich möchte nur eins: Dass du dich zum Teufel scherst! So, und jetzt geh!“

„Nicht ohne dich, carissima!“ Alessio zog das Jackett aus und hängte es über die Lehne des einzigen Sessels, dann knöpfte er die Weste auf.

„Hör sofort auf damit!“, verlangte Laura wütend. „Was machst du da überhaupt?“

Er lächelte sie an. „Es war ein langer und interessanter Tag, bella mia. Ich mache es mir nur ein bisschen bequemer.“

„Aber nicht in meinem Zimmer! Und nenn mich nicht so.“

„Was soll ich denn sagen?“, fragte er sanft. „Mein Engel? Meine Schöne? Meine Angebetete? Du bist all das, Laura … und mehr.“

Am liebsten hätte sie mit dem Fuß gestampft. Rechtzeitig fiel ihr ein, dass sie barfuß war. „Und ich hasse dich! Ich will von dir nichts mehr wissen. Das habe ich dir schon einmal gesagt.“

„Ich weiß. Und ich werde es nicht so schnell vergessen.“

„Richtig. Deswegen hast du ja diesen ekelhaften Brief an Harman Grace geschrieben, woraufhin ich gefeuert wurde.“

„Ja, den Brief habe ich gesehen. Heute. Er ist nicht von mir.“

Fassungslos musterte sie ihn. „Du … du warst bei der Agentur?“

„Ja, während der Arbeitszeit, weil ich hoffte, dich dort anzutreffen“, erklärte Alessio. „Und ich dachte, du wärst in Gegenwart von anderen vielleicht weniger abweisend zu mir. Na ja, und dann habe ich mit deinem früheren Boss gesprochen. Er hat mir diese lächerliche Fälschung gezeigt.“

„Sie war auf deinem Briefpapier geschrieben“, meinte Laura. „Und deine Unterschrift ist darauf. Das hat Carl mir doch gesagt.“

„Ja, nur habe ich schon vor Monaten den Briefkopf geändert und verwende das alte Briefpapier nur noch für Notizen zu Hause. Paolo wusste das nicht. Und seine Imitation meiner Unterschrift ist auch ganz jämmerlich schlecht.“

Sie blinzelte überrascht. „Paolo? Weshalb hätte er das tun sollen?“

„Er war wütend und wollte sich rächen, an mir ebenso wie an dir. Und das ist ihm ja bis zu einem gewissen Grad gelungen.“

„Aus mir hat er sich doch nie etwas gemacht! Ihm konnte doch egal sein, dass ich mit dir …“ Sie verstummte verlegen.

„Ja, aber es war ihm keineswegs gleichgültig, dass ich ihn niedergeschlagen habe“, erklärte Alessio gleichmütig.

Sie atmete erneut tief ein. „Das hast du getan? Warum?“

„Der Grund spielt keine Rolle mehr“, wehrte er ab. „Und Paolo hat jetzt genug eigene Probleme. Er arbeitet für Beatrices Vater – und die Hochzeit ist nicht mehr zu verhindern.“ Alessio machte eine kurze Pause. „Deinen Job hättest du ja ohnehin aufgeben müssen, Liebste. Du kannst ja nicht in Italien leben und in London arbeiten. Das wäre ein viel zu weiter Weg zur Arbeit, oder?“

Wieder hob sie das Kinn. „Ich glaube, du hast den Verstand verloren! Um nichts in der Welt beabsichtige ich, in Italien zu leben.“

Alessio seufzte. „Das macht einiges schwierig. Zum Beispiel habe ich in Auftrag gegeben, dass beim Pool in der Villa Diana ein flaches Ende eingebaut wird. Damit du ohne Angst schwimmen lernst. Und Caio vermisst dich. Manchmal sitzt er vor deiner Zimmertür und heult untröstlich. Ich war sogar schon versucht, mich ihm anzuschließen.“

„Caio?“ Wie benommen rieb Laura sich die Stirn. „Was hat denn er da zu suchen? Ist deine Tante noch immer in der Villa?“

„Nein“, antwortete er grimmig. „Sie ist am selben Tag wie du abgereist, und ich will sie niemals wiedersehen. Caio wollte nicht mit. Als Paolo ihn mit Gewalt ins Auto heben wollte, hat er ihn gebissen. Ebenso meine Tante, die ihn daraufhin einschläfern lassen wollte. Caio, meine ich natürlich. Emilia hat ihn gerettet und zu mir gebracht.“ Strahlend lächelte Alessio. „Aber wir wissen doch alle, wen er wirklich liebt.“

„Hör auf!“, sagte Laura eindringlich. „Ich verstehe gar nichts mehr. Ich weiß nicht, was hier gespielt wird, warum du so redest.“

„Wenn du die Tür zumachen und dich setzen würdest, könnte ich es vielleicht besser erklären.“

„Ich will keine Erklärung! Ich will, dass du gehst. Und mich in Frieden lässt. Es ist grausam von dir, herzukommen und all das zu sagen.“

„Ist es grausam von mir, dich zu lieben, carissima? Mir zu wünschen, dass du meine Frau wirst?“

„Weshalb solltest du das wollen? Damit du umso leichter die angeblich heimliche Affäre mit dieser verheirateten Frau führen kannst?“

Alessio kam zu ihr, löste ihre Finger von der Klinke und schloss energisch die Tür. Dann lehnte er sich dagegen und blickte Laura in die Augen.

„Laura, ich habe etwas Schlechtes getan und kann es nicht rechtfertigen. Ich will dir nicht wehtun, aber ich muss jetzt aufrichtig sein, wenn wir noch eine Chance haben wollen. Ich habe keine Affäre mit Vittoria Montecorvo“, erklärte er ernst. „Ich hatte auch nie eine. Wir sind uns mehrmals begegnet, und sie machte deutlich, dass sie für mich zu haben wäre. Daraufhin kreuzten sich unsere Pfade immer häufiger. Irgendjemand muss meiner Tante davon berichtet haben. Vermutlich hat Tante Lucrezia mich daraufhin beschatten lassen.“

„Deine eigene Tante würde so etwas tun?“, fragte Laura fassungslos.

„Du hast sie doch kennengelernt“, erwiderte er. „Mein Vater erzählte mir mal, dass sie schon als Kind so hinterhältig war. Sie hat andere Leute beobachtet, ihre Geheimnisse und Laster ausspioniert und daraus einen Vorteil gezogen. Ja, sie war schon immer wie eine schwarze Spinne, die im Netz hockt und auf Beute lauert.“

Unwillkürlich erschauderte Laura, als sie diesen treffenden Vergleich hörte.

„Ich hätte nur nie gedacht, dass sie es auch mir antun könnte“, berichtete Alessio weiter. „Doch dann wollte sie einen bestimmten Gefallen von mir – und das ausgerechnet in dem Moment, als ich mich ein einziges Mal hatte hinreißen lassen, mit Vittoria zu schlafen. Ich wollte nicht am Scheitern ihrer Ehe schuld sein und keinen Skandal verursachen. Deshalb musste ich tun, was meine Tante verlangte, obwohl es mir zuwider war.“

Er seufzte nachdenklich.

„Und dann sah ich dich, Laura, und in dem Moment war alles wie verwandelt. Du weißt noch, wie Petrarca die erste Begegnung mit seiner Laura geschildert hat? Auch mir genügte ein einziger Blick, um mein Herz an dich zu verlieren. Für immer. Obwohl es mir nicht sofort klar war“, fügte er ehrlich hinzu. „Und weshalb meine Absichten zuerst gar nicht ehrbar waren.“

„Das ist mir aufgefallen“, bestätigte Laura und gestand sich ein, dass auch sie ihr Herz augenblicklich verloren hatte, an Alessio.

Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Du siehst, ich versuche aufrichtig zu sein. Ich dachte, sobald ich dich erobert hätte, würde alles ganz einfach. Ich würde dich irgendwohin mitnehmen, wo meine Tante uns nichts anhaben könnte. Ich hoffte tatsächlich, dass du nie von dem teuflischen Pakt erfährst, den Tante Lucrezia und ich geschlossen hatten. Der hatte, so versuchte ich mir einzureden, ohnehin nichts mehr zu bedeuten, weil ich dich ja wirklich begehrte. Das schien mir alles zu rechtfertigen. Doch das tat es nicht, wie ich bald herausfand.“

Anscheinend fiel es ihm schwer, das Folgende zu sagen. Denn er schwieg einen Moment, bevor er wieder zu sprechen ansetzte.

„Als ich beim ersten Mal merkte, dass du noch Jungfrau warst, war ich wie am Boden zerstört. Du solltest deine Unschuld nicht verlieren, nur weil meine Tante mich erpresste. Die Konsequenzen waren mir in dem Augenblick egal. Zur Hölle mit ihnen, dachte ich mir.“

„Aber dann hast du deine Meinung geändert“, erinnerte sie ihn. Ihre Stimme klang leise und angespannt. „Und dich schließlich doch mit mir eingelassen.“

„Doch nur, weil ich merkte, dass ich ohne dich nicht mehr leben kann, Liebste! Und ich dachte, du würdest für mich dasselbe empfinden. Hatte ich etwa unrecht?“

„Nein“, gab sie widerstrebend zu. „Du hattest völlig recht.“

„Nachdem der Erdrutsch die Straße blockierte, dachte ich, ich hätte noch vierundzwanzig Stunden Schonfrist vor meiner Tante und könnte dir alles beichten und dich zuerst um Verzeihung bitten. Und dann um deine Hand. Aber ich hatte Tante Lucrezia mal wieder unterschätzt. Sie war mir zuvorgekommen. Und du warst so wütend auf mich, dass ich nicht mehr auf deine Vergebung hoffen konnte. Und so hatte ich unser beider Leben ruiniert.“

Alessio nahm nun auch ihre andere Hand und zog Laura sanft zu sich.

„Habe ich recht, Liebste? Oder kannst du mir verzeihen und lernen, mich zu lieben? So wie ich dich liebe. Schick mich nicht weg“, flüsterte er heiser. „Mach uns nicht beide unglücklich. Lass mich bei dir bleiben.“

„Nein, du kannst nicht bleiben. Du weißt, warum.“

Er seufzte und küsste sie sanft auf den Scheitel. „Glaubst du, ich besitze weder Geduld noch Anstand? Das kann ich mir nicht vorstellen.“ Er machte eine Pause. „Ich will doch nur mit dir im Arm schlafen. Für dich sorgen, mich um dich kümmern. Willst du das nicht auch?“

„Ja, vermutlich. Ich weiß nicht!“, klagte sie und schluchzte auf. „Ich kann dich trotzdem nicht bleiben lassen. Ich kann einfach nicht!“

„Warum nicht? Wenn wir es doch beide wollen.“

Es gab viele und vernünftige Gründe, ihn für immer wegzuschicken – trotzdem fiel Laura kein einziger ein. Und so antwortete sie unwillkürlich: „Weil ich einen ganz grässlichen Pyjama anhabe.“ Dann brach sie in Tränen aus.

Als sie sich wieder beruhigte, stellte sie fest, dass Alessio sie zum Sessel geführt hatte. Er hatte sich gesetzt und sie zu sich auf den Schoß gezogen.

Mit seinem blütenweißen Taschentuch trocknete er ihr die Wangen und fragte: „Wenn ich dir verspreche, dir morgen gleich als Erstes ein wirklich hübsches Nachthemd zu kaufen, darf ich dann bleiben?“

„Ich kann dich ja schlecht rauswerfen, oder?“, erwiderte sie und schmiegte das Gesicht an seine Schulter.

„Und wirst du mich heiraten, sobald es sich arrangieren lässt?“

Schweigend überlegte sie einen Moment lang. „Wie kann ich das?“, fragte sie schließlich unglücklich. „Wir kennen uns doch erst seit Kurzem. Und ich gehöre nicht in deine Welt, Alessio.“

„Du bist meine Welt, Laura. Ich möchte morgens beim Aufwachen dein Gesicht sehen, ich möchte dir beim Essen zulächeln können. Ich möchte dir beibringen, so gut zu schwimmen, dass du mit mir ohe Angst von unserem Boot ins Meer springst. Und wenn du unsere Kinder zur Welt bringst, möchte ich bei dir sein. Ich will dich lieben und beschützen, ein ganzes Leben lang.“

„Oh, Alessio! Ich liebe dich so sehr. Ich habe versucht, damit aufzuhören, aber ich konnte nicht. Ich wollte dich hassen, aber ich konnte nicht. Ich war so einsam – und so unglücklich ohne dich. Ich würde dich morgen heiraten, wenn sich das machen ließe – doch es geht nicht. Ich kann dich nicht begleiten und mit dir in Italien leben.“ Sie verschränkte die Finger, bis die Knöchel weiß hervortraten. „Ich muss doch an meine Familie denken! Deshalb habe ich mich doch überhaupt erst auf Paolos Vorschlag eingelassen: weil ich Geld brauchte, um meinem jüngeren Bruder eine Klassenfahrt zahlen zu können. Allerdings habe ich von dem Geld nie was gesehen“, fügte sie bitter hinzu.

„Das ist gut“, meinte Alessio. „Ich hätte nicht gern, dass du einem Schuft wie meinem Cousin zu Dank verpflichtet wärst.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Als dein Ehemann, Liebste, kümmere ich mich natürlich auch um deine Angehörigen, ganz so, als wären es meine eigenen. Das ist doch wohl klar!“

„Ich weiß nicht, ob meine Mutter deine Hilfe annimmt“, sagte Laura besorgt. „Sie ist sehr stolz.“

„Am besten besuchen wir sie morgen“, schlug er vor. „Ich muss sie ja auch ganz offiziell um deine Hand bitten. Dann sehen wir weiter. Bestimmt kann ich sie überzeugen, dass ich ihr als Schwiegersohn nicht zur Last falle, sondern ich mich freuen würde, für euch alle zu sorgen. Bestimmt sieht sie ein, dass es das Beste ist.“

Laura hob den Kopf von seiner Schulter und sah Alessio fasziniert an. „Wenn du so argumentierst, bestimmt.“ Plötzlich lächelte sie schelmisch. „Willst du denn, wenn wir verheiratet sind, immer deinen Willen durchsetzen?“

„Selbstverständlich“, antwortete er prompt. „Allerdings werde ich mich vorher immer versichern, dass du nichts dagegen hast, Liebste.“

Er neigte den Kopf und küsste sie so zärtlich, dass sie beinah wieder geweint hätte, diesmal vor Freude. Aber sie tat es nicht.

Später, viel später saß Laura im Bett und trank den Kräutertee, den Alessio ihr gekocht hatte. Die frisch gefüllte Wärmflasche in der Hand, trat Alessio aus dem Bad.

„Ach, Liebster, es ist leider alles so unromantisch für dich“, sagte Laura betroffen und mitfühlend.

„Vielleicht sollten wir dann die Romantik vorübergehend vergessen“, erwiderte er zärtlich. „Und nur noch an die Liebe denken.“

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL