Date: 2009-03-22T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Total verliebt, glücklich verheiratet - und dann ist alles aus! Weinend trennt Elaine sich noch in der Hochzeitsnacht von ihrem Mann. Zwei Jahre später sieht sie Daniel Flynn wieder. Der Zufall will es, dass sie unter einem Dach mit dem attraktiven Millionär leben wird, der ihr nur noch Kälte entgegenbringt. Erst als Elaine nachts nach einem bösen Traum schluchzend erwacht, vermag dies sein Herz zu rühren. Sanft gibt er ihr Geborgenheit. Schon träumt Elaine von einer zweiten Chance für ihre Liebe. Da hört sie, dass die schöne Belinda ein Kind von Daniel erwarten soll ...
Publisher: Cora-Verlag

Sara Craven

Nur nicht aus Liebe weinen

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1863 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Ann-Christin Mehrholz

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-403-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die Aufzugtüren schlossen sich. Endlich konnte Laine Sinclair ihre sperrige Reisetasche abstellen, um ihre verkrampften Finger zu entspannen. Müde lehnte sie sich gegen die Metallwand des Lifts.

Wut und Enttäuschung hatten sie bis jetzt angetrieben. Doch so kurz vor dem herbeigesehnten Ziel verließen sie langsam ihre Kräfte, und der Jetlag machte sich bemerkbar. Offensichtlich hatte sich ihr Körper noch nicht an die neue Zeitzone gewöhnt. Zu allem Überfluss wurde nun auch noch das Pochen in ihrem verstauchten Knöchel immer stärker.

Nur noch ein paar Meter, dann bin ich endlich zu Hause, dachte Laine sehnsüchtig, als sie sich die sonnengebleichten Haare aus dem Gesicht strich. Und dann ein entspannendes Bad. Vielleicht noch einen wärmenden Tee oder eine Tasse Kakao. Oder lieber gleich ab ins Bett.

Zum Glück würde sie die Wohnung für sich allein haben. Jamie war bei der Arbeit, und die Putzfrau kam an einem anderen Tag. Also brauchte Laine niemanden zu befürchten, der sie bemuttern würde. Obwohl ihr ein bisschen Fürsorge besonders jetzt sehr gutgetan hätte.

Endlich konnte sie ein wenig zur Ruhe kommen, um sich von den Strapazen der letzten Tage zu erholen, bevor das große Verhör begann. Eigentlich standen die unvermeidlichen Fragen schon fest: Du hier? Was ist denn aus deiner Bootcharter-Firma geworden? Und wo ist eigentlich Andy?

Irgendwann würde sie auf diese und alle weiteren Fragen antworten müssen. Aber darüber konnte sie sich Gedanken machen, wenn es so weit war.

Wenigstens von Jamie hatte sie keine Vorhaltungen und kein Das hab ich dir ja gleich gesagt! zu befürchten. Denn sein Leben war nicht weniger chaotisch als ihres.

Endlich hielt der Aufzug, und Laine schulterte ihre Reisetasche. Doch mit dem ersten Schritt in den Flur machte sich ihr Knöchel mit einem stechenden Schmerz bemerkbar.

Eilig kramte sie ihren Schlüssel hervor. Eigentlich hatte sie ihn gar nicht mitnehmen, sondern ebenso wie ihr damaliges Leben einfach zurücklassen wollen. Auf ihrem Weg in einen neuen Lebensabschnitt hatte sie ihn schließlich nicht mehr gebraucht.

Doch es war alles anders gekommen, als sie es sich erhofft hatte.

In der Wohnung angekommen, stellte sie ihre Tasche ab und sah sich prüfend im großen Wohnzimmer um. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes befand sich die Kochnische, und an den Seiten lagen zwei Schlafzimmer, jeweils mit eigenem Bad. Hier hatte jeder von ihnen sein eigenes Reich, und beide respektierten die Privatsphäre des jeweils anderen.

Während Laine sich umsah, stellte sie erstaunt fest, wie ungewöhnlich aufgeräumt die Wohnung war. Sonst markierten meist leere Weinflaschen, zerknitterte Zeitungen und leere Pizzakartons den Lebensraum ihres Bruders.

Vielleicht hatte sich ihre anhaltende Kritik nun endlich ausgezahlt. Immerhin konnte sie so problemlos zu ihrem Zimmer gelangen, ohne sich erst mühsam einen Weg bahnen zu müssen.

Aber warum stand eigentlich die Tür zu ihrem Zimmer offen, und wer war darin? Vielleicht ihre Putzfrau Mrs. Archer, die neuerdings an einem anderen Tag kam? Das würde immerhin den tadellosen Zustand der Wohnung erklären.

Gerade als Laine sich bemerkbar machen wollte, wurde ihre Zimmertür noch weiter geöffnet, und ein splitternackter Mann spazierte ins Wohnzimmer.

Voller Panik kniff sie die Augen zu und trat etwas zu hastig den Rückzug an. Dabei stieß sie ausgerechnet mit ihrem angeknacksten Knöchel gegen ihre Reisetasche. Der stechende Schmerz durchfuhr sie wie ein Blitz.

Auch dem Eindringling war der Schock deutlich anzumerken. Denn seine Begrüßung fiel alles andere als freundlich aus. Laut fluchend verschwand er gleich wieder in das Zimmer, aus dem er gekommen war.

Wie versteinert stand Laine da. Zunächst war es nur ein leises Flüstern, doch dann wurde das Flehen in ihrem Innern immer lauter: Nein – nicht er …

Die forsche Stimme des Eindringlings kannte sie nur zu gut. Allerdings hätte sie nie gedacht, sie jemals wieder zu hören. Schon gar nicht hier.

Der kurze Blick auf seinen Körper machte alles noch viel schlimmer, denn sie hatte ihn noch nie so sparsam bekleidet gesehen.

Jedoch bestand überhaupt kein Zweifel daran, wen sie vor sich hatte. Diese Gewissheit machte ihr Angst, und sie verspürte den Drang, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden. Sie war mit ihrer Tasche schon auf halbem Weg zur Tür, als seine Stimme sie erstarren ließ.

„Elaine.“ Wie sie es hasste, wenn man sie bei ihrem vollen Namen nannte. „Was zum Teufel machst ausgerechnet du hier?“ Die tiefe Verachtung in seinen Worten war kaum zu überhören.

„Daniel … Flynn?“

Als sie sich ganz langsam umdrehte, lehnte er mit der Schulter lässig im Türrahmen. Zum Glück hatte er sich inzwischen ein Handtuch um die Hüften geschlungen.

In den letzten zwei Jahren hat er sich kaum verändert, dachte sie benommen, jedenfalls nicht äußerlich. Sein nicht zu bändigendes dunkles Haar war immer noch ein wenig zu lang und glänzte nun, weil es noch feucht war. Wahrscheinlich hatte er kurz zuvor geduscht. Der Anblick seines schmalen Gesichts mit den markanten Wangenknochen und dem sinnlichen Mund fesselten sie, ebenso wie sein scharfsinniger Blick. Sein stattlicher gebräunter Körper mit den athletischen Beinen und diesem dunklen Flaum, der von seiner Brust eine schmale Linie bis hin zu seinem flachen Bauch zeichnete, erschien ihr muskulöser als in ihrer Erinnerung.

Aber so angenehm sein Anblick auch sein mochte, so sehr beunruhigte sie seine Gegenwart. All die schmerzlichen Gefühle stürmten mit einer solchen Wucht wieder auf sie ein, dass sie erschauerte.

„Oh mein Gott! Ich fasse es nicht, ausgerechnet dich hier zu sehen. Ich hatte so sehr gehofft, dich in diesem Leben nicht wieder treffen zu müssen“, sagte sie zynisch.

„Und jetzt musstest du auch noch viel mehr von mir sehen, als man einem Menschen zumuten kann. Wie entsetzlich.“ Sein Blick wanderte von ihren haselnussbraunen Augen mit den langen Wimpern zu ihrem zerknitterten dunkelblauen Top und schließlich zu ihrer schmutzigen weißen Jeans.

„Was um alles in der Welt tust du hier?“, fragte Laine missbilligend und versuchte dabei, nicht zu erröten. „Ich habe geduscht, wie du unschwer erkennen kannst.“ Ungläubig schüttelte er den Kopf.

„Als ob du nicht genau wüsstest, wovon ich rede! Ich möchte wissen, was du in dieser Wohnung zu suchen hast.“ Sie bemühte sich, bestimmt zu klingen und die Kontrolle über diese unangenehme Situation zurückzugewinnen.

„Ich habe zuerst gefragt“, beharrte er. „Ich dachte eigentlich, du hättest in den Florida Keys eine neue berufliche Richtung eingeschlagen. Hauptaufgabenbereich: hübsch lächeln und gut aussehen.“

„Ja, ich war dort im Bootsverleih tätig“ erwiderte sie barsch.

„Ich meine ja nur, dass ich überrascht bin, dich hier zu sehen, wenn du doch eigentlich gerade Cocktails auf dem Deck irgendeiner Yacht im Golf von Mexiko servieren solltest.“

„Ausgerechnet vor dir brauche ich mich nicht zu rechtfertigen“, entgegnete sie ihm kühl. „Nur zu deiner Information: Ich bin zurückgekommen und werde bleiben. Du solltest dich schleunigst anziehen und von hier verschwinden. Sonst rufe ich die Polizei.“

Er sah sie missbilligend an. „Erwartest du jetzt etwa, dass ich vor Angst zittere und widerstandslos gehorche? Da hast du dich aber getäuscht, Darling. Denn soweit ich weiß, gehört diese Wohnung auch zur Hälfte deinem Bruder. Und genau diese Hälfte bewohne ich momentan.“

„Bewohnst du mit welchem Recht?“, fragte sie zögerlich.

„Ich habe die Wohnung für drei Monate gemietet. Falls du den Vertrag sehen willst – gern.“

Für einen Augenblick schien ihr Herz stillzustehen. „Dazu hätte ich meine Zustimmung geben müssen.“

„Du warst nicht hier“, erinnerte er sie. „Und Jamie hat mir versprochen, dieser erfreuliche Zustand würde sich nicht so schnell ändern. Er hat wohl für deinen Geschäftspartner und dich schon die Hochzeitsglocken läuten hören.“ Daniel verzog seinen Mund. Dann fiel ihm jedoch auf, dass sie gar keinen Ehering trug. „Oder hat er da womöglich etwas missverstanden?“

Ja, hat er, dachte sie, und zwar gründlich. Aber damals war es ihr einfach sinnvoller erschienen, die Sache auf sich beruhen zu lassen …

„Es gab eben eine leichte Planänderung.“ Mehr brauchte Daniel nicht zu wissen.

„Sieh an. Du hast also dem Nächsten den Laufpass gegeben? Ich hoffe nur, das wird nicht zur Gewohnheit bei dir.“ Bevor sie zu einer Antwort ansetzen konnte, fuhr er fort: „Wie dem auch sei: Die einzige Bedingung war, dass ich die Wohnung für mich allein habe, solange dein Bruder in New York ist.“

„Er ist in New York? Seit wann?“ Sie war wie betäubt.

„Vor drei Wochen ist er vorübergehend dorthin versetzt worden.“

„Aber warum weiß ich davon denn gar nichts?“

„Es ging alles ziemlich schnell“, erklärte Daniel mit seinem deutlich gedehnten Akzent. „Er hat versucht, dich zu erreichen, aber du warst scheinbar unauffindbar. All seine Anrufe und Nachrichten blieben unbeantwortet.“ Daniels lässiges Achselzucken lenkte ihre Aufmerksamkeit auf seine muskulösen Schultern. Sie konnte dem Anblick kaum widerstehen. Zwangsläufig wanderte ihr Blick noch ein wenig tiefer und blieb an dem wirklich sehr knappen Handtuch hängen. Es drohte jeden Augenblick von seinen Hüften zu gleiten. Allein der Gedanke daran raubte ihr fast den Atem.

Nur mit Mühe gelang es Laine, sich wieder auf das eigentliche Problem zu konzentrieren. Ärgerlich über sich selbst, biss sie die Zähne zusammen. „Wenn du Jamies Hälfte der Wohnung gemietet hast, fällt mein Zimmer aber nicht in deinen Herrschaftsbereich.“

„Das ist doch Unsinn. Ich habe die komplette Wohnung gemietet. Also ist es mein Zimmer, solange ich hier wohne.“ Er grinste siegessicher. „Und so, meine Liebe, bin ich letztendlich doch noch in deinem Bett gelandet. Na, wenn das kein schöner Gedanke ist.“

„Nicht für mich.“

„Vor zwei Jahren hättest du das mit mehr Begeisterung aufgenommen.“

„Da war dir aber auch noch nicht aufgefallen, was für eine Betrügerin, Lügnerin und vor allem was für ein Miststück ich bin.“

Er hob erstaunt die Augenbrauen. „Erstaunlich, wie genau du dich noch an meine Worte erinnerst. Aber ich muss dich enttäuschen, mein Einzug hat rein gar nichts mit dir zu tun. Glaub ja nicht, dass ich noch den alten Zeiten nachtrauere. Auch wenn du mir sicher reine Boshaftigkeit unterstellst, ich wohne hier nur, weil es praktisch ist.“

„Ganz gleich, aus welchen Gründen. Wir zwei unter einem Dach, das funktioniert heute ebenso wenig wie vor zwei Jahren.“

„Ja, das könnte problematisch werden“, stimmte er zu.

„Wie schön, dass wir uns wenigstens in diesem Punkt einig sind. Dann dürfte es ja nicht schwer sein, das Problem gleich aus der Welt zu schaffen.“ Sein Beipflichten überraschte sie sehr, aber gleichzeitig besänftigte es sie auch ein wenig. „Ich nehme an, du möchtest dir schnellstmöglich eine angemessenere Bleibe suchen?“

„Und was genau schwebt dir da vor, das Reich der Finsternis? Anscheinend hast du mich missverstanden, meine Liebe. Wenn du ein Problem mit der Wohnsituation hast, ist das deine Sache. Ich werde ganz sicher nicht das Feld räumen. Dir steht es natürlich frei, zu tun und zu lassen, was du möchtest.“

Fassungslos starrte Laine ihn an. „Das ist nicht dein Ernst.“

Er zuckte wieder die Schultern und knotete nebenbei das verrutschte Handtuch ein wenig fester um die Hüften „Lass es doch darauf ankommen.“

„Aber du willst doch nicht wirklich hier wohnen?“, fragte sie zögerlich.

„Wie kommst du darauf? Abgesehen von den letzten fünf Minuten habe ich mich hier bislang eigentlich sehr wohlgefühlt.“

„So eine einfache Wohnung liegt doch weit unter deinem Niveau.“ Sie versuchte übertrieben erstaunt zu klingen. „Normalerweise bevorzugen millionenschwere Verleger doch glamouröse Penthäuser, die mit goldenen Wasserhähnen und unzähligen hübschen Frauen ausgestattet sind.“ Sie hielt kurz inne. „Es sei denn, Wordwide International ist in Konkurs gegangen, seitdem du den Verlag leitest. Und du musst jetzt den Gürtel enger schnallen.“

Aus seinem Gesicht schien plötzlich jegliche Emotion verbannt. „Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber dem Verlag geht es prächtig. Ich wohne hier wirklich nur aus praktischen Gründen.“

Daniel verschränkte die Arme vor der Brust, blieb aber völlig ruhig. „Mal ehrlich, Laine, du tauchst wie aus dem Nichts hier auf, ohne vorher jemandem Bescheid zu sagen. Nicht einmal Jamie wusste, dass du kommst. Er hat anscheinend gedacht, du bleibst bis ans Ende deiner Tage in Florida. Stell dir vor, es dreht sich nicht alles um dich. Auf jeden Fall betrifft die Abmachung nur Jamie und mich. Was du mit deiner Hälfte der Wohnung anstellst, ist mir ziemlich gleichgültig. Oder hoffst du etwa immer noch, ich könnte an dir interessiert sein? Falls das der Fall sein sollte, haben wir wirklich ein Problem!“

Grimmig hielt er inne und beobachtete, wie sich Laines Wangen röteten. „Aber eines sollte dir klar sein: Ich lasse mich nicht von dir vergraulen. Deine Beschimpfungen kannst du dir also sparen, Laine. Und versuche gar nicht erst an meine menschliche Seite zu appellieren.“

Sie holte tief Luft. „Bislang ist mir noch nicht aufgefallen, dass du überhaupt eine menschliche Seite hast.“

„Nun ja, sie wird eben momentan auf eine harte Probe gestellt. Es ist eigentlich ganz einfach: Entweder du findest dich damit ab, dass wir uns die Wohnung teilen, oder du lässt es bleiben. Von mir aus kannst du gern Jamies Zimmer nehmen.“

„Aber diese Wohnung ist mein Zuhause. Ich habe sonst nichts.“

„Gibt es denn niemanden, den du um einen Gefallen bitten könntest?“ Erneut bekam seine Stimme diesen grimmigen Ton. „Obwohl, wenn ich darüber nachdenke, könnte das sicher etwas schwierig werden. Dein Bruder und du schuldet bereits so vielen Leuten einen Gefallen, dass es fast unmöglich ist, das je wiedergutzumachen.“

Laine holte tief Luft. „Deine Überheblichkeit ist unerträglich.“

„Aber es ist doch die Wahrheit!“ Er sah sie mit festem Blick an. „Dir bleibt wohl kaum eine andere Wahl, als dich mit der Wohnsituation hier irgendwie zu arrangieren. Es sei denn, du bevorzugst tatsächlich ein lauschiges Plätzchen unter irgendeiner Brücke. Hör lieber auf, endlose Diskussionen zu führen, und fang an, dein neues Reich zu erkunden. Denn das nimmt sicher ein wenig Zeit in Anspruch. Und falls du Hunger hast, solltest du einkaufen gehen. Ich bin schließlich nicht die Heilsarmee. Welche Kosten wir uns teilen können, besprechen wir später.“ Er wendete sich von ihr ab, um zu gehen, drehte sich aber noch einmal zu ihr um. „Im Übrigen brauchst du gar nicht erst auf die Idee zu kommen, dein Zimmer zurückzuverlangen. Du weißt ja, wie schmerzhaft eine Zurückweisung sein kann.“

„Daran würde ich nicht einmal im Traum denken“, konterte sie durch zusammengebissene Zähne. „Glücklicherweise sind es ja nur ein paar Wochen, und so lange werde ich es mir in Jamies Zimmer gemütlich machen.“

Bei dieser Vorstellung konnte er sich ein süffisantes Lächeln nicht verkneifen. „Und sobald ich ausgezogen bin, veranstaltest du wahrscheinlich eine Putzparty, und ihr tanzt um mein brennendes Bett.“

„Genauso werde ich es machen!“, rief sie ihm nach, aber die Tür zu seinem Zimmer war bereits ins Schloss gefallen.

Einen Moment lang hielt sie inne. Warum nur war das Schicksal so hart zu ihr? Das konnte doch alles nur ein böser Traum sein. Wann würde sie endlich daraus erwachen, um ihr Leben neu ordnen zu können?

Was da in den letzten Minuten vor sich gegangen war, hatte sie vollkommen überrollt und zutiefst erschüttert. Am liebsten hätte sie sich einfach auf den Boden sinken lassen und ihrer Erschöpfung und Wut Luft gemacht. Doch diesen Triumph würde sie Daniel ganz sicher nicht gönnen. Er sollte sie nicht wie ein verwundetes Tier auf dem Boden kauernd finden.

Um den Schmerz und die Enttäuschung zu überwinden, hatte sie ihn seit damals völlig aus ihrem Denken ausgeklammert. Es wäre unerträglich gewesen, ihm zufällig über den Weg zu laufen. Darum hatte sie sich vor zwei Jahren aufgemacht in ein neues Leben. In der Hoffnung, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und endlich zur Ruhe zu kommen.

Aber nun war er so vollkommen unerwartet wieder in ihr Leben getreten. Und schlagartig fühlte sie die Scham und Fassungslosigkeit genauso intensiv und schmerzhaft wie damals.

Offensichtlich war es keinem von beiden gelungen, die Erinnerung auszulöschen.

Wie hatte er es genannt? „An ihr interessiert sein?“ Diese nüchternen Worte zeugten eindeutig von mangelndem Interesse an ihr.

Laine hingegen sehnte sich nach wie vor leidenschaftlich nach ihm.

Aber davon durfte er um keinen Preis etwas wissen. Sie musste ihn davon überzeugen, dass sie erwachsen geworden und über ihn hinweg war.

Um endlich auf andere Gedanken zu kommen, wollte sie ihr neues Zimmer erkunden. Doch sie musste sich mit ganzer Kraft gegen die Tür drücken, um diese wenigstens einen Spalt weit zu öffnen. Bei dem Versuch, sich in Jamies chaotisches Zimmer zu zwängen, durchfuhr sie ein stechender Schmerz. Erneut machte ihr verstauchter Knöchel auf sich aufmerksam.

Der Anblick, der sich ihr bot, war allerdings schlimmer als jeder Schmerz und ließ sie vor Entsetzen erstarren.

Was da vor ihr lag, war kein Zimmer, sondern das reinste Chaos. Jeder Zentimeter des Raumes war bedeckt. Auf einer Seite stapelten sich zahlreiche Schachteln, gleich daneben standen einige Kartons mit Büchern und CDs. In einer anderen Ecke stand eine Vielzahl alter Koffer. Und über das ganze unbezogene Bett hatte sich eine Flut von Kleidungsstücken ergossen, die aus ihrem Kleiderschrank stammen mussten. Nun konnte sie auch erkennen, was den Weg in das Zimmer versperrt hatte: Hinter der Tür lag ein Berg aus übervollen Plastiksäcken, von denen einer heruntergefallen war und den Durchgang blockierte. Sie hob ihn auf, um ihn zurück an seinen Platz zu legen.

Schlimmer konnte es unter einer Brücke auch nicht sein.

Es würde Stunden dauern, sich einen Weg durch dieses Chaos zu bahnen.

An ein entspannendes Bad oder den so dringend benötigten Schlaf war für die nächsten Stunden nicht zu denken. Tränen der Wut schossen ihr in die Augen.

Zuerst der Ärger mit Andy und dann auch noch dieses entsetzliche Chaos. Und als i-Tüpfelchen hatte auch noch Daniel Flynn als Überraschungsgast vor ihr gestanden.

Fang an, dein neues Reich zu erkunden … das nimmt sicher ein wenig Zeit in Anspruch. Dieser gemeine Mistkerl hatte genau gewusst, was sie hier erwarten würde. Erst hatte er ihr Zimmer in Beschlag genommen und dann Jamies Zimmer zu seinem Abstellraum gemacht.

„Könnte ich mich doch wenigstens zum Fenster vorarbeiten, dann würde das ganze Zeug rausfliegen“, murmelte sie wütend vor sich hin und schob jegliches Selbstmitleid beiseite.

Der gesamte Inhalt ihres Kleiderschranks war einfach auf dem Bett abgeladen worden. Allein die Vorstellung daran, dass er ihre Unterwäsche in den Händen gehabt hatte, versetzte sie in Rage. Sie würde jedes einzelne Stück waschen müssen, bevor sie es je wieder tragen konnte.

Wenn er dachte, sie würde dieses Chaos allein beseitigen, hatte er sich gewaltig geschnitten. Damit würde sie ihn auf keinen Fall durchkommen lassen. Eilig humpelte sie durch das Wohnzimmer und hämmerte an seine Tür.

Im nächsten Augenblick riss Daniel die Tür auf und stand mit ernster Miene vor ihr. Inzwischen trug er zumindest eine Jeans. Sein gut gebauter Körper machte sie immer noch nervös. Doch leider flammten mit seinem Anblick auch all die schmerzlichen Erinnerungen an alte Zeiten wieder auf.

„Was ist?“ wollte er wissen.

„Ich wüsste gern, wann du dieses Chaos in Jamies Zimmer beseitigen willst“, fragte sie heiser.

„Warum? Das ist schließlich nicht mein Chaos, also ist es auch nicht mein Problem.“

Laine kochte vor Wut. „Das kann doch nicht dein Ernst sein. Das Zimmer ist bis unter die Decke vollgestopft mit deinen Sachen. Ich will, dass sie dort verschwinden. Und zwar sofort!“

„Ich verstehe, du bist jetzt hier der Kapitän. Oder warum sonst dieser Befehlston?“ Er verzog den Mund. „Die Seeluft hat dir wohl nicht so gutgetan. Als Nächstes lässt du mich womöglich über die Planke gehen.“

Mit einer unmissverständlichen Geste deutete sie auf ihr neues Zimmer. „Bis heute Abend ist das Chaos aus meiner Hälfte der Wohnung verschwunden.“

„Dann schlage ich vor, du legst gleich los.“ Er gähnte gelangweilt. „Ich bin allerdings gespannt, wo du das ganze Zeug unterbringst. Bei mir ganz bestimmt nicht. Die meisten Sachen gehören Jamie, aber einiges hat auch eine gewisse Sandra hiergelassen. Die ist übrigens mit Jamie nach New York gegangen.“

„Jamie hat mich inmitten dieses ganzen Chaos sitzen gelassen? Das glaube ich nicht. Er hätte nicht …“ Vor lauter Entsetzen versagte ihre Stimme. Fassungslos starrte sie Daniel an.

„Wirklich nicht?“ Wieder spielte dieses süffisante Lächeln um seine Lippen. „Möchtest du selbst mit ihm darüber sprechen? Ich gebe dir gern seine Nummer in Manhattan.“

„Danke, aber ich möchte dir keine Umstände machen. Die Nummer bekomme ich schon selbst raus“, bemerkte sie spitz und machte kehrt, um sich erhobenen Hauptes zurückzuziehen. Aber auf halbem Wege gab ihr Knöchel nach. Der unsagbare Schmerz, der folgte, ließ sie laut aufschreien und brachte sie zum Schwanken.

„Die Mitleidstour funktioniert bei mir nicht, Laine.“

Besorgt stellte sie fest, dass auch ihr Knöchel nicht mehr funktionieren würde. Die geringste Bewegung ließ sie vor Schmerz zusammenzucken.

„Was ist mit dir?“ Mit einem einzigen Schritt war Daniel bei ihr und stützte sie.

„Fass mich nicht an.“ Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, aber er hatte ihren Verband bemerkt und hielt sie noch fester.

„Was um Himmels willen hast du angestellt?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ich habe mir nur den Knöchel verstaucht. Bitte verschone mich einfach mit deinen Fragen.“

„Und warum schreist du dann vor Schmerz?“

Schon hatte Daniel sie in seine Arme gehoben und trug sie zu dem großen Sofa neben dem Kamin. Vorsichtig setzte er sie auf den weichen Kissen ab. Dieser kurze Moment reichte aus, um seinen frischen männlichen Duft zu genießen. Sie hatte fast vergessen, wie gut er roch.

Ich darf so nicht denken. Im Grunde kann ich ihn nicht riechen!, ermahnte Laine sich erschrocken.

Inzwischen kniete Daniel vor ihr und hatte damit begonnen, vorsichtig den Verband von ihrem Fußgelenk zu lösen.

„Lass nur, ich komme schon klar.“ Auf sein Mitleid war sie nicht angewiesen.

„Zier dich doch nicht so.“

Die plötzliche und unerwartete Fürsorge brachte sie zum Erröten.

Während Daniel kopfschüttelnd ihr geschwollenes Fußgelenk untersuchte, musste sie sich auf die Lippen beißen. Der hämmernde Schmerz raubte ihr fast die Sinne.

„Wann ist denn das passiert?“

„Vor ein paar Tagen“, gab sie schulterzuckend zurück.

„Du hättest den Knöchel sofort schonen müssen. Jetzt bleibst du erst mal hier sitzen.“ Nachdem er ihr Ruhe verordnet hatte, holte er aus der Küche einen Beutel mit Eiswürfeln. „Damit solltest du den Fuß gut kühlen.“

Widerwillig hielt sie still, als er den Eisbeutel vorsichtig auf ihren Knöchel legte. Mehr als ein knappes „Danke“ konnte sie einfach nicht herausbringen.

„Oh, keine Ursache. Gern geschehen“, erwiderte er kühl und stand auf. „Im Grunde möchte ich nur, dass du schnell wieder auf die Beine kommst. Schließlich ist die Jobsuche sehr anstrengend. Oder wie gedachtest du, Geld zu verdienen?“

Stolz hob sie das Kinn und teilte ihm mit: „Keine Angst. Bislang konnte ich noch immer selbst für mich sorgen.“

„Das habe ich aber anders in Erinnerung. Allerdings halte ich nichts mehr von der Rückzahlung in Naturalien. Barzahlung ist eindeutig risikoloser.“

Wie gelähmt starrte sie ihn an. „Was willst du damit sagen?“

„Erwartest du darauf tatsächlich eine Antwort?“, gab er kühl zurück. Laine kochte innerlich vor Wut. Daniel verschwand erneut in die Küche. Mit zwei Tabletten und einem Glas Wasser kam er zurück.

„Es wäre besser, die zu nehmen.“

„Was ist das?“

„Das sind nur einfache Schmerztabletten. Du brauchst also keine Angst davor zu haben, dass ich dich außer Gefecht setze und dann heimlich an Menschenhändler verkaufe.“

Nicht im Entferntesten ahnte er, was sie in den vergangenen Tagen durchlitten hatte. Warum ihre Nerven blank lagen. Aber sie würde es ihm ganz sicher nicht erzählen.

„Bist du hungrig?“

„Auf dem Flug gab es etwas zu essen“, wich sie aus. Sie hatte keinen Bissen davon angerührt. Dafür war sie viel zu aufgewühlt gewesen. All ihre Gedanken kreisten um diese eine Frage: Wie hatte Andy sie nur dermaßen hintergehen können? Sie fand einfach keine Antwort, und das ließ sie umso mehr verzweifeln.

Und als hätte sie nicht schon genug durchmachen müssen, erwartete sie hier ausgerecht der Mann, den sie nie im Leben hatte wiedersehen wollen.

„Ich koche mir jetzt einen Kaffee. Möchtest du auch einen?“ „Nein, danke“, lehnte sie kopfschüttelnd ab und sank zurück in das weiche Sofa. Dabei schloss sie die Augen, um
wenigstens für einen kurzen Moment aus der realen Welt entfliehen zu können. Mit ein wenig Geduld und viel Kraft würde sie vielleicht endlich von ihm loskommen. Wenn sie tatsächlich die Wohnung mit ihm teilen würde, musste sie sich ein für alle Mal von den Gefühlen für ihn befreien. Es war ihr einfach unbegreiflich, welch intensive Emotionen sie auch nach zwei Jahren noch für ihn verspürte.

Genau wie damals fühlte sie ganz deutlich, wann er in ihrer Nähe war und wann sie sich voneinander entfernten. Wie war das nur möglich? Schließlich hatte er sie mutwillig getäuscht und sie in ihrem tiefsten Innern so sehr verletzt. Mit dem Scheitern ihrer ersten großen Liebe hatte er nicht nur ihr Selbstbewusstsein, sondern auch ihr Vertrauen zerstört. An der Liebe zu ihm wäre sie beinahe zerbrochen.

Aber daran durfte sie keinen Gedanken mehr verschwenden. Jetzt war es viel wichtiger, sich voll und ganz auf die Jobsuche zu konzentrieren.

Auf diese Idee wäre ich sicher ohne seinen freundlichen Hinweis nie gekommen, dachte sie ärgerlich.

Sie konnte Daniel in der Küche mit Geschirr klappern hören und rutschte unruhig hin und her. Die kommenden Wochen in einer Wohnung mit ihm würden ganz bestimmt kein Zuckerschlecken. Es blieb ihr jedoch keine andere Wahl, als die Zeit irgendwie zu überstehen. Denn eine andere Wohnung konnte sie sich derzeit wirklich nicht leisten. Und das wusste er vermutlich.

Insgeheim hatte sie gehofft, ihm irgendwann einmal als erfolgreiche und zufriedene Frau gelassen gegenübertreten zu können.

Leider war es ganz anders gekommen.

Auf ihrem Konto war sicher kaum noch Geld, und das Limit ihrer Kreditkarte hatte sie mit dem Kauf ihres Flugtickets voll ausgeschöpft. Auch von Jamie war momentan vermutlich keine finanzielle Unterstützung zu erwarten.

Noch tiefer kann ich wohl kaum fallen, dachte sie. Und so überraschte es sie nicht im Mindesten, dass sich ihre Pechsträhne noch weiter auszudehnen schien.

Plötzlich riss seine Stimme sie aus ihren Gedanken. „Versuch wach zu bleiben. Wenn du dich nicht auf diese Zeitzone einstellst, wirst du sicher noch einige Tage mit dem Jetlag zu kämpfen haben.“

Als sie widerwillig die Augen öffnete, stand er mit einem Becher Kaffee vor ihr.

„Der Kaffee wird dir helfen, auf die Beine zu kommen.“

Sie sah ihn missbilligend an. „Wenn das ein Friedensangebot sein soll …“

„Dann kannst du gut darauf verzichten. Vielleicht können wir uns ja erst mal auf einen einfachen Waffenstillstand einigen.“

Zähneknirschend gab sie schließlich nach und nahm den Kaffee an. Er war stark – ohne Milch und Zucker. Eigentlich genau so, wie sie ihn mochte. Aber es kostete sie große Überwindung, sich einzugestehen, dass Daniel genau ihren Geschmack getroffen hatte.

Er ließ sich auf dem gegenüberstehenden Sofa nieder und betrachtete sie skeptisch. „Wie soll es denn jetzt nach diesem Fehlschlag beruflich weitergehen für dich?“

„Ich habe nie gesagt, dass es ein Fehlschlag war“, verteidigte sie sich. „Das brauchtest du auch nicht. Man kann dir ansehen, dass du schweren Herzens die Segel streichen musstest.“

An ihrem Kaffee nippend versuchte sie, in Gedanken eine glaubwürdige mildere Kurzfassung der tatsächlichen Geschehnisse zu formulieren. „Man könnte sagen, mein Partner und ich hatten nicht mehr dasselbe Ziel vor Augen.“

Voller Ironie hob Daniel eine Augenbraue. „Das habe ich doch irgendwann schon einmal gehört.“ Sein bissiger Kommentar traf sie tief. „Ist deine Entscheidung endgültig, oder ist noch ein Happy End möglich?“

„Was soll das heißen?“ „Ist es wirklich vorbei? Oder wartest du nur darauf, dass er auf Knien um Vergebung bittet?“

Bei dem Gedanken wurde ihr plötzlich ganz schwindlig. „Das wird ganz sicher nicht passieren. Und jetzt möchte ich nicht weiter darüber reden.“

„Wie mir scheint, liegt es bei euch in der Familie, Dinge totschweigen zu wollen. Aber die Probleme lösen sich meistens nicht von selbst, oder bist du anderer Meinung?“

„Ja, bin ich“, erwiderte sie kühl. „Manche Dinge kann man eben nur mit sich selbst ausmachen.“

„Warst du deshalb in Florida so schwer zu erreichen?“

Natürlich nicht, dachte sie. Ich war nicht zu erreichen, weil Andy die Miete für unser Büro nicht gezahlt hat und irgendwann auch der Telefonanschluss abgestellt wurde. Aber davon habe ich nichts geahnt.

„Jamie ist zwar mein Bruder, aber ich bin ihm nicht über jeden meiner Schritte Rechenschaft schuldig. Und das Gleiche gilt für ihn.“

„Das merkt man. Von der neuen Frau in Jamies Leben zu hören hat dich ein wenig überrumpelt, nicht wahr?“

„Jamie hatte schon viele Freundinnen und wird wohl auch in Zukunft noch die eine oder andere haben. Daran ist nichts Besonderes.“

„Ich glaube, Sandra ist für ihn etwas Besonderes.“

„Ist sie das? Natürlich weißt gerade du das ganz genau. Du warst für zwei Jahre völlig aus unserem Leben verschwunden, und jetzt bist du auf einmal Jamies engster Vertrauter?“

„Du bist diejenige, die sich nicht bei ihm gemeldet hat. Ich habe ihn in den letzten Monaten viel besser kennengelernt.“

Irgendetwas an Daniels Worten machte sie nervös.

Jamie war nur ein einfacher Buchhalter in einem kleinen Unternehmen. Daniel hingegen hatte noch vor seinem dreißigsten Geburtstag das Verlagsimperium seiner Familie übernommen und war einer der einflussreichsten Unternehmer im ganzen Land. Was steckte nur hinter dieser plötzlichen Vertrautheit?

Denn eigentlich war Daniel nie mit Jamie befreundet gewesen, sondern immer mit Simon.

Laine seufzte. Der Gedanke an ihren geliebten älteren Bruder schmerzte noch immer unendlich. Simon war stets so fröhlich gewesen, so voller Leben. Und der beste Freund, den man sich denken konnte. Seit der sechsten Klasse waren er und Daniel unzertrennlich gewesen. Beide waren überaus begabt, gehörten zu den besten Werfern der Kricketmannschaft und bildeten ein unschlagbares Doppel beim Tennis.

So verbunden sie auch waren, so unterschiedlich waren sie jedoch gleichzeitig. Daniel war damals eher ein Außenseiter. Nach dem Tod seiner Mutter flüchtete sich sein ehrgeiziger Vater immer öfter in die Arbeit und steckte seine ganze Kraft in das Familienunternehmen. Für seinen einzigen Sohn blieb nur noch sehr selten Zeit. In den Ferien war Daniel daher meist auf die Fürsorge des Hauspersonals angewiesen. Oder sein Vater gab ihn bei der Familie eines Geschäftspartners ab.

Simon hingegen wurde bei jedem Besuch von seiner Mutter und seinen zwei jüngeren Geschwistern bereits sehnsüchtig erwartet. Aber vor allem konnte er sich immer auf Abbotsbrook freuen, ein gemütliches Zuhause voller Wärme. Natürlich konnte das alte Landhaus nicht mit den schicken Villen der Flynns mithalten. Dafür war das alte Gemäuer aber umso charmanter und ein echtes Paradies für Kinder. In dem herrlich wilden Garten hinter dem Haus schien der Sommer niemals zu enden.

Irgendwann hatte Robert Flynn schließlich seinem Sohn erlaubt, einen Teil seiner Ferien dort zu verbringen. Und Simons gastfreundliche Mutter hatte den neuen Bewohner schnell in ihr Herz geschlossen.

Aber da war sie nicht die Einzige. Vor allem Laines Leben hatte dieser Sommergast völlig verändert …

Die Erinnerungen versetzten ihr einen Stich. So wie sich die Dinge inzwischen entwickelt hatten, konnte und wollte sie sich nicht mehr mit der Vergangenheit auseinandersetzen.

Nachdem sie den letzten Schluck Kaffee getrunken hatte, stellte sie den Becher auf den Boden.

„Du nimmst Jamie doch gar nicht ernst. Sonst hast du ihn kaum beachtet, und auf einmal müsst ihr unbedingt zusammenwohnen?“

„Es bot sich eben an.“

„Was will Jamie denn überhaupt in New York? Cowper Dymond hat doch dort gar keine Niederlassung.“

„Neuerdings arbeitet Jamie ja auch für mich. In der Finanzabteilung von Hirondelle Books.“

Laine konnte kaum fassen, was sie da hörte. Ihre schlimmste Befürchtung schien sich zu bestätigen. „Aber er hatte doch einen tollen Job?“

„Noch ein Grund mehr für dich, endlich selbst mit ihm zu reden. Er erwartet deinen Anruf.“ Daniel leerte seinen Becher und stand auf.

Entsetzt starrte sie ihn an. „Hast du mit ihm gesprochen? Weiß er etwa, dass ich hier bin?“

„Ich habe ihn angerufen, als ich in der Küche war. Jamie war damit einverstanden, dass wir seine Sachen aus dem Zimmer räumen und einlagern lassen. Die Kosten möchte er übernehmen. Allerdings hat die Spedition, die ich beauftragt habe, erst morgen einen Termin frei. Du wirst also heute Nacht auf dem Sofa schlafen müssen.“

„Du hast schon eine Spedition beauftragt? Das hätte ich auch selbst gekonnt“, fauchte sie ihn an.

„Okay, dann sage ich den Termin wieder ab“, schlug er mit einem gönnerhaften Lächeln vor.

Nur zu gern hätte sie zugestimmt. Aber ihr war klar, wie kindisch das gewesen wäre. Immerhin würde es durch Daniels Hilfe deutlich schneller gehen, aus dem Chaos wieder ein Zimmer zu machen. Und außerdem war es nicht gerade verlockend, länger als eine Nacht auf diesem Sofa schlafen zu müssen.

Also gab sie schließlich nach. „Nein, schon gut. Morgen passt es mir.“

„Wie schön. Du lernst schnell. Dann werde ich mich jetzt auf den Weg zur Arbeit machen, und du kannst dich bei deinem Bruder nach Herzenslust über deinen schrecklichen Mitbewohner beschweren. Das wird zwar nicht das Geringste ändern, aber es kann ja nicht schaden, mal alles rauszulassen.“

Sie musste ihm gar nicht antworten, ihre blitzenden Augen und die zu Fäusten geballten Hände sprachen eine mehr als deutliche Sprache.

„Schone deinen Knöchel. Dann heilt er schneller, und der Jobsuche steht nichts mehr im Weg“, riet Daniel ihr amüsiert.

Sich eingestehen zu müssen, dass er damit völlig recht hatte, hob Laines Laune nicht besonders. Und nun musste sie auch noch mit ansehen, wie er in jenes Zimmer zurückkehrte, das eigentlich ihr zustand.

Die Wucht ihrer Gefühle raubte ihr fast den Atem. Wie um alles in der Welt sollte sie nur mit diesem entsetzlichen Chaos in ihrem Leben fertig werden?

2. KAPITEL

Der Schmerz in Laines Knöchel flaute langsam zu einem dumpfen Pochen ab. Mit dem Schmerz in ihrem Herzen verhielt es sich jedoch völlig anders. Es war schlimmer, als sie es sich in ihren düstersten Albträumen je ausgemalt hätte.

Die vergangenen zwei Jahre hatten kaum Linderung gebracht. Also hatte Laine den letzten noch möglichen Ausweg gewählt: die Flucht in ein völlig neues Leben in Florida. Sie hatte keine Fragen gestellt, denn Andys Angebot ermöglichte ihr einen Neuanfang auf einem anderen Kontinent. Doch dieser Hoffnungsschimmer hatte sich schon nach wenigen Monaten in Luft aufgelöst. Nun war sie zurück, und alles war noch viel schlimmer als zuvor. Wie sollte sie nur die kommenden Wochen überstehen? Sie würde ständig in Daniels Nähe sein, ohne ihm je wirklich nah sein zu können. Dieser Gedanke raubte ihr fast den Verstand.

Schlagartig spielte sich die schreckliche Nacht vor zwei Jahren wieder vor ihrem inneren Auge ab: ihre Hochzeitsnacht. Vor ihr stand dieser Traummann – ihr Mann – und konnte kaum glauben, was er da hörte: Ihn zu heiraten sei ein schrecklicher Fehler gewesen. Sie könne und wolle einfach keine Sekunde länger mit ihm zusammenbleiben. Schließlich musste er, zutiefst verletzt, ihren Willen akzeptieren.

Innerhalb kürzester Zeit hatte er die Scheidung eingereicht. Einfach so. Es hatte keinen Rosenkrieg gegeben. Ihre Ehe war einfach in gegenseitigem Einvernehmen aufgelöst worden, bevor sie wirklich begonnen hatte. Unkompliziert war die Trennung jedoch nur auf dem Papier. In der Realität hingegen wurde eine Welt zerstört.

Sosehr Laine auch gehofft hatte, Daniel nach ihrer Trennung für immer vergessen zu können, es schien unmöglich, ihm zu entkommen. Er war einfach überall. Und ganz gleich, ob sie ihn im Theater sah oder in einem Zeitungsartikel entdeckte, immer hatte er hübsche Frauen an seiner Seite.

Wie sollte es auch anders sein. Ihr stand es nicht mehr zu, sich in sein Leben einzumischen. Schließlich war er wieder ein freier Mann. Aber würde sie jemals wieder eine freie Frau sein? Ihr Herz war gebrochen, seines offensichtlich nicht.

Bislang hatte sie instinktiv seine Nähe gespürt und rechtzeitig den Rückzug angetreten, um ihm nicht gegenübertreten zu müssen. Doch das Chaos der letzten achtundvierzig Stunden hatte ihre Sinne betäubt.

Als er jetzt plötzlich wieder vor ihr stand, pochte ihr Herz so stark, dass sie kaum atmen konnte. Inzwischen trug er eine elegante dunkle Anzughose mit einem weißen Hemd. Die edle rote Krawatte und die schlichten goldenen Manschettenknöpfe machten sein Business Outfit perfekt.

Ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen, steuerte er direkt auf ihr neues Zimmer zu.

„Was machst du da?“, wollte sie wissen.

„Dir einen Weg zu deinem Bad bahnen. Damit du deinen Knöchel nicht noch mehr verletzt.“ „Mach dir keine Mühe, ich komme sehr gut allein zurecht.“

„Sicher.“ Mit einem süffisanten Lächeln wendete er sich in Richtung Chaos. Und in den nächsten Minuten war dem Rascheln, Fluchen und Schieben zu entnehmen, dass gearbeitet wurde.

Wohl oder übel musste Laine seine Hilfe anzunehmen. Es passte ihr überhaupt nicht, ausgerechnet ihm etwas schuldig zu sein. Das ist das letzte Mal! So viel ist sicher, schwor sie sich voller Groll.

Irgendwie musste sie es einfach schaffen, ihre Gefühle für ihn in den Griff zu bekommen. Ihm so gut es ging aus dem Weg zu gehen war der einzige Ausweg.

Nach einigen Minuten kam Daniel zurück ins Wohnzimmer.

„Danke“, sagte sie so kühl wie möglich.

„Freu dich nicht zu früh. Im Badezimmer gibt es noch viel zu tun. Aber zum Glück ist das ja deine Sache.“ Eilig schnappte er sich sein Jackett und seine Aktentasche und eilte zur Tür. Dann kehrte er plötzlich noch einmal um und warf ein Stück Papier auf den Tisch.

„Hier, Jamies neue Nummer. Ihr habt sicher einiges zu klären.“ Sein missbilligender Blick traf sie schmerzhaft. Mit aller Kraft beherrschte sich Laine, um nicht zurückzuzucken.

Mit gefährlich leiser Stimme fuhr Daniel fort: „Apropos Klären: Es würde mich doch interessieren, wie es zu diesem Fiasko vor zwei Jahren kam. Erst versprichst du mir vor Gott die ewige Liebe, und plötzlich bemerkst du, dass es ein Fehler war. Mal ehrlich, das wird dir doch nicht erst vor dem Altar eingefallen sein. Hättest du nicht früher deine Bedenken äußern können? Dann wäre uns beiden eine Menge Ärger erspart geblieben.“ Mit großen Schritten eilte er davon.

Das Knallen der Tür traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Laine rollte sich auf dem Sofa zusammen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Wieso musste das ausgerechnet ihr passieren?

„Versteh doch. Laine, ich hatte keine andere Wahl. Warum regst du dich überhaupt so auf? Das Desaster mit eurer Kurzehe ist doch schon fast vergessen, und ich glaube kaum, dass Daniel dir noch böse ist.“

Zwar sprach da eindeutig Jamies schlechtes Gewissen, aber am liebsten hätte Laine in den Hörer gebrüllt: Ja, gewiss, Jamie. Alles ist vergeben und vergessen.

„Immerhin war er fast ein Teil der Familie. Vor allem nach … nach …“

„Hör auf.“ Schon schossen ihr Tränen in die Augen, und sie hatte größte Mühe, diese zurückzuhalten. „Du willst einfach nicht verstehen, dass jetzt alles anders ist. Ich ertrage es nicht, mit Daniel unter einem Dach zu leben.“

„Stell dich doch nicht so an, Laine. Bei uns hat es doch auch funktioniert. Ihr teilt eine Wohnung und sonst nichts. Jeder hat sein eigenes Leben. Was ist denn daran so schwer?“

Alles, dachte sie. Ich habe das schon hinter mir. Wie kann er nur verlangen, dass ich denselben Albtraum noch einmal durchlebe.

„Daniel ist doch meistens irgendwo auf der Welt geschäftlich unterwegs. Da bleibt ihm gar keine Zeit, dir nachzustellen, falls du das befürchten solltest. Gebranntes Kind scheut das Feuer! Außerdem entsprichst du nicht unbedingt dem Typ Frau, den er gerade zu bevorzugen scheint.“

Diese Information hätte Jamie sich auch sparen können. Das war nichts Neues für sie. „Aber was hat er ausgerechnet in unserer Wohnung zu suchen?“

Jamie schien für einen Augenblick nach den richtigen Worten zu suchen. „Er hat vor einiger Zeit ein Haus gekauft, das er komplett renovieren lässt. In der Zwischenzeit brauchte er eine Unterkunft.“

„Das erklärt aber immer noch nicht, warum du neuerdings für ihn arbeitest“, fauchte Laine. „Ich brauchte dringend einen Job, und er hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ausschlagen konnte.“ „Du hattest doch einen tollen Job. Noch dazu in einem Unternehmen mit einem sehr guten Ruf.“ Nach endlosen Minuten gestand ihr Bruder kleinlaut: „Sie haben mir gekündigt.“ „Sie haben was?“ Laine war fassungslos. „Was hast du nur angestellt?“

„Da gibt es so einiges. Am wenigsten gefiel ihnen wohl, dass ich immer häufiger durch Abwesenheit glänzte. Nach zahllosen Verwarnungen hatten sie dann genug.“

„Ich verstehe das nicht!“

„Na ja, eigentlich ist es ja ganz logisch. Oder wärst du begeistert, wenn deine Angestellten schon morgens zu tief in den Becher geschaut hätten? Der alte Balfour war es jedenfalls nicht. Er hat alles darangesetzt, mir einen Fehler nachzuweisen, um mich vor den Kadi zerren zu können.“

„Hatte er etwa Grund dazu?“ „Laine – natürlich nicht! Ich bin vielleicht ein absoluter Idiot, aber nicht lebensmüde.“ „Da bin ich mir gerade nicht so sicher. Warum solltest du dich sonst bei Nacht und Nebel in die Staaten absetzen?“

„Ist das Kreuzverhör jetzt beendet?“

„Oh, noch lange nicht, mein Lieber. Nun sag schon endlich die Wahrheit. Aus welchen Schwierigkeiten musste Daniel dich befreien?“

Wieder schwieg Jamie eine ganze Weile. „Ohne ihn wäre ich vielleicht gar nicht mehr hier.“

Auch wenn Laine eine ähnliche Antwort erwartet hatte, sie tatsächlich zu hören ließ sie vor Entsetzen erschauern.

„Einer unserer Kunden wollte sich für ein gutes Geschäft erkenntlich zeigen und hat mich vor einigen Monaten zum Essen eingeladen. Später waren wir dann noch in diesem Kasino, dem Jupiter. Natürlich habe ich beim Roulette immer wieder gewonnen, und über Clive bin ich dann selbst zum Stammgast geworden. Am Anfang war ich nur ab und zu dort, dann häufiger. Und nach ein paar kleinen Gewinnen verlor ich immer öfter. Eines Tages lief mir dort Daniel über den Weg. Er war ziemlich überrascht, ausgerechnet mich unter all diesen reichen Geschäftsleuten zu treffen. Mehrfach versuchte er mir klarzumachen, wie schnell die Sache zum Problem werden könnte. Der Klub hat immerhin einen gewissen Ruf. Aber ich wollte ihm nicht glauben. Eigentlich war es auch schon zu spät. Meine Schulden hätte ich unmöglich zurückzahlen können. Sandra, eine der Croupiers, hatte mich schon vor den Geldeintreibern gewarnt. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie solche Angst. Ich traute mich weder in die Wohnung noch ins Büro. Schließlich hat Daniel aus Sandra herausgelockt, dass ich mich bei ihrem Cousin verstecke. Er hat ihr gesagt, er sei mein Schwager.“

„Was bildet der sich eigentlich ein.“ Vor lauter Wut konnte Laine kaum noch an sich halten.

„Aber er war doch wirklich für kurze Zeit mein Schwager. Wäre es dir tatsächlich lieber gewesen, diese Geldeintreiber hätten mich erwischt? Daniel hat es mir ganz sicher nicht leicht gemacht. Er hat mich deutlich spüren lassen, dass er mich für einen absoluten Versager hält. Im Grunde hat er mir nur geholfen, weil Simon es auch getan hätte. Und damit hat er mir das Leben gerettet.“

Laine wurde es schwer ums Herz, denn sie spürte deutlich, wie sehr Jamie die Erinnerung schmerzte. „Natürlich hätte er dir zur Seite gestanden.“

„Jedenfalls hat Daniel meine Schulden beglichen und Sandra da rausgeholt. Nicht auszudenken, was diese Verbrecher ihr angetan hätten, wäre herausgekommen, dass sie mir geholfen hat. Sein Angebot, für ihn in New York zu arbeiten, machte Sinn. Ich wollte nicht ständig in Angst leben. Dass er im Gegenzug die Wohnung nutzen darf, ist das Mindeste, was ich ihm anbieten kann. Und ehrlich gesagt dachte ich, du würdest es sowieso nie erfahren.“

„Für wie dumm hältst du mich eigentlich? Ist dir denn völlig egal, wie es mir mit dieser Situation geht?“, kritisierte sie ihn scharf.

„Also, Daniel sieht das nicht so eng wie du. Außerdem ist er so gut wie nie zu Hause Aber jetzt erzähl doch erst mal, warum du überhaupt wieder in England bist. Ihr seid doch bestimmt völlig ausgebucht.“ Jetzt konnte sie ihm nicht mehr ausweichen.

„Nein, nicht mehr.“

„Das ist doch nicht dein Ernst.“ Jamie klang besorgt. „Aber die Florida Keys sind doch momentan das Urlaubsziel für Angler. Da klingeln doch bestimmt die Kassen.“

„Na ja, die klingeln dank Andy nun für jemand anderen. Leider hatte er es so eilig, dass er völlig vergessen haben muss, mir davon zu erzählen“, erklärte sie bitter. „Eines Morgens bin ich aufgewacht, und alles war weg. Das Boot war zwar noch da, aber Andy und das Geld waren verschwunden. Irgendwie hab ich dann nicht mehr den Drang verspürt, nach ihm zu suchen.“

„Willst du damit sagen, er … hat dich ohne einen Penny sitzen lassen? Aber du hast dein ganzes Geld in dieses Geschäft gesteckt.“ Jamie schien genauso entsetzt, wie sie selbst es gewesen war.

„Ja, leider. Wie konnte ich nur so naiv sein.“

„Oh Laine, das tut mir so leid.“

„Muss es nicht. Im Grunde hätte es auch noch schlimmer kommen können.“ „Und ich habe ehrlich geglaubt, du bist dort glücklich und fängst endlich ein neues Leben an.“

„Das hatte ich auch vor.“ Oder habe ich mir doch nur etwas vorgemacht? „Jetzt ist es allerdings um meine Finanzen nicht sonderlich rosig bestellt. Dich brauche ich wohl momentan kaum um Unterstützung bitten, oder?“

„Wenn ich könnte, würde ich dir sofort helfen. Aber ich möchte meine Schulden bei Daniel so schnell wie möglich begleichen. Denn das wird eine Weile dauern – bei meinem Gehalt.“

Zögerlich fuhr er fort: „Sandras Gehalt als Kellnerin ist nicht der Rede wert. Ohne das Trinkgeld wäre es schwer. Wir kommen gerade so zurecht.“ Jamie überlegte einen Moment. „Vielleicht könntest du ja wieder in der Galerie anfangen.“

„Die werden nicht auf meine Rückkehr gewartet haben.“

„Vermutlich nicht. Und wenn du ausnahmsweise Mum um Hilfe bittest?“ „Auf gar keinen Fall.“ „Daniel brauche ich dann wohl gar nicht erst vorzuschlagen.“

„Nein. Du hattest schon bessere Ideen. Besonders in den letzten Monaten hat er mehr für uns getan, als wir je wiedergutmachen können.“

„Könntest du denn nicht zur Abwechslung versuchen, nett zu ihm zu sein?“

Sie traute ihren Ohren kaum. „Wie bitte?“

„Versteh mich nicht falsch, aber du bist ganz schön streng mit ihm. Warum ihr euch nach ein paar Wochen Ehe gleich wieder getrennt habt, werde ich wohl nie verstehen. Du warst doch schon immer völlig verrückt nach ihm, und er muss auch etwas für dich empfunden haben. Sonst hätte er doch nicht um deine Hand angehalten. Vielleicht glüht da noch ein Fünkchen Gefühl …“

Laine holte tief Luft. „Du kannst dir sicher sein: Daniels Gefühle für mich sind ganz bestimmt erloschen. Aber keine Sorge, ich komme schon allein zurecht. Auf Almosen kann ich gut verzichten“, versicherte sie kühl.

„Um Himmels willen, Laine, sei doch nicht so stur. Nimm dich nur ein bisschen zurück ihm gegenüber. Wir beide brauchen Daniel im Moment mehr, als du dir eingestehst. Lass von dir hören, okay?“

Nachdem sie aufgelegt hatte, hing Laine ihren Gedanken nach. Jamies Geständnis überraschte sie kaum. Seit seiner Jugend war ihr Bruder von einer Katastrophe in die nächste gestolpert. Von zwei Schulen war er geflogen, weil er mit Alkohol oder Drogen experimentiert hatte. An der dritten ging er in der sechsten Klasse als Organisator von heimlichen Wetten in die Schulgeschichte ein. Und so ging es weiter bis zu seinem Abschluss. Überraschenderweise absolvierte Jamie sein Studium jedoch ohne größere Probleme und fing danach sofort bei Cowper Dymond an.

Laines Hoffnung, ihr Bruder sei endlich auf dem richtigen Weg, war soeben zerplatzt. Doch sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. Schließlich hatte er versucht, die Familie so gut es ging zusammenzuhalten, und war für die Lebenshaltung ihrer Mutter aufgekommen.

Die kleine Schwester wurde gar nicht erst um Hilfe gebeten.

Beim Aufstehen bemerkte Laine, wie gut der Eisbeutel ihrem Knöchel getan hatte. Die Schwellung war ein wenig zurückgegangen. Dank Daniels effektiver Aufräumaktion war das Zimmer einigermaßen begehbar. Und Laine machte sich gleich daran, das Bett von den Bergen von Kleidung zu befreien. Als endlich alles verstaut und das Bett frisch bezogen war, kam das Bad an die Reihe. Nach einer halben Stunde harter Arbeit strahlte der gesamte Raum, und die Wanne lud zu einer Belohnung ein.

Erschöpft schlüpfte Laine in ihren weichen, aber recht mitgenommenen Lieblingsbademantel. Sie brauchte nicht lange, um ihre Reisetasche auszupacken. Aufgrund ihrer überstürzten Abreise waren ihr nur noch ein paar Habseligkeiten geblieben. Ihre überschaubare Garderobe landete direkt in der Waschmaschine.

Während sie sich ein Bad einließ, dachte sie über die Ereignisse der letzten Tage nach. Irgendwie beruhigte es sie auf seltsame Weise, dass es nun nicht mehr schlimmer kommen konnte. Eine wohlige Wärme umhüllte sie, als sie schließlich ins Badewasser sank. Endlich entspannen!

Lange schon hatte sie sich nach einem Bad gesehnt, denn die Dusche an Bord ihres Bootes war alles andere als ein Ort der Erholung gewesen. Wenn sie denn überhaupt funktioniert hatte. Immer wieder hatte sie Andy gebeten, die Dusche endlich zu reparieren. Aber jedes Mal hatte er nur grimmig etwas vor sich hin genuschelt. Warum nur hatte sie seine Gleichgültigkeit ignoriert? Im Grunde war es doch offensichtlich gewesen, dass er etwas im Schilde führte. Aber dass er sie so hintergehen würde …

Wahrscheinlich hatte sein Stolz schwer unter ihrer Abfuhr gelitten. Es schien eine völlig neue Erfahrung für ihn gewesen zu sein. Schließlich war er zumindest äußerlich ein Traummann. Blond, groß, gut gebaut und charmant. Doch Laine war sich keiner Schuld bewusst. Sie hatte ihm keinerlei Hoffnungen gemacht.

Vielmehr hatte sie in seinem Angebot die Chance für einen Neuanfang gesehen, mit ihm als Geschäftspartner. Nicht mehr und nicht weniger. Aber Andy ließ einfach nicht locker.

Ich will mir gar nicht ausmalen, was passiert wäre, hätte ich ihm seine Schmeicheleien abgenommen, dachte Laine. Hörte man ihn reden, konnte man glauben, er habe bereits alle sieben Weltmeere bereist. Aber der Schein trog. Leider war ihr diese Erkenntnis erst gekommen, nachdem sie ihm bereits ins Netz gegangen war.

Und doch fehlte ihr die Arbeit auf dem Boot. Die Gäste schienen sich wohlgefühlt zu haben und lobten stets das gute Essen an Bord. Für Andy waren diese Dinge nebensächlich. Er hatte es auf leichte Beute abgesehen und wollte mit dem geringstmöglichen Aufwand das große Geld machen. All diese Signale hatte sie verdrängt. Ihr neues Leben hatte doch gerade erst angefangen.

An jenem schrecklichen Tag wäre es jedoch beinahe zu einem Albtraum geworden. Enttäuscht von der erfolglosen Suche nach neuen Büroräumen war sie zum Boot zurückgekehrt. Ihr war klar gewesen, dass es nicht leicht werden würde, endlich Klartext mit Andy zu reden. Doch als plötzlich Dirk Clemmens mit einer Flasche Bourbon vor ihr stand, erschrak sie beinahe zu Tode. Sie konnte diesen neureichen Südafrikaner ebenso wenig ausstehen wie seine lauten und ungehobelten Gäste. Dieser Widerling ließ keine Gelegenheit aus, sie zufällig zu berühren. Andy belächelte sie jedes Mal, wenn sie sich über Clemmens beschwerte. „Der kommt doch bei dir eh nicht zum Zug, Schätzchen“, hatte er gespottet.

Sie konnte sich nicht erklären, was dieser bullige Fiesling auf dem Boot zu suchen hatte, aber sie ahnte Schreckliches. „Wo ist denn Andy?“, fragte sie betont gelassen. Ihr Herz jedoch raste.

„Der ist schon weg. Übrigens gibt es Neuigkeiten: Vor dir steht der neue Besitzer dieses hübschen Bötchens.“ Mit einem selbstgefälligen Grinsen fügte er hinzu: „Willkommen an Bord, Kleine.“

Laine war wie gelähmt. „Das kann nicht sein. Davon hätte ich doch etwas wissen müssen. Andy ist schließlich mein Partner.“

Mit einem anzüglichen Grinsen erwiderte Clemmens: „Ja, Andy hat mir erzählt, dass ihr auch im Bett ein gutes Team wart. Das kann bei uns beiden ja nur noch besser werden, nicht wahr. Lass uns anstoßen, und dann sollten wir gleich deinen neuen Aufgabenbereich abstecken.“

Sein Grinsen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Das kann doch nicht sein! Hat Andy mir denn nicht mal eine Nachricht hinterlassen?“, wollte sie voller Verzweiflung wissen.

Clemmens betrachtete sie genüsslich von Kopf bis Fuß. „Tja. Lass mich überlegen … ah, er lässt dir ausrichten, es war nett mit dir, und lebe wohl.“

Erschüttert sank Laine auf die Bank. Jetzt brauchte sie wirklich einen Schluck Bourbon. Wie konnte Andy mir das bloß antun? Er hat mich benutzt und mich an dieses Monster verkauft. Wollte er sich so für ihre Zurückweisung rächen? Warum entpuppte sich jeder Mann, dem sie sich anvertraute, als Betrüger?

Ihr pochte das Herz bis zum Hals. Sie musste weg, aber wie? Clemmens war zwar ziemlich kräftig gebaut, aber trotzdem schnell zu Fuß. Nicht auszudenken, was er mit ihr anstellen würde, wenn er sie einholen sollte. Außerdem würde sie ohne Geld und ihren Pass nicht sehr weit kommen.

Offensichtlich hatte er seine Errungenschaft bereits ein wenig gefeiert. Schon häufiger hatte sich gezeigt, dass er nicht besonders trinkfest war. Als Clemmens begann, den Kaufvertrag durchzublättern, schüttete Laine den Inhalt ihres Glases unbemerkt über ihren Rock, und der Whisky hinterließ einen klammen Fleck. Den penetranten Alkoholgeruch würde er in seinem Zustand wohl kaum mehr bemerken.

Noch einmal schenkte sie ihnen beiden ein. Clemmens leerte sein Glas in einem Zug, wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab und starrte sie mit bohrendem Blick an. „Andy behauptet, du bist im Bett alles andere als prüde, Süße. Ich hoffe sehr, das stimmt auch, denn ich zahle immer erst nach Erhalt.“

„Dann hoffe ich auf Ihre Großzügigkeit Mr. Clemmens.“ Mit einem verzweifelten Lächeln hob sie ihr Glas zu einem Toast.

Sie nahm einen kleinen Schluck und ließ auch den restlichen Whisky über ihren Rock fließen. Als Clemmens sich erneut einschenkte, spritzen ein paar Tropfen auf den Vertrag. Wütend befahl er: „Los, hol ein Tuch!“ Widerwillig gehorchte sie und hoffte, dass er den Whiskyfleck auf ihrem Rock nicht bemerken würde.

„Verdammt, ist das heiß hier. Habt ihr keinen Ventilator?“ Er riss an seinem Hemdkragen. „Wenn Andy ihn nicht mitgenommen hat, müsste einer im Gästebereich sein.“ „Andy war nur scharf auf das Geld. Also schaff gefälligst das Ding her.“

Laine stand auf und griff schnell nach ihrer Tasche. Würde sie wirklich so einfach davonkommen? In ihrer engen Kajüte befreite sie sich von ihrem Rock und schlüpfte in ihre weiße Jeans. Hastig packte sie die allernötigsten Sachen und ihren Pass in ihre kleine Reisetasche, damit ihr Fluchtplan nicht sofort aufflog.

Gerade als sie einen Fuß auf den Steg gesetzt setzte, stand Clemmens hinter ihr. „Was hast du vor, Kleine? Sei ein braves Mädchen und komm zu mir.“ Doch als er nach ihr griff, warf sie sich mit einem Satz auf die Pier. Clemmens schnappte erneut nach ihr, verlor aber das Gleichgewicht und ging schnaubend und fluchend zu Boden. Auch Laine war unsanft gelandet, denn sie spürte plötzlich einen stechenden Schmerz in ihrem Knöchel. Mit zusammengebissenen Zähnen rannte sie so schnell sie konnte weg vom Boot. Clemmens tobte vor Wut. Doch sein Gebrüll konnte sie nicht stoppen. Zwar blieben einige Passanten stehen und starrten ihr nach, aber niemand versuchte sie aufzuhalten.

Schließlich war sie in eine der Hafenkneipen gestürmt und hatte sich an den Gästen vorbei in Richtung Notausgang durchgekämpft. Mit letzter Kraft hatte sie in einer Nebenstraße das erstbeste Taxi angehalten und sich zum Flughafen fahren lassen.

Und nun bin ich vom Regen in die Traufe gekommen, dachte sie verzweifelt, als sie aus der Badewanne stieg. Während sie sich abtrocknete, fiel ihr ein, dass in ihrem alten Zimmer noch ein Föhn liegen musste. Bestimmt hatte Daniel ihn schon zusammen mit ihren anderen Sachen entsorgt.

Sollte sie nachsehen? Warum eigentlich nicht? Daniel war im Büro, und sie nahm nur, was ihr gehörte. Schnell zog sie sich an.

Vorsichtig öffnete sie seine Zimmertür und erschrak. Nichts deutete mehr darauf hin, dass dies einmal ihr Reich gewesen war. Dies war eindeutig ein sehr geschmackvoll eingerichtetes Männerzimmer. Sämtliche Spuren von ihr hatte Daniel penibel beseitigt.

Plötzlich wurde es Laine ganz schwer ums Herz. Nicht einmal ein eigenes Zimmer habe ich mehr. Es ist fast so, als gäbe es mich gar nicht. Ich habe einfach alles verloren, was mir je etwas bedeutet hat. Erst meinen Vater, dann Simon und jetzt auch noch Abbotsbrook. Aber vielleicht war es in Wirklichkeit nie das traute Heim aus meinen Kindheitserinnerungen. Was ist nur aus meinem Traum geworden, dort mit meiner eigenen Familie glücklich zu werden? – Um Himmels willen, reiß dich zusammen, Laine. Du willst nur den Föhn und nicht längst vergangenen Zeiten nachtrauern.

Während sie im Bad die Haare föhnte, bemerkte sie plötzlich ihr Spiegelbild. Ebenso wie Daniel hatte auch sie sich äußerlich kaum verändert. Ihr aschblondes Haar war immer noch von der Sonne gesträhnt. Und sie war noch so schlank wie früher. Ihre grünen Augen und die leichten Sommersprossen betonten ihr schmales Gesicht.

Im Grunde entsprach sie also gar nicht dem Typ Frau, den Daniel für gewöhnlich bevorzugte, starke blonde Schönheiten mit langen Beinen, wie Candida. Neben ihr fühlte Laine sich immer wie ein kleines Mädchen. Candida bewegte sich nicht nur graziös wie eine Raubkatze, sie war auch ebenso gefährlich. Und doch lagen die Männer ihr zu Füßen.

Immer stärker spürte Laine, wie sich in ihr ein Sturm der Gefühle zusammenbraute. All der Kummer und die Wut ließen sich nicht länger zurückhalten. Der Gedanke, dass sie ganz auf sich gestellt war und keinen Penny mehr besaß, versetzte sie in Panik. Was sie in den vergangenen achtundvierzig Stunden durchgemacht hatte, war einfach zu viel. Sie schaltete den Föhn aus und suchte Zuflucht an dem letzten Ort, der ihr noch geblieben war.

Tränen der Verzweiflung brannten in ihren Augen, während sie schluchzend auf das vertraute und doch so fremde Bett in ihrem alten Zimmer sank.

Was immer Daniel auch behauptete: Dies hier war ihr Zimmer, ihr Bett. Und sie würde es nicht kampflos aufgeben!

3. KAPITEL

Nachdem ihre Tränen versiegt waren, blieb Laine noch eine ganze Weile auf dem Bett liegen, ihr Gesicht vergraben in der weichen Decke. Die Überdosis Daniel hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Sein aufregend männlicher Duft, der in den Laken hing, machte alles nur noch schlimmer.

Was mache ich eigentlich noch hier, Daniel könnte jeden Moment zurück sein. Sie stand auf und strich akribisch die Decke glatt, um nicht die geringste Spur zu hinterlassen. Dann verließ sie fluchtartig das Zimmer – gerade noch rechtzeitig, denn in der nächsten Sekunde fiel auch schon die Haustür ins Schloss.

Gott sei Dank, das wäre beinahe schiefgegangen. Ihr Herz raste vor Aufregung. Daniel sah nicht gerade freundlich aus.

„Ach, du bist es“, stammelte sie verlegen.

„Wen hast du denn erwartet?“ Spöttisch verzog er den Mundwinkel.

„Ich habe nur nicht so bald mit dir gerechnet. Du hast mich erschreckt.“

„Das sehe ich. Du bist ja ganz blass.“ Vorsichtig hob er ihr Kinn an, um sie zu begutachten.

Doch Laine schob seine Hand weg. „Lass das.“

„Du hast ja geweint, was ist los?“

„Das geht dich gar nichts an.“

„Wie du meinst. Aber wenn wir uns schon die Wohnung teilen müssen, solltest du deine Launen im Griff haben. Du bist kein Teenager mehr, Laine.“ Er machte auf dem Absatz kehrt, ging ohne ein weiteres Wort in sein Zimmer und kam kurz darauf mit seinem Laptop zurück. „Bis später“, murmelte er und verschwand.

Wenn es sich nicht vermeiden lässt, dachte sie. Im Nachhinein schämte sie sich für ihren Schlabberlook. Ihr alter Bademantel sah inzwischen doch schon reichlich mitgenommen aus. Doch vermutlich war das gar nicht so schlimm, denn sie wollte vermeiden, dass Daniel sich in irgendeiner Weise zu ihr hingezogen fühlte. So wie er sich momentan verhielt, dürfte das jedoch nicht allzu schwer werden.

Heute sollte ich es wohl lieber noch ruhig angehen lassen, dachte sie. Denn bei jedem Schritt spürte sie schmerzlich ihren verletzten Knöchel. Mit einem frischen Eisbeutel machte Laine es sich auf dem Sofa gemütlich. Doch sie kam einfach nicht zur Ruhe.

Die verschiedensten Erinnerungen schwirrten ihr durch den Kopf. Und je mehr sie grübelte, umso qualvoller wurde die Gewissheit: Sie würde Daniel nicht aus ihren Gedanken und aus ihrem Herzen streichen können. Niemals. Denn sie liebte ihn noch immer. Genauso sehr, wie sie ihn schon als kleines Kind geliebt hatte.

Sie sah ihr erstes Treffen noch genau vor sich. Damals war sie erst sechs Jahre alt gewesen. Als sie aus ihrem Versteck im Garten kroch, um ihren Bruder zu begrüßen, stand da dieser große Unbekannte neben Simon.

„Ich wusste doch, dass du dich hier versteckst“, hatte ihr großer Bruder liebevoll gespottet. „Eigentlich hat Jamie sich die Hütte als Geheimversteck gebaut, damit er in Ruhe Vögel beobachten kann“, erklärte er seinem Begleiter. „Aber wie immer hat er schnell das Interesse verloren. Und jetzt ist die Hütte Laines Revier. Komm her, junge Dame, und sag meinem Freund Daniel Hallo.“

Vorsichtig stand sie auf und zeigte stolz auf die kleine Hütte. „Das ist mein Geheimversteck, aber das darfst du niemandem verraten.“

Daniel beugte sich zu ihr herunter und zupfte ein paar Blätter aus ihren Haaren. „Ich verspreche dir, ich werde schweigen wie ein Grab. Beobachtest du auch Vögel?“

Kopfschüttelnd verriet sie ihm: „Meistens lese ich.“

„Oh, und was liest du gerade?“

„Die Schatzinsel.“

„Du liebe Güte, und wen magst du am liebsten?“ Daniel grinste.

„Eigentlich sind die meisten ziemlich gemein und gierig. Jim spioniert alle aus. Benn Gunn ist eigentlich ganz in Ordnung, weil er immer nur ans Essen denkt.“

„Guter Punkt. Also, Dan, ich finde, wir sollten die Piratenbraut nicht länger von ihren Abenteuern abhalten und lieber noch eine Runde Tennis vor dem Tee spielen“, sagte Simon. Als er ihr liebevoll über den Kopf strich, fielen noch mehr Blätter aus ihrem Haar. „Bis nachher, Lainie. So zerzaust solltest du Mum lieber nicht unter die Augen kommen, sie ist heute ziemlich gereizt.“

„Bestimmt, weil Mr. Latimer gestern hier war. Sie ist jedes Mal wütend, wenn dieser verdammte Idiot zu uns kommt“, erklärte Laine.

Daniel schien plötzlich von schrecklichem Husten geplagt und machte ein paar Schritte zur Seite. Das unbeschwerte Lächeln war auf einmal gänzlich von Simons Gesicht verschwunden. Besorgt beugte er sich zu Laine: „Solche Ausdrücke gehören sich nicht mal für eine Piratenbraut, ist das klar?“

„Aber Mum nennt ihn doch immer so. Bist du jetzt böse auf mich?“, wollte Laine wissen.

„Natürlich nicht. Ich frage mich nur, was der Treuhänder hier will.“

Laine war einfach nur froh, dass Simon zurück war. Seine Anwesenheit beruhigte Angela, ihre Mum. Ihm gelang es immer, sie aufzuheitern.

Doch ausgerechnet an diesem Tag schien das Schicksal sich gegen Laine verschworen zu haben. Zuerst vergaß die Haushälterin, Mrs. Evershott, sie rechtzeitig hereinzurufen. Und gerade als Laine sich unbemerkt ins Haus schleichen wollte, um sich die Hände zu waschen und ihre Haare zu kämmen, bemerkte Angela sie.

Voller Entsetzen rief ihre Mutter: „Kind, wie siehst du nur aus. Als hättest du dich im Dreck gewälzt. Deine Haare …!“ Mit einem dramatischen Seufzer wandte sie sich an Simon, der eben gemeinsam mit Daniel die Treppe heruntergekommen war. „Unsere kleine Laine ist so ein Dreckspatz. Wenn sie sich doch endlich wie ein normales Mädchen verhalten würde. Daddy wäre sicher entsetzt, könnte er seine Lily Maid so sehen.“

„Lily Maid?“, fragte Daniel höflich. Laine hasste es, wenn ihre Mutter von dem Gedicht anfing. Verlegen starrte sie auf ihre Füße.

Seufzend fuhr Angela fort: „Du musst wissen, meine Schwiegermutter verehrte den Dichter Tennyson. Und als sie Laine zum ersten Mal sah, in ein weißes Tuch gewickelt, hat sie sie wohl an eine kleine Lilie erinnert. Deshalb hat sie dann meinen Mann Graham überredet, unsere Tochter Elaine zu nennen. Wie die Heldin in Tennysons Gedicht The Lily Maid of Astolat.“

„Das ist wirklich ein sehr schöner Name.“ Daniel zwinkerte Laine zu.

Wütend rief sie: „Ich finde, es ist ein total doofer Name. Jamie hat gesagt, dass das Mädchen in dem Gedicht eine dumme Nuss ist, weil sie Sir Lancelot nachweint. Der war nämlich gar nicht in sie verliebt. Jamie meint, ich werde auch so eine dumme Nuss, wenn ich groß bin.“

Einen kurzen Augenblick lang starrten Simon, Daniel und Angela sich an, dann mussten alle drei lachen.

„Weitere literarische Diskussionen sollten wir heute wohl lieber vermeiden.“ Es gelang Simon nur mit großer Mühe, ernst zu bleiben. „Schwesterchen, sei doch nicht sauer. Wir lachen nicht über dich, sondern mit dir. Komm, lass uns mit dem Essen beginnen. Ich verspreche dir, ich werde ein ernstes Wörtchen mit Jamie reden.“

Dieser Sommer war so wunderbar unbeschwert. Und in den folgenden Jahren konnte Laine die Ferien kaum erwarten. Denn erst mit Simons und Daniels Heimkehr erwachte Abbotsbrook zu neuem Leben.

Im Gegensatz zu Jamie hatte Laine kaum Freunde. Ihre Klassenkameradinnen sahen lieber fern und fanden ein Mädchen, das so viel las, höchst seltsam. Seit dem letzten Herbst ging nun auch Jamie auf dieselbe Privatschule wie Simon. Und so fühlte Laine sich schrecklich einsam. Doch in jenem Sommer änderte sich alles.

Dank des herrlichen Wetters waren alle vier ständig an der frischen Luft. Es war völlig selbstverständlich für Simon und Daniel, Laine mitzunehmen. Ihre Mutter erlaubte sogar, dass Laine die beiden an den kleinen Fluss am Rande des Grundstücks begleitete. Obwohl ihre Mutter den Fluss bisher immer zur Tabuzone erklärt hatte.

Aber inzwischen hatten Simon und Daniel mehrfach bewiesen, dass Laine bei ihnen in guter Obhut war. Gemeinsam nahmen sie ihr die Angst vor dem Wasser und brachten ihr das Schwimmen bei. Beide waren sich einig, dass sie sich so graziös wie ein Fisch durchs Wasser bewegte.

Die Tage vergingen wie im Flug, und Laine genoss es einfach, dabei zu sein, ganz gleich, ob die Jungs angelten, Kricket spielten oder Tennisturniere austrugen. Sie waren die Einzigen, die sie wie eine Erwachsene behandelten.

Umso schwerer fiel es ihr, sich von den beiden zu verabschieden. Die letzten zwei Ferienwochen verbrachte Simon im Lake Distrikt. Seitdem er Mitglied im Kletterklub seiner Schule war, konnte er vom Bergsteigen kaum genug bekommen. Daniel hingegen war verpflichtet, seinen Vater in Südfrankreich zu besuchen.

Laine stürzte sich in Daniels Arme und wollte ihn gar nicht mehr loslassen. „Ich wünschte, du wärst auch mein Bruder“, flüsterte sie ihm unter Tränen zu.

Peinlich berührt über den Gefühlsausbruch ihrer Tochter, versuchte Angela sofort, Daniel zu befreien.

„Das ist schon in Ordnung, Mrs. Sinclair, ich fühle mich wirklich sehr geschmeichelt.“ Daniel löste sich behutsam aus der Umarmung und strich der kleinen Laine zärtlich über das Haar.

„Ich kann nur hoffen, dass sich die junge Dame bei deinem nächsten Besuch in den Weihnachtsferien von einer besseren Seite zeigt.“

Am liebsten wäre Laine vor Freude durch die Gegend gehüpft. Ein besseres Weihnachtsgeschenk, als die Feiertage mit Daniel und Simon zu verbringen, gab es gar nicht.

Wie sehr hab ich ihn damals vergöttert. Eine lächerliche Schwärmerei, die ich leider viel zu ernst genommen habe. Die Erinnerung schmerzte sie noch immer.

Mit zunehmendem Alter wurde Laine zwar bewusst, dass der Haussegen immer öfter schiefhing. Doch nicht einmal die zunehmenden Besuche ihres Treuhänders Mr. Latimer vermochten die Glücksgefühle zu trüben, die Daniels Anwesenheit in ihr auslösten.

Eines Abends saß sie nachdenklich an ihrem Fenster, als sie ihre Mutter und Simon auf der Terrasse diskutieren hörte.

„Ich dachte wirklich, alles würde leichter werden, sobald du endlich volljährig bist.“

„Mum, sieh es doch endlich ein: Auch Jamie und Laine müssen erst noch volljährig werden, bevor wir über unser Erbe verfügen können. So wollte es Dad in seinem Testament.“

Ihre Mutter gab ein verächtliches Schnauben von sich.

Simon blieb gelassen, obwohl die Anspannung seiner Stimme anzuhören war. „Wenn das Geld so knapp geworden ist, solltest du vielleicht nicht jedes Wochenende Gäste einladen, Mum.“

„Dein Vater hat damit angefangen, Simon. Außerdem würde ich ohne ein bisschen Unterhaltung hier völlig vereinsamen. Wenn ich könnte, würde ich dieses alte Gemäuer sofort verkaufen und wieder nach London ziehen. Man muss doch ständig Angst haben, dass einem das Dach über dem Kopf zusammenbricht. Aber nicht einmal für Reparaturen bekommen wir etwas von dem Geld. Und dann noch diese aufdringlichen Leute, die hierherkommen, um angeblich auf den Spuren eures Vaters zu wandeln. Ich habe schließlich meinen Mann verloren, sie brauchen mich nicht ständig daran zu erinnern, was für ein Verlust das war.“

„Mum, hätte Dad früher nicht so viele Leser begeistert, hätten wir bisher wohl kaum so ein gutes Leben führen können. Das bringt mich auf eine Idee …“

Plötzlich entfernten sich die Stimmen, und Laine konnte die Diskussion nicht weiterverfolgen. Aber das, was sie gehört hatte, ließ ihr einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Alles hätte sie ertragen, aber Abbotsbrook zu verlieren war unmöglich. Es war doch ihr Zuhause.

Bereits am nächsten Abend sorgte Laines schulische Zukunft für eine weitere Diskussion. Daniel, Simon, Angela und Laine saßen auf der Terrasse, und Simon sinnierte über die Zukunft seiner kleinen Schwester. Sein Vorschlag, möglichst bald nach einer passenden Privatschule für Laine zu suchen, stieß bei Angela nicht auf allzu große Begeisterung. „Laines Noten sind viel zu schlecht für eine Privatschule. Sie kann ebenso gut auch hier zur Schule gehen. Das ist wesentlich günstiger. Immerhin kostet mich Jamies Ausbildung ein kleines Vermögen.“

„Das ist nicht dein Ernst, Mum. Die Gesamtschule in Hollingbury muss katastrophal sein. Laut einer Studie des Bildungsministeriums ist sie sogar eine der schlechtesten des Landes. Die haben schlimme Drogenprobleme. Laine wäre dort verloren.“

„Dort wird sicher alles getan, um das zu ändern“, beharrte Angela. „Zudem ist Laine nun wirklich keine Überfliegerin.“

Laine spürte, wie die Worte ihrer Mutter sie erröten ließen.

Doch dann versuchte Daniel, die Situation zu retten. „Mrs. Sinclair, nehmen Sie es mir bitte nicht übel, wenn ich mich einmische. Aber ich habe eher den Eindruck, Laine ist an ihrer jetzigen Schule völlig unterfordert. Sie ist doch viel zu klug.“

Sein charmantes Lächeln erstickte jeglichen Widerspruch im Keim. „Auf einer Privatschule wie Randalls könnte Laine ihre Talente viel besser entfalten. Die Schule hat einen hervorragenden Ruf. Darüber hinaus vergeben sie Stipendien an besonders begabte Schüler. Die Aufnahmeprüfung und das Vorstellungsgespräch dürfte Laine mit Bravour meistern. Natürlich möchte ich nicht aufdringlich sein. Aber wenn Sie es wünschen, erkundige ich mich gern noch einmal bei meiner Cousine nach den Details. Sie war auch auf Randalls.“

„Daniel, das ist sehr nett von dir. Aber ich glaube kaum, dass Laine auf so eine Schule gehört.“ Angela lächelte angestrengt.

„Mum, Dan hat recht. Du solltest ihr wenigstens eine Chance geben.“ Simon blieb hartnäckig.

Bei Daniels nächstem Besuch auf Abbotsbrook begrüßte Laine ihn stürmisch. „Ich hab’s tatsächlich geschafft. Die Aufnahmeprüfung für Randalls war gar nicht so schwer. Eigentlich musste ich nur einen Aufsatz über eine Figur aus meinem Lieblingsbuch schreiben.“

„Lass mich raten, dein Aufsatz über Ben Gunn muss beeindruckend gewesen sein“, neckte Daniel sie.

„Woher weißt du, dass ich über ihn geschrieben habe?“, fragte Laine überrascht.

„Ich habe eben ein gutes Gedächtnis. Ein Aufsatz über so ein kleines Dummerchen wie die Lily Maid hätte auch nicht zu dir gepasst. Deine Mutter war doch bestimmt sehr stolz auf dich.“

Zögerlich nickte Laine und sah Daniel unsicher an. Denn ihre Mutter war wohl eher überrascht als stolz. Vor allem die Kosten für die Schuluniformen hatten ihre Begeisterung gedämpft.

„Und du freust dich auch?“

„Ich bin überglücklich.“

Daniel beugte sich vor, griff nach ihren Händen und wirbelte Laine übermütig im Kreis herum. „Du wirst dich dort sehr wohlfühlen, die Schule ist wirklich gut.“

Laine lachte überglücklich und klammerte sich fester an Daniel. Doch ihre unschuldige Wiedersehensfreude wurde jäh unterbrochen.

„Was gibt es denn zu feiern?“, fragte eine unbekannte Stimme.

Überrascht drehte Laine sich herum und starrte die blonde Schönheit mit den endlos langen Beinen an, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war.

Irgendwie erinnerte diese Frau an eine Barbiepuppe. Doch selbst die waren wohl kaum so offenherzig gekleidet wie das Exemplar, das gerade auf sie zukam. Im Gegensatz zu Laine war Daniel jedoch offensichtlich ziemlich beeindruckt von ihren betörenden Kurven.

Die Fremde musterte Laine von oben herab, während sie sich an Daniel schmiegte. „Schatz, du überraschst mich immer wieder. Sogar diese väterliche Seite an dir ist extrem anziehend. Willst du mich deiner kleinen Freundin denn gar nicht vorstellen?“

Laine schluckte eine böse Erwiderung hinunter. Diese Hexe sollte nicht merken, wie verletzt sie war.

„Liebste Candida, du wirst dich doch noch an Simons kleine Schwester erinnern. Vielleicht solltest du ihm lieber helfen, seine Sachen ins Auto zu laden, anstatt mich zu analysieren. Und jetzt sollten wir endlich auch mal Mrs. Sinclair begrüßen. Laine, sagst du deiner Mutter bitte, dass wir hier sind?“

Nachdem sie ihre Mutter gerufen hatte, eilte Laine zu Simon.

„Schön, dass du mir beim Packen helfen möchtest, Schwesterchen.“

Deprimiert druckste Laine herum: „Ich dachte … Daniel und du – verbringt ihr die Ferien gar nicht hier? Seid ihr weg? Den ganzen Sommer lang? Ich hatte mich doch schon so auf euch gefreut!“

„Weißt du, Schätzchen, Daniels Vater hat eine Villa in der Toskana gekauft. Und wir dürfen den Sommer dort verbringen. Sieh mal, das sind unsere letzten freien Wochen, bevor uns das Berufsleben einholt.“

„Die Frau da unten, ist das Daniels Freundin?“

„Ja. Dan und Candy sind ein Paar, warum?“

„Irgendwie mag ich sie überhaupt nicht“, stammelte Laine.

„Dafür mag Dan sie wohl umso mehr.“ Simon lächelte nachsichtig.

Seine Worte beruhigten Laine ganz und gar nicht. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter. „Meinst du, sie werden mal heiraten?“

Simon konnte sich nicht länger beherrschen und brach in Gelächter aus. „Große Güte, nein! Daniel ist nun wirklich der Letzte, den ich mir als Bräutigam vorstellen kann. Keine Sorge, Laine, die zwei haben ganz sicher nicht vor, heimlich in der Toskana zu heiraten.“

Nach einer Weile erholte Simon sich von seinem Heiterkeitsanfall und versuchte Laine aufzumuntern. „Laine, schon bald werden dir die Männer zu Füßen liegen. Und wenn dir dann eines Tages der Richtige über den Weg läuft, werdet ihr beide wissen, dass ihr für den Rest eures Lebens zusammengehört.“

Er zog sie an sich und umarmte sie liebevoll. „Ich bin übrigens sehr stolz, dass du die Aufnahmeprüfung geschafft hast. Randalls wird dir guttun, du wirst schon sehen.“

So gut das Lob ihres großen Bruders auch tat, irgendwie konnte er Laine doch nicht recht aufheitern. Die Begegnung mit Daniel und Candida setzte ihr mehr zu, als ihr lieb war. Erst Jahre später wurde ihr klar, dass diese schmerzliche Lektion über die Beziehung zwischen Männern und Frauen der erste Schritt in die Welt der Erwachsenen gewesen war.

Simon sollte tatsächlich recht damit behalten, dass Daniel nicht der Typ für eine Liebesheirat war. Aber warum musste ausgerechnet ich das am eigenen Leib erfahren?, dachte Laine traurig.

Sie wischte eine Träne beiseite. Dann richtete sie sich auf und strich sich energisch die feuchten Haarsträhnen aus dem Gesicht. Es war Zeit, endlich mit der Vergangenheit abzuschließen. Viel wichtiger war es, ihr verkorkstes Leben im Hier und Heute in den Griff zu bekommen. Sie konnte schließlich nicht endlos in ihrem alten Bademantel auf dem Sofa liegen bleiben.

Langsam humpelte sie in die Küche. Als sie sich dort umsah, fühlte sie sich seltsam fremd. Nie zuvor war dieser Raum so klinisch rein gewesen. Alles deutete darauf hin, dass hier nur der teure neue Kaffeeautomat benutzt wurde.

Herrgott, Laine, lass dich nicht so hängen! Iss endlich was, damit du wieder zu Kräften kommst. Zeig ihm, dass du nicht mehr das kleine Mädchen bist, das ihn anhimmelt. Du musst deine Gefühle ein für alle Mal in den Griff bekommen.

Vielleicht sollte sie Jamies Rat doch befolgen und das Kriegsbeil endlich begraben. Ein Abendessen zu zweit wäre zumindest ein Anfang. Und gleichzeitig auch eine Möglichkeit, Daniel zu zeigen, was sie konnte. Er musste endlich einsehen, dass sie kein dummes kleines Mädchen mehr war, sondern eine erfahrene Geschäftsfrau. Sie verdiente wenigstens einen Funken Respekt.

Nachdem sie fündig geworden war, begann sie mit den Vorbereitungen. Aus Pasta, frischem Gemüse und Hähnchenfleisch würde sie eine italienische Köstlichkeit zaubern. Ein Außenstehender hätte vermutlich gedacht, sie wäre eine ganz normale Ehefrau, die gerade ihren geliebten Mann zum Essen erwartete.

Laine lachte traurig auf und versuchte krampfhaft, den Gedanken wegzuschieben. Doch die Wehmut war stärker. Würden sie wohl in Daniels luxuriösem Penthouse wohnen, wären sie noch ein Paar? Inzwischen besaß er ein eigenes Landhaus, ihm fehlte nur die Familie. Aber ob es das Penthouse noch gab?

Sie erinnerte sich noch genau, wie sprachlos sie bei ihrem ersten und einzigen Besuch dort gewesen war. In dieser exklusiv und sehr geschmackvoll eingerichteten Wohnung fühlte sie sich damals wie in einer anderen Welt. Vor allem das Schlafzimmer war beeindruckend. Das riesige Bett mit den prächtig schimmernden Laken machte ihr jedoch schmerzhaft bewusst, dass sie sich noch nie wirklich nahegekommen waren. Zwar fürchtete sie diesen Moment, doch das Verlangen, sich Daniel endlich ganz hinzugeben, wallte immer stärker in ihr auf.

Vielleicht war sie nun endlich bereit für ihn. Denn als sie spürte, wie Daniel sich ihr langsam näherte, durchdrang eine wohlige Wärme ihren ganzen Körper. Sein Atem streifte ihren Hals und steigerte ihr Verlangen nach mehr. Wie sehnte sie sich danach, dass er sie einfach auf das Bett hob und seine Küsse all ihre Zweifel endgültig beseitigen würden. Sie wollte von ihm geliebt werden, und zwar hier und jetzt.

Sehnte er sich genauso nach ihr und wartete er womöglich bloß auf ein Zeichen?

Gerade als Laine sich umdrehen wollte, machte er einen Schritt zur Seite und sagte rau: „Wir sollten besser gehen. Übrigens, wenn du hier irgendetwas verändern möchtest, brauchst du es nur zu sagen.“

Nur schwer gelang es ihr, die Enttäuschung zu verbergen. Verlegen versicherte sie ihm, dass alles perfekt sei.

Laine seufzte und kehrte unsanft in die Gegenwart zurück. Sie hatte viele Fehler gemacht, und nun musste sie den Preis dafür zahlen. Warum war sie damals nur so unsicher gewesen? Warum hatte sie Daniel nicht einfach geküsst und ihm so ihre Zuneigung bewiesen?

Das Penthouse war nichts weiter als eine sentimentale Erinnerung. Bestimmt hatte Daniel es nach ihrer Trennung verkauft. Allerdings war es ihr ein Rätsel, warum er sich ausgerecht mit einer so winzigen und einfachen Wohnung wie ihrer zufriedengab. Geld spielte in seinem Leben keine Rolle.

Aber solange sie keine Fragen stellte, könnte auch er keine unangenehmen Themen anschneiden. Sie könnten endlich einen Schlussstrich ziehen.

Wenn es doch nur so einfach wäre, dachte Laine, während ihr die Tränen in die Augen schossen. Jetzt ist Schluss mit dem Gejammer, wir müssen es irgendwie schaffen, ermahnte sie sich schließlich.

4. KAPITEL

Laine hatte es sich mit einem Glas Weißwein auf dem Sofa gemütlich gemacht und wartete auf Daniel. Eigentlich hatte er nur kurz im Büro nach dem Rechten sehen wollen, doch das lag nun schon einige Stunden zurück. Vielleicht war ihm inzwischen klar geworden, dass er doch nicht mit ihr unter einem Dach leben wollte. Suchte er gar schon nach einer neuen Wohnung am anderen Ende der Stadt?

Sosehr dieser Gedanke ihr auch gefiel, die Realität sah anders aus. Sie konnte sich unmöglich die Miete für eine eigene Wohnung leisten. Bislang war sie zwar immer einigermaßen mit ihrem Geld ausgekommen. Doch momentan konnte sie, dank Andy, kaum die anstehenden Rechnungen bezahlen. Ein Job musste her, und zwar so schnell wie möglich.

Als Daniel schließlich heimkam, begrüßte sie ihn beiläufig. Er durfte auf keinen Fall denken, sie hätte seiner Rückkehr entgegengefiebert. Dennoch hatte diese Situation erneut etwas seltsam Vertrautes. Denk nicht mal im Traum daran, Laine!

„Guten Abend. Ehrlich gesagt überrascht es mich ein bisschen, dass du nicht die Schlösser hast austauschen lassen, während ich weg war.“ Mit einem durchdringenden Blick musterte er sie.

„Der Schlüsseldienst war leider nicht mehr zu erreichen. Aber dafür habe ich mit Jamie gesprochen, und er hat mir alles erzählt. Unfassbar, was er sich geleistet hat.“

„Komm schon, Laine, er ist und bleibt ein Chaot.“ Daniel warf sein Jackett auf den Stuhl und nahm eine Flasche Whisky aus der kleinen Bar neben dem Kamin. Nachdem er sich eingeschenkt hatte, ließ er sich auf dem gegenüberliegenden Sofa nieder und befreite sich von seiner Krawatte.

Er ist anziehender denn je, dachte Laine und erschrak. Hastig versuchte sie das Gespräch wieder in Gang zu bringen. „Aber eine ganze Zeit lang sah es doch wirklich so aus, als wäre Jamie auf dem richtigen Weg.“

„Vielleicht gelingt ihm das ja jetzt endlich. Zumindest scheint seine neue Freundin einen guten Einfluss auf ihn zu haben. Noch einmal werde ich ihm jedenfalls nicht aus der Misere helfen.“

„Er muss doch irgendwann aus seinen Fehlern lernen?“

„Das wäre das Beste. Obwohl ich eher glaube, dass das gar nicht möglich ist in eurer Familie.“ „Was willst du damit sagen?“ „Bei Jamie ist es genau wie bei Simon. Er war quasi versessen darauf, das Schicksal herauszufordern.“

Laine richtete sich kerzengerade auf. Jegliche Kritik an Simon war für sie noch immer wie ein rotes Tuch. Angriffslustig erwiderte sie: „Wie meinst du das?“

Daniel seufzte. „Warum, meinst du, hat es Simon immer wieder in die Berge gezogen? Weshalb war jeder seiner verdammten Aufstiege gefährlicher, länger und anstrengender als der vorherige?“ Der bittere Schmerz in seiner Stimme ließ erahnen, wie sehr auch er Simon vermisste. „Herrgott, Laine, nenn mir einen Grund dafür, dass ihn niemand von dem letzten Aufstieg abbringen konnte.“

Daniels harte Worte schnürten ihr die Kehle zu. „Ich weiß es nicht“, brachte sie leise hervor. „Ich hab es doch auch nie verstanden.“

„So ging es uns allen.“

Laine starrte blicklos vor sich hin. „Vielleicht liegt das ja bei uns in der Familie. Diese Suche nach dem großen Abenteuer. Bis es irgendwann schiefgeht.“ Unwillkürlich massierte sie ihren Knöchel. „Aber eigentlich bin ich nicht wie meine Brüder.“ Für einen kurzen Moment sah sie Daniel fragend an.

Er unterdrückte ein Grinsen. „Aber offensichtlich bringst auch du dich gelegentlich in Schwierigkeiten. Wie geht es deinem Fuß?“

„Besser. Dem Gang zur Jobvermittlung steht also nichts mehr im Weg.“

„Sehr gut. Du warst wohl heute sehr fleißig. Irgendetwas riecht sehr lecker.“ Er deutete in Richtung Küche.

Unwillkürlich spürte Laine, wie ihr bei seinem Lob die Röte in die Wangen schoss. „Na ja, du hast mir immerhin einen Weg durch Jamies Chaos gebahnt. Als Dankeschön habe ich für dich gekocht. Auf der Speisekarte steht Hähnchen alla puttanesca, wenn du magst.“

„Wie nett, aber danke, nein. Ich bin nur hier, um mich für meine Verabredung umzuziehen.“

Seine kühle Zurückweisung versetzte ihr einen Stich, doch sie verbarg ihre Enttäuschung hinter einem gleichgültigen Lächeln. „Oh, eine aufregende Verabredung?“

„Jede Verabredung mit mir ist aufregend.“

„Bist du dir sicher?“

Siegessicher lächelte er: „Meine Liebe, im Grunde geht dich das gar nichts an.“

Warum war er nur so verdammt selbstbewusst? Laine holte tief Luft. Sie durfte die Beherrschung nicht verlieren! Ganz gewiss wollte Daniel sie nur provozieren. „Natürlich betrifft mich das. Für das junge Glück wäre es doch viel romantischer, in den eigenen vier Wänden ungestört zu sein, anstatt immer Rücksicht auf einen Mitbewohner nehmen zu müssen“, konterte sie.

Er verzog keine Miene. „So weit sind wir noch nicht. Und vielleicht sollten wir auch gleich ein paar Dinge klarstellen, Laine. Da du vor zwei Jahren jegliches Recht verloren hast, dich in mein Privatleben einzumischen, brauchst du dich um meine Verabredung nicht zu sorgen. Diese Frau weiß, worauf sie sich einlässt, denn im Gegensatz zu dir ist sie erwachsen.

Du bist nicht mehr Simons kleine Schwester, und ich ganz sicher nicht dein Ersatz-Bruder. Uns verbindet nichts weiter als die Kosten für diese Wohnung. Jeder lebt sein Leben. Und es wird keine gemütlichen Kochabende geben.“

Vor lauter Wut und Enttäuschung drohte ihr die Stimme zu versagen. Mühsam erwiderte Laine: „Ehrlich gesagt sehe ich dich auch nicht als den heimeligen Typ, Daniel. Die Zutaten, die ich für das Abendessen aus dem Kühlschrank genommen habe, werde ich dir selbstverständlich bezahlen.“

Ein wütendes Funkeln machte sich in Daniels Augen bemerkbar. „Laine, mach dich nicht lächerlich. Ich möchte nur nicht, dass das zur Gewohnheit wird. Wir sollten uns irgendwie mit der Situation arrangieren. Aber wenn jeder sein Leben lebt, sollten wir es doch schaffen. Du hast schließlich immer darauf bestanden, dass die Privatsphäre des anderen respektiert werden muss.“

Laine holte tief Luft. Sie würde diesem verdammten Kerl nicht zeigen, wie sehr er sie mit seiner Bemerkung getroffen hatte! Also nickte sie wortlos und beobachtete schweigend, wie Daniel sein Glas leerte und kurz darauf fröhlich pfeifend in seinem Zimmer verschwand.

Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten. Was bildete er sich nur ein. Ganz gleich wie absurd ihr Zusammenleben war, sie würde nicht länger klein beigeben.

Wenige Minuten später kam Daniel zurück. Bevor er die Wohnungstür öffnete, drehte er sich noch einmal zu ihr um und sah sie mit ernstem Blick an. „Übrigens, Laine: Du musst weder heute noch an irgendeinem anderen Abend auf mich warten. Ich brauche keine Aufpasserin.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten zog er die Tür hinter sich zu.

Dir auch einen schönen Abend, dachte Laine, während sie ihren Frust an der Pfeffermühle ausließ. Inzwischen war ihr allerdings der Appetit vergangen. Gedankenverloren stocherte sie kurz darauf in ihrem Essen herum. Ihr erster Versuch, freundlicher zu Daniel zu sein und einen Schritt auf ihn zuzugehen, war kläglich gescheitert.

Seine harten Worte hatten ihre Wirkung nicht verfehlt. In ihm war eindeutig jegliches Gefühl für sie erloschen. Selbst die Verpflichtung, mit der alles begonnen hatte, empfand er anscheinend nicht mehr.

Nun war sie also ganz auf sich allein gestellt. Sie musste Daniel endgültig aus ihrem Leben streichen. Alles hätte sie ertragen, aber seine Gleichgültigkeit? Bemerkte er überhaupt, wie sehr sie versuchte, ihn nicht zu belästigen? All die endlosen Tage und schlaflosen Nächte, diese erbarmungslose Einsamkeit nach ihrer Trennung hatte sie unter größter Anstrengung überwunden. Und nun sollte sich alles wiederholen?

Mechanisch füllte sie den Geschirrspüler und stellte die akribische Ordnung in der Küche wieder her. Nachdem die Reste des Abendessens im Kühlschrank verstaut waren, hatte Laine all ihre Spuren beseitigt.

Auch das Fernsehprogramm vermochte nicht, sie auf andere Gedanken zu bringen. Frustriert schaltete Laine schließlich das Gerät ab und holte ihr Adressbuch aus der Reisetasche. Die Namen ihrer Freunde erinnerten sie an bessere Zeiten. Trotzdem fehlte Laine der Mut, zum Hörer zu greifen. Dabei hätte sie doch so gern mit Fiona gesprochen, ihrer ehemaligen Kollegin aus der Galerie. Oder mit ihrer alten Schulfreundin Celia Welton, um ihr die schicksalhaften Ereignisse der letzten Tage zu schildern.

Doch die neue Situation warf Fragen auf, auf die Laine selbst erst eine Antwort finden musste. Außerdem war es nicht gerade eine rosige Aussicht, irgendwelche Lügen über das vorzeitige Ende ihrer Ehe erfinden zu müssen. Die offizielle Version war, dass sie Daniel nicht mehr liebte. Doch das würde ihr wohl niemand wirklich glauben. Denn nur zu deutlich war ihr anzumerken, wie stark ihrer Gefühle noch immer für ihn waren. Sie liebte Daniel, hatte ihn schon immer geliebt!

Im Grunde erinnerte sie sich kaum noch daran, wann ihr das bewusst geworden war. Irgendwann hatte sie begonnen, ihn nicht mehr als eine Art Bruder zu betrachten, und seine Gegenwart hatte bislang ungeahnte Empfindungen in ihr geweckt.

Vielleicht war es in jenem Frühling gewesen, in dem sie gerade ihr erstes Semester an der Randalls beendet hatte. Die meisten ihrer Freunde waren über das Wochenende zu ihren Familien zurückgekehrt. Nur Laine hatte einsam im Internat ausharren müssen.

Als die Oberin ihr mitteilte, dass ein Besucher auf sie wartete, war sie daher überglücklich ins Foyer gestürmt. Sie konnte es kaum erwarten, Simon endlich in die Arme zu schließen und ihm von ihren ersten Monaten in Randalls zu berichten.

Doch der junge Mann, der dort auf sie wartete, war nicht Simon. Ihr Herz machte einen Sprung. „Daniel, was tust du denn hier?“

„Da du nicht nach Abbotsbrook gekommen bist, komme ich eben zu dir.“

„Mum hat diesmal so viele Gäste eingeladen, dass kein Platz mehr für mich war. Wie lieb von dir, mich zu besuchen, aber sie lassen uns nur mit einem Familienmitglied raus. Unsere Rektorin Mrs. Hallam ist da sehr streng. Wo ist denn eigentlich Simon?“

„Diesmal ist er in Schottland, Klettern in den Cairngorms. Aber ich vertrete ihn hier.“

„Wolltest du ihn nicht begleiten?“, erkundigte sich Laine vorsichtig. Auch wenn sie Simon vermisste, wäre sie am liebsten vor Freude über Daniels Besuch durch die ganze Schule getanzt. Vor allem weil Candida nicht bei ihm war.

„Ganz sicher nicht! Mir wird ja schon schlecht, wenn ich auf eine Leiter steige.“ Daniel schüttelte sich bei dem Gedanken. „Was hältst du davon, wenn wir uns beim Tee weiter unterhalten? Deine Rektorin hat nichts dagegen.“

„Was hast du gemacht? Daniel grinste. „Ich habe eben Beziehungen, meine Liebe“, erwiderte er. Galant nahm er Laine beim Arm und führte sie zu seinem schicken Sportwagen. „Mein Vater ist im Schulbeirat, und deshalb kann mir Mrs. Hallam keinen Wunsch abschlagen. Außerdem möchte ich unbedingt wissen, wie es dir hier gefällt.“

In einem gemütlichen Landgasthaus berichtete Laine ihm von anstrengenden, aber spannenden Unterrichtsstunden, ihren Lieblingslehrern und vom schauerlichsten Gericht in der Schulkantine. Bei süßen Scone-Brötchen und Schokoladentorte erfuhr Daniel, dass Laine vielleicht bald ins Schwimmteam aufgenommen würde und ihre neue Freundin Celia Welton sie über die Weihnachtsferien zu sich eingeladen hatte. „Diese Schule ist das Beste, was mir je passiert ist!“ Erschöpft, aber glücklich lehnte sich Laine zurück.

„Das freut mich sehr.“

Jedem von Daniels weiteren Besuchen hatte Laine erwartungsvoll entgegengefiebert. Die Gerüchteküche in der Schule begann zu brodeln. Doch Laine versicherte allen, die es hören wollten, dass Daniel für sie nur wie ein Bruder war.

Habe ich mir womöglich schon damals etwas vorgemacht?

Sie liebte Daniel. Eine andere Erklärung gab es wohl nicht für die weichen Knie, die sie plötzlich in seiner Gegenwart bekam. Eine völlig andere Sehnsucht nach ihm erweckte Fantasien in ihr, die sie später erröten ließen.

Völlig verwirrt über diesen Sturm der Gefühle, hatte Laine schließlich versucht, weitere Zusammentreffen mit Daniel zu verhindern. Doch auf Abbotsbrook ließen sich weder das Schwimmteam noch die Hausaufgaben vorschieben, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Zwar waren er und Simon bei ihren Besuchen dort meistens unterwegs. Doch die neue, in der Regel blonde und langbeinige Gesellschaft der beiden beunruhigte Laine immer wieder zutiefst.

Weitaus größere Sorgen allerdings bereitete ihr Angelas ständiges Wehklagen über die finanzielle Situation. Obwohl Simon seinen Traumjob als Förster aufgegeben hatte und nun in einer Bank arbeitete, war ihre Mutter noch immer nicht zufrieden. Daher überraschte es kaum, dass Simon einen Großteil seiner Freizeit in den Bergen verbrachte. Inzwischen hatte er als anerkannter Bergsteiger sogar schon an mehreren Expeditionen in die Alpen und Dolomiten teilgenommen. Laine spürte jedoch, dass er noch höher hinauswollte. Aber das war nicht der einzige Grund, warum sie sich um Simon sorgte.

Als er Laine vor einigen Monaten besucht hatte, hatte er ihr von einem zufälligen Treffen mit einer alten Bekannten erzählt. „Erinnerst du dich noch an Candy? Vor Jahren war sie mal mit Dan zusammen.“

„Natürlich“, hatte Laine gemurrt. Wie sollte ich die vergessen? Danach hatte sie insgeheim gehofft, es würde bei diesem einen Treffen bleiben. Doch stattdessen war Candy plötzlich zu einer Art Dauergast auf Abbotsbrook geworden. Bei jedem Treffen schien sie sich besser mit Angela zu verstehen. Was wohl hauptsächlich daran lag, dass Candida Angela fortwährend umschmeichelte und entweder das prächtige Anwesen oder die literarischen Meisterwerke von Graham Sinclair lobte. Ich möchte wetten, sie hat kein einziges von Vaters Büchern jemals in der Hand gehabt, dachte Laine trotzig.

Zu ihrem großen Bedauern schien es weder Simon noch Angela zu stören, dass Candida Daniels Exfreundin war. Angela nahm Candida gegen jegliche Kritik in Schutz. Und Laine musste zähneknirschend mit ansehen, wie Candida in jenem Sommer ihre Hochzeit mit Simon vorbereitete.

Doch sosehr sie ihre zukünftige Schwägerin auch verabscheute – in einem einzigen Punkt waren Candida und Laine völlig einer Meinung: Beide fürchteten Simons Besessenheit, wenn es um das Bergsteigen ging.

Seine Leidenschaft wurde immer extremer. Kein Gipfel war ihm hoch genug, keine Gefahr zu groß. Und weder seine Schwester noch seine zukünftige Frau konnten ihn aufhalten. Bis es schließlich zu spät war …

Ein bitterer Schmerz machte sich in Laine breit, als sie sich an den Tag erinnerte, an dem Mrs. Hallam sie in ihr Büro gerufen hatte.

Auf dem Weg dorthin hatte Laine angestrengt gegrübelt, was sie wohl angestellt haben könnte. Umso mehr überraschte es sie, Mrs. Hallam niedergeschlagen und wortkarg zu sehen. Behutsam griff die Rektorin nach ihrer Hand. „Meine liebe Laine, du musst jetzt sehr stark sein.“ Dieser Satz brachte alles um Laine herum zum Erstarren. Nur ein einziger Gedanke pochte in ihrem Kopf: Hoffentlich ist Daniel okay. Bitte mach, dass es ihm gut geht.

Wie in Trance nahm sie wahr, was dann folgte. „Elaine, ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Es ist … dein Bruder Simon. Er und ein anderer Mann sind bei der Himalaja-Expedition verunglückt. Für beide kam jede Hilfe zu spät.“

„Das ist nicht wahr, Sie lügen!“, stieß Laine hervor, völlig übermannt von Verzweiflung und Entsetzen. Sie schämte sich zutiefst, dass sie zunächst an Daniel gedacht hatte.

Mrs. Hallam erhob sich schwerfällig, geleitete Laine zu dem großen Sessel und ließ ihr einen Tee bringen. „Es tut mir so furchtbar leid. Ich lasse Celia rufen, damit sie bei dir bleibt, bis du abgeholt wirst.“

Doch Laine bat darum, allein sein zu dürfen.

Simon war tot. Ihr großer Bruder, der immer so stark und voller Leben gewesen war. Nie wieder würde er sie trösten, wenn sie Kummer hatte. Nie wieder würde er die Haustür öffnen, wenn sie nach Abbotsbrook heimkehrte. Nie wieder …

Erschüttert verbarg Laine das Gesicht in den Händen.

Erst als jemand das Büro betrat, schien ihre Umgebung weniger verschwommen. Schließlich erkannte sie Daniel. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme gestürzt, doch beim Aufstehen bemerkte sie, dass sie immer noch die Teetasse in den Händen hielt.

„Daniel? Ich dachte, Jamie …“

„Er konnte eure Mutter nicht allein lassen.“ Vorsichtig nahm Daniel ihr die Tasse aus der Hand. „Die Oberin hat das Nötigste für dich gepackt. Deine Taschen sind schon in meinem Wagen. Wenn du möchtest, können wir sofort losfahren.“

„Dan, ich … ich fühle gar nichts. Das darf doch alles nicht wahr sein!“

„Ich kann es auch nicht fassen.“

„Weißt du, wie es passiert ist?“

„Sie wollten uns nichts Genaues sagen. Aber vermutlich haben sich einige Felsbrocken gelöst und Simon und einen Italiener mit in die Tiefe gerissen.“

„Oh mein Gott.“ Laine zuckte zusammen und fühlte sich, als ob sie den Boden unter den Füßen verlöre. Verzweifelt kämpfte sie gegen die Tränen. „Bitte … ich möchte jetzt nach Hause, Daniel.“

Wortlos geleitete er sie zu seinem Wagen. Nach ein paar Kilometern jedoch fühlte sie, dass die tiefe dumpfe Trauer ihr beinahe die Luft zum Atmen nahm. Ihr ganzer Körper rebellierte. Als Daniel den Wagen anhielt, sank Laine auf den Grünstreifen.

Erst nach einer endlosen Weile ließ die Übelkeit langsam nach. Nur Daniels zärtliche Umarmung bot ihr einen rettenden Halt, als sie in einem unendlichen Tränenmeer zu versinken schien.

Er gab ihr Kraft. Denn Laine wusste: Sobald sie auf Abbotsbrook ankamen, durfte sie keine Schwäche mehr zeigen. Um ihrer Familie beizustehen, musste sie ihre eigene Trauer voll und ganz im Griff haben.

Nach Simons Tod gab es jetzt nur noch einen einzigen Menschen, dem gegenüber sie ihre eigene Schwäche offenbaren konnte. Und das war Daniel. Daniel, ihr großer Bruder. Daniel, der Mann, den sie liebte. Daniel, der auf keinen Fall etwas von ihren Gefühlen erfahren durfte …

Laine holte tief Luft, schüttelte Daniels Hand ab und stieg wieder in den Wagen. „Lass uns weiterfahren. Die anderen warten sicher schon auf uns.“

Auf Abbotsbrook angekommen, entlud Daniel eilig Laines Gepäck.

„Ich habe noch einiges zu erledigen. Wir sehen uns dann später, Laine.“

Der kühle Unterton in Daniels Stimme hielt Laine davon ab, ihn anzuflehen, ihr beizustehen. Irgendwie würde sie es schon schaffen, ihr blieb keine andere Wahl.

Durch das Salonfenster machte sie eine Person aus, die anscheinend im Türrahmen Halt suchte, den Kopf gesenkt. Erst auf den zweiten Blick erkannte sie Jamie. Bestürzt, ihren Bruder so zu sehen, fasste Laine sich ein Herz und ging ins Haus.

Die beiden umarmten sich verzweifelt. „Oh Gott, Laine, es will einfach nicht in meinen Kopf, wie so etwas passieren konnte.“ Im nächsten Augenblick sah er sich suchend um. „Wo ist Daniel? Die beiden fragen schon die ganze Zeit nach ihm.“

„Er hat noch etwas zu erledigen.“ Sie zögerte kurz. „Jamie, halte mich bitte nicht für herzlos, aber findest du nicht, Candida wäre bei ihrer eigenen Familie besser aufgehoben?“

„Ja, das habe ich schon vorgeschlagen. Aber ihr Verhältnis zu ihren Eltern ist offenbar ziemlich schlecht. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schrecklich die letzten Stunden waren. Candidas Gerede, dass ein Fluch auf Anapurna läge und sie die ganze Zeit über Schreckliches geahnt habe, war zu viel für Mum. Aber das kann man ihr wohl kaum verdenken.“

„Vielleicht, aber …“ Zärtlich strich sie über Jamies Rücken. „Ich gehe hoch zu Mutter und kümmere mich um sie.“ Und wer kümmert sich um mich? Daniel, wann kommst du endlich zurück, ich brauche dich jetzt. Wir alle brauchen dich.

Damals wagte sie nicht, über die Zukunft nachzudenken. Denn sie ahnte, dass durch diese Katastrophe alles anders werden würde.

5. KAPITEL

Es war Zeit, endlich ins Bett zu gehen. Laine hatte genug gegrübelt und streckte ihre müden Glieder. Dennoch rasten Gedanken durch ihren Kopf, die sie nicht zur Ruhe kommen, geschweige denn schlafen ließen. Zwar war der Weg bis hierhin schon sehr steinig gewesen, aber der Ausblick auf die kommenden Wochen bereitete ihr große Sorgen. Wann würden sie endlich mit der Vergangenheit abschließen können, fragte sie sich auf dem Weg in die Küche.

Eine heiße Milch mit Honig wärmte nicht nur ihren Köper, sondern vor allem ihr Herz. So viele Jahre hatte die warmherzige Haushälterin Mrs. Evershott die Sinclair-Familie mit Hausmitteln dieser Art umsorgt. Was wohl aus ihr geworden war, nachdem Angela sie so ungerührt entlassen hatte? Nach Simons Tod waren für alle schwere Zeiten angebrochen.

Während Laine sich bettfertig machte, entschloss sie sich, vorerst keine ihrer alten Freundinnen anzurufen. Zunächst musste sie einen Job finden. Und sobald Daniel ausgezogen war, wäre alles nur noch eine böse Erinnerung. Bislang hatte sie schließlich noch jede Krise gemeistert.

Vielleicht würde sie eines Tages über die ganze Angelegenheit scherzen können. Und eines hatte dieses kleine Experiment gezeigt: Ihre damalige Entscheidung, sich von Daniel zu trennen, war absolut richtig gewesen. Daniel und sie konnten einfach nicht zusammenleben. Geschweige denn eine Beziehung führen.

Vielleicht sollte sie ihre Freundinnen doch noch anrufen und sich ganz locker geben: Probleme … wir? Nein, Daniel und ich sind schon seit Ewigkeiten befreundet. Und nun haben wir unsere Freundschaft erneuert. Also hat sich auf seltsame Weise doch noch alles zum Guten gewendet.

Laine seufzte. Es hatte keinen Sinn, immer weiterzugrübeln. Wenn es so weit war, würde sich schon eine angemessene Erklärung finden.

Schließlich löschte sie das Licht. Doch ihre Gedanken ließen sich nicht abschalten und streiften unwillkürlich zurück in die Vergangenheit.

Die Suche nach Simons sterblichen Überresten war erfolglos geblieben. Und so hatte es nie eine Beerdigung, sondern lediglich eine Gedenkfeier gegeben. In dieser schrecklichen Zeit musste Laine nicht nur ihrer Familie, sondern auch Candida beistehen. Platz für ihre eigene Trauer war dabei nicht geblieben.

Nach der Gedenkfeier folgte, wovor Laine am meisten gegraut hatte: die Eröffnung von Simons Testament. Unmittelbar vor seiner Abreise hatte er eilig einen Letzten Willen verfasst, in dem er Jamie und Laine seine Londoner Wohnung vermachte. Als Angela davon erfuhr, war sie außer sich. „Das kann nicht sein. Der Erbfolge nach steht die Wohnung mir zu, denn sie gehörte schließlich meinem verstorbenen Mann.“

Doch der Familienanwalt Mr. Hawthorn ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Ich muss Sie korrigieren, Mrs. Sinclair, die Wohnung gehörte rechtmäßig Ihrem Sohn. Somit haben wir seinem Letzten Willen Folge zu leisten.“

Irgendwann konnte Laine die gereizte Stimmung nicht mehr aushalten. Also floh sie unter dem Vorwand, Daniel suchen zu müssen.

Am Fluss fand sie ihn schließlich. Gedankenverloren ließ er ein paar Steine über das Wasser hüpfen.

„Was machst du hier draußen?“, fragte er kühl.

„Ich brauchte dringend frische Luft. Im Haus ist die Stimmung ziemlich gereizt. Du ahnst sicher, warum. Mutter verlangt doch tatsächlich, Jamie und ich sollten das Erbe ablehnen, weil es ihr zusteht.“

„Jamie muss selbst wissen, was er tut. Aber dein Treuhänder wird schon wissen, was für dich richtig ist.“ „Und wenn Simon nun Candida die Wohnung vererben wollte?“ „Niemand hat mit dieser Tragödie gerechnet. Vor allem Simon nicht.“ „Oh Daniel. Wie sollen wir nur ohne ihn zurechtkommen? Er fehlt mir so schrecklich“, schluchzte Laine leise.

„Nicht nur dir.“ Daniels Stimme war gedämpft, fast heiser. Obwohl ihm große Besorgnis anzusehen war, versuchte er zu lächeln. „Randalls wird dich auf andere Gedanken bringen, Laine. Simon hätte sicher nicht gewollt, dass du die Schule schleifen lässt.“

Eine Weile saßen sie schweigend am Ufer.

Irgendwann seufzte Daniel tief und sagte: „Es tut mir leid, Laine, ich sollte besser aufbrechen. Morgen früh fliege ich geschäftlich nach Sydney.“

„Oh, selbstverständlich. Und ich … werde nachsehen, ob sich die Gemüter inzwischen beruhigt haben.“ Enttäuscht und unsicher wandte Laine sich noch einmal an Daniel. „Möglicherweise würde Mutter auf dich hören. Könntest du vielleicht …?“

Seine Erwiderung war so heftig, dass sie zurückzuckte. „Verdammt, Laine, ihr könnt doch nicht erwarten, dass ich einfach Simons Platz einnehme. Das kann und will ich nicht. Außerdem müsstest du deine Mutter besser kennen. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, lässt sie nicht so schnell locker.“

Kleinlaut starrte sie zu Boden. „Du hast ja recht, aber ich fühle mich einfach so hilflos.“

„Angela wird es schon überstehen, Laine. Du kannst dich nicht ständig nach ihr richten. Leb dein eigenes Leben. Bald machst du deine Abschlussprüfungen, und dann wirst du studieren. Das sollte jetzt für dich an erster Stelle stehen.“

„Entschuldige, Dan.“ Bin ich von allen guten Geistern verlassen? „Ich hätte nicht versuchen sollen, dich in die ganze Angelegenheit mit reinzuziehen.“

Auf einmal war seine Stimme wieder sanft. „Und ich hätte dich nicht so anfahren dürfen, verzeih mir. Vielleicht tut mir die australische Luft gut und ich kann ein wenig Abstand gewinnen.“

Solange du nur zu mir zurückkehrst …

Sein Blick ließ jeden Muskel in ihrem Körper erstarren. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte es sich so an, als näherten sich seine Lippen zärtlich ihren Wangen. Behutsam neigte sie ihren Kopf in seine Richtung.

Doch plötzlich wich er zurück. „Die Zeit heilt alle Wunden. Das stimmt wirklich, Laine.“ Und dann hatte er sich ohne ein weiteres Wort abgewandt und sie einfach stehen gelassen.

Damals war ich so naiv, ihm zu glauben, dachte Laine, während sie sich unruhig im Bett hin und her drehte.

Nur einige Tage später hatte das Unglück schon seinen Lauf genommen. Als Laine an jenem Tag aus dem Dorf zurückgekommen war, stand ihr riesiger Koffer im Flur. Im Wohnzimmer wartete Angela.

„Mum, wie kommen meine Sachen aus Randalls hierher?“

„Ich habe sie schicken lassen“, informierte Angela sie beiläufig, ohne den Blick von ihrer Modezeitschrift zu heben. „Räum den Koffer bitte gleich weg, er ist so schrecklich sperrig.“

„Aber das Schuljahr ist doch noch nicht vorbei, und ich habe schon so viel versäumt. Die Prüfungen stehen vor der Tür, da kann ich es mir auf keinen Fall leisten, noch länger zu fehlen.“

„Und ich kann es mir einfach nicht leisten, noch länger für deine Ausbildung aufzukommen. Mrs. Hallam hatte vollstes Verständnis dafür, dass deine Familie dich jetzt braucht“, erwiderte Angela ungerührt.

„Aber ich habe doch ein Stipendium, Mum. Wenn es nicht verlängert worden wäre, hätte man mir das doch mitgeteilt.“

„Für deine Extrawünsche und die Schuluniform reicht aber das Stipendium nicht aus.“ Kalte Schauer überliefen Laine, und es war, als würde sie immer tiefer in einen Abgrund gezogen.

„Ohne einen Abschluss kann ich doch nicht studieren.“

„Und damit werden wir sehr viel Geld sparen. Jamies Ausbildung hat mich bereits ein Vermögen gekosten. Aber wir müssen jetzt ohne Simons Unterstützung auskommen. Du wirst also lernen müssen, auch mal zu verzichten und dich für die Familie einzusetzen. Seit dem Tod eures Vaters habe ich meine Wünsche zurückgestellt. Es wird Zeit, dass du erwachsen wirst und Verantwortung für deine Mitmenschen übernimmst. Deshalb wirst du in Zukunft die Arbeit von Mrs. Evershott erledigen. Solange sie noch hier ist, erklärt sie dir die wichtigsten Aufgaben. Auf diese Weise lernst du, einen Haushalt zu führen.“

„Du kannst Evy doch nicht einfach entlassen!“, schrie Laine auf.

„Das ist allein meine Entscheidung. Ich hoffe sehr, dein entsetzlich teurer Kochkurs im letzten Schuljahr war sein Geld wert. Jetzt gönne mir bitte ein wenig Ruhe.“

Wie gelähmt stand Laine auf dem Flur. Zwar war das Verhältnis zu ihrer Mutter nie besonders gut gewesen, aber soeben hatte Laine unmissverständlich zu spüren bekommen, welchen Groll ihre Mutter gegen sie hegen musste.

In der Küche traf Laine auf Mrs. Evershott, die mit ernster Miene das Abendessen vorbereitete. Laine schlang tröstend die Arme um sie.

„Oh Evy, es tut mir so schrecklich leid.“

„Über all die Jahre habe ich mich um euch gekümmert. Und das ist der Dank dafür? Simon hätte niemals zugelassen, dass eure Mutter mich so behandelt.“

Laine nickte zustimmend. Und Simon hätte auch unter keinen Umständen geduldet, dass sie zu einer Hausangestellten gemacht wurde.

Mithilfe von Mrs. Evershott gelang es ihr, eine Art Routine zu entwickeln, sodass sie die Anstrengungen der ersten Tage schnell überwand.

Als einige Wochen später Laines achtzehnter Geburtstag bevorstand, hielt ihre Mutter eine Party jedoch für unangemessen, da sich die Familie noch in Trauer befände. Umso mehr freute sich Laine über den unerwarteten Besuch ihrer Freundin Celia. Gemeinsam mit einigen anderen Internatsschülerinnen lud Laine sie in ein Restaurant ein. Laine genoss zwar die schönen Stunden mit ihren Freunden, doch auch der Klubbesuch zu späterer Stunde verbannte die Traurigkeit in ihr nicht.

An ihrem eigentlichen Geburtstag erhielt sie ein kleines Päckchen von ihrem Treuhänder. Ihre Großmutter hatte ihr offenbar ihre wertvolle Perlenkette und ein Buch ihres Lieblingsdichters Tennyson hinterlassen. Sofort schlug Laine die Verse über Lily Maid auf, und ihr wurde schmerzlich bewusst, wie sehr sie ihre Großmutter vermisste.

Überglücklich nahm sie den Rosenstrauß entgegen, den Daniel ihr schicken ließ. Und als sie die daran befestigte kleine Schatulle öffnete, funkelten ihr zwei entzückende Ohrringe wie kleine Blüten entgegen.

„Für meinen Geschmack hat Dan ein bisschen übertrieben. So ein Geschenk macht man einer Frau, nicht einem Mädchen.“ Angela zog ihre Augenbrauen noch ein bisschen höher.

„Du siehst toll aus, Schwesterherz. Anscheinend ist es den meisten entgangen, dass du schon längst erwachsen bist.“ Liebevoll zwinkerte Jamie ihr zu.

„Welch ein Unsinn“, zischte Angela und suchte hastig nach angenehmeren Gesprächsthemen.

Keiner von ihnen hätte an jenem Abend ahnen können, welch unerwartete Wendung Laines Leben einige Tage darauf nehmen würde.

Mit den Folgen kämpfe ich noch heute, dachte Laine und drehte sich auf die andere Seite. Sie brauchte endlich Schlaf und hoffte inständig, der neue Tag würde leichter sein. In ihrem tiefsten Inneren wusste sie es jedoch besser.

Am nächsten Morgen fühlte Laine sich wie erschlagen. Ihre Augen brannten, und ihr Hals war trocken. Es dauerte einen Moment, bis sie wirklich bei sich war und die ungewohnte Umgebung zuordnen konnte. Dank des Jetlags war es noch früh. Da ihr aber eine anstrengende Jobsuche bevorstand, durfte sie keine Zeit verlieren.

Aufgrund ihrer recht begrenzten Garderobe war schnell ein Outfit für den Tag gefunden. Allerdings mussten die Sachen dringend gebügelt werden.

Vorsichtig öffnete sie ihre Zimmertür und schlich auf Zehenspitzen in die Küche. Behutsam nahm sie das Bügelbrett aus dem Wandschrank.

Plötzlich fiel ihr auf, dass Daniels Tür einen Spalt weit offen stand, und sie bemühte sich, möglichst lautlos zu arbeiten.

Laine schluckte, denn ihr war klar, dass Daniels Privatleben sie nichts anging. Aber ihr Köper wollte ihrem Kopf einfach nicht gehorchen. Ohne sich dagegen wehren zu können, schob sie langsam die Tür auf. Das unbenutzte Bett räumte den letzten Zweifel aus. Er war nicht zurückgekehrt …

Einige Stunden später ließ Laine sich zufrieden in einem gemütlichen kleinen Café nieder und gönnte sich ein paar Köstlichkeiten. Sie hatte endlich wieder einen Job. Zwar war ihre neue Chefin, Mrs. Moss, zunächst ein wenig skeptisch gewesen, doch Laine hatte es geschafft, sie von ihren Fähigkeiten zu überzeugen.

„Bitte lassen Sie sich nicht durch mein Alter täuschen. Ich versichere Ihnen, ich habe schon einige Erfahrungen im Bereich der Raumpflege sammeln können.“

„Unser Team bei City Clean braucht dringend Verstärkung. Sie haben Glück. Zunächst werden Sie einen Monat zur Probe arbeiten, und dann sehen wir weiter. Die Uniform und die Ausrüstung stellen wir zur Verfügung. In den nächsten Tagen bringen Sie mir bitte noch zwei Empfehlungsschreiben. All unsere Kunden vertrauen auf erstklassige Arbeit.“

Laine wollte diesen Job unbedingt, auch wenn der Dienstplan für die kommenden Wochen wenig Freizeit verhieß. Aber immerhin würde sie etwas Geld verdienen.

„Denise wird Ihnen alles zeigen, sie ist eine meiner besten Mitarbeiterinnen. Ich verlasse mich auf ihr Urteil. Und Sie sind sich sicher, dass Sie diese anstrengende Arbeit wirklich meistern können?“ Mrs. Moss war der Verband an Laines Knöchel nicht entgangen.

„Keine Sorge, das ist nur eine leichte Verstauchung. Am Montag bin ich auf jeden Fall wieder einsatzbereit.“

Zum ersten Mal seit Tagen fühlte Laine so etwas wie Erleichterung. Auch wenn sie nicht den besten Job auf Erden gefunden hatte, würde das feste Gehalt wenigstens ein bisschen Sicherheit bringen. Der gefürchtete Besuch bei ihrer Bank blieb ihr vorerst erspart.

Am meisten aber befriedigte sie die Gewissheit, Daniel nicht um Hilfe bitten zu müssen. Gut gelaunt entschloss sich Laine zu einem Spaziergang, um die altbekannte Umgebung zu erkunden. Denn nach dem dramatischen Ende ihrer Ehe war London ihr neues Zuhause geworden.

Zu jener Zeit hatte sich ihr Leben von einem Tag auf den anderen völlig verändert. Und Laine hatte nur zu gern die Gelegenheit ergriffen, eine Wohnung mit Jamie zu teilen. Zumal Celias Vater Laine einen interessante Stelle in einer Kunstgalerie vermittelt hatte.

Im Grunde schien sich damals wie heute alles zum Besseren zu wenden. Sosehr sie jedoch versucht hatte, sich ihre Einsamkeit und ihren Schmerz auszureden, sie waren immer noch vorhanden. Und zwar genauso deutlich wie damals.

Es war endlich an der Zeit, sich diesen Gefühlen zu stellen.

Laine begriff, dass jeder Versuch, davor zu fliehen, zwecklos gewesen war. Sie musste den Tatsachen ins Auge sehen, es gab keine Medizin und keinen Zauber, die ihre Gefühle für Daniel einfach verschwinden ließen. Sie ganz allein musste lernen, den Schmerz zu verarbeiten. Und diesmal würde sie es schaffen.

Als Laine am frühen Abend in die Wohnung zurückkehrte, war Daniel bereits zu Hause. Vor seiner Tür hielt sie kurz inne und klopfte. Nach einer ganzen Weile öffnete ihr Daniel, nur mit einem Bademantel bekleidet.

„Welch ein Zufall, dass du mich immer unter der Dusche erwischst“, knurrte er.

„Tut mir leid.“ Laine errötete ein wenig. Es versetzte sie in Rage, dass Daniel es immer wieder schaffte, sie aus der Fassung zu bringen. Wenigstens trug er diesmal mehr als ein Handtuch.

„Ich … muss mit dir reden. Aber vermutlich ist es gerade ungünstig.“

„Später passt es noch weniger. Ich gehe heute Abend aus. Also solltest du lieber gleich mit der Sprache herausrücken.“

Natürlich, weil du sicher wieder die ganze Nacht fortbleiben willst.

So gelassen wie möglich erwiderte sie: „Eigentlich wollte ich dich um einen Gefallen bitten.“ Sie konnte beinahe spüren, wie Daniels Blick auf ihrer Haut brannte. Sorgfältig musterte er ihr Outfit.

„Bist du dafür nicht ein wenig zu hochgeschlossen gekleidet? Oder welche Art von Gefallen schwebt dir vor? Wir wollen uns doch schließlich nicht schon wieder missverstehen. Nicht wahr, meine Liebe?“

„Dan, bitte … mach es mir doch nicht so schwer“, seufzte Laine.

Sein hartes Lachen ließ sie zusammenfahren.

„Das kann nicht dein Ernst sein. Wer hat es denn wem schwer gemacht? Denkst du etwa, es war leicht, meinen Anwälten zu erklären, dass diese Ehe nicht einmal vierundzwanzig Stunden gedauert hat?“

„Nein, selbstverständlich nicht. Mir ist klar, dass du mir in keiner Weise verpflichtet bist. Entschuldige bitte.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Noch habe ich nicht Nein gesagt. Aber ich müsste erst einmal wissen, worum es überhaupt geht“, lenkte er ein.

Sie drehte sich zu ihm um und hob ihr Kinn. „Seit heute Morgen habe ich wieder einen Job. Ab Montag arbeite ich für das Reinigungsunternehmen City Clean …“

„Das ist ja fast wie damals“, fiel er ihr ins Wort. Zwar hatte sie eine ähnliche Reaktion erwartet, doch sein Zynismus traf sie trotzdem. Tapfer fuhr sie fort: „Die Kunden sind meist außer Haus, wenn wir für sie arbeiten. Und deshalb legen sie größten Wert auf Integrität. Meine neue Chefin verlangt deshalb zwei Empfehlungsschreiben. Eines bekomme ich von Fiona aus der Kunstgalerie. Und das andere … ich meine, könntest du vielleicht …“

„Was soll ich denn schreiben? Etwa, dass man dir bedingungslos Glauben schenken kann? Obwohl Ehrlichkeit nicht so deine Sache ist?“

„Wenn du das so siehst.“ Sie biss die Zähne zusammen, um gegen den Schmerz anzukämpfen. „Ich glaube aber, meine Chefin möchte in erster Linie sichergehen, dass sie keine Diebin einstellt. Und du kannst nicht behaupten, dass ich dich jemals bestohlen hätte. Vielleicht könntest du dich überwinden, ein paar nette Sätze zu finden.“

„Vielleicht. Wenigstens verlangst du nicht, dass ich den edlen Ritter spiele und dich aus deiner finanziellen Misere errette.“

Vor lauter Enttäuschung verschlug es ihr die Sprache. Doch dann zwang sie sich, den Kampf aufzunehmen. „Rede nicht mit mir, als wäre ich ein kleines Mädchen. Ich halte mich ganz sicher nicht für die bedauernswerte Lily Maid. Und du bist alles andere als ein edler Ritter.“

„Da bin ich aber erleichtert. Denn mir ist ganz bestimmt nicht nach Edelmut. Aber lass mir ruhig die Anschrift deines neuen Arbeitgebers zukommen, dann wird meine Sekretärin sich um alles Weitere kümmern.“

„Ich … bin dir wirklich sehr dankbar.“

„Offensichtlich. Dass du nicht der temperamentvolle Typ bist, habe ich auch schon bemerkt. Der Gefallen wird eine einmalige Angelegenheit bleiben. Darin sind wir uns doch einig?“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, wandte er sich ab. Laine blieb wie erstarrt stehen.

Als sie sich einige Minuten später in ihr eigenes Zimmer zurückzog, fragte sie sich, warum sie in seiner Nähe immer derart angespannt war. Mit seinem Groll konnte sie einigermaßen umgehen. Aber da war noch etwas anderes, etwas Undefinierbares …

Hastig schloss sie die Zimmertür hinter sich.

6. KAPITEL

Das ist ja fast wie damals …

Zu allem Unglück hatte Daniel recht. Es war nie zu einer Aussprache zwischen ihnen gekommen. Daher musste es ihm jetzt so vorkommen, als würde die Geschichte sich wiederholen.

Ob er sich an jenen Tag vor zwei Jahren noch erinnerte? Simons Beerdigung lag einige Monate zurück, und Laine arrangierte sich langsam mit ihren neuen Aufgaben. Sie war gerade dabei, neue Gardinen im Salon aufzuhängen, als plötzlich Daniel hinter ihr stand.

„Was um alles in der Welt tust du da?“

Laine erschrak so sehr, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor.

„Komm schon runter“, befahl er schroff. Umso mehr irritierte es Laine, als er sanft ihre Taille mit seinen starken Händen umfasste und sie von der Leiter hob. Vorsichtig setzte er sie auf dem Boden ab. Einige Sekunden verharrten seine Hände auf ihrem Körper, und er sah ihr tief in die Augen.

„Dan?“ flüsterte Laine zurückhaltend. Sie spürte, wie sie errötete. Wie sehr hatte sie seine Rückkehr herbeigesehnt. Und dann stand er endlich vor ihr. Noch anziehender, als ihr lieb war. Seine lässige Kleidung stand ihm hervorragend und brachte seinen gut gebauten Körper hervorragend zur Geltung. Die Verlockung, ihm einfach diese dunkle lockige Strähne aus dem Gesicht zu streichen, war sehr groß.

Laines abgenutzte Jeans und das ausgeblichene T-Shirt fand er sicher weniger sexy.

„Mutter hat gar nicht erwähnt, dass du uns besuchen würdest …“, brachte sie schließlich zögerlich hervor.

„Deine Mutter weiß nichts von meinem Besuch“, unterbrach er sie. „Ich wohne in einem Hotel in der Nähe. Erklärst du mir bitte, warum ich dich hier finde und nicht in Randalls?“

Laine zuckte zusammen. Nun gab es kein Entkommen.

„Hat Mrs. Hallam das nicht erzählt?“

„Doch, und zwar ziemlich ausführlich. Aber wir konnten uns einfach nicht erklären, warum“, knurrte Daniel.

„Weil ich hier zu Hause gebraucht werde. Mum hat Mrs. Evershott entlassen, wir können uns keine Haushälterin mehr leisten. Bislang bin ich aber sicher noch keine große Hilfe.“

Daniel stand die Fassungslosigkeit ins Gesicht geschrieben. Nach einer Weile sagte er sanft: „Das ist wirklich unglaublich. Wenn deine Mutter dich schon als Haushälterin einstellt, zahlt sie dir doch hoffentlich ein angemessenes Gehalt.“

Laine sah bedrückt zu Boden. „Mutter muss nun mal wirtschaftlich denken. Aber einen kleinen Lohn zahlt sie mir schon.“

„Wahrscheinlich eher ein Taschengeld. Und für wie lange will sie deine Dienste in Anspruch nehmen?“

„Bis Abbotsbrook verkauft ist. Allerdings bezweifele ich, dass ein paar neue Vorhänge den Zustand des Hauses verhüllen können.“

„Das befürchte ich allerdings auch. Und wann genau hat sie dich in ihre Pläne eingeweiht?“

„Kurz vor meinem achtzehnten Geburtstag. Mit meiner Volljährigkeit endete die Vormundschaft.“ Eilig wechselte sie das Thema. „Vielen Dank übrigens für die wunderschönen Ohrringe und die Blumen. Ich wollte dir schreiben, aber ich wusste nicht, wo ich dich erreichen kann.“

„Schön, dass sie dir gefallen.“ Daniel lächelte zwar, doch etwas schien ihn zu beschäftigen. „Ich würde jetzt gern mit Angela reden.“

„Momentan ist sie auf dem Golfplatz, aber sie wollte gegen fünf zurück sein. Bis dahin sollten die Vorhänge lieber angebracht sein.“

„Anderenfalls wird sie sie einfach selbst aufhängen müssen.“ Daniel nahm Laine den schweren Stoff aus den Händen und legte ihn über die Lehne des großen Sessels.

„Daniel, was tust du? Versteh doch, es ist mein Job“, protestierte Laine.

„Keine Sorge, ich habe sehr wohl verstanden, was hier vor sich geht. Allerdings ist mir nicht ganz klar, warum deine Mutter ausgerechnet jetzt Golf spielen muss.“

„Sie nimmt schon seit fast einem Jahr Unterricht.“

Daniel starrte sie überrascht an. „Könntest du nicht auch einen Kaffee gebrauchen?“

Als sie schließlich in der Küche saßen, erläuterte Laine ihm die Zukunftspläne ihrer Mutter.

„Sobald das Haus verkauft ist, werden wir nach Andalusien ziehen. Mum und ihr Golflehrer, Jeff Tanfield, möchten Teilhaber eines Golfressorts werden. Jeff kann dort Unterricht geben, und sie wird die Buchhaltung übernehmen und sich um die Gästehäuser kümmern. Und rate mal, wer Angelas neue Assistentin wird.“

Daniel holte tief Luft. „Du sollst ihre Assistentin sein?“

Laine versuchte krampfhaft zu lächeln. „Mutter hat mich sozusagen beiläufig über ihren Entschluss … informiert.“

„Und das hast du einfach hingenommen?“

„Mir blieb keine andere Wahl.“

„Hat deine Mutter etwa vor, diesen Tanfield zu heiraten?“

„Ich bin mir nicht sicher. Aber ich glaube, vor Simons Abreise hatten Mum und Simon eine ziemlich lautstarke Diskussion über Jeff. Mum war nicht zu überhören“, fügte Laine schnell hinzu.

„Also wusste Simon von ihrem Verhältnis. Jetzt wird mir einiges klar. Wie groß ist gleich noch mal der Altersunterschied zwischen den beiden?“

„Mum ist sieben oder acht Jahre älter als Jeff, glaube ich.“

„Und das stört dich?“ Gespannt sah Daniel sie an.

Laine verbrühte sich beinahe an ihrem Kaffee. „Üblicherweise ist doch eher der Mann älter als die Frau.“

„Das soll es geben“, erwiderte er knapp. „Aber ansonsten hast du nichts gegen deinen Stiefvater in spe?“

„Er ist ganz nett“, wich Laine höflich aus. Doch sie konnte sich nicht länger zurückhalten. „Zumindest solange ich ihn nicht sehen muss. Nach Simons Tod dachte ich, noch schlimmer kann es nicht werden. Und nun bricht unsere Familie immer mehr auseinander, und ich kann nichts dagegen tun.“

Plötzlich hörten sie einen Wagen vorfahren.

„Oje, Candida ist schon da.“

Daniel hob die Augenbrauen. „Besucht sie euch etwa häufiger?“

„Sie verbringt die meisten Wochenenden damit, Simons Sachen durchzugehen, um einiges davon dem Roten Kreuz zu spenden. Für Mutter ist es zu schmerzvoll.“

Daniels eindringlicher Blick machte sie zunehmend nervöser. Hastig erhob sich Laine. „Es wird Zeit, den Schmorbraten vorzubreiten. Möchtest du nicht mit uns zu Abend essen?“

„Nein, vielen Dank. Aber es würde mich sehr freuen, wenn du mit mir essen gehen würdest.“

„Ich kann nicht, Daniel.“

Er leerte seinen Kaffeebecher und erhob sich. „Keine Widerrede. Deine Mutter und Candida wissen sicher, wie man einen Herd bedient. Sie werden schon nicht verhungern.“

Im nächsten Moment stürmte Candida wutentbrannt in die Küche. „Jedes Mal sind die Züge überfüllt und man kommt nie pünktlich ans …“ Als sie Daniel sah, verstummte sie mitten im Satz und strahlte ihn mit einem verführerischen Lächeln an.

„Dan! Welch wunderbare Überraschung.“

„In der Tat, Candy. Wie geht es dir?“, fragte er höflich.

„Ach, ich versuche tapfer zu sein. An den meisten Wochenenden kümmere ich mich um die arme Angela. Wir … stützen uns gegenseitig“, seufzte sie ergriffen.

Sein Lächeln hätte ihr eine Warnung sein sollen. Doch Candida war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um die Zeichen richtig zu deuten.

Mit gefährlich leiser Stimme erwiderte Daniel: „Vielleicht solltest du dann lieber zum Golfklub fahren und nach Angela sehen. Die Ärmste scheint sich verzweifelt in ihr neues Hobby zu flüchten. Nun, da du schon hier bist, kannst du euch beiden gleich ein leckeres Dinner zaubern. Laine und ich können euch leider keine Gesellschaft leisten, denn wir gehen aus.“

Zum ersten Mal war Candida sprachlos. Doch sie kannte ihre Waffen. „Eine großartige Idee, wir sollten unser Wiedersehen unbedingt zu fünft feiern“, hauchte sie charmant.

„Ein andermal vielleicht. Heute gehört der Abend allein Laine. Schließlich konnte ich an ihrem Geburtstag nicht dabei sein“, konterte Daniel.

„Laine hat bestimmt nichts dagegen. Außerdem hast du ihr doch ein sehr großzügiges Geschenk gemacht. Du solltest die junge Dame nicht zu sehr verwöhnen.“

„Keine Sorge, Candida. Unser Dinner ist vor allem für mich eine große Genugtuung.“ Er ging zu Laine hinüber und küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Zieh dir etwas Schönes an, ich hole dich gegen sieben ab.“

Ein kurzer Blick zu Candida genügte, um Laine sofort in ihr Zimmer fliehen zu lassen. Dort versuchte sie verzweifelt, das perfekte Outfit für diesen außergewöhnlichen Abend zu finden.

Schließlich entschied sie sich für ein türkises Sommerkleid. Voller Stolz trug sie die Ohrringe, die sie von Daniel bekommen hatte. Die goldene Kette mit dem Mondsteinanhänger, sein Geschenk im Jahr zuvor, passte perfekt dazu. Als der kühle Anhänger sanft in ihr Dekolleté sank, ertappte sie sich bei dem Gedanken, ob Daniel überhaupt auffallen würde, dass sie inzwischen zu einer jungen Frau geworden war.

Doch solche Fantasien durfte sie sich nicht erlauben. Schließlich hatte der einzige Moment, in dem sie ihre Gefühle für Daniel gezeigt hatte, sie in Teufels Küche gebracht. Überglücklich war sie ihm an ihrem siebzehnten Geburtstag um den Hals gefallen, um sich für den bezaubernden Anhänger zu bedanken. Leider hatte ihr zarter Kuss nicht seiner Wange geschmeichelt, sondern seine Lippen gefunden. Und dieser Kuss hatte sie beide gefesselt. Erst nach einigen Momenten war Laine erschrocken zurückgewichen.

Damals war sie sich nicht sicher gewesen, was sie fühlte. Und heute?

Wir gehen nur miteinander essen. Freunde tun das gelegentlich. Denn für eine richtige Verabredung und all die damit verbundenen Erwartungen war sie definitiv noch nicht bereit. Verlegen verbannte Laine ihre Gedanken, nahm ihre Tasche und trat den schweren Weg nach unten an.

Dort erwartete Candida sie bereits im Salon. Ihre Stimmung war offensichtlich, denn sie umklammerte ihre Zeitschrift mit beiden Händen so fest, als gelte es, ihr den Garaus zu machen. „In dieser Aufmachung willst du mit einem Mann wie Daniel Flynn ausgehen? In einem türkisfarbenen Sommerkleid?“

„Mein Abendkleid ist leider noch in der Reinigung.“ Laine hatte all ihren Mut zusammengenommen, um Candida die Stirn zu bieten. Ihr Herz schlug ihr jedoch bis in den Hals.

Das Schellen der Türklingel rettete sie in letzter Minute. Als sie öffnete, stand Daniel in einem eleganten schwarzen Anzug mit einer geschmackvollen roten Krawatte vor ihr.

„Ach, du bist es.“

Er lächelte. „Wie viele Dates hast du denn heute Abend?“

„Du klingelst sonst nie“, verteidigte Laine sich.

„Heute hatte ich es eben eilig. Darf ich bitten?“ Zärtlich nahm er ihre Hand und führte sie zu seinem schicken Sportwagen. Laine sank in den weichen Ledersitz und fühlte sich sehr wohl.

„Ist der Wagen neu?“, fragte sie, als Daniel den Motor startete.

„Im Grunde ist es der gleiche Wagen wie früher, nur ein neueres Modell“, gab er zu. „Nimmst du eigentlich schon Fahrstunden?“

„Nein, bislang nicht.“ Ihre Mutter hätte gewiss eine ganze Reihe von Einwänden.

Schüchtern wagte Laine einen kurzen Blick zu Daniel. „Du siehst erholt aus, so gebräunt. Ich dachte, in Australien wäre jetzt Winter.“

„Ist es auch. Aber ich habe einen Umweg über die Vereinigten Staaten gemacht und dort für ein paar Wochen Freunde in Cape Cod besucht.“

„Ich beneide dich. Die Atlantikküste muss herrlich sein um diese Jahreszeit.“

„Das ist sie. Bei meinen Spaziergängen konnte ich endlich in Ruhe nachdenken.“

Daniel schien auch jetzt in Gedanken zu versinken, und Laine genoss während der restlichen Fahrt schweigend seine Nähe, die immer häufiger bisher ungekannte Fantasien in ihr erweckte. Doch als der Wagen schließlich vor einem eindrucksvollen gusseisernen Tor hielt, schreckte Laine auf.

„Gehen wir etwa ins Langbow Manor? Es heißt, die Menüs seien sündhaft teuer“, fragte sie beinahe entsetzt.

Während er den Wagen gekonnt in die Parklücke manövrierte, schmunzelte Daniel. „Aus dem Grund hat noch keine Dame meine Einladung abgelehnt.“

„Entschuldige, so meinte ich das nicht.“ „Es ist nur … mit meinem Outfit passe ich doch nicht in so ein edles Restaurant.“ Candida hatte recht … Daniel öffnete ihr galant die Tür und beugte sich zu ihr. „Laine, jeder Mann in diesem Restaurant wird mich heute

Abend beneiden.“ Sie spürte deutlich, wie sie errötete.

In einem reizenden kleinen Salon nahmen sie in einer gemütlichen Sitzecke Platz.

Zum Aperitif wurde eine erlesene Auswahl von Kanapees gereicht. Laine genoss all diese aufregenden neuen Eindrücke mit allen Sinnen.

„Einfach himmlisch. So etwas Köstliches habe noch nie gegessen“, seufzte sie.

Daniel gefiel ihre Begeisterung. „Und das ist erst der Anfang.“

Als der Kellner sie an einen Tisch im berühmten Wintergarten des Restaurants führte, war Laine sprachlos. Und das Menü, das ihnen im Laufe des Abends serviert wurde, übertraf all ihre Erwartungen. Passend zu den sommerlich-leichten Fischgerichten hatte Daniel einen Weißwein ausgewählt. Und schließlich bildeten köstliche Walderdbeeren und ein samtiges Mousse au Chocolat den krönenden Abschluss.

„Hier ist es einfach traumhaft“, strahlte Laine. Durch die geöffneten Fenster strömte eine leichte Abendbrise herein und verbreitete den Duft der Weinranken.

„Ich … ich werde diesen Abend niemals vergessen.“ Sie lächelte zaghaft. „Ich fürchte, in Spanien erwartet mich weniger Angenehmes.“

„Vermutlich. Eigentlich ein guter Grund, nicht dorthin mitzugehen.“ „Das klingt, als hätte ich eine Wahl.“ Verlegen senkte sie den Blick. „Die hast du. Warum bleibst du nicht einfach hier bei mir in England?“

Mit einem Mal schien ihre Welt stillzustehen.

Verwirrt rang sie nach Worten. „Du … möchtest, dass ich für dich arbeite?“ „Das trifft es nicht ganz. Ich möchte viel lieber, dass du meine Frau wirst.“ Daniel lächelte. „Dan, bitte mach keine Scherze mit mir …“, brachte sie mit zittriger Stimme hervor.

Zärtlich strich er über ihre Hand. „Glaubst du wirklich, ich könnte dich je verletzen?“

Wortlos schüttelte Laine den Kopf. Doch die blonden Schönheiten, die üblicherweise an seiner Seite waren, wollten ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen.

„Meine Süße, dein Zögern macht mir ehrlich gesagt ein wenig Angst. Ich dachte, du magst mich.“

„Das tue ich doch.“ Wenn du wüsstest, wie sehr.

„Aber auf eine andere Weise?“

Laine wagte nicht, ihn anzusehen. „Du schienst eben bislang nicht besonders heiratsfreudig.“

„Eigentlich habe ich die ganze Zeit darauf gewartet, dass meine Lily Maid erblüht. Und ich bin nicht besonders stolz darauf, dass ich mich von der ein oder anderen dornigen Rose habe ablenken lassen. Aber können wir die Vergangenheit nicht einfach vergessen und gemeinsam in die Zukunft sehen?“ Er versuchte eindringlich, ihre Zweifel wegzuwischen.

„Ja … natürlich.“ Mir fehlen nur die richtigen Worte. Wie hätte ich denn ahnen können, dass du plötzlich meinen sehnlichsten Wunsch wahr werden lässt?

„Gott sei Dank. Du glaubst gar nicht, wie sehr mich das erleichtert.“ Sanft zeichnete sein Daumen kleine Kreise in ihre Handfläche. Seine zarte Berührung genügte, um Laines Körper zu elektrisieren. Nie zuvor hatte sie ein derartiges Verlangen durchströmt. Deutlich spürte sie, wie ihre aufgerichteten Brustspitzen den weichen Stoff ihres Kleides berührten. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, ihm ganz zu gehören. Seine Frau zu sein.

Sie war so aufgewühlt, dass sie beinahe seinen nächsten Satz überhört hätte. „Willst du meine Frau werden, Laine?“

Aufgewühlt rang sie nach Atem und hauchte ein Ja. Daniel neigte zufrieden den Kopf und gab schließlich ihre Hand wieder frei. „Wir sollten schleunigst deiner Mutter die guten Nachrichten mitteilen.“

Zögernd stimmte Laine zu. Ihr schwante nichts Gutes. Doch selbst sie hätte nicht ahnen können, welchen Sturm der Entrüstung ihre Neuigkeit verursachen würde.

„Laine ist doch beinahe noch ein Kind! Erwarte nicht von mir, dass ich euch meinen Segen gebe.“ Angelas Augen hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt. Wütend lief sie im Salon auf und ab, während Candida und Jeff Tanfield durch mürrisches Schweigen ihren Unmut verkündeten.

Von Angelas scharfem Tonfall getroffen, zuckte Laine wie unter einem Peitschenhieb zusammen. Doch Daniels Umarmung gab ihr Kraft. „Wir informieren dich lediglich darüber, weil das der Anstand gebietet. Auf deine Zustimmung sind wir glücklicherweise nicht angewiesen.“

Angela gestikulierte aufgebracht. „Unmöglich! Unser Umzug nach Spanien steht kurz bevor, und es muss ein Käufer für Abbotsbrook gefunden werden. Wie soll ich da noch eine Hochzeit planen?“

Gelassen erwiderte Daniel: „Damit werden wir gewiss niemanden belästigen. Es wird nur eine kleine Zeremonie im engsten Kreis geben. Und selbstverständlich komme ich für alles auf.“

„Hast du völlig den Verstand verloren, Daniel? Männer wie du heiraten nicht einfach irgendein unscheinbares Mädchen vom Land.“

Daniel sah Angela voller Verachtung an. „Ich für meinen Teil kann es kaum erwarten, diese zauberhafte junge Dame endlich zu meiner Frau zu machen.“

Jeff Tanfield stellte die Whiskyflasche geräuschvoll zurück in die Bar und wandte sich dem jungen Paar angriffslustig zu. „Laine erinnert sich sicher noch daran, dass sie uns ihre Unterstützung für den Aufbau des Golfklubs versprach.“

Mit gekräuselten Lippen sah Daniel ihn an. „Sie haben gewiss schon einen straffen Zeitplan für Laines Tätigkeitsbereich festgelegt. Ob allerdings Schmutzwäsche zu ihren Aufgaben gehören sollte, wage ich sehr zu bezweifeln.“

Angelas aufgesetztes Lachen erfüllte den Raum. „Wie rührend, fast wie im Märchen. Aber die Rolle des edlen Ritters passt nicht zu dir, Daniel. Ich hoffe, meine Tochter weiß, worauf sie sich da einlässt.“

Der Ausdruck in Daniels Gesicht wurde sofort sanfter, als er sich Laine zuwandte. „Ich muss leider gehen, meine Liebste.“ Er sah ihr an, wie verzweifelt sie war, und versicherte: „Aber gleich morgen früh hole ich dich ab, und wir sehen uns Ringe an.“

Lass mich doch bitte nicht bei ihnen zurück, flehte Laine in Gedanken.

„Elaines Pflichten im Haushalt erledigen sich nicht von allein. Außerdem kommen morgen einige potenzielle Käufer, um sich das Haus anzusehen“, erwiderte Angela grimmig.

„Die Besichtigungstermine wird gewiss der Makler übernehmen können. Dafür wird er schließlich bezahlt. Und ich werde eine Haushälterin engagieren, die Laines Arbeit übernimmt.“ Zärtlich zog Daniel Laine an sich. „Bekomme ich noch einen Abschiedskuss?“

Als die beiden schließlich vor dem Taxi standen, zitterte Laine noch immer. „Es war so entsetzlich.“

„Wahrscheinlich fiel es ihnen nur schwer, ihre Begeisterung zu zeigen“, spottete Daniel.

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Laine sah ein, dass von ihrer Mutter kein Verständnis zu erwarten war. „Dan … Es würde mir wirklich nichts ausmachen, Mutter weiterhin im Haushalt zu helfen.“

„Meine zukünftige Braut sollte endlich lernen, sich umsorgen zu lassen, anstatt für andere das Dienstmädchen zu spielen“, zog er sie auf. Sein leichter und zugleich sinnlicher Kuss war voller Wärme. „Gute Nacht, meine Süße.“

Laine sah dem Taxi noch eine Weile nach.

In den Salon konnte und wollte sie nicht zurückkehren. Daher eilte sie auf ihr Zimmer. Doch an Schlaf war nicht zu denken.

Gerade als Laine das Licht löschen wollten, stürmte ihre Mutter herein.

„Alle Achtung, Laine. Es ist ja kaum zu glauben, dass du ihn mit deiner traurigen Miene so einfach um den Finger gewickelt bekommen hast. Oder gibt es etwa einen dringenderen Grund für diese überstürzte Heirat?“

Laines Augen brannten. „Das ist absurd, Mutter.“

„Weshalb sollte sich ein kultivierter Mann wie Daniel sonst für so ein junges Ding interessieren? Für eine Ehe ist er nun wirklich nicht gemacht.“ Angelas hartes Lachen schmerzte Laine unsagbar.

„Ist es wirklich so unvorstellbar, dass er mich aus Liebe heiratet?“

„Hat er dich das glauben lassen?“

„Das weiß ich.“ Laine kreuzte ihre Finger unter der Decke. Tatsächlich hatte Daniel weder bei seinem Antrag noch auf dem Weg nach Abbotsbrook die drei ersehnten Worte gesagt. Nicht einmal bei ihrem Abschied.

Die ganze Nacht lang quälte Laine dieser Gedanke.

7. KAPITEL

War ich denn damals wirklich so blind vor Liebe, fragte Laine sich jetzt müde. Warum hatte sie ignoriert, dass die beiden viel zu wenig Zeit miteinander verbrachten. Normalerweise konnten junge Paare doch nicht voneinander lassen. Aber bei Daniel und ihr endeten die wenigen gemeinsamen Abende, die sie miteinander verbrachten, stets mit einem gemeinsamen Essen. Er machte nicht den geringsten Versuch, sie in seine Suite einzuladen.

Doch Laine hätte auch nie gewagt, ihm zu gestehen, wie sehr sie sich nach seiner Berührung sehnte. Danach, endlich ganz und gar seine Frau zu werden.

Trotz seiner seltenen Besuche hielt Daniel Wort. Er traf sämtliche Vorbereitungen für die Hochzeit. Und das Konto, welches er auf Laines Namen eröffnet hatte, enthielt eine derart beträchtliche Summe, dass Laine sie niemals hätte ausgeben können.

Ihre gemeinsame Zukunft rückte in greifbare Nähe. Doch was, wenn er all dies nur aus Mitgefühl für sie tat?

Rasch verdrängte Laine diese Frage und dachte stattdessen lieber über die Zukunft nach. Es würde ihr nicht besonders schwerfallen, sich von ihrem alten Leben zu verabschieden. Vor allem nach den letzten Monaten.

Während sie wieder einmal gemeinsam zu Abend aßen, berichtete Laine Daniel: „Abbotsbrook ist endlich verkauft. Es heißt, der neue Eigentümer leitet eine Reihe von Pflegeheimen und will auch unser Haus in ein derartiges Heim umwandeln. Natürlich sind wir alle froh darüber, dass sich endlich ein Käufer gefunden hat. Aber ich habe wohl irgendwie gehofft, auf Abbotsbrook würden eines Tages wieder Kinder spielen und es genauso lieben wie ich.“

Daniel sah sie nachdenklich an. „Mir war gar nicht klar, wie viel dir Abbotsbrook bedeutet.“

„Es gab auch schlimme Zeiten, aber die wichtigsten und schönsten Momente in meinem Leben verbinde ich mit Abbotsbrook.“ Die Momente mit dir, mein Liebster.

Daniel ergriff über den Tisch hinweg ihre Hand.

Laine versuchte ein Lächeln. „Mutter scheint der Abschied jedenfalls nicht sonderlich schwerzufallen. Sie hat das Geld gleich in eine gute Sache investiert. Jeffs neue Zähne sind einfach … unglaublich weiß.“

Daniel lachte laut auf. „Wie romantisch. Aber was, wenn die Behandlung abgeschlossen ist und der liebe Jeff irgendwann mal eine andere anlächelt? Deine Mutter muss sich finanziell absichern.“

Laine sah bestürzt auf ihren Teller und errötete. Genau diesen Rat hatte ihre Mutter ihr am Abend zuvor gegeben. Sollte Daniel mich je verlassen, kann sein Geld mich sicher nicht trösten.

Viel mehr machte Laine jedoch zu schaffen, dass Angela ohne ihre Erlaubnis Candida zur Hochzeit eingeladen hatte.

Als der große Tag endlich gekommen war, war Laine froh und dankbar, Celia als Trauzeugin an ihrer Seite zu wissen.

„Weißt du schon, wo ihr eure Flitterwochen verbringen werdet, oder lässt du dich überraschen?“, erkundigte ihre Freundin sich.

„Wir können leider nicht allzu weit reisen, solange diese Verlagsübernahme noch nicht abgeschlossen ist.“ Laine betrachtete sich nervös von allen Seiten im Spiegel. Sie wollte sichergehen, dass das elegante, aber schlichte weiße Satinensemble perfekt saß. „Daniel hat uns aber ein romantisches kleines Landhaus gemietet.“

„Großer Gott, aber es gibt dort hoffentlich ein richtiges Bad?“, fragte Celia verdutzt.

Ihr Gesichtsausdruck brachte Laine zum Lachen. „Ich denke, schon. Es gibt sogar einen Pool. Also wird es vielleicht nicht unbedingt ein Gartenhäuschen sein.“ Und wenn, wäre es mir völlig gleichgültig. Solange nur Daniel bei mir ist.

„Er hat mir jedenfalls versprochen, dass wir unsere Flitterwochen nachholen. Mit allem, was dazugehört.“

„Daniel hat nicht zufällig einen Bruder oder wenigstens einen Cousin?“ Celias Augen funkelten. Sie ging hinüber zum Bett und half Laine, ihren Koffer zu packen. Vorsichtig strich sie über das zarte Negligé. „Das ist wunderschön, Laine. Aber überflüssig, befürchte ich.“

Laine war gerade angestrengt damit beschäftigt, ihren Verlobungsring anzustecken. Abwesend gab sie zurück: „Für den Fall, dass plötzlich ein Feuer ausbricht, muss ich doch zumindest etwas zum Anziehen dabeihaben.“

Beide schwiegen für einen Moment, dann schloss Celia ihre Freundin in die Arme, um sie zu beruhigen. „Lainie, du musst wirklich keine Angst davor haben.“

Entsetzt löste sich Laine. „Oh Gott, merkt man mir das so deutlich an?“

„Und wenn schon. Das ist doch völlig normal. Du Glückliche umgehst all die Frösche und darfst sofort deinen Prinzen küssen. Allerdings ist es mir schon ein wenig schleierhaft, wie ihr zwei es geschafft habt, bis heute die Finger voneinander zu lassen.“

Manchmal frage ich mich das auch.

Jamie erwartete Laine und Celia bereits in der Eingangshalle. „Dass du so gut aussehen kannst, Schwesterchen“, neckte er Laine mit brüderlichem Charme. „Daniels eigene Lily Maid. Anscheinend ist er doch nicht völlig übergeschnappt.“

„Was um alles in der Welt willst du damit sagen?“ Laine stockte der Atem.

„Ich hätte nur nicht gedacht, dass er jemals heiratet“, gab Jamie hastig zurück, während er Laine in den Wagen half. „Mum hat es dir nicht leicht gemacht, oder? Aber sie kann doch nicht wirklich gedacht haben …“ Jamie wechselte sicherheitshalber das Thema. „Wir mussten übrigens Tanfield zum Junggesellenabschied einladen. Daniels Trauzeuge meint, Jeffs Haupthaar sei nicht echt. Aber da dein zukünftiger Gatte ein ausschweifendes Trinkgelage verhindert hat, konnten wir das leider nicht prüfen. Vielleicht hat Dan auch befürchtet, seine ehelichen Pflichten nicht erfüllen zu können.“

„Wie umsichtig von ihm, uns beiden seinen Kater zu ersparen.“ Laine versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie unangenehm ihr dieses Thema war.

Doch Jamie durchschaute sie. „Ihr könnt es sicher beide kaum erwarten, endlich ungestört zu sein.“

„Schluss jetzt, Jamie!“

„Dann könnten wir aber vielleicht noch rasch etwas Geschäftliches klären?“ Erstaunt blickte Laine ihn an. „Jetzt?“ „Es ist ja etwas Erfreuliches. Die Beaumonts werden Ende des Monats nach Portugal ziehen, um dort ihren Lebensabend zu verbringen. Da Simon die Wohnung uns beiden vermacht hat, benötige ich dein schriftliches Einverständnis dafür, dort einziehen zu dürfen. Es macht dir doch nichts aus, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Bring mir einfach nach unseren Flitterwochen die Unterlagen vorbei.“

Als der Wagen endlich hielt und Laine langsam die Kirche betrat, bemerkte sie überrascht, dass fast alle Plätze besetzt waren. Obwohl sie sich freute, fragte sie sich doch, ob ein Teil der Anwesenden wohl nur auf ein Desaster wartete. Aber die besonnene Predigt gab Laine Zuversicht. Und Dans inniger Kuss besiegelte sein Versprechen, sie ein Leben lang zu lieben, und Laine erschauerte vor Glück.

Auf dem Weg nach Abbotsbrook zog Daniel Laine dicht an sich. Zärtlich küsste er ihre Stirn. Auch er strahlte vor Glück. „Meine Mrs. Flynn kann sich gar nicht vorstellen, wie glücklich sie mich macht.“

Es fühlte sich an, als flattere ein ganzer Schmetterlingsschwarm durch Laines Bauch.

Auf Abbotsbrook angekommen, schnitten die beiden feierlich ihre Hochzeitstorte an und kosteten davon. Celia führte offensichtlich eine wichtige Unterhaltung mit Daniels Trauzeugen und konnte nicht gestört werden. Also nutzte Laine die Gelegenheit, sich von ihrem bisherigen Zuhause zu verabschieden.

Gerade als sie sich für die Reise umziehen wollte, klopfte es an der Tür. Daniel! „Herein.“ Mit pochendem Herzen schlüpfte sie in das leichte gelbe Sommerkleid.

„Candida, welch eine Überraschung.“ Ganz sicher war Laine ihre Enttäuschung anzusehen.

„Dieser Tag ist auch für mich voller Überraschungen“, erwiderte Candida gedehnt. Unaufgefordert setzte sie sich auf die Bettkante und musterte Laine.

„Daniel hat also tatsächlich Ernst gemacht.“

„Falls du nur gekommen bist, um mich zu beleidigen, verzichte ich gern auf deine Gesellschaft“, erwiderte Laine ruhig, aber bestimmt und knöpfte ihr Kleid zu.

„Wie beeindruckend. Die Rolle der stolzen Ehefrau passt zu dir. Man könnte fast meinen, es wäre wirklich Zuneigung im Spiel.“

Aufgebracht riss Laine die Tür auf. „Hör auf und geh mir aus den Augen.“

„Im Grunde solltest du mir dankbar sein und mich ausreden lassen.“

Eine böse Vorahnung ließ Laine einen Augenblick lang zögern. Und Candida ergriff sofort ihre Chance.

Mit verschwörerischer Miene schloss sie die Tür und begann mit gedämpfter Stimme: „Als Daniel dir heute sein Jawort gab, mag es vielleicht der glücklichste Moment in deinem Leben gewesen sein. Doch für Daniel war es nicht mehr als ein Akt der Loyalität gegenüber seinem verstorbenen Freund. Und nun fällt er tatsächlich auf deine Mitleidstour herein.“

Laine schluckte den dicken Kloß in ihrem Hals herunter. „Ich glaube dir kein einziges Wort.“

Candida lächelte mitfühlend. „Das kann ich sogar verstehen. An deiner Stelle würde ich mir auch einreden, dass Daniel mich liebt. Und da Daniel ja auch so pflichtbewusst ist, wird er sich sicher nicht der Erfüllung seiner ehelichen Pflicht entziehen.“

„Du täuschst dich. Seine Gefühle für mich sind echt.“ Laines Herz pochte wild, und ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Candida sah sie emotionslos an. „Brauchst du denn wirklich erst einen Beweis?“

Ich brauche jetzt vor allem Daniel. Er würde deinen Lügengeschichten ein Ende machen.

Laine beobachtete, wie Candida ein gefaltetes Blatt Papier aus ihrer Handtasche zog.

„Diesen Brief habe ich bei Simons Sachen gefunden. Laine, ich tue das nur, um dir und vor allem Daniel eine Blamage zu ersparen. Du solltest wissen, wie er zu dir steht.“

Als Laine den Brief öffnete, wurden ihre Hände plötzlich eiskalt. Das war tatsächlich Daniels Handschrift.

Simon, ich weiß, ich kann unseren Streit nicht ungeschehen machen. Ich habe einige Dinge gesagt, die ich inzwischen bedaure. Du weißt, wie ich zu Laine stehe. Und dennoch bittest du mich, für sie zu sorgen, falls Du nicht vom Anapurna zurückkehrst. Weißt du eigentlich, was du da von mir verlangst, Si? Warum willst du meinen Standpunkt einfach nicht verstehen?

Nachdem ich lange darüber nachgedacht habe, musste ich einsehen, dass deine Sorge um Laine absolut berechtigt ist. Auch wenn es mir sehr schwerfällt, werde ich mich um sie kümmern, sollte es wirklich nötig werden.

Darauf kannst du dich verlassen. Ich hoffe sehr, du bist dir im Klaren darüber, welch furchtbare Last ich damit auf mich nehme.
Vermutlich willst du es nicht noch einmal hören, aber diese Expedition zum Anapurna macht mir große Sorgen. Si, du hattest doch selbst ein ungutes Gefühl. Es ist ganz sicher noch nicht zu spät, um auszusteigen.
Aber ich weiß, du bist viel zu geradlinig, um einen Rückzieher zu machen: Also pass verdammt noch mal auf dich auf! Nicht nur dein Leben hängt davon ab!
Wir brauchen dich hier.
Dan

Laine las den Brief wieder und wieder. Bis sich jedes einzelne Wort für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte. Alles um sie wurde still, und eine dumpfe Wut stieg in ihr auf. Sie spürte, wie sich ihre Finger verkrampften. Woher kam dann aber dieser sanfte und würdevolle Klang ihrer Stimme? „Danke.“

„Nein, behalte den Brief ruhig. Er hat seinen Zweck erfüllt.“ Zufrieden stand Candida auf und ging zur Tür.

„Arme Elaine. Du denkst bestimmt, deine kleine Welt bricht zusammen. Aber es ist nur zu deinem Besten, die Wahrheit zu kennen. Wie sagt man doch so schön: Besser wenig als gar nichts? Immerhin hast du deinen Traummann geheiratet.“

Als Laine endlich allein war, verbannte sie den Brief in die Seitentasche ihres Koffers. Wie konnte ein einfaches Blatt Papier mit einer derartigen Wucht alles zerstören?

Was sollte sie nur tun?

Sie konnte einfach keine Antwort auf diese Frage finden. Und als sie schließlich am Abend in dem kleinen Landhaus ankamen, fühlte Laine sich noch verzweifelter als zuvor.

Äußerlich war der strahlenden Braut den ganzen Tag lang nichts anzumerken gewesen. Sie hatte ihren Brautstrauß geworfen und schließlich die Gäste höflich verabschiedet.

Nicht einmal Celia schien in der Freude über den gefangenen Strauß etwas bemerkt zu haben. Doch innerlich fühlte Laine sich wie tot.

Trotzdem hielt sie sich mit letzter Kraft aufrecht. Denn Daniel durfte niemals erfahren, dass Laine sein schreckliches Geheimnis kannte. Sie war nicht seine Frau, sondern seine Verpflichtung. Diese Bürde konnte nur sie allein von seinen Schultern nehmen. Ohne dabei ihre wahren Gefühle preiszugeben.

Warum nur hatte sie ihm gestanden, dass ihr die Zukunft in Spanien Angst machte? Sie selbst hatte Daniel dazu gebracht, sein Versprechen an Simon wahr zu machen, und damit ihr beider Schicksal besiegelt.

„Du bist so ruhig.“ Daniels sanfte Worte rissen sie unvermittelt aus ihren Gedanken. „Ist alles in Ordnung? Du hast kaum etwas gesagt, seit wir Abbotsbrook verlassen haben.“

„Mir geht es gut. Ich bin nur ein bisschen müde. Die letzten Wochen waren sehr anstrengend“. Nur unter Qualen gelang es Laine, die Fassung zu wahren.

Daniel lächelte liebevoll und griff nach ihrer Hand. „Diese leidigen Verhandlungen haben mich viel zu sehr in Anspruch genommen. Aber ich verspreche, ab jetzt gehört meine ganze Aufmerksamkeit meiner süßen Ehefrau.“

Deine süße Ehefrau? Das bin ich nicht. Rede nicht so, als würde ich dir wirklich etwas bedeuten. Dein Mitleid ertrage ich nicht.

Gut gelaunt sprach Daniel weiter: „Hoffentlich gefällt dir das Landhaus. Die Jacksons kümmern sich schon seit Jahren um das Anwesen, und Mrs. Jackson ist eine begnadete Köchin.“

„Das klingt wunderbar“, erwiderte Laine mechanisch.

Als sie ihr Fahrtziel erreichten, wurde schnell klar, dass Daniel nicht zu viel versprochen hatte. Das Landhaus war in Wahrheit ein ziemlich beeindruckender Landsitz, der um die Jahrhundertwende erbaut worden sein musste. Vor dem charmanten alten Gebäude erwarteten Mr. und Mrs. Jackson das Brautpaar bereits.

Lange betrachtete Laine aus dem geöffneten Fester ihres gemütlichen Zimmers den Innenhof, an den sich ein prachtvoller Garten anschloss. Die Kletterrose, die sich an der Hauswand bis zu ihrem Zimmer hochrankte, verströmte einen zarten Duft.

„Bist du glücklich?“ Daniel stand hinter ihr und strich ihr sanft über die Arme.

„Ja.“ Laine wandte sich mit einem verkrampften Lächeln zu ihm um. „Es ist wunderschön hier. Aber die Schränke sind ein wenig klein.“

Einen Moment lang betrachtete er sie irritiert. Dann glättete sich die Falte auf seiner Stirn, und er erwiderte liebevoll: „Wenn du unbedingt mehr Platz benötigst, bringe ich meine Sachen gern in das andere Zimmer.“

„Das ist gar keine schlechte Idee“, gab Laine kurz zurück. „Ich würde jetzt gern eine Kleinigkeit essen.“

„Ich habe auch ein wenig Appetit. Aber eher auf einen süßen Kuss von meiner Frau. Und wenn ich mir dieses aufregende Kleid so ansehe, auch auf mehr.“

Noch vor wenigen Stunden hätten seine Worte ihr die Röte in die Wangen getrieben. Aber das war ein für alle Mal vorbei.

Nervös und unsicher wich sie ihm aus. „Daniel – doch nicht mitten am Tag.“

„Ich will dich nicht drängen. Immerhin habe ich diesen Moment schon seit so vielen Jahren herbeigesehnt, da werde ich wohl noch ein paar Stunden überstehen. Mrs. Jackson wird dir eine Kleinigkeit zum Tee herrichten, und ich lasse dich auspacken.“

Nachdem Daniel gegangen war, konnte Laine ihren Blick einfach nicht von dem riesigen Bett in ihrem Zimmer lösen. Der Gedanke, dass er hier später seine eheliche Pflicht an ihr vollziehen würde, ohne wirklich eins mit ihr zu werden, brachte sie beinahe um den Verstand. Von ihren erfahreneren Freundinnen hatte sie gelernt, dass für die meisten Männer Sex ohne Liebe kein Problem war. Und Daniel gehört offensichtlich zu diesen Männern, dachte sie und erschauerte.

Ich muss verhindern, dass wir uns zu nahe kommen. Seinen Berührungen kann ich nicht widerstehen. Und dann komme ich nie mehr von ihm los.

Im Salon servierte Mrs. Jackson gerade den Tee. Daniel las abwesend den Finanzteil der Zeitung und bemerkte nicht, wie Laine an ihrem Tee nippte und nur ein paar Bissen von ihrem Scone herunterbrachte.

Als sie das schreckliche Schweigen irgendwann nicht mehr aushielt, flüchtete Laine unter dem Vorwand, den Garten besichtigen zu wollen.

Es erleichterte sie unsagbar, dass Daniel sie nicht begleitete. Lange studierte sie jede einzelne Pflanze, um nicht zu ihm zurückkehren zu müssen. Hinter einer kleinen Mauer entdeckte sie schließlich einen Pool, umgeben von Obstbäumen, deren schwer behängte Äste einen bunten Sichtschutz bildeten. Die laue Sommerluft lud geradezu zu einem erfrischenden Bad ein. Für einen Moment spielte Laine mit dem Gedanken, ihren Bikini aus dem Haus zu holen.

Ein echtes Liebespaar hätte sich diese Gelegenheit ganz sicher nicht entgehen lassen. Unwillkürlich stellte Laine sich vor, wie sie und Daniel gemeinsam den Pool erkundeten. Wie er – getrieben von seiner Leidenschaft – in Windeseile die unzähligen Knöpfe ihres Kleides überlistete. Wie er sie auf seine Arme hob und in das angenehm warme Wasser trug. Und wie sie dann beide … Stopp!, schrie eine Stimme in ihr auf. Niedergeschlagen kehrte Laine ins Haus zurück.

Als sie den Salon betrat, blickte Daniel von seiner Zeitung auf. „Mrs. Jackson möchte wissen, ob uns acht Uhr für das Dinner recht ist. Oder hast du schon etwas anderes vor?“

Verunsichert sah sie ihn an. „N…nein, wie kommst du darauf?“ Sein eindringlicher Blick jagte ihr einen Schauer über den

Rücken. „Schade, dann habe ich wohl etwas missverstanden.“

Laine wandte sich wortlos ab und studierte angelegentlich eines der Bilder über dem Kamin. Sie hatte einfach nicht die Kraft, auf seine Anspielungen zu reagieren. Nicht jetzt.

Auch während des Abendessens beschränkte sich die Unterhaltung eher auf ein notwendiges Minimum. Und Daniels knappe Antworten ließen vermuten, wie sehr ihm diese beiläufige Konversation missfiel.

Den Kaffee tranken sie im Salon, und Mrs. Jackson zog sich in die Küche zurück. Nachdem das gegenseitige Schweigen kaum noch auszuhalten war, machte Daniel erneut einen Versuch, das Eis zu brechen. „Hättest du Lust auf Musik? Die Auswahl scheint ganz interessant zu sein.“

„Sei mir nicht böse, aber ich möchte lieber schon auf unser Zimmer gehen.“ Laine stellte die Tasse ab und stand auf.

Ein ironisches Lächeln spielte um Daniels Mundwinkel. „Was sollte ich dagegen haben? Eigentlich wäre das eine reizvolle Alternative. Aber ich werde wohl lieber noch eine Weile hierbleiben und ein wenig Musik hören. Was würdest du mir empfehlen, Darling: eine Sonate oder besser eine richtig lange Symphonie?“

An der Tür blieb Laine stehen. „Ich weiß nicht. Das musst du entscheiden.“

Sein düster funkelnder Blick versetzte ihr einen Stich, und sie ging ohne ein weiteres Wort. Doch die ersten Akkorde von Elgars Cello Concerto hielten sie auf. Die melancholische Musik holte sie ein und umfing sie wie eine sanfte Brise. Tränen standen in ihren Augen. Sie hatte dieses traurige Stück schon immer geliebt.

Verzweifelt presste Laine die Hände vor den Mund, um ihr Aufschluchzen zu unterdrücken. In diesem Moment hätte sie in Daniels Armen liegen sollen. Aber das war unmöglich. Er liebte sie nicht. Das hatte der Brief an Simon klar bewiesen. Und sie musste endlich lernen, sich damit abzufinden.

In ihrem Zimmer angekommen, begann sie mechanisch, sich auf ihre Hochzeitsnacht vorzubereiten. Nach einem warmen Bad tupfte sie ihren Lieblingsduft auf die Handgelenke und den Hals. Sie bürstete ihr langes Haar, bis es seidig glänzend über ihre Schultern fiel. Schließlich streifte sie mit zitternden Händen das hauchzarte Negligé über. Und dann blieb ihr nichts mehr übrig, als zu warten. Auf Daniel. Und das Ende ihrer Ehe.

Zwanzig bange Minuten später war es so weit. Die Tür öffnete sich. Daniel, nur mit einem Handtuch bekleidet, trat ein, blieb in der Mitte des Zimmers stehen und sog den Anblick seiner Frau in sich auf.

Für einen kurzen Moment konnte Laine dem in ihr aufwallenden Verlangen kaum widerstehen. Beinahe … „Wie wunderschön du bist“, raunte er, als er schließlich vor ihr stand.

Sie musste es tun – jetzt.

„Stopp, komm nicht näher. Wag es nicht, mich zu berühren.“

Verwirrung zeichnete sich auf seinen Zügen ab. Dann streckte er behutsam die Hand nach ihr aus. „Darling, ist die Vorstellung, mit mir zu schlafen, wirklich so schrecklich für dich?“

„Es ist nicht nur das. Ich … habe einen entsetzlichen, unverzeihlichen Fehler gemacht.“ Gedanken und Gefühle überrollten Laine, und sie rang nach Worten, um sich von ihrem Schmerz zu befreien.

„Einen Fehler?“ Mit einem bedrohlichen Funkeln in den Augen starrte Daniel sie an. „Was zur Hölle meinst du?“

„Wir … ich hätte dich niemals heiraten dürfen. Aber ich war so verzweifelt. Es ging plötzlich alles so fürchterlich schnell … du hast mich gedrängt. Aber als wir endlich allein waren, ist mir klar geworden, dass es nicht funktioniert. Vielleicht habe ich Freundschaft mit Liebe verwechselt. Es tut mir so unendlich leid.“

Verzweifelt suchte Laine nach irgendeinem Halt, seinem forschenden Blick konnte sie unmöglich standhalten. Diese plötzliche Stille war unerträglich.

„Es tut dir leid? Laine, das Letzte, was ich will, ist, dir wehzutun. Wenn du mehr Zeit brauchst, ist das völlig in Ordnung. Wir haben alle Zeit der Welt. Spürst du denn nicht, wie stark meine Gefühle für dich sind? Ich kann warten, bis du keine Angst mehr hast, dich mir völlig hinzugeben. Und ich werde sehr sanft sein.“

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. „Weise mich heute Nacht nicht ab, Laine. Lass mich in deiner Nähe sein, dich nur halten.“

Obwohl ihre Beine sie kaum trugen, wich Laine so weit wie möglich zurück. „Nein! Ich kann und ich will das nicht!“, stieß sie heiser hervor.

„Großer Gott, Laine, das ist unsere Hochzeitsnacht. Soll ich etwa auf Knien vor dir liegen und betteln?“

Sie bohrte die Fingernägel in die Handflächen, bis der Schmerz alle anderen Gefühle verdrängte. „Bitte, Daniel. Versteh doch endlich: Ich ertrage deine Nähe nicht. Die Vorstellung, du könntest mich in irgendeiner Art berühren, widert mich an. Ich würde lieber sterben, als mit dir zu schlafen. Es ist aus, Daniel. Niemals hätte ich zulassen dürfen, dass es so weit kommt.“ Dieser unsagbare dumpfe Schmerz in ihrer Brust war unerträglich. „Du musst mich gehen lassen.“

Stille. Dann drangen seine harten, zornigen Worte wie aus weiter Ferne zu ihr.

„Du wirst ganz sicher gehen, meine liebe Laine. Und zwar sofort. Denn du bist nichts weiter als ein verlogenes Miststück.“

Mit einem lauten Knall fiel die Tür ins Schloss.

Laine blieb allein zurück. Ihre Hochzeitsnacht war vorüber.

Sie sank auf das riesige Bett. Ihr ganzer Köper brannte so sehr vor Trauer und Wut, dass alle Tränen ungeweint blieben.

8. KAPITEL

Ich liebe dich. Drei simple Worte. Warum hatte sie Daniel in jener schrecklichen Nacht nicht ausgesprochen? Diese Frage quälte Laine noch immer.

Und es gab nur eine Antwort darauf. Daniel hatte lediglich ein Versprechen erfüllt. Bei dem Gedanken daran lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. In all den Monaten bis zur Hochzeit war er stets überaus liebevoll gewesen. Aber die Leidenschaft eines wahren Liebenden hatte ihn nie ergriffen.

Nicht einmal im Moment größter Verzweifelung hatte er versucht, um die Liebe seiner Frau zu kämpfen. Dabei hätte es kaum eines Kampfes bedurft. Er hätte sie einfach nur in die Arme nehmen und küssen müssen. Bis alle Zweifel vergessen waren.

Aber er hatte sie weder in die Arme genommen, noch jene drei Worte ausgesprochen. Und trotzdem kam sie einfach nicht von ihm los.

Nicht einmal ihre Flucht nach Florida hatte daran etwas geändert. Sie liebte ihn. So sehr sie auch dagegen kämpfte.

In jener Nacht war sie schließlich am Ende ihrer Kräfte in einen unruhigen Schlaf gefallen. Erst ein leises Klopfen weckte sie. Panisch setzte sie sich auf und zog die Decke über sich.

„Herein“, rief sie unsicher.

Es war Mrs. Jackson. Zögernd betrat die Haushälterin das Zimmer. Die Verwunderung über das merkwürdige Verhalten des Brautpaares war ihr deutlich anzusehen. „Guten Morgen, gnädige Frau. Ich bringe Ihren Tee. Mr. Flynn lässt fragen, ob Sie mit ihm frühstücken werden.“

„Ja, werde ich“, gab Laine wie betäubt zurück.

Sie hatte mit allem gerechnet, doch als sie eine halbe Stunde später blass und zerschlagen den Salon betrat, genoss Daniel in aller Ruhe seinen Kaffee.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie förmlich. „Es gibt frischen Toast. Falls du etwas Warmes frühstücken möchtest, brauchst du nur nach Mrs. Jackson zu läuten.“

„Ein Toast genügt mir“, lehnte sie heiser ab und sank in ihren Stuhl.

Sein Blick war unergründlich. „Solange wir ungestört sind, sollten wir einige Dinge klarstellen, Laine. Zunächst einmal habe ich beschlossen, dass wir die nächsten beiden Wochen hier verbringen werden. Das verhindert unnötiges Aufsehen.“ Als verhandelten sie eine Belanglosigkeit, zuckte Daniel mit den Schultern. „Zweifellos verbindet uns rein gar nichts mehr. Also werden wir nur die Mahlzeiten gemeinsam einnehmen.“ Seine Lippen kräuselten sich spöttisch. „Und sei unbesorgt, ich werde nicht einmal in die Nähe deines Zimmers kommen.“

Während er sich Kaffee einschenkte, fuhr er fort: „Dein ‚schrecklicher Fehler‘, wie du es so schön nanntest, sollte relativ leicht zu beheben sein. Rechtlich gesehen können wir unsere Ehe problemlos annullieren lassen. Du hast ja den vollständigen Vollzug erfolgreich verhindert. Alles Weitere werden unsere Anwälte regeln.“

„Ein sauberer Schnitt“, bemerkte Laine heiser.

„Wenn du es so sehen willst. Und damit dir meine Gegenwart weitestgehend erspart bleibt, werde ich wie geplant in den verbleibenden Tagen die wunderschöne Umgebung erkunden. Aus irgendeinem Grund hatte ich erwartet, wir würden in den Nächten den Körper des anderen erkunden … aber man kann nun mal nicht alles haben.“ Daniel lehnte sich scheinbar ganz entspannt in seinem Stuhl zurück.

„Dan, bitte“, hauchte Laine.

„Schreckt dich der Gedanke an einen Mann aus Fleisch und Blut so sehr? Dann hast du ja gerade noch rechtzeitig die Flucht ergriffen.“ Jedes Wort verletzte Laine wie eine scharfe Klinge.

Hilflos erwiderte sie: „Ich … ich hätte gern einen Schlüssel für mein Zimmer, bitte.“

Daniel lachte bitter auf. „Zu Befehl. Obwohl das kaum nötig sein wird. Denn zum Glück habe ich einen Schlüssel für mein Zimmer. Und er funktioniert prächtig, wie ich gestern Nacht herausgefunden habe.“

Laine starrte ihn mit großen Augen an.

„Weißt du, Laine, manchmal geht mein Temperament mit mir durch. Am Ende hätte ich womöglich doch noch eingefordert, was mir zustand. Und das hätte ich vermutlich für immer bereut.“ In seinen Augen blitzte Wut. „Aber darüber bin ich hinweg. Und nun werde ich dich nicht länger mit meiner Gegenwart quälen.“ Süffisant lächelnd erhob sich Daniel und ließ Laine sprachlos zurück.

Die folgenden vierzehn Tage und Nächte waren auch ohne seine Gegenwart unendlich qualvoll. Erst am Abend vor ihrer Abreise waren sie gezwungen, mehr als nur ein paar Worte miteinander zu wechseln.

Nachdem sie das Dinner in eisigem Schweigen hinter sich gebracht hatten, sagte Daniel plötzlich in schroffem Tonfall: „Wir werden wohl oder übel eine Übergangslösung finden müssen. Ich schlage vor, du nimmst vorerst mit meinem Apartment vorlieb, und ich räume das Feld.“

Laine klammerte sich an ihr Weinglas. „Nein, auf gar keinen Fall. Die Wohnung, die Simon uns vermacht hat, ist frei, und ich werde sie mir mit Jamie teilen.“

„Umso besser. Dann lasse ich dir deine Sachen schicken, sobald du mir die Adresse mitteilst. Selbstverständlich werde ich auch weiterhin für deinen Unterhalt aufkommen. Schließlich sollst du nicht darunter leiden, dass du nun doch nichts für mich übrig hast.“

Beinahe hätte Laine ihren Wein verschüttet. „Ich will dein Geld nicht, und die gehören jetzt wohl dir …“ Mit zitternden Händen zog sie hastig den Ehering und den Verlobungsring vom Finger und streckte sie Daniel entgegen.

Er bedachte die beiden teuren Schmuckstücke mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Verkaufe sie von mir aus oder wirf sie weg. Ich will sie jedenfalls nicht.“

Laine spürte, wie ihr Gesicht vor Scham ganz rot wurde. Warum musste Daniel sie nur so sehr demütigen? Natürlich würde sie die Ringe niemals verkaufen! Doch ebenso wenig wollte sie sie behalten. Zu viel schlechte Erinnerungen hafteten an den beiden Schmuckstücken. Was also tun?

Letztendlich war ihr nichts anderes übrig geblieben, als die Ringe gemeinsam mit der Perlenkette ihrer Großmutter in einem Bankschließfach unterzubringen. Dort lagen sie – als stumme Zeugen ihres Scheiterns.

Immerhin fiel es Laine weniger schwer als erwartet, ihren Freunden vom Ende ihrer Ehe zu berichten. Daniels Brief erwähnte sie allerdings mit keinem Wort. Nicht einmal der fassungslosen Celia gegenüber.

Auch Jamie ahnte nicht im Entferntesten, was wirklich geschehen war.

„Hatte Dan etwa eine Geliebte, von der du nichts wusstest?“, forschte er mit brüderlicher Direktheit nach.

„Hat er dir das erzählt?“, fragte sie verunsichert.

Jamie schnaubte empört. „Woher soll ich das denn wissen? Früher verlor Dan kein Sterbenswörtchen über sein Privatleben. Mittlerweile scheint es eher so, als wollte er aller Welt zeigen, wie gut es ihm geht. Aber da ihr unbedingt wieder getrennter Wege gehen wolltet, sollten dir seine neuen Weggefährtinnen doch gleichgültig sein.“

Mit dieser Bemerkung hatte Jamie wirklich recht, dachte Laine. Aber im Gegensatz zu Daniel war es ihr einfach nicht gelungen, ihre Gefühle abzuschalten. Und somit war sie eine leichte Beute für Andy gewesen.

Zurück aus ihren Erinnerungen, wagte Laine sich schließlich aus ihrem Zimmer. Daniel war nirgends zu sehen. Offensichtlich war er schon zu seinem Date aufgebrochen. Sie war allein in der Wohnung. Endlich!

Ein frisch gebrühter Kaffee milderte den pochenden Schmerz in ihren Schläfen ein wenig und wärmte sie innerlich. Mit der Tasse in der Hand kuschelte Laine sich unter die Decke auf dem Sofa und sah sich einen ihrer Lieblingsfilme im Fernsehen an. Unzählige Male hatte sie schon mit der Heldin gelitten, doch diesmal schweiften ihre Gedanken immer wieder ab.

Warum bedrückte es sie, wenn Daniel nicht heimkam? Sie war kein Teil seines Lebens und würde es auch nie werden. Im wahren Leben gibt es eben kein Happy End.

Enttäuscht schaltete Laine das Fernsehgerät ab und machte sich daran, ihre Spuren in der Küche zu beseitigen.

Fast wie in den „Flitterwochen“, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Schon wieder versuchte sie, ihn nicht zu stören. Inzwischen trennte zwar nicht mehr ein endloser Flur ihre Zimmer, sondern nur die paar Meter. Aber die Distanz zwischen ihnen war scheinbar unendlich.

Was würde sie tun, wenn sie die Uhr noch einmal zurückdrehen könnte? Den Brief einfach zerreißen? Sich Daniel in der Hochzeitsnacht ganz hingeben? Hätte das vielleicht alles verändert? Hätte Daniel sie dann vielleicht doch geliebt, ihre Nähe und ihren Trost gesucht?

Schon in jener Nacht hatten sie diese Zweifel unsagbar gequält. Mit all ihrer Kraft kämpfte sie damals gegen die Versuchung an, ihn um Vergebung zu bitten. Kurz vor seiner Tür verließ sie der Mut. Immerhin war ihr dadurch wohl eine weitere Erniedrigung erspart geblieben. Denn wie sie im Nachhinein erfahren hatte, war seine Tür ja verschlossen gewesen.

Und nun wiederholte sich all das. Wieder mussten sie es unter einem Dach aushalten, und wieder war diese Nähe nur eine erzwungene.

Vielleicht würde der Schlaf sie vergessen lassen. Eigentlich war sie nicht besonders müde. Doch als sie schließlich zu Bett ging, wurden ihre Lider unglaublich schwer, und binnen weniger Augenblicke war sie eingeschlafen.

Plötzlich befand sie sich wieder an Bord ihres Bootes. Sämtliche Möbel und Koffer versperrten die Tür. Mit aller Kraft versuchte Laine, Andy den Zugang zu verwehren. Er klang so schrecklich wütend.

Und er war stärker als Laine. Doch da stolperte nicht Andy, sondern Dirk Clemmens in die Kabine. Hämisch grinsend rieb er seine riesigen Hände und befeuchtete seine wulstigen Lippen. Er griff nach Laine und riss sie an sich. Obwohl sie sich verzweifelt wehrte, gelang es ihr nicht, sich loszureißen. Sie war ihm hilflos ausgeliefert, und er war kurz davor, sie mit Gewalt zu nehmen.

Panisch schrie sie um Hilfe. Aber wer sollte sie retten?

Plötzlich packte Clemmens sie an den Schultern und befahl ihr, sich zu beruhigen und endlich aufzuwachen. Noch einmal nahm sie all ihre Kraft zusammen, um sich freizukämpfen. Wild schlug sie um sich, und dann war es plötzlich Daniel, der sie in seinen Armen hielt und versuchte, sie zu beruhigen.

Benommen tauchte Laine aus den dunklen Tiefen des Schlafs empor. „Oh Gott, was tust du hier?“, fragte sie heiser und wich erschrocken zurück.

„Dich beruhigen, damit du nicht das ganze Haus weckst.“ Müde und grimmig zugleich sah er sie an.

„Entschuldige, ich hatte einen fürchterlichen Albtraum“, murmelte sie verlegen.

„Darauf wäre ich wirklich nicht gekommen.“ Schließlich löste er seine Umarmung und rückte ein wenig ab. Er knotete den Gürtel seines seidenen Bademantels noch fester und nahm auf der Bettkante Platz. „Ich hoffe sehr, du hast nicht jede Nacht denselben Traum, denn dann brauche ich definitiv Ohrstöpsel.“

„Dan, macht dich bitte nicht über mich lustig.“ Laine versagte die Stimme, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Es war entsetzlich. Ich hatte solche Angst. I…ich dachte, er wäre wirklich hier.“

„Wer?“, wollte Daniel wissen.

Ein kalter Schauer überkam sie. „Dirk Clemmens, ein widerwärtiger Kunde. Andy hat ihm das Boot verkauft, und ich war sozusagen der Sonderzuschlag. Auf der Flucht vor diesem Monster habe ich mir den Knöchel verletzt.“

„Andy hat dich verkauft?“ Skeptisch hob Daniel seine Brauen. „Ich dachte, die Sklaverei wurde abgeschafft?“

Verzweifelt setzte Laine sich auf und umklammerte ihre Knie. „Für so einen wie Clemmens sind Frauen vermutlich eher eine Art Ware.“

Daniels Mund wurde schmal. „Aber dir gehörte doch die Hälfte des Bootes, wie kann Andy es denn ohne deine Einwilligung verkaufen?“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hätte ich den Vertrag gründlicher überprüfen sollen. Aber damals wollte ich England so schnell wie möglich verlassen. Und da war ich wohl die perfekte Beute für Andy.“ Plötzlich brannten Tränen in Laines Augen. „Wahrscheinlich hatte Simon recht. Vielleicht bin ich wirklich nicht in der Lage, selbst auf mich aufzupassen.“ Unvermittelt hielt sie inne. Um ein Haar hätte ich zugegeben, dass ich den Brief gelesen habe. Nun wird ihm klar sein, warum ich damals unsere Ehe gelöst habe und in die Staaten geflohen bin.

Überraschenderweise schien Daniel jedoch nichts bemerkt zu haben. „Aber du und dieser Andy, ihr wart doch ein Paar. Wie kann er dir so etwas antun?“

Es war vermutlich sicherer, Daniel in dem Glauben zu lassen, Andy und sie wären liiert gewesen. Denn sie konnte ihm wohl kaum gestehen, dass er der Einzige war, nach dem sie sich je gesehnt hatte.

„Wir haben uns wohl auseinandergelebt. Leider hat Andy das offenbar früher erkannt als ich. Eines Tages war das Boot einfach verkauft und er verschwunden. Und mich hat er diesem Clemmens überlassen.“ Plötzlich überkam sie eine überwältigende Angst, und Laine konnten die Tränen der Verzweiflung nicht länger zurückhalten.

Daniel flüsterte ihr etwas zu, während er sie in seine Arme zog. Ein ohnmächtiges Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, und so suchte sie Halt an seiner Schulter.

Zärtlich strich Daniel über ihre Haare und versuchte sie zu beruhigen. „Es wird alles gut, Laine. Er ist nicht hier, und er wird auch nicht kommen.“

Doch längst galten ihre Tränen nicht mehr nur ihrem Traum. Die Erkenntnis, dass ihr Leben sich in einer Sackgasse befand, war wie ein Orkan über sie hereingebrochen. Enttäuschung und Schmerz über ihre zerschmetterte Liebe rissen sie mit sich. Und als sie in einem Meer aus Tränen zu ertrinken drohte, drückte sie sich noch fester an Daniels Körper. Nur sein vertrauter männlicher Duft vermochte es, sie zu beruhigen.

Als ihr Puls ruhiger wurde und ihr Seufzen leiser, bemerkte Laine, dass sie seine Hand fest umschlang.

Mit brennenden Augen sah sie zu ihm auf. „Es tut mir so unendlich leid.“

„Das muss es nicht.“ Er reichte ihr ein Taschentuch. „Man sagt doch, Trauer darf nicht unterdrückt werden, es ist besser, sie herauszulassen.“

„Sagt man das?“ Laine trocknete ihre Tränen und dachte daran, wie schrecklich sie vermutlich jetzt aussah.

„Du solltest endlich versuchen, ein wenig zu schlafen.“ Daniel entließ sie aus seinen Armen und bettete sie sanft auf ihr Kissen.

Laine hielt seine Hand noch fester und flehte mit leiser Stimme: „Bitte geh noch nicht. Ich weiß, es ist kindisch, aber ich habe solche Angst.“

„Glaubst du wirklich, dieser Clemmens könnte auch nur in deine Nähe kommen? Niemals, Laine. Du bist jetzt in Sicherheit.“

„Dann beschütz mich bitte heute Nacht.“ Laine erschrak darüber, wie eindringlich ihr Wunsch klang. Nach einem langen Schweigen gab er leise, aber bitter zu
rück: „Um Himmels willen, Laine, was verlangst du von mir?“ Doch dann legte er sich neben sie auf das Bett und zog sie wieder an sich.

In seinen Armen kam Laine endlich zur Ruhe. Doch gleichzeitig sehnte sie sich danach, Daniel noch näher zu sein. Endlich alles, was sie je getrennt hatte, zu vergessen.

Vorsichtig wagte sie einen Versuch. „Möchtest du …?“

„Ich möchte nur, dass du jetzt schläfst und nicht träumst.“

Laine seufzte und lehnte ihren Kopf wieder an Daniels Brust. Sein ruhiger, gleichmäßiger Herzschlag wiege sie in den Schlaf.

Am nächsten Morgen erwachte sie früher als sonst. Seit ihrer Rückkehr hatte sie sich nicht so erholt und entspannt gefühlt. Doch mit einem Schlag entsann sie sich der schrecklichen Ereignisse der vergangenen Nacht.

Sofort war sie hellwach. Das kann nicht sein, ich kann unmöglich so dumm gewesen sein, ihn anzuflehen, dachte sie voller Panik. Es musste ein weiterer übler Traum gewesen sein.

Aber die Falten auf der anderen Seite des Bettes bestätigten ihre Befürchtung ebenso wie das benutzte Kissen.

Daniel hatte zweifelsfrei die Nacht in ihrem Bett verbracht. Bei ihr, aber ohne mit ihr zu schlafen. Als ob es nicht ohnehin schon schlimm genug ist.

Wie er wohl auf die Wahrheit reagieren würde? Sollte sie ihm wirklich erklären, dass für einen Moment alles um sie herum so hoffnungslos ausgesehen hatte? Welchen Sinn würde es machen, ihm zu gestehen, dass sie ohne seine Nähe verzweifelt wäre? Denn offensichtlich empfand er nicht dasselbe für sie.

Es war vermutlich das Beste, ihm klarzumachen, wie unangenehm es ihr war, ihn mitten in der Nacht mit ihren kindischen Problemen behelligt zu haben. Sie wollte ihm versichern, dass so etwas nicht wieder vorkommen würde.

Vielleicht ist es an der Zeit, ihm einen Waffenstillstand vorzuschlagen, dachte Laine und eilte ins Bad.

Auf dem Weg in die Küche entnahm sie den Geräuschen aus Daniels Zimmer, dass auch er bereits auf den Beinen war.

Innerhalb kürzester Zeit zauberte sie ein herzhaftes Frühstück. Genau richtig, um sich nach einer langen Nacht zu stärken.

Doch als Daniel plötzlich im Türrahmen stand, schien er nicht gerade begeistert von ihrer Idee zu sein.

Dennoch begrüßte sie ihn mit einem freundlichen Lächeln. „Guten Morgen. Ich habe dir Frühstück gemacht.“

Daniels Miene blieb ernst. „Du hältst dich nicht an unsere Abmachung, Laine!“

„Na ja, ich möchte mich eben auf diese Weise bei dir bedanken. Es war sehr nett, dass du dich gestern Nacht um mich gekümmert hast.“

„Nett? Ich würde eher sagen, es war außerordentlich nobel von mir.“

„Und dafür bin ich dir sehr dankbar.“

„Und nun soll ich so tun, als wäre es einfach selbstverständlich? Vergiss es!“

Laine biss die Zähne zusammen. „Mach es mir doch nicht so schwer, Dan.“

„Ehrlich gesagt wünschte ich, es wäre gar nicht erst so weit gekommen.“

„Was meinst du damit?“

„Mit deiner Unschuldsnummer gestern Nacht bist du eindeutig zu weit gegangen. Aber darauf falle ich ganz sicher nicht noch einmal herein. Lass es lieber nicht darauf ankommen.“

„Glaub mir, ich hatte wirklich Angst, Daniel.“

„Holst du dir etwa bei jedem üblen Traum den erstbesten Mann ins Bett, um ihn dann am ausgestreckten Arm verhungern zu lassen?“ Zornig verschränkte er die Arme vor der Brust.

„So etwas ist mir noch nie passiert, ich …“

„Und das wird es auch hoffentlich nie wieder.“ Er trat gefährlich nahe an sie heran und hob unsanft ihr Kinn. „Hör mir gut zu, Laine! Ich bin weder dein Bruder noch dein Kindermädchen. Wenn eine Frau mich in ihr Bett zerrt, erwarte ich etwas anderes als Händchenhalten. Ist das klar?!“

Laines Körper war wie elektrisiert von seinem festen Griff. Sie riss sich von ihm los, hielt aber seinem Blick stand. „Es tut mir leid, falls ich dich in deiner Männlichkeit gekränkt habe. Vermutlich erinnerst du dich nicht mehr daran, aber du hast mal gesagt, du wärst glücklich, wenn du mich nur in deinen Armen halten könntest.“

„Ich habe in dieser schrecklichen Hochzeitsnacht doch wirklich geglaubt, es liegt daran, dass meine Braut noch sehr jung ist. Du warst so unsicher und vor allem so unschuldig. Anscheinend habe ich mich gründlich getäuscht. Und ich hätte dir sogar verziehen. Ich dachte ernsthaft, bis zum Ende der Flitterwochen wärst du endlich ganz und gar meine Frau geworden.“

Wäre da nicht dieser schreckliche Brief gewesen.

„Wie kann man sich nur so in einer Person täuschen?“ Laine versuchte leichtfertig zu klingen.

„In deinem Fall überrascht mich gar nichts mehr. Vermutlich ging es deinem Freund da ähnlich. Womöglich wollte er dir einen Gefallen damit tun, dich für diesen Clemmens freizugeben.“

Sämtliche Farbe wich aus Laines Gesicht. Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Wie kannst du es wagen. Verdammt noch mal, dieses Monster hätte sich beinahe an mir vergangen!“

Gleichgültig zuckte Daniel mit den Schultern. „Warum hast du ihm nicht einfach gesagt, du würdest lieber sterben, als von ihm berührt zu werden? Soweit ich mich erinnere, hat das doch schon einmal funktioniert.“

Laine holte aus, sie wollte ihm ebenso wehtun wie er ihr. Doch Daniel packte ihre Hand mitten im Schlag. „Das wirst du schön bleiben lassen.“ Er umfasste ihr

Handgelenk noch fester und fügte zögerlich hinzu: „Meine Worte waren vielleicht etwas zu hart, also entschuldige.“

Als er sie losließ, wich Laine zurück und versuchte sich zu beruhigen.

„Dan, ich habe letzte Nacht sehr viel von dir verlangt, und das ist kaum zu entschuldigen. Aber du warst für lange Zeit der Einzige, der wirklich zu mir gehalten hat. Und gestern brauchte ich so dringend etwas Halt.“

„Ich kann sehr gut verstehen, dass einen die Einsamkeit manchmal zur Verzweiflung bringt. Aber du bist kein hilfloses Mädchen mehr, Laine. Du bist schon lange eine Frau. An deinem siebzehnten Geburtstag durfte ich es aus erster Hand erfahren.“

Sprachlos blieb sie in der Küche zurück und ließ ihn gehen.

9. KAPITEL

Erleichtert trat Laine am Montag ihren neuen Job an.

Während der Busfahrt zu ihrem künftigen Einsatzort erfuhr Laine alles über die zahlreiche Gebrechen, die ihre neue Kollegin Denise quälten.

„Die jungen Leute heutzutage sind ja immer das ganze Wochenende am Feiern. An deiner Stelle würde ich es lieber ruhig angehen lassen, damit du nicht schon am Anfang der Woche schlapp machst“, riet Denise, während sie Laine durch die Kellerräume des Apartmentgebäudes führte. „Ich komme ja vor lauter Schmerzen manchmal kaum noch aus dem Bett.“

Keine Sorge, meine Wochenendgestaltung entspricht wohl kaum meinem Alter, dachte Laine. Daniel war erst am Sonntagabend zurückgekehrt. Und so war ihr genug Zeit geblieben, um über ihren schrecklich peinlichen Auftritt nachzudenken. Ob er wohl deswegen geflohen war?

Ohne ihn war es entsetzlich still und einsam in der Wohnung.

Auch Jamies Anruf vermochte nicht, sie aufzuheitern. Da er eigentlich etwas mit Daniel besprechen wollte, gestaltete sich das Gespräch mit Laine eher stockend.

Daher ging sie früh genug schlafen, um Daniel nicht zu begegnen, und verließ am nächsten Morgen aus demselben Grund rechtzeitig das Haus. Sie hoffte sehnlichst, bei der Arbeit auf andere Gedanken zu kommen.

„Montags ist es immer am schlimmsten“, fuhr Denise fort.

„Wie kann man in nur zwei Tagen eine solche Unordnung anrichten?“

Im Vergleich zu der Arbeit bei meiner Mutter oder auf dem Boot ist es hier das reinste Zuckerschlecken, dachte Laine.

Die Apartments waren offenbar gerade erst sehr aufwendig renoviert worden, und die elegante, minimalistische Einrichtung machte die Arbeit leicht.

„Ehrlich gesagt dachte ich, du wärst viel zu zimperlich und würdest dir sicher deine Finger nicht schmutzig machen wollen. Aber ich muss zugeben, du bist wirklich gut. Wo hast du das gelernt?“, lobte Denise in der Mittagspause.

„Sagen wir mal, ich habe vor einiger Zeit einen Intensivkurs belegt“, erwiderte Laine mit einem Lächeln.

„Also, mir gefallen Wohnungen wie die in Greenlaw Mansions mehr. Als ich bei City Clean anfing, haben wir fast ausschließlich diese riesigen Luxusapartments gereinigt.“

Ich weiß, um ein Haar hätte ich dort mit dem Mann meiner Träume ein glückliches Leben begonnen. Der Gedanke versetzte Laine einen Stich, und sie wechselte schnell das Thema.

Völlig erschöpft, aber erleichtert kehrte Laine am Abend nach Hause zurück. Wenigstens bei der Arbeit würde sie keine Schwierigkeiten haben.

Nachdem sie im Wohnzimmer einen Salat genossen hatte, schmiegte sie sich noch eine ganze Weile in das weiche Sofa. Wie erwartet kam Daniel nicht heim. Ich werde es akzeptieren müssen. Wahrscheinlich bin ich selbst schuld daran.

In den folgenden Wochen fand sich Laine ohne große Schwierigkeiten in ihrem neuen Job zurecht. Ihr Privatleben gestaltete sich deutlich komplizierter. Daniel verbrachte immer weniger Zeit in der Wohnung.

Wie zwei gleiche Pole eines Magneten schienen sie sich voneinander abzustoßen. Immer seltener kreuzten sich ihre Wege in der Wohnung. Und wenn sie sich doch einmal trafen, beschränkte Daniel die Konversation nur auf das Nötigste.

Wenn er wenigstens mit mir streiten würde. Aber er nimmt mich ja gar nicht mehr wahr, dachte Laine verzweifelt.

Nun konnte es auch nicht mehr lange dauern, bis die Renovierungsarbeiten an seinem Haus abgeschlossen waren. Er wollte sicher sofort ausziehen. Und sie könnte es vielleicht endlich schaffen, ihn zu vergessen und sich nicht mehr nach ihm zu sehnen.

Die einzige Veränderung war, dass Mrs. Archer auf Daniels Anweisung nun plötzlich jeden Tag kam. So blieb es Laine zwar erspart, nach getaner Arbeit noch die eigene Wohnung putzen zu müssen. Dennoch hätte sie sich gewünscht, dass Daniel die Sache vorher mit ihr besprochen hätte.

„Der junge Mann ist wohl sehr penibel“, zwinkerte die gutmütige Dame. „Wenn ich da an Mr. James denke …“ Erschrocken fügte sie hinzu: „Selbstverständlich wollte ich nicht unhöflich sein, Miss.“

Laine musste lachen. „Keine Sorge, Mrs. Archer, ich weiß genau, was Sie meinen. Mein Bruder ist nicht unbedingt ein Putzteufel.“

An diesem Abend wartete Laine Daniels Rückkehr ab.

„Wir müssen reden“, sagte sie ohne Umschweife. „Du kannst doch nicht einfach Mrs. Archer täglich kommen lassen, ohne mich vorher zu fragen. Wie soll ich das bei meinem Gehalt bezahlen?“

„Gar nicht. Sie arbeitet vorrangig für mich. Ein wahrer Luxus, nicht?“

„Du solltest sehr dankbar sein dafür, dass du dir immer jeden Wusch erfüllen konntest. Ganz gleich, für welchen Preis.“

„Das stimmt nicht ganz, meine Liebe. Aber vielleicht habe ich dir einfach nicht genug Geld geboten“, bemerkte er zynisch. „Dabei hätte ich durchaus mit mir handeln lassen.“

Zornig biss Laine die Zähne zusammen. Am liebsten hätte sie vor Wut geschrien, doch sie unterdrückte ihren Zorn. Sie hob ihr Kinn und hielt seinem Blick stand.

„Du vergisst scheinbar, dass es mir nie um dein Geld ging!“

„Was war es denn dann? Warum hast du deine Meinung über unsere Ehe geändert? Glaubst du etwa, ich habe nicht bemerkt, dass etwas passiert ist? Für wie gefühllos hältst du mich?“ Seine eindringlichen Worte ließen sie erschauern.

Daniel ballte die Hände zu Fäusten. „Denkst du, ich hätte vergessen, wie es sich anfühlte, deinen zarten Körper in meinen Armen zu halten? Oder deinen süßen Kuss? Verdammt, du wolltest es doch auch!“

Laine zitterte vor Schreck, denn sie musste sich eingestehen, dass ihr Herz doch recht gehabt hatte. Und dennoch wollte sie damals unbedingt das Gegenteil glauben.

So kühl wie möglich erwiderte sie: „Ja, ich gebe zu, ich habe einmal für dich geschwärmt, Dan. Du sahst toll aus, warst der Traum jedes jungen Mädchens. Zum Glück habe ich das böse Erwachen gerade noch vermeiden können.“

Er holte tief Luft. Doch in letzter Sekunde unterdrückte er die Worte, die ihm bereits auf der Zunge gelegen hatten. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verschwand in sein Zimmer.

Dann wäre das ja wohl geklärt, dachte Laine niedergeschlagen.

„Was ist denn da los? Warum geht es da vorn nicht weiter?“

Sie arbeitete nun schon fast drei Wochen bei City Clean und war gerade mit Denise auf dem Weg zur Arbeit. Doch sämtliche Straßen um den Apartmentblock waren gesperrt. Überall liefen Polizisten herum, und zahlreiche Krankenwagen standen bereit.

„Man erfährt nichts Genaueres. Es heißt nur, es gab einen Unfall, und die Straße wird frühestens am späten Nachmittag wieder freigegeben. Also haben wir jetzt erst einmal frei. Das solltest du ausnutzen, Mädchen. Sobald die Sperrung aufgehoben ist, müssen wir bestimmt die Nacht durcharbeiten.“

Hoffentlich, dachte Laine, am liebsten würde ich arbeiten bis zum Umfallen, wenn dadurch diese zermürbende Sehnsucht vergehen würde.

In der vorangegangenen Nacht hatte sie kaum geschlafen. Immer wieder hatte sie sich eingebildet, Geräusche aus Daniels Zimmer zu hören. Erst in den frühen Morgenstunden war sie in einen bleiernen Schlaf gefallen. Als sie aufwachte, blieb ihr gerade noch Zeit, sich frisch zu machen und zur Arbeit zu eilen.

Nun hatte Laine endlich ein paar Stunden für sich und wusste nichts damit anzufangen. Gerade als sie die Wohnung betrat, hörte sie, wie Töpfe in der Küche klapperten und jemand eine Schranktür nach der anderen öffnete. War Mrs. Archer heute früher da als sonst?

Als Laine die Küche erreichte, verschlug es ihr jedoch fast die Sprache. Denn nicht Mrs. Archer stand da vor ihr. Diese junge Frau mit den scheinbar endlos langen Beinen hatte Laine noch nie gesehen. Ihre blonden langen Haare fielen in leichten Wellen über ihre Schultern, und sie trug nichts weiter als eines von Daniels Hemden.

Auch die Unbekannte schien nicht mit einer weiteren Person gerechnet zu haben, denn als sie Laine bemerkte, wurden ihre leuchtend blauen Augen groß. Sie musterte Laines Uniform mit dem City-Clean-Logo.

„Oh, sind Sie die Haushälterin? Dan hat gar nicht erwähnt, dass Sie kommen würden.“

Er hat auch dich nicht erwähnt.

Es kam Laine wie eine Ewigkeit vor, bis sie endlich Worte fand. „Eigentlich wohne ich hier. Aber ich arbeite für ein Reinigungsunternehmen, wie man vielleicht sieht.“

„Ach so“, erwiderte die junge Frau zögerlich. Dann verzogen sich ihre Lippen zu einem charmanten Lächeln. „Ich muss gestehen, jetzt bin ich etwas verwirrt. Daniel Flynn in einer Wohngemeinschaft? In so einer Wohnung? Das ist unmöglich.“ Plötzlich hielt sie inne und errötete leicht. „Das muss furchtbar unhöflich geklungen haben. Die Wohnung ist ja irgendwie niedlich, aber einfach nicht Dans Stil.“

„Das stimmt allerdings. Ich finde auch, dass diese Wohnung zu bescheiden für ihn ist. Aber Dan wohnt hier auch nur vorübergehend. Bis die Renovierungsarbeiten an seinem Haus abgeschlossen sind …“

„Oh ja, das Haus“, seufzte die Unbekannte und verdrehte genervt die Augen. Dann lächelte sie. „Dann habe ich wohl eine Leidensgenossin gefunden. Entsetzlich, nicht wahr? Er redet den ganzen Tag von nichts anderem. Handwerker hier, Verzögerung dort.“

„Ich bin nur seine Mitbewohnerin, sein Privatleben geht mich nichts an.“ Das schließt auch dich ein. Offensichtlich hält er es mit den Frauen wie mit den Autos. Du bist auch eine aktuellere Version des gleichen Modells.

„Ich heiße übrigens Belinda. Und du wirst mich hoffentlich nicht verraten. Denn wenn Dan erfährt, dass ich immer noch hier bin, bekomme ich ziemlichen Ärger. Aber ich bin vorhin dummerweise wieder eingeschlafen. Du weißt ja, wie das ist“, meinte Belinda zerknirscht und lächelte verschwörerisch.

Nein, weiß ich nicht, fauchte Laine in Gedanken. Der Schmerz, gegen den sie mit aller Kraft ankämpfte, wurde beinahe unerträglich.

„Habt ihr vielleicht Kräutertee?“

„Im Schrank rechts über dem Herd müsste noch Kamillentee sein“, gab Laine ruhig zurück.

„Super! Möchtest du auch einen? Entschuldige, wie war dein Name noch gleich?“

Schweren Herzens versuchte Laine ein Lächeln. „Laine Sinclair. Nein, danke, im Moment nicht.“

„Okay, dann vielleicht bis später“, bedankte sich Belinda. Laine nutze den Moment, um sich in ihr Zimmer zurückzuziehen.

Wie gelähmt streifte sie die Uniform ab und zog ihren Bademantel über. Erst als sie auf dem Bett lag, bemerkte sie, dass sie vor Entsetzen zitterte.

Es war wohl kaum zu erwarten gewesen, dass Daniel nach ihrer Trennung ein Keuschheitsgelübde ablegen würde. Aber auf eigenem Terrain mit der schmerzlichen Realität konfrontiert zu werden, traf sie bis ins Mark. Dabei schien diese Belinda eigentlich ganz nett zu sein. Unter anderen Umständen hätte Laine sich vielleicht sogar mit ihr angefreundet.

Aufschluchzend vergrub Laine den Kopf in ihrem Kissen. Als Belinda einige Zeit später vorsichtig an die Tür klopfte, um sich zu verabschieden, brachte Laine keine Antwort heraus.

Wie Denise vorausgesagt hatte, mussten sie und Laine am späten Nachmittag wieder an die Arbeit.

„Mein Mann wird sicher wieder aus der Haut fahren, wenn ich so spät von der Arbeit komme. Dabei können wir gar nichts dafür. Ist dein Mann auch so ungeduldig, Kleine?“, wollte Denise wissen.

„Nein, auf mich wartet niemand“, erwiderte Laine leise.

Doch an jenem Abend wurde sie erwartet. Als sie die Wohnung betrat, lief Daniel nervös im Wohnzimmer auf und ab. Er blieb abrupt stehen und sah sie finster an.

„Verdammt, wo bist du nur so lange gewesen?“ Anklagend streckte er ihr die Abendzeitung entgegen. „Hast du denn nichts davon gehört? In Kensington wurde heute ein Drogendealer erschossen, der einige Geiseln in seiner Gewalt hatte. Laine, das war genau dort, wo du arbeitest. Ich habe schon das Schlimmste befürchtet.“

„Der ganze Block war abgesperrt. Wir konnten erst zur Arbeit, als alles vorbei war. Und das bedeutete Überstunden. Wie du siehst, geht es mir gut. Aber das kann dir ja gleich sein. Schließlich hast du ja selbst gesagt, dass du nicht mein Kindermädchen bist. Also lass mich bitte endlich in Frieden. Mein Tag war schrecklich, und ich habe keine Lust, mich von dir auch noch anschreien zu lassen. Ich möchte nur noch baden und dann in mein Bett“, funkelte sie ihn an.

Er musterte sie eine ganze Weile, und langsam wurden seine Züge sanfter. „Hast du schon was gegessen?“

Laine überlegte kurz. „Nein, noch nicht.“

„Dann nimm du dein Bad, und ich koche dir etwas.“

Verlegen starrte Laine auf den Teppich. „Tritt jetzt wieder deine ritterliche Seite zutage?“

„Vielleicht. Aber du wirst es überleben. Und jetzt geh endlich, bevor ich es mir anders überlege.“

Laine stutzte plötzlich. „Woher weißt du überhaupt, wo ich arbeite?

„Wenn ich dir schon eine Empfehlung schreibe, wollte ich auch ein bisschen mehr über deinen neuen Arbeitgeber wissen.“

Überrascht starrte sie ihn an. „Du hast sie selbst geschrieben?“

„Darum hattest du mich doch gebeten, oder nicht?“

„Ja, schon.“ Aber du wolltest doch deine Sekretärin damit beauftragen?

„Na also, dann geh jetzt lieber. Oder muss ich etwa das Bad für dich einlassen und dich in die Wanne tragen?“, neckte er sie.

Laine stürmte ins Badezimmer und schlug die Tür zu. Atemlos und völlig verwirrt lehnte sie sich an den Türrahmen. Erst war er wütend, dann plötzlich neckte er sie. Was hatte das zu bedeuten? Und wollte sie wirklich herausfinden, was als Nächstes kam? Zitternd vor Müdigkeit ließ sie sich schließlich in das warme Wasser sinken.

Doch an Entspannung war gar nicht zu denken. Sosehr sie sich auch bemühte, an etwas anderes zu denken – die ganze Zeit hatte sie Daniel und Belinda vor Augen. Wie sie sich eng umschlungen liebten. Wie sie gemeinsam lachten. Wie sie sich ihre intimsten Geheimnisse ins Ohr flüsterten.

Zornig wischte Laine sich eine feuchte Strähne aus der Stirn. Sie musste aufhören, an so etwas zu denken! War das unerfüllbare Verlangen nach Daniels Körper nicht schon qualvoll genug? Das kurze Glück, das die beiden miteinander teilen durften, lag weit zurück. Welche Chance hatte sie gegen eine charmante Schönheit wie Belinda?

Nach dem Baden stand Laine lange Zeit reglos vor dem großen Spiegel in ihrem Zimmer und betrachtete sich prüfend. Bei ihrer zierlichen Statur war es kein Wunder, dass Daniel sie immer als schutzloses Mädchen sah.

Aber Freundlichkeit und Gutmütigkeit reichten ihr nicht. Heute genauso wenig wie damals. Inzwischen lebten sie und Daniel zwar zusammen, führten aber kein gemeinsames Leben. Immer noch liebte sie ihn, durfte es ihm aber nicht zeigen. Sie ertrug die quälende Einsamkeit, um ihre Sehnsucht nach ihm zu verbergen.

Doch dieser unglaublich schweren Last konnte sie nicht mehr lange standhalten.

Sie musste etwas ändern. Nur was? Vielleicht wäre es ein Anfang, zu ihm ins Wohnzimmer zu gehen und mit ihm zu Abend zu essen.

Bislang hatte seine Wut über ihren scheinbaren Verrat immer eine Art Mauer gebildet, die unüberwindbar schien. Die sie davon abhielt, sich ihren Sehnsüchten hinzugeben. Aus Angst, ihr so schwer erkämpftes bisschen Stolz zu verlieren. Doch damit war nun Schluss! Sie würde diese Mauer überwinden. Nur für eine Nacht wollte sie Daniels Nähe ganz und gar spüren. Diesmal sollte er sie wirklich zur Frau machen.

Bevor sie zurück ins Wohnzimmer ging, trug sie einen Hauch von Rouge auf. Es sollte nicht den Eindruck machen, als würde sie sich herausputzen.

Daniel hatte es sich bereits auf einem der beiden Sofas bequem gemacht und sah sich gerade eine Nachrichtensendung an. Als Laine näher kam, erhob er sich, und sie spürte seinen prüfenden Blick auf ihrer Haut. Er stellte sein Weinglas ab, um auch Laine einzuschenken.

„Das Abendessen wird sofort serviert“, sagte er mit einem warmen Lächeln, bevor er in die Küche verschwand.

Gerade als Laine sich in das weiche Sofa schmiegen wollte, entdeckte sie, dass der Esstisch nur für eine Person gedeckt war. „Willst du denn gar nichts essen?“

Daniel stellte den Teller ab. „Nein, ich hatte am frühen Abend schon ein Geschäftsessen. Aber du solltest jetzt anfangen, sonst wird es kalt.“

Wie betäubt sah Laine zu ihm auf. Enttäuschung drohte sie zu überwältigen. Doch dann erinnerte sie sich an ihren Vorsatz, sich nicht mehr so einfach einschüchtern zu lassen. Tapfer nahm sie einen Bissen Rührei, liebevoll garniert mit feinen Räucherlachsstreifen und als Beilage ein paar Scheiben Toast.

„Das ist unglaublich gut“, schwärmte Laine nach dem ersten Bissen des appetitlich duftenden Rühreis mit den liebevoll garnierten Räucherlachsstreifen. „Ich wusste gar nicht, dass du so gut kochen kannst.“

„Es gibt vermutlich so manche Dinge, die wir nicht voneinander wissen.“

Nach einer Weile lehnt sich Laine gesättigt zurück und seufzte zufrieden. „Eine Frage genügt oft, und man erfährt schon eine ganze Menge. Vorhin wollte ich dir eigentlich nur erzählen, dass ich einen anstrengenden Tag hatte und sehr erschöpft war. Aber jetzt geht es mir schon viel besser.“

„Gut genug, um noch ein bisschen zu reden?“

Nervös strich Laine über den Stiel ihres Weinglases. „Das kommt auf das Gesprächsthema an.“

„Ich fürchte, es wird dir nicht sonderlich gefallen. Ich würde gern wissen, um was für einen Betrag dein Exfreund dich in Florida erleichtert hat. Jamie vermutet, er hat dir alles genommen, was du besessen hast.“

Laine errötete beschämt. „Jamie sollte sich mit seinen Vermutungen zurückhalten, und dich geht es auch nichts an.“

„Neulich Nacht habe ich doch selbst erlebt, wie sehr du unter der Sache leidest. Das kannst du wohl kaum abstreiten.“

„Dabei ging es aber nicht um mein leeres Konto, sondern eher darum, wie naiv ich war. Aber jetzt bin ich darüber hinweg und muss nach vorn schauen.“ Sie nahm einen großen Schluck Wein.

„Mir scheint eher, du machst einen Schritt zurück.“ Vorsichtig griff er nach ihrer Hand und strich zärtlich über ihre schmalen, von der Arbeit rauen Finger.

Sofort dachte sie an jenen Moment zurück, in dem er um ihre Hand angehalten hatte. Damals hatte er mit seiner Berührung nie gekannte Gefühle in ihr geweckt, die auch jetzt noch ihre Wangen erglühen ließen.

„Versprich mir nur, dass du nicht aufgeben wirst. Ich denke noch mit Schaudern daran zurück, wie deine Mutter dich nach Andalusien verschleppen wollte. Aber inzwischen ist das Land ihrer Träume ja wohl Portugal“, spottete Daniel. „Der Traum vom Golfklub ist wohl ausgeträumt.“

„Nicht unbedingt, aber offenbar hat Mutter einen neuen Traummann gefunden. Einen reichen Witwer, der sie vergöttert.“

„Steht ihr noch in Kontakt?“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Jamie vermutet, dass erwachsene Kinder nicht so gut zu Angelas angeblichem Alter passen.“

„Ist sie nicht ein echter Schatz?“, schmunzelte Daniel und hob die Brauen. „Und wie sehen deine Pläne aus, Laine?“

Sie holte tief Luft und sagte dann ausweichend: „Genau das wollte ich dich gerade fragen. Dein Haus muss doch inzwischen fast fertig sein?“

„Es nimmt langsam Gestalt an. Du kannst es kaum erwarten, mich endlich los zu sein, nicht wahr?“

Wie konnte er sich nur so sehr irren? Spürte er denn nicht, was sie für ihn empfand? War er wirklich so oberflächlich? Kühl erwiderte Laine: „Ich dachte eher, du möchtest schnellstmöglich ausziehen, um wieder ungestört zu sein. Du wärst doch nie im Leben hier eingezogen, wenn du vorher geahnt hättest, dass ich plötzlich zurückkomme.“

„Nein, vielleicht nicht“, stimmte er zu.

„Weißt du schon, wann du umziehen kannst?“

„Noch nicht. Aber ich bin mir auch nicht mehr sicher, ob ich selbst dort wohnen möchte. Vielleicht verkaufe ich das Haus einfach.“

Hatte er etwa seine Meinung geändert, um Belinda einen Gefallen zu tun? Vorsichtig tatstete sich Laine an das heikle Thema heran. „Es sicher ganz schön nervenaufreibend, alles unter einen Hut zu bekommen. Wenn die Handwerker nicht rechtzeitig fertig werden.“

Mit einer nachlässigen Handbewegung wischte Daniel ihre Bedenken beiseite. „Das braucht dich aber nicht zu beunruhigen. Ich werde mir nämlich in den nächsten Tagen eine andere Wohnung suchen.“

Ihr Magen rebellierte, ihr Atem stockte.

„Das freut mich für dich“, hörte sie sich antworten, während sie eilig aufsprang und ihren Teller in die Küche trug.

„Es scheint dich ja nicht besonders zu überraschen.“

Laine erschrak, als er plötzlich hinter ihr stand, und ließ den Teller ins Waschbecken fallen.

„Du hüpfst gar nicht vor Freude, und du hast noch nicht einmal gefragt, warum ich ausziehen möchte.“

Weil ich den Grund dafür heute Morgen schon persönlich kennengelernt habe.

„Das geht mich doch nichts an.“ Sie zuckte mit den Schultern.

„War es wirklich so unerträglich?“, fragte Daniel nach einer Weile.

Es war schrecklich. Und jetzt soll ich dich einfach für immer gehen lassen, ohne je auch nur einen leidenschaftlichen Kuss von dir gespürt zu haben?

Traurig erwiderte Laine: „Nein, du warst wirklich sehr rücksichtsvoll.“

„Anscheinend lerne ich dazu.“ Daniel ging zurück ins Wohnzimmer. Doch Laine verharrte grübelnd in der Küche.

Was sollte sie nur tun? Es ein Leben lang bereuen, ihn gehen gelassen zu haben? Sie wollte ihn jetzt. Ganz gleich, was war oder was geschehen würde. Bevor er sie für immer vergessen würde, sollte er sie als Frau spüren. Dann würde ihr wenigstens dieser innigste Moment für immer bleiben.

10. KAPITEL

Lange stand Laine gedankenversunken in der Küche. Wie sollte ausgerecht sie es anstellen, einen Mann zu verführen? Noch dazu einen, vor dem sie ihre wahren Gefühle so lange verborgen hatte. Der vermutlich nicht einmal bemerkte, dass sie inzwischen seine Nähe suchte. Diesmal würde sie sich nicht so einfach zurückziehen.

Sie nahm einen kräftigen Schluck Wein und damit all ihren Mut zusammen. Dann holte sie tief Luft, eilte mit schnellen Schritten auf Daniels Zimmertür zu und klopfte.

Als die Tür sich kurz darauf öffnete, platzte sie unvermittelt heraus: „Findest du es nicht auch schade, dass wir erst jetzt, wo du bald ausziehst, wirklich miteinander gesprochen haben?“

Daniel betrachtete sie einen Moment lang aus zusammengekniffenen Augen. Dann entgegnete er ruhig: „Ich finde, wir sind noch gar nicht auf den Punkt gekommen.“

„Vielleicht versuchen wir es einfach noch einmal? Falls es dich noch interessiert – ja, Andy hat all mein Geld genommen, aber …“

„Dass er dich diesem miesen Mistkerl ausgeliefert hat! Das ist unverzeihlich“, unterbrach er sie harsch.

„Findest du nicht, man sollte auch vergeben können?“, fuhr sie fort und dachte an ihre Hochzeitsnacht. „Wenn plötzlich alles um einen herum einstürzt, muss man sich doch irgendwie schützen. Und wenn dabei ein anderer verletzt wird, bleibt nur die Hoffnung, dass diese Person eines Tages verstehen wird … warum man keine andere Wahl hatte.“

Langsam formten sich Daniels Lippen zu einem zynischen Lächeln. „So viel Edelmut gibt es wohl nur noch in Sagen, liebe Lily Maid.“

„Nenn mich nicht so. Ich bin schließlich kein Kind mehr“, protestierte sie energisch.

„Inzwischen passt der Name wohl auch nicht mehr zu dir. Entschuldige bitte, Miss Sinclair.“

Laine biss sich auf die Unterlippe. Wahrscheinlich war es besser, ihn in dem Glauben zu lassen, sie habe mit Andy geschlafen. So musste sie ihm nicht gestehen, dass sie noch immer unberührt war.

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Darf ich dich etwas fragen, Daniel?“

„Was möchtest du denn wissen?“

Wirst du Belinda heiraten?

Doch tief in ihr quälte sie seit Jahren eine andere Frage. „Hat meine Mutter eigentlich versucht, dich zu verführen?“

Ungläubig starrte er sie an. „Natürlich nicht!“ Aber sein Ton überzeugte Laine nicht wirklich.

„Dan, ich verkrafte die Wahrheit schon. Ich bin jetzt ein großes Mädchen.“

Von einer Sekunde auf die andere wich alle Farbe aus seinem Gesicht. Unsanft packte er Laine bei den Schultern. „Mein Gott, hat diese falsche Schlange dir etwa so eine Lüge aufgetischt? Hast du deshalb …?“

Unvermittelt ließ er von ihr ab und schluckte hart. „Es tut mir leid, sie ist immerhin deine Mutter. Können wir es dabei belassen, dass ich vielleicht gerade etwas überreagiert habe?“ Er schwieg einen Moment und sagte dann mit rauer Stimme: „Würdest du mir auch eine Frage beantworten?“

„Ich denke schon.“

„Laine, warum hast du zuerst Ja gesagt und mich dann zurückgewiesen?“

Diese Frage hatte sie schon immer befürchtet, aber sie war gewappnet.

„Weil mir klar geworden ist, dass aus Freundschaft nicht automatisch mehr werden kann. Wahre Liebe lässt sich nicht erzwingen. Das reicht nicht für eine Ehe. Das wäre nicht fair gewesen.“

„Einfach so? Du hast mich ja nicht einmal versuchen lassen, dich glücklich zu machen.“

„Damit hätten wir das Ende doch nur weiter hinausgezögert.“ Laine wagte nicht, ihn anzusehen.

„Ach. So ist das also.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr und drehte sich um. „Ich muss morgen früh raus, also sollte ich jetzt wohl besser schlafen gehen.“

Jetzt oder nie, dachte Laine und griff nach seiner Hand.

„Daniel, würdest du mich noch ein letztes Mal küssen, bevor du gehst?“

Kalt sah er zu ihr herunter. „Laine, ich will keinen Trostpreis.“

„Ich auch nicht.“ Sie stand auf und drückte sich an seinen muskulösen Körper. Vorsichtig ließ sie ihre Hände über seinen Rücken gleiten. Seit einer Ewigkeit hatte sie sich nach diesem Moment gesehnt. „Bitte küss mich.“

Für einen Augenblick zögerte er. Doch dann senkte er seine Lippen auf ihre. Sein zärtlicher Kuss entflammte ihren Körper, und sie schmiegte sich dichter an ihn. Ihre aufgerichteten Brustspitzen streiften seinen warmen Oberkörper. Sie öffnete die Lippen, und seine Zunge begann sanft das Geheimnis ihres Mundes zu erforschen. Doch plötzlich wich Daniel zurück und schob Laine mit eisernem Griff von sich. Finster starrte er sie an.

„Was soll das, Laine? Was für ein Spiel wird hier gespielt?“

„Wie meinst du das?“

„Vor dir steht derselbe Mann, dessen Nähe bislang unerträglich für dich war.“

Sie schluckte. „Vielleicht habe ich meine Meinung inzwischen geändert. Möglicherweise habe ich mich verändert. Dan, das ist doch schon eine Ewigkeit her.“

Sein Blick war eiskalt. „Mir kommt es vor, als wäre es gestern gewesen.“

„Und deshalb willst du mich jetzt nicht mehr?“ Was war nur in sie gefahren. Diese Erniedrigung würde sie nie überwinden.

„Im Gegenteil.“ Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem zynischen Lächeln. „Die Vorstellung, dass du dich mir endlich ganz hingibst, ist schon extrem reizvoll. Aber woher kommt der plötzliche Sinneswandel? Was willst du wirklich, Laine?“

„Ich weiß es auch nicht.“ Er musste sie für übergeschnappt halten.

Gefährlich leise erwiderte er: „Vielleicht solltest du dir darüber erst klar werden. Bevor du noch einen schrecklichen Fehler begehst. Denn ab einem gewissen Punkt gibt es kein Zurück mehr. Dann werde ich dafür sorgen, dass du dein Wort hältst.“

Er ließ sie los und wollte in sein Zimmer verschwinden, doch sie flüsterte beinahe verzweifelt: „Daniel, bitte geh nicht.“ Halt mich, küss mich, bis wir alles um uns herum vergessen …

Vor seiner Tür hielt Daniel inne und drehte sich schließlich um. „Wenn du das wirklich willst, weißt du, wo du mich findest. Ich rate dir, spiel keine Spielchen.“

Er kann doch nicht verlangen, dass ich mich ihm unterordne wie eine Sklavin dem Sultan, dachte sie hilflos.

Doch vielleicht war genau das der richtige Weg.

Es mag völlig verrückt sein, aber das ist mir gleich, sagte sie sich, während sie in ihrem Zimmer nach ihrem Negligé suchte. Seit ihrer Hochzeitsnacht hatte Laine es nicht übers Herz gebracht, sich davon zu trennen.

Die kostbare Seide umhüllte zart ihren Körper. Einen Moment verharrte sie vor seinem Zimmer. Schließlich fasste sie sich ein Herz und öffnete langsam die Tür. Daniel lag bereits im Bett und schien zu schlafen. Doch die Lampe auf seinem Nachttisch brannte noch, und plötzlich drehte er sich zu ihr um.

„Bist du wirklich sicher?“ Lässig ruhte sein Kopf auf dem aufgestützten Arm.

Ihr Atem stockte, als sie die schmalen Träger von ihren Schultern streifte und ihr Negligé sanft zu Boden glitt. Sie hatte seine Forderung erfüllt. Jetzt lag es an ihm. War ihr beider Verlangen wirklich größer als der Schmerz der Vergangenheit? Konnte eine übermächtige Leidenschaft sie vereinen?

Daniel betrachtete sie, als könnte er seinen Augen kaum trauen. Doch dann warf er mit einem Ruck die Decke zurück. Wie ein stolzer Panther näherte er sich seiner Beute.

Als er Laine fest in seine Arme schloss, spürte sie überrascht seine harte Männlichkeit auf ihrer nackten Haut. Eine Woge des Verlangens erfasste sie beide, als ihre Lippen sich fanden.

Begierig erkundete Daniel ihren Körper. Schließlich hob er sie unter Küssen auf seine Arme und trug sie zum Bett.

„Möchtest du nicht lieber das Licht löschen?“, hauchte Laine atemlos, als sie sich notgedrungen von seinen Lippen löste.

„Nein, ich möchte deine wunderschönen Augen sehen. Ich will sehen, ob du es genießt, mich zu spüren“, flüsterte er rau. Unendlich langsam streichelte er die empfindsame Haut an Laines Hals. Immer tiefer glitten seine Hände. Bis er schließlich zu Laines Brüsten gelangte und sie unsagbar leicht liebkoste.

Laine stöhnte auf. „Das ist wundervoll“, seufzte sie sehnsüchtig.

„Bist du sicher? Oder täuschst du deine Begeisterung nur vor, um mir einen Gefallen zu tun?“ Daniel umfasste zärtlich ihre Brüste und fuhr langsam mit beiden Daumen über ihre aufgerichteten Knospen. Wie elektrisiert zuckte Laine zusammen. „Das würde ich nie tun“, brachte sie mühsam hervor.

„Nie …? Dann bist du noch einzigartiger, als ich dachte.“ Sein Lächeln war unendlich liebevoll. Vielleicht sollte sie ihm jetzt auch gestehen, dass dies ihr erstes Mal war. Dass all diese aufwühlenden Gefühle zum ersten Mal Besitz von ihrem Körper ergriffen. Doch es war bereits zu spät. Schon fanden seine Lippen ihre Brüste, und seine Zunge umwirbelte spielerisch zuerst die eine und bald die andere Knospe. Laine unterdrückte ein Stöhnen.

„Keine Angst, Darling“, flüsterte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Wir lassen es langsam angehen. Wir haben schließlich alle Zeit der Welt.“

Beruhigt sank sie in seine Arme. Er ertastete zärtlich jeden Zentimeter ihres Körpers und zeichnete andächtig ihre zarten Kurven nach.

Als er sie an sich zog und mit der Hand sanft ihren Rücken hinabglitt, erschauerte Laine. Brennend heiße Küsse folgten der Spur seiner Hände und entflammten Laines Verlangen umso mehr.

Doch als Daniels Lippen immer tiefer wanderten, hielt sie ihn schließlich zurück. Unsicher und beschämt hauchte sie: „Bitte nicht.“

„Einigen wir uns auf noch nicht?“, flüsterte er verführerisch, und seine Lippen fanden erneut die ihren.

Hungrig presste er sie an sich, sodass sie seine harte Männlichkeit deutlich spürte. Sein Verlangen löste eine überwältigende Woge der Lust in Laine aus. Sie wollte ihn! Jetzt. Endlich war sie bereit für ihn.

Daniel spürte ihre Ungeduld und glitt auf sie. Doch als er behutsam in sie eindrang, zuckte Laine plötzlich zusammen. Ein leiser Aufschrei entfuhr ihr. Wie konnte es wehtun, wenn sie ihn doch so sehr wollte?

Sofort hielt Daniel inne. „Laine?“, fragte er besorgt. Noch im selben Moment war der Schmerz erloschen. Doch schon hatte Daniel sich von ihr gelöst. Atemlos lag er neben ihr und beobachtete sie angespannt.

Laine wusste nicht, wie ihr geschah. Beschämt drehte sie sich auf die Seite und flüsterte zaghaft: „Es tut mir so unendlich leid.“ Vermutlich hatte ihn ihre Unsicherheit maßlos enttäuscht.

„Warum entschuldigst du dich?“, fragte er heiser und sah sie ungläubig an.

„Ich habe immer gedacht, es wäre ein Ammenmärchen. Aber es ist doch wahr. Und ausgerecht mir muss es passieren.“

Plötzlich spürte sie, wie er ihr liebevoll über die Schulter strich. „Laine, sieh mich an.“ Als sie sich ihm zögerlich zuwandte, streichelte er zärtlich ihre Wange und wischte ihre Tränen fort. „Es ist für dich das erste Mal, Darling. Und du glaubst gar nicht, wie sehr ich mich geehrt fühle. Bitte glaube mir: Es war wunderschön für mich.“

Kleinlaut wandte sie ein: „Aber du bist nicht …“

„Und du auch nicht.“ Er legte ihr sanft den Finger auf die Lippen. „Noch nicht. Aber es wird wunderbar werden, das verspreche ich dir.“

Eine Weile lagen sie still beieinander, und Daniel schloss Laine fest in seine Arme.

Dann hauchte er zarte Küsse auf ihre Stirn, ihre Lider. Mit jeder Berührung erwachte erneut ein brennendes Verlangen in ihr. Laine seufzte und wollte ihm noch näher sein.

In derselben Sekunde kam Daniel ihrem Wunsch auch schon nach. Zärtlich und mit unendlicher Hingabe streichelte er ihre Brüste, bevor er die einfühlsame Erkundung mit den Lippen fortsetzte.

Laine erbebte, als sie seinen Mund auf ihren Brustspitzen spürte. Als er begann, sie durch sein zärtliches Knabbern noch weiter zu reizen, konnte sie kaum noch an sich halten. Mit einem Aufschrei bog sie sich Daniel entgegen, und ihre Lippen fanden sich zu einem inbrünstigen Kuss.

Dann begann seine Hand, langsam tiefer zu gleiten. Und plötzlich war jede Faser in Laines Körper zum Zerreißen gespannt.

„Vertrau mir, Darling. Ich schwöre dir, ich werde dir nicht wehtun“, hauchte er ihr unter Küssen zu. Nach und nach beruhigten sie seine Liebkosungen. Es war, als löste sie sich innerlich von allen Fesseln, die sie bislang gebunden hatten.

Sie fühlte sich offener, verletzlicher als je zuvor. Und zugleich stärker. Zu ihrem eigenen Erstaunen griff sie nach Daniels Hand und führte sie an ihren empfindsamsten Punkt.

Als er vorsichtig begann, sie dort zu liebkosen, drängte sich Laine ihm ohne jede Scham entgegen. Seine rhythmischen Bewegungen bereiteten ihr nie gekannte Lustmomente. Bis ihr Begehren schließlich unerträglich wurde und sie befürchtete, die Kontrolle zu verlieren.

Immer weiter führte Daniel sie dem Gipfel der Lust entgegen. Und plötzlich überwältigte Laine ein unglaubliches Rauschgefühl. Da war diese unbeschreibliche Leichtigkeit. Als gäbe es nur noch sie und Daniel. Als trügen unzählige funkelnde Sterne sie in atemberaubende Höhen. Bis sie schließlich einen lustvollen Aufschrei nicht mehr unterdrücken konnte.

Liebevoll zog er sie an sich, glitt auf sie und drang langsam und vorsichtig in die verheißungsvolle Wärme ihres Körpers ein. Für einen Moment hielt er inne und übersäte ihren Hals mit Küssen.

Leise flüsterte Daniel ihr zärtliche Worte zu, um sie mit der unbekannten Situation vertraut zu machen. Langsam fanden sie zu einem gemeinsamen Rhythmus. Und bereits die erste sanfte Bewegung entflammte ein neues Feuer der Leidenschaft in Laine. Immer weiter erfüllte Daniel sie, und Laine genoss jeden Moment. Als seien wir füreinander geschaffen, dachte sie berauscht.

Begierig nach noch mehr Nähe schlang sie ihre Arme um seinen Hals. Daniels Antwort war ein Kuss, der zunächst zärtlich begann, um dann immer fordernder und intensiver zu werden. Laine stöhnte auf. Und wie von selbst umschlangen ihre Beine seine Hüften.

Plötzlich stöhnte auch Daniel auf und konnte kaum noch an sich halten. Immer schneller wurde ihr gemeinsamer Rhythmus. Eine Welle heftigen Begehrens erfasste sie beide, riss sie mit sich.

Laine hörte, wie Daniel heiser aufschrie, und gab sich ganz und gar seinem Hunger hin. Ein tiefer Seufzer stieg aus den Tiefen ihrer Seele empor, als sie schließlich den höchsten Gipfel der Lust erreichte. Sie spürte, wie auch Daniel von den gewaltigen Wogen seines Höhepunktes überwältigt wurde und schließlich auf sie herabsank.

Dann war es still. Eine ganze Weile ruhte sein Kopf sanft auf ihren Brüsten, ihre Körper immer noch vereint.

Dann löste sich Daniel von Laine, strich ihr liebevoll eine Haarsträhne aus dem Gesicht und fragte: „Habe ich dir doch wehgetan?“

„Ich erinnere mich nicht mehr.“ Laine versuchte ein Lächeln, während sie sich hastig aufsetzte und nach ihren Kleidern umsah. Der Moment der Zweisamkeit war vorbei. Und bevor Daniel und sie sich wieder in eine Diskussion verwickelten, war es besser zu gehen. „Es ist schon spät. Ich sollte dich jetzt wohl besser schlafen lassen.“

„Ja, das wäre das Beste“, stimmte Daniel ihr zu.

Laine schluckte. Doch in derselben Sekunde drehte Daniel sich um und löschte das Licht. Dann schlang er die Arme zärtlich um Laine.

„Du … willst, dass ich bleibe?“, erkundigte sie sich unsicher.

„Natürlich. So einfach kommst du mir nicht davon. Schließlich hast du mich völlig in deinen Bann gezogen. Also habe ich ein bisschen Nähe mehr als verdient.“ Sie spürte sein Lächeln, als er sanft ihre Schulter küsste.

Erleichtert sank sie in seine Arme. Nach einer Weile entnahm sie seinen gleichmäßigen Atemzügen, dass er bereits eingeschlafen war.

Doch auch wenn ihr Körper angenehm müde war, ihr Kopf war es nicht. Unzählige Gedanken nahmen ihr die Ruhe. Unruhig drehte Laine sich auf die Seite.

„Kannst du nicht einschlafen?“, fragte Daniel sanft.

„Nein. Entschuldige, ich wollte dich nicht wecken.“

„Das ist schon in Ordnung. Kann ich dir etwas Gutes tun? Möchtest du vielleicht einen Tee? Oder ein Schlaflied? Oder könnte dir das gefallen?“

Vorsichtig zog er sie ein wenig dichter zu sich. Ein kleiner Seufzer entfuhr ihr, als er erneut sanft in sie eindrang. Die Wärme seines Körpers umhüllte sie, durchdrang sie. Ganz behutsam wurden beide von ihrer Leidenschaft zu einem erneuten Höhepunkt getragen.

Als es wieder still um sie wurde, fiel Laine zufrieden seufzend in einen tiefen Schlaf. In den Armen ihres Geliebten.

Am nächsten Morgen erwachte sie völlig entspannt. Aber sie war allein.

Ausgiebig streckte sie sich, und ein ungewohntes Gefühl der Zufriedenheit breitete sich dabei in ihr aus.

Allerdings fragte sie sich, wie Daniel es geschafft hatte, sich aus ihrer Umarmung zu lösen, ohne sie aufzuwecken.

Sicher hat er darin schon einige Erfahrungen sammeln können, dachte sie und schob den unliebsamen Gedanken gleich wieder beiseite.

Der beiläufige Blick auf den Wecker ließ sie vor Entsetzen erstarren. Es war fast zehn Uhr. Schon vor Stunden hätte sie bei der Arbeit sein müssen!

Eilig warf sie die Decke zurück und wollte gerade aus dem Bett springen, als ein kleines weißes Blatt auf den Boden segelte.

Sie erkannte sofort Daniels Handschrift.

Guten Morgen, Darling. Du hast heute frei. Ich habe mit deiner Chefin gesprochen. Leider konnte ich meinen Termin nicht verschieben, aber ab heute Mittag stehe ich zu deiner Verfügung. Ich muss dir etwas Wichtiges sagen und würde dich gern zum Mittagessen ins Savoy einladen. Halb eins.

Unterschrieben hatte er nur mit seinen Initialen.

Ein etwas zurückhaltender Liebesbrief, dachte Laine enttäuscht. Oder vielleicht sollte es gar kein Liebesbrief sein?

Vorsichtig faltete sie das Papier. Er hatte mit keinem Satz von Liebe gesprochen. Noch nicht einmal in der vergangenen Nacht, im Bann der Leidenschaft.

Womöglich wollte er nur höflich sein.

In ihr herrschte ein schreckliches Gefühlschaos.

Und noch eine weitere Frage quälte sie: Was in aller Welt trug man zu einer Verabredung im Savoy? Ihre schönste Unterwäsche war ein Anfang, aber noch nicht die Lösung. Schließlich fand sie, ganz hinten in ihrem Schrank versteckt, das gelbe Sommerkleid. Zuletzt hatte sie es am Tage ihrer Hochzeit getragen. Aber vielleicht würde es ihr diesmal mehr Glück bringen …

Um auf jeden Fall pünktlich zu sein, nahm sie gleich den nächsten Bus. Während der Fahrt grübelte sie unaufhörlich über den Grund für ihre Verabredung nach. Was wollte Daniel ihr mitteilen? Warum machte er es so förmlich?

Als sie gedankenverloren vor einem Schaufenster stehen blieb, rempelte sie plötzlich jemand an. Laine murmelte beiläufig ein paar entschuldigende Worte. Doch eine bekannte Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Laine? Laine Sinclair?“

Entsetzt blickte Laine auf und stand vor Belinda. „Was für ein schöner Zufall. Hast du einen Augenblick Zeit? Ich wollte gerade etwas trinken gehen.“

Laine konnte sich schlecht gegen eine so freundliche Einladung wehren. Außerdem hatte sie bis zu dem Treffen mit Daniel noch viel Zeit. Ergeben folgte sie daher Belinda in das nächstgelegene Café.

Nachdem sie die Getränke bestellt hatten, holte Belinda tief Luft und begann dann, in ungeheurem Tempo zu reden. „Also, weißt du, Laine, so langsam kann ich keinen Kräutertee mehr sehen, aber zum Glück sind es ja nur noch ein paar Monate.“ Sie zögerte kurz, fuhr dann aber fort: „Laine, ich weiß, wir kennen uns kaum, aber ich muss dir unbedingt etwas erzählen. Weißt du, ich kann es einfach nicht für mich behalten. Ich bin nämlich schwanger.“

Zwar redete Belinda unablässig weiter, doch Laine hörte nur noch ein durchdringendes Rauschen in ihrem Kopf. Wie ein dumpfer Schlag traf sie diese Nachricht.

Irgendetwas in ihr brachte ein paar Worte hervor. „Ich gratuliere, Belinda. Wie schön.“

„Ja, das ist es. Zwar völlig ungeplant, aber so wahnsinnig aufregend.“

Daniels Zeilen flackerten vor Laines Augen. Ich muss dir etwas Wichtiges sagen.

Oh nein, bitte nicht …, dachte Laine verzweifelt.

Sie rang nach Worten, während sie unwillkürlich nach dem Ehering an Belindas Hand Ausschau hielt. Doch es gab keinen.

„Dein … Freund ist bestimmt auch überglücklich?“ Laine bemühte sich, höflich zu klingen.

„Na ja, zuerst hat er nicht so reagiert, wie ich es mir erträumt hatte. Aber es kam ja auch für uns beide sehr überraschend. Aber inzwischen freut er sich ungemein, Vater zu werden. Also habe ich ihm noch einmal verziehen. Meinst du nicht auch, er wird einfach ein toller Vater sein?“

„Ja, natürlich“, antwortete Laine scheinbar gelassen. In ihrem Innern tobte jedoch der Sturm der Verzweifelung. Ihr Magen rebellierte, und ihr ganzer Körper brannte vor Schmerz. Der Gedanke, dass Daniel und Belinda ein Kind zusammen erwarteten, brachte sie beinahe um.

Am allerschlimmsten aber war die Erinnerung an die letzte Nacht. Warum hatte Daniel sie geliebt? War es etwa ein Abschied gewesen und kein Neuanfang? Weil er bereits wusste, welch trauriges Schicksal Laine bevorstand? Immerhin hatte er ihr keine Liebe vorgetäuscht …

Belinda redete noch immer fröhlich vor sich hin. „Würdest du schon vor der Geburt wissen wollen, ob es ein Mädchen oder ein Junge wird?“

„Wahrscheinlich nicht.“ Laine schob ihre Tasse zurück und warf verlegen einen Blick auf ihre Uhr. „Oh nein, ich habe völlig die Zeit vergessen. Bitte sei mir nicht böse, aber ich muss gehen. Sonst komme ich zu spät zu meiner Arbeit.“

Enttäuscht sah Belinda sie an. „Schade. Ich hoffe sehr, ich habe dich mit meinem Geplapper über das Baby nicht vertrieben?“

„So ein Unsinn.“ Laine legte ein paar Münzen auf den Tisch und verabschiedete sich. „Es war schön, dich zu sehen, Belinda. Ich wünsche dir und deinem Freund alles Gute.“

Als sie es endlich geschafft hatte, das Café zu verlassen, liefen Laine bereits die ersten Tränen übers Gesicht. Letzte Nacht hatte sie das Gefühl gehabt, endlich angekommen zu sein. Und nur wenige Stunden später war alles verloren. An diesem so strahlenden Tag herrschten in ihrem Innern nichts als Leere und Dunkelheit. Sie konnte spüren, wie ihr Herz brach.

11. KAPITEL

Am liebsten wäre Laine im Erdboden versunken oder fortgelaufen. Warum meinte es das Schicksal nur so schlecht mit ihr? An diesem Punkt hatte sie vor zwei Jahren schon einmal gestanden. Allerdings war ihr inzwischen klar, dass eine Flucht keine Lösung darstellte. Wohin hätte sie auch gehen sollen?

Nachdem sie eine Ewigkeit ziellos durch die Straßen geirrt war, kehrte sie schließlich in ihre Wohnung zurück. Sie zog das gelbe Kleid hastig aus und ließ es zerknüllt auf dem Boden liegen. Dann streifte sie eilig ihre Uniform über und machte sich auf den Weg zur Arbeit.

„Ich dachte, du hättest die Grippe?“, fragte Denise überrascht.

„Ach, es war wohl doch nur eine leichte Erkältung. Mir geht es schon wieder viel besser.“ Laine versuchte gleichgültig mit den Schultern zu zucken.

Doch auch die Arbeit war gewissermaßen nur eine Flucht auf Zeit, denn zwangsläufig musste sie am Abend heimkehren. Und Daniel gegenübertreten.

Im Grunde hatte sie sich ihre Schmerzen selbst zuzuschreiben. Für eine Nacht hatte eine übermächtige Leidenschaft von ihr Besitz ergriffen. Und schließlich waren Daniel und sie nicht verheiratet. Sie hatte keinerlei Grund, seinem Glück mit Belinda im Wege zu stehen.

So wie die Dinge sich entwickelt hatten, spielten Laines Gefühle für Daniel keine Rolle mehr. Die Nacht mit ihm war das Ende ihrer gemeinsamen Geschichte. Und das musste sie endgültig akzeptieren.

Verstohlen wischte sich Laine eine Träne von der Wange und griff nach dem Schrubber.

Immerhin war ihr noch ihre Arbeit geblieben.

Daniel stand gedankenverloren vor dem Kamin, als Laine am Abend nach Hause kam. Seiner Aktentasche und des Jacketts hatte er sich offenbar auf dem Weg durch das Wohnzimmer entledigt.

Mit gerunzelter Stirn sah er Laine an. „Warum bist du nicht ins Savoy gekommen? Der Kellner hat mir deine Nachricht übergeben. Aber ich wüsste doch gern, was der Grund dafür war.“

Laine nahm all ihre Kraft zusammen, um nicht mit der Wahrheit herauszuplatzen. „Ich konnte doch nicht den ganzen Tag bei der Arbeit fehlen. Schließlich bin ich auf diesen Job angewiesen. Du wirst ja wohl verstehen, wie wichtig die Arbeit für mich ist.“

Das Funkeln in Daniels Augen verhieß nichts Gutes. „Offensichtlich gibt es einige Dinge, die dir wichtiger sind als ich. Und letzte Nacht hat vermutlich rein gar nichts daran geändert – oder?“

Laine hob das Kinn. „Daniel, was möchtest du von mir hören? Soll ich dir versichern, dass du deinem Ruf als guter Liebhaber über die Maßen gerecht wirst? Dass es wunderbar war, weil du mir eine völlig neue Welt gezeigt hast? Und dass jeder weitere Mann es sehr schwer haben wird, diesem Vergleich standzuhalten? Ja, Dan, es war unglaublich mit dir.“ Laine zuckte bemüht gleichgültig die Schultern. „Aber wir beide sind doch erwachsen. Es war eben nur ein Abenteuer, nicht mehr und nicht weniger.“

„Es war ein Abenteuer?“, wiederholte er langsam.

„Tu doch nicht so überrascht. Gerade du bist doch auf dem Gebiet sehr erfahren.“ Laine spürte, dass es nicht leicht werden würde, aber sie nahm all ihren Mut zusammen und fuhr fort: „Dan, ich bin inzwischen erwachsen. Ich weiß sehr wohl, wie so etwas läuft.“

„Dann solltest du es mir lieber erklären, denn bislang dachte ich, gestern Nacht war für uns ein Neuanfang und kein Ende.“

Wie kannst du nur so etwas sagen. In deinem Leben beginnt doch gerade etwas völlig Neues. Du musst Belinda beistehen. Sie braucht dich jetzt!

Am liebsten hätte Laine ihre Wut herausgeschrien. Aber sie wusste, dass auch die schlimmste Beleidigung nichts an der Realität ändern würde. Sie musste standhaft bleiben. Das war der einzige Ausweg.

„Ein Anfang von was, Daniel? Du hast recht, es ist zwar eine besondere Situation. Doch um ehrlich zu sein wollte ich unbedingt mein erstes Mal mit jemandem erleben, der weiß, was er tut. Gestern Nacht war sozusagen die letzte Gelegenheit. Und es war eine nette und sehr wichtige Erfahrung für mich.“

„Wenn ich mich recht erinnere, war es wohl mehr als nett“, konterte er.

„Das war es. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass wir es wiederholen müssen.“ Könnte ich dir doch nur gestehen, wie wunderbar es war. In deinen Armen habe ich so eine ungeahnte Leidenschaft erlebt. Deine zärtliche Verführung hat mir fast die Sinne geraubt.

Mit großen Schritten durchquerte Daniel den Raum, bis er gefährlich dicht vor Laine stand. „Aber vielleicht sollte ich meine Erinnerung noch einmal auffrischen, damit ich dir folgen kann.“ Ein zynisches Lächeln spielte um seine Lippen.

„Dagegen würde ich mich wehren. Willst du dich etwa an mir vergreifen?“

„Verdammt noch mal, Laine.“ Er wandte den Kopf ab, als wäre ihr Anblick ihm schrecklich zuwider. „Eigentlich wollte ich heute etwas Wichtiges mit dir besprechen. Interessiert dich das denn überhaupt nicht?“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ganz gleich, was du sagen wolltest, es ändert nichts an meinen Gefühlen. Und außerdem geht es mich nichts an. Jeder von uns wird seinen eigenen Weg gehen müssen. Sieh das doch endlich ein.“

„Du vergisst da nur einen entscheidenden Punkt, Laine. Als ich deine Nachricht bekommen habe, bin ich sofort hierhergekommen. Weil ich dachte, es wäre dir vielleicht lieber, erst einmal unter vier Augen mit mir zu sprechen. Und in deinem Zimmer lag das Kleid, an das ich mich nur zu gut erinnere. Du wolltest es zu unserer Verabredung tragen, oder? Du wolltest kommen, gib es doch zu! Und darf ich jetzt vielleicht endlich erfahren, warum du deine Meinung geändert hast?“

„Es war nur eine Nacht. Und diesmal habe ich es eingesehen, bevor ich einen Fehler machen konnte.“

„Vielleicht war es dann auch ein schrecklicher Fehler, dich nicht für deine große Liebe aufzubewahren.“

Laine zuckte zusammen. „Der Mann, den ich über alles geliebt habe, gehört nicht mehr zu meinem Leben. Er ist weg und wird ganz sicher nicht zurückkommen.“ Erneut wich sie seinem Blick aus. Sonst hätte er in ihren Augen lesen können, von wem sie sprach.

„Du empfindest immer noch etwas für … ihn?“ Daniels Stimme wurde gefährlich leise.

„Leider kann man sich nicht aussuchen, in wen man sich verliebt, Daniel. Und daran kann auch Sex nichts ändern.“

Plötzlich war der ganze Raum erfüllt von einer eisigen Stille. Es kam Laine wie eine Ewigkeit vor, bis Daniel knapp erwiderte: „Ich verstehe.“ Seine Züge schienen so hart, als wären sie aus Stein gemeißelt. Eilig griff er nach seiner Tasche und seinem Jackett und verschwand wortlos in sein Zimmer.

Laines ganzer Körper zitterte unter der Last, die sie nun trug. Immerhin schien Daniel ihr geglaubt zu haben. Sie musste nicht einmal sein neues Leben mit Belinda erwähnen. Denn das wäre eine Demütigung gewesen, die sie ganz gewiss nicht ertragen hätte.

Während sie noch in Gedanken versunken dastand, öffnete sich plötzlich Daniels Zimmertür. Den Laptop in der einen, eine große Tasche in der anderen Hand, eilte er mit großen Schritten in Richtung Ausgangstür.

„Wohin willst du?“, rutschte es ihr heraus.

Erschrocken hielt Laine sich eine Hand vor den Mund. Schließlich wusste sie die Antwort darauf genau.

Bevor er die Tür öffnete, drehte Daniel sich noch ein letztes Mal zu ihr um. Sein bitterer Blick durchfuhr sie wie ein Blitz. Doch noch mehr quälte sie die Resignation in seinen Worten. „Komm schon, Laine. Es interessiert dich doch kein bisschen.“

Dann verließ er sie.

„Kind, du wirst ja immer schmaler. In dieser Uniform siehst du völlig verloren aus. Wie machst du das nur?“, wollte Denise wissen.

„Es ist eigentlich ganz leicht …“, gab Laine zurück. Du brauchst nur ein gebrochenes Herz, und schon geht alles wie von selbst.

Doch im Grunde wusste auch Laine, dass sie so nicht weitermachen konnte. Daher überlegte sie, die Wohnung zu verkaufen und das Geld mit Jamie zu teilen. Bei ihm und Sandra läuteten bereits die Hochzeitsglocken, und sie hatten sich in den Staaten ein neues Leben aufgebaut.

Seit Daniels Auszug hatte Laine erst so richtig bemerkt, wie unerträglich still die Wohnung geworden war. Die letzten drei Wochen waren eine einzige Qual gewesen.

Zwar hatte die Umzugsfirma extrem gründlich gearbeitet, doch alles an dieser Wohnung würde sie auf ewig an Daniel erinnern. Daran, wie sehr sie ihn immer noch liebte. Dieser Qual musste sie irgendwie entkommen, denn inzwischen traute sie sich nicht einmal mehr, die Zeitung aufzuschlagen. Aus Angst, etwas über Daniel darin zu lesen. Über seine traumhafte Hochzeit.

Ein Neuanfang war die einzige Rettung. Und diesmal würde sie es richtig machen. Sie würde sich eine kleine Wohnung suchen, und vielleicht war es auch für eine Ausbildung noch nicht zu spät. Ein Job, der ihr Spaß machte und sie forderte, würde sie auf andere Gedanken bringen. Sie ins Leben zurückholen.

Als Laine und Denise sich an diesem Abend bei Mrs. Moss abmeldeten, gab diese Laine grimmig einen Umschlag. „Ein junger Mann hat den für dich abgegeben. Das bleibt hoffentlich eine Ausnahme. Wir sind schließlich keine Partnervermittlung.“

Laine zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Ich versichere Ihnen, ich habe keine Ahnung, was das zu bedeuten hat.“ Sie öffnete den Umschlag und überflog die getippten Zeilen.

Wir müssen uns unbedingt noch einmal sehen. Bitte gib mir eine Chance, alles zu erklären. Ich erwarte dich um acht Uhr heute Abend in Blakes Bistro in der Jurgen Street.

Laine konnte keinen Absender entdecken. „Hat der junge Mann keinen Namen hinterlassen?“, erkundigte sie sich verunsichert.

Mrs. Moss schüttelte den Kopf. „Dieser arrogante Flegel hat nur gesagt, dass ich ja nicht vergessen soll, dir die Nachricht zu geben“, fauchte Mrs. Moss.

„Wie sah er denn aus?“, fragte Laine hartnäckig.

„Ich würde sagen, für einen Schnösel war er ganz ansehnlich.“

Schmunzelnd stieß Denise Laine an. „Hast du etwa einen heimlichen Verehrer?“

„Keinen heimlichen, und erst recht keinen richtigen“, seufzte Laine.

„Vielleicht ist es der Junge aus Apartment elf. Der sieht dir immer so verträumt nach.“ Denise musste ein Lächeln unterdrücken.

„Vielen Dank, Denise.“ Allein schon der Gedanke ließ Laine zusammenzucken.

Ihre Chefin räusperte sich vernehmlich. „Jeglicher außerberufliche Kontakt zu unseren Kunden ist strikt verboten.“

Dieser überaus wichtige Hinweis hatte Laine gerade noch gefehlt. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr mich das beruhigt, Mrs. Moss“, erwiderte sie schnippisch und machte sich auf den Heimweg.

Wie ein schwelendes Feuer brannte ihr diese merkwürdige Nachricht auf der Seele. Was sollte sie nur tun?

Doch auch in der Wohnung wartete keine Antwort auf ihre Frage. Nervös lief Laine vom Wohnzimmer in die Küche und von da aus in ihr eigenes Zimmer. Vielleicht war es doch Daniel? Es konnte ja gewiss auch nicht schaden, ihn ein allerletztes Mal zu sehen. Oder doch?

Als sie das gelbe Kleid zuknöpfte, hatte die Stimme der Vernunft gesiegt.

Und so betrat Laine kurz darauf mit gefasster Miene das Restaurant. Doch ganz tief in ihrem Innern funkelte noch schwach der letzte kleine Hoffungsschimmer. Vielleicht würde ihr gelbes Kleid ja beim dritten Versuch das ersehnte Glück bringen. Oder sollte sie doch lieber die Flucht ergreifen?

Zu spät, dachte Laine, als ein freundlicher Angestellter ihre Jacke entgegennahm und sie an ihren Tisch führte.

„Miss Laine Sinclair ist hier, Sir“, informierte der Kellner den Herrn am Tisch, und als der Keller sich höflich zurückzog, erstarrte Laine bei dem Anblick ihres Gegenübers.

„Hallo, schöne Frau“, begrüßte Andy sie charmant. An dieses gewinnende Lächeln und seine Beredsamkeit erinnerte sie sich nur zu gut. „Wie schön, dich endlich wiederzusehen.“

Wut und Entsetzen stiegen in ihr auf und ließen ihr die Knie weich werden. Sie entschied, dass es sicherer war, sich zu setzen, und sank auf die gegenüberliegende Bank.

„Du?“, funkelte sie ihn an. „Ich fasse es nicht.“

„Ich dachte mir schon, dass du nicht gleich einen Freudentanz aufführen würdest. Deshalb habe ich die Karte nicht unterschrieben.“ Andy schenkte auch Laine ein Glas Rotwein ein. „Lass uns doch erst mal auf unser Wiedersehen anstoßen. Vielleicht wirst du dann entspannter.“

Sie schob das Glas zurück. „Was zur Hölle willst du von mir, Andy?“

„Ein klein bisschen mehr Begeisterung hätte ich schon erwartet.“

„Begeisterung?“ Fassungslos starrte Laine ihn an. „Nachdem du mich ohne einen Penny zurückgelassen hast? Mich diesem widerlichen Monstrum ausgeliefert hast?“ Laine schnappte nach Luft. „Um ein Haar hätte er mich vergewaltigt – und mich gleich beiseitegeschafft.“

Andy zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. „Heißt es nicht immer, wer läuft, den jagt man? Aber für mich gab es gar keinen Zweifel, dass mein schnelles Häschen den bösen Jäger schon irgendwie abhängen würde.“

„Und du musstest mich abhängen.“

„Wenn wir schon bei dem Thema sind: Ich habe da noch etwas für dich.“ Er streckte Laine einen Umschlag entgegen.

Nur widerwillig öffnete sie ihn. „Was ist das?“

„Ein Scheck über einen ansehnlichen Betrag. Das ist dein Anteil am Boot.“

Laine konnte den Blick kaum von den Zahlen abwenden. „Mein Gott“, flüsterte sie mit zittriger Stimme.

„Können wir jetzt endlich das Kriegsbeil begraben? Glaub mir, ich wollte dir niemals wehtun. Ich war damals in einer schwierigen Situation und musste dringend verreisen. Da blieb keine Zeit für Erklärungen.“

„Stell dir vor, dass kommt mir irgendwie bekannt vor.“ Mit zitternden Händen steckte sie den Umschlag in ihre Tasche. „Seltsamerweise höre ich in diesem Moment den Ruf der Ferne ganz deutlich. Also, Andy, es hat mich nicht gefreut, dich wiederzusehen. Aber ich wünsche dir noch einen schönen Abend.“

„Laine, warte. Ich kann ja verstehen, dass du wütend bist. Aber gib mir doch bitte eine Chance. Ich hab mein Leben längst wieder im Griff. Wäre es nicht toll, noch mal ganz von vorn anzufangen? Wir bauen uns etwas Neues auf. Gemeinsam. Wir waren doch ein tolles Team. Und so könnten wir uns endlich noch näherkommen.“

Beinahe hätte es Laine die Sprache verschlagen. Doch nach einem kurzen Moment des Schocks erwiderte sie schneidend: „Um ehrlich zu sein möchte ich über unser Verhältnis jetzt nicht sprechen. Denn es widerstrebt mir, in der Öffentlichkeit derart schlimme Wörter in den Mund zu nehmen.“ Angewidert schüttelte Laine den Kopf. „Andy, bis heute verstehe ich nicht, wie ich dir jemals trauen konnte. Im Grunde habe ich dich nie gemocht. Und nicht für alles Geld auf der Welt möchte ich auch nur in deiner Nähe sein.“

„Wenn das so ist.“ Andys charmantes Lächeln wandelte sich plötzlich in spöttisches Grinsen. „Ich habe es versucht, und damit habe ich Gott sei dank meine Pflicht erfüllt. Richte also bitte deinem Freund aus, er soll endlich seine Bluthunde zurückpfeifen.“

„Von wem redest du?“

„Von diesem übermächtigen Verlegertyp und seinen Detektiven“, knurrte Andy mürrisch. „Glaubst du etwa, ich hätte dir freiwillig auch nur einen Penny zurückgezahlt? Die haben mich unter Druck gesetzt. Mir mit dem FBI gedroht.“ Andys Lachen wurde immer gehässiger. „Und das Beste ist, dieser komische Kerl behauptet doch tatsächlich, du willst etwas von mir. Er meinte, du würdest mir bestimmt vergeben. Tja, da hat sich der Gute wohl geirrt. Wirklich schade, bei mir hättest du im Bett allerhand lernen können. Aber so dürr, wie du geworden bist …“

Plötzlich hielt Andy inne. Dann grinste er voller Schadenfreude. „Jetzt weiß ich es: Dein reicher Freund ist als Erster zum Zug gekommen. Wenn er dich gleich wieder freigibt, musst du ja einen bleibenden Eindruck hinterlassen haben. – Ich sollte mich jetzt wohl besser verabschieden. Feier du ruhig noch ein bisschen, mein Schatz. Es macht dir sicher nichts aus, die Rechnung zu übernehmen. Du kannst es dir ja leisten. Einen schönen Abend noch.“

Als er endlich verschwunden war, lehnte Laine sich erleichtert zurück. Sie schloss die Augen, denn alles um sie herum drehte sich. Dein … Verleger.

Daniel hatte Andy aufgespürt, um ihr Leben in Ordnung zu bringen. Um ihr eine glückliche Zukunft zu ermöglichen. Plagte ihn sein schlechtes Gewissen, weil er Belinda mit ihr betrogen hatte? Weil er von Anfang an gewusst hatte, dass ihnen nur diese eine Nacht bleiben würde? Oder fühlte er sich immer noch an das Versprechen gebunden, dass er einst Simon gegeben hatte? Hatte er immer noch das Gefühl, sie beschützen zu müssen?

Ich wollte ihm diese Last endlich abnehmen, und nicht mal das ist mir gelungen, dachte sie verbittert.

Zahllose Gedanken schwirrten Laine im Kopf herum, während sie zahlte und schließlich an der Garderobe auf ihren Mantel wartete. Daher zuckte sie überrascht zusammen, als sie plötzlich ihren Namen hörte.

„Laine? Wir haben dich vorhin hereinkommen sehen, und als dein Bekannter so überstürzt gegangen ist, habe ich mir Sorgen gemacht. Ist alles in Ordnung?“

Sie erkannte Belindas Stimme und drehte sich zögerlich um.

Wie viel schlimmer würde dieser Abend noch werden? Beobachtete Daniel etwa, ob sein Plan aufging und nun ein Happy End zu feiern war? Was für eine Farce.

Laine atmete tief durch. „Mir geht es gut. Das war nur ein alter Bekannter, und irgendwie hatten wir uns nicht mehr viel zu sagen.“

„Du Arme.“ Belinda schien sich wirklich um sie zu sorgen. „So möchte ich dich nicht gehen lassen. Leiste meinem Mann und mir doch noch ein wenig Gesellschaft.“

An Belindas Hand strahlte ein schlichter goldener Ring.

Es war also schon geschehen, und Laine hatte nichts davon mitbekommen.

„Danke, aber das geht nicht“, lehnte Laine ab.

„Warum denn nicht? Ihr kennt euch doch bereits“, bat Belinda.

Das ist ja das Problem! Ich ertrage es nicht, bei euch zu sitzen und so zu tun, als wäre nichts. Als würde ich ihn nicht lieben, nicht vermissen. Jede Faser in Laines Körper war zum Zerreißen gespannt.

„Ich muss jetzt wirklich gehen. Vielleicht ein andermal?“ Ihr fiel ein Stein vom Herzen, als der Ober ihr endlich ihren Mantel reichte.

„Sag wenigstens kurz Hallo.“

Und obwohl Laines Magen bei der Vorstellung rebellierte, gab sie schließlich nach und folgte Belinda in die entgegengesetzte Ecke des Bistros.

Während Laine noch verzweifelt überlegte, was sie zur Begrüßung sagen sollte, erhob sich plötzlich ein kräftiger Mann mit vollen Zügen von einem der Tische. Sie kannte diesen Mann! Zuletzt hatte sie ihn auf ihrer Hochzeit gesehen.

„Guy … Guy Lawson? Das verstehe ich nicht.“ Laine konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Was gibt es da zu verstehen?“, gab er kühl zurück.

Hilfe suchend wandte sie sich an Belinda. „Ich dachte, Daniel sei dein Mann.“

Ungläubig starrte Belinda sie an. „Wie kommst du nur darauf?“

„Du warst doch bei ihm, und am nächsten Morgen warst du immer noch da.“

Laine fuhr erschrocken zusammen und schlug die Hände vor den Mund. Ängstlich wagte sie einen Blick zu Guy. „I… ich wollte nicht …“

Leise klärte Belinda sie auf: „Laine, in der Nacht hat Dan mich gewissermaßen im Regen aufgelesen. Guy und ich hatten gerade furchtbar gestritten, und ich bin einfach aus dem Restaurant gestürmt. In der Aufregung habe ich meine Tasche vergessen – mitsamt meinem Schlüssel drin. Dan hat mich mitgenommen und wieder zur Vernunft gebracht. Mich davor gewarnt, wie schnell man die Liebe seines Lebens wieder verlieren kann und dass man es ein Leben lang bereuen würde. Er ließ mich in seinem Bett schlafen und hat sich auf das Sofa zurückgezogen. Dann rief er heimlich Guy an und beruhigte ihn. Und am nächsten Morgen hat Guy mich abgeholt. Aber ich dachte, du wüsstest davon? Hast du Dan nie danach gefragt?“

„Natürlich nicht“, grollte Guy. „Er war ihr doch schon immer völlig gleichgültig. Du hättest ihn sehen sollen nach diesen schrecklichen Flitterwochen. Er war am Boden zerstört.“

„Guy.“ Belinda versuchte ihn zu besänftigen.

„Jemand muss es ihr doch mal sagen.“ Sein erbarmungsloser Blick ließ Laine nicht los. „Erst stößt du ihn weg, und dann drängst du dich plötzlich wieder in sein Leben. Warum quälst du ihn so sehr? Nur deinetwegen werden wir ihn alle verlieren.“

„Wovon redest du?“

„Er wird England verlassen und diese verfluchte Ruine verkaufen, die er seit Jahren renoviert. Angeblich wird er im Hauptsitz des Verlages gebraucht. Aber er gehört hierher.“

„Glaubst du etwa, es ist allein meine Schuld?“, erwiderte sie voller Schmerz. „Was ist denn mit meinen Gefühlen? Zählen die etwa nicht? Sollte ich eine Ehe eingehen, obwohl ich genau wusste, dass er mich niemals so lieben könnte wie ich ihn? Weil ich mir mehr erträumt habe als nur sein Mitleid?“

„Verdammt, versteh doch, Dan war verrückt nach dir!“, donnerte Guy.

Alles drehte sich, und Laine konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen. „Nein, das kann nicht sein. Du weißt gar nichts.“ Plötzlich verstummte sie, um nicht ihr jahrelang gehütetes Geheimnis preiszugeben. Was sollte sie nur tun? Der Gedanke, dass Daniel für immer aus ihrem Leben verschwinden würde, schnürte ihr die Kehle zu.

Ohnmächtig rang sie nach Worten. „Es tut mir schrecklich leid, ich wollte euch nicht den Abend verderben.“ Sie versuchte ein Lächeln und suchte Belindas Blick. „Ich wünsche euch alles erdenklich Gute.“

Belinda folgte ihr auf die Straße. „Laine, bitte lauf nicht weg. Guy wollte dir ganz sicher nicht wehtun, aber Daniel bedeutet uns sehr viel. Ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr verheiratet wart. Darüber haben wir nie gesprochen.“ Belinda schloss Laine tröstend in ihre Arme.

Und es gibt so unendlich viele Dinge, über die Daniel und ich nie gesprochen haben, dachte sie. Doch jetzt ist es endgültig zu spät.

12. KAPITEL

Völlig erschöpft verließ Laine den Fahrstuhl. Gerade als sie den Wohnungsschlüssel aus ihrer Tasche ziehen wollte, bemerkte sie, dass die Tür bereits einen Spalt offen stand. Panik durchflutete sie. War etwa jemand in die Wohnung eingebrochen? An diesem Abend nahm der Schrecken einfach kein Ende.

Vorsichtig stieß sie die Tür auf, und was sie dann sah, verschlug ihr die Sprache. Auf dem Sofa saß der Eindringling mit einem Glas Scotch in der Hand. Die Krawatte hing schief, und sein Hemd war faltig. Er sah so hilflos aus.

„Daniel“, flüsterte Laine. Hoffentlich ist es nicht nur ein quälender Traum, dachte sie nervös und schloss die Tür hinter sich. „Was tust du hier?“

Daniel starrte in sein Glas und gab kaum vernehmbar zurück: „Ich wollte in Ruhe nachdenken, und da niemand zu Hause war …“

„Wie bist du hereingekommen?“

„Der Möbelpacker hat Jamies Schlüssel zurückgegeben.“

Ein Blick auf die Whiskyflasche verriet ihr, dass Daniel schon eine Weile ‚nachgedacht‘ haben musste. „Du betrinkst dich in meiner Wohnung?“

„Nein, ehrlich gesagt heile ich mich. Ganz gleich, wie viel Scotch ich dazu brauche. Ich höre erst auf, wenn ich nichts mehr fühle. Bei den Verwundeten im Krieg hat die Betäubung mit Alkohol früher schließlich auch funktioniert. Denen wurden dann ganze Körperteile amputiert.“ Er stellte sein Glas ab und stand auf.

„Aber da du schon zurück bist, muss ich mein Experiment woanders fortsetzen. Bitte entschuldige, dass ich dich belästigt habe.“

„Was ist denn nur los?“

„Wo soll ich anfangen? Also, zum einen ertrage ich es nicht, dich in den Armen eines anderen zu wissen. Der Gedanke daran, dass er dich küsst, dich berührt, macht mich wahnsinnig.“

Zögerlich kam sie näher. „Es gibt keinen anderen Mann.“

„Nicht?“ Mit einem zynischen Lächeln musterte er sie. „Und wieso nicht? Deiner Aufmachung nach hattest du doch zumindest gewisse Absichten.“

„Andy und ich passen einfach nicht zueinander.“ Zögerlich nahm Laine auf dem anderen Sofa Platz. „Aber der Abend hatte auch etwas Gutes.“ Sie zog den Umschlag aus ihrer Handtasche. „Meine finanzielle Lage hat sich etwas verbessert, dank dir. Das muss dich viel Zeit und Nerven gekostet haben. Du wusstest doch noch nicht einmal seinen vollen Namen.“

„Aber Jamie kannte ihn.“

„Dan, ich möchte das gern wiedergutmachen. Ein Teil des Geldes steht dir zu.“

„Auf gar keinen Fall. Versprich mir nur, dass du nun endlich etwas aus deinem Leben machst. Das würde mir schon reichen. Auch wenn es mich nichts angeht.“

„Du hast dich schon immer um mich gekümmert, ob du es wolltest oder nicht.“

Seine Lippen kräuselten sich. „Jedenfalls tut es mir leid, dass euer Wiedersehen in anderer Hinsicht nicht so erfolgreich war.“

„Wie ich dir schon gesagt habe. Man kann sich nicht aussuchen, wen man liebt.“

„Aber es würde vieles leichter machen. Stell dir doch mal vor: Man schnippt einfach mit den Fingern, und schon hält man seine Traumfrau in den Armen. Kein Bangen, kein Warten.“

Verlegen senkte Laine den Blick. „Ich habe eigentlich gedacht, bei dir und Belinda hätte das genau so funktioniert.“

„Was?“ Ungläubig starrte er sie an.

„Eines Morgens kam sie plötzlich aus deinem Zimmer und trug nur eines deiner Hemden. I…ich dachte, ihr wärt ein Paar. Und auf dem Weg zum Savoy sind wir uns zufällig über den Weg gelaufen. Sie hat mir erzählt, sie sei schwanger. Und ich nahm an, du wärst der Vater ihres Kindes. Also musste ich mich zurückziehen.“

„Das verstehst du unter ‚zurückziehen‘?“, fragte er kühl. „Du hast unsere Zukunft einfach weggeworfen.“

„Aber jetzt weiß ich, wie es wirklich war. Belinda und … ihr Mann waren heute Abend auch in dem Bistro. Sie haben mir alles erklärt.“

„Wie schön. Stell dir vor, dass hätte ich auch tun können. Aber mich hast du nie gefragt.“

„Vielleicht, weil ich Angst hatte.“

„Etwa vor mir?“ Ungläubig schüttelte Daniel den Kopf.

„Eher vor deinen Antworten. Aber auch ein bisschen vor dir.“

„Wie dem auch sei, das spielt jetzt keine Rolle mehr. Die Würfel sind schon gefallen. Guy und Bel haben dir doch sicher erzählt, dass ich England verlassen werde?“

Laine griff Halt suchend nach der Sofalehne. „Findest du das nicht ein wenig überstürzt?“ „Möglicherweise. Aber irgendwann muss man schließlich den Tatsachen ins Auge sehen.“

„Indem man die Augen davor verschließt und trinkt?“

„Ich sollte jetzt besser gehen.“

„Bitte warte noch. Ich muss dich noch etwas fragen.“ Laine schluckte schwer. „Was wolltest du mir damals im Savoy sagen?“

„Das ist nicht mehr wichtig, Laine.“

Sie holte tief Luft. „Wolltest du mir sagen, dass du mich … liebst? Das wäre nämlich unsagbar wichtig.“ „Auf den Gedanken bist du noch nie gekommen? Damit du es weißt, ich liebe dich, seitdem ich dich zum ersten Mal sah. Aber mein Herz habe ich an deinem siebzehnten Geburtstag an dich verloren. Dieser Kuss hat alles verändert.“

„Warum hast du nie etwas gesagt?“ Verzweiflung stieg in Laine auf.

„Du warst doch noch viel zu jung für so eine Beziehung. Du hattest noch so viel vor dir, deine Ausbildung oder ein Studium. Es war wichtig, dass du das nicht aufgibst. Außerdem hätte Simon nie zugelassen, dass wir ein Paar werden.“

Zögerlich brachte sie hervor: „Aber er wollte doch, dass du mich heiratest?“

„Ganz bestimmt nicht. Er hatte ganz andere Ansichten. Er hat mir gehörig den Kopf gewaschen.“

„Was willst du damit sagen?“ Sie rang nach Luft.

„In seinen Augen warst du immer noch die kleine Schwester, die es vor Männern wie mir zu schützen galt.“

„Aber er hat dich doch gebeten, für mich zu sorgen, falls ihm etwas zustößt?“

„Schon, aber das war etwas ganz anderes. Er hat mir unmissverständlich klargemacht, dass ich eine Art großer Bruder, ein Freund für dich sein sollte – und nicht mehr. Du warst jung und unschuldig, und ich war alles andere als das.“

„Aber du warst doch sein bester Freund …“

„Genau aus diesem Grund wusste er alles über mich. Woher weißt du überhaupt von dem Versprechen?“

Laine sah ihm in die Augen. „Dein Brief. Darin klang es aber so, als wäre das alles eine furchtbare Last für dich. Candida hat diesen Brief unter Simons Sachen gefunden und ihn mir gezeigt, bevor wir in die Flitterwochen aufgebrochen sind.“

Daniel starrte sie mit ungläubiger Miene an. „Dieses Miststück. Simon wollte mit ihr Schluss machen, bevor er abgereist ist, wusstest du das? Bestimmt hat sie mir die Schuld daran gegeben. Dabei habe ich nie etwas Schlechtes über sie gesagt, als die beiden noch zusammen waren. Simon hat selbst herausgefunden, dass man nicht nach dem Äußeren urteilen sollte. Aber Candida ist eben ein Mensch, der über Leichen geht. Und mit dem Brief wollte sie sich an mir rächen.“

„Damals war ich ihr fast dankbar“, flüsterte Laine. „Es schien, als würdest du mich nur heiraten, um dein Versprechen gegenüber Simon zu erfüllen. Und das konnte ich nicht ertragen. Wie hätte ich damit leben sollen, dass all deine Zuneigung, jedes Lächeln, jede Berührung einzig und allein aus Mitleid entspringen?“

Daniel sprang auf und ballte die Hände zu Fäusten. „Um Himmels willen, Laine. Ich habe dich mehr geliebt als mein Leben. Es hat mich fast verrückt gemacht, dich nicht berühren zu dürfen“, erklärte er heiser.

„Warum hast du mich das nie spüren lassen? Du hast nie ein Wort gesagt.“

„Ich konnte es nicht. Du warst noch so unschuldig, und ich wollte dich doch zu nichts drängen. Schon gar nicht zu dieser Ehe. Wer konnte denn ahnen, dass Simon nie zurückkehren würde? Dann wäre alles anders gewesen. Du und ich wären uns langsam nähergekommen, und vielleicht hättest du dich eines Tages ganz von selbst auf uns eingelassen. Doch plötzlich wollte deine Mutter dich nach Spanien verschleppen, und das musste ich verhindern.“

„Aber nicht einmal, als wir verlobt waren, hast du …“

Daniel setzte sich neben sie und nahm zärtlich ihre Hände. „Darling, ich hatte Angst, alles zu zerstören, wenn ich mein wahres Verlangen nach dir offenbare. Ich dachte, als meine Frau wäre das erste Mal weniger beunruhigend für dich. Außerdem wollte ich dich nicht dem Hohn von Candida oder deiner Mutter aussetzen, wenn sie von unseren Gefühlen erfahren hätten.“

Ein Laut zwischen Schluchzen und Lachen entfuhr Laine. „Du hattest Angst? Das ist unmöglich.“

Eindringlich erwiderte Daniel: „Noch nie zuvor habe ich für jemanden so empfunden wie für dich. Doch ich war mir deiner Gefühle nie sicher. War es mehr als nur Schüchternheit? Die Angst, du könntest mich nicht lieben, wurde immer stärker. Du hast ja auch nie etwas gesagt. Ich nahm an, die Vorstellung, dein Leben mit mir zu teilen, wäre dir zuwider.“

„Nicht einmal in jener Nacht hast du mir gesagt, dass du mich liebst.“

„Laine, hat das nicht jeder meiner Küsse bewiesen? War das nicht jedes Mal in meinen Augen zu lesen, wenn ich dich gesehen habe? Kannst du wirklich so blind und taub gewesen sein?“

Daniel holte tief Luft. „Am Tag unserer Hochzeit dachte ich, mein Herz würde vor Liebe zerspringen. Doch dann ging meine glückliche Braut auf ihr Zimmer, und eine Fremde kehrte zu mir zurück. Es war mir unbegreiflich, was mit dir geschehen war.“

„Dein Brief klang einfach so schrecklich abweisend.“

Daniel nickte. „Ich weiß, meine Süße. Aber du musst dir vorstellen, wie es wirklich war. Simon verlangte das Unmögliche von mir. Wie sollte ich meine Gefühle für dich unterdrücken und dich wie eine Schwester behandeln, wenn ich mich doch so sehr nach dir sehnte?“

Daniel senkte den Blick. „Wenn ich ehrlich bin, muss ich zugeben, dass ich Simon damals verflucht habe. Aber dann hat er mir kurz vor seinem Tod noch einen Brief geschrieben. Darin erklärte er mir, wie schwer es ihm fiel zu akzeptieren, dass seine kleine Schwester inzwischen eine junge Frau geworden war. Und dass es falsch wäre, sich zwischen uns zu stellen, wenn unsere Gefühle füreinander echt wären. Nach seiner Rückkehr wollte er uns seinen Segen geben.“

Laines Augen füllten sich mit Tränen, und sie flüsterte. „Oh Simon, wärst du doch nur zurückgekommen.“

„Du ahnst nicht, wie oft auch ich mir das gewünscht habe. Aber vielleicht hat er uns jetzt zueinander geführt.“

„Ja, das hat er“, seufzte sie. „Dan, wie soll ich nur je wiedergutmachen, dass ich uns zwei Jahre genommen habe?“

Besänftigend griff er nach ihrer Hand. „Dafür werde ich schon sorgen. Und ich kann sehr streng sein. So schnell lasse ich dich jetzt nicht mehr gehen.“ Liebevoll zog er sie in seine Arme. „Du hättest mir von Anfang an die Wahrheit sagen müssen.“

„Dan, ich hatte solche Angst, du würdest wirklich so fühlen, wie es in dem Brief klang. Das hätte mir das Herz gebrochen. Ich hatte keine Hoffung mehr.“

„Ja, wir haben unsere Hoffnung gegen Wut und Schmerz eingetauscht. Ich habe versucht, darüber hinwegzukommen. Ohne dich zu leben. Es ging einfach nicht, Laine. Doch anstatt zu kämpfen habe ich einfach aufgegeben. Als du nach Florida gegangen bist, wollte ich dich zurückholen. Aber plötzlich befürchtete ich, du könntest wirklich etwas für diesen miesen Typen empfinden. Also blieb mir nichts anderes übrig, als abzuwarten.“ Sein Lächeln war voll zärtlichen Spotts. „Um dir auch nur irgendwie nah sein zu können, bin ich hier eingezogen. Ich suchte verzweifelt nach einem Weg, um dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe. Doch als du zurückkamst, warst du voller Hass. Mir war klar, dass es nicht leicht werden würde, aber ich musste versuchen, dich zurückzugewinnen.“

„Dan, ich habe es dir wirklich nicht leicht gemacht.“ Laine schmiegte sich an ihn.

„Nein, selbst als wir uns endlich so nah waren. Mein Plan war, dich nach unserem Essen im Savoy endlich zu deinem Hochzeitsgeschenk zu bringen. Es ist noch immer nicht vollständig fertig. Aber ich wollte dir zeigen, wo wir von nun an leben würden, so wie du es dir gewünscht hast.“

Laine durchfuhr ein Schauer des Glücks. „Abbotsbrook! Das Haus, das du gekauft hast, ist … Abbotsbrook. Du hast es für uns renoviert.“

„Ja, das habe ich. Und die ganze Sache grenzte an einen Albtraum. Schließlich wusste ich nicht, ob ich dich je zurückgewinnen würde. Ob du überhaupt dorthin zurückwillst. Aber wir können jederzeit ein anderes Haus für uns finden.“

„Nein, es ist wundervoll.“ Laine fiel ihm überglücklich um den Hals und konnte ihre Freudentränen nicht länger zurückhalten. „Liebster, i…ich kann es kaum glauben. Können wir es uns ansehen? Jetzt gleich?“

„Das könnten wir“, raunte er, während er sie sanft an sich zog und zärtlich einen Knopf nach dem anderen öffnete. „Aber für den Moment hätte ich eine bessere Idee. Und ich denke, sie wird dir gefallen.“

Laine seufzte leise, als Daniel ihr Kleid öffnete. „Vielleicht sollten wir unseren Ausflug auf morgen verschieben … oder auf übermorgen.“

„Oder sogar noch ein wenig länger hinausschieben“, flüsterte er, bevor ihre Lippen sich endlich fanden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL