Date: 2007-07-15T15:12:09+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Darcy hasst den arroganten Joel Castille seit jener Nacht, als er sie so unverschämt behandelte. Und sie verachtet sich dafür, dass sie sich unwiderstehlich zu diesem eiskalten Unternehmer hingezogen fühlt. Ausgerechnet diesen Mann muss sie heiraten! Hin- und hergerissen zwischen Hass und Leidenschaft, beginnen für Darcy aufregende Flitterwochen in einem exklusiven Urlaubshotel in der Karibik. Joel lässt nichts unversucht, um sie zärtlich zu verführen, aber noch weiß Darcy nicht, ob sie jemals vergessen kann, was er ihr damals antat ...
Publisher: Cora-Verlag

Sara Craven

Stürmische Flitterwochen in der Karibik

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Anzeigen:

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© 2006 by Sara Craven

Originaltitel: „Wife Against Her Will“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1775 (17/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Lydia Roeder

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-792-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

Es regnete in Strömen, als Darcy aus dem Taxi stieg. Sie warf noch einmal einen Blick auf den Zettel in ihrer Hand und ging dann entschlossen auf das imposante Gebäude, das vor ihr lag, zu. Darcy atmete tief durch, bevor sie auf den blank polierten Klingelknopf drückte. Es dauerte nicht lange, bis die Tür von einem Mann in Pförtneruniform geöffnet wurde.

„Guten Abend“, sagte er förmlich. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich möchte Harry Metcalfe sprechen“, erklärte Darcy. „Er ist einer Ihrer Clubmitglieder.“

Der Pförtner musterte sie prüfend. „Mr. Metcalfe gibt gerade eine Party und möchte nicht gestört werden. Aber ich kann ihm etwas ausrichten, wenn Sie wünschen.“

„Nein, ich muss Mr. Metcalfe persönlich sprechen“, beharrte Darcy. „Es ist sehr wichtig. Würden Sie mich bitte reinlassen?“

Der Pförtner zögerte einen Moment, dann ließ er sie widerstrebend eintreten. Darcy fühlte sich sofort unwohl in der großen dunklen Eingangshalle. Direkt vor ihr führte eine breite Treppe in die oberen Stockwerke, zu ihrer Rechten stand ein Pult mit zwei Telefonen und einem Buch, in dem sich offensichtlich die Club-Mitglieder eintrugen, und links sah Darcy eine Reihe geschlossener Türen, hinter einer von denen sie Harry vermutete.

Der Pförtner öffnete eine dieser Türen und bedeutete Darcy, einzutreten. „Wenn Sie bitte kurz hier warten möchten – ich werde sehen, was ich für Sie tun kann.“

Darcy sah sich verunsichert um. Sie befand sich in einer Bibliothek, die genauso kalt und düster wirkte wie die Eingangshalle. Alles an diesem Haus schien dunkel und trostlos zu sein – genauso wie Darcy sich fühlte, seit sie vor wenigen Stunden eine bittere Erkenntnis gemacht hatte. Und nun war sie hierhergekommen, weil sie Hilfe brauchte. Und weil sie inbrünstig hoffte, dass Harry sich verpflichtet fühlen würde, ihr zu helfen …

Die Tür ging auf, und Darcy wurde jäh aus ihren Gedanken gerissen. Es war jedoch nicht Harry, der auf sie zukam, sondern ein Mann, den sie noch nie gesehen hatte. Er war deutlich größer als Harry, hatte eine athletische Figur, dunkles Haar, markante Gesichtszüge und stahlblaue Augen.

„Wer, zum Teufel, hat Sie hierher bestellt?“, fragte er und musterte Darcy grimmig. „Der Kerl kann sich auf was gefasst machen!“

Darcy runzelte irritiert die Stirn. „Ich weiß nicht, was Sie meinen. Ich bin hier, weil ich Harry Metcalfe sprechen muss.“

„So kann man es natürlich auch sagen“, gab der Mann verächtlich zurück. „Wie Sie sicher wissen, feiert Harry heute seinen Junggesellenabschied, und sein zukünftiger Schwiegervater ist auch zugegen. Ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für den Auftritt einer … Dame wie Sie.“ Er zog eine Brieftasche aus der Brusttasche seines eleganten Abendanzugs und nahm mehrere Banknoten heraus. „Was kostet es, Sie wieder loszuwerden?“

Darcy trat die Zornesröte in die Wangen. „Was fällt Ihnen ein, ich bin …“

„Mich interessiert nicht, wer Sie sind, mich stört nur, was Sie sind“, unterbrach er sie kalt. „Also machen Sie keinen Ärger, und sagen Sie mir, was Sie normalerweise nehmen, damit ich die Sache erledigen kann.“

Der Mann ließ seinen Blick herausfordernd über ihre schlanke Figur gleiten, die in dem eng anliegenden schwarzen Kleid, das unter ihrem Mantel hervorblitzte, reizvoll zur Geltung kam. „Sie sollten das nicht persönlich nehmen, Sweetheart“, sagte er und lächelte unvermittelt. „Unter anderen Umständen hätte ich Ihre Show vielleicht sogar genossen. Aber hier sind Sie leider fehl am Platz, also können Sie sich gern auf den Weg zu Ihrem nächsten Engagement machen.“

Darcy war so wütend, dass sie sich kaum noch beherrschen konnte. Was bildete dieser Kerl sich ein, sie derart zu beleidigen? „Ich gehe nirgendwohin, bevor ich nicht mit Harry gesprochen habe, merken Sie sich das!“

„Oh doch, Sie gehen, dafür werde ich schon sorgen.“

Er schob ihr kurzerhand die Scheine in den Ausschnitt, und Darcy schrie entsetzt auf, als seine Finger kurz ihr Dekolleté streiften. Sie zog die Scheine wieder heraus und warf sie ihm zornig vor die Füße.

„Wie können Sie es wagen, mich anzufassen, Sie Mistkerl!“

„Ach, Anfassen kostet extra, das hätte ich mir denken können“, spottete er. „Ich dachte immer …“

Bevor er seinen Satz beenden konnte, ging die Tür erneut auf, und ein blonder junger Mann streckte den Kopf herein. „He Kumpel, wo steckst du denn?“, lallte er, und Darcy sah sofort, dass er betrunken war. „Wir suchen dich sch…“ Er hielt abrupt inne, da er gerade Darcy bemerkt hatte, und pfiff anerkennend durch die Zähne. „Wow, du altes Schlitzohr, das hätte ich dir gar nicht zugetraut! Wo hast du denn dieses Zuckerpüppchen her?“

„Das wollte ich dich gerade fragen, mein lieber Jack“, antwortete der Dunkelhaarige schroff. „Hast du sie arrangiert?“, wollte er wissen.

Jack hob abwehrend die Hände und grinste dabei breit. „Oh nein, mein Freund, damit habe ich nichts zu tun. Und Harry bestimmt auch nicht – der würde sich hüten, in Gegenwart seines zukünftigen Schwiegerpapas die Sau rauszulassen.“

Er trat auf Darcy zu und musterte sie gierig. „Aber wir beide könnten doch etwas Spaß miteinander haben, was meinst du, Schätzchen? Du könntest ein bisschen Schwung in diesen langweiligen Laden bringen, hm?“

„Lass den Unsinn!“, befahl der Dunkelhaarige und fasste Darcy am Arm. „Die Dame wollte gerade gehen.“

Er drängte sie in Richtung Tür, doch es war zu spät. Weitere Männer strömten bereits in den Raum, die zweifellos allesamt betrunken waren. Sie lärmten und johlten, und einer der Männer zerrte Darcy den Mantel von den Schultern und versuchte sogar den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen.

Darcy schrie entsetzt auf, dann sah sie plötzlich Harry im Türbogen stehen. Er blickte schweigend zu ihr herüber.

„Harry …!“, rief Darcy flehend, doch anstatt ihr zu helfen, drehte er sich um und ging einfach davon.

Alle Farbe wich aus Darcys Gesicht. Sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie schloss die Augen und merkte nur noch, wie zwei starke Hände sie zur Tür hinaus und schließlich ins Freie schoben. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie den Dunkelhaarigen vor sich stehen.

„Sie sind nicht geschaffen für diesen Job, Sweetheart“, sagte er und sah sie mit seinen blauen Augen eisig an. „Sie sollten sich was anderes suchen.“ Mit diesen Worten ließ er sie einfach stehen, ging zurück ins Haus und schloss die Tür hinter sich zu.

Darcy stieg wie mechanisch die Treppen hinunter und trat an den Straßenrand. Sie fühlte sich leer und ausgebrannt und so einsam wie nie zuvor in ihrem Leben.

1. KAPITEL

Zwei Jahre später

„Mein Vater will in den Ruhestand treten?“, wiederholte Darcy ungläubig. „Wer’s glaubt wird selig! Dad gehört zu den Menschen, die arbeiten, bis sie tot umfallen.“

„Also Darcy, das war jetzt wirklich nicht nett von dir!“, wies Winifred ihre Nichte streng zurecht. „So spricht man nicht über seinen Vater!“

So spricht mein Vater aber auch über mich, dachte Darcy grimmig, sprach die Worte jedoch aus Rücksicht auf ihre Tante, die sie liebevoll Freddie nannte, nicht aus. „Musste ich deshalb von einem Tag auf den anderen nach Hause hetzen? Weil er mir seine fixen Ideen unterbreiten will?“

„Das sind keine fixen Ideen, sondern es ist bitterer Ernst“, fuhr Winifred fort. „Dein Vater hat tatsächlich vor, die Geschäftsführung von Werner Langton abzugeben, sobald sein Nachfolger eingearbeitet ist.“

„Aber davon hat er nie etwas erwähnt.“ Darcy trat vom Fenster zurück, das einen Blick auf den kahlen herbstlichen Garten bot, und setzte sich wieder zu ihrer Tante auf das Sofa. „Wenn er diesbezüglich tatsächlich schon konkrete Vorstellungen hat, muss er seinen Rücktritt seit Langem geplant haben.“ Darcy strich sich das lange blonde Haar aus dem Gesicht und sah Winifred nachdenklich an. „Steht sein Nachfolger überhaupt schon fest? Ich meine, hat der Aufsichtsrat bereits seine Zustimmung erteilt?“

„Nein, noch nicht“, gab Winifred zu. „Ehrlich gesagt, habe ich mich auch schon gefragt, ob er überhaupt der Richtige für Werner Langton ist. Mir jedenfalls kommt er viel zu jung vor für dieses schwierige Amt.“

„Hast du ihn denn schon kennengelernt?“, erkundigte sich Darcy neugierig.

„Ja, dein Vater hat ihn mir vor ein paar Wochen vorgestellt, aber die beiden haben die meiste Zeit im Arbeitszimmer verbracht, sodass ich nur kurz Gelegenheit hatte, mich mit ihm zu unterhalten.“ Winifred zuckte die Schultern. „Dein Vater scheint jedenfalls ganz angetan von ihm zu sein. Er meinte, er bräuchte jemanden, der frischen Wind und neue Ideen in das Unternehmen bringt, und genau das hätte dieser junge Mann zu bieten.“

„Und wie ist Daddy ausgerechnet auf ihn gekommen?“

„Er hat von diesem Senkrechtstarter viel gehört und in den Zeitungen gelesen und ist dann extra in die Vereinigten Staaten gereist, um ihn für sein Unternehmen anzuwerben. Angeblich soll er schon etliche Firmen vor dem Konkurs bewahrt und zu neuem Aufschwung verholfen haben. Der Mann heißt Joel Castille – sagt dir dieser Name was?“

Darcy schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nichts.“

„Wie ich von deinem Vater gehört habe, hat er eine englische Mutter und einen französischen Vater“, fuhr Winifred fort und lächelte plötzlich etwas verlegen. „Und er sieht fantastisch aus. Normalerweise sind Porträts nicht unbedingt mein Steckenpferd, aber sein Gesicht würde ich zu gern mal zeichnen.“

„Frag ihn doch, ob er Modell für dich stehen würde“, erwiderte Darcy lachend. „Und dann hängst du sein Bild im Sitzungssaal auf, das wär’s doch, oder?“

„Unsinn, so etwas würde ich ihn niemals fragen. Mit diesem Mann macht man keine Späße, Darcy. Du wirst schon sehen, was für ein Typ Mensch er ist, wenn du ihn nächste Woche triffst. Dein Vater wird eine Party im Templar Hotel geben, um Mr. Castille bei der Gelegenheit dem Unternehmen und der Presse vorzustellen. Und dabei hätte er dich gern dabei. Du weißt doch, dass du für solche Dinge viel geeigneter bist als ich.“

„Ich weiß“, seufzte Darcy. „Du versteckst dich lieber hinter deiner Staffelei, während ich in den sauren Apfel beißen und die Gäste unterhalten muss. Das war auch der Grund, weshalb Daddy mich so eilig nach Hause zitiert hat.“

„Es war aber nicht der einzige Grund“, wandte ihre Tante ein. „Dein Vater hat sich furchtbar über den Bericht in der Zeitung aufgeregt – du weißt schon, wegen der Razzia auf Maidstones Jacht, auf der du gearbeitet hast. Du warst ganz deutlich auf den Fotos zu erkennen. Am schlimmsten aber war für ihn, dass du laut Bericht eine von Maidstones Geliebten gewesen sein sollst. Dein Vater hat getobt!“

„Ach, die Presse bauscht immer alles künstlich auf, das weißt du doch“, rechtfertigte Darcy sich. „Es gab zwar wirklich eine Razzia, aber dabei wurde nichts gefunden –weder Drogen noch irgendwelche andere illegalen Sachen. Und ich war ganz bestimmt nicht Drew Maidstones Geliebte, sondern habe hart gearbeitet, und zwar in der Bordküche. Aber das ist jetzt vorbei. Daddy wird glücklich sein zu erfahren, dass ich keinen Job mehr habe“, fügte sie grimmig hinzu. „Drew hat es nicht akzeptiert, dass ich so überstürzt abreisen musste!“

„Dass dein Vater nicht will, dass du für solch dubiose Leute arbeitest, ist nur verständlich. Er möchte eben nicht, dass seine Tochter allein durch die Weltgeschichte tingelt und sich mit Typen wie Maidstone einlässt.“

„Erstens habe ich mich nicht mit ihm eingelassen, und zweitens ist das nicht der wahre Grund für Daddys Ärger. Er kann sich einfach nicht damit abfinden, dass er eine Tochter hat anstatt des ersehnten Stammhalters. Dad hat immer davon geträumt, einen Sohn zu haben, der eines Tages Werner Langton übernimmt. Dass auch ein Mädchen dazu fähig wäre, kann er sich einfach nicht vorstellen.“

„Ach, das stimmt doch nicht“, widersprach Freddie unwirsch, doch Darcy merkte ihrer Tante an, dass ihre Worte sie doch ein wenig nachdenklich stimmten.

„Aber wenn ich dir damit einen Gefallen tun kann, spiele ich eben das brave Mädchen und mache alles mit, was Daddy von mir verlangt“, lenkte Darcy schließlich ein und küsste ihre Tante liebevoll auf die Wange. „Für dich tu ich alles, das weißt du doch.“

Als Darcy jedoch wenig später in ihrem Zimmer war, kam der alte Groll zurück, den sie schon seit Langem gegen ihren Vater hegte. Ständig verlangte er von ihr, dass sie für ihn das Modepüppchen spielte, das sich um seine Partygäste kümmerte – als ob sie keine anderen Interessen hätte! Darcy sehnte sich nach einer vernünftigen Ausbildung und beruflichen Karriere. Sie träumte davon, mit einem Ingenieurstudium zu beginnen, in dem sie ihre Talente und Fähigkeiten beweisen konnte, doch ihr Vater war bisher nicht bereit gewesen, dieses Studium zu finanzieren. Stattdessen hatte er Darcy an verschiedenen Hauswirtschaftskursen teilnehmen lassen, in denen sie lernen musste, wie man kochte, Blumen arrangierte und einen Haushalt organisierte. Und das alles nur, weil sie ein Mädchen war!

Darcy hasste solche Tätigkeiten und hatte aus Trotz immer wieder Gelegenheitsjobs im Ausland angenommen, nur um möglichst weit weg von zu Hause und ihrem Vater zu sein. Teilweise hatte sie als Au-pair in Frankreich gearbeitet, und ihr letzter Job hatte sie schließlich auf Drew Maidstones Jacht geführt.

Aber das gehörte nun der Vergangenheit an. Jetzt hatte ihr Vater andere Pläne, die auch für Darcy tief greifende Veränderungen und vielleicht sogar Vorteile bringen würden. Denn wenn ihr Vater die Leitung seiner Firma erst einmal abgegeben hätte, würde er Darcy als Partyhostess nicht mehr brauchen. Und dann würde sie endlich frei sein und mit ihrem Studium beginnen!

Als Darcy am nächsten Tag zu ihrem Vater ins Arbeitszimmer kam, sah sie ihm sofort an, dass er schlechter Laune war.

„Dir ist doch hoffentlich klar, was du mit deiner Aktion auf dieser unseligen Jacht angerichtet hast?“, machte er seinem Unmut sofort Luft. „Bei jedem Geschäftsessen muss ich mir von meinen Partnern und Kollegen Bilder von ihren Kindern und Enkeln zeigen lassen, und was habe ich stattdessen zu bieten? Einen Bericht von der Regenbogenpresse, der meine Tochter bei der Drogenrazzia zeigt!“

„Die Polizei hat nichts gefunden“, erwiderte Darcy kalt, weil sie sich schon wieder über ihren Vater ärgerte. „Niemandem konnte auch nur das geringste Vergehen nachgewiesen werden.“

„Das bedeutet aber nicht, dass es kein Vergehen gab, das weißt du ganz genau“, entgegnete Gavin Langton aufgebracht. „Um die Sache ein für alle Mal klarzustellen, Darcy: Ich verbiete dir, je wieder Umgang mit diesem Maidstone oder ähnlichem Gesindel zu pflegen, ist das klar?“

Darcy presste die Lippen zusammen. „Ich habe keinen Umgang mit ihm gepflegt, sondern für ihn gearbeitet, das ist ein Unterschied!“

„Für mich ist das das Gleiche!“

„Aber für mich nicht. Und für Drew Maidstone zu arbeiten war immer noch besser, als auf einer deiner langweiligen Partys dumm herumzustehen und die Gäste anzulächeln!“

„Du hast auf meinen Partys noch nie dumm herumgestanden, sondern hast unser Unternehmen repräsentiert! Und außerdem begegnen dir meine Geschäftspartner mit Höflichkeit und Respekt, was man von diesem Maidstone sicher nicht behaupten kann. Daran solltest du in Zukunft denken, wenn du jemals einen Ehemann finden willst!“

Darcy sah ihren Vater verständnislos an. „Was hat das denn damit zu tun? Ich bin erst zwanzig Jahre alt und denke nicht im Traum daran zu heiraten.“

„Das solltest du aber, denn noch ein paar von diesen Maidstone-Ausrutschern, und kein anständiger Mann wird sich mehr für dich interessieren!“

Diese Bemerkung versetzte Darcy einen Stich, denn sie rief Erinnerungen in ihr wach, die sie längst verdrängt hatte. Unwillkürlich musste sie an die verächtlichen Blicke jenes Mannes denken, der sie vor zwei Jahren aus Harry Metcalfes Club geworfen hatte.

„Es wird langsam Zeit, dass du erwachsen wirst und dein Leben ernst nimmst“, fuhr ihr Vater fort. „Ein Glück, dass deine Mutter nicht mehr miterleben musste, wo und mit wem sich ihre Tochter in letzter Zeit herumgetrieben hat!“

„Mom hätte mich bei meinen Plänen immer unterstützt, das weiß ich ganz genau!“, widersprach Darcy heftig. „Und wenn du mich nicht daran gehindert hättest, hätte ich jetzt schon die Hälfte meines Studiums hinter mir!“

„Was du willst, ist völliger Unsinn“, wehrte Gavin unwirsch ab. „Glaubst du im Ernst, ich würde zulassen, dass meine Tochter mit einem Stahlhelm auf dem Kopf auf der Baustelle herumstolziert, während sich die Arbeiter hinter ihrem Rücken krummlachen?“

„Ach, das sind doch vorsintflutliche Einstellungen!“, regte Darcy sich auf und atmete dann tief durch. „Aber lassen wir diese Diskussionen, sie führen ja doch zu nichts. Ich hatte nur gehofft, dass du mich irgendwann auf andere Art und Weise einen Beitrag zu deinem Unternehmen leisten lässt, wenn schon nicht als Ingenieurin.“

„Na siehst du, genau das tue ich doch“, bekräftigte Gavin. „Beim Empfang nächste Woche brauche ich deine volle Unterstützung. Es ist mir sehr wichtig, dass dieser Abend ohne unangenehme Zwischenfälle verläuft. Wie du vielleicht weißt, sind nicht alle unserer Vorstandsmitglieder mit der Wahl meines Nachfolgers einverstanden. Manche fühlen sich übergangen und werden sicherlich versuchen, ihn aus dem Rennen zu schlagen. Und deshalb brauche ich deine Hilfe. Du verstehst es, unangenehmen Situationen die Schärfe zu nehmen, falls welche entstehen sollten.“

„Ich verstehe überhaupt nicht, warum du jetzt schon zurücktreten willst“, wandte Darcy ein. „Du bist doch noch viel zu jung, um in den Ruhestand zu gehen. Warum stellst du diesen Mann nicht einfach als deinen Vertreter ein? So hättest du genügend Zeit, ihn gründlich auf die Probe zu stellen, bevor du ihm die Führung überlässt.“

„Weißt du, Darcy, ich habe mein Leben immer nur der Firma gewidmet“, erklärte Gavin, und seine Stimme nahm plötzlich einen müden, leicht wehmütigen Klang an. „Ich bin auf der ganzen Welt herumgereist, habe Brücken gebaut, Tunnels gegraben und Hochhäuser und Einkaufszentren errichtet. Als deine Mutter krank geworden ist und schließlich starb, war ich in Venezuela. Weißt du, wie oft ich mir deswegen schon Vorwürfe gemacht habe? Wie oft ich mich gefragt habe, ob sie heute noch leben würde, wenn ich rechtzeitig nach Hause gekommen wäre?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Darcy, ich habe beschlossen, die Zeit, die mir in meinem Leben noch bleibt, mit anderen Dingen zu füllen und sie ganz bewusst zu erleben. Um Werner Langton muss sich jetzt ein anderer kümmern, und Joel Castille ist genau der Richtige dafür.“

Darcy schwieg. Sie spürte, dass es keinen Sinn gehabt hätte, noch weiter mit ihrem Vater zu diskutieren. Am besten würde es wohl sein, wenn sie seinem Willen nachgab und tat, was er von ihr verlangte.

Freddie ließ den Blick suchend durch den festlich geschmückten Saal gleiten. „Er ist immer noch nicht da“, flüsterte sie ihrer Nichte aufgeregt zu. „Und dein Vater wird langsam nervös.“

„Das ist nicht mein Problem“, erwiderte Darcy kühl und nippte an ihrem Champagner. „Vielleicht hat der Typ mitgekriegt, dass er als Daddys Nachfolger nicht bei jedermann willkommen ist, und hat es sich nun anders überlegt.“

„Hoffentlich nicht“, meinte Freddie besorgt. „Kannst du dir vorstellen, was für eine Katastrophe das für deinen Vater wäre?“

„Klar, und deshalb bin ich auch froh, dass du doch noch mitgekommen bist, obwohl du solche Partys hasst. Mir dir als Rückendeckung werde ich diesen Abend hoffentlich gut hinter mich bringen.“

Ihre Tante stieß einen tiefen Seufzer aus. „Tja, manchmal muss man eben in den sauren Apfel beißen und Dinge tun, vor denen man sich lieber drücken würde. Wenn ich nur in all diese todernsten Gesichter sehe – als ob es nichts anderes im Leben gäbe als Geschäftemachen.“ Dann sah sie Darcy an und lächelte. „Aber du siehst wirklich ganz bezaubernd aus, Liebes!“

Darcy zuckte gleichgültig die Schultern. Ihrem Vater zuliebe hatte sie ein elegantes schwarzes Cocktailkleid angezogen, das ihre schlanke, weibliche Figur besonders betonte. „Eigentlich wollte ich in Jeans und T-Shirt kommen, nur um Daddy zu ärgern, aber dann dachte ich …“

„Na endlich!“, rief Freddie erleichtert, ohne auf Darcys letzte Bemerkung zu achten. „Endlich ist er da!“

Darcy folgte ihrem Blick und sah, wie ihr Vater und ein paar Kollegen den Neuankömmling umringten. Sie wollte gerade auf die Gruppe zugehen, um Gavins Ehrengast zu begrüßen, als die Männer auseinandergingen und den Blick auf ihn freigaben.

Ihr stockte der Atem. Diese stahlblauen Augen, die sie damals so verächtlich gemustert hatten, würde sie niemals vergessen!

Er schaute sich um, fast so, als würde er nach jemandem suchen …

Und dann trafen sich ihre Blicke, und Darcy konnte die Spannung, die plötzlich im Raum lag, förmlich spüren …

2. KAPITEL

Darcy wäre am liebsten davongelaufen, doch das war natürlich unmöglich, wollte sie ihren Vater nicht maßlos enttäuschen. Sie schloss kurz die Augen und versuchte sich zu beruhigen. Wahrscheinlich war ihre ganze Aufregung ohnehin umsonst, denn sicherlich erinnerte sich Joel Castille überhaupt nicht mehr an sie. Er hatte sie nur ein einziges Mal gesehen, und das in einem halbdunklen Raum vor mehr als zwei Jahren. Seitdem hatte Darcy sich verändert. Sie war schlanker geworden und trug das Haar deutlich länger als damals. Außerdem rechnete Mr. Castille sicher nicht im Entferntesten damit, sie heute und hier anzutreffen.

Doch ihre Hoffnung zerplatzte wie eine Seifenblase, als er mit einem zynischen Lächeln direkt auf sie und ihre Tante zukam.

„Guten Abend, Mr. Castille!“, begrüßte Freddie ihn strahlend. „Darf ich Ihnen meine Nichte vorstellen? Darcy, das ist Joel Castille – Werner Langtons angehender Geschäftsführer.“

Darcy hoffte inständig, er würde ihr nur kurz die Hand schütteln, um sich gleich wieder ihrer Tante zuzuwenden, doch auch diese Hoffnung erfüllte sich nicht.

„Miss Langton und ich kennen uns bereits“, antwortete er zu Freddies Erstaunen nonchalant. „Wir sind uns schon einmal begegnet, und zwar kurz vor Harry Metcalfes Hochzeit. Miss Langton wird sich sicher noch daran erinnern.“

„Tut mir leid, Mr. Castille“, widersprach Darcy kühl. Himmel, hoffentlich merkte ihre Tante nicht, wie sehr dieses Treffen sie aus der Bahn warf! „Daran erinnere ich mich nicht.“

Freddie sah sie etwas irritiert an, bevor sie sich wieder an Joel Castille wandte. „Sind Sie sicher, dass es sich um Harry Metcalfes Hochzeit handelt? Ich erinnere mich nicht daran, dass von unserer Familie jemand dabei gewesen wäre. Wir kannten die Metcalfes damals nur flüchtig als Nachbarn, und deshalb haben wir ihre Einladung höflich abgelehnt. Und Darcy … nun, sie war zu jener Zeit bei Freunden in London. Das war doch, als du so krank gewesen bist, nicht wahr, Liebes?“

„Wir haben uns auch nicht auf Harrys Hochzeit getroffen“, erklärte Joel Castille, ohne Darcys Antwort abzuwarten, „sondern auf einer von Harrys Partys. Stimmt’s, Miss Langton?“

Darcy hätte schreien mögen. Konnte dieser Kerl nicht endlich ruhig sein? „Ihr Gedächtnis scheint wirklich besser zu funktionieren als meines“, antwortete sie dennoch beherrscht. „Ich kann mich beim besten Willen nicht an Sie erinnern.“

„Das ist aber schade, ich fand unser Zusammentreffen nämlich … unvergesslich.“ Joel Castille musterte sie nun genauso aufreizend wie an jenem schrecklichen Abend vor zwei Jahren, und diesmal hatte Darcy das Gefühl, als würde sich sein Blick in ihre Haut brennen. „Und ich freue mich schon sehr darauf, Sie näher kennenzulernen.“

Damit verabschiedete er sich und ließ Darcy mit ihrer Tante allein.

„Was ist nur plötzlich in dich gefahren?“, meinte Freddie empört, als er außer Hörweite war. „Du warst ja richtiggehend frech!“

Darcy zuckte die Schultern. „Wieso denn? Ich habe diesen arroganten, eingebildeten Kerl nur so behandelt, wie er es verdient. Außerdem finde ich ihn nicht annähernd so unwiderstehlich wie er sich selbst und hoffe, dass ich ihn nicht allzu oft zu Gesicht bekommen werde.“

Der Abend wurde für Darcy zum Katz-und-Maus-Spiel. Je stärker sie sich bemühte, Joel Castille aus dem Weg zu gehen, desto öfter schien er diesen zu kreuzen. Zu ihrem Unmut musste sie auch noch feststellen, dass Joel perfekt darin war, die Aufmerksamkeit aller auf sich zu lenken und Fragen kompetent und präzise zu beantworten. Das erkannte Darcy am überaus zufriedenen Gesichtsausdruck ihres Vaters, der sich stets in Joels Nähe aufhielt.

Je weiter der Abend fortschritt, desto deutlicher wurde Darcy bewusst, dass ihre Hoffnung, von Joel Castille nicht allzu viel zu sehen, sich nicht erfüllen würde. Also würde sie in den sauren Apfel beißen und sich mit ihm auseinandersetzen müssen, ob sie wollte oder nicht. Gerade hatte sie den Personalchef des Unternehmens und seine Frau verabschiedet, als Joel auf sie zukam. Darcy holte tief Luft und wappnete sich für den nächsten Schlagabtausch.

„Sie wissen gar nicht, wie sehr ich mich auf diesen Abend gefreut habe, Miss Langton“, meinte er lächelnd und so leise, dass nur sie es hören konnte.

„Und ob ich das weiß“, antwortete sie spitz. „Ich würde auch triumphieren, wenn ich so einen Spitzenjob an Land gezogen hätte. Ich gratuliere Ihnen, Mr. Castille. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss mich um die Gäste kümmern.“

Doch Joel versperrte ihr den Weg. „Ich bin auch Ihr Gast, Miss Langton, vergessen Sie das nicht. Aber nur zu Ihrer Beruhigung – ich wusste nicht, dass Sie Gavins Tochter sind, bis ich zufällig ein Foto von Ihnen auf seinem Piano in Kings Whitnall sah. Und ich muss zugeben, dass mich das Bild auf Anhieb fasziniert hat. In Wirklichkeit allerdings … sehen Sie noch bezaubernder aus.“

Er ließ den Blick bewundernd über ihre schlanke Figur gleiten. „Schwarz steht Ihnen fantastisch. Es lässt Ihre grünen Augen strahlen und Ihre helle Haut wie Elfenbein schimmern. Das ist mir schon damals aufgefallen, als ich Sie zum ersten Mal in Harrys Clubhaus sah. Da haben Sie auch ein schwarzes Kleid getragen, erinnern Sie sich noch?“, fügte er herausfordernd hinzu.

Natürlich erinnerte Darcy sich nur zu gut an diesen entsetzlichen Abend, obwohl sie mit aller Macht versucht hatte, diese Erinnerung zu verdrängen. „Kann schon sein“, erwiderte sie dennoch gespielt gleichgültig, um ihre innere Erregung vor Joel zu verbergen.

„Und als Harry mir schließlich erzählte, dass Sie die Tochter seines Nachbarn sind, konnte ich zwei und zwei zusammenzählen.“

„Und zwei und zwei macht nach Ihrer Rechnung fünf, nicht wahr?“, schlussfolgerte Darcy zynisch.

„Hören Sie, Miss Langton, wenn ein hübsches junges Mädchen wie Sie mitten in der Nacht auf einer Junggesellenparty auftaucht, dann braucht es sich nicht zu wundern, wenn die Männer dementsprechende Schlüsse ziehen. Aber so falsch habe ich mit meiner Einschätzung trotzdem nicht gelegen. Sie waren zwar keine Stripperin, aber Sie wollten Harry Ärger machen, das habe ich ihm deutlich angesehen.“

„Sie haben überhaupt keine Ahnung, weshalb ich Harry sprechen wollte“, gab Darcy bissig zurück. „Davon abgesehen hatten Sie kein Recht, sich in unsere Angelegenheiten zu mischen.“

Das Lächeln verschwand schlagartig aus Joels Gesicht. „Da täuschen Sie sich, Miss Langton. Harrys Frau ist meine Cousine, und Emmas Glück liegt mir sehr am Herzen. Harry Metcalfe ist zwar nicht unbedingt der Mann, den ich mir für sie gewünscht hätte, aber sie liebt ihn, und das muss ich akzeptieren. Und gerade deshalb musste ich verhindern, dass ihre Hochzeit durch so ein kleines sexhungriges Biest wie Sie gefährdet würde.“

Am liebsten hätte Darcy Joel Castille für die letzte Bemerkung eine Ohrfeige verpasst, doch ihres Vaters wegen riss sie sich zusammen. „Wie können Sie es wagen, so mit mir zu reden!“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Sie wissen nichts, aber auch gar nichts über mich!“

„Harry hat mir alles über Sie erzählt, was ich wissen muss. Sie waren schon mit vierzehn unsterblich in ihn verliebt – oder wollen Sie das leugnen?“

„Nein, aber das ist …“

„Und Sie haben ihm so lange nachgestellt, bis er schließlich schwach geworden ist und mit Ihnen geschlafen hat“, fuhr Joel unerbittlich fort. „Natürlich war ihm danach sofort klar, was für einen Fehler er begangen hatte, und er wollte die Sache schnellstmöglich vergessen, aber Sie hatten anderes im Sinn, nicht wahr, Miss Langton? Von jenem Tag an haben Sie Harry nur noch terrorisiert. Sie haben ihm nachspioniert, ihn pausenlos mit Anrufen und E-Mails belästigt und sogar von ihm verlangt, seine Verlobte Ihretwegen zu verlassen.“

„Und das haben Sie ihm geglaubt?“, fragte Darcy fassungslos.

„Natürlich, ich habe doch selbst miterlebt, wie hartnäckig Sie sein können.“ Joel sah sie verächtlich an. „Oder wollen Sie etwa leugnen, dass Sie mit Harry geschlafen haben?“

Ein Kloß formte sich in ihrer Kehle, und Darcy schluckte ihn mühsam hinunter. Sie konnte Joel Castille unmöglich sagen, warum sie wirklich in Harrys Club gewesen war. Dass sie Harry aus lauter Verzweiflung aufgesucht hatte, um ihn um Hilfe zu bitten, weil sie kurz zuvor festgestellt hatte, dass ihr „Zusammensein“ nicht ohne Folgen geblieben war.

„Nein“, gab sie schließlich gequält zu. „Ich … wusste zwar, dass Harry eine Freundin hatte, aber mir war nicht bekannt, dass er … verlobt war.“

„Das glaube ich Ihnen nicht, Miss Langton. Sie wussten ganz genau, dass …“

„Mir ist es völlig egal, was Sie glauben oder nicht!“, unterbrach Darcy ihn scharf. Sie würde sich die unverschämten Vorwürfe dieses Mannes nicht länger anhören. „Ich bin Ihnen keinerlei Rechenschaft schuldig, das war ich damals nicht und bin es auch jetzt nicht. Und nun lassen Sie mich endlich vorbei, damit ich mich um meine Gäste kümmern kann!“

„Natürlich, ganz so, wie es sich für Daddys wohlerzogenes Töchterchen gehört, nicht wahr?“, spöttelte Joel. „Wenn Ihr Vater wüsste, was …“

„Mein Vater muss nicht alles wissen, genauso wie Emma einiges nicht wissen darf, nicht wahr?“, konterte Darcy und wollte endlich an Joel vorbeigehen, doch der hielt sie am Arm fest.

„Jetzt hören Sie mir mal zu, Miss Langton. Wenn ich je erfahren sollte, dass Sie Ihre Finger nicht von Harry lassen, dann lernen Sie mich auf andere Art und Weise kennen, haben Sie mich verstanden?“

Darcy riss sich wütend von ihm los. „Ich habe Sie sehr gut verstanden, Mr. Castille. Und ich habe nicht vor, Sie überhaupt in irgendeiner Weise kennenzulernen!“

Joel ließ sie wieder los und atmete tief ein. „Da muss ich Sie leider enttäuschen, Miss Langton. Als Gavins Tochter sitzen Sie mit mir in einem Boot, ob Ihnen das passt oder nicht. Also schlage ich vor, dass wir unsere Meinungsverschiedenheiten vorerst beiseite lassen und uns Ihrem Vater und dem Unternehmen zuliebe miteinander …“ Er ließ nun den Blick so aufreizend über Darcys Körper gleiten, dass ihr ganz heiß wurde. „… arrangieren, wenn Sie wissen, was ich meine.“

Darcy hatte plötzlich das Gefühl, als würde Joel sie mit seinen Blicken ausziehen und ihre nackte Haut liebkosen. Himmel, was war bloß los mit ihr? Ihr Puls raste, und ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen!

Entsetzt über ihre eigene Reaktion wandte Darcy sich ab und hastete davon. Und mit jedem Schritt, den sie sich von Joel Castille entfernte, spürte sie, wie seine Blicke ihr folgten.

„Schön, dass du dich so angeregt mit Joel unterhalten hast“, meinte Gavin Langton am späten Abend zufrieden, als er mit Darcy im Salon seines Hauses in Chelsea stand und einen Brandy trank. „Du hast deinen Job ausgesprochen gut gemacht, das muss ich sagen.“

„Das freut mich.“ Darcys Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie hoffte inständig, dass ihr Vater davon nichts bemerkte. Am liebsten wäre sie wie Tante Freddie gleich nach der Party ins Bett gegangen, doch Gavin hatte darauf bestanden, sich bei einem Drink noch ein wenig mit ihr zu unterhalten.

„Und jetzt sag schon – was hältst du von Joel Castille?“, hakte er neugierig nach.

„Seit wann interessiert dich meine Meinung?“, erwiderte Darcy gereizt. „Du brauchst mich doch sonst nur als dekoratives Beiwerk für deine Partys.“

„Sei nicht albern, Darcy. Du bist ein hübsches Mädchen und Joel ein äußerst attraktiver Mann. Es würde mich sehr wundern, wenn es zwischen euch nicht funken würde.“

„Funken“ ist genau das richtige Wort, dachte Darcy verdrossen. Und wie es gefunkt hatte, nur nicht im positiven Sinn! Sie zuckte die Schultern. „Was soll ich sagen, ich kenne ihn ja kaum. Er war dein Ehrengast, und ich habe mein Bestes getan, um ihn zu unterhalten. Aber ich bezweifle, dass wir jemals Freunde werden.“

Gavin runzelte die Stirn. „Warum denn nicht?“

Darcy stellte ihre leere Kaffeetasse auf den Tisch. „Ganz einfach, weil ich kaum Kontakt zu deinen Mitarbeitern habe. Wie sollte sich da eine Freundschaft entwickeln?“

„Mit Joel wirst du aber viel Kontakt haben“, erklärte Gavin prompt. „In den letzten achtzehn Monaten hat er in den Staaten gearbeitet. Und um ihn mit allen wichtigen Leuten bekannt zu machen, werde ich noch mehrere Partys geben, auf denen du Werner Langton repräsentieren wirst. Außerdem hat Joel vor, hin und wieder unsere Nachbarn in Hampshire zu besuchen.“

Darcy zuckte innerlich zusammen. „Tatsächlich? Wen will er denn besuchen?“

„Harry Metcalfe. Er und seine Frau werden in Kürze aus Malaysia zurückkehren. Und bis sie ein geeignetes Haus gefunden haben, werden sie bei Harrys Eltern wohnen.“

Das durfte doch nicht wahr sein! Harry kam zurück, und Joel Castille wollte ihn besuchen! „Ach … so“, erwiderte Darcy stockend. „Das … wusste ich nicht.“

„Emma ist Joels Cousine, und er hat sich schon immer sehr um sie gekümmert“, fuhr Gavin fort. „Er macht sich Sorgen um sie. Das Klima in Malaysia scheint ihr nicht bekommen zu haben, besonders seit sie ein Baby erwartet.“

Ein Baby. Leichte Übelkeit stieg in ihr auf. Sie bekommt ein Baby von Harry …

„Allerdings muss ich zugeben, dass ich noch nie besonders viel von diesem Metcalfe gehalten habe, obwohl ich weiß, dass du früher mal für ihn geschwärmt hast“, philosophierte ihr Vater weiter. „Der Kerl ist ein Weiberheld, und ich bin nur froh, dass er nie hinter dir her war.“

„Nein, das war er nicht“, sagte Darcy, die inzwischen das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen.

„Aber die Dinge ändern sich“, hörte sie ihren Vater wie aus weiter Ferne sagen. „Und es wird Zeit, dass wir beide uns mal ernsthaft über deine Zukunft unterhalten.“

„Können wir das nicht ein andermal machen?“, bat sie gequält. Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. „Ich bin wirklich … hundemüde.“

„Das kommt nur davon, weil du wochenlang auf diesem Maidstone-Boot herumgehangen hast“, erwiderte er nun leicht ärgerlich. „Aber lassen wir das jetzt. Heute Abend hast du gute Arbeit geleistet, und darauf bin ich stolz. Und nun geh ins Bett, mein Kind, und schlaf dich richtig aus.“

Darcy war heilfroh, endlich in ihr Zimmer flüchten zu können. Erschöpft warf sie sich aufs Bett und drückte ihr heißes Gesicht in die Kissen. Was sollte sie nur tun, damit Joel Castille nicht hinter ihr Geheimnis kam? Er würde sicherlich nicht eher ruhen, bis er die Wahrheit über sie herausgefunden hatte. Das hieß, sie musste dafür sorgen, dass sie nicht allzu oft hier in Chelsea war. Wo aber sollte sie denn hin? Wenn sie nach Kings Whitnall ging, würde sie früher oder später unweigerlich auf Harry treffen – und auf Emma, seine schwangere Frau.

Der Gedanke an Harry war Darcy unerträglich. Hatte Joel Castille ihr deshalb gedroht, weil er glaubte, dass sie immer noch für Harry schwärmte? Allem Anschein nach war es so. Und offensichtlich glaubte er jede einzelne von Harrys schäbigen Lügen.

Am besten würde es wohl sein, wenn sie wieder ins Ausland verschwand. Gleich morgen würde sie sich auf die Suche nach einer neuen Arbeit machen, selbst wenn sie wieder einen dieser nervigen Au-pair-Jobs würde annehmen müssen. Ja, sie musste weg von hier, so schnell und weit wie möglich. Weg von Joel Castille!

Darcy sank müde aufs Sofa, streifte die Schuhe ab und ließ ihre schmerzenden Füße kreisen. Sie hatte eine Arbeitsvermittlungsagentur nach der anderen aufgesucht, jedoch ohne Erfolg. Der Au-pair-Markt war derzeit überschwemmt von jungen Mädchen aus Osteuropa, die keine Ansprüche stellten und bereit waren, für einen Hungerlohn zu arbeiten. Die einzige freie Stelle, die Darcy hätte haben können, war die gewesen, die sie schon vor einem Jahr gekündigt hatte. Damals hatte Darcy in Paris drei völlig verzogene Kinder hüten müssen, die ihr das Leben zur Hölle gemacht hatten. Wie Darcy hatte auch kein anderes Au-pair-Mädchen es länger als vier Wochen bei dieser Familie ausgehalten.

Es war einfach hoffnungslos. Ohne eine qualifizierte Berufsausbildung würde sie niemals einen vernünftigen Job finden, und schon gar nicht im Ausland. Sie öffnete die drei oberen Knöpfe ihrer Bluse, zog die Beine an und schloss müde die Augen. Vielleicht war ihre Lage ja doch nicht so hoffnungslos wie sie glaubte, und sie würde morgen mehr Glück haben …

Sie war gerade etwas eingenickt, als plötzlich die Türklingel ging. Darcy hörte, wie Mrs. Inman, die Haushälterin ihres Vaters, die Haustür öffnete – und kurz darauf betrat Joel Castille das Wohnzimmer.

„Guten Abend, Miss Langton“, grüßte er und lächelte amüsiert, als er ihren entsetzten Gesichtsausdruck sah.

Abrupt setzte sie sich auf und fischte mit den Füßen nach ihren Schuhen. „Was … wollen Sie hier?“

„Hat Ihr Vater Ihnen nicht gesagt, dass ich heute Abend zum Dinner eingeladen bin?“

„Nein, das hat er nicht.“ Darcy hätte ihre Bluse am liebsten bis oben hin zugeknöpft, doch um sich nicht lächerlich zu machen, unterließ sie es.

„Nun, dann muss er wohl einen guten Grund dafür gehabt haben. Vielleicht hat er befürchtet, sein Töchterchen könnte kurz vorher noch eine Verabredung vortäuschen, um sich vor dem Dinner zu drücken.“

„Diese Verabredung gibt es tatsächlich“, log Darcy ärgerlich und stand auf. „Aber ich bin sicher, Sie werden sich auch ohne mich sehr gut mit meinem Vater unterhalten.“

„Ich rate Ihnen, lieber hierzubleiben, Miss Langton. Ihr Vater würde es Ihnen äußerst übel nehmen, wenn Sie sich einfach aus dem Staub machen. Er hat Sie für heute Abend fest eingeplant. Und außerdem …“ Joel machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr, „scheint es ihm ausgesprochen wichtig zu sein, dass wir beide Freunde werden.“

„Ach tatsächlich? Warum haben Sie ihm dann nicht gesagt, dass er mit solchen Plänen nur seine Zeit verschwendet?“

„Weil ich es nicht für Zeitverschwendung halte. Solange die Führungsübernahme noch nicht abgeschlossen ist, wäre es für alle nur von Vorteil, wenn wir beide eine … sagen wir mal, geschäftliche Beziehung miteinander eingehen könnten.“

„Ich denke nicht im Traum daran, irgendeine Beziehung, ganz gleich, welcher Art, mit Ihnen einzugehen, Mr. Castille!“

Joel lachte amüsiert. „Sie sind ein richtiger kleiner Hitzkopf, Darcy. Aber überlegen Sie es sich lieber noch einmal. Wollen Sie Ihren Vater wirklich im Stich lassen? Er rechnet fest mit Ihrer Unterstützung.“

Darcys grüne Augen funkelten. „Wenn mein Vater nur die geringste Ahnung davon hätte, wie abscheulich Sie mich damals vor zwei Jahren behandelt haben, dann müssten Sie sich jetzt nach einem anderen Job umsehen!“

„Das wäre kein Problem für mich“, erwiderte Joel unbeeindruckt. „Aber wie sieht es eigentlich mit Ihrer beruflichen Karriere aus, Miss Langton? Weiter als bis auf Drew Maidstones Boot scheinen Sie es ja bisher nicht gebracht zu haben.“

Sie kochte vor Wut, und sie musste sich schwer beherrschen, um Joel keine Ohrfeige zu verpassen. „Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen?“

Joel zuckte die Schultern. „Ich sage nur die Wahrheit, und die tut manchmal weh, nicht wahr? Sie können von Glück sagen, dass ich Sie vor zwei Jahren aus dem Club befördert habe, sonst hätte der Abend äußerst unangenehm für Sie werden können. Sie können sich sicher lebhaft vorstellen, wozu eine Horde betrunkener Kerle fähig sein kann.“

„Sie waren doch auch dabei“, hielt Darcy ihm entgegen. „Wenn Sie das alles so widerwärtig finden, weshalb waren Sie dann überhaupt dort?“

Schlagartig verschwand das Lächeln aus Joels Gesicht. „Darum geht es nicht, Miss Langton. Wie dem auch sei, ich rate Ihnen dringend, heute Abend hierzubleiben.“

„Ich pfeife auf Ihren Rat, Mr. Castille!“ Darcy nahm Tasche und Blazer von der Sofalehne und ging an Joel vorbei in die Eingangshalle.

Sie wollte gerade das Haus verlassen, als die Stimme ihres Vaters sie zurückhielt.

„Wo willst du hin?“ Gavin schritt langsam die Treppe hinunter und blickte seine Tochter streng an.

„Zu Lois. Wir wollen uns heute einen gemütlichen Fernsehabend machen mit Pizza und einer guten Flasche Wein. Hatte ich dir das nicht gesagt?“

„Nein, das hast du nicht. Und du wirst Lois absagen, denn wir haben einen Gast“, befahl Gavin in einem Ton, der keine Widerrede duldete. „Ich brauche dich heute Abend.“

„Ach, Dad, kann das nicht mal Tante Freddie übernehmen? Ich bin doch schon bei der Empfangsparty dabei gewesen.“

„Deine Tante ist schon am Nachmittag nach Kings Whitnall gefahren. Außerdem bin ich der Meinung, dass du für das großzügige Taschengeld, das du monatlich von mir bekommst, ruhig etwas tun kannst. Und da ist es sicher nicht zu viel verlangt, wenn du dich hin und wieder um meine Gäste kümmerst.“ Gavin atmete tief durch. „Und jetzt mach dich ein bisschen hübsch und komm dann auf ein Gläschen Sherry zu uns in den Salon.“

Darcy presste die Zähne zusammen, widersprach ihrem Vater jedoch nicht mehr und ging hinauf in ihr Zimmer. Hübsch machen sollte sie sich für Joel Castille – sie dachte ja nicht im Traum daran! Darcy wusch sich nur kurz Gesicht und Hände, bürstete ihr langes blondes Haar und knöpfte dann ihre Bluse demonstrativ bis oben hin zu, bevor sie zurück nach unten ging.

3. KAPITEL

Darcy hatte nicht damit gerechnet, dass das Gespräch zwischen Joel und ihrem Vater sie derart fesseln würde. Joel berichtete von einem Projekt in Kolumbien und den Problemen, mit denen er und sein Team dort permanent zu kämpfen hatten. Und sie ertappte sich missmutig dabei, wie sie seinen lebhaften Schilderungen gespannt lauschte.

Zudem konnte sie es einfach nicht verhindern, Joel immer wieder anzusehen. Der dunkle Anzug betonte perfekt seine sportliche Figur und unterstrich zudem die Wirkung seines markanten, sonnengebräunten Gesichts. Freddie hatte einmal erwähnt, dass Joels Vater Franzose war, und Darcy glaubte den französischen Einschlag in Joels Mimik und seinen Gesten zu erkennen, was ihn für sie noch faszinierender machte.

Er war der attraktivste und erotischste Mann, dem Darcy je begegnet war, und sie war sicher, dass unzählige Frauen auf ihn flogen. Doch er war nicht nur äußerst gut aussehend, sondern auch brillant in seinem Job und verstand es perfekt, andere Menschen in seinen Bann zu ziehen.

Doch wenn er glaubte, dass sie, Darcy, seinem Charme verfallen würde, dann irrte er gewaltig. Sobald die Unternehmensübergabe abgeschlossen war, würde sie Joel aus ihrem Leben und ihrem Gedächtnis streichen. Und bis dahin musste sie dafür sorgen, dass ihr Vater niemals erfuhr, woher sie Joel kannte.

Das würde allerdings nicht einfach sein. Wenn Harry Metcalfe tatsächlich zurück nach England kam, würde er früher oder später im Haus ihres Vaters auftauchen. Und deshalb musste sie so schnell wie möglich von hier verschwinden. Ja, gleich morgen früh würde sie die Arbeitsagentur erneut aufsuchen und …

„… meinst du nicht auch, Darcy?“

Erschrocken fuhr sie zusammen. Sie hatte gar nicht bemerkt, wie weit sie mit ihren Gedanken abgeschweift war. „W… wie bitte?“

„Ich habe Joel gerade erzählt, wie herrlich die Wälder um Kings Whitnall um diese Jahreszeit sind“, wiederholte ihr Vater gut gelaunt. „Er muss uns unbedingt einmal am Wochenende besuchen kommen, um sich selbst davon zu überzeugen.“

„Ich glaube kaum, dass Mr. Castille Zeit für solche Dinge hat“, erwiderte Darcy schnippisch. „Ein paar bunte Herbstblätter werden wohl kaum das Interesse eines so schwer beschäftigten Mannes wecken.“

Joel hob spöttisch eine Augenbraue. „Schönheit hat mich schon immer fasziniert, Miss Langton. Egal, um welche Art es sich handelt und wie ungewöhnlich sie auch sein mag.“

Bevor Darcy eine spitze Bemerkung entgegnen konnte, bat Mrs. Inman zu Tisch. Die ältere Dame war eine exzellente Köchin und hatte auch diesmal ein fantastisches Menü vorbereitet. Auf die Vorspeise, eine würzige Pilzsuppe, folgte zartes Rinderfilet mit goldbraun gebratenen Kartoffeln und bunten Salaten. Und zum Dessert gab es köstlichen Vanillepudding mit Sahnehäubchen.

Nach dem Essen begaben sich Gavin, Joel und Darcy zurück in den Salon, um bei einer Tasse Kaffee noch ein wenig zu plaudern. Dabei fiel es Darcy immer schwerer, schweigend daneben zu sitzen, denn Joel gelang es geschickt, sie in alle Gespräche einzubinden. Schon bald unterhielten sie sich angeregt über Musik und Literatur.

Je stärker Darcy sich dagegen wehrte, desto sympathischer und attraktiver fand sie Joel. Wie sollte sie ihrem Vater nur glaubhaft machen, dass sie den neuen Geschäftsführer nicht leiden konnte, wenn er sich stets von seiner besten Seite zeigte?

Als hätte Joel ihre Gedanken gelesen, trank er seinen Kaffee aus und stand auf. „Jetzt muss ich mich leider verabschieden“, meinte er mit einem bedauernden Lächeln. „Mein Terminkalender ist voll, und ich muss morgen sehr früh aufstehen. Sie nehmen es mir doch hoffentlich nicht übel, wenn ich den Abend hiermit beende, Mr. Langton?“

„Nur, wenn Sie mir versprechen, uns bald wieder mit Ihrem Besuch zu beehren“, erwiderte Gavin heiter und klopfte Joel dabei freundschaftlich auf die Schulter. „Begleitest du Joel bitte zur Tür, Darcy?“

Nichts lieber als das!, dachte sie erleichtert, ging voraus in die Eingangshalle und hielt Joel schließlich demonstrativ die Tür auf. „Gute Nacht, Mr. Castille.“

„Sie haben es aber eilig, mich loszuwerden“, meinte er amüsiert. „Und Ihre Bluse hätten Sie nicht bis oben hin zuzuknöpfen brauchen, ich fand es vorher viel reizvoller.“

Darcy spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und hob trotzig ihr Kinn. „Ihre persönlichen Vorlieben interessieren mich nicht im Geringsten, Mr. Castille.“

„Dafür interessieren mich Ihre umso mehr, Miss Langton. Was haben Sie vor zwei Jahren eigentlich in Harrys Club gesucht?“

„Sie wissen doch sonst immer alles“, entgegnete Darcy schnippisch, um ihre Nervosität zu verbergen. Konnte Joel das Thema Harry denn nicht endlich ruhen lassen? „Ich war natürlich dort, weil ich ein skrupelloses kleines Biest bin, dem es Spaß bereitet, Ehen zu zerstören. Das denken Sie doch von mir, nicht wahr?“

Joels Miene wurde finster. „Was ich denke oder nicht, spielt keine Rolle, Miss Langton. Einzig und allein die Wahrheit zählt, und die werde ich herausfinden, verlassen Sie sich drauf! Auf Wiedersehen!“

Darcy schloss zornig die Tür hinter ihm zu. Zum Teufel mit Joel Castille! Sie blieb noch eine Weile in der Eingangshalle stehen, bis sie sich etwas beruhigt hatte, und ging langsam zurück in den Salon. Ihr Vater stand mit einem Glas Brandy in der Hand am Kamin. Er wirkte müde und abgespannt und blickte gedankenverloren ins Leere.

„Dad – ist alles in Ordnung?“

Gavin drehte sich zu ihr um, und seine Züge nahmen sofort wieder die gewohnte Strenge an. „Du hättest ruhig etwas Hübscheres anziehen können“, warf er ihr ärgerlich vor. „Es ist ja fast schon peinlich, wie du dich zum Dinner präsentierst.“

„Wieso? Ich finde meinen Aufzug völlig in Ordnung.“ Es störte Darcy immer mehr, dass sie ständig nach der Pfeife ihres Vaters tanzen sollte. „Außerdem habe ich den Eindruck, dass du Mr. Castille fast schon zu unserer Familie zählst – wieso sollte ich mich da so förmlich zeigen? Anscheinend siehst du in ihm ja den Ersatz für den Sohn, den du nie …“

„Jetzt ist aber Schluss mit dem Unsinn!“, schnitt Gavin ihr das Wort ab. „Joel ist jung, hoch motiviert und hat brillante Ideen, also genau das, was unser Unternehmen braucht. Und was meinen Stammhalter betrifft – den könnte ich immer noch erzeugen, schließlich bin ich noch kein Greis!“

Darcy schwieg. Jede weitere Diskussion wäre sinnlos. Sie wünschte ihm eine gute Nacht und ging missmutig in ihr Zimmer. Die letzte Bemerkung ihres Vaters stimmte sie allerdings nachdenklich. Dachte er wirklich daran, noch einmal zu heiraten und eine neue Familie zu gründen? Unmöglich wäre das jedenfalls nicht, denn Gavin war erst Anfang fünfzig, und es gab viele Männer, die in diesem Alter noch einen Neustart wagten.

Sie fragte sich, was Tante Freddie wohl davon halten würde. Sie hatte ihre Karriere als bildende Künstlerin aufgegeben, als ihre Schwester, Darcys Mutter, gestorben war. Um sich um ihre kleine Nichte kümmern zu können, die damals erst zehn Jahre alt gewesen war, war Freddie schließlich in Kings Whitnall eingezogen.

Erst als Teenager war Darcy klar geworden, dass Freddie offensichtlich mehr für Gavin empfand, als ihm bewusst war. Ihre Tante jedoch hatte ihre Gefühle stets für sich behalten, da Gavin keinerlei Interesse an ihr zeigte. Wahrscheinlich nimmt er Freddie gar nicht richtig wahr, weil sie eben immer da ist, dachte Darcy traurig.

Nachdem sie geduscht und ihr Nachthemd angezogen hatte, ging sie ins Bett und dachte noch lange über Joel Castille nach. Dabei wurde ihr immer unbehaglicher zumute. Er hatte ihr gedroht, die Wahrheit über sie herauszufinden. Was, wenn er diese Drohung wahr machte?

Am nächsten Nachmittag fuhr Darcy kurz entschlossen nach Kings Whitnall, weil sie unbedingt mit ihrer Tante sprechen wollte. Doch diesmal war es Freddie, die eine Neuigkeit für ihre Nichte bereithielt.

„Um mich brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen, Liebes“, meinte sie leichthin, nachdem Darcy ihre Bedenken bezüglich der Pläne ihres Vaters geäußert hatte. „Im Moment sind wir alle im Umbruch, und auch ich habe mich verändert …“ Sie sah Darcy verheißungsvoll an. „Ich werde bald von hier wegziehen.“

„Du willst wegziehen?“, wiederholte Darcy verblüfft. „Aber wieso denn, Tante Freddie? Du gehörst doch zur Familie, und bloß weil Daddy plötzlich in den Ruhestand treten will, musst du doch nicht ausziehen.“ Darcy seufzte auf. „Ach, wenn ich doch bloß eine vernünftige Ausbildung hätte, dann hätte ich auch einen Job, und wir beide könnten uns zusammen eine Wohnung nehmen. Aber wie es im Moment aussieht, könnte ich mir noch nicht einmal ein winziges möbliertes Zimmer leisten.“

„Das brauchst du doch auch gar nicht, Darcy“, beruhigte Freddie sie sofort. „Dein Vater weiß sicher schon ganz genau, wie es für dich weitergehen soll, aber darüber müsst ihr beide euch schon selbst miteinander unterhalten. Und was mich angeht …“ Ihre Augen nahmen plötzlich einen strahlenden Glanz an. „Du erinnerst dich doch sicher noch an Barbara Lee, meine beste Freundin aus der Kunsthochschule? Sie wurde letztes Jahr Direktorin der St. Benedict’s School und sucht im Moment jemanden, der dort Kunst unterrichtet.“

„Und sie hat dir diesen Job angeboten?“, fragte Darcy gespannt.

Freddie nickte eifrig. „Ich war gestern in London beim Vorstellungsgespräch, und stell dir vor, ich kann schon nächsten Monat anfangen! Ach, Darcy, ist das nicht wunderbar? Von einer solchen Stelle habe ich schon immer geträumt!“

„Ja, das ist wirklich toll.“ Darcy umarmte ihre Tante liebevoll. „Ich weiß ja, dass du meinetwegen so viel aufgegeben hast, deshalb freue ich mich jetzt umso mehr für dich.“

Als sie jedoch an ihre eigene, düstere Zukunft dachte, wurde sie wieder ernst. „Sag mal, Freddie …. könntest du mir vielleicht einen Gefallen tun?“

„Natürlich, Liebes. Was möchtest du denn?“

Darcy kaute verlegen auf ihrer Unterlippe. „Weißt du, Daddy hat vor, diesen Joel Castille zu uns nach Hause einzuladen, und ich … möchte da nicht unbedingt dabei sein. Würdest du mir Bescheid geben, wenn du weißt, wann er kommt, damit ich rechtzeitig verschwinden kann?“

Freddie runzelte die Stirn. „Warum willst du denn verschwinden, wenn Joel Castille kommt? Du weißt doch, wie wichtig es deinem Vater ist, dass du und er … nun ja … dass ihr gute Freunde werdet.“

„Ich kann diesen Kerl einfach nicht ausstehen“, erklärte Darcy, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach. „Und Dad will das offensichtlich nicht einsehen.“

„Und warum kannst du ihn nicht leiden? Er sieht doch blendend aus, und erfolgreich im Beruf und wohlhabend ist er auch noch. Das allein würde den meisten Mädchen schon reichen, um …“

„Ich bin aber anders als die meisten“, beharrte Darcy. „Ich habe meine eigenen Vorstellungen davon, wie ein Mann zu sein hat.“ Sie sah ihre Tante flehend an. „Aber du sagst mir doch trotzdem Bescheid, wenn er kommt, nicht wahr, Tante Freddie?“

„Also gut, wenn es unbedingt sein muss.“ Die ältere Dame zögerte einen Moment, bevor sie gestand: „Dein Vater hat vor einer Stunde angerufen. So wie es aussieht, kommt Mr. Castille morgen Abend hierher.“

„Na siehst du, da haben wir es schon! Ständig muss er diesen Kerl um sich haben. Aber gut, dass ich Bescheid weiß, dann bin ich morgen Abend nämlich weg.“

„Aber wo willst du denn hin? Und was soll ich dann deinem Vater sagen?“

„Sag einfach, du wüsstest nicht, wo ich bin. Ich bin fast einundzwanzig. Ich muss mich nicht mehr rechtfertigen, wo und mit wem ich meine Wochenenden verbringe.“

„Gavin wird aber schwer enttäuscht sein, wenn du nicht da bist, das kann ich dir jetzt schon sagen.“

„Das ist sein Problem“, entgegnete Darcy trotzig. „Ich habe jedenfalls keine Lust mehr, ständig nach seiner Pfeife zu tanzen!“

Das Wochenende verging ohne besondere Vorkommnisse. Darcy hatte mit einem Anruf von ihrem Vater gerechnet, doch der kam erst am Montagmorgen. Und anstatt ihr die erwartete Standpauke zu halten, schlug er seiner Tochter ein gemeinsames Mittagessen bei Haringtons vor.

Darcy war mehr als überrascht. Ein gemeinsames Mittagessen in ihrem Lieblingsrestaurant war wahrhaftig ein Friedensangebot. Ob Gavins gute Laune wohl mit Joels Besuch am Wochenende zusammenhing?

Während sie sich für ihre Verabredung zurechtmachte, fragte sie sich, ob Joel tatsächlich einen Ausflug in den herbstlichen Wald unternommen hatte, doch dann verwarf sie ärgerlich den Gedanken. Was kümmerte es sie, wie Joel Castille seine Wochenenden verbrachte?

Sie entschied sich für einen eleganten honigfarbenen Rock und einen farblich dazu passenden Pullover mit V-Ausschnitt, bürstete ihr langes Haar, bis es seidig glänzte, steckte goldene Ohrstecker an und trug zuletzt noch ein dezentes Make-up auf, das ihre mandelförmigen braunen Augen betonte.

Ja, genau so mag Daddy es, dachte sie zufrieden, als sie einen letzten kritischen Blick in den Spiegel warf. Sie wollte ihren Vater heute keinesfalls enttäuschen, denn wenn er, wie schon in der vorigen Woche angedeutet, ein ernsthaftes Gespräch über ihre Zukunft mit ihr führen wollte, musste sie sichergehen, dass sie ihn nicht schon durch ihr Outfit verstimmte. Nur so würde sie eine Chance haben, ihn von ihren Vorstellungen und Plänen für die Zukunft zu überzeugen.

Darcy war schon eine Viertelstunde vor der vereinbarten Zeit im Restaurant und ließ sich vom Kellner an den für sie reservierten Tisch in einer gemütlichen Ecke führen. Sie liebte dieses Restaurant. Schon als kleines Mädchen war sie mit ihrem Vater zu besonderen Anlässen hier essen gegangen, und heute schien wohl einer dieser besonderen Tage zu sein.

Erwartungsvoll blickte sie zum Eingang. Doch plötzlich stockte ihr der Atem, denn statt Gavin wurde Joel Castille von dem Kellner herzlich begrüßt und kam nun direkt auf sie zu!

„Guten Tag, Miss Langton“, grüßte er lächelnd und nahm ihr gegenüber Platz.

„Was soll das?“, fragte Darcy scharf. „Wo ist mein Vater?“

„Er lässt sich vielmals entschuldigen. Wegen eines dringenden Termins konnte er leider nicht kommen, und so habe ich mich erboten, ihn zu vertreten.“

„Für wie dumm halten Sie mich eigentlich?“ Darcy griff nach ihrer Tasche und wollte gehen, doch Joel hielt sie zurück.

„Warten Sie, Darcy. Ich weiß, dass Sie eine Vorliebe für Szenen haben, aber an Ihrer Stelle würde ich nicht unbedingt hier eine machen, wo Sie jeder kennt. Schließlich wollen Sie noch öfter hier essen, oder?“ Joel machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: „Also schlage ich vor, dass Sie sich schön wieder hinsetzen und mit mir speisen.“

Darcy bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick, dann folgte sie widerstrebend seiner Aufforderung. „Warum tun Sie das?“

„Weil Sie mir keine andere Wahl lassen. Wenn Sie am Wochenende in Kings Whitnall geblieben wären, bräuchten wir heute nicht hier zu sitzen.“

Darcy stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ach, daher weht der Wind! Es kam mir gleich komisch vor, dass mein Vater mir deswegen nicht schon längst den Kopf gewaschen hat. Und dass er mit dieser Einladung etwas ganz Bestimmtes bezweckt, hätte ich mir auch gleich denken können. Also – worüber wollen Sie mit mir sprechen?“

„Sollten wir nicht zuerst etwas bestellen? Mit leerem Magen diskutiert es sich nicht gut.“

Darcy zuckte die Schultern. „Von mir aus. Ich nehme Tomatensuppe als Vorspeise und danach Seezunge auf Gemüsebeet“, sagte sie, ohne einen Blick in die Speisekarte zu werfen.

Joel winkte den Kellner heran, gab zuerst Darcys Bestellung auf und orderte dann für sich Gemüseterrine und Seebarsch und einen fruchtigtrockenen Chablis.

„Bevor wir anfangen, möchte ich schon eines klarstellen, Mr. Castille. Ich habe keinerlei Interesse, in irgendeiner Weise mit Ihnen zusammenzuarbeiten, auch wenn mein Vater das will.“

„Das wird Ihren Vater wohl kaum interessieren“, erwiderte Joel ruhig. „Er hat klare Vorstellungen darüber, wie es nach seinem Rücktritt mit seinem Unternehmen weitergehen soll.“ Joel beugte sich etwas vor und sah Darcy dabei eindringlich an. „Und wie genau er sich das vorgestellt hat, will ich Ihnen gern verraten: Wir beide genießen das köstliche Essen hier, morgen weise ich meine Sekretärin an, Ihnen Blumen zu schicken, und am Ende der Woche rufe ich Sie persönlich an, um Sie zum Dinner einzuladen. Danach gehen wir ins Kino oder zum Tanzen, und so machen wir drei Monate weiter. Dann arrangiere ich ein Dinner für zwei in meinem Apartment, ziehe einen teuren Diamantring hervor und bitte Sie, meine Frau zu werden.“

Darcy sah ihn entgeistert an. „Wie bitte? Sind Sie verrückt geworden, oder wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

„Weder noch, Darcy. Wie ich schon sagte, das gehört alles zu den Plänen Ihres Vaters. Und ich finde diese Pläne gar nicht mal so schlecht, nur würde ich nicht so viele Umstände machen, um mein Ziel zu erreichen. Meiner Meinung nach könnten wir uns das ganze umständliche Vorspiel ersparen und gleich zur Sache kommen. Also, Darcy Langton, – wollen Sie meine Frau werden – ja oder nein?“

4. KAPITEL

Darcy glaubte sich verhört zu haben. Was hatte Joel da eben gesagt? „Wie kommen Sie nur auf eine so absurde Idee?“, brachte sie endlich hervor. „Natürlich will ich nicht Ihre Frau werden!“

„Langsam, langsam.“ Joel hob beschwichtigend die Hände. „Sie sollten sich die Sache erst einmal gründlich überlegen, bevor Sie sich entscheiden.“

„Was gibt es da zu überlegen? Sie wissen genau, dass ich Sie nicht mag, und Sie wiederum haben sich Ihre zukünftige Ehefrau bestimmt auch anders vorgestellt. Ich verstehe nicht, warum Sie meinem Vater das nicht gleich gesagt haben.“

„Aus demselben Grund, weshalb Sie ihm nicht verraten, warum Sie mich nicht mögen – was ihn aber sicher brennend interessieren würde“, fügte er dann mit einem herausfordernden Lächeln hinzu.

Darcy wurde blass. „Soll das heißen, Sie wollen mich erpressen?“

„Ganz und gar nicht, Miss Langton. Ich wollte Sie nur darauf hinweisen, dass Ihre beharrliche Feindseligkeit mir gegenüber bei Ihrem Vater Fragen aufwerfen wird, die sehr unangenehm für Sie werden könnten. Ihre Tante jedenfalls denkt sich schon ihren Teil.“

„Das ist einzig und allein Ihre Schuld!“, zischte Darcy erbost, musste sich dann jedoch zurücknehmen, da gerade der Wein und eine köstlich duftende Portion frisch gebackenen Brotes serviert wurden.

Joel füllte beide Gläser, und Darcy trank einen großen Schluck, um sich zu beruhigen.

„Und wer hat sich diesen üblen Scherz ausgedacht –mein Vater oder Sie?“

„Ihr Vater ist ein sehr realistisch denkender Mensch, Darcy. Allerdings ist seine Entscheidung, mich zu seinem Nachfolger zu machen, nicht bei allen Beteiligten auf Zustimmung gestoßen. Und das könnte die Übergabe etwas schwierig machen. Doch wenn ich Gavins Schwiegersohn werde, würde ich mich in einer deutlich stärkeren Ausgangsposition befinden.“ Joel lächelte erneut. „Davon abgesehen hätte unsere Ehe auch für Sie Vorteile.“

„Und die wären?“

„Nun, Ihr Vater hat mir erzählt, dass Sie gern studieren würden, stimmt das?“

„Hat er Ihnen auch gesagt, dass er dafür gesorgt hat, dass ich genau das nicht tue? Dass er mir keinen müden Cent bezahlen und alles tun würde, um zu verhindern, dass ich kein Darlehen von der Bank bekomme?“ Darcys Stimme nahm einen verbitterten Klang an, während sie weitersprach. „Mein Vater möchte nicht, dass ich einen vernünftigen Beruf erlerne. Stattdessen soll ich wie ein aufgetakeltes Huhn auf seinen Partys herumhüpfen und die Gäste unterhalten.“

„Ich glaube, Sie sehen das etwas zu eng, Darcy“, erwiderte Joel amüsiert. „Aufgetakelt waren Sie überhaupt nicht und Gäste unterhalten können Sie meiner Meinung nach sehr gut.“

„Machen Sie sich nicht auch noch lustig über mich, das finde ich absolut nicht witzig!“

„Tut mir leid, das war nicht meine Absicht.“ Sofort wurde Joel wieder ernst. „Aber jetzt mal Spaß beiseite, Darcy. Im Moment bekommen Sie doch als Gegenleistung für Ihre Arbeit ein nettes Sümmchen als Taschengeld von Ihrem Vater ausbezahlt, und Sie dürfen das Haus in Chelsea nutzen, nicht wahr? Wenn Ihr Vater aber pensioniert ist, gibt es diesen Job nicht mehr, haben Sie daran schon gedacht?“

„Natürlich. Und genau deswegen werde ich mir auch so bald wie möglich einen Vollzeitjob suchen.“

„Hier in London?“

„Vielleicht.“

„Und wo gedenken Sie zu wohnen?“

„In Chelsea natürlich. Das ist genauso mein Zuhause wie Kings Whitnall.“

„Da täuschen Sie sich, Darcy. Das Haus in Chelsea gehört offiziell der Firma Ihres Vaters und ist vornehmlich als Residenz für Geschäftspartner und Kunden von Werner Lanton gedacht. Für Sie hat das bisher keine Rolle gespielt, da Ihr Vater Geschäftsführer und Vorstandsvorsitzender des Unternehmens war. Aber nach seinem Rücktritt wird das Haus in Chelsea nur noch zu dienstlichen Zwecken genutzt werden, es sei denn, Sie wollen es mieten.“ Joel lächelte leicht spöttisch. „Aber ich glaube kaum, dass Sie sich das leisten könnten.“

Darcy fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. Weshalb hatte Gavin ihr nie gesagt, dass das Haus in Chelsea dem Unternehmen gehörte? In diesem Moment wurde die Vorspeise serviert, und Darcy begann, ihre Tomatensuppe zu kosten, um sich erst einmal von diesem Schock zu erholen.

„Kommen Sie, Darcy, machen Sie nicht so ein Gesicht“, versuchte Joel sie aufzumuntern. „Sie werden schon nicht auf der Straße landen. Und wenn wir erst einmal verheiratet sind, brauchen Sie sich um finanzielle Dinge sowieso keine Gedanken mehr zu machen, denn ich werde bestens für Sie sorgen.“

Darcy legte ihren Löffel beiseite und sah ihr Gegenüber grimmig an. „Sie tun ja geradezu, als hätte ich schon zugestimmt.“

Joel lächelte gewinnend. „Was noch nicht ist, kann ja noch werden.“

„Und wie sieht es mit Ihnen aus?“, fragte sie herausfordernd. „Was hätten Sie davon, wenn Sie mich heiraten, außer, dass ich Ihnen die Tür zu Werner Langton öffnen würde?“

„Wissen Sie, Darcy, ich bin schon sehr viel herumgekommen in meinem Leben, und früher oder später trägt sich jeder Mensch mit dem Gedanken, sich irgendwo niederzulassen und sesshaft zu werden. Schließlich gibt es nichts Schöneres als ein gemütliches Heim und einen Partner, der auf einen wartet, finden Sie nicht auch?“

„Dazu müssten Sie nicht heiraten. Sie könnten einfach eine Freundin haben, und zu Hause würde Mrs. Inman auf Sie warten. Sie ist die perfekte Haushälterin, wie Sie sicher schon festgestellt haben.“

„Das stimmt, aber Mrs. Inman tut sich schwer damit, selbstständig Entscheidungen zu treffen. Ich brauche eine Frau, die nicht nur den Haushalt, sondern auch andere wichtige Dinge für mich organisiert, weil meine geschäftlichen Verpflichtungen mir nicht genügend Zeit dafür lassen.“

Darcy hob spöttisch die Brauen. „Und dabei haben Sie ausgerechnet an mich gedacht?“

„Ich habe in letzter Zeit sogar sehr viel an Sie gedacht“, gab Joel zu, und seine Stimme nahm dabei einen rauen, samtigen Klang an. „Sie sind eine wunderschöne Frau, die jedem Mann den Atem raubt.“

Er ließ seinen Blick so verlangend über ihr Gesicht, den Hals und schließlich zu ihrem zarten Dekolleté gleiten, dass Darcy ein heißes Prickeln überlief. Himmel, weshalb reagierte sie nur so stark auf diesen Mann? Um ihre Aufregung zu verbergen, erwiderte sie verächtlich: „Ein Kompliment von Ihnen, Mr. Castille, gleicht schon fast einer Beleidigung!“

Joel lachte vergnügt. „Oh Darcy, Sie sind noch reizender, wenn Sie wütend sind, wissen Sie das? Und lassen wir doch endlich diesen steifen Umgangston und duzen uns, einverstanden? So lässt es sich gleich viel besser verhandeln.“

„Was mich betrifft, gibt es überhaupt nichts zu verhandeln. Ich denke nämlich nicht im Traum daran zu heiraten – weder Sie noch irgendjemanden sonst!“

„Ach so ist das“, resümierte Joel zynisch. „Du ziehst es also vor, dich an die Ehemänner anderer Frauen heranzumachen.“

Die Bemerkung versetzte Darcy einen Stich, doch sie wollte sich keinesfalls anmerken lassen, dass Joel es immer wieder schaffte, sie zu kränken. „Wenn Sie … wenn du Harry Metcalfe meinst, dann liegst du völlig falsch“, erwiderte sie deshalb kühl.

„Da bin ich zwar anderer Meinung, aber diese Frage steht momentan nicht zur Debatte. Sag mir lieber, was du generell gegen das Heiraten hast. Die Ehe bringt doch jede Menge Vorteile.“

„Für dich vielleicht, aber nicht für mich. Ich habe keine Lust auf all diese lästigen und … unangenehmen Verpflichtungen“, fügte sie mit leichtem Zögern hinzu.

„Oh, jetzt kommt die Nummer mit der Unschuld vom Lande, was?“, spöttelte Joel. „Solche Spielchen kannst du dir sparen, Darcy. Dass du in Bezug auf Sex bisher kein Kind von Traurigkeit warst, ist mir wohl bekannt.“

„Auch da liegst du vollkommen falsch“, widersprach Darcy ärgerlich. „Die Erfahrungen, die ich bisher mit Männern gemacht habe, waren so … so unangenehm, dass ich in Zukunft getrost darauf verzichten kann!“

Kaum hatte Darcy diese Worte ausgesprochen, bereute sie sie auch schon. Wie, in aller Welt, kam sie dazu, Joel zu verraten, dass sie Sex verabscheute?

Er amüsierte sich jedoch nicht darüber, wie sie es erwartet hatte, sondern sah sie nachdenklich an. „Es tut mir ausgesprochen leid, wenn du diesbezüglich schlechte Erfahrungen gemacht hast, Darcy. Aber deshalb solltest du nicht gleich alle Männer über einen Kamm scheren.“

„Ach so, du meinst, mit dir wäre alles besser?“, erwiderte sie schnippisch. „Gib dir keine Mühe, diesen Spruch kenne ich bereits zur Genüge!“

Joels Miene verhärtete sich. „Mit dieser Einstellung wirst du nie einen Mann finden, mit dem du Liebe und Zärtlichkeit teilen kannst. Aber wenn du partout auf deinem Standpunkt beharrst, kann ich dir auch eine andere Form der Ehe bieten: Wir könnten unsere Verbindung auf eine rein geschäftliche Basis beschränken, das wäre für mich auch akzeptabel.“

Darcy musterte Joel argwöhnisch. Was bezweckte er mit seinem Angebot tatsächlich? War es wirklich möglich, dass er sich eine Ehe ohne Sex vorstellen konnte? Und wie sollte das aus seiner Sicht funktionieren?

„Gerade eben hast du mir noch erzählt, wie schön du mich findest, und jetzt würde dir auf einmal eine Ehe nur auf dem Papier reichen?“, hielt sie ihm entgegen. „Wie passt denn das zusammen?“

„Ich finde dich wirklich sehr schön“, bestätigte Joel, ohne auf ihren Einwand einzugehen. „Und wenn ich ehrlich bin, muss ich zugeben, dass ich dich schon vom ersten Augenblick an wollte.“

Schon wieder wurde Darcy von diesem seltsam erregenden Gefühl erfasst, wie immer, wenn Joel eine Andeutung in diese Richtung machte. Was war nur los mit ihr? Sie reagierte doch sonst nicht so, wenn ein Mann ihr zu verstehen gab, dass sie ihm gefiel.

„Aber wenn du wirklich eine Ehe wünschst, die nur auf dem Papier besteht, würde ich das akzeptieren“, bekräftigte er jetzt seine Aussage. „Außerdem müsste unsere Verbindung ja nicht ewig dauern. Das heißt, wenn mein Platz als neuer Geschäftsführer von Werner Langton erst einmal gefestigt wäre, könnten wir die Lage noch einmal überdenken und neue Entscheidungen treffen. Selbst dein Vater könnte uns nicht zwingen, die Ehe aufrechtzuerhalten, wenn wir uns nicht verstehen.“

„Aber das ist doch …“

„Du willst studieren, Darcy. Du möchtest Karriere machen und finanziell unabhängig sein, und ich würde dich dabei unterstützen. Mit meiner Hilfe könntest du deinen Traum vom Ingenieurstudium verwirklichen.“ Er trank einen Schluck Wein und lächelte dann herausfordernd. „Willst du dir diese Chance wirklich entgehen lassen?“

Die Gedanken überschlugen sich förmlich in Darcys Kopf. Eine berufliche Karriere und finanzielle Unabhängigkeit – ja, das war ihr größter Traum! Und Joel? Meinte er es wirklich ernst? Würde er sie tatsächlich dahingehend unterstützen, wenn sie ihn heiratete?

„Ich … ich kann das nicht sofort entscheiden“, antwortete sie schließlich aufgewühlt. „Ich brauche Zeit, um das alles gründlich zu durchdenken.“

„Tu das, Darcy, aber überlege nicht zu lange. Ich biete dir eine Ehe auf geschäftlicher Basis und auf unbestimmte Zeit. Nimm mein Angebot an oder lass es bleiben. Aber eines sollte dir jetzt schon klar sein: Es wird keine zweite Chance geben.“

Darcy drehte nervös ihr Glas in der Hand. „Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Ich …“

„Wenn ich an deiner Stelle wäre, wüsste ich sofort, wie ich mich entscheiden würde. Als meine Ehefrau müsstest du für niemand mehr das Partymäuschen spielen. Stattdessen könntest du studieren und deinen Traum von Freiheit und Unabhängigkeit verwirklichen. Und dies alles ohne finanzielle Sorgen.“

Darcy atmete tief durch. So absurd dieses Angebot im ersten Moment auch war, so verlockend erschien ihr nun die Aussicht, ihre sehnlichsten Wünsche wahr werden zu lassen. Als Joels Ehefrau würde sie sich endlich von ihrem Vater und seinen ewigen Bevormundungen lösen und auf eine Art und Weise leben können, die sie selbst für richtig hielt.

„Und unsere Ehe bestünde wirklich nur auf Zeit?“, vergewisserte sie sich noch einmal. „Das heißt, selbst wenn wir schon geschieden wären, würdest du Wort halten und mein Studium bis zum Ende finanzieren?“

„Natürlich.“

„Also dann … dann nehme ich dein Angebot an“, entfuhr es Darcy spontan. Sie konnte selbst kaum glauben, wozu sie sich da hinreißen ließ.

Joel hob feierlich sein Glas. „Na dann – auf unsere gemeinsame Zukunft.“

Widerstrebend wiederholte Darcy den Toast, stieß mit Joel an und trank ihr Glas leer. Sie musste verrückt geworden sein – hatte sie doch tatsächlich zugestimmt, Joel Castille zu heiraten!

Während des Hauptgangs kamen Darcy immer mehr Bedenken. Sie kannte Joel kaum, wusste überhaupt nicht, was für ein Mensch er war. Was wäre, wenn sie gar nicht mit ihm klarkam und die Ehe beenden wollte? Würde das überhaupt möglich sein?

„Was hast du?“, erkundigte sich Joel, als Darcy ihr Besteck beiseitelegte. „Schmeckt der Fisch nicht?“

„Doch, doch, er ist sehr gut“, versicherte Darcy. „Ich habe nur keinen allzu großen Appetit.“

„Der Appetit ist dir doch hoffentlich nicht meinetwegen vergangen?“, fragte Joel amüsiert. „Das wäre nämlich schade, denn ich freue mich jetzt schon darauf, jeden Morgen mit dir zu frühstücken, wenn wir erst einmal verheiratet sind.“

Darcy bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. „Das kannst du vergessen. Wie wir vorhin abgemacht haben, wird unsere Ehe nur auf dem Papier bestehen. Und das schließt jegliche gemeinsame Aktivitäten aus.“

„Heißt das, du willst deinen Ehemann wirklich ohne Frühstück und liebevollen Abschiedskuss in den Tag starten lassen?“

Darcy biss die Zähne zusammen. „Genau so ist es!“

Joel lachte belustigt. „Oje, ich glaube, da muss ich aufpassen, dass du mir kein Gift ins Essen mischst! Aber jetzt mal im Ernst, Darcy – wie stellst du dir denn deine Hochzeit vor? Möchtest du in der Kirche von Kings Whitnall heiraten?“

„In der Kirche ganz bestimmt nicht“, lehnte Darcy entschieden ab. „Es käme mir schrecklich scheinheilig vor, wenn ich mich zuerst von meinem Vater verkaufen ließe und dann der ganzen Welt die glückliche Braut in Weiß vorspielen würde. Nein, wir heiraten nur standesamtlich, das reicht völlig aus.“

„Wie kannst du so etwas sagen, Darcy?“ Joel klang überrascht. „Dein Vater würde dich niemals verkaufen, das weißt du ganz genau. All diese Pläne hat er nur gemacht, weil er sich um deine Zukunft sorgt und möchte, dass du glücklich wirst. Davon abgesehen würde auch eine rein standesamtliche Trauung dich nicht von den Verpflichtungen entbinden, die durch die Heirat entstehen. Und welche das genau sein werden, werden wir beide vorher vertraglich festlegen.“

„Um für alle Eventualitäten gewappnet zu sein, nicht wahr?“, schlussfolgerte Darcy zynisch. „Aber eines hast du dabei vergessen: Was ist, wenn einer von uns sich in jemand anderen verliebt?“

„Dann hat er Pech gehabt. Eine neue Beziehung wäre erst nach der Scheidung möglich.“

„Gilt das nur für mich oder auch für dich?“

„Natürlich für uns beide. Ich werde jedenfalls mein Bestes tun, damit so etwas nicht passiert, und das Gleiche erwarte ich auch von dir.“

„Solche Dinge kann man aber nicht steuern. Warst du denn noch nie verliebt in eine Frau, die du nicht haben konntest?“, fragte Darcy geradeheraus.

„Doch“, gab Joel zu ihrem Erstaunen zu. „Aber mit solchen Dingen muss man eben leben.“

Emma, ging es Darcy spontan durch den Sinn. Es konnte nur Emma sein, die er nicht haben konnte, weil sie Harry Metcalfe gehörte.

„Aber mach dir keine Sorgen, unsere Ehe wird funktionieren, wenn wir beide es wollen“, versicherte Joel ihr und blickte dann auf die Armbanduhr. „Jetzt muss ich leider gehen, weil ich noch einen wichtigen Termin habe. Darf ich dich heute Abend noch einmal ausführen? Dann könnten wir alle Einzelheiten besprechen.“

„Von mir aus. Je eher alles geklärt ist, desto besser.“

„Gut, dann hole ich dich um halb acht ab.“ Er gab dem Kellner Zeichen, die Rechnung zu bringen. „Soll ich dir ein Taxi bestellen?“

„Nein danke, ich möchte gern noch einen Kaffee trinken“, schwindelte Darcy, um nicht gemeinsam mit Joel aufbrechen zu müssen.

Unvermittelt nahm er ihre Hand und deutete einen Handkuss an. „Dann sehen wir uns später, Sweetheart.“

Darcy blickte Joel mit klopfendem Herzen nach. Der Kuss war nur hauchzart gewesen, und doch hatte er seine Wirkung nicht verfehlt. Sie wartete noch fünf Minuten, dann stand sie auf und verließ ebenfalls das Restaurant. Als sie sich beim Hinausgehen kurz im Wandspiegel sah, stellte sie fest, dass ihre Wangen hoch gerötet waren und ihre Augen seltsam glänzten.

Gavin hatte die Rückkehr seiner Tochter kaum erwarten können. „Ich freue mich wirklich sehr, dass du mit Joel so schnell einig geworden bist!“, meinte er strahlend und umarmte sie überschwänglich, als sie den Salon betrat. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich du mich damit machst! Aber dass ihr nur standesamtlich heiratet, kommt überhaupt nicht infrage. Es wird eine kirchliche Trauung geben, so wie es sich gehört für die Tochter eines Unternehmers.“

„Aber Daddy, ich wollte doch …“

„Weißt du, ich erinnere mich noch ganz genau daran, wie atemberaubend schön deine Mutter damals in ihrem wundervollen weißen Hochzeitskleid ausgesehen hat“, fuhr Gavin begeistert fort, ohne auf Darcys Einwand zu achten. „Und du, mein Kind, wirst später froh und dankbar sein, wenn du die Fotos deiner Hochzeit siehst, denn sie werden dich immer an den schönsten Tag in deinem Leben erinnern.“

Der schönste Tag in meinem Leben, dass ich nicht lache!, dachte Darcy zynisch, brachte es aber nicht übers Herz, ihrem Vater die Freude zu verderben.

„Also gut, wenn dir wirklich so viel daran liegt, dass wir kirchlich heiraten, dann werde ich es eben tun“, gab sie seufzend nach und hasste sich insgeheim für ihre Schwäche.

5. KAPITEL

„Was, du willst heiraten?“, rief Lois ungläubig und stellte ihre Kaffeetasse ab. „Du hast mir ja noch nicht einmal erzählt, dass du verliebt bist!“ Sie musterte Darcy skeptisch. „Ist es etwa einer dieser Typen von Drew Maidstones Jacht? Du meine Güte, Darcy, sag jetzt bitte nicht, dass es dieser Weiberheld selbst ist!“

„Nein, natürlich nicht“, beruhigte Darcy ihre Freundin sofort. „Mit einem Mann wie Drew würde ich mich niemals einlassen.“

„Und wer ist es dann?“, drängte Lois. „Na, sag schon!“

„Er heißt … Joel Castille“, antwortete Darcy zögernd. „Wir kennen uns seit etwa zwei Jahren.“

„Und wieso hast du mir nie von ihm erzählt? Ich meine, du kommst hierher und fragst mich, ob ich deine Trauzeugin werden will, und ich habe keine blasse Ahnung, dass du überhaupt einen Freund hast!“

Darcy biss sich auf die Unterlippe. Lois war ihre beste Freundin, und ihr etwas vorzuschwindeln hätte keinen Sinn gehabt, denn dazu kannte Lois sie viel zu gut. „Nun ja …“, begann sie widerstrebend und streichelte Lois’ Perserkatze Cleo, die neben ihr auf dem Sofa lag. „Mein Freund ist er eigentlich nicht, sondern …“

Lois runzelte die Stirn. „Sondern was?“

„Er … also, ich werde ihn zwar heiraten, aber unsere Ehe … wird nur auf dem Papier bestehen, und das auch nur für kurze Zeit“, gestand Darcy endlich.

„Wieso nur auf dem Papier?“ Lois sah sie an, als zweifle sie an ihrem Verstand. „Soll das ein Witz sein?“

„Ganz und gar nicht. Das Ganze ist nur eine zeitlich begrenzte geschäftliche Vereinbarung, weiter nichts.“

Es herrschte sekundenlang Schweigen.

Auch Cleo schien die plötzlich aufgekommene Spannung zu bemerken, reckte sich gähnend und sprang dann mit einem Satz auf den Boden.

„Na, meine Hübsche, wird es dir hier zu aufregend?“, wandte Lois sich an die silbergraue Katze und strich ihr kurz über das hübsche Fell. Dann stand auch sie auf, ging in die Küche. „Ich jedenfalls brauche erst mal eine Stärkung.“

Bevor sie den eisgekühlten Chardonnay aus dem Kühlschrank nahm, bereitete sie ein Schüsselchen Milch für die ungeduldig um ihre Beine streichende Katze vor und stellte es vor sie hin. „Hier, das ist für deine Beruhigung“, erklärte sie lachend.

Danach ging Lois mit zwei gut gefüllten Weingläsern zurück ins Wohnzimmer und setzte sich zu Darcy auf die Couch. „Das hat doch bestimmt dein Vater eingefädelt, stimmt’s? Wer, in aller Welt, ist Joel Castille, und wie kommst du bloß auf die Idee, dich auf so etwas Wahnwitziges einzulassen?“

Darcy nahm einen großen Schluck Wein, bevor sie antwortete. „Mein Vater hat Joel Castille als seinen Nachfolger auserwählt, und da nicht alle mit diesem Führungswechsel einverstanden sind, hat Dad sich gedacht, dass er sicher reibungsloser verlaufen würde, wenn sein Nachfolger gleichzeitig sein Schwiegersohn wäre.“ Sie zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich hat er damit sogar recht.“

„Darcy, ist dir klar, worauf du dich da einlässt? Und was weißt du überhaupt über diesen Castille? Hast du ihn durch deinen Vater kennengelernt?“

„Nein.“ Darcy zögerte zuerst, dann beschloss sie, Lois die ganze Wahrheit zu sagen. „Er ist der Mann, der mich damals vor zwei Jahren aus Harrys Club geworfen hat.“

„Wie bitte? Der unverfrorene Kerl, der dich für eine Stripperin gehalten hat?“ Lois schüttelte fassungslos den Kopf, als Darcy nickte. „Also, ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Das ist … einfach unglaublich!“

Darcy spielte nervös mit ihrem Weinglas. „Ganz so, wie du denkst, ist es nun auch wieder nicht. Wie ich im Nachhinein erfahren habe, hatte Joel einen guten Grund, mich hinauszuwerfen, denn Harrys Frau ist seine Cousine, mit der er … schon immer ein sehr gutes Verhältnis hatte. Und da Joel mich nicht kannte und für eine Stripperin hielt, hatte er Angst, ich könnte Emmas Hochzeit gefährden. Und Harry hatte natürlich nichts Besseres zu tun, als Feuer ins Öl zu gießen und Joel weiszumachen, ich wäre hinter ihm her.“

„So ein Mistkerl!“, schimpfte Lois. „Hast du diesem Joel dann wenigstens die Wahrheit gesagt – ich meine, auch darüber, was danach passiert ist?“

„Das wollte ich nicht! Die Sache ist aus und vorbei und geht niemanden etwas an. Von mir aus kann er von mir denken, was er will. Schließlich braucht er mich nur, um sich mit meiner Hilfe den Weg zu Werner Langton zu ebnen. Und er wünscht sich jemanden, der ihm den Haushalt führt, weil er selbst keine Zeit dafür hat.“

„Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, dass er eine Haushälterin in dir sieht!“, protestierte Lois. „Mensch, Darcy, du siehst aus wie ein Fotomodell, und dieser Joel ist nicht blind. Wie soll der denn die Finger von dir lassen, wenn du erst mal unter einem Dach mit ihm wohnst?“

„Es wird ihm wohl nichts anderes übrig bleiben, weil ich nämlich nicht das geringste Interesse an ihm habe“, erklärte Darcy trotzig, obwohl sie sich dessen gar nicht mehr so sicher war. „Wir werden alle wichtigen Einzelheiten vorher vertraglich regeln, und der Punkt ‚getrennte Schlafzimmer‘ wird ganz oben auf der Liste stehen.“

„Hm.“ Lois schien immer noch nicht überzeugt zu sein. „Wie sieht er eigentlich aus? Ist er jung, alt, dick oder dünn?“

„Er ist … etwa Anfang dreißig und … sieht ziemlich gut aus“, gab Darcy widerstrebend zu.

„Na, bravo! Dann weiß ich jetzt schon, wie das ausgeht“, kommentierte Lois trocken. „Er umschwärmt dich wie die Motte das Licht, lässt seinen Charme spielen und macht dir Komplimente, und nach ein paar Gläschen Wein sinkst du schließlich seufzend in seine Arme.“

„Nein, das passiert ganz bestimmt nicht“, widersprach Darcy fest. „Ich kann diesen Kerl nicht ausstehen, weil ich immer daran denken muss, wie mies er mich damals behandelt hat. Und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.“

„Das kann ich gut verstehen“, stimmte Lois zu. „Mick war damals außer sich, als du zu uns kamst. Er war drauf und dran, in diesen grässlichen Club zu fahren und sich sowohl Harry als auch diesen Joel vorzuknöpfen, wenn du nicht …“

„Wenn ich das Baby nicht verloren hätte“, ergänzte Darcy traurig.

Als ob sie spürte, dass Trost gebraucht würde, erschien plötzlich die Perserkatze wieder auf der Bildfläche, sprang mit einem Satz auf Darcys Schoß und rollte sich dort schnurrend zusammen. Während Darcy langsam über das seidige Fell strich, wanderten ihre Gedanken zurück zu jener schicksalhaften Nacht vor zwei Jahren.

Lois’ Ehemann Mick, der als Techniker in einer Londoner Klinik arbeitete, hatte sie damals ins Krankenhaus gebracht und unter falschem Namen angemeldet, damit ihre Familie nichts von der Schwangerschaft erfuhr. Darcy würde nie vergessen, wie rührend Lois und ihr Mann sich auch danach um sie gekümmert hatten. Die beiden waren die Einzigen, die ihr Geheimnis kannten, und das sollte auch so bleiben.

„Aber wenn du diesen Joel so hasst, wie soll denn dann das alles funktionieren?“, gab Lois weiter zu bedenken.

„Ich muss es ja nicht ewig mit ihm aushalten. In ein oder zwei Jahren hat er seine Position bei Werner Langton gefestigt, und dann können wir uns wieder scheiden lassen. Außerdem hätte ich auch einen großen Vorteil von der Sache: Joel hat versprochen, mein Studium zu finanzieren, selbst wenn wir uns noch während meiner Ausbildung trennen würden. Auch das werden wir vertraglich regeln.“

Lois schüttelte zweifelnd den Kopf. „Also, ich weiß nicht, ob das gut geht. Du kannst doch auch studieren ohne diesen Joel Castille. Außerdem musst du dir oder deinem Vater nichts beweisen, nur weil du ein Mädchen bist.“

„Darum geht es nicht, Lois. Ich will endlich unabhängig sein und tun und lassen können, was ich will“, beharrte Darcy, obwohl ihr inzwischen klar geworden war, dass sie sich mit ihrer Entscheidung zunächst einmal in eine neue Abhängigkeit begab. „Also, was ist jetzt? Willst du nun meine Trauzeugin werden oder nicht?“

Lois atmete tief durch. „Nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass du mir schwörst, dass dieser Joel Castille dich wirklich und wahrhaftig kaltlässt.“

Darcy dachte wieder an den Kuss im Restaurant, woraufhin sie sofort ein erregendes Prickeln überlief. „Der Mann interessiert mich nicht, das kannst du mir ruhig glauben“, versicherte sie schnell, um ihre Gefühle vor Lois zu verbergen.

„Also gut“, willigte diese schließlich ein. „Aber ich tue es nur, weil du meine beste Freundin bist. Und kein Wort zu Mick über die wahren Hintergründe, abgemacht? Sonst kann ich für nichts garantieren.“

„Abgemacht!“, erwiderte Darcy und lächelte, obwohl ihr alles andere als wohl dabei war.

Gavin wartete mit eisgekühltem Champagner im Salon. Sein Lächeln verschwand jedoch, als er seine Tochter erblickte, die in Jeans und Sweatshirt den Raum betrat. „Was soll das, Darcy?“, fragte er vorwurfsvoll. „Du hast Schränke voller hübscher Designerstücke und gehst in Jeans mit deinem Verlobten essen?“

Darcy zuckte nur die Schultern. Sie hatte es satt, sich ständig nach den Wünschen ihres Vaters zu richten. Außerdem sah sie überhaupt keinen Grund, sich für Joel Castille herauszuputzen. „Wieso?“, erwiderte sie deshalb betont lässig. „Heute ist doch ein ganz normaler Tag, und so fühle ich mich eben am wohlsten.“

Gavin schüttelte den Kopf. „Ich verstehe dich nicht, Darcy. Du …“

Bevor er seinen Satz beenden konnte, ging die Tür auf, und Joel kam herein. Und zu ihrem Unmut stellte Darcy fest, dass auch er leger gekleidet war. Er trug schwarze Jeans, einen grauen Kaschmirpullover und dazu ein sportliches Jackett, was ihm ausgesprochen gut stand. Darcys Rechnung, ihn mit ihrem simplen Outfit zu ärgern, war also nicht aufgegangen.

Joel küsste sie auf die Wange und begrüßte dann Gavin, der ihm gleich darauf ein Glas Champagner reichte.

„Wie ich sehe, habt ihr beide heute nicht vor, im Ritz zu speisen“, meinte er gespielt heiter, doch Darcy merkte ihm deutlich an, dass auch Joels Wahl der Garderobe ihm nicht passte.

„Es muss ja nicht immer todschick sein, nicht wahr, Darling?“, meinte Joel lächelnd an Darcy gewandt. „Ich kenne da ein kleines nettes Bistro, wo wir es uns gemütlich machen und in Ruhe über unsere Hochzeitspläne reden können.“

Darcy nickte nur – was hätte sie dazu auch sagen sollen?

Joel trank sein Glas aus und nahm dann ihre Hand. „Wenn Sie uns dann entschuldigen würden, Gavin? Das Taxi wartet schon.“

Am liebsten hätte Darcy ihm ihre Hand entzogen, doch des Friedens willen unterließ sie es. Sie wünschte ihrem Vater eine gute Nacht und folgte Joel nach draußen.

Das Bistro war tatsächlich urgemütlich. Hübscher Blumenschmuck zierte die kleinen ovalen Tische, und die Sitznischen lagen weit genug auseinander, um den Gästen genügend Privatsphäre zu bieten. Ein Platz für Verliebte, ging es Darcy durch den Sinn, und sie fragte sich, warum Joel sie ausgerechnet hierher gebracht hatte. Er saß dicht neben ihr, und seine Nähe machte sie zunehmend nervös.

„Worüber denkst du denn die ganze Zeit schon nach?“, fragte er unvermittelt. „Du willst doch nicht etwa einen Rückzieher machen, oder?“

„Nein, ich habe mich entschieden, und dabei bleibt es“, antwortete Darcy, obwohl Joel genau ins Schwarze getroffen hatte. „Aber mit dem Gedanken, jemanden zu heiraten, ohne dass Liebe oder Treue dabei eine Rolle spielen, tue ich mich, ehrlich gesagt, schwer.“

„Und das sagst ausgerechnet du“, erwiderte Joel spöttisch. „Du willst mir doch nicht weismachen, dass du an Liebe oder Treue gedacht hast, als du hinter Harry her warst.“

„Nein, daran habe ich tatsächlich nicht gedacht, weil ich gar nicht wusste, dass er verlobt war“, entgegnete Darcy bissig. Weshalb musste Joel immer wieder dieses Thema anschneiden?

„Aber dass er eine Freundin hatte, wusstest du, und das allein hätte dir schon genügen müssen, um dich von ihm fernzuhalten. Aber wie dem auch sei, von nun an ist Harry tabu für dich, verstanden?“

Darcy zuckte die Schultern. „Wie du meinst. Ich habe ohnehin kein Interesse mehr an ihm.“

„Dann ist es ja gut.“ Joel atmete tief durch. „Aber um jeglichen Missverständnissen vorzubeugen, werden wir die Konditionen unserer Ehe genau festlegen, und zwar jetzt.“

„Gut, dann fangen wir gleich mit der wichtigsten Bedingung an. Ich werde unter keinen Umständen mit dir schlafen, hast du das verstanden?“

Ein kleiner Muskel zuckte in Joels Gesicht. „Wenn das dein Wunsch ist, muss ich es wohl akzeptieren. Aber im Gegenzug erwarte ich von dir, dass du dich während unserer Ehe mit keinem anderen Mann einlässt.“

„Das ist kein Problem für mich.“ Darcy sah ihn herausfordernd an. „Aber warum machst du dir darüber überhaupt Gedanken? Da es bei uns ja nicht um Liebe geht, könnte es dir völlig gleichgültig sein, ob ich mit anderen Männern etwas habe oder nicht.“

„Das sehe ich anders“, antwortete Joel. „Wenn ich in eine Frau investiere, möchte ich nicht, dass mir ein anderer dazwischenfunkt. Und noch etwas: Ich hätte gern, dass du dich in der Öffentlichkeit so verhältst, als wären wir ein ganz normales Ehepaar. Das heißt, dass du nicht reagierst wie ein ängstliches Kaninchen, wenn ich dich mal kurz berühre.“ Joel schlug die Speisekarte auf. „Aber keine Sorge, das wird nicht allzu oft passieren. Ich bin geschäftlich sehr viel unterwegs, und von daher werden sich unsere Wege kaum kreuzen.“

„Das ist mir gerade recht, wie du dir sicher denken kannst“, erwiderte Darcy schnippisch. Joel sollte sich nur nicht einbilden, dass sie sich nach ihm sehnen würde, wenn er auf Geschäftsreise war. „Ich nehme frische Austern als Vorspeise, und du?“

„Ich auch. Und danach essen wir ein Châteaubriand für zwei Personen, einverstanden?“

Darcy sah ihn spöttisch an. „Was soll das hier eigentlich werden? Ein Rendezvous?“

„Warum nicht? Ein bisschen Übung in solchen Dingen könnte dir bestimmt nicht schaden.“

Die Muscheln wurden in einer großen Terrine serviert. Da Darcy mittags kaum etwas gegessen hatte, machte sie sich nun hungrig an die Austern und verspeiste genüsslich eine nach der anderen.

„Hier, die letzte überlasse ich dir“, meinte Joel lächelnd und hielt ihr die köstliche Meeresfrucht hin. „Als Friedensangebot.“

„Oh, wie großzügig von dir“, erwiderte Darcy ironisch, nahm ihm die Muschel aber trotzdem aus der Hand. Austern sind einfach zu köstlich!

„So gefällst du mir schon viel besser“, meinte Joel lächelnd. „Ich hatte schon befürchtet, dass ich dich zu Hause zwangsernähren muss.“

Darcy lachte und bemerkte nun, dass sie schon längst nicht mehr so aufgeregt war wie zu Beginn ihrer Verabredung.

Als Nächstes wurde das saftige Steak auf Kräuterbutter und mit Sauce béarnaise serviert. Dazu gab es eine große Gemüseplatte zusammen mit gebackenen Kartoffelspalten. Darcy hatte schon lange nicht mehr so gut gegessen, und als sie schließlich fertig war, legte sie stöhnend ihr Besteck beiseite.

„Möchtest du noch ein Dessert?“, bot Joel an, doch sie schüttelte den Kopf.

„Nein, danke, ich kann wirklich nicht mehr. Aber einen Kaffee würde ich gern noch trinken.“

Joel winkte den Kellner herbei und bestellte für Darcy eine Tasse Kaffee und für sich selbst einen Cognac. Als sie wieder allein waren, zog Joel ein kleines Päckchen aus der Hosentasche und legte es auf den Tisch.

„Ehe ich es vergesse, ich hab hier eine Kleinigkeit für dich.“

Er öffnete die Juwelierbox, und zum Vorschein kam ein edler Diamantring, der im Kerzenlicht prachtvoll funkelte.

„Wow, ist der schön!“, entfuhr es Darcy spontan. Bereits im nächsten Moment bereute sie ihren freimütigen Gefühlsausbruch. „Du … du brauchst mir nichts zu schenken“, korrigierte sie sich hastig.

„Ich möchte es aber. Erstens will ich dir mit diesem Ring meine Wertschätzung zeigen, und zweitens wird er deinen Vater davon überzeugen, dass ich es ernst mit seiner Tochter meine. Komm, gib mir deine Hand.“

Darcy folgte widerstrebend seiner Aufforderung, und Joel schob ihr den goldenen Reif über den Ringfinger. Er passte perfekt. „Er ist wirklich wunderschön“, musste sie zugeben. „Selbstverständlich werde ich ihn dir am Ende unserer Ehe wieder zurückgeben.“

„Das brauchst du nicht. Behalte ihn als Andenken.“

So schön Darcy den Schmuck auch fand, so unangenehm war es ihr, ein so wertvolles Geschenk von Joel anzunehmen. Er brauchte sich gar nicht einzubilden, dass er sie dadurch für sich gewinnen konnte. Denn anders als ein Diamant würde ihre Ehe mit Joel nicht ewig währen!

6. KAPITEL

Die Hochzeitsvorbereitungen waren in vollem Gange, und Darcy hatte dabei ständig das Gefühl, von einer fremden Macht besessen zu sein, die sie steuerte und lenkte. Auch Tante Freddie hatte ganz anders auf die Neuigkeiten reagiert, als Darcy es erwartet hatte. Merkwürdigerweise schien sie gar nicht überrascht zu sein, dass ihre Nichte so plötzlich heiraten wollte, und hatte ihr sogleich tatkräftige Hilfe bei den Vorbereitungen angeboten.

Auch Lois wollte Darcy unterstützen, und so fuhren die beiden Freundinnen an einem Vormittag nach London, um ein Brautkleid auszusuchen. Lois führte Darcy in ein Geschäft für Brautmoden, in dem sie selbst seinerzeit ihr Brautkleid ausgeliehen hatte.

Nachdem Darcy sich völlig lustlos einige Modelle angesehen hatte und schließlich ein Kostüm anprobierte, das ihr überhaupt nicht stand, schüttelte Lois entnervt den Kopf. „Also das kannst du unmöglich anziehen, Darcy. Der Rock ist viel zu weit, und auch das Oberteil passt dir überhaupt nicht!“

Sie wechselte einige Worte mit der Verkäuferin, und wenig später stand Darcy in einem Traum aus Seide und Chiffon vor dem großen Spiegel.

„Wow, du siehst fantastisch aus!“, rief Lois begeistert. „Wie der blonde Engel aus dem Bilderbuch, von dem alle Männer insgeheim träumen.“

Darcy verzog das Gesicht. „Joel tut das ganz bestimmt nicht, der ist überhaupt nicht romantisch.“

„Ach was, wenn er dich in diesem Kleid sieht, wird ihm der Atem stocken.“ Lois wandte sich wieder an die Verkäuferin. „Das nehmen wir.“

Danach aßen die beiden Freundinnen in einem kleinen Lokal zu Mittag. „Und wann stellst du uns deinen zukünftigen Ehemann endlich vor?“, fragte Lois neugierig.

Darcy zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht. Darüber habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht.“

„Mick fragt mir schon Löcher in den Bauch, und ich kann ihm überhaupt nichts von deinem Bräutigam erzählen. Hast du Joels Trauzeugen eigentlich schon kennengelernt?“

Darcy stocherte lustlos in ihrem Salat herum. „Nein.“

„Ich sehe schon, du bist ein schwieriger Fall“, seufzte Lois. „Also, wenn du willst, dass jeder sofort merkt, dass eure Hochzeit nur vorgetäuscht ist, dann mach nur weiter so.“

„Und was soll ich deiner Meinung nach tun?“, fragte Darcy frustriert. „Soll ich euch etwa alle gemeinsam zum Essen einladen?“

„Warum nicht? Dann könnten wir uns wenigstens schon vor der Trauung kennenlernen und würden uns die steifen Vorstellungen vor der Kirche ersparen.“

„Also gut“, gab Darcy schließlich nach. „Ich werde Joel den Vorschlag machen, dass wir – das heißt, Mick und du, Joel und ich und sein Trauzeuge plus Ehefrau – uns irgendwo zum Dinner treffen. Wenn ich mich recht erinnere, müsste er …“, Darcy dachte kurz nach, „… heute Abend bei meinem Vater sein.“

„Was heißt, wenn du dich recht erinnerst? Weißt du denn noch nicht einmal, wo dein Bräutigam steckt?“ Als Darcy nur den Kopf schüttelte, verdrehte Lois theatralisch die Augen. „Was hab ich bloß für eine Freundin!“ Nachdem Darcy mit Joel und ihrem Vater zu Abend gegessen und sie danach im Salon noch einen Kaffee getrunken hatten, ließ Gavin die beiden wie üblich allein.

Darcy dachte an Lois’ Vorschlag und beschloss, die Sache am besten gleich hinter sich zu bringen. „Hör mal, Joel …“, setzte sie vorsichtig an. „Ich muss etwas mit dir besprechen. Hast du noch einen Moment Zeit?“

Joel zog erstaunt die Brauen hoch. „Oh, meine Braut will plötzlich mit mir sprechen, das ist ja ganz was Neues. Normalerweise kannst du es doch kaum erwarten, mich wieder loszuwerden.“ Er lehnte sich in dem eleganten Ledersofa zurück und streckte seine langen Beine aus. „Also, schieß los.“

„Es gibt da eine Reihe von praktischen Dingen, die ich mit dir klären muss“, antwortete Darcy sachlich, ohne auf Joels Vorwurf einzugehen. „Zum Beispiel weiß ich immer noch nicht, wen du von deiner Seite aus zu unserer Hochzeit einladen willst, außer deinem Trauzeugen Greg Latimer, von dem du mir schon erzählt hast. Wie steht es mit deiner Familie?“

„Meine Eltern sind schon lange tot. Ich habe nur noch einen Onkel und eine Tante, aber die beiden sind ständig auf Reisen. Im Moment sind sie gerade irgendwo im australischen Busch. Und was Harry und Emma betrifft – ich glaube kaum, dass du die beiden gern auf unserer Hochzeit sehen würdest. Dann gibt es noch ein paar Freunde und gute Bekannte, deren Namen meine Sekretärin dir in Kürze mitteilen wird.“ Er sah Darcy, die ihm gegenüber auf einem Clubsessel Platz genommen hatte, erwartungsvoll an. „Und du? Wen möchtest du einladen?“

„Zunächst einmal meine beste Freundin Lois und ihren Mann Mick. Lois wird übrigens auch meine Trauzeugin sein.“ Darcy zögerte kurz, bevor sie mit ihrem eigentlichen Anliegen herausrückte. „Ich … ich habe mir gedacht, dass es vielleicht schön wäre, wenn wir uns mal alle treffen könnten. Das heißt, du und ich, Lois und Mick und dann noch dein Trauzeuge mit seiner Frau. Was hältst du davon?“

„Von mir aus gern“, stimmte Joel bereitwillig zu. „Ich frage Greg, wann er und Maisie Zeit haben, und dann kannst du deinen Freunden ein paar Terminvorschläge machen, einverstanden?“

„Einverstanden“, erwiderte Darcy erleichtert. Wenigstens in dieser Hinsicht schien alles glattzulaufen.

„Aber dir ist doch hoffentlich klar, dass wir bei so einem Treffen förmlich auf dem Präsentierteller sitzen. Das heißt, wir müssen allen das verliebte Paar vorspielen.“

„Das weiß ich“, antwortete Darcy steif.

„Dann weißt du sicher auch, dass du nicht ständig diesen albernen Sicherheitsabstand zu mir wahren und auch nicht gleich zusammenzucken darfst, wenn ich dich berühre.“

Sofort begann Darcys Herz schneller zu schlagen. „Was … was hast du vor?“, fragte sie nervös.

„Das wirst du gleich sehen. Komm einfach her und setz dich zu mir.“

Darcy atmete tief ein, dann folgte sie widerstrebend seiner Aufforderung.

„So ist es gut“, meinte Joel amüsiert und legte den Arm um ihre Schultern. Als er Darcy an sich ziehen wollte und bemerkte, dass sie sich vollkommen versteifte, ließ er sie sofort wieder los. „Was ist denn los, Sweetheart? Du hast doch keine Angst vor mir, oder? Man könnte glatt meinen, du hättest noch nie einen Mann geküsst.“

Wenn du wüsstest, dachte Darcy gequält. Harrys Küsse waren so brutal gewesen, dass sie … Ach, wenn sie das alles nur vergessen könnte!

Als sie nicht antwortete, drehte Joel sanft ihr Gesicht zu sich und hob ihr Kinn an. Darcy schloss die Augen in Erwartung dessen, was nun kommen würde. Doch Joel küsste sie nicht, sondern streifte mit den Lippen nur hauchzart ihre Schläfen, die Wangen und schließlich ihre Lippen.

„Na, war das wirklich so schlimm?“

„Nein, aber toll war es auch nicht“, antwortete Darcy kühl. Insgeheim musste sie sich jedoch eingestehen, dass sie Joels zarte Berührungen als sehr angenehm empfunden hatte.

„Hm, dann muss ich mir wohl mehr Mühe geben.“ Lächelnd zog Joel Darcy auf seinen Schoß und senkte die Lippen auf ihren Mund.

Anfangs war der Kuss sanft, dann wurde er fordernder, so als würde Joel auf eine Reaktion von ihr warten.

Und diese Reaktion kam prompt. Darcy spürte, wie sich tief in ihrem Innern etwas regte. Es war, als würde ihr Körper plötzlich in Flammen stehen. Und als Joel schließlich begann, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen, spürte sie zum ersten Mal in ihrem Leben, was es bedeutete, erregt zu sein.

Joel vertiefte seinen Kuss immer mehr, und Darcy stöhnte leise auf. Sie konnte einfach nicht anders, als die Zärtlichkeiten zu erwidern, und spürte dabei, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten und es zwischen ihren Schenkeln schmerzlich zog.

Doch dann drängte sich plötzlich ein anderes, schreckliches Bild vor ihrem inneren Auge auf, und ihr Puls begann zu rasen. Sie glaubte, Harrys feuchte Lippen auf ihrem Mund zu spüren und seine harten Hände, die grob an ihrer Kleidung zerrten. Darcy begann nach Luft zu ringen, sie wehrte sich verzweifelt und versuchte, Harry wegzuschieben, doch vergeblich. Und dann kam dieser entsetzliche, unvergessliche Schmerz, als er gewaltsam in sie eindrang …

„Nein!“, schrie Darcy von Panik erfüllt auf und stemmte die Hände gegen Joels Brust.

Er ließ sie augenblicklich los. „Was ist denn, Darcy?“, fragte er besorgt. „Ich hab dir doch nicht wehgetan, oder?“

Darcy richtete sich schwer atmend auf, während ihr Herz heftig hämmerte. „Nein, das … hast du nicht. Aber ich glaube, das … reicht jetzt.“

Joel sah sie nachdenklich an. „Seltsam, zuerst hatte ich das Gefühl, dass du meinen Kuss genießen würdest, und jetzt bist du plötzlich völlig durcheinander.“

„Ich … ich kann eben nicht auf Kommando küssen“, rechtfertigte Darcy sich aus Angst, Joel könnte merken, was tatsächlich mit ihr los war. „Und jetzt würde ich gern schlafen gehen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich hab ich nichts dagegen, aber …“

„Gute Nacht.“

Darcy stand hastig auf und eilte aus dem Zimmer. Doch Joel holte sie in der Eingangshalle ein und hielt sie fest.

„Warte, Darcy, mit dir stimmt doch etwas nicht. Du kannst mir nicht weismachen, dass du bei meinem Kuss nichts empfunden hast.“

„Das stimmt nicht, ich …“

Weiter kam sie nicht, denn Joel zog sie an sich und berührte eine ihrer Brüste, deren Spitze immer noch aufgerichtet war. „Siehst du, genau das habe ich gemeint. Mir kannst du nichts vormachen, denn dein Körper verrät dich immer. Aber, wenn du Spaß an solchen Spielchen hast – von mir aus. Nur eines sollte dir dann klar sein: Von jetzt an werde ich nicht mehr fragen, wenn ich dich küssen will.“ Dann ließ er sie unvermittelt los. „Und jetzt schlaf gut, Sweetheart – wenn du kannst.“

Als Darcy wenig später im Bett lag, konnte sie keine Ruhe finden. Wie war es nur möglich, dass Joel Gefühle in ihr wachrief, von deren Existenz sie noch nicht einmal etwas geahnt hatte? Darcy hatte sich fest vorgenommen, nie wieder einen Mann an sich heranzulassen. Zu schmerzlich waren die Erinnerungen an das, was Harry ihr angetan hatte. Und nun drohte Joel die schützende Mauer, die sie um sich aufgebaut hatte, mehr und mehr einzureißen.

Darcy wälzte sich ruhelos im Bett hin und her. Sie wusste einfach nicht, was sie tun sollte. Würde es nicht besser sein, die Hochzeit abzublasen? Was, wenn Joel es tatsächlich schaffte, sie zu verführen? Jedes Mal, wenn sie nur an seine Zärtlichkeiten dachte, stieg heiße Erregung in ihr auf. Wie war es bloß möglich, dass sie so auf diesen Mann reagierte? Weshalb schlug ihr Herz jedes Mal schneller, wenn er in ihrer Nähe war, und warum verspürte sie immer dieses elektrisierende Prickeln, wenn er sie nur kurz berührte?

Auf all diese Fragen fand Darcy keine Antwort, doch eines wusste sie: Sie musste mit aller Macht verhindern, dass Joel ihr noch einmal so nahe kam wie heute. Und sie musste so lange durchhalten, bis diese Farce zu Ende war, denn dann würde sie endlich frei sein. Frei von ihrer Vergangenheit und von Joel Castille!

7. KAPITEL

Darcy stand am Fenster und blickte frustriert in den trostlosen Herbstgarten. Hätte sie sich doch bloß nicht auf diese Verlobungsfeier eingelassen! Wie sollte sie es nur schaffen, den Gästen stundenlang die verliebte Braut vorzuspielen?

Ein kurzes Klopfen an der Tür unterbrach ihre trüben Gedanken. Gavin trat ein, und wieder fiel Darcy auf, wie müde er aussah.

„Ich wollte dir nur sagen, dass Joel nicht rechtzeitig kommen kann, weil sein Flug Verspätung hat“, teilte er ihr mit. „Geh doch schon mal runter und begrüße die Gäste, ja?“

„Mach ich, Dad.“

Gavin nickte und ließ sie wieder allein. Darcy machte sich allmählich Sorgen um ihren Vater. Er hatte deutlich abgenommen und wirkte fast immer müde und abgespannt. Vielleicht machte ihm der Führungswechsel doch mehr zu schaffen, als sie gedacht hatte. Das schlechte Gewissen regte sich in Darcy. In letzter Zeit hatte sie immer nur an ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse gedacht, ohne sich zu fragen, wie es ihrem Vater ging. Vielleicht konnte sie ihm durch die Heirat mit Joel tatsächlich helfen, seine Pläne leichter umzusetzen. Ihr Vater rechnete fest mit ihrer Unterstützung, und wenn sie jetzt einen Rückzieher machte, würde sich dies äußerst negativ auf den Führungswechsel auswirken und denen in die Hände spielen, die gegen Joel als Gavins Nachfolger waren.

Als Darcy nach unten kam, wurde sie natürlich von allen Gästen nach ihrem Bräutigam gefragt. Nach zwei Stunden war sie zu erschöpft, um ständig Erklärungen abzugeben und Small Talk zu führen. So beschloss sie, in den Wintergarten zu gehen, einen Ort, an den sie sich schon als Kind zurückgezogen hatte, wenn sie traurig war oder allein sein wollte. Kaum war sie jedoch dort und genoss die Stille und den frischen Duft der Pflanzen, als ihre Ruhe jäh gestört wurde.

„Hier hast du dich also versteckt!“

Darcy zuckte vor Schreck derart zusammen, dass ihr das Champagnerglas, das sie mitgenommen hatte, aus der Hand fiel und in tausend Teile zerbarst.

„Na, na, warum so schreckhaft, meine Süße?“ Harry Metcalfe lächelte süffisant. „Ich bin es doch, der gute alte Harry.“

„Was willst du?“, fragte Darcy scharf. Wie konnte Harry es nur wagen, hier aufzutauchen?

„Du könntest ruhig ein bisschen netter zu mir sein“, erwiderte er spöttisch und trat langsam auf sie zu. „Freust du dich denn gar nicht, dass ich da bin? Auf meiner Junggesellenparty damals warst du doch ganz scharf darauf, mich zu sehen – oder weißt du das nicht mehr?“ Als er sah, wie Darcy blass wurde, lachte er hämisch. „Mach dir keine Sorgen, Sweetie, das war nur ein Scherz. Ich bin gerade zu Besuch bei meinen Eltern, und da dachte ich mir, ich könnte mal kurz bei euch vorbeischauen.“

„Das war keine gute Idee“, entgegnete Darcy eisig.

Harry lachte erneut. „Na komm schon, Darling, hab dich nicht so.“ Er trat dicht auf sie zu und flüsterte ihr heiser ins Ohr: „Es gab mal eine Zeit, da konntest du kaum genug von mir bekommen, erinnerst du dich noch?“

Darcy wurde übel, und sie wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Nein, daran … erinnere ich mich nicht.“

„Das ist aber schade, denn ich weiß es nämlich noch genau.“ Harry ließ den Blick gierig über ihren Körper gleiten. „Aber das macht gar nichts, denn von nun an werden wir uns sicher öfter mal begegnen. Joel ist nämlich Ems Cousin, und wenn du ihn heiratest, sind wir beide miteinander verwandt, ist das nicht schön?“

Darcy hatte das Gefühl, als würde ihr die Kehle zugeschnürt. Wenn Harry doch bloß endlich gehen würde!

„Mich wundert nur, dass Joel plötzlich heiraten will“, fuhr er jedoch gnadenlos fort. „Der Kerl ist doch dafür bekannt, dass er nichts anbrennen lässt, seit er weiß, dass er meine Em nicht haben kann.“ Er umfasste Darcys Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. „Aber du, mein Zuckerpüppchen, musst dich inzwischen ganz schon gemausert haben, wenn er so scharf auf dich ist. Na komm schon, zeig dem guten Harry mal, was du gelernt hast …“

Darcy drehte angewidert den Kopf zur Seite. „Lass mich in Ruhe!“

Harry lachte erneut auf. „Es ist schon erstaunlich, was aus dir geworden ist, mein Engelchen. Als ich dich damals hatte, warst du nicht gerade das, wovon wir Männer träumen. Und was du auf meinem Junggesellenabschied von mir wolltest, ist mir bis heute ein Rätsel.“

Darcy presste die Zähne zusammen. „Ich wollte nur, dass alle erfahren, was für ein Mistkerl du bist!“

„Und du bist unwiderstehlich, wenn du wütend bist“, raunte Harry heiser.

Mit einem Mal veränderte sich sein Blick und er zog Darcy an sich. Als sie seinen warmen Atem spürte, schloss sie die Augen, um dieses grässliche Grinsen nicht mehr sehen zu müssen. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie war kurz davor, ohnmächtig zu werden, als plötzlich Joels Stimme von hinten erklang.

„Guten Abend, Harry!“

Harry ließ Darcy abrupt los und drehte sich zu Joel um, der in der Tür stand und den Mann seiner Cousine drohend ansah.

„Hi, Joel, was für eine Überraschung!“, tat der gespielt lässig, obwohl ihm seine Verunsicherung deutlich anzusehen war. „Gerade haben wir von dir gesprochen und voilà – bist du auch schon da!“ Er strich Darcy kurz über die Wange. „Tut mir leid, Sweetie, aber ich fürchte, wir müssen unser kleines Stelldichein auf später verschieben.“

„Du wirst gar nichts auf später verschieben, weil du dich nämlich jetzt von den Gästen verabschieden musst“, stellte Joel klar.

„Soll das heißen, du wirfst mich raus?“, fragte Harry zynisch. „Nur weil ich die Kleine vor dir hatte?“

Darcy sah, wie ein Muskel in Joels Gesicht zuckte und ein drohender Ausdruck in seine Augen trat.

„Nicht, Joel!“, flehte sie ihn an. „Bitte nicht!“

„Schon gut, schon gut, ich geh schon, bevor dein Darling vor Eifersucht noch explodiert“, spöttelte Harry, hatte es dann aber ziemlich eilig, den Wintergarten zu verlassen.

„Was ist los mit dir?“, fragte Joel schneidend, nachdem Harry verschwunden war. „Hattest du Angst, ich könnte sein nettes Gesicht ruinieren?“

Darcy schüttelte den Kopf. „Es ist nicht so … wie es den Anschein hatte“, sagte sie verwirrt und merkte dabei selbst, wie unglaubwürdig das klang.

„Wie ist es denn dann? Hast du dich nicht hier versteckt, um allein mit ihm zu sein? Und du hast nicht eben mit geschlossenen Augen dagestanden und darauf gewartet, dass er dich küsst?“

„Natürlich nicht! Glaubst du etwa, ich hätte Harry ermuntert?“

„Was soll ich denn sonst glauben, wenn ich weiß, dass du jahrelang hinter ihm her warst? Und abgesehen von der Tatsache, dass du mit mir verlobt bist – hast du auch nur eine Sekunde an Emma gedacht, die ein Kind von ihm erwartet? Oder vergisst du alles, wenn du scharf auf einen Mann bist?“

Darcy musste sich zusammenreißen, um Joel nicht zu ohrfeigen. Gleichzeitig verletzte es sie ungemein, dass er eine so schlechte Meinung von ihr hatte.

Warum fühlte er sich wohl noch immer so sehr für seine Cousine verantwortlich? Eine Cousine, die sich für einen anderen Mann entschieden hatte …

Weil er sie immer noch liebte? Auf eine Art, die über die Liebe zu einer nahen Verwandten hinausging? Quälende Eifersucht erfasste Darcy, und sie musste irgendetwas tun, um ihre Gefühle zu verbergen.

„Ach ja, natürlich wieder die heilige Emma!“, hielt sie ihm deshalb spöttisch entgegen. „Wie könnte ich sie je vergessen?“

Joel ballte die Hände zu Fäusten. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Kein Wort der Entschuldigung?“

„Oh, ich könnte sehr viel dazu sagen, aber was würde das nützen? Du hast dir deine Meinung über mich doch schon längst gebildet, nicht wahr? Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss zurück zu meinen Gästen!“

Sie wollte an Joel vorbeigehen, doch er packte sie am Arm. „Warte, Darcy. Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann tu es jetzt. Ich bin bereit, dir zuzuhören.“

Darcy machte sich zornig von ihm los. „Aber ich bin nicht bereit, mit dir zu reden! Und jetzt lass mich los, damit ich endlich zurück zur Party kann!“

„Nicht, bevor du bekommst, was du anscheinend so dringend brauchst!“

Bevor Darcy protestieren konnte, zog er sie an sich und presste den Mund hart auf ihre Lippen. Und obwohl der Kuss eher einer Bestrafung glich, spürte sie sofort heiße Erregung in sich aufsteigen. Ganz gleich, auf welche Art Joel sie küsste, sie reagierte mit jeder Faser ihres Körpers auf ihn, und das machte ihr Angst.

Also machte Darcy sich stocksteif und wartete, bis Joel von ihr abließ. Tränen brannten in ihren Augen, als er schließlich den Kopf hob und sie losließ.

„Vielen Dank für die Warnung“, sagte sie mit zitternder Stimme und schluckte krampfhaft die Tränen hinunter. „Jetzt weiß ich wenigstens, woran ich bin, wenn ich noch einmal gegen die Regeln verstoße.“

„Das wird nicht mehr passieren“, erwiderte Joel drohend. „Dafür werde ich sorgen!“

Wie schon so oft in letzter Zeit stand Darcy am Fenster ihres Zimmers und blickte trübselig hinaus. Am späten Vormittag, als sie als Joels Ehefrau aus der Kirche getreten war, hatte noch die Sonne geschienen, und nun zogen erneut dunkle Wolken auf, die Regen versprachen.

Einige Tage zuvor hatte das Treffen mit Lois und Mick, Joels Trauzeugen und seiner Frau Maisie stattgefunden. Schon während der Fahrt zum Restaurant war Darcy äußerst angespannt gewesen, weil es ihr davor gegraut hatte, allen außer Lois die glückliche Braut vorzuspielen.

Zu ihrer Erleichterung fand sie Joels Trauzeugen Greg Latimer und seine Frau Maisie auf Anhieb sympathisch. Und wären die Umstände anders gewesen, hätte Darcy den Abend bestimmt sehr genossen. Greg hatte eher ein ruhiges, zurückhaltendes Wesen, während seine Frau Maisie ein richtiges Temperamentsbündel war und stets geradeheraus sagte, was sie dachte.

„Du bist wirklich ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe“, wandte sie sich fröhlich an Darcy, als sie gemeinsam ihr Make-up überprüften.

„Inwiefern?“, erkundigte diese sich. „Meinst du das positiv oder negativ?“

Maisie lachte. „Positiv natürlich! Wenn ich dich so mit Emma vergleiche … du weißt doch bestimmt, dass Joel und sie … na ja, dass die beiden mal verliebt ineinander waren.“

Darcy senkte den Blick und schob den Lippenstift umständlich zurück in ihre Handtasche. „Kann schon sein.“

„Emmas Familie war aber strikt dagegen, dass die beiden was miteinander haben“, fuhr Maisie in ihrer lebhaften Art zu erzählen fort, „weil sie Cousins ersten Grades sind. Nun ja, und da hat Emma sich eben einen anderen suchen müssen. Aber dass sie sich dann ausgerechnet in diesen Harry noch was verknallt hat …“

„Metcalfe“, vervollständigte Darcy steif.

„Ja, genau den meine ich. Joel war natürlich auch zur Hochzeit eingeladen, und dort hinzugehen ist ihm ziemlich schwergefallen, wie du dir sicher denken kannst. Danach hat er sich total von Emma distanziert, hat sich als Unternehmensberater selbstständig gemacht und ist fortan nur noch in der Welt herumgereist. Manchmal war er monatelang von zu Hause weg. Aber das wird sich jetzt ja zum Glück ändern“, meinte sie mit einem verheißungsvollen Lächeln. „Nun hat er endlich einen Menschen, der zu Hause auf ihn wartet.“

Darcy rang sich ein Lächeln ab. „Ich glaube, Joel würde sich nicht so schnell einsam fühlen. Er gehört zu den Menschen, die sehr gut mit sich allein klarkommen.“

„Oh, da täuschst du dich gewaltig. Ich kenne Joel schon seit Jahren und habe gemerkt, dass er sehr sensibel ist, wenn es um Herzensangelegenheiten geht.“

Wenn du wüsstest, dachte Darcy traurig und zögerte kurz, bevor sie Maisie die Frage stellte, die sie schon die ganze Zeit beschäftigte: „Wie ist Emma denn so? Ist sie … sehr hübsch?“

Maisie zuckte die Schultern. „Hübsch ist sie schon, aber sie ist ein ganz anderer Typ als du. Emma gehört eher zu diesen zarten, schutzbedürftigen weiblichen Wesen, während du mit beiden Füßen auf dem Boden stehst und weißt, was du willst. Deshalb brauchst du auch keine Angst zu haben, dass Joel nur einen Ersatz für Emma in dir sehen könnte.“ Maisie lächelte strahlend. „Und weißt du was? Ich freue mich riesig für Joel, dass er sich ausgerechnet für dich entschieden hat, denn du bist genau die Richtige für ihn!“

Wenn es bloß so wäre, dachte Darcy bedrückt, sagte jedoch nichts. Als sie zurück an ihren Tisch kamen, hallte ihnen fröhliches Gelächter entgegen. Natürlich hatte Joel es im Handumdrehen geschafft, auch Lois und Mick für sich zu gewinnen.

Später jedoch, als sich alle voneinander verabschiedeten, nahm Lois ihre Freundin kurz beiseite und flüsterte ihr zu: „Sag mal, willst du dir die ganze Sache nicht doch noch überlegen?“

„Warum denn?“, fragte Darcy überrascht. „Du findest Joel doch ganz nett, oder etwa nicht?“

„Das ist es ja gerade. Er ist nicht nur nett, sondern auch noch verteufelt sexy! Also, ich könnte so einem Mann bestimmt nicht widerstehen, wenn ich mit ihm verheiratet wäre.“

„Aber ich!“, hatte Darcy entschlossen geantwortet, obwohl sie sich dessen nun gar nicht mehr so sicher war.

Sie trat vom Fenster weg und blickte auf die Koffer, die an der Tür standen. Ihre Sachen waren bereits gepackt und warteten nur darauf, nach Chelsea transportiert zu werden, wo Darcy für die kurze Dauer ihrer Ehe mit Joel wohnen würde.

Ein leichtes Klopfen an der Tür riss Darcy aus ihren Gedanken. Es war Joel. Er hatte sich ebenfalls umgezogen und trug nun eine dunkle Hose mit einem beigefarbenen Pullover und ein sportliches Jackett.

„Kommst du, Darcy? Unten warten schon alle, um sich von uns zu verabschieden.“

Sie nickte schweigend, knöpfte ihre Jacke zu und griff nach ihrer Tasche und den Handschuhen.

Joels Blick fiel auf den geöffneten Schrank, in dem das Brautkleid hing. „Was passiert damit?“

„Es kommt in die Reinigung und dann zurück in den Verleih. Lois wird sich darum kümmern.“

„Schade, ich hatte gedacht, dass du es vielleicht behalten würdest. Du hast wirklich … atemberaubend darin ausgesehen.“

Darcy sagte dazu nichts, denn Joel brauchte nicht zu wissen, wie sehr auch er ihr in seinem eleganten Anzug gefallen hatte. In der Kirche hatte sie sich regelrecht dazu zwingen müssen, Joel nicht ständig anzusehen.

Als sie in die Eingangshalle traten, wurden sie mit tosendem Beifall und einem Blütenblätterregen empfangen. Es folgten herzliche Umarmungen, gute Wünsche und wohlgemeinte Ratschläge für Darcy, während Joel von seinen Freunden mit wohlwollendem Schulterklopfen verabschiedet wurde. Plötzlich hörte Darcy schallendes Gelächter aus den Reihen der Männer und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Sie konnte sich schon denken, worum es bei diesem Scherz gegangen war!

Darcy war erleichtert, als sie wenig später neben Joel im Wagen saß. Jetzt beginnt mein neues Leben, dachte sie aufgeregt und fragte sich zum x-ten Mal, ob es richtig gewesen war, sich auf diese Ehe einzulassen.

8. KAPITEL

Darcy lehnte sich zurück und versuchte zu entspannen. Als ihr Rock dabei etwas nach oben rutschte und ihre Knie entblößte, zog sie ihn rasch wieder zurecht.

Joel konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. „Ich habe mal gehört, dass Frauen das nicht tun, um ihre Beine zu verstecken, sondern, weil sie wollen, dass man sie beachtet.“

„So ein Unsinn!“, entgegnete Darcy barsch und ärgerte sich, weil sie spürte, dass sie rot wurde.

„Warum bist du denn so gereizt, Darling? Oder bist du nur müde von der Hochzeit? Ich glaube, ich werde dafür sorgen müssen, dass du heute früh ins Bett gehst.“

„Ich bin nicht müde und muss auch nicht früh ins Bett! Mir geht es bestens, also mach dir um mich keine Gedanken.“

„Das muss ich aber, ich habe nämlich vor dem Traualtar geschworen, dass ich dich treu umsorgen werde.“

Darcy gab einen verächtlichen Laut von sich. „Das sind doch nur leere Worte, das weißt du so gut wie ich. Wir halten uns einfach nur an unsere Abmachungen, nicht mehr und nicht weniger.“

Joel schwieg eine Weile, bis er schließlich fragte: „Sag mal, wie stellst du dir eigentlich unser zukünftiges Zusammenleben vor? Willst du die ganze Zeit so weitermachen wie bisher, oder glaubst du, wir könnten versuchen, von nun an wie zwei zivilisierte Menschen miteinander umzugehen?“

„Natürlich können wir das.“

„Dann ist es ja gut.“

An Joels Tonfall merkte Darcy, dass er verärgert war, doch das war ihr egal. Sie war schließlich diejenige, die das Opfer bringen musste, während Joel von dieser Ehe nur profitieren konnte. Er war nun Gavins Schwiegersohn und hatte somit alle Trümpfe in der Hand. Aber darüber wollte sie sich jetzt keine Gedanken machen. Sie schloss müde die Augen und legte den Kopf zurück, bis sie wenig später eingeschlafen war.

„Darcy, wach auf!“

Sie richtete sich ruckartig auf und strich sich verwirrt das Haar aus dem Gesicht. „Was … ist denn?“

Joel lächelte. „Du hast geschlafen, Sweetheart. Und ich muss sagen, dabei siehst du wirklich reizend aus.“

„Ich habe nicht geschlafen, sondern nur ein bisschen vor mich hingedöst“, widersprach Darcy schroff, weil es sie ärgerte, dass Joel sie im Schlaf betrachtet hatte.

Da musste er lachen. „Natürlich, mein Schatz – ich glaube alles, was du sagst!“

Dazu erwiderte Darcy nichts mehr, sondern blickte missmutig aus dem Fenster – und erschrak. Sie näherten sich nicht etwa ihrem Haus in Chelsea, sondern dem Flughafen!

„Was soll das, Joel? Wo fahren wir hin?“

„Zum Flughafen Heathrow.“

„Heathrow?“ Darcy sah ihn verständnislos an. „Aber warum? Gehst du denn schon wieder auf Geschäftsreise?“

„Keineswegs, Darling. Wir fahren in die Flitterwochen, und zwar in die Karibik.“

Darcy stockte der Atem. „Das ist nicht dein Ernst. Wir können doch nicht …“

„Und ob wir können. Jedes normale Brautpaar fährt nach der Hochzeit in die Flitterwochen.“

„Wir sind aber kein normales Brautpaar!“

„Das sehe ich anders“, widersprach Joel. „Und ich dachte mir, eine Woche Ruhe und Erholung würde uns sicher gut tun. Augustina wird dir bestimmt gefallen. Die Insel gehört einem Bauunternehmer, den ich vor ein paar Jahren in den Staaten kennengelernt habe. Er hat dort ein Hotel gebaut und ein Dutzend kleiner Bungalows, die ganz still und abgelegen liegen.“ Joel lächelte verheißungsvoll. „Und das ist genau das, was wir beide brauchen. Dein Vater war übrigens auch der Meinung, dass du in letzter Zeit ziemlich blass und müde aussiehst und dir etwas Erholung gut täte.“

Zornig verschränkte Darcy die Arme vor der Brust. „Das habt ihr beide euch ja fein ausgedacht! Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Weil ich dich überraschen wollte.“

„Das ist dir auch gelungen“, bestätigte sie grimmig. „Und was ist mit meinem Gepäck? Alle meine Sommersachen sind in London!“

„Keine Sorge, Mrs. Inman hat einen großen Koffer für dich gepackt mit allem, was man für einen Badeurlaub braucht. Außerdem gibt es Boutiquen im Hotel, in denen du nach Herzenslust einkaufen kannst. Meine Kreditkarte steht dir stets zur Verfügung.“

„Danke, wie großzügig von dir“, erwiderte Darcy spöttisch. Sie dachte nicht im Traum daran, Joels Kreditkarte zu benutzen. Allein der Gedanke, eine ganze Woche lang allein auf einer Insel mit ihm zu sein, versetzte sie in Panik.

Im Terminal herrschte wie immer Hochbetrieb. Ob es nicht eine Möglichkeit gibt, mich heimlich aus dem Staub zu machen?, überlegte Darcy fieberhaft und sah sich in der Eingangshalle um. Sie musste es einfach nur schaffen, sich kurz von Joel zu lösen und dann unbemerkt in ein Taxi zu steigen. Dann würde sie bei Lois unterkriechen, und Joel würde ihr ganz bestimmt nicht folgen, weil er sonst zugeben müsste, dass ihm seine Braut davongelaufen war.

Darcy blickte demonstrativ auf die Armbanduhr. „Hab ich noch ein bisschen Zeit, um mir was zum Lesen zu besorgen?“

Joel zog die Brauen hoch. „Hast du Angst, du langweilst dich mit mir? Warte doch, bis wir auf Augustina sind. Im Hotel gibt es genügend Lesestoff zu kaufen.“

„Ich will aber auch während der Reise lesen. Soll ich dir was mitbringen? Eine Zeitung oder Zeitschrift vielleicht?“

Joels Miene wurde finster. „Nein danke. Aber vielleicht solltest du noch ein paar Spiele kaufen, damit wir vor Langeweile nicht sterben.“

„Das ist eine gute Idee“, meinte Darcy schnippisch. „Ich will mal sehen, was ich finden kann.“

Sie ging davon und blickte sich dabei von Zeit zu Zeit verstohlen um. Nein, von Joel war weit und breit nichts mehr zu sehen – nun konnte sie es wagen! Darcy steuerte entschlossen auf den Ausgang zu und hatte fast den Taxistand erreicht, als sie plötzlich eine Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Wenn du den Bücherladen suchst, gehst du in die falsche Richtung.“ Joel nahm ihre Hand fest in seine. „Komm, ich führe dich hin, damit du dich nicht noch mal verläufst.“

Darcy schluckte schwer. „Bitte, Joel … tu mir das nicht an.“

„Was soll ich dir nicht antun? Eine Luxusreise in die Karibik? Die meisten Menschen würden sich um einen solchen Urlaub reißen, besonders jetzt zu dieser kalten Jahreszeit.“ Er brachte sie zurück ins Terminal. „Eigentlich brauchst du nichts zu lesen für den Flug, ich habe nämlich jede Menge Prospektmaterial von Augustina dabei. Damit kannst du dich stundenlang beschäftigen.“

Natürlich hatte Joel erste Klasse gebucht, und die Stewardess, die sich mit dem Namen Fiona vorstellte, begrüßte ihn und Darcy freundlich mit einem Glas Champagner. Dabei entging Darcy nicht, wie die junge Frau Joel immer wieder bewundernde Blicke zuwarf. Dass Joel auf Frauen wirkte, daran würde sie, Darcy, sich wohl gewöhnen müssen.

Nachdem sie den Champagner getrunken hatte, begann sie in den Reiseprospekten, die Joel ihr gegeben hatte, zu blättern. Augustina schien tatsächlich ein richtiges kleines Paradies zu sein – ein romantisches Fleckchen Erde für Verliebte. Jeder Bungalow verfügte über einen eigenen kleinen Palmengarten mit Swimmingpool, von dem aus ein schmaler Weg zum weitläufigen Sandstrand führte. Die Mahlzeiten konnten je nach Wunsch im Bungalow oder im Hotel eingenommen werden, wo es jeden Abend Musik und Tanz gab. Auch an Freizeitangeboten mangelte es nicht: man konnte beispielsweise ins Casino gehen, Golf spielen, reiten oder sich einen Wagen mieten, um die Insel zu erkunden.

„Bist du schon einmal getaucht?“, fragte Joel unvermittelt.

„Nein.“

„Du könntest auf Augustina einen Tauchkurs belegen. Nach ein paar Stunden wärst du so weit, um einen kleinen Tauchgang am Riff zu unternehmen. Es soll wirklich einzigartig sein.“

Darcy zuckte gleichgültig die Schultern. Sie wusste genau, was Joel mit seinem Vorschlag bezweckte: Er hoffte, sie mit interessanten Aktivitäten oder einem romantischen Abend unter Palmen ködern zu können, doch da war er auf dem Holzweg. Sie dachte gar nicht daran, irgendetwas mit ihm zu unternehmen. Außerdem hatte sie gelesen, dass alle Bungalows über mindestens zwei Schlafräume mit angrenzendem Badezimmer verfügten, und davon würde sie auf jeden Fall Gebrauch machen!

Es dämmerte bereits, als sie den letzten Abschnitt ihrer Reise antraten. Ein Boot brachte sie zu der malerischen Insel, deren beeindruckende Schönheit sich Darcy schon auf den ersten Blick bot. Das Hotel lag inmitten eines großen gepflegten Palmengartens und war luxuriös, ohne pompös zu wirken. Auch das Personal machte einen sehr freundlichen und zuvorkommenden Eindruck.

„Schön, dass Sie wieder bei uns sind, Mr. Castille!“, begrüßte der Hotelmanager sie herzlich. „Willkommen auf Augustina, Mrs. Castille. Ich hoffe, es wird Ihnen hier genauso gut gefallen wie Ihrem Mann.“

Kurz darauf lud Vince, einer der Hotelangestellten, das Gepäck in seinen kleinen Jeep und bat Joel und Darcy einzusteigen.

„Warst du denn schon öfter hier?“, konnte Darcy sich die Frage nicht verkneifen.

„Ein Mal, bei der Eröffnung der Hotelanlage. Da gab es eine tolle Party.“

„Deiner Begleitung hat sie sicher auch gefallen“, platzte Darcy heraus, und sie hätte sich im nächsten Moment am liebsten die Zunge dafür abgebissen. Was, in aller Welt, ging es sie an, wie Joels damaliger Freundin diese Insel gefallen hatte?

„Das kann man wohl sagen“, bestätigte Joel lächelnd. „Und nicht nur die Party, sondern …“

„Erspare mir bitte die Details“, unterbrach Darcy ihn ärgerlich. Hätte sie doch bloß den Mund gehalten!

Doch Joel lachte nur. „Wir sind da, Sweetheart.“

Vince half Darcy beim Aussteigen und trug dann zusammen mit Joel das Gepäck ins Haus.

Darcy folgte den beiden widerstrebend. Das Wort „abgelegen“ war in der Tat nicht untertrieben. Im Umkreis von mindestens einhundert Metern war weder ein anderer Bungalow noch ein Mensch zu sehen! Der helle, gemütliche Wohnraum mit den klassischen Rattanmöbeln gefiel Darcy jedoch auf Anhieb. Im vorderen Teil des Hauses befand sich die geräumige und mit modernsten Geräten ausgestattete Küche, und hinten lagen die Schlafzimmer.

„Welches von beiden ist dir lieber?“, wollte Joel wissen.

„Ist mir egal“, antwortete Darcy gleichgültig, obwohl sie erleichtert war, dass Joel sich offensichtlich zumindest an diesen Teil ihrer Abmachungen halten wollte.

Er stellte seinen Koffer in das linke Zimmer und bat Vince, Darcys Gepäck in das rechte zu tragen. Dann gab er dem Fahrer ein großzügiges Trinkgeld und wünschte ihm eine gute Nacht.

Darcy ging in ihr Schlafzimmer und sah sich aufmerksam um. Auch dieser Raum wirkte freundlich und einladend. Das große Doppelbett mit den zwei hübschen Nachtschränkchen wurde von einer bunten Tagesdecke geziert, gegenüber befand sich ein großräumiger Kleiderschrank. Ein Ventilator an der Decke sorgte für angenehme Raumluft.

Das angrenzende Badezimmer war ebenfalls ganz nach Darcys Geschmack. Es war zwar klein, aber sehr luxuriös ausgestattet – mit goldweißen Kacheln, einer Badewanne und separater Duschkabine. Auf den Regalen waren kostbar aussehende Fläschchen gefüllt mit Shampoo, Duschgel, Bodylotion drapiert, außerdem lag ein Stapel Handtücher in verschiedenen Größen für sie bereit. Sogar ein flauschiger weißer Bademantel hing an einem Haken an der Wand.

Aber kein Riegel an der Tür, stellte Darcy fest. Das hieß, dass sie weder ihr Schlaf- noch das Badezimmer abschließen konnte. Also blieb nur zu hoffen, dass Joel sich tatsächlich an ihre Vereinbarung halten und nicht in ihr Zimmer kommen würde.

Mrs. Inman hatte wirklich an alles gedacht: Darcy fand mehrere Bikinis, jede Menge T-Shirts, Tops und ihre Lieblingssommerkleider und -röcke mit den dazu passenden Schuhen und Accessoires im Koffer. Während sie die Sachen in den Schrank räumte, stieß sie auf ein mit einer Schleife zusammengebundenes Päckchen und öffnete es gespannt. Zum Vorschein kam ein wunderschönes rotes Spitzennachthemd, das fast durchsichtig war. Das konnte nur von Joel sein! Darcys Herz schlug schneller, als sie sich die edle Wäsche an den Körper hielt und dabei im Spiegel betrachtete.

„Verdammt sexy, nicht wahr?“

Darcy zuckte erschrocken zusammen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass Joel hereingekommen war. Er trug eine helle Sommerhose, und sein Oberkörper war nackt – und so faszinierend, dass Darcy kaum den Blick von ihm wenden konnte. Joel war wirklich der aufregendste Mann, den sie je gesehen hatte. „Es … es wäre besser, wenn du in Zukunft anklopfen würdest“, schaffte sie es endlich zu sagen.

„Und es wäre noch besser, wenn du dich endlich entspannen würdest. Ich wollte dich nur fragen, ob du Lust hast, mit mir schwimmen zu gehen. Der Swimmingpool liegt direkt hinter dem Haus.“

Doch Darcy schüttelte den Kopf und legte das Nachthemd zurück in den Koffer.

„Gefällt dir mein Geschenk nicht?“

„Doch, es ist sehr schön. Aber ich … habe kein Geschenk für dich.“

„Das macht nichts.“ Joel betrachtete sie einen Moment nachdenklich, bevor er fragte: „Möchtest du hier zu Abend essen oder lieber ins Hotel gehen?“

„Weder noch, ich habe keinen Hunger.“

„Aber ich. Und deshalb schlage ich vor, dass wir mal schauen, was es so alles im Kühlschrank gibt.“

Sie sah ihn verwundert an. „Im Kühlschrank?“

„Ja, im Kühlschrank. Manchmal möchten die Gäste nicht auswärts essen, sondern lieber hierbleiben. Normalerweise sind im Kühlschrank auch immer genügend Lebensmittel da, um sich eine Kleinigkeit zuzubereiten.“ Joel lächelte gewinnend. „Wie wär’s, wenn du mir was zu essen machst, während ich ein paar Bahnen im Swimmingpool ziehe?“

Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich denke gar nicht dran!“

Ein amüsiertes Funkeln trat in seine Augen. „Du bist wirklich reizend, wenn du dich ärgerst, Darling. Aber nichtsdestotrotz hätte ich gern zwei Eier mit Schinken und dazu schwarzen Kaffee. Und bitte rufe laut nach mir, bevor du dich dem Pool näherst, damit du vor lauter Schreck nicht noch ins Wasser fällst. Ich schwimme nämlich immer nackt.“

„Oh, du …!“

Darcy hätte ihm am liebsten ein Kissen an den Kopf geworfen, doch Joel war schon aus der Tür heraus. Was fiel diesem eingebildeten Kerl eigentlich ein? Dachte er tatsächlich, sie würde die ergebene Hausfrau für ihn spielten und ihn bekochen? Wütend zog sie ihr Kostüm aus und schlüpfte in einen bequemen kurzen Jeansrock und ein grünes T-Shirt.

Der Gedanke, Joel zu bedienen, widerstrebte ihr zutiefst, doch nach einigem Überlegen kam sie zu dem Schluss, dass es wohl besser wäre, sich seinem Wunsch zu beugen, um nervenaufreibende Diskussionen zu vermeiden. Also ging sie in die Küche und fand im Kühlschrank tatsächlich alles, was man für ein deftiges Abendessen brauchte.

Zunächst hatte Darcy schon aus Protest nicht mitessen wollen, doch als der verlockende Duft von Rührei mit Schinken und aromatischem Kaffee in ihre Nase stieg, lief ihr doch das Wasser im Mund zusammen. Sie deckte den Tisch und lief schließlich in den Garten, um Joel zu rufen.

Es dauerte weniger als fünf Minuten, bis er sich zu ihr an den Tisch setzte. Er hatte nur die Badehose gewechselt, ansonsten trug er nichts. „Hm, schmeckt ausgezeichnet“, meinte er anerkennend, nachdem er einen großen Bissen Rührei mit knusprig gebratenem Schinken probiert hatte. „Ich wusste gar nicht, dass du so gut kochen kannst.“

Darcy verzog grimmig das Gesicht. „Du weißt vieles nicht. Und wenn man von einem Menschen nichts weiß, sollte man auch keine voreiligen Schlüsse ziehen, wie zum Beispiel in Bezug auf Drew Maidstone. Bloß weil ich einmal in eine unangenehme Lage geraten bin, muss das nicht gleich bedeuten, dass ich eine Schlampe bin.“

„Das habe ich auch mit keinem Wort gesagt“, rechtfertigte Joel sich. „Drew Maidstone ist mir auch ziemlich egal, mir geht es in erster Linie um Harry Metcalfe. Ich frage mich nur, was du an dem Kerl findest.“

„Gar nichts. Ich sagte doch bereits, dass das im Wintergarten ein Missverständnis war.“

Dazu äußerte sich Joel nicht, und bis zum Ende des Dinners herrschte angespanntes Schweigen. Danach räumten sie gemeinsam die Küche auf, und als es dort nichts mehr zu tun gab, ließ Darcy sich von ihrem Mann überreden, ihm bei einem Drink im Wohnzimmer Gesellschaft zu leisten. Er bereitete zwei Campari Soda vor und setzte sich dann auf das Sofa, während Darcy auf einem der bequemen Rattanstühle Platz nahm.

Wie immer, wenn sie Joel betrachtete, beschleunigte sich ihr Herzschlag. Barfuß und mit nacktem Oberkörper sah er so unglaublich sexy aus, dass es kaum auszuhalten war.

„War doch eine gute Idee, nicht mehr ins Hotel zu gehen, findest du nicht auch?“

„W… wie bitte? Ach so, ja“, erwiderte Darcy hastig. Hoffentlich bemerkte Joel nicht, wie nervös seine Nähe sie machte! Nachdem sie ein paar Mal an ihrem Longdrink genippt hatte, stand sie auf. „Ich bin ziemlich müde und … und würde mich gerne zurückziehen. Gute Nacht.“

Erleichtert bemerkte Darcy, dass Joel sie weder zurückhielt noch ihr folgte. Sie gönnte sich eine ausgiebige Dusche und verwöhnte sich dann mit einer duftenden Bodylotion. Jetzt würde sie schnell ihr Nachthemd suchen und dann schlafen gehen. Doch der Plan ging nicht auf. Scheinbar hatte Mrs. Inman vergessen, eine ihrer üblichen Nachtkleidungen einzupacken. Darcy kaute nachdenklich auf der Unterlippe. Da sie auf keinen Fall nackt schlafen wollte, würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als das aufreizende Spitzenhemdchen anzuziehen, das Joel ihr geschenkt hatte. Der zarte Stoff fühlte sich angenehm weich auf ihrer Haut an, und Darcy stellte sich vor, wie es wäre, wenn Joel seine Hände …

Ärgerlich rief sie sich zur Räson und ging ins Bett. Wie sollte sie diesen Urlaub nur überstehen, wenn sie schon jetzt in erotischen Fantasien in Bezug auf Joel schwelgte? Anstatt von ihm zu träumen, sollte sie sich besser überlegen, wie sie ihm auf dieser Insel am besten aus dem Weg gehen konnte.

Sie wollte gerade das Licht ausknipsen, als plötzlich die Tür aufging und Joel hereinkam. Außer einem Morgenmantel trug er offensichtlich nichts.

„Was … ist los?“, fragte Darcy nervös. „Hast du dich im Zimmer geirrt? Oder hast du vergessen, dass wir getrennt schlafen wollten?“

„Du wolltest das, Sweetheart, nicht ich. Ich bin der Meinung, dass wir unsere Hochzeitsnacht genießen sollten, findest du nicht auch?“

9. KAPITEL

Darcy schluckte schwer. Was meinte Joel damit? Wollte er tatsächlich …? „Aber du hast … du hast mir versprochen, dass du nicht mit mir schlafen willst“, brachte sie schließlich stockend hervor.

„Das habe ich so nie gesagt, Sweetheart. Im Gegenteil, ich habe immer betont, wie sehr ich dich begehre.“ Joel schlug die Bettdecke zurück und ließ den Blick bewundernd über Darcys Körper gleiten. „Wie schön du bist, Darling. Komm, lass mich dich ausziehen.“

Ängstlich schlang Darcy die Arme um die Brust. „Nein! Du hast gesagt, dass du mich in Ruhe lässt, und jetzt willst du von alldem nichts mehr wissen!“

„Das stimmt nicht, Darcy. Du hast von Anfang gewusst, dass ich dich will, das kannst du nicht bestreiten.“

„Joel, bitte … nicht.“ Darcy begann vor Angst zu zittern. „Bitte, zwinge mich nicht …“

„Ich werde dich zu gar nichts zwingen, Darling. Ich möchte dir nur zeigen, wie schön es sein kann, die Liebe zu genießen.“ Ehe sie etwas dagegen tun konnte, hatte er ihr das Nachthemd über den Kopf gestreift und legte es beiseite.

Darcys Herz hämmerte wild, als sie das unverhohlene Verlangen in Joels Augen sah. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass ein Mann sie völlig nackt zu sehen bekam.

„Du bist unglaublich schön“, raunte Joel. „Noch viel schöner, als ich es mir in meinen Träumen ausgemalt habe.“

Er legte seinen Morgenmantel ab und stand nun ganz nackt vor ihr. Darcy fühlte Panik in sich aufsteigen, drehte sich abrupt auf die Seite. Doch es war zu spät – die schrecklichen Erinnerungen an das, was Harry ihr angetan hatte, waren wieder da – sie waren in ihrem Bewusstsein eingebrannt und durch nichts und niemanden auszulöschen.

Als Darcy spürte, wie die Matratze unter Joels Gewicht nachgab und er kurz darauf ihre Schulter berührte, begann sie, unkontrolliert zu zittern.

Joel stöhnte auf. „Du meine Güte, Darcy! Findest du das nicht ein bisschen übertrieben? Ich will dir doch nicht wehtun.“

„Ich … habe dir gesagt, dass ich … Sex verabscheue“, brachte sie mit bebender Stimme hervor.

„Stimmt, das hast du gesagt.“

„Und warum akzeptierst du es dann nicht?“

„Darcy, Liebes …“ Joel klang mit einem Mal ganz sanft. „Ich weiß, dass das erste Mal für viele Mädchen eine Enttäuschung ist, aber das ist doch kein Grund, sich für den Rest seines Lebens allen Männern zu verschließen.“

„Ich … habe dir vertraut, und du hast mich reingelegt …“ Darcy schluchzte nun heftig auf, sie konnte ihre Angst einfach nicht mehr verbergen. „Und nur unter dieser Bedingung habe ich dich geheiratet. Aber ihr Männer könnt anscheinend nie glauben, dass … dass eine Frau es ernst meint, wenn sie Nein sagt. Weil sie … weil sie in Wirklichkeit das Gegenteil will, nicht wahr?“

Tränen liefen Darcy über die Wangen, und sie richtete sich auf und wischte die salzigen Perlen verzweifelt fort. „Das hat Harry zu mir gesagt, bevor er … mir so wehgetan hat. Ich … habe mich gewehrt, habe geweint und ihn angefleht, mich loszulassen, aber er … er hat einfach nur gelacht und weitergemacht …“

Joel wurde blass. „Mein Gott, Darcy … Soll das heißen, dass Harry Metcalfe dich … vergewaltigt hat?“

„Mich vergewaltigt?“, wiederholte Darcy bitter, und neue Tränen traten ihr aus den Augen. „Oh nein, so etwas gibt es doch gar nicht. Es gibt nur dumme kleine Mädchen so wie ich, die die Männer heiß machen und dann plötzlich nicht mehr wollen!“

Darcy konnte nun nicht mehr an sich halten und weinte hemmungslos. Joel fluchte unterdrückt, zog mehrere Kosmetiktücher aus der Box, die auf dem Nachttisch stand, und reichte sie Darcy. Dann legte er ihr seinen Morgenmantel um die Schultern. Während Darcy den Mantel mit einer Hand krampfhaft vor ihren Brüsten zusammenhielt, versuchte sie sich mit der anderen die Nase zu putzen.

„Komm, lass mich das machen.“ Joel nahm ihr das Tuch ab und trocknete schließlich behutsam ihre Tränen.

Seltsamerweise fühlte Darcy sich danach sofort besser. Es war, als hätte ihr diese zärtliche und fürsorgliche Geste ein Vertrauen eingeflößt, das sie bisher nicht kannte.

Joel küsste Darcy sanft aufs Haar. „Kannst du … willst du mir erzählen, wie es passiert ist?“

Darcy atmete noch einmal tief durch und nickte dann tapfer. „Ich war auf eine Party eingeladen bei einem Mädchen namens Isabel. Ihre Eltern waren in Urlaub gefahren, und so hatten wir sturmfreie Bude. Doch gleich als ich dort ankam, hatte ich so ein komisches Gefühl. Aber ich blieb trotzdem da, und dann … dann sah ich plötzlich Harry. Ich war ganz aufgeregt, und als er dann noch anfing, sich mit mir zu unterhalten, da … war ich hin und weg.

Das war … für mich der Himmel auf Erden, weil ich doch schon so lange in ihn verliebt war“, fuhr Darcy fort. „Es war das erste Mal, dass Harry mich überhaupt wahrnahm. Und dann sagte er plötzlich, er müsse jetzt gehen, und bot mir an, mich nach Hause zu fahren, wenn ich wollte. Natürlich wollte ich, ich war ja überglücklich, dass Harry sich endlich für mich zu interessieren schien.“

Darcys Augen füllten sich erneut mit Tränen. „Aber er brachte mich nicht heim, sondern fuhr irgendwo in den Wald hinein. Er meinte, er müsse unbedingt mit jemandem reden. Die Verlobung mit Emma sei ein Fehler gewesen. Emma wäre zwar ein nettes Mädchen, aber sie würde überhaupt nicht zu ihm passen, und jetzt hätte er das Problem, wie er ihr das beibringen solle.

Und dann … dann sah er mich plötzlich so eigenartig an und meinte, dass er die ganze Zeit blind gewesen sein müsse, weil die Frau, die für ihn bestimmt sei, schon längst da wäre und er es die ganze Zeit nur nicht bemerkt hätte.“

„Und dann?“, fragte Joel angespannt.

„Dann fing er an, mich zu küssen, und da war plötzlich alles ganz anders. Ich dachte, es müsste sich doch wunderbar anfühlen, aber das tat es nicht, und ich wusste nicht, warum. Ich bat ihn, aufzuhören und mich nach Hause zu fahren, aber er … er machte einfach weiter. Und dann zog er … seinen Reißverschluss auf und … und wollte, dass ich ihn mit dem Mund …“ Darcy schüttelte gequält den Kopf. „Ich konnte … es einfach nicht!“

Joel zog sie an sich und streichelte zärtlich ihr Haar. „Natürlich konntest du das nicht, mein Schatz.“

„Harry … lachte mich aus und meinte, ich würde wohl hinter dem Mond leben. So was würde doch jedes Mädchen auf der Highschool beherrschen, nur ich hätte von alldem keine Ahnung. Und dann … dann zerrte er mir die Hose und den Slip herunter und … Ich wollte schreien, aber ich hatte so furchtbare Angst, dass ich keinen Ton herausbrachte.“ Darcy schluchzte erneut. „Es hat … so wehgetan ….“

„Dieser Bastard!“, stieß Joel zornig hervor. „Und was ist danach passiert?“

„Nichts. Er … hat mich dann endlich nach Hause gebracht, und ich … hab niemandem etwas erzählt, weil ich mich furchtbar schämte und das alles nur so schnell wie möglich vergessen wollte.“

„Du bist noch nicht einmal zur Polizei gegangen?“, fragte Joel ungläubig.

Darcy schüttelte den Kopf. „Nein. Ich dachte, mir würde sowieso niemand glauben, weil ja alle wussten, dass ich … dass ich verliebt in Harry war. Außerdem haben etliche Leute gesehen, dass ich freiwillig mit ihm weggegangen bin. Wie hätte ich da glaubhaft machen können, dass Harry mich vergewaltigt hat? Dazu kommt, dass mein Vater und Tante Winifred dann erfahren hätten, dass ich heimlich auf dieser Party war, was sie mir vorher verboten hatten.“

„Und weshalb bist du an jenem Abend zu Harry in den Club gegangen?“

Darcy senkte den Kopf. „Weil ich … kurz zuvor herausgefunden hatte, dass ich schwanger war. Und weil ich hoffte, Harry würde mir helfen.“

„Oh Darling …“ Joel zog sie zärtlich an sich. „Und ich Idiot habe dich behandelt wie ein Flittchen und dann auch noch hinausgeworfen, anstatt zu merken, dass du in Schwierigkeiten stecktest. Kein Wunder, dass du einen Hass auf mich hattest, als wir uns schließlich wiedersahen.“

„Ich hab noch in derselben Nacht das Kind verloren“, erklärte Darcy traurig. „Aber im Nachhinein war ich sogar froh darüber, denn so hat Harry nie etwas von der Schwangerschaft erfahren. Und Dad und Tante Freddie auch nicht.“ Sie hob den Kopf und sah Joel flehend an. „Und sie dürfen es auch nie erfahren, hörst du? Du musst mir versprechen, es niemandem zu sagen, auch nicht Emma. Es ist aus und vorbei, und ich will das alles einfach nur vergessen, verstehst du, Joel?“

Seine Miene wurde noch finsterer. „Emma hat nicht die geringste Ahnung, was für einen Mistkerl sie geheiratet hat. Und was dich betrifft – die Sache ist noch lange nicht vorbei. Du hast dieses Trauma längst nicht überwunden, und ich Narr habe mit meinem Verhalten auch noch deine alten Wunden aufgerissen.“

„Du kannst nichts dafür, du wusstest es ja nicht. Aber vielleicht kannst du jetzt verstehen, warum ich mit keinem Mann mehr schlafen will.“

Joel streichelte zärtlich ihre Wange. „Natürlich verstehe ich es, aber das ist keine Lösung, Darcy. Du musst versuchen, dieses Trauma zu überwinden, und ich werde dir dabei helfen.“ Er ließ sie los und stand unvermittelt auf. „Warte, ich bin gleich wieder da.“

Nachdem er das Zimmer verlassen hatte, sank Darcy müde in die Kissen zurück. Nun, da sie Joel alles erzählt hatte, fühlte sie sich irgendwie erleichtert. Seltsam, sie hätte nie geglaubt, dass sie sich ausgerechnet ihm anvertrauen würde, denn nicht einmal Lois und Mick kannten die ganze Wahrheit. Darcy hatte ihnen nichts von der Vergewaltigung erzählt, sondern nur gesagt, ihre Schwangerschaft sei das Ergebnis von zu viel Alkohol auf jener unglückseligen Party gewesen.

Darcy schloss die Augen und wünschte plötzlich, Joel wäre wieder da und würde sie zärtlich in die Arme nehmen. Ja, sie sehnte sich nach ihm und stellte sich sogar vor, wie es wohl sein mochte, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren …

In diesem Moment kam er zurück – mit einem Handtuch um die Hüften geschlungen und einer Weinflasche und zwei Gläsern in den Händen.

„Was … hast du vor?“, fragte Darcy verunsichert.

„Ich habe nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass es der falsche Weg wäre, dich jetzt allein zu lassen. Du wirst diesen Albtraum nur überwinden, wenn du die Vergangenheit hinter dir lässt und mit Freude in die Zukunft blickst. Und heute haben wir etwas erreicht, worüber wir uns freuen sollten.“

„Und das wäre?“

„Ehrlichkeit und Vertrauen, Darcy. Heute hast du mir zum ersten Mal vertraut und mir die Wahrheit gesagt. Und darauf sollten wir trinken.“ Er reichte ihr ein volles Glas und setzte sich aufs Bett. „Auf die Ehrlichkeit und auf unsere Ehe.“ Joel hob feierlich sein Weinglas. „Was auch immer sie uns bringen mag.“

Darcy wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte, stieß aber dennoch mit Joel an. Der Wein schmeckte ausgezeichnet, und sie trank ihr Glas in einem Zug leer. Als Joel nachschenken wollte, schüttelte sie jedoch den Kopf. „Danke, das genügt.“

„Trink ruhig noch ein bisschen, Sweetheart, das hilft dir zu entspannen.“

„Ich bin doch ganz entspannt“, schwindelte Darcy. „Wenn du nicht noch mal hereingekommen wärst, wäre ich schon eingeschlafen.“

Joel lachte leise. „Wenn ich dir alles glaube, aber das nicht. In den letzten fünf Minuten hast du an alles gedacht, bloß nicht ans Schlafen.“

Darcy wurde heiß, als Joel sie mit seinem Blick liebkoste. War es wirklich möglich, dass er sie durchschaute? Spürte er, welche Wirkung er auf sie besaß und dass sie sich immer stärker zu ihm hingezogen fühlte?

„Du weißt, dass ich … nicht mit dir schlafen will“, sagte sie mit klopfendem Herzen. „Warum akzeptierst du es dann nicht?“

„Weil es nicht stimmt. Und weil ich weiß, dass du nie ein freier und glücklicher Mensch werden kannst, wenn du ein Leben lang vor allen Männern flüchtest. Du steckst voller Leidenschaft, Darcy, du musst nur den Mut haben, sie herauszulassen.“ Er stellte sein Glas ab und sah sie beschwörend an. „Ich spüre doch, dass du auf mich reagierst. Komm, lass mich dir zeigen, wie schön und erfüllend ein leidenschaftliches Liebesspiel sein kann.“

Wieder spürte Darcy Panik in sich aufsteigen, und in ihren Augen schimmerten Tränen. „Ich will das nicht, Joel. Du weißt, dass ich es nicht will!“

„Nein, mein Schatz, du täuschst dich. Du kannst ja gar nicht wissen, ob du es willst, weil du noch nie erlebt hast, wie schön es sein kann, mit einem Mann eins zu werden. Vertrau mir, Liebes. Ich verspreche dir, dass ich nichts tun werde, was dir nicht gefällt.“

Er ließ sein Handtuch zu Boden gleiten und streifte ihr dann langsam den Morgenmantel von den Schultern. Darcy konnte sich einfach nicht wehren. Sie fühlte sich wie unter einem seltsamen Bann und sah zu, wie Joel ein kleines quadratisches Päckchen aus der Tasche des Morgenmantels nahm und es auf den Nachttisch legte.

Ihr Herz begann noch heftiger zu schlagen, als sie erkannte, was es war. Joel war tatsächlich fest entschlossen, mit ihr zu schlafen! Demonstrativ wandte sie sich von ihm ab.

Aber Joel ließ sich dadurch nicht beirren. Unendlich zärtlich begann er, sie zu streicheln, und Darcy spürte, wie die Spannung allmählich aus ihrem Körper wich. Seine zarten Küsse auf ihren Nacken, die Wangen und die Schläfen ließen sie sich schließlich wie in Trance zu ihm umdrehen. Und dann küsste er sie auf den Mund.

In diesem Kuss lag so viel Zärtlichkeit und Wärme, dass ihre innere Anspannung völlig verschwand, ja, Darcy war sogar versucht, Joels Kuss zu erwidern. Aber durfte sie das denn? Musste sie ihm nicht beweisen, dass Sex etwas war, das sie verabscheute?

Als er den Kuss vertiefte, spürte sie plötzlich, wie sich in ihrem Innern etwas regte. Ein elektrisierendes Prickeln machte sich in ihrem ganzen Körper breit, und eine seltsame Erregung, die sie noch nie zuvor empfunden hatte, erfasste sie.

„Du bist unglaublich sexy, Sweetheart, weißt du das?“, raunte Joel in diesem Moment, und seine Augen glänzten vor Begehren.

„Joel, nicht … ich …“

„Shh …“ Er beugte sich zu ihr herab und begann, eine zarte Spur von Küssen von ihrem Mund über ihren Hals zu ihren Schultern zu ziehen.

Darcy schloss die Augen und konnte kaum glauben, dass sie seine Zärtlichkeiten als so angenehm und erregend empfand. Eine verzehrende Hitze breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, und als Joel ihre kleinen festen Brüste umfasste und sie sanft massierte, seufzte sie leise auf. Es hatte keinen Zweck – je mehr sie sich gegen die Reaktionen ihres Körpers wehrte, desto stärker erregte sie das, was Joel mit ihr tat.

Hilflos wand Darcy sich unter der süßen Qual, die Joel ihr schenkte. Nein, das konnte nicht sein, es durfte einfach nicht sein! Doch ehe sie sich dagegen wehren konnte, nahm er erneut ihren Mund in Besitz. Und diesmal war der Kuss nicht sanft, sondern so leidenschaftlich und fordernd, dass Darcy alles um sich her vergaß.

Doch das war noch längst nicht alles, denn Joel begann nun, sie am ganzen Körper zu küssen und zu liebkosen, und Darcy zitterte vor Erregung. Als er jedoch das Zentrum ihrer Weiblichkeit leicht mit den Fingern berührte, versteifte sie sich unwillkürlich.

Da war es wieder – dieses schreckliche Gefühl der Panik und der Angst. Joel schien ihr Zögern sofort zu bemerken. Zärtlich flüsterte er Darcy beruhigende Worte zu und liebkoste stattdessen andere Stellen ihres Körpers. Und als er nach einer Weile ganz langsam seine Hände wieder dorthin gleiten ließ, wo er vorhin innegehalten hatte, ließ sie ihn gewähren.

Es war wunderbar, einfach wunderbar, von Joel gestreichelt zu werden. Er fand sofort ihren empfindsamsten Punkt, liebkoste, massierte ihn … und kurz darauf erlebte Darcy ihren ersten Höhepunkt. Doch damit nicht genug, im Gegenteil. Immer weiter erforschte er ihren Körper, seine Berührungen wurden forscher, ungestümer …

„Nicht, Joel, nicht …“, hauchte sie, obwohl sie eigentlich hoffte, dass er nie damit aufhören würde. Was Joel mit ihr tat, war so berauschend. Darcy konnte kaum genug davon bekommen. Sie spürte seine harte Erregung an ihrem Schenkel, und statt Angst davor zu haben, drängte sie sich ihm lustvoll entgegen.

Darcy wusste nicht, was mit ihr geschah. Sie wollte Joel, sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Und Joel wusste es.

„Komm, Darling, nimm mich auf …“

Und Darcy tat es, bog sich ihm ungeduldig entgegen, weil sie einfach nicht mehr anders konnte. Als Joel vorsichtig in sie eindrang, stöhnte sie leise auf.

Eine ganze Weile bewegte er sich nicht, sondern strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht und suchte in ihrem Blick nach einem Zeichen von Schmerz oder Angst. Doch Darcy hatte keine Angst mehr, denn es war einfach wundervoll, Joel in sich zu spüren. Und dann senkte er die Lippen auf ihren Mund, küsste sie sanft und begann, sich dabei zu bewegen, zuerst ganz langsam und vorsichtig und dann immer fordernder und schneller.

Instinktiv passte Darcy sich Joels Rhythmus an und spürte, wie sich schon wieder eine Welle sinnlicher Lust in ihr erhob. Joel küsste Darcys Brüste und ließ seine Zunge über ihre harten Spitzen kreisen, während seine Stöße immer kraftvoller wurden. Und auch das empfand sie als so erfüllend, dass sie sich ihm heftig entgegendrängte, um ihn noch tiefer in sich zu spüren.

Und dann geschah etwas, womit sie nie gerechnet hätte. Sie spürte, wie sich eine unglaubliche Spannung in ihr aufbaute, eine Erregung, die sich ins Unermessliche zu steigern schien – bis die Spannung sich in einem gewaltigen Höhepunkt entlud. Ein Höhepunkt, den Joel im selben Augenblick erreichte und der auch ihm lustvolle Erfüllung schenkte, die mit bisher Erlebtem nicht vergleichbar war.

10. KAPITEL

Darcy konnte nicht fassen, dass sie tatsächlich mit Joel geschlafen hatte. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass sie dazu fähig wäre, Sex mit einem Mann zu genießen. Und genau das war passiert. Joel hatte sie zu nichts gezwungen, er hatte nichts getan, was sie nicht wollte. Er war einfühlsam und zärtlich mit ihr umgegangen, bis sie bereit gewesen war, sich ihm völlig hinzugeben.

Joel lag mit geschlossenen Augen und einem zufriedenen Lächeln im Gesicht an ihrer Seite. Plötzlich wich ihre Zufriedenheit der Ernüchterung. Er hatte sie erobert, hatte ihre Gegenwehr gebrochen, das war alles! Sie war eine Herausforderung für ihn gewesen, und nun genoss er den Triumph, sein Ziel erreicht zu haben. Je länger Darcy darüber nachdachte, desto schlechter fühlte sie sich. Weshalb hatte sie das nur getan? Warum hatte sie sich zum Narren gemacht, indem sie Joels Verführungskünsten nachgegeben hatte? Besaß sie denn gar keinen Stolz?

„Du bist so still“, riss Joels Stimme sie abrupt aus ihren Gedanken. „Worüber grübelst du denn schon wieder nach?“

„Ich grüble nicht, ich … bin nur müde“, antwortete Darcy ausweichend.

„Dann schlaf weiter.“ Er bot ihr einladend seine Armbeuge an, doch Darcy rückte demonstrativ von ihm ab.

„Ich will schon schlafen, aber allein“, erklärte sie kühl. „Oder willst du diesbezüglich auch die Regeln brechen?“

Joel wirkte erschüttert. „Was soll das, Darcy? Ich wollte nur …“

„Du wolltest nur mit mir schlafen, ich weiß. Das hast du jetzt getan, also kannst du gehen.“

Er richtete sich auf und sah Darcy verständnislos an. „Was ist denn auf einmal los mit dir? Du hast das Liebesspiel doch auch genossen, das weiß ich. Zum Schluss hatte ich sogar das Gefühl, dass du kaum genug davon bekommen konntest.“

„Natürlich nicht, du bist ja so ein toller Liebhaber“, spöttelte Darcy. „Das haben dir bestimmt schon viele Frauen bestätigt, stimmt’s?“

„Ist das ein Problem für dich? Ich meine, meine angebliche Vergangenheit, was Frauen betrifft?“

„Und was wäre, wenn? Du nimmst dir doch sowieso alles, was du willst, weil du der Meinung bist, dass ich als deine Frau meine ehelichen Pflichten erfüllen muss. Das hab ich jetzt getan, also geh endlich.“

Joel schüttelte den Kopf. „Ich verstehe dich nicht, Darcy. Eben bist du noch in meinen Armen regelrecht dahingeschmolzen, und jetzt willst du plötzlich nichts mehr von mir wissen. Was ist denn auf einmal in dich gefahren?“

„Was in mich gefahren ist?“, wiederholte sie aufgebracht. „Das kann ich dir genau sagen: Ständig läuft alles nach deinem Kopf, immer bekommst du alles, was du willst, und ich muss mich fügen, aber jetzt ist Schluss damit! Ich möchte, dass du auf der Stelle gehst, damit ich wenigstens nachts meine Ruhe vor dir habe – oder ist das etwa zu viel verlangt?“

Er atmete tief durch. „Also gut, wenn du unbedingt willst, dann gehe ich. Aber eines weiß ich genau: Wir haben beide bekommen, was wir wollten, nicht nur ich.“ Er stand wütend auf und zog seinen Morgenmantel an. „Und noch etwas: Wenn ich das nächste Mal Lust auf dich habe, werde ich dich nicht mehr fragen, denn ich weiß jetzt, was dein süßer kleiner Körper wirklich will!“

„Ich hasse dich, Joel Castille!“

„Das macht nichts, Sweetheart. Denn eines Tages, wenn das mit uns vorbei ist, wirst du mir dankbar sein für diese Nacht. Weil du gelernt hast, einen Mann zu lieben. Ihm Erfüllung zu schenken und sie gleichzeitig in seinen Armen zu finden.“

Heiße Tränen schossen in Darcys Augen, als Joel die Tür hinter sich schloss. Er hatte recht mit allem, was er sagte. Ja, es war wundervoll gewesen, mit ihm zu schlafen! Und ja, nun wusste sie, wie berauschend es war, tiefste Leidenschaft für einen Mann zu empfinden und ihm dieselbe Leidenschaft zu schenken.

Darcy wischte sich verzweifelt die Tränen von den Wangen. Wie sollte es jetzt nur weitergehen? Wie sollte sie es schaffen, Joel zu widerstehen, wenn er wieder mit ihr schlafen wollte?

Am nächsten Morgen wurde Darcy von Joels Stimme geweckt, die gedämpft von irgendwo draußen zu ihr hereindrang. Darcy rieb sich schläfrig die Augen, dann stand sie auf, zog den Bademantel über und trat ins Freie.

Vor ihr erstreckte sich der große Swimmingpool, dessen türkisfarbenes Wasser einladend in der Sonne glänzte. An einer der Längsseiten waren mehrere Sonnenliegen aufgestellt, und ein weißer runder Tisch stand unter einem bunten Sonnenschirm, der großzügig Schatten spendete.

Und dann sah sie Joel. Er schritt langsam am Swimmingpool entlang und telefonierte mit dem Handy. Und da um sie herum völlige Stille herrschte, konnte Darcy jedes Wort verstehen.

„Ich weiß, Darling“, hörte sie Joel mit sanfter Stimme sagen. „Aber triff bitte keine voreiligen Entscheidungen, ja?“ Als er sich im nächsten Moment umdrehte und Darcy entdeckte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und er wirkte plötzlich angespannt. „Wir reden später weiter, ich muss jetzt Schluss machen“, sagte er schnell und schaltete das Handy ab. Dann kam er direkt auf Darcy zu.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie lächelnd. „Wieso hast du denn den dicken Bademantel an? Ist dir etwa kalt?“

„Mrs. Inman hat weder ein Nachthemd noch meinen dünnen Morgenmantel für mich eingepackt, deshalb muss ich eben damit vorliebnehmen.“

„Wozu brauchst du denn einen Morgenmantel?“, hakte Joel nach. „Hier ist doch niemand weit und breit. Du kannst also ruhig nackt herumlaufen.“

Darcys Wangen röteten sich, und sie wies schnell auf das Handy, um vom Thema abzulenken. „Gibt es ein Problem?“

„Nicht der Rede wert“, antwortete Joel knapp und deutete auf den Tisch, auf dem eine Kaffeekanne und zwei Tassen standen. „Wie wär’s mit einem Kaffee?“

„Danke, gern.“ Darcy setzte sich unter den Sonnenschirm und musterte Joel misstrauisch. „Wie komme ich zu der Ehre, dass du mir Kaffee kochst? Normalerweise lässt du dich doch lieber bedienen.“

„Stimmt, ich lass mich gern von einer Frau verwöhnen.“ Joels Blick fiel auf Darcys volle Lippen. „Und das nicht nur in Bezug aufs Frühstück …“

Darcy spürte, wie ihr heiß wurde, und sie verfluchte sich insgeheim dafür. Joel brauchte sie nur anzusehen, und schon spielten ihre Hormone verrückt! Hastig schenkte sie sich Kaffee ein und trank einen Schluck. „Du bist ganz schön von dir eingenommen, weißt du das?“

„Dazu habe ich auch allen Grund, schließlich habe ich dich letzte Nacht zum Schmelzen gebracht, erinnerst du dich noch? Und ich glaube, das sollte ich so bald wie möglich wiederholen.“

„Tatsächlich?“, erwiderte Darcy kühl. „Ich glaube, da überschätzt zu dich gewaltig. Und nackt durch die Gegend zu laufen so wie du ist auch nicht unbedingt mein Fall.“

„Das ist aber schade, du hast nämlich einen sehr reizvollen Körper und könntest ihn ruhig öfter zeigen“, meinte Joel amüsiert. „Und tu mir bitte den Gefallen und zieh diesen unmöglichen Bademantel aus. Einen Bikini oder Badeanzug wirst du wohl noch dabeihaben, oder?“

„Natürlich.“

„Dann also. Wenn du dich umgezogen hast, legen wir uns zusammen an den Pool und genießen das herrliche Wetter, bevor wir zurück ins kalte England müssen. Für heute Mittag habe ich uns einen großen Salat bestellt und für abends einen Tisch im Restaurant reserviert. Ist das okay für dich?“

Darcy stellte ihre Tasse ab und stand auf. „Seit wann interessiert dich meine Meinung? Du machst doch sowieso nur, was du willst.“

Damit ging sie zurück zum Haus. Als sie sich auf der Veranda noch einmal kurz umdrehte, sah sie, dass Joel schon wieder jemanden angerufen hatte. Ärger stieg in Darcy auf, und sie ging ins Bad, ließ warmes Wasser in die Wanne laufen und sank wenig später in die duftenden Schaumberge. Joel hielt es noch nicht einmal für nötig, ihr zu sagen, mit wem er die ganze Zeit schon telefonierte!

Aber warum ärgerte sie das überhaupt? War sie etwa eifersüchtig? Unsinn!, schalt Darcy sich. Joel hatte seine Verführungskünste an ihr ausprobiert, und sie war darauf hereingefallen, das war alles. Wenn sie jedoch ehrlich zu sich selbst war, musste sie sich eingestehen, dass sie es nicht bereute, mit Joel geschlafen zu haben. Und was noch schlimmer war – sie sehnte sich sogar danach, diese leidenschaftliche Nacht zu wiederholen. Darcy wusste überhaupt nicht, woran sie bei Joel war. Wie stand er zu ihr, und was empfand er für sie? Und weshalb hatte er das Telefongespräch so schnell abgebrochen, als sie herausgekommen war?

Frustriert stieg Darcy aus der Wanne und trocknete sich ab. Es hatte keinen Sinn, noch länger über Joel nachzugrübeln. Aber eines wusste sie genau: dass sie sich nie mehr von ihm verführen lassen durfte!

Der Salat, der in einer Kühlbox zusammen mit einer Platte tropischer Früchte ans Haus geliefert wurde, war der beste, den Darcy je gegessen hatte. „Hm, diese Mangos sind einfach zu köstlich!“, schwärmte sie und biss ein großes Stück ab, wobei ihr der klebrige Saft über Kinn und Hände lief.

„Brauchst du einen Latz?“, neckte Joel sie, und sein Blick folgte einem Tropfen, der auf Darcys Brust gespritzt war und nun zwischen ihren zarten Rundungen, die nur von einem hauchzarten Bikini verborgen waren, hinunterlief. Joel streckte spontan die Hand aus, fing den Tropfen auf und leckte genüsslich seinen Finger ab. „Oder du springst in den Swimmingpool und isst die Mangos dort, dann bist du auf der sicheren Seite.“

„Ich glaube, der Latz wäre doch sicherer“, erwiderte Darcy verlegen, da die zarte Berührung ihre Wirkung nicht verfehlt hatte. Darcy hatte das Gefühl, als würde die Haut zwischen ihren Brüsten brennen. Dass Joel eine solche Macht über sie besaß, beängstigte und berauschte sie zugleich.

„Aber zu viel Sicherheit verdirbt doch den Spaß, findest du nicht auch?“

„Ganz und gar nicht. Ich brauche keine Risiken in meinem Leben.“

„Das glaube ich dir nicht. Wenn du das Risiko scheuen würdest, hättest du dich nicht für mich entschieden.“

Da hat er auch wieder recht, dachte Darcy, sagte dazu aber nichts mehr. Als sie mit dem Essen fertig waren, räumte Joel den Tisch ab, während Darcy Kaffee kochte. Danach setzte Joel sich ins Wohnzimmer, um am Laptop zu arbeiten, und Darcy beschloss, noch ein bisschen im Garten zu verweilen.

Das wunderbare Essen und der Schlafmangel der letzten Nacht hatten sie so müde gemacht, dass sie schon nach wenigen Minuten auf der Liege einschlief. Sie träumte von einem wunderbaren weißen Sandstrand, auf dem sie wie auf Wolken wandelte. In der Ferne war ein Mann zu sehen, der immer näher auf sie zukam. Und dann versuchte er plötzlich, sie zu packen …

Ruckartig fuhr Darcy auf – und sah in Joels Gesicht. Er saß auf ihrer Liege, ihr Bikinitop war offen und gab den Blick auf ihre zarten Brüste frei. Hastig rückte Darcy das Oberteil zurecht und band es wieder im Rücken zusammen. „Was … was soll das?“, fragte sie verwirrt. „Was willst du hier?“

„Ich wollte dir nur den Rücken eincremen, damit du keinen Sonnenbrand bekommst.“ Joel zeigte ihr die Flasche mit der Sonnenmilch. „Kein Grund also, in Panik auszubrechen.“

„Ich … bin nur erschrocken, weil du plötzlich da warst.“ Darcy sah ihn grimmig an. „Aber das sollte dich nicht wundern, nachdem du mich vorige Nacht so skrupellos benutzt hast.“

Ein finsterer Schatten zog über Joels Gesicht. „Wenn du das wirklich denkst, dann habe ich einen großen Fehler gemacht“, sagte er eisig, stellte die Flasche auf den Tisch und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Kaum hatte Darcy die hässlichen Worte gesagt, bereute sie sie auch schon. Es stimmte nicht, dass Joel sie benutzt hatte, im Gegenteil. Er hatte nichts getan, was sie nicht auch gewollt hätte, und sie hatte die leidenschaftliche Nacht ebenso wie er genossen. Am liebsten wäre sie Joel hinterhergelaufen, um sich zu entschuldigen und ihm zu sagen, dass sie keine Angst vor ihm hatte, sondern nur vor ihren eigenen Gefühlen. Und dass schon die zarteste Berührung von ihm genügte, um ihre Leidenschaft zu entfachen.

Ja, ich muss es ihm sagen, dachte Darcy entschlossen und folgte ihm. Im Haus war Joel jedoch nirgendwo zu finden. Wo mochte er nur sein? Vielleicht war er an den Strand gegangen? Hastig schlüpfte sie in eines ihrer Sommerkleider und lief hinaus in Richtung Ozean.

Schon von Weitem konnte sie Joel erkennen. Er stand am Ufer und blickte in Gedanken versunken auf das in der Sonne glitzernde Meer hinaus. Darcys Herz zog sich beim Anblick dieser atemberaubend schönen Bucht zusammen. Wie sehr hätte sie diesen Ort genießen können, wenn nur alles anders wäre!

Mit klopfendem Herzen trat Darcy auf Joel zu, doch er wandte sich nicht zu ihr um, sondern blickte immer noch zum Horizont. „Ich … muss dir etwas sagen“, begann sie zögernd.

Joel sog tief den Atem ein und sah sie schließlich an. „Was denn? Dass ich dir lästig bin und dich in Ruhe lassen soll?“

„Joel, ich …“

„Ich habe nachgedacht, Darcy. Und ich bin zu einem Entschluss gekommen.“

„Und zu welchem?“, fragte sie gespannt. Bitte sag mir, dass nun alles anders ist, seit du mit mir geschlafen hast, wünschte sie sich inbrünstig. Sag, dass du mich liebst und eine echte Ehe mit mir führen willst!

„Mir ist klar geworden, dass ich ein rücksichtsloser Egoist gewesen bin“, erklärte Joel ernsthaft. „Du hattest recht, ich habe mir genommen, was ich wollte, und dafür gibt es keine Entschuldigung. Ich habe mit dir geschlafen, weil ich es wollte, ohne Rücksicht auf deine Wünsche und Bedürfnisse. Aber du brauchst keine Angst zu haben, das wird nie wieder vorkommen.“

Erneut richtete er den Blick auf das Meer. „Es war falsch, mit dir hierherzukommen. Ich hatte einfach gehofft, dass wir …“ Er schüttelte den Kopf. „Lassen wir das jetzt. Auf jeden Fall habe ich beschlossen, dass wir unseren Aufenthalt hier abbrechen und woanders hingehen. Irgendwohin, wo viele Leute sind und wir zwei Apartments mieten können.“

Darcy war im ersten Moment sprachlos. Mit einer solchen Antwort hatte sie nicht gerechnet. Was wollte Joel damit sagen? Dass er nur mit ihr geschlafen hatte, weil er sie begehrte? Dass er nichts für sie empfand und auch keine Zukunft mit ihr sah? Tränen traten ihr in die Augen, und sie schluckte sie tapfer hinunter. Nein, sie würde nicht vor Joel weinen. Und sie würde ihn auch nicht bitten, hierzubleiben, denn damit würde sie den letzten Rest an Selbstachtung verlieren, den sie noch besaß.

Um ihren Schmerz und ihre Enttäuschung zu verbergen, zuckte sie gespielt gleichgültig die Schultern. „Von mir aus brauchen wir nicht unbedingt was anderes zu suchen. Die Insel ist doch groß genug, um sich gegenseitig aus dem Weg zu gehen.“ Sie machte eine kurze Pause, bevor sie fragte: „Essen wir heute Abend noch zusammen, oder willst du …?“

„Von mir aus“, unterbrach Joel sie und ging davon.

11. KAPITEL

Das smaragdgrüne Seidenkleid, für das Darcy sich entschieden hatte, schmiegte sich weich um ihre weiblichen Konturen und ließ ihre Augen strahlen, während die eleganten Sandaletten mit den hohen Absätzen reizvoll ihre schlanken Beine betonten. Als Schmuck hatte sie lediglich silberne Ohrstecker und ein hübsches Silberarmband angelegt, das sie auf einem Antiquitätenmarkt erstanden hatte.

Darcy warf einen letzten Blick in den Spiegel. Ob sie Joel in diesem Kleid gefallen würde? Und selbst wenn, was hatte sie davon? Dass er sie noch mehr begehrte ohne sie zu lieben?

Joel wartete mit einem Glas Whiskey in der Hand im Wohnzimmer. „Du siehst toll aus“, sagte er bewundernd, als sie den Raum betrat. Einen Moment lang glaubte sie, er würde sie in den Arm nehmen, doch er tat es nicht. „Möchtest du einen Drink?“, fragte er stattdessen.

Darcy schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Nein danke, ich möchte lieber zum Essen etwas trinken.“

„Aber vorher solltest du unbedingt Bobs Barracuda probieren. Das ist ein teuflisches Gemisch aus Fruchtsaft und Alkohol“, erklärte Joel lächelnd. „Schmeckt verdammt gut, aber er hat’s in sich.“

Darcy schaffte es, sein Lächeln zu erwidern. „Keine Sorge, er wird mich schon nicht umhauen.“ Joels Blick fiel nun auf ihre hochhackigen Sandaletten. „Kannst du mit diesen Absätzen überhaupt laufen? Oder soll ich Vince bitten, uns zu fahren?“

Demonstrativ vollzog Darcy vor Joel eine schwungvolle Drehung. „In diesen Schuhen kann ich sogar tanzen, wenn es sein muss!“ Die Vorstellung, mit Joel eng umschlungen auf der Tanzfläche zu stehen, löste bei ihr ein derart elektrisierendes Gefühl aus, dass sie eilig ihre Handtasche nahm und vor ihm das Haus verließ.

Joel hatte im Hotelrestaurant einen Tisch auf der Außenterrasse reserviert. Wieder wurde Darcy das Herz schwer, als sie die prachtvolle Anlage sah. Bunte Laternen beleuchteten den Garten, und ihr Licht spiegelte sich sanft im Wasser des Pools. Die Verandatüren waren weit geöffnet, und gedämpfte Reggaemusik drang von innen nach draußen.

„Möchtest du zuerst den berühmt-berüchtigten Barracuda probieren, bevor wir essen?“, schlug Joel vor, und Darcy stimmte zu.

Joel führte sie zur Bar im Erdgeschoss und gab die Bestellung auf. Kurz darauf stellte der Barkeeper zwei ausgehöhlte, mit frischen Früchten garnierte Ananashälften vor Darcy und Joel auf die Theke.

„Das sieht aber appetitlich aus!“, meinte Darcy anerkennend und zog vorsichtig am Strohhalm. „Hm, und es schmeckt auch noch sehr gut! Aber …“, sie hüstelte leicht, „… er hat’s wirklich in sich!“

Joel lachte herzhaft auf. „Ich habe dich gewarnt. Dieses Teufelszeug haut einen schneller um, als man glaubt. Also trink lieber nicht zu viel davon, sonst kannst du nicht mehr mit mir essen gehen. Magst du Hummer?“

Darcy nickte. „Sehr.“

„Dann essen wir gegrillten Hummer auf Mariella-Reis –Mariella, so heißt Bobs Frau, hat sich dieses Rezept selbst ausgedacht.“

Darcy wollte gerade etwas dazu sagen, als plötzlich der Hotelmanager auf sie und Joel zutrat. „Tut mir leid, wenn ich Sie störe, Mr. Castille. Aber Sie werden dringend am Telefon verlangt.“

Joel nickte und stand auf. „Kann ich dich kurz allein lassen, Darcy?“

„Natürlich, kein Problem.“

Darcy entgingen die bewundernden Blicke der weiblichen Gäste nicht, die Joel beim Hinausgehen auf sich zog. Sie würde sich wohl daran gewöhnen müssen, dass sie mit einem Mann verheiratet war, dem die Frauenwelt zu Füßen lag. Ein schmerzliches Gefühl von Eifersucht erfasste sie. Was oder wer war denn so unheimlich wichtig, dass Joel sofort ans Telefon eilte? Emma vielleicht?

„Darcy, Schätzchen, was tust du denn hier?!“

Oh nein, das darf nicht wahr sein!, dachte Darcy ärgerlich und drehte sich zu ihm um. „Hi, Drew. Schön, dich zu sehen.“

„Schön ist reichlich untertrieben!“ Drew Maidstone trug eine helle Sommerhose mit dazu passendem Jackett, und sein schulterlanges blondes Haar war im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Dann wandte er sich an seinen Begleiter, einen älteren Herrn mit sonnenverbranntem Gesicht. „Ted, darf ich dir Darcy Langton vorstellen – eine meiner besten Freundinnen!“

„Jetzt übertreibst du aber maßlos“, protestierte Darcy. „Wenn ich eine deiner Freundinnen wäre, hättest du mich bestimmt nicht für einen Hungerlohn auf deinem Boot schuften lassen.“

Drew grinste breit. „Also, verhungert siehst du nicht aus – eher zum Anbeißen.“ Er ließ den Blick bewundernd über ihre Figur gleiten. „Und was deine Arbeit betrifft –du hättest nur etwas zu sagen brauchen, Schätzchen, und schon hätten wir eine Lösung für dein Problem gefunden.“

„Oh, ich hatte kein Problem“, entgegnete Darcy betont locker und wechselte dann absichtlich das Thema. „Was tust du hier auf Augustina?“

„Ich hab gehört, dass Bob weitere Bungalows auf der anderen Seite der Insel bauen will, und da dachte ich mir, ich könnte vielleicht mit ihm ins Geschäft kommen.“ Drews Augen glänzten, während er Darcy betrachtete. „Und was führt dich hierher, mein Schätzchen? Arbeitest du als Hostess auf Augustina?“

„Nein, sie ist mit mir hier“, ertönte unvermittelt Joels Stimme hinter ihnen. „Und sie ist meine Frau.“ Demonstrativ legte er den Arm um Darcys Schultern.

„Na, sieh mal einer an“, meinte Drew lächelnd. „Sie sind doch Joel Castille, nicht wahr? Wir haben uns vor ein paar Jahren in Paris kennengelernt, wo ich ein Grundstück kaufte, erinnern Sie sich noch?“

„Natürlich.“

„Und Sie haben Gavin Lantons Küken geheiratet – alle Achtung. So einen Appetithappen hätte ich mir auch nicht entgehen lassen.“ Drew lachte schallend. „Handzahm ist sie bei mir zwar nicht geworden, aber ich bin sicher, Sie werden keine Schwierigkeiten mit ihr haben.“

„Die habe ich auch nicht.“ Joel nahm Darcys Hand. „Komm jetzt, der Champagner wartet.“

„Ach, der kann auch noch ein bisschen länger warten“, fuhr Drew grinsend fort. „Warum trinkt ihr beide nicht noch ein Gläschen Wein mit uns? Ted würde sich sicher gern mit Ihnen unterhalten, Joel. Und Darcy und ich hätten Gelegenheit, noch ein bisschen miteinander zu plaudern, nicht wahr, Schätzchen?“

„Das geht leider nicht. Wir haben einen Tisch reserviert“, antwortete Darcy kühl. „Auf Wiedersehen, Drew. Ich wünsche dir und deinem Begleiter noch einen angenehmen Abend.“

Joel wirkte angespannt, als sie wenig später ihren Platz im Restaurant einnahmen. „Schön, wenn man so überraschend alte Freunde trifft, nicht wahr?“, bemerkte er mit einem schneidenden Unterton in der Stimme.

„Drew Maidstone ist nicht mein Freund“, widersprach Darcy ärgerlich. Drews Erscheinen hatte ihr wahrhaftig die Laune verdorben. „Und jetzt lass uns bitte von was anderem reden, ja? Also, worauf wollen wir trinken? Wieder auf die Ehrlichkeit?“, fragte sie und spielte damit indirekt auf den Anruf von vorhin an.

„Diesmal trinken wir auf die Freundschaft, das erscheint mir im Moment passender.“

Darcy verspürte einen Stich im Herzen. Was sollte das schon wieder heißen? Dass Joel nur Freundschaft bei ihr suchte und an Liebe überhaupt nicht dachte? Die Zeilen auf der Speisekarte verschwammen plötzlich vor ihren Augen, und Darcy schaffte es kaum, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Warum tat es nur so weh, dass Joel sie nicht liebte? Weil ich verliebt in ihn bin, durchfuhr es sie spontan. Ja, sie liebte Joel, und vielleicht hatte er es sogar schon gemerkt und hielt sie deshalb so entschlossen auf Distanz.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er unvermittelt, als hätte er sie durchschaut. „Du wirkst so … abwesend.“

„Ich … mir ist nur gerade klar geworden, was für ein schöner Urlaubsort dies hier ist“, antwortete sie schnell und wunderte sich selbst darüber, wie gefasst ihre Stimme dabei klang. „Dieser herrliche Palmengarten und der tolle Swimmingpool …“

„Er wird auch von der Tauchschule zum Unterricht genutzt“, erklärte Joel. „Ich habe vor, in den nächsten Tagen ein oder zwei Tauchgänge mitzumachen. Wenn du einen Tauchkurs belegen würdest, könntest du beim nächsten Mal mitfahren, und wir könnten das Riff gemeinsam erkunden – was meinst du?“

„Ich glaube, das wäre nichts für mich, ich bin nämlich keine besonders gute Schwimmerin“, schwindelte Darcy. Der Gedanke, mit Joel stundenlang zusammen zu sein, ohne ihn berühren zu dürfen, erschien ihr unerträglich.

„Dann eben nicht“, erwiderte Joel knapp, und Darcy merkte sofort, dass sie ihn erneut verärgert hatte.

Obwohl der Hummer hervorragend schmeckte, konnte Darcy dem guten Essen nichts abgewinnen. Auf einer Seite des Restaurants war eine kleine Bühne aufgebaut, auf der eine Band sanfte karibische Klänge spielte. Wehmütig blickte Darcy zur Tanzfläche hinüber, auf der sich die Paare im Takt der Musik bewegten. Lauter Liebende, dachte Darcy gequält und suchte verzweifelt nach einem Vorwand, um sich wenigstens für eine kleine Weile zurückziehen zu können.

„Sag mal, die Geschäfte, die es hier gibt“, sagte sie, als sie nach dem Essen Kaffee tranken. „Haben die jetzt noch geöffnet?“

„Natürlich. Die meisten Gäste möchten erst am Abend einen Einkaufsbummel machen. Willst du dir was Hübsches zum Anziehen kaufen?“

„Nein, nur was zum Lesen. Diesmal wirklich“, fügte sie schnell hinzu, als Joel skeptisch die Brauen hochzog. „Macht es dir was aus, wenn ich mich dort ein bisschen umsehe?“

Joel schüttelte den Kopf. „Geh nur, ich warte hier auf dich.“

Darcy war erleichtert, endlich einmal alleine zu sein. Um sich von ihrem Kummer abzulenken, schlenderte sie durch die kleine Shoppingmeile, die sich im Erdgeschoss des großen Hotelkomplexes befand. In der kleinen, aber mit einer erlesenen Auswahl an Zeitschriften und Büchern ausgestatteten Buchhandlung kaufte Darcy eine englische Zeitschrift und zwei Romane, die auf der Bestsellerliste standen. So würde sie wenigstens beschäftigt sein, falls sie die restlichen Abende auf dieser Insel ohne Joel verbringen musste.

Auf dem Weg zurück zum Restaurant kam Darcy an einer Boutique vorbei, in deren Schaufenster ihr ein Kleidungsstück sofort ins Auge fiel. Es war ein zauberhafter blauer Seidenkaftan mit tiefem Halsausschnitt und goldenen Satinknöpfen, die mit kleinen Schleifchen zu schließen waren. Neben jedem Knopf war eine kunstvolle Seidenstickerei angebracht, die sich bis zum Saum des Kaftans hinunterzog.

Darcy war so fasziniert von dem exotischen Kleidungsstück, dass sie es am liebsten auf der Stelle angezogen hätte. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie Joels Augen glänzen würden, wenn er sie darin sähe …

„Er ist atemberaubend schön, nicht wahr? Du solltest ihn kaufen.“

Darcy fuhr erschrocken herum. Hinter hier stand Drew Maidstone und zeigte ihr sein übliches selbstgefälliges Lächeln. „Das tue ich ganz bestimmt nicht“, erwiderte sie schroff. „Er ist nämlich sündhaft teuer.“

„Und sündhaft sexy.“ Drew lächelte erneut. „Der Kaftan ist wie gemacht für dich. Und ich bin sicher, dein eifersüchtiger Ehemann wird ihn dir mit Vergnügen kaufen, denn wenn er dich schon ganz für sich allein haben will, sollte er auch für seinen Spaß bezahlen.“

Darcy funkelte Drew zornig an. Warum konnte dieser aufdringliche Kerl sie nicht endlich in Ruhe lassen? „Joel ist überhaupt nicht eifersüchtig, dazu hat er nämlich gar keinen Grund!“

„Nicht? Dann sollten wir wohl ein bisschen nachhelfen, findest du nicht auch?“ Drew rieb sich gespielt nachdenklich das Kinn. „Was hältst du davon, wenn ich nachher zu euch rüberkomme und dich zum Tanz auffordere, hm?“

„Untersteh dich!“

Drew lachte gekünstelt auf. „Ich sehe schon, du mimst immer noch die Eiskönigin. Aber damit hat Castille sicher kein Problem – der bringt doch jede Frau zum Schmelzen!“ Er lachte wieder und warf Darcy noch einen Handkuss zu, bevor er davonging.

Darcy ärgerte sich maßlos. Es war ihm tatsächlich zuzutrauen, dass er im Restaurant auftauchte und ihr Schwierigkeiten machte. Deshalb musste sie zusehen, dass sie mit Joel so schnell wie möglich von dort verschwand.

Ihr Mann stand mit einem Drink an der Bar, als Darcy zurückkam. „Hier bin ich wieder“, sagte sie gespielt locker, obwohl sie immer noch ziemlich aufgewühlt war.

Joel drehte sich zu ihr um. „Du warst lange weg. Hast du was gefunden?“

Sie hielt ihm die Einkaufstasche entgegen. „Ja. Ich konnte mich nur nicht so recht entscheiden, was ich nehmen sollte, deshalb hat es so lange gedauert.“

„Möchtest du auch noch etwas trinken?“

Darcy biss sich auf die Unterlippe. „Ich … habe mir zwei Bestseller gekauft und kann es kaum erwarten, mit dem Lesen anzufangen. Hast du was dagegen, wenn ich zurück zum Bungalow gehe?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Joel knapp. „Ich komme mit.“

„Das ist nicht nötig“, lehnte sie hastig ab. Sie wollte alles, nur nicht allein mit Joel sein. „Ich meine, du willst doch bestimmt noch bleiben. Meinetwegen musst du nicht jetzt schon nach Hause gehen.“

Ein kleiner Muskel zuckte in Joels Gesicht. „Glaubst du, ich lasse dich allein in der Dunkelheit herumlaufen? Wenn du nicht willst, dass ich dich begleite, lass dich wenigstens von Vince zurückfahren.“

Damit war Darcy einverstanden, und Joel begleitete sie hinunter ins Foyer des Hotels, wo sie kurz darauf von Vince abgeholt wurde.

Im Bungalow angekommen, zog sie sich aus und legte sich mit einem ihrer Bücher ins Bett, doch sie konnte sich einfach nicht aufs Lesen konzentrieren. Nach einer halben Stunde gab sie es schließlich auf und knipste das Licht aus.

Nachdenklich starrte Darcy in die Dunkelheit. Ob Joel böse auf sie war, weil sie den Abend ohne ihn verbringen wollte? Schmerzliche Sehnsucht erfasste sie, und sie stellte sich vor, wie schön es wäre, wenn er jetzt zu ihr kommen und sie zärtlich in die Arme nehmen würde. In diesem Moment hörte sie die Fronttür aufgehen und hielt gespannt den Atem an. Was, wenn Joel nun tatsächlich in ihr Zimmer kam?

Doch Darcy hörte, wie seine Schritte sich entfernten und gleich darauf seine Zimmertür zufiel. Tränen der Enttäuschung traten ihr in die Augen. Darcy wusste selbst nicht, was sie sich von Joel erhoffte und wie sie sich verhalten sollte. Sie wusste nur noch eines: niemals zuvor hatte sie sich so abgelehnt und ungeliebt gefühlt wie heute.

Als Darcy am nächsten Morgen aufgestanden war, traf sie auf Joel, der in einem Pavillon in ihrem privaten Palmengarten saß, Kaffee trank und dabei eine Landkarte von Augustina studierte.

„Guten Morgen“, begrüßte er Darcy förmlich und reichte ihr dann einen weißen Briefumschlag mit dem aufgedruckten Logo des Hotels. „Hier, das ist für dich.“

Darcy öffnete den Umschlag und zog ein kleines Blatt Papier heraus: Ich dachte, wir sehen uns gestern Abend noch. Komm doch heute zum Lunch zu mir aufs Boot. Ich freu mich schon auf Dich! Drew.

Vor lauter Zorn hätte Darcy den Zettel am liebsten auf der Stelle zerrissen, doch um kein Aufsehen zu erregen, ließ sie ihn kommentarlos in ihrer Hosentasche verschwinden. Sie hätte Drew erwürgen können! Er wusste doch genau, wie sehr sie solche Aktionen hasste, aber anscheinend machte es ihm einen Heidenspaß, sie in Schwierigkeiten zu bringen!

„Soll ich uns noch Kaffee kochen?“, sagte sie schnell, um Joel von dem Brief abzulenken.

„Danke, für mich nicht. Ich gehe tauchen.“ Joel faltete die Karte zusammen und stand auf. „Kommst du mit? Auch wenn du noch nicht tauchen kannst, könnte die Fahrt trotzdem interessant für dich sein.“

Darcy schüttelte den Kopf. „Ich hab schon etwas anderes vor.“

Joel zog tief den Atem ein. „Warum frage ich dich überhaupt? Vergiss bei deinem unbändigen Tatendrang nicht, mal deinen Vater anzurufen. Er wartet sicher darauf.“

„Mach ich.“

Joel nickte und hob seine Sporttasche auf. „Dann bis später.“

Pass auf dich auf, hätte sie ihm am liebsten hinterhergerufen, weil sie wusste, dass Tauchen auch gefährlich sein konnte, doch sie verkniff sich die Bemerkung. Erst als Joel außer Sichtweite war, zog sie Drews Zettel aus der Hosentasche und zerriss ihn wütend.

„Wie geht es dir, Liebes?“ Gavins Stimme am Telefon klang herzlich und warm. „Trägt Joel dich auch auf Händen, so wie es sich für einen frisch gebackenen Ehemann gehört?“

„Natürlich tut er das“, versicherte Darcy ihm betont heiter. Ihr Vater durfte auf keinen Fall merken, wie unglücklich sie war. „Und diese Insel hier ist wirklich ein Traum.“

„Na, siehst du, ich wusste doch, dass es dir gefallen würde!“

Sie plauderten noch eine Weile miteinander, doch Darcy wurde das Gefühl nicht los, dass ihr Vater mit seinen Gedanken ganz woanders war.

Seine letzten Worte bestätigten ihr diese Vermutung.

„Ach, noch etwas“, meinte er kurz vor Ende des Gesprächs. „Ich fahre morgen für ein paar Tage weg. In dieser Zeit bin ich auch telefonisch nicht zu erreichen.“

„Wieso, wo fährst du denn hin?“, wunderte Darcy sich. Sie war es von ihrem Vater nicht gewohnt, dass er irgendwohin ging, ohne eine Adresse oder Telefonnummer zu hinterlassen, unter der man ihn erreichen konnte.

„Ich bin geschäftlich unterwegs, eine Routineangelegenheit“, antwortete Gavin ausweichend. „Ich melde mich, sobald ich zurück bin, ja? Dann mach’s gut, Liebes, wir hören bald wieder voneinander.“

Darcy legte nachdenklich auf. Das Verhalten ihres Vaters kam ihr eigenartig vor – oder bildete sie sich das nur ein, weil sie sich selbst momentan in einem Gefühlschaos befand? Sie beschloss, vorerst nicht weiter über ihn nachzudenken, und ging nach draußen, um es sich im Schatten der Palmen gemütlich zu machen. Gerade hatte sie mit ihrem Buch angefangen, als Vince auf sie zukam, um ihr ein Paket auszuhändigen.

Sie runzelte die Stirn. „Das muss ein Irrtum sein, Vince. Ich habe nichts bestellt.“

„Doch, das ist schon richtig“, versicherte er lächelnd und drückte ihr das Päckchen in die Hand. Ehe Darcy protestieren konnte, war er schon verschwunden.

Was das nur sein mag, fragte sie sich neugierig und ging mit dem Päckchen in die Küche, um es dort zu öffnen. Zum Vorschein kam der wundervolle Kaftan, den sie im Schaufenster gesehen hatte. Drew!, durchfuhr es sie wie ein Blitz. Es war zwar keine Karte beigefügt, doch Darcy war absolut sicher, dass das Paket nur von ihm kommen konnte. Wer sonst hätte wissen können, wie sehr sie dieses Kleidungsstück bewundert hatte? Er hoffte wohl, sie mit solch teuren Geschenken herumkriegen und gleichzeitig Joel ärgern zu können, doch da hatte er sich gründlich getäuscht!

Ärgerlich riss Darcy den Karton in Stücke. Dann rollte sie den Kaftan zusammen und verstaute ihn mit den Kartonresten in dem Abfalleimer. Am liebsten hätte sie geweint, weil sie so ein herrliches Kleidungsstück vernichten musste. Aber sie hatte keine andere Wahl!

12. KAPITEL

Darcy lag immer noch im Schatten einer Palme, als Joel von seinem Tauchgang zurückkam.

„Hi“, begrüßte sie ihn leichthin, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie ihn schon erwartet hatte. „War’s schön?“

„Sehr.“ Joel legte Shorts und T-Shirt ab und streckte sich auf der Liege neben ihr aus. „Du solltest auch tauchen lernen, Darcy, es lohnt sich wirklich.“

Für dich würde ich alles lernen, wenn du mich nur lieben würdest, dachte sie wehmütig. „Das kann schon sein, aber es würde nichts an unserer Situation ändern“, sagte sie stattdessen. „Wir hatten vereinbart, getrennte Wege zu gehen, und deshalb war ich heute Morgen an der Rezeption und habe Tennisstunden gebucht. Und zum Lunch habe ich gegrillten Fisch für uns bestellt, ist das in Ordnung?“

„Du denkst wirklich an alles“, erwiderte Joel spöttisch, womit er deutlich machte, dass sie sich wohl schon wieder falsch verhalten hatte.

„Ja, das tue ich, schließlich muss ich mich hier ja irgendwie nützlich machen, oder?“, gab sie verärgert zurück. Sie konnte sagen, was sie wollte, immer war es falsch! „Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.“

„Und wie ich mich freue!“ Joel stand abrupt auf und machte einen Kopfsprung in den Swimmingpool.

Mittlerweile wusste Darcy gar nicht mehr, woran sie mit Joel war. Sie tat doch alles, um ihr Zusammensein wenigstens einigermaßen erträglich zu machen. Sollte sie sich ihm etwa an den Hals werfen, obwohl er nichts von ihrer Liebe wissen wollte? Sie dachte an den schönen Kaftan und bereute nun fast, dass sie ihn in den Müll geworfen hatte. Hätte Joel ruhig sehen sollen, dass es auch noch Männer gab, die sich für sie interessierten!

Doch dann rief sie sich zur Räson. Drew interessierte sich ja nicht wirklich für sie, sondern machte sich nur einen Spaß daraus, sie zu ärgern. Und was Joel betraf – aus seinem Verhalten wurde sie einfach nicht schlau. Einerseits wollte er ihr nicht mehr nahe sein, und andererseits versuchte er ständig, sie zu irgendwelchen gemeinsamen Aktivitäten zu bewegen.

Wahrscheinlich würde es am besten sein, wenn sie den ganzen Tag an irgendwelchen Kursen teilnahm, nur um Joel auszuweichen. Und abends würde sie Schlaftabletten nehmen, damit sie wenigstens nachts nicht an ihn denken musste!

Nach der Tennisstunde, die sehr anstrengend gewesen war, suchte Darcy den Arzt von Augustina auf, dessen Praxis sich ebenfalls im Hotelkomplex befand. Sie bat ihn um eine Schachtel Schlaftabletten mit der Begründung, wegen der großen Hitze nicht einschlafen zu können.

„Also, mit Schlaflosigkeit haben unsere Gäste hier aber nur ganz selten zu kämpfen“, meinte Dr. Roberts nachdenklich, als er Darcy ein kleines Päckchen reichte. „Sind Sie sicher, dass nicht ein anderes Problem dahintersteckt?“

„Ganz sicher“, antwortete sie schnell und wurde etwas rot dabei, da der erfahrene Arzt sie wohl sofort durchschaut hatte.

„Sie sollten versuchen, sich etwas mehr zu entspannen, Mrs. Langton“, meinte er mit einem wohlwollenden Lächeln. „Genießen Sie das schöne Wetter und die herrliche Natur und lassen Sie einfach mal die Seele baumeln.“

Das ist leichter gesagt als getan, dachte Darcy missmutig, während sie zurück zum Bungalow ging. Joel saß im Wohnzimmer und arbeitete an seinem Laptop. Zu ihrer Verwunderung teilte er ihr mit, dass er zum Abendessen etwas bestellt hatte.

„Ich dachte mir, dass du nach der anstrengenden Tennisstunde sicher müde bist und lieber hierbleiben willst.“

Darcy war verunsichert. Was hatte Joel nur vor? Wollte er jetzt doch wieder allein mit ihr sein? „Ist in Ordnung“, antwortete sie kurz angebunden und ging ins Bad, um zu duschen. Danach zog sie einen kurzen Rock und ein T-Shirt an und kehrte zurück ins Wohnzimmer.

Das pikant gewürzte Hühnchen, das inzwischen geliefert worden war, und die Kokoscremetorte zum Nachtisch schmeckten köstlich, doch wieder konnte Darcy das Essen kaum genießen, weil sie einfach zu nervös war.

„Wie wär’s, wenn wir uns morgen einen Jeep mieten?“, schlug Joel unvermittelt vor. „Wir könnten eine Inselrundfahrt machen und uns zwischendurch ein schönes Plätzchen zum Picknick suchen, was meinst du?“

„Du weißt doch, dass ich bereits andere Pläne habe“, lehnte Darcy patzig ab. Wie, in aller Welt, hätte sie es ertragen sollen, den ganzen Tag allein mit Joel zu sein? Womöglich würde sie dann auch noch schwach werden und seinen Verführungskünsten erliegen!

Joel sah sie grimmig an. „Wenn deine Pläne Drew Maidstone einschließen, muss ich dich leider enttäuschen. Wie ich gehört habe, wird er Augustina heute Nachmittag verlassen.“

„Das ist mir völlig egal, denn ich habe keinerlei Interesse an dem Mann“, stellte sie klar. „Außerdem brauchst du dich nicht ständig um mich zu kümmern, schließlich bin ich kein kleines Kind mehr, das unterhalten werden muss.“

„Dass du kein kleines Kind mehr bist, weiß ich, und gerade deshalb hatte ich auch gehofft, dass wir endlich mit diesem Theater aufhören und Freunde werden könnten.“

„Erstens hast du mit diesem Theater angefangen, und zweitens braucht eine Freundschaft Jahre, um sich zu entwickeln, und so viel Zeit haben wir nicht.“ Darcy trank ihren Kaffee aus und stand auf. „Und ich möchte jetzt ins Bett, ich bin nämlich hundemüde.“

Joel erhob sich ebenfalls. „Tu, was du für richtig hältst. Ich gehe noch auf einen Drink ins Hotel. Du hast doch nichts dagegen, oder?“

„Natürlich nicht“, antwortete Darcy, obwohl sie den Gedanken, dass Joel ohne sie ausging, kaum ertragen konnte. „Gute Nacht.“

In ihrem Zimmer nahm sie die Schachtel aus dem Nachtschrank, die der Arzt ihr mitgegeben hatte, und schluckte eine Pille. Bestimmt war sie die einzige Frau auf Augustina, die in ihren Flitterwochen Schlaftabletten brauchte!

Am nächsten Morgen fühlte Darcy sich wie gerädert. Mühsam stieg sie aus dem Bett, zog Shorts und ein ärmelloses Top an und band ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Joels Zimmer war leer, und sie nahm an, dass er schon in aller Frühe zu seinem zweiten Tauchgang aufgebrochen war. Und was sollte sie jetzt tun? Etwa stundenlang Tennis spielen oder sinnlose Einkäufe machen?

Da sie jedoch auch nicht den ganzen Tag nur träge herumliegen wollte, beschloss sie, sich an der Rezeption ein Programm zusammenstellen zu lassen, mit dem sie die nächsten Tage ausfüllen konnte. Sie hatte gerade das Foyer erreicht, als sie Joel am öffentlichen Fernsprecher stehen sah. Er hatte ihr den Rücken zugewandt und telefonierte.

Darcys Magen krampfte sich zusammen. Deshalb also war Joel so früh aufgestanden – um ungestört zu telefonieren! Da Darcy auf keinen Fall wollte, dass er sie bemerkte, machte sie auf dem Absatz kehrt und steuerte auf die Shoppingmeile zu. Sie konnte sich schon denken, wen Joel angerufen hatte – Emma, immer wieder Emma!

Die Boutique, in der Darcy den schönen Kaftan gesehen hatte, hatte inzwischen neue Auslagen in Fenster. Darcy fand die Sachen zwar hübsch, doch so schön wie der blaue Kaftan war keines dieser Kleidungsstücke. Aus einem Impuls heraus betrat sie den Laden und wandte sich an die Verkäuferin.

„Ich habe hier neulich einen blauen Kaftan gesehen. Haben Sie vielleicht noch andere von dieser Art?“

„Leider nicht“, antwortete die junge Frau bedauernd. „Es handelt sich um handgenähte Einzelstücke, die wir nur ein Mal im Monat bekommen. Und sie sind so begehrt, dass sie immer nur für kurze Zeit im Schaufenster hängen. Den blauen Kaftan, zum Beispiel, hätte ich schon ein Dutzend Mal verkaufen können.“

„Das kann ich mir denken, er war wirklich wunderschön“, meinte Darcy wehmütig und bereute nun zutiefst, dass sie dieses herrliche Kleidungsstück einfach weggeworfen hatte – und alles nur wegen Drew Maidstone!

„Wunderschön soll auch die Dame sein, für die er bestimmt ist“, meinte die Verkäuferin mit einem verheißungsvollen Lächeln. „Das hat zumindest der Mann gesagt, der ihn gekauft hat. Ich hoffe, die beiden werden genauso viel Spaß mit dem sexy Teil haben, wie er es sich wünscht!“, fügte sie scherzend hinzu.

Doch Darcy war alles andere als zum Scherzen zumute. „Da hoffen Sie vergebens“, erwiderte sie schroff und verließ das Geschäft.

Als Darcy das Foyer zum zweiten Mal erreichte, war Joel zu ihrer Erleichterung nicht mehr da. „Ich möchte gern Tennisstunden für die ganze Woche buchen“, sagte sie zu dem jungen Mann am Empfang. „Täglich eine Unterrichtseinheit, auf den Namen Castille, bitte.“

„Castille?“ Der Mann runzelte die Stirn und nahm den Reservierungsplan zur Hand. „Also … ich kann Sie für heute und morgen eintragen, wenn Sie möchten, denn später werden Sie ja voraussichtlich nicht mehr hier sein.“

„Wieso werde ich nicht mehr hier sein?“, fragte Darcy verwundert.

„Ihr Mann war gerade eben da, wissen Sie das nicht? Er sagte, Sie beide würden wahrscheinlich schon übermorgen zurück nach England fliegen.“

Darcy fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. Wie kam Joel dazu, ihren Urlaub einfach abzubrechen, ohne ihr etwas davon zu sagen? „Ich weiß nur, dass ich einen Workaholic geheiratet habe“, antwortete sie schließlich mit einem gezwungenen Lächeln, um ihre Verwirrung zu verbergen. „Sie sehen ja, er hatte noch nicht einmal Zeit, mich zu informieren.“

Sie buchte eine Tennisstunde für den Nachmittag und ging nachdenklich davon. Warum wollte Joel den Urlaub abbrechen? War das Telefongespräch von vorhin vielleicht der Anlass dafür gewesen? Ja, das musste es sein – warum sonst sollte Joel seine Pläne plötzlich ändern wollen?

Um sich von ihrem Kummer abzulenken, beschloss Darcy, an der Bar etwas zu trinken. Es war verrückt –noch vor Kurzem hatte sie Joel dafür gehasst, dass er sie vor zwei Jahren so schäbig behandelt hatte, und nun konnte sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen. Doch wie sollte sie mit einem Mann zusammen sein, der heimlich eine andere liebte? Darcy setzte sich frustriert auf einen der Barhocker und bestellte einen Barracuda. Gerade hatte sie den ersten Schluck getrunken, als Joels Stimme sie zusammenzucken ließ.

„Ist es nicht ein bisschen früh für starke Drinks?“

Mit klopfendem Herzen drehte Darcy sich um. Woher wusste Joel, dass sie hier war, und warum hatte er sie überhaupt gesucht? „Kommt ganz darauf an, was der Tag so bringt“, antwortete sie kühl.

„Ich kann nichts dafür, wenn du mit deiner Zeit nichts anzufangen weißt.“ Joel nahm neben ihr Platz und bestellte sich ein Bier. „Ich wollte dich nur fragen, ob du Lust hast, morgen eine kleine Bootsfahrt mitzumachen. Die Leute, die mit mir tauchen waren, wollen auf der anderen Seite der Insel eine Strandparty geben, und wir beide sind herzlich dazu eingeladen. Wenn du mitkämst, hättest du Gelegenheit, mehr von Augustina zu sehen und bräuchtest nicht allein mit mir zu sein.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich so etwas nicht will.“

„Wir sind als Paar hierhergekommen, Darcy. Ständig fragen mich die Leute, wo meine Frau geblieben ist.“

„Du hast keine Frau, sondern nur eine Ehe auf dem Papier, hast du das vergessen? Und dass es ein Fehler war, hierherzukommen, hast du selbst schon festgestellt.“ Sie sah ihn grimmig an. „Außerdem könntest du mir ruhig Bescheid sagen, bevor du unseren Urlaub cancelst. Weißt du, wie ich mir vorgekommen bin, als ich vorhin an der Rezeption erfahren habe, dass wir schon übermorgen abreisen? Aber wie ich mich fühle, hat dich ja noch nie interessiert, nicht wahr?“ Darcy atmete tief durch. „Und jetzt lass mich bitte allein.“

Joel sah sie nur lange an. Dann legte er wortlos einige Münzen auf die Theke und verließ die Bar.

Es war bereits Abend, als Joel von seinem Ausflug zurückkam. Nachdem er geduscht und sich umgezogen hatte, teilte er Darcy mit, dass er zum Dinner einen Tisch im Restaurant reserviert habe.

Der kurze Marsch zum Hotel verlief schweigend, und auch während des Essens kam kaum ein Gespräch zustande, was Darcy immer mehr bedrückte. Vielleicht hätte sie Joel am Morgen doch nicht wegschicken sollen. Offensichtlich nahm er ihr das noch immer übel.

Nach einiger Zeit fiel Darcy auf, dass eine junge Frau von einem der Nachbartische ständig Blickkontakt zu Joel suchte. Sie war tief gebräunt, hatte langes dunkles Haar und eine fantastische Figur, die in ihrem engen weißen Sommerkleid perfekt zur Geltung kam. Auch einige der anderen Gäste an den Nachbartischen hatten sich schon mehrmals nach ihnen umgesehen.

„Kennst du diese Leute?“, fragte Darcy schließlich unbehaglich. „Sie schauen dauernd zu uns herüber.“

Joel nickte. „Das sind die Leute, mit denen ich tauchen war. Wenn du möchtest, stelle ich sie dir gleich vor.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand, doch Darcy blieb beharrlich sitzen.

„Danke, aber ich habe kein Interesse, hier irgendjemanden kennenzulernen. Wenn du fertig mit dem Essen bist, würde ich gern zurück zum Bungalow gehen.“

„Wieso denn jetzt schon? Ich dachte, wir wollten noch ein bisschen tanzen.“

„Tut mir leid, aber ich fürchte, mir ist die Sonne nicht bekommen, ich habe schon den ganzen Tag Kopfschmerzen“, schwindelte Darcy. „Aber du kannst ruhig mit jemand anderem tanzen, das stört mich überhaupt nicht“, fügte sie hinzu, wobei auch das gelogen war.

„Und ob ich das tue“, erwiderte Joel barsch, ging schnurstracks zum Nachbartisch, an dem die schöne Dunkelhaarige saß, und bat sie um den nächsten Tanz.

Darcy hatte das Gefühl, als stieße ihr jemand ein Messer ins Herz. Rasch füllte sie ihr Glas mit Mineralwasser, um nicht mit ansehen zu müssen, wie Joel die junge Frau zur Tanzfläche führte. Doch es nutzte nichts, denn als sie wieder aufblickte, sah sie, wie die Schöne gerade ihre Arme um Joels Nacken legte und sich dabei aufreizend an ihn schmiegte.

Das war zu viel für Darcy. Sie griff nach ihrer Handtasche und hastete blindlings aus dem Restaurant. Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie zurück zum Bungalow rannte und sich wünschte, Joel nie begegnet zu sein. Warum tat er ihr das an? Und weshalb tat es nur so weh, dass er sie nicht liebte?

Sie wusste nicht mehr, was sie tun sollte. Wie sollte sie es nur ertragen, dass Joel sich anderen Frauen zuwandte, weil er bei ihr keine Erfüllung fand?

Darcy erwachte mitten in der Nacht. Sofort musste sie an Joel denken und fragte sich, ob er schon zurückgekommen war. Nach einer Weile hielt sie die Ungewissheit nicht mehr aus und schlich auf Zehenspitzen zu seinem Zimmer. Die Tür stand offen, und sein Bett war leer. Quälende Eifersucht erfasste Darcy. Nun bereute sie es bitterlich, dass sie Joel im Hotel allein gelassen hatte. Wäre sie doch nur bei ihm geblieben, dann hätte er keinen Grund gehabt, die Nacht bei einer anderen Frau zu verbringen!

Sie war nun so aufgewühlt, dass sie keinen Schlaf mehr finden konnte. Dazu war es unerträglich warm, und sie trat ins Freie, um sich etwas abzukühlen. Doch draußen war es genauso warm wie drinnen, sodass sie kurzerhand beschloss, in den Swimmingpool zu steigen. Dort angekommen, zog sie ihren Bademantel aus und ließ sich nackt ins kühle Wasser gleiten. Sie hatte bereits mehrere Bahnen gezogen, als sie bemerkte, dass sie nicht allein war. Joel stand am Beckenrand und blickte schweigend auf sie herab.

Vor lauter Aufregung wäre Darcy am liebsten sofort untergetaucht, doch sie wusste, dass das lächerlich gewesen wäre. Also schwamm sie an den Beckenrand und ließ sich von Joel aus dem Wasser ziehen.

Und dann stand er vor ihr, und seine Augen glänzten vor Verlangen. Augenblicklich hatte Darcy das Gefühl, von einer Welle der Lust erfasst zu werden. Wie mechanisch schlang sie die Arme um seinen Nacken und stöhnte leise auf, als er ihren Mund leidenschaftlich in Besitz nahm.

Das war es, wonach sie sich die ganze Zeit gesehnt hatte! Hungrig erwiderte sie den Kuss und merkte kaum, wie Joel sie dabei zu einer der Sonnenliegen zog und das Polster auf den Boden legte.

Darcy wusste, was nun kommen würde, und ja, sie wollte es! Ungeduldig begann sie Joels Hemd aufzuknöpfen, doch auch das schien ihm nicht schnell genug zu gehen. Er öffnete die übrigen Knöpfe, zog hastig sein Hemd aus, dann folgten die restlichen Kleidungsstücke. Schon jetzt war Darcy so erregt, dass sie es kaum erwarten konnte, Joels Haut zu spüren. Sie presste Hände und Lippen auf seine Brust und spürte, wie sich seine Muskeln anspannten.

„Ja, mein Schatz, mach weiter so …“, raunte er heiser, während er seinerseits ihren Körper erkundete.

Diesmal waren Joels Berührungen nicht zärtlich, sondern hart und fordernd. Er umschloss ihre Brustspitzen mit den Lippen, sog verlangend daran und reizte schließlich ihre intimste Stelle so raffiniert, dass Darcy vor Lust und Begierde aufschrie. Doch sie wollte mehr, viel mehr.

Ohne über ihr Handeln nachzudenken, setzte sie sich rittlings auf ihn.

Es war herrlich, einfach herrlich, ihn willkommen zu heißen, ihn tief in sich zu spüren. Darcys Atem ging stoßweise, als sie sich langsam zu bewegen begann. Zum ersten Mal in ihrem Leben durfte sie erfahren, wie erfüllend es war, einem Mann eine derartige Lust zu schenken.

„Oh Darcy, Darling …“, stöhnte er, umfasste ihre Brüste und küsste sie.

Nun gab es für Darcy kein Halten mehr. Wie im Rausch hob und senkte sie ihre Hüften und spürte dabei, wie Joels Körper sich immer mehr anspannte. Und dann schob Joel eine Hand zwischen ihre Schenkel, massierte gekonnt den kleinen empfindsamen Punkt, um Darcy damit noch mehr Lust zu bereiten.

Darcy hörte sich selbst laut aufstöhnen, sie schrie ihre Lust hemmungslos heraus, während sie einen unglaublichen Höhepunkt erlebte. Und Sekunden später spürte sie, wie auch Joel seine Erfüllung in ihr fand.

Danach ließ sie sich erschöpft auf ihn sinken, bis ihr Herzschlag sich wieder normalisierte. Und erst da wurde ihr bewusst, was sie getan hatte. Wieder hatte sie sich Joel hingegeben, hatte ihren Stolz vergessen und sich von ihren niederen Instinkten leiten lassen. Diese Erkenntnis schockierte sie so sehr, dass sie von Joel herabglitt und die Arme schützend um die Knie schlang.

Joel hob sein Hemd vom Boden auf und legte es ihr um die Schultern. „Was ist denn, Darling? Hast du Angst, dass es mir nicht gefallen hätte?“

„Ich weiß nicht, ich …“

Joel stand auf und zog Darcy in seine Arme. „Es war wunderbar für mich, mein Schatz. Und wenn du mir nicht glaubst, werde ich es dir wohl beweisen müssen.“

„Und wie willst du … es mir beweisen?“, fragte Darcy zaghaft. Joel hatte doch nicht etwa vor …

„Indem ich das tue, was ich jeden Tag und jede Nacht hätte mit dir tun sollen, seit wir hier sind. Ich werde mit dir schlafen!“

13. KAPITEL

Darcy hätte nie für möglich gehalten, dass sie Sex so sehr genießen würde. Joel hatte ihr gezeigt, wie wundervoll es sein konnte, mit einem Mann zu schlafen und ihm die gleiche Lust zu schenken wie er ihr. Und das Erstaunlichste dabei war, dass Darcy nicht genug davon bekam. Je öfter sie mit Joel schlief, desto stärker wurde ihr Verlangen, es noch einmal zu tun. In dieser Nacht hatten sie sich noch zweimal geliebt, bis Darcy schließlich erschöpft und zufrieden in seinen Armen eingeschlafen war.

Doch als sie am nächsten Morgen erwachte, war Joel nicht mehr da, und das hatte ihr wieder einmal schmerzlich bewusst gemacht, was er im Grunde in ihr sah – die Frau, die ihm die Tür zum Unternehmen ihres Vaters öffnete und seine sexuellen Bedürfnisse befriedigte. Nein, Joel hatte nicht mit ihr geschlafen, weil er sie liebte, sondern weil er sie begehrte und sie gerade verfügbar und willig gewesen war.

Wenigstens ihr Verdacht, Joel könnte mit der dunkelhaarigen Schönheit geschlafen haben, hatte sich zum Glück nicht bestätigt. Kein fremder Duft war an ihm oder seiner Kleidung wahrzunehmen gewesen, und auch sein Verhalten hatte nicht darauf hingedeutet, dass er mit einer anderen Frau zusammen gewesen sein könnte. Dies alles änderte jedoch nichts an ihrer, Darcys, Lage. Sie würde sich einfach damit abfinden müssen, dass Joel sie nicht liebte. Und sie musste die Konsequenzen daraus ziehen.

Nachdem sie geduscht und ein kurzes Stretchkleid angezogen hatte, ging sie in die Küche, um Kaffee zu kochen. Wo steckte Joel bloß? Gefrühstückt hatte er allem Anschein nach noch nicht, und von weiteren Tauchgängen oder anderen Aktivitäten, die schon am frühen Morgen stattfanden, hatte er auch nichts erwähnt.

Darcy trank gerade ihren Kaffee, als das Telefon klingelte. Sie stellte die Tasse ab und nahm den Hörer auf.

„Joel?“, ertönte eine helle Frauenstimme, die verzweifelt klang. „Joel, du musst mir unbedingt helfen! Gestern hab ich die Scheidungspapiere bekommen und … ach, Joel, es ist alles so schrecklich! Wann kommst du endlich wieder?“

Darcy brachte im ersten Moment keinen Ton hervor. Das musste Emma sein – wer sonst sollte Joel mitten in den Flitterwochen anrufen?

„Joel – bist du da?“, fragte die junge Frau nun verunsichert.

„Es tut mir leid, aber Joel ist im Moment nicht hier“, schaffte Darcy es endlich zu sagen. „Kann ich ihm etwas …“

Ausrichten, wollte sie noch hinzufügen, doch da klickte es in der Leitung, und die Verbindung wurde unterbrochen. Darcy schloss schmerzerfüllt die Augen. Emma wollte sich scheiden lassen, und das bedeutete, dass sie bald wieder frei sein würde, frei für Joel. Wie hatte sie, Darcy, nur die Hoffnung hegen können, sein Herz doch noch zu gewinnen? Und warum hatte Joel ihr das angetan? Weshalb hatte er sie geheiratet, obwohl ihm klar gewesen war, dass Emmas Ehe kurz vor ihrem Ende stand?

Darcy wurde übel, und sie musste sich wieder hinsetzen. Wie kaltblütig Joel sie ausgenutzt hatte! Wie konnte er nur so skrupellos sein und mit ihr schlafen, obwohl er in Gedanken ständig bei Emma war, seiner großen Liebe?

Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. Nein, sie würde ihm nicht sagen, dass Emma angerufen hatte! Stattdessen würde sie alles daransetzen, so schnell wie möglich nach England zurückzukehren. Und das Wichtigste dabei war, dass sie nie wieder mit Joel schlafen durfte. Denn dann würde sie den letzten Rest an Selbstachtung verlieren, den sie noch besaß.

Kaum hatte Darcy diesen Entschluss gefasst, hörte sie Joel zurückkommen. Sie holte tief Luft und wappnete sich innerlich für das, was sie ihm zu sagen hatte. Als er jedoch zu ihr in die Küche kam, sah sie ihm sofort an, dass etwas nicht in Ordnung war.

„Wir müssen heute noch zurück nach England“, erklärte er, ehe Darcy etwas sagen konnte. „Das heißt, wir müssen sofort packen.“

Sie runzelte die Stirn. „Jetzt sofort? Aber am Telefon hat …“

„Am Telefon? Verdammt, ich hatte ausdrücklich darum gebeten, dass keine Anrufe zu dir durchgestellt werden, bis ich selbst mit dir gesprochen habe!“, fluchte Joel. „Ich konnte auf die Schnelle einen Helikopter organisieren, der uns zum Flughafen bringt. Von dort aus nehmen wir die Abendmaschine nach England.“

Darcy verstand immer noch nicht, worauf er hinauswollte. „Warum hast du es denn auf einmal so eilig? Ich meine, es handelt sich hier doch nicht um einen Notfall.“

„Wie bitte? Ist die Tatsache, dass dein Vater auf der Intensivstation liegt, kein Notfall?“

Darcy stieß einen Schrei des Entsetzens aus. „Auf der Intensivstation? Aber das ist … das muss ein Irrtum sein, mein Vater war noch nie ernsthaft krank!“

„Jetzt ist er es aber. Er hat Probleme mit dem Herzen, und zwar schon seit längerer Zeit. Du hast nur nichts davon mitbekommen, weil du in den letzten Monaten ständig im Ausland warst, unter anderem auf Drew Maidstones Boot“, setzte Joel vorwurfsvoll hinzu.

„Warum hat er mir das nicht gesagt?“, fragte Darcy aufgebracht und ohne auf Joels letzte Bemerkung einzugehen. „Stattdessen hatte er nichts anderes im Sinn als mich mit dir zu verkuppeln.“

Joels Züge wurden weicher. „Das war nicht seine Absicht, Darcy. Dein Vater wollte nur nicht, dass du dir Sorgen um ihn machst. Gavin hatte vor, sich während unserer Flitterwochen operieren zu lassen und dich dann mit einer positiven Neuigkeit zu überraschen.“ Joel machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: „Aber leider gab es Komplikationen.“

Darcy sah ihn fassungslos an. „Und du hast die ganze Zeit davon gewusst und mir nichts gesagt?“

„Gavin wollte es so. Mir musste er es sagen, weil ich sein Nachfolger bin. Aber dich wollte er schonen, du weißt doch, dass dein Wohl ihm sehr am Herzen liegt.“

„Ja, und deshalb hat er mich auch an dich verkauft“, kommentierte Darcy bitter. „An einen Mann, der vor Ehrgeiz über Leichen geht!“

„Darcy, bitte …“

„Lass mich ausreden!“, fiel sie ihm zornig ins Wort. „Du hättest mit offenen Karten spielen sollen, Joel. Wenn mein Vater gewusst hätte, dass wir beide keine Zukunft miteinander haben, hätte er etwas anderes für mich geplant. Zumindest hätte er versucht, einen besseren Wachhund für seine Tochter zu finden!“

„Du weißt nicht, was du redest, Darcy. Und ich habe keine Zeit für lange Diskussionen. Geh jetzt bitte packen, wenn wir das Flugzeug nicht verpassen wollen.“

Darcy ballte wütend die Hände zu Fäusten. „Du hast recht, ich gehe packen, denn je eher wir von hier verschwinden, desto besser!“

Damit verließ sie den Raum und schlug zornig die Tür hinter sich zu.

Es war regnerisch und kalt, als Joel und Darcy London erreichten. Sie wurden von Joels Chauffeur abgeholt, der sie vom Flughafen direkt in die Royal-Alexandra-Klinik brachte, wo Freddie bereits mit rot geränderten Augen auf sie wartete.

Obwohl Darcy darauf vorbereitet worden war, dass ihr Vater unter starken Schmerz- und Beruhigungsmitteln stand, schockierte sie sein Zustand. Mit unzähligen Schläuchen an die medizinischen Geräte angeschlossen, sah Gavin so zerbrechlich aus, dass Darcy seinen Anblick kaum ertragen konnte. Sie kämpfte mühsam gegen die aufsteigenden Tränen an, als sie Joels Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Lass mich!“, zischte sie ihm leise zu und entwand sich seiner Berührung. Dabei sah sie Freddies irritierten Blick, der die Szene natürlich nicht entgangen war.

Schon nach kurzer Zeit verließen sie die Intensivstation, und Darcy vereinbarte mit Dr. Charles, der ein guter Freund ihres Vaters war, am nächsten Morgen wiederzukommen. Dann würde Gavin, so hatte man ihr versichert, ansprechbar sein. Auf dem Weg nach draußen bot Darcy ihrer Tante an, zum Abendessen mit ihr und Joel nach Chelsea zu kommen, doch Freddie lehnte dankend ab.

„Das ist nett von dir, Darcy, aber ich möchte lieber noch bei deinem Vater bleiben. Außerdem denke ich, dass ihr …“ Sie bedachte Darcy und Joel mit einem sorgenvollen Blick. „Nun, ihr beide solltet eigentlich noch in den Flitterwochen sein, und da möchte ich nicht stören.“

„Aber du störst uns überhaupt nicht“, versuchte Darcy ihre Tante zu überzeugen, doch es hatte keinen Zweck, denn Freddie wollte unbedingt bei Gavin bleiben. Schließlich gab Darcy es auf und verließ wenig später mit Joel das Krankenhaus.

„Du hättest es ihr sagen sollen“, sagte er grimmig, als sie auf den Gehweg traten.

Darcy blieb abrupt stehen. „Was hätte ich ihr sagen sollen? Dass wir einen wunderbaren Urlaub hatten und kaum die Hände voneinander lassen konnten?“

„Nein, dass unsere Flitterwochen hiermit zu Ende sind.“ Joel blickte auf die Armbanduhr. „Ich muss noch ein paar wichtige Dinge erledigen. Vic wird dich nach Hause fahren, und ich nehme mir ein Taxi.“

„Gut, dann sehen wir uns später“, erwiderte Darcy eisig. Sie konnte sich schon denken, was oder vielmehr wer für Joel so wichtig war.

Als der Wagen losfuhr, drehte sie sich um und konnte durch die Rückscheibe sehen, wie Joel auf dem Gehweg stand und schon wieder telefonierte. Natürlich Emma!, dachte Darcy wütend und wurde gleichzeitig von heftiger Eifersucht erfasst. Emma stand bei Joel wohl stets an erster Stelle!

Zu Hause wartete Mrs. Inman bereits mit heißem Tee auf Darcy und versuchte ihr Trost zuzusprechen, was ihr jedoch nicht gelang. Darcy war viel zu nervös und aufgewühlt. Lieber wollte sie in Ruhe ihre Sachen auspacken und später dann mit Joel zu Abend essen. Als sie jedoch die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, stellte sie mit Erschrecken fest, dass alle Schränke leer und das Bett abgezogen waren. Auch ihr Koffer war nicht da.

Das konnte nur Joel gewesen sein! Er musste veranlasst haben, dass ihre Sachen in die große Suite gebracht worden waren, die ihnen von nun an gemeinsam zur Verfügung stehen sollte. Aber da hatte er die Rechnung ohne sie gemacht. Sie, Darcy, dachte nicht daran, das Bett mit ihm zu teilen!

Zornig räumte sie ihre Sachen in ihr Zimmer zurück und nahm danach ein heißes Bad. Sie hatte sich gerade angezogen und bürstete vor dem Spiegel ihr langes Haar, als sie Joel kommen hörte. Er ging in die Mastersuite und kam gleich darauf zu ihr ins Zimmer.

„Hi“, begrüßte sie ihn betont locker, um ihre Anspannung zu verbergen. „Ich habe Mrs. Inman gebeten, das Essen um acht Uhr zu servieren, ist dir das recht?“

Joel sah sie nun so bedrohlich an, dass Darcys Herz noch heftiger schlug. „Was soll das, Darcy? Was für ein verdammtes Spiel treibst du mit mir?“

„Das ist kein Spiel, sondern bitterer Ernst. Du hast selbst gesagt, dass unsere Flitterwochen beendet sind, und das bedeutet für mich getrennte Schlafzimmer.“

„Zum Teufel mit den Flitterwochen! Du bist meine Frau, und ich möchte, dass du bei mir schläfst, hast du mich verstanden?“

Heiße Wut stieg nun auch in Darcy auf. Joel interessierte sich nur für Sex, aber nicht für sie! „Nur weil ich auf dem Papier deine Frau bin, hast du noch lange nicht das Recht, über mich zu verfügen!“, schleuderte sie ihm entgegen. „Du hast bekommen, was du wolltest, also lass mich endlich in Ruhe!“

„Das werde ich nicht tun, Sweetheart, denn du machst einen Denkfehler. So leicht, wie du glaubst, wirst du mich nämlich nicht los.“

„Was soll das heißen?“

„Wir haben miteinander geschlafen, Darcy, mehrmals. Und ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir je dabei verhütet hätten. Was glaubst du, könnte das für Konsequenzen haben?“

Darcy wurde blass. Dass Joel so grausam sein und diese Karte gegen sie ausspielen würde, überraschte sie. „Du bist so mies, dass ich keine Worte dafür finde“, stieß sie voller Verachtung hervor.

„Mies würde ich es nicht nennen, ich bin eher dumm gewesen“, erklärte Joel unbeeindruckt. „Bis jetzt hat mich noch nie eine Frau dazu gebracht, die Kontrolle zu verlieren und alle Vorsichtsmaßnahmen zu vergessen. Aber du scheinst ein besonderes Talent dafür zu haben.“

Darcy hob stolz ihr Kinn an, obwohl Tränen in ihren Augen brannten. „Du brauchst dich zu nichts verpflichtet zu fühlen, falls ich schwanger geworden sein sollte. Ich habe gelernt, meine Probleme selbst zu lösen, und ich bin in der Lage aus Fehlern zu lernen. Und auch aus diesem Fehler habe ich gelernt.“ Sie zog tief den Atem ein. „Und das bedeutet, dass du mich von nun an nicht mehr anrührst, hast du verstanden?“

Joel sah sie herausfordernd an. „Und was ist, wenn du es ohne mich nicht mehr aushältst? Wenn dich die Sehnsucht und das brennende Verlangen nachts nicht mehr schlafen lässt?“ Er ließ seinen Blick aufreizend über ihren Körper gleiten und lächelte dann provozierend. „Soll ich vorsichtshalber meine Tür offen lassen?“

„Du bist widerlich!“

„Ich weiß. Und als ich am widerlichsten war, Sweetheart, hast du mich am meisten genossen.“

Darcy ballte die Hände zu Fäusten. „Wage es ja nicht, auch nur einen Fuß in meine Tür zu setzen oder mich auch nur ein einziges Mal anzufassen!“

„Und wenn ich es doch tue? Was willst du dann machen? Um Hilfe schreien, weil dein Ehemann dich berührt? Das ist doch lachhaft.“ Joel wandte sich zum Gehen. „Ich esse übrigens heute auswärts, du brauchst also nicht auf mich zu warten.“

Damit verließ er das Zimmer und ließ Darcy einfach stehen. Schluchzend setzte sie sich auf das Bett und schlug die Hände vors Gesicht. Joel hatte recht. Die Sehnsucht nach ihm war so groß, dass sie es kaum noch ertragen konnte.

14. KAPITEL

Nachdem sie mit Mrs. Inman zu Abend gegessen hatte, setzte Darcy sich ins Wohnzimmer, um fernzusehen, doch sie konnte sich einfach nicht auf das Programm konzentrieren. Nach einer halben Stunde ging sie auf ihr Zimmer, duschte kurz und nahm eine der Schlaftabletten, die sie vom Arzt auf Augustina bekommen hatte. Sie brauchte einfach Schlaf, um das, was in den nächsten Tagen und Wochen auf sie zukommen würde, besser durchzustehen.

Mitten in der Nacht wurde sie durch ein sanftes Rütteln an der Schulter geweckt. „Joel?“, fragte sie schlaftrunken.

„Ja, ich bin’s“, flüsterte er sanft und setzte sich zu ihr aufs Bett.

Darcy wusste sofort, warum er gekommen war. Sie richtete sich auf und sah ihn angsterfüllt an. „Es ist Daddy, nicht wahr? Geht es ihm wieder schlechter?“

Joel nickte. „Jemand aus der Klinik hat gerade angerufen. Dein Vater hatte eine zweite Krise. Sie haben getan, was sie konnten, aber es … war vergebens. Es tut mir schrecklich leid, Darcy.“

Tränen schossen ihr in die Augen, und sie umfasste krampfhaft die Bettdecke, als wolle sie sich daran festhalten. „Und ich … konnte mich noch nicht einmal von ihm verabschieden …“ Darcy schluchzte auf und begann hemmungslos zu weinen. Sie konnte einfach nicht anders. All die Anspannung und schmerzlichen Gefühle, die sie in den letzten Tagen hatte verbergen müssen, bahnten sich ihren Weg.

Joel legte den Arm um ihre Schultern und strich ihr zärtlich übers Haar, bis ihr Schluchzen schließlich verebbte. Dann ging er ins Bad, kam mit einem feuchten Waschlappen zurück und wischte ihr behutsam die letzten Tränen vom Gesicht.

„Weiß Tante Freddie es eigentlich schon?“, fragte Darcy stockend.

„Ja. Sie war bei ihm, als er starb.“ Joel machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: „Dein Vater hatte vor, sie zu heiraten …“

„Oh Joel, das hat sie sich doch immer so gewünscht!“ Darcy konnte die neu aufsteigenden Tränen nicht zurückhalten. „Arme Tante Freddie, sie tut mir so entsetzlich leid.“ Dann sah sie Joel bittend an. „Wir sollten sie zu uns holen, ja? Sie braucht jetzt jemanden, der sich um sie kümmert und ihr Trost zuspricht.“

„Dr. Charles hat sie mit zu sich nach Hause genommen. Seine Frau ist eine alte Freundin von Freddie. Ich denke, dort ist sie für heute Nacht gut aufgehoben.“

Das beruhigte Darcy etwas, und sie nickte. „Wir werden ihn in Kings Whitnall begraben, nicht wahr? Er hätte es so gewollt.“

„Darüber sprechen wir morgen, mein Schatz.“ Joel küsste sie auf die Stirn und stand auf. „Versuch jetzt zu schlafen, Sweetheart.“

Doch Darcy wollte jetzt nicht allein sein, sie konnte es einfach nicht. „Bitte bleib noch bei mir, Joel“, flehte sie. „Bitte lass mich nicht allein!“

Joel sah sie lange an, dann legte er sich zu ihr, knipste das Licht aus und zog sie behutsam an sich.

Darcy schloss die Augen und schmiegte sich dankbar an Joel. Wie wundervoll es war, in seinen Armen zu liegen und seine Wärme zu spüren. Bei Joel fühlte sie sich so geborgen wie noch nie zuvor bei einem Menschen.

Nachdem die Beerdigung vorüber war und die letzen Trauergäste gegangen waren, zog Darcy sich wie ihre Tante auf ihr Zimmer zurück. Joel saß indessen in der Bibliothek und ging die letzten Unterlagen durch, bevor Gareth Soames, der Anwalt der Familie Langton, kam, um Gavins Letzten Willen zu vorzulesen.

Darcy war dankbar, dass sie sich in ihrem Schmerz über Gavins Tod nicht auch noch um all die finanziellen und juristischen Formalitäten kümmern musste. Diese Aufgabe hatte Joel bereitwillig übernommen. Ebenso kümmerte er sich rührend um Freddie, die durch Gavins Tod am Boden zerstört war. Trotz aller Trauer war ihrer Tante jedoch nicht entgangen, dass Joel zwar täglich nach Kings Whitnall kam, aber nie über Nacht blieb.

„Das ist nicht gut für euch, Liebes“, meinte sie eines Abends besorgt, als sie mit Darcy im Wohnzimmer saß. „Ein frisch verheiratetes Paar sollte nicht ständig getrennt sein.“

Darcy wollte Freddie auf keinen Fall mit ihren eigenen Problemen belasten, und so versuchte sie ihr klarzumachen, dass Joel in den nächsten Wochen oft nach London fahren müsse, um die Unternehmensübernahme durchzuführen, die sich durch Gavins unerwarteten Tod natürlich schwieriger und komplizierter gestaltete als geplant. Wie hätte sie ihrer Tante auch erklären sollen, weshalb Joel in Wahrheit nicht zu Hause schlief? Sie konnte Freddie unmöglich sagen, dass Joel noch immer Emma liebte und diese schon bald frei für ihn sein würde. Nein, Freddie würde es noch früh genug erfahren, nämlich dann, wenn Darcy die Scheidung einreichte.

Eigentlich war alles gar nicht mal so kompliziert. Wenn die Firmenübernahme erst mal abgeschlossen war, würde es für Darcy keinen Grund mehr geben, die Ehe mit Joel noch länger fortzusetzen. Seine finanziellen Mittel würde sie nicht brauchen, da Gavin ihr schon lange Zeit zuvor eröffnet hatte, dass sie im Fall seines Todes sein gesamtes Privatvermögen erben würde. Also war sie noch nicht einmal darauf angewiesen, dass Joel ihr das ersehnte Studium finanzierte.

Darcys Herz schmerzte unsagbar, wenn sie an Joel dachte. Sie war verliebt in ihn, doch ohne seine Liebe hatte diese Ehe keinen Sinn. Darcy wusste, dass sie sich von ihm trennen musste, auch wenn ihr Herz dabei brach. Die Frage war nur, wann sie die Scheidung einreichen sollte. Sollte sie es gleich angehen oder besser warten, bis …

Es klopfte an der Tür, und Joel trat ein. „Mr. Soames ist da“, erklärte er mit ernster Miene. „Kommst du bitte runter?“

Darcy nickte. „Ja, natürlich. Ich rufe nur noch Tante Freddie.“

„Lass nur, sie hat sich vor Kurzem erst hingelegt, und wir sollten sie nach all der Aufregung schlafen lassen. Später erklären wir ihr alles Wichtige.“ Er trat auf Darcy zu und wollte sie in den Arm nehmen, doch sie ging wortlos an ihm vorbei und in die Bibliothek hinunter, wo der Anwalt auf sie wartete.

Nachdem die Begrüßungsformalitäten beendet waren, öffnete Mr. Soames seine Aktentasche und zog ein Dokument hervor. „Wie mir bekannt ist, Mrs. Castille, hat Ihr verstorbener Vater Sie bereits in der Vergangenheit stets über seinen Letzten Willen informiert, nicht wahr?“

„Das stimmt“, bestätigte Darcy. „Er hat mich diesbezüglich immer auf dem Laufenden gehalten.“

„Nun …“ Mr. Soames zögerte einen Moment. „Ich muss Ihnen allerdings mitteilen, dass er seinen Willen nach Ihrer Hochzeit noch einmal geändert hat.“

Darcy runzelte die Stirn. „Inwiefern?“

„Ihr Vater hat sowohl seinen Mitarbeitern hier und auch in London einen Teil seines Vermögens hinterlassen. Ein weiterer Teil wird verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen zukommen. Auch Ihrer Tante hat er eine beträchtliche Summe zugewiesen, aber darüber werde ich sie selbstverständlich noch persönlich informieren.“

Mr. Soames machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: „Die wichtigsten Änderungen, die Ihr Vater mich bat, im Testament vorzunehmen, betreffen Ihr persönliches Erbe, Mrs. Castille. Zunächst einmal geht es um Kings Whitnall …“ Mr. Soames räusperte sich kurz: „Ihr Vater hat bestimmt, dass es sowohl Ihnen als auch Ihrem Ehemann zu gleichen Teilen zukommen soll.“

Darcy schüttelte fassungslos den Kopf. „Das kann nicht sein, das glaube ich nicht.“

Mr. Soames rückte sichtlich verlegen seine Brille zurecht. „Nun ja, solche Bestimmungen sind durchaus üblich, Mrs. Castille. Ungewöhnlich sind allerdings die weiteren Wünsche Ihres Vaters. Er hat festgelegt, dass der Rest seines Privatvermögens in einen Treuhänderfonds eingezahlt werden soll, und zwar zugunsten aller gemeinsamen Kinder, die aus Ihrer Ehe mit Mr. Castille hervorgehen.“

„Aber …

„Ich habe noch versucht, dies Ihrem Vater auszureden, weil es meiner Meinung nach ein recht voreiliger Entschluss war“, fuhr der Anwalt fort, bevor Darcy ihren Satz beenden konnte. „Aber Ihr Vater ließ sich partout nicht davon abbringen.“

„Aber mein Mann und ich werden keine gemeinsamen Kinder haben“, wandte Darcy ein. „Weil wir … weil wir kurz vor unserer Scheidung stehen!“

Nun war es Mr. Soames, der ein schockiertes Gesicht machte. „Aber das … wäre ganz und gar nicht günstig, Mrs. Castille, denn im Falle einer Scheidung würden Sie Ihr gesamtes Erbe verlieren. Alle Hinterlassenschaften Ihres Vaters würden an besagte Wohltätigkeitsorganisationen gehen. Das war sein ausdrücklicher Wille.“

Darcy schloss die Augen und atmete tief durch. Warum musste ihr das Schicksal nur so übel mitspielen? „Das kann einfach nicht wahr sein“, stammelte sie schließlich fassungslos und sah Mr. Soames wieder an. „Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben, diesen Wahnsinn zu verhindern.“

„Darüber sprechen wir später“, fiel Joel, der bisher geschwiegen hatte, ihr ins Wort. „Vielen Dank, dass Sie gekommen sind, Mr. Soames. Lassen Sie uns bitte von allen Unterlagen eine Kopie zukommen, wir werden uns in Kürze wieder bei Ihnen melden.“

„Wie Sie wünschen, Mr. Castille.“ Der Anwalt packte alle Dokumente in die Aktentasche, verabschiedete sich und ließ sich schließlich von Joel hinausführen.

Wie erstarrt blieb Darcy in der Bibliothek sitzen. Sie konnte immer noch nicht fassen, was ihr Vater getan hatte. Noch nicht einmal das Haus in Chelsea würde ihr bleiben, sollte sie sich von Joel scheiden lassen.

Als er zurückkam, sah sie ihn verächtlich an. „Du hast davon gewusst, nicht wahr?“

„Ja, aber ich habe versucht, es deinem Vater auszureden, woraufhin er mir versprach, noch einmal darüber nachzudenken. Und dann … war es leider zu spät.“ Joel setzte sich zu Darcy und wollte sie in den Arm nehmen, doch sie wich ihm aus und stand auf.

„Fass mich nicht an! Nie wieder, hast du gehört?“

„Aber Darcy, das ist doch lächerlich …“

„Lächerlich? Du findest es lächerlich, dass ich völlig mittellos dastehe, wenn ich mich von dir scheiden lasse, während du das große Los gezogen hast?“ Darcy lachte bitter auf. „Aber du hast recht, es war lächerlich von mir zu glauben, dass ich dir vertrauen könnte. Dass ich frei sein würde, wenn diese Farce vorüber wäre, und endlich an eine eigene Karriere denken könnte. Du wusstest es von Anfang an, nicht wahr? Alles war nur ein mieses abgekartetes Spiel zwischen dir und meinem Vater, und ich war so dumm und naiv, euch zu vertrauen!“ Tiefe Verachtung sprach aus Darcys Blick, als sie Joel ansah. „Wahrscheinlich habt ihr sogar ausgemacht, dass du mich in den Flitterwochen schwängern solltest!“

„Darcy, bitte …“ Joel war blass geworden und stand nun ebenfalls auf. „Du bist ja völlig durcheinander und weißt nicht, was du sagst.“

„Oh doch, Joel, das weiß ich sehr genau. Ich weiß, dass ich die Scheidung will, und das so schnell wie möglich.“ Sie hob ihr Kinn an und sah Joel entschlossen in die Augen. „Von nun an werden wir getrennte Wege gehen, Joel Castille. Und ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich unseren ehemaligen Familiensitz verkaufe. Dir bedeutete Kings Whitnall schließlich nichts, und ich kann das Geld, das ich dafür bekomme, sehr gut gebrauchen.“

„Aber du liebst doch das Anwesen und hängst daran.“

„Das spielt nun keine Rolle mehr. Ich will endlich frei sein, und dafür muss ich es verkaufen. Also, was ist? Stimmst du einem Verkauf zu?“

Es herrschte sekundenlang Schweigen, bevor Joel antwortete. „Wenn du das wirklich willst …“

„Dann wäre das ja geklärt. Und was dich betrifft, will ich, dass du so schnell wie möglich deine Sachen packst und von hier verschwindest. Wenn du mit mir sprechen möchtest, kannst du das über deine Rechtsanwälte tun.“

„Das ist nicht dein Ernst, Darcy. Du kannst doch unsere Ehe nicht von jetzt auf nachher beenden. Wir können doch darüber reden …“

„Was gibt es da noch zu reden, Joel? Das Testament meines Vaters hat mir deutlich vor Augen geführt, was mich erwartet. Außerdem verfolgen wir beide ganz unterschiedliche Ziele, und deshalb sehe ich auch keinen Grund, weshalb wir uns noch treffen sollten.“

„Aber ich sehe einen Grund, und zwar den hier!“

Joel zog Darcy unvermittelt an sich und küsste sie so hart und fordernd, wie er es noch nie getan hatte. Doch selbst dieser Kuss berauschte Darcy so sehr, dass sie sich nicht dagegen wehren konnte. Ihre Knie wurden weich, und ihr Körper begann vor Verlangen nach Joel zu beben.

Plötzlich ließ er sie los und sah sie herausfordernd an. „Siehst du, Sweetheart, das habe ich gemeint. Es wird immer einen Grund für dich geben, dich nach mir zu sehnen!“

Damit ging er hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

„Also, dass Joel dir seinen Anteil an Kings Whitnall überschrieben hat, obwohl du ihn verlassen willst, ist mir unverständlich“, meinte Winifred kopfschüttelnd und sah ihre Nichte sorgenvoll an. „Wie kannst du ihm das nur antun, Darcy? Ihr seid doch erst seit wenigen Wochen verheiratet.“

„Erstens habe ich ihn nicht darum gebeten, mir die Hälfte des Anwesens zu überlassen, und zweitens gebe ich ihm nur seine Freiheit zurück, so wie er es wollte“, erklärte Darcy trotzig. „Was sollte daran falsch sein?“

„Ach, Darcy, ich verstehe dich einfach nicht. In Anbetracht der Umstände und der überaus hohen Summe, die dir für den ehemaligen Familiensitz geboten wurde, ist es wirklich sehr großzügig von Joel, dass er dir das alles überlässt.“ Freddie runzelte die Stirn. „Wirst du das Angebot denn annehmen?“

„Ich wäre ja verrückt, wenn ich es nicht täte.“ Darcy nahm einen großen Schluck von dem Früchtetee, den Freddie zubereitet hatte. „Natürlich wäre es mir lieber, wenn ein privater Interessent Kings Whitnall erwerben würde statt irgendeiner Firma, deren Namen ich noch nicht mal kenne. Mr. Soames hat gesagt, der Unternehmer hätte vor, Luxuswohnungen daraus zu machen.“ Darcy seufzte tief. „Ich weiß ja, dass Daddy das Herz bluten würde, wenn er das wüsste. Aber was soll ich denn machen? In bin auf den Verkauf angewiesen.“

„Tja, die Dinge ändern sich eben, und diesen Veränderungen müssen wir uns anpassen, ob uns das gefällt oder nicht“, meinte Winifred niedergeschlagen. „Dein Vater hätte nie gewollt, dass das Anwesen verkauft wird, und schon gar nicht auf diese Art und Weise. Es ist schon immer sein Wunsch gewesen, die nächste Generation hier aufwachsen zu sehen.“

„Ich habe auch Wünsche, die nicht in Erfüllung gehen“, erwiderte Darcy bitter. „Danach hat bloß bisher noch nie jemand gefragt.“

„Ach, Darcy, das ist doch nicht wahr. Dein Vater wollte immer nur das Beste für dich, und Joel zeigt sich nun so großzügig, dass du dich wenigstens dafür bedanken und versuchen solltest, dich im Guten von ihm zu trennen.“ Sie legte Darcy beschwörend die Hand auf den Arm. „Liebes, bitte lass nicht zu, dass gekränkter Stolz oder was auch immer zwischen euch liegen mag, dich hart und unnachgiebig macht. Das Leben ist viel zu kurz, um es in Streit und Zwietracht zu verbringen.“

Wenn es nur gekränkter Stolz wäre, dachte Darcy traurig, dann könnte ich Joel ja verzeihen. Sie vermisste ihn entsetzlich, obwohl sie so gehofft hatte, dass sich ihre Sehnsucht mit der Zeit legen würde. Schon seit Wochen hatte sie nichts von Joel gesehen oder gehört, doch die Freiheit, die sie dadurch gewonnen hatte, konnte sie trotzdem nicht genießen. Sie bedeutete ihr nichts ohne Joel.

„Du hast recht, ich werde morgen zu ihm gehen und mich bei ihm bedanken“, gab Darcy schließlich nach und rang sich ein Lächeln ab. „Und jetzt erzähl mir endlich mehr von deinem neuen Job …“

Als das Taxi am nächsten Morgen vor dem Haus in Chelsea hielt, zögerte sie mit dem Aussteigen. Sie hatte Freddie zwar versprochen, sich mit Joel auszusöhnen, doch nun war sie sich ihrer Sache doch nicht mehr so sicher. Vielleicht hätte sie ihn besser in seiner Firma aufsuchen sollen, wo die Atmosphäre weniger persönlich war.

Egal, jetzt bin ich hier und bringe es hinter mich, dachte Darcy entschlossen. Sie wollte gerade aussteigen, als sie sah, wie sich die Haustür öffnete und Joel zusammen mit einer hübschen jungen Frau herauskam. Einer hochschwangeren jungen Frau mit kurzem dunklem Haar.

Darcy fühlte einen Stich im Herzen – das musste Emma sein! Gespannt beobachtete sie, wie Joel ihre Hand in seine nahm und die Schwangere vorsichtig die Treppen hinunterführte.

Eifersucht und Schmerz erfüllten Darcy, als sie die beiden so zusammen sah. Niemals würde Joel sich so liebevoll um sie kümmern, und niemals würde sie sein Kind unter ihrem Herzen tragen. Inzwischen wusste sie, dass sie nicht schwanger war. Und diese Tatsache machte Darcy noch einsamer und verzweifelter denn je.

„Steigen Sie nun aus oder nicht?“, riss die Stimme des Taxifahrers sie aus ihren quälenden Gedanken.

„Ich … ich hab’s mir anders überlegt“, antwortete Darcy schnell. „Fahren Sie mich bitte zur Victoria Station.“

Der Gedanke, nie wieder Weihnachten auf Kings Whitnall feiern zu können, erfüllte Darcy mit Traurigkeit. Tief in Gedanken versunken saß sie vor dem Kamin im Wohnzimmer und blickte unglücklich in die lodernden Flammen. Die Verträge waren unterzeichnet und der Verkauf des Hauses würde bis Ende der Woche abgeschlossen sein. Darcy würde vorübergehend bei ihrer Tante in London wohnen, bis sie sich entschieden hätte, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte.

Die Firma, die das Haus gekauft hatte, würde einen Teil der Möbel übernehmen, und so hatte Darcy einige wenige Stücke ausgewählt, die sie für sich selbst behalten wollte, wie zum Beispiel den Schreibtisch ihres Vaters und das wunderschöne alte Piano. Nun wartete sie auf den Käufer, der jeden Augenblick kommen musste, um die Möbelstücke zu begutachten. Der Rest würde zur Auktion gehen.

Die Türglocke läutete, und Darcy straffte ihre Schultern. Nur noch eine unangenehme Aufgabe, dann war dies alles vorbei, und sie würde endlich nach vorne blicken können. Als sie jedoch kurz darauf Joel gegenüberstand, glaubte Darcy ihren Augen nicht zu trauen.

„Joel!“, rief sie verblüfft. „Was tust du denn hier?“

„Ich wollte mir die Möbel anschauen, die ich zusammen mit diesem Haus gekauft habe.“

„Du hast mein Haus gekauft?“, wiederholte sie ungläubig. „Aber das ist … unmöglich. Im Vertrag steht der Name einer Firma aus dem Ausland!“

„Es ist die Firma meines Vaters. Er war sehr erfolgreich im Immobilien- und Baugewerbe tätig. Sein Nachfolger, der das Unternehmen bislang in Frankreich leitete, wird bald in Ruhestand treten, und so werde ich die Firma weiterführen und den Sitz nach England verlegen.“

Darcy wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Wie konnte Joel ihr das nur antun? Hatte er sie nicht schon genug gequält? „Warum, Joel? Wie kannst du nur so grausam sein?“

Er folgte ihr in den Salon, wo er den Mantel auszog und aufs Sofa legte. „Ich bin nicht grausam, Darcy, und vielleicht wirst du das irgendwann einmal begreifen. Das Geld wird am Freitag auf deinem Konto sein. Damit kannst du alle deine Wünsche erfüllen. Du kannst studieren oder damit nach Monte Carlo gehen und es beim Spiel verprassen, die Entscheidung liegt bei dir.“

Joel trat dicht an sie heran und sah ihr in die Augen. „Aber eines sollst du immer wissen, Sweetheart. Dass dieses Haus dein Heim ist und es auch immer bleiben wird. Es wird so lange auf dich warten, bis du … bis du deiner so wertvollen Freiheit überdrüssig wirst.“

Betroffen senkte Darcy den Blick. „Sag so etwas nicht, Joel. Das ist nicht fair.“

Joel lachte bitter auf. „Du hast recht, es ist nicht fair, es war falsch von Anfang an. Als ich dir den Heiratsantrag machte, war mir klar, dass du mich nicht liebst. Aber ich hatte gehofft, dass ich es mit der Zeit schaffen würde, dein Herz zu gewinnen, oder dass du dich wenigstens ein bisschen in mich verlieben würdest.“

„Aber Joel, ich …“

„Lass mich bitte ausreden, Darcy. Ich wollte mit dir schlafen, weil ich hoffte, dass, wenn unsere Körper sich vereinen, unser Herz und unsere Seele vielleicht folgen würden.“

Darcy sah ihn ungläubig an. Was hatte Joel da eben gesagt? Er hatte gehofft, dass sie sich in ihn verlieben würde und …

„Doch das war ein fataler Irrtum“, fuhr Joel fort. „Ich habe alles falsch gemacht, was man überhaupt falsch machen kann. Ich habe nicht begriffen, dass man nicht durch Sex das Herz einer Frau gewinnen kann. Jedes Mal, wenn wir miteinander geschlafen hatten und ich etwas Hoffnung schöpfte, hast du mir zu verstehen gegeben, dass du mich nicht willst.“ Joel senkte den Blick, und ein dunkler Schatten zog über sein Gesicht. „Und als wir dann zurück nach London kamen und du dich geweigert hast, das Bett mit mir zu teilen, da habe ich mich gefragt, wie viel davon ich noch ertragen kann.“

„Du hast dich das gefragt?“, entgegnete Darcy perplex. „Du hast doch immer nur von Sex gesprochen. Wie hätte ich denn wissen sollen, dass du … dass du …“ Darcy brach ab, denn ihr fiel etwas anderes ein, das sie unbedingt noch wissen musste. „Und was ist mit Emma? Wie hättest du denn mit mir leben wollen, wenn sie zwischen uns steht?“

„Emma?“, wiederholte Joel irritiert. „Was, zum Teufel, hat sie damit zu tun?“

„Du liebst sie doch. Und wenn sie erst einmal geschieden ist, dann ist sie frei für dich.“

Joel schüttelte den Kopf. „Wie kommst du nur auf diesen Unsinn, Darcy? Emma ist nur meine kleine Cousine, um die ich mich schon kümmere, seit ich denken kann. Ihre Eltern hatten mich darum gebeten, auf sie aufzupassen, während sie in Australien auf Reisen waren, weil sie sich große Sorgen um ihre Tochter machten. Und mir blieb nichts anderes übrig als Ja zu sagen, weil Emmas Eltern immer sehr gut zu mir gewesen sind, als ich noch ein kleiner Junge war. Aber glaube mir, im Nachhinein war mir klar geworden, dass ich stattdessen lieber den Kopf in ein Wespennest gesteckt hätte!“

Darcy war völlig sprachlos. War alles nur ein Missverständnis? „Aber alle … alle haben doch gesagt, du würdest Emma lieben …“

„Wieso sollte ich sie lieben? Emma ist für mich wie eine kleine Schwester. Sie ist ein nettes Mädchen, aber leider auch furchtbar verwöhnt.“ Joel schüttelte lächelnd den Kopf. „Manchmal hätte ich ihr den Hals umdrehen können, das kannst du mir glauben. Ständig ließ sie sich mit den falschen Männern ein, und ich musste versuchen, ihr die Kerle vom Leib zu halten. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie anstrengend das auf Dauer war. Als sie sich in Metcalfe verliebte, war ich gerade im Ausland und konnte nichts dagegen unternehmen. Und als ich dann endlich zurückkam, war es zu spät, da hatte Emma ihre Eltern schon davon überzeugt, dass er der Richtige für sie wäre.“

„Oh Joel …“

„Sie war bereits schwanger, als sie dahinterkam, dass er ständig fremdging“, fuhr Joel fort. „Natürlich war das ein Schock für Emma, und die beiden stritten unaufhörlich, bis Emma schließlich merkte, dass das alles keinen Sinn mehr hatte. Der Streit eskalierte zu der Zeit, als wir beide heirateten. Und da Emma wusste, dass ich ihren Eltern versprochen hatte, mich um sie zu kümmern, dachte sie, ich müsste jederzeit für sie verfügbar sein. Dass ich mich gerade in den Flitterwochen befand, störte sie nicht im Geringsten.“ Joel atmete tief durch. „Weißt du, Emma ist ein nettes Mädchen, aber sie ist furchtbar eigensinnig, und ich kann nur hoffen, dass sie sich durch das Baby grundlegend ändern wird.“

„Und warum war sie dann bei dir in Chelsea?“, wollte Darcy wissen. „Ich habe euch zusammen gesehen.“

Joel runzelte die Stirn. „Wieso hast du uns gesehen?“

„Ich … ich bin dorthin gefahren, weil ich mit dir sprechen wollte. Aber dann habe ich euch beide gesehen und … und mich verließ der Mut.“

„Oh Darling, wärst du nur gekommen!“, meinte Joel und lächelte dann etwas zerknirscht. „Das wäre meine Rettung gewesen, denn dann hätten sich mein Onkel und meine Tante nämlich nicht getraut, mir die Leviten zu lesen, weil ich angeblich nicht richtig auf ihre Tochter aufgepasst habe.“

Er hob Darcys Kinn an und sah ihr zärtlich in die Augen. „Aber das spielte alles keine Rolle mehr für mich, weil ich immer nur an dich denken musste. An dich und daran, was für ein Chaos ich in unserem Leben angerichtet habe. Um wenigstens ein bisschen davon wiedergutzumachen, was ich dir angetan habe, beschloss ich, dieses Haus zu kaufen und dir das Geld zu geben, damit du unabhängig wirst – so wie du es dir immer gewünscht hast. Dass ich der Käufer war, konnte ich dir natürlich nicht verraten, denn sonst hättest du das Geld sicher nicht angenommen. Du wolltest ja noch nicht einmal den Kaftan haben, den ich dir auf Augustina gekauft habe.“

„Der Kaftan war von dir?“

„Natürlich. Von wem hätte er denn sonst sein sollen?“

Darcy errötete. „Ich … ich dachte, Drew Maidstone hätte ihn mir geschenkt, nur um dich zu ärgern.“

Joel lächelte sanft. „Ach so ist das. Und was hast du mit diesem wunderbaren Teil gemacht?“

Sie wagte kaum, ihn anzusehen. „Ich habe ihn … in den Müll geworfen.“

„Das sieht dir ähnlich! Na, dann können wir nur hoffen, dass die Frau des Müllmanns sich gefreut hat!“

Zerknirscht verzog Darcy das Gesicht. „Bist du mir jetzt sehr böse? Wenn ja, könnte ich es dir noch nicht einmal verübeln.“

„Nein, ich bin dir nicht böse, Darling, dazu habe ich gar keinen Grund.“ Joel setzte sich auf die Couch und zog Darcy in seine Arme. „Komm mal her, mein Schatz, ich muss dich etwas fragen.“

„Was denn?“

„Willst du heute Abend mit mir essen gehen? Und darf ich dir Blumen schenken, die ich selbst ausgesucht habe, und nicht meine Sekretärin?“

„Warum … willst du mir denn Blumen schenken?“, fragte Darcy überrascht. „Du bist doch jetzt Geschäftsführer von Werner Langton, und an den Deal, in den mein Vater dich hineingedrängt hat, brauchst du dich nun auch nicht mehr zu halten.“

„Darling …“ Joel nahm zärtlich ihre Hand. „Glaubst du wirklich, deshalb hätte ich dich geheiratet? Um Geschäftsführer von Werner Langton zu werden?“

„Aber warum …?“

„Die Sache ist ganz einfach, Sweetheart“, fiel er ihr sanft ins Wort. „Vor etwas mehr als zwei Jahren habe ich im Haus deines Vaters zufällig ein Foto von dir gesehen und war völlig hingerissen. Du bist mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen, weil du genau die Frau warst, von der ich immer geträumt hatte. Als dein Vater mir dann anbot, Werner Langton zu übernehmen und ich erfuhr, dass du seine Tochter bist, witterte ich meine große Chance. Ich dachte, wenn ich regelmäßig auftauche, würde ich es vielleicht schaffen, dein Herz zu gewinnen. Und dann kam der Tag, an dem du in Harrys Club gekommen bist. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie mir zumute war, als du sagtest, dass du Harry sprechen wolltest. Ich konnte kaum glauben, dass du hinter ihm her warst, obwohl er mit Emma verlobt war.“

„Aber das war ich doch auch nicht!“

„Natürlich nicht, aber das wusste ich ja damals nicht. Nachdem ich dich hinausbefördert hatte, wäre ich dir am liebsten hinterhergefahren, und ich habe inzwischen schon tausendmal bereut, dass ich es nicht getan habe. Natürlich habe ich Harry gefragt, was das alles zu bedeuten habe, und er tischte mir eine faustdicke Lügengeschichte auf, die ich Idiot auch noch geglaubt habe.“

Joel schüttelte den Kopf. „Trotz allem konnte ich dich einfach nicht vergessen, und als ich dich dann auf der Party deines Vaters wiedersah, wusste ich, warum ich immer an dich denken musste. Ich war verliebt in dich, Darcy, verliebt bis über beide Ohren. Es war nicht Gavins Idee, dass wir beide heiraten, sondern meine. Ich habe deinem Vater gesagt, dass ich dich liebe und dich unbedingt erobern müsse.“

Darcy glaubte zu träumen. Tränen des Glücks schimmerten in ihren Augen. „Aber ich … ich habe dich doch mal gefragt, ob du denn noch nie so richtig verliebt gewesen wärst, und du hast gesagt, die Frau deines Herzens hätte sich für einen anderen entschieden. Da dachte ich natürlich, dass du Emma meinst – wer hätte es denn sonst sein sollen?“

„Du natürlich, Darcy. Als ich das gesagt habe, dachte ich doch, du wärst noch immer vernarrt in Harry.“ Joel streichelte liebevoll ihre Wange. „Und jetzt bin ich hier, weil ich es einfach nicht mehr ausgehalten habe ohne dich, Sweetheart. Ich kann nicht mehr essen, nicht mehr schlafen und kaum arbeiten vor lauter Sehnsucht nach dir. Ich musste dich einfach sehen, musste deine Stimme hören und dich wenigstens noch einmal kurz berühren, bevor du mich wieder wegschickst.“

„Ach, Joel, ich wollte dich noch nie wegschicken, aber alle haben mir immer versichert, dass Emma deine große Liebe wäre. Und der Gedanke, nur zweite Wahl für dich zu sein, war mir unerträglich, denn dafür … dafür liebe ich dich viel zu sehr.“

„Darcy, Liebes, ist das wirklich wahr?“

Als sie mit Tränen in den Augen nickte, zog Joel sie noch ein Stückchen näher an sich und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Du bist die Frau meines Lebens, Sweetheart, du bist alles, was ich immer wollte, hast du das denn nicht gemerkt?“

Darcy schüttelte gerührt den Kopf. Sie konnte kaum fassen, dass ihr Traum wirklich wahr geworden war. „Oh Joel, wie dumm sind wir gewesen! Und was hätten wir uns nicht alles ersparen können!“

Joel lächelte zerknirscht. „Nicht du bist dumm gewesen, Sweetheart, sondern ich. Ich war der Esel, der alles ganz falsch angefangen hat.“ Er führte ihre Hand zu seinen Lippen, dann stutzte er: „Wo ist denn dein Ehering geblieben? Und der Verlobungsring ist auch nicht da. Sag bloß, die hast du auch in den Müll geworfen?“

„Keine Sorge, ich hab sie irgendwo in meinem Zimmer, ich weiß nur nicht genau, an welcher Stelle.“ Darcy lächelte verheißungsvoll. „Du kannst mir ja gleich suchen helfen, wenn du willst.“

„Kann ich, nur unter einer Bedingung, Mrs. Castille“, antwortete Joel rau, während er an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Und welche wäre das?“, fragte sie atemlos.

„Dass du noch in meinen Armen liegst, wenn ich morgen früh aufwache.“ Er sah sie liebevoll an. „Ich möchte eine echte Ehe, Darcy. Mit allem, was dazugehört.“

Nun strahlten Darcys Augen so, wie Joel es sich immer gewünscht hatte. „Eine echte Ehe“, bestätigte sie ergriffen. „Mit allem, was dazugehört!“

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL