Date: 2012-07-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Aufgeregt rafft Chloe ihr grünes Ballkleid und betritt das Herrenhaus Maynard Manor. Vor sieben Jahren hat das Schicksal sie und Darius hier zusammengeführt. Dem verwegenen Erben der Maynards gehörten ihr erster Kuss, ihre Liebe … und ihr gebrochenes Herz, als er mit einer anderen davonlief. Nun ist Darius zurück, und Chloe errötet allein bei seinem Anblick. Sie kann sein Liebesflüstern nicht vergessen, und ihr Körper verlangt schmerzlich nach seinen Liebkosungen. Der Ball heute Abend muss ihr dabei helfen, Darius endlich zu vergessen - oder ihn für immer zu lieben …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Craven

Stürmisches Wiedersehen auf Maynard Manor

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2012 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2033 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-250-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

„Aber Chloé, ich brauche Sie doch hier.“ Mrs Armstrong sah sie vorwurfsvoll an. „Wissen Sie das denn nicht?“

Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Und denken Sie nur daran: ein ganzer Sommer in Südfrankreich! Wir werden ja viel unterwegs sein, dann hätten Sie die Villa ganz für sich. Klingt das nicht sehr verlockend?“

„Doch“, erwiderte Chloé Benson gelassen. „Aber wie ich bereits sagte, als ich meine Kündigung eingereicht habe: Ich habe eigene Pläne.“ Und darin ist das Schuften als Hausangestellte nicht vorgesehen, fügte sie in Gedanken hinzu. Auch wenn es sich um eine noch so lukrative Stelle handelt. Netter Versuch, liebe Dilys, aber ich verzichte dankend.

„Ich muss sagen, ich bin sehr enttäuscht“, sagte Mrs Armstrong in jenem leicht gereizten Ton, der bei ihr das Maximum an Lebhaftigkeit war. „Und ich weiß nicht, was mein Mann dazu sagen wird.“

Er wird sagen: „Tja, schade, Liebes“, und dann wird er sich wieder in die Financial Times vertiefen, wie immer, dachte Chloé und musste ein Lächeln unterdrücken.

„Wenn es Ihnen um die Bezahlung geht …“ Mrs Armstrong zog fast unmerklich die perfekt in Form gezupften Brauen zusammen. „Wenn Sie ein besseres Angebot bekommen haben, dann können wir uns sicher einigen.“

Im Gegenteil hätte Chloé am liebsten geantwortet. Nicht Geld lockte sie fort, sondern die Liebe.

Einen kurzen glücklichen Moment lang dachte sie an Ian und sah den großen Mann mit den breiten Schultern, den braunen Locken und den freundlichen blauen Augen vor sich. Chloé stellte sich vor, wie sie einander umarmten und sie zu ihm sagen würde: „Darling, ich bin endlich zurückgekommen, und diesmal werde ich bleiben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, darum geht es nicht. Ich habe mich einfach entschieden, beruflich eine andere Richtung einzuschlagen.“

„Das ist aber schade. Sie sind doch wie geschaffen für Ihre derzeitige Tätigkeit!“

Musste man wirklich „wie geschaffen“ sein, um „Ja, Madam“ und „Natürlich, sofort, Madam“ zu sagen? Und wo lag die Kunst, dafür zu sorgen, dass ein mit sämtlichen technischen Errungenschaften ausgestatteter Haushalt reibungslos lief und dass die anderen Angestellten ihre Arbeit möglichst effizient erledigten?

Was auch immer bei seinen Geschäften in London passierte, in seinem Landhaus wollte der Milliardär Hugo Armstrong ein friedliches, ungestörtes Leben genießen. Ihm war deshalb wichtig, dass alle anfallenden Arbeiten schnell und ohne großes Aufhebens erledigt und die Rechnungen bezahlt wurden – und dass seine Gäste es bei ihm so komfortabel hatten wie in einem Luxushotel.

Er verlangte also nichts weniger als Perfektion, und während ihrer Zeit als Haushälterin hatte Chloé dafür gesorgt, dass er diese auch bekam. Sie hatte eine ganze Reihe Aufgaben zu bewältigen gehabt und sehr viel gearbeitet, doch das mehr als großzügige Gehalt hatte sie für diese und andere Unannehmlichkeiten mehr als entschädigt.

Ein nennenswertes Privatleben gestand man ihr dabei allerdings nicht zu, denn gerade zu Ostern und zu Weihnachten herrschte auf dem Anwesen viel Trubel. Chloé hatte nicht einmal zur Feier des dreißigsten Hochzeitstages von Onkel Hal und Tante Libby fahren können, weil die Armstrongs genau an jenem Wochenende eine große Feier veranstaltet und sie gebraucht hatten. In jenem Monat hatte sie eine großzügige Extraprämie erhalten. Doch das war nur ein schwacher Trost angesichts der Tatsache, dass Chloé jenen besonderen Tag nicht mit Menschen verbringen konnte, die sie sehr liebte und die für sie die einzigen echten Familienangehörigen waren. Andererseits hatte sie von Anfang an gewusst, dass sie bei dieser Arbeitsstelle praktisch rund um die Uhr zur Verfügung stehen musste.

Und in einer Woche würde ihre Zeit hier auch schon vorbei sein. Chloé hatte alles so vorbereitet, dass ihre Nachfolgerin ihre Arbeit nahtlos weiterführen könnte.

Als sie die Tür hinter sich schloss, musste sie sich eingestehen, dass ihre Wohnung ihr fehlen würde. Sie war zwar klein, doch es gab dort alles, was man brauchte, auch ein eigenes Badezimmer, eine teure Einbauküche und im Schlafzimmer ein riesiges Doppelbett.

Es würde bestimmt merkwürdig sein, künftig wieder in ihrem kleinen ehemaligen Kinderzimmer zu schlafen und von Tante Libby beim Gute-Nacht-Sagen eine Wärmflasche zu bekommen – ob sie diese nun brauchte oder nicht. Aber es wäre ja auch nicht für lange.

Vielleicht möchte Ian ja auch, dass ich noch vor der Hochzeit bei ihm einziehe, dachte Chloé glücklich. Sie würde dann ohne Zögern zustimmen. Es war an der Zeit, dass sein geduldiges Werben endlich belohnt wurde. Sie wusste gar nicht, warum sie so lange gezögert hatte. Chloé war mit ihren fünfundzwanzig Jahren noch Jungfrau und kam sich manchmal vor, als würde sie einer bedrohten Art angehören.

Und doch hatte das allein mit ihrem eigenen Wunsch zu tun. Aufmerksamkeit vom anderen Geschlecht hatte sie dank ihres zarten Teints, ihrer mandelförmigen braunen Augen mit den langen Wimpern und ihres sinnlichen Mundes schon als Teenager bekommen.

Chloé war sechzehn gewesen, als Ian während seines Studiums der Tiermedizin ein Praktikum in Willowford gemacht hatte. Und praktisch sofort hatte sie gewusst, dass er und sie füreinander bestimmt waren. Nach Abschluss seines Studiums kam er dann sofort zurück und fing in der Praxis ihres Onkels an.

Als auch Chloé mit dem Studium fertig war, machte er ihr einen Heiratsantrag. Doch sie gab sich zurückhaltend, weil sie erst ihre neu gewonnene Freiheit genießen wollte. Eigentlich hatte sie als Journalistin arbeiten wollen, doch in diesem Bereich war Arbeit nur sehr schwer zu bekommen. Also stellte sie sich stattdessen bei einer Agentur für die Vermittlung von Hausangestellten vor. Während die meisten ihrer Freundinnen ihre Finanzen durch Kellnern aufbesserten, entschied sich Chloé aufgrund der Schulung durch Tante Libby für Reinigungsjobs, fing frühmorgens an zu arbeiten und hatte schnell einen guten Ruf, weil sie zuverlässig, schnell und sorgfältig war. Einige spotteten über Chloés Weg, doch sie fand nichts dabei, denn sie verdiente sich ehrliches Geld durch ehrliche Arbeit.

Ian war jedoch nicht gerade begeistert, als sie ihm von der Stelle auf Colestone Manor erzählte, die sie in Aussicht hatte. „Das ist verdammt weit weg von hier!“, protestierte er. „Ich dachte, du würdest dir etwas in der Nähe suchen, sodass wir endlich mehr Zeit zusammen verbringen können!“

„Das werden wir ja auch“, erwiderte Chloé versöhnlich. „Aber die Stelle ist eine tolle Gelegenheit, richtig gut zu verdienen.“

„Ich verdiene ja auch nicht gerade schlecht“, stellte Ian ein wenig gereizt fest. „Du müsstest kein Leben in Armut führen.“

„Das weiß ich doch.“ Sie hatte ihn geküsst. „Aber hast du eine Vorstellung, wie teuer Hochzeiten heutzutage sind, selbst im kleinsten Rahmen? Onkel Hal und Tante Libby haben so viel für mich getan, und ich möchte ihnen diese Kosten ersparen. Außerdem wird die Zeit bestimmt ganz schnell herumgehen.“

Doch es war anders gekommen. Chloé wusste nicht, ob sie die Stelle angenommen hätte, wenn ihr klar gewesen wäre, wie anstrengend die Arbeit war. Die Armstrongs erwarteten, dass sie ihnen rund um die Uhr zur Verfügung stand. Der Kontakt mit Ian und ihrer Familie hatte sich deshalb im vergangenen Jahr größtenteils auf kurze Anrufe und hastig geschriebene Nachrichten beschränkt.

Aber das ist ja nun zum Glück vorbei, dachte Chloé. Jetzt konnte sie sich endlich auf ihre Zukunft konzentrieren und darauf, die ideale Nichte und die perfekte Verlobte zu sein. Dank ihrer Ersparnisse musste sie sich auch nicht sofort eine neue Stelle suchen. Sie konnte sich in Ruhe umsehen, die richtige Arbeit finden und ein paar Jahre dabei bleiben, bis sie und Ian sich entscheiden würden, eine Familie zu gründen. Alles wird sich fügen, dachte sie und seufzte glücklich.

Sie machte sich gerade einen Espresso, als es an der Tür klopfte und Tanya, das Kindermädchen der Armstrong-Zwillinge, den Kopf zur Tür hereinsteckte.

„In der Gerüchteküche brodelt es wie wild“, sagte sie. „Sag mir bitte, dass du nicht weggehst.“

„Doch, ich gehe weg“, erwiderte Chloé lächelnd.

„Was für eine Katastrophe!“ Tanya sank auf einen Stuhl und wirkte sehr niedergeschlagen. „Und bei wem soll ich dann künftig Zuflucht suchen, wenn mich die Gören wieder halb verrückt machen?“

„Wo sind sie jetzt denn? Hast du sie im Kinderzimmer an ihren Stühlen festgebunden?“, fragte Chloé.

„Nein, Dilys hat sie mit zu einer Teegesellschaft genommen. Da kann man ihr nur viel Glück wünschen.“

„Die Gastgeberin hat mein volles Mitgefühl.“ Chloé schenkte Espresso ein.

„Lass noch etwas für mich übrig. Ich muss mich schließlich in Südfrankreich um die Kleinen kümmern, wenn Dilys und Hugo von einer Villa und einer Jacht zur anderen düsen“, gab Tanya düster zu bedenken. „Mein einziger Trost war die Aussicht, dass du ebenfalls dabei sein würdest. Ich war mir sicher, dass Dilys dich dazu bringen würde, deine Kündigung zurückzunehmen.“

„Sie hat sich auch redlich bemüht“, erwiderte Chloé fröhlich und reichte Tanya eine Tasse Espresso. „Aber ich werde jetzt endlich mein eigenes Leben leben.“

„Hast du schon einen neuen Job in Aussicht?“

„Nein.“ Chloé zögerte einen Moment und fügte dann hinzu: „Ich werde heiraten.“

Tanya ließ den Blick zu ihrer ringlosen linken Hand gleiten. „Den Tierarzt, von dem du erzählt hast? Ich wusste nicht einmal, dass ihr verlobt seid.“

„Es ist auch noch inoffiziell. Als Ian um meine Hand angehalten hat, war ich noch nicht bereit dafür. Aber jetzt freue ich mich sehr darauf, mich häuslich niederzulassen“, sagte Chloé lächelnd.

„Meinst du nicht, dass dir das Leben auf dem Dorf nach all dem Glamour ein bisschen langweilig wird?“

Sie schüttelte den Kopf. „Daran hat mir nie viel gelegen, ebenso wenig wie dir. Für mich war diese Stelle immer nur Mittel zum Zweck.“ Chloé strich sich durch die dichten dunklen Locken. „Außer für meinen monatlichen Friseurbesuch und für den gelegentlichen Pizza-und-Kino-Abend mit dir habe ich kaum Geld ausgegeben. Ich habe also eine hübsche Stange Geld auf dem Konto“, fügte sie lächelnd hinzu. „Auf jeden Fall genug, um eine Hochzeitsfeier zu bezahlen und mich an der Renovierung von Ians Cottage zu beteiligen. Die ist nämlich dringend notwendig.“

Tanya zog die Augenbrauen hoch. „Sieht Ian das genauso wie du?“

Chloé seufzte gespielt resigniert. „Er ist der Ansicht, dass man in einer Küche nur einen Herd, eine Spüle und einen gebrauchten Kühlschrank braucht – und dass rostige Badewannen Antiquitäten sind. Ich werde ihn also noch ein bisschen erziehen müssen.“

Tanya hob ihre Espressotasse. „Viel Glück dabei! Aber vielleicht hat er deiner Rückkehr zu Ehren schon eine neue Küche einbauen lassen.“

„Er weiß ja noch gar nicht, dass ich wiederkomme. Ich will ihn überraschen.“

„Du scheinst dir seiner ja sehr sicher zu sein!“

„Ich bin mir sehr sicher, was unsere Beziehung angeht“, erwiderte Chloé gelassen. „Und ich kann es kaum abwarten, wieder in Willowford zu sein.“ Sie seufzte sehnsüchtig. „Es hat mir so gefehlt!“

„Es muss wirklich toll sein, wenn du deshalb freiwillig auf die Riviera verzichtest“, stellte Tanya fest. „Was ist denn so besonders an Willowford?“

„Eigentlich nichts. Es gibt weder Reetdachhäuser noch eine viktorianische Kirche.“

„Nicht einmal einen alten Gutsherren, der sich den Schnurrbart zwirbelt und den Dorfschönheiten nachstellt?“

Chloé lächelte ein wenig angespannt. „Das wäre nicht ganz Sir Gregorys Stil – nicht einmal, wenn seine Arthritis es zulassen würde.“

„Ist er verheiratet?“

„Verwitwet.“

„Kinder?“

„Zwei Söhne.“

„Der Erbe und der Ersatz“, stellte Tanya ironisch fest. „Das Übliche.“

Chloé biss sich auf die Lippe. „Nein. Der ‚Ersatz‘ spielt eigentlich keine Rolle mehr. Seit einem Zerwürfnis vor ein paar Jahren ist er eine Persona non grata.“

„Ah!“ Tanyas Augen funkelten. „Was ist denn passiert?“

Chloé wandte den Blick ab. „Er hatte eine Affäre mit der Frau seines älteren Bruders. Alles sehr unschön. Sein Vater hat ihn dann des Hauses verwiesen.“

„Und was ist mit der Frau?“

„Sie ist damals auch weggegangen.“

„Dann sind die beiden also noch zusammen, sie und – wie heißt er eigentlich?“

„Darius Maynard“, antwortete Chloé. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand weiß, was aus ihm geworden ist – oder dass es jemanden interessiert.“

Tanya atmete tief ein. „Offenbar ist Willowford ein Ort der heißen Leidenschaft und der verbotenen Begierde. Jetzt verstehe ich, warum du wieder zurückwillst. Und nicht zu vergessen: Der Erbe braucht eine neue Frau.“ Sie zwinkerte ihrer Freundin frech zu. „Das wäre eine deutlich bessere Partie als ein Tierarzt vom Lande.“

„Kommt gar nicht infrage!“ Chloé leerte ihre Tasse. „Ich glaube, dass eine ganze Reihe von Leuten Andrew Maynard für einen langweiligen Wichtigtuer hält und es Penny, die wirklich bildschön war, nicht zum Vorwurf machte, sich anderweitig umzusehen. Doch dass ihre Wahl ausgerechnet auf Darius fallen würde, hätte wohl niemand gedacht, denn er hatte schon damals keinen guten Ruf.“

Tanyas Augen funkelten. „Was meinst du damit?“

„Na ja, er ist von der Schule geflogen, hat getrunken, gespielt und mit der berüchtigtsten örtlichen Clique wilde Partys gefeiert.“ Chloé zuckte die Schultern. „Und es ging das Gerücht, dass er sogar an noch Schlimmerem beteiligt war, zum Beispiel an illegalen Hundekämpfen. Es war also niemand traurig darüber, als er verschwand.“

„Aber er klingt deutlich interessanter als sein Bruder.“ Tanya trank ihren Espresso aus. „Und jetzt werde ich die Abwesenheit der kleinen Monster dafür nutzen, das Spielzeugregal zu desinfizieren.“ Sie ging hinaus.

Tief in Gedanken wusch Chloé die Tassen ab. Warum, um alles in der Welt, hatte sie Tanya nur all diese Sachen über die Maynards erzählt? Das alles war doch schon sieben Jahre her. Doch plötzlich sah sie das Bild eines Mannes vor ihrem inneren Auge: sonnengebräunt, ein wenig arrogant, mit einem breiten sinnlichen Mund. Unter dichtem dunkelblondem Haar hervor hatte er die Welt, die ihn so verurteilt hatte, aus grünen Augen verächtlich und durchdringend betrachtet. Auch sein Vater hatte ihn für schuldig erklärt. Er war der Ehebrecher gewesen, der seinen Bruder hintergangen hatte und deshalb davongejagt worden war. Allerdings war das für Darius Maynard bestimmt keine allzu schlimme Strafe, dachte Chloé. Für ihn war Willowford immer zu klein und beschaulich gewesen.

Für sie dagegen war es der perfekte Ort. Hier wollte sie sich niederlassen und die nächste Generation aufziehen. Denn in Willowford hatte sie als kleines Kind ein liebevolles Zuhause gefunden, und es hatte Ian in ihr Leben geführt. An diesem Ort fühlte Chloé sich geborgen und sicher. Das lag nicht zuletzt an Sir Gregory. Der große, untersetzte Mann war trotz seiner eher unfreundlichen Ausstrahlung eine feste, verlässliche Stütze der kleinen Gemeinschaft gewesen, ähnlich wie sein Sohn. Andrew Maynard war gern draußen unterwegs, ging klettern und war auf distanzierte Art und Weise höflich.

Darius dagegen war immer anders als der Rest der Familie gewesen. Plötzlich musste Chloé an sein spöttisches, gelassenes Lächeln denken. „Ach, sieh an: Die kleine Chloé scheint ja endlich erwachsen geworden zu sein!“

Ihr wurde bewusst, dass sie den Rand der Spüle so fest umfasste, dass es schmerzte. Schnell ließ sie los.

Erinnerungen waren eine gefährliche Sache. Es war, als würde man mit einem Stock in den Tiefen eines stillen Sees herumstochern und den Schlamm aufwühlen. Jetzt reiß dich zusammen, ermahnte Chloé sich dann. Lass die Vergangenheit ruhen, das alles ist doch schon so lange her. Am besten ignorierte man die Ereignisse von damals, täte so, als hätte Sir Gregory immer nur einen einzigen Sohn gehabt – und dieser nicht Penelope Hatton geheiratet, die dann Darius in Versuchung geführt hatte.

Ich hatte noch nie eine so schöne Frau wie sie gesehen, dachte Chloé. Damals ging es uns allen so. Und ich war sehr neidisch auf sie. Aber jetzt ist alles anders: Ich freue mich auf die Zukunft mit dem Mann, den ich liebe. Und wenn Penelope das wüsste, würde sie mich vielleicht beneiden.

In Colestone hatte es geregnet, als Chloé losgefahren war, doch nun klarte sich der Himmel auf, und die Sonne lugte vorsichtig hinter den Wolken hervor.

Ein gutes Omen dachte sie zufrieden, schaltete einen Musiksender ein und summte fröhlich mit. Zu ihrer Überraschung hatte es sie sehr traurig gemacht, das Anwesen der Armstrongs zu verlassen. Immerhin war es während des vergangenen Jahres ihr Lebensmittelpunkt gewesen. Außerdem mochten die beiden Armstrongs zwar träge und ichbezogen sein – als Arbeitgeber waren sie auch sehr großzügig gewesen. Und Chloé hatte sich gut mit den anderen Angestellten verstanden.

Zum Abschied hatte sie eine wunderschöne Stiluhr geschenkt bekommen und mit Tränen in den Augen versichert, diese werde einen Ehrenplatz auf ihrem künftigen Kamin erhalten.

„Dich werde ich als Brautjungfer brauchen“, hatte sie Tanya ins Ohr geflüstert, als sie sich zum Abschied umarmt hatten.

„Sehr gern. Es sei denn, ich lande vorher im Gefängnis, weil ich die Zwillinge erwürgt habe.“

Mittags bestellte Chloé sich in einem Pub Schinkensandwichs und Kaffee, um sich für die letzten beiden Stunden der Fahrt zu stärken. Sie suchte sich einen geschützten Tisch im Garten des Pubs, wo die Bienen emsig das Geißblatt umsummten. Vor lauter Vorfreude auf das Wiedersehen mit geliebten Menschen war sie so aufgeregt, dass sie sich zum Essen zwingen musste. Bei der zweiten Tasse Kaffee zog sie ihr Handy aus der Tasche.

Am Vorabend hatte sie ihre Tante angerufen, um ihr zu sagen, wann sie ankommen würde. Libby war so herzlich gewesen wie immer, und doch hatte in ihren Worten ein merkwürdiger Unterton mitgeschwungen.

„Was ist denn los?“, hatte Chloé gefragt.

Tante Libby hatte gezögert. „Hast du Ian schon Bescheid gegeben, dass du zurückkehrst?“

„Nein. Ich will ihn doch überraschen!“

„Ja, Darling, ich weiß.“ Erneutes Zögern. „Aber ich finde, dass du ihn über dein Vorhaben, euer Leben so grundlegend ändern zu wollen, in Kenntnis setzen solltest.“

„Warum? Hat er eine schwere Herzerkrankung, sodass er die Aufregung möglicherweise nicht überleben würde?“, hatte Chloé amüsiert gefragt.

„Gott bewahre! Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er gesund und munter. Nein, ich muss nur immer wieder an diese schrecklichen Überraschungspartys denken, die den Gästen wesentlich mehr Spaß machen als den Hauptpersonen.“

Vielleicht hat Tante Libby doch nicht so unrecht, dachte Chloé und drückte den Speicherknopf mit Ians Nummer, erreichte aber nur seine Mailbox und hinterließ eine Nachricht. Vermutlich arbeitete er also.

Sie legte das Handy zur Seite und stellte sich glücklich vor, wie Ians Lächeln beim Wiedersehen seine Augen glänzen lassen und wie er sie küssen würde. Er ist es wirklich wert, dachte sie dankbar. Von nun an würde sie ihn nie wieder allein zurücklassen.

Fünf Meilen vor dem Ziel zeigte ihr das blinkende Warnlicht, dass der Tank fast leer war, dabei hatte die Anzeige eine Viertelstunde zuvor noch auf „halb voll“ gestanden. Chloé beschloss, den Wagen bald in Tom Sawleys Werkstatt überprüfen zu lassen. Zum Glück erreichte sie kurz darauf eine kleine Tankstelle.

An allen drei Zapfsäulen wurde getankt, also reihte Chloé sich in die kürzeste Warteschlange ein, stieg aus dem Wagen und streckte sich ein wenig. Da entdeckte sie hocherfreut Ians Jeep, der neben der Tankstelle parkte. Die Motorhaube war offen, und er lehnte sich über den Motor.

Chloé rechnete fest damit, dass Ian ihre Anwesenheit spüren würde, doch er war zu sehr mit dem beschäftigt, was er gerade tat. Also ging sie hin, strich ihm mit einem frechen Lächeln über den wohlgeformten Hintern, um ihm dann einen neckischen Klaps darauf zu geben.

Er schrie leise auf, stieß sich den Kopf an der Motorhaube und fluchte.

Chloé wich zurück – und wünschte inständig, der Erdboden würde sich unter ihr auftun, was leider nicht geschah. Also stand sie weiter da und betrachtete mit offenem Mund den Mann mit dem zerzausten blonden Haar und den aufgebracht funkelnden grünen Augen.

„Was, verdammt noch mal, soll das?“, fragte Darius Maynard wütend. „Bist du völlig verrückt geworden?“

2. KAPITEL

Chloé, deren Haut vom Scheitel bis zur Sohle zu brennen schien, wich noch einen Schritt zurück. Oh nein, dachte sie entsetzt und zutiefst verlegen.

„Du bist es!“, brachte sie mühsam heraus. „Was machst du denn mit Ians Jeep?“

„Es ist mein Jeep, und zwar schon seit acht Wochen“, entgegnete Darius schroff. „Cartwright wollte ihn gegen ein neueres Modell eintauschen.“

„Du bist seit zwei Monaten wieder hier?“

„Seit sechs Monaten, um genau zu sein. Auch wenn dich das nichts angeht, Miss Benson.“

Chloé errötete noch heftiger. „Ich … das wusste ich gar nicht.“

Warum war Darius, der doch für immer verstoßen worden war, wieder in Willowford? Sir Gregory war nicht der Typ, der den verlorenen Sohn mit offenen Armen empfing. Was wohl Andrew dazu sagte, der gehörnte Ehemann?

Und vor allem: Warum hatte Ian ihr nichts gesagt? Zum Beispiel: „Ich habe übrigens meinen Jeep verkauft – und zwar ausgerechnet an Darius Maynard!“

„Warum solltest du auch davon wissen?“ Gleichgültig zuckte Darius die Schultern. „Du warst schließlich nicht in der Gegend und konntest die Ereignisse hier also auch gar nicht mitbekommen.“

„Ich habe gearbeitet.“

„Das tun die meisten Leute. Oder verdient das bei dir besondere Anerkennung?“

Chloé schluckte ihre impulsive Entgegnung hinunter. Ich werde mich nicht auf einen Schlagabtausch mit Darius Maynard einlassen.

Denn er hatte recht: Was auch immer sie angesichts seiner Rückkehr empfand, es ging sie nichts an.

„Nein“, erwiderte Chloé deshalb nur und blickte auf die Uhr. „Und jetzt muss ich weiter.“ Sie atmete tief ein. „Ich entschuldige mich für … für das, was passiert ist. Es war einfach eine Verwechslung.“

„Das muss es wohl gewesen sein. Tuchfühlung war ja nicht gerade der Umgangston zwischen uns. Allerdings war mir auch nicht bewusst, dass du mit Cartwright so eine enge Beziehung hast.“

„Tja, offenbar bist du ebenfalls nicht auf dem neuesten Stand.“ Chloé wandte sich um. „Auf Wiedersehen, Mr Maynard.“

Als sie wieder in ihren Wagen gestiegen und auf die Willowford Road gefahren war, stellte sie fest, dass sie heftig zitterte. Das war doch wirklich zu albern. Gut, sie hatte sich ziemlich blamiert. Aber hätte sie jemand anders versehentlich an den Hintern gefasst, hätte derjenige wahrscheinlich einfach gelacht, sodass ihr das Ganze nicht so peinlich gewesen wäre. Doch es war ausgerechnet Darius Maynard gewesen, der Spitzenreiter unter den Menschen, die Chloé nie wiedersehen wollte. Und da Willowford so ein kleiner Ort war, würde sie ihm künftig kaum aus dem Weg gehen können.

Vielleicht war er ja aber auch nur vorübergehend hier. Hoffentlich dachte sie. Und außerdem werde ich mit den Vorbereitungen für unsere Hochzeit und mit meinem Leben mit Ian viel zu beschäftigt sein, um mich mit Maynard Manor und den Launen seiner Bewohner zu beschäftigen, ergänzte sie in Gedanken.

Nach etwa einer Meile wurde ihr klar, dass die Tankanzeige ihre Warnung ernst gemeint hatte: Langsam, aber unwiderruflich kam der Wagen zum Stehen.

Leise fluchend lenkte Chloé ihn an den Straßenrand. Hätte sie doch bloß getankt, anstatt die Tankstelle fluchtartig zu verlassen. Vielen Dank, Darius Maynard, dachte sie aufgebracht.

Sie hätte natürlich Onkel Hal anrufen und um Hilfe bitten können. Doch damit hätte sie sich zum zweiten Mal innerhalb eines einzigen Tages blamiert – und außerdem wäre das nun wirklich nicht die triumphale Rückkehr nach Willowford, die sie sich ausgemalt hatte.

Da gehe ich doch lieber zu Fuß, sagte sie sich und schnitt ein Gesicht. Da sah sie im Rückspiegel den Jeep um die Kurve biegen. Er fuhr an ihr vorbei und hielt weniger Meter vor ihr am Straßenrand. Nein! hätte Chloé am liebsten geschrien, als Darius Maynard sich ihrem Wagen näherte.

„Probleme?“, fragte er.

„Nein. Ich denke nur ein bisschen nach.“

„Schade, dass du das nicht schon an der Tankstelle getan und getankt hast.“

„Ich komme schon zurecht“, erwiderte Chloé kurz angebunden.

„Ja, wahrscheinlich fängst du gleich an, dort drüben nach Öl zu bohren“, kommentierte Darius spöttisch. „Aber natürlich werde ich keine holde Maid in einer Notlage einfach ihrem Schicksal überlassen.“

„Vor allem nicht, wenn du sie selbst in diese gebracht hast“, erwiderte Chloé zuckersüß.

„Wer einen Hund schlagen will, der findet überall einen Stock“, stellte der Angegriffene philosophisch fest. „Allerdings kein sehr angemessenes Verhalten für jemanden, der es auf einen Tierarzt abgesehen hat.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Zufälligerweise sind Ian Cartwright und ich verlobt.“

„Du meine Güte. Weiß er davon?“

„Was soll das denn heißen?“, fragte Chloé aufgebracht. „Wir sind verlobt und werden Ende des Sommers heiraten!“

„Du musst es ja wissen“, sagte Darius sanft. „Ich hoffe allerdings sehr, dass du eine Jugendschwärmerei nicht mit wahrer Liebe verwechselst.“

„Wie kannst du es wagen, so unverschämt mit mir zu reden?“, fragte Chloé mit vor Ärger halb erstickter Stimme. „Verschwinde einfach und lass mich in Ruhe!“

„Nicht, ohne meinem Nächsten freundlich geholfen zu haben“, gab Darius ungerührt zurück. „Der Jeep ist ein Diesel, aber ich habe einen Benzinkanister im Kofferraum. Und ein flotter Spaziergang im Sonnenschein zur Tankstelle wird deinem hitzigen Temperament sicher guttun.“ Er schwieg einen Moment und fragte dann: „Möchtest du ihn haben oder lieber auf den nächsten galanten Helfer warten?“

Chloé atmete tief ein, versuchte sich mit aller Macht zu beruhigen und nickte. „Danke.“

„Meine Güte, das war sicher furchtbar schmerzhaft.“ Darius lächelte spöttisch.

Als er zum Jeep zurückging, betrachtete sie von hinten seine schlanke Figur und die schmalen Hüften. Verwirrt stellte sie fest, dass er sich in den vergangenen sieben Jahren überhaupt nicht verändert hatte. Er ist völlig gewissenlos, dachte sie. Wahrscheinlich bereute er nichts von dem, was er angerichtet und anderen Menschen angetan hat.

Chloé nahm ihre Jacke und stieg aus dem Wagen. Als sie den Kofferraum öffnete, kam Darius hinzu und pfiff angesichts des vielen Gepäcks.

„Du willst dich also wirklich wieder in Willowford niederlassen.“

„Ja.“ Chloé breitete ihre Jacke über das oberste Gepäckstück und strich sie glatt – um zu verbergen, dass ihre Hände zitterten. „Und ich habe auch allen Grund dazu.“

„Im Gegensatz zu mir.“ Darius lächelte, doch seine Augen wirkten hart. „Das meinst du doch, oder?“

„Wie du ja selbst gesagt hast, geht es mich nichts an.“ Chloé nahm den Kanister entgegen. „Danke. Ich werde dafür sorgen, dass du ihn zurückbekommst.“

„Wahrscheinlich per Kurier.“ Er zuckte die Schultern. „Vergiss es einfach, ich habe noch mehr davon. Und jetzt muss ich mich losreißen, fürchte ich.“ Darius ging zum Jeep, wo er sich noch einmal umwandte. „Ich wünsche dir ein freudiges Wiedersehen mit deiner Familie und deinen Freunden“, sagte er sanft. „Aber was deine Bitte betrifft, dich in Ruhe zu lassen – ich glaube, dass du tief im Innern kein Mensch bist, der sich nach Ruhe und Frieden sehnt. Das hast du nur noch nicht gemerkt.“

Mit unbehaglichem Gefühl und klopfendem Herzen blickte Chloé ihm nach, als er davonfuhr.

„Du hast abgenommen“, stellte Tante Libby fest.

„Das stimmt doch gar nicht“, widersprach Chloé und umarmte sie noch einmal. „Ich wiege aufs Gramm genau so viel wie vor einem Jahr.“

Sie sah sich in der gemütlichen Küche mit dem Ofen, dem großen Holztisch und der Anrichte, auf der das heiß geliebte blau-weiße Porzellan ihrer Tante stand, um. „Es ist so schön, wieder hier zu sein“, stellte sie mit glücklichem Seufzen fest.

„Niemand hat dich gezwungen, wegzugehen.“ Tante Libby goss heißes Wasser aus dem Kessel in die Teekanne. Ihr Tonfall war neckend gewesen, doch ihr Blick ernst.

„Man hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte“, erwiderte Chloé. „Außerdem war es sehr aufschlussreich, mal zu erleben, wie der andere Teil der Gesellschaft so lebt.“

„Gegen das luxuriöse Leben der Millionäre wird dir das Dorf bestimmt langweilig vorkommen.“

„Überhaupt nicht. Ich weiß ganz genau, wohin ich gehöre.“ Chloé zögerte einen Moment und fragte dann: „Hat Ian angerufen? Ich habe nämlich deinen Rat befolgt und ihm eine Nachricht hinterlassen, dass ich komme.“

„Ich glaube, er war heute in Farsleigh. Dort ist der Empfang ziemlich schlecht.“ Ihre Tante reichte ihr einen Teller mit Rosinenbrot.

„Oh, wie himmlisch“, sagte Chloé und lächelte, um ihre Enttäuschung zu verbergen. „Und, wie geht es allen? Gibt es irgendwelche aufregenden Neuigkeiten?“, fragte sie betont gelassen.

„Eigentlich nicht.“ Libby Jackson schenkte Tee ein. „Wie ich höre, macht der arme Sir Gregory langsam Fortschritte, der arme Kerl.“ Sie seufzte. „Eigentlich bin ich nicht abergläubisch, aber man könnte fast meinen, auf der Familie Maynard würde ein Fluch liegen.“

„Was meinst du damit?“, fragte Chloé verwirrt.

Überrascht sah ihre Tante sie an. „Ich meinte den tödlichen Unfall von Andrew.“

Als Chloé ihre Tasse abstellte, klirrte diese. „Andrew Maynard ist tot?“

„Ja. Hast du denn nicht in der Zeitung davon gelesen? Und ich habe es dir doch auch geschrieben.“

Wirklich? dachte Chloé schuldbewusst. Sie hatte nämlich die Briefe manchmal nur bis zu der Stelle gelesen, an der sie erfahren hatte, dass es allen ihren Lieben gut ging. „Oh, das … das muss ich wohl überlesen haben. Wie ist es denn passiert?“

„Andrew war wie so oft in den Cairngorms klettern und ist offenbar bei einem Steinschlag abgestürzt.“

„Wie schrecklich!“ Chloé schauderte. „Und was ist mit Sir Gregory?“

„Er hat einen Schlaganfall erlitten, als er vom Tod seines Sohns erfuhr.“ Tante Libby schüttelte bekümmert den Kopf.

Chloé trank einen Schluck Tee und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Dann war es also vielleicht wirklich Darius Maynard, den ich beim Tanken kurz gesehen habe. Ist er zurückgekommen, weil er jetzt der Erbe ist?“

„Ich glaube eher, dass die Sorge um seinen Vater der Grund war“, erwiderte ihre Tante mit mildem Tadel.

Chloé errötete. „Ja, natürlich. Ich … ich habe ihn einfach noch nie gemocht.“

„Ja, und dafür waren dein Onkel und ich immer sehr dankbar“, stellte ihre Tante fest. „Darius sah einfach deutlich zu gut aus.“ Sie seufzte. „Aber ich muss sagen, er hat dafür gesorgt, dass Sir Gregory so gut versorgt wird, wie man es sich nur wünschen kann: Er hat eine sehr charmante Pflegerin für ihn eingestellt, die den alten Mann offenbar noch einmal ins Leben zurückgeholt hat. Und wie man hört, widmet sich Darius außerdem auch allen anderen Aufgaben mit Leib und Seele, die auf dem Anwesen anfallen. Vielleicht hat sich sein Charakter während seiner langen Abwesenheit ja gewandelt.“

Genau, und ich bin die Kaiserin von China, dachte Chloé ironisch und nahm sich noch eine Scheibe Rosinenbrot. „Ist er noch mit Mrs Maynard zusammen, mit Penny?“

„Das wissen wir nicht, und niemand traut sich, danach zu fragen. Zumindest ist sie wohl nicht mitgekommen. Bei Andrews Beerdigung war sie auch nicht.“ Libby schenkte ihrer Nichte Tee nach. „Mrs Thursgood, die im Postamt arbeitet, hat Darius angeblich unverblümt gefragt, ob er verheiratet sei. Daraufhin lachte er nur und sagte: ‚Du meine Güte, natürlich nicht!‘“

„Das wundert mich nicht“, sagte Chloé betont gelassen. „Er machte bisher ja nicht gerade den Eindruck eines Mannes, der sich binden und eine Familie gründen möchte.“

„Andererseits war er bisher auch nicht der Erste in der Erbfolge“, stellte Tante Libby fest und schnitt einen Kuchen an. „Jetzt könnte sich so manches ändern.“

„Möglich. Vielleicht hat er es ja jetzt auf die charmante Pflegerin abgesehen.“

„Auf Lindsay? Ich glaube wirklich nicht, dass sie für ihn infrage käme.“

„Aber wer tut das schon?“ Chloé nahm sich ein Stück von dem köstlich aussehenden Kuchen, der mit Erdbeermarmelade und Sahne gefüllt war. „Wenn ich so weitermache, habe ich bei der Hochzeit das Format eines Einfamilienhauses“, stellte sie seufzend fest.

Die ältere Frau warf ihr einen kurzen Blick zu. „Unsinn“, sagte sie dann. „Du kannst gut ein paar Pfund mehr auf den Rippen gebrauchen. Echte Männer kuscheln nicht gern mit Skeletten.“

Bestimmt eine Weisheit von Onkel Hal, dachte Chloé und lächelte innerlich. Hal und Libby Jackson waren solche lieben Menschen – und der lebende Beweis dafür, dass es tatsächlich gute Ehen gab. Sollten sie es bedauert haben, keine Kinder bekommen zu können, dann hatten sie das gut zu verbergen gewusst. Als Libbys jüngere Schwester, Chloés Mutter, zwei Tage nach deren Geburt an einer Thrombose gestorben war, hatten die beiden ihrer Nichte Herz und Haus geöffnet.

Chloés Vater hatte als Ingenieur in der Erdölindustrie gearbeitet und war auf dem Rückweg aus Saudi-Arabien zu seiner Frau und seiner Tochter gewesen. Er war zutiefst verzweifelt über den Tod seiner Frau, doch sein Arbeitsvertrag lief noch zwei Jahre, und er konnte seine neugeborene Tochter nicht mitnehmen. Als Einzelkind hatte er zudem überhaupt keine Erfahrung mit Babys. Deshalb nahm er das Angebot seiner Schwägerin und ihres Mannes dankbar an, die Kleine aufzunehmen.

Ursprünglich wollte er Chloé zu sich holen, sobald seine Arbeitsbedingungen es erlaubten. Doch dann wurde sein Vertrag immer wieder verlängert, und irgendwann begriffen die Jacksons, dass er seinem Heimatland dauerhaft den Rücken gekehrt hatte. Sein Leben gefiel ihm wie es war, und am Leben seiner Tochter hatte er lediglich in Form von Unterhaltszahlungen Anteil. Irgendwann erfuhren sie, dass er eine junge Amerikanerin kennengelernt hatte und ein zweites Mal heiraten wollte. Libby und Hal bereiteten sich also erneut darauf vor, ihre Ziehtochter zu verlieren.

Doch das war nicht geschehen: Mary Theresa hatte auf die Vorstellung, eine Stieftochter aufzunehmen, nicht sonderlich begeistert reagiert. Und so war Chloé in Willowford geblieben. Ein Jahr nach der Hochzeit war sie nach Florida eingeladen worden, um ihre Stiefmutter und die neugeborenen Zwillinge kennenzulernen. Der Besuch war jedoch nicht sehr erfreulich verlaufen und deshalb nicht wiederholt worden. Nun war ihr Vater für sie kaum mehr als ein Name auf einer Weihnachtskarte. Dass er ihren Geburtstag regelmäßig vergaß oder ignorierte, machte sie zwar traurig, doch sie wollte ihm nicht die alleinige Schuld daran geben.

Allerdings würde sie sich irgendwann entscheiden müssen, wer sie zum Altar führen sollte: Ihr Vater oder Onkel Hal, der sie liebte, als wäre sie seine eigene Tochter.

Nach der Teestunde räumte Chloé Geschirr und Besteck in die Spülmaschine und sah auf ihrem Handy nach, ob sie inzwischen einen Anruf oder eine Nachricht von Ian bekommen hatte, was jedoch nicht der Fall war. Sie seufzte leise und fragte dann ihre Tante: „Soll ich dir beim Kochen helfen oder in mein Zimmer gehen und meine Sachen auspacken?“

„Geh ruhig nach oben zum Auspacken.“ In Tante Libbys Stimme schwang ein merkwürdiger Ton mit. „Übrigens haben wir oben renoviert und neu tapeziert, es sieht also alles etwas anders aus. Hoffentlich macht dir das nichts aus.“

„Natürlich nicht“, versicherte Chloé, doch als sie die Tür ihres Zimmers öffnete, war sie sprachlos. Denn von dem gemütlichen, nicht mehr ganz modernen Zufluchtsort, den sie so geliebt hatte, war nichts mehr zu erkennen.

Statt des rosafarbenen Teppichs, um den sie als junges Mädchen so gebettelt hatte, sah sie nun abgeschliffene, lackierte Holzdielen, statt der hübschen Tapete mit Blümchenmuster ein sattes Cremefarben an den Wänden. Auch ihre selbst genähten Gardinen waren verschwunden. Die neuen Vorhänge hatten einen leuchtend blauen Farbton und passten genau zu dem Überwurf auf dem Einzelbett aus Bronze.

Die vertrauten abgenutzten Möbel waren verschwunden, doch der kleine schmiedeeiserne Kamin war noch immer da. In den Alkoven links und rechts vom Kamin waren ein Schrank und eine Frisierkommode mit Spiegel eingebaut worden. Früher hatten sich dort von Onkel Hal gezimmerte Regale für ihre Bücher und ihr Spielzeug befunden.

Das Zimmer war geschmackvoll und sehr hübsch, doch glich es jetzt eher einer Gästeunterkunft als einem persönlichen Zimmer, wie Chloé schmerzlich feststellte.

Das gegenüberliegende Badezimmer bescherte ihr einen ähnlichen Schock: Dort waren die große eiserne Badewanne und das breite Waschbecken durch moderne Einbauten in glänzendem Weiß mit chromfarbenen Armaturen ersetzt worden. Man hatte eine gläserne Duschkabine eingebaut und Wände und Boden in Weiß und Türkis gefliest.

Was war denn nur passiert? Hatten Onkel Hal und Tante Libby im Lotto gewonnen? Verwundert ging Chloé in das Zimmer zurück, das jetzt nicht mehr ihres war. Der Sitzplatz am Fenster war noch da, und auch am Blick über die Weiden, auf denen Kühe friedlich grasten, hatte sich nichts geändert.

Als Chloé spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten, gab sie sich einen Ruck. Reiß dich zusammen, dachte sie, du bist schließlich erwachsen und kein Kind, das seinen rosafarbenen Teppich, die Keramikeulensammlung und die gesammelten Fünf-Freunde-Bücher vermisst.

Schnell packte sie ihre Sachen aus, verstaute die Taschen unter dem Bett und ging wieder nach unten. Bei ihrem Eintreten sah Tante Libby sie ein wenig besorgt an.

„Was ist passiert? War ein Fernsehteam von einer Einrichtungssendung da? Es sieht wirklich toll aus.“ Chloé wusste, dass ihr Lächeln ein wenig zu strahlend war, doch ihre Tante wirkte beruhigt.

„Nein, Darling.“ Sie schwieg kurz und fuhr dann fort: „Dein Onkel und ich haben beschlossen, uns zu verkleinern.“

Chloés Lächeln verschwand schlagartig. „Soll das heißen, ihr wollt das Haus verkaufen?“, fragte sie entsetzt. „Ist etwas mit der Praxis passiert? Oder ist es wegen der Rezession?“

„Nein, im Gegenteil“, versicherte Tante Libby. „In der Tierarztpraxis ist mehr zu tun als je zuvor, und genau das ist das Problem: Es muss immer rund um die Uhr jemand erreichbar sein, und dein Onkel wird auch nicht jünger. Er hat seine Arbeit immer geliebt, aber mittlerweile denkt er darüber nach, in den Ruhestand zu gehen und endlich Zeit für die Dinge zu haben, die bisher zu kurz kamen: zum Beispiel Angeln. Vielleicht fängt er sogar wieder mit Golfspielen an, und wir beide gehen auch sehr gern wandern.“

Lächelnd fuhr sie fort: „Also hat er zu Vorstellungsgesprächen eingeladen, und wie es aussieht, ist ein Studienfreund von Ian interessiert, in die Praxis einzusteigen.“

„Dann ist das also keine Zukunftsmusik, sondern schon ein sehr konkretes Vorhaben“, sagte Chloé langsam.

„Erst einmal wird nichts passieren. Und wohin wir auch ziehen werden – für dich wird dort immer Platz sein, Chloé“, versicherte ihre Tante. „Wir wissen natürlich auch, dass du ein eigenes Leben führst. Und wir sind sehr stolz auf dich.“

„Aber ihr wollt nicht aus der Gegend wegziehen, oder?“ Chloé hatte das Gefühl, der geflieste Boden unter ihren Füßen würde schwanken.

„Doch, ziemlich sicher sogar.“

„Ich dachte, ihr liebt Willowford!“

„Ja, es ist schön hier“, erwiderte Libby. „Aber dein Onkel und ich hatten nie vor, unseren Lebensabend hier zu verbringen. Wir haben den Wert des Hauses schätzen lassen, und es sieht so aus, als könnten wir uns recht frei aussuchen, wohin wir gehen.“ Sie lächelte. „Ganz schön aufregend!“

„Allerdings“, stimmte Chloé ihr leise zu. Und ich habe ja selbst aufregende Pläne, also darf ich den beiden ihr Abenteuer nicht missgönnen, ermahnte sie sich.

„Wir haben schon angefangen, Dinge auszusortieren“, erzählte Tante Libby weiter. „Im Laufe der Jahre sammelt sich ja so viel Zeug an, das man gar nicht braucht! Von deinen Sachen haben wir natürlich nichts weggegeben“, versicherte sie schnell. „Du findest alles in beschrifteten Kartons auf dem Dachboden.“

In Ians Cottage ist bestimmt Platz dafür, dachte Chloé. Von ihren alten Spielsachen würde sie nur den Teddy aufheben, den ihr Vater nach ihrer Geburt auf dem Rückweg von Saudi-Arabien mitgebracht hatte. Und ihre alten Bücher wollte sie für die Kinder aufheben, die sie und Ian bekommen würden. Diesmal war die Vorfreude, die sie sonst beim Gedanken an die gemeinsame Zukunft erfüllte, merkwürdig gedämpft. Ihre Rückkehr war insgesamt nicht so verlaufen wie erwartet. Angefangen hatte das mit dem demütigenden Erlebnis an der Tankstelle. Bestimmt wird alles besser, wenn Ian sich erst einmal meldet, dachte Chloé, und genau in diesem Moment klingelte das Telefon.

„Das ist bestimmt für dich“, sagte Tante Libby und widmete sich wieder der Zubereitung des Cottage Pies fürs Abendessen.

„Was ist denn mit deiner Stelle?“, wollte Ian wissen, nachdem sie einander mehrfach versichert hatten, wie schön es war, miteinander zu sprechen. „Wurdest du entlassen?“

„Natürlich nicht!“, antwortete Chloé perplex. „Meine Arbeitgeber wollten sogar, dass ich im Sommer mit nach Südfrankreich komme und dafür sorge, dass in ihrer Villa alles glattläuft.“

„Und das hast du ausgeschlagen, um nach Willowford zurückzukommen?“, fragte Ian verständnislos.

Nein, dachte Chloé. Ich habe abgelehnt, um bei dir zu sein. „Ich fand, es war an der Zeit, wieder nach Hause und ins wirkliche Leben zurückzukommen“, sagte sie und fragte nach einer kurzen Pause: „Wann sehen wir uns denn heute Abend?“

„Heute Abend schaffe ich es nicht“, erwiderte Ian seufzend. „Der Ausschuss des Ponyzüchtervereins tagt, und ich leite das Treffen, weil Mrs Hammond verreist ist. Warum hast du mir denn nicht früher erzählt, wann du zurückkommen würdest? Du weißt es doch sicher schon lange.“

Chloé war so enttäuscht, dass ihr die Tränen kamen. „Ich wollte dich überraschen.“

„Das ist dir auch gelungen.“ Ian schwieg kurz. „Wie wäre es, wenn ich uns für morgen Abend einen Tisch im Willowford Arms reserviere? Dann können wir uns beim Essen alle Neuigkeiten erzählen.“

Chloé wünschte, Ian würde vorschlagen, dass er direkt nach seinem Treffen abends noch bei ihr vorbeikam oder sie zumindest heute noch etwas trinken gingen. Bemüht, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, sagte sie: „Das klingt gut.“

„Ich hole dich morgen kurz vor acht ab“, sagte Ian kurz angebunden. „Und jetzt muss ich auflegen, ich erwarte nämlich einen Anruf von den Crawfords. Ihre Windhündin Kirsty wird bald werfen, und sie machen sich Sorgen.“

Als Chloé den Hörer auflegte, rief sie sich in Erinnerung, dass Ian und Onkel Hal als Tierärzte nun einmal rund um die Uhr im Einsatz waren. Die Welt geht nicht unter, nur weil wir uns erst morgen sehen, versuchte sie sich zu trösten. Morgen sieht bestimmt alles ganz anders aus.

3. KAPITEL

Genießerisch lag Chloé in der Wanne und sog den Rosenduft des Badeöls ein. In knapp zwei Stunden würde sie bei Ian sein. Bis dahin wollte sie sich nach besten Kräften pflegen, um einfach unwiderstehlich zu sein.

Es fiel ihr schwerer als gedacht, in den Alltag in Willowford zurückzufinden. Immerhin war die liebevolle Begrüßung durch ihren Onkel am Vorabend Balsam für ihre Seele gewesen. Und dass Ian verhindert gewesen war, hatten er und Libby gelassen hingenommen. „Ja, bei der Hündin könnte es durchaus Komplikationen geben“, war Hal Jacksons einziger Kommentar gewesen.

Nach dem Frühstück hatte er vorgeschlagen: „Du könntest zu Lizbeth Crane gehen und Flare ausführen, wenn du Lust hast. Sie hat sich bei der Gartenarbeit am Handgelenk verletzt, und Jack ist in Brüssel.“

„Das mache ich, sobald ich bei der Post war“, hatte Chloé sofort zugestimmt. Ein Spaziergang mit einer lieben Golden-Retriever-Hündin war sicher genau das Richtige.

„Du bist also wieder da“, stellte die Postbeamtin Mrs Thursgood mit fast unmerklichem Naserümpfen fest. „Dachte schon, du hättest uns für immer den Rücken gekehrt. Wir glaubten alle schon vor einem Jahr, du und dieser junge Tierarzt, ihr würdet das Aufgebot bestellen. Warte lieber nicht zu lange“, fügte sie hinzu. „Du wirst ja auch nicht jünger, und die Leidenschaft der Männer kühlt ebenso schnell wieder ab, wie sie entflammt.“

Chloé, der sehr bewusst war, dass die Wartenden hinter ihr in der Schlange begierig jedem Wort lauschten, riss sich mit aller Macht zusammen, bezahlte ihre Briefmarken und ging hinaus.

Aber das war noch nicht alles. Der Weg durch die Haupteinkaufsstraße war der reinste Spießrutenlauf. Schließlich hatte sie das Gefühl, laut aufschreien zu müssen, wenn ihr noch jemand sagen würde, dass sie im vergangenen Jahr ja sehr selten in Willowford gewesen war.

Doch zum Glück war Mr Crane hocherfreut über den Besuch und servierte ihr Kaffee und selbst gebackene Kekse. Flare wedelte und gab Pfötchen, was Chloé für einiges entschädigte.

Auch der Spaziergang war wunderschön: Die Sonne schien, und Flare tollte übermütig umher. Nach einer kurzen Meinungsverschiedenheit darüber, ob die Hündin sich in einem riesigen Kuhfladen herumwälzen durfte, wollten sie zum Dorf zurückgehen. Chloé zog gerade ein Gatter hinter sich zu, als das Getrappel von Pferdehufen ertönte. Ein wunderschöner kastanienbrauner Wallach kam auf sie zu. Doch als Chloé sah, wer im Sattel saß, zog sich ihr die Kehle zusammen.

„Guten Morgen.“ Darius brachte das Pferd zum Stehen und klopfte ihm auf den Hals. „Miss Benson macht also einen Spaziergang. Und ich hätte gedacht, die Leibesertüchtigung deiner Wahl würde eher im Heu stattfinden – unter Beteiligung deines Auserwählten.“

Chloé spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen. „Musst du eigentlich immer so unangenehme Bemerkungen machen?“

„Wieso? Ich bezog mich doch auf einen durchaus angenehmen Zeitvertreib“, entgegnete Darius mit unverschämtem Lächeln. „Aber vielleicht siehst du das ja anders. Das wäre allerdings jammerschade.“ Er ließ den Blick genüsslich über ihre Brüste gleiten, die sich unter der weißen Bluse abzeichneten, und dann weiter an ihren schlanken Armen entlang bis zu ihren weiblich gerundeten Hüften.

Chloé errötete noch heftiger. Schnell bückte sie sich und ließ Flare von der Leine.

„Nur aus Interesse: Warum führst du Lizbeth Cranes Hund aus?“

„Weil ich gern meinen Nachbarn helfe“, antwortete sie kurz angebunden. „Was du vermutlich nicht nachvollziehen kannst.“

„Im Gegenteil, auch ich lege Wert auf freundschaftlichen Umgang mit meinen Nachbarn und habe vor, dies in den nächsten Monaten unter Beweis zu stellen.“ Darius schwieg einen Moment und sagte dann: „Wenn die Liebe ein Wunder bewirkt hat und du tatsächlich zu einer Art barmherzigen Samariter mutiert bist, kannst du deinen Aktionsradius ja vielleicht bis nach Maynard Manor ausdehnen.“

Als Chloé ablehnen wollte, hob er beschwichtigend die Hand. „Bitte lass mich ausreden. Leider kann ich eins der Pferde, Orion, nicht so viel bewegen, wie ich sollte. Denn wenn ich mal Zeit habe, muss ich mich um Samson kümmern, der meinem Bruder gehört hat und, gelinde gesagt, ziemlich launisch ist. Früher konntest du ja verdammt gut reiten. Wenn du also bereit wärst, Orion Bewegung zu verschaffen, wäre ich dir überaus dankbar.“

Erstaunt sah Chloé ihn an, denn Dankbarkeit war keine Eigenschaft, die sie von Darius erwartet hätte. „Tut mir leid, das geht nicht. Falls du es vergessen hast, muss ich eine Hochzeit planen und vorbereiten.“

Eine Hand in die Hüfte gestützt, sah Darius sie nachdenklich an. „Nein, das habe ich nicht. Aber wird dich das wirklich jeden Tag von morgens bis abends in Anspruch nehmen? Wie viele Hundert Gäste willst du denn einladen?“

„Das geht dich nichts an. Warum kann Arthur denn nicht mit Orion ausreiten? Er arbeitet doch bestimmt für euch.“

„Weil das wegen seiner Arthritis leider nicht geht. Aber wenn ich ihn in den Ruhestand schicke und einen jüngeren Pferdepfleger einstelle, würde es ihm das Herz brechen. Außerdem empfindet mein Vater jede noch so kleine Veränderung momentan als sehr belastend.“

Chloé biss sich auf die Lippe. „Ach ja, natürlich … ich … das mit Andrew tut mir sehr leid. Ich wusste nicht …“ Sie atmete tief ein. „Es ist wirklich sehr traurig.“

Darius’ Miene wurde undurchdringlich. „Nicht nur traurig, sondern auch sehr dumm und völlig unnötig.“

„Ist das nicht ein sehr hartes Urteil?“

„Ja, und ein absolut zutreffendes“, gab er kühl zurück. „Aber ich will jetzt nicht darüber diskutieren, warum Andrew sein Leben überflüssigerweise aufs Spiel setzen musste. Bitte denk noch einmal über die Sache mit Orion nach, und lehne nicht ab, weil der Vorschlag von mir kommt. Du bräuchtest auch nicht einmal mit mir persönlich zu sprechen. Ruf einfach an. Arthur wird Orion dann zum Ausritt fertig vorbereitet haben.“ Darius hatte leicht gelächelt. „Auch Orion wäre dir dankbar.“

Dann hatte er die Flanken des Pferdes leicht mit den Hacken berührt und war davongeritten.

Hin- und hergerissen hatte Chloé ihm nachgeblickt. Es kam natürlich überhaupt nicht infrage. Und dennoch: Orion war ein wunderschönes Pferd, und die Vorstellung, mit ihm am Fluss entlangzugaloppieren, war äußerst verlockend. Doch sie musste der Versuchung widerstehen.

Das hatte sie sich immer wieder in Erinnerung gerufen. Sie tat es auch jetzt, als sie aus der Wanne stieg, sich abtrocknete und mit der Calèche-Körperlotion aus dem Geschenkkorb von Hermès einrieb, den die Armstrongs ihr zu Weihnachten überreicht hatten. Sie wiederholte den Gedanken innerlich, als sie in ihre schönste Spitzenwäsche schlüpfte und sich Parfüm auf Arme und Dekolleté sprühte – und ein weiteres Mal, als sie sich schminkte und sich das Haar bürstete, bis es ihr Gesicht in glänzenden Wellen umrahmte. Und dann noch einmal, als sie sich schließlich das knielange Kleid aus cremefarbener Georgette mit dem tiefen V-Ausschnitt überstreifte, der dezent erkennen ließ, dass sie keinen BH trug. Damit wollte sie Ian signalisieren, dass sie nun ganz Sein war.

Es ist absurd, wegen etwas so Natürlichem nervös zu sein, das sich absolut richtig anfühlen wird, versuchte Chloé sich zu beruhigen, als sie in ihre hochhackigen Sandaletten schlüpfte, deren Farbe genau zu ihren Lapislazuli-Ohrringen passte. Und doch war sie vor Aufregung ganz kribbelig.

Ian unterhielt sich im Wohnzimmer mit ihrer Tante und ihrem Onkel. Er machte große Augen, als er Chloé sah. „Meine Güte siehst du toll aus! Wie ein Model aus einer Modezeitschrift.“

„Du siehst aber auch nicht schlecht aus.“ Lächelnd ging sie auf ihn zu und betrachtete dabei sein Tweedjackett im Hahnentrittmuster, die dunkle Hose und die weinrote Seidenkrawatte, die sich von seinem blendend weißen Hemd abhob. Auch er hatte sich offenbar für diesen besonderen Anlass große Mühe mit seinem Äußeren gegeben. Alles wird gut, dachte Chloé. Es wird wunderschön.

Sie bot Ian ihren Mund, doch er errötete leicht und gab ihr einen schnellen Kuss auf die Wange.

„Viel Spaß“, flüsterte Tante Libby ihr ins Ohr und umarmte sie, während Ian noch ein Wort mit Onkel Hal wechselte. „Ich werde nicht aufbleiben, bis du wieder da bist.“

Da ihr Lächeln ein wenig besorgt wirkte, versicherte Chloé: „Keine Sorge, ich bin schon groß und weiß, was ich tue.“

In Chloés Jugend war das Willowford Arms ein Dorfpub gewesen, in dem es gutes Bier, eine Dartscheibe und eine Kegelbahn gegeben hatte. Im Laufe der Jahre hatte jedoch mehrfach der Gastwirt gewechselt, und der Pub hatte sich grundlegend verändert. Den traditionell gestalteten Hauptraum mit der Theke gab es noch immer, aber aus dem zweiten Raum war eine Cocktailbar für das Restaurant geworden, das in einem schicken Wintergarten untergebracht war.

Die Speisekarte bot keine großen Überraschungen, doch dank der besonders frischen Zutaten und der gekonnten Zubereitung war der Pub mehrfach lobend in Restaurantführern erwähnt worden. Und so waren auch jetzt, zu Beginn der Woche, nur wenige Tische frei.

Die Angestellten stammten zum großen Teil aus der Gegend und wirkten überrascht, aber ehrlich erfreut, Chloé wiederzusehen. Ian dagegen schien hier Stammgast zu sein.

„Das Afelia, das Ihnen letzte Woche so gut geschmeckt hat, haben wir heute wieder auf der Tageskarte“, sagte die Kellnerin, die sie zu ihrem Tisch führte. Dort stand bereits gekühlter Champagner, wie Chloé erfreut feststellte.

„Du hast ja richtig vorausgeplant“, neckte sie Ian. „Eine tolle Idee.“

„Ich fand, dass die Rückkehr der verlorenen Tochter nach etwas Besonderem verlangte.“ Ian stieß mit ihr an. „Es ist wirklich schön, dich zu sehen. Du warst ganz schön lange weg!“

„Ich weiß.“ Lächelnd sah sie ihm in die Augen. „Aber jetzt bleibe ich hier, versprochen. Im Gegensatz zu meiner Tante und meinem Onkel“, fuhr sie fort. „Sie bauen ihr Haus um, weil sie es verkaufen und dann wegziehen wollen. Das musste ich erst einmal verdauen.“

„Ich war auch ziemlich überrascht“, erwiderte Ian. „Aber die Dinge ändern sich nun einmal, und Menschen auch. Das ist der Lauf der Dinge. Und Hal hat sich so lange mit Leib und Seele der Praxis gewidmet, dass er sich seinen Ruhestand redlich verdient hat.“

Chloé überlegte kurz, ob sie scherzhaft darauf hinweisen sollte, dass sie nach dem Umzug ihrer Tante obdachlos wäre. Vielleicht hatte Ian ja eine Idee, wo sie wohnen könnte? Doch Ian sollte den ersten Schritt machen. So oft hatte sie sich ausgemalt, wie er sagen würde: „Es ist so schön, dass du endlich wieder da bist, Darling. Bitte bleib für immer bei mir.“ Dann würde er eine kleine Schmuckschatulle herausziehen. Als das nicht geschah, hatte sie das Gefühl, ein Stichwort verpasst zu haben.

„Ich werde auch das Ragout nehmen, das dir so gut geschmeckt hat“, beschloss sie nach einem Blick auf die Speisekarte. „Und davor die Gemüsepastete.“

„Eine gute Wahl. Ich habe das Gericht gegessen, als ich mit Lloyd Hampton hier war, der mit in die Tierarztpraxis einsteigen will. Ich wollte ihn überzeugen, dass er hier nicht jenseits von jeglicher Zivilisation wäre.“

„Das ist dir offenbar gelungen.“

„Ich hoffe es. Er ist wirklich ein toller Kerl, und seine Frau ist auch eine ganz Liebe.“

Ach, er ist also verheiratet? wäre Chloé fast herausgeplatzt. „Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen.“

„Das wirst du wohl auch. Lloyd möchte eventuell das Haus von Hal und Libby kaufen. Er und Viv haben zwei Kinder, und ein Drittes ist unterwegs. Sie brauchen also ein bisschen Platz.“

„Ja, dann wäre das Haus wirklich ideal für sie“, sagte Chloé und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Denn insgeheim hatte sie sich für ihr früheres Zuhause eine ganz andere Zukunft vorgestellt, wenn sie und Ian mehr Platz brauchen würden, als sein Cottage bot – und zwar hoffentlich aus demselben Grund.

Nachdem Ian ein halbes Glas Champagner getrunken hatte, verkündete er, er werde von nun an Mineralwasser trinken.

„Weil du fährst?“ Chloé, die sich für ein Glas Rotwein entschieden hatte, sah ihn wehmütig an. „Wie schade. An so einem schönen Abend hätten wir doch einfach zu Fuß gehen können.“ Und zu deinem Cottage ist es ja noch näher als zum Haus meiner Tante …

„An den ganzen Fenstern vorbei, an denen Neugierige uns hinter ihren Vorhängern hervor beobachten?“ Ian schnitt ein Gesicht. „Da fahre ich lieber mit dem Auto.“

„Apropos Auto – wie ich gehört habe, hast du Darius Maynard deinen Jeep verkauft.“

„Ja, das war wirklich ein Glücksfall. Er wollte zusätzlich zu seinem schicken Sportwagen noch ein praktischeres Auto.“

„Schon merkwürdig, dass er einfach wieder da bist, als wäre nichts passiert, oder?“

Ian zuckte die Schultern. „Sicher geschah das mit dem Einverständnis seines Vaters. Es ist seine Sache, nicht unsere.“

„Natürlich“, stimmte Chloé zu. „Und Sir Gregory erholt sich langsam von seinem Schlaganfall?“

„Ja. Offenbar macht er erstaunliche Fortschritte.“

„Da bin ich aber froh. Mir war er immer sympathisch, auch wenn er einem manchmal ziemlichen Respekt einflößte. Als Teenager war ich oft auf Maynard Manor und habe Lady Maynard vorgelesen, als sie so krank war.“

„Wie kam es denn dazu?“

„Ich habe einen Gedichtewettbewerb in der Schule gewonnen, bei dem sie der Jury angehörte. Sie war ein sehr lieber Mensch, und ich habe gern Zeit mit ihr verbracht. Darius war ihr Lieblingssohn.“ Sie schwieg einen Moment und sagte dann: „Ich war sehr froh, dass sie nicht mehr miterlebt hat, wie er sich entwickelte und was er Andrew angetan hat.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Betrug ist etwas Schreckliches.“

„Allerdings“, sagte Ian ruhig. „Andererseits kennen wir die genauen Umstände nicht. Vielleicht konnten die beiden einfach nicht anders.“

In diesem Moment wurde der erste Gang serviert, sodass sie das Thema wechselten und über das Essen zu reden begannen.

Das von Ian empfohlene Gericht war tatsächlich köstlich: zartes Filet, Knoblauch und Koriander, in Wein gegart und mit Naturreis und Zuckererbsen serviert. Zum Nachtisch bestellte Chloé eine opulente Schokoladenmousse mit Brandy, während Ian sich für Cracker und Käse entschied.

„Du hättest auch einen Nachtisch bestellen sollen. Dann könnten wir ihn jetzt beide unter uns teilen, wie früher“, sagte sie gespielt vorwurfsvoll.

Ian lächelte gequält. „Ich bin wohl etwas aus der Übung.“

Zum unzähligsten Mal an diesem Abend zog er sein Handy heraus und sah aufs Display.

Chloé, die sich darüber ein wenig ärgerte, fragte: „Nimmt Onkel Hal nicht deine Anrufe entgegen?“

„Doch, doch.“ Ian schob das Handy zurück in die Jackentasche. „Aber ich warte auf Neuigkeiten über die Hündin der Crawfords. Kirsty hat schon zahlreiche Preise gewonnen, und möglicherweise wirft sie nur dieses eine Mal, also muss alles gut laufen.“

Chloé zog die Augenbrauen hoch. „Ich dachte, das wäre gestern Abend schon über die Bühne gegangen.“

„Das war falscher Alarm. Und die Crawfords möchten, dass ich auf Abruf bin, weil es jeden Moment losgehen kann.“ Er gab der Kellnerin ein Zeichen. „Möchtest du Kaffee oder Espresso?“

Chloé atmete tief ein und nahm all ihren Mut zusammen. „Das können wir doch bei dir im Cottage entscheiden. Das Essen war toll, aber für unser Wiedersehen ist es hier zu öffentlich, oder?“ Sie berührte seine Hand. „Ich finde, wir sollten unbedingt Zeit zu zweit miteinander verbringen und uns ungestört unterhalten.“

„Natürlich, das möchte ich auch“, erwiderte Ian schnell. „Aber nicht heute Abend.“ Er lachte ein wenig gezwungen. „Erstens sieht es bei mir ziemlich chaotisch aus, und zweitens habe ich fast ein ganzes Jahr lang kaum von dir gehört, geschweige denn dich gesehen. Ehrlich gesagt habe ich überhaupt nicht damit gerechnet, dass du jetzt so plötzlich wieder hier auftauchst.“

Schnell versicherte er: „Natürlich ist es wunderschön, dich zu sehen. Aber vielleicht sollten wir das Ganze eine Weile lang ruhiger angehen lassen und uns wieder etwas besser kennenlernen, bevor wir … also …“

Es trat ein befangenes Schweigen ein, in dem Chloé ihr Herz laut schlagen hörte. Irgendetwas lief schrecklich falsch. Mrs Thursgoods Bemerkung ging ihr noch einmal durch den Kopf: Die Leidenschaft der Männer kühlt ebenso schnell wieder ab, wie sie entflammt.

Chloé nahm die Hand von Ians, straffte sich und rang sich ein gelassenes, amüsiertes Lächeln ab, um darüber hinwegzutäuschen, wie aufgewühlt sie war. „Wahrscheinlich hast du recht, wir sollten nichts überstürzen“, sagte sie bemüht ruhig. „Es ist bestimmt gut, sich Zeit zu lassen – das erneute Kennenlernen könnte dadurch sogar noch spannender werden. Außerdem hast du mit deiner Arbeit und den neuen Plänen für die Praxis sicher alle Hände voll zu tun. Und ich … ich muss mich auch nach einer neuen Stelle umsehen. Was den Kaffee angeht“, fügte sie fröhlich hinzu, „ich möchte einen entkoffeinierten. Und dann schlage ich vor, dass wir getrennt zahlen – das passt zu unserem Neubeginn.“

Und dabei blieb Chloé, obwohl es Ian sichtlich widerstrebte.

Jetzt möchte ich nur noch raus hier, dachte sie und nahm ihre Tasche und ihre Stola mit den blau-goldenen Fransen. Doch die Schicksalsgöttinnen meinten es heute offenbar nicht gut mit ihr.

Denn auf dem Weg in die Bar erblickte sie Darius Maynard, der am Fenster saß und ein offenbar sehr persönliches Gespräch mit einer sehr attraktiven jungen Frau führte. Sie war schlank, trug ein ärmelloses rotes Kleid und hatte sich das blonde Haar zu einem Knoten aufgesteckt. Darius bemerkte Chloé und stand auf.

„Was für eine nette Überraschung. Lindsay und ich waren gerade in East Ledwick im Kino und wollten hier noch einen Schlummertrunk zu uns nehmen. Möchtet ihr euch nicht zu uns setzen?“

„Wirklich nett, aber heute lieber nicht, danke.“ Chloé befürchtete, dass Darius mit seinen durchdringenden grünen Augen die Anspannung zwischen ihr und Ian bemerken würde. Im Moment ruhte sein Blick allerdings auf ihrem Dekolleté. „Morgen ist viel zu tun.“

„Aber der Abend ist doch noch jung! Cartwright können Sie Ihre zauberhafte Begleitung nicht überreden?“

„Sicher nicht“, gab Ian ein wenig kühl zurück. „Wenn Chloé sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist sie davon selten abzubringen. Außerdem habe auch ich morgen sehr viel zu tun. Trotzdem vielen Dank.“

„Einige Dinge ändern sich wohl nie“, stellte Chloé fest, als sie zum Jeep gingen. „Wer ist denn sein neuester Schwarm?“

„Das war Lindsay Watson“, antwortete Ian kurz angebunden, „die Pflegerin seines Vaters.“

Chloé pfiff leise. „Sie wohnen also unter demselben Dach. Wie überaus praktisch.“

Ian ließ den Motor an. „Es ist ja nicht so, dass keine Frau ihm widerstehen könnte.“

Als sie beim Haus der Jacksons ankamen, sagte Chloé neckend: „Ich bitte dich nicht herein, aber verdient unser Neubeginn vielleicht einen Gute-Nacht-Kuss? Oder sollen wir uns zum Abschied die Hand geben?“

„Natürlich möchte ich dich küssen“, sagte Ian überraschend heftig. „Das würde doch jeder Mann wollen. Sogar Maynard hat dich ja mit den Blicken ausgezogen.“

Er zog sie an sich und küsste sie fordernd und leidenschaftlich. Auf den zärtlichen, liebevollen Moment, den Chloé sich ersehnt hatte, würde sie wohl noch länger warten müssen. Ians Zunge zwischen ihren Lippen fühlte sich fast fremd an. Und als er ihr die Hand in den Ausschnitt schob, um ihre nackte Brust zu umfassen, löste Chloé sich abrupt von ihm und setzte sich auf, die Hände gegen seinen Oberkörper gestemmt.

„Nein, Ian, bitte nicht“, sagte sie heiser.

„Was ist los? Willst du das denn nicht?“

Nicht so dachte Chloé. „Doch. Aber es muss so sein, wie wir es beide wollen“, sagte sie ruhig. „Und um ehrlich zu sein, kenne ich dich kaum noch.“

Plötzlich bist du für mich ein Fremder, fügte sie in Gedanken hinzu und wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Nach kurzem Schweigen seufzte Ian. „Es tut mir leid, Chloé. Du hältst mich bestimmt für verrückt. Bestimmt liegt es daran, dass wir so lange getrennt waren. Können wir den heutigen Abend einfach vergessen und einen Neuanfang machen?“

Er wirkte angespannt, fast ein wenig schuldbewusst.

„Ja, das ist eine gute Idee“, stimmte Chloé leise zu.

„Ich rufe dich morgen an.“

„Gut. Dann also … gute Nacht.“

Auf dem Weg zur Haustür spürte Chloé, dass ihr die Beine zitterten. Im Wohnzimmer hörte Onkel Hal Musik und löste das Kreuzworträtsel in der Zeitung. „Du bist aber früh zurück. War es schön?“

„Wie immer“, erwiderte sie fröhlich und setzte sich ihm gegenüber in einen Sessel. „Was hörst du da?“

„Mozart natürlich. Jetzt kommt meine Lieblingsarie aus ‚Figaros Hochzeit‘.“ Er drehte die Musik etwas lauter. „Die Gräfin beklagt den Verlust ihres Liebesglücks.“

„Daran erinnere ich mich“, sagte Chloé langsam. „An Tante Libbys Geburtstag bist du mit uns mal in die Oper von Glyndebourne gegangen. Es war wunderschön.“ Sofort gingen ihr die wehmütigen Worte der Gräfin wieder durch den Kopf, die um ihre verlorene Liebe trauerte.

Als Chloé nach oben ging, hatte sie noch immer die ergreifende Melodie im Kopf. Vielleicht nicht gerade die richtige Musik in meiner Situation dachte sie beim Zubettgehen. Andererseits war ja in ihrem Fall nichts verloren, und bald wäre zwischen ihr und Ian wieder alles in Ordnung. Davon war sie fest überzeugt.

4. KAPITEL

„Sir Gregorys charmante Pflegerin war gestern Abend auch im Willowford Arms“, sagte Chloé zu ihrer Tante, die gerade ein Blech mit Scones aus dem Ofen nahm.

Tante Libby warf ihr einen kurzen Blick zu. „Und, wie findest du sie?“

Chloé zuckte die Schultern. „Sie schien es darauf anzulegen, den Erben und Sohn ihres Patienten zu betören.“

„Sie war mit Darius dort?“ Erstaunt zog ihre Tante die Augenbrauen hoch.

„Na ja, sie sind ja beide Single. Und sie ist blond, genau wie Penny.“

„Mir ist nicht bekannt, dass er eine Vorliebe für Blondinen hat“, sagte Libby trocken. „Außerdem ist Lindsay Watson eine entzückende junge Frau, sehr kompetent und zudem äußerst vernünftig. Darius könnte es deutlich schlechter treffen.“

„Das hat er ja auch oft genug.“ Als Chloé nach einem Scone griff, klopfte ihre Tante ihr leicht auf die Hand.

„Hände weg, Fräuleinchen. Die sind für das Kaffeekränzchen mit den Frauen des Wohltätigkeitsvereins. Wenn du Hunger hast, kannst du dir Obst nehmen.“

„Ja, liebe Tante“, sagte Chloé artig. „Was wohl Sir Gregory dazu sagen würde – zu Darius und seiner Pflegerin, meine ich?“

„Vermutlich wäre er dankbar“, antwortete Libby. „Es wird höchste Zeit, dass der junge Mann heiratet und eine Familie gründet, wie es seine Pflicht ist. Außerdem würde es bestimmt seinem Vater guttun, ein paar Enkel zu bekommen. Laut Schwester Swann, die manchmal die Nachtschicht übernimmt, langweilt der sich oft und wird recht ungeduldig, was nicht gerade zu seiner Genesung beiträgt.“

Chloé konnte sich nur schwer vorstellen, wie der strenge, würdevolle Sir Gregory auf eine Horde blonder Enkel reagieren würde. Und aus irgendeinem Grund machte sie die Vorstellung unruhig, dass Darius heiratete. Sie nahm sich einen Apfel. „Ich glaube, ich fahre nachher mal nach East Ledwick zu der Agentur, über die ich früher in den Ferien Jobs bekommen habe.“

Ihre Tante drehte sich zu ihr um und sah sie erstaunt an. „Gestern hast du doch noch gesagt, du wolltest einen radikalen Bruch machen und ab jetzt andere Interessen verfolgen!“

„Das hatte ich auch vor. Aber ich bin Müßiggang einfach nicht gewohnt. Mir reicht es nicht, Lizbeths Hund auszuführen, auch wenn das viel Spaß macht.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Und ihr wollt ja bestimmt auch nicht, dass ich mich langweile und ungeduldig werde.“

„Auf keinen Fall!“, sagte Tante Libby inbrünstig. „Andererseits hat die Arbeitssuche doch keine Eile. Wenn du dich beschäftigen möchtest, kannst du mir bei der Neugestaltung des Esszimmers helfen. Die dunkle Tapete hat mir nie so recht gefallen.“

„Solltest du nicht Lloyd und seine Frau auch einiges entscheiden lassen?“

„Lloyd und seine Frau?“

„Ian sagte mir, sie wollten vielleicht euer Haus kaufen.“

„Ach ja?“, entgegnete Tante Libby gereizt. „Dann sehen wir doch mal, was sie uns für das Haus bieten. Außerdem wollen dein Onkel und ich vor allem den Wert des Hauses steigern und nicht Ian und seinen Freunden irgendwelche Wünsche erfüllen.“

Chloé war wie vor den Kopf geschlagen. „Warum reagierst du denn so heftig?“

„Tue ich das?“ Die ältere Frau lächelte ein wenig reuevoll. „Vielleicht hat mir deine Rückkehr nur einfach gezeigt, was für ein Umbruch der anstehende Umzug sein wird, und mir kommen Bedenken.“

„Warum denn? Es wird bestimmt ganz toll für euch beide. Und ich helfe natürlich gern beim Renovieren.“ Auch wenn ich mir das Ganze wirklich anders vorgestellt hatte, fügte Chloé innerlich seufzend hinzu.

Am nächsten Morgen ging Chloé bewusst einen anderen Weg mit Flare, um Darius nicht wieder zu begegnen, der sicher spitze Bemerkungen über den Vorabend machen würde.

Auf dem Rückweg fuhr sie zu Tom Sawleys Werkstatt, der ihre Tankanzeige überprüfen sollte.

„Habe schon gehört, dass du wieder da bist“, sagte Tom freundlich. „Und nach wie vor ein erfreulicher Anblick, meine Liebe.“ Er schlug seinen dicken Terminkalender auf. „Kannst den Wagen morgen Nachmittag abholen. Ich kann die Tankanzeige nicht selbst reparieren, aber bestimmt habe ich hinten im Hof eine neue.“

Chloé musste sich ein Lächeln verkneifen. Manche Dinge änderten sich eben nie: Tom genoss den Ruf, für sämtliche Modelle und jede Automarke Ersatzteile zu finden. Sein Hof musste eine wahre Schatzkammer sein.

Das Glöckchen über der Tür klingelte, und Lindsay Watson kam herein. Sie trug einen dunkelblauen Rock und eine weiße Bluse. Flare sprang auf, als wolle sie die junge Frau begrüßen.

„Sitz“, sagte Chloé. „So ist es brav.“ Lächelnd sagte sie zu Lindsay: „Hallo. Wir wurden uns gestern gar nicht vorgestellt. Ich bin Chloé Benson.“

Die junge Frau errötete leicht. „Ja, das hat Mr Maynard mir erzählt. Ich bin die Pflegerin von Sir Gregory, wie Sie ja sicher bereits wissen.

Was für eine merkwürdig distanzierte Antwort. „Ähm, ja“, sagte Chloé nur und wandte sich wieder zu Tom Sawley um. „Vielen Dank, ich hole den Wagen dann morgen ab.“

Auf dem Weg zur Tür musste sie Flare festhalten, die wedelnd an ihrer Leine zog und unbedingt zu Lindsay Watson wollte. „Entschuldigung“, sagte Chloé. „Ich hoffe, Sie haben nichts gegen Hunde.“

„Ich habe nicht viel mit ihnen zu tun.“ Die andere Frau wich einen Schritt zurück.

Ihre brüske Art empörte Chloé. Vielleicht übt sie schon für ihre Zukunft als neue Lady Maynard, dachte sie.

Nachdem sie Flare zu ihrem Frauchen zurückgebracht hatte, ging Chloé zu Fuß zurück zu ihrer Tante und beschloss, dieser nicht zu sagen, dass die ihrer Ansicht nach so charmante Lindsay alles andere als charmant war. Vielleicht hatte es ihr ja nur nicht gefallen, beim Tête-à-tête mit Darius gestört zu werden – und dann auch noch von einer Frau.

„In dieser Hinsicht brauchen Sie sich wirklich keine Sorgen zu machen, Miss Watson“, murmelte Chloé.

Die hausgemachten Kuchen im Café „Tea Rooms“ waren unsagbar gut. Genussvoll aß Chloé das letzte Stück von ihrem Kaffee-Walnuss-Törtchen und versuchte, sich keinen einzigen Krümel entgehen zu lassen. Einfach himmlisch, dachte sie und seufzte glücklich.

Es war Markttag in East Ledwick, und sie hatte sich über zwei Stunden lang mit Tante Libby die Stände angesehen, um Gardinenstoff für das frisch renovierte Speisezimmer auszusuchen. Als diese schließlich überzeugt war, der Stoff am allerersten Stand sei der Schönste gewesen, hatte Chloé sie erschöpft und ein wenig entgeistert angesehen.

„Mein Liebes, du hast deine Pflicht mehr als erfüllt“, sagte Libby Jackson und klopfte ihr auf die Schulter. „Du darfst dich jetzt mit Tee und einer ordentlichen Portion Kalorien stärken. Wir treffen uns dann um vier Uhr am Denkmal.“

Dankbar nahm Chloé den Vorschlag an.

Weil ihre Tante Perfektionistin war, hatte es die vergangene Woche in sich gehabt: Sie hatten mehrere Schichten alte Tapete entfernen, den Putz ausbessern und die Farbe abschrubben müssen. Doch die Mühe hatte sich gelohnt: Die warmen, sandfarbenen Wände sahen neben dem strahlenden Weiß der Decke einfach wunderschön aus. Da kümmerte es Chloé kaum noch, dass sie das Gefühl hatte, ihre sämtlichen Poren seien auf ewig von Staub verstopft. Das haben wir wirklich gut gemacht, dachte sie hochzufrieden. Und die neuen Vorhänge würden perfekt dazu passen.

Auch in anderer Hinsicht hatte sich die Arbeit als Segen erwiesen, wie Chloé feststellte, als sie ihren Tee austrank. Sie hatte dabei unter anderem über ihre Beziehung zu Ian nachdenken können. Ihr war klar geworden, dass auch sie selbst Schuld daran hatte, wie die Dinge bisher gelaufen waren. Schließlich hatte sie unbedingt die Stelle bei den Armstrongs annehmen wollen, um möglichst viel Geld innerhalb kurzer Zeit zu verdienen – obwohl Ian immer dagegen gewesen war.

Wie recht er hatte, dachte sie nun. Unsere Beziehung hätte immer oberste Priorität für mich haben sollen. Stattdessen habe ich mich so von meiner Arbeit vereinnahmen lassen, dass mir Willowford irgendwann wie eine ferne Traumwelt vorkam.

Chloé machte sich Vorwürfe, weil sie nicht energischer dafür gekämpft hatte, Urlaub zu bekommen, um Zeit mit den Menschen verbringen zu können, die ihr etwas bedeuteten. Nun wollte sie alles wiedergutmachen.

Sie hatte sich in der vergangenen Woche zweimal mit Ian auf einen Drink getroffen und darauf geachtet, dass die Atmosphäre zwischen ihnen in erster Linie freundschaftlich war. Er hatte sie bisher nicht zu sich nach Hause eingeladen, und Chloé hatte nicht darum gebeten. Langsam und stetig dachte sie.

Nach dem Zahlen wollte sie das Café verlassen, als Lindsay Watson hereinkam und sich umsah. Als sie Chloé erblickte, war ihr Gesicht plötzlich wie erstarrt.

Was hat sie bloß? überlegte Chloé und rang sich ein Lächeln ab. „Hallo, Miss Watson. Suchen Sie jemanden?“

„Ich … nein“, erwiderte die junge Frau schnell. „Ich wollte nur einen Tee trinken und habe nicht damit gerechnet, dass es so voll ist.“

„Das ist meistens so, besonders wenn Markttag ist. Aber mein Tisch dort drüben ist ja frei.“

„Danke, aber eigentlich habe ich es sowieso eilig.“ Die junge Frau lächelte gequält. „Auf Wiedersehen.“

Sie eilte hinaus und war schon verschwunden, als Chloé auf die Straße trat. Da sie bis zum vereinbarten Treffen mit ihrer Tante noch Zeit hatte, sah sie bei der Vermittlungsagentur vorbei. Deren Leiterin teilte ihr höflich, aber bestimmt mit: „Für Ihren Bereich haben wir derzeit keine Angebote, Miss Benson. Derzeit werden wegen der Wirtschaftslage tendenziell weniger gut bezahlte Hausangestellte beschäftigt. In London könnten Sie aber sicher leichter eine feste Stelle finden.“

Als Chloé ein wenig entmutigt hinaus in den Sonnenschein trat, hörte sie eine vertraute Stimme spöttisch sagen: „Wieder auf Stellensuche, Miss Benson? Das erstaunt mich aber.“

Sie blieb stehen, atmete tief ein und drehte sich um. Darius Maynard war gerade aus der Eisenwarenhandlung gekommen. Er trug eine enge Jeans und ein dazu passendes Hemd.

Chloé hob das Kinn und sah ihm in die Augen. „Einige Menschen müssen sich eben ihren Lebensunterhalt selbst verdienen, Mr Maynard.“

„Und ich dachte, dafür sollte in deinem Fall das Ehebündnis sorgen.“ Er zog die Augenbrauen hoch.

„Falsch gedacht. So funktioniert das heute nicht mehr.“

„Mein Mitgefühl hält sich in Grenzen“, erwiderte Darius. „Auch ich arbeite nämlich selbst für meinen Lebensunterhalt, und zwar schon ziemlich lange.“

„Durch Glücksspiel nehme ich an“, sagte Chloé verächtlich. „Wie früher.“ Bewusst verdrängte sie den Gedanken an die Gerüchte über illegale Hundekämpfe.

„Auf unterschiedliche Art“, erwiderte Darius ungerührt. „Eine Weile habe ich als Tierpfleger in Australien gearbeitet, dann als Pferdetrainer in Kentucky, und neuerdings habe ich ein Weingut in der Dordogne. Sogar nach deinen anspruchsvollen Kriterien also alles anständige Jobs. Möchtest du vielleicht meinen Lebenslauf sehen?“ Seine grünen Augen funkelten herausfordernd.

Mit einem Seufzer fuhr er fort: „Alternativ könnten wir auch aufhören, uns anzugiften – und uns daran erinnern, dass wir mal so etwas wie Freunde waren.“

Plötzlich schien es merkwürdig still zu sein, und Chloé hörte Verkehrslärm und Markttrubel nur noch wie aus großer Entfernung. Statt zu flüchten, stand sie wie angewurzelt da und sah Darius starr an. Erst der laute Klang einer Fehlzündung brach den Bann.

„Wir waren mal so etwas wie Freunde?“, fragte Chloé. „Davon weiß ich gar nichts.“

Darius kniff die Augen zusammen. „Wie du möchtest“, sagte er dann ausdruckslos. „Du bist nicht zu uns in die Stallungen gekommen. Bedeutet das, deine Abneigung gegen mich ist so stark, dass du nicht einmal mein Pferd ausreiten möchtest?“

„Ich habe meiner Tante geholfen und war sehr beschäftigt. Warum kümmert sich nicht deine Freundin von neulich Abend um das Pferd?“, fragte sie.

„Weil sie bei uns ist, um meinen Vater zu pflegen. Außerdem glaube ich nicht, dass sie reitet. Zumindest nicht gut genug, um mit Orion zurechtzukommen.“

„Aber ich schon?“

„Das weißt du doch, Chloé“, sagte Darius seufzend. „Wie wäre es, wenn du mich vorwarnst, damit ich mich bei deiner Ankunft am anderen Ende des Anwesens befinde?“

„Ich werde mal darüber nachdenken“, erwiderte Chloé, den Blick auf den Bürgersteig gesenkt.

Aber werde ich das wirklich? fragte sie sich auf dem Weg zum Denkmal. Denn in den vergangenen Tagen hatte sie zwar viel nachgedacht, das Thema Darius Maynard und seine vorgebrachte Bitte aber tunlichst ausgeblendet. Das alles hatte mit ihr und den Plänen für ihr Leben ja auch nichts zu tun. Und aus seinem Leben sollte sie sich besser heraushalten.

Der Karton mit der Aufschrift „Kleidung“ stand zuoberst im Dachboden. Darin befanden sich Reithose, Reitkappe, ein Reithemd und einige alte Pullis. Insgeheim hatte Chloé gehofft, ihre Tante hätte die Sachen mit aussortiert.

Prüfend betrachtete Chloé die Reithose. Die passt mir bestimmt nicht mehr, dachte sie. Und sie hatte nicht vor, Geld für eine Neue auszugeben. Damit wäre das Problem – das ja eigentlich gar keins war – auch schon gelöst.

Doch beim Anprobieren schmiegte sich die Reithose perfekt um Chloés lange Beine und ihre schmalen Hüften. Das war’s dann mit der Ausrede, dachte sie und biss sich auf die Lippe.

Die blaue Bluse jedoch spannte sich über ihren vollen Brüsten. Plötzlich wehmütig strich sie über die kleinen Perlmuttknöpfe. Die hätte ich nicht aufheben sollen, dachte sie dann und riss die Bluse so heftig auf, dass die Knöpfe absprangen. Dann warf sie sie in den Müll.

„Du hast dir ja ganz schön Zeit gelassen“, sagte Arthur und führte den gesattelten und gezäumten Orion aus seiner Box, der die Ohren spitzte.

„Mr Darius lässt ausrichten, dass er heute Vormittag in Warne Cross ist und sich die neue Schonung ansieht. Wolltest du dort hinreiten?“

„Nein.“ Chloé schwang sich in den Sattel und wartete ab, bis Arthur die Länge der Steigbügel richtig eingestellt hatte. „Ich reite ein bisschen durch den Park und dann auf den Hügel.“

„Er wird dich überall sicher hintragen.“ Liebevoll strich Arthur dem Wallach über den Hals. „Mr Darius hat ihn aus Frankreich herbringen lassen. Wirklich ein Prachttier – im Gegensatz zu dem widerspenstigen Satansbraten da drüben. Weiß wirklich nicht, warum Mr Andrew den gekauft hat. Auf dem hätte er sich ganz leicht den Hals brechen können, dazu hätte er nicht klettern gehen müssen.“

„Andrew war doch ein guter Reiter!“ Chloé beruhigte Orion, der ungeduldig wurde.

„Zumindest kein schlechter“, stimmte Arthur widerwillig zu. „Aber kein Vergleich zu seinem Bruder. Ist immer viel zu viele Risiken eingegangen.“ Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: „Freut mich wirklich, dich mal wieder hier zu sehen, Mädchen. Hast ja mit Pferden immer eine ruhige, sichere Hand gehabt und wirst dich mit diesem Kerl hier gut verstehen.“

„Oder er kommt ohne mich nach Hause“, antwortete Chloé lächelnd und ritt hinaus.

Doch das würde nicht passieren. Zu Beginn versuchte Orion, sich ein paar Freiheiten herauszunehmen, merkte aber schnell, dass die junge Frau im Sattel ihm so etwas nicht durchgehen ließ. Daraufhin beschloss er, den Ausritt zu genießen.

Als sie schließlich oben auf dem Hügel ankamen und Chloé Orion über die Ebene galoppieren ließ, war sie wie berauscht vor Freude. In freundschaftlichem Einvernehmen ritten sie nach Hause.

Chloé war deutlich länger unterwegs gewesen als geplant, und als sie in den Stall kam, war Arthur nicht dort. Also sattelte sie, wie früher in ihrer Jugend, selbst ab und versorgte Orion mit Wasser. Die ganze Zeit waren aus der gegenüberliegenden Box unruhige Schritte zu hören, und jetzt sah sie den Kopf eines schwarzen Pferdes mit weißer Blesse, das sie misstrauisch anblickte.

Das ist also Samson, dachte Chloé interessiert und betrachtete das schlanke, kraftvolle Tier. Als sie leise auf den Hengst einsprach und seinen Namen sagte, wich er mit geblähten Nüstern zurück. „Was ist denn los, du wunderschöner Kerl?“, fragte sie sanft.

„Er überlegt, wie er dich nahe genug heranlocken kann, um dir ein Stück aus dem Arm herauszubeißen“, sagte Darius, der in der Türöffnung stand.

„Ich dachte, du wärst in Warne Cross“, sagte Chloé irritiert.

„War ich auch. Aber nicht einmal dir zuliebe konnte ich mich den ganzen Tag dort herumtreiben. Ich habe Crosby so viele dumme Fragen gestellt, dass er an meiner Zurechnungsfähigkeit zu zweifeln begann.“

Darius kam in die Box und versperrte ihr nun den Weg hinaus. „Isst Arthur gerade zu Mittag?“

„Vermutlich.“ Schnell nahm sie Orions Sattel und sagte: „Ich … ich bringe den hier schnell in die Sattelkammer.“

„Lass nur, ich kümmere mich später darum.“ Amüsiert angesichts ihrer Nervosität fügte Darius hinzu: „Mach dir keine Sorgen, Sweetheart. Ich weiß ja, dass du unserem ehrenwerten Nachwuchstierarzt versprochen bist.“

„Und das soll dich abhalten?“, entgegnete Chloé, ohne nachzudenken. „Da hat dein Bruder aber andere Erfahrungen gemacht.“

„Das stimmt“, erwiderte Darius leise. „Aber vielleicht hättest du mich nicht daran erinnern sollen. Vor allem nicht hier und jetzt.“

Wieder trat angespanntes Schweigen ein.

„Es tut mir leid“, flüsterte Chloé. „Ich hatte nicht das Recht, das zu sagen. Und auch keinen Grund.“

„Nein?“ Darius kam einen Schritt näher. „Würdest du das beschwören?“

Sie schluckte. „Ich habe mich entschuldigt. Das ist doch genug.“

„Genug? Ein kümmerliches Wort, wenn man an unsere gemeinsamen Erinnerungen denkt.“

Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie trotzig das Kinn hob. „Ich erinnere mich nur an ein Mädchen, fast noch ein Kind, das sich um ein Haar lächerlich gemacht hat – und nur gerettet wurde, weil ihm wieder einfiel, dass du in Wirklichkeit die Frau eines anderen Mannes begehrt hast. Für mich wärst du fast zur Katastrophe geworden, Darius. Aber zum Glück ist das nicht passiert. Das ist alles.“ Sie atmete tief ein und fuhr fort: „Und wenn du noch näher kommst, schreie ich so laut, dass Arthur und alle anderen im Haus mich hören.“

Einen Moment lang stand Darius reglos da. Dann trat er demonstrativ zur Seite. Als sie starr geradeaus blickend an ihm vorbeiging, sagte er leise: „Eines Tages wirst du merken, dass du diejenige bist, die sich verstellt und sich etwas vormacht. Ich werde auf dich warten.“ Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: „Wir sehen uns.“

Chloé wusste nicht recht, ob seine Worte ein Versprechen oder eine Drohung waren.

5. KAPITEL

„Das tue ich nie wieder!“, schwor Chloé sich aufgewühlt.

Sie war zu einem ihrer Lieblingsorte gefahren. Doch dort angekommen hatte sie sich im Wagen plötzlich wie eingesperrt gefühlt und war fast hinausgekrochen. Einen Moment lang stand sie da und atmete tief die warme Luft ein, um sich zu beruhigen.

Vor ihr fiel der Boden zum Fluss Willow ab, der im Sonnenlicht glänzte und träge durchs Tal floss. Langsam ging Chloé den schmalen Pfad zum Wasser hinunter zu einem großen flachen Felsbrocken. Sie setzte sich darauf und stützte das Kinn auf die Knie.

Unzählige Male schon war sie mit dem Rad hergefahren, hatte unter den Bäumen gebadet und sich dann auf genau diesem Felsen gesonnt. Doch anders als jetzt war sie damals zum Nachdenken hergekommen und nicht, um vor ihren Gedanken zu fliehen. Außerdem hingen an diesem Ort zu viele Erinnerungen. Sie hatte einmal einen gefährlichen, unmöglichen Traum gehabt, doch zum Glück war sie schnell und schonungslos geweckt worden.

Und die Jahre seitdem hatten das Erlebnis des schmerzlichen Erwachens nur noch verstärkt und Chloé gelehrt, sich auf eine Zukunft zu konzentrieren, die ihr Halt, Stabilität und echtes Glück bringen würde. Die Dinge, mit denen ich aufgewachsen bin und die im Leben am wichtigsten sind, erinnerte Chloé sich. Die Vergangenheit hatte sie also etwas Wichtiges gelehrt. Seit ihrer Rückkehr hatte sie jedoch das beunruhigende Gefühl, dass sich alles veränderte und sie den Boden unter den Füßen verlor.

Hätte ich gewusst, dass Darius wieder hier ist, wäre ich niemals zurückgekommen, dachte Chloé und schloss die Augen. Sie hatte geglaubt, die Vergangenheit wäre für immer abgeschlossen. Hätte sie doch nur Tante Libbys Briefe aufmerksamer gelesen und nachgefragt! Jetzt musste sie mit den Folgen leben.

Aber vielleicht nicht für immer. Wollte Ian wirklich immer in Willowford bleiben? Vielleicht konnte sie ihn überreden, mit ihr wegzuziehen. Doch er würde natürlich wissen wollen, warum. Und was sollte sie ihm antworten, ohne etwas einzugestehen, dass ihrer Beziehung schaden könnte?

Wieder gingen ihr die Worte der Gräfin Almaviva durch den Kopf, die über ihren treulosen Ehemann klagte. Doch in Chloés Fall hatte es gar keinen Treueschwur gegeben. Zwischen mir und Darius ist ja eigentlich nichts passiert – weder damals noch jetzt, versicherte sie sich.

Aber es hätte ganz leicht anders ausgehen können. Und das durfte sie keinen Moment lang vergessen. Wie hatte sie also so dumm sein können, auf Maynard Manor aufzutauchen – und zu glauben, Darius würde sich von ihr fernhalten?

Allerdings glaubte sie jetzt zu verstehen, warum Lindsay Watson sie so feindselig behandelte. Wahrscheinlich hielt sie Chloé aufgrund irgendeiner Bemerkung oder Andeutung für eine Rivalin. Und sie konnte Lindsay noch nicht einmal sagen: „Von mir aus können Sie den feschen Mr Maynard ruhig haben. Viel Glück mit ihm – das werden Sie nämlich brauchen.“ Das war auch deshalb ausgeschlossen, weil offenbar niemand wusste, ob nicht Penny noch irgendwo im Hintergrund darauf wartete, sich wieder zu zeigen.

Plötzlich zitterte Chloé trotz der Wärme. Sie stand auf und ging zurück zum Wagen. Ich möchte jetzt nicht allein sein, dachte sie, als sie den Motor anließ. Sie wollte sich wieder auf das konzentrieren, was wirklich wichtig war. Die ruhigen, vertraulichen Gespräche, die sie und Ian früher geführt hatten, fehlten ihr sehr. Und eigentlich sollten sie doch jetzt anfangen, Pläne zu schmieden, auch wenn diese anders aussähen, als Chloé ursprünglich gedacht hatte.

Spontan beschloss sie, bei Ian vorbeizufahren, der seine Mittagspause häufig im Cottage verbrachte. Doch der Jeep stand nicht wie sonst auf dem verwilderten Grundstück, und auch Fenster und Türen waren geschlossen.

Chloé seufzte resigniert und wollte schon umkehren, als ihr ein Gedanke kam: Wo sie schon einmal hier war, konnte sie sich doch ihr zukünftiges Zuhause einmal genauer ansehen und das Chaos in Augenschein nehmen, in dem Ian lebte. Das würde sich natürlich ändern, sobald sie die Dinge erst einmal in die Hand nähme.

Küche und Esszimmer befanden sich auf der Vorderseite des Hauses, Wohnzimmer und Büro gingen nach hinten auf den Garten hinaus. Chloé nahm ihren Mut zusammen und beschloss, zuerst einen Blick in die Küche zu werfen – vorausgesetzt, die Fenster waren so sauber, dass dies überhaupt möglich war.

Doch zu ihrer Überraschung waren die Glasscheiben streifenfrei. Mit großen Augen erblickte Chloé eine Reihe Blumentöpfe mit Küchenkräutern auf der Fensterbank, eine neue, große Spüle, ordentlich in ein kleines Geschirrregal geräumte Teller und Schüsseln, einen strahlend sauberen Herd und einen quadratischen Holztisch, auf dem eine Schüssel mit Obst stand. Es war sauber und ordentlich. Und was die Kräuter anging – waren nicht Rühreier immer das absolute Maximum gewesen, das Ians Kochkünste hervorbrachten?

Im Esszimmer sah es ähnlich aus: ein Eichentisch, sechs Stühle und eine dazu passende Anrichte. Alles weder neu noch antik, aber sauber und auf Hochglanz poliert. Und auf dem Tisch standen zwei getöpferte Kerzenhalter und eine Vase mit Blumen.

Verwirrt trat Chloé vom Fenster zurück. Warum, um alles in der Welt, hatte Ian das Cottage für einen Besuch von ihr zu „chaotisch“ gefunden? Als Erklärung fiel ihr nur ein, dass er eine Reinigungsfirma beauftragt hatte, um Chloé zu überraschen. Das ist ihm gelungen, dachte sie verblüfft und beschloss, bei ihrem ersten offiziellen Besuch ihre Freude gebührend zu äußern.

Denn das Cottage sah genau so aus, wie sie es sich immer erträumt hatte. Und das alles, ohne dass sie das Geringste dazu beigetragen hatte. Chloé war enttäuscht und verletzt. Hätte Ian ihr doch nur davon erzählt!

Unwillkürlich fragte sie sich, wie es wohl im oberen Stockwerk aussah. Doch sie konnte nicht hinein, die Tür war verschlossen. Ihr künftiges Zuhause lockte sie, es zu erkunden – doch sie war ausgeschlossen. Dieser unwillkommene Gedanke begleitete sie bis nach Hause – wo eine weitere unwillkommene Überraschung sie erwartete.

„Wir sind zum Abendessen auf Maynard Manor eingeladen“, erzählte Tante Libby. „Als Lady Maynard noch lebte, fanden solche Dinner regelmäßig statt. Doch Andrews Frau schien nicht geneigt zu sein, für uns die Gastgeberin zu spielen.“

Chloé betrachtete Darius’ unverwechselbare, markante Handschrift auf der Einladung. Und jetzt gibt es dort auch eine neue Hausherrin, dachte sie. „Ich denke schon über eine Ausrede nach, um nicht hingehen zu müssen …“

„Unsinn, Liebes“, sagte ihre Tante. „Diese Einladung ist fast so, als würden wir vom König an den Hof geladen. Laut Mrs Vernon, die uns die Einladung gebracht hat, geht es Sir Gregory inzwischen so gut, dass er Besuch empfangen kann. Am Essen wird er allerdings nicht teilnehmen.“

„Ich kann nicht hingehen“, beharrte Chloé stur. „Nächsten Mittwoch bin ich mit Ian verabredet.“

„Dann werdet ihr eure Pläne eben ändern müssen“, sagte Libby energisch. „Ian ist nämlich ebenfalls eingeladen, und da er als Arzt die Tiere der Maynards betreut, wird er sicher nicht ablehnen. Und wir können uns das ebenfalls nicht erlauben. So ist das eben, wenn man in einem kleinen Ort lebt.“

Als sie Chloés rebellischen Gesichtsausdruck bemerkte, fragte sie kopfschüttelnd: „Was ist daran denn so schlimm? Es geht doch nur um ein paar Stunden, und Mrs Denver ist eine großartige Köchin.“

Da Chloé ihr nicht die Wahrheit sagen konnte, erwiderte sie: „Ich habe einfach kein sonderliches Interesse an Darius Maynards Rehabilitierung. Und darum geht es doch, oder?“

„Da er nun der rechtmäßige Erbe ist, war das doch zu erwarten. Und wenn sein Vater mit der Situation umgehen kann, sollten wir auch dazu in der Lage sein.“ Nach kurzem Schweigen fügte Tante Libby hinzu: „Außerdem war Darius damals, als das alles passiert ist, noch sehr jung. Und viele Menschen begehen in ihrer Jugend so einige Dummheiten.“

Er war fünfundzwanzig, dachte Chloé. Genau so alt, wie ich jetzt bin. Laut sagte sie: „Wahrscheinlich hast du recht.“ Aber ich habe nicht vor, jemals wieder etwas zu bereuen.

Am Abend fuhr Ian mit ihr nach East Ledwick in ein kleines Bistro, das vor Kurzem eröffnet hatte und sehr gute Kritiken bekommen hatte.

Nachdem Ian eine Flasche Rioja bestellt hatte, fragte Chloé: „Wie geht es deiner Ansicht nach mit unserem erneuten Kennenlernen voran?“

Ian errötete leicht. „Was meinst du?“

Das war nicht die Reaktion, die Chloé sich erhofft hatte, doch sie ließ sich nicht entmutigen. „Ich finde, es ist langsam an der Zeit, dass wir über die Zukunft sprechen und darüber, wie wir uns unser weiteres Leben vorstellen.“

Unruhig schob Ian sein Besteck hin und her. „Ja, früher oder später sollten wir das wohl tun.“

„Vielleicht hilft es, wenn ich dir sage, dass es ein Fehler war, die Stelle bei den Armstrongs anzunehmen. Ich war viel zu lange weg.“

„Du hattest doch gute Gründe dafür, Chloé. Man kann es dir nicht zum Vorwurf machen, dass du schnell viel Geld verdienen wolltest.“

„Aber jetzt bin ich in eine Welt zurückgekehrt, die mir fremd ist und die ich nicht mehr verstehe.“

„Die Dinge stehen eben nicht still, Menschen und Umstände ändern sich.“ Ian lächelte befangen. „Du bist wahrscheinlich auch nicht mehr genau derselbe Mensch wie früher.“

„Aber um genau das zu sein, bin ich doch zurückgekommen“, sagte sie langsam.

Ian wollte antworten, deutete dann aber mit dem Kopf hinter Chloé und sagte: „Offenbar ist das hier wirklich gerade das Lokal.“

In Chloés Bauch begannen Schmetterlinge wie wild zu flattern. Oh nein, dachte sie. Nicht schon wieder!

„Was für eine nette Überraschung“, sagte Darius gelassen, als er und Lindsay zu ihnen kamen. Lindsay trug heute Schwarz, was ihr blondes Haar und ihren hellen Teint vorteilhaft betonten. Darius war sehr leger gekleidet – und doch sahen neben ihm alle anderen Männer im Lokal unscheinbar aus.

„Wie wäre es, wenn wir uns zusammentun?“

Chloé fielen jede Menge Gründe ein, die dagegensprachen, und Darius’ Begleitung ging es sicher ähnlich. Doch als sie ablehnen wollte, erwiderte Ian ein wenig steif: „Sehr gern, vielen Dank.“

Tante Libbys kluge Worte über das Leben in kleinen Orten gingen Chloé durch den Kopf, als sie aufstand und mit den anderen zu einem größeren Tisch ging – wo ihr der Platz direkt gegenüber von Darius zugewiesen wurde.

Den Blick starr auf die Speisekarte gerichtet, versuchte sie, nicht zuzuhören, als Darius mühelos in die Rolle des charmanten Gastgebers glitt und den von Ian ausgesuchten Wein lobte.

Chloé überlegte, ob sie Kopfschmerzen vorschützen sollte, doch es widerstrebte ihr, wegzulaufen. Sie zog die Füße unter ihren Stuhl, um jede unbeabsichtigte Berührung zu vermeiden. Gleichgültigkeit ist das Mittel der Wahl, dachte sie dann, gewürzt mit einer Prise Gereiztheit, weil er in mein Tête-à-tête mit Ian hineingeplatzt ist.

Sie unterdrückte ein Seufzen, bestellte Räucherlachs und ein Steak, etwas Unkompliziertes, Konventionelles.

„Sind Sie zum ersten Mal hier?“, fragte Ian.

Darius schüttelte den Kopf. „Ich war bei der Eröffnung, weil ich mit dem Besitzer Jack Prendergast befreundet bin.“ Er blickte Chloé an, die sich jetzt nicht mehr hinter der Speisekarte verstecken konnte. „Vielleicht erinnerst du dich noch an ihn? Er war beim letzten Geburtstagsball: leicht untersetzt, rotes Haar und immer ein freundliches Lächeln auf den Lippen.“

„Ehrlich gesagt, erinnere ich mich kaum noch an jenen Abend“, erwiderte sie und sah Darius grüne Augen amüsiert funkeln.

„Wie schade“, bemerkte er. „Jack hat dich bestimmt nicht vergessen. Tja, dann muss ich mir beim nächsten Ball wohl Mühe geben und ihn erinnerungswürdig gestalten.“

Mit großen Augen sah Chloé ihn an. „Du willst wieder Bälle geben?“

„Ja. Es wäre doch eine schöne Sache für die lieben Nachbarn.“ Er lächelte leicht. „Und vielleicht lassen sich so ja auch ein paar Schatten der Vergangenheit aus der Welt schaffen. Meinem Vater würde das sehr gefallen.“

Wie soll das gehen? dachte Chloé. Alle Gäste würden doch wissen, dass Darius nach dem letzten Ball mit der Frau seines Bruders durchgebrannt war!

„Warum heißt der Ball Geburtstagsball?“, wollte Ian wissen.

„Der Name wurde zu Ehren meiner Ururgroßmutter Lavinia ausgewählt“, erklärte Darius. „Sie war für ihre Schönheit berühmt. Zu ihren zahlreichen Verehrern gehörten der Prince of Wales – und ihr Ehemann, dem sie ihr Leben lang treu war. Er lud anlässlich ihres Geburtstags Ende Juli jedes Jahr zum Tanz auf Maynard Manor ein, und die Gäste kamen aus dem ganzen Land angereist“, fuhr er fort. „Die Tradition wurde dann von den nachfolgenden Generationen fortgesetzt. Allerdings kamen die Gäste dann nicht mehr von so weit her. Zu Lebzeiten meiner Mutter wurden dann in erster Linie die Dorfbewohner eingeladen. Aber es war immer ein toller Abend.“

Wie konnte er das nur sagen, obwohl er nach einem Ball das Leben mehrerer Menschen zerstört hatte? Chloé zwang sich, ruhig zu bleiben. „Wird das nicht etwas anstrengend für Sir Gregory?“

„Im Gegenteil, er ist begeistert von der Idee“, erwiderte Lindsay. „Er langweilt sich häufig, sodass die Vorbereitungen für den Ball eine willkommene Abwechslung sein werden.“

Du musst es ja wissen, dachte Chloé. Oder denkst du eher daran, dass du als neue Lady Maynard in Darius’ Armen tanzen wirst?

„Hoffen wir es“, sagte sie nur und trank einen Schluck Wein.

Als die Vorspeisen kamen, wurde es etwas einfacher, da sie nun über die verschiedenen Gerichte reden konnten. Chloé aß mit großem Genuss, und auch Darius schmeckte seine Pastete offenbar ausgezeichnet, während Lindsay und Ian Käsetörtchen und Krabbenragout kaum anrührten.

Als die Teller abgeräumt worden waren, fragte Ian: „Wie läuft es eigentlich mit Samson?“ Er wandte sich zu Chloé um. „Ich habe vor ein paar Monaten sein Sprunggelenk versorgt, das er sich bei einem Fluchtversuch aus seiner Box verletzt hatte. Wir mussten ihm ein Beruhigungsmittel geben, bevor wir uns überhaupt in seine Nähe wagen konnten.“

„Er ist noch immer genauso bösartig wie eh und je“, erwiderte Darius. „Sogar Arthur hat Angst vor ihm. Aber Samson ist unglaublich schnell und springt einfach fantastisch. Ich überlege, ob er nicht all diese Energie anders nutzen könnte, und werde ihn auf ein Zuchtgestüt in Irland schicken.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Vielleicht können ihm ein paar gut aussehende Stuten zu einer positiveren Lebenseinstellung verhelfen.“

„Die Stuten tun mir leid“, sagte Chloé trocken, und Darius’ Lächeln wurde breiter.

„Nichts anderes hatte ich erwartet.“

Sofort wünschte sie, sie hätte nichts gesagt.

Als Chloé kurz darauf das unglaublich zarte Steak aß, fiel ihr ein, dass Ian und sie am Tag des Geburtstagsballs bereits verheiratet und in den Flitterwochen sein könnten. Damit wären gleich mehrere Problemen gelöst. Und wenn das anstrengende Essen endlich vorbei wäre und sie beide endlich allein wären, würde sie ihn endlich davon überzeugen, dass sie nun ganz ihm gehörte. Leidenschaftlich und zärtlich würde sie ihm alles geben, was er wollte.

Unwillkürlich stellte Chloé sich vor, wie er sie küsste, mit seinem warmen Mund ihre Augen, ihre Wangen und ihre geöffneten Lippen berührte. Sanft nahm er ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne, während er die Fingerspitzen langsam und bewusst nach unten gleiten ließ. Schließlich berührte er ihre Brüste, ihre Oberschenkel, sodass sie sich voller Sehnsucht an ihn presste. Mit vor Verlangen rauer Stimme sagte er: „Chloé, meine Süße, mein Engel … weißt du eigentlich, was du da mit mir machst?“

Heißes Verlangen überkam Chloé, und sie erschauerte seufzend. Als sie aufblickte, stellte sie fest, dass Darius sie eindringlich beobachtete. Seine grünen Augen glitzerten, er wirkte geradezu andächtig, und sein sinnlicher Mund war zu einem leichten Lächeln verzogen. Wie beiläufig strich er über den Stiel seines Weinglases.

Zutiefst erschrocken wurde Chloé plötzlich klar, an wessen Liebkosungen sie sich gerade erinnerte – und wem sie sich um ein Haar so freimütig hingegeben hätte.

Und was noch schlimmer war: Auch er wusste es. Darius hatte ihre Gedanken gelesen, ihre Erinnerungen und ihre Sehnsüchte. Chloé fühlte sich ausgeliefert und entblößt. Einen Moment lang schien die Luft zwischen ihnen zu knistern.

Nervös griff Chloé nach ihrem Glas, wobei sie etwas Wein verschüttete. Auf der Tischdecke breitete sich ein tiefroter Fleck aus.

„Oh nein, das tut mir leid, wie ungeschickt von mir! Sollen wir Salz darauf streuen?“ Sie entschuldigte sich immer wieder, auch beim herbeieilenden Ober, der schnell und geschickt die leeren Teller abräumte, das Tischtuch wechselte und frisches Besteck sowie neue Gläser brachte, außerdem die Dessertkarte.

Als Ian ihr Wein nachschenken wollte, lehnte Chloé ab. „Ich glaube, ich hatte genug, meinst du nicht?“, fragte sie lächelnd, um den ihr gegenübersitzenden Mann zu überzeugen, dass ihr Gesicht nur wegen des Weins so geglüht hatte.

Statt eines Nachtischs bestellte sie Kaffee. Dann rückte sie fast unmerklich näher zu Ian, strich ihm mit dem Finger über den Arm und nahm sich etwas Stilton von seinem Käseteller. Mit diesen vertraulichen Gesten wollte sie zeigen, um wen sich ihre Welt drehte – und außerdem ihr Gleichgewicht wiederfinden.

Darius schien von der Farbe seines Cognacs zu fasziniert zu sein, um diesen zu trinken, während seine Begleiterin beharrlich ihre Crème brûlée löffelte.

Schließlich blickte Ian auf die Uhr und sagte entschuldigend, er müsse am nächsten Tag sehr früh aufstehen. Niemand erhob Einwände. Vor dem Lokal verabschiedete man sich höflich, aber distanziert, und Ian bedankte sich übertrieben herzlich.

Lindsay wandte sich als Erste ab und ging schnell in die Richtung von Darius’ Wagen. „Das war wirklich ein schöner Abend“, sagte Darius lächelnd. „Ich freue mich darauf, euch nächste Woche auf Maynard Manor begrüßen zu können.“

Chloé hörte deutlich die versteckte Drohung aus seinen augenscheinlich höflichen Worten heraus. Zitternd blickte sie ihm nach.

Während der Rückfahrt saß sie stumm neben dem ebenfalls schweigenden Ian, während ihr immer wieder dieselbe Frage durch den Kopf ging: Was soll ich nur tun?

6. KAPITEL

In dieser Nacht schlief Chloé schlecht.

Sie hatte gar nicht erst versucht, das Gespräch mit Ian wieder aufzunehmen. Am Haus ihrer Tante angekommen, hatte sie ihm pflichtbewusst Kaffee angeboten, war jedoch dankbar gewesen, als er abgelehnt hatte und – nach einem kurzen, unbeholfenen Kuss auf den Mund – nach Hause gefahren war.

Tante Libby und Onkel Hal waren in eine Runde Scrabble vertieft gewesen, als sie ihnen Gute Nacht gesagt hatte. Insgeheim war Chloé froh darüber, denn sonst wäre Libby mit ihren Adleraugen sicher nicht entgangen, dass etwas nicht in Ordnung war.

Doch vor sich selbst konnte Chloé diesen Umstand nicht verbergen. Nachdem sie sich eine Weile unruhig im Bett hin und her geworfen hatte, stand sie wieder auf, schlüpfte in ihren Morgenmantel und setzte sich ans Fenster. Es war eine windstille Nacht: Nicht der Hauch einer Brise wehte durch das offene Fenster herein, und der Mond stand groß und golden am dunklen Himmel über den Wiesen. Chloé lehnte sich an die Wand und schloss die Augen.

Sie hatte geglaubt, alles sei schon lange vorbei, und sie hätte die Vergangenheit in einen verborgenen Winkel in ihrem Innern verbannt. Doch nun musste sie sich offenbar erneut mit ihr auseinandersetzen – ein letztes Mal.

Es muss aufhören, dachte sie verzweifelt. Ich kann nicht zulassen, dass mir die Erinnerung an ein bedeutungsloses Ereignis in den Weg kommt und das Leben verhindert, auf das ich die letzten sieben Jahre hingearbeitet habe. Das werde ich nicht zulassen. Ich werde mich mit der Sache befassen und sie für immer aus der Welt schaffen.

Damals war das Wetter genauso heiß und windstill gewesen wie jetzt, fast drückend, als würde ein Gewitter aufziehen.

„Fährst du wieder zum Fluss?“, hatte Tante Libby an jenem Nachmittag vor vielen Jahren gefragt. „Nimm lieber eine Regenjacke mit. Das Wetter wird bald umschlagen.“

„Ach, bis dahin bin ich doch längst wieder da“, hatte Chloé versichert, Sonnenmilch und Handtuch in ihren Rucksack gepackt und war aufgebrochen.

Jetzt, da die Schule aus war und sie nur noch auf ihre Prüfungsergebnisse wartete, wusste sie nicht recht etwas mit sich anzufangen. Ihre besten Freunde, Judy und Sandie, machten zur Feier ihres Schulabschlusses mit ihren Eltern Urlaub im Ausland, und bis zum Beginn ihres Studiums würden noch endlose Wochen vergehen. Ian half bei einer Impfmaßnahme für Rinder in Shropshire aus, und seine regelmäßigen Anrufe konnten nicht über seine Abwesenheit hinwegtrösten.

Libby Jackson zeigte sich von der gramerfüllten Miene ihrer Nichte unbeeindruckt. „Ian ist ein durch und durch anständiger Junge, von dem dein Onkel und ich sehr viel halten. Irgendwann wird er ein guter Tierarzt und auch ein guter Ehemann werden, aber es ist für euch beide noch viel zu früh für eine ernste Beziehung“, sagte sie freundlich, aber direkt. „Du solltest deine Jugend genießen und dich ein halbes Dutzend Mal verlieben. Außerdem gibt es ja noch dein Studium und deine berufliche Laufbahn. Lass dich nicht davon abbringen, auch wenn das gerade sehr verlockend ist.“ Sie fügte hinzu: „Und bitte mach Ian nichts vor, das hat er nicht verdient.“

Chloé hatte keine Ahnung, was der letzte Satz bedeuten sollte. Tante Libby hat gut reden, dachte sie. Sie hat bestimmt vergessen, wie es ist, wenn einem schon die Stimme des Liebsten den Atem verschlägt und das Herz klopfen lässt!

Sie war überglücklich, dass sie bereits jetzt den Mann ihres Lebens gefunden hatte. Und außerdem sollte Tante Libby doch froh sein, dass ihre Nichte ihre häusliche Seite entdeckt hatte und nun die Kunst des Kochens, Putzens und Bügelns erlernte – auch wenn das nicht gerade von Emanzipation zeugte.

Niemand war an ihrer Badestelle zu sehen. Chloé zog sich aus und glitt in ihrem hellrosafarbenen Bikini ins Wasser, das sich angenehm kühl auf ihrer erhitzten Haut anfühlte. Tief in Gedanken schwamm sie langsam zum anderen Ufer und zurück, zog sich aus dem Wasser und auf den Felsen. Dort trocknete sie sich das lange dunkle Haar mit dem Handtuch und wandte das Gesicht zur Sonne.

„Ach, sieh an: Die kleine Chloé scheint ja endlich erwachsen geworden zu sein“, hörte Chloé eine männliche Stimme plötzlich sagen und zuckte zusammen.

Sie drehte sich um und sagte mit klopfendem Herzen: „Darius – ich meine, Mr Maynard. Was wollen Sie denn hier?“

„Dasselbe wie du. Und nenn’ mich doch bitte Darius.“ Mit einem merkwürdigen Zug um den sinnlichen Mund kam er auf sie zu. „Und möchtest du vielleicht von jetzt an ‚Loreley‘ genannt werden?“

Errötend wünschte Chloé, sie würde statt des knappen Bikinis ihren Badeanzug tragen. Schnell nahm sie die abgeschnittenen Jeans und das alte gestreifte T-Shirt. „Ich … ich ziehe mich schnell an und bin schon so gut wie weg.“

„Nicht nötig. Hier ist genug Platz für uns beide“, entgegnete Darius. „Außerdem sind wir doch alte Freunde, oder nicht?“

Das musste ein Scherz sein. Darius kannte Chloé nur von ihren Besuchen auf Maynard Manor, als sie seiner inzwischen verstorbenen Mutter vorgelesen und er sie auf deren Anweisung zur Tür begleitet hatte. Danach hatte sie ihn noch einige Male gesehen, als sie den Ponys Bewegung verschafft hatte, die er und sein Bruder als Kinder geritten waren. Und während er immer absolut entspannt gewesen war, hatte sie sich in seiner Gegenwart befangen gefühlt. In den letzten zwei Jahren hatte Chloé ihn dann so gut wie gar nicht gesehen.

„Arbeitet im Ausland“, hatte Mrs Thursgood naserümpfend gesagt. „Der kriegt Geld, damit er wegbleibt und kein Unheil anrichtet.“ Tante Libby hatte protestiert, allerdings etwas halbherzig. Um was für „Unheil“ es wohl ging?

Doch jetzt war Chloé kein Schulmädchen mehr, das in Darius Maynards Nähe in ehrfürchtiges Schweigen verfiel. Warum also brachte diese unerwartete Begegnung sie so durcheinander? Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und der Magen zog sich ihr zusammen.

„Ich … ich dachte, du würdest im Ausland arbeiten.“

„Das stimmt auch. Ich bin gestern wiedergekommen, um alte Freunde zu besuchen und Bekanntschaften aufzufrischen.“ Sein neckendes Lächeln war wie eine leichte Berührung ihrer Haut. „Und das Glück ist mir hold – ich fange bei dir an.“

Als er sich das Hemd aufknöpfte, senkte Chloé den Blick. Ich sollte lieber gehen, dachte sie. Denn Darius war, wie Judys Großmutter sie und Judy einmal mit funkelnden Augen gewarnt hatte, „ein echter Schürzenjäger und Schwerenöter“.

Darius sprang ins Wasser und Chloé wollte die Gelegenheit zur Flucht nutzen. Doch er sollte auf keinen Fall bemerken, wie er sie verunsichert hatte. Also immer mit der Ruhe, dachte Chloé.

Ohne zu überlegen, nahm sie ihre Sonnencreme und begann, sich langsam einzureiben. Als Darius in seiner schwarzen Badehose aus dem Wasser stieg und sich das Haar aus der Stirn strich, fragte sie betont gelassen. „War es schön im Wasser?“

„Mehr als schön. Und vielleicht war das auch vorerst die letzte Gelegenheit zum Baden, es zieht nämlich ein Gewitter auf. Spürst du es?“

Er begann sich abzutrocknen, und Chloé war von einer ganzen Reihe Empfindungen erfüllt, die jedoch nichts mit dem heraufziehenden Gewitter zu tun hatten.

Es war noch immer heiß, doch der Himmel war dunkel geworden, und die Sonne hatte sich glühend hinter eine Wolke zurückgezogen.

Darius breitete sein Handtuch in geziemendem Abstand von ihr aus. „Wir haben uns ja lange nicht gesehen. Wie hat das Leben dich denn so behandelt, Miss Chloé Benson?“ Auf einem Grashalm kauend, sah er sie nachdenklich an. „Haben die Schulferien schon angefangen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin fertig mit der Schule und möchte in London Anglistik studieren, wenn meine Prüfungsergebnisse gut genug sind.“

„Das ist ja toll.“ Darius lächelte. „Deine Familie ist bestimmt begeistert. Und stolz!“

Schüchtern erwiderte Chloé sein Lächeln. „Ja, ich glaube schon.“

„Und was willst du nach dem Studium machen?“

„Zuerst würde ich gern als Journalistin arbeiten“, gestand sie. „Ich wollte schon immer schreiben. Und wenn ich etwas mehr über das Leben gelernt habe, schaffe ich ja vielleicht sogar einen Roman.“

„Das muss gefeiert werden!“ Darius ging zu seinem Land Rover und brachte zu Chloés Überraschung eine Flasche Champagner und einen Pappbecher mit.

„Leider keine Sektflöten, und richtig kalt ist er auch nicht – aber was soll’s!“

Einen Moment lang war Chloé sprachlos. „Hast du immer Champagner im Wagen?“, fragte sie dann.

„Nein. Das ist ein Abschiedsgeschenk.“

Instinktiv wusste Chloé, dass er den Champagner von einer Frau bekommen hatte. Fasziniert sah sie zu, wie er geschickt den Korken löste, den Pappbecher mit perlendem Champagner füllte und ihr diesen reichte.

„Auf deinen ersten Bestseller“, sagte er und trank einen Schluck aus der Flasche.

„Das ist wirklich nett von dir, aber ich sollte lieber nicht, glaube ich.“

Darius zog die Augenbrauen hoch. „Und warum nicht? Du bist doch jetzt volljährig und kannst somit die unterschiedlichsten Vergnügungen ganz legal genießen. Außerdem passt gar nicht so viel in den Pappbecher, dass du nachher zu betrunken zum Radfahren sein könntest. Du brauchst also wirklich nicht nervös zu sein.“

„Bin ich auch gar nicht“, erwiderte Chloé schnell.

„Starr vor Angst wäre vielleicht treffender“, sagte Darius. „Aber keine Sorge, du bist absolut sicher. Denn wenn ich dir nur ein Haar krümme, bekomme ich es mit deiner gestrengen Tante zu tun. Und vor der habe ich Angst.“

Chloé unterdrückte ein Kichern.

„Das ist schon besser“, sagte Darius. „Und jetzt trinken wir auf deinen Erfolg.“

Sie trank einen Schluck und fühlte die Champagnerperlen in ihrer Kehle prickeln. „Du redest ja, als würde mein Erfolg schon feststehen.“

„Vielleicht, weil ich daran glaube. Obwohl ich ja eigentlich darauf gewettet hätte, dass du Schauspielerin wirst.“

„Warum?“ Chloé trank noch einen Schluck.

„Ich weiß noch, wie du meiner Mutter immer vorgelesen hast“, erwiderte Darius langsam. „Du hast dich richtig in die Figuren hineinversetzt und sie zum Leben erweckt.“ Mit nachdenklichem Lächeln fügte er hinzu: „Sie hatte dich sehr gern.“

Chloé senkte den Blick. „Das ist nett von dir“, sagte sie befangen. „Ich … ich hatte sie auch gern. Eine Weile lang war ich vom Theater fasziniert. Aber durch das Lesen wurde mir klar, dass ich lieber eigene Geschichten schreiben wollte, als die Texte anderer zu interpretieren.“

Darius nickte. „Wie ich höre, kommst du immer noch gelegentlich zu uns, um mit den Ponys zu helfen.“

„Nicht mehr lange“, sagte Chloé wehmütig. „Von Arthur weiß ich, dass Mr Maynard sie verkaufen will. Ich hatte gedacht, er würde diese schönen Tiere für seine eigenen Kinder behalten.“

Darius schenkte ihr Champagner nach. „Offenbar hat er anderes für seine Kinder geplant – wenn sie denn irgendwann kommen. Moonrise Lady wird auch verkauft.“

„Mrs Maynards Stute? Aber warum denn?“

„Penny ist ja eher ein Stadtkind und sitzt wohl lieber im Auto als auf einem Pferd.“

„Oh, wie schade, wo Mr Maynard doch so gerne reitet!“

„Ja, und an den traditionsreichen Jagden nimmt er auch gerne teil, wie auch schon sein Vater und sein Großvater.“ Darius zuckte die Schultern.

„Hältst du selbst denn nichts von Traditionen?“ Normalerweise hätte Chloé ihm nie so eine Frage gestellt. Es musste am Champagner liegen.

„Zum Glück muss ich das nicht, dafür ist ja Andrew zuständig. Ich glaube an den Fortschritt und daran, dass man tun sollte, was getan werden muss.“

Als ein Blitz über den Sommerhimmel zuckte, blickte er stirnrunzelnd auf. „Und das wäre jetzt: sich anziehen und davonmachen.“ Unheilvolles Donnergrollen war zu hören. „Ich gehe ans Wasser, und du kannst dich zwischen den Bäumen da drüben umziehen. Aber beeil dich lieber.“

Chloé zog gerade den Reißverschluss ihrer Hose hoch, als es erneut blitzte und dicke Regentropfen niederzuprasseln begannen. Auf dem Weg zum Rad kam Darius dazu.

„Steig in den Land Rover, ich packe dein Rad in den Kofferraum.“

„Aber ich kann doch nicht von dir verlangen …“

„Tust du ja auch nicht.“ Darius gab ihr die Schlüssel. „Und jetzt los, bevor du völlig durchnässt bist.“

Chloé stieg in den Wagen und wartete mit klopfendem Herzen ab, bis Darius ihr Rad und die Champagnerflasche im Kofferraum verstaut hatte. Den Rest hatte er ins Gras geleert.

„Wie schade, dass der englische Sommer unserer kleinen Erfolgsfeier so ein vorschnelles Ende bereitet hat. Ich hoffe, du bist nicht allzu nass?“

„Nein.“ Chloé setzte sich aufrecht hin und verschränkte die Hände im Schoß. „Das ist … wirklich nett von dir.“

„Hast du gedacht, ich würde zulassen, dass sich eine künftige Booker-Prize-Gewinnerin eine Lungenentzündung holt?“

Chloé errötete und wusste nicht, was sie erwidern sollte.

Beim Haus ihrer Tante angekommen, sagte Darius: „So, jetzt bist du wohlbehalten zu Hause. Und sicher möchtest du mich liebend gern zum Tee hineinbitten, aber ich muss leider ablehnen“, fügte er hinzu, als er ihr Rad aus dem Kofferraum nahm. „Und ich verspreche dir: Wenn dein erster Roman veröffentlicht wird, mache ich wieder eine Flasche Champagner auf und werde dich damit übergießen, von Kopf bis Fuß.“

Er warf ihr eine Kusshand zu, stieg in den Wagen und fuhr davon. Mit offenem Mund blickte Chloé ihm nach.

Im Flur wartete schon Tante Libby auf sie. „Ich wusste doch, dass das Wetter umschlagen würde! Du bist bestimmt ganz durchnässt, ich lasse dir sofort ein heißes Bad ein.“

„Nein, ich habe kaum Regen abbekommen.“ Chloé zögerte und sagte dann: „Darius Maynard hat mich im Wagen mitgenommen.“

„Darius? Ich dachte, er arbeitet auf einem Gestüt in Irland.“

„Er ist gestern wiedergekommen“, antwortete Chloé. „Ich habe ihn am Fluss getroffen.“

„Aha.“ Ihre Tante schien nicht sehr angetan zu sein. Als sie Tee gekocht hatte, schenkte sie ihrer Nichte einen gefüllten Becher. „Wahrscheinlich ist er wegen des Geburtstagsballs hergekommen. Diese Wochen werden die Einladungen verschickt, es war also wahrscheinlich unvermeidlich.“

„Das klingt ja, als hätte Darius lieber wegbleiben sollen!“

„Ja, vielleicht hätte er das.“ Libby Jackson seufzte. „Irgendwie scheint es immer Ärger zu geben, wenn Darius da ist. Und manchmal ziemlich ernsthaften Ärger. Nicht immer ist er freiwillig weggegangen.“ Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. „Aber vielleicht ist das nicht allein seine Schuld. Denn erstens unterscheidet er sich so grundlegend von seinem Vater und seinem älteren Bruder, und zweitens ist es als Zweitgeborener ohne Aufgabe bei der Verwaltung des Anwesens sicher keine sehr angenehme Situation für ihn. Vielleicht ist er deswegen so ungezügelt und versucht herauszufinden, wie weit er gehen kann – selbst wenn er dabei gegen das Gesetz verstößt.“

„Was meinst du damit?“, wollte Chloé wissen.

„Halt dich einfach fern von ihm“, erwiderte ihre Tante energisch. „Und das sage ich nicht nur, weil er weit besser aussieht, als ihm guttut.“

„Also, mich spricht er nicht an“, sagte Chloé mit Nachdruck. Wollte sie Tante Libby überzeugen oder sich selbst? Eigentlich war das nebensächlich. Die Maynards lebten ohnehin in einer ganz anderen Welt als die übrigen Dorfbewohner. Chloés und Darius’ Wege würden sich wahrscheinlich nie wieder kreuzen.

Ein paar Tage später erfuhr sie, Darius sei wieder abgereist, diesmal nach London.

„Ein ruheloser Geist“, meinte Mrs Thursgood. „Der hat es noch nie länger als eine Woche am selben Ort ausgehalten.“

Bei der Aussicht, ihm nicht unerwartet zu begegnen, konnte Chloé sich ein wenig entspannen. Beim Mittagessen erzählte ihr Onkel, die Ponys würden am nächsten Tag abgeholt und man lade Chloé ein, sich von ihnen zu verabschieden.

Als sie traurig nickte, tröstete er sie: „Sie kommen zusammen in ein liebevolles neues Zuhause, wo man sie sehr gut behandeln wird. Ich kann dich gleich mitnehmen, zurück müsstest du allerdings zu Fuß gehen.“

Chloé zog sich schnell Reithose und eine kurzärmelige blaue Bluse an und ließ sich von Onkel Hal am Tor des Anwesens absetzen. Als sie die gewundene Auffahrt entlangging, hupte jemand hinter ihr, und sie drehte sich mit klopfendem Herzen um.

Es war Penny Maynard, die sie zu ihrem Alfa Romeo winkte. „Steig ein, es ist viel zu heiß zum Zufußgehen!“

In ihrem weißen Rock und der violetten Bluse sah Penny wie immer fantastisch aus. Das aschblonde Haar war zu einem eleganten schulterlangen Bob geschnitten, und ihre veilchenfarbenen Augen wurden von den perfekt getuschten Wimpern betont.

Penny war immer gertenschlank gewesen, aber jetzt kam sie Chloé geradezu dünn vor: Ihre Wangenknochen traten deutlich hervor, und ein angespannter Zug um ihren Mund ließ ihr wunderschönes Gesicht fast ein wenig ausgezehrt wirken.

„Es tut mir leid, dass du Abschied von deinen Freunden nehmen musst“, sagte sie. „Du warst schließlich die Einzige, der sie wirklich etwas bedeutet haben. Aber Andrew hat endlich eingesehen, dass Pferde nie zu unseren gemeinsamen Interessen gehören werden.“

In ihrer Stimme schwang ein merkwürdiger Ton mit, den Chloé nicht deuten konnte.

„Bei Eheverträgen geht es immer nur ums Geld“, fuhr Penny fort. „Ich finde, sie sollten viel mehr umfassen, damit man weiß, wo man steht und es nach der Hochzeit keinen großen Schrecken gibt. Findest du nicht auch?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Chloé verwirrt und ein wenig befangen. „Man kann ja nicht alles in den Vertrag schreiben. Und ist das Schöne an der Ehe nicht, dass man sich kennenlernt?“

„Das Schöne an der Ehe …“, wiederholte Penny nachdenklich. „Ja, da hast du wohl recht, darum geht es.“ Sie lachte kurz auf.

Sie hielt am Eingang zu den Ställen an. „Ich bin dir sehr dankbar, dass du dich um die Ponys und um Moonrise Lady gekümmert hast und dass sie dir wichtig waren. Es tut mir leid, dass ich das nicht tun konnte, denn das wäre eine Möglichkeit gewesen, meine Existenz zu rechtfertigen.“

Sie fuhr so schnell davon, dass der Kies in alle Richtungen spritzte. Verwirrt blickte Chloé ihr nach.

Penny Maynard war mindestens sechs Jahre älter als sie, und bisher hatte Chloé sie – wie die meisten Dorfbewohner – aus der Entfernung bewundert. Waren sie einander einmal begegnet, etwa beim jährlichen Konzert, hatten ihre Gespräche nur aus den notwendigen Höflichkeitsfloskeln bestanden. Von Frau zu Frau hatten sie sich nie unterhalten. Wie denn auch? dachte Chloé. Schließlich bin ich nur ein Schuldmädchen und sie eine erwachsene verheiratete Frau.

Im Stall sattelte der Pferdepfleger Arthur Norris gerade Moonrise Lady. Er nickte Chloé zu, ohne zu lächeln.

„Die Ponys sind auf der ersten Koppel“, sagte er. „Auf der Hinteren habe ich ein paar Hindernisse aufgestellt, da kannst du mit Moonrise Lady noch mal trainieren und sie an ihre guten Manieren erinnern. Das Mädchen, zu der sie kommt, ist nicht so eine erfahrene Reiterin.“

„Aber sie hat großes Glück.“ Chloé strich der Stute über den Hals, und das Pferd wieherte leise. Dann nahm Chloé eine Dose mit Apfel- und Möhrenstücken aus ihrer Tasche und ging zur Weide. Die Ponys kamen gleich zum Zaun und drängten einander weg, um besonders viele Leckerbissen zu bekommen. Liebevoll stießen sie den Kopf gegen Chloés Arm.

„Ich werde euch nie vergessen“, flüsterte Chloé und streichelte die beiden.

Dann brachte Arthur ihr Moonrise Lady. Chloé blinzelte die Tränen weg, die ihr in die Augen gestiegen waren, stieg auf und ritt die kleine Stute zur hinteren Koppel.

Arthur hatte niedrige Hindernisse aufgestellt, die sie und Moonrise Lady mit müheloser Eleganz bewältigten. Der Stallknecht erhöhte schließlich das letzte Hindernis ein wenig.

Chloé ritt zurück an den Start und setzte wieder mühelos über die Hindernisse hinweg. Doch als sie sich dem Letzten näherten, sah sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung am Gatter der Koppel: Darius Maynard war hinzugekommen.

Nur den Bruchteil einer Sekunde war sie abgelenkt gewesen, und doch waren sie aus dem Rhythmus gekommen: Beim Überspringen des letzten Hindernisses segelte Chloé im hohen Bogen durch die Luft und landete im Gras – zu Darius’ Füßen.

7. KAPITEL

„Na, da habe ich aber schon elegantere Abgänge gesehen.“ Darius hockte sich neben sie. „Hast du dir etwas gebrochen?“

„Nein, alles … alles in Ordnung“, keuchte Chloé und setzte sich auf. Sie war außer Atem – und wütend auf sich selbst.

„Du siehst etwas derangiert aus“, stellte Darius fest.

Chloé folgte seinem Blick – und bemerkte entsetzt, dass bei ihrem Sturz einer der kleinen Knöpfe ihrer Bluse aufgegangen war, sodass diese nun mehr von ihren festen runden Brüsten in dem spitzenbesetzten BH preisgab, als ihr Bikini das getan hatte.

„Mir macht das natürlich nichts aus“, sagte Darius leicht amüsiert. „Aber der arme alte Arthur könnte einen Herzanfall bekommen.“

Hastig und zutiefst verlegen knöpfte Chloé sich die Bluse wieder zu. In diesem Moment trottete Moonrise Lady zu ihr und berührte mit ihren weichen Nüstern fragend ihre Schulter.

Dankbar barg sie das Gesicht am Hals des Pferdes. „Tut mir leid, Süße“, flüsterte sie. „Das war allein meine Schuld.“

„Das weiß sie doch.“ Darius stand auf, klopfte sich Grashalme von der eleganten, anthrazitfarbenen Hose und streckte Chloé die Hand hin. „Los jetzt, Mädchen. Wieder rauf aufs Pferd. Und damit Moonrise Lady wieder an dich glaubt, nehmt ihr noch einmal die letzte Hürde – und zwar diesmal richtig.“

Chloé gehorchte unwillig. Aber sie hatte auch keine Wahl, denn Darius hielt ihre Hand fest in seiner. Energisch zog er sie auf die Füße. Nach dem Abwurf fühlte sie sich wie gerädert. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen und nach Hause gefahren. Dass Darius’ plötzliches Auftauchen sie abgelenkt hatte, war keine Entschuldigung für ihren Fehler.

Ein wenig steif stieg Chloé wieder in den Sattel, atmete tief durch und ritt los. Diesmal segelte Moonrise Lady elegant über das Hindernis und landete so weich, als wäre der Boden aus Samt.

Als Chloé absteigen wollte, hob Darius sie aus dem Sattel und ließ sie sanft auf die Füße gleiten.

„Danke“, sagte sie mit zitternden Beinen und ein wenig atemlos, denn er hielt noch immer ihre Taille umfasst.

Sie wich einen Schritt zurück, nahm die Reitkappe ab und schüttelte ihr Haar. „Ich … ich bringe Moonrise Lady jetzt in den Stall.“

„Das wird Arthur tun. Mir wurde gesagt, ich solle dich mit ins Haus nehmen.“

Sie zögerte und senkte den Blick auf die Grasflecken auf ihrer Reithose. „Meine Tante wartet sicher auf mich.“

„Keine Sorge, meine Schwägerin hat ihr Bescheid gesagt, dass du zum Tee bleibst.“ Darius rieb ihr mit dem Taschentuch Erde vom Gesicht. „Dann kannst du dich auch gleich noch etwas säubern.“

Chloé errötete, als ihr klar wurde, wie sie aussehen musste. Neben der eleganten Penny Maynard würde sie wie ein Schmuddelkind wirken.

Seit Lady Maynards Tod hatte Chloé das Haus nicht mehr betreten, doch alles schien unverändert zu sein: die Eingangshalle mit den Steinfliesen, die Familienporträts in den mächtigen Rahmen und die holzgetäfelten Wände, die den Raum nach dem gleißenden Sonnenlicht kühl und dunkel wirken ließen. Der einzige Farbtupfer war eine mit Rosen gefüllte silberne Schüssel auf einem breiten Beistelltisch.

Penny stand am Fenster und blickte starr nach draußen in den Garten. Darius führte Chloé herein und Penny drehte sich schließlich um und fragte: „Oh, was ist denn mit dir passiert?“

„Ich bin vom Pferd gefallen“, erwiderte Chloé gespielt unbekümmert.

„Was? Von einem der sanftmütigen, edlen Tiere meines Mannes?“, fragte Penny spöttisch. „Kaum zu glauben. Du siehst aus, als wäre etwas über dich hinweggewalzt. Komm mit in mein Zimmer, wir machen dich ein bisschen frisch, damit du wieder vorzeigbar bist.“ Zu Darius sagte sie: „Bitte sag Mrs Vernon, sie soll mit dem Tee noch etwa zwanzig Minuten warten.“

Als Chloé hinter ihr die Treppe hinaufging, fühlte sie sich wieder wie die nervöse Vierzehnjährige, die zu Lady Maynard geführt wurde. Deren Zimmer war groß, imposant und voller antiker Möbel gewesen. Pennys dagegen war in Pastellfarben gehalten und mit eleganten modernen Stücken möbliert, darunter auch ein niedriger Diwan.

„Andrew hat mir bei der Gestaltung freie Hand gelassen“, erzählte Penny beiläufig. „Ich habe ihn beim Wort genommen.“

„Es ist wunderschön“, sagte Chloé. Und in einem alten Haus wie diesem völlig fehl am Platze, fügte sie in Gedanken hinzu. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich der breitschultrige Andrew Maynard in diesem sehr femininen Raum wohlfühlte. Aber seiner glamourösen Frau zuliebe nahm er wohl einiges in Kauf.

Das in Elfenbeinfarben und Gold gehaltene Badezimmer glich einem Schönheitssalon – oder dem Spiegelsaal von Versailles, wie Chloé fand. Dann sah sie sich selbst, von Erd- und Grasflecken übersäht, in einem der Spiegel. Nur ihre Bluse war relativ unbeschadet davongekommen.

„Wenn du möchtest, kannst du gerne duschen“, schlug ihre Gastgeberin vor. „Badetücher sind genug da. Und ich suche dir etwas Sauberes zum Anziehen heraus. Wir haben bestimmt dieselbe Kleidergröße.“

„Ich möchte wirklich keine Umstände machen“, protestierte Chloé ein wenig halbherzig und betrachtete mit leuchtenden Augen die Luxusbrause.

„Tust du auch gar nicht“, wehrte Penny sofort ab, doch ihr Lächeln wirkte ein wenig gezwungen. „Komm einfach nach unten, wenn du fertig bist.“

Das heiße Wasser war Balsam auf Chloés geschundenem Körper. Als sie wieder ins Schlafzimmer kam, lagen dort statt ihrer Reithose Designerjeans und eine kurzärmelige Bluse aus weißer Seide, daneben ein Fön. Die Jeans passte ihr wie angegossen, die Bluse war ein wenig zu weit. Doch so würde es zumindest keine weiteren peinlichen Vorfälle mit Knöpfen geben.

Als sie sich angezogen hatte, setzte Chloé sich vorsichtig an den Frisiertisch mit den zahlreichen Parfüms und Cremetiegeln. Ängstlich darauf bedacht, ja nichts kaputt zu machen oder auch nur zu berühren, begann sie sich das Haar zu föhnen.

Dabei ließ sie den Blick durchs Zimmer gleiten und dachte unwillkürlich an Lady Maynards riesiges Himmelbett und die elegante Chaiselongue am Fenster, auf der die frühere Hausherrin so viele ihrer letzten Tage verbracht hatte. Was hätte sie wohl zu dieser modernen Einrichtung gesagt? Vielleicht hätte sie Penny sanft, aber nachdrücklich von ihren Ideen abgebracht, dachte Chloé.

Lady Maynard war nämlich äußerst traditionsbewusst gewesen. Manchmal hatte sie sich nach dem Vorlesen, wenn es ihr gut genug gegangen war, mit Chloé unterhalten und ihr von ihrer Jugend erzählt, in der sie als Diplomatentochter durch die Welt gereist war. Mit leiser Wehmut in der Stimme hatte sie die Vergangenheit wieder zum Leben erweckt. Traurig hatte sie auch immer wieder angemerkt, dass sie ihre Aufzeichnungen über die Geschichte des Anwesens wohl niemals vollenden würde.

Wieder unten in der Eingangshalle sah sie, wie Mrs Vernon den Teewagen in den Salon schob.

„Du kommst genau richtig.“ Darius, der bereits im Salon war, legte eine Reitsportzeitschrift zur Seite und stand auf. Mit unverhohlenem Interesse ließ er den Blick über die Jeans gleiten, die sich um Chloés schlanke Beine und ihre schmalen Hüften schmiegte. Dann betrachtete er die weiße Bluse.

Ich weiß genau, was du denkst, dachte Chloé empört und errötete. Mit hocherhobenem Kopf schritt sie zu dem Sessel, der am weitesten von Darius’ Sofa entfernt war. Ich will nicht, dass er mich so ansieht, dachte sie aufgebracht. Es ist mir unangenehm. Wäre der unangenehme Kerl doch bloß in London geblieben!

Penny war eine sehr aufmerksame Gastgeberin. Sie bot Gurkensandwiches, Scones mit Marmelade und Sahne und Sandkuchen an, der sogar noch lockerer war als der von Tante Libby.

Wie kann sie nur so unglaublich dünn sein, wenn Mrs Denver mehrmals täglich solche Köstlichkeiten auftischt? dachte Chloé.

Penny begann, mit ihr zu plaudern – ein munterer Wortstrom, der kaum eine Antwort verlangte: Chloé habe großes Glück, in London studieren zu können – so eine tolle Stadt mit all den Theatern, Konzerthäusern, Galerien und Bars.

Tja, wenn man es sich leisten kann, dachte Chloé ironisch. Doch sie war froh, dass sie nicht zu antworten brauchte. Auf den ersten Blick sah das Ganze nach einer normalen Teestunde aus, doch die Anspannung war fast mit Händen greifbar.

Das hatte sicher mit Darius zu tun, dessen Anwesenheit ihr fast unerträglich bewusst war. Mit gelockerter Seidenkrawatte, den obersten Knopf seines Hemds geöffnet, hörte er zu, und ein feines Lächeln umspielte seinen Mund. Unwillkürlich fragte Chloé sich, warum man ihn wohl weggeschickt hatte. Aber das war natürlich ein Tabuthema. Und eigentlich war sie auch sehr froh, als sie aufstehen konnte, hastig eine Entschuldigung murmelte und sich bei Penny für die Teestunde bedankte. Ihr Angebot, sie nach Hause zu fahren, lehnte Chloé mit der Erklärung ab, ein Spaziergang wäre gut, um ihre Muskeln zu lockern.

„Also gut. Aber bitte nimm dies für dich und deine Familie mit: die Einladung zum Geburtstagsball.“ Penny überreichte ihr einen quadratischen weißen Umschlag, der an ihre Tante, ihren Onkel und zum ersten Mal auch an sie selbst adressiert war. Chloé nahm ihn an und fühlte sich ein wenig wie Aschenputtel.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Danke. Ich muss noch einmal kurz in den Stall, weil ich meine Tasche dort liegen gelassen habe. Also … vielen Dank noch einmal und … auf Wiedersehen.“

Als sie nach draußen ging, holte Darius sie ein.

Den Blick starr geradeaus gerichtet, sagte sie: „Du brauchst mich nicht zu begleiten, ich kenne den Weg.“

„Sicher.“ Ungerührt folgte er ihr in die Ställe und lehnte sich an den Türrahmen, während sie die Einladung in ihrer Tasche verstaute. Abgesehen von Moonrise Lady, die mit großem Appetit Heu fraß, und dem Gurren einer Taube war es sehr leise. Auch von Arthur war keine Spur zu sehen.

„Ich habe auch noch etwas für dich.“ Darius zog ein Tablettenröhrchen aus der Tasche und lächelte frech, als ihre Augen groß wurden. „Nein, keine Drogen, mit denen ich dich betäuben und wehrlos machen will, sondern Arnika. Nur der Vorsicht halber – dein Onkel hat es sicher auch vorrätig.“

Darius Maynard ist ein Meister der entwaffnenden Gesten, dachte Chloé, als sie das Röhrchen entgegennahm und sich bedankte.

„Und jetzt fahre ich dich nach Hause.“

„Nein!“, wehrte sie so heftig ab, dass er spöttisch die Augenbrauen hochzog.

„Meine süße kleine Chloé“, sagte er sanft. „Wie kann ich dir beweisen, dass du mir vertrauen kannst?“

„Gar nicht“, erwiderte sie stockend. „Ich möchte nicht, dass das notwendig ist.“ Sie schluckte und fuhr fort: „Ich weiß, du findest das alles einfach nur amüsant, aber ich nicht. Warum kannst du das einfach nicht verstehen – und mich in Ruhe lassen?“

„Weil es für mich eben nicht einfach nur amüsant ist“, sagte Darius unerwartet heftig. „Und das verstehst du nicht.“ Er kam auf sie zu, umfasste ihre Schultern und zog Chloé zu sich heran.

Ihr stockte der Atem, als sie ihm die Hände auf den Oberkörper stemmte, um ihn auf Abstand zu halten. Irgendwie musste sie ihn aufhalten, bevor es zu spät wäre.

In diesem Moment neigte Darius den Kopf und küsste sie. Er liebkoste ihre weichen Lippen, als seien diese unbekanntes Gebiet, das er bis ins letzte Detail erkunden wollte.

Und als hätte er die Worte ausgesprochen, wusste Chloé, dass es bereits zu spät war. Und vielleicht war es das immer gewesen.

Mit einer Hand umfasste Darius ihre Hüfte und zog Chloé noch enger an sich, mit der anderen strich er ihr sanft über den Hals und das Ohr. Dann ließ er die Hand zu ihrem Nacken gleiten und schob ihr die Finger in das weiche, dunkle Haar.

Chloé verkrampfte die Finger in sein weißes Hemd und hielt sich an ihm fest wie eine Ertrinkende. Plötzlich schienen ihre zitternden Beine sie nicht mehr tragen zu wollen. Seine Liebkosungen verführten sie dazu, die Lippen zu öffnen. Sofort ließ Darius die Zunge in ihren Mund gleiten und berührte ihre auf so sinnliche, fordernde Weise, wie Chloé es nie zuvor erlebt hatte. Es überwältigte und erschreckte sie, und unter ihrer jugendlichen Unschuld regte sich ganz leise ihre eigene Sinnlichkeit. Und so konnte sie gar nicht anders, als auf Darius’ Liebkosungen so zu reagieren, wie er es sich erhoffte. Und sich sogar mehr zu wünschen …

Als Darius sie noch intensiver und leidenschaftlicher küsste, erschauerte Chloé heftig. Sie ließ die Hände zu seinen Schultern und dann zu seinem Nacken gleiten und spürte sein Haar seidenweich an ihren Fingern.

Die leise Stimme in ihrem Innern, die sie eben noch gewarnt hatte, das alles sei falsch, gefährlich und absolut verrückt, verstummte plötzlich. Eng aneinandergeschmiegt, die Münder aufeinandergepresst, standen sie da. Chloé merkte, dass ihre Brüste sich plötzlich praller und schwerer anfühlten. Sie spürte Darius muskulösen Oberkörper und sehnte sich danach, seine Haut direkt an ihrer zu fühlen.

Als hätte er ihre wortlose Bitte gehört, streichelte Darius sie sanft die Taille hinauf zu ihren Brüsten. Erregend langsam strich er ihr über die zarte Spitze. Den Mund dicht an seinem, rang Chloé nach Atem und stöhnte dann leise auf, weil heftiges Begehren sich zwischen ihren Schenkeln ausbreitete.

Sie hörte Darius heiser etwas sagen, vielleicht ihren Namen. Dann hielt er inne, löste den Mund von ihrem und begann, sie auf die Schläfen, die geschlossenen Augen und die Wangen zu küssen. Die Berührungen waren so leicht und erregend zugleich, als würde ein Schmetterling mit seinen Flügeln ihre Haut streifen.

Langsam hob Chloé die Lider und sah ein Funkeln in Darius’ grünen Augen, das sie erschreckte und zugleich faszinierte.

Rau, fast ein wenig benommen hatte er gesagt: „Nein, meine Süße, nicht hier und nicht so.“ Dann hatte er sie eng an sich gezogen und einen Moment lang fest in den Armen gehalten, das Gesicht in ihrem Haar geborgen. Schließlich hatte er sich sanft von ihr gelöst und mit leiser Wehmut gesagt: „Jetzt bringe ich dich aber wirklich nach Hause.“

Mit Tränen in den Augen blickte Chloé starr in die Dunkelheit, als die Erinnerungen wieder in ihr wach wurden. Damals war sie noch fast ein Kind gewesen, die junge Frau in ihr war gerade erst erwacht.

Und ich habe mich kindlichen Träumen hingegeben, dachte sie ernüchtert, und die Warnungen von Menschen in den Wind geschlagen, die Darius viel länger und besser kannten als ich. Ich habe mir eingeredet, sie hätten nur Vorurteile und würden ihn mit Andrew vergleichen.

Darius hat mich gebeten, ihm zu vertrauen, und eine Weile lang habe ich das auch getan, erinnerte Chloé sich, obwohl ich keinen Grund dafür hatte. Seine Küsse hatten sie vergessen lassen, was in ihrem Leben wirklich wichtig war. Eine Weile lang hatte sie sogar geglaubt, er wäre der Mann für sie – die andere Hälfte ihrer Seele.

Zitternd schlang Chloé die Arme um ihren Körper. Ich sollte nicht so pathetische Worte gebrauchen, dachte sie. Schließlich hat mir die Sache mit Darius nicht das Herz gebrochen. Ich habe lediglich auf schmerzliche Weise gelernt, das Echte vom Schein zu unterschieden.

Doch Chloé musste feststellen, dass diese alte Wunde noch nicht verheilt war. Denn die Erinnerung daran, wie Darius sie nach Hause gefahren hatte, während ihr Körper vor Verlangen vibrierte und ihr die Hände zitterten, schmerzte noch immer. Sie hatte Darius leise gebeten, sie am Anfang der Straße aussteigen zu lassen.

Darius tat es, doch ein ironischer Zug lag um seinen Mund. Als sie mit bebenden Fingern ihren Gurt lösen wollte, tat er es für sie. Dann strich er ihr sanft über die Wange und sagte: „Ich melde mich.“

„War die Teestunde auf Maynard Manor schön?“, fragte Tante Libby.

Chloé erwiderte ihren aufmerksamen Blick so gelassen, wie sie konnte. „Ja, Mrs Maynard war sehr nett, sie hat mir saubere Kleidung ausgeliehen.“ Sie überreichte ihrer Tante den großen Umschlag. „Und sie schickt euch das hier.“

Die ältere Frau zog die Augenbrauen hoch, als sie die Einladung las. „Du bist also auch eingeladen. Aber bestimmt möchtest du ja nicht hingehen.“

„Warum?“

„Wenn ich mich recht erinnere, hast du dir den Geburtstagsball noch vor nicht allzu langer Zeit als eine grauenhaft langweilige Veranstaltung vorgestellt, bei der sich eine Handvoll komischer alter Käuze zur Musik im Kreis dreht.“

Chloé errötete. „Ach ja, stimmt. So habe ich es mir vorgestellt – damals.“

„Aber jetzt bist du aus irgendeinem Grund anderer Meinung?“ Libby Jackson sah ihre Nichte durchdringend an.

„Wahrscheinlich wird das meine einzige Gelegenheit sein, zu dem Ball zu gehen und mir eine Meinung zu bilden.“ Chloé rang sich ein Lächeln ab. „Wenn ich erst mal studiere, muss ich in den Ferien bestimmt arbeiten und kann nicht viel hier sein.“

„Das stimmt wohl“, stimmte Libby ihr nachdenklich zu. „Also gut, dann nehme ich die Einladungen für uns alle an. Du wirst natürlich ein Kleid brauchen.“

„In East Ledwick kann man sich Ballkleider ausleihen“, sagte Chloé schnell. „Und dann gibt es ja auch noch die Secondhandläden.“

„Wie ich sehe, hast du schon alles durchdacht“, stellte ihre Tante trocken fest.

Als sie ein paar Tage später nach East Ledwick fuhren, um ein Kleid für Chloé auszuleihen, ließ die Besitzerin des Ladens nur kurz den Blick über sie gleiten und nickte dann. „Schöne schlanke Figur, hohe Taille. Ich glaube, ich habe das perfekte Kleid für Sie.“

Sie ging in den hinteren Teil des Ladens und kam mit einer zarten Wolke hauchfeinem, silbern durchwirktem Stoff wieder.

„Angeblich war die neue Verfilmung von ‚Stolz und Vorurteil‘ die Inspiration zu diesem Kleid“, erklärte sie. „Ich finde es wunderschön.“

Als Chloé es anprobierte und sich im Spiegel betrachtete, konnte sie nur zustimmen. Das Kleid war schmal geschnitten, der Rock knöchellang. Die Ärmel waren kurz, und das Miederoberteil gab einen verführerischen und dennoch züchtigen Einblick ins Dekolleté.

„Genau wie Elizabeth Bennet.“ Die Verkäuferin lächelte und wandte sich dann an Libby Jackson. „Gibt es einen Mr Darcy, der auf einen Tanz mit ihr hofft?“

„Nein“, entgegnete Chloés Tante energisch. „Solche Männer gibt es ja nur in Romanen. Aber das Kleid ist wirklich entzückend und bestimmt das Schönste, das wir finden können. Wir nehmen es.“

Nachdem sie in einem Schuhgeschäft ein paar günstige silberfarbene Ballerinas gefunden hatten, fuhren sie nach Hause. Chloé war so in Hochstimmung, dass ihr Libbys ungewöhnliche Schweigsamkeit gar nicht auffiel.

Kurz bevor sie zu Hause ankamen, sagte ihre Tante: „Wenn Ian das nächste Mal anruft, solltest du ihn bitten, am Wochenende des Balls nach Willowford zu kommen. Bestimmt wird Mrs Maynard uns auch für ihn eine Einladung schicken.“

Perplex sah Chloé sie an. „Aber er kann sich doch gar keine Wochenenden freinehmen!“

„Einen Versuch wäre es sicher wert.“ Mit einem kurzen Seitenblick fügte Tante Libby hinzu: „Vorausgesetzt, du möchtest, dass er mit zum Ball geht.“

„Natürlich möchte ich das“, versicherte Chloé sofort. „Ich werde ihn gleich heute Abend anrufen.“

Doch als sie es tat, erwiderte Ian auf ihren Vorschlag: „Keine Chance. Wir sind ohnehin gerade unterbesetzt, weil Craig eine Gürtelrose hat.“

„Es war ja auch nur eine Idee“, tröstete Chloé ihn. Doch als ihr Blick beim Auflegen in den Spiegel fiel, stellte sie beschämt fest, dass sie kein bisschen enttäuscht wirkte.

Beim Frühstück am nächsten Morgen stellte sie betont beiläufig fest: „Ich sollte endlich Mrs Maynards Sachen bügeln und sie ihr zurückbringen. Fast hätte ich das vergessen.“

„Ich nicht“, hatte ihre Tante gelassen erwidert und eine Scheibe Toast mit Butter bestrichen. „Ich habe die Sachen gewaschen, und dein Onkel hat sie vor ein paar Tagen zurückgebracht.“

Den Blick auf ihren Teller gerichtet, hatte Chloé ihre Enttäuschung zu verbergen versucht.

Doch jetzt, viele Jahre später, war ihr klar, dass ihre Tante mit ihrem Handeln Weitblick bewiesen hatte und sie nur vor der ersten großen Gefahr beschützen wollte, die es in Chloés Leben gegeben hatte.

Tante Libby hat es begriffen, dachte Chloé. Warum war ich dazu nicht in der Lage?

Doch nun ist es zu spät, passiert ist passiert, fügte sie zitternd in Gedanken hinzu. Und sie musste mit den Konsequenzen leben.

8. KAPITEL

Am Tag des Geburtstagsballs waren Chloés Nerven so angespannt, dass sie sich fast wünschte, ebenfalls eine Gürtelrose zu bekommen, damit sie abends zu Hause bleiben könnte.

Doch das Kleid sah an ihr nun noch besser aus als im Laden, und sie hatte sich die dunklen Locken mit zwei silberfarbenen Kämmen hochgesteckt.

„Du siehst bildhübsch aus“, sagte Onkel Hal, als sie nach unten kam. „Findest du nicht auch, Libby? Die Ballkönigin höchstpersönlich!“

Ihre Tante, die in ihrem schlichten schwarzen Kleid und dem hüftlangen paillettenbesetzten Blazer sehr elegant aussah, lächelte liebevoll und nickte. Falls sie noch immer besorgt war, so verbarg sie das gut.

Den Ballsaal von Maynard Manor betrat man durch einen großen Wintergarten, in dem Sir Gregory die ankommenden Gäste begrüßte. Andrew Maynard stand neben ihm. Seine formelle Abendgarderobe verstärkte sein etwas steifes Auftreten noch, sodass er fast wie ein Soldat bei einer Militärparade wirkte.

Penny, die in ihrem fuchsiafarbenen Etuikleid und mit der aufwendigen Hochsteckfrisur einfach hinreißend aussah, lächelte zwar, doch man merkte ihr die starke Anspannung an. Von Darius war keine Spur zu sehen.

Schüchtern begrüßte Chloé die Hausherrin. Penny erwiderte den Gruß nickend und rief dann einen jungen Mann herbei. „Laurence, das ist Chloé Benson, die Tochter unseres Tierarztes. Es ist ihr erster Ball. Bitte sorge doch dafür, dass sie ein paar Leute in ihrem Alter kennenlernt.“

Laurence wirkte nicht gerade begeistert über die Aussicht, den Babysitter spielen zu müssen, und auch Chloé hatte sich eine andere Einführung erhofft. Das war wohl sehr albern von mir, dachte sie, als sie Laurence widerstrebend folgte.

Als sie sich zu einer Gruppe gesellten, ließ ein Mädchen den Blick abschätzig über Chloés Kleid gleiten und sagte: „Ich wusste gar nicht, dass wir hier auf einem Faschingsball sind.“ Die anderen kicherten unterdrückt.

„Das ist Chloé Benson“, verkündete Laurence. „Sie ist aus dem Ort.“

„Ach wirklich?“ Eins der Mädchen zog die Augenbrauen hoch. „Auf St. Faiths warst du aber nicht, oder?“

Nein, die teure Privatschule in der Nähe von East Ledwick hatte Chloé nicht besucht. „Ich bin auf die Freemont Highschool gegangen.“

„Ah, verstehe.“

„Dachtest du, dass man sich für den Ball verkleiden muss?“, fragte nun das Mädchen, das zu Beginn die spöttische Bemerkung gemacht hatte.

Chloé errötete leicht, hob dann kämpferisch das Kinn und erwiderte: „Nein, und du?“ Sie ließ den Blick über die junge Frau gleiten und gab ihr zu verstehen, dass scharlachroter Taft nicht unbedingt die schmeichelhafteste Wahl war, wenn man einige Kilo Übergewicht hatte.

Eine junge Frau mit braunem Haar und übermütig funkelnden Augen kam einen Schritt näher. „Ich heiße Fran Harper“, stellte sie sich vor. „Und ich finde, dass du toll aussiehst. Im Speisesaal gibt es ganz wunderbare Bowle. Komm, wir holen uns welche.“

Als sie gemeinsam losgingen, fügte sie leiser hinzu: „Kümmere dich nicht um Judy und Mandy. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund finden sie beide Laurence toll, und jetzt empfinden sie dich als Bedrohung.“

„Dafür gibt es keinen Grund. Mrs Maynard hat uns einander aufgezwungen. Wahrscheinlich wollte sie einfach nett sein.“

„Als mildtätig habe ich sie noch nie erlebt“, antwortete Fran. „Für mich war sie immer eine äußerst rätselhafte Frau.“

Als sie beide ein Glas Bowle in der Hand hielten, sagte sie: „Auf die Mildtätigkeit, in welcher Gestalt sie auch daherkommen mag!“

Vorsichtig trank Chloé einen Schluck und ließ den Blick unauffällig umhergleiten. Doch Darius war offenbar noch nicht wieder zurück, wie sie zutiefst enttäuscht feststellte.

Sei nicht albern, schimpfte sie mit sich selbst. Komm endlich zur Vernunft und genieß einfach den Abend, anstatt dich gefährlichen Fantasien hinzugeben.

Binnen Kurzem fand sie sich in einer fröhlichen Gruppe gleichaltriger und etwas älterer Gäste wieder. Die meisten davon studierten bereits und interessierten sich sehr für Chloés Pläne. Bald gingen sie weiter in den Ballsaal, wo Chloé sofort auf die Tanzfläche gezogen wurde. Zuerst tanzte sie mit Frans Bruder Bas, der im zweiten Jahr in Cambridge studierte, dann mit einer ganzen Reihe anderer junger Männer.

Nach einer Weile verkündete Chloé lachend, sie brauche eine Pause. In diesem Moment wurde sie von einem merkwürdigen Gefühl erfüllt, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Über die Schulter ihres Tanzpartners hinweg sah sie Darius, der am anderen Ende der Tanzfläche mit einer großen grauhaarigen Frau in Smaragdgrün tanzte.

Chloés Herz schlug wie verrückt, und sie war unendlich froh, dass sie nicht allein auf einem der Stühle am Rand saß, sondern sich auf der Tanzfläche vergnügte – nur für den Fall, dass Darius dies bemerken sollte. Und hätten die Umstände es nicht verhindert, wäre ich heute Abend mit Ian hier, rief sie sich in Erinnerung. Wie konnte sie überhaupt an einen anderen Mann denken, noch dazu an einen so unerreichbaren?

Sie gab sich einen Ruck und schenkte ihrem sommersprossigen Tanzpartner ein Lächeln, das dieser erfreut erwiderte. Trotz ihrer guten Vorsätze hätte sie jedoch jede einzelne Frau genau beschreiben können, mit der Darius an diesem Abend tanzte. Ihre Anwesenheit schien er dagegen nicht einmal zu bemerken.

Chloé war fast erleichtert, als man das Abendessen ankündigte, das im Speisesaal serviert wurde. Es gab Schinken und Rinderbraten, traditionelle Lachs- und Geflügelgerichte, Hummerpasteten, Quiches mit Pilzen und Spargel und eine riesige Auswahl an Salaten, dazu Käse und knuspriges Brot. Als Dessert standen Schokoladenmousse, Weincreme und Erdbeeren mit Sahne bereit. Sehnlichst wünschte Chloé, sie wäre nicht so angespannt und könnte das köstliche Essen angemessen genießen.

Direkt auf das Essen brachte Sir Gregory, zwischen seinen beiden Söhnen stehend, mit der gebührenden Förmlichkeit einen Toast aus. Neben Andrew stand Penny Maynard, die äußerst angespannt war und deren Lächeln wie aufgemalt wirkte.

„Ich bitte die Anwesenden, gemeinsam mit mir meiner Ururgroßmutter Lavinia zu gedenken“, sagte Sir Gregory mit seiner tiefen, volltönenden Stimme. „Ebenso all der anderen Ehefrauen, die den Maynards als Hausherrinnen Ehre gemacht haben. Nicht zu vergessen meine Schwiegertochter Penelope“, fügte er an Penny gewandt hinzu, „die diese Rolle ohne Zweifel mit all ihrem Charme ausfüllen wird. Meine Damen und Herren – auf die Lady Maynards!“

„Auf die Lady Maynards!“, wiederholten die Gäste lächelnd.

Als Chloé gerade einen Schluck trinken wollte, fiel ihr Blick auf Penny Maynard, die bei Sir Gregorys Worten heftig errötet war. Dann wurde sie plötzlich aschfahl. Oh nein, gleich fällt sie in Ohnmacht! dachte Chloé erschrocken.

Da sie am anderen Ende des Saals stand, konnte sie nichts tun. Doch dann wandte Penny sich um und ging langsamen, sicheren Schrittes davon. Chloé war erleichtert, wurde jedoch ein gewisses Unbehagen nicht los und war froh, als erneut getanzt wurde.

Nach mehreren Tänzen wollte sie wieder zu Atem kommen. Ausgerechnet in diesem Moment kam Laurence auf sie zu. Mit einem einnehmenden Lächeln sagte er: „Höchste Zeit, dass wir uns auch mal näher kennenlernen, Prinzessin.“

„Tut mir leid, alter Junge“, entgegnete ein großer rothaariger junger Mann, der plötzlich aus dem Nichts aufzutauchen schien. „Den nächsten Tanz hat sie mir versprochen.“

Während er Chloé zu einer der hohen Terrassentüren führte, fügte er hinzu: „Und ich finde, diesen Tanz sollten wir auslassen.“

„Da bin ich anderer Meinung“, protestierte Chloé beunruhigt und versuchte, ihm ihren Arm zu entziehen.

„Macht nichts“, entgegnete der junge Mann ungerührt und umfasste ihren Arm etwas fester.

Erneut versuchte sie, sich zu befreien, doch er schwang sie einfach mit sich herum und sagte zu einer dunklen Gestalt, die sich nun näherte: „Hiermit liefere ich sie ab wie erbeten. Ein bisschen aufgebracht ist sie, aber damit kannst du sicher umgehen. Dann mal viel Spaß, Kinder“, fügte er mit einem breiten Lächeln hinzu und ging davon.

„Verzeihung für diese Aktion“, sagte Darius gelassen. „Aber immer wenn ich zu dir gehen wollte, wurde ich auf dem Weg irgendwie abgehalten. Also habe ich Jack um Unterstützung gebeten.“

„Ich … ich verstehe nicht“, sagte Chloé und wusste nicht, ob sie vom Walzertanzen außer Atem war oder weil ihr Herz so heftig schlug.

„Du willst doch mal ein Buch schreiben. Da solltest du deine Vorstellungskraft doch besser anwenden können, Miss Benson.“ Er umfasste ihre Taille und zog Chloé näher zu sich und durch die Terrassentür nach draußen ins Dunkle.

Eine innere Stimme riet ihr dringend, sich von ihm zu lösen und sich wieder in Sicherheit zu begeben, ins Licht und unter die anderen Gäste. Doch Chloé öffnete leicht die Lippen, voller Sehnsucht danach, von Darius geküsst zu werden.

Sein Mund fühlte sich warm und geradezu beängstigend sanft auf ihrem an. Doch schon diese leichte Berührung ließ Chloé erschauern und erfüllte sie von Kopf bis Fuß mit heftigem Verlangen. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn und gab sich ganz diesem berauschenden Moment hin.

Darius umfasste sie fester und küsste sie mit wachsender Leidenschaft. Die sinnliche Forderung seiner Zunge war unmissverständlich, und so presste sich Chloé, erfüllt von ihrer neu erwachten Sinnlichkeit, noch enger an ihn.

Schließlich hob Darius den Kopf. Schwer atmend sagte er: „Chloé, meine Süße, mein Engel … weißt du eigentlich, was du da mit mir machst?“

„Ja“, hauchte Chloé. Natürlich wusste sie es. Denn seit ihrer letzten Begegnung hatte sie jede einzelne Sekunde an ihn gedacht – und an das, was zwischen ihnen passiert war.

Nein, meine Süße, nicht hier und nicht so. Seine Worte, voller Leidenschaft und Verlangen, weckten in ihr den überwältigenden Wunsch, sich ihm ganz hinzugeben und alles zu erfahren und zu entdecken.

Chloé zeichnete mit den Fingerspitzen die Konturen seines Gesichts nach. Sie nahm seine Hand, küsste sie und legte sie sich auf die Brust und die festgewordene Spitze. Darius stöhnte leise und schob den Stoff ihres Kleides zur Seite.

Doch in diesem Moment waren vom anderen Ende der Terrasse Stimmen zu hören.

„Hier können wir nicht bleiben“, sagte Darius merkwürdig schroff. „Ich muss mit dir allein sein.“

Chloé brachte kein Wort heraus und nickte nur. Erst danach wurde ihr klar, wozu sie Darius mit ihrer Einwilligung aufforderte.

Er nahm ihre Hand, führte sie um die Ecke, einige Steinstufen hinunter und dann über einen breiten Kiesweg, bis sie zu einem Seiteneingang kamen.

Drinnen eilten sie am Ende eines gefliesten Gangs eine Holztreppe hinauf, durch eine Tür und dann einen mit dickem Teppich ausgelegten schwach beleuchteten Korridor entlang, den Chloé bei ihren Besuchen auf Maynard Manor nie gesehen hatte. Instinktiv spürte sie jedoch, wohin sie gingen.

Darius öffnete eine Tür und schob Chloé hinein. Wie sie schon vermutet hatte, war es sein Schlafzimmer. Doch sie hatte es sich ganz anders vorgestellt: Der Raum war nicht sonderlich groß, und außer dem französischen Bett mit der schlichten grünen Decke standen darin nur ein Kleiderschrank aus dunklem Holz, eine dazu passende Kommode mit Spiegel und ein kleiner Sessel. Es gab keine Bilder und auch sonst keine Ziergegenstände. Wären Haarbürste und Pflegeartikel auf der Kommode, Jeans und Hemd über der Sessellehne und die ordentlich gestapelten Gepäckstücken in einer Ecke nicht gewesen, hätte man glauben können, es handele sich um ein Gästezimmer. Es passte eher zu einem Durchreisenden als zum jüngeren Sohn der Familie.

Darius, der Smokingjacke und schwarzen Schlips abgelegt hatte, nahm Chloé in die Arme. Als er sie hochhob und zum Bett trug, wurde sie so von ihren Gefühlen überwältigt, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Er streifte sich Schuhe und Socken ab und legte sich dann neben sie.

Eine Weile lagen sie nur da, die Arme umeinandergeschlungen und in einen leidenschaftlich langsamen Kuss versunken. Dann fing Darius an, sie zu berühren. Ohne Eile ertastete er mit den Händen durch den dünnen Stoff hindurch die Kurven ihres schlanken Körpers. Er öffnete die kleinen Knöpfe auf der Rückseite des Mieders, schob es ihr von den Schultern und begann dann, mit Händen und Mund zärtlich ihre Brüste zu liebkosen.

Leise aufstöhnend schloss Chloé die Augen und ließ den Kopf nach hinten aufs Kissen sinken, als ihre Brustspitzen unter seiner Zunge fest wurden und zu prickeln begannen.

„Chloé, meine Süße …“, sagte Darius rau und küsste sie erneut, während er die letzten Knöpfe öffnete und ihr das Kleid vorsichtig abstreifte. Schließlich lag sie in nichts als einem knappen Slip aus weißer Spitze vor ihm.

Überwältigt und ein wenig ängstlich zugleich gab Chloé einen leisen Laut von sich. Mit zitternden, unerfahrenen Händen versuchte sie die Manschettenknöpfe seines Anzughemds zu lösen, um endlich seine nackte Haut an ihrer zu spüren. Darius half ihr dabei. Achtlos streifte er sich das edle Hemd ab und ließ es auf den Boden fallen. Dann zog er Chloé an sich, sodass sich ihre zarten Brüste an seinen muskulösen sonnengebräunten Oberkörper pressten.

Von dem unbändigen Wunsch erfüllt, Darius noch näher zu sein, schmiegte Chloé sich an ihn. Instinktiv wusste sie, dass ihr heftiges Verlangen nur auf eine einzige Art und Weise gestillt werden konnte: Darius und sie mussten eins werden, ihre Körper miteinander verschmelzen.

Den Mund dicht an ihrem, flüsterte er ihren Namen und begann dann, sie immer leidenschaftlicher zu küssen. Dabei strich er ihr langsam über den Rücken und streichelte schließlich sanft ihren Po. Einen Moment später hatte er ihr den Slip abgestreift, und sie lag nackt in seinen Armen.

Auf einen Ellenbogen gestützt, betrachtete Darius sie genießerisch. Chloé spürte seinen Blick, als würde er ihre Haut streicheln, ihre Brustspitzen liebkosen und sanft über ihren Bauch bis zu ihrer intimsten Stelle gleiten.

Mit einer Stimme, die sie kaum als seine erkannte, fragte er: „Weißt du eigentlich, wie wunderschön du bist? Meine wunderschöne, strahlende Chloé.“

Er ließ seine Hand über ihre Hüfte wandern und dann fast unerträglich langsam weiter nach unten. Chloé keuchte leise, als nie gekanntes, heftiges Verlangen und das Bewusstsein sie überwältigten, wohin all das führen würde.

Sie umfasste Darius’ starke Schultern und strich mit den Fingerspitzen über den muskulösen Oberkörper und den durchtrainierten Bauch. Dann öffnete sie Knopf und Reißverschluss seiner Hose und spürte ihn heiß und fest durch seine seidenen Shorts hindurch.

Schnell streifte Darius Hose und Slip ab und zog Chloé wieder an sich – so eng, dass sie seine heftige Erregung an ihren nackten Schenkeln spürte. Leise seufzend öffnete sie sich ihm. Er ließ seine Zunge in den Mund gleiten, während er gleichzeitig begann, sie mit den Fingerspitzen zu liebkosen.

Noch nie hatte Chloé etwas so Überwältigendes erlebt, das Körper und Seele zugleich beglückte. In wenigen Momenten würde ihre Unschuld Vergangenheit sein, und sie würde ihr nicht nachtrauern.

Wie sie instinktiv verstand, hatte dies auch damit zu tun, dass Darius ein Meister der Verführung war. Doch auch wenn sie hätte Widerstand leisten wollen, es wäre ihr gar nicht möglich gewesen.

Als Darius die verborgene Knospe zwischen ihren Schenkeln fand und sie auf zärtliche, sinnliche Weise zu liebkosen begann, begann diese vor Lust zu pochen. Und dennoch: Als er das erste Mal wie in einer Vorwegnahme des Liebesspiels mit einem Finger in sie glitt, zuckte Chloé leicht zusammen. Denn nun konnte sie sich vorstellen, wie es sich anfühlen würde, ganz mit ihm vereinigt zu sein.

Sofort hielt Darius inne. „Habe ich dir wehgetan?“

Chloé erwiderte wie benommen: „Nein. Ich … ich habe nur noch nie …“ Sie schwieg verlegen und wartete darauf, dass er die Arme um sie schloss, sie beruhigte und ihr versprach, der Übergang zum Frausein werde wunderschön werden.

Stattdessen jedoch trat ein merkwürdiges Schweigen ein.

Als Chloé all ihren Mut zusammennahm und Darius ansah, sagte dieser leise: „Natürlich. Das hätte mir doch klar sein müssen. Wie konnte ich nur so blind und egoistisch sein?“

Verwirrt sah Chloé ihn an. Dass er so distanziert und resigniert klang, machte ihr Angst. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie stockend.

„Allerdings.“ Darius glitt zum Bettrand, wandte sich ab und hob seine Kleidung auf. „Ich habe nicht das geringste Recht, so etwas von dir zu verlangen. Zum Glück hast du mir das klargemacht, bevor etwas passieren konnte.“

„Ich … ich verstehe das nicht. Ich dachte, du willst mich!“

„Natürlich will ich dich. Du bist sehr begehrenswert und bildschön, das habe ich dir ja gesagt. Aber das ist keine Rechtfertigung dafür, dir deine Unschuld zu rauben.“

„Warum hast du mich dann hierhergebracht?“ Chloé war fassungslos.

Darius beantwortete ihre Frage so unverblümt und roh, dass sie errötete und ihre Blöße unter der Decke verbarg. Nicht, dass er sie überhaupt eines Blickes würdigte.

„Du solltest dich ebenfalls anziehen. Ich würde dich das gern ungestört tun lassen, nur brauchst du sicher Hilfe mit den verdammten Knöpfen.“

Chloés Kehle war wie zugeschnürt. „Danke, aber zu Hause habe ich es auch allein geschafft.“

„Gut, dann kann ich ja gehen. Es wäre natürlich besser, wenn wir nicht gemeinsam unten wieder auftauchten“, fuhr Darius kühl, fast distanziert fort und erklärte ihr, wie sie zurück zum Ballsaal kam. Als er sich an der Tür noch einmal umdrehte, wirkte sein Gesicht im schwachen Schein der Lampe fremd: trostlos und fast ein wenig verhärmt.

„Das hätte nie passieren dürfen“, sagte er. „Es ist wirklich das Beste, wenn wir uns jetzt verabschieden. Ich hoffe, das wirst du eines Tages verstehen.“

Nein, das werde ich niemals, dachte Chloé, als er leise die Tür hinter sich schloss. Sie fühlte sich wie betäubt, doch bald würden Verzweiflung und tiefe Demütigung sie erfüllen. Hoffentlich wäre sie dann schon wieder zu Hause.

Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sich nur mit Mühe wieder anziehen konnte. Doch es war allemal besser so, als sich von Darius Maynard helfen und dabei berühren zu lassen. Von nun würde sie mit dem Wissen leben müssen, dass sie sich ihm mit Leib und Seele hatte hingeben wollen – und zurückgewiesen worden war. Es hatte ihn wohl abgeschreckt, wie vollkommen unerfahren sie war.

Aber hatte er denn nicht gewusst, dass sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war? Hatte er gedacht, sie sei wie die anderen Flittchen des Ortes? Bei dem Gedanken schauderte Chloé.

Nachdem sie sich angezogen und ihr Haar in Ordnung gebracht hatte, ging sie hinaus. Auf der Treppe nach unten begegnete sie Penny Maynard.

„Ach, da bist du ja! Dein Onkel und deine Tante haben dich schon überall gesucht. Ich glaube, sie wollen bald aufbrechen.“

Chloé rang sich ein Lächeln ab. „Oh, danke. Es tut mir leid, dass sie schon auf mich warten. Ich habe wohl ein bisschen zu viel Bowle getrunken und musste mal kurz durchatmen.“

„Ach, so was kommt vor“, erwiderte Penny schulterzuckend. „Der Punsch ist nach einem von Darius’ Rezepten, die haben es immer in sich. Wahrscheinlich hast du noch Glück gehabt.“

„Bestimmt“, brachte Chloé mühsam heraus. Dann ging sie davon, um die beiden Menschen zu suchen, die sie liebten. Sie würde mit ihnen nach Hause fahren und sich dann dort zurückziehen, um sich auszuweinen.

9. KAPITEL

Noch immer saß Chloé am Fenster. Ihr war kalt, und nun spürte sie, dass ihr Tränen übers Gesicht liefen. Die Erinnerung an die sieben Jahre zurückliegenden Ereignisse hatte eine alte Wunde wieder aufgerissen, die immer noch sehr schmerzte.

Auch nach dem Geburtstagsball hatte Chloé die ganze Nacht geweint. Tiefe, verzweifelte Schluchzer hatten sie geschüttelt. Ihr Verschwinden hatte sie damit erklärt, ihr sei nach dem Essen unwohl gewesen und sie habe vermutet, etwas davon nicht vertragen zu haben.

„Du siehst aber elend aus“, hatte Tante Libby besorgt gesagt. „Morgen solltest du auf jeden Fall ausschlafen.“

Und das tat Chloé, als die Tränen endlich versiegt waren. Nachdem sie schließlich gegen Mittag aufwachte, duschte sie und zog sich an. Mit tiefen Schatten unter den Augen ging sie dann in die Küche.

Früher oder später würde sie Darius wieder gegenübertreten müssen, doch wie sollte sie dazu jemals in der Lage sein?

Onkel Hal war zum Mittagessen nach Hause gekommen. Er und Tante Libby unterhielten sich leise und sehr ernst, als Chloé eintrat.

„Oh, Entschuldigung“, sagte sie. „Unterbreche ich euch bei einem Privatgespräch?“

„Nein, nein.“ Libby wirkte gequält. „Inzwischen wird sich das Ganze mit allen schmutzigen Details herumgesprochen haben, dafür hat Mrs Thursgood sicher gesorgt.“

Plötzlich wurde Chloé kalt. Hatte sie etwa jemand aus Darius’ Schlafzimmer kommen sehen?

„Auf Maynard Manor ist etwas vorgefallen“, sagte Onkel Hal. „Mrs Maynard, Penny, hat Andrew verlassen und sich mit seinem Nichtsnutz von einem Bruder davongemacht. Offenbar hat man sie in den frühen Morgenstunden zusammen in seinem Schlafzimmer erwischt, in eindeutiger Situation“, fügte er angewidert hinzu. „Wie lange das schon so geht, weiß niemand.“

„Es hat wohl eine heftige Auseinandersetzung gegeben, man hat sich angeschrien, und sie haben sich sogar geprügelt“, fuhr er fort. „Schließlich sagte Sir Gregory Darius, er solle nie wiederkommen. Also hat er Maynard Manor verlassen, zusammen mit ihr. Keiner weiß, wo sie hin sind.“

In Chloés Ohren begann es zu rauschen. Sie hatte das Gefühl, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen.

Wie aus großer Entfernung hörte sie ihre Tante weitersprechen. „Gestern Abend war ja ziemlich offensichtlich, dass etwas nicht in Ordnung war. Penny und Andrew haben nicht ein einziges Mal zusammen getanzt. Aber in jeder Ehe gibt es mal eine schwierige Phase.“ Sie seufzte traurig. „Dabei waren die beiden doch so ein schönes Paar! Der arme Sir Gregory, ihm geht seine Privatsphäre doch über alles. Und nun wird es sicher eine Scheidung geben.“

Chloé schluckte. „Wie … wie habt ihr von dieser Sache erfahren?“

„Mrs Thursgoods Nichte Tracey hat beim Aufräumen nach dem Ball geholfen“, antwortete ihr Onkel. „Und als der Streit anfing, haben die Helfer natürlich alles mitbekommen – besonders, wie Sir Gregory Darius anbrüllte, er besitze wohl nicht einen einzigen Funken Anstand und er werde ihn eigenhändig hinauswerfen, wenn er nicht von selbst gehen würde. Kurz danach stiegen Darius und Penny mit ihrem Gepäck in seinen Wagen und fuhren davon. Tja, er war ja immer das schwarze Schaf der Familie, mit seinen ganzen Frauengeschichten und den anderen Eskapaden. Bestimmt sind einige nicht unglücklich darüber, dass er weg ist.“

Dem konnte Chloé nicht widersprechen. Denn Darius hatte versucht, sie zu verführen, obwohl er eine Beziehung mit einer anderen Frau hatte, wenn auch eine geheime. Aber warum nur? fragte sie sich und verspürt heftige Übelkeit, als sie sich ihn und Penny beim Liebesspiel in dem Bett vorstellte, auf dem er sie selbst wenige Stunden zuvor liebkost hatte. Wahrscheinlich sollte ich froh sein, dass er sich so abrupt von mir abgewandt hat, als ich ihm erzählt habe, dass ich noch Jungfrau bin. Vielleicht besitzt er ja doch noch einen Funken Anstand.

Meine wunderschöne, strahlende Chloé … bei der Erinnerung an Darius’ Worte wurde ihr kalt, denn sie hatten nichts bedeutet und waren nur Mittel zum Zweck gewesen. Und sie, Chloé, nur ein Zeitvertreib.

„Zeit fürs Mittagessen.“ Libby Jackson stellte Salat auf den Tisch und schnitt eine Quiche an.

Chloé setzte sich, zwang sich zum Essen und musste die weiteren Mutmaßungen mit anhören.

„Penny Maynard muss von allen guten Geistern verlassen worden sein“, hatte ihre Tante gesagt. „Wieso kann sie mit einem anständigen Mann wie Andrew nicht glücklich sein? Und was für ein Leben erhofft sie sich mit diesem zweifelhaften Kerl?“

Aber sie war nicht glücklich, hatte Chloé gedacht. Das musste doch jeder gemerkt haben!

„Vielleicht war es für sie nur eine flüchtige Affäre“, hatte Onkel Hal geantwortet. „Tja, wir können es sowieso nicht ändern.“

Ob das immer noch zutrifft? überlegte Chloé, als sie nun von ihrem Platz am Fenster aufstand. Warum war Penny nicht mit Darius zusammen auf Maynard Manor? War zwischen den beiden alles aus, oder hatte Sir Gregory lediglich seinem direkten Blutsverwandten verziehen?

Das ist doch alles gleichgültig, rief Chloé sich in Erinnerung, während sie sich die Tränen trocknete und sich wieder hinlegte. Das ist lange her, und wir sind alle andere Menschen geworden. Ich weiß, wie meine Zukunft aussehen wird und mit wem ich sie verbringen werde. Darius geht es sicher genauso, und wenn er sich tatsächlich für Lindsay Watson entscheidet, wird er bestimmt die Zustimmung seines Vaters bekommen.

Erst nach einer Weile konnte Chloé einschlafen, und dann wurde sie von Träumen gequält, wie sie ihr lange Zeit erspart geblieben waren. In diesen Träumen wurde sie, mit seidenen Seilen gefesselt, von einem Mann mit Händen und Mund aufs Sinnlichste verwöhnt. Beim Aufwachen war sie von heftiger, fast unerträglicher Sehnsucht erfüllt. Warum die Worte „meine wunderschöne, strahlende Chloé“ noch immer in ihr nachhallten, darüber wollte sie lieber nicht zu viel nachdenken.

„Es gibt also wieder einen Geburtstagsball.“ Mrs Thursgood schnaufte verächtlich. „Wenn du mich fragst, wird das nur Ärger bringen. Wer wohl diesmal mit jemandem weglaufen wird, von dem er besser die Finger lassen sollte?“

Mit ausdrucksloser Miene legte Chloé ihren Brief auf die Waage. „Porto für Frankreich, bitte.“

„Nach Frankreich?“ Mrs Thursgood schob sich die Brille zurecht. „Hast du da eine Stelle gefunden.“

„Nein, eine Freundin von mir arbeitet an der Riviera.“ Auch wenn dich das nichts angeht, du alte Schreckschraube, fügte Chloé in Gedanken hinzu. Allerdings wollte sie lieber ausgefragt werden, als über den Geburtstagsball zu sprechen.

Doch darauf brauchte sie wohl nicht zu hoffen. Sofort legte Mrs Thursgood los: „Darius Maynard war ja ziemlich lange in London. Bestimmt fährt er immer hin und her, weil er dort seine Freundin versteckt hält.“

Chloé biss sich heftig auf die Lippe und zwang sich, lieber an ihre Freundin Tanya zu denken, von der sie zwei Tage zuvor eine Postkarte bekommen hatte. Die Armstrongs einschließlich ihrer Sprösslinge schienen sie schon halb um den Verstand gebracht zu haben.

Chloé hatte versucht, sie in ihrem Brief aufzumuntern, doch es war ihr sehr schwergefallen, fröhlich zu klingen und dabei bestimmte Dinge auszusparen – zum Beispiel das Abendessen auf dem Anwesen der Maynards am nächsten Tag, zu dem möglicherweise auch Darius kommen würde.

Hier herrscht ziemlicher Trubel, hatte sie geschrieben. Wenn sich alles ein wenig beruhigt hat, werden Ian und ich gemeinsam ein Datum für die Hochzeit festlegen.

Aber stimmte das wirklich? Sie trafen sich jede Woche ein paar Mal, doch ihre Beziehung schien sich nicht weiterzuentwickeln, und das beunruhigte Chloé. Ian hatte sie auch noch immer nicht zu sich nach Hause eingeladen. Doch aus irgendeinem Grund zögerte sie, ihre Sorgen Tanya anzuvertrauen und niederzuschreiben.

Eine Ehe soll ja ein Leben lang halten, rief sie sich in Erinnerung. Ians Verhalten und seine Zurückhaltung waren also nur vernünftig. Aber bald, wenn er keinen Bereitschaftsdienst hatte, nicht bei einer Besprechung war oder Squash spielte, würde sie die Initiative ergreifen und – ausgerüstet mit Steaks und Wein – zu ihm fahren.

„Wie ich höre, steht euer Haus bald zum Verkauf“, riss Mrs Thursgood sie aus ihren Gedanken. „Dann wirst du ja wohl auch wegziehen.“

„Ich habe noch viel Zeit, um Pläne zu schmieden“, erwiderte Chloé gelassen, legte das Geld für das Porto auf den Schalter und ging hinaus.

Draußen atmete sie tief durch. Bei jedem Besuch im Postamt wurde sie aufs Neue von Mrs Thursgood in die Mangel genommen. Wie schön wäre es, wenn sie der Großinquisitorin von Willowford ihren Verlobungsring unter die Nase halten und ihr sagen könnte, sie habe keinesfalls vor, wegzuziehen …

Eigentlich hatte Chloé zu den Ställen fahren und Orion Bewegung verschaffen wollen, wie sie es seit Darius’ Abreise vor zehn Tagen täglich getan hatte. Doch Mrs Thursgoods Bemerkung zu den Beweggründen für seine Reise nach London waren ihr unerwartet nahegegangen. Dabei hatte Chloé sich doch immer wieder daran erinnert, wie erleichtert sie über seine Abwesenheit war. Aus den Augen, aus dem Sinn. Aber der Gedankte an das, was Darius wohl tat, schmerzte sie sehr.

Es geht mich nicht das Geringste an, was er tut, rief sie sich energisch in Erinnerung. Und wenn sich jemand durch sein Verhalten verletzt fühlen sollte, dann sicher nicht ich.

Während der letzten Tage – beim Einkaufen oder beim Spaziergang mit Flare – hatte sie immer wieder Lindsay Watson gesehen, mit gesenktem Kopf und tief in Gedanken. Vermutlich lag das daran, dass es Sir Gregory von Tag zu Tag besser ging, sodass er bald nicht mehr rund um die Uhr versorgt werden musste und Lindsay sich eine neue Stelle würde suchen müssen. Wenn sie sich also tatsächlich Darius als künftigen Ehemann angeln wollte, dann lief ihr langsam die Zeit davon. Doch es gelang Chloé nicht, Mitgefühl mit ihr zu haben.

Bei den Ställen angekommen, stand Samson zu ihrer Überraschung draußen, gesattelt und gezäumt – und fest angebunden, was ihm offensichtlich gar nicht gefiel: Unruhig zuckte er mit dem Kopf.

„Soll ich heute ihn reiten?“, fragte Chloé mit klopfendem Herzen, denn das wilde, prachtvolle Pferd war für sie auch eine Herausforderung.

„Auf gar keinen Fall.“ Arthurs Ton war unmissverständlich. „Mr Darius hat mir vor seiner Abreise noch einmal eingebläut, dich auf jeden Fall von diesem bösartigen Satansbraten fernzuhalten. Außerdem wird Samson morgen nach Irland auf ein Gestüt gebracht, und darüber bin ich wirklich nicht böse“, fügte er hinzu. „Tim Hankin, der älteste Sohn des Wildhüters hat Samson jeden Nachmittag geritten.“

„Tim Hankin?“, wiederholte Chloé stirnrunzelnd. „Den kenne ich gar nicht.“

„Ist ein guter Kerl, aber früher war er ziemlich wild. Mr Darius, der mit ihm befreundet ist, musste ihm aus allen möglichen Schwierigkeiten heraushelfen.“

Chloé hob das Kinn. „Ausgerechnet Darius?“, fragte sie.

„Tja, mein Mädchen, vielleicht kennst du ihn nicht so gut, wie du meinst“, versetzte Arthur. „Und jetzt mache ich Orion für dich fertig.“ Er drehte sich um und ging in den Stall.

An die Wand gelehnt, betrachtete Chloé Samson, der die Ohren spitzte und immer gereizter wurde. Ihr fiel wieder ein, was Darius an jenem Abend im Restaurant über das Pferd gesagt hatte: „Er ist unglaublich schnell und springt einfach fantastisch.“ Und jetzt wird er nach Irland gebracht, dachte sie sehnsüchtig. Vielleicht würde sie also nie wieder die Gelegenheit bekommen …

Wie konnte Darius es überhaupt wagen, sie durch Arthur von dem Pferd fernzuhalten, als sei sie eine dumme Anfängerin, der man kein schwieriges Pferd anvertrauen konnte? Ich werde ihnen beiden zeigen, dass ich reiten kann, dachte Chloé entschlossen. Sie würde einfach zur ersten Koppel und zurück reiten, das würde genügen.

Als sie sich Samson langsam näherte, bleckte dieser die Zähne. „Komm, mein Schöner. Zeig mir mal, wie sanft und lieb du sein kannst“, sagte Chloé sanft.

Doch mit „lieb und sanft“ schien das Pferd nichts anfangen zu können: Er begann zu stampfen, schlug mit dem Schweif und blähte die Nüstern. Von plötzlicher Angst erfüllt, blieb Chloé stehen. Er ist gefährlich und unberechenbar, dachte sie. Genau diese beiden Eigenschaften hatten sie schon zuvor einmal magisch angezogen, was fast zu einer Katastrophe geführt hätte.

Sie atmete tief ein und sagte sich: Wenn du Samson bändigen kannst, vielleicht wirst du dann auch diese alberne Faszination für Darius in den Griff bekommen, ein für alle Mal.

Beim erneuten Versuch, sich dem Hengst zu nähern, begann dieser umherzutänzeln, und versuchte, sich loszureißen – wahrscheinlich, um auf sie loszugehen.

Chloé sprach leise auf ihn ein, wobei sie nicht sicher war, ob sie das Pferd oder sich selbst damit beruhigen wollte. Vorsichtig stellte sie Sattelgurt und Steigbügel richtig ein. Und dann hörten Samsons nervöse, aggressive Bewegungen plötzlich auf, er senkte sogar ein wenig den Kopf. Erstaunt fragte Chloé sich, ob es vielleicht einfach der Sanftheit einer Frau bedurft hatte. Vorsichtig band sie ihn los und schwang sich in den Sattel.

Einen Moment lang stand Samson ganz still da. Doch das war nur die Ruhe vor dem Sturm. Dann spürte Chloé, wie sich seine kräftigen Muskeln zusammenzogen, er stieß einen wütenden Laut aus und bäumte sich auf, um sie abzuwerfen. Als er dies immer wieder mit unbändiger Wut versuchte, hielt Chloé sich verzweifelt fest und konzentrierte sich mit aller Macht darauf, oben zu bleiben. Denn sobald Samson sie abgeworfen hätte, würde er nach ihr treten oder auf ihr herumtrampeln.

Sie war benommen vor Angst und halb taub vom wütenden Trommeln seiner Hufe, als sie wie aus weiter Entfernung Männerstimmen rufen hörte. Plötzlich stand ein breitschultriger fremder Mann neben ihr und griff nach Samsons Zaumzeug. Arthur hielt das tobende Tier von der anderen Seite fest, und ein weiterer Mann hob Chloé nicht gerade sanft aus dem Sattel und zerrte sie außer Samsons Reichweite.

Zutiefst erleichtert und von Schluchzern geschüttelt, blickte Chloé in Darius’ aschfahles Gesicht. Seine funkelnden smaragdgrünen Augen drückten eine Wut aus, gegen die Samsons geradezu harmlos erschien.

„Verdammt noch mal“, brachte er mühsam heraus. „Wolltest du dich umbringen, oder bist du einfach nur völlig verrückt geworden?“

Chloé wollte etwas erwidern, doch ihre Kehle war wie zugeschnürt. Darius sprach leise und zugleich drohend auf sie ein. Als ihr die Tränen übers Gesicht zu strömen begannen, lockerte er seinen stahlharten Griff. „Du meine Güte“, sagte er nur und klang erschöpft. Dann blickte er zu Samson hinüber, der zwischen den beiden Männern stand.

„Tim, bitte fahr Miss Benson in ihrem Wagen nach Hause. Wir treffen uns dann nachher im Butchers Arms auf einen Abschiedsdrink.“

Energisch, aber nicht unfreundlich führte Tim Hankin sie zu ihrem Wagen. Als sie losgefahren waren, sagte er sanft: „Nehmen Sie sich Darius’ Worte nicht zu sehr zu Herzen, Miss Benson. Natürlich haben Sie etwas Unkluges getan, aber ich weiß aus Erfahrung, dass er es nie so ernst meint, wie es klingt.“

Chloé tupfte sich das Gesicht mit einem Taschentuch trocken. „So hat noch nie jemand mit mir gesprochen. Es klang, als … als würde er mich hassen“, erwiderte sie stockend.

„So drückt sich Angst eben manchmal aus. Und ich versichere Ihnen, mit mir ist Darius wesentlich unsanfter umgesprungen. Ich hatte es aber auch verdient.“

„Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“ Chloé schniefte leise.

„So war es aber“, widersprach Tim. „Stolz bin ich nicht darauf, aber vielleicht sollte ich es Ihnen dennoch erzählen.“ Er schwieg kurz. „Das Ganze ist lange her. Darius und ich sind schon seit unserer Kindheit befreundet. Aber dann war er lange weg, auf dem Internat und später zum Studieren. Ich habe mich damals gelangweilt. Man erwartete, dass ich in die Fußstapfen meines Vaters als Wildhüter treten würde. Ich selbst wusste überhaupt nicht, was ich wollte – und habe mich mit einigen sehr zwielichtigen Kerlen eingelassen.“ Er fuhr fort: „Irgendwie hat Darius das herausbekommen. Und er kam auch dahinter, was die Kerle im Schilde führten. Ich wollte mich eigentlich raushalten, weil es illegal war und auch ziemlich widerwärtig. Aber ich hatte Angst, dass sie mich zwingen würden – mit allen Mitteln.“

Chloé stockte der Atem. „Ging es um Hundekämpfe?“

„Ja.“ Tim Hankin atmete hörbar ein. „Darius wusste, dass die Polizei der Bande auf der Spur war und dass es eine Razzia geben würde. Und ihm war klar, dass meine Eltern es kaum verkraften würden, wenn man mich als Mittäter erwischte. Also kam er, brachte mich da heraus – keine Ahnung, wie er das geschafft hat – und fuhr mit mir nach Hause, wobei wir ständig Zickzack fuhren, um ein Zusammentreffen mit der Polizei zu verhindern. Ich kann noch immer nicht fassen, dass er meinetwegen so ein Risiko eingegangen ist.“ Nach einer kurzen Pause erzählte Tim weiter. „Als wir weit genug weg und in Sicherheit waren, fing er an, mich wüster zu beschimpfen, als ich es jemals erlebt habe. Und dann hat er mich verprügelt. Ich habe mich nicht gewehrt. Mir war klar, dass ich es verdient hatte. Schließlich haben wir ein langes, ernstes Gespräch geführt, und am nächsten Tag sorgte er dafür, dass ich einem Regiment beitrat, bei dem ich mit Pferden arbeiten konnte.“

„Ich habe damals Gerüchte gehört“, sagte Chloé langsam. „Aber man erzählte sich, dass Darius an der Organisation der Hundekämpfe beteiligt war.“

„Ich weiß, und das tut mir sehr leid. Allerdings hat Tratsch Darius nie sonderlich gekümmert.“ Eindringlich sah Tim sie an. „Aber ich hätte im Gefängnis landen können, Miss Benson. Und Sie hätten sich das Genick brechen können. Wie hätte Darius damit leben sollen?“

10. KAPITEL

„Du musst dich um deinen Papierkram kümmern?“, fragte Chloé fassungslos.

„Ich gehe ja mit zu dieser elenden Essenseinladung“, erwiderte Ian gequält. „Nur werde ich dich nicht vorher abholen können. Aber du kannst doch mit deiner Tante und deinem Onkel fahren, oder?“

Chloé gab sich einen Ruck. „Natürlich.“ Aber darum geht es nicht! hätte sie am liebsten gerufen. Ich wollte mit dir zusammen als Paar eintreffen, damit ich Darius heute Abend nicht allein gegenübertreten muss. Und ich kann dir das nicht einmal sagen, ohne meine Riesendummheit zu verraten: meinen Versuch, Samson zu reiten. Das sollte niemand erfahren, insbesondere nicht Tante Libby und Onkel Hal.

Bei Chloés Rückkehr waren die beiden nicht zu Hause gewesen. Auf einem Zettel stand, sie seien nach East Ledwick gefahren, um mit einem Immobilienmakler zu sprechen. Sie hatten ihr frisches Brot und Käse zum Mittagessen hingestellt, und auf dem Herd stand eine Gemüsesuppe.

Doch Chloé brachte nur ein paar Löffel davon hinunter, denn noch immer zitterte sie am ganzen Leib beim Gedanken an die Gefahr und Darius’ Standpauke. Wieder kamen ihr die Tränen und wollten nicht versiegen, auch wenn sie sich noch so oft sagte, so dürfe niemand mit ihr reden. Denn tief im Innern wusste Chloé, dass Darius mit jedem einzelnen Wort recht gehabt hatte.

Sie überlegte, ob sie eine Krankheit vorschützen sollte, um am nächsten Abend nicht zu dem Essen gehen zu müssen. Nur die Vorstellung, dass Darius dies sofort durchschauen würde, hielt sie davon ab.

Der Zweikampf mit Samson hatte Chloé körperlich und seelisch erschöpft, sodass sie sich nach dem Essen ein warmes Bad gönnte. Das heiße Wasser entspannte ihren Körper, aber nicht ihre Gedanken: Immer wieder ging ihr durch den Kopf, was sie von Tim Hankin erfahren hatte – insbesondere über Darius’ Rolle bei den illegalen Hundekämpfen, die so gar nicht dem Dorftratsch entsprach. Chloé war froh, dass er nicht an so etwas Abscheulichem beteiligt gewesen war. Aber auch wenn sie ihm in dieser Hinsicht Unrecht getan hatte – er hatte noch so manche andere Dinge auf dem Kerbholz, wie sie sich schnell in Erinnerung rief.

Als Chloé sich die Arnikatabletten aus dem Badezimmerschränkchen genommen hatte, fiel ihr ein, wie Darius ihr einmal dasselbe angeboten hatte. Einen Moment lang hatte sie bewegungslos dagestanden, dann tief eingeatmet und sich energisch gesagt: „Ich werde jetzt nicht mehr an ihn denken.“ Damit ihr das auch wirklich gelang, begann sie zur Ablenkung ein paar Stunden lang Unkraut im Garten zu jäten.

Darüber hatten sich ihr Onkel und ihre Tante gefreut, denn sie hatten für die folgende Woche drei Termine zur Begutachtung von Haus und Grundstück vereinbart. Als sie sich beim Abendessen taktvoll nach Chloés Plänen erkundigt hatten, war diese nicht in der Lage gewesen, ihnen etwas Konkretes zu antworten.

Ian und ich sollten jetzt langsam mit dem Herumeiern aufhören, dachte sie, als sie wieder in ihrem Zimmer war. Würde ich unsere Hochzeit planen, dann bräuchte ich mir nicht die Zeit mit den Pferden anderer Leute zu vertreiben – und hätte mir nicht fast das Genick gebrochen.

Wider alle Erwartungen schlief Chloé ausgezeichnet und war beim Aufwachen fest entschlossen, positiv zu denken.

„Ich gehe wegen der Essenseinladung nachher zum Friseur“, verkündete Tante Libby beim Frühstück. „Soll ich Denise fragen, ob sie dir auch noch einen Termin geben kann?“

Chloé schüttelte den Kopf. „Nein danke. Ich werde mir nachher einfach das Haar waschen und es offen tragen. So mag Ian es am liebsten“, fügte sie lächelnd hinzu.

Ihre Tante hatte ihr einen kurzen Blick von der Seite zugeworfen. „Wie du meinst, meine Liebe. Du wirst ja heute Abend bestimmt mit ihm fahren, stimmt’s?“

„Ja“, hatte Chloé erwidert.

Doch jetzt würde Ian sie ja gar nicht abholen kommen, was nicht nur eine Enttäuschung war, sondern sie gegenüber ihrer Tante und ihrem Onkel auch in Verlegenheit brachte.

Als Chloé sich Schinkensalat zum Mittagessen machte, kam ihr Onkel herein, später als sonst.

„Ich war auf Maynard Manor, für den Fall, dass Andrews verdammter Gaul eine Beruhigungsspritze braucht. Aber Darius hatte einige Pferdepfleger von seinem Gestüt in Irland anreisen lassen, und sie haben es allein geschafft.“

Chloés Herz begann heftig zu schlagen. „Ich … ich hatte schon davon gehört, dass Samson weggebracht wird.“

Nervös fragte sie sich, ob wohl jemand etwas von ihrer Dummheit erzählt hatte. Doch ihr Onkel wirkte ganz ungerührt.

Auch wenn der vor ihr liegende Abend Chloé Kopfschmerzen bereitete, so konnte sie doch zumindest mit ihrem Äußeren einigermaßen zufrieden sein: Sie trug eins ihrer Lieblingskleider, dessen seidiger Stoff sich eng um sie schmiegte und ihre schlanken Kurven betonte. Es war knielang, hatte lange Ärmel, einen runden Ausschnitt und einen leuchtend roten Farbton. Lippenstift und Nagellack waren farblich perfekt darauf abgestimmt, und dazu trug Chloé die antiken Ohrhänger mit Granat und Perlen, die sie zum einundzwanzigsten Geburtstag bekommen hatte.

Streitlustige Farben, dachte sie ironisch, als sie sich im Spiegel betrachtete. Reumütig wirkte sie wahrlich nicht. Sie hatte allerdings beschlossen, sich kurz zu entschuldigen. Insgeheim hoffte Chloé aber, es würde sich keine Gelegenheit dazu ergeben.

Eigentlich sollte ich dankbar sein, dass Darius nichts verraten hat, dachte sie. Stattdessen war sie von einer unbestimmten Vorahnung erfüllt, die sie nervös machte. Sei nicht albern, ermahnte sie sich selbst; doch so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte das Gefühl nicht abschütteln.

Chloé hatte gehofft, dass Ian seinen „Papierkram“ schnell erledigt hätte und bereits auf Maynard Manor auf sie warten würde. Doch sie wurde erneut enttäuscht.

Ach Ian, dachte sie, warum bist du nicht da, wenn ich dich brauche?

Sir Gregory saß auf einem Stuhl mit hoher Lehne am Kamin. In seinem Jackett aus dunkelgrünem Samt wirkte er sehr ehrwürdig, doch sein Gesicht war eingesunken, und ein Mundwinkel hing ein wenig herab. Chloé hatte den Eindruck, als sei er irgendwie geschrumpft.

Vielleicht wirkte er aber auch im Vergleich zu dem hochgewachsenen jungen Mann neben ihm klein. Darius trug einen anthrazitfarbenen Anzug und eine Weste aus hellgrauem Brokat und ließ einen Arm lässig auf der Rückenlehne von Sir Gregorys Stuhl ruhen.

Lächelnd kam er auf sie zu. „Mrs Jackson, Mr Jackson, wie schön, Sie wiederzusehen.“ Sie schüttelten einander die Hand, dann ließ Darius den Blick zu Chloé gleiten.

„Hallo, Chloé“, sagte er und neigte höflich den Kopf.

„Guten Abend“, erwiderte sie ein wenig atemlos und ging zu ihrer Tante und ihrem Onkel, die Sir Gregory begrüßten. Ein wenig zu abrupt wandte sie sich dann ab, um mit dem Arzt Dr Vaughan und seiner Frau zu sprechen. Auch der Pfarrer und Mrs Squires waren anwesend, ebenso der Abgeordnete von Willowford mit Ehefrau. Nachdem Chloé alle begrüßt und sich von den herumgereichten Tabletts ein Glas Orangensaft genommen hatte, fühlte sie sich schon ein wenig wohler. Richtig entspannen werde ich mich aber erst, wenn Ian da ist, dachte sie.

Als die Tür des Salons aufging, wandte sie sich hoffnungsvoll um, doch es war Lindsay Watson, die eintrat. Sie trug ein dunkelblaues Kleid mit gestärktem weißen Kragen und weißen Manschetten. Das Haar hatte sie sich zu einem strengen Knoten zusammengefasst. Chloé bemerkte, dass die Augen der jungen Frau stark glänzten und ihr Gesicht gerötet war.

Wahrscheinlich ist sie nervös, weil sie die neue Lady Maynard werden möchte und alle Anwesenden das wissen, dachte Chloé und trank einen Schluck Saft, denn ihr Mund war plötzlich ganz trocken.

Lindsay ging direkt zu Sir Gregory, der nickte und mühsam lächelte.

„Was ist eigentlich mit Ian los?“, fragte Onkel Hal ein wenig ungehalten. „Ich wollte ihn anrufen, habe hier drinnen aber keinen Empfang.“

„Ich gehe auf die Terrasse und schicke ihm eine SMS“, erwiderte Chloé schnell. „Vielleicht gab es ja einen Notfall?“

„Und warum hat er dann nicht Bescheid gesagt?“

Ihr fiel keine Antwort auf Onkel Hals berechtigte Frage ein. Also ging sie hinaus und wollte gerade eine Nachricht schreiben, als sie unten auf dem Kiesweg Schritte hörte. Es war Ian, der um die Ecke des Hauses bog und sich mit düsterer Miene näherte.

Chloé beugte sich über das Geländer und rief ihm zu: „Ian, wo warst du denn die ganze Zeit? Und warum kommst du aus dieser Richtung?“

Ian zuckte zusammen. „Oh, hallo, Chloé.“ Er lachte verlegen. „Ich habe bei den Ställen geparkt – die Macht der Gewohnheit.“

Sie atmete tief ein. „Zum Glück bist du endlich da. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht!“

„Ich hatte einfach viel zu tun und habe nicht auf die Zeit geachtet.“ Ian klang fast ein wenig gereizt.

„Das verstehe ich schon“, beschwichtigte Chloé ihn. Doch in Wirklichkeit hatte sie jetzt noch mehr Angst und sehnte sich danach, dass Ian sie in die Arme nahm und ihr versicherte, alles werde gut. Wie gern wäre sie Hand in Hand mit ihm zu den anderen Gästen gegangen. Doch ihr war klar, dass dies nicht passieren würde. Ian war da, und trotzdem war sie allein.

Chloé musste daran denken, wie Darius sie mit seinen grünen Augen über die anderen Gäste hinweg kühl angesehen hatte. Sie verdrängte den Gedanken und sagte energisch: „Also gut. Dann auf zum Essen!“

Das Essen war so himmlisch, dass Chloé eine Weile lang ihr Unbehagen vergaß und einfach die Köstlichkeiten genoss.

Ian saß ihr gegenüber neben Lindsay Watson. Die beiden schienen einander wenig zu sagen zu haben, er unterhielt sich angeregt mit Mrs Burton, die auf seiner anderen Seite saß. Chloé bemerkte, dass Ian dem ausgezeichneten Wein mehr zusprach, als klug war.

Am Kopfende der Tafel unterhielt Darius sich mit seinen Tischnachbarinnen, Tante Libby und Mrs Vaughan. Chloé verspürte während des Essens eine Art intensives Kribbeln und wusste, dass er sie ansah. Mit aller Macht gab sie sich ungerührt und erlaubte sich keinen einzigen Blick in seine Richtung.

Immer wieder musste sie jedoch an den Fetzen eines Gesprächs zwischen Darius und Lindsay denken, den sie unbeabsichtigt mitgehört hatte.

„Warum trägst du deine Uniform, Lindsay?“, hatte Darius gefragt. „Du hast doch heute Abend frei!“

„Ich hielt es angesichts der Umstände für angemessener“, hatte Lindsay erwidert, ohne ihn anzusehen.

Offenbar hatte er also erwartet, dass sie als seine zukünftige Ehefrau am Essen teilnahm und nicht als Pflegekraft seines Vaters.

Nach dem Essen erhob Sir Gregory sich mühsam und entschuldigte sich dafür, dass er nicht mit in den Salon kommen werde, um Kaffee zu trinken.

„Wie Ihnen Dr Vaughan bestätigen wird, muss ich mir meine Kräfte in der nächsten Zeit sorgfältig einteilen“, sagte er.

Chloé ging mit den anderen Frauen nach oben, um sich das Haar zu kämmen und neuen Lippenstift aufzutragen. Auf dem Weg zurück nach unten wartete Darius am Fuß der Treppe auf sie.

„Mein Vater ruht sich ein wenig in der Bibliothek aus, würde aber gern mit dir reden, wenn du einen Augenblick Zeit hast.“

Überrascht sah Chloé ihn an. „Will er mich ebenfalls wegen Samson ausschimpfen?“

„Natürlich nicht. Glaubst du im Ernst, ich hätte ihm davon erzählt?“

Chloé atmete tief ein. „Wo wir gerade darüber sprechen: Es tut mir leid, dass ich versucht habe, Samson zu reiten. Das hätte ich nicht tun sollen.“

„Stimmt“, erwiderte Darius. „Aber man kann dir nicht die alleinige Schuld geben. Denn was ich gesagt hatte – dass man dich von Samson fernhalten soll –, muss für dich wie das berühmte rote Tuch gewesen sein, dass man einem Stier vor die Nase hält. Arthur würde sich am liebsten dafür ohrfeigen, dass er es dir weitererzählt hat.“

„Danke, dass du die Sache weder gegenüber meinem Onkel noch sonst jemand erwähnt hast“, sagte sie.

„Es war noch nie meine Art, andere zu verpetzen, Chloé.“

„Das stimmt.“ Sie schwieg einen Moment und platzte dann heraus: „Tim hat mir erzählt, was du für ihn getan hast – wegen der Sache mit den Hundekämpfen.“

Darius zuckte die Schultern. „Das ist viele Jahre her.“

„Ja, aber alle glaubten, du wärst daran beteiligt gewesen.“

„Damit konnte ich leben.“ Er lächelte leicht und fügte hinzu: „Es hat allerdings meine Entscheidung erleichtert, dass Willowford nicht der richtige Ort für mich ist.“

„Und trotzdem bist du zurückgekommen“, sagte Chloé unsicher.

„Vorübergehend“, erwiderte Darius kurz angebunden. „Aber jetzt sollten wir meinen Vater nicht länger warten lassen.“

Obwohl es ein warmer Abend war, brannte ein kleines Feuer im Kamin, und über Sir Gregorys Knie war eine Decke gebreitet. Er hatte die Augen geschlossen und trommelte mit einer Hand unruhig auf die Armlehne seines Sessels.

„Vater, Chloé ist jetzt hier“, sagte Darius sanft.

„Gut. Bitte setzen Sie sich, meine Liebe.“

Während Chloé ihm gegenüber Platz nahm, verließ Darius leise die Bibliothek.

Nach einem kurzen Schweigen sagte Sir Gregory: „Meine Frau sagte immer, Sie würden einmal eine richtige Schönheit werden, und sie hatte ganz recht.“

Chloé errötete. „Sie war immer sehr nett zu mir.“

Ein wenig stockend fuhr der alte Mann fort: „Sie hatte große Hoffnungen in Bezug auf Sie und war der Ansicht, Sie sollten Ihre Flügel ausbreiten und davonfliegen dürfen.“ Wieder schwieg er einen Moment. „Meine Frau hat Ihnen ja von den Städten und Botschaften in aller Welt erzählt, die in jungen Jahren ihr Zuhause waren.“

„Ja, das klang alles sehr exotisch und aufregend“, bestätigte Chloé lächelnd.

„Margaret liebte das Reisen über alles. Vielleicht war ihr nicht klar, wie viel es ihr bedeutete.“ Sir Gregory tupfte sich mit einem Taschentuch die Mundwinkel ab. „Als wir uns kennenlernten und heirateten, hatten wir vor, uns gemeinsam auch noch den Rest der Welt anzusehen. Doch dann starb mein Vater ganz unerwartet, und wir mussten hierher zurückkehren. Natürlich änderte das alles. Ein Anwesen wie dieses bringt Verantwortung und Pflichten mit sich. Ich glaubte damals, wir dürften alldem nicht einfach den Rücken kehren.“ Er seufzte.

„Dann wurden die Jungen geboren – ein weiterer Grund, Willowford zu unserem Lebensmittelpunkt zu machen. Ich dachte immer, Margaret wäre ebenso zufrieden wie ich. Doch sie fühlte sich von dem dörflichen Leben und den Verpflichtungen erdrückt. Sie wollte nicht ständig im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen. Für sie war Willowford wie ein Gefängnis.“

„Sir Gregory, ich glaube nicht …“, begann Chloé, doch der alte Mann hob bittend die Hand.

„Bitte, meine Liebe, lassen Sie mich weiterreden. Meine Frau hätte es so gewollt. Denn Sie haben sich aus dieser kleinen Welt befreit, als Sie zum Studieren weggegangen sind. Doch wie mein Sohn mir sagt, wollen Sie nun heiraten und sich hier niederlassen. Sie sollten sich also ganz sicher sein, dass dies das richtige Leben für Sie ist – die einzige Zukunft, die für Sie infrage kommt.“

Er sah sie an und fragte: „Sie wollten doch Schriftstellerin werden. Ist das ganz in Vergessenheit geraten?“

Chloé war wie vor den Kopf geschlagen. „Nein, ich … nicht ganz“, erwiderte sie hastig. „Aber ich kann auch nach der Heirat schreiben, dann habe ich auch mehr Zeit. Und Willowford ist das einzige richtige Zuhause, das ich je hatte. Ich … ich wollte immer hierher zurückkommen.“

Mühsam lehnte Sir Gregory sich vor und blickte sie eindringlich an. „Und ist es noch so, wie Sie es in Erinnerung haben? Sind Sie noch derselbe Mensch wie bei Ihrem Abschied?“

„Ja, das bin ich“, erwiderte Chloé heiser. „Willowford hat sich in mancher Hinsicht verändert. Aber ich bin vor allem zu dem Mann zurückgekommen, den ich liebe. Ich habe immer davon geträumt, mit ihm glücklich zu sein.“

Wieder trat ein Schweigen an. „Aha“, sagte der alte Mann dann und ließ sich gegen die Kissen in seinem Rücken sinken. Langsam wandte er den Kopf und betrachtete das Kaminfeuer. „Dann wünsche ich Ihnen, dass Ihre Träume sich erfüllen, meine Liebe. Und jetzt wünsche ich Ihnen eine gute Nacht.“

Verwirrt stand Chloé vor der Tür der Bibliothek, die Arme abwehrend um den Körper geschlungen. Eigentlich hatte sie immer geglaubt, Sir Gregory habe sie kaum jemals wirklich wahrgenommen. Doch seine Worte hatten geklungen, als würde er sie gut kennen und sich Sorgen um sie machen – ebenso wie Lady Maynard, deren Flügel beschnitten worden waren, und die sich immer nach der großen weiten Welt zurückgesehnt hatte.

Aber ich bin anders, sagte Chloé sich schnell. Ich will mich nicht befreien. Ich gehöre hierher!

Wegen des dicken Läufers hatte sie die Schritte nicht gehört und schrak zusammen, als Darius ihren Namen sagte. „Dein Onkel und deine Tante fahren deinen Freund nach Hause, weil er nach seinem letzten doppelten Brandy in nicht ganz so guter Verfassung war.“

„Was, sie sind schon weg?“ Verwirrt und zutiefst verlegen wegen Ian schüttelte Chloé den Kopf. „Und wie soll ich jetzt nach Hause kommen? Moment, lass mich raten“, fügte sie ironisch hinzu.

„Nicht nötig“, erwiderte Darius amüsiert. „Die Vaughans haben sich bereit erklärt, dich mitzunehmen.“

„Oh, ich … vielen Dank“, brachte Chloé mühsam heraus. Sie wollte zurück in den Salon gehen, doch Darius stand noch immer viel zu nah vor ihr. Sie atmete tief ein und sagte: „Ian trinkt nie viel. Er … er hat nur in letzter Zeit sehr viel Stress.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte Darius gelassen. „Es steht ja auch eine Hochzeit an.“

Chloé biss sich auf die Lippe. „Tja, vielleicht wirst du ja selbst dem Alkohol zusprechen, wenn es bei dir so weit ist.“

„Das ist sehr unwahrscheinlich. Auf einen Kater kann ich in meiner Hochzeitsnacht gut verzichten.“ Als er lächelnd den Blick über sie gleiten ließ, hatte Chloé das Gefühl, nackt vor ihm zu stehen. „Nein, ich werde mich meiner Braut nüchtern und mit meiner gesamten Aufmerksamkeit widmen.“

„So genau wollte ich es wirklich nicht wissen“, sagte Chloé mit versteinerter Miene. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich möchte meine Mitfahrgelegenheit nicht verpassen.“

„Sicher. Aber was wirst du tun, wenn du keinen Ort mehr hast, an den du flüchten kannst – und keine Menschen, die dich retten? Was passiert, wenn du merkst, dass du den größten Fehler deines Lebens begangen hast?“

„Das habe ich bereits hinter mir“, erwiderte sie, plötzlich heiser geworden. „Vor sieben Jahren war ich dumm genug, dir zuzuhören und dich an mich heranzulassen.“

„Das ist ja wohl stark übertrieben, meine Süße.“ Darius klang gelassen, doch seine Miene war undurchdringlich. „Und ich habe eine noch größere Dummheit begangen, indem ich dich so leicht davonkommen ließ. Das nächste Mal tue ich das sicher nicht.“

„Das nächste Mal?“ Chloé lachte nervös. „Hast du den Verstand verloren?“

„Noch nicht“, erwiderte Darius leise. „Aber wenn ich das tue, dann mit dir zusammen.“ Er umfasste ihren Arm, zog sie an sich und streifte ihr das Kleid von der Schulter. Dann spürte sie seinen Mund heiß auf ihrer nackten Haut.

Die maskuline Wärme seines Körpers, der sich gegen sie presste, ließ Chloé erbeben. Ihr wurde so heiß, dass sie zu zerschmelzen glaubte.

Darius ließ die Lippen weiter nach unten gleiten, schob den zarten Spitzen-BH beiseite und nahm ihre aufgerichtete Brustspitze in den Mund. Als er sie spielerisch zu necken begann, schien Chloés Herz einen Schlag auszusetzen.

„Nein … oh … nein …“, hörte sie sich heiser sagen und presste die Hände gegen Darius’ Oberkörper, um ihn wegzuschieben, solange sie dazu noch in der Lage war.

Er schob ihr die Finger ins Haar und zog sanft ihren Kopf nach hinten, sodass er ihr blasses Gesicht betrachten konnte.

„Bleib heute bei mir“, sagte er rau. „Ich werde mir eine Ausrede für die Vaughans ausdenken.“

„Nein.“ Zitternd zog Chloé sich das Kleid wieder hoch. „Auf gar keinen Fall. Ich … ich hasse dich. Du widerst mich an.“

„Normalerweise würde ich jetzt sofort mit dir ins Bett gehen und dich dazu bringen, jedes einzelne deiner Worte zurückzunehmen, du kleine Heuchlerin“, sagte Darius leise. „Wie die Dinge liegen, muss ich zurück zu meinen Gästen. Ich hoffe, du hattest einen angenehmen Abend – und ich hoffe, die einsame schlaflose Nacht, die vor dir liegt, macht dir ebenso viel Spaß.“

Er neigte den Kopf und streifte ihre Lippen so langsam und sanft mit seinem Mund, dass es fast eine Qual war.

„Bis zu unserer nächsten Begegnung, Chloé.“ Mit diesen Worten ließ er sie stehen.

11. KAPITEL

„Ich war nicht betrunken!“, sagte Ian gereizt. „Zugegeben, ich hatte ein Gläschen zu viel. Aber das war bestimmt nicht meine Schuld“, verteidigte er sich. „Unser liebenswürdiger Gastgeber hätte mir eben nicht ganz so oft nachschenken sollen.“

Vielleicht hättest du einfach höflich ablehnen sollen, wie die anderen Gäste, die mit dem Auto da waren, dachte Chloé. Laut sagte sie: „Ich mache dir ja auch gar keine Vorwürfe. Ich bin nur ein bisschen enttäuscht, dass wir nicht etwas mehr Zeit zusammen hatten.“ Sie schwieg kurz. „Irgendwie bekomme ich dich so selten zu Gesicht.“

„Angesichts des anstehenden Ruhestands von deinem Onkel lässt sich das wohl kaum vermeiden. Ich muss noch eine Menge lernen, unter anderem in Bezug auf die Büroarbeit.“

Und außer der Büroarbeit? fragte Chloé sich. Darius’ spöttische Worte über die Ursache für Ians Stress waren ihr noch schmerzlich in Erinnerung. Und das, was danach passiert war … Aber daran wollte sie auf keinen Fall denken.

Eigentlich hatte sie mit einer reuevollen Entschuldigung von Ian gerechnet, doch da hatte sie wohl zu viel erwartet, wie sie sich seufzend eingestehen musste.

Weil er so beschäftigt war, sahen sie sich noch seltener als zuvor. Ein paar Mal gingen sie etwas trinken, einmal aßen sie in einem Restaurant in East Ledwick, und einmal gingen sie ins Kino, wo Ian während des Films einschlief.

Es schien nicht der richtige Zeitpunkt zu sein, das Gespräch auf die verschobene Verlobung zu bringen. Andererseits konnte sich das Ganze doch auch nicht ewig hinziehen – schließlich war Chloé wegen Ian nach Willowford zurückgekommen. Und mehr als je zuvor brauchte sie, um sich sicher zu fühlen, einen Verlobungsring am Finger – und das öffentliche Bekenntnis zu ihrer Beziehung, das ihre Rückkehr rechtfertigte.

Das sollte wohl genügen, um Darius körperlich und gedanklich auf Abstand zu halten, dachte Chloé. Beschämt musste sie an das Ereignis denken, dass sie – wie er vorausgesagt hatte – nicht hatte schlafen lassen. Und außerdem waren es nur noch zehn Tage bis zum Geburtstagsball, der unliebsame Erinnerungen in ihr wachrufen würde.

Denk nicht an die Vergangenheit, befahl Chloé sich energisch. Und lass Darius nie wieder in deine Nähe. Du hast Zukunftspläne und wirst sie dir von nichts und niemandem vereiteln lassen, auch nicht von dem, was Sir Gregory gesagt hat.

Aber warum, um alles in der Welt, konnte sie seine Worte einfach nicht vergessen?

„Die junge Pflegerin verlässt also Maynard Manor“, sagte Mrs Thursgood. „Der alte Herr ist wohl auf dem Weg der Besserung. Na, du wirst ihr wohl kaum nachtrauern, denke ich mal.“

„Ich freue mich, dass Sir Gregory sich erholt und nun ohne Pflegerin auskommt“, entgegnete Chloé, deren Herz bei dieser Nachricht einen Schlag aussetzte.

„Und noch etwas: Die andere kommt zurück. Die Witwe von Mr Andrew.“ Mrs Thursgood nickte befriedigt, als sie Chloés Bestürzung bemerkte. „Wie ich gehört habe, kommt sie übermorgen zum Ball. Dass wir die noch einmal zu Gesicht bekommen!“ Sie schnaubte verächtlich. „Tja, ist wohl alles vergeben und vergessen. Und vielleicht gibt es ja bald wieder eine Hochzeit, wenn Mr Darius sich anständig verhält.“

„Ja“, brachte Chloé mühsam heraus und erkannte ihre eigene Stimme kaum. Wie benommen bezahlte sie und ging hinaus in den gleißenden Sonnenschein, wo sie die Leine der erfreuten Flare losband.

Offenbar hatte man der in Ungnade gefallenen Penny vergeben, und sie kehrte nach Willowford zu ihrem Geliebten zurück – dem Mann, für den sie damals alles aufgegeben hatte. Das konnte doch nicht wahr sein! Doch wenn es stimmte, dann war es kein Wunder, dass Lindsay Watson sich entschlossen hatte, das Anwesen der Maynards zu verlassen.

Aber ich werde hierbleiben müssen, dachte Chloé, während sie sich auf den Weg zu den Wiesen außerhalb des Dorfes machte, die die Hündin so liebte. Ich werde es mit ansehen und mit dem Wissen leben müssen, dass Penny und Darius zusammen glücklich sind – und es vielleicht die ganze Zeit schon waren. Und ich werde so tun müssen, als kümmerte mich das alles nicht, denn ich habe ja mein eigenes Leben.

Wie soll ich das nur ertragen? dachte sie verzweifelt.

Als Chloé begriff, was in ihr vorging, blieb sie abrupt stehen, mitten auf der Straße. Die Erkenntnis traf sie mit voller Wucht: Der Mann, in den sie sich sieben Jahre zuvor verliebt hatte und nachdem sie sich seitdem sehnte – trotz allem, was er getan hatte – war Darius Maynard. Und er würde es auch immer bleiben.

All ihre Versuche, ihn aus ihrem Herzen und ihren Gedanken zu verbannen, waren vergeblich gewesen. Im Gegenteil: Es war die Erinnerung an ihn gewesen, die Chloé immer wieder nach Willowford gezogen hatte – weil sie insgeheim überzeugt gewesen war, ihm hier eines Tages wieder zu begegnen.

Ich muss völlig verrückt geworden sein, dachte sie erschüttert. Das kann ich nicht zulassen. Ich bin doch wiedergekommen, um mir mit Ian ein gemeinsames Leben aufzubauen. Er gibt mir Geborgenheit, auf ihn kann ich mich verlassen, denn er würde mir niemals wehtun.

Angespannt atmete Chloé ein. Ihr wurde klar, dass sie sich all diese Dinge immer wieder eingeredet und sich hinter ihnen versteckt hatte, als seien es Gewissheiten. Weil sie sich ihre Gefühle einfach nicht hatte eingestehen wollen.

Doch als sie das Gespräch mit Sir Gregory noch einmal Revue passieren ließ, begann sie sich zu fragen, ob andere diese Gefühle vielleicht lange vor ihr erkannt hatten. Wusste der alte Mann von dem kurzen Intermezzo mit Darius vor sieben Jahren? Hatte er ihr sagen wollen, sie mache sich vergeblich Hoffnungen, wenn sie wegen seines Sohnes in Willowford bliebe?

Auch Tante Libby, die aus ihrer Missbilligung für Darius keinen Hehl gemacht hatte, schien sich ihren Teil gedacht zu haben. Vermutlich wollte sie ihrer Nichte ein gebrochenes Herz ersparen.

Plötzlich kam Chloé ein schmerzlicher Gedanke: Vielleicht hatte Darius sich mit ihr nur die Zeit vertrieben, während er darauf wartete, wieder mit Penny vereint zu sein.

Flare, die zu bellen und an der Leine zu ziehen begann, riss Chloé aus ihren Gedanken. Du meine Güte, dachte sie erschüttert, denn sie stand noch immer mitten auf der Straße. Wäre ein Auto mit hoher Geschwindigkeit um die Kurve gekommen, hätte es ihr und Flare nicht mehr ausweichen können. Schnell ging sie zur Seite.

Chloé musste an ihre Idee denken, mit Ian wegzugehen. Nun schien es noch unwahrscheinlicher, dass er zustimmen würde. Und jetzt, da sie sich ihre wahren Gefühle eingestanden hatte, sollte sie Ian vielleicht nicht mehr in ihre Pläne einbeziehen.

Ich habe ihm ohnehin zu lange etwas vorgemacht, dachte sie, wenn auch nicht absichtlich. Und natürlich hätte ich alles getan, um ihn glücklich zu machen. Aber wenn ich ihn wirklich lieben würde, hätte ich ihn niemals so lange warten lassen. Warum nur hatte sie so lange gebraucht, um das zu begreifen?

Chloé gab sich einen Ruck und beschloss, das alles nun in Ordnung zu bringen und reinen Tisch zu machen – seinetwegen, aber auch für sich selbst. Dann würde sie ihre Arbeitsvermittlung in London anrufen, eine Stelle auf dem europäischen Festland oder in den USA annehmen und hoffen, dass Zeit und Abstand wieder einmal Wunder wirkten. Was auch immer hier in Willowford passieren wird, ich werde es mir nicht ansehen können, dachte sie traurig.

Wieder musste Chloé an das Gespräch mit Sir Gregory denken. Sie hatte behauptet, immer noch derselbe Mensch zu sein wie früher. Und das stimmt auch, dachte sie schmerzlich. Denn als sie Willowford zum Studieren verlassen hatte, hatte sie ein gebrochenes Herz – wegen Darius. Erst nach einem Jahr hatte sie sich so weit erholt, dass sie sich auf die Vorlesungen konzentrieren konnte.

Und jetzt bin ich wieder hier und liebe ihn immer noch, dachte sie verzweifelt. Und er wird mir erneut das Herz brechen.

Als Flare sie zu einem Gatter zog, ging Chloé mit ihr hindurch und ließ das Tier von der Leine, das über die Wiese zu rennen begann. Sie folgte Flare langsam einen kleinen Hang hinab zu einem schmalen Bach, wo sie sich in den Schatten einer Rotbuche setzte.

Nachdem Flare im Wasser herumgetollt war, schüttelte sie sich und wollte dann mit dem quietschenden Spielzeug aus Gummi spielen, das ihre schweigsame Begleiterin in der Hosentasche hatte.

Sie ist viel klüger als ich, dachte Chloé. Sie weiß, dass das Leben eben weitergeht. Ganz egal, wie verzweifelt ich in diesem Moment bin: Eines Tages werde ich wieder wie jetzt unter einem Baum vor einem sonnenbeschienenen Bach sitzen – leicht und unbeschwert wie einst. Und vielleicht werde ich dann sogar bereit für Liebe und Vertrauen sein, die mein ganzes Leben dauern werden.

Ihr trägerloses Kleid aus jadegrünem Taft hing außen am Kleiderschrank und war das Letzte gewesen, das sie vor dem Einschlafen am Vorabend gesehen hatte. Und heute, am Morgen des Geburtstagsballs, war es das Erste, worauf ihr Blick fiel.

Chloé setzte sich auf, schlang die Arme um die Knie und betrachtete die prächtige Robe, die sehr teuer gewesen war und die sie wohl nur ein einziges Mal tragen würde. Ein Kleid wie eine temperamentvolle, entschlossene Aussage. Und in vierundzwanzig Stunden würde die neue Chloé Benson sich schon auf den Start in ihr neues Leben vorbereiten, nachdem sie allen Halbwahrheiten und allem Selbstbetrug ein Ende gesetzt hatte.

Vorher musste sie noch mit ihrer Tante und ihrem Onkel reden und ihnen ihre erneute Abreise erklären. Zuerst aber wollte sie mit Ian sprechen, was nicht einfach werden würde. Am Vorabend war Chloé mit ihm etwas trinken gegangen. Zu ihrer Überraschung war Ian entspannt gewesen, hatte in gemeinsamen Erinnerungen geschwelgt und sie zum Abschied sehr liebevoll in den Arm genommen. Sie hatten ganz vergessen zu vereinbaren, um wie viel Uhr er sie zum Ball abholen sollte.

Unsere letzte Verabredung, dachte Chloé. Sie hatte kein Recht darauf, mit ihm als seine Partnerin irgendwo aufzutreten. Doch sie sehnte sich danach, unbeschwert zu tanzen und zu lachen, als läge ein Leben voller Glück und Fröhlichkeit vor ihr.

Natürlich könnte sie auch – unter dem Vorwand, krank zu sein – zu Haus bleiben und sich ausweinen. Doch das kam nicht infrage: Chloé musste Darius und Penny mit eigenen Augen sehen. Nur so würde sie wirklich begreifen, dass sie sich keine Hoffnungen zu machen brauchte. Nur so würde sie einen Schlussstrich ziehen und ein neues Leben beginnen können.

Als sich ihr die Kehle zusammenzog, schloss Chloé die Augen und verdrängte bewusst jeden Gedanken an Darius. Sie würde sich mit der Situation auseinandersetzen, wenn die Zeit gekommen war. Bis dahin wollte sie sich lieber von anderen Dingen, Menschen und Orten verabschieden, die sie vermissen würde, wenn auch weniger schmerzlich. Natürlich auch von Flare.

Lizbeth Cranes Handgelenk ging es wieder viel besser. Außerdem war ihr Mann aus Brüssel zurückgekehrt, sodass Chloé nicht mehr einzuspringen brauchte. Mrs Crane hatte ihr überschwänglich gedankt.

„Wir sehen uns ja sicher beim Ball“, hatte Chloé gesagt.

„Aber sicher.“ Mrs Crane hatte kurz gezögert und dann hinzugefügt: „Man hört ja gerade jede Menge merkwürdige Gerüchte um den Ball und einige davon klingen sehr unheilvoll. Aber vermutlich ist das alles nur wieder Tratsch, der jeder Grundlage entbehrt.“

Chloé hatte sich ein Lächeln abgerungen – und sich insgeheim gefragt, wie weit der Tratsch über Darius und sie sich in den letzten Tagen wohl verbreitet und was ihn ausgelöst hatte.

Zumindest scheint Ian davon bisher nichts mitbekommen zu haben, dachte Chloé, als sie nun aufstand, um zu duschen. Und hoffentlich würde er das auch niemals tun. Sie wollte ihm auf keinen Fall noch mehr wehtun.

Andererseits war es zutiefst unfair, so zu tun, als seien sie noch immer ein Paar, nur weil sie nicht ohne Begleitung zum Ball gehen wollte. Ich sollte ihm ehrlich sagen, dass es zwischen uns vorbei ist – und ihn bitten, heute Abend trotzdem gemeinsam mit mir zum Ball zu gehen, auch wenn das viel verlangt ist. Wahrscheinlich würde er dies wütend und gekränkt ablehnen.

„Hat Ian heute Morgen Dienst?“, fragte Chloé ihren Onkel, als der nach dem letzten Schluck Kaffee auf dem Weg hinaus war.

„Nein, er wollte aus irgendeinem Grund heute Vormittag freihaben.“

„Wahrscheinlich möchte er sich vor dem ausschweifenden Abend ein bisschen ausruhen“, erwiderte Chloé betont gelassen und dachte erleichtert, dass es leichter sein würde, bei Ian zu Hause mit ihm zu reden.

„Na, hoffentlich wird es nicht so ausschweifend, dass wir ihn wieder vorzeitig zu Hause abliefern müssen, so wie bei dem Abendessen neulich“, beklagte sich Onkel Hal und ging hinaus.

Hoffentlich wird nichts so wie bei dem Abendessen neulich, dachte Chloé.

Sie war gerade fertig mit Frühstücken, als Tante Libby hereinkam, die sehr angespannt wirkte.

„Die Immobilienmakler haben gerade angerufen und wollen um elf mit Interessenten zur Besichtigung kommen. Dabei ist hier doch so ein Durcheinander!“

Natürlich war das Haus so sauber und aufgeräumt wie immer. Doch Chloé wusste, dass ihre Tante nur zufrieden war, wenn alles absolut makellos aussah.

„Dann legen wir am besten gleich los.“ Chloé stand auf und räumte ihr Geschirr in die Spülmaschine.

„Du hast doch einen Termin im Kosmetiksalon in East Ledwick!“

„Aber erst um halb zwölf. Bis dahin kann ich dir helfen.“

Eigentlich hatte Chloé vorgehabt, auf dem Weg zur Kosmetikerin mit Ian zu reden. Aber das konnte sie ja genauso gut auf dem Rückweg tun. Vielleicht würde sie sich dann – nach Maniküre, Pediküre, Gesichtsbehandlung – etwas gestärkt fühlen.

Es tat wohl, sich unter den erfahrenen Händen von Bethany, der Besitzerin des Salons, zu entspannen. Noch unter der Gesichtsmaske war sie alles genau durchgegangen, was sie Ian sagen wollte.

Doch er war nicht zu Hause, und auch sein Wagen stand nicht vor der Tür.

Als Chloé nach Hause kam, fiel ihr sofort der Aufkleber mit der Aufschrift „VERKAUFT“ auf dem Schild des Immobilienmaklers im Garten ins Auge.

„Habt Ihr schon den Champagner kalt gestellt?“, rief sie beim Eintreten.

Niemand antwortete. In der Küche saß Tante Libby und blickte schweigend auf eine unberührte Tasse Kaffee.

Oh nein, dachte Chloé. Jetzt bereut sie ihre Entscheidung, das Haus zu verkaufen.

„Es war eine gute Entscheidung“, sagte sie. „Und bestimmt findet ihr ein anderes ganz tolles Haus …“

Tante Libby schüttelte den Kopf. „Es geht nicht um das Haus, Chloé.“ Sie atmete tief ein und fügte hinzu: „Ian war hier. Er … er hat sich eine Woche unbezahlten Urlaub genommen und kommt heute Abend nicht zum Ball.“ Wieder schwieg sie. „Oh, meine liebe Chloé“, platzte sie dann heraus. „Er und Lindsay Watson sind zusammen weggefahren, weil … weil sie heiraten wollen!“

In Chloés Kopf begann sich alles zu drehen. „Ian und … und Lindsay?“

„Seit Lindsays Ankunft gab es Gerüchte um die beiden“, erzählte Libby. „Ich habe nichts darauf gegeben, aber das Gerede hörte nicht auf. Und als du dann zurückgekommen bist und dir im Hinblick auf eure Beziehung so sicher warst, habe ich beschlossen, den Mund zu halten. Ich dachte mir, vielleicht habt ihr im vergangenen Jahr ja beide kleine Liebeleien gehabt, weil das in der heutigen Zeit ja normal ist.“

„Nein, ich nicht“, sagte Chloé. Aber das lag nicht an Ian, sondern daran, dass mich kein Mann interessierte – bis auf einen.

„Als ich das Gefühl bekam, zwischen euch sei nicht alles in Ordnung, habe ich überlegt, ob ich etwas sagen soll. Aber ohne irgendwelche Beweise wollte ich mich nicht einmischen. Die beiden waren sehr diskret.“ Tante Libby reichte ihr einen Umschlag. „Ian hat dir diesen Brief dagelassen. Du möchtest beim Lesen sicher allein sein.“

„Nein, ich weiß ja schon, was drin steht“, entgegnete Chloé. Und ich hätte es mir denken können: Das ganze Gerede vom erneuten Kennenlernen, die Veränderungen im Cottage, Lindsays Feindseligkeit mir gegenüber … wie konnte ich nur so blind sein?

Im Umschlag befand sich ein einzelner Briefbogen.

Liebe Chloé,
ich kann mir denken, was Du jetzt von mir hältst, und ich fühle mich auch ziemlich schäbig. Ich hätte Dir gleich sagen sollen, dass ich jemanden kennengelernt habe, aber irgendwie kam nie der richtige Moment dafür. Zu meiner Entschuldigung kann ich nur anführen, dass Du sehr lange weg warst und ich mich einsam fühlte. Weil ich Dich nicht kränken wollte, habe ich Lindsay wehgetan, und vor dem Abendessen auf Maynard Manor hat sich dann alles zugespitzt. Wir haben uns furchtbar gestritten, und sie eine endgültige Entscheidung verlangt, sonst wäre sie weg. Ihrer Ansicht nach bräuchte ich mir Deinetwegen nicht allzu viele Gedanken zu machen, Du hättest sicher andere Eisen im Feuer. Vielleicht weißt Du ja, was sie damit meinte. Auf jeden Fall wünsche ich Dir für die Zukunft, dass Du glücklich wirst.

Ian

Chloé reichte ihrer Tante den Brief. „Darin steht nur, was er dir ohnehin erzählt hat.“

„Oh, Chloé, es tut mir so leid“, sagte Libby, nachdem sie die wenigen Zeilen gelesen hatte.

„Das braucht es nicht.“ Chloé füllte den Teekessel und stellte ihn auf den Herd. „Es ist besser so.“ Sie schwieg, bevor sie sagte: „Ich hatte immer dieses Bild von Willowford als Zufluchtsort für mich im Kopf, wo sich nie etwas ändert. Ein kleines Paradies.“ Sie seufzte. „Reines Wunschdenken. Und ich hatte auch Zweifel, ob ich mich hier wirklich dauerhaft niederlassen wollte. Vielleicht hat Ian mir also einen Gefallen getan.“

„Ich wünschte, ich könnte das glauben“, sagte Tante Libby unglücklich. „Aber du warst dir doch immer so sicher, dass er der Richtige für dich ist. Und in vieler Hinsicht machte mich das froh – weil es mir das Gefühl gab, dass mein Eingreifen richtig war.“

„Eingreifen? Was meinst du damit?“

„Er … er hat damals geschrieben, als du nach London gegangen warst, weil er sich bei dir melden wollte. Und als ich auf seinen Brief nicht geantwortet habe, kam er her.“

Chloé war plözlich wie erstarrt. „Meinst du … meinst du etwa Darius?“

Ihre Tante nickte. „Er stand direkt vor seiner Abreise ins Ausland, aber er sagte, er müsse mit dir reden und dir einige Dinge erklären. Er hat mich fast angefleht, mir deine Adresse oder einfach nur den Namen deines Colleges zu geben.“

Chloés Kehle war wie ausgetrocknet. „Und du …?“

„Ich habe geantwortet, er hätte schon genug Leben zerstört, und ich würde nicht zulassen, dass er dich unglücklich macht“, erwiderte Libby leise. „Ich sagte ihm, er solle niemals nach Willowford zurückkommen, denn weder du noch sonst jemand wolle ihn sehen. Offensichtlich hat ihn das überzeugt. Und deshalb habe ich auch versucht, mich über deine Beziehung zu Ian zu freuen: weil ich dachte, bei ihm seist du sicher und geborgen.“

Chloé hatte in der Zwischenzeit Kaffee aufgebrüht. Sie brachte ihn zum Tisch und küsste ihre Tante auf das ergrauende Haar. „Das dachte ich auch. Und wir haben uns beide getäuscht. Aber mach dir wegen Darius bitte keine Vorwürfe. Es war richtig, dass du ihn abgewiesen hast, und ich bin dir sehr dankbar dafür.“ Das war die erste Lüge von vielen, die sie würde erzählen müssen, um die kommenden Tage zu überleben.

12. KAPITEL

Im Haus war es friedlich und ruhig, als Chloé nach unten kam. Ians Abschied war ein Schock gewesen, andererseits die perfekte Ausrede dafür, nicht zum Geburtstagsball zu gehen – weil ihr nicht nach vielen Menschen zumute war und sie nachdenken musste.

Aber eigentlich gab es nur einen Menschen, dem Chloé aus dem Weg gehen wollte. Zwei, wenn man Penny mitrechnet, dachte sie. Und das musste man wohl.

Nachdenken dagegen wollte Chloé wirklich – und Pläne schmieden. Schon am nächsten Tag würde die Reaktion der Dorfbewohner auf die Neuigkeiten über Ian und Lindsay wie eine riesige Welle über ihr zusammenschlagen. Also musste sie sich eine Geschichte überlegen, mit der er nicht allzu schlecht und sie nicht als Opfer dastehen würde. Und dann sollte sie sich einen angemessenen Kommentar zu Pennys Rückkehr ausdenken. Mrs Thursgood wird sich freuen, dachte sie, zweimal gefundenes Fressen für sie.

Es war nicht einfach gewesen, Onkel Hal und Tante Libby davon zu überzeugen, dass es ihr nichts ausmachte, den Abend allein zu verbringen. Onkel Hal war sehr aufgebracht über Ians „Betrug“ gewesen, wie er es nannte. Er sei sehr froh, dass er bald nicht mehr mit ihm zusammenarbeiten werde, hatte er betont.

Er und Libby waren ehrlich besorgt um Chloé und glaubten, sie würde heldenhaft ihre Trauer über die Trennung verbergen. Hätte sie ihnen gesagt, dass sie die Beziehung ohnehin hatte beenden wollen, wären die beiden überzeugt gewesen, sie würde dies nur aus Stolz behaupten. Was für ein Irrtum …

Chloé schenkte sich ein Glas Wein ein, machte es sich in einer Sofaecke bequem und zog den Bademantel enger um sich, den sie nach dem Bad angezogen hatte.

Ja, die Ereignisse des Tages hatten sie erschüttert – nicht zuletzt die Frage, die ihr ununterbrochen durch den Kopf ging: warum? Doch der Schmerz, der sie dabei jedes Mal durchzuckte, hatte nichts mit Ian zu tun, sondern mit Tante Libbys Geständnis, dass Darius sich damals keinesfalls einfach so davongemacht hatte, ohne noch einmal zurückzublicken. Im Gegenteil – er hatte es sogar auf sich genommen, nach Willowford zurückzukommen, nur um sie zu finden. Um ihr zu erklären …

Aber wie kann man das Unverzeihliche erklären? fragte Chloé sich erschöpft. Wie hätte Darius rechtfertigen können, dass er die Ehe seines eigenen Bruders zerstört hatte? Mit dem Geburtstagsball wollte er vielleicht die Risse übertünchen, die sich durch die Familie Maynard zogen, doch konnte das wirklich gelingen?

Libby hatte recht gehabt mit ihrer Bemerkung, Darius habe Leben zerstört und Menschen unglücklich gemacht. Doch Chloé war fest entschlossen, dass sie nicht zu diesen gehören würde. Ganz offensichtlich war Penny noch immer Teil von Darius’ Leben und war das vermutlich auch immer gewesen. Dieser Wahrheit musste Chloé ins Gesicht blicken. „Ich werde darüber hinwegkommen“, sagte sie und fügte noch energischer hinzu: „Ich werde über ihn hinwegkommen.“ Sie trank einen Schluck Wein, als wolle sie mit sich selbst auf ihren Beschluss anstoßen. Doch der Sauvignon Blanc schmeckte merkwürdig schal, und so stellte Chloé das Glas ab.

Als sie das Geräusch eines Schlüssels in der Haustür hörte, schrak sie zusammen. Oh nein, dachte sie gequält. Onkel Hal und Tante Libby waren also schon wieder da, wahrscheinlich aus Sorge um ihre leidende Nichte.

Die Tür wurde zugeschlagen, energische Schritte einer einzelnen Person näherten sich – und dann stand Darius vor ihr.

„Was willst du denn hier?“, fragte Chloé heiser.

„Ich habe gehört, deine ‚Verlobung‘ sei geplatzt und du seist so untröstlich, dass du zu Hause bleiben musstest“, erwiderte Darius, der einen eleganten Abendanzug mit tiefrotem Kummerbund trug. „Ich muss allerdings sagen, es steht dir ausgezeichnet, in Sack und Asche zu gehen“, fügte er hinzu und ließ den Blick über sie gleiten.

Schnell zog Chloé sich den Bademantel über die nackten Füße.

„Wie dem auch sei, ich habe beschlossen, mir das Phänomen mit eigenen Augen anzusehen“, fuhr Darius fort. „Zumal ich darauf wetten würde, dass vielleicht dein Stolz Schaden genommen hat, du ansonsten das Verschwinden deines untreuen Galanen nicht eine Sekunde lang ehrlich bedauert hast. Also, was soll diese Farce?“

„Was weißt du denn über die ganze Sache?“, verteidigte Chloé sich, die wegen seines unerwarteten Auftauchens und der heftigen Verletzlichkeit, die sie verspürte, ziemlich durcheinander war.

„Mehr, als du vielleicht glaubst“, entgegnete Darius. „Ich habe diese sonderbare kleine Dreiecksgeschichte seit deiner Rückkehr nämlich sehr genau beobachtet.“

„Beobachtet?“, wiederholte Chloé kühl. „Du vergisst deine Tête-à-Têtes mit Lindsay Watson!“

„Das waren keine Tête-à-Têtes. Ian hatte ihr schon vor Monaten versprochen, dir zu sagen, dass es zwischen euch vorbei sei. Aber das hat er nicht getan. Dann warst du plötzlich wieder da und hast die ganze Zeit von eurer Hochzeit geredet – und er wollte sich noch immer nicht festlegen. Lindsay war eifersüchtig und unglücklich, und sie brauchte jemanden, mit dem sie über alles reden konnte.“ Darius schwieg kurz und fügte hinzu: „Sie wollte Ian eifersüchtig machen. Und da ich selbst ebenfalls anderweitig involviert war, konnte ich ihr behilflich sein.“

Anderweitig involviert. Die Worte trafen Chloé mitten ins Herz. Um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, fragte sie: „Wie bist du eigentlich ins Haus gekommen?“

„Deine Tante Libby hat mir die Schlüssel gegeben.“

„Das würde sie niemals tun!“

Darius zuckte die Schultern. „Also gut, ich gestehe: Ich habe sie ins Gebüsch gezerrt und ihr die Schlüssel abgenommen.“

Chloé machte eine ungeduldige Geste. „Sie hat dir die Schlüssel wirklich gegeben? Aber warum denn?“

„Vielleicht hatte sie ja das Gefühl, mir etwas schuldig zu sein“, erwiderte Darius. „Oder sie war begeistert von meiner Idee, dich zum Ball zu entführen wie Aschenputtel. Frag sie doch einfach.“

„Jetzt hör mir mal gut zu“, sagte Chloé äußerst kühl. „Du bist nicht mein Märchenprinz und wirst es auch niemals sein.“

„Kein Problem“, erwiderte Darius ungerührt. „Ich fand Aschenputtels Prinzen sowieso immer reichlich dämlich. Der Typ lässt seine Traumfrau einfach davonlaufen, nur weil die Uhr zwölf schlug. Er hätte sie gar nicht erst ziehen lassen dürfen, der Idiot.“

„Eine faszinierende These“, sagte Chloé ironisch. „Würdest du jetzt bitte gehen?“

„Nicht ohne dich.“ Darius blickte auf die Uhr. „Zieh dein Ballkleid an, und auf geht’s.“

„Auf gar keinen Fall! Ich bleibe hier.“

„Um das Märchen der untröstlichen, vom Verlobten Betrogenen aufrechtzuerhalten?“ Er schüttelte den Kopf. „Wenn du wirklich so verrückt nach ihm wärst, hättest du ihn doch niemals so lange allein gelassen. Und vor allem wärst du öfter hergekommen, um ihn zu sehen.“ Leiser fuhr er fort: „Aber der Abstand war nie ein Problem für dich, nicht wahr, Chloé? Der arme Kerl ist wahrscheinlich halb verrückt geworden. Du hast keinen echten Mann gesucht, sondern den Vater, den du nie hattest. Du wolltest nicht Leidenschaft und Nähe, sondern ein Sicherheitsnetz. Wann er das wohl gemerkt hat? Du dagegen hast das Offensichtliche nie begriffen: dass es keine gemeinsame Zukunft mit Ian gibt, falls es sie überhaupt jemals gegeben hatte.“

Chloé stand auf. „Halt den Mund“, sagte sie heiser. „Was weißt du denn über Loyalität zu anderen Menschen? Du warst doch niemals irgendjemandem treu und hast kein Recht, mich darüber zu belehren. Du weißt nichts über Ian und mich. Ich habe ihn geliebt, und es gab keinen anderen für mich …“

In der eintretenden Stille war nur Chloés schnelles Atmen zu hören. Dass sie die Wahrheit aus schierer Verzweiflung leugnete, war Darius sicher ebenso bewusst wir ihr. Sie konnte sich nicht mehr verstecken – weder vor ihm noch vor sich selbst. Diese Erkenntnis machte ihr furchtbare Angst.

Nach einer Weile fragte Darius ruhig: „Sollen wir uns darauf einigen, dass du mich mit dieser Behauptung zum allerletzten Mal angelogen hast?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, fügte er hinzu: „Und jetzt solltest du dich wirklich umziehen, sonst verpassen wir das feierliche Anstoßen.“

„Warum … warum willst du mich dazu zwingen?“, flüsterte Chloé. „Es kann dir doch völlig egal sein, ob ich zum Ball gehe oder hierbleibe!“

„Darüber können wir später sprechen, wenn wir mehr Zeit haben – vielleicht sogar alle Zeit der Welt, die wir schon längst hätten haben sollen.“

Chloé stockte der Atem. Am liebsten hätte sie sich gegen Darius geworfen, mit den Fäusten auf ihn eingeschlagen und geschrien: Aber warum hatten wir das nicht? Wenn ich dir so viel bedeutet habe, warum bist du dann mit deiner Schwägerin durchgebrannt? Und wie kannst du so etwas zu mir sagen und die Vergangenheit wieder wachrufen, obwohl du weißt, dass Penny zurückgekommen ist, um mit dir zusammen zu sein?

Doch Chloé wollte auf keinen Fall noch mehr von ihren Gefühlen preisgeben. Stattdessen hob sie das Kinn und zwang sich, Darius in die faszinierenden grünen Augen zu sehen. „Und wer von uns beiden lügt jetzt?“, fragte sie und ging nach oben in ihr Zimmer.

Darius folgte ihr, zog den Schlüssel aus der Tür ihres Zimmers und steckte ihn sich in die Tasche. Damit hatte er ihr die letzte Fluchtmöglichkeit genommen. Sprachlos sah sie zu, wie er die Schutzhülle von dem jadegrünen Abendkleid streifte. Nach einer Weile sagte er leise: „Es ist wunderschön. Und an dir wird es noch viel schöner aussehen. Bitte zieh es für mich an, Darling.“

In seiner Stimme schwang etwas mit, das Chloé trotz allem erschauern ließ. Darius wusste ebenso gut wie sie, dass sie unter dem Bademantel nackt war. Er hatte sie schon einmal nackt gesehen und ihren Körper unendlich langsam und zärtlich erkundet, doch das schien in einem anderen Leben gewesen zu sein.

Meine wunderschöne, strahlende Chloé …

Befangen und wie gelähmt stand sie da, voller Angst, dass ihr Körper sich in den vergangenen sieben Jahren zu sehr verändert hatte. Außerdem war da ja auch noch Penny. Das durfte Chloé niemals vergessen, auch wenn sie sich noch so sehr danach sehnte, dass Darius sie ansah und berührte.

Wortlos um Verständnis flehend sah sie Darius an. Dieser legte seufzend das Kleid aufs Bett, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Zum Kleid gehörte ein Unterrock, sodass Chloé darunter nur einen spitzenbesetzten Slip aus cremefarbenem Satin anzog. Nachdem sie mit einiger Mühe den Reißverschluss des Kleides geschlossen hatte, wollte sie sich schminken. Doch ihr zitterten so sehr die Hände, dass sie nur ein wenig pinken Lipgloss auftrug.

Sehr mutig sehe ich nicht aus, dachte Chloé, als sie ihr blasses Gesicht betrachtete. Doch bestimmt erwartete nach der Trennung von Ian niemand, dass sie vor Lebensfreude nur so sprühte.

Sie legte kleine jadebesetzte Ohrhänger an, schlüpfte in die silberfarbenen Sandaletten und nahm ihre silberne Abendhandtasche. Dann atmete sie tief ein und ging aus dem Zimmer.

Darius hatte sich gegen die Wand gegenüber gelehnt, richtete sich jedoch sofort auf, als sie erschien. Der Blick, mit dem er sie betrachtete, war voller Sehnsucht und Verlangen und ließ ihr Herz schneller schlagen. „Du verschlägst mir den Atem, Chloé“, sagte er leise. Dann ging er voran die Treppe hinunter und hinaus zu seinem Jeep.

Schnell bemerkte Chloé, wie sehr sich der Geburtstagsball von dem letzten unterschied. Damals war es eine sehr exklusive Angelegenheit gewesen, diesmal dagegen schien das ganze Dorf eingeladen zu sein – sogar Mrs Thursgood und ihr Ehemann, ein großer Mann mit buschigem Schnurrbart, der ebenso schweigsam war wie seine Gattin redselig.

Als Chloé den Ballsaal betrat, wurde es so still, dass sie das Rascheln ihres Abendkleides hörte und sehr deutlich Darius’ Hand an ihrem Ellenbogen spürte. Doch nach einem Moment setzte das allgemeine Plaudern wieder ein.

Ohne Darius anzusehen, sagte Chloé: „Nachdem du mich gezwungen hast herzukommen, darf ich mich jetzt vielleicht meiner Tante und meinem Onkel anschließen, damit du den Rest des Abends genießen kannst.“

„Ich komme mit“, erwiderte Darius. „Schließlich muss ich noch den Schlüssel zurückgeben.“

Chloé konnte ihn kaum davon abhalten, ohne eine Szene zu machen. Sie biss sich auf die Lippe und ging zu den Jacksons, die sich mit einer blonden Frau in einem hellblauen Kleid unterhielten. Diese drehte sich um und reichte ihr lächelnd die Hand. „Wie schön, Sie zu sehen, Chloé!“

„Guten Abend, Penny“, erwiderte Chloé leise. Der gefürchtete Moment war da – und noch schlimmer, als sie ihn sich ausgemalt hatte. Denn das Kleid der gertenschlanken Penny straffte sich über ihrem runden Bauch: Ganz eindeutig war sie schwanger. Auch ihr Gesicht wirkte runder und sanfter, und sogar Pennys Augen glänzten. Penny wirkte einfach glücklich – und sah schöner aus als je zuvor.

Verschwörerisch lächelnd wandte sie sich nun an Darius. „Du kommst genau rechtzeitig, mein Lieber. Dein Vater ist schon ganz unruhig, weil er endlich die Mitteilung machen möchte.“

„Dann gehe ich wohl besser zu ihm. Er möchte bestimmt, dass du auch dabei bist“, fügte er hinzu. „Fühlst du dich dazu in der Lage?“

„Ja, natürlich.“ Einen Moment lang ließ Penny die Hand beschützend auf ihrem Bauch ruhen. Sie schenkte den Jacksons und Chloé ein herzliches Lächeln. „Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment, wir werden uns später sicher noch ausgiebig unterhalten können, wenn sich alle von dem Schock erholen.“ An Chloé gewandt, fügte sie hinzu: „Und wir werden uns künftig ja hoffentlich häufiger sehen.“

Chloé blickte ihr nach, wie sie – bei Darius eingehakt – davonging. „Tante Libby, wie konntest du zulassen, dass er mich herbringt?“

„Ich hatte keine Wahl“, erwiderte ihre Tante ein klein wenig scharf. „Offenbar habe ich die Durchsetzungskraft dieses jungen Herrn unterschätzt – wie wir alle.“

Am anderen Ende des Raums half man Sir Gregory auf ein kleines Podium. Als er zwischen Darius und Penny ans Mikrofon trat, ging ein Raunen durch die Anwesenden.

Auf keinen Fall wollte Chloé sich anhören, was er verkünden würde, und sie wollte auch nicht lächeln und Beifall klatschen. Doch wenn sie nun ging, würde das für großes Aufsehen sorgen. Mit einem Trommelwirbel wurde nun um Ruhe gebeten.

Auf seinen silberbeschlagenen Gehstock gestützt, sagte Sir Gregory langsam: „Es ist mir eine große Freude, so viele Freunde und Nachbarn heute Abend hier begrüßen zu können, denn dies ist der letzte Geburtstagsball, den wir je veranstalten werden.“

Er wartete, bis das erstaunte Murmeln verklungen war. „Meine Erkrankung hat mir viel Gelegenheit zum Nachdenken gegeben – über die Vergangenheit, aber auch über die Zukunft“, fuhr er dann fort. „Mir wurde klar, dass meine Sicht auf die Fortsetzung der Familientradition für künftige Generationen hier vielleicht nicht ganz richtig war. Einerseits ist es wirtschaftlich betrachtet nicht leicht, ein Anwesen dieser Größe zu führen. Wichtiger jedoch war für mich die Erkenntnis, dass mein Sohn und Erbe sich an einem anderen Ort ein ganz anderes Leben aufgebaut und persönliche, wie geschäftliche Verpflichtungen in Europa und anderen Teilen der Welt hat. Ich kann nicht von ihm erwarten, dass er dies alles wegen etwas aufgibt, das er sich nie gewünscht hat.“ Nach kurzem Schweigen fuhr der alte Mann fort: „Deshalb habe ich mich entschlossen, Maynard Manor und den größten Teil des Grundstücks an eine Wellnesshotelkette zu verkaufen. Da sie ihre Mitarbeiter immer vor Ort suchen, werden dadurch neue Arbeitsplätze entstehen, und ich erhoffe mir davon einen neuen Anfang für Willowford.“

Man konnte förmlich hören, wie den Gästen der Atem stockte.

„Ich werde jedoch die Schonung bei Warne Cross erhalten und selbst im ehemaligen Cottage des Wildhüters wohnen, das für mich umgebaut und erweitert worden ist. Meine liebe Mrs Vernon wird sich um mich kümmern und Mrs Denver für mich kochen – ich werde es also sehr behaglich haben. Sicher werden auch Sie mich gelegentlich besuchen kommen“, sagte er. „Und natürlich freue ich mich auch auf die Enkel, mit denen mein Sohn und die Lady, die bald seine Frau wird, mich besuchen werden.“

Sir Gregory ließ den Blick durch den Saal gleiten. „Mir bleibt nur noch, Ihnen alles Gute zu wünschen – und nun tanzen Sie bitte weiter!“

„Mich laust der Affe“, sagte Onkel Hal, als aufgeregtes Stimmengewirr einsetzte. „Offenbar sind wir nicht die Einzigen, die sich verkleinern. Damit hatte ich wirklich nicht gerechnet.“

„Ich auch nicht.“ Nachdenklich betrachtete seine Frau das blasse Gesicht ihrer Nichte.

Chloé war fassungslos. Die Maynards wollten nach über dreihundert Jahren das Familienanwesen verkaufen? Das konnte doch nicht wahr sein! Dann muss ich wenigstens nicht miterleben, wie Darius mit Penny an seiner Seite Hof hält, denn sein Leben mitsamt seiner Verpflichtungen findet anderswo statt, dachte sie. Hatte Sir Gregory vielleicht befürchtet, die Einheimischen würden bei aller Loyalität gegenüber den Maynards Penny nicht als Hausherrin akzeptieren?

Als Chloé spürte, wie ihr ein Schluchzer in der Kehle aufstieg, hustete sie schnell. „Es ist ziemlich stickig hier im Saal“, stellte sie fest. „Ich werde mal draußen etwas Luft schnappen.“

„Keine schlechte Idee“, sagte Tante Libby sanft. „Diese Neuigkeiten scheinen dich sehr getroffen zu haben. Hast du wirklich nichts davon geahnt?“

Chloé schüttelte den Kopf. „Nein, nichts.“ Auch nicht, dass Darius Vater wird … Sie rang sich ein Lächeln ab. „Aber sicher ist es besser so.“ Denn nun kann ich sicher sein, dass ich Darius nie wiedersehe, wenn ich nachher den Ball verlasse. Ihn oder seine Frau oder das Kind, das sie erwarten.

„Bestimmt, meine Liebe“, meldete sich nun Onkel Hal zu Wort. „Wir sind übrigens sehr stolz darauf, wie wacker du dich nach diesem Tag hältst, der dich ja ziemlich erschüttert hat. Und du siehst bildhübsch aus“, fügte er hinzu.

Wieder lächelte Chloé, dann eilte sie zur Terrassentür. Auf dem Weg dorthin tat sie, als würde sie die Gäste nicht bemerken, die sie ansprachen und mit ihr reden wollten – und als würde sie nicht sehen, wie Darius lächelnd Penny von dem kleinen Podest half und sie zu einem der Stühle am Rand des Saals führte. Mit einem unglücklichen Seufzer trat Chloé hinaus in die Dunkelheit.

13. KAPITEL

Eine Weile stand Chloé nur da und atmete tief die kühle, duftende Luft ein. Als sie sich ein wenig ruhiger fühlte, ging sie die Treppe hinunter, die zur Gartenanlage führte.

Unterhalb der Terrasse befand sich eine Bank aus Stein, auf die sie sank, um der Musik aus dem Ballsaal zu lauschen und den sternenklaren Himmel zu bewundern. Von wo aus sie ihn wohl als Nächstes betrachten würde? Hoffentlich von einem sehr, sehr weit entfernten Ort aus. Außerdem wünschte sie sich so viel Arbeit, dass sie zu müde wäre, um nachts wach zu liegen oder zu träumen.

Plötzlich hörte sie Schritte auf der Terrasse und Chloé wurde aus ihren Gedanken gerissen.

„Wo steckst du, Chloé?“, hörte sie Darius fragen. „Ich weiß doch, dass du hier irgendwo bist.“

Sie war wie erstarrt und hielt den Atem an. Er war ihr gefolgt! Aber warum nur? Angesichts der Umstände war das völlig unerklärlich.

Will er mich bestrafen? fragte sie sich und versuchte, wütend auf ihn zu sein. Was hatte sie denn Schlimmes getan? Er hatte sie doch dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben – und war dann aus ihrem Leben verschwunden.

Während Chloé angespannt und bewegungslos wartete, war sie sich seiner Anwesenheit sehr bewusst, obwohl Darius keinen Laut von sich gab. Schließlich hörte sie, wie er davonging. Zurück zu seinen Pflichten als Gastgeber, als Sohn und als Partner der Frau, die ein Kind von ihm erwartete.

Ich muss hier weg, dachte Chloé plötzlich. In der Handtasche, die sie umklammert hielt, hatte sie genug Geld, um mit dem Taxi nach Hause zu fahren. Dort würde sie packen und gleich am nächsten Tag in ihr neues Leben aufbrechen.

Sie stand auf, strich sich das Kleid glatt und atmete tief ein. Als sie eine Rasenfläche überqueren wollte, hörte sie hinter sich eine leise Stimme triumphierend sagen: „Endlich.“

Darius war nicht zurück in den Ballsaal gegangen, sondern hatte auf der Terrasse gewartet.

Chloé wollte wegrennen, blieb jedoch mit dem Absatz ihrer Sandalette im weichen Boden hängen. Sie befreite sich und lief weiter, mit nur noch einer Sandalette.

Darius holte sie mühelos ein. Er hielt die verlorene Sandalette hoch und sagte: „Als ich dich vorhin mit Aschenputtel verglichen habe, sollte das eigentlich ein Scherz sein.“

„Dann hat mich wohl mein Sinn für Humor im Stich gelassen.“ Trotzig sah Chloé ihn an und spürte unter dem Miederoberteil ihres Kleides ihr Herz heftig schlagen. „Aber für mich hat die Uhr schon lange Mitternacht geschlagen. Ich möchte hier weg.“

„Genauso geht es mir auch“, erwiderte Darius. „Aber ich kann jetzt natürlich nicht einfach gehen. Wie wäre es also, wenn wir noch ein bisschen warten und morgen zusammen aufbrechen?“

Chloé zitterte so heftig, dass es sie fast schüttelte. „Weil das unmöglich ist. Es war immer unmöglich. Also sag bitte, bitte nicht solche Dinge. Hab doch ein bisschen Erbarmen mit mir.“

„Das habe ich doch getan“, entgegnete Darius langsam. „Vor sieben Jahren habe ich dir deine Freiheit gegeben. Als ich dich in meinem Schlafzimmer lieben wollte. Damals wurde mir plötzlich klar, dass ich dich dann niemals gehen lassen könnte und du zu jung warst für die feste, ernsthafte Beziehung, die ich mir ersehnte. Du wolltest studieren, hattest Träume und deine ganze Zukunft noch vor dir.“ Er atmete heftig ein. „Ich wollte dir nicht die Möglichkeit nehmen, herauszufinden, wer du bist und was du dir vom Leben erhoffst. Es wäre ungerecht und unmenschlich gewesen, von dir zu fordern, du solltest das alles aufgeben und mit mir kommen. Davor hatte meine Mutter mich gewarnt.“ Darius fuhr fort: „Sie hat meinen Vater geliebt, aber sie wusste auch, wie schwer es ist, sich an ein Leben zu gewöhnen, für das man nicht bereit war. Das musste ich akzeptieren. Und um gar nicht erst in Versuchung zu kommen, bin ich am nächsten Tag ohne dich zurück nach Frankreich gegangen, obwohl es mich fast zerriss.“

Sein markantes Gesicht wirkte angespannt, die Lippen waren zusammengepresst. „Allerdings wollte ich auf jeden Fall mit dir in Kontakt bleiben. Ich dachte mir, wenn ich dir schreiben und mich regelmäßig mit dir in London treffen würde, dann würde dir eines Tages klar werden, dass du eigentlich mich willst. Ich war überzeugt, dass ich nur abzuwarten brauchte. Aber wir wissen ja beide, dass es anders gekommen ist“, fügte er hinzu.

Tränen schnürten Chloé die Kehle zu. „Aber du bist aus Willowford und von mir weggegangen – wegen Penny.“

„Nein“, widersprach Darius ruhig. „Ich bin mit Penny weggegangen, weil mich ein unseliges Missverständnis dazu zwang. Andrew hat uns beide zusammen in meinem Schlafzimmer gesehen. Du kannst dir vorstellen, was dann los war. Er benahm sich wie ein Verrückter, brüllte herum und beschimpfte Penny und mich mit allen Schimpfwörtern, die ihm einfielen. Er war kurz davor, gewalttätig zu werden, und auch mein Vater war wütender, als ich ihn je erlebt hatte. Ich wollte ihm alles erklären, aber er hörte mir einfach nicht zu.“

Darius seufzte. „Ich hatte ohnehin schon meine Sachen gepackt und war abreisebereit, noch bevor er mich des Hauses verwies – für immer. Doch ich hielt es für zu gefährlich, Penny allein dort zurückzulassen. Also habe ich sie mit nach London genommen.“

„Und wie kam es überhaupt dazu?“, fragte Chloé mit bebender Stimme.

„Das erkläre ich dir gern. Aber nicht hier. Dafür müssen wir ungestört sein.“

Bevor Chloé etwas erwidern konnte, hob Darius sie hoch und trug sie über den Rasen und ums Haus. Als sie sich dem Seiteneingang näherten, wurde ihr klar, wohin er sie bringen wollte. Sie begann zu protestieren.

„Nein! Ich … ich werde nicht …“

Darius neigte den Kopf und brachte sie mit einem kurzen, aber leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen. Dann trug er sie ins Haus und in sein Schlafzimmer. Als er sie schließlich absetzte, fuhr sie ihn an: „Wie kannst du es wagen, mich hierherzubringen, wo du mit Penny geschlafen hast und wo du sicher auch diese Nacht mit ihr verbringen wirst? Soll ich einfach so tun, als wüsste ich das nicht?“

„Nein“, entgegnete Darius. „Weil du dich nämlich irrst. Penny und ich haben weder hier noch irgendwo anders je zusammen geschlafen. Heute Nacht wird sie sicher bei ihrem Mann schlafen, wie sie es immer tut. Sie wollte euch vorhin miteinander bekannt machen, aber er war gerade oben und sah nach ihrem gemeinsamen kleinen Sohn.“

Stille trat ein. Dann fragte Chloé stockend: „Penny … Penny ist verheiratet?“

„Ja. Und zwar mit Jean Pierre, dem Freund, der sich um mein Weingut in der Dordogne kümmert. Sie haben sich vor ein paar Jahren kennengelernt, als er geschäftlich in London zu tun hatte. Ein paar Monate später haben sie geheiratet.“

„Aber davor war sie mit dir zusammen!“

Darius schüttelte den Kopf. „Nein. Sie ist damals zu mir gekommen, weil sie Andrew verlassen wollte.“

„Und warum, wenn nicht deinetwegen?“, fragte Chloé.

Darius nahm ihre Hand, führte sie zum Bett und ließ sich dort mit ihr nieder. Ruhig, fast ausdruckslos sagte er: „Andrew und ich waren uns schon als Kinder nicht besonders nahe. Er führte ein untadelhaftes Leben. Ich nicht. Er war auch ein ziemlicher Einzelgänger, und es war ihm immer bewusst, dass er Dads Erbe war. Andrew hatte nicht viele enge Freunde, und es schien auch keine Frau zu geben, die ihm etwas bedeutete. Die Verlobung war also eine ziemliche Überraschung“, erklärte er. „Ich habe mich sehr für ihn gefreut, denn Penny war bildhübsch und so lebendig. Ich dachte, sie sei vielleicht genau das, was er brauchte.“

Mit klopfendem Herzen hörte Chloé zu.

„Ich war zwar viel weg, aber bei meinen Besuchen entging mir nicht, dass es zwischen ihnen nicht gut lief“, fuhr Darius fort. „Andrew wirkte introvertierter als je zuvor, und Penny war nur noch ein Schatten ihrer selbst. Ich habe versucht, mit ihm darüber zu sprechen, aber wie immer hat er alles abgeblockt.“ Er atmete tief ein und fuhr fort: „Als ich zum Geburtstagsball nach Hause kam, war alles noch schlimmer geworden. Diesmal sprach ich meinen Vater darauf an, der mich aber nur aufgebracht darauf hinwies, Andrew sei ein musterhafter Ehemann, der es mit seiner schwierigen, neurotischen Frau nicht einfach habe. Mit einem Hinweis auf mein eigenes schändliches Privatleben, wie er es nannte, befahl er mir, mich aus der Sache herauszuhalten.“

Als Darius sanft Chloés Finger streichelte, stockte ihr der Atem, denn sie stellte sich unwillkürlich vor, wie seine Haut ihre berührte.

„Mein Vater wusste jedoch etwas Wichtiges nicht, weil es auch mir selbst gerade erst klar geworden war: dass sich mein Leben für immer verändert hatte. Und zwar in dem Moment, als ich zum Schwimmen an den Fluss fuhr und dort eine dunkelhaarige junge Frau am Ufer erblickte, die darauf wartete, dass ich mich in sie verliebte.“

Errötend senkte Chloé den Kopf, sodass ihr das lange Haar über das Gesicht fiel. Noch immer waren ihre Gefühle in Aufruhr, doch nun begann es sich ganz anders anzufühlen.

„Genau das ist auch passiert“, sagte Darius. „Und es machte mich unendlich glücklich. Denn zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich etwas, für das es sich zu arbeiten lohnte. Trotz allem konnte ich aber nicht ignorieren, was in meinem Umfeld passierte. Penny wollte immer wieder mit mir reden, was Andrew sicher nicht entging“, erinnerte er sich. „In jenem Jahr ging der Geburtstagsball früher zu Ende als sonst. Darüber war ich sehr froh, denn es fiel mir schwer, mich höflich mit den Gästen zu unterhalten, während mich der Gedanke an dich fast umbrachte. Als ich hier in mein Zimmer kam, konnte ich noch deinen Duft auf dem Kopfkissen wahrnehmen. Ich musste daran denken, wie wunderschön du ausgesehen und wie du mich angelächelt hattest.“

Wieder atmete er hörbar ein. „Ich sagte mir, ich würde es ewig bereuen, dich einfach gehen zu lassen, und es sei noch nicht zu spät, zu dir zu fahren und dir zu sagen: ‚Ich werde dich mein Leben lang lieben. Komm mit mir, und lass uns so bald wie möglich heiraten.‘“

„Das wolltest du mir sagen?“, fragte Chloé mit bebender Stimme. „Und warum hast du es nicht getan?“

„Aus all den Gründen, die ich dir genannt habe. Außerdem hatte ich furchtbare Angst, du würdest vielleicht Nein sagen. Also bin ich bei meinem Plan geblieben, dich über längere Zeit zu umwerben. Da ahnte ich natürlich noch nicht, dass du mir bei unserer nächsten Begegnung sagen würdest, du hättest dich in jemand anders verliebt.“ Darius seufzte. „In jener Nacht nach dem Ball schlief ich ein, erfüllt vom Gedanken an dich. Als mich jemand an der Schulter berührte und meinen Namen sagte, hoffte ich, du seist wie durch ein Wunder zurückgekommen und unser gemeinsames Leben könne beginnen.“

Er schwieg einen Moment und fuhr fort: „Doch stattdessen stand Penny im Morgenmantel vor meinem Bett. ‚Nimm mich mit, wenn du morgen abreist‘, flehte sie. ‚Ich halte es nicht mehr aus. Vorerst kann ich bei meiner Cousine in Kensington bleiben.‘“

Ohne etwas zu sagen, lauschte Chloé angespannt.

„Zuerst dachte ich, sie sei betrunken. Doch wie sollte ich sie in ihr Zimmer zurückbringen? Das Haus war ja noch voller Gäste. Also habe ich sie zu trösten versucht und gesagt, bestimmt sei alles nur halb so schlimm, am besten solle Andrew mit ihr eine romantische Reise machen“, erinnerte Darius sich. „Da brach Penny plötzlich in Tränen aus und sank auf mein Bett. Schluchzend erzählte sie, Andrew habe sie nie geliebt. In den ersten Wochen nach der Hochzeit habe er einige halbherzige Versuche unternommen, mit ihr zu schlafen – und danach nie wieder. Dabei hatte er sie nur geheiratet, damit die Maynards Nachfahren bekommen würden. Mein Vater machte bereits seit einiger Zeit bissige Bemerkungen über das Ausbleiben des Nachwuchses.“

„Das ist ja furchtbar“, sagte Chloé erschüttert.

„Es kommt noch schlimmer“, antwortete Darius. „Penny meinte, Andrew hätte vielleicht gar nicht heiraten sollen – jedenfalls keine Frau. Aber das hätte er sich nicht einmal selbst eingestanden. In meinem Kopf drehte sich noch alles angesichts dieser Neuigkeiten, da kamen Andrew und mein Vater ins Zimmer gestürzt und fanden Penny auf meinem Bett. Und ich hatte den Arm um sie gelegt.“ Er schauderte. „Andrew brüllte uns an, unterstellte uns heimliche Treffen in London und bezeichnete Penny als Flittchen.“

„Das kann er doch nicht ernst gemeint haben!“, rief Chloé entgeistert.

„Vielleicht sah er es auch als willkommene Gelegenheit, sie loszuwerden“, mutmaßte Darius. „Wir haben natürlich alles abgestritten, aber Penny wollte Andrew nicht vor seinem Vater mit seinen Unzulänglichkeiten als Ehemann konfrontieren, was ich ihr hoch anrechne.“

„Die arme Penny“, sagte Chloé leise. „Aber meinst du denn, es ist ihr recht, dass du mir diese Dinge erzählst?“

„Ja, es war sogar ihre Idee. Penny hatte immer das Gefühl, sie habe mich damals um meine Familie, mein Zuhause und um die Frau gebracht, die ich liebte – sieben Jahre lang. Sie wollte die Dinge wieder in Ordnung bringen.“

„Hat sie auch deinem Vater die Wahrheit über ihre Ehe erzählt?“, wollte Chloé wissen.

„Das war nicht nötig.“ Darius seufzte erneut. „Andrew hat ihm einen Brief geschrieben, bevor er zu seiner letzten Klettertour aufbrach. Er hatte die Wahrheit schon vor langer Zeit erkannt, sie aber nicht akzeptieren können, weil er darin einen Verrat an seinem Erbe und der Familientradition sah.“ Er schüttelte den Kopf. „Der Brief und die Erschütterung über Andrews Tod waren vermutlich der Auslöser für Dads Schlaganfall. In der Genesungsphase hat sich seine Sicht auf vieles geändert, wie er ja vorhin zum Ausdruck gebracht hat. Allerdings war ich überzeugt, dass es für mich zu spät war. Denn als ich damals Kontakt zu deiner Tante aufnahm und ihr alles erklären wollte, hat sie mich weggeschickt und gesagt, du seist angewidert von mir und wolltest mich nie wiedersehen.“

Um Darius’ Mund zuckte es leicht. „Damals wurde ich verurteilt, ohne mich verteidigen zu dürfen. Verletzt und voller Bitterkeit bin ich abgereist.“ Leise fügte er hinzu: „Aber ich konnte dich einfach nicht vergessen, Chloé. Und als ich dann hörte, dass du zurückkommst, hatte ich das Gefühl, noch einmal eine Chance zu bekommen.“

Auf Chloés Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. „Als wir uns über den Weg liefen, warst du aber nicht sonderlich charmant mir gegenüber.“

Darius lächelte jungenhaft. „Du hast mich ja auch für jemand anders gehalten. Und als du mir von deiner angeblichen Verlobung erzählt hast, hielt ich das – weil ich ja von Ian und Lindsay wusste – für einen Vorwand, um mich auf Abstand zu halten.“

„Wahrscheinlich war es das auch“, gestand sie leise. „Ich dachte, ich würde es nicht ertragen, noch einmal verletzt zu werden. Also habe ich mich gegen meine Gefühle gewehrt – immer vergeblich. Heute Abend wollte ich nicht zum Ball, weil ich von Pennys Rückkehr gehört hatte. Und als ich dann gesehen habe, dass sie schwanger ist, dachte ich, es sei dein Kind und ihr würdet heiraten. Das tat mir so weh, dass ich flüchten musste.“

Sanft erwiderte Darius: „Darling, es gibt nur eine einzige Frau, mit der ich mein Leben verbringen und eine Familie gründen möchte.“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn, umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. „Ich will dich so sehr, Chloé. Muss ich noch länger auf dich warten?“

Heftiges Begehren erfasste Chloés ganzen Körper. Sie schmiegte sich an Darius, umfasste seine Schultern und öffnete unbewusst die Lippen. Dann spürte sie seinen Mund heiß und fordernd auf ihrem. Gleichzeitig öffnete er mit zitternden Händen den Reißverschluss auf der Rückseite ihres Kleides, streifte es ihr ab und ließ es auf den Boden fallen.

Chloé stockte der Atem, als der Stoff seines Hemdes ihre nackten Brüste streifte. Sie strich ihm übers Haar und erwiderte seine Küsse voller Leidenschaft. Nun würde ihre Sehnsucht nach ihm endlich gestillt werden.

Unendlich zärtlich und fast andächtig streichelte Darius über ihren Körper, als könne er immer noch nicht fassen, dass sie nun endlich sein wäre. Er küsste ihren Hals und knabberte sanft an ihrem Ohrläppchen. Gleichzeitig umfasste er ihre Brüste und strich ihr mit den Fingerspitzen über die festgewordenen rosigen Brustspitzen.

Dann löste Darius sich von ihr, um die Bettdecke zurückzuschlagen und Chloé sanft auf die Kissen zu legen. Während er sich auszog, wandte er den Blick keine Sekunde von ihr, sondern ließ ihn an ihrem Körper hinuntergleiten, bis zum spitzenbesetzten Seidenslip.

„Zieh ihn aus“, raunte er.

Langsam streifte Chloé den Slip ab und lächelte, als sie ein Glimmen in Darius’ Augen bemerkte. Als sie beide nackt waren, streckte sie die Hände nach ihm aus.

Atemlos, fast wie zwei Getriebene schlossen sie einander in die Arme. Chloé konnte nur ihrer heißen Sehnsucht folgen. Bereitwillig öffnete sie sich ihm. Bei seinem ersten Eindringen durchzuckte sie ein leichter Schmerz, der Chloé jedoch fast glücklich machte. Denn er bedeutete, dass sie nun endlich ganz Darius gehörte. Nur ihm, für immer.

Sie presste sich gegen ihn, als er mit langen, leidenschaftlichen Stößen immer wieder in sie eindrang. Dann schlang sie die schlanken Beine um seinen Körper, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Chloé wollte ihn befriedigen, ihm sinnlichen Genuss bereiten – und ihn alle Frauen vergessen lassen, die er je in den Armen gehalten hatte.

Und Darius erwiderte dies mit unendlicher Zärtlichkeit und Leidenschaft. Er entfachte Empfindungen in der unerfahrenen Chloé, die sie sich niemals erträumt hätte. Dann veränderte er seine Stellung, sodass er sich an der winzigen, verborgenen Knospe zwischen ihren Schenkeln rieb und ihre Erregung noch mehr anfachte. Mühelos brachte er Chloé immer näher zum Gipfel der Lust.

Sie spürte, wie tief in ihrem Innern ein heftiges sinnliches Vibrieren begann, das immer stärker wurde, bis es ihr fast den Verstand raubte. Erschrocken über ihre heftigen Empfindungen, versuchte sie, sich dagegen zu wehren. Doch dann wurde sie überwältigt und in einen ekstatischen Strudel gezogen, der sie vor Lust aufschreien ließ. Fast im selben Moment stöhnte auch Darius erschauernd auf.

Als beider Atem wieder ruhiger ging, hielt er Chloé in den Armen, das Gesicht in ihrem Haar geborgen, und flüsterte ihr Worte ins Ohr, die ihr noch niemand gesagt hatte. Sie hätte nicht geglaubt, dass jemand ihr einmal so wunderschöne Dinge sagen würde.

Den Kopf an Darius’ Schulter lag Chloé da und wusste, dass sie nun die Sicherheit und Geborgenheit gefunden hatte, nach der sie sich schon so lange sehnte.

Nach einer Weile sagte er lächelnd: „Wir werden uns wohl bald anziehen und wieder nach unten gehen müssen. Schließlich ist heute der Geburtstagsball, und ich muss noch mit dir tanzen.“

„Oh“, sagte Chloé schuldbewusst. „Was die anderen Gäste wohl denken werden?“

„Wahrscheinlich werden sie sich ihren Teil denken“, antwortete Darius ungerührt. „Aber das kann uns egal sein, wir werden ja gar nicht mehr hier sein, wenn das Tratschen anfängt. Ich muss morgen nach Frankreich zurück und mich um mein Weingut kümmern.“ Er schwieg kurz und fuhr fort: „Aber vielleicht möchtest du das ja gar nicht, oder zumindest nicht dauerhaft. Ich weiß ja, wie sehr du an Willowford hängst, und der Vertrag mit der Wellnesshotelkette ist noch nicht unterzeichnet. Wenn du also hier auf dem Anwesen leben und die nächste Lady Maynard werden möchtest, dann erfülle ich dir diesen Wunsch gern.“

„Nein“, sagte Chloé. „Das alles bedeutet mir nichts.“

Darius lächelte. „Wenn ich jetzt also zu dir sage: ‚Chloé, mein Engel, komm mit mir, und lass uns so bald wie möglich heiraten‘ – was würdest du mir dann antworten?“

„Genau das, was ich auch schon vor sieben Jahren gesagt hätte.“ Chloé wandte den Kopf und küsste ihn zärtlich auf den Hals. „Dass mich von nun an nie wieder etwas von dir trennen wird, egal wohin das Leben uns führt.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL