Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Seit zwei Jahren hat Joanna ihren Mann Gabriel nicht mehr gesehen. Mit achtzehn - himmelhochjauchzend verliebt - hatte sie den Multimillionär geheiratet - mit zwanzig blieb sie allein auf dem Familiensitz Westroe Manor zurück! Gabriel konnte keine Gefühle zeigen - jede zärtliche Berührung ließ ihn erstarren. Und heute? Joanna bekommt eine unerwartete Chance, herauszufinden, ob ihre heimliche Sehnsucht doch noch Erfüllung finden kann. Ihr Schwiegervater hinterlässt ein überraschendes Testament! Sie und Gabriel müssen zusammen ein Jahr lang auf Westroe Manor leben - erst dann kö
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1998 by Sara Craven

Sara Craven

Traummann auf Raten

IMPRESSUM

„Traummann auf Raten“ erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1998 by Sara Craven
Originaltitel: „Marriage at a Distance“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: PRESENTS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1589 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Buchheim
Fotos: getty images

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-259-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Die Luft im Arbeitszimmer war kalt und abgestanden. Außerdem war es düster, denn draußen ging ein nebliger Februartag zu Ende, und die halb zugezogenen Vorhänge vor den hohen Fenstern ließen nur wenig Licht herein. Trotzdem hatte die junge Frau im massigen Ledersessel neben dem Kamin weder eine der Lampen eingeschaltet noch die ordentlich geschichteten Scheite auf dem Rost angezündet.

Ihr einziger Schutz gegen die Kälte war ein alter Hausmantel aus Samt, den sie wie eine Decke über ihre Beine gebreitet hatte. Und jedes Mal, wenn sie darauf hinabsah und den ausgeblichenen Stoff berührte, stieg ihr ein schwacher Zigarrenduft in die Nase.

Unvorstellbar, dass Lionel den Mantel nie wieder tragen würde. Dass er nie wieder durch diese Tür kommen würde, groß, laut und unerschütterlich gütig. Dass er sich nie wieder die Hände reiben und über das Wetter beklagen würde, das Gesicht gerötet von einem Marsch mit den Hunden über die Hügel oder einem Ausritt auf seinem neuesten Jagdpferd.

Als der neue Fuchs am Vortag ohne ihn heimgekehrt war, hatte Sadie, die Pferdepflegerin, berichtet, sie habe Lionel gewarnt, dass das Tier noch zu fremd sei. Zu diesem Zeitpunkt hatten sie noch vermutet, Lionel wäre abgeworfen worden und hätte sich schlimmstenfalls das Schlüsselbein gebrochen.

Stattdessen hatte er jedoch eine schwere Herzattacke erlitten und war aus dem Sattel gestürzt, wie Dr. Fraser ihnen später erklärte. Genau der Tod, den Lionel sich gewünscht hätte, hatte der Arzt hinzugefügt.

Joanna konnte damit umgehen. Lionel war stets rastlos und aktiv gewesen. Nachdem er vor fünf Jahren als Vorsitzender von Verne Investments zurückgetreten war, hatte er unablässig nach einer Beschäftigung gesucht, um die Langeweile zu vertreiben. Nach einem Leben voller Hektik hatte er nichts mehr gefürchtet, als chronisch krank zu sein oder gar bettlägerig.

Das änderte allerdings nichts am Schock für die Hinterbliebenen. Joanna wurde die Kehle eng. Ihre Gedanken drehten sich pausenlos um eine Frage: Was würde nun aus ihr werden?

Lionels Tod hatte alles geändert und alte Gewohnheiten über den Haufen geworfen.

Bis gestern war sie Joanna Verne gewesen, seine Schwiegertochter. Die Frau, die ihm den Haushalt führte und sich mit all den lästigen häuslichen Dingen befasste, mit denen er nicht behelligt werden wollte.

Vierundzwanzig Stunden später war sie zur unerwünschten Person geworden. Die entfremdete Frau von Lionels Sohn und Erben Gabriel Verne, der die letzten beiden Jahre damit verbracht hatte, um den Globus zu jetten und den Erfolg von Verne Investments zu mehren. Er hatte dafür gesorgt, dass sein Vater und er nicht nur reich, sondern superreich waren.

Gabriel würde jetzt nach Hause kommen, um Westroe Manor für sich zu beanspruchen und endlich die Frau loszuwerden, die er nie gewollt hatte. Und deren Stiefmutter, dachte sie bitter.

In der Ferne hörte sie die Türglocke läuten. Joanna schob den wärmenden Mantel beiseite und stand auf. Sie hatte Henry Fortescue, Lionels Anwalt, um einen Besuch gebeten und wollte nicht, dass er sie grübelnd in der Dunkelheit vorfand. Schließlich war sie es sich selbst – und Lionel – schuldig, dass sie sich tapfer den Tatsachen stellte.

Nachdem sie die Vorhänge vollends geschlossen hatte, schaltete sie den Kronleuchter ein und kniete sich vor den Kamin, um das Feuer zu entfachen. Als Mr. Fortescue von Mrs. Ashby hereingeführt wurde, loderten die Flammen über die Scheite, und das Arbeitszimmer wirkte wesentlich heimeliger.

Henry Fortescues Miene war angespannt und traurig. Er und Lionel waren seit ihrer Kindheit befreundet gewesen. Mitfühlend erhob Joanna sich und wischte sich die staubigen Hände an den Jeans ab.

Er kam zu ihr und nahm ihre Hand. „Joanna, meine Liebe. Es tut mir so Leid … Ich kann es noch immer kaum fassen.“

„Ich auch nicht.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Ich werde mir einen Whisky gönnen. Leisten Sie mir dabei Gesellschaft?“ Angesichts seines Erstaunens musste sie lächeln. „Ich bin alt genug, und ich finde, wir könnten beide einen vertragen.“

„Da haben Sie sicher Recht.“ Zögernd erwiderte er ihr Lächeln. „Aber bitte nur einen ganz kleinen. Ich muss noch fahren.“

„Quellwasser?“ fragte Joanna, während sie den Barschrank öffnete.

„O ja. Ich würde es nie wagen, Lionels Andenken zu beleidigen, indem ich seinen besten Maltwhisky mit Soda mische.“ Er hob das Glas, das sie ihm gereicht hatte. „Worauf wollen wir trinken?“

„Wie wärs mit ‚Auf abwesende Freunde‘?“

Nachdem sie den Toast ausgebracht hatten, nahmen sie rechts und links vom Kamin Platz.

„Und wie geht es Mrs. Elcott?“ erkundigte er sich nach einer Pause.

Joanna biss sich auf die Lippe. „Sie ist auf ihrem Zimmer – am Boden zerstört.“

„Davon bin ich überzeugt“, versicherte Henry Fortescue trocken. „Es muss immens frustrierend für sie sein, dass ihre Hoffnungen sich nun nicht mehr erfüllen werden.“

Sie zog die Brauen hoch. „Das, mein lieber Mr. Fortescue, könnte man fast als indiskret bezeichnen“, tadelte sie ihn ironisch.

„So war es auch gemeint. Ich wusste genau, worauf sie aus war, und es hat mir absolut nicht gefallen – weder als Lionels Freund noch als sein Anwalt.“

Joanna seufzte. „Lionel war zu gut für diese Welt. Allein wenn man bedenkt, was er für mich getan hat …“

„Sie wollen doch hoffentlich nicht Ihre Situation mit der Ihrer Stiefmutter vergleichen“, sagte er stirnrunzelnd. „Für Lionel war es ganz selbstverständlich, Ihnen nach dem Tod Ihres Vaters ein Heim zu bieten. Ihre Mutter war schließlich seine Lieblingscousine. Cynthia hatte allerdings keinen Anspruch auf seine Großzügigkeit. Jeremy und sie waren erst wenige Monate verheiratet, als der Unfall geschah. Für Lionel war sie eine völlig Fremde.“ Er schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Sie war eine junge, gesunde Frau und ist es immer noch. Nichts hätte sie daran gehindert, wieder als Sekretärin zu arbeiten und ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Stattdessen hat sie sich an Ihren Rockzipfel gehängt und ist hier eingezogen.“ Der alte Anwalt stieß einen verächtlichen Laut aus. „Eigentlich hätte sie den Haushalt führen müssen, das war nämlich Lionels Absicht.“

„Mich hat es nicht gestört.“ Sie trank einen Schluck. „Außerdem war Hauswirtschaft nie Cynthias Stärke.“

„Was dann?“

„Nun ja, sie kann recht dekorativ sein.“

Im Gegensatz zu mir, dachte sie wehmütig. Sie erinnerte sich noch genau, wie sie als ungelenker Teenager aufgeregt darauf gewartet hatte, der neuen Frau ihres Vaters vorgestellt zu werden, und lediglich einen geringschätzigen Blick und die spöttische Bemerkung: „Meine Güte, was für ein unscheinbares Ding!“ erntete.

„Egal, es ist ja nicht mehr für lange“, fuhr Joanna fort. „Ich hoffe nur, sie hat nichts von ihrem Beruf verlernt, denn ich glaube nicht, dass Gabriel ihr gestatten wird, auf seine Kosten zu leben. Mir auch nicht“, setzte sie hinzu.

Mr. Fortescue rutschte unbehaglich in seinem Sessel hin und her. „Joanna … Mrs. Verne, Sie werden natürlich gewisse Anrechte haben …“

„Unterhalt oder so.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich will nichts. Und bitte, nennen Sie mich nicht Mrs. Verne. Ab jetzt werde ich wieder meinen Mädchennamen tragen.“

„Ist das wirklich nötig?“ Er klang besorgt.

„Ja.“ Joanna nickte. „Ich habe Sie heute Abend hauptsächlich herkommen lassen, weil ich Sie um einen Gefallen bitten will. Ich möchte, dass Sie Gabriel einen Brief von mir aushändigen. Sie haben offenbar Kontakt zu ihm und ich nicht.“ Sie zögerte. „Als Lionel noch lebte, wollte er nichts von Scheidung hören. Sie kannten seine Ansichten über dieses Thema. Aber nun ist alles anders.“

„Ich weiß, dass er stets auf eine Versöhnung zwischen Ihnen und Gabriel gehofft hat. Er hat die Schuld am Scheitern Ihrer Beziehung zum Teil bei sich selbst gesucht, weil er glaubte, Sie beide zur Ehe gedrängt zu haben, bevor Sie bereit dazu waren.“

Sie stand auf, ging zum Tisch und nahm einen versiegelten Umschlag auf. „Ich biete ihm einen schnelle, saubere Scheidung ohne irgendwelche Vorwürfe.“ Ein kühles Lächeln umspielte ihre Lippen. „Eingedenk seiner unzähligen Schlagzeilen in der Klatschpresse finde ich das recht großzügig.“

„Als Anwalt halte ich es für verrückt“, entgegnete er.

„Vergessen Sie nicht, Sie sind jetzt Gabriels Anwalt, nicht meiner.“ Sie reichte ihm das Kuvert. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie es an ihn weiterleiten würden. Es gibt keinen Grund mehr, die Sache länger hinauszuzögern.“

Er betrachtete den Umschlag zweifelnd. „Sie können ihm den Brief doch selbst geben, wenn er zur Beerdigung kommt.“

Joanna spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. „Nach dem schrecklichen Streit vor seiner Abreise dachte ich, er würde der Beisetzung fernbleiben“, flüsterte sie. „Wie dumm von mir.“

„Trotz der bitteren Worte von damals würde Gabriel bei einem solchen Anlass niemals fehlen. Lionel wurde von den Leuten in der Umgebung respektiert und geliebt, und jedes Anzeichen von Missachtung – insbesondere seitens seines Erben – würde unweigerlich Abneigung hervorrufen.“

„Ja, natürlich.“ Sie lachte bitter. „Ich wusste nicht, dass er so viel Wert auf Konventionen legt.“

„Gabriel ist jetzt der Besitzer von Westroe Manor. Er kennt seine Pflichten.“

„Diesen Begriff würde ich nicht unbedingt mit meinem ehemaligen Mann in Verbindung bringen.“ Sie bemerkte die missbilligende Miene des Anwalts und setzte sich wieder. „Entschuldigung. Ich bin ein bisschen durcheinander, das ist alles. Eigentlich hatte ich gedacht, dass mir vor seiner Rückkehr mehr Zeit bleiben würde, um über meine Pläne zu entscheiden.“

„Was schwebt Ihnen denn vor?“

„Ich weiß es selbst nicht.“ Joanna seufzte. „Ich versuche ständig, mir über meine Zukunft klar zu werden, aber meine Gedanken drehen sich im Kreis.“

„Es ist noch sehr früh dafür.“

„O nein. Sie haben mir gerade bewiesen, dass es später ist, als ich dachte. Ich muss mich auf dieses Problem konzentrieren.“ Sie atmete tief durch. „Haben Sie gehört, wann Gabriel eintreffen wird?“

„Ich glaube, er will übermorgen kommen“, erklärte Henry Fortescue. „Er hat darum gebeten, mit der Testamentseröffnung bis nach der Beerdigung zu warten.“

„Wie traditionsbewusst.“ Sie faltete die zitternden Hände im Schoß. „Er beabsichtigt also tatsächlich, den Herrn des Hauses zu spielen.“

„Daran bestand meiner Meinung nach nie der geringste Zweifel.“ Er trank seinen Whisky aus und stellte das Glas beiseite. „Soll ich Ihren Brief immer noch weiterleiten?“

„Unter diesen Umständen ist es vermutlich einfacher, wenn ich es selbst erledige. Es tut mir Leid, dass ich Ihre Zeit verschwendet habe.“

„Das tun Sie doch nie, Joanna.“ Während er ihr die Hand schüttelte, betrachtete er ernst ihr blasses Gesicht. „Zu guter Letzt ein Rat von mir. Legen Sie den Namen Ihres Ehemannes nicht zu überstürzt ab, gedulden Sie sich wenigstens bis nach der Beisetzung. Vergessen Sie nicht die Meinung der Einheimischen. Die nächsten Tage werden für Sie schwer genug sein, auch ohne zusätzliche Schwierigkeiten, wie Kritik heraufzubeschwören.“

„Ja“, flüsterte sie. „Da haben Sie sicher Recht. Danke.“

„Ich finde allein den Weg hinaus.“ Nach einer kurzen Verbeugung verließ der Anwalt das Zimmer. Kurz darauf hörte sie ihn mit Mrs. Ashby sprechen, und dann fiel die Vordertür ins Schloss.

Joanna lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Inzwischen zitterten nicht mehr nur ihre Hände, sondern ihr ganzer Körper. Der Schock über Lionels plötzlichen Tod hatte sie für die unausweichlichen Konsequenzen blind gemacht.

Da Gabriel seit über zwei Jahren nicht mehr auf Westroe Manor gewesen war und den Bruch zwischen ihnen mehr oder minder offiziell vollzogen hatte, war sie zu dem Schluss gelangt, dass er sich mit der Rückkehr Zeit lassen würde. Dass er viel zu sehr damit beschäftigt sei, tagsüber den Superman der Finanzwelt und nachts den Playboy zu spielen, um sich mit seinem alten Heim zu befassen, zumal dort seine ungeliebte und verstoßene Ehefrau lebte.

Weiß er überhaupt, dass ich noch immer hier wohne? Überlegte sie. Oder dass ich für seinen Vater den Haushalt geführt und das Personal beaufsichtigt habe?

Natürlich weiß er es, sagte sie sich resigniert. Gabriels Lebensinhalt ist es, über alles und jeden informiert zu sein.

Unvermittelt erschien sein Bild vor ihrem geistigen Auge: ein schmales, sonnengebräuntes Gesicht mit goldbraunen Augen und sinnlichen Lippen … Rasch verdrängte sie die Erinnerung. Sie wollte jetzt nicht an Gabriels Mund denken oder an seine Hände oder gar an seinen schlanken, durchtrainierten Körper, mit dem er sie besessen hatte.

Die Ereignisse der wenigen gemeinsamen Nächte mit ihm hatten sich ihr unauslöschlich eingeprägt, egal, wie sehr sie sich auch bemühte, sie zu vergessen. Genauso wie die verächtlichen Worte, mit denen er ihre Ehe beendet hatte.

„Ich werde uns beiden einen Gefallen tun und mir eine andere Form der Unterhaltung suchen.“ Sein eisiger Tonfall hatte ihre aufgewühlten Sinne wie ein Peitschenhieb getroffen.

Und er hat Wort gehalten, dachte sie bitter. Er hatte kein Geheimnis aus seinen Seitensprüngen gemacht und war für immer längere Zeiträume fortgeblieben, bis selbst Lionel die Abwesenheit seines Sohnes nicht mehr mit Arbeit hatte entschuldigen können.

Doch eines Tages war Gabriel zurückgekehrt – allerdings nur, um seine restlichen Sachen abzuholen. Er werde ausziehen, hatte er verkündet, dieses Mal für immer.

Daraufhin war es zu einer lautstarken Auseinandersetzung gekommen, einem wütenden, schrecklichen Streit. Vater und Sohn hatten einander wie Feinde gegenübergestanden. Auf beiden Seiten waren harte, unverzeihliche Worte gefallen, während Joanna die Hände auf die Ohren gepresst und die Streithähne angefleht hatte, endlich aufzuhören.

„Du bleibst hier, verdammt noch mal“, hatte Lionel gedonnert, „und erfüllst deine Pflicht deiner Frau gegenüber – sofern sie überhaupt bereit ist, dir zu vergeben. Oder du betrittst nie wieder dieses Haus.“

Sie hatte Gabriel angeschaut und stumm das Wort „bitte“ mit den Lippen geformt, wobei sie selbst nicht wusste, ob sie ihn bitten wollte zu gehen oder zu bleiben. Ein flammender Blick aus goldbraunen Augen hatte sie getroffen.

„Tut mir Leid“, hatte Gabriel verächtlich erklärt, „aber es gibt Opfer, die sollte man von keinem Mann verlangen.“

Und dann war er gegangen.

Verzweifelt über den Aufruhr, den das Scheitern ihrer Ehe verursacht hatte, und von Erinnerungen gequält, hatte sie ebenfalls ausziehen wollen, doch Lionel hatte es ihr verboten.

„Du bist meine Schwiegertochter und Herrin dieses Hauses.“ Sein Ton hatte keinen Widerspruch geduldet. „Dein Heim ist hier.“

Vielleicht hätte sie sich dagegen auflehnen sollen. Auf ihrer Abreise beharren. Ihre Abschlussnoten von der Schule waren gut genug gewesen, um ihr ein Stipendium an der Universität zu sichern – trotzdem hatte sie die Gelegenheit nicht ergriffen. Hätte sie es getan, würde sie jetzt am Anfang ihrer beruflichen Karriere stehen. Hätte ein eigenes Leben. Aber sie war geblieben, weil sie das Gefühl gehabt hatte, Lionel mehr als nur Loyalität schuldig zu sein, weil er sich ihretwegen mit seinem Sohn überworfen hatte.

Dabei war das Scheitern ihrer Ehe gar nicht der strittige Punkt gewesen. Lionel und Gabriel hatten schon immer ein gespanntes Verhältnis gehabt. Abgesehen von einem ausgeprägten Geschäftssinn hatte Vater und Sohn nur wenig verbunden.

Sie hatten einander nicht einmal ähnlich gesehen. Lionel war untersetzt und blond gewesen, mit einem stets geröteten Gesicht. Gabriel hingegen war groß, schlank und muskulös. Sein attraktives Äußeres und den dunklen Teint hatte er eindeutig von seiner italienischen Mutter geerbt.

Auch vom Temperament her lagen zwischen den beiden Männern Welten. Lionel war freimütig und sentimental. Ein Mann, der das Leben aus vollen Zügen genossen und stets ein freundliches Wort für seine Nachbarn übrig gehabt hatte.

Während Gabriel …

Joanna überlegte. Was war Gabriel? Hatte sie ihn je wirklich gekannt?

Da waren natürlich die oberflächlichen Merkmale. Die ruhige, ein wenig herablassend klingende Stimme, das charmante Lächeln, die sportliche Figur, der Wagemut, den er auf dem Polofeld zeigte, die Kaltblütigkeit bei Geschäftsabschlüssen. Aber nichts von alledem verriet auch nur ansatzweise, was sich in seinem Inneren abspielte.

Er schien die Welt mit spöttischer Distanz zu betrachten. Ihm war stets eine gewisse Reserviertheit, Beherrschtheit eigen, sogar wenn er mit ihr geschlafen hatte – zumindest nach dem ersten Mal, wie sie sich bekümmert erinnerte. Seine Haltung hatte sie gezwungen, sich weiterhin in Schüchternheit und nervöse Anspannung zu flüchten.

Widerstrebend musste Joanna einräumen, dass sie ihn dafür nicht verantwortlich machen konnte. Er war in diese Situation hineinmanövriert worden.

Lionel hatte sich gerade als Aufsichtsratsvorsitzender von Verne Investments zur Ruhe gesetzt und Gabriel unbedingt als seinen Nachfolger etablieren wollen – allerdings nur unter bestimmten Bedingungen.

Joanna hatte um die ständigen Reibereien um Gabriels angeblich verwerflichen Lebensstil gewusst: Partys am laufenden Band, exklusive, gefährliche Sportarten, pausenlos wechselnde Freundinnen. Das Oberhaupt von Verne Investments brauche ein seriöseres, gefestigteres Image, hatte Lionel nachdrücklich erklärt. Eine Heirat wäre der erste Schritt in die richtige Richtung.

Und ich war gerade da, dachte sie traurig. Ohne es zu ahnen, wurde ich auf meine große Rolle vorbereitet. In meiner Einfalt habe ich meine Schulmädchenschwärmerei für Gabriel mit echter Liebe verwechselt. Für Lionel wurden dadurch gleich zwei Probleme mit einem Schlag gelöst – Gabriel bekam eine passende Ehefrau, und meine Zukunft war gesichert.

Kein Wunder, dass er uns mühelos überreden konnte … Joanna seufzte. Obwohl seine Motive wie immer absolut ehrenhaft gewesen waren, hatte er sanften Druck auf sie ausgeübt. Gabriels Ehrgeiz und ihre grenzenlose Naivität hatten die Katastrophe endgültig besiegelt.

Sie war achtzehn gewesen, er zehn Jahre älter. Seit sie als Vierzehnjährige nach Westroe Manor gekommen war, hatte sie ihn vergöttert. Er hatte sie Reiten gelehrt, mit ihr Tennis gespielt und ihre Technik verbessert, den ersten Champagner mit ihr getrunken, war mit ihr nach London gefahren, um ihr glattes braunes Haar modisch schneiden zu lassen, hatte ihr geholfen, einen eigenen Stil in Garderobenfragen zu finden, und sie ungerührt bei ihrem ersten Kater gepflegt.

Und er hatte sie vor Cynthias gelegentlichen boshaften oder geringschätzigen Seitenhieben bewahrt, indem er mit ähnlicher Schärfe konterte.

Rückblickend fand Joanna, dass dies eher auf seine Abneigung gegen Cynthia als auf irgendwelche Beschützerinstinkte zurückzuführen war. Damals jedoch hatte sie den weißen Ritter in ihm gesehen, der zu ihrer Rettung herbeieilte.

Sie war viel zu verzückt gewesen, um zu erkennen, dass er sie wie die kleine Schwester behandelte, die er nie gehabt hatte.

Stattdessen hielt ich mich für Aschenputtel, dachte sie selbstironisch, und Gabriel für einen Märchenprinzen. Und Lionel war für mich ein gütiger Zauberer, der diesen nüchternen Handel in eine Liebesbeziehung verwandeln würde, damit wir bis an unser Lebensende glücklich sein könnten.

Die Flitterwochen in der auf Mauritius gemieteten Villa hatten jedoch alle Illusionen gründlich zerstört. Angefangen hatte es in der Hochzeitsnacht, die keine gewesen war. Fröstelnd schloss Joanna die Arme um den Körper.

Damals hatte sie geglaubt, Gabriel sei so rücksichtsvoll, weil er bemerkt habe, dass sie von der Hochzeit und dem langen Flug erschöpft war. Er hatte ihr geraten, ins Bett zu gehen und zu schlafen, während er sich das angrenzende Zimmer herrichten wollte. Und sie war ihm auch noch dankbar gewesen!

Den folgenden Tag verbrachten sie auf dem Grundstück und entspannten sich unter den Sonnenschirmen am Pool. Aber je näher der Abend rückte, desto aufgeregter wurde sie. Insgeheim schalt sie sich eine Närrin. Theoretisch wusste sie natürlich über die Abläufe beim Sex Bescheid, allerdings hatte sie nicht die leiseste Ahnung, welche Gefühle damit verbunden waren.

Sie nahmen erst sehr spät das Dinner auf der Veranda ein. Joanna lehnte dankend den Brandy ab, den Gabriel ihr zum Kaffee anbot, und bereute es sofort. Vielleicht hätte der Alkohol die Schmetterlingsschar vertrieben, die sich in ihrem Magen eingenistet hatte.

Gabriel war während der Mahlzeit recht schweigsam gewesen und blickte nun in die Dunkelheit hinaus. Das Glas hielt er mit beiden Händen umschlossen.

Einen Moment lang fragte sie sich, ob er wohl ebenso nervös sei wie sie, verwarf die Idee jedoch gleich wieder. Gabriel war in solchen Dingen schließlich nicht unerfahren.

Nach einer Weile schob sie ihren Stuhl zurück. „Ich gehe jetzt ins Bett“, verkündete sie.

„Fein.“ Sein Lächeln wirkte so abwesend, als wäre er mit seinen Gedanken meilenweit weg.

„Bleibst du noch hier?“ Ihre Stimme bebte ein wenig.

Langsam wandte er sich zu ihr um und sah sie stirnrunzelnd an. Ein angestrengter Zug lag um seinen Mund. „Ja, ein bisschen.“

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen, rang Joanna sich ein Lächeln ab und floh in ihr Zimmer.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie ein Nachthemd an, das sie eigens für diese denkwürdige Gelegenheit gekauft hatte – raschelnde Seide mit zarter Stickerei. Dann schlüpfte sie unter das dünne Laken und wartete auf Gabriel.

Die Minuten verstrichen, eine halbe Stunde, eine Stunde. Joanna spürte, wie ihre Lider immer schwerer wurden und sie allmählich tiefer in die Kissen sank.

Nein, sagte sie sich energisch und richtete sich wieder auf, ich werde nicht schlafen.

Sie geduldete sich weitere fünfzehn Minuten, bevor sie aus dem Bett kletterte und zur Tür ging. Der Flur lag in völliger Dunkelheit, doch unter der Tür des Nachbarzimmers war ein schmaler Lichtstreif zu sehen.

Joanna atmete tief durch, drehte den Knauf und trat ein.

Gabriel war im Bett. Er las, an einen Berg Kissen gelehnt, das Laken über die Hüften gezogen. Seine sonnengebräunte Haut bildete einen starken Kontrast zu dem weißen Leinen.

Sein Anblick berührte eine Saite in Joanna, weckte etwas Fremdes, Gefährliches, Aufregendes. Der Ring an ihrer Hand bewies, dass sie seine Frau war. Doch Gabriel schien es nicht eilig zu haben, ihr Mann zu werden.

Verwundert, fast ein bisschen gereizt, sah er sie an. „Was ist, Jo?“

„Ich habe mich gefragt, wo du bist.“

„Nicht weit weg, wie du siehst.“

„Ja.“ Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. „Aber warum hier?“

„Es ist spät“, erwiderte er sanft. „Lass uns morgen darüber reden.“

Sie kam näher, bis sie neben dem Bett stand. Den Blick auf ihn gerichtet, als sähe sie ihn zum allerersten Mal, betrachtete sie seinen Körper und das Spiel seiner Muskeln. Der dichte Haarflaum auf seiner Brust verjüngte sich zum Nabel hin … Erst jetzt merkte sie, dass er versuchte, mit dem Buch seine Erregung zu verbergen.

„Geh ins Bett, Jo.“ Ein rauer Unterton schwang in seinen Worten mit.

Sie streckte die Hand aus und berührte seine nackte Schulter. „Willst du mir zuvor keinen Gutenachtkuss geben?“ flüsterte sie und beugte sich vor, um seinen Mund zart mit ihren Lippen zu streifen.

Einen Moment lang war Gabriel wie erstarrt, dann legte er aufstöhnend die Arme um sie und zog sie leidenschaftlich an sich. Seine Lippen teilten ihre ohne die Sanftheit, die er ihr sonst gegenüber zeigte. Sie fühlte seine Zunge zwischen ihre Zähne gleiten. Vorfreude und eine vage Ahnung des nun Kommenden kämpften in ihr miteinander.

Gabriel schlug das Laken zurück, legte Joanna aufs Bett und kniete sich über sie. Er schob ihr Nachthemd hoch und streifte es ihr über den Kopf, um es achtlos beiseite zu werfen.

Da sie es nicht gewohnt war, sich vor jemandem zu entblößen, war sie vor Scheu wie gelähmt. Sie wünschte sich, Gabriel würde sie halten. Sie küssen und besänftigen. Ihr sagen, dass er sie liebe.

Aber er tat nichts dergleichen. Stattdessen begann er, sie zu berühren. Mit bebenden Händen umfasste er ihre Brüste, strich ihr über den flachen Bauch hinab zu den Schenkeln.

Verwundert bemerkte sie, wie ein süßes Sehnen in ihr erwachte. Sie sah auf und blickte in das Gesicht eines Fremden, angespannt und sonderbar entrückt, mit Augen, die wie Feuer glühten. Als er in sie eindrang und ihr die Unschuld nahm, stieß sie vor Schmerz und Schreck einen leisen Schrei aus.

Sofort hielt Gabriel inne. Entsetzen spiegelte sich auf seinen Zügen. „Gütiger Himmel …“ Und dann bewegte er sich, zuerst langsam, dann immer schneller, bis er Erfüllung gefunden hatte.

Ermattet sank er neben sie und wandte ihr den Rücken zu, bis seine Atemzüge wieder ruhiger geworden waren. Dann stand er auf und ging ins Bad.

Joanna hörte die Dusche rauschen. Er will alle Spuren seines Kontakts mit mir abwaschen, dachte sie. Schluchzend presste sie das Gesicht in die Kissen.

Offenbar hatte sie sich in den Schlaf geweint, denn als sie das nächste Mal die Augen öffnete, schien bereits die Sonne. Sie war allein im Zimmer. Gabriel saß im Bademantel draußen auf dem Balkon und beobachtete den Sonnenaufgang. Seine Silhouette hob sich dunkel vor dem leuchtenden Himmel ab.

Joanna stieg aus dem Bett, streifte rasch das zerknitterte Nachthemd über und trat zu ihm. „Gabriel“, wisperte sie.

Er straffte die Schultern. „Geh wieder ins Bett. Du wirst dich sonst erkälten“, fügte er hinzu, ohne sich umzudrehen.

Sie kämpfte mit den Tränen. „Ich verstehe dich nicht. Was habe ich falsch gemacht?“

„Gar nichts. Die Schuld liegt allein bei mir. Ich hätte nie in diese verdammte Ehe einwilligen dürfen.“ Er seufzte. „Gütiger Himmel, was für ein Scherbenhaufen!“

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag. Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück, legte sich ins Bett, zog sich das Laken über den Kopf und blieb regungslos liegen, bis die Dienstboten eintrafen.

Erst jetzt stand sie leise auf, mobilisierte die kümmerlichen Überreste ihres Stolzes und stellte sich dem ersten Tag vom Rest ihres Lebens.

2. KAPITEL

Joanna fröstelte. Das behagliche Feuer war heruntergebrannt, und sie schürte es mit ein paar schnell brennenden Birkenscheiten.

Die eigentliche Kälte steckte jedoch in ihr, in ihren Knochen. In ihrem Herzen.

Gereizt schüttelte sie den Kopf. Warum dachte sie überhaupt an die Vergangenheit und riss alte Wunden wieder auf? Vielleicht, weil sie nie richtig verheilt sind, überlegte sie. Ein gefährliches Eingeständnis.

Die Arme um den Körper geschlungen, begann sie, mit gesenktem Kopf im Zimmer auf und ab zu gehen. Das Haar fiel ihr ins Gesicht, sie strich es ungeduldig hinters Ohr zurück. Sie trug noch immer den gleichen halblangen Bob. Eine neue Frisur ist längst überfällig, entschied sie unvermittelt. Ein kürzerer, geschäftsmäßiger Schnitt, der ihr bei der Jobsuche die nötige Professionalität verlieh.

Da Joanna häufiger für die Sekretärin in der Gutsverwaltung eingesprungen war, beherrschte sie die Grundlagen der Textverarbeitung und Buchführung. Sie wünschte sich eine Stellung, die ihrer jetzigen Position auf Westroe Manor ähnelte, natürlich ohne die persönliche Bindung. Haushälterinnen mit Führerschein und Sekretariatskenntnissen wurden bestimmt gesucht. Außerdem hatte sie gehört, dass die Nationale Denkmalbehörde Leute einstellte, die auf staatlichen Anwesen lebten und für die Instandhaltung sorgten.

So etwas würde ich gern machen, dachte Joanna. Ich würde mich mit der gleichen Sorgfalt um ein altes Haus wie dieses kümmern. Gabriel übernimmt es in einem erstklassigen Zustand.

Sie hatte die letzten zwei Jahre auf der Stelle getreten, aber wenn ihr die gesammelten Erfahrungen zu einer Karriere verhalfen, war die Zeit nicht vergeudet gewesen. Es war nur schade, dass sie vor Gabriels Rückkehr keine geeignete Stelle finden würde.

Gabriel … Jeder Gedanke schien sie unweigerlich zu ihm zu führen. In gewisser Hinsicht war das verständlich. Schließlich würde er in spätestens achtundvierzig Stunden hier auftauchen und alles in Besitz nehmen.

Ein Schauer durchrann sie. Einen Moment lang hätte sie schwören können, seine Anwesenheit zu spüren. Sie meinte, seine Hände auf ihrer Haut zu fühlen, als wäre sie ein besonders seltener und kostbarer Gegenstand, der zwar flüchtig sein Interesse geweckt hatte, den er am Ende aber trotzdem nicht kaufen würde. Sie glaubte, Gabriel zu riechen, zu schmecken.

Joanna erinnerte sich an sein Gesicht – angespannt, fast wild im golden schimmernden tropischen Mondlicht –, als er sich über sie geschoben hatte. Und dann hatte er sich plötzlich in einen enthemmten, dominierenden Fremden verwandelt, der von Emotionen getrieben wurde, die sie weder teilte noch begriff.

Allerdings hatte er sie nie wieder so behandelt.

Sie hatten später genauso wenig über den Vorfall gesprochen wie über die unschönen Worte, die danach gefallen waren. Stattdessen hatten sie ihre Flitterwochen in stummer Übereinkunft so verbracht wie jeden anderen Urlaub. Sie waren geschwommen, hatten Ausflüge gemacht, waren über die bunten Märkte gebummelt und hatten wie alle anderen Touristen die einheimischen Spezialitäten im Restaurant probiert.

Tagsüber schien er der Gabriel zu sein, den sie immer gekannt hatte, und sie konnte sich entspannen. Aber sie wusste, dass sie nachts allein in dem riesigen Bett liegen, dem leisen Surren des Deckenventilators lauschen und sich fragen würde, ob Gabriel schlief.

Erst in der letzten Nacht auf der Insel kam er wieder zu ihr.

Diesmal waren seine Berührungen sanft, beinahe unpersönlich. Obwohl sie keinen Schmerz empfand, als er in sie eindrang, war sie wie versteinert. Sie sehnte sich danach, das größte aller Geheimnisse mit ihm zu teilen, aber sie wagte es nicht. Seinen eigenen Worten zufolge war nämlich alles ein Fehler gewesen, und er begehrte sie eigentlich gar nicht. Er brauchte sexuelle Befriedigung, und sie war nichts weiter als ein weiblicher Körper. Dieses Wissen zwang ihr Fesseln auf, die Gabriels beherrschtes, „pflichtgemäßes“ Liebesspiel nicht zu sprengen vermochte.

Irgendwann hörte sie ihn leise fragen: „Soll ich aufhören?“

„Nein“, entgegnete sie wispernd. „Es ist alles in Ordnung –wirklich.“

Einen Moment lang sah er sie reglos an, dann schloss er die Augen und steigerte den Rhythmus seiner Bewegungen, bis er den Höhepunkt erreichte.

Nach der Rückkehr wurde die Situation in mancher Hinsicht leichter. So mussten sie beispielsweise ihre Zeit nicht mehr ausschließlich in der Gesellschaft des anderen verbringen. Dafür tauchten andere Probleme auf – erstens Cynthias geradezu obszönes Interesse an ihrer Beziehung und zweitens Lionels gutmütige Anspielungen auf Enkel.

Wären sie in Liebe und Leidenschaft verbunden gewesen, hätten sie gemeinsam lachen können. So jedoch schämte Joanna sich in Grund und Boden; was Gabriel darüber dachte, behielt er für sich.

Er hatte sich inzwischen angewöhnt, in London zu übernachten, statt nach Hause zu fahren, und sie musste ständig neue Ausreden erfinden, warum sie nicht bei ihm war.

Wenn er dann einmal auf Westroe Manor weilte und der Form halber das Bett mit ihr teilte, lag sie stundenlang wach, aus Furcht, er könnte sie berühren. Gleichzeitig ärgerte es sie maßlos, dass er ihr lediglich eine gute Nacht wünschte, sich auf die Seite drehte und sofort einschlief.

War er nicht da, blickte sie starr in die Dunkelheit, während ihre Fantasie ihr Bilder vorgaukelte, wie er sich nackt über eine andere Frau beugte.

Es musste eine andere geben, das sagte ihr der gesunde Menschenverstand. Gabriel war kein Mönch, und die Zeiträume zwischen ihren Liebesakten – sofern man es überhaupt so bezeichnen konnte – wurden länger.

An das letzte Mal erinnerte Joanna sich besonders deutlich. Sie waren auf einer Party gewesen – der einundzwanzigste Geburtstag von irgendjemandem –, und sie hatte zu viel Champagner getrunken. Und plötzlich spürte sie, wie die Hemmungen von ihr wichen. Sie lachte, flirtete und tanzte mit allen, bis sie merkte, dass Gabriel sie beobachtete. Er lehnte an der Wand und hielt einen Drink in der Hand. Zuerst war sie verunsichert und fürchtete seine Missbilligung, doch dann sah sie sein leichtes Lächeln. Sie lachte ihn an. Einem Impuls folgend, drehte sie sich im Kreis, so dass sich der weite Rock ihres dunkelblauen Seidenkleids um ihre Beine bauschte, und warf ihm eine Kusshand zu. Und Gabriel antwortete, indem er das Glas zu einem stummen Toast hob.

Als sie später heimfuhren, streifte sie die hochhackigen Pumps ab und lehnte den Kopf an seine Schulter. Insgeheim hatte sie damit gerechnet, dass er von ihr abrücken würde, doch er rührte sich nicht von der Stelle. Unter halb gesenkten Lidern hervor blickte sie auf die vorbeiziehenden Baumreihen, während sie die Wange sacht am weichen Stoff seines Jacketts rieb und einen der Songs summte, zu denen sie getanzt hatte.

Ohne dass sie miteinander sprachen, baute sich zwischen ihnen eine Intimität auf, die keiner Worte bedurfte. Sie waren wie in einem Traum gefangen.

Als sie das Anwesen erreichten, parkte Gabriel vor dem Haupteingang und stieg aus, um die Beifahrertür für Joanna zu öffnen.

Sie tastete über den Wagenboden. „Ich habe meinen Schuh verloren.“

„Du kannst morgen danach suchen.“

„Aber der Kies …“ Sie verstummte, als er sie kurzerhand auf die Arme hob und die Stufen hinauf ins Haus trug. Statt sie jedoch in der Halle wieder abzusetzen, stieg er mit ihr die Treppe hinauf und ging den Flur entlang zu ihrem Schlafzimmer.

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Die beschwingende Wirkung des Champagners war verflogen, und Joanna war wieder nüchtern – halb ängstlich, halb aufgeregt.

Nachdem Gabriel das Zimmer durchquert hatte, legte er sie aufs Bett und ließ sich neben ihr nieder. Er umfasste ihr Gesicht und zwang sie sanft, ihn anzuschauen. Sein Blick war so eindringlich, dass sie meinte, er wolle bis auf den Grund ihrer Seele sehen. Die Atmosphäre im Raum schien vor Spannung zu knistern. Das matte Licht der Nachttischlampe warf tanzende Schatten an die Wand.

Joanna zitterte innerlich vor Vorfreude. Sie hob die Hand und strich mit den Fingerspitzen sacht über Gabriels Wange. Als sie jedoch sein leichtes Zusammenzucken und seine undurchdringliche Miene bemerkte, fiel ihr ein, dass er sich offenbar ebenfalls der bittersüßen Wahrheit über ihre Ehe erinnerte. Es würde also mit Sicherheit unerträgliche Komplikationen heraufbeschwören, so folgerte sie, wenn sie dem Verlangen nachgeben und sich an Gabriel klammern würde.

Denn eigentlich hat sich gar nichts geändert, überlegte sie bekümmert. Er hatte sich auf der Party amüsiert und wollte nun den Abend ähnlich unbeschwert beenden. Sie durfte ihn nicht begehren. Es wäre zu demütigend, den Rest ihres Lebens damit zu verbringen, auf ihn zu warten, sich nach ihm zu verzehren und enttäuscht zu werden. Betrogen zu werden.

Es war besser so, wie es war. Dann blieb ihr wenigstens ihr Stolz.

Unvermittelt schob sie ihn von sich.

Er wollte sie festhalten. „Joanna …“ Seine Stimme klang sanft, fast reumütig.

„Entschuldige“, wisperte sie. „Ich fühle mich nicht wohl.“ Eine Hand auf den Mund gepresst, glitt sie aus dem Bett, lief ins Bad und verriegelte die Tür hinter sich.

Ihre Behauptung war nicht einmal gelogen. Ihr war übel vor Entsetzen über die eigene Schwäche.

Sie ließ kaltes Wasser über die Handgelenke strömen und benetzte sich das Gesicht. Nach einer angemessenen Weile betätigte sie die Toilettenspülung, verließ das Bad und tupfte sich den Mund ab.

Gabriel stand am Fenster und schaute hinaus in die Dunkelheit. Mit hochgezogenen Brauen drehte er sich zu ihr um und sah sie an.

Joanna schenkte ihm ein unsicheres Lächeln. „Es war schrecklich. Bestimmt ist der Champagner daran schuld.“

„Natürlich. Warum hätte dein Magen sonst rebellieren sollen.“

Sein forschender Blick machte sie nervös.

„Hoffentlich hast du nicht die Absicht, Schauspielerin zu werden“, fuhr er lässig fort. „Darin bist du nämlich nicht besonders gut.“

Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Deine Vorstellung vorhin als sterbender Schwan“, erwiderte er spöttisch. „Du brauchst jedoch nicht mehr auf so peinliche Tricks zurückzugreifen, um mich auf Distanz zu halten. Mir reicht es.“ Er betrachtete sie geringschätzig. „Ich werde uns beiden einen Gefallen tun und mir eine andere Form der Unterhaltung suchen.“ Er ging an ihr vorbei zur Tür. „Ich kehre nach London zurück. Du kannst meinem Vater erzählen, ich hätte schon am frühen Morgen eine Besprechung – oder denk dir irgendeine andere Geschichte aus. Mir ist es egal.“ Ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen. „Leb wohl, mein süßes Eheweib.“

Erst jetzt bemerkte Joanna, dass sie mit geschlossenen Augen und auf die Ohren gepressten Händen mitten im Arbeitszimmer stand, als könnte sie – zwei Jahre später – die Geräusche und Bilder jener Nacht von sich fern halten und den Schmerz abschwächen.

Die Erfahrung sagte ihr jedoch, dass sie die Erinnerungen nicht auslöschen konnte. Und mit Gabriels Heimkehr würde alles von vorn beginnen. Übermorgen, hatte Henry Fortescue gemeint. In achtundvierzig Stunden, vielleicht auch weniger, würde sie Gabriel wiedersehen.

In achtundvierzig Stunden – und das war das einzig Gute – konnten sie ihre Ehe offiziell für beendet erklären.

Sie würde den Brief, den sie ihm geschrieben hatte, auf dem Tisch deponieren, damit er ihn sofort fand.

Joanna schaute sich um. Möglicherweise würde sie diesen Raum nie wieder betreten. Das Haus, das ihr Heim gewesen war, gehörte ihr nicht mehr. Ich muss ausziehen, überlegte sie. Ausziehen und ein neues Leben beginnen.

Ungeachtet des emotionalen Aufruhrs, den Gabriels Ankunft verursachen würde, galt es allerdings noch die praktischen Details zu regeln.

Nachdem sie das Arbeitszimmer verlassen hatte, durchquerte sie die holzgetäfelte Halle und ging ins Speisezimmer, wo Mrs. Ashby gerade den Tisch fürs Dinner deckte.

Das Gesicht der alten Haushälterin war kummervoll, die Augen waren gerötet. Sie wohnte schon seit über dreißig Jahren auf Westroe. Lionel hatte sie eingestellt, als Gabriel noch ein Baby gewesen war.

Das Lächeln, das sie Joanna schenkte, erinnerte nur vage an ihre sonstige Fröhlichkeit. „Kommt Mrs. Elcott zum Dinner runter, Madam, oder soll ich ihr etwas nach oben bringen?“

„Ich habe keine Ahnung, aber ich werde mich erkundigen.“ Joanna zögerte. „Mr. Verne wird an der Beerdigung teilnehmen, Grace. Würden Sie bitte ein Zimmer für ihn herrichten?“

Grace Ashby schüttelte betrübt den Kopf. „Welch traurige Heimkehr für ihn, Madam. Eigentlich würde ihm Mr. Lionels Zimmer zustehen, aber es ist noch nicht ausgeräumt. Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, etwas anzufassen.“

„Dann geben Sie ihm vorerst sein gewohntes Zimmer“, schlug Joanna vor. „Er soll später selbst entscheiden, sobald sich alles wieder ein wenig normalisiert hat.“ Sie seufzte. „Und nun werde ich mich um Mrs. Elcott kümmern.“

In Cynthias Zimmer brannten alle Lampen. Sie lehnte, in einen hellblauen Morgenrock gehüllt, an einem Berg Kissen und sah fern. Neben ihr auf dem Bett lag die neueste Ausgabe von „Vogue“ und eine halb geleerte Pralinenschachtel.

„Hallo.“ Joanna lächelte sie an, obwohl sie am liebsten vor der überheizten, parfümgeschwängerten Luft geflohen wäre. „Wie fühlst du dich? Ich wollte mich erkundigen, ob du Lust hast, mir heute beim Dinner Gesellschaft zu leisten.“

„Ich lasse mir eine leichte Brühe aufs Zimmer bringen.“ Cynthia warf ihr einen theatralischen Blick zu. „Leider bin ich momentan nicht imstande, etwas Herzhaftes zu mir zu nehmen.“

Das wäre ich auch nicht, wenn ich fast ein Pfund Schokolade in mich hineingestopft hätte, dachte Joanna ironisch. Laut sagte sie jedoch: „Das tut mir Leid.“

„Es ist nicht deine Schuld.“ Cynthia machte eine herablassende Geste. „Manche Menschen sind eben sensibler als andere. Mit dieser Last müssen wir leben. “ Unvermittelt wechselte sie das Thema. „Erwartest du heute noch viele Besucher? Es scheint pausenlos an der Tür zu läuten. Ich finde einfach keine Ruhe.“

„Es ist doch selbstverständlich, dass die Leute kondolieren wollen“, erwiderte Joanna ruhig. „Lionel war sehr beliebt.“

„Das musst du mir nicht sagen.“ Cynthia nahm ein paar Papiertaschentücher aus einer Schachtel und tupfte damit über ihre völlig trockenen Augen. „Also wirklich, Joanna, du bist mitunter so taktlos, dass ich mich frage, ob du überhaupt ein Herz hast.“ Sie seufzte. „Mir ist aufgefallen, dass niemand mich sehen wollte. Ich kann offenbar damit rechnen, dass man mich künftig ignoriert. Dabei könnte alles ganz anders sein“, fügte sie hinzu.

„Es wird sich auch einiges ändern.“ Joanna befreite einen Stuhl von Wäschestücken und Seidenstrümpfen und setzte sich. „Mein letzter Gast war Henry Fortescue.“

„Der alte Fortescue?“ Cynthia richtete sich kerzengerade auf. „Hat er zufällig Lionels Testament erwähnt? Oder angedeutet, wie das Erbe aufgeteilt wird?“

Joanna hatte sich inzwischen an ihre Stiefmutter gewöhnt, aber es gab noch immer Momente, da verschlug ihr Cynthias Egoismus die Sprache. „Nein. Das Testament wird nach der Beerdigung eröffnet.“ Sie schluckte trocken. „Wenn Gabriel hier ist.“

„Natürlich.“ Cynthia lächelte verschlagen. „Die Heimkehr des verlorenen Sohns. Kein Wunder, dass du so gereizt bist.“ Bevor Joanna protestieren konnte, fuhr ihre Stiefmutter fort: „Was empfindest du bei dem Gedanken, ihn wiederzusehen?“ Sie nahm sich eine Praline. „Und, was noch wichtiger ist, was mag er bei dem Gedanken an ein Wiedersehen mit dir empfinden? Er ist sicher wütend auf dich, weil er zwei Jahre nicht herkommen konnte.“ Sie rollte das Silberpapier zu einer kleinen Kugel. „Schließlich war er nicht nur von dir getrennt, sondern auch von seinem Vater, und dieser Graben kann nun nicht mehr überbrückt werden.“

„Daran brauchst du mich nicht zu erinnern. Ich hätte gehen sollen und nicht er.“

„Sei nicht albern“, tadelte Cynthia sie ungeduldig. „Lionel hätte das nie erlaubt.“ Sie betrachtete angelegentlich ihre sorgfältig manikürten Nägel. „Wusstest du eigentlich, dass er unsterblich in deine Mutter verliebt war?“

Schockiert sah Joanna sie an. „Wie meinst du das?“

„Dein Vater hat es mir erzählt.“ Cynthia zuckte die Schultern. „Es war eine Jugendliebe, aber die Familien waren dagegen, weil die beiden Cousin und Cousine ersten Grades waren. Trotzdem hat Lionel sein Leben lang eine Schwäche für sie gehabt. Warum, glaubst du wohl, habe ich dich nach dem Tod deines Vaters hergebracht? Mir war klar, dass ich nur an sein Herz appellieren musste, um uns ein neues Zuhause zu verschaffen.“

„Ich denke, das hatte eher mit Lionels ausgeprägtem Familiensinn als mit irgendeiner heimlichen Leidenschaft zu tun“, entgegnete Joanna. „Er hat Valentina bestimmt nicht aus purer Enttäuschung geheiratet.“

Cynthia zuckte erneut die Schultern. „Weiß der Himmel, warum er sie geheiratet hat. Wenn je ein Paar nicht zusammengepasst hat …“ Sie verzog die Lippen. „Kannst du dir vorstellen, dass eine römische Schönheit, die einem alten dekadenten Adelsgeschlecht entstammt, sich in England auf dem Land vergräbt? Sie hat bestimmt gedacht, sie wäre gestorben und in der Hölle gelandet.“

„Und dennoch sind sie zusammengeblieben“, wandte Joanna ein.

„Notgedrungen.“ Cynthia gähnte und gönnte sich ein weiteres Stück Konfekt. „Jeremy hat mir erzählt, dass sie sich bis aufs Blut gestritten haben – es wurde geschrien und mit Tellern geworfen. Begreifst du jetzt, warum Gabriel trotz seines Namens kein Engel ist?“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Vermutlich hatte der arme Lionel deshalb so viel Angst davor, sich ein zweites Mal zu binden. Wenn uns mehr Zeit miteinander vergönnt gewesen wäre, hätte ich ihn vielleicht ermutigen können.“

Egal, was ihre Stiefmutter sich auch immer einbildete, Joanna hatte in Lionels Verhalten nie etwas entdeckt, was über ausgesuchte Höflichkeit hinausgegangen wäre. Außerdem hing das große Porträt seiner verstorbenen Frau nach wie vor an seinem Ehrenplatz über dem Kamin im vormals ehelichen Schlafzimmer, das Lionel bis zu seinem eigenen Tod benutzt hatte.

Cynthia sah sie boshaft an. „Hat Gabriel je mit Geschirr nach dir geworfen? Nein, dazu ist er vermutlich viel zu gut erzogen, obwohl ich manchmal den Eindruck hatte, dass ein ziemlich heftiges Temperament hinter seiner kühlen Fassade brodelt.“

Joanna presste die Lippen zusammen. „Das kann ich nicht beurteilen.“

Cynthia lachte. „Natürlich nicht, Kleines. Noch eine gescheiterte Ehe“, fügte sie versonnen hinzu. „Gabriel muss den Tag verfluchen, an dem er sich darauf eingelassen hat.“

„Wahrscheinlich.“ Joanna stand auf. „Du wirst ihn bald selbst danach fragen können. Allerdings bezweifle ich, dass er es dir verraten wird.“

„An deiner Stelle wäre ich mir dessen nicht so sicher.“ Cynthia rekelte sich wie eine Katze auf dem Bett. „Der Altersunterschied zwischen uns beträgt nur knapp sechs Jahre. Vielleicht freut er sich ja über eine … Vertraute.“

Der sonderbare Unterton in Cynthias Stimme ließ Joanna innehalten. „Was willst du damit sagen? Dass du jetzt hinter dem Sohn her bist, nachdem du beim Vater keinen Erfolg hattest?“

In Cynthias blaue Augen trat ein eiskaltes Glitzern. „Es ist zwar taktlos formuliert, aber nicht ganz unzutreffend. Ich muss schließlich etwas unternehmen. Im Gegensatz zu dir kann ich nicht darauf hoffen, dass Lionels Testament mich rettet. Wären wir offiziell verlobt gewesen, wäre das natürlich etwas anderes. Dann hätte ich gewisse Ansprüche. Ich bin mir allerdings ziemlich sicher, dass er mir Larkspur Cottage vererbt hat – ich habe schließlich oft genug darauf angespielt. Und überhaupt, warum solltest du dich beschweren? Du willst Gabriel nicht, also sei kein Spielverderber.“

„Das würde mir nie in den Sinn kommen.“ Joanna hatte das Gefühl, einen schlechten Traum zu erleben. „Lass dich bitte nicht von der Tatsache stören, dass wir noch verheiratet sind.“

„Keine Sorge, das werde ich nicht“, erwiderte Cynthia. „Und Gabriel sicher auch nicht.“

Joanna musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um die Schlafzimmertür nicht hinter sich zuzuknallen.

Mit heftig klopfendem Herzen kämpfte sie gegen die aufsteigende Übelkeit an, als sie in ihr Zimmer ging, um sich umzuziehen. Gabriel und Cynthia, dachte sie. Cynthia und Gabriel.

Lag eine solche Beziehung im Bereich des Möglichen?

Seufzend nahm sie eine langärmelige Wollbluse und einen schlichten schwarzen Rock aus dem Schrank, während sie versuchte, die Situation objektiv zu betrachten.

Gabriel war zweiunddreißig, Cynthia hingegen siebenunddreißig, wirkte aber wesentlich jünger. Sie war Stammkundin einer benachbarten Wellnessfarm, deren Fitnessraum sie ebenso häufig frequentierte wie den Schönheitssalon. Im Sommer spielte sie Tennis, im Winter Squash und ganzjährig Golf. Ihre Garderobe und ihr Make-up waren stets makellos, ihr blondes Haar war meisterlich aufgehellt.

Rein äußerlich ist sie zumindest eine weitaus passendere und attraktivere Hausherrin, als ich es war oder je sein könnte, überlegte Joanna nach einem kurzen Blick in den Spiegel. Was habe ich schon zu bieten? überlegte sie deprimiert. Glattes braunes Haar, hellen Teint und braune Augen.

Cynthia war ein Vamp. Neben ihrer Schönheit besaß sie einen angeborenen Sex-Appeal, der sich in ihrer Stimme, ihrer Körpersprache und ihrer Wortwahl zeigte, sobald ein Mann in ihre Nähe kam.

Lionel hatte ihren Verlockungen widerstanden, doch er war eine Ausnahme gewesen. Joanna hatte beobachtet, wie vernünftige, weltgewandte Männer sich in alberne Schuljungen verwandelten, wenn Cynthia ihren Charme spielen ließ.

Sogar mein eigener Vater, dachte sie wehmütig.

Cynthia hatte von Anfang an Lionel nachgestellt. Was wäre passiert, wenn sie stattdessen ihre Aufmerksamkeit auf Gabriel konzentriert hätte? Lionel hätte es vielleicht nicht gebilligt, aber kaum ernsthafte Einwände gegen eine Heirat erhoben, wenn die beiden eine Ehe angestrebt hätten.

Gabriel hat mich nie gewollt, gestand Joanna sich ein. Warum also nicht Cynthia?

Ich lasse mich von ihm scheiden, daher sollte es mir egal sein, wer seine zweite Frau wird.

Plötzlich spürte sie, wie ihr Herz zu rasen begann und blanker Zorn in ihr erwachte. Wider alle Vernunft und Logik erkannte sie, dass es ihr keineswegs egal war.

Eine erschreckende Feststellung.

3. KAPITEL

Das Dinner war eine einsame, triste Angelegenheit. Während Joanna die Gemüsebrühe löffelte und lustlos an der gegrillten Hähnchenbrust herumstocherte, war sie sich schmerzlich des leeren Platzes am Kopf der Tafel bewusst.

Jess und Molly, Lionels Retriever, lagen trübsinnig an der Tür, die Köpfe ratlos auf die Pfoten gebettet.

„Ihr armen Mädchen.“ Joanna beugte sich zu ihnen hinab, um sie zu kraulen, bevor sie das Zimmer verließ. „Niemand kümmert sich um euch, und das versteht ihr nicht. Keine Sorge, ich nehme euch nachher mit auf den Hügel.“

Als sie den Kaffee im Salon vor dem Kamin trank, streckten sich die Hunde zu ihren Füßen aus. Neben ihr auf dem Tisch lag die noch immer ordentlich gefaltete Morgenzeitung. Wehmütig erinnerte sie sich daran, dass sie normalerweise jetzt mit Lionel das Kreuzworträtsel lösen würde.

Joanna riss sich zusammen. „Ich darf nicht zurückblicken“, ermahnte sie sich energisch und stand auf. „Das bringt nur Kummer.“

Da sie jedoch nicht wagte, über die Zukunft nachzudenken, blieb ihr nur die inhaltlose Gegenwart. Irgendwann würde sie sich allerdings mit der unwillkommenen Entdeckung befassen müssen, die sie vor dem Dinner gemacht hatte. Es war wichtig, diese Erkenntnis zu verarbeiten und noch vor Gabriels Ankunft zu verdrängen.

Ich befinde mich in einem emotionalen Tief, sagte sie sich. Deshalb bin ich so verletzlich und komme auf die absurdesten Ideen. Oder vielleicht hat Cynthia auch Recht, und ich bin einfach eine Spielverderberin.

Nun, damit konnte Joanna durchaus leben – aber nicht mit dem Gedanken, dass Gabriel ihr noch immer etwas bedeutete.

Entschlossen wandte sie ihre Aufmerksamkeit einer anderen boshaften Anspielung von Cynthia zu, der Behauptung, dass Lionel sein Leben lang eine tiefe Zuneigung für Joannas Mutter gehegt habe. Kann das stimmen? fragte sie sich.

Sie konnte sich jedenfalls nicht daran erinnern, dass er je etwas geäußert hatte, was diese Behauptung untermauert hätte. Ungeachtet seiner stürmischen Ehe war sie stets überzeugt gewesen, dass er Valentina Alessio geliebt hatte. Und auf gar keinen Fall hatte er ernsthaft erwogen, erneut zu heiraten – egal, wie Cynthia darüber denken mochte.

Henry Fortescue hatte Mary Verne als Lionels Lieblingscousine bezeichnet, und so wollte Joanna das Verhältnis der beiden zueinander auch in Erinnerung behalten.

Als einer der Hunde leise winselte, fiel ihr ein, dass sie ihnen einen Spaziergang versprochen hatte. Rasch zog sie Stiefel an, warf ihren Anorak über und schlang sich einen Schal um den Hals. Mit einer Taschenlampe ausgerüstet, verließ sie das Haus durch eine Seitentür, während die Hunde erfreut an ihr hochsprangen. Sie liefen durch den Garten und über das dahinter liegende Feld zum Hügel.

Die Temperatur war gefallen. Der feuchte, eisige Wind ließ Joanna trotz ihrer warmen Jacke frösteln. Es könnte Schnee geben, dachte sie, während sie den herumtollenden Tieren den ausgetretenen Pfad hinauf folgte.

„Freut euch nicht zu früh“, warnte sie die beiden. „Wir gehen nur bis zur Einsiedelei, dann kehren wir um.“

Der Weg war steil und mit losem Geröll übersät. Außer Atem erreichte sie die felsige Kuppe. Sie war froh, hinter den massigen Gesteinsbrocken Schutz vor dem schneidenden Wind zu finden. Die Hunde rannten aufgeregt kläffend durch das trockene Farnkraut. Joanna knipste die Lampe aus, um die Batterien zu schonen, und verstaute sie in der Jackentasche.

Der Platz war ideal, um die Sterne zu beobachten, doch an diesem Abend schoben sich schwere Wolken über den Himmel.

Joanna blickte auf den Weg, den sie gekommen war. Tief unter ihr im Tal lag das Herrenhaus. Im Küchentrakt brannte noch Licht, in Cynthias Schlafzimmer ebenfalls, aber der Rest des Gebäudes war in völlige Dunkelheit gehüllt.

Noch vor einer Woche wäre es hell erleuchtet gewesen. Lionel hatte Licht und Wärme geliebt und nichts von der Theorie gehalten, dass man Lampen auch ausschalten konnte, wenn man ein Zimmer verließ. Die dunklen Fenster verrieten deutlicher als alles andere, dass Westroe Manor verwaist war.

Der Wind heulte leise zwischen den Felsen. Einer Legende zufolge war vor Jahrhunderten ein Mann auf den Hügel gestiegen, um sich hier oben einen Unterschlupf zu bauen, wo er in absoluter Einsamkeit beten und Buße für seine Sünden tun konnte. Was man hier oben höre, so erzählte man sich, sei gar nicht der Wind, sondern das Klagen des Einsiedlers, der seine Verbrechen beweine.

Unbehaglich zog Joanna den Schal fester und rief die Hunde zu sich. Als sie jedoch nach der Lampe griff, zuckten die beiden zusammen und begannen zu knurren. „Ruhig“, befahl sie. „Es ist nur ein Schaf oder ein Reh.“

Die Retriever waren zu gut abgerichtet, um nach Wild zu jagen, aber irgendetwas hatte sie erschreckt. Oder jemand, dachte Joanna alarmiert, als ganz in der Nähe Kiesel knirschten. Unwillkürlich umklammerte sie die Taschenlampe. Eigentlich hatte sie in einer Nacht wie dieser damit gerechnet, den Hügel für sich allein zu haben.

Vielleicht ist es ja der Eremit, der angeblich bei Vollmond in seiner Kutte umhergeistert, überlegte sie selbstironisch.

„Jess, Molly, es ist alles in Ordnung“, sagte sie mit fester Stimme.

Einen Moment lang verharrten die Tiere, dann sprangen sie aufjaulend los und verschwanden in der Dunkelheit. Gleich darauf ertönte nicht weit entfernt heftiges Gebell.

„Verdammt.“ Joanna knipste die Lampe an und folgte ihnen. Warum hatte sie keine Leinen mitgenommen? Hoffentlich hatten die Hunde kein Liebespaar im Unterholz aufgestöbert.

Sie konnte jetzt die Beute sehen. Eine große, dunkle Gestalt stand ruhig da, während die Retriever sie munter kläffend umsprangen. „Guten Abend“, sagte sie rasch. „Ich hoffe, die Hunde haben Sie nicht belästigt. Normalerweise benehmen sie sich Fremden gegenüber nicht so.“

Der Mann schwieg und rührte sich zunächst nicht von der Stelle. Dann machte er eine knappe Handbewegung, und die Hunde sanken sofort zu seinen Füßen nieder, die Köpfe ihm geradezu andächtig zugewandt. „Sie belästigen mich nicht, Joanna“, erwiderte er ruhig. „Außerdem bin ich wohl kaum ein Fremder.“

Ihr stockte der Atem. Sie wich einen Schritt zurück, um ihm ins Gesicht zu leuchten – und fand ihre schlimmsten Ängste bestätigt. „Gabriel?“ flüsterte sie heiser.

„Gratuliere. Du hast ein ausgezeichnetes Gedächtnis.“

Sie ignorierte den Seitenhieb. „Was tust du hier?“

„Mein Vater ist gestern gestorben“, erinnerte er sie kühl. „Ich bin gekommen, um an seiner Beerdigung teilzunehmen.“

„Wir haben dich erst in ein oder zwei Tagen erwartet.“

„Ich habe beschlossen, mein selbst auferlegtes Exil zu beenden und einen früheren Flug zu buchen. Hoffentlich bereite ich dir keine allzu großen Unannehmlichkeiten.“

Sie schluckte trocken. „Nein, nein. Natürlich nicht.“

„Klingt nicht besonders überzeugend“, meinte er. „Nicht, dass es einen Unterschied bedeutet. Ich bin hier und beabsichtige, die Nacht unter meinem eigenen Dach zu verbringen. Falls das ein Problem für dich darstellt, musst du allein damit fertig werden, Joanna.“

„Du bist achtundvierzig Stunden zu früh eingetroffen, das ist alles. Wenn jemand durch deine Ankunft Mühe hat, dann Mrs. Ashby. Am besten gehe ich hinunter und sage ihr Bescheid. Molly, Jess, kommt“, fügte sie hinzu.

Die Hunde reagierten nicht. Gabriel lachte leise. „Sie scheinen die Seiten gewechselt zu haben.“

„Wie alle guten Untertanen zu Beginn einer neuen Regentschaft.“

„Gilt das auch für dich?“ Ein amüsierter Unterton schwang in seiner Stimme mit. „Darf ich von dir den gleichen bedingungslosen Gehorsam erwarten?“

„Von mir hast du gar nichts zu erwarten“, konterte sie, bevor sie mit hochroten Wangen den Pfad hinunterstürmte.

Wann wirst du es endlich lernen? schalt sie sich im Stillen. Warum lässt du dich auf Wortgefechte ein, die du unweigerlich verlierst? Lass dich von ihm nicht provozieren.

Er holte sie mühelos ein, dicht gefolgt von den Hunden. „Sei vorsichtig. Du könntest sonst stürzen.“

Und mir das Genick brechen? dachte sie bitter. Nein, so viel Glück habe ich nicht.

„Was wolltest du eigentlich auf dem Hügel?“ fragte sie.

„Nachdem ich die letzten vierundzwanzig Stunden in Konferenzräumen und im Flugzeug verbracht habe, brauchte ich einfach Luft zum Atmen – und zum Nachdenken“, erklärte er.

Und zum Trauern, das erkannte sie jetzt mit einem Anflug von Reue. „Tut mir Leid, dass ich dich gestört habe“, entschuldigte sie sich verlegen.

„Wohin hättest du mit den Hunden sonst gehen sollen?“ erwiderte er lässig.

Gemeinsam stiegen sie den Hügel hinab. Selbst im Schein der Taschenlampe fiel Joanna der Weg schwer. Zu deutlich war sie sich Gabriels Nähe bewusst. Er berührte sie zwar nicht, aber sie fürchtete, dass er die Hand nach ihr ausstrecken würde, um sie zu stützen, falls sie strauchelte – und dann würde der unsichtbare, für sie lebenswichtige Schutzwall zusammenbrechen, den sie um sich errichtet hatte.

„Du hättest anrufen und uns über dein Kommen informieren können“, meinte sie, um das Schweigen zu beenden.

„Ich habe mich dagegen entschieden. Sonst hättest du womöglich die Schlösser ausgetauscht.“

„Ich finde das nicht komisch“, beschwerte sie sich.

„Wer behauptet, dass ich einen Witz gemacht habe?“ Nach einer kurzen Pause setzte er sanfter hinzu: „Vergiss, was ich gesagt habe. Vor uns liegen ein paar verdammt schwere Tage, Jo. Ungeachtet unserer persönlichen Gefühle sollten wir uns bemühen, den Schein zu wahren. Lionel zuliebe.“

„Du brauchst mich nicht mit seinem Andenken zu erpressen“, entgegnete sie empört. „Ich werde mich benehmen.“ Sie atmete tief durch. „Ich werde allein weiterlaufen und Mrs. Ashby helfen. Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Im Flugzeug gab es einen Imbiss. Er hat mir für die nächste Zukunft erfolgreich den Appetit verdorben.“

„Oh.“ Joanna zögerte. „Würdest du den Hunden die Pfoten abtrocknen, bevor du sie ins Haus bringst? Die Handtücher liegen …“

„Im hinteren Wirtschaftsraum, wo sie immer waren“, unterbrach Gabriel sie. „Ich war nur zwei Jahre fort, nicht mein ganzes Leben.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich dachte, es wäre dir vielleicht entfallen.“

„O nein, Joanna.“ Er klang fast ein wenig wehmütig. „Ich darf dir versichern, dass ich nichts vergessen habe. Nicht das kleinste Detail.“ Als sie nichts darauf erwiderte, nickte er zufrieden. „Nun geh, und überbring Mrs. Ashby die gute Neuigkeit. Sie wird sich über das Wiedersehen mit mir genauso freuen wie die Hunde.“

Joanna wandte sich um und machte sich, halb stolpernd, halb rennend auf den Weg zum Haus.

Mrs. Ashby reagierte auf die Nachricht genau so, wie Gabriel es prophezeit hatte. Sie vergoss ein paar Tränen, lächelte tapfer, machte einige unzusammenhängende Bemerkungen und eilte dann hinaus, um sein Zimmer herzurichten.

Joanna wusste, dass sie eigentlich ihre Hilfe hätte anbieten müssen, doch da sie die Begeisterung der guten Frau beim besten Willen nicht teilen konnte, beschloss sie, Abstand zu halten. Er ist erst seit fünf Minuten wieder da, dachte sie, und schon raubt er mir den letzten Nerv. Bis zum Ende der Woche bin ich ein Fall für den Psychiater.

Als Gabriel zurückkam, saß sie im Salon und hatte die kümmerlichen Reste ihrer Fassung wieder gefunden. Sie hatte zwar Stiefel und Jacke ausgezogen, aber darauf verzichtet, ihr windzerzaustes Haar zu kämmen und ihre Blässe unter Make-up zu verbergen.

„Das ist ja eine behagliche häusliche Szene.“

Joanna blickte von dem Buch auf, das sie sich wahllos gegriffen hatte. Gabriel lehnte am Türrahmen und beobachtete sie mit undurchdringlicher Miene.

„Sie ist schöner, als du ahnst“, erwiderte sie so lässig wie möglich. „Grace hat frischen Kaffee gebracht. Soll ich dir eine Tasse einschenken?“

„Nein, bleib sitzen. Ich erledige es selbst.“ Er ging zum Tisch und hantierte mit der Kanne. „Am liebsten hätte sie ein Festmenü serviert, aber ich habe ihr versichert, dass Kaffee genügt.“

Zu ihrem Erstaunen sah sie, dass die Tasse, die er ihr reichte, mit genau der richtigen Mischung aus Kaffee und Sahne gefüllt war. Sein Gedächtnis war tatsächlich ausgezeichnet.

Gabriel betrachtete das Buch in ihrer Hand und pfiff anerkennend durch die Zähne. „Wisden? Seit wann interessierst du dich für Kricket?“

„Nun ja …“ Joanna errötete verlegen. Warum, um alles in der Welt, hatte sie nicht auf den Titel geachtet? Sie klappte den Band zu und legte ihn beiseite. „Ich habe mir die Spiele eigentlich nur angeschaut, um deinem Vater Gesellschaft zu leisten.“

Sein Lächeln wirkte kühl. „Die perfekte Schwiegertochter.“

„Danke.“

Er nahm ihr gegenüber auf einem der chintzbezogenen Sofas Platz, die den Kamin flankierten. Die Hunde waren ihm ins Zimmer gefolgt und ließen sich nun auf dem Teppich nieder.

Gabriel hat sich verändert, überlegte sie. Die Linien um seinen Mund waren tiefer geworden, und seine Züge hatten jegliche Jungenhaftigkeit verloren. Er sah nicht nur älter aus, sondern auch härter. Als er den Kopf hob, trafen sich ihre Blicke.

„Du hast für den Abstieg vom Hügel lange gebraucht“, bemerkte sie.

„Hast du mich vermisst? Ich fühle mich geschmeichelt.“

„So habe ich es nicht gemeint.“

„Ich hätte es dir auch nicht geglaubt.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Ich habe den anderen Weg genommen, um meinen Wagen zu holen. Ich hatte ihn auf dem Parkplatz am Combe Gate gelassen.“

„Verstehe.“

„Das bezweifle ich“, entgegnete er sanft. „Ich war nicht sicher, ob ich schon bereit sein würde, in dieses Haus zurückzukehren, oder ob ich lieber in Midhampton übernachten sollte. Um mir darüber klar zu werden, bin ich auf den Hügel gestiegen, und dann bist du aufgetaucht, und die Hunde haben mich erkannt … Die Entscheidung wurde mir also abgenommen.“

„Hättest du dich bemerkbar gemacht, wenn ich allein gewesen wäre?“ erkundigte sie sich zögernd.

„Nun, das werden wir nie erfahren.“

„Ich finde, du hast das Richtige getan. Dein Zimmer dürfte inzwischen fertig sein“, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu. „Bestimmt möchtest du nach der langen Reise früh schlafen gehen.“

„Eigentlich nicht. Meinst du nicht, dass wir uns unterhalten und ein paar Dinge klären sollten?“

„Ja. Vermutlich hast du Recht.“ Sie atmete tief durch. „Du willst es vielleicht nicht von mir hören, Gabriel, aber ich habe deinen Vater aufrichtig geliebt. Ich bin bestürzt über das, was passiert ist.“

Er blickte auf die Tasse in seiner Hand. „Zumindest in diesem Punkt sind wir uns einig.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass er Probleme mit dem Herzen hatte.“

Gabriel zuckte die Schultern. „Ich schätze, er wollte dich nicht beunruhigen.“

Sie traute ihren Ohren kaum. „Demnach … wusstest du davon?“

„Ja.“ Herausfordernd begegnete er ihrem Blick. „Ich habe ihn recht häufig in London gesehen. Das letzte Mal erst vor wenigen Wochen, als er einen Untersuchungstermin bei einem Spezialisten hatte, der ihm eine Bypassoperation empfahl. Leider war das Schicksal schneller.“ Er schaute sie prüfend an. „Die Nachricht von unseren Treffen hat dich sichtlich schockiert. Falls du gehofft hast, der Bruch zwischen meinem Vater und mir sei endgültig und ich würde nun ohne einen Penny dastehen, wirst du eine herbe Enttäuschung erleben.“

Empört sprang Joanna auf und verschüttete dabei Kaffee auf ihren Rock. „Was fällt dir ein? Ich habe nie gewollt, dass du dich ihm entfremdest. Im Gegenteil, ich habe mir schreckliche Vorwürfe gemacht …“

„Und als Buße hast du dich nun verbrüht“, unterbrach er sie. „Bist du verletzt?“

„Nein.“ Verärgert tupfte sie den Fleck mit einem Tuch trocken. „Wie dumm von mir.“

„Setz dich“, befahl er sanft. „Und beruhige dich.“

„Ich war völlig ruhig“, protestierte sie gereizt, „bis du mit deinen unverschämten Unterstellungen angefangen hast.“

„Tut mir Leid. Betrachte dich als freigesprochen – zumindest in diesem speziellen Fall. Und verschütte nicht noch mehr Kaffee“, fügte er besänftigend hinzu, als sie ihn wütend anfunkelte.

„Nennst du das ,den Schein wahren‘?“ fragte sie.

„Das galt nur für die Öffentlichkeit. Jetzt sind wir unter uns. Nur wir zwei. Ehemann und Frau.“

„Siehst du uns noch immer so?“ Nervös ließ Joanna sich auf dem Sofa nieder.

Gabriel zuckte die Schultern. „Es ist eine juristische Tatsache, egal, wie bedauerlich es sein mag.“

„Aber nicht mehr lange.“ Sie holte tief Luft. „Wir haben aus den falschen Gründen geheiratet, trotzdem sind wir nicht bis in alle Ewigkeit aneinander gefesselt.“

„Was schlägst du vor?“

„Eine schnelle Scheidung. Danach können wir beide unser Leben fortsetzen.“ Sie zögerte. „Ich habe dir alles in einem Brief geschrieben. Er liegt auf dem Schreibtisch im Arbeitszimmer.“

„Wie umsichtig von dir“, lobte er spöttisch. „Du hast keine Zeit verschwendet.“

„Mir scheint, wir haben bereits genug verschwendet.“ Joanna rang sich ein Lächeln ab. „Außerdem gibt es nichts – und niemanden – mehr, das uns zusammenhält.“

„Daran muss ich nicht erst erinnert werden.“

„Entschuldige, aber es ist die Wahrheit. Wir haben geheiratet, weil es Lionels Wunsch war, und es hat nicht geklappt. Ich glaube, er hat es auch bereut.“

„Ich weiß, wie sehr er es bedauert hat.“ Er stand auf, um sich frischen Kaffee nachzuschenken. „Wir sollten dennoch mit dem Scheidungsantrag bis nach der Beerdigung warten“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Sonst ist es zu offenkundig.“

„Das finde ich auch. Schließlich ist es eine ernste Sache.“ „Da hast du verdammt Recht.“ Sein schroffer Tonfall ließ sie zusammenzucken.

„Du hast damit angefangen“, verteidigte sie sich.

„Aber du hast das Thema ursprünglich angeschnitten“, konterte er und kehrte zu seinem Platz zurück. „Vielleicht sollten wir es verschieben, bis wir weniger gereizt sind.“

„Du hast erwähnt, dass noch einige Dinge geklärt werden müssten“, erinnerte sie ihn unsicher.

„Es geht hauptsächlich um die Beisetzung.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ich bin unter anderem deshalb schon heute zurückgekommen, damit du dich nicht allein um alles kümmern musst.“

„Das ist sehr rücksichtsvoll von dir. Ich habe heute Vormittag eine Liste der notwendigen Erledigungen gemacht. Am besten liest du dir die Aufstellung durch und prüfst, ob ich etwas vergessen habe.“

„Das bringe ich nicht über mich.“

„Gabriel, für mich ist es auch nicht einfach. Lionel war nicht nur mein Schwiegervater, sondern gleichzeitig mein bester Freund. Ungeachtet unserer persönlichen Gefühle sollten wir sein Andenken respektieren und versuchen zusammenzuarbeiten.“

„Weise Worte“, lobte er. „Hast du sie dir ganz allein ausgedacht?“

Verärgert erhob Joanna sich. „So funktioniert es nicht. Vielleicht sollte ich nach Midhampton ziehen.“

„Nein.“ Er stand ebenfalls auf. „Entschuldige. Du hast Recht. Wir müssen unsere privaten Probleme zurückstellen und uns dieses letzte Mal für ihn zusammentun. Das sind wir ihm beide schuldig.“

„Ja.“ Sie neigte den Kopf. „Es war ein langer Tag. Ich gehe jetzt ins Bett.“

„Ich komme auch nach oben, sobald ich nach den Hunden gesehen habe. Haben sie noch immer ihre Plätze in der hinteren Halle?“

Joanna nickte. Sie hatte Müdigkeit vorgeschützt, obwohl sie wusste, dass sie nicht schlafen würde. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Sie brachte das Tablett in die Küche und stieg dann die Treppe hinauf.

Gabriel holte sie auf dem oberen Treppenabsatz ein. „Wo hast du mich einquartiert?“ erkundigte er sich. „Bestimmt nicht in deinem Zimmer.“

„Wohl kaum.“ Sie errötete.

Er blickte sie jedoch nicht an. Stattdessen schaute er den Flur entlang zur Suite des Hausherrn. „Und dort hoffentlich auch nicht.“ Seine Stimme klang beinahe besorgt.

„Nein. Ich dachte, du würdest dich vorerst in deinem alten Raum am wohlsten fühlen.“

Gabriel rührte sich nicht von der Stelle. Den Blick unverwandt auf die geschlossene Tür gerichtet, schien er die Welt um sich her vergessen zu haben. Grenzenloser Schmerz spiegelte sich in seinen goldbraunen Augen wider.

Der Leopard ist verwundet, dachte Joanna plötzlich. Er war nicht mehr der kühle, unerschütterliche Eroberer, sondern ein verletzlicher Mensch, der ihr fremd war. Sie spürte, wie ihr eigener Kummer sich regte. Impulsiv streckte sie die Hand nach seinem Arm aus und öffnete die Lippen, um seinen Namen zu flüstern.

In diesem Moment wurde eine Tür aufgestoßen, und Cynthia trat heraus. Sie trug einen eleganten Morgenrock aus weißem Satin, das Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Ohne Makeup und mit geröteten Augen erweckte sie den Eindruck, als hätte sie stundenlang geweint.

Sie sieht wie eine Zwanzigjährige aus, dachte Joanna.

Mit bebenden Lippen schaute Cynthia Gabriel an. „Ich habe deine Stimme gehört“, wisperte sie. „Zum Glück bist du hier. Es war so furchtbar.“ Ihre Stimme brach. „So schrecklich. O Gabriel, Liebling.“

Sie lief zu ihm und schmiegte ihr Gesicht an seine Schulter. Am ganzen Körper zitternd, presste sie sich an ihn. Er schloss die Arme um sie und hielt sie fest.

Eine brillante Vorstellung, wie Joanna insgeheim fand. Allerdings hatte sie keine Lust, mehr davon mitzuerleben.

Sie drehte sich um und ging in ihr Zimmer. Als sie die Tür hinter sich schloss, wünschte sie sich, das innige Bild von Gabriel und Cynthia genauso leicht ausschließen zu können.

Leider war dies nicht möglich.

4. KAPITEL

Es ist alles bald vorbei, wiederholte Joanna im Stillen immer wieder, während sie sich lächelnd von den Trauergästen verabschiedete. Der Satz war ihr ganz persönliches Glaubensbekenntnis, etwas, woran sie sich in den vergangenen albtraumhaften Tagen geklammert hatte.

Es war ihr fast wie eine Wohltat erschienen, sich in der würdevollen Schönheit des Trauergottesdienstes am Vormittag verlieren zu können. Die alte Dorfkirche war bis auf den letzten Platz gefüllt gewesen, man hatte die Zuneigung und Rührung der Gemeinde fast körperlich spüren können.

Joanna war an Gabriels Seite gefasst den Mittelgang entlanggeschritten, und falls man hinter ihrem Rücken getuschelt oder bedeutsame Blicke gewechselt hatte, so war es ihr nicht aufgefallen. Einzig Cynthias demonstrativ unterdrücktes Schluchzen hatte die aufrichtigen Worte des Beileids gestört. Ihr Benehmen war die ganze Woche über unmöglich gewesen, dachte Joanna erschöpft.

Ihre Stiefmutter hatte die Rolle der Hauptleidtragenden übernommen und das Personal mit ständigen Wünschen tyrannisiert. Außerdem hatte sie das Arrangement für die Beisetzung kritisiert, angefangen bei der Auswahl der Choräle bis hin zur Zusammenstellung des kalten Büfetts, das man beim anschließenden Empfang im Haus offerieren wollte. Wohlweislich hatte sie allerdings darauf verzichtet, eigene Vorschläge zu unterbreiten oder gar ihre Hilfe anzubieten.

Dabei hatte sie Gabriel kaum aus den Augen gelassen.

Und er hatte anscheinend nichts dagegen gehabt, wie Joanna gerechterweise einräumen musste. Früher hatte er Cynthia keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt.

Cynthia hätte es damals auch nicht begrüßt, da sie ganz auf die Eroberung Lionels fixiert gewesen war.

Doch jetzt hatte sie Gabriel sogar überredet, sie nach London zu fahren – unter dem Vorwand, dass sie keine passende Garderobe für die Trauerfeier habe. Zweifellos hatte sie ihn überdies dazu gebracht, die Rechnungen für den Inhalt der unzähligen Kartons, Tüten und Schachteln zu begleichen, die sie bei ihrer Rückkehr stolz auf ihr Zimmer trug.

Eingedenk des großen Auftritts am Morgen, als Cynthia tief verschleiert und von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllt, die Treppe heruntergeschwebt war, konnte Joanna nur hoffen, dass Gabriel mit seiner Investition zufrieden war. Vielleicht denkt er ja, ich hätte mehr Wert auf mein Äußeres legen sollen, hatte sie auf dem Friedhof überlegt und den bequemen dunkelblauen Wollmantel enger um sich gezogen.

Zurück im Haus hatte Cynthia sich auf einem der Sofas im Salon niedergelassen und mit anmutiger Trauer die Beileidsbekundungen entgegengenommen, als wäre sie Lionels Witwe.

Oder Gabriels künftige Frau.

Der Gedanke durchzuckte Joanna wie ein Messerstich. Nichtsdestotrotz hegte sie nicht mehr den geringsten Zweifel an Cynthias Absichten, zumal sie ihre Stiefmutter in den vergangenen Tagen in Aktion erlebt hatte.

Es ist mir egal, sagte sie sich wieder und wieder. Es kann mir nur egal sein, denn wenn es passiert, bin ich längst fort.

Bis dahin musste sie sich nach besten Kräften zusammenreißen und die mitfühlenden Worte ihrer Freunde und Nachbarn beantworten.

„Sie sehen recht blass aus, meine Liebe“, bemerkte die Frau des hiesigen Abgeordneten. „Ich habe Ihrem charmanten Gatten geraten, mit Ihnen einen kleinen Winterurlaub zu machen. Sozusagen als zweite Flitterwochen“, fügte sie verschwörerisch hinzu.

Joanna fing einen spöttischen Blick von Gabriel auf, der nicht weit entfernt von ihr stand. Sie errötete tief und äußerte eine belanglose Floskel.

Die Gäste brachen allmählich auf. Während Gabriel sich draußen von ihnen verabschiedete, nutzte Joanna die Gelegenheit, ihr Zimmer aufzusuchen. Nur noch eine letzte Prüfung – die Testamentseröffnung –, dann konnte sie wieder ihr eigenes Leben führen. Versonnen kämmte sie sich das Haar.

Die Frau des Abgeordneten mochte zwar vielleicht nicht auf dem Laufenden sein, was die Privatsphäre ihrer Gastgeber betraf, aber in einem Punkt hatte sie eindeutig Recht: Joanna sah blass aus. Und überdies unscheinbar und total langweilig in dem cremefarbenen Pullover und schlichten dunkelblauen Rock. Andererseits hatte ein so schlichtes Outfit unter diesen Umständen auch Vorteile.

Sie wollte nicht auffallen. Am liebsten wäre sie mit dem Hintergrund verschmolzen, damit sie irgendwann spurlos verschwinden könnte.

Unschlüssig blickte sie aus dem Fenster. Sie hatte keine Lust hinunterzugehen, obwohl sie wusste, dass Henry Fortescue inzwischen längst von Cynthia mit Beschlag belegt worden war und sehnsüchtig auf Rettung wartete.

Es hatte in der Nacht geschneit, und noch immer überzog die oberen Felder eine feine weiße Schicht. Der Himmel war grau, und die Landschaft wirkte trist und erstarrt. Genau wie ich, dachte sie selbstironisch. Das Wetter passte zum Tag. Strahlender Sonnenschein wäre unangemessen gewesen.

Seufzend wandte sie sich von der winterlichen Szenerie ab und betrachtete Ihr Zimmer. Sie hatte angefangen, ihre Garderobe zu sichten. Während sie die eleganteren Teile für wohltätige Zwecke im örtlichen Secondhandshop verkaufen wollte, hatte sie die praktischen, zeitlosen Sachen in den alten Koffer gepackt, mit dem sie einst ins Haus gekommen war. Das gute Stück war ihr allemal lieber als das teure Designergepäck ihrer Flitterwochen. Diese Koffer und Taschen wollte sie zusammen mit ihrem Schmuck zurücklassen. Lediglich ihren Trauring würde sie behalten – vorerst.

Sie hatte außerdem die Stellenangebote für Haushälterinnen in der Regionalzeitung studiert und mehrere Bewerbungen abgeschickt. Falls alles klappte, konnte sie im Lauf der Woche abreisen.

Nichtsdestotrotz würde sie dieses Zimmer vermissen, das ihr so lange – insbesondere in den letzten beiden Jahren – Zuflucht geboten hatte. Vermutlich würde ihr auch das Manor fehlen, obwohl die Veränderungen bereits eingesetzt hatten. Zu Lionels Lebzeiten war es stets geräuschvoll zugegangen – fröhliches Stimmengewirr, Lachen, Hundegebell.

Nun war das Haus von einer stilleren, grundlegend anderen Form von Energie erfüllt. Die Luft schien vor Spannung zu vibrieren.

Lionels Arbeitszimmer war mittlerweile nicht mehr wieder zu erkennen. Am Tag nach Gabriels Ankunft war ein großer Lieferwagen mit Computern und allen nur erdenklichen elektronischen Geräten eingetroffen. Der alte massive Schreibtisch war einem modernen Möbel gewichen, das mit seiner technischen Ausstattung einem Steuerpult der NASA glich.

Gabriel beabsichtigte offenbar, Westroe Manor als Nebenstelle seines Büros zu nutzen. Er kann also künftig nicht mehr unter dem Vorwand der Arbeitsüberlastung von zu Hause fernbleiben, überlegte Joanna. Vielleicht ist ihm seine Freiheit nicht mehr so wichtig.

Er hatte in jeder Hinsicht Besitz vom Haus ergriffen – nur ein einziges Mal hatte sie einen Moment der Schwäche erlebt. Sie hatte am Vorabend gerade ins Bett gehen wollen, als sie einen Lichtschein in Lionels Zimmer bemerkt hatte. Spontan war sie den Flur entlang zur geöffneten Tür gelaufen und hatte Gabriel vor dem Bett seines Vaters knien sehen, den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt, am ganzen Körper bebend …

Ihr Instinkt hatte sie gedrängt, zu ihm zu eilen und ihn zu trösten. Ihn an sich zu ziehen und ihn seinen Schmerz in ihren Armen ausweinen zu lassen.

Aber natürlich hatte sie dergleichen nicht getan, sondern war auf Zehenspitzen hinausgegangen und hatte selbst mit den Tränen gekämpft. Keine noch so fürsorgliche Geste hätte etwas an der Situation zu ändern vermocht.

Joanna blickte auf ihren Ehering und drehte ihn nervös am Finger. Eigentlich könnte sie ihn jetzt abstreifen. Die Konventionen waren gewahrt, und sie hatte keinen Grund mehr, ihn zu tragen. Sie wollte ihn gerade abziehen, als es kurz an der Tür klopfte und Gabriel hereinkam.

Obwohl er sie unmöglich beobachtet haben konnte, versteckte sie errötend beide Hände hinter dem Rücken. „Ich habe dich nicht zum Eintreten aufgefordert“, sagte sie trotzig.

„Das ist nichts Neues für mich“, erwiderte er geringschätzig. Er bemerkte den halb gepackten Koffer und zog die Brauen hoch. „Reisepläne, Liebling?“

„Ich muss an meine Zukunft denken“, erklärte sie.

„Jetzt, da das Sicherheitsnetz meines Vaters nicht mehr existiert?“ Er schaute sie versonnen an. „Du wirst eine harte, kalte Welt dort draußen vorfinden, Joanna.“

„Das Leben hier war auch nicht immer eine Quelle der Freude.“

„Tut mir Leid. Ich werde mich von nun an bemühen, amüsanter zu sein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht nötig. Ich werde nicht mehr lange hier sein.“

„Würdest du deine Flucht wenigstens lange genug aufschieben, um uns im Salon Gesellschaft zu leisten? Du lässt alle warten.“

„Fangt ruhig ohne mich an“, schlug sie vor. „Ich bin an dieser Zusammenkunft nicht besonders interessiert.“

„Die letzte Woche war für uns alle ein Vorgeschmack auf die Hölle“, räumte Gabriel ein. „Trotzdem wirst du mich jetzt in den Salon begleiten und dir mit allen anderen Lionels Testament anhören. Du bist nämlich noch immer meine Frau, und dein Platz ist an meiner Seite. Zumindest bis auf weiteres.“

„Ich bin froh, dass du meinen Wunsch akzeptierst.“ Während sie sich unterhalten hatten, war es ihr gelungen, den Ring abzustreifen. Sie streckte ihn Gabriel entgegen. „Ich gebe ihn dir schon jetzt zurück. Sicher hast du noch Verwendung dafür.“

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte ein undeutbarer Ausdruck in seinen Augen auf. „Gestern ist mir zufällig Dads alte Reitgerte in die Hände gefallen“, bemerkte er trügerisch sanft. „Ich könnte mir durchaus einen anderen Verwendungszweck dafür denken. Führe mich nicht in Versuchung, Joanna.“

Die Luft im Zimmer schien plötzlich vor Spannung zu knistern.

Joanna biss sich auf die Lippe. „Vorsicht, Gabriel. Dein berühmter Charme lässt dich im Stich.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass er bei dir je viel bewirkt hätte, Liebling. Und nun steck den Ring wieder an, und komm mit nach unten. Sei noch ein bisschen ein tapferes Mädchen“, fügte er spöttisch hinzu.

Sie zögerte kurz, bevor sie den Ring zornbebend in die Rocktasche schob und Gabriel in die Halle folgte. Vor der Salontür blieb sie stehen. „Eines muss ich dich noch fragen.“

„Ja?“ Er machte sich nicht die Mühe, seine Ungeduld zu verbergen.

„Hast du meinen Brief gefunden?“

Er nickte. „Gefunden und gelesen.“

„Und … wie denkst du darüber?“

Er zuckte die Schultern. „Der Inhalt macht den mangelhaften Stil wett.“

„Du weißt genau, dass ich das nicht gemeint habe. Ich habe dich um eine schnelle, einvernehmliche Scheidung gebeten und hätte gern eine Antwort.“

„Ja oder nein? Hier und jetzt?“ Er zog die Brauen hoch.

„Bitte. Falls es dir nicht zu viel Mühe bereitet.“

„Keineswegs.“ Er betrachtete ihre geröteten Wangen und das trotzig erhobene Kinn. „Die Antwort ist Ja, Joanna. Du sollst die Scheidung haben. Je früher, desto besser. Die Details können wir später erörtern.“ Als sie schockiert den Mund öffnete, nahm er sie beim Arm und drängte sie in den Salon.

Sie fühlte sich auf einmal wie betäubt, völlig emotionslos. Aber warum empfand sie so? Schließlich hatte sie bekommen, was sie wollte – was sie brauchte. Eigentlich hätte sie euphorisch vor Freude sein müssen. Oder zumindest so euphorisch, wie es die gegenwärtigen Umstände gestatteten.

Sie bemerkte Cynthias prüfenden Seitenblick, als sie an ihr vorübergingen, und konnte nur mit Mühe den Impuls unterdrücken, triumphierend den Daumen nach oben zu strecken.

Außer ihrer Stiefmutter und Henry Fortescue waren noch Mrs. Ashby und ihr Mann Tom, der als Obergärtner auf dem Anwesen arbeitete, der Gutsverwalter Graham Walch, Sadie, die Pferdepflegerin, sowie das übrige Personal anwesend.

Joanna hätte am liebsten vor Freude über ihre baldige Freiheit laut gejubelt, doch die Vernunft sagte ihr, dass dies weder der rechte Ort noch der rechte Zeitpunkt war. Wenigstens für die nächste halbe Stunde musste sie die ihr zugedachte Rolle weiterspielen.

Aber dann …

Widerstrebend ließ sie sich zu einem Sessel geleiten und schaffte es, nicht zusammenzuzucken, als Gabriel sich auf die Armlehne setzte und in scheinbarer Eintracht die Hand auf ihre Schulter legte.

Henry Fortescue vergeudete keine Zeit mit langatmigen Erklärungen. Der Hauptteil von Lionels Anwesen gehe an Gabriel, sagte er, allerdings gebe es einige persönliche Legate, und er wolle mit den kleineren beginnen.

Jeder Angestellte, bis hin zu Mrs. Kemp, der Putzfrau, war mit der Lionel eigenen Großzügigkeit bedacht worden.

„Cynthia Elcott“, las Mr. Fortescue weiter, „vermache ich das viktorianische Ölgemälde mit dem Titel ‚Ebbe‘, das sie stets so bewundert hat.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Joanna das selbstzufriedene Lächeln ihrer Stiefmutter, die sichtlich darauf brannte, den Rest ihres Glücks zu erfahren.

Aber offenbar war es das schon. Mr. Fortescue kam nämlich zum nächsten Punkt. „Meiner geliebten Schwiegertochter Joanna Catherine Verne hinterlasse ich das frei stehende Haus in der Meadow Lane, besser bekannt als Larkspur Cottage.“

Joanna hörte Cynthia vor Empörung nach Luft schnappen, doch sie konnte ihre Aufmerksamkeit nicht vom Anwalt abwenden, der ihr gerade mitteilte, dass Lionel ihr überdies eine jährliche Rente in Höhe von fünfzigtausend Pfund ausgesetzt habe.

Tränen stiegen ihr in die Augen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Ich kann das Cottage verkaufen und so weit wegziehen, wie ich will, überlegte sie erleichtert. Guter Lionel. Er hat mich verstanden.

Mr. Fortescue war jedoch noch nicht fertig. „Beide Vermächtnisse sind mit der Klausel verbunden, dass besagte Joanna Catherine Verne mit meinem Sohn Gabriel Verne verheiratet bleibt und mit ihm für ein Jahr und einen Tag auf Westroe Manor wohnt, gerechnet ab dem Tag der Testamentseröffnung.“

In der nun folgenden Stille hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören. Joanna spürte förmlich die überraschten Blicke der anderen Anwesenden – und Cynthias Zorn. Der Druck von Gabriels Fingern auf ihrer Schulter wurde stärker. Sie wollte laut protestieren, aber die Stimme versagte ihr den Dienst.

Fassungslos schaute sie Mr. Fortescue an, flehte ihn stumm an, allen zu erklären, dass es sich um einen bösen Scherz handele. Dass Lionel ihr niemals eine so grausame Bedingung stellen würde.

Aber sonderbarerweise schien die große Gestalt des Anwalts zu schrumpfen, so dass Joanna den Eindruck hatte, sie würde durch das falsche Ende eines Fernrohrs blicken. Sie versuchte mit letzter Kraft, sich aus Gabriels Griff zu befreien und zu Mr. Fortescue zu gelangen, doch plötzlich umgab sie nur noch Dunkelheit, und sie fiel in ein tiefes Loch.

Eine Stimme sagte unablässig Joannas Namen. Eine Stimme, die sie nicht hören wollte. Unwillig stöhnte Joanna auf.

Als sie widerstrebend die Augen aufschlug, lag sie auf einem der Sofas. Gabriel saß auf der Kante und hielt ein Glas Wasser.

„Was ist passiert?“ Mühsam richtete sie sich auf und sah sich im leeren Zimmer um. „Wo sind die anderen?“

„Ich habe sie hinausgeschickt, als du in Ohnmacht gefallen bist“, erwiderte er. „Jetzt lieg still, und trink das.“ Er hob das Glas an ihre Lippen, und Joanna zwang sich zum Schlucken. „Sie waren alle sehr verständnisvoll“, fuhr er fort. „Ihnen ist klar, welch enormem Stress du in den letzten Wochen ausgeliefert warst.“

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Seufzend lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. „Sie kennen nicht einmal die halbe Wahrheit.“ Da ihr ein wenig übel war, trank sie noch etwas Wasser. Endlich hatte sie den Mut, Gabriel anzuschauen. Seine Miene war undurchdringlich. „Tut mir Leid, dass ich mich so dumm benommen habe. Es war der Schock.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann einfach nicht fassen, dass Lionel mir das angetan hat.“

„Du bist nicht die einzige Leidtragende.“

Der Unterton in seiner Stimme machte sie stutzig. Erschrocken erkannte sie, dass Gabriel trotz seines gelassenen Äußeren innerlich vor Wut schäumte.

„Allerdings pflege ich nicht ohnmächtig zu werden“, fügte er spöttisch hinzu.

„Es war keine Absicht“, verteidigte sie sich. „Das ist ungerecht.“

„Was ist schon gerecht?“

„Sei unbesorgt“, erklärte sie rasch. „Ich werde das Erbe ablehnen.“

„Dann wärst du eine Närrin. Außerdem wäre es zwecklos.“

„Was meinst du?“

„Ich meine, geliebtes Weib, dass ich noch einmal über unsere Ehe nachgedacht habe und zu dem Schluss gelangt bin, Lionels Wünschen zu gehorchen. Unsere Scheidung ist also vom Tisch.“

Sie setzte sich auf. „Das kannst du nicht tun!“

„Es ist bereits geschehen“, entgegnete er. „In einem Jahr und einem Tag können wir erneut darüber reden. Aber inzwischen müssen wir das Beste daraus machen.“

„Es gibt kein ‚Bestes‘ daran“, rief sie. „Die Situation ist unmöglich.“

„Nicht, wenn wir im Vorfeld ein paar grundsätzliche Regeln aufstellen.“

„Die natürlich von dir stammen.“

„Ich versuche lediglich, vernünftig zu sein. Außerdem habe ich nicht die Absicht, die nächsten zwölf Monate ein Schattendasein zu führen, um deine Gefühle zu schonen. Mein Exil ist vorbei. Dies ist mein Heim, und ich werde hier leben.“

„Gut.“ Joanna nickte. „Dann hast du gewiss nichts dagegen, wenn ich ins Larkspur Cottage übersiedle.“

„Dem kann ich nicht zustimmen. Die Bedingungen im Testament verlangen, dass du ebenfalls hier wohnst.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Wir könnten uns in diesem Punkt doch sicher privat einigen, oder?“

„Die Klauseln sind mittlerweile allgemein bekannt. Wir sind dazu verdammt, unter einem Dach zu leben – allerdings nicht für die Ewigkeit.“

„Ohne mich! Zufällig hatte ich bereits eigene Pläne gemacht. Ich habe nicht mit einer Erbschaft in dieser Höhe gerechnet und brauche sie auch nicht. Meinen Lebensunterhalt verdiene ich selbst.“

„Und wie?“

„Ich habe mich als Haushälterin beworben“, erklärte sie trotzig.

„Bist du nicht ein bisschen jung dafür?“

„Ich habe dieses Haus in den letzten beiden Jahren geführt“, erinnerte sie ihn. „Eine gewisse Erfahrung kann man mir also kaum absprechen.“

„Du hast keine Referenzen, und ohne die hast du keine Chance. Die Leute haben schließlich ein Recht zu wissen, wer bei ihnen einzieht.“

Joanna furchte die Stirn. „Vielleicht könntest du …“ Sie verstummte, als er energisch den Kopf schüttelte.

„Kommt nicht infrage, geliebtes Eheweib.“

„Nenn mich nicht so.“

„Nein?“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Aber du bist meine Frau, Joanna, und da mich die nächsten zwölf Monate ziemlich teuer zu stehen kommen, erscheint mir die Anrede durchaus angemessen.“

Sie atmete tief durch. „Hör auf damit. Du willst mich doch gar nicht hier haben. Und ich will nicht bleiben. Ich schwöre, ich werde nichts von dir verlangen. Warum lässt du mich nicht gehen?“

„Weil es nicht das ist, was mein Vater gewünscht hat. Er mochte dich und wollte dir offenbar eine Atempause verschaffen. Zeit zum Nachdenken, damit du eine vernünftige Entscheidung über dein weiteres Leben treffen kannst. Ich bin überzeugt, ihm schwebte für dich kein Dienstmädchenjob vor, und das respektiere ich. So einfach ist das.“

„Und wenn ich dennoch gehe?“ Trotzig sah sie ihn an.

„Dann kannst du eine einvernehmliche Scheidung vergessen.“ Gabriel begegnete herausfordernd ihrem Blick. „Ich werde nämlich nicht einwilligen und auf Einhaltung der gesetzlich vorgeschriebenen Trennungsjahre pochen. Und selbst danach wirst du vor Gericht kämpfen müssen.“ Er machte eine Pause. „Was willst du also tun?“

„Ich würde gern glauben, dass ich eine echte Wahl hätte, aber wie es scheint, hast du alles bedacht. Wie ist es eigentlich, wenn man immer seinen Willen bekommt, Gabriel?“

„Wenn du dir einbildest, dass ich diese Entwicklung angestrebt habe, dann hat die Ohnmacht deinen Verstand verwirrt.“ Er erhob sich. „Wohne hier, Joanna, benimm dich, und sobald das Jahr und ein Tag vorbei sind, wird die Scheidung vollzogen, und du bekommst das glänzendste Zeugnis, das du dir nur wünschen kannst. Ist das ein Angebot?“

„So kann man es auch nennen.“

„Deine Dankbarkeit ist wie immer überwältigend. Was hast du eigentlich mit deinem Trauring gemacht?“

„Er ist in meiner Tasche.“

Er streckte die Hand aus. „Gib ihn mir.“

Zögernd gehorchte Joanna.

Gabriel betrachtete den schmalen goldenen Reif, als hätte er ihn noch nie gesehen. „Und nun deine Hand.“ Er schob ihr den Ring auf den Finger. „Ich bin sicher, du möchtest das Ehegelübde nicht wiederholen.“ Ironie und ein sonderbarer Unterton schwangen in seiner Stimme mit. „Nichtsdestotrotz finde ich, wir sollten den feierlichen Moment besiegeln.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und zog sie unerbittlich auf die Füße. „Ich werde die Braut küssen.“

Sie wollte protestieren, ihn fortstoßen, doch die Arme, die sich um sie schlossen, waren zu stark. Und sein Mund war zu warm, zu verführerisch, und erstickte jeglichen Widerspruch.

Gabriel küsste sie so langsam und sinnlich, als hätte er alle Zeit der Welt. Als glaubte er, sie würde den Druck seiner Lippen auf ihren begrüßen und das Spiel seiner Zunge auskosten. Als hätte es zwischen ihnen keinen Kummer, keine Enttäuschung und keine Trennung gegeben. Mit einem Arm hielt er sie umschlungen, mit der anderen Hand strich er ihr aufreizend über den Rücken.

Ein lustvoller Schauer durchrann Joanna.

Er hatte ihr leichtes Zittern bemerkt, denn als er den Kopf hob, lächelte er. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glattweg behaupten, dass du es genossen hast, Jo.“

Die Erkenntnis, dass er Recht haben könnte, trug nicht dazu bei, ihren Seelenfrieden wiederherzustellen. „Gehört es zu den Regeln, von denen du vorhin gesprochen hast, dass es dir gestattet ist, mich jederzeit zu überfallen, wenn dir danach ist?“

„Nein. Betrachte es als einmaligen Ausrutscher, der sich nicht wiederholen wird. Aber erwarte keine Entschuldigung von mir.“ Er ließ den Finger über ihre gerötete Wange gleiten und lachte leise. „Sieh mich nicht so verschreckt an, Liebling. Tag eins ist fast vorbei. Bald sind es nur noch dreihundertfünfundsechzig. Und die gehen auch vorüber, das versichere ich dir.“ Er verließ das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Joanna war völlig benommen und rührte sich nicht von der Stelle. „Es ist alles bald vorbei“, flüsterte sie vor sich hin.

Doch dieses Mal vermochten sie die Worte nicht zu trösten.

5. KAPITEL

Joanna hielt es für klüger, den Rest des Tages auf ihrem Zimmer zu verbringen. Sie nahm die zuletzt eingetroffenen Kondolenzbriefe mit nach oben, um sie zu beantworten. Keine angenehme Aufgabe, aber wenigstens würde sie ihr helfen, sich von den weitaus beunruhigenderen Gedanken abzulenken, die sie zu überwältigen drohten.

Sie erwartete einen Besuch von Cynthia, die über Lionels Testament ebenfalls nicht erfreut sein und daher mit Vorwürfen kaum sparen würde. Aber vorerst schien ihre Stiefmutter auf Distanz zu gehen.

Zumindest bei mir, korrigierte Joanna sich im Stillen.

Als Mrs. Ashby sich nach ihren Dinnerwünschen erkundigte, bestellte sie lediglich ein wenig Suppe. „Ich will früh schlafen gehen und möchte daher nicht gestört werden“, fügte sie hinzu.

„Sehr wohl, Madam.“ Mrs. Ashby nickte. „Mr. Verne und Mrs. Elcott speisen übrigens im Crown Hotel.“

Das erklärt natürlich einiges, dachte Joanna, als sie wieder allein war.

Sie zog Nachthemd und Morgenmantel an und nahm das Abendessen vor dem knisternden Kaminfeuer ein. Lionel hat diesen Komfort im Schlafzimmer geliebt, erinnerte sie sich traurig.

„Heizkörper haben nichts Behagliches“, hatte er behauptet. Nachdem sie eine Weile Radio gehört hatte, ging sie ins Bett und wollte lesen, doch die Buchstaben schienen vor ihren Augen zu tanzen. Sie versuchte zu schlafen, aber ihre Gedanken drehten sich unablässig im Kreis und ließen ihr keine Ruhe. Rastlos drehte sie sich von einer Seite auf die andere, auf der vergeblichen Suche nach Entspannung.

Nichts konnte die Tatsache aus der Welt schaffen, dass Gabriels Kuss sie zutiefst aufgewühlt hatte. Genauso beunruhigend war die Erkenntnis, dass sie ihm nicht widerstanden hatte. Sie hatte ihn danach nicht einmal geohrfeigt, obwohl sie es hätte tun sollen.

Sie hätte ihm unmissverständlich zeigen müssen, dass sein Verhalten unmöglich war und von ihr nicht geduldet wurde.

Die Erinnerung an seinen warmen, so vertrauten Mund verfolgte sie. Ließ sie erneut erschauern – vor Abscheu, wie sie sich einredete. Er hatte kein Recht dazu, sagte sie sich. Ich habe ihn nicht im Mindesten ermutigt.

Andererseits hatte Gabriel noch nie gewartet, bis man ihn einlud, insbesondere dann nicht, wenn es um Sex ging. Er hatte sich immer genommen, was er wollte. Er hatte ihr den Kuss ebenso rücksichtslos aufgezwungen wie die Klauseln des Testaments.

Morgen werde ich mich über die Scheidungsgesetze informieren, beschloss Joanna. Vielleicht gab es ja eine Alternative, die Gabriel nicht bedacht hatte.

Sie konnte nicht wirklich glauben, dass er einer Scheidung vor Gericht widersprechen oder sie so lange warten lassen würde, wie er gedroht hatte. Er benutzte diese Möglichkeit lediglich als Druckmittel, damit sie sich seinen Wünschen fügte. Aber warum?

Joanna schüttelte den Kopf und blickte in die Dunkelheit. Er musste doch genau wie sie darauf brennen, dieser unerträglichen Situation ein Ende zu bereiten.

Der einzige Grund, der ihr für seine Weigerung einfiel, war sein Stolz. Gabriel wollte vertuschen, dass seine Frau bereit war, auf Lionels Großzügigkeit zu verzichten, nur um sich von seinem Sohn zu befreien.

Er mochte sie zwar in die Ecke gedrängt haben, aber von nun an würde sie selbst Bedingungen stellen, wenn sie diese Farce mitmachen sollte.

Irgendwann sank sie in einen unruhigen Halbschlaf, aus dem sie stündlich erwachte, sobald die alte Standuhr auf dem Treppenabsatz schlug. Wann Gabriel und Cynthia nach Hause kamen, hörte sie jedoch nicht.

Sie war fast erleichtert, als Mrs. Ashby ihr pünktlich den Morgentee servierte und sie nicht mehr so tun musste, als würde sie ruhen.

Die Haushälterin sah sie besorgt an. „Wollen Sie heute im Bett bleiben, Madam? Soll ich den Arzt rufen?“

„Nein und nein.“ Joanna rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe heute viel zu erledigen.“

„Ja, Mrs. Verne.“ Mrs. Ashby zögerte. „Wünschen Sie, dass ich Ihre Sachen ins große Schlafzimmer bringe? Mr. Gabriel sagte mir gestern, dass er es hergerichtet haben will, und ich wusste nicht, ob …“

„Mr. Gabriels Anweisungen betreffen nicht mich. Solange ich im Manor wohne, behalte ich diesen Raum.“

„Natürlich, Madam.“ Die ältere Frau war sichtlich verlegen. „Was ist mit den persönlichen Dingen des verstorbenen Mr. Verne?“

„Ich werde mit Mr. Gabriel reden und ihn fragen, was er vorschlägt. Dann gehen wir sie gemeinsam durch.“

Diese Klippe wäre umschifft, dachte sie resigniert, als sie wieder allein war. Die erste von vielen, die zweifellos noch folgen würden.

Wie an jedem Tag schenkte Joanna sich Tee ein und nahm die Tasse mit ins Bad, wo sie Wasser in die Wanne einließ. Als sie ihren Tee getrunken hatte, war das Wasser genau so, wie sie es liebte. Sie streifte das Nachthemd ab und stieg in den duftenden Schaum. Seufzend schloss sie die Augen und lehnte den Kopf an die Nackenstütze. Normalerweise stand ihr Tagesplan um diese Zeit fest, aber trotz ihrer zuversichtlichen Worte zu Mrs. Ashby hatte sie nicht die leiseste Ahnung, was vor ihr lag.

Wollte Gabriel, dass sie das Haus wie gewohnt weiterführte, oder beabsichtigte er, selbst die Anweisungen zu erteilen?

Ein Problem mehr, das sie mit ihm klären musste. Sie überlegte, wie sie das Thema anschneiden könnte, ohne den Eindruck zu erwecken, sie klammere sich an ihre alte Stellung.

„Es ist gefährlich, in der Wanne zu schlafen. Oder hast du vor, dich selbst zu ertränken?“

Da sie gerade so intensiv an ihn gedacht hatte, dauerte es einen Moment, bis Joanna begriff, dass sie sich Gabriels amüsierte Stimme nicht nur eingebildet hatte. Erschrocken wandte sie den Kopf zur Tür.

Gabriel lehnte lässig am Rahmen und beobachtete sie interessiert.

„Was, zum Teufel, suchst du hier?“ In letzter Sekunde fiel ihr ein, dass es klüger wäre, sich nicht aufzurichten.

„Ich wollte dich nur informieren, dass ich eine Weile fort sein werde. Ich habe einen Termin in Paris und ein paar Tage später eine Konferenz in Wien.“

„In Ordnung, ich weiß Bescheid“, erwiderte sie kühl. „Und nun kannst du wieder verschwinden.“

Gabriel zog die Brauen hoch. „Deine Manieren haben sich während unserer Trennung nicht unbedingt verbessert. Nicht dass es einen Unterschied macht … Ich gehe, wenn ich fertig bin.“

„Mit anderen Worten, mir steht keine Privatsphäre mehr zu“, konterte sie empört.

„Wenn das tatsächlich der Fall wäre, hättest du die letzte Nacht nicht allein im Bett verbracht. Außerdem würde ich dir jetzt in der Wanne Gesellschaft leisten.“ Er beobachtete zufrieden, wie sich ihre Wangen röteten. „Also sei nicht albern, und hör mir zu.“

Betont demütig neigte sie den Kopf. „Ja, mein Gebieter.“

Er lachte. „Endlich hast du es begriffen. Hat Mrs. Ashby mit dir über Lionels Zimmer gesprochen?“

„Sie hat es erwähnt.“ Joanna zögerte. Die Erinnerung an Gabriel, wie er vor Lionels Bett gekniet hatte, wollte ihr nicht aus dem Sinn. „Ist es nicht ein bisschen früh?“

„Mag sein“, räumte er ein. „Aber ich will es nicht in ein Heiligtum verwandeln, in dem einmal pro Woche Staub gewischt wird und ansonsten nichts berührt werden darf. Ich will, dass das Leben hier so schnell wie möglich wieder in normalen Bahnen verläuft.“

„Du hast eine sonderbare Vorstellung von Normalität.“ Joanna spürte, wie das Wasser allmählich kälter wurde. Überdies begannen ihre Muskeln zu schmerzen, weil sie sich nicht zu bewegen wagte.

„Willst du damit in deiner schüchternen Art andeuten, dass dir eine konventionelle Ehe lieber wäre?“ Er zog das Jackett aus, warf es auf einen Stuhl und lockerte die Krawatte. „Vielleicht sollte ich doch zu dir kommen.“

„Wage es nicht!“ Ihr stockte der Atem, als Gabriel sich der Wanne näherte und auf den schmalen Rand setzte. „Geh weg!“ Ihre Stimme klang heiser und unsicher. „Raus. Sofort.“

„Nein, Liebling. Jetzt noch nicht.“

Schockiert beobachtete Joanna, wie er die Hand zur Wasseroberfläche senkte. Einen Moment lang hielt er inne, nur wenige Zentimeter von ihrem zitternden Körper entfernt, dann tauchte er die Finger in den duftenden Schaum und schnupperte daran.

„Das weckt Erinnerungen. Jedes Mal, wenn ich in den vergangenen zwei Jahren Nelken gerochen haben, musste ich an den Duft deiner Haut in der Dunkelheit denken.“

„Erwarte nicht, dass ich mich geschmeichelt fühle“, entgegnete sie gereizt.

„Nein, das wäre wohl zu viel verlangt.“ Versonnen blies er die Seifenblasen von der Hand. „Hast du denn keine Erinnerungen?“

„Keine, die mir wichtig wären.“

„Verspürst du auch keine Neugier? Hast du dich nie gefragt, wie es zwischen einem Mann und einer Frau sein könnte? Wie es sein sollte?“

„Nie.“

„Welch ein Jammer.“ Gabriel tauchte die Hand erneut ins Wasser. Joanna rührte sich nicht, fest entschlossen, nicht zurückzuzucken. „Ich habe mir nämlich viele Fragen gestellt – über dich, über mich. Über die Tatsache, dass wir inzwischen zwei Jahre älter sind und hoffentlich klüger. Darüber, dass es womöglich Dinge gibt, die wir voneinander lernen können, bevor wir uns trennen.“

Angesichts seines beinahe wehmütigen Lächelns regte sich in ihr der alte Schmerz, gepaart mit … ja, womit eigentlich? Bedauern? Sehnsucht? Sie war sich nicht sicher – und wollte es auch gar nicht ergründen.

Er ließ die Finger durchs Wasser gleiten. „Ich möchte nicht, dass du in die Welt hinausgehst und glaubst, Erotik habe nicht mehr zu bieten als die paar unseligen intimen Begegnungen zwischen uns.“

„Und was schlägst du vor?“ erkundigte sie sich bitter. „Einen Schnellkurs in sexueller Befriedigung?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nicht mit mir. Ich bin allerdings überzeugt, dass es dir an willigen Bewerberinnen nicht mangeln wird“, fügte sie hinzu. „Die haben dir ja nie gefehlt.“

„Schade.“ Der Blick seiner goldbraunen Augen ruhte unverwandt auf ihr. „Die glitzernden Seifenblasen beginnen nämlich zu platzen und eröffnen höchst verlockende Perspektiven. Willst du es dir wirklich nicht noch einmal überlegen?“

„Nein.“ Obwohl sie innerlich vor Zorn bebte, gelang es ihr, ruhig zu sprechen. „Eines will ich jedoch klarstellen. Wenn diese Art von Belästigung nicht aufhört, werde ich keinesfalls hier bleiben – egal, welche Konsequenzen es für mich hat.“

„Sexuelle Belästigung zwischen Eheleuten?“ Gabriel furchte die Stirn. „Ich weiß nicht, ob es dafür einen Paragraphen gibt.“

„Das interessiert mich nicht. Ich rede nicht von juristischen Feinheiten, sondern von meiner Würde. Du magst diese Spielchen vielleicht witzig finden, ich nicht. Unsere Abmachung kann nur funktionieren, wenn wir uns aus dem Weg gehen.“

„Glaubst du wirklich, dies sei die einzige Lösung?“

„Ich weiß es.“

Er zuckte die Schultern. „Dann halten wir uns an deine Regeln. Gott verhüte, dass meine schändliche Lust dich in Versuchung führt“, setzte er geringschätzig hinzu. Er beugte sich vor und strich leicht über ihre Schulter. „Du frierst. Es ist Zeit, dass du aus dem Wasser kommst.“ Er stand auf und griff nach dem Bademantel, der an der Tür hing. „Zieh das an“, befahl er knapp.

Frieren? Sie schien plötzlich zu glühen. „Ich steige aus der Wanne, wann ich will“, erklärte sie energisch.

Gabriel lachte. „Du riskierst eher eine Lungenentzündung, als mir einen flüchtigen Blick auf deine Blößen zu gestatten? Entweder unterschätzt du meine Selbstbeherrschung, oder du überschätzt deine eigenen Reize. Gleichviel, wir wollen jetzt nicht darüber streiten.“

„Und später auch nicht.“

„Keine Kompromisse?“ Er seufzte. „Du enttäuschst mich, Süße. Also gut, beschränken wir uns von nun an aufs Geschäftliche.“ Nachdem er den Bademantel in ihrer Reichweite abgelegt hatte, warf er einen letzten bewundernden Blick auf ihre kaum noch verhüllte Gestalt und wechselte unvermittelt das Thema. „Und was Lionels Garderobe und Habseligkeiten betrifft … Ich möchte, dass die Sachen in einen anderen Raum gebracht werden, damit ich sie bei Gelegenheit sichten kann.“

„Wenn du es so wünschst.“ Joanna nickte.

„Eigentlich nicht. Es ist eine lästige Pflicht, die ich mit reinem Gewissen keinem anderen aufbürden kann.“ Er griff nach seinem Jackett, hängte es sich über die Schulter und wandte sich zum Gehen. An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Eines noch. Da Larkspur Cottage leer steht, könntest du es doch für die nächsten zwölf Monate an Cynthia vermieten. Sie hat sich offenbar schon immer danach gesehnt, dort zu leben.“

„Ich schätze, ihr habt gestern Abend darüber gesprochen – vielleicht bei der Vorspeise?“ meinte sie betont liebenswürdig.

„Genau genommen bei Kaffee und Armagnac“, erwiderte er unbeeindruckt. „Du kannst natürlich über das Anwesen verfügen, wie du willst. Es gehört dir. Überleg es dir, und teil ihr deine Entscheidung mit.“

Er verließ das Bad, und kurz darauf fiel auch die Schlafzimmertür ins Schloss.

Joanna setzte sich rasch auf. Als sie an sich hinabblickte, bemerkte sie verärgert, dass sich die rosigen Knospen ihrer Brüste im abkühlenden Wasser steil aufgerichtet hatten. Sie hoffte inständig, dass sie nicht zu den verlockenden Perspektiven zählten, die Gabriel erwähnt hatte.

Fröstelnd stieg sie aus der Wanne und hüllte sich in den Bademantel. Zum Glück zogen nicht Gabriels Hände den weichen Stoff um sie zurecht.

Es hätte durchaus passieren können … Diese Erkenntnis war so schockierend, dass es ihr den Atem verschlug. Genau wie vorhin, als ihr Körper so verräterisch auf die kurze Berührung seiner Finger an ihrer Schulter reagiert hatte.

Eines hatte ihr die unwillkommene Konfrontation mit ihm zweifelsfrei bewiesen: Sie war keineswegs so immun gegen Gabriel, wie sie es sein sollte.

Ich muss mich irgendwie wappnen, dachte sie. Seine Abwesenheit in den nächsten Tagen würde ihr dazu Gelegenheit geben. Außerdem wollte sie ihm nie wieder hilflos ausgeliefert sein. Sie würde unverzüglich einen Schlosser rufen und die Schlafzimmertür sichern lassen.

Aber wie sie Gabriel aus ihren Gedanken, ihrem Herzen verbannen sollte, war ein völlig anderes Thema.

Da sie beschlossen hatte, Sadie im Stall zur Hand zu gehen, zog Joanna Reithosen, Stiefel und einen dicken Pullover an. Harte körperliche Arbeit war genau das, was sie brauchte, um sich von ihren persönlichen Problemen abzulenken. Außerdem hatten die Pferde in den letzten Tagen wenig Bewegung gehabt und scharrten vermutlich schon ungeduldig mit den Hufen.

Sie fragte sich, was Gabriel mit Nutkin vorhatte, dem Wallach, den Lionel geritten hatte, als er starb. Nutkin war ein starkes, temperamentvolles Tier, und Joanna war nicht sicher, ob sie ihn bändigen konnte – oder ob sie es überhaupt versuchen sollte.

Seufzend lief sie die Treppe hinunter. Noch eine Angelegenheit, die Gabriels Entscheidung bedurfte. Sie würde eine Liste machen müssen.

Als sie die letzte Stufe erreichte, kam ihr Cynthia aus dem Esszimmer entgegen. Da sich ihre Stiefmutter normalerweise nicht vor Mittag aus ihrem Zimmer bewegte, sah Joanna sie verwundert an.

„Kann ich mit dir reden?“ fragte Cynthia.

„Gern.“ Joanna überlegte. „Ist noch Kaffee übrig?“

„Sicher. Warum?“

Joanna zuckte die Schultern. „Wir sollten versuchen, jedes Gespräch zwischen uns so zivilisiert und höflich wie möglich zu gestalten.“ Sie ging voran ins Esszimmer und schenkte sich Kaffee aus einer schweren Silberkanne ein.

„Liebes.“ Cynthia ließ sich graziös auf einem der hochlehnigen Stühle am Tisch nieder. „Ich bin absolut bereit, so höflich zu sein, wie du es dir nur wünschen kannst.“

Vorausgesetzt, ich tanze nach deiner Pfeife, fügte Joanna im Stillen hinzu. Sie setzte sich ihr gegenüber. „Ich nehme an, es betrifft Larkspur Cottage.“

„So ist es.“ Ihre Stiefmutter zog einen leichten Schmollmund. „Ich weiß wirklich nicht, was Lionel bewogen hat, dir das Haus zu vermachen. Ich dachte, er und ich wären uns darüber einig.“

Joanna lächelte bitter. „Ich bezweifle, dass Lionel die persönlichen Wünsche von irgendjemandem berücksichtigt hat, als er das Testament verfasste.“

„Nein.“ Ein boshaftes Funkeln erschien in Cynthias Augen. „Sonst hätte er kaum die lächerliche Klausel eingefügt, dass Gabriel ein weiteres Jahr mit dir verheiratet bleiben muss. Der arme Schatz wirkte eindeutig mordlustig, als die Passage vorgelesen wurde.“

„So? Wie schade, dass ich nur ohnmächtig geworden bin, statt vor Schreck tot umzufallen. Dann wäre euch viel Ärger erspart worden.“

Cynthia presste die kunstvoll geschminkten Lippen zusammen. „Mitunter redest du völligen Unsinn.“

„Nun, damit musst du dich nicht länger herumplagen“, tröstete Joanna sie ironisch. „Jedenfalls nicht, wenn du ins Larkspur Cottage übersiedelst.“

„Du willst es mir also vermieten?“ Cynthia klang überrascht.

„Warum nicht?“

„Ich hatte eigentlich damit gerechnet, dass du mir einen Strich durch die Rechnung machen würdest.“

„In diesem Punkt kann ich dich beruhigen. Noch gehört mir das Anwesen nicht“, erinnerte Joanna sie. „Henry Fortescue und Gabriel fungieren gemeinsam als Testamentsvollstrecker. Wahrscheinlich haben sie keine Einwände.“

„Gabriel ganz gewiss nicht.“ Cynthia rekelte sich genüsslich. „Immerhin war es seine Idee.“ Sie blickte Joanna unter halb gesenkten Lidern an. „Aber das hat er dir wohl nicht gesagt. Unter den gegebenen Umständen wäre das auch ziemlich taktlos gewesen.“

Joanna hatte plötzlich das Gefühl, als würde eine eisige Hand nach ihrem Herzen greifen. Ihre eigene Stimme schien aus weiter Ferne an ihr Ohr zu dringen und einer Fremden zu gehören. „Mit anderen Worten, es ist zweckmäßiger für euch beide, eure Affäre unter einem anderen Dach zu genießen. Nein, das konnte er tatsächlich nicht erwähnen.“

Cynthia zuckte die Schultern. „Er wollte natürlich deine Gefühle schonen, Liebes. Schließlich bist du offiziell noch immer seine Frau.“

Inzwischen hatte Joanna sich wieder gefangen. „Du hingegen kennst keine derartigen Skrupel.“

Cynthia lachte. „Ich habe dir doch von meinen Plänen erzählt.“

„Ist Gabriel darüber informiert?“

„Wohl kaum“, entgegnete Cynthia geringschätzig. „Männer sind solche Egoisten, Liebes. Er würde es gar nicht wissen wollen, dass du deine Einwilligung gegeben hast. Ich denke, tief in seinem Herzen möchte er gern glauben, dass du dagegen bist – dass du ihn noch immer magst.“ Sie erhob sich. „Ich werde mich jetzt ein bisschen im Cottage umschauen. Es ist zwar teilweise möbliert, aber ich muss noch vieles besorgen.“ Sie lächelte verträumt. „Ein größeres Bett, beispielsweise.“ Nachdem sie sicher sein konnte, dass ihre Worte das Ziel erreicht hatten, fügte sie hinzu: „Richte Mrs. Ashby aus, dass ich zum Lunch nicht hier sein werde, Liebes.“

Joanna sah ihrer Stiefmutter hinterher, als diese den Raum verließ. Ihr Körper schmerzte vor Anspannung, und in ihren Ohren rauschte das Blut.

Cynthias Neuigkeiten hätten eigentlich eine willkommene Erleichterung bedeuten müssen, hatten jedoch das genaue Gegenteil bewirkt. Joanna fühlte sich schwindelig vor Kummer. Sie kannte den Grund, und zum ersten Mal war sie auch bereit, ihn sich einzugestehen.

„Ich bin dagegen“, flüsterte sie verzweifelt. „Ich mag ihn noch immer. Und irgendwie muss ich damit leben.“

Sie schüttelte den Kopf. Wie hatte sie nur so dumm, so blind, so verbohrt sein können? Warum hatte sie nicht begriffen, dass selbst das Scheitern ihrer Ehe nichts an ihrer Liebe und dem Verlangen zu ändern vermochte, das Gabriel stets in ihr geweckt hatte? Stolz und Enttäuschung hatten Zuneigung und Sehnsucht in den Hintergrund gedrängt, aber nie zerstören können.

Dieser Wahrheit musste sie sich nun stellen. Ausgerechnet jetzt, da Gabriel sich entschlossen hatte, eine Affäre zu beginnen.

Irgendwie musste sie den Schmerz verbergen – vor Cynthia, dem Personal und all ihren Freunden und Bekannten. Und vor Gabriel. Joanna schluckte trocken. Gütiger Himmel, insbesondere vor Gabriel! Er durfte es nie erfahren. Sie hatte ihm erklärt, ihre Ehe sei beendet – sofern sie überhaupt je existiert habe –, und dabei sollte es bleiben.

Sie atmete tief durch. Er baut sich ein neues Leben auf, dachte sie. Egal, was ich davon halten mag, es ist seine freie Entscheidung. Und ich muss das Gleiche tun. Es ist müßig, darauf zu hoffen, dass Gabriel sich wandelt und mich als seine Frau liebt, wie ich geliebt werden möchte. Gewiss, er würde mit mir schlafen, wenn ich ihm dazu die Gelegenheit geben würde. Er ist schließlich kein Heiliger, und ich verkörpere für ihn eine seiner seltenen Niederlagen – er will sich nur etwas beweisen. Doch das würde nichts ändern, denn Sex ohne Liebe ist bedeutungslos und oberflächlich.

Ihn zurückzuweisen war richtig, obwohl es mir in diesem Moment gar nicht bewusst war.

Trotzig hob Joanna das Kinn. Drei Jahre lang war es ihr gelungen, allen vorzumachen, dass sie Gabriel nicht liebe und auch nicht begehre. Bis vor ein paar Minuten war sie sogar selbst davon überzeugt gewesen. Erst eine andere Frau – und ausgerechnet Cynthia – hatte ihr die Wahrheit vor Augen geführt.

Ich werde noch ein weiteres Jahr durchhalten, sagte sie sich.

Tief in ihrem Herzen ahnte sie jedoch, dass es trotz aller guten Vorsätze die zwölf längsten, einsamsten und schmerzlichsten Monate ihres Lebens sein würden.

6. KAPITEL

Arbeit und die Herzlichkeit ihrer Freunde und Nachbarn hielten Joanna aufrecht. Sie ritt täglich mit Sadie aus, unternahm lange Spaziergänge mit den Hunden, half, die winterliche Unordnung im Garten zu beseitigen, und arbeitete mit Mrs. Ashby einen Plan für den Frühjahrsputz im ganzen Haus aus.

Gabriels Wunsch folgend, begannen sie im Schlafzimmer des Hausherrn. Während sie Lionels Garderobe und persönliche Habseligkeiten in Kisten packten, herrschte bedrücktes Schweigen. Da der Raum erst im letzten Jahr renoviert worden war, mussten nach einer gründlichen Reinigung lediglich die Gardinen sowie die Behänge des massiven Himmelbetts ausgetauscht werden.

Lionel hatte ein intensives Dunkelrot bevorzugt, aber Joanna hatte in der Wäschekammer Vorhänge in einem dezenten Olivgrün aufgestöbert, die nun gebügelt und angebracht wurden.

Fürs Bett hatte sie Laken und Kissenbezüge aus feinstem irischem Leinen und eine bestickte Seidendecke ausgewählt, auf der sich die Farbe der Draperien mit den unterschiedlichsten Brauntönen zu einem komplizierten Muster verbanden. Sie konnte sich allerdings nicht überwinden, Mrs. Ashby beim Aufziehen zu helfen. Unter dem fadenscheinigen Vorwand, Sadie benötige sie im Stall, verließ sie vorher das Zimmer.

Nicht dass Gabriel hier viele Nächte verbringen würde …

Um sich so viel wie möglich außerhalb des Hauses aufzuhalten, akzeptierte Joanna alle Einladungen zum Lunch oder Dinner, die ihr gemacht wurden.

Ihr war klar, dass manche dieser Angebote purer Neugier entsprangen. Es kursierten Gerüchte über Lionels Testament und dessen sonderbare Bedingungen, und Leute, die über die Trennung zwischen Joanna und Gabriel informiert waren, spekulierten natürlich und versuchten, sie diskret auszuhorchen.

Joanna blockte jedoch die Fragen ab und vermied es, sich über ihre Zukunft zu äußern. Das war kein Problem, da sie selbst keine Ahnung hatte, wohin sie später gehen oder was sie tun würde.

Es drängte sie ja niemand. Zunächst galt es, das Jahr zu überstehen, dann konnte sie sich ein Anwesen fernab von Westroe Manor und seinen Erinnerungen suchen und von dem Geld leben, das Lionel für ihren Unterhalt ausgesetzt hatte. Tief in ihrem Herzen wusste sie aber, dass sie es dabei nicht bewenden lassen durfte.

Ich habe mich schon viel zu lange vor dem Leben versteckt, dachte sie. Ich brauche einen Beruf, ein fest umrissenes Ziel. Etwas, das mich am Grübeln hindert …

Doch sämtliche Pläne, die sie in schlaflosen Nächten schmiedete, verloren im kalten Licht des Morgens ihren Reiz. Ein Schritt nach dem anderen, tröstete sie sich. Ich muss nichts überstürzen.

Cynthias bevorstehender Umzug ins Larkspur Cottage hatte für einigen Wirbel gesorgt, aber Joanna ignorierte die Anspielungen. Wenn die Gerüchteküche mit der üblichen Gründlichkeit brodelte, würden ohnehin bald alle die Hintergründe kennen und Joanna erneut Mittelpunkt des allgemeinen Mitleids sein.

Die Anteilnahme über Lionels Tod hatte sie aufrichtig begrüßt, aber der Gedanke, bedauert zu werden, weil ihr Ehemann eine leidenschaftliche Affäre mit ihrer Stiefmutter hatte, war ihr unerträglich.

Cynthias Vorbereitungen liefen bereits auf Hochtouren. Sie war tagsüber nur selten im Manor, was Joanna sehr entgegenkam.

Henry Fortescue setzte einen Mietvertrag für das Cottage auf und runzelte angesichts des von Joanna verlangten Preises indigniert die Stirn. Offenbar weiß er nicht, wer tatsächlich bezahlen muss, sagte sich Joanna und verspürte nicht die geringste Neigung, ihn aufzuklären.

„Womit gedenkt eigentlich Mrs. Elcott ihren Lebensunterhalt zu verdienen?“ erkundigte er sich. „Bezüglich der Miete waren Sie überaus großzügig, trotzdem muss sie noch die Grundsteuer und Heizkosten begleichen.“ Er zögerte. „Die finanzielle Unterstützung, die sie als seine Gesellschafterin von Lionel bekam, endete mit seinem Tod.“

Joanna blickte zu Boden. „Ich glaube, Gabriel beabsichtigt, weiterhin für sie aufzukommen.“

„Erstaunlich“, bemerkte Mr. Fortescue.

Nicht, wenn man die Hintergründe kennt, dachte sie bekümmert. Gabriel musste allerdings völlig vernarrt sein, dass er sich so von Cynthia manipulieren ließ.

Während seiner Abwesenheit hatte er jeden Abend angerufen, und stets war Cynthia am Apparat gewesen. Joanna hatte sich zwar bemüht wegzuhören, trotzdem war die Stimme ihrer Stiefmutter immer wieder an ihr Ohr gedrungen – sanft, verführerisch und mitunter begleitet von einem mädchenhaften Kichern. Glücklicherweise hatte sie die Worte nicht verstehen können.

Ich werde erst aufatmen, wenn Cynthia endgültig ins Cottage übergesiedelt ist und ich nicht mehr mit ansehen oder mit anhören muss, was los ist, dachte sie. Und wenn ich dann noch durch irgendein Wunder meine Fantasie ausschalten könnte, wäre ich fast zufrieden.

„Ach übrigens, Liebes“, meinte Cynthia ein paar Tage vor Gabriels geplanter Rückkehr beim Frühstück, „du hast doch nichts dagegen, wenn ich ein paar Sachen mit nach Larkspur nehme, oder?“

„Was schwebt dir denn vor?“ Joanna sortierte die Post nach Rechnungen, Werbebriefen und persönlichen Schreiben.

Cynthia machte eine lässige Handbewegung. „Nur Kleinigkeiten. Natürlich das Bild, das Lionel mir hinterlassen hat, und einige Stücke aus meinem Zimmer.“

„Vermutlich hast du bereits mit Gabriel darüber gesprochen.“ Joanna schlitzte einen Umschlag auf. „Warum fragst du mich dann noch?“

„Nun, du bist die Hausherrin. Zumindest dem Namen nach“, fügte Cynthia hinzu.

„Wie könnte ich das je vergessen?“ Joanna blickte auf den Brief in ihrer Hand. „Die Osbornes sind aus Portugal zurück. Ich muss Sylvia unbedingt besuchen. Sie ist tief betroffen, dass sie nicht hier waren, als Lionel starb.“ Sie sammelte die Post ein. „Möchtest du mich begleiten?“

Cynthia begutachtete ihre lackierten Fingernägel. „Auf gar keinen Fall. Sylvia Osborne ist die langweiligste Frau in der Gegend. Noch mehr Tränen und Gejammer ertrage ich nicht.“

„Sie ist Gabriels Patin, und er hat sie sehr gern“, erinnerte Joanna sie. „Außerdem kann man eine äußerst erfolgreiche Landschaftsmalerin kaum als langweilig bezeichnen.“

Cynthia zuckte die Schultern. „Dann fahr hin, und bewundere ihre neueste Kleckserei, ich habe Besseres zu tun.“

„Ein Besuch beim Friseur?“ erkundigte Joanna sich auf dem Weg zur Tür.

„Nein, im Schönheitssalon. Ich lasse mich einen ganzen Tag von Kopf bis Fuß verwöhnen.“ Cynthia lächelte katzenhaft. „Bei Gabriels Rückkehr möchte ich schließlich nicht nur gut aussehen, sondern mich auch so fühlen.“ Ihr Lächeln wurde boshaft. „Du brauchst dich um solche Dinge natürlich nicht zu sorgen. Kümmere du dich nur darum, dass die Hunde und Pferde glücklich sind.“

„Ich kenne meinen Platz“, bestätigte Joanna ruhig und ging hinaus, dicht gefolgt von den Hunden. Sie rief Sylvia Osborne an und hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter mit dem Vorschlag, am Nachmittag vorbeizuschauen. Dann begab sie sich in die Stallungen.

Sadie kam gerade aus der Sattelkammer. „Guten Morgen, Jo. Soll ich Minnie für Sie satteln?“

„Eine kleine Änderung im Plan.“ Joanna klopfte der älteren Stute, auf der sie sonst ritt, tröstend den Hals und ging weiter zu Nutkins Box. „Ich werde heute lieber diesen Burschen hier ein bisschen bewegen. Er hat es nötig.“

Sadie zögerte. „Mr. Gabriel hat gesagt, dass niemand außer ihm ihn reiten darf.“

„Unsinn.“ Joanna verdrängte ihre eigenen Zweifel bezüglich ihrer Fähigkeit, den Wallach zu bändigen. „Nutkin kann hier nicht herumstehen und darauf warten, dass mein Mann von seiner Rundreise durch Europa zurückkommt. Machen wir ihn zurecht.“

Sadie rührte sich noch immer nicht. „Mr. Gabriel klang sehr energisch, Jo. Er ist sich über Nutkins Temperament nicht sicher.“ Sie seufzte. „Armer Mr. Lionel. Ich weiß, das Pferd war nicht schuld.“

„Nein, das war es nicht“, bestätigte Joanna. „Deshalb will ich auch nicht, dass man Nutkin zum Sündenbock abstempelt. Schau nicht so besorgt drein, Sadie“, fügte sie hinzu. „Mr. Gabriel ist nicht hier, und ich übernehme die volle Verantwortung. Nutkin soll lediglich im Schritt über Feldwege gehen.“

Obwohl Sadie keineswegs überzeugt wirkte, sattelten sie gemeinsam den Wallach. Wie Joanna erwartet hatte, war er äußerst lebhaft und nur schwer zu halten, aber wenigstens warf er weder den Kopf zurück, noch bockte oder scheute er, als sie aufsaß. Tänzelnd ließ er sich vom Hof lenken, die Hunde tollten voraus.

Sie redete besänftigend auf ihn ein. „Schon gut, mein Schöner. Wir werden bestimmt Freunde.“

Es wurde wahrlich nicht der angenehmste Ritt ihres Lebens. Nutkin war extrem misstrauisch. Ein herannahender Radfahrer ließ ihn abrupt stehen bleiben und mit den Augen rollen. Mit sanften, aufmunternden Worten und fester Hand dirigierte Joanna das Tier an dem vermeintlich gefährlichen Hindernis vorbei.

Danach wurde es leichter. Die Straßen und Wege waren an diesem kühlen, grauen Morgen einsam, so dass der Rest des Ausflugs ohne Zwischenfall verlief. Bis Joanna wendete.

Sie bemerkte etwas Großes, Weißes in der Hecke vor ihnen, und nach Nutkins nervösem Schnauben zu urteilen, hatte der Wallach es ebenfalls gesehen. Als sie näher kamen, erkannte sie, dass es sich um eine Zeitungsseite handelte. Nutkin wieherte protestierend und riss den Kopf hoch. Ausgerechnet in diesem Moment verfing sich der Wind im Papier und wirbelte es empor.

Voller Panik bäumte das mächtige Tier sich auf. Joanna klammerte sich verzweifelt fest, während der Wallach ins Straucheln geriet, weil seine Hufe auf dem gefrorenen Boden keinen Halt fanden.

Sie hörte einen Schrei und sah einen jungen Mann – einen Fremden – auf sie zulaufen.

„Sind Sie in Ordnung?“

„Bis jetzt, ja“, erwiderte sie atemlos.

Er packte die Zügel, und gemeinsam gelang es ihnen, Nutkin wieder unter Kontrolle zu bringen.

Nachdem die Gefahr gebannt war, ging der Mann zur Hecke, hob die bedrohliche Zeitungsseite auf, knüllte sie zusammen und steckte sie in die Jackentasche. Dann kehrte er zu Joanna zurück und blickte zu ihr auf. Er war groß, blond und hatte blaue Augen, an deren Winkel sich feine Fältchen bildeten, wenn er lächelte.

„Zum Glück ist Ihnen nichts passiert“, meinte er. „Ich dachte schon, Sie würden stürzen. Sie hätten sich übel verletzen können.“

„Ja.“ Joanna war aufgewühlter, als sie zugeben wollte, und rang sich ein Lächeln ab. „Von nun an reite ich mit ihm nur noch zum Hügel, wo keine weggeworfenen Zeitungen oder andere herumfliegende weiße Gegenstände ihn verschrecken können.“ Sie atmete tief durch. „Danke für Ihre Hilfe.“

„Eigentlich waren Sie auf mich gar nicht angewiesen. Sie sind eine fabelhafte Reiterin.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn ich das wäre, hätte ich das Problem vorausgesehen und vermieden.“ Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie ihm noch nie begegnet war, was außerhalb der Ferienzeit recht ungewöhnlich war. „Sind Sie zu Besuch hier?“

„Genau genommen wohne ich hier. Ursprünglich bin ich hergekommen, um alte Freunde wiederzusehen, musste aber leider feststellen, dass sie fortgezogen sind. Und weil mir die Gegend so gut gefallen hat, bin ich kurz entschlossen geblieben.“

Er streckte die Hand aus. „Ich bin Rupert Gordon.“

„Verne – Joanna Verne.“ Sie erwiderte den Händedruck. „Miss oder Mistress?“

Sie spürte, wie sie unter seinem bewundernden Blick errötete. „Mistress.“

Er seufzte theatralisch. „Mein Pech. Dabei hatte ich gehofft, ich hätte jemanden gefunden, der mich ein wenig herumführt – und vielleicht mit mir zu Abend isst.“

Joanna lachte. „Tut mir Leid, aber ich bin überzeugt, Sie werden bald Freundschaften schließen.“

Sie hörte ein Grollen und schaute nach unten. Jess und Molly hatten sich mit gesträubtem Nackenfell vor Rupert Gordon aufgebaut und knurrten drohend.

„Still, ihr beiden“, wies sie sie zurecht. „Es ist alles in Ordnung. Benehmt euch.“

„Ich muss gestehen, Hunde machen mich nervös.“ Er verzog das Gesicht. „Vermutlich merken sie das.“

„Möglich. Normalerweise sind sie nämlich ganz friedlich.“ Sie überlegte. „Ich kehre jetzt besser um, sonst schickt man noch einen Suchtrupp los. Nochmals vielen Dank für Ihre Hilfe. Wir sehen uns bestimmt noch.“

„Darauf können Sie sich verlassen.“ Er trat beiseite und winkte ihr fröhlich nach.

Die Hunde bellten kurz und folgten ihr.

„Ich schäme mich für euch“, schalt sie die Retriever. Erst als sie die Weggabelung erreichte, fiel ihr ein, dass sie Rupert Gordon gar nicht gefragt hatte, wo er wohne. Sie blickte zurück, aber er war verschwunden.

Als sie in den Stallhof einbog, kläfften die Hunde übermütig. Plötzlich bemerkte sie Gabriel, und ihr Herz schlug unwillkürlich schneller. Er stand an der Tür zur Sattelkammer und schien auf sie zu warten. Seine Miene war ausdruckslos.

Da er nicht auf ihr Lächeln reagierte, verflog sofort ihre Freude über das verfrühte Wiedersehen. Der Instinkt sagte ihr, dass er sehr wütend war.

Sie beugte sich vor und tätschelte den Hals des Wallachs, um die Röte zu verbergen, die ihr in die Wangen gestiegen war. „Wir haben dich erst in ein paar Tagen zurückerwartet.“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch.

„Den Eindruck habe ich auch.“ Sein Tonfall war frostig. Er blickte an ihr vorbei auf Sadie, die gerade aus einer der Boxen kam. „Ich hatte angeordnet, dass nur ich dieses Pferd reite. Warum wurde mein Befehl ignoriert?“

„Es war nicht Sadies Schuld“, warf Joanna rasch ein. „Sie hat mich über deine Anweisung informiert, aber ich habe mich darüber hinweggesetzt.“ Bevor er etwas erwidern konnte, fuhr sie rasch fort: „Wenn du später darüber reden möchtest, stehe ich dir gern zur Verfügung, doch im Moment sind Nutkins Bedürfnisse wichtiger.“

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Wie du wünschst“, meinte er verdächtig ruhig. „Ich erwarte dich in einer halben Stunde im Arbeitszimmer.“ Er drehte sich um und ging zum Haus.

Als wäre ich ein Kind, das die Schule geschwänzt hat, dachte sie trotzig und saß ab.

„Oje.“ Sadie seufzte. „Am besten suche ich mir gleich einen neuen Job.“

„Unsinn“, erklärte Joanna nachdrücklich. „Er wird dir keinen Ärger machen, dafür werde ich sorgen.“

Sie lehnte Sadies eifriges Hilfsangebot lächelnd ab und rieb Nutkin gründlich trocken, bevor sie ihm eine Decke überlegte. Dann reinigte sie Zaumzeug und Sattel und brachte die Sachen in die Kammer.

Als sie das Haus betrat, begegnete ihr Grace Ashby.

„Mr. Verne ist zurück, Madam“, teilte ihr die Haushälterin mit. „Er hat mehrmals nach Ihnen gefragt.“

Joanna nickte. „Ich weiß. Bringen Sie bitte frischen Kaffee ins Arbeitszimmer, Grace.“

Die Tür zum Arbeitszimmer war geschlossen. Nach kurzem Zögern klopfte Joanna leicht an und trat ein.

Gabriel saß am Tisch und blickte stirnrunzelnd auf den Computermonitor vor ihm. Ohne den Kopf zu heben, meinte er: „Ich schätze es nicht, wenn man mich warten lässt, Joanna.“

„Und ich mag nicht wie ein Dienstbote herumkommandiert oder vor dem Personal gescholten werden“, konterte sie kühl.

Er richtete sich auf und sah sie an. „Der Punkt geht an dich. Mein Problem ist nur, dass ich nicht weiß, wie ich mit dir umgehen soll. Sicher ist nur, dass du von mir nicht wie eine Ehefrau behandelt werden willst“, fügte er ironisch hinzu. „Oder hat meine Abwesenheit deine Zuneigung für mich gesteigert?“

„Nein.“

„Der Verlust ist ganz auf meiner Seite.“ Er atmete tief durch. „Nichtsdestotrotz, wenn ich detaillierte Anordnungen treffe, verlange ich, dass sie befolgt werden – auch von dir. Ich habe unmissverständlich erklärt, dass Nutkin nur von mir geritten wird.“

„Du warst in Europa“, erinnerte sie ihn. „In Wien, wenn ich mich nicht täusche, oder?“

„Die Konferenz in Wien wurde verschoben. Mein Gesprächspartner hat eine Blinddarmentzündung.“

„Wie auch immer. Fakt ist, dass man das Pferd nicht im Stall verkümmern lassen darf, während du durch die Welt reist und den Geschäftsmann des Jahres spielst.“

„O nein. Fakt ist vielmehr, dass du dachtest, ich würde es nicht herausfinden.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „War er für dich leicht zu reiten?“

„Noch nicht. Wir müssen uns erst aneinander gewöhnen.“

„Lionel hatte in Bezug auf Nutkin Zweifel. Er war nicht sicher, ob er ihn behalten solle. Zu schreckhaft, wie er meinte.“

Sie zuckte die Schultern. „Das kann man ihm abgewöhnen. Auf dem Hügel gibt es nichts, was ihm Angst machen könnte.“

„Du wirst aber auch nicht dort sein“, sagte Gabriel. „Jedenfalls nicht auf Nutkin.“

„Lionel hat mir nie verboten, eines seiner Pferde zu reiten“, protestierte sie.

„Ich glaube nicht, dass er dich ermutigt hätte, Nutkin zu nehmen.“

„Trotzdem bin ich heil und gesund hier.“ Sie verdrängte die Erinnerung an jene furchtbaren Sekunden, als sie gedacht hatte, sowohl sie als auch das Tier würden auf dem Feldweg stürzen.

„Und so soll es bleiben. Von nun an reitest du entweder Minnie oder Tony.“

„Soll ich jetzt von deiner Autorität beeindruckt sein?“

„Das liegt ganz bei dir.“ Er griff nach dem Poststapel, den sie am Morgen auf dem Schreibtisch deponiert hatte. „Ach übrigens, Sylvia hat zurückgerufen und uns heute zum Tee eingeladen. Ich habe akzeptiert.“

„Für uns beide?“ fragte Joanna erstaunt.

„Natürlich. Warum nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir fallen etliche Gründe ein. Ich fahre ein andermal allein hin.“

„Sei nicht so dickköpfig, Joanna. Wir müssen uns von Zeit zu Zeit gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigen, um den Konventionen Genüge zu tun. Ein Besuch bei Sylvia wäre ein schmerzloser Anfang.“

Das ist deine Meinung, dachte sie. Laut sagte sie jedoch: „Wird es deine Patin nicht seltsam finden, wenn wir plötzlich gute Freunde spielen?“

„Im Gegenteil, sie schätzt gutes Benehmen – auch wenn sie unsere Ehe für einen großen Fehler gehalten hat.“

„Noch jemand.“ Joanna lachte bitter. „Die Liste ist endlos.“

Es klopfte an der Tür, und Grace Ashby kam mit dem Kaffeetablett herein, das sie auf Joannas Bitte hin auf einem Beistelltisch absetzte.

Als sie wieder allein waren, zog Gabriel spöttisch die Brauen hoch. „Deine Idee, Liebling? Wie umsichtig von dir.“

„Ich befleißige mich lediglich eines guten Benehmens.“ Während die Tür geöffnet gewesen war, hatte sie in der Halle Cynthia bemerkt, die offenbar auf eine Gelegenheit lauerte, sich Gabriel zu nähern. Ich sollte der großen Liebe nicht länger im Weg stehen, überlegte Joanna. „Ich lasse dich jetzt allein.“

„Bleib“, bat er. „Trink mit mir Kaffee.“

„Noch ein Befehl?“ erkundigte sie sich kühl.

„Nur eine bescheidene Bitte.“

„Das glaube ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil Bescheidenheit nicht zu deinen Tugenden gehört.“

„Du irrst dich“, widersprach er. „Ich bin ein Wesen mit ziemlich einfachen Ansprüchen, wie du dich sicher erinnerst.“ Ihre Blicke trafen sich. „Aber im Moment gilt mein Verlangen einzig und allein Kaffee. Sei ein gutes Eheweib, und gieß mir welchen ein.“

„Gern. Lass mich nachdenken … Du bevorzugst ihn mit Sahne und zwei Stück Zucker, richtig?“

„Falsch. Schwarz, ohne alles.“

„Natürlich“, erwiderte sie herausfordernd. „Ich habe dich wohl mit jemandem verwechselt.“

Gabriel zuckte mit keiner Wimper. „Mag sein.“

Sie schenkte den Kaffee mit übertriebener Sorgfalt ein und stellte die Tasse auf den Schreibtisch. Ihr eigenes Gedeck nahm sie mit zu ihrem Platz neben dem Kamin.

Nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten, meinte er unvermittelt: „Danke, dass du Lionels Zimmer ausgeräumt hast. Es war bestimmt keine leichte Aufgabe.

„Man kann es sich nicht immer aussuchen.“

„Bist du bezüglich Larkspur Cottage zu einer Entscheidung gelangt?“

„Ich habe deinen Vorschlag befolgt und alles geregelt. Cynthia zieht demnächst um.“ Sie zögerte. „Henry Fortescue schien besorgt wegen der Miete … wie sie bezahlt wird. Ich wusste nicht, was ich ihm antworten sollte.“

„Ich werde mit ihm reden und die Situation erklären.“ Er machte sich eine Notiz.

„Das wäre gut. Cynthia möchte einige Möbel mitnehmen. Wünschst du darüber eine schriftliche Vereinbarung?“

„Nein. Gib ihr, was sie will.“

Mit anderen Worten einen Blankoscheck, das Haus auszuräumen, dachte Joanna bitter. Was kümmerts mich? Sie atmete tief durch, um sich zu sammeln. „Vielleicht könntest du mich über deine Pläne für die nächsten Wochen informieren, damit ich die Mahlzeiten mit Grace besprechen kann.“

„Das ist kein Problem. Ich bleibe hier.“

Ihre Hände zitterten, als sie die Tasse absetzte. „Du willst nicht wieder für eine Weile ins Ausland reisen?“

„Ich reise nirgendwohin.“ Gabriel schenkte ihr ein herzliches Lächeln. „Ich habe die Leitung der Firma meinen Managern übertragen und ihnen mitgeteilt, dass man mich nur im Notfall stören darf. Momentan habe ich genug mit der Abwicklung des Testaments zu tun.“

Joanna biss sich auf die Lippe. „Das bedeutet eine ziemliche Umstellung für dich.“

„Die längst überfällig war.“ Er sah sie versonnen an. „Eines habe ich aus dem Scheitern unserer Ehe gelernt: Man darf persönliche Beziehungen nicht der Arbeit opfern. Ich werde diesen Fehler nicht noch einmal machen.“

Schweren Herzens trank sie ihren Kaffee aus und erhob sich. „Ich bin sicher, deine künftige Frau wird sich darüber freuen.“

Er lächelte leicht. „Dafür werde ich sorgen.“ Nach einem kurzen Blick auf die Uhr fügte er hinzu: „Halb vier?“

Verwirrt schaute sie ihn an. „Wie bitte?“

„Unser Besuch bei Charles und Sylvia“, erklärte er geduldig. „Wir nehmen meinen Wagen.“

Nimm deine künftige Frau statt meiner mit, hätte sie am liebsten geschrien. Nur mit Mühe unterdrückte sie den Ausbruch. „Eigentlich habe ich heute Nachmittag noch einiges in Westroe zu erledigen“, behauptete sie. „Vielleicht ist es besser, wenn ich nachkomme.“

„Vielleicht.“ Er stand ebenfalls auf und ging auf sie zu. Sie zwang sich, ihn nicht zurückzuweisen und seinen Blick ruhig zu erwidern. „Solange du es nicht vergisst oder durch unvorhergesehene Umstände verhindert wirst. Das würde mir nämlich gar nicht behagen, Jo.“

„Ich soll also brav deine Vorschriften befolgen. Du solltest mir gelegentlich eine Liste geben, damit ich nicht versehentlich deine Regeln verletze.“

Seine Augen funkelten belustigt. „Was, du, meine kleine Heilige? Unmöglich!“

„Heilige?“ wiederholte sie gekränkt.

„Möchtest du das nicht sein?“ Er war wieder völlig ernst. „Sicher in deiner kleinen Nische, immun gegen die Sünden des Fleisches, unberührbar – und unberührt. Weil du nie eine Frau sein wirst, Joanna.“ Er machte eine Pause. „Oder hat dich nur der Gedanke abgestoßen, meine Frau zu sein?“

Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe, trotzdem zwang sie sich zu einem lässigen Schulterzucken. „Können wir uns nicht darauf einigen, dass wir nicht zueinander gepasst haben, und es dabei belassen?“

Gabriel schüttelte den Kopf. „Du warst eine der großen Niederlagen meines Lebens. Und ich verliere nicht gern.“

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Sie hatte das Gefühl, sein Blick würde sie versengen. „Es war keine Niederlage, Gabriel, sondern lediglich ein Fehler. Aus dem wir beide lernen können.“

„Oder wir probieren eine andere Unterrichtsmethode.“ Mit einer Hand zog er sie an sich, mit der anderen entfernte er das Band, das ihr Haar zusammenhielt.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, fand sie sich in seinen Armen wieder. Gefangen.

„Vergiss die frommen Floskeln, Jo. Küss mich ein einziges Mal so, als würdest du es wollen. Als würdest du mich wollen.“

Sein Mund war so nah, nur Zentimeter entfernt. Gabriel schob die Finger in ihr Haar und umfasste sacht ihren Nacken. Die zarte Liebkosung jagte ihr einen prickelnden Schauer über den Rücken.

„Küss mich …“, flüsterte er.

Es wäre so leicht, seinen Verführungskünsten zu erliegen, dachte sie sehnsüchtig. Sich von der Leidenschaft forttragen zu lassen. Den Schmerz und das Verlangen der vergangenen unglücklichen Jahre zu stillen, indem sie die Lippen auf seine presste – und den Rest dem Schicksal überließ.

Gütiger Himmel, es wäre so verheerend, so gefährlich leicht!

Joanna befreite sich aus Gabriels Umarmung und wich einige Schritte zurück. „Dies ist kein Spiel, Gabriel, und ich bin kein Spielzeug. Du verlierst nicht gern, und ich lasse mich nicht benutzen. Ende.“

Sie drehte sich um und ging hinaus. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, durchquerte sie die Halle und lief die Treppe hinauf. Tränen brannten ihr in den Augen. Tränen, die sie ihm nicht zeigen wollte. Tränen, die sie nicht vergießen durfte, denn sie waren Zeichen einer Schwäche, die sie sich nicht leisten konnte.

Mit schmerzlicher Klarheit erkannte sie, dass sie all ihre Kraft brauchen würde, um zu überleben.

7. KAPITEL

„Mein armes Kind, es muss ja wie ein Albtraum für dich gewesen sein.“ Sylvia Osborne umarmte Joanna herzlich. „Ich kann es noch immer kaum fassen.“

„Ich auch nicht. Ständig rechne ich damit, dass die Tür aufgeht und er hereinkommt …“

„O ja.“ Sylvia zog sie mit sich zu einem der bequemen Sofas, setzte sich neben sie und umfasste ihre Hände. „Wenn wir nur hier gewesen wären. Nicht dass wir etwas hätten verhindern können …“ Sie zögerte. „Und nun ist Gabriel zurück.“

Joanna biss sich auf die Lippe. „Ja. Hast du von den Klauseln in Lionels Testament gehört?“

Sylvia nickte. „Gabriel hat mir davon erzählt, als wir heute Morgen telefonierten. Es ist einfach unglaublich.“

„Er ist sehr verärgert darüber, oder?“

„Kein Wunder. Erst wird er in diese lächerliche Ehe manövriert, obwohl jeder sehen konnte, dass sie in einer Katastrophe enden musste, und nun wird er schon wieder manipuliert. Dabei sollte man meinen, dass Lionel bereits aus dem ersten Fehlschlag gelernt hätte, sich nicht mehr ins Leben anderer Leute einzumischen.“

„Gabriel muss das nicht auf sich nehmen“, erwiderte Joanna. „Ich habe ihm gesagt, ich würde mein Erbe ablehnen, fortgehen und woanders ein neues Leben beginnen. Leider erlaubt er es nicht.“

„Natürlich nicht. Lionels Motive mögen zwar verworren gewesen sein, aber immerhin hat er für deine Zukunft gesorgt. Gabriel würde dich dieser Sicherheit nie berauben.“ Sie schüttelte den Kopf. „Verne-Männer, Liebes. Sie vereinen Stolz, Dickköpfigkeit und ein ausgeprägtes Ehrgefühl – besonders wenn es ihre Schutzbefohlenen betrifft.“

„Ich will aber nicht von Gabriel abhängig sein“, versicherte Joanna nachdrücklich.

„Das weiß er.“ Sylvia lächelte. „Wollte er dich nicht begleiten? Was hast du gemacht? Ihn ermordet und seine Leiche aus dem Wagen geworfen?“

Zum ersten Mal seit vielen Tagen lachte Joanna laut auf. „Warum bin ich nicht selbst auf diese Idee gekommen? Nein, er wird bald eintreffen. Da ich noch einiges zu erledigen hatte, haben wir beschlossen, getrennt herzufahren.“

Nach der unerfreulichen Unterhaltung mit Gabriel hatte sie die Reitsachen mit einem Rock und Pullover vertauscht, ihren Trenchcoat übergeworfen und war nach Westroe gefahren. Dort hatte sie zum Lunch Toast mit Rührei gegessen und dann einen Schaufensterbummel unternommen.

Sylvia spähte an ihr vorbei durchs Fenster. „Gabriel ist gekommen. Er begutachtet gerade mit Charles die Frostschäden im Garten.“ Sie tätschelte Joannas Arm. „Komm, hilf mir beim Tee.“

In Sylvias gemütlicher Küche fühlte man sich sofort heimisch. Gabriels Patin liebte es, zu kochen und zu backen. Sie hatte sich hierfür eine Umgebung geschaffen, die behaglich und praktisch zugleich war. Joanna arrangierte Sandwiches auf einer Platte, füllte Konfitüre und Honig in Schälchen und legte noch ofenwarme Croissants in einen zierlichen Korb.

„Ich habe Gabriels Lieblingskuchen gebacken“, verkündete Sylvia. „Mit viel Rosinen.“

„Stimmt. Diese Schwäche hatte ich vergessen.“

„Wie solltest du dich auch erinnern? Schließlich hast du nie für ihn gekocht und seine Vorlieben oder Abneigungen kennen gelernt. Gleich nach den Flitterwochen hat er dich im Manor abgeliefert und ist mehr oder weniger verschwunden. Nicht gerade die ideale Art für eine junge Ehefrau, Erfahrungen zu sammeln“, fügte Sylvia trocken hinzu.

„Ich glaube nicht, dass es auf Dauer einen Unterschied bedeutet hat. Wie du bereits sagtest, unsere Ehe wurde nicht im Himmel geschlossen.“

„Trotzdem muss sie nicht in der Hölle enden. Es hätte vielleicht schon genügt, wenn ihr ein eigenes Heim gehabt hättet – eine Privatsphäre, um eure Probleme zu lösen.“

„Das stand nie zur Debatte.“ Joanna stellte Geschirr auf ein Tablett. Gabriel hat seine Freiheit geliebt, dachte sie. Es kam ihm sehr entgegen, mich auf Westroe lassen zu können, während er sein Leben weiterführen konnte. „Außerdem hatte es auch Vorteile“, ergänzte sie. „Ich war wenigstens nicht allein.“

„Stimmt“, pflichtete Sylvia ihr spöttisch bei. „Du hattest immer noch deine Stiefmutter. Ein fabelhafter Trost.“ Sie sah Joanna prüfend an. „Ich schätze, sie denkt nicht im Entferntesten daran, das Manor zu verlassen, oder?“

„Keineswegs.“ Joannas Hände zitterten leicht, als sie Milch in eine silberne Kanne füllte. „Für die nächsten zwölf Monate zieht sie ins Larkspur Cottage. Es war Gabriels Idee.“

„Verstehe.“ Sylvia löffelte Tee in eine Kanne und goss kochendes Wasser darüber. „Gabriel und du seid also endlich allein.“

„Nur um die Bedingungen des Testaments zu erfüllen. Glaub mir, ich habe es nicht so gewollt.“

„Du machst Gabriel wohl für alles verantwortlich. Würde es deine Einstellung ändern, wenn ich dir erzählte, dass Gabriel über Lionels Testament informiert war und alles versucht hat, es ihm auszureden?“

„Zweifellos hatte er gute Gründe dafür“, entgegnete Joanna kühl.

„Er hat es deinetwegen getan, weil er fand, du solltest deine Freiheit haben, und zwar ohne Einschränkungen. Er dachte, er hätte Lionel überzeugt.“

Einen Moment lang schwiegen beide Frauen, dann wandte Joanna sich ab. „Entschuldige. Ich vergesse stets, dass er dein Patensohn ist und du natürlich seine Partei ergreifen musst.“

„Unsinn. Ich missbillige zutiefst sein Betragen in der Vergangenheit, und das weiß er auch. Er ist kein Narr, auch wenn er sich so benommen hat. Ich wünschte, er würde seinen geschäftlichen Scharfsinn auch im Privatleben anwenden.“ Seufzend schaute Sylvia sich um. „Wenn wir fertig sind, können wir die Sachen reintragen.“

Während der folgenden Minuten war Joanna recht nachdenklich. Nachdem Charles sie überschwänglich begrüßt hatte, reichte sie Sandwiches und Gebäck herum, und Sylvia schenkte Tee ein. Gabriels kühle Höflichkeit blieb dabei beinahe unbemerkt. Obwohl die Unterhaltung sich um die unterschiedlichsten Themen drehte, vom Zustand des Gartens bis hin zu den Bildern, die Sylvia in Portugal gemalt hatte, fiel es nicht sonderlich auf, dass Gabriel und Joanna kaum ein Wort miteinander wechselten.

„Wir haben übrigens endlich das Pförtnerhaus vermietet“, sagte Charles zu Gabriel. „Während unserer Abwesenheit hat der Makler einen Interessenten gefunden. Der Mann ist schon eingezogen.“

„Leider haben wir nicht gewusst, dass Cynthia Elcott ein Domizil sucht“, warf Sylvia ein. „Nicht dass ich sie unbedingt als Nachbarin haben möchte, aber wenn man den Teufel kennt …“

Joanna hielt den Kopf gesenkt. Sie wagte nicht, sich auszumalen, welche Wirkung die versteckte Kritik an seiner neuen Affäre auf Gabriel haben mochte.

Erstaunlicherweise klang er recht amüsiert. „Hat euer Mieter satanische Eigenschaften?“

„Nun, eigentlich hätten wir lieber ein Ehepaar statt eines Junggesellen gehabt“, räumte Charles ein. „Aber wenigstens ist die Miete gesichert. Man kann eben nicht alles haben.“

Gütiger Himmel, dachte Joanna. Sie reden über Rupert Gordon, den Mann, den ich heute Morgen getroffen habe. Er wohnt also tatsächlich ganz in der Nähe. Ihre Wangen begannen zu glühen, und als sie aufblickte, sah sie, dass Gabriel ihr Erröten bemerkt hatte und sie beobachtete. Rasch biss sie von ihrem Sandwich ab.

Nach dem Tee bat Charles Gabriel um einen geschäftlichen Rat, und die beiden Männer gingen gemeinsam hinaus.

Sylvia lehnte Joannas Angebot, beim Abwasch zu helfen, ab und begleitete sie zum Wagen. „Wenn es dir im Manor zu langweilig oder deprimierend ist, bist du uns jederzeit willkommen“, sagte sie.

Joanna erwiderte die herzliche Umarmung und fuhr gleich darauf los. Bei ihrer Ankunft hatte sie nicht auf das Pförtnerhaus geachtet, doch nun sah sie, dass Rauch aus dem Schornstein stieg. Als sie das Tempo verringerte, um das Tor zu passieren, kam Rupert Gordon aus der Vordertür. Er winkte ihr zu, und sie hielt an.

„Hallo.“ Er beugte sich zum Wagenfenster herab. „Ich habe Sie vorhin schon bemerkt. Offenbar kennen Sie meine Vermieter.“

„Ja, wir sind alte Freunde. Ich war zum Tee bei ihnen.“

Er wirkte enttäuscht. „Dann kann ich Ihnen also nichts anbieten.“

„Nein, danke.“ Sie lächelte höflich. „Ich muss ohnehin nach Hause.“

„Vielleicht ein andermal?“ Er verzog leicht das Gesicht. „Offen gestanden fühle ich mich ein bisschen einsam. Die Besitzer waren im Ausland, als ich einzog, und seit ihrer Rückkehr waren sie auch nicht gerade gesellig.“

Joanna missfiel sein vorwurfsvoller Unterton. „Vermutlich wollen sie die Beziehung auf rein geschäftlicher Basis halten.“

Er stöhnte. „Zeigen Sie mir bitte nicht auch noch die kalte Schulter. Ich bin überzeugt, die Osbornes sind ganz reizende Leute.“

„Das sind sie tatsächlich.“ Sie zögerte. „Möglicherweise brauchen wir auf dem Land länger, um Kontakte zu knüpfen.“

„Dann bin ich wohl ein eingefleischter Stadtmensch“, erwiderte er prompt. „Ich habe Sie nämlich vom ersten Moment an gemocht.“

„Der erste Eindruck kann mitunter täuschen“, warnte sie.

„Ich scheue nicht das Risiko“, erklärte er. „Das ist etwas, das wir gemeinsam haben, Mrs. Joanna Verne.“

„Irrtum.“ Sie legte den ersten Gang ein, um weiterzufahren. „Ich bin sogar übervorsichtig.“

„Nicht wenn Sie beabsichtigen, den Fuchs regelmäßig zu reiten.“

Im Rückspiegel sah sie Gabriels Wagen um die Ecke biegen und sich rasch nähern. „Da es das Pferd meines Mannes ist, bezweifle ich, dass ich viel Gelegenheit haben werde, es zu bewegen. Nun muss ich aber los.“

„Natürlich.“ Lächelnd trat er zurück. „Ich freue mich schon darauf, Sie bald wiederzusehen.“ Er kehrte ins Pförtnerhaus zurück und schloss die Tür hinter sich.

Joanna wartete, bis Gabriel sie erreicht hatte. Insgeheim rechnete sie damit, dass er anhalten und ein paar bissige Bemerkungen machen würde, doch er fuhr kommentarlos vorbei. Als wäre ich gar nicht da, dachte sie verärgert.

Dabei wusste sie, dass er sie gesehen hatte. Sie beide. Sie hatte seine Blicke fast körperlich gespürt.

Joanna folgte ihm in einigem Abstand bis zur Kreuzung, wo er die Straße nach Westroe nahm, statt die Richtung zum Manor einzuschlagen. Er will nach Larkspur Cottage, überlegte sie, steuerte die Kurve viel zu schnell an und geriet leicht ins Schleudern. Erschrocken hielt sie an, um sich zu beruhigen.

Es kam ihr in den Sinn, dass ihr zum ersten Mal im Leben die Bewunderung eines ungefähr Gleichaltrigen zuteil wurde. Außer Gabriel gehörte fast jeder Mann ihres Bekanntenkreises Lionels Generation an. Und nun hatte sie jemanden getroffen, der sie als Frau – als begehrenswerte Frau – betrachtete. Natürlich fühlte sie sich geschmeichelt.

Rupert Gordon war durchaus attraktiv. Zu einem anderen Zeitpunkt wäre sie vielleicht sogar in Versuchung geraten, seinem Charme zu erliegen, aber sie war hoffnungslos auf Gabriel fixiert.

Warum ist alles nur so kompliziert? überlegte sie. Warum kann Liebe nicht auf Gegenseitigkeit beruhen statt auf einer zerstörerischen Macht, durch die man unweigerlich in einer selbst geschaffenen Hölle gefangen war? Und warum war der Mensch, den man mehr als jeden anderen begehrte, so unerreichbar?

Seufzend startete sie erneut den Wagen und fuhr zum Manor.

Joanna wurde von einer aufgeregten Grace Ashby empfangen. „Der Perserteppich aus dem Morgenzimmer ist fort, Madam. Mrs. Elcott hat ihn ins Cottage bringen lassen. Zusammen mit den Porzellanleuchtern und den Delfter Tellern. Während Sie unterwegs waren, kam heute Nachmittag ein Lastwagen und hat alles abgeholt. Die beiden Sessel aus dem kleinen Salon sowie das gesamte Mobiliar aus Mrs. Elcotts Schlafzimmer sind ebenfalls verschwunden. Es ist völlig leer geräumt, sogar die Gardinen fehlen. Außerdem hat sie das gute Dinnerservice sowie einen große Kiste mit Bettwäsche und Tischtüchern eingepackt. Und Mr. Lionels Tabaksdosensammlung …“

Joanna unterdrückte ein Stöhnen. „Mrs. Elcott hatte die Erlaubnis, die Sachen mitzunehmen, Grace. Mr. Gabriel sagte, sie könne alles haben, was sie wolle. Ich hatte mit ihm darüber gesprochen.“ Allerdings hatte ich nicht erwartet, dass sie so schnell zuschlagen würde, fügte sie im Stillen hinzu. Und so gründlich. „Es ist übrigens alles nur geliehen. Früher oder später kommen die Sachen wieder ins Manor.“ Zusammen mit der neuen Hausherrin.

„Wie Sie meinen, Madam.“ Mrs. Ashby schien keineswegs überzeugt. „Wenn ich es recht verstanden habe, werden weder Mrs. Elcott noch Mr. Verne heute zum Dinner daheim sein. Haben Sie einen besonderen Wunsch?“

Joanna fragte sich flüchtig, ob Grace Ashby andeuten wollte, dass sie die Vorgänge im Haus durchschaute, doch ein kurzer Blick auf das gutmütige, ein wenig ratlose Gesicht der Frau bewies ihr das Gegenteil. „Ich bin nicht hungrig. Eine leichte Brühe und gegrillter Fisch reichen mir.“

Sie duschte und zog ein langärmeliges graues Wollkleid an. Um die schlichte Kragenpartie nicht so streng wirken zu lassen, legte sie die Perlenkette an, die Lionel ihr geschenkt hatte.

Nach dem einsamen Abendessen nahm sie den Kaffee im Salon ein. Sie schaltete den Fernseher ein, konnte sich jedoch auf keines der Programme konzentrieren.

Musik. Vielleicht würde Musik sie ablenken.

Lionel hatte beim Kauf der Stereoanlage größten Wert auf Qualität gelegt und eine ansehnliche CD-Sammlung besessen. Wie viele harmonische Abende hatten sie beim Klang ihrer Lieblingswerke verbracht!

Joanna entschied sich für ein gefühlvolles Cellokonzert von Elgar. Mit geschlossenen Augen kuschelte sie sich in die Sofaecke und gab sich den unverwechselbaren Akkorden hin. Das Finale näherte sich gerade dem Höhepunkt, als sie plötzlich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden.

Ihr Herz klopfte unwillkürlich schneller. Sie öffnete die Augen und sah Gabriel an der Tür lehnen.

Ehe sie auch nur etwas äußern konnte, hob er den Finger an die Lippen und bedeutete ihr zu schweigen, bis das Stück zu Ende war.

Als wieder Stille im Zimmer eingekehrt war, kam er näher. „Hörst du immer so traurige Musik, wenn du allein bist?“ erkundigte er sich stirnrunzelnd.

„Das kann ich dir nicht beantworten. Einsame Abende sind neu für mich. Außerdem finde ich das Konzert keineswegs traurig, sondern eher kraftvoll und anregend.“

„Ich beuge mich deinem überlegenen Wissen.“ Er zog das Jackett aus und warf es auf einen Stuhl, bevor er ihr gegenüber Platz nahm. Ruhig begegnete er ihrem erstaunten Blick. „Was hast du?“

„Ich hatte dich nicht so früh zurückerwartet.“

„Hatte ich gesagt, ich würde spät nach Hause kommen? Ich glaube nicht.“ Er lächelte schwach. „Jedenfalls können wir jetzt ein wenig häuslichen Frieden genießen. Warum legst du nicht noch eine CD auf?“

„Eigentlich wollte ich ins Bett gehen“, erwiderte sie kühl.

„Wirklich? Nun, ich hatte den Eindruck, dass du völlig entspannt und in deiner eigenen Welt verloren warst.“

„Äußerlichkeiten können täuschen.“

„Wie wahr.“ Er nickte. „Bitte lass dich nicht von mir vertreiben. Wer weiß, vielleicht erweist sich ja Musik als ein neutrales Thema, über das wir nicht in Streit geraten.“

„Das bezweifle ich.“

„Wir sollten es zumindest versuchen. Für den Anfang könntest du versuchen, nicht mehr so verkrampft zu sein.“

„Entschuldige. Wie ich schon sagte, du hast mich überrascht.“

„Ich wüsste nicht, wie. Leider wirst du dich irgendwie an mein Kommen und Gehen gewöhnen müssen.“

„Mit Letzterem habe ich keine Probleme.“

Gabriel verzog die Lippen. Statt zu antworten, ließ er den Blick seiner goldbraunen Augen über sie gleiten, von dem weichen Haar, das ihr gerötetes Gesicht umrahmte, über ihren schlanken Hals hinab zum grauen Wollkleid, dessen weicher Stoff ihre wohlgeformten Brüste und langen Beine umschmiegte. „Du siehst wie ein Geist aus – wie ein kleiner grauer Geist. Die Perlen meiner Mutter stehen dir übrigens gut.“

„Sie gehörten deiner Mutter?“ Unwillkürlich tastete sie nach der Kette. „Das wusste ich nicht. Lionel hat mir nicht erzählt …“

Er zuckte die Schultern. „Warum sollte er? Er hat sie ihr zu meiner Geburt geschenkt. Unter normalen Umständen hättest du sie ohnehin bekommen – wahrscheinlich zur Geburt unseres ersten Kindes“, fügte er ernst hinzu.

Joanna errötete noch tiefer. „Dann trage ich sie unter falschen Voraussetzungen.“ Sie wollte den Verschluss öffnen. „Du kannst sie gleich wiederhaben.“

„Behalte sie“, befahl er. „Perlen müssen getragen werden, sonst verlieren sie ihren Glanz.“

„Meine Nachfolgerin dürfte nicht deiner Meinung sein.“ Cynthia hatte sie stets um das Kollier beneidet.

„Das ist dann meine Sache und nicht deine.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. „Betrachte sie als Leihgabe, wenn du willst.“

„Auf eine mehr oder weniger kommt es wohl nicht mehr an“, meinte sie leise.

„Wie bitte?“

„Ach nichts.“ Insgeheim fragte sie sich, ob er nach Larkspur Cottage gefahren war, um die Aufstellung seines Eigentums zu überwachen.

„Ich brauche einen Schlummertrunk.“ Gabriel erhob sich und ging zum Sideboard. „Möchtest du auch einen?“

Die Vorsicht gebot ihr abzulehnen und das Zimmer zu verlassen. Andererseits wollte sie nicht unhöflich wirken … „Danke, gern. Ich nehme einen Brandy.“

Er nickte. „Such uns derweil Musik aus.“

Zögernd trat sie zum CD-Player. Falls Gabriel glaubte, sie würde die Atmosphäre für ein romantisches Tête-à-tête schaffen, hatte er sich getäuscht. Nur weil sein Rendezvous mit Cynthia offenbar nicht so verlaufen war, wie er gehofft hatte …

Joanna entschied sich für Rimski-Korsakows „Scheherezade“.

„Eine gute Wahl“, lobte er und reichte ihr den Drink. „Es war schon immer eines meiner Lieblingsstücke.“

„Das wusste ich nicht.“ Sie umfasste das Glas mit beiden Händen und atmete tief das würzige Aroma ein.

Gabriel schmunzelte. „Musik ist nur eines von vielen Dingen, die wir über den anderen nicht wissen.“ Er legte ein Holzscheit ins Feuer. „Der Mann, mit dem du heute Nachmittag geplaudert hast, war vermutlich Charles’ und Sylvias neuer Mieter. Kennst du ihn schon lange?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin ihm am Morgen zum ersten Mal begegnet.“

„Du erstaunst mich.“ Er setzte sich wieder. „Ich hätte ihn für einen guten alten Freund gehalten.“

„Zu manchen Leuten findet man eben schneller Kontakt als zu anderen“, erklärte sie und zuckte die Schultern.

„Aber ja“, bestätigte er spöttisch. „Aus purer Neugier – wie hast du ihn kennen gelernt?“

„Ich finde, das geht niemanden außer uns selbst etwas an“, entgegnete sie kühl.

„Irrtum“, er betrachtete den Inhalt seines Glases, „solange wir verheiratet sind, interessieren mich alle deine Bekannten.“

„Ich habe ihn heute Morgen beim Ausritt getroffen. Er lief die Wellow Lane entlang. Wir kamen ins Gespräch. Das ist alles.“ Joanna warf Gabriel einen herausfordernden Blick zu. „Ist irgendetwas verkehrt daran?“

„Sag du es mir.“

„Oder ist es mir plötzlich verboten, neue Freundschaften zu schließen?“

„Absolut nicht.“ Er trank einen Schluck. „Wie ist sein Name?“

„Gordon. Rupert Gordon. Ist das so wichtig?“

„Eigentlich nicht – sofern ich mich auf deine Diskretion verlassen kann.“

Empört stellte Joanna ihr Glas auf den Couchtisch. „Gratuliere, Gabriel. Du wurdest soeben zum Heuchler des Jahres gewählt.“

„Was soll das heißen?“

„Dass deine eigene Geschichte keiner näheren Prüfung standhalten würde“, konterte sie.

„Harte Worte, Süße. Worauf basiert diese Annahme?“

„Deine Abenteuer als Playboy sind dokumentiert.“

„Klatschspalten sind keine zuverlässigen Quellen – gleichgültig, wie seriös sie sich auch geben mögen.“

„Willst du behaupten, du hättest die letzten zwei Jahre wie ein Mönch gelebt?“

Er presste die Lippen zusammen. „Nein. Wenn du hungrig bist, begnügst du dich sogar mit Brosamen, Joanna.“

„Und dein Appetit ist natürlich gewaltig.“ Ihre Stimme bebte.

Gabriel sah sie versonnen an. „Ich schätze, so hast du immer gedacht.“ Er seufzte. „Ja, ich bin fremdgegangen, doch es war weder etwas Ernstes noch sehr oft. Ist es das, was du wissen wolltest?“

„Dein Liebesleben interessiert mich nicht. Aber die Dame nach mir vertritt vielleicht einen anderen Standpunkt.“

„Hoffentlich. Noch eine Partnerin, die mir offen ihre Gleichgültigkeit zeigt, könnte ich nämlich nicht ertragen.“

Wütend sprang Joanna auf. „Du … du Heuchler!“ Du warst derjenige, der gleichgültig war, dachte sie. Du hast dich nicht um mich gekümmert und mich hier allein gelassen, während ich zutiefst verletzt war.

Er erhob sich ebenfalls. „Noch mehr Beleidigungen?“ Er ging zum CD-Player und schaltete ihn aus. „Vielleicht sollte ich dir Manieren beibringen.“

„Du solltest selbst Nachhilfeunterricht nehmen, und zwar in Treue“, rief sie.

„Die habe ich bereits gelernt, meine Liebe.“ Sein Lächeln jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Meine künftige Braut wird sich in diesem Punkt nicht zu beklagen haben, das schwöre ich.“ Er lachte bitter. „Ist es nicht erstaunlich, was Liebe bewirkt?“

Der Schmerz drohte sie zu überwältigen. Unter Aufbietung ihrer ganzen Willenskraft gelang es ihr, den Kopf zu heben und sogar zu lächeln. „Darüber kann ich mir kein Urteil erlauben. Aber um auf Rupert Gordon zurückzukommen – ich werde diskret sein, wenn du es bist, Gabriel. Mehr kann ich dir nicht versprechen. Es liegt also bei dir. Gute Nacht.“ Sie wandte sich zur Tür.

Mit zwei Schritten war er bei ihr und packte sie an der Schulter. „Joanna … Hör mir zu …“

„Geh zur Hölle!“ Sie blickte ihn an. „Und nimm die Hände von mir.“

Hinter ihnen wurde leise die Salontür geöffnet.

„Meine Güte“, schnurrte Cynthia und betrachtete sie neugierig. „Ist das ein privater Streit, oder darf man sich daran beteiligen?“

Joanna schenkte ihr ein kühles Lächeln. „Runde eins wurde soeben beendet. Ich führe übrigens nach Punkten.“ Hoch erhobenen Hauptes verließ sie den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Als sie die Halle durchquerte, hörte sie Stimmengewirr und Cynthias perlendes Lachen. Joannas Mut sank. Erschöpft lehnte sie sich an den Treppenpfosten. Wozu dieser schale Sieg? fragte sie sich. Der Krieg ist doch längst verloren.

8. KAPITEL

„Der Dekorateur ist fertig, und mein neues Bett wird morgen geliefert“, verkündete Cynthia zufrieden. „Ich kann also im Lauf der Woche ins Cottage übersiedeln.“ Sie lächelte Joanna über den Frühstückstisch hinweg an. „Das ist auch viel praktischer für alle, findest du nicht auch, Kleines?“

„Wenn du es sagst.“ Joanna blätterte ihre Post durch.

„Jetzt, da alles gestrichen ist, sieht es sehr hübsch aus. Ich hätte mir die Mühe nicht gemacht, zumal ich nicht vorhabe, länger dort zu bleiben, aber Gabriel hat darauf bestanden.“ Ihr Lächeln vertiefte sich. „Er ist unglaublich aufmerksam – in jeder Hinsicht.“ Sie seufzte verträumt. „Warum kommst du heute Nachmittag nicht vorbei und schaust dir das Cottage an? Es ist schließlich dein Eigentum.“

„Das hätte ich fast vergessen“, erwiderte Joanna ironisch. „Leider bin ich beschäftigt. Ich habe Mrs. Barton versprochen, im Gemeindeladen zu helfen.“

Cynthias Augen funkelten boshaft. „Hältst du noch immer den Schein aufrecht, dass du die Herrin des Manor bist, Liebes? Ich frage mich, welche Strafe dich erwartet, weil du die Frau des Vikars täuschst.“

Joanna faltete ihre Serviette zusammen und erhob sich. „Keine Sorge, Cynthia. Unter diesen Umständen in diesem Haus leben zu müssen ist Strafe genug für alle Sünden dieser Welt, glaube mir.“ Sie nahm ihre Briefe und verließ das Zimmer.

In der Halle blieb sie stehen und atmete tief durch. Was musste sie noch alles erdulden?

Die vergangenen vierzehn Tage waren ein einziger Albtraum gewesen. Ständig hatte sie das Gefühl gehabt, sich auf dünnem Eis zu bewegen. Seit ihrer letzten Auseinandersetzung hatte Gabriel sie mit kühler Höflichkeit behandelt, und sie hatte sich um ein ähnliches Benehmen bemüht.

Tagsüber hatte sie ihn nach Möglichkeit gemieden. Er ritt jetzt als Erster mit Sadie aus, weshalb Joanna ihre Ausritte auf den späteren Tag verschoben hatte. Sie wartete sogar morgens mit dem Herunterkommen, um ihm nicht am Frühstückstisch zu begegnen.

Manchmal war jedoch ein Zusammentreffen bei den Mahlzeiten unvermeidlich, und dann war sie jedes Mal gezwungen, Cynthias Besitz ergreifende Art ihm gegenüber zu beobachten – die Hand auf seinem Ärmel, geflüsterte Bemerkungen, kokette oder schmollende Blicke.

Glücklicherweise aßen die beiden nicht oft im Manor und verbrachten die Abende gemeinsam im Cottage – das Fehlen des neuen Bettes war offenbar kein Hinderungsgrund.

Joanna biss sich auf die Lippe. Ich darf nicht daran denken, ermahnte sie sich. Ich muss mich davon freimachen.

Sie blickte auf die Briefe in ihrer Hand. Wie es schien, konnte sie Gabriel nun nicht mehr aus dem Weg gehen. Sie musste mit ihm reden.

Seufzend klopfte sie an die Tür zum Arbeitszimmer. Als Gabriels angespanntes „Herein“ ertönte, trat sie ein.

Bei ihrem Anblick wurde seine Miene undurchdringlich. Er erhob sich. „Welch unverhoffte Freude, Joanna.“ Verwunderung und ein anderer, schwerer zu deutender Unterton schwangen in seiner Stimme mit.

Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen, die Linien seines Gesichtes waren ausgeprägter als sonst. Er wirkt erschöpft, dachte sie. Dann rief sie sich jedoch den Grund für sein übernächtigtes Aussehen ins Gedächtnis und verdrängte das Mitgefühl, das sie plötzlich für ihn empfand.

„Keine Sorge“, erwiderte sie kühl. „Dies ist kein Höflichkeitsbesuch.“ Sie legte die Briefe auf den Tisch. „Ich bekomme immer mehr Anfragen von den hiesigen Organisationen. Das Rote Kreuz möchte wissen, ob man im Juli die alljährliche Gartenparty hier veranstalten kann. Der Reitclub bittet uns – dich und mich – die Preise auf dem Sportfest zu verleihen. Die Liste wird immer länger, und ich habe keine Ahnung, was ich antworten soll.“

„Wegen unserer privaten Situation?“ erkundigte er sich ironisch.

Joanna nickte. „Ich finde es nicht richtig, so zu tun, als wäre alles in schönster Ordnung, während …“ Sie verstummte.

Gabriel seufzte und griff nach den Schreiben. „Möchtest du, dass ich mich darum kümmere?“

„Ja, bitte. Das ist wohl am besten.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Jo, warte.“ Sein drängender Tonfall ließ sie innehalten.

„Stimmt etwas nicht?“

„So ziemlich alles, würde ich sagen. Würdest du dich bitte einen Moment setzen? Wir müssen reden.“

Widerstrebend nahm sie auf einem Stuhl neben dem Feuer Platz. „Worum geht es? Noch mehr Regeln, die ich beachten muss? Ich habe mich bemüht, deine Wünsche zu befolgen.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Er atmete tief durch. „Tatsache ist, dass wir beide nicht unter einem Dach leben können.“

„Das hatte ich von Anfang an versucht, dir klar zu machen.“

„Ja, das hast du. Und nun suche ich für uns beide nach einem Ausweg. Ich dachte, es würde dich interessieren.“

Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. „O ja, danke. Darf ich erfahren, was dich zu diesem Sinneswandel bewogen hat?“ fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu.

„Nun ja, ich hatte Zeit zum Nachdenken, und dabei habe ich erkannt, wie ungerecht die Situation für dich ist.“

Mit anderen Worten, Cynthia übt immer stärkeren Druck auf ihn aus, überlegte Joanna verzweifelt. Mir hat sie erzählt, dass sie nicht beabsichtige, lange im Cottage zu wohnen. Sie will hier das Regiment übernehmen, und dazu muss sie mich loswerden. „Was schlägst du also vor?“

„Ich weiß es noch nicht. Es gibt so viele Aspekte, die ich berücksichtigen muss. Aber ich sorge dafür, dass du nicht darunter leidest, Jo.“

Ich leide jetzt schon, hätte sie am liebsten geschrien. Mehr, als du je ahnen wirst. Mit dir unter einem Dach zu leben kommt zwar dem Fegefeuer gleich, aber dich zu verlassen und nie wiederzusehen wird die tiefste Hölle sein. Wie soll ich es nur ertragen?

„Nochmals vielen Dank.“ Sie stand auf. „Es ist schön, endlich Pläne schmieden und entscheiden zu können, was ich mit dem Rest meines Lebens anfange. Sicher empfindest du genauso.“

„Meine Pläne sind schon fertig. Ich brauche nur noch die Freiheit, sie auszuführen.“

„Ja, natürlich.“

„Das wärs dann wohl. Wollen wir es mit einem Händedruck besiegeln?“

Zögernd legte sie ihre Finger in seine. Eine halb vergessene Gedichtzeile kam ihr in den Sinn. „,Reich mir ein letztes Mal die Hand, befreien wir uns von dem Schwur …‘“ Erst als sie seine spöttisch hochgezogenen Brauen sah, erkannte sie, dass sie laut gesprochen hatte.

„Erinnerst du dich auch, wie es beginnt, Joanna?“ Sanft zitierte er: „,Da es keine Rettung gibt, küss mich, bevor wir uns trennen …‘“

Stumm schaute sie ihn an, wie hypnotisiert von der Intensität seines Blickes. Dann senkte Gabriel den Kopf und berührte sacht, beinahe spielerisch ihre Lippen mit dem Mund. Er versuchte weder, sie in die Arme zu schließen, noch sie anderweitig zu bedrängen. Es war ein Hauch von einem Kuss, ein sinnliches Berühren der Lippen, betörend süß, aber von einer traurigen Endgültigkeit. Er zog sie beide in einen aufwühlenden Strudel der Gefühle. Hielt sie atemlos in seinem Bann, bewegungslos, blind und taub für ihre Umwelt, bis ein leises Geräusch, vielleicht ein Holzscheit, der auf dem Rost zerfiel, sie auseinander fahren ließ.

Gabriel atmete unregelmäßig, der warme Schimmer in seinen Augen war einem gefährlich flammenden Blick gewichen. „,Nun habe ich es vollbracht, mehr bekommst du nicht von mir.‘“ In einer sonderbar abweisenden Geste legte er den Kopf zurück. „Du solltest jetzt besser gehen, Joanna.“

Wortlos gehorchte sie.

Da der Gemeindeladen nur zu bestimmten Zeiten geöffnet war, herrschte stets viel Betrieb. Joanna hatte die Secondhandabteilung übernommen und war bald zu beschäftigt, um ihren Gedanken nachzuhängen – zum Glück. Die Erinnerung an den Kuss und das schmerzliche Sehnen, das er geweckt hatte, verfolgte sie wie ein Schatten.

Am späten Nachmittag kam eine gehetzte Mrs. Barton zu ihr. „Mrs. Verne, könnten Sie vielleicht bleiben und für mich abschließen? Mein Mann hat gerade angerufen und mir mitgeteilt, dass Sarah gestürzt ist und sich das Handgelenk verletzt hat. Einer von uns muss sie zur Unfallstation bringen.“

„Das arme Kind.“ Joanna nickte mitfühlend. „Gehen Sie nur. Ich erledige das.“

„Das ist nett von Ihnen.“ Mrs. Barton atmete erleichtert auf. „Kinder – pausenlos ist etwas. Aber das finden Sie sicher bald selbst heraus.“

Joanna rang sich ein Lächeln ab. Die meisten Leute glaubten unverdrossen, dass Gabriel und sie wieder versöhnt seien. Hoffentlich fand Gabriel rasch eine Lösung für ihr Problem, damit sie endlich von den in sie gesetzten Erwartungen erlöst wurde – und von ihren eigenen unerfüllten Sehnsüchten.

Als der Ladenschluss nahte, rechnete sie die Kasse ab und brachte Verpackungsmaterial zum Müllcontainer hinter dem Haus. Dann ging sie in die Umkleidekabine, um einige Kleider zu holen, die Kundinnen zwar anprobiert, aber letztlich doch nicht gekauft hatten.

„Ich halte es für einen glatten Skandal“, verkündete Mrs. Golsby, eine der ehrenamtlichen Helferinnen und unverbesserliche Klatschbase. „Er ist viel jünger als sie und ständig bei ihr im Cottage. Mir tut Mrs. Verne von Herzen Leid“, fügte sie selbstgerecht hinzu und erntete prompt zustimmendes Gemurmel von ihren beiden Kolleginnen. „Es muss schrecklich für sie sein – ihre eigene Stiefmutter!“

Joanna sah ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Gabriels Affäre mit Cynthia war Thema des Tages. Dass ihre eigene Abreise unter diesen Umständen weit weniger schockierend wirken würde, tröstete sie kaum.

Sie schlich auf Zehenspitzen in den hinteren Flur, um geräuschvoll zurückzukehren. Lächelnd, als wäre absolut nichts geschehen, wünschte sie den anderen Frauen eine gute Nacht und sah ihnen hinterher, als sie den Laden verließen. Sie bückte sich gerade nach den Schlüsseln, die unter dem Tresen verwahrt wurden, als die Türglocke läutete.

Joanna richtete sich auf. „Bedaure, ich wollte soeben schließen. Wir öffnen am Freitag wieder und …“ Verblüfft verstummte sie.

„Ich weiß.“ Rupert Gordon lächelte sie an. „Ich warte schon seit einer Ewigkeit draußen darauf, dass Sie zumachen.“

„Warum?“

„Weil ich Sie entdeckt habe, als ich vorhin vorbeikam. Da Sie jedoch beschäftigt waren, wollte ich nicht stören. Also beschloss ich, mich bis zum Feierabend zu gedulden, um Sie zu fragen, ob Sie mit mir zu Abend essen wollen.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, aber ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Aus den verschiedensten Gründen. Wir kennen einander kaum.“

„Daran wird sich auch nie etwas ändern, wenn Sie meine Einladungen immer ablehnen.“ Er schaute sie treuherzig an. „Wo liegt das Problem? Müssen Sie wie eine brave Ehefrau nach Hause eilen und Ihrem Mann das Dinner vorsetzen?“

„Nein“, entgegnete Joanna gereizt. Sie wusste, dass sie auch heute ein einsames Mahl erwartete. Es sei denn … Rupert Gordon war nicht der, den sie wollte, er würde es niemals sein, aber warum sollte sie sein Angebot nicht annehmen, zumal der Mann ihrer Träume unerreichbar war? „Na schön, ich werde mit Ihnen essen. Soll ich nach Hause fahren, mich umziehen und Sie später treffen?“

„Sie sehen doch gut aus. Und mehr als das …“, er deutete auf seine Jeans, den Rollkragenpullover und das bequeme Tweedjackett, „… habe ich ohnehin nicht zu bieten. Meine Garderobe ist leider ziemlich begrenzt. Aber wie ich hörte, gibt es in der Weinstube in der High Street keine strikte Bekleidungsvorschrift.“ Er blickte sie hoffnungsvoll an. „Vielleicht könnten wir zuerst einen Drink nehmen, um uns besser kennen zu lernen.“

Trotz aller Zweifel war Joanna amüsiert. „Sie haben offenbar den ganzen Abend verplant.“

„Nicht den ganzen“, versicherte er unbekümmert.

Sie bemerkte ein unverschämtes Funkeln in den blauen Augen und verspürte einen Anflug von Besorgnis, den sie jedoch sofort verdrängte. „Ich hole meinen Mantel.“

Sie gingen auf einen Drink ins „White Hart“. Rupert orderte für sich ein Bier, konnte Joanna allerdings nicht ausreden, Mineralwasser zu bestellen.

„Ich muss noch fahren“, erinnerte sie ihn. „Zum Essen trinke ich dann ein Glas Wein.“

Rupert war ein recht amüsanter Gesellschafter, wie sie insgeheim zugeben musste. Er hatte offenbar zahlreiche Jobs gehabt, unter anderem als Werbetexter und Produktionsassistent bei einem privaten Fernsehsender.

„Hier gibt es nicht viele Gelegenheiten, für die Medien zu arbeiten“, bemerkte sie.

„Das ist auch gut so.“ Rupert rümpfte die Nase. „So kann ich mich auf etwas Ernstes konzentrieren. Ich habe vor einiger Zeit einen Roman angefangen und inzwischen einen Agenten und einen Verleger dafür interessieren können. Deshalb bin ich hergekommen, um das Buch in Ruhe zu vollenden.“

„Ich dachte, Sie wären auf der Suche nach Abwechslung.“ Sie trank einen Schluck Mineralwasser. „Schriftstellerei ist doch eine ziemlich einsame Beschäftigung, oder?“

Er zuckte die Schultern. „Natürlich, aber ich habe nicht vor, jede wache Minute dem Schreiben zu widmen.“ Sein Lächeln war eine Spur zu charmant, wie sie fand. „Genug von mir. Erzählen Sie mir von sich. War das neulich Ihr Mann, der an uns vorbeigefahren ist? Er wirkte recht grimmig.“

„Sein Vater ist letzten Monat gestorben. Es ist momentan für uns beide keine besonders fröhliche Zeit.“

„Das tut mir Leid.“ Er schien aufrichtig betroffen.

„Sie konnten es ja nicht wissen.“

„Sind Sie schon lange verheiratet?“

„Drei Jahre. Gabriel war allerdings viel unterwegs. Er besitzt eine überaus erfolgreiche Investmentfirma.“

„Und Sie begleiten ihn nicht auf seinen Reisen? Wie kann er sie nur aus den Augen lassen?“

Joanna blickte auf ihr Glas. „Wir haben ein gut funktionierendes Arrangement.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Allmählich werde ich hungrig. Wollen wir hinuntergehen und schauen, was das Restaurant zu bieten hat?“

Sie erreichten den Speisesaal der Weinstube über eine Steintreppe. Es war ein langer, gewölbeartiger Raum mit schimmerndem Holzboden und niedriger Decke. Eine Wand wurde völlig von Weinregalen eingenommen, große Schiefertafeln zeigten die täglich wechselnde Menüauswahl, die sich hauptsächlich aus Meeresfrüchten zusammensetzte.

Joanna entschied sich für Seebarsch sowie Muscheln im Speckmantel als Vorspeise, Rupert wählte Wildpastete, gefolgt von einem Steak. Er wollte außerdem zwei Flaschen Wein bestellen, eine rot, eine weiß, passend zu den jeweiligen Gerichten, aber Joanna redete es ihm aus, mit dem Hinweis, ein Glas von der weißen Hausmarke würde ihr genügen. Bevor er darüber diskutieren konnte, entschuldigte sie sich und suchte den Waschraum auf.

Eigentlich sehe ich ganz passabel aus, dachte sie, während sie sich in dem großen Spiegel über dem Waschbecken betrachtete. Nicht aufregend oder glamourös, aber passabel. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock zu einer cremefarbenen Seidenbluse und einer Weste in warmen Erdtönen.

Ich sehe aus wie eine Frau, die mit einem attraktiven Mann zu Abend essen will, überlegte sie weiter. Allerdings sollte er nicht zu viel von mir erwarten, denn ich bin nicht im Mindesten an ihm interessiert.

Andererseits hatte Rupert Gordon etwas an sich, das sie verwirrte. Er behauptete, ein aufstrebender Schriftsteller zu sein, aber obwohl seine etwas schäbige Kleidung diese Worte untermauerte, war seine Brieftasche nagelneu und voller Geldscheine.

Und die Hunde hatten ihn angeknurrt, wie ihr plötzlich einfiel.

Ratlos wandte sie sich vom Spiegel ab. Nun, sie würde das Dinner hinter sich bringen, sich anschließend höflich bei ihm bedanken und künftig dafür sorgen, dass sich ihre Wege nicht wieder kreuzten.

Als Joanna zum Tisch zurückkehrte, stand der Wein bereits da, und die Kellnerin servierte gerade die Vorspeisen. Das Essen war gut und bot daher genügend Stoff für ein unverfängliches Gespräch.

Kurz nachdem die Hauptgerichte aufgetragen worden waren, wurde die Tür zur Straße geöffnet, und ein Schwall kalter Luft strömte herein. Joanna blickte flüchtig auf und zuckte zusammen, als Gabriel hereinkam. Mit großen Augen beobachtete sie, wie er seinen Mantel an einen der Haken neben dem Eingang hängte, bevor er zur Bar hinüberging. Nach dem Empfang zu urteilen, der ihm zuteil wurde, gehörte er eindeutig zu den Stammkunden.

Ausgerechnet hier müssen wir uns begegnen, dachte sie, musste jedoch insgeheim einräumen, dass er schließlich irgendwo essen musste, wenn er nicht im Manor war. Und Cynthia war wahrlich keine Köchin.

„Stimmt etwas nicht?“ Rupert beugte sich besorgt vor.

„Mein Mann hat offenbar beschlossen, heute Abend ebenfalls hier zu essen“, erwiderte sie und zuckte die Schultern.

„Oh.“ Er drehte den Kopf zur Bar. „Ist das ein Problem für Sie?“

„Nicht im Entferntesten.“ Sie deutete auf ihren Teller. „Der Barsch ist übrigens köstlich.“

„Er hat uns gesehen“, flüsterte Rupert. „Er kommt her.“

„Joanna … Welch angenehme Überraschung.“ Gabriels Stimme klang trügerisch sanft. „Möchtest du mir nicht deinen Begleiter vorstellen?“

Widerstrebend machte sie die beiden Männer miteinander bekannt.

„Wollen Sie sich nicht zu uns setzen?“ schlug Rupert großzügig vor.

„Nein, danke. Ich bin selbst verabredet.“ Gabriel sah Joanna an. „Du hast mir gar nicht gesagt, dass du heute auswärts isst, Liebling.“

„Nur, weil ich es selbst noch nicht wusste. Es war eine spontane Entscheidung. Rupert kam zufällig am Laden vorbei, und wir hatten beide nichts vor.“

Warum, um alles in der Welt, erzählte sie ihm das? So als müsse sie sich rechtfertigen, obwohl Cynthia spätestens in ein paar Minuten hier auftauchen würde.

Vielleicht wegen des unterschwelligen Zorns, der in Gabriels kühlem, fast trägem Tonfall mitschwang.

Dabei hat er absolut keinen Anlass dazu, dachte sie. Ich bin diejenige, die wütend sein sollte. Es ist mein gutes Recht, ein eigenes Leben zu führen.

„Du hattest nichts vor?“ Gabriel klang versonnen. „Eine gefährliche Situation für eine Ehefrau. Ich sollte besser dafür sorgen, dass in Zukunft deine Zeit ausgefüllt ist, Liebes.“

Joanna legte geräuschvoll die Gabel auf den Tisch. „Dafür müsstest du aber wesentlich häufiger zu Hause sein, Gabriel. Wir beide wissen, wie langweilig das wäre.“ Sie trank einen Schluck, in der Hoffnung, der kühle Wein würde das Brennen in ihrer Kehle lindern.

„Dann muss ich eben gewährleisten, dass sich das Opfer lohnt.“ Gabriels Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken. „Einen schönen Abend noch.“ Nach einem kurzen Nicken kehrte er an die Bar zurück.

„Oje“, meinte Rupert leise. „Ich schätze, jetzt stecken Sie in Schwierigkeiten, Mrs. Verne.“

„Unsinn“, entgegnete sie nachdrücklich.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Gabriel das Münztelefon am Ende der Bar benutzte. Wahrscheinlich bat er Cynthia, ihre Ankunft zu verschieben, bis sie die Mahlzeit beendet hatten und gegangen waren.

In einem Anflug von Rachsucht überlegte Joanna, ob sie den Aufbruch durch Dessert und Kaffee so lange hinauszögern könne, bis das Restaurant schloss. Allerdings würde das wiederum bedeuten, dass sie noch etliche Stunden in Ruperts Gesellschaft verbringen müsste – eine Aussicht, die sie keineswegs begeisterte, obwohl sie nicht hätte sagen können, warum.

Er gab sich redlich Mühe, ihr zu gefallen. Seine Antworten kamen eine Spur zu prompt, so als hätte er sie einstudiert, was natürlich absurd war.

Das Problem liegt bei mir, entschied sie und schob seufzend den Teller beiseite. Ich bin es einfach nicht gewohnt, mit einem Mann auszugehen.

„Mehr essen Sie nicht?“ fragte er erstaunt.

„Ich bin nicht so hungrig, wie ich dachte.“ Sie lächelte. „Können wir bitte bezahlen und gehen?“

„Ja, gern.“ Rupert gab der Kellnerin ein Zeichen.

Die Frau eilte sofort herbei, dicht gefolgt von Gabriel. „Schon fertig?“ erkundigte er sich liebenswürdig und beobachtete, wie Joanna ihr Weinglas leerte. „Soll ich dir ein Taxi rufen, das dich zurück ins Manor bringt, Liebling?“

„Nein, danke. Ich habe meinen Wagen dabei.“

„Hältst du es für vernünftig, noch zu fahren, nachdem du getrunken hast?“

Joanna schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „Ein Glas Wein zum Essen? Ich bitte dich! Außerdem hat Rupert mir einen starken Kaffee versprochen, wenn wir bei ihm sind. Es besteht also keinerlei Grund zur Sorge.“ Sie erhob sich. „Lass es dir schmecken“, fügte sie hinzu. „Der Seebarsch ist köstlich.“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie hinaus.

Die nächtliche Kälte stand der in ihrem Herzen in nichts nach.

9. KAPITEL

Gordon holte Joanna auf der Straße ein. „Sie können ganz schön energisch sein.“ Überraschung und Bewunderung schwangen in seiner Stimme mit.

„Wenn die Situation es erfordert.“ Sie tastete in ihrer Handtasche nach den Autoschlüsseln und merkte, dass ihre Finger zitterten.

„Eigentlich hätte ich es mir denken können, als sie neulich das Pferd bändigten. Ein Jammer, dass Sie es nicht mehr reiten können“, fügte er hinzu.

„Sie haben ein erstaunliches Gedächtnis.“ Sie lächelte angespannt. „Entschuldigen Sie das abrupte Ende unseres Essens. Ich habe das Dinner trotzdem genossen.“

„Wir müssen uns ja nicht gleich verabschieden. Sie haben Ihrem Mann gesagt, dass Sie mich auf einen Kaffee nach Hause begleiten würden.“ Er sah sie bittend an. „Hoffentlich haben Sie es sich nicht anders überlegt.“

„Ich habe es nicht wirklich ernst gemeint …“ begann sie zögernd.

„Ich schon“, unterbrach er sie. „Außerdem wollen Sie doch nicht, dass er glaubt, Sie hätten brav seine Anweisungen befolgt und wären direkt nach Hause gefahren, oder?“

Sie fand, dass Rupert dies nichts angehe, und wollte ihn gerade zurechtweisen, als ein Wagen in die High Street einbog und mit quietschenden Reifen vor der Weinstube hielt. Cynthia stieg aus und überquerte mit klappernden Absätzen die Straße.

Joanna wurde das Herz schwer. Sie schaute Rupert an. „Nein, das will ich auf gar keinen Fall. Ich hole nur meinen Wagen und folge Ihnen.“

„Wunderbar. Ich setze sofort den Kaffee auf“, versprach er eifrig.

Sie wandte sich um und lief in die entgegengesetzte Richtung. Hinter ihren Schläfen pochte es wie wild. Am liebsten wäre sie heimgefahren, um ein Aspirin zu nehmen und ins Bett zu sinken. Und zu vergessen.

Eine weitere Stunde oder mehr in Rupert Gordons Gesellschaft würde weder ihr Wohlbefinden noch ihre Laune verbessern. Und das war allein Gabriels Schuld. Joanna schürte ihren Zorn und ihre Rachegelüste, denn Wut war viel leichter zu ertragen als Schmerz und Liebeskummer.

Das Pförtnerhaus strahlte wie ein Weihnachtsbaum, als Joanna eintraf. Helligkeit war ihr wesentlich angenehmer als das intime Kerzenlicht in der Weinstube.

Als sie die Tür erreichte, öffnete Rupert ihr lächelnd. „Ich dachte schon, Sie würden nicht mehr kommen“, tadelte er sie scherzhaft.

Sein Verdacht war nicht unbegründet. Joanna hatte noch zehn Minuten in ihrem Wagen gesessen und mit sich gekämpft, ob sie der Einladung tatsächlich folgen sollte.

„Ich halte mein Wort“, erklärte sie betont munter. Insgeheim schalt sie sich indes eine Närrin und einen unverbesserlichen Dickkopf, während er ihr aus dem Mantel half.

Der Wohnraum war nicht groß, aber hübsch von den Osbornes eingerichtet. Die Sitzgruppe mit den dunkelgrünen Bezügen passte ausgezeichnet zu dem hellgrünen Teppich.

„Es ist wirklich gemütlich hier. Und wo arbeiten Sie?“

„Ich wollte mir den Tisch in der Fensternische herrichten.“ Er zuckte die Schultern. „Mein Computer ist leider noch eingepackt.“

Joanna war verwundert. Im Lauf des Gesprächs hatte sie den Eindruck gewonnen, dass er fleißig an seinem Roman schreibe. „Müssen Sie denn keinen Abgabetermin einhalten?“

„So wichtig bin ich meinem Verleger offenbar noch nicht.“

„Es ist bestimmt nur eine Frage der Zeit“, versicherte sie taktvoll.

Er verschwand in der Küche und kehrte kurz darauf mit einem Tablett zurück, auf dem Steingutbecher, Milchkännchen und Kaffeekanne standen.

Ungeachtet ihrer Zweifel musste sie zugeben, dass sein Kaffee ausgezeichnet schmeckte. Ihr aufrichtiges Kompliment bewog ihn zu einem längeren Monolog über Bohnen, Röstverfahren und Mischungsverhältnisse. Ob alle Schriftsteller so selbstverliebt sind wie er? fragte sie sich amüsiert.

Sie hatte absichtlich den Sessel gewählt, um ihren Freiraum zu wahren, und ärgerte sich ein wenig, als Rupert einen Lederhocker herbeiholte, um sich zu ihren Füßen niederzulassen.

„So ist es besser.“ Er lächelte sie an.

„Das ist Ansichtssache“, erwiderte sie leise und überlegte fieberhaft, wann sie sich endlich verabschieden könne. Sie musste zumindest ihren Kaffee austrinken, und der war noch zu heiß. „Ist das eines von Sylvias Werken?“ Sie deutete auf das Gemälde über dem Kamin.

„Möglich. Ich mache mir nichts aus amateurhaften Klecksereien.“

Das war eine Formulierung, wie Cynthia sie gewählt hätte. Joanna zuckte zusammen. „Ich denke, diese Bezeichnung trifft nicht auf Mrs. Osbornes Bilder zu.“

„Entschuldigung.“ Er klang absolut nicht reumütig. „Ich bin mehr an die Vernissagen in der Hayward Galerie gewöhnt. Aber ich möchte jetzt nicht über Kunst reden, sondern über Sie.“

„Ein ziemlich langweiliges Thema“, wehrte Joanna ab.

„Für mich nicht. Ich halte Sie für überaus faszinierend.“

„Ich weiß nicht, was Sie zu diesem Schluss veranlasst hat.“ Sie trank einen kräftigen Schluck Kaffee.

„Vielleicht blicke ich tiefer als die meisten Männer, die Sie kennen. Es ist beispielsweise unübersehbar, dass Ihre Ehe in einer Sackgasse steckt.“

„Im Gegensatz zu mir.“ Joanna stellte ihren Becher beiseite. „Danke für den Kaffee, Rupert, aber ich muss nun wirklich los. Ich finde allein hinaus.“ Sie wollte aufstehen, aber er hinderte sie daran, indem er die Hand auf ihr Knie legte.

„Sei nicht albern, Süße, und lass das Getue. Wir beide wissen, warum du hier bist. Sein Auftritt als Spielverderber hat mich nicht täuschen können. Er vernachlässigt dich, und das hast du nicht verdient.“

„Würden Sie mir bitte gestatten, mich zu erheben?“ verlangte sie kühl.

Er lachte. „Welch Zufall. Ich wollte dich gerade bitten, das Gleiche zu tun.“ Seine Hand glitt unter ihren Rock und strich ihr über den Schenkel.

Joanna wollte ihn ohrfeigen, doch er packte ihre Handgelenke mit der freien Hand und hielt sie fest. „Spielst du die Unnahbare? Das brauchst du nicht. Ich kenne die Regeln und bin diskret. Entspann dich einfach, und genieße.“

„Nicht mit Ihnen“, rief sie und trat nach ihm.

Sie traf sein Schienbein mit voller Wucht. Fluchend gab Rupert sie frei und rieb sich die schmerzende Stelle. Joanna war sogleich auf den Füßen und lief zur Tür. In der Halle holte er sie ein und drehte sie zu sich um.

„Was, zur Hölle, ist los mit dir?“ Von Charme keine Spur. „Als du herkamst, wusstest du genau, was dich erwartet! Du hast doch seit unserer ersten Begegnung förmlich darum gebettelt.“

„Den Teufel habe ich!“ Sie versuchte sich loszureißen. Was sollte sie tun, wenn er nicht aufgab?

Er beugte sich zu ihr, die Lippen leicht geöffnet, die Augen glitzernd. In diesem Moment klopfte jemand heftig an die Tür. Joanna erschien es wie die Antwort auf ihr stummes Gebet. Gabriel, dachte sie, dem Himmel sei Dank …

„Joanna?“ Es war Charles Osbornes Stimme. „Joanna, bist du da drin, Liebes?“

Rupert Gordon murmelte einen obszönen Fluch und ließ die Hände sinken.

Sie schnappte sich ihren Mantel vom Haken und öffnete weit die Tür. „Charles. Was tust du hier?“

„Ich habe deinen Wagen draußen bemerkt.“ Charles betrat die Diele. „Guten Abend, Mister“, fügte er geringschätzig hinzu, bevor er sich wieder an Joanna wandte. „Sylvia lässt dich fragen, ob du bei uns nicht noch einen Schlummertrunk nehmen möchtest.“

Joanna schluckte trocken. „Das ist sehr nett, aber ich wollte gerade nach Hause. Ein andermal vielleicht.“ Sie sah Rupert an, der mit gerötetem Gesicht dastand und offenbar schmollte. „Gute Nacht, Mr. Gordon.“

Die Tür wurde hinter ihnen ins Schloss geworfen. „Sonderbarer Bursche“, meinte Charles auf dem Weg zum Wagen. „Schwer einzuschätzen. Kann nicht behaupten, dass ich ihm traue.“

„Mach dir darüber keine Gedanken. Er ist die Mühe nicht wert.“ Sie zögerte. „Charles?“

„Ja, meine Liebe?“

„Ich vermute, Gabriel hat dich darum gebeten. Hat er dich
von der Weinstube aus angerufen?“

„Keineswegs“, beteuerte er ein bisschen zu schnell. „Ich habe deinen Wagen bemerkt, als wir heimkamen, und dachte, du möchtest vielleicht einen Drink. Das ist alles.“

Joanna lächelte ihn an. „Du bist ein miserabler Lügner, Charles, aber ich verzeihe dir. Grüß Sylvia von mir. Ich melde mich bei ihr.“

„Bist du sicher, dass du selbst fahren kannst?“ Er klang besorgt.

„Absolut“, schwindelte sie, obwohl sie wie Espenlaub zitterte.

Sie lenkte den Wagen mit besonderer Vorsicht zum Manor und ging direkt in ihr Zimmer. Ein heißes Bad sollte sie aufwärmen und die Erinnerung an Rupert Gordons Berührungen vertreiben. Er hatte sie zwar kaum angefasst, trotzdem hatte sie das Gefühl, beschmutzt zu sein.

Als das Zittern nachgelassen hatte, stieg sie aus der Wanne und trocknete sich ab. Dann streifte sie einen Hausmantel über, der einst zu ihrer Aussteuer gehört hatte. Er war aus dunkelgrünem Samt, bodenlang, mit langen Ärmeln und Dutzenden winziger Knöpfe an der Vorderseite. Sie frottierte sich das Haar, bis sich die hellen Locken um ihr noch immer leicht gerötetes Gesicht ringelten. Nachdem sie in bestickte Pantoletten geschlüpft war, setzte sie sich in den Sessel neben dem Feuer.

Sie widerstand der Versuchung, sich auf dem Bett auszustrecken, aus Furcht, vielleicht einzuschlafen. Es war jedoch unbedingt erforderlich, dass sie wach blieb und auf Gabriel wartete. Sie hatte ihm einiges mitzuteilen – notfalls mit voller Lautstärke. Ihr Leben konnte so nicht weitergehen. Irgendwie musste sie sich aus dem Chaos von Zorn, Kummer und Verwirrung befreien, das in ihrem Inneren tobte.

Eine knappe Stunde später hörte Joanna einen Wagen vorfahren. Sie legte das Buch beiseite, in dem sie gelesen hatte, und stand auf. Zum ersten Mal kam ihr in den Sinn, dass er nicht allein sein könnte, sondern in Cynthias Begleitung.

Sie ging zur Tür und lauschte. Es drangen jedoch keine Gesprächsfetzen herein, und die Schritte auf der Treppe und im Flur gehörten einer einzelnen Person. Es dauerte einen Moment, bis Joanna sich gesammelt und ihre Gedanken geordnet hatte. Dann verließ sie leise den Raum und ging den Korridor entlang.

Vor Gabriels Zimmer atmete sie tief durch, machte die Tür auf und trat ein. Der Raum war leer, durch die geöffnete Badezimmertür vernahm sie das Rauschen von Wasser. Gabriels Jackett und Rollkragenpullover lagen auf dem Bett.

Joanna war nicht mehr in diesem Zimmer gewesen, seit sie Mrs. Ashby beim Herrichten geholfen hatte. Er hat es völlig in Besitz genommen, dachte sie. Seine Haarbürsten lagen auf der Kommode, daneben die goldenen Manschettenknöpfe, die sie ihm einst zur Hochzeit geschenkt hatte. Sie wunderte sich, dass er sie noch immer hatte und sogar benutzte.

„Fühl dich ganz wie zu Hause.“

Erschrocken drehte sie sich um.

Gabriel lehnte am Türrahmen und beobachtete sie. Über seiner nackten Schulter hing ein Handtuch. „Du bist vermutlich hier, um zu streiten“, fuhr er fort. „Nun gut, möge der Kampf beginnen.“

„Es freut mich, dass du die Sache so komisch findest.“

„Du irrst dich. Ich halte sie eher für traurig.“ Er betrachtete sie prüfend. „Allerdings gefällt mir die Wahl deiner Rüstung. Ist das neu?“

„Nein. Ich habe es schon seit drei Jahren.“

Er zuckte theatralisch zusammen. „Autsch! Dein erster Treffer, Liebling. Aber sicher bist du nicht nur hier, um mir zu zeigen, was ich versäumt habe.“

Joanna ballte die Hände zu Fäusten. „Nein. Ich möchte wissen, was, zum Teufel, dich bewogen hat, Charles zum Pförtnerhaus zu schicken.“

„Ich dachte, du würdest dich freuen, ihn zu sehen. Habe ich mich getäuscht?“

Nein, verdammt! Sie hütete sich jedoch davor, es laut auszusprechen. Dass Gabriel die Situation so akkurat eingeschätzt hatte, ärgerte sie maßlos. „Hundertprozentig“, behauptete sie kühl.

„Dann entschuldige.“ Er klang absolut unbeeindruckt. „Ich glaubte nämlich, du hättest nur eingewilligt, ihn zu besuchen, weil du mich reizen wolltest. Und dass du, nachdem er seinen zweifelhaften Zweck erfüllt hatte, gern gerettet werden würdest.“ Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Hoffentlich habe ich keine wunderbare Freundschaft ruiniert.“

„Keineswegs.“ Stolz hob sie das Kinn. „Es ist nur die erste von vielen. Und in Zukunft komme ich auch ohne deine unerwünschte Einmischung zurecht.“

„Ich hoffe, du suchst deinen nächsten … Freund etwas kritischer aus. Gordon ist nicht gut genug für dich, Jo.“

„Was fällt dir ein?“ Ihre Stimme bebte. „In Anbetracht deiner eigenen Partnerwahl …“

„Ich erwarte nicht, dass du sie billigst.“ Er zuckte die Schultern. „Aber glaube mir, sie verkörpert alles, was ich mir je von einer Frau erträumt habe.“

Der Schmerz drohte sie zu überwältigen und weckte in ihr das Verlangen, Gabriel ebenfalls wehzutun. „Dann ist dein Niveau in erschreckender Weise gesunken, mein Lieber.“

„In deinen Augen hatte ich doch noch nie ein Niveau.“ Er warf das Handtuch über einen Stuhl. „Verdammt, Jo, müssen wir uns so quälen?“

„Nein – solange du mir das Recht zugestehst, ein eigenes Leben zu führen und Bekanntschaften zu schließen, wie es mir gefällt.“

„Und Rupert Gordon gefällt dir?“ erkundigte er sich ironisch.

„Ja“, log sie und zwang sich zu einem versonnenen Lächeln. „Sehr sogar, falls es dich interessiert.“

Gabriels Miene war ausdruckslos. „Wir sind nach wie vor verheiratet, Jo, und ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

Joanna traute ihren Ohren kaum. Wie konnte er so etwas sagen, nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war? Nachdem er sie gedemütigt und ihr zu verstehen gegeben hatte, dass er sie nicht wollte – dass er darauf brannte, aus dem Gefängnis ihrer Ehe auszubrechen? Nachdem er zwei Jahre lang ohne ein Lebenszeichen fortgeblieben war? Ganz zu schweigen von der beschämenden Tatsache, dass sie durch ihre eigene Stiefmutter ersetzt werden sollte.

„Ich weiß nicht, was ich an dir mehr verabscheue, Gabriel – deine Arroganz oder deine Heuchelei.“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, aber seine Stimme klang beherrscht. „Nun, du wirst beides nicht mehr lange erdulden müssen. Ich habe heute mit Henry Fortescue gesprochen. Wir haben einen Vorschlag für dich ausgearbeitet.“

„Und welchen?“

„Ich erkläre mich bereit, dir jährlich die Summe zu zahlen, die Lionel in seinem Testament genannt hat. Außerdem bekommst du zusätzlich Unterhalt. Die Vereinbarung tritt in Kraft, sobald du es wünschst.“ Er zögerte. „Leider kann ich dir Larkspur Cottage nicht überlassen – zumindest nicht sofort.“

Joanna war wie betäubt. „Nein, natürlich nicht.“

„Henry kümmert sich um den Papierkram“, fuhr er fort. „Wenn die Dokumente vollständig und unterschrieben sind, bist du eine freie Frau.“

„Und die Scheidung?“

„Ich habe Henry angewiesen, auch das in die Wege zu leiten.“ Gabriel sah sie herausfordernd an. „Zufrieden?“

„Du bist sehr großzügig.“

„Im Gegenteil. Ich will diese Situation genauso schnell beenden wie du.“

„Das weiß ich zu schätzen. Ich hoffe, wir können uns als Freunde trennen.“

„Wer ist jetzt der Heuchler?“ konterte er bitter. „Wir sind meilenweit von Freundschaft entfernt, Joanna.“

„Warum bist du so wütend? Du … Wir haben beide erreicht, was wir wollten.“

„Zorn ist leichter zu verkraften als einige der Emotionen, die ich momentan durchlebe.“

Der Raum schien plötzlich zu schrumpfen. Obwohl Gabriel sich nicht von der Stelle gerührt hatte, fühlte sie sich ihm ganz nahe. So nahe, als müsste sie nur die Hand ausstrecken, um seine warme, seidige Haut zu spüren. Sein sauberer, unverwechselbarer Geruch, der ihr schmerzlich vertraut und zugleich furchteinflößend fremd war, stieg ihr in die Nase.

Ihre Brüste begannen zu prickeln, die rosigen Knospen richteten sich unter dem weichen Samt steil auf. Die Knie drohten ihr den Dienst zu versagen, während das Blut heißer und schneller durch ihre Adern strömte.

Gabriels Augen glichen Seen aus geschmolzenem Gold, sie funkelten wie die Augen einer Raubkatze, die ihre Beute fixierte. Mit dem einzigen Unterschied, dass Joanna sich umdrehen und fliehen konnte und er ihr nicht folgen würde.

Sie spürte seine Anspannung, seine Erregung, denn sie empfand das Gleiche. Der Instinkt drängte sie, ihn mit heiserer Stimme zu bitten: „Erzähl mir von diesen Emotionen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das möchtest du vielleicht nicht hören.“

„Stell mich auf die Probe“, verlangte sie lächelnd.

„Ist Neugier eine Emotion oder eine Todsünde, Joanna? Ich würde nämlich für mein Leben gern wissen, was du unter dem hübschen grünen Gewand trägst.“

Sie hob fast scheu eine Schulter. „Nichts.“

„Und was meinst du, wie lange würde es dauern, all die kleinen Knöpfe zu öffnen?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Sie befreite den obersten aus der Öse. „Willst du die Zeit stoppen?“

Gabriel lachte. „Nein, nur zuschauen.“

Joanna hatte keine Eile. Sie beobachtete ihn – das Leuchten in seinen Augen, die plötzliche Röte, die sich auf seinen Wangen ausbreitete. Sie hörte ihn scharf einatmen, als der Stoff sich teilte. Zum ersten Mal in ihrem gemeinsamen Leben entblößte sie sich vor ihm, und die Macht, die sie damit auf ihn ausübte, spornte sie an. Sie streifte den Hausmantel von den Schultern, hielt ihn sekundenlang fest, bevor sie ihn über die Hüften zu Boden gleiten ließ.

Obwohl völlig Stille im Raum herrschte, schien die Luft vor Spannung zu knistern.

Mit zwei Schritten war Gabriel bei Joanna und sank vor ihr auf die Knie. Er presste zuerst seine Wange und dann seinen Mund auf ihren flachen Bauch. Beinahe andächtig raunte er: „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie wunderschön du bist?“

Sie strich ihm sanft übers Haar.

Er zog sie zu sich herab, so dass sie ihm nun gegenüber kniete. Als er sie küsste, öffnete sie sehnsüchtig die Lippen. Während er sie streichelte und ihren Körper erkundete, schmiegte sie sich verzückt an ihn. Er umfasste ihre Brüste und senkte den Kopf, um die festen Knospen mit der Zunge zu umschmeicheln, bis sie vor Wonne aufstöhnte. Sie war so benommen vor Verlangen, dass sie kaum merkte, wie er sie hochhob und zum Bett trug.

Mit halb geschlossenen Augen beobachtete sie, wie er die Hose auszog. Als er die Hände unter den Bund der Boxershorts schob, hielt sie ihn jedoch zurück.

„Lass mich das machen“, wisperte sie.

Er legte sich neben sie und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, während sie ihn von der letzten Hülle befreite. „Ich sollte noch erwähnen, dass die andere Emotion Lust ist“, meinte er. „Eindeutig eine Todsünde.“

„Irgendwie habe ich es erraten.“ Sie berührte ihn zunächst schüchtern, dann immer kühner, bis er sich auf sie rollte und so gefangen hielt. „Entschuldige.“ Verunsichert sah sie ihn an. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Gabriel lachte leise. „Ganz im Gegenteil, es war perfekt. Ich möchte nur noch nicht die Beherrschung verlieren.“

Er küsste sie verführerisch und liebkoste ihre Brüste, bis die rosigen Spitzen zu pulsieren schienen. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, seine Hände glitten über ihren Körper und entfachten ein nie gekanntes Feuer in ihr. Um Atem ringend klammerte Joanna sich an ihn und hauchte ihm federleichte Küsse auf die Haut. Er ließ die Finger über die empfindsame Innenseite ihrer Schenkel gleiten, höher und höher, bis er das Zentrum ihrer Weiblichkeit erreicht hatte.

Wie aus weiter Ferne hörte sie sich flehen: „O ja … Bitte … Ja …“ All ihre Sinne konzentrierten sich plötzlich auf den winzigen Punkt, dessen Geheimnis Gabriel ihr so zärtlich offenbarte. Sie klammerte sich an seine Schultern und zog ihn noch näher zu sich heran. „Gabriel …“

„Nein.“ Sein warmer Atem streifte ihre Wange. „Nein, Liebling. Noch nicht. Dies ist für dich, nur für dich.“

Sie wurden von einem wilden Strudel fortgerissen, keuchten und stöhnten. Ihre Erregung wuchs, bis sie sie mit unbeschreiblicher Intensität durchflutete.

Nur langsam fand Joanna in die Wirklichkeit zurück, erschöpft und erfüllt, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Langsam öffnete sie die Augen.

Gabriel saß neben ihr. Er hatte ein Bein angezogen und die Stirn aufs Knie gelegt. Ein feiner Schweißfilm bedeckte seinen Rücken. Als sie ihn sacht mit den Fingerspitzen berührte, zuckte er zusammen.

Sofort kehrte die alte Scheu zurück. „Gabriel, Liebling …?

“ „Ja, meine Süße?“

Täuschte sie sich, oder schwang tatsächlich ein unaufrichtiger Unterton in seinen Worten mit? Aber nein, beruhigte sie sich rasch, das bilde ich mir nur ein. „Ich wusste nicht, dass es so sein kann.“

„Ach ja?“ Sein Lächeln wirkte fast spöttisch. „Nun, ich war in der Vergangenheit wohl ziemlich nachlässig, was deine sexuelle Erziehung betrifft.“ Er nahm ihre Hand und drückte einen achtlosen Kuss auf das Gelenk. „Du bist eine gelehrige Schülerin, Liebling.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie fröstelte. „Wovon redest du?“

„Von dem kleinen Crashkurs in weiblicher Erotik, den wir beide gerade genossen haben.“

Joanna war verwirrt. „Mehr war es nicht?“

„Ich hoffe, du wurdest nicht enttäuscht.“

Auf einmal schmerzte jeder Atemzug. „Nein, aber ich dachte, wir würden miteinander schlafen.“

„Unter den gegebenen Umständen wäre das recht unklug.“ Seine Augen funkelten. Schulterzuckend fügte er hinzu: „Außerdem müssen wir verhüten, und darauf bin ich heute leider nicht vorbereitet gewesen.“

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Aus deinem Mund klingt das so … klinisch.“

„Das sind Experimente normalerweise auch. Ich freue mich, dass dieses so erfolgreich war. Schließlich kann ich dich nicht zu einem Fremden gehen lassen, ohne dass du deine Vorlieben kennst.“

„Stimmt. Das würde dein Stolz niemals gestatten.“ Sie sah an ihm hinab. „Wie ich sehe, hat er die Lust als Todsünde ersetzt.“

Gabriel gähnte. „Er wird bald der Trägheit weichen, fürchte ich. Möchtest du hier bleiben, oder willst du lieber in dein Zimmer zurück?“

Nur mit Mühe gelang es ihr, ruhig zu sprechen. „Ich ziehe es vor, in meinem eigenen Bett zu schlafen.“

Während sie aufstand und zu ihrem auf dem Boden liegenden Hausmantel ging, spürte sie Gabriels Blick auf sich ruhen. Sie warf sich das Kleidungsstück über; statt es zuzuknöpfen, raffte sie es nur um sich und wandte sich zur Tür. Aus einiger Entfernung meinte sie ihren Namen zu hören, hielt jedoch nicht inne.

Stolz ist nicht nur eine Todsünde, dachte sie beim Hinauseilen. Manchmal ist es das Einzige, woran man sich klammern kann, wenn alle Hoffnungen und Träume zerbrochen sind.

Mit gesenktem Kopf lief sie den Flur entlang, als irgendetwas – ein Geräusch, eine Bewegung – ihre Aufmerksamkeit erregte.

Cynthia stand auf dem Treppenabsatz und sah sie an. Ein boshaftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich hoffe, du hast dich nicht zur Närrin gemacht, Kleines.“

Wortlos betrat Joanna ihr Zimmer. Und manchmal wird einem sogar der Stolz genommen, dachte sie resigniert, als sie die Tür hinter sich schloss. Tränen strömten ihr übers Gesicht.

10. KAPITEL

Erst gegen Morgengrauen sank Joanna in einen unruhigen Schlaf. Sie hatte stundenlang wach gelegen, mit brennenden Augen an die Decke gestarrt und gegrübelt.

Gabriel hatte sie begehrt und nicht den geringsten Hehl daraus gemacht. Aber dann, mit einem Mal, hatte er sie nicht mehr gewollt und aus seinem Bett und seinem Leben geworfen. Eine Situation, die ihr nur zu vertraut war, und trotzdem hatte sie es so weit kommen lassen.

Es ist meine Schuld, dachte sie deprimiert. Ich habe die Katastrophe heraufbeschworen. In der einen Minute rede ich von Scheidung, in der nächsten werfe ich mich ihm förmlich an den Hals.

Vermutlich war ihm in letzter Sekunde eingefallen, dass er jetzt an Cynthia gebunden war und diese Beziehung nicht gefährden wollte.

Ich hätte das Verhältnis der beiden nicht vergessen dürfen und mich zurückhalten müssen, überlegte Joanna. Nun muss ich mit den Konsequenzen leben.

Am liebsten wäre sie an diesem Morgen im Bett geblieben und hätte sich die Decke über den Kopf gezogen, aber die kümmerlichen Reste ihres Stolzes duldeten keine Feigheit.

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie hoch erhobenen Hauptes nach unten. Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung hatte sie das Esszimmer für sich.

Vielleicht hatte Cynthia Gabriel bei sich behalten, damit er für den Fehltritt der letzten Nacht Abbitte tat.

Daran darf ich gar nicht denken, ermahnte Joanna sich im Stillen. Nervös trank sie Orangensaft und Kaffee und zerkrümelte den frischen Toast, den Grace ihr unbedingt hatte servieren wollen. Sie wollte stattdessen ihr neues Leben planen. Völlig unerwartet war die Freiheit in Reichweite – eine vermeintliche Freiheit. Denn alles, was Joanna sich vom Leben wünschte, befand sich hier unter diesem Dach, aber sie musste sich zusammenreißen und fortgehen.

Seufzend beendete sie das so genannte Frühstück und begab sich hinaus zu den Stallungen, in denen Sadie mit mürrischer Miene herumlief.

„Was ist los?“ Joanna holte Minnies Zaumzeug und begann, die Stute zu satteln.

Sadie mied ihren Blick. „Jimmy und ich waren gestern Abend im Royal Oak“, erklärte sie. „Alle haben über das gesprochen, was hier passieren wird. Mir wurde ganz elend.“

„Ich nehme an, man hat über Mr. Verne … ich meine, unsere Scheidung …“

Sadie wirkte schockiert. „Nein, niemand hat erwähnt … O Jo, das ist doch nicht wahr, oder? Nicht auch noch das!“

Minnie schnaubte unruhig, so als spürte sie, dass ihre Herrin sich nicht auf sie konzentrierte. Joanna sprach besänftigend auf sie ein und tätschelte ihr den Hals.

„Ich dachte, es wäre offensichtlich, wie die Dinge zwischen uns liegen. Es kursieren sicher zahlreiche Gerüchte in Westroe.“

„Also deshalb will Mr. Gabriel verkaufen und wegziehen.“ Sadie senkte den Kopf.

„Verkaufen?“ wiederholte Joanna ungläubig. „Was soll das? Gabriel würde das Manor niemals verkaufen.“

„Das wird aber erzählt, Jo. Die Furnival-Leute haben sich wieder gemeldet – von dieser Hotelkette –, die Mr. Lionel schon vor ein paar Jahren zum Verkauf überreden wollten.“

„Ja, und er hat sie abgewiesen.“ Joanna schnallte mit zitternden Händen den Sattelgurt fest.

„Aber nun lebt er nicht mehr“, meinte Sadie. „Es steht zu vermuten, dass Mr. Gabriel nicht so über das Anwesen denkt, sonst wäre er kaum so lange weg gewesen. Und wenn jetzt auch noch eine Scheidung … Man spekuliert, dass er an Furnival verkauft und nach London zurückkehrt. Ich dachte, Sie wüssten darüber Bescheid.“

„Leider bin ich nicht so gut informiert wie das Royal Oak.“ Obwohl der Boden unter ihren Füßen zu schwanken schien, versuchte Joanna zu scherzen – und scheiterte kläglich. „Wer ist der Spion?“ Als Sadie sich verlegen auf die Lippe biss, erinnerte Joanna sich, dass Debbie Macintosh, die Wirtstochter, in Henry Fortescues Kanzlei arbeitete. „Eigentlich will ich es gar nicht wissen“, fügte sie bitter hinzu.

Als sie Minnie zum Sattelblock führte, wieherte Nutkin leise. Was wird aus den Pferden? fragte sie sich besorgt. Und nicht nur aus ihnen. Da waren Grace und ihr Mann, Sadie und die anderen Angestellten. Sie alle gehörten zu dieser sicheren kleinen Welt, die bald in Trümmern liegen würde.

Die Hunde, ich könnte zumindest die Hunde nehmen, überlegte sie weiter. Cynthia hat sie nie gemocht, und sie hassen die Stadt.

Aber dabei kann ich es nicht belassen. Vielleicht gelingt es mir, mit Gabriel zu reden und ihn zu überzeugen, nicht zu verkaufen. Ihm begreiflich zu machen, dass Westroe Manor nicht nur sein Elternhaus und Erbe darstellte, sondern eine Verpflichtung.

Wahrscheinlich würde er nicht auf sie hören. Möglicherweise hatte er diesen Schritt schon lange vorgehabt. Alte Fesseln abzuwerfen, um ein neues Leben zu beginnen – mit einer neuen Frau. Jedes Opfer zu bringen, das sie von ihm verlangte. Cynthia spielte lieber in London oder New York Königin als Herrin des Manor. Die Sache war vermutlich ihre Idee. Die Tatsache, dass Gabriel auf sie gehört hatte, bewies, wie sehr er sie liebte.

Joanna schwang sich in den Sattel.

Sadie zurrte Minnies Gurt fester. „Meinen Sie, dass die Hotelleute die Ställe weiterhin nutzen?“

„Ich weiß nicht. Aber vergiss bitte nicht, dass es sich lediglich um ein Gerücht handelt. Vielleicht passiert überhaupt nichts.“

„Man sagt, die Furnival-Leute kämen bald her, um über den Vertrag zu verhandeln.“

Joanna klopfte Minnie auf den Hals. „Und ich sage, Debbie sollte lernen, etwas diskreter zu sein, wenn sie ihren Job behalten will.“ Sie drückte der Stute die Fersen in die Flanken und ritt vom Hof.

Der Morgen war grau, aber milder als die vorherigen. Joanna lenkte die Stute zum Hügel. Als sie die Einsiedelei erreichte, saß sie ab, band Minnies Zügel an einen Baumstumpf und ließ sich auf einem Felsen nieder.

Unter ihr fügte sich das Manor harmonisch in die Landschaft. Bekümmert erinnerte sie sich an die hochtrabenden Pläne, die die Furnival-Kette präsentiert hatte. Tennisplätze, ein Wellness-Bereich und ein Swimmingpool. Lionel hatte sich alles ruhig angehört und dann energisch abgelehnt. Joanna hatte geglaubt, die Angelegenheit wäre damit erledigt.

Ich hätte wissen müssen, dass sie nicht so leicht aufgeben würden, sagte sie sich. Erstaunlich war nur, wie kurz nach Lionels Tod sie aktiv geworden waren. Für Furnival war es ein Geschäft, nur ein weiterer Abschluss. Und vielleicht sah Gabriel es genauso. Schließlich war er ähnlich rücksichtslos. Er würde sich auch nicht von Sentimentalitäten beeinflussen lassen. Oder von flüchtiger Leidenschaft.

Minnie, die bislang friedlich gegrast hatte, hob plötzlich den Kopf und wieherte. Verwundert drehte Joanna sich um und sah Rupert Gordon nur ein paar Meter entfernt. Sie stand langsam auf und blickte ihn abweisend an.

Mit den hautengen Jeans, der schwarzen Lederjacke und dem cremefarbenen Seidenschal um seinen Hals war er für eine Wanderung recht unpassend gekleidet. Er schien jedoch mit sich selbst höchst zufrieden zu sein. „Ich hatte gehofft, Sie hier zu treffen.“

Joanna schob die Hände in die Taschen. „Die Freude ist ganz Ihrerseits.“

„Wie unhöflich“, tadelte er sie unbeeindruckt, „immerhin habe ich mein Bestes getan, Sie gut zu unterhalten. Nichtsdestotrotz muss ich eingestehen, dass ich meine Leidenschaft nicht unter Kontrolle hatte, und dafür möchte ich mich entschuldigen.“

„Leidenschaft?“ wiederholte sie spöttisch.

„Jawohl. Sie sind eine sehr hübsche, eindeutig vernachlässigte junge Frau. Wollen Sie mir verübeln, dass ich es zumindest versucht habe?“

Nein, dachte Joanna, nicht, wenn ich dir glauben würde. Allerdings hatte ich nicht den Eindruck, dass du von Leidenschaft überwältigt wurdest. Im Gegenteil, die ganze Situation kam mir sonderbar inszeniert vor. Aber was weiß ich denn schon?

„Einigen wir uns darauf, dass wir beide einen Fehler gemacht haben, und vergessen wir die Sache. Wir werden uns vermutlich ohnehin nicht mehr sehen.“

Er lächelte gewinnend. „Ich möchte nicht, dass wir uns streiten.“

„Das ist unwahrscheinlich.“ Sie straffte die Schultern. „Wir kennen einander dazu nicht gut genug.“

„Das könnte sich ändern.“

„Nicht, solange ich lebe.“

Rupert lachte. „Sie sind eine kalte kleine Hexe. Kein Wunder, dass ihr attraktiver Ehemann sich lieber woanders wärmt.“

Während Joanna sich noch über den boshaften Seitenhieb ärgerte, bemerkte sie hinter ihm auf dem Hügel eine Bewegung. Ein mächtiger Fuchswallach bahnte sich den Weg durch die Grasbüschel, sein Reiter saß mühelos im Sattel. Ihr stockte der Atem.

Einen Moment lang dachte sie, Gabriel habe ihr Ziel erraten und sei ihr gefolgt. Gleich darauf verwarf sie diesen Gedanken. Gabriels Erscheinen auf dem Hügel war reiner Zufall, aber einer, den sie zu ihrem Vorteil nutzen konnte. Sie wollte verdammt sein, wenn er sie deprimiert, einsam und verschüchtert in Erinnerung behalten sollte. Nein, sie würde ihm eine kleine Show bieten.

Betont lässig schlenderte sie zu Rupert Gordon und strich mit der Hand über seinen Arm. „Vielleicht haben Sie Recht.“ Sie verlieh ihrer Stimme ein kehliges Timbre. „Womöglich brauche auch ich eine kleine Abwechslung …“

Misstrauen spiegelte sich auf seinen Zügen, aber am Ende siegte seine angeborene Eitelkeit. Es kostete sie einige Überwindung, seinen Mund auf ihren Lippen zu erdulden.

Als sie sich aus Ruperts Armen befreite und einen Schritt zurücktrat, sah sie Gabriel mit versteinerter Miene auf Nutkin vorbeitraben, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Rupert entdeckte ihn ebenfalls. Das selbstzufriedene Grinsen erlosch. „Was, zum Teufel …?“

„Machen Sie sich darüber keine Gedanken.“ Joanna ging zu Minnie und band sie los.

Seine Augen glitzerten. „Ich glaube, du hast mich benutzt, du kleine Hexe. Und das gefällt mir gar nicht.“

„Sie halten sich wohl für unwiderstehlich.“ Sie schwang sich in den Sattel. „Für mich nicht.“

Er wollte nach den Zügeln greifen, aber Minnie wich ihm schnaubend aus.

„Für Hund und Pferde offenbar auch nicht.“ Joanna schnalzte missbilligend mit der Zunge, als er einen Fluch murmelte.

„Das wirst du mir büßen“, drohte er wütend.

„Ich glaube nicht“, entgegnete sie kalt. „Ich bereue nämlich jetzt schon, mich auch nur flüchtig mit Ihnen eingelassen zu haben.“ Sie wendete Minnie und ritt in die entgegengesetzte Richtung von der, die Gabriel eingeschlagen hatte. Obwohl sie nicht zurückblickte, wusste sie, dass Rupert ihr zornig nachschaute.

Sylvia und Charles hatten mit ihrem Vorbehalt gegen ihn Recht, überlegte sie. Hinter Rupert Gordons charmantem Äußeren verbarg sich ein niederträchtiger Charakter.

Unten im Tal fiel Minnie in einen leichten Trab, und Joanna begann, trotz ihrer trüben Gedanken den Ausflug zu genießen. Rings um sie her zeigten sich die ersten Frühlingsboten. In einer Senke, wo sich ein Bach zwischen den Steinen entlangschlängelte, fand sie ein ganzes Polster Schlüsselblumen. Während Minnie ihren Durst stillte, pflückte Joanna einige Stängel und steckte sie ins Knopfloch ihrer Jacke.

Liebevoll betrachtete sie die Stute. Minnie war ihr erstes Pferd gewesen. Das gutmütige, trittsichere Tier hatte noch viele Jahre vor sich – sofern es ein gutes Zuhause fand. Und dafür werde ich sorgen, beschloss Joanna.

Als sie Minnie den Pfad zurückführte, stellte die Stute die Ohren auf und wieherte leise. „Was hast du denn?“ fragte Joanna. Oben auf dem Kamm entdeckte sie den Grund für Minnies Freude.

Gabriel erwartete sie mit undurchdringlicher Miene. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen.“ Um ihr verräterisches Erröten zu verbergen, beugte sie sich vor und prüfte den Sitz des Sattels. „Ich dachte, du hättest die andere Richtung eingeschlagen.“

„Ich bin im Kreis geritten.“ Sein Blick fiel auf die blassgelben Blüten an ihrer Jacke. „Ich ahnte, dass du herkommen würdest. Es war stets einer deiner Lieblingsplätze.“

Er hatte ihr die Senke selbst gezeigt, damals, in jenen unschuldigen Tagen, als er noch ihr Held gewesen war. Vor einer Ewigkeit.

„Es tut mir Leid, dass ich vorhin dein Stelldichein gestört habe“, fuhr er fort.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, erwiderte sie kühl. „Es gibt bestimmt noch viele andere.“

„Wenn du es sagst.“ Er besänftigte Nutkin, der leicht tänzelte. „Vielleicht solltest du das nächste Mal einen weniger bekannten Ort wählen.“

„Mag sein“, räumte sie ein. „Leider habe ich in solchen Dingen nicht deine Erfahrung. Eigentlich könnte ich dich um ein paar Tipps bitten.“

„Das würde ich nicht empfehlen.“ Er zögerte. „Tu mir bitte einen Gefallen, Joanna. Verschiebe den Vollzug deiner Affäre bis nach der Scheidung.“

„Aus welchem Grund?“

„Aus einem überaus praktischen. Du könntest schwanger werden, und wenn du zu diesem Zeitpunkt offiziell noch meine Frau bist, wirft das eine Reihe von Problemen auf.“

„Wirklich praktisch“, bestätigte sie.

Und absolut überflüssig, hätte sie ihm am liebsten zugerufen. Ich würde Rupert Gordon selbst dann nicht anrühren, wenn er der letzte Mann auf Erden wäre! Der Einzige, den ich mir als Vater meines Kindes wünsche, ist direkt vor mir.

„Vielleicht könntest mir im Gegenzug auch einen Gefallen erweisen, Gabriel.“

„Wenn es sich einrichten lässt. Was willst du?“

Dich. Jetzt und für alle Ewigkeit. „Ich würde gern Minnie mitnehmen, wenn ich ausziehe. Außerdem möchte ich, dass du mir Nutkin verkaufst. Sadie deutete an, dass du ihn nicht behalten willst.“

„Du beabsichtigst, einen eigenen Stall einzurichten?“ fragte er verblüfft.

„Irgendwann schon.“ Sie nickte. „Bis dahin kann ich die Tiere in einem Mietstall unterbringen.“

„Du scheinst alles genau geplant zu haben.“ Er schwieg einen Moment. „Minnie kannst du natürlich haben, bei Nutkin bin ich mir nicht so sicher. Er ist nicht leicht zu lenken, selbst für mich nicht.“

„Trotzdem möchte ich es versuchen. Ich glaube, Nutkin und ich gehören zusammen.“

„Und worauf stützt du diese Erkenntnis?“

Wir beide sind Außenseiter, und man will uns nicht mehr haben … „Instinkt“, erklärte sie.

„Das reicht nicht. Du musst mir beweisen, dass du ihn bändigen kannst.“

„Willst du behaupten, ich würde nicht gut genug reiten?“

„Im Gegenteil“, versicherte Gabriel. „Du hattest einen ausgezeichneten Lehrer.“

Joanna missverstand absichtlich seine Worte. „O ja, Lionels Geduld war unerschöpflich.“

Er sah sie vorwurfsvoll an. „So viel Undankbarkeit ist kaum der richtige Weg, einen Gefallen von mir zu erlangen.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe deinem auch noch nicht zugestimmt.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Ihre Blicke trafen sich. „Aber ich hoffe, du wirst es tun.“

„Zug um Zug, Gabriel. Eine gute Tat bedingt eine andere.“

„Ich würde Nutkin nicht unbedingt als gute Tat bezeichnen“, meinte er trocken. „Wenn du mir jedoch zeigst, dass du ihn reiten kannst, überlasse ich ihn dir.“

„Ich sagte, ich will ihn kaufen“, erinnerte sie ihn.

„Wir haben eine allgemeine Basis für unsere Trennung geschaffen. Streiten wir also nicht über lächerliche Details. Ich habe dir während unserer unseligen Beziehung wenig genug gegeben. Nimm einfach das verdammte Pferd, okay?“

„Darf ich ihn gleich haben, um dir zu beweisen, dass ich mich auf ihm halten kann?“

„Es ist nicht der richtige Sattel für dich.“

„Egal.“ Joanna rang sich ein Lächeln ab. „Ich möchte den Handel besiegeln, bevor du es dir anders überlegst.“

„Das ist nicht meine Art.“

So? Und was war gestern Nacht? Aber das durfte sie natürlich nicht laut äußern. Stattdessen sagte sie: „Wie ich hörte, hast du deine Meinung bezüglich des Manor geändert.“

„Was, zum Teufel, meinst du?“

Sie glitt von Minnie. „Meines Wissens haben sich die Furnival-Hotels wieder gemeldet.“

„Sie arbeiten ein Angebot aus.“ Er kürzte die Steigriemen.

„Wirst du es akzeptieren?“

„Ich werde es zumindest in Betracht ziehen.“

„Oh.“ Sie schluckte trocken. „Ich kann es einfach nicht fassen.“

„Warum nicht?“ fragte er ruhig. „Es ist ein wertvolles Anwesen.“

„Es ist dein Heim!“

„In den vergangenen zwei Jahren war es das nicht.“ Sein Blick ruhte auf ihren geröteten Wangen. „Und Abwesenheit vertieft nicht immer die Liebe.“

„Verstehe.“

„Das bezweifle ich“, entgegnete er knapp. „Es braucht dich auch nicht zu interessieren – abgesehen von deinem Anteil am Verkaufserlös, der dir nach dem Scheidungsurteil zusteht.“

Joanna traute ihren Ohren kaum. „Glaubst du wirklich, ich würde Blutgeld annehmen?“

„Darüber sollten sich unsere Anwälte einigen. Außerdem ist es kein Blutgeld. Ich habe niemanden dafür getötet.“

„Du zerstörst das Haus und verwandelst es in etwas, wofür es nie bestimmt war. Du reißt das Herz aus einem Familienheim und aus allen, die dort gearbeitet haben.“

„Gütiger Himmel, Joanna. So viel Inbrunst. Du solltest in die Politik gehen.“

„Und du solltest vielleicht zur Hölle gehen.“ Sie stellte einen Fuß in den Steigbügel, schwang sich auf Nutkins Rücken und ritt los.

Joanna hörte Gabriel rufen, sie möge auf ihn warten, aber sie achtete nicht darauf und ließ das Pferd laufen. Sie brauchte Abstand, um nachzudenken. Das Manor brauche sie nicht mehr zu interessieren, hatte er gesagt. Es sei nicht länger ihr Haus. Ihr Heim. Unterschiedliche Ansichten. Unterschiedliche Leben.

Nutkin war stark und trug sie mühelos. „Du und ich gegen die Welt“, rief sie ihm zu. Sie wollte lachen, doch ihr Lachen erstarb und verwandelte sich in Schluchzen.

Sie näherten sich der Einsiedelei. Es wurde Zeit, Nutkin zu zügeln und umzukehren. Joanna blickte über die Schulter zurück, aber Gabriel war nicht einmal in Sicht.

Als sie sich wieder umwandte, bemerkte sie es. Direkt vor ihnen. Etwas Weißes wirbelte, vom Wind hochgerissen, zwischen den Felsen. In derselben Sekunde merkte sie, dass auch der Wallach es sah. Spürte, wie er die Muskeln spannte, und hörte ihn panisch wiehern, als er sich aufbäumte.

Der Boden kam mit rasender Geschwindigkeit auf sie zu. Joanna stürzte.

11. KAPITEL

Gesichter … Mal klar, mal verschwommen. Manche konnte sie benennen, andere nicht. Stimmen, die wie durch einen dichten Nebel an ihr Ohr drangen. Satzfetzen … „Leichte Gehirnerschütterung …“ und „… nichts gebrochen.“

Nichtsdestotrotz fühlte sich ihr Körper selbst auf dem weichen Bett wie ein einziger gigantischer Bluterguss an.

Joanna zwang sich, die Augen zu öffnen, und suchte ein ganz spezielles Gesicht. Sie sah es direkt über ihr, und es war aschfahl vor Schock. Sie wollte es umfassen und das Entsetzen aus seinen Augen fortküssen, aber sie durfte es nicht. Dieser Mann gehörte ihr nicht mehr. Sie durfte ihm nicht einmal ihre Liebe gestehen und versprechen, dass alles gut würde.

Stattdessen wisperte sie mit matter Stimme: „Du darfst Nutkin nicht die Schuld geben. Es war nicht sein Fehler.“

„Du hättest sterben können, Joanna, und alles, woran du denkst, ist dieser verdammte Gaul!“

Der Arzt unterbrach sie mit dem Hinweis, Joanna brauche jetzt Ruhe. Er schlug vor, sie ins nächstgelegene Krankenhaus zu transportieren, um ihre Pflege zu gewährleisten.

„Nein“, entgegnete sie mit allem Nachdruck, dessen sie fähig war. „Nein, danke. Ich will hier bleiben. Mir geht es gut.“

Der Gedanke, fortgebracht zu werden – und sei es zu ihrem eigenen Besten –, war ihr unerträglich. Außerdem warnte sie eine innere Stimme, dass sie nie zurückkehren würde, wenn sie das Haus einmal verlassen hätte.

Die Köpfe zogen sich zurück. Die Stimmen verstummten, und Joanna war allein mit ihrem Schmerz. Sie schluckte die Tabletten, die der Arzt auf dem Nachttisch deponiert hatte, und sank wieder in die Kissen.

Irgendwann fiel sie in einen unruhigen Schlaf. Sie träumte von donnernden Hufen, dem Wind auf ihrem Gesicht und dem sich bauschenden weißen Etwas, das allem ein so dramatisches Ende bereitet hatte. Weißer Stoff umwehte sie, legte sich auf ihr Gesicht, so dass sie weder sehen noch atmen konnte …

Mit einem leisen Aufschrei setzte sie sich auf. Ihr gemarterter Körper protestierte gegen die abrupte Bewegung. Was war es? fragte sie sich. Was, um alles in der Welt, mochte es gewesen sein.

„Du bist also wach.“ Cynthia stand an der Tür. Sie trug ein dunkelrotes Wollkleid, dessen Kragen und Manschetten mit Pelz eingefasst waren. Ihre Lippen und Nägel waren in der gleichen Farbe angemalt. Sie glich einer exotischen, aber giftigen Blume. „Ich will mich nur verabschieden, weil ich jetzt ins Cottage ziehe.“ Mit unverhohlener Schadenfreude betrachtete sie Joannas blasses Gesicht. „Du siehst scheußlich aus, Süße. Und alles umsonst. Oder hast du wirklich geglaubt, Gabriel würde sich durch deinen stümperhaften Versuch, dir das Genick zu brechen, beeindrucken lassen?“

„Willst du andeuten, ich wäre absichtlich gestürzt? Das stimmt nämlich nicht. Irgendetwas hat Nutkin erschreckt. Etwas Weißes, das zwischen den Felsen nahe der Einsiedelei umherwehte.“

Cynthia verzog die Lippen. „Vielleicht noch eine weggeworfene Zeitung? Du hast eine lebhafte Fantasie, meine Liebe. Egal …“ Sie lachte perlend. „Du hast es lediglich geschafft, Gabriel in Verlegenheit zu bringen und dazu noch ein teures Pferd zu ruinieren.“

„Nutkin ist verletzt?“ fragte Joanna entsetzt. „Was ist mit ihm?“

Cynthia zuckte die Schultern. „Woher soll ich das wissen? Irgendetwas mit seinen Beinen, glaube ich. Jedenfalls kommt nachher der Tierarzt, um ihn von seinen Qualen zu befreien.“

„Nein, das darf er nicht! So schlimm kann es doch nicht sein.“ Joanna warf die Decke zurück und rutschte mühsam an die Bettkante. „Ich muss mit Gabriel sprechen.“

„Gabriel ist ausgegangen, Kleines. Offenbar konnte er es nicht mehr ertragen, imselben Haus zu sein wie du. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt.“ Sie inspizierte ihre makellos lackierten Nägel. „Ich könnte ihm allerdings etwas von dir ausrichten, wenn ich ihn sehe. Er will sich natürlich vergewissern, dass ich den Umzug gut überstanden habe.“

Joanna biss sich auf die Lippe. „Er muss ja dabei sein, wenn der Tierarzt kommt. Ich rede dann mit ihm.“

„Na gut, wenn du dich noch mehr demütigen willst …“ Cynthia schüttelte den Kopf. „Arme, verwirrte Joanna. Du weißt einfach nicht, wie man sich anmutig geschlagen gibt.“ Sie drehte sich um und verließ das Zimmer. Der schwere Duft ihres Parfüms hing wie eine Wolke in der Luft und verursachte Joanna Übelkeit.

Trotzig schleppte sie sich ins Bad und ließ Wasser in die Wanne einlaufen. Der Einstieg war nicht leicht, aber das heiße Wasser entspannte sie.

Anschließend trocknete sie sich vorsichtig ab und zog frische Unterwäsche an. Das erste Kleidungsstück, das ihr in die Hände fiel, war der grüne Samtmantel. Sie zuckte zusammen, als hätte sie sich daran verbrannt, und wählte stattdessen einen schlichten blauen Jogginganzug. Dann bürstete sie sich das Haar aus dem Gesicht und band es zu einem Pferdeschwanz.

„Der Doktor sagte, Sie müssen ruhen.“ Grace Ashby stoppte sie am Fuß der Treppe. „Und ich mag mir nicht ausmalen, wie Mr. Verne reagiert.“

Joanna atmete auf. „Ist er zurück?“

„Gerade gekommen. Er wollte nur kurz telefonieren, bevor er zu den Stallungen geht. Er erwartet den Veterinär.“

„Ich weiß. Aber vorher muss ich mit ihm sprechen.“

Die Tür zum Arbeitszimmer war nur angelehnt. Da sie kein Gespräch hörte, ging Joanna hinein. Gabriel stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster und schaute hinaus. Als sie eintrat, drehte er sich um, und ihr fiel ein, was Cynthia über seinen Zorn erwähnt hatte. Er strahlte eine Kälte aus, die sie frösteln ließ.

„Was willst du?“

„Ich möchte dir erzählen, was auf dem Hügel passiert ist. Warum ich gestürzt bin. Es war nicht Nutkins Schuld.“ Da er nichts darauf erwiderte, fuhr sie rasch fort: „Er hat einen Fehler, aber den könnte ich wahrscheinlich kurieren. Er scheut vor weißen, flatternden Gegenständen. Zwischen den Steinen an der Einsiedelei war etwas. Der Wind hat es aufgewirbelt und uns entgegengeweht. Das hat Nutkin Angst gemacht.“

Gabriel wirkte skeptisch. „Was war es?“

„Ich weiß nicht. Die Erinnerung ist nur vage, aber ich glaube, es war ein Stück Stoff.“

„Joanna.“ Spott und Bitterkeit schwangen in seiner Stimme mit. „Deine Schwäche für dieses Tier überrascht mich. Du scheust keine Mühe, um es zu verteidigen.“

„Ich schütze lediglich mein Eigentum.“ Sie straffte die schmerzenden Schultern. „Ich möchte, dass du dich an unsere Vereinbarung hältst und den Arzt fortschickst.“

„Nutkin ist unberechenbar. Ich habe nicht vergessen, was meinem Vater zugestoßen ist. Und heute Morgen hättest auch du getötet werden können. Obwohl es deine eigene Schuld gewesen wäre“, fügte er hinzu. „Wie konntest du nur so lospreschen?“

„Weil ich dir beweisen wollte, dass ich ihn reiten kann. Dass Nutkin erneut irritiert wurde, war Pech …“

„Hör auf, Joanna. Als ich dich fand, war weit und breit nichts Weißes zu entdecken. Nur du warst da, zusammengekrümmt auf dem Boden, während das verrückte Pferd dich umtänzelte.“ Er warf den Kopf in den Nacken. Plötzlich wirkte er erschöpft. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich dachte, du wärst tot.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Aber ich bin hier und bitte dich, Nutkin noch eine Chance zu geben – bei mir. Bitte lass ihn nicht einschläfern.“

„Einschläfern?“ wiederholte Gabriel erstaunt. „Wovon redest du? Er hat eine leichte Sehnenzerrung, mehr nicht. Ich möchte, dass der Veterinär ihn sich kurz anschaut.“

„Ich dachte …“ Joanna verstummte. Sie war also einmal mehr auf eine von Cynthias Gemeinheiten hereingefallen, aber das würde Gabriel kaum interessieren. Irgendwann würde er die Wahrheit über die Frau herausfinden, die er liebte.

„Was dachtest du?“

„Ich wusste, dass du von ihm nicht begeistert bist, und als ich dann hörte, er sei verletzt, habe ich mir wohl etwas zusammengereimt. Tut mir Leid.“

Er nickte. „Im Moment kann ich noch keine endgültige Entscheidung treffen, aber du hast deine Sache gut vertreten, Joanna.“ Ein wehmütiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Schade, dass ich kein Pferd bin. Dann hättest du mir vielleicht auch eine zweite Chance gegeben.“

Joanna blickte ihm fassungslos hinterher, als er ohne ein weiteres Wort das Zimmer verließ.

„Du hättest getötet werden können“, meinte Sylvia vorwurfsvoll am nächsten Tag bei einer Tasse Kaffee.

Joanna seufzte. „Ich weiß. Es war absolut dumm von mir. Ich war so gereizt, dass ich gar nicht nachgedacht oder die Konsequenzen erwogen habe.“

„Das ist uns allen schon passiert“, tröstete Sylvia sie. „Allerdings nicht auf dem Rücken eines temperamentvollen Vollbluts.“ Sie stellte ihre Tasse beiseite. „Du bist noch sehr blass. Wie fühlst du dich?“

„Steif wie ein Brett. Am meisten beunruhigt mich jedoch die Tatsache, dass ich mich kaum an das erinnern kann, was sich nach meinem Sturz ereignet hat. Ich bin erst im Haus wieder zu mir gekommen.“

„Was sagt der Arzt dazu?“

„Ich solle mir keine Sorgen machen und der Natur ihren Lauf lassen.“ Joanna überlegte. „Ich weiß nur, dass sich jemand über mich gebeugt hat.“

„Vermutlich Gabriel. Er hat dich dann hierher getragen.“

Joanna biss sich auf die Lippe. „Es ist nicht nur der Unfall. Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich mich an etwas erinnern sollte – an eine wichtige Äußerung.“

Sylvia schaute sie prüfend an. „Könnte es mit dem Grund für deinen überstürzten Ritt zusammenhängen? Darf ich fragen, was dich so aufgebracht hat?“

„Ich hatte gehört, dass Gabriel vorhat, das Manor an Furnival zu verkaufen.“

„Diese Möglichkeit besteht“, räumte Sylvia ein. „Aber was hat dich daran so geärgert?“

Joanna machte eine weit ausholende Geste. „Dies ist sein Heim, sein Erbe.“

„Es ist unbestritten ein schönes altes Haus, sonst wäre Furnival nicht daran interessiert. Ich glaube, Gabriels Ansichten sind eher zwiespältig.“

„Inwiefern?“

„Du bezeichnest es als sein Heim. In den vergangenen drei Jahren hat es ihm wenig Heimeliges geboten. Ich will niemandem Schuld zuweisen“, fügte Sylvia rasch hinzu. „Gabriel ist kein Engel, das war er nie.“

„Das wird sich alles ändern, wenn wir erst geschieden sind.“

„Eine Scheidung führt zu dramatischen Einschnitten im Leben eines Menschen. Und was dein Argument mit der Erbschaft betrifft … Gabriel hat keinen Sohn, dem er das Anwesen hinterlassen könnte.“

„Im Moment nicht, aber wenn er wieder heiratet …“

Sylvia schüttelte den Kopf. „Nein. Er hat die Hoffnung auf eine eigene Familie endgültig begraben. Das hat er mir selbst gesagt. Sein Erbe ist für ihn nicht mehr von Bedeutung.“

Joannas Gedanken überschlugen sich. Wie hatte Gabriel sich nur zu diesem Schritt durchringen können? Cynthia war noch relativ jung, Schwangerschaften mit Ende Dreißig und darüber waren heutzutage normal. Sollte ein physisches Problem bei ihr vorliegen, so konnte Gabriel es sich leisten, für sie die teuersten Ärzte zu engagieren. Oder wollte Cynthia sich einfach nicht mit der Verantwortung belasten?

Wie auch immer, es bewies einmal mehr die Tiefe seiner Zuneigung, dass er bereit war, ihr zuliebe auf eine Vaterschaft zu verzichten.

„Welch tragische Verschwendung“, sagte Joanna mehr zu sich selbst.

„Das finde ich auch. Er ist in diesem Punkt unerbittlich. Ich glaube, er kann das Haus nicht schnell genug loswerden. Wie ich hörte, ist deine Stiefmutter endlich ausgezogen?“

„Ja. Sie wohnt jetzt im Larkspur Cottage.“ Und Gabriel hatte sich offenbar bei ihr eingerichtet, denn er war in der letzten Nacht nicht heimgekommen.

„Hoffentlich ist sie eine zuverlässigere Mieterin als unserer. Er hat gerade gekündigt. Aus heiterem Himmel.“ Sylvia stieß einen verächtlichen Laut aus. „Nicht dass Charles und ich das bedauern. Eitle junge Männer ohne geregeltes Einkommen gehören nicht zu unseren Favoriten.“

Joanna war froh über den Themenwechsel. „Er ist Schriftsteller, oder?“

„Mag sein, dass er das erzählt, aber seine Miete wurde vom hiesigen Sozialamt bezahlt. Das hat ihn in seinem Lebensstil allerdings nicht sonderlich beeinträchtigt. Weinkisten und Lebensmittelkörbe von Fortnum’s und Harrods. Köstlichkeiten, wenn man das nötige Kleingeld hat.“

„Wie kann er sich das leisten, wenn er arbeitslos ist?“

Sylvia lächelte spöttisch. „Wir denken, dass er jemanden hatte, der für die Rechnungen aufkam.“ Sie zögerte. „Eine Zeit lang fürchteten wir schon, du wärst diejenige.“

„Weil ich einmal mit ihm zum Dinner war? Er hat das Essen bezahlt – jedenfalls glaube ich das.“

„Der Scheck war vermutlich ungedeckt. Es tut dir doch nicht Leid, dass Mr. Gordon fortgeht, Liebes?“

„Im Gegenteil.“ Joanna erinnerte sich an den hinterhältigen Ausdruck auf seinem hübschen Gesicht und die offene Drohung. „Wir haben uns nicht als Freunde getrennt.“

„Gut so. Ich habe Gabriel gleich gesagt, dass du viel zu vernünftig bist, um auf einen solchen Schwindler hereinzufallen.“

„Danke.“ Joanna war gekränkt. „Es wäre nett, wenn mich nicht alle wie ein Kind behandeln würden.“

Sylvia trank ihren Kaffee aus. „Ist es nicht das, was du immer gewollt hast? Erst von Lionel, später dann von Gabriel? Wolltest du nicht lieber ein behütetes, verwöhntes kleines Mädchen sein statt einer Frau?“

„Denkst du tatsächlich so über mich?“

„Diesen Eindruck hast du gemacht.“ Sylvia griff nach ihrer Handtasche und erhob sich. „Vielleicht hat Gabriel doch Recht. Vielleicht solltest du von hier fortgehen, um deinen Platz in der Welt zu finden und deine Fähigkeiten auszuloten.“ Sie küsste Joanna auf die Stirn. „Du bist uns jederzeit willkommen. Ich liebe dich und Gabriel, als wärt ihr meine eigenen Kinder. Ich wünschte, ihr hättet eure Probleme auf andere Art lösen können.“ Seufzend verließ sie das Zimmer.

Joanna lag auf dem Bett und blickte zur Decke hinauf.

Sylvias Worte gingen ihr nicht aus dem Sinn. „Ein kleines Mädchen statt einer Frau …“

Hatte sie den Leuten tatsächlich dieses Bild von sich vermittelt?

Vielleicht hätte sie schon vor Jahren auf ihre Selbstständigkeit pochen sollen. Aber wie hätte sie das Manor verlassen können? Sie hatte auf Gabriel gewartet. Hatte gehofft, dass er eines Tages zurückkehren und sie lieben würde.

Die Wahrheit war, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Das Scheidungsbegehren war nur ein Täuschungsmanöver gewesen, um sich vor weiteren Demütigungen und Zurückweisungen zu schützen. Inzwischen hatte sie allerdings erkannt, dass nichts sie vor einem gebrochenen Herzen bewahren konnte.

Möglicherweise hatte er in ihr stets nur das Kind von einst gesehen. Und deshalb hatte er sich Cynthia zugewandt, die ganz Frau war – schön, sinnlich und erfahren. Und eine erstklassige Intrigantin, ergänzte Joanna im Stillen.

Da ihr Kopf wieder zu schmerzen begonnen hatte, nahm sie zwei Aspirin und schloss die Augen.

Eine Stunde später wurde sie von Mrs. Ashby sanft geweckt. „Zeit für den Lunch, Madam. Ich habe Ihnen Hühnerbrühe gekocht.“

„Wie schön.“ Joanna hatte in den letzten vierundzwanzig Stunden kaum etwas essen wollen, aber nun machte ihr der köstliche Duft den Mund wässrig.

„Und hier ist die Zeitung. Vielleicht möchten Sie einen Blick aufs Kreuzworträtsel werfen.“

„Sie denken wirklich an alles.“ Joanna lächelte dankbar.

Nachdem sie aufgegessen und das Tablett beiseite gestellt hatte, griff sie nach der Zeitung. Grace hatte sogar einen Kugelschreiber mitgebracht. Als Joanna die Zeitung auseinander faltete, flatterte der Mittelteil zu Boden.

Und plötzlich schienen sich die verwirrenden Puzzleteilchen zu einem Ganzen zu fügen. Cynthia! Joanna rief sich die Unterhaltung mit ihrer Stiefmutter am Vortag ins Gedächtnis. Cynthia wusste, dass Nutkin von einer Zeitung aufgeschreckt worden war. Woher? Joanna hatte es weder ihr noch sonst jemandem erzählt. Der einzige Mensch, der davon wusste, war dabei gewesen.

Und als wäre eine Tür in ihrem Hirn aufgestoßen worden, strömten nun die Erinnerungen auf sie ein.

Sie hatte zusammengekrümmt auf dem kurzen Gras gelegen, ihr Kopf und alle Glieder hatten geschmerzt. Es hatte sich jemand über sie gebeugt.

Gabriel, hatte sie erleichtert gedacht und die Augen geöffnet.

Allerdings war es nicht Gabriel gewesen.

Joanna setzte sich kerzengerade auf, als ihr einfiel, wen sie gesehen hatte. Rupert Gordon!

12. KAPITEL

Joanna durfte nicht Auto fahren. Der Arzt hatte ihr ausdrücklich Bettruhe verordnet. Es gab jedoch Fragen, auf deren Beantwortung sie nicht warten wollte.

Sie fuhr auf kürzestem Weg zum Pförtnerhaus, aus dessen Schornstein diesmal kein Rauch aufstieg. Als auf ihr Klopfen niemand öffnete, drehte sie leicht am Türknauf. Zur ihrer Überraschung schwang die Tür sofort auf.

Joanna ging ins Wohnzimmer und schaute sich um. Im Kamin türmte sich kalte Asche, und zahlreiche halb gefüllte Kartons deuteten darauf hin, dass Ruperts Abreise kurz bevorstand. Sie lauschte angestrengt, hörte allerdings nur einen tropfenden Wasserhahn.

Rupert war offenbar in aller Eile aufgebrochen.

Sie wusste genau, wonach sie suchte. Da sie es unten nicht gefunden hatte, ging sie nach oben ins Schlafzimmer. Angesichts der schmutzigen Laken auf dem ungemachten Bett rümpfte sie die Nase.

Wo immer Rupert sein mochte, er hatte das Gesuchte mitgenommen.

Als Joanna die Treppe wieder hinunterstieg, wurde die Vordertür geöffnet, und ein Mann kam herein. Sie erschrak. Auf frischer Tat ertappt, dachte sie voller Panik. Da sich ihr keine Fluchtmöglichkeit bot, würde sie bluffen müssen.

Der Mann stieß die Tür mit dem Fuß zu. Erst jetzt erkannte sie ihn. Ein halb erleichterter, halb ungläubiger Aufschrei entrang sich ihrer Kehle.

„Gabriel!“

„Jawohl.“ Die Hände in die Hüften gestemmt, blickte er zu ihr hinauf. „Ich hatte gerade Sylvias Haus verlassen, als ich dich die Auffahrt heraufkommen sah. Ich fasse es einfach nicht. Obwohl du von Kopf bis Fuß mit blauen Flecken übersät bist, kannst du dich nicht von diesem Kerl fern halten.“ Er spähte an ihr vorbei. „Wo ist er? Noch im Bett?“

„Bist du verrückt geworden?“

„Das sollte ich dich fragen.“ Tiefe Linien hatten sich um seinen Mund gegraben. „Er ist nicht gut für dich, Jo. Liebes, er ist ein Betrüger und nutzt dich aus.“

„Nicht nur das. Als ich ihn gestern auf dem Hügel traf, trug er einen cremefarbenen Seidenschal. Und als ich später stürzte, war er noch dort. Aber er hat mir nicht geholfen, sondern mich einfach liegen lassen.“

„Warum hätte er das tun sollen?“

„Du dachtest, zwischen uns wäre etwas. Das stimmt nicht. Ich habe dich lediglich in dem Glauben belassen.“

„Und er hat es auch geglaubt?“

Joanna nickte zerknirscht. „Ich habe ihm aber sofort gesagt, dass ich nicht interessiert sei. Allerdings musste ich ihn massiv davon überzeugen, und das hat ihm nicht gefallen.“

„Mir tut der Bursche fast Leid. Weiter.“

„Als er mich auf Nutkin kommen sah, hat er sich offenbar zwischen den Felsen versteckt und den Schal in unsere Richtung fliegen lassen. Außer mir wusste nur er, was Nutkin Angst macht.“

„Damit hat er mein Mitgefühl für alle Zeiten verspielt“, erklärte Gabriel. „Ich würde ihn am liebsten umbringen.“

„Nein, Gabriel, bitte. Er ist es nicht wert. Überdies reist er ab.“

„Und obwohl du wusstest, wozu er fähig ist, bist du hier? Warum gehst du ein solches Risiko ein?“

„Ich wollte den Schal finden, um meine Theorie zu untermauern.“

„Das brauchst du nicht mehr. Du warst so hartnäckig, dass ich mich noch einmal auf dem Hügel umgeschaut habe. Der Boden zwischen den Felsen ist aufgeweicht. Gordon hat Fußabdrücke hinterlassen.“ Er blickte sich um. „Wenn er nicht hier ist, wo ist er dann?“

Sie zögerte. „Keine Ahnung.“

„Lüg mich nicht an, Joanna. Und schon gar nicht, um diesen Abschaum zu schützen.“

Du bist derjenige, den ich schützen möchte, hätte sie am liebsten geantwortet. Wenn mein Verdacht nämlich zutrifft, wirst du zutiefst verletzt werden. Und das würde ich nicht ertragen …

„Ich meine, ich bin nicht sicher“, lenkte sie ein.

„Dann sollten wir uns vergewissern.“ Er öffnete die Tür. „Wir nehmen meinen Wagen.“

„Aber du weißt doch gar nicht, wohin“, protestierte sie.

„O doch.“

Larkspur Cottage schien ebenfalls verlassen, aber Cynthias Auto parkte in der Garage.

Gabriels Gesicht wirkte wie in Stein gemeißelt.

Joanna folgte ihm zur Tür. „Angenommen, es ist abgeschlossen?“ flüsterte sie.

„Ich habe einen Schlüssel.“

„Das hatte ich vergessen.“ Sie atmete tief durch. „Gabriel, wir müssen das nicht tun.“

„Doch, Joanna, wir müssen“, erwiderte er sanft.

Er schob den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn um. Die Tür öffnete sich lautlos, und sie betraten die Halle. An einer Wand stand eine Eichentruhe, und darauf lagen eine schwarze Lederjacke und ein cremefarbener Seidenschal. Aus dem oberen Stockwerk drangen leise Stimmen und Cynthias perlendes Lachen.

„Warte im Wagen, Jo“, befahl Gabriel leise.

„Was hast du vor? Versprich mir, dass du keine Dummheiten machst.“

„Ich tue das, was nötig ist.“ Sanft, aber nachdrücklich schob er sie hinaus.

Als Joanna in den Wagen stieg, meinte sie, einen unterdrückten Schrei und fernes Poltern zu hören. Sie zitterte.

Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis Gabriel aus dem Cottage kam und hinter dem Lenkrad Platz nahm. Er bewegte sich völlig normal, sie konnte auch keine Blutspuren erkennen, lediglich die Knöchel seiner Rechten schienen ein wenig abgeschürft.

„Nun?“

„Gordon kehrt morgen nach London zurück. Deine Stiefmutter wird ebenfalls abreisen.“ Er startete den Motor. „Sie kennt ihn schon seit Jahren. Für sie ist er ein Spielzeug. Die Intensität ihrer Beziehung wechselt je nach Bedarf.“

„Bestand das Verhältnis schon während der Ehe mit meinem Vater?“

„Ich könnte fast wetten.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Sie müssen einander sehr gern haben, wenn er herkommt, nur um mit ihr zusammen zu sein.“

„Das war nicht der eigentliche Grund.“ Seine Miene war so finster, dass Joanna es nicht wagte, weiter in ihn zu dringen.

Sie mochte sich nicht ausmalen, was Gabriel jetzt empfand. Sicher wünscht er, dass Cynthia und ich nie auch nur in die Nähe des Manor gekommen wären, dachte sie verzweifelt. Aber ich kann ihn zumindest von meiner Anwesenheit befreien.

„Sylvia und Charles haben mich gebeten, eine Zeit lang bei ihnen zu bleiben. Ich würde ihr Angebot gern annehmen.“

Nach kurzem Schweigen meinte er: „Eine gute Idee. Willst du mich zum Manor begleiten und deine Sachen holen?“

„Das erledige ich später. Setz mich einfach am Pförtnerhaus ab, dann hole ich meinen Wagen und frage Sylvia, ob ihr mein Besuch recht ist.“

„Ganz sicher.“ Gabriel lächelte bitter. „Sie hat stets ein Zimmer für Obdachlose.“

Sylvia hieß sie herzlich willkommen und stellte keine unliebsamen Fragen. Am späten Nachmittag hatte Joanna sich so weit gefangen, dass sie die Ereignisse kurz schildern konnte.

„Das erklärt natürlich einiges“, kommentierte Sylvia trocken. „Garantiert sieht sich der clevere Mr. Gordon jetzt nach einer anderen Frau mit mehr Geld als Verstand um.“

„Glaubst du nicht, dass er bei Cynthia bleibt?“

„Nicht nach dem herben finanziellen Rückschlag, den sie erlitten hat.“ Sylvia seufzte. „Zugegeben, ich habe Gabriels Pläne nie gebilligt, aber das ganze Debakel erspart ihm eine Menge zukünftiger Probleme.“

Er dürfte das anders sehen, dachte Joanna bedrückt. „Darf ich euer Telefon benutzen? Ich möchte Grace bitten, meine Reisetasche zu packen.“

„Natürlich, Liebes. Ich kümmere mich derweil um den Tee.“

Joanna wählte die vertraute Nummer und wartete.

„Westroe Manor. Cynthia Elcott am Apparat.“

„Cynthia?“ wiederholte Joanna fassungslos. „Was tust du dort?“

Ihre Stiefmutter lachte schadenfroh. „Hast du dir eingebildet, du könntest mich so leicht loswerden, Kleines? Ich bin hier, um mich mit Gabriel zu versöhnen.“

„Glaubst du wirklich, er wird dir verzeihen?“

„Warum nicht? Er ist ein Mann von Welt und hat ebenfalls einiges hinter sich. Außerdem habe ich neulich zu seiner kleinen Eskapade mit dir auch geschwiegen.“ Cynthia schien zu überlegen. „Was willst du eigentlich?“

„Ich wollte darum bitten, dass man mir ein paar Sachen herauslegt.“

„Schon erledigt, Liebes. Gabriel hat Mrs. Ashby gebeten, alles einzupacken. Ihr Mann bringt dir den ganzen Kram.“

„Alles?“ Die Kehle war Joanna plötzlich wie zugeschnürt.

„All deine Habseligkeiten. Ich schätze, er will dir keinen Grund geben, noch einmal hier aufzutauchen.“ Cynthia lachte erneut. „Also beherzige meinen Rat, und halte dich von nun an fern.“

„Ich muss mir endlich ein eigenes Heim schaffen“, verkündete Joanna nachdrücklich.

Sylvia seufzte. „Du bist erst eine Woche bei uns und siehst immer noch blass aus. Vergiss nicht den verspäteten Schock, den du am Tag deiner Ankunft erlitten hast.“

Joanna erinnerte sich reumütig daran, dass Sylvia sie nach dem Telefonat schluchzend auf dem Sofa liegend vorgefunden hatte. In ihrem Kummer war ihr keine bessere Ausrede eingefallen, als alles auf den Unfall zu schieben.

Sie weinte noch immer viel, aber nur nachts im Bett. Tagsüber zeigte sie sich tapfer. Anfangs war sie jedes Mal zusammengezuckt, wenn das Telefon klingelte. Sie hatte gehofft, Gabriel wäre am Apparat, um ihr alles zu erklären oder sich zumindest zu entschuldigen. Inzwischen hatte sie sich damit abgefunden, dass sie ihn für immer verloren hatte.

Am Morgen war ein Brief von Henry Fortescue eingetroffen. Der Anwalt teilte ihr mit, dass die Dokumente über die finanzielle Regelung mit Gabriel zur Unterschrift vorlägen. Sie rief ihn sofort an, um einen Termin zu vereinbaren.

„Nicht morgen Vormittag“, lehnte er freundlich ab, als sie eine Uhrzeit vorschlug. „Da bin ich wegen der Verhandlungen mit Furnival im Manor.“ Er zögerte. „Sie sind sicher darüber informiert, nicht wahr?“

„Ja.“

„Nach dem Lunch bin ich frei. Sagen wir, um drei in meinem Büro?“

Joanna willigte ein und legte auf. Dies war also das letzte Kapitel in der Geschichte von Westroe Manor. Cynthia hatte auf der ganzen Linie gesiegt.

Bevor Joanna am nächsten Tag zur Anwaltskanzlei fuhr, machte sie noch einen kurzen Abstecher zum Hügel. Sie parkte ihren Wagen auf einer kleinen Lichtung und legte die letzte Meile bis zum Gipfel zu Fuß zurück.

Ein letzter Blick aufs Haus, schwor sie sich. Und zudem völlig ungefährlich, denn im Manor sind alle mit der Besprechung beschäftigt.

Es war ein milder, sonniger Tag. Sie knöpfte ihren Mantel auf, als sie sich gegen die Felsen lehnte.

„Joanna.“

Einen Moment lang glaubte sie zu träumen. Langsam drehte sie sich um und sah Gabriel wenige Meter entfernt stehen. Er hatte die Hände in die Jackentaschen geschoben, der Wind zerzauste ihm das Haar.

„Was suchst du hier?“ fragte sie erschrocken.

„Dich.“

„Du wusstest doch gar nicht, dass ich hier bin“, protestierte sie. „Ich habe niemandem davon erzählt.“

„Eine innere Stimme hat es mir verraten“, erwiderte er ruhig.

„Entschuldige“, bat sie errötend. „Ich wollte nicht stören. Solltest du jetzt nicht in einer Besprechung sein?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe sie abgesagt.“ „Warum?“

„Weil ich erkannt habe, dass ich noch nicht bereit bin loszulassen. Nicht, solange noch die geringste Chance besteht, dass das Leben, das ich mir erträume, Wirklichkeit wird. Doch das hängt von der Frau ab, die ich liebe.“

„Hast du nicht mit ihr darüber gesprochen?“

„Nein. Die Kommunikation zwischen uns ist zusammengebrochen.“

Mit anderen Worten, Cynthia wollte nichts davon hören, dachte sie traurig. „Dann musst du dir wohl einen anderen Traum suchen“, schlug Joanna mitfühlend vor.

„Das ist nicht so leicht. Ich habe ihn zu lange mit mir herumgetragen. Ihn in bitteren Zeiten gehegt. Mich an ihn geklammert, wenn es keine Hoffnung mehr zu geben schien. Nein, ich werde ihn nicht aufgeben.“

„Rede mit ihr“, drängte sie. „Sag ihr, was du empfindest.“ „Ich habe Angst, Joanna. Angst, wieder alles zu verderben.

Ich dachte, ich könnte sie gehen lassen – ich habe mich geirrt. Ohne sie ist es kein Leben für mich.“

„Sei still! Ich ertrage es nicht.“ Sie kämpfte mit den Tränen. „Ich hätte nicht herkommen dürfen.“

„Du bist aus dem gleichen Grund hier wie ich. Weil du dich nicht fern halten konntest. Weil du mich finden wolltest. Wohin immer du gehst, ich werde dir folgen. Was immer du tust, ich werde dabei sein. Denn ohne dich bin ich unvollständig.“ Seine markanten Züge wirkten plötzlich unendlich verwundbar. „Ich habe mich bemüht, die richtige Entscheidung zu treffen. Ich wollte dir die Freiheit schenken, die du nie hattest. Deshalb habe ich Lionels Testament ausgehebelt. Er hat sich so sehr gewünscht, dass wir wieder zueinander finden. Er dachte, es würde ein Wunder geschehen, wenn wir unter einem Dach leben müssten. Als ich jedoch merkte, welche Auswirkungen es auf dich hatte, beschloss ich, dich freizugeben.

Du solltest unabhängig sein und ein eigenes Leben führen. Gleichzeitig hoffte ich, du würdest mir irgendwann darin einen kleinen Platz einräumen, wenn ich nur geduldig bin. Aber ich kann dich nicht gehen lassen. Ich bin zu selbstsüchtig und zu verängstigt. Ich fürchte, dass du eines Tages einen netten Mann kennen lernst, der die niemals Kummer bereitet, und mit ihm eine Familie gründest. Aber er wird dich nie so lieben wie ich.“

Sie zitterte am ganzen Leib. „Du liebst Cynthia“, erinnerte sie ihn leise.

„Cynthia ist eine gefährliche Intrigantin. Lionel hatte sie sofort durchschaut. Er hat nur deshalb so auf unsere Heirat gedrängt, weil er den Einfluss fürchtete, den sie auf dich ausüben könnte. Ich habe keine Ahnung, was sie sich in ihrem kranken Hirn ausgedacht hat. Mein Ziel war einzig und allein, sie aus unserem Leben zu verbannen, egal, was es mich kostet. Ihr habe ihr gestattet, alles mitzunehmen, was ihr gefällt, weil ich hoffte, sie würde irgendwann das Cottage satt haben und ohne Skandal verschwinden.“

„Trotzdem ist sie ins Manor zurückgekehrt. Als ich neulich anrief, war sie am Apparat.“

„Ja. Sie verlangte eine Abfindung, um ihr den Abschied zu versüßen. Ich habe sie hinausgeworfen. Das dürfte das letzte Mal gewesen sein, dass wir von ihr oder ihrem nichtsnutzigen Freund gehört haben.“

„Sie sagte, du hättest all meine Sachen packen lassen und Mr. Ashby mit dem Transport beauftragt.“

„So?“ Gabriel schmunzelte. „Mrs. Ashby hat sie erzählt, du hättest verlangt, dass alles zu Charles und Sylvia geschickt werden solle. Ich wurde überhaupt nicht gefragt.“

Joanna lachte unsicher. „Intrigant bis zum Schluss.“

„Du kennst nicht einmal die Hälfte der Geschichte. Sie hat Rupert Gordon engagiert, um dich zu verführen, Jo. Er sollte einen Keil zwischen uns treiben und den Weg für sie frei machen. Die beiden haben es zugegeben. Gordon meinte, er hätte garantiert Erfolg gehabt, wenn du nicht so gefühlskalt wärst. Er hat es allerdings drastischer formuliert“, fügte Gabriel hinzu. „Außerdem hat er gestanden, den Unfall mit Nutkin provoziert zu haben. Man wollte dir einen Denkzettel verpassen.“

Sie dachte an Gabriels aufgeschürfte Hand. „Hoffentlich hast du kräftig zugeschlagen.“

„Und ob“, versicherte er voller Genugtuung.

Joanna senkte den Kopf. „Du bist so oft fort gewesen, insbesondere nachts. Ich dachte, du wärst bei ihr im Cottage.“

„Ich war bei Charles und Sylvia. Erinnerst du dich an meine Bemerkung über Obdachlose? Damit habe ich mich selbst gemeint. Ich habe nicht gewagt, mit dir allein zu sein.“

Sie errötete. „Ständig hast du von deiner neuen Frau gesprochen und davon, dass du nicht die gleichen Fehler noch einmal machen willst. Ich war sicher, du meinst Cynthia.“

„Ich habe von dir gesprochen, Jo. Gütiger Himmel, ich war sogar bereit, mich von dir scheiden zu lassen, damit wir ganz von vorn hätten beginnen können. Ich wollte so um dich werben, wie ich es schon beim ersten Mal hätte tun sollen. Als wir heirateten, hatte ich dich vorher kaum berührt.“

„Ich war überzeugt, du würdest mich nicht begehren …“

„Ich war verrückt nach dir“, unterbrach er sie zärtlich. „Aber du warst so jung und unschuldig. Dass wir unter einem Dach lebten, machte die Sache nicht einfacher. Ich war nicht sicher, ob du deinen Ehemann nicht mit einer Art älterem Bruder verwechselst. Denn brüderlich waren meine Gefühle für dich keineswegs.

Trotzdem wollte ich dir Zeit geben, dich an die neue Situation zu gewöhnen. In unserer Hochzeitsnacht habe ich leider die Kontrolle über mich verloren. Ich wusste, dass ich dir wehtue und dir Angst einflöße, aber ich konnte mich einfach nicht bremsen.“ Gabriel schüttelte den Kopf. „Ich dachte, der Ausdruck in deinen Augen würde mich für den Rest meines Lebens verfolgen.

Jedes Mal, wenn wir miteinander schliefen, hatte ich den Eindruck, du würdest mich nur erdulden. Also beschloss ich auszuziehen, um nach einer gewissen Trennungszeit einen neuen Anfang zu versuchen.“

„Und ich dachte, meine mangelnde Erfahrung würde dich langweilen“, gestand sie scheu.

„Du warst unbeschreiblich süß. Es war die reinste Folter, nicht zu dir durchzudringen.“

„Ich habe dich begehrt. Vielleicht hatte ich nur Angst – nicht vor dir, sondern davor, eine Frau zu sein. Deine Frau.“ Mit wenigen Schritten war sie bei ihm und schmiegte sich an seine Brust. „Ich liebe dich, Gabriel. Ich habe dich immer geliebt. Ich werde dich immer lieben. Bitte lass mich den Traum mit dir teilen.“

Er schloss sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, bis sie beide um Atem rangen.

„Und nun lass uns den kürzesten Weg nach Hause nehmen, damit wir im Bett fortsetzen, was wir hier begonnen haben“, flüsterte er zärtlich.

„Das müssen wir leider verschieben“, entgegnete sie bedauernd. „Henry will mich um drei sehen.“

„Will er nicht. Der Termin ist nur vorgeschützt. Wärst du heute Vormittag nicht hier aufgetaucht, hätte ich in der Kanzlei auf dich gewartet.“

„Was wird Mrs. Ashby von uns denken, wenn wir uns sofort ins Schlafzimmer zurückziehen?“ wandte Joanna ein.

„Dass wir endlich zur Vernunft gekommen sind.“ Gabriel zeichnete die Konturen ihrer Lippen nach. „Und nachdem sie den Champagner kalt gestellt hat, wird sie meine alte Wiege vom Dachboden holen. Sie hat in letzter Zeit häufiger davon gesprochen.“

„Ist das auch Teil deines Traumes?“ Joannas Augen strahlten vor Glück.

„Du, unser Heim, Liebe, Lachen und Babys … Ich finde, es lohnt sich, um diesen Traum zu kämpfen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL