Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ash Brennan befreit die hübsche Chellie aus einer verzweifelten Lage: Ohne Geld und Pass wurde sie in einem schäbigen Nachtclub in Südamerika festgehalten, musste Nacht für Nacht als Tänzerin auftreten! Doch als Ash mit ihr auf eine luxuriöse Yacht flieht und sie in die Arme zieht, kommen Chellie Zweifel. Hat er wirklich selbstlos gehandelt - oder befindet sie sich in größerer Gefahr als zuvor? Mit jeder Begegnung an Bord wächst die erotische Spannung. Aber bevor Chellie ihrem Verlangen nachgibt, muss sie herausfinden, in wessen Auftrag Ash sie gerettet hat ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Craven

Tanz ins Glück

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2003 by Sara Craven

Originaltitel: „The Bedroom Barter“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1641 (2/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-300-3

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Das Hafenviertel war voller Menschen, die Luft stank nach Alkohol und fettigem Essen und war von den schwülen Rhythmen einheimischer Musik erfüllt. Aus den Bars und anrüchigen Nachtlokalen kamen Leute und bildeten reizbare Gruppen in der stickigen Feuchtigkeit des südamerikanischen Abends.

Wie ein Pulverfass, dem nur ein Funke fehlt, dachte Ash Brennan sarkastisch. Er ging langsam, aber zielstrebig, betrachtete die bunten Neonschilder, die Schnaps und Frauen anpriesen, und ignorierte die teils abschätzenden, teils einladenden Blicke, die ihn trafen. Die ganze Zeit wahrte er seinen Freiraum.

Nur ungefähr eine Meile weit weg war der Yachthafen von Santo Martino, wo Millionäre ihre Boote vertäuten und all die Nachtklubs und Kasinos für gut betuchte Touristen lagen. Aber eigentlich war er himmelweit entfernt, und jeder Tourist, der sich hierher wagte, musste die Beine in die Hand nehmen oder riskierte, überfallen und ausgeraubt zu werden. Oder Schlimmeres.

Ash war der Meinung, dass er sich ganz gut einfügte. Sein von der Sonne aufgehelltes dunkelblondes Haar streifte den Kragen des alten blauen Hemds, eine verschossene Khakihose schmiegte sich an seine schmalen Hüften und langen Beine, er trug alte Segeltuchschuhe und eine billige Armbanduhr.

Seine Größe, die breiten Schultern und das selbstbewusste Auftreten ließen auf einen Mann schließen, der auf sich aufpassen konnte. Er sah aus wie ein Matrose, der Entspannung suchte, aber wählerisch war, und an diesem Abend war seine Wahl anscheinend auf "Mama Rita's" gefallen. Er ging an den Schautafeln mit Fotos von halb bekleideten und unbekleideten jungen Frauen vorbei in das Nachtlokal, blieb am Eingang stehen und blickte sich um.

Neben der langen Theke war eine kleine Bühne mit einer Stange für die Tänzerinnen in der Mitte, umgeben von Tischen, an denen nur Männer saßen. Die Luft war verräuchert, und es stank nach billigem Schnaps. Ein kleiner Mann mit traurigem Gesicht spielte Klavier. Die Gäste saßen größtenteils brütend über ihren Drinks. Ash vermutete, dass sie auf die Frauen warteten.

Gleich an der Tür saß an einem Tisch eine gewaltige Frau. Ihr tief ausgeschnittenes, mit Pailletten besetztes grünes Kleid bauschte sich über den Fettwülsten, ihr Haar war rotbraun gefärbt, die karmesinrot geschminkten Lippen waren zu einem ausdruckslosen Lächeln verzogen, die Augen ähnelten in Teigfalten versunkenen kleinen Rosinen.

Das ist wohl Mama Rita, dachte Ash und schnitt in Gedanken ein Gesicht.

Sie winkte ihn heran. "Sie zahlen das Gedeck, querido."

Ash zog die Augenbrauen hoch, als sie den Preis nannte. "Ich will nur einen Drink, Mama, nicht Ihr Lokal kaufen."

Das Lächeln wurde breiter. "Sie bekommen einen Drink. Meinen besten Champagner und ein Mädchen, das mit Ihnen trinkt."

"Nur ein Bier. Und ich entscheide, ob ich Gesellschaft möchte."

Einen Moment lang blickten sie sich an, dann zuckte sie die Schultern, was die Pailletten in wogende Bewegung versetzte und funkeln ließ. "Was immer Sie sagen, querido." Sie schnippte mit den Fingern. "Manuel, such einen guten Tisch für den schönen Mann."

Manuel, groß, gut aussehend und mürrisch, wollte nach vorn zur Bühne gehen, aber Ash hielt ihn kurz angebunden auf. "Dieser genügt", sagte er und setzte sich an einen Tisch im hinteren Teil des Raums. Manuel ging an die Theke, und Ash lehnte sich zurück und sah sich gründlicher um. Man hatte ihm erzählt, von all den jungen Frauen, die nach Santo Martino kommen würden, könnte sich Mama Rita die schönsten aussuchen, und es schien zu stimmen. Einige von ihnen saßen schon mit Gästen zusammen und ermunterten sie, ungeheure Getränkerechnungen auflaufen zu lassen, aber mehrere standen an der Theke, und Ash betrachtete sie, während er eine Schachtel Zigarillos herausholte. Er zündete sich einen an und warf das leere Streichholzheft in den Aschenbecher.

Die Frauen bildeten eine ziemlich kosmopolitische Gruppe. Ash entdeckte einige Nordamerikanerinnen, wenige Europäerinnen und die einheimischen chicas, die von Farmen und Plantagen weggelaufen waren, auf der Suche nach einer Alternative zu früher Heirat und ununterbrochenem Kinderkriegen. Tja, die haben sie gefunden, dachte Ash zynisch und unterdrückte das Mitleid. Weil er nicht hier war, um Mitleid zu haben. Das konnte er sich nicht leisten.

"Sehen Sie etwas, was Ihnen gefällt, Señor?" Manuel war mit dem Bier zurück und lächelte Ash wissend an.

"Noch nicht", erwiderte Ash kühl. "Ich melde mich dann schon."

Manuel zuckte die Schultern. "Wie Sie wünschen. Sie brauchen es nur zu sagen." Er deutete auf einen Bogengang mit einem Perlenvorhang hinter der Bühne. "Wir haben Zimmer – sehr private Zimmer –, in denen die Frauen für Sie allein tanzen würden. Ich kann das arrangieren. Für entsprechendes Geld, naturalmente."

"Ich werde es mir merken", sagte Ash. Das Bier war überraschend gut und herrlich kalt. Er wandte den Blick von den hoffnungsvollen jungen Frauen ab und konzentrierte sich auf den Pianisten, der trotz der Gleichgültigkeit seiner Zuhörer verbissen weiterspielte. Ich hoffe, die alte Hexe an der Tür bezahlt dich gut, Kumpel, dachte Ash, während er sein Zigarillo ausdrückte. Der Mann hatte es verdient.

Der Pianist spielte das Lied zu Ende und stand auf, um sich für den nicht vorhandenen Applaus zu bedanken, dann setzte er sich wieder hin und schlug einen Akkord an.

Der Perlenvorhang bewegte sich, und eine junge Frau kam herein. Ein seltsames Geräusch durchdrang den Raum. Es klang wie ein leises Grollen. Die Raubtiere wittern ihre Beute, dachte Ash angewidert. Er kniff die Augen zusammen, als er sie richtig sehen konnte. Sie war blond und trotz der High Heels nur mittelgroß. Ihr schlanker, straffer Körper wurde von dem schwarzen Minikleid betont. Das trägerlose Oberteil war über den vollen Brüsten gerade geschnitten, der Rock schmiegte sich an die schmalen Hüften und war so kurz, dass der beunruhigende Eindruck entstand, sie sei darunter nackt.

Aber sie ging nicht auf die Bühne. Sie sah niemand an, ignorierte die Pfiffe und zotigen Zurufe und lehnte sich an das Klavier, als wäre sie froh, Halt zu finden. Der Pianist spielte die Einleitung von "Killing Me Softly".

Ash war völlig von ihrem unglaublich schönen Gesicht gefesselt. Im Gegensatz zu dem schulterlangen blonden Haar waren Brauen und Wimpern dunkel. Die Augen waren grün und wachsam wie die einer Katze, die Lippen in einem sexy Pink geschminkt. Und sie hatte eine Heidenangst.

Ash hatte es gewusst, sobald sie hereingekommen war. Er hatte ihre Angst durch den ganzen Raum gespürt. Jetzt bemerkte er, dass sie die Hände zu Fäusten geballt hatte. Aber als sie zu singen begann, hatte sie keine Probleme mit ihrer Stimme, die tief, kräftig und ein bisschen heiser war. So eine Stimme will ein Mann beim Höhepunkt hören, wenn die Frau seinen Namen stöhnt, dachte Ash, dann verzog er voller Selbstverachtung den Mund.

Die Männer hörten zu, während sie sang, aber sie waren unruhig. Für sie zählte, was das knappe Kleid versprach, und sie konnten nicht glauben, dass nur ein Song geboten wurde. Alle anderen Frauen zogen sich aus, also warum sollte sie es nicht auch tun?

Sie ging zum nächsten Lied über – "Someone to Watch Over Me". Gerade als sie verstummte, erwiderte sie Ashs Blick, und einen atemlosen Moment lang sahen sie sich an. Jetzt weiß ich, warum ich heute Abend hierher gekommen bin, dachte er.

Der Auftritt war vorbei. Sie bedankte sich mit einem Nicken für den spärlichen Beifall und verschwand durch den Perlenvorhang, begleitet von den Buhrufen und dem Geschrei der enttäuschten Männer.

Ash trank sein Bier aus und stand auf.

"Haben Sie einen Wunsch, querido?" fragte Mama Rita.

"Ich will die Sängerin", sagte Ash ruhig.

"Sie meinen, sie soll sich zu Ihnen setzen und … nett sein?"

"Nett, ja. Aber in einem Ihrer privaten Zimmer. Ich will, dass sie für mich tanzt."

Mama Rita lachte. "Sie ist mein neuestes Mädchen und lernt noch, mi corazón. Und vielleicht hebe ich sie sowieso für einen reichen Kunden auf. Sie können sie sich nicht leisten."

"Stellen Sie mich auf die Probe."

"Verrückter Mann. Warum wollen Sie Ihr ganzes Geld ausgeben? Suchen Sie sich ein anderes Mädchen aus."

"Nein. Die Sängerin. Ich zahle, was sie kostet."

Mama Rita musterte ihn. "Sie haben so viel Geld?" fragte sie ungläubig.

Ash holte seine Brieftasche heraus und warf einige Scheine auf den Tisch.

"Das ist für mich." Mama Rita nahm sie schnell und steckte sie in ihren Ausschnitt. "Provision. Sie müssen noch die Sängerin bezahlen. Was auch immer sie wert ist. Wozu auch immer Sie sie veranlassen. Sollte einfach sein für einen schönen Mann wie Sie." Mama Rita lachte wieder. "Sie etwas lehren, sí?"

"Sí", sagte Ash leise. "Eine Lehre fürs Leben. Hat sie einen Namen?"

"Micaela." Mama Rita stand auf und lächelte Ash anzüglich an. "Sie trinken noch ein Bier – auf Kosten des Hauses. Ich gehe und sage Ihrer Sängerin, was für ein Glück sie hat."

Ich hoffe nur, dass sie derselben Meinung ist, dachte Ash.

Aber das lag im Schoß der Götter, wie so vieles andere.

Chellie sank auf den Hocker vor dem Spiegel und umklammerte die Tischkante, bis das Zittern aufhörte. Es war fast einen Monat her, dass sie in diesem Nachtklub zu singen angefangen hatte, und sie hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt. Sie konnte nicht damit fertig werden, wie die Männer sie mit Blicken verschlangen, und war dankbar, dass sie nicht richtig verstand, was sie ihr zuriefen.

"Wie erträgst du das?" hatte sie Jacinta gefragt, eine der Stangentänzerinnen und die einzige junge Frau im Mama Rita's, die ein bisschen freundlich war.

Jacinta hatte die Schultern gezuckt. "Ich lächle, aber ich sehe sie nicht an. Ich blicke vorbei und bin mit den Gedanken woanders."

Das schien ein kluger Rat zu sein, und Chellie hatte ihn befolgt. Bis zu diesem Abend, als sie unwillkürlich den Blick eines Mannes erwidert hatte. Zugegeben, er hatte sich von den anderen Gästen unterschieden. Er hatte allein an einem der hinteren Tische gesessen, während die meisten Männer gern alle zusammen vorn saßen und wie Wölfe nach jedem Stück nackter Haut schrien. Außerdem kamen nicht viele Europäer ins Lokal, und er war offensichtlich einer. Und er war auffallend, fast gefährlich attraktiv. Sogar durch den ganzen Raum war ihr bewusst gewesen, dass sein gutes Aussehen eine durchschlagende Härte verschleierte.

Er hat mich irgendwie dazu gebracht, ihn anzusehen, dachte Chellie verwirrt. Und warum suchte er den billigen Reiz eines Nachtlokals wie Mama Ritas? Chellie hatte nicht viel Erfahrung mit Männern, ihr Gefühl sagte ihr jedoch, dass dieser Mann es nicht nötig hatte, Sex zu kaufen.

Du liebe Güte, die Sache musste ja schlimm stehen, wenn sie anfing, von einem Kunden zu fantasieren. Tatsächlich konnte es nicht schlimmer stehen. Ihr Leben hatte sich in einen Albtraum ohne Ende verwandelt. Chellie zog die ekelhafte blonde Perücke ab und fuhr sich durch das stoppelkurze rabenschwarze Haar. Mama Rita hatte darauf bestanden. Dunkelhaarige waren in diesem Teil der Welt nichts Neues. Die Männer, die in ihr Lokal kamen, wollten Blondinen, hellhäutige obendrein.

Chellie war so verzweifelt gewesen und so dankbar dafür, irgendwo unterkommen und Geld verdienen zu können, dass sie wahrscheinlich in alles eingewilligt hätte. Besonders da ihr Gelegenheit zum Singen gegeben worden war. Sie hatte geglaubt, es sei das Ende der Katastrophe. Stattdessen war es erst der Anfang gewesen. Sie hatte sich gesagt, sie würde nicht lange im Nachtklub bleiben müssen, sie würde bald genug für ein Flugticket gespart haben.

Aber so lief es nicht. Von dem Geld, das Chellie erhielt, forderte Mama Rita die Miete für das kleine, von Kakerlaken heimgesuchte Zimmer im obersten Stock, die Leihgebühr für die geschmacklosen Kleider, die Chellie tragen musste, und die Bezahlung für Gomez, den Klavierspieler, der das Geld bestimmt niemals zu sehen bekam. Chellie hatte kaum genug übrig, um sich zu ernähren.

Am schlimmsten war, dass Mama Rita ihr den Reisepass weggenommen und in ihren Schreibtisch eingeschlossen hatte, was sie im Grunde zu einer Gefangenen machte. Die Falle hatte sich geöffnet, und sie war direkt hineinspaziert. Natürlich könnte sie mehr verdienen. Das hatte Mama Rita von Anfang an deutlich gemacht. Chellie könnte freundlich sein, sich zu den Gästen setzen und sie ermuntern, teuren Champagner zu bestellen. Aber selbst wenn sie bei dem Gedanken nicht eine Gänsehaut bekommen hätte, Jacinta hatte sie davor gewarnt.

"Du verdienst mehr, sie nimmt mehr", hatte sie gesagt. "Erst sitzt du bei einem Kunden am Tisch, als Nächstes ziehst du dich aus. Weil du hier nicht herauskommst. Mama Rita entscheidet, wann und wohin du gehst. Es gibt schlimmere Orte als diesen, glaub mir. Und versuch nicht, davonzulaufen. Sie findet dich auf jeden Fall, und dann wirst du es bereuen."

Chellie stand seufzend auf und ging zum Kleiderständer in der Ecke. Sie trat jeden Abend zweimal auf und musste sich zwischendurch umziehen. Mama Ritas Neuerwerb war ein Minirock aus schwarzem Leder mit einem Top, das einfach ein Netz aus kleinen schwarzen Perlen war. Da könnte ich ebenso gut überhaupt nichts tragen, dachte Chellie. Genau darauf wollte Mama Rita wahrscheinlich hinaus.

Aber das würde nicht passieren. Chellie war fest entschlossen, zu entkommen, ganz gleich, wie groß das Risiko war. Und sie nahm sich vor, niemand mehr zu vertrauen. Besonders keinem Mann.

Sie zuckte zusammen, als sie an Ramon dachte. Schon erinnerte sie sich kaum noch daran, wie er aussah oder wie seine Stimme klang, und vielleicht würde sie eines Tages auch seine Berührungen vergessen können. Oder sogar, dass sie sich eingebildet hatte, ihn zu lieben. Irgendwie schien das alles bereits weit entfernt zu sein, als wäre es einem anderen Menschen passiert. War es natürlich nicht. Und deshalb war sie jetzt hier, übertölpelt, ausgeraubt und sitzen gelassen. Es mochte demütigend sein, im Geiste noch einmal die Schritte zu durchleben, die sie hierher gebracht hatten, aber es war auch heilsam.

Trotz allem glaubte sie noch immer, dass sie ihrem Leben in England und der so unerbittlich für sie geplanten Zukunft hatte entfliehen müssen. Leider war sie, durch Ramon, nur vom Regen in die Traufe gekommen.

Ich werde überleben, sagte sich Chellie energisch.

Der dünne Vorhang wurde beiseite geschoben, und Lina, eine der Schoßtänzerinnen, kam in die Garderobe. "Mama Rita will dich sprechen. Sofort."

Chellie runzelte die Stirn. Es war das erste Mal, dass Mama Rita sie so zu sich bestellte. Normalerweise wurden die Frauen wegen irgendeines Vergehens nach oben gerufen. Chellie hatte schon mehrere mit Kratzern im Gesicht und blutendem Mund gesehen, nachdem sie mit Mama Ritas dicken, beringten Händen in Kontakt gekommen waren. "Weißt du, warum?"

Linas Augen funkelten boshaft. "Vielleicht fängst du an, für deinen Lebensunterhalt zu arbeiten, wie wir anderen."

"Ich arbeite. Als Sängerin."

"Ja? Dann ändert sich das jetzt vielleicht. Es wird gemunkelt, dass dich irgendein Kerl näher kennen lernen will."

Chellie wurde blass. "Nein. Unmöglich."

"Nimm es mit Mama Rita auf." Lina zuckte gleichgültig die Schultern. "Und lass sie nicht warten."

Das Büro war ein Stockwerk höher. Chellie ging langsam auf die klapprige Eisentreppe zu. Das konnte nicht stimmen. Sicherlich hatte Lina das aus reiner Gehässigkeit gesagt. Mama Rita hatte ihr erklärt, sie habe viele willige Frauen im Haus und würde sie nicht zu etwas drängen, was sie nicht wolle. Chellie hatte ihr geglaubt. Sie hatte sich darauf verlassen.

Manuel kam die Treppe heruntergepoltert, und Chellie trat beiseite, um ihn vorbeizulassen. Sobald sie im Lokal zu arbeiten begonnen hatte, war ihr klar geworden, dass er ein Problem war. Sein derbes, gutes Aussehen stieß sie ab, und seine ständigen Versuche, sie zu streicheln, flößten ihr Abscheu ein. In der ersten Nacht in ihrem kleinen, muffigen Zimmer war sie ihrem Gefühl gefolgt und hatte einen Stuhl unter den Türgriff geklemmt. Und in den frühen Morgenstunden war sie aufgewacht und hatte gehört, wie jemand versuchte, den Griff hinunterzudrücken. Seitdem hatte sie diese Vorsichtsmaßnahme beibehalten.

Sich zu beschweren war zwecklos, da die anderen Frauen der Meinung waren, Manuel sei Mama Ritas Neffe oder sogar ihr Sohn.

Er grinste anzüglich wie immer. "Hola, Schatz."

"Guten Abend", sagte Chellie kühl.

"Oh, du bist so hochmütig und stolz, chica. Zu gut für den armen Manuel. Vielleicht schlägst du morgen einen anderen Ton an." Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. "Für mich."

Sie unterdrückte ein Schaudern. "Halt nicht den Atem an."

Die Bürotür stand offen. Mama Rita saß am Schreibtisch vor ihrem Laptop. "Du hast heute Abend einem Gast so gut gefallen, dass er eine Privatvorstellung will."

Chellie stockte das Herz. "Irgendein besonderer Song?"

"Erlaubst du dir einen Spaß mit mir? Er will, dass du für ihn tanzt." Mama Rita machte vor, was verlangt wurde.

"Ich kann nicht tanzen."

"Du hast den anderen zugesehen. Und er will keine Ballerina. Du hast einen schönen Körper. Benutz ihn."

Chellie hatte die anderen Frauen unten im Lokal tanzen sehen. Das hatte Grenzen. In den Privatzimmern dagegen … "Aber Sie beschäftigen mich als Sängerin", sagte sie verzweifelt. "Wir haben einen Vertrag geschlossen."

Mama Rita lachte verächtlich. "Sí, aber die Bedingungen haben sich gerade geändert."

"Dann haben Sie gerade den Vertrag gebrochen, und damit ist jede Vereinbarung zwischen uns aufgehoben. Also geben Sie mir bitte meinen Reisepass zurück. Ich werde sofort gehen."

"Du denkst, das sei so einfach?" Die ältere Frau schüttelte fast traurig den Kopf. "Du träumst, hija."

"Ich verstehe nicht, was so kompliziert ist. Nach dem Gesetz haben Sie den Vertrag gebrochen."

Mama Rita beugte sich vor. "Dies ist mein Nachtklub. Ich mache hier die Gesetze. Und du gehst nirgendwohin. Weil ich deinen Pass als Sicherheit behalte, bis du deine Schulden bezahlt hast."

"Aber ich habe die Miete und alles andere im Voraus bezahlt."

"Nicht alles. Da ist deine Arztrechnung."

"Arztrechnung?" wiederholte Chellie verwirrt. "Wovon sprechen Sie?"

"Na, na, du hast ein kurzes Gedächtnis. Als du hierher gekommen bist, habe ich einen Arzt gerufen, der überprüft hat, ob du an Lungenentzündung leidest."

Chellie erinnerte sich an den kleinen, dicken Mann mit den blutunterlaufenen Augen und der Schnapsfahne. "Ja, das weiß ich. Und?"

"Sieh dir an, was du ihm schuldest." Mama Rita gab ihr ein Blatt Papier.

Schockiert las Chellie den Endbetrag. "So viel kann er nicht verlangen. Er hat mich ungefähr zwei Minuten lang untersucht und nichts von dem Zeug verschrieben, das hier aufgeführt ist. Außerdem war er betrunken."

"Du warst krank, Mädchen, und du brauchtest einen Arzt. Pedro Alvarez ist ein guter Mann. Sehr diskret. Worüber du vielleicht eines Tages froh sein wirst. Solange du all das Geld schuldest, gehst du nicht. Also musst du verdienen, um bezahlen zu können. Dieser Kunde, der dich haben will, hat Geld und sieht gut aus." Die Fettwülste wackelten, als Mama Rita lachte. "Sei nett. Vielleicht kannst du alles in einer Nacht verdienen."

"Nein. Ich will nicht. Und Sie können mich nicht zwingen."

Mama Rita schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. "Ich habe Geduld mit dir gehabt, chica, aber jetzt ist Schluss. Du tust, was ich sage, verstanden? Oder ich gebe dich Manuel und lass ihn dich lehren, dankbar zu sein. Willst du das?"

"Nein", flüsterte Chellie.

"Oder ich schicke dich zu meiner Freundin Consuela. Sie bittet dich nicht, zu singen oder zu tanzen."

Chellie geriet in Panik. Sie hatte den Garderobentratsch über diese Freundin mitbekommen. Alles, nur das nicht! dachte sie. "Bitte …"

"Jetzt wirst du vernünftig." Mama Rita nickte zufrieden. "Lina bringt dich in das Zimmer. Ich schicke ihn zu dir hoch."

Lina wartete draußen auf dem Flur. "Dein Eintritt in die Arbeitswelt, Schätzchen? Nach heute Abend wirst du wohl nicht mehr die Nase über uns anderen rümpfen."

"Habe ich das getan?" fragte Chellie wie betäubt. "Tut mir Leid, es war mir nicht bewusst."

Lina blickte sie scharf an. "He, du wirst mir doch nicht etwa ohnmächtig? Das würde Mama Rita nicht lustig finden."

"Nein", erwiderte Chellie mühsam.

"Wo liegt überhaupt das Problem?" Lina öffnete eine Tür am Ende des Flurs. "Dir muss klar gewesen sein, dass Mama Rita hier keine Wohltätigkeitsorganisation führt. Warum bist du hierher gekommen?"

Chellie sah sich schaudernd um. Das Zimmer wurde von einem breiten roten Sofa beherrscht. Lateinamerikanische Musik spielte leise, und auf einem Konsoltisch stand eine Flasche Champagner im Eiskühler mit zwei Gläsern bereit. "Ich bin ausgeraubt worden und zur Polizei gegangen. Ein Beamter hat gesagt, er würde mir eine sichere Unterkunft besorgen, während sie nach meinem Geld suchen würden. Er hat mich hierher gebracht."

"Das wundert mich nicht. Mama Rita bekommt viele ihrer Mädchen so. Sie bezahlt die Polizisten, damit sie ihr das Strandgut schicken, das in Santo Martino angeschwemmt wird."

Chellie biss sich auf die Lippe. "Danke."

"De nada." Lina ging zur Tür, dann zögerte sie. "Hör zu, es ist keine große Sache. Lächle einfach und tu so, als würdest du dich amüsieren. Oder ist es etwa dein erstes Mal?"

"Nein." Chellie wollte nicht an jene wenigen demütigenden, unangenehmen Nächte mit Ramon denken. Damals hatte sie geglaubt, Schlimmeres könnte ihr nicht passieren. Was für ein Irrtum.

"Wenn es schwierig wird, drück den Knopf unter dem Tisch. Aber nur, wenn es wirklich nötig ist, sonst verärgerst du Manuel, und das willst du sicher nicht. Er ist einer der Bösen." Lina winkte spöttisch. "Also, viel Glück."

Alle Wände waren mit bodenlangen Vorhängen bedeckt, so dass unmöglich zu sagen war, wo sich das Fenster befand. Wenn es überhaupt eins gab. Doch selbst wenn sie es entdeckte, bevor der Freier sie fand, würde es ihr nichts nützen. Nach Chellies früheren Erfahrungen zu urteilen würde es vergittert sein. Aber sie könnte wirklich frische Luft gebrauchen. Die Luft im Zimmer war drückend und von einem moschusartigen Geruch erfüllt. Chellie ging an den Wänden entlang und hob die Vorhänge an, fand jedoch nur undurchbrochene Mauern.

Ihr wurde bewusst, dass sie nicht mehr allein war. Sie hatte nicht gehört, dass die Tür aufgegangen war, und der weiche, dicke Teppich musste seine Schritte gedämpft haben. Trotzdem war sie sicher, dass er da war, hinter ihr. Langsam drehte sie sich um. Sie erkannte ihn, und ihre Augen wurden groß, als sie noch einmal, diesmal aus nächster Nähe, den kühlen, harten Blick, die gerade Nase und das energische Kinn registrierte. Das gut aussehende Gesicht eines Mannes, der ein Nein nicht gelten ließ. Er saß völlig entspannt auf dem Sofa, und ein schwaches Lächeln umspielte seinen Mund.

Noch nie in ihrem Leben hatte Chellie solche Angst gehabt. Sie bebte am ganzen Körper und kam fast um vor Verlegenheit, dennoch war sie einen Moment lang enttäuscht. Sie hatte geglaubt, er hätte sich in den Nachtklub verirrt, aber er war nicht besser als all die schreienden, geifernden Kerle, die um die Bühne saßen.

"Buenas noches, Micaela", sagte er leise.

Sie brachte keinen Ton heraus und nickte nur. Micaela. Das war ihr Name hier. Ihre Identität. Und ihr Schutzschild. Wenn sie sich dahinter versteckte, konnte sie sich vielleicht vormachen, dass nichts von alldem ihr passierte. Dass sie eine andere war. Und dann würde sie fähig sein, es zu ertragen.

Er ließ so langsam und gründlich den Blick über sie gleiten, dass es unnötig erschien, sich auszuziehen. Chellie wusste, dass sie mit der Vorstellung beginnen sollte. Micaela würde lächeln, aber Chellie schaffte es einfach nicht. Obwohl dies nicht das Schlimmste war, was ihr passieren konnte. Außerhalb dieses Zimmers drohten Manuel und Consuela und all die Gräuel, die sie bedeuteten. Ich muss es tun, dachte Chellie. Sie hatte keine andere Wahl.

Sein Lächeln wurde breiter. "Solltest du mir nicht einen Drink anbieten?"

"Oh. Ja." Sie ging zum Tisch. "Möchtest du Champagner?" fragte sie und sah im Geiste vor sich, wie sie früher dafür gesorgt hatte, dass die Gäste ihres Vaters alles bekamen, was sie brauchten. Diese junge Frau hatte sie hinter sich lassen wollen. Pass auf, was du dir wünschst, weil es vielleicht wahr wird, hatte einmal jemand zu ihr gesagt.

"Nein, aber lass dich nicht abhalten. Du siehst aus, als hättest du es nötig."

Sie zögerte unsicher. Der Champagner war für den Kunden, das war eine der Regeln im Haus. Die Frau trank nicht allein, wenn überhaupt. Chellie stellte die Flasche zurück in den Eiskühler. "Ich bin nicht durstig."

"Ich auch nicht." Er musterte sie wieder, fast nachdenklich. "Ich weiß, dass du singen kannst. Wollen wir jetzt herausfinden, was für andere Talente du besitzt?" Er lehnte sich zurück – ein Mann, der sich auf sein Vergnügen vorbereitete.

Chellie nickte ergeben und stellte sich vor ihn, dann begann sie, sich langsam zur Musik zu bewegen.

2. Kapitel

Chellie hatte gelogen, als sie zu Mama Rita gesagt hatte, sie könne nicht tanzen. Sie hatte früher leidenschaftlich gern getanzt. Damals hatte sie sich vorsätzlich in ein Partygirl verwandelt und war so oft wie möglich in Nachtklubs und Discos gegangen, wo sie sich völlig in den hämmernden Rhythmen verloren hatte, um ihre Frustration darüber loszuwerden, dass sie keine Ausbildung zur Sängerin machen durfte.

Aber diese langsame und verführerische Musik hier sollte nicht das Vergessen fördern, sondern ihren Kunden dazu verleiten, die Brieftasche zu öffnen, damit sie noch mehr zeigte. Und das musste sie tun, um zu überleben. Nicht, dass der Blick des Kunden besonderes Interesse an ihrer Vorstellung verriet. Langweile ich ihn? fragte sich Chellie besorgt. Sie musste es richtig machen, oder Mama Rita würde sie büßen lassen.

Chellie wiegte sich in den Hüften, strich mit den Händen über das Seidenkleid bis zu den Oberschenkeln, zog es ein bisschen höher und ließ es zurückgleiten.

Er lächelte anerkennend, und jetzt funkelten seine Augen vor Verlangen. "Komm näher", forderte er sie auf. "Oder kostet das zusätzlich?"

Sie schüttelte den Kopf. Ihrer Stimme traute sie nicht.

"Du brauchst keine Angst zu haben", sagte er. "Ich beiße nicht, es sei denn, ich werde darum gebeten. Außerdem darf ich dich nur ansehen, glaube ich. Anfassen ist gegen die Vorschriften."

Gegen die Vorschriften? In einem solchen Haus? dachte Chellie. War er verrückt oder naiv?

"Oder zumindest darf ich es ohne deine Erlaubnis nicht, die du mir im Moment wahrscheinlich nicht geben wirst." Er nahm seine Brieftasche heraus. "Vielleicht erweicht das dein Herz." Er legte einige Geldscheine auf den Tisch. "Könntest du die Vorstellung jetzt ein bisschen vorantreiben?"

Mit anderen Worten, sie sollte sich ausziehen. Chellie geriet in Panik. Unter dem Kleid trug sie nur einen G-String. Zweifellos wollte er, dass sie den auch entfernte. Ihr kam in den Sinn, dass der Fremde nach Ramon erst der zweite Mann sein würde, der sie nackt sah. Ramon hatte es allerdings viel zu eilig gehabt, um dem Beachtung zu schenken. Ihr schauderte, als sie daran dachte, wie er sie mit dem Gewicht seines Körpers auf die Matratze gedrückt hatte. Sie hatte geglaubt, die schmerzhaften Stöße würden niemals enden. Und jetzt würde sie es wieder ertragen müssen …

"Ich warte, Micaela", sagte er.

Der Reißverschluss war an der Seite des Kleides und reichte von der Brust bis zur Hüfte. Sobald sie ihn aufmachte, würde das Kleid einfach von ihr abfallen. Und danach gab es kein Zurück mehr. Plötzlich wurde Chellie starr vor Empörung über das, wozu sie gezwungen wurde. Bittend und trotzig zugleich blickte sie den Fremden an. "Ich kann nicht", flüsterte sie heiser. "Es tut mir Leid, aber ich kann das einfach nicht." Sie schlug die Hände vors Gesicht und wartete auf seine Reaktion. Ein Wutanfall wäre völlig berechtigt. Vielleicht würde er sogar gewalttätig. Er könnte auch einfach gehen und Mama Rita rufen. Oder Manuel. Chellie war sich darüber im Klaren, was für eine Strafe sie herausforderte.

Seltsamerweise änderte es nichts. Ganz gleich, welche Folgen ihre Entscheidung haben würde, sie konnte vor diesem Mann nicht strippen. Vor irgendeinem anderen auch nicht. Und sie würde keine der Intimitäten zulassen, die er für sein Geld fordern durfte. Lieber sterbe ich, dachte sie. Aber vielleicht war der Tod nicht einmal das Schlimmste, was ihr passieren konnte.

Das Schweigen schien kein Ende zu nehmen. Schließlich ließ Chellie die Hände sinken. Er lümmelte sich auf dem Sofa, offensichtlich unberührt von ihrem Ausbruch. Und als er endlich sprach, hatte er die Frechheit, amüsiert zu klingen.

"Hast du schon mal daran gedacht, den Beruf zu wechseln?" fragte er. "Für deine jetzige Laufbahn engagierst du dich offensichtlich nicht völlig."

Chellie blickte ihn wütend an. "Mach dich nicht über mich lustig, du Mistkerl."

Er stand auf. Er war groß. Trotz ihrer hohen Absätze musste sie zu ihm aufsehen, und sie ärgerte sich darüber.

"Du hast Recht", sagte er scharf. "Dies ist nicht zum Lachen. Und es wäre vielleicht besser, mich nicht zu beschimpfen. Setz dich."

"Nein." Chellie wich zurück.

Er zog einen Flachmann aus der Gesäßtasche und schraubte ihn auf. "Hier. Trink."

"Was ist das?"

"Brandy. Viel sicherer als der minderwertige Champagner deiner Chefin, dem möglicherweise ein Betäubungsmittel beigemischt ist." Er musterte Chellies blasses Gesicht. "Los, trink. Du hast es nötig."

Sie schüttelte den Kopf. "Meine Probleme fangen gerade erst an. Brandy wird nicht helfen. Ich … gehe jetzt besser. Soll ich dir eine der anderen Frauen schicken?"

"Wenn ich eine von ihnen gewollt hätte, hätte ich sie gleich verlangt", erwiderte er kurz angebunden. "Ich habe dich gewählt."

Chellie biss sich auf die Lippe. "Es tut mir Leid. Ich dachte, ich könnte es tun …"

"Nur einen Moment lang dachte ich das auch."

Sie blickte ihn starr an. "Willst du damit sagen, du wusstest, dass ich es nicht zu Ende führen würde?"

"Natürlich. Jetzt setz dich und trink."

Chellie gehorchte widerstrebend. Was ging hier vor? Sie war gekauft und bezahlt worden. Warum bestand dieser Mann nicht darauf, dass sie die Abmachung einhielt? Und wie hatte er wissen können, dass sie bei der ersten Hürde stürzen würde?

Der Brandy war ziemlich stark, und sie bekam fast einen Hustenanfall, aber das innerliche Kältegefühl verschwand. "Danke", sagte sie steif und gab ihm die Taschenflasche zurück.

"De nada." Er setzte sich wieder hin, ans andere Ende des Sofas.

Es hätte Chellie beruhigen sollen, tat es aber nicht. Weil er immer noch da war, weil sie ihn sah.

"Meinst du, das Zimmer ist verwanzt?"

Sie rang nach Atem. "Wovon redest du?"

"Das ist doch wohl nicht schwer zu verstehen. Benutzt Mama Rita versteckte Mikrofone oder Kameras?"

"Ich denke, nicht. Die anderen Frauen hätten es erwähnt."

"Gut."

Chellie war sich nervös bewusst, dass er sie unverwandt anblickte. "Warum starrst du mich so an?"

"Weil ich dafür bezahlt habe. Also kann ich ebenso gut die Zeit ausnutzen, die mir noch bleibt."

Sie sah ihn erstaunt an. "Das ist alles, was du willst?"

"Es genügt. Natürlich, wenn du irgendetwas ablegen möchtest …"

Ein Schweigen folgte, dann sagte sie resigniert: "Ich hätte wissen müssen, dass es zu schön ist, um wahr zu sein. Wolltest du, dass ich mir mit dem Brandy Mut antrinke?"

"Tatsächlich habe ich an diese scheußliche Perücke gedacht", erwiderte er gelassen. "Oder willst du behaupten, dass es dein Haar ist?"

"Nein. Mama Rita besteht darauf, dass ich sie trage." Chellie nahm die Perücke ab und fuhr sich verlegen durchs schwarze Haar.

"Gut", sagte er leise. "Das ist eine erstaunliche Verbesserung."

Chellie wurde rot. Sie verstand diese Kehrtwendung noch immer nicht und traute ihr nicht. Vielleicht wiegte der Fremde sie nur in Sicherheit. Sie konnte sich nicht entspannen.

Was ihm nicht entging. "Du bist furchtbar nervös."

"Wundert dich das?" Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu.

"Nein. Mir ist ein Rätsel, wie du in diesem anrüchigen Etablissement gelandet bist. So ein Leben zu wählen scheint mir ein schlechter Schritt zu sein."

"Wählen? Bist du verrückt?" Ihre Stimme wurde lauter. "Glaubst du wirklich, ich hätte jemals so ein Lokal betreten, wenn es nach mir gegangen wäre?"

"Warum bleibst du dann?"

"Weil ich ohne Geld und ohne Reisepass nicht von hier wegkomme."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Bist du ausgeraubt worden?"

"Mama Rita hat mir den Pass abgenommen. Jemand anders hatte mein Geld gestohlen. Die Folge war, dass ich aus meinem Hotelzimmer geworfen wurde. Und sie haben mein Gepäck behalten. Ich hatte eine Viruskrankheit, und deshalb war ich nicht ganz klar im Kopf." Abgesehen von der Erkenntnis, dass Ramon sie sitzen lassen hatte, pleite und völlig aufgeschmissen. Aber sie durfte nicht über ihre geradezu kriminelle Dummheit nachdenken. Dann würde sie vor diesem Fremden zusammenbrechen. Chellie straffte die Schultern. "Ich wusste, dass ich ziemlich schnell zum britischen Konsul musste und habe einen Streifenwagen angehalten, um nach dem Weg zu fragen."

"Nicht sehr klug", sagte der Fremde.

"Das habe ich gemerkt." Chellie schauderte. "Der Polizist hat gedroht, mich wegen Landstreicherei einzusperren, dann hat er sich scheinbar erweichen lassen und gesagt, das Konsulat sei an dem Tag geschlossen, aber er würde mich erst einmal an einen sicheren Ort bringen. Ich war ihm sogar dankbar. Nur hat er mich hierher gebracht."

"Nicht gerade dein Glückstag."

"Nein. Aber ich weiß, dass es noch schlimmere Häuser gibt als dieses, denn Mama Rita hat mir schon gedroht, mich in das ihrer Freundin zu schicken, wenn ich nicht gehorche. Ich habe wirklich geglaubt, sie würde mich singen lassen, bis ich genug Geld habe, um von hier zu verschwinden. Wir haben eine schriftliche Abmachung", Chellie rang sich ein Lächeln ab. "Wie naiv kann man sein?"

"Mama Rita ist eine Frau, die viel davon hält, alle ihr zur Verfügung stehenden Aktivposten auszubeuten. Die Frage ist, willst du einer dieser Aktivposten bleiben?"

"Du meinst, warum ich nicht weglaufe? Ohne Reisepass würde ich nicht weit kommen. Und sie würde mich finden und hierher zurückbringen. Oder zu ihrer Freundin Consuela."

"Wie weit würdest du denn gern weglaufen?"

"Am liebsten bis ans andere Ende der Welt."

"Das kann ich nicht versprechen", sagte er. "Aber _St. Hilaire wäre immerhin möglich."

Chellie runzelte die Stirn. "Wo ist das?"

"Die Insel gehört zu den Windward Islands und ist nicht besonders groß. Ich bringe für den Eigner eine Yacht dorthin. Du kannst mitkommen."

"Ich soll mit dir mitgehen?" Sie schüttelte den Kopf.

"Jetzt hör mal gut zu. Ich mag ja der erste Mann sein, der für deine Gesellschaft zahlt, aber ich bin mit Sicherheit nicht der letzte. Und der nächste Kerl respektiert deine Scheu vielleicht nicht. Tatsächlich könnte er sie für Anmache halten und viel mehr Lust von dir erwarten, als ich es getan habe."

Chellie wurde rot. "Du nimmst wirklich kein Blatt vor den Mund."

"Eigentlich verfahre ich glimpflich mit dir."

Sie schwieg einen Moment lang. "Warum sollte ich dir trauen?"

"Weil du es kannst." Er warf ihr einen arroganten Blick zu.

"Ich habe in letzter Zeit anderen Leuten vertraut. Es ist jedes Mal eine Katastrophe gewesen."

"Irgendwann musst du Glück haben. Warum nicht jetzt?"

"Was genau meinst du damit, ich könne mitkommen?" Ihre Röte nahm noch zu.

Er verzog den Mund. "Wenn ich dich gewollt hätte, dann hätte ich dich inzwischen gehabt, Sängerin. Das Schiff hat mehrere Kabinen, also wirst du so viel Privatsphäre haben, wie du willst. Ich biete dir eine Überfahrt nach St. Hilaire an, das ist alles. Mehr ist an der Sache nicht dran."

Chellie hätte erleichtert sein sollen, aber sie war fast gekränkt. Deswegen wütend auf sich, wurde ihre Stimme schärfer. "Wie ein Philanthrop siehst du nicht aus."

"Tja, Süße, dein Aussehen lässt auch Missdeutungen zu, meinst du nicht auch?"

Anscheinend hat er auf alles eine Antwort, dachte Chellie verärgert. "Es ist nur … ich kann dich nicht bezahlen."

"Mach dir darüber keine Gedanken", erwiderte er. "Ich bin sicher, wir kommen zu einer für beide Seiten angenehmen Vereinbarung." Als Chellie ihn empört ansah, fragte er: "Kannst du kochen?"

"Ja", log sie schnell.

"Dann ist das Problem gelöst. Du bezahlst deine Reise mit der Zubereitung von drei Mahlzeiten am Tag für Laurent und mich."

"Laurent?"

"Das zweite Crewmitglied. Großartiger Kerl, aber er kann nicht kochen. Also?"

"Ich verstehe nicht … Warum willst du mir helfen? Wir kennen uns überhaupt nicht." Das Wort "gefährlich" kam ihr in den Sinn. Aber auch "verführerisch".

"Wir haben dieselbe Nationalität. Wir sind beide weit weg von zu Hause. Und dein Blick hat mir verraten, dass du in großen Schwierigkeiten bist. Ich dachte, du könntest Hilfe gebrauchen."

Chellie blickte ihren unbekannten Wohltäter starr an. "Du heißt nicht zufällig Galahad, wie der Ritter der Tafelrunde?"

"Nein", sagte er. "Ebenso wenig wie du Micaela heißt."

"Ich bin mir noch immer nicht ganz sicher, ob …", begann sie.

"Damit das klar ist, Darling, ich werde dich nicht auf die 'La Belle Rêve' drängen. Und ich werde dich nicht auf Knien bitten. Ich fahre heute Abend, ob du bei mir bist oder nicht. Ende der Diskussion. Du sitzt zwischen Baum und Borke. Triff deine Entscheidung."

"Und wenn wir auf St. Hilaire sind?" fragte Chellie nervös. "Was dann?"

"Wie es weitergeht, kannst du dort überlegen."

"Du vergisst, dass ich keinen Reisepass habe. Dadurch sind meine Möglichkeiten gleich null. Es sei denn, man hat auf St. Hilaire freie Stellen für Sängerinnen", sagte Chellie sarkastisch.

Er schwieg einen Moment lang. "Weißt du, wo Mama Rita deinen Pass aufbewahrt?"

"In ihrem Schreibtisch, in der oberen rechten Schublade eingeschlossen. Sie hat ihn mir einmal gezeigt, um zu beweisen, dass sie ihn noch und damit mich besitzt."

"Und der Schlüssel? Wo ist der?"

"An einer langen Kette um ihren Hals."

Er schauderte. "Da kann er auch bleiben. Was glaubst du, wo Mama Rita gerade ist?"

"Unten im Lokal. Sie wird erst wieder am Ende der Nacht nach oben kommen, um die Einnahmen zu zählen. Warum?"

"Ich will den Schreibtisch aufbrechen."

"Bist du verrückt?"

"Wir können das verdammte Ding ja wohl nicht mitnehmen. Es überrascht mich, dass du es nicht selbst versucht hast."

"Weil ich so etwas nicht kann", sagte Chellie angespannt. "Du scheinst dagegen zu wissen, wie man das macht."

Er zuckte die Schultern. "Nur nebenbei erworbene Kenntnisse. Es gibt hier hoffentlich eine Hintertür?"

"Ja, aber die ist auch abgeschlossen, und Manuel hat den Schlüssel."

"Kein Problem." Er stand auf.

Chellie erhob sich ebenfalls. "Manuel hat ein Messer. Er ist wirklich gefährlich, schlimmer als Mama Rita."

"Vielleicht bin ich auch gefährlich, Sängerin", erwiderte der Fremde sanft. "Und behaupte nicht, dass es dir nicht schon in den Sinn gekommen ist."

Sie blickte ihn starr an. Er konnte einen Schreibtisch aufbrechen und hatte keine Angst vor Messern. Wer war dieser Mann, und wann würde sie in der Lage sein, von ihm loszukommen? Und wie viel würde es sie kosten? "Du scheinst mir das kleinere Übel zu sein", sagte sie heiser.

"Danke." Er verzog den Mund. "Glaube ich. Ist Mama Ritas Büro auf dieser Etage?"

Chellie nickte. "Soll ich dich hinführen?"

"Das spart Zeit, und ich störe nicht jemand anders in einem intimen Moment. Ich nehme an, das hier ist nicht das einzige private Zimmer?"

"Nein, aber es gilt als das beste. Du musst viel Geld dafür bezahlt haben."

"Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich erwartete, dass ich den Wert zur gegebenen Zeit zurückbekomme." Er bemerkte ihren erschrockenen Blick und lächelte. "Deine Kochkünste." Er schob die blonde Perücke mit dem Fuß unters Sofa. "Die brauchst du nicht mehr. Du kannst dich umziehen gehen, während ich den Schreibtisch aufbreche."

"Ich habe nicht viel." Es war demütigend, dieses Eingeständnis zu machen.

"Irgendetwas anderes. Wir müssen aber unauffällig verschwinden, und in dem Kleid siehst du zu sensationell aus."

Chellie wurde rot und ärgerte sich darüber.

Auf dem Flur war niemand, und die Tür zum Büro war angelehnt. Mama Rita hatte die Schreibtischlampe brennen lassen. Abgesehen vom Schreibtisch gab es nur wenige Möbel in dem Raum. Auf einer Kommode an der Wand standen zwei hübsche, reich verzierte Kerzenleuchter aus Holz, alle anderen Einrichtungsgegenstände waren Trödel.

"Mama Rita scheint ja keine Angst davor zu haben, beraubt zu werden."

"Sie glaubt nicht, dass es jemand wagen würde. Außerdem hat sie einen Safe für das Geld." Chellie zeigte auf den Schreibtisch. "Das ist die Schublade."

"Überlass das mir, und geh dich umziehen. Wir sehen uns hier in einigen Minuten wieder. Und bring mit, was du jetzt anhast. Wenn sie annehmen, dass du noch irgendwo im Haus bist, verschafft uns das mehr Zeit."

Chellie zögerte. "Sei vorsichtig."

"Aber Liebling, ich wusste nicht, dass du dich um mich sorgst."

"Tue ich auch gar nicht", fuhr sie ihn an. "Du bist meine Chance, hier rauszukommen, deshalb will ich nicht, dass irgendetwas schief geht."

"Du bist die Freundlichkeit in Person."

"Zwischen Baum und Borke. Das hast du selbst gesagt. Ich habe meine Wahl getroffen, aber sie muss mir nicht gefallen."

Er zuckte die Schultern. "So begeistert bin ich auch nicht, doch jetzt ist keine Zeit, darüber zu sprechen. Wir reden, wenn wir erst einmal ausgelaufen sind."

Chellie biss sich auf die Lippe und verließ das Büro.

Ash ging zur Tür und horchte, bevor er sie fest zudrückte. Dann kehrte er zum Schreibtisch zurück, knöpfte sein Hemd auf und riss die flache Tasche ab, die er mit Klebeband an seiner Taille befestigt hatte. Er wählte einen der Dietriche aus und öffnete die Schublade. Auf den Papieren lag ein Messer mit großer Klinge. "Sängerin", sagte Ash leise, "du hast Mama Rita unterschätzt." Er fand mehrere Reisepässe, aber nur einen britischen. Ash schlug ihn auf und überprüfte schnell die Angaben. So weit, so gut, dachte er zufrieden. Ein schwaches, fast trotziges Lächeln umspielte den Mund der jungen Frau auf dem Foto, ihr Blick war kühl und völlig furchtlos.

Aber das war damals, dachte Ash zynisch. Wie sich die Dinge ändern konnten. Er steckte den Pass ein, legte den Dietrich zurück in die Tasche und klebte sie sich wieder auf die Haut. Dann beschädigte er mit dem Messer das Schloss der Schublade und brach alle anderen Schubladen auf und verstreute den Inhalt auf dem Boden, um einen Gelegenheitsdiebstahl vorzutäuschen.

Flüchtig hatte er Mitleid mit den anderen jungen Frauen, deren Reisepässe Mama Rita einbehielt, doch er konnte nichts dagegen tun. Außerdem war keine von ihnen die Tochter eines reichen Mannes.

Nur du, Sängerin, und du kommst mit mir, ob es dir gefällt oder nicht, dachte Ash.

Chellies Herz raste, als sie nach oben in ihr Zimmer ging, und sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Sie wappnete sich gegen die huschenden Geräusche, öffnete die Tür und schaltete die nackte Glühbirne ein, die von der Decke baumelte. Zumindest dieser besondere Albtraum würde ihr auf dem Schiff erspart bleiben. Aber dafür wirst du anfällig für viele andere, sagte eine innere Stimme.

Chellie wusste nichts über ihren Retter, nicht einmal seinen Namen, und sie hatte keine Garantie dafür, dass er seinen Teil der Abmachung einhalten würde. Indem sie ihm vertraute, könnte sie durchaus in einen noch schlimmeren Schlamassel geraten. Sie gab widerwillig zu, dass er ein guter Typ war. Er war schlank und muskulös und hatte breite Schultern. Aber andererseits war das Leben, das er gewählt hatte – die Boote anderer Leute überführen, mit ein bisschen Diebstahl nebenbei –, eine ziemlich unsichere Existenz. Unter normalen Umständen wäre er der Letzte gewesen, an den sie sich um Hilfe gewandt hätte.

Darüber durfte sie jetzt jedoch nicht nachdenken. Verzweifelte Situationen erforderten verzweifelte Maßnahmen, und sie musste aus diesem Haus raus, ganz gleich, wie. Schnell legte sie ab, was sie anhatte, und zog den weißen BH und den Slip an, die sie früher an diesem Tag gewaschen hatte. Sie waren noch feucht, aber das war nicht zu ändern. Sie streifte sich ihr einziges T-Shirt über den Kopf, zog einen kurzen Jeansrock an und stopfte das schwarze Kleid und den G-String zusammen mit den wenigen Toilettenartikeln und dem bisschen Geld, das sie besaß, in ihre Segeltuchumhängetasche. Dann nahm sie die Sandaletten vom Schrank, schlug sie gegeneinander, um darin lauernde Kakerlaken zu verjagen, und schlüpfte hinein.

Auf dem Weg zur Tür erblickte sich Chellie im Spiegel und berührte unwillkürlich ihr kurzes rabenschwarzes Haar. Der Verlust schmerzte wirklich. Es war zu einem eleganten, kinnlangen Bob geschnitten gewesen, als sie hier angekommen war. Mama Rita hatte befohlen, es abzuschneiden, damit die Perücke besser saß. Lina hatte die Schere bekommen und ihre Aufgabe genossen, während die anderen gelacht und höhnische Bemerkungen gemacht hatten.

Ich bin kaum wiederzuerkennen, dachte Chellie. Aber vielleicht würde das ein Vorteil sein, wenn sie ihre Reise allein fortsetzte. Denn darauf musste sie sich konzentrieren: ihr Schicksal wieder selbst in die Hand zu nehmen. Das mit Ramon war nur eine Panne gewesen. Noch einmal würde sie sich nicht von einem Mann zum Narren halten lassen.

Chellie knipste das Licht aus und ging leise die Treppe hinunter. Sie war auf halbem Weg zum Büro, als Manuel um die Ecke bog.

"Hola, chica, wo willst du hin?" Er kniff misstrauisch die Augen zusammen.

Irgendwie fand sie die Kraft, ihn anzulächeln. "Nach unten an die Bar, etwas trinken."

"Wo ist der hombre, der dich gekauft hat?"

"Schläft. Und macht keinen Spaß mehr." Chellie warf Manuel einen viel sagenden Blick zu.

"Warum bist du so angezogen? Und wo ist deine Perücke? Du sollst blond sein."

"Das Kleid ist zerrissen. Die Perücke ist mir zu warm. Nur um ein Bier zu trinken, brauche ich sie ja wohl nicht."

Ein unangenehmes Lächeln umspielte seinen Mund. "Ich habe Bier in meinem Zimmer, chica. Wenn du noch mehr Spaß haben willst, bekommst du ihn mit mir."

"Nein." Chellie wich zurück und umklammerte unbewusst den Riemen der Umhängetasche.

Manuel bemerkte es. "Was hast du da?"

"Nichts. Und ich trinke mein Bier unten im Lokal. Ohne dich." Erstaunt sah sie ihn zustimmend nicken. Erst als er auf die Knie sank und dann der Länge nach hinfiel, bemerkte sie, wer mit einem von Mama Ritas hölzernen Kerzenleuchtern in der Hand hinter ihm stand. "Ist er tot?" fragte Chellie zittrig.

"Ich weiß, was ich tue. Er wird schlimme Kopfschmerzen haben, wenn er aufwacht, mehr nicht."

"Mehr nicht? Erst Einbruch und jetzt schwere Körperverletzung. Was als Nächstes, Galahad?"

"Ich habe vor, von hier zu verschwinden." Er durchsuchte die Hosentaschen des Bewusstlosen und nahm zufrieden seinen Schlüsselbund an sich. "Ich habe deinen Pass. Kommst du mit, oder bleibst du lieber hier? Manuels nächste Einladung ist vielleicht nicht so herzlich, aber wenn dir das gleichgültig ist …"

Nicht nur zwischen Baum und Borke, sondern zwischen zwei Feuern, dachte Chellie. Und sie musste sich für eins davon entscheiden. Fürs Erste, aber nicht für immer. An den Gedanken konnte sie sich klammern. Sie schauderte vor Angst und spürte gleichzeitig eine seltsame Erregung, als sie ihm in die blauen Augen sah. "Worauf warten wir noch? Gehen wir."

3. Kapitel

Die Luft war warm und schwül, aber Chellie atmete sie ein, als wäre sie reiner Sauerstoff. Ich bin frei, dachte sie. Vor Erleichterung traten ihr Tränen in die Augen, doch sie blinzelte sie weg. Weil keine Zeit zum Weinen war. Sie musste ihre Flucht bewerkstelligen. Den ersten Teil, jedenfalls.

Aus dem Nachtlokal herauszukommen war ebenso nervenaufreibend gewesen wie alles davor. Sie hatten Manuel ins Büro geschleift und ihn mit seinem eigenen Schlüssel eingeschlossen. Der Weg zur Hintertür führte an der Garderobe vorbei. Ihr Retter war zuerst gegangen, um aufzuschließen, und war unbemerkt vorbeigeschlüpft. Chellie hatte jedoch Jacintas überraschten Blick aufgefangen. Chellie hatte gelächelt und ihr sogar zugewinkt, als wäre alles in bester Ordnung, aber sie konnte nicht sicher sein, dass Jacinta nicht erwähnte, was sie gesehen hatte, wenn Chellies Flucht erst einmal entdeckt worden war. Vielleicht würde Jacinta keine andere Wahl haben.

Sobald sie draußen war, rannte Chellie los.

"Immer mit der Ruhe." Ihr Retter packte sie am Handgelenk und hielt sie zurück.

"Was soll das? Wir müssen weg. Sie werden uns verfolgen."

"Wahrscheinlich. Und wenn wir bei dieser Hitze rennen, fallen wir auf, so dass man sich an uns erinnert. Wenn wir dagegen normal gehen, sind wir nur irgendein Paar unter all den anderen. Versuch auszusehen, als wolltest du mit mir zusammen sein, und hör auf, ständig über die Schulter zu blicken. Deine ganze Körpersprache schreit: 'Sie sind hinter mir her!'"

"Oh, bitte entschuldige", sagte Chellie sarkastisch. "Aber die Rolle der Flüchtigen ist neu für mich."

"Zum Glück", erwiderte er absolut ungerührt. "Hoffentlich musst du sie nicht lange spielen." Er ließ ihr Handgelenk los und umfasste ihre Taille.

Chellie wurde klar, dass sie jetzt aussahen wie ein Liebespaar, das den Rest der Nacht zusammen verbringen wollte. Nur waren ihr blaue Flecken am Handgelenk lieber als diese Umarmung, die unwiderstehlich erregend war, was sie weder gebrauchen konnte noch verstand.

Das Leben hatte sie gelehrt, sich vor Fremden in Acht zu nehmen. Ramon hatte ihre Zurückhaltung nach langer Zeit durchbrechen können, weil sie unglücklicherweise schließlich geglaubt hatte, seine Hartnäckigkeit sei Liebe. Und jetzt war sie dazu verurteilt, die Nähe dieses Fremden zu ertragen, der keine Skrupel hatte, einen Einbruch zu begehen oder jemand niederzuschlagen. Dass er es in ihrem Interesse getan hatte, schien Chellie keine angemessene Rechtfertigung zu sein.

Er war von der Straße hereingekommen und hatte so viel Mitleid mit ihr gehabt, dass er sich für sie eingesetzt hatte. Und wie wahrscheinlich ist das? fragte sich Chellie beklommen. Sie riskierte viel, indem sie seine Hilfe annahm, darüber war sie sich völlig im Klaren. Was ihre sexuelle Reaktion auf ihn umso unerklärlicher machte. Derer sie sich seit jenem Moment bewusst gewesen war, als sie sich im Lokal zum ersten Mal angeblickt hatten. Je eher ich von ihm wegkomme, desto besser, dachte sie. Aber das würde nicht so einfach sein. Anscheinend war sie aus Mama Ritas Klauen nahtlos in seine übergegangen. Wie hatte sie nur so dumm sein können? War es zu spät, die Sache irgendwie noch wieder in Ordnung zu bringen?

Chellie atmete tief durch. "Was hast du mit Manuels Schlüsseln gemacht?"

"Ich habe sie in einen offenen Gully geworfen."

"Oh. Das ist … gut."

"Dachte ich auch", erwiderte er trocken.

"Dieses Boot, wo genau liegt es eigentlich?"

"Im Yachthafen."

"Werden sie uns dort nicht zuerst suchen?"

"Sie haben keinen Grund, mich mit dem Yachthafen in Verbindung zu bringen."

"Du scheinst ja unbesorgt zu sein."

"Und du machst dich wegen irgendwelcher Möglichkeiten verrückt", erwiderte er.

Chellie schwieg einen Moment lang, dann fragte sie: "Hast du meinen Reisepass gefunden?"

Er seufzte. "Das habe ich dir doch gesagt."

"Könnte ich ihn bitte haben?"

"Denkst du daran, es allein zu versuchen, Sängerin?" Er schüttelte den Kopf. "Du würdest keine Meile weit kommen."

Dass er Recht hatte, verbesserte ihre Laune nicht.

"Außerdem bin ich der Meinung, dass ich – wie Mama Rita – irgendetwas brauche, was dein gutes Benehmen gewährleistet."

Chellie rang nach Atem. "Soll das heißen, dass du mir nicht traust?"

"Nicht weiter, als ich dich mit einer Hand werfen könnte, Schatz. Nicht mehr, als du mir traust. Knirsch ruhig mit den Zähnen, aber ich bin immer noch das Beste für dich, wenn du hier heil herauskommen willst, und du weißt es. Was ist schon ein bisschen gegenseitiges Misstrauen unter Freunden?"

"Ich bin nicht deine Freundin, Galahad", erwiderte Chellie kühl.

Er zuckte die Schultern. "Meine Weihnachtskartenliste ist sowieso voll."

"Aber ich möchte trotzdem gern meinen Reisepass zurückhaben", sprach sie weiter, als hätte er nichts gesagt. "Bitte."

"Du lieber Himmel, der authentische Ton der Herrscherin. Hat ja nicht lange gedauert, bis er zum Vorschein kommt. Vom unterdrückten Opfer mühelos zu einer, der zu gehorchen ist." Seine Stimme wurde härter. "Und was soll ich jetzt machen, Darling? Blass werden und vor dir kriechen? Das hättest du bei Manuel versuchen sollen. Er wäre sehr beeindruckt gewesen."

"Wie kannst du es wagen …" Plötzlich wurde Chellie über den Kai in die Dunkelheit zwischen zwei Lagerhäusern gezerrt.

Er packte sie an den Schultern und zwang Chellie, ihn anzusehen. "Oh, ich wage es. Dich hätte schon vor langer Zeit jemand stoppen sollen. Dann würdest du mich jetzt nicht brauchen, um aus diesem Schlamassel herauszukommen."

"Ich brauche dich nicht", erwiderte sie wütend. "Im Hafen liegen genug andere Boote. Ich finde auch ohne deine fragwürdige Hilfe eine Reisemöglichkeit."

"Ja", sagte er grimmig. "Aber wahrscheinlich nicht heute Abend. Und das ist nur eins deiner Probleme. Wie lange kannst du warten? Wie lange wird es dauern, bis sich herumspricht, dass eine junge Frau mit auffallend grünen Augen und einem schlechten Haarschnitt versucht, den Hafen zu verlassen? Wie lange, bis Mama Rita dich aufspürt? Und dann ist da noch die Kostenfrage. Du hast nicht genug Geld. Bist du wirklich bereit, den Alternativpreis zu zahlen, der von dir verlangt werden könnte? Wenn ja, wird dir die Fahrt vielleicht sehr lang vorkommen."

"Du bist gemein", stieß Chellie hervor.

"Ich bin Realist. Während du …" Er lachte spöttisch. "Trotz allem, was passiert ist, hast du noch immer nichts gelernt, stimmt's?"

"Bitte … bitte lass mich los", flüsterte sie heiser.

"Angst, ich könnte dir eine Lektion erteilen? Keine Chance, Schatz. Du bist nicht mein Typ."

Aber er ließ sie nicht los, und Chellie, gefangen zwischen seinem harten Körper und der Holzwand hinter ihr, fing an zu beben. Die Welt schien auf diese dunkle Ecke zu schrumpfen, auf die Nähe zwischen ihnen. Chellie hörte Männerstimmen und lautes Hupen, doch es war, als würden die Geräusche aus einem anderen Universum kommen, das nichts mit ihr und ihrem immer stärker werdenden Verlangen zu tun hatte.

Ihr Retter fluchte leise, und dann spürte sie plötzlich seinen Mund auf ihrem. Nur konnte dieser Kontakt keineswegs als Kuss bezeichnet werden. Das war der wirkliche Schock. Es war die harte, gefühllose Parodie eines Kusses. Die ebenso schnell vorbei war, wie sie begonnen hatte.

Chellie war kaum fähig, sich auf den Beinen zu halten. "Was sollte das?" fragte sie zittrig.

"Das war Manuel, in einem Jeep, zusammen mit einem anderen Kerl. Glatze, gebaut wie ein Stier. Kennst du ihn?"

"Rico. Er ist Rausschmeißer im Nachtklub." Chellie war wie betäubt. Ohne Erfolg versuchte sie, sich zu fassen. "Haben sie uns gesehen?"

"Dann hätten sie wohl angehalten", sagte er trocken. "Außerdem habe ich dafür gesorgt, dass du nicht zu sehen warst."

"Ja", flüsterte sie. "Ja." Also deshalb … Sie schauderte.

Er nahm ihre Hand. "Los, komm."

Chellie blieb stehen, starr vor Angst. "Was machen wir denn jetzt nur?"

"Wir gehen zum Yachthafen, wie geplant. Was sonst?"

"Aber alles hat sich geändert", protestierte sie. "Sie werden vor uns dort sein … auf uns warten."

"Ich wette, sie fahren nicht einmal in die Nähe des Yachthafens." Er klang fürchterlich gelassen. "Ich würde jedoch lieber hier weg sein, wenn sie zurückkommen." Er legte den Arm um sie und ging energisch los.

Chellie ging unwillkürlich mit. Ihre Gedanken jagten sich. Aber nicht die Gefahr, entdeckt zu werden, quälte sie. Zu ihrem Erstaunen war das nicht mehr ihr vordringliches Problem. Sie durchlebte noch einmal den Moment, als sie seine Lippen auf ihren gespürt hatte. Und ihr wurde entsetzt klar, dass sie mehr gewollt hatte. Dass sie ihren Retter begehrte. Sie hielt den Atem an. Du meine Güte, das ist völlig verrückt, dachte sie. Wie konnte sie so empfinden? Sie wusste nicht einmal seinen Namen.

Dennoch war es die beschämende Wahrheit, die sie ertragen musste. Sie hatte die Lippen geöffnet und ihn zu einem leidenschaftlicheren Kuss auffordern wollen. Sie hatte sich danach gesehnt, von ihm gestreichelt zu werden, und war bereit gewesen, ihm überallhin zu folgen. Sie stieß einen leisen Laut zwischen Lachen und Schluchzen aus.

"Was ist?"

"Ich glaube, ich werde mit dieser Situation nicht besonders gut fertig."

"Du machst das ganz richtig", sagte er kurz angebunden.

Es war nicht, was Chellie hatte hören wollen. Höchstes Lob hatte sie nicht erwartet, aber zumindest auf ein bisschen Freundlichkeit und Trost gehofft. Wenn er sie doch nur einmal anlächeln würde, als würde er es ernst meinen … Nein. So durfte sie nicht denken. Es war falsch und gefährlich.

Seine Umarmung vermittelte ihr allerdings ein Gefühl von Sicherheit, auch wenn sie etwas seltsam Unpersönliches an sich hatte. Ebenso wie sein Kuss unpersönlich gewesen war. Tja, den Grund dafür kannte sie jetzt. Er hatte nur dafür gesorgt, dass sie nicht zu sehen gewesen war. Und gerade vor einer Minute hatte er zu ihr gesagt, sie sei nicht sein Typ. Ihr brannte das Gesicht bei der Erinnerung, und sie war dankbar, dass sie der Versuchung nicht nachgegeben hatte, ihn zu einem echten Kuss herauszufordern. Es wäre eine Katastrophe gewesen. Der Mann war mehr als nur attraktiv und sprach gebildet, doch er stellte etwas Dunkles dar … eine Gefahr. Und ein Ritter war ihr Galahad zweifellos auch nicht. Er war einfach ein Pirat, wie einer der Seeräuber, die früher einmal in der Karibik ihren Geschäften nachgegangen waren.

Wenn sie ihm in London begegnet wäre oder auf "Aynsbridge", hätte sie ihn nicht genauer angesehen. Es sei denn, er hätte dich zuerst angesehen und du hättest plötzlich festgestellt, dass du den Blick nicht von ihm losreißen kannst, sagte eine listige innere Stimme.

Mein Problem ist, dass ich an sofortige sexuelle Anziehungskraft nicht gewöhnt bin, dachte Chellie. Sie hatte so etwas immer als billig abgeschrieben. Sich gern haben sollte zuerst kommen. Eine geistige Übereinstimmung, aus der wahre Liebe werden konnte. Und wie erklärte sie dann die Sache mit Ramon?

Eine Pechsträhne, vermutlich. Sie hatte verzweifelt nach einer Möglichkeit gesucht, das Joch ihres Vaters abzuschütteln und sich von der verdummenden Langeweile ihres Lebens zu befreien. Nonstop auf Partys zu gehen hatte sie nicht weitergebracht.

Chellie rebellierte auch dagegen, dass ihr Vater ihr unbedingt Jeffrey Chilham als Ehemann aufdrängen wollte. Es wäre eine rein dynastische Ehe. Der Witwer, zwanzig Jahre älter als sie, würde die Leitung des Unternehmens übernehmen, wenn sich Sir Clive zur Ruhe setzte. Nur eine vollständige Persönlichkeitstransplantation konnte Jeffrey helfen. Er war korrekt, würdig und so nachsichtig ihr gegenüber, dass sich Chellie oft danach sehnte, sich schreiend auf ihn zu stürzen. Sie wollte ihren Vater davon überzeugen, dass sie ein Mensch mit eigenem Recht und unverkäuflich war und sich selbst einen Ehemann suchen konnte. Also ließ sie mehrere völlig ungeeignete junge Männer vor ihm aufmarschieren. Heiraten wollte sie keinen von ihnen, dennoch tat es weh, einen nach dem anderen verschwinden zu sehen, nachdem ihr Vater sie gesellschaftlich kalt gestellt hatte.

Die Klatschkolumnisten hatten ihren Spaß mit Chellie. Ihre Kommentare wurden immer abfälliger, als eine Beziehung nach der anderen zu Ende ging. Chellie wurde als herzloses reiches Luder dargestellt, das auf Männern herumkaute und sie wieder ausspuckte. Liebe und Heirat würde sie nur als ein Spiel für ihr Ego betrachten.

Ramon war anders. Er ließ sich von Sir Clives eisiger Missbilligung nicht einschüchtern, was ihm bei Chellie sofort Megapunkte einbrachte. Sie ahnte nicht, dass er sie einfach sorgfältig und skrupellos anvisiert hatte.

Er sprach Englisch mit einem weichen spanischen Akzent und hatte eine tiefe Stimme, die sie wie dunkler Samt zu liebkosen schien. Und er zeigte ihr, dass ein anderes Leben außerhalb der Obhut ihres Vaters möglich war. Ramon erzählte ihr von Regenwäldern und Flüssen, die so breit wie Meere waren. Von estancias mit Tausenden von Acres Weideland, von dem Haus, das er als einziger Sohn seines Vaters geerbt hatte, und den Obstund Kaffeeplantagen, die es umgaben. Und natürlich sprach er von der Frau, die er dort an seiner Seite brauchte.

Wie durch ein Wunder war anscheinend sie diese Frau. Ramon umwarb sie feinfühlig und respektvoll und weckte ihre Sinnlichkeit. Chellie war sein Engel auf einem Podest und sollte immer vergöttert werden. Er machte ihr einen Traum schmackhaft, und sie dachte nicht einmal daran, zu fragen, wer diese großen Plantagen leitete, während er in Europa war. Sie sah sich schon mit Ramon durch die weite, sonnenüberflutete Landschaft reiten.

Über Geld sprachen sie nicht. Er war gut angezogen, hatte eine Wohnung im richtigen Teil der Stadt, wurde in den besten Restaurants gesichtet und fuhr ein schnelles Auto. Naiv setzte Chellie sein Gerede vom Familienbesitz mit Solvenz gleich und nahm an, dass ihm ihr Status als reiche Erbin unwichtig war.

Der Widerstand ihres Vaters bestärkte sie nur in ihrer Überzeugung, dass sie sich nichts weiter wünschte als das Leben mit Ramon, das er so lyrisch beschrieb. Schließlich verbot ihr Sir Clive, Ramon auch nur wiederzusehen, was ihr die Entscheidung, mit ihm durchzubrennen, nahezu abnahm. Wenn ihr Vater nicht jeden Mann außer Jeffrey pauschal verurteilt hätte, wäre sie vielleicht vernünftiger mit seinem Widerstand umgegangen und hätte sogar das Dossier gelesen, das er zweifellos über Ramon angelegt hatte. Stattdessen ignorierte sie Sir Clives Warnungen und die Drohung, er würde sie aus seinem Leben verbannen und sie mittellos machen, wenn sie ihm nicht gehorchte.

Chellie hatte geglaubt, er würde einlenken und zugeben, dass er sich geirrt hatte, sobald er sie glücklich verheiratet erlebte und Enkelkinder hatte. Tatsächlich hatte sie alles in rosarotem Licht gesehen. Sie seufzte.

"Bist du in Ordnung?" fragte der Mann, der neben ihr ging.

"Ja." Sie rang sich ein Lächeln ab. Sich daran zu erinnern, wie Ramon sie getäuscht hatte, war schmerzlich, aber nützlich. Während ihrer Zeit im Mama Rita's hatte sie von einem Tag bis zum nächsten gedacht. Jetzt musste sie ihr Leben planen, und ihr Retter konnte darin keine Rolle spielen. Sie würde ihm ewig dankbar sein, aber sie hatte nicht vor, sich ein zweites Mal völlig lächerlich zu machen, ganz gleich, wie attraktiv er war.

Überrascht sah sie, dass sie den Yachthafen erreicht hatten. Ramon hatte sie hierher gebracht. Sie hatten im Kasino zu Abend gegessen, danach hatte Ramon Blackjack gespielt und verloren. Chellie hatte es seinem Pech zugeschrieben, dass er so übellaunig gewesen war, inzwischen war ihr jedoch klar, dass er darüber gegrübelt hatte, wie er sie sitzen lassen und verschwinden konnte. Ihr Schicksal war besiegelt gewesen, sobald sie ihm erzählt hatte, dass ihr Treuhandvermögen erst an ihrem fünfunddreißigsten Geburtstag verfügbar würde, wenn sie gegen die Wünsche ihres Vaters heiratete. Ramon hatte schockiert ausgesehen, aber gut verborgen, wie wütend er gewesen war.

Er hatte jedes Recht, wütend zu sein, dachte Chellie ironisch. Er hatte viel Zeit und Mühe investiert, um sich eine reiche Erbin zu schnappen, und dann hatte er feststellen müssen, dass sie keinen lumpigen Heller besaß. Dass ihr Vater sein Geld benutzt hatte, um ihr Leben zu kontrollieren. Er hatte ihr nicht erlaubt, eine Ausbildung zu machen, die es ihr ermöglicht hätte, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Taschengeld hatte sie bekommen. "Ehefrau eines reichen Mannes" war der einzige Beruf, auf den sie vorbereitet worden war.

Chellie verzog sarkastisch den Mund. Hier im Yachthafen waren viele potenzielle Bräutigame. Auf den Luxusyachten wurde gefeiert. Sie hörte Gelächter und das Klirren von Gläsern, sah Designermode und Juwelen. Wenn sie vor zwei Monaten, vor ihrer Beziehung mit Ramon, nach Santo Martino gekommen wäre, dann wäre sie wahrscheinlich Gast auf einem der Boote gewesen, hätte tagsüber an ihrer Sonnenbräune gearbeitet und abends ihre eigenen Designerkleider vorgeführt.

Plötzlich fragte sie sich, was wohl passieren würde, wenn sie eine der Gangways hochgehen und sagen würde, sie sei Clive Greers Tochter und brauche Hilfe. Fast hätte sie sich von ihrem Begleiter losgerissen und es versucht. Aber nur fast. Ohne ihren Reisepass würde sie nicht weit kommen, selbst wenn die Leute bereit wären, ihr zu helfen. Und so, wie sie aussah, mit einer Frisur wie ein schlecht gemähter Rasen, würde ihr sowieso keiner glauben. Sie hatte die geringschätzigen Blicke schon bemerkt, die ihnen zugeworfen wurden.

"Los, Sängerin, heute Abend ist nicht der richtige Zeitpunkt für Cocktails", sagte er belustigt.

Jetzt kann er also auch noch Gedanken lesen, dachte Chellie mürrisch. "Die Leute starren uns an."

"Nicht mehr lange. Dort liegt unsere Yacht, 'La Belle Rêve'."

Chellies Augen wurden groß. Die Motoryacht war doppelt so groß, wie sie gedacht hatte, und brauchte den Vergleich mit den anderen Booten im Hafen nicht zu scheuen. "Die überführst du nach St. Hilaire?" fragte sie schwach.

"Traust du mir das nicht zu?" Er klang amüsiert.

"Doch, ich glaube, du bist zu allem fähig."

Ein Mann wartete oben an der Gangway. Er hatte eine dunkle Haut, lockiges schwarzes Haar und trug abgeschnittene Jeans und eine Jeansweste. "Mon ami, ich habe angefangen, mir Sorgen um dich zu machen", sagte er lächelnd zu Chellies Begleiter, "aber jetzt verstehe ich den Grund für deine Verspätung." Er nahm Chellies Hand. "Mademoiselle, ich bin Laurent Massim. Enchanté. Darf ich Ihren Namen erfahren?"

Als sie zögerte, sagte der Mann neben ihr: "Laut ihres Reisepasses ist sie Michelle Greer, und sie ist der neue Schiffskoch."

Chellie biss sich auf die Lippe. Natürlich hatte niemals die Möglichkeit bestanden, ihre Identität zu verheimlichen. Zum Glück hatte er anscheinend den Zusammenhang nicht hergestellt. Wer erwartete auch schon, dass die Tochter eines Großindustriellen in einem Stripteaselokal in Südamerika arbeitete? Tja, dachte sie, lange möge er unwissend bleiben. Sie blickte ihn herausfordernd an. "Und wie heißt du? Oder ist dein Name ein Geheimnis?"

"Keineswegs. Ash Brennan. Es ist vielleicht besser, wenn du unter Deck gehst, bevor jemand bemerkt, dass wir einen Passagier haben."

"Danke." Plötzlich war sie nur noch erschöpft und überempfindlich. Sie stieg vorsichtig die Kajütentreppe hinunter und gelangte in einen großen, luxuriös eingerichteten Salon mit schieferblauen Ledersesseln und teuren Brücken auf dem Holzfußboden. An einer Seite war eine Bar und dahinter die moderne Kombüse, die funkelte wie das Innere eines Raumschiffs. Chellie betrachtete sie mit bösen Vorahnungen.

Ash kam zu ihr. "Wir laufen bald aus." Er blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Du bist blass. Wirst du seekrank?"

"Soweit ich weiß, nicht. Und bestimmt nicht, während ich noch im Hafen bin."

"Der Wetterbericht ist gut. Auf der Fahrt nach St. Hilaire müsste alles glatt gehen."

Chellie unterdrückte ein hysterisches Lachen. Konnte noch irgendetwas in ihrem Leben glatt gehen? "Ich kann es nicht wirklich glauben", sagte sie heiser. "Jeden Moment werde ich aufwachen und wieder in der Kakerlakengasse sein."

"Es ist vorbei, Michelle. Du weißt doch, wie dieses Boot heißt – La Belle Rêve, der schöne Traum. Albträume wird es nicht mehr geben."

Sie sah Ash nicht an. "Ich werde versuchen, daran zu denken."

"Du bist fix und fertig", erklärte er. "Ich zeige dir, wo du schläfst."

Die große, luxuriös eingerichtete Kabine raubte Chellie den Atem. An eine Wand war das Doppelbett mit Stauraum darunter gebaut, darüber waren Fenster. Einbauschränke nahmen eine andere Wand ein, und sie hatte sogar ihr eigenes Bad, klein, aber wunderschön ausgestattet. "Bist du sicher, dass der Eigner nichts dagegen hat?" fragte sie nervös.

Ash zuckte die Schultern. "Warum sollte es ihn interessieren? Hauptsache, ich bringe die Yacht heil nach St. Hilaire." Er öffnete eine Schranktür. "Die Tochter des Eigners benutzt diese Kabine, wenn sie an Bord ist. Sie hat einige Sachen hier gelassen, Shorts, Badeanzüge … Du kannst dir ausleihen, was du brauchst."

"Das geht doch nicht!"

"Sie ist ein tolles Mädchen und würde dir gern aushelfen, wenn sie jetzt hier wäre. Und ihr habt so ziemlich dieselbe Größe. Nur mit dem, was du anhast, kommst du nicht aus."

Chellie blickte zu Boden. "Ich bin anscheinend einer wachsenden Anzahl von Leuten zu Dank verpflichtet."

"Mach dir darüber morgen früh Gedanken", erwiderte Ash gleichgültig. "Du kannst später Kaffee und Sandwiches haben, wenn du möchtest."

"Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas hinunterbringe."

"Dann lasse ich dich in Ruhe." Er lächelte sie flüchtig an. "Gute Nacht."

Als sich die Tür hinter ihm schloss, setzte sich Chellie auf die Bettkante. Ash Brennan. Jetzt kannte sie endlich seinen Namen. Aber das war auch alles, was sie wusste. Er war noch immer ein Rätsel. Und das durfte sie nicht vergessen. Er schien jedoch ernst gemeint zu haben, was er gesagt hatte. Sie war nur ein weiteres Crewmitglied. Vielleicht war ihr Verdacht, dass sie nur eine Falle gegen eine andere getauscht hatte, völlig unfair gewesen. Andererseits war nicht zu leugnen, dass sie in seiner Gewalt war und keine Kontrolle darüber hatte, wie er diese Gewalt ausübte. Seine Einstellung ihr gegenüber auf dem Weg hierher war sachlich und energisch gewesen, trotzdem konnte sie nicht vergessen, wie er sie angesehen hatte, als sie im Lokal gesungen hatte, und wie seine Augen vor Verlangen gefunkelt hatten, als sie für ihn getanzt hatte.

Sogar in dem Moment schien er sie jedoch gegen seinen Willen zu begehren. War das nicht genau das, was sie selbst empfand?

Sie war zu müde, um klar zu denken. Seufzend stand Chellie auf und sah sich die Sachen im Schrank an. An der Stange hingen schicke Baumwollhosen, Tops, Shorts, Blusen und Kleider, die meisten mit Designerlabel. In der oberen Schublade fand sie Bikinis und Pareos. Die darunter enthielt Wäsche und die dritte Nachthemden. Chellie nahm eins heraus und ließ den zarten weißen Stoff durch die Finger gleiten. Es war wunderschön und durchsichtig. So etwas trug also die Tochter des Eigners in den mondhellen karibischen Nächten. Nur für sich? Ein tolles Mädchen, hatte Ash gesagt. Seine Stimme hatte freundlich, sogar ein bisschen zärtlich geklungen. Er musste die junge Frau sehr gut kennen, wenn er in ihrem Namen ihre Sachen anbot. Wenn er sicher war, dass sie nichts dagegen hatte.

Chellie blickte zum großen Bett und fragte sich, ob sie jemals zusammen darin gelegen hatten. Und warum sollte sie das interessieren? Sie würde sich auf St. Hilaire von ihm trennen und ihn nie wieder sehen.

Sie hörte das Dröhnen des Motors und wurde sich bewusst, dass sie fuhren. "Wir sind unterwegs", sagte sie leise. "Jetzt habe ich mich festgelegt. Es gibt kein Zurück mehr."

Die Endgültigkeit ihrer Worte ließ sie schaudern.

4. Kapitel

Eine halbe Stunde später kam Ash den Gang entlang und blieb vor der Kabinentür stehen. Er klopfte leise, und als Michelle nicht antwortete, öffnete er die Tür. Lautlos ging er zum Bett und blickte stirnrunzelnd auf sie hinunter. Sie musste eingeschlafen sein, sobald sie sich hingelegt hatte, denn die Nachttischlampe brannte noch. Ein Träger des Nachthemds war ihr von der Schulter gerutscht, was Michelle seltsam verletzlich aussehen ließ. Irgendetwas glitzerte im Lichtschein auf ihrer Wange, und als er sich vorbeugte, erkannte Ash, dass es eine einzelne Träne war. Unwillkürlich wollte er sie wegwischen, doch er unterdrückte die Regung gerade noch rechtzeitig.

Ich muss mich jetzt zusammenreißen, sagte er sich. Sonst würde er als Nächstes den verrutschten Träger hochziehen und ihr über das unmöglich kurze schwarze Haar streichen. Und das sollte er besser nicht tun, weil dies geschäftlich war.

Er knipste die Lampe aus, trat vom Bett zurück und stieß mit dem Fuß gegen einen Gegenstand. Im Mondlicht, das durch die Fenster schien, sah er ihre Tasche auf dem Boden liegen. Daneben lag das Seidenkleid, das Michelle im Nachtlokal getragen hatte. Er erinnerte sich an ihre geschmeidigen Bewegungen, während sie für ihn getanzt hatte, erinnerte sich auch an jenen Moment, als er vergessen hatte, warum er dort war. Als er sich danach gesehnt hatte, sie nackt zu sehen.

Aber sie hatte nicht vor ihm strippen wollen. Obwohl sie sich bestimmt schon vor anderen Männern ausgezogen hatte. Nach dem Leben, das sie geführt hatte, konnte es für sie keine große Sache sein. Warum diese plötzliche jungfräuliche Scheu? Vielleicht war sie davor zurückgeschreckt, dafür bezahlt zu werden. Was auch immer der Grund gewesen war, sein Gefühl hatte ihm gesagt, dass sein Verlangen nicht befriedigt werden würde.

Ash atmete scharf ein. Es war ein schwacher Moment gewesen, der sich nicht wiederholen würde. Er musste diese Erinnerungen verdrängen. Michelle Greer mochte jedermanns sein, aber nicht seine. Das durfte er nie wieder vergessen. Er ging so leise hinaus, wie er hereingekommen war.

Laurent war im Steuerhaus. Er blickte sich um, als Ash hereinkam. "Schläft sie?"

"Ausgezählt." Ash stellte ein Tablett mit Sandwiches und zwei Bechern Kaffee ab.

"La pauvre petite. Was für eine Tortur für sie."

Ash zuckte die Schultern. "Eine selbst zugefügte Wunde, die aber wohl keine dauerhaften Narben hinterlassen wird."

"Hattest du Schwierigkeiten, sie zu überreden, mit dir mitzukommen?" Laurent nahm sich ein Sandwich.

"Sie sollte gerade eine neue Laufbahn als Stripteasetänzerin und schlimmeres starten. Ihr wäre jede Alternative gut erschienen."

"Und sie haben sie einfach gehen lassen?"

"Nicht direkt. Es gab ein Problem, aber damit bin ich fertig geworden."

"Kann ich mir vorstellen." Laurent lächelte sarkastisch. "Haben sie euch verfolgt?"

"Sie waren uns auf der Spur. Leider war es die falsche. Ich hatte einen leeren Streichholzbrief aus dem 'Hotel Margarita' auf dem Tisch im Lokal zurückgelassen, und sie sind zum anderen Ende der Stadt gerast, um dort den unglücklichen Empfangschef einzuschüchtern."

Laurent nickte. "Also ist alles gut gegangen. Victor wird erleichtert sein. Seine Faxe verraten, dass er immer nervöser wird."

"Dann sollte ich ihn wohl erlösen und ihm raten, sich von jetzt an ruhig zu verhalten. Wir nehmen die Zielperson einfach mit nach St. Hilaire. Ich will nicht, dass ihr der Verdacht kommt, es könnte mehr daran sein."

"Na, na!" sagte Laurent tadelnd. "Zielperson! So kalt über eine so schöne junge Frau zu sprechen."

"Ich will die Sache einfach nur erledigt haben", erwiderte Ash. "Daddy muss das Geld für seine verzogene Prinzessin übergeben. Eine letzte reibungslos verlaufende Operation, bevor ich mich aus der Firma zurückziehe."

"Meinst du, die Frau könnte Schwierigkeiten machen?"

"Heute Abend war sie so verängstigt, dass sie sich an jeden Strohhalm geklammert hätte, der ihr angeboten worden wäre", erwiderte Ash langsam. "Morgen früh wird sie ausgeruht sein und keine Heidenangst mehr haben. Sie wird nachdenken und sich darüber wundern, dass ich zufällig am rechten Ort aufgetaucht bin, um sie zu retten. Sie wird Fragen stellen."

"Hoffen wir, dass wir St. Hilaire erreichen, bevor du die Antworten liefern musst", erwiderte Laurent fröhlich. "Jetzt melde Victor, dass alles planmäßig abgelaufen ist. Und dann solltest du auch ein bisschen schlafen, mon vieux. Wenn du Recht hast, musst du deinen Verstand morgen beisammenhaben."

"Später. Ich bin noch nicht müde." Ash nahm seinen Kaffeebecher, setzte sich auf die Lederbank und beobachtete das Wasser. Eigentlich stimmte das nicht. Jetzt, da der Auftrag ausgeführt war und die Anspannung nachließ, wurde er hundemüde. Aber er würde noch nicht ins Bett gehen. Nicht, solange die Möglichkeit bestand, dass er wach liegen, im Geiste eine einsame Träne auf der Wange einer jungen Frau vor sich sehen und daran denken würde, wie er sie einen Moment lang in den Armen gehalten hatte.

Ash fluchte leise. Es wird wirklich Zeit, dass du dieses Geschäft aufgibst, Brennan, sagte er sich. Er wurde im Alter weich. Und das ging nicht. Weil es noch nicht vorbei war und um hohe Einsätze gespielt wurde.

Chellie öffnete die Augen und wunderte sich über das Sonnenlicht, das in die Kabine schien. Einen Moment lang war sie völlig verwirrt, dann kehrte die Erinnerung zurück, und sie setzte sich auf. Sie war auf der La Belle Rêve, und Santo Martino lag weit hinter ihr. Dafür war sie so dankbar.

Jetzt musste sie sich mit der unmittelbaren Zukunft beschäftigen. Wie würde es weitergehen, wenn sie St. Hilaire erreichten? Keinesfalls wollte sie wieder ohne Geld an irgendeinem abgelegenen Ort festsitzen.

Chellie kniete sich aufs Bett und sah aus dem Fenster. Da war nichts als das leuchtende Blau der Karibik. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Zusammen mit allem anderen hatte sich Ramon auch ihre Platinarmbanduhr genommen. Der Stand der Sonne sagte ihr jedoch, dass sie lange geschlafen hatte und sich wahrscheinlich auf Deck sehen lassen sollte.

Es war herrlich, wieder richtig duschen und sich mit Duftseife und Lotionen pflegen zu können. Wenn sie jetzt noch ihre eigenen Sachen zum Anziehen hätte, wäre das Leben fast perfekt. Sie hatte jedoch keine andere Wahl, als sich noch einmal etwas von der Tochter des Eigners zu leihen. Chellie zog weiße Shorts, ein ärmelloses jadegrünes Top und ihre eigenen Sandaletten an, dann verließ sie die Kabine und stieg die Kajütentreppe hinauf. Ihrem Retter bei Tageslicht gegenüberzutreten war ihr unangenehm. Es war schwierig, einem Mann zu Dank verpflichtet zu sein, über den sie so wenig wusste. Und zu dem sie sich sofort hingezogen gefühlt hatte.

Warum sie sich zu ihm hingezogen fühlte, verstand sie wirklich nicht. Er war ihr zu Hilfe gekommen, aber echtes Interesse oder Mitleid hatte er nicht gezeigt. Tatsächlich war er kurz angebunden gewesen, während er sie an Bord dieser Yacht geschafft hatte, als würde er die plötzliche Eingebung bereits bereuen, die zu ihrer Rettung geführt hatte.

Wenn es eine plötzliche Eingebung war, dachte Chellie und blieb stirnrunzelnd oben an der Treppe stehen.

"Da bist du ja endlich." Ash tauchte aus dem Nichts auf.

Er trug dunkelblaue Shorts und sonst nichts. Chellie blickte seinen gebräunten nackten Oberkörper an und spürte eine unwillkommene Erregung. "Guten Morgen", erwiderte sie kühl.

"Gerade noch." Er sah auf seine Armbanduhr. "Das Frühstück ist überfällig."

"Ich habe meine Uhr … verloren. Und ich habe verschlafen."

"Ich werde dir einen Wecker geben. Schinken findest du im Kühlschrank. Wir essen ihn mit Rührei und Toast. Dazu starken Kaffee."

Oh nein, dachte Chellie. Die Sache mit dem Kochen hatte sie ganz vergessen. "Rührei?"

"Ja. Ist das ein Problem?"

"Keineswegs", log Chellie.

"In der Kombüse ist eine Glocke. Läute sie, wenn das Essen fertig ist."

Bedrückt ging Chellie nach unten und sah sich in der Küche um. Es gab einen Elektroherd mit einem Kochfeld, einen Toaster und eine Kaffeemaschine. So weit, so gut. Sie öffnete Schränke und Schubladen und fand Geschirr und Bestecke. Theoretisch wusste sie natürlich, wie man Rührei machte. Butter, Milch und viel Rühren. Nur machte es nach ihren Erfahrungen jemand anders. Sie deckte den Tisch im Salon, kochte Kaffee und schnitt von einem Weißbrot einige schiefe Scheiben ab, die sie nur schwer in den Toaster bekam.

Nachdem Chellie den Schinken auf Tellern angeordnet hatte, schlug sie die Eier und tat sie schnell in die Pfanne, in der die Butter schon braun wurde. Als sie mit einer Gabel zu rühren begann, sah sie entsetzt, wie sich die verquirlten Eier in lange, lederartige Stücke trennten. Gleichzeitig signalisierte ein starker Brandgeruch, dass sich das Brot im Toaster verklemmt hatte und mit einem Messer herausgezogen werden musste.

Chellie war wie ausgelaugt, als sie schließlich läutete. Ash und Laurent blickten auf ihre Teller und zogen die Augenbrauen hoch. Der Schinken war glücklicherweise hervorragend, aber keiner von ihnen hielt sich lange beim Essen auf.

"Der Kaffee ist so dünn, dass er nicht einmal nach Kaffee schmeckt", sagte Ash. "Den Toast hast du eingeäschert. Und was das hier angeht …" Er stieß den Zeigefinger in das gummiartige Rührei auf seinem Teller. "Ich könnte es benutzen, um die Reifen an einem Geländewagen zu flicken. Du hast behauptet, kochen zu können. Das Essen zuzubereiten ist deine Aufgabe als Crewmitglied. Deine einzige Rechtfertigung, auf dieser Yacht zu sein. Also sorg dafür, dass das Abendessen besser wird."

Habe ich ihn wirklich attraktiv gefunden? fragte sich Chellie ungläubig, als Ash den Salon verließ. Es musste eine durch Stress verursachte vorübergehende Geisteskrankheit gewesen sein.

Laurent lächelte mitfühlend. "Ich habe in Santo Martino frisches Rindfleisch gekauft. Sie können ein Eintopfgericht damit machen, nein?"

"Nein", erwiderte Chellie. "Ich glaube nicht, dass ich das kann."

Laurent seufzte. "Ich sollte wohl helfen, chérie, bevor Ash Sie kielholen lässt."

"Aber er hat behauptet, Sie könnten nicht kochen!"

"Vielleicht, um Ihr Mitgefühl zu wecken und sicherzustellen, dass Sie mit uns fahren. Schließlich sind Sie eine sehr schöne Frau."

Chellie berührte verlegen ihr Haar. "Zurzeit bin ich eine Vogelscheuche."

"Es wird wachsen", tröstete Laurent sie.

Er beaufsichtigte sie und half ihr, während sie das Fleisch in Würfel schnitt, es mit Knoblauch und Zwiebeln in Öl anbriet, klein geschnittenes Gemüse dazutat und alles zusammen mit Rotwein in einen großen Topf füllte. "C'est tout." Laurent schaltete den Herd ein. "Jetzt lassen wir es langsam bis heute Abend kochen."

"Soll ich vielleicht noch andere kleine Aufgaben für unseren galanten Kapitän erledigen?" fragte Chellie. "Mit meiner Zahnbürste das Deck schrubben, zum Beispiel?"

Laurent sah sie missbilligend an. "Wären Sie lieber in Santo Martino geblieben?"

Ein Schweigen folgte.

"Hat er Ihnen erzählt, wo er mich gefunden hat?" fragte Chellie schließlich leise.

"Ja. Es war eine schlimme Zeit für Sie."

"Und jetzt erweise ich mich als undankbares Miststück", sagte sie bitter.

Laurent zuckte die Schultern. "Ash ist kein Heiliger, Mademoiselle. Aber wer von uns ist das schon?"

"Ich hätte ihm sagen sollen, dass ich nicht kochen kann. Aber dann hätte ich so dumm … so nutzlos dagestanden. Ich dachte, allzu schwer könne es ja wohl nicht sein."

"Tja, jetzt wissen Sie es besser, ma petite. Viele Mahlzeiten sind es nicht mehr bis St. Hilaire." Laurent lächelte aufmunternd. "Ihr gegenwärtiges Martyrium wird bald vorbei sein."

Was nicht bedeutete, dass sie es schnell vergessen würde. Und sich Ash aus dem Kopf zu schlagen würde vielleicht unmöglich sein.

Was passiert mit mir? fragte sich Chellie. Sie konnte das nicht gebrauchen. Und, was noch wichtiger war, er auch nicht. Sie war eine erbärmliche Närrin. Wahrscheinlich würde sie ihn nie wieder sehen, nachdem sie St. Hilaire erreicht hatten.

Aber es war zwecklos, sich das zu sagen. Es änderte nichts. Dafür war es zu spät.

Chellie spülte das Geschirr und putzte gründlich die Kombüse, denn sie wollte Ash nicht noch mehr Anlass zur Kritik geben. Als sie fertig war, wusste sie nicht so recht, was sie tun sollte. Ihre Stellung an Bord war fragwürdig. Irgendwo zwischen nicht zahlendem Passagier und gescheitertem Koch. Sie überlegte, ob sie den Tag in ihrer Kabine verbringen sollte. Aus den Augen, aus dem Sinn. Nur war das der feige Ausweg. Und sie wollte nicht, dass Ash den Eindruck gewann, sie würde ihn meiden. Er könnte sich fragen, warum.

In ihrer Kabine zog Chellie einen schlichten schwarzen Bikini und die dazugehörige schwarz-weiß gemusterte Bluse an, dann ging sie nach oben aufs Sonnendeck. Ash saß am Tisch und sah Papiere durch. Er nickte ihr nur flüchtig zu, sie hatte jedoch das Gefühl, dass er eher beschäftigt als unfreundlich war. Es war immerhin ein Anfang.

Chellie streifte die Bluse ab, streckte sich auf einer Liege aus und schloss die Augen. Sie spürte, wie die Hitze sie bis ins Innerste wärmte und die letzten Angstschauder vertrieb. Ihr wurde klar, dass sie nur noch in Angst gelebt hatte. Das war gefährlich, weil es die Hoffnung zerstörte und den Widerstandswillen schwächte. Wenn Ash nicht gekommen wäre, wie lange hätte es dann noch gedauert, bis sie sich teilnahmslos allen Plänen gefügt hätte, die Mama Rita mit ihr gehabt hatte?

In vielerlei Hinsicht war es mit meinem Vater das Gleiche, dachte Chellie. Welchen Sinn hatte es, gegen ihn zu kämpfen, wenn sie doch immer verlor? Deshalb war sie vielleicht für Ramon so eine leichte Beute gewesen. Diese grundlegende Rebellion war ihre einzige Chance in dem Zermürbungskrieg zwischen ihnen gewesen.

"Hier."

Ashs Stimme riss Chellie aus ihren Gedanken. Sie öffnete erschrocken die Augen und sah, dass er ihr eine große Cremetube hinhielt. "Tut mir Leid. Ich … ich war meilenweit weg."

"Du wirst im Krankenhaus landen, wenn du nicht aufpasst." Er schraubte die Tube auf. "Sunblocker. Nimm reichlich."

"Oh, danke."

"Nichts zu danken", erwiderte Ash höflich. "Ich will nur nicht, dass du dasselbe Schicksal wie der Toast erleidest."

Mistkerl, dachte Chellie. Aber vielleicht war es besser so. Wenn er anfangen würde, nett zu ihr zu sein, würde sie wirklich in Schwierigkeiten geraten. Sie trug sorgfältig den Sunblocker auf, dann lehnte sie sich zurück und blätterte in einer der Zeitschriften, die sie in einem Schrank im Salon gefunden hatte.

Oberflächlich betrachtet war alles wieder normal. Im Grunde ihres Herzens wusste sie jedoch, dass nichts jemals wieder so wie früher sein würde. Sie stellte beunruhigt fest, dass sie jede kleine Bewegung Ashs registrierte, sogar das Rascheln von Papier, wenn er eine Seite umdrehte. Bald werde ich erneut die Stunden zählen, dachte sie bitter. In Panik geraten wegen der Fahrtdauer nach St. Hilaire.

Ash schob die Unterlagen zusammen und stand auf. "Ich bringe Laurent ein Bier. Möchtest du irgendetwas?"

"Eine Cola vielleicht." Chellie griff nach der Bluse. "Soll ich die Getränke holen?"

"Entspann dich. Du bist furchtbar nervös." Ash warf ihr einen forschenden Blick zu. "Was ist denn los? Hast du Angst, dass Manuel am Horizont auftaucht? Das ist doch ziemlich unwahrscheinlich."

"Aber nicht unmöglich."

"Eine Ratte wie Manuel entfernt sich nicht weit von ihrem Abwasserkanal."

"Früher hätte ich nicht einmal geglaubt, dass es Menschen wie ihn und Mama Rita überhaupt gibt. Jetzt weiß ich es besser. Und an Wunder habe ich auch nicht geglaubt. Dank dir, muss ich meine Einstellung dazu auch überdenken." Chellie zögerte. "Und ich habe dir noch nicht einmal richtig gedankt. Nicht so, wie ich es hätte tun sollen."

"Hast du letzte Nacht gut geschlafen?" fragte Ash.

Chellie nickte, und er lächelte sie so charmant an, dass ihr Herz schneller schlug.

"Dann ist das der ganze Dank, den ich brauche", sagte er und ging.

Kraftlos ließ sich Chellie zurücksinken. Sie hatte dieses Lächeln wie eine Berührung auf ihrer Haut gespürt. Ich muss vorsichtig sein, dachte sie. Sehr vorsichtig.

Sie hörte ihn mit Laurent sprechen und lachen. Männer, die sich wohl fühlten, wenn sie zusammen waren. Sie wünschte, sie könnte so entspannt mit Ash umgehen, sich mit ihm anfreunden. Aber sie kannten sich kaum. Er war in ihr Leben getreten, hatte es gerettet und würde wieder daraus verschwinden. In einigen Wochen würde er sich nur noch undeutlich an sie erinnern. Sich irgendetwas anderes vorzumachen wäre lächerlich.

Ash kam wenige Minuten später zurück und stellte eine Flasche Cola mit einem Strohhalm neben die Liege, dann ging er an die Reling und beobachtete das Kielwasser der Yacht, während er, anscheinend in Gedanken versunken, sein Bier trank.

Chellie trank einen Schluck Cola, bevor sie aufstand und sich neben Ash stellte. "Das mit dem Frühstück tut mir wirklich Leid." Sie atmete tief durch. "Ich habe gelogen, weil ich dachte, du würdest mich zurücklassen, wenn ich sage, dass ich nicht kochen kann."

"Das hätte ich nicht getan." Ash verzog den Mund. "Aber ich hätte dich vielleicht gebeten, stattdessen eins deiner anderen Talente einzusetzen."

Chellie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. "Was meinst du damit?"

"Du hast eine wunderschöne Singstimme", sagte Ash leise. "Vielleicht hätte ich ein Ständchen nach dem Abendessen verlangt."

Sie wurde rot. "Danke."

"Hast du zu Hause in England professionell gesungen?"

"Nein. Ich konnte niemals eine richtige Ausbildung machen."

"Aber du wolltest es?"

"Ja, das war einmal mein größter Wunsch." Chellie dachte daran, wie sie darum gebettelt hatte, sich zu einem Stipendium an einer führenden Musikhochschule anmelden zu dürfen, und wie sie kurz angebunden abgewiesen worden war. Noch schlimmer, ihr Vater hatte den Leiter ihrer Schule angewiesen, sofort Chellies Musikstunden einzustellen. Wie oft hatte sie sich in den darauf folgenden Wochen in den Schlaf geweint? Sie hatte es nicht mehr zählen können. "Es wurde einfach nicht als Beruf angesehen. Und wahrscheinlich mit Recht. Ich habe mein Publikum im Mama Rita's nicht gerade hingerissen."

"Such dir ein anderes", sagte Ash. "Und, ob mit oder ohne Ausbildung, du könntest Erfolg haben. Außerdem, mich hast du tief beeindruckt. Oder hattest du das vergessen?"

Chellies Röte nahm noch zu. "Nein. Aber du bist nicht gerade der typische Kunde von Mama Rita. Wie bist du eigentlich ausgerechnet auf sie gekommen?"

Ash zuckte die Schultern. "In ihrem Lokal wird Alkohol ausgeschenkt."

"In allen anderen auch. Und es ist nicht ihre Hauptware, wie du erkannt haben musst."

"Ja, das wusste ich." Ash warf Chellie einen spöttischen Blick zu. "Unterschätz niemals die Lasterhaftigkeit der Männer, Sängerin."

"Du siehst nicht wie ein Mann aus, der für billigen erotischen Kitzel bezahlen muss."

"Der erotische Kitzel war zweifellos anrüchig. Billig war er nicht", stellte Ash trocken fest.

Chellie zuckte zusammen. "Das hatte ich vergessen. Ich werde dir das Geld zurückzahlen – irgendwann."

"Lass es", erwiderte er ungeduldig. "Meine Bilanz bezüglich Moral kann ein bisschen Guthaben gebrauchen."

Darauf wusste sie keine Antwort. "Die Yacht ist fantastisch", meinte sie schließlich.

"Danke. Ich richte es dem Eigner aus."

"Hast du sie in Santo Martino abgeholt?"

"Nein, ich habe sie auf La Tortuga übernommen. Er war gerade eingelaufen, als er geschäftlich weggerufen wurde. Also brauchte er jemand, der sie zurück nach St. Hilaire fährt."

"Lebt er dort?"

"Zeitweise. Im Moment ist er nicht dort."

"Und was hast du in Santo Martino gemacht?"

"Treibstoff und Vorräte fassen. Es ist ein guter Yachthafen."

"Du musst eng mit dem Mann befreundet sein, wenn er dir sein Boot anvertraut."

"Ich bin völlig vertrauenswürdig", erklärte Ash lässig.

Vertraut er dir seine Tochter auch an? dachte Chellie, wagte jedoch nicht, es laut zu fragen. Weil es zu persönlich war. Und zu viel verriet. Außerdem ging es sie nichts an. Ash hatte ihr den größten Gefallen ihres Lebens getan, aber deshalb musste er noch lange nicht über seine Privatangelegenheiten mit ihr sprechen. Das würde er sowieso niemals tun. Ash Brennan hatte etwas Verschlossenes an sich. Wahrscheinlich konnte man ihn zehn Jahre kennen und immer noch nur an der Oberfläche kratzen. Er schien völlig unabhängig zu sein. In sich ruhend. Wenn er eine Frau begehrte, würde er dann bereit sein, sie in sein Herz zu lassen? Sich auch emotional an sie zu binden? Chellie konnte es sich nicht vorstellen.

Vielleicht war es nur gut, dass sie verschiedene Wege gehen würden, bevor sie an seiner Gleichgültigkeit zu Grunde ging. "Bleibst du lange auf St. Hilaire?"

Ash zuckte die Schultern. "Möglich. Ich bin flexibel, was meine Pläne betrifft."

"Verdienst du deinen Lebensunterhalt als Skipper fremder Yachten?"

"Ich bin zu allem zu gebrauchen. Und du stellst viele Fragen, Sängerin."

Chellie wurde wieder rot. "Entschuldige. Ich bin wohl nur neidisch auf die Freiheit, die du anscheinend hast."

"Niemand ist völlig frei", erwiderte Ash. "Aber ich arbeite daran. Was ist mit dir, Michelle Greer? Was hast du für Pläne?"

"Ich mache im Moment keine. Es sieht so aus, als wäre ich darin nicht besonders gut."

"Wie ist es eigentlich dazu gekommen, dass du ausgerechnet in Santo Martino gelandet bist?"

"Ich bin nach Südamerika geflogen, um zu heiraten."

"Und? Was ist aus dem glücklichen Bräutigam geworden?"

"Er … er hat es sich anders überlegt."

"Warum der weite Weg für eine Hochzeit?"

Chellie zuckte die Schultern. "Viele Leute heiraten an exotischen Orten. Zufällig sind Karibikinseln sehr beliebt."

"Santo Martino weniger, hätte ich gedacht."

"Die Trauung sollte landeinwärts auf Ramons Landgut stattfinden. Er hat gesagt, es sei am einfachsten auf dem Fluss zu erreichen. Wir sind in Santo Martino gewesen, um Plätze auf einem Schiff zu bekommen. Stattdessen habe ich eine Viruskrankheit bekommen."

"Und Ramon?"

"Vielleicht hat er das Schiff genommen. Er hat nicht gewartet, um mir zu erzählen, was er vorhat."

"Und natürlich war das Schiff nicht das Einzige, was er genommen hat."

"Nein. Müssen wir das alles durchgehen? Es gehört nicht zu meinen schönsten Erinnerungen."

"Liebst du ihn noch?"

Chellie blickte Ash starr an. "Wie bitte?"

"Das ist doch eine ganz einfache Frage. Wenn Ramon plötzlich hier auf Deck erscheinen würde, würdest du ihm verzeihen … zu ihm zurückgehen?"

"Nie und nimmer."

"Aber du hast ihn so geliebt, dass du ihm um die halbe Welt gefolgt bist."

"Ich habe wirklich geglaubt, ich würde ihn lieben", erwiderte Chellie angespannt. "Ich habe auch geglaubt, er würde mich lieben. Ich habe mich in beiden Punkten geirrt."

"Wann ist dir klar geworden, dass du ihn nicht liebst?"

Als ich im Bett seine Hände gespürt habe, als er in mich eingedrungen ist, mir wehgetan hat und nicht aufhören wollte, dachte Chellie. "Ich finde, ich habe dir genug erzählt. Alle anderen Informationen sind nicht unbedingt nötig."

Ash bewegte sich blitzschnell. Er kam zu ihr, umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. "Und woher willst du wissen, was ich nötig habe, Sängerin?"

Er ließ sie ebenso plötzlich wieder los und ging davon. Chellie blickte ihm nach, an der Reling lehnend, als wäre sie ihr einziger Halt auf der Welt.

5. Kapitel

Fast hätte Chellie ihn zurückgerufen. Sie wollte, dass Ash ihr erklärte, was er gesagt hatte und warum er verärgert gewesen war. Aber weise Voraussicht – vielleicht war es auch einfach ihr Selbsterhaltungstrieb – ließ sie schweigen.

Sie streckte sich wieder auf der Liege aus und mühte sich, die Fassung wiederzugewinnen. Ihr brannte das Gesicht, wo Ash sie berührt hatte. "Oh nein, warum musste er mich anfassen?" flüsterte sie. Und das war nicht einmal das Schlimmste. Er war ihr so nah gewesen, dass sie seinen Duft eingeatmet hatte. Sie war sich bewusst gewesen, dass ihre Brustspitzen hart wurden, hatte die erste heiße Woge der Erregung gespürt.

Ihr heftiges Verlangen hatte sie erschreckt und fast überwältigt. Wenn Ash sie an sich gezogen hätte, hätte sie sich völlig hingegeben. Und er musste ihre Reaktion bemerkt haben.

Er war sich ihrer Nähe ebenso bewusst gewesen wie sie sich seiner, oder? Aber er war weggegangen. Wahrscheinlich war er zu der Überzeugung gekommen, dass sie die Mühe nicht wert war, und wollte sich nicht weiter mit ihr einlassen. Sobald sie St. Hilaire erreichten, würde er jeden Kontakt zwischen ihnen abbrechen. Sie sollte ihm wohl dankbar sein, weil er ihre Verletzlichkeit nicht ausnutzte, doch sie konnte es nicht sein. Noch nicht zumindest.

Chellie schloss die Augen. Sie schämte sich ihrer Schwäche. Die Erlebnisse in Santo Martino mussten sie mehr mitgenommen haben, als sie geglaubt hatte. Das war die einzige Erklärung. Sie schien nicht mehr derselbe Mensch zu sein. Sie dachte und fühlte anders, kannte sich selbst nicht mehr. Es war lächerlich und durfte so nicht weitergehen. Sie musste ihr Immunsystem wieder aufbauen, besonders gegen Männer wie Ash Brennan.

Zweifellos würde sie sich zusammenreißen müssen, bevor sie in St. Hilaire ankamen. Sie konnte es sich nicht leisten, den Eindruck zu erwecken, dass sie weiter Ashs Hilfe benötigte. Es war wichtig, ihm zu zeigen, dass sie sich gefangen hatte und bereit war, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen.

Und das schaffe ich auch, sagte sich Chellie grimmig. Sie hatte nicht die Absicht, ihren Vater um Hilfe zu bitten. Nicht, nachdem sie sich in so schreckliche Gefahr gebracht und fast ihr ganzes Leben ruiniert hatte, um seiner Kontrolle zu entkommen. Weil genau das passiert war. Sie konnte jetzt klar erkennen, dass sie Ramon einfach als Rettungsanker gesehen hatte, als eine Möglichkeit, ihr Leben zu ändern. Er hatte ihr das Gegenteil von allem angeboten, was sie jemals kennen gelernt hatte. Und die Chance, von ihrem Vater wegzukommen. Deshalb hatte sie in Ramon verliebt sein wollen. Zurückblickend erkannte sie, dass sie schon Bedenken gehabt hatte, bevor sie England verlassen hatten. Ihr waren Einzelheiten über seinen Hintergrund aufgefallen, die keine konkrete Form angenommen hatten. Widersprüche in seinen Geschichten, die sie hätten warnen sollen.

Wenn sie sich die Zeit genommen hätte, nachzudenken, wäre sie mit Ramon nicht einmal bis zum Ende der Straße gegangen. Und ich hätte mir viel Kummer und Entsetzen erspart, dachte Chellie. Vor allem hätte sie dann Ash nicht kennen gelernt, und das hätte Sicherheit bedeutet. Eine innere Sicherheit, die sie jetzt für immer verloren hatte. Weil er ihr unter die Haut ging. Auf St. Hilaire musste sie als Erstes von ihm wegkommen und zumindest versuchen, ihn zu vergessen.

Angespannt, die Lippen zusammengepresst, ging Ash ins Steuerhaus.

Laurent drehte sich um und sah ihn fragend an. "Ça va?"

"Nicht so besonders." Ash warf sich in den anderen Ledersessel.

"Dann tut es mir Leid, dass ich deine Sorgen noch vergrößern muss. Ein weiteres Fax von Victor. Der Plan ist geändert worden. Die junge Frau soll direkt nach England und dort übergeben werden."

"Nicht von mir", erwiderte Ash kurz angebunden. "Abgemacht war St. Hilaire, und dabei bleibt es. Du lieber Himmel, ich hätte mich niemals auf diese Sache einlassen sollen."

Laurent lächelte boshaft. "Aber du warst ideal. Dein unwiderstehlicher Charme war wichtig dafür, la petite Michelle von ihrem Geliebten wegzulocken. Woher sollten wir wissen, dass die Affäre schon zu Ende war?"

"Er hat ihr erzählt, er besitze ein Landgut." Ash lachte. "Zweifellos eine armselige Hütte auf einer Lichtung."

"Dann ist es vielleicht nur gut, dass es zu Ende gegangen ist, solange sie noch einige ihrer Illusionen hatte."

Ash seufzte. "Ich glaube nicht, dass es noch viele waren. Und sie wird noch weniger haben, wenn sie erkennt, dass sie nur einen Käfig gegen einen anderen eingetauscht hat. Dass sie gekauft und verkauft worden ist."

"Du läufst Gefahr, deine eigenen Regeln zu verletzen, mein Freund", warnte Laurent. "Den Auftrag erledigen, das Geld einstreichen, keine Gefühle. Das hast du immer gesagt. So hast du überlebt."

"Ich habe es nicht vergessen", erwiderte Ash scharf. "Und die Regeln gelten noch. Jetzt faxe ich wohl besser Victor, er soll Clive Greer ausrichten, dass ich seine Tochter auf St. Hilaire behalte, bis er das Geld übergibt und sie persönlich abholen kommt. Wie vereinbart."

"Das wird ihm nicht gefallen."

Ash zuckte die Schultern. "Victor und ich sind schon seit längerem über viele Dinge nicht mehr einer Meinung. Auch deshalb habe ich beschlossen, nach diesem Auftrag aufzuhören und weiterzuziehen."

"Das weiß ich, mon ami. Aber ich habe Clive Greer gemeint. Ein ganz anderer Gegner, glaube ich. Vielleicht solltest du vorsichtig sein."

"Das habe ich vor." Ash beugte sich vor und tat so, als würde er die Instrumente prüfen. Ich muss es sein, dachte er. Aus allen möglichen Gründen …

Chellie trug noch mehr Sunblocker auf. Anstatt Ash zu viele Fragen zu stellen, die er nicht beantworten wollte, hätte sie etwas über St. Hilaire in Erfahrung bringen sollen. Vielleicht hätte sie dann vermieden, selbst verhört zu werden. Und die Folgen.

Was sie schon in Santo Martino vorgehabt hatte – im Konsulat um Hilfe zu bitten –, schien ihr noch immer ein guter Plan zu sein. Natürlich musste sie verheimlichen, wer ihr Vater war, wenn sie wollte, dass sie ihr Geld liehen, damit sie aus der Karibik wegkam. Sie würden es für das Nächstliegende halten, dass sie sich an Sir Clive wandte. Und ihn wollte sie unter keinen Umständen um Hilfe bitten. Sie würde psychologisch im Nachteil sein, wenn sie sich ihm als Verlierer präsentierte. Allerdings hielt er sie wohl sowieso schon dafür.

Aber dass er es mir unter die Nase reibt, hat mir gerade noch gefehlt! dachte Chellie. Sie würde ihre Freiheit nicht wieder aufs Spiel setzen, so schwierig es auch werden mochte. Und kein Job, keine Wohnung und keine Aussichten zu haben war schon ungefähr so schwierig, wie es nur werden konnte. Wenn sie ihrem Vater wieder gegenübertrat, musste sie gute Karten haben. Sie musste in der Lage sein, ihre eigenen Bedingungen zu diktieren.

Erst einmal brauchte sie jedoch ihren Reisepass. Chellie hatte angenommen, dass Ash ihn ihr geben würde, sobald sie ausgelaufen waren, aber er hatte ihn nicht wieder erwähnt, und das machte sie nervös. Natürlich konnte er es einfach vergessen haben, aber irgendwie glaubte sie das nicht. Mit seinen Denkprozessen schien alles in Ordnung zu sein. Tatsächlich hatte sie den Eindruck, dass er ihr immer mehrere Schritte voraus war, und vielleicht war es an der Zeit, für ein bisschen Ausgleich zu sorgen.

Der Konsul würde ihren Reisepass sehen wollen, deshalb hatte sie jedes Recht, ihn sich zurückzuholen. Und wie schwer konnte das schon sein? In Ashs Kabine zu suchen war das Nächstliegende. Und allzu viele Kabinen konnte es nicht geben, so dass sie die richtige schnell finden würde.

Chellie ließ die Zeitschrift offen liegen, damit klar war, dass sie bald zurückkommen würde. Sie zog die Bluse an, ging unter Deck und öffnete die erste Tür. Es war die Mannschaftsunterkunft, und nur eine Koje wurde benutzt. Nach den Kleidungsstücken und persönlichen Gegenständen zu urteilen, gehörte sie Laurent. Als Nächstes probierte sie die Kabine neben ihrer, die jedoch eindeutig nicht belegt war. Chellie öffnete die letzte Tür und warf einen Blick in die Kabine. Das große Bett nahm die Mitte des Raums ein wie eine Insel aus elfenbeinfarbenem Satin. Die Einbauschränke und Kommoden waren aus einem kostbaren hellen Holz. Als Chellie hineinging, versanken ihre Füße in dem dicken Teppich. Ich hätte mir denken sollen, dass sich Ash als Chef beweist und die Eignerkabine benutzt, dachte sie sarkastisch.

Die Khakihose, die er am Vortag getragen hatte, lag auf dem Wäschekorb in dem luxuriösen Bad, aber die Taschen waren leer. Chellie wandte ihre Aufmerksamkeit den beiden Nachttischen zu. Auf dem linken lagen nur ein sauberes Taschentuch und der neue John Grisham, auf dem rechten stand das gerahmte Foto einer hübschen blonden jungen Frau in Shorts und Top, die selbstbewusst in die Kamera lächelte. Die Tochter des Eigners? Oder irgendeine andere? Und direkt neben dem Bett? Das Foto war das Letzte, was Ash abends sah, und das Erste am Morgen.

Ihr war die Kehle wie zugeschnürt. Tja, und was hast du erwartet? fragte sich Chellie selbstironisch. Ash war attraktiv und ungebunden. Überhaupt nicht der Typ, der ein Leben ohne Sex führte. Das hatte sie sofort gewusst. Vielleicht überraschte es sie nur, dass er so eine Erinnerung anscheinend immer dabeihatte. Er musste wirklich verliebt sein. Was viel erklärte.

Plötzlich wollte Chellie nur noch raus aus diesem Raum und fest die Tür hinter sich schließen – in mehr als einer Hinsicht.

Sie stand vor ihrer Kabine, die Hand auf dem Türgriff, als Ash hinter ihr sagte: "Hier bist du also."

Chellie schrie auf und drehte sich um. Einen Moment früher, und er hätte sie ertappt. Sie musste einen kühlen Kopf behalten. "Du hast mich erschreckt", erwiderte sie einigermaßen gelassen.

"Offensichtlich. Ich muss lernen, taktvoll zu husten." Ash musterte sie und runzelte die Stirn. "Was machst du hier unter Deck?"

Chellie hob herausfordernd das Kinn. "Ich suche ein bisschen Ruhe. Dass ich deine Erlaubnis brauche, wusste ich nicht."

"Tust du nicht", erwiderte er verärgert. "Ich war nur … besorgt. Ich dachte, du hast zu viel Sonne abbekommen." Er sah sie wieder prüfend an. "Dein Gesicht ist gerötet."

Das mag sein, aber es hat nichts mit der Sonne zu tun, dachte Chellie. Sie zuckte die Schultern. "Ich merke nichts. Sonst noch etwas?"

"Mittagessen wäre nett. Eine Suppe und Sandwiches vielleicht."

"In Ordnung. Ich läute, wenn es fertig ist."

Ash warf ihr einen weiteren prüfenden Blick zu. "Geht es dir wirklich gut?"

"Mir ist es noch nie besser gegangen." Chellie lächelte ausdruckslos. "Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, kehre ich zu meinen Pflichten zurück."

Ash lehnte sich mit der Schulter an die Wand und verhinderte so Chellies Rückzug. "Allmählich verstehe ich, wie sich die römischen Sklavenaufseher gefühlt haben müssen."

"Kümmere dich nicht darum. Ich bin sicher, dass irgendwelche Gewissensbisse schnell verschwinden, sobald wir nach St. Hilaire kommen. Wann genau wird das sein?"

"Genauigkeit ist in der Karibik keine Tugend", erwiderte Ash. "Aber geplant ist morgen Nachmittag. Deshalb habe ich nicht mehr viele Gelegenheiten, mit der Peitsche zu knallen."

"Du meine Güte, das wird ja immer besser", rief Chellie.

"Freut mich, dass du so denkst", sagte Ash höflich. "Soll das heißen, dass dir die Reise keinen Spaß macht?"

"Sollte sie das?" Chellie lachte gewollt affektiert. "Das hatte ich nicht erkannt."

"Anscheinend ist dir auch entgangen, dass ich mir große Mühe gebe, eine schwierige Situation nicht noch zu verschlimmern."

"Wie könnte man dies denn noch verschlimmern?" fragte Chellie aufsässig.

"So." Ash legte die Arme um sie, ließ die Hände unter die offene Bluse gleiten und presste Chellie an sich, machte ihr bewusst, dass sie beide fast nackt waren. Zeigte ihr, dass er schamlos erregt war.

Sie wollte protestieren, ihn zurückweisen, aber im nächsten Moment spürte sie seinen Mund auf ihrem, und die Chance war vertan – falls sie jemals da gewesen war.

Ash küsste sie sanft und dennoch fordernd, spielte mit ihrer Zunge und brachte Chellie gefühlvoll dazu, zu reagieren. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich enger an Ash. Sofort küsste er sie leidenschaftlicher, und sie erkannte sein Verlangen. Erkannte es, weil sie es teilte.

Er schob ihr die Bluse von den Schultern und öffnete den Verschluss des Bikinioberteils. Seine Berührung war zart, aber sehr sicher. Er umkreiste mit den Fingern die hart werdenden Brustspitzen und weckte Empfindungen, die Chellie noch nie erlebt oder auch nur für möglich gehalten hatte. Ihr klopfte das Herz wie verrückt, und sie atmete schwer. Sie spürte Ashs starke Erregung und wusste, dass keiner von ihnen noch viel länger warten konnte.

Ich brauche nur die Tür hinter mir zu öffnen, dachte Chellie. Ihr rasendes Verlangen sagte ihr, dass es diesmal ganz anders sein würde.

Diesmal.

Plötzlich war sie doch wieder in diesem Hotelzimmer, auf dem grässlichen Bett mit den quietschenden Sprungfedern, Ramon lag auf ihr, das Gesicht verzerrt, während er nach Befriedigung strebte und ihr wehtat, sie ohne Liebe benutzte.

Ebenso wie Ash es tun würde, wenn sie es zuließ. Chellie versuchte, ihn wegzustoßen. Im Geiste sah sie das Foto auf seinem Nachttisch vor sich. Es erinnerte sie daran, dass Ash und sie sich eigentlich noch immer nicht kannten. Für ihn war sie nichts weiter als ein Körper, den er in Mama Ritas Nachtlokal begehrt, aber nicht genommen hatte. Er hatte einfach auf den Moment gewartet, in dem sie ihm in die Hände fallen würde.

Sie schuldete ihm Dank, doch sie konnte ihre Schulden nicht mit Sex bezahlen. Ash würde sie mit mehr Finesse nehmen als Ramon, daran zweifelte sie nicht, nur würde das Ziel dasselbe sein: ein flüchtiges Verlangen zu befriedigen. Und sie wollte sich nicht noch einmal benutzen lassen.

Ramon hatte ihre Proteste ignoriert und sich ihr gleichgültig und brutal aufgedrängt.

Ash ließ sie jedoch sofort los. "Was ist los?"

"Ich …" Chellie blickte zu Boden. "Ich kann nicht. Ich habe gerade an etwas gedacht. An jemand."

Ein langes Schweigen folgte.

Als sie schließlich aufzusehen wagte, war sein Gesicht maskenhaft starr. "Ash, entschuldige, ich …" Sie wollte es ihm erklären, aber sie konnte keinen zusammenhängenden Satz bilden.

"Nein, du brauchst dich nicht zu entschuldigen." Er lächelte kühl. "Ich muss auch an Dinge denken. Wahrscheinlich sollte ich dir dankbar dafür sein, dass du mich daran erinnert hast. Nur bin ich im Moment nicht sonderlich dankbar. Einigen wir uns darauf, dass wir beide vor einem schlimmen Fehler bewahrt worden sind, und lassen wir es dabei bewenden." Er zuckte die Schultern. "Eigentlich ist ja nichts passiert."

"Nicht?" fragte Chellie heiser.

"Es war ein Kuss, Sängerin. Und du bist früher schon geküsst worden und viel mehr als das, komm mir jetzt also nicht mit irgendwelchen jungfräulichen Hirngespinsten. Vergiss es einfach. So, wie ich es tun werde." Ash trat beiseite. "Lass dich bitte nicht noch länger von deinen wahren Pflichten abhalten."

Sie musste sich bücken und die Bluse und das Bikinioberteil aufheben. Ihr brannte das Gesicht, während sie schnell die Bluse überstreifte und an Ash vorbeiging. In der Kombüse zog sie mühsam das Bikinioberteil an und knöpfte die Bluse darüber zu, dann ließ sie kaltes Wasser aus dem Hahn über die Handgelenke laufen, um sich abzukühlen. Wie soll ich das einfach vergessen? dachte sie verzweifelt. Sie wollte sich in einer dunklen Ecke verkriechen, wo sie Ash nie wieder zu Gesicht bekommen musste. Auf der räumlich beschränkten Yacht kaum möglich. Tatsächlich würde sie Ash schon bald gegenübertreten und ihm das Mittagessen servieren müssen.

Wie viel schlimmer kann es noch werden? dachte Chellie, während sie in den Schränken nach Dosensuppen suchte. Sie hätte Ash sofort abwehren sollen. Es war schon ein Fehler gewesen, überhaupt zuzulassen, dass sich die Situation so entwickelte.

Chellie hörte Schritte im Salon und spannte sich an. Hatte Ash bemerkt, dass sie in seiner Kabine gewesen war? Hatte sie irgendetwas in Unordnung gebracht oder eine Schublade nicht geschlossen? Wie wollte sie sich rechtfertigen, wenn er sie beschuldigte, herumzuschnüffeln?

Sie brauchte keine Rechtfertigung. Ash hatte ihr Eigentum. Sie wollte es zurückhaben. Ende der Geschichte. Aber als sich Chellie kampfbereit umdrehte, sah sie erleichtert, dass es Laurent war.

"Kann ich helfen?"

"Selbst ich sollte fähig sein, eine Dose zu öffnen."

"Sie kommen mir ein bisschen erhitzt vor … nicht auf dem Damm?"

Chellie zuckte die Schultern. "Zu viel Sonne."

"Ah", sagte Laurent. "Das mag die Sache erklären. Ich habe vorhin Pasteten aus dem Gefrierschrank genommen. Soll ich sie heiß machen?"

"Ja, bitte", erwiderte Chellie dankbar. Sie goss die cremige Gemüsesuppe in einen Topf und erwärmte sie vorsichtig, während Laurent am Backofen beschäftigt war. "Ich hoffe nur, wir kommen auf St. Hilaire an, bevor ich alle vergifte."

"Sie sollten sich nicht so schlecht machen, Mademoiselle", erwiderte Laurent.

"Bitte. Meine Freunde nennen mich Chellie."

"Sie schmeicheln mir, Chellie. Merci."

"St. Hilaire ist wohl nicht besonders groß?" fragte sie gewollt munter und interessiert.

"Nein, aber die Insel ist mein Zuhause, deshalb finde ich sie sehr schön."

"Sind Sie verheiratet?"

"Ja." Laurent lächelte. "Und ich habe einen Sohn und eine Tochter."

"Sie müssen sie vermissen, wenn Sie unterwegs sind."

"So oft kommt das nicht vor."

"Oh. Dann verdienen Sie mit solchen Fahrten normalerweise nicht Ihren Lebensunterhalt?"

"Nein. Ich bewirtschafte auf St. Hilaire eine Bananenplantage. Und ich habe ein eigenes Boot. Ich angle gern."

Chellie rang mit sich und verlor. "Lebt Ash auch auf der Insel?"

"Dort und an anderen Orten. Er ist Junggeselle und genießt seine Freiheit."

Aber wie lange noch? fragte sich Chellie, die an das Foto neben seinem Bett denken musste. Sie atmete tief durch. "Bereut er, dass er mich gerettet hat? Dass er mich aus diesem schrecklichen Nachtlokal herausgeholt hat?"

Laurent zögerte. "Ich glaube, er bedauert, dass es überhaupt nötig war."

"Ich bedauere es auch." Chellie lächelte gequält. "Nur ist bei Ash noch mehr damit verbunden, stimmt's?"

"Im Leben gibt es immer … Komplikationen."

"Und ich bin eine Komplikation?"

Laurent schüttelte den Kopf. "Ich habe schon zu viel gesagt. Die Pasteten brauchen noch fünf Minuten. Im Kühlschrank finden Sie Salat und Dressing. Ash hat vorgeschlagen, dass wir auf Deck essen."

"In Ordnung", erwiderte Chellie. "Aber ich esse hier. Das ist weniger kompliziert, verstehen Sie?"

Laurent warf ihr einen spöttischen Blick zu. "Ich glaube, langsam verstehe ich. Vielleicht ist es besser, wenn Sie die Sonne meiden, chérie." Leise pfeifend ging er davon.

Es wurde nicht so schlimm, wie Chellie befürchtet hatte. Ash sah sie kaum an, als er ihr höflich für das Tablett dankte, das sie ihnen hinstellte. Auch beanstandete er nicht, dass sie sich nicht zu ihnen setzte. Vielleicht ist er froh, mir nicht gegenübersitzen zu müssen, dachte sie, während sie allein zu Mittag aß.

Sobald sie abgeräumt und das Geschirr gespült hatte, ging sie in ihre Kabine, duschte kalt und zog wieder die weißen Shorts und das jadegrüne Top an. Keine Sonnenbäder mehr. Es war sicherer, sich zu verhüllen.

Jetzt musste sie sich irgendwie beschäftigen, damit sie nicht wieder anfing, über Ash nachzudenken. In einem Schrank neben der Mannschaftsunterkunft hatte sie Putzsachen entdeckt.

Wenn mein Vater mich jetzt sehen könnte, würde er seinen Augen nicht trauen, dachte sie, während sie auf einen Tisch im Salon Möbelpolitur auftrug und zu reiben begann. Zum ersten Mal in ihrem Leben kam sie sich nützlich vor.

Aus der Kombüse drang der Duft des Schmorgerichts in den Salon, und Chellie schnupperte anerkennend. Trotz der Ereignisse der vergangenen vierundzwanzig Stunden erkannte sie den Reiz des Lebens an Bord. Vielleicht sollte sie ernsthaft kochen lernen und Crewmitglied auf einem anderen Schiff werden – möglichst am anderen Ende der Welt.

Chellie konnte sich gut vorstellen, wie ihr Vater auf die Neuigkeit reagieren würde, dass sie eine zur See fahrende Dienstmagd werden wollte. Sie schauderte, als hätte sie seine Anwesenheit heraufbeschworen. Was lächerlich war. Weil Sir Clive weit weg war und wohl kaum in der Karibik nach ihr suchen würde. Falls er überhaupt nach ihr suchte. Bestimmt hatte es ihn sehr wütend gemacht, dass sie mit Ramon durchgebrannt war. Außerdem hatte Ramon ihre Spuren sorgfältig verwischt. Sie hatte es für den Wunsch gehalten, sie vor dem Zorn ihres Vaters zu schützen, indem sie unerreichbar für ihn wurden und ihre Freiheit gewannen.

Schöner Plan. Leider hatte sie nur erreicht, dass sie jetzt in eine andere Form von Abhängigkeit geraten war. Eine, der sie im Grunde ihres Herzens nicht wirklich entkommen wollte.

Die Erkenntnis traf Chellie wie ein Schlag. Gequält und verbittert durchlebte sie noch einmal jene allzu kurzen Momente in Ashs Armen, spürte wieder seinen berauschenden Kuss.

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf, um sich wieder auf den Boden der Tatsachen zu bringen. Wach auf und sei realistisch, sagte sie sich, wiederhol zehnmal am Tag den Satz: "Du hast keine Zukunft mit Ash Brennan", bis du zur Vernunft kommst.

Und sie versuchte die innere Stimme zu ignorieren, die ihr einflüsterte, dass es schon viel zu spät sein könnte.

6. Kapitel

Ash durfte natürlich niemals erfahren, was sie empfand.

Das sagte sich Chellie immer wieder, während sich dieser scheinbar endlose Tag dem Ende zuneigte und sie in ihre Kabine ging, um sich fürs Abendessen umzuziehen. Sie musste ebenso kühl und gleichgültig sein wie Ash, wenn sie den Rest der Reise überleben und ihren Stolz retten wollte. Und sobald sie St. Hilaire erreichten, musste sie gehen, ohne zurückzublicken. Dankbar, aber lässig. Kein Bedauern. Auch wenn das noch so schwer sein würde. Weil vielleicht ihr Stolz heil bleiben würde, nicht jedoch ihr Herz.

Oh nein, was tue ich mir an? dachte Chellie.

Erst Ramon und jetzt diese … diese Katastrophe. Lernte sie niemals dazu? Wollte sie wirklich ihr ganzes Leben lang eine Verliererin sein, weil sie sich immer wieder nach den falschen Männern sehnte?

Und machte sie nicht ohnehin viel zu viel aus der Sache? Eigentlich war ja nichts passiert, genau, wie Ash gesagt hatte. Er hatte es versucht, war abgewiesen worden und hatte es mit einem Schulterzucken abgetan. Womit er ziemlich verletzend gezeigt hatte, wie unwichtig die Begegnung für ihn gewesen war. Was ihn anbelangte, war der Punkt, von dem es kein Zurück mehr gab, keineswegs erreicht worden. Während sie in Flammen aufgegangen war, sobald er sie geküsst hatte. Und es war kein großer Trost, dass sie sich als Erste zurückgezogen hatte. Weil es überhaupt nicht hätte passieren dürfen.

Um Himmels willen, du kennst ihn kaum! schalt sich Chellie. Er war gerade erst vor vierundzwanzig Stunden in ihr Leben getreten. Das war keine Basis für eine Beziehung. Und auch nicht für einen One-Night-Stand. Sie war mehr wert als das. Außerdem lief es all ihren Prinzipien zuwider. Sie hatte geglaubt, Ramon würde sie ernsthaft umwerben, und dennoch hatte sie ihn hingehalten.

Chellie blickte in den Spiegel und fuhr sich durch das stoppelkurze schwarze Haar. Sie schien sich selbst fremd geworden zu sein. Aber andererseits war Überleben in den vergangenen Wochen das Wichtigste gewesen. Und in absehbarer Zeit würde es so bleiben.

Jetzt musste sie erst einmal diesen Abend überstehen. Sie durfte sich nicht in ihrer Kabine verstecken, als hätte sie Angst, Ash gegenüberzutreten. Damit würde sie sich sofort verraten. Sie musste lächeln und völlig unbekümmert sein, ihm vormachen, dass sie über die verheerenden Momente in seinen Armen schulterzuckend hinweggegangen war.

Chellie hatte ein dezentes Outfit aus dem Kleiderschrank genommen, doch plötzlich entschied sie sich anders. Sie wählte einen knöchellangen Wickelrock mit karmesinroten tropischen Blumen auf cremefarbenem Hintergrund und eine kurzärmelige Bluse in demselben leuchtenden Rot wie die Blumen.

Stilvoll gehen, sagte sich Chellie. Ob Ash am Ende auch etwas bedauern würde? Sie versuchte, den Gedanken zu verdrängen. Weil er die Worte "wenn doch nur" wohl selten oder überhaupt nicht gebrauchte. Sie wäre eine Närrin, sich etwas anderes zu erhoffen.

Also bin ich eine Närrin, dachte sie seufzend.

Das Schmorgericht war köstlich. Dazu servierte Chellie lockeren Reis und Prinzessbohnen. Laurent hatte ihr gezeigt, wie man sie in Butter schwenken musste.

"Erstaunlich", sagte Ash, als er die Gabel hinlegte. Er lächelte Chellie flüchtig an. "Anscheinend hast du dein Repertoire seit heute Morgen vergrößert."

Trotz ihrer guten Vorsätze fand sie es beunruhigend, mit Ash zusammen zu essen. Er hatte sich auch umgezogen und trug eine gut geschnittene dunkle Hose und ein weißes Hemd mit offenem Kragen, das seine Sonnenbräune betonte. Sein blondes Haar war noch feucht vom Duschen, und Chellie nahm den schwachen Duft eines teuren Eau de Cologne war.

Als sie das Steuerhaus betreten hatte, waren die beiden Männer in ein Gespräch vertieft gewesen. Ash hatte sofort zu reden aufgehört und sie völlig gefesselt angeblickt. Nur einen Moment später hatte er sich wieder Laurent zugewandt, aber Chellie hatte gesehen, wie seine Augen plötzlich gefunkelt hatten.

Jetzt atmete sie tief durch, um sich zu beruhigen. "Ich kann das Lob nicht für mich in Anspruch nehmen", erwiderte sie steif. "Ein Experte hat mir Nachhilfe gegeben. Danke, Laurent."

Er zuckte die Schultern. "Sie waren eine begabte Schülerin. Ich habe Ash vorgeschlagen, dass er Sie zu einem festen Crewmitglied machen sollte."

Ein Schweigen folgte. Irgendwie gelang es Chellie schließlich, amüsiert zu lachen. "Ich glaube, das würde uns beiden nicht gefallen. Außerdem muss ich mein Leben weiterführen." Sie sah wieder Ash an. "Da wir gerade davon sprechen – kann ich bitte meinen Reisepass zurückhaben?"

"Jetzt?" Ash trank einen Schluck Rotwein und lehnte sich zurück. "Warum? Hast du vor, nach St. Hilaire zu schwimmen?"

"Nur, wenn ich es tun muss." Sei kühl, sei lässig. "Aber ich werde meinen Reisepass brauchen, sobald wir angekommen sind. Als Identitätsnachweis für den Konsul."

"Dann hat es keine Eile." Ash beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. "Weil morgen Samstag ist und das Büro bis Montag geschlossen ist."

"Geschlossen?" Chellie konnte ihr Entsetzen nicht verbergen. "Nicht noch einmal!" Anscheinend hatte sie im Mama Rita's jedes Zeitgefühl verloren. "Was, wenn es sich um einen Notfall handelt?"

Ash zuckte die Schultern. "Wir neigen dazu, keine zu haben. Und ich glaube nicht, dass man deine Probleme so bezeichnen kann."

"Du meinst, es geht in Ordnung, wenn ich dort strande, während der Konsul Golf spielt?"

"Tennis", verbesserte Ash sie gleichgültig. "Und keine Sorge, du wirst nicht am Strand schlafen."

Chellie hob das Kinn. "Wer sagt das?"

"Die Polizei." Ash lächelte spöttisch. "Landstreicherei wird nicht gern gesehen."

"Wäre es möglich, dass ich auf der Yacht bleibe? Nur bis Montagmorgen?" Sie hasste es, Ash um einen weiteren Gefallen zu bitten. Und sie verabscheute ihren ein bisschen flehenden Ton.

"Das würde der Eigner leider nicht erlauben."

Chellie blickte Laurent an. "Ich kann wohl nicht …?"

Er hob bedauernd die Hände. "Mein Haus ist nicht groß, chérie. Und meine Frau ist überzeugt, dass mich alle anderen Frauen unwiderstehlich finden. Ihre Anwesenheit würde sie … aufregen. Verstehen Sie das Problem?"

"Ja. Natürlich." Chellie rang sich ein Lächeln ab. "Dann gehe ich am besten zum örtlichen Mama Rita's. Ich nehme an, St. Hilaire hat eins?"

"Ich bezweifle es." Ash zündete sich ein Zigarillo an. "Aber ist das eigentlich nicht ohnehin ein ziemlich drastischer Schritt?"

"Verzweifelte Situationen erfordern verzweifelte Maßnahmen."

"Auf St. Hilaire gibt es mehrere anständige Hotels."

"Hotels, in denen man vorzieht, dass ein Gast die Rechnung bezahlt", sagte Chellie.

"Klar. Deshalb schlage ich vor, dass du dir von mir ein Zimmer spendieren lässt."

"Das halte ich für keinen besonders guten Einfall."

"Nein?" Ash lächelte spöttisch. "Warum nicht?"

Er fordert mich heraus, ihn zu beschuldigen, das Zimmer mit mir teilen zu wollen, dachte Chellie wütend. In die Falle würde sie nicht gehen, besonders nicht, da Laurent ihnen interessiert zuhörte. "Weil du schon genug getan hast, um mir zu helfen. Es wird Zeit, dass ich selbst die Verantwortung für mich übernehme."

"Dem würde niemand widersprechen." Ash zuckte lässig die Schultern. "Aber vielleicht solltest du damit warten, bis deine Chancen nicht mehr gleich null sind."

Die Stimme der Vernunft. Und als könnte er kein Wässerchen trüben. Chellie war verbittert, weil er ihre Auflehnung vereitelte.

"Na los, Sängerin. Lass mich ein letztes Mal helfen. Du kannst mir das Geld ja zurückzahlen." Ashs Lächeln wurde breiter.

Anscheinend hatte er genau erkannt, dass sie mit sich rang, und amüsierte sich darüber. "Bitte betrachte das als eine ausgemachte Sache", sagte Chellie. "Ich bin allerdings nicht sicher, wann ich dazu in der Lage sein werde."

"Du kannst heute Abend eine Anzahlung leisten", schlug Ash sanft vor. "Schließlich weißt du, was ich wirklich will."

Chellie erstarrte, dann fing sie seinen boshaften Blick auf und entspannte sich. "Warum nicht? Ich habe das Essen nicht wirklich selbst zubereitet, also schulde ich dir schon etwas. Hast du irgendeinen besonderen Wunsch?" Sie sah ihn herausfordernd an.

"Oh, Laurent ist der Musiker hier. Warum holst du nicht deine Gitarre, mon vieux? Michelle wird für uns singen."

Laurent zog die Augenbrauen hoch. "Wirklich? Dann fühle ich mich geehrt."

Allein mit Ash, wurde Chellie wieder nervös. Sie blickte auf das vom Mondlicht beschienene Wasser, während Vernunft und Verlangen in ihr rangen. "Es ist schön heute Abend", begann sie unsicher.

"Ja. Sehr schön."

Sie bemerkte, dass er dem Meer überhaupt keine Beachtung schenkte, sondern sie ansah. Er betrachtete nachdenklich ihren Mund, dann ließ er den Blick zu ihren Brüsten gleiten und dort verweilen, als würde er in Erinnerungen schwelgen. Ihr wurde heiß. Sie erinnerte sich auch, allzu gut. An das erregende Spiel seiner Finger auf ihrer nackten Haut. Daran, wie sie sich gewünscht hatte, dass er ihre hart gewordenen Brustspitzen mit den Lippen liebkoste.

Tu mir das nicht an, dachte Chellie. Sie musste den Zauber brechen. "Ich … ich sollte den Tisch abräumen."

"Das machen Laurent und ich. Schon deine Kräfte für später."

"Später?" fragte sie scharf, dann hätte sie sich auf die Zunge beißen können.

"Für das Singen. Ich habe gehört, es erfordert viel Atemtechnik?"

"Oh." Chellie kam sich dumm vor. "Ja."

Ash zog an seinem Zigarillo. "Dieses leuchtende Rot steht dir gut. Aber das weißt du sicher schon."

"Mein erstes und letztes Abendessen auf der Yacht. Ich dachte, ich sollte mich ein bisschen fein machen." Sie zögerte. "Ein Glück, dass mir … diese Sachen … ihre Kleidungsstücke … passen."

"Großes Glück." Ash beugte sich vor und drückte den Zigarillo aus.

"Warum rauchst du?"

"Ich tue es sehr selten, hauptsächlich, wenn ich unter Druck stehe. Eine schlechte Angewohnheit, die ich bald aufgeben will."

"Fühlst du dich jetzt unter Druck gesetzt?"

"Natürlich. Ich muss eine teure Yacht nach St. Hilaire bringen. Unter anderem."

Diesmal beiße ich nicht an, dachte Chellie. Dankbar hörte sie Laurent zurückkehren.

"Also? Was möchten Sie singen?" fragte er.

"Spielen Sie etwas, und ich singe mit, wenn ich den Text kenne."

Laurent überlegte einen Moment, dann spielte er einige Akkorde. "'Plaisir d' Amour' kennen Sie, stimmt's?"

Ja, sie kannte das Lied über Verrat und verlorene Liebe, und sie war in Versuchung, ihn zu bitten, ein anderes zu wählen. Aber das wäre unklug. Es könnte die Aufmerksamkeit auf ihre labile Gemütsverfassung lenken. Das durfte sie nicht riskieren.

Chellie ließ Laurent die Melodie spielen und setzte mit der Reprise ein. Sie sang das ganze Lied auf Französisch, dann wiederholte sie den melancholischen Refrain ein letztes Mal auf Englisch: "Die Freuden der Liebe währen nur einen Moment, der Liebeskummer dauert das ganze Leben an." Eine Mahnung, die es wert ist, wiederholt zu werden, dachte sie.

"Das war wundervoll", sagte Laurent. "Findest du nicht auch, mon ami?"

Ash sah Chellie an. "Schön. Auch wenn es nicht ganz das war, was ich im Sinn hatte. Das ist eine ziemlich negative Einstellung."

"Oder eine realistische", erklärte Chellie. "Jeder muss den Text für sich selbst auslegen."

"Und auf welches Pferd setzt du?" fragte Ash lässig.

Aber sein angespannter, verlangender Blick warnte sie, dass er eigentlich viel mehr fragte. Mit ihrer Antwort würde sie entscheiden, ob sie die Nacht in seinen Armen verbringen würde oder nicht.

Wie leidenschaftlich und wunderbar es auch mit Ash sein mochte, es würde nicht von Dauer sein, und ewige Einsamkeit könnte folgen. Chellie hob das Kinn. "Das ist einfach. Ich ziehe es vor, nicht für den Rest meines Lebens unglücklich zu sein." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Gute Nacht." Ohne sich zu beeilen oder zurückzublicken, ging sie davon, aber am Fuß der Treppe blieb sie stehen und lehnte sich zittrig an die Wand. "Wie lange werde ich mich noch verstellen können?" flüsterte sie.

Oben im Steuerhaus brach Laurent schließlich das drückende Schweigen. "Du hast ein echtes Problem, mon ami."

Ash wurde rot. "Nichts, mit dem ich nicht umgehen kann."

"Geh erst mit Victor um", sagte Laurent kurz angebunden. "Erklär ihm, warum du die junge Frau auf St. Hilaire behalten willst, anstatt sie nach England zu bringen. Und überleg dir, wie nah du der Wahrheit kommen kannst."

Ash erledigte Victor und dessen Sorgen mit einem prägnanten Wort. "Ich habe von Anfang an klargemacht, dass die Schlussphase auf meinem Territorium stattfindet."

"Leider will Sir Clive Greer nicht um die halbe Welt reisen, um zu bezahlen und seine Tochter abzuholen. Und er ist ein Mann, der es nicht gewohnt ist, dass seine Wünsche missachtet werden. Ich verstehe dich nicht. Du hast behauptet, es gehe immer nur darum, den Auftrag zu erledigen und das Geld zu kassieren."

"Natürlich. Worum sonst?" erwiderte Ash.

"Warum nimmst du dann nicht den nächsten Flug von St. Vincent oder Barbados und bringst sie nach England?"

"Weil es in so einer Situation das Nächstliegende ist, dass sie sich an ihren Vater wendet. Aber sie hat ihn niemals auch nur erwähnt. Findest du das nicht merkwürdig?"

Laurent warf seinem Freund einen zynischen Blick zu. "Er kauft sie zurück. Mehr brauchst du nicht zu wissen. Und es ist klar, dass er sie bereits als beschädigte Ware betrachtet. Also hüte dich davor, das Problem noch zu verschlimmern."

"Warum? Weil er vielleicht den Preis herabsetzt?"

"Und du sagst, es gehe nur ums Geld." Laurent begann, das Geschirr einzusammeln. "Ich glaube, du machst dir etwas vor, mon vieux."

Ash blickte ihn wütend an. "Wenn ich deinen Rat brauche, werde ich dich darum bitten."

"Ich finde, das Leben ist zu kurz." Laurent summte "Plaisir d'Amour".

Chellie saß auf der Bettkante und umklammerte die Matratzenkante. Ich habe das Richtige getan, sagte sie sich. Das Vernünftige. Sie hatte Ash klargemacht, dass sie beabsichtige, ihn sich vom Leibe zu halten. Noch zwei Tage, wenn sie Glück hatte. Wenn der Konsul kooperativ und hilfsbereit war und ihre unwahrscheinliche Geschichte glaubte. Dann würde sie für immer aus Ashs Leben verschwinden.

Aber wohin wollte sie? Darüber hatte sie noch nicht richtig nachgedacht. Die Gegenwart hatte sie so beschäftigt, dass sie keine Zeit für die Zukunft gehabt hatte. Sie hatte jedoch einen Anfang gemacht, indem sie akzeptiert hatte, dass Ash aus vielen Gründen nicht dazugehören konnte. Er war ein großes Rätsel, und das an sich hatte schon Glamour. Und er hatte sie gerettet, wofür sie ihm ewig dankbar sein würde. Vielleicht war es nur das, und sie würde sich eines Tages dankbar an ihn erinnern und den Rest als eine flüchtige Laune abtun.

Jetzt war es wichtig, sich auf ihre Zukunft zu konzentrieren. So ärgerlich es auch war, sie musste wohl nach England zurück. Sie brauchte Zugang zu Geld. Das Vermächtnis ihrer Mutter brachte ihr zwar nur ein bescheidenes Einkommen ein, aber es würde für ihren Lebensunterhalt reichen, bis sie irgendeine Arbeit fand. Und für ein Einzimmerapartment. Ihre alte Wohnung würde sie sich nicht länger leisten können. Wahrscheinlich hatte Ramon inzwischen astronomische Rechnungen auf ihren Kreditkarten auflaufen lassen, darum musste sie sich auch kümmern. Dann brauchte sie irgendeine Qualifikation. Berufssängerin war ein unerreichbares Ziel. Ein Kochkurs wäre nützlich, auch wenn sie nicht auf Schiffen arbeiten wollte. An Land war es wohl sicherer. Oder sie würde einen Computerkurs machen.

Chellie seufzte. Das waren ziemlich trostlose Aussichten. Aber als Erstes musste sie den Konsul auf ihre Seite ziehen. Wenn er ihr nicht helfen wollte, würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als sich wieder an Ash zu wenden.

Sie stand auf und zog den Rock und die Bluse aus. Sich noch mehr Sachen zu leihen war unvermeidlich. Wenn sie ernst genommen werden wollte, konnte sie den Konsul nicht in dem zerknitterten Jeansrock oder dem schwarzen Kleid aufsuchen. Sie würde einen Weg finden müssen, so viel wie möglich gewaschen und gebügelt zurückzugeben oder ihre unbekannte Wohltäterin für die Outfits zu entschädigen.

Chellie duschte noch einmal, reinigte ihr Gesicht, fuhr sich mit der Bürste durchs Haar und griff nach dem Nachthemd, dann zögerte sie und betrachtete sich im Spiegel. Zum ersten Mal in dem Bewusstsein, für einen Mann ein Objekt der Begierde zu sein. Sie dachte an Ashs verlangenden Blick. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen. Und sie hatte ihn zurückgewiesen. Sie hatte ihrem Verstand gehorcht und nicht dem zügellosen Geschrei ihres Körpers.

Aber würde Ash ihr Nein gelten lassen? Oder würde er kommen und sie nehmen, weil er wusste, dass sie genau das wirklich wollte? Sie konnte sich nicht länger selbst belügen.

Zwischen den Toilettenartikeln im Bad stand eine Flasche mit ihrem Lieblingsparfüm. Fast verträumt berührte Chellie mit dem Kristallstöpsel ihren Hals, die Brüste und Oberschenkel. Dann trug sie noch einmal das farbige Lipgloss auf, das sie vor dem Abendessen benutzt hatte.

Die Frau im Spiegel schien eine Fremde zu sein, die Haut ein bisschen gerötet, die Augen groß vor freudiger Erwartung, der Mund zu einem Lächeln verzogen. Ihre Brustspitzen waren schon hart vor Erregung. Sie war endlich eine Frau – bereit für ihren Lover.

Er wird zu mir kommen, dachte Chellie. Sie ging zur Tür und zog den kleinen Riegel zurück, schaltete bis auf diejenige neben dem Bett alle Lampen aus, glitt zwischen die Laken und wartete auf Ash. Jetzt war es seine Entscheidung. Er brauchte nur anzuklopfen, und sie würde seinen Namen sagen und die Arme ausbreiten.

Als Chellie schließlich seine Schritte auf dem Gang hörte, schien ihr das Herz stillzustehen. Sie hörte, dass er vor der Tür stehen blieb, sah, wie sich der Griff bewegte. Ihr ganzer Körper spannte sich an vor Nervosität und Sehnsucht, aber die Tür ging nicht auf. Einen Moment später erkannte sie, dass Ash den Griff wieder losgelassen hatte.

Dann hörte sie, wie sich Ash entfernte. Kurz darauf wurde eine andere Tür geschlossen. Da wusste sie, dass er in seine Kabine gegangen war und nicht zurückkommen würde. Sie würde die Nacht allein verbringen.

Chellie drehte sich herum, drückte das Gesicht ins Kissen und weinte.

7. Kapitel

Chellie wachte am nächsten Morgen früh auf. Eine Zeit lang lag sie da und blickte hinaus auf den wolkenlosen Himmel. Nach dem Tränensturm der vergangenen Nacht fühlte sie sich jeden Gefühls beraubt. Sie hatte so heftig geweint, dass sie Angst gehabt hatte, Ash könnte sie hören. Irgendwann musste sie wohl eingeschlafen sein. Und jetzt war der nächste Tag, sie musste aufstehen und so tun, als wäre alles in Ordnung.

Das Parfüm, mit dem sie sich am Vorabend voller Hoffnung betupft hatte, haftete noch an ihrer Haut, und jetzt wurde Chellie ein bisschen übel davon. Sie wusste, dass sie es nie wieder benutzen würde.

Im Badezimmer betrachtete sie sich kritisch im Spiegel. Sie war blass, und ihre Augen waren verschwollen, aber davon abgesehen wirkte sie ziemlich ausgeglichen. Ihr Gesicht würde sie nicht verraten. Sie duschte schnell, zog hellrosa Leinenshorts und ein dazu passendes Top an und ging in die Kombüse.

An diesem Tag war das Brot exakt geschnitten und gleichmäßig geröstet, der Kaffee stark und das Rührei locker. Chellie nickte zufrieden, bevor sie läutete.

Sie stellte gerade das Essen auf den Tisch im Salon, als Ash hereinkam. Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Du bist früh auf. Konntest du nicht schlafen?"

"Ich bin gestern Abend sofort eingeschlafen", log Chellie. "Deshalb war ich heute Morgen früh munter. Und ich habe lieber rechtzeitig angefangen, nachdem ich mit dem ersten Frühstück so in Schwierigkeiten geraten bin."

Ash musterte den Tisch und zog die Augenbrauen hoch. "Es sieht alles wundervoll aus. Du versetzt mich in Erstaunen."

"Eigentlich ist es nicht erstaunlich." Chellie schenkte mit ruhiger Hand Kaffee ein und gab Ash die Tasse. "Ich versuche, niemals denselben Fehler zweimal zu machen." Sie nahm das Tablett. "Ich bringe Laurent sein Essen."

"Nein, das tue ich", sagte Ash. "Du bleibst hier. Ich bin sofort zurück. Ich denke, wir müssen reden."

Chellie sank auf einen Stuhl und trank einen Schluck Ananassaft. Ihr zitterten die Knie. Worüber wollte Ash reden? Was, wenn er am vergangenen Abend doch noch einmal zurückgekommen war und sie weinen gehört hatte? Wie konnte sie das erklären? Oder wollte er ihr erzählen, dass er vor ihrer Tür gestanden und es sich anders überlegt hatte, weil in seinem Leben kein Platz für sie war? Das zu wissen, war eine Sache. Es von ihm selbst zu hören, wäre unerträglich. Was, wenn ihre Gefühle wieder mit ihr durchgehen würden? Vor Ash zu weinen wäre die äußerste Demütigung.

Und er durfte sie nicht dabei ertappen, wie sie hier völlig verzweifelt am Tisch saß. Chellie schenkte sich Kaffee ein und nahm eine Scheibe Toast.

"Ich habe ohne dich angefangen", erklärte sie munter, als Ash zurückkam und sich ihr gegenübersetzte. "Es stört dich hoffentlich nicht?"

"Überhaupt nicht", erwiderte er höflich. "Du wirst es kaum glauben können, aber ich bin wirklich sehr tolerant."

"Ich werde es mir merken." Chellie brachte mühsam eine Gabel voll Rührei hinunter.

"Laurent hat deine französische Aussprache sehr gelobt."

"Oh. Das ist nett von ihm."

"Schade, dass wir schon so bald auf St. Hilaire sind. Sonst hättest du vielleicht noch mehr Talente offenbart."

"Das bezweifle ich", erwiderte Chellie kurz angebunden. "Ich kann singen und spreche Französisch. Das ist nicht viel."

"Und du kannst tanzen. Das dürfen wir nicht vergessen", fügte Ash seidenweich hinzu. "Auch wenn die Vorstellung ein bisschen … gekürzt war."

Chellie wurde rot. "Ich möchte nicht daran erinnert werden. An nichts davon."

"Tja, da sind wir verschiedener Meinung. Es wird für immer eine meiner liebsten Erinnerungen bleiben." Ash machte eine Pause. "Wo hast du denn so gut Französisch gelernt?"

"Meine Mutter war Französin", verriet Chellie widerstrebend.

"Ah. Das erklärt 'Michelle'."

"Nein, eigentlich nicht. Ich wurde nach meinem Großvater genannt. Er starb kurz vor meiner Geburt, sonst …"

Ash warf ihr einen scharfen Blick zu. "Ja?"

Sie sah starr auf ihren Teller. "Sonst hätte sich mein Vater niemals damit einverstanden erklärt. Den Namen hat er immer gehasst. Er hatte gewollt, dass ich Elizabeth getauft werde. Nach dem Tod meiner Mutter hat er angefangen, mich so zu nennen, bis man ihn überzeugt hat, dass es nicht gut sei."

"Wer hat es geschafft, ihn zu überzeugen?"

"Mein Kindermädchen. Unser Hausarzt. Meine Tante Margaret." Chellie zuckte die Schultern. "Es ist nicht wichtig. Alles ist lange her."

"Trotzdem erinnerst du dich daran."

Oh ja, und ich erinnere mich an viel mehr, dachte Chellie. Daran, wie ihr Vater versucht hatte, jede Spur ihrer Mutter aus dem Haus zu entfernen, als hätte sie niemals existiert oder als hätte er sich herabgewürdigt, indem er eine Ausländerin geheiratet hatte, die in Nachtklubs gesungen hatte. Daran, wie er versucht hatte, das Interesse seiner Tochter für Musik zu unterdrücken. "Manche Dinge bleiben eben hängen", sagte Chellie. "Wann kommen wir denn nun nach St. Hilaire?"

"Am frühen Nachmittag."

"Und du bist ganz sicher, dass ich den Konsul übers Wochenende nicht erreichen kann?"

"Versuch es nicht einmal", riet Ash. "Nicht, wenn du ihn auf deiner Seite haben willst. Wozu überhaupt die Eile?"

"Offensichtlich ist dir noch nicht eingefallen, dass ich vielleicht gern mein Leben weiterführen möchte."

"Nein", gab er zu. "Ich dachte, du weißt noch nicht einmal, wie es aussehen soll." Er lehnte sich zurück und blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Und? Was hast du für Pläne?"

"Das geht dich nichts an."

"Falsch. Wenn man jemandes Haut rettet, gehört er einem für immer, wie es im Sprichwort heißt. Deshalb habe ich ein persönliches Interesse an deiner Zukunft, Sängerin. Ganz zu schweigen von deiner schönen Haut."

"Jedenfalls, bis du es satt hast, Galahad zu spielen", sagte Chellie eisig.

"Ich spiele nicht, Michelle. Tatsächlich meine ich es verdammt ernst. Können wir also bitte aufhören zu fechten und vernünftig miteinander reden?"

Sie wurde rot. "Meinetwegen. Wenn es sein muss."

"Wohin willst du von St. Hilaire aus? Nach Hause?"

"Ich habe kein Zuhause, nicht in diesem Sinne. Aber ich fliege wohl nach London. Ich kenne dort Leute. Bestimmt kann ich bei irgendjemand bleiben, während ich mich einrichte."

"Du lieber Himmel", sagte Ash.

Chellie hob herausfordernd das Kinn. "Bist du nicht einverstanden?" fragte sie.

"Ich hatte schon Albträume, die mir besser gefallen haben", erwiderte er kurz angebunden.

"Ich bin bei dir geblieben. Und du bist für mich ein völlig fremder Mann."

"Wie seltsam, dass du das meinst. Wenn ich doch das Gefühl habe, als würde ich dich schon mein ganzes Leben lang kennen", sagte er sanft.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Ihr fiel keine schlagfertige Antwort ein, und sie konnte nicht einmal seinen Blick erwidern. Deshalb beschäftigte sie sich damit, das Geschirr einzusammeln.

"Ist das Sofa eines anderen dein einziger Plan?" fragte Ash schließlich.

"Im Moment, ja. Aber bitte mach dir keine Sorgen. Ich würde zu Freunden gehen."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Sind das dieselben Freunde, die dich mit dem Hochstapler haben durchbrennen lassen?"

Chellie stellte das Geschirr aufs Tablett. "Ich habe ihnen nicht erzählt, was wir vorhaben. Das habe ich niemand gegenüber erwähnt."

"Warum die Geheimhaltung?"

Weil ich Angst hatte, mein Vater würde es erfahren und einen Weg finden, mich zu stoppen, dachte Chellie. Das hatte er früher auch immer getan. Sie zuckte die Schultern. "Bis dahin war mein Leben ein offenes Buch gewesen. Es hat Spaß gemacht, mal etwas zu verbergen. Außerdem wollte Ramon meine Freunde niemals kennen lernen. Er hat gesagt, er wolle nur mit mir zusammen sein."

"Wie liebevoll", spottete Ash.

"Das dachte ich damals." Chellie trug das Tablett in die Küche. "Von jetzt an werde ich nicht mehr so naiv sein und mich ständig ermahnen, dass jeder Hintergedanken hat."

"Das verspricht nichts Gutes für zukünftige Beziehungen", sagte er.

Chellie bemerkte nervös, dass er ihr gefolgt war und mit verschränkten Armen an der Arbeitsfläche lehnte. "Ich werde keine haben, weil ich vorhabe, meine Unabhängigkeit zu genießen."

"Ich höre die Worte, Sängerin", sagte Ash leise. "Überzeugt bin ich nicht. Die harte Einstellung passt nicht zu deinem schönen, weichen Mund. Eines Tages wirst du Küsse mit einem Mann teilen wollen – und dein Leben."

"Und mich auf eine weitere Enttäuschung gefasst machen?" Chellie klang plötzlich heiser, denn sie dachte daran, wie sie sich am vergangenen Abend danach gesehnt hatte, dass die Tür aufgehen möge, und wie deprimiert sie gewesen war, als er sie verlassen hatte. "Ich glaube, nicht."

Ein Schweigen folgte, dann sagte Ash: "Mir war nicht klar, dass er dir so unter die Haut gegangen ist. Es tut mir Leid. Aber nicht alle Männer sind wie Ramon. Du wirst lernen, wieder zu vertrauen, Michelle. Das verspreche ich dir."

"Du solltest eine Zeitschriftenkolumne schreiben", spottete Chellie. "'Ratschläge für Verlassene'. Versprich mir lieber, dass ich als Allererstes am Montagmorgen zum britischen Konsulat auf St. Hilaire komme, dann werde ich glücklich sein."

"Meinst du?" fragte Ash scharf. "Ich behaupte, du irrst dich. Im Moment bin ich nicht sicher, ob du jemals die wahre Bedeutung des Wortes erkennen wirst."

Er ging davon, und Chellie blickte ihm schockiert nach.

Die Straße verlief Schwindel erregend hoch an der Küste entlang und gewährte Chellie durch die Palmblätter verlockende Blicke auf weiße Strände und das Meer. Nicht, dass sie viel Gelegenheit hatte, entzückt zu sein. Sie war mehr damit beschäftigt, sich auf ihrem Sitz zu halten.

Der Fahrer des Jeeps, Alphonse, war ein fröhlicher Mann, der die ganze Zeit Lieder pfiff oder summte. Sie hatte ihn auf Englisch und Französisch gefragt, wo sie eigentlich hinfuhren. "Nicht weit", hatte er lächelnd erwidert, was ihr nichts sagte. Es wäre vernünftig gewesen, erst das Ziel in Erfahrung zu bringen und dann in diesen Klapperkasten zu steigen und sich auf schlechten Straßen durchschütteln zu lassen, aber als sie erleichtert festgestellt hatte, dass Ash nicht mitkam, war alles andere unwichtig gewesen.

Die letzten Stunden auf der Yacht waren nicht einfach gewesen. Chellie hatte sich bemüht, Ash aus dem Weg zu gehen. Sie war zu empfindlich und verwirrt, um eine weitere Konfrontation zu riskieren. Und ihm schien ebenso viel daran zu liegen, ihr auszuweichen. Zum Glück näherten sie sich St. Hilaire, und sie konnte sich auf etwas Neues konzentrieren. Sie stellte sich an die Reling und ließ den Blick ehrlich interessiert über das hohe, felsige Hinterland gleiten.

Laurent kam zu ihr und seufzte zufrieden. "Endlich zu Hause." Er zeigte auf die höchste Bergspitze. "Das ist L'Aiguille. Die Nadel – unser Vulkan."

"Ist er gefährlich?" fragte Chellie besorgt.

"Er gilt als erloschen. Sie können zum Krater hinaufsteigen, wenn Sie möchten."

"Ich glaube, ich passe. Außerdem werde ich für irgendeine Besichtigungstour nicht lange genug auf der Insel sein. Ich will so schnell wie möglich weiter."

"So schnell wie möglich?" Laurent schüttelte den Kopf. "Dafür haben wir auf diesen Inseln keinen Ausdruck."

Chellie lachte, dann bemerkte sie, dass Ash sie beobachtete. Sie ging nach unten in ihre Kabine und packte einige Sachen aus dem Kleiderschrank in ihre Umhängetasche, dann zog sie ein cremefarbenes Leinenkleid an, das auf der Vorderseite mit großen schwarzen Knöpfen verziert war. Dazu wählte sie schwarze Pumps mit flachen Absätzen. Wenn sie den Konsul aufsuchte, musste sie aussehen wie eine Frau, die nur vorübergehend in Geldverlegenheit war. Und mit diesem Outfit, von einem ihrer eigenen Lieblingsdesigner, sollte das zu schaffen sein.

Sie gingen mitten in dem überraschend großen Hafen vor Anker. Sofort kam eine Barkasse, und sie wurden an Land gebracht. Während Laurent zur Begrüßung lachend auf die Schulter geklopft wurde, behandelten die Leute Ash mit freundlichem Respekt, was bei Chellie alle möglichen Fragen auslöste.

Sie stand unschlüssig auf dem Kai, als Laurent zu ihr kam. "Mademoiselle Chellie." Er nahm ihre Hand. "Au revoir. Ich freue mich darauf, zu hören, dass Sie eine berühmte Sängerin geworden sind, wenn wir uns wieder treffen."

Beides unwahrscheinlich, dachte sie, während sie lächelte und etwas Unverbindliches erwiderte. Plötzlich erschien Ash neben ihr.

"Für ein Zimmer ist gesorgt. Leider kann ich dich nicht begleiten", sagte er ohne ein Anzeichen von Bedauern. "Ich habe Dinge zu erledigen. Alphonse wird dich hinbringen." Ash winkte, und ein großer Mann stieg aus einem Jeep und nahm Chellie die Segeltuchtasche ab.

Ash gab keine weiteren Erklärungen. Er sagte Auf Wiedersehen und ging davon.

Genau das, was ich will, dachte Chellie trotzig und stieg in den Jeep.

Als sie losgefahren waren, hatte sie sich befohlen, nicht mehr an Ash zu denken. Sie hatten sich voneinander verabschiedet, und jetzt war sie selbst für ihr Schicksal verantwortlich. Sie musste sich auf ihr Leben konzentrieren.

Sie hatte erwartet, zu einem kleinen Hotel in St. Hilaire gebracht zu werden, doch inzwischen lag die Hauptstadt lange hinter ihnen. Chellie konnte sich nur vorstellen, dass sie zu einem exklusiven Ferienort in einer abgelegenen Gegend der Insel fuhren. Der Gedanke an ein bisschen Ruhe und Entspannung war verlockend, aber von der Hauptstadt abgeschnitten zu sein war ungünstig. Schließlich musste sie am Montagmorgen ins Konsulat.

Vielleicht hatte Ash nicht daran gedacht. Nein, das glaubte sie nicht. Er machte nicht den Eindruck eines Mannes, der vergesslich war. Zumindest würde er nichts vergessen, an das er sich erinnern wollte …

Entsetzt erinnerte sich Chellie plötzlich an etwas. Ash hatte noch immer ihren Reisepass. "Wir müssen zurück in die Stadt", sagte sie auf Französisch zu Alphonse. Monsieur Brennan finden. Es ist sehr wichtig."

Alphonse lächelte sie an und fuhr weiter.

"Sie müssen umkehren. Bitte!" Einen Moment lang dachte sie, er würde es tun, denn er riss das Steuer herum und raste fast im rechten Winkel über die Straße. Aber anstatt zu wenden, bog er in einen schmalen, staubigen Weg ab, den Chellie nicht einmal bemerkt hatte. Zwischen hohen Hibiskushecken holperten sie bergab. "Wo sind wir hier?" fragte sie atemlos.

Alphonse zeigte auf einen hölzernen Torbogen, in den das Wort "Arcadie" geritzt war.

Sollte ihr das etwas sagen? Chellies Verärgerung nahm zu. Es war, als würden sie in einen grünen Tunnel eintauchen. Das Laub war so dicht, dass es kaum Sonne durchließ. Chellie erhaschte nur einen flüchtigen Blick von einem Ziegeldach. "Bringen Sie mich zu dem Haus dort?"

"Oui, Mademoiselle. C'est Arcadie."

"Aber ich kann da nicht bleiben. Ich brauche meinen Reisepass, um mich einzutragen, und den hat Mr. Brennan. Er hat vergessen, ihn mir zurückzugeben. Verstehen Sie?"

Alphonse lächelte und fuhr weiter.

Er muss verrückt sein, dachte Chellie hilflos. Und wenn das Haus dort unten im Tal ein Hotel war, dann ein ziemlich kleines. Vielleicht standen auf der Anlage zusätzliche Ferienhäuser, aber zu erkennen war nichts. Sie sah auch nirgendwo blaues Wasser aufblitzen, also hatte das Hotel wohl keinen Swimmingpool. Das war eine Enttäuschung. Sie hatte sich darauf gefreut, ins kühle Wasser zu springen. Kalt zu duschen würde nicht das Gleiche sein. Aber vielleicht hatte dieses Hotel ja nicht einmal Badezimmer.

Als sie schließlich ins helle Sonnenlicht herauskamen und Arcadie zum ersten Mal richtig zu sehen war, musste Chellie jedoch zugeben, dass sie unfair gewesen war. Das zweistöckige, von gepflegten Rasenflächen und Blumenbeeten eingerahmte weiß gestrichene Haus war sehr schön. Eine Veranda umgab das Erdgeschoss, ein Balkon mit Holzgeländer den ersten Stock.

Alphonse hielt an, und Chellie sah einen älteren Mann im Schatten des Säulenvorbaus stehen. Er kam zum Jeep, öffnete die Beifahrertür, nahm die Segeltuchtasche und half Chellie beim Aussteigen.

"Mademoiselle." Er trug eine dunkle Hose und eine weiße Leinenjacke. "Mein Name ist Cornelius. Willkommen auf Arcadie."

Chellie stieg aus. Ihr war heiß, und das Kleid, das sie angezogen hatte, um einen guten Eindruck zu machen, war zerknittert und voller Straßenstaub. Sie atmete tief durch. "Es tut mir Leid, aber da ist ein Fehler passiert …" Erschrocken drehte sie sich um, als der Motor des Jeeps ansprang. Fröhlich winkend fuhr Alphonse los. "Verdammt!" Lächerlicherweise versuchte Chellie hinterherzurennen. "Fahren Sie nicht weg!" schrie sie. "Ne me quittez pas. Sie dürfen mich hier nicht zurücklassen …"

"Sie brauchen sich nicht zu ängstigen, Mademoiselle." Cornelius umfasste ihren Arm und schob sie sanft, aber energisch zur Tür. "Alles ist in Ordnung, und Sie sind hier völlig sicher. Ich werde Ihnen Ihr Zimmer zeigen, und meine Frau Rosalie macht Ihnen Eistee."

"Wenn Sie der Besitzer sind, dann sollten Sie wissen, dass ich keinen Pass und kein Geld habe. Der Fahrer sollte mich zurück in die Stadt bringen, damit ich das Problem lösen kann."

"Pass und Geld sind nicht erforderlich. Und ich bin nicht der Besitzer, sondern nur ein Angestellter."

Sie waren jetzt im Haus, in einer großen Eingangshalle, die durch einen Deckenventilator kühl gehalten wurde. Die Wände waren cremeweiß gestrichen, der Boden war aus einem honigfarbenen Holz. Abgesehen von einer mit Schnitzereien verzierten Holztruhe, auf der eine Keramikschale voller roter und blauer Blumen stand, war die Halle leer. Kein Empfang, keine Sitzgruppe, nichts, was zu einer Hotelausstattung gehörte. Nur eine breite, geschwungene Treppe aus demselben honigfarbenen Holz.

"Es ist … sehr ruhig", sagte Chellie. "Wie viele andere Gäste sind hier?"

"Sie sind bis jetzt der einzige."

"Ich verstehe." Das stimmte nicht, aber es erschien ihr wenig sinnvoll, das zu erörtern, deshalb folgte sie Cornelius nach oben. "Dann ist das Hotel gerade erst eröffnet worden?"

"Hotel?" Er blieb stehen und blickte sich erstaunt um. "Dies ist ein Privathaus. Sie sind auf Einladung des Besitzers hier, Mr. Howard."

"Das muss ein Missverständnis sein. Ich kenne den Mann nicht. Ist er hier? Ich sollte besser sofort mit ihm sprechen."

"Ich bedauere. Mr. Howard ist in den Vereinigten Staaten."

"Wie konnte er dann …?" Chellie verstummte. "Ah, ich glaube, ich verstehe." Anscheinend nutzte Ash Brennan wieder die Gutmütigkeit seines Arbeitgebers aus. Er musste sich seiner Position in der Familie sehr sicher sein. Aber andererseits war er wohl Mr. Howards zukünftiger Schwiegersohn. "Besitzt Mr. Howard eine Yacht, die La Belle Rêve heißt?"

"Ja, Mademoiselle." Cornelius sah sie besorgt an. "Gibt es ein Problem? Wollen Sie noch immer weg?"

"Nein." Chellie zuckte die Schultern. "Warum sollte ich nicht in seinem Haus wohnen? Schließlich habe ich seine Gastfreundschaft in den vergangenen Tagen schon genossen. Ich bin auf seiner Yacht mitgefahren, habe seine Lebensmittel gegessen und trage die Sachen seiner Tochter, also spielt es wohl keine Rolle mehr. Er hat doch eine Tochter?"

Cornelius nickte. "Mademoiselle Carol ist mit ihm in Florida."

"Ich hoffe, ich schlafe nicht in ihrem Zimmer. Ich würde es hassen, wenn sie kommt und es belegt vorfindet." Ich würde es hassen, wenn sie kommt, Punkt! dachte Chellie, während sie im Geiste die lächelnde Blondine auf dem Foto vor sich sah.

"Sie wohnen in der Gästesuite." Cornelius klang ein bisschen schockiert. "Aber weder Mr. Howard noch Mademoiselle werden erwartet."

Gut, dachte Chellie. Trotz ihrer Bedenken musste sie von ihrer Suite einfach entzückt sein. Ein luftiges Wohnzimmer mit bunt gepolsterten Rattansofas und -sesseln führte in ein großes Schlafzimmer mit türkisfarbenen Wänden und weißen Vorhängen, die sich sanft in dem leichten Wind vom offenen Fenster bauschten. Die Steppdecke auf dem breiten Bett war türkisfarben und weiß gemustert, das cremeweiß geflieste Bad hatte eine große Wanne und eine Duschkabine.

Plötzlich war Chellie den Tränen nah. So viel Komfort, so viel Schönheit für eine, offen gesagt, ziemlich heruntergekommene Frau. "Es ist alles wunderschön, Cornelius. Danke."

Er sah erfreut aus. "Wenn Sie Ihr Kleid Rosalie geben, wird sie es für Sie waschen und bügeln."

Nachdem er gegangen war, duschte Chellie lange, dann zog sie cremefarbene Shorts, ein schwarzes Top und leichte Segeltuchschuhe an und wagte sich nach unten.

Eine große Frau in einem gestreiften Kleid kam ihr entgegen. Sie ließ abschätzend den Blick über Chellie gleiten, was ihrem herzlichen Lächeln keinen Abbruch tat. "Möchten Sie eine Erfrischung, Mademoiselle? Eistee oder Ananassaft?" Sie führte Chellie durch ein Wohnzimmer nach draußen auf die Veranda an der Rückseite des Hauses. Auf einem Tisch stand ein Tablett mit Krügen und Gläsern.

"Eistee, bitte." Chellie beobachtete, wie Rosalie den Tee einschenkte, und nahm das Glas entgegen. Ein Schluck überzeugte Chellie, dass es der beste Eistee war, den sie jemals getrunken hatte, voller Aroma und nicht zu süß, und das sagte sie Rosalie auch, die erfreut aussah. Ermutigt, schlug Chellie einen neuen Kurs ein. "Es ist nett von Ihnen, sich all die Mühe zu machen. Schließlich kann es Ihnen nicht gelegen sein, so kurzfristig einen Gast aufgehalst zu bekommen. Ich habe angenommen, Mr. Brennan würde mich in ein Hotel schicken."

Rosalie tat alle Hotels mit einer Handbewegung ab. "Sie sind Mr. Ashs Freundin, also wo sonst sollten Sie wohnen? Mr. Howard würde wollen, dass Sie hier sind."

Na, ich weiß nicht recht, dachte Chellie. Und war sie wirklich Ashs Freundin? Besonders freundlich war er nicht gewesen, als sie auseinander gegangen waren. "Ich muss dringend mit Mr. Ash sprechen, Rosalie. Wäre es möglich, dass ich ihn in St. Hilaire anrufe?"

"Ich habe keine Ahnung, wo er ist."

"Aber es ist keine große Stadt. Sie müssen ihn doch irgendwo erreichen können."

"Das ist nicht einfach. Ich frage Cornelius", sagte Rosalie und machte ein Gesicht, als würde sie Chellie damit sehr entgegenkommen.

Als Rosalie zurück ins Haus ging, seufzte Chellie verblüfft. Anscheinend noch eine Sackgasse. Oder wurde sie vorsätzlich abgeblockt? Sicherlich nicht. Andererseits hatte Laurent angedeutet, dass Ash eine Wohnung auf der Insel hatte, was bedeutete, dass er eine Adresse und eine Telefonnummer hatte. Es sei denn, er wollte nicht, dass sie Kontakt mit ihm aufnahm, und hatte Cornelius und Rosalie entsprechende Anweisungen gegeben. Vielleicht hatte Ash entschieden, dass es Zeit war, einen Schlussstrich unter diese seltsame Bekanntschaft zu ziehen.

Chellie wurde plötzlich traurig. Sie schüttelte das Gefühl ab, lehnte sich in ihrem Korbsessel zurück und trank den Tee. Eine Kletterpflanze voller Blüten rankte sich über das Geländer, und ein großer Schmetterling war zwischen den Blumen beschäftigt. Ein Papagei flog über den Rasen und verschwand im dichten Laub eines Baums. Wirklich Arkadien, dachte Chellie. Aber sie durfte sich nicht entspannen und es zu sehr genießen. Ihr Aufenthalt hier war nur vorübergehend.

Übermorgen bin ich schon fort, und dies alles wird hinter mir liegen, sagte sie sich. Vielleicht konnte sie dann vergessen – und heilen. Sie seufzte wieder und wünschte von ganzem Herzen, dass sie das glauben könnte.

8. Kapitel

Chellie hatte es für einen guten Einfall gehalten, einen Spaziergang zu machen und Arcadie jenseits der Grenzen des Gartens zu erkunden. Jetzt, da ihr die Sonne auf den Rücken brannte, mit einer Eskorte aus hartnäckigen Insekten und einer anscheinend undurchdringlichen Mauer aus Laub vor ihr, war sie nicht mehr so sicher.

Aber sie hatte irgendetwas tun müssen. Auf der Veranda sitzen zu bleiben wäre viel bequemer gewesen, nur hätte sie dann zu grübeln begonnen. Sie drängte sich durch das dichte Laub und suchte nach dem Weg, den sie verloren hatte. Komm schon, er muss hier irgendwo sein, sagte sie sich ungeduldig. Es war, als wäre sie mitten in einem Regenwald gelandet. Und über ihr ragte der Berg auf. Die Nadel. Sich an so einem Ort niederzulassen erforderte Mut. Die Landschaft war schön, aber auch wild und unberechenbar. Jemand hatte einmal behauptet, Vulkane seien niemals wirklich erloschen, sondern würden nur schlafen, und sie konnte nur hoffen, dass er sich irrte.

Fast bedauerte sie es, dass sie Mr. Howard niemals kennen lernen würde, den unerschrockenen Mann, der hier sein Haus gebaut hatte. Gleich hinter den gepflegten Rasenflächen wartete die primitive, ungezähmte Wildnis.

Ich sollte nicht noch mehr Risiken eingehen, dachte Chellie. Was sie in letzter Zeit durchgemacht hatte, reichte für das ganze Leben, also warum kehrte sie nicht um?

Vielleicht tat ihr der Spaziergang gut. Er könnte sogar ihren Appetit anregen. Als Rosalie auf die Veranda gekommen war, um das Tablett zu holen, hatte sie gesagt, das Abendessen werde um halb neun serviert. Und sie sah aus wie eine Frau, die erwartete, dass man ihren Kochkünsten den gebührenden Respekt zollte.

Im Moment war Chellie zu nervös, als dass sie Hunger haben könnte. Denn Rosalie hatte ihr auch mitgeteilt, dass Cornelius und sie keine Telefonnummer hätten, unter der Ash zu erreichen war. Sackgasse. Arcadie war ein schöner Besitz, seine Lage im Tal war spektakulär, aber niemand hatte sie, Chellie, gefragt, ob sie am Ende der Welt wohnen wollte. Zu laufen war ihre einzige Möglichkeit, von hier wegzukommen. Sie war nicht hinter Schloss und Riegel und fühlte sich trotzdem wie eine Gefangene.

Immerhin, ein Hoffnungsschimmer, hatte sie jetzt den Weg wieder gefunden. Und irgendwo vor ihr plätscherte Wasser.

Chellie ging vorsichtig weiter, damit sie an den dicken Wurzeln nicht hängen blieb und sich den Knöchel verknackste. Sie duckte sich, um einem überhängenden Ast auszuweichen, richtete sich auf und blieb entzückt stehen. Ein drei Meter hoher Wasserfall sprudelte direkt aus dem grauen Felsen und strömte in ein tiefes, natürliches Becken. Das kleine Sprungbrett musste bedeuten, dass man hier gefahrlos schwimmen konnte.

Sie könnte zum Haus zurückgehen und den Badeanzug holen, den sie mitgebracht hatte. Andererseits … Spontan streifte Chellie die Schuhe ab, zog Top, Shorts und Slip aus, ging ans Ende des Bretts und machte einen Kopfsprung. Das Wasser war prickelnd frisch und kalt. Nach Atem ringend und lachend kam sie an die Oberfläche. Sie war noch nie nackt geschwommen und genoss das Gefühl fast schuldbewusst. Schließlich drehte sie sich auf den Rücken, ließ sich treiben, blickte zum blauen Himmel empor und war zum ersten Mal seit vielen Wochen wieder mit sich selbst im Reinen. Langsam schwamm sie zum Wasserfall, zog sich hoch auf den rutschigen Felsen, stellte sich unter das strömende Wasser und genoss, wie es kalt auf ihre Brüste, den Bauch und die Oberschenkel prasselte.

Chellie war fast wollüstig in die pure Sinnlichkeit des Moments versunken, aber ein seltsames Gefühl ließ sie über die Schulter blicken. Ash stand auf der anderen Seite des Beckens und beobachtete sie. Die Hände in die Hüften gestemmt, schien er völlig gelassen zu sein, doch seine regungslose Haltung verriet ihn.

Ihre Sachen lagen zu seinen Füßen. Unerreichbar. Chellie war einige Sekunden lang wie erstarrt, dann sprang sie zurück ins Becken und trat Wasser, so dass nur Kopf und Schultern zu sehen waren. "Was, zum Teufel, machst du hier?" fragte sie herausfordernd.

"Ich habe mich zum Abendessen eingeladen", erwiderte Ash. "Rosalies geschmorter Fisch ist unwiderstehlich. Wie so vieles andere auf Arcadie."

Chellie presste die Lippen zusammen. "Ich meine, warum bist du gerade jetzt hier beim Wasserfall?"

Er zuckte die Schultern. "Weil es mein Lieblingsplatz auf dem Grundstück ist und ich mir gedacht habe, dass du auch den Weg hierher finden würdest." Er lächelte sie an. "Es ist eine schöne Stelle, stimmt's?"

"Wundervoll", erwiderte Chellie. "Aber inzwischen ziemlich kalt. Deshalb würde ich gern herauskommen und mich anziehen, wenn du nichts dagegen hast."

"Mir ist es recht", erwiderte Ash gleichmütig. "Allerdings wird das eine Kraxelei, weil du nicht daran gewöhnt bist. Du solltest meine Hand nehmen."

"Ich denke nicht daran!"

"Hast du eine Wahl?"

"Ja. Ich bleibe drin, bis du den Anstand hast, zu gehen."

"Es ist ein bisschen spät, so tugendhaft zu sein, findest du nicht auch?" Ash klang belustigt. "Besonders da sich das Bild, wie du unter dem Wasserfall stehst, unauslöschlich meinem Gedächtnis eingeprägt hat." Er begann, langsam das weiße Hemd aufzuknöpfen, das er zu einer dunklen Hose trug. "Natürlich könnte ich zu dir hineinkommen. Heute ist es sehr heiß. Eine kleine … Belebung ist vielleicht angenehm."

"Tu das ja nicht!"

Ash lachte. "Meinst du, das Becken ist nicht groß genug für uns beide? Du könntest Recht haben." Er ging in die Hocke. "Na los, komm heraus, bevor du schließlich an Unterkühlung leidest. Ich mache sogar die Augen zu, wenn du dich dann besser fühlst."

Argwöhnisch schwamm Chellie ein bisschen näher. "Und danach gehst du? Bitte?"

"Nein, aber ich verspreche, dir den Rücken zuzuwenden."

Den Brunnen zudecken, wenn das Kind hineingefallen ist, dachte Chellie wütend. Sie könnte bleiben, wo sie war, und es darauf ankommen lassen. Leider war ihr kalt, sie hatte Hemmungen und war entsetzlich verlegen. Und den Tränen nahe. Außerdem bluffte Ash vielleicht nicht.

Sie schwamm dorthin, wo er wartete, die Augen brav geschlossen. Seine Hand war warm und stark, und bei seiner Berührung spürte Chellie eine unwillkommene Lust. Sie fand mit den Zehen Halt unter Wasser, zog sich hoch und landete atemlos und aufgeregt neben Ash. "Danke. Jetzt dreh dich bitte um."

"Wie du wünschst. Als du noch nicht blau vor Kälte warst, hast du viel schöner ausgesehen, wenn ich das mal sagen darf."

"Tatsächlich?" erwiderte Chellie mit zusammengebissenen Zähnen. Sie riss ihre Sachen hoch und drückte sie beschützend an sich. "Tja, ganz gleich, wie du dich verfärbst, du bleibst immer ein Mistkerl."

"Na, na, Miss Greer!" sagte Ash spöttisch. "Wie du dich aufregst. Jeder würde denken, dass du vorher noch nie nackt geschwommen bist."

Chellie, die verzweifelt versuchte, die Shorts über ihre nasse Haut zu zerren, antwortete nicht.

"Genau das ist es, stimmt's? Du hattest es noch nie getan. Ich vermute, das ist nur eine von vielen Erfahrungen, die du verpasst hast."

"Behalt deine Vermutungen bitte für dich!" fuhr ihn Chellie an. Sie zog das Top an und stellte erschrocken fest, wie es sich jetzt anschmiegte und wie sich ihre Brustspitzen abzeichneten. "Mein Leben geht dich nichts an."

"Ich habe es dir schon erklärt", erwiderte Ash. "Ich habe dein Leben gerettet, was es zu meinem macht."

"Alberner Aberglauben interessiert mich nicht, und mein Leben gehört mir allein."

"Allein? Das ist so ein kaltes Wort."

"Für mich bedeutet es einfach nur Unabhängigkeit. Ich bin jetzt angezogen."

Ash drehte sich um und ließ den Blick schamlos auf ihren Brüsten ruhen. "Bist du", sagte er leise, "aber Erinnerungen sind etwas Wundervolles."

"Ich bin für totale Amnesie", erwiderte Chellie. "Ich würde viel darum geben, die vergangenen Wochen zu vergessen – besonders die letzten achtundvierzig Stunden."

Ashs Stimme wurde härter. "Das können wir beide nicht, Michelle. Also warum machen wir nicht das Beste aus der Zeit, die uns noch bleibt? Rosalie und Cornelius glauben, wir seien Freunde, deshalb würde ich die Illusion lieber aufrechterhalten." Ash schob die Zweige eines großen Strauchs zurück, damit Chellie vorbeigehen konnte. "Und? Wie findest du Arcadie?" fragte er höflich.

"Es ist … erstaunlich." Sie zögerte. "Dieser Mr. Howard lässt dich anscheinend frei über seine Yacht und sein Haus verfügen. Du musst … hoch geschätzt sein."

Ash zuckte die Schultern. "Wir kennen uns schon lange."

Und Carol? dachte Chellie, wagte jedoch nicht zu fragen. Außerdem wusste sie die Antwort doch im Grunde schon. Schnell wechselte sie das Thema. "Mein Reisepass. Du hast vergessen, ihn mir zu geben, als wir angelegt haben. Hast du ihn mitgebracht?"

"Nein. Er ist noch auf der Yacht." Ash warf Chellie einen spöttischen Blick zu. "Aber keine Sorge. Er ist an einem sehr sicheren Platz."

"Ja, ich bin mir dessen wohl bewusst", erwiderte sie eisig.

"Das dachte ich mir. Trotzdem, eine Eins für den Versuch."

Chellie bemühte sich, würdevoll weiterzugehen, lief aber fast gegen einen überhängenden Ast. Als sie schließlich bei den Rasenflächen ankamen, drehte sie sich zu Ash um. "Was du hier machst, haben wir geklärt. Du bist wegen Rosalies Fischgericht gekommen. Allerdings verstehe ich noch immer nicht, warum ich hier draußen in der Wildnis festsitzen muss, anstatt in St. Hilaire zu wohnen."

"Es tut mir Leid, dass du das Gefühl hast, festzusitzen", sagte Ash nach kurzem Schweigen. "Ich habe dich hier untergebracht, weil es ruhig und schön ist."

"Ja, das ist es", räumte Chellie ein. "Aber auch sehr abgeschieden."

"Was doch den Zauber dieses Landguts mit ausmacht", erwiderte er. "Ich komme hierher, wenn ich Ruhe brauche oder nachdenken muss, und ich hatte gehofft, dass es dich ebenso ansprechen würde. Als mir klar wurde, dass du den Wasserfall mit dem Becken gefunden hattest, war ich davon überzeugt. Weil es für mich der schönste Platz auf der Insel ist." Ash lächelte sie an. "Und von jetzt an wird der Zauber doppelt so groß sein."

Chellies Herz schlug schneller. Sie wich Ashs durchdringendem Blick aus. "Nicht. Bitte …"

"Warum nicht?" fragte Ash leise. "Endlich hat sich meine Fantasievorstellung erfüllt. Du warst so schön und so verletzlich, dass ich übers Wasser gegangen wäre, um zu dir zu kommen, wenn du mir nur ein einziges Zeichen gegeben hättest. Dein herrlicher Anblick wird mich nicht mehr loslassen."

Chellie wurde rot. "Du darfst diese Dinge nicht zu mir sagen. Du hast kein Recht …"

"Nein, das habe ich nicht", erwiderte Ash heftig. "Aber nichts kann mich daran hindern, Wünsche zu haben. Vergiss das nur nicht."

Sie beobachtete, wie er davonging. Ein einziges Zeichen. Fast hätte sie es ihm gegeben. Sie hatte sein Verlangen wie einen warmen, süßen Wind auf ihrem nackten Körper gespürt, und einen flüchtigen Moment lang hatte sie sich darüber gefreut. Zum Glück war sie sofort zur Vernunft gekommen, doch jede Minute, die sie mit Ash zusammen verbrachte, bedeutete eine echte Gefahr. Chellie lächelte traurig. "Auch mich kann nichts daran hindern, Wünsche zu haben", flüsterte sie und ging langsam zurück zum Haus.

Trotz der Hitze fror Chellie, als sie die Gästesuite erreichte. Sie zog die feuchten Sachen aus und rieb sich mit einem Handtuch ab, bis sich ihre Haut rötete. Im Schrank fand sie einen cremefarbenen Bademantel. Bevor sie den Gürtel zuziehen konnte, klopfte es. Teils wünschte sie, teils fürchtete sie, dass es Ash war.

"Mademoiselle, ich habe etwas für Sie", rief Rosalie.

Chellie öffnete die Tür. Die Haushälterin hielt ihr breit lächelnd eine große Schachtel hin.

"Mr. Ash sagt, Sie haben dies liegen lassen."

"Ich glaube, das ist ein Missverständnis …" Chellie runzelte verwirrt die Stirn.

"Nein, es gehört Ihnen. Mr. Ash hat es gesagt."

"Ich sollte wohl besser mit ihm sprechen."

"Oh, er ist nicht hier. Er musste weg, aber zum Abendessen ist er zurück." Rosalie lachte. "Meinen Fisch lässt er sich nicht entgehen." Sie drückte Chellie die Schachtel in die Hände und verschwand.

Chellie legte die Schachtel aufs Bett. Alles, was sie besaß, und vieles, was ihr nicht gehörte, hatte sie hierher mitgebracht. Und Ash wusste es. Also was sollte das? Vorsichtig hob sie den Deckel ab und schlug das Seidenpapier auseinander. Sie hielt den Atem an, als sie ein silbergraues Seidenkleid herausnahm. Der Rock war wadenlang und diagonal geschnitten, das Oberteil gerade mit schmalen Trägern. Eine innere Stimme flüsterte ihr zu, es anzuprobieren, doch Chellie wusste, dass sie es zurück in die Schachtel tun und nie wieder ansehen sollte, denn es würde passen und sie würde es nicht wieder ausziehen wollen. Und sie musste doch jede Verbindung mit Ash abbrechen. Während sie das Kleid seufzend zusammenlegte, bemerkte sie, dass ein Zettel auf den Boden gefallen war. Sie hob ihn auf und las die wenigen handgeschriebenen Worte.

Chellie, dies ist keine große Sache, also gib es bitte nicht zurück. Wir können ja so tun, als hättest Du Geburtstag. Ash.

Chellie sank auf die Bettkante und las den Zettel immer wieder, bis die Worte vor ihren Augen zu verschwimmen begannen. Wenn sie sich jetzt noch weigerte, sein Geschenk anzunehmen, würde sie bestenfalls unhöflich und schlimmstenfalls lächerlich dastehen, wie jemand, der viel Lärm um nichts machte.

Nur dass es nicht nichts war. Tatsächlich bedeutete es viel zu viel. Ohne Selbstmitleid kam ihr in den Sinn, dass es das erste Geschenk war, das ein Mann ihr gekauft hatte, ihr Vater mitgerechnet. Seine Geschenke waren über das Kindermädchen gekommen, als sie noch klein war, und über seine Sekretärin, als sie älter war. Was dieses umso mehr zu etwas Besonderem machte. Und umso mehr tabu.

Wie konnte ein Mann, den sie kaum kannte, etwas so völlig Richtiges für sie aussuchen? In vielerlei Hinsicht war Ash schließlich noch immer ein Fremder für sie, was sie niemals vergessen durfte. Sie wusste nichts über seine Familie – wenn er eine hatte – und seine offensichtlich bewegte Vergangenheit. Vielleicht war es sogar am besten, unwissend zu bleiben.

Sie waren sich begegnet, das war alles.

Also warum kam es ihr so vor, als wäre es viel mehr als das? Was gab ihr das Gefühl, dass Zeit nichts bedeutete? Dass ihr ganzes Dasein darauf ausgerichtet gewesen war, Ash zu begegnen, und es keine Rolle spielte, wie kurz ihre Bekanntschaft war?

Ich habe es gewusst, sobald ich ihn gesehen habe, dachte Chellie hilflos. Er war derjenige, auf den sie immer gewartet hatte. Aber warum hatte das Schicksal sie nicht gewarnt, dass es kein Happy End geben konnte? Dass er eine enge Beziehung zu der hübschen blonden Carol hatte, die wahrscheinlich keine bitteren Fehler gemacht hatte, die sie in Ordnung bringen musste?

Ash mochte in Versuchung sein, aber er war an eine andere gebunden, und er würde nicht zulassen, dass eine zufällige Begegnung etwas verdarb, was gut und richtig für ihn war. "Die Freuden der Liebe währen nur einen Moment", flüsterte Chellie traurig. Wenn ihr dieser Moment geboten würde, dann würde sie ihn nehmen, und zum Teufel mit den Folgen. Sie würde keinen Ärger machen oder mehr verlangen, als Ash zu geben bereit war. Zumindest würde sie eine kostbare Erinnerung haben. Abgesehen von dem schönen Kleid, das sie nicht tragen konnte, aber für immer behalten würde. Chellie legte den Deckel zurück auf die Schachtel und zerriss den Zettel. Dann setzte sie sich in einen der Korbsessel auf dem Balkon, um den Sonnenuntergang zu beobachten. Und nachzudenken.

Chellie blieb bis zum letzten Moment in ihrer Suite. Es war seltsam, aber das schwarze Kleid aus dem Mama Rita's sah nicht mehr ganz so geschmacklos aus. Vielleicht lag es an ihrer leichten Sonnenbräune, dass es kühl und sexy wirkte.

Trotzdem, würde es genügen? Würde sie genügen? Tja, dies ist meine Chance, es herauszufinden, dachte Chellie und straffte die Schultern.

Ash stand mit einem Drink in der Hand im Wohnzimmer vor den Glastüren, die auf die Veranda führten, und sah hinaus in die Dunkelheit. Als Chellie hereinkam, drehte er sich um und ließ den Blick über Chellies nackte Schultern zu den schlanken gebräunten Beinen gleiten. Ein prickelndes Schweigen folgte. Dann lächelte er mit zusammengekniffenen Augen. "Also nicht dein Geburtstag", sagte er. "Aber vielleicht meiner."

"Ich bleibe lieber auf vertrautem Gebiet."

"Sehr mutig. Wenn man die Erinnerungen bedenkt, die es wieder aufleben lassen muss."

Chellie erwiderte seinen Blick direkt. "Nicht alle sind schlecht." Sie machte eine Pause. "Das Kleid, das du mir geschickt hast, ist sensationell", sagte sie gespielt lässig. "Für einen Mann, der sein Geld als Skipper fremder Yachten verdient, weißt du viel über Damenmode. Und ich bin sicher, du findest eine andere glückliche Frau, der dein guter Geschmack zugute kommt."

"Ich habe das Kleid für dich gekauft. Die ganze Zeit Sachen von jemand anders zu tragen kann nicht angenehm gewesen sein. Ich wollte, dass du etwas hast, was allein dir gehört."

Chellie wurde von Qual verzehrt. Ich will das auch, so sehr, dachte sie. "Tja, das war ein netter Gedanke", erwiderte sie steif. Oder nicht? Konnte es sein, dass Ash sie nur nicht in den Sachen seiner Partnerin sehen wollte? Das war die andere Möglichkeit, die zutiefst schmerzte.

"Hier ist ein noch netterer Gedanke." Ash ging zu einem Konsoltisch und nahm einen Krug in die Hand. "Ich mache dich mit Planter's Punch bekannt – à la Cornelius. Es lohnt sich, ihn zu probieren, in Maßen." Ash goss etwas von der Flüssigkeit in ein Glas und tat Eis, eine Zitronenscheibe und einen Minzezweig dazu.

Chellie trank einen Schluck und zuckte zurück. "Verdammt, was ist da drin?"

"Keine Ahnung … abgesehen von Rum. Corney lässt sich nicht in die Karten schauen."

"Corney? Für einen Spitznamen scheint er viel zu würdevoll zu sein."

"Er verzeiht mir viel", sagte Ash.

Chellie trank noch einen Schluck. "Und welche Spannweite von Sünden umfasst das?"

"Darauf antworte ich besser nicht. Obwohl du wahrscheinlich enttäuscht wärst."

"Willst du damit sagen, dass du Cornelius' Loyalität noch nie überstrapaziert hast?"

"Ich glaube, ich habe überhaupt nicht viel gesagt."

"Nein", erwiderte Chellie. "Du bist sehr verhalten. Oder meine ich verkrampft? Ich bin nicht sicher."

"Schreib das dem Planter's Punch zu. Er zerstört das rationale Denken, ganz zu schweigen vom Benehmen. Ich werde dich vor dir selbst retten." Ash nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf einen Tisch. "Und jetzt sollten wir essen."

"Vielleicht will ich nicht gerettet werden. Ist dir das schon in den Sinn gekommen?"

"Mir ist vieles in den Sinn gekommen, und nach dem Essen müssen wir uns ernsthaft unterhalten. Jetzt los, bevor Rosalie böse wird."

Die erste Runde habe ich anscheinend verloren, dachte Chellie, als sie Ash durch die Eingangshalle ins Esszimmer folgte, in dem der lange Tisch vor Silber und Kristall funkelte.

Sie begannen mit kalter Avocadosuppe, anschließend wurde der würzige geschmorte Fisch aufgetragen, zusammen mit Süßkartoffeln und einem grünen Gemüse, das Chellie nicht kannte. Ash sagte ihr, es heiße callaloo. Dazu tranken sie einen trockenen Weißwein. Zum Nachtisch gab es Mangosorbet und einen wundervollen Sahnepudding, der nach Kokosnuss schmeckte.

Ash plauderte hauptsächlich über die Geschichte der Insel und die Pläne, den Tourismus auf St. Hilaire maßvoll auszuweiten. Unwillkürlich ging Chellie darauf ein und entspannte sich.

Aber schließlich musste sich Ash von persönlichen Themen fern halten, da Cornelius servierte. Und als Anstandsdame fungierte? fragte sich Chellie ironisch. Vielleicht schützte er die Interessen der Tochter des Hausbesitzers.

Nachdem er ihnen Kaffee und Brandy hingestellt hatte, wünschte er ihnen jedoch Gute Nacht.

"Danke, Corney." Ash lächelte ihn an. "Und sagen Sie Rosalie, dass ihr Fisch noch immer ohnegleichen ist."

Cornelius nickte und zog sich zurück.

"Jetzt haben wir einige Dinge zu besprechen." Ash nahm Chellies Reisepass aus der Hosentasche und schob ihn über den Tisch.

"Oh." Einen Moment lang war sie völlig überrascht. "Danke. Bist du vor dem Abendessen eigens nach St. Hilaire gefahren, um ihn zu holen?"

Ash zuckte die Schultern. "Es schien ein Problem zu sein. Ich dachte, ich sollte es lösen."

"Rechtzeitig, bevor ich mich am Montag beim Konsul ausweisen muss." Chellie lächelte strahlend.

"Wenn du so lange warten willst."

"Ich verstehe nicht. Was für eine Alternative habe ich denn?" Was würde er sagen? Ihr Herz hämmerte vor Aufregung.

"Wenn ich dir Geld leihe, kannst du morgen hier weg sein", erklärte er kurz angebunden. "Du kannst eine Maschine nach Barbados oder Grenada nehmen und von dort aus weiterfliegen, wohin du willst."

Ein Schweigen folgte. Chellie zitterten die Hände, und sie verschränkte sie auf dem Schoß. "Warum sollte ich das tun wollen?"

"Weil du dein Leben weiterführen musst, wie du gesagt hast. Ich helfe dir auf den Weg."

"Das ist nett von dir. Aber du hast genug getan. Ich bin eine britische Staatsangehörige in Schwierigkeiten, und der Konsul ist verpflichtet, mich zu unterstützen."

"Willst du ihm von Ramon und Mama Rita erzählen?" Ash schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht, dass er allzu beeindruckt sein wird. Während ich schon über dein Missgeschick Bescheid weiß. Denk darüber nach. Überschlaf es. Ich komme am Morgen wieder her, dann kannst du mir deine Antwort geben."

"Du bleibst heute Nacht nicht hier?" Chellie wurde rot. Sie hatte zu schnell, zu drängend gefragt.

"Ich habe mich dagegen entschieden."

Sie stand auf. "Ich verstehe. Bitte, lass dich nicht von mir aufhalten." Als sie ins Wohnzimmer kam, spielte dort unerwartet leise Musik mit einem langsamen, sinnlichen Rhythmus.

"Du hast deinen Brandy stehen lassen." Ash war ihr gefolgt.

"Wahrscheinlich sollte ich nicht noch mehr Alkohol trinken", erwiderte Chellie kurz angebunden. "Sonst sage oder tue ich vielleicht etwas, was ich bereuen könnte."

Ash seufzte. "Ich habe das alles falsch angepackt. Völlig verpfuscht."

"Im Gegenteil. Die Sache ist sonnenklar. Du musst dein Leben auch weiterführen, und das kannst du nicht, solange du dich noch für mich verantwortlich fühlst. Deshalb wäre es bequemer, wenn ich aus dem Weg wäre."

"Ich versuche nicht, dich loszuwerden. Zumindest nicht so, wie du glaubst."

"Wie denn sonst? Nicht, dass es wichtig ist. Ich muss es nicht überschlafen. Ich nehme dein freundliches Angebot an und bin morgen hier weg. Und ich werde dir jeden Cent zurückzahlen", sagte Chellie heftig. "Ganz gleich, wie lange es dauert."

"Dann lass uns einen Trinkspruch ausbringen", erwiderte Ash anscheinend ungerührt. "Auf die Zukunft."

Chellie zuckte die Schultern und nahm das Glas. "Auf die Zukunft", wiederholte sie und trank trotzig. Aber sie war todunglücklich. In wenigen Minuten würde Ash nach St. Hilaire fahren, und am nächsten Tag würde sie ihn wahrscheinlich auf dem Flughafen ein letztes Mal sehen. Warum brachte er sie dazu, so schnell zu verschwinden? Hatte er gehört, dass seine Freundin kam? Wenn dem so war, konnte er nicht davon begeistert sein, ihr Chellies Anwesenheit erklären zu müssen.

Und ihr blieb nur noch wenig Zeit. Bitte, lass mich die eine Nacht haben, dachte Chellie. Dafür würde sie den Kummer ertragen.

"Ist es klug, zu trinken, wenn du noch fahren willst?" fragte sie.

"Nein", erwiderte Ash. "Aber Corney wird mich in die Stadt bringen, wenn ich ihn darum bitte."

"Ja. Natürlich. Wie dumm von mir! Was für eine Musik ist das?"

"Das ist der beguine. Den haben wir Rosalie zu verdanken. Sie wurde auf Martinique geboren."

"Es ist schöne Musik." Chellie tanzte langsam durchs Zimmer, gab sich völlig dem Rhythmus hin, wiegte sich in den Hüften und ließ ihrer natürlichen Anmut ohne Hemmungen freien Lauf. Sie blickte Ash verstohlen an, und ihr Herz schlug schneller. Er beobachtete sie wie hypnotisiert. Vielleicht war der Abend doch noch nicht zu Ende …

"Hör auf damit, Chellie", sagte er leise, aber eindringlich.

"Warum?" Sie bewegte sich verführerisch zur Musik, während sie ihn herausfordernd ansah. "Früher einmal wolltest du, dass ich für dich tanze. Warum jetzt nicht?"

"Aus allen möglichen Gründen", erwiderte er fast grimmig. Er kam zu ihr, nahm ihre Hand und zog Chellie an sich, so dass sie in seinen Armen war, aber ohne engen Körperkontakt. "Tanz mit mir, nicht für mich", befahl er. "So ist es ungefährlicher."

"Warum muss es immer ungefährlich sein?" fragte sie heiser. "Du kommst mir nahe, und dann weichst du zurück. Wieso?"

"Weil mir immer gerade noch rechtzeitig einfällt, dass ich kein Recht habe, dir so nahe zu sein", sagte er rau. "Weil du gewisse Dinge über mich – über diese ganze Situation – erfahren musst. Dinge, über die wir reden müssen, denn sie könnten alles ändern, Chellie."

"Nein. Du brauchst mir nichts zu sagen. Es ist nicht nötig. Ich weiß, was du sagen willst."

Er blieb stehen und blickte sie starr an. "Du weißt es schon? War es Laurent?"

"Nein, er war sehr verschwiegen. Ich habe es einfach erraten."

"Du lieber Himmel. Du musst mich erklären lassen …"

"Nicht", bat Chellie fast verzweifelt. "Ich weiß Bescheid, das genügt. Ich möchte nicht alles erklärt bekommen. Erspar mir das bitte."

"Wenn du es so möchtest", erwiderte Ash bedrückt. "Ich habe nichts davon gewollt. Und ich hätte niemals zulassen dürfen, dass es geschieht."

"Das kümmert mich nicht."

Er seufzte. "Vielleicht sollte es."

"Ich schwöre, dass es nichts ändert, dass ich wie geplant abreise. Ash, ich verspreche, dich nicht zu nerven. Was zwischen uns passiert, bleibt für immer unser Geheimnis. Ich werde dich niemals unter Druck setzen. Oder etwas von dir verlangen, was du nicht geben kannst. Du musst mir glauben. Niemand wird deswegen leiden."

Ash lächelte bitter. "Ich wünschte, ich könnte dessen sicher sein."

"Oder willst du mich nicht? Ist es so einfach?"

"Ich will dich", sagte er. "Ich will dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Auf der Yacht habe ich kaum eine Stunde geschlafen, und ich habe die ganze Zeit darum gekämpft, die Hände von dir zu lassen."

"Dann bleib heute Abend bei mir", flüsterte Chellie. "Bitte."

"Keine zehn Pferde bringen mich von hier weg." Ash hob Chellie hoch und trug sie zur Treppe.

9. Kapitel

In Chellies Schlafzimmer war die Nachttischlampe eingeschaltet und die Bettdecke zurückgeschlagen. Ash ließ Chellie behutsam hinunter, umfasste ihr Gesicht und lächelte sie besorgt an. "Du zitterst. Wovor fürchtest du dich?"

Ich wünschte, ich wäre nicht so verlegen und unerfahren, dachte Chellie. "Vor mir selbst", erwiderte sie. "Ich habe Angst, dich zu enttäuschen."

Er lachte und zog sie fest an sich. "Und wie solltest du das überhaupt fertig bringen?"

"Es ist schon einmal passiert. Er hat gesagt, ich … ich könne einen Mann nicht befriedigen. Ich sei zu nichts zu gebrauchen. Keine echte Frau."

"Du lieber Himmel. Aber du musst doch gewusst haben, dass es nicht stimmt. Oder waren deine früheren Erfahrungen ebenso katastrophal?"

"Ich hatte keine. Ramon war der Erste."

Ein Schweigen folgte, dann sagte Ash leise: "Es tut mir Leid. Ich wusste nicht … ich dachte … Oh, zum Teufel mit dem, was ich dachte."

"Du hast behauptet, du hättest diese Fantasievorstellung gehabt, die sich erfüllt hätte." Chellie rang sich ein Lächeln ab. "Vielleicht sollten wir es dabei belassen."

"Erstens", erwiderte Ash sanft, "verwechsle mich nie wieder mit Ramon. Zweitens, und wichtiger, meine ursprüngliche Fantasievorstellung hat sich seit heute Nachmittag verändert. Du bist nackt wunderschön, aber jetzt halte ich dich in meinen Armen und kann dich nicht nur ansehen, sondern auch berühren. Und ich träume davon, dass du mich küsst, mich tief in dir aufnimmst und meinen Namen sagst, während du kommst."

Chellie spürte, wie sich Hitze in ihr ausbreitete. "Du träumst die wundervollsten Dinge", flüsterte sie.

"Und jetzt lassen wir sie wahr werden. Zusammen." Ash hielt sein Verlangen sorgfältig in Schach, als er sie zärtlich küsste.

Sie wusste, dass er auf sie wartete, aber sie reagierte leidenschaftlich, sehnte sich nach mehr. Und sie wurde nicht enttäuscht. Sofort verstärkte Ash den Druck seiner Arme und begann, mit ihrer Zunge zu spielen. Er streichelte Chellies nackte Schultern, ließ die Hand tiefer gleiten, fand den Reißverschluss und machte ihn auf, so dass sich das Oberteil des Kleids von ihren nackten Brüsten löste.

Er bewegte den Mund tiefer und bedeckte ihren Hals mit zarten Küssen. "Nur ansehen wird nie wieder genügen", flüsterte er. "Ich will dich ganz." Er umfasste sanft ihre Brüste, beugte sich hinunter und berührte mit der Zunge abwechselnd die empfindlichen Spitzen.

Sobald er den Reißverschluss völlig öffnete, fiel das Kleid zu Boden, und Chellie stand nur in dem G-String vor Ash. Sie hörte ihn scharf einatmen, dann spürte sie seine Hände so unwiderstehlich sanft auf ihren Hüften und Oberschenkeln, dass es fast eine Qual war. Unzusammenhängende, flehende Worte flüsternd, drückte sie die Stirn an seine Brust.

Ash schob ihr den G-String hinunter, hob Chellie hoch und legte sie aufs Bett. Er kam zu ihr, zog sie an sich und küsste sie auf den Mund.

Als sie sprechen konnte, flüsterte sie: "Du hast dich nicht ausgezogen."

"Dafür ist später noch Zeit", erwiderte Ash. "Wir haben die ganze Nacht vor uns. Und dieser Teil davon ist für dich."

Er liebkoste sie wieder, ließ die Hände langsam über ihren Körper gleiten, fand jeden Puls und jede geheime Stelle, bis er schließlich ihren Mittelpunkt erreichte und sanft streichelte. Chellie atmete schwer, ihr Herz hämmerte, und sie wand sich vor Erregung, als Ash sie immer wieder an den Rand des Unbekannten brachte.

Die Empfindungen wurden stärker, zu wild, zu verzehrend, und obwohl ihr schwindlig vor Lust war, begriff Chellie, dass dies völlige Hingabe war und sie jetzt nicht mehr aufhören könnte, weil jede Selbstbeherrschung verschwunden war. Und als sie den Höhepunkt erreichte, spürte sie Tränen auf ihren Wangen und hörte sich seinen Namen stöhnen.

Ash küsste sie, sagte ihr, wie wundervoll sie sei, nannte sie seinen Liebling und süßen, leidenschaftlichen Engel.

"So sollte es also sein", flüsterte Chellie.

Er küsste sie wieder. "Nur für diejenigen, die Glück haben."

Sie schob die Hand unter sein Hemd und streichelte seine Brust. "Aber war es nicht ziemlich … einseitig?"

"Ein bisschen, vielleicht. Mit Absicht."

"Warum?"

"Weil ich dir beweisen musste, dass du niemals eine Enttäuschung sein kannst, weder sexuell noch in irgendeiner anderen Hinsicht. Weil du ganz Frau bist."

"Das ist das Netteste, was man mir jemals gesagt hat."

"Nichts zu danken", sagte Ash. "Und bitte hör nicht auf mit dem, was du gerade tust. Es gefällt mir."

Chellie begann, sein Hemd aufzuknöpfen. "Ich habe selbst einige kleine Fantasievorstellungen."

"Oh. Mich auszuziehen ist eine davon?"

"Jedenfalls ist es ein Anfang."

"Ich verstehe", sagte Ash nachdenklich. "Dann planst du keine Erholung? Nicht einmal eine Atempause?"

Chellie streifte das Hemd ab und warf es auf den Boden. "Ich dachte, ich sei ganz Frau? Ich muss doch meinem Ruf gerecht werden." Sie ließ die Finger zum Reißverschluss seiner Hose gleiten.

"Bis jetzt machst du das sehr gut", meinte Ash ein bisschen heiser.

"Du hast noch nichts gesehen." Sie schob ihm langsam die Hose hinunter und wurde sie auch los.

"Ich hoffe nur, ich überlebe es."

"Dass du in großer Gefahr bist, glaube ich nicht. Für mich ist das neu, aber für dich sicherlich nicht."

Ash hielt ihre Hände fest. Sein Blick war plötzlich ernst. "Chellie, ich denke, wir sollten die Vergangenheit sich selbst erledigen lassen. Vor zwei Monaten wusste ich noch nicht einmal, dass es dich gibt."

Sie küsste ihn auf den Mund. "Aber jetzt weißt du es."

"Ja." In einer einzigen schnellen Bewegung zog Ash den Slip aus, drehte sich auf den Rücken und hob Chellie auf sich. Und dann ließ er sie zufrieden seufzend auf sich hinunter.

Ihre Augen wurden groß, als sie ihn schließlich in sich spürte, ihn aufnahm und besaß.

Ash lächelte. "Na?"

"Ja", sagte sie. "Oh ja …" Und sie begann, sich zu bewegen, vorsichtig zuerst, aber dann, von ihm ermuntert, immer selbstbewusster.

Er beobachtete sie, während er die Hände über sie gleiten ließ und sich ihre vereinten Körper in völligem Einklang hoben und senkten.

Chellie spürte, wie sich die Spannung erneut in ihr aufbaute. Plötzlich wurde sie von einer so starken Lust überrascht, dass sie aufschrie. Stöhnend vor Ekstase, erreichte Ash gleichzeitig mit ihr den Höhepunkt.

Hinterher lagen sie eng umschlungen sehr still da.

"Bist du in Ordnung?" fragte Ash leise.

"Ich glaube, ich bin in tausend kleine Stücke zersprungen."

"Ist das alles?" Er küsste sie zärtlich. "Dann muss ich versuchen, es besser zu machen."

Chellie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebe. Aber das war unmöglich. Es war gegen die Regeln, die sie sich auferlegt hatte. Und, wenn sonst nichts, sollte ihr Stolz sie schweigen lassen. Weil sie bald für immer von Ash fortgehen würde, und sie musste es mit hocherhobenem Kopf tun. Ohne peinliche Liebeserklärungen.

"Was hast du?" fragte Ash.

"Nichts. Warum?"

"Weil du plötzlich nicht mehr völlig entspannt bist."

Chellie streichelte ihm die Wange. "Vielleicht muss ich einfach eine Weile schlafen."

"Nur für eine Weile?" Er lächelte.

"Natürlich. Ich möchte nichts verpassen."

"Ich verspreche, nicht ohne dich anzufangen." Ash schaltete die Nachttischlampe aus.

Er schlief sofort ein, aber Chellie konnte es nicht. Sie lag in seinen Armen und blickte starr in die Dunkelheit. Dort, im Schatten, ist meine Zukunft, dachte sie. Kein Licht, keine Hoffnung. Und sie hatte Angst und fühlte sich so einsam wie noch nie in ihrem Leben.

Schließlich schlief sie ein, nur um von Ashs Küssen wieder wach zu werden. Sie wandte sich ihm zu und liebkoste ihn völlig rückhaltlos mit dem Mund und den Händen. Diesmal liebten sie sich langsam und fast schmerzend zärtlich.

Als würden sich unsere Körper voneinander verabschieden, dachte Chellie.

Beim Höhepunkt hielt Ash sie so fest, dass sie glaubte, er wollte sie nie wieder loslassen.

Aber er würde es tun. Chellie wurde traurig. Der Liebeskummer hatte anscheinend schon begonnen.

"Miss Greer. Ich habe Kaffee für Sie."

Chellie öffnete widerwillig die Augen. Das Zimmer war in Sonnenlicht getaucht, und Rosalie stand neben dem Bett, Tasse und Untertasse in der Hand. Im selben Moment registrierte Chellie, das Ash nicht neben ihr lag. Das Kopfkissen war aufgeschüttelt, das Laken glatt. Nichts deutete darauf hin, dass er das Bett mit ihr geteilt hatte. Auf dem Boden waren keine Kleidungsstücke verstreut. Auch hörte sie im Bad kein Wasser laufen.

Ash war fort, und alle Spuren der gemeinsam verbrachten Nacht waren beseitigt worden. Fachmännisch beseitigt, dachte Chellie plötzlich verbittert. Aber warum war sie überrascht? Wenn man mit der Tochter des Hauses schlief, war es unklug, während ihrer Abwesenheit mit einer anderen Frau Spaß zu haben, besonders wenn die Angestellten der Familie überaus loyal waren.

In einem geheimen Winkel ihres Herzens hatte sie wohl gehofft, dass die herrliche Leidenschaft zwischen ihnen vielleicht zu einer Bindung führen würde. Jetzt wusste sie es besser. Chellie hielt sich das Laken an die Brust und setzte sich auf. "Danke, Rosalie."

"Mr. Ash hat angerufen. Er hat einen Platz in der Mittagsmaschine nach Grenada für Sie bekommen."

Chellie verschüttete fast den Kaffee. "Er hat angerufen? Wann?"

"Vor einer halben Stunde. Er hat auch gesagt, ein Fahrer würde Sie um elf abholen. Soll ich Ihnen ein Bad einlaufen lassen?"

"Nein danke." Chellie rang sich ein Lächeln ab. "Ich komme zurecht."

Die Nacht ist vorbei, jetzt haben wir den nächsten Morgen, und dazwischen liegen also Welten, dachte sie trübselig, als sie wieder allein war. Aber was hatte sie eigentlich erwartet? Sie hatte Ash gesagt, sie werde nichts von ihm verlangen und ihn nicht unter Druck setzen. Das war die Abmachung gewesen, und für Reue war es viel zu spät.

Chellie streckte sich sinnlich. Seelisch mochte sie am Boden zerstört sein, doch körperlich fühlte sie sich wundervoll. Ash hatte sie gelehrt, eine Frau zu sein, und dafür würde sie ihm immer dankbar sein. Aber sie hatte auch gelernt, mit dem Herzen einer Frau zu empfinden. Sie würde nie wieder frei sein.

Widerwillig trank sie den Kaffee, weil sie das Coffein brauchte, um in Schwung zu kommen. Schließlich musste sie packen. Rosalie hatte das Leinenkleid gewaschen und gebügelt, es hing an der Schranktür. Chellie wollte jedoch nichts anziehen, was Carol gehörte. Der Gedanke war unerträglich. Sie würde sich mit ihren eigenen Sachen begnügen und auf Grenada Wäsche zum Wechseln für den Flug nach Hause kaufen. Alles andere konnte zurückbleiben.

Bis auf das Kleid, das Ash ihr gekauft hatte. Das würde sie mitnehmen, als eine heilsame Mahnung daran, wie groß der Unterschied zwischen Sex und Liebe war.

Chellie stand auf, duschte und zog den Jeansrock und das T-Shirt an. Der Kreis hat sich geschlossen, dachte sie, als sie die Tasche zu packen begann. Stirnrunzelnd durchsuchte sie den Schrank und sah sogar unter dem Bett nach, aber sie konnte das schwarze Minikleid nicht finden, das sie am vergangenen Abend getragen hatte. Wahrscheinlich hatte sich Rosalie darauf gestürzt, um es zu waschen. Und was würde sie von dem G-String halten? Zumindest bin ich nicht mehr lange genug hier, um das zu erfahren, sagte sich Chellie.

Jetzt fehlte nur noch der Reisepass, der immer noch auf dem Esszimmertisch lag. Sie nahm die Tasche und ging nach unten. In der Eingangshalle kam ihr Rosalie entgegen.

"Mr. Ash ist hier. Draußen auf der Veranda. Ich mache ihm jetzt Rührei. Möchten Sie auch welches?"

"Nein, vielen Dank. Ich habe keinen Hunger", erwiderte Chellie.

Rosalie warf ihr einen abschätzigen Blick zu. "Sie sind zu dünn, Mademoiselle."

"Ach, irgendjemand hat mal gesagt, man könne niemals zu reich oder zu dünn sein. Eins von beidem ist nicht schlecht."

Rosalie schnaufte verächtlich und kehrte in die Küche zurück.

Widerstrebend ging Chellie ins Esszimmer. Wenn sie nicht ihren Pass hätte holen müssen, wäre sie versucht gewesen, wieder nach oben zu laufen. Vielleicht konnte sie ganz schnell und leise …

"Guten Morgen." Die Verandatüren standen weit offen, und Ash hob sich dunkel gegen das strahlende Sonnenlicht ab.

"Hallo." Chellie bemühte sich um einen lässigen Ton. "Ich habe deine Nachricht erhalten und nicht damit gerechnet, dich hier zu sehen."

"Ich habe nicht damit gerechnet, hier zu sein", erwiderte er. "Aber ich habe festgestellt, dass es einen früheren Flug gibt. Wenn wir sofort nach dem Frühstück losfahren, kannst du die Maschine noch erwischen."

Chellie nahm den Reisepass vom Tisch und steckte ihn in die Segeltuchtasche. Ihr zitterten die Hände. "Ich verstehe." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Du kannst es wirklich kaum erwarten, mich los zu sein, stimmt's?"

"Ich habe dir ein Zimmer im 'Oceanside Club' reservieren lassen", sprach er weiter, als hätte sie nichts gesagt. "Und ich komme so schnell wie möglich nach. Zuerst muss ich mit den Problemen hier fertig werden."

"Probleme?" wiederholte Chellie langsam. Plötzlich sah sie im Geiste Carol vor sich, in deren Augen Tränen schimmerten. "Nennst du das so, wenn du Menschen wehtust – mit ihren Gefühlen spielst?"

"Ich wusste nicht, dass viele Gefühle daran beteiligt waren", sagte Ash trocken. "Aber ich bin bereit, alles zurückzunehmen. Wie auch immer, ich denke, es ist besser, wenn du hier weg bist, während ich die Sache kläre. Du musst mir einfach vertrauen."

"Ash, das können wir nicht machen. Wir waren uns einig, dass nur die eine Nacht möglich ist, und nichts hat sich geändert."

"Glaubst du?" Er schüttelte den Kopf. "Du irrst dich. Gestern Nacht hat nur bewiesen, was ich schon immer gewusst habe: dass wir zusammengehören. Liebling, ich werde dich nicht loslassen. Ich kann nicht. Und ich werde alles tun, was nötig ist, damit wir die Freiheit haben, zusammen zu sein." Ash kam zu ihr und nahm ihre Hand. "Ich dachte, du würdest das auch wollen."

"Ja", flüsterte Chellie deprimiert. "Ich will es. So sehr. Aber man kann sein Glück nicht auf dem zerstörten Leben von jemand anders aufbauen."

Er blickte sie starr an. "Das trifft auf uns doch nicht zu."

"Ich halte es für möglich." Sie zuckte zusammen, als es klingelte. "Der Fahrer, der mich zum Flughafen bringt, nehme ich an."

Ash runzelte die Stirn. "Nein, ich bringe dich hin. Und ich erwarte keine Besucher", sagte er, als Cornelius am Esszimmer vorbeiging, um aufzumachen. "Noch nicht, jedenfalls."

"Ich möchte Miss Greer sprechen." Eine Männerstimme, laut und herrisch.

Chellie rang entsetzt nach Atem. "Du liebe Güte, es ist Jeffrey Chilham. Wie ist das möglich?"

Cornelius erwiderte einfach irgendetwas, und der Besucher schnaufte verärgert.

"Unsinn. Ich weiß, dass sie hier ist. Und dieser Brennan auch. Lassen Sie mich gefälligst vorbei."

"Wer, zum Teufel, ist das?" fragte Ash drängend.

"Er arbeitet für meinen Vater."

"Also konnte er nicht einmal persönlich kommen." Ash presste die Lippen zusammen.

Chellie sah ihn starr an. "Wovon redest du?"

"Das wirst du gleich herausfinden", erwiderte er müde.

Im nächsten Moment füllte Jeffrey Chilham die Türöffnung aus. Er war ein großer Mann mit grau meliertem Haar, dessen Gesicht von der Hitze und vor Ärger rot angelaufen war. Die Khakishorts und das bunte Hemd waren sehr unvorteilhaft für ihn, und er fächelte sich mit einem Panamahut heftig Luft zu. "Michelle!" rief er. "Mein liebes Mädchen. Dem Himmel sei Dank, dass du heil und gesund bist." Er verzog missbilligend den Mund. "Aber dein Haar sieht furchtbar aus. Was hast du damit gemacht?"

"Jemand hat es abgeschnitten. Jeffrey, was willst du hier?"

"Musst du das wirklich fragen? Ich bin natürlich gekommen, um dich nach Hause zu holen. Allerdings würde ich dir nicht empfehlen, dich so deinem Vater zu zeigen. Vielleicht solltest du eine Perücke tragen, während dein Haar nachwächst."

"Habe ich schon probiert. Es stand mir nicht." Chellie wurde bewusst, dass ihr plötzlich kalt war und Ash noch immer ihre Hand hielt. Sie entzog sie ihm unauffällig. "Wie hast du mich gefunden?"

"Dafür müssen wir Brennan danken." Jeffrey nickte Ash herablassend zu. "Sir Clive ist selbstverständlich dankbar für Ihre Bemühungen, Miss Greer zu retten, aber er ist nicht erfreut darüber, dass Sie seine Anweisung ignoriert haben, sie nach England zurückzubringen. Mich um die halbe Welt zu schicken kostet ihn Zeit und Geld, und er hat vor, Ihr Honorar herabzusetzen."

Chellie sah entsetzt Ash an, der mit starrem Gesicht dastand. "Stimmt das, was Jeffrey sagt? Wusstest du die ganze Zeit, wer ich bin?"

"Ja. Ich wusste es", erwiderte Ash ausdruckslos. "Andere Privatdetektive hatten dich bis Santo Martino verfolgt. Dann haben sie die Spur verloren, und ich bin selbst gekommen, um dich zu finden."

"Bezahlt von meinem Vater?" Ihr war schlecht vor Qual. "Er hat dich engagiert?"

Jeffrey Chilham lachte. "Natürlich. Mr. Brennan und sein Partner sind Geschäftsleute. Sie leiten einen Sicherheitsdienst. Personenschutz, Aufspüren vermisster Personen, Lösegeldverhandlungen, solche Dinge. Mr. Brennan hat einen hoch dotierten Vertrag mit uns unterschrieben. Oder hast du geglaubt, er hätte es aus Liebe getan?"

"Nein", sagte Chellie leise. "Das habe ich niemals geglaubt." Sie wandte sich wieder Ash zu. "Tja, niemand kann behaupten, dass du dir dein Geld nicht verdienst", stieß sie verächtlich hervor. "Ist dein sehr persönlicher Service für alle, oder wird der gesondert in Rechnung gestellt?"

Ash zuckte zusammen. "Chellie, hör mir zu. Ich schwöre, ich wollte es dir erklären. Ich dachte, wir würden mehr Zeit haben."

"Wir hatten auf der Yacht Zeit. Wie lange dauert es, mir zu erzählen, dass ich hereingelegt worden bin?"

"So einfach war das nicht. Zuerst nicht. Weil ich geglaubt habe, du seist nur ein weiterer Auftrag, und ein schwieriger obendrein. Und ich war von deinem Vater zur Verschwiegenheit verpflichtet worden. Er hat behauptet, du seist eigensinnig und widerspenstig und würdest dich vielleicht weigern, mit mir zu gehen, oder sogar wieder davonlaufen, wenn du die Wahrheit erfahren würdest."

"Tja, damit hatte er Recht", antwortete Chellie wütend.

"Du hast ihn kaum erwähnt, also war mir klar, dass ihr nichts füreinander übrig habt und du nicht zu ihm zurück willst. Du hast gesagt, du möchtest dein Leben weiterführen und unabhängig sein. Und ich konnte verstehen, warum. Ich habe deinen Vater nur ein einziges Mal getroffen, und da schien er eher verärgert als besorgt zu sein. Er hat über dich gesprochen wie über ein verloren gegangenes Paket. Und er hat mir erzählt, du seist nicht zu bändigen, hättest noch keinen Tag in deinem Leben gearbeitet und dich durch ganz London geschlafen, aber Ramon sei ein Skandal zu viel, und er wolle diese Sache vertraulich und unauffällig erledigt haben."

"Und du hast ihm geglaubt?"

"Er hat mich dafür bezahlt, dich zu finden, Chellie, nicht dafür, mir ein Urteil zu bilden. Und ich hatte die Zeitungsausschnitte in deiner Akte gelesen, die seine Geschichte zu bestätigen schienen. Aber dann habe ich dich kennen gelernt und bin nachdenklich geworden. Weil du nicht das kaltherzige, extravagante kleine Flittchen warst, das dein Vater beschrieben hatte. Du warst mutig, verletzlich und ängstlich gleichzeitig. Und so unschuldig, dass du mir fast das Herz gebrochen hast. Deshalb habe ich mich geweigert, dich nach London zu bringen. Ich wollte, dass dein Vater hierher kommt, beobachten, wie er sich dir gegenüber benimmt, und dann entsprechend handeln." Ash schüttelte den Kopf. "Ich kann noch immer nicht glauben, dass er nicht persönlich gekommen ist."

"Sir Clive ist ein sehr beschäftigter Mann", mischte sich Jeffrey Chilham ein. Er klang schockiert. "Und es ist ja nicht so, als wäre Michelle verletzt oder bis zur Zahlung eines Lösegelds gefangen gehalten worden. Dann wäre er natürlich sofort an ihre Seite geeilt. Eigentlich ist ja nichts passiert. Sie … sie hat nur einen falschen Mann gewählt."

"Das mache ich mir anscheinend zur Gewohnheit", stellte Chellie verbittert fest. Sie sah wieder Ash an. "Und warum hast du versucht, mich nach Grenada zu verfrachten? Hast du geplant, mich zu verstecken, damit du noch mehr Geld aus meinem liebevollen Vater herausholen kannst? Wie hoch ist mein aktueller Marktwert eigentlich? Ich muss daran denken, ihn zu fragen."

Ash bewegte sich blitzschnell und umfasste ihre Schultern. "Du weißt, dass das nicht stimmt. Ich wollte dich nicht gegen deinen Willen jemandem zurückgeben, dem du nicht wichtig bist. Das ist die Wahrheit. Du musst mir glauben."

"Warum sollte ich?" Chellie hob jetzt trotzig das Kinn. "Schließlich hast du mich vom ersten Moment an belogen. Und ich habe es dir so leicht gemacht, stimmt's? Die blöde Milliardärstochter. Du hast den Köder ausgeworfen, und ich habe dich so gut wie ins Bett gezerrt. Warum, Ash? Bist du zu dem Schluss gekommen, dass der Vater deiner jetzigen Freundin weniger zu bieten hat als meiner?"

"Wovon, zum Teufel, redest du? Ich habe keine Freundin. Aber ich dachte, ich hätte eine Partnerin."

"Nein", erwiderte Chellie. "Du hattest eine blinde, vertrauensselige Närrin. Jetzt sind mir die Augen geöffnet worden, also solltest du besser zu Plan A zurückkehren und weiter die Tochter des Eigentümers umwerben. Ich hoffe, sie erkennt vor dem Gang zum Altar, wie du wirklich bist."

"Die Tochter des Eigentümers?" fragte Ash ungläubig. "Bist du verrückt?"

"Ich war es", sagte Chellie. "Jetzt bin ich es nicht mehr. Und lass mich bitte los."

"Michelle! Soll ich daraus schließen, dass du eine Beziehung zu diesem Mann hattest?" fragte Jeffrey Chilham scharf.

"Nein. Keine Beziehung", erwiderte Chellie. "Er hat gestern Nacht mit mir geschlafen, das ist alles. Ich nehme an, er hat es für einen inoffiziellen Bonus gehalten."

Ash ließ sie los und trat einen Schritt zurück. "Nein, ich habe es für einen Vorgeschmack vom Paradies gehalten. Chellie, mein Schatz, du musst mich anhören. Weil du alles schrecklich falsch verstanden hast. Du hast jedes Recht, wütend zu sein, aber ich wollte nicht, dass du es so herausfindest. Ich dachte, Grenada würde uns eine Atempause verschaffen. Mir Zeit geben, es dir richtig zu erklären, damit wir von vorn anfangen können, ohne Geheimnisse."

"Erklären? Oder neue Lügen erfinden? Zum Glück ist mir das erspart geblieben." Chellie sah Jeffrey an. "Ich vermute, dass mein Vater effizient wie immer schon alles für meine Rückkehr nach England vorbereitet hat. Dann kann ich es ebenso gut ausnutzen. Gehen wir."

"Na schön. Aber dir ist doch wohl klar, dass ich Sir Clive Bericht erstatten muss." Jeffrey warf Ash einen drohenden Blick zu. "Und Sie sollten besser den Beruf wechseln. Sie haben sich heute einen gefährlichen Feind gemacht."

"Das ist das geringste meiner Probleme", erwiderte Ash kurz angebunden und ging nach draußen in den Garten.

Chellie blickte ihm nach. Sie wollte ihren Verlust und ihre Einsamkeit herausschreien, aber sie durfte nicht weinen. Sie musste zurückfliegen und irgendwie ein neues Leben anfangen.

10. Kapitel

"Widerlich", sagte Jeffrey wütend. "Schändlich. Mir fehlen die Worte, um dein Benehmen zu beschreiben."

"Wirklich?" Chellie lächelte kalt. "Darauf wäre ich niemals gekommen."

Auf der Fahrt zum Flughafen von St. Hilaire hatten sie beide geschwiegen. Chellie war noch immer wie betäubt von Ashs Verrat und von traurigen Gedanken gepeinigt gewesen, und Jeffrey hatte vor sich hin gebrütet.

Es war zu schön gewesen, um lange zu währen. Sobald das Privatflugzeug in der Luft gewesen war, hatte er damit begonnen, Chellie mit einem Schwall von Kritik einzudecken.

Wie eine Wespe, die an meinem Ohr summt, dachte Chellie.

"Mit diesem Hochstapler durchzubrennen war schlimm genug", sprach Jeffrey weiter. "Immerhin ließ sich das noch damit entschuldigen, dass du in ihn vernarrt warst. Aber jetzt gibst du noch unverfroren zu, auch mit Brennan geschlafen zu haben, mit einem Mann, den du kaum kennst. Einem Fremden. Hast du überhaupt kein Schamgefühl?"

"Doch", sagte Chellie. "Ich schäme mich zutiefst dafür, dass ich meinem Vater nicht schon vor Jahren die Stirn geboten habe und dass ich davongelaufen bin, anstatt mich ihm endlich zu stellen. Genügt das?"

"Du brauchst nicht flapsig zu werden." Jeffrey schüttelte den Kopf. "Jetzt sehe ich ein, dass meine Schwester völlig Recht hatte. All diese grässlichen Zeitungsartikel. Sie hat immer gesagt, kein Rauch ohne Flamme."

Chellie stellte sich Elaine vor, nur aus Kaschmir, Perlen und Missfallen bestehend. "Soll ich das so verstehen, dass du dich aus der von meinem Vater geplanten Fusion zurückziehst?"

"Ich weiß nicht, wovon du redest."

"Doch, tust du, Jeffrey. Hat dich mein Vater nicht deshalb nach St. Hilaire geschickt, anstatt selbst zu kommen? Und warum du einverstanden warst? Weil er dachte, mein Martyrium hätte mich so eingeschüchtert, dass ich mich fügen und dir dankbar um den Hals fallen würde?"

"Ja, ich habe deinem Vater gesagt, ich sei bereit, über deine ursprüngliche Unbesonnenheit hinwegzusehen. Angesichts deiner beunruhigenden Enthüllungen bin ich jedoch …"

"Bist du zu der Überzeugung gekommen, dass ich eher eine Belastung als ein Gewinn wäre. Sehr klug, Jeffrey. Immerhin sehe ich Licht am Ende des Tunnels."

Er blickte sie wütend an. "Vielleicht wirst du dir bald wünschen, du hättest mich nicht ganz so leichtfertig abgewiesen, Michelle."

"Wie ich dir früher schon taktvoller zu erklären versucht habe, würde ich dich nicht einmal heiraten, wenn du farciert und garniert daherkommen würdest."

"Charmant." Jeffrey lächelte höhnisch. "Ich glaube allerdings, du hast noch nicht richtig über dein Verhalten nachgedacht. Es könnte … Folgen haben."

"Möglich", sagte Chellie. "Aber unwahrscheinlich."

"Anscheinend nimmst du die Aussicht, vielleicht ein uneheliches Kind zu bekommen, sehr leicht."

"Nein. Ich bin nur nicht bereit, meine Zeit mit fruchtlosen Mutmaßungen zu verschwenden. Mit der Situation werde ich fertig, falls und wenn sie eintritt." Und zwar so gut, wie man es sich nur wünschen kann, dachte sie.

Sie hatte gehofft, Jeffrey würde wieder schmollen, aber sein verletzter Stolz wurde leider durch Groll aufgewogen. Er klagte weiter über ihr Benehmen und prophezeite ihr eine schreckliche Zukunft, wenn er erst einmal ihrem Vater Bericht erstattet haben würde.

"Ich sitze mit dir in diesem Flugzeug, weil ich schon beschlossen hatte, nach England zurückzukehren", unterbrach ihn Chellie schließlich. "Es hat nichts mit den Wünschen meines Vaters zu tun."

"Du wirst dich ihm unterwerfen", erklärte Jeffrey. "Wenn du Essen auf dem Tisch und ein Dach über dem Kopf haben willst."

"Ich werde mir meinen Lebensunterhalt verdienen."

"Ohne Ausbildung oder Referenzen? Kein Unternehmer, mit dem dein Vater Geschäfte macht, wird dich einstellen, wenn er erfährt, dass er das nicht will."

"Es existieren immer noch Firmen, die nicht unter seinem Einfluss stehen." Chellie wandte sich ab und gab vor, zu dösen. Aber ihre Gedanken waren in Aufruhr. Weil Jeffreys unfreundliche Bemerkungen mehr als ein Körnchen Wahrheit enthielten. Die Zukunft sah tatsächlich trostlos aus und machte ihr Angst. Und er hatte auch Recht damit, dass Ash ein Fremder war.

Sie hätte erkennen müssen, dass er nicht das war, was er zu sein schien. Alle Anzeichen waren da gewesen, doch sie hatte sie nicht gesehen, weil sie sich zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Sie hatte sich täuschen lassen. Schließlich hatte er genau gewusst, wo er sie finden konnte. Er hatte Mama Rita's Schreibtisch aufgebrochen und Manuel k. o. geschlagen. Nicht gerade die normalen Fähigkeiten irgendeines zufällig vorbeikommenden Nachtlokalbesuchers, nicht einmal in Santo Martino.

Jetzt war auch klar, warum er ihren Reisepass behalten hatte: um sicherzustellen, dass sie nicht entwischte.

Aber er hat ihn dir zurückgegeben und wollte dich wegschicken, bevor die Falle endgültig zuschnappen sollte, argumentierte eine innere Stimme.

Chellie unterdrückte nun ein Seufzen. Ash hatte behauptet, er wolle mit ihr zusammen sein, doch wie könnte sie ihm noch ein Wort glauben, nachdem er sie so getäuscht hatte? Sie kannte seinen Namen und seinen Beruf, und der Sex mit ihm hatte sie zutiefst erschüttert. Nicht viel, auf das man eine Meinung gründen konnte, geschweige denn eine Beziehung. Ich habe mir erlaubt zu träumen, dachte Chellie.

Er hatte geleugnet, mit Carol Howard zusammen zu sein, aber wie ernst konnte sie das nehmen? Ganz abgesehen von dem Foto neben seinem Bett hatte sie echte Zärtlichkeit aus seiner Stimme herausgehört, als er auf der Yacht von Carol gesprochen hatte. Auch wenn er bei der Vorstellung anscheinend schockiert gewesen war, deutete doch alles auf eine Beziehung hin.

Und dürfte Ash auf Arcadie tun und lassen, was er wollte, und einladen, wen er wollte, wenn er nicht schon als Familienmitglied betrachtet würde?

Du brauchst ihn oder seine Liebesbeziehungen nicht einzuschätzen, sagte sich Chellie energisch. Nicht mehr. Weil sie sein Leben nicht teilte und die Entfernung zwischen ihnen mit jeder Minute größer wurde. Aber dieses letzte Bild, wie er von ihr weggegangen war, hatte sich ihrem Gedächtnis unauslöschlich eingeprägt.

Noch etwas, mit dem sie fertig werden musste.

Chellie stellte sich schlafend, bis sie auf Barbados landeten. Ein Fahrer wartete am Flughafen und brachte sie zum "Gold Beach Club Hotel", wo sie eine Nacht bleiben würden, wie Jeffrey ihr kühl mitgeteilt hatte. Am nächsten Morgen würden sie zurück nach Großbritannien fliegen.

Meine letzten Stunden im Luxus, dachte Chellie, als sie zwischen den hohen schmiedeeisernen Toren auf die Auffahrt zum Hotel abbogen.

Die Rezeption und Gesellschaftsräume lagen in einem großen, niedrigen weiß gestrichenen Gebäude mit Marmorböden, Klimaanlage und leiser Hintergrundmusik. Die Gäste waren in luxuriösen strohgedeckten Bungalows untergebracht, die in einer landschaftlich gestalteten Gartenanlage standen. Das Hotel hatte drei Swimmingpools.

Sie wurden freundlich begrüßt und bekamen ihre Schlüssel. Als sich Chellie vom Empfang abwandte, bemerkte sie, dass Jeffrey mit zusammengekniffenen Augen ihre bescheidene Tasche musterte.

"Ist das alles, was du dabeihast?" fragte er.

"Na, na, Jeffrey", tadelte Chellie ihn, "ist dir gerade erst aufgefallen, dass ich mit leichtem Gepäck reise? Wie nachlässig von dir!"

"Ich hatte andere Dinge im Kopf." Jeffrey richtete den bösen Blick auf das, was sie anhatte. "Dass du etwas anderes zum Anziehen hast, ist wohl zu viel erhofft? Sie haben hier einen Dresscode."

Chellie verdrängte den Gedanken an das graue Kleid, das Ash ihr geschenkt hatte. Sie würde es irgendwann tragen, aber bestimmt nicht an diesem Abend. "Leider bekommst du das, was du siehst."

"Dann werde ich darum bitten, dass das Abendessen in deinem Bungalow serviert wird."

"Ich esse im Restaurant", erwiderte Chellie kühl. "Wenn dir mein Aufzug peinlich ist, können wir ja an getrennten Tischen sitzen."

Jeffrey lief wieder rot an, aber er drehte sich zum Empfang um und bestellte einen Tisch für neun Uhr. Für zwei Personen.

"Gut. Bis dann. Wir treffen uns in der Bar." Chellie ging mit ihrem Gepäckträger davon.

Sobald sie in ihrem Bungalow allein war, verschwand die zur Schau gestellte Tapferkeit. Chellie sah sich ihre luxuriöse Umgebung und die verlockende Aussicht an. Stimmen, Gelächter und Plätschern von den Pools her verstärkten nur das plötzliche Gefühl der Isolation. Und der Wortwechsel mit Jeffrey hatte sie innerlich zittern lassen, obwohl doch eine Konfrontation mit ihrem Vater so viel schlimmer gewesen wäre.

Wie hatte Jeffrey überhaupt in Erwägung ziehen können, sie zu heiraten? Er mochte sie ja nicht einmal.

Chellie duschte, wickelte sich in ein Handtuch und legte sich aufs Bett, das sehr groß war und zweifellos für zwei Personen bestimmt. Was sie wieder an Ash denken ließ. Sie erinnerte sich beunruhigend deutlich an den Sex mit ihm. Plötzlich stellte sie sich vor, dass er hier neben ihr lag, das Handtuch löste und die Lippen über ihren Körper gleiten ließ. Verlangen breitete sich in ihr aus, während sie zu spüren glaubte, wie Ash sie langsam und sinnlich erforschte und mit der Zunge zum Höhepunkt brachte. Chellie umfasste seufzend ihre Brüste und spürte durch das Frottee, wie die Spitzen hart wurden.

Sie stöhnte auf, rollte sich auf den Bauch und drückte das Gesicht ins Kissen. Es war noch nicht einmal Nacht, und schon war sie außer Kontrolle und sehnte sich nach der Leidenschaft, die Ash ihr gezeigt hatte. Ich darf mich nicht an diese Dinge erinnern, sagte sich Chellie. Sie sollte nicht an den Lover denken, sondern an den Mann, der sie getäuscht und verraten hatte. Dem sie niemals verzeihen konnte. Und den sie niemals vergessen würde.

Und endlich erlaubte sie sich, um all das zu weinen, was sie verloren hatte.

Als Chellie, äußerlich ruhig und ziemlich gefasst, in die Bar kam, war Jeffrey schon dort. Er trug eine cremefarbene Leinenhose, ein dunkelrotes Hemd und ein Halstuch und trank einen Cocktail.

"Da bist du ja!"

Seine gekünstelte Herzlichkeit und sein glasiger Blick veranlassten Chellie zu glauben, dass es nicht sein erstes Glas war und auch nicht das zweite. "Note eins für Beobachtungsgabe, Jeffrey", sagte sie. Aber wie viele von mir sieht er vor sich? fragte sie sich, als sie sich neben ihn setzte und einen Fruchtsaft bestellte.

Ein Ober führte sie zu ihrem Tisch und brachte die Speisekarten. Chellie wählte einen Caesar-Salat und gegrillten Fisch, Jeffrey nahm Steak und suchte einen Rotwein dazu aus, ohne sie zu fragen, ob es ihr recht war. Ich lasse ihn für uns beide trinken, dachte sie. Das war Jeffrey Chilham, wenn er sich ungezwungen benahm. Sie musste ein Lachen unterdrücken.

Das Restaurant war groß und voller Gäste. Die Frauen gaben mit ihrem glitzernden Schmuck und ihrer Sonnenbräune an und trugen knappe Designerkleider, die wenig der Fantasie überließen, was ziemlichen Eindruck auf Jeffrey machte.

"Darin würdest du gut aussehen", meinte er rau, während eine Schönheit in einem bis zum Nabel ausgeschnittenen pinkfarbenen Chiffonkleid vorbeiging.

"Mama Rita wäre wahrscheinlich der gleichen Meinung wie du", erwiderte Chellie und trank einen Schluck Mineralwasser.

"Nie von ihr gehört." Jeffrey füllte sein Glas auf. "Nicht sehr gesprächig heute Abend, oder?"

"Ich muss über vieles nachdenken."

"Vermutlich fragst du dich, was dein Lover vorhat." Jeffrey lächelte unfreundlich. "Viel Herumraten ist da nicht nötig. Ein Typ wie er hat auf der ganzen Welt Frauen, die auf ihn warten. Er wird nicht einsam sein."

"Ich beschäftige mich eher mit der Zukunft als mit der Vergangenheit. Wie schon gesagt, ich muss mir meinen Lebensunterhalt verdienen, wenn ich wieder in England bin."

"Das sollte für eine Frau mit deinen Talenten kein Problem sein." Jeffrey zwinkerte ihr lüstern zu. "Tu, was du am besten kannst. Du wirst auf dem Rücken liegend ein Vermögen verdienen."

Der Schock machte Chellie sprachlos. Wachsende Wut machte sie gefährlich.

Jeffrey beugte sich vertraulich über den Tisch. "Ich hätte nichts dagegen, dein erster Freier zu sein. Heute Nacht fühlst du dich doch bestimmt einsam. Du kannst Gesellschaft gebrauchen."

Chellie stand auf. "Ich vermute, das ist das Gerede eines Betrunkenen. Und ich antworte entsprechend." Sie ging um den Tisch, nahm die Flasche Rotwein und schüttete ihm den restlichen Inhalt in den Schoß.

"Du Xanthippe." Jeffrey sprang auf und tupfte mit der Serviette hektisch seine durchnässte Hose ab, während die Leute an den Nachbartischen staunten und amüsiert lächelten. "Das wird dein Vater erfahren."

"Ja", sagte Chellie. "Ganz sicher. Und ziemlich bald, mein lieber Jeffrey, wirst du auch Arbeit suchen." Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ das Restaurant.

Es regnete, als Chellie aus dem Bürogebäude trat. Früher hätte sie ein Taxi herbeigewinkt, jetzt holte sie den Schirm aus der Handtasche und ging zur nächsten Bushaltestelle.

Es war keiner in Sicht, was bedeutete, dass sie zu spät zu dem pflichtgemäßen Mittagessen mit ihrem Vater kommen würde. Sie hatte das Zugeständnis nur ungern gemacht, am Ende eines langen und harten Kampfes um ihre Unabhängigkeit. Den sie anscheinend gewonnen hatte.

Die Heimkehr war schwierig gewesen. Clive Greer hatte kein Mitgefühl an seine Tochter verschwendet und nichts übrig gehabt für die Gefahren, die sie durchgemacht hatte. Stattdessen hatte er sich bei ihrer Dummheit aufgehalten, ihrer Leichtgläubigkeit und ihrem Leichtsinn.

"Ist dir klar, dass ich ein Vermögen bezahlt habe, um dich zurückzubekommen?" hatte er gebrüllt.

"Ja", sagte Chellie.

"Und an einen Söldner, der nicht weiß, wohin er gehört. Oh ja, Madam. Jeffrey hat sich verpflichtet gefühlt, mir zu erzählen, dass du jeden Anstand verloren hast."

"Natürlich." Sie lächelte ironisch. "Dein treuer Diener."

"Nicht mehr lange", erwiderte ihr Vater grimmig. "Aus irgendeinem verdammten Grund geht er in den vorzeitigen Ruhestand. Ich verliere meine rechte Hand und habe eine Tochter, die sich wie ein Flittchen benimmt und mit jedem skrupellosen Mistkerl schläft, der ihr über den Weg läuft."

Viel konnte sie zu ihrer Verteidigung nicht sagen, deshalb ließ sich Chellie attackieren und schonte ihre Kräfte für den wichtigeren Kampf.

Für den Moment, in dem sie ihrem Vater mitteilte, dass sie ihre Wohnung aufgeben und mit drei anderen jungen Frauen zusammenziehen würde, die durch Inserat eine Hausgenossin gesucht hätten. Und dass sie, gegen jede Chance, einen Job als Empfangsdame und Registratorin bei einer Steuerberaterfirma gefunden hätte.

Sir Clive griff zu seiner gewohnten Taktik. Er erteilte ihr Befehle, redete ihr gut zu, drohte, versuchte es mit Bestechung. Sogar emotionale Erpressung kam ins Spiel. "Ich werde alt", sagte er, "und Jeffreys Entscheidung war ein Schlag. Ich brauche deine Unterstützung, Michelle."

"Und ich brauche mein eigenes Leben." Sie ließ sich nicht von ihrem Entschluss abbringen.

"Dann geh doch deinen eigenen Weg!" hatte Sir Clive geschrien, wütender, als sie ihn jemals gesehen hatte. "Aber von mir kriegst du nichts, also komm nicht betteln, wenn du schließlich in einem Hauseingang schlafen musst."

Chellie hatte fast einen Monat lang kein Wort mehr von ihm gehört, dann hatte er sie persönlich angerufen, anstatt seine Sekretärin damit zu beauftragen. Seltsam gedämpft klingend hatte er gefragt, ob sie in seinem Klub mit ihm zu Mittag essen würde. Chellie willigte widere bessere Einsicht ein, sich mit ihrem Vater zu treffen. Sie befürchtete, er würde anfangen, sie zu manipulieren, damit sie in den Schoß der Familie zurückkehrte. Früher war sie nach den Kämpfen mit ihm immer emotional erschöpft gewesen. Jetzt hatte sie es gerade geschafft, ein bisschen zur Ruhe zu kommen. Sie wollte nicht wieder aus dem Gleichgewicht gebracht werden.

Das erste Essen verlief jedoch besser als erwartet. Wahrscheinlich, weil sie bei neutralen Gesprächsthemen blieben. Trotzdem, Chellie war sicher, dass ihr Vater nur den rechten Augenblick abpasste und nach ihrem schwachen Punkt suchte. Und er fand ihn mit Aynsbridge. Sie hatte es immer genossen, auf dem großen Landsitz in Sussex zu sein, und als Sir Clive erwähnte, er würde eine mehrtägige Gesellschaft geben, und fragte, ob sie nicht kommen wolle, war sie in Versuchung.

Aber dann hatte Chellie gesehen, dass seine Augen triumphierend funkelten, und sie hatte abgelehnt. Er hatte seinen Verdruss gut verborgen, doch sie hatte gewusst, dass er sich wieder bemühen würde, sie nach seiner Pfeife tanzen zu lassen.

Sir Clive saß wie immer an dem Tisch in der Ecke. Auf der weißen Decke lag deutlich sichtbar ein brauner Umschlag. "Du nimmst ab", sagte er kurz angebunden, als sich Chellie hinsetzte. "Offensichtlich isst du nicht ordentlich."

"Mir geht es gut", erwiderte sie. "Und ich esse drei Mahlzeiten am Tag. Jede von uns muss abwechselnd das Abendessen zubereiten, deshalb sind einige der Mahlzeiten ziemlich seltsam."

Ihr Vater murrte. Die häuslichen Vereinbarungen der Wohngemeinschaft interessierten ihn anscheinend nicht. "Blass bist du auch."

"Meine Sonnenbräune aus der Karibik hat nicht lange gehalten", erwiderte Chellie betont locker und wunderte sich darüber, dass er die Lippen zusammenpresste und die auf dem Umschlag ruhende Hand zur Faust ballte.

"Und? Hast du noch immer den Job ohne Aufstiegschancen?" fragte Sir Clive, als die Suppe serviert wurde.

"Damit kann ich die Miete und meine Gesangsstunden bezahlen."

Er runzelte drohend die Stirn. "Dann geht dieser Unsinn also weiter?"

"Singen macht mir Freude", antwortete Chellie ruhig. "Jordan, der mich unterrichtet, hat mir einige Auftritte verschafft. Und ich bin tatsächlich dafür bezahlt worden. Morgen Abend singe ich auf einer Geburtstagsparty."

"Du benutzt hoffentlich nicht deinen richtigen Namen."

"Ich nenne mich Chellie. Ohne Nachnamen." Sie zögerte. "Dad, warum hasst du das Singen so sehr?"

Er sah sie nicht an. "Weil es mir deine Mutter weggenommen hat", sagte er rau. "Sie war niemals nur meine Frau, so, wie ich es wollte. Zufrieden?"

Chellie schwieg einen Moment lang. "Es heißt, je mehr man Menschen loslässt, desto bereitwilliger werden sie zu einem zurückkommen."

"Aus welchem Knallbonbon stammt das?" fragte Sir Clive verächtlich. "Und wer ist zu dir zurückgekommen? Nicht dein amouröser Retter, wette ich."

Sie legte vorsichtig den Suppenlöffel hin. "Nein."

"Ich habe veranlasst, dass er aus der Firma ausscheiden muss, in der er Teilhaber war. Indem ich seinem Partner klargemacht habe, dass ich das Unternehmen sonst in den Ruin treiben würde. Jetzt wünscht er sich vermutlich, er hätte nicht so übereilt seinen Anteil an dem Geld zurückgezahlt, das sie von mir bekommen haben." Sir Clive lächelte grimmig. "Eine teure Geste für jemand, der sich mehr oder weniger ehrlich durchs Leben schlägt. So viel wird er nie wieder verdienen."

Chellie war wie betäubt. "Ash hat das Geld zurückgezahlt?"

"Ja." Sir Clive schob ihr den Umschlag zu. "Ich habe hier den Bericht, den er vorgelegt hat, und die Abschlussaufstellung des Unternehmens. Er hat den Scheck selbst zurückgeschickt."

"Hat er erklärt, warum?"

"Oh, es war ein kurzer Brief dabei, mit irgendeiner anmaßenden Bemerkung über Blutgeld. Ich habe ihn zerrissen. Willst du die Berichte lesen? Dir ansehen, wie viel du mich gekostet hast?"

Chellie schüttelte den Kopf. "Dad … der Brief", begann sie verzweifelt. "Hat Ash mich erwähnt?"

Ihr Vater kniff die Augen zusammen. "Nein, und das ist ganz gut so. Er ist raus aus der Firma und raus aus deinem Leben."

"Das war dein Werk. Wie konntest du nur?"

"Ich habe ihn engagiert, damit er dich vor den Folgen deiner kriminellen Dummheit rettet", erwiderte Sir Clive scharf. "Nicht, damit er die Situation ausnutzt und meine Tochter verführt."

Chellie stand auf. "Es war umgekehrt, Dad. Ich habe ihn verführt. Und seitdem vermisse und begehre ich ihn Tag und Nacht. Wenn er jetzt hier wäre, würde ich ihm sagen, dass ich ihn liebe."

Als sie gehen wollte, stand ihr Vater ebenfalls auf. "Wohin willst du?"

"Ihn suchen gehen."

"Dann bist du eine Närrin. Und ich habe für Narren nichts übrig, Michelle, also sei gewarnt. Ich habe dir ein Mal verziehen, aber das wird nicht wieder passieren. Nennst du das, dein eigenes Leben zu führen? Einem Mann nachlaufen, der sich keinen Gedanken mehr über dich gemacht hat, seit du aus seinem Bett gestiegen bist?"

"Du irrst dich", sagte Chellie sanft. "Ash hat sogar viel mehr getan, als sich Gedanken über mich zu machen. Er hat mir überhaupt erst ein Leben gegeben." Sie nahm ihren Mantel und war weg.

11. Kapitel

"Hier sind die Ohrringe, die du dir ausleihen wolltest." Jan kam nach einem flüchtigen Klopfen in Chellies Zimmer und blieb stirnrunzelnd stehen. "He, erinnere dich, du gehst heute Abend auf eine Party, nicht zu einer Beerdigung. Was ist denn los?"

"Ich hatte keinen besonders guten Tag." Chellie biss sich auf die Lippe. "Ich habe versucht, einen alten Freund ausfindig zu machen, und bis jetzt hatte ich überhaupt kein Glück."

"Du hast geweint."

"Du meine Güte, sieht man das immer noch?" Chellie blickte gequält in den Spiegel.

"Keine Sorge, Lorna hat Augentropfen, die Wunder wirken. Du wirst gut aussehen." Jan musterte sie. "Und das ist ein sensationelles Kleid. Eine Neuerwerbung, stimmt's?"

"Nein, ich habe es nur noch nie getragen." Der silbergraue Stoff schimmerte verführerisch, als sich Chellie bewegte. "Heute Abend … wollte ich es einfach anziehen."

"Wer gibt denn diese Party?"

"Eine junge Frau namens Angela Westlake – oder wohl eher ihre Eltern. Sie wird einundzwanzig, und sie haben Jordan gebeten, während des Essens am Klavier zu spielen, und haben ihn gefragt, ob er jemand kenne, der singen würde."

Jan lächelte. "Wenn du nicht aufpasst, wirst du noch berühmt. Vergiss nur nicht, wer dir die Ohrringe für deinen Karrierestart geliehen hat", sagte sie, bevor sie die Augentropfen holen ging.

Chellie trug lustlos Rouge auf. Sie hatte wirklich geglaubt, es sei ganz einfach, Ash zu finden. Dass es nur einen einzigen Anruf erfordern würde. Aber als sie bei dem Sicherheitsdienst angerufen hatte, war sie von einer unfreundlichen Frau abgewimmelt worden, die ihr mitgeteilt hatte, sie würden keine Informationen über ehemalige oder jetzige Firmenangehörige geben. Arcadie war Chellies einzige andere Hoffnung gewesen. Vielleicht hatte er sich dorthin zurückgezogen, während er über seine Möglichkeiten nachdachte. Und auch seine Wunden leckte. Die Auslandsauskunft hatte ihr jedoch nicht helfen können. Auf St. Hilaire war niemand namens Howard verzeichnet.

Sackgasse, dachte Chellie trübselig. Sie konnte es sich nicht leisten, einen Privatdetektiv zu engagieren oder in die Karibik zu fliegen und selbst nach Ash zu suchen. Außerdem wusste sie nicht, was sie auf Arcadie finden würde. Da war noch immer die ungelöste Frage, was wohl zwischen ihm und Carol Howard war. Sie könnte jetzt eine neue Bedeutung in seinem Leben gewonnen haben. Oder ihre frühere Vormachtstellung wieder geltend gemacht haben.

Chellie kam in den Sinn, dass sie die Sache mit dem Geld vielleicht falsch beurteilt hatte. Wer sagte denn, dass er es zurückgegeben hatte, weil er noch irgendetwas für sie empfand? Wahrscheinlicher war, dass er so einen Schlussstrich unter eine Episode gezogen hatte, die er jetzt nur noch vergessen wollte. Ihre Beziehung hatte ihm schließlich nicht viel Gutes gebracht, also beseitigte er möglicherweise gerade die Trümmer der Vergangenheit.

Und vielleicht sollte sie dasselbe tun, weil es klüger – gesünder – war.

Aber das war nicht so einfach. Tagsüber dachte sie jede Stunde an Ash, und nachts warf sie sich schlaflos im Bett hin und her, von Sehnsucht verzehrt.

Deshalb wollte sie noch nicht aufgeben. Und natürlich blieb ihr ein weiterer Weg, den sie einschlagen konnte! Laurent Massim, dachte Chellie und lächelte. Er war Ashs Freund und musste wissen, wo er war. Wenn auch das eine Sackgasse war, würde feststehen, dass Ash wirklich nicht gefunden werden wollte. Und dann würde sie zu suchen aufhören.

Chellie sah auf ihre Armbanduhr. An diesem Abend war keine Zeit, die Auskunft anzurufen. Sie musste einer beruflichen Verpflichtung nachkommen. Aber am nächsten Tag würde sie das tun. Noch war es nicht vorbei.

Die Party fand in einem großen Haus an einem von Bäumen gesäumten Platz statt und war in vollem Gang, als sie ankamen. Sie wurden von der Gastgeberin begrüßt, einer großen, attraktiven jungen Frau.

"Hallo", sagte sie lächelnd, "Sie sind also Jordan." Sie musterte Chellie freundlich, aber sehr genau. "Und Sie müssen dann Chellie sein." Ihr Lächeln wurde noch breiter. "Schön, Sie kennen zu lernen. Legen Sie Ihre Mäntel an der Garderobe ab, dann zeige ich Ihnen, wo Sie auftreten werden."

Sie wurden in einen Raum geführt, der fast das ganze Souterrain einnahm. Auf langen Tischen war das Büfett aufgebaut, dahinter stand eine große Wanne voller Champagnerflaschen auf Eis. Mehrere kleine Tische waren vor dem Stutzflügel auf der anderen Seite des Zimmers aufgestellt worden.

Jordan probierte ihn zufrieden aus, sobald sich Angela entschuldigt hatte und zu ihren Gästen zurückgekehrt war. "Das Programm ist vereinbart worden", sagte er zu Chellie. "Nur Songs, die du kennst, die wir geübt haben, und Zeit für einige Wünsche. Ich spiele Hintergrundmusik, während sich die Gäste am Büfett bedienen, wenn sich alle einen Platz gesucht haben, trittst du auf." Er musterte sie. "Du siehst heute Abend anders aus, irgendwie strahlend."

"Es ist das Kleid."

"Nein, es ist mehr als das. Bring etwas davon in deinen Vortrag ein. Halt dich nicht zurück, Chellie. Zeig, wie gut du bist."

"Tue ich das nicht immer?"

Jordan zuckte die Schultern. "Manchmal habe ich den Eindruck, dass du mit dem Herzen und den Gedanken woanders bist."

"Autsch", sagte Chellie. "Dann gebe ich heute Abend alles. Muss ich wohl, wenn ich die Essgeräusche übertönen will."

Seltsamerweise brauchte sie jedoch nicht mit dem Klirren von Gläsern und Bestecken zu konkurrieren. Sobald sie "Out of My Dreams" aus "Oklahoma" zu singen begann, wurde es still im Raum, und am Ende bekam sie viel Applaus. Sie sah Angela Westlake an der Tür stehen und lächelnd den Daumen heben.

"Normalerweise erfüllen wir erst am Ende Wünsche", sagte Jordan. "Aber wir sind gebeten worden, ein ganz besonderes Lied schon jetzt zu bringen. Wenn es Chellie recht ist – auf geht's!"

Wird er mir sagen, welches, oder muss ich raten? dachte sie resigniert, während sie lächelnd nickte. Dann hörte sie die ersten Akkorde, und ihr Herz klopfte wie verrückt. Oh nein. Nicht ausgerechnet dieses Lied, bitte nicht. Aber die Einleitung endete, und ihr blieb nichts anderes übrig, als "Someone to Watch Over Me" zu singen.

Nach der Hälfte der ersten Strophe sah sie ihn. Er lehnte am Türrahmen, fast nicht wiederzuerkennen in einem schwarzen Dinnerjacket. Er blickte sie an, wie er es jenes andere Mal getan hatte. Jenes erste Mal. Niemand sonst war da. Der Raum hätte ebenso gut leer sein können. Sehnsüchtig sang Chellie nur für Ash, mit ein bisschen heiserer Stimme, was den Worten einen ergreifenden Schmerz verlieh. Und sie erwiderte Ashs Blick unverwandt.

Als Chellie verstummte, herrschte einen Moment lang Stille, dann setzte der Applaus ein. Während sie sich bedankte, sah sie, dass Ash etwas zu Angela Westlake sagte, sie flüchtig auf die Wange küsste und hinausging.

Er verlässt mich wieder, dachte Chellie verzweifelt. Und sie würde ihn niemals finden, wenn er jetzt verschwand. Sie wusste es. "Tut mir Leid", sagte sie zu Jordan. "Ich muss mit jemand sprechen." Sie bahnte sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch und bedankte sich lächelnd, wenn ein Gast sie am Arm zurückhielt und sie lobte. Während sie doch nur rennen wollte. Ash nachjagen.

Er war schon fast oben an der Treppe, als Chellie ihn einholte. "Ash, warte! Bitte sprich mit mir."

Langsam drehte er sich um. "Du trägst das Kleid."

"Ja. Irgendetwas hat mich veranlasst … Du hast nichts dagegen?"

"Wie könnte ich?" Er lächelte schwach. "Du siehst so schön aus, dass du mir den Atem raubst."

"Trotz meiner lächerlichen Frisur?"

"Vielleicht deswegen." Ash berührte sanft die seidenweichen kurzen Strähnen.

"Aber ich wollte nicht nach Komplimenten fischen. Ich möchte reden …" Chellie blickte ihn forschend an. "Einige Dinge müssen gesagt werden."

"Dies ist wahrscheinlich nicht der richtige Moment", erwiderte Ash ruhig. "Dein Publikum wird dich vermissen, Sängerin. Du hast die Leute völlig in der Hand."

"Ich habe nicht für sie gesungen, sondern nur für dich allein. Du … hast das sicher gewusst. Also warum gehst du weg? Weil du das gerade tun wolltest, stimmt's? Gehen und mich zurücklassen."

"Ich muss es tun."

In seiner Stimme schwang eine Verletzlichkeit mit, die Chellie begierig aufgriff. "Aber warum?"

"Du wirst es als Sängerin weit bringen", erklärte Ash freundlich. "Ich würde dir nur im Weg sein. Es ist besser, wenn ich gehe."

"Wenn du so denkst, warum hast du dann das Geld zurückgegeben?" fragte sie heftig.

Er wurde starr. "Wer hat es dir erzählt?"

"Mein Vater, wer sonst?"

"Ich habe geglaubt, er würde das lieber geheim halten."

"Er wird sich wünschen, er hätte es getan. Weil du nicht ohne mich weggehst, Ash. Nie wieder." Chellie berührte seine Wange. "Mein Vater hat dafür gesorgt, dass du aus deiner Firma ausscheiden musst, und es tut mir so Leid. Denn wahrscheinlich wird er verhindern, dass du jemals wieder irgendwo beruflich Fuß fasst. Du hast ja keine Ahnung, wie viel Einfluss er hat."

"Ich habe eine gute Vorstellung davon bekommen, indem ich gesehen habe, was für eine Wirkung er auf dich hatte", erwiderte Ash grimmig. Er setzte sich auf die oberste Treppenstufe und zog Chellie neben sich. "Niemand hat mich aus dem Unternehmen gedrängt. Mein Partner und ich hatten schon in aller Freundschaft vereinbart, dass ich ausscheide. Aber dann hat er mich gebeten, diesen letzten Auftrag zu übernehmen. Zuerst habe ich Nein gesagt. Auch weil ich dich als reiches Miststück eingeschätzt habe, das gern gefährlich lebt. Als den Typ, den ich am wenigsten mag. Aber dann hat dein Vater irre viel Geld geboten, und ich wusste, dass die Firma eine Finanzspritze gebrauchen konnte, deshalb habe ich schließlich zugestimmt."

Ash seufzte. "Ich hatte Regeln für mich selbst aufgestellt. Den Auftrag erledigen, das Geld kassieren und keine Gefühle – niemals. Und ich habe mich bis zum Ende daran gehalten. Aber bei dir hat es nicht funktioniert. Ich habe dich gesehen und war verloren. Gefangen genommen von dieser wunderbaren Sache, an die ich niemals wirklich geglaubt hatte. Ich wusste, dass ich nicht mehr dafür bezahlt werden musste, auf dich aufzupassen, weil ich mein Leben für dich hingeben würde. All das wollte ich dir sagen, mein Liebling, und so viel mehr. Und dann ist dieser Hanswurst einen Tag früher aufgetaucht, meine Chance war dahin, und alles versank im Chaos. Ich dachte, ich hätte dich für immer verloren. Du hattest jedes Recht, verletzt und wütend darüber zu sein, wie ich dich ausgetrickst hatte, und meine Erklärungen hätten doch nur wie ein lahmer, nachträglicher Einfall geklungen. Ich habe mir gesagt, ich hätte es völlig vermasselt, und nichts sonst schien dann noch eine Rolle zu spielen. Nachdem ich sichergestellt hatte, dass Victor das Geld für die Firma bekommt, bin ich untergetaucht."

"Aber das war nicht der einzige Grund, mich zu verlassen." Chellies Stimme zitterte. "Da war Carol. Du hast mir niemals die Wahrheit über sie erzählt. Und ich muss Bescheid wissen. Bist du in sie verliebt?"

"Das will ich doch nicht hoffen", erwiderte Ash. "Mein Vater würde mich verhaften lassen. Carol ist meine kleine Schwester, und sie möchte dich schrecklich gern kennen lernen."

Chellie atmete tief ein. "Deine Schwester? Oh, ich verstehe überhaupt nichts mehr! Du hast behauptet, sie sei die Tochter des Eigners. Du hattest ein Foto von ihr neben deinem Bett."

"Neben dem Bett meines Vaters. Er kann ein sentimentaler alter Kerl sein, und normalerweise steht auch eins von mir dort. Ich habe beschlossen, dieses Beweisstück für die Dauer der Fahrt wegzulegen – an einen sehr sicheren Platz, zusammen mit deinem Reisepass –, damit du nicht in einem ungünstigen Moment zwei und zwei zusammenzählst. Mir ist jedoch nicht eingefallen, dass du genau das tun und fünf herausbekommen würdest. Carol und ich sehen uns ziemlich ähnlich."

"Also ist Mr. Howard dein Vater?" Chellie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, während sich Freude wie ein Lauffeuer in ihr ausbreitete.

"Mr. Howard Brennan, ja. Ich kann dir meine Geburtsurkunde zeigen, wenn du willst. Und Carols."

"Du liebe Güte! Warum hast du mir das nicht gesagt? Warum hast du es mir nicht auf Arcadie erklärt?"

"In meinem Job beschränkt man persönliche Auskünfte auf ein Minimum. Man geht keine Beziehung zum Klienten ein. Ich habe mir große Mühe gegeben, diszipliniert zu sein und mich von dir fern zu halten, bis der Auftrag ausgeführt ist." Ash verzog den Mund. "Und wir wissen beide, was aus diesem guten Vorsatz geworden ist. Jedenfalls dachte ich, du hättest erraten, wer ich bin und was ich mache. Du hast es gesagt."

"Ich habe von Carol gesprochen. Ich habe geglaubt, du seist so gut wie verlobt mit ihr."

"Und ich versuchte trotzdem, dich ins Bett zu kriegen? Du kannst keine hohe Meinung von mir haben."

"Ich habe dich kaum gekannt. Dir ist es großartig gelungen, mich dir vom Leibe zu halten. Ich habe mich nur bemüht, mir einen Reim auf alles zu machen, und bin gescheitert. Ich war so unglücklich, dass ich nicht klar denken konnte. Und das ist eine Erklärung, keine Entschuldigung." Chellie zögerte. "Jetzt erklär du mir etwas. Warum bist du heute Abend hierher gekommen, wenn du von Anfang an vorhattest, wieder zu gehen?"

"Ich bin nicht einmal sicher, was ich wollte", erwiderte Ash rau. "Ich wusste nur, dass ich dich ein letztes Mal sehen musste. Dass ich dich brauche wie Luft zum Atmen. Aber wenn du mir nicht gefolgt wärst, hätte ich dir dein Leben zurückgegeben und wäre verschwunden."

"Und ich hätte dich wieder gefunden. Irgendwann, irgendwie."

Aus dem Souterrain war wieder Beifall zu hören. Ash stand auf und zog Chellie mit sich. "Es wird Zeit, dass wir verschwinden. Jeden Moment jetzt wird Angies Clique hier durchkommen, um oben weiterzufeiern. Sie könnten direkt über uns hinwegtrampeln."

"Ich kann doch nicht einfach so gehen", protestierte Chellie. "Ich muss Jordan erklären, warum ich meinen Auftritt abgebrochen habe … falls er überhaupt noch mit mir spricht."

"Das ist schon in Ordnung. Angie macht ihm in diesem Moment klar, was los ist."

"Die Westlakes sind Freunde von dir?" Chellie verzog das Gesicht. "Natürlich. Müssen sie ja sein."

Ash lächelte. "Verwandte. Angies Mutter ist die Cousine meiner verstorbenen Mutter. Hast du gedacht, ich sei uneingeladen gekommen?"

"Ich weiß nicht, was ich gedacht habe. Ich habe nur dich gesehen. Es war wie ein Wunder." Chellies Augen wurden groß. "Nur dass es nichts dergleichen ist, oder? Es ist nicht einmal ein Zufall. Du hast dafür gesorgt, dass ich heute Abend hier bin. Ash Brennan, du hast mich in eine Falle gelockt!"

"Ja", gab er zu. "Stört es dich?"

"Nein. Schließlich wollte ich morgen Laurent anrufen und ihn anflehen, mir zu sagen, wo du bist."

"Oh, mein Schatz", flüsterte Ash. "Mein süßer Liebling. Wir könnten zu dir fahren, aber ich würde bei den anderen Frauen lieber noch nicht Spießruten laufen. Ich muss dich ganz für mich allein haben."

Chellie blickte ihn starr an. "Du weißt sogar, wo ich wohne?"

Er nickte reumütig. "Ich habe Vic, meinen ehemaligen Teilhaber, gebeten, dich im Auge zu behalten. Wir waren zusammen in der Armee, wo wir die Idee hatten, den Sicherheitsdienst zu gründen. Und wir haben viel zusammen durchgemacht, deshalb haben wir uns trotz einiger geschäftlicher Meinungsverschiedenheiten immer nahe gestanden. Außerdem hatte ich schreckliche Angst, dass du diesen Idioten heiraten würdest, der vorzeitig aufgekreuzt ist, nur um mir eins auszuwischen. Und ich wollte wissen, ob du gesund bist … ob du glücklich bist."

"Und was hat er gesagt?"

"Ja zum Ersten. Nicht besonders zum Zweiten."

"Er hatte Recht. Und ich habe gerade eben wieder gesungen, dass ich jemand brauche, der über mich wacht, also kann ich mich doch kaum beklagen, wenn es dann wirklich geschieht."

"Ich wohne vorläufig in einem Hotel", fuhr Ash fort. "Willst du mit mir dorthin?"

"Überallhin", erwiderte Chellie. "Vorausgesetzt, dass wir zusammen sind."

"Das kann ich dir garantieren. Tatsächlich werde ich große Schwierigkeiten haben, dich jemals aus den Augen zu lassen."

"Dann tu es nicht", sagte Chellie und ging mit ihm hinaus in die Dunkelheit.

Chellie hatte ein anständiges Zimmer erwartet – für etwas anderes war Ash zu anspruchsvoll –, aber nicht die Penthousesuite in einem der besten Hotels der Stadt.

"Na?" Er hatte Champagner bestellt und legte den Hörer auf.

"Sehr schön." Chellie blickte sich noch einmal lange in dem großen Wohnzimmer um. "Hast du deinen Anteil am Geld wirklich zurückgezahlt?"

Ash zuckte die Schultern. "Du hast es doch aus erster Hand. Und du kannst später gern meine Kontoauszüge überprüfen", erwiderte er.

"Später klingt gut."

"Möchtest du dir den Rest der Suite ansehen?"

Das Bett im angrenzenden Schlafzimmer war riesig, und es war schwer auf irgendetwas anderes zu achten, dennoch versuchte Chellie es energisch. "Du lieber Himmel, wie viele Programme kriegt man mit diesem Fernsehgerät denn rein?"

"Keine Ahnung", erwiderte Ash. "Und ich habe nicht vor, es herauszufinden."

Chellie war sich bewusst, dass er sie beobachtete. Plötzlich war sie schüchtern. Sie ging zu den Einbauschränken und öffnete eine Tür. "Oh. Hast du deine ganze Garderobe mitgebracht?"

"Ich habe mich auf eine sehr lange Kampagne eingestellt."

"Zweifellos." Chellie ließ die Hand über die Sachen an der Stange gleiten und fühlte Seide. "Und was ist das?" Sie zog das schwarze Kleid vom Bügel und drehte sich ungläubig zu Ash um. "Du hast es mitgenommen?"

"Ich musste irgendetwas von dir haben", sagte er leise. "Ich dachte, du würdest es nicht vermissen. Und ich verbinde gute Erinnerungen damit. Wäre es dir lieber, wenn ich es wegwerfen würde?"

"Oh nein. Tatsächlich trage ich es irgendwann vielleicht wieder, auf Geburtstagen oder Jahresfeiern, und schaffe noch mehr Erinnerungen für uns beide." Chellie ließ es zu Boden fallen, öffnete das graue und sah zu, wie es sich zu dem schwarzen gesellte. Dann trat sie über beide Kleider hinweg auf Ash zu. "Liebling", flüsterte sie, "brauchen wir wirklich Champagner? Ich bin eigentlich nicht durstig."

Ash blickte sie unverwandt an. Seine Augen funkelten vor Verlangen. "Vielleicht sind wir es hinterher", erwiderte er rau. Und stornierte die Bestellung.

Eine Stunde war vergangen, als sich Chellie in Ashs Armen rührte. "Also habe ich nicht nur geträumt, dass du bei mir bist."

"Ich bin völlig real", erwiderte er schläfrig. "Gib mir einige Minuten, und ich beweise es dir noch einmal."

Sie küsste ihn auf die Schulter. "Ich war doch tatsächlich nervös. Ist das nicht lächerlich?"

"Nein. Ich war auch nervös."

"Unter Druck?" Chellie lächelte. "Was ist mit den Zigarillos?"

"Ich habe das Rauchen aufgegeben. Wenn aus mir ein Mann mit Familie wird, will ich lange leben, um es zu genießen."

"Oh. Hast du das vor?"

"Hatte ich", sagte er langsam. "Jetzt frage ich mich wieder, ob ich vielleicht sehr unfair bin."

Sie blickte ihn wütend an. "Du hast ein kleines Vermögen zurückgegeben und dir so viel Mühe gemacht, mich zu treffen, und jetzt hast du Bedenken? Das glaube ich einfach nicht. Es sei denn, du willst mich doch nicht."

"Ich glaube es selbst kaum, aber ich versuche, uneigennützig zu sein." Er sah ihr in die Augen. "Chellie, du bist eine sehr talentierte Sängerin. Ich habe miterlebt, wie die Partygäste heute Abend auf dich reagiert haben. Dein Gesang hat ihnen das Herz zerrissen. Wie könnte ich dich davon abbringen? Ist die Ehe mit mir ein anständiger Tausch?" Ash schüttelte den Kopf. "Du bist gerade erst deinem Vater entkommen. Willst du ihn wirklich durch einen Ehemann ersetzen, bevor du Zeit hattest, Atem zu holen? Was habe ich denn zu bieten? Ich möchte, dass du deine Chance bekommst. Das Leben führen kannst, das du dir wünschst."

"Du bist alles, was ich mir wünsche." Chellie lächelte Ash zärtlich an. "Wenn du mich noch willst. Singen ist nebensächlich. Obwohl es vermutlich nützlich sein könnte, da du ja vorübergehend arbeitslos bist. Und dein ganzes Geld für teure Hotelsuiten und die dazugehörigen Frauen ausgibst."

"Sag nur nicht zu Dad, ich hätte keinen Job. Er denkt, dass ich Teilhaber in seiner neuen Maklerund Yachtcharterfirma bin und entsprechend gut verdiene. Warum bin ich wohl aus der Sicherheitsbranche ausgestiegen? Ich hatte die Risikoeinsätze und die Reiserei satt. Ich wollte auch leben. Du warst wirklich mein letzter Auftrag."

"Und? Wie geht es jetzt mit uns weiter?"

"Wie wäre es mit einem Crashkurs im Kennenlernen? Keine Geheimnisse, keine Halbwahrheiten. Ganz für uns sein, reden und uns lieben."

"Das klingt perfekt", sagte Chellie. "Was hast du im Sinn?"

"Mein Vater sieht sich gerade eine neue Yacht an und möchte, dass ich sie rund um die Bahamas teste. Ich … habe gehofft, du würdest mitkommen."

Chellie seufzte glücklich. "Das hört sich himmlisch an. Und ich habe sogar kochen gelernt."

"Ich bin schwer beeindruckt." Ash lachte zärtlich. "Aber ich habe ernst gemeint, was ich über dein Singen gesagt habe. Du sollst frei sein, deinem Glücksstern zu vertrauen. Es wäre falsch, dich an mich zu fesseln."

"Ich könnte eine berufstätige Ehefrau sein. Zumindest, bis die Babys kommen. Dann singe ich ihnen Wiegenlieder vor."

"Ach Liebling." Ash küsste sie auf den Mund. "Ein Problem haben wir allerdings noch", sagte er ein bisschen später. "Dein Vater. Er wird nicht glücklich über unsere Heirat sein."

"Je mehr man Menschen loslässt, desto bereitwilliger werden sie zu einem zurückkommen. Er hat das noch nicht gelernt, aber ich habe Hoffnung."

"Ich habe auch Hoffnung", sagte Ash. "Und Träume. Und du bist der Mittelpunkt von allen."

"Wir werden alle unsere Träume wahr machen, mein Schatz", flüsterte Chellie. "Du und ich, gemeinsam." Sie lächelte. "Jetzt kannst du den Champagner bestellen."

Ash zog sie fest an sich. "Später."

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel