Lass dich lieben - Lucy
Date: 2012-12-05T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Der Moment ist gekommen: Die hübsche Lucy sieht ein, dass sie mit ihrem Lebensmotto "immer vernünftig sein" nicht weiterkommt! Jedenfalls nicht, wenn sie es schaffen will, ihren Boss James Hancock auf sich aufmerksam zu machen. Mit ihrem konservativen Kostüm und ihrer strengen Frisur sieht er in ihr nur seine vernünftige Sekretärin - und damit ist jetzt Schluss! Und wirklich geht ihr neuer Anblick - offenes Haar, sexy Kleid - James so unter die Haut, das er sie auf der Stelle verführt Willig gibt Lucy sich ihm hin - denn hat sie nicht genau davon geträumt? James kann nicht genug von ihr bekomm
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Emma Darcy

Lass dich lieben Lucy!

Immer nur vernünftig sein – damit ist jetzt Schluss! Lucy ist es so leid, dass ihr Boss James Hancock, nach dem sie sich regelrecht verzehrt, anscheinend nichts für sie übrig hat. Und so verschafft sie sich mit Hilfe ihres schwulen, modebewussten Freundes Josh ein neues Image, als sie dann ins Büro kommt – ohne Brille, die langen Haare offen, ein sexy rotes Kleid – läuft prompt alles nach Plan: James kann die Hände nicht von ihr lassen und verführt sie auf der Stelle! Aber ist es das, was Lucy wollte ‘Sex statt echter Liebe’?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich in der CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20.350 Hamburg, Axel- Springer-Platz l

Redaktion und Verlag: Brieffach 8500, 20.350 Hamburg

Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claus Weckelmann (verantwortlich für den Inhalt), Ilse

Bröhl (Stellvertretung) Lektorat/Textredaktion: Ilse Bröhl (Leitung), Liese-Lotte Stripling

Produktion: Christel Borges, Bettina Reimann, Marina Poppe (Foto)

Grafik: Bianca Burow, Tommaso Del Duca, Birgit Tonn

Vertrieb: Verlag Koralle Gesellschaft mit beschränkter Haftung, Hamburg

© 2000 by Emma Darcy; Originaltitel: »The Marriage Risk« erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd. Toronto; in der Reihe: PRESENTS, Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V. Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA, Band 1476 (24/1) 2001 by CORA Verlag GmbH

& Co. KG, Hamburg Übersetzung: Sabine Buchheim Fotos: Corbis Stock Market

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher

Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: Eisnerdruck, Berlin Printed in Germany.

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches

Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer. Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag: ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

»Und wie geht es meiner überaus geschätzten und wertvollen Miss Worthington heute Morgen?«

Lucy unterdrückte den aufkeimenden Ärger. Gelegentlich hasste sie fast den Mann, der ganz offensichtlich keine Ahnung hatte, wie sehr sie diese achtlos hingeworfenen Worte verletzten. Die unbekümmerte Begrüßung durch ihren Chef bedeutete wahrscheinlich, dass er eine höchst erfreuliche Nacht mit seiner neuesten Freundin verbracht hatte. In seiner Stimme schwang machohafter Stolz mit, ein untrügliches Anzeichen sexueller Befriedigung, und seine Anspielung auf ihren Namen unterstrich die Tatsache, dass Lucy nicht zu dem Frauentyp gehörte, den er sich ins Bett holte – egal, wie sehr er die Zusammenarbeit mit ihr schätzen mochte. »Geschätzte« und »wertvolle« Frauen reizten ihn nicht.

Würde meine Oberweite allerdings in Körbchengröße C passen, wäre ich für ihn vielleicht bettwürdig, überlegte sie und wandte sich vom Aktenschrank ab, um den Herzensbre- cher anzulächeln, dessen tüchtige Sekretärin sie war.

»Guten Morgen, Sir«, sagte sie liebenswürdig.

James Hancock war ein umwerfend attraktiver dunkelhaariger Hüne, ein eiskalter Geschäftsmann und charmanter Plauderer, dem es mühelos gelang, Freunde zu gewinnen und die »richtigen« Leute zu beeinflussen. Mit vierunddreißig stand er mitten im Leben und genoss den wohlverdienten Ruf eines erstklassigen Künstleragenten, was ihn zu einem der meist begehrten Junggesellen Sydneys machte.

Er zog verwundert die schwarzen Brauen hoch. »Sir?« Herausfordernd neigte sie den Kopf zur Seite und erwiderte seinen fragenden Blick. »Da Sie mich mit Miss Worthington begrüßt haben, dachte ich, Sie würden heute auf einer formellen Anrede bestehen.«

James lachte. »Ein Punkt für Sie. Was würde ich nur ohne Sie anfangen, Lucy?«

Die Empörung machte sie unvorsichtig. »Ich schätze, Sie würden bald eine andere finden, mit der Sie sich messen könnten.«

»Messen?« wiederholte er ungläubig. »Meine liebe Lucy, Ihnen könnte keine das Wasser reichen.«

»So? Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.« Sie nahm die Akten, die sie herausgesucht hatte, und trug sie zum Schreibtisch.

»Ihre Schlagfertigkeit ist einmalig«, versicherte er fröhlich.

»Ich genieße die Bürostunden mit Ihren bodenständigen Kommentaren. Sie schaffen es immer wieder, unsere überdrehte Branche ins rechte Licht zu rücken. Ein wertvolles Talent.«

»Wenn es so wertvoll ist, wäre es doch bestimmt eine kleine Gehaltserhöhung wert, oder?«

»Autsch!« Er schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn.

»Sie hat schon wieder ins Schwarze getroffen.«

»Reine Logik, James«, erklärte sie betont unschuldig, obwohl sie fand, er könne ihr ruhig mehr dafür bezahlen, dass sie sich mit seinen überspannten Klienten herumplagte. »Sie müssen diese Unterlagen prüfen, bevor Sie die heutigen E-Mails beantworten. Brauchen Sie sonst noch etwas?« erkundigte sie sich in der Hoffnung, er möge endlich in sein Büro gehen und sie mit ihrem Frust allein lassen.

Ohne die Akten eines Blickes zu würdigen, hob er vorwurfs- voll den Finger. »Sie sind eine geldgierige Person, Lucy Worthington.«

Sie zuckte die Schultern. »Eine Frau muss heutzutage sehen, wo sie bleibt. Ich glaube einfach nicht an Freikarten im Restaurant.« Ein sauberer kleiner Seitenhieb auf die Frauen, die er bevorzugte, Frauen, die dank ihrer körperlichen Vorzüge jedes Ziel erreichten.

»Ha!« rief James triumphierend. »Ich habe Ihnen Freikarten für den Wohltätigkeitsball heute Abend gegeben.«

Lucy betrachtete ihn skeptisch. »Sie erwarten doch hoffentlich nichts dafür – dass ich beispielsweise in letzter Minute als Pausenfüller im Programm auftrete, oder?«

»Es ist völlig unverbindlich«, beteuerte er heiter.

»Das ist ja mal was Neues.« Sie lächelte. »Ich könnte Sie beim Wort nehmen, James.«

»Eine kleine Belohnung für all die Mühe, die Sie mit den Vorbereitungen hatten.«

Da die Tickets tausend Dollar pro Stück kosteten und ihr Gehalt wahrhaft fürstlich war, konnte Lucy beim besten Willen nicht behaupten, dass sie für ihre Arbeit schlecht bezahlt wurde. »Danke. Ich werde mich entspannen und den Abend genießen.« Sie bezweifelte allerdings, dass kein Haken an der Sache war.

Warum sollte er ihr die Karten schenken, wenn er sie nicht aus irgendeinem Grund dort haben wollte?

Seine Augen funkelten. »Es wird mir ein Vergnügen, sein mitzuerleben, wie Sie sich amüsieren, Lucy.«

Er hatte noch einen anderen Grund, das spürte sie instinktiv.

»Wen bringen Sie mit?« James griff nach den Akten.

»Einen Freund.«

Erneut zog er spöttisch die Brauen hoch. »Einen männlichen Freund?«

Hielt er sie für so geschlechtslos, dass er ihr keinen Freund zutraute? Es kostete sie einige Überwindung, ruhig zu bleiben.

»Ja. Haben Sie ein Problem damit?«

»Keineswegs. Ich bin froh darüber.« Lächelnd ging er hinaus und ließ die Tür zwischen den beiden Zimmern offen, damit er Lucy jederzeit etwas zurufen konnte, wenn er wollte.

Lucy sank auf ihren Stuhl. James’ letzte Worte hatten sie zutiefst erschüttert. Hatte er vermutet, sie hätte nur weibliche Freunde? Dass sie womöglich lesbisch wäre, weil sie ihn nicht so schamlos anhimmelte wie alle anderen Frauen, die diese Räume betraten?

Tapfer kämpfte sie gegen den Kummer an, der sie zu überwältigen drohte. Sie sollte diesen Job kündigen. Er fraß sie auf und ruinierte ihr Privatleben. Außerdem ertrug sie es nicht länger, an den Arbeitstagen mit James Hancock zusammen zu sein, ihn ständig zu begehren und auf jede Frau eifersüchtig zu sein, die ihm begegnete.

Er würde nie mehr in ihr sehen als eine tüchtige Sekretärin. Seit acht Monaten war sie nun bei ihm – acht Monate, die von hilflosem, sexuellem Verlangen geprägt waren, das sie weder kontrollieren noch unterdrücken konnte. Lust auf den ersten Blick, dachte Lucy bitter, und sie hat sich nicht gelegt.

Kein anderer Mann hatte je eine so starke körperliche Reaktion in ihr hervorgerufen. Eigentlich hatte sie nie verstanden, warum andere Frauen sich wegen Männern verrückt machten und jeglichen Selbstrespekt verloren, sobald sie verlassen wurden. Vernunft war von jeher Lucys Lebensmotto gewesen. Ihre Mutter hatte sie von frühester Kindheit dazu erzogen, und inzwischen hatte Lucy erkannt, dass ihr dadurch eine Menge Kummer erspart geblieben war.

Doch selbst Vernunft vermochte nicht die Gefühle zu verdrän- gen, die James Hancock in ihr weckte. Im Lauf der Jahre hatte sie die körperlichen Vorzüge anderer Männer bewundert, doch bei James ging es ihr nicht einfach nur um das Körperliche. Er besaß eine sinnliche Ausstrahlung, die unbeschreiblich männlich war, und sosehr sie sich auch bemühte, seine Reize zu ignorieren, versetzten sie doch immer wieder ihre Hormone in Aufruhr.

Verzweifelt stützte Lucy den Kopf auf die Hände. Die Wahrheit war schlicht und ergreifend, dass sie nicht mehr das Gefühl hatte, sie selbst zu sein, und ihr die Person absolut nicht gefiel, zu der sie sich entwickelt hatte. Welches Recht hatte sie, Frauen zu verurteilen, die sie überhaupt nicht kannte, nur weil James sie ihr gegenüber vorzog?

Sie sollte sich einen neuen Job suchen, die Kündigung einreichen und gehen.

Das war das einzig Vernünftige.

Heute war Freitag. Gleich Montag früh würde die Kündigung auf seinem Tisch liegen.

Zweifellos würde James mit seiner jüngsten Eroberung, einem atemberaubenden Model, auf dem Wohltätigkeitsball erschei- nen, und das würde ihr zeigen, wie aussichtslos es war, ihre Zeit damit zu vergeuden, sich nach jemandem zu sehnen, der für sie unerreichbar war.

Spätestens Montag würde sie sich so weit im Griff haben, dass sie kündigen und James Hancock hinter sich lassen konnte. Ein für alle Mal!

Soso… Sie würde einen Mann mitbringen. Gespannt, wel- chen Männertyp Lucy bevorzugte, setzte James sich an den Schreibtisch und schaltete den Computer ein. Sie sprach nie über ihr Privatleben, und er konnte nicht leugnen, dass er neugierig war. Die meisten Frauen vertrauten sich ihm an, nicht so jedoch Lucy. Sie war eine höchst zugeknöpfte junge Dame, die nie die Ruhe verlor. Dies machte sie zu einer perfekten Assistentin, da die Hälfte seiner Klienten schon bei der geringsten Kleinigkeit in Panik geriet. In solchen Momenten war Lucy ein Fels in der Brandung. Binnen weniger Sekunden hatte sie die Wogen geglättet und eine Lösung für das jeweilige Problem gefunden.

Ein Buchhalter, überlegte James. So einen Mann würde Lucy schätzen – einen netten, seriösen Buchhalter, solide und verlässlich, jemand, der nie im Leben ein Gesetz gebrochen hatte oder es je tun würde, ein Mann mit geregelten Bürozeiten, festen Gewohnheiten, ernsthaft, rücksichtsvoll, vermutlich trug er eine Brille mit dünnem Goldrand und konservative Kleidung. Das war Lucys Geschmack – ordentlich und konservativ.

Mit einem zufriedenen Nicken studierte James die eingegangenen E-Mails. Er war sicher, dass er sich nicht irrte, aber Lucy war nun schon seit acht Monaten bei ihm, und ihre Zurückhaltung hatte ihn vom ersten Tag an verwirrt. Es wäre eine lohnende Investition, ihr die Tickets zu schenken, wenn dadurch das Geheimnis gelüftet würde, das Lucy Worthington umgab. Dann könnte er sie endlich aus seinen Gedanken verbannen.

Er hatte sogar angefangen, an sie zu denken, wenn er mit anderen Frauen zusammen war, hatte ihre Schlagfertigkeit vermisst und überlegt, wie sie im Bett sein mochte. Das musste ein Ende haben. Er hatte nicht vor, es sich mit der besten Sekretärin zu verderben, die er je gehabt hatte. Außerdem wäre Lucy garantiert schockiert, wenn sie geahnt hätte, welche Richtung seine Fantasie in letzter Zeit einschlug. Sie mit dem Mann ihrer Wahl zusammen zu sehen – ganz gewiss ein Buchhalter –, würde ihren Rührmichnichtan-Status unterstreichen.

Das Telefon läutete. James griff nach dem Hörer.

»Buffy Tanner auf Leitung eins«, meldete Lucy kühl.

»Danke.« Lächelnd drückte er einen Knopf und nahm den Anruf entgegen.

An Buffy war nichts Geheimnisvolles. Sie war völlig ungekünstelt. Ihm gefiel das.

»Hallo, Buffy.« Vor seinem geistigen Auge entstand ihre wohlgeformte Gestalt.

»James, Liebling. Tut mir Leid, dass ich dich im Büro anrufe, aber möglicherweise erreiche ich dich nachher nicht mehr. Wann, sagtest du, soll ich heute Abend fertig sein?«

Er unterdrückte ein Seufzen. Pünktlichkeit war nicht unbedingt Buffys Stärke. »Um halb acht. Wir müssen pünktlich los. Ich habe dich gewarnt.«

Sie zögerte. »Ich habe heute einen Fototermin. Die neue Badekollektion am Bondi Beach. Wäre es schlimm, wenn wir uns ein bisschen verspäten würden?«

»Ja, es wäre schlimm. Meine Leute stehen auf der Bühne. Ich muss zur Stelle sein. Falls du absagen möchtest…«

»Nein, natürlich nicht.«

Er hörte sie förmlich schmollen. Es wirkte sehr sexy, wenn sie die Lippen verzog, doch im Moment war seine Geduld er- schöpft. »Halb acht, Buffy. Entweder bist du fertig, oder ich gehe ohne dich«, erklärte er gereizt und beendete das Gespräch. Lucy würde einen Mann nie warten lassen. Sie war stets auf die Minute pünktlich und achtete darauf, dass Verabredungen eingehalten wurden.

Mit wachsendem Missvergnügen widmete James sich der Beantwortung der dringendsten E-Mails. Dann fertigte er Ausdrucke für die Akten an und notierte die Punkte, die Lucy noch überprüfen sollte. Sie übersah nie ein Detail, ein Vorzug, den er sehr an ihr schätzte. Er konnte sich darauf verlassen, dass sie alles richtig machte. Keine Ausflüchte. Peinliche Genauigkeit.

James rief sie zu sich, die Anweisungen hatte er bereits an die diversen Unterlagen geklammert. Lächelnd betrachtete er sie, als sie hereinkam. Sie trug ein marineblaues Kleid von zeitloser Eleganz – genau das, was eine vernünftige Karrierefrau kaufte. Sie konnte es bei jeder Gelegenheit tragen, und es würde nie unmodern werden.

Der Rock endete knapp über dem Knie. Minis waren nichts für Lucy. Was er allerdings bislang von ihren Beinen gesehen hatte – wohlgeformte Waden und schlanke Fesseln – verriet, dass sie einen durchaus überwältigenden Anblick bieten würden. Nur gut, dass sie sie nicht zur Schau stellt, sagte er sich und erfreute sich an ihrer sittsam verhüllten zierlichen Figur.

Da Lucy gerade durchschnittlich groß war, konnte man sie kaum als stattlich bezeichnen, doch sie besaß überaus ansprechende Kurven, und die Art, wie sie die Hüften bewegte, war absolut hinreißend. Und verführerisch. Rasch verdrängte James diese gefährlichen Gedanken und konzentrierte sich auf ihr Gesicht.

Ein bezauberndes Gesicht, nicht unbedingt hübsch, obwohl er sich vorstellen konnte, dass es mit dem richtigen Make-up atemberaubend wirken würde. Es war perfekt geschnitten, obwohl ihm die Brille einen etwas altmodischen Ausdruck verlieh, der durch den strengen Chignon betont wurde, zu dem sie ihr Haar frisiert hatte. James konnte sich nicht erinnern, dass sich je eine Locke daraus befreit hätte.

Der Gedanke, die Nadeln aus der seidigen braunen Fülle zu ziehen, hatte etwas ungemein Verlockendes. Würde Lucy auch in anderer Hinsicht lockerer werden? Wenn er ihr die Brille fortnahm, was würde er dann in ihren Augen sehen?

Momentan sah er nur gespannte Intelligenz. Lucy hatte nur das Geschäft im Sinn.

Ein wenig gekränkt über ihr mangelndes Interesse an dem, was viele Frauen an ihm begehrenswert fanden, fragte er spontan: »Ist er Buchhalter?« Und biss sich sofort auf die Zunge, weil Lucy ihm derart unter die Haut ging.

Verwundert zog sie die Brauen hoch. »Von wem sprechen Sie?«

Statt das Thema zu wechseln – das einzig Vernünftige, was er in dieser Situation tun konnte –, verlor James vollends den Kopf, getrieben von brennender Neugier und rebellischen Hormonen. »Von Ihrem Begleiter heute Abend.«

»Sie wollen wissen, ob er Buchhalter ist?«

»Ist er?«

»Brauchen Sie auf dem Ball einen Buchhalter?«

»Nein, brauche ich nicht.«

»Warum fragen Sie dann?« erkundigte sie sich misstrauisch. Ja, warum eigentlich? James presste die Lippen zusammen. Er würde keine befriedigende Auskunft erhalten und sich nur zum Narren machen. Fieberhaft suchte er nach einem Ausweg.

»Die Konversation ist leichter, wenn ich über die Gäste informiert bin. Ihr Begleiter ist der Einzige an unserem Tisch, den ich nicht kenne.«

Sie sah ihn an, hob trotzig das Kinn und straffte die Schul- tern. Ihr ganzer Körper wirkte auf einmal angespannt. Selbst die Hände ballte sie zu Fäusten. James befiel das ungute Gefühl, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. Das war natürlich lächerlich! Schließlich hatte er eine plausible Erklärung geliefert. Er wusste tatsächlich gern über die Leute Bescheid, bevor er jemanden traf. Lucy war das bekannt.

Allerdings musste er zugeben, dass es sich hierbei um ein eher persönliches als geschäftliches Problem handelte. Ihr Begleiter ging ihn eigentlich nichts an. Vielleicht lag es nur an den Brillengläsern, dass ihre Augen zu funkeln und Blitze zu sprühen schienen. Zum Teufel! Er würde den Typ heute Abend ohnehin kennen lernen, warum, um alles in der Welt, war sie also verärgert?

»Warum glauben Sie, mein Begleiter wäre Buchhalter, James?« fragte sie frostig.

»Ist er Buchhalter?« Allmählich nervten ihn ihre Ausweichmanöver.

»Normalerweise werden Buchhalter für langweilig gehalten.« Erneut vermied sie eine offene Antwort.

»Keineswegs. Ich finde, sie sind sehr intelligent, clever und gerissen«, erwiderte er.

»Langweilig«, wiederholte sie nachdrücklich. »Und Langweiler sind genau das Richtige für die gute Lucy Worthington.«

Oh, oh! James hörte förmlich die Alarmsirenen schrillen. Beschwichtigend hob er die Hand. »Also wirklich, Lucy, ich habe Sie nie für langweilig gehalten. Und das wissen Sie auch«, fügte er hinzu. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Sie einen langweiligen Mann um sich haben möchten. Sie haben mich völlig falsch verstanden. Ich habe mich lediglich gefragt…«

»Was für einen Mann ich mitbringen werde.«

Ihr Blick schien ihn zu durchbohren und geradewegs in sein Hirn zu dringen. James’ Unbehagen wuchs. Es gefiel ihm gar nicht, dass sie ihn durchschaut hatte. Eines stand jedenfalls fest: Er hatte sich eine tiefe Grube gegraben, die er schnellstens verlassen musste, ohne das Gesicht zu verlieren.

»Es wäre hilfreich, wenn Sie mir wenigstens seinen Namen verraten würden. Das würde Peinlichkeiten bei der Vorstellung vermeiden.«

Ihre Augen funkelten noch gefährlicher. Er spürte ihr Verlangen, ihn in Stücke zu reißen, und sonderbarerweise – eingedenk der Tatsache, dass er sich selbst in diese brenzlige Situation gebracht hatte – erregte ihn ihre leidenschaftliche Reaktion. An dieser Lucy war überhaupt nichts Kühles oder Beherrschtes. Offenbar hatte er die echte Frau aus Fleisch und Blut unter dem marineblauen Kleid entdeckt. James fand die Aussicht, die wahre Lucy hervorzulocken, überaus reizvoll. Wenn sie nun vorsprang, um ihn körperlich zu attackieren…

»Josh Rogan«, erklärte sie.

»Wie bitte?«

»Sie haben nach seinem Namen gefragt«, erinnerte sie ihn kühl.

James rief sich im Stillen zur Ordnung. Das marineblaue Kleid hatte die Oberhand gewonnen, verdammt! Die Lucy, die er hatte kennen lernen wollen, befand sich auf dem Rückzug. Gut so, sagte er sich – und verdrängte die verrückte Fantasie von Lucy, ausgestreckt auf dem Tisch, während er sein Verlangen nach ihr stillte. Es war lächerlich, sexuellen Träumen von seiner Sekretärin nachzuhängen, wenn doch Buffy Tanner mehr als bereit war, seine Bedürfnisse zu befriedigen.

»Josh Rogan«, wiederholte er versonnen. Glücklicherweise war Lucy vernünftig genug, die Rangordnung zwischen Chef und Sekretärin wieder herzustellen. Nichtsdestotrotz ließ ihm der Name keine Ruhe. »Gibt es nicht ein Lammcurry namens Josh Rogan?«

Er war sich dessen fast sicher. Ihn beschlich der Verdacht, dass Lucy es ihm heimzahlen wollte, indem sie ihm einen falschen Namen nannte, damit er sich am Abend tödlich blamierte, wenn er ihn benutzte.

»Nein«, entgegnete sie spöttisch. »Das Gericht heißt Rogan Josh.«

»Oh.« Zog sie ihn nun auf oder nicht?

Sie lächelte. »Ich glaube allerdings nicht, dass Josh es Ihnen verübeln würde, wenn Sie ihn mit dem Curry verwechseln. Er ist ein heißer Typ«, fügte sie anzüglich hinzu.

Heißer Typ? Lucy mit einem heißen Typen? James’ Blutdruck stieg schlagartig an. »Ich werde daran denken«, erwiderte er.

»Sie können diese Unterlagen jetzt haben. Ich habe noch einige Bemerkungen notiert.«

»Gut.« Sie nahm den Stapel vom Tisch. Dann eilte sie mit katzenhafter Anmut hinaus.

James dachte noch eine Weile über diesen Aspekt von Lucy Worthington nach. Er hatte zweifellos Recht gehabt. In Lucy steckte viel mehr, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte. Das marineblaue Kleid war lediglich eine Fassade, die ihn daran hindern sollte, die Wahrheit über die Frau herauszufinden, die sich dahinter verbarg.

Gut, dass er ihr die Freikarten geschenkt hatte. Es dürfte eine interessante – erleuchtende – Erfahrung werden, mitzuerleben, wie sie sich mit dem heißen Typen benahm. Offenes Haar, verführerisches Kleid, Make-up, keine Brille… Falls dieser Josh Rogan tatsächlich ein heißer Typ war, würde er diese Aufmachung von ihr erwarten.

Gespannte Erwartung durchströmte James. Sie hatte nichts mit der Vorfreude, Buffy Tanner heute Abend im Arm zu halten, zu tun. Er hatte keinen einzigen Gedanken an das Bikinimodel mit den üppigen Kurven und dem sinnlichen Schmollmund verschwendet.

Heute Abend würde er die »aufgeknöpfte« Lucy in voller Aktion sehen!

2. KAPITEL

Lucy kochte noch immer vor Wut, als sie um sechs Uhr abends die Stufen zu ihrem im ersten Stock gelegenen Apartment in Bellevue Hill hinaufeilte.

Ein Buchhalter!

Ein langweiliger, biederer Buchhalter!

Oh, sie würde es James Hancock mit Josh schon zeigen! Sie freute sich auf sein fassungsloses Gesicht, wenn ihr Begleiter ihn bei Tisch in den Schatten stellte – etwas, wozu Josh mühelos in der Lage war. Er war der geborene Partylöwe, besaß eine unwiderstehliche Ausstrahlung und einen geradezu überwältigenden Charme. Außerdem war er attraktiv wie die Sünde.

Praktischerweise wohnte er gleich nebenan. Sie brauchte also nur anzuklopfen, und entweder Josh oder sein Lebensgefährte Larry Berger würden ihr helfen. Homosexuelle Männer waren meist die besten Freunde einer Frau, zu dieser Erkenntnis war sie bereits vor langem gelangt.

Selbst während der Schulzeit, als sie noch nichts von Joshs Neigung geahnt hatte, war er ihr sympathisch und ein guter Freund gewesen. Er war nett, einfühlsam, hilfsbereit und ein amüsanter Gesellschafter.

Sie war ihm damals dankbar für seine Freundschaft gewesen, denn so hatten sie als Paar ausgehen können, ohne dass sie befürchten musste, hinterher zum Sex gedrängt zu werden. Manche Jungen konnten ziemlich gemein werden, wenn sie ihre Wünsche durchsetzen wollten. Manche Männer auch, wie sie in späteren Jahren herausgefunden hatte. Sogar die wenigen erfreulichen Beziehungen hatten ihren Reiz verloren, als selbstsüchtige Forderungen gestellt wurden. Alles in allem hatte ihre Mutter Recht: Männer wollten Frauen ihre eigenen Bedingungen aufzwingen, und der Begriff »Fairness« kam dabei nicht vor.

Josh bildete eine angenehme Ausnahme. Seine Gesellschaft war mit keinen Verpflichtungen verbunden. Bei ihm fühlte Lucy sich sicher, und das war gut so. Mit Josh Rogan gab es keine Probleme. Er empfand ebenso wenig sexuelles Verlangen nach ihr wie sie nach ihm. Genau genommen bot er den perfekten Kontrast zu ihren unkontrollierbaren Gefühlen für James Hancock, den sie in ihren wildesten Fantasien an ihr Bett gefesselt und dabei beobachtet hätte, wie er vor Verlangen nach ihr den Verstand verlor.

Sie wusste natürlich, dass dieser Traum absurd war!

James Hancock würde nie mehr in ihr sehen als seine »geschätzte« Sekretärin. Auf gar keinen Fall wollte sie ihn in dem Glauben belassen, dass sie keinen anderen Mann finden könnte als einen langweiligen Buchhalter!

Lucy ging an ihrer Wohnungstür vorbei zu Joshs Apartment und klingelte Sturm.

Sekunden später öffnete er. »Lucy, Liebes!« Er zog die Augenbrauen hoch. »Eine Änderung im Plan?«

»Ja«, bestätigte sie mit neu erwachtem Zorn. »Mein wider- wärtiger Chef bildet sich ein, ich würde heute Abend mit einem Buchhalter erscheinen.«

»Einem langweiligen Buchhalter?«

Man konnte von Josh behaupten, was man wollte – begriffsstutzig war er nicht. »Genau. Aus Rache habe ich ihm erzählt, du seiest ein heißer Typ.«

»Und ob! Wenn ich richtig heiß bin, koche ich förmlich vor Energie. Soll ich kochen?«

»Ich will, dass du ihn verbrennst. Ach ja, Josh, zieh bitte diese hinreißende schillernde Weste und die blaue Seidenkrawatte an.«

»Ein Hauch von Farbe bei dem formellen Anzug?«

»Du sollst heute Abend strahlen.«

»Lucy-Schätzchen, für dich würde ich sogar glitzern.«

»Nicht zu sehr«, warnte sie. »Es darf schließlich niemand merken, dass du schwul bist.«

»Absolut korrektes Verhalten. Mein Ehrenwort.«

Nach all den schrecklichen Gefühlen, die James Hancock heute in ihr geweckt hatte, seufzte sie erleichtert auf. »Ich muss diesen Kerl haben, Josh.«

»In mehr als einer Hinsicht, oder?«

»Ich fürchte, es ist ein hoffnungsloser Fall.«

»Es gibt immer wieder kleine Wunder.« Er lächelte mutwillig.

»Vertrau mir. Wir werden dafür sorgen, dass der Mann dich heute Abend in einem völlig anderen Licht betrachtet.«

»Ich bleibe trotzdem ich, Josh.«

»Das sollst du auch. Seine Sicht der Dinge ist falsch, nicht du, Lucy-Schätzchen«, versicherte er. »Jetzt geh. Putz dich heraus, und übe im Spiegel ein paar Verführerische Blicke. Wenn ich koche und du nur vor dich hinbrodelst…«

Sie musste trotz ihrer Niedergeschlagenheit lachen. »Ich bin nicht gerade eine Sexbombe, und er wird mit einer kommen. Buffy Tanner, das Bikinimodel mit der üppigen Oberweite.«

Josh machte eine wegwerfende Geste. »Große Brüste sind eine fixe Idee von dir. Ist doch alles nur Silikon.«

»Ob Silikon oder nicht, ich wünschte, meine wären größer.«

»Sex-Appeal ist mehr eine Frage der Ausstrahlung als der Ausstattung«, verkündete er nachdrücklich. »Ehe ich es vergesse – wir sollten am besten später erscheinen.«

»Ich komme nie zu spät. Ich hasse Unpünktlichkeit«, protestierte sie.

Ein boshaftes Funkeln trat in seine Augen. »Aber ich bin ein heißer Typ, Lucy-Liebes, und du konntest meinen Reizen einfach nicht widerstehen. Zum Teufel mit der Pünktlichkeit!«

Wider Willen musste sie erneut lachen. »Ich bezweifle, dass er es überhaupt merken würde, Josh.«

»Keine Sorge, er wird es bemerken.« Mit sichtlichem Vergnügen fuhr er fort: »Seine so leicht berechenbare, kleine Sekretä- rin passt plötzlich nicht mehr in das Bild, das er sich von ihr gemacht hat. Glaub mir, er wird es merken.«

»Nun ja, eigentlich muss ich nicht unbedingt pünktlich sein…« überlegte sie laut. »Er sagte, mit den Freikarten sei keinerlei Arbeit verbunden.«

»Na also!« rief Josh triumphierend. »Und nun verschwinde. Um halb acht bringe ich dir einen Gin-Cocktail. Ich nenne ihn ,Mutters Untergang’ – er wird dich in die richtige Partystimmung versetzen.«

Um halb acht sollten wir aufbrechen, meldete sich ihr Gewissen. Es würde mindestens eine halbe Stunde dauern, um von Bellevue Hill zum Darling Harbour zu fahren, Joshs Wagen zu parken und zum Sydney Convention Center zu laufen, in dessen Großem Saal der Wohltätigkeitsball stattfand. Ab acht Uhr sollten im Foyer Cocktails gereicht werden, so stand es zumindest auf den Tickets.

Und wenn sie den Cocktail nun zu Hause trank? Die Welt würde nicht untergehen, falls sie nicht Punkt acht erschien. Warum sollte sie nicht einmal unberechenbar sein?

»Okay. Danke, Josh.« Sie lächelte ihn unbekümmert an. »Ein Freund in der Not ist ein guter Freund.«

Der beste Freund, dachte sie liebevoll, als sie ihn verließ und zu ihrem eigenen Apartment ging. Sogar diese Wohnung, die nun ihr gehörte – dank einer beachtlichen Hypothek –, war Joshs Idee gewesen. Er hatte ihr zum Erwerb geraten, falls sie die Anzahlung aufbringen könnte. Die Vorbesitzer, ein mittler- weile geschiedenes Ehepaar, hatte es mit dem Verkauf eilig gehabt, und Lucy hatte zugegriffen, da die Immobilienpreise in dieser Gegend rasch stiegen.

Wie immer, wenn sie ihr eigenes Reich betrat, hoben sich ihre Lebensgeister. Mochte James Hancock sie ruhig als geldgierig bezeichnen. Wenigstens war sie nicht auf einen Mann angewiesen, der ihr die Sicherheit eines Heims bieten konnte – was angesichts der Scheidungsraten heutzutage auch nicht mehr sicher war. Im Lauf der Jahre hatte sie sparsam gelebt und so eine solide Anzahlung für das Apartment leisten können. Sie war nun Grundeigentümerin, und das hatte sie allein aus eigener Kraft geschafft.

Ihre Mutter hatte Recht.

Es lohnte sich, vernünftig zu sein.

Während Lucy ins Schlafzimmer ging, wünschte sie sich plötzlich, sie hätte sich für den heutigen Ball ein schickes Abendkleid gekauft. Ihr einziges »kleines Schwarzes« war für einen solchen Anlass zwar absolut passend, aber… langweilig. Egal, sagte sie sich. Es handelte sich um ein zeitlos-klassisches Modell, das sie günstig in einer Secondhand-Designerboutique erworben hatte, und es musste genügen – wieder einmal. Mit Buffy Tanner konnte sie ohnehin nicht konkurrieren. Jeder Versuch war zwecklos. Und das gesparte Geld würde ihr beim Kauf ihrer Traummöbel nützlich sein.

Trotzdem ärgerte sie sich insgeheim ein wenig über ihre nüchterne Einstellung. Es würde ihr gewiss einige Befriedigung verschaffen, mit dem hinreißenden Josh als Partner aufzutauchen und James Hancock sowie dessen Meinung über ihr Privatleben einen Tief schlag zu versetzen. Die Wahrheit war jedoch, dass sie nie zuvor etwas derart Verrücktes gemacht hatte. Vielleicht war sie einfach zu sehr darauf bedacht, ihre Schritte abzuwägen.

Die vorsichtige Miss Worthington… Die Worte taten weh.

Der Drang, sich völlig unvorsichtig und extravagant zu benehmen, wurde immer stärker. Besonders in James Hancocks Gegenwart. Freikarten bedeuteten frei von jeglicher Verantwortung. Sie konnte sich Josh gegenüber so frei und ungezwungen geben, wie sie wollte, denn von seiner Seite hatte sie keine bösen Überraschungen zu erwarten. Außerdem würde sie am Montag ihre Kündigung einreichen und sich einen neuen Job suchen wer also wollte sie daran hindern, das zu tun und zu sagen, was ihr in den Sinn kam? Es wäre Balsam für ihren verletzten Stolz, wenn es ihr gelingen würde, James Hancocks vernichtendes Urteil über sie zu revidieren.

Leichtsinnige Lucy…

Sie unterdrückte ein Lächeln. Warum eigentlich nicht?

Haltung, hatte Josh erklärt. Ihre Garderobe und alles andere waren gleichgültig. Allein die Haltung zählte.

Es sah Lucy überhaupt nicht ähnlich, zu spät zu kommen. Immer wieder blickte James Hancock verstohlen auf seine Rolex. In ein paar Minuten würde sich die im Foyer bei einem Cocktail versammelte Gästeschar in den Großen Saal begeben. Lucy hätte schon vor mindestens einer halben Stunde eintreffen müssen. Während er auf ihre Ankunft wartete, begrüßte er den schier endlosen Strom der Schönen und Reichen, und sein Lächeln wirkte allmählich gezwungen. Zum Teufel mit der Frau! Wo war sie?

Seine unbeschwerte Vorfreude war zunächst bohrender Enttäuschung gewichen und hatte sich schließlich zu höchster Sorge gesteigert. Hatte es einen Unfall gegeben? Lucy fuhr nicht selbst Auto, sie besaß nicht einmal einen Wagen – sie war viel zu sparsam, um einen zu kaufen –, aber James wusste nichts über diesen Josh Rogan, der sie heute herbringen sollte. Falls er auch hinter dem Lenkrad ein heißer Typ war und sie in einen Zusammenstoß verwickelt hatte… Nein, sie war bestimmt zu vernünftig, um mit einem Raser auszugehen.

Also was, um alles in der Welt, hatte sie aufgehalten?

»Wow! Wer ist das denn?« Buffy seufzte verzückt.

James schrak aus seinen Grübeleien auf, sein männlicher Stolz war gekränkt. Buffy mochte zwar noch immer ein bisschen schmollen, weil er ihre Bemühungen, sich für ihn herzurichten, nicht genügend gewürdigt hatte, aber über andere Männer geradezu in Ekstase zu geraten war auch nicht unbedingt dazu angetan, ihn milder zu stimmen. Es war ebenso unhöflich wie Unpünktlichkeit – ein weiterer Punkt, der gegen eine Fortsetzung der Beziehung sprach.

Unwillig folgte er ihrem Blick und war gespannt vor Auf- merksamkeit. Lucy! Sie hing am Arm eines Burschen, der mühelos die Hauptrolle in einem romantischen Liebesfilm spielen könnte – und es vermutlich auch tat!

Er hatte ein von dichten schwarzen Locken umrahmtes Gesicht, das Frauenherzen höher schlagen ließ, ein umwerfendes Lächeln und scherte sich offenbar nicht im Mindesten um das Aufsehen, das sein durchtrainierter Körper erregte. Im Gegensatz zu den anderen männlichen Gästen trug er statt einer schwarzen Fliege eine leuchtende Krawatte zu einer schillernden Weste.

Ein junger Möchtegern-Star, überlegte James. Im gleichen Moment seufzte Buffy an seiner Seite tief auf und ließ ihre üppigen Brüste für das nahende Sexsymbol erbeben. Mit zusammengepressten Lippen wandte er seine Aufmerksamkeit Lucy zu, die völlig normal aussah, wie er zu seiner Freude feststellte – das Haar ordentlich aufgesteckt, Brille, das gleiche schwarze Cocktailkleid, das sie bei Abendveranstaltungen immer trug.

Und trotzdem fiel ihm eine Veränderung an ihr auf – ein übermütiger, selbstzufriedener Hüftschwung, der ihm ausgesprochen unzüchtig erschien. Um ihren Mund spielte ein sinnliches Lächeln, als sie zu dem herausgeputzten Pfau aufblickte, der ihr mit seinem Playboy-Getue offenbar imponierte.

Allmählich beschlich James das Gefühl, dass Lucys Schüchternheit weitaus provozierender war als Buffys offen präsentierte Weiblichkeit. Die Zeit verstrich quälend langsam, während der Partylöwe mit Lucy auf die Gruppe zuschlenderte, in der James und Buffy auf die letzten Tischpartner warteten.

Er lässt uns absichtlich warten, dachte James gereizt. Zweifellos war der Casanova-Verschnitt an der Verspätung schuld. Unter Aufbietung seiner guten Manieren gelang es James, die beiden zu begrüßen, wobei er inständig hoffte, Buffy möge endlich aufhören, den Neuankömmling anzustarren, und sich daran erinnern, wer ihr Begleiter war.

»Ah!« James lächelte charmant. »Da sind Sie ja! Wir wollten gerade in den Saal gehen«, fügte er hinzu. Diese Anspielung auf die Verspätung konnte er sich einfach nicht verkneifen.

»Wir haben noch genug Zeit für eine Vorstellung«, drängte Buffy neugierig.

»Lucy…« bat James höflich.

Sie kam der Aufforderung in gewohnter Kürze nach. »James Hancock, Josh Rogan.«

James hatte insgeheim mit einem kraftvollen Händedruck gerechnet, doch der jüngere Mann hatte offenbar nicht das Bedürfnis, Lucys Arbeitgeber mit Stärke zu imponieren. Stattdessen verströmte Josh Rogan unerschütterliche Selbstsi- cherheit und vermittelte seinem Gegenüber den Eindruck aufrichtigen Interesses. James durchschaute den Trick. Er benutzte ihn selbst. Josh Rogan war eindeutig ein geschickter Verkäufer.

»Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen«, erklärte James mit mühsam unterdrückter Neugier. »Ich glaube, Sie kennen alle meine zuverlässige und gewissenhafte Sekretärin Lucy Worthington«, fügte er hinzu – obwohl sie heute Abend weder zuverlässig noch gewissenhaft wirkte. »Josh, dies ist Buffy Tanner…«

Buffy beugte sich vor, als sie Josh Rogans Hand ergriff, und erlaubte ihm so einen tiefen Einblick in ihr Dekollete. Anders als die meisten Männer, die die üppige Oberweite unwiderstehlich gefunden hätten, lächelte Josh sie freundlich an und wiederholte ihren Namen. Falls er Buffys Signale empfangen haben sollte, hatte er nicht die Absicht, darauf zu reagieren.

Die anderen drei Paare in der Gruppe wurden von Josh ebenso liebenswürdig begrüßt. An seinen Manieren war nicht das Geringste auszusetzen. Josh Rogan war einfach ein netter Mensch, der gute Laune verbreitete.

»In welcher Branche sind Sie tätig, Josh?« erkundigte Hank Gidley sich.

»Weinhandel. Im- und Export«, lautete die Antwort.

Das passte ins Bild, das James sich von ihm gemacht hatte, und erklärte das weltgewandte Auftreten. Josh Rogan war es gewöhnt, mit reichen Kunden zu verhandeln und ihnen das aufzuschwatzen, was er verkaufen wollte.

»Ach, und ich dachte, Sie würden wie ich als Model arbeiten«, warf Buffy ein.

Joshs dunkle Augen funkelten fröhlich. »Wie jeder andere bewundere auch ich äußere Schönheit, Buffy, aber ein erlesener Inhalt ist mir wichtiger.« Er wandte sich Lucy zu, als würde sie diesen erlesenen Inhalt verkörpern.

Sie lächelte ihn an – lächelte wie eine Katze, die gerade den Kanarienvogel verspeist hatte –, und James kämpfte gegen einen Wutausbruch an. Während er fast vor Sorge um sie vergangen war, hatte sie sich von diesem Weinhändler umschwärmen lassen! Daher auch ihr aufreizender Hüftschwung!

»Es ist Zeit, dass wir uns zu Tisch begeben«, verkündete James gereizt, ergriff Buffys Arm und führte die kleine Gruppe in den Saal.

Heute Abend lief nichts nach Plan. Gar nichts!

Und das gefiel ihm absolut nicht.

3. KAPITEL

Während sie James und Buffy in den Festsaal folgten, amüsierte Lucy sich innerlich noch immer über Joshs Kompliment bezüglich ihrer inneren Werte. Fast wäre sie in schallendes Gelächter ausgebrochen. James hatte es überhaupt nicht behagt, dass Josh sie, Lucy, als Frau bevorzugte, und Buffy Tanner war buchstäblich der Mund offen geblieben.

Ein doppelter Tief schlag, dachte sie zufrieden. Es geschah den beiden ganz recht. James, weil er sie an ihrem angeblich freien Abend seine »zuverlässige und gewissenhafte Sekretärin« genannt hatte, und Buffy Tanner, weil sie sich eingebildet hatte, sie könnte sich Josh direkt vor Lucys Nase schnappen.

Ihre Erheiterung währte jedoch nicht lange. Als sie dem Paar zum Tisch folgten, musste Lucy einräumen, dass Buffy absolut atemberaubend aussah – selbst von hinten. Das weiße, perlen- besetzte Abendkleid war im Rücken fast bis zum Po ausgeschnitten, und die schwarze Lockenmähne lud förmlich dazu ein, die nackte Haut zu berühren.

Angesichts dieses makellosen Teints war es schwer vorstellbar, dass unter dem weichen Stoff, der bei jedem Schritt verführerisch hin und her schwang, auch nur ein Ansatz von Zellulitis lauern sollte. Es war zwar beruhigend, dass Buffy Josh nicht mit ihren Reizen ködern konnte, aber sie hatte noch immer James an der Angel.

Bei so viel verfügbarer Weiblichkeit war die Wahrscheinlichkeit, dass James seine vertraute Sekretärin in einem anderen Licht sah, äußerst gering, wie Lucy fand, obwohl Josh zweifellos für einen überraschenden Auftritt im Foyer gesorgt hatte. Diese Tatsache war Balsam für ihren verletzten Stolz.

Sie beschloss, sich damit zufrieden zu geben, denn Wunder würden ihretwegen nicht geschehen. Es war besser, den Abend mit Josh zu genießen, als irgendwelchen Illusionen in Bezug auf James Hancock nachzuhängen.

Der Saal war riesig – ein Meer von Tischen mit jeweils zehn Gedecken war um die Tanzfläche arrangiert. Vierhundert Gäste strömten herein und ließen sich auf ihren Plätzen nieder. Gestärktes schneeweißes Leinen, funkelndes Kristall, schweres Tafelsilber und kunstvolle Kameliengestecke betonten das luxuriöse Ambiente. Von der Decke hingen unzählige silberne Sterne als Erinnerung daran, dass der Ball von der Starwish Foundation veranstaltet wurde, um Spenden für krebskranke Kinder zu sammeln.

James hatte das Programm zusammengestellt, alle Künstler traten ohne Gage auf. Eine junge, aufstrebende Band spielte auf der Bühne Swing und Jazz, um die Partystimmung anzuheizen. Auf einem Podium dahinter prangte ein schnittiges rotes Sportkabriolett, ein Alpha Spider, der später verlost werden sollte. Der Preis sollte in den Anwesenden die Hoffnung wecken, dass auch ihnen etwas ganz Besonderes, etwas Magisches zuteil werden könnte.

»Wünsche werden wahr«, so lautete das Motto des heutigen Abends, doch Lucy konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass ihr Wunsch, James möge sie begehren, sich je erfüllen würde. Vielleicht wunderte er sich, dass ein Mann wie Josh sie attraktiv fand, aber warum sollte diese Neugier etwas an dem ändern, das er für seine Sekretärin empfand – oder vielmehr nicht empfand?

Sex-Appeal war eine Frage der Chemie, und Lucy verfügte leider nicht über die richtigen Elemente, um bei James eine solche Reaktion auszulösen. Acht Monate rein platonischer Zusammenarbeit hätten sie das eigentlich lehren sollen.

James geleitete Buffy zu einem Tisch mit direktem Blick auf die Bühne, neben der Tanzfläche. Ein erstklassiger Platz, dachte Lucy, den James für sich beansprucht hat.

»Sie sitzen neben mir, Lucy.« Er deutete nach rechts, während Buffy sich zu seiner Linken niederließ.

Lucy war wie betäubt und zugleich erschüttert, weil sie ihm den ganzen Abend über so nahe sein sollte. Es bedeutete die reinste Folter für sie, ihn fast berühren zu können. Mit anhören zu müssen, wie er mit Buffy plauderte, würde ihr schmerzlich bewusst machen, wie grundlegend sich sein Verhalten ihr, Lucy, gegenüber unterschied.

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er seinen Freunden die besseren Plätze mit Blick auf die Bühne überlassen würde. Sie war schließlich nur seine Sekretärin. Trotzdem erhob niemand Einspruch, als James die Sitzordnung bekannt gab.

Josh rückte ihr den Stuhl zurecht und raunte ihr dabei zu:

»Ehrengäste, Lucy-Liebes. Der erste Punkt geht an uns.«

Lucy teilte seinen Optimismus nicht. Sie vermutete, dass ihr Chef einen Hintergedanken hegte, der nichts mit den erst vor kurzem entdeckten weiblichen Reizen zu tun hatte. Kaum hatte James neben ihr Platz genommen, flüsterte sie ihm zu:

»Warum soll ich ausgerechnet hier sitzen?«

Der Ausdruck in seinen blauen Augen raubte ihr den Atem.

»Warum nicht?«

»Sie sagten, ich brauche heute Abend nicht zu arbeiten.«

»So ist es.«

»Trotzdem haben Sie mich so platziert, dass ich jederzeit verfügbar bin.«

Spöttisch hob er eine Braue. »Ist Ihnen das unangenehm?«

»Nein, natürlich nicht«, behauptete sie rasch.

»Übersteigt es Ihre Vorstellungskraft, dass ich Ihre Gesellschaft außerhalb des Büros genießen könnte?«

Lucy errötete, weil er ihre geheimsten Wünsche erraten hatte.

»Sie haben bereits eine Begleiterin«, erinnerte sie ihn und deutete auf Buffy, die Josh mit großen Augen anhimmelte.

»Ich bin eben unersättlich«, erwiderte er ungerührt. »Es ist mein Tisch, Lucy, und ich entscheide über die Sitzordnung.«

»So? Schönheit auf der einen Seite und Verstand auf der anderen?« fragte sie schnippisch.

James lächelte. »So würde ich es nicht formulieren.«

»Wie denn sonst?« Ihre Geduld war erschöpft. Seine Überheblichkeit machte sie wütend.

Er ließ seinen Blick zwischen Josh und ihr hin- und herwandern. »Es würde mich interessieren, was Ihre Verspätung verursacht hat, Lucy. Ich bezweifle, dass Sie in eine anspruchsvolle Diskussion vertieft waren.«

Sie brauchte ein paar Sekunden, bis sie die letzte Bemerkung verkraftet hatte. Dann siegte jedoch ein Gefühl grenzenlosen Triumphes über den Schock. Es hatte funktioniert! Josh mitzubringen und später einzutreffen hatte James bewogen, sie in einem anderen Licht zu betrachten. Zumindest hatte er sie nicht mehr in der Rubrik »zuverlässige Sekretärin« abgelegt. Sie war jetzt eine interessante Frau!

Das zunächst zögernde Lächeln wurde strahlend. »Es ist so schön, endlich einmal frei von jeglicher Verantwortung zu sein«, verkündete sie fröhlich. »Ich habe mich einfach treiben lassen.«

»Ziemlich berauschend… so eine Weinprobe«, warnte er ironisch.

Noch ein Punkt für mich, dachte Lucy erfreut, als ihr klar wurde, dass er keineswegs auf eine Weinverkostung anspielte, sondern auf ein sexuelles Abenteuer. In Anbetracht von Joshs privaten Neigungen war dies natürlich lächerlich, aber andererseits auch wiederum höchst schmeichelhaft, da James nun erotische Fantasien mit ihr verband.

Sie lachte leise. Ein Fehler. Sie hätte sich in geheimnisvolles Schweigen hüllen müssen. Joshs Rat hatte sich bislang als zutreffend erwiesen. Falls sie das gewünschte Ziel erreichen wollte, musste sie sich sexy geben. Um den Anschein der Sinnlichkeit zu wahren, griff sie nach dem Champagnerkelch, den einer der umhereilenden Kellner vor sie gestellt hatte.

Sie hob das Glas zu einem Toast. »Auf das Beste«, rief sie betont munter.

James nahm sein Glas, und sie hätte schwören mögen, dass seine Augen herausfordernd glitzerten. »Vielleicht kommt das Beste erst noch. Man muss viele Flaschen verkosten, bevor man weiß, welche den größten Genuss verheißt.«

»Das stimmt«, räumte sie ein. Vor ihrem geistigen Auge erschien eine Reihe hinreißender Männer, an deren Ende James stand, der nur darauf wartete, ihr zu beweisen, dass er der Beste war.

»Was stimmt?« warf Buffy ein.

Lucy kehrte jäh in die Wirklichkeit zurück. James sah sie jetzt zwar in einem anderen Licht, doch das bedeutete nicht, dass er sie attraktiver fand. Joshs Andeutungen über ihr Privatleben mochten ihn vielleicht neugierig gemacht haben, aber für sein Privatleben hatte James Buffy gewählt. Verzweifelt suchte Lucy nach einer unverfänglichen Antwort.

»Man muss viele unterschiedliche Weine miteinander vergleichen, bevor man erkennt, welcher am besten schmeckt.« Hilfe suchend wandte sie sich an Josh. »Ist das nicht so, Josh?«

»Absolut«, bestätigte er. »Hat man jedoch einmal vom Allerbesten gekostet, lässt sich der Genuss nicht mehr steigern.« Er blickte Lucy tief in die Augen. »Es ist einfach unvergesslich.«

Sie verschluckte sich fast an ihrem Champagner. Josh hatte offenbar ihrer Unterhaltung mit James gelauscht und wollte das Feuer durch doppeldeutige Bemerkungen schüren. Rasch hatte sie sich wieder in der Gewalt und trank scheinbar gelangweilt einen Schluck.

»Gehen Sie oft zu Weinproben, Lucy?« erkundigte Buffy sich.

»Eigentlich nicht. Aber gelegentlich lässt Josh mich an seiner Erfahrung teilhaben.«

Damit hätte das Thema beendet sein müssen. Ihr angeblicher Partner entschied jedoch, dass man ihm den Ball zugeworfen hatte und er ihn nun so provozierend wie möglich zurückgeben sollte.

»Lucy nutzt mich schamlos aus, Buffy«, behauptete Josh kühn. »Was sie betrifft, so muss ich liefern…« Er machte eine kleine Pause, um Lucy einen anzüglichen Blick zuzuwerfen.

»… und zwar alles, was sie wünscht und wann sie es wünscht.«

Lucy trat ihn ans Schienbein. Er übertrieb schamlos und ließ ihre vermeintlichen »Wünsche« alles andere als unschuldig klingen.

»Und Sie tun es?« fragte James trocken.

»Soweit es menschenmöglich ist«, versicherte Josh nachdrücklich. »Eine Einladung bei Lucy verheißt die höchsten Freuden.« Er seufzte verzückt. »Ich wünschte, sie würde nicht so zurückgezogen leben.«

Sie trat ihn erneut. Diesmal etwas kräftiger, um ihn zu warnen, dass er zu hoch pokerte. Seine fröhlich funkelnden Augen verrieten allerdings, dass er sich viel zu sehr amüsierte, um aufzuhören.

»Demnach bestimmt Lucy die Regeln in Ihrer Beziehung«, stellte James fest.

»Eine überaus energische junge Dame«, vertraute Josh ihm an. »Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, dann folgt man ihr entweder, oder man verschwindet.«

»Nun ist es aber gut, Josh«, beschwerte sie sich, um ihn auf den Boden der Wahrheit zurückzubringen. »So rücksichtslos bin ich nicht.«

Er machte eine versöhnliche Geste. »Lucy-Liebes, ich habe mich nicht beklagt. Ich würde dir bis ans Ende der Welt folgen.« Theatralisch presste er eine Hand aufs Herz. »Hier bin ich, dein williger Sklave für die Nacht. Dein Vergnügen ist auch mein Vergnügen.«

»Ein williger Sklave«, wiederholte Buffy so verträumt, als wäre dies ihre Vorstellung vom Paradies. Falls Josh ihr seine Dienste anbieten sollte, würde sie sofort begeistert zugreifen.

Das Gespräch geriet allmählich außer Kontrolle, aber Lucy hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun könnte. Sie hatte das Thema selbst angeschnitten und Joshs Plan zugestimmt, doch inzwischen bereute sie ihre Entscheidung. Falls James auf die Idee kam, sie würde Josh als Bettgespielen benutzen…

»Ich wusste gar nicht, dass du gern die Domina spielen würdest, Buffy«, sagte James leicht gereizt.

»Wie bitte?« Sichtlich widerstrebend wandte sie ihm ihre Aufmerksamkeit zu. Der Ausdruck ihrer großen braunen Augen verriet, dass sie kein Wort verstanden hatte.

Lucys Gedanken überschlugen sich. Eine Domina? Sah James sie jetzt etwa in engem schwarzem Leder mit einer Peitsche in der Hand, wie sie Männer zwang, sich ihrem Willen zu unterwerfen? Am liebsten wäre sie vor Scham im Erdboden versunken.

Buffys Ratlosigkeit veranlasste James fortzufahren. »Schon gut. Was hältst du von der Band?« Er wies auf die Musiker auf der Bühne, um Buffy abzulenken.

»Oh.« Sie lauschte gehorsam. »Sie haben ein gutes Gefühl für Rhythmus. Ist das die Gruppe, die deiner Meinung nach so gut ist wie Silverchair?«

Zu Lucys größter Erleichterung setzte James die Unterhaltung mit Buffy fort. Sie brauchte eine Atempause, um ihre Gedanken zu ordnen und sich für den restlichen Abend zu wappnen.

»Er hat angebissen«, raunte Josh ihr zu.

Vorwurfsvoll schaute sie ihn an. »Er hat nach dem Köder geschnappt, aber er schmeckt ihm nicht.«

»Und was sagt uns das? Der Mann zappelt an der Leine.«

»Ich will nicht, dass er mich für eine Domina hält.«

Der bloße Gedanke daran schockierte sie. Insbesondere deshalb, weil sie tatsächlich davon geträumt hatte, ihn an ihr Bett zu fesseln! Aber das war nur ein dummer Traum, der einzig meinem Frust entsprungen ist, tröstete sie sich im Stillen. In Wirklichkeit würde sie so etwas nie tun. Sie ersehnte sich nichts mehr als atemberaubende Leidenschaft, die auf Gegenseitigkeit beruhte.

»Es fordert seine Männlichkeit heraus«, flüsterte Josh bedeutungsvoll. »Er überlegt vermutlich gerade, dass er dich gern selbst beherrschen würde.«

Stirnrunzelnd wandte sie sich ihm zu. »Ist dir eigentlich klar, dass du dich soeben zu meinem Bettgespielen gemacht hast?«

Er schmunzelte. »Na und? Glaubst du, Buffy wäre mehr für ihn als ein Betthäschen? Gleiches Recht für alle. Deshalb passt du umso besser zu ihm.«

Sie schüttelte den Kopf. »So dürfte er wohl kaum denken.«

»Lass ihm Zeit. Er mag es zwar noch nicht gemerkt haben, aber er ist verrückt nach dir, Lucy, und im Moment kocht er vor Eifersucht auf mich. Warum sonst hätte er dich neben sich platzieren sollen? Um deine Aufmerksamkeit zu erringen.«

War es möglich? Lucy konnte es kaum glauben, andererseits war Josh ein ausgezeichneter Menschenkenner. Es war nun einmal eine traurige Tatsache, dass James noch nie privaten Kontakt zu ihr gesucht hatte. Außerhalb des Büros widmete er sich lieber den Buffys dieser Welt.

Bis jetzt.

Nichtsdestotrotz waren ein gemeinsames Erscheinen in der Öffentlichkeit und ein Treffen unter vier Augen zwei ganz unterschiedliche Dinge. Josh mochte mit seiner Bemerkung Recht haben, dass er James’ Ehrgeiz angestachelt habe. Es bedeutete aber noch lange nicht, dass sie für James begehrenswert war zumindest nicht in dem Sinn, der ihr vorschwebte. Dies war vermutlich das eigentliche Problem. Obwohl er sie nicht für sich selbst wollte, missfiel ihm der Gedanke, dass ein anderer sie haben könnte.

Welchen Zweck hatte es also, ihm einen falschen Eindruck zu vermitteln? Was könnte sie am Ende dadurch erreichen? Sie wollte um ihrer selbst willen begehrt werden und nicht als Kandidatin in einem erotischen Wettkampf gehandelt werden.

»Ich bin ich und werde nichts anderes behaupten«, betonte sie.

»Das sollst du auch gar nicht«, versicherte Josh. »Es genügt völlig, wenn du du selbst bist.«

»Wofür genügt es?« fragte sie misstrauisch.

»Um ihn auf kleiner Flamme schmoren zu lassen.« Er nickte ihr aufmunternd zu. »Du wolltest ihn verbrennen. Dieses Ziel haben wir eindeutig erreicht.«

Stimmt, dachte sie. Sollte er ruhig brennen.

Er ließ sie den ganzen Tag brennen. Rache war süß.

Sie konnte in der beruhigenden Gewissheit kündigen, dass sie bei James Hancock das letzte Wort behalten hatte. Er würde den Rest seines Lebens glauben, dass er etwas versäumt hatte. Und das hatte er auch. Sie war mehr als nur eine tüchtige Sekretärin.

4. KAPITEL

James genoss den Abend nicht im Mindesten.

Am Dinner gab es nichts zu beanstanden. Es hatte Gourmetniveau. Allerdings störte ihn das dekorative Beiwerk, das so kunstvoll auf jedem Teller arrangiert war. Aufwendiger Schnickschnack. Er selbst hatte eine ausgeprägte Vorliebe für das Einfache und Unverfälschte, wie Würstchen mit Kartoffelpüree. Trotzdem stimmte er in die allgemeinen Lobeshymnen ein.

Sein Unmut wurde durch Buffys geistlose Konversation gesteigert. Sie war wie Feinschmeckerküche: hübsch anzusehen, aber ohne Substanz. Außerdem konnte sie den Blick kaum von Josh Rogan wenden, der sich offenbar blendend amüsierte, gute Laune verbreitete und Lucys Aufmerksamkeit beanspruchte.

Nicht dass sie andächtig jedem seiner Worte gelauscht hätte! Erstaunlicherweise wirkte sie so reserviert wie immer und spielte die Schüchterne, während ihr Liebhaber vor Temperament sprühte. Außer auf der Tanzfläche. Dort war sie ganz gewiss nicht schüchtern. Sie verschmolz geradezu mit der Musik und legte eine Sinnlichkeit an den Tag, die wahrscheinlich ihr Verhalten im Bett widerspiegelte – schließlich war ein Mann wie Josh Rogan bereit, ihr jeden Wunsch zu erfüllen.

Lucy verkörperte eine höchst verführerische Kombination und faszinierte James besonders durch ihre Kühle. Jedes Mal, wenn er versuchte, sie in ein Gespräch zu verwickeln, gab sie ihm höfliche Antworten – das absolute Minimum, um nicht taktlos zu erscheinen – und konzentrierte sich sofort wieder auf die anderen Tischgäste.

Ihre Rache dafür, dass sie neben ihm sitzen musste und an ihrem freien Abend an die Arbeit erinnert wurde. Zugegeben, es war nicht gerade charmant gewesen, sie als seine zuverlässige und gewissenhafte Sekretärin vorzustellen… James ahnte, dass er sie damit gründlich verärgert hatte.

Selbst wenn er sie wie zufällig berührte, zuckte sie zusammen, als wäre er eine Giftschlange, ihr Widerwillen war unverkenn- bar. Hinzu kamen die anzüglichen Blicke auf Buffy, als wollte Lucy damit sagen: »Das ist Ihr Püppchen. Betatschen Sie sie, nicht mich. Danke.«

Je länger er darüber nachdachte, desto mehr gelangte er zu dem Schluss, dass Lucy Worthington herrschsüchtig war. Im Büro meisterte sie jede Situation. Sie hatte Josh Rogan an der Leine und zog daran, wann immer es ihr gefiel. Und sie war sehr sparsam. Eigentlich hatte James nur einmal erlebt, dass sie sich freiwillig von ein paar Dollar getrennt hatte, und zwar an diesem Abend, als er sie überredet hatte, Tombolalose zu kaufen wahrscheinlich die ersten und einzigen Lose, die sie je erworben hatte.

»Wegen der Kinder, nicht wegen des Wagens«, hatte sie beinahe entschuldigend erklärt.

Lucy betrachtete einen Alpha Spider zweifellos als überflüssige Frivolität. Da sie keinen Einfluss auf das Wetter hatte, käme für sie ein Kabriolett nicht infrage. Falls sie sich überhaupt entschließen sollte, ein Auto zu kaufen, würde ihre Wahl auf einen zuverlässigen Kleinwagen mit niedrigem Benzinverbrauch fallen.

James hing gerade seiner düsteren Stimmung nach, als einer der Musiker zu ihm kam und um eine private Unterredung bat. Dankbar für die Ablenkung von dem Problem mit Lucy, entschuldigte er sich bei seinen Tischgästen. Indem er Lucy nicht mit der Angelegenheit belastete, hoffte er ihr zu beweisen, dass er sein Versprechen ernst gemeint hatte und sie den Abend genießen konnte. Vielleicht würde sie dann nicht mehr ganz so abweisend sein, wenn er zurückkehrte.

Lucy blickte James hinterher und hoffte, er möge nie zu- rückkommen. In seiner Nähe konnte sie sich einfach nicht entspannen. Sie atmete tief ein und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, fand sie sich plötzlich neben Buffy Tanner wieder. Das Model hatte die Gelegenheit genutzt und sich auf James’ Stuhl gesetzt, um mit Lucy ein Gespräch unter Frauen zu führen. »Ich liebe Ihren Freund«, vertraute sie Lucy leise an.

»Wo haben Sie diesen Prachtburschen gefunden?«

»Ich kenne Josh schon seit Jahren«, erwiderte sie ausweichend.

»Warum haben Sie ihn nicht geheiratet?«

Lucy lächelte. »Das würde uns beiden nicht gefallen.«

»Sie meinen, er bleibt lieber ungebunden?« erkundigte Buffy sich hoffnungsvoll.

»Wir respektieren einfach den Lebensstil des anderen.«

Das Model strahlte. »Himmlisch! James ist schrecklich penibel, wenn es um Pünktlichkeit geht. Er ist zu keinen Zugeständnissen bereit.«

»Ein Makel im Paradies?«

»Wie bitte?«

»Nun ja… Demnach ist nicht alles so rosig in Ihrer Beziehung mit James?«

»Er ist immer so angespannt. Sie wissen doch, wie er ist, schließlich arbeiten Sie für ihn. Ständig denkt er daran, was er noch erledigen muss. Druck, Druck, Druck.«

»Hm… Wahrscheinlich ist er deshalb so erfolgreich.«

»Mag sein.« Buffy schien zu bezweifeln, dass Erfolg so viel Anstrengung wert sei. »Jedenfalls ist er gut beim Sex«, fügte sie hinzu und beugte sich neugierig vor. »Ich wette, Josh ist es auch.«

»Hm…«

»Wie ist er denn gebaut?«

»Wie bitte?«

Buffy zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Sie wissen schon. Manche Männer haben einen tollen Körper, aber wenn sie sich ausziehen… ziemlich enttäuschend.«

Was sollte Lucy darauf erwidern? »James ist also keine Enttäuschung.« Die Worte waren heraus, ehe sie es verhindern konnte.

»Nicht auf diesem Gebiet. Er ist fabelhaft ausdauernd«, schwärmte Buffy. »Und wie ist es mit Josh?«

Lucy überlegte verzweifelt, wie sie dem Gespräch eine andere Wendung geben könne. Wie, um alles in der Welt, sollte sie sich konzentrieren, wenn James zurückkam?

»Josh hat mich nie enttäuscht«, erklärte sie wahrheitsgemäß.

»Beurteilen Sie Männer immer nach ihren Leistungen im Bett?«

»Das ist doch die Hauptsache, oder? Immerhin wollen sie nichts anderes von uns, es wäre also ein schlechter Handel, wenn wir nichts davon hätten.«

»Und was ist mit gemeinsamen Interessen?«

»Pah! Nach meiner Erfahrung fügen Männer sich nur dann meinen Wünschen, wenn sie am Ende das bekommen, was sie wollen. Der Einsatz heißt Sex, und ich habe nicht vor, dabei zu verlieren.«

Unter diesem Gesichtspunkt hatte Lucy die Beziehung zwischen Mann und Frau noch nie betrachtet, und allmählich fragte sie sich, inwieweit Buffy Recht hatte. Ihr gefiel diese Einstellung nicht. Sie wollte daran glauben, dass ihr eines Tages alles zuteil werden würde: eine Freundschaft wie mit Josh und das leidenschaftliche sexuelle Verlangen, wie sie es sich mit James erträumte.

Die Band begann wieder zu spielen, das unerwartete Problem war offenbar gelöst. James steuerte auf den Tisch zu, und Lucys Blick fiel zufällig auf seine schmalen Hüften. Sofort fielen ihr Buffys Worte ein. Heiße Röte stieg ihr in die Wangen.

Um ihre Verlegenheit zu überspielen, griff sie nach dem Glas, das ein eifriger Weinkellner sofort nachfüllte, sobald es geleert war. Buffy hatte James ebenfalls bemerkt. Sie erhob sich, ging an Lucys Stuhl vorbei und beugte sich verführerisch über Joshs Schulter.

»Tanzen Sie mit mir, Josh. Ich kann Sie doch Lucy für ein paar Minuten entführen, oder?« Sie zog einen bezaubernden Schmollmund.

»Ich möchte meine Begleiterin nicht allein lassen«, lehnte er mit einem charmanten Lächeln ab.

»James kommt gerade. Er wird sich um sie kümmern«, sagte Buffy. »Er liebt Lucy.«

»Was ist, soll ich der wahren Liebe im Weg stehen oder nicht?« fragte er Lucy herausfordernd.

»Geht nur. Ich komme schon zurecht.« Sie wollte, dass Buffy verschwand, bevor sie mit ihren Anzüglichkeiten einen Skandal heraufbeschwor.

»Ich bin also abkommandiert.« Damit stellte Josh klar, dass er nicht aus freien Stücken handelte.

Buffy war es gleichgültig, solange sie ihren Willen bekam. Sie vermied es allerdings sorgfältig, James über den Weg zu laufen, als sie Josh zum Parkett zog.

James bemerkte es natürlich. Er schaute den beiden nach und sah dann zu Lucy hinüber. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was er dachte: Buffy hatte sich den attraktivsten Mann am Tisch geangelt, und Lucy saß nun da wie ein Mauerblümchen. Trotzig blickte Lucy James entgegen.

Statt sich jedoch zu setzen, blieb er neben seinem Stuhl stehen. Nervös trank Lucy einen Schluck Champagner und bemühte sich, die schier überwältigende Nähe ihres Chefs zu ignorieren.

»Wie ich sehe, ist Ihr Partner mit meiner Begleiterin verschwunden«, sagte er.

»Ja. Buffy wollte unbedingt mit ihm tanzen, und daher habe ich ihm erlaubt, ihr diesen Gefallen zu tun.« Damit sind hoffentlich die Fronten geklärt, dachte sie.

»Würden Sie mir den gleichen Gefallen erweisen?«

»Wie bitte?«

Er lächelte. »Würde es für Sie eine zu große Last bedeuten, mit mir zu tanzen?«

Sie schwankte zwischen Zweifel und Verlangen. »Falls Sie nur aus Höflichkeit…«

»Nein; Ich will mit Ihnen tanzen.«

Lucy konnte es kaum fassen. »Sie brauchen sich wirklich nicht verpflichtet zu fühlen…«

»Ich möchte schon den ganzen Abend mit Ihnen tanzen«, unterbrach er sie. »Wären Sie nicht so verdammt schnippisch zu mir gewesen, hätte ich Sie bereits viel früher darum gebeten. Sagen Sie einfach Ja oder Nein, Lucy. Ich werde nicht vor Ihnen kriechen.«

Kriechen? Bei dem Gedanken, dass er sie tatsächlich für eine Domina halten könnte, stieg ihr heiße Röte in die Wangen. Um seine Vermutung zu zerstreuen und den Aufruhr ihrer Gefühle zu überspielen, schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf.

»Lassen Sie uns tanzen«, verkündete sie so würdevoll wie möglich.

Das triumphierende Leuchten seiner Augen zeigte, dass er meinte, eine Schlacht gewonnen zu haben. Er nahm ihren Arm und schob ihn sich durch die Armbeuge – eine völlig überflüssige Geste angesichts des kurzen Weges zur Tanzfläche. Besitzergreifend, gebieterisch… diese Bezeichnungen gingen Lucy durch den Kopf. Hatte Josh Recht? War sie zu einer sexuellen Herausforderung für ihren Chef geworden?

Plötzlich war sie froh, dass er ihren Arm genommen hatte, denn ihre Knie begannen zu zittern. Lauerte James Hancock tatsächlich auf eine Gelegenheit, ihr zu zeigen, wie es wäre, das Bett mit ihm zu teilen… Heiß, leidenschaftlich, aufwühlend… Niemals würde er sich so weit herablassen und um die Erfüllung eines Wunsches betteln.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Es war schreck- lich, so auf diese verrückten Fantasiebilder zu reagieren. Und es wurde noch schlimmer, als sie das Parkett erreichten. James gab sie frei und machte, ihr zugewandt, die ersten Schritte. Lucy geriet ins Straucheln. Nachdem sie das Gleichgewicht wiedererlangt und ihre Bewegungen dem Rhythmus angepasst hatte, konzentrierte sie sich auf die Musik.

Ihn zu beobachten war eine Qual – seine muskulösen Beine, der Schwung seiner schmalen Hüften, das aufreizende Annähern und Zurückweichen. Lucy geriet hoffnungslos aus dem Takt, ihre eigenen Bewegungen waren steif und ungelenk.

»Geben Sie’s endlich auf, Lucy«, befahl James grimmig.

»Was soll ich aufgeben?«

»Ihren lächerlichen Widerstand«, erklärte er. »Ich habe Sie vorhin mit Josh tanzen sehen und finde es beleidigend, wenn Sie bei mir die Schüchterne spielen.«

»Ich bin daran gewöhnt, mit Josh zu tanzen«, verteidigte sie sich. »Bei ihm fühle ich mich wohl. Er ist nicht mein Chef.«

»Wir sind nicht im Büro.«

»Trotzdem sind Sie mein Boss.«

Seine blauen Augen funkelten. »Es wird langsam Zeit, dass Sie aufhören, Ihr Leben in einzelne Abschnitte aufzuteilen. Vergessen Sie Ihr Sicherheitsdenken. Riskieren Sie etwas.«

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie gepackt und sie an sich gezogen. Ihr stockte der Atem. Vielleicht raubte ihr auch der Kontakt mit seiner harten Brust die Luft zum Atmen. James schlang die Arme um sie und presste sie an sich. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm die Arme um den Nacken zu legen.

»Und jetzt schmelzen Sie«, befahl er rau. Und Lucy schmolz dahin.

Sie spürte die Hitze seines Körpers an ihren Brüsten. Tausend Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, als sie sich seiner Erregung bewusst wurde. Die Schenkel an seine geschmiegt, folgte sie seinen Schritten, als hätte sie nie etwas anderes getan. Das Einzige, was nicht schmolz, war ihr Herz. Es klopfte, als wollte es zerspringen, angetrieben von der Energie, die James ausstrahlte.

»Schon besser«, meinte er zufrieden.

Lucy schwieg. Ihr fehlten nicht nur der Atem, sondern auch die Worte. James Hancock hielt sie so fest umschlungen, wie sie es sich immer erträumt hatte, und die Art und Weise, wie er mit ihr tanzte, hatte absolut nichts Platonisches. Sie war im siebten Himmel.

Sie hatte keine Ahnung, ob er ihr so seine Überlegenheit beweisen wollte. Im Moment war ihr dies auch herzlich gleichgültig. Sie kostete das Gefühl aus, ihn genau dort zu haben, wo sie ihn hatte haben wollen. Nun ja, es war vielleicht nicht unbedingt der richtige Ort, aber zumindest ein Anfang.

James ließ nämlich ihre Nähe auch nicht kalt. Er war unverkennbar erregt, machte jedoch keinerlei Anstalten, diskreten Abstand zu wahren. Genoss er etwa ihre Anschmiegsamkeit, und träumte er von mehr?

Diese Vorstellung ließ sie noch weiter dahinschmelzen und verdrängte jeden klaren Gedanken. Wie im Fieber, atemlos, sprachlos, überwältigt von den Empfindungen ihres verräterischen Körpers, bewegte sie sich mit James über das Parkett. Immer sinnlicher, immer aufreizender. Die erotische Spannung steigerte sich mit jeder Sekunde, bis Lucy meinte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können.

Die Musik endete. Es dauerte einen Moment, bis Lucy realisierte, dass James stehen geblieben war. Die Band hatte zu spielen aufgehört. Dass er trotz ihrer beider Erregung imstande war, auf äußere Gegebenheiten zu reagieren, ernüchterte sie schlagartig.

War es für ihn nur so etwas wie ein sexueller Egotrip gewesen, um seine Potenz zu beweisen – um Josh in den Schatten zu stellen? Lucys Euphorie verflog. Sie trat einen Schritt zurück, zutiefst erleichtert, dass er nicht wusste, welche verheerende Wirkung er auf sie ausgeübt hatte. Ihr Versuch zurückzuweichen scheiterte jedoch daran, dass ihr Chef sie weiterhin fest umfangen hielt.

»Die Band spielt gleich den nächsten Titel«, lautete seine lapidare Entschuldigung.

Lucy atmete tief durch. Sie brauchte dringend Sauerstoff, damit ihr Verstand wieder normal arbeitete. Auf gar keinen Fall wollte sie sich noch einmal von ihrer Fantasie mitreißen lassen. Es wäre zu beschämend gewesen, zumal sie wusste, dass James heute Abend mit Buffy Tanner ins Bett gehen würde.

»Der Tanz ist vorbei«, erklärte sie kühl und stemmte die Hände gegen seine Schultern.

Er lockerte leicht den Druck seiner Arme, gerade so weit, dass sie sich zurücklehnen und ihm in die Augen blicken konnte. Ein verhängnisvoller Fehler, denn aus seinen Augen sprach grenzenloses Verlangen und machte es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Sagen Sie nicht, Sie hätten es nicht genossen, Lucy.«

Sie atmete noch einmal tief durch. »Sie sind ein ausgezeichneter Tänzer, James«, erwiderte sie ausweichend.

»Wir sind förmlich dahingeglitten«, beharrte er.

»Nun, der Rhythmus hat mich letztlich doch gepackt«, räumte sie ein. Der Stolz verbot ihr zuzugeben, dass sie etwas anderes gepackt haben könnte. Buffy war noch nicht vergessen. »Die Musik hat aufgehört, und ich hätte gern ein wenig mehr Bewegungsfreiheit, falls Sie nichts dagegen haben.«

Seine Augen funkelten. »Weil ich Ihr Boss bin?« Trotzig hob sie das Kinn. »Das ist einer der Gründe.«

»Sind Etiketten für Sie wichtiger als Menschen?«

»Sie selbst haben mir vorhin das Etikett der tüchtigen Sekretärin verpasst«, konterte sie verärgert.

»Das war ein Fehler, und ich möchte mich dafür entschuldigen«, meinte er und nahm ihr damit den Wind aus den Segeln.

Lucy fühlte sich plötzlich sehr verletzlich. »Ich bin heute Abend nicht Ihre Begleiterin«, erinnerte sie ihn.

»Und wenn ich sagen würde, ich wünschte, Sie wären es…?« Erneut schwankte sie zwischen Zweifel und Verlangen.

»Dann würde ich denken, Sie hätten zu viel Champagner getrunken.«

»Können Sie sich denn gar nicht vorstellen, dass Sie mich mehr berauschen als Alkohol, Lucy?«

Acht Monate Desinteresse straften seine Worte Lügen. »Seit wann, James? Seit ich mit Josh hier aufgetaucht bin? Hat das etwa Ihre Neugier geweckt? Bin ich auf einmal doch nicht so langweilig?«

»Sie haben mich nie gelangweilt«, beteuerte er nachdrücklich.

»Das erwähnten Sie bereits. Mich brauchen Sie zur Unterhaltung und Buffy zur Befriedigung Ihrer anderen Bedürfnisse«, konterte sie. »Wir sollten uns also an die Regeln halten.«

Rasch befreite sie sich aus seinen Armen und wandte sich mit zitternden Knien der Bühne zu, auf der ein Mann etwas über Mikrofon verkündete. Verzweifelt versuchte sie, sich auf die Mitteilung zu konzentrieren und jeglichen Gedanken an James zu verdrängen.

»… und die Gewinnerin ist… Lucy Worthington… aus Bellevue Hill, Sydney!«

Viel zu verblüfft darüber, ihren Namen durch den Saal hallen zu hören, konnte Lucy sich zunächst keinen Reim darauf machen. Auf einmal stürmte Josh über das Parkett, riss sie an sich und wirbelte sie im Kreis herum.

»Der Alpha Spider. Der Wagen gehört dir, Lucy-Liebes! Du hast ihn gewonnen!«

Die Tombola! Der Traumpreis!

Auch für mich gibt es Wunder, dachte sie benommen.

Und vielleicht – nur vielleicht –, falls sie die Regeln außer Acht ließ und sich wie Buffy benahm, könnte sogar ein anderes Wunder wahr werden!

5. KAPITEL

James ballte die Hände zu Fäusten und kämpfte gegen den unbändigen Wunsch an, Lucy Josh Rogan zu entreißen und ihn zu verprügeln. Nie zuvor hatte er wegen einer Frau so aggressiv und besitzergreifend reagiert. Adrenalin schoss durch seine Adern, weckte den Höhlenmenschen in ihm und machte es ihm fast unmöglich, die Erregung zu unterdrücken, die der Tanz mit Lucy in ihm geweckt hatte. Da half es auch wenig, wenn er sich unablässig vor Augen hielt, dass er sich hoffnungslos blamie- ren würde, wenn er sich von der Stelle rührte.

Buffy löste sich aus der Menge und klammerte sich an seinen Arm. »Hat man je von so viel Glück gehört?« rief sie mit einem neiderfüllten Seufzer, der ihre üppige Oberweite erbeben ließ.

Dass Buffy wie eine Klette an ihm hing, hätte James eigentlich auf den Boden der Tatsachen zurückbringen sollen. Leider war dem nicht so. Buffys geballte Weiblichkeit vermochte ihn im Moment überhaupt nicht zu reizen, sondern erreichte das genaue Gegenteil. Die Erregung, die Lucy in ihm ausgelöst hatte, war sofort verschwunden – vom Rausch zur Ernüchterung innerhalb weniger Sekunden.

»Ich hätte auch gern so einen Wagen«, fügte Buffy hinzu.

Und einen Mann wie Josh Rogan, dachte James boshaft. Es störte ihn nicht, dass Buffy sich für Lucys Begleiter interessierte. Seinetwegen konnte sie ihn haben. Je früher, desto besser. Falls es gelang, Josh Lucy abspenstig zu machen, würde sie nicht mehr darauf beharren, bei den jeweiligen Partnern zu bleiben. Tief in seinem Herzen ahnte James jedoch, dass dies nie passieren würde. Josh fühlte sich in Lucys Nähe sichtlich wohl und drängte sie zur Bühne, damit sie ihren Preis beanspruchen konnte.

Die Band begann erneut zu spielen, diesmal einen fröhlichen Jazztitel. James verspürte allerdings nicht die geringste Freude, als er sich resigniert in sein Schicksal fügte und mit Buffy tanzte. Er wollte Lucy wieder in den Armen halten. Mit ihrer Behauptung, er habe sie vor diesem Abend überhaupt nicht richtig wahrgenommen, lag sie völlig falsch. Es war nur so, dass heute Abend seine Fantasien über sie Realität geworden waren – er hatte sie gehalten, hatte gefühlt, wie sie auf ihn reagierte, die sinnliche Hingabe während des Tanzes…

Lucy aufgeknöpft… natürlich nicht in Wirklichkeit, aber er hatte einen Eindruck gewonnen, wie sie sein würde, wenn sie erst all ihre Hemmungen – und Kleider – abgelegt hatte.

Während James mit Buffy tanzte, entstanden vor seinem geistigen Auge eine Reihe höchst erotischer Bilder. Er hatte sich zwar damit abgefunden, dass es für den heutigen Abend am vernünftigsten war, bei den jeweiligen Partnern zu bleiben, aber spätestens am Montag, wenn er Lucy wieder in seinem Büro hatte, würden sich die Regeln ändern. Dann könnte sie sich nicht mehr hinter Josh Rogan verstecken. Oder hinter Buffy. Und falls sie die zugeknöpfte Sekretärin spielen sollte… Nun, es würde ihm das größte Vergnügen bereiten, die Knöpfe zu öffnen.

Lucy schwamm auf einer Woge des Glücks. Mit dem Alpha Spider hatte sie einen Schatz gewonnen. Natürlich würde sie nicht den vollen Preis für den schnittigen Sportwagen erhalten, wenn sie ihn an den Händler zurückgab, aber es würde genügen, um eine beträchtliche Rate der Hypothek für das Apartment abzutragen und die Möbel zu kaufen, die ihr vorschwebten.

»Ich kann es immer noch nicht fassen. Kneif mich, Josh«, flüsterte sie, nachdem sie sich erkundigt hatten, wie sie in den Genuss des Preises gelangen könnten.

Josh lachte. »Du hast eben eine Glückssträhne.« Spöttisch hob er eine Braue. »Ich hatte den Eindruck, als wäre wahre Liebe im Spiel, als du mit deinem Chef getanzt hast.«

Sie verzog die Lippen. »Wahre Liebe kann man es wohl kaum nennen.«

»Grenzenlose Lust?«

»Auf der Tanzfläche gibt es Grenzen, aber es war ziemlich…«

»Anregend?«

»Hm…«

»Du solltest nie die Chemie unterschätzen.«

Das Parkett hatte sich geleert. Als sie sich ihrem Tisch näherten, schaute Lucy sich nervös nach James um. Trotz aller Zweifel hoffte sie insgeheim, dass Josh Recht behalten möge, was die Chemie betraf. Würde sie sich zum Narren machen, wenn sie ermutigende Signale aussandte?

Vielleicht sollte sie ihre Kündigung doch nicht einreichen. Vielleicht sollte sie abwarten, ob sich zwischen James und ihr etwas Ernsthaftes entwickelte, das nicht einer Laune oder außergewöhnlichen Umständen entsprang. Falls er sie im Büro noch immer berauschend finden sollte… Lucy seufzte verträumt. Hoffnung war stärker als alle Bedenken.

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen, als James sich lächelnd zu ihr umwandte, während Josh ihr den Stuhl zurechtrückte. »Gratuliere«, sagte er sichtlich erfreut.

»Ich platze vor Neid«, flötete Buffy, »aber für Sie ist es fantastisch, Lucy. Sie müssen auf Wolke sieben schweben.«

»So ist es«, bestätigte Lucy und blickte James an. »Danke.«

»Hier kommt der rote Schrecken der Autobahn«, scherzte einer der anderen Männer.

Es folgte eine Reihe weiterer fröhlicher Kommentare.

»Sie müssen sich vor Polizeistreifen in Acht nehmen. Ein Sportkabrio ist wie ein rotes Tuch für sie.«

»Trotzdem macht es einen Riesenspaß, darin zu fahren.«

»Sie werden sich vor Verehrern kaum retten können. Passen Sie gut auf sie auf, Josh.«

»Die Sonne auf dem Gesicht, den Wind in den Haaren – das ist der Himmel auf Rädern.«

Lachend schüttelte James den Kopf. »Ich wette, das wird nie passieren.«

»Warum nicht?« fragte Buffy.

»Weil Lucy diesen Wagen nie fahren wird.« Er lächelte Lucy vielsagend an. »Sie wird sich nämlich mit dem Händler einigen und das Geld nehmen.«

Das entsprach zwar genau ihren Plänen, doch James’ selbstsicherer Tonfall machte sie aufsässig. »Wieso glauben Sie das?«

Ein amüsiertes Funkeln trat in seine Augen. »Weil es das Vernünftigste wäre.«

Vernünftig! Sie kochte vor Zorn, obwohl die Beschreibung hundertprozentig auf sie zutraf.

»Und Sie sind in Geldangelegenheiten immer sehr vernünftig, Lucy«, fügte er hinzu und rieb zusätzlich Salz in die Wunde.

»Sie tun nie etwas Extravagantes.«

Insgeheim musste sie ihm Recht geben, aber auf einmal war ihr die Wahrheit lästig. Zum Teufel mit der Vernunft! Sie wollte auch so verführerische Kleider tragen wie Buffy. Sie wollte mit dem roten Sportwagen durch die Gegend flitzen und den Wind im Haar spüren. Sie wollte die Freuden des Tages auskosten und das Morgen vergessen. Sie wollte James Hancock mit ihrer Unberechenbarkeit so durcheinander bringen, bis er nicht mehr wusste, woran er bei ihr war.

»Ich möchte den Montag frei nehmen, James«, verkündete sie übermütig.

Diese Wendung der Dinge behagte ihm überhaupt nicht.

»Warum?«

»Ich kann Montag den Wagen abholen, und genau das werde ich auch tun.«

»Sie wollen ihn tatsächlich?« fragte er ungläubig.

Seine Fassungslosigkeit war Balsam für Lucys Seele. James Hancock würde seine Meinung über sie gründlich revidieren müssen!

»Hoffentlich bedeutet das für Sie keine allzu großen Unannehmlichkeiten«, meinte sie liebenswürdig, »aber ich brauche die freie Zeit. Ich erwarte natürlich nicht, dass Sie mich dafür bezahlen…«

»So gemein bin ich nicht, Lucy«, entgegnete er gekränkt.

Sie lächelte. »Ich kann ziemlich extravagant sein, wenn mir danach ist, James. Mich stört es nicht…«

»Seien Sie nicht albern«, unterbrach er sie. »Sie haben nie auch nur einen Tag wegen Krankheit gefehlt.«

»Mein Fluch ist eben die Gesundheit«, erwiderte sie selbstironisch.

»Und dafür bin ich überaus dankbar. Ihnen steht ein freier Tag bei voller Bezahlung zu. Alles andere wäre Unsinn.«

»Wie Sie wünschen«, lenkte sie betont bescheiden ein. Im Stillen freute sie sich diebisch, dass es ihr gelungen war, ihren Willen durchzusetzen und James’ Bild von ihr zu erschüttern.

»Können Sie überhaupt fahren?« fragte er unvermittelt.

Lucy traute ihren Ohren kaum. Hielt er sie tatsächlich für so beschränkt, dass sie keinen Führerschein hatte? Sie atmete tief durch. »Wie die meisten Menschen habe ich schon als Teenager die Fahrprüfung abgelegt, James.«

»Ein Sportwagen ist etwas anderes als ein solider Sedan.«

Solide! Lucy presste die Lippen zusammen. Dir werde ich’s zeigen, dachte sie wütend. Seine zuverlässige Miss Worthington würde am Dienstagmorgen die wildeste Sekretärin sein, die er je gesehen hatte!

»Am besten nehme ich mir auch am Montag frei und begleite Sie, wenn Sie den Wagen abholen«, erklärte er stirnrunzelnd.

»Unter meiner Anleitung werden Sie sich am Lenkrad bald sicher fühlen.«

Sicher! Er traf mit schlafwandlerischer Sicherheit alle wunden Punkte. »Das ist nicht nötig«, wehrte sie ab.

»Lucy…« Er sah sie ernst an. »Oftmals werden Unfälle durch mangelnde Erfahrung verursacht. Mir liegt etwas an Ihnen.«

So? Lag ihm wirklich etwas an ihr? Oder hatte er nur Angst, ohne Sekretärin auskommen zu müssen, falls sie sich um eine Laterne wickelte?

»Sie könnten die Motorstärke und Beschleunigung unter- schätzen«, fuhr er fort. »Außerdem sitzen Sie in einem Sportwagen tiefer – die Straße wird sich also anders anfühlen und anders aussehen.«

»James kennt sich aus«, warf Buffy eifrig ein. »Er fährt einen Porsche.«

Welch vernünftiges Argument, dachte Lucy bitter. Vernunft hatte allerdings nicht das Geringste mit dem zu tun, was sie zwischen heute Abend und Dienstagmorgen vorhatte. Es war natürlich nett von James, ihr seine Hilfe anzubieten – herablassend nett –, aber sie wollte seine Gesellschaft erst, wenn sie ihren Seelenfrieden wieder gefunden hatte. Es gab nur eine Möglichkeit, ihm seinen Plan auszureden.

»Josh fährt einen MG«, sagte sie zu Buffy und wandte sich dann an James. »Es ist sehr freundlich von Ihnen, Ihre Dienste anzubieten, aber ich bin darauf wirklich nicht angewiesen. Ich schaffe es auch allein, danke.«

Er wirkte verblüfft. Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte es in seinen Augen gefährlich auf. »Ich kann mich also darauf verlassen, dass Sie Dienstag früh im Büro erscheinen.«

»Kein Problem«, versicherte sie, obwohl sie inständig hoffte, ihm nach ihrer Ankunft eine Menge Probleme zu bescheren.

»James hat mich einmal zu den Ausstellungsräumen von MG mitgenommen«, berichtete Buffy. »Die Wagen waren einfach traumhaft.«

»Meiner ist ein viel älterer Jahrgang«, teilte Josh ihr trocken mit. »Ein Modell aus den Fünfzigern, dem ich wieder zu seiner einstigen Pracht verholfen habe.«

Sogleich wurde er mit Fragen zu diesem Thema bestürmt, und Lucy atmete erleichtert auf, froh, nicht mehr im Mittelpunkt des Interesses zu stehen. Sie begann ihre Schritte für die kommen- den drei Tage zu überlegen. Der Wagen ist ein Glücksfall antwortete sie der mahnenden inneren Stimme, und ein paar neue Kleider werden mich nicht umbringen. Die Möbel konnten warten. Und die Hypothek ebenfalls.

Aber was war mit den Kosten für die Zulassung? Die Versicherung?

Das Benzin?

Die Parkgebühren?

Hör auf! befahl sie sich. Wenn James Hancock sich dadurch erobern ließ, würde sie es tun, egal, was es kosten mochte. Jede Frau hatte das Recht, einmal in ihrem Leben verrückt zu sein. Vielleicht war sie nächste Woche schon tot. Koste den Tag aus. Ohne zu zögern. Riskier was!

Während der Rest der Tischrunde über Oldtimer diskutierte, hing James düsteren Gedanken nach. Lucys Bestreben, ihn auf Armeslänge von sich fern zu halten, war äußerst frustrierend. Selbst außerhalb des Büros, an ihrem freien Tag, war kein Herankommen an sie. Sie hatte ihn als ihren Boss abge- stempelt, und dabei würde es bleiben – trotz aller Anzeichen dafür, was sie beide verbinden könnte. Und die trügerische Aufmachung, mit der sie ihn monatelang hinters Licht geführt hatte, war zweifellos dazu gedacht gewesen, ihn abzulenken.

Nicht, dass sie ihn damit wirklich hätte täuschen können. Der Instinkt hatte ihm gesagt, dass an Lucy Worthington mehr war, als man auf den ersten Blick hätte meinen können. Ihr wahres Ich war erst heute Abend offenbar geworden.

James wandte sich zu ihr um. Er wollte endlich Gewissheit.

»Sie tragen dieses praktische schwarze Kleid heute nur, weil ich hier bin«, stellte er fest.

Verwundert sah sie ihn an. »Wie bitte?«

»Es ist Ihre Arbeitskleidung, oder? Und es ist auch eine Bürofrisur.«

Sie heuchelte Ratlosigkeit. »Es tut mir Leid, falls Sie mich für unpassend angezogen halten.«

»Keineswegs. Ich versuche lediglich, Sie zu durchschauen, Lucy Worthington. Es ist eine ziemlich erleuchtende Nacht«, fügte er herausfordernd hinzu.

Ihr Lächeln schien anzudeuten, dass es ihm nicht annähernd gelungen war, ihr Geheimnis zu lüften. Sie griff nach dem Champagnerglas und hob es zu einem Toast. »Auf bessere Tage.«

Und Nächte! schwor James sich im Stillen, als er spöttisch den Trinkspruch erwiderte. Und wenn es das Letzte war, was er je auf Erden erreichen würde – er würde alles herausfinden, was es über Lucy Worthington zu wissen gab. Jedes noch so intime Detail. Den Montag konnte er abschreiben, aber Dienstag… Notfalls würde er sie so lange schütteln, bis sich alle Knöpfe geöffnet hatten!

Nicht einmal die Kühle der Nacht vermochte das Fieber zu lindern, das von Lucy Besitz ergriffen hatte. Der Ball war vorbei, aber sie hatte das Gefühl, noch immer zu tanzen, als sie mit Josh zum Parkplatz schlenderte. Sie hatte James Hancocks Neugier geweckt, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Nun galt es, alle erforderlichen Register zu ziehen, um sie am Leben zu halten.

»Was wirst du deiner Mutter erzählen?« erkundigte Josh sich neugierig.

»Mum?«

Gewissensbisse verdrängten Lucys Euphorie. Ihre Mutter würde solch wilde, leichtsinnige Pläne keinesfalls billigen. Genau genommen würde sie wahrscheinlich in Ohnmacht fallen, falls sie auch nur gerüchteweise davon erfuhr.

»Ich werde ihr gar nichts sagen«, erklärte sie und sah Josh eindringlich an. »Und wage es nicht, deiner Mutter gegenüber auch nur ein Sterbenswörtchen zu erwähnen! Du weißt, die beiden gehören dem gleichen Verband für Geschäftsfrauen an.«

Abwehrend hob er die Hände. »Deine Geheimnisse sind meine Geheimnisse, Lucy-Liebes.«

»Gut. Belass es dabei«, verlangte sie.

Josh und seine Mutter standen sich sehr nahe und erzählten einander alles. Lucy hatte die beiden oft um ihr liebevolles Verhältnis beneidet. Sally Rogan war eine warmherzige, fröhliche Person. Als Josh erst drei Jahre alt gewesen war, hatte sie ihren Mann verloren und hatte eine Modeboutique eröffnet, die sich rasch als blühendes Geschäft erwiesen hatte, denn sie nahm sich stets die Zeit, mit ihren Kundinnen zu plaudern und herauszufinden, was ihnen gefiel.

Lucys Mutter hingegen neigte dazu, ihren Kunden Vorträge zu halten. Sie leitete einen Naturkostladen und betrachtete sich selbst als Autorität dafür, was für ihre Kunden gut war und was nicht. Rein charakterlich unterschieden sich Ruth Worthington und Sally Rogan wie Tag und Nacht. Vernunft rangierte bei Ruth an erster Stelle, während es für Sally wichtig war, Spaß zu haben.

Die beiden Frauen hatten keinerlei gesellschaftliche Berührungspunkte, obwohl sie seit über dreißig Jahren in der gleichen Stadt lebten und arbeiteten. Sie verband lediglich die Tatsache, dass sie Ladenbesitzerinnen waren, und wenn sie sich bei Treffen ihrer Vereinigung begegneten, plauderten sie nett miteinander. Da ihre Kinder seit vielen Jahren eng befreundet waren, wurden bei solchen Gelegenheiten natürlich auch Neuigkeiten aus dem Familienkreis ausgetauscht. Die große Neuigkeit des heutigen Abends musste allerdings unter allen Umständen verschwiegen werden!

Lucy ahnte, was ihr bevorstand, falls dies nicht gelang. Ihre Mutter war gegen jede Form der Extravaganz und kannte nicht einmal die Bedeutung von Spaß. Oder sie hatte jegliches Gespür dafür verloren, als ihr Mann sie wegen einer anderen Frau verlassen hatte. Lucy hatte keine Erinnerung an ihren Vater. Er war noch vor ihrem zweiten Geburtstag verschwunden, und solange sie denken konnte, hatte sie sich endlose Vorträge über diesen Verrat anhören müssen.

Du kannst dich nicht darauf verlassen, dass Männer für dich sorgen.

Sorg für deine eigene Sicherheit.

Verlier nie wegen eines Mannes den Kopf. Er will dich nur ausnutzen.

Und so weiter, und so fort.

Und weil sie gerade im Begriff war, jede einzelne dieser eisernen Regeln zu brechen, hatte Lucy kein Verlangen nach weiteren Vorwürfen seitens ihrer Mutter. Sie würde wahr- scheinlich früh genug unter den Konsequenzen ihrer Entscheidung leiden, aber dann wollte sie nicht pausenlos »Ich habe es dir gleich gesagt« über sich ergehen lassen müssen.

»Und wie willst du den Wagen verstecken?« fragte Josh.

Lucy seufzte. Sie kannte die Ansichten ihrer Mutter über rote Sportwagen nur zu genau. »Ich lasse ihn einfach in Sydney.«

»Du wirst weiterhin den Zug nach Gosford nehmen, wenn du deine Mutter besuchst?«

»Das ist bequemer, als ihr den Flitzer vor die Nase zu stellen. Genauso gut könnte ich mit einem roten Tuch einem Stier vor der Nase herumwedeln. Außerdem ist es keine lange Zugfahrt.«

Mit dem Schnellzug erreichte man Gosford in nur einer Stunde und zehn Minuten. Normalerweise las sie auf der Reise ein Buch – was am Steuer eines Autos unmöglich gewesen wäre. Sie hatte es nie als Bürde empfunden, ohne eigenes Fahrzeug auskommen zu müssen.

»Welche Verschwendung eines großartigen Wagens«, tadelte Josh. »Du solltest den Luxus genießen – zum Teufel mit der Meinung deiner Mutter.«

»Ich werde ihn genießen, aber letztendlich werde ich ihn vermutlich doch verkaufen – warum also einen Streit heraufbeschwören?«

»Ah.«

Das »Ah« klang so verständnisvoll, dass Lucy errötete. »Du hast selbst gesagt, ich solle unberechenbar sein«, erinnerte sie ihn.

Lachend umfing Josh ihre Taille und hob sie hoch. Indem er sie im Kreis herumwirbelte, feierte er mit Lucy übermütig den Triumph über den Frust, der sie den ganzen Abend über geplagt hatte. Es lag tatsächlich ein Wunder in der Luft.

»Wenn du ihm wirklich den Kopf verdrehen willst, musst du aufs Ganze gehen, Liebes«, riet Josh, nachdem er sie wieder abgesetzt hatte.

»Das habe ich vor.«

»Und du musst unbedingt einkaufen.«

»Würdest du mir dabei helfen, Josh? Hast du morgen ein bisschen Zeit übrig? Ich brauche ein paar schicke sexy Sachen, die zum Kabrio passen, aber ich möchte nicht billig aussehen.«

»Wir stellen morgen Nachmittag die Stadt auf den Kopf«, versprach er.

»Fabelhaft!« Sie hängte sich bei ihm ein, als sie weitergingen.

»Du bist immer auf dem Laufenden, was Mode betrifft. Ich suche mir unweigerlich das Falsche aus.«

» Schmeichlerin.«

»Du bist mein bester Freund.«

Liebevoll tätschelte er ihr die Hand. »Lucy-Schätzchen, ich freue mich schon darauf, mitzuerleben, wie der Schmetterling sich aus dem engen Kokon deiner Mutter befreit.«

Sie runzelte die Stirn. »War ich denn so unscheinbar?«

»Nicht unscheinbar – niemals«, beteuerte er. »Allerdings hast du dich allzu sehr von den Prinzipien deiner Mutter leiten lassen. Wenn du dich zu stark auf Sicherheit konzentrierst, versäumst du den Spaß und lebst nicht richtig.«

Man fällt aber auch nicht auf die Nase, dachte Lucy, um gleich darauf zu erkennen, dass sie wie ein Papagei die Mahnung ihrer Mutter wiederholte. Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Hatte sie statt eines eigenen Lebens ein fremdbestimmtes geführt?

»Nimm beispielsweise die Garderobe, die du im Büro trägst«, fuhr Josh ernst fort. »Die Kleider schützen dich vor jedem Risiko. Sie sind sicher, über jegliche Kritik erhaben, absolut professionell, aber sie verraten nichts über die wahre Lucy. Die Lucy, die ich kenne. Sie sind ein Spiegelbild deiner Mutter.«

»Mag sein«, räumte sie versonnen ein.

»An den Sachen ist absolut nichts Aufregendes.«

»Das ist richtig. Ich ziehe sie einfach an und gehe los.«

»So sollte es aber nicht sein, Lucy. Du solltest deine Garderobe lieben.«

Sie sah ihn vorwurfsvoll an. »Jetzt spricht deine Mutter aus dir.«

»Mum hat Recht. Kleidungsstücke sollten deine Stimmung heben und dir ein gutes Gefühl vermitteln. Die Haltung ist ausschlaggebend. Deine Sachen signalisieren, dass du einen Kompromiss geschlossen und dich damit abgefunden hast, nicht mehr wert zu sein. Sie ziehen dich herunter, und das solltest du dir nie antun.«

»Na schön, morgen kannst du deinen Kopf durchsetzen.« Sie hatte allerdings die dunkle Ahnung, dass sie sich mit diesem Versprechen auf gefährliches Gebiet vorwagte.

»Ich will nicht meinen Kopf durchsetzen, sondern etwas für dich tun.«

»Aber vielleicht verpatze ich alles.«

Er schüttelte den Kopf. »Wichtig ist das Lächeln auf deinem Gesicht, das Herzklopfen. Das erreichst du mit dem richtigen Outfit. Du musst dich dann nur noch treiben lassen. Hab Vertrauen in dich, und achte nicht auf die Meinung anderer.«

Lucy atmete tief durch und beschloss, geradezu unverschämt frei zu sein und die Sachen auszusuchen, die ihr gefielen und das Gefühl vermittelten, sexy zu sein. Keine Bürokleider mehr. Keine Bürofrisuren. Die Vorstellung, wie James am Dienstag früh versuchen würde, die neue Lucy Worthington zu durchschauen, entlockte ihr ein Lächeln.

Inzwischen hatten sie den geparkten MG erreicht. Josh schob sie zur Fahrerseite. »Fang schon mal an zu üben.«

»Ich kann doch nicht dein Ein und Alles fahren«, protestierte sie.

»Soweit ich weiß, hast du bislang nur den Ford deiner Mutter gefahren, und der hat ein Automatikgetriebe. In einem Punkt hatte James Hancock heute Abend Recht: Ein Sportwagen ist anders.« Er öffnete die Tür für sie. »Steig ein. Ich gebe dir Unterricht.«

»Und wenn ich ihm beim Ausparken eine Beule verpasse?« Josh lächelte sorglos. »Das riskiere ich.«

Seine Unbekümmertheit forderte sie heraus. Etwas riskie- ren… War es nicht genau das, was sie gewollt hatte? Sie stieg in den MG und stellte sich den Sitz ein. Dann packte sie mit beiden Händen das Lenkrad.

Das ist es, sagte sie sich. Ich mach’s.

Und zwar sofort.

Bis Dienstag früh würde sie sich grundlegend geändert haben, und James Hancock würde der Schlag treffen. Ein himmlischer Gedanke.

»So ist’s Recht. Gib Stoff«, drängte Josh, nachdem er sich neben ihr niedergelassen hatte.

Kichernd drehte sie den Zündschlüssel. Lockere Lucy…Es ging los.

6. KAPITEL

Mit federnden Schritten, einem Lächeln auf den Lippen und einem Gefühl prickelnder Vorfreude öffnete James die Tür zum Sekretariat, in der festen Überzeugung, Lucy dort vorzufinden, die sich auf seine Ankunft vorbereitete. Dass von ihr jedoch keine Spur zu entdecken war, ernüchterte ihn schlagartig.

Er blickte auf die Uhr. Fünf vor neun. Eigentlich war Lucy nicht zu spät dran, allerdings kam sie sonst immer früher. Er hatte nie erlebt, dass sie nicht vor ihm im Büro gewesen wäre. Es ärgerte ihn, dass sie ausgerechnet heute unpünktlich war, zumal er ihr den Montag freigegeben hatte.

Gestern hatte er kaum etwas von seiner Arbeit erledigen können. Lucys Abwesenheit – und das brennende Verlangen, ihrer Beziehung eine neue Richtung zu geben – hatten ihn zu sehr abgelenkt. Obwohl er sich ständig sagte, es sei falsch, ein perfektes Arbeitsverhältnis mit einem privaten zu verbinden, konnte er die Sehnsucht nicht verdrängen, die ihn seit Freitagabend beherrschte.

Er begehrte Lucy Worthington.

Er war nach dem Ball weder bei Buffy geblieben, noch hatte ihn eine der Frauen auf der Party interessiert, die er am Samstag besucht hatte. Es gab nur eine Frau, mit der er zusammen sein wollte, und sie frustrierte ihn schon wieder.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Er durchquerte das Büro und öffnete die Verbindungstür. Nebenan war sie auch nicht. In seiner nunmehr doppelten Enttäuschung dachte er gar nicht daran, ohne Lucy mit der Arbeit zu beginnen. Er ging zu ihrem Schreibtisch, lehnte sich dagegen, die Arme vor der Brust verschränkt, und brannte darauf, sie wegen ihrer Verspätung zu tadeln.

Es gab keine Entschuldigung dafür. Die Strecke von Bellevue Hill zu dem Bürogebäude in Woolloomooloo war leicht zu bewältigen. Lucy musste sich nicht einmal durch den dichten Verkehr in der City quälen, und die Tiefgarage stellte auch kein Problem dar. Er brauchte sich also wegen eines möglichen Unfalls keine Sorgen zu machen. Einer Frau wie Lucy Worthington, die ihr Leben stets im Griff hatte, passierten keine Unfälle.

Da die anderen Büros auf der Etage momentan nicht vermietet waren, wirkte alles unnatürlich still. James hatte für diesen Vormittag keine Kundentermine eingeplant und wartete nur auf Lucy – Lucy, die die Einsamkeit verscheuchen sollte, die ihn gestern so geplagt hatte.

Das Geräusch von klappernden Absätzen auf dem zu den Aufzügen führenden Gang veranlasste ihn, sich aufzurichten. Als ihm bewusst wurde, dass sein Körper förmlich vor Spannung vibrierte, zwang James sich zu einer lässigeren Haltung. Auf gar keinen Fall wollte er den Eindruck erwecken, er habe Lucys Ankunft entgegengefiebert. Er war hier der Boss und kein Schoßhündchen, das um die Aufmerksamkeit seines Frauchens bettelte. Die Situation könnte völlig außer Kontrolle geraten, falls es ihm nicht gelang, Herr der Lage zu bleiben.

Eine Frau stürmte ins Büro und schloss die Tür, die er offen gelassen hatte, ganz so, als hätte sie das Recht, eine private Atmosphäre zu schaffen. Empört über die unwillkommene Störung, richtete James sich erneut auf. Er wollte sich gerade beschweren, als die Frau sich umdrehte und wie angewurzelt stehen blieb. Offenbar hatte sie nicht mit seiner Anwesenheit gerechnet.

»James!« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch. Lucy?

Die Überraschung verschlug ihm die Sprache. Eine Flut seidigen braunen Haars fiel ihr über die Schultern. Ihr Gesicht strahlte vor Farbe… leuchtende Wangen, schimmernder roter Lippenstift und funkelnde grüne Augen. Smaragdgrün und umrahmt von langen dunklen Wimpern. Sie trug keine Brille!

Aber was sie trug, raubte ihm den Atem. Das hautenge limonengrüne Top war nicht im Entferntesten konservativ. Nicht nur die freche Farbe fiel ihm ins Auge, sondern auch ihre Brüste, die sich unter dem elastischen Material abzeichneten. Kleine Brüste, verglichen mit Buffy Tanners, aber wohlgeformt und fest. Lucy brauchte eindeutig keinen BH. Ohne war es auch viel, viel besser.

Zwischen den provozierend aufgerichteten Spitzen schwebte ein gestickter Schmetterling – seine Flügel glänzten in grellem Violett, Rot und Grün. Und es war nicht der einzige Schmetterling. Lucys Rock glich einem Kaleidoskop flatternder bunter Falter auf weißem Grund. Genau genommen war es ein Nichts von einem Rock, kürzer als alles, was Lucy je zuvor getragen hatte. Er umschloss ihre Hüften und endete weit über dem Knie in mehreren Rüschenreihen, die dem Saum einen aufreizenden Schwung verliehen.

Ihre Beine waren nackt – so viel Bein hatte James bei seiner Sekretärin noch nie gesehen – und eindeutig makellos. An den Füßen hatte sie Ballerinas, deren Bänder sie um die Fesseln geschlungen hatte. Sie waren ebenfalls limonengrün.

Plötzlich hatte James die absurde Vision, dass sie auf dem Weg ins Büro getanzt hätte, in diesem aufreizend knappen Rock herumgewirbelt wäre, das Haar im Wind hätte wehen lassen und den lächerlichen limonengrünen Beutel geschwenkt hätte. Keine ordentliche Lederhandtasche, sondern eher ein Rucksack aus Stoff.

Keinerlei Knöpfe in Sicht!

Sein Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Das musste die echte Lucy Worthington sein. Sie war wirklich etwas Besonderes. Er durfte gar nicht daran denken, dass sie monatelang vor seiner Nase gewesen war, ihr wahres Ich vor ihm verborgen und kostbare Zeit vergeudet hatte, die man hätte nutzen können, um eine völlig andere Form der Beziehung aufzubauen.

Die Entrüstung über ihr doppeltes Spiel setzte sämtliche aggressiven Hormone in ihm frei. Die Täuschung hatte ein Ende. Er hatte sie durchschaut und würde erst zufrieden sein, wenn sie ihm ganz gehörte.

»Es tut mir Leid, dass ich Sie habe warten lassen«, sagte sie. Die raffinierte kleine Hexe hatte ihn seit acht Monaten warten lassen!

»Ich habe mich auf der falschen Spur eingeordnet«, berichtete sie atemlos. »Deshalb musste ich durch den Hafentunnel nach Norden fahren, bevor ich wenden und über die Brücke zurückkommen konnte.« Als sie seufzte, lenkte sie seine Aufmerksamkeit erneut auf ihre Brüste. »Ich bin es einfach nicht gewöhnt, während des Berufsverkehrs durch die Stadt zu fahren.«

Widerstrebend wandte er den Blick von ihren Brüsten ihrem erdbeerfarbenen Mund und ihren Augen zu. Fantastische grüne Augen. Die strenge Brille hatte ihren Zauber verborgen. Das war vermutlich auch der Zweck der Maskerade gewesen. Warum also zeigte sie jetzt ihre Augen? Gute Frage!

Mit einiger Verzögerung fiel ihm ihre Entschuldigung für die Verspätung ein. »Das kommt mit der Erfahrung«, meinte er mitfühlend.

»Ich werde den gleichen Fehler nicht zwei Mal begehen«, versicherte sie ihm.

»Kein Problem.« Er machte eine wegwerfende Geste und überlegte fieberhaft, wie er am besten ihre Abwehr durchbrechen könne.

»Ich glaube, es ist der rote Sportwagen. Er scheint die Aggressivität der anderen Fahrer zu wecken. Entweder wollen sie ihn blockieren oder von der Straße drängen.«

Um dabei einen möglichst guten Blick auf dich zu er haschen, dachte James.

Mit einem verführerischen Schulterzucken fügte sie hinzu:

»Es war jedenfalls absolut haarsträubend.«

»Das sehe ich«, bemerkte er angesichts ihrer wilden Mähne.

»Oh.« Verlegen hob sie die Hand, um die widerspenstigen Strähnen zu glätten. »Ich bin wohl ein bisschen zerzaust. Das werde ich gleich ändern.«

»Meinetwegen ist das nicht nötig.« Er lächelte und kam sich vor wie ein Hai auf Raubzug, der sich einer besonders leckeren Beute näherte. Die festen Brüste, der weiche Unterarm… »Mir gefällt das neue Outfit.« Vielleicht ließ sie sich durch das Kompliment zu einer Erklärung bewegen.

Lucy errötete. »Orlando ist dafür verantwortlich.« Mit wenigen Schritten hatte sie den Schreibtisch erreicht.

James drehte sich zu ihr um. Diese Information behagte ihm gar nicht. »Orlando? Sie haben Josh wegen eines anderen den Laufpass gegeben?« Der Gedanke, sich gegen weitere Konkurrenz behaupten zu müssen, verursachte ihm Übelkeit.

»Nein.« Sie warf den Beutel auf den Stuhl und blickte James trotzig und stolz zugleich an. »Josh wird immer… unersetzlich sein. Wir verstehen einander.«

»Demnach versteht er auch Orlando«, folgerte er spöttisch. Er konnte sich schlichtweg nicht vorstellen, dass irgendein Mann bereit sein sollte, Lucy mit anderen Liebhabern zu teilen.

»O ja.« Sie lächelte. »Ich habe den Wagen Orlando getauft.«

»Den Wagen?« wiederholte er verblüfft.

»Es hat mir widerstrebt, ihn einen Alpha Spider zu nennen. Spinnen sind scheußliche Tiere.« Lucy erschauderte, bevor sie strahlend lächelte. »Dem Händler zufolge ist der Besitz eines Alpha wie eine italienische Liebesaffäre, und da kam mir sofort dieser Name in den Sinn. Orlando…« Sie seufzte sehnsüchtig. James lachte erleichtert auf. Dieses Argument verstand er. Sie hatte sich in den Wagen verliebt. Entspannt lehnte er sich zurück und fühlte sich mehr denn je als Herr der Lage. Lucy war bei ihm, hatte ihr wahres Ich gezeigt, und nun konnte er beginnen, den Schmetterling zu fangen.

»Ich schließe daraus, dass Sie sich jetzt für Orlando kleiden. Der Reiz ist für Sie plötzlich wichtiger als Ihre Sekretärinnenrolle.«

Unsicher sah sie ihn an. »Ich bin noch immer Ihre Sekretärin, oder? Sie verlangen doch nicht, dass ich mich anziehe wie…?«

»Wie eine spröde Jungfer?« Sie errötete erneut.

»Nein, das müssen Sie nicht, Lucy.« Er genoss es, die Oberhand gewonnen zu haben. »Ich wollte das nie. Allerdings frage ich mich, warum Sie es getan haben. Schließlich sind wir in der Showbranche tätig.«

Ein sonderbares Funkeln erschien in ihren grünen Augen. »In Anbetracht Ihrer Klienten und der Leute, mit denen Sie sich sonst umgeben, dachte ich, ein kleiner Kontrast würde Ihnen gut tun.«

»Sie hatten also nur mein Wohlbefinden im Sinn?«

Trotzig hob sie das Kinn. »Ich glaube, Sie fanden es sehr angenehm, die tüchtige Miss Worthington«, an dieser Stelle schlich sich ein boshafter Unterton in ihre Stimme, »als eifrige Dienerin zu haben.«

Das Kriegsbeil ist ausgegraben! dachte James amüsiert. Die Bürostunden waren oft durch Wortgefechte mit Lucy belebt worden, aber diesmal wagten sie sich auf gefährliches Gebiet.

»Alles nur zu meinem Besten, oder?« spottete er.

»Nein. Mir ist es auch entgegengekommen. Ich habe jetzt allerdings andere Prioritäten«, konterte sie.

»Mein Wohlbefinden ist nicht mehr wichtig.«

»Mir ist nicht aufgefallen, dass Sie sich am Freitagabend um mein Wohlbefinden gesorgt hätten.«

»Ah. Allmählich kommen wir der Sache näher. Es liegt demnach nicht nur an Orlando.« Um seine Behauptung zu beweisen, stieß er sich vom Tisch ab. Die Erinnerung daran, wie sie in seinen Armen dahingeschmolzen war, verlieh ihm Zuversicht. »Ich bin Ihnen unter die Haut gegangen, oder? Und nun wollen Sie sich an mir rächen, Lucy.«

Die widersprüchlichsten Gefühle spiegelten sich in ihren Augen. »Warum sollte ich nicht das tun, was ich will?«

»Das sollten Sie«, erwiderte er ruhig. »Das sollten Sie unbedingt.«

Als er um den Tisch kam, umklammerte sie die Stuhllehne. Sie strahlte eine solche Anspannung aus, dass seine Erregung ins Unermessliche wuchs. Lucy wich nicht einen Zentimeter zurück, sie warf den Kopf zurück wie ein in die Ecke getriebenes Vollblut. Wütend blickte sie ihm entgegen.

»Es ist keine Rache«, entgegnete sie stolz. »Ich habe nur beschlossen, mir selbst zu gefallen.«

»Gut. Mir gefallen Sie auch.«

Sie atmete tief durch. Ihre Brüste hoben sich verführerisch. James spürte, dass ihm das Blut in den Kopf schoss, aber der Wunsch, diese Schmetterlingsfrau in seinem Netz zu fangen, bevor sie davon flatterte, war einfach überwältigend.

Lucy schaute nervös zum Aktenschrank. »Gibt es irgendetwas, das Sie dringend für die Arbeit benötigen?«

»Wie könnte ich an Arbeit denken, wenn Sie so angezogen sind, Lucy?«

»Sie haben selbst gesagt, es wäre an der Zeit, dass ich aufhöre, mein Leben in einzelne Abschnitte aufzugliedern.«

»Und ich hatte Recht. Es ist ein Schwerverbrechen, so wundervolles Haar aufzustecken. Es sollte offen fallen.« Er streckte die Hand aus, nahm eine lange Strähne von ihrer linken Schulter und ließ sie durch die Finger gleiten. Sinnlich wie Seide…

Lucy rührte sich nicht von der Stelle. Kein Protest, weder durch Worte noch durch Gesten. Sie schien nicht einmal zu atmen, so still stand sie. In ihren Augen spiegelte sich keine Furcht, sondern grenzenloses Erstaunen, und James’ Verlangen wurde noch weiter angestachelt. Sie war in seinen Armen dahingeschmolzen. Ob sie jetzt wohl die gleiche Sehnsucht empfand?

Er musste es herausfinden.

Sein Blick fiel auf ihren Mund. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, weich und rot und schimmernd, so als wären sie mit Beerensaft angefeuchtet. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, schloss er Lucy in die Arme und zog sie an sich. Dann kostete er, was er unbedingt kosten musste, und sie bot ihm ihren Mund, bereitwillig, leidenschaftlich. Rückhaltlos. Sie hatte ihm die Hände um den Nacken gelegt, klammerte sich an ihn, fordernd, drängend.

Alle erotischen Fantasien, die er über Lucy gehabt hatte, kamen ihm in den Sinn. Er erinnerte sich an ihren festen, kleinen Po und ließ die Hände darüber gleiten. Der Stoff des Rocks war irgendwie steif, nicht weich und nachgiebig. James schob den Saum nach oben. Nackte Haut… Nackt! Kein Slip? Ach ja, doch, ein Stringtanga. Nichts Störendes also, kein Hindernis. Er genoss es, die samtige Wölbung zu umfassen und Lucy noch fester an sich zu pressen. Seine Erregung ließ sich nicht länger leugnen.

Genauso wenig wie ihre.

Sie schmiegte sich an ihn. Verführerisch. Hemmungslos erwiderte sie das Spiel seiner Zunge. Sie war bereit für ihn, das verrieten die steil aufgerichteten Knospen ihrer Brüste, die sich gegen seine Brust drängten.

Knöpfe, dachte er unwillkürlich, tastete unter das sexy Top und schob es hoch. Behutsam strich er mit der Handfläche über die festen Spitzen und die samtige Haut.

Er musste sehen, was er berührte.

Widerstrebend löste er die Lippen von ihrem Mund, schlang sich die dichte Haarflut um die Hand und zwang sie so, sich ein wenig zurückzulehnen. Perfekte Brüste mit dunkel schimmernden Knospen. Unwiderstehlich.

James hob Lucy hoch, bis er eine der aufreizenden Spitzen mit den Lippen umschließen konnte. Sie stieß einen heiseren Laut aus, und die Lust, die in diesem Schrei mitschwang, beflügelte ihn, sich der anderen Brust zu widmen. Ihre Finger in seinem Haar, fahrig, lockend, ungeduldig, sagten ihm: Ja… ja… mehr… mehr… Seine Lust ließ sich jedoch nicht länger zügeln.

Der Tisch. James hatte davon geträumt, sie dort zu nehmen. Sofort drängte er sie zur Stirnseite und legte sie auf die Platte, ihr Haar breitete sich wie ein Fächer um ihren Kopf aus – ein Bild völliger Hingabe. Er beugte sich über sie und liebkoste ihre Brüste, während er die Hose öffnete.

Da er bereits zwischen ihren Schenkeln stand, legte sie die Beine um ihn, bereit, ihn an sich zu ziehen. James hielt gerade lange genug inne, um den Tanga beiseite zu schieben. Er fühlte ihr heißes Verlangen und drang in sie ein. Ekstatisch drängte sie sich ihm entgegen – und erreichte sofort den Höhepunkt. Ihr wollüstiges, heiseres Stöhnen berauschte ihn mehr als schwerer Wein.

Er verlor vollends die Kontrolle und bewegte sich immer schneller. Immer wieder erklomm sie die Gipfel der Leidenschaft – und flehte dennoch um mehr.

»Ja… ja… ja…!« Lucy warf den Kopf hin und her, bäumte sich auf, ihre Wärme und ihre Sinnlichkeit vermittelten ihm das Gefühl, der König der Männer zu sein. Sie lag vor ihm, hilflos seiner Leidenschaft ausgeliefert.

Sie war wunderschön, unbeschreiblich, hinreißend.

Ohne sich von ihr zu lösen, beugte er sich vor und küsste ihre Brüste, wollte das Pochen ihres Herzens fühlen, das für ihn schlug.

Die Knospen waren noch immer aufgerichtet, himmlisch empfänglich für seine Liebkosungen. Da der Moment intimer Verbundenheit jedoch nicht ewig dauern konnte, schloss James Lucy in die Arme und küsste sie. Und während er ihre Reaktion auf den Kuss auskostete, streichelte er ihr besänftigend den Rücken, bis sich ihr Zittern gelegt hatte.

Es war großartig – absolut berauschend – gewesen, und als er den Kuss beendete, lächelte er überglücklich. Spontan verkündete er: »So fängt man den Tag richtig an, Lucy!«

7. KAPITEL

So fängt man den Tag richtig an?

Lucy traute ihren Ohren kaum. Sie hatte soeben die aufwüh- lendste, atemberaubendste, überirdischste Erfahrung ihres Lebens gemacht, und James bezeichnete es als eine Möglich- keit, den Tag richtig anzufangen?

Wie irgendeinen Tag?

War es für ihn nichts Besonderes gewesen?

Eine schnelle Nummer am Morgen, um ihn den Tag gut gelaunt überstehen zu lassen?

Verstohlen schaute sie ihn an, sorgsam darauf bedacht, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Er strahlte wie jemand, der den Jackpot der Lotterie geknackt hatte. Der Macho mit dem Hauptgewinn. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Er hatte sie gehabt.

Sie war auf ihn hereingefallen. Spiel vorbei.

Er hatte gewonnen.

Sie war nur eine Frau von vielen, die ihm zu einem guten Start in den Tag verholfen hatte.

Obwohl das Verlangen so gegenseitig gewesen war, wie sie es sich erträumt hatte, war ihr Stolz verletzt. Plötzlich verspürte sie den unbändigen Wunsch, ihn ebenfalls in seinem Stolz zu treffen. Außerdem verdiente seine selbstgefällige männliche Zufriedenheit einen Dämpfer.

»Ach wirklich?« erkundigte sie sich liebenswürdig. Verwundert sah er sie an. »Sag nicht, es hätte dir nicht gefallen, Lucy.«

»O doch. Es war toll«, räumte sie lässig ein. Sie durfte gar nicht daran denken, welch leichte Beute sie für ihn gewesen war. Zu leicht. Sie nahm die Hände von seinen Schultern und zog das Top wieder über ihre Brüste, um zu demonstrieren, dass sie nicht mehr zur Verfügung stand.

Dabei überlegte sie fieberhaft, wie sie es ihm heimzahlen könnte. Sie saß auf der Tischkante, er stand noch zwischen ihren Beinen. Als ihr Blick auf den geöffneten Reißverschluss seiner Hose fiel, kam ihr die Erleuchtung – eine plausible Erklärung dafür, warum sie sich ihm so hemmungslos hingegeben hatte.

Ohne nachzudenken, begann sie: »Buffy hat mir erzählt…« Nein, sie konnte es nicht aussprechen. Sie brachte es nicht über sich, jemanden nach rein sexuellen Aspekten zu beurteilen. Es war falsch. Und wenn er sie hundert Mal als Appetithäpp- chen für den Tag betrachtete, war es trotzdem unter ihrer Würde, es ihm mit gleicher Münze zu vergelten.

»Was hat Buffy erzählt?«

»Ach, nichts. Frauenkram eben«, wehrte sie rasch ab.

Er lächelte nachsichtig. Wahrscheinlich bildete er sich ein, ein fabelhafter Liebhaber zu sein – Freitagnacht Buffy, heute Morgen sie, Lucy… Buffy hatte ihm garantiert auch versi- chert, wie toll er sei. Eine Woge der Eifersucht erfasste Lucy.

»Buffy und du redet über Frauenkram?« erkundigte er sich amüsiert.

Falls er heute Nacht zu Buffy zurückkehrte – sie könnte es nicht ertragen. Das einfältige Model benutzte ihn nur. So wie sie Josh nachgestellt hatte, konnte sie unmöglich in James verliebt sein. Sie wollte nur das, was er ihr geben konnte, speziell auf erotischem Gebiet, während Lucy sich viel mehr ersehnte.

»Was denn, zum Beispiel?« drängte er neugierig.

Sollte sie es sagen? Würde er dann begreifen, wie oberfläch- lich seine Beziehung zu Buffy war?

»Heraus mit der Sprache, Lucy. Ich möchte wissen, welche Gemeinsamkeiten ihr beide entdeckt habt.«

»Buffy hat mir erzählt, du seiest…« Nein, es ging nicht.

»Was?«

Warum zögerte sie? Es wäre zumindest ein Denkzettel für ihn, oder? Sollte er ruhig merken, wie unmöglich er sich benommen hatte – und Buffy ebenfalls, denn sie hatte ihn ja so beschrieben.

»Wirklich gut gebaut… dort, wo es drauf ankommt«, erwiderte sie stockend.

»Wie bitte?«

Er wirkte zutiefst schockiert, wahrte aber in letzter Sekunde die Fassung. Mit hochrotem Kopf stopfte er sich das Hemd in die Hose. Ob die Röte von Verlegenheit oder von Zorn herrührte, vermochte Lucy nicht zu sagen, bis er aufblickte.

»Sie hat mit dir über mich gesprochen – mit solchen Worten?« O ja, er war wütend.

Adieu, Buffy, dachte Lucy ohne das geringste Bedauern für die andere Frau. Falls James das Bikinimodel nur für Sex benutzt haben sollte, hatte er es auch verdient, so gedemütigt zu werden. Wahrscheinlich hatte er für Buffy ähnliche Ausdrücke parat – große Titten. Zumindest konnte er das von ihr, Lucy, nicht behaupten.

»Manche Frauen reden über ihre Liebhaber«, erklärte sie in einem Anflug von schlechtem Gewissen. Sie strich den Rock über den Hüften glatt. »Buffy hält Größe für wichtig«, fügte sie hinzu.

»Und du?«

In der verzweifelten Hoffnung, er möge mehr für sie empfunden haben als nur spontane Lust, antwortete sie ernst: »Für mich sind viele Dinge wichtig, James.«

»Das freut mich zu hören. Allerdings hat es dich offenbar nicht gestört, intime Details über mich zu diskutieren.«

»Ich habe mich nicht danach erkundigt«, verteidigte sie sich. Ungläubig sah er sie an.

Ihr Unbehagen wuchs. Irgendwie fiel alles wieder auf sie zurück, und sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie sich aus der Schlinge befreien könnte. Ehe sie es verhindern konnte, kam ihr die Wahrheit über die Lippen.

»Na gut, wenn du es unbedingt wissen willst: Buffy hat damit angefangen, weil sie mehr über Josh erfahren wollte.«

»Hat sie mehr erfahren?«

»Nein. Ich denke nicht so über die Leute.«

»Über mich wohl doch, sonst hättest du das Thema kaum angeschnitten«, konterte er. »Was hat sie noch über mich gesagt?«

Es wurde immer schlimmer statt besser. Lucy wünschte verzweifelt, sie hätte den Mund gehalten. Eifersucht war etwas Schreckliches. Beschämt schüttelte sie den Kopf. »Es tut mir Leid. Können wir es dabei belassen? Bitte…?« Sie sprang vom Tisch, um James auszuweichen.

Er hinderte sie jedoch an der Flucht, indem er sie bei den Schultern packte. »Sag es«, befahl er.

»Ich muss mich zurechtmachen. Ehrlich«, beteuerte sie. Und aus dem Loch klettern, das ich mir selbst gegraben habe, fügte sie im Stillen hinzu.

»Du kannst es bestimmt in wenige Worte fassen«, drängte er erbarmungslos.

Lucy verlegte sich aufs Bitten. »Ich glaube nicht, dass du es wirklich wissen willst, James. Ich habe wahrscheinlich schon zu viel gesagt. Entschuldige…« Sie befreite sich aus seinem Griff und nahm ihre Handtasche vom Stuhl, um so schnell wie möglich zu verschwinden.

»Verdammt, Lucy! Falls Buffy mich hinter meinem Rücken verleumdet hat…«

»Nein, nein! Sie hat dich nicht schlecht gemacht, James«, versicherte sie nachdrücklich. »Im Gegenteil, ich würde es eher als schmeichelhaft bezeichnen.«

»Soll das heißen, ich hätte deine Erwartungen nicht erfüllt?« Lucy gab es auf. Sie wollte die Katastrophe endlich hinter sich bringen.

»Buffy meinte, du seiest sehr ausdauernd. Da dies aber nur der Tagesbeginn war, verstehe ich durchaus, dass du nicht mehr willst. Wir müssen schließlich noch arbeiten, und da war es nur vernünftig, aufzuhören und sich den eigentlichen Aufgaben zu widmen.« Indem sie sich bemühte, die kümmerlichen Reste ihres Stolzes zu retten, beschwor sie neues Unheil herauf.

»Der Tagesbeginn?« wiederholte er grimmig.

Sie zuckte zusammen. »So hast du es genannt.« Besänftigend fuhr sie fort: »Ich bin überzeugt, du bist ein fabelhafter Liebhaber, wenn du nicht an die Arbeit denken musst.«

»Und du dachtest… Das war’s?« Er war außer sich.

Lucy war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. »Ich muss mich jetzt für die Arbeit zurechtmachen.« Sie wandte sich zur Tür. Wenn sie erst den Flur erreicht hatte, könnte sie sich im Waschraum am Ende des Gangs verstecken.

»Rühr dich nicht von der Stelle!« schrie er.

Sie blieb stehen und warf ihm einen flehenden Blick zu. »Ich muss gehen.«

»Na schön«, räumte er rau ein. »Aber bilde dir nicht ein, dass wir schon fertig sind.«

Zitternd lief sie den Korridor entlang.

Die Erkenntnis, dass James nun glauben musste, sie hätte lediglich seine Qualitäten als Liebhaber testen wollen, war zutiefst demütigend. So war sie nicht, war sie nie gewesen. In dem Bemühen, Buffy aus seinem Leben zu verdrängen, hatte sie möglicherweise einen nicht wieder gutzumachenden Schaden angerichtet.

Und die intensive, unbeschreibliche, ekstatische Freude zerstört, die sie bei James empfunden hatte. Stöhnend schloss sie die Tür hinter sich und verriegelte sie. Sie lehnte den Kopf dagegen und wünschte, sie könnte sterben. Nein, sie wünschte, sie wäre gestorben, bevor James diese schrecklichen Worte geäußert hatte. Er hatte ihr einen Vorgeschmack vom Himmel verschafft, und sie hatte jegliche Chance ruiniert, diese Wonnen noch einmal erleben zu dürfen.

Die Hölle kann nicht schlimmer sein, dachte sie resigniert. Wie sollte sie James wieder gegenübertreten? Wie? Sie wollte so gern etwas Besonderes für ihn sein, etwas Einzigartiges. Sie wollte nicht den Rest ihres Lebens allein verbringen, und ihr Herz sagte ihr, dass James Hancock der Einzige war, der die Leere besser als jeder andere ausfüllen könnte. Aber jetzt… Vermutlich wollte er sie nicht einmal mehr als seine Sekretärin.

Leider konnte sie sich nicht ewig im Waschraum verbergen. Aber bilde dir nicht ein, dass wir schon fertig sind! Falls sie nicht wieder auftauchte, würde er vielleicht kommen und gegen die Tür hämmern. Noch mehr Schande!

Lucy war den Tränen nahe. Lediglich aus Furcht, ihre neuen Kontaktlinsen zu verlieren, wahrte sie die Fassung. All die Mühe, die sie auf sich genommen hatte, um sein Interesse zu wecken und zu halten… Das hatte sie mit einem selbst zerstörerischen Ausbruch verletzten Stolzes und glühender Eifersucht zunichte gemacht.

Was war so schlimm daran, wenn er glaubte, die intime Episode sei nicht mehr als ein fabelhafter Tagesanfang?

Auf jeden Fall war es ein Anfang gewesen, oder? Ein Anfang, aus dem sie vielleicht hätte mehr machen können.

Warum hatte sie Buffy Tanner ins Spiel bringen müssen?

Lucy betrachtete ihre von Küssen geröteten Lippen im Spiegel über dem Waschbecken und dachte an die wilde Leidenschaft, die zwischen ihr und James aufgeflammt war. Eine gegenseitige Leidenschaft.

Aber bilde dir nicht ein, dass wir schon fertig sind!

Vielleicht hast du noch eine Chance, flüsterte eine innere Stimme hoffnungsvoll. Falls sie das Missverständnis aufklären und ihre wahren Gefühle offenbaren könnte… Instinktiv schreckte sie davor zurück, sich ihm schutzlos auszuliefern. Am besten ergründete sie zuvor seine Stimmung, bevor sie sich kopfüber in die nächste Katastrophe stürzte. Und das bedeutete, sich James zu stellen.

Lucy atmete ein paar Mal tief durch. Sie bürstete sich so lange das Haar, bis das Zittern ihrer Hände sich gelegt hatte und sie neuen Lippenstift auftragen konnte. Nur Mut, sagte sie sich entschlossen. Nachdem sie sich wieder hergerichtet hatte, gab es keinen Grund mehr, länger im Waschraum zu verweilen. Unnötiges Warten dürfte James’ Laune kaum verbessern.

Der Weg zurück durch den Flur glich dem Gang zur Guillotine. Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Eingedenk der blanken Mordlust in James’ Augen wünschte sie sich fast eine schwarze Kapuze über dem Kopf. Dann würde sie wenigstens nicht mit ansehen müssen, wie er sie aus seinem Leben verbannte.

Entgegen ihrer Vermutung war er nicht mehr im Vorzimmer. Er hatte den Tatort verlassen. Vielleicht hatte er beschlossen, den Vorfall zu vergessen und sich der Arbeit zu widmen. Ein schlauer Schachzug, um sie nachhaltig an ihre Sekretärinnenrolle zu erinnern. Lucy wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte – warten, bis er sie zu sich rief, oder die Initiative ergreifen und ihm mitteilen, dass sie zurück war?

Die Verbindungstür zwischen den Büros war offen und lud förmlich zum Nähertreten ein. Mit zitternden Knien legte Lucy die letzten Meter zurück. Das Verlangen, James zu sehen – und zu ergründen, wie er zu ihr stand –, trieb sie vorwärts.

Er saß nicht an seinem Tisch, sondern stand vor dem großen Panoramafenster, den Blick scheinbar auf den Hafen von Sydney gerichtet. Sein Rücken wirkte angespannt, die Schultern waren gestrafft, die Arme hatte er vor der Brust verschränkt alles in allem ein abweisendes Bild.

Panik machte sich in Lucy breit.

Sie war zu weit gegangen, indem sie Buffys Worte zitiert hatte.

Die Kehle war ihr wie ausgedörrt. Auf keinen Fall durfte sie sich von ihrer Furcht lahmen lassen. Sie musste herausfinden, was in James vorging. Dann würde sie Bescheid wissen. Am sichersten war es, das Gespräch zunächst auf geschäftliche Themen zu lenken.

»Ist gestern irgendetwas passiert, worüber ich informiert sein sollte?« erkundigte sie sich, ganz die tüchtige Sekretärin.

James drehte sich langsam zu ihr um. Seine blauen Augen funkelten kalt.

Lucys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Er bereute, was vorhin vorgefallen war, und er hasste es, daran erinnert zu werden. Sein vorwurfsvoller Blick sagte mehr als tausend Worte.

»Wir werden uns zuerst mit den heutigen E-Mails befassen«, erwiderte er.

»Oh! Da du heute früher hier warst als ich, dachte ich, du hättest dich schon darum gekümmert.« Die Erleichterung, dass er weiter mit ihr zusammenarbeiten wollte, war schier übermächtig.

»Nein, habe ich nicht.« Eine eindeutig frostige Antwort.

»Fein… Gut… Ich sehe mir die Nachrichten gleich an.« Sie floh, das Herz schwer vor Kummer. Es war vorbei… James sah ihr hinterher, als sie hinauseilte. Dass sie die tüchtige Sekretärin herauskehrte, ärgerte ihn maßlos. Der freche kurze Rock schwang provozierend hin und her, als sie ihm den Rücken zuwandte – der Mini erinnerte ihn fatal daran, wie wenig sie darunter trug. James hatte zwar nicht die leiseste Ahnung, wie er dieses Wissen für den Rest des Tages verdrängen sollte, aber er wollte verdammt sein, wenn sie ihn wie eine Marionette zappeln lassen würde.

Ob Buffy diese Dinge nun gesagt hatte oder nicht, Lucy hatte die Details eindeutig benutzt, um die Oberhand zu gewinnen und ihn damit zu einer Art Versuchsobjekt zu degradieren. Um ein Haar hätte er sich dazu verleiten lassen, sie mit zu sich nach Hause zu nehmen und den Tag mit ihr im Bett zu verbringen. Glücklicherweise musste er ihr nichts beweisen und hatte auch keine Lust, noch mehr kritisches Lob zu ernten.

Lucy Worthington würde ihn nicht beherrschen, weder körperlich noch geistig. Sie mochte diese kleinen Spielchen mit ihren anderen Liebhabern treiben, aber er war eine härtere Nuss. Er würde ihre Neugier befriedigen – wann es ihm passte und zu seinen Bedingungen. Und eines wollte er unbedingt: Exklusivrechte! Falls sie sich einbildete, sie könnte sowohl ihn als auch Josh Rogan haben oder irgendeinen anderen, der ihr gefiel…

James erschrak.

Er ging zur Verbindungstür, weil er eine Frage sofort klären musste. Lucy saß an ihrem Tisch und tippte mit atemberaubender Geschwindigkeit auf der Computertastatur. Die Tüchtigkeit in Person!

»Hast du ein einwandfreies Gesundheitszeugnis?« rief er. Verwirrt hob sie den Kopf.

»Wir hatten gerade ungeschützten Sex, Lucy«, fuhr er fort.

»Gibt es irgendein Problem, von dem ich wissen sollte?«

»Oh!« Ihre Wangen wurden feuerrot. »Du meinst… ich könnte schwanger werden?«

»Nein. Ich meine, du warst mit Josh Rogan zusammen und weiß der Himmel mit wem sonst noch.«

»Du warst mit Buffy Tanner zusammen und weiß der Himmel mit wem sonst noch«, konterte sie.

»Ich bin gesund. Ich treffe immer die nötigen Vorkehrungen.«

»Ich auch. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.«

Das Thema war ihr sichtlich unangenehm. Ihr Gesicht glühte, den Blick hatte sie unverwandt auf den Monitor gerichtet.

»Demnach war heute eine Ausnahme?« Es gefiel ihm, sie in Verlegenheit gebracht zu haben.

»Du… nun ja… du hast mich überrumpelt«, flüsterte sie.

»Normalerweise passiert dir das nicht?«

Sie atmete tief durch und schaute auf. »Nein. Und welche Entschuldigung hast du dafür, dass du auf Schutz verzichtet hast?«

»Ich war ebenfalls überrumpelt«, räumte er widerstrebend ein. »Interessant, findest du nicht?«

»Inwiefern?«

»Oh, einfach interessant.« Er kehrte in sein Büro zurück und fühlte sich plötzlich viel besser.

Sie hatte sich nicht aus purer Neugier mit ihm eingelassen. Von Kontrolle war nicht das Geringste zu spüren gewesen, nur hemmungslose, wilde Leidenschaft. Genau wie auf seiner Seite. Gegenseitiges Verlangen, das sich nicht länger hatte zügeln lassen.

James fühlte sich großartig. Endlich hatte er die Wahrheit herausgefunden. Der Wunsch, seine Qualitäten als Liebhaber zu testen, hatte absolut nichts mit Lucys Reaktion auf ihn zu tun.

Sie hatte ihn lediglich täuschen wollen, um das Gesicht zu wahren. Nun, das würde nicht funktionieren. Er wollte Lucy Worthington und würde ihre Abwehr durchbrechen, bis sie gestand, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie.

Sollte sie ruhig darüber grübeln, was sie bereits miteinander geteilt hatten. James war felsenfest davon überzeugt, dass sie es schon bald wieder versuchen würde. Es war nur eine Frage der Zeit. Bis dahin wollte er den Triumph auskosten, Herr der Lage zu sein. Es gab nichts, worüber er sich Sorgen machen musste.

Den Rest des Tages verbrachte James in bester Laune und bewältigte dank Lucys Hilfe ein gewaltiges Arbeitspensum. Er fand es höchst erfreulich, dass sie ein wenig gereizt wirkte und ihn misstrauisch beobachtete, als fürchtete sie, erneut schwach zu werden, falls er sie packte. Ein weiteres Indiz dafür, dass Lucy Worthington nicht so erfahren war, wie sie tat. Er hatte in ihr etwas geweckt, das zuvor noch keinem anderen Mann gelungen war.

James schwelgte in seinen Gedanken. Er war unbeschreiblich froh darüber. Eigentlich konnte er sich nicht erinnern, dass ihn je eine Frau so erregt hätte. Er konnte sich kaum zurückhalten. Ständig blickte er auf die Uhr. Einerseits wollte er den vollen Arbeitstag auskosten, andererseits brannte er auf ein neues erotisches Abenteuer mit seiner Sekretärin.

Er bemerkte, dass Lucy ebenfalls auf die Uhr schaute, als der Feierabend näher rückte. Hatte sie es so eilig, von ihm fortzukommen? Fand sie, dass die knisternde sexuelle Spannung zwischen ihnen an ihren Nerven zerrte? Fiel es ihr so schwer, die Fassung zu wahren?

Um zehn vor fünf nahm sie einen Aktenstapel von seinem Schreibtisch, um ihn in die Registratur zu bringen. Sie bewegte sich so schnell, dass die Schmetterlinge auf ihrem Rock hin und her flatterten. Als wäre sie auf der Flucht, dachte James und war sofort versucht, eine Fußangel auszulegen.

»Hast du für heute Abend schon besondere Pläne?« erkundigte er sich ruhig.

Sie blieb wie angewurzelt stehen. Ein paar nervenaufreibende Sekunden rührte sie sich nicht von der Stelle und sagte kein Wort. James spürte, wie sie mit sich kämpfte, und konzentrierte sich ganz darauf, ihr mental zu suggerieren, in das einzuwilligen, was er wollte. Was sie beide wollten, wie er überzeugt war.

»Nein, eigentlich nicht.« Verunsichert drehte sie sich zu ihm um. »Warum fragst du?«

Er zuckte die Schultern und lehnte sich zurück. »Ich habe mich gefragt, ob du mit mir zu Abend essen möchtest«, erklärte er lächelnd.

»Zu Abend?« wiederholte sie erstaunt.

»Ich werde nichts tun. Sofern du nichts tust… Warum also kein gemeinsames Dinner?«

Sie blickte ihn fassungslos an.

James konnte förmlich hören, wie es in ihrem Verstand arbeitete. Er meint eigentlich nicht wirklich nur… ein Abendessen. Er meint auch Bett und Frühstück. Und wohin würde das führen? Sie musste schließlich an ihren Job denken. Am vernünftigsten wäre es…

»Na gut«, sagte sie.

Sein Herzschlag beschleunigte sich bei diesem Sieg. Die Versuchung hatte gewonnen.

»Fein.« Er bemühte sich, seine Begeisterung zu verbergen. Lucy durfte sich in keiner Weise bedroht fühlen. Er wollte sie bei sich haben.

»Wohin willst du gehen?« fragte sie.

»Wohin möchtest du?«

»Ich bin nicht anspruchsvoll«, erwiderte sie errötend.

»Dann zu mir nach Hause«, schlug er vor. Sie zuckte zusammen.

James erschrak. Hatte die Vorfreude ihn zu leichtsinnig gemacht?

»Zu dir nach Hause«, bestätigte sie herausfordernd. »Ich folge dir einfach in meinem Wagen.«

Und verschwinde, wann immer es mir passt.

Er erriet ihre Gedanken, ließ sich aber nicht beirren. »Gut.« Ein kurzer Blick auf die Uhr. »Wir brechen in einer Viertelstunde auf. Okay?«

»Okay.« Sie verließ das Büro.

Geschafft, dachte James.

Allerdings war es noch keine vollendete Tatsache. Nur ein erster Schritt.

Nein, ein gewaltiger Schritt. Er lächelte.

Zu seinem Haus!

8. KAPITEL

Die intime Einladung versetzte Lucys Nerven in hellen Aufruhr. Sie hatte das Gefühl, die Schmetterlinge auf ihrem Rock wären lebendig geworden und geradewegs in ihren Magen geflogen. Hätte James sie berührt, als sie gemeinsam im Lift in die Tiefgarage fuhren, wäre sie vermutlich vor ihm zurück- gewichen – allerdings eher aus Furcht vor ihren eigenen aufgewühlten Emotionen als aus Angst vor ihm.

Betont munter betrat sie die Kabine und überließ es ihm, den Knopf zu drücken. Sie brauchte Zeit und Abstand zu ihm, um ihre Gedanken zu ordnen und ihren verräterischen Körper unter Kontrolle zu bringen. Sie hatte sich gewünscht, in James’ Privatleben vorzudringen. Dies war ihre Chance. Es mochte zwar nicht besonders vernünftig sein, ihn nach Hause zu begleiten, aber was hatte sie zu verlieren?

Nichts.

Gar nichts.

Und sie hatte alles zu gewinnen.

Selbst wenn James einen sexuellen Marathon im Sinn hatte… Na und? Hatte sie sich nicht schon längst ausgemalt, wie es sein würde? Sie musste Selbstvertrauen ausstrahlen, keine Besorg- nis. Genieß den Tag. Genieß die Nacht. Genieß alles, was er dir bietet. Es gab keine Rückkehr zu dem alten Miss-Worthington Image. Nicht nach dem heißen Erlebnis heute Morgen auf dem Schreibtisch.

Und außerdem… Falls sie aus irgendeinem Grund entschei- den sollte, dass es ihr bei ihm nicht gefiel, hatte sie noch ihren Wagen, um aufzubrechen, wann immer es ihr behagte. James würde das gewiss verstehen. Wichtig war nur, dass er nicht mehr wütend auf sie war und sie eine weitere Chance bei ihm hatte.

»Ich weiß nicht, wie ich zu deinem Haus komme«, sagte sie lässig, um zu beweisen, dass sie den Fortschritt in ihrer Beziehung akzeptiert hatte. »Ich weiß zwar, dass du in Baimain lebst, aber…«

Baimain – wie Woolloomooloo einer der ältesten Vororte von Sydney, in dem früher die Hafenarbeiter gewohnt hatten. Inzwischen war es ein sehr begehrtes Viertel nahe der Innenstadt. Man hatte die alten Reihenhäuser kostspielig restauriert und Bäume auf den schmalen Gehwegen gepflanzt. Die Straßen waren geprägt durch elegante Restaurants und Cafes sowie exklusive Boutiquen.

»Folge mir mit dem Wagen«, riet James. »Das ist einfacher, als es zu erklären.«

»Und wenn wir im Verkehr getrennt werden?«

Er lächelte. »Ich werde gut aufpassen, dass ich dich nicht verliere, Lucy.«

Dieses Lächeln, der Ausdruck in seinen Augen, glichen einer Liebkosung. Er begehrte sie noch immer. Er würde sie nicht verlieren. Lucy klammerte sich an seine Worte, als wären sie eine Verheißung von mehr als nur Sex zwischen ihnen – ein Versprechen von etwas Dauerhaftem, Wertvollerem, das über das flüchtige Körperliche hinausging.

Sie musste mit ihm fahren. Ihre Zukunft hing davon ab. Als der Lift im Untergeschoss hielt und die Kabinentüren aufglitten, eilte Lucy hinaus, getrieben von einem Gefühl der Berufung, das in ihr in dem Moment erwacht war, als sie beschlossen hatte, den Alpha Spider zu behalten. Es war nicht der sichere, vernünftige Weg. Sie riskierte alles – wirklich alles –, um diesen Mann zu bekommen.

Lucy nahm die Autoschlüssel aus dem Beutel und drückte den Knopf für die Zentralverriegelung. James ging an ihr vorbei und öffnete die Fahrertür für sie, eine Höflichkeit, mit der sie nicht gerechnet hatte. Mit klopfendem Herzen blieb sie stehen und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen tieferer Empfindungen als bloßem Verlangen.

»Dies ist nichts Geschäftliches, Lucy.« Offenbar hatte er ihr Zögern als feministische Empörung interpretiert. »Du bist mein Gast.«

Er behandelte sie wie eine Frau in seinem Privatleben, wie jemanden, der behütet und umsorgt werden musste. So belanglos die Geste auch gewesen sein mochte, sie bedeutete für Lucy einen kleinen Sieg. »Danke«, flüsterte sie lächelnd und ließ sich so anmutig wie möglich hinter dem Lenkrad nieder.

James schloss die Tür, sichtlich befriedigt über ihre Fügsamkeit. »Häng dich an meinen Kofferraum«, riet er und lächelte herausfordernd. »Sei aggressiv, falls sich jemand dazwischendrängeln will.«

Sie beobachtete, wie er sich dem schwarzen Porsche zuwandte. Nach diesem Mann hatte sie sich so lange gesehnt, und plötzlich verspürte sie tatsächlich Aggressivität – besitzergreifende Aggressivität. Sollte irgendeine Frau versuchen, sich jetzt dazwischenzudrängen, da James sich für sie, Lucy, entschieden hatte, würde Blut fließen, notfalls auch seines, falls er sich als wankelmütig erweisen sollte.

Die Fahrt nach Baimain nahm sie wie durch einen dichten Nebel war. Sie sah nur den schwarzen Porsche vor sich, reagierte instinktiv auf jedes Manöver, bremste ab, hielt an, gab Gas, bog ab und wurde unwiderruflich zu dem Ort gezogen, an dem sich ihr Schicksal entscheiden würde.

Nahm er sie zu einem Junggesellen-Liebesnest mit? Wie viele Frauen waren vor ihr schon dort gewesen? Würde sie nur eine von vielen sein?

Hör auf, ermahnte sie sich. Welchen Sinn hatte es, die Gegenwart von der Vergangenheit überschatten zu lassen? James wollte jetzt sie. Alle anderen waren unwichtig. Lucy atmete tief durch. »Mach immer nur einen Schritt auf einmal«, sagte sie laut zu sich selbst. »Lebe für den Augenblick, und nimm die Zukunft, wie sie kommt, Lucy Worthington.«

Da sie möglicherweise den Heimweg später allein finden musste, versuchte sie, sich auf die Strecke zu konzentrieren. Als sie einen Hügel abseits des Hauptverkehrstroms hinunterfuhren, erhaschte sie einen Blick auf den Hafen. Die Straße war schmal, die meisten Gebäude zu beiden Seiten waren Reihenhäuser oder frei stehende Cottages, von Apartmentblocks war nichts zu entdecken. Am Ende der Straße bog der Porsche in eine steile zementierte Zufahrt, die zu einem Privatparkplatz auf der Hinterfront eines ziemlich weitläufigen Wassergrundstücks mündete.

Lucy staunte. Alle allein stehenden Aufsteiger, die sie kannte, bewohnten Apartments, die sich mit minimalem Aufwand unterhalten ließen, um ihre Freizeit nicht mit Hausarbeit zu vergeuden. Ein Haus wie dieses schien viel zu aufwendig für einen Junggesellen, der neben einem anstrengenden Beruf auch über ein ausgefülltes Privatleben verfügte. Andererseits spiegelte es seinen Reichtum wider, beeindruckte die Mitmen- schen und machte James noch attraktiver für diejenigen, denen Statussymbole wichtig waren.

Konnte sie wirklich mit Buffy Tanner und all den anderen Partyschönheiten konkurrieren?

Ich bin hier und sie nicht, sagte Lucy sich nachdrücklich, den Blick unverwandt auf James gerichtet, als er ihren Wagen umrundete und sich der Fahrertür näherte. Er war zwar nicht so atemberaubend attraktiv wie Josh, aber dafür besaß er eine geradezu überwältigende Ausstrahlung. Sie sehnte sich danach, ihn ohne Kleidung zu sehen, wollte seinen muskulösen nackten Körper fühlen. Heute Morgen war sie völlig überrumpelt gewesen, alles war so plötzlich gekommen, doch heute Abend…

Das Verlangen war so stark, die Berührung seiner Hand so erregend, als er ihr aus dem Wagen half, dass ihr die Knie zitterten.

»Da wären wir – sicher angekommen«, verkündete James fröhlich und führte sie zu einer Treppe an der Seite des Hauses. Wahrscheinlich das einzig Sichere heute, dachte Lucy. »Du hast Recht«, bestätigte sie lächelnd. »Allein hätte ich niemals hergefunden.«

»Dann kannst du dich ja jetzt entspannen.«

Leichter gesagt als getan. Lucy war so aufgedreht, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. »Ein nettes Anwesen hast du, direkt am Wasser gelegen.« Himmel, sie klang ja fast wie eine Grundstücksmaklerin!

»Ja. Es ist immer schön, hierher nach Hause zu kommen«, erwiderte er ruhig.

Freut er sich auch, mich hier zu haben? überlegte – hoffte Lucy. Würde sein Heim mehr über den Charakter dieses Mannes verraten?

Die Treppe hinunter zum Wasser wurde von drei Absätzen unterbrochen, die wie kleine Veranden die unterschiedlichen Ebenen des Hauses markierten. James öffnete die Tür auf dem ersten Podest. Lucy ging an ihm vorbei in einen Flur. Ihre Schritte hallten auf den schimmernden Holzdielen wider, ansonsten herrschte völlige Stille. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie wirklich allein mit ihm war, und das Klappen der Tür hinter ihr machte ihr überdeutlich klar, welches Risiko sie auf sich nahm.

Ihre Sinne waren wacher denn je, doch ihr Herz klopfte ruhig weiter. James schob sie wortlos um eine Ecke in ein weitläufiges Foyer im rückwärtigen Teil des riesigen Wohnbereichs. Sie kamen an einer Treppe vorbei, die nach oben führte, aber Lucys Aufmerksamkeit galt allein dem beeindruckenden Erdgeschoss.

Die Halle mündete in eine Art Zwischenebene, deren Mittelpunkt ein prachtvoller schwarzer Flügel bildete. Dahinter waren drei exotisch gemusterte Sofas zu erkennen, die um den Kamin an der gegenüberliegenden Wand gruppiert waren. Diese Wand erstreckte sich über zwei Stockwerke bis zum kuppelförmigen Glasdach, durch das Sonnenlicht hereinströmte.

Rechts gelangte man über ein paar Stufen ins Esszimmer, an dessen Ende Glastüren einen hinreißenden Blick auf den Hafen von Sydney ermöglichten. Zur Linken ging es hinauf in die offene Küche und zu der angrenzenden Veranda, auf der man zwanglos frühstücken oder sich sonnen konnte. Lucy vermutete, dass man über die oben umlaufende Galerie die Schlafräume erreichte.

Sie war so fasziniert, dass sie kaum merkte, wie James an ihr vorbei zur Küche ging. Auf dem Weg dorthin legte er sein Jackett und die Krawatte an der Garderobe ab. Das Haus war ein architektonisches Wunder, ganz zu schweigen von der erstklassigen Lage am Wasser. Es musste ein Vermögen gekostet haben, und auf einmal bekam sie Angst vor ihrer eigenen Courage.

Würde James je der Ansicht sein, dass sie in diese Umgebung gehörte? Das Büro schien einer völlig anderen Welt zu entstammen. Und trotzdem hat er mich hergebracht, sagte sie sich.

»Was möchtest du trinken?« Seine Frage riss sie aus ihren Überlegungen.

Er hatte die obersten Hemdenknöpfe geöffnet und die Ärmel hochgerollt. Lucys Kehle war plötzlich wie ausgedörrt.

»Gin mit Tonic, falls du welchen hast.« Lächelnd erinnerte sie sich daran, dass der Wahnsinn mit einem Gincocktail am Freitagabend begonnen hatte. »Mutters Untergang« hatte Josh ihn genannt, und der Drink würde vermutlich auch ihr Ruin sein, aber sie war inzwischen schon zu weit gegangen, um sich über die Konsequenzen eines intimen Verhältnisses mit James Hancock den Kopf zu zerbrechen.

»Kein Problem«, versicherte er. »Du kannst deine Handtasche an der Garderobe ablegen.«

So etwas nannte man »überflüssigen Ballast loswerden.«

Lucy atmete tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen, und folgte seiner Aufforderung. »Ein wundervolles Haus, um Gäste zu bewirten«, meinte sie betont lässig.

»Ja. Die meisten Leute fühlen sich hier wohl.«

Er war mit den Drinks beschäftigt. Eiswürfel und Tonic aus einem riesigen Kühlschrank, eine Limone aus der wohlsortierten Obstschale, eine Flasche teuersten Gin aus dem Barfach. Lucy ging die Stufen hinunter zur Küchenebene, bereit, das Glas entgegenzunehmen, sobald James fertig war. Sie wollte sich gerade auf einen der um den Frühstückstresen gruppierten Stühle setzen, als eine Stimme ertönte und sie innehalten ließ.

»Liebling! Schön, dass du so früh zu Hause bist…«

Eine Frauenstimme mit verführerischem Timbre – und sie kam eindeutig von der Galerie, die zu den Schlaf räumen führte!

Lucys Puls raste. Sie warf James einen vernichtenden Blick zu. »Hast du etwas vergessen?« erkundigte sie sich boshaft. »Wie zum Beispiel dem Liebling dort oben zu sagen, dass ihre Zeit vorbei ist?«

»Sie sollte gar nicht hier sein«, erklärte er stirnrunzelnd.

Lucy schaute auf, um einen Blick auf die Konkurrenz zu erhaschen. Die Frau ging am Geländer entlang zur Treppe. Sie trug einen auffallenden, mit Feuer speienden Drachen gemusterten Seidenkimono, das zerzauste rote Haar hatte sie achtlos aus dem Gesicht gestrichen – ein Gesicht, das Lucy noch immer nicht erkennen konnte.

»Ich habe geruht, aber nun ist es Zeit für einen Drink«, verkündete die Frau und erwartete offensichtlich, dass ihr Wunsch unverzüglich erfüllt würde.

Lucy kochte vor Wut. Sollte James nur sehen, wie er sich aus der Affäre zog! Falls er die Frau nicht auf der Stelle hinauswarf, würde sie, Lucy, ihn bis auf die Knochen blamieren und seiner Freundin mitteilen, was er heute bereits angestellt hatte. Der bloße Gedanke, dass er diesen Rotschopf in seinem Bett gelassen hatte, um dann, wenige Minuten nachdem Lucy das Büro betreten hatte, seine sexuellen Bedürfnisse an ihr zu stillen… In einem Punkt hatte Buffy Recht gehabt: James war unersättlich, was Frauen betraf.

»Warum bist du nicht in Melbourne?« fragte er die knapp bekleidete Rothaarige, die seine sorgfältig arrangierte Szene störte.

Das Vögelchen hätte also längst verschwunden sein sollen, dachte Lucy ironisch.

»Die Pest ist ausgebrochen«, lautete die unbekümmerte Antwort. »Und ich habe beschlossen, der Ansteckungsgefahr aus dem Weg zu gehen.«

»In den Nachrichten wurde nichts von der Pest erwähnt«, entgegnete James gereizt.

»Windpocken.« Sie machte eine dramatische Geste. »Was könnte schlimmer sein, Liebling? Abgesehen davon, dass ich todkrank werden könnte, würde ich auch noch riskieren, mein Gesicht durch Narben zu entstellen. Ich habe Wilbur gesagt, er müsse mich aus der Show herausschreiben, bis die Gefahr gebannt ist. Es war allein seine Schuld. Warum musste er das kranke Kind ins Studio schleppen?«

Eine Schauspielerin. Vermutlich ebenso üppig gebaut wie Buffy Tanner und nur auf Äußerlichkeiten fixiert. Models, Schauspielerinnen… James’ Frauengeschmack trieb Lucy zur Raserei.

»Du hättest mich anrufen sollen«, sagte er.

»Wozu? Wilbur hat es verstanden. Ich bin nicht vertragsbrüchig geworden, sondern mache lediglich eine kleine Pause. Für dich bedeutet das überhaupt keinen Ärger.«

Er murmelte etwas Unverständliches und sah Lucy verzweifelt an. Sie hielt seinem Blick kühl stand. Der eigentliche Ärger würde erst noch kommen, falls es ihm nicht gelang, die Frau vor die Tür zu setzen. Genau genommen war sogar seine Zeugungsfähigkeit höchst gefährdet, wenn er sich nicht schleunigst entschied – und zwar für Lucy!

»Es ist nicht so, wie du denkst«, flüsterte er.

»Was ist es dann?« erkundigte sie sich zuckersüß.

»Für mich einen Gin mit Tonic, Darling«, tönte es vom Treppenabsatz hinab.

»Kein Wunder, dass du alle Zutaten parat hattest«, spottete Lucy.

»Einen doppelten Gin«, ergänzte die sinnliche Stimme. »Es tut so gut, wieder daheim zu sein.«

»Daheim? Das ist ihr Haus?« Lucy war schockiert.

»Sie ist meine Mutter«, gestand James frustriert. »Ja, dies ist zufälligerweise unser beider Heim.«

»Deine Mutter…« Die Situation erschien ihr immer unwirklicher. »Du lebst noch bei deiner Mutter?«

»Was ist daran so schlimm?«

Es war also kein Traum. Das wütende Funkeln in seinen Augen zeigte, dass er absolut nichts Falsches daran fand, in seinem Alter noch bei seiner Mutter zu wohnen. Demnach musste es sich bei der Frau auf der Treppe um Zoe Hancock handeln, dem berühmten Film- und Fernsehstar, der gegenwärtig eine Schlüsselrolle in einer überaus beliebten Krankenhausserie spielte.

Lucy hatte sie noch nie persönlich getroffen, sondern nur auf dem Bildschirm oder der Leinwand gesehen, trotzdem war sie sicher, dass sie sie zweifelsfrei erkennen würde. Ihr war natürlich klar gewesen, dass James auf Grund seines familiären Hintergrunds einen idealen Manager abgab, allerdings hatte sie nicht geahnt, dass sich das Mutter-Sohn-Verhältnis sogar auf ein gemeinsames Haus erstreckte.

»Nun, es dürfte interessant sein, sie kennen zu lernen«, sagte Lucy herausfordernd, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als sich in sein Schicksal zu fügen und die beiden Frauen einander vorzustellen.

Um keinen Preis der Welt wollte Lucy sich einfach beiseite drängen lassen. Sie mochte zwar wegen Sex eingeladen worden sein, doch ein harmonischer Abend im Familienkreis mit James und Zoe Hancock erschien ihr plötzlich als höchst verlockende Alternative…

9. KAPITEL

James presste die Lippen zusammen. Nicht nur, dass der Abend, so wie er ihn geplant hatte, ruiniert war, nun hatte Lucy auch noch den Eindruck gewonnen, er würde unter der Fuchtel seiner Mutter leben. Was wiederum bedeutete, dass sie sich selbst vom Gegenteil überzeugen musste. Ansonsten wäre jeglicher Respekt dahin, den sie je für ihn gehegt haben mochte, und das durfte er nicht riskieren.

Sie zum Dinner in ein Restaurant auszuführen würde ihm nicht weiterhelfen, das war sonnenklar. Die Situation beunruhigte sie. Es gab unzählige Fragen, die einer Antwort bedurften, und falls ihre Neugier nicht gestillt wurde, war Lucy durchaus imstande, voreilige – und zudem völlig falsche – Schlüsse zu ziehen.

»Du hast einen Gast! Welch unverhoffte Freude«, rief seine Mutter, als sie Lucy bemerkte. Nach kurzem Überlegen warf sie James einen prüfenden Blick zu. »Klingst du deshalb so verärgert? Bin ich etwa das fünfte Rad am Wagen, Darling?«

»Keineswegs«, versicherte er trocken und fügte sich ins Unvermeidliche. »Lucy sagte gerade, dass sie sich darauf freut, dich kennen zu lernen.«

»Lucy…« Zoe lächelte herzlich. »Verzeihen Sie mein Outfit…«, sie deutete anmutig auf den Kimono, »… aber ich bin hier zu Hause.« Erwartungsvoll wandte sie sich an James.

»Lucy wer, Liebling? Lass mich nicht im Dunkeln tappen.«

»Lucy Worthington… Zoe Hancock.«

»Worthington… Worthington… Mein Namengedächtnis ist einfach katastrophal. Sollte ich Sie kennen?«

»Lucy ist meine Sekretärin.«

»Die Sekretärin?« Erstaunt betrachtete seine Mutter Lucy von Kopf bis Fuß und zog skeptisch die Brauen hoch.

»Der doppelte Gin kommt sofort«, versuchte er sie abzulenken. Er hatte nämlich keine Lust, Lucys wundersame Wandlung zu erklären.

»Sind Sie schon lange die Sekretärin meines Sohnes, Lucy?« fragte Zoe mit unverhohlener Neugier.

»Seit ungefähr acht Monaten«, lautete die ungerührte Antwort.

»Nun, ich muss gestehen, James hat Sie mir völlig anders beschrieben.«

»Im Gegenteil«, warf er ein. »Ich sagte, meine Sekretärin sei die vernünftigste Frau, die ich je getroffen hätte, und sie ist es noch immer.«

James gab einen Spritzer Limonensaft in die Drinks und trug die Gläser zu den beiden Frauen. Er nutzte die Gelegenheit, die Lage zu bereinigen, da Lucy sonst womöglich auf den Gedanken verfiel, weitere Intimitäten mit ihm seien unklug und sie sei ohne ihn besser dran.

»Was ich dir allerdings nicht erzählt habe, weil ich es selbst erst vor kurzem erkannt habe«, fuhr er an seine Mutter gewandt fort, wobei er jedoch Lucys Blick suchte, »ist, dass sie außerdem die erotischste Frau ist, der ich je begegnet bin.«

Lucys Misstrauen war förmlich mit Händen greifbar. »Jemals?«

Sie war clever, ungemein entzückend und unbeschreiblich erregend in ihrem Drang, sich jeder Herausforderung sofort zu stellen. »Jemals«, bestätigte er nachdrücklich.

»Hast du nicht die schöne Buffy vergessen?« konterte sie.

»Buffy ist nicht einmal mehr begehrenswert.« Das war die reine Wahrheit.

»Du scheinst recht wankelmütig zu sein, was deine Neigungen angeht.«

»Oberflächliche Ablenkungen. Seit geraumer Zeit verspüre ich nur noch ein dauerhaftes Verlangen in mir. Ich habe jedoch erst am Freitag entdeckt, dass es auf Gegenseitigkeit beruht.« Das konnte sie unmöglich leugnen. »Wie bei allem, was du tust, Lucy, hast du auch in diesem Punkt dein Licht gründlich unter den Scheffel gestellt.«

Sie errötete. Noch etwas, das sie nicht unter Kontrolle hatte, wie James erfreut bemerkte. Er fragte sich unwillkürlich, ob sie wohl am ganzen Körper errötete. Immerhin war es ein Zeichen von Verletzlichkeit, und nichts würde ihn daran hindern, diese Schwäche weiter zu erforschen.

Seine Mutter räusperte sich. »Diese Unterhaltung…«

»Ist notwendig.« Er sah sie vorwurfsvoll an. »Als du auf der Galerie erschienen bist, dachte Lucy, ich hätte einen Harem.«

»Ich?« Lachend tätschelte sie Lucys Arm. »Meine Liebe! Welch schmeichelhaftes Kompliment, mich für eine von James’ Freundinnen zu halten.«

»Er tendiert dazu, sie ziemlich rasch zu wechseln«, stichelte Lucy.

»Vielleicht nur, weil sie sich ihm an den Hals werfen«, meinte seine Mutter amüsiert. »Wie ich sehe, tun Sie das nicht. Sehr vernünftig.«

»Nun, ich schätze, das können Sie wohl am besten beurteilen, Mrs. Hancock.« Lucy warf ihm einen viel sagenden Blick zu.

»Schließlich leben Sie schon lange genug mit ihm zusammen.« Allmählich dämmerte James, dass er bislang gar nichts gewonnen hatte. Lucys fortgesetzte Wachsamkeit und die Anspielung auf die Wohngemeinschaft mit seiner Mutter verrieten, dass sie die Situation noch immer irritierte. Ihre Handtasche hing zwar an der Garderobe, befand sich aber nach wie vor in Reichweite, und obwohl er Lucy ein Glas in die Hand gedrückt hatte, konnte sie es jederzeit rasch abstellen…

»Wollen wir die Drinks nicht auf der Veranda nehmen?« schlug er vor, um sie von den Autoschlüsseln fortzulocken.

»Gute Idee! Die frische Luft wird die Erinnerungen an die Seuche vertreiben«, stimmte seine Mutter zu, nahm Lucys Arm und schob sie hinaus. »Und bitte nennen Sie mich Zoe, Liebes. Hancock ist nämlich mein Mädchenname. Ich habe James’ Vater nie geheiratet, wissen Sie.«

James verwünschte die Redseligkeit seiner Mutter, mit der sie jedem mitteilte, dass er ein uneheliches Kind war. Offenbar gefiel sie sich in der Rolle der tapferen allein erziehenden Mutter, doch er fühlte sich regelmäßig herabgesetzt, weil sein Erzeuger ihn nicht genug gemocht hatte, um bei der Familie zu bleiben.

»Verzeihung. Das wusste ich nicht.« Lucy klang verlegen.

»Es hätte einfach nicht funktioniert«, fuhr seine Mutter munter fort. »Ein kurzes, heftiges Feuer in unserem Leben, aber keine dauerhafte Leidenschaft. Ich habe erst geheiratet, als ich meinen wunderbaren Hugh kennen lernte, James war damals schon fünfzehn.«

Und so ging es weiter und weiter. Zoe war in ihrem Element. James wusste aus Erfahrung, dass es unmöglich war, sie zu stoppen, solange sie ein neues Publikum mit bunten Details aus ihrem Privatleben faszinieren konnte.

»Sollte ich Ihren Hugh kennen?« erkundigte Lucy sich höflich.

»Also wirklich, James«, tadelte seine Mutter. »Hast du Lucy denn gar nichts über dich erzählt?«

»Ich bin sicher, du wirst dieses Versäumnis wettmachen«, erwiderte er und folgte ihnen auf die Veranda. Glücklicherweise besaß seine Mutter die Gabe, Gäste in ihren Bann zu schlagen ein Talent, über das er heute ausgesprochen froh war, da er doch wusste, wie unberechenbar Lucy war.

»Hugh… Hugh Greenaway… Er war James ein fabelhafter Vater. Genau das, was der Junge nach all den Jahren gebraucht hat, in denen er mit einer Schauspielertruppe herumziehen, in schäbigen Pensionen wohnen und endlose Stunden totschlagen musste, während wir arbeiteten. Es wundert mich heute noch, dass er mir nicht vom Sozialamt weggenommen wurde.«

»Vergiss nicht, ich hatte eine Menge Onkel und Tanten«, warf James trocken ein, um das Bild vom vernachlässigten Kind zu korrigieren.

Um keinen Preis der Welt hätte er seine Kindheit gegen eine andere eintauschen mögen. Er hatte alles über das Leben und die Menschen gelernt, was es zu lernen gab. Und trotzdem hatte er häufig andere Jungen um ihre Väter und die gemeinsa- men Aktivitäten beneidet. Wenn er von Anfang an einen Vater wie Hugh gehabt hätte…

»Es war ein unstetes Leben, Liebling«, beharrte seine Mutter.

»Ständig musstest du die Schule wechseln.«

Das war weniger schön gewesen, räumte James im Stillen ein.

»Setzen Sie sich dorthin, Lucy.«

Zoe deutete anmutig auf einen Rattansessel neben dem thronartigen Gebilde, das sie selbst als Sitzgelegenheit bevorzugte. James beobachtete die beiden Frauen und hoffte inständig, seine Mutter möge Lucy noch für eine Weile mit der Familiengeschichte fesseln.

»Ich hole uns etwas zum Knabbern«, verkündete er und kehrte in die Küche zurück.

Sollte Lucy die Erzählungen seiner Mutter doch interpretieren, wie sie wollte. Ihm war es gleichgültig – solange sie nur blieb.

Lucys Gedanken überschlugen sich. War es möglich, dass James bereits seit geraumer Zeit eine Schwäche für sie hegte und nicht erst seit dem Wohltätigkeitsball? War Buffy – oder jede andere Frau – jetzt völlig aus dem Rennen? Hielt er sie tatsächlich für die erotischste Frau, der er je begegnet war? Es war… zu schön, um wahr zu sein.

Und als Krönung des Ganzen saß sie nun hier mit seiner Mutter und wurde so schnell mit Informationen über James versorgt, dass sie es kaum verkraften konnte. Da James sich in die Küche zurückgezogen und sie somit von seiner verwirrenden Nähe befreit hatte, versuchte sie, sich ganz auf Zoe Hancock zu konzentrieren.

Die ältere Frau hatte prächtiges Haar, dicht und lockig. Die leuchtende Farbe verdankte sie zweifellos den Künsten eines Friseurs – immerhin musste sie in den Fünfzigern sein. Der helle Teint verriet allerdings, dass sie eine echte Rothaarige war. Ihr Gesicht war erstaunlich faltenfrei, vielleicht auf Grund einer kosmetischen Operation, aber die ausdrucksvollen blauen Augen und der fröhliche Zug um den Mund verliehen ihm ungeheure Faszination. James hatte die gleichen blauen Augen, doch mehr Ähnlichkeiten mit seiner Mutter konnte Lucy nicht entdecken.

Sein Vater – das kurze, heftige Feuer in Zoe Hancocks Leben hatte offenbar die dunklen, attraktiven Gene beigesteuert. Lucy fragte sich, ob der Mann wohl wusste, dass er einen Sohn gezeugt hatte. Wie kurz war kurz? Nach allem, was sie bislang gehört hatte, war er an James’ Erziehung nicht beteiligt gewesen. Sie überlegte, ob James sich ebenso benachteiligt fühlte wie sie durch das Verschwinden ihres Vaters.

»Dies war Hughs Anwesen. Ich glaube, ich habe mich in das Haus verliebt, bevor ich mich in ihn verliebt habe.« Zoe blickte versonnen auf den Hafen und die mächtige Brücke, die sich über die Bucht spannte. Seufzend lächelte sie Lucy an. »Er hat es uns hinterlassen, als er starb. In letzter Zeit bin ich häufiger unterwegs als hier. Glücklicherweise kümmert James sich um alles.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass er es genießt.«

Zoe nickte. »Es ist das einzige echte Heim, das er je kennen gelernt hat. Weiß der Himmel, wo er gelandet wäre, wenn Hugh nicht für eine ordentliche Ausbildung gesorgt und sein Interesse für Jura geweckt hätte.«

»Sein Interesse für Jura?« wiederholte Lucy.

»Mein unglaublich kluger Ehemann war ein erstklassiger Anwalt«, berichtete Zoe stolz. »Er hat James alle vertraglichen Tricks gelehrt und ihm gezeigt, worauf man im Showbu- siness achten muss. Deshalb ist James als Manager so erfolgreich.«

»Penibelste Beachtung aller Details.« Lucy ahnte, dass James ganz zielstrebig Hugh Greenaways Berufserfahrung genutzt hatte, um seine Zukunftspläne zu verwirklichen. James war ein Macher und niemand, der anderen nacheiferte. Nachdem sie so lange für ihn gearbeitet hatte, war Lucy sicher, dass James immer nur seine eigenen Ziele verfolgt hatte und verfolgen würde.

»Und der persönliche Aspekt«, fügte Lucy hinzu. »Er kann ausgezeichnet mit Menschen umgehen.«

Zoe lachte. »Nun, irgendetwas musste ja auch von mir abfärben.«

Gut möglich, aber der Umgang mit unzähligen selbst ernannten Onkeln und Tanten sowie die ständigen Schulwechsel legten eher die Vermutung nahe, dass er dadurch geprägt worden war. Lucy fragte sich, ob ihn überhaupt je etwas tiefer berührt habe. Vielleicht hatte er es sich deshalb zur Gewohnheit gemacht, nur oberflächliche Beziehungen einzugehen. Heute hier, morgen dort und jedes Vergnügen genießen, das sich ihm bot.

»Sind Sie schon lange verwitwet?« erkundigte sie sich in der Hoffnung, mehr über James’ Verhältnis zu seinem Stiefvater zu erfahren.

»Länger als ich Ehefrau war«, erwiderte Zoe wehmütig. »Mir waren nur neun Jahre mit Hugh vergönnt. Er war ein leidenschaftlicher Segler und hat alljährlich zusammen mit einem Freund am Yachtrennen zwischen Sydney und Hobart teilgenommen. Vor zehn Jahren wurde er von einem furchtbaren Sturm über Bord gespült und ertrank, ehe er gerettet werden konnte. Welch schreckliche Vergeudung von einem Leben.«

»Er starb, wie er gelebt hatte – indem er das getan hat, was er wollte«, warf James ein, der soeben mit einer Käseplatte sowie Crackern und Oliven herauskam. »Und wenn er nicht so risikofreudig gewesen wäre, hättest du ihn gar nicht geheiratet.

Jedenfalls hat er sein Leben nicht damit vergeudet, stets auf Nummer sicher zu gehen.«

Er sah Lucy herausfordernd an. Ihre Entscheidung war jedoch längst gefallen: Auch sie wollte nicht mehr vorsichtig sein genauso wenig wie James. Sie riskierten ihre bisherige gute Zusammenarbeit, weil sie ein Verlangen erkunden mussten, das noch lange nicht gestillt war. Wohin würde es sie führen? Wo würde es enden? Sie wussten es beide nicht. Ein kurzes Feuer oder eine dauerhafte Leidenschaft?

»Das hast du mir bereits tausend Mal gesagt, Liebling, und trotzdem vermisse ich ihn, wenn ich nach Hause komme«, erklärte Zoe kummervoll.

James stellte das Tablett auf den Kaffeetisch und warf seiner Mutter einen prüfenden Blick zu. »Hast du dich von Wilbur getrennt?«

»Nein, nein. Wilbur ist ein herzensguter Mann, und er versteht mich. Wir haben viel gemeinsam, aber…«

»Es wird nie einen zweiten Hugh geben«, beendete er den Satz für sie.

Zoe seufzte. »Musst du immer so vernünftig sein, James?«

»Es ist mein Job. Entschuldigt mich, ich hole nur noch meinen Drink.«

»Also wirklich«, flüsterte Zoe Lucy zu. »So ist er schon als Junge gewesen. Immer hat er mich gezwungen, den Tatsachen ins Auge zu sehen, statt mich einfach treiben zu lassen. Ist er ein strenger Chef?«

»Ich finde ihn eigentlich recht umgänglich«, erwiderte Lucy ehrlich.

»Ah ja, Sie sind ebenfalls vernünftig. Offenbar eine verwandte Seele.«

Lucy lächelte. Vernunft kam in ihren gegenwärtigen Plänen keineswegs vor. Es war allerdings interessant, Zoe Hancocks Meinung über ihren Sohn zu hören. Wie es schien, brauchte sie ihn, um ihr Leben zu ordnen, doch umgekehrt bestand eine solche Abhängigkeit nicht. Keine sonderlich starke Mutterbindung. James hatte es zweifellos aus eigener Kraft geschafft, und Lucy bewunderte ihn dafür.

Er kehrte aus der Küche zurück und lenkte das Gespräch in andere Bahnen. »Demnach gibt es in Melbourne kein Problem außer den drohenden Windpocken?« fragte er seine Mutter.

»Du bist aus keinem anderen Grund nach Hause geflogen?«

»Ehrlich, Liebling, es ist alles in Ordnung«, beteuerte sie.

»Wilbur möchte nicht, dass ich meine Gesundheit riskiere. Nur eine Vorsichtsmaßnahme, sonst nichts.«

»Das freut mich.«

Er setzte sich Lucy gegenüber in einen Sessel, beugte sich vor und schnitt ein Stück Brie ab, das er auf einen Cracker legte, bevor er es ihr reichte.

»Danke.« Ihr Puls begann zu rasen, als sie den Keks an die Lippen hob und hineinbiss.

James ließ sie nicht aus den Augen. Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen. Unwillkürlich erinnerte Lucy sich daran, wie aufregend sein Mund war… seine Küsse… So informativ Zoe Hancocks Anwesenheit auch gewesen war, plötzlich wünschte Lucy seine Mutter ans Ende der Welt.

»Es ist so ein wundervoller, milder Abend«, schwärmte Zoe. »Wer hätte gedacht, dass es im März noch so warm sein würde?«

»Ein später Sommer.« Er schaute Lucy eindringlich an. »Möchtest du vor dem Dinner noch ein wenig im Pool schwimmen?«

Pool? Erst jetzt fiel ihr die Treppe ein, die weiter nach unten führte. Offenbar gab es noch eine weitere Ebene, die sie noch nicht gesehen hatte. »Gern, aber…«

Er erwartete doch hoffentlich nicht, dass sie nackt badete, während seine Mutter hier war. Andererseits hatte die Vorstellung, nackt mit ihm zu schwimmen, etwas höchst Verlockendes »Aber was?« drängte er und reichte ihr den Teller mit Oliven.

Rasch verdrängte Lucy die gefährlichen Fantasien. »Ich habe keinen Badeanzug mit«, entgegnete sie und nahm sich eine Olive.

»Für Gäste haben wir immer eine Auswahl in der Cabana. Bestimmt ist auch etwas Passendes für dich dabei.«

»Oh!« Sie hätte sich beinahe an der Olive verschluckt. James’ glühender Blick verhieß gemeinsame Freuden im Wasser – die allerdings nicht das Geringste mit Schwimmen zu tun hatten. Etwas für sie Passendes… Meinte er damit sich selbst? Ihr stockte der Atem. »Okay. Das klingt gut.«

»Was hattet ihr fürs Abendessen geplant?« erkundigte Zoe sich.

»Irgendeine Kleinigkeit, wenn wir Hunger haben«, erklärte er, den Blick unverwandt auf Lucy gerichtet. »Es sind genügend Vorräte im Kühlschrank.«

Ob seine Mutter die sexuelle Spannung spürte, die von ihm ausging? Benahm er sich in ihrer Gegenwart immer so unge- niert? Obwohl sie wusste, dass seine Mutter die Szene genau verfolgte’, konnte Lucy sich nicht aus James’ Bann befreien.

»Dann werde ich einen Imbiss zubereiten, während ihr schwimmt«, schlug Zoe vor.

»Gut.« James nickte. »Gibt es etwas, das du nicht magst…« Er machte eine bedeutsame Pause, die bei Lucy eine wohlige Gänsehaut hervorrief, bevor er fortfuhr: »… was das Essen betrifft?«

Sie atmete tief durch. »Ich bin nicht gerade versessen auf scharfe Chilis oder Currys.«

Er lächelte. »Du schonst also deine Geschmacksnerven.«

Fürs Küssen, schoss es Lucy prompt durch den Sinn, obwohl sie nie zuvor Essen und Erotik in Zusammenhang gebracht hatte. James war schuld daran. Er beherrschte ihre Gedanken, und sein unverhohlenes Verlangen weckte in ihr die schamlosesten Wünsche.

»Dann wäre das ja geklärt«, meinte Zoe zufrieden. »Ich krame ein bisschen in der Küche herum und lasse mich inspirieren.« Sie lächelte Lucy herzlich an. »Da habe ich nun die ganze Zeit über uns geredet und weiß immer noch nichts über Sie, außer dass Sie für James arbeiten. Erzählen Sie mir mehr.«

Die Bitte war höchst unwillkommen, allerdings verlangte die Höflichkeit, dass Lucy darauf antwortete. Sie trank einen Schluck Gin Tonic, um sich abzukühlen. Es war schier unmöglich, sich zu konzentrieren, während James sie beobachtete, aufmerksam zuhörte und jede ihrer Reaktionen gespannt verfolgte. All ihre Gedanken kreisten um die unmittelbare Zukunft – was würde als Nächstes geschehen? – und nicht um ihr Leben vor dem heutigen Tag.

»Da gibt es wirklich nichts Außergewöhnliches zu berichten«, wehrte sie verlegen ab. Auf gar keinen Fall wollte sie langwei- lig wirken, nicht jetzt, da James sie aufregend fand. Die erotischste Frau, der ich je begegnet bin… Irgendwie musste sie diesem Bild gerecht werden und sein Interesse wach halten.

»Wo lebt Ihre Familie?« hakte Zoe nach.

»In Gosford. Eigentlich habe ich keine richtige Familie. Nur eine Mutter.« Genau wie James, fügte sie im Stillen hinzu. Das war vertrauter Boden. Es war okay, so viel zu sagen. Sie wollte, dass sie mehr mit ihm verband als Arbeit oder sexuelle Anziehung, und sie genoss die in seinen Augen aufflackernde Neugier. »Ich war ein Einzelkind«, ergänzte sie. »Meine Eltern wurden geschieden, als ich noch klein war, und mein Vater ist fortgezogen. Ich habe keine Ahnung, wo er ist.«

»Ihre Mutter hat nicht wieder geheiratet?«

»Nein. Man könnte sagen, sie ist eine Karrierefrau geworden, die lieber allein ist.«

»Ah!« James tat gerade so, als hätte sie etwas Erleuchtendes geäußert.

Lucy stutzte.

»Was macht Ihre Mutter?« forschte Zoe weiter.

»Sie leitet einen Naturkostladen.« Lucy überlegte, warum die Sache mit der Karriere für James so wichtig sei.

»Bei dem Trend zur gesunden Ernährung und all den Diäten heutzutage muss es ein blühendes Geschäft sein.«

»Es passt zu meiner Mutter.« Mehr wollte Lucy nicht preisgeben. Sie wusste zwar nicht, wie James oder seine Mutter diese Information interpretierten, aber Zoes Hartnäckigkeit machte sie nervös. Genügte es denn nicht, dass sie eine eigenständige Persönlichkeit war?

»Gesundes Essen ist okay, aber jede Diät sollte von körperlicher Bewegung begleitet werden.« James erhob sich und warf seiner Mutter einen Blick zu, der sie vor einer Fortsetzung des Kreuzverhörs warnte. »Wenn du uns jetzt entschuldigen würdest…«

»Natürlich, ihr Lieben.« Zoe machte eine anmutige Geste.

»Geht nur, und amüsiert euch am Pool. Holt euch Appetit fürs Dinner. Ich will schließlich meine Kochkünste nicht vergeuden.«

Froh, seiner Mutter endlich entrinnen zu können, stellte Lucy rasch ihr Glas ab und ergriff James’ ausgestreckte Hand. Als sich seine Finger um ihre schlossen, kam der Appetit – allerdings nicht aufs Essen.

»Lass dir Zeit«, riet James seiner Mutter. »Wir haben es mit dem Dinner nicht eilig, oder, Lucy?«

»Nein.«

Trotzdem wurden sie beide von einer drängenden Vorahnung beherrscht, als James Lucy von der Veranda die Treppe hinunterführte, über die sie offenbar den Pool und die Cabana erreichen würden. Er hielt ihre Hand besitzergreifend fest, und ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen.

Ihre Gedanken kreisten um das, was gleich passieren würde. James bestimmte das Tempo.

Lucy ließ ihn nur zu gern gewähren.

10. KAPITEL

»Der Pool wird mit Solarstrom beheizt. Um diese Uhrzeit ist das Wasser wie warme Seide«, erklärte James, während sie die Stufen hinuntergingen.

Seine Stimme war ebenfalls wie warme Seide, fand Lucy. Eine sinnliche Verlockung, sich ganz den Gefühlen hinzugeben. Ein prickelnder Schauer durchrann sie. »Schwimmst du jeden Tag?« fragte sie angesichts seiner muskulösen, durchtrainierten Figur.

»Das hängt vom Wetter ab, aber meistens schon.« Er lächelte.

»Ich schwimme gern, und angeblich ist es die beste körperliche Ertüchtigung. Es macht Fitbleiben zu einem Vergnügen.« Sogleich wandten Lucys Gedanken sich anderen körperlichen Ertüchtigungen zu, mit denen er sich in Form zu halten pflegte. Falls Buffy die Wahrheit gesagt hatte… Aber Lucy wollte jetzt nicht an Buffy denken – oder eine seiner anderen Freundinnen. James war hier und jetzt mit ihr zusammen.

Inzwischen hatten sie die untere Ebene erreicht, und vor ihnen erstreckte sich der Pool. Klares blaues Wasser kräuselte sich in der milden Abendbrise. Der Bereich um das Becken war mit blaugrünen Schieferplatten ausgelegt, vor dem hohen Zaun, der das Anwesen umgab, wucherten jedoch üppige Baumfarne, Palmen und tropische Sträucher mit glänzenden bunten Blättern und schufen eine exotische Atmosphäre, die zum Entspannen einlud.

Im Schatten der überragenden Veranda standen Liegestühle und Tische. Dahinter lag die dritte Ebene des Hauses – offenbar das, was James und seine Mutter als »Cabana« bezeichneten. Es handelte sich um einen großen verglasten Raum, dessen Inneres hinter Vorhängen verborgen war. James gab Lucys Hand frei, zog einen Schlüssel unter einem Blumentopf hervor, schloss eine der Glasschiebetüren auf, hob den Vorhang an und bedeutete Lucy einzutreten. Kurz darauf befand sie sich in einer Art Gästezimmer und nicht, wie sie vermutet hatte, in einem bequemen Aufenthaltsraum.

Ihr Blick fiel auf das riesige Bett, und alle sexuellen Fanta- sien, die sie um James in den langen Monaten ihrer Tätigkeit als seine Sekretärin gewoben hatte, erwachten zum Leben. Wie durch einen dichten Nebel vernahm sie das leise Klicken der Tür und das Rascheln des Vorhangs. Erst als James ihr von hinten die Arme um die Taille legte und sie an sich presste, kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr.

»Auf diesen Moment habe ich den ganzen Tag gewartet, und nun ist meine Geduld erschöpft. Sag, dass du deshalb hier bist… Weil du unbedingt noch einmal erleben willst, was heute Morgen zwischen uns beiden passiert ist.«

Er schob die Hände unter ihr Top, umfasste ihre Brüste und liebkoste sie. Lucy lehnte mit dem Po an seiner Hüfte und spürte deutlich seine Erregung. Sie war wie berauscht, weil er sie so sehr begehrte. Die Lust vom Vormittag war nicht geschwunden, sondern noch genauso heftig, um nicht zu sagen heftiger.

»Sag es, Lucy. Riskier es. Brich deine Regeln. Versteck dich nicht länger vor mir. Du kannst es ohnehin nicht. Ich weiß Bescheid.«

Unerschütterliches Selbstvertrauen schwang in seiner Stimme mit.

Lucy war es gleichgültig, dass er ihre Gefühle kannte. Ihr war alles gleichgültig, außer dem Einen…

»Ja…« Das Geständnis kam aus tiefster Seele. »Ich will mehr von dir.«

Mehr als er ahnte, aber irgendwann ist es so weit, tröstete sie sich. Es war unausweichlich, oder ihre Zuneigung für ihn war ein schrecklicher Irrtum der Natur.

»Ja«, wiederholte er triumphierend. »Du sollst mehr haben. Aber diesmal ohne Kleidung.« Geschickt befreite er sie von dem Top.

Lucy drehte sich mit leuchtenden Augen zu ihm um. Er sollte sich ebenfalls ausziehen. »Du auch, James. Der Handel gilt für uns beide.« Mit fahrigen Fingern begann sie, das Hemd aufzuknöpfen. Sollte er sie doch ruhig für verrückt halten. Es war nicht richtig, dass James nur nahm, ohne ihr alles von sich zu geben. Gegenseitig, dieses Wort ging ihr plötzlich nicht mehr aus dem Sinn.

Ihre Zügellosigkeit schien ihn zu erheitern. Lachend streifte er das Hemd von den Schultern. Die sonnengebräunte Haut spannte sich straff über seiner muskulösen Brust. Er war schlank und stark – und so männlich, dass Lucy der Atem stockte. Sogar der dichte dunkle Haarflaum verriet seine Kraft und weckte ihre weiblichen Instinkte.

Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, schob sie die Finger durch das Haar und kostete das Gefühl aus. Das Pochen seines Herzens unter ihrer Hand war ein Echo ihres eigenen. Sie kannte dieses pulsierende Verlangen nur zu genau – es war ohne jeden Zweifel gegenseitig. All ihre Träume waren plötzlich Wirklichkeit geworden.

»Willst du schon aufhören, Lucy?« neckte er sie rau.

Sie blickte ihm in die tiefblauen Augen. »Heute früh warst du im Vorteil«, erinnerte sie ihn. »Ich bin gar nicht dazu gekommen, dich zu berühren.«

»Tu dir keinen Zwang an. Genau wie ich.«

Er öffnete den Reißverschluss ihres Rocks. Von dem Drang beseelt, es ihm gleichzutun, stich sie über seinen flachen Bauch hinab zur Gürtelschnalle. Sie wollte ihn gleichzeitig ausziehen, sie beide sollten gleichermaßen nackt sein. In fieberhafter Eile wurden Schuhe und Sachen abgelegt, achtlos beiseite geworfen in hemmungsloser Ungeduld. Für Lucy war die Wirklichkeit tausendmal aufregender als jeder Traum.

Kurz darauf stand James entblößt vor ihr. Er riss sie an sich, als wollte er sich jede Einzelheit ihres Körpers einprägen, als hätte auch er seit Monaten auf diesen Moment gewartet, als wären das Warten und Träumen endlich vorbei.

»Keine Nadeln…« Er wand sich ihr Haar um die Finger.

»Und alle Knöpfe geöffnet.«

»Es gab gar keine Knöpfe«, entgegnete sie verträumt.

Sie ließ die Hände über seine schmalen Hüften gleiten, umfasste seinen festen Po, streichelte ihn, wo sie nur konnte. Seufzend schmiegte sie sich an ihn. Er war perfekt – unglaublich, hinreißend perfekt.

»Seit dem Tag, als ich dich engagiert habe, hast du dir das Haar ordentlich aufgesteckt und hochgeschlossene Garderobe getragen, Lucy Worthington«, beschwerte er sich. »Aber jetzt habe ich dich endlich – die Frau, die ich immer unter der Kleidung vermutet habe.«

Immer?

Er bewegte sich mit ihr langsam rückwärts. Lucy konnte kaum fassen, dass James an sie als Frau gedacht hatte, nicht nur als tüchtige Sekretärin.

»Warum hast du nie etwas gesagt?« rief sie, eingedenk ihres eigenen heimlichen Begehrens, während er keinerlei Interesse an ihr gezeigt hatte.

James drängte sie aufs Bett. Dann kniete er sich über sie und schob sie lächelnd in eine bequemere Position. »Mich hat das lockende Geheimnis gereizt… Deine Art, mit mir zu streiten.« Er hielt ihr die Arme über dem Kopf fest. »Aber mit der Zeit habe ich mir dich immer häufiger so wie jetzt vorgestellt, Lucy: offen, lustvoll und leidenschaftlich.«

War es möglich? War die Anziehungskraft schon immer da gewesen? Hatte sie sich bis zu diesem Moment unaufhaltsam gesteigert?

Er beugte sich vor und strich mit der Zunge über ihre Lippen, bis sie prickelten. Sie liebkoste seinen Schenkel mit dem Fuß, weil sie sich ihm nicht völlig ausliefern wollte. Widerstrebend gab er sie frei. Aufstöhnend legte er einen Arm um sie und küsste sie – erst zögernd, dann immer fordernder, erregender.

Lucys Sehnsucht stand seiner in nichts nach. Auch sie wünschte die beglückende Intimität herbei, den ekstatischen Rausch, die aufwühlende Innigkeit, die alle Grenzen sprengte und sie gemeinsam eine neue Welt entdecken ließ.

Sie fühlte, dass er sich kaum mehr bezähmen konnte. Ungeduldig bewegte er sich auf ihr. Vor und zurück… vor und zurück… bis sie meinte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können.

Um Atem ringend, beendete sie den Kuss. »Genug! Ich will dich… jetzt!«

Kraftvoll drang er in sie ein und stillte das beinahe schmerzliche Verlangen. Sie drängte sich ihm entgegen und erklomm mit ihm gemeinsam nie gekannte Höhen. Die Beine um ihn geschlungen, trieb sie ihn immer weiter an, die Augen geschlossen, ihr ganzes Sein auf die betörende Vereinigung mit James fixiert. James… ihr Mann… und sie seine Frau… miteinander verbunden… verschmelzend…

Und dann – endlich – der Gipfel!

Erschütternd intensiv, unvergleichlich erfüllend, grenzenlos ermattend Perfekt.

Es folgten zärtliche Küsse, besänftigendes Streicheln, zufriedene Seufzer. Sie sahen einander an. In ihren Augen spiegelte sich das stumme Einverständnis, dass sie soeben etwas ganz Besonderes geteilt hatten. Lucy wusste nicht, ob es für James etwas ganz Besonderes gewesen war. In dem Bestreben, irgendeine herzerwärmende Äußerung von ihm zu hören, erinnerte sie sich an eine Bemerkung, die er vorhin gemacht hatte.

»Du sagtest, du würdest immer einen Schutz benutzen.« Gespannt wartete sie auf ein Zeichen, dass es für ihn mit ihr anders sei – sowohl körperlich als auch emotional.

James lächelte versonnen. »Ich wollte nicht, dass etwas zwischen uns ist.«

»Aber ein Prinzip zu brechen…«

Er sah ihr tief in die Augen. »Tun wir das nicht beide, Lucy? Brechen wir nicht all unsere Prinzipien? Haben wir nicht schon unser gutes Arbeitsverhältnis riskiert?«

Das Geständnis seiner eigenen Unvernunft gab ihrer Hoffnung neue Nahrung. Aber der Versuchung nach acht Monaten zu erliegen… War es wirklich ein Beweis dafür, dass sie ihm etwas bedeutete, oder nur ein Indiz, dass das Verlangen letztlich über den Geschäftssinn gesiegt hatte?

»Außerdem hast du gesagt, ich würde keinen Schutz brauchen. In diesem Punkt würdest du nicht lügen, Lucy«, fuhr er fort. »Es geht schließlich um Kontrolle, und die ist dir zu wichtig.« Er umkreiste mit dem Finger ihren Nabel. »Sogar eben hast du den Ton angegeben.«

»Wohl kaum«, protestierte sie. Es wunderte sie, dass er glaubte, sie hätte so viel Macht über ihre Gefühle.

»Habe ich mich nicht deinem Befehl gebeugt?« neckte er sie. Ihr fiel Joshs Bemerkung ein, er sei der Sklave ihrer Launen, und James’ Folgerung daraus, sie habe einen Hang zur Domina. Glaubte er das tatsächlich?

»Ich kann mich nicht erinnern, dich mit einer Peitsche angetrieben zu haben. Du hast vielmehr das getan, was du wolltest«, erwiderte sie spöttisch.

Er lachte. Ein glückliches Leuchten erschien in seinen Augen.

»Keine Einwände. Allerdings werde ich in der nächsten Runde besser auf dein Timing achten müssen.«

»In der nächsten Runde? So nennst du es also!« Betrachtete er die Affäre als eine Art Wettbewerb, den er unbedingt gewinnen musste? Hatte ihn dieser Aspekt so erregt?

»Es ist immer ein Kampf zwischen den Geschlechtern.« Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Und wie ich sehe, bist du keineswegs bereit aufzugeben. Wahrscheinlich planst du bereits den nächsten Schritt.«

Lucy wollte keinen Kampf mit ihm. Hatte es nie gewollt. Sie waren einfach nur zwei Menschen, die die Liebe gefunden hatten und sie genossen. Warum musste alles so kompliziert sein? Begriff er denn nicht, dass sie füreinander geschaffen waren?

Sie hätte ihn nicht mit Josh hinters Licht führen dürfen. Nichtsdestotrotz hatte dieses Täuschungsmanöver den Wandel in seiner Haltung ihr gegenüber bewirkt, sein Interesse an ihr geweckt und das Verlangen gesteigert, das er dem Betriebsklima zuliebe unterdrückt hatte.

Um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen, wechselte sie das Thema. »Wenn wir nicht bald in den Pool steigen, wird deine Mutter misstrauisch.«

»Dann nichts wie unter die Dusche!«

James stieg aus dem Bett, hob sie hoch und trug sie zum angrenzenden Bad. Wie ein Höhlenmensch legte er sie sich über die Schulter, bevor er die Tür öffnete und die Wasserhähne aufdrehte. Lucy hatte gar keine Zeit zum Überlegen. James stellte sie erst auf die Füße, als das Wasser auf sie herabpras- selte. Gleich darauf griff er nach der Seife und begann, sie zu waschen.

Ihr Haar wurde nass und würde schrecklich aussehen – das war ihr letzter klarer Gedanke. James seifte ihre Brüste so aufreizend ein, dass sie in einem warmen, wohligen Nebel zu versinken meinte. Er schien die Berührung ebenso auszukosten wie sie. Dann ließ er die Seife tiefer gleiten – über ihren flachen Bauch und zwischen ihre Schenkel. Nie zuvor war sie so intim und verführerisch gewaschen worden. Sie spürte seine Finger. Forschend, lockend…

Halt suchend klammerte sie sich an seine Schultern. Das dunkle Haar klebte feucht an seiner Brust. Sein nackter, nasser Körper wirkte noch prachtvoller – groß, so groß, überwälti- gend männlich, unglaublich verführerisch.

Plötzlich hob er sie hoch und drängte sie gegen die geflieste Wand. Er senkte den Kopf, umschloss eine der erwartungsvoll aufgerichteten Knospen mit dem Mund und umschmeichelte sie mit der Zunge, während Lucy stöhnend die Finger in sein Haar schob und ihn festhielt. Sehnsüchtig schlang sie die Beine um ihn, und als er erneut in sie eindrang, konnte sie ihr Glück kaum fassen. Ja… O ja… Diese Wildheit, diese Hemmungslosigkeit, diese köstlichen Wonnen… Innerhalb weniger Sekunden erreichte sie den Höhepunkt, der sie völlig erschöpfte.

Sanft stellte James sie auf die Füße. »Du machst mich süchtig«, flüsterte er rau. »Allerdings sollten wir jetzt besser schwimmen.«

»Ja.« Sie bemühte sich, genauso lässig zu klingen wie er.

Er drehte die Hähne zu, verließ die Duschkabine, nahm sich ein Handtuch und legte es um sie. Zärtlich berührte er ihre Wange. »Ich suche dir etwas zum Anziehen.«

Hat er den Gedanken an einen Kampf aufgegeben? überlegte sie, während er hinausging. Auch sie hatte das Gefühl, seinen Liebeskünsten verfallen zu sein, und konnte kaum erwarten, noch mehr davon zu genießen. Keine Kontrolle mehr, dachte sie benommen. Sie konnte nur hoffen, dass das, was James antrieb, den heutigen Abend überdauern würde, denn ihr war die Situation längst entglitten.

Er kehrte mit einem silberfarbenen Einteiler zurück. »Das hier müsste dir passen. Das Material ist dehnbar.«

Das Oberteil war nicht ausgearbeitet, und der Beinausschnitt reichte bis über die Hüfte. Das dünne Nylon bedeckte sie wie eine zweite Haut. Egal, sagte sie sich. Bloß James würde sie so sehen. Und vielleicht noch seine Mutter, doch das auch nur im Pool, falls Zoe Hancock zufällig über die Brüstung schaute.

Die knappe schwarze Badehose von James war genauso enthüllend. Unwillkürlich fiel Lucys Blick auf die Ausbuch- tung zwischen seinen Schenkeln. Schon drei Mal heute, dachte sie sehnsüchtig – genüsslich – und überlegte, ob er noch mehr vorhatte. Mit der Lust war es eine sonderbare Sache. War sie einmal so meisterlich befriedigt worden, schien sie sofort nach mehr zu verlangen.

»Lass uns gehen.« Er nahm ihre Hand.

Selbst diese harmlose Berührung wirkte ungemein erregend. Erst am Beckenrand angekommen, ließ er sie los.

Das Wasser war tatsächlich warm und seidig. Es umströmte sinnlich ihren Körper, trug aber nichts dazu bei, sie abzukühlen, sondern beflügelte ihre Fantasie. Lucy drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben.

»Mit dem offenen Haar siehst du aus wie eine Nixe«, sagte James, der neben ihr ins Wasser trat.

Lächelnd erwiderte sie: »Ein Fischschwanz kann ziemlich unpraktisch sein.«

Er lachte. In einer plötzlichen Aufwallung von Energie begann sie zu schwimmen, wollte all seine Vergnügungen mit ihm teilen. James unternahm jedoch keinen Versuch, mit ihr zu wetteifern, sondern folgte ihr gemächlich. Ihm schien ihre Anwesenheit zu genügen. Als sie sich erschöpft am Ende des Pools ausruhte, gesellte er sich zu ihr und legte den Arm um sie. Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn.

In seinen Augen spiegelte sich das Licht der untergehenden Sonne. »Allmählich glaube ich, dass wir die geborenen Partner sind… Sowohl bei der Arbeit als auch in der Freizeit«, stellte er ruhig und ernst fest.

Ja, ja, jubelte ihr Herz. »Wir scheinen gut zueinander zu passen«, bestätigte sie lächelnd.

Er nickte. »In jeder Hinsicht. Ich denke, wir sollten herausfinden, wie weit die Gemeinsamkeiten gehen.«

»James… Lucy?« rief Zoe Hancock von oben. »Kommt ihr bald rauf? Ich habe alles vorbereitet und kann mit dem Kochen beginnen, wenn ihr wollt.«

Seine Mutter! Bald würde sie ihr beim Dinner gegenübersit- zen. Lucys lebenslange Gewohnheit, stets ordentlich auszusehen – jedenfalls so, wie ihre eigene Mutter sich das vorstellte – trat wieder in den Vordergrund. »Ich brauche mindestens zwanzig Minuten, um mein Haar zu richten«, flüsterte sie James besorgt zu.

Stirnrunzelnd betrachtete er sie, als wäre ihm ihre Frisur völlig gleichgültig, dann antwortete er laut: »Gib uns eine halbe Stunde, dann können wir essen.«

»Eine halbe Stunde«, wiederholte Zoe. »Gut…«

James wandte sich wieder Lucy zu. »Mach dir keine Sorgen wegen meiner Mutter. Sie hat nichts mit uns zu tun.«

»Sie ist hier…« Fragt mich aus, beurteilt mich und wird nachher mit dir über mich sprechen, wenn ich fort bin, fügte sie im Stillen hinzu, denn sie konnte James unmöglich anvertrauen, dass sie sich die Billigung seiner Mutter wünschte. »Wir können sie nicht ignorieren, James.«

»Okay«, lenkte er ein. »Aber lass dich nicht von ihr beeinflussen.«

Er küsste sie leidenschaftlich, und die Welt um sie her versank. Ungeduldig streifte er ihr den dünnen Badeanzug ab und presste ihren nackten Körper an sich. Das sanft schwap- pende Wasser machte die Berührung noch erotischer. Als er Lucy auf den Beckenrand hob, zitterte sie vor Verlangen. Der Badeanzug lag längst unbeachtet hinter ihr auf den Schieferplatten.

James schob sich zwischen ihre Beine. »Lehn dich zurück, und denk daran, während du mit meiner Mutter am Esstisch sitzt, dass ich davon träume, dich immer wieder zu lieben.« Er lächelte jungenhaft. »Ich denke dann nämlich auch daran.«

Er senkte den Kopf und küsste das verborgene Zentrum ihrer Weiblichkeit zwischen ihren Schenkeln – zärtlicher und aufreizender als er ihren Mund geküsst hatte. Sie seufzte lustvoll auf. Er legte sich ihre Beine über die Schultern und ließ die Zunge wieder und wieder vorschnellen, bis Lucy vor Wonne bebte. Nachdem sie die ersehnte Erfüllung gefunden hatte, beruhigte er sie mit sanftem Streicheln.

»Versuch, dieses Gefühl zu bewahren«, raunte er ihr zu.

»Halte es fest, egal, was meine Mutter sagt oder tut.«

Es war unmöglich, dieses Erlebnis zu verdrängen. Die Erregung ließ das Blut schneller durch ihre Adern strömen und beherrschte ihr Denken.

James verließ Lucy, während sie duschte und sich das Haar wusch. Er holte ihre Handtasche von oben, damit sie das Make- up erneuern konnte. Trotzdem fühlte sie sich nicht allein, sondern hatte vielmehr den Eindruck, als hätte er ihr ganzes Ich durchdrungen.

Ihre Sinne waren aufs Äußerste geschärft, als er zurückkehrte und das Bad mit ihr teilte. Während er duschte und sich danach abtrocknete, stand sie vor dem Spiegel und widmete sich ihrer Frisur, obwohl sie den Blick kaum von seinem nackten Körper abwenden konnte.

Selbst als er sich anzog, sah sie ihn vor ihrem geistigen Auge weiterhin völlig unbekleidet. Auch er beobachtete sie und wartete darauf, dass sie endlich bereit war, seiner Mutter erneut gegenüberzutreten. Seiner Miene nach zu urteilen, war sein Verlangen nach ihr noch immer nicht gestillt.

Lucy hatte den Eindruck, als würde sie das Dinner mit seiner Mutter aus zwei unterschiedlichen Perspektiven verfolgen. Eine erschien relativ normal. Die Konversation war lebhaft, und Lucy beteiligte sich sogar gelegentlich daran, denn sie hörte ihre Stimme. Die Mahlzeit, die Zoe Hancock vorbereitet hatte – ein Gemüseauflauf mit Fleisch –, wurde verzehrt, obwohl Lucy sich später nicht mehr an den Geschmack erinnern konnte.

Auf einer geheimen und weitaus bedeutsameren Ebene empfing sie mit jedem Blick, den James ihr zuwarf, eine stumme, unmissverständliche Botschaft – die glühende Verheißung von noch köstlicheren Wonnen, als er ihr vorhin geschenkt hatte. Ihre Brüste begannen zu prickeln. Heiße Schauer durchrannen sie.

Ihre Reaktion auf ihn war so stark, dass seine Mutter unweigerlich irgendwann merken musste, was sich vor ihrer Nase abspielte. Zoe Hancock konnte zwar nicht wissen, was in der Cabana vorgefallen war, aber sie hätte schon völlig begriffsstutzig sein müssen, um nichts von der knisternden Spannung zwischen ihrem Sohn und dessen Sekretärin mitzubekommen. Gewiss ahnte sie, dass Lucy und James in dem Moment, als sie allein waren…

Lucy konnte den Gedanken nicht ertragen, dass seine Mutter alles wusste. Sie war unter dem gleichen Dach mit ihnen und wusste Bescheid. Es gab keine Privatsphäre, jedenfalls keine gefühlsmäßige.

Lass dich nicht von ihr beeinflussen, hatte James gesagt. Inwiefern?

Falls sie ihm mehr bedeutete als nur ein flüchtiges Abenteuer… Falls er sie tatsächlich für die geborenen Partner hielt… Das würde auch morgen noch zutreffen.

Sie konnte nicht bleiben.

Nicht, solange seine Mutter hier war. Es bereitete ihr Unbehagen.

Das Dinner war beendet, der Kaffee getrunken. Am besten brach sie sofort auf, während Zoe noch von den Schokoladenplätzchen naschte, die sie mit dem Kaffee serviert hatte. Lucy stand auf, fest entschlossen, sich zu verabschieden, ungeachtet der Erregung, die James’ stumme Botschaft in ihr geweckt hatte.

»Es war ein tolles Essen, Zoe, und ein himmlisches Bad, James. Aber nun muss ich wirklich gehen«, verkündete sie mit einem nervösen Lächeln.

Verblüfft blickten Mutter und Sohn sie an.

»Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet…«

»Selbstverständlich, Liebes, wenn Sie gehen müssen«, meinte Zoe.

»Morgen wartet im Büro viel Arbeit auf mich.« Lucy eilte zur Garderobe, um ihre Handtasche zu holen, die sie nach ihrer Rückkehr aus der Cabana dort wieder abgelegt hatte.

»Ich begleite dich zu deinem Wagen.« James war ihr unbemerkt gefolgt. Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Mehr sagte er nicht – weder im Haus noch draußen auf der Treppe, aber Lucy spürte deutlich seinen Zorn. Lief sie vor etwas davon, dem sie sich besser hätte stellen sollen?

Sie kramte in der Tasche nach den Autoschlüsseln. Inzwischen war es zu spät, um es sich anders zu überlegen. Außerdem wollte sie es auch gar nicht. Sie hatte einfach ein schlechtes Gefühl, solange seine Mutter da war. Und sie wollte von James mehr als nur Sex.

»Warum ergreifst du die Flucht?« fragte er unvermittelt.

»Das tue ich doch gar nicht. Ich werde morgen im Büro sein«, protestierte sie, riss die Fahrertür auf und warf sich förmlich auf den Sitz – aus Furcht, James könnte versuchen, sie aufzuhalten und womöglich durch eine Umarmung umzustimmen.

Er schloss die Tür für sie, rührte sich jedoch nicht von der Stelle. »Dann komm nicht zu spät, Lucy«, warnte er sie.

Sie drehte den Zündschlüssel und sah James an. Er hatte die Augen leicht zusammengekniffen, als wollte er ihr seinen Willen auf zwingen.

»Ich werde da sein – pünktlich«, versprach sie und startete den Motor.

James nickte und trat beiseite.

Lucy fuhr los und bog auf die Straße ab.

Morgen, sagte sie sich nachdrücklich. Morgen würde sie eine Antwort auf die Frage erhalten, worauf sie sich mit James Hancock einließ. Nichts war vorhersehbar. Nichts war sicher oder vernünftig. Was wiederum bedeutete, dass sie wahrscheinlich den Verstand verloren hatte.

Alles hing von ihm ab.

11. KAPITEL

Vier Wochen… Die vier wundervollsten, aufregendsten, kostbarsten Wochen meines Lebens, überlegte Lucy – auch wenn ich dafür einen hohen Preis zahlen muss. Aber so durfte sie nicht denken. Noch nicht. Momentan gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass James ihrer auch nur annähernd überdrüssig war. Es bestand also die – zugegebenermaßen geringe – Chance, dass ihre Beziehung das, was sie ihm zu sagen hatte, überdauern würde.

Der Sex zwischen ihnen war noch immer leidenschaftlich, das Verlangen so unstillbar, dass sie jede Gelegenheit hemmungslos nutzten, und selbst wenn sie sich auf die Arbeit konzentrierten, loderte unterschwellig die Lust und wartete darauf, befriedigt zu werden. Wieder und wieder und wieder… Eigentlich hatte Lucy nicht mehr das Gefühl, sich selbst zu gehören. Alles, was sie tat, dachte und fühlte, war untrennbar mit James verbunden. Das hatte ihr die Entscheidung, nicht mit ihm nach Melbourne zu fliegen, umso schwerer gemacht, aber sie konnte nicht über die Zukunft nachdenken, wenn sie zusammen waren. Da sie jedoch ständig zusammen waren, wäre die Versuchung zu groß gewesen, sich durch seine berauschende Nähe ablenken zu lassen und das Problem zu verdrängen, das sie quälte.

Unter dem Vorwand, sie hätte Unmengen Wäsche zu waschen und zu bügeln, hatte Lucy es abgelehnt, James zu begleiten. Und das war nicht einmal gelogen, überlegte sie selbstironisch, als sie die Treppe zu ihrem Apartment hinaufging. Weitaus schockie- render und belastender war allerdings die Erkenntnis, dass sie schwanger war. Wie hatte es nur passieren können, obwohl sie nicht ein einziges Mal die Pille vergessen hatte? Sie hatte keine Ahnung, aber nachdem ihre Periode einmal ausgeblieben war, hatte ein Schwangerschaftstest den letzten Zweifel beseitigt.

Ihr erster Impuls, nachdem sie es herausgefunden hatte, war der Wunsch gewesen, die Schwangerschaft vor James zu verheimlichen und die Zeit mit ihm so lange wie möglich zu genießen. Sie hatte das Gefühl, ihr ganzes Leben auf diesen einen Mann gewartet zu haben, und weil sie ihn noch immer so sehr begehrte, schreckte sie davor zurück, ihn mit der Tatsache zu konfrontieren, dass sie ein Baby gezeugt hatten.

Dieses Geständnis würde alles ändern – ob zum Guten oder Schlechten wusste sie nicht –, und sie war viel zu verängstigt, um das Thema anzuschneiden.

Sosehr sie sich auch danach sehnte, die Schwangerschaft zu verbergen, warnte sie ihr Instinkt, James in einem so wichtigen Punkt hinters Licht zu führen, zumal ihre Beziehung so intim war. Der Betrug würde unweigerlich ihr Gewissen belasten und alles verderben. Irgendwie musste sie eine Entscheidung treffen.

Seufzend stieß Lucy die Tür auf, durch die man vom Treppenhaus in den Flur gelangte. Laut fiel sie hinter ihr zu. Ein Stück den Korridor entlang stand die Tür zu Joshs Wohnung halb offen. Da Lucy keine Lust zum Plaudern hatte, ging sie nur bis zu ihrem Apartment, obwohl sie ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie kaum mehr mit ihm gesprochen hatte, seit er ihr geholfen hatte, ihr Image zu verändern.

»Erwischt!« ertönte seine Stimme, als sie gerade den Schlüssel ins Schloss stecken wollte. »Der mutige Detektiv schlägt wieder zu!« fügte er triumphierend hinzu.

Lächelnd wandte sie sich um. »Hallo.«

Er lehnte am Türrahmen und beobachtete sie. »Erschöpft vom ständigen Herumtollen mit James?«

»Ein Haushaltstag«, erwiderte sie trocken.

»Aber sonst läuft es gut mit ihm, oder?«

»So könnte man sagen.« Sie hatte nicht vor, ihr gegenwärtiges Problem mit Josh zu erörtern, bevor sie sich alles gründlich überlegt hatte.

»Deine Mutter hat angerufen«, verkündete er. »Du hast sie maßlos vernachlässigt. Sie hat es immer wieder versucht, aber du warst nie zu Hause. Also musste sie mich anrufen, um herauszufinden, ob du noch lebst.«

»O verdammt!« Lucy sank gegen die Wand.

»Böses, böses Mädchen«, tadelte Josh sie spöttisch. »Außer- dem hast du sie seit sechs Wochen nicht mehr besucht. Du bist wirklich eine treulose Tochter!«

Sie hörte förmlich, wie ihre Mutter sich bei Josh beklagte.

»Stimmt«, räumte sie ein. »In den letzten Wochen war ich absolut selbstsüchtig. Ich wollte sie nicht über meine Freizeit belügen, und deshalb habe ich mich nicht bei ihr gemeldet.«

Er lächelte mitfühlend. »Es ist kein Verbrechen, verliebt zu sein, Lucy-Schätzchen.«

»So? Und meinen Job zu riskieren, indem ich mich mit meinem Chef einlasse? Meine Mutter wird Tage brauchen, um das zu verkraften, ganz zu schweigen von dem Kabrio und…« Die schlimmste Sünde brachte sie nicht über die Lippen – eine Schwangerschaft ohne Trauschein.

»Und?« hakte Josh prompt nach.

»Schon gut.« Lucy schüttelte resigniert den Kopf. »Ich habe inzwischen den Überblick verloren, was meine Verstöße gegen den gesunden Menschenverstand betrifft.«

Er richtete sich auf und hob mahnend den Finger. »Wenn ich dir einen Rat geben darf… Vergiss nicht ihren Geburtstag am kommenden Wochenende. Sie war so freundlich, dies mir gegenüber zu erwähnen. Wenn du also nicht zerknirscht anrufst und mit einem gemästeten Kalb bei ihr erscheinst…«

»Mums Geburtstag!« Erschrocken schlug Lucy sich mit der Hand an die Stirn. »O Josh, ich bin unmöglich!«

»Keineswegs. Eher zerstreut.«

»Ich rufe sie sofort an.« Sie winkte ihm kurz zu. »Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.«

Er schmunzelte. »Gut, dass heutzutage die Überbringer schlechter Nachrichten nicht mehr geköpft werden.«

Lucy lachte. »Du doch nicht, Josh, du bist sicher.«

Der sicherste Mensch, den ich kenne, dachte sie, während sie das Apartment betrat. Er verurteilte sie nie. Er war immer für sie da, wenn sie einen Freund brauchte. Er hörte zu und versuchte zu helfen. Doch ihr größtes Problem war privater Natur und stand nicht zur Diskussion – noch nicht.

Eines nach dem anderen, ermahnte sie sich und ging zum Telefon auf der Küchenbank.

Sie musste mit ihrer Mutter sprechen.

Ihre Mutter… Sie hatte den Mann geheiratet, der sie geschwängert hatte, ein verhängnisvoller Fehler, der ihr Leben ruiniert hatte. Und das alles nur, weil sie eine »respektable« Frau hatte sein wollen. Auch Lucy schreckte davor zurück, eine ledige Mutter zu sein.

Bei Zoe Hancock war es anders gewesen. Ihr bedeutete Respektabilität nicht so viel, jedenfalls nicht genug, um einen Mann zu heiraten, der nur ein Strohfeuer und keine dauerhafte Leidenschaft in ihr entfacht hatte. Sie schien die Pflichten einer allein erziehenden Mutter mühelos bewältigt zu haben – mit reichlich Unterstützung von den Menschen, die James als seine Onkel und Tanten bezeichnete.

Keine der Frauen hatte eine Abtreibung in Betracht gezogen, und für Lucy kam diese Lösung ebenfalls nicht infrage. Sie war achtundzwanzig und wusste tief in ihrem Herzen, dass es niemals einen zweiten James geben würde. Wie auch immer er auf die Schwangerschaft reagieren mochte, sie würde das Baby bekommen und behalten. Trotzdem sehnte sie sich verzweifelt danach, die dauerhafte Leidenschaft in James’ Leben zu sein.

Vier Wochen… Es war wirklich nicht genug Zeit, um sicher sein zu dürfen, dass die Beziehung zu James gefestigt war. Er hatte nie von Liebe gesprochen. Was, wenn sein Verlangen nach ihr erlosch, bevor die Schwangerschaft sichtbar wurde?

Sollte sie warten und ihr Geheimnis vor ihm hüten, bis sie überzeugt war, dass sie nicht nur die verführerischste Frau war, der er je begegnet war, sondern auch die Einzige, die er je begehren würde?

Andererseits… Falls er wirklich glaubte, sie wären die geborenen Partner…

Lucy schüttelte den Kopf.

Egal, unter welchem Blickwinkel sie es betrachtete, das Risiko blieb.

Und nun musste sie ihre Mutter anrufen.

Vier Wochen, überlegte James, als er seinen Porsche vom Flughafenparkplatz abholte. Er brannte darauf, ins Büro zu fahren und zu Lucy zurückzukehren. Die vier besten Wochen seines Lebens. Lucy passte einfach perfekt zu ihm, sowohl beruflich als auch privat.

Die Reise nach Melbourne war ohne sie eine Tortur gewesen. Er hatte ihre Gesellschaft vermisst, ihre Kommentare über den Klienten und die Situation, die er vorgefunden hatte, ihr Lächeln und das verständnisvolle Funkeln in ihren Augen. Und das Hotelbett wäre bestimmt auch viel behaglicher gewesen, wenn sie darin gelegen hätte.

Was sie verband, war einmalig. Selbst der zähe Berufsverkehr konnte James an diesem Morgen nicht die Laune verderben.

Dank der ständigen Staus konnte er in Ruhe Pläne für das kommende Wochenende schmieden. Endlich hatte er einmal keine Termine. Lucy und er könnten tun und lassen, was ihnen behagte. Auf dem Weg ins Büro hing James einigen höchst verlockenden Fantasien nach.

Lucy erwartete ihn bereits. Sie trug ein verführerisch enges rotes Minikleid mit einem goldfarbenen Gürtel, der aufreizend über ihren Hüften baumelte. In ihren grünen Augen spiegelte sich jener sehnsüchtige Ausdruck, den er so erregend fand. Prompt erwachte in James das Verlangen.

»Wie ist es in Melbourne gelaufen?« fragte sie. In meinem Zimmer, entschied er.

»Alles geregelt«, versicherte er ausweichend.

Die Aktentasche in einer Hand – er musste das Ding unbedingt loswerden –, legte er den freien Arm um Lucy und zog sie mit sich zu der Verbindungstür und seinem größeren, bequemeren, diskreteren Büro. Es tat so gut, sie wieder an seiner Seite zu haben.

»Alles gewaschen und gebügelt?« erkundigte er sich neckend.

»Es reicht wieder für eine Weile.«

»Fein. Ich habe nämlich großartige Pläne fürs Wochenende.« Er spürte, wie sie sich verkrampfte. Noch bevor sie stehen blieb, ahnte er, dass es ein Problem gab.

Bittend sah sie ihn an. »Ich kann das Wochenende nicht mit dir verbringen, James«, erklärte sie bedrückt.

»Warum nicht?« Er bemühte sich, seine Enttäuschung zu verbergen.

»Ich muss nach Hause fahren. Nach Gosford, meine ich.«

»Deine Mutter besuchen?«

»Ja. Es ist schon sechs Wochen her, dass…«

»Schon gut.« Nicht gerade das, was ihm vorgeschwebt hatte, aber damit konnte er umgehen. »Ich werde dich begleiten. Mir macht es nichts aus, deine Mutter kennen zu lernen. Schließlich hast du meine auch schon getroffen.«

»Nein!« rief Lucy entsetzt. »Ich meine… An diesem Wochenende passt es nicht, James. Es ist ihr Geburtstag.«

»So?«

Ihr Zögern, ihn ihrer Mutter zu präsentieren, machte ihn stutzig. Wo lag das Problem? Warum reagierte sie so sonderbar auf seinen harmlosen Vorschlag?

»Es ist eine Sache zwischen Mutter und Tochter. Wir feiern ihren Geburtstag immer zusammen«, behauptete sie.

Der Instinkt sagte ihm, dass mehr dahinter steckte. »Wann hat deine Mutter Geburtstag?«

»Morgen. Meine Reisetasche liegt bereits im Wagen, damit ich gleich nach der Arbeit aufbrechen kann. Mom hat schon alles geplant und erwartet, dass ich daran teilnehme. Ich muss also das ganze Wochenende dort bleiben.«

Ihr Blick flehte ihn an, sich nicht einzumischen oder irgend- welche Forderungen zu stellen. Erst hatte sie den Flug nach Melbourne abgesagt, und nun wollte sie weitere zwei Tage ohne ihn sein. Und das nach vier Tagen hemmungsloser Intimität. Warum? Plötzlich kam ihm die Erleuchtung. Vier Wochen…

Er seufzte erleichtert. In manchen Dingen war Lucy einfach komisch. So schämte sie sich beispielsweise, weil seine Mutter wusste, dass sie miteinander schliefen – ungeachtet der Tatsache, dass seine Mutter ihre eigenen Affären ungeniert in der Öffentlichkeit diskutierte! Außerdem war sie so begeistert von Lucy, dass sie sie zum Lunch ausführte und ihr all ihre Lieblingsboutiquen in Baimain zeigte.

Glücklicherweise waren die Windpocken vorbei, und seine Mutter war nach Melbourne zurückgekehrt. Er zog es vor, Lucy für sich allein zu haben. Da Lucy allerdings so großzügig über die Schwächen seiner Mutter hinweggesehen hatte, war es nur fair, wenn er nun auf ihre Mutter Rücksicht nahm.

James stellte den Aktenkoffer beiseite und schloss sie trös- tend in die Arme. Ihre unverminderte Anspannung bestätigte seinen Verdacht, dass Sex für die nächsten Tage kein Thema war. Er lächelte sie aufmunternd an.

»Ist schon gut. Es braucht dir nicht peinlich zu sein, dass du deine Periode hast. Ich bin mit dem weiblichen Zyklus durchaus vertraut.«

Heiße Röte schoss ihr in die Wangen. Sie senkte den Kopf. Diesmal schämte sie sich tatsächlich. Hatte sie etwa geglaubt, er würde trotzdem auf Sex bestehen und nicht auf ihre Gefühle achten?

»Mir wäre es lieb, wenn du offen zu mir bist, Lucy, und keine Geheimnisse vor mir hast«, schalt er sie sanft.

Sie biss sich auf die Lippe. Obwohl James nicht begriff, warum sie so aufgewühlt war, beschloss er, das Thema vorerst fallen zu lassen, um sie nicht weiter aufzuregen.

»He…« Zärtlich umfasste er ihr Kinn. »Es ist nicht schlimm. Mir genügt es schon, dich um mich zu haben.«

Ihre besorgte Miene machte James Angst. Sie dachte doch nicht etwa, dass er nur Sex von ihr wollte, oder? Zugegeben, er konnte kaum die Finger von ihr lassen, aber sie war mindestens ebenso unersättlich. Das Verlangen beruhte eindeutig auf Gegenseitigkeit! Was war eigentlich los? Wollte sie nur Sex von ihm?

Verblüfft und verunsichert rettete er sich auf vertrautes Terrain. »Lass uns mit der Arbeit beginnen.« Er gab sie frei und griff nach seiner Aktentasche. »Irgendwelche E-Mails, die gleich beantwortet werden müssen?«

»Ich hole die Ausdrucke.« Lucy floh förmlich aus dem Zimmer.

James setzte sich in seinen Sessel. Seine gute Laune war restlos verflogen. Er hatte zu viele Jahre erfolgreich mit Menschen verhandelt, um nicht zu merken, dass hier etwas nicht stimmte. Lucys Verhalten passte nicht zu dem, wie er sich ihre Beziehung vorstellte.

Sie genoss seine Gesellschaft, das wusste er. Niemand konnte das instinktive freudige Leuchten in ihren Augen vortäuschen, das stumme Einvernehmen, die Körpersprache, wenn sie mit ihm zusammen war. Es musste also etwas anderes im Spiel sein, etwas Wichtigeres als nur bloßes Unbehagen über ihre Periode.

Ihre Mutter?

Gab es ein Geheimnis um ihre Mutter, das Lucy nicht lüften wollte?

Ihm fiel ein, wie ausweichend sie die Fragen seiner eigenen Mutter über ihren familiären Hintergrund beantwortet hatte. Kein Wunder, niemand wurde gern einem solchen Verhör unterzogen. Andererseits hatte Lucy nie freiwillig über ihre Mutter gesprochen oder über ihr Leben in Gosford – bis heute. Ein ungewöhnliches Versäumnis, zumal die meisten Frauen die Familie erwähnten, und sei es auch nur beiläufig.

James war noch immer mit diesem kleinen Mysterium beschäftigt, als Lucy mit den Computerausdrucken zurückkam. Er hatte es jedoch mit der Arbeit nicht so eilig. Da Lucy noch immer angespannt wirkte, lehnte er sich zurück und lächelte freundlich.

»Mir fällt gerade ein, dass ich nicht einmal den Namen deiner Mutter kenne. Ich schätze, es ist irgendetwas mit Worthington.«

»Ruth. Ruth Worthington«, erwiderte sie kühl.

»Und wo wohnt sie in Gosford?«

Lucy waren die Fragen sichtlich lästig. »In Green Point.«

Sie will mir die genaue Adresse verschweigen, stellte James im Stillen fest. »Ob Ruth wohl etwas dagegen hätte, wenn ich sie an diesem Wochenende besuchen würde? Oder missbilligt sie unsere Beziehung?«

Lucy blieb wie angewurzelt stehen. Ihre Wangen waren feuerrot. »Es ist ein kleines Haus. Es gibt nicht einmal ein Gästezimmer.«

Er würde also unter dem Dach ihrer Mutter nicht mit Lucy schlafen können.

»Außerdem«, fuhr sie zerknirscht fort, »habe ich ihr noch nicht einmal erzählt, dass ich den Wagen gewonnen habe. Und ich habe ihr nichts…« Sie atmete tief durch. »…von uns gesagt.«

James dämmerte, dass dieses »uns« eine schier unüberwindliche Hürde darstellte. Warum man allerdings den Gewinn eines solchen Wagens verschweigen sollte, war ihm ein Rätsel. Es wurde immer geheimnisvoller.

»Vielleicht wäre es am einfachsten, ihr alles auf einmal zu präsentieren«, schlug er vor. Die Drachendame konnte ihn nicht erschrecken.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Das wäre gar nicht gut. Glaub mir.« Verständnis heischend sah sie ihn an. »Ich muss nach Gosford, und zwar allein. Tut mir Leid, wenn ich dich enttäusche, aber so ist es nun einmal.«

»Okay. Es war nur eine Idee«, lenkte er sofort ein. »Ich wusste ja nicht, dass ich ein Geheimnis bin.«

»Nach dem Wochenende ist das vorbei«, versprach sie mit sonderbarem Unterton. Es klang sowohl stolz als auch kummervoll.

Gab es einen alten Streit mit ihrer Mutter, über den sie nicht reden wollte?

»Gut.« Es freute ihn, dass sie sich wenigstens ihrer Mutter anvertrauen wollte – wenn auch nicht ihm. Er hatte jedoch nicht vor, es noch lange dabei zu belassen. »Ich kann es kaum erwarten, deine Mutter bei anderer Gelegenheit kennen zu lernen.«

»Hoffentlich«, flüsterte sie und reichte ihm die E-Mails. »Das ist heute gekommen.«

Da er ihre Verwirrung spürte, erwog er, das Thema weiterzuverfolgen, entschied sich dann aber dagegen, weil es nichts bringen würde. Lucy hatte ihre Wahl getroffen und würde sich auch nicht umstimmen lassen. Allerdings freute sie sich nicht gerade auf die Fahrt zum mütterlichen Haus. Offenbar fürchtete sie eine Auseinandersetzung.

Den Rest des Tages grübelte James darüber nach. Er hatte Lucy einmal vorgeworfen, ihr Leben in ordentliche Schubladen einzuteilen. Diese Regel hatte sie seinetwegen durchbrochen, doch es gab sicher noch andere Kästen, die fest verschlossen waren. Warum? Was veranlasste eine junge Frau, ihr Leben so einzuteilen wie Lucy? Welches Geheimnis umgab ihre Mutter?

Mit der Begründung, sie müsse noch ein Geburtstagsgeschenk kaufen, verzichtete sie auf den Lunch mit ihm. Dadurch vermied sie es geschickt, sich mit ihm unterhalten zu müssen. Je weiter der Nachmittag voranschritt, desto nervöser wirkte sie. Aus Sorge um ihre Sicherheit während der langen Fahrt schlug James ihr vor, früher Feierabend zu machen, um dem Berufsverkehr zu entrinnen.

»Hast du wirklich nichts dagegen?« Sie deutete auf die Akten auf seinem Tisch. »Wir sind noch nicht fertig.«

»Überlass das mir. Nun geh schon«, drängte er.

Lucy zögerte. »Tut mir Leid wegen des Wochenendes.«

»Das lässt sich nicht ändern.« Er drückte leicht ihre Schultern. »Fahr vorsichtig. Ich will dich am Montag gesund und munter wieder hier haben. Okay?«

»Ja«, flüsterte sie.

James beugte sich vor und küsste sie zart auf den Mund.

Sie reagierte kaum darauf und wich rasch zurück. »Danke, James.« Dann wandte sie sich zum Gehen.

Irgendwann würde er herausfinden, was in der Schublade war, die sie so hartnäckig unter Verschluss hielt. Lucy mochte vielleicht der Ansicht sein, dass ihre Familie ihn nichts anging, aber er würde sie vom Gegenteil überzeugen. Irgendetwas stimmte hier nicht und musste in Ordnung gebracht werden.

Außerdem waren Geheimnisse schlecht. Sie zeugten von mangelndem Vertrauen. Sie errichteten Schranken bei der Intimität, die er mit Lucy zu teilen glaubte. Diese Schranken mussten niedergerissen werden. Von Anfang an hatte er Lucy Worthington genau kennen lernen wollen, und nachdem er nun so weit gekommen war, würde er sich nicht aufhalten lassen.

Von nichts und niemandem!

12. KAPITEL

Es gelang Lucy, sich so weit zu konzentrieren, dass sie den Wagen über die Hafenbrücke und auf die rechte Spur lenken konnte, die sie nach Norden zur Küste bringen würde. Danach brauchte sie eigentlich nur noch dem Auto vor ihr zu folgen und konnte ungestört ihren Gedanken nachhängen. Wie hatte sie James nur in dem Glauben belassen können, sie hätte ihre Periode.

Ihre Periode! Ein makabrer Scherz. Die Wahrheit hatte ihr schon auf der Zunge gelegen. Den ganzen Tag hatte sie überlegt, ob sie die Schwangerschaft gestehen oder lieber verbergen sollte. Letztlich hatte die Verlockung, James einen weiteren Monat als Liebhaber zu haben, über das Gewissen gesiegt. Sie, wollte einfach keine negative Reaktion riskieren. Noch nicht.

Er würde niemals die Wahrheit erraten, nicht solange er dachte, ihr monatlicher Zyklus würde normal verlaufen. Bis Montag hatten sich die Skrupel wegen des Täuschungsmanö- vers hoffentlich gelegt. James würde annehmen, die Periode sei vorbei, und mit ein bisschen Glück würde alles so weitergehen wie bisher – falls sie es schaffte, den Gedanken an das Baby zu verdrängen. In ihrem gegenwärtigen seelischen Zustand schrieb sich dieses »falls« in Großbuchstaben!

Wenigstens hatte er sie nicht allzu eindringlich über das Wochenende mit ihrer Mutter ausgefragt. Es war wirklich nett von ihm gewesen, sie früher gehen zu lassen. Nett und fürsorglich. Als würde er sich tatsächlich etwas aus ihr machen. Dies und seine Äußerung vom Vormittag, dass er ihre Gesellschaft genießen würde, ob mit oder ohne Sex… Viel- leicht konnte sie ihm ja die Wahrheit sagen, ohne alles zu ruinieren.

Hin und her gerissen von ihren Gefühlen, ließ sie Sydney hinter sich. Ohne es zu merken, passierte sie die Hawkesbury und die Mooney Mooney Bridge. Erst als sie den Vorwegweiser nach Gosford erblickte, schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Nicht mehr lange, und sie würde ihrer Mutter gegenübertreten müssen. Am besten bereitete sie sich innerlich schon jetzt auf die Kritik vor, die sie unweigerlich erwartete.

»Mit welchem Zug kommst du?« hatte ihre Mutter gefragt.

»Du musst nicht zum Bahnhof, Mum. Ich komme mit dem Auto«, hatte sie geantwortet und mit einem längeren Vortrag über die Vorstellungen ihrer Mutter bezüglich eines vernünftigen Wagens gerechnet.

»Nun, falls Josh dich in seinem schrecklichen alten Sportwa- gen mitnimmt, sag ihm, er soll dich sicher hier abliefern – und nicht wie ein Rowdy den Motor in meiner Auffahrt heulen lassen.«

»Josh ist kein Rowdy, Mum. Und er fährt immer ganz sicher.« Sicher, sicher, sicher… Lucy machte sich im Stillen über sich
selbst lustig, als sie nach Gosford abbog. Sie hatte alle Sicherheitsregeln über Bord geworfen und musste sich nun den Konsequenzen stellen. Und genau davor hatte ihre Mutter sie gewarnt.

Ihre Zuversicht schwand dahin, als sie ihre Mutter im Garten beim Sprengen entdeckte. Lucys Anblick am Steuer des roten Alpha verschlug ihr sekundenlang die Sprache. Lucy stellte den Motor ab und wartete geduldig auf das Donnerwetter.

»Was, um alles in der Welt, tust du in diesem Wagen, und warum fährst du ihn?« rief ihre Mutter schließlich empört.

Lucy atmete tief durch, bevor sie ausstieg, die Tür schloss und die Hand voller Besitzerstolz auf den Kotflügel legte. »Ich fahre ihn, weil er mir gehört. Ich habe ihn bei einer Tombola gewonnen.« Sie lächelte strahlend. »Überraschung!«

Ruth Worthington schienen fast die Augen aus dem Kopf zu fallen. Sie blickte erst Lucy an, dann den Wagen und letztlich wieder Lucy, die in all der Aufregung völlig vergessen hatte, dass sie ihr Outfit grundlegend verändert hatte. »Eine Tombola«, wiederholte Ruth matt.

»Ist das nicht toll? Es ist ein Alpha Spider, ein italienischer Sportwagen. Ich habe ihn Orlando getauft«, berichtete Lucy betont munter. »Mum, ich habe noch nie in meinem Leben irgendetwas gewonnen, und nun das…« Sie breitete die Arme aus. »Es ist so unglaublich, dass ich mich noch immer nicht daran gewöhnt habe.«

Und ihre Mutter würde noch länger brauchen, um sich daran zu gewöhnen. Falls überhaupt. Sonderbarerweise interessierte Lucy das nicht. Josh hatte Recht: Es war ihr Leben.

Ruth Worthington wurde am nächsten Tag zwar erst siebenundvierzig, aber irgendwie wirkte sie alterslos. Sie bevorzugte unscheinbare Kleidung und ließ sich das grau melierte Haar zu einer praktisch-kurzen Frisur schneiden, die man nur einmal durchzukämmen brauchte. Sie trug sogar Grau: flache graue Schuhe, grauer Rock sowie eine grau-weiß gestreifte Bluse. Wenn sie unbedingt auch ein graues Leben führen wollte, so war das ihre Sache. Für Lucy kam es nicht infrage, egal, wie die Beziehung mit James sich entwickelte.

Trotzig hob sie das Kinn, als ihre Mutter vorwurfsvoll schwieg. Das Urteil war bereits gefallen und würde gleich auf Lucy niederprasseln. Hoffentlich schafften sie es später wieder, Frieden zu schließen, damit das Geburtstagswochenende nicht zu einer völligen Katastrophe wurde.

»Du hast seit der Grundschule immer eine Brille getragen«, stellte ihre Mutter kopfschüttelnd fest. »Ohne siehst du recht hübsch aus, Lucy.«

Das Kompliment war so unerwartet – und nett –, dass Lucy unwillkürlich lächeln musste. »Ich habe endlich beschlossen, mir Kontaktlinsen zu besorgen.«

»Es verändert dein Gesicht grundlegend. Und das rote Kleid… Ich hätte dir nie etwas Rotes angezogen… Aber Rot steht dir. Besonders wenn dir das Haar offen über die Schultern fällt.«

Lucy traute ihren Ohren kaum. Lob und keine Kritik… Das war fast so unglaublich wie der Gewinn des Wagens. »Warum legst du nicht den Schlauch beiseite, damit ich dich umarmen kann?«

Ihre Mutter lachte. »Du hast mir jedenfalls eine große Geburtstagsüberraschung bereitet.«

Der Schlauch konnte natürlich nicht einfach weggelegt werden. Der Wasserhahn musste zugedreht werden. Langjährige Gewohnheiten ließen sich nicht so leicht abstreifen, aber ihre Mutter beeilte sich und breitete die Arme aus, als Lucy ihr entgegeneilte.

»Es ist so schön, dich wieder zu sehen, Liebes«, flüsterte sie.

»Es tut mir Leid, dass ich gestern Abend am Telefon so aufgeregt war, aber ich habe deine Anrufe vermisst, und als ich dich nicht erreichen konnte, hatte ich die schreckliche Vorahnung, ich würde dich verlieren.«

»Du wirst immer meine Mum bleiben«, versicherte Lucy reumütig. »Ich hatte in letzter Zeit nur sehr viel zu tun.«

»Das sehe ich.« Ruth nickte weise. »Und nun lass uns einmal deinen Preis bewundern. Wie fährt es sich denn in… Orlando?« Es fiel ihr sichtlich schwer, sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass ein Auto einen Namen haben konnte.

»Wundervoll. Steig ein, Mum, und wir fahren eine Runde um den Block«, schlug Lucy spontan vor. »So kannst du dir am besten einen Eindruck verschaffen.«

Ruth zögerte. »Das Haus ist nicht verschlossen.«

»Wir sind doch nur ein paar Minuten fort.«

»Aber…«

»Riskier es«, riet Lucy tollkühn.

Zu ihrer grenzenlosen Überraschung willigte die stets übervorsichtige Ruth Worthington tatsächlich ein und machte es sich auf dem Beifahrersitz bequem.

Es war nur ein kurzer Ausflug, aber ihre Mutter schien ihn zu genießen. Sie lächelte Lucy an, während der Wind ihr das Haar zerzauste.

Als sie wieder vor dem Haus hielten, stieg sie aus und meinte versonnen: »Es vermittelt einem das Gefühl von Freiheit.«

Lucy war verwundert und entzückt zugleich über die ehrliche Reaktion. »Und Orlando bringt ein bisschen Schwung in mein Leben.«

»Hoffentlich nicht zu viel Schwung. Rasen ist unvernünftig.«

»Ich passe auf. Außerdem hat der Wagen einen Tempomat, der verhindert, dass ich die Höchstgeschwindigkeit überschreite.«

»Gut.« Ruth wartete, bis Lucy ihr Gepäck aus dem Kofferraum geholt hatte. Erst als sie gemeinsam ins Haus gingen, fragte sie hoheitsvoll: »Wer ist der Mann?«

»Welcher Mann?«

»Ich mag zwar morgen ein Jahr älter werden, aber noch bin ich nicht senil. Alles deutet auf einen neuen Mann in deinem Leben hin. Ich freue mich für dich. Immerhin bist du schon achtundzwanzig.«

»Hm…«

»Du kannst mir alles von ihm erzählen, nachdem du deine Sachen nach oben gebracht hast«, forderte ihre Mutter mit einem nachsichtigen Lächeln.

Alles werde ich dir ganz bestimmt nicht erzählen, dachte Lucy. Ihre Mutter verdiente es nicht, dass ihr Geburtstag ruiniert wurde. Sie hatte so nett von dem Wagen gesprochen und schien sogar zu verstehen, warum Lucy ihn behalten hatte, statt ihn zu verkaufen. Allerdings kannte sie nicht die Hintergründe Auslöser war schließlich der Wunsch gewesen, James mit einem neuen, aufregenden Äußeren zu beeindrucken. Lucy war nicht sicher, wie viel sie davon verraten konnte, ohne auf Missbilligung zu stoßen.

Während sie ihre Sachen auspackte und einräumte, überlegte sie, wie viel Wahrheit akzeptabel sein mochte. Erneut packten sie Gewissensbisse, weil sie James getäuscht hatte. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie ihre Mutter keinesfalls hinters Licht führen wollte. Sie würde die Schwangerschaft noch eine Weile für sich behalten, aber nicht verschweigen, dass James ihr Boss war und ihr die Beziehung sehr viel bedeutete.

Sie wollte, dass ihre Mutter sie verstand und unterstützte. Das war vermutlich zu viel verlangt, aber… Was war ihr Verhältnis wert, wenn sie der eigenen Mutter nicht einmal die Liebe zu einem Mann anvertrauen und auf ein offenes Ohr hoffen konnte? Vielleicht war es schwach von ihr, doch sie war es leid, unabhängig zu sein und alles allein regeln zu müssen. Josh war ein guter Freund – der beste aller Freunde –, und es war eine große Hilfe, sich an seine Schulter lehnen zu können, doch eigentlich wollte sie ihre Mutter.

Wenn es je eine Zeit für Vertraulichkeiten gegeben hatte, dann jetzt. Lucy ging hinunter in die Küche, entschlossen, die Wahrheit zu beichten – mit Ausnahme der Schwangerschaft.

In den nun folgenden Stunden gab Lucy ein paar sorgsam ausgewählte Geheimnisse preis, während ihre Mutter sich den Rest zusammenreimte. Gelegentlich runzelte Ruth zwar die Stirn, aber zu Lucys maßloser Erleichterung äußerte sie keine Kritik.

»Du bist sehr verliebt in ihn, oder?« Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

»Ja, das bin ich«, flüsterte Lucy. »Ich habe mich schon immer stark zu ihm hingezogen gefühlt. Eigentlich habe ich nur für die Arbeit gelebt, Mum.«

Ruth nickte. »Und James… liebt er dich auch, Lucy?«

»Er hat es nie gesagt, aber es scheint so.«

»Nun, dann hoffe ich, dass sich alles für dich zum Guten wendet.« Sie zögerte. »Ich will kein Spielverderber sein, Lucy. Es ist wundervoll, dich so strahlend, schön und verliebt zu sehen, aber hast du dir überlegt…«

»Was passiert, wenn es schief geht?« Lucy sprach aus, was sie am meisten fürchtete, was ihr das Herz schwer machte und so viel Kummer bereitete.

Ihre Mutter seufzte. »Manchmal sind diese Büroaffären nicht von Dauer. Man gerät leicht hinein – es liegt an der Nähe. Da du jedoch ein so enges Arbeitsverhältnis mit James hast, glaube ich, dass deine Position unhaltbar wird, falls er… genug hat und sich eine andere sucht.«

Der Schmerz wurde fast unerträglich. James konnte unmöglich von ihr zu Buffy zurückkehren. Das würde sie umbringen.

»Was willst du dann tun, Lucy? Wohin willst du dich wenden?«

»Ich will nicht darüber nachdenken, solange ich es nicht muss«, entgegnete sie nachdrücklich. »Ich will nicht negativ sein, Mum.«

»Natürlich nicht. Da James allerdings dein Chef ist…«

»Ich weiß. Er hat das ebenfalls in Betracht gezogen und sich lange zurückgehalten.« Bis sie sexy ausgesehen hatte. Lucy verdrängte die nagenden Zweifel. »Er wollte übrigens herkommen und dich am Wochenende kennen lernen.«

»Nun, das ist ein gutes Zeichen.«

»Ja, das ist es«, sagte Lucy mehr zu sich selbst als zu ihrer Mutter.

»Kommt er?«

»Nein, ich habe ihn vertröstet. Es ist dein Geburtstag und…«

»Du hattest mir nicht von ihm erzählt.«

»Ich konnte ihn dir doch nicht einfach aufbürden, Mum.«

Ruth nickte. »Du warst wegen meiner möglichen Reaktion besorgt.«

»Es wäre nicht fair gewesen – euch beiden gegenüber. Außer- dem verbringen wir deinen Geburtstag immer zusammen. Ich habe ihm gesagt, ein anderer Termin wäre besser.«

Ruth lächelte. »Ich freue mich darauf, ihn zu treffen.« Würde es einen anderen Termin geben?

Ihre Mutter war so… friedfertig. Irgendwie fiel es Lucy nun noch schwerer, die Schwangerschaft zu verschweigen.

Ihr verzweifeltes Verlangen nach James mochte es ihr ermöglichen, ihn noch ein wenig länger zu täuschen, aber ihre Mutter würde immer für sie da sein, falls es mit ihm nicht klappte. Dieser schlichten Wahrheit mochte sie sich nicht stellen. Nichtsdestotrotz konnte sie die Erkenntnis nicht ignorieren.

Dieser Gewissenszwiespalt quälte sie den restlichen Freitag und den ganzen Sonnabend, obwohl sie sich alle Mühe gab, ihrer Mutter zuliebe ein glückliches Gesicht zu machen. Am Sonntagmorgen wusste sie, dass sie die Bürde nicht länger tragen konnte. Nach einem späten Frühstück saßen sie in der Küche beim Kaffee, als Lucy all ihren Mut zusammennahm.

»Mum…« Zögernd hob sie den Kopf. »Ich wollte es dir nicht sagen… aber ich kann es dir auch nicht verschweigen…«

Ruth runzelte besorgt die Stirn. »Was ist los, Lucy?«

Sie suchte vergeblich nach einer nicht ganz so schockierenden Formulierung, aber ihr fielen nicht die richtigen Worte ein. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Ihr Herz raste. Heraus damit, riet ihr die Stimme der Vernunft. Bring es hinter dich.

»Ich bin schwanger.«

Das Gesicht ihrer Mutter schien in Sekundenschnelle zu altern und jegliche Lebensfreude zu verlieren. Es war viel schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte. Lucy war hilflos. Es gab nichts, was sie tun oder sagen konnte.

Die Sünde, die schreckliche Sünde, die auch das Leben ihrer Mutter ruiniert hatte, stand plötzlich zwischen ihnen. Schuld, Scham und ein stetig wachsender Berg von Reue, weil sie sich nicht in Acht genommen und den wilden, leichtfertigen Weg gewählt hatte. Es war sinnlos, darauf hinzuweisen, dass sie ein Verhütungsmittel genommen hatte. Schwanger war schwanger.

Es läutete an der Tür. Das Geräusch ließ beide Frauen aufschrecken. Kopfschüttelnd schob ihre Mutter den Stuhl zurück.

»Erwartest du jemanden?« fragte Lucy.

»Es ist wahrscheinlich Jean von nebenan.« Ruths Augen waren matt, ihre Stimme war ausdruckslos. »Sie wollte ein paar Geranienableger. Ich sage ihr, sie soll sie abschneiden.« Langsam ging sie in den Flur hinaus – wie eine Schlafwandlerin in einem Albtraum.

Lucy schloss die Augen, stützte den Kopf auf die Hände und wartete.

13. KAPITEL

Sie müssen zu Hause sein, beruhigte sich James, während er darauf wartete, dass man auf sein Klingeln öffnete. Lucys Wagen stand in der Auffahrt. Dadurch war es ihm noch leichter gefallen, das richtige Haus auszumachen, obwohl er die Adresse zuvor im Telefonbuch überprüft hatte. Zufrieden betrachtete er seinen Porsche, der hinter dem roten Kabrio parkte. Der Alpha war blockiert, was ihm persönlich eine bessere Verhandlungsposition verschaffte.

Falls Lucy und ihre Mutter im Haus waren, ließen sie sich jedenfalls mit dem Öffnen Zeit. Er überlegte, ob er ein zweites Mal läuten solle, entschied sich dann aber dagegen. Sie mussten ihn gehört haben. Es war ein kleines Haus. Sehr ordentlich, sauber und sorgfältig gepflegt. Genau wie der Garten und der Rasen. Ruth Worthington war zweifellos eine Ordnungsfanatikerin, alles hatte seinen Platz.

Bei der Arbeit war Lucy genauso. Sie kleidete sich auch so, makellos frisiert und zugeknöpft. James dachte über den Einfluss ihrer Mutter nach und fragte sich gerade, welche Entdeckungen er heute noch machen würde, als die Tür geöffnet wurde. Rasch setzte er eine fröhliche Miene auf und wollte die kleine Rede abspulen, die er sich unterwegs zurechtgelegt hatte.

Eigentlich hatte er gehofft, Lucy würde ihm aufmachen, doch er hatte sich getäuscht. Die Frau vor ihm wirkte krank und niedergeschlagen. War es etwas Lebensbedrohliches? Sofort bereute James seine Ungeduld, die ihn hergetrieben hatte. Womöglich störte er ein ernstes privates Treffen zwischen Mutter und Tochter. Falls seine Vermutung zutraf, war dies die Erklärung für Lucys Nervosität.

Die Frau sah ihn verwundert an – glanzlose graugrüne Augen. Trotz ihres offensichtlichen Leids war sie sorgfältig frisiert und recht elegant bekleidet mit einer marineblauen Hose und einem blau-weiß gestreiften Top. Äußerlichkeiten bedeuten ihr viel, dachte James unwillkürlich und wünschte inständig, er hätte gewartet, bis Lucy ihn ihrer Mutter vorstellte.

Zu spät. Er konnte sich nicht einfach mit der Ausrede herauswinden, er habe sich im Haus geirrt. Früher oder später würde man sich treffen, und dann erinnerte sie sich vielleicht an ihn. Er musste also seinen Plan durchziehen und den Umständen anpassen.

»Mrs. Worthington?« vergewisserte er sich.

»Ja. Wer sind Sie? Was wollen Sie?« Ihre Stimme klang ausdruckslos, erschöpft und desinteressiert.

»Ich heiße James Hancock. Ihre Tochter…«

»James Hancock?« Es war fast so, als hätte sein Name ihr neues Leben eingehaucht, ihr Blick wurde plötzlich durchdringend.

»Ja. Ich war…«

»Lucys Chef?«

»Ja.«

»Hat Lucy Sie für heute eingeladen?«

»Nein. Wir sind allerdings mehr als nur Geschäftspartner, Mrs. Worthington. Daher dachte ich…«

»Ja, viel mehr sogar«, konterte sie mit so viel Nachdruck, dass James seinen Ohren kaum traute. »Ich denke, Sie sollten besser reinkommen, denn meine Tochter hat Ihnen etwas zu sagen, und ich will mit eigenen Augen sehen, was für ein Mann Sie sind, James Hancock.«

Kein echter Mann hätte diese Herausforderung zurückweisen können. James war verwirrt. Der Gedanke an Krankheit war vergessen. Ruth Worthington hatte sich vor seinen Augen in eine Feuer speiende Drachendame verwandelt, und James war bereit, um Lucy zu kämpfen.

»Danke. Ich würde gern hereinkommen und mir anhören, was Lucy zu sagen hat.«

Ruth Worthington trat beiseite und ließ ihn ein. Sie hatte die Schultern gestrafft und hielt sich kerzengerade. James blieb im Flur stehen, bis sie die Tür geschlossen hatte und ihn zu Lucy führte. Sie marschierte ihm voraus, offenbar fest entschlossen, den Kampfplatz zu erobern.

James folgte ihr, nicht gewillt, sich von ihrer Feindseligkeit einschüchtern zu lassen. Irgendetwas stimmte hier nicht, und er hatte vor, Lucy davor zu retten. Keine Mutter hatte das Recht, das Leben ihrer Tochter zu dominieren oder zu erschweren. Bei ihm fühlte Lucy sich frei, und das war gut so.

Sie kamen in die Küche. Lucy saß zusammengesunken am Tisch, den Kopf in die Hände gestützt, ein Bild tiefster Ver- zweiflung. Was immer hier vorgefallen sein mochte, es hatte jetzt ein Ende!

»Lucy?« rief er.

Sie blickte auf. Fassungslosigkeit spiegelte sich in ihren Augen. »James?« wisperte sie ungläubig.

»Ich dachte, du würdest vielleicht Hilfe brauchen, und deshalb bin ich hier.«

»Hilfe?« wiederholte sie ratlos.

»Nun, zu diesem Punkt kommen wir gleich«, verkündete Ruth Worthington in einem so herablassenden Tonfall, dass James’ Blutdruck in die Höhe schoss. »Sag es ihm, Lucy. Entweder du sagst es ihm, oder ich tue es.« Es war eine unverhohlene Drohung.

Bittend wandte Lucy sich an ihre Mutter. »Mum, es ist… es ist meine Entscheidung«, flehte sie.

Angesichts des Kummers, den ihre Mutter ihr bereitete, schäumte James vor Wut. »Du musst ihre Befehle nicht befolgen, Lucy«, warf er ein.

Ruth Worthington ignorierte ihn und konzentrierte sich ganz auf Lucy. »Ich will nicht, dass du so wie ich in einem Wolkenkuckucksheim lebst«, erklärte sie erstaunlich sanft. »Du musst es ihm sagen, Lucy. Erst dann wirst du es wissen.«

Trotz seiner Verwirrung über die unerwartete Wendung musste James ihr insgeheim zustimmen. »Ich finde, es ist eine gute Idee. Dann werde ich es auch wissen. Je eher, desto besser.«

Wolkenkuckucksheim…

Die Worte drangen wie durch einen dichten Nebel an Lucys Ohr und siegten über die Versuchung, James noch länger zu täuschen. Sie drangen in ihren Verstand und verdrängten das Verlangen der vergangenen vier Wochen. Vier Wochen – ein Monat –, aber zuvor hatten sie acht Monate lang zusammenge- arbeitet. James hatte genug Zeit gehabt, um sich über seine Gefühle für sie klar zu werden und zu entscheiden, ob sie ihm wichtig war.

Sie riss sich zusammen und stand auf. Das stolze Aufblitzen in den Augen ihrer Mutter gab ihr den Mut, James mit der Wahrheit zu konfrontieren. Sie straffte die Schultern und wusste, dass sie nicht allein war, egal, was passierte. Ihre Mutter würde ihr beistehen.

James wartete geduldig. Er trug Freizeitkleidung – ein rotes Sporthemd, eine cremefarbene Hose –, und seine erotische Ausstrahlung schien die Spannung im Raum noch weiter zu steigern. Ein Krieger, der in die Schlacht zieht, dachte Lucy, groß, unbeugsam und entschlossen zu siegen.

Auf einmal fühlte sie sich sehr klein, sehr verletzlich und von der Angst gequält zu verlieren. In ihrer Verzweiflung klammerte sie sich an seine Bemerkung von vorhin – dass er hier sei, um ihr zu helfen. Bitte lass es wahr sein, flehte sie im Stillen, obwohl sie weder wusste, was James gemeint noch was ihn hergetrie- ben hatte. Sie wusste nur, dass sie es sagen musste, also zwang sie sich, die schicksalhaften Worte auszusprechen.

»Ich bin schwanger.«

»Schwanger?« wiederholte er benommen. Unglauben und Verwirrung spiegelten sich auf seinem Gesicht. »Aber du sagtest doch…« Er schüttelte den Kopf.

»Nein, James. Du hast angenommen, ich hätte meine Periode, und ich…« Ihre Wangen glühten vor Scham. Sie schluckte trocken. »Ich ließ dich in dem Glauben, weil…«

»Wie kannst du schwanger sein?« unterbrach er sie. »Du sagtest, du seiest geschützt.«

Geschützt und sicher… Würden diese Begriffe sie auf ewig verfolgen?

Lucys Geduld war erschöpft. »Ich schwöre dir, ich habe nie auch nur eine Pille vergessen. Jeden Morgen habe ich sie genommen, es ist also nicht meine Schuld. Du… Ich… Wir…« Sie hatte den Faden verloren.

»Du machst mich dafür verantwortlich?« fragte er verblüfft.

»Dabei will ich meine Verantwortung gar nicht leugnen.« Stirnrunzelnd sah er sie an. »Warst du deshalb am Freitag so durcheinander?«

»Ich wusste doch nicht, wie du es aufnehmen würdest«, gestand sie reumütig.

»Lucy…« Das Stirnrunzeln verschwand, und ein strahlendes Lächeln breitete sich auf seinen Zügen aus. »Du ärgerst dich doch nur, weil es nicht geplant war.«

»Nein. Ja. Ich wusste nur nicht, ob… Nun ja, ich hatte keine Ahnung, wie du reagieren würdest, James«, erwiderte sie stockend.

»Ein Baby…« Er seufzte begeistert. »Es wird bestimmt ein ganz besonderes Kind – schließlich wurde es entgegen aller Wahrscheinlichkeit gezeugt.« Dann kam er um den Tisch auf sie zu. »Wir werden ein Baby haben.«

Nun war es an Lucy, sprachlos zu sein. Durfte sie seinem Jubel Glauben schenken?

»Ich weiß, dass du gern alles unter Kontrolle hast, Lucy, aber ich schätze, Mutter Natur hat beschlossen, für uns ein kleines Wunder zu vollbringen. Und da es nun einmal passiert ist, ist es doch eigentlich gleichgültig, oder?«

»Gleichgültig?«

»Und ob«, bestätigte er mit leuchtenden Augen. »Wir müssen uns lediglich an den Gedanken gewöhnen, dass wir gleich Eltern werden und nicht erst später.«

»Später?«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Du bildest dir doch nicht etwa ein, ich würde dich je wieder aus meinem Leben verschwinden lassen.« Seine zärtliche Stimme wärmte ihr das Herz. »Eine Partnerin wie dich! Wir sind füreinander geschaffen, Lucy.«

Sie konnte noch immer nicht fassen, was hier geschah. »Das Baby stört dich nicht?«

»Dich und mich verbindet ein Zauber. Warum sollten wir nicht mit wundersamen Dingen rechnen, wenn wir zusammen sind?« Seine Augen strahlten vor Glück. »Wir haben ein Kind gezeugt, und ich finde es fabelhaft.«

»Wirklich?«

»O ja«, versicherte er nachdrücklich. »Und da wir hier bei deiner Mutter sind…«, er warf der schweigenden Zuschauerin einen herausfordernden Blick zu, »… sollten wir gleich beginnen, die Hochzeit zu planen.«

»Die Hochzeit?« Lucy fühlte sich allmählich wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sie konnte kaum atmen.

»Wir müssen unbedingt heiraten, bevor unser Baby geboren wird«, erklärte er.

»Ich halte das für keine gute Idee«, protestierte Lucy und schaute besorgt zu ihrer Mutter hinüber. »Bei Mum hat es nicht funktioniert. Sie hat geheiratet, weil sie mit mir schwanger war.«

»Ah.« Für James fügte sich das Puzzle zu einem Bild. »Mir hat es auch nicht gut getan, keinen Vater zu haben. Ich lasse mich nicht ausschließen, Lucy, und ich will nicht, dass du wie meine Mutter wirst.«

»Das habe ich auch nicht vor.« Erst jetzt erkannte sie, dass für ihn die Sorge um das Kind im Vordergrund stand und nicht sie.

»Aber eine Ehe ist mehr als eine Verbindung, die man wegen eines Babys eingeht.«

»Wir sind bereits miteinander verbunden«, beharrte er. »Und zwar so intim, wie zwei Menschen nur verbunden sein können.«

»Erst seit einem Monat. Was, wenn…«

»Ein Monat? Und wie bezeichnest du die Zeit davor? Fast ein Jahr haben wir perfekt zusammengearbeitet.«

»Während du mit anderen Frauen geschlafen hast«, erinnerte sie ihn sanft.

»Ich wollte dich nicht verlieren. Wenn ich dich im Büro berührt oder anzügliche Bemerkungen gemacht hätte… Woher hätte ich wissen sollen, dass du mich nicht wegen sexueller Belästigung anzeigen würdest?«

»Du bist meinetwegen mit all diesen Frauen ausgegangen? Willst du das damit sagen?«

»Zerstreuung. Ich habe es dir erklärt.«

»Wie kann ich dir glauben? Wie kann ich sicher sein, dass ich nicht nur die jüngste Eroberung für dich bin? Was, wenn ich riskiere, dich zu heiraten, und du später neue Zerstreuung suchst?«

»Verdammt, Lucy! Du bist die Richtige! Die absolute Num- mer eins für mich. Warum sollte ich eine andere überhaupt ansehen?«

»Das hast du noch nie gesagt.«

»Dann sage ich es eben jetzt.«

»Wegen des Babys…«

»Nein! Ich sage es, weil es wahr ist.« Er seufzte frustriert. »Warum hörst du nicht endlich auf damit? Wir passen perfekt zusammen. Es gibt nichts Besseres. Fühlst du es denn nicht?«

Sein Blick verriet, dass er sie am liebsten geschüttelt hätte, bis sie einlenkte. Lucy biss sich auf die Lippe. Er sprach von Sex und Zusammengehörigkeit, aber Liebe hatte er mit keinem Wort erwähnt.

»Es ist kein Risiko, Lucy. Ich werde nicht wie Josh Rogan an deiner Leine zappeln.«

»Wie bitte?« rief ihre Mutter schrill. »Josh?«

»Das ist Vergangenheit«, erwiderte James kurz angebunden, »und steht nicht zur Debatte.«

»Aber…« Sie sah Lucy an.

Dies war nicht der rechte Moment für Erklärungen. James wandte sich erneut Lucy zu und beanspruchte ihre ganze Aufmerksamkeit.

»Ich bleibe hier, Lucy. Du solltest dich an diesen Gedanken gewöhnen. Du bist meine Frau, es ist mein Kind, und wir bleiben zusammen, weil alles andere sinnlos wäre. Finde dich damit ab.«

Es klang so schön, beseitigte ihre Zweifel und nährte ihre Hoffnung. Leise gestand sie: »Josh war nie mehr als ein Freund für mich. Er ist schwul. Er hat mir nur einen Gefallen getan und mich zu dem Ball begleitet, weil du dachtest, ich würde einen Langweiler mitbringen.«

James traute seinen Ohren kaum. »Der Bursche ist schwul?«

»Ja.«

James stieß vernehmlich den Atem aus. »Mit einem Langweiler wäre ich noch fertig geworden, Lucy, aber dieser Schönling hat mich zur Raserei getrieben. Ich will verdammt sein, wenn ich dich je einem anderen Mann überlasse!«

Er umfasste ihr Gesicht und suchte ihren Blick. »Ich liebe dich, Lucy Worthington.« Seine Stimme klang unendlich zärtlich. »Ich liebe dich durch und durch. Es gibt nichts an dir, was ich nicht liebe. Ich bin heute hergefahren, weil ich mir deinetwegen Sorgen gemacht habe. Du hast am Freitag so gestresst gewirkt, und ich dachte, du hättest ein Problem mit deiner Mutter. Ich wollte es für dich regeln. Ich möchte alles für dich richtig machen. Ich liebe dich.«

Sie war wie gelähmt durch seine Worte, Worte, die direkt seinem Herzen zu entspringen schienen und deren Wahrhaftigkeit sich in seinen blauen Augen spiegelte. Ehe sie etwas erwidern konnte, räusperte sich ihre Mutter laut. James reagierte instinktiv, indem er schützend den Arm um Lucy legte, bevor er sich gemeinsam mit ihr zu der Frau umdrehte, die er als seine Feindin betrachtete.

»Mrs. Worthington, dies ist unser Leben – meines und Lucys. Und das unseres Kindes. Welche Erfahrungen Sie auch immer gemacht haben mögen, das hier ist etwas anderes, und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich heraushalten würden.«

Etwas anderes… Lucy war den Tränen nahe. Würde es tatsächlich anders sein? Sie genoss seine Umarmung, die ihr liebevolle Sicherheit bot. Es fühlte sich so gut an. So richtig. Es musste einfach richtig sein. Sie schaute ihre Mutter an und bat sie stumm um Beistand.

Diesmal ist es kein Wolkenkuckucksheim, oder?

Ihre Mutter sah sie jedoch nicht an. Ihr Blick ruhte abschätzend auf James. Sie erwog offenbar seine Worte und seine Taten. Dann umspielte ein Lächeln ihre Lippen. »Nenn mich Ruth«, forderte sie ihn auf.

»Fein.« James nutzte sofort den vermeintlichen Vorteil. »Hoffentlich gefällt dir, was du siehst. Wenn nicht, wird Lucy nämlich trotzdem meine Frau – und zwar so schnell, wie ich sie zur Hochzeit überreden kann.«

Ruths Miene wurde noch weicher. »Ich glaube nicht, dass du allzu viel Überredungskunst brauchst. Meine Tochter hatte Angst, dich zu verlieren, und das ist keine gute Basis für eine Ehe, James.«

»Sie muss schon sehr weit laufen, um mich loszuwerden, Ruth, und selbst dann würde ich ihr folgen.«

Sie nickte zufrieden und lächelte Lucy aufmunternd an. »Ich halte es für kein Risiko, Schatz. Er liebt dich wirklich.«

»Du bist also damit einverstanden, Mum?« wisperte sie beklommen.

»Dein Instinkt hat dich nicht getrogen, es war richtig, ihm zu folgen. Manchmal muss man auch etwas riskieren, um das zu bekommen, was man will. Wahre Liebe ist jedes Risiko wert.«

Lucy war sprachlos. Nie zuvor hatte ihre Mutter so viel Verständnis gezeigt. Vielleicht hatte sie aber auch nie zuvor eine Gelegenheit dazu gehabt – bis jetzt.

»Ich glaube, ich mag dich, Ruth«, erklärte James herzlich.

Sie zog die Brauen hoch, ihre Augen funkelten vergnügt. »Ich habe noch einiges im Garten zu erledigen. Es dürfte ungefähr eine Stunde dauern. Sag mir Bescheid, wenn du Lucy von einer glücklichen Zukunft mit dir überzeugt hast. Dann können wir die Hochzeit planen.«

James lächelte sie an. »Jetzt weiß ich endlich, woher Lucy ihre vernünftige Ader hat. Danke, Ruth.«

»Ich freue mich bereits darauf, mitzuerleben, wie du weitere Wunder bewirkst, James«, erwiderte sie gut gelaunt, bevor sie im Garten verschwand.

Lucy atmete tief durch, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. »Es tut mir Leid, dass ich es dir nicht gesagt habe«, flüsterte sie.

Er zog sie fester an sich und streichelte sie liebevoll. »Du kannst alles mit mir teilen, Lucy. Hab keine Angst, mir zu erzählen, was du auf dem Herzen hast.«

Befreit von allen Zweifeln, schenkte sie ihm dankbar ihr Herz.

»Ich liebe dich, James. Ich wusste nur nicht, was du empfindest.«

»Wie wäre es mit Seelenverwandtschaft?« neckte er sie leise.

»Wunderbar.«

Er seufzte zufrieden. »Es wird alles gut. Wir bekommen ein Baby… Bald sind wir zu dritt. Du freust dich doch auch, oder?«

»Ja, denn du bist endlich bei mir.«

»Ich werde immer bei dir sein.«

Sie glaubte ihm. Sie fühlte es in ihrem Herzen, in ihrer Seele… James war ihr Gefährte in allen Bereichen. Sie legte den Kopf zurück und las die Liebe in seinen Augen. Ihre Freude darüber war so groß, das Verlangen nach ihm so überwältigend, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn küsste… Und die Leidenschaft ließ sich nicht mehr bezähmen.

Lächelnd wanderte Ruth Worthington mit Schere und Korb durch ihren Garten, um die Geranientriebe auszuwählen, die ihre Nachbarin erbeten hatte. Sie empfand für ihre Tochter größeres Glück als je für sich selbst.

Lucy hatte sich in den richtigen Mann verliebt. Bei dieser Ehe gab es kein Risiko.

Nicht das Geringste.

Sie fragte sich, welche Art von Hochzeit Lucy sich wohl wünschen würde. Voller Scham erinnerte sie sich an ihre eigene. Sie hatte ein Kleid wählen müssen, das ihre Schwangerschaft verbarg. Heute war das anders. Die jungen Frauen waren stolz auf ihre Schwangerschaft, ob sie nun verheiratet waren oder nicht. Lucy würde jedes Kleid tragen können, das ihr gefiel. Vielleicht bat sie sogar Sally Rogan, ihr etwas Hübsches, Romantisches auszusuchen. Das wäre schön.

Ein Baby… Ruths Lächeln vertiefte sich. Ein Enkelkind… Sie hatte schon befürchtet, Lucy würde nie jemanden finden, nie Kinder haben. Achtundzwanzig… Gut, dass sie schwanger war und sofort eine Familie gründete. Es wäre nicht vernünftig gewesen, länger damit zu warten, insbesondere wenn Lucy und James noch mehr Nachwuchs haben wollten. Zwei oder drei Kinder… Das wäre so schön.

Aber eines nach dem anderen. Was immer Lucy für die Hochzeit wählte, es würde perfekt sein, weil Braut und Bräutigam sich so sehr liebten. Das war das Allerwichtigste. Ruth hatte es sich so sehr für ihre Tochter gewünscht – und hatte es selbst nie gefunden.

Wahre Liebe.

Und das war viel, viel mehr als nur schön. Es war wundervoll.

-ENDE-