Date: 2012-02-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Weshalb wird Elena auf das exklusive Anwesen der Manzinis eingeladen? Nichtsahnend folgt sie der überraschenden Einladung - und entdeckt, dass sie Opfer einer Intrige ist. Denn sie wird zur Heirat gezwungen, ausgerechnet mit Italiens berüchtigstem Playboy, dem faszinierenden Conte Angelo Manzini. Künftig muss Elena sich in die Rolle der liebenden Ehefrau fügen - natürlich nur in der Öffentlichkeit! Aber schon bald wecken Angelos verlangende Küsse eine heimliche, gefährliche Sehnsucht in ihr. Dabei weiß sie doch, dass er sie nur verführen will, um einen Erben zu zeugen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Craven

Verführ mich nur aus Liebe

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Sara Craven
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2015 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-027-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

April

Es waren die schönsten Ohrringe, die sie je gesehen hatte: tropfenförmige Diamantsolitäre, in denen das Feuer nur so strahlte. Fast glaubte sie, sie würde sich die Finger verbrennen, wenn sie sie aus ihrem Bett aus schwarzem Samt nahm.

Tatsächlich fühlten sie sich jedoch kalt an, als sie sie ansteckte. Kalt wie all der andere Schmuck, den man ihr in den vergangenen Monaten geschenkt hatte. Kalt wie das Gefühl in ihrem Bauch, wenn sie an den bevorstehenden Abend dachte. Und an das mögliche Nachspiel.

Sie hob die Kette mit dem Diamantanhänger aus der Schatulle und reichte sie ihrer Zofe Donata, damit sie ihr den Schmuck anlegte. Dann stand sie auf, trat vor den großen Spiegel und betrachtete sich schweigend.

Den Anweisungen für den Abend entsprechend trug sie Schwarz. Das betont schlichte lange Kleid aus fließendem Seidenjersey war langärmelig, unterhalb der Büste schmeichelnd gerafft und hatte ein tiefes Dekolleté. Der Ausschnitt ließ den Ansatz ihrer Brüste erahnen und brachte den Diamantanhänger voll zur Geltung. Weder die Farbe noch der Stil des Kleides entsprachen ihrem Geschmack. Objektiv betrachtet ließ es sie älter als dreiundzwanzig wirken und deutete außerdem eine Raffinesse an, die sie nicht besaß. Doch wie bei so vielen Dingen in ihrem Leben blieb ihr keine andere Wahl.

Und wann hat sich eine Marionette schon jemals das eigene Kostüm ausgesucht? fragte sie sich ironisch.

Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt worden, und einige lose Strähnen umschmeichelten ihr Gesicht und den Nacken. Für Donata hatte sie sich nie wirklich erwärmen können: Dazu war das Mädchen zu sehr in die hohle Täuschung verwickelt, zu der ihr ganzes Leben geworden war – und Donata bekam darüber hinaus vermutlich viel zu viel mit. Doch an den Frisierkünsten ihrer Zofe gab es nichts auszusetzen. Genauso wenig wie an ihrer Verschwiegenheit. Was immer Donata über die Ehe ihrer Arbeitgeberin denken mochte, sie schien es für sich zu behalten.

Ebenso perfekt wie die Frisur war das Make-up: Es war dezent und betonte die ausdrucksvollen graugrünen Augen mit ihrem dichten, dunklen Wimpernkranz. Ein warmes Rosa verlieh ihren Lippen zusätzlichen Reiz. Derselbe Farbton zierte die makellos manikürten Fingernägel.

Und an Ohren und Hals funkelten die Diamanttropfen wie Eiskristalle in der Wintersonne.

Ein warnendes Räuspern von Donata ließ sie zur Uhr blicken. Zeit für eine weitere Vorstellung. Sie nahm ihr Abendtäschchen, verließ das Zimmer und ging über die Galerie zum obersten Treppenabsatz. In dem Moment fiel gegenüber ebenfalls eine Tür ins Schloss.

Wie immer hielt sie inne und beobachtete, wie er auf sie zukam. Er war groß und schlank, hatte einen schwarzen Smoking angezogen und bewegte sich mit der Kraft und Eleganz eines Panthers.

Auch er blieb stehen und musterte sie von Kopf bis Fuß. Sein kurzes Nicken verriet ihr, dass ihm zumindest ihr Aussehen zu gefallen schien. Anschließend stiegen sie gemeinsam die Treppe hinab – Seite an Seite. Und dennoch achteten sie dabei sehr sorgfältig darauf, dass nicht einmal der Ärmel seines Sakkos ihren Arm streifte. Als sie die Eingangshalle am Fuß der Treppe erreichten, wandte er sich ihr zu und sagte ruhig: „Heute Nacht.“

Allein diese beiden Worte jagten ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

Juni, ein Jahr zuvor

Er war überrumpelt worden. Das war ihm klar, sobald er den salotto betrat und feststellte, dass seine Großmutter ihn im Salon nicht allein erwartete. Neben der Contessa Manzini saß ihre Tochter. Signora Luccino hatte das rundliche Gesicht missbilligend verzogen.

„Liebste Nonna!“ Er ging zum Sessel seiner Großmutter und küsste ihr galant die Hand. „Und Zia Dorotea. Was für eine angenehme Überraschung.“

Zumindest ein Teil seiner Bemerkung entsprach der Wahrheit: Er hatte nicht damit gerechnet, der älteren und ungeliebten Schwester seines verstorbenen Vaters zu begegnen. Seine Tante regierte die große Familie wie eine strenge Herrscherin. Und er zweifelte sehr daran, dass er oder sie viel Vergnügen an der Begegnung haben würden.

„Caro Angelo.“ Cosima Manzini bedeutete ihm, auf dem Sofa gegenüber Platz zu nehmen. „Du siehst sehr gut aus, mein Lieber.“

Weiterhin lächelnd ignorierte er das abfällige Schnauben seiner Tante.

„Danke. Es geht mir auch gut. Wobei ich vermutlich mehr Glück als Verstand habe, wie Zia Dorotea sicher gern bemerken möchte.“

„Ich glaube nicht, dass es von sehr viel Verstand zeugt, an einem privaten Pferderennen teilzunehmen. Schließlich musst du dich noch davon erholen, dass du dir die Schulter bei einem Polospiel ausgerenkt hast“, schaltete sich die Signora ein.

Angelos Lächeln wurde breiter. „Aber es hatten so viele Leute auf meinen Sieg gesetzt – nicht zuletzt du selbst, zia, wenn ich meinem Cousin Mauro glauben darf“, wandte er freundlich ein. „Ich wollte all diese Menschen nicht enttäuschen.“

Der Gesichtsausdruck der Signora verriet deutlich, dass Mauro für seine Gesprächigkeit büßen würde.

„Du bist ein großes Risiko eingegangen, caro“, mischte sich seine Großmutter besorgt ein.

„Es war wohlkalkuliert, Nonna.“

„Trotzdem, Angelo mio. Es gibt da eine Angelegenheit, mit der du dich nun ernsthaft befassen musst.“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich vermute, du spielst wieder auf meine Heirat an.“

„Mein Lieber, mir bleibt doch keine Wahl.“ Cosima Manzini beugte sich beschwörend vor. „Ich möchte mich ja nicht einmischen, aber inzwischen ist es zwei Jahre her, seit dein geliebter Vater gestorben ist und du der Conte Manzini geworden bist. Du brauchst einen Sohn und Erben, um für ihn den Titel zu bewahren.“

„Ich bin mir meiner Verpflichtungen bewusst, Nonna“, erwiderte er freudlos. „Allerdings finde ich sie nicht sehr verlockend.“

„Nein, du vergnügst dich lieber mit den Frauen anderer Männer, anstatt dir eine eigene zu suchen“, warf seine Tante ein. „Verteidige ihn nicht, Mamma“, fügte sie hinzu, bevor die Contessa das Wort ergreifen konnte. „Es ist wahr, und Angelo weiß es. Er hätte die Wahl zwischen einer Reihe von alleinstehenden jungen Frauen – aber dazu müsste er endlich damit aufhören, sich in ganz Rom herumzutreiben.“

„Wie nett von dir, dass du dich so für mein Privatleben interessierst, zia“, entgegnete er mühsam beherrscht.

„Wenn es wenigstens privat wäre!“, konterte sie. „Ich fürchte, es ist nur eine Frage der Zeit, bis eine deiner Affären einen öffentlichen Skandal auslöst. Und dann wirst du, Angelo, ganz allein die Schuld tragen, wenn unser Galantana-Label Schaden nimmt.“

„Wir produzieren Mode und keine Messgewänder“, erwiderte er kühl. „Irgendein Klatsch über den Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens wird wohl kaum die Entscheidung eines Mädchens beeinflussen, ob es einen Rock von unserer Firma oder von einer anderen kauft.“

„Ach, du bist wirklich unmöglich.“ Signora Luccino nahm ihre Handtasche und stand auf. „Und ich habe keine Geduld, mit dir herumzudiskutieren.“ Zornig musterte seine Tante ihn, bevor sie das Zimmer verließ.

„Das war weder besonders nett noch höflich von dir“, bemerkte die Contessa sanft, als die Tür hinter ihrer Tochter ins Schloss gefallen war.

„Ich werde ihr als versöhnliche Geste Blumen schicken.“ Er seufzte gereizt. „Sicher hat sie schon eine geeignete Kandidatin als Frau für mich im Sinn, oder?“

„Davvero. Tatsächlich hat sie jemanden erwähnt.“

„Natürlich.“ Angelo lächelte belustigt. „Verrätst du mir ihren Namen?“

„Sie heißt Elena – oder Helen in ihrer Muttersprache.“

„Eine Engländerin?“, fragte er überrascht.

Seine Großmutter nickte. „Mit italienischer Abstammung. Ihre Großmutter Vittoria Silvestre war eine enge Freundin von mir, an der auch Dorotea sehr hing. Sie hat einen Engländer geheiratet und eine ihrer Töchter später ebenso – einen Mann namens Blake. Sie ließen sich in Genua nieder und starben tragischerweise beide bei einem Unfall auf der autostrada im Winter. Ihre einzige Tochter Elena lebt heute in Rom und arbeitet als Übersetzerin für den Avortino-Verlag.“

„Sie arbeitet? Also ist sie nicht nur ein ‚hübsches Gesicht‘, wie man sagt?“

„Das kannst du bestimmt besser beurteilen als ich.“ Die Contessa zögerte. „Anscheinend bist du ihr bereits begegnet.“

„Tatsächlich? Ich kann mich nicht erinnern.“

„Sie war auch zu der Dinnerparty im Haus von Silvia Alberoni eingeladen, an der du teilgenommen hast“, antwortete seine Großmutter ausdruckslos. „Die Gastgeberin ist dir ja offenbar bestens bekannt. Ganz gewiss ein ‚hübsches Gesicht‘.“

Insgeheim verwünschte Angelo seine Tante Dorotea. Woher hatte sie bloß diese Informationen? Ich muss in Zukunft vorsichtiger sein, dachte er.

Silvia war die junge und schöne Ehefrau des ebenso wohlhabenden wie langweiligen Inhabers einer großen, erfolgreichen Wirtschaftsprüfungskanzlei. Gleich bei ihrer ersten Begegnung hatte Angelo festgestellt, dass Silvia in ihrer Ehe schrecklich unzufrieden und daher für ein Abenteuer zu haben war. Ein paar weitere Treffen hatten ihm bestätigt, dass sie sehr leidenschaftlich und fantasievoll war. Zwischen ihnen hatte sich bald eine heiße Affäre entwickelt.

Und bis heute war er davon ausgegangen, dass die Affäre auch geheim war. Nur deshalb hatte er es riskiert, die Einladung zur Dinnerparty anzunehmen. Die meisten der übrigen Gäste waren Leute aus der Wirtschafts- und Finanzwelt gewesen, was den Abend für ihn so interessant gemacht hatte. Doch jetzt glaubte er, sich schwach an ein Mädchen zu erinnern. Die junge Frau hatte am anderen Ende der Tafel gesessen – still und ziemlich unauffällig. Die Tatsache, dass er sie kaum bemerkt hatte, sprach Bände.

„Es ist sehr freundlich von Zia Dorotea, mich auf sie aufmerksam zu machen“, sagte er kühl. „Aber ich erwarte zumindest ein gewisses Maß an Persönlichkeit von der Frau, die ich heirate. Und die Frau auf Signora Alberonis Dinnerparty kam mir … völlig unscheinbar vor.“

„Tut mir leid, das zu hören“, erwiderte die Contessa Manzini. „Ich hätte nicht gedacht, dass Vittorias Enkelin so reizlos sein könnte. Es ist natürlich deine Entscheidung … Jetzt läute bitte, mio caro, damit Maria den Kaffee serviert.“ Danach wandte sich die Contessa zu Angelos Erleichterung anderen Themen zu.

Was nicht bedeutet, dass die Sache abgehakt ist, dachte er später auf dem Weg nach Hause. Und in vieler Hinsicht hatten seine Großmutter und seine Tante mit ihrer Einmischung ja recht. Er sollte wirklich verheiratet sein – und wenn er dafür nicht auf sein Vergnügen als Junggeselle verzichten müsste, hätte er der erstbesten geeigneten Kandidatin einen Heiratsantrag gemacht.

Angelo liebte die Frauen. Er genoss, was sie ihm geben konnten – und er achtete stets darauf, ihnen genauso viel zurückzugeben. Allerdings hatte er sich nie verliebt oder nur daran gedacht, mit einer von ihnen dauerhaft sein Leben zu teilen. In diesem Punkt versprach er den Frauen nichts und ließ keinen Zweifel daran, dass auch er keine Versprechungen erwartete. Im Gegenteil: Instinktiv spürte er, wann sich eine Affäre ihrem Ende näherte und er sie ohne Probleme beenden konnte – charmant, großzügig und … endgültig.

Mit einer Spur von Bedauern überlegte er nun, dass seine Affäre mit Silvia Alberoni dieser Grenze zustrebte. Silvia war eine leidenschaftliche, unersättliche Geliebte. Doch seit Kurzem warnte ihn sein untrügliches Gespür, dass sie sich allmählich eine andere Rolle in seinem Leben erhoffte und den guten Ernesto auf elegante Weise loswerden wollte. Es war sogar schon das Wort Annullierung gefallen – selbstverständlich locker und scherzhaft und ausschließlich im Zusammenhang mit der Tatsache, dass ihre Ehe nach zweieinhalb Jahren noch kinderlos war.

Die ganze Sache hatte bei ihm sämtliche Alarmglocken schrillen lassen. Noch beunruhigender erschien ihm jetzt jedoch die Möglichkeit, dass es Gerüchte über sie beide geben könnte. Wenn Zia Dorotea von ihrem Verhältnis erfahren hatte, konnten auch andere davon erfahren. Und irgendwann würde das Gerede Ernesto Alberoni zu Ohren kommen.

Angelo musste sich fragen, ob Silvia das nicht als willkommene Gelegenheit betrachten würde: So könnte sie ihrer enttäuschenden Ehe entkommen und sich einen Ehemann suchen, der mehr nach ihrem Geschmack war. Und in dem Fall bestand die Gefahr, dass sie ihn für diese Rolle verpflichtete: Sie könnte sich darauf berufen, dass er schließlich ihre Ehe zerstört hätte. Und hatte sie es nicht tatsächlich schon einmal bedauert, ihm nicht früher begegnet zu sein – als sie noch „frei“, gewesen war? Wieder so ein beunruhigendes Wort.

Zweifellos war Silvia schön und unterhaltsam. Zugleich entsprach sie jedoch nicht wirklich dem, was er sich unter einer guten Ehefrau vorstellte. Vor Angelo tat sich plötzlich ein schwarzer Abgrund auf. Er begriff, dass er zu seiner eigenen Sicherheit Abstand gewinnen musste … sehr schnell, solange er die Möglichkeit dazu hatte.

Nicht zuletzt gab es außerdem einen weiteren Grund, warum er gerade im Moment einen öffentlichen Skandal vermeiden sollte. Seine Firma war von der weltweiten Wirtschaftskrise vor allem dank der Qualität der Galantana-Mode weitgehend verschont geblieben. Das Unternehmen sollte sogar expandieren. Doch dazu waren erhebliche Investitionen nötig. Eigentlich hatte er genau deshalb die Einladung zu Silvias Dinnerparty angenommen.

Er hatte gewusst, dass er dort Principe Cesare Damiano, den Vorstandsvorsitzenden der Credito Europa Bank, treffen würde. Tatsächlich hatte er sich auf der Party gut mit dem Principe Damiano unterhalten, und daraus hatten sich mittlerweile Erfolg versprechende Verhandlungen entwickelt. Der Bankier war ein gebildeter Mann und ein leidenschaftlicher Rosenzüchter – allerdings war er auch für seine altmodischen Moralvorstellungen bekannt.

Ein öffentlicher Fehltritt auf Angelos Seite konnte den Deal daher durchaus platzen lassen. Und das würde ihn und das Familienunternehmen in vieler Hinsicht teuer zu stehen kommen. Darum war es ratsam, sich eine Weile in Enthaltsamkeit zu üben. Ärgerlich, aber notwendig … ebenso wie eine Heirat, die sich ihm in diesem Punkt vielleicht als sehr nützlich erweisen konnte.

Als er die Tür zu seinem Penthouse aufschloss, erwartete sein Butler ihn bereits. Salvatore nahm ihm den Aktenkoffer und das Sakko ab.

„Es gab zwei Anrufe für Eure Exzellenz, und eine Nachricht wurde abgegeben.“ Der Butler senkte diskret den Blick. „Essen Eure Herrschaft heute Abend auswärts?“

„Nein.“ Missmutig betrachtete Angelo den zartvioletten Briefumschlag auf dem Tisch in der Diele. „Ich werde hier essen.“

Salvatores dunkle Augen leuchteten auf. „Ich habe ein schönes Stück Kalbfleisch, das ich mit Marsalasoße servieren könnte. Wäre das genehm?“

Angelo nickte müde. „Dazu einen grünen Salat. Ich gehe inzwischen in die Sauna, um mich etwas zu entspannen.“

Er zog sich im Schlafzimmer aus, griff sich im Bad ein Handtuch und ging damit in die angrenzende holzverkleidete Kabine. Dort gab er mit einer Kelle einen duftenden Kräuteraufguss über die glühenden Kohlen und breitete das Badetuch auf der Holzbank aus. Anschließend streckte er sich darauf aus, schloss die Augen und ließ seine Gedanken schweifen.

Wenn er schon heiraten musste, gab es einige praktische Dinge zu entscheiden … vor allem die Frage des Wohnsitzes. Dieses Apartment in Rom war seine Junggesellenhöhle. Allein deshalb wäre es kein angemessener Platz für seine Braut – auch wenn er nicht die Absicht hatte, es aufzugeben.

Nein, seine junge Frau würde auf seinem Anwesen vor den Toren der Stadt viel glücklicher sein. Und auch der erhoffte Sohn und Erbe würde in einer besseren Umgebung aufwachsen. Zumindest wenn erst die melancholische Stimmung vertrieben worden war, die sich nach dem Verlust seiner Mutter über diesen Ort gelegt und seine eigenen Erinnerungen an die glückliche Kindheit getrübt hatte.

Aus diesem Grund hatte er das Haus in den vergangenen Jahren gemieden. Sein Vater hatte sich dort vollkommen zurückgezogen und war zu einem wahren Einsiedler geworden. Unerwartet hatte er in den vergangenen Jahren die Renovierung der Villa in Angriff genommen, die jedoch seit seinem Tod ruhte. Nun war es an der Zeit, die Arbeiten zu Ende zu führen.

Seltsam. Er schmiedete Pläne für eine Frau, die er noch gar nicht kannte. Doch Angelo war überzeugt, dass sie sich – wie alle Frauen in seiner Familie – schnell mit den Pflichten und Verantwortungen ihres neuen Standes arrangieren würde.

Zwar konnte er seiner Braut nicht seine Liebe schenken. Dieses zarte und leidenschaftliche Gefühl hatte seine Eltern so eng miteinander verbunden. Er dagegen bezweifelte, dass er zu derartigen Empfindungen überhaupt fähig war. Doch zumindest konnte er seiner Braut seinen Respekt zusammen mit jedem nur erdenklichen Luxus bieten. Etwas Leidenschaft vorzutäuschen konnte darüber hinaus nicht allzu schwierig sein.

Zumal er vielleicht gar nicht heucheln musste, wenn sie hübsch genug war … Seufzend setzte er sich auf. Irgendwie gelang es ihm unter den Umständen nicht, sich wirklich zu entspannen. Nach einer raschen Dusche zog er Jeans und ein Poloshirt über und ging ins Wohnzimmer.

Es war, wie er es erwartet hatte: Beide Anrufe stammten von Silvia. Sie bat ihn um Rückruf. Und auch der Brief war von ihr. Der Inhalt klang noch eine Spur fordernder, wie Angelo irritiert feststellte. Offensichtlich gefiel es ihr nicht, dass er sich nicht sofort bei ihr gemeldet hatte, nachdem er das vorangegangene Wochenende mit Freunden in der Toskana verbracht hatte. Ja, Silvia wurde entschieden zu besitzergreifend. Sosehr er es auch bedauerte: Er würde die Affäre beenden müssen.

Ich gehöre ihr nicht, dachte er kalt, während er sich einen Whisky einschenkte. Ihr nicht und keiner anderen Frau, und daran wird sich nie etwas ändern. Er hatte gesehen, was die Liebe einem Mann antun konnte. Der Tod seiner geliebten Frau hatte seinem Vater das Herz gebrochen, und er war zu einem einsilbigen Fremden geworden. Traurig war er durch das große Haus gegeistert, das einmal von Lachen und Fröhlichkeit erfüllt gewesen war.

Angelo war damals selbst noch sehr jung gewesen und hatte sich mit seiner eigenen Trauer allein gelassen gefühlt. Ohne die liebevolle Unterstützung von Nonna Cosima wäre er verloren gewesen. Später hatte er sich geschworen, dass kein anderer Mensch ihn je derart leiden lassen würde.

Seine Heirat würde eine Vernunftehe sein – ohne irgendwelche Illusionen. Er würde schon dafür sorgen, dass dieses Arrangement funktionierte. Und zuallererst würde er deshalb Silvias Vorschlag ablehnen, Ernestos Abwesenheit am nächsten Wochenende für ein Schäferstündchen irgendwo auf dem Land auszunutzen.

„Nein“, sagte Ellie, „es ist sehr nett von unserer Patentante, mich einzuladen. Aber ich habe bereits andere Pläne für das Wochenende. Tut mir leid, Silvia.“

„Das klingt aber gar nicht so.“ Ellies Cousine lehnte sich schmollend im Sessel zurück. „Bestimmt willst du dich wie üblich in Nonna Vittorias alter Hütte vergraben.“

Obwohl das Haus klein war, konnte man es kaum als Hütte bezeichnen. Unwillkürlich erinnerte Ellie sich daran, dass Silvia früher ganz anders gedacht hatte. Im Testament ihrer gemeinsamen Großmutter war Ellie zur alleinigen Eigentümerin des Hauses bestimmt worden. Es lag in einem zauberhaften Fischerdorf an einem malerischen Küstenstrich, und letztendlich war es eine durchaus begehrenswerte Immobilie. Damals hatte ihre Cousine wochenlang getobt. Sie hatte das Vermächtnis als unfair bezeichnet und Ellie sogar beschuldigt, sich bewusst bei Nonna Vittoria eingeschmeichelt zu haben.

„Wie kannst du das auch nur in Erwägung ziehen, wenn du stattdessen in der Villa Rosa im Luxus schwelgen könntest?“, fügte Silvia nun hinzu.

„Vielleicht finde ich diesen Luxus gar nicht so verlockend“, entgegnete Ellie. „Vor allem wäre ich ja schließlich die einzige Anwesende, die zur arbeitenden Bevölkerung gehört.“

„Ach, du bist viel zu empfindlich, cara. Außerdem vergöttert unsere madrina dich. Sie ist sicher sehr enttäuscht, wenn du ihre Einladung ablehnst.“ Nach kurzem Zögern fuhr Silvia fort: „Und du könntest mir gleichzeitig einen großen Gefallen tun.“

Endlich kommen wir zum eigentlichen Punkt, dachte Ellie. Sie war nicht im Geringsten überrascht. „Meine Güte, Silvia“, gab sie zurück, „du hast hoffentlich nicht wieder Geld beim Bridge verloren. Beim letzten Mal war Ernesto schon so wütend.“

„Ach das.“ Silvia wich ihrem Blick aus und spielte mit dem funkelnden Smaragd- und Diamantring, der vor ihrem Ehering steckte. „Ich habe seit Monaten kaum mehr eine Karte angefasst. Ehrlich. Das kann dir jeder bestätigen.“

„Allerdings wüsste ich auch nicht, wen ich da fragen sollte“, erwiderte Ellie. „Und ich habe kein Geld, das ich dir vorstrecken könnte. Also vergiss es.“

„Darum geht es nicht“, wehrte Silvia rasch ab. „Es ist nur … Na ja, Ernesto stellt sich im Moment an, wenn ich ohne ihn wegfahren will – selbst wenn es nur um einen Besuch bei meiner Patentante geht. Wenn er wüsste, dass du auch dabei bist, hätte er bestimmt nichts dagegen.“

„Er spielt doch sonst nicht den strengen Ehemann“, meinte Ellie nachdenklich. „Bist du dir sicher, dass du da nicht irgendetwas falsch verstehst?“

Silvia errötete und konterte ärgerlich: „Und seit wann bist du Fachfrau fürs Eheleben? Soweit ich weiß, hast du nicht einmal einen Freund!“

Autsch, dachte Elli. Angriff war immer schon Silvias liebste Verteidigung gewesen. Zudem war es schon Wochen her, seit ihre Cousine sich zuletzt an sie gewandt hatte … und das auch nur, weil ihr ein weiblicher Gast bei einer ihrer Dinnerpartys abgesagt und sie in letzter Minute Ersatz gebraucht hatte. Ellie war sowieso eher zurückhaltend – sie hatte sich bei der Gelegenheit völlig unpassend gekleidet und fehl am Platz gefühlt. Vor allem, weil Silvia an diesem Abend alles überstrahlt hatte. Es war, als hätte sie von innen heraus geleuchtet.

Tatsächlich hatte Ellie auf dieser Party den Platz der Principessa Damiano eingenommen. Diese war Silvias und ihre eigene madrina, ihre Patentante, und sie hatte wegen einer schweren Erkältung absagen müssen. Doch jetzt ging es um ein ganzes Wochenende. Keine verlockende Aussicht – sosehr sie ihre Patentante auch liebte, die sie in ihren pastellfarbenen Gewändern stets an einen zarten Schmetterling erinnerte.

Allerdings hatte sie immer schon vermutet, dass sich hinter all der Zerbrechlichkeit ein eiserner Wille verbarg. Und offenbar benutzte die Principessa in diesem Fall Silvia, um ihrer Einladung Nachdruck zu verleihen. Eins war Ellie jedoch bewusst: Ihre madrina lebte in einer Welt, zu der Silvia gehörte, sie aber nicht. Sie waren zwar Cousinen ersten Grades, dabei allerdings so verschieden wie Tag und Nacht.

Die ein Jahr ältere Silvia war eine silberblonde Schönheit mit grünen, von langen Wimpern umrahmten Augen, einer kleinen geraden Nase und einem aufreizend sinnlichen Schmollmund. Von Kindesbeinen an war es ihr Ziel gewesen, einen reichen Mann zu heiraten – und dieses Ziel hatte sie natürlich mühelos erreicht.

Im Vergleich dazu kam Ellie sich wie das Negativ eines kolorierten Fotos vor, war jedoch nicht neidisch auf ihre Cousine. Sie selbst war aschblond, hellhäutig, zierlich und schlank. Nonna Vittoria hatte stets ihre ungewöhnlich ausdrucksvollen graugrünen Augen hervorgehoben, aber ansonsten fand Ellie sich ziemlich unscheinbar.

Doch sie liebte ihre Arbeit und pflegte ihren kleinen Freundeskreis. Mancher mochte das als ein reichlich langweiliges Leben betrachten, aber ihr gefiel es. Darüber hinaus war sie gerne mal allein. Besonders glücklich war sie, wenn sie an die Küste fahren konnte. Sie genoss die idyllische Ruhe in ihrem Häuschen, der Casa Bianca.

Warum sollte sie darauf verzichten, das Wochenende dort zu verbringen?

Während sie an ihrem Kaffee nippte, beobachtete sie verstohlen ihre Cousine. Irgendetwas stimmte nicht. Die strahlende Silvia von vor wenigen Wochen wirkte jetzt nervös und angespannt.

„Silvia, sei ehrlich“, sagte sie. „Warum willst du unbedingt, dass ich die Einladung unserer madrina annehme?“

Ihre Cousine verzog das Gesicht. „Es ist nichts. Völliger Unsinn eigentlich. Da ist ein Mann, und Ernesto meint, dass er sich zu sehr für mich interessieren würde. Er redet sich sogar ein, dass ich diesen Mann treffen will und gar nicht nach Largossa fahre. Wenn er aber weiß, dass wir beide zusammen in der Villa Rosa sind, beruhigt er sich bestimmt.“

„Wäre es nicht einfacher, wenn er dich selbst begleiten würde?“

„Er kann nicht, weil er sich um einen Klienten kümmern muss … Es ist ein wichtiger Mann, den Ernesto persönlich betreut – wenn nötig, sogar am Wochenende.“

Ellie zögerte. Hatte der sonst eher so gelassene Ernesto möglicherweise guten Grund für seine plötzliche Eifersucht? Da sie außer Silvia keine Familie mehr hatte, sollte sie vielleicht doch helfen. Außerdem würde ihre Patentante wirklich enttäuscht sein, wenn sie die Einladung ausschlug.

„Wer kommt denn noch dahin?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Ach, Fulvio Ciprianto und seine Frau“, antwortete Silvia und fügte betont beiläufig hinzu: „Und eine der älteren Busenfreundinnen unserer madrina, die Contessa Manzini.“

Manzini, überlegte Ellie. Den Namen hatte sie schon einmal gehört … Aber in welchem Zusammenhang? Sie dachte an die unselige Dinnerparty bei Silvia, und plötzlich fiel es ihr ein. Dort war sie auf den Conte Angelo Manzini aufmerksam gemacht worden, auch wenn man sie nicht persönlich vorgestellt hatte. Der Mann war groß, dunkel und beinahe sündhaft attraktiv gewesen. Ihr war unwillkürlich der Gedanke gekommen, dass er tatsächlich ganz und gar nicht wie ein Engel aussah. Das markante Gesicht mit den scharfen Zügen, die funkelnden dunklen Augen und der sinnliche Mund hatten sie eher an Sünde als an Heiligkeit denken lassen.

Von ihrem Tischnachbarn hatte sie erfahren, dass er der Vorstandsvorsitzende der erfolgreichen Modefirma Galantana war. In Anbetracht ihrer nichtssagenden Kleidung hatte der Conte sie an jenem Abend vermutlich deshalb völlig ignoriert.

„Und vielleicht ein paar andere“, fuhr Silvia jetzt fort und drehte wieder an ihrem Smaragdring. „Ich bin nicht sicher. Aber wenn du dich langweilst“, meinte sie mit neuem Elan, „kannst du ja immer noch Zio Cesare bitten, dir seine Rosen zu zeigen.“

Ellie hatte den strengen Gatten ihrer Patentante noch nie Onkel genannt, und das wusste Silvia genau. Eine weitere Erinnerung daran, wie verschieden doch ihre Lebensumstände waren.

„Besten Dank“, erwiderte sie spöttisch.

„Dann kann ich unserer madrina also sagen, dass du mitkommst, Ella-Bella?“, fragte Silvia übereifrig.

Irgendetwas an Silvias Miene machte Ellie Sorgen. Doch sie konnte nicht ergründen, was es war. „Nur wenn du schwörst, mich nie wieder bei diesem dummen Namen zu nennen, Silly-Billy. Wir sind schließlich keine Kinder mehr“, gab sie zurück. „Und ich werde selbst anrufen. Fahren wir mit meinem Auto?“

Entsetzt starrte Silvia sie an. „In dem kleinen alten Fiat? Auf keinen Fall. Ich sorge dafür, dass Ernesto uns den Maserati samt Beppo als Chauffeur überlässt. Er hat ja noch den Lamborghini.“ Nach kurzem Zögern sagte sie spitz: „Oder er geht eben zu Fuß. Etwas Bewegung würde ihm guttun.“

„Armer Ernesto“, seufzte Ellie.

Und arme Ellie, fügte sie insgeheim hinzu, nachdem ihre Cousine gegangen war. Nur der Duft ihres ebenso exklusiven wie teuren Parfüms „Joy“, von Jean Patou hing noch in der Luft. Ellie wusste zwar, dass ihre Patentante sich sehr freuen würde. Trotzdem besuchte sie Lucrezia Damiano lieber, wenn ihr Gatte an irgendeiner Konferenz teilnahm. Gelegentlich gesellte sich dann auch Silvia dazu, aber das tat sie nicht immer.

Ellie überlegte. Warum war ihre Cousine so erpicht darauf, dass sie beide zusammen die Einladung annahmen? Immerhin waren die übrigen Gäste doch zumindest im mittleren Alter.

Nun hör schon auf, dir wegen nichts den Kopf zu zerbrechen, ermahnte Ellie sich. Schließlich handelte es sich nicht um eine große Verschwörung, sondern nur um ein Wochenende. Und dennoch konnte sie ihre dunklen Vorahnungen nicht verdrängen. Was führte Silvia bloß im Schilde?

2. KAPITEL

„Carissima! Wie schön, dass du gekommen bist!“ Lucrezia Damiano umarmte Ellie herzlich.

Ellie war sich nicht sicher, ob dieser Besuch wirklich ein Anlass zur Freude war. Während der Fahrt von Rom hierher hatte Silvia schweigend neben ihr auf dem Rücksitz im Maserati gesessen. Und dabei hatte ihre Cousine ständig mit finsterer Miene zum Seitenfenster hinausgestarrt.

Die Villa Rosa stammte ursprünglich aus der Renaissance. Im Lauf der Jahrhunderte war das Anwesen jedoch immer wieder erweitert worden – unter anderem um einen viereckigen Turm. Inzwischen wirkte es wie ein Bauwerk, das ganz harmonisch aus der malerischen Landschaft erwachsen war. Natürlich besaßen die Damianos in Rom ein viel eindrucksvolleres Haus. Aber Largossa war ihre ländliche Zuflucht, wohin sie sich so oft wie möglich an den Wochenenden zurückzogen.

Die Principessa empfing ihre Gäste im salotto. Liebevoll restaurierte Gobelins zierten die Wände des Salons. Ebenso elegante wie bequeme Sofas und Sessel luden zum Verweilen ein. Der offene Kamin war groß genug, um darin einen ganzen Ochsen zu grillen. Draußen schloss sich eine weitläufige Terrasse an, und durch die großen Fenster bot sich ein zauberhafter Ausblick auf das parkähnliche Anwesen. Auch der von schützenden Mauern umgebene Garten war zu sehen, in dem der Principe Cesare Damiano seine geliebten Rosen züchtete.

Ihr Gastgeber würde sich jedoch erst am folgenden Tag zu ihnen gesellen, wie Ellie von ihrer Patentante erfuhr.

„Der arme Cesare hat eine Konferenz in Genf. Wir werden heute also einen ganz zwanglosen Abend unter Freunden verbringen.“ Die Principessa wandte sich ihrer anderen Patentochter zu, die mit versteinerter Miene danebenstand. „Ciao, meine liebe Silvia. Come stai?“

„Danke, madrina, es geht mir gut.“ Silvia ließ sich lustlos von ihrer Patentante auf beide Wangen küssen, was Ellie aufmerksam registrierte.

Ihre Cousine sah überhaupt nicht gut aus. Im Gegenteil: Seit sie das Haus betreten hatten, wirkte sie auffällig angespannt. Außerdem war Ellie nicht entgangen, dass Silvia bei ihrer Ankunft fast verzweifelt die kiesbedeckte Auffahrt der Villa mit Blicken abgesucht hatte. Es war ihr so vorgekommen, als hätte ihre Cousine nach einem ganz bestimmten Wagen Ausschau gehalten.

„Und jetzt möchte ich euch mit meinen übrigen Gäste bekannt machen“, sagte Lucrezia Damiano und ging mit ihnen auf die sonnige Terrasse hinaus.

Unter einem Schatten spendenden Sonnenschirm saß eine zierliche ältere Dame. Sie war ganz in Schwarz gekleidet und trug das weiße Haar zu einem eleganten Knoten gesteckt. Angeregt unterhielt sie sich mit einer jüngeren, molligen Frau mit einem runden, freundlichen Gesicht.

„Contessa und meine liebe Anna, ich möchte Ihnen meine beiden Patentöchter vorstellen – Signora Silvia Alberoni und Signorina Elena Blake. Silvia und Ellie, dies sind meine lieben Freundinnen, die Contessa Cosima Manzini und Signora Anna Ciprianto.“

Die Contessa lächelte freundlich. Dennoch bemerkte Ellie, dass die alte Dame sie seltsam durchdringend begutachtete. Und diese Prüfung bestand sie mit Sicherheit nicht: Sie trug ein schlichtes Hemdblusenkleid aus olivgrünem Leinen, und ihr einziger Schmuck waren winzige silberne Ohrstecker. Die Contessa dagegen war ebenso elegant wie teuer gekleidet. Ihren klassisch geschnittenen Zügen war immer noch anzusehen, was für eine Schönheit sie in ihrer Jugend gewesen sein musste.

Sobald sie sich gesetzt hatten, wurde ihnen frische Limonade mit Eis serviert. Silvia schien ihre schlechte Laune abgelegt zu haben und zeigte sich von ihrer besten Seite. Lächelnd plauderte sie über die Anreise und das Wetter, während die Contessa Manzini höflich zuhörte, dazu aber schwieg.

Anna Ciprianto nutzte die Gelegenheit, um Ellie interessiert nach ihrer Arbeit für den Avortino-Verlag zu fragen. Ellie überwand dadurch ihre natürliche Scheu und unterhielt sich angeregt mit ihr. Irgendwann trafen die Barzados ein, ein Paar im mittleren Alter. Erneut fragte Ellie sich nachdenklich, was sie überhaupt in dieser Gesellschaft suchte. Vor allem beschäftigte sie jedoch eine andere Frage: Was wollte Silvia hier?

In diesem Moment spähte die Contessa an ihr vorbei über die Terrasse, und die etwas strenge Miene der alten Dame hellte sich plötzlich voller Freude auf. „Mio caro!“, rief sie. „Alla fine … Endlich.“

Ellie musste sich nicht umdrehen. Sie wusste, wer sich da näherte. Denn ein Blick zu Silvia genügte: Ihre Cousine schaute den Neuankömmling mit großen Augen an – und Ellie begriff schlagartig, dass all ihre Besorgnis wegen des Wochenendes gerechtfertigt gewesen war. Liebe Güte, wie konnte Silvia nur so dumm sein!

„Liebste Nonna.“ Conte Angelo sah in der hellen Sommerhose zum weißen Hemd lässig und zugleich elegant aus. Er beugte sich herab, um seiner Großmutter galant erst die Hand und dann die Wange zu küssen. Danach nickte er charmant lächelnd in die Runde. „Meine Damen.“

Mit einem Mal beschlich Ellie das Gefühl, die knisternde Spannung in der Luft mit Händen greifen zu können. Hastig nippte sie an ihrer Limonade und hielt den Blick gesenkt, als der Conte einen Stuhl heranzog und sich zu ihnen gesellte.

Zu ihrem Entsetzen sagte die Principessa Damiano in diesem Moment: „Mein lieber Conte, ich weiß, dass Sie Signora Alberoni bereits kennen. Aber ich glaube, meiner anderen Patentochter wurden Sie noch nicht vorgestellt. Signorina Elena Blake.“

„Nein, ich hatte bisher nicht das Vergnügen. Und ich bin entzückt, signorina.“

Ellie zwang sich, ihn anzusehen und darauf mit irgendeiner höflichen Floskel zu antworten. Seine dunklen Augen blitzten auf … War er belustigt oder verärgert?

Ohne sich etwas anmerken zu lassen, wandte sie das Gesicht ab. Warum sollte er verärgert sein? Schließlich hatte man sie benutzt: Sie sollte hier als Tarnung für seine Affäre mit Silvia dienen. Wenn sie das geahnt hätte, wäre sie nicht einmal in die Nähe der Villa Rosa gekommen. Und wenn sich der galante Conte Manzini etwas anderes einbildete, täuschte er sich gewaltig. Noch schlimmer wäre es nur, wenn er die ganze Angelegenheit tatsächlich amüsant fand!

Bei der erstbesten Gelegenheit entschuldigte sie sich mit der Ausrede, ihre Sachen auspacken zu müssen, und flüchtete sich ins Haus. Wann immer sie die Villa Rosa besuchte, wurde für sie dasselbe Zimmer hergerichtet. Schon als kleines Mädchen hatte sie völlig verzaubert den kleinen Turm bestaunt und ihrer lächelnden Patentante erklärt, dass er direkt aus einem Märchen stammen musste. Und seither schlief sie immer dort.

Nun stieg sie die Wendeltreppe hinauf, die aus dem kleinen Salon ins Schlafzimmer führte. Sie war froh, dass ihre madrina sie inzwischen nicht mehr damit aufzog, dass sie auf einen Märchenprinzen wartete.

Nein, in den vergangenen Jahren war das Turmzimmer ähnlich wie die Casa Bianca zu einer Art Zuflucht für sie geworden. An diesem Wochenende vermutlich mehr denn je, wenn sie an die erschreckenden Entwicklungen vom Nachmittag dachte.

Anders als Silvia hatte Ellie nur einen kleinen Koffer mitgebracht, sodass das Auspacken rasch erledigt war. Anstatt jedoch zur Terrasse zurückzugehen, nutzte sie die Zeit lieber für eine ausgiebige Dusche im angrenzenden Bad. Eingewickelt in einen weißen Frotteebademantel machte sie es sich in einem der gemütlichen Sessel am offenen Fenster bequem und hing ihren Gedanken nach.

Sobald sich die Gelegenheit ergab, würde sie ein ernstes Wort mit Silvia sprechen. Ihre Cousine hatte absolut kein Recht, sie in das Ganze hineinzuziehen – was immer es war, was da zwischen ihr und diesem sündhaft attraktiven Conte ablief.

Allerdings hatte sie keinen ernsthaften Zweifel daran, dass die beiden eine Affäre hatten. Das bedeutete jedoch, dass die anderen zu demselben Schluss gelangen konnten – einschließlich ihrer madrina. Silvia musste verrückt sein. Bildete sie sich etwa ein, dass die Principessa Damiano – oder ihr sittenstrenger Ehemann – die Möglichkeit eines öffentlichen Skandals unter ihrem Dach dulden würden?

Auch Ernestos Sanftmut kannte sicher Grenzen. Wenn er ahnte, dass Silvia ihm untreu war, drohte eine Katastrophe. Wie konnte ihre Cousine bloß so viel riskieren? Und dabei wirkte Silvia trotzdem nicht glücklich … Eins wurde Ellie klar: Wenn sie Ärger vermeiden wollte, sollte sie Angelo Manzini besser aus dem Weg gehen.

Allerdings war das in der Villa Rosa gar nicht so leicht, wie Ellie einige Stunden später erkannte. Bei Tisch war sie direkt an der Seite des Conte platziert worden.

Da war es auch kein Trost, dass der Conte von dieser Sitzordnung genauso wenig begeistert zu sein schien wie sie. Die Principessa hatte betont, dass es ein ganz zwangloser Abend werden sollte. Deshalb trug Ellie nicht das lange Abendkleid, das sie mit Rücksicht auf die Erwartungen des Principe eingepackt hatte.

Stattdessen hatte sie sich für ein sommerliches Ensemble entschieden. Der weiße, mit leuchtenden Sonnenblumen bedruckte Georgette-Rock umschmeichelte ihre wohlgeformten Beine. Dazu hatte sie ein tief ausgeschnittenes, ebenfalls weißes Seidentop angezogen. Beides stammte nicht aus dem Haus Galantana, wie der Conte sicher bereits registriert hatte. Er selbst trug einen eleganten, maßgeschneiderten Anzug – vermutlich von Armani, wie Ellie überlegte.

Am anderen Ende des Tisches glänzte Silvia in einem königsblauen Cocktailkleid. Es war vorne hochgeschlossen und überraschte mit einem raffinierten, tiefen Rückendekolleté. Sie schien sich wieder gefangen zu haben. Ja, sie wirkte geradezu triumphierend und plauderte angeregt mit ihren Tischnachbarn.

Sie überlässt es mir, sich Sorgen zu machen, dachte Ellie, während sie sich von den Antipasti nahm. Bislang hatte sie ihre Cousine noch nicht zur Rede stellen können. Silvia war nicht in ihrem Zimmer am anderen Ende der Villa gewesen, als Ellie vor dem Abendessen bei ihr angeklopft hatte. Was wiederum zu der Frage führte, wo sie gewesen war. Doch Ellie entschied, dass sie es lieber gar nicht wissen wollte.

„Darf ich Ihnen die Tomaten reichen?“, erkundigte sich der Conte höflich.

Erschrocken blickte Ellie von ihrem Teller auf. „Nein … nein … danke.“

„Mir scheint, dass ich Sie ängstige, signorina“, fuhr er nach kurzem Überlegen fort. „Oder möchten Sie einfach nur schweigend essen?“

„Ich … Keins von beidem.“

„Ich bin erleichtert, das zu hören.“

Zum ersten Mal lächelte er sie an, und sein Charme raubte ihr buchstäblich den Atem. Dieses Lächeln sollte waffenscheinpflichtig sein, dachte sie und verspürte einen Hauch von Mitgefühl mit Silvia.

„Ich glaube, wir sind uns tatsächlich schon einmal begegnet. Bei der Gelegenheit sind wir uns allerdings nicht offiziell vorgestellt worden“, meinte er. „Es war auf einer größeren Dinnerparty im Haus von Ernesto Alberoni.“

„Kann sein.“ Ellie starrte auf ihren Teller. „Ich … erinnere mich nicht.“

„Che peccato!“, entgegnete er locker. „Wie schade! Ich hatte außerdem keine Ahnung, dass unsere Gastgeberin zwei Patentöchter hat. Besuchen Sie sie oft?“

„Sooft ich kann.“

„Und dieses Wochenende … war das schon lange geplant?“

Hat Silvia Ihnen nicht erzählt, wie sie mich in letzter Sekunde überredet und als Tarnung hergeschleift hat? hätte sie ihn am liebsten gefragt, hielt sich aber zurück. „Ich weiß wirklich nicht mehr, wann die Einladung ausgesprochen wurde. Ist das so wichtig?“

„Überhaupt nicht“, wehrte er ab. „Ich wundere mich nur ein wenig, weil die anderen Gäste in dieser Runde deutlich älter sind als Sie.“

„Da bin ich nicht allein.“ Sie vermied es bewusst, in Silvias Richtung zu blicken. „Dasselbe könnte man auch von Ihnen behaupten, Conte Manzini.“

„Ich bin hier, weil ich mit dem Principe Damiano wichtige Geschäfte zu besprechen habe“, erwiderte er freundlich. „Danach werde ich mich sofort verabschieden.“

Hoffentlich bald, dachte Ellie. Gleichzeitig fragte sie sich, ob ihre Cousine von den Plänen des Conte wusste. In diesem Moment forderte Signora Barzado seine Aufmerksamkeit, die seine Tischnachbarin auf der anderen Seite war. Ellie war froh darüber. So konnte sie sich etwas entspannen und das Essen genießen. Selbst wenn sie von Angelo Manzinis Affäre mit Silvia nichts geahnt hätte – es wäre ihr vermutlich schwergefallen, sich in seiner Gesellschaft wohlzufühlen. Er bewegte sich in ganz anderen Kreisen. Ihn und sie trennten Welten.

Schade, dass der Principe Damiano in Genf aufgehalten worden war. Aber morgen würde der Conte Manzini ja wohl abreisen, und sie würde ihn nie wiedersehen.

Nach dem Essen zogen sich alle zum Kaffee in den Salon zurück. Erneut wurde Ellies Hoffnung zunichtegemacht, ihre Cousine allein zu erwischen: Sofort erklärte Silvia sich bereit, mit Signora Barzado und den Cipriantos eine Partie Bridge zu spielen. Der Conte Manzini verschwand mit Signor Barzado in Richtung Billardzimmer, während seine Großmutter und die Principessa Damiano auf einem Sofa vor dem Kamin in ein augenscheinlich vertrauliches Gespräch vertieft waren. Kurz entschlossen machte Ellie es sich in einem Sessel bequem und blätterte ohne großes Interesse in einer Modezeitschrift.

Das Kartenspiel wollte kein Ende nehmen. Ellie begriff schließlich, dass Silvia bewusst einem Gespräch mit ihr unter vier Augen aus dem Weg ging. Deshalb beschloss sie, schlafen zu gehen.

„Schon so früh, cara?“, fragte ihre Patentante. „Hast du immer noch Kopfschmerzen?“

„Nein“, wehrte Ellie schuldbewusst ab. „Ich bin einfach nur müde.“

In ihrem Zimmer war die Bettdecke bereits zurückgeschlagen worden. Ihr weißes Batistnachthemd lag ausgebreitet auf dem Laken. Allerdings hatte das übereifrige Hausmädchen auch die Fenster geschlossen, sodass es in dem Raum unerträglich stickig war.

Ellie öffnete die Fensterflügel weit, zog die Gardinen zurück und schaltete den Deckenventilator an. Danach verschwand sie im Bad, um lauwarm zu duschen und sich die Zähne zu putzen. Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, war es dort immer noch sehr warm. Also verzichtete sie ausnahmsweise auf ihr Nachthemd und deckte sich nur mit einem Laken zu.

Eine Weile lag sie reglos da und starrte in die Dunkelheit. Sie lauschte dem leisen Surren des Ventilators, während sie die deprimierenden Ereignisse des Tages Revue passieren ließ. Dabei beunruhigte es sie besonders, wie oft das Gesicht von Angelo Manzini vor ihrem inneren Auge auftauchte.

Irgendwann ermahnte sie sich energisch, sich von so etwas Unbedeutendem nicht die Nachtruhe rauben zu lassen. Sie drehte sich auf die Seite und schloss die Augen.

Ich sollte das nicht tun, überlegte Angelo, während er nachdenklich auf die Uhr sah.

Nachdem er Schluss gemacht hatte, sollte er auch bei dieser Entscheidung bleiben. Er sollte sich nicht zu „einem letzten Mal“, verführen lassen, wie sie ihm vor dem Abendessen in einem abgeschiedenen Winkel des Gartens zugeflüstert hatte. Dabei war sie ihm so nahe gekommen – er hatte nicht übersehen können, wie sich die aufgerichteten Spitzen ihrer vollen Brüste gegen den Stoff ihres Kleides abgezeichnet hatten. Der Duft ihres teuren Parfüms war ihm in die Nase gestiegen und hatte Erinnerungen in ihm geweckt. Erinnerungen, die er besser vergessen sollte.

Natürlich hatte er von ihrer verwandtschaftlichen Beziehung zur Principessa Damiano gewusst. Trotzdem war er überrascht und nicht gerade erfreut gewesen, sie in der Villa Rosa zu treffen. Sein Besuch hatte wichtige geschäftliche Gründe, und sie stellte eine Komplikation dar, die er nicht gebrauchen konnte.

Aber dann hatte sie ihn so sehnsüchtig angeblickt, hatte sich mit der Zungenspitze die halb geöffneten Lippen befeuchtet und gehaucht: „Willst du mich denn nicht, caro?“ Und gegen alle Vernunft hatte ihn leidenschaftliches Verlangen gepackt.

Dennoch wäre er das Risiko nicht eingegangen, durch fremde Flure zu ihr zu schleichen und möglicherweise von anderen Hausgästen oder gar seiner Gastgeberin ertappt zu werden. Aber da dies nicht der Fall sein würde, war dieses letzte Mal ein kleines Wagnis wert.

Wer sollte ihn schon beobachten, wenn er über die Loggia vor seinem Zimmer hinunterging? Darüber hinaus hatte er inzwischen sein weißes Hemd gegen einen schwarzen Pullover getauscht. Schlimmstenfalls konnte er immer noch behaupten, einen Nachtspaziergang machen zu wollen.

Oder er würde gleich die viel klügere Entscheidung treffen: Er würde der Versuchung widerstehen und einfach da bleiben, wo er war. Egal, wie enttäuscht seine Exgeliebte sein würde – sie konnte ihm ja kaum eine öffentliche Szene deswegen machen.

Weise Ratschläge, die er nicht befolgen würde – naturalmente. Denn schließlich wartete diese hinreißend schöne, leidenschaftliche Frau in dieser warmen Sternennacht nur darauf, ihn in ihre Armen zu schließen.

Angelo schob sich die Taschenlampe, die er aus seinem Wagen geholt hatte, in die Hosentasche. Er trat auf die Loggia und schlich in den Garten hinunter.

Ellie war sich nicht sicher, was sie geweckt hatte. Schläfrig überlegte sie, warum sich in einer lauen, windstillen Nacht wie dieser die hellen Gardinen vor ihren Fenstern so bauschten … Starr vor Schreck erkannte sie plötzlich, dass sie nicht mehr allein war. Ein dunkler Schatten stand neben ihrem Bett, und eine tiefe Männerstimme flüsterte: „Hast du schon geschlafen, mia bella? Dann hast du hoffentlich von mir geträumt.“

Bevor sie schreien konnte, schlüpfte er zu ihr unter das Laken. Er presste sie an seinen nackten, muskulösen Körper, sodass sie seine Erregung fühlen konnte. Dann küsste er sie, wie sie noch nie in ihrem Leben geküsst worden war. Völlig überrumpelt vergaß sie für einen erschreckenden Moment alles andere und schmiegte sich an ihn … ehe sie begriff, was sie da tat.

Entsetzt drehte sie das Gesicht weg und versuchte, ihn mit aller Macht fortzustoßen. Dabei kratzte sie ihn gehörig. Mit einem unterdrückten Fluch lockerte er seinen Griff. Ellie nutzte die Gelegenheit, riss sich los und tastete nach dem Schalter der Nachttischlampe.

Als das Licht den Raum durchflutete, sah Ellie ihrem Angreifer in die Augen.

Angelo fand als Erster die Sprache wieder. „Sie?“, stieß er heiser hervor. „Aber … Ich verstehe nicht …“

„Raus hier!“ Ellie spürte, wie ihr Hitze in die Wangen schoss. Rasch bedeckte sie ihre nackten Brüste mit dem Laken und gab sich alle Mühe, ihren ungebetenen Besucher nicht anzusehen. „Meine Güte, verschwinden Sie einfach. Sofort.“

Doch es war zu spät. Es klopfte. Draußen vor der Tür fragte ihre Patentante besorgt: „Ist alles in Ordnung mit dir, Elena? Im Garten wurde ein Eindringling gesehen.“

Fluchend versuchte Angelo sich unter dem Laken zu verstecken. Ehe Ellie irgendeine beruhigende Antwort eingefallen war, wurde die Tür bereits aufgestoßen. Die Principessa trat in ihrem Morgenmantel aus elfenbeinfarbener Seide ein. Ihr folgte die Contessa Manzini, die würdevoll in grauen Satin gekleidet war. Und zum Schluss kamen Carlo Barzado und der Butler Giovanni herein.

Lucrezia Damiano hielt inne. Sie war wie vom Donner gerührt. Erst die Contessa brach das unheilvolle Schweigen: In gefasstem Ton bat sie den gaffenden Signor Barzado und den Butler, das Zimmer zu verlassen. Dann schloss sie die Tür.

„Angelo?“, wandte sie sich an ihren Enkel. „Was geht hier vor? Hast du den Verstand verloren oder einfach bloß jedes Ehrgefühl?“ Mit versteinerter Miene starrte sie Ellie an. „Haben Sie meinen Enkel zu sich gebeten, signorina?“

Angelo ergriff das Wort und antwortete: „Nein. Es war von Anfang bis Ende meine Idee, Nonna.“ Reumütig betrachtete er die Kratzer auf seinem Oberkörper. „Offenbar hätte ich gründlicher darüber nachdenken sollen … aus verschiedenen Gründen.“

„Soll das heißen, du hast den Namen unserer Familie entehrt und dich diesem Mädchen aufgezwungen … aus einer bloßen Laune heraus?“ Die Contessa schloss die Augen. „Dio mio! Mein Gott, ich kann es nicht glauben.“

Ellie stellte in diesem Moment fest, dass all das kein Albtraum war und sie nicht jeden Augenblick daraus erwachen würde. Kreidebleich umklammerte sie das Laken und hielt es sich fest unter das Kinn. „Contessa … madrina, mir ist klar, wie das aussehen muss. Aber es ist wirklich nichts passiert …“, wandte sie heiser ein.

„Weil er ja wohl gestört wurde“, unterbrach die Principessa sie kalt. Mit vielsagendem Blick musterte sie Ellies Nachthemd, das auf dem Boden vor dem Bett lag.

Nein, dachte Ellie bedrückt. Weil er entdeckt hat, dass er im falschen Zimmer bei der falschen Frau ist. Aber sie konnte es nicht laut aussprechen. Das hätte alles nur noch schlimmer gemacht.

Angelo deutete auf seine Kleidung am Boden. „Dürfte ich mich vielleicht anziehen, bevor wir weiterreden?“

„Zuerst ist meine Patentochter dran.“ Die Principessa Damiano nahm Ellies Morgenmantel von einem Stuhl und kam damit zu ihr. „Mein Kind, zieh das an und komm mit uns in den salotto.“ Danach sagte sie zu Angelo Manzini: „Und Sie haben die Freundlichkeit, uns zu folgen, sobald Sie fertig sind, Conte Manzini.“

Mit dem Rücken zu ihm zog Ellie rasch den Morgenmantel an. Als sie den Gürtel zuband, stellte sie fest, dass ihre Hände zitterten. Sie fühlte sich den Tränen nahe. Das alles war völlig verrückt. Es kam ihr wie eine schlechte Komödie vor … allerdings gab es in ihrem Fall keinen letzten Akt, in dem alle Verwicklungen und Missverständnisse aufgeklärt wurden. Denn dazu müsste Silvias Rolle aufgedeckt werden, und das durfte nicht geschehen.

Angelo Manzini hatte offenbar damit gerechnet, dass ihre Cousine ihn erwartete. Doch Silvias Zimmer befand sich am anderen Ende der Villa. Weshalb hatte er geglaubt, dass sie im Turm untergebracht wäre? Und was war das für eine Geschichte von einem angeblichen Eindringling im Garten? Wer hatte ihn gesehen? Jede Frage schien eine neue aufzuwerfen. Und Ellie gefielen die Antworten gar nicht, die sich ihr dabei aufdrängten.

Schließlich betraten sie den salotto. Giovanni hatte die Lampen eingeschaltet und Kaffee gebracht und zog sich nun diskret zurück.

Lucrezia Damiano schenkte einen Brandy ein, den sie Ellie reichte. „Ich habe Giovanni gebeten, dir ein anderes Zimmer herzurichten. Sicherlich willst du nicht in den Turm zurück.“

Nein, dachte Ellie traurig. Nie wieder in meinem Leben. Heute Nacht habe ich meinen Glauben an Märchen verloren.

„Danke“, erwiderte sie laut und nippte an dem Brandy. „Aber ich schwöre dir – und Ihnen auch, Contessa“, sagte sie zur Großmutter des Conte, „es ist wirklich nichts passiert.“

„Sie bezeichnen das beschämende Verhalten meines Enkels als nichts? Er hat die Gastfreundschaft Ihrer Patentante missbraucht – und das ist für Sie nichts?“, gab die Contessa frostig zurück. „Wollen Sie sagen, dass Sie auch für gewöhnlich Ihr Bett mit Fremden teilen? Dass man diese unverzeihliche Beleidigung mit einem Lachen abtun sollte? Ich bezweifle, dass der Principe Damiano Ihnen zustimmen würde.“

Ellie spürte, dass sie rot wurde. „Nein, natürlich nicht. Muss er es denn unbedingt erfahren?“

„Das denke ich schon“, erklärte die Contessa, „bevor ihm die Geschichte von anderer Seite zu Ohren kommt. Leider ist Carlo Barzado Zeuge des Geschehens geworden. Er wird seiner Frau davon erzählen … und dann weiß es bald alle Welt.“

Ellie atmete scharf ein. „Ach herrje, bitte nicht!“

„Das ist nicht zu vermeiden“, meinte die Contessa.

Die Principessa setzte sich neben Ellie und nahm ihre Hand. „Wahrscheinlich hat der Conte Manzini – vielleicht während des Abendessens – irgendeine Andeutung gemacht, dass er dich attraktiv findet, mein Kind“, sagte sie freundlich. „Und du hast dich geschmeichelt gefühlt und ihm Grund zu der Annahme gegeben, dass du ihn später auf deinem Zimmer erwarten würdest. War es so?“

Ellie presste die Lippen zusammen. Die Wahrheit durfte sie nicht offenbaren. „Wenn es so war, dann unbeabsichtigt.“

„Aber ich denke, wir müssen davon ausgehen und entsprechend handeln.“ Der Ton ihrer Patentante verriet, dass sie keinen Widerspruch duldete. Sie blickte zur Tür. „Der Conte Manzini wird dem sicher zustimmen.“

Er schien ein besonderes Talent zu besitzen, ein Zimmer lautlos zu betreten. Wieder einmal hatte Ellie sein Kommen nicht gehört. Er lehnte lässig im Türrahmen und lauschte dem Gespräch mit unergründlicher Miene. Ellie ließ sich jedoch nicht täuschen. Deutlich spürte sie den Zorn, der in ihm brodelte.

Aber warum? fragte sie sich. Ich bin unschuldig, und das weiß er genau …

Langsam kam Angelo auf sie zu. „Ich bedaure das alles zutiefst, Signorina Blake. Ich dachte, ich hätte eine Einladung erhalten – es war ein Missverständnis. Ein unverzeihlicher Fehler. Ich möchte – naturalmente – mein Verhalten wiedergutmachen, wie es von mir verlangt wird.“

„Mein lieber Angelo“, sagte seine Großmutter, „in Anbetracht der strengen Sittenvorstellungen des Principe Damiano bleibt dir nur ein Weg. Um einen weiteren Skandal zu vermeiden, mio caro, wirst du morgen deine Verlobung mit Signorina Blake verkünden.“

3. KAPITEL

Ellie zuckte zusammen, sodass sie den Brandy verschüttete.

„Nein!“, sagte sie entsetzt. „Das ist doch verrückt! Wie ich schon sagte: Es ist überhaupt nichts passiert.“

„Das glaube ich dir.“ Lucrezia Damiano nahm ihr das Glas aus der Hand. „Und wenn nur die Contessa und ich es gesehen hätten, gäbe es kein Problem.“ Sie seufzte. „Aber so wird mein lieber Cesare die Sache leider ganz anders beurteilen. Zwar würde er es nicht gutheißen. Aber zumindest könnte er es akzeptieren, dass sich Verlobte von ihren Gefühlen hinreißen lassen. Doch ein flüchtiges Abenteuer, noch dazu in seinem Haus?“ Sie erschauderte. „Das wäre ihm unerträglich. Und er fände es unverzeihlich.“

„Ich … werde mit ihm reden“, schlug Ellie verzweifelt vor.

„Mein Kind“, erwiderte ihre Patentante ruhig, „was würdest du ihm denn sagen?“

Schockiert begriff Ellie nun: Sowohl ihre madrina als auch die Contessa wussten genau, wo und mit wem Angelo die Nacht hatte verbringen wollen. Wahrscheinlich waren sie sich der Affäre seit einer Weile bewusst gewesen. Und trotz allem durfte nicht offen darüber gesprochen werden. Die Diskretion musste um jeden Preis gewahrt werden.

Und jetzt wurde von ihr erwartet, dass sie diesen Preis bezahlte. Betroffen senkte sie den Kopf. „Vermutlich nichts“, beantwortete sie die Frage der Principessa.

„Sie beweisen Vernunft.“ Die Contessa schaute ihren Enkelsohn an. „Du hast dich noch gar nichts geäußert, Angelo mio.“

„Vielleicht, weil mir die Worte fehlen“, erwiderte er eisig.

„Trotzdem bin ich mir sicher, dass du die Notwendigkeit einsiehst. Deine Verhandlungen mit dem Principe Damiano werden sicher erfolgreicher verlaufen, wenn du sie als fidanzato, als Verlobter von Signorina Blake führst und nicht als ihr Verführer. Ich bin überzeugt, du stimmst mir zu.“

„Unter den gegebenen Umständen scheine ich kaum eine Wahl zu haben“, gab er schroff zurück und fügte hinzu: „Eine Verlobung ist schließlich noch keine Heirat.“

Verzeihung, hätte Ellie am liebsten entrüstet eingewandt. Wer tut hier eigentlich wem einen großen Gefallen? Denn ich würde Sie nicht wollen, selbst wenn Sie in Geschenkpapier verpackt wären, Conte Angelo Manzini!

Dabei gab sie sich alle Mühe, die Erinnerung an seinen heißen Kuss zu verdrängen.

„Damit ist die Sache also entschieden“, erklärte die Principessa energisch und erhob sich. „Ich schlage vor, dass wir alle versuchen, noch etwas zu schlafen.“

In dieser Nacht fand Ellie nicht mehr viel Schlaf. Dank des tüchtigen Giovanni waren ihre Habseligkeiten in ein anderes Zimmer geräumt worden. Es war zugegebenermaßen viel luxuriöser als das Turmzimmer. Dennoch konnte sie sich einfach nicht entspannen. Zu viel ging ihr durch den Kopf, und das meiste davon war nicht angenehm. Es bestand kein Zweifel daran: Sie und Angelo Manzini waren bewusst hereingelegt worden – mit ziemlicher Sicherheit von Silvia. Aber warum?

Als sie sich zur Nacht verabschiedet hatte, war ihr außerdem der verächtliche Blick des Conte nicht entgangen. Ärgerlich fragte sie sich, warum er ausgerechnet auf sie böse war. Fast hätte man meinen können, sie hätte die verbotene Affäre und nicht er! Ein wenig Dankbarkeit wäre zumindest angebracht gewesen.

Ganz nebenbei kam es ihr schon ziemlich ironisch vor, dass ihr erstes Mal im Bett mit einem Mann lediglich das Ergebnis einer Verwechslung war. Es war beinahe komisch – nur leider war ihr überhaupt nicht zum Lachen zumute. Stattdessen hatte sie die ganze Situation als überaus demütigend empfunden. Und sie steuerte auf ein noch größeres Unheil zu.

Ellie lag wach in ihrem Bett und starrte in die Dunkelheit. Sie grübelte darüber nach, wie sie den kommenden Tag durchstehen sollte. Alle Welt schien von ihr zu erwarten, dass sie eine Verlobung mit einem Mann einging, der sie anscheinend verachtete. Der Morgen graute bereits, als sie endlich in einen leichten, unruhigen Schlaf fiel.

Erst spät am Vormittag wurde sie von einem Hausmädchen geweckt, das ihr Frühstück ans Bett brachte. Offenbar wollte man ihr wenigstens die neugierigen Blicke der anderen beim gemeinschaftlichen Frühstück ersparen. Sie aß ein wenig, duschte und zog sich an. Kritisch prüfte sie im Spiegel noch einmal ihr Outfit. Sie hatte sich für einen einfachen dunkelgrünen Leinenrock mit einem ebenso einfachen weißen T-Shirt entschieden. Das besagte alles. Ein Mann wie Angelo Manzini würde sicherlich nicht ausgerechnet sie bitten, ihn zu heiraten – oder sich nachts zu einem leidenschaftlichen Rendezvous zu ihr schleichen. Das konnte niemand ernsthaft glauben.

Doch so lautete die offizielle Geschichte, und sie musste sich irgendwie daran halten. Aber nur für eine begrenzte Zeit, schwor sie sich im Stillen. Was vermutlich der einzige Punkt war, in dem sie und der Conte Manzini einer Meinung waren.

Am Fuß der Treppe wurde Ellie von Giovanni erwartet. Der Butler informierte sie darüber, dass die Principessa sie zu sich in ihren privaten Salon bat.

Ellie kannte die zauberhafte Zuflucht ihrer madrina. Der Raum war ganz in Altrosa gehalten. Lucrezia Damiano bezeichnete diesen Farbton stets als „höchst beruhigend für die Nerven“. Giovanni klopfte und öffnete ihr die Tür, bevor er sich taktvoll zurückzog. Gezwungen lächelnd betrat Ellie den Raum. Wie angewurzelt blieb sie im nächsten Moment stehen, als sie erkannte, wer dort am Fenster auf sie wartete und sich bei ihrem Eintreten zu ihr umdrehte.

Angelo Manzini trug an diesem Morgen eine anthrazitfarbene Hose und ein farblich dazu passendes Hemd mit offenem Kragen. Seine dunkle Silhouette hob sich scharf vom hellen Fenster ab. Plötzlich überkam Ellie die absurde Vorstellung, dass dieser hübsche, feminine Raum keine Zuflucht mehr war – dies war die Höhle eines Panthers.

Sie unterdrückte den Wunsch, sofort umzukehren und zu fliehen. Stattdessen sagte sie frostig: „Ich dachte, meine Patentante wollte mich sprechen, Conte Manzini.“

„Sie wollte uns die Gelegenheit geben, Zeit miteinander zu verbringen“, antwortete er locker. „Alle Welt ist sowieso davon überzeugt, dass wir genau das auf sehr vertraulicher Ebene während der vergangenen Wochen getan haben. Deshalb wäre es besser, wenn du mich Angelo nennst. Ich werde dich Elena nennen.“

Das alles sagte er ohne die Spur eines Lächelns. Aber wenigstens schaute er sie nicht mehr so verächtlich an. Unterkühlte Gleichgültigkeit beschrieb seine Haltung am besten. Ellie entschied sich, es ihm gleichzutun.

„Dann … hast du also wirklich vor, diesen lächerlichen Plan durchzuziehen?“

„Ja, leider.“ Er zögerte kurz. „Ich bin an diesem Wochenende hergekommen, um mit dem Principe Damiano ein wichtiges Finanzgeschäft auszuhandeln. Ich glaube, das wurde gestern Abend beiläufig erwähnt. Für unser Familienunternehmen steht sehr viel auf dem Spiel. Ich kann unmöglich zulassen, dass unsere Expansionspläne durch die Boshaftigkeit einer zornigen Frau zunichtegemacht werden.“

„Zornig?“, wiederholte sie.

„Nun … Du hast doch gewusst, dass deine Cousine meine Geliebte war, oder?“

„Nein, das habe ich nicht gewusst“, widersprach sie sofort. „Jedenfalls nicht bis gestern, als ich ihre Reaktion auf dein Erscheinen bemerkt habe.“

„Aha. Dann weißt du natürlich auch nicht, dass ich diese Beziehung vor zwei Wochen beendet habe.“

„Beendet?“ Sie starrte ihn an. „Gestern Nacht hast du einen ganz anderen Eindruck vermittelt.“

„Es sollte unser letztes Mal sein.“ Er zuckte die breiten Schultern. „Man möchte eine signora ja nur ungern enttäuschen.“

„Tatsächlich? Vielleicht hättest du dir über das Risiko etwas früher klar werden und in deinem Zimmer bleiben sollen.“

„Später ist man immer klüger“, erwiderte er ungerührt. „Außerdem war die Einladung sehr … nachdrücklich.“

Sie spürte, wie ihr Gesicht glühte. Tatsächlich war er sich gestern ja sehr sicher gewesen, willkommen zu sein. „Ich … will das gar nicht wissen. Und ich kann immer noch nicht glauben, dass Silvia das getan hat. Eigentlich wollte ich gar nicht mitkommen. Ich habe mich nur überreden lassen, weil ich mir Sorgen um sie gemacht habe. Selbst wenn sie dich hereinlegen wollte, um sich zu rächen – warum musste sie mich mit hineinziehen?“

„Vielleicht hatte sie ja ihre Gründe“, gab Angelo ausdruckslos zurück.

„Kann ich mir nicht vorstellen.“ Ellie überlegte kurz. „Woher wusste sie überhaupt, dass du hier sein würdest?“

„Wahrscheinlich habe ich es ihr gegenüber irgendwann erwähnt. Wenn ich geahnt hätte, dass sie auch hier zu Gast ist, hätte ich meine Pläne geändert.“

„Und als sie mich überredet hatte, mitzukommen, ging ihr Plan natürlich auf. Das ist mir jetzt klar. Woher hättest du auch wissen sollen, dass ich immer das Turmzimmer bekomme?“

„Genau. Das Zimmer ist so abgelegen, und das macht es zu einem idealen Ort für ein Rendezvous.“ Er zögerte. „Wie hat sie dich überredet?“

„Sie sagte, dass Ernesto eifersüchtig wäre – selbstverständlich völlig unbegründet. Sie meinte, dass sie deshalb eine Art Anstandsdame brauchen würde.“

„Dio mio.“ Angelo presste die Lippen zusammen. „Und stattdessen hat sie deine Gutmütigkeit ausgenutzt.“

„Ja.“ Ellie schluckte. „Vermutlich war sie es auch, die den angeblichen Eindringling im Garten gemeldet hat.“

„Sicher. Genau zum richtigen Zeitpunkt.“

Ellie schoss die Hitze ins Gesicht. „Aber du musst doch bemerkt haben, dass du … dass ich nicht …“

„Erst als ich deine Krallen gespürt habe.“ Er lächelte spöttisch.

Ellies Wangen brannten wie Feuer. „Zu schade, dass du deinen Irrtum nicht sofort erkannt hast“, entgegnete sie eisig. „Das hätte uns beiden die schreckliche Peinlichkeit und diesen ganzen Schlamassel erspart.“

„Wie wahr. Aber ein Mann kann nicht klar denken, wenn er ein nacktes Mädchen im Arm hält. Das wirst du vielleicht verstehen.“

Nein, das verstehe ich ganz und gar nicht, dachte Ellie. Sie behielt es jedoch für sich, um sich nicht noch weiter zum Gespött zu machen. „Du scheinst das ja auf die leichte Schulter zu nehmen“, bemerkte sie stattdessen spitz.

„Meinst du?“, konterte er schroff. „Dann irrst du dich gründlich. Ich bin dazu gezwungen, die Situation zu akzeptieren – so, wie sie ist. Aber ich werde nicht vergessen, wer sie verursacht hat. Das kannst du mir glauben.“ Er betrachtete sie nachdenklich. „Verrate mir nur eins. Du hast in der letzten Nacht nicht die Wahrheit darüber gesagt, weshalb ich in deinem Bett lag. Warum?“

„Wenn meine madrina allein gewesen wäre, hätte ich das möglicherweise getan. Dann hätte sich die ganze Sache unter den Teppich kehren lassen“, gestand Ellie. „Leider waren noch andere Leute dabei. Und vor deiner Großmutter und Signor Barzado konnte ich ja nicht ausplaudern, dass du mich mit Silvia verwechselt hast.“

„Deine Treue ist ebenso rührend wie unangebracht“, meinte Angelo verächtlich.

„Silvia war immer … gut zu mir“, verteidigte Ellie ihre Cousine heftig. „Sie war großzügig. Sie hat mir zum Beispiel oft Sachen aus ihrer Garderobe geschenkt.“

„Und das Parfüm, das du gestern Abend getragen hast – war das auch eins ihrer Geschenke?“, erkundigte sich Angelo interessiert.

„Ja, warum? Es ist sehr teuer, und die Flasche war noch fast voll. Aber sie meinte, dass sie es nicht mehr will.“ Ellie war verunsichert. „Wie kannst du das wissen?“

„Ich habe einfach gut geraten. Aber schütte den Rest weg. Es passt nicht zu dir. Und das hat Silvia sicher gewusst.“

„Es ging mir auch gar nicht allein um Silvia“, beharrte Ellie. „Ihre Eltern sind immer sehr nett zu mir gewesen … und Ernesto auf seine Weise auch. Er hat es nicht verdient, so verletzt zu werden.“

Angelo zuckte mit den Schultern. „Früher oder später wird das sowieso passieren. Doch zum Glück werde ich nicht die Ursache sein.“ Als er nun auf Ellie zuging, wich sie unwillkürlich vor ihm zurück. Irritiert betrachtete er sie. „Vielleicht sollte ich dich daran erinnern, dass wir angeblich leidenschaftlich ineinander verliebt sind.“

„Wer könnte das je ernsthaft glauben?“, fragte sie trotzig.

„Niemand, wenn du weiterhin zurückzuckst, wann immer ich mich dir nähere. Jeder, wenn du lächelnd und Hand in Hand mit mir unsere Verlobung verkündest. Und was das Wichtigste ist: Principe Damiano wird es glauben.“

„Ist das wirklich so wichtig? Es gibt sicher genug andere Banken, falls die Credito Europa Bank dich abweist“, protestierte Ellie.

„In der Finanzwelt wird eine Zurückweisung von Cesare Damiano sehr ernst genommen. Es würde nicht nur meinem eigenen Ansehen schaden, sondern auch dem von Galantana. Das kann ich nicht zulassen“, erklärte Angelo entschieden. „Silvias Streich zieht bereits Kreise. Signora Barzados sensationslüsterne Blicke am Frühstückstisch waren nicht zu übersehen. Sie kann es gar nicht erwarten, nach Rom zurückzukehren und überall herumzuerzählen, wie wir in flagrante ertappt worden sind. Deshalb müssen wir ihr eine weniger interessante Geschichte präsentieren. Eine mit einem Happy End“, fügte er spöttisch hinzu.

„Das kann man wohl kaum so nennen.“ Ellie musste schlucken. „Eher ein Lügengespinst. Und wie lange müssen wir die Täuschung aufrechterhalten?“

„Solange es nötig ist. Glaub mir, du bist nicht das einzige Opfer.“

Er schaute an ihr vorbei zur Tür, die sich in diesem Moment öffnete.

Die Principessa betrat den Salon. Ihr Lächeln wirkte etwas bemüht. „Ihr müsst entschuldigen, aber ich hatte einen weiteren Gast zu begrüßen. Silvias Ehemann Ernesto konnte es doch noch einrichten, uns Gesellschaft zu leisten. Wie schön.“ Prüfend blickte sie von Ellie zu Angelo und wieder zurück. „Ich gehe davon aus, dass ihr mittlerweile alles zwischen euch geregelt habt. Mein lieber Cesare hat angerufen und wird zum Mittagessen hier eintreffen. Deshalb schlage ich vor, mit der Ankündigung bis dahin zu warten.“

Ellie bemerkte die entschlossene Miene ihrer Patentante und begriff, dass jegliche Einwände vergeblich sein würden.

Resigniert sah sie zu, wie Angelo sich mit einem galanten Handkuss von ihrer Patentante verabschiedete und das Zimmer verließ. Die Principessa kam zu ihr und betrachtete sie liebevoll. „Du siehst etwas abgespannt aus, mein Kind. Wenn du möchtest, schicke ich dir meine Zofe auf dein Zimmer. Sie bringt dir einen Concealer, der wahre Wunder vollbringt. Zu deiner Verlobung sollst du doch schließlich strahlend aussehen.“

Ellie blickte flehentlich auf. „Madrina, ich …“

Lucrezia Damiano küsste sie auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen, Kleines. Alles wird gut. Du wirst sehen.“

Die Zofe Consolata war wirklich sehr geschickt im Umgang mit Make-up und Farbe, wie Ellie einige Zeit später feststellte. Ihr Teint strahlte, ihre Augen wurden durch zarten Lidschatten und dunkle Mascara betont und ihre Lippen schimmerten in dezentem Rosa.

Inzwischen war der Principe eingetroffen, und er bat Ellie vor dem Essen zu einem Gespräch im Garten. Also fügte sie sich in ihr Schicksal und fand den großen Mann mit dem dichten grauen Haar und der Goldrandbrille auf der Nasenspitze in seinem geliebten Rosengarten. Als Ellie sich zum ihm gesellte, betrachtete er gerade eine seiner Pflanzen. Die Rose war so dunkelrot, dass sie fast schwarz wirkte.

„Die ‚Rosa Toscana‘“, sagte er nachdenklich. „Genauso schön wie vor sechshundert Jahren, als sie schon hier wuchs. So etwas gibt einem ein Gefühl von Beständigkeit. Von Richtigkeit. Meinen Sie nicht auch, Elena?“

„Ja, Eure Hoheit.“

Er musterte sie ernst. „Ihre Patentante hat mir erzählt, dass Sie und der Conte Manzini heiraten wollen.“

Das ist bestimmt das Letzte, das wir beide wollen, dachte Ellie unwillkürlich. Zögernd erwiderte sie: „Wir … wollen uns verloben.“

„Eine Verlobung ist ein feierliches Versprechen. In diesem Fall geschieht es nicht zu überstürzt – nach dem zu urteilen, was ich von meiner Frau gehört habe.“ Der Principe seufzte. „Ich muss Ihnen beiden wohl meinen Segen geben. Ich habe mit dem Conte Manzini gesprochen. Er hat mir versichert, dass es vor der Trauung keine weiteren unziemlichen Vorfälle mehr geben wird. Doch die Jugend ist heißblütig. Deshalb sind die Principessa und ich uns einig, dass Sie ab sofort bis zur Hochzeit in unserem Haus in Rom wohnen sollen. Das sollte jede Versuchung beseitigen und gleichzeitig unselige Gerüchte im Keim ersticken.“ Er lächelte freundlich. „Ich selbst nehme für mich das Privileg in Anspruch, Sie zum Altar zu führen, mein Kind.“

Seine Worte drangen nur allmählich in ihr Bewusstsein. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich sagen: „Aber es besteht doch kein Grund zu einer solchen Eile …“

Die Miene des Principe wurde streng und unnachgiebig. „Das hoffe ich allerdings nicht! Andererseits gibt es auch keinen Grund, die Sache unnötig hinauszuzögern.“ Er sah an ihr vorbei und fügte hinzu: „Wie Ihr fidanzato Ihnen jetzt zweifellos versichern wird.“

Ellie drehte sich und sah Angelo Manzini auf sie zukommen.

Cesare Damiano tätschelte ihr väterlich die Schulter. „Ich lasse Sie beide allein. Nur eine Sache noch …“ Er brach eine langstielige Rose von einem der Sträucher ab. „Eine Blume für Liebende“, erklärte er, reichte sie Ellie mit einer galanten Verbeugung und ging zum Haus zurück.

Ellie blickte ihm nach, bevor sie sich vorwurfsvoll Angelo zuwandte.

„Du siehst beunruhigt aus, mia bella“, meinte er kühl, als er vor ihr stehen blieb.

„Ich bin beunruhigt!“, gab sie empört zurück. „Diese Verlobung ist schlimm genug, aber man scheint schon unsere Hochzeit zu planen. Was in aller Welt geht hier vor?“ Sie atmete tief ein. „Und ich gehöre weder dir, noch bin ich … schön.“

„Vielleicht nicht, wenn du mich so wütend anstarrst wie jetzt. Und deine schlichte Kleidung hebt auch nicht gerade deine Vorzüge hervor“, antwortete er. „Aber du hast durchaus Potenzial. Das konnte ich gestern sehen, als du nichts angehabt hast.“

Für einen Moment verschlug es ihr die Sprache. „Wie … wie kannst du es wagen!“

Er zuckte die Schultern. „Du hast das Licht angeknipst. Und ich bin nicht blind.“

„Nein, genauso wenig wie stumm. Also geh sofort ins Haus zurück und erkläre ihnen, dass alles abgesagt ist. Dass ich deinen Antrag abgewiesen habe.“

„Das wäre sehr dumm“, erwiderte er. „Vor allem, da wir die Zustimmung des Principe haben … neben der all der anderen Gratulanten.“

„Was soll denn das heißen?“, fragte sie aufgeregt.

Er lächelte kalt. „Komm schon. So naiv kannst du nicht sein. Dir muss doch klar sein, dass Silvia an diesem Wochenende nicht die einzige Verschwörerin gewesen ist.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Das versichere ich dir. Tust du jetzt bitte, worum ich dich gebeten habe?“

„Nein, denn es wäre keine Lösung. Das würde die Sache nur schlimmer machen. Ich habe dir doch erklärt, warum ich das Wohlwollen des Principe brauche. Könntest du es dir leisten, dass er es dir entzieht? Ich glaube, du liebst deine madrina. Möchtest du riskieren, aus ihrem Haus verbannt zu werden und ihre Zuneigung für immer zu verlieren?“ Er sah sie herausfordernd an. „Und wie würde es dir gefallen, wenn alle Welt bloß meine abgelegte Geliebte in dir sehen würde? Wäre das eine Berühmtheit nach deinem Geschmack? Und willst du wirklich, dass deine Cousine ihren widerlichen Sieg genießen kann und über uns lacht? Also ich will das nicht.“

„Aber … Heirat!“, stieß Ellie voller Abscheu hervor.

„Grazie“, erwiderte Angelo ironisch. „Ich will meinen Kopf genauso wenig wie du in diese Schlinge legen. Fürs Erste ist es nur eine Verlobung … die sich lösen lässt. Wir müssen bloß den passenden Moment wählen.“ Er lächelte spöttisch. „Und ich nehme selbstverständlich alle Schuld auf mich. Vielleicht ein skandalöser Seitensprung. Dann würden sich alle für dich freuen, dass du noch rechtzeitig einer Ehe mit mir entkommen bist.“

Ihr stockte der Atem. „Moral und Anstand sagen dir scheinbar überhaupt nichts.“

„Und du hast eine äußerst spitze Zunge. Einigen wir uns darauf, dass keiner von uns perfekt ist. In der Zwischenzeit überreiche ich dir das hier …“ Er zog ein kleines Samtkästchen aus der Tasche und klappte es auf.

Ellie erblickte einen rechteckigen Saphir, der von funkelnden Diamanten umrahmt wurde. „Den … kann ich unmöglich tragen.“

„Bist du etwa allergisch gegen Edelsteine?“, erkundigte er sich interessiert.

Nein, nur gegen dich, schoss es ihr durch den Kopf. Dennoch verkniff sie sich diese Bemerkung. „Ich kann so etwas Wertvolles einfach nicht annehmen“, sagte sie stattdessen. „Wieso trägst du einen so kostbaren Ring überhaupt mit dir herum?“

„Er gehört meiner Großmutter. Ich darf mir einen Ring aus ihrer Schmuckkollektion aussuchen, wenn ich heiraten will. Das hat sie mir versprochen. Und ich habe diesen ausgesucht.“

„Aber nicht mich“, wandte Ellie ein. „Und du hast nicht vor, zu heiraten – wen auch immer. Die Contessa weiß das sehr genau. Das hier ist also absolut scheinheilig.“

„Nein, es ist Teil unserer Vereinbarung“, widersprach er. „Und jetzt reich mir deine Hand.“ Er hielt ihrem trotzigen Blick ungerührt stand. „Per favore.“

Widerstrebend ließ sie sich von ihm den Ring an den Finger stecken. Er fühlte sich schwer und … fremd an. Noch immer hielt sie die Rose in der Hand, die der Principe ihr geschenkt hatte. Eine Rose für Liebende. Was für eine Ironie! „Hast du noch weitere Anweisungen für mich?“, fragte sie unglücklich.

„Keine Anweisungen“, antwortete er, „aber vielleicht einen Vorschlag.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm er sie in die Arme. Dann küsste er sie leidenschaftlich – allerdings ohne jede Zärtlichkeit oder gar echtes Verlangen.

Als sie im nächsten Moment zur Vernunft kam und sich zu wehren begann, ließ er sie sofort los. Sanft fügte er hinzu: „Deine Lippen haben die Farbe dieser Rose, mia bella. Wenigstens wirkst du so, als wäre dir die Berührung eines Geliebten nicht unbekannt. Nun lass uns ins Haus gehen und tun, was getan werden muss.“

4. KAPITEL

Es waren die Gesichter, an die Ellie sich später vor allem erinnerte. Das Gesicht der Contessa wirkte ungerührt. Das ihrer Patentante strahlte, aber es war auch Besorgnis darin zu erkennen. Signor Barzado versuchte mühsam, sein Erstaunen zu verbergen. Ebenso mühsam hielt seine Frau ihre Enttäuschung darüber zurück, dass der drohende Skandal abgewendet worden war. Die Cipriantos dagegen schienen überrascht, aber durchaus erfreut.

Nicht zu vergessen Silvia. Sie saß neben ihrem sichtlich verwirrten Mann, als der Principe Damiano die Verlobung feierlich verkündete. Ihr Mund lächelte, aber ihre Augen funkelten wütend, als Angelo Ellies Hand mit dem kostbaren Saphirring daran an seine Lippen hob.

Ellie lächelte mechanisch, während die unvermeidlichen Toasts und Gratulationen ausgesprochen wurden. Bald tat ihr das Gesicht weh. Stocksteif ertrug sie es, dass Silvia sie auf beide Wangen küsste und Angelo vielsagend zuhauchte: „Herzlichen Glückwunsch, mio caro. Wie ungeheuer klug du doch bist.“

Schließlich war Ellie einfach nur froh, als sich alle zur Mittagsruhe zurückzogen und sie sich in ihr Zimmer flüchten konnte.

Die hölzernen Fensterläden waren gegen die Nachmittagshitze geschlossen. Die Tür hatte sie selber abgeschlossen – eine vielleicht unnötige, aber automatische Vorsichtsmaßnahme. Denn Ellie zitterte innerlich immer noch bei der Erinnerung daran, wie Angelo sie zart auf den Mund geküsst hatte. Er hatte sie die Treppe hinaufbegleitet und ihr dabei zugeflüstert: „Bald werden wir die Mittagsstunde miteinander teilen, mia carissima.“

Diese Bemerkung war für mögliche Zuhörer gedacht gewesen, das war Ellie klar. Dennoch änderte das nichts an ihrer Reaktion, die sie ziemlich beunruhigend fand.

Ruhelos drehte sie sich im Bett herum und versuchte, sich zu entspannen. Allmählich begann sie zu ahnen, dass die bevorstehenden Tage und Wochen die schwierigsten ihres Lebens werden würden.

Ihr dringlichstes Problem war zunächst einmal, dass sie in den römischen Palazzo der Damianos umziehen sollte. Der Grund für diesen Vorschlag – oder vielmehr diese Anordnung – war, dass sie von dort die Hochzeit vorbereiten sollte. Und außerdem sollten dadurch weitere erotische Versuchungen bis zur Hochzeitsnacht verhindert werden.

Es war fast schon komisch, auch wenn ihr gar nicht nach Lachen zumute war. Ellie konnte nur auf die Hilfe der Principessa hoffen. Vielleicht konnte ihre Patentante ihre Überredungskünste einsetzen und ihren sittenstrengen Gatten davon überzeugen, dass solche Vorsichtsmaßnahmen völlig unnötig wären.

Ich will bloß mein Leben zurück, dachte Ellie verzweifelt. Mein kleines Apartment, meine Arbeit, meine Freunde. Und vor allem dachte sie an die Casa Bianca, ihr kleines Haus am Meer. Seufzend bedauerte sie, dass sie mitgekommen war. Hätte sie sich nicht erweichen lassen, wäre ihre der ganze Albtraum erspart geblieben.

Für das formelle Dinner an diesem Abend schlüpfte Ellie in die neue Robe, die sie für einen solchen Anlass eingepackt hatte. Das knöchellange Kleid war aus einem dunkelblauen, seidigen Material gemacht. Es hatte Flügelärmel und ein vorne überkreuz drapiertes Oberteil. Ein schmales Band mit blauen und goldfarbenen Seidenblumen darauf betonte ihre zierliche Taille. Vor dem Spiegel stellte sie irritiert fest, dass die Farbe genau zu dem Saphirring des Conte passte … Als wäre alles im Voraus so geplant gewesen, dachte sie entsetzt.

Consolatas Concealer wirkte erneut Wunder. Das frisch gewaschene und geföhnte Haar umrahmte Ellies Gesicht in weichen, schimmernden Wellen. Ihr war nicht anzusehen, welches Durcheinander in ihrem Innern tobte. Schließlich ging sie hinunter in den salotto.

Giovanni erwartete sie am Fuß der Treppe, um ihr die Tür zu öffnen. Ellie atmete tief ein und nahm all ihren Mut zusammen. Sie hatte das Gefühl, sie würde eine Bühne betreten – allerdings ohne das Stück zu kennen oder auch nur irgendeine Zeile ihres Textes. Bei ihrem Eintreten verstummten alle Anwesenden für einen Moment. Beinahe hätte Ellie auf dem Absatz kehrtgemacht.

Ein rascher Blick in die Runde beruhigte sie. Sie war nicht die Letzte, wie sie für einen Augenblick befürchtet hatte. Ernesto Alberoni und ihre Cousine fehlten noch. Das war nicht weiter ungewöhnlich. Silvia wartete oft bis zur letzten Sekunde, um dann in irgendeinem aufregenden Modell von Versace einen umwerfenden Auftritt zu haben.

„Mein liebes Kind.“ Cesare Damiano kam auf Ellie zu. „Wie zauberhaft Sie aussehen.“ Er wandte sich Angelo zu. „Sie können sich glücklich schätzen, Conte.“

„Tatsächlich bin ich mir sehr bewusst, wie viel Glück ich habe“, erwiderte Angelo höflich. Trotz seines Lächelns wirkte sein Blick kühl, als er Ellies Hand an seine Lippen führte. „Mia bella, Nonna Cosima brennt geradezu darauf, ihre zukünftige Enkeltochter besser kennenzulernen. Darf ich dich zu ihr führen?“

Die Contessa saß auf einem Sofa und plauderte mit Signora Ciprianto, die bei Ellies Erscheinen sofort aufstand und sich taktvoll zurückzog.

„Hier bringe ich dir meinen Schatz, Nonna“, sagte Angelo betont locker. „Du wirst so begeistert von ihr sein, als hättest du sie persönlich für mich ausgewählt. Da bin ich mir sicher.“ Er hielt inne, als die Contessa ein wenig blass wurde und die Lippen zusammenpresste. Dann fragte er Ellie mit einem Lächeln: „Darf ich dir etwas zu trinken holen, mia cara?“

Irgendetwas ging da vor, wovon sie nichts wusste. Trotzig entschied sich Ellie, Angelo Manzini ihrerseits ein wenig in Verlegenheit zu bringen. „Gern, das Übliche bitte“, antwortete sie honigsüß. Als sie dafür einen verdatterten Blick erntete, fügte sie noch ein „Darling“, hinzu. Damit drehte der Conte sich um und ging.

Die Contessa beugte sich vor und ergriff Ellies Hand. „Elena – ich darf Sie doch hoffentlich so nennen? Und Sie müssen mich Nonna Cosima nennen. Wir haben uns unter … schwierigen Umständen kennengelernt. Das sollten wir jetzt hinter uns lassen und stattdessen in die Zukunft und auf das kommende Glück schauen. Stimmen Sie mir zu?“

Kaum zu glauben, wie die Contessa Cosima Manzini es ausdrückte – als hätte es eine kleine Störung gegeben, die nun zur Zufriedenheit aller beseitigt worden war! „Was mich betrifft, kann die ganze Angelegenheit gar nicht schnell genug in Vergessenheit geraten“, antwortete Ellie deshalb leise, aber nachdrücklich. „Ich hoffe, das ist die Zusicherung, die Sie hören wollten.“

Das Aufblitzen in ihren dunklen Augen erinnerte Ellie an den Enkelsohn der alten Dame. „Nicht ganz“, räumte die Contessa ein. „Aber es soll erst einmal genügen.“

Anschließend nahm sie Ellie ebenso charmant wie zielstrebig ins Kreuzverhör. Im Handumdrehen erfuhr die Contessa alles über den Tod der Eltern, Ellies Freunde, ihre Arbeit für den Verlag und ihr kleines Apartment in Rom. Dass Ellie dort jedoch allein wohnte, ließ Angelos Großmutter missbilligend die zierlichen Brauen hochziehen. „Umso besser, wenn Sie so schnell wie möglich die Einladung in den Palazzo Damiano annehmen, liebes Kind.“

„Dazu sehe ich wirklich keinen Grund“, wehrte Ellie ab. „Ich liebe mein Apartment, es ist mein Zuhause.“

„Nicht mehr lange. Immerhin sind Sie bald verheiratet und beziehen mit Ihrem Ehemann ein neues Zuhause.“

Ellie ballte die Hände in ihrem Schoß. „So wird es sein, sobald ich heirate.“ Oder besser: falls ich heirate. „Doch bis dahin bleibe ich in meiner Wohnung.“

„Sie müssen verstehen, dass das unmöglich ist“, gab die Contessa beschwörend zurück. „Von jetzt an darf nicht einmal der Hauch eines Skandals mit Ihrer Beziehung zu meinem Enkel in Verbindung gebracht werden.“

Gerade wollte Ellie erwidern, dass sie persönlich mit keinen Besuchen des Conte Manzini rechnete und dass sie auch keine „Beziehung“, mit ihm hatte. In dem Moment tauchte der Conte neben ihr auf und sagte triumphierend: „Dein Drink, Elena mia. Campari mit einem Spritzer Soda. Genau, wie du es magst.“

Bestimmt hat er madrina nach meinen Vorlieben gefragt, dachte Elena. Sie hätte es wissen müssen: Der Conte Manzini ließ sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen.

„Grazie“, bedankte sie sich einsilbig und nahm das Glas entgegen. Kurz darauf verkündete Giovanni, dass das Essen serviert war. Ellie war heilfroh. Doch zugleich wurde ihr bewusst, dass die Gruppe gar nicht vollständig war. In gedämpftem Ton erkundigte sie sich bei ihrer Patentante nach Silvia und Ernesto.

„Sie sind nicht mehr hier, mia cara“, antwortete die Principessa gelassen. „Silvia fürchtete, dass sie eine schwere Migräne bekommen würde. Deshalb ist Ernesto mit ihr nach Rom zurückgefahren. Was für ein guter, fürsorglicher Ehemann! Aber keine Sorge: Cesare hat bereits bestimmt, dass wir dich in unserem Wagen zurückbringen. Bis dahin kann dein Umzug in den Palazzo in die Wege geleitet werden. Das ist doch praktisch, meinst du nicht?“

Ellie war da ganz anderer Meinung. Allerdings wusste sie, dass jeder Protest zwecklos war – der Principe Damiano hatte gesprochen. Und seit wann litt Silvia an Migräne?

Ein Aufenthalt im Palazzo Damiano war der beste Anschauungsunterricht dafür, wie man in den höheren gesellschaftlichen Kreisen lebte. Ehrfürchtig schritt Ellie über glänzende Marmorböden von einem riesigen, hohen Raum in den nächsten. Sie schlief auf feinsten Leinenlaken, und das köstliche Essen wurde ihr auf exklusivem Porzellan serviert. Ihre gesamte kleine Wohnung hätte gut und gern in das Schlafzimmer der Suite gepasst, die eigens für sie hergerichtet worden war. Zur Suite gehörten außerdem noch ein hübscher kleiner Salon und ein luxuriöses Bad.

Ihr kleiner Fiat wirkte völlig deplatziert neben der Luxuslimousine des Principe und dem eleganten Alfa Romeo ihrer Patentante, wenn sie ihn auf der kiesbedeckten Auffahrt des Palazzo parkte. Doch auf das alte Auto würde sie sich noch verlassen können, wenn der ganze andere Spuk erst vorbei war, tröstete Ellie sich.

Dasselbe erhoffte sie sich von ihrer Arbeit, auch wenn ihre Verlobung in ihrem Büro wie eine Bombe eingeschlagen war. Einige Kollegen hatten sie mit schrägen Blicken bedacht. Das hatte Ellie in dem Verdacht bestätigt, dass Silvias Affäre mit Angelo Manzini hier längst die Runde gemacht hatte. Zu allem Überfluss hatte einer der Direktoren sie zu sich gebeten und sie geradeheraus gefragt, wann sie vor ihrer Hochzeit die Kündigung einreichen würde. Verblüfft hatte sie geantwortet, dass ihr die Arbeit gefiel und sie sie nicht aufgeben wollte. Mit skeptischem Blick hatte ihr Chef erwidert, dass ihr fidanzato da möglicherweise andere Vorstellungen hätte.

Zu ihrem Leidwesen aber war der Conte Manzini zu einem regelmäßigen Gast im Palazzo geworden. Mehrmals aß er in der Woche zusammen mit Ellie, dem Principe und der Principessa zu Abend. Es fiel Ellie schwer, es sich immer wieder klarzumachen: Diese Besuche waren nur Teil des verabredeten Spiels, und eigentlich wollte er nur den Principe Damiano sprechen. Er schickte ihr auch Blumen. Ihr kleiner Salon war inzwischen voll davon. Und er küsste sie … zumeist auf die Hand oder die Wange. Manchmal küsste er sie aber auch auf den Mund – wann immer andere anwesend waren und sie darum nicht ausweichen konnte.

Neun von zehn Frauen hätten sie gefragt, warum sie es vermied, von einem der attraktivsten Männer Italiens geküsst zu werden. Aber in ihrem Fall erfüllte er ja nur seine Pflicht und tat es nicht aus Leidenschaft … Obwohl sie sich natürlich auch nicht wünschte, von Angelo Manzini begehrt zu werden. Im Gegenteil: Sie gab sich die größte Mühe, die kurzen Momente in seinen Armen zu vergessen.

Tante Dorotea war eine der Ersten aus Angelos Verwandtschaft, die sie im Palazzo aufsuchte. Die würdevolle Dame musterte Ellie von Kopf bis Fuß und nickte dann mit seltsam zufriedener Miene. Was Ellie nicht verstand. Zum Glück hatte sie jedoch außerdem ihre Tochter Tullia mitgebracht. Die fröhliche junge Frau war seit einem Jahr mit einem Rechtsanwalt verheiratet. Unter anderen Umständen hätte Ellie sich gern mit ihr angefreundet.

Eine häufige Besucherin war natürlich die Contessa Cosima. Zu Ellies Entsetzen plauderte sie jedes Mal über Kirchen, Trauungszeremonien und Brautkleider. Ellie wurde das schnell zu viel. Doch sie brachte nicht den Mut auf, es auszusprechen.

Überhaupt war ihre Garderobe zu einem ständigen Thema geworden. Ellie hatte sie eigentlich für völlig ausreichend gehalten, aber ihre Patentante war da offensichtlich anderer Meinung. Unter ihrer Regie füllte sich Ellies Schrank mit Designermodellen, Röcken, Hosen und Tops aus Leinen und Seide sowie einer Auswahl an exklusiven Abendroben. Selbstverständlich gehörten zu jedem Outfit die farblich passenden Schuhe und Handtaschen aus feinstem Leder. All ihre Proteste wehrte die Principessa lächelnd ab. Sie sagte dann, dass es sie freute, ihre geliebte Patentochter so hübsch herausgeputzt zu sehen.

Allmählich wunderte Ellie sich jedoch darüber, dass ausgerechnet Silvia sie nicht besuchte. Von ihrer madrina erfuhr sie, dass Ernesto – der gute und fürsorgliche Ehemann – Silvia nach Korfu mitgenommen hatte. Dort besaß seine Familie ein Haus, und sie machten Urlaub.

Ein ganzer Monat verging. Ellie fragte sich, wie lange sich die Kreditverhandlungen zwischen Galantana und der Credito Europa Bank noch hinziehen würden. Erst nach deren erfolgreichen Abschluss war auch das Ende ihrer Gefangenschaft im goldenen Käfig abzusehen.

Als die sommerliche Hitze in der Stadt stetig zunahm, vermisste sie vor allem ihre Casa Bianca. Dort wehte immer eine frische Brise vom Meer herüber. Doch es war ihr untersagt worden, auch nur ein Wochenende in ihrem Haus zu verbringen. Für die Zeit ihrer Verlobung war sie an den Palazzo Damiano gebunden. Jede Nacht machte sie sich verzweifelt Mut, dass es bestimmt nicht mehr lange dauern würde. Im Bett holten sie außerdem regelmäßig die unerwünschten Erinnerungen an den sündhaft attraktiven Angelo Manzini ein. Diese erotischen Erinnerungen ließen sie jedes Mal rot werden, wenn der Conte ihr am nächsten Tag wieder leibhaftig seine Aufwartung machte.

Äußerlich gelassen trat Angelo in die Vormittagshitze Roms hinaus. Die schweren Glastüren der Credito Europa Bank glitten lautlos hinter ihm zu. Er nickte dem Chauffeur zu, der ihm die Tür aufhielt. Dann nahm er hinten in der Limousine Platz.

Doch Angelos scheinbare Ruhe täuschte. Innerlich kochte er vor Zorn.

„Wünschen Eure Exzellenz zum Büro zurückgefahren zu werden?“, erkundigte sich Mario, als Angelo weiterhin schwieg.

In Gedanken war Angelo noch bei der soeben beendeten Besprechung gewesen. Nun begegnete er dem Blick seines Fahrers im Rückspiegel. „Nein, fahren Sie mich zu meiner Wohnung.“

Falls Mario sich über diese Anweisung mitten an einem normalen Arbeitstag wunderte, ließ er es sich nicht anmerken. Sein Fahrer setzte ihn vor dem Haupteingang des Apartmenthauses ab und nahm Angelos Hinweis hin, dass er an diesem Tag nicht mehr gebraucht würde.

In der Wohnung war es wunderbar kühl und still. Zu dieser Tageszeit erledigte sein Butler Salvatore üblicherweise die Besorgungen, was Angelo sehr entgegenkam. Er wollte allein sein. Auf dem Weg in den salotto zog er sich Sakko und Krawatte aus und warf beides achtlos über einen Stuhl. Ungeduldig knöpfte er sich die Weste und den Hemdkragen auf und schenkte sich einen großen Whisky ein, den er in wenigen Schlucken austrank. Gleich darauf füllte er das Glas erneut.

Genau das brauchte er jetzt nach dem Termin in der Bank. Die Besprechung hatte unerwartete Neuigkeiten ergeben – oder vielmehr ein Ultimatum …

Noch immer konnte er es kaum glauben. Er war sich so sicher gewesen, dass er so klug auf die Falle reagiert hatte, die ihm in Largossa gestellt worden war. Er hatte geglaubt, dass er nur für eine Weile so tun müsste, als würde er das Mädchen umwerben. Das Mädchen, das genauso benutzt worden war wie er … Elena. Silvias Cousine war ganz anders als seine Exgeliebte. Sie kam ihm beinahe so vor, als würde sie von einem anderen Stern stammen. Doch er war überzeugt davon gewesen: Wenn er sie umwarb, würde er erreichen, was er wollte. Danach würde er frei sein. Und sie würde genauso froh und dankbar sein, ihn gehen zu sehen.

Dio mio, dachte er. Zu spät hatte er sich daran erinnert, was man ihm einmal erzählt hatte: In seinen jüngeren Jahren war Cesare Damiano in Banker-Kreisen „das Krokodil“, genannt worden. Und heute hatte der Principe diesem Spitznamen alle Ehre gemacht. Er hatte Angelo unmissverständlich klargemacht, dass das Kreditgeschäft zwischen seiner Bank und Galantana nur unter einer Bedingung zustande kommen würde. Angelo müsste alles Nötige tun und den guten Ruf der geliebten Patentochter seiner Gattin schützen, der durch die Affäre mit ihm bedroht wäre.

Und ich Dummkopf war völlig ahnungslos! Ich habe nicht einmal geahnt, dass man mir noch eine weitere, ganz andere Falle gestellt hat, dachte Angelo. Natürlich hätte er dem Principe erklären können, dass er hereingelegt und in das falsche Bett gelockt worden war. Doch dann wäre er im Handumdrehen von den Sicherheitskräften der Bank zur Tür hinausbefördert worden. Mit weitreichenden Konsequenzen.

Nein, wenn er Cesare Damianos Geld wollte – und er hatte keine Wahl –, dann musste er in den sauren Apfel beißen. Er musste die kleine Signorina Rühr-mich-nicht-an überreden, ihn zu heiraten. Wobei der Principe ihm versichert hatte, dass er sofort auf die Gelder zugreifen konnte – sobald der Bund geschlossen war.

Was für eine Aussicht! Eine Frau heiraten zu müssen, die vor jeder Berührung mit ihm zurückzuckte. Aber Angelo wusste genau, dass in dieser Sache nicht der Principe die Fäden zog. Nein, den ganzen Ärger hatte er der charmanten Principessa, seiner geliebten Großmutter und natürlich Zia Dorotea zu verdanken. Sie hatten nur auf eine passende Gelegenheit warten müssen, die er ihnen dummerweise geliefert hatte. Und damit war sein Schicksal nun besiegelt.

Plötzlich kam ihm ein weiterer Gedanke. War die Heiratskandidatin und zukünftige Ehefrau tatsächlich nur das unbeteiligte Opfer, als das sie ihm bis dahin erschienen war? Unwillkürlich erinnerte er sich daran, wie warm und anschmiegsam sich ihr nackter Körper in seinen Armen angefühlt hatte. Ganz kurz hatte sie sich mit ihren zarten Lippen seinem Kuss hingegeben. Sehr kurz, denn im nächsten Moment hatte sie ihn wie eine Löwin ihre Krallen spüren lassen.

Angelo trank seinen Whisky aus und stellte das Glas beiseite. Offenbar gab es keinen anderen Weg, um den so wichtigen Kredit für sein Unternehmen zu bekommen. Und anscheinend waren alle ganz besonders darauf bedacht, Elena Blake zur Contessa di Manzini zu machen. Nun, dann würde er sich eben fügen. Allerdings hatte er nicht die Absicht, sie im echten Sinn zu seiner Frau zu machen: Er würde auch weiterhin seinen Vergnügungen nachgehen, auch wenn er in Zukunft etwas diskreter vorgehen würde. Damit wären dann alle – Elena eingeschlossen – hoffentlich mit dem Ergebnis ihrer Intrigen zufrieden!

Ellie traute ihren Ohren nicht. Wie benommen lauschte sie dem, was ihre madrina ihr sanft, aber unmissverständlich erklärte.

„Aber … ich wollte mich doch nicht einmal verloben“, wandte sie schließlich mit zittriger Stimme ein. „Das weißt du genau. Und eine Heirat … mit ihm? Das ist unmöglich! Er … will es ebenso wenig. Ich weiß es.“

Die Principessa tätschelte ihr die Hand. „Der Conte schuldet dir eine Wiedergutmachung nach allem, was geschehen ist. Das bedeutet, dass auf eure Verlobung die Hochzeit folgen muss. Allein das Ehrgefühl erfordert das schon – schließlich sind zwei altehrwürdige Familien beteiligt. Außerdem ist es höchste Zeit, dass er heiratet. Und du, mein liebes Kind, hast sicher nicht vergessen, unter welchen Umständen ihr ertappt worden seid.“

„Nein“, bestätigte Ellie erbittert. „Und den Grund habe ich auch nicht vergessen.“

In einer warnenden Geste schürzte ihre Patentante die Lippen. „Schlag es dir aus dem Kopf, Elena. Es hat keinen Sinn, an etwas festzuhalten, das sich nicht ändern lässt.“ Sie lächelte aufmunternd. „Vergiss nicht, dass Angelo Manzini zu den begehrtesten Junggesellen Roms zählt. Viele junge Frauen würden liebend gern mit dir tauschen.“

Geschenkt! Hätte Ellie am liebsten erwidert. Der entschlossene Blick ihrer madrina ließ es ihr jedoch klüger erscheinen, sich diese Antwort zu verkneifen.

5. KAPITEL

Als Angelo am folgenden Tag im Palazzo Damiano eintraf, schien man dort auf den Zweck seines Besuchs vorbereitet zu sein. Der Butler Massimo führte ihn sogleich zu der „Signorina“, in den Innenhof. Wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben war Angelo wirklich nervös vor dem Treffen mit einer Frau. Er hatte das Gefühl, dass seine elegante Seidenkrawatte ihm fast die Luft abdrückte.

Doch es war natürlich nicht irgendein Treffen: Er musste versuchen, sie von seinem Standpunkt zu überzeugen. Und es hing sehr viel davon ab, ob ihm das gelang.

Der Hof des Palazzo war klein, lag aber im angenehmen Schatten eines alten, großen Zitronenbaums. Der perfekte Ort für ein solches Rendezvous, überlegte Angelo spöttisch. Elena saß auf der breiten Steinbrüstung des Goldfischteichs. Sie hatte den Kopf gesenkt und ließ die Finger durch das kühle Wasser gleiten. Als Massimo ihr das Erscheinen des Conte ankündigte, sprang sie hastig auf. Sie sah blasser aus als gewöhnlich und presste die Lippen fest zusammen.

Ellie wirkte nicht nur nervös, sondern geradezu verängstigt. Als er das erkannte, vergaß er seinen Zorn. Stattdessen verspürte er den Wunsch, sie zu beruhigen. Er wollte ihr erklären, dass die Verbindung, die sie eingehen sollten, nicht die üblichen Pflichten einer Ehe einschloss. Dass er sie so wenig wie möglich einengen und ihr allen Luxus garantieren würde.

Zunächst einmal blieb er in sicherer Entfernung stehen, um sie nicht noch mehr einzuschüchtern.

„Buona sera, Elena. Come stai?“, begrüßte er sie freundlich. „Hat man dich darüber informiert, warum ich hier bin?“

„Ja.“ Sie ballte die Hände im Schoß ihres schlichten dunkelblauen Rocks. „Du sollst nur wissen, dass ich … es nicht tun kann. Worum du mich da bittest, ist … ganz unmöglich.“

„Du weißt doch noch gar nicht, was ich will“, entgegnete er betont sanft. „Genau das möchte ich ja jetzt unter vier Augen mit dir besprechen. Eine Abmachung nur zwischen dir und mir, von der niemand sonst weiß. Willst du mich wenigstens anhören?“

„Das ist zwecklos.“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Ich muss die ganze Sache aufhalten, solange ich es noch kann. Sie konnten vielleicht dich dazu bringen, mir einen Antrag zu machen. Aber sie können nicht mich dazu zwingen, Ja zu sagen. Schließlich leben wir nicht mehr im Mittelalter. Und das muss auch der Principe Damiano einsehen.“

„Mia bella, da überschätzt du leider die Toleranz des Principe. Er erwartet, dass wir heiraten. Also wird es auch eine Hochzeit geben.“

„Nein! Unmöglich.“

„Gibt es denn einen anderen Mann in deinem Leben?“

„Nein. Darum geht es nicht.“

Angelo seufzte. Nun setzte er sich auf die Steinbrüstung des Teiches und bedeutete Ellie, neben ihm Platz zu nehmen. Widerstrebend folgte sie seiner Aufforderung, hielt aber bewusst Abstand zu ihm.

„Hier geht es nicht nur um deine oder meine Wünsche, Elena“, fuhr er ruhig fort. „Die Zukunft meines Unternehmens steht und fällt mit der im Prinzip bereits zugesagten Finanzierung durch die Credito Europa Bank. Aber wenn du nicht meine Frau wirst, zieht die Bank ihre Zusage zurück und kündigt das ganze Geschäft mit mir. Und in Wirtschaftskreisen kann so etwas verheerende Folgen haben. Du musst verstehen, dass ich das nicht zulassen kann. Gerade in diesen schwierigen Zeiten habe ich eine Verantwortung für die vielen Menschen, die für Galantana arbeiten. Ich werde den Erfolg meines Unternehmens oder die Zukunft meiner Belegschaft und Zulieferer nicht aufs Spiel setzen, wenn ich es irgendwie verhindern kann.“

Er sah sie an und fügte hinzu: „Du machst kein Geheimnis daraus, dass du mich nicht als Ehemann willst. Bene. Lass mich dir genauso offen sagen, dass ich dich auch nicht als Ehefrau will. Deshalb schlage ich vor, dass wir unsere Ehe als eine rein geschäftliche Abmachung betrachten. Eine vorübergehende Unannehmlichkeit, die rasch beendet werden kann – sobald die Expansion von Galantana finanziell gesichert ist. Da wir bloß unter einem Dach wohnen müssen, wird sich eine Annullierung problemlos und diskret arrangieren lassen. Und für deine Mitwirkung bekommst du eine großzügige Abfindung.“ Er lächelte sie an. „Also, was sagst du dazu?“

Ihre Wangen färbten sich zornesrot. „Mir hat noch nie jemand ein so unmoralisches Angebot gemacht. Du glaubst hoffentlich nicht ernsthaft, dass ich dem zustimme. Das ist doch Wahnsinn!“

Angelo schwieg für einen Moment. Er war gereizt und enttäuscht. Elena war zwar ein stiller Mensch. Doch anscheinend war sie längst nicht so fügsam, wie er gedacht hatte. So wie es aussah, musste er deutlicher werden.

„Der Wahnsinn beginnt erst richtig, wenn du dich weigerst“, entgegnete er scharf. „Dann scheitert das Kreditgeschäft mit der Credito Europa. Und in dem Fall habe ich keinen Grund mehr, die Wahrheit über die Nacht in Largossa zu verschweigen. Ich werde dem Principe Damiano erzählen, welchen Streich uns deine Cousine Silvia gespielt hat und warum sie das getan hat. Ich werde ihn darauf hinweisen, dass es sinnlos ist, an unserer Verlobung festzuhalten. Du kannst dir sicher vorstellen, was die Folgen wären.“ Er nahm einen kleinen Kieselstein vom Boden auf und warf ihn ins Wasser.

Ellie beobachtete, wie sich die Kreise auf der Wasseroberfläche langsam, aber unaufhaltsam ausbreiteten.

Nein, es war nicht viel Fantasie nötig, um sich die Folgen von Silvias rücksichtslosem Verhalten vorzustellen. Eine sehr schmutzige, öffentliche Scheidung von Ernesto wäre vermutlich das kleinste Problem. Die Konsequenzen würden sie alle betreffen. „Das ist … Erpressung!“

„Ich nenne es eher eine Frage der Zweckmäßigkeit. Wenn wir nicht heiraten, brauchen zum Beispiel die Barzados nicht mehr zu schweigen. Sie werden aller Welt von dem Wochenende in Largossa berichten und alles noch ein bisschen ausschmücken. Möchtest du wirklich im Mittelpunkt von Gerüchten über nächtliche Orgien in der Villa Rosa stehen, Elena? Willst du dafür verantwortlich sein, dass der Ruf der Damianos nachhaltig geschädigt wird?“

„Nein, natürlich nicht.“

Angelo zuckte die breiten Schultern. „Das lässt sich leicht vermeiden. Es wird eine schlichte Trauungszeremonie geben, und danach geht das Leben fast wie gewohnt weiter … Abgesehen davon, dass du in mein Haus in Vostranto ziehst.“

Als sie hörbar einatmete, erklärte er rasch: „Die Villa ist groß genug, sodass wir uns aus dem Weg gehen können. In der Woche bleibe ich sowieso in meinem Apartment hier in Rom. Du brauchst meine Gesellschaft also kaum häufiger zu ertragen als bisher.“ Er lächelte spöttisch. „Und die Nächte kannst du mit meinem Segen auch allein verbringen. Nach einer angemessenen Zeit – ungefähr nach ein, zwei Jahren – leiten wir dann die Annullierung ein. Danach bist du wieder frei … und reich.“

Als sie immer noch zögerte, sagte er beschwörend: „Elena, bitte denk daran: Wir beide und ein paar andere haben so viel zu verlieren, wenn du mich zurückweist. Wenn es eine andere Lösung gäbe, würde ich sie wahrnehmen. Das kannst du mir glauben.“

Ellie starrte lange schweigend vor sich hin. Schließlich erwiderte sie heiser: „Du versprichst mir … Du gibst mir dein Wort, dass du mich nicht anrührst. Dass du nicht …“ Verlegen brach sie ab.

„Keine Sorge. Ich garantiere dir, dass du nichts zu befürchten hast“, gab er zurück. „Ich denke, unser erstes Zusammentreffen hat uns in dieser Hinsicht beiden genügt.“

„Ja.“ Sie versuchte, die Erinnerung an den kurzen Moment in seinen Armen und an den darauf folgenden Albtraum zu verdrängen. Seine bereitwillige Zusicherung hätte sie eigentlich beruhigen sollen. Dennoch …

Lass mich dir genauso offen sagen, dass ich dich auch nicht als Ehefrau will.

Trotz aller Vernunft – diese Worte versetzten ihr einen Stich. Denn damit hatte er angedeutet, dass Ellie als Frau einem erwarteten Standard nicht gerecht wurde.

„Also darf ich dem Principe mitteilen, dass du meinen Heiratsantrag angenommen hast?“

Sie blickte ihn an und spürte die Unsicherheit in sich. „Wenn es keine andere Möglichkeit gibt … ja.“

Spöttisch zog er die Brauen hoch. „Du bist wirklich zu gnädig.“

„Wenn du dir eine begeisterte Antwort erhofft hast, hättest du eine willigere signorina fragen sollen“, erwiderte sie schlicht.

„Im Gegenteil, Elena“, widersprach er sanft. „Du passt sehr gut in mein Konzept.“

Als Angelo ihre Hand an seine Lippen führen wollte, entzog sie sie ihm schnell. „Deine Annäherungsversuche solltest du besser auf die Gelegenheiten beschränken, wenn wir Publikum haben.“

Angelo verneigte sich betont höflich. „Ganz wie du wünschst, signorina.“

Doch sie war sich sicher, ein zorniges Aufblitzen in seinen dunklen Augen bemerkt zu haben. Sie schrieb es zwar als typisch männliche Reaktion und gekränkten Stolz ab. Trotzdem beunruhigte es sie.

Zwei Wochen später fand die Hochzeit im kleinen Kreis in der Privatkapelle des Palazzo statt. In einem war Ellie standhaft geblieben: Sie hatte sich geweigert, ein weißes Brautkleid samt Schleppe und Schleier zu tragen. Stattdessen hatte sie sich für ein schmal geschnittenes, hochgeschlossenen Kleid aus rauchblauer Seide entschieden.

Signora Luccino reagierte mit missbilligenden Blicken darauf. Dann erfuhr sie auch noch, dass es keine Hochzeitsreise geben würde, weil der Bräutigam unter so großem Arbeitsdruck stand. Sie konnte sich nicht zurückhalten und sagte zu ihrem Neffen: „Du erstaunst mich, Angelo. Ich hätte gedacht, deine junge Frau wäre dir wichtiger als das Geschäft.“

„Du machst dir unnötig Sorgen, Zia Dorotea“, erwiderte er ungerührt. „Die Villa in Vostranto bietet uns so viel Ruhe und Abgeschiedenheit, wie wir uns nur wünschen können. Ist es nicht so, carissima?“, wandte er sich lächelnd an Ellie.

Insgeheim wünschte sich Ellie bloß, dass das ganze Theater endlich vorbei wäre.

Der einzige Lichtblick an diesem für sie so schrecklichen Tag war die Abwesenheit von Silvia. Wie es hieß, begleitete ihre Cousine Ernesto zu einer Konferenz in Basel. Das war jetzt jedoch nur ein schwacher Trost. In diesem Moment stand Ellie vor dem kunstvoll vergoldeten Altar und sprach die Worte, die sie in den Augen aller zu Angelo Manzinis Frau machten.

Ellie war selbst erstaunt darüber: In Angelos Villa in Vostranto zu wohnen war tatsächlich ihr geringstes Problem im Zusammenhang mit der unerwünschten Heirat.

Eine Woche zuvor hatte sie während der gesamten Fahrt dorthin nervös und unglücklich neben Angelo im Wagen gesessen. Es war ihr beinahe so vorgekommen, als würde sie zu ihrem zukünftigen Gefängnis gebracht werden. Doch als sie nun ankamen, raubte ihr der Anblick fast den Atem.

Die imposante alte Villa aus ockerfarbenem Sandstein war inmitten einer idyllischen Hügellandschaft gelegen. Es war malerisch schön dort. Wie ein großes, u-förmiges Rechteck umrahmte der Bau einen kiesbedeckten Hof. In dessen Mitte stand vor dem kunstvoll geschnitzten Eingangsportal ein Springbrunnen aus weißem Marmor mit einer Neptunstatue darin.

Auch wenn es natürlich nur Einbildung war: Ellie hatte auf Anhieb den Eindruck, die beiden Hauptflügel des Hauses würden sie wie ausgestreckte Arme einladend empfangen. Diese Vorstellung nahm ihr etwas von ihrer inneren Anspannung.

Kurz darauf betrat sie die geräumige Eingangshalle und blickte sich staunend um. Breite Stufen aus dem gleichen Marmor, wie der Boden führten zu einem mit purpurrotem Teppich ausgelegten Absatz. Von dort teilte sich die Treppe in zwei kürzere Läufe, die auf beiden Seiten in einer Galerie endeten.

„Deine Zimmer befinden sich im Westflügel“, informierte Angelo sie beiläufig, „meine im Ostflügel.“ Spöttisch lächelnd fügte er hinzu: „Damit sind wir weit voneinander entfernt. Ich hoffe, du bist beruhigt. Das hat übrigens nichts mit unserer besonderen Situation zu tun: Es gehört hier zur Tradition.“

Eigentlich hätte Ellie sich über diese strenge räumliche Trennung freuen sollen. Doch seltsamerweise befiel sie ein Gefühl von Trostlosigkeit. Diese kalte Tradition war ihr genauso fremd wie all das Gerede von Familienehre.

Bedrückt folgte sie Angelo in den salotto. Der riesige offene Kamin darin ließ erahnen, wie gemütlich es hier im Winter sein könnte. Jetzt waren die hohen Terrassentüren auf der Stirnseite des Raums geöffnet worden und gaben den Blick auf die sonnige Terrasse und den dahinter liegenden Garten frei.

Von dort gingen sie ins Speisezimmer, das ein herrliches Deckenfresko vorzuweisen hatte. Anschließend wandten sie sich in Richtung Küchentrakt. Auf dem Weg dorthin kamen sie an der geschlossenen Tür zu einem weiteren Raum vorbei, den Angelo beiläufig als sein Arbeitszimmer bezeichnete.

Offenbar gab es in diesem Haus Bereiche, zu denen Ellie der Zutritt verwehrt bleiben würde.

Sie war Angelo nicht böse, dass er die restliche Führung seiner rundlichen, freundlich lächelnden Haushälterin überließ. Assunta zeigte Ellie die ihr zugedachten Zimmer im Westflügel. Am meisten beeindruckte sie das Bett: ein riesiges Himmelbett mit einem Himmel aus feinstem, schneeweißem Leinen. Unzählige Kissen stapelten sich auf der prachtvollen purpurroten Tagesdecke, in die in Gold das Wappen der Manzinis gestickt war. Augenzwinkernd vertraute Assunta ihr an, dass in diesem Bett Seine Hoheit geboren worden war. Unwillkürlich zuckte Ellie zusammen.

Das zur Suite gehörige Bad bot reinsten Luxus: marmorne Waschbecken, eine riesige, in den Boden eingelassene Badewanne und eine Duschkabine, in der das ganze Badezimmer ihrer winzigen Wohnung Platz gehabt hätte.

Das angrenzende Ankleidezimmer wartete mit großen Einbauschränken auf. Ellie war sich sicher: Sie würde niemals genügend Kleider haben, um sie auch nur annähernd zu füllen. Plötzlich fühlte sie sich überwältigt angesichts all der Erwartungen, die offensichtlich an sie gerichtet wurden.

Während der Tour durch das Haus spähten um jede Ecke neugierige Bedienstete. Sie wollten einen Blick auf Ellie erhaschen und begrüßten sie mit einem freundlichen Lächeln. In leicht besorgtem Ton erklärte Assunta ihr, dass es eben schon seit Langem keine Herrin mehr in der Villa gegeben hatte.

Ich werde sie alle enttäuschen, dachte Ellie. Frustriert ging sie wieder hinunter zu dem Mann, der sie – widerwillig – mit all dieser Pracht beschenken wollte.

Als sie den salotto betrat, kam Angelo gerade von der Terrasse herein. Er war vollkommen in Gedanken versunken. Als er sie bemerkte, fragte er sie, ob sie zurückfahren wollten. Wenig später verließen sie Vostranto.

Ellie verspürte ein beruhigendes Gefühl. Jetzt wusste sie, dass wenigstens dieser Teil ihres Lebens als Contessa Manzini erträglich sein würde.

Leider gab es aber auch Probleme, die nicht so leicht zu lösen waren. Zuallererst die Frage ihrer Berufstätigkeit. Sofort fragte Ellie Angelo, wie bald nach der Hochzeit sie in den Verlag zurückkehren könnte. Mit Nachdruck antwortete er: „Meine Frau arbeitet nicht.“

„Das ist doch lächerlich!“, protestierte sie. „Ich mag meine Arbeit sehr, und ich bin gut darin. Außerdem habe ich meinem Chef schon versprochen, dass ich an meinen Schreibtisch zurückkehren werde.“

„Darüber hättest du besser zuerst mit mir gesprochen. Dann hätte ich dir nämlich gesagt, dass es nicht infrage kommt“, erklärte Angelo mit versteinerter Miene. „Das Thema ist beendet.“

„Ganz bestimmt nicht!“, widersprach sie empört. „Ich habe gegen meinen Willen in diese lächerliche Heirat eingewilligt. Da wäre auf deiner Seite ein kleiner Kompromiss durchaus angebracht.“

Er presste die Lippen zusammen. „Dein Vorschlag ist unvernünftig. Allein schon die Fahrt in die Stadt jeden Tag. Und als Contessa Manzini hast du sowieso keine Zeit mehr für deine Arbeit bei Avortino. All deine Vorgängerinnen in Vostranto hatten alle Hände voll damit zu tun, den großen Haushalt dort zu führen. Du musst dich mit ganz neuen Pflichten vertraut machen.“

„Ich kann nicht für alle unterdrückten Frauen sprechen“, erwiderte Ellie frostig, „aber der Haushalt in Vostranto hat eine ganze Weile offenbar bestens ohne eine von uns funktioniert.“

„Nach unserer Heirat wird sich einiges ändern. Ich habe vor, Vostranto wieder mehr zu nutzen. Du musst dich also daran gewöhnen, die Gastgeberin zu spielen – für Freunde und Geschäftspartner. Das wird dich ziemlich in Anspruch nehmen.“

Ellie war überrascht, wie sehr sie seine Worte trafen. Schließlich deutete er damit an, dass sie die Anforderungen für diese Aufgabe nicht erfüllte. Daran hätte er sie wirklich nicht erinnern müssen.

„Dann solltest du deine gesellschaftlichen Anwandlungen besser aufschieben, bis ich ins wirkliche Leben zurückgekehrt bin. Und bis du eine geeignetere Kandidatin gefunden hast, um deine Gäste willkommen zu heißen“, sagte sie ruhig. „Ganz sicher hast du die große Auswahl.“

Nach kurzem Schweigen gab Angelo zurück: „Ich möchte mich entschuldigen. Es sollte nicht so klingen, wie es geklungen hat.“

Ellie nickte, wich seinem Blick jedoch aus. „Schon gut, macht nichts“, entgegnete sie kühl. Im Stillen wünschte sie sich inständig, dass sie es auch so meinen würde.

Insgeheim schwor sie sich, dass die Sache mit ihrem Beruf noch nicht erledigt war. Nach ihrer Heirat musste sie schließlich unbedingt weiterarbeiten. Denn sie beabsichtigte keinesfalls, die von Angelo angebotene großzügige Abfindung anzunehmen. Wenn es vorbei war, wollte sie wirklich frei sein. Sie wollte Angelo Manzini in keiner Weise – ob vor dem Gesetz oder finanziell – verpflichtet sein.

Die Idee für eine Lösung kam ihr eines Nachts, als sie wieder einmal schlaflos im Bett lag. Es gab in Vostranto einen kleinen Raum, der hell und freundlich war. Er wurde jedoch kaum genutzt, obwohl ein Schreibtisch am Fenster stand. Von Assunta hatte Ellie erfahren, dass die verstorbene Mutter des Conte daran Briefe geschrieben und die Haushaltsbücher geführt hatte.

Dort könnte sie ihren Laptop aufstellen. Der Verlag könnte ihr die Aufträge per E-Mail zusenden, und sie würde die Übersetzungen auf dem gleichen Weg zurückschicken. Auf diese Weise müsste sie gar nicht zur Arbeit nach Rom fahren. Außerdem könnte sie für berufliche Zwecke weiterhin ihren Mädchennamen benutzen. Dadurch würde niemand je erfahren, dass die Contessa Manzini – mit oder ohne die Einwilligung ihres Gatten – berufstätig war.

Eine Woche später hatte Ellie ihre Zuversicht jedoch verloren. Die Hochzeitsfeier war vorüber, die restliche Torte verteilt und der goldene Ehering funkelte an Ellies Hand. Doch auf der Fahrt nach Vostranto wurde sie immer nervöser und schweigsamer.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte sich Angelo so unvermittelt, dass sie zusammenzuckte.

„Nein. Warum fragst du?“

„Du wirkst so … angespannt.“

„Nun, all die Ereignisse in der letzten Zeit beruhigen mich nicht gerade.“

Er schwieg einen Moment. „Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll. Wie kann ich dir versichern …?“

„Dass du nicht das geringste Interesse an mir hast?“, fiel sie ihm ins Wort. „Glaub mir, das ist vermutlich meine kleinste Sorge.“

„Was ist es dann?“

Sie atmete tief ein. „Ich muss dir etwas sagen. Ich habe mich entschlossen, wieder zu arbeiten. Aber von zu Hause aus … von Vostranto. Ich habe mir in dem früheren Arbeitszimmer deiner Mutter ein kleines Büro einrichten lassen und erledige meine Aufträge für den Verlag per E-Mail. So störe ich dich nicht und kann außerdem meinen Pflichten im Haushalt nachkommen, die dir ja so viel bedeuten. Aber du musst verstehen, dass mir meine berufliche Karriere und meine Zukunft sehr wichtig sind.“

„Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, vorher mit mir darüber zu sprechen? Ich meine, bevor du das alles veranlasst?“, erkundigte er sich schroff.

„Doch, ich habe daran gedacht.“ Sie starrte geradeaus auf die Straße. „Aber ich wusste ja, wie du reagieren würdest. Und wenn du meine Anweisungen jetzt rückgängig machst, würdest du für deine Bediensteten ein Zeichen setzen. Dann wüssten sie, dass meine Wünsche dir egal sind. In dem Fall wäre es für mich natürlich schwierig, ihren Respekt zu gewinnen. Ich könnte meine Pflichten im Haus nicht so erfüllen, wie es dir vorschwebt.“

Angelo schwieg erneut eine ganze Weile lang. Schließlich sagte er in bemüht ruhigem Ton: „Offensichtlich habe ich dich unterschätzt, Elena. In diesem einen Fall lasse ich es also zu, dass deine Anweisungen bestehen bleiben. Aber achte darauf – achte gut darauf –, dass du mich nicht unterschätzt. Ich bin immer noch der Herr in Vostranto.“

„Ja, natürlich.“ Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. „Aber du bist nicht mein Herr. Und das wirst du auch niemals sein.“

Mit einem Mal fuhr er an die Seite und bremste auf dem Grünstreifen. „Anscheinend gefällt es dir, mich herauszufordern, mia bella. Aber das war einmal zu viel!“

Angelo zog sie an sich und küsste sie fordernd und wild. Ihre Lippen brannten noch immer, als er sich von ihr löste.

Spöttisch blickte er sie an. „Jetzt weißt du, was es bedeutet, mich wütend zu machen, Elena. Das solltest du nicht noch einmal riskieren. Capito?“

„Ja, ich verstehe“, flüsterte sie. Für den Rest der Fahrt sagte sie kein Wort mehr.

6. KAPITEL

Mit verschränkten Armen stand Ellie mitten in dem Raum, der von nun an ihrer sein sollte. Was ihn nicht weniger imposant und einschüchternd machte. Tatsächlich war es der einzige Ort im Haus, an dem sie sich noch wie eine Fremde fühlte.

Das gewaltige Himmelbett war ganz offensichtlich ein Ehebett. Ellie fragte sich, wie viele Ehefrauen der Manzinis dort schon gelegen und auf die Erfüllung ihrer ehelichen Pflichten gewartet hatten. Zumindest das würde ihr erspart bleiben.

Unwillkürlich berührte sie mit den Fingerspitzen ihren Mund. Ihre Lippen waren noch immer feinfühlig und empfindlich nach Angelos heißem Kuss im Auto.

Natürlich war es dumm gewesen, ihn zu provozieren. Doch bei seiner Arroganz hätte vermutlich sogar eine Heilige die Geduld verloren.

Bis zu ihrer Ankunft in Vostranto hatte er sie jedoch zum Glück nicht einmal mehr angesehen. Als sie bei der Villa angekommen waren, hatten die Bediensteten Spalier gestanden. Angelo geleitete Ellie zum Eingang und trug sie unter allgemeinem Gelächter und Beifall über die Schwelle. Und Ellie spielte mit: Lächelnd machte sie bei dem traditionellen Ritual mit, das Glück für die Ehe verheißen sollte.

Nach Kaffee und Zitronenkeksen im salotto entschuldigte Angelo sich höflich und zog sich in sein Arbeitszimmer zurück. Kurz darauf nahm Assunta Ellie mit nach oben in ihre Suite.

Ihre persönliche Zofe Donata hatte Ellies Sachen bereits ausgepackt und ins Ankleidezimmer geräumt. Assunta erklärte, dass Donata später zurückkommen und ihr helfen würde, sich für den bevorstehenden Abend zurechtzumachen. Ellie protestierte, dass sie keine Zofe brauchen würde. Doch die gutmütige Haushälterin erwiderte, dass dies für die Gattin des Conte Manzini durchaus notwendig wäre. Sie riet ihr, sich vor dem Abendessen ein wenig auszuruhen.

Bevor die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, hatte Assunta ihr jedoch zugezwinkert. Sie hatte angedeutet, dass es für die Braut natürlich vor allem darauf ankam, für die Stunden nach dem Abendessen frisch und ausgeruht zu sein.

Ich bin eine solche Betrügerin, dachte Ellie jetzt. Sie war allein in dem großen Schlafzimmer. Tatsächlich sehnte sie sich nach ein bisschen Ruhe. Trotzdem wollte sie sich mit dem großen Ehebett noch nicht befassen. Aber vor den Fenstern mit den geschlossenen Fensterläden stand eine Chaiselongue.

Ellie zog sich die Pumps, die Strümpfe und das exklusive Kleid aus. Darunter trug sie zarte Dessous: BH, Slip und Hüftgürtel waren ebenfalls aus zartblauer Seide. Sie waren Teil der corredo da sposa, der Brautausstattung. Ihre Patentante hatte es sich nicht nehmen lassen, sie zu besorgen.

Reine Geldverschwendung unter diesen Umständen, dachte Ellie. Müde streckte sie sich auf der Chaiselongue aus.

Zufrieden und erleichtert las Angelo die Information auf dem Computerbildschirm. Anscheinend ging das Finanzgeschäft mit der Credito Europa Bank nun reibungslos über die Bühne.

Das Krokodil steht zu seinem Wort, dachte er ironisch. Und lieber Himmel, ich bin verheiratet!

Angelo schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Jetzt musste er nur noch nach Rom fahren und die Verträge unterschreiben. Das sollte jedoch kein Problem sein. Seine frisch angetraute Frau würde ihn bestimmt nicht vermissen. Al contrario. Im Gegenteil: Sicher konnte sie es gar nicht erwarten, in ihrem kleinen Büro an die Arbeit zu gehen. Ihre berufliche Karriere schien ihr ja sehr viel zu bedeuten.

Warum war es für ihn so ein Reizthema, dass sie wieder arbeiten wollte? Es konnte ihm doch nur recht sein, wenn sie beschäftigt war. Das würde sie davon abhalten, sich zu sehr für seine Aktivitäten zu interessieren. Als sie sich seinen Wünschen widersetzt hatte, war er verärgert gewesen. Doch sich zu diesem dummen Kuss hinreißen zu lassen war natürlich vollkommen falsch gewesen!

Das war nicht beabsichtigt gewesen. Er hatte sich vorgenommen, freundlich und höflich zu sein. Unter den gegebenen, schwierigen Umständen hatte er ihr die Nervosität nehmen wollen. Stattdessen hatte er sich wie der letzte Rüpel verhalten.

Durch sein Benehmen herrschte zwischen ihnen eine gewisse Befangenheit. Er musste ihr sein Verhalten erklären, bevor es unverzeihlich wurde. Immerhin mussten sie eine ganze Weile unter einem Dach wohnen und zumindest nach außen hin Harmonie ausstrahlen.

Seufzend nahm er die Bestätigung der Credito Europa aus dem Drucker. Wenigstens konnte er ihr damit zeigen, dass ihr beiderseitiges Opfer schon einen Gewinn erbracht hatte.

Inzwischen war ihm noch etwas anderes klar: Es war ebenso unfair wie falsch von ihm gewesen, sie für unscheinbar und nichtssagend zu halten. Die kleine Elena wusste ganz genau, was sie wollte. Und offensichtlich hielt sie nicht sehr viel von ihm. Höchste Zeit für eine Wiedergutmachung. So könnte er zwischen ihnen wenigstens eine Art von Arbeitsbeziehung herstellen. Und der Tag würde entspannter enden, als er begonnen hatte.

Ellie döste vor sich hin, als ein energisches Klopfen an der Zimmertür sie aufschrecken ließ. Im nächsten Moment wurde die Tür auch schon geöffnet. Aber statt der erwarteten Zofe sah Ellie zu ihrem Entsetzen Angelo ins Zimmer kommen.

„Was willst du denn hier?“ Hitze schoss ihr ins Gesicht, und sie schaute sich hektisch um. Sie musste sich schnell mit irgendetwas bedecken – sie trug ja nur die seidenen Dessous.

Angelo wirkte fast ein bisschen verlegen. Rasch senkte er den Blick und starrte auf das Blatt Papier in seiner Hand. „Ich wollte dir eine gute Nachricht bringen.“

„Hätte das nicht warten können?“

„Doch“, räumte er ein. „Aber der Principe Damiano hat heute dem Geschäft mit Galantana zugestimmt. Ich dachte, du würdest dich darüber freuen. Von nun an dürfen wir unsere gemeinsamen Tage also als gezählt betrachten.“

„Oh … ich verstehe. Wie schön.“

„Dachte ich mir, dass du es so siehst.“ Er zögerte. „Allerdings gibt es da noch etwas, das wir besprechen sollten. Wie ich soeben erfahren habe, hat man für heute Abend ein Festessen für uns vorbereitet. Das Speisezimmer wurde mit Blumen geschmückt. Außerdem ist der calice, der Kelch der Manzinis, aus dem Kabinett geholt und poliert worden. Ich möchte dich nur vorwarnen: Es ist Tradition, dass er im Verlauf des Abends mit gewürztem Wein gefüllt wird und wir beide unter dem Beifall der Bediensteten daraus trinken.“

„Wo ist das Problem?“, fragte Ellie verständnislos.

„Ich habe keine Schwierigkeiten damit.“ Er zuckte mit den Schultern. „Allerdings symbolisiert das Teilen des calice auch unsere Hoffnung auf eine glückliche Hochzeitsnacht und reichen Kindersegen.“ Angelo lächelte spöttisch. „Mit anderen Worten wird damit gerechnet, dass wir in dieser Nacht nicht in getrennten Zimmern schlafen.“

Ellie setzte sich kerzengerade auf und vergaß alle Scheu. „Dann werden wir sie wohl enttäuschen müssen.“

„Hast du vorhin im Auto nicht etwas anderes gesagt? Du wolltest doch den Respekt der Bediensteten gewinnen“, gab er zu bedenken. „Wenn du ihnen schon so früh andeutest, dass wir keine echte Ehe führen, könntest du das Gegenteil erreichen.“

„Das Risiko muss ich eingehen.“

„Auch wenn es sich so einfach vermeiden ließe?“

„Indem ich es zulasse, dass du mit mir schläfst?“ Sie schüttelte den Kopf. „Niemals. Liebe Güte! Ich habe gewusst, dass ich dir nicht vertrauen kann!“

„Eigentlich meinte ich bloß, dass ich dann heute die Nacht in diesem statt in meinem Zimmer verbringen würde. Nicht mehr“, erklärte er eisig. „Es ist ja groß genug für ein halbes Dutzend Leute. Und die Angestellten würden glauben, dass wir ein echtes Paar sind und dass uns wenigstens Zuneigung verbindet. Glaube mir, Elena mia, dein Leben in diesem Haus würde dadurch sehr viel angenehmer und leichter sein.“

Sie schaute ihn an. „Und … es würde sie endgültig überzeugen, wenn du die heutige Nacht in diesem Zimmer verbringst?“

„Nun, der eine oder andere Besuch wird in Zukunft vermutlich noch nötig sein. Aber ganz wenige. Und so kurz wie möglich, das verspreche ich. Nur dieses eine Mal würde ich die ganze Nacht bleiben.“ Er lächelte spöttisch. „Ich könnte auch warten, bis du eingeschlafen bist. Dann merkst du nicht einmal, dass ich da bin.“

„Also gut … wenn es sein muss.“ Sie seufzte. „Aber du musst mir versprechen, dass du dein Wort hältst. Dass du nicht versuchst …“

„Es gibt so viele Frauen auf der Welt, mia cara“, unterbrach Angelo sie. „Ich habe mich noch nie einem Mädchen aufgezwungen. Da wirst du ganz bestimmt nicht die Erste sein. Allerdings musst du dich auf eins einstellen: Man erwartet einen Kuss von uns, wenn wir aus dem calice getrunken haben. Vielleicht könntest du mich sogar anlächeln? Können wir uns darauf einigen?“

Sie nickte widerstrebend. In diesem Moment klopft es leise, und Angelo wandte sich um.

„Ach Donata“, begrüßte er die rundliche junge Zofe freundlich, die ein wenig verlegen auf der Schwelle verharrte. „Die Contessa freut sich schon darauf, Sie kennenzulernen. Nicht wahr, carissima?“ Er hob Ellies Hand an seine Lippen und flüsterte: „Bis später, mi amore. Ich kann es kaum erwarten, endlich mit dir allein zu sein.“

Ellie spürte, dass sie rot wurde. Sie sah, wie er mit einem Lächeln die Zimmertür hinter sich schloss.

Ellie war entschlossen, sich an die Abmachung mit Angelo zu halten. Später beim Abendessen im festlich geschmückten Speisezimmer gab sie sich große Mühe, all die köstlichen Gerichte wenigstens zu probieren. Denn eigentlich hatte sie gar keinen Appetit. Und dann wurde der calice feierlich hereingetragen. Er war mit Blattgold überzogen, und das Wappen der Familie Manzini war eingraviert. Lachend erhob Ellie sich, um mit Angelo aus dem Kelch zu trinken. Sie wich nicht zurück, als er sie fest auf den Mund küsste.

Danach ging sie zunächst allein in ihr Zimmer. Die dienstfertige Donata hatte bereits auf beiden Seiten des Bettes die Decke zurückgeschlagen und das weiße Satinnachthemd ausgebreitet, in dem sie ihren Bräutigam betören sollte.

Ellie entkleidete und wusch sich, bevor sie das Nachthemd anzog. Reizvoll schmiegte sich der Stoff an ihre schlanke Figur. Als sie nach dem dazu passenden Morgenrock griff, sah sie sich selbst im großen Standspiegel. Wie gebannt hielt sie inne. Zum ersten Mal an diesem Tag sah sie wie eine Braut aus.

Wie wäre es wohl gewesen, wenn sie wirklich verheiratet wäre? Mit einem Mann, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte? Wenn sie nun tatsächlich voller Vorfreude darauf warten würde, dass ihr Ehemann kam und sie in seine Arme nahm?

Ein trostloses Gefühl von Einsamkeit stieg plötzlich in ihr hoch und schnürte ihr die Kehle zu. Rasch zog sie sich den Morgenrock über, band den Gürtel zu und setzte sich an die Frisierkommode. Langsam und gleichmäßig bürstete sie ihr Haar, um zur Ruhe zu kommen und Angelo gefasst und gleichmütig begegnen zu können.

Wenn er denn endlich käme, dachte sie. Nach einer Stunde war er noch immer nicht aufgetaucht. Sie stand von der Chaiselongue auf, auf der sie nervös gesessen hatte. Dann schlüpfte sie aus dem Morgenrock und setzte sich mit dem Krimi aufs Bett, den sie aus dem Palazzo mitgebracht hatte. Eine weitere Stunde später hörte sie irgendwo im Haus eine Uhr schlagen. Unschlüssig schaute sie zur Tür. Hatte er es sich nun doch anders überlegt? Fand er, dass das gemeinsame Trinken aus dem Kelch als Liebesbeweis für seine Bediensteten ausreichte?

Hoffnungsvoll klappte Ellie das Buch zu. Gerade wollte sie die Nachttischlampe ausknipsen, als die Tür aufging und Angelo hereinkam. Leise schloss er die Tür hinter sich und sah Ellie überrascht an.

„Ich dachte, du würdest längst schlafen.“

Mit plötzlichem Herzklopfen bemerkte sie, dass er nur mit einem knielangen Morgenmantel aus schwarzer Seide bekleidet war. Dieser Anblick weckte sofort die Erinnerung an die Nacht im Turmzimmer, als sie für einen kurzen Moment nackt in seinen Armen gelegen hatte. „Ich … habe noch gelesen“, erwiderte sie heiser.

„Das muss ja ein spannendes Buch sein, wenn es dich so lange wach gehalten hat.“ Angelo ging um das Bett herum und löste den Gürtel seines Morgenmantels.

„Was … machst du da?“, fragte sie nervös.

„Ich mache mich fürs Bett fertig, naturalmente.“

„Aber das ist unmöglich! Du kannst doch nicht … hier schlafen.“

„Hast du etwa geglaubt, dass ich die Nacht auf der Chaiselongue verbringen würde? Dann hast du dich nämlich gründlich geirrt.“

„Okay, also schlafe ich eben auf der Chaiselongue.“ Ellie schlug die Bettdecke zurück und schwang die Beine aus dem Bett.

„Und ich ziehe es vor, dass du genau hier bleibst“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Ich rate dir, meinem Wunsch zu folgen, Elena. Nur so können wir beide eine friedliche Nacht verbringen. Solltest du dich widersetzen, müsste ich dich in dieses Bett zurückholen. Und das könnte Konsequenzen haben, die dir nicht gefallen würden.“ Er ließ seine Worte einen Moment wirken, bevor er hinzufügte: „Und nun knips das Licht aus und entspann dich. Bald hast du vollkommen vergessen, dass ich überhaupt hier bin.“

Ellie fügte sich seufzend. Sie konnte das Risiko nicht eingehen, sich zu widersetzen. Also schlüpfte sie wieder unter die Decke und schaltete die Nachttischlampe aus. Das Zimmer war mit einem Mal in völlige Dunkelheit getaucht. Sie spürte, wie Angelo sich neben ihr ausstreckte – in sicherer Entfernung.

Die Kissen kühlten ihre heißen Wangen. Das hier war Neuland für sie, und sie hatte einfach Angst. Wie sollte sie je vergessen, dass er neben ihr im Bett lag?

Angelo dagegen schien keine großen Schwierigkeiten damit zu haben, ihre Anwesenheit zu ignorieren. Nur Minuten später verriet sein ruhiges, gleichmäßiges Atmen, dass er eingeschlafen war. Ellie lag hellwach da und wagte es nicht, sich zu rühren. Still zählte sie die endlosen Minuten, bis diese Nacht vorüber sein würde. Wie viele solcher Nächte müsste sie wohl bis zum Ende dieser Scheinehe so verbringen?

Drei Monate später

Ellie klappte ihren Laptop zu und streckte sich zufrieden. Soeben hatte sie die Übersetzung eines wissenschaftlichen Handbuchs vollendet. Das Werk war mit Fachausdrücken gespickt, die eigentlich nur Eingeweihte kannten. Deshalb hatte die Arbeit auch ihre gesamte Aufmerksamkeit verlangt. Ihre persönlichen Probleme waren dabei ein wenig in den Hintergrund gerückt. Eine Ablenkung, die sie als angenehm empfunden hatte.

Oberflächlich betrachtet hatte sie sowieso nur wenig Grund zur Klage. Wie vermutet hatte sie sich schnell mit den Abläufen im Haushalt vertraut gemacht. Angelo wiederum hielt sich peinlich genau an sein Versprechen, was ihr Zusammenleben betraf: Jeder führte sein eigenes Leben, so weit es eben möglich war. Seit der Hochzeitsnacht hatte er dreimal in ihrem Schlafzimmer übernachtet – um den Schein zu wahren. In dem großen Bett hatten sie jedes Mal möglichst viel Abstand zueinander gehalten. Nicht ein einziges Mal hatte er versucht, sie zu berühren.

Natürlich hätte sie sich das auch nicht gewünscht. Nein, sie konnte ja froh sein, dass er genauso davor zurückschreckte wie sie! Es hatte auch keine Wiederholung dieses wilden, leidenschaftlichen Kusses gegeben. Stattdessen begnügte sich Angelo beim Kommen und Gehen mit einem flüchtigen Kuss auf die Wange oder die Hand – und das auch nur, wenn andere Leute dabei waren.

Gelegentlich fragte sie sich, ob das ewig so weitergehen würde und sie den Rest ihres Lebens ungeliebt und einsam zubringen müsste. Doch sie behielt diese Gedanken für sich und versuchte, sie zu verdrängen.

Selbstverständlich würde irgendwann der Richtige für sie kommen. Wenn das alles vorbei war und sie wieder in ihr richtiges Leben zurückkehrte. Damit tröstete sie sich immer wieder.

Doch von einer anderen Seite stand sie unter einem unerwarteten Druck, der ihr zunehmend Probleme bereitete. Es hatte vor sechs Wochen begonnen, als ihre Patentante sie zum Mittagessen nach Largossa eingeladen hatte. „Keine große Sache, mia cara … Nur wir Frauen unter uns.“

Ellie hatte sich ehrlich gefreut, Nonna Cosima wiederzusehen. Nicht ganz so begeistert war sie von der Begegnung mit Signora Luccino gewesen, die sie nun Zia Dorotea nennen sollte. Aus irgendeinem Grund glaubte Angelos Tante, Ellies Heirat mit ihrem Neffen wäre allein ihr Verdienst gewesen – und sie erwartete offenbar Anerkennung dafür. Wenigstens hatte sie auch ihre Tochter Tullia mitgebracht, die Ellie wirklich gern mochte.

Der Aperitif war kaum serviert, da ließ Signora Luccino die erste Bombe fallen. „Du siehst sehr gut aus, cara Elena“, erklärte sie in ihrem typischen gebieterischen Ton. „Geradezu blühend, könnte man sagen. Hast du möglicherweise eine gute Nachricht für uns?“

Ellie stellte ihr Glas Prosecco bewusst sorgsam auf den Tisch. Im Stillen zählte sie langsam bis zehn, um nicht laut zu schreien. Es entging ihr nicht, dass ihre madrina und Nonna Cosima einen besorgten Blick tauschten und Tullia ihre Mutter wütend ansah. Das änderte jedoch nichts mehr. Die Worte waren ausgesprochen. Die Frage, ob sie schwanger war, stand im Raum und verlangte nach einer Antwort.

Die sie natürlich nicht geben konnte. Ellie rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe das Wochenende in Porto-Vecchio verbracht und deswegen vermutlich ein wenig Farbe bekommen. Die frische Luft und das Meer.“

„Ich hoffe, Angelo hat von der Arbeitspause genauso profitiert“, gab Signora Luccino spitz zurück. „Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, wirkte er etwas abgespannt.“

Ellie presste die Lippen zusammen. „Er konnte mich nicht begleiten, weil er … andere Verpflichtungen hatte.“ Sie hatte ihn nicht weiter danach gefragt und hatte es auch gar nicht wissen wollen. „Außerdem wäre die Casa Bianca auch nicht sein Fall. Sie ist doch viel zu … schlicht.“

„Soll das heißen, dass er dich nie dahin begleitet hat?“, fragte Angelos Tante empört. „Dass du allein hinfährst, obwohl ihr erst wenige Monate verheiratet seid?“

„Ach Mamma“, mischte sich Tullia gereizt ein. „Nur weil man verheiratet ist, macht man doch nicht alles zusammen.“

„Das sollte aber besser so sein“, antwortete ihre Mutter streng. „Schließlich steht der Fortbestand einer alten Familie auf dem Spiel. Angelo braucht einen Erben – und vielleicht sollte man ihn daran mal erinnern.“

„Meine liebe Dorotea, wir sollten uns nicht in das Leben der Kinder einmischen. Sie sollen die Freiheit in diesen ersten Monaten ihrer Ehe einfach genießen“, meinte Cosima Manzini sanft. „Ich bin mir sicher, dass die Kinderzimmer in Vostranto noch früh genug benutzt werden.“

„Wohl kaum, wenn Angelo die ganze Woche in Rom ist und Elena an den Wochenenden ohne ihn ans Meer fährt“, widersprach Signora Luccino. „Ich habe meinen Sohn im ersten Ehejahr zur Welt gebracht. Ich wusste, was meine Pflicht war.“

Ellie war froh, dass keine der Anwesenden die Wahrheit über ihre sogenannte Ehe kannte. Glücklicherweise erschien in diesem Moment Giovanni und verkündete, dass das Essen serviert war. Erleichtert atmete Ellie auf.

Allerdings war das Thema damit nicht vergessen gewesen. Wann immer sie Angelos Tante seitdem begegnet war, hatte es kleine Hinweise, Andeutungen oder bedeutungsvolle Fragen nach ihrer Gesundheit gegeben. Und dieser Zustand zerrte immer mehr an Ellies Nerven.

Nachdenklich stand sie jetzt am Fenster und betrachtete ihr müdes Gesicht in der Glasscheibe. Wie aus weiter Ferne hörte sie das Läuten der Türglocke. Unter der Woche kamen nur selten Besucher nach Vostranto – und wenn, dann niemals ohne Einladung oder Ankündigung.

Gespannt drehte Ellie sich um, als Giorgio kurz darauf anklopfte.

„Signora Alberoni ist eingetroffen, Contessa. Ich habe sie in den salotto geführt.“

Im ersten Moment glaubte Ellie, sich verhört zu haben. Silvia … hier? Nein, ich will sie nicht sehen. Schicken Sie sie wieder fort! Der Gedanke kam ihr ganz unmittelbar. Fast meinte sie, dass sie die Worte laut ausgesprochen hätte.

Doch als sie aufblickte, stand Giorgio immer noch da und wartete auf eine Antwort. Sie rang sich ein Lächeln ab. „Grazie, Giorgio. Bitten Sie Assunta, uns Kaffee und Gebäck zu bringen.“

Dann nahm sie all ihre Kraft zusammen. Sie wollte äußerlich gefasst und beherrscht wirken, wenn sie in den salotto ging. Wenn sie dort ihrer Cousine gegenübertrat, die in einer stürmischen Nacht ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte.

7. KAPITEL

Ellie begriff sofort, dass ihre Cousine nicht gekommen war, um sich zu entschuldigen. Ein Blick zu Silvia genügte. In ihrem dunkelroten Seidenkleid stand sie mitten im Raum und schaute sich interessiert – und sichtlich neidisch – um.

„Du kannst zufrieden mit dem sein, was du erreicht hast, cara“, sagte sie, wobei sie Ellies schlichtes Outfit aus einem engen dunkelblauen Rock und einer weißen Bluse verächtlich musterte. „Seltsam, wie sich die Dinge manchmal entwickeln.“ Sie trat vor den imposanten Kamin und betrachtete das Wappen der Familie Manzini, das dort eingemeißelt war. „Ich bin zum ersten Mal hier. Wusstest du das?“

„Nein“, antwortete Ellie ruhig.

„Ich habe Angelo mehrmals zu überreden versucht, mit mir herzufahren. Aber er fand immer eine Ausrede.“

„Ich verstehe.“ Ellie richtete sich stolz auf. „Und welche Ausrede hast du für deinen jetzigen Besuch parat?“

„Brauche ich eine, um meine einzige Cousine zu sehen?“, entgegnete Silvia süßlich. „Ich habe dir kein Hochzeitsgeschenk geschickt. Was soll man auch jemandem schenken, der in jeder Hinsicht das große Los gezogen hat? Das hast du wirklich sehr clever eingefädelt!“

Silvia nahm auf einem der Sofas Platz, schlug die wohlgeformten Beine übereinander und fuhr fort: „Oder hat vielleicht diese alte Hexe das alles ausgeheckt – seine Großmutter zusammen mit ihrer Tochter, dieser schrecklichen Signora Luccino? Der Himmel weiß, dass die beiden Angelo seit Jahren eine Ehe aufzwingen wollten. Habe ich ihnen womöglich genau die Gelegenheit geliefert, die sie brauchten?“ Sie lachte bitter auf. „Was für eine Ironie!“

Ellie ging einen Schritt auf sie zu. „Wie konntest du das nur tun, Silvia?“

„Warum nicht?“ Silvias Augen blitzten auf. „Hat er sich wirklich eingebildet, er könnte mich einfach so fallen lassen? Niemand darf mich so behandeln! Ich wusste ja, wie wichtig ihm dieses Kreditgeschäft mit Zio Cesare war. Deshalb habe ich mich entschlossen, ihm eine kleine Lektion zu erteilen.“ Sie lächelte zynisch.

„Ich meine etwas anderes. Wie konntest du mich da hineinziehen?“, wandte Ellie ein. „Wie du bereits gesagt hast: Ich bin immerhin deine einzige Cousine.“

Silvia zuckte die Schultern. „Weil ich wusste, dass Angelo dich niemals attraktiv finden würde. Ich wollte sichergehen, dass er wie ein Narr dasteht und sich auch so fühlt, wenn er ausgerechnet mit dir im Turmzimmer erwischt wird.“

Tief gekränkt drehte Ellie sich um. „Du musst vollkommen verrückt sein.“

„Er hat mich leiden lassen. Deshalb wollte ich, dass er auch leidet“, entgegnete Silvia. „Er sollte erkennen, was er verloren hat, als er unsere Affäre beendete.“

„Die hätte doch sowieso nicht weitergehen können“, protestierte Ellie. „Was wäre passiert, wenn Ernesto alles herausgefunden hätte?“

Erneut zuckte Silvia mit den Schultern. „Er hätte sich von mir scheiden lassen, naturalmente. Dann wäre ich frei gewesen für Angelo – der sich inzwischen sicher jeden Tag wünscht, er hätte unser Glück nicht einfach so fortgeworfen.“

Glück? Dachte Ellie. Was für ein Art Glück konnte schon aus einer derart selbstsüchtigen Besessenheit erwachsen – oder daraus, dass man anderen Leid zufügte? „War das alles, was du mir sagen wolltest? Dann gehst du nämlich jetzt besser.“

„Viel lieber möchte ich deine Gastfreundschaft noch ein bisschen genießen und ein wenig mit dir plaudern – von Frau zu Frau.“ Silvia lachte spöttisch. „Ich brenne darauf zu erfahren, wie dir das Eheleben gefällt. Ist Angelo nicht die Erfüllung deiner einsamen Jungmädchenträume?“ Sie musterte Ellie kritisch. „Obwohl ich sagen muss, dass du nicht gerade ein Bild der Verzückung darstellst, mia cara.“

„Denk doch, was du willst“, erwiderte Ellie stolz. „Ich habe jedenfalls nicht die Absicht, mit dir über die Beziehung zu … meinem Mann zu sprechen.“ Die Worte kamen ihr nur schwer über die Lippen. Sie war auf diese Konfrontation mit Silvia nicht vorbereitet. Zum Glück war Angelo in Rom und würde erst am nächsten Abend nach Vostranto zurückkehren. Wenn er bei seiner Rückkehr seine Exgeliebte vorgefunden hätte, die es sich in seinem salotto bequem gemacht hatte … Ellie wollte sich gar nicht ausmalen, wie er reagiert hätte!

Völlig unerwartet versetzte ihr dieser Gedanke einen schmerzhaften Stich. Sie gab sich alle Mühe, sich Angelo und Silvia nicht als Liebespaar vorzustellen. Doch Silvias schadenfrohe Miene verriet ihr eins ganz deutlich: Ihre Cousine hatte keine Sekunde lang vergessen, wie es war, mit ihm das Bett zu teilen. Was Ellie selbst gar nicht wollte. Dennoch war es in diesem Moment Silvia gegenüber ein riesengroßer Nachteil. Dagegen tröstete sie die Tatsache nur wenig, dass Angelo seine frühere Geliebte trotz deren Drängen nie nach Vostranto gebracht hatte.

So war sie froh über die Unterbrechung, als es nun klopfte. Assunta und das Hausmädchen Rosaria traten ein und schoben einen Teewagen herein, der mit Kaffee und einer reichhaltigen Auswahl an Gebäck und Kuchen beladen war.

„Dio mio!“ Silvia lachte glockenhell. „Ich werde heute aber verwöhnt!“

Du bist doch immer nur verwöhnt worden, schoss es Ellie durch den Kopf. Schon Nonna Vittoria hatte das beklagt. Silvia besaß Schönheit und Charme im Überfluss. Von Kindesbeinen an war sie von allen Seiten mit bedingungsloser Liebe überhäuft worden. Und darum war sie auch in dem Glauben herangewachsen, dass man ihr alles verzieh und dass sie immer alles bekam, was sie wollte.

Und ich habe mich von dir genauso ausnutzen lassen, überlegte Ellie. Dabei hatten Nonna Vittoria und später ihre madrina sie stets gewarnt, dass ihre Cousine nur an sich denken würde. Vielleicht hatte Nonna Vittoria deshalb das Haus in Porto-Vecchio Ellie vermacht. Vielleicht hatte sie geahnt, dass Ellie eines Tages eine Zuflucht brauchen würde.

„Vielen Dank, Assunta“, sagte Ellie ruhig. „Bitte sorgen Sie dafür, dass man sich auch um den Chauffeur der Signora kümmert.“

„Oh, ich bin selbst gefahren, cara“, warf Silvia ein. „Das mache ich jetzt oft.“ Sie schenkte der Haushälterin ein strahlendes Lächeln. „Sie sind ein Schatz, Assunta. Der Conte Manzini hat mir häufig von Ihnen vorgeschwärmt.“

Assunta nickte höflich, aber deutlich reserviert. Dann zog sie sich zurück und überließ es Rosaria, den Kaffee einzuschenken und die Platten mit den süßen Köstlichkeiten anzureichen.

Silvia suchte sich etwas aus und seufzte theatralisch. „Ich muss ja so auf meine Figur achten … Ernesto zuliebe. Eine Frau ist es ihrem Mann schuldig, das Beste aus sich zu machen. Meinst du nicht auch, Elena mia?“ Dabei musterte Silvia sie geringschätzig und machte deutlich, was sie von Ellies Auftreten hielt.

Ellie wiederum nahm sich trotzig das größte Tortenstück. Zu ihrer Erleichterung kehrte Silvia nicht auf das Thema ihrer Ehe zurück. Nachdem Rosaria gegangen war, sprach sie stattdessen von sich. Sie erzählte von tollen Partys, aufregenden Filmpremieren, von den neuesten Boutiquen und von einem absolut himmlischen neuen Friseur.

„Zu schade, dass du so selten in Rom bist, cara. Ich könnte dir eine ganz neue Welt zeigen.“ Mit der Serviette tupfte sie sich den Mund. „Aber jetzt kannst du mir ja erst einmal deine Welt zeigen.“ Sie lächelte spöttisch. „Ich würde gern das ganze Haus besichtigen – selbstverständlich auch die Schlafzimmer.“

Ellie war fest entschlossen, sich vor Silvia keine Blöße zu geben. Würdevoll erhob sie sich. „Wenn ich bitten darf …“

Ihre Cousine stand ebenfalls auf und strich ihren Rock glatt. „Ella-Bella, die kleine graue Maus, herrscht über eine solche Villa. Und über den dazugehörigen Besitzer. Wer hätte das je gedacht?“

Ich ganz bestimmt nicht, überlegte Ellie und ging voraus in den Flur. Denn ich weiß genau, dass das nicht stimmt. Und vermutlich weiß Silvia es auch.

Angelo konnte immer noch nicht glauben, was er getan hatte. Es war lächerlich, unmöglich … Es ließ ihn fast an seinem Verstand zweifeln.

Alles war vorbereitet gewesen. Die Blumen, die er am Vormittag hatte liefern lassen. Der Tisch, den er für den Mittag im exklusiven Restaurant eines Luxushotels reserviert hatte. Und der Kaffee nach dem Essen, der in einer Suite im ersten Stock serviert werden sollte.

Er hatte seinen Charme spielen lassen. Er hatte mit ihr geflirtet und das erwartungsvolle Aufleuchten in ihren Augen gesehen.

Schön, sexy und mehr als willig. Genau diese Art von Entspannung hatte er sich verdient, nachdem er all die Überstunden geleistet und das Galantana-Projekt zum Abschluss gebracht hatte. Und nachdem er so viele Wochen enthaltsam gewesen war.

Wann genau war ihm klar geworden, dass nichts passieren würde? Er war sich nicht sicher. Nach dem Essen hatte er jedenfalls keinen Zweifel mehr gehabt, dass es kein leidenschaftliches Schäferstündchen zwischen seidenen Laken geben würde. Dass er sich stattdessen bei der signorina entschuldigen und gehen würde. Zwar mit leichtem Bedauern, aber eben mit Sicherheit.

Schock und Ungläubigkeit waren in ihren schönen Augen zu sehen gewesen. Schließlich hatte sie begriffen, dass es nicht zum versprochenen Abenteuer kommen würde. Dann hatte sich ihr Stolz eingeschaltet. Und Angelo war in die Hitze des Nachmittags hinausgetreten und hatte sich selbst verwünscht.

Seiner Sekretärin hatte er bereits gesagt, dass er an diesem Tag nicht mehr ins Büro zurückkehren würde. Deshalb wäre es am sinnvollsten gewesen, zu seinem Apartment zu fahren … und erst einmal kalt zu duschen.

Doch aus irgendeinem Grund saß er jetzt in seinem Wagen und war auf dem Weg nach Vostranto. Ich muss verrückt sein, dachte er. Was würde ihn dort schon erwarten?

Er fuhr an den Straßenrand und schaltete den Motor aus. Nachdenklich schaute er durch die Windschutzscheibe. Vor seinem geistigen Auge tauchte das Gesicht einer jungen Frau auf: ernst, angespannt, kein Lächeln auf den sinnlichen Lippen. Ihre ausdrucksvollen Augen mieden seinen Blick. Seit der Hochzeit war es zwischen ihnen so. Er hatte keine Ahnung, wie er diese unglückliche Lage entspannen konnte.

Elena war … unerreichbar. Jedenfalls für ihn. Aber ich will sie ja auch gar nicht, rief er sich ins Gedächtnis. Zumindest war es am Anfang so gewesen, als er keinen Gedanken an sie als seine zukünftige Frau verschwendet hatte. Doch inzwischen hatte er längst erkannt, dass er sie unfair und ungerecht beurteilt hatte. Sie hatte rasch bewiesen, dass sie Verstand und einen eigenen Willen besaß – und dass sie bereit war, sich gegen ihn aufzulehnen.

Er hatte sich schon gefragt, ob es vielleicht einen anderen Mann in ihrem Leben gegeben hatte. Einen Mann, von dem sie durch die unseligen Umstände getrennt war und dem sie nachtrauerte. Aber nein: Weder Zia Dorotea noch seine Großmutter hätten Elena als geeignete Heiratskandidatin betrachtet, wenn sie eine Beziehung zu einem anderen Mann gehabt hätte. Und sie war aus unerfindlichen Gründen als die nächste Contessa Manzini ausgewählt worden – lange bevor Silvia Alberonis Intrigen sie beide zusammengebracht hatten.

Deshalb befand er sich jetzt in der wenig beneidenswerten Lage, ein Ehemann ohne richtige Ehefrau zu sein.

Wenn er ehrlich war, konnte er Elena allerdings nicht dafür die Schuld geben. Hatte er vor der Hochzeit je ernsthaft versucht, sie zu umwerben? Oder ihre Kränkung zu mildern, weil sie schließlich bloß zur Sicherung eines Geschäfts geheiratet worden war? Hatte er sich auch nur bemüht, wenigstens eine gute Beziehung zu ihr aufzubauen? Ja, mit etwas Mühe hätte er sie aus dem Palazzo entführen und zu einer zärtlichen Liebesnacht verführen können.

Stattdessen hatte er sich wegen der erzwungenen Heirat von seiner Wut leiten lassen. Stets hatte er betont, dass ihre Ehe nur von kurzer Dauer wäre und möglichst schnell wieder beendet werden sollte. Und dass er Ellie selbstverständlich nie anfassen würde.

Es hätte nie so weit kommen dürfen. Er hätte es nicht zulassen sollen. Und er konnte nicht erlauben, dass es so weiterging.

Seufzend ließ er den Motor an und fuhr weiter in die nächste lange Kurve. Plötzlich hörte er das laute, warnende Hupen eines entgegenkommenden Fahrzeugs. Im selben Moment tauchte vor ihm schon ein großer Lastwagen auf, der von einem dunkelblauen Maserati überholt wurde. Angelo konnte gerade rechtzeitig ausweichen. Im Bruchteil einer Sekunde konnte er das bleiche Gesicht des Lastwagenfahrers ausmachen, der wütend mit der Faust drohte. Dann vernahm er das kreischende Geräusch von Metall auf Stein: Mit dem Kotflügel prallte sein Wagen gegen einen Betonblock, der auf dem Seitenstreifen im Gras lag.

Einige Meter weiter kam Angelos Auto zum Stehen. Einen Moment lang saß er reglos hinter dem Steuer. Sein Herz pochte wie wild, seine Hände zitterten. Heilige Madonna, das war knapp!

Der Lastwagen hatte ebenfalls angehalten, und der Fahrer lief zu ihm. Der Maserati war allerdings längst über alle Berge.

Mechanisch beantwortete Angelo die besorgten Fragen des Lastwagenfahrers. Er war nicht verletzt, und der Schaden an seinem Auto war gering. Es hätte viel schlimmer kommen können.

„Und ich habe nicht einmal das Kennzeichen gesehen.“ Der Lastwagenfahrer schüttelte fassungslos den Kopf, bevor er sich verabschiedete. „Dio mio, Frau am Steuer!“

„Ja“, bekräftigte Angelo bitter. „Frau am Steuer.“

Denn er hatte den Wagen wiedererkannt. Er kannte das Kennzeichen genau und wusste auch, wer am Steuer gesessen hatte. Kalte Wut stieg in ihm hoch. Mit grimmiger Entschlossenheit setzte er die Fahrt nach Vostranto fort.

Unendlich erleichtert beobachtete Ellie, wie Giorgio die schwere Haustür hinter ihrem ungebetenen Gast schloss. Kurz darauf heulte der PS-starke Motor auf, als Silvias Wagen mit Vollgas davonfuhr.

„Ich habe Kopfschmerzen, Giorgio. Ich werde mich eine Weile hinlegen.“

Dankend lehnte sie die fürsorglichen Vorschläge des Butlers ab, ihr Tee, Schmerztabletten oder kalte Kompressen für die Stirn zu bringen. Dann ging sie wieder in ihr Schlafzimmer, das sie erst kurz zuvor mit ihrer Cousine verlassen hatte.

Immer noch sah Ellie sie vor sich. Silvia hatte darauf bestanden, sich alles anzusehen – sogar das Bad und das Ankleidezimmer. Dort hatte sie voller Neid Ellies Garderobe begutachtet. Am meisten hatte sie sich aber für das Bett interessiert. Schweigend hatte sie davorgestanden und es lächelnd betrachtet.

„Irgendwie kann ich es mir nicht vorstellen, wie ihr beide es hier miteinander treibt“, sagte Silvia böse. „Ich meine, du wirkst immer noch so … unberührt. Ich frage mich, ob er die Ehe überhaupt mit dir vollzogen hat. Irgendwann wird er es tun, naturalmente. Es ist seine Pflicht seiner Familie gegenüber, für einen Erben zu sorgen. Zumindest dafür kannst du von Nutzen sein. Was hat ihn bislang wohl abgehalten? Vielleicht trauert er ja noch dem nach, was möglich gewesen wäre … mit mir.“

Ellie zwang sich, Silvias spöttischem Blick standzuhalten. „Warum fragst du ihn nicht selbst?“

Ihre Cousine lachte ihr ins Gesicht. „Das muss ich nicht, Elena. Weil er es mir bald genug erzählen wird.“ Sie beugte sich vor. Bewundernd, beinahe zärtlich strich sie über die kostbare, bestickte Bettdecke. „Es ist nämlich längst nicht vorbei zwischen uns, cara. Du musst das verstehen. Weil ich ihn immer noch will. Und ich werde ihn bekommen – genauso wie ich ihn auch in dieser Nacht in Largossa bekommen hätte. Aber zuerst musste er bestraft werden. Ich denke, dass er jetzt genug gelitten hat. Meinst du nicht?“

Lächelnd hatte Silvia sich umgedreht und hatte mit aufreizendem Hüftschwung das Schlafzimmer verlassen. Fassungslos und von den widersprüchlichsten Gefühlen bestürmt war Ellie ihr gefolgt.

Als sie jetzt zu dem großen Himmelbett blickte, sah sie Silvia vor ihrem inneren Auge – wie ihre Cousine die Decke besitzergreifend gestreichelt hatte. Ellie fröstelte plötzlich und verspürte gar keine Lust mehr, sich hinzulegen. Stattdessen ging sie ins Bad. Sie zog sich aus und gönnte sich eine ausgiebige Dusche, um vielleicht so ihre Anspannung loszuwerden.

Schließlich stellte sie das Wasser ab und stieg aus der Duschkabine. Blind tastete sie nach einem Handtuch. Im nächsten Moment wurde ihr von hinten ein Badetuch um die Schultern gelegt. Jemand hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und stellte sie dort wieder auf die Füße.

„Buona sera, meine süße, kleine Frau“, sagte Angelo sanft.

Erschrocken rieb sie sich das Wasser aus den Augen. „Was tust du hier?“ Ellie wich zurück und wäre dabei fast auf den Zipfel des Badetuchs getreten. „Wie kannst du es wagen, einfach hier hereinzukommen?“

Sofort erstarrte seine Miene. „Und wie kannst du es wagen, in meiner Abwesenheit deine intrigante Cousine einzuladen? Hast du ernsthaft geglaubt, ich hätte nichts dagegen? Oder hast du einfach gehofft, dass ich es nicht herausfinden würde?“

Ellie hatte genug. Nach einem absolut miesen Nachmittag sollte sie nun auch noch die Peinlichkeit ertragen, dass Angelo sie zum zweiten Mal nackt gesehen hatte. Das war zu viel! Trotzig blickte sie auf. „Fast deine gesamte Familie hat uns hier schon besucht. Und ich soll nicht einmal meine einzige noch lebende Verwandte sehen dürfen?“ Was war bloß in sie gefahren? Sie wusste selbst nicht, warum sie das gesagt hatte.

„Es überrascht mich, dass du überhaupt den Wunsch dazu verspürst.“ Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Oder war das in der Nacht in Largossa damals euer gemeinsamer Plan? Habt ihr zwei uns alle reingelegt?“

„Glaub doch, was du willst!“, stieß sie wütend hervor. „Und jetzt geh bitte und lass mir etwas Privatsphäre!“

„Privatsphäre?“, wiederholte er verächtlich. „Wer hätte je mehr Privatsphäre gehabt als du in dieser Ehe?“

Sie erstarrte. „Tut mir leid, dass du mit der Abmachung nicht mehr zufrieden bist.“

„Aber du bist es, oder wie?“ Er musterte sie aufmerksam. „Allmählich bin ich davon nicht mehr so überzeugt.“

Ellie fröstelte – und das lag nicht nur daran, dass sie nichts als ein feuchtes Badetuch am Körper trug. Angelo war an diesem Abend irgendwie anders. Er war unangemeldet in ihr Zimmer gekommen. Allein diese Tatsache entsprach gar nicht seiner sonstigen höflichen Zurückhaltung. Irgendwie wirkte er … gereizt und angespannt. Und das verwirrte sie sehr. „Bitte, Angelo … geh jetzt“, wiederholte sie leise.

„Ich gehe, wenn ich das will. Und wenn du mir endlich die Wahrheit über deine Cousine gesagt hast. Warum war sie hier? Was hat sie gewollt?“

Dich, schoss es Ellie durch den Kopf. Aber sie ahnte, dass dies ein gefährliches Terrain war. Deshalb sagte sie ruhig: „Sie wollte das Haus sehen … und sich natürlich über mich lustig machen.“

„Wieso?“, fragte er aufhorchend.

„Weil ich … hier völlig fehl am Platz bin. Das sieht doch jeder.“

„Elena“, erwiderte er sanft, „du bist die Contessa Manzini. Unter diesem Dach gibt es niemanden, der dir nicht mit Zuneigung und Respekt begegnet.“

Ellie schaute auf den Boden. „Vielleicht war es einfach der heutige Tag … der Besuch meiner Cousine, die Porträts der vorangegangene Contessas im salotto … All diese Frauen auf den Bildern waren so schön wie Silvia. Sie haben genau gewusst, wie sie sich benehmen mussten und was von ihnen erwartet wurde. Und ich zappele hier wie ein Fisch auf dem Trockenen.“

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. „Elena, keiner kann behaupten, dass du Ähnlichkeit mit einem Fisch hast.“

„Ich meine es ernst!“

„Das freut mich. Denn es ist höchste Zeit, dass wir ernsthaft miteinander reden.“

„Bist du deshalb mitten in der Woche hergekommen?“, fragte sie ahnungsvoll. „Hast du beschlossen, unsere Ehe zu beenden? Willst du mir das sagen?“

Für einen Moment war Angelo versucht, ihr reinen Wein einzuschenken. Beinahe wollte er ihr erzählen, dass er aus einer Laune heraus nach Largossa gefahren war – anstatt den Nachmittag mit einer anderen Frau zu verbringen. Dass er beinahe einen Unfall gehabt hatte, der so leicht tragisch hätte enden können. Dass ihn das tief erschüttert hatte. Und dass er zu dem Schluss gekommen war, ihr Ehrlichkeit und einen Neuanfang anzubieten.

Unwillkürlich tauchte vor seinem geistigen Auge ihr Bild auf. Er dachte daran zurück, wie Ellie nackt aus der Dusche gestiegen war. Wie sich die glitzernden Wassertropfen den Weg über ihre straffen Brüste, ihren flachen Bauch und die schlanken Beine gebahnt hatten. In dem Moment war er von dem unbändigen Verlangen erfasst worden. Er hatte jeden einzelnen dieser Tropfen von ihrer seidigen Haut küssen und dabei zusehen wollen, wie sich die rosigen Spitzen ihrer Brüste unter den Liebkosungen seiner Zunge aufrichten würden. Hatte er es vergessen – oder hatte er in der Nacht in Largossa gar nicht bemerkt, wie schön sie war?

Plötzlich begriff er, worauf sein Geständnis hinauslaufen würde. Rasch rief er sich zur Ordnung. So etwas würde sie mit Sicherheit nicht von ihm hören wollen. Liebe Güte, der Schock musste ihn vollkommen durcheinandergebracht haben! Es war klüger, die Gelegenheit beim Schopf zu packen und erst einmal ihre Frage zu beantworten.

„Nein“, sagte er deshalb ruhig, „aus dem Grund bin ich nicht hier. Al contrario. Im Gegenteil: Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“ Er zögerte, als er ihre besorgte Miene bemerkte. „Elena … ich würde gern die Bedingungen unserer Ehe überdenken.“

„Überdenken?“, wiederholte sie skeptisch. „In welcher Hinsicht?“

„Du hast vorhin gesagt, dass die früheren Contessas die Erwartungen an sie genau kannten. Das stimmt natürlich. So waren sie sich zum Beispiel bewusst, worin ihre wichtigste Aufgabe bestand: einen Erben zur Welt zu bringen, um den Fortbestand der Familie Manzini zu sichern.“

Ellie lauschte schweigend und rührte sich nicht.

„Diesen Traum habe ich natürlich auch – den Traum von einem Sohn und Erben. Deshalb bitte ich dich, unsere Ehe zu einer echten Ehe zu machen. Ich möchte, dass du als meine richtige Ehefrau und später als Mutter meines Kindes hier mit mir lebst.“

Plötzlich wurde sie blass und schien nach Worten zu suchen.

Beschwichtigend fügte er hinzu: „Du musst mir nicht sofort darauf antworten. Mir ist klar, dass du darüber nachdenken musst und Zeit brauchst. Wir können später darüber reden … vielleicht beim Abendessen.“ Er lächelte ihr freundlich zu, bevor er sich umdrehte und das Zimmer verließ.

Wie benommen schaute Ellie ihm hinterher. Silvias spöttische Bemerkung kam ihr in den Sinn.

Es ist seine Pflicht seiner Familie gegenüber, für einen Erben zu sorgen. Zumindest dafür kannst du von Nutzen sein.

Das ist völlig verrückt, dachte sie. Wahrscheinlich war das alles bloß ein Albtraum, aus dem sie gleich erwachen würde. Aber wenn es doch stimmte … Wenn Angelo sie wirklich gerade gebeten hatte, ihr ganzes Leben mit all ihren Hoffnungen und Plänen für die Zukunft zu ändern … Dann konnte ihre Antwort nur Nein lauten. Oder?

Völlig unerwartet musste Ellie mit den Tränen kämpfen.

8. KAPITEL

Nachdem Ellie sich gefasst hatte, ging sie ins Bad. Sie wusch sich die Tränen aus dem Gesicht und zog den Morgenmantel an. Das Geräusch eines schweren Lastwagens im Hof ließ sie neugierig ans Fenster treten. Zu ihrer Überraschung beobachtete sie, wie Angelos Wagen auf einen Transporter geladen und abtransportiert wurde. Kurz darauf klopfte es an der Tür. Assunta kam mit frischen Handtüchern herein.

„Ist etwas mit dem Wagen des Conte, Assunta?“, erkundigte sich Ellie.

„Er wurde doch bei dem Unfall beschädigt“, antwortete die Haushälterin.

„Was für ein Unfall?“, fragte Ellie verblüfft.

Assunta schüttelte den Kopf. „Der Conte wäre fast mit einem entgegenkommenden Auto zusammengestoßen. Der andere Fahrer hat in einer Kurve überholt.“ Sie bekreuzigte sich. „Zum Glück ist er ohne einen Kratzer davongekommen – er hätte ebenso gut tot sein können. Hat er Ihnen nichts davon erzählt?“

„Nein“, meinte Ellie nachdenklich.

„Wahrscheinlich wollte er Sie nicht beunruhigen.“

„Ja, wahrscheinlich.“

„Ich soll Ihnen ausrichten, dass das Abendessen heute um acht Uhr serviert wird“, erklärte sie Haushälterin freundlich. „Nach dem Schock wird der Conte früh schlafen gehen wollen.“

„Si“, erwiderte Ellie zögernd. „Ganz bestimmt.“

Als Assunta gegangen war, setzte Ellie sich auf die Chaiselongue und überlegte.

Er hätte ebenso gut tot sein können …

Dann wäre sie frei gewesen – aber zu was für einem schrecklichen Preis? Sie dachte an Angelo und daran, wie er vorhin vor ihr gestanden hatte: groß und athletisch, seine unergründlichen dunklen Augen, das markante Gesicht … Und immer wieder dieses unerwartete, gewinnende Lächeln. Es weckte in ihr eine heimliche, gefährliche Sehnsucht, die sie nicht zulassen durfte.

Eine echte Ehe …

Seine Worte verfolgten sie wie der Gesang der Sirenen in der Sagenwelt, der unweigerlich ins Verderben führte. Angelo hatte sie nicht aus Leidenschaft, sondern aus einer Notwendigkeit heraus geheiratet. Genauso entsprang sein jetziger Vorschlag der Notwendigkeit, einen Erben zu zeugen. Es wäre dumm, sich etwas anderes einzubilden. Aber vielleicht war es klüger, die Sache nicht gleich abzulehnen.

Vielleicht sollte sie für ihr Einverständnis eigene Bedingungen stellen … Dadurch könnte sie eins sicherstellen: Sie würde sich keinen naiven Vorstellungen davon hingeben, was Angelo ihr bedeutete oder welche Rolle sie in seinem Leben spielte.

Der Preis für ihre Einwilligung sollte ihre unbedingte Freiheit sein – die Zusicherung, dass sie das ihr aufgezwungene Leben hinter sich lassen konnte.

Erst um kurz vor acht ging Ellie nach unten. Zu Donatas sichtlichem Missfallen hatte sie sich für ein betont schlichtes weißes Seidenkleid mit kreuzweise drapiertem Top entschieden. Das Haar trug sie einfach offen.

Angelo stand mit einem Glas Whisky in der Hand am Fenster und drehte sich bei ihrem Eintreten um. „Mia bella“, sagte er sanft. „Du siehst wieder wie eine Braut aus.“

„Das … war nicht meine Absicht“, erwiderte sie verlegen.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Du enttäuschst mich. Möchtest du einen Drink?“

„Si, grazie. Einen frisch gepressten Orangensaft.“

„Denkst du nicht, dass die Umstände etwas Stärkeres rechtfertigen?“, fragte er, während er ihr den Orangensaft einschenkte. Er gab etwas Eis hinein, bevor er ihr das Glas brachte.

Sie nahm es entgegen. „Du meinst sicher den Umstand, dass du nur um Haaresbreite dem Tod entkommen bist, oder? Ich habe es von Assunta erfahren.“

„Si. Unter anderem.“

Ellie nippte an ihrem Drink. „Hast du dich deswegen so plötzlich dazu entschlossen, dass du einen Erben brauchst? Dass du nicht mehr warten willst, bis du mich los bist und dir eine Frau nach deinem Geschmack suchen kannst?“

„Der Vorfall hat mich zumindest daran erinnert, wie … zerbrechlich das Leben ist. Und es ist durchaus möglich, dass es keine zukünftige Contessa geben wird.“ Er klang nachdenklich. „Mir ist auf einmal klar geworden, dass es unklug wäre, Zeit zu verschwenden.“

„Und wenn ich dennoch … nicht zustimme?“, fragte sie leise.

„Dann werde ich versuchen, dich zu überzeugen, carissima. Ich habe nicht vergessen, wie es gewesen ist, dich zu küssen.“ Sein Blick ruhte für einen Moment auf ihren Lippen. „Wenn du es zulassen würdest, könnte ich dich glücklich machen.“

„Sozusagen durch eine praktische Demonstration deiner berühmten Fähigkeiten als Liebhaber? Lieber nicht“, wehrte sie stolz ab. Sie bemerkte das gekränkte Aufblitzen in seinen Augen, ignorierte es jedoch. „Die Wahrheit ist doch, dass du ein Kind von mir haben willst. Dazu müssen wir nicht unbedingt … ein Liebespaar im üblichen Sinn sein.“

Er sah sie verständnislos an. „Hättest du die Güte, mir das näher zu erklären?“

„Mit dir zusammen als deine richtige Ehefrau zu leben … Diesen Vorschlag kann ich nicht annehmen.“ Ellie beobachtete angestrengt, wie die Eiswürfel in ihrem Orangensaft schmolzen. „Ich würde mich aber einverstanden erklären, wenn sich deine gelegentlichen nächtlichen Besuche nur darauf beschränken, dass ich schwanger werde. Und nicht mehr.“

Angelo schwieg lange, bevor er sich betont höflich erkundigte: „Schlägst du mir etwa vor, mir ausschließlich zum Zweck der Fortpflanzung von Zeit zu Zeit deinen Körper zu überlassen?“

„Ja.“ Sie wagte nicht, ihn anzuschauen. „Nur unter diesen Bedingungen erkläre ich mich bereit und bekomme dein Kind, das deinen Namen tragen soll. Basta.“

Er betrachtete sie forschend. „Also kann ich nie darauf hoffen, dass wir die ganze Nacht zusammen verbringen … und Arm in Arm einschlafen, nachdem wir uns geliebt haben?“

„Du solltest besser darauf hoffen, dass ich eben nicht deine kostbare Zeit verschwende und dir recht bald einen Sohn schenke.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Und ich bin mir sicher, dass du die Nächte ohne mich auch nicht allein verbringen musst. Dadurch hast du nichts als Vorteile.“

„Wie seltsam, das aus deinem Mund zu hören.“ Fast zornig stürzte er den letzten Schluck Whisky hinunter, ging zur Tür und hielt sie Ellie auf. „Und jetzt, meine liebe Frau, setzen wir uns zu Tisch. Später werde ich dein großzügiges Angebot selbstverständlich wahrnehmen. Oder brauche ich dazu deine schriftliche Einwilligung?“

Wie nicht anders zu erwarten, fand das Essen in sehr angespannter Atmosphäre statt. Danach nahmen sie noch einen Kaffee im salotto ein, bevor Angelo kalt lächelnd vorschlug: „Es ist Zeit, sich zurückzuziehen. Deiner Zofe sage ich Bescheid, dass ihre Dienste heute Abend nicht mehr benötigt werden. Ich freue mich darauf, zu dir zu kommen … prima possibile.“

So schnell wie möglich … Die Worte verfolgten Ellie den ganzen Weg hinauf in ihr Schlafzimmer.

Nachdem sie sich ausgezogen und gewaschen hatte, zog Ellie ein Nachthemd aus Chiffon und Spitze aus ihrer Brautausstattung an. Dann setzte sich sie sich an die Frisierkommode und bürstete sich das Haar. Genau das hatte sie auch in ihrer Hochzeitsnacht getan, um sich etwas zu beruhigen und die Nervosität zu verlieren.

Gerade hatte sie die Bürste beiseitegelegt und sich erhoben, als Angelo leise ins Zimmer kam. Er trug wie üblich seinen Morgenmantel aus schwarzer Seide. Er blieb stehen und betrachtete sie von Kopf bis Fuß.

„Ist es nicht ein wenig spät für so viel Sittsamkeit?“, fragte er spöttisch. „Schließlich stehst du kurz davor, deine Jungfräulichkeit zu opfern.“

Hitze schoss ihr ins Gesicht. „Bitte sag so etwas nicht.“

„Ich verstehe. Du darfst mich wie Schmutz behandeln, aber ich muss Rücksicht nehmen, richtig?“

Ellie stand schweigend da und schaute unglücklich zu Boden.

Angelo seufzte. „Es ist noch nicht zu spät, Elena. Wir können alles vergessen, was gesagt worden ist, die ganzen letzten Monate. Du brauchst nur jetzt wie meine Braut in der Hochzeitsnacht zu mir zu kommen.“ Seine Stimme wurde sanft. „Vertrau mir deine Unschuld an, mia cara. Gib dich mir einfach hin, sodass wir für den Rest unseres Lebens voller Freude an diese Nacht zurückdenken können.“

Ohne ein Wort ging Ellie zum Bett und streckte sich unter der Decke aus. Unwillkürlich stellte sie sich Silvia und Angelo in heißer Liebesumarmung vor. „Ich glaube, du hast bereits genug Erinnerungen. Ich bin nicht daran interessiert, eine weitere Kerbe in deinem Bettpfosten zu werden.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Schließlich erwiderte Angelo schroff: „Es soll so sein, wie du es wünschst.“

Er warf seinen Morgenmantel achtlos beiseite, kam zum Bett und legte sich neben Ellie. Ohne lange zu zögern, zog er sie an sich. Er hob ihr Nachthemd an und schob eine Hand zwischen ihre Beine.

Mit fest geschlossenen Augen erlebte Ellie zum ersten Mal, wie ein Mann sie so berührte. Sie hatte ihn ganz bewusst wütend gemacht. Trotzdem waren seine Liebkosungen zärtlicher, als sie erwartet hatte.

Seufzend umfasste Angelo nun ihre Brüste. Durch den Chiffon hindurch streichelte er die aufgerichteten Knospen, bis Ellie seine Hände heftig wegschob.

„Nicht!“

„Carissima, ich bin doch kein Rohling“, flüsterte er beschwörend. „Kannst du mir nicht einmal … einen Kuss erlauben?“

Nein, dachte sie. Denn ihre Verachtung war bloß ein Schutz. Dieses Spiel verhinderte, dass sie ihn wirklich an sich heranließ und sich später nach mehr sehnte.

Als sie schwieg, nahm Angelo kurz darauf eines der Kissen und schob es unter ihre Hüften. Dann legte er sich auf sie. Unwillkürlich erschauerte Ellie, als sie seine Erregung spürte.

Ehe sie begriff, wie ihr geschah, drang er vorsichtig und behutsam in sie ein. Sanft flüsterte er ihr zu, dass sie sich entspannen sollte. Doch Ellie fühlte keinen Schmerz. Im Gegenteil: Ihr Körper schien ihn bereitwillig aufzunehmen. Ein ungeahnt erregendes Wohlgefühl breitete sich in ihr aus.

Gefährlich. Damit hatte sie nicht gerechnet. Obwohl sie die Augen fest geschlossen hielt, spürte sie, dass Angelo sie forschend und besorgt ansah. Am liebsten wollte sie sein Gesicht umfassen oder die Arme um seinen Nacken schlingen, um ihn irgendwie zu beruhigen. Doch das konnte sie sich natürlich nicht erlauben.

Es hatte etwas Unwirkliches an sich … Was immer da gerade mit ihr geschah, es schien irgendwie nicht real zu sein. Obwohl sich sein wundervoll männlicher Körper sehr echt anfühlte, als er ihren nun ganz in Besitz nahm.

„Ist es gut so für dich, Elena?“, flüsterte Angelo. „Du musst es mir sagen.“

„Ja“, hauchte sie. Trotz allem ist er so rücksichtsvoll, dachte sie. Sie ahnte, dass er ihr so viel mehr geben könnte – wenn sie es nur zulassen würde.

Langsam begann er, sich zu bewegen. Erst allmählich, bevor er dann den Rhythmus steigerte. Seine Zärtlichkeit weckte in Ellie völlig neue, gefährliche Gefühle. Es beunruhigte sie, dass sie die Beine um ihn legen und ihm dadurch noch näher sein wollte. Ein ungekanntes Verlangen durchflutete heiß ihren Körper. Die Empfindungen waren so überwältigend, dass sie kaum mehr Luft bekam.

Dann war es vorbei. Keuchend legte Angelo den Kopf in den Nacken und schrie auf, als er den Gipfel der Lust erreichte. Einen Moment lang verharrte er über ihr. Mit gesenktem Kopf atmete er schwer. Schließlich löste er sich behutsam von ihr. Er legte sich neben sie auf den Rücken und verbarg sein Gesicht mit dem Arm.

Ellie dagegen blieb reglos liegen. Angestrengt versuchte sie, das Geschehene einzuordnen. Angelo hatte genau das getan, was sie ihm angeboten hatte. Nicht mehr und nicht weniger. Sie hatte sich ihm gestellt und gewonnen … Doch warum kam sie sich plötzlich wie die Verliererin vor?

Sie drehte den Kopf und sah ihn an. Gerade in diesem Moment setzte er sich auf. Er schwang die Beine aus dem Bett und griff nach seinem Morgenmantel.

„Meinen Glückwunsch, Elena“, sagte er über die Schulter hinweg. „Du hast diese Prüfung tapfer überstanden. Hoffen wir nur, dass du schon bald gute Nachrichten für mich hast. Dann musst du es nie wieder ertragen.“

Sie schaute ihm hinterher, als er zur Tür ging. Sie öffnete den Mund, wollte irgendetwas sagen. Doch die Tür schloss sich bereits hinter ihm.

Zu spät, dachte Ellie. Sie drehte sich um und drückte das Gesicht ins Kissen.

Im April danach

Ellie hatte schnell gelernt, was bei all den gesellschaftlichen Anlässen von ihr erwartet wurde, zu denen sie Angelo begleiten musste. An seiner Seite schwebte sie förmlich. Sie hatte eine Hand leicht auf seinen Arm gelegt und strahlte über das ganze Gesicht. Sie gab die überglückliche junge Ehefrau, die nun schon seit fast einem Jahr mit einem der attraktivsten Männer der Stadt verheiratet war.

Erlesene Diamanten funkelten an ihren Ohren und an ihrem Hals. Der Schmuck bewies dem geblendeten Betrachter mehr als deutlich, wie zufrieden der Conte Manzini mit seiner Ehe war.

Niemand – ob Freund oder Feind, Bewunderer oder Neider – durfte je ahnen, wie sehr sie versagt hatte und wie bitter er enttäuscht war. Ein beiderseitiger, nicht enden wollender Albtraum.

Am heutigen Abend fand ein Wohltätigkeitsempfang statt, den Contessa Cosima zugunsten eines Waisenhauses gab. Der Abend unterschied sich in nichts von den unzähligen anderen. Ellie mischte sich unter die Gäste. Das elegante schwarze Abendkleid betonte ihre schlanke Figur. In einer Hand trug sie einen Drink, der praktisch unberührt blieb. Immer wieder hielt sie inne, um Bekannte zu begrüßen und lachend mit ihnen zu plaudern.

Es war die perfekte Fassade. Niemand hätte geahnt, wie unglücklich sie tatsächlich war, wenn sie an das Ende dieses Abends dachte – die Rückkehr nach Vostranto und dann der kurze monatliche Besuch ihres Ehemanns in ihrem Schlafzimmer. Angelo hielt sich streng an ihre Bedingungen. Sobald er seine Pflicht erfüllt hatte, zog er sich sofort stets höflich zurück.

Auch wenn es ihr schwerfiel: Ihr blieb nichts anderes übrig, als es hinzunehmen. Das bedeutete aber auch, dass sie schließlich zu ihm gehen und ihm sagen musste, dass sie wieder nicht schwanger geworden war. Aber vielleicht würde es ja heute Nacht anders sein. Möglicherweise würde die Natur bei ihr endlich den Zauber bewirken – genau wie vor wenigen Wochen bei Tullia, die ihr überglücklich von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte.

Angelos Großmutter saß in einem bequemen Lehnstuhl auf der anderen Seite des Raums. Lächelnd winkte sie Ellie zu sich.

„Mia cara, ich möchte dir meine liebe Freundin Mutter Felicitas vorstellen. Sie ist die Äbtissin des Ordens, der das Waisenhaus für uns führt.“

Eine kleine Frau mit rosigen Wangen und blitzenden Augen trat näher. Sie trug eine lange graue Ordenstracht mitsamt gestärkter weißer Haube und Schleier.

„Es ist mir eine große Freude, Contessa.“ Der Händedruck war kurz und energisch. „Wir haben schon seit Langem das große Glück, von der Familie Manzini unterstützt zu werden. Ihre Patentante, die Principessa Damiano, zählt auch zu unseren Wohltätern. Wie ich gehört habe, sind Sie berufstätig. Trotzdem hoffe ich, dass Sie uns vielleicht ein wenig von Ihrer kostbaren Zeit widmen können.“

Ellie spürte, dass sie rot wurde. „Gern. Allerdings hatte ich bislang nicht viel mit Kindern zu tun.“

„Was sich sicher bald ändern wird“, meinte Mutter Felicitas freundlich. „Das ist der Weg des Lebens.“

„Ja“, pflichtete Ellie ihr verlegen bei. „Ich … hoffe es.“

„Leider muss ich nun gehen.“ Die Nonne wandte sich an Angelos Großmutter: „Gute Nacht, meine liebe Cosima. Nochmals vielen Dank für alles, was Sie für unsere Kinder tun. Bitte überreden Sie doch Conte Angelos charmante Gattin dazu, uns bald zu besuchen. Wir würden uns sehr freuen.“

„Komm, setz dich zu mir, mein Kind“, sagte Nonna Cosima, als Mutter Felicitas gegangen war. „Du siehst heute Abend ein wenig blass aus. Arbeitest du zu viel?“

„Ich glaube nicht.“

„Angelo verbringt mehr Überstunden bei Galantana als irgendein anderer … Und er schläft immer noch in seiner Stadtwohnung, wie ich gehört habe“, sagte seine Großmutter. „Ich hoffe, ihr findet bei all dieser Geschäftigkeit Zeit für euch. Denn das braucht eine Ehe, liebes Kind, wenn sie Bestand haben soll.“

Ellie senkte den Kopf und erwiderte leise: „Sie braucht auch ein Paar, das sich liebt und das nicht nur wegen veralteter Sitten zum Zusammenleben gezwungen wird.“

„Empfindest du es immer noch so?“, fragte Cosima Manzini sanft. „Das tut mir leid.“ Sie lächelte reumütig. „Mein Enkelsohn hat sicher seine Fehler. Aber ich hatte gehofft, dass er sich inzwischen als guter Ehemann erwiesen hätte und ihr euch ein gemeinsames Leben aufbauen würdet.“

Tatsächlich sind wir noch nie weiter voneinander entfernt gewesen als jetzt, dachte Ellie. Zu allem Überfluss ertappte sie sich immer öfter bei der Frage, wie Angelo seine vielen Nächte in Rom verbrachte … und mit wem. Bei Anlässen wie diesem gab es viele schöne junge Frauen, die lächelnd mit der Contessa Manzini plauderten. Waren unter denen vielleicht einige, die in Wirklichkeit über sie lachten? Über die langweilige Ehefrau, die ständig betrogen wurde und außerdem noch unfruchtbar zu sein schien?

Heute Abend würde er wieder zu ihr kommen. Und wieder würde sie sich dieselbe Frage stellen: War er insgeheim froh, dass er keine Leidenschaft vortäuschen musste, die er ohnehin nicht empfand? Ich werde die Augen schließen und versuchen, an nichts zu denken … und nichts zu fühlen. Doch das wurde mit jedem Mal schwieriger. Wenn sie anschließend allein war, lag sie meist für Stunden wach. Dann kämpfte sie mit den Tränen – und noch schlimmer: mit dem Wunsch, ihm nachzulaufen …

Jetzt schaute sie fest auf ihre Hände in ihrem Schoß. „Ich glaube nicht, dass das jemals passieren wird. Wir … passen einfach nicht zueinander.“

„Das tut mir sehr leid zu hören“, sagte Nonna Cosima leise. „Mia cara, deine Patentante und ich … und auch Dorotea, wir haben lange vor dieser Nacht in Largossa geglaubt, dass du die ideale Ehefrau für Angelo wärest. Dass ihr beide ein gutes Paar abgeben würdet.“ Sie seufzte. „Aber anscheinend waren wir nicht so schlau, wie wir dachten.“

„Hat Angelo davon gewusst?“, wollte Ellie wissen.

Die alte Dame zögerte. „Liebes Kind, seine Familie wollte unbedingt, dass er endlich heiratet. Das war kein Geheimnis.“

„Aber ich … Wurde ich … ihm vorgeschlagen?“

„Vielleicht beiläufig erwähnt …“

„Ich verstehe.“ Sie stand auf. „Das … erklärt vieles.“ Und es beweist, dass es wirklich kein Entkommen gab – für keinen von uns.

„Elena.“ Nonna Cosima nahm besorgt ihre Hand. „Sag mir, dass Angelo nicht lieblos zu dir ist.“

„Nein, unter den gegebenen Umständen ist er sehr rücksichtsvoll und großzügig.“ Sie berührte den Diamantanhänger an ihrem Hals und rang sich ein Lächeln ab. „Ich kann mich wirklich nicht beklagen.“ Dann beugte sie sich herab und küsste Angelos Großmutter auf die Wange. Sie lächelte ihr noch einmal beruhigend zu und ging.

Suchend sah sie sich nach Angelo um. Einige Meter entfernt entdeckte sie ihn schließlich. Er lächelte und war in ein Gespräch vertieft. Als sie näher kam, erkannte sie, mit wem er da redete: Silvia. Ihre Cousine drängte sich so dicht an ihn, dass sich ihre Körper fast berührten. Eine ihrer perfekt manikürten Hände hatte sie besitzergreifend auf seinen Arm gelegt.

Schockiert blieb Ellie stehen und wandte sich dann abrupt ab. Fast wäre sie mit einem Kellner zusammengestoßen, der auf einem Tablett Drinks anbot. Sie murmelte eine Entschuldigung. In wenigen Schlucken leerte sie ihr Glas und griff sich ein neues, bevor sie auf den Balkon hinausging.

Halt suchend lehnte Ellie sich an die schmiedeeiserne Brüstung. Ihr zitterten die Knie. Angelo und Silvia – so vertraut miteinander, als hätten sie die Zeit zurückgedreht. Wie war das möglich?

Seit Silvias unerwartetem Besuch in Vostranto im vergangenen Jahr war ihre Cousine zwischen Angelo und ihr nicht mehr erwähnt worden. Und auch auf dem gesellschaftlichen Parkett waren sie sich bislang nicht wieder begegnet. Silvia und Ellie hatten vollkommen verschiedene Vorlieben. Diesen Wohltätigkeitsempfang hätte Silvia normalerweise nicht besucht – es sei denn, es gab einen guten Grund dafür.

Erneut trank Ellie einen großen Schluck Wein, doch es half wenig. Natürlich hatte sie kein Recht, auf Angelos Frauen eifersüchtig zu sein. Das sagte ihr der Verstand. Trotzdem war es etwas ganz anderes, einer davon direkt gegenüberzustehen – noch dazu Silvia! War Angelo ihr wirklich so verfallen, dass er ihren gemeinen, rachsüchtigen Streich einfach vergessen konnte?

Nun, zumindest musste Ellie nicht bleiben und dabei zusehen. Entschlossen stellte sie ihr Glas auf eine Fensterbank und kehrte in den Saal zurück, um den Empfang zu verlassen.

Sofort packte jemand sie am Arm und hielt sie fest. „Wo bist du gewesen?“, fragte Angelo. „Ich habe dich gesucht.“

„Ich habe die Rolle deiner Ehefrau gespielt“, antwortete sie. „Und jetzt lasse ich den Wagen kommen und fahre nach Hause.“

„Ohne mir Bescheid zu sagen? Wie soll ich denn nach Vostranto zurückkommen?“

„Ich hätte dir natürlich eine Nachricht hinterlassen. Und ich dachte, du würdest die Nacht in Rom verbringen … wie so oft.“

„Aber doch nicht, wenn ich eine meiner seltenen Verabredungen mit dir habe, mia bella“, entgegnete er bedeutungsvoll.

„Tatsächlich? Dieses Mal wirst du mich entschuldigen müssen, fürchte ich. Ich bin nämlich zu dem Schluss gelangt, dass ich das nicht mehr kann. Und deshalb ziehe ich es vor, heute Nacht allein zu bleiben.“

„Und wenn ich das nicht akzeptiere?“

Herausfordernd schaute sie ihn an. „Dann wirst du wohl Gewalt anwenden müssen. Oder einfach hinnehmen, dass wir besser getrennte Wege gehen.“

„Ja“, gab er zu ihrer Überraschung zurück. „Vielleicht wäre das sicherer. Zumindest für heute Nacht. Dann halte ich dich nicht länger auf. Arrivederci, carissima.“

„Gute Nacht“, flüsterte Ellie und ging zur Tür hinaus, ohne sich noch einmal umzudrehen. Sie wollte nicht zusehen, wie er sich sofort auf die Suche nach Silvia machte. Das hätte sie nicht ertragen.

9. KAPITEL

Ellie erwachte aus tiefem Schlaf und brauchte einen Moment, um sich zurechtzufinden. Von draußen schien die Frühlingssonne hell ins Zimmer und beleuchtete weiße Wände und polierte Holzdielen. Warum war das Bett so viel schmaler als sonst? Warum war Donata nicht längst gekommen, um ihr den Morgenkaffee zu servieren?

Natürlich. Allmählich kehrte die Erinnerung zurück. Sie hatte von Vostranto geträumt. Tatsächlich aber war sie in der Casa Bianca. Gestern war sie hierher nach Porto-Vecchio gefahren. Und sie würde nicht mehr zurückkehren.

Eine Woche war vergangen seit dem Wohltätigkeitsempfang in Rom. Sieben Tage und sieben Nächte ohne ein Wort von Angelo. „Getrennte Wege“, hatte sie ihm vorgeschlagen, und er hatte diesen Vorschlag offenbar angenommen. Auch er schien diese unselige Ehe beenden zu wollen, damit jeder wieder sein Leben aufnehmen konnte.

Sie hatte ihre Arbeit und würde sich in Rom eine kleine Wohnung suchen. In ihr altes Leben zurückkehren, endlich etwas Ruhe finden … und die vergangenen Monate als einen schlimmen, aber nicht unumkehrbaren Fehler betrachten.

Angelo mit Silvia zu sehen hatte sie endgültig wachgerüttelt. Anscheinend war er so verrückt nach ihr, dass er ihr einfach alles verzieh.

Sie selber würde wieder Ellie Blake sein und nicht mehr dieses künstliche Geschöpf Contessa Manzini. In dieser Rolle hatte sie sich nie wohlgefühlt – und ihre schöne Cousine würde sie sicher viel überzeugender ausfüllen. Angelo hatte die Expansion von Galantana mittlerweile vorangebracht, sodass er privat keine Rücksicht mehr nehmen musste.

Seine eigene Scheidung und die von Silvia würden vermutlich einen kleinen Skandal auslösen, der jedoch bestimmt schnell vergessen wäre. Ellie wollte ihm keine Steine in den Weg legen. Sie wollte seiner Großmutter, ihrer Patentante und dem Principe Damiano zeigen, dass eine Trennung die beste Lösung für diese Ehe war. Diese Ehe, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen war.

Letztlich war es für sie eine Frage des Stolzes gewesen, dass sie den Schlussstrich gezogen hatte. Darin bestärkt hatte sie außerdem die knappe E-Mail, die sie gestern früh von Angelo erhalten hatte. Er hatte angekündigt, dass er am Wochenende nach Vostranto kommen wollte. Dass es zwischen ihnen nicht so bleiben könnte und dass es Dinge geben würde, die sie dringend miteinander besprechen müssten. Ellie hatte die Nachricht mehrmals gelesen, bevor sie sie dann gelöscht hatte … Ihr war klar gewesen, dass sie es nicht ertragen hätte, diese Dinge zu hören.

Und schon gar nicht durfte irgendjemand – am wenigsten Angelo – erfahren, dass die Aussicht auf Silvias Triumph für sie wie ein Dolchstoß mitten ins Herz war. In diesem Augenblick hatte ihr Entschluss festgestanden. Sie hatte sofort ihre Sachen gepackt. Mit ihrem Laptop und einer Reisetasche war sie nach unten gekommen. Der besorgt dreinblickenden Assunta hatte sie lächelnd erklärt, dass sie sich zu einem Urlaub entschlossen hätte und ihre Rückkehr noch nicht genau feststehen würde. Die einzige Lüge.

Natürlich gab es nur einen Ort, an den sie gehen konnte. Die Casa Bianca war schon immer ihre Zuflucht gewesen. Dies war allein ihre Welt, in der sie ganz sie selbst sein konnte.

Als Ellie nun die Bettdecke zurückschlug, fiel ihr Blick auf den schmalen hellen Streifen am Ringfinger ihrer linken Hand. In Porto-Vecchio hatte sie ihren Ehering nie getragen, weil er in ein anderes Leben gehörte. Diesmal aber hatte sie Vostranto für immer verlassen. Deshalb hatte sie den Ehering und den Schmuck, den Angelo ihr geschenkt hatte, in sein Schlafzimmer gelegt – zusammen mit einem Brief.

Darin hatte sie ihm geschrieben, dass sie ihn verlassen würde und ihnen beiden dadurch weitere Peinlichkeiten und weiteres Unglück ersparen wollte. In einem Nachsatz hatte sie ihm versichert, dass sie nichts von ihm verlangen würde als die Auflösung ihrer Ehe … und dass sie ihm für die Zukunft alles Gute wünschte.

Die Modellkleider und all den anderen Schnickschnack hatte sie in Vostranto gelassen. Die Schubladen und Schränke in der Casa Bianca waren voll mit Wäsche und bequemen Sachen.

In ihrem kurzen Baumwollnachthemd tappte Ellie nun barfuß in die Küche. Während Ellies Abwesenheit hielt die stämmige alte Witwe von nebenan stets ein Auge auf das Haus. Signora Alfredi hatte zur Begrüßung eine Tüte mit Lebensmitteln auf den Küchentisch gestellt, sodass für das Frühstück vorgesorgt war. Später würde Ellie im Ort einkaufen, was sie sonst noch brauchte. Am Abend wollte sie wie gewöhnlich in der kleinen Trattoria am Kai essen, und Santino und Maria würden sie dort herzlich willkommen heißen.

Vertraute Routine, dachte sie. Genau das brauche ich jetzt.

Diesmal dauerte es jedoch einige Tage, bis der Zauber der Casa Bianca allmählich zu wirken begann. Ellie schlief zunächst schlecht. Sie träumte unruhig und hatte tagsüber Mühe, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Nach ein paar besonders anstrengenden Arbeitsstunden klappte sie den Laptop zu und wollte an die frische Luft gehen, um einen klaren Kopf zu bekommen. Auf dem Weg zum Strand ging sie bei Signora Alfredi vorbei, um deren Mischlingsrüden abzuholen. Poco begleitete sie meist bei ihren Spaziergängen. Signora Alfredi selbst war nicht mehr gut zu Fuß, doch ihr kleiner wuscheliger Hund besaß eine beinahe grenzenlose Energie. Deshalb nahm Ellie das Tier mit, wann immer sie im Nachbarhaus war. Alle Beteiligten war mit dieser Lösung vollauf zufrieden.

Auch jetzt flitzte Poco auf seinen kurzen Beinen glücklich neben ihr her, als sie über die Promenade ging und die wenigen Holzstufen zum Strand hinabstieg. Zu dieser Jahreszeit war alles noch fast verlassen. Am Strand war der kleine Hund dann nicht mehr zu halten. Freudig bellend jagte er los und kehrte mit einem Stöckchen zurück, das Ellie für ihn werfen sollte. Dieses Spiel wurde Poco nie langweilig. Natürlich tat ihm Ellie den Gefallen. Währenddessen lief sie langsam am Wasser entlang, das in der Sonne glitzerte.

Als der Hund ihr den Stock schließlich zum x-ten Mal zu Füßen legte, hob sie ihn auf und warf ihn nicht. Sie zog die Espadrilles aus und lief lachend in das flache Wasser hinein. Es kümmerte sie nicht, dass der Saum ihrer abgeschnittenen Jeans dabei nass wurde. Poco kläffte und sprang aufgeregt neben ihr her nach dem Stöckchen, das sie spielerisch außerhalb seiner Reichweite in die Höhe hielt.

Und während Ellie mit dem Hund unbeschwert durch die flachen Wellen tanzte, fiel plötzlich die Anspannung von ihr ab. Zum ersten Mal seit Langem empfand sie wieder so etwas wie Freiheit.

Als sie sich später auf den Rückweg machte, schaute sie aus irgendeinem Grund zur Promenade hoch. Die Sonne blendete. Trotzdem meinte sie, dort oben die dunkle Silhouette eines großen Mannes zu erkennen, der sie zu beobachten schien. Blinzelnd beschattete sie die Augen mit einer Hand. Doch es war niemand mehr da.

Ein letztes Mal warf sie das Stöckchen. Danach rief sie Poco zu sich und ging nach Hause.

An diesem Abend saßen wie immer viele Einheimische in der Trattoria. Ellie setzte sich an ihren Lieblingstisch in der Ecke. Sogleich brachte Santino ihr einen Campari Soda, den sie für gewöhnlich hier trank.

Gerade war die Vorspeise serviert worden. In dem Moment bemerkte Ellie, dass das Stimmengewirr plötzlich verstummt war und eine Art Raunen durch den Raum ging. Neugierig schaute sie hoch – und machte große Augen, als sie den Grund entdeckte.

Er stand lässig auf der Schwelle und sah sich lächelnd um. Selbstsicher und zweifellos sehr attraktiv, schoss es Ellie durch den Kopf. Zwanglos, aber unübersehbar teuer gekleidet. Und sündhaft sexy, was sich selbst in diesem überfüllten Raum bis zu ihr übertrug.

Aber nicht ihr Typ, wie sie aus bitterer Erfahrung gelernt hatte.

Wahrscheinlich wohnte er in dem großen weißen Hotel oben auf der Landzunge. Es war sehr elegant und teuer und hatte gerade erst zur Saison eröffnet. Zu ihrem Entsetzen stellte Ellie nun fest, dass er auf sie zukam.

O nein, dachte sie mit Herzklopfen. Das darf nicht wahr sein …

„Buona sera, signorina.“ Er schenkte ihr sein gewinnendes Lächeln, das sich für sie beinahe wie eine körperliche Liebkosung anfühlte. „So wie es aussieht, sind wir beide heute Abend allein. Darf ich mich zu Ihnen setzen?“

„Nein! Ich meine … lieber nicht.“ Nervös nippte sie an ihrem Glas. Was spielte er da für ein Spiel? „Ich möchte lieber allein bleiben.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Che peccato, wie schade! Ist es denkbar, dass Sie es sich bis zum Kaffee anders überlegen?“

„Ich fürchte, so lange bleibe ich nicht. Aber ich wünsche Ihnen einen guten Appetit“, erwiderte sie. Sie stieg auf das Spiel ein und versuchte zugleich, sich möglichst würdevoll aus der Affäre zu ziehen.

„Den werde ich ganz bestimmt haben. Aber in Ihrer Gesellschaft wäre es ein größeres Vergnügen gewesen.“

Wie überaus galant! Aber mich wickelt er damit nicht ein, dachte Ellie. Schließlich ging er wieder, und sie wandte sich erneut dem zarten Parmaschinken auf ihrem Teller zu. Sie glaubte, die Situation gut gemeistert zu haben – trotzdem war sie beunruhigt. Zu allem Überfluss befand sich der einzige freie Tisch genau in ihrer Nähe. Sie brauchte nur aufzuschauen, um ihn anzusehen. Und jedes Mal begegnete er ihrem Blick und betrachtete sie intensiv und nachdenklich.

Er hat kein Recht dazu, dachte sie wütend. Warum ist er nicht da geblieben, wo er hingehört?

Sie war fest entschlossen, sich keine Blöße zu geben. Ohne Eile aß sie zu Ende und bestellte sich sogar noch ein Dessert, bevor sie bezahlte und ging. Allerdings achtete sie streng darauf, jeden weiteren Blickkontakt zu vermeiden. Draußen wäre sie am liebsten losgerannt, ließ es dann jedoch bleiben. Gerade rechtzeitig wurde ihr bewusst, wie lächerlich das gewesen wäre.

Sie hatte ihm deutlich die kalte Schulter gezeigt. Sicherlich hatte er die Botschaft verstanden, dass er sich von ihr fernhalten sollte. Egal, was er mit seinem Auftritt beabsichtigt hatte: Ein Mann wie er hatte es nicht nötig, sich einer Frau aufzudrängen, die offensichtlich nichts von ihm wissen wollte. Mit etwas Glück würde er morgen bestimmt wieder verschwinden und in seine Welt zurückkehren.

Am folgenden Abend überlegte sie kurz, ob sie zu Hause essen sollte. Nein, mahnte sie sich energisch im Stillen. Sie durfte sich nicht von einem unerwünschten Eindringling, der hier gar nichts zu suchen hatte, aus ihrem Lieblingsrestaurant vertreiben lassen! Porto-Vecchio war ihre Zuflucht, die ihr niemand nehmen sollte.

Wie sich herausstellte, tauchte er auch gar nicht auf. Sie hatte sich ganz umsonst Sorgen gemacht. Dennoch blickte sie immer wieder nervös auf, sobald jemand die Trattoria betrat.

Du benimmst dich, als würdest du auf heißen Kohlen sitzen, dachte sie verächtlich. Bestimmt war er inzwischen längst wieder in seine aufregende Welt zurückgekehrt.

Ein Irrtum, wie sie am nächsten Morgen feststellte. Als sie mit Poco an den Strand ging, sah sie den ungebetenen Neuankömmling plötzlich auf sich zukommen. Er trug Shorts und ein Polohemd. Und sie bemerkte ein weiteres Mal, wie groß und athletisch er war.

„Buongiorno“, begrüßte er sie freundlich und schaute zum Himmel hinauf. „Es soll später regnen. Denken Sie das auch?“

„Eher nicht“, antwortete Ellie betont einsilbig und wollte weitergehen. Aber Poco, der kleine Verräter, stürmte schwanzwedelnd auf den Fremden zu. Zu allem Überfluss legte er sich auf den Rücken und ließ sich genüsslich den Bauch kraulen.

„Zumindest Ihr Hund scheint mich zu mögen, signorina. Wie heißt er?“

„Poco. Aber er gehört mir nicht. Es ist der Hund meiner Nachbarin“, erwiderte Ellie abweisend.

Ihr Gegenüber richtete sich auf. Ohne Umschweife nahm er den kleinen Hund auf den Arm und erklärte: „Mein neuer Freund und ich gehen jetzt in das Café neben der Kirche. Möchten Sie nicht mitkommen?“

„Nein, selbstverständlich nicht!“

„Dann sollten Sie mir besser Ihre Adresse geben“, erwiderte er ungerührt, „damit ich Poco später bei Ihnen vorbeibringen kann, nachdem wir uns erfrischt haben.“

„Das können Sie nicht machen!“

„Wer sollte mich daran hindern? Ich will es so“, verkündete er und kraulte Poco hinter den Ohren. „Und Poco scheint nichts dagegen zu haben.“

„Er ist nicht Ihr Hund!“

„Ihrer doch auch nicht. Und ich brauche jetzt einen Kaffee. Wenn Sie sich um Pocos Wohlergehen solche Sorgen machen, sollten Sie uns einfach begleiten.“

Ohne sich weiter um sie zu kümmern, ging er über den Strand zur Promenade. Ellie blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Auf keinen Fall wollte sie ihn auch nur in die Nähe der Casa Bianca lassen – egal, unter welchem Vorwand.

Kurz darauf saßen sie in dem Straßencafé bei Kaffee und Espresso. Ellies unerwünschter Begleiter teilte sich ein süßes Brötchen mit Poco und hatte für den Hund außerdem eine Schüssel Wasser bestellt.

„Tun Sie das, um mich zu bestrafen?“, fragte Ellie angespannt.

Er zog die Brauen hoch. „Wofür?“

Sie hielt seinem Blick trotzig stand. „Natürlich, weil ich Ihre Einladung zum Abendessen abgelehnt habe.“

„Ist der Kaffee hier so schlecht, dass er als Strafe zählt?“, erkundigte er sich amüsiert. „Das finde ich nicht.“

„Also, warum?“

„Oh, es ist ganz einfach. Vorgestern habe ich morgens ein Mädchen beobachtet, das völlig unbeschwert in den Wellen tanzte. Ich wollte herausfinden, was es so glücklich gemacht hat.“

Also hatte sie es sich doch nicht eingebildet: Sie war beobachtet worden. Nervös nippte sie an ihrem Kaffee. „Vielleicht … war es die Erkenntnis, dass ich nicht mehr unglücklich sein muss.“

„Und was hat Sie vorher so traurig gemacht?“

Sie wich seinem Blick aus. Ihr Herz pochte wie wild. „Ich … möchte nicht darüber sprechen.“

„Ah“, entgegnete er bedeutungsvoll. „Dann geht es um einen Mann?“

„Nein“, widersprach sie rasch. „Jedenfalls nicht so, wie Sie meinen.“

Das ist ein gefährliches Spiel, dachte sie besorgt. Sie sollte nicht hier sitzen und mit ihm reden. Sie sollte besser auf der Stelle aufstehen, Poco nehmen und gehen.

„Woher wissen Sie denn, was ich meine, signorina?“

„Das weiß ich nicht. Ich kenne Sie doch gar nicht, signore. Ich weiß nichts über Sie. Und es ist mir lieber, wenn es so bleibt.“ Sie erhob sich. „Signora Alfredi fragt sich bestimmt schon, wo wir bleiben. Wenn Sie mich also entschuldigen würden …“

„Unter einer Bedingung.“ Er legte eine Hand auf ihren Arm. „Gehen Sie heute Abend mit mir essen.“

„Das ist ganz unmöglich. Und bitte, fassen Sie mich nicht an.“

Sofort zog er seine Hand zurück. „Wir müssen beide sowieso etwas essen. Treffen wir uns doch um neun in der Trattoria. Oder soll ich Sie zu Hause abholen?“

„Nein!“, wehrte sie entsetzt ab und atmete tief ein. „Außerdem wissen Sie gar nicht, wo ich wohne.“

„Das wäre nicht schwer herauszufinden“, gab er lächelnd zurück. „Ich glaube, Maria aus der Trattoria hat einen Sinn für Romantik.“

Romantik … ein gefährliches Wort. Ellie schüttelte heftig den Kopf. „Signore, Sie müssen eins verstehen: Zwischen uns kann es keine romantische Beziehung geben. Niemals.“

Durchdringend schaute er sie an. „Wie können Sie sich da so sicher sein, signorina?“

Sie nahm den sich windenden Poco auf den Arm. „Weil ich verheiratet bin“, erwiderte sie schroff. „Und eine bittere Erfahrung reicht mir. Beantwortet das Ihre Frage? Jetzt lassen Sie mich bitte in Ruhe.“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, lief sie mit Poco davon.

Den ganzen Tag konnte sich Ellie weder auf ihre Arbeit noch auf irgendetwas anderes konzentrieren. Am liebsten wollte sie erneut ihre Sachen packen, die Casa Bianca abschließen und wieder verschwinden. Aber wohin? Weder Vostranto noch der Palazzo Damiano kamen infrage … Außerdem hatte dieser Mann kein Recht, hier in ihre ganz persönliche Welt einzudringen und alles auf den Kopf zu stellen. Sich auf ihre Kosten zu amüsieren. Er sollte seine Designerkoffer nehmen und zu seinen Leuten zurückkehren!

Aber bis er das endlich tut, darf ich mich von ihm nicht zu einer Gefangenen in meinem eigenen Haus oder gar zu einem Flüchtling machen lassen, dachte Ellie trotzig. Deshalb würde sie am Abend in der Trattoria essen. Schließlich tat sie das immer, wenn sie in der Casa Bianca wohnte. Durch seine Anwesenheit würde sie sich davon nicht abhalten lassen … Allerdings würde es ihm wahrscheinlich irgendwie gelingen, mit ihr an einem Tisch zu sitzen – damit musste sie rechnen.

Als der Abend kam und Ellie in die Trattoria kam, erwartete er sie tatsächlich bereits. Er saß an einem Tisch, der für zwei gedeckt war und auf dem Blumen, Kerzen und eine Flasche Weißwein standen. Und Maria mit ihrem Sinn für Romantik zwinkerte Ellie zu, als sie sie an seinen Tisch führte.

Er stand auf und sah sie lächelnd an.

„Sie sind also doch gekommen. Ich war mir nicht sicher.“

„Tatsächlich?“, fragte sie skeptisch und setzte sich auf den Stuhl, den er ihr zurechtrückte. „Dabei würde ich darauf wetten, dass Sie in Ihrem ganzen Leben nicht einen Moment der Unsicherheit erduldet haben, signore.“

„Vielleicht sollten Sie nicht so sehr nach dem äußeren Anschein urteilen, signorina.“ Er schenkte ihr ein entwaffnendes Lächeln. „Aber können wir nicht die Förmlichkeiten beiseitelassen? Ich heiße Luca“, sagte er. Seinen zweiten Vornamen kannten nur wenige. „Und du?“

Ellie zögerte. Wollte sie diesen Schritt wirklich tun? „Helen“, antwortete sie schließlich. Nur ihre Eltern hatten sie jemals so genannt. Irgendwie glaubte sie, sich hinter dem Namen verstecken zu können.

Er nickte freundlich. „Buona sera, Helen. Wie schön, dich kennenzulernen.“

Unruhig senkte sie den Blick. „Wir sehen uns ja wohl kaum zum ersten Mal.“

„Dann tun wir einfach so, als ob.“ Er winkte Santino zu, der sofort herbeieilte und den Wein einschenkte. „Auf dein Wohl, Helen“, meinte Luca und hob sein Glas.

Sie trank einen Schluck von dem kühlen Wein. „Ich … weiß nicht, warum ich eigentlich hier bin. Es ist ein großer Fehler.“

„Warum sagst du das?“

Sie blickte starr vor sich hin in ihr Glas. „Das weißt du genau.“

„Ah, weil du verheiratet bist.“ Er nahm ihre Hand und strich mit dem Daumen über die helle Stelle an ihrem Finger, die ihr Ehering hinterlassen hatte. „Das hatte ich schon fast vergessen.“

Seine zarte Berührung ließ ihr Herz schneller schlagen. Errötend zog sie die Hand zurück. „Anscheinend hast du noch etwas vergessen. Ich hatte dich gebeten, mich nicht anzufassen.“

„Ich glaube, das ist mir unmöglich.“

Sie räusperte sich. „Dann lass dir eins gesagt sein: was immer du meinst, das hier zwischen uns passieren wird … Es wird nicht geschehen.“

„In dem Fall werde ich mit der Enttäuschung leben müssen“, entgegnete er locker. „Aber ich hoffe, dass wir trotzdem unser Essen genießen können. Ich habe bereits für uns bestellt, mia bella: gebratenen Wolfsbarsch und Bandnudeln mit Muscheln. Ist das in Ordnung?“

Sie nickte. „Es klingt köstlich.“

„Gut.“ Erneut hob er sein Glas und prostete ihr zu. Dabei betrachtete er sie mit seinen dunklen Augen nachdenklich. „Also buon appetito, Helen … für dieses Mahl und dafür, was die Nacht uns sonst noch bringt.“

10. KAPITEL

„Also, Helen“, sagte Luca, als sie beim Dessert angelangt waren, „erzähl mir von deinem Mann.“

Überrascht legte sie den Löffel nieder. Während des Essens hatte er auf charmante und amüsante Art mit ihr geplaudert, sodass sie sich tatsächlich entspannt hatte. Und jetzt schnitt er plötzlich wieder ein derart persönliches Thema an. Wie sollte sie damit umgehen? Sie atmete tief ein. „Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Nichts?“, hakte er nach. „Allmählich frage ich mich, ob er überhaupt existiert. Oder hast du ihn nur erfunden, um dir ungebetene Liebhaber vom Hals zu halten?“

„Er existiert sehr wohl. Allerdings kann ich ihn nicht beschreiben. Ich kenne ihn nicht wirklich und weiß kaum etwas über ihn.“

Er zog die Brauen hoch. „Du hast einen völlig Fremden geheiratet?“

„Es war ein Arrangement. Die Umstände haben uns dazu gezwungen.“

„Ich glaube, dass sich arrangierte Ehen manchmal ganz positiv entwickeln können“, entgegnete er nach kurzem Zögern. „Mit etwas gutem Willen von beiden Seiten.“

„Mag sein. Aber nicht in diesem Fall.“

„Du scheinst dir da sehr sicher zu sein.“

„Ich hatte viel Zeit, um zu diesem Schluss zu gelangen. Und deshalb habe ich mich entschieden, zu gehen.“

„Hierher“, warf er nachdenklich ein. „Verrätst du mir, warum?“

„Dies ist der letzte Ort, an den er … mein Mann … mir folgen würde. Das war mir klar.“

„Was hätte ihn abgeschreckt?“, fragte Luca.

Sie zuckte die Schultern. „Ach, es ist viel zu ruhig hier und überhaupt nicht glamourös. Hier fehlen die Schönen und die Reichen – solche Leute wie die, mit denen er im letzten Winter in den Skiurlaub gefahren ist.“

„Aber du hast ihn nicht begleitet.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fahre nicht Ski.“

„Du könntest es lernen. Oder du hättest einfach die frische Luft und die Schönheit der Berge genießen können. Das tun viele, die sich nicht die Pisten hinunterstürzen wollen.“

Genau mit diesem Argument hatte damals auch Tullia versucht, sie zum Mitkommen zu überreden. Sie schob diese Erinnerung ein wenig schuldbewusst beiseite. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, dieses Gespräch – und diesen Abend – so rasch wie möglich zum Abschluss zu bringen. „Wahrscheinlich bin ich wohl keiner von diesen Frischluftfanatikern.“

„Hier verbringst du doch auch jeden Tag Zeit am Strand.“

„Das ist etwas anderes. Wenn ich hier bin, dann bin ich allein und … frei.“

Er betrachtete sie ernst. „War es das, was ich an meinem ersten Morgen hier gesehen habe? Ein Freiheitstanz?“

„Ich weiß nicht … Vielleicht.“ Sie wusste nur eins: In dem Moment hatte sie das Gefühl gehabt, eine Tür hätte sich für sie geöffnet. Eine Tür zu einer neuen, hoffnungsvollen Welt. Doch da hatte sie noch nicht geahnt, was und wer sie an dem Abend erwarten würde. Hastig stand sie nun auf. „Ich sollte wirklich besser gehen.“

„Möchtest du keinen Kaffee mehr?“

„Nein danke. Aber das Essen war köstlich“, fügte sie höflich hinzu. „Wenn du mich jetzt entschuldigst … Luca.“

„Buona notte, Helen“, erwiderte er sanft. „Ich wünsche dir angenehme Träume. Und ich freue mich darauf, dich morgen am Strand wiederzusehen.“

„Vielleicht komme ich nicht. Ich habe … viel zu tun.“

„Dann werden Poco und ich beide sehr enttäuscht sein.“ Er kam um den Tisch herum und hob ihre Hand an seine Lippen.

In dieser Nacht lag Ellie lange wach. Sie rief sich jedes Wort ins Gedächtnis, das zwischen ihnen gefallen war. Vor ihrem inneren Auge sah sie Lucas Bild in allen Einzelheiten: das markante Gesicht, die samtbraunen Augen, der sinnliche Mund … Es kam ihr fast so vor, als hätte sie ihn den ganzen Abend ununterbrochen angestarrt.

Heißes Verlangen durchströmte ihren Körper. Sie spürte deutlich den dünnen Stoff ihres Nachthemds auf ihren aufgerichteten Brustspitzen.

Das darf nicht wahr sein! Dachte sie verzweifelt. Sie drehte sich auf den Bauch und verbarg das Gesicht im Kissen. „Luca“, flüsterte sie. „Luca, warum habe ich dich jetzt erst kennengelernt? Warum nicht viel früher, als alles noch anders war? Als ich noch anders war?“

Irgendwann schlief sie erschöpft ein. Im Morgengrauen erwachte sie jedoch schon wieder. Ihr war klar, dass sie sowieso keinen Schlaf mehr finden würde. Deshalb duschte sie und zog sich etwas an. Mit einem Becher Kaffee setzte sie sich kurz darauf an ihren Laptop, um zu arbeiten.

Die Sonne stieg höher. Dies würde ein sehr heißer Tag werden. Ellie hatte sich geschworen, den Strand an diesem Tag zu meiden. Doch allmählich wurde ihr bewusst, dass sie diesen Kampf verlieren würde. Frustriert klappte sie den Laptop zu. Sie legte ihren Bikini an und zog Shorts und ein leichtes Top darüber. Dann packte sie Sonnenmilch, ein Badetuch, eine Flasche Wasser und einen Apfel in eine Leinentasche und ging zum Strand.

Sie hatte gerade die Stufen erreicht, als Luca ihr von hinten eine Hand auf die Schulter legte.

„Buongiorno, Helen. Wo ist dein kleiner Freund heute?“

„Signora Alfredi macht mit ihrer Nichte und deren Familie einen Ausflug. Sie haben Poco mitgenommen, weil die Kinder ihn lieben.“

„Aha. Besteht denn die Möglichkeit, dass du meine Gesellschaft auch allein erträgst?“

Er sah absolut umwerfend aus: Außer kakifarbenen Shorts und leichten Leinenschuhen trug er nichts an seinem athletischen sonnengebräunten Körper. Ein belustigtes Funkeln war in seinen dunklen Augen zu sehen. Atemberaubend und höchst gefährlich.

„Ich … wollte eigentlich schwimmen gehen“, erwiderte sie ausweichend.

„Das wollte ich auch. Ich habe nur auf dich gewartet, Helen.“

Im Schutz eines großen Felsens hatte er tatsächlich bereits ein Badetuch ausgebreitet. Sie legte ihres daneben, zupfte eine ganze Weile aber deutlich nervös daran herum.

Sanft sagte er zu ihr: „Du brauchst keine Angst zu haben, Helen.“ Dann zog er die Shorts aus, unter denen er eine schwarze Badehose trug.

Eigentlich war es lächerlich. Ellie fühlte sich sehr verlegen, als sie nun ihrerseits Shorts und Top auszog. Sie war froh, dass ihr dunkelgrüner Bikini kein so ganz knapp geschnittenes Modell war.

Ehe sie sich’s versah, nahm Luca sie bei der Hand und zog sie hinter sich her zum Wasser. Immer schneller wurden seine Schritte, bis er rannte. Ellie lief lachend und atemlos neben ihm her. Schließlich erreichten sie das Wasser und stürzten sich hinein. Im ersten Moment war es so kalt, dass es ihr den Atem verschlug. Luca aber hatte einen Arm um ihre Taille gelegt und drängte sie vorwärts in das tiefere Wasser. Und als er neben ihr kopfüber in die Wellen eintauchte, folgte sie ihm übermütig und ohne Zögern.

Seit Monaten war sie nicht mehr geschwommen. All die Trostlosigkeit und Verunsicherung der letzten Zeit schien plötzlich von ihr abzufallen. Mit kraftvollen Zügen kraulte sie vorwärts. Erst als sie müde wurde, drehte sie ab. Langsam schwamm sie zu Luca zurück, der Wasser tretend auf sie wartete.

„Du schwimmst sehr gut, Helen“, sagte er. „Wo hast du das gelernt?“

„Hier. Mein Vater hat es mir beigebracht, wenn wir die Ferien hier bei Nonna Vittoria verbracht haben.“ Sie schüttelte sich das Wasser aus den Haaren. „Als ich später in Rom gewohnt habe, bin ich hin und wieder in die öffentlichen Schwimmbäder gegangen. Dort war es allerdings immer schrecklich voll. Manche meiner Kollegen sind oft zum Schwimmen in die großen Hotels mit ihren Pools gegangen, aber das war mir zu teuer.“

„Che peccato“, meinte Luca. „Wie schade! Ich habe das nämlich auch häufig so gemacht. Vielleicht hätten wir uns dann viel früher kennengelernt, Helen.“

„Ich hätte mich bestimmt in der Menge verloren.“ In so vieler Hinsicht … Sie rang sich ein Lächeln ab. „Aber deshalb bin ich jedenfalls aus der Übung und habe keine Kondition mehr.“

„Das kann ich nicht bestätigen. Bist du als Kind oft hierhergekommen?“

„Sooft wie möglich. Wir haben uns alle sehr wohlgefühlt. Und ich mag diesen Ort immer noch sehr.“

„Das ist nicht zu übersehen. Nur schade, dass du immer allein herkommst.“

„Warum?“ Sie schwamm langsam zum Strand zurück. „Ich bin glücklich allein.“

„Was das Ganze umso tragischer macht. Eine Frau, die ein derartiges Glücksgefühl verbreiten kann, sollte nicht die Einsamkeit vorziehen“, erwiderte Luca und folgte ihr.

Mit Herzklopfen eilte Ellie über den Strand und steuerte auf die Dusche am Rand der Promenade zu, um sich dort das Salz abzuwaschen. Als sie das flache Becken betrat, gesellte sich Luca zu ihr unter die Brause. Er zog sie dicht zu sich heran.

„Nein, bitte“, wandte sie ein. „Das darfst du nicht. Es ist nicht richtig …“

„Willst du mir wieder mit deiner Ehe drohen, Helen?“, fragte er direkt. „Mit der Tatsache, dass du zu einem anderen Mann gehörst? Wünschst du dir, dein Ehemann wäre jetzt hier mit dir … und nicht ich?“

„Nein“, hauchte sie ehrlich.

Luca stellte das Wasser an und hielt sie in seinen Armen. Sie atmete den Duft seiner Haut ein, während die kühlen Wasserkaskaden über ihre Körper rannen. Schließlich lehnte sie die Stirn an seine breite Brust und lauschte auf das kräftige Pochen seines Herzens. Mit zittrigen Knien wartete sie darauf, was geschehen würde.

Als der Wasserstrahl versiegte, hob Luca ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. Mit ernster Miene erklärte er: „Ich sage es noch einmal: Du brauchst keine Angst zu haben. Das verspreche ich dir, Helen.“ Danach gab er sie frei.

Als sie zu dem Felsen zurückgekehrt waren und sich abgetrocknet hatten, cremte Ellie sich sorgsam mit Sonnenmilch ein. Luca hatte sich auf seinem Badetuch ausgestreckt und beobachtete sie aufmerksam. Als sie auch das Nackenband ihres Bikinitops löste und dabei mehr von ihren Brüsten entblößte, fragte sie irritiert: „Warum siehst du mir zu … Luca?“

„Das weißt du doch, mia bella.“ Lächelnd streckte er die Hand nach der Sonnenmilch aus. „Lass mich dir den Rücken eincremen, per favore.“

Sie legte sich hin und drehte sich auf den Bauch. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Luca begann bei ihren Schultern. Seine Berührung war genauso sanft, wie sie gehofft – oder vielleicht befürchtet – hatte. Während er die Lotion mit leichten, kreisenden Bewegungen einmassierte, spürte Ellie, wie sich ihre Anspannung allmählich löste. Seine Hände glitten immer tiefer. Sie erstarrte, als er den Clip ihres Bikinitops öffnete.

„Nein, bitte nicht …“

„Du möchtest doch bestimmt keinen weißen Streifen auf dem Rücken haben“, entgegnete er leise, während er weiterhin mit beiden Händen über ihren Rücken strich.

Diese wundervolle Massage hatte eine geradezu betörende Wirkung. Ellie schloss die Augen und gab sich ganz diesem Gefühl hin.

Voller Anstand blieb Luca mit seinen Fingern einen knappen Zentimeter oberhalb vom schmalen Bund ihres Bikinislips und beendete sein Werk ohne jegliche Eile. „So, jetzt verbrennst du nicht.“

Doch das Gegenteil war der Fall: Ellie hatte längst das Gefühl, lichterloh in Flammen zu stehen. All die viel zu lange unterdrückten Sehnsüchte waren gleichzeitig erwacht und drängten nun nach Erfüllung. Genau diese Erfüllung hatte sie sich bisher versagt. Sie hatte die lieblosen kurzen Begegnungen im Ehebett ertragen, bis es ihr fast das Herz gebrochen hatte und sie geflohen war.

„Grazie“, flüsterte sie.

„Prego.“ Luca küsste sachte ihren Nacken, bevor er sich auf seinem Badetuch ausstreckte.

Sie lag mit geschlossenen Augen da und tat, als würde sie dösen. Tatsächlich aber spürte sie innerlich dem heißen Verlangen nach, das seine zärtlichen Berührungen ausgelöst hatten. Was ein erfahrener Mann wie er natürlich wusste. Sie zweifelte nicht daran, dass er diese Gefühle ganz bewusst in ihr heraufbeschworen hatte. War er nicht von Anfang an darauf aus gewesen, sie zu verführen? Schon als er die Trattoria zum ersten Mal betreten hatte? Er hatte schließlich kaum ein Geheimnis daraus gemacht, oder?

Ich hätte mich niemals auf dieses Spiel einlassen sollen, dachte Ellie unglücklich. Warum war sie nicht sofort geflohen? Warum hatte sie sich nicht in einer kleinen Pension versteckt und dort abgewartet, bis Luca wieder in seine Welt verschwinden wäre?

Ihr Stolz hatte sie daran gehindert. Derselbe Stolz, der sie veranlasst hatte, Vostranto zu verlassen. Sie hatte sich unbedingt beweisen wollen, dass sie über ihr Schicksal und ihr Leben selbst bestimmen konnte.

Wie hätte sie auch ahnen können, dass er urplötzlich wie aus dem Nichts auftauchen und alles erneut auf den Kopf stellen würde? Sie wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Nur eins wusste sie mit absoluter Gewissheit: Wenn sie ihn noch näher an sich heranließ, wäre sie für immer verloren. Sie würde es für den Rest ihres Lebens bereuen. Und dieses Risiko durfte sie auf keinen Fall eingehen. Immerhin bestand kein Zweifel daran, dass er nur ein flüchtiges Abenteuer suchte. Was auch sonst?

In vieler Hinsicht war Luca das Gegenteil des Ehemanns, den sie verlassen hatte. Trotzdem war er ihr ein Rätsel, und seine Motive erschienen ihr unergründlich. Das machte ihn für sie noch gefährlicher. Ohne viel Mühe hatte er tiefe Gefühle in ihr geweckt – die für sie am Ende nur in die Katastrophe führen konnten. Denn mit ihm gab es keine Zukunft.

Mittlerweile war es Mittag geworden, und die Sonne brannte immer heißer. Daher suchten sie sich einen Platz in einer schattigen Bar am Ende der Promenade. Sie bestellten sich Salat mit frischen Garnelen und knusprigem Brot und kühles Bier. Luca sprach auf seine charmante Art locker über alle möglichen unverfänglichen Themen und zog sie immer mehr in seinen Bann. Ihr Blick hing förmlich an seinen Lippen. Die verbotenen Sehnsüchte nahm sie ganz gefangen.

So widersprach sie sich nicht, als Luca schließlich die Rechnung bezahlte. Er stand auf und sagte: „Helen, mia carissima. Ich denke, es ist Zeit für eine Siesta.“

Bereitwillig nahm sie seine Hand und ging mit ihm zur Casa Bianca. Ihrer Zuflucht. Ihrem ganz privaten Ort, den sie noch nie mit jemandem geteilt hatte. Ihre Hand zitterte, als sie aufschließen wollte. Luca griff nach dem Schlüssel und öffnete. Dann trug er sie über die Schwelle – wie eine Braut.

Zu spät meldete sich die Stimme der Vernunft und mahnte Ellie, dass dies hier nicht richtig wäre. Dass sie einen hohen Preis dafür bezahlen würde …

Im nächsten Moment brachte sein inniger Kuss diese Stimme zum Schweigen.

Sie lagen nackt auf dem Bett. Sonnenstrahlen fielen schräg durch die Fensterläden herein und tauchten ihre Körper in gedämpftes Licht. Die wenigen Kleidungsstücke hatten sie zwischen heißen Küssen achtlos beiseite geworfen.

Ellie war vollkommen überwältigt von den Gefühlen, die Luca in ihr weckte. Sie strich über seine breiten Schultern, schlang die Arme um seinen Nacken und vergrub die Finger in seinem dichten schwarzen Haar. Ihr war, als könnte sie gar nicht genug von ihm bekommen. Und sie wusste, dass es kein Zurück mehr für sie gab – egal, welcher Schmerz sie am Ende erwartete.

Zärtlich umfasste er ihre Brüste. Mit den Lippen umschloss er die rosigen Knospen und streichelte dabei ausgiebig ihren ganzen Körper. Er bedeckte jeden Zentimeter ihrer Haut mit zarten, erregenden Küssen: den Hals, die Brüste, den Bauch … Seufzend gab Ellie sich dieser ungeahnten Lust hin. Sie stöhnte leise auf, als er weiter hinabglitt und die zarten Innenseiten ihrer Schenkel liebkoste.

Noch nie hatte ein Mann sie so berührt oder ihr so heiße Zärtlichkeiten zugeflüstert. Wie von selbst drängte sie sich Luca entgegen. Ein Glücksgefühl durchströmte sie, als sie spürte, wie sehr er sie begehrte. Sie ließ eine Hand an seinem Körper hinabwandern und konnte fühlen, wie er erschauerte.

Wenn sie noch Zweifel gehabt hatte, so waren sie im nächsten Moment vergessen: Sanft erforschte Luca ihren geheimsten Punkt und steigerte ihre süßen Qualen. Sie umklammerte seine breiten Schultern, während seine Bewegungen immer leidenschaftlicher und fordernder wurden. Mit einem Mal durchflutete das Verlangen jede Faser ihres Körpers, und sie ließ sich davon mitreißen.

Schließlich legte Luca sich auf sie. Tiefe Empfindungen raubten ihr fast den Atem, als er in sie eindrang. Langsam und rhythmisch begann er sich zu bewegen. Eine ungeahnte Welt schien sich ihr zu eröffnen. Endlich war sie frei und konnte sich ihm vorbehaltlos hingeben.

Sie ließen sich von ihren starken Gefühlen leiten, streichelten und küssten sich, steigerten das Tempo. Erneut spürte Ellie das machtvolle Begehren in sich, das sie bald vollkommen erfasste. Wie gebannt schaute sie Luca in die Augen, bis auch ihn die Ekstase übermannte. Sein lustvoller Schrei mischte sich mit ihrem, und gemeinsam ließen sie sich von Wellen der Begierde davontragen.

11. KAPITEL

Ellie lag in seinen Armen und lauschte seinem Herzschlag, der sich langsam wieder beruhigte. Tausend Fragen drängten sich ihr auf. Tausend Fragen, die sie nicht zu stellen wagte.

Luca schien zu spüren, dass sie irgendetwas beschäftigte. Leise fragte er: „Alles in Ordnung, Helen? Ich habe dir doch nicht wehgetan?“

„Nein, nein.“ Sie zögerte. „Ich hatte nur keine Ahnung, wie … wie …“

„Und jetzt weißt du es?“ Er umfasste ihr Kinn und küsste sie zärtlich. „Ich hoffe, du bereust es nicht?“

„Nein“, antwortete sie fest. „Das werde ich nie. Egal, was passiert.“

„Auch nicht, wenn ich dich verlassen muss?“

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus. „Hast du vor, zu gehen?“

„Si, irgendwann.“ Er lächelte. „Naturalmente. Ich muss ins Hotel zurück. Ich sollte mir besser etwas anziehen, wenn ich heute Abend mit dir essen gehen will, mia cara.“ Erneut küsste er sie. „Aber noch nicht sofort“, flüsterte er ihr zu und begann, sie zu streicheln.

„Nein“, erwiderte sie. „Nicht sofort.“

Im nächsten Moment gab sie sich von Neuem dem Zauber seiner Liebkosungen hin. Von Neuem waren sie sich so nah, tauschten bedingungslos Zärtlichkeiten aus. Und von Neuem erlebte sie diese für sie völlig neue, wundervolle Art von Leidenschaft, und sie ließ sich davon mitreißen.

Irgendwann stahl Ellie sich aus dem Bett. Sie kochte einen starken Kaffee und trug die Becher kurz darauf ins Wohnzimmer. Luca hatte inzwischen geduscht. Er trug nur ein Handtuch um die Hüften, während er neben ihrem Laptop stand und interessiert ihre Manuskripte betrachtete.

Bei ihrem Eintreten drehte er sich lächelnd um. „Du arbeitest hier?“

„Ja, natürlich“, antwortete sie betont locker. „So wie ich auch an jedem anderen Ort arbeiten würde. Schließlich muss ich mir meinen Lebensunterhalt verdienen. Aber in Zukunft werde ich vielleicht wieder vor Ort im Verlag arbeiten. Ich habe mich noch nicht entschieden.“

„Ich verstehe.“ Er nickte nachdenklich. „In deiner Situation gibt es so vieles zu entscheiden.“

Und so vieles, das für mich entschieden wird, dachte sie.

Nachdem er einige Schlucke von seinem Kaffee getrunken hatte, meinte er mit sichtlichem Bedauern: „Ich muss jetzt gehen.“

Sie ging auf ihn zu und streichelte ihn verführerisch. „Musst du wirklich?“

„Si, carissima“, erwiderte er lächelnd. „Selbst Santino würde es nicht gefallen, wenn wir heute Abend so bei ihm auftauchen würden.“ Er erstarrte, als sie ihre Hand tiefer gleiten ließ. „Später bleibt uns die ganze Nacht … Also führe mich nicht länger in Versuchung.“

„Du meinst, das könnte ich?“

Er schlüpfte in seine Shorts, bevor er Ellie in die Arme schloss. „Jederzeit“, flüsterte er an ihren Lippen.

Ellie schwebte wie auf Wolken. Tage und Nächte voller Glück reihten sich aneinander.

Doch es kann nicht von Dauer sein, mahnte sie sich im Stillen. Die Stimme der Vernunft meldete sich zurück. So himmlisch es auch war: Es konnte nur ein Zwischenspiel sein, das keine Zukunft hatte. Sobald die Wirklichkeit sie beide einholen würde, müsste Ellie sich wieder daran gewöhnen, allein zu sein.

Aber bis das geschah, lebten sie als Luca und Helen in ihrer eigenen Welt. Inzwischen war selbst der helle Streifen an Ellies Ringfinger kaum noch auszumachen. Es war, als hätte es ihre Ehe nie gegeben. Sie gingen sehr vorsichtig mit der Situation um. Anscheinend ahnten sie beide, wie zerbrechlich ihr Glück war.

Ob Tag oder Nacht, sie verbrachten den größten Teil ihrer Zeit zusammen. Trotzdem machte Luca nie den Vorschlag, das Hotel zu verlassen und zu ihr in die Casa Bianca zu ziehen. Und Ellie zögerte genauso, es ihm anzubieten.

Außerdem respektierte er ihre Arbeit: An den Vormittagen ließ er sie meist allein. Möglicherweise nutzte er die Zeit auch, um sich seinerseits um geschäftliche Dinge zu kümmern. Aber Ellie fragte ihn nie danach. Sie wollte um jeden Preis verhindern, dass die Wirklichkeit ihre gemeinsame Idylle störte.

An den Nachmittagen saßen sie meistens mit Poco im Schatten ihres Felsens am Strand. Signora Alfredi war ganz hingerissen von dem neuen Begleiter ihrer jungen Nachbarin. Wann immer sie ihn sah, zwinkerte sie ihm beiläufig zu. Doch sie stellte keine neugierigen Fragen.

Eines Abends schlug das schöne Wetter schließlich um. Der Himmel war grau. Ein kühler, böiger Wind brachte die Flammen in den Windlichtern auf den Tischen der Trattoria zum Flackern.

„Signora Alfredi hat mich heute früh schon vorgewarnt, dass das Wetter umschlagen würde“, meinte Ellie, als sie wie üblich gemeinsam im Lokal zu Abend aßen. „Alles Gute hat mal ein Ende.“

Luca nahm ihre Hand und schaute bedeutungsvoll auf ihren Ringfinger. „Aber dadurch kann etwas anderes seine Stelle einnehmen.“

„Vielleicht will ich nicht, dass sich etwas ändert“, sagte sie leise.

„Es muss wohl einfach sein“, entgegnete er sanft. „Denn so wie jetzt kann es nicht ewig weitergehen. Das siehst du doch bestimmt ein.“

„Ja.“ Sie zog ihre Hand zurück. „Das akzeptiere ich vollkommen. Ich meine … Als du hergekommen bist, kannst du es unmöglich vorhergesehen haben. Du kannst es nicht geplant haben, dass all das passieren würde. Dass wir uns so begegnen, wie es geschehen ist.“

„Nein“, bestätigte er. „Du hast recht. Nichts davon habe ich vorausgeahnt.“

Sie schlug die Augen nieder. „Und deshalb ist es mir wichtig, dass du eins weißt. Ich … habe auch nicht damit gerechnet.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Was du sehr deutlich gemacht hast, mia cara. Du warst wirklich nicht leicht zu überzeugen.“

„Dann möchte ich noch etwas deutlich machen …“ Sie atmete tief ein und nahm all ihren Mut zusammen. „Ich erwarte … und will nichts mehr.“

Er schwieg einen Moment. „Das kann nicht dein Ernst sein“, meinte er dann. „Sagst du das wegen der Vergangenheit? Wegen deiner Ehe – so wie sie gewesen ist?“

„Ich sage das, weil es für uns beide ein wirkliches Leben gibt. Wirkliche Verpflichtungen, die nichts mit dem hier zu tun haben.“ Sie blickte trotzig auf. „Unsere gemeinsame Zeit hier, diese wenigen Tage und Nächte … Das war wundervoll, aber es ist vorbei. Es hat keine Zukunft. Wahrscheinlich ist es so, wie du sagst: Eine Veränderung steht an. Vielleicht ist sie sogar notwendig. Heißt es nicht, wenn es am schönsten ist, soll man aufhören?“

„Ist das tatsächlich dein Wunsch?“, fragte er langsam.

„Ja … Luca.“ Unbeirrt schaute sie ihn an. „Das ist es.“ Natürlich war das geschwindelt. Insgeheim wollte sie nur eins: Sie wollte aus seinem Mund hören, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie gab … und dass er sie liebte. Doch sie wusste, dass sie sich damit das Unmögliche wünschte.

Er sah zum Fenster. Die ersten Regentropfen prasselten gegen die Scheibe. „So wie es aussieht, werden wir so oder so morgen nicht an den Strand gehen. Was wird Poco dann machen?“

„Er bleibt drinnen bei seinem Frauchen.“ Ellie bemühte sich um einen ebenso beiläufigen Ton. „Er liebt das Meer, aber er hasst den Regen. Irgendwie scheint er nicht zu verstehen, dass beides Wasser ist.“

„Damit steht er nicht allein da, mia cara“, erwiderte Luca ironisch.

Santino lieh ihnen einen alten Schirm, der sie auf dem Rückweg zur Casa Bianca notdürftig vor dem Regen schützte.

„Vielleicht sollten wir hier Abschied nehmen“, meinte Ellie zögernd, als sie vor der Haustür ankamen.

„Ein sauberer Schlussstrich?“, gab Luca schroff zurück. „Nein, mia bella. Das kommt nicht infrage!“

Wie beim ersten Mal schloss er auf und trug sie ins Haus. Drinnen stellte er sie auf die Füße und blickte sie lange an.

Sie setzte noch einmal an: „Bitte, glaub mir doch … Es wäre nicht klug.“

„Das stimmt. Aber es ist viel zu spät, den Klugen zu spielen.“

Er zog sie in seine Arme und küsste sie zärtlich und innig. Schließlich gab sie nach. Sie schmiegte sich an ihn, als er sie nun ins Schlafzimmer trug. Rasch zogen sie sich gegenseitig aus, legten sich aufs Bett, genossen die neu gewonnene Vertrautheit zwischen ihnen. Doch Ellie glaubte zu spüren, dass Luca sich mehr als sonst zurückhielt. Offenbar wollte er vor allem ihr höchste Lust bereiten. Sie wollte protestieren. Sie wollte ihn dazu verführen, sich ebenso fallen zu lassen wie sie. Doch da hatte sie bereits alle Kontrolle verloren und wurde von den ersten Wellen der Ekstase überwältigt.

Ihr Atem hatte sich kaum beruhigt, als Luca sein Liebesspiel von Neuem begann. Er streichelte ihren bebenden Körper, hauchte heiße Küsse auf ihre erhitzte Haut. Dann schob er seine Hand zwischen ihre Schenkel. Sie wollte einwenden, dass es zu früh war – dass es unmöglich war. Doch das unbändige Verlangen in ihr erfasste sie vollkommen, schnürte ihr die Kehle zu. Luca flüsterte ihren Namen. Er legte sich zwischen ihre Beine und drang in sie ein. Mit immer größerer Leidenschaft bewegte er sich, bis sie beide gleichzeitig aufschrien und sich keuchend in die Arme sanken.

Völlig erschöpft blieben sie eng umschlungen liegen. Während sie langsam zu Atem kamen, lauschte Ellie. Der Wind rüttelte an den Fensterläden, und in der Ferne grollte Donner. Ein Sturm war aufgezogen. Unwillkürlich dachte sie daran, dass ihr ganz andere Stürme bevorstanden. Stürme, die ihr Leben zutiefst erschüttern konnten. Wie sollte sie es ertragen?

Der Morgen war gerade angebrochen, als Ellie erwachte. Sie war allein. Einen Moment lang blieb sie reglos liegen. Sie horchte auf das Rauschen der Dusche, schnupperte nach dem Duft von Kaffee in der Luft. Vergeblich. Als ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, erkannte sie, dass seine Kleidung verschwunden war.

Er hatte sich also doch für einen sauberen Schlussstrich entschieden. Er war fortgegangen. Ohne ein Wort, ohne einen Kuss.

Wie benommen schlug Ellie die Bettdecke zurück und stand auf. Sie konnte unmöglich hier liegen bleiben. An diesem Ort würde sie sich immer wieder an die himmlische Liebesnacht in seinen Armen erinnern.

Doch wohin sie sich auch wandte: Das kleine Haus, das so lange Zeit ihre Zuflucht gewesen war, kam ihr plötzlich leer und kalt vor. Sie zog sich an, machte Kaffee und setzte sich an die Arbeit. Aber in Gedanken schweifte sie ständig ab, und schließlich gab sie es auf. Ein Spaziergang draußen bei Wind und Wetter erschien ihr sinnvoller als dieser zermürbende Kampf. Sie warf sich ein altes Regencape über und ging los.

Grau und aufgewühlt lag das Meer unter dem bleifarbenen Himmel. Die Wellen schlugen krachend und schäumend an den Strand. Der Wind zerrte an Ellies Cape und peitschte ihr den feinen Sand ins Gesicht. Sie hielt sich tief gebeugt gegen den Sturm und kämpfte sich auf der Promenade vorwärts.

Jeden Moment glaubte sie, dass sie seine Stimme hören könnte. Dass er ihren Namen rief – ihren richtigen Namen. Dann würde sie aufschauen. Er würde ihr entgegenkommen. Und er würde all das zu ihr sagen, wonach sie sich so sehr sehnte.

Am Abend zuvor in der Trattoria hatte sie sich wieder einmal von Furcht und Stolz bestimmen lassen. Jetzt spürte sie nur noch die Sehnsucht nach ihm in sich. Was sie nun vorhatte, war vielleicht das Dümmste, das sie je getan hatte … Doch es war so, wie er gesagt hatte: Es war viel zu spät, um die Kluge zu spielen.

Sie musste zu ihm. Sie musste mit ihm reden. Sie konnte es nicht einfach so zu Ende gehen lassen, ohne nicht ganz sicher zu sein …

Entschlossen stieg sie die steilen Stufen empor, die auf die Landzunge führten. Atemlos und vom Sturm zerzaust eilte sie auf den Eingang des Hotels zu. Die breiten Glastüren glitten lautlos auf, als sie sich ihnen näherte. Das Foyer war fast leer. Nur aus der Bar drangen Stimmen und Gelächter herüber.

Zielstrebig ging Ellie auf den Empfangstresen zu, wobei ihr tropfendes Cape unübersehbare Spuren auf dem glänzenden Marmorboden hinterließ. Der elegant gekleidete Empfangschef schaute von seinem Bildschirm auf und hatte sichtlich Mühe, die Fassung zu wahren.

„Kann ich Ihnen helfen, signorina?“, fragte er und musterte sie geringschätzig.

Sie schob die Kapuze des Capes in den Nacken. „Bitte, ich möchte mit dem Conte Manzini sprechen. Ich glaube, er wohnt hier.“

„Er war unser Gast, signorina“, erwiderte der Hotelangestellte mit einem schmallippigen Lächeln. „Er ist vor zwei Stunden nach Rom abgereist.“

Die Worte drangen wie durch Watte an ihr Ohr. Halt suchend tastete Ellie nach dem Tresen. „Hat er gesagt, warum?“

Mit verächtlichem Blick antwortete der Mann: „Nein, seine Hoheit hat keinen Grund angegeben, signorina. Der Conte schuldet niemandem eine Erklärung. Ich glaube allerdings, dass er einen Anruf erhalten hat. Danach hatte er es offenbar sehr eilig.“

„Ich verstehe …“ Ellie schob trotzig das Kinn vor. „Zu schade, dass ich ihn verpasst habe. Dann treffe ich ihn eben, wenn ich wieder in Rom bin.“

„Zweifellos, signorina“, entgegnete der Empfangschef mit gespielter Höflichkeit.

Als Ellie zum Ausgang ging, zitterten ihr die Knie. Inständig hoffte sie, dass es niemand bemerkte. Wie sie dann zur Casa Bianca zurückkam, wusste sie selber nicht. Doch irgendwie schaffte sie es.

Signora Alfredi hatte offenbar hinter der Fensterscheibe auf sie gewartet. Sie kam mit einem Regenschirm aus dem Haus, um ihr einen Brief zu geben. „Der wurde für dich abgegeben, cara. Ich glaube, es war ein Bote vom Hotel.“

Es war eine feiner, gefütterter Umschlag, auf dem in geschwungener Handschrift nur ein Wort stand: Elena.

Drinnen zog Ellie das Cape und die Schuhe aus und ließ sie achtlos in der Diele liegen. Sie setzte sich ins Wohnzimmer. Mit zitternden Fingern riss sie den Umschlag auf und las.

Die Umstände verlangen meine sofortige Rückkehr nach Rom. Vielleicht ist es besser so, obwohl zwischen uns so vieles unausgesprochen geblieben ist.

Du hattest natürlich recht: Ich bin nicht nach Porto-Vecchio gekommen, um Dein Liebhaber zu werden. Im Gegenteil. Eigentlich wollte ich mit Dir über die Bedingungen unserer Trennung sprechen, um die Du gebeten hattest. Ich habe mich ablenken lassen. Doch dieses lächerliche Spiel ist jetzt vorbei: Luca und Helen gibt es nicht mehr. Es hätte gar nicht so weit kommen dürfen. Ich akzeptiere auch, dass unsere Ehe vorüber ist.

Zum Schluss sollst Du wissen, dass ich in der Scheidungsvereinbarung für Dich eine finanzielle Versorgung in vollem Umfang festsetzen werde. Ob Du davon Gebrauch machst oder nicht, liegt ganz bei Dir. Die Einzelheiten werden wir bei unserem nächsten Treffen besprechen.

Angelo

Die schwungvolle Unterschrift verriet deutlich seinen Zorn und seine Wut. Ellie starrte lange auf die Worte, aus denen so viel Verbitterung und Endgültigkeit sprach. Dann verschwamm die Schrift unter ihren Tränen.

12. KAPITEL

Dieses lächerliche Spiel …

Die Worte ließen Ellie nicht mehr los. Im Grunde hatte sie es von Anfang an gewusst. Und trotzdem hatte sie sich auf sein Spiel eingelassen, hatte sich hineinziehen lassen. Wie hatte sie bloß glauben können, dass Angelo Luca Manzini der Liebhaber ihrer Träume wäre? Und wie hatte sie sich auch noch vormachen können, dass manche Träume wahr werden könnten?

Dabei war ihr doch klar gewesen, dass sie ihm nichts bedeutete und er ganz verrückt nach Silvia war. Hatte sie nicht deshalb Vostranto und ihn verlassen?

Irgendwie hatte er ihr für eine kurze Zeit das Gefühl geben, schön und begehrenswert zu sein. Wahrscheinlich hatte er sich hinter ihrem Rücken köstlich über sie amüsiert. Vielleicht war das seine Rache dafür gewesen, dass sie ihn in der Vergangenheit als Liebhaber zurückgewiesen hatte.

Silvia war eines der wichtigsten Themen, die zwischen ihnen noch nicht angesprochen worden waren. Daran zweifelte sie keine Sekunde. Denn sicher war ihre schöne Cousine der Grund dafür, dass er die Scheidung mit ihr anstrebte.

Wie hatte er es ausgedrückt? In dem Vorhaben, mit ihr über die Scheidung zu sprechen, war er „abgelenkt“, worden. Das Spiel mit anderen Namen und Rollen hatte sie so verwirrt, dass sie alle Vorsicht vergessen hatte. Angelo hatte sich einen Spaß mit ihr gemacht. Und nun war dieses Spiel vorbei.

Sie hatte sich durch die Scheidung erhofft, endlich frei zu sein. Doch zu allem Überfluss musste sie erkennen, dass diese Freiheit trügerisch war. Während sie jetzt durch das Haus ging, sah sie ihn ständig vor sich. Sie musste sich eingestehen, dass ihr Herz für immer an ihn gebunden war. Ihre geliebte Casa Bianca schien ihr plötzlich keine Zuflucht mehr zu sein – sie war ein Gefängnis.

Warum war er ihr nur hierher gefolgt? Warum hatte er die Sache nicht einfach seinen Anwälten überlassen?

Tapfer versuchte Ellie, ihren gewohnten Alltag wieder aufzunehmen. Sie zwang sich zur Arbeit, unternahm lange Strandspaziergänge mit Poco und wich Signora Alfredis freundlichen Fragen nach dem Verbleib ihres „gut aussehenden Freundes“, aus.

Am Morgen des vierten Tags wollte sie sich gerade an ihren Laptop setzen, als es energisch an die Haustür klopfte. Ihr verräterisches Herz setzte für einen Schlag aus. Einen Moment lang stand sie wie angewurzelt da. Sie verachtete sich selbst für die Hoffnung, die unwillkürlich in ihr aufkeimte. Ein erneutes ungeduldiges Klopfen riss sie aus ihrer Starre. Sie lief los, um zu öffnen.

Es verschlug ihr die Sprache, als sie sah, wer da auf der Schwelle stand.

„Hier hast du dich also vergraben.“ Silvia ging an ihr vorbei ins Haus und knöpfte ihren weißen Trenchcoat auf. „Möchtest du mir nicht einen Kaffee anbieten?“

Ellie rührte sich nicht. „Was willst du?“

„Aber Elena mia! Ich will mit dir reden“, erwiderte ihre Cousine gespielt erstaunt. „Um das zu klären, womit die Männer sich immer so schwertun. Zunächst sollten wir einmal das Wesentliche klarstellen: Du hast jetzt akzeptiert, dass deine Ehe mit Angelo endgültig und unwiderruflich gescheitert ist.“

„Das geht nur ihn und mich etwas an“, gab Ellie ausdruckslos zurück.

„Im Gegenteil, denn schließlich bin ich auch daran beteiligt. Ich habe ein Recht darauf, zu erfahren, was weiterhin geplant ist. Ich will helfen, damit die Angelegenheit möglichst schnell und für alle zufriedenstellend über die Bühne geht.“ Sie legte ihren Mantel über die Sofalehne und setzte sich. „Ich nehme an, das entspricht auch deinen Wünschen.“

„Was ist mit Ernesto?“, fragte Ellie angespannt.

Silvia betrachtete ihre makellos manikürten Fingernägel. „In diesem abgelegenen Nest erfährst du natürlich nicht, was in der großen Welt vor sich geht. Also: Ernesto und ich sind nicht mehr zusammen. Wir werden sehr bald geschieden sein.“

„Wie praktisch“, bemerkte Ellie spöttisch.

Silvia lachte. „Nun, die Scheidung ist wohl eher eine notwendige Maßnahme. Immerhin hat er erfahren, dass ich ein Kind von Angelo bekomme.“

Fassungslos starrte Ellie ihre Cousine an. Nie im Leben würde sie den Triumph in Silvias Augen und ihr höhnisches Lächeln vergessen! „Das glaube ich dir nicht“, antwortete sie knapp.

„Nur weil ich früher nichts von Kindern wissen wollte?“ Silvia winkte ab. „Wer wüsste besser als du, dass Angelo einen Erben braucht? Mir ist eben eins klar geworden: Eine Frau gibt einem Mann alles, was er sich wünscht, wenn sie ihn wirklich liebt.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Deshalb habe ich genau das getan. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr er sich freut.“

Ellie fühlte sich, als hätte ihre Cousine ihr einen Dolch ins Herz gestoßen.

„Natürlich wollen wir so bald wie möglich heiraten“, fuhr Silvia ungerührt fort. „Daher habe ich Angelo vorgeschlagen, persönlich hierher zu fahren und mit dir zu reden. Und mittlerweile hat er ja seine Anwälte angewiesen, die Scheidung in die Wege zu leiten. Also gehe ich davon aus, dass seine Überredungskünste Erfolg gehabt haben. Wer kann ihm schon widerstehen? Allerdings sind wir der Ansicht, dass eine Annullierung eurer Ehe am wenigsten Aufsehen erregen würde. Das wäre die beste Lösung – auch mit Rücksicht auf seine Großmutter und unsere madrina.“

„Wenn du bloß hergekommen bist, um das von mir zu hören: Ich werde alles unterschreiben, was nötig ist.“ Ellie war selbst überrascht, wie gefasst sie klang. „Und jetzt möchte ich dich bitten, zu gehen.“

Silvia erhob sich. „Du wirkst etwas verkrampft, cara. Ich gebe zu, dass die Situation etwas … unangenehm ist. Aber das sollte nicht zwischen uns stehen. Und egal, wozu Angelo sich hat hinreißen lassen: Er hat es einzig und allein für mich und unsere gemeinsame Zukunft getan. Das weiß ich genau. Darum nehme ich dir auch nicht übel, dass er eine gewisse Zeit mit dir verbracht hat … oder wie er sie mit dir verbracht hat. Ich wünsche dir wirklich alles Gute.“

Ohne ein Wort ging Ellie zur Tür und riss sie auf. Sobald ihre unerwünschte Besucherin endlich gegangen war, rannte sie ins Bad. Ihr war furchtbar übel.

Ellie war klar, dass sie handeln musste. Und zwar schnell. Signora Alfredi wollte es gar nicht glauben, als sie es ihr erzählte: Noch für denselben Nachmittag hatte Ellie einen Makler bestellt, um den Verkauf der Casa Bianca in die Hand zu nehmen. Ellie erklärte tapfer, dass sie sich ein neues Leben aufbauen wollte. Vielleicht würde sie sogar nach England gehen. Deshalb war ein Verkauf des Häuschens leider unumgänglich.

Bei unserem nächsten Treffen …

Diese Worte aus Angelos Brief hatten sie zu der verzweifelten Tat getrieben. Sie konnte und wollte nicht riskieren, ihm noch einmal gegenüberzutreten. Sein Verrat überstieg alle ihre Vorstellungen … Dabei hatte sie ihn doch schon viel früher um die Scheidung gebeten. Es wäre gar nicht mehr nötig gewesen, seine „Überredungskünste“, einzusetzen. Warum hatte er sich dann so viel Mühe gegeben, sie zu verführen? Warum hatte er ihr diese Traumwelt voller Zärtlichkeit und Leidenschaft eröffnet? Es war zynisch, boshaft, unverzeihlich.

Aber am wenigsten konnte sie sich selber verzeihen, dass sie es überhaupt zugelassen hatte.

Sie musste sich die furchtbare Tatsache eingestehen: Offenbar war ihre Schwäche für ihn so groß, dass sie sich selbst nicht trauen konnte. Nein, sie durfte ihn nicht wiedersehen. Sie brauchte ganz dringend eine neue Zuflucht. Einen Ort, an dem niemand nach ihr suchen würde – weder ihre madrina noch Nonna Cosima. Nicht einmal Tullia. Einen Ort, an dem sie sicher war … und an dem sie eines Tages vielleicht vergessen konnte, dass sie auch vor sich selber davonlief.

„Und wenn sie nicht gestorben sind, dann leben sie noch heute.“ Ellie klappte das Märchenbuch zu. Lächelnd schaute sie in die kleinen Gesichter der Kinder, die im Halbkreis um sie saßen. „Und jetzt läutet gleich die Glocke zum Mittagessen. Also ab mich euch.“

Die Kleinen sprangen auf und rannten fröhlich lachend davon. Langsam folgte Ellie ihnen. An einem der Fenster blieb sie stehen und sah auf die Hügel und Felder im Sonnenlicht hinaus. Der nächste Ort war am Horizont nur zu erahnen. Direkt vor dem Fenster befand sich ein kleiner, gepflasterter Hof mit einem großen Maulbeerbaum in der Mitte. Im Schatten des mächtigen Baums stand eine Holzbank, die zu Ellies Lieblingsplatz geworden war.

Das Kloster bot die perfekte Zuflucht für sie. Sie konnte Mutter Felicitas gar nicht genug dafür danken, dass sie sie so selbstverständlich aufgenommen hatte und so wenige Fragen stellte. Ellie hatte ihr kaum mehr anvertraut, als dass ihre Ehe gescheitert war.

Die Äbtissin hatte die Scheidung mit ehrlichem Bedauern zur Kenntnis genommen. Und sie hatte sich mit Ellies Bitte einverstanden erklärt, dass niemand von ihrer Anwesenheit im Kloster erfahren durfte – wenn auch nicht ohne Einschränkung. „Ich verstehe, dass Sie Zeit und Ruhe brauchen“, hatte Mutter Felicitas gesagt. „Nur so können Sie über Ihre Zukunft nachdenken. Aber wenn mich jemand eines Tages ganz direkt nach Ihnen fragen sollte, dann werde ich nicht lügen.“

In den sechs Wochen seit ihrer Ankunft war das glücklicherweise nicht geschehen. Noch von der Casa Bianca aus hatte Ellie an Angelos Großmutter und an ihre Patentante geschrieben. Sie hatte ihnen versichert, dass es ihr gut ging und dass die beiden sich keine Sorgen machen mussten. Doch Ellie hatte auch betont, dass sie allein sein wollte.

Sie hatte den Verkauf der Casa Bianca in Auftrag gegeben. Außerdem hatte sie mit dem Maklerbüro vereinbart, dass die Post ihr von dort nachgeschickt werden sollte. Bislang hatten sich Angelos Anwälte jedoch nicht bei ihr gemeldet. Anscheinend fanden sie die Sache nicht so dringlich wie Silvia, was Ellie ein wenig verwunderte. Ein so stolzer Mann wie Angelo wollte doch sicher, dass sein Erbe ehelich geboren wurde.

Da diese Gedanken sie ständig beschäftigten, fand Ellie auch in dem Kloster nicht die erhoffte Ruhe und Erholung. Der seelische Stress forderte darüber hinaus einen Tribut. Sie hatte keinen Appetit, war die meiste Zeit müde und hatte mittlerweile sogar abgenommen. Schwester Perpetua, die die Krankenstation des Klosters leitete, hatte ihr viel frische Luft und Bewegung empfohlen.

Auch an diesem Morgen war sie wieder mit leichten Kopfschmerzen und Übelkeit aufgewacht. Deshalb entschied sie sich, lieber auf das Mittagessen zu verzichten und sich stattdessen etwas hinzulegen. Als sie sich jetzt vom Fenster abwandte, sah sie Mutter Felicitas mit einem Brief auf sich zukommen.

„Der wurde für Sie abgegeben, liebes Kind“, sagte die Äbtissin.

Ohne großes Interesse nahm Ellie den Umschlag, der von dem Maklerbüro in Porto-Vecchio stammte. Sicher hatte die Casa Bianca einen Käufer gefunden. Rasch überflog sie die wenigen gedruckten Zeilen. Tatsächlich hatte es viele Interessenten gegeben, so stand es in dem Schreiben. Doch das Büro hatte sich für das Angebot des Conte Angelo Manzini entschieden, der einen Preis weit über dem Marktwert in bar gezahlt hatte.

Ellie spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Sie atmete scharf ein und starrte Mutter Felicitas an. „Mein Zuhause“, flüsterte sie. „Er hat mein Zuhause gekauft … für sie …“

Im nächsten Moment versank alles um sie herum in wohltuender Dunkelheit.

13. KAPITEL

„Es ist alles in Ordnung“, protestierte Ellie, als sie kurz darauf in der Krankenstation wieder zu sich kam. „Es war nur der Schock. Ich bin nicht … krank!“

„Natürlich nicht.“ Mutter Felicitas tätschelte ihr die Hand. „Schwester Perpetua hat mir versichert, dass die frühen Anzeichen einer Schwangerschaft manchmal etwas unangenehm sein können. Aber es gibt keinen Grund zur Sorge.“

Fassungslos sah Ellie die Äbtissin an. „Ein Baby?“, flüsterte sie. „Sie sagt, ich bekomme ein Baby? Das … kann doch nicht sein!“

„Nun, unsere Schwester Perpetua hat in einer Geburtenklinik gearbeitet, bevor sie in unseren Orden eintrat“, meinte Mutter Felicitas sanft. „Sie hat mir ihren Verdacht schon vor über einer Woche anvertraut.“ Nach kurzem Zögern fügte die Äbtissin ernst hinzu: „Was immer in der Vergangenheit zwischen Ihnen passiert ist, Contessa: Sie müssen diese Neuigkeit Ihrem Mann mitteilen.“

„Nein!“ Ellie setzte sich abrupt auf. „Das kann ich nicht.“

„Aber Sie sind vermutlich schwanger mit dem Erben einer bedeutenden Familie, mein Kind. Der Conte Manzini muss erfahren, dass er der Vater ist.“

„Glauben Sie mir, Ehrwürdige Mutter. Das ist das Letzte, was er hören möchte“, flüsterte Ellie unglücklich. „Und bitten Sie mich nicht um eine Erklärung.“

Dank des Kräutertees von Schwester Perpetua schlief sie in dieser Nacht jedoch besser. Am nächsten Tag erwachte sie deutlich ruhiger und mit einer neu gewonnenen Entschlossenheit. Sie würde mit der Vergangenheit abschließen. Sie würde Angelos Geld für die Casa Bianca einsetzen, um sich in England ein neues Leben aufzubauen.

Er hatte ihr wirklich alles genommen: ihren Stolz, ihre Erinnerungen, ihre kleines Haus am Meer – und ihre Liebe, wie sie sich endlich auch eingestand. Lange hatte sie dieses Gefühl verdrängt.

Nach einem leichten Mittagessen nahm sie im Schatten des großen Maulbeerbaums Platz und hing ihren Gedanken nach. Plötzlich zerriss das aufgeregte Bellen eines Hundes die Stille. Das Gebell kam ihr eigenartig bekannt vor … Im ersten Moment glaubte sie, zu träumen. Doch schon kam das kleine Fellbündel auf sie zugeschossen und sprang freudig an ihr hoch.

„Poco?“, flüsterte sie ungläubig. „Poco, wie kommst du denn hierher?“

Hinter dem Hund tauchte im Torbogen eine vertraute dunkle Silhouette auf.

O nein! schoss es Ellie durch den Kopf. Das kann nicht wahr sein.

Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was sie für einen Anblick bot: blass, die Augen angstvoll aufgerissen, bekleidet mit einem schlichten Baumwollkleid. Als sie aufsprang, verschränkte sie unwillkürlich schützend die Arme vor der Brust.

Angelo hatte einen Schritt auf sie zugemacht. Nun hielt er inne, als er diese bezeichnende Geste bemerkte. „Buona sera, Elena“, sagte er ruhig. „Come stai?“

„Es ging mir gut – bis gerade eben“, erwiderte sie. Ihr fiel auf, dass auch er schmaler geworden war. „Man hat mich informiert, dass du die Casa Bianca gekauft hast. Wenn das Haus als Geschenk für Silvia gedacht war, hast du allerdings dein Geld verschwendet. Silvia hat Porto-Vecchio schon als Kind nicht gemocht. Zu wenig Glanz und Glamour.“

„Ich habe es für mich gekauft“, gab er zurück. „Möchtest du wissen, warum?“

„Auf diesem Weg konntest du mich finanziell abfinden, ohne dass ich ablehnen würde. Aber das ist egal.“ Trotzig schaute sie ihn an. „Das Haus ist weg, und ich werde es auch bald sein. Wie hast du mich hier überhaupt gefunden? Hat Mutter Felicitas sich mit dir in Verbindung gesetzt? Dabei hatte sie mir versprochen …“

„Nein“, unterbrach er sie. „Keiner hat mich benachrichtigt. Ich habe in dem Maklerbüro ein paar Briefe gesehen, die an das Kloster umadressiert waren. Dann erinnerte ich mich, dass du auf dem letzten Empfang mit Mutter Felicitas gesprochen hast.“ Er lächelte müde. „Und nach all den Tagen und Wochen der vergeblichen Suche passte plötzlich alles zusammen. Deshalb bin ich hergefahren. Ich habe einfach nach dir gefragt, und dann hat man mich hierher geschickt.“

Poco hatte sich zu Ellies Füßen auf den Rücken gelegt und streckte ihr auffordernd die Pfoten entgegen. Sie kniete sich hin, um ihm den Bauch zu kraulen. Insgeheim war sie froh, dass sie dadurch ihre Verlegenheit vor Angelo verbergen konnte. „Warum hast du mich gesucht? Wir hatten uns doch Lebewohl gesagt.“

„Wir haben vieles gesagt“, meinte er schroff. „Aber ich bin mir nicht sicher, wie viel davon wahr gewesen ist.“

„Nun, ich kenne die Wahrheit inzwischen.“ Sie hielt den Blick auf Poco gerichtet.

„Wenn du meinen Brief meinst … Ich war einfach verletzt und wütend. Ich habe sofort bereut, dass ich ihn geschrieben habe. Aber da hatte ich ihn leider schon abgeschickt. Und als ich nach Porto-Vecchio zurückgekommen bin, warst du bereits verschwunden.“

„Welches Recht hattest du, verletzt und wütend zu sein?“, fragte sie vorwurfsvoll. „Oder willst du etwa abstreiten, dass du wegen meiner Cousine Silvia nach Rom abgereist bist?“

„Gar nichts streite ich ab. Ich habe auf den Hilferuf meiner Großmutter reagiert.“ Angelo kam langsam näher. „Silvia ist völlig hysterisch in Nonna Cosimas Haus aufgetaucht. Sie hat geschrien, ich hätte ihre Ehe zerstört und müsste ihr nun schon allein aus Ehrgefühl den Schutz meines Namens gewähren – ihr und dem Kind, das sie von mir erwarten würde.“ Er lächelte matt. „Wie du siehst, war es so etwas wie ein Notfall. Ich musste fort.“

„Du findest das zum Lachen?“, fragte sie irritiert.

„Unsinn ist meistens lächerlich, mia cara.“

„Und was ist mit dem armen Ernesto und seinem gebrochenen Herzen? Außerdem muss er schließlich die Demütigung ertragen, dass seine Frau ein Kind von einem anderen bekommt.“

„Ernesto muss nichts dergleichen ertragen. Und ich zweifle sehr daran, dass es ihn noch kümmern würde“, widersprach Angelo sachlich. „Er hat ja die Ehe mit Silvia selbst beendet, Elena mia. Er hat deine Cousine wegen seiner Sekretärin verlassen – in aller Öffentlichkeit übrigens. Sie haben schon seit einer ganzen Weile eine Affäre und wollen heiraten, sobald er geschieden ist. Ich fürchte, Silvia ist die Gedemütigte.“

„Aber … er hat sie angebetet. Er ist auf jeden Mann eifersüchtig gewesen, der nur in ihre Nähe kam!“

„Früher vielleicht. Heute existiert seine unsterbliche Liebe zu ihr allerdings nur noch in Silvias Einbildung – genau wie ihr Kind von mir!“, erklärte Angelo grimmig.

Ellie verschlug es die Sprache. „Sie … ist gar nicht schwanger?“

„Jedenfalls nicht von mir. Und wohl auch von keinem anderen. Ich habe sie zur Rede gestellt und den üblichen Schwangerschaftstest verlangt. Dabei habe ich sie auch vorgewarnt, dass ich außerdem auf einem Vaterschaftstest bestehen würde. Und schließlich hat sie eingeräumt, dass sie sich nicht ganz sicher wäre. Mit anderen Worten: Sie hat gelogen.“

„Aber sie ist extra zu mir nach Porto-Vecchio gekommen“, wandte Ellie ein. „Sie hat mir gesagt, dass du immer noch ihr Liebhaber wärest. Dass du dich wahnsinnig auf das Baby freuen würdest und dass du deshalb die Scheidung schnell hinter dich bringen wolltest.“

„Und du hast ihr geglaubt?“, fragte Angelo fassungslos. „Nach allem, was sie getan hat? Nach allem, was zwischen uns war? Santa Madonna, wie ist das möglich?“

„Aber … sie wusste von uns“, beharrte Ellie verzweifelt. „Und sie meinte, du hättest alles getan, was dir notwendig erschien – damit ich tun würde, was du wolltest.“

„Das stimmt, carissima. Ich habe es aber für mich selbst getan und nicht für sie.“

Ellie nahm Poco auf den Arm. Wie zum Schutz hielt sie den kleinen Hund vor sich. „Wie konnte sie wissen, was zwischen uns war, wenn du es ihr nicht erzählt hast?“

„Ganz einfach, mia bella. Ich hatte schon lange den Verdacht, dass ich beobachtet wurde. Mittlerweile habe ich mit Ernesto gesprochen. Er hat bei Silvias Kreditkartenabrechnung Quittungen für einen Privatdetektiv gefunden. Natürlich hat er zuerst gedacht, dass er das Ziel der Beschattung gewesen wäre. Tatsächlich hatte Silvia es allerdings auf Beweise für meine Untreue abgesehen. Damit wollte sie für Ärger zwischen uns sorgen. Stattdessen hat sie jedoch etwas anderes entdeckt: dass ich eine Affäre mit meiner eigenen Frau hatte.“

Ellie wich seinem Blick aus. „Oder dass du es gespielt hast“, sagte sie trotzig. „Ich habe schließlich gesehen, wie du Silvia bei dem Empfang angelächelt hast!“

„Vielleicht hast du nur gesehen, was du sehen wolltest, carissima“, gab er zu bedenken. „Beim Empfang habe ich ihr nämlich noch einmal deutlich gesagt, dass es vorbei ist und dass sie mich ein für alle Mal in Ruhe lassen soll.“

„Oh!“ Ellie dachte über seine Worte nach. „Und … wo ist sie jetzt?“

„Erst einmal nutzt sie die Gutmütigkeit eurer Patentante aus. Aber soweit ich weiß, hat der Principe Damiano schon genug von ihren Szenen und hysterischen Anfällen. Er hat ihr ein Ultimatum gestellt – sie muss den Palazzo bald verlassen.“

„Und was der Principe sagt, ist ein Befehl. Das habe ich ja am eigenen Leib erfahren“, meinte Ellie traurig.

„War es wirklich so schlimm?“, fragte Angelo und ging zu ihr. „Sieh mir in die Augen und sag mir, dass unser gemeinsames Leben tatsächlich so unerträglich war.“

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. „Bitte nicht. Du wolltest mich nie heiraten. Das wissen wir beide. Warum hast du mich nicht einfach gehen lassen? Warum bist du mir gefolgt?“

„Ursprünglich wollte ich überhaupt nicht heiraten. Ich habe mich gegen den Druck der Familie aufgelehnt, meine … Pflicht tun zu müssen. Und ich war maßlos wütend darüber, wie Silvia uns hereingelegt hatte.“

Eindringlich sah er sie an und fuhr fort: „Aber nachdem wir geheiratet haben, hat sich das geändert, Elena. Vostranto wurde wieder zu einem Zuhause, und ich kam gern dorthin zurück … auch wenn du mich wie einen Fremden behandelt hast.“

Er seufzte. „Und obwohl ich mir vornahm, mir anderswo Trost zu suchen, habe ich meine Nächte weiterhin allein verbracht. Dann hast du eingewilligt, das Bett mit mir zu teilen. Ich habe deine Bedingungen akzeptiert. In meiner Arroganz habe ich mir eingebildet, dass ich dich mit meinen Liebeskünsten schon zum Einlenken bewegen würde. Dass es dir bald gefallen würde, in meinen Armen zu liegen. Stattdessen hast du dich immer mehr von mir zurückgezogen. Irgendwann wurde mir klar, was für eine Hölle unsere Ehe für dich geworden sein musste.“ Er schluckte.

„Dann bist du davongelaufen, weil du mich nicht länger ertragen konntest. In dem Moment ist mir klar geworden, dass ich so nicht weitermachen wollte. Deshalb bin ich dir nach Porto-Vecchio gefolgt. Ich wollte dir sagen, dass du keine Angst mehr vor mir zu haben brauchst und ich nicht länger auf unserer Ehe bestehen würde. Aber gleich am Morgen meiner Ankunft sah ich dich am Strand … dieses fröhliche Mädchen, das da so unbeschwert durch die Wellen tanzte. Das war jemand, den ich überhaupt nicht kannte. Und den ich unbedingt kennenlernen wollte.“

„Ich habe mich eins gefragt“, fügte er hinzu. „Wenn wir uns irgendwo als Fremde und ohne die Einmischung von anderen begegnet wären – hätten sich die Dinge zwischen uns dann anders entwickelt? Hätten wir uns womöglich ineinander verliebt? In dem Moment entschied ich, dass ich es wissen wollte … Ich wollte herausfinden, ob ich dich für mich gewinnen könnte. Deswegen wurde ich zu Luca, der dich als seine Helen umworben hat.“

Angelo nahm ihr Poco ab und setzte ihn auf den Boden. Dann zog er sie an sich. „Ich habe die Casa Bianca für mich gekauft: Dort bin ich zum ersten und einzigen Mal wirklich glücklich gewesen, mi amore. Dort habe ich den Zauber erfahren, mit der Frau zu schlafen, die ich liebe. In ihrer Gesellschaft die einfachen Dinge des Lebens zu genießen. Meiner hinreißenden Frau ein guter Ehemann zu sein.“

Nach kurzem Zögern sprach er weiter. „Ich glaubte fest daran, dass es uns auch als Angelo und Elena tragen würde, was dort zwischen uns gewesen ist. Stattdessen musste ich die schlimmste Zurückweisung meines Lebens hinnehmen. Ich hatte versagt. Du hattest zwar die Leidenschaft mit mir genossen, aber meine Liebe wolltest du nicht. Deine Freiheit war dir wichtiger. Als hätten wir nur ein Spiel gespielt, das nun vorbei war.“

Ellie wollte etwas einwenden, doch er legte einen Finger auf ihre Lippen und sagte: „Nur noch einen Moment, carissima. Als ich nach Rom zurückkehrte, war ich am Boden zerstört. Ich war froh über die neueste Intrige deiner Cousine, weil ich meinen Zorn darauf richten konnte … Und weil mir dadurch eins bewusst wurde: dass ich alles tun würde, um dich zurückzugewinnen. Deshalb bin ich hier, Elena mia. Ich bitte dich, zu mir zurückzukommen. Vielleicht kannst du lernen, mich so zu lieben, wie ich dich liebe … Ich bitte dich, für immer meine Frau zu sein. Ah, mia bella, willst du mich nicht wenigstens ansehen?“

Zögernd blickte sie ihn an und wagte ein scheues Lächeln. „Ich kann es noch gar nicht glauben. Du liebst mich wirklich? Ich habe so lange in Silvias Schatten gestanden – ich konnte mir nicht vorstellen, dass du mich ihr jemals vorziehen würdest. Ich musste dich auf Distanz halten, weil es mir sonst das Herz gebrochen hätte …“ Die Gefühle überwältigten sie, und sie verstummte.

„Carissima mia.“ Angelo zog ein Taschentuch hervor und tupfte ihr behutsam die Freudentränen fort. „Also kommst du mit mir und unserem Hund nach Vostranto zurück, damit es wieder ein Zuhause wird?“

„Mit unserem Hund?“ Ellie sah zu Poco. „Hast du ihn etwa schon wieder entführt?“

„Nein, nein. Signora Alfredi hat sich entschlossen, auf ihre alten Tage zu ihrem Sohn zu ziehen. Und dessen Frau mag keine Hunde. Deshalb hat sie mir Poco angeboten – als Hochzeitsgeschenk. Es kam mir wie ein gutes Zeichen vor.“ Eindringlich schaute er sie an. „Ist es das, Elena? Sagst du mir jetzt die Worte, die ich mehr als alles andere hören möchte: dass du mich liebst?“

„Ich liebe dich, Angelo“, sagte Ellie schlicht. „Ich liebe dich von ganzem Herzen, und ich werde dich immer lieben. Ich kann es dir sogar beweisen …“ Lächelnd nahm sie seine Hände und legte sie auf ihren Bauch, in dem sie sein Kind trug. Und ihr strahlendes Gesicht verriet Angelo alles, was er wissen musste.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL