Author: Sara Craven
Date: 2006-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag

Verführung auf Italienisch

von Sara Craven

Julia Extra 178 ( 10/00)

1. KAPITEL

In Rom war es unerträglich heiß gewesen, mit flirrender Luft und gleißendem Sonnenschein, aber als Clare jetzt weiter Richtung Norden fuhr, konnte sie dunkle Wolken über dem Apenin hängen sehen, und in der Ferne hörte sie rollenden Donner. Von einem Gewitter ins nächste, dachte sie mit galligem Humor und griff das Steuer des gemieteten Fiats fester, als sie eine enge Kurve nehmen musste.

Das erste Gewitter war allerdings menschlicher Machart gewesen und hatte ihren Drei-Monats-Vertrag als Englischlehrerin bei einer reichen italienischen Familie mit einer vorzeitigen, nämlich fristlosen Kündigung beendet.

Und das alles nur, weil der Hausherr seine Finger nicht hatte bei sich halten können.

"Sie trifft keine Schuld", hatte Signora Dorelli, eine makellose Erscheinung in grauer Seide und Perlenkette, mit stahlharten Augen gesagt.

"Ich laste Ihnen das Verhalten meines Mannes nicht an. Sie haben sich sehr anständig benommen. Aber ich hätte es besser wissen müssen, statt eine junge, attraktive Frau ins Haus zu bringen. Immerhin haben Sie ihm gezeigt, dass er nicht der unwiderstehliche Adonis ist, für den er sich hält. Trotzdem werden Sie unser Haus verlassen müssen. Und der nächste Englischtutor wird mit Sicherheit männlichen Geschlechts sein."

Also hatte Clare ihre Koffer gepackt, sich von den Kindern verabschiedet, die sie ins Herz geschlossen hatte, und wortlos ihr Honorar für die gesamten drei Monate zusätzlich eines ansehnlichen Bonus’ von einem sehr schweigsamen Signore Dorelli entgegengenommen.

Wenn es nach ihm gegangen wäre, dachte Clare, hätte er mich ohne eine Lira vor die Tür gesetzt. Glücklicherweise hatte seine Frau da andere Vorstellungen gehabt. Und nach Signora Dorellis Miene zu urteilen, würde der elegante Signore Dorelli auch noch auf andere Art und Weise für seinen Fauxpas zahlen müssen.

Er hat es verdient, sagte sich Clare. Die letzten zehn Tage waren unerträglich gewesen.

Ständig hatte sie seine Annäherungsversuche abwehren müssen, war ständig darauf bedacht gewesen, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber selbst in der großen Villa war das nicht immer möglich gewesen, und mit Schaudern dachte sie daran, wie er sie mehrere Male bedrängt hatte, wenn sie ihm zufällig allein begegnet war. Weder ihre abwehrende Haltung noch die schrill vorgetragenen Anschuldigungen seiner Frau hatten ihn davon abbringen können.

Heute Morgen war er dann endgültig zu weit gegangen. Er hatte sie allein im Frühstückszimmer überrascht und nicht nur versucht, sie zu küssen, sondern hatte seine Hand auch unter ihren Rock gleiten lassen. Und da hatte Clare ihm den heißen Inhalt ihrer Kaffeetasse ins Gesicht geschüttet, genau in dem Moment, als die Signora ins Zimmer trat.

Das war also der Grund, weshalb sie sich jetzt, frei wie ein Vogel, auf dem Weg nach Umbrien befand. Ihre Vernunft hatte dafür plädiert, nach England zurückzukehren, sich bei der Agentur zu melden und einen neuen Posten anzunehmen. Das würde sie auch tun _ nach ihrem Besuch bei Violetta. Bei dem Gedanken an ihre Patentante lächelte Clare. Sie war die Verkörperung der weiblichen Eleganz, mit grazilen Gesten, teurer Garderobe und unauffälligem Schmuck, der allerdings ein Vermögen kostete. Eine reiche Witwe, die nie wieder in Versuchung gekommen war, ein zweites Mal zu heiraten.

"Warum sollte man sich täglich mit dem gleichen Essen zufrieden geben, cara, wenn man das ganze Büfett probieren kann?" hatte sie einmal charmant lächelnd gesagt.

Violetta liebte das Leben und wurde vom Leben geliebt. Während des heißen Sommers zog sie sich in ihr bezauberndes Zweitdomizil am Fuße der Berge in der Nähe von Urbino zurück, um sich von den anstrengenden gesellschaftlichen Verpflichtungen, die sie das ganze Jahr über genoss, zu erholen.

Und ständig drängte sie Clare, sie doch zu besuchen. "Du bist jederzeit willkommen", hatte Violetta ihr versichert und sich mit einem Spitzentaschentuch eine echte Träne aus dem Augenwinkel getupft.

"Ich würde dich so gern wiedersehen. Du bist das Ebenbild deiner Mutter Laura, meiner Cousine und lieben Freundin. Sie fehlt mir so. Ich werde nie verstehen, wie dein Vater diese schreckliche Frau ihren Platz an seiner Seite einnehmen lassen konnte."

Doch Marc hatte es sich schon lange angewöhnt, auf solche Bemerkungen grundsätzlich nicht zu reagieren. Laura Marriot war nun seit fünf Jahren tot, und wie immer Clares Meinung über ihre Stiefmutter sein mochte und welche mit Sicherheit bestehenden Schwierigkeiten es zwischen ihnen auch gab, Be rnice machte ihren Vater glücklich. Und das war die Hauptsache.

Zumindest sagte sich Clare das immer wieder. Aber durch John Marriots zweite Heirat hatten sich Clares Zukunftspläne zerschlagen. Aus der Traum, in die erfolgreiche Sprachenschule ihres Vaters in Cambridge als Partner einzusteigen. Bernice hatte dafür gesorgt, dass das keine Option mehr war. Vielleicht lag es daran, dass Bernices besitzergreifender Charakter kein Verständnis dafür aufbrachte, dass John und Clare nicht nur Vater und Tochter, sondern auch echte Freunde waren. Vielleicht lag es auch daran, dass Clare das Ebenbild ihrer Mutter war und Bernice es nicht ertragen konnte, ständig die lebendige Erinnerung an diese schöne Frau in Gestalt einer erwachsenen Tochter vor Augen zu haben.

Jedes Mal, wenn Bernice Clare anschaute, sah sie den hellen, makellosen Teint, den Clare von ihrer Mutter geerbt hatte, das silbrig blonde Haar, die dunklen Augen mit den golden sprühenden Pünktchen und die vollen, fein geschwungenen Lippen, die sich jederze it zu einem warmen Lächeln verziehen konnten oder aus denen ein hell klingendes Lachen drang.

Es war schwer gewesen, aber Clare hatte ihren Schmerz und ihre Enttäuschung hinuntergeschluckt und hatte sich als freiberufliche Englischlehrerin beworben.

Glücklicherweise hatte sie sofort die renommierte Agentur gefunden, für die sie jetzt arbeitete. Mittlerweile hatte sie sich einen sehr guten Ruf erarbeitet, mit Können, Enthusiasmus und absoluter Vertrauenswürdigkeit. Sie seufzte leise. Die Dorellis waren ihr erster Fehlschlag. Deshalb hatte sie jetzt auch eine kleine Pause verdient, bevor sie den nächsten Auftrag annahm. Und im Hause ihrer Patentante würde sie sicher verwöhnt und verhätschelt werden. Das würde ihr mal ganz gut tun.

Ein Donnergrollen über den Bergen ließ sie aus dem Wagenfenster nach oben blicken. Sie hatte noch ein ganzes Stück bis nach Cenacchio, wo Violetta lebte, vor sich. Sie würde genau in das Unwetter hineinfahren.

Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als auch schon die ersten dicken Regentropfen auf die Windschutzscheibe prasselten. Sekunden später goss es in Strömen, sodass die Scheibenwischer des kleinen Fiats die Wassermassen kaum noch bewältigen konnten und die Sicht sehr schlecht wurde.

Das waren nicht gerade die besten Bedingungen, um mit einem winzigen Auto auf einer unbekannten, kurvenreichen Strecke unterwegs zu sein. Also beschloss Clare, an den Straßenrand zu fahren. So ein Sommergewitter dauerte nie lange, sie würde es einfach aussitzen.

Sie griff nach hinten auf den Rücksitz, holte den Fruchtsaft und das Sandwich vor, die sie unterwegs an einer Tankstelle gekauft hatte, und machte es sich gemütlich. Da draußen bot sich ihr ein überwältigendes Schauspiel der Naturgewalten, mit Blitz und Donner und einer schier undurchdringlichen Regenwand, und sie saß sicher und trocken in ihrem Auto. Sie griff ins Handschuhfach, um sich eine Serviette zu holen _ und stutzte. Da vorn, war das etwa ein Mensch? Unmöglich, bei diesem Wetter war niemand zu Fuß unterwegs. Und doch, als sie genauer hinsah, erkannte sie eine Gestalt, die die Straße entlanglief. Ein junges Mädchen mit einem großen Koffer in der Hand. Und es humpelte. Clare kurbelte das Seitenfenster herunter.

Als das Mädchen mit dem Wagen auf einer Höhe war, fragte Clare in Italienisch: "Brauchen Sie Hilfe? Kann ich etwas für Sie tun?"

Das Mädchen zögerte und blieb stehen. Es war noch ein Teenager und bemerkenswert hübsch, selbst in diesem ramponierten, tropfnassen Zustand. "Danke, Signora, aber das ist nicht nötig. Ich komme allein zurecht."

"Das sieht mir aber nicht danach aus." Clare sah hinunter auf die Füße des Mädchen.

"Haben Sie sich den Knöchel verstaucht?"

"Nein." Die Miene des Mädchens wurde noch trotziger, falls das überhaupt möglich war.

"Das ist nur dieser dumme Schuh. Sehen Sie? Der Absatz ist abgebrochen."

Clare blieb todernst. "Wenn Sie Ihren Spaziergang fortzusetzen gedenken, schlage ich vor, dass Sie den anderen Absatz auch abbrechen. Das bringt die Dinge mehr ins Gleichgewicht."

"Ich gehe nicht spazieren", erwiderte das Mädchen von oben herab. "Ich bin mit dem Auto gefahren, bis mir das Benzin ausgegangen ist." Jetzt erlaubte sich Clare doch eine Regung und zog erstaunt die Augenbrauen hoch. "Sind Sie denn schon alt genug, um Auto zu fahren?"

Die kurze Stille, die entstand, verriet alles. "Natürlich bin ich alt genug", log das Mädchen, dann verzog es das Gesicht.

"Aber dieses Auto hat ja nie viel Benzin im Tank, für den Fall, dass ich durchbrennen will."

Clare sah auf den schweren Koffer in der Hand des jungen Dings.

"Und genau das tun Sie wohl im Moment, nicht wahr?" Das Mädchen straffte sich und versuchte, würdevoll auszusehen, was nicht so recht gelang. "Das, Signora, geht Sie überhaupt nichts an."

"Vielleicht." Clare lehnte sich zur Beifahrerseite und öffnete die Wagentür. "Aber Sie können sich wenigstens so lange zu mir in den Wagen setzen, bis dieser Regenguss aufhört.

Sie holen sich ja den Tod."

"Ich kenne Sie doch überhaupt nicht! Vielleicht wollen Sie ja ..." Clare lächelte freundlich.

"Ich versichere Ihnen, ich will nichts außer Sie aus diesem Regen herausholen. Hier im Auto sind Sie sicherer als da draußen auf der Straße." Das Mädchen riss die Augen auf. "Glauben Sie, ich könnte vom Blitz getroffen werden?"

"Und das wäre noch das kleinste Übel", erwiderte Clare ruhig.

"Jetzt kommen Sie schon, legen Sie Ihren Koffer auf den Rücksitz, und steigen Sie ein, bevor Sie weggeschwemmt werden." Das Mädchen tat, wie ihm geheißen, und als es auf den Beifahrersitz schlüpfte, bemerkte Clare, dass es vor Kälte zitterte. Das zartrosa Kleid, zweifelsfrei eine Kreation mit einem großen Designernamen, klebte ihm am Körper, und den Riemchensandaletten, farblich passend zum Kleid, war nichts mehr von ihrer einstigen Eleganz geblieben.

"Sie müssen aus den nassen Sachen heraus, sonst bekommen Sie eine Lungenentzündung."

Clare griff nach hinten und zog ihren Regenmantel vor.

"Hier. Ziehen Sie das stattdessen über. Wenn Sie den Mantel zuknöpfen und den Gürtel festziehen, merkt keiner, dass Sie darunter nichts anhaben." Sie betrachtete das junge Mädchen.

"Ich würde Ihnen gerne etwas Heißes zu trinken anbieten, aber im Moment kann ich nur mit Fruchtsaft dienen."

Das junge Mädchen schwieg kurz, dann besann es sich. "Danke, Sie sind wirklich sehr nett."

Clare lächelte und kramte nach dem Saft. Die unwilligen leisen Flüche, die an ihr Ohr drangen, als das Mädchen sich in dem engen Wagenfond umzog, ignorierte sie.

"Das Kleid ist völlig hin." Das Mädchen schob das nasse, rosafarbene Leinenbündel achtlos in den Fußraum. "Das werde ich wohl wegwerfen."

"Ist das nicht ein bisschen übertrieben?" Clare reichte dem Mädchen den Saft. "Was ist mit Ihrem Auto? Wo haben Sie es stehen lassen?"

Das Mädchen zuckte nur die Achseln. "Irgendwo da hinten. So genau weiß ich das nicht."

"Das ist schade", meinte Clare trocken. "Aber vielleicht sollten wir uns erst mal miteinander bekannt machen. Ich bin Clare Marriot."

Das Mädchen starrte sie verblüfft an. "Sie sind Engländerin? Aber Ihr Italienisch ist so gut.

Ich hätte Sie nie für eine Engländerin gehalten."

Clare lächelte. "Meine Mutter war Italienerin. Außerdem ist Italienisch eine von den Sprachen, die ich unterrichte." "Wirklich? Wie viele Sprachen unterrichten Sie denn?"

"Oh, Französisch, Spanisch, Italienisch, ein bisschen Deutsch …und Englisch natürlich."

"Sind Sie deshalb hier? Um Englisch zu unterrichten?"

Clare schüttelte den Kopf. "Nein, im Moment mache ich Urlaub".

Sie sah in das hübsche Gesicht. "Und wie heißen Sie?"

"Ich heiße Paola ... Morisone."

Auch wenn das Zögern kaum merklich gewesen war, Clare war es nicht entgangen. Aber sie beließ es dabei.

"Sieht aus, als ob das Gewitter sich bald verzieht." Sie wandte sich wieder ihrem Gast zu.

"Wenn Sie mir sagen, wo Sie wohnen, bringe ich Sie nach Hause."

"Nein!" stieß Paola heftig aus. "Ich gehe nie wieder nach Hause!"

Innerlich stöhnte Clare auf, äußerlich blieb sie ruhig. "Seien Sie doch vernünftig. Sie sind bis auf die Haut durchnässt, Ihre Schuhe sind hin, und Ihre Familie macht sich mittlerweile bestimmt Sorgen."

Paola warf den Kopf zurück. "Sollen sie doch. Von mir aus. Und wenn Guido denkt, dass ich tot bin _ umso besser. Dann brauche ich wenigstens seine Überredungsversuche, ihn zu heiraten, nicht mehr zu ertragen."

Clare forschte in dem jungen Gesicht, dessen Augen jetzt düster dreinblickten, und langsam begriff sie den Sinn der Worte. "Guido?" hakte sie vorsichtig nach. "Mein Bruder. Er ist ein Mistkerl."

Clare wusste nicht, was sie davon halten sollte. "Ihr Bruder, sagten Sie? Aber das ist doch Unsinn. Sie können doch nicht Ihren Bruder ..."

"Oh, er ist nicht mein leiblicher Bruder." Paola rümpfte abfällig 12 die Nase. "Mein Vater und er waren Geschäftspartner, und dann ist mein Vater gestorben. Zio Carlo hat gesagt, dass ich bei ihm leben muss, obwohl ich nicht wollte. Ich wollte bei meiner matrigna bleiben, und sie wollte das auch. Aber die Anwälte haben das nicht erlaubt."

Zumindest hat Paola mit ihrer Stiefmutter mehr Glück als ich, dachte Clare. Bernice hat es nicht erwarten können, mich endlich aus dem Haus zu haben. Laut sagte sie: "Und Zio Carlo möchte, dass Sie diesen Guido heiraten?"

"Dio, no! Zio Carlo ist auch tot." Paola seufzte schwer. "Aber in seinem Testament hat er bestimmt, dass Guido bis zu meinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr mein Vormund sein soll, bis ich mit fünfundzwanzig dann auch über mein Erbe verfügen kann. Es sei denn, ich heirate vorher. Und das habe ich auch vor. Allerdings nicht Guido."

Das war ja eine dramatische Geschichte! Clare atmete erst mal tief durch. "Sind Sie nicht ein bisschen jung, um schon an Heirat zu denken?" fragte sie vorsichtig.

"Ich bin achtzehn. Nun, fast", fügte Paola schnell hinzu. "Außerdem war meine Mutter in demselben Alter, als sie meinen Vater traf und sich in ihn verliebte." Paolas Blick wurde träumerisch. "Das Alter spielt keine Rolle, wenn man den Mann seines Lebens gefunden hat."

"Ich verstehe", meinte Clare trocken. "Und? Haben Sie diesen Mann gefunden?"

"Oh ja! Fabio." Paolas Augen begannen zu glänzen. "Er ist wunderbar. Er wird mich vor Guido beschützen." Das ist ja alles haarsträubender Unsinn, dachte Clare halb amüsiert, halb entsetzt. Es war an der Zeit, dem Ganzen wieder ein bisschen Realismus beizumischen.

"Paola, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Man zwingt Menschen schon seit langer Zeit nicht mehr zu einer Ehe. Wenn Sie Guido sagen, wie Sie wirklich fühlen, dann ..."

"Das interessiert ihn nicht. Es geht hier um Geld, um viel Geld. Ich habe die Geschäftsanteile meines Vaters geerbt. Guido wird nicht zulassen, dass ich einen anderen Mann heirate, denn dann sind die Anteile für ihn verloren. Seit drei Jahren schon hält er mich wie eine Gefangene."

Das wurde ja immer wilder. "Eine Gefangene? Wie meinen Sie das?"

Paola schürzte schmollend die Lippen. "Er hat mich auf diese Schule geschickt. Die Nonnen waren die reinsten Gefängniswärter. Er hat das nur getan, damit ich nicht ausgehen und jemanden treffen kann."

Clare kam der Gedanke, dass dieser Guido vielleicht gar nicht so Unrecht hatte. Paola schien den Realitätssinn eines unbeschwerten schönen Schmetterlings zu haben. Allerdings war das keinesfalls eine Rechtfertigung, dieses Mädchen nur wegen seines Geldes zu heiraten. Wenn dem denn so war.

"Vielleicht liebt er Sie ja wirklich, Paola", meinte sie sanft. Paola schnaubte abfällig.

"Der? Der denkt doch nur daran, dass er die Kontrolle über meine Aktien verlieren könnte."

"Aha." Clare schwieg einen Moment. "Und Fabio? Wo haben Sie ihn kennen gelernt?"

Wieder nahm Paolas Gesicht einen verträumten Ausdruck an. "Ich war im Urlaub. Mit meiner Freundin Carlotta und ihren Eltern. Guido hat mich nur mitfahren lassen, weil Carlottas Mutter genauso streng ist wie die Nonnen. " Paola kicherte. "Aber Carlotta und ich sind nachts aus dem Fenster gestiegen und in die Stadt gegangen. Einmal waren wir in einer Disco, und ein paar Kerle haben uns belästigt. Fabio und sein Freund kamen und haben uns geholfen." Sie seufzte laut. "Ach, ich habe ihn nur angesehen, und ich wusste es. Für ihn war es genauso."

"Wie romantisch." Clare bemühte sich, nicht ironisch zu klingen. "Und Sie haben noch Kontakt zueinander?"

Paola nickte. "Wir schreiben uns, und ich tue immer so, als wären die Briefe von Carlotta."

"Haben Sie Guido von diesem Jungen erzählt?"

"Sind Sie verrückt?" Paola rollte mit den Augen. "Er würde mich sofort auf die nächste Schule schicken, wahrscheinlich in die Schweiz, und da müsste ich dann kochen und Blumen stecken und lernen, wie man eine perfekte Gastgeberin wird. Seine perfekte Gastgeberin", fügte sie düster hinzu. "Außerdem", fuhr sie fort, "ist Fabio kein Junge. Er ist ein Mann.

Natürlich nicht so alt wie Guido, aber dafür viel, viel hübscher." Paola rollte schwärmerisch mit den Augen. "Ah, bello!"

So wie Paola von diesem Guido sprach, erstand vor Clare das Bild eines alternden Lüstlings, der es auf junge Mädchen abgesehen hatte. Natürlich musste Fabio da wie der Ritter in goldener Rüstung erscheinen.

"Und was haben Sie jetzt vor? Wollen Sie zu Fabio?"

"Si."

Paola nickte stürmisch. "Wir werden heiraten."

Misch dich da nicht ein, das geht dich nichts an, hörte Clare die Stimme der Vernunft. Bring sie zur nächsten Tankstelle, und dann sieh zu, dass du weiterkommst. Laut fragte sie: "Und wo soll die Hochzeit stattfinden?" Paola zuckte die Schultern.

"Keine Ahnung. Fabio wird sich um alles kümmern."

Clare betrachtete das Mädchen nachdenklich. Die Kleine war fast noch ein Kind, und mit ihren Heiratsplänen kam sie vom Regen in die Traufe. Dieser Guido schien kein sonderlich sympathischer Charakter zu sein, aber Fabio ... für Fabio hatte Clare noch weniger Sympathien übrig. Wie konnte er ein junges, naives Ding zu einem so unvernünftigen Plan überreden? Vor allem, wenn dieses junge, naive Ding auch noch eine reiche Erbin war.

"Wo wollen Sie sich treffen?"

"In Barezzo, am Bahnhof." Paola sah auf ihre sündhaft teure Armbanduhr und stöhnte auf.

"Ich werde zu spät kommen. Er wird böse auf mich sein."

"Wollten Sie einen bestimmten Zug erreichen?" "Nein, aber der Bahnhof ist immer ein guter Treffpunkt. Da sind so viele Leute, dass wir gar nicht auffallen werden."

Je mehr Clare über diesen Plan hörte, desto weniger gefiel er ihr. "Er scheint ja wirklich an alles gedacht zu haben." Der ironische Unterton war bei Paola völlig verschwendet.

"Natürlich. In seinem Brief hat er mir genau geschrieben, was ich tun muss." Paola kramte in ihrer Handtasche und murmelte vor sich hin: "Irgendwo muss ich ihn doch haben ..."

Dann sah sie auf. "Wenn ich zu spät komme, ist alles aus." Ihre Augen nahmen einen flehenden Ausdruck an. "Es sei denn, Signorina, Sie würden mich vielleicht ..."

Clare stählte sich gegen das schmeichelnde Lächeln.

"Tut mir Leid, aber Barezzo liegt nicht in meiner Richtung." Paola legte eine Hand auf Clares Arm.

"Es ist doch nicht weit, und Sie würden mir sooo damit helfen. Außerdem muss ich in Barezzo sein, bevor sie merkt, dass ich verschwunden bin."

"Sie?" Clare kam nicht mit. Wer war "sie"?

"Die Signora. Die Frau, die Guido holt, um mich zu bewachen, wenn er nicht da ist."

"Ist er denn öfter nicht da?"

"Si. Jetzt ist er auch wieder unterwegs. Und ich muss bei ihr bleiben. Sie ist eine Hexe!"

stieß Paola inbrünstig hervor. Eine besonders fähige Hexe kann das nicht sein, dachte Clare, sonst hätte sie die Kleine längst wieder zurückgezaubert. "Aber Guido kommt bald wieder zurück, vielleicht schon morgen, und dann wird er wieder alles versuchen, damit ich ihn heirate." Paola erschauerte theatralisch. "Das ist meine letzte Chance zu entkommen."

Das Bild des aufdringlichen Signor Dorelli tauchte vor Clare auf, und sie presste die Lippen zusammen.

"Was ... was versucht er denn?"

"Sie meinen, ob er mit mir schläft?" Paola warf Clare einen Blick zu, den sie ganz bestimmt nicht von den Nonnen gelernt hatte, und schüttelte den Kopf. "Nein, dafür bin ich ihm zu jung. Außerdem hat er ja eine Freundin. Sie wohnt in Sienna."

Das wird ja immer schlimmer, dachte Clare mit gerunzelter Stirn. "Trotzdem", sie holte tief Luft, "ich denke, Sie sollten sich erst einmal überlegen, was Sie tun wollen, bevor Sie sich so einfach in eine andere Ehe stürzen. Sie kennen Fabio doch kaum, und so ein Urlaubsflirt überlebt nur selten ..."

"Sie wollen, dass ich wieder nach Hause gehe! In dieses Gefängnis!" Paola schaute Clare vorwurfsvoll an.

"Na schön, wenn Sie mich nicht nach Barezzo fahren, dann laufe ich eben." Sie beugte sich vor und griff nach ihrem nassen Kleid.

"Nein, das werden Sie nicht", erwiderte Clare.

"Ich fahre Sie." Vielleicht konnte sie das Mädchen ja während der Fahrt zur Vernunft bringen. Oder sie zumindest vor jungen Männern warnen, die an den Urlaubsorten des Jet-Set herumlungerten, um eine reiche Erbin zu erobern. Dieser Fabio hatte wohl das große Los gezogen. Immerhin war Paola nicht nur reich, sondern auch extrem hübsch.

Während Clare den Wagen anließ und langsam anfuhr, dachte sie darüber nach, wie sie das Thema am taktvollsten anschneiden könnte. Als sie nach ein paar Minuten einen Blick auf Paola warf, musste sie feststellen, dass die Kleine friedlich eingenickt war. Als sie eine halbe Stunde später in Barezzo ankamen, schien die Sonne wieder. Clare parkte direkt vor dem Bahnhof und wandte sich Paola zu. Vielleicht war es sogar gut, dass sie eingeschlafen ist. Ich werde mir diesen Fabio erst einmal ansehen, dachte Clare. Ihm ein paar Fragen stellen. Ihn wissen lassen, dass ich seinen Plan durchschaut habe. Sie hatte wirklich keine Ahnung, warum sie sich überhaupt einmischte. Schließlich war Paola eine Fremde für sie, und sie war eine Fremde für Paola. Aber das Mädchen brauchte einen Freund, und im Moment war sie, Clare, der einzige Mensch, der einem Freund nahe kam.

Im Gegensatz zu Paolas Vermutung, dass der Bahnhof vor Menschen wimmelte, war der Bahnsteig völlig menschenleer. Nur ein Mann stand da, lässig an einen Betonpfeiler gelehnt.

Er wirkte wie jemand, der schon einige Zeit dort wartete, und er sah auch aus, als würde er noch tagelang dort warten wollen. Das musste dann also wohl Fabio sein. Die Absätze ihrer Sommersandaletten klapperten auf dem Steinboden, als Clare auf den Mann zuging. Als sie näher kam, richtete er sich zu seiner vollen imposanten Größe auf. Und ihre Nerven begannen zu flattern. Er wirkte wie ein Raubtier, das zum Sprung auf die Beute ansetzt. Sie musterte ihn, als sie ein paar Schritte entfernt von ihm Halt machte. Himmel, dachte sie, die Verkörperung der puren Erotik! Die langen Beine steckten in maßgeschneiderten Hosen, das blaue Hemd stand am Hals offen, und das Jackett, das lässig über die breiten Schultern geworfen war, stammte eindeutig von einem Top-Designer.

Klar, dass er eine reiche Frau brauchte! Wahrscheinlich würde Paola jede Lira ihres Erbes darauf verwenden müssen, den Lebensstil dieses Mannes zu finanzieren. Er muss ungefähr Mitte dreißig sein, schätzte Clare. Das glänzende schwarze Haar fiel in lässiger Eleganz bis auf den Hemdkragen. Aber er war ganz bestimmt nicht "hübsch", das Wort, das Paola benutzt hatte, auch wenn seine markanten Züge und die sinnlichen Lippen jede Frau dahinschmelzen lassen würden. Außerdem umgab ihn eine ungenierte Selbstsicherheit _ Macht war das einzige Wort, das Clare dazu einfiel. Eine Macht, die ihr körperliches Unbehagen bereitete.

Aber auch das ultimative Aphrodisiakum war.

Kein Wunder, dass Paola so hingerissen war. Solche Männer sollten gesetzlich verpflichtet werden, ein Warnschild zu tragen!

"Sie warten auf Paola, Signore?" fragte Clare den Mann in Italienisch.

"Si, signorina." Seine Stimme war tief und warm, als er höflich antwortete. Aber Clare hörte noch etwas anderes heraus _ etwas Lauerndes. Zwischen ihnen gab es immer noch genügend Abstand, es war also unsinnig _ aber trotzdem fühlte Clare eine Bedrohung von diesem Mann ausgehen. Dieser Mann war gefährlich, und genau deshalb brauchte Paola ihre Hilfe. Der Blick aus den dunklen Augen des Mannes lag unverwandt auf ihr.

"Wissen Sie, wo sie ist?"

"Ja, ich weiß, wo sie ist, aber zuerst will ich mit Ihnen reden."

"Aha, und Sie sind ...?"

"Das tut nichts zur Sache", erwiderte sie schnell.

"Oh, ich denke schon." Er musterte sie durchdringend von Kopf bis Fuß, und seine Lippen umspielte ein kleines Lächeln. Seltsamerweise ärgerte Clare dieses Lächeln. Was konnte er an ihr zum Lächeln finden, sie in ihrem Kleid von der Stange und den Sandaletten aus dem Kaufhaus? Sie riss sich zusammen. Sie musste für ihren Lebensunterhalt arbeiten, sie war keines von diesen reichen verwöhnten Mädchen, die er ausnehmen wollte. Also, warum ärgerte sie sich dann?

"Sie sind nicht so, wie ich erwartet hatte", hörte sie ihn jetzt sagen. Sie hob angriffslustig das Kinn.

"Sie aber auch nicht." Er neigte den Kopf zur Seite.

"Das glaube ich gern", murmelte er. "Also, wo ist Paola?"

"Ihr geht es gut."

"Ich bin erleichtert, das zu hören." Sein Blick schien sie zu durchbohren. "Kann ich sie sehen?"

"Natürlich." Clare war irgendwie verwirrt. "Aber vorher möchte ich mit Ihnen reden." Jetzt lächelte er sie an.

"Oh ja, Sie werden reden, signorina. Aber nicht mit mir." Er machte eine knappe Geste mit der Hand, und im gleichen Augenblick wurde Clare gewahr, dass sie von Männern umringt war. Männern in Uniform und mit angelegten Gewehren in der Hand! Ihre Arme wurden mit eisernem Griff umklammert und ihr auf den Rücken gedreht, dann hörte sie das metallene Klicken von Handschellen an ihren Gelenken. Sie wollte protestierend aufschreien, aber vor Entsetzen kam kein Ton aus ihrer Kehle. Fassungslos starrte sie ihr Gegenüber an. Und endlich, nachdem sich der Tumult ein wenig gelegt hatte, fand sie ihre Stimme wieder.

"Wer sind Sie?" fragte sie heiser. "Ich bin Guido Bartaldi, signorina. Und Sie sind eine von den Personen, die mein Mündel entführt haben." Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe.

"Und jetzt sagen Sie mir, was Sie mit Paola gemacht haben."

"Entführt?" Clares Stimme überschlug sich. "Sie sind völlig verrückt geworden!" Die plötzlich einsetzende Stille und das jähe Erstaunen auf Guido Bartaldis Gesicht sagten ihr, dass sie die Worte in Englisch hervorgestoßen hatte.

"Sie sind hier die Verrückte", erwiderte Guido Bartaldi nun auch in Englisch, "wenn Sie und Ihre Komplizen sich eingebildet haben, Sie kämen damit durch."

"Ich habe keine Komplizen." Langsam sickerte es in Clares Bewusstsein, was hier vor sich ging. "Ich habe Paola auf der Straße im Regen getroffen, und ich habe sie nur hierher gefahren."

"Marchese!" Ein Polizist kam auf die Gruppe zugerannt. "Das Mädchen sitzt in einem Wagen, draußen vor dem Eingang. Sie ist bewusstlos, offensichtlich betäubt. Aber sie lebt."

"Sie ist eingeschlafen, nicht betäubt", protestierte Clare, während das Wort "Marchese" in ihrem Kopf widerhallte. Bei allem, was Paola ihr so freizügig erzählt hatte, hatte sie doch vergessen zu erwähnen, dass der ungeliebte Bräutigam ein Marchese war.

"Sie soll sofort in die Klinik gebracht werden", ordnete der Marchese jetzt mit knapper Stimme an.

"Und was diese Dame hier anbelangt", er wandte glühende Augen auf Clare, "bringt sie weg.

Sofort. Ich will sie nicht mehr sehen."

2. KAPITEL

Sie wurde in einen kleinen Raum gebracht, mit einem vergitterten Fenster, einem Tisch und einem Stuhl. Auf dem Tisch stand eine Plastikflasche mit Mineralwasser und ein Pappbecher.

Wahrscheinlich, damit ich nicht auf die Idee komme, mir mit einer Glasscherbe die Pulsadern aufzuschneiden, dachte Clare zerknirscht. Aber zumindest hatte man sie nicht in eine Gefängniszelle gesteckt. Noch nicht. Und die Handschellen hatte man ihr auch wieder abgenommen.

Zwei Männer in Zivil hatten ihr einige Fragen gestellt. Sie hatte Name, Alter, Beruf und den Grund ihres Aufenthalts angeben müssen. Danach hatte man sie allein gelassen. Fabio war mit keinem Wort erwähnt worden, obwohl sie sicher war, dass der Marchese ihn für den fraglichen Komplizen hielt. Aber was konnte der Junge denn überhaupt getan haben? Dass zwei Jugendliche durchbrannten war schließlich kein Verbrechen. Obwohl … mit der zukünftigen Frau des Marchese Bartaldi durchzubrennen ist sicherlich ein Kapitalverbrechen, dachte Clare mit einem schiefen Grinsen. Sie hatte gesehen, welche Ehrerbietung ihm entgegengebracht wurde. Guido Bartaldi _ irgendwie kam der Name ihr bekannt vor. Woher nur? Aber ihr Hirn war zu ausgelaugt vor Angst und weigerte sich, mit der Information herauszur ücken.

Nur eines wusste sie sicher: Sie hatte Guido Bartaldi nie zuvor im Leben gesehen. Eine solche Begegnung hätte sie nie vergessen. Dieses schmale, wachsame Gesicht ließ sie an einen Falken denken, diese Augen, die einen zu durchbohren schienen. Paola hatte diesen Mann kalt genannt, aber in Wirklichkeit war er noch viel schlimmer. Er war wie Eis, wie Marmor, wie kalter Stahl. Aber was nützte es schon, hier zu sitzen und ihn zu verwünschen?

Denk nach, ermahnte sie sich und straffte die Schultern. Ich muss das britische Konsulat anrufen. Und Violetta. Meinen Vater werde ich erst informieren, wenn es sich absolut nicht mehr vermeiden lässt. Aber so weit würde es doch nicht kommen, oder? Sicherlich war Paola inzwischen aufgewacht und hatte das Missverständnis geklärt.

Oder auch nicht. Vielleicht hatte Paola zu viel Angst davor, die Wahrheit zuzugeben.

Vielleicht würde sie lieber diese Fremde der italienischen Polizei opfern, anstatt zugeben zu müssen, dass sie versucht hatte wegzulaufen. Clare spürte einen faden Geschmack im Mund.

Ja, das war sehr viel wahrscheinlicher. Sie wünschte sich, sie wüsste mehr über das italienische Rechtssystem. Brauchte sie einen Anwalt? Violetta kannte bestimmt einen guten.

Ihr Nacken schmerzte, und ihr Kleid klebte an ihrem Körper. Es war schwierig, vernünftig nachzudenken, wenn man sich nervlich und körperlich so am Ende fühlte.

In diesem Moment wurde der Schlüssel in der Tür gedreht. Zu ihrem Erstaunen trat der Marchese Bartaldi ein. Er schaute sie stumm an, mit schmalen Augen und zusammengekniffenen Lippen. Clare stieg ein unaufdringlicher Duft in die Nase, ein Gemisch aus teurem Aftershave und gepflegter Haut. Ein Duft, der sofort das ganze Zimmer erfüllte.

Ärgerlich über sich selbst, weil dieser Duft sie so betörte, war sie fest entschlossen, sich unbeeindruckt zu geben. Sie schob den Stuhl zurück und erhob sich mit geradem Rücken.

Dabei fiel ihr auf, dass der Marchese ihre Handtasche in der Hand hielt, die er jetzt achtlos auf den Tisch warf. Autoschlüssel, Brieftasche und ihr Pass fielen heraus auf das blank gescheuerte Holz, und Wut regte sich in Clare. Er war kein Polizist, was also hatte er mit ihren Sachen zu schaffen? Aber er ist reich und mächtig, dachte sie wütend. Wahrscheinlich hat er die ganze Polizei im Umk reis geschmiert.

"Setzen Sie sich bitte", sagte er in Englisch. Clare verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

"Ich ziehe es vor zu stehen."

"Wie Sie wünschen." Er schwieg und musterte sie eingehend von Kopf bis Fuß. Sogar ein wenig anerkennend, wie ihr schien. Trotzig hob sie das Kinn und hielt seinem Blick stand.

"Signorina, könnten Sie mir bitte genau berichten, wie und wo mein Mündel und Sie sich getroffen haben?" hob er an.

"Das werde ich dem britischen Konsul erzählen", erwiderte sie eisig. "Außerdem verlange ich, meine Patin anzurufen, um einen Anwalt gestellt zu bekommen."

Er seufzte. "Eins nach dem anderen, Miss Marriot. Zuerst möchte ich wissen, wieso Paola in Ihrem Auto saß."

"Wie oft soll ich das denn noch sagen?" fauchte sie. "Ich war auf dem Weg zu meiner Patin, nach Cenacchio, und wurde von einem Unwetter überrascht."

"Und wer ist Ihre Patin?"

"Signora Andreati in der Villa Rosa."

Er nickte. "Ich habe von ihr gehört."

"Ich bin sicher, sie wird entzückt sein." Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. Sein Mund wurde schmal. "Signorina, ich rate Ihnen, Ihre Zunge im Zaum zu halten."

"Oh, ich bin untröstlich. Zeige ich nicht genügend Unterwürfigkeit, Marchese? Das muss für Sie ja eine ganz neue Erfahrung sein."

"Die ganze Situation ist eine neue Erfahrung, auf die ich gerne verzichtet hätte", meinte er scharf. "Aber bitte, erzählen Sie."

Mit einem Seufzer erklärte Clare zum x-ten Mal, wie sie Paola im strömenden Regen auf der Straße angetroffen hatte. "Da sie auf dem Weg hierher eingeschlafen war, dachte ich, ich würde mir diesen Fabio genauer ansehen. Und ihn verscheuchen, falls möglich." Sie zuckte die Achseln. "Ich hielt Sie für Fabio."

"Dieser Irrtum ist nicht gerade schmeichelhaft für mich."

"Oh, entschuldigen Sie, dass ich Sie beleidigt habe", meinte sie ironisch, "immerhin hatte ich ja einen wunderbaren Nachmittag." Ihr Ton wurde beißend. "Als Entführerin beschuldigt, umzingelt von bewaffneten Polizisten, verhört und in dieses Zimmer gesteckt, in dem es heißer ist als in einem Backofen."

"Vielleicht wird Sie das lehren, sich in Zukunft nicht in Dinge einzumischen, die Sie nichts angehen", erwiderte er kalt. "Aber es wird Sie sicherlich freuen zu hören, dass Paola Ihre Version des Hergangs bestätigt."

"Wirklich?" Clare hob ungläubig eine Augenbraue. "Das überrascht mich. Paola schien mir mit der Wahrheit ein wenig auf Kriegsfuß zu stehen. Ich hatte damit gerechnet, dass sie sich alles Mögliche einfallen lassen würde, um sich möglichst unbeschadet aus der Affäre zu ziehen."

Der Marchese runzelte verärgert die Stirn, und in Erwartung eines Wutanfalls senkte Clare vorsichtigerweise schon mal den Kopf. Sekundenlang war es erschreckend still, und dann …

dann lachte der Marchese leise!

"Sie scheinen ein ausgezeichneter Menschenkenner zu sein, signorina."

Ziemlich verwirrt schaute sie ihn an. "Man braucht kein Psychologie- Studium, um zu erkennen, dass Paola unberechenbar ist. Vor allem, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlt oder sich langweilt. Sie ist noch sehr jung." Sie erlaubte sich ein kleines hämisches Grinsen.

"Sicherlich haben Sie alle Hände voll mit ihr zu tun."

"Ich danke Ihnen für Ihre Einschätzung der Situation." Hörte sie da etwa einen Anflug von Ärger in seiner Stimme? "Aber glauben Sie mir, ich bin durchaus in der Lage, die entsprechenden Maßnahmen in Bezug auf mein Mündel zu treffen."

"Deshalb wollte sie ja auch mit einem halbseidenen Schönling durchbrennen." Clare hielt inne. "Apropos Fabio _ was ist aus ihm geworden? Sitzt er in der Ze lle nebenan?"

Guido Bartaldi schüttelte den Kopf. "Nein, er wurde nicht festgenommen."

"Aha", meinte Clare trocken, "dieses Privileg war also allein für mich reserviert."

"Sie wurden verhaftet, signorina", gab er kühl zurück, "weil die Polizei der Meinung war, dass Fabio nicht allein arbeitete. Sie waren unglücklicherweise zur falschen Zeit am falschen Ort."

Clare schnappte nach Luft. "Sie bilden sich ein, ich wäre noch gut weggekommen, nicht wahr? Haben Sie eigentlich keine Angst, dass ich Sie wegen dieser Verhaftung anzeigen könnte?"

"Als Sie auf den Bahnsteig kamen, konnte ich nicht wissen, welche Rolle Ihnen zukam. Ich hatte einzig und allein die Sicherheit meines Mündels im Auge, daher durfte ich kein Risiko eingehen. Es ging schließlich um Paola."

"Na ja, das ist ja schon was", konnte Clare sich nicht verkneifen. Sie musste an Paolas Schilderung von der Frau in Sienna denken. Vielleicht hatte dieser Zwischenfall ihm ja klar gemacht, dass er mehr für Paola empfand, als er glaubte.

Sie runzelte die Stirn. "Also, wo ist dieser Fabio nun?"

Der Marchese zuckte die Schultern. "Wer weiß das schon? Er besaß die Unverschämtheit, mich anzurufen und zu fragen, wie viel ich ihm dafür zahlen würde, dass er Paola nicht heiratet."

"Die arme Paola", meinte Clare mitfühlend.

"Er nahm an, ich wüsste nicht, wo Paola zu finden sei, und meinte deshalb Forderungen stellen zu können. Allerdings ist Paola nicht besonders erfahren, was Verschwörungen betrifft. Sie hat den Brief, in dem Fabio ihr seinen Plan erklärte, auf ihrem Bett vergessen. So kannte ich jedes Detail, wusste, wo ich sie finden konnte. Als Fabio das merkte, hat er das Gespräch sehr abrupt beendet. Ich kam, um Paola abzuholen … und habe Sie gefunden."

"Ja, allerdings." Clare starrte ihn aufsässig an. "Trotzdem, auch wenn ich mich eingemischt habe ... Ich bin froh, dass ich sie nicht allein gelassen habe."

"Könnten Sie sich vorstellen, dass es mir ebenso geht? Ja, dass ich sogar dankbar bin?"

"Oh, bitte, Sie brechen sich ja einen Zacken aus der Krone", entschlüpfte es Clare. Sie zögerte kurz. "Was passiert jetzt mit Fabio? Werden Sie ihn anzeigen?"

Der Marchese schüttelte den Kopf. "Er ist nur ein kleiner Geschäftemacher, äußerst unangenehm zwar, aber kein Kidnapper. Ich nehme an, es ist nicht das erste Mal, dass man ihn bezahlt, damit er verschwindet."

"Allerdings hat er dieses Mal seinen Gegenpart unterschätzt, nicht wahr?"

"Stimmt."

"Meinen Glückwunsch, signore", sagte sie ironisch. "Ich kann nur hoffen, dass Sie beim nächsten Mal keine so schweren Geschütze auffahren müssen."

"Es wird kein nächstes Mal geben", erwiderte er knapp. "Ich glaubte, ausreichend für ihren Schutz gesorgt zu haben. Offensichtlich hatte ich mich geirrt. Das heißt, es werden andere Maßnahmen ergriffen werden müssen."

"Aber bestimmt nicht das Internat in der Schweiz, oder?" Seine dunklen Augen musterten sie forschend. "Paola scheint Sie wirklich sehr ins Vertrauen gezogen zu haben."

Clare hielt dem Blick stand. "Manchmal ist es einfacher, sich einem Fremden anzuvertrauen.

Jemandem, den man nie wiedersehen wird." Sie hielt kurz inne. "Da wir gerade davon sprechen ... Ich nehme an, dass ich jetzt gehen kann?"

"Natürlich. Ich bedauere aufrichtig, dass Ihr Urlaub eine so unangenehme Unterbrechung erfahren musste. Werden Sie nun weiter nach Cenacchio fahren?"

"Ich habe noch keine genauen Pläne gemacht", wich Clare aus. Wie auch immer ihre Pläne aussehen mochten, diesem Mann würde sie sie ganz bestimmt nicht mitteilen - diesem italienischen Aristokraten, für den andere Menschen nur Marionetten waren, mit denen er beliebig verfahren konnte. Er nahm ihre Handtasche auf und schob die Sachen, die auf den Tisch gerutscht waren, wieder hinein. Nur ihren Pass hielt er für einen Moment in der Hand und betrachtete das Bild. Dann sah er zu ihr, und um seine Lippen spielte die Andeutung eines Lächelns.

"Dieses Foto wird Ihnen nicht gerecht, Chiara." Es war lange her, seit jemand die italienische Form ihres Namens benutzt hatte. Seit ihre Mutter ... Clare biss sich auf die Lippe und starrte angestrengt auf den Tisch. Etwas Seltsames hatte in seinem Ton mit geschwungen, etwas Unerklärliches, ja, Sinnliches, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte und ihre Nerven zum Flattern brachte. "Möchten Sie Paola sehen?" fragte er jetzt. "Sicherlich möchte sie sich bei Ihnen bedanken."

Plötzlich schien der Raum zu klein zu werden. Guidos Nähe machte sie nervös. Sie hatte das Gefühl, in Gefahr zu sein, viel mehr noch als vorhin auf dem Bahnsteig. Sie musste hier weg.

Sofort. "Nein, besser nicht." Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Sagen Sie ihr bitte Auf Wiedersehen von mir. Und ich wünsche ihr alles Glück dieser Welt. Sie wird es brauchen."

Sie deutete auf ihre Tasche. "Kann ich die jetzt bitte haben?" Für einen kurzen Moment fürchtete sie, sie müsste ihm die Tasche aus der Hand nehmen und könnte ihn dabei vielleicht berühren, aber er schob die Tasche kommentarlos über den Tisch zu ihr. Dabei fielen ihr seine Hände auf. Schmale, kraftvolle Hände mit schlanken, gepflegten Fingern. Wie es wohl sein musste, von diesen Händen liebkost zu ... Abrupt brach sie den Gedanken ab. Sie konnte es sich nicht leisten, sich in solchen Spekulationen zu ergehen. Das war gefährlich. Guido Bartaldi war gefährlich. Sie überprüfte den Tascheninhalt und stellte fest, dass alles vorhanden war. Und dann fühlte sie ... "Moment mal!" Sie zog einen dicken Umschlag hervor. "Das gehört nicht mir."

"Öffnen Sie ihn."

In dem Umschlag steckten Banknoten, italienische Lire, in großen Scheinen, umgerechnet gut tausend britische Pfund. Sie hob den Blick. "Was soll das? Wollen Sie mir noch eine Falle stellen?"

"Aber nein. Nennen wir es einfach einen Ausdruck meines Bedauerns für die Unannehmlichkeiten, die Sie erleiden mussten."

"Natürlich", meinte sie ätzend, "das ist immer die einfachste Lösung für die Reichen. Geld.

Tut mir Leid, signore. Sie mögen die hiesige Polizei gekauft haben, aber meine Hilfsbereitschaft ist nicht käuflich."

Die Scheine waren ganz leicht zu zerreißen. Clare riss sie erst que r, dann längs und noch einmal quer durch, während Guido Bartaldi sie schweigend dabei beobachtete. Dann warf sie die Schnipsel in die Luft _ sicherlich das teuerste Konfetti der Welt. "Betrachten Sie die Schulden als annulliert, Marchese", und damit wandte sie sich zur Tür und ging würdevoll aus dem Raum. Halb erwartete sie, dass er sie gewaltsam zurückhalten würde. Wartete auf seinen Wutausbruch. Aber nichts geschah. Sie spürte nur diese absolute Stille in ihrem Rücken und musste sich zusammennehmen, um nicht loszurennen. Noch eine Tür, noch ein Büroraum, ein stolzes Nicken für die Polizeibeamten _ und dann stand sie endlich draußen im hellen Sonnenschein. Der kleine Fiat wartete auf sie auf dem Parkplatz der Polizeistation, und sie ließ sich wie betäubt auf den Fahrersitz gleiten. Für einen Moment starrte sie mit leeren Augen vor sich hin, dann legte sie den Kopf auf das Lenkrad und ließ den Tränen, die sich während der letzten Stunden vor Angst und Schock in ihr aufgestaut hatten, freien Lauf.

Als der Strom endlich versiegt war, schnäuzte sie sich ausgiebig und wenig damenhaft, zog ihren Lippenstift nach und startete den Motor. Es war Zeit, dass sie wieder mit ihrem Leben fortfuhr.

"Mia cara!" Violettas Stimme klang so weich, so mitfühlend. "Was für ein schrecklicher Albtraum! Aber jetzt erzähle mir erst einmal alles. Man hat dich tatsächlich ins Gefängnis gesteckt?" Sie saßen zusammen im salone.

Die Rolläden waren halb heruntergelassen, um die glühende Nachmittagssonne auszuschließen. Sie tranken Espresso, stark und süß, den Violetta zu jeder Tagesund Nachtzeit in rauen Massen verkonsumierte, und knabberten Mandelgebäck.

"Nun, nicht in eine Zelle", stellte Clare richtig. Die überschwängliche Wärme, mit der ihre Patin und Angelina, die Haushälterin, sie empfangen hatten, war Balsam auf ihre Wunden.

Und während sie in diesem wunderbaren, beruhigenden Raum saß und für die schreckliche Geschichte, die sie hatte durchmachen müssen, offene Ohren und Herzen fand, merkte sie, wie die Anspannung langsam von ihr abfiel und sie sich mehr und mehr entspannen konnte.

"Aber das Gefühl war das gleiche." Sie schüttelte sich bei der Erinnerung. "Ich wusste nicht ein noch aus. Ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Jetzt verstehe ich, wie man Leute zu einem Geständnis bringen kann, obwohl sie nichts verbrochen haben."

Eine tiefe Falte bildete sich auf ihrer Stirn. "Und dann dieser widerliche Guido Bartaldi."

"Nun", Violetta wedelte graziös mit einer Hand, "er ist ein sehr wichtiger Mann in dieser Region. Seine Familie ist schon seit dem quattrocento dort ansässig." Sie senkte verschwörerisch die Stimme. "Du weißt natürlich, wer er ist?"

"Er ist ein Marquis. Das hat man immer wieder betont."

"Nicht nur das." Violetta streckte die Hände vor und spreizte ihre Finger. "Selbst du, carissima, die an solchen Dingen kaum Interesse hat, müsstest schon von dem Juwelierhaus Bartaldi gehört haben." Langsam dämmerte es Clare. "Jetzt weiß ich auch, warum mir der Name so bekannt vorkam. Allerdings wäre ich nie darauf gekommen, dass sich ein Aristokrat dazu herablässt, als simpler Geschäftsmann zu arbeiten."

"Cara, das ist nicht nur ein simples Geschäft!" Violetta war über so viel Unwissenheit ehrlich entsetzt. "Bei den Bartaldis ist die Goldschmiederei zu einer Kunstform gewo rden, schon seit dem sechzehnten Jahrhundert. Das Haus Bartaldi ist einer der exklusivsten Juweliere der Welt. Und Guido Bartaldi hat das Geschäft auf andere Bereiche ausgedehnt: Boutiquen mit den elegantesten Lederaccessoires und auch herrliche Düfte und Parfüms, für die man sterben möchte." Sie seufzte verträumt. "Sein ‘Tentazione’ ist einfach himmlisch."

Natürlich würde Guido einen Namen wie "Versuchung" wählen!

"Der Preis ist bestimmt ebenso sphärisch hoch", gab Clare abfällig zurück. "Jetzt erinnere ich mich ... In Rom wurde gerade eine neue Boutique von ihm eröffnet. Die Damen haben den Laden ja regelrecht gestürmt."

Violetta lächelte mokant. "Natürlich. In der Hoffnung, ihm persönlich zu begegnen. Er ist attraktiv wie il diavolo, der Teufel. Und noch Junggeselle."

"Nicht mehr lange. Er wird sein Mündel heiraten." Clare nahm sich noch ein Stück Gebäck.

"Das arme kleine Ding."

"Sie tut dir Leid?"

Violetta schüttelte den Kopf. "Nur wenige Frauen würden sich deiner Meinung anschließen."

Clare sah ihre Tante an. "Sie will ihn nicht."

"Die Kleine muss verrückt sein!" Violetta goss Kaffee nach. "Dass ein Mann erfolgreich und wohlhabend ist, das würde ja schon fast ausreichen, aber wenn er auch noch Sex-Appeal hat - eine so wunderbare attrazione del sesso - , dann ist er doch unwiderstehlich." Sie wedelte mit der Hand. "Die kleine Paola wird ihm auch nicht lange widerstehen. Wenn er sie erst einmal in seinem Bett gehabt hat ..."

Der Kuchen schmeckte Clare plötzlich nicht mehr. Sie stellte den Teller ab und erhob sich.

"Violetta, Liebes, ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich mich vor dem Abendessen noch ein wenig hinlege. Ich habe fürchterliche Kopfschmerzen. Der Schock, die Aufregung ..."

"Meine arme Kleine!" Violettas Mitgefühl war echt. "Und ich plappere und plappere, ohne Rücksicht auf dich zu nehmen. Geh nur, mia cara. Ich werde Angelina sagen, sie soll dir meine Tropfen bringen. Das wird die Kopfschmerzen im Nu vertreiben." Die Kopfschmerzen vielleicht, dachte Clare, als sie die geschwungene Marmortreppe hinaufstieg. Aber was war mit diesem seltsamen, ja schmerzhaften Gefühl der Leere, das so urplötzlich über sie gekommen war?

Und als sie auf ihrem Bett lag und mit leerem Blick auf den sich drehenden Ventilator an der Decke starrte, sah sie die schwarzen, glühenden Augen Guido Bartaldis vor sich. Sie schienen sich einen Weg direkt in ihren Kopf zu brennen. Dann hörte sie seine Stimme, wie er ihren Namen ausgesprochen hatte Chiara, und es war wie eine Liebkosung. Und das war viel, viel schlimmer als alle Kopfschmerzen der Welt.

3. KAPITEL

Die Tropfen halfen, und Clare konnte tatsächlich ein paar Stunden schlafen. Nach einem heißen Bad mit wohl duftenden Essenzen stiegen ihre Lebensgeister wieder. Mit weiblicher Neugier machte sie sich daran, die Töpfe, Tiegel, Flaschen und Flacons zu untersuchen, die Violetta zuhauf im Gästebad für Clare arrangiert hatte. Sie schraubte Deckel ab, strich Cremeproben auf ihre Haut und schnüffelte prüfend an Parfümflacons. Normalerweise bevorzugte sie leichte, frische Düfte, aber dieser hier war anders. Exotisch, mit einem intensiven Duft nach Lilien und Jasmin. Obwohl es schwer war, gefiel es ihr. Warum nicht, dachte sie und tupfte sich ein paar Tropfen auf Handgelenk und Nacken.

Während sie sich anzog, überlegte Clare, wie der Abend wohl verlaufen würde. Da heute keine Gäste eingeladen waren, würden sie und Violetta auf der Terrasse einen Aperitif zu sich nehmen, bevor sie sich zu einem von Angelina delikat zubereiteten Dinner niedersetzten.

Danach würden sie im salone Musik hören und sich unterhalten. Clare freute sich auf den ruhigen Abend. Da ihre Patentante ihre Abende auch ohne Gäste gern in eleganter Atmosphäre verbrachte, wählte Clare ein Kleid aus ihrer Garderobe, das sie erst kürzlich erstanden hatte. Es war aus seidigem Crêpe, gerade geschnitten, knöchellang, mit einem großzügigen VAusschnitt auf Rücken und Brust. Das tiefe, warme Rot ließ ihr hellblondes Haar strahlen und verlieh ihrer Haut einen sanften Schimmer.

Sie schminkte sich dezent und drehte sich noch einmal vor dem Spiegel. Einer meiner besten Käufe, dachte sie zufrieden und machte sich auf den Weg nach unten zum salone.

Als sie den salone betrat, hörte sie von der Terrasse Violettas charmantes Lachen durch die großen Flügeltüren zu ihr dringen. Oh, hat sie also doch Gäste eingeladen, dachte Clare. Das hat sie mir gar nicht gesagt. Mit einem Lächeln auf den Lippen trat sie ins Freie. Der freundliche Gruß, den sie auf den Lippen hatte, blieb ihr in der Kehle stecken. Sie sah hin, sah noch einmal genauer hin _ und erstarrte. Violettas Gast, der neben ihr unter dem großen Sonnenschirm saß, war niemand anders als Guido Bartaldi! Jetzt erhob er sich und deutete eine leichte Verbeugung an. Doch diese formelle Geste wurde durch das belustigte diabolische Funkeln in seinen schwarzen Augen Lügen gestraft. Er amüsierte sich königlich über ihre schockierte Miene! Der Schock hatte ihr die Sprache verschlagen. Und was soll ich jetzt machen? dachte sie stumm. Vielleicht einen Hofknicks? Endlich fand sie ihre Stimme wieder.

"Was tun Sie denn hier?" stieß sie nicht gerade freundlich hervor.

"Clare, mia cara", mischte sich Violetta mit leicht tadelndem Ton ein, "der Marchese macht uns seine Aufwartung, um herauszufinden, ob du auch sicher angekommen bist. Das ist so liebenswürdig von ihm." Sie lächelte ihren Besucher einnehmend an. Violetta trug Chiffon, hellgrau, und dezente Diamanten an Hals und Ohren. Als ob der Marchese es gewusst hätte, hatte auch er seine legere Kleidung gegen einen perfekt sitzenden, anthrazitfarbenen Anzug, ein blütenweißes Hemd und eine elegante Seidenkrawatte getauscht. Und Violetta taxierte Guido mit einem Blick, als wolle sie ihn jeden Moment anfallen. Nicht, dass man es ihr verübeln kann, dachte Clare gallig. Selbst heute Vormittag, als sie vor Angst halb verrückt geworden war, hatte sie es bemerkt: die enorme sexuelle Anziehungskraft dieses Mannes.

Und heute Abend, aus welchem Grund auch immer, schien er es darauf angelegt haben zu ...

"Ich habe Signora Andreati um Verzeihung gebeten, dass ich einfach so unangemeldet hier auftauche", drang Guido Bartaldis dunkle Stimme in Clares Gedanken, "aber ich musste einfach mit eigenen Augen sehen, dass es Ihnen gut geht. Sie machten einen sehr aufgewühlten Eindruck, als wir uns heute trennten."

"So?" fragte Clare eisig. "Ich dachte eigentlich, ich wäre noch sehr beherrscht gewesen, wenn man die Umstände in Betracht zieht."

"Ihre Patin berichtete mir, dass Sie unter Kopfschmerzen litten und sich desha lb zurückgezogen hätten. Ich hoffe, Sie haben sich wieder erholt?"

"Meinem Kopf geht es wieder gut, ja", antwortete sie nur. Was man von ihren Nerven nicht behaupten konnte.

"Liebes, klingle doch bitte nach Angelina." Violetta hatte die Spannung gespürt und versuchte abzulenken. "Sie möchte bitte noch einen Campari Soda für den Marchese und mich bringen. Und für dich natürlich auch." Am liebsten hätte Clare giftig geantwortet, dass sie weder Lust auf einen Drink noch auf das Abendessen hatte, solange dieser Mann anwesend war. Aber das konnte sie Violetta nicht antun. Selbst Violetta, so erfahren und bewandert in der Schicht, die man "die bessere Gesellschaft" nannte, war offensichtlich von ihrem unerwarteten Gast beeindruckt.

Auch Angelina strahlte und zeigte sich von ihrer besten Seite, als sie die Drinks und eine Schale mit winzigen crostini brachte. Also würde Clare wohl in den sauren Apfel beißen und das Beste aus der Situation machen müssen. Ganz bewusst ließ sie sich auf dem am weitesten von Guido Bartaldi entfernten Sessel nieder und ignorierte sein rasend machendes sanftes Lächeln.

"Außerdem wollte ich auch sichergehen", hob er an, "dass Sie Ihren Regenmantel wiederbekommen, sobald er gereinigt worden ist."

Clare nippte an ihrem Campari. "Danke."

"Ich bitte Sie, das ist doch das Mindeste." Er machte eine kurze Pause. "Paola bedauert es sehr, dass sie Ihnen nicht mehr persönlich für Ihre Hilfe danken konnte."

"Das ist schon in Ordnung so." Clare hatte nicht die geringste Lust, diese Konversation weiterzuführen, aber wenn sie Violetta nicht verprellen wollte, musste sie zumindest höflich bleiben. Sie räusperte sich. "Wie geht es ihr denn?"

Er zuckte die Schultern. "Natürlich ist sie nicht glücklich, aber das ist verständlich."

"Völlig verständlich", stimmte Clare mit Inbrunst zu. Er überhörte die Anspielung. "Aber sie ist noch sehr jung. Sie wird darüber hinwegkommen. Um genau zu sein, ich werde alles mir Mögliche tun, damit sie darüber hinwegkommt."

"Paola kann sich glücklich schätzen." Clare gab sich wirklich Mühe, ihren Ton neutral zu halten. "Leider ist sie da anderer Meinung. Ich verstehe das, denn schließlich hat sie hier nur wenig Abwechslung und kaum Kontakt, vor allem, da ich häufig geschäftlich unterwegs bin.

Und dies ist ein weiterer Grund meines Besuches, wie ich bereits zu Signora Andreati sagte.

Ich würde Sie beide morgen Abend gerne als meine Gäste in der Villa Minerva begrüßen dürfen."

"Natürlich habe ich dem Marchese gesagt, dass wir die Einladung sehr gern anne hmen, ist es nicht so, mia cara?" Clare legte ihr crostini unberührt wieder ab. Nein, dachte sie wütend, es ist keineswegs so. Und Guido Bartaldi wusste genau, dass sie lieber in einen Fluss voller Krokodile springen würde, als in seinem Haus zu Abend zu essen. Ich werde eine andere Verabredung vorschützen. Oder Kopfschmerzen. Oder am besten einen Hirntumor! Laut sagte sie jedoch: "Vielen Dank."

"Sie erweisen mir eine Ehre", sagte er höflich, dann wandte er seine gesamte Aufmerksamkeit Violetta zu, die diese in vollen Zügen auskostete.

Clare saß steif in ihrem Stuhl und klammerte sich an ihr Longdrink- Glas, als sei es der Seidenfaden, an dem ihr Leben hing. Denn plötzlich kroch ihr wieder die Angst über den Rücken. Dass er sich um ihr Wohlergehen kümmerte, war nur ein Vorwand. Auch ihr Regenmantel war ihm völlig gleichgültig. Heute in Barezzo hatte sie die Macht dieses Mannes zu spüren bekommen, und sie hatte es gewagt, sich gegen ihn und seine Macht aufzulehnen. Gemessen an seinem Gesamtvermögen konnten die Geldscheine in diesem Umschlag nicht mehr als die wöchentliche Portokasse gewesen sein, das bedeutete allerdings nicht, dass er es amüsant gefunden hatte zu beobachten, wie es ihm in kleinen Schnipseln ins Gesicht geworfen wurde. Heute Vormittag war ihr das wie eine großartige Vorstellung vorgekommen, doch jetzt hatte sie das Gefühl, dass sie diese Tat noch bereuen würde. Er war nicht der Mann, der sich so etwas gefallen ließ - schon gar nicht von einer Frau. Etwas sagte ihr, dass sich unter diesem sanften Lächeln und der erlesenen Eleganz eiskalter Stahl verbarg.

Und unter diesem Stahl lag höchstwahrscheinlich ungezügelte Wildheit. Sie konnte nur hoffen, dass sie es nur mit dem Stahl zu tun haben würde.

Angelina erschien kurz auf der Terrasse. "Signora, ein Anruf für Sie. Signore Caprani."

"Ich komme sofort." Violetta erhob sich, doch als Guido Bartaldi ebenfalls aufstehen wollte, legte sie ihm die Hand auf die Schulter.

"Nein, bleiben Sie nur, es wird bestimmt nicht lange dauern. Clare wird Ihnen gern solange Gesellschaft leisten." Trotzdem stand er auf.

"Leider habe ich auch Verpflichtungen." Sein Bedauern klang nahezu echt. "Mein Onkel aus Venedig wird heute Abend bei uns erwartet, ich muss zurück. Aber wir sehen uns ja morgen", er drehte sich zu Clare, "in meiner eigenen kleinen Welt. Arrivederci."

Er küsste Violetta die Hand. "Bis morgen also."

Während Violetta ins Haus davonschwebte, starrte Clare den Marchese feindselig an.

"Per Dio." Seine Lippen verzogen sich. "Wenn ich zum Dinner bleiben würde, würde ich einen Vorkoster für mein Essen verlangen."

"Was soll das alles?" fragte sie rau. "Was wollen Sie eigentlich?"

"Seien Sie versichert, sobald ich es selbst weiß, werden Sie die Erste sein, die es erfährt. Und jetzt sollten Sie mir eine gute Nacht wünschen."

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie aus dem Sessel hochgezogen. Er neigte den Kopf und ließ seinen Blick über ihr Gesicht wandern, der schließlich auf ihren Lippen haften blieb.

"Nein", hauchte sie.

Er lachte leise. Mit den Fingern strich er ihr sanft über die Wange, dann zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach. Atemlos ließ Clare es geschehen. Die Berührung schien sie zu verbrennen. Er streichelte sanft ihren Hals, hinunter bis zum Rand des Kleidausschnitts, ließ die Finger daruntergleiten und schob den luftigen Stoff zur Seite. Entblößte ihren Nacken. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut, dann seine Lippen, die, Schmetterlingsflügeln gleich, über ihre Halsbeuge glitten.

"Sie sind die Versuchung selbst, signorina", flüsterte er. Und dann war sie wieder frei, ihr Kleid saß wieder dort, wo es sitzen sollte, und bevor sie einen Ton herausbrachte, war Guido Bartaldi bereits im Dämmerlicht in den Garten verschwunden. Als Violetta auf die Terrasse zurückkam, stand Clare immer noch regungslos da.

"Oh, ist der Marchese schon gegangen? Wie bedauerlich." Violetta seufzte. "Manchmal wünsche ich mir, ich wäre zwanzig Jahre jünger. Aber setz dich doch, cara. Angelina wird unsere Drinks nachfüllen."

Clare setzte sich, aber mehr ihren weichen Knien gehorchend denn Violettas Aufforderung.

Ihr kam ein Gedanke.

"Violetta, was war das eigentlich für ein Parfüm, das du mir ins Gästebad gestellt hast?"

"Ich hatte es doch erwähnt. Bartaldis ‘Tentazione’." Sie warf ihrer Patentochter einen merkwürdigen Blick zu.

"Warum? Hat er den Duft erkannt?"

"Ja", antwortete Clare bitter. "Ich fürchte, das hat er."

Das Dinner war keineswegs so ruhig und entspannend, wie Clare sich erhofft hatte. Auch wenn Violetta fast das ganze Jahr hindurch ein sehr ausgefülltes Gesellschaftsleben führte, so war die Einladung in die Villa Minerva doch ein Thema, das sie aufgeregt und ausführlich bereden wollte.

"Diese Einladung verdanken wir nur dir, meine Liebe." Sie zwinkerte Clare viel sagend zu.

Clare biss sich auf die Lippen. "Ich wüsste wirklich nicht, warum."

"Aber es ist doch klar, dass er sich für all die Unannehmlichkeiten entschuldigen will."

Violetta neigte den Kopf.

"Er hat ein schlechtes Gewissen." Ja, er hat etwas, aber ganz bestimmt kein schlechtes Gewissen, dachte Clare. Violetta plauderte freudig erregt weiter.

"Natürlich habe ich den Marchese schon auf der einen oder anderen Veranstaltung gesehen, aber nicht sehr oft. Er ist, wie er selbst gesagt hat, ständig geschäftlich unterwegs. Das wird sich sicherlich ändern, wenn er erst verheiratet ist und Familie hat."

Sie überlegte kurz. "Obwohl, man sagt, dass sein Verwalter, Antonio Lerucci, ein sehr fähiger und loyaler junger Mann ist, der sich ganz hervorragend um das Anwesen kümmert."

Violetta redete und redete, während Clare nur hier und da an passender Stelle einen kurzen Kommentar einwarf oder freundlich nickte. Dabei hörte sie kaum zu und war meilenweit entfernt. Eigentlich hatte sie zwei Wochen in Cenacchio bleiben wollen, aber das ging jetzt nicht mehr. Sie würde ihre Agentur anrufen und um den nächsten Auftrag bitten. Am besten einen dringenden Auftrag, sodass sie einen guten Grund für ihre schnelle Abreise nach England hatte. Ein Job in Italien kam vorerst auf gar keinen Fall in Frage, davon hatte sie im Moment genug. Erst dieser Signore Dorelli und dann Guido Bartaldi. Wobei Signore Dorelli einfach nur ein geschmackloser Lüstling war, während der Marchese Bartaldi in eine ganz andere Kategorie gehörte. Sie hätte es nicht mit Worten beschreiben können, aber bei dem bloßen Gedanken an ihn schallten sämtliche Alarmsirenen in ihr los, und ihr Instinkt riet ihr, sich so schnell und so weit wie möglich aus dem Einflussbereich dieses Mannes zu entfernen.

"Morgen früh fahren wir nach Perugia", drang Violettas Stimme in ihre Gedanken. "Du brauchst ein Kleid, carissima. Eines, das deine Vorzüge betont. Ich werde es dir schenken, zu deinem Geburtstag."

Clare fühlte sich überrumpelt. "Ich bin sicher, dass ich etwas Passendes in meiner Garderobe finde."

Violetta schnaubte ungnädig. "Wenn man bei den Bartaldis eingeladen ist, dann reicht etwas Passendes nicht." Sie betonte das Wort abfällig. "Außerdem stellst du dein Licht immer unter den Scheffel. Du brauchst etwas Atemberaubendes, etwas Großartiges. Wie die richtige Fassung für einen Edelstein. Das ist es, was der Marchese verstehen wird."

Clare war entsetzt. "Violetta, ich weiß nicht, was du dir da zurechtreimst, aber ..."

"Ich reime mir überhaupt nic hts zurecht", unterbrach Violetta sie. "Aber ich finde, dass dir ein wenig männliche Aufmerksamkeit, noch dazu von einem so attraktiven Vertreter dieser Spezies, zur Abwechslung mal wieder ganz gut tun würde." Sie schaute Clare fragend an.

"Hat es eigentlich jemanden seit diesem ... diesem ... Wie hieß er denn noch?"

"James", half Clare aus. "Nein, es hat niemanden gegeben. Weil ich niemanden wollte."

"Aber Liebes, du bist ein so wunderschönes und warmherziges Mädchen!" Violetta war ehrlich bestürzt. "Du kannst dich doch nicht abkapseln, nur weil dieser Narr nicht erkannt hat, was du wert bist."

"Ich kapsle mich nicht ab", protestierte Clare. "Ich habe einen wunderbaren Beruf, Freunde, und ich reise durch ganz Europa. Es gibt viele, die in einer Beziehung festsitzen und mich beneiden."

"Von denen rede ich auch nicht. Ich rede von der Liebe. Die alles verzehrende, wahre Liebe.

Dante und Beatrice, Petrarch und Laura ..."

"Ja, und Romeo und Julia. Schließlich wissen wir alle, wie diese Geschichte ausgegangen ist."

Violetta schmollte beleidigt. "Ach, wenn du in dieser Stimmung bist, lässt du einfach nicht mit dir reden."

"Wenn du planst, mich mit dem Marchese Bartaldi zu verkuppeln, dann hast du völlig Recht." Sie bemühte sich um einen zwanglosen Ton, doch als die Erinnerung an den Kuss, den der Marchese in ihre Halsbeuge gesetzt hatte, zurückkam, erschauerte sie.

Glücklicherweise hatte Violetta diese Szene nicht mitbekommen. "Tut mir Leid, Violetta", lenkte sie ein, "aber der Marchese ist der letzte Mann auf Erden, dessen Aufmerksamkeit ich auf mich ziehen möchte. Außerdem vergisst du, dass er sich bereits für Paola entschieden hat."

"Pah! Es hat keine offizielle Ankündigung gegeben. Niemand hat von einer Verlobung gehört. Also, wenn ich du wäre, cara, ich würde keine Sekunde zögern."

"Vorhin hast du noch das Gleiche von Paola gesagt." Violetta lächelte das Lächeln einer Katze, die den Sahnetopf ausgeschleckt hatte. "Vorhin kannte ich ihn noch nicht persönlich."

Clare schlief schlecht in dieser Nacht. Sie wälzte sich von einer Seite zur anderen, und wenn sie sich wieder einmal drehte, sah sie im halb wachen Zustand unweigerlich das Gesicht Guido Bartaldis vor sich.

Blass und mit tiefen Ringen unter den Augen gesellte sich Clare am nächsten Morgen zu Violetta an den Frühstückstisch. Nicht, dass sie versucht hätte, ihr schlechtes Aussehen mit Make-up zu kaschieren. Im Gegenteil, wenn ihr Plan gelingen sollte, musste sie so miserabel wie möglich aussehen. Violetta war auch sofort besorgt.

"Fühlst du dich nicht wohl, cara? Du bist schrecklich blass."

"Es geht schon." Sie setzte ein bewusst gequältes Lächeln auf.

"Du hast doch nicht vergessen, dass wir nach Perugia fahren wollten?"

"Nein, ich freue mich darauf." Eine Weigerung hätte ihre Patentante misstrauisch gemacht, also hatte Clare sich vorgenommen, nur darauf zu achten, dass Violetta nicht zu viel für sie ausgab. Sie parkten den Wagen unter der Piazza degli Invalidi, fuhren mit dem Lift hinauf und traten am Corso Vannucci wieder ins Sonnenlicht. Nach zwei Stunden fragte Clare sich verzweifelt, ob Violetta ernsthaft vorhatte, jede einzelne Boutique in der Stadt aufzusuchen.

Sie selbst hatte schon mehrere Kleider gesehen, die ihr gefielen, aber Violetta hatte alle unerbittlich abgelehnt.

"Ich habe eine genaue Vorstellung von dem, was ich für dich suche", hatte sie immer wieder gesagt und war dann hoheitsvoll zum Ausgang gerauscht.

Aber schließlich stieß sie einen entzückten kleinen Aufschrei aus. "Ah, das ist es! Hier, probier das an, cara."

Es war eine lange, eng anliegende Kreation aus schwarzem, fließendem Seidenjersey, mit einem weiten Ausschnitt, der den Brustansatz und die Schultern freigab, und einem Seitenschlitz, der fast bis zur Hüfte reichte. Viel zu freizügig, entschied Clare und wagte einen schwachen Protest. "Violetta, das kann ich unmöglich anziehen. Das bin ich einfach nicht _ so ein Vamp."

Doch ihr Protest stieß auf taube Ohren. Die Verkäuferin und Violetta warfen sich zustimmende Blicke zu, und schon wurde das schwarze Kleid aufwendig in eine große Schachtel verpackt. Hinzu kamen noch die passenden hohen Riemchensandaletten und eine Abendtasche aus weichem Wildleder. Violetta war sehr zufrieden, als sie aus der Boutique auf die Straße traten.

"So, meine Liebe, und nun ist es Zeit für einen angenehmen Lunch."

Während sie die Straße entlangbummelten, nahm Violetta plötzlich Clares Ellbogen. "Sieh nur, da drüben, das ist eines von Bartaldis Juweliergeschäften." Und schon hatte Violetta Clare über die Straße gezogen, und nun standen sie zusammen vor den exquisiten Auslagen.

Clare war wie geblendet von dem Funkeln und Glitzern der exquisiten, sündhaft teuren Stücke. "Ist das nicht überwältigend?" fragte Violetta begeistert. "Manche dieser Designs stammen noch von den Etruskern, andere erinnern an die Blütezeit der Renaissance, nicht wahr?

Und Guido Bartaldi steht hinter allem. Man sagt, in ihm stecke die Seele eines Renaissance-Prinzen."

"So, sagt man das?" fragte Clare hohl. Die Seele eines condottiere, eines Räuberbarons, bestimmt. Bei dem Gedanken wurde ihr unbehaglich. Es wurde Zeit, etwas zu unternehmen -
in vielerlei Hinsicht.

"Violetta, ich habe wirklich keinen Hunger. Wärst du sehr enttäuscht, wenn wir auf den Lunch verzichten und wieder nach Hause fahren? Ich ... ich fühle mich ein wenig schwindlig."

Auf der Rückfahrt kam sie sich richtig schäbig vor, als Violetta sie immer wieder besorgt anschaute, aber das hinderte sie nicht daran, sich bei der Ankunft in der Villa Rosa mit schwacher Stimme zu entschuldigen und sich sofort auf ihr Zimmer zurückzuziehen. Sie legte sich aufs Bett und beobachtete die Schattenspiele der Sonnenstrahlen auf der Decke. Ich bin wirklich mies, dachte sie, aber keine zehn Pferde bringen mich in die Villa Minerva.

Irgendwann schlief sie sogar ein, wurde aber dann von Violettas Hausarzt, den sie voller Sorge um ihr Patenkind gerufen hatte, geweckt.

Zähneknirschend ließ sie die Untersuchungsprozedur über sich ergehen, schließlich blieb ihr keine andere Wahl.

"Das muss der Stress sein." Clare erzählte dem Doktor, was sich in den letzten zwei Tagen zugetragen hatte. Der Doktor lauschte verständnisvoll, stimmte ihrer Vermutung zu und verschrieb ein mildes Beruhigungsmittel und strikte Ruhe. Clare willigte scheinbar zerknirscht in die Anordnung ein, aber innerlich jubelte sie. Violetta verabschiedete den Arzt und kam zu Clare zurück.

"So ein Jammer", meinte sie betrübt. "Ich werde in der Villa Minerva anrufen und Bescheid sagen, dass wir nicht kommen können."

Clare stützte sich auf einen Ellbogen. "Aber nein, du wirst eben allein gehen, liebste Tante.

Ich werde hier ruhen, wie der Doktor es verordnet hat. Außerdem werde ich sicher sowieso schlafen, sobald ich die Pillen", sie spielte mit dem Tablettenröhrchen, das der Arzt ihr dagelassen hatte, "eingenommen habe. Sei ganz beruhigt und genieße den Abend.

Entschuldige mich beim Marchese. Du kannst mir ja morgen erzählen, wie es war."

Violetta sträubte sich noch ein wenig, doch schließlich ließ sie sich überzeugen. "Nun gut, wie du meinst. Angelina wird sich auch um dich kümmern können."

Und sich über meine schnelle Genesung wundern, sobald die Luft rein ist, dachte Clare. Als Violetta das Zimmer verließ, setzte Clare sich ans Fenster. Die Sonne tanzte auf den dunkelgrünen Blätter des wilden Weines, der sich an der Hauswand emporrankte. Von hier hatte sie freien Blick auf die Straße und würde die Ankunft des Wagens des Marchese, der sie abholen sollte, mit verfolgen können. Als der Wagen dann ankam, riss sie erstaunt die Augen auf. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Guido Bartaldi persönlich auftauchen würde! Hastig wich sie von ihrem Platz am Fenster zurück. Hoffentlich hatte er sie nicht gesehen. Mit wehenden Haaren eilte sie zurück zum Bett, sprang mit einem Satz hinein und zog sich die Bettdecke bis ans Kinn. Sicherlich würde Violetta sich von ihr verabschieden wollen, aber wenn sie sah, dass sie schlief, würde ihre Tante sich umdrehen und die Tür leise wieder schließen. Doch das Schicksal schien ihr heute keineswegs freundlich gesinnt.

"Cara, du hast Besuch." Am liebsten hätte Clare laut losgeschrien, doch sie hielt die Augen geschlossen und atmete ruhig. Sie hörte, wie sich leise Schritte dem Bett näherten.

"Das Beruhigungsmittel wirkt", hörte sie Violetta flüstern.

"Ja, scheint so." Vielleicht bildete Clare sich das nur ein, aber sie meinte einen spöttischen Unterton aus Guido Bartaldis Stimme herauszuhören.

"Die Arme", hob Violetta wieder an. "Sie hatte sich so auf den Abend gefreut."

"Dann werde ich zusehen, dass sich eine solche Gelegenheit bald wieder bietet. Sobald sie sich besser fühlt", hörte sie die verhasste Stimme sagen. "Aber jetzt sollten wir gehen, signora, und sie in Ruhe lassen." Clare hörte, wie Violettas Schritte sich leise in Richt ung Tür entfernten, doch seine Schritte hörte sie nicht. Stattdessen brannte ihr noch immer der Duft seines Eau de Cologne in der Nase, und sie spürte die Wärme, die sein Körper so nah neben ihr ausstrahlte.

"An Ihnen ist eine großartige Schauspielerin verloren gegangen, mia bella." Die leise Bemerkung bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen. "Aber ich werde Sie nicht weiter quälen. Schlafen Sie gut, und träumen Sie etwas Schönes."

Und dann beugte er sich zu ihr hinunter und berührte mit seinem Mund flüchtig ihre Lippen, bevor er sich aufrichtete und Violetta aus dem Zimmer folgte.

Erst als Clare den Wagen abfahren hörte, richtete sie sich auf und trommelte wütend mit den Fäusten auf der Bettdecke herum. Tränen der Wut brannten in ihren Augen.

"Morgen", stieß sie mit zitternder Stimme aus, "morgen werde ich nach Hause fahren. Ich will ihn nie wieder sehen! Diesen ... diesen Aristokraten!"

4.KAPITEL

Clare lag lange wach und starrte auf die Decke, als weit nach Mitternacht der Wagen vorfuhr, der Violetta zurückbrachte. Und auch dann konnte sie nicht richtig einschlafen. Selbst im Halbschlaf kreisten ihre Gedanken ständig um Guido Bartaldi.

Als sie am nächsten Morgen Violetta gegenüber am Frühstückstisch Platz nahm, stählte sie sich in banger Erwartung für einen detaillierten Bericht über das Dinner in der Villa Minerva.

Doch überraschenderweise sagte Violetta kaum etwas über den tatsächlichen Verlauf, sondern begnügte sich mit Beschreibungen des Hauses und des Essens und fügte noch an, dass sie sich glänzend unterhalten habe. Danach versank sie in einen für sie völlig ungewohnten in sich gekehrten Zustand. Während Clare danach lechzte, mehr zu erfahren.

"Was hältst du von Paola?" fragte sie schließlich.

"Paola?" wiederholte Violetta. "Ach, das junge Mädchen. Ja, sie schien enttäuscht. Ich glaube, sie hatte gehofft, dich wiederzusehen." Violetta hielt nachdenklich inne. "Alle waren enttäuscht."

Dann lächelte sie Clare an. "Aber wie geht es dir heute? Fühlst du dich besser?"

"Oh ja."

Eine zarte Röte huschte über ihre Wangen. "Die Tabletten, die der Arzt verschrieben hat, wirken wahre Wunder. Um genau zu sein, ich fühle mich so voller Tatendrang, dass ich den Urlaub eigentlich abkürzen und mich wieder an die Arbeit machen wollte."

"Nein, ich bin dafür, dass du hier bei mir bleibst und dich von mir verwöhnen lässt. Du kommst so selten, und da werde ich dich nicht so schnell wieder weglassen, vor allem, wenn du einen längeren Urlaub geplant hattest."

Dem konnte Clare sich unmöglich widersetzen, und so stimmte sie mit gespielter Heiterkeit zu, noch zu bleiben. Nach dem Frühstück kündigte Violetta an, dass sie nach Cenacchio zum Friseur wolle.

"Möchtest du mitkommen, cara,oder soll ich Giacomo sagen, dass er dir einen Liegestuhl an den Swimmingpool stellen soll?"

"Ja, ich würde gern ein wenig in der Sonne liegen. Wenn sie schon gezwungenermaßen hier die Urlauberin spielen sollte, dann richtig. Wenig später hatte sie sich umgezogen und war, mit einem Handtuch bewaffnet, auf dem Weg zum Pool. Giacomo, Angelinas Mann, hatte bereits den Liegestuhl aufgestellt und mühte sich nun mit einem Sonnenschirm ab. Als er sie kommen sah, grüßte er sie freundlich.

"Ah, signorina,jedes Mal, wenn ich Sie sehe, ähneln Sie Ihrer seligen Mutter mehr und mehr."

Sein Blick ruhte auf ihren Händen, ganz offensichtlich suchte er nach einem Ehering. "Wo ist Ihr Mann, wo sind die bambini?"

Clare lachte. "Nicht jede Frau kann so viel Glück haben wie Angelina, Giacomo." Fast vorwurfsvoll schüttelte Giacomo den Kopf.

"Das ist so schade. Sie sind so eine schöne Frau", murmelte er, während er davonging.

Der Pool war nicht sehr groß, aber trotzdem würde es sehr erfrischend sein, sich bei der Hitze in dem klaren Wasser ein wenig abzukühlen. Also, was zuerst? fragte sich Clare. Erst sonnenbaden oder erst ins Wasser? Ach, wenn sich doch alle Entscheidungen auf diesem Niveau bewegten, wie schön wäre das Leben! Leider war dem nicht so. Stattdessen musste sie ständig an den Marchese Bartaldi denken, und sie bezweifelte ernsthaft, dass sie ihn nicht wiedersehen würde. Sie entschied sich fürs Sonnenbaden, griff vielleicht ein wenig zu energisch nach der Sonnenmilch und begann sich sorgfältig einzucremen. Sie wurde schnell und problemlos braun, trotzdem war sie vorsichtig und hatte Respekt vor den heißen Strahlen der Sonne, die die Haut so leicht verbrennen konnten. Und genau so würde sie es auch mit Guido Bartaldi halten.

Sie richtete den Sonnenschirm aus, entledigte sich ihres Bikini- Tops und machte es sich auf der Liege bequem. Schwerer Rosenduft wehte von der Terrasse zu ihr herüber, in der Luft summten leise die Insekten, und die Hitze breitete sich angenehm in ihrem Körper aus. Die ruhelose Nacht verlangte ihren Tribut

Clare schloss die Augen und war schon bald eingeschlafen. Ein leises Geräusch weckte sie.

Noch schlaftrunken drehte sie den Kopf und stellte fest, dass eine Karaffe mit Fruchtsaft und Eiswürfeln sowie ein Glas auf das kleine schmiedeeiserne Tischchen neben ihr gestellt worden war. Ach, die gute Angelina, dachte Clare. Eine wunderbare Art, so geweckt zu werden. Sie reckte sich genüsslich und setzte sich dann auf. Und erstarrte.

Guido Bartaldi saß keinen Meter von ihr entfernt auf einem Terrassenstuhl, ein Glas mit eisgekühltem Fruchtsaft in der Hand, und musterte sie mit ausdrucksloser Miene.

Dunkelblaue Shorts ließen seine langen, gebräunten Beine sehen, das lässige Polohemd, am Hals offen, betonte die muskulösen Oberarme und ließ durch den kleinen Ausschnitt das dunkle, dichte Brusthaar erahnen. Clare starrte ihn regungslos an, dann plötzlich kam Bewegung in sie. Ihr war eingefallen, welches Bild sich ihm bieten musste, und so griff sie hektisch nach dem Handtuch und bedeckte ihre bloße Brust.

"Wie zum Teufel sind Sie hier hereingekommen?" stieß sie atemlos hervor. Er zog spöttisch eine Augenbraue hoch.

"Nun, ich nehme an, wie die meisten Leute. Ich habe an der Tür geklingelt, und man hat mich eingelassen." Er deutete auf die Karaffe. "Die Haushälterin wollte Ihnen gerade etwas zu trinken bringen, also habe ich mich erboten, diesen Dienst zu übernehmen."

Wütend schob Clare das Kinn vor. "Sagen Sie, signore, wann gedenken Sie diese Hetzjagd einzustellen?"

"Ich bedaure zutiefst, dass Sie meine Besuche in diesem Licht sehen." Seine Stimme blieb aufreibend ruhig. "Dabei möchte ich mich wirklich nur vergewissern, dass Sie sich von dem Schock erholt haben und es Ihnen wieder gut geht."

Clare hielt die ausfällige Beleidigung, die ihr auf der Zunge lag, zurück. "Wie Sie sehen, geht es mir ausgezeichnet", sagte sie eisig. "Wenn das dann alles ist, signore..." Sie machte eine bedeutungsvolle Pause, die deutlich zu verstehen gab, dass er gehen solle.

"Nein, das ist nicht alles", erwiderte er jedoch ruhig. "Ich hatte einen weiteren Grund, Sie aufzusuchen. Ich möchte Ihnen einen Job anbieten."

Clare war fassungslos. "Einen Job? Ich soll für Sie arbeiten?"

"Nicht direkt. Sicherlich hat Paola Ihnen erzählt, dass eine ältere Dame ihr Gesellschaft leistet?" Er sah Clare fragend an, und sie nickte stumm.

"Nun, diese Dame ist nicht mehr in meinen Diensten. Es war dumm anzunehmen, eine Frau ihres Alters könne eine Beziehung zu Paola herstellen, geschweige denn mit Paolas Temperament mithalten. Sie war nicht einmal eine besonders fähige Aufseherin." Clare presste das Handtuch fester an die Brust.

"Und jetzt sind Sie auf der Suche nach einer besseren Aufseherin?"

"Aber nein." Guido winkte ab. "Das wäre unnütz und zudem erniedrigend. Nein, ich suche eine Gefährtin, eine Begleiterin für Paola. Jemanden, den sie mag und dem sie vertraut."

Er sah sie unverwandt an. "Ihnen hat sie sich bereits anvertraut. Daher scheinen Sie die ideale Kandidatin zu sein."

"Ich unterrichte Sprachen. Ich bin keine Gouvernante."

"Umso besser. Aufgrund meiner internationa len Geschäftsbeziehungen muss ich durch die ganze Welt reisen. Meine Frau wird auch andere Sprachen als nur ihre eigene sprechen müssen."

Clare konnte es nicht glauben, dass er diese Unverfrorenheit besaß. "Sie wollen, dass ich Paola in Englisch unterrichte?"

"Und in Französisch, ja." Er nickte kurz. "Sie sind dessen doch fähig?"

Clare knirschte mit den Zähnen. "Fähig ja, aber nicht willens."

"Ich verstehe. Aufgrund Ihrer kürzlich gemachten Erfahrung mögen Sie Paola nicht?"

"Paola ist hier nicht der Hauptfaktor."

"Dann machen Sie sie doch bitte dazu. Sie braucht Sie", meinte er leise.

Clare schnappte erstaunt nach Luft. Dann schnaubte sie. "Ach, das ist doch lächerlich!"

"Was ist lächerlich daran?"

"Alles."

Sie sah auf das Handtuch herunter, das sie immer noch vor die Brust gepresst hielt.

"Vor allem das hier." Sie legte sich zurück, breitete sorgfältig das Handtuch über sich und angelte nach ihrem Bikini- Top. Doch in dieser Stellung konnte es ihr unmöglich gelingen, die kleinen metallenen Haken auf dem Rücken zu verschließen.

"Erlauben Sie, dass ich Ihnen helfe." Der Marchese erhob sich ohne Eile und trat hinter sie.

"Danke, aber ich komme schon zurecht", lehnte sie eisig ab. Guido schnalzte tadelnd mit der Zunge.

"Sie müssen lernen, nicht so nervös zu sein, Chiara." Clare versteifte sich, als sie seine Finger an ihrem Rücken spürte, und war entsetzt über ihre eigene Reaktion. Denn er tat nichts anderes, als in Bruchteilen von Sekunden die Haken ineinander zu stecken und sich dann wieder aufzurichten.

"Entspannen Sie sich. Es ist vorbei."

"Danke", gab Clare hölzern zurück, und diesmal lachte er offen, als er zu seinem Stuhl zurückkehrte.

"Sie brauchen den Schein nicht um jeden Preis zu wahren, Signorina. In Wirklichkeit wünschen Sie mich zum Teufel."

Sie musste sich ein Grinsen verkneifen.

"Das ist noch einer der harmloseren Plätze."

"Trotz alledem bleibt es dabei. Ich wünsche mir, dass Sie mein Stellenangebot noch einmal ernsthaft überdenken." Er musterte sie, während sie ihn mit ablehnender Miene anfunkelte.

"Ich habe den Eindruck, dass Sie glauben, in meinem Haus drohe Ihnen Gefahr."

"Wollen Sie etwa behaupten, dem sei nicht so? Einiges in Ihrem Verhalten mir gegenüber könnte man ja fast als sexuelle Belästigung auslegen."

"So?" Die Andeutung eines Lächeln spielte um seine Lippen.

"Aber Sie sollten sich keine Sorgen machen. Die Tatsache, dass Sie unter meinem Dach leben, garantiert Ihnen absoluten Schutz. Ich habe nicht die Angewohnheit, meine Angestellten zu belästigen."

"Das ist in der Tat beruhigend, Signore, aber das Angebot reizt mich trotzdem nicht."

"Sie haben ja noch nicht einmal gefragt, wie viel ich zu investieren bereit bin, um mir Ihre Dienste zu sichern."

"Ich will Ihr Geld nicht", gab sie scharf zurück. "Das haben Sie bereits deutlich gemacht", murmelte er.

Clare biss sich auf die Lippen. "Signore, Sie müssen doch einsehen, dass es unmöglich ist.

Wir können nicht zusammen unter einem Dach leben - Sie und ich." Und ich kann dieses Risiko nicht eingehen, fügte sie in Gedanken hinzu.

"Ich stelle Sie ein, um mit Paola zusammen zu sein", widersprach er brüsk, "nicht mit mir.

Außerdem bin ich die meiste Zeit geschäftlich unterwegs. Wir würden einander also nur sehr selten begegnen."

Clare ließ die Schultern hängen. "Und was hält Paola davon? Ich kann mir nicht denken, dass das die ideale Art ist, um um Ihre zukünftige Frau zu werben."

Er horchte auf. "Meinen Sie nicht, dass meine Abwesenheit ihre Sehnsucht intensivieren wird?"

"Meiner Meinung nach würde es sie davon überzeugen, dass Sie sich keinen Deut um sie scheren", antwortete Clare unverblümt.

"Dann würde sie sich gewaltig irren." Er war nicht beeindruckt. "Sie liegt mir sogar sehr am Herzen. Aber mir ist auch klar, dass sie meine Gefühle nicht erwidert. Noch nicht." Er hielt inne.

"Ich hoffe, Sie können das ändern."

"Ich?" wiederholte Clare entgeistert. "Wie sollte ich das können?"

"Indem Sie sie dazu bringen, die Sache noch einmal zu überdenken. Ihr klar machen, dass ich sie sehr glücklich machen kann."

Clare schnappte nach Luft. "Sie verlangen von mir, dass ich ein feindseliges, aufsässiges junges Ding in eine anschmiegsame Braut für Sie verwandle?" Er lächelte doch tatsächlich.

"Genau."

"Das ist unmöglich!"

"Im Gegenteil, ich denke, es ist sogar sehr wahrscheinlich - wenn Sie es nur versuchen, Chiara mia. Wenn Sie sich ganz darauf konzentrieren, wer weiß, welche Wunder Sie dann vollbringen können?"

Clare presste die Lippen zusammen. "Vielleicht will ich mich aber nicht darauf konzentrieren. Warum beharren Sie eigentlich so auf diese Heirat, Signore?"

"Ich habe ein Haus, aber es ist kein Heim. Ich trage einen großen Namen, aber ich habe keine Erben. Ich leide keineswegs an einem Mangel weiblicher Bekanntschaften, aber es gibt keine Frau, der ich mein Herz schenken kann. Sind diese Gründe ausreichend?"

"Für mich hört sich das alles sehr kaltblütig an."

"Oh, da irren Sie", widersprach er sanft. "Meine Frau wird es selbst herausfinden, sobald sie ihre Nächte in meinen Armen verbringt."

Clare merkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Sie starrte angelegentlich auf die Fliesen zu ihren Füßen. Ein seltsames Gefühl überkam sie, ein Gemisch aus Neid, Eifersucht und Bedauern, das sie verzweifelt zu ignorieren versuchte. Endlich hatte sie sich wieder in der Gewalt und hob den Kopf. "Tut mir Leid, Marchese, aber das kann ich nicht tun. Ich verstehe auch nicht, warum Sie unbedingt jemanden heiraten wollen, der bereits vor Ihnen davongerannt ist."

Er erhob sich und zuckte die Achseln. "Vielleicht ist das die Liebe - die Frau rennt davon, und der Mann versucht, sie einzufangen." Er schwieg einen Moment. "Ist das Ihr einziger Grund für eine Absage?"

"Nein." Da sie nichts weiter sagte, meinte er nach einer Weile: "Paola wird enttäuscht sein.

Es war ihre Idee, Sie als Gesellschafterin anzuwerben. “

"Richten Sie ihr aus, dass es mir Leid tut."

"Ich hoffte, Sie würden ihr das selbst sagen." Wieder schwieg er. "Sie sollten den Kontakt zu Paola nicht nur aufgrund Ihrer Abneigung mir gegenüber abbrechen. Sie würde sich sehr freuen, wenn Sie sie besuchten, solange Sie in Umbrien sind."

Clare schluckte. "Ich denke nicht, dass das eine gute Idee wäre."

"Warum nicht?" Guido Bartaldi hob fragend die Schultern. "Ich habe Ihre Entscheidung akzeptiert. Also, was kann es schaden?"

Du hast ja nicht die geringste Ahnung, dachte Clare, und das ist auch gut so. Laut sagte sie:

"Ich werde wahrscheinlich sowieso nicht mehr lange hier sein. Immerhin muss ich ..."

"Sie müssen sich Ihren Lebensunterhalt verdienen?" beendete Guido Bartaldi den Satz für sie. "Und trotzdem lehnen Sie eine Stelle ab, wenn sie Ihnen angeboten wird? Seltsam."

"Ich bin erwachsen, Signore, und treffe meine eigenen Entscheidungen", bemerkte sie beißend. Dann wurde ihr Ton umgänglicher. "Aber richten Sie Paola bitte aus, dass sie jederzeit willkommen ist, mich hier zu besuchen." Sie griff nach ihrem Handtuch. "Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen. Ich bin sicher, meine Patentante wird gern ein wenig mit Ihnen plaudern, bevor Sie sich verabschieden."

"Ich denke, sie genießt die Aufmerksamkeit meines Onkels im Moment sehr viel mehr als die meinige." Er klang doch tatsächlich amüsiert. "Er wollte Sie eigentlich kennen lernen, aber ich sehe, Sie sind nicht in der Stimmung dazu."

Er kam zu ihr und schaute auf sie hinunter. "Ich habe Sie verärgert", meinte er leise. "Und verschreckt. Das wollte ich nicht." Er nahm ihre Hand, und sie wehrte sich nicht, als er sie an seine Lippen führte. "Arrivederci, Chiara."

Seine Stimme war leise, tief - liebkosend. Die Sonne schien Clare in ein Netz aus feinen goldenen Sommerfäden einzuspinnen. Stumm starrte sie in Guidos Gesicht, gebannt vom Zauber des Moments. Und dann brach der Bann.

"Falls Sie Ihre Meinung doch noch ändern sollten", meinte der Marchese in geschäftsmäßigem Ton, "lassen Sie es mich wissen." Enttäuschung. Ja, maßlose Enttäuschung, das war der Stich, der sie scharf wie ein Messer durchzuckte. Doch anstatt aufzuschreien, lächelte sie ihn an, mit Augen, aus denen Pfeile schossen. "Eher wird die Hölle zufrieren, bevor ich meine Meinung ändere." Und damit wandte sie sich um, stieg zur Terrasse hinauf und verschwand im Haus.

5. KAPITEL

Clare hatte den salonegemieden und war direkt in ihr Zimmer gegangen. Sie zog den Bikini aus und stellte sich unter die Dusche. Sie nahm sich Zeit und hielt das Gesicht lange in den heißen Strahl, wie um alle Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. Als sie sich mit dem großen Badelaken abtrocknete, erhaschte sie einen Blick auf ihre Gestalt im Spiegel und betrachtete sich eine Weile, so als sähe sie dort eine völlig fremde Person.

Sie ging in den Raum zurück, zog eine dunkelgrüne Seidenkombination aus dreiviertellanger Hose und passendem Top mit dünnen Trägern über. Gerade kämmte sie sich das feuchte Haar, als sie Stimmen unter ihrem Fenster hörte und einen vorsichtigen Blick nach unten riskierte. Guido Bartaldi und ein älterer Mann, groß, grauhaarig und sehr gediegen, gingen auf die wartende Limousine zu und stiegen ein. Sie seufzte erleichtert. Sie hatte befürchtet, Violetta könnte die beiden zum Mittagessen einladen. Schließlich konnte sie unmöglich schon wieder Unpässlichkeit vortäuschen. Sie schlüpfte in flache Sandalen und ging nach unten.

Ihre Patentante stand an die großen Flügeltüren zur Terrasse gelehnt und starrte gedankenverloren hinaus in den Garten. Als Clare sie ansprach, zuckte sie zusammen.

"Ah, Carissima." Ein leicht vorwurfsvoller Unterton schwang in der Begrüßung mit. "Wo warst du nur? Ich hätte dich so gern dem Conte di Mantelli vorgestellt."

"Entschuldige." Clare hauchte ihrer Patin einen Kuss auf die Wange. "Mir war im Garten so heiß geworden, dass ich mein Zimmer aufgesucht habe, um mich abzukühlen." Sie sah sich mit unschuldigen Augen um. "Sind deine Gäste schon gegangen?"

"Ja." Violetta warf ihr einen Seitenblick zu. "Aber ich bin nicht so dumm, dass ich mir einbilde, sie seien meinetwegen gekommen." Sie machte eine Pause, bevor sie fortfuhr. "Wie ich verstanden habe, hat der Marchese dir einen Vorschlag unterbreitet?"

"Ja." Clare blieb bewundernswert ruhig. "Er möchte mich als Gesellschafterin für seine zukünftige Braut einstellen."

"Ja, das sagte mir sein Onkel, der Conte." Violetta seufzte. "Das Mädchen Paola scheint allen große Sorge zu bereiten. Sie braucht auf jeden Fall jemanden als Gesellschafter, der simpaticoist und gleichzeitig vernünftig."

Wieder sah sie Clare aufmerksam an. "Ich sagte dem Conte, du seist genau die Richtige."

"Weiß der Conte auch, dass sein Neffe mich noch vor achtundvierzig Stunden hat verhaften lassen?"

Violetta winkte ab. "Das war doch alles nur ein schreckliches Missverständnis."

"Schrecklich für mich", stimmte Clare zu. "Man hätte mich ausweisen können. Ich hätte nie wieder hier arbeiten dürfen."

"Aber das ist doch jetzt alles geklärt und vorbei. Jetzt kannst du in Umbrien bleiben, so wie ich es mir immer gewünscht habe. Ich hatte nie eine eigene Tochter. Es wird so schön sein, dich öfter zu sehen. Und du kannst dir dein Leben hier einrichten."

Clare kaute an ihrer Lippe. "Violetta, ich habe das Angebot des Marchese abgelehnt. Ich kann unmöglich für ihn arbeiten. Das musst du doch verstehen."

Das hatte Violetta offensichtlich nicht erwartet. "Nein, ich verstehe das ganz und gar nicht", meinte sie spitz. "Du würdest in Luxus schwelgen können und ein sehr großzügiges Honorar erhalten, nur damit du ein aufsässiges kleines Mädchen davon abhältst, noch mehr Unruhe zu stiften. Wie kannst du ein solches Angebot ausschlagen?"

Clare studierte angelegentlich ihre zartrosa lackierten Fußnägel, als hinge ihr Leben davon ab. "Violetta, ich hatte nicht vor, mein Leben so zu verbringen."

"Und es wäre nicht einmal für sehr lange", drängte Violetta weiter. "Der Conte erzählte mir, dass sie Paolas Hochzeit so schnell wie möglich arrangieren wollen. Die Ehe wird sie ruhiger machen."

"Ja, das sagte der Marchese Bartaldi auch." Clare hatte das Gefühl, als griffe eine eiskalte Hand nach ihrer Kehle. "Und bis dahin kann es nichts schaden, wenn er selbst dieser simpaticofür sie ist. Er könnte ja damit anfangen, indem er seine Geliebte in Sienna aufgibt."

Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Aber was gibt es denn zum Mittag? Ich sterbe halb vor Hunger."

Violetta und sie verbrachten die meiste Zeit am Pool, Clare schwamm und sonnte sich, während Violetta argwöhnisch darauf achtete, ihren hellen Teint mit einem riesigen Sonnenschirm zu schützen. Sie unternahmen Ausflüge; nach Urbino, um sich den großartigen Renaissance-Palast, der hoch über der Stadt wachte, mit seinen Kunstschätzen anzusehen; nach Assisi, um die nach dem verheerenden Erdbeben restaurierten Basiliken des Heiligen Franz und der Heiligen Klara mit ihren Fresken zu bewundern.

Auf dem Rückweg kündigte Violetta an, dass sie in Cenacchio einen kurzen Halt einlegen müssten.

"Mein Anwalt will mich sehen, um ein paar Papiere mit mir durchzugehen. Eine lästige Angelegenheit, aber es wird nicht lange dauern. Warum gehst du nicht ein wenig bummeln, und wir treffen uns in einer halben Stunde in dem caffeam Marktplatz, cara?"

Bereitwillig stimmte Clare zu. Sie schlenderte gern durch die engen Gässchen mit dem Kopfsteinpflaster, um sich die Auslagen der Boutiquen und Delikatessengeschäfte anzusehen.

Aus einem Impuls heraus kaufte sie in einer Buchhandlung ein Buch über das Leben und Wirken der Heiligen Klara von Assisi. Die halbe Stunde war vorbei, und immer noch kein Zeichen von Violetta. Vielleicht dauert es ein wenig länger, dachte Clare und setzte sich im caffean einen Tisch unter der Markise. Sie würde eben warten. Sie bestellte sich einen Cappuccino und vertiefte sich in das neu erstandene Buch. Als ein Schatten auf den Tisch fiel, sah sie lächelnd auf, in der Annahme, es sei Violetta. Doch es war Paola, die unsicher und fragend auf sie niederschaute.

"Signorina Clare?" Paola lächelte befangen. "Ich hatte gehofft, dass Sie es sind. Guten Tag.

Sind Sie allein? Darf ich mich zu Ihnen setzen?"

"Natürlich. Ich warte auf meine Patentante." Clare lächelte höflich, aber nicht unbedingt herzlich. "Ah, Signora Andreati. Ich habe mich sehr gefreut, sie kennen zu lernen. Si amabile, si elegante."

"Ja, das ist sie." Clares Herz wurde weicher, als sie den traurigen Ton in Paolas Stimme hörte. Paola setzte sich und legte vertraulich eine Hand auf Clares Arm. "Ich hatte mir so gewünscht, Sie wiederzusehen. Ich wollte Ihnen sagen, wie Leid es mir tut, was Guido Ihnen zugefügt hat."

Sie schüttelte den Kopf. "Che bruto. Aber hatte ich Ihnen das nicht gleich gesagt?"

"Ja", bestätigte Clare, "aber das sollten Sie nicht wiederholen. Schließlich reden Sie von dem Mann, den Sie heiraten werden."

"Niente paura!" stieß Paola vehement hervor. "Niemals!"

Sie sah sich unstet um. "Ich brauche Ihre Hilfe."

Clare seufzte. "Paola, das wäre nicht sehr klug. Und eigentlich brauchen Sie meine Hilfe auch gar nicht. Sie müssen nur Nein sagen und dabei bleiben."

"Sie verstehen nicht." Paola senkte die Stimme. "Sein Onkel ist jetzt bei uns, und die beiden werden mich zwingen, allem zuzustimmen, was sie mit mir vorhaben."

Das war auch das, was Violetta angedeutet hatte. Mitleid regte sich in Clare. "Warum reden Sie nicht mit dem Gemeindepriester? Sicherlich darf er gar nicht zulassen, dass jemand gegen seinen Willen verheiratet wird."

"Der tut doch nur genau das, was Guido ihm sagt." Paola schmollte. "Wie alle anderen auch."

Innerlich stöhnte Clare auf. Das brauche ich jetzt wirklich nicht, dachte sie. "Aber dann wird der Marchese wohl kaum darauf hören, was ich sage."

"Das meine ich ja auch nicht." Paola setzte eine Verschwörermiene auf. "Aber wenn Sie in der Villa Minerva leben würden, könnten Sie mir dabei helfen zu fliehen."

"Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie das bereits versucht", gab Clare trocken zurück.

"Und wenn Ihr Fidanzato wirklich so viel Macht besitzt, wird er Sie wieder finden, genauso wie beim letzten Mal. Und wo wollen Sie überhaupt hin?" Sie lehnte sich zurück.

"Paola, warum reden Sie nicht offen mit Guido? Sagen Sie ihm, dass diese Heirat in einer Katastrophe enden würde."

"Es gibt noch einen anderen Weg." Paolas Augen glitzerten triumphierend. "Ich könnte vorher einen anderen Mann heiraten." Clares Herzschlag stockte, aber nach außen blieb sie völlig ruhig.

"Denken Sie da an jemand Bestimmtes?"

"Das wissen Sie doch. Fabio."

"Naturalmente", erwiderte Clare tonlos. "Er hat über Carlotta wieder Kontakt zu mir aufgenommen. Guido behauptet, Fabio wäre nur hinter meinem Geld her. Guido hat ihm gedroht, und deshalb hat er sich nicht gemeldet. Aber dann wurde ihm klar, dass er ohne mich nicht leben kann und er einfach alles für mich riskieren muss."

Das kann ich mir vorstellen, dachte Clare. Am liebsten hätte sie Paola bei den Schultern gepackt und gerüttelt, bis ihr endlich die Augen aufgingen. Aber es würde nichts nützen, sondern das Mädchen nur noch uneinsichtiger machen. Natürlich hatte Clare mit der ganzen Sache nichts zu tun. Sollte Marchese Bartaldi sich doch darum kümmern. Aber er würde Paola wahrscheinlich in ein Kloster stecken oder eine ähnlich mittelalterliche Methode finden.

Und dann käme Paola sich wie ein Märtyrer der Liebe vor und wäre dickköpfiger denn je.

Nein, Paola musste erkennen, was für ein Mensch Fabio wirklich war. Sie musste so ernüchtert werden, dass Fabio und seinesgleichen nie wieder auch nur eine Chance hatten, Paola nahe zu kommen. Aber selbst wenn Paola Fabio den Laufpass gab, hieß das nicht, dass sie als Alternative den Marchese heiraten musste. Beide würden in dieser Ehe nur unglücklich werden. Guido interessierte sie dabei nicht - natür lich nicht! - , aber Paola hatte etwas anderes vom Leben verdient. Sie musste erst einmal erwachsen werden, lernen, auf eigenen Füßen zu stehen. Aus den Augenwinkeln betrachtete Clare das hübsche junge Gesicht.

Bis jetzt ist sie von Männern herumgereicht worden wie ein Paket, dachte Clare. Soll ich ihr zeigen, dass das Leben mehr zu bieten hat?

"Clare, Sie sind so still", unterbrach Paola ihre Gedanken. "Was ist denn mit Ihnen?"

Clare lächelte. "Ich denke gerade darüber nach, wie ich Ihnen helfen kann."

"Dann werden Sie mir helfen?" Begeisterung breitete sich auf dem jungen Gesicht aus.

"Aber wie? Guido sagte, Sie hätten sein Angebot ausgeschlagen. Und ich kann mir nicht ständig irgendeinen Vorwand einfallen lassen, um nach Cenacchio zu kommen."

"Dann werde ich wohl in die Villa Minerva kommen müssen, nicht wahr?"

"Wirklich? Sie haben Ihre Meinung geändert? Oh, das ist ja wundervoll! Und Sie werden es Guido sagen?"

"Ja, ich werde es ihm sagen", murmelte Clare.

Auf was hatte sie sich da nur eingelassen? Als hätten ihre Worte ihn auf mysteriöse Art herbeigerufen, sah sie ihn über den Marktplatz auf das Cafe zukommen, Seite an Seite mit einer angeregt plaudernden Violetta.

"Guido, rate mal!" überfiel Paola den Ankömmling sofort. "Clare wird doch meine Gesellschafterin. Ist das nicht eine großartige Neuigkeit?" Guido blieb stehen und musterte Clare eindringlich.

Dann besann er sich auf seine Manieren. "Das freut mich außerordentlich", meinte er höflich. "Vor allem, da Sie bei unserem letzten Treffen so entschlossen ablehnten. Darf man erfahren, was Ihren Meinungswechsel bewirkt hat?"

"Ich hatte Zeit, mir die Sache zu überlegen", gab Clare ruhig zurück. "Mir ist klar geworden, dass es Vorteile für beide Seiten bringt. Ich kann arbeiten und meine Freizeit mit Signora Andreati verbringen." Sie hielt inne. "Ich gehe davon aus, dass ich Freizeit haben werde?

Oder erwarten Sie, dass ich Paola rund um die Uhr betreue?"

Er sah sie lange an, ohne etwas zu sagen, dann meinte er: "Das sind Details, Signorina. Ich bin sicher, wir werden ein entsprechendes, für beide Seiten zufrieden stellendes Arrangement finden."

"Nicht Signorina ", mischte Paola sich ein, "das hört sich so förmlich an. Sag doch Clare, Guido, so wie ich. Und Clare soll dich Guido nennen."

"Da ich eine Angestellte des Marchese sein werde, denke ich, eine gewisse Förmlichkeit ist durchaus angebracht." Clare hielt seinem Blick stand.

"Wenn Sie es wünschen, dann soll es auch so sein, Miss Marriot. Der Kontakt zu Ihrer Patin wird sicherlich auch kein Problem, da ich hoffe, sie nimmt meine Einladung an und wird für ein paar Wochen mein Gast in der Villa Minerva sein, bis Sie ... sollen wir sagen, sich eingewöhnt haben?"

Er wandte sich charmant lächelnd an Violetta. "Nun, Signora, werden Sie uns allen die Ehren erweisen und die Signorina begleiten?"

Keine Chance, dachte Clare zufrieden. Niemand brachte Violetta aus der Villa Rosa weg.

Und das war gut so, denn Clare brauchte einen Ort, an den sie sich zurückziehen konnte.

Doch Violetta entgegnete: "Die Ehre liegt ganz auf meiner Seite, Marchese." Sie schenkte Guido ein berückendes Lächeln, als er ihr einen Handkuss gab.

"Natürlich möchte ich Sie keinesfalls drängen, aber es wäre gut, wenn Miss Marriot ihre Stellung so schnell wie möglich antreten könnte", fuhr er fort.

Violetta wedelte mit den Händen. "Das ist kein Problem, Marchese. Clare kann schon morgen zu Ihnen kommen, und ich komme nach, sobald ich die entsprechenden Arrangements getroffen habe."

Clare saß da mit offenem Mund. "Warum plant ihr nicht mein ganzes Leben für mich?"

murmelte sie empört. Sie hatte das eindeutige Gefühl, dass gerade eine Flutwelle über sie hereingebrochen war und sie die Kontrolle verloren hatte. Und dieses Gefühl gefiel ihr überhaupt nicht. Sie hatte sich von ihrer Anteilnahme für Paolas Schicksal in eine Situation hineinmanövrieren lassen, die sie nicht mehr überschauen konnte. Na schön, sagte sie sich, aber ich kann ja jederzeit wieder gehen, wann es mir passt.

Sie bemerkte, dass der Marchese sie beobachtete. Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen, und bissig sagte sie sich still, dass er wohl sehr zufrieden mit sich sein musste.

Herausfordernd hob sie ihr Kinn und wünschte sich, sie könnte aus diesem Mann schlau werden. Aber er war ihr ein Rätsel, und Hoffnung auf die Lösung dieses Rätsels schien es auch nicht zu geben. Das Beste war es wohl, diesen Mann auf Abstand zu halten - auf größtmöglichen Abstand. Sie erinnerte sich daran, was selbst die flüchtigsten Berührungen von ihm mit ihr angestellt hatten. Die Erinnerung an die Berührung seiner Finger, seiner Lippen ließen sie auch jetzt wieder erschauern.

"Komm, Paola." Guido Bartaldi streckte Paola seine Hand entgegen. "Wir sollten nach Hause gehen und alles für die Ankunft unserer Gäste vorbereiten."

Erstaunlicherweise erhob Paola sich ohne Protest und nahm Guidos angebotenen Arm mit einer Bereitwilligkeit, die Zweifel an ihren Beschwerden über Guido aufkommen ließen.

Vielleicht brauche ich gar nicht viel zu tun, dachte Clare und spürte wieder diesen seltsamen Stich. Wenn er nur um sie wirbt, romantisch und sanft, dann wird sie ihm wie eine reife Frucht in den Schoß fallen. Und damit wären doch alle Probleme gelöst, nicht wahr? Warum also fühlte sie sich keineswegs glücklich bei dieser Vorstellung? Kaum dass die beiden sich entfernt hatten, kam Leben in Violetta. "Du brauchst eine neue Garderobe", beschloss sie und stellte die Cappuccino-Tasse ab.

"Das Thema hatten wir schon." Clare seufzte. "Und ich sagte dir auch schon, dass ich ausreichend passende Kleidung dabeihabe."

"Nicht für die Villa Minerva", widersprach Violetta bestimmt. "Für meine Position dort schon." Clare blieb ganz ruhig. "Du bist ein geladener Gast, aber ich bin nur eine Angestellte."

"Warum redest du nur so von dir? Du bist Paolas Gesellschafterin. Das heißt, du wirst sie auch zu gesellschaftlichen Anlässen begleiten. Also musst du anständig angezogen sein."

"Ich laufe ja nicht unbedingt herum wie Aschenbrödel, oder?" meinte Clare unbekümmert.

"Außerdem hast du bereits ein Abendkleid für mich gekauft. Mehr brauche ich nicht."

So viel Naivität konnte Violetta einfach nicht fassen. "Dio! Warum bist du nur so dickköpfig, und so blind? Weißt du nicht, welche Möglichkeiten sich dir da bieten?"

"Es ist ein neuer Job, mehr nicht", erwiderte Clare ruhig.

"Aber in diesem Job", Violetta betonte das Wort herablassend und gestikulierte dann wild,

"wirst du sehr viele Leute treffen. Das könnte dein ganzes Leben verändern."

Clare sah ihre Tante argwöhnisch an. "Mit Leuten meinst du wohl Männer, oder?"

"Na und? Ist das denn so ausgeschlossen? Du bist ein sehr schönes Mädchen, aber du scheinst es nicht gebührend zu schätzen."

"Vielleicht weil ich weiß, dass es keinen Unterschied macht. James machte mir immer Komplimente, wie hübsch ich sei, aber dann zog er eben doch die Millionen von Ginny Parrishs Vater vor." Sie lächelte, aber es war ein schiefes Lächeln.

"So ist das also passiert." Violetta betrachtete ihr Patenkind mitfühlend. "Du hast nie darüber gesprochen."

"Ich weiß auch nicht, warum ich jetzt darüber spreche", meinte Clare leise.

"Wahrscheinlich, weil ich Zeuge einer geschäftlichen Fusion werden soll, die als Heirat getarnt ist."

"Cara, nicht alle Männer sind wie dieser ... dieser James. Eines Tages wirst du jemanden treffen, der dich um deiner selbst willen liebt und dem es ganz gleichgültig ist, wie viel Geld du hast."

"Hoffentlich." Clare seufzte. "Aber bestimmt nicht in der Villa Minerva." Sie sah Violetta an. "Vielleicht sollten wir uns auf den Heimweg machen. Ich muss ja noch meine armselige Lumpen in meinen schäbigen Koffer packen."

Violetta war pikiert. "Manchmal kannst du wirklich unmöglich sein."

"Du bist auch nicht immer einfach zu durchschauen", revanchierte Clare sich sofort. "Was um alles in der Welt hat dich dazu bewogen, die Einladung des Marchese anzunehmen? Du verbringst den Sommer doch immer in der Villa Rosa."

Violetta zuckte die Achseln. "Dem Marchese kann man nur schlecht etwas abschlagen. Und schließlich hat er uns die Möglichkeit geboten, zusammen sein zu können."

"Oh ja, er ist der barmherzige Samariter selbst." Dann begann Clare zu kichern. "Du wirst auch alle möglichen Leute treffen. Wer weiß, vielleicht ändert sich ja dein Leben von Grund auf."

"Jetzt mache dich nicht lächerlich", sagte Violetta ungewohnt kühl. "Ich werde nie eine neue Beziehung eingehen."

"Man soll nie nie sagen."

Violetta blickte regelrecht erbost drein. "Diese unsinnige Unterhaltung sagt mir überhaupt nicht mehr zu." Sie griff ihre Handtasche und stand auf. "Wenn du dann so weit bist ..." Schon auf dem Weg zum Auto drehte sie sich zu Clare um. "Vergiss nicht, dass du zuerst deine Meinung geändert hast."

Clare folgte ihr kleinlaut, verwundert und betroffen über diesen plötzlichen Stimmungswechsel. So streitlustig hatte sie Violetta noch nie erlebt. Das liegt an der Villa Minerva, dachte sie. Dieser Ort strahlt etwas Aggressives aus, das jeden beeinflusst. Und ab morgen werde ich dort leben. Ein beklemmender Schauer lief ihr den Rücken hinunter.

6. KAPITEL

Clare schreckte hoch. Sie hatte schlecht geträumt, wirre Bilder von James, wie er Ginny zum Traualtar führte, und als sie, Clare, wütend und tränenüberströmt zur Kirche hereingestürmt war und alle sich zu ihr umdrehten, stand dort vorne am Altar nicht James, sondern Guido Bartaldi.

Sie sah die ersten Sonnenstrahlen durch die geschlossenen Jalousien fallen, aber es war noch sehr früh. Im Haus war alles still, nur das Zwitschern der Vögel, die den neuen Morgen begrüßten, war zu hören. Mit einem Seufzer sah sie auf den Wecker. Früh, aber eigentlich zu spät, um noch einmal einzuschlafen. Außerdem fühlte sie eine innere Unruhe, die sie sowieso nicht hätte schlafen lassen.

Sie setzte sich auf und schlang die Arme um die Beine. Was war nur mit ihr los? Sie wusste es. Ich hätte diesen Job nie annehmen dürfen. Unter dem Dach von Guido Bartaldi zu leben ist reiner Wahnsinn. Er war genauso wie James, ein Mann, der aus reiner Berechnung und ohne jedes Gefühl eine Ehe einging. Die Art Mann, die sie am meisten verabscheute. Jemand, der einen Ehering mit einem Freibrief gleichsetzte. Wie James, der ihr selbstgefällig lächelnd versichert hatte, dass seine Heirat keine Auswirkung auf seine Beziehung zu Clare haben musste. Er hatte keine Vorstellung davon gehabt, wie erschüttert und beleidigt sie sein würde, als er ihr diesen widerlichen Vorschlag gemacht hatte. Aber sie hatte ihm sehr laut und sehr deutlich klar gemacht, dass sie eine solche Beleidigung nie hinnehmen würde, dass sie es nicht nötig hatte, eine solche ... Nicht nötig hatte ...

Diese Worte hallten in ihrem Kopf wider. Und plötzlich nahm ihr Gesicht eine entschlossene Miene an.

"Ich muss das nicht tun", sagte sie leise vor sich hin. "Keiner kann mich zwingen. Ich werde meine Koffer nehmen und von hier verschwinden. Zurück in die Normalität. Dahin, wo es sicher ist." Sie schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Wenn sie jetzt schnell und leise war, würde sie das Haus verlassen können, ohne dass es jemand bemerkte.

Sie würde meilenweit entfernt sein, bevor sie überhaupt vermisst wurde. Ihre Koffer hatte sie ja schon gestern Abend gepackt. Violetta würde erst in ein paar Stunden nach ihr sehen, vor allem, da sie sich gestern mit der Entschuldigung, sich vor dem ihr bevorstehenden Mühsal noch einmal richtig ausschlafen zu wollen, früh auf ihr Zimmer zurückgezogen hatte.

"Ein wahres Mühsal!" Violetta hatte die Augen ergeben an die Decke geschlagen. "Die meisten Frauen würden alles dafür geben, an deiner Stelle zu sein." "Ich bin eben nicht die meisten Frauen."

Damit hatte Clare ihr einen Kuss auf die Wange gehaucht und war nach oben gegangen. Sie war erleichtert gewesen, dass Violettas Verstimmung nur von kurzer Dauer gewesen war und ihre Patin schon bald wieder zu ihrem liebenswürdigen, warmen Wesen zurückgefunden hatte. Trotzdem, ich verstehe immer noch nicht, was los war, dachte sie mit gerunzelter Stirn, als sie ins Bad ging. Aber Violettas Stimmungsschwankungen standen jetzt nur an zweiter Stelle. Sie musste überlegen, was sie tun und wie sie vorgehen wollte.

Wahrscheinlich ist es am besten, wenn ich nach Rom zurückfahre, dachte sie, als sie sich nach der Dusche anzog. In der Menschenmenge der Großstadt konnte sie am leichtesten untertauchen. Falls überhaupt jemand nach ihr suchen sollte. Dort würde sie auch am einfachsten ein Reisebüro finden und einen Flug zurück nach England buchen können. Den ersten Flug, der sich bot. Sie würde ihrer Patentante einfach einen Brief hinterlassen, in dem sie ihr mitteilte, sie habe ihre Meinung geändert und sei still und leise abgefahren, um eine große Szene zu vermeiden. Sie konnte nur hoffen, dass die Einladung in die Villa Minerva für ihre Patentante bestehen blieb, denn Violetta hatte sich wirklich auf den Aufenthalt dort gefreut.

Das Problem mit Paola blieb natürlich bestehen. Das Mädchen hatte es nicht verdient, in eine Ehe mit einem Mann hineinmanövriert zu werden, der nur ihr Geld im Auge hatte, weder von einem jungen Betrüger noch von einem Mitglied der italienischen Aristokratie. Der Gedanke, mit ihrer Flucht das Mädchen im Stich zu lassen, gefiel ihr nicht, aber hatte sie denn eine Wahl? Ihr eigener Seelenfriede hatte Priorität vor dem Paolas.

Ich werde Violetta in dem Brief die Sache mit Fabio erklären, dachte sie, um die Gewissensbisse zu vertreiben. Violetta war nach dem Tode ihres Mannes von allen möglichen Männern umschwärmt worden und hatte alle erfolgreich auf Abstand gehalten. Sie würde Paola helfen können, in Bezug auf Fabio endlich Vernunft anzunehmen.

Sie schlich die Treppe hinunter. Aus der Küche drang das Klappern von Geschirr. Angelina hatte ihren Arbeitstag begonnen. Clare zog die Tür auf und zuckte zusammen, als die Scharniere quietschten, dann trat sie hinaus in den strahlenden Morgen. Im ersten Moment war sie geblendet und blinzelte. Und dann erblickte sie einen schwarzen Sportwagen. Und lässig gegen den Sportwagen gelehnt stand Guido Bartaldi, mit verschränkten Armen vor der Brust, so als hätte er alle Zeit der Welt.

"Buongiorno", begrüßte er sie mit einem Lächeln. "Ist es nicht ein wunderbarer Tag?" Sie war so schockiert, dass sie keinen Ton herausbrachte. Es dauerte eine Weile, bis sie sich aus ihrer Starre löste.

"Was ... was machen Sie hier?"

"Ich wollte Sie abholen, um Sie zur Villa Minerva zu begleiten." Ironisch lächelnd sah er auf den Koffer ihrer Hand.

"Ich dachte mir, Sie würden gerne früh Ihren Tag beginnen, und wie ich sehe, hatte ich mit meiner Vermutung Recht."

Er kam die Stufen herauf und nahm ihr den Koffer aus der Hand, ohne dass sie protestiert hätte.

"Es freut mich, dass wir so verwandte Denkweisen haben. Das sind doch die besten Voraussetzungen für die Zukunft, finden Sie nicht auch?"

"Nein." Clare riss sich zusammen. "Das ist sehr ... aufmerksam von Ihnen, aber ich bin durchaus in der Lage, den Weg zu Ihrem Haus allein zu finden."

"Ich zweifle keineswegs an Ihrer Fähigkeit, lediglich an Ihrer Bereitwilligkeit, sich an unsere Abmachung zu halten." Er stellte ihr Gepäck in den Kofferraum des Sportwagens und hielt Clare die Wagentür auf. "Sollen wir dann?"

"Ich habe meinen eigenen Wagen", begann sie trotzig.

"Ach ja, der Fiat. Ein Leihwagen. Man hat ihn in meinem Auftrag heute Morgen abgeholt.

Ich habe mir auch erlaubt, die Rechnung auszugleichen. Ich hoffe, Sie sind einverstanden."

Clare starrte auf den leeren Parkplatz neben Violettas Auto. Jetzt wusste sie auch, was sie heute Morgen so früh geweckt hatte: das Motorengeräusch des abfahrenden Fiats!

Sie schwang zu Guido Bartaldi herum. "Nein, ic h bin keineswegs damit einverstanden", stieß sie wütend hervor. "Wie können Sie es wagen, so etwas zu veranlassen, ohne mich vorher zu fragen?"

"Es ist schwierig, Sie überhaupt etwas zu fragen, da Sie anscheinend ein sehr großes Schlafbedürfnis haben. Als ich gestern Abend mit Ihrer Patin sprach, hielt sie es für eine gute Idee und hat mir die Wagenpapiere und den Schlüssel überlassen."

"Eine nette kleine Verschwörung", presste Clare hervor. "Ich wusste gar nicht, dass Autovermietungen schon im Morgengrauen arbeiten."

"Tun sie auch nicht, aber meine Geschäftspartner, wenn nötig." Er ließ ihr Zeit, die Worte zu verdauen. "Also, möchten Sie diese Diskussion weiterführen, oder sollen wir fahren? Es ist Ihre Wahl."

"So?" fragte Clare bitter. "Es sieht doch wohl eher so aus, als hätten andere für mich schon alle nächsten Schritte geplant."

Er lachte. "Nicht alle, cara.Nur die, die zu Ihrem Wohl sind."

Er sah sie durchdringend an. "Also?" Sein Blick hielt den ihren, und die Worte, die sie jetzt eigentlich hätte sagen müssen, dass sie sich doch anders entschlossen hatte, nie unter seinem Dach leben würde und auf dem Rückweg nach England war, erstarben in ihrer Kehle. Es gab keinen Ausweg mehr, es war zu spät. Irgendwie hatte es von Anfang an keinen Ausweg gegeben.

"Sie sind sehr still." Seit fünfzehn Minuten nun saß Clare schweigend auf dem Beifahrersitz des schnittigen Sportwagens und sah aus dem Fenster.

"Ich denke, überrumpelt ist die passendere Bezeichnung", erwiderte sie gepresst. "Sind Sie vielleicht nervös? Bin ich zu schnell für Sie?" War das nun eine zweideutige Frage oder nicht? "Ich bin nicht nervös. Und wie Sie sicher selbst wissen, Marchese, sind Sie ein ausgezeichneter Autofahrer."

Ja, das war er. Selbst auf diesen gewundenen Landstraßen und bei einem recht zügigen Tempo hatte er den Wagen völlig unter Kontrolle. Wie er alles unter Kontrolle hat, dachte sie unfreundlich. Wenn etwas sie nervös machte, dann seine Nähe. Seine Hand, die ihrem Oberschenkel so nahe kam, wenn er die Gänge einlegte. Das Spiel seiner Muskeln, wenn er das Steuer drehte. Er warf ihr einen Seitenblick zu. "Aber vielleicht schmollen Sie ja, weil ich Sie so einfach mit mir nehme."

Sie schnaubte empört. "Ich schmolle nicht! Aber behandeln Sie Ihre Angestellten immer so hochherrschaftlich?"

"Vielleicht, ich weiß es nicht." Er klang amüsiert. "Fragen Sie sie doch am besten. Eines möchte ich klarstellen, Chiara: Ich betrachte Sie nicht nur als einfache Angestellte.

Schließlich werden Sie fast so etwas wie ein Familienmitglied sein, Cara mia."

Sie versteifte sich. "Sie haben mich gefragt, ob ich für Sie arbeiten will. Sie zahlen mir ein Gehalt. Für mich bedeutet das, dass ich eine Angestellte bin." Sie holte Luft. "Und da wir gerade davon reden, Signore, ich würde es vorziehen, wenn Sie die Kosenamen ausließen."

Er schwieg eine Weile. Dann fragte er: "Wie möchten Sie angesprochen werden?" Sie kaute an ihrer Lippe. "Wie haben Sie Paolas vorherige Gesellschafterin angesprochen?"

"Mit Signora."

"Dann sollten wir wo hl bei dieser formellen Anrede bleiben."

"Aber das lässt sich doch nicht vergleichen. Die Signora war eine ältere Dame, und sie hatte auch kein goldenes Haar und keinen so verführerischen Mund. Sie verstehen doch sicher, dass das sehr schwierig wäre."

"Signore, wenn Sie weiterhin solche Bemerkungen machen, dann wird es nicht nur schwierig, sondern unmöglich. Vielleicht sollten Sie den Wagen jetzt sofort anhalten."

"Per Dio", rief er amüsiert aus. "Also darf ich noch nicht einmal die kleinsten Komplimente machen?"

"Ganz im Gegenteil", gab sie schnippisch zurück. Sie war wütend, weil er sie auslachte.

"Solange sie Paola gelten."

"Wie langweilig", murmelte er. "Wenn Sie so darüber denken, sollten Sie sich das mit der Heirat besser noch einmal überlege n. Sie steuern direkt auf eine Katastrophe zu."

"Für eine einfache Angestellte sind Sie ziemlich aufsässig, nicht wahr?"

Er ließ ihr Zeit, die Bemerkung zu verarbeiten, bevor er fortfuhr: "Aber um Sie zu beruhigen: Mit jedem Tag, der vergeht, söhne ich mich mehr und mehr mit meinem Schicksal aus."

"Und Paola? Wie ist es um sie gestellt?" Er zuckte die Schultern. "Das herauszufinden liegt bei Ihnen."

"Und wenn ich meinen Auftrag nicht erfüllen kann?" fragte sie leise.

"Wenn Paola diese Heirat nie akzeptieren wird, was dann?"

Wieder lachte er. "Ich vertraue da ganz auf Ihre Überzeugungskraft, Mia Bella. Und außerdem", seine Stimme nahm plötzlich einen harten Klang an, "wird Paola einsehen müssen, dass ihr nichts anderes übrig bleibt, als zu heiraten. In der Schule hat sie sich als charmant, aber nicht sonderlich intelligent erwiesen. Sie hat keine Berufsausbildung, auch wenn sie mal von einer Modelkarriere gesprochen hat. Aber dieser Job verlangt Disziplin und Durchsetzungskraft, und sie hat weder das eine noch das andere. Und ein Leben, bei dem sie vor zwölf Uhr mittags aufstehen müsste, liegt ihr nicht."

Clare schaute nachdenklich vor sich hin. "Arme Paola."

Guido schüttelte den Kopf. "Sie brauchen sie nicht zu bemitleiden. Denn sie wird glücklich sein. Glücklich und sicher. Sie braucht vor allem jemanden, der sie davor bewahrt, Dummheiten anzustellen."

"Wie den falschen Mann zu heiraten."

Er lächelte. "Wenn Paola erst vor dem Altar steht, wird sie das nicht mehr denken. Das kann ich Ihnen garantieren." Clare war über diese Bemerkung so schockiert, dass sie den Rest des Wegs nichts mehr sagte.

Die Villa Minerva lag am Ende eines kleines Tals, ein ausgedehntes Anwesen mit rotem Ziegeldach, umgeben von den grünen Hängen sanfter Hügel. Clare hatte eigentlich ein pompöses Gebäude erwartet, doch abgesehen von der Größe wirkte die Villa geradezu idyllisch gemütlich. Ist das schön, dachte sie und wurde erst gewahr, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte, als Guido mit einem Lächeln "Grazie" murmelte. Sie fuhren die private Allee hinunter und dann durch ein großes Säulentor in einen gepflasterten Innenhof, in dessen Mitte steinerne Figuren eines barocken Springbrunnen träge Wasserfontänen in die Luft spien.

Der Wagen hatte kaum vor den flachen, breiten Stufen, die zum Hauptportal führten, gehalten, als Paola aus dem Haus stürmte. "Clare, Sie sind da! Ich hatte nicht mehr damit gerechnet, dass es noch passiert. Vor allem, da Guido diesen anderen Wächter auf mich angesetzt hat", fügte sie mit einem bösen Blick auf ihn hinzu.

"Tonio ist also hier. Bene."

"Nein, das ist überhaupt nicht gut ...", begann Paola widerspenstig, aber Clare unterbrach sie.

"Paola, so viel ich verstanden habe, komme ich als Ihre Gesellschafterin her, als eine Freundin. Wenn Sie mich auch als einen Gefängniswärter ansehen, dann werde ich mich sofort verabschieden, denn das ist keine Basis für uns, oder?"

"Aber nein, so meinte ich das doch nicht." Paola legte beschwichtigend ihre Hand auf Clares Arm. "Bitte, ich war nur so wütend, als Tonio ankam."

"Ich wüsste nicht, warum dich das wütend machen sollte", mischte sich jetzt Guido ein.

"Tonio ist hier, um notwendige Angelegenheiten mit mir zu besprechen, und es ist einfacher, wenn er im Haus wohnt. Seine Anwesenheit sollte dich nicht stören. Du brauchst noch nicht einmal mit ihm zu reden, wenn du nicht willst."

"Wie soll ich nicht mit jemandem reden, den ich mein ganzes Leben lang kenne?" brauste Paola auf, doch sie beruhigte sich ebenso schnell wieder und griff Clare bei der Hand.

"Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer."

"Mein Gepäck ...", hob Clare an.

"Matteo wird sich darum kümmern. Guidos Maggiordomo. Und Benedetta, seine Frau, ist die Haushälterin."

Und damit zog Paola Clare ins Haus. Hohe Fenster ließen das Sonnenlicht in gebündelten Strahlen in die große, geflieste Eingangshalle einfallen, an deren Ende eine breite Marmortreppe mit einem dicken dunkelroten Teppich nach oben führte. Kurz nur nahm Clare wahr, dass überall in der Halle große Doppeltüren eingelassen waren, doch bevor sie auch nur darüber nachdenken konnte, in welche Räume diese Türen wohl führen mochten, hatte Paola sie schon halbwegs in den ersten Stock gezogen.

"Matteo und Benedetta, sind das die einzige Bediensteten?" fragte sie atemlos.

"Dio, no." Paola lachte. "Es gibt einen Koch und zwei Hausmädchen, dann noch Guidos Chauffeur und seine Sekretärin. Und Alberto, der Gärtner, mit seinen Männern. Und Franco, der sich um die Pferde kümmert ..."

"Also eine ganze Armee", bemerkte Clare. "Ich wusste gar nicht, dass es hier auch Pferde gibt."

"Guido mag Pferde", meinte Paola abfällig. "Früher hat er Polo gespielt."

"Sie reiten nicht?" Paola schüttelte sich theatralisch. "Nein! Und ich spiele auch kein Tennis, obwohl Guido will, dass ich es lerne."

Clare lächelte. "Es ist ein tolles Spiel. Es würde Ihnen bestimmt Spaß machen."

"In der heißen Sonne herumrennen? Nein danke. Aber manchmal gehe ich im Pool schwimmen." Vielleicht hatte der Marchese gar nicht so Unrecht gehabt, wenn er Paola Disziplin und Durchhaltevermögen absprach. Nachdenklich folgte Clare dem jungen Mädchen über die Galerie.

"Und Sie? Spielen Sie Tennis und reiten und machen ausgedehnte Spaziergänge?"

Auf Clares zustimmendes Nicken schnaubte Paola laut. "Und das gefällt Ihnen? Das werde ich nie verstehen. Aber das ist gut, dann können Sie Guido Gesellschaft leisten, und ich habe endlich Ruhe."

So war das aber nicht geplant, dachte Clare entsetzt und wollte dies gerade laut verkünden, als Paola ausrief: "Das ist Ihres", und schwungvoll eine Tür öffnete.

Und Clare trat in das größte und schönste Schlafzimmer ein, das sie je gesehen hatte. Ein riesiges Bett stand in der Mitte des Raumes. Die Tagesdecke, die Bezüge des kleinen Sofas und der Sessel sowie die langen Vorhänge vor den hohen Fenstern, die auf einen Balkon mit schmiedeeisernem Gitter führten, waren aus elfenbeinfarbener Seide, mit goldenen Fäden durchwirkt, was einen wundervollen Kontrast zum dunklen Holz der Möbel bildete. Der angenehm kühle Marmorfußboden wurde von einem dicken, in Grün- und Goldtönen gehaltenen Teppich bedeckt. Das angrenzende Bad war luxuriös in Grau und Silber gehalten, und blütenweiße, flauschige Handtücher mit dem eingestickten Familienwappen der Bartaldis und erlesene Pflege-Accessoires warteten auf ihren Benutzer.

"Mein Zimmer liegt weiter unten den Gang entlang, und für Signora Andreati ist das Zimmer neben Ihrem vorbereitet", erklärte Paola. "Glauben Sie, dass Sie sich hier wohlfühlen werden?"

Clare atmete erst mal tief durch. "Mehr als das. Es ist wunderschön."

Paola zuckte ungerührt die Schultern. "Es ist altmodisch. Antiquato.Aber Guido weigert sich, irgendetwas zu ändern." Dann strahlten ihre Augen plötzlich. "Meine Stiefmutter in Rom hat eine wunderbare Wohnung. Alles ist modern und so elegant." Sie seufzte schwärmerisch.

"Wenn Sie etwas brauchen", sie deutete auf eine Klingelschnur, die neben dem Bett herunterhing, "ziehen Sie einfach daran. Filumena, eines der Mädchen, wird dann erscheinen.

Guido will, dass es Ihnen hier an nichts fehlt." Sie zog einen Schmollmund. "Man kann über Guido sagen, was man will, aber dass er ein schlechter Gastgeber sei, kann man ihm sicherlich nicht vorwerfen. Ich bin froh, dass er Sie so früh mitge bracht hat. Dann können wir zusammen frühstücken." An der Tür drehte sie sich noch einmal um. "Später werden wir dann reden", meinte sie verschwörerisch. "Pläne machen. Ciao." Und damit ließ sie Clare sprachlos zurück. Paola dazu zu bringen, ihre Zukunft selbst zu bestimmen, war eine Sache, aber mit ihr zu konspirieren, vor allem, wenn Fabio im Spiel war, war eine ganz andere Sache.

Ich werde sehr, sehr vorsichtig sein müssen, dachte Clare. Aber erst einmal würde sie den Moment auskosten. Sie sah sich wieder bewundernd im Zimmer um, und dann warf sie sich mit einem leisen Jauchzer bäuchlings auf das luxuriöse Bett. Sie drehte sich auf den Rücken, die Arme weit ausgebreitet, und sah hinauf an den seidenen Himmel, der das Bett überdachte.

So muss es sein, wenn man auf einer Wolke schwebt, dachte sie schwärmerisch. Ein Klopfen an der Tür brachte sie zurück auf die Erde. Das war sicher Filumena mit ihrem Koffer.

"Herein", rief sie, und als die Tür sich öffnete, sagte sie: "Bitte stellen Sie meinen Koffer bei dem Cassetone ab, Filumena. Ich werde später selbst auspacken. “

"Ganz wie Sie wünschen, Signorina." Die amüsierte Stimme gehörte keineswegs einem weiblichen Wesen. Mit einem Ruck setzte Clare sich auf und zog hastig ihren Rock gerade.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, als Guido in den Raum trat und ihren Koffer bei der Kommode abstellte.

"Verzeihen Sie, wenn ich Sie erschreckt habe", hob er an. "Ich wollte mich persönlich um Ihr Gepäck kümmern, damit ich auch gleichzeitig sehen kann, ob alles zu Ihrer Zufriedenheit ist."

Clare schluckte. "Ja, natürlich, es ist alles wunderbar", stammelte sie. Er kam zu ihr und blieb vor dem Fußende des Bettes stehen.

"Das Bett gefällt Ihnen." Es war eine Feststellung, keine Frage. "Dies war einmal das Zimmer meiner Mutter, als sie hier zu Gast war, bevor sie meinen Vater heiratete und er noch um sie warb." Er schien in Gedanken versunken. "Man achtete auf eine schickliche Distanz zu seinem Zimmer am Ende des Gangs, und außerdem schlief ihre Mutter direkt nebenan. Aber ich habe mich oft gefragt, ob die Liebe nicht doch einen Weg gefunden hat, damals, während jener langen, heißen Nachmittage. Denn es ist doch eine große Versuchung, mit dem Menschen, nach dem man sich sehnt, unter einem Dach zu leben, nicht wahr, Chiara?"

"Ich ... ich weiß nicht." Ihr Mund war plötzlich trocken geworden. Eine seltsame Erregung breitete sich in ihrem Körper aus, hervorgerufen durch die Bilder, die er heraufbeschworen hatte. Unendlich langsam rann ein Schweißtropfen auf der Haut zwischen ihren Brüsten hinab, ihre Brustspitzen richteten sich unter der Bluse auf, eine unerträgliche Hitze durchströmte sie. Und mit einem uralten weiblichen Instinkt wusste sie, wenn sie jetzt die Hand ausstreckte, ihn zu sich heranzog, würde er ihr gehören, für einige süße, wundervolle Mome nte ... Aber es wäre nichts als pure körperliche Lust. Es konnte nie mehr für ihn sein.

Während sie ihm ihr Herz und ihre Seele darbot. Wahnsinn! Von irgendwoher kam die warnende Stimme. Wahnsinn! Niemand würde je erfahren, wie nah sie davor gestanden hatte, ihren Stolz und ihre Selbstachtung zu verlieren, als sie mit beherrschter Stimme antwortete:

"Das waren andere Zeiten, signore. Und andere Menschen. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich möchte auspacken. Richten Sie Paola bitte aus, dass ich in ein paar Minuten zu ihr komme?"

Er schwieg lange, dann sagte er leise: "Das mache ich gern."

Clare sah ihm nicht nach, als er das Zimmer verließ, sie hörte nur, wie die Tür leise geöffnet und wieder geschlossen wurde. Sie stand regungslos vor dem Bett, die Arme um sich geschlungen, und starrte zu den großen Fenstern hinaus. Sie hatte es vom ersten Moment an gespürt, diese Gefahr, die von ihm ausging. Die Gefahr, dass sie sich bei ihm verlieren könnte. "Ich werde wirklich sehr, sehr vorsichtig sein müssen", wiederholte sie leise, aber umso eindringlicher.

7. KAPITEL

Natürlich konnte sie nicht für ewig hier oben bleiben, sich in ihrem Zimmer verstecken, auch wenn sie nichts anderes lieber getan hätte. Er durfte nie erfahren, wie sehr er ihr zugesetzt hatte. Wie sehr er ihre Gefühle in Aufruhr versetzt hatte. Dass er ihre Mauer der Selbstbeherrschung, die sie immer für unzerstörbar gehalten hatte, eingerissen hatte. Er hatte Paola gewählt und würde sie heiraten. Das stand fest, nichts würde das ändern. Alles andere war nur ein Spiel, eine kleine Ablenkung, ein Intermezzo. Also musste sie ihm die Stirn bieten, aber nicht, indem sie Feuer mit Feuer bekämpfte. Nein, es gab nur eine Möglichkeit: Sie würde sich freundlich, höflich und vor allen Dingen sachlich und professionell geben. Ihm zeigen, dass sie immun war gegen seinen tödlichen Charme. Vielleicht dauerte es etwas, aber irgendwann würde er es merken, und dann würde es ihn langweilen.

Die Herausforderung würde ihm fehlen. Den härtesten Kampf hatte sie allerdings mit sich selbst auszufechten. Sie musste sich ständig unter Kontrolle halten, musste jeden weiblichen Instinkt in sich abtöten. Am besten fing sie gleich damit an. Sie nahm ihre Sachen aus dem Koffer und wählte ein dunkelblaues, einfach geschnittenes Kleid mit züchtigem runden Ausschnitt und kurzen Ärmeln, dazu flache Sandalen. Sie kämmte ihr Haar und band es im Nacken zu einem Knoten. Dann betrachtete sie sich im Spiegel. Sehr gut, dachte sie, sehr professionell und sehr zurückhaltend. Genau das Erscheinungsbild, das notwendig war. Es war wie eine Rüstung im Kampf gegen ihre eigenen Gefühle. Sie holte noch einmal tief Luft, dann machte sie sich über die breite Steintreppe auf den Weg nach unten, um sich zum Frühstück zu der Familie Bartaldi zu gesellen.

Matteo wartete an der Treppe auf sie, um sie zum Esszimmer zu führen.

"Grazie", dankte sie ihm lächelnd. "Es sind so viele Türen."

"Sie werden sich bald eingewöhnt haben, Signorina. Si, bald werden Sie sich wie zu Hause fühlen." Das war nun wirklich das Letzte, was sie hören wollte. Es half, dass das Esszimmer voller Menschen war und Paola sofort auf sie zukam und sich bei ihr unterhakte.

"Wir haben schon alle auf Sie gewartet." Paola geleitete Clare zu dem älteren Herrn, den sie bereits bei der Villa Rosa gesehen hatte.

"Das ist Guidos Onkel, der Conte di Mantelli. Onkel, darf ich dir Chiara Marriot vorstellen.

Sie ist meine Gesellschafterin."

"Es ist mir eine Ehre, Signorina. Noch dazu eine lang erwartete."

Der Händedruck des Conte war fest und warm. "Ich habe schon viel von Ihnen gehört."

"Ich kann mir nicht vorstellen, was der Marchese über mich zu berichten hatte. Er kennt mich ja kaum." Der Conte blickte sie erstaunt an.

"Guido? Aber nein, ich meinte Ihre Patentante, Signora Andreati. Sie hat mir von Ihnen erzählt."

Das nennt man ein Eigentor schießen, dachte Clare ärgerlich. Noch dazu in der allerersten Spielminute. Bis jetzt hatte sie Guido, der beim Fenster stand, bewusst ignoriert, aber jetzt spürte sie sein amüsiertes Lächeln geradezu körperlich. Erleichtert ließ sie sich von Paola Tonio Lerucci vorstellen. Tonio war jünger, als sie ihn sich vorgestellt hatte, mittelgroß und nicht gerade auffällig attraktiv, aber sein charmantes Lächeln ließ sein Gesicht sehr sympathisch wirken.

"Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Signorina. Lassen Sie mich Ihnen Kaffee einschenken." Guido hatte mittlerweile seinen Platz am Kopfende des Tisches eingenommen, und Clare kam neben dem Conte zu sitzen.

"Nun, Signorina, wie gefällt Ihnen die Villa Minerva? Oder ist es noch zu früh, Sie danach zu fragen?"

"Ich finde sie hinreißend." Sie sah zu der Decke mit den Fresken auf. "Das muss alles sehr alt sein, aber die Malereien sind in einem ausgezeichneten Zustand."

"Genau vierhundert Jahre", bestätigte der Conte stolz. "Sie wurden restauriert, wie so viele alte Schätze in diesem Haus." Er wandte sich an den Marchese. "Ich erkläre Signorina Marriot gerade, wie viel Mühe du dir mit dem Erhalt des Familienerbes gibst. Dein Sohn wird sich glücklich schätzen können."

Clare sah, wie Paola mit böse gerunzelter Stirn aufblickte, und stellte hastig eine Frage nach der Geschichte des Hauses, auf die der Conte mit viel Begeisterung einging.

Der Conte war ein anregender Gesprächspartner und ein sehr sympathischer Mann, und schon bald vergaß Clare ihre Nervosität und genoss die Unterhaltung. Sie erfuhr, dass er mit Guidos Tante verheiratet gewesen und nun seit fünf Jahren Witwer war.

"Leider hatten wir keine Kinder", erzählte er. "Deshalb war Guido immer mehr als nur ein Neffe für uns." Er lächelte. "Er hält die Familientradition sehr bewusst hoch. Nur mit einem lässt er sich mehr Zeit, als sein Vater es gewünscht hätte: mit seiner Heirat."

Clare kaute an ihrer Lippe. "Vielleicht wartet er darauf, dass die Braut erwachsener wird", meinte sie hölzern. "Oder er will sicher sein können, dass sie die eine Frau ist, die sein Leben ausfüllen wird", erwiderte der Conte sanft. "Er sagt ja immer, dass seine Ehe so glücklich sein soll wie die seiner Eltern."

Warum will er dann Paola heiraten? schoss es Clare durch den Kopf, aber sie sagte nichts.

Nach dem Frühstück belegte Paola sie sofort mit Beschlag, unter dem Vorwand, ihr die Gärten zeigen zu wollen. "Einverstanden", sagte Clare. "Aber danach werden wir uns an die Arbeit machen. Schließlich bin ich hier, um Ihnen Englischunterricht zu geben."

Paola kicherte. "Aber das werde ich doch nie brauchen, das wissen Sie doch. Fabio spricht nur Italienisch, also brauchen Sie mir auch nicht wirklich Unterricht zu geben."

Clare erwiderte vorerst nichts, nahm sich aber fest vor, Paola auf den Boden der Realität zu holen. Und während sie sich von ihr durch die wunderbar gepflegten Gärten führen ließ, stellte sie Fragen: Wie verdiente Fabio seinen Lebensunterhalt, wo würde das junge Paar nach der heimlichen Heirat leben, wie gedachten sie die Rechnungen zu zahlen?

Doch Paola ließ sich durch solche Kleinigkeiten nicht aus der Ruhe bringen.

"Nur unsere Liebe ist wichtig", erklärte sie schwärmerisch. "Und in ein paar Jahren habe ich ja genug Geld. Ich muss Guido nur dazu kriegen, dass er es mir schon früher gibt."

Clare hob zweifelnd die Augenbrauen. "Nachdem Sie einen Narren aus ihm gemacht haben und mit Fabio durchgebrannt sind?"

Sie schüttelte den Kopf. "Ich würde mich nicht darauf verlassen. "Aber er wird vermeiden wollen, dass alle Welt erfährt, dass ich einen Narren aus ihm gemacht habe", trumpfte Paola auf. "Um seinen Stolz zu wahren, wird er alles tun, was ich von ihm verlange." Immerhin konnte man dem eine gewisse, wenn auch verdrehte Logik nicht absprechen.

"Nun, ich wünsche Ihnen, dass sich alles zum Besten wendet", erwiderte Clare und fragte Paola dann nach den Namen der Pflanzen und Blumen in Englisch. Doch Paola kannte sie nicht, und unbeschwert gab sie zu, dass sie sie nicht einmal in Italienisch kannte.

"Lassen Sie uns an den Pool gehen und ein wenig schwimmen", schlug sie stattdessen vor.

"Paola, ich bin hier, um zu arbeiten, nicht um Urlaub zu machen."

Paola schmollte. "Aber es ist doch Ihr erster Tag. Guido wird es nie merken. Er und Tonio sitzen jetzt stundenlang im Arbeitszimmer und reden und reden. Wir müssen nur Zio Cesare aus dem Weg gehen, denn der ist schrecklich langweilig."

"Das ist er überhaupt nicht", widersprach Clare bestimmt, "im Gegenteil. Ich war fasziniert von seinen Erzählungen über die Villa und ihre Geschichte."

Paola starrte sie fassungslos an. "Chiara, reden Sie etwa wirklich gerne über Etrusker und Architektur und die Schule Raphaels?" Entsetzt warf sie die Arme in die Luft. "Dann sind Sie ein hoffnungsloser Fall."

"Ja", bestätigte Clare leise, "das muss ich wohl sein."

Mittlerweile waren sie beim Pool angekommen. Als Clare ihren Badeanzug holen wollte, hielt Paola sie zurück und führte sie zu den Umkleidekabinen, die versteckt zwischen ein paar großen Zypressen etwas oberhalb des Pools standen. Hier gab es sowohl eine Auswahl an Bikinis und Badeanzügen sowie frische Badelaken. Obwohl die Bikinis waren alle kaum mehr winzige Dreiecke, die Clare für viel zu offenherzig hielt, und so entschied sie sich für einen kupferfarbenen Einteiler. Allerdings musste sie feststellen, dass auch dieser großzügig ausgeschnitten war. Im Vergleich zu Paolas winzigem Bikini jedoch war er immer noch geradezu züchtig. Sie ging zum Pool und prüfte kurz die Wassertemperatur. Es war kalt, aber es würde sehr erfrischend sein. Mit einem eleganten Sprung hechtete sie kopfüber in das kühle Nass. Dann schwamm sie ein paar Bahnen und stemmte sich schließlich schwungvoll wieder hinauf auf den Rand.

Paola hatte ihr kopfschüttelnd zugesehen. "So viel Sport kann nicht gut sein. Sie werden noch Muskeln entwickeln wie ein Mann."

Clare wrang sich das Wasser aus den Haaren und lächelte. "Das Risiko nehme ich auf mich."

Sie frottierte sic h ab und legte sich auf die Liege, die neben der Paolas stand. Es war ein windstiller Morgen, und schon bald würde es heiß werden. Nach ein paar Bemerkungen darüber, wie sehr sie Fabio vermisste und wann sie wohl wieder von ihm hören würde, verfiel Paola in Schweigen und nickte schließlich ein.

Clare jedoch konnte unmöglich schlafen, ihre Gedanken wirbelten. Langsam zweifelte sie daran, dass es ihr gelingen würde, Paola überhaupt zu irgendetwas zu bewegen. Vielleicht wäre es besser, Guido Bartaldi zu sagen, dass seine zukünftige Braut noch immer vorhatte, sich mit ihrem Heiratsschwindler davonzumachen. Dann konnte er sich selbst um alles kümmern. Wenn ihm klar wurde, wie entschlossen Paola war, vielleicht würde er seine Heiratspläne dann aufgeben. Oder er würde sich endlich mehr Mühe geben, Paola für sich zu gewinnen. Sie seufzte. Es brachte nichts ein, wenn sie hier herumsaß und grübelte.

"Paola? Ich werde ins Haus zurückgehen und auspacken. Außerdem muss ich ein paar Vorbereitungen für unsere Stunden machen. Wir sehen uns ja nachher beim Lunch."

Als Antwort bekam sie nur ein schläfriges Murmeln. Also legte sie sich das Badelaken über die Schultern und stieg die Stufen zu den Umkleidekabinen hinauf. Süßer Blütenduft hing in der Luft, und Insekten surrten und zirpten eifrig. Zufrieden atmete sie tief durch und plötzlich roch sie etwas anderes, das nicht in diese friedliche Natur gehörte: Zigarettenrauch.

Mit gerunzelter Stirn sah sie sich um und entdeckte einen jungen Mann, der, an eine der Zypressen ge lehnt, eine Zigarette im Mundwinkel, ungeniert zum Pool hinunterstarrte. Seine Jeans war mit Erde beschmiert, und sein bloßer Oberkörper glänzte schweißfeucht im Wechselspiel des Sonnenlichts. Ein gut aussehender Mann, und an seiner Haltung merkte man ihm an, dass er es wusste. Das muss einer der Gärtner sein, dachte Clare erbost, der sich einen Blick auf Paola gönnt.

"Haben Sie nichts zu tun?" fragte sie eisig. Er war so vertieft gewesen, dass er zusammenzuckte und sich zu ihr drehte. "Tut mir Leid, Signorina". Er sprach höflich, fast demütig, aber seine Augen fixierten Clare in dem knappen Badeanzug unverschämt. „Ich habe Pause. Ich wusste nicht, dass jemand im Pool war.“

"Jetzt wissen Sie es, also machen Sie Ihre Pause woanders", sagte sie streng.

"Si, Signorina, natürlich. Verzeihen Sie. Ich arbeite noch nicht lange hier. Ich brauche diese Arbeit. Ich bin Marcos Cousin, er hat ein Wort für mich bei Signor Lerucci eingelegt, und ..."

Clare wollte sich das nicht weiter anhören. Sie wandte sich ab und ging zu den Kabinen.

Aber sie nahm sich vor, Tonio Lerucci bei Gelegenheit auf Marcos Cousin anzusprechen.

Sie betrat ihre Kabine, zog den nassen Badeanzug aus und trocknete sich gründlich ab. Als sie auf den Kleiderhaken schaute, glaubte sie zuerst, in der falschen Kabine zu sein. Aber nein, da auf dem Stuhl lag ihre Unterwäsche. Nur _ das Kleid dort am Haken war bestimmt nicht ihr dunkelblaues Leinenkleid. Stattdessen hing dort eine Kreation, auch blau, aber aus schimmernder Seide in kräftigem Lapislazuli. Nun erblickte sie auch den kleinen Zettel, der mit einer Nadel an dem Kleid befestigt war.

"Verzeihen Sie mir, aber es war an der Zeit, dass das dunkelblaue Kleid dem Weg alles Irdischen folgte. Ich hoffe, der Ersatz sagt Ihnen zu. G.B."

Keine Unterschrift, nur die Initialen, aber selbst die wären nicht nötig gewesen. Es gab nur einen Menschen, der sich eine solche Unverfrorenheit erlaubte.

Clare fluchte laut und ausgiebig. Vergessen die Tatsache, dass sie dieses Kleid nie sonderlich gemocht hatte, und verdrängt die Erkenntnis, dass der Marchese ihre Taktik also durchschaut hatte. Sie war nur unendlich wütend.

"Wie kann er es wagen!" fauchte sie. "Ich werde dieses Ding nicht tragen. Was bildet dieser Mensch sich ein ..."

Doch dann fielen ihr die Möglichkeiten ein, die ihr blieben, wenn sie das Kleid nicht anzog: Entweder musste sie wieder in den nassen Badeanzug steigen oder in ihrer Unterwäsche ins Haus zurückgehen. Und beide Alternativen waren nicht gerade reizvoll.

Trotzdem, so einfa ch würde sie den Marchese nicht davonkommen lassen. Sie würde ihn zur Rede stellen!

Dass ihr das Kleid wie eine zweite Haut passte und auch die Farbe ihr hervorragend stand, machte die Sache nur noch schlimmer. Das zeigte, dass der Marchese sie besser kannte, als ihr lieb war.

Als sie ins Haus zurückkam, trat Tonio Lerucci gerade aus dem Arbeitszimmer. Er sagte noch einige Worte in den Raum hinein, dann drehte er sich um und erblickte Clare.

"Ah, Signorina Marriot." Er lächelte sie an. "Fast hätte ic h Sie nicht erkannt."

Clare lächelte ihr freundlichstes Lächeln, "Ja, manchmal erkenne ich mich selbst nicht mehr.

Sagen Sie, ist unser aller Herr und Meister dort im Zimmer? Ob ich ihn wohl kurz sprechen kann?"

"Ich bin sicher, es wird ihm eine Ehre sein, Signorina ".

Tonio hielt ihr die Tür auf und deutete ihr einladend an hineinzugehen.

Das Arbeitszimmer war ein großer Raum mit deckenhohen Bücherregalen und einer Stuckdecke, die von steinernen Säulen gehalten wurden. Doch diese traditionelle Strenge wurde aufgelockert durch die hohen Flügeltüren, die jetzt offen standen und den Blick in den Garten und auf das neueste Computer-Equipment freigaben, das auf einem modernen Schreibtisch stand.

Und durch Guido Bartaldi, der, in Shorts und offen stehendem Hemd, auf der Schreibtischkante saß und in den Computerbildschirm schaute.

Als Clare eintrat, sah er auf und betrachtete sie bewundernd.

"Sind Sie gekommen, um sich zu bedanken?"

"Mich bedanken? Dafür, dass Sie mich beleidigen?" fragte sie schrill. "S ie beleidigen? Aber womit denn?"

"Das wissen Sie ganz genau!" Sie fasste in die Falten des Kleides und hielt es angewidert vor. "Hiermit!"

"Ich bedaure, dass es Ihnen nicht gefällt. Aber wir können es jederzeit durch ein anderes ersetzen. Ist es der Stoff oder die Farbe?"

"Weder noch", presste Clare zwischen den Zähnen hervor, "sondern die Vorstellung, dass Sie Kleider für mich kaufen."

Er sah ehrlich erstaunt aus. "Aber die Angestellten dieses Hauses tragen alle Uniform. Bis jetzt hat sich noch niemand beschwert."

Sie schnappte nach Luft. "Sie nennen ein Designer-Kleid eine Uniform?"

"Nun, einigen wir uns auf Arbeitskleidung", bot er lächelnd an.

"Bisher habe ich während der Arbeit immer meine eigene Garderobe getragen", erwiderte sie eisig.

"Und war das alles in dem gleichen Stil gehalten wie das Kleid, das Sie heute beim Frühstück anhatten? Oder war das eine bewusst getroffene Wahl?"

Weder sein amüsierter Ton noch die Tatsache, dass er sie so einfach durchschaut hatte, trugen dazu bei, ihre Stimmung zu bessern. "Ich bedaure, dass mein Geschmack nicht Ihrem Standard entspricht, aber ich ziehe es trotzdem vor, meine eigenen Sachen zu tragen. Und deshalb möchte ich mein Kleid zurückhaben."

"Ah", meinte er gespielt bedrückt, "das wird wohl ein Problem werden."

"Warum sollte es?" "Nun, das Kleid wurde von seinem Schicksal ereilt. Sehen Sie, ich sagte Filumena, sie solle es verbrennen. Ich bin sicher, sie hat meine Anweisung - wie immer -
zügig ausgeführt."

Clare starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. "Sie haben mein Kleid verbrennen lassen?"

Er nickte. "Es schien mir die einfachste Lösung. Denn sonst, so nahm ich an, und offensichtlich zu Recht, würde es uns für die gesamte Dauer Ihres Aufenthalts hier verfolgen."

Clare stand kurz davor zu explodieren. "Eine Unverschämtheit! Das können Sie nicht tun!"

"Leider ist es schon geschehen." Er betrachtete sie eingehend. "Wenn ich Sie so ansehe, kann ich nicht behaupten, dass es mir Leid tut." Er stieß sich vom Schreibtisch ab und kam auf sie zu. Plötzlich lag ein drängender Ton in seiner Stimme. "Dio, Chiara! Wissen Sie denn nicht, wie schön Sie sind!"

Clare senkte den Blick, sie hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. "Sie haben kein Recht, so mit mir zu sprechen. Solche Dinge sollten Sie keiner anderen Frau als Paola sagen."

"Paola braucht man das nicht zu sagen, sie ist auch so überzeugt genug von ihrer Schönheit.

Aber bei Ihnen, mia bella, ist das etwas anderes."

"Sie haben versprochen, Sie würden nicht mehr so reden." Ihre Stimme zitterte. "Sie haben gesagt, unter Ihrem Dach bin ich sicher."

"Das sind Sie auch, Chiara." Seine Stimme war rau. "Aber ich habe nie behauptet, dass es einfach sein würde. Oder dass ich nicht versucht wäre."

"Ich sollte jetzt besser gehen." Sie sah ihn immer noch nicht an. "Wenn ich dieses Kleid behalte, signore, so bestehe ich darauf, dass Sie es mit meinem Gehalt verrechnen."

"Wie Sie wünschen", erwiderte er knapp.

"Und was Paola angeht", sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, das letzte Wort zu haben, "so ist sie vielleicht doch nicht ganz so selbstsicher, wie Sie denken. Sie weiß von Ihrer Geliebten in Sienna."

Sie drehte sich um, doch dann wurde sie beim Arm gefasst und herumgewirbelt.

"Wovon reden Sie überhaupt?" verlangte er zu wissen. "Was hat sie Ihnen erzählt?"

"Keine Details." Vergebens bemühte sich Clare, sich aus seinem Griff zu befreien. "Nur, dass Sie Ihre Aufmerksamkeit bereits einer anderen Frau schenken."

"Und das haben Sie ihr geglaubt?"

"Warum sollte ich ihr nicht glauben?" gab sie böse zurück. "Immerhin hat Ihr Verhalten mich bisher nicht davon überzeugen können, dass Treue unbedingt ganz oben auf Ihrer Prioritätenliste steht."

In gleichem Moment, als sie die Worte ausgesprochen hatte, bereute sie sie auch schon. Sie sah, wie seine Miene hart wurde. Als er jetzt sprach, klang seine Stimme messerscharf.

"Wenn Sie das denken, Chiara, warum sollte ich mich dann noch zurückhalten?"

Er riss sie in seine Arme. Durch den dünnen Stoff des Kleides konnte sie spüren, dass er nicht nur wütend, sondern auch erregt war. Ihr verräterischer Körper reagierte sofort mit der gleichen Erregung auf seine Nähe, und der Atem stockte ihr, als ihre Brüste hart an seine Brust gepresst wurden.

Einen langen Augenblick musterte er schweigend ihr Gesicht, nahm jede Einzelheit in sich auf, und der wütende Ausdruck in seinem Gesicht wich einer fast schüchternen Zärtlichkeit.

Seine Hand glitt in ihr vom Schwimmen noch feuchtes Haar und bog ihren Kopf leicht nach hinten, sodass sich ihre Lippen ihm darboten.

Sie wusste, sie sollte sich wehren, sollte zumindest versuchen, ihn fortzustoßen, doch sie konnte es nicht. Jede einzelne Faser ihres Körpers sehnte sich nach seiner Berührung, seiner Nähe, und alles, was sie hervorbrachte, war ein leises Stöhnen _ der Leidenschaft, nicht der Empörung.

Er neigte den Kopf und küsste sie, erst leicht, dann immer fordernder. Und schließlich erwiderte Clare den Kuss. Ihre Hände glitten unter sein Hemd, und ihre Finger krallten sich in seine Schultern. Eine heiße Welle der Lust durchströmte sie, als Guido ihren Hals mit Küssen bedeckte, mit dem Lippen zum Ausschnitt des Kleides wanderte, wo die sanfte Rundung ihrer Brüste begann. Ihr Puls raste, ihr Herz klopfte dröhnend ...

Und plötzlich war da noch ein anderes Dröhnen.

Nur langsam wurde Clare gewahr, dass jemand an die Tür des Arbeitszimmers klopfte. Als Guido sich aufrichtete, mit einer tiefen Falte auf der Stirn, machte sie sich aus seinem Griff frei und trat von ihm weg, die Hände auf die brennenden Wangen gepresst und verzweifelt bemüht, ihren Atem zu beruhigen.

"Ja?" rief Guido.

"Ich bin’s, signore, Matteo. Ich wollte Bescheid sagen, dass Signora Andreati gerade mit ihrem Wagen vorgefahren ist."

"Grazie, Matteo. Ich komme. Und sage n Sie bitte auch meinem Onkel Bescheid."

Er blickte nachdenklich, ja kühl zu Clare. "Ihre Patentante hat ein untrügliches Gefühl für den richtigen Zeitpunkt, mia bella. Sie hat uns beide vor einem schrecklichen Fehler bewahrt."

Er hielt inne. "Ich werde jetzt gehen, um sie zu begrüßen, aber Sie möchten vielleicht erst später zu uns stoßen. Gehen Sie in den Garten, ich werde eines der Mädchen nach Ihnen schicken."

"Ja." Ihre Stimme war nur ein Hauch. "Das wäre sicherlich das Beste." Sie ging zu den großen Flügeltüren, und dann rannte sie stolpernd in den Garten hinaus. Seine Worte hallten unerbittlich in ihren Ohren wider. Ein schrecklicher Fehler.

8. KAPITEL

Einerseits wäre Clare am liebsten vor Scham gestorben. Aber auf der anderen Seite wusste sie, dass ein Leben ohne Guido, ein Leben, in dem sie seine Arme nie wieder um sich spüren würde, leer und sinnlos wäre.

Sie hatte einen Blick ins Paradies werfen dürfen, nur um gleichzeitig zu erkennen, dass es nie ihr gehören würde. Es war die schrecklichste Erkenntnis ihres Lebens.

Es nutzte auch nichts, vernünftig zu argumentieren und sich zu sagen, dass sie Guido Bartaldi erst seit ein paar Tagen kannte und dass es lediglich seine körperliche Anziehungskraft war, der sie sich nicht entziehen konnte.

Denn in ihrem Herzen wusste sie, dass es viel mehr war als körperliche Anziehungskraft. In ihrem Herzen wusste sie, dass sie den Rest ihres Lebens mit ihm teilen wollte, mit ihm lachen und streiten wollte, ihn glücklich machen wollte, wie nur sie ihn glücklich machen konnte.

Aber Guidos Pläne standen bereits fest, und für sie war kein Platz darin vorgesehen. Es sei denn, sie würde sich mit der gleichen Rolle wie jene Dame in Sienna zufrieden geben.

Offensichtlich sah er keinen Grund, warum er sein Privatleben nicht auf zwei Ebenen führen konnte: verheiratet mit einem jungen hübschen Ding, mit dem er keinen Gedanken gemein hatte, während er mit einer anderen Frau eine zwar erfüllte, aber inoffizielle Beziehung führte.

Eigentlich müsste sie ihn deswegen verabscheuen, aber sie konnte es nicht. Am liebsten hätte sie jetzt laut losgeheult.

"Närrin", schalt sie sich leise. "Ausgemachte, jämmerliche Närrin."

Sie fand eine Bank, versteckt unter einem Busch, und setzte sich. Dass Guido, wie er gesagt hatte, seinen "schrecklichen Fehler" sicher nicht wiederholen würde, war kein Trost. Es würde nichts daran ändern, dass sie sich nach ihm sehnte, sich nach seinen Berührungen verzehrte.

Sie sah auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass sie bereits seit fast zwei Stunden fort war.

Bald war es Zeit für den Lunch. Und sie wollte vermeiden, dass man Suchtrupps nach ihr losschickte. In ihrer Erregung hatte sie nicht auf den Weg geachtet, und jetzt befand sie sich in einem Teil des Parks, in dem sie nie zuvor gewesen war. Auch gut, dachte sie, schließlich führen alle Wege zurück zum Haus.

Doch der von schlanken Zedern gesäumte Weg, den sie jetzt einschlug, führte sie nicht zurück zur Villa, sondern zu einem kleinen romanischen Gebäude mit einer Campanile, und sie nahm an, dass es die Familienkapelle der Bartaldis sein musste.

Sie betrachtete die detailliert ausgearbeitete Front der Kapelle. An einigen der Steinfiguren, die das Portal zierten, hatte scheinbar der Zahn der Zeit eindeutige Spuren hinterlassen, teilweise waren große Stücke Putz und Stein aus der Wand herausgebrochen, Risse zogen sich durch das Gemäuer.

Sie fragte sich, wie es wohl im Innern aussehen mochte, und legte die Hand auf die eherne Klinge. Entgegen ihrer Erwartung ließ sich die Tür leicht öffnen, und Clare ging in die Kapelle hinein.

Es war dunkel und roch nach Weihrauch und Staub. Vereinzelte Sonnenstrahlen fielen durch die bunten Glasfenster und warfen Lichtpunkte auf den Altar. Die Kerzen waren angebrannt, aber verstaubt. Das alles hier war offensichtlich lange nicht mehr benutzt worden.

Clare wollte gerade wieder gehen, als sich eine Tür an der Seite der Kapelle öffnete und Tonio Lerucci, einen Notizblock in der Hand, heraustrat.

"Signorina Marriot! Was machen Sie denn hier?"

"Ich mag alte Kirchen. Oder ist das Betreten nicht erlaubt?"

"Nein, nein", versicherte er eilig. "Es ist nur so, dass diese Kapelle und die campanile beim letzten Erdbeben beschädigt wurden und wir nicht wissen, ob die Gebäude sicher sind."

"Aber Sie sind doch auch hier", bemerkte Clare. Er lächelte. "Stimmt, aber ich bin auch kein Gast des Hauses Bartaldi. Ich mache eine erste Inspektion. Nächste Woche kommt ein Architekt, der sich alles genauer ansehen und dann die Restaurierung in Angriff nehmen wird."

"Schön, dass es restauriert wird." Clare sah sich um. "So schlimm sieht es doch gar nicht aus. Nur ein wenig vernachlässigt."

"Wir werden sehen, wie schlimm es ist, wenn der Architekt ein Gutachten erstellt. Die campanile wird wahrscheinlich abgerissen werden müssen, aber vielleicht, wenn die Reparatur nicht zu teuer ist ..." Er lächelte.

Clare folgte ihm nach draußen und sah auf seinen Rücken, während er das Portal verschloss.

"Ich hätte nicht gedacht, dass der Marchese so religiös ist", meinte sie.

"Wie wir alle versucht er das, was ihm möglich ist." Tonio zuckte die Schultern. "Aber die Restaurierung liegt ihm am Herzen. Er will in der Kapelle heiraten. Bald."

"Oh." Mehr bekam Clare vorerst nicht heraus. Dann sagte sie schließlich: "Das ... das wusste ich nicht."

"Es gibt nur wenige, die es wissen. Der Marchese hat sich erst kürzlich dazu entschieden."

"Weiß Paola es?" Clare musste sich zusammennehmen, damit ihre Stimme nicht zitterte.

Ein paar Blätter von Tonios Notizblock flatterten zu Boden, und er bückte sich danach. "Er wird sicherlich den richtigen Zeitpunkt dafür wählen", erwiderte er ausweichend. "Vielleicht ist es am besten, nichts zu erwähnen."

"Ja, natürlich." Clare lächelte gezwungen. "Ich hoffe, es wird eine angenehme Überraschung für Paola."

"Die Ehefrau des Marchese Bartaldi wird immer glücklich und zufrieden sein", erwiderte Tonio steif.

Hoppla, dachte sie, da bist du aber ins Fettnäpfchen getreten. Kritisiere nie den Herrn der Villa Minerva. Um abzulenken, fragte sie nach der Zahl der Angestellten, die auf dem Anwesen arbeiteten. Als Tonio ihr die Zahl nannte, war sie erstaunt.

"So viele? Und Sie kennen sie alle?"

"Ich bin ziemlich sicher. Sehen Sie, signorina, meistens sind es Familien, die seit Generationen für die Bartaldis arbeiten."

"Ich verstehe." Plötzlich wurde sie nachdenklich. "Dann kennen Sie auch Marcos Cousin?"

Tonio runzelte leicht die Stirn. "Im Moment sagt mir das nichts. Aber warum fragen Sie?"

"Ich traf ihn zufällig he ute Morgen, er arbeitet wohl im Garten. Er war ziemlich ..." Sie suchte nach dem passenden Wort. "Eine ziemlich auffallende Erscheinung."

"Dann kann er Marco nicht ähneln, denn Marco ist wie eine graue Maus." Er sah sie fragend an. "Haben Sie eine Beschwerde gegen ihn vorzubringen, signorina?"

"Bitte, nennen Sie mich doch Clare", bat sie lächelnd. "Schließlich arbeiten wir beide für den Marchese."

Er zögerte kurz, dann verbeugte er sich leicht. "Wie Sie wünschen - Clare. Aber wir sprachen von Marcos Cousin."

"Ja, er lungerte heute Morgen beim Pool herum. Und irgendwie hatte ich das Gefühl... Nun, vielleicht ist es völlig aus der Luft gegriffen, aber ... Ich will nicht unfair sein, und ich bin sicher, dass er ein guter Gärtner ist ..."

"Und doch wird er nicht auf der Gehaltsliste geführt", meinte Tonio nachdenklich.

"Vielleicht hat man ihn als Zeitkraft eingestellt. Ich werde es überprüfen."

"Ich hoffe, ich habe den jungen Mann nicht in Schwierigkeiten gebracht."

"Nein, nein", beruhigte Tonio sie. "Manchmal werden noch zusätzliche Arbeitskräfte gebraucht. Das kommt öfter vor."

"Carissima!" Violetta bedachte Clare mit einem vorwurfsvollen Blick, als diese ins Esszimmer trat. "Wo warst du nur so lange?"

Clare setzte ein beschämtes Lächeln auf und hauchte ihrer Patin einen Kuss auf die Wange.

Den Marchese Bartaldi, der sie mit einem wissenden Lächeln betrachtete, ignorierte sie.

"Ich bin im Park spazieren gegangen und habe nicht auf die Zeit geachtet." Sie setzte sich auf den Stuhl neben ihre Tante.

"Und nicht allein, wie ich sehe", flüsterte Violetta ihr zu und deutete mit dem Kopf zu Tonio, der mit einer gemurmelten Entschuldigung ebenfalls am Tisch Platz nahm. Dann musterte sie Clare anerkennend. "Du siehst wunderbar aus, meine Liebe. Das Kleid kenne ich ja noch gar nicht."

"Ich ... ich trage es auch zum ersten Mal." Glücklicherweise konnte Clare sich damit ablenken, dass sie sich Suppe aus der großen Terrine auf den Teller schöpfte.

"Nun, Cara, machst du Fortschritte mit der kleinen Paola?" fragte Violetta. "Sieh sie dir nur an, sie ist geradezu aufgeblüht."

Überrascht sah Clare zu Paola hinüber. Ja, sie strahlte und lachte und unterhielt sich angeregt mit Cesare di Mantelli.

"Sie gehört nicht zu den leichtesten meiner Aufträge", antwortete Clare leise. "Sie hat überhaupt keinen Ehrgeiz. Sie verlässt sich ganz auf ihren Charme und ihr Aussehen, um im Leben durchzukommen." Clare dachte nach. "Wenn ich nicht bald mit ihr weiterkomme, werde ich die Stelle hier aufgeben. Der Marchese würde sein Geld nur umsonst ausgeben."

"Oh, davon hat er wahrlich genug, darüber würde ich mich nicht aufregen", tat Violetta ab.

"Und wie gefällt es dir, für ihn zu arbeiten, mia cara?"

"Nicht besonders gut." Clare legte den Suppenlöffel ab. "Um genau zu sein, ich werde versuchen, ihm so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen."

"Ja, ich kann mir vorstellen, dass er sehr anspruchsvoll ist", gab Violetta zu. "Aber auch so charmant. Du musst an deine Zukunft denken, Cara. Die Verbindung kann nur von Vorteil sein."

Liebeskummer für den Rest des Lebens kann man wohl kaum einen Vorteil nennen, dachte Clare zerknirscht.

Nach dem Lunch - Violetta nahm in Gesellschaft des Conte di Mantelli ihren Kaffee auf der Terrasse ein - machte Clare sich auf die Suche nach Paola.

"Sollen wir einen Spaziergang zum Dorf machen?" schlug sie dem Mädchen vor. "Auf dem Weg könnten wir Konversation üben."

"Aber im Dorf gibt es doch nichts", lehnte Paola sofort ab. "Außerdem melden sich Kopfschmerzen bei mir an, ich habe heute Morgen wohl zu lange in der Sonne gelegen. Ich werde Siesta machen."

"Ich verstehe." Clare blieb ruhig. "In diesem Falle werde ich dem Marchese sagen, dass es sinnlos für mich ist, noch weiter hier zu bleiben."

Paola riss erschrocken die Augen auf. "Das können Sie nicht machen! Ich brauche Sie!"

"Aber mein Gehalt bezahlt der Marchese", erinnerte Clare das Mädchen. "Ich sollte es mir verdienen. Was unmöglich ist, wenn Sie nicht kooperieren." Sie sah auf ihre Armbanduhr.

"Treffen wir uns um vier Uhr auf der Terrasse?" Sie lächelte zuversichtlich. "Ich werde mir besondere Mühe geben, damit der Unterricht Spaß macht."

"Aber das ist nur Zeitverschwendung", stöhnte Paola. "Wir beide wissen das."

Mit einem entmutigten Seufzer wandte Clare sich ab, um ihre Patin zu suchen und mit ihr einen Spaziergang durch den Park zu machen. Doch nicht weit entfernt sah sie Violetta Arm in Arm mit dem Conte auf einem der Wege entlangschlendern.

"Ein hübsches Paar, meinen Sie nicht auch?"

Tonio trat an ihre Seite, und sie starrte ihn an.

"Das können Sie nicht ernst meinen!"

"Warum denn nicht?" fragte er leichthin. "Der Conte ist ein attraktiver Mann in den besten Jahren und Witwer. Ihre Tante ist eine schöne, elegante Frau und Witwe."

"Ja, schon", billigte Clare zu, "aber sie liebt ihre Unabhängigkeit. So wie ich auch."

Tonio lachte. "Dann sind Sie hier am falschen Ort, Clare. Seit Hunderten von Jahren treffen und finden sich hier Männer und Frauen. Die Villa Minerva ist ein Ort der Liebe, des Glücks, des Zusammenseins. Und bald wird es eine Hochzeit geben. Solche Ereignisse können Einfluss ausüben, andere Menschen daran erinnern, dass es nicht gut ist, immer allein zu sein."

"Der Meinung kann ich mich nicht anschließen. Das Alleinsein bietet manchmal den größten Schutz." Aus den Augenwinkeln sah sie eine große dunkle Gestalt sich nähern.

"Entschuldigen Sie mich bitte, Tonio, aber ich muss noch ein paar Vorbereitungen für Paolas Englischstunde treffen."

Tonio war verblüfft. "Sie wollen sie doch nicht wirklich unterrichten?"

"Aber natürlich", antwortete sie verständnislos. "Schließlich bin ich deshalb hier." Sie drehte sich um und wollte ins Haus zurückgehen, doch Guido hielt sie auf.

"Chiara, ich möchte mit Ihnen sprechen."

Nur zögernd drehte sie sich zu ihm um. "Ist das jetzt nötig? Ich habe noch Dinge zu erledigen ..."

"Dann werden sie warten müssen." Ein grimmiger Ton schwang in seiner Stimme mit. "Wir müssen uns unterhalten. Über heute Morgen."

Sie senkte den Kopf und studierte eingehend das Muster der gefliesten Terrasse. "Ich würde lieber nicht darüber sprechen."

"Es gibt Dinge, die gesagt werden müssen." Er machte eine kurze Pause. "Ich hatte nicht vor, dass das heute Morgen passiert. Sie müssen verstehen ..." Sein Mund wurde hart. "Ich bin es nicht gewohnt, dass mein Privatleben in Frage gestellt wird. Ich habe die Beherrschung verloren. Ich hatte Ihnen versichert, dass Sie, wenn Sie herkämen, sicher sein würden, und ich habe diese Abmachung nicht eingehalten. Dafür bitte ich Sie um Verzeihung."

"Sie müssen sich nicht entschuldigen", erwiderte sie mit ruhiger Stimme. "Sie haben Ihren Standpunkt sehr deutlich gemacht. Und mich trifft ebenso Schuld. Auch ich habe die Beherrschung verloren." Sie brachte sogar ein kleines Lächeln zustande. "Wie Sie bereits sagten, es war ein Fehler. Aber er braucht sich nicht zu wiederholen. Wir können so tun, als wäre es nie geschehen."

"Können Sie das, Chiara?" fragte er leise. "Können Sie sich selbst so belügen? Ich glaube nicht. Und ich glaube auch nicht, dass meine Erinnerung sich um diese Erfahrung bringen lässt."

Sie ballte die Fäuste. "Bitte, signore, machen Sie nicht mehr daraus, als es ist. So etwas kommt vor, wenn Männer und Frauen zusammen arbeiten." Sie zuckte verlegen die Schultern.

"Das ist eben Berufsrisiko."

"Nicht in meinem Betrieb", widersprach er unwillig.

Sie schluckte. "Dann sollten wir uns darauf einigen, dass wir uns beide unmanierlich benommen haben und dass wir in Zukunft auf eine professionellere Umgangsform achten."

Sie zögerte. "Es sei denn, Sie wünschen, dass ich gehe."

"Nein", erwiderte er. Dann streckte er die Hand aus. "Auf einen Neuanfang, Chiara?"

Sie sah auf die dargebotene Hand, und schließlich legte sie ihre Finger in seine. Eine kurze, unpersönliche Berührung. Mehr kann und darf ich nie erwarten, sagte sie sich bedrückt. Mit gespielter Heiterkeit meinte sie laut: "Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Marchese ..."

"Gehen Sie in Frieden, Signorina." Es war die Antwort auf ihre steife Abschiedsformel, und der amüsierte Ton war ihr nicht entgangen.

"Übrigens", hörte sie ihn hinter sich sagen, "ich entschuldige mich nicht für das Kleid.

Warum sollte ich, wenn Sie so wunderschön darin aussehen? Ein wahrer Traum."

Seine Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Eine unendliche Sehnsucht stieg in ihr auf, das Verlangen, zu ihm zu gehen, wie hoch auch immer der Preis sein mochte, den sie dafür zahlen müsste.

Sie verdrängte die Tränen, die in ihren Augen brannten. "Sie spielen nicht fair, Signore", sagte sie rau, ohne sich zu ihm umzudrehen. "Hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?"

"Sehr viele sogar, Mia Cara. Und man wird Ihnen auch berichten, dass ich immer spiele, um zu gewinnen."

"Dann können Sie von Glück sage n, dass Paola Ihr Siegerpreis ist und nicht ich, signore", gab sie kühl zurück. "Denn bei mir würden Sie verlieren."

Mit zitternden Knien ging sie zum Haus zurück und flüchtete in die Sicherheit ihres Zimmers.

Clare wollte ruhen, auf das große Bett sinken und die Welt für eine Weile vergessen, aber umsonst. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Guidos Gesicht vor sich. Es war unmöglich, ihm zu entfliehen. Mit einem lauten Stöhnen schwang sie die Beine vom Bett und ging ins Bad. Eine kalte Dusche würde ihr gut tun, würde ihr die Fantasien und Traumgespinste von geflüsterten Liebesworten, leisem Gelächter und verschwitzten Körpern, die sich in perfekter Harmonie bewegten, austreiben.

Sie stellte sich unter den kalten Wasserstrahl, bis sie nichts anderes mehr hörte als das Rauschen des Wassers. Dann stellte sie das Wasser ab, nahm sich eines der bereitgelegten Handtücher und rieb sich energisch, fast wütend trocken, bis ihre Haut prickelte. Sie wickelte das Handtuch um ihren Körper und ging zum Fenster, schaute hinaus auf die sanften Hügel, auf denen die hohen, geraden Zedern wie Türme in den Himmel ragten.

Zwischen diesen Bäumen gab es Schatten. Und einen Platz, an dem sie allein sein könnte, ohne das Gefühl zu haben, ersticken zu müssen. Sie musste ihre Gedanken ordnen, bevor sie Paola gegenübertrat. Ein Spaziergang würde ihr helfen.

Schnell zog sie Shorts und eine Bluse über, setzte den breitrandigen Strohhut auf und schlich sich aus ihrem Zimmer.

Heute bei der Kapelle war ihr ein Tor in der dahinter liegenden Mauer aufgefallen, das, wie es schien, hinaus auf die Hügel führte. Dahin wollte sie gehen.

Die verrosteten Angeln quietschten protestierend, als Clare das Tor aufzog und hindurchschlüpfte.

Schon bald stand sie im Schatten der Zedern auf dem Hügel, der jetzt steil anstieg. Stufen waren in den steinigen Grund eingelassen, und ein Seil diente als eine Art Geländer, an dem man sich festhalten konnte.

Sie begann die Stufen emporzusteigen, und erst als sie für eine Atempause anhielt und sich umdrehte, bemerkte sie, wie hoch sie schon über dem Tal war. Die Villa Minerva wirkte von hier oben wie ein Puppenhaus, eingeschmiegt in den Schutz der Hügel.

Wie wunderschön das alles aussieht, dachte sie, und wie sehr sie das alles in der kurzen Zeit hier ins Herz geschlossen hatte.

Entschlossen wandte sie sich ab und stieg weiter hinauf. Die Neugier hatte sie gepackt, sie wollte wissen, wohin diese Stufen führten.

Irgendwie hatte sie das unwirkliche Gefühl, dass diese Stufen, die übrigens den Anschein hatten, regelmäßig benutzt zu werden, nie aufhören würden, doch schon wenige Minuten später endeten sie auf einem Plateau, von dem zwei Pfade in verschiedene Richtungen führten.

Welchen sollte sie nehmen? "Immer diese schwierigen Entscheidungen", murmelte sie spöttisch vor sich hin, doch dann wurde ihr die Entscheidung mehr oder weniger durch ein Geräusch abgenommen: Aus der einen Richtung hörte sie das Rauschen von Wasser, und dahin wandte sie sich.

Der Zedernwald lichtete sich, und wenig später trat sie ins Sonnenlicht. Das Plateau lief in eine saftige grüne Wiese aus, an deren Ende sich eine hohe massive Felswand aus dem Boden schob. Und da war auch das Wasser, dessen Rauschen sie gehört hatte: Ein kräftiger Quell sprudelte aus der Felswand und verschwand wieder in einer tiefen Spalte am Fuße der Wand.

Und dann plötzlich sah sie sie, in einer aus dem Felsen gehauenen Nische _ die Statue einer Frau. Sie schien seit Jahrhunderten dort auf sie gewartet zu haben, in ihrem langen Gewand, dem Helm, auf dem eine Eule saß, und dem Speer in der Hand. Selbst die groben Konturen nahmen der Statue nichts von ihrer Ausdruckskraft, als sie aus ihren steinernen Augen auf das sterbliche Wesen blickte, das der Zufall zu ihrem Schrein geführt hatte.

"Minerva, die Göttin der Weisheit, Beschützerin Roms und des Handwerks."

Clare schreckte zusammen, als sie die leise gesprochenen Worte vernahm. Guido trat aus dem Schatten der Bäume hervor und stellte sich neben sie.

"Und der größte Schatz meiner Familie", fügte er hinzu. "Nichts ist mit dieser Statue zu vergleichen." Er lächelte. "Ich wusste, dass sie Sie rufen würde."

Clares Puls raste immer noch, vor Schreck und weil er so nahe bei ihr stand. "S ind Sie mir gefolgt?"

"Nein, ich war vor Ihnen hier. Aber als ich Sie kommen hörte, zog ich mich zurück. Ich wollte, dass Sie sie selbst entdecken."

"Ich wollte nur ein wenig spazieren gehen", rechtfertigte Clare sich. "Ich wollte nicht in Ihre Privatsphäre eindringen. Ich wusste ja noch nicht einmal, dass es sie gibt. Auch Ihr Onkel erwähnte nichts von ihr, als er mir die Geschichte der Villa erzählte."

"Ja, wir reden nicht oft von ihr. Aus Sicherheitsgründen. Und nur wenige Gäste unseres Hauses finden den Weg zu ihr."

Clare betrachtete die Statue. "Wie alt ist sie wohl?" "Zweitausend, vielleicht auch dreitausend Jahre. Sie war verschüttet unter Steinen und Geröll, aber vor fünfhundert Jahren legte ein Erdbeben sie wieder frei. Und seitdem steht sie dort."

"Wäre sie in einem Museum nicht sicherer?"

"Wahrscheinlich. Aber meine Familie hat immer darauf bestanden, ihre Minerva hier in diesem Schrein zu behalten. Der Legende nach wird das Haus Bartaldi so lange bestehen, wie Minerva über es wacht." Er sah sich um. "Das hier ist ihr Zuhause, für immer. Fühlen Sie es nicht, Chiara?"

Ja, jetzt spürte sie es auch. Es herrschte eine Stille an diesem Ort, die nicht von dieser Welt schien, die aus einer anderen Zeit zu kommen schien ...

"Ja", flüsterte sie atemlos.

Sie standen stumm und ließen die Stille auf sich wirken. Nach einer Weile fragte er: "Sollen wir zurück zum Haus gehen?"

Sofort war sich Clare seiner Nähe wieder bewusst. Sie versteifte sich. "Ich wollte eigentlich noch ein wenig weiter gehen."

"Das würde ich Ihnen nicht raten. Hier gibt es Wildschweine und Wölfe. Außerdem", er warf einen kritischen Blick auf ihre leichten Sandalen, "sollten Sie für eine Wanderung besseres Schuhwerk tragen. Es gibt hier Schlangen."

"Oh. In diesem Falle werde ich wohl besser zum Haus zurückgehen."

"Eine weise Entscheidung", bestätigte er lächelnd. "Minervas Einfluss wirkt also."

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu und machte sich auf den Rückweg, aufmerksam darauf achtend, ob nicht eine Schlange über den Boden kroch.

Als sie die Stufen erreicht hatten, meinte Guido: "Ich werde vorgehen. Man kann auf diesen Steinstufen leicht ausrutschen."

"Es war völlig ungefährlich, hier heraufzukommen", begann Clare - und rutschte prompt auf einem losen Stein aus. Sie stieß heftig gegen Guido, und sein Arm schnellte um ihre Hüfte, um sie festzuhalten.

"Danke." Sie versuchte zu lächeln, als sie wieder zu Atem kam. "Das war wirklich ungeschickt von mir." Guidos Miene jedoch blieb ernst, ja, war fast grimmig, als er auf sie herunterschaute. Auch ließ er sie nicht los. "Ich bin ein Narr", knurrte er rau.

Und dann küsste er sie. Nicht sanft, aber auch nicht hastig oder drängend. Es war ein sehr sinnlicher Kuss, so als wolle er ihr für alle Ewigkeit sein Zeichen aufdrücken.

Sie schnappte hilflos nach Luft, als er seinen Schenkel zwischen ihre Beine drängte und ihren Mund mit seiner Zunge erkundete. Seine Hände, die an ihrem Gesicht gelegen hatten, wanderten zu ihren Schultern, streiften die Bluse herunter. Er hob den Kopf und schaute sie fragend mit sinnlich-dunklen Augen an. Dann glitten seine Finger weiter hinunter, umfassten ihre Brüste, streichelten, liebkosten sie.

Als sie seine Lippen auf ihrer Haut spürte, stürzte sie immer tiefer in einen Strudel der Gefühle. Ihre Selbstbeherrschung schmolz dahin. Mit fahrigen Fingern wollte sie das Hemd von seiner Brust lösen, wollte seine Haut auf ihrer spüren. Musste es, weil das Verlangen in ihr nicht länger zu ertragen war. Sonnenlicht, Bäume, der warme Duft auf dieser Lichtung _
alles drehte sich um sie in einem rasenden Taumel.

Wieder hob er den Kopf, sein Atem ging rau. "Dio, ich wollte geduldig sein. Beherrscht. Ich schwöre es. Aber ich kann nicht _ ich kann nicht. Mia bella, hier können wir nicht bleiben.

Komm mit mir. Ich werde dich glücklich machen."

Die Versuchung war so groß. Sie wollte sich ihm hingeben, würde mit ihm gehen, wohin auch immer er mit ihr gehen wollte, würde das für ihn sein, was er wollte.

Doch plötzlich wurde ihr klar, dass sie dann auch mit den Konsequenzen zu leben hätte. Für den Rest ihres Lebens. Ein Leben, das sie allein führen müsste.

"Nein." Dieses eine Wort schien ihr die Kehle zerreißen zu wollen. Sie taumelte zurück. Als sie einen Baumstamm in ihrem Rücken fühlte, war sie erleichtert. Er würde ihr Halt geben.

Der Baumstamm und die Tatsache, dass sie die Bluse wieder über ihre Schultern zog.

"Chiara." Ungläubig, fassungslos rief er ihren Namen. "Das kannst du mir _ uns nicht antun."

"Uns?" wiederholte sie beißend. "Es gibt kein ‘uns’. Und was Sie betrifft, Signore - Sie brauchen nicht zu leiden. Ich bin diejenige, die sich zum Schluss benutzt fühlen wird.

Schäbig."

"Nein." Mit bittend ausgestreckten Händen machte er einen Schritt auf sie zu.

"Kommen Sie mir nicht zu nahe."

"Gut, ich werde hier stehen bleiben. Ich werde mich nicht rühren. Ich warte, bis du zu mir kommst."

"Da können Sie lange warten. Ich habe vergessen, dass Sie und ich zwei verschiedenen Welten angehören. Dem Himmel sei Dank, dass ich mich noch rechtzeitig daran erinnert habe."

"Mia cara." Guido holte tief Luft. "Höre mich an. Lass dir erklären ..."

"Sie brauchen mir nichts zu erklären, ich verstehe sehr gut. Ich verabscheue mich, weil ich mich wieder in die gleiche Situation gebracht habe. Aber ich würde mich nie damit abfinden, nur ein kleines, illegitimes Vergnügen zu sein." Sie sah, wie seine Miene hart wurde. "Oh, ich bin sicher, Sie könnten es mich vergessen lassen. Ich bezweifle nicht, dass Ihre Verführungskünste ganz erlesen sind. Aber danach müsste ich mich mit meinem Gewissen und meinem Ehrgefühl auseinandersetzen. Und diese beiden sind sehr strenge Richter. Sie sollten sich meine Weigerung nicht zu sehr zu Herzen nehmen", fuhr sie fort, um ihn noch mehr zu verletzen. "Ein Mann wie Sie, der wirklich alles hat - Aussehen, Intelligenz, Charme

-, bei Ihnen gibt es doch sicher eine Warteliste. Noch dazu all das Geld - damit kann man sich jederzeit Ehefrauen und Geliebte erkaufen. Aber wie ich Ihnen bereits sagte: Ich bin nicht käuflich."

"Sind Sie jetzt fertig?" Sein eisiger Ton ließ sie mitten in der Bewegung erstarren. "Ja." Sie warf den Kopf zurück. "Und ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt."

Sein Gesicht war wie eine eherne Maske. "Sehr klar, signorina." Er war nicht mehr der Mann, der sie so leidenschaftlich geküsst hatte, ihre Sinne bis ins Unerträgliche gereizt hatte.

Er war ein Fremder, der kühle, sachliche Marchese. "Daher schlage ich vor, dass wir den Rückweg zum Haus getrennt antreten. Und in Zukunft werde ich darauf achten, dass sich unsere Wege so selten wie möglich kreuzen." Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging. Und bald war er aus ihrem Blickfeld verschwunden

9. KAPITEL

"Da." Paola warf das Hochglanzmagazin auf den Boden neben ihre Sonnenliege. "Ich habe jedes einzelne Wort verstanden. Ach, ich bin ja so gut."

Clare lächelte. "Ja, Sie machen Fortschritte." Aber nur, wenn Paola etwas über Mode oder den neuesten Klatsch aus der Welt der Schönen und Reichen übersetzen sollte. Bei allen anderen Themen streikte sie. Und sie bestand darauf, dass die Unterrichtsstunden am Pool stattfanden. "Damit es nicht so nach Schule aussieht", hatte sie gesagt.

"Der Marchese wird zufrieden sein", fügte Clare etwas angespannt hinzu.

Paola warf den Kopf zurück. "Na und? Ich werde ihn trotzdem nicht heiraten. So wie es aussieht, scheint er das auch nicht mehr zu wollen. Er ist ja nie da."

Da konnte Clare Paola nur zustimmen. Seit jener traumatischen Begegnung vor drei Wochen beim Schrein der Minerva war Guido ständig unterwegs und kaum noch in der Villa zu sehen gewesen. Wenn sie sich trafen, dann nur während der Mahlzeiten im Esszimmer oder im salone am Abend, zusammen mit den anderen. Und der Marchese hatte sie, Clare, mit ausgesuchter, aber kühler Höflichkeit behandelt.

Das war genau das, was sie gewollt hatte.

Es nutzte nichts. Ganz gleich, wie oft sie sich diesen Satz vorsagte, die Sehnsucht nach ihm verzehrte sie. Sie fühlte sich leer und ausgehöhlt, wenn sie abends auf ihr Zimmer ging, sich zu Bett legte und keinen Schlaf fand.

Wenn das Mondlicht durch die geschlossenen Vorhänge fiel, dürstete ihr Körper nach Befriedigung, verlangte nach dem Mann, dem einzigen Mann, der ihr diese Erlösung bringen konnte. Sie brauchte Guido, wie sie die Luft zum Atmen brauchte.

Vergeblich versuchte sie sich davon zu überzeugen, dass sie Liebe und Lust miteinander verwechselte. Dass das, was sie für Guido fühlte, nichts als körperliches Verlangen war, ein Strohfeuer, das bald erlöschen würde.

Und doch ...

Scho n als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie es gespürt. Er hatte ihre Sinne durcheinandergebracht. Und als er sie das erste Mal berührt hatte, war mit dieser Berührung eine Brücke zwischen den scheinbar so unüberbrückbaren Welten geschlagen worden.

Als ob wir es schon immer gewusst hätten, dachte sie. Als ob unser beider Leben nur auf diesen Moment gezielt gewesen wäre.

Sie schüttelte sich leicht. Was sollte das, diese Selbsttäuschung? Guido hatte lediglich mit ihr geflirtet, hatte versucht, sie zu verführen, und sie, Närrin, die sie war, war prompt auf ihn hereingefallen. Da gab es keine zwei Seelen, die sich endlich gefunden hatten, außer in ihrer naiven Wunschvorstellung.

Dass er sie jetzt so kühl behandelte, hatte einen durchaus nachvollziehbaren Grund: Er hatte einen Korb von ihr bekommen, wahrscheinlich sein erster Korb überhaupt, und sein Ego war angekratzt. Diese höfliche Distanziertheit kaschierte lediglich seinen Ärger.

Trotzdem, die Art, wie er sie Chiara nannte, das amüsierte Funkeln in seinen Augen, es fehlte ihr so sehr ...

"Ich glaube nicht, dass sich an den Heiratsplänen etwas geändert hat, Paola", sagte sie jetzt laut. "Der Marchese ist ein beschäftigter Mann. Wenn er hier ist, dann ist er doch immer sehr nett, nicht wahr?"

Sie brauchte keine Antwort von Paola darauf, sie hatte es ja selbst gesehen. Wenn Guido länger als zwei Tage abwesend gewesen war, brachte er Paola immer ein Geschenk mit, immer teuer und meist völlig unnütz. Aber er machte keinerlei zärtliche Annäherungsversuche.

Clever, dachte Clare, damit bringt er Paola unweigerlich zu der Frage, warum er keine Anstalten macht, mit ihr zu schlafen. Und wenn sie diese Frage erst lange genug mit sich herumgetragen hatte, würde Paola keinerlei Widerstand leisten, wenn er dann seine Verführungskünste bei ihr anwandte.

Clare konnte nur hoffen, dass sie bis dahin abgereist war. Sie würde es nicht ertragen können, das mit anzusehen.

"Er ist großzügig", beantwortete Paola die Frage. "Damit ich nicht daran denke, wie viel Zeit er in Sienna verbringt. Meine Stiefmutter sagt immer, ein Mann, der Geschenke bringt, hat ein schlechtes Gewissen."

Obwohl es sie innerlich zerriss, stellte sie die nächste Frage. "Und dass er die Kapelle renovieren lässt, ist das auch nur ein Zeichen schlechten Gewissens?"

Paola war völlig unbeeindruckt. "Das macht er nicht wegen mir. Die Kapelle gehört zu seinem Besitz, den er unbedingt erhalten will."

"Wie der Schrein der Minerva", sagte Clare mehr zu sich selbst.

Paola sah sie überrascht an. "Sie waren dort?"

Clare bückte sich und sammelte die Zeitschriften ein, um zu verbergen, dass sie rot geworden war. "Ja. Ich ging spazieren und fand zufällig den Weg dorthin."

"Wundert mich, dass Guido Ihnen überhaupt erlaubt hat, sich so weit vom Haus zu entfernen. Diese Statue ist sehr alt und sehr wertvoll und schrecklich hässlich. Es gibt viele Legenden über sie."

"Diese Legenden gibt es deshalb, weil die Statue so alt und wertvoll ist", widersprach Clare.

"Ich finde sie wunderschön. Sie strahlt überirdische Ruhe und Frieden aus." Als sie Paola jetzt ansah, wurde ihr klar, dass sie genauso gut Chinesisch mit dem Mädchen hätte reden können.

Sie verstand den Sinn der Worte nicht.

"Aber Guido will seine Hochzeit bestimmt nicht in der abgelegenen Kapelle feiern", fuhr Paola jetzt fort. "Wenn diese Hochzeit stattfindet, ich meine, falls , dann bestimmt in der Kathedrale in Rom. Sein Großonkel, der Kardinal, wird die Zeremonie abhalten."

"Würde Ihnen das besser gefallen?"

"Mir? Ich werde ja nicht anwesend sein." Paola schwang die Beine von der Liege. "Ich gehe ins Haus und werde mich hinlegen. Ich habe Kopfschmerzen. Das kommt nur von diesen dummen Übersetzungen. Wir sehen uns dann beim Abendessen. Ciao."

Clare legte sich zurück und seufzte. Paolas Englisch mochte Fortschritte machen, aber ihre Einstellung zu der Heirat keineswegs.

Dabei hatte sie sich wirklich Mühe gegeben, Paola zu überzeugen. Jeden Tag hatte sie unauffällig versucht, Paola die Vorteile der Villa Minerva und den gesellschaftlichen Umgang und das Leben einer Marchesa schmackhaft zu machen, aber ohne große Wirkung.

Auf der anderen Seite schwärmte Paola zumindest nicht mehr ständig von Fabio. Eigentlich hatte sie ihn schon eine ganze Zeit lang nicht mehr erwähnt, und Clare war dankbar dafür.

Vielleicht hatte er es sich ja anders überlegt und seinen Plan aufgegeben.

Sie hörte Schritte auf der Treppe, die zum Pool führte, und drehte sich um. Tonio Lerucci kam auf sie zu.

"Habe ich Sie geweckt?" Er lächelte. "Entschuldigen Sie, aber ich dachte, Paola wäre hier."

Clare lächelte zurück. "Nein, ich habe nicht geschlafen. Und Paola ist gerade zurück ins Haus gegangen, um sich hinzulegen. Ich glaube, die Hitze macht ihr zu schaffen."

Er ließ sich auf einen Stuhl nieder und fächelte sich mit der Hand Luft zu. "Ja, das Wetter schlägt um. Laut Wettervorhersage soll es wieder Gewitter geben. Ich wollte Paola fragen", fuhr Tonio fort, "ob sie vor dem Abendessen noch Lust auf eine Partie Tennis hat."

"Ich werde sie für Sie fragen, wenn ich zum Haus gehe." Clare lächelte Tonio verschmitzt an. "Wissen Sie eigentlich, dass Sie Wunder vollbringen? Ich dachte, Paola hasst jegliche sportliche Betätigung."

"Nein", erwiderte Tonio, "als Kind war sie sogar sehr sportlich. Das hat ihr ihre Stiefmutter in Rom eingeredet, dass es angeblich nicht passend ist, Sport zu treiben." Ein Hauch von Verbitterung schwang in seiner Stimme mit. "Dass sie den lieben langen Tag herumliegen und nichts tun soll."

"Sie kennen Paola schon von klein auf, nicht wahr?" fragte Clare vorsichtig.

"Ja." Seltsam tonlos kam die Antwort. "Aber manchmal vergisst sie das."

Clare wagte sich vor. "Sie hat es auch nicht einfach. Für sie ist ihr Leben doch schon von anderen vorgezeichnet, und niemand hat sie nach ihrer Meinung gefragt. Verständlich, dass es ihr hier nicht gefällt."

"Sie mochte diesen Ort einmal sehr", meinte Tonio bedauernd. "Und ich glaubte, sie könnte hier wieder glücklich sein. Aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher."

"Ich denke", Clare wunderte sich selbst, dass sie so forsch war, "wenn sie den richtigen Mann heiratet, dann würde sie wieder glücklich werden."

Tonio betrachtete seine Fingernägel und hob dann den Kopf. "Wenn das so ist, dann gibt es kein Problem", meinte er plötzlich scharf. "Sie muss nur zustimmen, und die Hochzeit kann morgen stattfinden."

"Leider ist das nicht so einfach, und ich denke, Sie wissen das." Clare schluckte. "Sie kann nicht glauben, dass er der Richtige für sie ist. Wenn der Marchese vielleicht weniger Zeit in", sie wagte sich wirklich weit vor, "Sienna verbringen würde, könnte das schon helfen."

Tonio schüttelte den Kopf. "Im Moment hat er keine andere Wahl. Die Boutiquen werden gerade eröffnet, und er will das selbst beaufsichtigen.

„Beaufsichtigt er wirklich nur die Boutiquen? Oder hat er noch andere Gründe für seinen Aufenthalt dort?"

Tonio fühlte sich unwohl in seiner Haut. "Darüber kann ich nichts sagen. Das ist Guidos Privatsache. Es steht mir nicht zu, ein Urteil zu fällen. Guido tut, was er tun muss."

"Sie sind wirklich sehr loyal."

"Ebenso wie er. Aber das werden Sie eines Tages selbst herausfinden." Mit einem schiefen Lächeln erhob er sich. "Wären Sie so nett, Paola meine Nachricht zu übermitteln?"

Nachdenklich ging Clare zum Haus zurück. In den letzten Wochen hatte sie Tonio kennen und schätzen gelernt. Sie mochte ihn. Auf der anderen Seite wunderte sie sich, wieso Guido es zuließ, dass Tonio so viel Zeit mit Paola verbrachte. Tonio kam zum Pool, um Paola zum Schwimmen zu animieren, und er gab ihr Tennisstunden. Abends spielte er Backgammon mit ihr oder tanzte mit ihr, wenn Musik im Salone gespielt wurde.

Vielleicht will er Paola nur beschäftigen, damit sie nicht wieder vor Langeweile davonrennt, aber alles das sollte eigentlich Guido mit Paola machen, dachte Clare.

Sie klopfte an Paolas Zimmertür, aber sie bekam keine Antwort. Wahrscheinlich hat sie eine Schmerztablette eingenommen und schläft, dachte sie und wandte sich ab, um in ihr eigenes Zimmer zu gehen.

Sie ging zu den Fenstern, um die Rollläden, die gegen die Sonne hinuntergelassen waren, ein wenig hochzuziehen und Licht hereinzulassen.

Sie sah hinüber zu den Hügeln, wo sich Minervas Schrein befand. Während Guidos Abwesenheit war sie oft dorthin gegangen, um auf der ruhigen Lichtung ihren Gedanken nachzuhängen. Auch jetzt wäre sie gern dort, doch die Mittagshitze war einfach zu stark für den Anstieg.

Doch jemand anders schien der Hitze zu trotzen. Zwischen den Bäumen sah Clare etwas Gelbes aufleuchten, das sich rasch den steilen Pfad empor bewegte.

Wer mochte das sein? Violetta konnte es nicht sein, sie war mit dem Conte zu einem Mittagessen mit Freunden in der Stadt verabredet.

Aber Paola ... Ja, Paola hatte heute Morgen ein gelbes Kleid getragen. Paola, die sich angeblich mit Kopfschmerzen auf ihr Zimmer zurückgezogen hatte.

Clare stöhnte laut. Sie war versucht, das Ganze einfach zu vergessen und Paola ihrer Wege gehen zu lassen, aber das konnte sie nicht. Erstens konnte sie das Mädchen nicht allein lassen, und zweitens wurde sie dafür bezahlt, dass sie auf Paola Acht gab.

So war sie nicht besonders gut gelaunt, als sie das Eisentor in der Mauer aufzog und sich an den Anstieg machte. Die Hitze war unerträglich, und schon bald musste sie sich bei jeder Stufe, die sie erklomm, überwinden.

Sie fand Paola vor dem Schrein, den Blick unverwandt auf die Statue gerichtet.

Offensichtlich hatte Paola geweint.

Die barsche Frage nach einer Erklärung erstarb auf Clares Lippen, stattdessen fragte sie leise: "Paola? Was ist denn? Was tun Sie hier?"

"Sie kommen doch auch her", kam es bedrückt zurück. "Sie haben gesagt, es sei friedlich hier oben. Vielleicht muss ich auch manchmal allein sein."

"Dann muss ich mich entschuldigen", meinte sie leise. "Ich werde zurückgehe n."

"Nein, warten Sie." Es war wie ein Hilferuf. "Chiara, ich ... Ist es möglich, dass man glaubt, man sei in einen Menschen verliebt, und dass einem dann plötzlich klar wird, dass man sich getäuscht hat, dass man eigentlich die ganze Zeit an jemand anderen gedacht hat?"

Clare wurde sehr still. "Ja", sagte sie schließlich, "so etwas ist möglich."

Paola seufzte. "Das hatte ich befürchtet." Sie schwieg eine Weile, bevor sie wieder anhob:

"Chiara, ich habe mich die ganze Zeit über mit Fabio getroffen. Er war hier in der Villa, er hat sich als Gärtner ausgegeben."

Clare fiel es wie Schuppen von den Augen. "Marcos Cousin."

"Sie wussten, dass er es war?"

Clare schüttelte den Kopf. "Nein, aber ich hätte es wissen müssen. Etwas stimmte nicht mit ihm."

Paola nickte wild. "Si, etwas stimmte ganz und gar nicht. Er wollte nur mein Geld. Geld, mehr nicht. Erst redete er von Liebe, wie glücklich wir sein würden. Aber dann ... Ständig überlegte er, wie man Geld von Guido bekommen könnte, fragte immer wieder nach meinem Erbe. Und da begann ich zu verstehen, dass er nur das von mir wollte. Gleichzeitig wurde mir bewusst, wen ich wirklich liebte, obwohl ich so lange dagegen gekämpft habe und es mir nicht eingestehen wollte. Aber er ist der einzige Mann, der mich wirklich glücklich machen kann. Und als ich Fabio heute traf, sagte ich ihm, dass es aus sei zwischen uns. Er wurde sehr wütend, sagte, ich hätte ihn zum Narren gehalten. Sagte, es würde mir noch Leid tun, Guido würde es noch Leid tun." Paola schaute Clare angstvoll an. "Chiara, glauben Sie, er plant etwas Schlimmes?"

"Nein", versicherte Clare fest, "er kann Ihnen nichts tun." Eine kalte Hand griff nach ihrer Kehle. "Aber Sie sollten Guido trotzdem davon erzählen."

"Das kann ich nicht. Nicht, wenn ich ihm noch so viel anderes zu erklären habe. Ich muss ihn um Verzeihung bitten."

Clare zwang sich zu einem Lächeln. "Ich bin sicher, das wird nicht schwer sein. Er wird Ihnen auf halbem Wege entgegenkommen."

Tränen stiegen in Paolas Augen. "Ach, Chiara, Sie sind so gut zu mir. Sie waren überhaupt die Erste, die mich Fabio gegenüber misstrauisch gemacht hat." Sie nahm Clares Hand. "Bitte, Sie bleiben doch zur Hochzeit?"

"Ich weiß nicht", brachte Clare heraus. "Ich muss ... mich nach einer neuen Stelle umsehen."

Sie räusperte sich. "Paola, sind Sie sicher, dass Sie diese Heirat wollen?"

"Si." Paola lächelte schüchtern. "Es ist, als wäre ich endlich nach Hause gekommen.

Verstehen Sie, was ich meine?"

"Ja, ich verstehe vollkommen, was Sie meinen."

Guido kam kurz vor dem Dinner in der Villa an. Clare stand vor dem Spiegel und begutachtete sich. Heute Abend würde gefeiert werden, deshalb hatte sie das Kleid angezogen, das Violetta ihr in Perugia gekauft hatte. Es schien weiter geworden zu sein, auch ihre Wangenknochen standen betonter aus ihrem Gesicht hervor. Sie hatte abgenommen, kein Zweifel. Und kleine Falten hatten sich um die Mundwinkel eingegraben.

Nun, heute würde es bestimmt keiner merken, denn aller Augen würden auf Paola und Guido gerichtet sein.

Guido und Paola. Sie sagte sich, dass sie glücklich für die beiden sei. Ihre Arbeit hier war getan, jetzt konnte sie gehen. Doch zuerst musste sie diesen Abend noch durchstehen. Es würden die schwersten Stunden ihres Lebens werden.

Sie stieg die Treppe hinunter und stand zögernd vor der Tür zum Salone . Stimmen drangen zu ihr, die Spannung, die in der Luft lag, war körperlich zu spüren.

Sie blickte sich um und sah, dass die Tür zu Guidos Büro offen stand. Ein besserer Zeitpunkt, um ihm zu sagen, dass sie abreisen würde, würde sich nicht mehr bieten. So, wie die Dinge standen, konnte er nur erleichtert sein.

Sie ging hinüber und blickte zögernd in den Raum. Guido war da, aber er war nicht allein.

Paola stand bei ihm, in seinen Armen, das Gesicht an seiner Schulter verborgen, und seine Hand streichelte zärtlich über ihren Rücken.

Clare stand wie erstarrt, bis Guido den Kopf hob und sie anschaute, mit harter, fast grimmiger Miene.

Für einen langen Augenblick starrten sie einander an, dann löste sich ein leises Schluchzen aus Clares Kehle, und mit einer gemurmelten Entschuldigung hastete sie davon.

10. KAPITEL

"Mein liebes Kind." Violetta war besorgt. "Du siehst ja schlimm aus. Was ist passiert?"

Clare brachte ein schiefes Lächeln zustande. "Ich habe schreckliche Kopfschmerzen. Der Wetterumschwung", meinte sie bedeutungsvoll. "Kannst du mir vielleicht eine Schmerztablette geben?"

"Aber natürlich." Violetta hatte sofort ein kleines Schminktäschchen aus ihrer Abendtasche bereit. "Hier, cara, Tabletten, Erfrischungstücher, Eau de Cologne _ alles, was du brauchst.

Kann ich sonst noch etwas für dich tun? Soll Matteo dir vielleicht eine leichte Suppe aufs Zimmer bringen?"

"Nein, danke, ich werde mich einfach nur hinlegen."

"Das ist so schade." Violetta tätschelte ihr die Wange. "Wo es doch wahrscheinlich eine kleine Feier geben wird. Hat Paola dir die guten Neuigkeiten schon erzählt? So ein Glück."

"Ja", antwortete Clare mit fester Stimme. "Ich freue mich für sie."

Ich wollte wirklich durchhalten, dachte Clare, als sie oben in ihrem Zimmer am Fenster stand. Wirklich. Aber das war, bevor sie Paola in Guidos Armen gesehen hatte. Sie konnte es nicht durchstehen.

Natürlich hatte sie keine Kopfschmerzen, nur diese innere Leere, dieses dumpfe Gefühl, aber das war noch schlimmer.

Sie hatte Violetta versprochen, eine Tablette zu nehmen und sich sofort hinzulegen. Als es jetzt an der Tür klopfte, glaubte sie, ihre Patentante käme, um noch einmal nach ihr zu sehen.

"Violetta, bitte, dräng mich nicht so", sagte sie, ohne sich umzudrehen. "Ich gehe ja schon zu Bett."

"Es ist nicht die Signora" .Guidos Stimme klang hart, fast feindselig. Sie schwang herum, während er die Tür hinter seinem Rücken schloss. "Was wollen Sie hier?"

"Ich bin ein guter Gastgeber und kümmere mich um meine Verführung Gäste", erwiderte er kalt. "Insbesondere, wenn meine Gäste lieber eine Unpässlichkeit vortäuschen, anstatt sich dem Leben zu stellen."

Ärger stieg in ihr hoch. "Seit wir uns kennen gelernt haben, Marchese, tue ich nichts anderes, als mich dem Leben zu stellen."

Er ignorierte ihren Einwand. "Sie wollten mich sprechen?"

"Ja. Ich wollte Ihnen sagen, dass ich offiziell kündige." Ihr Herz hämmerte wie wild. "Ich werde abreisen."

"Ein Kündigungsgesuch wird normalerweise schriftlich eingereicht", erwiderte er kalt. "Aber es ist so oder so unnütz. Ich akzeptiere die Kündigung nicht."

"Meine Arbeit hier ist getan. Sie haben keinen Grund, kein Recht, mich länger hier zu halten."

"Erzählen Sie mir nichts von meinen Rechten", fuhr er sie an. "Das hier ist mein Haus, Chiara, mein Land. Ich tue, was ich für richtig halte. Und was die Gründe angeht", seine Stimme wurde sanfter, "du weißt genauso gut wie ich, warum ich wünsche, dass du bleibst."

Sie ging nicht auf das vertrauliche Du ein. "Sie wünschen?" Sie spuckte das Wort regelrecht aus. "Was ist mit meinen Wünschen, meinen Gefühlen? Ich kann keine Sekunde länger mit Ihnen unter einem Dach leben."

"Du kannst dich selbst belügen, aber das ändert nichts. Du kannst vor der Wahrheit nicht davonlaufen. Ich habe bemerkt, wie du mich in den letzten drei Wochen angesehen hast, wie du jeden meiner Schritte verfolgt hast. Und ich habe dich mit dem gleichen Blick verfolgt.

Die Ringe unter deinen Augen sagen mir, dass du schlaflose Nächte verbracht hast - so wie ich. Und bis du neben mir in meinem Bett liegst, werde ich wohl nie wieder schlafen können."

"Dann werden Sie Ihr Leben lang unter Schlaflosigkeit leiden müssen", fuhr Clare ihn wütend an. "Wie viele Frauen brauchen Sie in Ihrem Leben, Signore?"

"Nur eine", antwortete er sanft, "dich, Chiara." Er machte einen Schritt auf sie zu. "Du zerreißt mir das Herz, Mia Bella."

"Kommen Sie nicht näher", herrschte sie ihn an. "Und reden Sie nicht so mit mir. Sie sind grausam, Signore."

"Dann sollten wir sanft und liebevoll zueinander sein, Carissima ." Er lachte leise. "Wir sollten uns gegenseitig wegen der vergangenen schrecklichen drei Wochen trösten."

"Und was ist mit der restlichen Zeit unseres Lebens?" fragte sie heiser. "Wer tröstet uns dann?" Sie hob das Kinn. "Ach ja, Sie haben ja Ihre Dame in Sienna."

Sein Mund wurde hart. "Ja, zweifellos würde sie mich trösten, wenn ich sie darum bitten würde. Aber ich kann sie nicht darum bitten. Und eines Tages wirst du auch verstehen, warum."

Sie schüttelte wild den Kopf. "Ich verstehe überhaupt nichts mehr. Ich weiß nur, dass ich von Ihnen weg muss, so weit wie möglich. Ich wünschte, ich hätte Sie nie getroffen." Ein Schluchzen kam aus ihrer Kehle. "Gehen Sie, Guido. Gehen Sie zurück zu der Welt, in die Sie gehören. Und lassen Sie mich in Ruhe."

"Ruhe." Er lachte hart. "Nie wieder werde ich Ruhe finden, Mia Bella, genauso wenig wie du. Aber wenn du mich wirklich so hasst", sie sah seine Wangenmuskeln arbeiten, "dann werde ich gehen. Schließ die Augen, und ich verschwinde. Wenn du das willst, dann tu es jetzt, Chiara."

Fast hilflos tat sie es. Ohne ihn sehen zu können, fühlte sie seine Nähe. Dann fühlte sie seine Lippen auf ihrem Haar, und sie hörte seine Stimme.

"Adio, meine Schöne. Meine Liebe."

Und dann war sie allein. So allein, wie sie es nie in ihrem Leben gewesen war.

Als sich die Starre langsam löste und Clare wieder einen Gedanken fassen konnte, kramte sie hektisch in Violettas Schminktäschchen nach den Schmerztabletten. Als ob diese Tabletten ihr blutendes Herz heilen könnten.

Oh, wo waren diese Pillen nur? Ungeduldig schüttelte sie den gesamten Inhalt aufs Bett, und Violettas Autoschlüssel fielen mit heraus. Wie in Trance nahm sie sie auf.

Guido hatte gesagt, sie könne nicht vor der Wahrheit davonlaufen. Aber das Schicksal hatte ihr eine Tür geöffnet.

Nachdenklich schloss sie die Finger um die Schlüssel. Sie konnte Violettas Wagen nehmen, bis zum nächsten Bahnhof fahren. Und von da aus weiter. Sie würde ihre Spur verwischen, sodass es Guido trotz all seiner Macht nie gelingen würde, sie zu finden.

Das hätte sie schon vor Wochen tun sollen, aber sie hatte sich von ihren eigenen Gefühlen lähmen lassen. Aber jetzt musste sie es tun.

Sie würde ihre Sachen zurücklassen, nur Pass, Geld und das Nötigste mitnehmen, damit man ihre Abwesenheit nicht sofort als Abreise erkennen würde. Sah man ihre Kleider im Schrank, würde man annehmen, sie mache nur einen Abendspaziergang. Ehe man entdeckte, dass sie fort war, würde viel Zeit vergehen, wertvolle Zeit, die ihr einen großen Vorsprung verschaffte.

Rasch zog sie sich um, tauschte das schwarze Abendkleid gegen ein bequemes Leinenkostüm aus. Zu lässig durfte sie nicht aussehen, das würde auffallen.

Ihr Blick fiel in den Spiegel. "Schön hat er mich genannt," flüsterte sie, und Tränen traten ihr in die Augen.

Sie schüttelte den Kopf. Zum Weinen würde sie noch genug Zeit haben. Jetzt musste sie sich auf ihren Fluchtplan konzentrieren.

Vorsichtig öffnete sie die Tür. Fast hatte sie erwartet, einen Wachposten vor ihrer Zimmertür zu finden, aber niemand war zu sehen. Aus dem Esszimmer drangen Stimmen zu ihr empor, wahrscheinlich waren sie schon alle dort versammelt, um die Neuigkeit zu erfahren.

Um zu Violettas Wagen zu kommen, werde ich den Weg um das Haus herum nehmen müssen, wenn ich nicht an den Fenstern vorbeilaufen will, dachte sie.

Sie straffte die Schultern und schlenderte über den Weg. Jeder, der sie sah, würde denken, dass sie einen Spaziergang machte. Als sie an der Kapelle vorbeikam, verlangsamte sie ihre Schritte.

Ein Baugerüst war aufgestellt worden, die Restaurierungsarbeiten hatten begonnen. Die großen Fenster aus buntem Glas waren bereits ersetzt worden. Wahrscheinlich würden Guido und Paola also doch hier heiraten, sobald die Kapelle wieder in ihrem alten Glanz erstrahlte.

An der Campanile wurde allerdings noch nicht gearbeitet.

Der Gutachter versuchte immer noch abzuschätzen, ob sie zu retten war oder nicht. Das Erdbeben hatte großen Schaden angerichtet, und so war das Gebäude mit einem Bretterzaun abgesichert, damit niemand das baufällige, gefährliche Gelände betreten konnte.

Deshalb stutzte Clare auch, als sie einen Wagen vor der Campanile stehen sah. War vielleicht der Architekt noch einmal zurückgekommen, um etwas zu überprüfen? Aber das würde er doch sicher nicht im Dämmerlicht des Abends machen wollen, oder? Außerdem sah das Auto nicht nach dem Wagen eines erfolgreichen Geschäftsmannes aus, es war verbeult und verrostet.

Mit gerunzelter Stirn ging Clare näher an den Wagen heran und wollte gerade einen Blick durch das Seitenfenster werfen, als sie zwei Männerstimmen hörte. Instinktiv duckte sie sich und ging hinter dem Kotflügel in Deckung.

"Sei doch vorsichtig, du Idiot. Wenn sie zerbricht, haben wir ein Vermögen verloren."

Fabio! Clare hatte die Stimme sofort erkannt.

Die beiden Männer öffneten den Kofferraum und legten etwas hinein, etwas scheinbar sehr Schweres, eingewickelt in einen Jutesack. Clare rührte sich nicht. Diese beiden führten offensichtlich nichts Gutes im Schilde, und sie hatte keine Lust, sich entdecken zu lassen.

Die beiden hatten sie nicht bemerkt und gingen wieder zur Campanile zurück. Clare richtete sich auf. Sie musste sofort jemanden benachrichtigen. Aber wenn sie jetzt zum Haus zurückging, waren ihre Fluchtpläne dahin.

Nein, dachte sie, ich werde von der erste Telefonzelle unterwegs anrufen. Auf Zehenspitzen wollte sie sich davonschleichen, nicht ohne jedoch vorher noch einen Blick in den offen stehenden Kofferraum zu werfen.

Und dann sah sie, was die beiden Männer dort hineingelegt hatten: Der Sack war ein wenig verrutscht, und aus dem Schlitz schaute das steinerne Gesicht der Minerva hervor.

Mein Gott, durchfuhr es Clare, sie wollen die Statue stehlen!

"Guten Abend, Signorina." Zu Tode erschrocken wirbelte Clare herum. Fabio stand hinter ihr, eine Zigarette lässig im Mundwinkel hängend.

"Ich dachte mir schon, dass Sie es sind, die hier auf dem Boden herumkriecht. Nicht gerade das passende Benehmen für Bartaldis Auserwählte."

"Reden Sie gefälligst nicht so mit mir", fauchte sie ihn an. "Und was machen Sie mit der Minerva?"

"Wir bringen sie an einen sicheren Ort, bis der Marchese sich überlegt hat, wie viel sie ihm wert ist. Paola hat sie mir gezeigt und mir von der Legende erzählt. Sie wissen doch, dass das Haus Bartaldi so lange steht, wie die Minerva über es wacht." Fabio grinste hinterhältig. "Bin gespannt, wie abergläubisch der Marchese ist."

"Ich dachte, Sie hätten schon Ihre Erfahrung gemacht, wie der Marchese auf Erpressungsversuche reagiert", gab sie eisig zurück.

"Aber ein Stück Stein redet nicht ständig dummes Zeug, und es lässt auch keine Briefe herumliegen. Paola macht mehr Ärger, als sie wert ist. Aber jetzt werde ich umso mehr Geld herausschlagen können. Denn Sie, ragazza, sind die Kirsche auf meinem Kuchen. Der Marchese wird bestimmt ein hübsches Sümmchen für Sie herausrücken."

Und dann spürte Clare nur noch einen Schlag auf den Kopf, und alles um sie herum versank in Dunkelheit.

Ihre Lider schienen Tonnen zu wiegen, und nur mit Mühe schaffte es Clare, die Augen zu öffnen.

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, in einem feuchten Keller aufzuwachen, doch als sie jetzt vorsichtig den schmerzenden Kopf drehte und sich im Licht einer kleinen Nachttischlampe umsah, stellte sie fest, dass sie in einem einfachen, aber makellos sauberen und aufgeräumten Schlafzimmer auf einem Bett lag. Jemand hatte ihr die Sandalen ausgezogen und ordentlich auf den Boden gestellt.

Wahrscheinlich, um die weiße Tagesdecke nicht zu beschmutzen, dachte sie mit Galgenhumor.

Das änderte jedoch nichts daran, dass sie eine Gefangene war. Die Hände waren ihr auf den Rücken gefesselt. Sie bewegte sie, um die Fesseln zu lockern, doch vergebens.

Was jetzt? dachte sie erschöpft. Sie hatte weder eine Ahnung, wo sie war, noch wie spät es war. Sie konnte also nur abwarten.

Lange brauchte sie nicht zu warten. Der Schlüssel wurde in der Tür gedreht, und ein junger Mann, offensicht lich der zweite Entführer, trat ein. Er war kleiner als Fabio und hatte ein eigentlich sympathisches Gesicht, das jetzt allerdings von Schuld und Angst verzerrt wurde.

"Sie sind endlich aufgewacht." Die Erleichterung war ihm deutlich anzuhören. Dass man eine Frau niederschlägt und sie entführt, hatte ganz sicher nicht zum Plan gehört. "Wie fühlen Sie sich?"

"Ich habe mich nie besser gefühlt", antwortete sie ironisch. Plötzlich kam ihr ein Gedanke.

"Sie müssen Marco sein."

Er wurde tatsächlich rot. "Woher wissen Sie das?"

"Weil Sie aussehen, als würden Sie viel draußen an der frischen Luft arbeiten. Nicht so wie Ihr Freund." Sie hielt inne. "Würden Sie mich bitte losbinden?"

"Das kann ich nicht tun, Signorina."

"Ich muss aber zur Toilette."

Er murmelte etwas Unverständliches und verließ das Zimmer. Kurz darauf kam er mit Fabio zurück. Die beiden Männer zogen sie vom Bett hoch und stellten sie auf die Füße. Man führte sie über einen schwach beleuchteten, schmalen Gang, an dessen Wänden Heiligenb ilder hingen, zu einem winzigen Bad.

Winzig, aber der ganze Stolz seines Besitzers, dachte Clare, als sie die blinkenden Armaturen und glänzenden Fliesen sah.

"Und keine Tricks", warnte Fabio, als er ihr die Fesseln von den Händen löste und sie in den Raum schob.

Was soll ich hier schon für Tricks anstellen, dachte sie gallig, als sie sich in dem fensterlosen Raum umsah. Sie wusch sich Gesicht und Hände und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel, der über dem Waschbecken hing. Sie sah schrecklich aus. Leichenblass, und auf der Stirn begann eine dicke Beule in allen Farben zu schillern.

"Beeilen Sie sich", hörte sie Fabios Stimme durch die Tür.

"Ich brauche meine Handtasche", rief sie zurück. "Wo ist sie?"

"Wir haben sie. Aber Sie können sie nicht haben. Halten Sie uns für blöd?"

Sie wollte die Frage besser nicht wahrheitsgemäß beantworten, und so rief sie: "Ich will meine Schminktasche haben. Glauben Sie, ich würde mir mit meinem Lippenstift einen Tunnel graben?"

Sie hörte Gemurmel, dann wurde die Tür geöffnet, und die Handtasche wurde hereingereicht.

Dass sie sich das Haar kämmte, ihr Make-up erneuerte und einen Tropfen Parfüm hinter die Ohren tupfte, half ihr zwar nicht aus der misslichen Lage, aber es gab ihrem Selbstbewusstsein mächtigen Aufwind.

Als sie wieder auf den Gang trat, bedachte sie ihre Entführer mit einem eisigen Blick.

"Bevor Sie mich wieder verschnüren, möchte ich etwas zu essen und zu trinken haben."

Tatsächlich servierte man ihr beides ohne Widerspruch. Das Tablett, auf dem Marco ihr Mineralwasser und eine Schale mit Suppe brachte, war sogar mit einem kleinen Deckchen geschmückt, und eine gestärkte Serviette lag dabei.

Marco stand an den Türrahmen gelehnt und sah ihr zu, wie sie aß und trank.

Nach dem Essen tupfte Clare sich den Mund ab und lächelte Marco an. "Das tat gut." Sie legte die Serviette zurück auf das Tablett. "Sagen Sie, Marco, ist Fabio eigentlich wirklich Ihr Cousin?"

Der Angesprochene schüttelte den Kopf. "Nein, wir haben uns in einer Bar kennen gelernt.

Er sagte mir, wie verliebt er in signorina Paola sei und dass der Marchese die beiden nicht zusammenkommen lassen würde. Fabio tat mir Leid, und er versprach auch, mir eine gute Stellung zu geben, wenn er erst mit der signorina verheiratet sei.

Deshalb habe ich ihm den Job als Gärtner auf dem Anwesen verschafft, damit die beiden sich sehen können." Er hob unbeholfen die Schultern. "Aber Signor Lerucci ließ mich zu sich rufen. Er sagte mir geradeheraus, ich hätte gar keinen Cousin, und dann hat er mich gefeuert."

Er sah voller Scham auf den Boden. "Mein Vater hat für die Bartaldis gearbeitet, und vor ihm sein Vater. Jetzt habe ich die Familie entehrt. Wenn meine Mutter von ihrem Besuch bei ihrer Schwester zurückkommt, wird sie sehr böse auf mich sein."

Er schwieg eine Zeit lang, dann fuhr er leise fort: "Und dann hat Signorina Paola Fabio gesagt, dass sie ihn nicht mehr will. Also war alles umsonst." Er seufzte.

"Aber dann ließ Fabio sich einen anderen Plan einfallen, um schnell zu Geld zu kommen, nicht wahr?" hakte Clare nach. "Er wollte die Statue der Minerva stehlen."

"Si. Alle wissen, wie sehr der Marchese an der Statue hängt. Fabio hat mir versprochen, dass die Statue nicht beschädigt wird."

"Und deshalb ist dieser Diebstahl nicht so schlimm?" fragte sie. "Das glaube ich aber nicht, Marco."

"Fabio hat gesagt, er gibt mir Geld."

Marco klang wie ein kleiner Junge, der sich trotzig verteidigte. "Ich habe jetzt keine Arbeit mehr, und meiner Mutter geht es nicht so gut. Wenn man erfährt, dass die Bartaldis mich gekündigt haben, wird mich keiner mehr anstellen."

Clare kam eine Idee. Doch bevor sie sie in Worte fassen konnte, erschien Fabio im Türrahmen, das Seil, das als Fessel diente, in der Hand.

"Ist das denn wirklich nötig?" fragte Clare ihn voller Abscheu.

Fabio grinste sein widerwärtiges Grinsen. "Doch, Signorina , das ist es. Schließlich sind Sie sehr wertvoll und noch dazu aus Fleisch und Blut. Ich kann nicht zulassen, dass Sie vielleicht verschwinden."

"Vielleicht bin ich nicht so wertvoll, wie Sie denken, Fabio."

Sie reckte ihr Kinn vor. "Marchese Bartaldi reagiert nicht auf Erpressungsversuche. Und für mich wird er keine Lira bezahlen. Für ihn habe ich überhaupt keinen Wert."

"Netter Versuch, signorina, aber ich weiß es besser. Ich habe Sie beide an dem Nachmittag gesehen, bei der Statue. Also, mir sah es ganz danach aus, als würden Sie ihm sogar eine Menge Wert sein."

Sein Blick glitt über ihre Gestalt, und sie fühlte Ekel in sich aufsteigen. "Vielleicht sollte ich Sie filmen, nackt, damit der ehrenhafte Marchese Bartaldi sich daran erinnert, was ihm entgeht."

"Sei kein Idiot", mischte sich Marco alarmiert ein. "Er wird schon wütend genug sein, provozier ihn nicht noch mehr. Wer weiß, was er unternehmen wird. Du kennst ihn nicht."

Fabio zuckte die Schultern. "Na schön, wir werden abwarten, wie sein erstes Angebot ausfällt. Dann können wir immer noch sehen, was wir machen." Er wandte sich wieder an Clare. "Sie werden sich gedulden müssen, signorina. Wir werden Ihren Galan erst ein bisschen warten lassen, ihn weich kochen. Dann wird er sich richtig freuen, endlich mit mir reden zu können."

"Darauf würde ich nicht bauen", gab Clare eisig zurück.

Sie hielt sich gerade, bis die beiden Männer sie allein gelassen hatten, dann sank sie in sich zusammen. Fabio hatte sie also ausspioniert. Allein der Gedanke war ihr zuwider. Sie würde ihn nie davon überzeugen können, dass sie nicht die Geliebte des Marchese Bartaldi war.

Aber bei Marco bestand vielleicht noch eine Chance.

Der junge Mann fühlte sich ganz offensichtlich nicht wohl in seiner Haut. Und das würde sie versuchen auszunutzen.

Oh, warum hatte sie nur ihre Sachen in der Villa gelassen? Wie lange würde es wohl dauern, bis man sie vermisste? Bedrückt schwang sie die Beine auf das Bett und machte es sich so bequem, wie es irgend ging. Was immer auch passierte, ohne Schlaf würde alles noch schlimmer aussehen.

Oh Guido, dachte sie, als sie die Augen schloss, bitte, komm und hole mich hier heraus. Ich werde alles tun, was du willst, werde die Rolle spielen, die du mir zugedacht hast. Aber hol mich hier raus.

11. KAPITEL

Clare erwachte am nächsten Morgen. Ungelenk und steif rutschte sie vom Bett herunter und klopfte mit den auf dem Rücken zusammengebundenen Händen gegen die Tür.

Wie sie gehofft hatte, erschien Marco auf ihr Klopfen. Er sah immer noch so bedrückt und unglücklich aus wie gestern Abend.

"Buongiorno", grüßte sie ihn lächelnd. "Ich würde gerne ins Bad gehen, und dann hätte ich gerne eine Tasse Kaffee."

Er nickte, wenn auch zögernd.

Als sie im Bad stand, hörte sie Marco nach unten in die Küche gehen. Vorsichtig öffnete sie die Tür und spähte hinaus.

Der Korridor war leer, und sie dachte daran, jetzt einfach die Flucht zu ergreifen, aber dann überlegte sie, dass sie ja keine Ahnung hatte, wo sie sich befand.

Aus dem Raum gegenüber hörte sie ein Schnarchen. Auf Zehenspitzen schlich sie hinüber und öffnete die Tür.

Sie krauste angeekelt die Nase, als der Geruch von Alkohol und Schweiß ihr entgegenschlug. Fabio lag ausgestreckt auf einem Bett, eine leere Flasche Grappa neben sich auf dem Boden, und schnarchte laut mit offenem Mund.

Der ist erst mal ruhig gestellt, dachte sie. Das war die Gelegenheit, Marco zu bearbeiten.

Vorsichtig schlich sie zum Fenster, dessen Läden offen standen. Ihre schlimmsten Befürchtungen wurden bestätigt. Das Haus, das offensichtlich Marcos Mutter gehörte, lag völlig abgelegen, nichts als Felder und Wiesen rund herum. Aber unter dem Fenster stand Fabios Auto, das jetzt im Sonnenlicht noch verbeulter und rostiger aussah als zuvor.

Wenn ich nur an die Schlüssel kommen könnte, dachte sie. Schließlich muss irgendwo eine Hauptstraße verlaufen.

Fabio schmatzte und drehte sich auf die andere Seite. Hastig verließ Clare das Zimmer.

Gerade, als sie die Tür wieder zuzog, kam Marco die Treppe herauf, mit einem Tablett in der Hand, auf dem eine Tasse dampfenden Kaffees und ein Teller mit Brot, Schinken und Käse standen.

"Danke." Wieder lächelte sie ihn an. "Sie kümmern sich wirklich sehr um mich. Ihre Mutter wird sicher stolz auf Sie sein." Sie sah sich um. "Und wie hübsch sie ihr Heim eingerichtet hat."

"Grazie, Signorina."

"Schade, dass sie nicht hier bleiben kann."

Marco runzelte verständnislos die Stirn. "Wie meinen Sie das?" Clare nippte an dem Kaffee und beobachtete Marco dabei genau. "Na ja, vom Gefängnis aus wird sie sich nicht mehr um das Haus kümmern können."

"Gefängnis?"

Marcos Gesicht erstarrte. "Meine Mutter wird nicht ins Gefängnis gehen. Und ich auch nicht.

Es gibt viele Orte, wo man sich verstecken kann, selbst vor einem Bartaldi."

"Mag sein", fuhr sie berechnend fort. "Aber Sie haben mich im Haus Ihrer Mutter gefangen gehalten. Das macht sie zu einer Komplizin. Zumindest für die Polizei."

"Aber Sie kennen die Wahrheit, signorina. Sie werden ein Wort für sie einlegen. Sie ist nicht mehr die Jüngste, und gesund ist sie auch nicht."

"Das hätten Sie sich vorher überlegen müssen, Marco, bevor Sie sich auf Fabios Plan, eine schnelle Lira zu machen, einließen." Sie beugte sich vor und schaute Marco beschwörend an.

"Es gibt nur einen Menschen, der Ihnen helfen kann, der Sie aus diesem Schlamassel herausholen kann, und das ist der Marchese. Allerdings wird er das nicht wollen. Warum sollte er auch? Sie haben sein Vertrauen missbraucht und haben ihn bestohlen. Sie können wegrennen, Marco, aber er wird Sie finden. Und Ihre Mutter wird unweigerlich in Mitleidenschaft gezogen."

"Nein, das kann nicht sein. Fabio hat nichts davon gesagt, dass ..."

"Natürlich nicht. Schließlich ist es ja nicht seine Mutter."

Clare sah ihn durchdringend an. "Wenn die Polizei die Spur zu diesem Haus findet, steckt Ihre Mutter bis zum Hals mit drin."

Marco sah aus, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. "Das darf ich ihr nicht antun. Was soll ich nur machen, signorina?"

Clare wagt den letzten Schritt. "Nun", meinte sie langgezogen, "Sie könnten mich gehen lassen."

"Damit Sie die Polizei auf mich ansetzen? So dumm bin ich auch wieder nicht!"

"Marco, hören Sie mir zu." Im Geist drückte sie die Daumen, dass ihr Plan gelang. "Wenn Sie mich gehen lassen, werde ich beim Marchese ein gutes Wort für Sie einlegen. Werde ihm sagen, wie nett Sie waren und wie gut Sie sich um mich gekümmert haben. Und ich werde ihn daran erinnern, wie lange Ihre Familie schon für ihn arbeitet, ich bitte ihn sogar, Ihnen Ihre Stellung zurückzugeben. Sie wissen, dass er fair ist. Wenn Sie mir jetzt helfen", sie machte eine bedeutungsvolle Pause, "dann werden Sie sich selbst und Ihrer Mutter helfen."

Marco dachte lange nach. Dann fragte er: "Woher soll ich wissen, dass er das alles tut?"

Clare hob ihr Kinn. "Sie haben Fabio doch gehört _ ich bin Bartaldis Auserwählte."

Wieder blieb es lange still. Dann: "Was muss ich tun?"

Clare durfte ihre Erleichterung auf keinen Fall zeigen. "Ich brauche ein Auto. Hat Fabio die Autoschlüssel?" Marco nickte.

"Aber wenn er aufwacht ..."

"Der ist so betrunken, da müsste schon eine Bombe einschlagen."

"Aber ich komme mit. Wenn Fabio seinen Rausch ausgeschlafen hat, wird er mich vor Wut umbringen. Ich bleibe nicht hier."

Clare konnte Marco sogar verstehen. Sie überlegte kurz, dann nickte sie. "Also gut, Marco.

Holen Sie die Schlüssel und meine Tasche, und dann lassen Sie uns hier verschwinden." Sie sah ihm nach, wie er zu Fabios Zimmer ging. Kurz darauf hörte sie das metallene Klicken von Schlüsseln, und Marco kam aus dem Zimmer gehastet.

"Avanti, kommen Sie. Er rührt sich."

Sie eilten zum Auto, und voller Ungeduld sah Clare zu, wie Marco mit der Zündung herumhantierte und hart den Gang einlegte. Hinter sich sahen sie Fabio aus dem Haus stolpern und hörten sein wütendes Schreien.

Marco sah verängstigt in den Rückspiegel und trat auf die Bremse.

"Fahren Sie weiter!" drängte Clare. "Ich habe Ihnen versprochen, ich werde mich um Sie kümmern, aber wenn Sie mich jetzt im Stich lassen, werfe ich Sie den Wölfen zum Fraß vor."

Marco warf ihr einen kurzen Blick zu, dann trat er das Gaspedal durch.

Sie holperten über den Feldweg, und plötzlich schnappte Clare nach Luft.

"Die Minerva! Fabio hat die Statue!"

"No, signorina, sie liegt im Kofferraum. Gestern Abend wollte er nur feiern und sich betrinken. Er hat sie nicht ins Haus gebracht."

Der Feldweg endete auf einer Hauptstraße. Marco wollte gerade abbiegen, als von beiden Seiten der Hauptstraße Polizeiwagen auf sie zubrausten und ihnen den Weg blockierten.

Marco wurde weiß wie ein Bettlaken. "Dio da sind sie schon!"

"Halten Sie an", versuchte Clare ihn zu beruhigen, "und überlassen Sie das Reden mir. Es wird alles in Ordnung kommen."

Doch Marco war in Panik. Er riss das Steuer herum und gab Gas, raste durch die Absperrung auf den gegenüberliegenden Wald zu. "Marco, das ist doch Wahnsinn, hier kommen Sie nie

...", setzte Clare erregt an, als auch schon das hässliche Knirschen von Metall ertönte. Der Wagen war vor einen Baum geprallt.

Clares Sicherheitsgurt hielt, aber Marco, der nicht angeschnallt gewesen war, wurde nach vorn geschleudert. Er schlug mit dem Kopf auf das Lenkrad auf, und Blut sickerte aus einer Platzwunde an seiner Stirn, als er sich benommen aufrichtete.

Rasch holte sie ein Taschentuch aus ihrer Tasche und drückte es Marco auf die Stirn. "Hier."

Und dann waren sie von der Polizei umzingelt. Ernste Gesichter schauten zu den Fenstern herein, Waffen waren auf den Wagen gerichtet, aufgeregte Stimmen riefen einander Anordnungen zu.

Oh nein, dachte sie, nicht schon wieder ...

Dann wurde ihre Tür aufgezogen, und jemand fragte sie, ob sie sich bewegen könne. Sie nickte und ließ sich aus dem Wagen helfen. Dann wichen die Polizisten zurück, machten den Weg frei für Guido Bartaldi.

"Bist du verletzt?" fragte er, sobald er sie erreicht hatte. Ihr wurde klar, dass sie Blut an ihren Händen und auf ihrem Leinenj ackett hatte.

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, das ist von Marco, der arme Kerl ist ..."

Weiter kam sie nicht. Guido sah zur anderen Seite, wo die Polizisten Marco aus dem Wagen gezogen hatten, und der besorgte Gesichtsausdruck wich einer unbändigen Wut. Mit drei Schritten war er bei Marco, griff ihn beim Hemdkragen und schüttelte ihn, als wolle er ihn umbringen.

Clare warf sich zwischen die beiden. "Guido, lass ihn in Ruhe. Er hat mir geholfen. Guido, Darling, tu ihm nichts!"

"Bist du verrückt geworden?" wandte Guido sich mit rauer Stimme an sie. "Er hat mit diesem Stück Dreck zusammengearbeitet. Warum sollte ich ihn in Ruhe lassen?" "Weil er einer von deinen Leuten ist." Tränen rannen über Clares Gesicht.

"Weil sein Vater für dich gearbeitet hat und sein Großvater. Weil es dein Land ist, und weil du ein Bartaldi bist."

Langsam lockerte Guido seinen Griff, und Marco sank mit hochrotem Kopf und hustend zu Boden.

"Ja, er hat einen Fehler gemacht, einen schlimmen Fehler, aber er bereut es. Ohne ihn hätte ich nie fliehen können. Ich habe ihm mein Wort gegeben, dass ich mich für ihn einsetze. Dass er nicht verhaftet wird."

"Mit welchem Recht gibst du solche Versprechen?"

Guidos Worte waren wie Peitschenhiebe. "Weil ich Bartaldis Auserwählte bin", sagte sie leise. "Und jetzt bringe mich bitte nach Hause."

Das Schweigen um sie herum war wie elektrisch geladen. Guido sah ihr tief in die Augen, dann nahm er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Er wandte sich an einen Polizisten.

"Bringen Sie die Dame zu meinem Wagen, ich komme gleich nach."

Als Guido sich schließlich neben sie auf den Fahrersitz setzte, hatte bei Clare die Schockreaktion eingesetzt. Sie zitterte am ganzen Körper.

"Guido, bitte, was wird mit Marco passieren? Du wirst ihn doch nicht ins Gefängnis bringen lassen? Seine Mutter ist krank und ..."

"Schon gut, du hast dein Anliegen vorgebracht, Mia Cara. Und wie könnte ich dir etwas abschlagen?"

Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen, als Guido losfuhr. Die Würfel waren also gefallen.

Sie hatte sich ihm angeboten, und er würde sie nicht zurückweisen. Wahrscheinlich würde er ihr irgendwo eine Wohnung einrichten, in Rom vielleicht. Er würde sie besuchen, wenn er Zeit erübrigen konnte. Sie hatte keine Erfahrung, wie solche Affären vonstatten gingen.

Es war nicht viel, aber sie würde sich damit zufrieden geben müssen.

"Wie hast du mich gefunden?" fragte sie.

"Seit du Tonio von Marcos Cousin erzählt hast, ließen wir Fabio beobachten. Wir hatten Angst um Paola, aber niemand wäre darauf gekommen, dass er sich an dir vergreifen würde.

Als du letzte Nacht verschwandest, dachte ich zuerst, du hättest mich", er stockte, "verlassen, aber dann fanden wir Violettas Autoschlüssel bei der Campanile und stellten fest, dass die Minerva verschwunden war." Er hielt inne. "Eigentlich sollte Marco nur zu einem Verhör abgeholt werden. Du hast doch Fabio kein Versprechen wie Marco gegeben?"

"Nein. Ich hoffe, er bekommt seine gerechte Strafe." Plötzlich kam ihr ein anderer Gedanke.

"Die Minerva. Sie ist immer noch im Kofferraum von Fabios Wagen."

"Man wird sie finden und zurückbringen."

"Wie kannst du nur so gleichgültig sein? Sie ist doch dein größter Schatz."

Für einen kurzen Moment legte Guido seine Hand auf ihr Knie. "Jetzt nicht mehr."

In der Villa Minerva standen alle bereit, um ihre Rückkehr zu begrüßen. Guido hob Clare aus dem Wagen heraus und trug sie vor den Augen aller zu den Stufen. Ein Augenpaar stach besonders aus der Menge heraus _ Paolas.

"Guido, lass mich herunter", flüsterte Clare. "Was sollen denn die Leute denken?"

"Das, was sie wollen", gab er zurück und trug sie ins Haus, hinauf zu ihrem Zimmer.

Die beiden Zimmermädchen folgten. Filumena ließ ein Bad für sie ein, in das Clare mit einem wohligen Seufzer sank, und Benedetta holte eine Salbe, die sie auf die Schwellung auf Clares Stirn auftrug.

Als Clare nach einem langem Bad wieder ins Schlafzimmer trat, war das Bett zurückgeschlagen, und auf dem Bett lag ein Nachthemd bereit, das Clare nie zuvor gesehen hatte, ein Traum aus Spitze und Satin.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie anders man sie behandelte und wie die beiden Frauen ehrfürchtig den Blick abwandten, sobald sie sie ansah.

Sie biss sich auf die Lippe. Natürlich. Durch sein Verhalten hatte Guido ihr vor aller Augen seinen Stempel aufgedrückt, hatte der ganzen Welt gezeigt, wie er zu ihr stand.

Oh Gott, wie musste Paola sich fühlen?

Filumena und Benedetta zogen sich zurück, und sie war allein. Für einen kurzen Augenblick jedoch nur, denn kaum dass die beiden gegangen waren, kam Guido herein.

"Wie geht es dir?" Er war an ihr Bett getreten und schaute auf sie herunter.

"Besser." Sie wandte enttäuscht den Blick ab. Sie hätte mehr Finesse von ihm erwartet. "Du verschwendest keine Zeit, Signore."

"Nein, grundsätzlich nicht." Er schwieg eine Weile. "Wie gefällt dir das Nachthemd?"

"Es ist wunderbar." Der alte Widerspruchsgeist wurde wach. "Hast du so was immer auf Vorrat? Nur für den Fall?"

"Nein." Er lächelte. "Du musst noch viel über mich lernen, Mia Bella."

Ihre Finger verkrallten sich vor gespannter Erwartung im Bettlaken. "Wird dies jetzt meine erste Lektion sein?"

"Das wird warten müssen. Denn erst müssen wir reden." Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante und reichte ihr ein kleines Samtkästchen. "Ich wollte dir dies geben."

Es war ein Solitär in Form einer Träne, an einer feinen Goldkette. "Ich habe nach einem makellosen Stein gesucht", fuhr er fort. "Natürlich gibt es auch den wunderbaren alten Schmuck, aber ich wollte, dass du etwas hast, das nur dir allein gehört."

Sie schluckte. "Das ist das Schönste, was ich je gesehen habe, Guido, aber du musst mir keine teuren Geschenke machen. Ich möchte das nicht."

"Nun, du wirst dich daran gewöhnen müssen, denn von der Marchesa Bartaldi wird erwartet, dass sie den alten Familienschmuck trägt."

"Ich bin sicher, Paola wird großartig damit aussehen", erwiderte sie steif. "Meinst du nicht, du solltest jetzt bei ihr sein?"

Er legte ihr die Kette um den Hals und hakte den Verschluss ein. "Ist dir meine Gesellschaft denn so zuwider, dass du mich loswerden willst?"

"Nein", stieß sie verzweifelt hervor, "aber ich möchte, dass wir das Richtige tun. Ich meine, auch wenn wir das Falsche tun, aber ..."

Er lachte leise. "Chiara, du redest Unsinn." Er nahm ihre Hände in seine. "Mia Bella, ist es denn möglich, dass du die Einzige bist, die nicht weiß, dass ich hergekommen bin, um dich zu bitten, meine Frau zu werden?"

Sie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. "Das ist ein Witz. Du machst dich über mich lustig ..."

"Nie im Leben war es mir ernster. Und ich ... das ganze Haus wartet auf deine Antwort."

"Aber Paola ... Sie wolltest du heiraten ... Sie liebt dich!" stammelte sie völlig durcheinander.

"Das wird Tonio sicher neu sein. Denn seit vierundzwanzig Stunden sind die beiden miteinander verlobt. Das war es, was ich immer gewünscht hatte. Es ging nur darum, dass Paola endlich die Augen geöffnet wurden. Ihr musste klar werden, dass sie nur mit Tonio glücklich werden kann. Was nun endlich passiert ist. Er liebt sie, schon seit Jahren. Und Gott stehe ihm bei." Guido runzelte die Stirn. "Aber ich dachte, sie hätte es dir erzählt."

"Ja, sie hat etwas gesagt", meinte Clare nachdenklich, "aber ich habe es nicht richtig verstanden." Sie schüttelte den Kopf. "Aber wozu hast du mich dann hergeholt? Du sagtest, ich solle sie zu einer willigen Braut für dich machen."

"Nein, mein Liebling, dich meinte ich damit. Du musstest dich selbst dazu bringen, das Schicksal zu akzeptieren. Manchmal dachte ich, es würde nie geschehen", fügte er inbrünstig hinzu.

"Oh Guido!" Ihre Stimme zitterte. "Du ... du Teufel!" Dann überlegte sie. "Aber was ist mit Paolas Geld? Sie sagte, du würdest nie zulassen, dass ihr Anteil aus dem Betrieb geno mmen wird."

"Paolas Vater hat seine Anteile komplett verspielt. Paola hat kein Geld, außer der Summe, die ich ihr zu ihrer Hochzeit überlassen werde. Deswegen hat mein Vater sie zu uns ins Haus geholt. Er fühlte sich mit verantwortlich, dass er seinen Geschäftsfreund nicht vor seiner Spielsucht geschützt hat."

"Aber warum hast du dann so getan, als würdest du Paola heiraten wollen?"

"Um Männer wie Fabio fern zu halten. Fabio war nicht der erste", erklärte er. "Paola musste beschützt werden, bis sie ihre wahren Gefühle erkannte." Er lächelte Clare zärtlich an. "So wie du, mein dickköpfiger Liebling. Du warst überzeugt, ich wollte dich nur als meine Geliebte. Aber ich habe immer nur dich gewollt. Vom ersten Augenblick an, selbst als ich noch dachte, du könntest Fabios Komplizin sein, damals, auf dem Bahnhof von Barezzo."

"Ja, ich habe dich auch vom ersten Augenblick an geliebt. Aber ich dachte, ich muss mich gegen dieses Gefühl wehren." Sie holte tief Luft. "Guido, da ist noch etwas, das ich wissen muss ... Was hat es mit dieser Frau in Sienna auf sich?"

Er schwieg lange, bevor er wieder sprach. "Sie heißt Bianca. Und ja, wir waren zusammen, vor ungefähr zehn Jahren. Aber dann trennten sich unsere Wege. Vor zwei Jahren erzählte mir ein Freund, dass sie wieder in Sienna sei und sehr krank. Und dass sie Hilfe brauche." Sein Mund verzog sich bitter. "Sie hat Multiple Sklerose, die schlimmste Verlaufsform. Sie war verheiratet, aber ihr Mann konnte nicht mit ansehen, wie sie immer mehr verfiel. Er hat sie verlassen. Ich habe ihr eine Wohnung besorgt und mich um ihre häusliche Pflege gekümmert."

Er schwieg bedrückt. "Die Ärzte sagen, sie wird nicht mehr lange leben. Ich besuche sie regelmäßig, und wir erzählen von den alten Zeiten und lachen viel zusammen. Ihr habe ich als Erste von dir erzählt, und sie möchte dich sehr gern kennen lernen."

Clare schluckte. "Oh Guido, natürlich werden wir sie zusammen besuchen. Ich habe dir so unrecht getan, ich weiß gar nicht, wieso du mich noch willst."

Sein Lächeln war wie eine Liebkosung. "Aber du weißt, dass ich dich will, nicht wahr?"

Sie lachte, und ihre Augen strahlten. "Ja, ich weiß es."

Er beugte sich vor und küsste sie, lange, zärtlich und verlangend. Und sie erwiderte den Kuss mit der ganzen Sinnlichkeit, die sie schon so lange in sich aufgetaut hatte.

Als sie einige Zeit später eng aneinander geschmiegt auf dem Bett lagen, meinte Guido verträumt lächelnd: "Heute Abend beim Dinner werde ich dich ansehen und du wirst wissen, woran ich denke: an dich, wie du in meinen Armen gelegen hast - nackt, nur den Diamanten um den Hals."

"Dann werde ich keinen Bissen hinunterbringen", meinte sie lasziv und streichelte seinen Rücken. "Aber auch ich habe meine Erinnerungen, signore." Sie sah ihn unter dichten Wimpern hervor an. "Ich gehe davon aus, dass wir uns nun bis zur Heirat zurückhalten müssen?"

"Nun, deine Tante wäre sicherlich schockiert, und mein Onkel entsetzt", meinte er gespielt zerknirscht. "Auf jeden Fall werden wir uns entschuldigen müssen, bei ihnen und den anderen, die darauf warten, uns ihre Glückwünsche zu überbringen. Deine Tante und mein Onkel werden sicherlich ärgerlich auf uns sein - es sei denn, sie sind zu sehr mit sich selbst beschäftigt."

Clare stützte sich auf einen Ellenbogen. "Sie mögen sich scheinbar wirklich sehr gern. Aber Violetta hat geschworen, nie wieder zu heiraten."

"Ich denke, Cesare hat da andere Vorstellungen. Er wird sie schon zu überzeugen wissen. Er wusste auch vom ersten Augenblick an, dass ich dich liebe."

"Ein sehr schlauer Mann."

"Wir sind eine schlaue Familie, Carissima". Er zog sie wieder zu sich herunter und küsste sie verlangend. "Ich denke, wir sollten so schnell wie möglich heiraten und nicht erst darauf warten, dass die Kapelle fertig wird."

Sie schmiegte sich lächelnd an ihn. "Haben Sie denn solche Eile, Marchese? Mir gefällt es eigentlich sehr gut, Bartaldis Auserwählte zu sein."

"Du wirst merken, dass die Rolle als Bartaldis Braut unendlich viel mehr zu bieten hat."

Als Clare wenige Wochen später durch das Mittelschiff zum Altar auf Guido zuging, sah sie die Liebe und den Stolz und das Glück in seinem Gesicht. Und sie wusste, dass er Recht behalten hatte.

ENDE