Date: 2012-12-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Vergeblich versucht die sonst so kühle Tara, ihre verbotenen Träume zu unterdrücken. Seit der attraktive Adam Barnard ins Nachbarhaus am Fluss gezogen ist, sehnt sie sich danach, seine Lippen auf ihrem Mund und seine Hände auf ihrer Haut zu spüren. Als er ihr diesen Wunsch erfüllt, ist das Chaos ihrer Gefühle jedoch so unerträglich, dass sie ihm eine Ohrfeige gibt. In Adams Augen blitzt es gefährlich. Noch enger zieht er sie an sich. Tara schließt die Augen. Sie glaubt zu fliegen - und landet unsanft im Wasser! Bebend vor Zorn befiehlt sie ihm, für immer zu verschwinden. Als e
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Sara Craven

Sara Craven

Vertrau mir, Tara

IMPRESSUM

Vertrau mir, Tara erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Sara Craven
Originaltitel: „The Seduction Game“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia
Band 1402 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss
Fotos: Max Jourdan CAMERAPRESS

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-686-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Als der Summton der Gegensprechanlage ertönte, drückte Tara Lyndon auf die Taste, ohne den Blick vom Bildschirm ihres Computers zu wenden.

“Janet?” Ihre Stimme klang freundlich, wenn auch leicht angespannt. “Ich hatte Sie doch gebeten, mich nicht zu stören.”

“Es tut mir leid, Miss Lyndon”, antwortete ihre Sekretärin reumütig. “Aber Ihre Schwester ist am Apparat. Sie lässt sich nicht abwimmeln.”

Ja, das kenne ich, dachte Tara und seufzte. Sie ahnte, was Becky wollte.

“Okay, Janet, stellen Sie sie durch.”

“Liebes”, begrüßte Becky sie munter. “Wie geht es dir? Ist das nicht ein herrliches Wetter?”

“Mir und dem Wetter geht es gut”, erwiderte Tara spöttisch. “Becky, ich habe überhaupt keine Zeit. Kannst du dich kurzfassen, bitte?”

“Kein Problem. Ich wollte mich nur wegen des Wochenendes vergewissern. Ich weiß nicht mehr genau, was wir abgemacht haben.”

“Die Sache ist doch völlig klar”, stellte Tara geduldig fest. “Du hast mich nach Hartside eingeladen, und ich kann nicht kommen.”

“Und ich habe dich gebeten, es dir noch einmal zu überlegen. Hast du es getan?”

Tara schloss sekundenlang die Augen. “Becky, es ist nett von dir, dass du dich so bemühst. Ich habe jedoch etwas anderes vor.”

“Ach wirklich? Musst du Bewerber interviewen?”

“Nein”, antwortete Tara. “Ich will ausspannen und fahre weg.”

“Bei uns kannst du dich auch entspannen”, wandte Becky ein. “Die Kinder fragen ständig nach dir.”

“Unsinn”, entgegnete Tara ziemlich schroff. “Giles und Emma würden mich sowieso nicht mehr erkennen.”

“Genau das meine ich ja. Du bist so sehr mit deinem Beruf und deiner Karriere beschäftigt, dass du keine Zeit mehr für deine Familie hast. Gerade jetzt, da Mum und Dad am anderen Ende der Welt sind, vermisse ich dich ganz besonders.”

Becky seufzte so pathetisch, dass Tara beinahe darauf hereingefallen wäre. Doch dann erinnerte sie sich an Beckys Mann Harry, der seine Frau liebevoll umsorgte. Außerdem hatte sie ihre lebhaften Kinder und ihre Schwiegereltern. Wenn sich ihre Schwester auch nur einen einzigen Moment einsam fühlte, war sie selbst schuld.

“Liebes, du bist schon eine halbe Ewigkeit nicht mehr bei uns gewesen. Zwei Tage hast du doch sicher Zeit für mich”, fuhr Becky eindringlich fort.

“Wenn ich euch wirklich besuchen würde”, erwiderte Tara langsam, “könntest du mir dann versprechen, dass du nicht wieder so einen armen Kerl einlädst, mit dem du mich verkuppeln willst?”

“Du liebe Zeit, ich habe dich längst als hoffnungslosen Fall abgeschrieben. Du bist viel zu misstrauisch.”

“Dafür habe ich gute Gründe. Wer ist es denn dieses Mal?”

“Es kommt noch so weit, dass ich keinen neuen Nachbarn mehr auf einen Drink einladen kann, ohne dass du gleich Verdacht schöpfst”, beschwerte sich Becky.

“Wer ist es?”, wiederholte Tara.

Becky seufzte. “Er ist gerade ins Glebe-Cottage neben der Kirche eingezogen. Er ist Steuerberater, Mitte dreißig und sehr attraktiv.”

“Und immer noch Single? Welchen Haken hat die Sache?”

“Gar keinen. Es sind sehr nette Leute.”

“Er lebt nicht allein?”

“Na ja”, gab Becky zögernd zu, “seine Mutter wohnt momentan bei ihm und hilft ihm beim Einrichten.”

“Ah ja.” Tara schmunzelte. “Er ist Mitte dreißig und lebt immer noch mit seiner Mutter zusammen.”

“Nein, nur vorübergehend. Sie hat selbst ein schönes Haus und wünscht sich, dass er endlich die richtige Frau kennenlernt.”

“Das kann ich mir vorstellen. Wahrscheinlich hat sie den vergifteten Dolch schon bereitliegen und wartet nur noch auf den richtigen Moment, um zuzustoßen.”

“Deine Arbeit tut dir offenbar nicht gut. Du bist ja richtig zynisch geworden”, stellte Becky fest.

“Jedenfalls habe ich dadurch gelernt, hinter die Fassaden der Menschen zu blicken”, räumte Tara ein. “Aber egal, ich ändere meine Pläne nicht und verbringe das Wochenende so, wie ich es mir vorgestellt habe.” Und die beiden nächsten Wochen auch, fügte sie insgeheim hinzu.

“Allein?”

Die Frage traf Tara an ihrer empfindlichen Stelle. “Nicht unbedingt”, erwiderte sie deshalb ausweichend.

“Tara”, rief Becky aus, “hast du wirklich jemanden kennengelernt? Erzähl mal!”

“Nein.” Tara bereute die Notlüge schon wieder. “Es gibt nichts zu erzählen. Zumindest jetzt noch nicht.” Das stimmt ja auch, sagte sie sich, wie um ihr Gewissen zu beruhigen.

“Na, das klingt geheimnisvoll. Ist er groß? Wie sieht er aus?”

“Kein Kommentar.”

“Er ist bestimmt sehr attraktiv.” So leicht gab Becky nicht auf. “Hat er Geld?”

Tara seufzte. “Du bist viel zu neugierig.”

“Natürlich interessiert es mich”, antwortete ihre Schwester würdevoll. “Weißt du, wie lange du dich schon mit keinem Mann mehr eingelassen hast?”

“Oh ja”, erwiderte Tara sanft. “Und ich weiß auch, warum nicht.”

“Du solltest endlich vergessen, was damals passiert ist. Nicht alle Männer sind schlecht und gemein, das sage ich dir immer wieder. Hoffentlich machst du am Wochenende den ersten Schritt in die richtige Richtung.”

Plötzlich hatte Tara eine Vision: Sie sah den Fluss vor sich, und auf dem im Sonnenschein glitzernden Wasser segelte ein Boot mit einem hohen Mast. In der Nähe des Ufers, halb verdeckt von Bäumen, stand ein weißes Haus, und kein Lärm durchbrach die Stille ringsumher.

Unwillkürlich verzog sie die Lippen. “Oh, das kann ich dir versprechen. Ich muss Schluss machen, Becky. Der Bericht soll fertig werden.”

“Willst du mir keinen Hinweis geben, wie der neue Mann in deinem Leben aussieht oder wer er ist, damit ich es Harry erzählen kann?”

“Sag einfach, es sei noch zu früh. Harry wird es verstehen.”

“Na ja”, antwortete Becky leicht gereizt, “wahrscheinlich hast du recht.”

Tara lachte, nachdem das Gespräch beendet war, obwohl die Sache eigentlich gar nicht lustig war, wie sie sich reumütig eingestand. Aus irgendeinem Grund hatte sie sich über Beckys Vermutung geärgert, dass sie das Wochenende allein verbringen würde. Trotzdem hätte sie sich nicht beirren lassen und etwas erfinden dürfen. Aber dann hätte ihre Schwester noch beharrlicher versucht, sie zu einem Besuch zu überreden.

Ich darf nicht zulassen, dass Becky sich in mein Leben einmischt und mir weiterhin Junggesellen, Geschiedene oder Witwer vorstellt, mit denen sie mich verkuppeln will, sagte sich Tara.

Dennoch war es keine gute Lösung, so zu tun, als hätte sie einen neuen Freund. Jetzt würde Becky ihr keine Ruhe mehr lassen und alles wissen wollen. Glücklicherweise ahnte sie nicht, wohin sie, Tara, fahren wollte. Wahrscheinlich vermutete ihre Schwester, sie würde in die Sonne jetten und Sangria und Sex genießen – so wie damals mit Jack.

Bei der Erinnerung an diese Zeit schien sich etwas in Tara zu verschließen, als wollte sie sich vor dem Schmerz schützen.

Becky hat recht, ich muss endlich über die Vergangenheit hinwegkommen, ermahnte sich Tara. Vielleicht wäre eine neue Beziehung genau das Richtige, um alles zu vergessen.

Aber wie ein gebranntes Kind das Feuer scheute, war sie neuen Freundschaften aus dem Weg gegangen. Stattdessen hatte sie sich in die Arbeit gestürzt, um die Einsamkeit und Leere nicht wahrzunehmen. Und vielleicht war es jetzt zu spät, sich noch zu ändern.

Sie stand auf und stellte sich an das Panoramafenster. Nachdenklich betrachtete sie die Bürogebäude ihr gegenüber. Meine Karriere ist am wichtigsten, alles andere bedeutet mir nichts, redete sie sich ein. Sie war Mitinhaberin eines Personalvermittlungsbüros, das sich auf Führungskräfte spezialisiert hatte. Sie war gut in ihrem Beruf, ein weiblicher Headhunter, und viel zu sehr damit beschäftigt, die besten Leute ausfindig zu machen, um selbst anderen in die Falle zu gehen.

Während sie sich umdrehte, sah sie ihr Spiegelbild im Fenster und hielt inne. Kritisch betrachtete sie das mittelbraune, perfekt geschnittene schulterlange Haar, das weiße Seidenshirt und den engen dunklen Rock, der ihr bis zu den Knien reichte. Sie wirkte unaufdringlich elegant und strahlte Sachlichkeit und Professionalität aus.

Obwohl sie sich dieses Image gewünscht und daran gebastelt hatte, fand sie es plötzlich seltsam unbefriedigend.

Du liebe Zeit, wahrscheinlich habe ich den Urlaub nötiger, als ich mir eingestehen will, sagte sie sich ungeduldig und setzte sich wieder hin. Entschlossen machte sie sich an die Arbeit und las auf dem Bildschirm den Bericht noch einmal durch.

Tom Fortescue war im richtigen Augenblick gekommen, er war qualifiziert und ehrgeizig. Dennoch …

Tara schüttelte den Kopf. Normalerweise konnte sie sich auf ihr Gespür, ihre Intuition verlassen, und irgendetwas in ihr schien sie vor dem Mann zu warnen. Sie wusste jedoch nicht, weshalb sie so irritiert war.

Sein Lebenslauf war lückenlos, und beim Gespräch hatte er einen guten Eindruck gemacht. Es war nichts Konkretes, was sie beunruhigte, sondern rein gefühlsmäßig wollte sie Mr. Fortescue lieber nicht für die hoch dotierte Stelle bei Bearcroft Holdings vorschlagen, für die er der richtige Kandidat zu sein schien.

In ihrem Bericht klangen die Zweifel durch. Oberflächlich betrachtet, war es eine sachliche, objektive Zusammenfassung, aber Tara merkte, wie unverbindlich sie sich ausgedrückt hatte, statt den Mann zu loben und begeistert seine Fähigkeiten zu betonen. Sie seufzte und speicherte die Datei auf Diskette.

Natürlich würden ihre Geschäftspartner die endgültige Entscheidung treffen. Tara war sogar froh, dass sie jetzt in Urlaub fuhr und ihre Beurteilung nicht zu rechtfertigen brauchte. Und sie war auch erleichtert, dass sie Tom Fortescue nicht mit irgendwelchen Worten des Bedauerns die Absage persönlich erteilen musste. Er war hart und zielstrebig und hatte sich nur bei Marchant Southern beworben, um den Job bei Bearcroft zu bekommen. Und er ging davon aus, es könne nichts schiefgehen, dessen war Tara sich sicher.

Wenn ich zurückkomme, ist alles erledigt, beruhigte sich Tara. Dann zog sie die Diskette aus dem Computer, um sie Janet zu geben. Doch im Büro ihrer Sekretärin saß zu Taras Entsetzen ausgerechnet Tom Fortescue.

“Guten Tag”, begrüßte er sie und stand auf. “Ich hatte in der Nähe zu tun und wollte die Gelegenheit nutzen, Sie zum Lunch einzuladen.” Er kam auf sie zu und reichte ihr die Hand.

Tara hatte sich ihm gegenüber sehr korrekt und professionell verhalten. Er hatte keinen Grund zu vermuten, sie würde sich mit ihm privat treffen wollen. Aber das hielt ihn offenbar nicht davon ab, es zumindest zu versuchen. Wahrscheinlich wollte er sie in einer schummrigen Weinbar mehr oder weniger diskret auf seine Seite ziehen.

Mit mir nicht, mein Junge, sagte sie sich und lächelte kühl. “Es tut mir leid, das ist unmöglich. Da ich heute Nachmittag in den Urlaub fahre, will ich meinen Schreibtisch noch aufräumen. Ich werde nur ein Sandwich essen.”

“Das tut mir auch leid.” Er verzog das Gesicht. “Wir können es ja nachholen.”

Eher wird er in der Hölle schmoren, dachte sie und begleitete ihn höflich hinaus und zum Lift. Er ist viel zu selbstsicher, überlegte sie, während sie zurückging. Wieso glaubte er, er habe leichtes Spiel mit ihr?

Janet blickte sie wehmütig an. “Ist er nicht wunderbar? Ich habe ihm erklärt, Sie seien beschäftigt, und er hat gesagt, er würde gern warten.”

“Hoffentlich bleibt er noch länger so ruhig und gelassen”, erwiderte Tara leicht spöttisch und reichte Janet die Diskette. “Unterschreiben Sie bitte die Briefe während meiner Abwesenheit selbst, Jan. Und der Bericht hier ist streng vertraulich und darf nur den Gesellschaftern vorgelegt werden. Beim Meeting am Dienstag wird er gebraucht.”

“Okay, wird erledigt. Um wie viel Uhr gehen Sie nach Hause?”

“Am liebsten schon um zwei, ich muss noch packen.”

“Wo verbringen Sie dieses Mal den Urlaub? Haben Sie sich wieder so ein exotisches Ziel ausgesucht?”

“Ich glaube, so kann man es nennen. Und wissen Sie, was das Beste daran ist?”

“Was?” Janet sah sie mit großen Augen erwartungsvoll an.

Tara lehnte sich über den Schreibtisch zu ihr hinüber. “Es gibt dort kein Telefon”, flüsterte sie, als würde sie ein Geheimnis verraten.

“Politur”, sagte Tara vor sich hin, während sie den Inhalt des Kartons prüfte, der vor ihr stand. “Silberputzzeug, Ofenreiniger, Putzmittel und Gummihandschuhe.” Sie nickte zufrieden und machte den Karton zu.

Melusine, die schwarze Katze, saß auf dem Tisch und beobachtete Tara interessiert mit ihren grünen Augen. Plötzlich schlug sie mit der Pfote auf den Karton ein.

“Ist ja gut.” Tara streichelte ihr liebevoll das seidige Fell. “Du kommst mit.” Wenn ich dich überreden kann, dich in deine Box zu setzen, fügte sie insgeheim hinzu.

Katzenfutter, Trink- und Futternapf und Schlafdecke waren schon im Kofferraum verstaut. Die Transportbox hatte Tara hinter dem Sofa im Wohnzimmer versteckt und wollte sie erst hervorholen, sobald der Moment günstig und Melusine abgelenkt war.

Tara wurde bewusst, dass sie die Sachen für ihre Katze viel sorgfältiger zusammengepackt hatte als die eigenen. Außer den zahlreichen Dessous zum Wechseln hatte sie vor allem Jeans, Shorts, T-Shirts, Pullover und Freizeitschuhe in der Reisetasche. Für das, was sie vorhatte, brauchte sie eher zweckmäßige Kleidung.

Becky würde mich umbringen, wenn sie wüsste, was ich machen will, dachte sie, während sie das Putzzeug ins Auto brachte. Ihre Eltern würden nächsten Monat von der Südafrikareise zurückkommen, und bis dahin sollte das Haus in vollem Glanz erstrahlen.

Es war ziemlich einfach und bescheiden, hatte weder Telefon noch Fernsehen noch Zentralheizung. Der große Gastank für den Betrieb des Küchenherds und der Warmwasserversorgung lag hinter dem Haus. Es hatte Tara nie etwas ausgemacht, die Kamine im Wohnzimmer und Esszimmer auszuräumen und zu säubern oder die Holzscheite in Körben hereinzuholen. Sie liebte das Haus, mit dem viele Erinnerungen an glückliche Stunden im Kreis der Familie verbunden waren.

Im Winter kümmerten sich die Pritchards um das Haus. Mrs. Pritchard arbeitete halbtags im Supermarkt im Dorf, und Mr. Pritchard im kleinen Jachthafen flussaufwärts, wo auch die Naiad, die Jacht von Taras Eltern, überwinterte.

Natürlich hätte auch Mrs. Pritchard gern ausgeholfen, aber Tara wollte alles selbst erledigen. Sie liebte es geradezu, sich körperlich zu betätigen, auch wenn andere es nicht nachvollziehen konnten.

Vor Jahren hatte es so ausgesehen, als wäre Becky diejenige, die Karriere machen würde. Sie hatte einen gut bezahlten Job und führte ein abwechslungsreiches Leben, während Tara viel ruhiger und eher häuslich war.

Deshalb waren alle überrascht gewesen, als sich Becky plötzlich entschied, Harry zu heiraten, den Beruf aufzugeben und stattdessen Hausfrau und Mutter zu sein. Sie hatte es nie bereut.

Aber die Hausarbeit ist bestimmt nicht Beckys Stärke, dachte Tara liebevoll. Mit ihrem organisatorischen Geschick hatte Becky gleich nach der Hochzeit dafür gesorgt, dass sie selbst nie irgendwelche Arbeiten im Haushalt erledigen musste.

Für Becky war es schlichtweg unvorstellbar, dass jemand im Urlaub putzen, polieren und ein altes, schäbiges Haus auf Hochglanz bringen wollte. Und noch viel weniger würde sie verstehen, dass es für ihre Schwester eine Art Therapie war und dass sie sich darauf freute.

Als Tara schließlich fertig war und mit der Katzenbox in der Hand zur Tür ging, warf sie noch einen Blick in den Spiegel. Melusine war höchst unzufrieden in ihrem Käfig und protestierte lautstark. Wenn mich die Leute von Marchant Southern in dem Jeansrock und dem uralten Sweatshirt sehen würden, wären sie schockiert, schoss es Tara durch den Kopf. Das Haar hatte sie unter einer Baseballmütze versteckt, und die bloßen Füße steckten in Leinenschuhen, deren beste Zeit vorbei war.

Was soll’s, sagte sie sich, während sie die Tür hinter sich abschloss und zum Auto eilte. Sie würde sowieso kaum jemandem begegnen, denn weit und breit wohnte sonst niemand.

Bis vor drei Jahren hatte noch der alte Ambrose Dean in Dean’s Mooring, dem ungefähr hundert Yards entfernten Nachbarcottage, gelebt. Er hatte keinen Menschen an sich herangelassen und seine Einsamkeit wie einen Schatz verteidigt. Aber seit seinem Tod stand das Haus leer und verfiel immer mehr.

Ambrose war Junggeselle gewesen und hatte offenbar keine Verwandten. Jedenfalls hatte ihn nie jemand besucht. Jim Lyndon, Taras Vater, hatte einmal angedeutet, er wolle mit dem Rechtsanwalt, der das Erbe des alten Mannes verwaltete, über den Kauf des Cottage verhandeln. Doch bis jetzt hatte er noch nichts unternommen.

Vielleicht kaufe ich das Cottage selbst, überlegte Tara, als sie losfuhr. Sie hatte Zeit und konnte sich zumindest erkundigen.

Der Weg ins Paradies war mit Steinen gepflastert, wie sie rasch merkte. Außer ihr hatten sich offenbar noch viele andere Leute entschlossen, übers Wochenende wegzufahren, denn die Ausfallstraßen waren verstopft.

Als Tara schließlich auf den ausgefahrenen Weg einbog, der zum Haus führte, hatte sie heftige Kopfschmerzen, und Melusine miaute laut und ungeduldig in ihrer Box auf dem Rücksitz.

Sie stellte den Wagen auf dem Parkplatz neben dem Haus ab. Dann stieg sie aus, reckte und streckte sich und atmete die kühle Abendluft tief ein, ehe sie aufschloss und hineinging.

In der Küche war es ungemütlich feucht, und es roch irgendwie muffig. Ja, der Geruch ist typisch für ein unbewohntes Haus, aber das wird sich rasch ändern, dachte Tara und sah sich um.

Auf dem gescheuerten Holztisch stand ein Karton mit Lebensmitteln, die Mrs. Pritchard freundlicherweise besorgt hatte, und daneben in einem großen Topf einer ihrer berühmten Eintöpfe. Darunter lag ein Zettel mit der Mitteilung, dass der Gastank voll und vor einer Woche eine Ladung Brennholz geliefert worden sei. Außerdem entdeckte sie im Kühlschrank eine Flasche Chablis, ihren Lieblingswein.

Sie seufzte zufrieden auf und spürte, wie sich die Anspannung der vergangenen Wochen langsam löste. Mrs. Pritchard war ein Engel.

Schließlich holte sie Melusine aus dem Auto und befreite sie aus der Box. Die Katze warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu, ehe sie am Spalier mit den Klematis hinauf aufs Dach des Schuppens kletterte.

“Mach doch, was du willst”, sagte Tara in ihre Richtung, während sie die Sachen aus dem Wagen ins Haus trug. Bis zum Abendessen würde Melusine schmollen, das war immer so nach einer längeren Fahrt. Dann würde sie ihr wieder um die Beine streichen, als wäre nichts geschehen.

Da sie dieses Mal das ganze Haus für sich allein hatte, entschloss sich Tara, in dem großen Zimmer mit Blick auf den Fluss zu schlafen. Es war herrlich, nachts das sanfte Rauschen des Wassers zu hören.

Nachdem sie die Reisetasche aufs Bett geworfen hatte, zog sie die Vorhänge zurück, öffnete das Fenster und blickte hinaus. Plötzlich runzelte sie überrascht und ärgerlich die Stirn. Sie hatte erwartet, außer Teichhühnern und Enten und der Naiad weit und breit nichts zu sehen. Stattdessen lag an dem Landungssteg, der zum Grundstück ihrer Eltern gehörte, noch eine andere Jacht, ein großer, luxuriöser Kabinenkreuzer.

“Was zum Teufel …”, begann sie ärgerlich. Doch dann verstummte sie, denn es fing ein Hund an zu bellen, und Melusine miaute laut und ängstlich.

“Nein!”, rief Tara und eilte aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Als sie den Riegel an der Küchentür zurückschob, zitterten ihre Hände vor Aufregung und Zorn.

Hastig lief sie hinaus und stieß prompt mit jemandem zusammen, der viel größer und kräftiger war als sie – und sehr muskulös. Schockiert wurde ihr bewusst, dass sie an ihrer Wange nackte, behaarte Haut spürte.

“Autsch”, ertönte dann auch eine tiefe männliche Stimme, und Tara wurde von starken Armen festgehalten.

“Lassen Sie mich los.” Sie befreite sich aus dem Griff. “Meine Katze … Wo ist sie überhaupt?”

“In Sicherheit. Sie sitzt auf dem Baum da drüben.”

Tara wirbelte herum und sah Melusine, die auf einem Ast in ungefähr zehn Metern Höhe hockte. Darunter sprang fröhlich ein junger Golden Retriever hin und her und bellte.

“Oh, wie beruhigend”, fuhr sie den Mann zornig an. “Rufen Sie Ihren verdammten Hund zurück! Und dann verschwinden Sie mit ihm. Das hier ist ein Privatgrundstück. Und die Anlegestelle ist auch auf privatem Grund.”

“Na, besonders glücklich sind die Leute hier offenbar nicht.” Die Stimme des Fremden klang leicht belustigt.

Da sie dicht vor ihm stand und ihr die untergehende Sonne ins Gesicht schien, nahm sie ihn nur als dunkle Gestalt wahr. Deshalb trat sie einige Schritte zurück und beschattete die Augen mit der Hand.

Er hatte dunkelblondes Haar, das etwas zu lang war, und kühl blickende blaue Augen. Seine Gesichtszüge waren markant, die Nase gerade, das Kinn wirkte energisch, und seine Lippen schien ein humorvolles Lächeln zu umspielen. Obwohl man ihn nicht als schön hätte bezeichnen können, wirkte der Mann ungemein attraktiv, wie Tara sich eingestand. Seine Haut war sonnengebräunt, er war schlank, aber kräftig und muskulös, und er hatte nichts an außer verwaschenen Jeans, die so eng waren, dass sie seine langen Beine und die schmalen Hüften betonten.

Plötzlich verspürte Tara ein Kribbeln im Bauch, was ihr seit der Trennung von Jack nicht mehr passiert war. Es gefiel ihr nicht. Nein, schlimmer noch, es beunruhigte sie zutiefst.

Ihr wurde der Mund ganz trocken. “Im Moment gibt es nicht viel, worüber ich glücklich sein könnte. Sie sind hier eingedrungen, und Ihr Hund hat versucht, meine Katze zu töten”, erklärte sie rasch.

“Hunde jagen nun mal Katzen, das weiß doch jeder. Aber nur selten vergreifen sie sich an ihnen, das ist auch bekannt. Es wäre ihm schlecht ergangen, wenn er Ihrer Katze zu nahe gekommen wäre”, antwortete er so spöttisch, dass Tara noch zorniger wurde.

Dann steckte er zwei Finger in den Mund, pfiff und rief: “Buster!” Sogleich kam der Hund und wedelte vor Aufregung fröhlich mit dem Schwanz.

Tara blickte die beiden an. “Was wird aus meiner Katze? Sie sitzt jetzt auf dem Baum fest.”

“Wirklich?”, fragte er freundlich. “Das lässt sich ändern. Ich helfe Ihnen.”

Sie atmete tief ein. “Sie verlassen das Grundstück, sonst nichts. Wenn Sie nicht widerrechtlich hier eingedrungen wären, wäre das alles nicht passiert.”

“Welches Recht haben Sie denn, sich hier aufzuhalten?”

“Das ist zufällig mein Haus.” Tara wies auf das Gebäude.

“Ach ja?” Er zog die Augenbrauen hoch. “Ich hätte schwören können, dass es Jim und Barbara Lyndon gehört, die beide über fünfzig sind und momentan durch Südafrika reisen. Vielleicht hat man mich falsch informiert.”

“Es sind meine Eltern.” Seine Selbstsicherheit machte sie nervös. “Wer hat Ihnen das überhaupt gesagt?”

Er zuckte die Schultern. “Die Leute im Dorf sind sehr hilfsbereit.” Er machte eine Pause. “Dann ist es eigentlich gar nicht Ihr Haus”, stellte er ruhig fest.

“Wenn Sie es so genau nehmen wollen …”, stieß sie gereizt hervor.

“Gute Idee”, unterbrach er sie freundlich. “Man hat mir auch mitgeteilt, dass der Anlegeplatz Ihren Eltern und dem Besitzer von Dean’s Mooring gemeinsam gehört.”

“Vielleicht vor langer Zeit einmal.” Sie ärgerte sich, weil sie das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen. “Mr. Dean hat ihn nie benutzt. Er hatte kein Boot.”

“Ah ja”, antwortete der Fremde sanft. “Aber ich habe eins. Und weil offenbar momentan niemand die zu Dean’s Mooring gehörende Hälfte beansprucht, habe ich sie mir ausgeliehen.”

“Ohne die Erlaubnis des Besitzers dürfen Sie es gar nicht”, wandte sie hitzig ein.

“Wissen Sie, wie ich ihn erreichen kann?” Er lächelte.

“Natürlich kann man ihn nicht fragen. Bestimmt hat man Ihnen mitgeteilt, dass Mr. Dean vor einiger Zeit gestorben ist.”

“Ja. Und da sonst niemand Anspruch auf sein Eigentum erhebt, ist es gut möglich, dass wir Nachbarn werden.”

“Sie können nicht einfach alles übernehmen, was Mr. Dean gehört hat!”

“Doch, das kann ich, wie ich schon bewiesen habe. Warum können wir nicht friedlich miteinander umgehen?”

Weil ich nicht will, dass er hier ist und in die Ruhe und Stille dieses Fleckchens Erde eindringt, gestand sie sich insgeheim ein. Außerdem beunruhigte er sie viel zu sehr, was sie selbst nicht verstand.

“Das ist unmöglich”, erklärte sie rasch. “Sie können wer weiß wer sein.”

“Vielleicht ein entflohener Sträfling, ein Vergewaltiger oder Mörder zum Beispiel.” Er blickte sie irgendwie erschöpft an. “Soll ich Ihnen meinen Führerschein oder meine Kreditkarte zeigen?”

“Nein. Tun Sie mir den Gefallen, und verschwinden Sie mit Ihrer Jacht, alles andere ist mir egal”, forderte sie ihn feindselig auf. “Wenige Meilen flussaufwärts ist ein Jachthafen. Dort finden Sie alles, was Sie brauchen.”

“Ist es nicht verfrüht, dass wir uns darüber unterhalten, was ich brauche? Außerdem bin ich hier sehr zufrieden. Und da ich zuerst hier war, wäre es vielleicht besser, Sie würden verschwinden. Aber darüber will ich jetzt nicht mit Ihnen streiten”, fügte er freundlich hinzu. “Sie sind mir willkommen, solange Sie keine laute Musik spielen und keine wüsten Partys feiern. Ich liebe die Ruhe und Stille.”

Sekundenlang stand Tara reglos da und sah ihn nur zornig an. Ungerührt erwiderte er ihren Blick. Schließlich drehte sie sich um und ging ins Haus zurück. Sie schlug die Tür so heftig hinter sich zu, dass einer der blau-weißen Teller, mit denen die Wände geschmückt waren, auf den Boden fiel und zerbrach.

“Ach verdammt”, sagte sie und fing zu ihrem Entsetzen an zu weinen.

2. KAPITEL

“Melusine, komm mein Liebling.” Tara stand auf einer alten Leiter und versuchte, ihre Katze mit einem Futterhäppchen zu locken.

Aber Melusine sah sie nur kläglich an und blieb vorsichtshalber auf dem Ast sitzen.

Tara hatte gehofft, die Katze würde von selbst herunterkommen, sie dachte jedoch gar nicht daran. Und Tara bekam sie einfach nicht zu fassen.

Wahrscheinlich muss ich ins Dorf fahren und die Feuerwehr oder den Tierschutzverein um Hilfe bitten, überlegte sie leicht verzweifelt.

Alles schien momentan schiefzugehen. Das erklärt jedoch noch lange nicht, warum ich vorhin in Tränen ausgebrochen bin, sagte sie sich. Normalerweise lief sie vor Schwierigkeiten nicht davon und war auch nicht weinerlich.

Ich bin mit der Situation so ungeschickt umgegangen, als hätte ich keine Ahnung von Menschenführung und wäre zum ersten Mal mit einem Problem konfrontiert, schalt sie sich. Aber dieser Fremde hatte sie völlig überrumpelt und aus dem Gleichgewicht gebracht. Nachdem sie sich das Gesicht und die geröteten Augen gewaschen und etwas Make-up aufgetragen hatte, fühlte sie sich wieder stark und selbstsicher. Wenn sie nur endlich Melusine vom Baum locken könnte.

“Haben Sie ein Problem?”, ertönte hinter ihr plötzlich die Stimme des Mannes, der an allem schuld war.

Tara fuhr zusammen und schrie auf, als die Leiter gefährlich schwankte.

“Müssen Sie mich unbedingt so erschrecken?”, fragte sie ihn ärgerlich und hielt sich am Baumstamm fest.

“Das war keine Absicht. Ich habe nur gesehen, dass die Katze sich nicht von der Stelle rührt, und wollte Ihnen helfen. Sie brauchen eine längere Leiter.”

“Gut beobachtet”, stieß sie gereizt hervor, während sie die Sprossen hinunterkletterte. “Leider gibt es hier keine andere”, fügte sie hinzu und bemerkte, dass er sich ein kariertes Hemd übergezogen hatte.

“Vielleicht doch.”

Tara warf ihm einen ironischen Blick zu. “Haben Sie etwa eine Leiter an Bord? Was für ein Zufall!”

“Nicht an Bord. Aber ich habe vorhin eine im Schuppen hinter dem Cottage gesehen.”

“Sie verschwenden wirklich keine Zeit.” Tara fröstelte auf einmal. “Haben Sie sich auch schon einen Überblick über das Inventar verschafft?”

“Ich habe alles geprüft.” Er nickte. “Wollen Sie etwa behaupten, Sie seien noch nie im Nachbarhaus gewesen? Angeblich haben Sie sogar einen Schlüssel.”

Sie errötete und verwünschte insgeheim die geschwätzigen Dorfbewohner. “Nur für Notfälle. Ich kümmere mich nicht um die Angelegenheiten anderer.” Sie hob das Kinn, gestand sich jedoch insgeheim ein, dass sie nach Mr. Deans Tod im Cottage gewesen war.

Mit ihrer Mutter zusammen hatte sie den Kühlschrank ausgeräumt und das Bettzeug verbrannt. Dabei waren ihr einige wertvolle Möbelstücke aufgefallen, für die sich jemand, der etwas davon verstand und es mit der Ehrlichkeit nicht so genau nahm, sicher interessierte.

“Dann sind Sie die große Ausnahme.” Er zögerte kurz. “Soll ich jetzt die Leiter holen?”

Am liebsten hätte Tara ihn aufgefordert, sich zum Teufel zu scheren. Aber sie wollte es sich mit ihm nicht verderben, denn sie hatte keine Lust, die Nacht unter dem Baum zu verbringen und ihrer Katze zuzureden.

“Ja, das wäre nett”, erwiderte sie deshalb gereizt.

“Du liebe Zeit, das ist Ihnen aber schwergefallen “, sagte er spöttisch, ehe er sich umdrehte und wegging.

Tara beobachtete ihn und betrachtete seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und die geschmeidigen Bewegungen. Egal, was sie von ihm hielt, er war jedenfalls umwerfend attraktiv. Doch weshalb ließ sie sich überhaupt auf solche Gedanken ein? Was war mit ihr los?

Ich sollte meine Sachen zusammenpacken und sogleich nach London zurückfahren, das wäre sicherer, überlegte sie.

Nein, solange der Fremde da war, wollte sie das Haus ihrer Eltern und Dean’s Mooring lieber nicht unbeaufsichtigt lassen. Wenn er wirklich vorhatte, etwas mitzunehmen, würde ihn ihre Anwesenheit davon abhalten.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich rein zufällig hier in der Gegend aufhielt. Im Gegenteil, er schien sich gut auszukennen.

Aber die einfache Kleidung und seine irgendwie lässige Erscheinung – er hatte sich mindestens zwei Tage nicht rasiert – schienen so gar nicht zu der Luxusjacht zu passen. Oder es war nicht seine eigene. Der Mann war ihr ein Rätsel. Aber er war da und nicht zu ignorieren.

Schließlich kam er mit einer Leiter zurück und stellte sie an den Baum.

“Lassen Sie mich hinaufklettern. Meine Katze mag Fremde nicht.” Tara ging auf ihn zu.

“Na, von wem sie das wohl hat”, antwortete er leise und verzog die Lippen, ehe er die Sprossen hinaufstieg.

Melusine machte einen Buckel und beobachtete den Mann. Entweder zerkratzt sie ihm die Hände, oder sie beachtet ihn nicht, und das geschieht ihm recht, dachte Tara. Sie ärgerte sich über seine arrogante Art.

Plötzlich traute sie ihren Augen nicht. Der Mann streckte die Hand aus und schnalzte beruhigend mit der Zunge. Und was machte Melusine? Sie stand auf, balancierte behutsam über den Ast und sprang dem Fremden auf die Schulter.

Er redete liebevoll auf sie ein und kletterte dann die Leiter wieder hinunter. Vor Tara blieb er stehen, sodass sie ihm das schnurrende Kätzchen von der Schulter nehmen konnte.

“Danke”, sagte sie steif.

“Sie ist viel freundlicher, als Sie behauptet haben.”

“Meist aber nicht.”

Er lächelte und musterte Tara bewundernd. “Dann ist sie wie die meisten Frauen – völlig unberechenbar.”

“Und Sie sind unglaublich sexistisch”, fuhr Tara ihn an.

“Ja, ich bekenne mich schuldig”, antwortete er belustigt. “Wie heißt Ihre Katze eigentlich?”

“Melusine”, erwiderte Tara kurz angebunden.

“Klar, so heißen Hexen oft. Es passt zu Ihnen.” Er lachte sanft auf und streichelte mit dem Zeigefinger das Köpfchen der Katze. “Wie geht es dir, meine stolze Schöne? Ich bin Adam Barnard, und ich hoffe, du hast die Aufregung gut überstanden.”

Adam Barnard, der Name gefällt mir, überlegte Tara. Doch sogleich ärgerte sie sich über ihre seltsame Reaktion und forderte ihn gereizt auf: “Lassen Sie die Leiter hier. Falls Ihr Hund öfter frei herumläuft, wird Melusine bestimmt wieder auf den Baum flüchten.”

“Vielleicht schließe ich mich ihr an.” Er blickte Tara streng an. “Wissen Sie nicht, dass der kalte Krieg vorbei ist?”

“Weshalb sollte ich so tun, als freute ich mich über neue Nachbarn?”

“Wie Sie wollen.” Er zuckte die Schultern und blickte Tara fragend an. “Aber warum suchen Sie eigentlich die Einsamkeit? Verstecken Sie sich vor etwas oder jemandem?”

“Nein, ganz und gar nicht.” Ruhig erwiderte sie seinen Blick. “Ich will im Haus einige Arbeiten erledigen, solange meine Eltern nicht da sind. Es soll nicht so verwahrlosen wie …” Sie unterbrach sich.

“Wie Dean’s Mooring?”, half er ihr weiter.

“Genau. Es ist sehr schade, dass das Cottage einfach verfällt, ohne dass sich jemand darum kümmert.”

“Hat der ehemalige Besitzer sich denn darum gekümmert?” Adams Stimme klang irgendwie seltsam.

“Das weiß ich nicht. Ich habe Mr. Dean nicht gut genug gekannt. Er hat sehr zurückgezogen gelebt, ging nie weg und bekam keinen Besuch. Sogar als er krank war, wollte er keinen Arzt sehen. Aber ich glaube, er war auf seine Art glücklich.”

“Indem er ganz für sich allein lebte.” Adam Barnard nickte nachdenklich. “Das ist offenbar ansteckend.”

Tara biss sich ärgerlich auf die Lippe. “Danke für Ihre Hilfe. Ich habe noch etwas im Haus zu erledigen”, erklärte sie rasch.

“Ist das alles?”

“Wie bitte?”

“Ich dachte, Sie würden mir Ihre Dankbarkeit auf andere Art zeigen.” Er schien viel zu lange ihre Lippen zu betrachten.

Sie erbebte und spürte, wie angespannt sie war. Es war ein Fehler, hier draußen herumzustehen und sich mit ihm zu unterhalten, statt ihn sofort wegzuschicken und sich auf nichts einzulassen.

“Mehr Dankbarkeit können Sie von mir nicht erwarten”, erwiderte sie betont gleichgültig und trat einen Schritt zurück.

“Sind Sie sich ganz sicher?”, fragte er leicht belustigt.

“Oh ja, absolut.” Sie wünschte sich plötzlich, sie hätte ihr Handy mitgenommen, das in ihrer Wohnung in London in einer Schublade lag.

Ich lade gleich alles wieder ins Auto und fahre mit Melusine weg, ohne jemandem zu sagen, wohin, nahm sie sich vor.

“Schade”, antwortete er sanft. “Seit ungefähr einer Stunde habe ich die seltsamsten Wünsche, die nur Sie erfüllen können. Sonst ist ja niemand da.”

Sie stand wie erstarrt da und brachte kein Wort heraus.

“Was meinen Sie, Miss Tara Lyndon”, sagte er leise, “wollen Sie mir meine sehnlichsten Wünsche erfüllen?”

“Eher werden Sie in der Hölle schmoren.” Ihre Stimme klang rau und unsicher, aber Tara hob das Kinn und sah Adam verächtlich und feindselig an. Vielleicht würde er sich ja zurückziehen, wenn sie ihm bewies, dass sie sich nichts gefallen ließ.

Er seufzte. “Das habe ich befürchtet. Mrs. Pritchard wird enttäuscht sein.”

Auf einmal hatte Tara das eigenartige Gefühl, sich in einer anderen Wirklichkeit zu befinden.

“Was hat Mrs. Pritchard denn damit zu tun? Woher kennen Sie überhaupt meinen Namen?”, fragte sie heiser.

“Becky können Sie nicht sein, denn Sie tragen keinen Ehering.”

Er redet absichtlich so vernünftig, als würde es für alles eine simple Erklärung geben, überlegte Tara zornig. Gab es irgendetwas, das Mrs. Pritchard ihm nicht anvertraut hatte?

“Sie hat mir erzählt, sie hätte Ihnen Ihr Lieblingsgericht, Bohneneintopf mit Steaks, hingestellt”, fuhr er fort. “Ich hatte den Eindruck, sie hoffte, dass Sie mich dazu einladen würden. Das könnten Sie auch tun, denn ich habe immerhin Ihre Katze gerettet.”

Sekundenlang war Tara sprachlos. Schließlich sagte sie langsam: “Sie wollen mit mir essen? Haben Sie das gemeint?”

“Ja, was denn sonst?” Seine Miene war ernst, beinah feierlich, während es in seinen blauen Augen herausfordernd aufblitzte.

Er hat sich die ganze Zeit über mich lustig gemacht und mich ganz bewusst verunsichert, dachte sie und errötete vor Zorn. Sie schluckte und rang sich ein Lächeln ab.

“Das ist natürlich in Ordnung.” Sie sah auf die Uhr. “Wenn Mrs. Pritchard so eine gute Meinung von mir hat, will ich sie nicht enttäuschen. Ist Ihnen acht Uhr recht?”

“Du liebe Zeit, unter der rauen Schale steckt ja doch ein guter Kern! Ich werde die Minuten zählen!”

Na, er wird sich noch wundern, um halb sieben bin ich schon längst unterwegs nach London, sagte sie sich. Sie würde erst zurückkommen, sobald er weg wäre. Offenbar war es ihm gelungen, die Pritchards mit seinem Charme einzuwickeln, aber sie würde nicht auf ihn hereinfallen. Nur einmal im Leben war ihr so etwas passiert.

Sie lächelte betont liebenswürdig. “Dann bis später.”

Ohne sich ein einziges Mal umzudrehen, ging sie langsam ins Haus. Ihr war klar, dass er sie beobachtete. Das störte sie jedoch nicht, denn es war sowieso das letzte Mal, dass er dazu Gelegenheit hatte.

Nachdem sie die Haustür hinter sich geschlossen hatte, merkte sie, dass sie am ganzen Körper bebte. Sie blieb stehen und versuchte, sich zu beruhigen. Sogleich sprang Melusine von ihrem Arm hinunter auf den Boden, miaute und verschwand in der Küche.

Schließlich eilte Tara die Treppe hinauf, um ihre Reisetasche zu holen. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und blickte aus dem Fenster. Aber Adam Barnard war nirgendwo zu sehen. Auch die Leiter war nicht mehr da. Sie konnte ihn nicht daran hindern, in Dean’s Mooring herumzuschnüffeln, aber vielleicht sollte sie der Ortspolizei einen entsprechenden Hinweis geben.

Und sie könnte sich erkundigen, welcher Makler mit dem Verkauf des Cottage beauftragt war, und erklären, dass sie und ihre Eltern sich dafür interessierten. Dann durfte sowieso niemand mehr unberechtigt dort eindringen.

Nachdenklich betrachtete sie die Luxusjacht und fragte sich unbehaglich, wie so jemand wie Adam Barnard zu einem solchen Prachtstück kam. Die Jacht gehörte ihm bestimmt nicht. Aber wem sonst?

Was wollte er überhaupt hier? Noch dazu ganz allein? Er wirkte nicht so, als liebte er die Einsamkeit. Es gibt sicher genug Frauen, die ihn attraktiv finden, ich habe mich seinem Charme ja auch nicht entziehen können, überlegte sie.

Das war nur eine Art Reflex und bedeutet überhaupt nichts, redete sie sich sogleich ein. Damit ließ sich jedoch nicht erklären, warum sie sich so überstürzt zurückgezogen hatte.

Tara biss sich auf die Lippe. Indem sie davongelaufen war, hatte sie unfreiwillig zugegeben, dass sie ihn gefährlich fand und seine scherzhaften Bemerkungen ernst genommen hatte. Und daraus konnte man schließen, sie reagiere zu heftig und habe keinen Sinn für Humor.

Aber weshalb interessierte es sie überhaupt, was er dachte? Weil ich ihn nicht einschätzen kann, weil er mir überlegen ist und weil er irgendwie rätselhaft wirkt, sagte ihr eine innere Stimme.

Er hatte sie gefragt, ob sie sich vor jemandem verstecke. Dasselbe hätte sie ihn auch fragen können. Warum hatte er ausgerechnet hier angelegt? Vielleicht hatte er die Jacht gestohlen und war ein Krimineller.

Plötzlich überlief es sie wieder kalt. Doch dann gestand sich Tara ein, dass er kein Geheimnis aus seiner Anwesenheit machte. Er hatte sich mit Mrs. Pritchard unterhalten, und das bedeutete, dass alle im Dorf Bescheid wussten.

Das konnte natürlich Absicht sein, denn nachdem er sich überall beliebt gemacht hatte, war niemand mehr misstrauisch.

Tara war beunruhigt, dass er so viel über ihre Familie erfahren hatte. Wenn er wirklich nur zufällig hier war, hätte er sich bestimmt nicht dafür interessiert. Nein, sie konnte es drehen und wenden, wie sie wollte, Adam Barnard hatte bestimmt nicht hier angelegt, um einige Tage Urlaub zu machen.

Aber welche Gründe mochte er haben? Und wenn er etwas im Schilde führte, durfte sie dann einfach wegfahren und das Haus unbeaufsichtigt lassen? Es war immerhin möglich, dass er sie nur geärgert hatte, um sie in die Flucht zu schlagen.

Na, dann hat er sich getäuscht, sagte sie sich energisch. So leicht ließ sie sich nicht einschüchtern. Erst wollte sie herausfinden, was der attraktive Mr. Barnard, der sich offenbar für sehr clever hielt, vorhatte.

Unten in der Küche saß Melusine mürrisch vor dem Kühlschrank.

“Meine arme Kleine.” Tara streichelte ihr den Rücken. “Das war heute nicht dein Tag. Ich mache es wieder gut.” Während sie Milch ins Töpfchen tat, gestand sie sich ein, dass das, was sie momentan erlebte, außergewöhnlich und faszinierend war. Sie musste nur aufpassen, dass sie der Situation gewachsen war. Und das traute sie sich zu, damit hatte sie kein Problem.

Doch plötzlich tauchte Adam Barnards Bild vor ihr auf. Sie erinnerte sich an seine sonnengebräunte Haut, die spöttisch verzogenen Lippen und seine blauen Augen, in denen es aufblitzte, als tanzten kleine Teufelchen darin. Vielleicht hatte sie sich doch zu viel vorgenommen und überschätzte sich.

Um kurz vor acht waren Taras Nerven zum Zerreißen gespannt. Mehr als einmal war sie nahe daran gewesen, so viel Distanz wie möglich zwischen sich und den geheimnisvollen Mr. Barnard zu legen.

Zugleich hatte sie sich dabei ertappt, dass sie den Eintopf zum Aufwärmen in den Backofen stellte und Gedecke für zwei Personen auflegte.

Und als es dann endlich läutete, atmete sie tief ein, wischte sich die feuchten Hände an den Jeans ab und öffnete die Tür.

Erst erkannte sie ihn nicht. Er hatte sich rasiert, das Haar gekämmt und statt Jeans und Baumwollhemd trug er einen schwarzen Kaschmirpullover zur hellgrauen Hose. In der Hand hielt er eine Flasche Wein.

Er war nicht allein. Buster sprang sie fröhlich bellend an, dann lief er an ihr vorbei in die Küche.

“Oh nein”, rief Tara entsetzt aus und wollte hinter ihm hereilen, “er bringt meine Katze um!”

Adam Barnard hielt sie am Arm fest. “Er ist noch jung und verspielt.”

“Warum zum Teufel haben Sie ihn dann mitgebracht?” Sie blickte ihn empört an.

“Damit die beiden sich anfreunden. Wenn sie Nachbarn werden, müssen sie sich aneinander gewöhnen.”

Das klingt so, als hätte er vor, noch länger hier herumzuhängen, dachte sie schockiert und befreite sich aus seinem Griff. Sie ging rasch in die Küche, wo Buster aufgeregt bellte und Melusine zornig fauchte.

“Mein armes Kleines!”

Melusine hatte sich in dem schmalen Spalt zwischen Waschmaschine und der Wand versteckt, und Buster stand davor.

“Jetzt sehen Sie selbst, was Sie angerichtet haben. Rufen Sie den Hund zurück.”

“Das ist nicht nötig”, antwortete Adam Barnard, der ihr gefolgt war. “Verlassen Sie sich darauf.”

Als Buster versuchte, an die Katze heranzukommen, streckte sie ihr schwarzes Pfötchen aus und fuhr ihm damit über die Schnauze. Sogleich heulte Buster auf und sprang zurück. Dann schüttelte er sich.

“Verstehen Sie jetzt, was ich meinte?”, fragte Adam Barnard leicht spöttisch. “Die weiblichen Wesen sind den männlichen immer überlegen, sie haben schärfere Krallen.”

“Ihre chauvinistischen Bemerkungen können Sie sich sparen. Meine Katze hätte auch verletzt werden können.”

“Das ist eher unwahrscheinlich. Stattdessen hat Buster eine blutige Nase.” Er holte Melusine aus dem Spalt hervor und setzte sie sich auf die Schulter. “Du kleiner Raufbold”, schalt er sie sanft. “Lass meinen Hund in Ruhe.”

Erst jetzt bemerkte Tara die blutende Wunde auf Busters Schnauze.

“Oh nein.” Sie schluckte. “Ich kümmere mich darum.”

Der Hund sah Tara mit seinen braunen Augen so traurig an, als wollte er sich beschweren, dass man ihn völlig missverstanden hatte.

“Hoffentlich ziehst du daraus eine Lehre”, sagte Tara leise, während sie die Wunde desinfizierte. Melusine hatte sich auf die Anrichte zurückgezogen und reinigte sich sorgsam die Pfote.

“Vielleicht sollte ich sie in ein anderes Zimmer sperren”, schlug Tara vor und wusch sich die Hände.

“Nein, die beiden regeln das untereinander. Nachdem die Fronten geklärt sind, passiert sowieso nichts mehr.” Er verzog belustigt die Lippen. “Sie sehen mich an, als würden Sie mich auch am liebsten in einen anderen Raum sperren.”

“Ehrlich gesagt, daran habe ich gedacht.” Tara warf ihm einen herausfordernden Blick zu. “Ich weiß immer noch nicht, warum ich mich überhaupt auf das alles eingelassen habe.”

“Wahrscheinlich hatten Sie einen guten Grund”, antwortete er liebenswürdig. “Aber wenn Sie es sich anders überlegt haben, können Sie mir das Essen einfach einpacken. Ich nehme es mit und lasse Sie allein.”

“Ach, ich komme mit der Situation zurecht.” Sie deutete zum Küchentisch. “Setzen Sie sich, dann können wir anfangen.”

“Wenn Sie mir einen Korkenzieher geben, öffne ich die hier.” Er hielt die Flasche Wein hoch, die er mitgebracht hatte.

“In der Schrankschublade liegt einer.” Sie drehte sich um und beschäftigte sich am Herd. Sie war ziemlich nervös, denn seit der Trennung von Jack hatte sie keinen Mann mehr zum Dinner eingeladen.

In dem teuren Outfit wirkte Adam Barnard noch attraktiver als am Nachmittag, wie Tara sich eingestand, obwohl sie sich nicht beeindrucken lassen wollte. Das konnte sie sich nicht erlauben, und es war auch nicht Sinn der Sache.

Sie war sich sehr bewusst, wie flüchtig sie sich auf den Abend vorbereitet hatte. Sie hatte sich nicht umgezogen und kein Make-up aufgetragen, sondern sich nur gewaschen und das Haar gebürstet.

Als sie das Essen servierte, sah sie, dass Adam offenbar irgendwo Kerzen gefunden hatte. Sie steckten in dem Kerzenhalter, der sonst immer auf der Anrichte stand, und er hatte sie angezündet.

“Ich hoffe, es ist Ihnen recht”, sagte er. “Es wirkt ein bisschen festlicher.”

Tara war es überhaupt nicht recht. Es war ihr viel zu intim, mit ihm im Kerzenlicht am Tisch zu sitzen. Sie schwieg jedoch.

Adam schien ihr Zögern nicht zu bemerken. Er atmete anerkennend den Essensduft ein. “Sie haben sich viel Arbeit gemacht.”

“Mrs. Pritchard hat das meiste vorbereitet”, wandte Tara kühl ein und lud seinen Teller voll.

“Halt! Sie brauchen selbst auch etwas!”

“Es ist noch genug da. Außerdem bin ich nicht hungrig.”

“Wirklich nicht?” Er zog die Augenbrauen hoch und betrachtete Tara. “Dann müssen wir uns etwas einfallen lassen, Ihren Appetit zu wecken.”

So zweideutige Bemerkungen waren nicht gerade hilfreich. Oder war sie einfach nur gereizt und sah Probleme, wo es gar keine gab?

Nimm dich zusammen, wenigstens den einen Abend, ermahnte sie sich angespannt.

Wider Erwarten kehrte ihr Appetit zurück, nachdem sie die ersten Bissen von Mrs. Pritchards herrlichem Eintopf probiert hatte. Tara aß genüsslich den ganzen Teller leer. Auch der Wein war gut, er schien ihre Kehle wie Samt hinunterzurinnen.

Als Adam ihr jedoch noch einmal einschenken wollte, bedeckte sie das Glas mit der Hand.

“Ich sollte nicht noch mehr trinken.”

“Warum nicht? Sie brauchen doch morgen nicht zu arbeiten und wollen auch nicht wegfahren, oder? Zumindest heute Abend nicht.”

Ihr entging nicht, wie belustigt seine Stimme klang, und sie presste die Lippen zusammen. Es hört sich an, als hätte er die ganze Zeit auf der Lauer gelegen und beobachtet, welche inneren Kämpfe ich hier ausfechte, überlegte sie.

Nein”, erwiderte sie. “Aber ich kenne meine Grenzen.”

“Gut, solange Sie sich nicht selbst einengen.”

“Du liebe Zeit. Schreiben Sie etwa Bücher über Lebensberatung oder dergleichen?”

“Ich schreibe überhaupt keine Bücher. Es tut mir leid, wenn es so geklungen hat, als wollte ich Sie belehren.”

Tara errötete. “Nein … ich meine …” Sie ärgerte sich über ihr hilfloses Geplapper und sprach nicht weiter.

“Manchmal ist es am besten, man fragt einfach”, stellte er nachdenklich fest.

“Was wollen Sie damit sagen?”

“Sie möchten doch gern wissen, womit ich mein Geld verdiene.” Seine Stimme klang unbeteiligt. “Warum fragen Sie mich nicht?”

“Weil es mich nichts angeht”, erwiderte sie.

“Stimmt. Aber trotzdem waren Sie vom ersten Moment an neugierig, was ich gut verstehen kann.” Er machte eine Pause. “Sind Sie oft allein hier?”

“Das hat Mrs. Pritchard Ihnen bestimmt schon erzählt”, fuhr Tara ihn ziemlich unfreundlich an.

“Sind Sie deshalb so gereizt?”

“Natürlich nicht. Kochen und klatschen sind ihre Hobbys. Das weiß hier jeder.” Tara errötete schon wieder. “Du liebe Zeit, das klingt richtig gehässig!”

“Nur etwas.”

Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. “Normalerweise bin ich nicht so.”

“Dann liegt es vielleicht an meinem schlechten Einfluss”, antwortete er liebenswürdig. “Kann ich noch etwas von dem Eintopf haben? Sie können mir die Schüssel auch zuwerfen, wenn Sie wollen.”

Gegen ihren Willen musste sie lachen und schob ihm die Schüssel hin. “Bedienen Sie sich. Zum Dessert gibt es noch Käse und Obst.”

“Und das alles für einen Gast, der Ihnen nicht willkommen ist”, sagte er leise. “Sie sind sehr großzügig. Übrigens, ich bin technischer Zeichner.”

“Oh.” Tara war verblüfft.

Er zog die Augenbrauen hoch. “Sind Sie überrascht, dass ich einen ordentlichen Beruf habe?”

“Nein”, entgegnete sie viel zu schnell.

Er lächelte sie an. “Sind Sie jetzt beruhigt?”

Nein, aber ich weiß nicht, warum nicht, dachte sie. Laut sagte sie jedoch nur: “Wollten Sie mich denn beruhigen?”

“Vermutlich, denn ob es uns gefällt oder nicht, eine Zeit lang müssen wir miteinander auskommen.” Er beugte sich über den Tisch und schenkte ihr noch ein Glas Wein ein. “Lassen Sie uns auf gute Nachbarschaft anstoßen.”

Ich müsste ganz rasch eine Ausrede erfinden und ihm erklären, dass ich morgen wieder wegfahre, überlegte sie. Aber ihr fiel beim besten Willen nichts ein. Deshalb schwieg sie und hob gehorsam ihr Glas, als Adam ihr zuprostete.

Einen kurzen Moment, der ihr wie eine halbe Ewigkeit vorkam, sah er sie an. Die Flammen der Kerzen schienen in seinen blauen Augen zu tanzen, und der Tisch zwischen ihnen wirkte plötzlich viel schmaler.

Wie gebannt erwiderte Tara seinen Blick. In diesen wenigen Sekunden wurde ihr klar, dass sie sich wünschte, er würde sie küssen. Sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihren und seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren. Der Wunsch und das Verlangen waren so stark, dass es beinahe körperlich schmerzte.

“Auf uns”, sagte er sanft und trank.

Tara saß reglos da. Sie war viel zu schockiert, um zu reagieren. Die Lippen hatte sie leicht geöffnet, und mit den Fingern hielt sie das Glas krampfhaft fest.

3. KAPITEL

Offenbar merkte Adam nicht, was in Tara vorging. Er trank einen Schluck Wein und aß unbekümmert weiter.

Taras Hände zitterten, als sie das Glas hinstellte. Ich reagiere viel zu übertrieben, das tue ich schon, seit ich ihn zum ersten Mal gesehen habe, überlegte sie. Sich wegen einer harmlosen Bemerkung, die keinen tieferen Sinn hatte, so aufzuregen war geradezu lächerlich.

Dennoch war Tara überzeugt, dass es ein Fehler gewesen war, Adam zum Dinner einzuladen. Sie wollte das gemütliche Beisammensein unbedingt beenden, denn bei Kerzenlicht und Wein war die Atmosphäre viel zu intim.

“Ich hole den Käse”, erklärte sie und stand auf.

“Okay.” Adam erhob sich ebenfalls. “Wenn Sie mir zeigen, wo Sie ihn aufbewahren, mache ich uns einen Kaffee.”

Das war ein vernünftiger Vorschlag. Ich muss mich zusammennehmen und mich völlig normal verhalten, dachte Tara, während sie das Geschirr vom Tisch räumte und die Kaffeedose aus dem Schrank holte. Dann reckte sie sich, um die Kanne aus dem oberen Regal zu nehmen.

“Lassen Sie mich das machen”, sagte er unmittelbar hinter ihr.

“Oh … danke.” Hastig trat sie einen Schritte zur Seite und nahm flüchtig den dezenten Duft seines exklusiven Herrenparfüms wahr. Bei ihrer Begegnung draußen war ihr nur der frische, männliche Duft seiner Haut aufgefallen. Unwillkürlich stöhnte sie auf.

“Ist etwas?”

Du liebe Zeit, er darf nicht ahnen, wie nervös ich bin, ermahnte sie sich entsetzt.

“Nein, es ist alles in Ordnung.” Sie lächelte betont unbekümmert und legte den Käse, Weintrauben und Äpfel auf einen großen Holzteller.

“Sie kommen mir vor wie eine Katze auf dem heißen Blechdach.” Adam setzte den Kessel mit Wasser auf und blickte dann an ihr vorbei. “Nehmen Sie sich doch ein Beispiel an ihr.”

Tara drehte sich um und sah, dass Melusine in dem Schaukelstuhl in der Ecke lag und alles, was um sie her geschah, mit ihren grünen Augen aufmerksam beobachtete. Buster lag völlig entspannt davor auf dem Teppich und schlief.

“Da haben Sie den Beweis, dass ein friedliches Zusammenleben möglich ist, sobald die anfänglichen Differenzen beigelegt sind”, stellte er fest.

“Man kann seine Persönlichkeit nicht grundlegend verändern”, wandte Tara ein. “Melusine und ich lieben unseren Freiraum.”

“Davon haben Sie hier genug.” Er blickte sich in dem Raum um. “Es ist ein entzückendes Haus. Dadurch wird einem erst bewusst, welches Potenzial in Dean’s Mooring steckt.”

Sie blickte ihn verblüfft an. “Das Cottage ist doch schon halb verfallen”, sagte sie langsam. “Man müsste viel investieren, um es wieder bewohnbar zu machen.”

“Richtig. Aber es findet sich bestimmt jemand, der bereit ist, die Mühe auf sich zu nehmen.”

“Sie zum Beispiel?”, fragte sie scharf. Mit Dean’s Mooring hatte sie ganz andere Pläne. Es sollte ihrer Familie gehören, damit niemand die Ruhe und den Frieden hier am Silver Creek störte.

Oh Dad, warum hast du dich nicht früher darum gekümmert, dachte sie. Vielleicht war es jetzt zu spät.

“Endlich einmal eine direkte Frage.” Langsam und geschickt löffelte Adam Kaffee in den Filter, den er auf die Kanne gesetzt hatte. “Wir machen Fortschritte.”

Er fühlt sich offenbar schon ganz wie zu Hause, dachte sie unbehaglich. “Eine Antwort wollen Sie offenbar nicht geben, oder?”

“Die Nacht ist ja noch jung.” Sein Lächeln wirkte so offen und aufrichtig, dass Tara ganz warm ums Herz wurde.

Ehe die Nacht beginnt, sollte er schon wieder weg sein, sagte sie sich beunruhigt, während sie Haferkekse auf dem Holzteller verteilte.

“Es wird noch ein richtiges Festessen.” Adam stellte die Kaffeekanne auf den Tisch. “Vielleicht sollten Sie einmal zu mir auf die Caroline zum Dinner kommen, damit ich mich revanchieren kann.”

“Laden Sie lieber Mrs. Pritchard ein”, erwiderte sie kühl. “Sie hat das Essen vorbereitet, nicht ich. Sonst hätte es nur Spiegeleier auf Toast gegeben.”

Er zog die Augenbrauen hoch. “Na, das klingt irgendwie nach alter Jungfer. Sehen Sie sich so?”

“Ich unterhalte mich mit Ihnen nicht darüber, wie ich mich sehe. Wir sind hier nicht in einer Sitzung beim Therapeuten.” Sie schob ihm den Holzteller hin. “Bedienen Sie sich. Es gibt Cheddar, Brie und Roquefort.”

“Betreten bei Strafe verboten”, stellte er sachlich fest und schnitt sich ein Stück Käse ab.

Er hat schöne, kräftige Hände, lange Finger und gepflegte Nägel, schoss es Tara durch den Kopf. Sogleich ärgerte sie sich wieder über ihre Reaktion.

“Da wir gerade beim Thema sind”, sagte sie und ignorierte seine rätselhafte Bemerkung. “Was hat Sie in diese abgelegene Gegend geführt?”

“Ich hatte mir schon immer vorgenommen, diesen Teil des Flusses einmal zu erforschen”, antwortete er langsam. “Da ich sowieso Urlaub machen wollte, war es eine günstige Gelegenheit.”

“Es gibt hier keine besonderen Sehenswürdigkeiten, und man kann hier auch nicht viel erleben.”

“Stimmt. Aber ich kann mich gut beschäftigen, abgesehen davon, dass ich Entwürfe anfertige und mit Buster spazieren gehe. Und weshalb sind Sie hier?”

Tara zuckte die Schultern. “Wie ich schon erwähnte, ich hüte das Haus während der Abwesenheit meiner Eltern.”

“Hoffentlich wissen sie Ihre Fürsorge zu schätzen.”

“Ja, ganz bestimmt.”

“Ich nehme an, Ihre Eltern sind oft hier.” Er schälte sich einen Apfel und schnitt ihn in Stücke. “Haben sie nie daran gedacht, das Haus zu verkaufen?”

“Natürlich nicht.” Sie war entsetzt.

“Auch nicht, wenn der Preis stimmt?”

“Niemals.” Tara errötete vor Empörung. “Mit dem Haus sind viel zu viele persönliche Erinnerungen verbunden.”

Er zog die Augenbrauen zusammen. “Ist das ein Hindernis?”

“Auf jeden Fall.”

“Dann sind Sie eine Ausnahme. Die meisten Menschen nehmen keine Rücksicht auf Sentimentalitäten, wenn es ums Geld geht.”

“Es hat nichts mit Sentimentalitäten zu tun”, entgegnete Tara. “Das Haus ist so etwas wie ein Zufluchtsort für meine Eltern. Als mein Vater noch berufstätig war und wir in der Stadt leben mussten, konnte er sich hier entspannen. Beinahe jedes Wochenende waren wir hier, sind spazieren gegangen und im Sommer gesegelt. Mein Vater würde das Haus nie verkaufen.” Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. “Wenn Sie an so einem Objekt interessiert sind, müssen Sie woanders suchen”, fügte sie nachdrücklich hinzu.

“Sie können es kaum erwarten, dass ich verschwinde.” Er lächelte belustigt. “Wenn ich ein sensibler Typ wäre, würde ich Minderwertigkeitskomplexe bekommen.”

“Na, Sie doch nicht.” Tara nahm sich einige Weintrauben und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. “Sie müssen noch lernen, dass man mit Geld nicht alles kaufen kann.”

“Ich werde versuchen, mich daran zu erinnern”, antwortete er so nachsichtig und sanft, dass Tara sich richtig großspurig und schulmeisterlich vorkam.

Sie hatte es zugelassen, dass ihr dieser Fremde unter die Haut ging. Wir spielen ein Spiel, dessen Regeln nur er kennt, überlegte sie, während sie Kaffee einschenkte und ihm eine Tasse über den Tisch schob.

“Sind Sie schon lange hier?”, fragte sie und trank einen Schluck des heißen, starken Gebräus.

“Zehn Tage insgesamt.”

Dann macht er vielleicht wirklich nur Urlaub und muss bald wieder zurück nach Hause, dachte Tara. Ihre Stimmung hellte sich auf.

“Hatten Sie gutes Wetter?”

“Sonnenschein und Regen. So ungefähr alles, was man zu dieser Jahreszeit erwarten kann.” Er lächelte sie an. “Ich habe das Gefühl, ausgefragt zu werden.”

Tara stellte die Tasse auf die Untertasse. “Das wollten Sie doch. Oder haben Sie es sich anders überlegt?”

“Na ja, wenn es auf Gegenseitigkeit beruht, ist es okay. Aber es gefällt mir nicht, dass Sie sich dahinter verstecken.”

“Sie haben eine lebhafte Fantasie”, erwiderte sie kühl. “Weshalb sollte ich mich hinter irgendetwas verstecken?”

“Wenn ich das wüsste”, sagte er leise.

“Es tut mir leid, dass Sie meine Gesellschaft nicht besonders anregend finden”, fuhr sie fort und ignorierte seine Bemerkung. “Aber ich habe einen langen und anstrengenden Tag hinter mir.”

“Wobei ich wahrscheinlich am anstrengendsten für Sie war”, vermutete er leicht belustigt. Dann trank er den Kaffee aus und schob den Stuhl zurück. “Damit Sie begreifen, dass ich kein Unmensch bin, lasse ich Sie allein. Aber erst helfe ich Ihnen noch beim Abwaschen.”

Tara war erleichtert. Sie hatte nicht zu hoffen gewagt, dass sie ihn so leicht loswerden würde.

“Das brauchen Sie nicht, ich schaffe es allein. Danke”, erwiderte sie etwas zu hastig.

“Dann bedanke ich mich für den angenehmen Abend und wünsche mir, dass Sie das nächste Mal entspannter sind.” Er stand auf.

Sie rang sich ein Lächeln ab und stand auch auf. “Das ist ziemlich unwahrscheinlich. Ich bin nicht hier, um mich auszuruhen.”

“Aber ich darf ja hoffen.” Er betrachtete sie nachdenklich. Schließlich forderte er Buster auf, mit ihm zu kommen.

“Und bei Gelegenheit”, fügte er hinzu, während er aus der Küche ging, “können Sie mir alles erzählen.”

“Was denn?” Tara zog die Augenbrauen zusammen und begleitete ihn zur Haustür.

“Über den Mann, der Sie so ängstlich und misstrauisch gemacht hat”, antwortete er sanft. “Gute Nacht, Tara.”

Er senkte den Kopf, und sekundenlang glaubte sie, er würde sie küssen. Sogleich versteifte sie sich. Doch Adam legte ihr nur die Hand unters Kinn, zwang sie, ihn anzusehen, und berührte flüchtig ihre Wange mit den Lippen.

Dann öffnete er die Tür und verschwand in der kühlen Luft, die vom Fluss her in den Flur drang.

Während Melusine draußen umherstreifte, wusch Tara ab und räumte die Küche auf. Danach ging sie durch alle Zimmer und schrieb sich auf, was gemacht werden musste, bis sie die Katze vor der Tür miauen hörte und sie wieder hereinließ.

Sie war so müde, dass sie eigentlich sogleich hätte einschlafen müssen. Aber sie warf sich ruhelos im Bett hin und her und schüttelte zum x-ten Mal das Kopfkissen auf.

Das liegt nur daran, dass ich noch den ganzen Kaffee ausgetrunken habe, nachdem Adam weg war, versuchte sie, sich einzureden. Sie wusste jedoch selbst, dass es nicht stimmte. Nicht das viele Coffein, sondern etwas sehr Fundamentales, was sie lieber nicht genauer analysieren wollte, raubte ihr den Schlaf.

Zu Hause wäre sie jetzt aufgestanden und hätte sich irgendwie beschäftigt, statt sich mit den Gedanken herumzuquälen. Unter normalen Umständen wäre es auch hier kein Problem gewesen, mitten in der Nacht anzufangen, die Wände im Esszimmer zu dekorieren. Doch Tara wollte kein Licht machen, um nicht Adams Aufmerksamkeit zu erregen. Sonst würde er noch zurückkommen und sich erkundigen, ob alles in Ordnung sei.

Als sie die Lampen im Schlafzimmer und im Bad angeknipst hatte, hatte sie sich sehr unsicher gefühlt. Sie war sich bewusst gewesen, dass er dort draußen auf dem Wasser war und sie beobachten konnte, wenn er wollte. Es gelang ihr einfach nicht, mit seiner Nähe, die man ihr irgendwie aufgezwungen hatte, zurechtzukommen.

Ihre Wange schien immer noch von der flüchtigen Berührung seiner Lippen zu brennen. Tara hatte lange vor dem Badezimmerspiegel gestanden und ihr blasses Gesicht betrachtet. Danach hatte sie noch länger in ihrem dünnen Seidennachthemd angespannt am Fenster gestanden und durch den Spalt zwischen den Vorhängen zur Caroline hinübergeblickt. Die ganze Zeit hatte sie darauf gewartet, dass auf der Jacht endlich die Lichter ausgingen.

Taras Nerven waren so überreizt, dass sie beinahe aufgeschrien hätte, als Melusine plötzlich aufs Bett sprang, wie jeden Abend. Was für ein heilloses Durcheinander habe ich angerichtet, überlegte sie, während sie der Katze den Kopf streichelte.

Sie war immer noch bestürzt über ihr seltsames Benehmen. Nachdem sie die Einladung ausgesprochen hatte, hätte sie sich beim Dinner zusammennehmen und beherrschen müssen, so wie sie es sich vorgenommen hatte.

Immerhin war es ihr Beruf, geschickt mit Menschen umzugehen. Sie hätten sich zwanglos über irgendetwas unterhalten können. Außerdem hätte sie sicher viel mehr erfahren, wenn sie ihm zugehört hätte.

Doch stattdessen hatte sie selbst viel zu viel geredet. Sie wusste nicht genau, wie es passiert war. Aber es war ihm gelungen, dass sie sich ungeschickt und richtig steif vorgekommen war. Sie hatte sich von ihm in die Defensive drängen lassen.

Sie drehte sich auf die Seite und blickte zum Fenster, während Melusine, der offenbar das ewige Hin und Her zu viel wurde, vorwurfsvoll miaute und auf den Boden sprang.

Es war jetzt beinahe drei Jahre her, dass Tara sich so heftig zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte. Seitdem hatte sie sich nicht mehr erlaubt, sich nach menschlicher Wärme und Zuneigung zu sehnen. Und sie hatte auch die ganz normalen Bedürfnisse ihres Körpers ignoriert.

Es war ihr sicherer vorgekommen nach dem Schmerz über das, was Jack ihr angetan hatte, und der Verzweiflung, in die sie nach der Trennung gestürzt war.

“Jack”, sagte sie laut vor sich hin und schlang die Arme um sich. Die Erinnerungen quälten sie immer noch viel zu sehr.

Sie hatte versucht, nicht mehr an ihn zu denken und ihn aus dem Gedächtnis zu verdrängen. Aber plötzlich stürzte alles wieder auf sie ein.

Mit dreiundzwanzig hatte sie ihn kennengelernt, nachdem sie einige flüchtige Bekanntschaften hinter sich gehabt hatte.

Sie war noch nicht lange bei Marchant Southern und hatte gerade erst angefangen, an ihrer Karriere zu basteln. Eines Tages wurde sie in die Firma ihres Vaters zur Geburtstagsparty von Gordon Fairclough, einem der Manager, eingeladen. Unter den Gästen fiel ihr sogleich Jack auf. Er stand mit anderen zusammen, die alle in seinem Alter waren, Mitte bis Ende zwanzig. Sie unterhielten sich und lachten, während er den Blick immer wieder durch den Raum schweifen ließ. Als er Tara sah, musterte er sie bewundernd, bis sie sich abwandte.

“Wer ist dieser große Mann mit dem dunklen Haar und der gebräunten Haut in dem Nadelstreifenanzug?”, fragte sie Anna Fairclough, mit der sie zur Schule gegangen war.

Anna blickte sich um. “Oh, ich glaube, er ist einer dieser cleveren Wirtschaftsprüfer. Jack … ach, ich habe den Nachnamen vergessen. Mein Dad sagt …” Sie unterbrach sich, um andere Bekannte zu begrüßen.

Tara ging weiter und ließ sich am Buffet noch ein Glas Wein einschenken. Plötzlich berührte sie jemand am Arm.

“Ich heiße Jack Halston”, erklärte er lächelnd. “Anna kann sich einfach keine Namen merken.”

“Ja, damit hatte sie schon immer Schwierigkeiten.” Tara lächelte auch und errötete leicht.

“Arbeiten Sie auch bei Grainger Associates? Ich bin neu hier und habe Sie zuvor noch nicht gesehen.”

“Es ist eine große Firma. Viele Leute arbeiten hier”, erwiderte sie ausweichend.

“Richtig. Aber Sie wären mir aufgefallen.” Er blickte sie unverwandt an. “Das wissen Sie, stimmt’s?”

“Ja”, hörte sie sich wie aus weiter Ferne sagen. Sie hatte es ihm von Anfang an zu leicht gemacht.

Danach verabredeten sie sich regelmäßig, und innerhalb eines Monats waren sie ein Liebespaar. Tara fühlte sich wie verzaubert und entdeckte, wie aufregend es war, sich ihren leidenschaftlichen Gefühlen hinzugeben. Sie hatte keine Bedenken, seine Geliebte zu werden.

Jack war erfahren und ein geschickter Liebhaber. Er schien begeistert zu sein über ihre Naivität und irgendwie auch belustigt darüber, dass sie zuvor noch nie mit einem Mann geschlafen hatte.

“Du bist mein altmodisches Mädchen”, neckte er sie und lockte sie immer mehr aus der Reserve.

Allzu gern zog sie zu ihm, als er sie darum bat. Ihren Eltern war es jedoch gar nicht recht.

“Ich liebe ihn”, erklärte Tara und wünschte sich, ihre Eltern würden sie verstehen. “Wenn es der Richtige ist, spürt man es genau.”

“Und was ist mit Mark Roberts, mit dem du befreundet warst?”

“Mark?”, wiederholte Tara überrascht. “Das ist schon seit einigen Monaten vorbei. Außerdem gefiel er euch auch nicht”, fügte sie vorwurfsvoll hinzu. “Dad, du hast doch immer behauptet, er habe keinen Ehrgeiz. Davon kann ja bei Jack keine Rede sein.”

“Nein, bestimmt nicht”, antwortete Jim Lyndon leicht ironisch und sah seine Frau resigniert und warnend zugleich an.

Tara fühlte sich wie im Paradies. Ihr Job war ihr plötzlich nicht mehr so wichtig. Stattdessen kümmerte sie sich vor allem darum, Jack glücklich zu machen. Sie sorgte dafür, dass das Apartment immer aufgeräumt und sauber war, kochte ihm seine Lieblingsgerichte und hielt seine Sachen in Ordnung. Wenn Jack ihr einen Heiratsantrag machte, wollte sie die ideale Frau für ihn sein. Ein anderes Ziel hatte sie nicht mehr.

Ich habe wahnsinnig viel Glück gehabt, Jack und ich sind füreinander bestimmt, sagte sie sich immer wieder, wenn sie hörte, in was für schwierigen Partnerschaften ihre Freundinnen und Kollegen lebten.

Einmal wollte sie mit Anna über Jack reden. Aber ihre Freundin reagierte seltsam zurückhaltend, sodass Tara das Thema fallen ließ.

Nach einer Party eines frisch verheirateten Ehepaars, das gerade ins eigene Haus gezogen war, bemerkte Tara zum ersten Mal, dass Jack offenbar andere Vorstellungen hatte als sie.

Man saß auf Umzugskartons und trank den Wein aus Plastikbechern. Es wurde viel gelacht, alle hatten Spaß.

Als Tara später im Bett lag und voller Vorfreude beobachtete, wie er sich auszog, sagte sie: “Das war lustig heute Abend.”

Jack zuckte die Schultern. “Mir kam es eher wie ein komplettes Chaos vor. Es ist mir unverständlich, warum man Leute in so ein Durcheinander einlädt.”

Tara stützte sich auf den Ellbogen. “Das meinst du nicht ernst.”

“Oh doch.” Sein Blick wirkte hart. “Das Haus ist vielleicht eines Tages ordentlich eingerichtet, falls Fiona nicht anfängt, Kinder in die Welt zu setzen. Sie haben viel zu überstürzt geheiratet, und das ist einfach lächerlich.”

“Aber sie lieben sich”, wandte Tara ein, während sich eisige Kälte in ihr ausbreitete.

“Natürlich, sonst hätten sie überhaupt nicht geheiratet. Sie hätten jedoch warten müssen, bis Colin Karriere gemacht hat.”

War das etwa seine Überzeugung? Am liebsten hätte Tara ihn gefragt, aber irgendetwas hinderte sie daran. Dann wurde ihr bewusst, dass sie Angst vor der Antwort hatte.

Als er schließlich zu ihr ins Bett kam und sie sich liebten, waren alle Zweifel wieder ausgeräumt.

Sechs Wochen später lud er sie zum Dinner ein, weil er etwas mit ihr besprechen wolle, wie er sagte. Tara war ganz aufgeregt und glaubte, er hätte seine Meinung geändert.

Es war ein wunderbares Essen, Jack war jedoch seltsam gereizt. Er ist nur nervös, dachte Tara liebevoll. Aber warum? Er konnte sich doch denken, wie sie reagieren würde.

“Du wolltest mich etwas fragen”, half Tara ihm lächelnd, während sie den Kaffee tranken.

Er nickte und schien sich unbehaglich zu fühlen. “Ja. Weißt du, Liebling, es wird gemunkelt, dass Cadham, unser Abteilungsleiter, ausscheidet.” Er lachte auf. “Ehrlich gesagt, es ist kein großer Verlust. Seine Ideen sind überholt. Alle wünschen sich einen jungen, ehrgeizigen Vorgesetzten, der Schwung in den Laden bringt.”

Plötzlich fühlte sich Tara sehr angespannt. “Hast du an jemand Bestimmten gedacht?”, fragte sie ruhig.

Jack lachte wieder. “Natürlich, Liebes. Ich hoffe, man bietet mir den Job an.”

“Dir?” Sie konnte ihre Überraschung nicht verbergen.

Ärgerlich blickte er sie an. “Okay, ich weiß, dass ich eigentlich noch nicht an der Reihe bin. Aber was macht das schon? Ich bin für die Stelle qualifiziert, und ich will sie haben.”

Sie zuckte die Schultern und sah ihn nicht an. “Dann musst du dich darum bewerben, falls Peter Cadham wirklich ausscheidet. Ich hoffe nur, du bist nicht enttäuscht, wenn es nicht so läuft, wie du es dir vorstellst.”

“Es wird aber so laufen”, antwortete er sanft und nahm ihre Hand. “Du, mein Liebling, wirst mir dabei helfen.”

“Glaubst du, man wird Marchant Southern einschalten, um einen geeigneten Kandidaten zu finden?” Sie war verblüfft. “Das ist sehr unwahrscheinlich. Außerdem würde man mir den Auftrag nicht übertragen. Ich bin noch nicht lange genug bei der Firma.”

Er kniff die Lippen zusammen. “Zum Teufel mit Marchant Southern”, stieß er ungeduldig hervor. “Ich rede von deinem Vater. Du weißt genau, dass er ein Mitspracherecht und viel Einfluss hat.” Seine Stimme wurde betont weich und klang irgendwie flehentlich. “Ich dachte, du könntest deinen Vater überreden, ein gutes Wort für mich einzulegen.”

Nur das war Sinn und Zweck des intimen Dinners, schoss es ihr durch den Kopf. Sie war enttäuscht und hatte plötzlich Angst.

“Das kann ich nicht. Warum sollte er auf mich hören?”

“Weil du Daddys kleines Mädchen bist. Er will, dass du glücklich wirst.” Jack drückte ihr so fest die Hand, dass es schmerzte. “Denk darüber nach, Liebes. Du willst doch heiraten, oder? Es wäre ein erster Schritt in die Richtung. Bei meinem jetzigen Gehalt müssten wir noch jahrelang warten. Aber wenn ich Cadhams Stelle hätte, könnten wir uns schon bald alles erlauben.”

Er blickte sie beschwörend an und lächelte betont liebevoll. “Ich möchte dich verwöhnen und alles für dich tun. Und wenn ich sein Schwiegersohn wäre, könnte dein Vater sicher sein, dass ich der Firma gegenüber immer völlig loyal bin”, fügte er eindringlich hinzu.

“Jack”, erwiderte sie rau, “es würde mir nichts ausmachen, ganz bescheiden anzufangen. Wir könnten heiraten und vorerst in deinem Apartment wohnen. Irgendwann wirst du sowieso befördert, das weiß ich. Vielleicht findest du sogar noch einen besseren Job bei einer anderen Firma.”

“Liebes, ich will Cadhams Stelle, sonst nichts.” Er lächelte immer noch, war jedoch gereizt. “Ich weiß nicht, warum du so eine große Sache daraus machst. Ich habe geglaubt, du würdest dich freuen und mir den kleinen Gefallen gern tun.”

Tara senkte den Blick. “Momentan bin ich ziemlich irritiert, werde aber mit meinem Vater reden, wenn du darauf bestehst. Natürlich kann ich für nichts garantieren, das sollte dir klar sein.”

“Du liebe Zeit, Tara. Dein alter Herr hat für dich und deine Schwester doch immer alles getan, was ihr wolltet. Das weiß jeder.”

“Dann wissen die Leute mehr als ich”, erklärte sie wie erstarrt. “Ich möchte jetzt nach Hause.”

Die nächsten zehn Tage kamen ihr wie ein einziger Albtraum vor. Jack übte ständig Druck auf sie aus, während sie immer noch zögerte.

Erschöpft, wie sie war, wollte sie den ersten ernsthaften Streit unter allen Umständen vermeiden. Deshalb willigte sie ein, ihre Eltern anzurufen und ihnen vorzuschlagen, das Wochenende mit ihnen am Silver Creek zu verbringen.

Jack würde nicht mitkommen, das war ihr klar. Ein einziges Mal hatte er sie begleitet, kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten. Doch er hatte sich ganz offensichtlich dort nicht wohlgefühlt.

Erst viel später hatte Tara begriffen, warum nicht. Er hatte sich vorgestellt, ins luxuriöse Ferienhaus eines Millionärs eingeladen worden zu sein. Stattdessen hatte er nur ein einfaches Cottage und eine ziemlich alte Jacht vorgefunden.

Tara war während der ganzen Zeit gereizt und überlegte, wie sie das Gespräch auf das heikle Thema bringen sollte. Schließlich erwähnte ihr Vater selbst eher beiläufig, dass Peter Cadhams Job neu zu besetzen sei.

“Du wirst ihn vermissen”, sagte seine Frau und runzelte die Stirn.

“Ja, ganz bestimmt. Er ist so etwas wie ein Fels in der Brandung. Aber Ritchie arbeitet schon seit einigen Jahren eng mit ihm zusammen. Deshalb ist er unser Wunschkandidat.”

Nachdem ihre Mutter ins Bett gegangen war, sagte Tara: “Dad, ist es schon endgültig mit Ritchie? Hat man ihm die Stelle schon angeboten?”

“Nein, noch nicht. Warum fragst du? Kannst du einen besseren Kandidaten empfehlen?” Jim Lyndons Stimme klang leicht spöttisch.

Sie schluckte. “Ich habe an … Jack gedacht.”

“Ist das deine Idee, meine Liebe, oder Jacks?” Sekundenlang zögerte er und betrachtete ihre unglückliche Miene, ehe er fortfuhr: “Es tut mir leid, dich zu enttäuschen. Jack muss mich und die anderen Aufsichtsratsmitglieder noch überzeugen, dass er sich zum Topmanager eignet. In der kurzen Zeit, die er bei uns ist, hat er noch längst nicht genug Erfahrung gesammelt. Außerdem arbeitet er nicht sorgfältig genug und geht zu hohe Risiken ein.”

Tara biss sich auf die Lippe. “Du hast ihn noch nie gemocht …”

“Das stimmt nicht. Aber ich bin nicht gerade begeistert von ihm.” Er machte eine Pause. “Ich weiß, wie schwer es dir gefallen ist, mir diesen Vorschlag zu unterbreiten, deshalb ärgere ich mich auch nicht darüber.” Er stand auf und rieb sich die Hände. “Jack ist noch jung, er hat Zeit genug, Karriere zu machen.”

“Das wird er auch”, erwiderte sie hitzig. “Dad … wäre es möglich, dass ihr ihn in die engere Auswahl zieht und ein Gespräch mit ihm führt? Es würde ihn sehr ermutigen.”

“Meinst du, er lege Wert auf Ermutigungen? Die braucht er gar nicht.” Jim Lyndon zuckte die Schultern. “Es ist Zeitverschwendung, aber wenn es dir hilft, werde ich es veranlassen.”

Als man Jack mitteilte, er stehe auf der Kandidatenliste für Peter Cadhams Job, triumphierte er. Er brachte eine Flasche Champagner und rote Rosen mit nach Hause, die Tara mit schlechtem Gewissen annahm. Sie kam sich vor wie eine Verräterin.

Er ist sich seiner Sache viel zu sicher, am besten hätte ich mit meinem Vater gar nicht darüber gesprochen, dachte sie besorgt.

Über Ian Ritchies Ernennung war Jack dann ungemein verblüfft. Er konnte es kaum glauben. Tara wollte ihn trösten und ihn umarmen. Aber er drehte sich beinahe feindselig um und wirkte plötzlich wie ein Fremder.

Das Dinner, das sie zubereitet hatte, ließ er stehen und ging allein aus. Irgendwann in der Nacht kam er zurück und legte sich ins Bett, ohne zu merken, dass Tara noch wach war und auf ihn gewartet hatte.

Wahrscheinlich ist er momentan viel zu enttäuscht, morgen sieht die Welt schon wieder anders aus, und ich habe nicht mehr das Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen, hatte sie sich einzureden versucht.

Wie sehr habe ich mich getäuscht, der Abgrund schien damals nur auf mich gewartet zu haben, überlegte Tara jetzt und blickte in die Dunkelheit.

4. KAPITEL

Drei Jahre lang hatte Tara die Erinnerungen an Jack verdrängt. Doch jetzt stürzte alles wieder auf sie ein, als wäre ein Damm gebrochen.

Als Jack den Job nicht bekommen hatte, änderte sich sein Verhalten schlagartig, obwohl sie es zunächst nicht wahrhaben wollte.

“Jack, ich habe es wirklich versucht”, versicherte sie ihm.

“Offenbar nicht ernsthaft genug.” Er blickte sie gleichgültig an.

Er verbrachte kaum noch Zeit mit ihr, sondern ging jeden Abend aus. Und wenn er sich neben sie ins Bett legte, roch er nach Zigaretten und Alkohol. Manchmal hatte Tara auch das Gefühl, ein fremdes Parfüm an ihm wahrzunehmen. Doch dann ermahnte sie sich, nicht hysterisch zu sein.

Sie musste sich jedoch eingestehen, dass Jack sie nicht mehr begehrte. Früher hatte er nicht genug von ihr bekommen können, jetzt vermied er jede körperliche Berührung. Als sie einmal vor lauter Verzweiflung scheu und behutsam die Initiative ergriff, wies er sie grob zurück.

“Du liebe Zeit, Tara, ich habe genug Stress. Du brauchst mich nicht auch noch mit Sex zu belästigen. Lass mich bitte damit in Ruhe”, forderte er sie auf.

Danach versuchte sie es nie wieder.

Aber damit nicht genug. Eines Tages bat Leo Southern, ihr Vorgesetzter, sie zu sich ins Büro und beschwerte sich über ihre Arbeitsweise in der letzten Zeit.

“Als Sie bei uns anfingen, Tara, waren Sie ausgesprochen ehrgeizig und kaum zu bremsen. Neuerdings sind Sie meist gar nicht richtig bei der Sache. Sie müssen sich zusammenreißen – und das möglichst rasch.”

Er sah ihre entsetzte Miene und wurde freundlicher. “Nehmen Sie sich heute frei, und schreiben Sie sich zu Hause ihre Ziele auf sowie die negativen und positiven Einflüsse, denen Sie momentan ausgesetzt sind. Und dann überlegen Sie, wie Sie alles Negative aus Ihrem Leben streichen können. Bis morgen, Tara.”

Ihr war klar, dass man ihr noch eine letzte Chance gegeben hatte. Sie hatte sich blamiert, indem sie Privates und Berufliches vermischt hatte. Auf dem Nachhauseweg nahm sie sich vor, die Sache mit Jack in Ordnung zu bringen. Der Job war ihr zu wichtig, sie wollte ihn nicht verlieren. Und Jack wollte sie auch nicht verlieren, sondern um ihn kämpfen.

Sie würde ihm ihre Liebe gestehen und ihm anbieten, alles zu tun, um wieder so mit ihm zusammenzuleben wie zuvor. Natürlich war Jack in seinem Stolz verletzt, das durfte sie nicht vergessen. Vielleicht befürchtete er sogar, sie würde ihn ablehnen, weil er die Stelle nicht bekommen hatte. Sie mussten sich aussprechen, und sie würde ihm beweisen, dass sie an ihn glaubte.

Wir sollten heiraten, dazu kann ich ihn sicher überreden, dachte sie, während sie die Straße vor dem Apartmentblock überquerte. Plötzlich sah sie zu ihrem Entsetzen, dass eines ihrer Fenster weit offen stand.

Wie ist das denn möglich, fragte sie sich und eilte ins Haus. Sie befürchtete, dass sie vergessen hatte, es zu schließen, denn sie war nach Jack weggegangen.

Vor Jacks Wohnung versteifte sie sich. Die Tür war nur angelehnt, und sie stieß sie beunruhigt auf. Sie rechnete mit dem Schlimmsten und befürchtete, ein Chaos vorzufinden.

Aber das Wohnzimmer war so ordentlich wie immer. Nur Jacks Mantel lag auf dem Sofa, und eine beinahe leere Flasche Wein stand auf dem Couchtisch. Und dann entdeckte Tara die hochhackigen Schuhe – die nicht ihr gehörten.

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür geöffnet, und Jack kam heraus. Er trug seinen roten Hausmantel aus Seide, darunter war er nackt, wie unschwer zu erkennen war. In der einen Hand hielt er eine Zigarette, in der anderen zwei leere Weingläser.

“So, so”, sagte er bei Taras Anblick. “Was für eine Überraschung! Du kommst im richtigen Moment. Jetzt brauche ich wenigstens deine Sachen nicht zusammenzupacken.”

Tara stand wie erstarrt da. “Packen? Ich … verstehe nicht, was du meinst.”

“Doch, mein Liebe. Du verstehst sehr gut.” Er lächelte sie an. “Du musst ausziehen. Je eher, desto besser.”

“Wie bitte?” Sie sah ihn fassungslos an. “Ich soll ausziehen?”

Jack seufzte betont geduldig. “Angeblich bist du doch ein so cleveres Mädchen”, spottete er.

“Aber du kannst doch nicht …” Sie schluckte. “Das ist ein Scherz, oder?”

“Oh nein.” Er zuckte die Schultern. “Du langweilst mich. Ich war bereit, noch eine Zeit lang mitzuspielen, solange die Chance bestand, dass du nützlich sein könntest für meine Karriere. Doch da du mir nicht helfen kannst und willst, habe ich mir eine neue Freundin zugelegt. Du, meine Liebe, wirst nicht mehr gebraucht.”

“Das meinst du nicht ernst”, erwiderte sie rau. “Das ist ganz unmöglich, Jack. Wir lieben uns doch.”

“Irrtum. Ich habe die Tatsache geliebt, dass du die Tochter des Chefs bist.” Er lächelte wieder, und zum ersten Mal fiel ihr auf, wie brutal und rücksichtslos er war.

“Wir wollten heiraten”, stieß sie hervor und hätte die Worte am liebsten wieder zurückgenommen.

“Richtig”, stimmte er zu. “Für einen Sitz im Aufsichtsrat hätte ich es sogar getan. Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass ich den Job nicht bekommen habe. Es wäre die reinste Hölle gewesen, bei dir bleiben zu müssen. Du nimmst alles viel zu ernst und bist im Bett langweilig. Deine kindliche Begeisterung konnte nie darüber hinwegtäuschen, dass du kein Naturtalent bist.”

Plötzlich hatte sie das Gefühl, den Schmerz nicht mehr ertragen zu können. Dennoch gelang es ihr, mit erhobenem Kopf zu erklären: “Dann ist es wohl am besten, ich packe wirklich meine Sachen zusammen.”

“Ja.” Er füllte die Weingläser. “Dir ist hoffentlich klar, dass ich nicht allein bin.”

“Natürlich. Es tut mir leid, dass ich euch gestört habe.”

“Warum bist du überhaupt so früh schon hier? Hast du etwa auch die Kündigung bekommen?” Er bemerkte, wie schockiert sie war, und lachte. “Oh ja, vorige Woche hat man mir fristlos gekündigt. Man hat mir ein Monatsgehalt und eine Abfindung angeboten, womit ich einverstanden war. Du brauchst dir meinetwegen keine Sorgen zu machen, ich gehe zu einem Freund nach Brasilien”, fügte er hinzu.

“Dann tun mir dein Freund und Brasilien leid. Die Leute haben mit dem Regenwald schon genug Probleme.”

“Sieh an, das Kätzchen zeigt Krallen”, spottete er. “Versuch es nicht auf die harte Tour, Süße. Julia kann im Badezimmer warten, bis du alles gepackt hast”, fuhr er fort. “Beeil dich bitte.”

Tara bemühte sich, das zerwühlte Bett zu ignorieren, während sie ihre Sachen in die Koffer warf. Schließlich legte sie die Schlüssel auf den Tisch und verließ die Wohnung. Leise schloss sie die Tür hinter sich.

Unten auf der Straße hielt sie ein vorbeifahrendes Taxi an und ließ sich zu ihren Eltern nach Chelsea fahren.

“Alles in Ordnung, Mädchen?”, erkundigte sich der Fahrer besorgt.

“Oh ja, mir ist es noch nie besser gegangen”, hatte sie unter Tränen erwidert.

Tara richtete sich im Bett auf. Sie zitterte, und das Seidennachthemd klebte ihr am Körper, als wäre sie gerade aus einem Albtraum aufgeschreckt.

Sie stand auf, ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Der Himmel war silbergrau, und vom Fluss her legte sich leichter Nebel übers Land. Wie ein Geisterschiff schaukelte die Caroline auf den sanften Wellen hin und her.

Ich weiß genau, weshalb ich plötzlich von den Erinnerungen gequält werde, dachte Tara, während sie sich hinsetzte und sich mit den Armen auf die Fensterbank stützte. Es hatte etwas mit Adam Barnard zu tun, der in Sichtweite auf seiner Jacht schlief.

Er hatte sich in ihr Leben und in ihr Bewusstsein gedrängt wie kein anderer Mann seit Jack. Nie wieder lasse ich so große Nähe zu, hatte sie sich in den ersten schlimmen Wochen vorgenommen.

Seine grausamen Worte konnte sie nicht vergessen. Jack hielt sie für langweilig und nicht begehrenswert. Sie wagte kaum noch, sich im Spiegel zu betrachten.

Sie hatte Jack blind vertraut. Nach der Trennung kam langsam die Wahrheit ans Licht. Freunde und Bekannte, die bisher taktvoll geschwiegen hatten, erzählten ihr, was sie schon die ganze Zeit über gewusst hatten.

“Ich habe dich auf der Geburtstagsparty meines Vaters gewarnt”, sagte Anna. “Von Dad hatte ich gehört, dass Jack unzuverlässig und ein Angeber ist.”

Tara widersprach ihr nicht. Selbst wenn Anna sie auf der Party wirklich gewarnt hätte, was hätte das schon geändert?

Julia war nicht die erste Frau, mit der Jack Tara betrogen hatte. Er hatte sich bei anderen lustig gemacht über ihre Naivität und Leichtgläubigkeit. Wie oft hatte er behauptet, er müsse länger arbeiten oder am Wochenende an Seminaren teilnehmen.

“Du weißt doch, ich lasse dich nur ungern allein, Liebes, aber es geht um unsere Zukunft”, hatte er ihr immer wieder leidenschaftlich ins Ohr geflüstert. Bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz übel.

Ihre Eltern hatten sich großartig verhalten. Ihre Mutter war sogar sehr unglücklich gewesen, als Tara am nächsten Tag wieder ins Büro gegangen war, weil sie zu Hause beinahe zusammengebrochen wäre. Aber die Arbeit lenkte sie ab und brachte sie auf andere Gedanken.

Danach hatte sie sich nur noch auf ihre Karriere konzentriert. Innerhalb von einem Jahr war sie befördert worden und hatte eine beträchtliche Gehaltserhöhung bekommen. Dann war sie in eine eigene Wohnung gezogen und hatte sich schließlich Melusine zugelegt.

Was wollte sie mehr? Sie war überzeugt gewesen, es würde ihr genügen, und sie hatte sich völlig sicher gefühlt. Und ausgerechnet der erste attraktive Mann, der ihr über den Weg lief, brachte sie aus dem seelischen Gleichgewicht.

Aber das stimmt ja gar nicht, gestand sie sich sogleich ein. In den vergangenen drei Jahren hatte sie mehrere interessante Männer kennengelernt, einige davon waren sogar noch attraktiver als Adam Barnard gewesen.

Sie hatte viele Freunde und Bekannte, doch sie hatte niemanden an sich herangelassen. Es fiel ihr nicht schwer, keine Nähe zuzulassen. Sie brauchte sich nur daran zu erinnern, was Jack ihr angetan hatte. Die Angst, wieder verletzt, betrogen und verlassen zu werden, war sie nie losgeworden.

Nicht noch einmal sollte ihr ein Mann vorwerfen, sie sei langweilig und nicht begehrenswert.

Liebe oder das, was man dafür hielt, verletzte einen am Ende nur. Sie hatte hart an sich gearbeitet, um die Kontrolle über ihr Leben zurückzugewinnen und zu behalten. Und das würde sie nicht aufs Spiel setzen, mochte der Mann noch so attraktiv sein.

Sie hatte sich so etwas wie ein Sicherheitsnetz aufgebaut, hatte sich mit Mauern umgeben. Adam Barnard wäre gut beraten, sich von ihr fernzuhalten. Da sie begriffen hatte, dass er ihr gefährlich werden konnte, würde sie sich zu wehren wissen. Irgendwann wäre er es dann leid, von ihr immer nur kühl und unfreundlich behandelt zu werden, und er würde sie in Ruhe lassen.

Aber konnte sie danach einfach so weiterleben wie bisher? Würde sich ihr Seelenfrieden von selbst wieder einstellen? Sie seufzte und stand auf. Dann ging sie hinunter in die Küche, gab Melusine etwas Milch und setzte den Kessel auf.

Während das Wasser langsam anfing zu kochen, ließ sie sich ein heißes Bad einlaufen und gab etwas Öl hinein. Sogleich erfüllte herrlicher Geranienduft das Badezimmer. Tara fühlte sich seltsam ruhelos und wünschte sich, die Erinnerungen, mit denen sie sich in der Nacht herumgequält hatte, einfach abwaschen zu können.

Nachdem sie sich einen starken Kaffee gemacht hatte, nahm sie den Becher mit ins Badezimmer und legte sich in die Wanne. Allmählich entspannte sie sich in dem heißen, exotisch duftenden Wasser.

Alles wird wieder gut, versicherte sie sich und streckte sich wohlig. Es hatte einige leichte seelische Erschütterungen gegeben, aber ihre Abwehr funktionierte noch. Und so würde es auch bleiben.

Sie trank den Kaffee aus und stieg schließlich aus dem Wasser. In ein Badetuch gehüllt, summte sie vor sich hin, während sie ins Schlafzimmer ging, um sich anzuziehen. Der Himmel hatte aufgeklart, und die Sonne schien. Ein heißer Tag kündigte sich an.

Plötzlich hielt sie inne. Draußen hatte sich etwas bewegt. Sie stellte sich ans Fenster und blickte auf den Fluss hinaus. Außer einem Teichhuhn war jedoch nichts zu sehen.

Doch dann bemerkte sie die große Gestalt am Ufer. Adam Barnard wanderte mit seinem Hund zwischen den Birken umher, die im Sonnenschein silbrig schimmerten. Offenbar ist er ein Frühaufsteher, schoss es ihr durch den Kopf. Oder er hatte auch nicht schlafen können. So etwas wie freudige Erwartung breitete sich in ihr aus, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Plötzlich blieb er stehen und drehte sich zum Haus um, als spürte er, dass sie ihn beobachtete. Es kam ihr so vor, als würden sich ihre Blicke über das glitzernde Wasser hinweg begegnen. Aber das ist Unsinn, sagte sie sich sogleich und bekam Herzklopfen. Er konnte sie nicht sehen, es war ganz unmöglich. Außerdem blendete ihn die Sonne.

Natürlich hätte sie sich am besten zurückgezogen. Sie tat es jedoch nicht, sondern betrachtete wie fasziniert die dunkle, reglose Gestalt. Unwillkürlich löste sie das Badetuch, warf es aufs Bett und stand völlig nackt da.

Dann hob sie die Arme und strich sich seufzend das lange Haar aus dem Gesicht, ehe sie die Hände langsam über ihren Körper gleiten ließ, als wollte sie ihn erforschen. Sie bedeckte ihre vollen Brüste mit beiden Händen, umfasste ihre schlanke Taille und streichelte ihre wohlgerundeten Hüften. Es schien eine einzige Aufforderung an den Betrachter zwischen den Bäumen zu sein.

Aber Adam Barnard kann mich ja nicht sehen, dachte Tara und lächelte, während ihre Brustspitzen sich aufrichteten und eine wunderbare Erregung sich in ihr ausbreitete.

In diesem Augenblick hatte sie das Gefühl, ihn genau zu kennen. Sie glaubte, seine Hände auf ihrem Körper, seine Lippen auf ihren und seine nackte Haut an ihrer zu spüren. Und dann stellte sie sich vor, er würde sie lieben.

Wieder seufzte sie und schloss die Augen. Voller Verlangen bewegte sie sich hin und her. Doch als sie die Augen wieder öffnete, war Adam Barnard verschwunden.

Vielleicht habe ich mir nur eingebildet, er sei da, weil ich mich nach ihm sehne, überlegte sie. Plötzlich wurde ihr bewusst, was sie da tat. Du liebe Zeit, was ist mit mir los, fragte sie sich entsetzt und legte sich die Hand auf den Mund.

Hatte sie den Verstand verloren, dass sie sich nackt ans Fenster stellte und ihren erotischen Fantasien freien Lauf ließ? Sie musste sich zusammennehmen und durfte sich von diesem Fremden nicht irritieren lassen.

Tara verstaute die Eimer mit Farbe, die neuen Bürsten, Sandpapier und alles andere, was sie gerade gekauft hatte, im Kofferraum.

Sie musste sich ablenken und sich beschäftigen, um keine Zeit mehr zu haben für irgendwelche Dummheiten. Sekundenlang blickte sie die Straße hinunter. Es war kein großer Ort, eigentlich nur ein Dorf. Aber es gab alles, was man brauchte, sogar einen Immobilienmakler.

Spontan entschloss sie sich, sich nach dem Kaufpreis für Dean’s Mooring zu erkundigen. Ihre Ersparnisse würden wahrscheinlich dafür ausreichen. Mit der Instandsetzung könnte sie sich Zeit lassen.

“Kann ich Ihnen helfen?”, fragte der Mann am Schreibtisch, als sie das Büro betrat.

“Ich hoffe es. Sie bieten doch Dean’s Mooring, das Anwesen am Silver Creek, zum Verkauf an, oder? Ich interessiere mich dafür.”

Er sah sie überrascht an. “Das tut mir leid. Soweit ich informiert bin, soll es überhaupt nicht verkauft werden.”

“Oh.” Tara runzelte die Stirn. “Warum nicht?”

“Das weiß ich nicht.” Er machte eine Pause. “Ich glaube, Mr. Hanman von Hanman and Brough in der Middle Street verwaltet den Besitz. Sie können sich bei ihm erkundigen. Bis Anfang nächster Woche ist er jedoch im Urlaub.”

Sie seufzte. “Schade, dann muss ich bis dahin warten.”

“Wir können Ihnen andere Häuser am Fluss anbieten. Ich fahre gern mit Ihnen hin.”

Tara schüttelte den Kopf. “Nein, mich interessiert nur Dean’s Mooring. Trotzdem danke.”

Am Dienstag gehe ich als Erstes zu Mr. Hanman und versuche herauszufinden, was los ist, nahm sie sich unterwegs vor.

Zu Hause zog sie eines der alten Baumwollhemden ihres Vaters über, band das Haar mit einem Schal im Nacken zusammen und stürzte sich in die Vorbereitungen. Da sie mit dem Esszimmer anfangen wollte, rückte sie die Möbel in die Mitte und deckte sie mit Papier ab.

Um nicht wieder zur Caroline hinüberzuschauen und vielleicht den Besitzer der Jacht zu sehen, vermied sie es, am Fenster vorbeizugehen. Als sie jedoch die Vorhänge abnehmen wollte, erblickte sie prompt Adam Barnard. Er saß am Landungssteg vor einer Staffelei und malte.

“Der hat Nerven”, sagte sie leise vor sich hin.

Aber sie brauchte sich eigentlich gar nicht aufzuregen, denn das Haus am Silver Creek war für viele Maler ein beliebtes Motiv. Und bis jetzt hatte es sie noch nie gestört, wenn es gemalt wurde. Ihre Eltern natürlich auch nicht. Ihre Mutter brachte den Leuten sogar immer Kaffee und Sandwiches, an heißen Tagen auch Limonade.

Adam Barnard kann lange warten, er bekommt von mir nichts, nahm sich Tara vor und stieg mit den Vorhängen auf dem Arm von der Leiter.

Dann säuberte sie die Wände, schrubbte und scheuerte, bis sich Melusine meldete. Nachdem sie die Katze gefüttert hatte, wärmte sie sich eine Suppe auf und setzte sich an den Esstisch.

Als es plötzlich an der Haustür klopfte, versteifte sich Tara und presste die Lippen zusammen. Das konnte nur Adam Barnard sein. Ihm war bestimmt nicht entgangen, dass sie sich im Haus beschäftigte. Und jetzt war er neugierig und wollte wissen, was sie machte.

Zögernd ging sie zur Tür und öffnete. Doch nicht Adam stand vor ihr, sondern ein untersetzter Mann mit Schnurrbart in einem zerknitterten grauen Anzug.

“Guten Tag, Madam.” Sein Lächeln wirkte unangenehm. “Wir kaufen Antiquitäten auf und bezahlen bar. Wir waren schon in der Nachbarschaft. Wenn Sie nichts dagegen haben, mache ich Ihnen ein Angebot.”

“Nein, daran bin ich nicht interessiert.” Tara wollte die Tür schließen. Doch der Mann stellte seinen Fuß dazwischen.

“Warum kann ich mich nicht kurz bei Ihnen umsehen? Sie werden überrascht sein, wie viel unnötiges Zeug Sie für gutes Geld loswerden können.”

“Bei uns gibt es nichts.” Sie war beunruhigt, der Mann war viel zu aufdringlich. Mit einem Blick über seine Schulter stellte sie fest, dass Adam mit seiner Staffelei verschwunden war.

“Ich würde mich gern selbst vergewissern. Wenn ich Ihnen sage, was Ihre Sachen wert sind, können Sie auch gleich prüfen, ob Sie hoch genug versichert sind. Vielleicht sollte ich mit Ihrem Mann darüber reden.”

Er kam immer näher, sodass Tara bis in die Eingangshalle zurückwich.

“Nein, das geht nicht”, erklärte sie kurz angebunden und hob das Kinn. Sie fühlte sich unbehaglich, weil sie ganz allein im Haus war. “Gehen Sie bitte.”

Der Mann lachte. “Wie oft habe ich das schon gehört. Und am Ende wird doch ein Geschäft abgeschlossen.” Er machte eine Pause. “Warum führen Sie mich nicht einfach durchs Haus? Ich bezahle einen guten Preis für alles, was mir gefällt.”

Jetzt hatte Tara wirklich Angst. Sie durfte sich jedoch nichts anmerken lassen, sondern musste weiterhin versuchen, ihn hinauszubefördern. Der unangenehme Geruch nach billigem Aftershave und Schweiß verursachte ihr Übelkeit.

Plötzlich hörte sie ein leises, drohendes Knurren, und dann sah sie Buster, der mit gefletschten Zähnen hinter dem Eindringling stand und sehr gefährlich wirkte. Jetzt tauchte zu ihrer Erleichterung auch Adam auf. Er hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben, als würde er von einem Spaziergang zurückkommen. Doch sein Blick verriet, wie aufmerksam er war.

“Gibt es ein Problem, Liebling?”, fragte er ruhig. “Du hättest mich rufen sollen.”

Der Mann drehte sich sogleich um und musterte den Hund unfreundlich. “Ist er gefährlich?”

“Nicht unbedingt, nur wenn er glaubt, man wolle meine Frau angreifen”, antwortete Adam liebenswürdig. “Offenbar mag er Sie nicht. Tun Sie lieber, was meine Frau gesagt hat, und verschwinden Sie.”

“Ich wollte ja nur ein Geschäft machen”, verteidigte sich der Mann und ging vorsichtig an Buster vorbei.

“Nicht mit uns. Ich habe mir Ihr Autokennzeichen aufgeschrieben. Falls Sie es wagen, noch einmal hier aufzukreuzen, rufe ich die Polizei”, verkündete Adam.

Der Mann fluchte vor sich hin und eilte aus dem Haus. Wenig später fuhr er mit seinem Lieferwagen davon.

Nachdem der Feind vertrieben und die Gefahr vorüber war, legte Buster die Ohren an und gab Tara die Pfote.

“Danke”, sagte sie und streichelte dem Hund den Kopf. “Woher wussten Sie, was los war?”, fragte sie, ohne Adam anzusehen.

“Ich bin mit Buster über die Felder gelaufen und bemerkte plötzlich den Lieferwagen am Ende des Weges. Dann hörte ich Sie mit jemandem reden und wollte mich vergewissern, ob alles in Ordnung ist.”

“Nochmals danke. Aber es wäre nicht nötig gewesen. Ich … wäre schon mit dem Mann fertiggeworden.”

“Ach ja?”, sagte Adam sanft. “Sie sahen eher so aus, als würden Sie am liebsten davonlaufen.”

“Der äußere Anschein täuscht oft.” Endlich blickte sie ihn an. Er lehnte am Türrahmen und wirkte höflich und aufmerksam, lächelte jedoch leicht spöttisch.

“Ich versichere Ihnen, ich hatte alles unter Kontrolle”, bekräftigte sie.

“Und wenn er Sie angegriffen hätte?”

Tara zögerte sekundenlang. “Dann hätte ich ihn abgewehrt.”

“Das müssen Sie mir beweisen.” Mit einem großen Schritt war Adam bei ihr und zog sie in die Arme. Er presste sie so fest an sich, dass sie ihm hilflos ausgeliefert war.

Sie versuchte, ihn mit den Fäusten zurückzustoßen. “Lassen Sie mich los, Sie verdammter …”

“Hoffentlich können Sie sich im Notfall besser wehren”, sagte er und packte mit einer Hand ihre Handgelenke. “So bewirken Sie gar nichts. Was wollen Sie denn jetzt machen?”

Sogleich versuchte sie, ihn zu treten. Obwohl er zusammenzuckte, konnte sie ihn mit den weichen Leinenschuhen nicht ernsthaft verletzen.

“Seien Sie vorsichtig”, warnte er sie. “Sonst brechen Sie sich noch einen Zeh.”

“Am liebsten würde ich Ihnen das Genick brechen”, stieß sie zornig hervor. Sie kam sich ziemlich lächerlich und sehr verletzlich vor.

“Das kann ich mir vorstellen.” Er betrachtete sie so forschend, als wollte er herausfinden, was in ihr vorging. “Vielleicht lernen Sie daraus, dass Sie Konfrontationen vermeiden sollten, denen Sie nicht gewachsen sind.”

Tara biss sich auf die Lippe. “Lassen Sie mich bitte los.” Sie bemühte sich, es wie eine Aufforderung und nicht wie eine Bitte klingen zu lassen. Durch die Kleidung hindurch spürte sie die Wärme seines Körpers, und es überlief sie heiß.

Sein muskulöser Oberkörper an ihren Brüsten und sein warmer Atem an ihrem Haar irritierten sie viel zu sehr.

Während er langsam den Kopf senkte, glaubte sie, seine Lippen auf ihren zu fühlen, und schloss die Augen. Sie wartete jedoch vergebens, denn plötzlich ließ er sie los. Ihre Körper berührten sich nicht mehr, und die Flammen der Erregung erloschen.

Rasch öffnete sie die Augen wieder. Adam stand an der Tür, eine dunkle Gestalt vor dem hellen Tageslicht, das hereinfiel.

“Wenn Sie sich fragen, warum ich die Situation nicht ausgenutzt habe”, erklärte er, und seine Stimme schien wie aus weiter Ferne zu Tara zu dringen, “dann möchte ich etwas klarstellen.”

Er zögerte, als wollte er die Worte genau abwägen, ehe er fortfuhr: “Ich habe die Absicht, sehr bald zu heiraten. Deshalb bin ich nicht mehr an einer flüchtigen Beziehung interessiert. Ich glaube auch nicht, dass Sie zu einem kurzen Abenteuer bereit wären, stimmt’s?”

“Sie haben richtig vermutet”, erwiderte Tara kühl und war stolz darauf, wie gut sie sich beherrschte, denn auf diese Ankündigung war sie in keiner Weise vorbereitet.

Adam nickte. “Endlich sind wir uns einmal einig. Sie haben vorhin eine unangenehme Erfahrung gemacht, und ich hatte den Eindruck, Sie brauchten einen Freund. Und das denke ich immer noch. Ich bin bereit, für Sie da zu sein, aber nur, wenn Sie es wirklich wollen. Überlegen Sie es sich.”

Dann schnippte er mit den Fingern seinen Hund herbei und verschwand.

5. KAPITEL

Die Wände zu streichen ist eine gute Therapie, dachte Tara, während sie die hellgelbe Farbe mit dem Roller gleichmäßig verteilte. Es hatte auch so etwas wie Symbolcharakter. Die alte Farbe wurde überdeckt, wie um die Fehler der Vergangenheit auszulöschen, und das Zimmer präsentierte sich in neuem Glanz.

Ich war nahe daran, einen schweren Fehler zu begehen, gestand sie sich ein. Und dann hätte sie sich wieder jahrelang mit Albträumen herumquälen müssen.

Adam Barnard hatte verhindert, dass sie sich auf etwas einließ, das sie später bereute. Er hatte dafür gesorgt, dass sie wieder zur Vernunft kam. Eigentlich müsste sie ihm dankbar sein. Seltsamerweise verspürte sie jedoch keine Erleichterung.

Sie hatte hinter ihm die Tür geschlossen und traurig gesagt: “Das war’s wohl.”

Es hätte sie nicht überraschen dürfen, dass Adam in einer festen Beziehung lebte. Er war attraktiv, hatte offenbar Geld und war genau im richtigen Alter, um zu heiraten und eine Familie zu gründen.

Gegen ihren Willen versuchte sie, sich seine Verlobte vorzustellen. Sie ist wahrscheinlich genauso leidenschaftlich wie er, etwas anderes kommt für ihn nicht infrage, überlegte Tara. Plötzlich verspürte sie ein Kribbeln im Bauch, und ihr wurde der Mund trocken.

Sie stand da und blickte ins Leere, während Adams Bild vor ihr aufstieg. Er war nackt und wirkte ungemein kraftvoll, seine Miene war angespannt, und er blickte die Frau seiner Träume voller Verlangen an. Doch dann löste sich das Bild auf und hinterließ nur Kälte.

Tara schüttelte den Kopf und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Ärgerlich stellte sie fest, dass Farbe auf den Fußboden getropft war. Sie schimpfte leise vor sich hin und wischte sie mit einem Lappen ab.

Ich sollte mich auf meine Arbeit konzentrieren, statt mir den Kopf über eine Frau zu zerbrechen, die ich sowieso nie kennenlernen werde, ermahnte sie sich.

Plötzlich sprang Melusine, die auf dem staubbedeckten Tisch im Sonnenschein vor sich hin gedöst hatte, auf den Boden und lief zur Tür. Dort drehte sie sich um und blickte Tara erwartungsvoll an.

“Du hast dir wirklich den günstigsten Moment ausgesucht”, sagte Tara streng, während sie alles hinlegte und der Katze folgte. Auf einmal bemerkte sie jemanden an der Haustür.

Oh nein, dachte sie und versteifte sich. Am liebsten hätte sie Melusine zurückgehalten, aber dazu war es zu spät. Die Katze strich dem Eindringling schon freundlich um die Beine.

Als Tara genauer hinsah, war sie verblüfft. Adam stand da mit einem Schraubenzieher in der Hand, und Buster saß geduldig neben ihm.

“Sie?”, fuhr sie ihn an. “Was machen Sie denn hier?”

“Hallo”, antwortete er. “Hoffentlich habe ich Sie nicht erschreckt. Ich habe geklopft, aber Sie haben es offenbar nicht gehört. Ich montiere eine Sicherheitskette an, damit solche Leute wie dieser Händler nicht in Ihr Haus gelangen können.”

“Eine Sicherheitskette?”, wiederholte sie. “Woher haben Sie die denn?”

“Aus dem anderen Haus.”

“Wie bitte? Sie haben sie einfach aus Dean’s Mooring gestohlen?”, fragte sie fassungslos.

Er zog die Augenbrauen zusammen. “Ich würde eher sagen, ich habe sie dort abmontiert.”

“Egal, wie Sie es nennen, Tatsache ist, Sie sind dort eingedrungen”, fuhr sie ihn an.

“Nein, die Hintertür war nur angelehnt.”

So etwas darf nicht passieren, dachte Tara gereizt und nahm sich vor, es Mr. Hanman gegenüber am Dienstag zu erwähnen. Schließlich war er für das Cottage verantwortlich.

“Aber trotzdem können Sie dort nicht einfach etwas wegnehmen”, wandte sie ein. “Ich kann es nicht glauben.”

“Dean’s Mooring steht leer und ist halb verfallen”, stellte er sachlich fest. “Meiner Meinung nach brauchen Sie die Sicherheitskette dringender.” Er lächelte sie an. “Sie können sie ja ersetzen, wenn es Ihnen so wichtig ist.”

“Das werde ich auch tun.” Sie zögerte kurz. “Gehen Sie immer so sorglos mit fremdem Eigentum um?”

“Nein”, antwortete er prompt. “Ich war bisher ein ehrlicher Bürger und bin noch nie mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Es muss an Ihrem schlechten Einfluss liegen.”

Tara ignorierte die Bemerkung und erklärte: “All die Jahre haben wir hier keine Sicherheitsketten und dergleichen gebraucht. Seit Sie hier sind, ist offenbar alles anders.”

Er ließ sich nicht provozieren. “Ja, die Zeiten werden immer schlimmer, nichts bleibt, wie es ist. Auch in dieser abgelegenen Idylle ist man nicht mehr sicher, wie Sie heute selbst erlebt haben.”

“Daran brauchen Sie mich nicht zu erinnern.” Sie sah ihm zu, wie er die Kette anschraubte. “Vermutlich haben Sie es gut gemeint.”

“Ich habe nur die besten Absichten.” Er begutachtete das fertige Werk. “Sie brauchen einen Freund, wie ich schon sagte.”

“Das ist nett von Ihnen gemeint. Aber vielleicht habe ich schon genug Freunde.”

“Warum sind Sie dann allein hier?” Adam richtete sich auf und betrachtete ihr gerötetes Gesicht.

Seine Stimme klang sanft und freundlich, dennoch versetzten seine Worte Tara einen Stich. Erweckte sie etwa den Eindruck, eine alte Jungfer zu sein, mit der man Mitleid haben musste?

Sie hob das Kinn. “Weil ich es so will. Ich muss eine Zeit lang allein sein.”

“Und dann komme ich daher und störe Ihre Ruhe. Das wollten Sie doch sagen, oder?”

“Na ja, Sie haben recht.” Sie biss sich auf die Lippe. “Außerdem haben Sie mir immer noch nicht verraten, weshalb Sie hier sind.”

“Vielleicht sehne ich mich auch nach Einsamkeit”, antwortete er.

“Ausgerechnet Sie? Und dann wollen Sie heiraten? Ihre Frau tut mir jetzt schon leid!”

“Nicht nötig.” Er schüttelte den Kopf. “Ich beabsichtige, mein ganzes restliches Leben mit ihr gemeinsam zu verbringen.”

“Offenbar vertraut sie Ihnen, sonst würde sie Sie nicht allein in den Urlaub fahren lassen.”

Er blickte sie ernst an. “Sie hat keinen Grund, an mir zu zweifeln. Das wird sie auch nie haben.”

Unbehaglich erinnerte sich Tara daran, dass er sich aus der Umarmung mit ihr zurückgezogen hatte.

“Sie scheinen ja wirklich ein Musterknabe zu sein”, erklärte sie kühl.

“Nein, nur ein ganz normaler Mann, der wie durch ein Wunder die Frau seiner Träume gefunden hat.” Er machte eine Pause. “Wer würde so etwas aufs Spiel setzen wollen?”

“Dazu … kann ich nichts sagen.” Schmerzerfüllt drehte sie sich um und ging zurück ins Esszimmer. Adam folgte ihr und blieb auf der Türschwelle stehen.

“Sie sind offenbar nicht hier, um sich zu entspannen”, stellte er fest und zog die Augenbrauen hoch.

“Ich arbeite gern”, erwiderte sie kurz angebunden.

“Arbeit ist in Ordnung, solange man sie nicht dazu benutzt, sich abzulenken.”

“Sich abzulenken? Wovon?”

“Den Gedanken, Gefühlen, vielleicht sogar von den Lebensumständen.”

“Du liebe Zeit.” Sie lachte auf, es klang jedoch seltsam metallisch. “Warum werden Sie nicht Psychologe?”

“Kann sein, dass ich mich noch dazu entschließe. Aber wenn Sie einen Farbroller für mich haben, kann ich schon die Decke streichen.”

Tara sah ihn verblüfft an. “Danke für das Angebot. Ich komme allein zurecht.”

Er zuckte die Schultern. “Okay. Dann gehe ich wieder und mache mit meiner eigenen Malerei weiter.”

Obwohl sie es so gewollt hatte, war sie enttäuscht.

Später saß er am Landungssteg vor seiner Staffelei. Buster lag neben ihm und schlief.

Ich kann Adam unmöglich übersehen, er ist genau in meinem Blickfeld, überlegte sie.

Am Nachmittag machte sie Tee und Käsesandwiches, lud alles auf ein Tablett und trug es zum Landungssteg.

Adam beobachtete sie. “Was ist denn jetzt los?”, fragte er kühl. “Herrscht plötzlich Frieden zwischen uns?”

Sie biss sich auf die Lippe. “Mir ist klar geworden, dass ich nicht gerade freundlich zu Ihnen war. Es ist nett von Ihnen, dass Sie die Sicherheitskette angebracht haben.”

Sekundenlang blickte er sie prüfend an. “Wenn es Sie immer noch stört, dass ich die Kette im Cottage nebenan abmontiert habe, verspreche ich Ihnen, dass ich sie ersetze.”

“Danke.” Sie zögerte kurz. “Wahrscheinlich sehe ich die Sache zu eng. Aber Mr. Dean hat sehr zurückgezogen gelebt. Er hasste es, wenn Fremde zu ihm kamen und sich etwas ausleihen wollten.”

“Das habe ich vermutet.” Adams Stimme klang plötzlich sehr nachdenklich. Tara hatte den Eindruck, er sei ganz weit weg.

Sie stellte das Tablett ab, und sogleich war er so aufmerksam wie immer.

“Kennen Sie das Sprichwort über streunende Hunde?” Er nahm sich ein Sandwich. “Wenn man sie füttert, wird man sie nicht mehr los.”

“Das trifft auf Buster wohl kaum zu.” Sie gab dem Hund ein kleines Stück, das er vorsichtig annahm.

“Ich meinte nicht Buster”, antwortete Adam sanft.

Sekundenlang herrschte Schweigen.

“Darf ich mir Ihr Bild ansehen?”, fragte Tara schließlich, um das Thema zu wechseln.

“Natürlich.” Er stand auf und streckte sich. Sogleich bemerkte sie seine kräftigen Muskeln unter dem Poloshirt und wandte hastig den Blick ab.

Ihr war klar, dass er aus dieser Perspektive nur das Haus ihrer Eltern malen konnte. Und da er erzählt hatte, er sei technischer Zeichner, erwartete sie, er hätte das Haus naturgetreu und mit vielen Details dargestellt. Doch sie hatte sich getäuscht. Es war ein eher impressionistisches Aquarell, das Gebäude lag in einem weichen, goldfarbenen Dunstschleier hinter hohen, schlanken Silberbirken.

Es sieht aus wie ein Traumgebilde oder wie ein Platz zum Träumen, den man nie vergisst, dachte sie.

“Sind Sie enttäuscht?”

Sie rang sich ein Lächeln ab. “Nein, überhaupt nicht, nur etwas überrascht.” Sie trat einige Schritte zurück und setzte sich auf einen großen Stein. “Weshalb haben Sie ausgerechnet unser Haus gemalt? Es gibt hier doch noch mehr wunderschöne Motive.” Sie wies auf den Fluss.

Er zuckte die Schultern. “Vielleicht brauchte ich ein Andenken an diesen Platz. Etwas, das ich mir ansehen kann, wenn ich nicht mehr hier bin.”

Das hört sich so an, als wollte er schon bald weitersegeln, überlegte sie und verstand selbst nicht, warum ihr der Gedanke nicht gefiel.

Betont munter fragte sie: “Wollen Sie Dean’s Mooring auch malen?”

“Nein, wahrscheinlich nicht.” Seine Stimme klang kühl. Er trank den Becher Tee aus und stellte ihn aufs Tablett. “Danke. Sie stecken voller Überraschungen.” Er lächelte sie an.

Sie auch, hätte sie am liebsten geantwortet. Sein Charme, sein attraktives Aussehen, seine hilfsbereite Art waren nur ein Teil seiner Persönlichkeit. Manchmal konnte man spüren, dass Adam Barnard auch eine andere Seite hatte.

“Gern geschehen.” Tara stand auf und hob das Tablett hoch. “Ich kann es kaum erwarten, bis das Bild fertig ist.”

“Das freut mich. Hoffentlich gefällt es Ihnen.”

Als sie zum Haus zurückging, spürte sie förmlich seinen Blick im Rücken.

Nachdem sie Melusine gefüttert hatte, machte sie sich wieder an die Arbeit. Aber jedes Mal, wenn sie am Fenster vorbeikam, vergewisserte sie sich, dass Adam noch am Landungssteg saß und malte.

Irgendwie bin ich wohl besessen von der Idee, ihn sehen zu müssen, schalt sie sich gereizt. Noch mehr ärgerte sie sich darüber, wie enttäuscht sie war, als er alles zusammenpackte und sich auf die Jacht zurückzog, ohne noch einmal anzuklopfen und die fertigen Wände zu bewundern.

Was für ein Unsinn, er hat mir nur seine Freundschaft angeboten, sonst nichts, überlegte sie. Und Freunde verbrachten nicht jede freie Minute zusammen.

Als sie sich entschloss, die Arbeit für den Tag zu beenden, sah sie sich um und war mit ihrer Leistung sehr zufrieden.

Normalerweise hätte sie sich nicht umgezogen, denn es war sowieso niemand in ihrer Nähe. Doch an diesem Abend schlüpfte sie nach dem Duschen in ihre cremefarbene Baumwollhose und ein farblich dazu passendes Top.

Bin ich etwa pathetisch, fragte sie sich, während sie sich das Haar bürstete.

Dann bereitete sie in der Küche das Dinner zu. Ihr wurde bewusst, dass sie genug für zwei gemacht hatte, obwohl sie allein essen würde.

Während der Käse schmolz und langsam braun wurde, schenkte sie sich ein Glas Chablis ein und ging damit nach draußen. Das tat sie jeden Abend bei schönem Wetter, es war nicht ungewöhnlich. Dennoch fühlte sie sich irgendwie gehemmt, als sie zum Fluss hinunterschlenderte.

Die Sonne stand schon tief am Himmel, und vom Wasser her wehte eine leichte Brise. An Bord der Caroline brannte im Salon das Licht, und jemand schien sich darin aufzuhalten.

Und dann hörte sie auch die leise, romantische Musik. A Walk to the Paradise Garden von Delius, dachte sie und erinnerte sich an das Konzert, das sie im Sommer besucht hatte.

Der kühle Wein rann ihr wie Balsam die Kehle hinunter, während sie dastand und lauschte. Dabei beobachtete sie Adams Jacht aufmerksam.

Die sanften Klänge kamen ihr vor wie Sirenengesang. Mit dem kleinen Beiboot ihrer Eltern, das nur wenige Meter vor ihr im Wasser lag, wäre sie in wenigen Minuten bei ihm.

Immerhin hatte er ihr Freundschaft angeboten. Warum sollte sie nicht auf das Angebot zurückkommen? Sie konnten sich zusammen die Musik anhören, dann etwas essen – und vielleicht auch zusammen schlafen …

Plötzlich hielt sie erschrocken inne. Das alles ist ja gar nicht genug, ich will mehr von ihm, ich will mein Leben mit ihm verbringen, gestand sie sich ein. Das war jedoch unmöglich, weil er zu einer anderen Frau gehörte.

Vielleicht konnte sie sich ihn eine Zeit lang ausleihen, ihm sagen, sie seien wie Schiffe, die nachts aneinander vorüberziehen. Sie würde ihm versprechen, nichts zu erwarten, nichts zu verlangen und sich nicht in sein Leben einzumischen.

Aber wenn ich mich mit ihm einlasse, bin ich wahrscheinlich die Verliererin und werde viel zu sehr verletzt, überlegte sie. Sie durfte nicht vergessen, dass sie sich nach der Trennung von Jack vorgenommen hatte, sich nie wieder einem Mann auszuliefern und sich nie wieder in Versuchung führen zu lassen.

Die Musik setzte kurz aus, und als Tara zum Haus zurückging, begleiteten sie die sehnsüchtigen Klänge von The Banks of Green Willow, die sich irgendwie traurig, wie tiefes Bedauern anhörten.

Und noch lange danach, als sie schon längst die Tür hinter sich geschlossen hatte, klang diese Melodie in ihr nach.

Morgen sieht die Welt schon wieder ganz anders aus, versuchte sich Tara zu trösten, während sie sich unruhig im Bett herumwälzte.

Es war traurig, lächerlich und absurd, dass sie sich nach einem Mann sehnte, den sie kaum kannte. Das musste aufhören.

Warum konnte ich nicht auf einen der netten jungen Männer, mit denen Becky mich verkuppeln wollte, so heftig reagieren, fragte sie sich. Weil keiner dieser Kandidaten jemals einen Steinwurf entfernt von mir im Mondschein auf dem Fluss übernachtet hat, verspottete sie sich selbst. Adam war ihr so nah. Dennoch schienen Welten sie zu trennen, und schon bald würde er in seine eigene Welt zurückkehren.

Natürlich hatte sie auch ihr eigenes Lebens, eine liebevolle Familie, eine Karriere, um die viele sie beneideten. Sie war jung und gesund, und eines Tages würde sie einen Mann kennenlernen, den sie mochte und der auch frei war, mit ihr eine dauerhafte Beziehung einzugehen.

Es war ein wunderbarer Plan. Aber warum hatte sie dabei das Gefühl, es sei nicht das, was sie sich wünschte? Darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken, sonst würde sie die ganze Nacht nicht schlafen können. Entschlossen drehte sie sich um und schloss die Augen.

Als sie am nächsten Morgen die Vorhänge zurückzog und den Nebel sah, der über der Landschaft lag, war sie richtig deprimiert. An so einem Tag bleibt man am besten im Haus, sagte sie sich nach dem Duschen und zog sich an.

Melusine, die feuchtes Wetter verabscheute, weigerte sich hinauszulaufen, als Tara ihr die Tür öffnete. Sie musste die Katze sanft nach draußen schieben. Doch sie kam rasch zurück und setzte sich beleidigt auf die Anrichte, ohne die Milch anzurühren, die Tara hingestellt hatte.

“Mach doch, was du willst”, forderte sie ihre Katze auf und kümmerte sich um ihr eigenes Frühstück.

Später begutachtete sie die fertigen Wände im Esszimmer kritisch. An diesem trüben Tag wirkte die helle Farbe besonders freundlich und aufmunternd. Sie war gerade dabei, auf die Leiter zu steigen und mit der Arbeit anzufangen, als jemand an die Tür klopfte.

Sekundenlang überlegte sie, nicht zu reagieren. Doch dann fand sie, es sei besser, sich normal zu verhalten. Sie öffnete einen Spaltbreit, ohne die Sicherheitskette zu lösen.

Buster saß da, und an seinem Halsband hing ein Zettel. Als er Tara erblickte, wedelte er freundlich mit dem Schwanz.

“Was ist denn jetzt los?” Sie machte die Haustür weit auf, streichelte den Hund, der ihr liebevoll die Hand leckte, und nahm den Zettel in die Hand. Darauf war zu lesen: Heute kann ich nicht malen. Dürfen wir beide Ihnen helfen?

Oh nein, dachte sie und sah den Hund an. “Du wartest sicher auf eine Antwort, stimmt’s?”

“Na ja, das wäre etwas zu viel verlangt”, ertönte plötzlich Adams Stimme. Er tauchte aus dem Nebel auf, in eine Regenjacke gehüllt. “Sie können mir die Antwort geben. Wenn es ein Nein ist, ist es auch okay. Aber bei diesem Wetter wird es einem selbst auf der größten Jacht zu eng. Buster bekommt leicht Platzangst.”

Tara seufzte. “Kommen Sie rein – aber nur Buster zuliebe.” Sie zögerte kurz. “Haben Sie ihm den seelenvollen Blick beigebracht?”

Er lächelte. “Ich wusste, dass er Ihr Herz erweichen würde. Mit ein bisschen mehr Übung wird er noch ganz unwiderstehlich.”

Nicht nur der Hund, schoss es ihr durch den Kopf. Adams Haar war feucht vom Regen, und auf seinem Gesicht und in den Wimpern schimmerten Regentropfen. Seine Haut würde sich sicher herrlich kühl anfühlen, wenn ich sie mit den Lippen berührte, überlegte Tara, während er die Regenjacke auszog und aufhängte.

Darunter trug er Jeans und ein verwaschenes Sweatshirt, das seine muskulösen Schultern besonders breit aussehen ließ.

Er drehte sich zu ihr um und hob fragend die Augenbrauen. “Fangen wir an?”

“Ja … natürlich.” Tara errötete und ging ihm voraus ins Esszimmer.

“Gute Arbeit.” Adam blickte sich um und nickte anerkennend. “Mein Angebot, die Decke zu streichen, gilt noch. Oder soll ich etwas anderes machen?”

“Nein … nein. Möchten Sie zuvor noch einen Kaffee?”

“Danke, aber ich nehme die Belohnung nicht gern vorweg.”

Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. “Eine Tasse Kaffee ist wirklich eine großartige Belohnung.”

“Na ja, wenn ich sehr fleißig bin, bekomme ich vielleicht mehr als einen Kaffee”, antwortete er sanft.

“Ich hole die Farbe für die Decke”, erklärte Tara hastig und eilte davon.

Trotz ihrer anfänglichen Bedenken wurde es ein angenehmer Vormittag, der schnell verging. Adam erwies sich als geschickter Anstreicher und später auch noch als geschickter Koch, denn er bereitete für sie beide ein köstliches Omelett mit einer herrlichen Füllung zu.

“Sie kochen offenbar oft”, sagte Tara und aß den letzten Bissen auf. “Ich bin überwältigt.”

“Ich komme nur selten dazu.”

Wahrscheinlich macht seine Verlobte es lieber selbst, dachte Tara seltsam deprimiert und wechselte rasch das Thema. “Es hört auf zu regnen, glaube ich”, stellte sie fest.

“Egal, Buster muss sowieso jetzt raus.” Adam bückte sich und streichelte den Hund. “Stimmt’s, alter Junge?”

“Er war sehr brav und hat sich sicher die ganze Zeit gelangweilt.”

“Nein, solange Menschen in seiner Nähe sind, die er mag, ist er zufrieden.” Adam lächelte. “Als er Sie gestern Abend am Ufer sah, war er ganz aufgeregt. Er hat gedacht, Sie würden uns besuchen. Und ich befürchtete, Sie wollten sich über die laute Musik beschweren. Hoffentlich habe ich Sie nicht gestört.”

Ja, aber auf ganz andere Art, dachte Tara. Laut sagte sie jedoch nur: “Nein, sie hat mir gefallen, besonders das Stück von Delius. Es hat mich an das Konzert vom Sommer erinnert.”

“In der Festhalle? Da war ich auch. Sehen Sie, wir kennen uns doch schon viel länger”, neckte er sie.

“Das ist eine kühne Behauptung.” Sie stand auf. “Ich wasche ab, und dann streiche ich die Holzverkleidung. Danke für Ihre Hilfe.”

Adam stand auch auf. “Heißt das, Sie schicken mich weg?” Er lächelte immer noch, blickte sie jedoch ernst an.

“Sie haben sicher andere Dinge zu tun”, erwiderte sie betont gleichgültig. “Es ist schließlich Ihr Urlaub.”

“Ja, aber ein Arbeitsurlaub, so wie Ihrer.” Er ging um den Tisch herum und blieb vor ihr stehen. “Tara, warum sind Sie so abweisend?”

“Das bin ich doch gar nicht”, wehrte sie sich unsicher und irgendwie atemlos. “Ich will nur nicht lästig sein und Ihre Zeit beanspruchen.”

“Sie sind mir nicht lästig.” Liebevoll strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Die zärtliche Geste gefiel ihr, sie fühlte sich plötzlich sehr wohl.

“Darf ich mir jetzt meine Belohnung nehmen?” Mit den blauen Augen sah er sie aufmerksam und leicht belustigt an, als wüsste er, wie sie reagieren würde.

“Das kommt darauf an, was Sie sich vorstellen.”

“Nichts Dramatisches.” Langsam verschränkte er die Hände auf dem Rücken.

Damit er nichts tut, was er vielleicht später bereut, dachte sie und betrachtete den Farbfleck auf seinem Sweatshirt. Für ihren Geschmack stand er viel zu dicht vor ihr. Durch die Kleidung hindurch glaubte sie, die Wärme seines Körpers zu spüren. Und sie nahm seinen frischen, männlichen Duft wahr. Am besten trete ich einige Schritte zurück, weg aus der Gefahrenzone, überlegte sie. Doch sie bewegte sich nicht von der Stelle. Es war sowieso schon zu spät, denn sie fühlte sich schon längst nicht mehr sicher.

“Ich möchte Sie nur bitten, heute Abend mit mir ins Pub zu gehen”, erklärte er. “Im Black Horse im Dorf spielt eine Band. Könnte ganz nett sein.”

Tara suchte nach einer Ausrede, ihr fiel jedoch so rasch keine ein. Sie müsste überzeugend klingen, sonst würde Adam merken, wie sehr seine Nähe sie irritierte.

Mit ihm allein zu sein, war bestimmt keine gute Idee. Andererseits konnte sie sich im Pub unter all den Leuten sicher fühlen. Sie räumte das Geschirr vom Tisch und trug es zur Spüle. Dabei blickte sie ihn über die Schulter hinweg an.

“Ich gehe gern mit”, erwiderte sie und lächelte freundlich.

“Gut, ich hole Sie um acht ab.” Dann verließ er mit Buster den Raum. Tara hörte, wie er über den Flur ging und die Haustür hinter sich schloss.

Du liebe Zeit, auf was lasse ich mich da ein, fragte sich Tara und lehnte sich an die Spüle.

6. KAPITEL

“Es ist ja keine richtige Verabredung”, sagte Tara laut vor sich hin. “Deshalb ist es auch egal, was ich anziehe.”

Melusine lag auf dem Bett und öffnete die Augen. Sie warf Tara einen gelangweilten Blick zu, als hätte sie das alles schon oft gehört. Und das hatte sie auch.

“Du bist auch keine große Hilfe”, fügte Tara hinzu und zog die nächsten Jeans mit dem nächsten Top aus dem Schrank.

Unter keinen Umständen wollte sie den Anschein erwecken, als wäre es für sie etwas Besonderes, mit Adam auszugehen. Andererseits wollte sie hübsch und attraktiv aussehen.

Elegante Sachen zum Ausgehen hatte sie nicht mitgebracht, weil sie vorgehabt hatte, abends zu Hause zu bleiben.

So rasch ändern sich die Pläne, dachte sie und seufzte. Wenn Adam sie abholte, konnte sie immer noch behaupten, Kopfschmerzen zu haben. Doch er würde ihr sowieso nicht glauben und nur spöttisch lächeln.

Wieder seufzte sie und warf die Jeans und das Top aufs Bett, die haarscharf neben Melusine landeten. Empört und beleidigt drehte sie sich um, während Tara sich ziemlich ratlos mit der Hand durchs Haar fuhr.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie in dem Zimmer, das sie sonst benutzte, über die Jahre immer wieder irgendwelche Sachen zurückgelassen hatte. Vielleicht fand sie dort etwas Geeignetes.

Rasch durchwühlte sie den Kleiderschrank und holte schließlich einen weiten marineblauen Rock hervor, der ihr bis zu den Knöcheln reichte und vorne durchgeknöpft war. Darin würde sie wenigstens sehr weiblich wirken und nicht wie eine Malerin und Anstreicherin aussehen.

Im Zimmer ihrer Mutter entdeckte sie noch eine hübsche marineblaue Jacke und elegante blaue Schuhe mit hohen Absätzen.

Nachdem sie sich angezogen und das frisch gewaschene Haar gebürstet hatte, das in weichen Wellen ihr Gesicht umrahmte, betrachtete sie sich im Spiegel. Sie konnte zufrieden sein mit ihrem Äußeren.

Sie ging gerade die Treppe hinunter, als es auch schon klopfte. Tara atmete tief ein und öffnete die Tür.

Adam hob die Augenbrauen und musterte sie bewundernd. “Sie sehen hinreißend aus.”

“Na ja, Sie sehen auch nicht schlecht aus”, erwiderte sie betont unbekümmert. In Wirklichkeit fand sie ihn wieder einmal umwerfend attraktiv in der perfekt sitzenden dunklen Hose, dem schwarzen Pullover und dem Jackett aus feinem Tweed. Das Outfit stammte zweifellos von einem italienischen Designer.

Sehnsucht breitete sich in ihr aus, doch Tara wusste, dass sie nie gestillt werden könnte.

Er betrachtete ihre Schuhe. “Können Sie darin bis ins Dorf laufen?”

“Das versuche ich erst gar nicht. Wir fahren in meinem Wagen”, verkündete sie und blickte ihn herausfordernd an. Sie hatte sich entschlossen, das Auto zu nehmen, weil sie lieber nicht mit Adam stundenlang zu Fuß im Mondschein unterwegs sein wollte.

“Mit anderen Worten, Sie wollen heute Abend einen klaren Kopf behalten”, stellte er belustigt fest.

“Das tue ich eigentlich immer.” Plötzlich fiel ihr auf, dass Buster neben ihm saß. “Nehmen wir ihn mit?”

“Nein. Ich wollte ihn bei Ihnen im Haus lassen, wenn Sie nichts dagegen haben.”

“Fragen Sie am besten Melusine.”

“Oh, ich glaube, die beiden haben Frieden geschlossen.” Mit einer Handbewegung forderte er Buster auf, in die Küche zu gehen, was der Hund sogleich tat. “Haben Sie die Hintertür abgeschlossen?”

Sie seufzte betont dramatisch. “Wie bin ich eigentlich jemals ohne Sie zurechtgekommen? Ja, die Tür ist verschlossen und verriegelt. Und die Fenster sind auch zu, ich habe mich vergewissert.”

“Vielleicht sollte ich darauf achten, nicht zu chauvinistisch zu klingen”, meinte er leicht spöttisch. “Fahren wir?”

“Ja. In der Urlaubszeit ist es im Pub immer sehr voll.”

Als sie dort ankamen, stellte sich heraus, dass er einen Tisch reserviert hatte.

“Wie haben Sie das denn gemacht?”, fragte sie überrascht und setzte sich hin.

“Ich habe ein Telefonhäuschen entdeckt, als ich mit Buster spazieren ging. Hoffentlich haben Sie noch nicht gegessen.”

“Nein, ich bin sogar sehr hungrig.” Tara nahm die Speisekarte in die Hand, die er ihr reichte.

Adam verzog die Lippen. “Sie sind wirklich eine erstaunliche Frau. Sie sehen so aus, als könnte der leichteste Lufthauch sie umpusten. Dabei essen Sie offenbar sehr gern.”

Sie lachte. “Das …” Unvermittelt unterbrach sie sich. Ihr wurde bewusst, was sie hatte sagen wollen. “Du isst wie ein Pferd und nimmst trotzdem kein Kilo zu”, hatte Jack sie oft kritisiert.

“Was wollten Sie sagen?”, erkundigte sich Adam prompt.

“Dass es ziemlich außergewöhnlich ist. Jede normale Frau hält heutzutage irgendeine Diät”, erfand sie rasch.

“Stimmt. Aber das wollten Sie nicht sagen, oder?”

Sie hielt sich die Speisekarte vors Gesicht, damit er nicht merkte, dass sie errötete. “Ich weiß nicht, was Sie meinen. Ich nehme gewürztes Huhn mit Salzkartoffeln und Salat.”

“Und ich Rinderbraten mit Beilage.” Adam blickte sie an. “Trinken Sie ein Glas Wein, oder haben Sie Angst, sie würden dann vielleicht zu viel von sich preisgeben?”, fügte er sanft hinzu.

“Natürlich habe ich keine Angst.” Sie legte die Speisekarte hin. “Einen trockenen Weißwein für mich, bitte.”

Während er an der Bar die Getränke holte, beruhigte Tara sich wieder. Ich muss über neutrale Themen reden und darf nicht zulassen, dass dieser Mann mir zu nahe kommt, sonst verliere ich mein Herz an ihn, überlegte sie. Hoffentlich war es nicht ihr Schicksal, sich immer in die falschen Männer zu verlieben.

Als er mit zwei Gläsern zurückkam, erschienen auch schon die Bandmitglieder im Pub. Tara und Adam unterhielten sich eine Zeit lang über Musik und stellten fest, dass sie beinahe den gleichen Geschmack hatten. Irgendwie fand Tara das ziemlich irritierend.

Obwohl sie seltsam beunruhigt war, aß sie alles auf, was man ihnen servierte, sogar die Torte, die sie zum Dessert bestellt hatten. Und als dann die Musik einsetzte, konnte man sich sowieso kaum noch unterhalten.

“Schade, dass die Zeit so schnell vergeht.” Tara seufzte, als die Band nach viel Applaus noch eine Zugabe spielte.

“Der Abend muss ja noch nicht vorbei sein. Darf ich Ihnen einen Schlummertrunk auf der Caroline anbieten?”, schlug Adam vor.

Ich kann nicht plötzlich behaupten, ich sei müde, überlegte sie und gestand sich ein, dass sie neugierig war. Sie wollte gern mehr über sein Leben erfahren. Bestimmt hatte er auch ein Foto von seiner Verlobten irgendwo aufgestellt.

Sobald ich mehr über ihn weiß und er nicht mehr so geheimnisvoll wirkt, finde ich ihn wahrscheinlich nicht mehr so faszinierend, sagte sie sich.

Auf der Rückfahrt saß Adam schweigend und in Gedanken versunken da. Tara war ganz froh darüber und störte ihn nicht.

Als sie vor dem Haus aus dem Wagen stiegen, hörten sie Buster seltsam aufgeregt bellen. Und kaum hatte Tara die Tür aufgeschlossen und geöffnet, sprang Melusine ihr auf die Schulter und schmiegte sich wie ein Schal um ihren Nacken.

“Liebes, was hast du?” Tara versuchte, die Pfötchen der Katze von ihrer Jacke zu lösen, doch das Tier krallte sich an ihr fest. “Buster hat sie offenbar erschreckt”, wandte Tara sich ärgerlich an Adam. “Ich wusste ja, wir hätten sie nicht zusammen hier im Haus lassen dürfen.”

“Warum jagt er dann jetzt nicht hinter ihr her?” Adam ging an ihr vorbei in die Küche, wo Buster immer noch bellte und an der Hintertür herumschnüffelte. “Irgendetwas hat die beiden gestört. Haben Sie eine Taschenlampe?”

“Ja, dort am Haken neben der Tür.”

Er fand sie. Dann schob er den Riegel zurück und verschwand in der Dunkelheit.

“Hunde und Katzen vertragen sich bekanntlich nicht”, erklärte sie hartnäckig und fröstelte in der kühlen Luft, die hereindrang. “Das ist alles, es ist bestimmt sonst nichts passiert.”

“Dann kommen Sie mal her und sehen sich das an”, forderte er sie auf.

“Was soll da schon sein?”, fragte sie und ging mit Melusine, die sich immer noch an sie klammerte, hinaus. Doch plötzlich blieb sie stehen und betrachtete entsetzt die beiden tiefen Löcher im hölzernen Rahmen und an der Türkante. “Was ist das denn?”

“Da hat wohl jemand versucht einzubrechen”, erklärte er hart. “Glücklicherweise ist es eine sehr solide Tür. Außerdem war Buster im Haus.”

Schockiert fuhr Tara mit der Hand über das zersplitterte Holz. “Du liebe Zeit, mir wird ganz übel”, sagte sie undeutlich.

Adam legte den Arm um sie und hielt sie fest. “Atmen Sie tief ein”, riet er ihr. “Es ist ja alles in Ordnung.”

Auf einmal drehte sie sich zu ihm um und schlug mit den Fäusten auf ihn ein. “Was reden Sie da? Man hat bei mir einbrechen wollen, und Sie sagen, es sei alles in Ordnung!”

“Es hätte viel schlimmer sein können”, antwortete er.

“Sie betrifft das alles ja auch nicht.” Sie befreite sich aus seinem Griff und stellte sich vor ihn. “Auf Ihren Lebensbereich hat man es nicht abgesehen, obwohl Sie eine seltsame Einstellung zum Eigentum anderer haben. Sie dringen einfach irgendwo ein und holen sich, was Sie brauchen.”

“Regen Sie sich immer noch über die verdammte Sicherheitskette auf?”

“Ja, und das nicht ohne Grund.” Ihre Stimme wurde lauter. “Tatsache ist, Sie tauchen aus dem Nichts hier auf, benutzen einen privaten Anlegeplatz und benehmen sich, als gehörte er Ihnen. Und Sie schaffen es sogar, dass ich Sie in mein Haus lasse. Seltsamerweise versucht kurz darauf jemand, bei mir einzubrechen.”

“Nachdem ich Sie weggelockt und den ganzen Abend beschäftigt habe. Das haben Sie vergessen zu erwähnen”, erklärte er kühl und verächtlich.

“Ich habe überhaupt nichts vergessen, das können Sie mir glauben”, entgegnete sie rau.

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann seufzte Adam. “Tara, Sie sind im Moment sehr erregt, und das kann ich gut verstehen. Aber was Sie da andeuten wollen, ist unlogisch. Weshalb hätte ich dann Buster im Haus gelassen?”

“Das war ein Täuschungsmanöver”, fuhr sie ihn gereizt an.

“Du liebe Zeit, das ist völlig absurd, wie Sie selbst wissen”, sagte er erschöpft.

“Ich weiß überhaupt nichts”, erwiderte sie unsicher. “Noch nicht einmal, wer Sie sind und woher Sie kommen.” Sie atmete tief ein. “Ich weiß nur, dass Sie hier sind und alles plötzlich anders ist. Und das gefällt mir nicht. Es wäre mir lieber, Sie wären nicht hier – und nicht in meinem Leben.”

“Okay, ich versuche, Sie nach Möglichkeit nicht mehr zu belästigen”, versprach er kurz angebunden. “Wollen Sie zur Polizei gehen?”

“Vielleicht morgen. Letztlich ist ja nichts passiert.”

Er nickte. “Kommen Sie zurecht? Ich bezweifle, dass der Einbrecher es heute noch einmal versucht, falls es Sie beruhigt.”

“Ich komme zurecht, danke.” Sie hielt Melusine vor sich wie einen Schutzschild.

“Gut, dann gehe ich jetzt.” Er zögerte kurz. “Bis morgen, Tara. Bei Tageslicht sieht alles schon wieder viel besser aus.”

“Nein, das glaube ich nicht.” Sie streckte die Hand aus. “Kann ich bitte meine Taschenlampe haben?”

Schweigend reichte er sie ihr. Dann ließ Tara ihn einfach in der Dunkelheit stehen. Sie eilte in die Küche und trat die Tür mit dem Fuß zu, ehe sie Melusine auf den Boden setzte. Taras Hände zitterten so sehr, dass sie Mühe hatte, den schweren Riegel zuzuschieben.

Dieses Haus war immer ihre Zufluchtsstätte gewesen, hier hatte sie sich sicher gefühlt. Plötzlich war alles anders, sie hatte das Gefühl, von Gefahren umgeben zu sein. Auch Adam Barnard, der, wie ihr völlig klar war, noch draußen stand, stellte für sie eine Gefahr dar.

Selbst wenn er nicht mehr zu ihr ins Haus kommen würde, wäre es schwierig für sie, die Gedanken an ihn loszuwerden. Unweigerlich würde sein Bild sie jede Nacht verfolgen und sich in ihre Träume einschleichen.

Aber wie sollte sie jemandem vertrauen, den sie gar nicht richtig kannte? Sie setzte sich in den Schaukelstuhl und hob Melusine auf ihren Schoß.

“Oh mein Kleines”, flüsterte sie und barg das Gesicht in dem seidigen Fell. “Was soll ich nur machen?”

Am nächsten Morgen rechnete Tara damit, Adam würde bei ihr auftauchen. Er wird bestimmt nicht so leicht aufgeben, überlegte sie.

Er ließ sich jedoch nicht sehen, und seine Jacht wirkte seltsam verlassen.

Nach dem Frühstück fuhr Tara ins Dorf, um den versuchten Einbruch bei der Polizei zu melden. Man war freundlich zu ihr, machte ihr jedoch klar, dass man nichts tun könne. Der verhinderte Einbrecher habe wahrscheinlich keine Fingerabdrücke hinterlassen, vermutete man. Viel mehr interessiert war man aber an dem Besuch des angeblichen Antiquitätenhändlers.

Auf der Rückfahrt überlegte sie, warum sie Adam nicht erwähnt hatte. Sie war natürlich überzeugt, dass er mit dem Einbruch nichts zu tun hatte. Am Abend zuvor war sie viel zu schockiert gewesen, um klar denken zu können. Dennoch gab es viele unbeantwortete Fragen.

Er war ein angenehmer und aufmerksamer Begleiter gewesen. Sie hatte sich in seiner Gesellschaft sehr wohlgefühlt und war so glücklich gewesen wie schon lange nicht mehr.

Vielleicht hat mir der verhinderte Einbrecher sogar einen Gefallen getan und mich vor einer Dummheit bewahrt, überlegte sie. Wer weiß, was passiert wäre, wenn sie noch auf einen Drink mit zu Adam auf die Jacht gegangen wäre.

Zu Hause stellte sie fest, dass Adam nicht draußen saß und malte, dass keine Musik zu hören und auch Buster nirgends zu sehen war. Am besten mache ich heute das Esszimmer fertig, dachte sie. Doch dann gestand sie sich ein, dass sie dazu keine Lust hatte. Weshalb legte sie sich bei dem herrlichen Wetter nicht einfach in die Sonne und genoss die Einsamkeit?

Rasch zog sie den Bikini hervor, den sie am Tag zuvor unter ihren alten Sachen entdeckt hatte, und schlüpfte hinein. Dann holte sie einen Liegestuhl aus dem Schuppen hinter dem Haus und suchte sich einen geschützten Platz.

Das ist der reinste Luxus und die beste Idee, die ich heute hatte, sagte sie sich, als sie sich ausstreckte und die warmen Sonnenstrahlen auf der Haut spürte. Doch seltsamerweise fand sie keine Ruhe und konnte sich nicht auf das Buch konzentrieren, das sie mitgenommen hatte. Schließlich gestand sie sich ein, dass sie nur auf Adams Rückkehr wartete.

Gereizt stand sie auf, streifte sich das weite weiße T-Shirt über und blickte hinüber zur Jacht. Es war immerhin möglich, dass Adam zu viel getrunken hatte und sich ausschlief. Aber weshalb sollte er sich einen Rausch antrinken, nur weil sie Meinungsverschiedenheiten gehabt hatten? Wahrscheinlich machte sie sich nur etwas vor.

Ihr war jedoch klar, dass sie sich bei ihm entschuldigen musste. Das war eigentlich gar kein Problem. Sie brauchte nur zu ihm zu gehen und ihm zu erklären, sie sei über den versuchten Einbruch so schockiert gewesen, dass sie sich ihm gegenüber völlig falsch benommen habe.

Außerdem wollte sie ihm mitteilen, dass sie am nächsten Tag nach Hause fahren würde. Dazu hatte sie sich entschlossen, weil es ihrer Meinung nach das einzig Richtige war.

Sie ging zur Anlegestelle und rief: “Hallo, Sie da auf der Caroline! Darf ich an Bord kommen?”

Aber niemand antwortete, auch Buster bellte nicht.

Tara kam näher und rief noch einmal. Nichts rührte sich. Ohne nachzudenken, kletterte sie an Deck und stieg die Kajütentreppe hinunter. Dann blickte sie sich um. Im Vergleich zur Naiad war das hier ein schwimmender Palast. Es gab zwei Kajüten für je zwei Personen, eine luxuriös eingerichtete Kombüse und einen Salon, der ganz mit Holz verkleidet war.

Dass eine so wunderschöne Jacht hier an diesem abgelegenen Ort lag, war reine Verschwendung. Tara stellte sich vor, darin den Fluss hinunter bis aufs offene Meer zu segeln. Sie glaubte sogar, die Wellen zu hören, wie sie an den Bug klatschten, und die frische, salzhaltige Luft einzuatmen.

Auch das Essen in der Kombüse zuzubereiten und im Steuerhaus das Ruder selbst einmal zu übernehmen, wäre sicher ein Vergnügen. Nachts würden sie in irgendeiner einsamen Bucht ankern, und Tara malte sich aus, in der bequemen Koje in der größeren Kabine in Adams Armen zu schlafen.

Träum ruhig weiter, sagte sie sich plötzlich und biss sich auf die Lippe. Das Recht, in seinen Armen zu liegen, hatte nur die Frau, die er heiraten wollte.

Langsam ging sie in den Salon zurück und betrachtete die Polsterbänke mit den vielen Kissen an den Schotten und die beiden bequemen Sessel. Der große Ausziehtisch war mit viel Papier bedeckt.

Alles Skizzen und Entwürfe, stellte Tara fest und nahm einige davon in die Hand. Als sie die Terrassenhäuser erblickte mit den Blumenkästen, den hübschen Giebeln und den geparkten Autos, rümpfte sie die Nase. Es sah perfekt aus und war sehr sorgfältig gezeichnet.

Irgendwie kam ihr die Gegend jedoch bekannt vor. Ein anderes Blatt zeigte dieselbe Überbauung von der Seite, und ein drittes eine maßstabgerechte Aufteilung. Es waren drei Wohnblocks, die um einen Platz herum angeordnet waren. Und rechts unten in der Ecke des Blatts war zu lesen: “Überbauung Dean’s Mooring.”

Tara stand fassungslos da und legte die Blätter hin. Dann hielt sie sich so krampfhaft am Tisch fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Adam hatte behauptet, er sei technischer Zeichner. Aber das war nur die halbe Wahrheit. Er war Architekt und aus einem ganz bestimmten Grund hier.

Wenn er Dean’s Mooring kaufte und Ferienwohnungen dort baute, änderte sich hier alles, Silver Creek würde den ganz eigenen Charakter verlieren. Der Lärm, der viele Verkehr, die vielen Parkplätze, das alles wäre unerträglich. Und natürlich würden sich immer mehr Boote und Jachten auf dem Fluss tummeln. Man brauchte neue und größere Anlegestellen und Zufahrtsstraßen.

Außerdem würde das Haus von Taras Eltern an Wert verlieren. Noch schlimmer war, dass es dann keine Ruhe und keinen Frieden mehr gäbe.

Als sie die Mappe unter dem Tisch entdeckte, bückte sie sich und zog sie hervor. Vielleicht fand sie darin noch mehr Entwürfe und Hinweise, wie weit seine Pläne schon gediehen waren.

Doch darin bewahrte er offenbar seine Aquarelle auf. Obenauf lag das Bild vom Haus ihrer Eltern. Tara nahm es heraus und betrachtete es. Wie konnte er das Haus und die ganze Umgebung so stimmungsvoll und sensibel malen, wenn er vorhatte, alles zu zerstören?

Aber vielleicht gerade, sozusagen als Erinnerung, überlegte Tara und stutzte plötzlich. Er hatte etwas verändert an dem Bild.

Das Haus lag noch genauso da im goldenen Licht, doch der Vorhang an einem der oberen Fenster war geteilt – und ein nacktes, sehr schlankes Mädchen stand dort. Den Kopf schien es in die Sonne zu heben, und die Hände hatte es auf die Brüste gelegt. Es war eine ungemein sinnliche, erotische Studie, und das Mädchen war sie!

Du liebe Zeit, er hat mich an dem Morgen doch gesehen, schoss es ihr durch den Kopf. Es überlief sie heiß, sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen, obwohl sie kurz zuvor noch wie zu Eis erstarrt gewesen war.

Auf einmal hörte sie Geräusche auf Deck. Dann stürzte Buster bellend die Treppe hinunter in den Salon, dicht gefolgt von Adam. Mit dem Bild in der Hand richtete sich Tara langsam auf.

Buster erkannte sie sogleich und blieb vor ihr stehen. Offenbar wollte er von ihr gestreichelt werden.

Doch Tara konnte sich kaum rühren und blickte Adam zornig an, der sie leicht belustigt musterte. Ihm entging natürlich nicht, wie spärlich sie bekleidet war.

Schließlich verschwand sein Lächeln. “Willkommen auf der Caroline. Es freut mich, dass Sie sich hier wie zu Hause fühlen.”

“Ach ja? Freuen Sie sich wirklich?”, erwiderte sie rau. Dann drehte sie sich um und fegte alle Skizzen und Entwürfe mit einer einzigen Handbewegung vom Tisch. “Ihnen ist hoffentlich klar, dass ich das nicht zulasse.”

“Wie wollen Sie es denn verhindern?”, fragte er kühl und wirkte plötzlich wie ein Fremder.

Tara hob den Kopf. “Wir werden Dean’s Mooring kaufen, meine Eltern und ich”, erklärte sie.

“So? Sind Sie sicher, dass es überhaupt verkauft werden soll?”

“Natürlich. Dienstag spreche ich mit dem Rechtsanwalt, der das Anwesen verwaltet.”

“Das können Sie sich sparen. Dean’s Mooring gehört dem Enkel des alten Mannes, und er verkauft nicht.”

Sie blickte ihn verblüfft an. “Mr. Dean hatte keine Angehörigen.”

“Falsch. Er hatte eine Tochter, aber nach einem Streit wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben. Sie hat ihn schriftlich von der Geburt ihres Sohnes informiert. In seinem Testament hat er dem Enkel, den er nie kennengelernt hat, alles vermacht.”

“Woher wissen Sie das?”, fragte sie.

Er verzog die Lippen. “Was meinen Sie wohl? Beim Durchsehen meiner Entwürfe hätten Ihnen meine Initialen auffallen müssen – ADB, Adam Dean Barnard. Ich bin Ambrose Deans Enkel, und Dean’s Mooring gehört mir. Wie es hier einmal aussehen wird, können Sie den Entwürfen entnehmen.”

7. KAPITEL

“Sie sind offenbar überrascht”, stellte Adam spöttisch fest. “Sie hätten mich wohl lieber weiterhin für einen Einbrecher und Dieb gehalten, stimmt’s, meine Liebe?”

“Stattdessen sind Sie einfach nur ein Lügner”, entgegnete Tara. Und ein Voyeur, fügte sie insgeheim hinzu.

“Ich habe Sie nie belogen, Tara.”

“Sie habe mich glauben lassen …”

“Das ist etwas ganz anderes”, unterbrach er sie. “Ich habe Ihnen immer wieder Hinweise gegeben, aber Sie haben sie ignoriert.”

“Sie haben behauptet, Sie suchten Ruhe und Einsamkeit”, erwiderte sie verbittert. “Dabei hatten Sie die ganze Zeit vor, Silver Creek zu zerstören.”

“Es gibt eine große Nachfrage nach Wohnungen am Fluss.” Adam zuckte die Schultern. “Warum soll ich nicht davon profitieren?”

“Weil Dean’s Mooring das Zuhause Ihres Großvaters war und Teil des Erbes ist.”

“Na, das hört sich ziemlich emotional an”, antwortete er sanft. “Ein rücksichtsloser, selbstsüchtiger alter Mann will mit seinen Angehörigen nichts zu tun haben, und ich soll das Haus, in dem er bis zuletzt gewohnt hat, in Ehren halten?” Er schüttelte den Kopf. “Das sehe ich anders. Oder befürchten Sie vielleicht nur, dass Ihr Familiendenkmal durch die Überbauung an Wert verliert?”

“Natürlich sind meine Eltern davon betroffen”, erklärte Tara würdevoll.

“Wenn sie bereit sind zu verkaufen, kann ich das Grundstück in meine Pläne einbeziehen.”

“Meine Eltern verkaufen nicht, darauf können Sie sich verlassen.” Tara eilte an ihm vorbei.

“Warten Sie”, rief er hinter ihr her. “Ich glaube, Sie haben etwas mitgenommen.”

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie das Aquarell noch in der Hand hielt. Sie schwenkte es verächtlich hin und her. “Meinen Sie etwa diese zweitklassige Pornografie? Sie sind ausgesprochen vielseitig, Mr. Barnard. Aber Sie gehören nicht hierher. Warum verschwinden Sie nicht einfach wieder und richten woanders Unheil an?”

Sie wirbelte herum und ging rasch die Treppe hinauf. Buster hielt das alles für ein Spiel und lief fröhlich hinter ihr her, Adam genau vor die Füße. Er stolperte prompt und fluchte vor sich hin. Als er schließlich auf Deck ankam, war Tara schon an der Reling.

“Geben Sie mir das Bild zurück”, forderte er sie auf und beobachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

“Lassen Sie das Haus meiner Eltern in Ruhe, und hören Sie auf, Ihre krankhaften Fantasien damit in Verbindung zu bringen.” Sie riss das Aquarell in der Mitte durch.

Adam stöhnte auf und lief auf sie zu. Doch sie zerriss es in viele kleine Stücke und warf sie ins Wasser.

Sekundenlang stand er reglos da und ballte die Hände zu Fäusten. Offenbar rang er nach Fassung. Dann ging er auf Tara zu.

“Tara, hören Sie mir zu.” Es klang, als wäre er zutiefst erschüttert.

“Was Sie zu sagen haben, will ich gar nicht hören”, stieß sie schmerzerfüllt hervor. Sie schämte sich, weil er sie nackt am Fenster gesehen hatte. Bestimmt hatte er gemerkt, dass sie ihn in dem Moment begehrte. “Verschwinden Sie. Gehen Sie dahin, woher Sie gekommen sind.” Sie atmete tief ein. “Du liebe Zeit, ich hätte Sie schon am ersten Abend wegschicken sollen.”

Plötzlich hob sie die Hand und versetzte ihm eine Ohrfeige. Und dann sah sie zu ihrem Entsetzen die roten Abdrücke ihrer Finger auf seiner Haut. Erschrocken wich Tara zurück, bis sie mit dem Rücken an die Reling stieß.

Adam folgte ihr. “Sie haben ein hitziges Temperament, meine Liebe. Eine Abkühlung tut Ihnen sicher gut”, erklärte er und hob sie hoch.

“Lassen Sie mich los, Sie verdammter Kerl! Stellen Sie mich hin!” Sie wehrte sich mit Händen und Füßen, aber er war natürlich viel stärker als sie.

“Gleich”, versprach er ihr sanft. Dann ließ er eine Hand unter ihr weites T-Shirt und über ihren halb nackten Körper gleiten, ehe er den Kopf senkte.

Als er ihre Lippen mit seinen berührte, überlief es sie heiß und kalt. Bereitwillig öffnete sie die Lippen und schien ihn mit ihrem ganzen Körper willkommen zu heißen.

Mein Verstand sagt Nein, aber ich begehre ihn offenbar mit allen Sinnen, gestand sie sich wie betäubt ein.

Es reichte ihr nicht, dass er ihre nackte Haut zärtlich streichelte. Sie wollte mehr. Ihre Brüste schienen in dem engen Bikini anzuschwellen und sehnten sich nach seinen Händen. Mit der Zunge sollte er die aufgerichteten Spitzen liebkosen.

Plötzlich hatte sie das Gefühl zu fliegen, und ihr wurde bewusst, dass sie fiel. Als sie aufs Wasser aufschlug und untertauchte, ruderte sie ungeschickt mit Armen und Beinen, bis sie wenige Sekunden später wieder hustend und prustend auftauchte.

Nachdem sie sich das Wasser aus den Augen gerieben hatte, blickte sie hoch, um Adam zu entdecken. Wenn er dort oben auf Deck stand und sie auslachte, würde sie ihn auch ins Wasser stoßen.

Aber er war nicht da. Er dachte offenbar gar nicht daran, ihr zu helfen. Sie musste allein zurechtkommen. Und das würde sie auch. In großem Bogen schwamm sie um die Caroline herum, weit weg vom Landungssteg bis zu der Stelle, wo sie als Kinder immer gebadet hatten. Das Ufer fiel dort sanft ab, und Tara watete in dem nassen T-Shirt, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte, durchs Schilf.

Sogar in den Ohren habe ich Wasser, dachte sie, als sie ein Dröhnen hörte, und schüttelte den Kopf. Doch das Dröhnen wurde immer lauter. Schließlich drehte sie sich um – und sah, dass die Caroline abgelegt hatte und auf die Mitte des Flusses zusteuerte.

Ich habe ihn ja aufgefordert zu verschwinden, jetzt tut er es, einfach so, ohne Wenn und Aber, sagte sie sich und schlang die Arme um sich. Sie zitterte am ganzen Körper, während sie beobachtete, wie Adam wegfuhr.

Statt sich zu freuen, schluchzte sie auf. Und dann liefen ihr die Tränen über die Wangen und vermischten sich mit dem Wasser, das aus ihrem nassen Haar tropfte.

Tara rechnete damit, Adam würde am Abend zurückkommen, und überlegte, wie sie sich an ihm rächen und wie sie sich ihm gegenüber verhalten würde. Aber als es dunkel wurde, war er immer noch nicht zurück.

Auch die nächsten drei Tage, die viel zu langsam verstrichen, ließ sich Adam nicht sehen. Mr. Hanman bestätigte ihr, was Adam ihr erzählt hatte. Dean’s Mooring sollte nicht verkauft werden. Adam Barnard hatte sogar schon die Baupläne eingereicht und wartete auf die Genehmigung.

Um sich abzulenken, arbeitete sie von morgens bis abends. Sie schrubbte die Böden, putzte Fenster, wusch Vorhänge, räumte die Schränke aus und reinigte sie. Abends war sie so müde, dass sie gut einschlief. Aber jede Nacht träumte sie von Adam, wie sich seine Hände auf ihrem Körper anfühlten und seine Lippen auf ihren. Und er flüsterte ihr zärtliche Worte ins Ohr, die sie in Wirklichkeit nie von ihm hören würde.

Jeden Morgen beim Aufwachen wurde ihr bewusst, dass sie geweint hatte. Als es im Haus nichts mehr zu tun gab, fuhr sie mit der Naiad den Fluss hinunter, um vielleicht zum letzten Mal die Ruhe und Stille zu genießen und ihre Lieblingsplätze aufzusuchen.

Wie ihre Eltern auf Adams Pläne reagierten, konnte sie nicht sagen. Vielleicht entschlossen sie sich doch, das Haus möglichst rasch zu verkaufen, um keinen Verlust zu machen.

Sie legte sogar im Jachthafen an und ertappte sich dabei, dass sie die Caroline unter all den vielen Booten suchte. An der Bar bestellte sie sich einen Drink und unterhielt sich mit den Leuten, die sie kannte. Doch während sie mit den anderen lachte und scherzte, hielt sie immer wieder Ausschau nach Adams großer Gestalt.

So kann es nicht weitergehen, das darf ich nicht zulassen, ermahnte sie sich schließlich. Urlaub war wohl nichts für sie, noch nicht einmal ein Arbeitsurlaub. Am besten breche ich ihn ab und kehre in meine eigene Wirklichkeit und ins Büro zurück, wo ich mich um Probleme kümmern muss, die ich auch lösen kann, überlegte sie auf der Rückfahrt.

Was hatte sie hier schon erlebt? Sie hatte einen Mann kennengelernt, zu dem sie sich hingezogen fühlte und der anderweitig gebunden war. Eine Geschichte, die so alt war wie die Welt.

Er war auch kein geheimnisvoller Fremder, den das Schicksal für sie bestimmt hatte. Nein, er war aus ganz profanen Gründen hier, es ging ihm nur ums Geschäft. Sie brauchte sich keine Illusionen zu machen.

Okay, ich fahre nach London zurück, nahm sie sich vor. Das Wetter änderte sich sowieso, wie sie feststellte, als sie die Wolken betrachtete, die im Westen aufzogen. Bald würde es regnen.

“Während du draußen bist, packe ich alles zusammen”, sagte sie im Haus zu Melusine und drängte die Katze hinaus, die lustlos herumschlich.

Als sie eine halbe Stunde später den Kühlschrank ausräumte, fiel ihr plötzlich ein, dass Melusine sich noch nicht wieder gemeldet hatte. Vielleicht war sie beleidigt und saß bei dem Regen unter dem Auto. Tara eilte mit dem Karton mit den restlichen Lebensmitteln durch die Hintertür.

“Mel”, rief sie, “mach jetzt kein Theater.”

Dann stutzte sie. Irgendetwas stimmte hier nicht. Das Auto sah anders aus, es war auf einmal viel niedriger. Sie stellte den Karton ab und ging langsam auf den Wagen zu. Dabei zitterte sie am ganzen Körper. Sie konnte kaum glauben, was sie da sah, und ihr war klar, dass sie an diesem Tag nicht nach London fahren würde.

Jemand hatte alle vier Reifen zerstochen und so zugerichtet, dass man sie nicht reparieren konnte.

Tara schlang die Arme um sich und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Erst hatte man versucht, bei ihr einzubrechen, und jetzt das. Was passierte hier eigentlich?

Das war bestimmt kein Zufall. Hier kam nur selten jemand vorbei. Das hatte jemand absichtlich und aus Rache getan, jemand, der genau wusste, dass sie allein im Haus war. Tara fühlte sich ganz elend.

Aber wo war Melusine? Sie war nirgends zu sehen. Tara suchte sie überall und rief sie. Der Fluss, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Sie hatte das schreckliche Bild schon vor Augen, dass die Katze hilflos im Wasser trieb, und fing an zu laufen.

Und dann hörte sie ein Geräusch wie von zerbrechendem Glas. Unvermittelt blieb sie stehen. Es kam von Dean’s Mooring. Waren etwa doch Vandalen am Werk?

Nicht, wenn ich es verhindern kann, sagte sie sich entschlossen und eilte mutig zum Nachbarhaus. Die Haustür stand offen, und Tara trat sie mit dem Fuß noch weiter auf.

“Ich weiß, dass jemand hier ist”, rief sie. “Die Polizei ist bereits unterwegs.”

“Wunderbar”, ertönte auf einmal eine ihr vertraute Stimme. “Was werfen Sie mir denn jetzt schon wieder vor?”

Adam erschien in der Eingangshalle, gefolgt von Melusine.

“Sie?”, stieß Tara heiser hervor.

“Ja.” Er stützte die Hände in die Hüften und blickte Tara herausfordernd an. “Wen hatten Sie denn sonst erwartet?”

“Ich wusste nicht, was los war. Es klang nach zerbrechendem Glas …”

Er nickte, ohne eine Miene zu verziehen. “Ich habe versucht, das Küchenfenster zu öffnen, und die Scheibe fiel heraus.”

“Aber wo ist die Caroline?”

“Welche? Die Richtige oder die Jacht?” Sekundenlang beobachtete er, wie Tara auf die Bemerkung reagierte, ehe er hinzufügte: “Egal, sie sind beide woanders. Ich bin mit dem Auto gekommen.”

“Sie Glücklicher. Sie wissen bestimmt, dass ich meines nicht benutzen kann.”

“Jetzt sind Sie aber zu bescheiden. Sie sind doch keine schlechte Fahrerin.”

“Verdammt, das habe ich auch nicht gemeint”, erwiderte sie gereizt.

“Es tut mir leid, aber Sie sprechen heute in Rätseln.”

“Okay.” Sie hob das Kinn und erklärte mit verächtlicher Miene: “Jemand hat die Reifen meines Wagens zerstochen, alle vier. Da ich es nicht selbst getan habe, bleiben nur Sie übrig, denn sonst ist niemand hier.”

Er bückte sich, hob Melusine hoch und setzte sie sich auf die Schulter. Sogleich schmiegte sich die Katze an ihn und schnurrte zufrieden.

“Wann ist es passiert?”, fragte er.

“Du liebe Zeit, was soll das ganze Theater?”

“Das könnte ich Sie auch fragen”, antwortete er hart. “Weshalb zum Teufel sollte ich so etwas Verrücktes tun?”

“Sie haben mich auch ins Wasser geworfen.”

“Weil Sie es verdient hatten.”

“Ich hätte ertrinken können!”

Er lachte auf. “Nicht Sie, meine Liebe. Aber wann haben Sie Ihr Auto zum letzten Mal heil und intakt gesehen?”

“Gestern Abend, glaube ich. Heute habe ich es noch nicht benutzt. Ich war die ganze Zeit mit dem Boot unterwegs. Eigentlich wollte ich heute Abend nach London zurückfahren.”

“Ja, ich habe gemerkt, dass die Jacht nicht da war, als ich vor zwei Stunden ankam. Gesehen habe ich niemanden.”

“Warum überrascht mich das wohl nicht?”

Adam warf ihr einen kühlen Blick zu. “Damit wir uns richtig verstehen, ich habe Ihr verdammtes Auto nicht beschädigt. Nichts liegt mir ferner, als Sie hier festzuhalten”, fügte er scharf hinzu. “Ich bin jedoch bereit, mir den Schaden anzusehen. Vielleicht kann man die Reifen reparieren.”

“Nein, unmöglich.”

“Und wenn nicht”, fuhr er fort, ohne auf ihren Einwand einzugehen, “rufe ich für Sie die Polizei und die Werkstatt an.”

“Haben Sie dieses Mal etwa Ihr Handy mitgebracht?”

“Sie können mich gern zum nächsten Telefon begleiten, wenn Sie wollen”, antwortete er freundlich.

Tara biss sich auf die Lippe. “Nein … ich meine, ich bin Ihnen dankbar.”

“Kann ich das schriftlich haben?” Er nahm Melusine von der Schulter und reichte Tara das Tier. “Hier. Ich will mir nicht auch noch unterstellen lassen, Ihnen Ihre Katze zu entfremden.” Dann drehte er sich um und ging weg.

Noch vor wenigen Tagen hat er mich liebevoll umarmt und berührt, dachte sie und blickte hinter ihm her. Jetzt waren sie wieder Fremde. Abgründe voller Feindseligkeit und Verdächtigungen schienen sie zu trennen.

Die nächsten Stunden verliefen unruhig. Die Polizei traf ein und prüfte den Schaden. Man fand auch Reifenspuren, die weder zu Taras noch zu Adams Auto passten, das er auf dem Hof abgestellt hatte.

“Sieht aus wie ein persönlicher Racheakt”, meinte einer der Polizisten. “Haben Sie Feinde, Miss?”

“Nein, eigentlich nicht.” Sie blickte Adam nicht an. “Vor einigen Tagen hat mich jedoch ein angeblicher Antiquitätenhändler belästigt, und wenig später hat jemand versucht, hier einzubrechen. Das habe ich auf dem Revier gemeldet.”

“Wir kennen den Mann.” Der Polizist nickte. “Er kann aber mit der Sache hier nichts zu tun haben, denn wir haben ihn am Montag gefasst, als er in ein anderes Haus eindringen wollte.”

“Ah ja.” Tara war bestürzt.

“Bis jetzt hat er nicht zugegeben, dass er bei Ihnen war. Wir müssen ihn noch mal verhören”, fuhr der Polizist fort.

Danach erschien der Abschleppwagen und nahm Taras Auto mit. Man versprach ihr, am nächsten Tag neue Reifen aufzuziehen.

“Danke, dass Sie mir geholfen haben”, bedankte sie sich schließlich steif bei Adam, der neben ihr stand. “Ich will Sie nicht länger aufhalten, man erwartet Sie sicher.”

“Ich bin hier, um zu arbeiten”, erklärte er kurz angebunden. “Und ich fahre heute nicht mehr weg.”

“Oh.” Damit musste sie erst einmal fertigwerden. “Übernachten Sie … hier in der Gegend?”

“Ja, da drüben.” Er wies auf das Cottage nebenan.

“Wie das denn? Sie haben doch weder Wasser noch Strom.”

“Nett von Ihnen, dass Sie so besorgt um mich sind.” Seine Stimme klang spöttisch. “Aber heute Vormittag wurde alles wieder angeschlossen, auch das Telefon. Ich muss genau prüfen, in welchem Zustand sich das Haus befindet. Erst dann kann ich entscheiden, welche baulichen Veränderungen erforderlich sind.”

“Oh … ich verstehe.” Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. “Haben Sie Buster nicht mitgebracht?”

“Dieses Mal nicht. Er ist gut aufgehoben.”

“Bei Caroline vermutlich”, sagte Tara betont gleichgültig, obwohl der Gedanke schmerzte.

“Natürlich.”

“Na ja, hoffentlich regnet es nicht noch schlimmer.” Ich höre mich an, als hätte ich vollends den Verstand verloren, dachte sie verzweifelt. “Sie finden bestimmt Löcher im Dach des Cottages.”

“Dann muss ich dafür sorgen, dass die Löcher mich nicht finden.” Adam lächelte sie kühl an, ehe er wegging.

Seufzend drehte sich Tara um und schlenderte zum Haus. In der Küche sprang Melusine von der Anrichte und miaute zur Begrüßung.

“Du treuloses Tier.” Tara bückte sich und streichelte sie. “Dann wollen wir mal sehen, was wir heute Abend essen können.”

Deprimiert und beunruhigt, wie sie war, hatte sie überhaupt keinen Appetit. Weil ihr nichts Besseres einfiel, aß sie schließlich ein Stück Toast mit Käse.

Irgendwie wäre es ihr lieber gewesen, der angebliche Antiquitätenhändler hätte die Reifen zerstochen. Das hätte sie sogar noch verstehen können. Aber jetzt musste sie damit zurechtkommen, dass es einen großen Unbekannten gab, der ihr etwas antun wollte.

Eigentlich hätte es eine Beruhigung für sie sein können, das Licht im Erdgeschoss von Dean’s Mooring zu sehen. Aber seltsamerweise fühlte sich Tara dadurch nur noch einsamer.

“Wunderbar, das hat mir gerade noch gefehlt”, sagte sie laut vor sich hin, als es in der Ferne anfing zu donnern.

Sie wollte sich mit einem Buch ablenken. Doch Melusine, die auch Angst vor Gewittern hatte, lief unruhig hin und her.

“Komm, Kleines.” Tara nahm sie liebevoll auf den Arm. “Wir legen uns ins Bett und versuchen zu schlafen.”

Eine Zeit lang schien es auch gut zu gehen, das Gewitter kam nicht näher. Doch als Tara nahe daran war, einzuschlafen, erhellte ein Blitz das ganze Zimmer, und darauf folgte unmittelbar ein heftiger Donner. Melusine versteckte sich unter dem Bett, und Tara richtete sich auf.

“Oh nein”, sagte sie leise. Ihr Mund war trocken, und ihr Herz raste. Und dann blitzte und donnerte es schon wieder. Sie hatte schon beinahe vergessen gehabt, dass hier am Fluss die Gewitter immer endlos lange zu verweilen schienen.

Da Tara jetzt sowieso nicht mehr schlafen konnte, beschloss sie, sich eine Tasse Tee zu machen, um sich zu beruhigen.

Rasch stand sie auf und zog sich den Morgenmantel über. Dann knipste sie das Licht an und eilte über den Flur die Treppe hinunter. Beim nächsten Blitz und Donner blieb Tara mitten auf der Treppe stehen und schloss sekundenlang die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war alles dunkel um sie her.

“Auch das noch”, stöhnte sie auf. “Der Strom ist ausgefallen.” Vorsichtig ging sie die letzten Stufen hinunter.

In der Eingangshalle wurde ihr bewusst, dass außer dem Donner noch ein anderes Geräusch zu hören war. Jemand klopfte an die Tür.

“Wer … ist da?”, fragte sie entsetzt.

“Ich bin’s, Adam. Machen Sie auf”, forderte er sie auf.

“Erst muss ich den Schlüssel suchen.” Sie tastete sich an der Wand entlang, bis sie den Haken fand. Irgendwie gelang es ihr, den Schlüssel ins Schloss zu stecken und die Sicherheitskette zu lösen.

“Sind Sie okay?” Adam betrachtete sie im Schein der Taschenlampe und kam herein. Dabei brachte er kühle Luft und den frischen Duft nach Regen mit sich.

“Ja, außer dass kein Strom da ist.”

“Ich habe gesehen, dass plötzlich das Licht bei Ihnen ausging”, erklärte er. “Deshalb wollte ich mich vergewissern, ob alles in Ordnung ist.”

“Sie haben … das Haus beobachtet?” Sie band den Gürtel des Morgenmantels fester. “Und mich?”

“Ja.”

Seine Stimme klang so seltsam, dass Tara plötzlich alarmiert war. “Da ist noch etwas anderes passiert, stimmt’s?”

“Vielleicht. Ich bin mir nicht sicher.”

“Was ist los?”

Er seufzte. “Vor ungefähr einer Stunde bemerkte ich die Scheinwerfer eines Autos auf dem Weg zu Ihrem Haus. Ich bin mit der Taschenlampe rausgegangen, und sogleich wendete der Fahrer und fuhr davon.” Adam zögerte kurz. “Danach hatte ich ein ungutes Gefühl und habe mich entschlossen zu warten.”

“Oh nein.” Tara legte die Hand auf den Mund.

“Ich hätte es Ihnen nicht sagen sollen.”

“Doch, es ist besser so. Haben Sie erkennen können, was es für ein Auto war?”

“Eine große dunkle Limousine.” Er packte sie an den Schultern und dirigierte sie in die Küche. “Lassen Sie uns etwas trinken. Haben Sie einen Brandy da?”

“Im Sideboard im Esszimmer”, stieß sie hervor. Sie zitterte am ganzen Körper.

“Wir brauchen auch Kerzen, dann setze ich Wasser auf. Nach einem heißen Kaffee oder Tee geht es Ihnen wieder besser.”

“Das wäre schön.”

Sie setzte sich in den Schaukelstuhl und lauschte dem Sturm, der ums Haus tobte, während sie Adam zuschaute. Ihr war kalt, aber nicht nur vor Angst. Sie war ganz aufgeregt und hatte irgendwie das Gefühl, etwas Erregendes, Verbotenes zu tun.

Als sie den starken Kaffee trank, in den Adam einen Schuss Brandy gegeben hatte, spürte sie sogleich die wohlige Wärme, die sich bis in ihre Zehenspitzen auszubreiten schien.

“Das ist … sehr nett von Ihnen”, sagte sie seltsam befangen.

Er zuckte die Schultern und schien in Gedanken ganz weit weg zu sein. “In Notfällen muss man sich aufeinander verlassen können. Ich nehme an, das Schlimmste ist vorbei.”

“Glauben Sie, derjenige, der in dem Auto gesessen hat, kommt zurück?”

“Nein.” Adam schüttelte den Kopf. “Bestimmt nicht, denn man weiß jetzt, dass Sie nicht allein sind.”

Aber das bin ich doch, dachte sie und umfasste den Becher mit beiden Händen. “Wenn Sie Buster mitgebracht hätten, würde ich Sie bitten, ihn bei mir zu lassen.”

“Es tut mir leid. Ich konnte nicht ahnen, dass Ihre Idylle hier auch hässliche Seiten hat.”

“Ich auch nicht.” Sekundenlang schwieg sie und senkte den Kopf, sodass ihr das Haar wie schützend vor das Gesicht fiel. “Adam, könnten Sie heute Nacht hier bleiben, bitte?”, fragte sie schließlich.

“Anstelle von Buster? Sozusagen als Ersatz?”, antwortete er gleichgültig und sah sie nachdenklich an. “Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist.”

“Ich möchte nicht allein sein, ich habe schreckliche Angst”, erklärte sie leise.

“Das Gewitter ist beinahe vorbei. Dann haben Sie auch bald wieder Strom. Vielleicht saß in dem Auto nur ein Liebespaar.”

“Wenn Sie das wirklich glauben, warum waren Sie dann beunruhigt und haben aufgepasst?”

“Weil ich verrückt bin.” Er machte eine Pause und seufzte. “Sie haben gewonnen, Tara. Ich hole nur rasch meine Sachen und bin gleich wieder da.”

“Ich mache Ihnen das Bett im Schlafzimmer meiner Eltern.” Sie stand auf.

“Nicht nötig, ich habe einen Schlafsack.”

“Dann gebe ich Ihnen wenigstens Handtücher.” Ihr Lächeln wirkte ziemlich kläglich. “Danke, Adam.”

“Lassen Sie uns erst die Nacht hinter uns bringen, ehe wir über Dankbarkeit reden.”

Tara war oben, als er mit dem Schlafsack unterm Arm und einer Reisetasche in der Hand zurückkam. Er legte die Rolle aufs Bett und betrachtete die Kerze, die sie auf einer Untertasse auf den Nachttisch gestellt hatte.

“Sehr komfortabel”, sagte er.

“Brauchen Sie sonst noch etwas?” Sie ging zur Tür.

“Na, das ist eine vieldeutige Frage.” Plötzlich schüttelte er ungeduldig den Kopf. “Legen Sie sich ins Bett, Tara. Die Nacht ist bald vorüber, und morgen haben Sie ihr Auto wieder und können nach London fahren.”

Er durchquerte den Raum, zog die Vorhänge zurück und blickte hinaus in die Dunkelheit.

Irgendwie wirkt er angespannt, überlegte sie und sagte ruhig: “Adam, wenn Sie noch wütend auf mich sind, kann ich das verstehen. Es tut mir leid, dass ich das Bild zerrissen habe und dass ich so ausfallend geworden bin. Ich hatte kein Recht …”

“Es ist unwichtig.” Seine Stimme klang rau, und er drehte sich nicht um. “Ich hatte sowieso vor, Ihnen das Bild zu schenken. Deshalb konnten Sie letztlich damit machen, was Sie wollten.”

“Oh.” Sie war verblüfft und schluckte. “Dann … gute Nacht.”

Endlich drehte er sich um. “Ich glaube, das zu hoffen, wäre eine Illusion, meinen Sie nicht auch?”, fragte er und lächelte kühl. “Jetzt ab mit Ihnen ins Bett, sonst lohnt es sich nicht mehr.”

Langsam ging sie den Flur entlang in ihr Zimmer. Es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, seit sie wegen des Gewitters aufgestanden war.

Ohne den Morgenmantel auszuziehen, hüllte sie sich in die Decke und blies die Kerze auf dem Nachttisch aus. Sie hörte, wie Adam umherwanderte und wie sein Bett quietschte, als er sich hinlegte.

In der Ferne grollte der Donner, und obwohl das Gewitter so weit weg war, kam es Tara immer noch sehr bedrohlich vor. Wie mein unbekannter Feind, dachte sie und erbebte.

8. KAPITEL

Tara weinte im Traum. Sie lief vor Händen davon, die sie greifen wollten, watete durch Flüsse und durchs Schilf, das sich um ihre Beine schlang und sie in die Tiefe zog. Vor Angst und Entsetzen stöhnte sie auf.

Wie Hilfe suchend streckte sie die Hände aus. Dann nahm jemand sie in die Arme und tröstete sie. An ihrer Wange spürte sie etwas, das sich anfühlte wie eine muskulöse Schulter.

“Adam?” Sie versuchte, die schweren Lider zu öffnen.

“Ich bin ja da”, sagte er ruhig. “Weine nicht mehr, mein Liebling. Du bist in Sicherheit, ich bin bei dir.”

Noch einmal flüsterte sie seinen Namen, ehe sie in einen tiefen, friedlichen Schlaf fiel.

In der Morgendämmerung wurde sie wach und lauschte dem Gesang der Vögel. Sekundenlang lag sie ganz still da und genoss die innere Ruhe, die sich in ihr ausgebreitet hatte. Schließlich bewegte sie sich und wollte sich strecken. Es gelang ihr jedoch nicht, denn irgendetwas schien sie festzuhalten.

Sie blickte über die Schulter und rang nach Luft. Der Traum war teilweise Wirklichkeit geworden. Adam lag hinter ihr. Er schlief noch und hatte den Arm um sie gelegt. Und sie hatte sich eng an seinen Körper geschmiegt.

Noch nie hatte sie in so inniger Umarmung neben einem Mann geschlafen, und noch nie war sie so aufgewacht. Jack hatte sich immer umgedreht und sich in seine Hälfte des Betts zurückgezogen, nachdem sie sich geliebt hatten.

Am besten würde ich mich jetzt auch zurückziehen, schoss es ihr durch den Kopf. In Adams Armen zu schlafen war schon schlimm genug, doch darin auch noch gemeinsam mit ihm aufzuwachen, das war viel zu gefährlich.

Deshalb versuchte sie, sich sanft von ihm zu lösen. Aber er hielt sie nur noch fester und sagte leise etwas vor sich hin. Dann fuhr er ihr mit den Lippen zärtlich übers Haar, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Nacken. Beinahe im selben Moment schlief Adam schon wieder tief und fest.

Auch gut, dann warte ich noch eine Zeit lang, dachte Tara und schloss die Augen.

Erst viel später, als die Sonne schon hell durch die Vorhänge schien, wurde sie wieder wach – und war allein. Sogleich breitete sich ein Gefühl der Enttäuschung in ihr aus.

Das ist doch lächerlich, Adam wollte mir wahrscheinlich nur die Peinlichkeit ersparen, dafür sollte ich ihm dankbar sein, sagte sie sich energisch. Dann stand sie auf und ging über den Flur.

An der Badezimmertür blieb sie unvermittelt stehen. Adam stand am Waschbecken und rasierte sich. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen.

Er drehte sich zu ihr um und lächelte. “Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?”

“Hm … ja.” Sie spürte, dass sie errötete, und hob den Kopf. Dass Adam sie auf einmal duzte, war kein Wunder nach der Nacht und wahrscheinlich auch keine schlechte Idee. “Es tut mir leid, dass ich mich so angestellt habe. Normalerweise bin ich nicht so weinerlich.”

“So würde ich dich auch nie einschätzen.” Er rasierte sich weiter. “Aber das war keine Ausnahme”, fuhr er freundlich fort. “Schon bei unserer ersten Begegnung ist mir aufgefallen, dass dein Blick irgendwie ängstlich wirkt.”

Tara versuchte, verächtlich zu lachen. “Das ist doch Unsinn. Wovor hätte ich mich fürchten sollen?”

“Das möchte ich gern herausfinden. Vielleicht vor dem Leben?”

Sie straffte die Schultern. “Das ist absurd, ich liebe mein Leben. Ich habe einen guten Job, meine eigene Wohnung und eine liebevolle Familie.”

“Einfach alles, was man sich wünschen kann”, sagte er leise.

“Genau”, bekräftigte sie. “Gestern Abend haben mich das Gewitter und die Befürchtung, jemand lauere mir auf, aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht. Das ist alles.” Sie machte eine Pause. “Es tut mir leid, dass ich Sie … dich belästigt habe.”

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. “Ist es nicht etwas zu spät, dich dafür zu entschuldigen?”

Sie bekam Herzklopfen und band nervös den Gürtel des Morgenmantels fester um sich. Adam entging die Geste natürlich nicht, und er zog belustigt die Augenbrauen hoch.

“Ist der Strom wieder da?” Du liebe Zeit, ich höre mich an wie ein unreifer Teenager, dachte sie.

“Noch nicht.” Jetzt lächelte er sie so ungeniert an, als könnte er ihre Gedanken erraten. Und sogleich breitete sich verräterische Wärme in ihrem Körper aus.

Oh nein, ich muss so schnell wie möglich hier weg, sagte sie sich und verkündete betont munter: “Ich gehe in die Küche und lasse Melusine raus.”

“Das habe ich schon getan, sie hat auch schon Milch bekommen.” Adam rasierte den letzten Rest Schaum vom Kinn und wusch sich dann das Gesicht.

“Dann mache ich Kaffee.”

Während er sich abtrocknete, musterte er Tara mit seinen blauen Augen langsam und ruhig, als wollte er sich ihr Bild fest ins Gedächtnis einprägen.

“Nein”, antwortete er schließlich. “Das glaube ich nicht.”

Sie schluckte. “Möchtest … du lieber Tee?”

Lächelnd schüttelte er den Kopf. “Nein, auch keinen Orangensaft oder sonst etwas.” Er hängte das Handtuch hin und kam auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen.

Tara blickte ihn an, die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Eigentlich hätte sie jetzt in Panik geraten müssen, aber seltsamerweise empfand sie etwas ganz anderes.

“Dann eben nichts”, sagte sie, um Normalität bemüht.

“Oh, ganz im Gegenteil.” Er öffnete den Gürtel ihres Morgenmantels. “Ich wollte mich nur rasieren und mich dann wieder neben dich ins Bett legen, ehe du aufwachst”, erklärte er sanft. “Aber vielleicht ist es so noch besser.”

Wie betäubt ließ sie ihn gewähren. Er streifte ihr den Morgenmantel über die Schultern und ließ ihn achtlos auf den Boden fallen.

“Das … ist eine dumme Idee. Man rasiert sich doch nicht, ehe man ins Bett geht”, stieß sie heiser hervor.

“Doch, wenn man Rücksicht auf eine Frau nehmen will.” Zärtlich ließ er die Hände über ihre Wangen und den schlanken Hals bis zu ihren Brüsten gleiten. “Und ich habe vor, unendlich rücksichtsvoll zu sein.”

Er schob die Daumen unter die Spaghettiträger ihres feinen Seidennachthemds und zog Tara zu sich heran. Bereitwillig bot sie ihm die Lippen, während er sich zu ihr hinunterbeugte.

Sein Mund fühlte sich kühl und frisch an, während er ihren behutsam und überaus sanft erforschte. Dabei streichelte er leicht ihre Brüste, deren sensible Spitzen sich sogleich aufrichteten.

Sie seufzte an seinen Lippen, und als sie sich ihren Gefühlen ganz hingab, schien eine innere Stimme sie aufzufordern, sich zurückzuziehen und wegzulaufen. Das alles konnte nicht richtig sein, denn Adam gehörte zu einer anderen Frau, sodass er ihr, Tara, am Ende das Herz brechen würde.

Aber es war schon viel zu lange her, dass sie ihre Weiblichkeit gespürt und sich ganz wie eine Frau gefühlt hatte. Nach der schlimmen Erfahrung mit Jack hatte sie geglaubt, gegen körperliches Verlangen immun zu sein. Doch jetzt begriff sie, wie leicht der Panzer, mit dem sie sich umgeben hatte, zu durchdringen war. Adam hatte ihr nur über den Weg zu laufen brauchen …

Er strich ihr mit der Hand durchs Haar und zog sanft ihren Kopf zurück, um mit den Lippen ihren Hals und die empfindlichen Stellen an ihren Ohren zu liebkosen.

Unter dem Handtuch war seine Erregung deutlich zu sehen. Unwillkürlich bewegte sie die Hüften und zeigte ihm damit, dass sie bereit war zu nehmen und zu geben.

“Warte”, sagte er leise.

Doch das konnte sie nicht mehr. Ungeduldig sehnte sie sich danach, mit ihm eins zu sein.

Heftig atmend streifte er ihr die Träger des Seidennachthemds über die Schultern und ließ es auf den Morgenmantel fallen.

“Oh Tara”, flüsterte er. “Wie oft habe ich von dir geträumt. Seit dem ersten Abend geisterst du Tag und Nacht in meinen Gedanken herum. Ich habe versucht, dich zu malen, um dich aus meinen Gedanken zu verbannen. Aber nichts hat geholfen.”

“Ich weiß.” Sie lächelte strahlend und fing an, sich so verführerisch zu streicheln wie an dem Morgen am Fenster. Damals hatte er sie nicht wirklich gesehen, sondern nur in seiner Vorstellung. Jetzt jedoch stand sie vor ihm, und er betrachtete sie voller Verlangen.

“Tara”, stieß er schließlich rau hervor. “Was geschieht da mit uns?”

Langsam schüttelte sie den Kopf und hielt seinem Blick stand. “Ich weiß es nicht”, erwiderte sie leise. “Sag du es mir. “Dann streckte sie die Hand aus und löste das Handtuch, das er um die Hüften geschlungen hatte. “Zeig mir, was ich machen soll.”

Genauso habe ich ihn mir vorgestellt, dachte sie, während sie ihn, nackt wie er war, betrachtete. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu spüren.

Adam schob das Handtuch mit dem Fuß beiseite und zog Tara langsam an sich, bis ihre Brustspitzen seine muskulöse Brust berührten. Dann bedeckte er ihr Gesicht mit vielen zärtlichen Küssen, während er die Hände über ihren Rücken gleiten ließ und ihre Hüften erforschte.

Schließlich hob er sie mühelos hoch und presste sie an sich. Sogleich legte sie ihm die Arme um den Nacken und schlang die Beine fest um seine Hüften. Und während er sie leidenschaftlich und ungestüm küsste, drang er kräftig in sie ein.

Die Lippen fest aufeinander gepresst, fingen Tara und Adam an, sich in ungestümem Rhythmus zu bewegen. Es dauerte nicht lange, bis sie spürte, dass sie sich dem Höhepunkt näherte. Sie hatte das Gefühl, ihr Körper sei nur für Adam geschaffen und hätte endlich das Ziel der Reise erreicht, die vor langer Zeit begonnen hatte.

Mit beiden Händen umklammerte sie seine Schultern und versuchte, den erregenden Augenblick noch hinauszuzögern. Es sollte noch nicht vorbei sein, sie wollte ihn noch viel länger in sich spüren.

“Nein”, stieß er jedoch leise und ungestüm hervor, als hätte er ihre Gedanken erraten. “Komm jetzt, mein Liebling, ich kann nicht mehr warten.”

Sie hielt sich nicht mehr zurück und schrie leise auf. Es war herrlich, einfach unbeschreiblich schön, und vor lauter Freude fing Tara an zu lachen, bis ihr Tränen über die Wangen liefen.

Zugleich stöhnte Adam auf, und während ein heftiges Zucken durch seinen Körper ging, kam auch er zum Höhepunkt.

Erschöpft und schwer atmend legten sie sich auf den Boden und hielten sich eng umschlungen.

“Mein wunderbarer Liebling”, sagte Adam heiser. “Das hatte ich nicht beabsichtigt.”

“Bereust du es?” Tara streichelte mit der Zungenspitze seinen Hals. Es gefiel ihr, seine Haut zu schmecken.

“Nein, du Dummerchen. Du weißt genau, was ich meine.” Er küsste sie sanft. “Ich wollte es behutsam machen – und so schön für dich, dass du dich immer daran erinnerst.”

“Oh, es war wunderschön”, versicherte sie ihm leise. “Und ich glaube, ich werde es nie vergessen.”

“Es sollte aber auch romantisch sein. Ich hatte mir vorgestellt, dich zärtlich im bequemen Bett zu verführen. Anschließend wollte ich mit dir ein Glas Wein trinken.” Er küsste ihre Brüste und liebkoste die Spitzen mit der Zunge, sodass sie sich sogleich wieder aufrichteten.

Tara erbebte unter seinen Zärtlichkeiten und stöhnte lustvoll auf. “Schade, dass ich das alles verpasst habe.”

Adam lächelte und küsste sie auf die Lippen. “Wir können es ja nachholen”, flüsterte er.

Tara hätte sich nie vorstellen können, so intensiv zu empfinden. Dieses Mal ließ Adam sie warten, brachte sie immer wieder bis kurz vor den Höhepunkt und zog sich dann sekundenlang zurück. Es war eine herrliche, wunderbar erotische Quälerei.

“Bitte.” Sie wand sich unter ihm. “Jetzt … bitte.”

“Gefällt es dir so?” Er bewegte sich in ihr, machte eine Pause und fing wieder an. “Oder so?”

“Das weißt du genau.” Ihre Stimme klang rau. “Oh du verdammter Kerl!”

Plötzlich rang sie nach Luft, und Tara ließ sich emportragen bis zum Gipfel der Ekstase. Schließlich klang der rauschhafte Zustand ab, und Ruhe und tiefe Zufriedenheit breiteten sich in ihr aus.

“Ich hatte keine Ahnung, dass es so schön sein kann”, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte.

Er streichelte ihre erhitzten Wangen. “Ich war nicht der Erste”, stellte er liebevoll fest.

“Nein.”

“Möchtest du darüber reden?”, fragte er.

“Worüber?”

“Über den Mann, der dir so viel Beziehungsangst eingejagt hat.”

An Jack wollte sie jetzt nicht denken. Er hatte mit ihrem Leben nichts mehr zu tun. “Den gibt es nicht”, behauptete sie deshalb und schüttelte den Kopf.

“Wie du willst.” Adam hob ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss darauf. “Weißt du überhaupt, mein wunderbarer Liebling, wie schön du bist? Und wie verführerisch und aufregend?”

Nur bei dir, antwortete sie insgeheim. Sie sprach die Worte jedoch nicht aus. Er sollte sich zu nichts verpflichtet fühlen.

“Ich glaube, wir haben eine Flasche Wein verdient. Ich hole sie.” Er küsste sie aufs Haar.

“Nein, ich mache es.” Tara richtete sich auf und ließ den Finger zärtlich über seine Brust gleiten. “Du bleibst hier und schonst deine Kräfte.”

“Du bist mutig.” Er legte sich in die Kissen zurück und betrachtete Tara unter halb geschlossenen Lidern. “Vielleicht sollten wir zuvor etwas essen.”

“Okay.” Sie griff sich den ziemlich zerknitterten Morgenmantel. “Was möchtest du zum Frühstück?”

Adam warf einen Blick auf seine Uhr, die er auf den Nachttisch gelegt hatte. “Du meinst, zum Lunch.”

“Du liebe Zeit!” Sie riss ihm die Uhr aus der Hand. “Haben wir den ganzen Vormittag im Bett verbracht?”

“Hattest du etwas Besseres vor?” Er lächelte sie zärtlich an.

“Man wollte mein Auto zurückbringen.”

“Die Leute von der Werkstatt hätten sich bestimmt bemerkbar gemacht, die wollen doch ihr Geld haben.”

“Ja wahrscheinlich”, stimmte sie zu.

Wegen einiger Stunden in Adams Armen hatte sie alles andere vergessen. Jetzt kehrte sie in die Wirklichkeit zurück und war sich gar nicht sicher, ob sie es überhaupt wollte.

Ich habe keine Lust, nach unten zu gehen, vielleicht bin ich dann wieder die Frau, die ich zuvor war, überlegte sie. Ihr wurde bewusst, dass sie dem Alltag nicht entfliehen konnte. Es gab zu viel, was sie und Adam trennte. Trotz der körperlichen Übereinstimmung durfte sie nicht vergessen, dass sie seine Pläne für Dean’s Mooring empörend fand.

“Was hast du?” Er stützte sich auf den Ellbogen und beobachtete sie stirnrunzelnd.

“Nichts.” Sie lächelte gezwungen. “Ich habe nur gemerkt, wie hungrig ich bin. Bist du mit Rührei zufrieden?”

“Natürlich.” Er lächelte auch, war aber noch etwas skeptisch. “Gibt es hier einen Zimmerservice?”

“Dafür muss extra bezahlt werden!” Um ihre momentane Verwirrung zu überspielen, warf sie ihm einen verführerischen Blick zu.

“Ich bin sicher, das Problem lässt sich zu unser beider Zufriedenheit lösen”, ging er betont feierlich auf den Scherz ein.

Tara lachte und eilte aus dem Schlafzimmer.

Nur diesen einen Tag möchte ich mit ihm verbringen, mehr verlange ich gar nicht, dachte sie. Sie wollte sowieso nach London zurückfahren, und er würde wieder zu seiner Caroline gehen. Niemand würde verletzt werden, denn sie würden sich nie wiedersehen.

Oder war es etwa schon zu spät? Würde der Schmerz sie ihr Leben lang quälen?

Melusine, die sich im Schaukelstuhl zusammengerollt hatte, warf Tara zur Begrüßung einen missbilligenden Blick zu.

“Du hast ja recht”, sagte sie und machte sich an die Arbeit.

Schließlich stellte sie Geschirr, zwei Gläser, das Körbchen mit Toast und die Schüssel für das Rührei auf ein Tablett und ging ins Esszimmer, um eine Flasche Wein zu holen. Plötzlich hörte sie, dass die Hintertür zugeschlagen wurde und jemand die Küche durchquerte.

Wie erstarrt blieb Tara stehen und umklammerte die Flasche Wein wie einen Rettungsanker. Sie wollte Adam rufen, brachte jedoch kein Wort heraus.

“Hier bist du.” Becky, die in dem dunkelblauen Leinenkleid schlank und elegant aussah, erschien auf der Türschwelle. “Ich fand es seltsam, dass dein Auto nicht da ist. Außerdem war die Hintertür nicht abgeschlossen”, fügte sie leicht vorwurfsvoll hinzu. “Ich weiß, es gibt hier nichts Wertvolles, aber ich hätte auch wer weiß wer sein können.”

“Ja, das stimmt. Was willst du überhaupt hier?”

“Und weshalb läufst du zu dieser Zeit noch im Morgenmantel herum?” Becky betrachtete die Flasche Wein und das Tablett auf dem Küchentisch. Schließlich lächelte sie verständnisvoll. “Na, meine Liebe, man kann wohl gratulieren.”

“Es ist nicht so, wie du denkst.” Tara hoffte, Adam würde nicht plötzlich völlig nackt die Treppe herunterkommen.

Becky zwinkerte ihr zu. “Nein, natürlich nicht.”

“Gestern Abend hatten wir ein schlimmes Gewitter”, erklärte Tara würdevoll. “Der Strom fiel aus, und noch einige andere seltsame Dinge passierten. Deshalb … hat ein Nachbar freundlicherweise hier übernachtet.”

“Welcher Nachbar?”, fragte Becky sogleich und probierte den Lichtschalter in der Küche aus. “Hier ist aber Strom.”

“Ja, jetzt wieder. Aber was willst du, Becky? Hast du die Kinder mitgebracht?” Hoffentlich nicht, fügte sie insgeheim hinzu.

“Nein, meine Schwiegermutter holt sie von der Schule ab. Deshalb hatte ich Zeit, dich zu besuchen und einen Blick auf den geheimnisvollen Freund oder Nachbarn zu werfen. Wo hast du ihn versteckt? Hast du ihn im Bett an Händen und Füßen gefesselt?”

Zu ihrem Entsetzen errötete Tara. “Rede nicht solchen Unsinn.”

“Ach, man sollte nichts auslassen”, antwortete Becky und lachte. “Wenn man die Männer benutzt hat, kann man sie wegwerfen wie ausgelatschte Schuhe, sage ich immer. Schenkst du mir ein Glas Wein ein?”

“Willst du etwa mit Alkohol im Blut fahren?” Tara ging an ihr vorbei in die Küche und holte den Korkenzieher hervor.

“Ein Glas macht überhaupt nichts. Ich will mit dir anstoßen, dass du die Vergangenheit endlich überwunden und dich davon befreit hast.” Becky setzte sich an den Küchentisch. “Harry und ich befürchteten schon, du würdest es nie schaffen.”

“Ihr solltet aufhören, euch in meine Angelegenheiten zu mischen, und euch stattdessen um eure eigenen kümmern”, erwiderte Tara ärgerlich und zog den Korken aus der Flasche.

“Das macht keinen Spaß.” Becky nahm das Glas entgegen, das Tara ihr reichte, und hob es hoch. “Auf den Sex, der wie das Salz in der Suppe ist.” Sie warf einen Blick auf die Eier. “Ich komme beinahe um vor Hunger. Hast du etwas übrig für mich?”

“Das geht in Ordnung. Die junge Dame kann meinen Anteil haben”, ertönte plötzlich Adams Stimme von der Tür her.

Erleichtert stellte Tara fest, dass er korrekt angezogen war und die Reisetasche und den Schlafsack bei sich hatte.

“Ich muss jetzt gehen.” Er lächelte sie freundlich an.

“Wirklich?” Sie hoffte, sie würde sich nicht so sehnsüchtig anhören, wie sie sich fühlte. “Übrigens, das ist Becky Allan, meine Schwester. Becky, das ist Adam Barnard.”

“Du liebe Zeit”, sagte Becky leicht belustigt und musterte ihn anerkennend. “Sie sind ganz anders, als ich erwartet hatte. Völlig anders.”

“Ah ja”, antwortete Adam mit ernster Miene. “Ist das gut oder schlecht für mich?”

Becky lachte ihn an. “Das verrate ich erst, wenn ich mich mit Tara unterhalten habe.”

Ich könnte sie umbringen, schoss es Tara durch den Kopf.

“Danke, dass du mir heute Nacht geholfen hast”, wandte sie sich an Adam und bemühte sich, genauso gleichgültig zu klingen wie er.

“Gern geschehen. Du brauchst nur zu rufen, und ich bin da.”

“So ein Angebot kann man doch nicht ignorieren”, mischte sich Becky ein.

Tara warf ihr einen zornigen Blick zu und begleitete Adam zur Haustür.

“Es tut mir leid”, flüsterte sie unglücklich.

“Ist doch alles nicht so schlimm.” Er küsste sie flüchtig. “Bis später.”

Dann stürmte Tara zurück in die Küche. “Schämst du dich überhaupt nicht?”, fuhr sie ihre Schwester an.

“Nein, eigentlich nicht. Weshalb auch?”, antwortete Becky unbekümmert. “Ich bin wirklich beeindruckt, kleine Schwester. Du hast es faustdick hinter den Ohren. Wie viele Männer hast du hier versteckt?”

Tara gab Butter in die Pfanne fürs Rührei. “Wovon redest du?”

“Ach, egal. Behalte deine kleinen Geheimnisse für dich. Ich würde mich für ihn entscheiden, er ist der Richtige.”

“Darum geht es hier gar nicht. Es ist alles ganz anders, als du denkst.”

“Ja, ist schon gut”, erwiderte Becky besänftigend. “Er sah richtig erschöpft aus, während du wie eine Katze wirkst, die Sahne geschleckt hat. Das ist alles ganz normal.” Sie stand auf. “Die Butter wird zu braun. Am besten lässt du mich das Essen machen und ziehst diesen verführerischen Fummel endlich aus und etwas Anständiges an.”

Gegen ihren Willen lachte Tara. “Okay, wie du willst.”

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, hatte Tara sich schon wieder besser unter Kontrolle. Und nach dem Rührei, das Becky mit gegrillten Tomaten garniert hatte, ging es ihr noch besser. Dann erzählte sie ihrer Schwester, was mit dem Auto passiert war.

“Was sagt denn die Polizei dazu? Du hast es doch gemeldet, oder?”, fragte Becky schockiert.

“Ja, aber man ist ratlos. Es gibt keine Fingerabdrücke, nur den halben Abdruck eines Reifens.”

“Das ist eine seltsame Geschichte. Warum hat man es ausgerechnet auf dich abgesehen?”

Tara zuckte die Schultern. “Das wüsste ich auch gern. Ich habe nicht die geringste Ahnung.”

“Und was macht Adam Barnard hier?”

“Er ist Mr. Deans Enkel, ihm gehört jetzt das Haus.”

“Was für eine Überraschung! Demnach war der alte Mann doch kein überzeugter Einsiedler.”

Tara rechnete mit weiteren Fragen, aber ihre Schwester schwieg nachdenklich. Erst als Tara anfing, den Tisch abzuräumen, sprang Becky auf.

“Ich muss nach Hause. Ich wollte mich nur vergewissern, dass dein Liebesleben funktioniert. Lad mich zur Hochzeit ein.” Sie umarmte Tara herzlich. “Tschüs, Kleines. Besuch uns bald – und bring deinen Lover mit”, fügte sie hinzu und verschwand.

Aber erst eine halbe Stunde später fuhr Becky den Weg wieder hinauf, wie Tara zufällig von einem der Fenster in der oberen Etage aus bemerkte. Ist wohl klar, wo sie noch gewesen ist, sie ist unverbesserlich, dachte sie müde.

Und dann dauerte es nicht lange, bis Adam wieder bei ihr auftauchte.

“Hallo”, begrüßte sie ihn seltsam scheu. “Willst du noch dein Glas Wein trinken?”

Er schüttelte den Kopf. “Ich war in der Werkstatt. Man hat mir versprochen, dass man dein Auto um vier Uhr bringt.”

“Oh.” Sie war verblüfft. Adam lächelte, aber sein Blick wirkte rätselhaft. “Ich habe es nicht eilig.”

“Nein? Ich hatte den Eindruck, du könntest es kaum erwarten, nach Hause zu fahren.”

Ja, das stimmte auch, doch jetzt ist es anders, dachte sie und schluckte. “Du hattest Besuch.”

“Du meinst Mrs. Allan.” Er lächelte anerkennend. “Eine bemerkenswerte Frau, deine Schwester. Sie hat einen unglaublichen Wissensdurst.”

“Oh, das tut mir leid. Sie hätte sich zurückhalten müssen.”

“Sie macht sich deinetwegen Sorgen”, stellte er fest. “Ich habe ihr nichts erzählt, was sie nichts angeht.”

“Hat sie dich gefragt, was du hier machst?”

“Ja. Wir hatten einen offenen, ehrlichen Meinungsaustausch.”

“Das kann ich mir vorstellen.” Tara zögerte kurz. “Ich habe nicht mehr viel im Kühlschrank und weiß nicht, was ich uns heute Abend zum Dinner kochen soll.” Sie hoffte, er würde vorschlagen, auswärts zu essen und zu feiern.

“Deshalb bin ich hier. Ich wollte dir sagen, dass ich heute Abend beschäftigt bin”, erklärte er zu ihrer Enttäuschung. “Auf meinem Anrufbeantworter waren mehrere dringende Nachrichten.”

“Erwartest du Besuch?”, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

“Wahrscheinlich.”

Es kann nur Caroline sein, schoss es Tara durch den Kopf, und sie fühlte sich plötzlich sehr elend.

“Und da ich annahm, du wolltest nach London zurückfahren …”

“Ja, ja natürlich”, unterbrach sie ihn viel zu hastig. “Das ist sowieso am besten. Hier hält mich nichts mehr.”

“Tara.” Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wich zurück. “Ich muss dir etwas erklären.”

“Nein, nicht nötig. Man sollte sich nicht entschuldigen und auch nichts erklären. So lautet doch ein ungeschriebenes Gesetz, oder?”

“Wenn du meinst.” Seine Stimme klang angespannt. “Nächste Woche bin ich auch wieder in London. Ich möchte dich gern sehen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Lieber nicht.”

“Was zum Teufel soll das? Natürlich werden wir uns sehen.”

“Warum? Nur weil du mit mir im Bett warst, Adam?” Sie zuckte die Schultern. “So etwas passiert eben, aber deshalb geht die Welt nicht unter. Wir hatten guten Sex, das ist alles. Ich muss zugeben, so guten Sex wie mit dir hatte ich noch nie.”

“So wie Becky sich geäußert hat”, sagte er ruhig, “warst du noch nicht mit vielen Männern zusammen.”

“Was weiß Becky schon von mir?”

“Ich hatte das Gefühl, sie sei ziemlich gut informiert.” Er wirkte ruhig, aber die zu Fäusten geballten Hände verrieten, wie sehr er sich bemühte, sich zu beherrschen.

“Es ist mir auch egal.” Sie blickte ihn kühl an. “Wir sind miteinander ins Bett gegangen, na und? Das sollte nicht zur Gewohnheit werden.”

“Ist das dein letztes Wort? Wir wissen doch beide genau, dass ich dich dazu bringen könnte, deine Meinung zu ändern.” Unvermittelt verstummte er. “Du liebe Zeit, was rede ich da? Vergiss bitte die dumme Bemerkung.”

“Ganz bestimmt”, erwiderte sie. “So, können wir jetzt … weitermachen wie bisher?”

“Nein, so einfach ist das nicht.” Er kam wieder näher. “Mein Liebling, ich möchte dich umarmen – und dir alles erklären.”

Sie hob die Hand, um ihn aufzuhalten. “Nein. Was ich dir gegeben habe, habe ich freiwillig gegeben, wie du bestimmt gemerkt hast. Aber es ist aus und vorbei. Wenn du mehr willst, musst du mich zwingen. Die Folgen sind dir hoffentlich klar.”

Sekundenlang blickte er sie ungläubig an. “Gut, dann geht es eben nicht anders”, sagte er schließlich.

Ehe Tara begriff, was er vorhatte, packte er sie an den Schultern, zog sie an sich und presste die Lippen fest auf ihre.

Er will mich bestrafen, schoss es ihr durch den Kopf. Doch sogar dieser zornige, ungestüme Kuss löste in ihr eine heftige, leidenschaftliche Reaktion aus.

Einen herrlichen, Schwindel erregenden Augenblick spürte sie seinen muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten. Ihre Knie wurden ganz weich.

Doch Adam ließ sie wieder los. Sie berührte ihre Lippen, die nach dem leidenschaftlichen, ungestümen Kuss zu brennen schienen.

Er musterte sie unbarmherzig, beinahe verächtlich. “Jetzt kannst du mich anzeigen”, erklärte er hart, “wenn du es wagst.”

9. KAPITEL

Tara stand am Küchenfenster und wartete ungeduldig darauf, dass man ihr Auto zurückbrachte. Es wäre ihr lieber gewesen, sie hätte das Haus, das sie so sehr liebte, fluchtartig verlassen können.

Nachdem Adam verschwunden war, hatte sie alles zusammengepackt. Sogar Melusine saß schon in ihrem Transportkorb und beschwerte sich lautstark.

“Es tut mir leid, es tut mir wahnsinnig leid”, flüsterte Tara immer wieder, während sie die Riemen befestigte. “Aber es muss sein. Ich habe keine Wahl, ich muss weglaufen, weil ich so verdammt dumm gewesen bin.”

Schließlich wurde ihr Wagen auf den Hof gefahren, gefolgt von dem Pick-up der Werkstatt. Hastig bezahlte Tara die Rechnung, bedankte sich bei den Mechanikern, und noch ehe die Leute wieder weg waren, fing sie an, ihre Sachen im Kofferraum zu verstauen.

Zuletzt beförderte sie Melusine in ihrem Korb auf den Rücksitz. Plötzlich ertönte fröhliches Hundegebell vom Nachbargrundstück her.

Buster, schoss es ihr durch den Kopf. Wahrscheinlich war Caroline schon da.

Obwohl Tara sich wegen ihrer Neugier schämte, eilte sie ins Haus zurück und die Treppe hinauf in das Zimmer, in dem sie geschlafen hatte. Sie stellte sich ans Fenster hinter den Vorhang und blickte hinaus. Eine große, schlanke Gestalt mit blondem Haar, das zu einer eleganten Frisur hochgesteckt war, stand am Fluss. Buster sprang begeistert um die Frau herum, deren Gesicht nicht zu sehen war. Doch Tara ahnte, dass die elegante Frau sehr schön war. Sie verspürte so etwas wie Eifersucht.

Auf einmal gesellte sich Adam zu Caroline. Er legte ihr den Arm um die Schultern, und sogleich lehnte sie sich an ihn.

Die beiden sind ein Paar, sie gehören zusammen, ich war für ihn nur ein flüchtiges Abenteuer, dachte Tara traurig. Irgendwie musste sie damit zurechtkommen, dass er nicht mit ihr, sondern mit Caroline zusammen sein wollte.

Die Kehle war Tara wie zugeschnürt. Mit Tränen in den Augen trat sie vom Fenster zurück und ging langsam die Treppe hinunter und aus dem Haus.

Obwohl Tara nicht lange weg gewesen war, kam ihr der Geruch in ihrem Apartment fremd vor. Sie rümpfte die Nase, als sie sich bückte, um die Post aufzusammeln.

Unter den Rechnungen und Werbezetteln entdeckte sie einen weißen Umschlag, auf den jemand ihren Namen und die Adresse mit der Hand in Großbuchstaben geschrieben hatte. Sie öffnete ihn. Die Nachricht war kurz und präzise, nur ein einziges Wort stand auf dem weißen Briefbogen: Hexe.

Ihr wurde übel, während sie das Papier in der Hand zerknüllte. Dieser Verrückte wusste offenbar genau, wo sie wohnte und wo sie ihren Urlaub verbracht hatte. Die zerstochenen Reifen waren kein Zufall, jemand hatte es auf sie abgesehen.

Sie wagte kaum, sich die Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter anzuhören. Aber es war nichts Dramatisches darauf gespeichert. Ihre Eltern hatten angerufen, auch Becky hatte sich gemeldet und Janet, Taras Sekretärin, die ziemlich aufgeregt und verwirrt klang, was sonst nicht ihre Art war. Sie bat um Rückruf.

Gibt es etwa ein Problem mit dem Bericht über Tom Fortescue, überlegte Tara verblüfft. Nein, das war eigentlich unmöglich.

Am Montag kümmere ich mich als Erstes darum, nahm Tara sich vor und seufzte.

Irgendetwas beunruhigte sie, ohne dass sie genau wusste, was es war. Ist es ein Wunder nach allem, was passiert ist, fragte sie sich. Sie würde noch herausfinden, was los war.

Zuerst musste sie das Wochenende überstehen. Da das Wetter schön war, ging sie im Park spazieren, setzte sich zum Lunch in ein Straßencafé und besuchte ein Museum.

Dabei bemühte sie sich nach Kräften, nicht an Adam zu denken.

Bei Marchant Southern begrüßte man sie am Montag herzlich. Man war natürlich überrascht, dass sie ihren Urlaub abgebrochen hatte.

“Sie hatten wohl zu große Sehnsucht nach uns, stimmt’s?”, meinte Leo Southern. “Das kann man von Ihrer Sekretärin nicht behaupten”, fügte er hinzu.

Tara runzelte die Stirn. “Mir ist aufgefallen, dass sie nicht an ihrem Schreibtisch saß.”

“Ja, sie hat letzte Woche gekündigt und sich heute krankgemeldet. Vermutlich wird sie gar nicht mehr kommen.”

“Janet hat gekündigt?”, wiederholte Tara ungläubig. “Warum denn bloß?”

“Sie hat gesagt, sie würde mit Ihnen reden. Offenbar hat sie es sich anders überlegt.” Leo runzelte die Stirn. “Ich hatte den Eindruck, es handle sich um ein persönliches Problem, vielleicht eine Krise zu Hause mit dem Freund oder dergleichen. Sie war ziemlich durcheinander.”

“Janet lebt glücklich und zufrieden mit ihrer Mutter zusammen. Soweit ich weiß, hat sie keinen Freund.” Tara seufzte. “Ich verstehe es nicht.” Sie machte eine Pause. “Haben Sie schon die Stelle bei Bearcroft Holdings besetzt?”

“Ja, aber nicht mit diesem forschen Mr. Fortescue. In den letzten Tagen haben wir einige negative Dinge über ihn erfahren. Glücklicherweise hatten Sie ihn durchschaut.”

“Danke für das Kompliment.”

Sekundenlang musterte Leo sie. “Ich habe nicht das Gefühl, dass der Urlaub Ihnen gutgetan hat, Tara. Sie sind ziemlich blass.”

“Ich fühle mich aber sehr wohl”, behauptete sie.

“Na ja, als Erstes müssen Sie sich jetzt eine neue Sekretärin suchen.”

“Nein, noch nicht.” Sie schüttelte den Kopf. “Zuvor will ich herausfinden, warum Janet gekündigt hat. Vielleicht überlegt sie es sich noch einmal.”

Dann versuchte sie den ganzen Tag, Janet zu erreichen. Doch bei ihr zu Hause meldete sich niemand.

Vielleicht ist sie krank, dachte Tara. Aber warum ging dann ihre Mutter nicht ans Telefon? Oder waren etwa alle beide krank? Sie nahm sich vor, es am nächsten Tag wieder zu versuchen. Wenn dann immer noch niemand antwortete, würde sie einfach hinfahren.

Es war kein besonders anstrengender Tag. Trotzdem war Tara am Abend müde und erschöpft, als sie ihre Wohnung aufschloss. Melusine begrüßte sie erfreut, und ehe sie sich um sich selbst kümmerte, versorgte Tara ihre Katze. Dann sah sie die Post durch und stellte erleichtert fest, dass kein anonymer Brief dabei war.

Auf dem Nachhauseweg hatte sie eingekauft und machte sich etwas zu essen. Dabei lauschte sie der Musik von Debussy, einer ihrer Lieblings-CDs.

Plötzlich läutete das Telefon.

“Tara Lyndon”, meldete sie sich angespannt. Doch es wurde sogleich aufgelegt.

“Warum können sich die Leute nicht entschuldigen, wenn sie sich verwählt haben?”, fragte sie laut und ging wieder in die Küche.

Nach wenigen Minuten läutete es erneut. Als sie sich dieses Mal meldete, herrschte am anderen Ende Schweigen.

“Hallo”, rief sie ins Telefon. “Hallo! Ist da jemand?”

Vielleicht war es wieder nur ein Irrtum. Doch dann hörte sie ein schwaches Geräusch. Jemand atmet, dachte sie entsetzt.

“Jetzt sagen Sie endlich, wer Sie sind”, forderte sie den Anrufer betont kühl und beherrscht auf.

Es kam keine Antwort, nur das Atmen wurde lauter, es klang heiser und röchelnd. Und es schien all ihre Gedanken zu durchdringen, sodass sie sich irgendwie beschmutzt vorkam.

“Wer sind Sie?”, fragte sie schließlich leise und unsicher. “Was wollen Sie?”

“Das wirst du herausfinden, du Hexe.” Die Stimme war verzerrt und nicht zu erkennen.

Am liebsten hätte sie das Gespräch unterbrochen, aber ihre Hände zitterten viel zu sehr. Sekundenlang glaubte sie, ihr Herz pochen zu hören, ehe ihr bewusst wurde, dass jemand an die Tür klopfte.

Mit dem Telefon in der Hand eilte sie über den Flur und öffnete. Adam stand vor ihr. Er hatte die Lippen zusammengekniffen und blickte ernst drein.

Als er etwas sagen wollte, schüttelte sie den Kopf und wies auf das Telefon. Er nahm es ihr ab, hielt den Hörer ans Ohr und lauschte aufmerksam. Dann redete er kurz mit dem Anrufer, beschimpfte ihn und fluchte heftig, ehe er auflegte.

“Wie lange geht das schon?”, wandte er sich schließlich an Tara.

“Seit eben, seit ich nach Hause gekommen bin. Zuerst dachte ich, jemand hätte sich verwählt”, erwiderte sie wie betäubt.

“Tu einfach so, als wäre es wirklich nur eine falsche Verbindung gewesen”, riet er ihr.

“Meinst du, es ist derselbe, der die Reifen zerstochen hat?”

“Ich weiß es nicht”, antwortete er. “Aber du solltest dein Telefon überwachen lassen. Und du solltest mit der Polizei reden.” Er zögerte kurz. “Es ist jedoch möglich, dass er nicht noch einmal anruft.”

“Wie kommst du darauf?”

“Weil er jetzt annehmen muss, dass du nicht allein lebst”, erklärte er ruhig.

“Ja.” Erleichtert strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. Sie war froh, dass er sich eingemischt hatte. Ihr war jedoch klar, wie gefährlich es für sie werden könnte, wenn sie sich mit Adam einließ oder sich auf ihn verließ.

“Was du zu dem Mann gesagt hast, kann er unmöglich machen, das ist schon rein körperlich nicht möglich”, scherzte sie deshalb.

Er blickte sie an und lächelte leicht. “Soll ich es dir vorführen?” Als sie zurückwich, streckte er die Hand aus. “Nein, das war eine dumme Bemerkung. Es tut mir leid. Sagen wir einfach, es war gut, dass ich genau in diesem Moment da war.”

“Ja”, stimmte sie zu. Doch plötzlich fügte sie etwas schärfer hinzu: “Ich meine, warum bist du überhaupt hier? Wie hast du mich gefunden?” Sie biss sich auf die Lippe. “Spar dir die Antwort, ich weiß, es war meine liebe Schwester, wer sonst?”

“Verrate mir eines”, forderte er sie auf. “Warum fällt es dir so schwer, andere für dich sorgen zu lassen?”

“Sag du mir lieber, wie weit deine Heiratspläne gediehen sind”, entgegnete sie.

Er kniff die Lippen zusammen. “Im Augenblick stecke ich damit irgendwie fest.”

“Das tut mir leid für dich. Ich dachte, ihr würdet perfekt zusammenpassen.”

“Davon bin ich überzeugt. Ich muss nur noch mehr Überzeugungsarbeit leisten.”

“Ist etwa dein Besuch bei mir Teil deines Plans?” Ihre Stimme klang gereizt und leicht verächtlich. “Was willst du von mir? Soll ich schwören, dass ich niemandem etwas von deinem kleinen Ausrutscher erzähle? Das tue ich gern, obwohl ich befürchte, dass Becky Bescheid weiß und es Harry, ihrem Mann, erzählt hat. Deshalb ist es nicht mehr nur unser kleines Geheimnis.”

“Das ist mir völlig klar.”

Sie sah ihn verblüfft an. “Hat deine Verlobte es herausgefunden und zögert jetzt mit der Hochzeit?”

“Natürlich weiß sie es”, erklärte er kurz angebunden. “Aber es geht nicht nur darum, es sind noch andere Dinge zu berücksichtigen.”

Tara schluckte. “Adam, es tut mir leid. Ich wollte eure Beziehung nicht belasten.” Sie machte eine Pause. “Hast du es ihr gesagt?”

“Das war nicht nötig.”

“Du liebe Zeit.” Tara ließ sich aufs Sofa sinken. “Das ist ja schrecklich. Ich … fühle mich irgendwie schuldig.”

“Brauchst du aber nicht”, antwortete er ruhig. “Ich habe es so gewollt, und ich bin ganz allein dafür verantwortlich. Jetzt muss ich sehen, wie ich damit fertigwerde.”

“Vielleicht ist es noch nicht das Ende eurer Beziehung. Wenn du mit ihr redest, ihr klarmachst, dass es ein Fehler war und dass es nichts zu bedeuten hat, wird sie dir bestimmt verzeihen. Davon bin ich überzeugt.”

“Könntest du mir so etwas verzeihen?” Er blickte sie mit den blauen Augen forschend an.

“Ja”, erwiderte sie leise. “Wenn ich dich wirklich liebte und dich nicht verlieren wollte.”

“So?” Seine Miene wirkte ausgesprochen rätselhaft. “Wir werden sehen.” Er zögerte kurz, ehe er hinzufügte: “Die Sache ist aber sehr kompliziert, Tara, denn ich begehre dich immer noch.” Dann wurde seine Stimme sanft und klang ganz rau. “Ich sehne mich danach, dich zu umarmen, dich auszuziehen, deine Brüste zu küssen und deinen Körper zu erforschen und zu streicheln. Ich möchte mich in dir verlieren und spüren, wie du erbebst, wenn du zum Höhepunkt kommst.”

“Das … solltest du nicht sagen”, stieß sie hervor.

“Der Gedanke, mein Leben lang nur von den Erinnerungen an dich zu zehren, macht mich beinahe wahnsinnig”, fuhr er fort, als hätte es ihren Einwand überhaupt nicht gegeben.

Dann entscheide dich doch, deine Verlobte oder ich, du kannst nicht beide haben, rief sie ihm insgeheim zu.

“Ich habe gesagt, dass es aus und vorbei ist”, erklärte sie jedoch und hatte das Gefühl, die Kehle sei ihr wie zugeschnürt. “Und das meine ich ernst. Es hätte nie passieren dürfen.”

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen, weil sie befürchtete, er würde ihre Gefühle erraten. Wenn er den Raum durchquerte, zu ihr kam und sie berührte, könnte sie ihm nicht widerstehen.

“Nein”, stimmte er ihr seltsam verbittert zu. “Das begreife ich auch – jetzt, wo es zu spät ist.”

Dann hörte sie, dass er hinausging und leise die Tür hinter sich schloss.

Lange saß sie reglos da und konnte noch nicht einmal weinen. Erst als ihr Melusine auf den Schoß sprang und sich an sie schmiegte, löste sich Tara aus der Erstarrung und drückte das Tier an sich.

“Er hat sich entschieden”, flüsterte sie ins weiche Fell ihrer Katze. “Und jetzt bin ich diejenige, die von den Erinnerungen zehren und damit zurechtkommen muss, mit der Sehnsucht zu leben. Wie ich das schaffen soll, weiß ich nicht.”

Tara hatte gehofft, die Arbeit im Büro würde sie ablenken, aber sie hatte sich getäuscht. Sie konnte sich einfach nicht konzentrieren.

Sie wollte gerade Schluss machen, als Leo den Kopf zur Tür hereinsteckte.

“Ein neuer Kunde”, verkündete er. “Er will nur mit Ihnen verhandeln. Er sucht einen jungen, ehrgeizigen Mitarbeiter, den er als Juniorpartner in sein Architekturbüro aufnehmen will.”

Und dann tauchte auch schon Adam hinter ihm auf und ging an ihm vorbei in den Raum.

“Miss Lyndon”, begrüßte er sie höflich, als wären sie Fremde, die sich zum ersten Mal begegneten. “Mr. Southern behauptet, Sie hätten ein ausgesprochen gutes Gespür für die richtigen Leute.”

“Mr. Southern übertreibt.” Tara ignorierte geflissentlich seine ausgestreckte Hand und Leos entsetzten Blick.

Als sie dann allein waren, sagte sie: “Was soll das, Adam? Ist das etwa ein neues Spiel? Wir haben das Freundschaftsspiel und das Verführungsspiel hinter uns.” Sie zählte an den Fingern ab. “Kommt jetzt das Geschäftsbeziehungsspiel an die Reihe?”

“Nein, es ist ein ernst gemeinter Auftrag. Ich suche einen jungen Architekten, der in mein Team passt. Man hat mir erzählt, dass du immer die richtigen Leute findest.”

“Du liebe Zeit, Becky hat dich ja ausführlich informiert”, erwiderte sie verbittert. “Gibt es überhaupt etwas über mich, das du nicht weißt?”

“Keine Ahnung”, antwortete er seelenruhig. “Warum unterhalten wir uns darüber nicht heute Abend beim Dinner? Vielleicht finden wir heraus, ob sie etwas vergessen hat.”

Sie schüttelte den Kopf. “Wir wissen beide, dass es kein gemeinsames Dinner geben wird.” Sie zögerte kurz. “Brauchst du jemanden, der dir bei der Überbauung am Silver Creek hilft? Ich dachte, es sei dein ganz persönliches Projekt.”

“Ist es auch.”

“Wahrscheinlich ist … Caroline mit deinen Plänen voll und ganz einverstanden, oder? Sie wird dort bestimmt nicht selbst wohnen wollen, vermute ich.”

“Momentan versuche ich noch, sie für diese Idee zu begeistern, aber es ist nicht leicht. Sie unterstützt mich jedoch in dem, was ich dort vorhabe.” Er setzte sich hin und lehnte sich entspannt im Sessel zurück, während Tara immer noch sehr gereizt war. Er trug einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und eine dezent gemusterte Krawatte. Tara konnte gut verstehen, dass Leo sich geärgert hatte, wie kühl und zurückhaltend sie Adam begrüßte. Man sah ihm an, dass er Geld hatte. Und so einen guten Kunden verärgerte man nicht.

“Vielleicht erstellen wir erst einmal ein Anforderungsprofil”, erklärte sie und zog einen Fragebogen hervor. “Welche Qualifikationen sollte dein neuer Mitarbeiter haben? Welche beruflichen Erfahrungen?”

“Mein Hauptanliegen ist, dass du heute Abend mit mir zum Dinner ausgehst. Ich muss mit dir reden.”

Sie stach mit der Kugelschreiberspitze ins Papier. “Du kannst mir auch hier sagen, was du zu sagen hast.”

“Okay.” Er holte einen Zettel aus der Tasche und gab ihn ihr. “Kommt dir die Nummer bekannt vor?”

“Nein. Warum?”

“Weil ein Wagen mit diesem Kennzeichen gegenüber von deinem Apartmentblock stand, als ich gestern Abend bei dir aus dem Haus kam. Als der Mann merkte, dass ich auf ihn aufmerksam geworden war, fuhr er weg.”

“Das kann alle möglichen Gründe gehabt haben”, erwiderte sie betont unbekümmert, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

“Tara”, wandte er ruhig ein, “wir reden hier über einen Mann, der weiß, wo du wohnst, wo du deinen Urlaub verbringst, und der deine Telefonnummer hat. Kannst du mir erklären, woher er diese Informationen hat? Immerhin stehst du nicht im Telefonbuch.”

“Du hast es ja auch problemlos geschafft, das alles herauszufinden. Vielleicht hat Becky allen und jedem meine persönlichen Daten mitgeteilt.”

“Das glaubst du doch selbst nicht.” Adam machte eine Pause. “Ich wollte dich bitten, dir deine unmittelbare Umgebung einmal genauer anzusehen, auch deine Kollegen. Das ist ein weiterer Grund, warum ich hier bin.”

Tara war entsetzt. “Das ist doch Unsinn. Ich kenne die Leute schon lange, und niemand …” Unvermittelt hielt sie inne. Ihr war etwas eingefallen.

“Was wolltest du sagen?”, fragte Adam prompt.

“Na ja, als ich gestern zurückkam, erfuhr ich, dass meine Sekretärin ganz plötzlich gekündigt hat. Niemand weiß, warum.”

“Hast du dich gut mit ihr verstanden?”

“Sehr gut sogar. Ich habe ihr völlig vertraut.” Tara legte die Hände auf den Schreibtisch. “Ich wollte sie eigentlich besuchen und sie überreden, die Kündigung zurückzunehmen.”

“Wusste sie, wo du Urlaub machen wolltest?”

“Nein, niemand hat es gewusst, auch Becky nicht. Das beschäftigt mich schon die ganze Zeit. Ich habe irgendetwas erfunden, damit sie nicht ahnte, wo sie mich finden konnte. Trotzdem ist sie im Haus am Silver Creek aufgetaucht.”

“Und sie hat nicht damit gerechnet, dass du mit mir zusammen warst”, sagte Adam langsam. “Du rufst sie am besten an, Tara.”

Sie nickte und wählte sogleich die Nummer ihrer Schwester.

“Hallo, Liebes”, trällerte Becky, als sie Taras Stimme hörte. “Schwebst du noch über den Wolken?”

“Becky, pass mal auf”, sagte Tara eindringlich. “Wie hast du erfahren, wo ich war?”

Ihre Schwester lachte. “Von deinem Freund natürlich. Ich meine den, um den du so ein Geheimnis machst. Er hat mich angerufen und war völlig außer sich, weil er die Adresse und die Wegbeschreibung verlegt hatte, die du ihm gegeben hattest. Er wollte doch später nachkommen.” Sie seufzte dramatisch.

“Hat er seinen Namen genannt?” Tara fühlte sich plötzlich seltsam leer.

“Eigenartig, daran kann ich mich nicht erinnern.” Becky schwieg sekundenlang und schien nachzudenken. “Ach”, fügte sie schließlich munter hinzu, “an deiner Stelle würde ich mich sowieso an Adam klammern. Der geheimnisvolle Anrufer klang irgendwie viel zu charmant und wie ein Schleimer. Aber vielleicht tue ich ihm unrecht.”

“Nein, bestimmt nicht. Bis später, Liebes”, beendete Tara das Gespräch.

Dann blickte sie Adam an und schluckte. “Er hat sie unter dem Vorwand angerufen, er und ich hätten uns im Haus meiner Eltern verabredet.”

“Beckys Telefonnummer kann er sich aus deinem Computer geholt haben, wenn ihm jemand das Passwort verraten hat.”

“Glaubst du, Janet hätte ihm geholfen?”

“Irgendjemand auf jeden Fall.” Seine Miene wirkte finster. “Tara, wenn du sie besuchen willst, komme ich mit, ob es dir gefällt oder nicht.”

Sie wollte protestieren und ihm erklären, sie schaffe es allein. Stattdessen sagte sie zu ihrer eigenen Überraschung: “Danke.”

Janets Haus sah verlassen aus. Die Haustür war verschlossen, und die Vorhänge waren halb zugezogen.

“Da ist niemand, befürchte ich”, sagte Tara, während sie mit Adam auf den Eingang zuging.

“An einem der Fenster habe ich eine Bewegung gesehen.” Adam drückte auf die Klingel. Man hörte leise Geräusche im Haus, aber es geschah nichts.

Tara bückte sich und rief durch den Briefkastenschlitz in der Haustür: “Janet, ich bin’s, Tara Lyndon. Ich möchte mit Ihnen reden.”

Endlich wurde langsam die Tür geöffnet. Janet sah schrecklich aus. Offenbar hatte sie geweint, ihr Gesicht war blass, und ihre Augen waren gerötet.

“Oh Miss Lyndon”, flüsterte sie. “Sind Sie okay? Ich wollte Ihnen alles erzählen, wirklich. Aber er hat gedroht, das würde ich bereuen. Und meine Mutter ist doch den ganzen Tag allein. Ich hatte solche Angst.” Sie blickte an ihr vorbei und suchte ängstlich die Straße ab. “Er ist nicht da, oder? Manchmal sitzt er im Auto und beobachtet das Haus. Kommen Sie rein.”

“Wer ist der Mann, Janet?”, fragte Adam freundlich. “Wer hat Sie so eingeschüchtert?”

Janet befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zunge. “Tom Fortescue”, sagte sie schließlich.

Als Tara erschrocken aufstöhnte, blickte Adam sie an. “Kennst du ihn?”

“Er hat über uns eine Stelle gesucht”, erwiderte sie angespannt. “Offenbar hat er damit gerechnet, ich würde ihn für einen ganz bestimmten Job empfehlen. Aber das habe ich nicht getan. Irgendetwas an ihm hat mir nicht gefallen.”

“Und ich fand ihn so nett”, gab Janet unglücklich zu. “Er ist zu mir gekommen, nachdem Sie weg waren, und hat mich zum Dinner eingeladen. Es war wunderschön. Dann hat er gesagt, er wolle mich wiedersehen und ich sei ein richtiges Genie.”

“Das sind Sie auch. Reden Sie weiter.” Tara drückte Janet die Hände.

“Er hat mich im Büro angerufen und gefragt, ob ich Zeit hätte, mit ihm zum Lunch zu gehen. Ich habe eine halbe Ewigkeit am vereinbarten Treffpunkt gewartet. Als ich schließlich ins Büro zurückkam, saß er an meinem Schreibtisch. Irgendwie war es ihm gelungen, ins Programm einzusteigen. Er hat sich Ihren Bericht über ihn ausgedruckt.”

Schuldbewusst blickte sie Tara an. “Er erklärte, es sei völlig in Ordnung. Sie hätten ihm geholfen, seinen Traumjob zu bekommen, und er wolle den Bericht nur zur Erinnerung behalten. Angeblich wollte er sich bei Ihnen auf ganz besondere Art bedanken. Immerzu lächelte er, aber ich wusste insgeheim, dass alles nicht stimmte. Sie hatten ja angedeutet, dass er für die Stelle nicht geeignet sei.”

Jetzt fing sie wieder an zu weinen. “Ich wollte den Sicherheitsdienst informieren. Aber er hat mir gedroht, er würde Marchant Southern gegenüber behaupten, ich hätte ihm geholfen. Dann hätte man mir gekündigt, und ich hätte nie mehr so einen guten Job bekommen. Meine Mutter hat doch nur eine kleine Rente, sie ist finanziell von mir abhängig. Schließlich fing er an, mich zu Hause anzurufen. Er verkündete, er würde Ihnen eine Lektion erteilen, die Sie nie vergäßen. Wenn ich es wagte, Sie zu warnen, wäre ich die Nächste. Ihr Auto zu demolieren sei nur der Anfang, erklärte er.”

Sie sah Tara kläglich an. “Ich war am Ende mit meinem Latein und wollte mich nur noch verstecken. Ich glaube, er ist irgendwie verrückt, jedenfalls nicht normal.”

“Es kommt alles wieder in Ordnung, Sie brauchen keine Angst mehr zu haben”, tröstete Adam sie.

“Ihren Job können Sie auch behalten”, versprach Tara. “Machen Sie einige Tage Urlaub, und erholen Sie sich. Jetzt müssen wir uns erst einmal um Mr. Fortescue kümmern.”

“Was willst du denn gegen ihn unternehmen?”, fragte Adam und runzelte die Stirn, während Tara ihre Wohnungstür aufschloss.

“Ich persönlich gar nichts”, erwiderte sie betont unbekümmert. “Marchant Southern ist jetzt dafür verantwortlich. Ich übergebe Leo die ganze Angelegenheit.”

“Kannst du das einfach so wegstecken?” Seine Stimme klang beunruhigend sanft. “Du hast eine schlimme Zeit hinter dir.”

Da hat er recht, aber Tom Fortescue ist mein kleinstes Problem, überlegte sie.

“Am schlimmsten war, dass ich nicht wusste, wer der Kerl war, der mich bedrohte, oder warum”, sagte sie dann ruhig. “Jetzt habe ich keine Angst mehr vor ihm, er tut mir nur leid. Er ist ein armer, bedauernswerter Mensch. Damit werde ich fertig.”

“Hast du nie daran gedacht, dass er es sein könnte?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein. Ich habe ihn nur interviewt und dann gespürt, dass er nicht der Richtige für den Job war. Entsprechend habe ich meinen Bericht abgefasst. Gleich danach bin ich in den Urlaub gefahren.”

Und dann bin ich dir begegnet, habe mich Hals über Kopf in dich verliebt und völlig den Kopf verloren, fügte sie in Gedanken schmerzerfüllt hinzu.

Rasch zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen. “Danke für deine Hilfe. Auch wenn ich mich wiederhole, ich bin dir wirklich dankbar.”

“Soll das ein höflicher Hinauswurf sein?” Seine Stimme klang leicht belustigt und irgendwie rätselhaft.

Am besten sollte ich Ja sagen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie fragte jedoch stattdessen: “Möchtest du einen Kaffee?”

“Ja, ich glaube, wir beide können etwas zu trinken gebrauchen”, antwortete er. “Außerdem möchte ich mich vergewissern, dass deine mutigen Worte nicht nur Angeberei sind.”

Tara beschäftigte sich mit der Kaffeemaschine, während er freundlich mit Melusine redete. Tara fiel auf, wie wohl er sich in ihrem ganz privaten Bereich zu fühlen schien. Es tat ihr seltsam weh.

“Nimmst du Milch in den Kaffee?” Ich muss einfach vergessen, was für ein fantastischer Liebhaber er ist und wie sehr ich mich nach ihm sehne, ermahnte sie sich.

“Nein, ich trinke ihn schwarz.”

Er stand auf und nahm ihr das Tablett ab. Tara bemerkte, dass er das Jackett ausgezogen und über den Sessel gelegt hatte. Auch die Krawatte hatte er gelöst.

“Es gefällt mir, wie du das Zimmer eingerichtet hast.”

Nur weil er mir ein Kompliment macht, muss ich nicht sogleich vor Freude strahlen, schalt sie sich. “Ich brauche noch einige Bilder”, erklärte sie rasch.

“Ich kann dir ja ein Neues malen. Aber dieses Mal ohne irgendwelche Extras.”

Sie lächelte ihn verkrampft an und schenkte den Kaffee ein.

Als sie ihm den Becher reichte, hielt er sie am Handgelenk fest.

“Entspann dich, Liebes”, forderte er sie ruhig auf. “Ich werde mich nicht auf dich stürzen, obwohl es mir schwerfällt, mich zurückzuhalten.”

“Sag so etwas bitte nicht. Dazu hast du kein Recht.” Sie versuchte, kühl und selbstbewusst zu klingen.

“Nein”, stimmte er zu. “Du bist durch und durch korrekt. Ich habe manchmal Schwierigkeiten … mich daran zu erinnern, das ist alles.” Er seufzte und ließ sie los. “Ich wünschte, ich hätte nicht so ein Chaos angerichtet.”

Tara trank einen Schluck Kaffee. “Kannst du nicht mit ihr reden und ihr alles erklären?”

“Das will ich ja. Aber sie verschließt sich.”

“Vielleicht braucht sie nur etwas Zeit. Du musst geduldig sein.” Sie senkte den Kopf. “Wahrscheinlich hasst sie mich.”

“Nein, ich glaube nicht, dass sie überhaupt hassen kann. So ist sie nicht.”

“Dann ist sie wohl eine Heilige.” Am liebsten hätte Tara die ziemlich gehässige Bemerkung zurückgenommen.

“Nein, so würde ich es nicht nennen.” Seine Stimme klang sanft und zärtlich. Offenbar liebte er seine Partnerin sehr und würde mit allen Mitteln um sie kämpfen.

Adam stellte den Becher hin und beugte sich vor. “Tara, ich glaube, wir sollten uns ernsthaft unterhalten.”

“Über Caroline?” Sie versteifte sich. Noch mehr wollte sie darüber nicht hören, das könnte sie nicht ertragen. “Ich finde, es ist genug …”

“Nein”, unterbrach er sie, “über Jack.”

“Wie bitte?” Sekundenlang blickte sie ihn verständnislos an und begriff überhaupt nicht, wen er meinte. Doch dann fiel es ihr ein, und sie errötete. “Was hast du von Becky erfahren?”

“Nur wenig. Ich habe gehofft, du würdest mir den Rest erzählen.”

“Willst du mich ausfragen? Oder therapieren?” Ärgerlich strich sie sich das Haar aus dem Gesicht.

“Nein. Ich … muss es nur wissen.”

“Nur weil ich zwei Stunden mit dir im Bett war, kannst du nicht verlangen, über mein ganzes Leben informiert zu werden.” Sie stand auf.

“Dass wir miteinander geschlafen haben, war wirklich ein großer Fehler, stimmt’s?” Er blickte sie irgendwie gequält an. “Aber ich konnte mich einfach nicht mehr beherrschen, ich habe dich viel zu sehr begehrt. Ich hatte den Eindruck, du würdest genauso empfinden. Ich wusste, dass es nicht richtig war, habe jedoch geglaubt, wir könnten etwas Richtiges daraus machen.”

“Du solltest jetzt gehen.”

“Kann ich noch hier bleiben, wenn ich dir verspreche, nicht über persönliche Dinge zu reden?”

“Du gehörst nicht hierher”, erwiderte sie unerbittlich. “Und du gehörst nicht in mein Leben.”

“Wir beide, du und ich, haben noch etwas zu erledigen”, wandte er sanft ein.

“Nein, das glaube ich nicht.” Sie schüttelte den Kopf.

“Oh doch. Du musst noch einen Architekten für mich finden. Können wir wenigstens das rein Geschäftliche besprechen?”

“Warum nicht?” Sie hob das Kinn. “Das dauert nicht lange. Ich bin gut in meinem Job.”

“Nicht nur in deinem Job. Du hast noch viel mehr Talente”, sagte er mit ernster Miene.

Schließlich zog er ein flaches Päckchen aus der Tasche seines Jacketts.

“Das habe ich für dich gekauft – als Erinnerung an unser kurzes Zusammensein und als Ersatz für das Bild, das du zerrissen hast.” Er gab ihr das Päckchen. “Gute Nacht, Tara”, verabschiedete er sich. Dann legte er ihr die Hand auf die Wange und streichelte sie mit dem Daumen.

Die Berührung ließ sie erbeben. Und als Adam den Kopf senkte, hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, bereit, von ihm geküsst zu werden.

Seine Lippen fühlten sich kühl und herrlich sanft an. Plötzlich zitterte seine Hand, mit der er ihr Gesicht umfasste.

Nimm mich, rief sie ihm insgeheim zu. Es war völlig verrückt, aber sie sehnte sich danach, seine Hände auf ihren Brüsten und auf ihren Oberschenkeln zu spüren. Sie wünschte sich, mit ihm auf den weichen Teppich zu sinken und von ihm geliebt zu werden. Noch einmal wollte sie mit ihm vereint sein, seine Erregung spüren.

Doch dann hob Adam den Kopf und zog sich zurück. Er lächelte höflich. Wie ein Gast, der sich für ein nettes Plauderstündchen bedankte, so kam er ihr vor.

“Ruf mich an, sobald du geeignete Bewerber gefunden hast. Bis dann.”

Eine Zeit lang stand sie reglos da und sah mit leerem Blick auf die geschlossene Tür, bis sie sich an das Päckchen erinnerte, das sie noch in der Hand hielt. Sie öffnete es und knüllte das Geschenkpapier zusammen.

Es war eine CD, A Walk to the Paradise Garden von Delius.

Aber ich fühle mich nicht wie im Paradies, jetzt nicht mehr und wahrscheinlich nie wieder, überlegte sie gequält und zutiefst verletzt.

10. KAPITEL

Sichtlich schockiert hörte Leo zu, was Tara ihm über Tom Fortescue zu berichten hatte.

“Das passt alles zu dem, was andere mir über diesen Mann erzählt haben”, sagte er und runzelte die Stirn. “Leute, mit denen er zu tun hatte, stellten fest, dass plötzlich wichtige Dateien aus dem Computer verschwunden waren und andere seltsame Dinge passierten.

Dieses Mal ist er jedoch viel zu weit gegangen. Wahrscheinlich hat er so oft mit seinen üblen Tricks Erfolg gehabt, dass er überheblich und unvorsichtig geworden ist. Die Polizei wird sich um ihn kümmern. Ich nehme an, Janet ist bereit, gegen ihn auszusagen, oder?”

“Ja, ich glaube es jedenfalls.” Tara seufzte. “Er hat sie sehr eingeschüchtert. Sie ist ziemlich verstört.”

“Solche Kerle suchen sich immer die Schwächsten aus”, stellte Leo fest und blickte Tara prüfend an. “Sie sehen ziemlich abgespannt und erschöpft aus, meine Liebe. Hat die Aufregung Sie so sehr mitgenommen?”

Tara zuckte mit den Schultern und antwortete ausweichend.

“Was ist eigentlich mit Adam Barnard? Werden wir einen Architekten für ihn finden? Er hat darauf bestanden, dass nur Sie seinen Auftrag bearbeiten.” Sein Blick wurde nachdenklich.

“Ich bin eben gut in meinem Job”, erwiderte sie betont unbekümmert.

“Woher kennen Sie ihn überhaupt?”

“Ach, er besitzt auch ein Cottage am Fluss, ganz in der Nähe vom Haus meiner Eltern.”

Wie einfach sich das anhört und wie normal und nichtssagend, überlegte sie. Wenn sie so tat, als wäre es wirklich eine nichtssagende Begegnung gewesen, könnte sie den Schmerz vielleicht besser ertragen.

“Haben Sie seine Partnerin schon kennengelernt?”, fragte Leo. “Eine wunderbare Frau.” Er schüttelte den Kopf. “Wenn ich nicht verheiratet wäre, wer weiß …” Er lachte in sich hinein und verließ den Raum.

Tara saß wie erstarrt da und blickte schmerzerfüllt hinter ihm her.

Während der folgenden Wochen stürzte sich Tara in die Arbeit, verhandelte mit Kunden, die neues Personal suchten, und interviewte Bewerber, die sich beruflich verbessern und Karriere machen wollten.

Manchmal war es sehr leicht, die passenden Leute zusammenzubringen. Aber für Adam den richtigen Architekten zu finden, erwies sich als Problem. Vielleicht wollte sie ihre Sache zu gut machen.

Die Kurzbeschreibungen der Bewerber, die sie in die engere Wahl gezogen hatte, klangen gut. Tara war jedoch nicht restlos begeistert. Jeder dieser Architekten war für den Job geeignet, aber sie suchte noch einen ganz außergewöhnlichen Kandidaten, so etwas wie einen Star. Adam sollte sagen können, sie sei die Beste und habe vorzügliche Arbeit geleistet.

Sie hatte beinahe schon die Hoffnung aufgegeben, als Charlie Haydon zum vereinbarten Termin erschien. Er hatte nicht so viel Erfahrung wie die anderen Bewerber, war aber ungemein ehrgeizig. Und seine Entwürfe waren beeindruckend, wenn auch nicht sehr zahlreich.

Nachdem er wieder weg war, setzte Tara ihn auf die Liste der infrage kommenden Kandidaten und malte neben seinen Namen ein kleines Sternchen.

Dann wählte sie Adams Nummer. Man stellte sie sogleich zu ihm durch.

“Adam?”, begrüßte sie ihn betont kühl und sachlich. “Ich habe jetzt vier Architekten, mit denen du dich einmal unterhalten solltest, drei Männer und eine Frau. Bei einem der Leute habe ich ein besonders gutes Gefühl. Wann möchtest du sie sehen?”

“So schnell wie möglich. Kannst du die Termine für Anfang nächster Woche vereinbaren?”, antwortete er genauso sachlich und geschäftsmäßig.

“Ja natürlich.”

“Wie geht es dir, Tara?”, fragte er plötzlich.

“Oh … gut”, behauptete sie.

“Gibt es etwas Neues über Tom Fortescue?”

“Ja.” Sie biss sich auf die Lippe. “Als die Polizei ihn verhören wollte, hat er die Beherrschung verloren und versucht, die Polizisten anzugreifen. Man hat ihn festgenommen, seine Eltern haben ihn jedoch gegen Kaution freibekommen. Offenbar hat er schon immer Probleme gehabt und war als Teenager in psychiatrischer Behandlung. Man hat geglaubt, er habe die Schwierigkeiten überwunden. Er hatte einen völligen Zusammenbruch und wird jetzt stationär behandelt.” Sie seufzte. “Irgendwie fühle ich mich dafür verantwortlich.”

“Nein, das darfst du nicht”, erklärte Adam nachdrücklich. “Denke daran, dass er dich bedroht hat. Und nicht nur dich, sondern auch Janet und ihre Mutter. Man hat ihn gerade noch rechtzeitig aufhalten können. Er fing an, seine Macht zu genießen. Wer weiß, was er in seinem Wahn noch alles angestellt hätte.”

Ihr schauderte. “Ja, ich weiß, du hast recht”, erwiderte sie leise.

“Wirklich?” Seine Stimme klang leicht belustigt. “Da du gerade am Telefon bist, darf ich dich zu einer Party einladen?”

“Adam …”

“Es ist eine offizielle Angelegenheit”, unterbrach er sie. “Die Herausgeber der Zeitschrift Woman’s Voice geben einen Empfang im West Lane Hotel.”

“Was hast du denn damit zu tun?”

“Wir haben das neue Verlagshaus an den Docks entworfen. Ich dachte, du könntest die Gelegenheit nutzen, eure Firma ins Gespräch zu bringen”, fügte er betont sanft hinzu. “Leo hat neulich erwähnt, er würde die Aktivitäten der Firma gern ausdehnen. Es wäre ihm sicher recht, dass du kommst.”

“Oh.” Tara fühlte sich überrumpelt. “Ich verstehe.”

“Meine Sekretärin kann dir die Einzelheiten faxen”, fuhr er fort. “Ich freue mich, dich zu sehen.”

“Oh verdammt”, sagte sie vor sich hin, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte.

Dann rief auch noch Becky an, die alles Mögliches ausführlich erzählte. Nur Adam erwähnte sie mit keinem Wort. Das beweist, dass die beiden in Verbindung stehen, überlegte Tara leicht verärgert. Sie war jedoch zu stolz, ihre Schwester direkt zu fragen.

Ich könnte noch in letzter Minute eine Krankheit erfinden, sagte sich Tara einige Tage später, als sie am Abend in das kleine Schwarze schlüpfte.

Wenn sie nicht immer wieder an den Empfang hätte denken müssen, hätte sie den Tag sicher genossen. Charlie Haydon hatte sie angerufen und begeistert erzählt, dass Adam ihm den Job angeboten hatte. Und sie hatte noch zwei andere gute Nachrichten erhalten.

Sie nahm sich vor, nicht lange zu bleiben, sondern sich recht bald wieder zurückzuziehen.

Nachdenklich betrachtete sie sich im Spiegel und versuchte, ihre Blässe mit Make-up zu überdecken. Ich muss mich unbedingt zusammennehmen und mein Leben wieder in den Griff bekommen, ehe meine Eltern nächste Woche von der Reise zurückkommen, ermahnte sie sich. Sie durften nicht ahnen, dass sie schon wieder in einer emotionalen Krise steckte.

Reichlich spät bestellte sie sich ein Taxi und ließ sich zum Hotel fahren. Die Party fand in der Park Suite statt und war schon voll im Gang, als Tara eintraf. Erleichtert betrachtete sie die vielen Menschen. Es würde bestimmt niemandem auffallen, wenn sie nach kurzer Zeit wieder verschwand.

“Hallo”, ertönte plötzlich eine leicht belustigt klingende Stimme. “Sie sind Tara, oder?”

Eine schlanke Brünette mit grauen Augen stand vor ihr.

“Ja”, sagte Tara. “Aber ich weiß nicht, ob …”

“Ich bin Bernie, das ist die Abkürzung für Bernadette – Vance”, stellte sich die Frau vor. “Ich arbeite mit Adam zusammen. Er hat mich gebeten, Sie zu suchen. Ich hatte schon die Hoffnung aufgegeben, dass Sie noch kommen würden, aber jetzt sind Sie ja da und brauchen nur noch ein Glas Champagner”, fügte sie hinzu.

Sie winkte einen Kellner herbei, nahm ein Glas vom Tablett und reichte es Tara.

“Übrigens, ich bin sehr beeindruckt von Charlie Haydon, den Sie uns empfohlen haben”, stellte Bernie fest.

“Danke.” Tara nippte an dem Champagner und bemühte sich, nicht nach Adam Ausschau zu halten.

“Man hat mich gebeten, Sie einigen Leuten vorzustellen. Womit fangen wir an? Mit abgemagerten Models oder Werbejunkies? Was ist Ihnen lieber?”

Gegen ihren Willen lachte Tara. “Weder noch. Sie haben bestimmt etwas Besseres zu tun, als Kindermädchen zu spielen.”

“Im Klartext, ich soll verschwinden und Sie allein lassen.” Bernie schüttelte den Kopf. “Adam würde mir den Hals umdrehen. Er hat mich schon gewarnt, dass Sie so etwas sagen würden.”

“Es muss sehr angenehm sein, für einen Mann zu arbeiten, der immer recht hat”, erwiderte Tara betont liebenswürdig.

“Viel schlimmer ist, dass Adam sich neuerdings wie ein gereizter Bär benimmt.” Bernie verzog die Lippen. “Heute Abend muss er Caroline beruhigen. Sie soll eine Rede halten und ist schrecklich nervös.”

“Oh.” Tara fühlte sich plötzlich ganz elend. “Ich wusste nicht, dass sie auch hier ist.”

Bernie warf ihr einen überraschten Blick zu. “Sie hat, glaube ich, gar keine Wahl, denn sie ist die neue Chefredakteurin von Woman’s Voice. Es ist ihre Party.”

“Ah ja.” Wie konnte Adam mir so etwas antun, fragte sich Tara aufgebracht. Weshalb hatte er sie zu dem Empfang eingeladen, der für Caroline so wichtig war?

Dann rang sich Tara ein Lächeln ab. “Sie ist die Chefredakteurin, und Adam hat das Verlagsgebäude entworfen. Wie praktisch!”

“Sie meinen, weil es in der Familie geblieben ist?” Bernie lächelte leicht belustigt. “Nein, es war ganz anders. Man hat Caroline den Job erst viel später angeboten. Wir hatten den Auftrag schon längst erhalten. Man wollte sie unbedingt haben und hat sie abgeworben, worüber sie selbst am meisten verblüfft war.”

“Ah ja. Ich sehe gerade, dahinten ist jemand, den ich kenne”, erklärte Tara rasch. “Entschuldigen Sie mich bitte.”

Ehe Bernie Einwände erheben konnte, eilte Tara davon und versteckte sich zwischen den lachenden und plaudernden Menschen. Wenig später stellte sie das leere Glas auf einen Tisch und beschloss, nach Hause zu fahren.

Plötzlich entstand Unruhe am anderen Ende des Raumes, dann setzte Applaus ein. Und dann kam Adam an der Seite der Blondine herein, die ihn am Silver Creek besucht hatte. Sie hatte sich bei ihm untergehakt.

Offenbar hat sie ihm seine Untreue verziehen, überlegte Tara. Sie hätte erleichtert sein können, dass die kurzen Stunden ganz verrückten Glücks Adams und Carolines Beziehung nicht ernsthaft gefährdet hatten. Tara konnte sich jedoch beim besten Willen nicht darüber freuen.

Tränen traten ihr in die Augen, und sie drehte sich hastig um. Dabei stieß sie mit einem Mann zusammen und entschuldigte sich undeutlich.

“Tara.” Jemand legte ihr die Hand auf den Arm. “Du liebe Zeit, du bist es wirklich!”

Sie blickte den Mann an, der vor ihr stand, und war ziemlich schockiert. “Jack?”, sagte sie ungläubig.

“Genau der.” Er musterte sie bewundernd. “Du siehst … wie eine Karrierefrau aus.”

Und du hast zugenommen, erwiderte sie insgeheim. Sie erinnerte sich, wie attraktiv er damals gewesen war. Jetzt wirkte er nur noch behäbig und irgendwie spießig.

“Bist du etwa nicht in Brasilien geblieben?”, fragte sie.

“Nein, das war nichts für mich.” Er zuckte die Schultern. “Ich bin schon länger zurück und habe mich als Anlage- und Finanzberater selbstständig gemacht.”

“Warum bist du auf dem Empfang?”

“Wenn ich das wüsste.” Wieder zuckte er die Schultern. “Als alleinstehender Geschäftsmann erhält man alle möglichen Einladungen.” Er lachte. “Als mir diese hier ins Haus flatterte, habe ich dankend angenommen. Es gibt Champagner umsonst, so eine Gelegenheit lasse ich mir doch nicht entgehen.”

Die Leute um sie her gingen auseinander, die Menge teilte sich. Und wie durch einen hellen Tunnel sah Tara plötzlich Adam am anderen Ende des Raumes. Er stand ganz allein da und beobachtete sie. Als ihre Blicke sich begegneten, hob er das Glas wie zu einem Toast, ohne dabei zu lächeln. Dann drehte er sich um.

Oh nein, deshalb hat man Jack eingeladen, damit ich mich mit ihm trösten kann, überlegte sie verbittert und entsetzt. Jetzt begriff sie die Zusammenhänge. Becky hatte Adam offenbar alles erzählt. Und er hatte dafür gesorgt, dass Jack und sie, Tara, sich hier wieder über den Weg liefen.

“Ich finde die Party schrecklich langweilig”, fuhr Jack fort. “Wahrscheinlich werden auch noch Reden gehalten. Lass uns in eine Bar gehen, etwas trinken und herausfinden, ob wir noch Gemeinsamkeiten haben.”

In den ersten schlimmen Tagen nach der Trennung hatte sich Tara danach gesehnt, solche Worte von ihm zu hören. Doch jetzt hätte sie ihn am liebsten weggeschickt. Es gab nichts mehr, worüber sie hätten reden können.

Andererseits kam er ihr im Moment wie ein Rettungsanker vor. In Jacks Begleitung könnte sie den Empfang einigermaßen würdevoll verlassen.

“Ja”, erwiderte sie deshalb. “Warum nicht?” Sie merkte, wie selbstzufrieden seine Miene plötzlich wirkte.

Bernie holte sie an der Tür ein. “Tara, Sie wollen doch nicht etwa schon gehen?”, fragte sie entsetzt. “Adam will Sie Caroline vorstellen. Warten Sie noch, bitte.”

“Tut mir leid, meine Liebe”, mischte sich Jack ein, als wäre er ihr Beschützer. “Die Lady und ich haben noch etwas anderes vor.”

Tara beabsichtigte, sich vor dem Hotel von ihm zu verabschieden. Aber Jack hatte natürlich andere Vorstellungen. Ehe sie überhaupt begriff, wie ihr geschah, saß sie schon neben ihm im Taxi.

“Die Bar wird dir gefallen. Es ist ein beliebter Treffpunkt für Geschäftsleute, und es gibt dort die besten Drinks von ganz London”, verkündete er.

“Ich trinke sowieso höchstens noch ein Tonic mit Eis”, erklärte sie leicht gereizt. “Ich habe Kopfschmerzen.”

“Komm schon, Liebling”, versuchte Jack sie in der Bar zu überreden. “Du brauchst bei mir doch nicht die Tugendhafte zu spielen.”

“Ich will nichts anderes.”

“Okay”, gab er nach und dirigierte Tara an einen Tisch in der Ecke, nachdem er die Getränke bestellt hatte.

“So”, sagte er, als sie sich hingesetzt hatten, “meine schöne Tara trägt noch keine Ringe, wie ich sehe.” Er nahm ihre Hand und betrachtete sie. “Ich dachte, dein Daddy hätte dich schon längst mit einem der zuverlässigen Geschäftsführer verheiratet.”

“Nein”, erwiderte sie und entzog ihm die Hand. Am liebsten hätte sie sich die Finger abgewischt, unterdrückte diese Regung jedoch. “Er lässt mich selbst entscheiden – und Fehler machen.”

Jack verstand die Anspielung natürlich nicht, so sensibel war er nicht.

“Arbeitest du immer noch bei Marchant Southern?”

“Ja. Ich bin jetzt Geschäftspartnerin und Mitinhaberin.”

“Geschäftspartnerin?”, wiederholte er und tat so, als wäre er sehr beeindruckt. “Na, das hört sich gut an.” Er beugte sich zu ihr hinüber. “Ich finde es schon sehr erstaunlich, dass wir uns so zufällig über den Weg gelaufen sind.”

Es war gar kein Zufall, schoss es ihr durch den Kopf.

“Ich habe oft überlegt, wie es dir geht.” Er schien sich plötzlich irgendwie unbehaglich zu fühlen. “Manchmal habe ich sogar daran gedacht, dich einfach anzurufen. Aber ich wusste ja nicht, wie du reagieren würdest. Und jetzt sitzen wir hier zusammen in der Bar.”

“Ja.” Die Kopfschmerzen, die sie zuvor noch als Ausrede benutzt hatte, machten sich jetzt wirklich bemerkbar.

“Weshalb warst du eigentlich auf diesem Empfang?”, fragte er neugierig.

“Ich habe die Firma vertreten.”

“Dann wärst du am besten noch länger geblieben und hättest diese sagenhafte Caroline kennengelernt. Ich bin jedoch überzeugt, dass sie ihr Personal selbst aussucht. Dazu braucht sie keine Personalberater.” Sein Lächeln wirkte unangenehm. “Sie ist eine bemerkenswerte Lady, obwohl sie auch nicht mehr die Jüngste ist.”

“Nicht mehr die Jüngste?”, wiederholte Tara verständnislos. “Wovon redest du?”

“Von der neuen Chefredakteurin von Woman’s Voice”, antwortete Jack ungeduldig. “Einige Leute erwähnten, man hätte eher damit gerechnet, das Management würde sich für eine jüngere Mitarbeiterin entscheiden. Kaum jemand hatte offenbar damit gerechnet, dass eine über Fünfzigjährige den Job bekam. Natürlich sieht man ihr das Alter nicht an, höchstens aus der Nähe”, fügte er hinzu. “Dadurch, dass ihr Sohn sie begleitet hat, hat sie jedoch indirekt ihr Alter verraten.”

Tara befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. “Heißt das, Caroline ist Adam Barnards Mutter?”

“Wusstest du das nicht?” Jack warf ihr einen mitleidigen Blick zu. “Dann warst du nicht besonders gut informiert, Liebling.” Er runzelte die Stirn, als sie den Sessel zurückschob. “Was hast du vor? Ich dachte, wir könnten noch in einen Club gehen und uns die Nacht um die Ohren schlagen.” Er lächelte sie betont verführerisch an. Aber darauf fiel sie jetzt nicht mehr herein, diese Zeiten waren längst vorbei. “Lass uns über früher reden. Vielleicht entdecken wir noch Gemeinsamkeiten.”

Sie schüttelte den Kopf und nahm ihre Tasche in die Hand. “Nein, Jack, vielen Dank.” Sekundenlang lächelte sie ihn strahlend an. “Weißt du, ich würde dich nicht mehr nehmen, selbst wenn du mir goldene Berge versprechen würdest. Nimm’s mir nicht übel, ich empfinde überhaupt nichts mehr für dich, weder Groll noch Hass noch sonst etwas.”

Dann eilte sie hinaus und fand sogleich ein Taxi. Sie ließ sich zum Hotel fahren. Wenn sie Glück hatte, wäre die Party noch nicht beendet. Vielleicht könnte sie mit Adam reden und herausfinden, ob Jack die Wahrheit gesagt hatte.

Doch zwei Minuten später war der Traum schon ausgeträumt. Der Fahrer machte eine Vollbremsung. “Da vor uns sind offenbar zwei Autos zusammengestoßen”, erklärte er.

“Oh nein.” Tara biss sich auf die Lippe. “Können Sie nicht wenden und Umwege fahren?”

“Nicht bei dem Verkehr.” Er stellte das Taxameter ab. Dann mussten sie zwanzig Minuten warten, bis der Unfall vor ihnen aufgenommen und die beschädigten Autos aus dem Weg geräumt waren.

“Wollen Sie immer noch ins West Lane Hotel?”, fragte der Fahrer, als er losfuhr.

“Nein.” Der Stau löste sich nur langsam auf, und Taras Zweifel wuchsen. Selbst wenn Carolines Identität geklärt wäre, würde Adam trotzdem eine andere Frau heiraten. Das hatte er selbst gesagt.

“Nein”, wiederholte sie. “Ich fahre lieber nach Hause.” Sie nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Als Tara die Treppe hinaufging, sah sie eine dunkle Gestalt vor ihrer Wohnungstür sitzen. Sekundenlang hatte sie panische Angst, doch dann erhob sich der Mann.

“Adam?”, sagte sie verblüfft. “Was machst du denn hier?”

“Ich habe auf dich gewartet.” Seine Stimme klang müde. “Ich wollte wenigstens versuchen, dich zu überzeugen, dass er nicht der Richtige für dich ist, Tara. Auch wenn du ihn noch so sehr liebst, du wirst nicht glücklich mit ihm. Ich habe euch beobachtet und gesehen, dass ihr zusammen weggegangen seid. Es war schrecklich, ich dachte, ich würde es nicht ertragen. Am liebsten wäre ich hinter dir hergelaufen und hätte dich zurückgeholt, um dich in Sicherheit zu bringen. Wenn du ihn wirklich liebst und ihm verzeihst, muss ich irgendwie damit leben. Aber ich wollte mich vergewissern. Deshalb habe ich beschlossen, hier auf dich zu warten, wenn es sein müsste, die ganze Nacht. Und ich möchte dich bitten, es dir noch einmal zu überlegen. Die Jack Halstons dieser Welt ändern sich nie. Sie sind wie Raubtiere, immer auf der Suche nach dem nächsten Opfer. Ich kann es nicht ertragen, mir vorzustellen, wie unglücklich er dich machen würde.” Adams Stimme klang gequält.

“Du hast doch selbst dafür gesorgt, dass Jack und ich uns auf dem Empfang begegnen.”

“Weil du mir nichts über ihn erzählen wolltest, nahm ich an, er würde dir noch etwas bedeuten und du seist immer noch verletzt. Ich wollte dir die Möglichkeit geben, dich frei zu entscheiden.” Er machte eine Pause. “Warum bist du mit ihm gegangen?”

“Ich habe es nicht länger ausgehalten auf der Party und wollte sowieso gehen. Deshalb kam er mir gerade recht, als Vorwand sozusagen”, erwiderte sie. “Ich hatte mir geschworen, mich nie wieder von jemandem so sehr verletzen zu lassen wie von ihm. Aber was es wirklich bedeutet, verletzt zu sein und mit dem Schmerz zurechtkommen zu müssen, wurde mir erst klar, als ich glaubte, dich verloren zu haben.”

Sie hob den Kopf. “Für Jack empfinde ich schon lange nichts mehr. Die Erinnerung an die schlimme Zeit habe ich vermutlich irgendwie als Schutzschild oder Ausrede benutzt, um niemanden an mich heranzulassen. Als ich dich kennenlernte, begriff ich, dass ich mich nicht vor dem Leben und vor Gefühlen verschließen kann. Wenn man leben will, muss man auch riskieren, verletzt zu werden.” Tara zögerte kurz. “Warum hast du mir nicht gesagt, dass Caroline deine Mutter ist?”

“Ich wollte es”, antwortete er. “Ich wollte mit dir darüber reden, sobald du mir einen Schritt entgegengekommen wärst. Aber du machtest immer wieder zwei Schritte zurück. Immerhin hat es dich abgelenkt, und du hast mir keine Fragen gestellt über die Frau, die ich heiraten wollte. Dann hätte ich echte Probleme gehabt.”

Seine Stimme klang jetzt rau. “Vom ersten Moment an wusste ich, dass es nicht leicht sein würde, dir näherzukommen. Ich befürchtete, dich in die Flucht zu schlagen, wenn ich dir keine Zeit ließe. Ich wollte dich nicht erschrecken, um dich nicht zu verlieren.”

Adam schüttelte den Kopf. “Deshalb wollte ich dir erst einmal Freundschaft anbieten, um dein Vertrauen zu gewinnen. Du solltest gern mit mir zusammen sein. Ich hatte mir fest vorgenommen, geduldig zu sein und dir Zeit zu lassen. Du hast es mir jedoch ziemlich schwer gemacht. Ich bin meilenweit mit Buster spazieren gegangen, nur um möglichst weit weg von dir zu sein. Doch du bist mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Wie ein unreifer Jüngling habe ich sogar davon geträumt, du würdest nackt am Fenster eures Hauses stehen und auf mich warten.”

Ihr Lachen klang irgendwie atemlos. “Offenbar ahnst du nicht, dass deine Träume wahr waren. Deshalb habe ich doch das Bild zerrissen, ich dachte, du hättest mich wirklich gesehen. Und das war mir schrecklich peinlich.”

Sekundenlang schwieg er. “Ich wünschte, ich hätte es gewusst”, sagte er schließlich.

“Möchtest du hereinkommen – und einen Kaffee trinken?” Sie war schrecklich nervös, vor Freude und Unsicherheit zugleich. Sie schloss die Tür auf, ging in die Wohnung und knipste die Lampen an.

Adam folgte ihr. Er packte Tara an den Schultern, drehte sie zu sich um und blickte ihr in die Augen.

“Ich liebe dich, Tara, und ich wünsche mir, dass du meine Frau wirst. In dem Moment, als wir uns zum ersten Mal begegneten und du so zornig aus dem Haus geeilt bist, wusste ich, dass du die einzig Richtige bist. So einfach war es.”

“Das ist völlig verrückt, Adam. Du … kennst mich doch gar nicht”, erwiderte sie unsicher.

“Glaubst du das wirklich? Wieso brauche ich dich dann gar nicht erst zu fragen, welches deine Lieblingsfarbe ist und welche Bücher du gern liest? Oder welche Musik du gern hörst? Das alles weiß ich auch so. Irgendwie bist du für mich bestimmt, so kommt es mir jedenfalls vor, und ich musste dich nur finden. Wenn wir nur eine Stunde miteinander verbracht hätten, wäre es genau dasselbe. Du bist meine andere Hälfte, wir ergänzen uns. Sag jetzt bitte nicht, es ginge dir alles zu schnell. Wir haben schon genug Zeit verschwendet.” Er sah sie bittend an. “Ich warte auf dich, Tara, wenn es sein muss, so lange wie du brauchst, um dich zu entscheiden. Aber schick mich bitte dieses Mal nicht wieder weg.”

“Nein.” Sie lächelte mit bebenden Lippen. “Nicht noch einmal. Nie wieder.”

Er küsste sie, und die Welt um sie her war vergessen. Sie klammerten sich aneinander, lachten und weinten, alles durcheinander.

“Wir wollten doch Kaffee trinken”, neckte sie ihn schließlich leise.

“Den brauchen wir jetzt nicht”, flüsterte er. “Auch keinen Tee, keinen Orangensaft oder sonst etwas. Wir brauchen nur uns beide, ein Leben lang.”

Auf dem Weg ins Schlafzimmer zogen sie sich aus und ließen ihre Sachen achtlos auf dem Boden liegen. Eine Zeit lang genossen sie das friedliche Gefühl, eng umschlungen nebeneinander zu liegen. Sie waren Liebende, die keine Hemmungen mehr hatten, sich zu ihrer Liebe zu bekennen. Sie sahen sich an und lächelten ohne Scheu und Zurückhaltung.

Schließlich fing Adam an, sie zärtlich zu küssen. Er berührte mit den Lippen ihre Augenbrauen, ihre Wangen, die Stelle an ihrem Hals, wo ihr Puls so heftig pochte. Und Tara spürte, wie sich eine wunderbar erotische Spannung in ihr ausbreitete.

Zuerst liebte er sie unendlich sanft mit den Händen. Er streichelte ihre Brüste, deren rosige Spitzen sich sogleich aufrichteten und unter seinen zärtlichen Fingern ganz hart wurden. Dann legte er ihr die Hand auf die Taille und bewies ihr mit einem Leuchten in den Augen, dass er sie beinahe mit einer Hand umfassen konnte, so schmal war sie. Danach streichelte er Taras flachen Bauch und die schön geschwungenen Hüften, ehe er ihre Oberschenkel auseinander schob und ihre empfindsamste Stelle sanft berührte.

Voller Sehnsucht bog sie sich ihm entgegen und seufzte tief, als er mit den kühlen Fingern ihre Weiblichkeit erforschte und in ihr immer neue Wogen sinnlicher Lust auslöste, als wäre sie das Meer und er der Mond, von dem sie angezogen wurde.

Sie stöhnte auf vor lauter Entzücken und griff nach ihm. Sie umfasste ihn, hielt ihn eine Zeit lang in der Hand und bewunderte seine Stärke, ehe sie ihn in sich aufnahm.

Sekundenlang lagen sie reglos da, als müssten sie sich erst an die herrliche Erfahrung, wieder vereint zu sein, gewöhnen. Dann bewegten sie sich harmonisch und in völliger Übereinstimmung im Rhythmus ihrer Gefühle. Es war ein gegenseitiges Geben und Nehmen. Sie hielten sich nicht zurück, steigerten ihre Erregung und versanken in einem Meer von Lust.

Schließlich konnten sie sich nicht mehr beherrschen und ließen ihrem Verlangen, ihrer Sehnsucht nach Erfüllung freien Lauf.

Viel später holte Adam eine Flasche Wein. Und während sie abwechselnd aus demselben Glas tranken, sprachen sie darüber, wie sie sich ihr gemeinsames Leben vorstellten – und wie wunderbar es war, dass sie nach all den Schwierigkeiten doch noch zusammengekommen waren.

“Nachdem wir miteinander geschlafen hatten, dachte ich, ich hätte dich endgültig verloren”, gestand Adam ein. “Ich hatte gehofft, du würdest mir deine Liebe gestehen. Stattdessen hat es uns auseinandergetrieben, und wir waren weiter voneinander entfernt als zuvor.”

Tara umfasste liebevoll sein Gesicht. “Ich wollte doch nur anständig sein und dich der Frau überlassen, die du heiraten wolltest.”

“Dabei warst du diese Frau.” Er küsste sie auf die Nasenspitze. “Tara, wenn ich es dir am ersten Abend beim Dinner gesagt hätte, wie hättest du reagiert?”

“Ich weiß es nicht”, gab sie ehrlich zu. “Ich spürte, dass sich zwischen uns etwas abspielte, etwas sehr Starkes, aber ich hatte mir schon zu lange eingeredet, Liebe und solche Gefühle seien nichts für mich. Vielleicht hätte ich dir zugehört. Doch ich glaube, ich wäre einfach davongelaufen.” Sie stützte sich auf den Ellbogen. “Wo werden wir wohnen?”

“In meinem Haus in Hampstead, wenn es dir gefällt. Du musst es dir ansehen.”

“Wie groß ist es?”

“Groß genug für zwei.” Er lächelte sie an. “Oder drei oder vier.”

Sie lachte und streckte sich wohlig. “Das hört sich gut an.”

“Die Wochenenden verbringen wir in Dean’s Mooring”, fuhr er fort.

“Aber du willst das Grundstück doch überbauen …”

“Nein, den Plan habe ich aufgegeben”, erklärte er. “Ich bin der Meinung, das Cottage verdient eine zweite Chance als Familienunterkunft. Natürlich hat Bernie großes Theater gemacht und sich aufgeregt, denn sie hat es nur vom kommerziellen Standpunkt aus betrachtet. Ich habe mich schließlich damit herausgeredet, dass mein zukünftiges Glück davon abhängt.”

“Oh”, sagte Tara. “Jetzt verstehe ich den Zusammenhang. Bernie ist deine Partnerin, deine Geschäftspartnerin.” Sie lächelte. “Ja, Leo hat recht, sie ist eine wunderbare Frau.”

“Auch ihr Mann und ihre beiden Söhne sind davon überzeugt”, antwortete Adam.

“Warum hast du dich hinsichtlich Dean’s Mooring anders entschieden?”

“Deinetwegen. Und weil mich die besondere Atmosphäre dieses Fleckchens Erde fasziniert. Zuvor habe ich mit Dean’s Mooring immer nur Unglück, Wut und Zorn verbunden, und ich habe es gehasst. Dann hast du mir die Augen geöffnet, und ich habe gemerkt, was für ein friedlicher Platz es ist.”

“Möchtest du über deinen Großvater reden?”, fragte Tara behutsam.

Adam legte sich zurück und runzelte die Stirn. “Er war ein reicher, extrem egoistischer Mensch und überzeugt, Frauen seien nur dazu da, Männer zu bedienen. So hat er auch meine Großmutter behandelt. Außerdem hatte er panische Angst davor, man würde ihn betrügen. Deshalb hat er nie jemanden zu sich eingeladen und ist so gut wie nie weggegangen. Soweit er es zuließ, hat meine Großmutter ihr eigenes Leben geführt und Freundinnen gehabt.

Als ihre Tochter zur Welt kam, hat meine Großmutter darauf bestanden, das Kind möglichst frei und unabhängig aufwachsen zu lassen. Das war eines der wenigen Dinge, die sie gegenüber ihrem despotischen Mann durchgesetzt hat.

Eines Tages verkündete er, er habe das Haus verkauft und sie würden fortan in Dean’s Mooring leben. Meine Großmutter war darüber todunglücklich. Sie musste sich von ihren Freundinnen trennen und den Garten aufgeben, den sie so sehr geliebt hatte. Außerdem befürchtete sie natürlich, dass Ambrose noch zurückgezogener leben würde, was er dann auch tat.”

“Was hat denn deine Mutter dazu gesagt?”

“Sie war schon als Kind sehr selbstständig. Sie war auf einer Internatsschule, später auf der Universität. Es war ihr wichtig, Karriere zu machen, und sie hatte zu diesem Zeitpunkt auch schon meinen Vater kennengelernt, der Doktorand war.”

Adam zögerte kurz. “Und dann starb meine Großmutter ganz plötzlich an einem Herzanfall. Als Caroline zur Beerdigung nach Hause kam, verlangte mein Großvater von ihr, das Studium aufzugeben und nach Hause zu kommen, damit sie sich um ihn kümmern konnte, wie es bisher seine Frau getan hatte. Sie weigerte sich, und er wurde wütend und verkündete, er würde ihr das Studium nicht mehr finanzieren.”

“Und was hat sie dann gemacht?”, fragte Tara.

“Es gab einen heftigen Streit. Am Ende hat Ambrose ihr ein Ultimatum gestellt. Entweder tat sie, was er verlangte, oder er wollte sie nicht mehr sehen. Sie ist zurück auf die Uni gegangen. Mein Vater arbeitete schon für einen der Professoren, sie haben geheiratet und es irgendwie geschafft.

Caroline hat ihrem Vater nach meiner Geburt geschrieben. Er hat jedoch nie geantwortet. Später, ich war noch ein kleines Kind, ist sie mit mir zu ihm gefahren. Ich erinnere mich, wie wir vor der Tür standen. Sie hat geklopft und ihn angefleht zu öffnen. Aber er hat sie nur aufgefordert zu verschwinden. Er wolle sie nie wiedersehen, für ihn sei sie gestorben, rief er ihr zu.

Ich weiß noch, dass meine Mutter auf dem Nachhauseweg geweint hat. Damals habe ich mir geschworen, eines Tages zurückzukommen und das Haus abzureißen und keinen Stein auf dem anderen zu lassen.”

Adam machte eine Pause. “An dem Tag, als du meine Mutter am Fluss gesehen hast, ist sie zum ersten Mal nach all den Jahren zurückgekommen. Ich weiß, wie schwer es ihr gefallen ist. Jetzt wirst du sicher verstehen, dass ich an dem Tag bei ihr sein musste. Sie ist seit fünf Jahren verwitwet.”

“Ja”, erwiderte Tara liebevoll. “Das verstehe ich gut, mein Liebling.” Sekundenlang schwieg sie. “Dir ist hoffentlich klar, dass wir uns auch manchmal streiten werden.”

Er küsste sie aufs Haar. “Deine Katze, mein Hund, wir alle werden uns bestimmt ab und zu streiten. Aber danach ist dann auch alles wieder gut, das verspreche ich dir.” Er sah sie an und wirkte plötzlich verletzlich. “Heißt das, du willst mich heiraten, Tara, mein Liebling?”

“Ich gehöre zu dir”, sagte sie schlicht. “Jetzt und für immer.” Dann zog sie ihn sanft auf sich.

EPILOG

Als sich Tara auf die Fensterbank ihres Schlafzimmers in Dean’s Mooring stützte und hinausblickte, sah sie, dass die Blätter von den Silberbirken am Fluss schon herabfielen. Der Sommer ging zu Ende, und es wurde langsam Herbst.

Die letzten sechzehn Monate waren ereignisreich gewesen. Nach der Hochzeit hatten Adam und sie das Cottage renovieren lassen. In den ersten Monaten hatten sie selbst mitgeholfen, doch dann war Tara schwanger geworden und hatte sich geschont.

Leise Stimmen und fröhliches Lachen drangen zu ihr hinauf. Ihre Eltern und Caroline, die den Kinderwagen schob, gingen über die Terrasse.

Wie nervös ich doch war, als Adam mich seiner Mutter vorgestellt hat, überlegte Tara. Sie erinnerte sich, wie ängstlich und besorgt sie die große elegante Frau mit dem perfekt frisierten blonden Haar betrachtet hatte, als sie Tara mit Adam zusammen zum ersten Mal in ihrem Apartment besuchte. Schon bald hatte Tara gemerkt, dass Adams schöne Mutter eine warmherzige, kluge Frau war.

“Ich freue mich, dass du die Tochter sein wirst, die ich mir immer gewünscht habe”, sagte Caroline und umarmte Tara herzlich.

Nach der Geburt der kleinen Carrie hatte Caroline einen rührenden Artikel in der Woman’s Voice veröffentlicht, in dem sie beschrieb, wie sehr sie sich freue, Großmutter geworden zu sein und so eine niedliche Enkelin zu haben.

Plötzlich hörte Tara Schritte auf der Treppe. Und dann kam auch schon Adam mit seiner Tochter auf dem Arm herein.

“Sie fängt an zu quengeln”, erklärte er.

“Es ist ja auch ihre Essenszeit.” Tara knöpfte ihr Kleid auf und legte sich ihr Baby an die Brust, das sogleich anfing, hungrig zu saugen.

Adam setzte sich aufs Bett und betrachtete seine Frau und seine Tochter aufmerksam. “Es ist eine Freude, euch beiden zuzusehen”, sagte er zärtlich.

Tara blickte ihn liebevoll an. “Als Vater gibst du auch eine ganz gute Figur ab.”

“Es gefällt mir, verheiratet zu sein. Du bist eine wunderbare Frau. Warum schließt du die Augen?”

“Weil ich mir diesen Moment einprägen will, wir drei hier zusammen, wie sicher es sich anfühlt, wie sehr wir uns lieben.” Sie lächelte ihn an.

“Was immer auch geschieht, Tara, ich bin für dich da.” Adam legte den Arm um sie.

“Und ich für dich, mein Liebling”, erwiderte sie sanft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG