Castello di Felici - Schloss des Glücks (Julia) (German Edition)
Date: 2013-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Contemporary Fiction; Foreign Languages; Julia; Foreign Language Fiction
Description: Leo di Marco ist Bethanys Märchenprinz, sie seine Prinzessin. Doch gleich nach der Blitzhochzeit zerplatzt der Traum vom Glück. Kaum ist Bethany auf seinem Schloss Castello di Felici angekommen, kümmert Leo sich immer weniger um sie. Bis sie schließlich aus ihrem goldenen Käfig flieht, zurück nach Kanada in ihr bürgerliches Leben. Jetzt muss sie sich nur noch scheiden lassen, um endgültig wieder frei zu sein. Aber anders als gedacht, lässt Prinz Leo sie nicht gehen. Bethany muss erst zu ihm nach Italien reisen! Und was er dort von ihr verlangt, ist einfach unfasslich … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Caitlin Crews

Castello di Felici – Schloss des Glücks

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Caitlin Crews
Originaltitel: „Princess From the Past“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2073 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marianne Wienert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-526-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Bethany Vassal brauchte nicht hinzusehen. Auch ohne das aufgeregte Getuschel und die spürbare Elektrizität im Saal wusste sie, wer gerade die Gemäldegalerie in Torontos Nobelviertel Yorkville betreten hatte. Ihr Körper wusste es und reagierte sofort: Ein Prickeln lief ihr über den Rücken, und sie spürte das automatische Anspannen der Muskeln zwischen den Schenkeln. Die leuchtenden Farben und abstrakten Formen des modernen Gemäldes vor ihr an der Wand verschwammen, und sie schloss die Augen, um den schmerzhaften Erinnerungen Einhalt zu gebieten.

Er war hier, im gleichen Raum wie sie. Seit Monaten wartete sie auf diesen Moment, hatte sich seelisch darauf vorbereitet und eingeredet, dass sie gewappnet wäre. Jetzt stellte sie fest, dass ihre Bemühungen umsonst gewesen waren, und im Grunde überraschte es sie nicht einmal. Was sie überraschte, war, dass er tatsächlich erschienen war.

Leopoldo di Marco, il Principe di Felici.

Ihr Gemahl.

Nicht mehr lange, dachte sie und straffte dabei die Schultern. Bald ist er mein Ex.

Langsam wandte sie sich dem Eingang zu. Sie hatte am entgegensetzten Ende des Saals Stellung bezogen, um bei seiner Ankunft Zeit zu gewinnen. Er sollte sie nicht überrumpeln, so wie schon einmal. Die Trennung von ihm hatte sie fast umgebracht, aber seitdem waren drei Jahre vergangen. Heute lagen die Dinge anders. Sie war anders.

Bei ihrer ersten Begegnung war sie dreiundzwanzig und Vollwaise gewesen. Ihr Vater, den sie jahrelang gepflegt hatte, war nach schwerer Krankheit verschieden, und von einem Tag auf den anderen stand sie allein in der Welt. Sein Tod traf sie tief, sie vermisste ihn schrecklich. Aber nach dem ersten schlimmsten Schmerz wurde ihr bewusst, dass sie nun nicht mehr an ein Krankenzimmer gebunden war und tun konnte, was sie wollte. Genau da lag das Problem. Die begrenzte Welt ihres Vaters, gekoppelt mit den Jahren der Krankenpflege, hatten sie auf die plötzliche Freiheit nicht vorbereitet. Bethany wusste selbst nicht, was sie eigentlich wollte. Und dann trat Leo in ihr Leben, wie ein Sonnenstrahl nach langer Finsternis.

Er war ihr Märchenprinz, sie seine Prinzessin. Nichts konnte ihr an seiner Seite geschehen, davon war sie fest überzeugt. Bis er sie eines Besseren belehrte.

Bethany lächelte bitter, als sie daran dachte, wie schnell ihr Traum vom großen Glück geplatzt war. Abgesehen von Äußerlichkeiten und leiblichem Komfort hatte Leo sie nach der Ankunft in seiner Heimat Italien in jeder Hinsicht vernachlässigt und aus seinem Leben verbannt. Sie war sich selbst überlassen und innerhalb kurzer Zeit so isoliert und allein gewesen wie nie zuvor, Welten entfernt von allem, was ihr vertraut war.

Und zu allem Überfluss brachte er auch noch das Thema Nachkommenschaft zur Sprache! Bei dem Gedanken, in ihrer Situation Mutter zu werden, wuchs Bethanys Verzweiflung ins Grenzenlose.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, als könne sie mit dieser nutzlosen Geste das unglückliche Andenken auslöschen. Dann holte sie tief Luft und zwang sich, ruhig zu bleiben. Was sie sich für diesen Abend vorgenommen hatte, erforderte all ihre Konzentration. Der Vergangenheit nachzutrauern oder wütend zu werden war nicht nur deprimierend, sondern unproduktiv.

Resolut hob sie den Kopf, und dann erblickte sie ihn. Der Saal schien zu schrumpfen und die Zeit stillzustehen.

Von zwei Bodyguards flankiert, betrat ihr Ehemann den Saal. Mit dem dichten schwarzen Haar, den ebenso schwarzen Augen und der hochgewachsenen Gestalt verkörperte er das Schönheitsideal des italienischen Mannes bis ins kleinste Detail. Der Designeranzug, den er wie üblich mit nachlässiger Eleganz trug, brachte die breiten Schultern und schmalen Hüften aufs Beste zur Geltung. Leo sah einfach umwerfend aus.

Bethany wusste, dass sie sich von seinem Äußeren nicht ablenken lassen durfte. Das war viel zu riskant. Trotzdem hörte sie nicht auf, ihn anzustarren. Sie hatte vergessen, wie überwältigend er aussah. Aus irgendeinem Grund hatte sie ihn kleiner in Erinnerung, weniger charismatisch, nicht so vital. Sie hatte seine maskuline Ausstrahlung vergessen und die Aura von Macht, die ihn umgab – diese angeborene Überlegenheit, mit der er jeden Mann in seiner Nähe in den Schatten stellte.

Der Gedanke machte sie traurig. Sie schluckte und versuchte, das Gefühl von Melancholie abzuschütteln. Bei dem, was sie vorhatte, würde es ihr kaum helfen.

Mit dem geschmeidigen Schritt einer Raubkatze durchquerte er den Saal. Selbst aus ihrer Entfernung waren seine markanten Backenknochen unverkennbar, ebenso der sinnliche Mund, obwohl er die Lippen gerade mürrisch aufeinanderpresste. Noch viel zu gut wusste sie, wie sie sich auf ihren anfühlten …

Kleidung, Auftreten, die sinnliche Anziehungskraft, alles an ihm unterstrich, wer er war. Diese Dinge gehörten ebenso zu seiner Persönlichkeit wie die goldbraune Haut, der sehnige Körper und der einzigartige männliche Duft. Ein Duft, so schwor sie im Stillen, mit dem er sie nie wieder betören würde.

Denn Leo di Marco war nicht der Märchenprinz, für den sie ihn einmal gehalten hatte. Mit ihm gab es kein Happy End. Das hatte sie auf die harte Tour lernen müssen. Leo di Marco entstammte dem italienischen Hochadel und trug einen uralten Namen, zusammen mit dem Titel eines Fürsten. Er war in erster Linie il Principe di Felici und würde es immer sein.

Bethany bemerkte, wie ungeduldig er die Besucher im Saal musterte. Er wirkte gereizt. Jetzt schon, dachte sie beklommen. Dann entdeckte er sie, und sein Blick traf sie wie ein Faustschlag. Ihr wurde schwindlig, aber sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie dieses Zusammentreffen herbeigeführt hatte. Um keinen Preis durfte sie jetzt die Fassung verlieren, sonst war sie verloren.

Bethany straffte die Schultern und verschränkte die Arme vor der Brust. So unbeteiligt wie möglich sah sie ihm entgegen, obwohl sie innerlich vor Erregung zitterte. Seine Wirkung auf sie hatte sich um nichts verringert. Entschlossen verdrängte sie die unerwünschten Erinnerungen – sie rissen nur alte Wunden neu auf.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, entließ Leo mit einer knappen Geste seine Bodyguards und kam mit langen Schritten auf sie zu. Wie gelähmt sah sie ihm entgegen. Alles an ihm überwältigte sie, hatte sie stets überwältigt. Ihr Hals wurde trocken, und sie unterdrückte den Impuls, kehrtzumachen und davonzulaufen. Das wäre sinnlos. Außerdem verfehlte sie damit den Zweck dieser Aktion, für die sie den Treffpunkt sorgfältig ausgewählt hatte. Eine Gemäldeausstellung in einer trendigen Galerie mit geladenen Gästen, von denen Leo mit Sicherheit den einen oder anderen kannte, erschien ihr als geeigneter Ort für das bevorstehende Gespräch. In diesem Rahmen fühlte sie sich nicht nur vor dem zu erwartenden Wutausbruch sicher, sondern auch vor seinem verheerenden Sex-Appeal.

Diesmal würde es nicht wie bei der letzten Zusammenkunft sein. Drei Jahre waren seitdem vergangen, aber vergessen würde Bethany den Abend nie. Leo war so zornig gewesen, und sie hatte ihn mit Anschuldigungen überhäuft, bis sie beide die Kontrolle verloren hatten und im Bett gelandet waren. Noch heute stieg ihr die Schamesröte ins Gesicht, wenn sie an die zügellose Leidenschaft zurückdachte, mit der sie sich geliebt hatten. Keiner von ihnen hatte sie gewollt, aber beide waren machtlos gegen sie gewesen.

Wütend schob sie die Erinnerung beiseite. Was geschehen war, ließ sich nicht rückgängig machen.

Im nächsten Moment stand er vor ihr. Krampfhaft schluckte sie – und bekam kaum noch Luft.

Leo …

Er weckte Begierden in Bethany, von denen sie gehofft hatte, dass sie nicht mehr existierten. Doch jetzt loderten sie erneut in ihr auf. Sie wollte ihn in sich spüren, sich in ihm verlieren – so wie damals, als sie daran fast zugrunde gegangen war.

Aber heute war sie nicht mehr die Gleiche. Das naive junge Mädchen, das er in den achtzehn Monaten ihrer Ehe ebenso nachlässig genommen wie beiseitegeschoben hatte, existierte nicht länger. Und es würde es auch nie wieder geben. Heute war sie endlich die Frau, die sie schon immer hatte sein sollen.

Unbewegt sah Leo sie an. Ohne das Glitzern in den schwarzen Augen und den grimmigen Zug um den Mund könnte man meinen, dass er sich langweilte.

„Guten Abend, Bethany.“

Ein Schauer lief über ihre Haut – wie gut sie sich noch an die tiefe samtige Stimme erinnerte! Und an den Klang ihres Namens in seinem Mund.

„Und welche Tragödie willst du mir diesmal vorspielen? Dass du dich nach so langer Zeit überhaupt noch an mich erinnerst, finde ich bemerkenswert.“

Sie krampfte die Finger um die Ellbogen, bis ihr die Nägel ins Fleisch schnitten. Ich darf mich nicht einschüchtern lassen – jetzt oder nie.

„Ich verlange die Scheidung, Leo“, sagte Bethany und hob das Kinn.

Diesen Satz hatte sie lange zu Hause vor dem Spiegel eingeübt, aber die Mühe hatte sich gelohnt. Es klang so, wie es klingen sollte: ruhig, bestimmt und cool.

Fast greifbar schwebten ihre Worte zwischen ihnen. Hartnäckig ignorierte Bethany den inneren Aufruhr und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. Mit klopfendem Herzen wartete sie auf den Sturm, der jeden Moment losbrechen musste.

Aber nichts geschah. Er sagte kein Wort, machte nicht die kleinste Geste, und der Ausdruck in seinen Augen blieb unergründlich. Sie standen sich so nahe, dass sie die Welle von Hitze und Arroganz, die von ihm ausging, bis ins Innerste spürte. Ihr Magen verkrampfte sich – dies war der Mann, den sie einmal so grenzenlos, fast bis zur Selbstzerstörung geliebt hatte. Der Gedanke machte sie traurig. Vorbei, alles vorbei. Was blieb, waren Erinnerungen und physisches Verlangen. Aber beides ließ sich, wenn schon nicht unterdrücken, so doch zumindest kontrollieren.

Selbst während sie eine Träne wegblinzelte, zwang sie sich, seinem harten Blick standzuhalten. Er durfte nicht ahnen, wie es in ihr aussah.

„Schön, dich wiederzusehen. Mir geht es auch gut, danke der Nachfrage“, sagte er schließlich. Sein Englisch war ausgezeichnet, aber selbst der weiche italienische Akzent, den er nicht verloren hatte, konnte den gereizten Ton seiner Stimme nicht verbergen. „Weshalb mich diese Art Begrüßung immer noch überrascht, ist mir ein Rätsel. Nach dem, was du dir geleistet hast, sollte ich eigentlich nichts anderes erwarten.“

Leo musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie hatte die widerspenstigen Locken zu einem eleganten Chignon gebändigt und trug ein streng geschnittenes schwarzes Kostüm. Nichts an ihr erinnerte mehr an das junge Geschöpf, das sich ihm so ungestüm hingegeben hatte. Was sie mit dieser Verkleidung bezweckte, war nicht schwer zu erraten: Dieses Treffen war kein Wiedersehen, sondern lediglich eine unerfreuliche Notwendigkeit. Wen will sie mit diesem Manöver überzeugen, mich oder sich selbst? überlegte Leo.

Unter seinem Röntgenblick wurde Bethany abwechselnd heiß und kalt. Sie hasste es, dass sie nach wie vor und trotz allem, was geschehen war, immer noch so stark auf ihn reagierte. Anscheinend hatte ihr Körper nicht begriffen, dass es zwischen ihm und ihr aus war.

Doch darüber konnte sie sich später Gedanken machen. Nach der Scheidung, wenn sie frei von ihm war.

Und befreien musste sie sich von ihm und der unsinnigen Hoffnung, die sich einfach nicht ausmerzen ließ. Nach jener schrecklichen Nacht hatte er beim Abschied zornig geschworen, dass er nicht vorhabe, sie gehen zu lassen. Dass er sie nach Italien zurückholen würde, wenn nötig mit Gewalt.

Seitdem waren drei Jahre vergangen, drei lange Jahre, in denen sie gegen alle Vernunft gehofft hatte, er würde sein Versprechen einhalten. Aber das hatte er nicht getan. Es wurde höchste Zeit, den Schlussstrich zu ziehen und ein neues Leben zu beginnen. Zu ihren Bedingungen.

„Entschuldige, dass ich mit der Tür ins Haus falle“, entgegnete sie kühl. „Aber in Anbetracht unserer Situation ist das meiner Ansicht nach die beste Methode.“ Sie drehte ihm den Rücken, entfernte sich ein paar Schritte und gab vor, eins der Gemälde an der weiß getünchten Wand zu betrachten. Ohne sich nach ihm umzuschauen, spürte sie, dass er neben sie trat.

„Situation?“, wiederholte er. „Du nennst dein unverständliches Verhalten mir gegenüber schlicht und einfach unsere Situation?“

An seiner Schläfe pochte ein kleiner Muskel.

Bethanys Puls beschleunigte sich, aber diesmal hatte sie sich fest im Griff.

„Nenn es, wie du willst, für mich spielt das keine Rolle. Wichtig ist, dass wir den Schlussstrich ziehen, damit jeder sein eigenes Leben führen kann.“ Sie schluckte – sein Blick behagte ihr überhaupt nicht. Er bestätigte nur, was sie seit Langem wusste, nämlich wie gefährlich dieser Mann sein konnte.

„Du hast mich heute Abend also hierherkommen lassen, um mit mir über eine Scheidung zu reden“, murmelte er mit trügerischer Sanftmut.

„Weshalb sollte ich dich sonst um eine Zusammenkunft bitten?“ Ihre Stimme war nicht ganz so fest, wie sie es sich gewünscht hätte.

„In der Tat, welchen Grund könntest du sonst haben?“ Er ließ sie nicht aus den Augen. „Dass du beschlossen haben könntest, deinen Verpflichtungen als meine Gemahlin endlich nachzukommen, würde mir nicht im Traum einfallen. Dafür kenne ich dich zu gut. Und dennoch, hier bin ich.“

Sehr viel länger würde sie das nicht mehr aushalten – den eisigen Blick, den Sarkasmus, den schwelenden Zorn. Wie hatte sie nur glauben können, sich diesem Mann gegenüber behaupten zu können?

Und als wäre das nicht genug, musste sie obendrein auch noch gegen den inneren Zwiespalt kämpfen. Ihre Vernunft sagte ihr laut und deutlich, dass sie dem Ganzen ein Ende machen musste, während ihre Sinne von Küssen und Zärtlichkeiten flüsterten, wie nur er sie ihr geben konnte. Er war wie ein Feuer in ihrem Blut, und wenn sie ihm nachgab, würde sie daran verbrennen, das bezweifelte sie keine Sekunde. Sie fühlte zu viel und er zu wenig, sodass letzten Endes sie den Preis zahlen würde. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

„Alles, was ich will, ist die Scheidung“, brachte sie mühsam hervor. „Diese Farce muss endlich ein Ende haben.“

„Von welcher Farce redest du, wenn ich fragen darf?“ Die Hände in den Hosentaschen, verzog Leo ironisch den Mund. „Dass du als meine Gemahlin auf und davon bist und dich hier in Toronto einquartiert hast?“

„Das ist keine Farce, sondern eine Tatsache“, widersprach sie hitzig.

„Ich nenne es eine Schande. Aber warum davon reden? Es beweist nur, wie wenig es dir bedeutet, wenn du meinen Namen und den meiner Familie zum allgemeinen Gespött machst.“

„Ein Grund mehr, in die Scheidung einzuwilligen. Dann bist du mich wenigstens los.“

„Eins wüsste ich gern.“ Mit einer herrischen Geste winkte er dem Kellner ab, der mit einem Tablett auf sie zukam und Champagner offerierte. „Warum ausgerechnet jetzt? Drei Jahre ist es her, seit du mich verlassen hast.“

„Seit ich vor dir geflüchtet bin“, korrigierte sie ihn und erkannte im nächsten Moment, dass sie das Falsche gesagt hatte.

„Heißt das, du hast mich nicht verlassen?“, fragte er seidenweich.

Bethany schwankte, doch ihr Verstand gewann zum Glück wieder die Oberhand. Sie konnte – durfte! – kein zweites Mal einen Pakt mit dem Teufel schließen. Und genau darauf liefe es hinaus, wenn sie jetzt schwach wurde. Der Hoffnungsfunke, der für den Bruchteil einer Sekunde aufgeflackert war, erlosch wieder.

„Nein, das heißt es nicht“, erwiderte sie fest.

Beide schwiegen. Leo bedauerte die überflüssige Frage bereits. Sie war ein Zeichen innerer Schwäche, und Schwäche jeder Art war ihm unbekannt. Von klein auf hatte er sich dagegen gewappnet. Dass Bethany seinen inneren Schutzwall immer noch durchlöchern konnte, bedeutete nichts. Es war lediglich ein Zeichen von Ermüdung.

Das musste es sein. Er hatte den ganzen Tag in Torontos Finanzdistrikt an der Bay Street in Konferenzräumen gesessen, wo es keinem der Bankdirektoren oder Unternehmer auch nur für eine Sekunde in den Sinn gekommen wäre, ihm kontra zu geben. In der Welt des Big Business war der Name di Marco der Inbegriff von Unbescholtenheit, Macht und nahezu unbegrenztem Reichtum. Bethany war die Einzige, die seinen Wünschen zuwiderhandelte und seine Ehre angriff.

Beides gelang ihr heute noch ebenso gut wie vor drei Jahren. Es kostete Leo all seine Willenskraft, nach außen hin das Gesicht zu wahren und die innere Leere, die ihre Abreise in seinem Leben hinterlassen hatte, vor anderen und sich selbst zu verbergen.

Was ihn am meisten aufregte, war, dass er immer noch nicht immun gegen ihre Schönheit war. Vom ersten Tag an war er dem Zauber dieses aparten Gesichts verfallen, den unschuldigen blauen Augen, den braunen Locken, der kleinen Nase mit den kessen Sommersprossen und vor allem diesem süßen Mund mit den vollen roten Lippen. Damals wie heute war Bethany für ihn die personifizierte Versuchung.

Damals wie heute wollte er nur eins: Ihren schönen Körper in den Armen halten, die seidenweiche Haut unter seinen Händen fühlen und die kleinen Brüste mit den rosigen Spitzen liebkosen. Nicht nur die Brüste, auch den Rest …

Erbittert schob er das verlockende Bild beiseite. „Vor mir geflüchtet?“, wiederholte er eisig. „Wenn mich nicht alles täuscht, wohnst du noch immer unter meinem Dach – genauer gesagt in einem Haus, das mir gehört. Und sehr komfortabel, ganz nebenbei bemerkt.“

„Weil du darauf bestanden hast!“ Wütend funkelte sie ihn an, während ihr das Blut in die Wangen stieg. „Ich wollte nie einziehen, das weißt du genau.“

Leo presste die Lippen zusammen. Seit seinem achtundzwanzigsten Lebensjahr, seit dem Tod seines Vaters, stand er an der Spitze eines Konzerns mit Niederlassungen auf der ganzen Welt. Bisher hatte noch niemand die Richtigkeit seiner Entscheidungen infrage gestellt. Nur Bethany lehnte sich gegen ihn auf. Warum ließ er sich von dieser Frau an der Nase herumführen?

Die Antwort war denkbar einfach: Er war ihr verfallen. Sie war seine Achillesferse, seine einzige Schwäche. Dabei wäre es so einfach, sie sich gefügig zu machen. Er musste sie nur berühren, und sie wäre verloren. Und ich mit ihr, gestand er sich verärgert ein.

„Mit anderen Worten, ich darf mich glücklich schätzen, dass du meinem Wunsch nachgekommen bist“, erwiderte er schneidend. „Für dich ist das eine beachtliche Leistung.“ Er war am Ende seiner Geduld, wütend mit sich und der Welt. „Was ist mit meinen übrigen und, wie mir scheint, durchaus legitimen Forderungen? Zum Beispiel, dass du in Italien lebst, wie es sich für meine Gemahlin geziemt, und dass du dein Ehegelübde einhältst und meinen Namen achtest?“

„Ich weigere mich, noch länger mit dir zu streiten.“ Sie machte eine wegwerfende Geste mit der Hand, an die er vor fünf Jahren einen Ehering und einen kostbaren Saphir gesteckt hatte – beide glänzten jetzt nur noch durch Abwesenheit. „Wie immer du die Geschehnisse auslegst, das überlasse ich dir. Was mich betrifft, ich habe es satt, weiter darüber zu diskutieren.“

„Dann sind wir uns zumindest in diesem Punkt einig.“ Damit die Umstehenden nicht mithören konnten, sprach er im Flüsterton. „Ich bin kein Freund von Szenen, Bethany, schon gar nicht in der Öffentlichkeit. Vergiss das lieber nicht, denn mit Provokation wirst du bei mir nicht weit kommen.“

„Für eine Szene, privat oder öffentlich, besteht nicht der geringste Anlass. Es geht lediglich darum, dass du in die Scheidung einwilligst.“

„War das Leben mit mir so unerträglich, dass du mich nicht schnell genug loswerden kannst? Wie bedauerlich!“ Seine Stimme triefte nur so vor Sarkasmus.

Leo hasste die Zurschaustellung von Gefühlen vor Fremden, und er würde sich auch jetzt nicht dazu hinreißen lassen.

„Ich kann mir denken, wie schwer es für dich ist, in solch unverdientem Luxus zu leben“, fuhr er im gleichen Ton fort. „Es ist sicher nicht einfach, die Vorteile eines Fürstentitels und eines angesehenen Namens ohne jede Gegenleistung zu genießen.“

„Dann freut es dich sicherlich, wenn ich dir mitteile, dass ich zukünftig weder auf das eine noch auf das andere Wert lege.“

Herausfordernd hob sie Kopf, und für den Bruchteil einer Sekunde bemerkte er so etwas wie Verletzlichkeit in den blauen Augen. Leo stutzte – Bethany und verletzlich? Das war kein Wort, mit dem er sie beschreiben würde. Eigensinnig. Wild. Rebellisch. Aber nicht verletzlich. Nicht sie.

Ungeduldig schob er diesen Gedanken beiseite. Die Lage war auch so schon schwierig genug.

„Wirklich? Das erklärt allerdings, weshalb du für beides so wenig Achtung bewiesen hast.“

„Ich will die Scheidung“, wiederholte sie mit fester Stimme. „Es ist aus, Leo, von jetzt an führe ich mein eigenes Leben.“

„So? Und wie, wenn ich fragen darf?“

„Als Erstes ziehe ich um. Ich hasse dieses Haus aus tiefster Seele.“

„Du bist immer noch meine Frau, ob es dir gefällt oder nicht“, entgegnete er scharf. „Die Tatsache, dass dir unser Ehegelübde gleichgültig ist, bedeutet noch lange nicht, dass das auch auf mich zutrifft. Ich habe gelobt, dich zu beschützen, und das werde ich – und sei es vor deiner eigenen Unbesonnenheit.“

„Jetzt fühlst du dich wohl als Held, wie?“ Mit Rücksicht auf die Umstehenden senkte auch Bethany die Stimme, doch ihre blauen Augen sprühten Funken. „Ich glaube nicht, dass jemand auf die Idee kommen wird, mich zu kidnappen.“ Sie lachte bitter. „Glaub mir, ich habe die Verbindung zu den di Marcos nie herausposaunt.“

„Aber sie besteht. Und das macht dich zur Zielscheibe.“

„Nicht mehr lange.“ Eigensinnig schob sie das Kinn vor.

Fast könnte ich sie für ihre Hartnäckigkeit bewundern, dachte er. Fast.

„Und was das Geld auf dem Konto angeht, das in meinem Namen eröffnet wurde – ich habe nicht einen Cent angerührt“, fuhr sie fort. „Ich will weder dein Geld noch deinen Namen, sondern nur meine Freiheit.“

„Und was hast du mit dieser heiß ersehnten Freiheit im Sinn?“ Leo steckte die Hände in die Taschen, um sich nicht doch noch zu einer Unbedachtheit hinreißen zu lassen.

„Eigentlich geht dich das nichts an, aber wenn du es unbedingt wissen musst …“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich habe jemanden kennengelernt.“

2. KAPITEL

Leo sagte kein Wort, aber sein mörderischer Blick ging Bethany durch und durch. Sie sah, wie er sich versteifte, und unwillkürlich hielt sie die Luft an.

Habe ich den Verstand verloren? Wie kann ich nur so etwas behaupten? Es war reine Erfindung, und immerhin war sie noch mit ihm verheiratet. Ihre Knie wurden weich, und einen Moment verschwamm der Saal vor ihren Augen. Sie zwang sich, tief durchzuatmen – das fehlte noch, dass sie jetzt in Ohnmacht fiel!

Noch immer sagte er nichts. Das Schweigen wurde mit jeder Sekunde unerträglicher. Dann verlagerte er sein Gewicht, und sie atmete insgeheim auf.

„Und wer ist der Glückliche?“, fragte er kalt. „Dein Liebhaber, nehme ich an.“

„Ich …“ Hätte sie doch nur nichts gesagt! Aber der Wunsch, seine eiserne Selbstkontrolle ins Wanken zu bringen, war einfach übermächtig gewesen. Warum sollte er zur Abwechslung nicht auch mal die Fassung verlieren und verunsichert sein? Sie hatte ihn treffen und Gleiches mit Gleichem vergelten wollen, damit er wenigstens eine Ahnung davon bekam, wie es sich anfühlte, wenn man verletzt wurde. Außerdem war es das beste Mittel, um ihm begreiflich zu machen, dass es ihr mit der Scheidung ernst war.

„Wir … wir sind uns an der Uni begegnet“, log sie mutig weiter. „Wir verstehen uns wunderbar. Er ist aufmerksam und rücksichtsvoll und hat die gleichen Interessen wie ich …“

Im Gegensatz zu dir, fügte sie stillschweigend hinzu.

Vom ersten Tag nach ihrer Ankunft in Felici hatte Leo sie vernachlässigt, unter dem Vorwand, dass ihn geschäftliche Verpflichtungen zu sehr in Anspruch nahmen. Vom ersten Tag an hatte er sie sich selbst überlassen, in einem fremden Land, einer ihr völlig neuen Umgebung und einem Milieu, das sie nicht kannte. Vom ersten Tag an hatte er sie aus seinem Leben verbannt. Der Mann, der behauptet hatte, sie über alles zu lieben, existierte plötzlich nicht mehr. Es gab nur noch den Prinzen, der ständig von Pflicht und Standesbewusstsein und Verantwortungsgefühl sprach und damit lediglich meinte, dass sie seinen Anweisungen widerspruchslos nachzukommen habe.

Und Leo hatte die starke sexuelle Anziehung, die zwischen ihnen bestand, vom ersten Tag an als Waffe gegen sie eingesetzt. Im Schlafzimmer waren sie vereint, da gab er ihr, wonach sie sich sehnte. Sie dachte an die heißen Nächte mit ihm, an seinen perfekten Körper, den sie bis ins Kleinste erforscht hatte, an die leidenschaftlichen Küsse – und erkannte am Glitzern in seinen schwarzen Augen, dass er in diesem Moment ebenfalls daran dachte.

Bethany wandte sich ab und holte tief Luft. Warum quälte sie sich so? Die Wunden waren vernarbt, sie hatte die Zeit mit ihm überlebt. Das Einzige, was noch zu tun blieb, war, die Scheidung durchzusetzen. Was war daran so kompliziert? Tausende von Ehen wurden täglich geschieden, es war eine reine Formalität.

„Dein neuer Liebhaber ist offensichtlich ein Muster an Vollkommenheit“, bemerkte er und hob ironisch die Brauen.

„Stört dich das?“, konterte sie gereizt. Warum nur gab er ihr permanent das Gefühl, noch ebenso dumm und naiv wie vor fünf Jahren zu sein?

„Gott behüte! Mir liegt es absolut fern, einem so perfekten Glück im Weg zu stehen.“

Verdrossen legte sie die Stirn in Falten. „Auf deinen Sarkasmus kann ich verzichten.“

„Ich werde meine Anwälte verständigen.“

Einen Moment hielt sie dem bezwingenden Blick stand, dann drehte sie den Kopf zur Seite. Wie war es nur möglich, dass sie diesen Mann nach allem, was er ihr angetan hatte, noch immer begehrte? Er brauchte sie nur anzusehen, und ihr Puls schoss in die Höhe. Würde sich das jemals ändern? Wenn nicht, wäre es sinnvoller, sich damit abzufinden, anstatt diesen aussichtslosen Kampf mit sich selbst fortzusetzen.

„A…nwälte?“, echote sie, nur um etwas zu sagen.

Wie gern wäre sie Leo begegnet, wenn sie mehr Lebenserfahrung besessen hätte. Vielleicht wäre sie ihm gegenüber dann nicht so wehrlos. Hätte sie im Haus ihres Vaters nicht so eine behütete Jugend gehabt und ihn nicht so lange pflegen müssen, wäre sie heute vielleicht ebenso selbstsicher wie die meisten Frauen in ihrem Alter. Doch ‚wäre‘ und ‚hätte‘ brachten sie nicht weiter, die Vergangenheit ließ sich nicht ändern. Und außer ihr war niemand da gewesen, der sich um ihren Vater hätte kümmern können. Es tat ihr auch nicht leid – sie war froh, dass sie ihm die letzten Jahre ein wenig erleichtert hatte.

Mit neunzehn hatte sie seinetwegen ihr Studium abgebrochen. Und mit dreiundzwanzig war sie nach seinem Tod nach Hawaii geflogen, um seine Asche dort ins Meer zu streuen, so wie er es sich gewünscht hatte. Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass ihr dabei ein waschechter Prinz über den Weg laufen würde?

Woher hätte sie wissen sollen, dass Männer wie Leo tatsächlich existierten und dass ausgerechnet sie einem begegnen würde? War es ein Wunder, dass er ihr Herz im Sturm eroberte? Ein einziger Blick aus den samtschwarzen Augen hatte genügt, und sie war sein gewesen.

„Ja, Anwälte“, wiederholte Leo. „Sie werden das Notwendige einleiten und mich beraten. Auf diesem Gebiet habe ich leider noch keine Erfahrung.“ Er lächelte dünn.

Bethany biss sich auf die Lippe. Sie hatte nicht erwartet, dass er es ihr so leicht machen würde und sich auf einen erbitterten Kampf vorbereitet. Nicht weil er sie liebte oder auch nur brauchte. Es ging um seinen männlichen Stolz – keine Frau hatte ihn jemals verlassen – und natürlich um seine Ehre als Prinz.

„Ist das ein Trick?“, fragte sie argwöhnisch.

„Wie bitte?“ Irritiert sah er sie an, ganz der blaublütige Aristokrat, dem man unredliche Absichten unterstellte.

„Als ich abgereist bin, hast du mir klipp und klar mitgeteilt, dass unsere Trennung nicht endgültig ist“, erwiderte sie steif. „Und es kommt mir nicht so vor, als hättest du deine Meinung geändert. Wie kann ich dir glauben, dass du aufrichtig bist?“

Kein Muskel bewegte sich in dem markanten Gesicht, auch sein Blick blieb unverändert. Er schwieg, während die Spannung zwischen ihnen wuchs. Bethany fiel es mit jeder Sekunde schwerer, ihren inneren Aufruhr zu verbergen. Der Schatten eines Lächelns huschte über seine Züge, dann streckte er einen Arm aus und nahm ihre Hand in seine.

Der unerwartete Kontakt durchfuhr sie wie ein elektrischer Schlag. Er weckte Emotionen, die sie seit einer Ewigkeit nicht mehr empfunden hatte, und es kostete sie all ihre Überwindung, sich seinem Griff nicht zu entziehen. Aber das Zittern konnte sie nicht verbergen.

Leo spürte es. Sein Blick glitt zu ihrer Hand, und er strich sanft mit dem Daumen über die zarte Haut.

Bei der winzigen Liebkosung lief Bethany ein Schauer über den Rücken. „Wa…was tust du?“, wisperte sie.

„Wo ist dein Ehering“, fragte er. „Hast du ihn verloren?“

„Nein, aber ich trage ihn nicht mehr“, brachte sie mühsam hervor. „Schon lange nicht mehr“, bekräftigte sie.

„Natürlich nicht.“ Er murmelte etwas auf Italienisch, das sie zum Glück nicht verstand.

„Eine Weile hatte ich vor, ihn ins Pfandhaus zu bringen“, fuhr sie trotzig fort. „Aber dann dachte ich, das wäre kindisch.“

Er sah auf – in seinen Augen glitzerte es. „Und was immer du auch sein magst, diesen Vorwurf kann man dir nicht machen.“ Mit einem ironischen Lächeln gab er ihre Hand frei. „Bethany ist niemals kindisch, das wissen wir beide, nicht wahr?“

Vom Panoramafenster der Penthouse-Suite, die man für ihn reserviert hatte, sah Leo auf das nächtliche Toronto. Obwohl es bereits Mitternacht war, brannten noch zahlreiche Lichter in den Geschäftshochhäusern der Bay Street. Aber der Autoverkehr hatte nachgelassen. Vom CN-Tower strahlte in regelmäßigen Abständen ein roter Scheinwerfer in den schwarzen Himmel. Nichts von all dem nahm er wahr.

Er konnte nicht schlafen und gab dem Wetter die Schuld. Es regnete, und vom Ontariosee blies ein nasskalter Wind, beides nicht ungewöhnlich für den kanadischen Herbst. Was er brauchte, war noch ein Drink, vielleicht half das, um sich endlich etwas zu entspannen.

Aber natürlich war Bethany schuld – genauer gesagt der Ausdruck von Verletzlichkeit, den er in ihrem Blick erhascht hatte. Er ließ ihm keine Ruhe.

Sie zog ihn in ihren Bann – wie eine Zauberin. Ihre magische Wirkung auf ihn hatte nicht einen Deut nachgelassen.

Als er sie damals in der Brandung am Strand von Waikiki aufgefangen hatte, weil sie das Gleichgewicht verloren hatte, waren es ihre Augen gewesen, die ihn verzaubert hatten. Augen, so weit und blau und strahlend wie der Himmel von Hawaii. Und der Mund mit den weichen sinnlichen Lippen. Wie gut er sich noch an jenen Moment erinnerte: Sie hatte ihn angesehen, als wäre er der einzige Mann auf der Welt, und genauso hatte er sich gefühlt.

Ihretwegen hatte er die eiserne Selbstkontrolle verloren, für die er bekannt war. Ihretwegen war er seinen Prinzipien untreu geworden, hatte die Wünsche seiner Familie in den Wind geschlagen und ein naives, unbedeutendes Mädchen aus Kanada geheiratet – ein Land, das sich von seinem geliebten Norditalien unterschied wie der Tag von der Nacht. Leo war der Nachfahre eines Geschlechts, dessen Stammbaum sich bis ins dreizehnte Jahrhundert zurückverfolgen ließ. Von seiner zukünftigen Gemahlin erwartete man, dass sie ihm ebenbürtig sein würde.

Stattdessen hatte er sich in Hawaii in aller Stille, ohne Vorankündigung und ohne die Zustimmung seiner Familie mit Bethany vermählt. Zum ersten Mal in seinem Leben war er nicht der Stimme der Vernunft, sondern einzig der seines Herzens gefolgt. Er hatte nur nach seiner Leidenschaft gelebt, weil er sich eine Zukunft ohne Bethany nicht vorstellen konnte. Und diesen einen Moment der Verblendung hatte er seitdem teuer bezahlt.

Leo drehte sich um, stellte das leere Whiskyglas auf den schweren Mahagonitisch und fuhr sich mit den Fingern durch das dichte Haar. Gleichgültig nahm er das luxuriöse Dekor um sich herum zur Kenntnis – denn alles, was er sah, war Bethany. Ihr Bild verfolgte ihn Tag und Nacht. Sie war der einzige Irrtum seines Lebens. Seine Nemesis. Seine Frau.

Er war ihr entgegengekommen und hatte alles getan, um ihr das Eingewöhnen in ihr neues Leben zu erleichtern. Er war über ihre unberechenbaren Stimmungen hinweggegangen, hatte ihre zunehmende Aggressivität toleriert, ihren unverständlichen Widerstand gegen öffentliche Verpflichtungen. Selbst ihre Weigerung, was den Nachkommen betraf, hatte er hingenommen.

Als sie ihn verließ, hatte er sie nicht daran gehindert, in der Hoffnung, dass sie nach einer kurzen Zeit der Trennung zur Einsicht gelangen und zurückkommen würde. Er verstand, dass der Wechsel aus ihrem bisherigen Leben in die Rolle einer Fürstin nicht einfach war. Er hatte ihr Zeit lassen wollen, und was war das Resultat seines Entgegenkommens? Sie verlangte die Scheidung und erzählte ihm Lügen über einen angeblichen Liebhaber.

Ahnte sie denn nicht, dass er sich über jeden ihrer Schritte informierte? War sie wirklich so naiv zu glauben, er würde tatenlos zusehen, wie sie den Namen di Marco in den Schmutz zog?

Nur seinem Zorn verdankte er es, dass er die Zusammenkunft in der Galerie in Anwesenheit eines hoch interessierten Publikums einigermaßen gefasst überstanden hatte. Niemals würde sie entdecken, was sie ihm durch ihr unverzeihliches Verhalten angetan hatte.

Sie glaubte, sie hätte die Oberhand, aber da täuschte sie sich. Er würde sich rächen, ohne Skrupel und ohne eine Spur von Bedauern, und er würde jeden Moment seiner Rache auskosten.

Ein di Marco ließ sich nicht scheiden, und Leo hatte nicht vor, mit dieser Tradition zu brechen. Das würde Bethany in Kürze herausfinden.

Als Principessa di Felici oblag ihr zweierlei – ihrem Gemahl bei seinen Verpflichtungen zur Seite zu stehen und ihm einen Nachkommen zu schenken.

Leo ließ sich in einen der Ledersessel fallen und atmete tief aus. Mit Geduld und Nachsicht war es nun vorbei – es wurde Zeit, dass sie sich daran erinnerte, wer sie war und was sie ihm schuldete. Nicht hier in Toronto, sondern in Italien.

Am nächsten Morgen hatte Bethany gerade angefangen, ihre Sachen zu packen, als Leo plötzlich in der Schlafzimmertür stand. Ihr Puls verdoppelte sich schlagartig, und unwillkürlich presste sie eine Hand aufs Herz.

„Wa…was willst du?“, stammelte sie ein wenig atemlos. Leider gehörte das Haus ihm, er konnte ein- und ausgehen, wie es ihm beliebte.

Sie verabscheute die protzige Villa in Rosedale, einem der vornehmsten Stadtteile Torontos, in dem der Geldadel zu Hause war. Was hatte sie in einer solchen Umgebung zu suchen? Aber Leo hatte darauf bestanden. Solange du in Toronto bist, wohnst du in meinem Haus, hatte er ihr zornig mitgeteilt, nachdem sie Italien verlassen hatte. Da sie damals am Ende ihrer Kräfte gewesen war, hatte sie seinen Befehl wortlos befolgt.

Natürlich wusste sie, dass ihr Aufenthalt unter seinem Dach einem stillschweigenden Einverständnis ihrer Scheinehe gleichkam. Dennoch war sie drei Jahre lang geblieben, weil sie insgeheim gehofft hatte, er würde sein Versprechen wahr machen und sie zurück nach Italien holen. Als sie sich dann endlich eingestand, dass sie umsonst wartete, war sie auf Wohnungssuche gegangen, mit dem erfreulichen Ergebnis, dass sie in zwei Tagen umziehen konnte.

„Dir einen Besuch abstatten“, beantwortete er ihre Frage. „Was findest du daran so außergewöhnlich?“

Innerlich knirschte sie mit den Zähnen – seine ewigen Spötteleien gingen ihr auf die Nerven.

„Ist es unter deiner Würde, wie ein gewöhnlicher Sterblicher zu klingeln?“, erwiderte sie gereizt.

Sie hatte fast die ganze Nacht kein Auge zugetan und nach dem Aufstehen zu viel Kaffee getrunken. Dass sie zum Kartonpacken alte Jeans und ein nicht ganz sauberes T-Shirt trug, stärkte ihr Selbstbewusstsein auch nicht gerade.

Denn Leo war natürlich wie immer tadellos gekleidet. Verdrossen musterte sie das dunkelgraue Hemd und die dazu passende Hose aus feinster Wolle.

An den Türrahmen gelehnt betrachtete er sie einen Moment, dann fragte er ruhig: „Bist du wirklich so übel dran, dass du dein Mütchen an mir kühlen musst, Bethany?“

Beschämt sah sie zu Boden. Sollte sie sich entschuldigen? Nein, das war keine gute Idee – Leo war skrupellos genug, das geringste Zeichen von Nachgiebigkeit für seine Zwecke zu nutzen, das wusste sie aus Erfahrung.

Als sich das ungemütliche Schweigen zwischen ihnen immer mehr in die Länge zog, sagte sie steif: „Ich weiß, es ist dein Haus. Dennoch wäre es mir lieb, wenn du nicht einfach hereinplatzen würdest. Das ist eine Frage der Höflichkeit, finde ich.“

Es hatte eine Zeit gegeben, da wäre sie ihm, anstatt von Höflichkeit zu reden, bei einem Überraschungsbesuch glückstrahlend um den Hals gefallen.

Sie dachte an ihre erste gemeinsame Nacht in Felici und an sein riesiges Bett, in dem er ihr, unterbrochen von zahlreichen Küssen, geduldig erklärt hatte, was man von ihr als seiner Gemahlin erwartete. Doch das hatte sich bald geändert. Als ihm klar wurde, welchen Fehler er mit dieser Heirat begangen hatte, war von Geduld keine Rede mehr, und die Küsse waren auch nicht länger zärtlich. Bei der Erinnerung daran presste sie hart die Lippen zusammen.

„Selbstverständlich“, erwiderte er. Sein Blick streifte den halb vollen Karton auf dem Bett. „Du packst, wie ich sehe.“

„Nur, was mir gehört, mach dir keine Sorge.“

Der kleine Muskel an seiner Schläfe fing an zu pochen. „Dann bin ich ja beruhigt“, entgegnete er knapp.

Erneute Stille.

Nachdem Bethany zum vierten Mal erfolglos versucht hatte, einen Pullover zu falten, gab sie sich geschlagen. Sie richtete sich auf und sah ihn an.

„Warum bist du hier, Leo?“, fragte sie und schob die zitternden Hände in die Gesäßtaschen.

„Weil ich diesen Raum schon so lange nicht mehr gesehen habe.“

Oh, wie sie ihn hasste! „Das stimmt“, krächzte sie.

Er besaß die Unverfrorenheit, auf jene schreckliche Nacht anzuspielen! Wie konnte er nur so gefühllos sein! Und wie hatte sie sich ihm damals nur so schamlos hingeben können? Ihr wurde jedes Mal übel, wenn sie daran zurückdachte. Die Verzweiflung über das Ende ihrer Beziehung hatte ihr jedes Gefühl für Schicklichkeit geraubt. Nie hätte sie geglaubt, dass sie so tief sinken könnte. Bis Leo sie schonungslos mit der Realität konfrontiert und sie anschließend sich selbst und ihrer Verzweiflung überlassen hatte.

„Außerdem habe ich dir etwas mitzuteilen“, fuhr er fort. „Etwas, das dir nicht gefallen wird …“ Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam näher.

Augenblicklich versteifte sie sich. „Und das wäre?“ Sie zwang sich, ruhig zu bleiben.

Ohne zu antworten, trat er an das ungemachte Bett. Sein Blick verweilte auf den zerwühlten Laken. Immer noch sagte er kein Wort, bis sie vor Scham am liebsten im Boden versunken wäre. Denn sie erinnerte sich nur zu lebhaft – an die Porzellanvase, die an der Wand zerschellt war, ihre Fäuste an seiner Brust, die zwei nackten Körper auf dem Bett, seine Lippen auf ihrem Mund, seine Hand zwischen ihren Schenkeln, die raue Stimme, mit der er sie angespornt hatte – wieder und immer wieder – und an den Höhepunkt, der sie beide gleichermaßen erlöste und verdammte.

Bethany schüttelte den Kopf, um die Bilder zu verdrängen, und bemerkte, dass Leo sie beobachtete. Auch er erinnerte sich …

Sie standen sich zu nah. Er muss nur den Arm ausstrecken, um mich aufs Bett zu ziehen, dachte sie beklommen. Und sie war nicht sicher, ob sie ihn daran hindern würde, und dann …

Entsetzt rückte sie von ihm ab. Wie war es nur möglich, dass sie diesen Mann trotz allem noch immer so leidenschaftlich begehrte? Warum wurde sie in seinen Händen zu Wachs?

Sein Blick ruhte auf ihrem Mund, glitt über ihren Körper, langsam und sinnlich. Ihr war, als spüre sie bereits seine Hände auf ihren Brüsten …

„Du … du wolltest mir etwas mitteilen“, stammelte sie.

„Richtig.“ Er sah wieder auf, ihr direkt in die Augen. „Es geht um die Scheidung, offenbar gibt es da ein Problem.“

„Was für ein Problem?“ Ihre Sinne waren von den erotischen Bildern in hellem Aufruhr.

„In Italien werden Scheidungen nicht in absentia ausgesprochen.“ Er hob bedauernd die Schultern, als wollte er sagen: So lautet das Gesetz, dagegen kann ich nichts machen.

„Soll das heißen …“ Sie verstummte, als sie das Glimmern in den dunklen Augen sah. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Eine andere Möglichkeit gibt es nicht. Wenn du auf einer Scheidung bestehst, musst du nach Italien kommen.“

3. KAPITEL

„Nie und nimmer!“ Schockiert starrte Bethany in Leos Gesicht.

Keine zehn Pferde würden sie dazu bringen, Italien jemals wieder zu betreten! Das wäre gleichbedeutend mit einer Rückkehr zu dem willenlosen Geschöpf, das sie gewesen war, und diese Person würde sie – durfte sie – nie wieder sein. So sehr sie sich in den letzten drei Jahren auch immer wieder gewünscht haben mochte, dass Leo sie zurückholen würde.

Leo sagte nichts, sondern sah sie nur an, als wüsste er mehr als sie. Als kenne er sie besser, als sie sich selbst kannte. Ein unbehagliches Gefühl beschlich Bethany.

„Mach dich nicht lächerlich!“, platzte sie heraus.

Erstaunt hob er die Brauen und lächelte dann hochmütig. Fast hätte sie gelacht – seine Exzellenz, der Prinz von Felici, machte sich nicht lächerlich. Niemandem außer ihr käme es in den Sinn, ihn der Lächerlichkeit zu bezichtigen!

„Wie gesagt, eine Alternative gibt es nicht“, erwiderte er ruhig, und es klang beinahe so, als wollte er sich dafür entschuldigen. Aber das bildete sie sich natürlich nur ein. Leo di Marco und sich entschuldigen? Wie absurd! „Wenn du dich mit einer Trennung abfindest, bleibt es dir freigestellt, ob du nach Italien kommen möchtest oder nicht. Für die Scheidung jedoch ist es unerlässlich.“

„Ich bin kein Dummkopf, Leo, auch wenn du mich offenbar dafür hältst. Ich bin kanadische Staatsbürgerin, und wenn ich mich von dir scheiden lassen will, kann ich das auch hier in meiner Heimat.“

„Nicht mit dem Ehevertrag, den du unterschrieben hast.“ Er machte eine Pause. „Daran erinnerst du dich doch noch, oder? Gleich nach unserer Ankunft in Felici.“

„Natürlich erinnere ich mich an den Ehevertrag.“ Sie lachte bitter. „Wie könnte ich den jemals vergessen!“

Voller Groll dachte sie an den Berg von Dokumenten, den seine Anwälte ihr vorgelegt hatten. Wenn Sie bitte hier unterzeichnen würden, Prinzessin. Und hier. Und dann hier … Es hatte kein Ende genommen.

Fast alle Schriftstücke waren auf Italienisch verfasst gewesen. Sie sprach es zwar ein wenig und verstand noch etwas mehr, doch der Juristenjargon überstieg ihre Kenntnisse, weshalb sie vom Inhalt so gut wie nichts verstand. Aber das hatte sie damals nicht weiter beunruhigt – sie war so glücklich gewesen, dass sie alles, was man ihr vorlegte, unbesehen unterschrieb. Warum auch nicht? Leo war ihr Mann, er liebte sie.

Bethany spürte einen Kloß im Hals und schluckte ihn tapfer hinunter. Sie durfte Leo nicht zeigen, wie elend ihr mit einem Mal zumute war.

„Vielleicht hast du vergessen, was du unterschrieben hast“, fuhr er in diesem nachsichtigen Ton fort, der sie stets auf die Palme brachte.

„Ich habe keine Ahnung, was ich unterschrieben habe“, erwiderte sie und ärgerte sich maßlos über sich selbst. Wie hatte sie ihm nur so blindlings vertrauen können? Es war unglaublich. Auch wenn sie ihn vergöttert hatte, war das unverzeihlich. „Ich habe die Urkunden unterschrieben, weil du mich darum gebeten hast. Weil ich glaubte, dass dir mein Wohl genauso am Herzen lag wie dein eigenes. Diesen Fehler mache ich kein zweites Mal.“

„Natürlich nicht.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ironisch das luxuriöse Interieur ihres Schlafzimmers: die blassblauen Seidentapeten, das antike Mobiliar, den kostbaren Teppich. „Wie uns beiden bekannt ist, hast du in den vergangenen fünf Jahren dein Leben unter beklagenswerten Umständen fristen müssen.“

„Sagst du mir jetzt endlich, was ich unterschrieben habe? Oder ziehst du es vor, weiterhin sarkastische Bemerkungen von dir zu geben?“, fragte sie gereizt. Sie hasste es, wie er sie ansah und wie er mit ihr redete. Noch mehr allerdings hasste sie die Empfindungen, die er in ihr weckte.

„Ich bitte vielmals um Vergebung.“ Leo verneigte sich spöttisch und lächelte süffisant, wenn auch nur mit den Lippen. Aber selbst dieses selbstgefällige Lächeln nahm Bethany gefangen, und sie konnte den Blick nicht von seinem sinnlichen Mund abwenden.

„Um auf deine Frage zurückzukommen – du hast dich mit deiner Unterschrift einverstanden erklärt, dass im Falle einer Scheidung ausschließlich die italienischen Gerichte zuständig sind.“

„Da du es sagst, wird es wohl stimmen.“

Leo runzelte die Stirn. „Wenn du dich selbst überzeugen möchtest, bitte. Ich bitte meine Sekretärin, dir eine Kopie des Ehevertrags zu schicken, damit du sie übersetzen lassen kannst.“

„Und wie lange wird das in Anspruch nehmen, das Zuschicken und das Übersetzen? Wochen? Monate?“ Bethany war den Tränen nahe. „Für dich ist das alles bloß ein Spiel, nicht wahr?“

Zornig funkelte er sie an und trat unwillkürlich einen Schritt näher. Ein sinnlicher Schauer jagte über ihre Haut. Er war ihr so nah, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht fühlen konnte, und das Verlangen, sich an ihn zu schmiegen, wurde übermächtig. Aber das wäre ihr Untergang und das Ende all dessen, worum sie drei Jahre lang so hart mit sich gerungen hatte.

Zum Glück war Leo es, der den Bann brach. „Du hast keine andere Wahl“, sagte er. „Die Scheidung ist nur in Italien möglich. Alles andere kannst du vergessen.“

„Danke für die gute Botschaft.“ Bethany konnte das Zittern in ihrer Stimme nicht ganz unterdrücken. „Ich frage mich, was ich als ausländische Ehefrau eines italienischen Prinzen von einem italienischen Richter erwarten kann …“

„Deine Nationalität muss dich nicht beunruhigen, Bethany. Dass du mich grundlos verlassen und dir einen Liebhaber zugelegt hast, spricht allerdings nicht zu deinen Gunsten.“ Er zuckte nonchalant mit den Schultern, nur sein Blick verriet, dass ihn weder das eine noch das andere unberührt ließ. „Aber da du auf beides so stolz bist, verstehe ich nicht, weshalb es dich bekümmern sollte.“

Die Worte grundlos verlassen und der erfundene Liebhaber quälten ihr Gewissen. Hatte sie mehr als seinen Stolz verletzt? Versteckten sich hinter dem arroganten Äußeren womöglich doch tiefere Empfindungen? Sollte sie ihm die Wahrheit gestehen? Noch immer wünschte sie sich nichts mehr, als an ihn zu glauben, an ihn und ihre Träume …

Mit gestrafften Schultern schob sie diese Regung beiseite – sie war im Begriff, Luftschlösser zu bauen.

„Mein Entschluss steht – Italien kommt nicht infrage. Es muss noch eine andere Möglichkeit geben“, beharrte sie.

Leos Züge verhärteten sich. Wortlos schüttelte er den Kopf.

„Das akzeptiere ich nicht“, erklärte sie.

„Es gibt so vieles, das du nicht akzeptierst, Bethany. Das bedeutet noch lange nicht, dass du auch im Recht bist.“

Stille trat ein.

Leo steckte die Hände in die Hosentaschen. Er wollte sie, hatte sie schon immer gewollt. Inzwischen hatte er aufgehört, sich zu fragen, warum er nicht von ihr loskam. Es war ihm egal. Und auch ihre Launen, Lügen und Anschuldigungen waren ihm egal. Drei Jahre ohne sie hatten bewiesen, dass nur eins für ihn zählte – er musste sie zurückhaben.

Er wollte sie in den Armen halten, seinen Körper mit ihrem vereinen, sie lieben, bis sie vor Lust aufschrie. Das war die einzige Realität, die einzige Wahrheit, was immer Bethany auch versuchte, sich einzureden, was immer er auch fühlte. Im Bett waren sie eins.

Wusste sie denn nicht, dass sie mit dem Feuer spielte, wenn sie ihn ausgerechnet hier im Schlafzimmer herausforderte?

„Was du mit dieser rätselhaften Bemerkung meinst, ist mir nicht ganz klar, und es interessiert mich auch nicht. Ich bin es müde, mit dir zu argumentieren. Ich habe das Katz-und-Maus-Spiel satt“, erklärte Bethany. „Ich komme nicht nach Italien, das ist mein letztes Wort.“

Leo dachte an den Ausdruck von Verletzlichkeit, den er in ihren Augen gesehen hatte, und er bemerkte ihn auch jetzt wieder. Es machte ihn wütend – warum sah sie ihn an wie ein wundes Reh? Sie hatte ihn verlassen, nicht er sie, und jetzt spielte sie die Gekränkte.

„Du hattest schon immer einen Hang zu Übertreibungen luce mio“, erwiderte er sanft. „Wie schaffst du es nur, sie alle auseinander zu halten? Heute bringt dich nichts dazu, nach Italien zu kommen. Vor drei Jahren konnte dich nichts bewegen, meine Frau zu bleiben.“ Er hob die Schultern. „Nichts als leere Drohungen, wenn du mich fragst.“

„Das sind keine Drohungen, sondern Tatsachen!“, rief sie empört. „Du willst es nur nicht wahrhaben.“ Sie war den Tränen gefährlich nah. Konnte oder wollte er nicht verstehen, dass es ihr ernst war?

„Kein Wort wolltest du nach deiner Abreise mehr mit mir reden“, fuhr er unbeirrt fort. „Und nach meinem letzten Besuch hier wolltest du keinen Tag länger in diesem Haus bleiben, et cetera, et cetera.“

Was sollte sie darauf erwidern? Die Tatsache, dass sie noch immer unter seinem Dach wohnte, sprach für sich selbst.

„Und lass uns unter gar keinen Umständen eine weitere Drohung vergessen. Ich gestehe, sie gefällt mir von allen am besten.“ Leo neigte sich vor, bis sein Gesicht ihrem so nahe war, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, wenn sie seinem Blick nicht ausweichen wollte.

„Du … du kannst mich nicht einschüchtern, Leo“, stammelte sie. „Was ich gesagt habe, ist die reine Wahrheit.“

Doch er überging ihren Einwand. „Vor drei Jahren – hier, in diesem Raum – hast du mir versichert, dass du mich nie wieder anrühren wirst, weil ich dich anekele“, sagte er sanft und sah ihr dabei in die Augen. Was er dort las, hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Abscheu. „Ist das der Grund, weshalb du jetzt zitterst, Bethany? Weil ich dich anekele?“

„Bilde dir nur nichts ein! Ekel wäre viel zu intensiv. Du … du langweilst mich, das ganze Gerede langweilt mich“ Ihre Wangen waren feuerrot.

„Du lügst“, erwiderte er ruhig. „Du hast damals gelogen, und jetzt lügst du wieder.“ Er lächelte, als er sah, dass sie ein paar Schritte zurücktrat. Als könnte das die Glut in ihr und ihm mindern!

„Aus deinem Mund klingt das geradezu lachhaft, Leo.“

„Dann sag mir, wann ich dich jemals belogen oder getäuscht habe. Sag mir, was ich verbrochen habe.“

„Als hätten wir das nicht schon hundertmal durchgekaut! Wenn du es immer noch nicht weißt, dann ist diese Diskussion sinnlos. Ich schlage vor, wir lassen das Thema fallen.“

„Gern.“ Sein Ton verschärfte sich. „Lass uns stattdessen deine Verbrechen durchkauen, wie du es nennst. Deinen Liebhaber zum Beispiel.“

Ihr Liebhaber … Wenn sie die absurde Erfindung doch nur ungesagt machen könnte! Am liebsten hätte Bethany ihm ins Gesicht geschleudert, was sie dazu getrieben hatte. Am liebsten wäre sie aus dem Zimmer gestürzt, um seinen vorwurfsvollen Blick nicht länger ertragen zu müssen. Aber sie brachte keinen Ton hervor, und von der Stelle rühren konnte sie sich auch nicht. Sie saß in der Falle. Mit einer kindischen impulsiven Lüge hatte sie selbst ihm die Waffe geliefert, sie moralisch zu verurteilen. Jetzt musste sie zusehen, wie sie damit fertigwurde.

„In deinem Interesse sollten wir nicht über ihn reden“, erwiderte sie kühl. „Im Vergleich zu ihm schneidest du nämlich nicht sehr gut ab.“

„Und dennoch mutest du ihm zu, sich mit einer Affäre zufriedenzugeben? Solange du mit mir verheiratet bist, ist eure Beziehung nicht viel wert. Du bist für alle Welt eine ganz gewöhnliche Ehebrecherin. Welcher Mann akzeptiert das schon auf Dauer?“

„Er ist sehr verständnisvoll, sehr tolerant“, sagte sie brüsk. Das Wort Ehebrecherin traf nicht auf sie zu, trotzdem hinterließ es einen bitteren Nachgeschmack.

„Dabei ließe sich euer Problem so einfach lösen“, fuhr Leo unbeirrt fort. „Ein kurzer Aufenthalt in Italien, und einer neuen Beziehung steht nichts mehr im Wege. Ist er dir das nicht wert, dein Liebhaber?“

Bethany schwieg.

„Morgen fliege ich ab, warum kommst du nicht mit? In Mailand setze ich mich mit meinen Anwälten in Verbindung, und in ein paar Tagen bist du geschieden.“

Eine Weile blieb es still, dann sagte sie langsam wie zu sich selbst: „Wenn es denn nicht anders geht …“

Ein Ring aus Stahl legte sich um ihre Brust. Das war genau das, was sie wollte und wofür sie so erbittert kämpfte – und jetzt kam es ihr vor, als ob ihr sein Einverständnis den Boden unter den Füßen wegzog.

Denn so sehr sie sich auch dagegen sträubte, sie wollte ihn immer noch. War es Liebe oder Lust? Oder beides? Sie wusste es nicht, wusste nur eines – sie wollte ihn. Sie wollte seine Nähe, sein Lächeln, seinen Körper, seine Liebkosungen. Ihr Verlangen nach ihm war so stark, dass es schmerzte.

Keiner sagte ein Wort, die Zeit schien stillzustehen. Ihr war, als gäbe es nur noch Leo und die Verheißung in seinen Augen. Ein kleiner Schritt, eine einzige Geste, und sie wäre sein. Er würde sie in die Arme schließen, mit ihr aufs Bett fallen, und sie würden sich lieben. Er würde ihr geben, was nur er ihr geben konnte.

Eine einzige Geste … Aber damit gäbe sie preis, wofür sie so zäh gekämpft hatte. Damit würde sie sich diesem Mann auf Gedeih und Verderb ausliefern.

„Mein Flieger ist startbereit“, erinnerte er sie sanft.

Bei der Genugtuung in seiner Stimme hob sie das Kinn. „Ich brauche deine Hilfe nicht, ich bin alt genug, um allein zu reisen.“ Wenigstens diesen kleinen Sieg sollte er nicht erlangen. „Wir sehen uns in Italien.“

Leo lächelte spöttisch, und Bethany wandte sich ab. Hol dich der Teufel! dachte sie erbittert.

4. KAPITEL

Das mittelalterliche Städtchen Felici war einer der schönsten Orte, die Bethany kannte – und der einzige, den sie nie mehr hatte wiedersehen wollen.

Inmitten von Weinbergen lag es an einem Hang im gleichnamigen Tal, das sich bis an den Rand der Voralpen erstreckte.

Einladend leuchteten die roten Ziegeldächer und weiß getünchten Stadtmauern in der Spätnachmittagssonne. Vom Kirchturm verkündeten Glockenschläge die volle Stunde. Und oben auf dem Gipfel thronte das altehrwürdige Schloss, il Castello di Felici, Stammsitz der di Marcos.

Aber Bethany sah nichts von der Schönheit. Alles, was sie wahrnahm, waren die Gespenster der Vergangenheit.

Sie lenkte den Mietwagen durch die schmalen gewundenen Straßen, vorbei an gut erhaltenen mittelalterlichen Bauwerken, und parkte das Auto vor der Pension, in der sie ein Zimmer reserviert hatte. Bevor sie ausstieg, atmete sie mehrmals tief durch. Sie war am Ziel ihrer Reise angekommen.

Die letzten zwei Tage waren ein einziger Albtraum gewesen. Auf dem Nachtflug von Toronto nach Rom hatte sie kaum ein Auge zugetan. Wenn sie hin und wieder doch eingeschlafen war, erschien ihr jedes Mal Leos Bild im Traum. Bei der Landung war sie das reinste Nervenbündel gewesen.

„Meine Leute holen dich in Mailand am Flughafen ab“, hatte er ihr in diesem herrischen Ton, der keinen Widerspruch duldete, beim Abschied in Toronto mitgeteilt. Es brachte Bethany die Zeit ihrer Ehe ins Gedächtnis zurück. Sie sah es bereits deutlich vor sich – die schwarze Limousine, die beiden Bodyguards, die schweigsame Fahrt zum Schloss, als wäre sie nicht mehr als ein Gegenstand, Leos Eigentum.

Alles in ihr hatte sich dagegen aufgelehnt, und sie hatte einen Flug nach Rom gebucht und nicht nach Mailand, was viel näher an Felici lag.

Vom Flughafen war sie mit einem Mietwagen weitergereist und nach einer langen ermüdenden Fahrt in einem kleinen Hotel am Stadtrand von Mailand abgestiegen, wo sie völlig erledigt ins Bett fiel und sofort einschlief. Trotzdem fühlte sie sich wie gerädert, als sie am nächsten Tag um kurz vor zwölf endlich aufstand. Jetzt, wo sie wach war, erschienen ungewollt glückliche Bilder vor ihrem geistigen Auge – Leo und sie an ihrem ersten Abend in Felici, wie sie eng umschlungen auf einem Balkon des Castellos dem Sonnenuntergang zusahen.

Luce mio, hatte er geflüstert und sie so zärtlich geküsst, dass ihr fast die Sinne schwanden. Licht seines Lebens nannte er sie. Sie war seine Prinzessin und er ihr Traumprinz …

Wie sich die Zeiten geändert hatten!

Bethany saß fast eine ganze Stunde bei einem Espresso, bevor sie sich zur Weiterfahrt aufraffen konnte. Alles in ihr sträubte sich dagegen, sich der Vergangenheit mit dem Mann, der sie einmal Licht seines Lebens genannt hatte, auszusetzen. Doch irgendwann überwand sie sich, stand auf und zahlte die Rechnung. Anschließend stieg sie wie eine Schlafwandlerin ins Auto und fuhr los.

Jetzt war sie am Ziel. Bethany stieg aus und starrte auf die mit Efeu bewachsene Pension. Fast widerstrebend atmete sie tief ein. Die Luft war warm und rein und duftete nach Kräutern und italienischer Küche. Es war, als könnte sie die italienische Sonne auf der Zunge schmecken. Vor sich sah sie Weinberge und die fernen Gipfel der Alpen. Eine sanfte Brise kühlte ihr heißes Gesicht.

Sie spürte einen Stich im Herzen und wünschte, sie könnte Felici hassen. Hier lagen ihre Träume, Wünsche und Hoffnungen begraben, zusammen mit dem lebensfrohen Geschöpf, das sie einmal gewesen war und nie wieder sein würde. Aber aus irgendeinem Grund gelang ihr das nicht.

Endlich hob sie den Kopf und betrachtete das Castello. Imposant und unbezwinglich saß es auf der felsigen Kuppe des Hügels, von wo es seit vielen Jahrhunderten über die kleine Stadt und ihre Menschen wachte. Wie ein Drache über seinen Schatz, ging es ihr durch den Sinn. Die meterdicken Wälle mit ihren Zinnen und der Zugbrücke hatten ehemals ein Kloster beherbergt, das im vierzehnten Jahrhundert zum Stammsitz des Di-Marco-Geschlechts wurde. Seitdem prangte das Familienwappen stolz über dem Eingangstor.

„Wie schön alles ist“, hatte sie entzückt ausgerufen, als sie zum ersten Mal davor gestanden hatte. „Schön und überwältigend.“

Worauf Leo sie lachend auf die Arme gehoben und über den Innenhof in die weite Eingangshalle getragen hatte. „Aber bei Weitem nicht so schön und überwältigend wie du, amore mio.“

Bethany verdrängte die deprimierende Erinnerung, öffnete die Beifahrertür und nahm den Koffer vom Sitz. Sie hatte sich absichtlich für eine bescheidene Pension entschieden. Die Möglichkeit, dass man sie hier erkannte, war so gut wie ausgeschlossen. Und vor Leo dürfte sie ebenfalls sicher sein.

Höchstens zwei Wochen, hatte er gesagt, als sie gefragt hatte, wann sie mit dem Scheidungsurteil rechnen konnten. Bis dahin wollte sie jeden überflüssigen Kontakt mit ihm meiden.

Nach einem letzten Blick auf das Schloss betrat sie die Pension.

„Mi scusi, signorina …“ Der Angestellte am Empfang senkte den Blick. „Das Zimmer, es ist noch nicht … come si dice … fertig?“

Sie wusste, dass er log. Sowie sie auf seine Frage nach ihrem Namen ‚Bethany Vassal‘ erwidert hatte, war sein freundliches Lächeln verschwunden.

Krampfhaft umschloss sie den Koffergriff. „Sind Sie sicher, signore? Das Zimmer war für drei Uhr reserviert, und jetzt ist es bereits nach fünf.“

„Wenn Sie sich bitte einen Moment gedulden wollen.“ Verlegen lächelnd deutete er auf die Sitzecke am anderen Ende der kleinen Lobby.

Wortlos wandte sie sich ab und ging zu dem Plüschsofa hinüber. Als sie sich hinsetzte, sah sie, wie er zum Telefon griff. Sie konnte sich denken, mit wem er telefonierte.

Wie nicht anders erwartet, betraten zehn Minuten später zwei Männer in dunklen Anzügen die Pension und kamen auf sie zu.

„Principessa …“ Der größere von ihnen verneigte sich höflich. „Per favore?“

Was konnte sie schon tun? Sie war in Felici, hier bestimmte nur einer – Leo di Marco. Warum hatte sie nicht daran gedacht, dass er jeden ihrer Schritte überwachen lassen würde? Er war ein Diktator, nicht nur, weil man ihn dazu erzogen hatte, sondern weil es seinem Wesen entsprach. Was andere wollten – was sie wollte –, spielte keine Rolle.

Ohne den Angestellten eines Blickes zu würdigen, stand sie auf und verließ hoch erhobenen Hauptes die Lobby, gefolgt von Leos Bodyguards. Ohne ein Wort stieg sie in die schwarze Limousine, die vor der Pension wartete.

Alles war so, wie Bethany es in Erinnerung hatte.

Tiefe Stille umgab sie, als sie die imposante Halle betrat. Das Schloss war nur an bestimmten Wochentagen für Besucher geöffnet – und ab und zu bei besonderen Anlässen. Heute sah es menschenleer aus, doch das schien nur so. Eine Armee von Dienstboten war Tag und Nacht am Werk, man sah sie nur nicht.

Bethany kam es vor, als würde sie von einer geheimen Kraft in jene Zeit zurückversetzt, als sie sich so unglücklich und so schrecklich einsam gefühlt hatte. Das Schlimmste war, dass sie sich dessen zuerst gar nicht bewusst gewesen war. Im Gegenteil, sie hatte fest geglaubt, dass sie mit Leos Hilfe den Tod ihres Vaters verwinden und nie wieder allein sein würde.

All das ging ihr jetzt durch den Sinn. Sie sah weder die alten Gobelins in der Eingangshalle noch die kostbaren Teppiche, das antike Mobiliar und die zahlreichen Kunstgegenstände in den Prunksälen, durch die die beiden Bodyguards sie in den Privatflügel des Schlosses zu den Räumen begleiteten, die sie in ihrem anderen Leben bewohnt hatte – die Suite, die seit Generationen der Gemahlin des jeweiligen Prinzen vorbehalten war. Am Ende des langen Korridors blieben sie vor der ihr vertrauten Tür stehen und ließen sie eintreten. Sie trugen den Koffer ins Schlafzimmer, verneigten sich stumm und verschwanden. Die Tür fiel mit einem leisen Klicken ins Schloss. Bethany war allein – zurück in ihrem goldenen Käfig, als hätte sie ihn nie verlassen.

Einen Moment lang schloss sie die Augen, dann atmete sie tief durch und betrachtete das luxuriöse Schlafzimmer. Auch hier war alles unverändert – die vergoldeten Rokoko-Möbel, das Mahagonibett mit dem Baldachin und dem karminroten Seidenüberwurf, die blank polierten Spiegel, der schwere Kronleuchter. Nirgends lag ein Staubkörnchen. Jeder Gegenstand war an seinem Platz. Der einzige Fremdkörper, das einzige störende Element in dem eleganten Raum war sie selbst.

Sie trat ans Fenster und sah auf den gepflegten Garten mit dem Blumenrabatten und kunstvoll gestutzten Hecken, hinter dem, inmitten von Wiesen, Feldern und sanften Hügeln, die roten Dächer von Felici lagen.

Tränen stiegen in Bethanys Augen. Die Landschaft war so zauberhaft, so harmonisch und friedlich, dass sie ihr inneres Chaos nur noch deutlicher machte.

Als sie ein leichtes Geräusch hinter sich hörte, das nur einer verursacht haben konnte, drehte sie sich um.

Leo lehnte in der schmalen Tür, die seine Suite mit ihrer verband. Er trug dunkle Hosen und einen schwarzen Kaschmirpullover. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Im Gegensatz zu ihr wirkte er in dem Raum nicht wie ein Fremdkörper, er war dafür geschaffen. Die aristokratischen Züge, der wohlgeformte Mund, seine ganze Haltung bestätigten das alte Adelsgeschlecht, dessen jüngster und vollkommenster Spross er war.

Ihr war, als habe sie die bevorstehende Schlacht verloren, bevor diese überhaupt begonnen hatte.

„Willkommen daheim, principessa“, murmelte er.

Sie war zurück in Felici. Nach drei Jahren war sie endlich wieder dort, wo sie sein sollte. Leo empfand ein enormes Gefühl der Genugtuung, aber auch so etwas wie Erleichterung, obwohl er sich das nur ungern eingestand. Wie dem auch sein mochte, sie war zurück, und diesmal für immer. Sie wusste es nur nicht.

Er musterte sie kritisch. Sie sah müde aus, und ihr Gesicht war ungewöhnlich blass. Doch es trug den gleichen Ausdruck, der ihm schon in Toronto aufgefallen war – eine Mischung aus Würde und Stolz.

Aber damit konnte er nichts anfangen, was er von ihr wollte, war Leidenschaft. Leidenschaft und Lust waren das Fundament ihrer Beziehung, der Leim einer Ehe, in der es um Pflichten und gesellschaftliche Verpflichtungen ging. Er hatte sich damit abgefunden, warum konnte sie das nicht auch?

Sein Blick glitt über die verblichene Bluejeans und das knappe weiße T-Shirt, unter dem sich die festen runden Brüste herausfordernd abzeichneten. Sie glich mehr einer Studentin als einer Fürstin. Jetzt aber war ihm die unpassende Aufmachung gleichgültig – Hauptsache, sie war wieder hier.

Er wollte sie neben sich, in seinem Bett. Er wollte sie küssen und liebkosen, bis ihr der Atem verging, bis sie vor Lust stöhnte. Ihr geben, wonach sie verlangte, wonach sie beide verlangten. Er wusste, dass er es konnte, und diesmal würde er sie nicht gehen lassen. Sie gehörten zusammen, daran änderte auch dieses Durcheinander uneingestandener Empfindungen und Wunschträume nichts.

„Ich hoffe, dein ehemaliges Schlafzimmer ist immer noch nach deinem Geschmack“, sagte er.

Ein Schauer lief Bethany über den Rücken, und ihr Puls beschleunigte sich. Sie schluckte und wandte den Kopf ab. Leo lächelte wissend.

„Ich verstehe nicht, warum man mich hierhergebracht hat“, erwiderte sie nach einer Weile, ohne auf seine Frage zu antworten. „Die Pension war durchaus nach meinem Geschmack.“

„Wie ich sehe, verlierst du keine Zeit, um zur Offensive überzugehen, Bethany. Bist du es immer noch nicht müde? Meiner Ansicht nach haben wir auch ohne überflüssige Melodramatik genügend Probleme.“

„Von Melodramatik ist nicht die Rede“, entgegnete sie kühl. „Ich sehe nur nicht ein, warum ich hier wohnen muss.“

„Warum nicht? Nenn mir einen stichhaltigen Grund, weshalb du lieber in einer Pension als hier im Castello wohnen willst.“

Sie starrte ihn an, als wäre er begriffsstutzig, und das machte ihn wütend. Wenn jemand das Recht hatte, frustriert zu sein, dann doch wohl er und nicht sie.

„Ich will nicht im Schloss wohnen“, erwiderte sie, immer noch mit dem gleichen Ausdruck in den blauen Augen. „Einen anderen Grund brauche ich nicht.“

Leo stieß sich von der Tür ab und trat in den Raum. Als sie erschrocken zurückwich, lächelte er spöttisch. Hatte sie Angst, er würde sich auf sie stürzen? Vielleicht sollte er das tatsächlich tun – sie aufs Bett werfen und ihr eine Lektion erteilen. Aber so verlockend die Idee auch war, damit wäre niemandem gedient.

Sex war eine Droge, die betäubte, aber nichts löste. In diesem Moment begriff Leo, dass er dieses Mittel der Versöhnung nicht länger anwenden konnte. Sex hatte ihre Beziehung vor drei Jahren nicht gerettet und würde es auch jetzt nicht tun.

„Wie dem auch sei, als meine Gemahlin wohnst du nicht in der Stadt, sondern hier unter meinem Dach. Ist das klar?“ Unwillkürlich verfiel er in den gewohnten Befehlston. „Dein Versuch, dich anderswo einzuquartieren, war ebenso gedankenlos und kindisch wie die Sache mit dem Flug nach Rom. Beides beweist lediglich, wie unbedacht und egoistisch du handelst.“

Die Röte auf Bethanys Wangen vertiefte sich. Einen Moment presste sie Lippen zusammen, aber dann streckte sie sich. „Ich lasse mich nicht bevormunden, Leo. Du bist ein Tyrann, aber das ist ja nichts Neues.“

Gleichgültig hob er die Schultern. „Wenn es dich erleichtert, mich zu beschimpfen, will ich dich nicht daran hindern.“

Was immer der Preis sein sollte, er würde sie nicht verlieren. Sie war seine Frau und würde es bleiben. Die principessa, die er stets in ihr gesehen hatte.

Wütend funkelte sie ihn an. „Musst du mit mir reden, als wäre ich ein kleines Kind, das mit dem Fuß aufstampft?“

„Dich habe ich nie für kindisch gehalten, Bethany, nur dein Verhalten.“

Ihre blauen Augen sprühten vor Zorn, und Leo sah, wie schwer es ihr fiel, ihre Wut zu zügeln. Warum regte sie sich so auf? Vertrug sie die Wahrheit nicht? Es war ein Wunder, dass sie noch nichts nach ihm geworfen hatte.

Fasziniert verfolgte er den Kampf, den sie ganz offensichtlich mit sich führte. So kannte er sie noch gar nicht. Die Bethany von früher – seine Bethany – war ein leidenschaftliches Geschöpf, das kein Blatt vor den Mund nahm. Sie schrie, sie tobte, sie brach in Tränen aus und schleuderte Vasen an die Wand. Nur eines tat sie nicht – ihr Temperament zügeln.

Die Frau, die ihm gegenüberstand, hatte sich eisern unter Kontrolle, und er wusste nicht, ob er sie dafür bewunderte oder den kleinen Teufel von früher vermisste.

„Ich verbiete dir, so mit mir zu reden, Leo“, informierte sie ihn eisig. „Ich bin weder ein dummes Gör noch ein Dienstbote, den du nach Belieben herumkommandieren kannst. Mir ist klar, dass du nur den kleinen Finger zu heben brauchst, damit alles nach deinem Kopf geht. Aber bei mir funktioniert das nicht, hörst du? Ich bin nicht dein Kuli, sondern eine erwachsene Frau. Ich kann denken, und ich weiß, was ich will.“

Er lachte kurz auf. „Heißt das, mein kostbares Porzellan ist von jetzt an in Sicherheit? Bitte erinnere mich, dass ich das Hauspersonal darüber informiere.“

Zwar errötete Bethany daraufhin heftig, aber sie schwieg. Leos Erstaunen wuchs immer mehr.

Eine Weile blieb es still, dann sagte sie: „Wie du mir, so ich dir, Leo. Ich glaube nicht, dass dir das gefallen wird.“

Schweigend sah er sie an. War sie tatsächlich erwachsen geworden? Irgendwie konnte er das nicht recht glauben. Ihre Jugend war einer der Gründe gewesen, weshalb er sie so nachsichtig behandelt hatte, nachdem sie nach Kanada zurückgekehrt war.

Sie war gereift, kein Zweifel. Und entsprach das nicht seinem Wunsch? Leo war sich nicht mehr ganz sicher. Die neue Bethany kam ihm fast wie eine Fremde vor.

„Du bist noch immer meine Gemahlin“, sagte er ruhig. „La Principessa di Felici. Und solange das zutrifft, kannst du unmöglich in irgendeiner Pension in der Stadt wohnen. Die Leute würden reden.“

„Es geht also“, erwiderte sie. „Wenn du möchtest, kannst du mich wie eine Erwachsene behandeln.“ Mit einer Mischung aus Trotz und Resignation, die Leo sofort maßlos aufregte, sah sie ihn an. „Dann frage ich mich wirklich, warum dir das so irrsinnig schwerfällt.“

5. KAPITEL

„Ich nehme an, das ist eine rhetorische Feststellung.“

Bethany schwieg. Leo kannte sie zu gut. Es wurde immer schwerer, ihre Empfindungen vor ihm zu verbergen.

Rastlos ging sie im Zimmer umher. Ihr Blick verweilte auf dem Ölgemälde an der gegenüberliegenden Wand. Ein Tizian, und natürlich das Original. Der berühmte Renaissance-Maler war im Castello di Felici öfter zu Gast gewesen, und das Bild zeigte die Landschaft, die er von diesen Fenstern aus gesehen hatte. Viel hatte sich seitdem nicht verändert.

Auch die Tochter einer alten venezianischen Adelsfamilie war, wie Bethany wusste, vor mehreren Jahrhunderten längere Zeit Bewohnerin dieses Raums gewesen. Ihr zu Ehren hatte man ihn mit Kunstwerken aus Venedig ausgestattet, mit Glasvasen aus Murano in Scharlachrot und Königsblau, einer kostbaren Kommode mit Goldblattverzierung und einem imposanten Kronleuchter. Das Schlafzimmer war ein regelrechtes Museum.

Was hätte an mich erinnert, wenn ich geblieben wäre? dachte sie. Hätte auch sie Spuren hinterlassen? Kaum. Bei dem Gedanken spürte sie einen kleinen Stich. Verdrossen schob sie die sentimentale Anwandlung beiseite, was bei all den Erinnerungen, die sie übermannten, gar nicht so einfach war.

Und mit jeder Körperzelle war sie sich Leos Nähe bewusst.

„Dinner wird um acht serviert“, unterbrach er das beklemmende Schweigen. „Und nur zu deiner Information, es ist immer noch üblich, sich fürs Abendessen umzuziehen.“

Dass sie Jeans trug, verdross ihn heute offenbar noch ebenso wie vor drei Jahren. Damals hatte er ihr durch seinen Sekretär ausrichten lassen, wie unpassend sie sich kleidete. Man hatte sie in der Stadt, wo jeder wusste, wer sie war, in Jeans und T-Shirt gesehen – quelle horreur! „Sie sind keine Studentin, Hoheit, sondern la principessa“, hatte der arme Nuncio verlegen gemurmelt.

„Dann esse ich wohl besser hier“, erwiderte sie und zeigte auf den kleinen Koffer neben dem Bett. „Wie du siehst, habe ich kaum Gepäck und mit Sicherheit nichts Elegantes. Vielleicht kann mir eins der Dienstmädchen ein Tablett …“

„Das ist nicht notwendig.“ Mit einem ironischen Lächeln durchquerte er den Raum und öffnete die Tür des Ankleidezimmers. „Ich bin sicher, dass du hier etwas Passendes findest.“

„Willst du behaupten …“ Sie blinzelte. „Es ist drei Jahre her, seit ich …“

„Alles ist so, wie du es hinterlassen hast.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Er hatte ihre Sachen nicht ausrangiert? Warum nicht? Aus sentimentalen Gründen? Aber das war Unsinn. Was immer Leo sein mochte, sentimental war er nicht. Wahrscheinlich hatte er die Suite nach ihrer Abreise nie mehr betreten und ihren Inhalt, zusammen mit der Bewohnerin, aus seinem Gedächtnis gelöscht.

Warum flatterte es dann trotzdem in ihrem Bauch?

Es ist seine Nähe, dachte sie benommen, wir sind ja nur ein paar Schritte voneinander entfernt.

Sie sahen sich an, und am Glitzern in Leos schwarzen Augen und seinem Lächeln erkannte sie, dass er sich dessen im gleichen Moment bewusst wurde. Die Atmosphäre zwischen ihnen war plötzlich wie elektrisch geladen. Bethany spürte ein Ziehen in den Brüsten und fühlte, wie sich die Spitzen versteiften.

„Nein …“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Nein was? Was verweigerst du?“, spottete er. „Ich habe nichts offeriert.“

Noch nicht … Unausgesprochen schwebten die Worte in der Luft. Ihr war, als spüre sie bereits seine Hände an ihren Wangen und seinen Mund auf ihrem. Nur zu genau erinnerte sie sich, wie es sich anfühlte.

Nicht ihn fürchtete sie, sondern nur sich selbst, ihre eigene Reaktion.

„Ich bin nur aus einem Grund hier, Leo, und den kennst du“, erklärte sie, ohne seinem Blick auszuweichen. Ihr Herz schlug zum Zerspringen. „Ich bin nicht gekommen, um elegante Kleider zu tragen oder großartig mit dir zu dinieren. Und an Schlafzimmerspielchen habe ich auch kein Interesse.“

„Schlafzimmerspielchen? Jetzt machst du mich neugierig.“ Seine Stimme war weich wie Samt. „An was für Spielchen bist du dann interessiert?“

„An gar keinen, nur an der Scheidung.“ Sie verstummte und wartete, bereit, bei der kleinsten Bewegung auszuweichen.

Aber er rührte sich nicht, er sah sie nur an, mit diesem allwissenden Blick, den sie so gut kannte. Sie unterdrückte ein Zittern. Ihr Körper hungerte nach seinen Zärtlichkeiten. „Das Einzige, was mich interessiert, ist die Scheidung. Sonst nichts“, wiederholte sie.

„Ja, das hast du bereits mehrmals erwähnt“, murmelte er so sanft, dass ihr die Worte wie eine Liebkosung erschienen.

Er ist kein Zauberer, dachte sie verzweifelt, er hat keine magischen Kräfte. Es ist auch nicht der Klang seiner Stimme oder dieser bezwingende Blick, es ist dieser Raum mit all den Erinnerungen, die mich einfach nicht loslassen.

Wohin sie auch schaute, begegnete sie ihrem und seinem Schatten – eng umschlungen auf dem Bett, dem Teppich, der Fensterbank, an die Wand gepresst. Überall hatten sie sich geliebt – im Stehen, im Sitzen, im Liegen. Sie waren unersättlich gewesen, und je steiler es mit ihrer Ehre bergab ging, umso hemmungsloser hatten sie sich geliebt. Sex war ihr einziges Heilmittel und zum Schluss die einzige Form des Zusammenseins gewesen.

Doch das war Vergangenheit, heute war heute, und Schatten waren nicht mehr als Schatten.

„Tut mir leid, wenn ich dich langweile“, sagte sie mit halbwegs fester Stimme. „Das Beste ist, ich gehe dir aus dem Weg und bleibe auf meinem Zimmer, bis die Gerichtsverhandlung anberaumt wird.“

Selbst in ihren Ohren klang das übereifrig und forciert. Aber Bethany war jedes Mittel recht, um nicht mit ihm allein zu sein. Ihre Widerstandskraft war begrenzt, und das Verlangen nach ihm überwältigend. Ein Funke genügte, eine zufällige Berührung, und das schwelende Feuer in ihr würde zum Großbrand werden und sie verschlingen. In der Hinsicht machte sie sich keine Illusionen.

Und sie würde es nicht einmal bereuen, zumindest nicht gleich. Denn sie wollte ihn mehr als alles andere, mehr sogar als ihre innere und äußere Freiheit. Das war es, wovor sie am meisten Angst hatte – dass sie sich ganz und gar in diesem Mann verlieren würde.

„Davon halte ich nichts, und das weißt du auch“, erwiderte er, während sein Blick auf ihrem Mund verweilte.

„Rühr mich nicht an!“, stieß sie verzweifelt hervor. Sollte denn alles umsonst gewesen sein? Leo hatte ihr das Herz gebrochen, und sie war drauf und dran, in seine Arme zu sinken. War er doch ein Zauberer?

„Wie bitte?“ Hochmütig hob er die Brauen, ganz Fürst, ganz Aristokrat.

„Du hast mich verstanden.“ Sie reckte sich und spürte, wie ein kleiner Teil ihrer Willenskraft zurückkehrte. „Ich will keinen Sex! Er kompliziert alles nur noch mehr.“

„So? Ich finde eher, er vereinfacht die Dinge.“ Er lächelte.

„Nein!“, erwiderte sie fest. „Ich schlafe nicht mit dir, nie wieder!“ Sie hob das Kinn. „Ich will nicht. Ich will dich nicht.“

Sie erwartete eine höhnische Bemerkung und den unausbleiblichen Wutanfall, aber keinesfalls Leos Tausend-Watt-Lächeln. Es traf sie mit voller Wucht. Die Arme vor der Brust verschränkt betrachtete er sie. „Du lügst“, sagte er sanft, fast nachsichtig. „Natürlich willst du mich.“

„Das ist nicht …“

Doch er schnitt ihr das Wort ab. „Du hast mich schon immer gewollt, Bethany. Was immer du dir auch einredest.“

„Dein Ego ist unglaublich.“ Ihre Kehle war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte.

„Genauso, wie ich dich will“, fuhr er unbeirrt fort, als wiederhole er lediglich eine Tatsache, die ihnen beiden bekannt war.

„Ein für alle Mal, ich bin nicht …“

„Du kannst ganz ruhig sein – ich habe nicht vor, dich zu verführen.“ Der kühle Ton, in dem er es sagte, widersprach der Glut in den schwarzen Augen. „Solange du hier unter meinem Dach wohnst, rühre ich dich nicht an, das ist ein Versprechen.“

Bethany schwieg – damit hatte sie nicht gerechnet. Und es war genau das, was sie hatte hören wollen, denn es würde den Aufenthalt hier entschieden vereinfachen. Warum fühlte sie sich dann innerlich ganz leer?

Sie atmete tief ein. „Da…das freut mich.“

Der Blick, mit dem er sie bedachte, ging ihr durch und durch. Er besagte eindeutig, dass er ihr nicht glaubte. Wusste er, was sie tief in sich fühlte? Wie sie fühlte?

Eine Weile blieb es still. Die Spannung im Raum summte wie eine Starkstromleitung, zumindest kam es ihr so vor. Dann sagte Leo: „Es ist an dir, den ersten Schritt zu machen, Bethany.“

Sie zuckte zusammen. „A…an mir?“

„Ja, an dir. Wenn du mich willst, musst du zu mir kommen. Du musst mich berühren, nicht umgekehrt.“

„Da … kannst du lange warten“, entgegnete sie mit gespielter Forschheit. „Ich habe nicht vor, dich jemals wieder …“

„Aber gute Vorsätze und Erfolg gehen nicht immer Hand in Hand, das solltest du eigentlich wissen.“ Sein Ton verschärfte sich. „Du konntest noch nie die Finger von mir lassen und willst es bloß nicht zugeben. Lieber spielst du die Märtyrerin und behauptest, unsere gegenseitige Leidenschaft wäre für mich ein Mittel, um dich zu dominieren. ‚Am liebsten würdest du mich in dein Schlafzimmer sperren, wie der Pascha die Konkubine‘, hast du es einmal so denkwürdig formuliert. Erinnerst du dich noch? Oder hast du das auch vergessen?“

Mit offenem Mund starrte Bethany ihm ins Gesicht. In ihrem Kopf schwirrten die Gedanken wild umher. Was er sagte, ergab keinen Sinn, er verdrehte ihre Worte mit voller Absicht. Warum tat er das?

„Ich bin weder eine Märtyrerin noch eine Sklavin, ich …“ Sie verstummte und fühlte sich vollkommen hilflos.

„Das ist richtig.“ Leos Miene verhärtete sich. „Was du bist, ist eine Lügnerin. Und auch in dem Punkt musst du mich vom Gegenteil überzeugen.“

Leo hielt sie für die Lügnerin in ihrer Beziehung, das hatte er bereits mehrmals angedeutet. Und Bethany bezweifelte keine Sekunde, dass er das tatsächlich glaubte. Fast könnte sie darüber lachen. Aber zum Lachen brauchte man eine Stimme, und diese versagte ihr momentan den Dienst. Sie konnte weder lachen noch sprechen, und aus irgendeinem Grund erschien es ihr wie der Abgesang all dessen, was sie einmal miteinander geteilt hatten.

„Acht Uhr“, schloss er mit einem Anflug von Genugtuung. „Zwing mich nicht, dich zu holen.“

Er drehte sich um, verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Sie sah ihm nach – verstört, zitternd und ebenso verloren wie vor drei Jahren – und fragte sich, ob er das von Anfang an beabsichtigt hatte.

Als Bethany um kurz vor acht die Suite verließ, um mit Leo zu Abend zu essen, sagte sie sich voll Verzweiflung, dass ihre Suche nach einem passenden Outfit zu einer regelrechten Reise in die Vergangenheit geworden war. Kleider, Schuhe, Handtaschen, fast jeder Bestandteil ihrer ehemaligen Garderobe hatte die Erinnerung an ein halb vergessenes, halb verdrängtes Ereignis geweckt und eine verheilt geglaubte Wunde neu aufgerissen.

Da war der Abend in der Scala von Mailand, als selbst die glanzvollen Klänge von Verdis Musik neben dem Feuer in Leos Augen verblassten. Das unbeschwerte Wochenende in der Villa eines Bekannten in der Nähe von Rom, bei dem die ersten kleinen Wolken am immer noch blauen Ehehimmel aufzogen. Der kurze heftige Streit in einer Seitenstraße in Verona, als Leo seine legendäre Selbstbeherrschung verlor, und die anschließende Versöhnung im Hotel. Und jener Moment der Leidenschaft auf einer menschenleeren Brücke in Venedig, explosiv und unvermeidlich, als die Mauer aus Schweigen und Bitterkeit bereits zwischen ihnen aufragte und nur noch dieses unstillbare, gegenseitige Verlangen sie miteinander verband.

Während sie den stillen Gang entlangging, strich sie mit zitternden Fingern das knöchellange grüne Seidenkleid glatt, für das sie sich entschieden hatte. Es war das einzige Kleidungsstück ohne Vorgeschichte. So verletzlich hatte sie sich seit Jahren nicht mehr gefühlt.

Doch es waren nicht nur Erinnerungen, die ihr zu schaffen machten – mit ihnen hatte sie zu leben gelernt. Es war außerdem die Erkenntnis, dass sie in Leos Augen immer noch die Frau war, die beim geringsten Anlass nicht nur die Beherrschung verlor, sondern auch noch ihre guten Manieren vergaß, die herumschrie und mit Gegenständen um sich warf.

Aber diese Person war sie schon lange nicht mehr, das wusste sie. Allein bei dem Gedanken, dass sie es einmal gewesen war, drehte sich ihr der Magen um. Während sie zerstörten Wunschträumen nachtrauerte, erinnerte er sich lediglich an Zank und Streit und an die Furie von damals. War es ein Wunder, dass er so abfällig mit ihr sprach?

Jene letzte Nacht in seinem Haus in Rosedale ist es, die mich verändert hat, dachte Bethany, während sie die breite Steintreppe zur Eingangshalle hinunterging. Jene entsetzliche Nacht, in der sie zum ersten Mal mit den dunklen Seiten ihres Wesens konfrontiert worden war – mit ihrem Jähzorn und diesen verwerflichen Lüsten. Danach war etwas in ihr zerbrochen, und sie hatte den feurigen unbeschwerten Teil in sich verloren, den Glauben an grenzenloses Glück, den man nur hat, wenn man noch sehr jung ist. Aber auch die Zügellosigkeit war ihr abhanden gekommen. Für immer? fragte sie sich jetzt. Oder schlummert sie nur? Ist Leo der Auslöser dieser dunklen Leidenschaften? War er das schon immer?

„Ich bin beeindruckt.“

Fast wäre sie gestolpert, als seine samtweiche Stimme sie aus ihren Betrachtungen riss. Er stand am Fuß der Treppe und sah ihr mit einem sonderbaren Ausdruck in den Augen entgegen.

„Ich wollte dich gerade holen, weil ich dachte, du kommst nicht von allein“, fuhr er fort. „Offenbar habe ich dich unterschätzt.“

Bethany zwang sich zu einem knappen Lächeln. „Du kennst mich nicht mehr, das habe ich dir schon mehrmals mitzuteilen versucht.“

„Damit könntest du recht haben“, bemerkte er langsam.

Unwillkürlich fragte sie sich, was er verschwieg. Warum muss er sein, wer er ist? dachte sie deprimiert. Alles wäre viel einfacher, wenn er kein Prinz wäre.

Sie drehte den Kopf und betrachtete die schier endlose Reihe der Porträts seiner Vorfahren an den Wänden. Ihre Ähnlichkeit mit Leo war frappierend. Die markanten Wangenknochen, der volle Mund, der feuriger Blick – alles war hier, hier direkt vor ihren Augen. Seine hochgewachsene Gestalt, die männliche Schönheit, das dichte schwarze Haar – nichts fehlte. Sein Äußeres gehörte ebenso zum Vermächtnis seiner Ahnen wie dieses Schloss.

Leo war nicht nur das Produkt eines alten Adelsgeschlechts, er war dessen Meisterwerk. So, wie er jetzt vor ihr stand, in einem dunklen Anzug aus der Werkstatt des besten Schneiders von Mailand, kam er ihr vor wie die Verkörperung alles Männlichen. Er war ein Traum von einem Mann, jeder Zoll ein Fürst.

Wie sollte sie jemandem wie ihm begreiflich machen, was es hieß, sich einsam zu fühlen? Er war nie allein, sondern stets von Dienerschaft, Beratern und Angehörigen umgeben. Und von acht Jahrhunderten Familiengeschichte, einschließlich Ahnengalerie.

Bethany hingegen hatte nur ihren Vater gehabt. Ihr Mutter starb, als Bethany noch ein Baby war. Als einziges Kind von zwei Einzelkindern hatte sie auch keine näheren Verwandten. Dann kam Leo, und als sie auch ihn verlor, brach ihr Herz. Aber das würde er nie verstehen, da er niemals in seinem Leben allein gewesen war. Und sie konnte es ihm nicht erklären. Sie wusste nur, dass sie ihn kein zweites Mal verlieren durfte, denn diesmal würde sie daran zugrunde gehen.

„Warum legst du die Stirn in Falten, Bethany? Stimmt etwas nicht?“, fragte er mit einem Unterton von Besorgnis, der sie aus dem Konzept brachte. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Tue ich das? Es war mir gar nicht bewusst.“ Sie erreichte die letzte Stufe und blieb stehen. „Ich habe nur überlegt, wann dein Porträt die Sammlung hier vervollständigen wird“, bemerkte sie leichthin und mit einer Kopfbewegung auf die Gemälde.

„An meinem vierzigsten Geburtstag. Warum fragst du? Hast du einen bestimmten Künstler im Sinn? Ist dein Liebhaber womöglich Porträtist?“

Sie atmete tief durch, entschlossen, nicht auf die offensichtliche Provokation zu reagieren. Letztlich war sie selbst schuld daran – der angebliche Liebhaber war ihr Werk. Sie konnte von Glück reden, dass Leo statt mit Zorn mit Sarkasmen reagierte.

Darum zauberte sie ein weiteres Lächeln auf die Lippen und wechselte das Thema. „Ist es nicht seltsam, täglich die Gesichter von Männern vor Augen zu haben, die aussehen wie du?“ Sie deutete auf eins der Gemälde, das Werk eines berühmten Malers, dessen Name ihr nicht einfiel. Es war das Porträt des ersten Di-Marco-Prinzen, eine kürzere und stämmigere Version von Leo in den prachtvollen Kleidern des vierzehnten Jahrhunderts. „Ich frage mich, ob du als Kind jemals darüber nachgedacht hast, wie deine Zukunft aussehen wird.“

„Meine Zukunft ist die Fortsetzung meiner Familiengeschichte, das wusste ich von klein auf“, erwiderte er sachlich, aber mit einem Anflug von Stolz. „Ohne sie bin ich unvorstellbar.“

Bethany kam es vor, als erwarte er eine spitze Bemerkung von ihr oder einen abfälligen Kommentar. Habe ich das früher getan – ohne nachzudenken kritisiert? fragte sie sich plötzlich. Oder war ich nur zu jung, um zu verstehen, woher er kommt und was es bedeutet?

„Das leuchtet mir ein“, stimmte sie zu, wandte sich ihm zu und bemerkte gerade noch den erstaunten Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, bevor er wieder verschwand.

„Gehen wir, das Abendessen wartet“, entgegnete er. „Es sei denn, du möchtest meine Vorfahren noch länger bewundern.“

Gemeinsam durchquerten sie die Eingangshalle und einen Saal. Ihnen folgten ein Gang und ein weiterer Prunksaal. Kronleuchter warfen gedämpftes Licht auf all die Kostbarkeiten, die von der Kultur und Größe längst vergangener Epochen erzählten.

„Essen wir allein?“, fragte sie und senkte unwillkürlich die Stimme. „Wo sind Vincento und Giovanna?“

„Mein Cousin und meine Cousine wohnen nicht mehr im castello.“

„Oh?“, meinte sie nur. Und das war auch besser, denn über diese beiden gab es nicht viel Gutes zu sagen. Vom ersten Tag an hatten sie ihr das Leben schwer gemacht. Dabei hatte Bethany sich so gefreut, ihre Bekanntschaft zu machen – überglücklich, außer einem Ehemann auch noch Verwandte zu bekommen.

„Ich dachte, sie leben hier“, bemerkte sie nach einer Weile.

„Die Entscheidung, zu bleiben oder zu gehen, lag nicht bei ihnen“, entgegnete Leo kurz.

Sie schwieg. Im Geist sah sie die beiden vor sich – die schöne, aber eiskalte Giovanna und den hochnäsigen Vincento. Beide hatten sie zutiefst verachtet und das auch deutlich kundgetan, wenn Leo außer Hörweite war. Mit verletzender Arroganz hatten sie ihr mehr als einmal mitgeteilt, dass ihr Cousin durch seine unbedachte Heirat den alten Namen der Familie entehrt und das blaue Blut der di Marcos auf immer verunreinigt habe.

Und Leo hatte geschwiegen. In den achtzehn Monaten, die Bethany in Felici gelebt hatte, fiel nie ein negatives Wort über Giovanna oder Vincento. Jetzt hatte er sie aus dem castello verbannt. Warum?

Wieder flackerte das hartnäckige Fünkchen in ihrer Brust auf. Vielleicht ist doch noch nicht alles verloren, wisperte die Stimme der Hoffnung. Resolut unterdrückte sie beides – zu hoffen, würde ihr nur neuen Kummer bescheren.

Während sie schweigsam nebeneinanderhergingen, fragte Bethany sich, wo sie wohl essen würden. Nicht im Bankettsaal, hoffte sie. Dort war alles so steif und überwältigend, dass sie schon bei früheren Anlässen nie einen Bissen hinunterbekommen konnte.

Sie atmete auf, als Leo sie in den blauen Salon führte. Mit seinen heiteren Fresken und den zierlichen Rokokomöbeln hatte er ihr von allen Sälen immer am besten gefallen.

Die Fenstertüren standen offen, und auf der Terrasse war ein kleiner runder Tisch gedeckt. Im Hintergrund dehnte sich das Tal mit den Lichtern von Felici. Samtweiche Nachtluft umfing sie, als sie ins Freie traten. Es duftete zart nach Zypressen und Rhododendron, Azaleen und Glyzinien. Bethany atmete tief ein – wie gut erinnerte sie sich noch an den Zauber italienischer Nächte!

Das Abendessen auf dem Tisch verbreitete einen verlockenden Duft von würzigen Kräutern und einem Hauch Knoblauch. In der Mitte stand ein knusprig gebratenes Huhn, daneben Polenta und eine Schüssel mit frischem Salat. Die Weine kamen mit Sicherheit vom Gut der di Marcos. Kerzenlicht tauchte Tisch und Terrasse in weiches Licht.

Die Wehmut, die Bethany bei all dem überkam, war noch schlimmer als der Kummer. Leos Blick ausweichend, setzte sie sich auf den Stuhl, den er ihr zurechtrückte. Als er ihr gegenüber Platz nahm, hatte sie sich wieder im Griff.

„So romantisch habe ich mir das Dinner nicht vorgestellt“, sagte sie. Warum tut er mir das an? Was bezweckt er mit dieser Charade?

Tapfer begegnete sie seinem Blick und hielt ihm stand. „Findest du nicht, dass es für den Anlass ein bisschen zu romantisch ist? Für mich ist dieser Abend der Auftakt zur Scheidung.“

Mit der Antwort ließ Leo sich Zeit. Er lehnte sich zurück und betrachtete Bethany nachdenklich. Die Art, wie sie sich aufrecht hielt – steif, fast verkrampft –, berührte etwas in ihm. Sie wirkte wehrlos und verletzlich – und fast so zerbrechlich wie feines Glas.

Verdrossen schob er den sonderbaren Vergleich beiseite. Die Bethany, die er kannte, sagte, was sie dachte. Sie nahm kein Blatt vor den Mund, sie war impulsiv, aber sie zerbrach nicht. Sie bog und drehte sich und auch ihn so lange, bis er weder sich selbst noch sie wiedererkannte. Er war nicht sicher, wie er sich dieser neuen Bethany gegenüber verhalten sollte. Und das gefiel ihm nicht – es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er beugte sich vor und füllte ihre Gläser mit Rotwein. „Müssen wir jetzt davon anfangen?“, fragte er. „Können wir diese Stunde nicht einfach genießen, egal, wie es mit uns steht?“

Sie errötete. In dem grünen Kleid, die Wangen rosig angehaucht, erschien sie ihm unsagbar begehrenswert. Es juckte ihn in den Fingern, die Locke, die sich aus dem damenhaften Chignon gelöst hatte, in die Hand zu nehmen. Aber er beherrschte sich. Was er versprach, das hielt er auch.

„Bei Bemerkungen wie dieser frage ich mich jedes Mal, was du im Schilde führst, Leo“, erwiderte sie ruhig, ohne seinem Blick auszuweichen, während er herauszufinden versuchte, was hinter ihrer glatten Stirn vorging.

Warum war sie so auf die Scheidung erpicht? Und warum weigerte sie sich so hartnäckig, über den wahren Grund zu sprechen? Fast kam es ihm vor, als befürchte sie, er könnte sie davon abbringen, wenn sie ihm die Gelegenheit bot. Was er selbstverständlich auch tun würde.

Wie dem auch sein mochte, zur Scheidung würde es nicht kommen. Warum teilte er ihr das nicht schlicht und einfach mit und machte dem ständigen Hin und Her ein Ende? Vor drei Jahren hätte er das ohne Zögern getan.

Stattdessen ging er auf ihr dummes Spiel ein. Warum? Aus Schwäche, oder weil ihn diese neue Seite an ihr gegen seinen Willen faszinierte? Ihre Rückkehr, ihre Verunsicherung und seine Wirkung auf sie, die sie so hartnäckig leugnete – all das ließ ihm keine Ruhe. Empfand er ihr gegenüber so etwas wie Gewissensbisse? Aber was immer es sein mochte, er wollte erst abwarten, wie sich die Dinge zwischen ihnen entwickelten.

„Du sprichst immer nur von Scheidung, Bethany. Findest du nicht, wir sollten erst einmal über unsere Ehe reden?“

Ungläubig starrte sie ihn an, dann lachte sie, aber es klang nicht froh.

Ihre Reaktion irritierte Leo mehr, als er sich eingestehen wollte. Sie führte sich auf, als wäre er der Begriffsstutzige und nicht sie. Seine Miene verfinsterte sich.

„Du willst … reden?“, fragte sie ehrlich überrascht. „Du – Leo di Marco – willst reden? Nach all den Jahren?“

Für den Bruchteil einer Sekunde erhaschte er eine tiefe Qual in den ausdrucksvollen blauen Augen. Dann war der Moment vorbei, und alles, was er sah, war die unbeteiligte Miene, die Bethany seit Neuem zur Schau stellte.

„Es gab eine Zeit, da hätte ich alles dafür gegeben, um diese Worte von dir zu hören“, fuhr sie nach einer Weile mit einem traurigen Lächeln fort. „Aber für Gespräche ist es ein wenig spät, das siehst du doch hoffentlich ein.“

„Seit unserem letzten Beisammensein – und dabei denke ich nicht an die Gemäldegalerie in Toronto – sind drei Jahre vergangen“, erklärte er unbeirrt, während er sie nicht aus den Augen ließ. Sie wandte den Kopf und sah an ihm vorbei. Er verspürte einen Stich, sprach aber weiter. „Das sollte uns den notwendigen Abstand geben, meinst du nicht auch?“

„Abstand, um was zu tun?“ Noch immer sah sie ihn nicht an. „Alte Geschichten ausgraben? Vernarbte Wunden neu aufreißen, um zu sehen, ob sie noch bluten? Wozu? Willst du herausfinden, wer die tieferen Narben hat?“

Die Bitterkeit in ihren Worten machte ihn sprachlos. War das die Frau, von der er geglaubt hatte, dass er sie besser kannte als sich selbst?

Was ihn jedoch am meisten überraschte, war der brennende Wunsch, sie in die Arme zu schließen und zu trösten. Mit sexuellem Verlangen hatte es nicht das Geringste zu tun. Aber warum war es ihm plötzlich so wichtig, ein Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen und den alten Glanz in den blauen Augen? Worum es hier ging, war, dass sie sich endlich ihrer Pflichten als seine Gemahlin bewusst wurde und sich an ihre Aufgaben als principessa erinnerte. Regungen wie die, die er gerade verspürte, führten in eine Richtung, die er nicht einschlagen wollte, denn früher oder später endete er damit nur in einer Sackgasse.

Ihm war, als bewege er sich auf einem Minenfeld. Ein falscher Schritt, und was von ihrer Beziehung noch übrig war, würde in die Luft fliegen. Er fühlte die Spannung zwischen ihnen und wusste, dass sie dieses Mal nicht sinnlicher Natur und gerade deshalb so gefährlich war. Schon einmal hatte er sich von Gefühlen leiten lassen. Er würde nicht zulassen, dass Bethany den Schutzwall um sein Herz ein zweites Mal zertrümmerte.

„Du warst lange fort, aber nun bist du zurückgekommen, und wir sollten …“

Sie ließ ihn nicht ausreden. „Ich bin hier, weil du darauf bestanden hast“, sagte sie ruhig. „Der Grund meiner Anwesenheit ist uns beiden bekannt, von einer Rückkehr kann also nicht die Rede sein.“ Sie schwieg, und im Kerzenlicht waren ihre Augen so dunkel und unergründlich wie das Meer. „Und bald wird es sein, als hätte es mich hier nie gegeben.“

„Nur wenn du das willst“, erwiderte er ebenso ruhig.

Stumm saßen sie sich gegenüber, so nah und doch so fern. Die Nacht war still, nichts rührte sich, nur das Zirpen von Zikaden war vernehmbar.

Leo machte den Mund auf, um das Schweigen zu beenden, sagte aber nichts.

Was immer er jetzt sagte, würde er später bereuen. Es war wie damals am Strand von Hawaii, als er jegliche Vorsicht in den Wind geschlagen und wider besseres Wissen um ihre Hand angehalten hatte. Ein einziger Moment der Schwäche, und dies war das Ergebnis. Noch einmal würde ihm das nicht passieren, auch nicht mit Bethany.

Schon gar nicht mit Bethany!

6. KAPITEL

„Ich will so vieles“, sagte Bethany sanft. Sie spürte ein sonderbares Gefühl innerer Ruhe, und für einen kleinen Moment vergaß sie ihren Kummer. Wahrscheinlich war es nichts weiter als die Ruhe vor dem Sturm. „Aber ich bin alt genug, um zu wissen, dass nicht alles, was ich möchte, auch gut für mich ist.“

Sie erwartete ein ironisches Lächeln, ein zustimmendes Nicken, aber Leo sah sie nur an. Nach einer Weile schüttelte er leicht mit dem Kopf.

„Soll das heißen, unsere Ehe ist nicht … nicht …“, er krauste die Stirn, als würde er nach dem richtigen Wort suchen, „… gut für deine Gesundheit?“

Bethany überhörte die herablassende Bemerkung und rief sich ins Gedächtnis, weshalb sie in Felici war – nicht, um Vergangenes zu analysieren, sondern um den Schlussstrich zu ziehen, ein für alle Mal. Wann würde sie das endlich kapieren?

Stumm beäugte sie die Speisen auf dem Tisch – zumindest in der Richtung gab es nichts zu befürchten. Die Küche war stets hervorragend gewesen, und daran hatte sich bestimmt nichts geändert. Sie nahm etwas von dem Huhn und eine großzügige Portion Polenta.

„Keine Antwort?“, bemerkte Leo nach einer Weile. „Ich kann nicht behaupten, dass mich das sonderlich überrascht.“

Sie griff nach der Gabel. „Falls es dich interessiert, ich habe sehr lange und gründlich über unsere Ehe nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass …“ Sie schwieg, dann holte sie tief Luft. „Eine Ehe, die nur dazu dient, den Partner zu dominieren oder zu demütigen, ist …“

„Markige Worte, fürwahr.“ Leo lachte spöttisch. „Soll das heißen, dass ich dich demütige?“ Das Lachen verschwand aus seiner Stimme. „Du fühlst dich von mir gedemütigt?“

Er sieht mich an, als würde ich ihn eines Verbrechens beschuldigen, dabei sage ich lediglich, wie es ist.

„Du warst es, der über unsere Ehe reden wollte, Leo, nicht ich“, entgegnete sie aufgebracht. „Du hättest hinzufügen sollen, wie ich zu antworten habe. Auf deinen Hohn kann ich verzichten.“

„Worauf du nicht verzichten kannst, ist, bei der Wahrheit zu bleiben“, konterte er eisig. „Du bist nicht das Opfer, als das du dich so gern hinstellst, Bethany. Und die Tatsache, dass du das immer noch tust, beweist lediglich, wie kindisch und unreif du in Wirklichkeit bist.“

„Siehst du? Du selbst lieferst den Beweis für das, was ich dir vorhalte.“ Jetzt nur keine Schwäche zeigen!

Er ließ sie nicht aus den Augen, und nach einer Weile spürte sie, wie ihre Wangen heiß wurden. Vor Zorn, versicherte sie sich. Sie war wütend auf ihn, sie hatte jeden Grund, wütend zu sein. Darum war dieser unsinnige Wunsch, über den Tisch zu reichen und die Hand auf seinen Arm zu legen, um die Kluft, die sie trennte, zu überbrücken, auch geradezu lächerlich.

„Vielleicht bist du nur zu unreif oder noch zu jung, um zu akzeptieren, wer du in Wirklichkeit bist“, sagte er langsam.

Bethany legte die Gabel auf den Teller – der Appetit war ihr vergangen, ebenso der Wunsch nach Aussprache.

„Wie kannst du es wagen, mir zu sagen, wie oder wer ich wirklich bin?“, brauste sie auf. Wann hatte Leo jemals versucht, sie zu verstehen? Noch heute wartete sie auf diesen Moment. „Ausgerechnet du, der mich am wenigsten kennt!“

„Ich kenne dich, Bethany, ich kenne dich in- und auswendig. Besser als du dich selbst kennst.“

„Das stimmt nicht. Und sollte es jemals zugetroffen haben, dann stimmt es schon lange nicht mehr.“ Wie sehr hatte sie sich nach seinem Verständnis gesehnt – wie sehr sehnte sie sich immer noch danach! Und wie sehr schmerzte die Gewissheit, dass sie sich umsonst sehnte.

„Nein? Dann lass mich dir sagen, wie gut ich dich kenne.“ Leos Stimme war eiskalt, aber seine Augen glühten. „Seit drei Jahren fantasierst du dir etwas zusammen, das mit der Realität absolut nichts zu tun hat – zweifellos mit der tatkräftigen Unterstützung dieses übernatürlich toleranten und verständnisvollen Liebhabers. Dir ist jedes Mittel recht, solange du nur vor den eigentlichen Problemen die Augen verschließen kannst.“

Einer Fackel gleich loderte der Zorn in ihr auf, und diesmal sah sie keinen Grund, ihn zu unterdrücken. Sie hatte nichts mehr zu verlieren, denn es war bereits alles verloren. Diese sogenannte Aussprache war sinnlos und nicht mehr als ein Tauziehen, um festzustellen, wer von ihnen der Stärkere war und den längeren Atem hatte. Warum also sollte sie schweigen?

„Die Ehe ist keine Monarchie, in der du als Herrscher von Gottes Gnaden über mich wie über einen X-beliebigen Untertan bestimmen kannst.“ Drei Jahre lang hatte sie die Worte in sich herumgetragen, und sie klangen genauso, wie sie klingen sollten – ruhig, beherrscht, vernichtend. „Unsere Ehe war noch nie eine Ehe, sondern immer nur ein Machtkampf, bei dem du alle Trümpfe in der Hand gehalten hast. Aber ich habe es satt, hörst du? Ich lasse mich nicht länger tyrannisieren.“

Leo starrte sie an. Kein Muskel bewegte sich in seinem Gesicht. Bethany spürte die sanfte Brise auf ihren nackten Armen, sah das leise Flackern der Kerzen. Die Zeit schien stillzustehen, und die ganze Szene hatte etwas Unwirkliches.

Nie wäre es ihr früher in den Sinn gekommen, so mit ihm zu reden. Warum auch? Seine Überlegenheit stand für sie stets außer Zweifel, sein Wort war Gesetz. Wie hätte sie es wagen können, eine seiner Handlungen zu hinterfragen?

Und natürlich hatte sie mit ihrer Unbeherrschtheit alles nur noch verschlimmert. Wer achtete schon auf die Tiraden einer Irren, die sich nicht mehr unter Kontrolle hat und Gegenstände an die Wand schleudert? Er ganz gewiss nicht.

Nicht einmal sie selbst, gestand sie sich insgeheim ein. Zumindest jetzt nicht mehr.

„Du sagst die außergewöhnlichsten Dinge“, bemerkte er kalt.

„Dir muss es so vorkommen, das gebe ich zu. Für jemanden, der von klein auf befiehlt, ist Partnerschaft natürlich ein fremdes Konzept.“

„Du irrst dich, Bethany. Ganz davon abgesehen, was weißt du schon von Ehe und Partnerschaft? Solange es nach deinem Kopf geht, bist du zufrieden.“

„Umgekehrt wird ein Schuh daraus, Leo.“

Hart presste er die Lippen zusammen und sah sie so hochmütig an, dass es ihr kalt über den Rücken lief. Dennoch wich sie seinem Blick nicht aus. Was immer er auch glauben mochte, sie sagte die Wahrheit. Achtzehn Monate lang hatte er ihre Gefühle, ihre Einsamkeit und ihre Verzweiflung ignoriert, bis sie fast daran zugrunde ging.

„Habe ich dich verlassen, Bethany? Bin ich davongelaufen? Habe ich mich geweigert, Verbindung mit dir aufzunehmen? Bin ich dir nicht nach Toronto gefolgt?“ Er verzog den Mund, Verdammnis im Blick. „Nun?“

„Hör auf!“, zischte sie.

Er achtete nicht darauf. Auch seine Selbstbeherrschung hing nur noch an einem dünnen Faden. „Wer war es, der bei der ersten Begegnung nach drei Jahren ohne ein Wort der Begrüßung die Scheidung verlangt hat? Du oder ich?“

Sein Blick ging ihr durch und durch. So hatte sie ihn noch nie erlebt, sie hatte nicht geahnt, dass er so zornig sein konnte. Was war es, das ihn so in Rage versetzte, dass er die Stimme hob und seine Augen Feuer sprühten?

„Und du, ausgerechnet du, kommst auf die Idee, einen Vortrag über das Gelingen der Ehe zu halten.“ Er griff nach dem Weinglas und nahm einen tiefen Schluck.

Bethany schwieg. Protest war unmöglich – alles, was er ihr vorwarf, hatte sie tatsächlich getan. Sie war nicht stolz darauf. Aber verstand er denn nicht, dass er sie dazu getrieben hatte?

„Ich war hier, Bethany, die ganze Zeit hier in Felici. Drei Jahre habe ich gewartet, dass du dich besinnst und zurückkehrst. Aber wer nicht kam, warst du.“

„Ich verstehe nicht, wie du erwarten konntest, dass ich …“ Sie brach ab, es war aussichtslos. Wie hatte sie auch nur für eine Minute annehmen können, dass er die Geschehnisse von ihrem Standpunkt aus sehen könnte?

Leo sah nur, dass sie damals den Koffer gepackt hatte und abgereist war. Dass er sie zuerst verlassen hatte – nicht physisch, sondern gefühlsmäßig, was weit schlimmer war –, sah er nicht. Er hatte sich nichts vorzuwerfen, er war es, dem sie unrecht getan hatte, nicht umgekehrt.

„… dass du dein Ehegelübde einhältst?“, vervollständigte er ihren Satz mit beißender Ironie. „Weil du es bei unserer Trauung gelobt hast, darum!“

Ihre Trauung … Der Tag war der glücklichste ihres Lebens gewesen. Was gäbe sie nicht dafür, wenn sie die Zeit für sie beide zurückdrehen könnte! Wenn sie noch einmal beginnen könnten, mit dem, was sie heute wussten …

Entschlossen schob sie den unmöglichen Traum beiseite. „Auch du hast mir dein Wort gegeben“, erwiderte sie. „Das hat dich nicht davon abgehalten, mich …“

„Habe ich dich misshandelt? Bin ich dir untreu gewesen? Habe ich dich missbraucht? Ging es dir jemals schlecht?“

„Ich …“

„Ist dir mein Heim nicht gut genug?“ Er machte eine ausladende Armbewegung. „Ist es dir zu ländlich? Wäre Mailand mehr nach deinem Geschmack? Erklär mir, was die Wurzel all dieser Bitterkeit, all dieser Feindseligkeit ist. Was habe ich dir angetan, dass du einfach auf und davon bist?“

Seine Worte drückten ihr fast die Luft ab, und sie kämpfte mit den Tränen. So also dachte er von ihr. In seinen Augen war sie nicht mehr als ein verzogenes undankbares Geschöpf. Er glaubte, sie hatte ihn aus einer Laune heraus verlassen, nicht aus Verzweiflung.

„Was ich nicht begreife, ist, dass du mich jemals geheiratet hast“, brachte sie mühsam hervor.

„Ich wollte dich“, erwiderte er rau. „Und ich will dich noch immer.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Der Unterton in seiner Stimme rief ihr all die verbotenen Leidenschaften, die er in ihr geweckt hatte, ins Gedächtnis zurück, all das, woran sie nicht denken durfte.

„Offenbar gibt es nichts, das mich davon abbringen kann, dich zu wollen. Was immer du auch tust“, fuhr er fort.

Sie schluckte und wollte sich abwenden, doch sie konnte es nicht. Sein Blick schien sie festzuhalten, und auf einmal wurde ihr bewusst, wie nah sie sich waren. In der Hitze des Wortgefechts war ihr das ganz entgangen. Aber jetzt spürte sie seine Nähe umso deutlicher.

Ihr Hals wurde trocken, ihr Puls raste. Es war fast, als stünde sie plötzlich unter Strom. Wenn er sie jetzt berühren würde, käme es zum Kurzschluss. Sie könnte ihm nicht widerstehen. Sie wollte ihn, sie begehrte ihn mit jeder Faser ihres Körpers.

Panik ergriff Bethany. Sie musste entkommen, bevor es zu spät war. Er hatte gelobt, sie nicht zu berühren, von ihm hatte sie nichts zu befürchten. Sie war es, auf die kein Verlass war. Ihr Körper war es, der sich nach seinem verzehrte.

Sie stand auf und überquerte mit schnellen Schritten die Terrasse. Doch als sie die Fenstertür zum Salon öffnen wollte, spürte sie, dass er hinter ihr stand.

Die Hand auf der Klinke, blieb sie wie angewurzelt stehen. Er war ihr so nah, dass sie seine Gegenwart physisch spürte. Die Glut, die von ihm ausging, brannte wie Feuer, der Duft seines Rasierwassers lähmte ihr Denken. Sein Atem streifte ihren Nacken. Ein winziger Schritt und …

„Du hast mir versprochen …“ Ihre Stimme versagte. Sie wollte weglaufen und konnte sich nicht bewegen, sie war wie versteinert.

Leo … Er war ihre einzige Liebe, ihr Ein und Alles. Ein Leben ohne ihn war undenkbar, und dennoch blieb ihr keine andere Wahl.

„Du hast versprochen, mich nicht …“

„Berühre ich dich?“

Ihre Beine fühlten sich an wie Watte. Bevor sie nachgaben, drehte sie sich um und lehnte sich gegen die Tür, dann hob sie den Kopf. Sie sah nur ihn, als gäbe es auf der ganzen Welt nur ihn. Er war ihr Universum.

Seine Handflächen ruhten links und rechts von ihrem Gesicht an der Glastür. Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, doch er rührte sie nicht an. Das war auch nicht notwendig – die Leidenschaft in den schwarzen Augen brannte wie die sinnlichste Liebkosung auf Bethanys Haut.

„Ich will dich“, murmelte er rau. „Ich kann mich nicht von dir befreien, so sehr ich mich auch bemühe. Nachts wache ich auf und verwünsche selbst deinen Namen. Und dennoch – hier bin ich, weil ich nicht anders kann. Als hätte es die Trennung nie gegeben, als wäre von Scheidung nie die Rede gewesen.“

„Leo …“ Außer seinem Namen kam nichts über ihre Lippen. Sie wusste, dass sie ihn daran hindern musste, von Dingen zu sprechen, die das gegenseitige Verlangen nur noch stärker entfachten. Sie wusste, dass alles nur noch schlimmer sein würde, nachdem sie es gestillt hatten.

Doch alles, was sie tun konnte, war, in die samtschwarzen Augen zu schauen und zu hoffen, dass ihr Herz nicht in Stücke brach.

„Du bist in meinem Blut“, flüsterte er. „Du bist wie ein Gift, gegen das es kein Gegengift gibt.“

Warum halte ich nicht endlich den Mund? dachte er. Warum gehe ich nicht?

Sein Körper weigerte sich, er schien seinen eigenen Gesetzen zu gehorchen. Leo spürte Bethanys Atem auf seinem Gesicht und sog gierig ihren Duft ein, diese einzigartige Mischung aus Lavendel und Vanille, die sie wie ein Parfum einhüllte. Niemand duftete wie sie.

Er konnte die Sommersprossen auf der zierlichen Nase zählen, wusste, wie die kleine Einbuchtung in der Mitte des Schlüsselbeins schmeckte. Und er wusste, wie perfekt sich ihr Körper in seinen fügte, als wären sie füreinander geschaffen, obwohl sie sich ständig bekämpften.

Bethany befeuchtete die trockenen Lippen. „Du … du musst mich gehen lassen, Leo.“

„Wie oft noch?“ Er sagte sich, dass er den Abstand zwischen ihr und sich vergrößern sollte, aber er brachte es nicht fertig. Ihr nahe zu sein, erschien ihm plötzlich lebensnotwendig.

„Du sagst, dass du mich willst …“

„Zweifelst du immer noch daran? Ich will dich ebenso sehr, wie du mich willst. Streite es nicht ab, Bethany, ich fühle es.“

„Selbst wenn es so ist …“, sie schluckte, und in ihren Augen schimmerte es verdächtig, „… willst du mich nur zu ganz bestimmten Bedingungen.“

„Wie meinst du das?“

„Du willst mich in einen Käfig sperren, Leo, einen goldenen Käfig, das gebe ich zu. Und solange ich mich an die Spielregeln halte, werde ich auch wie eine Königin behandelt. Aber ein Käfig bleibt es trotzdem.“

„Du verwechselst Käfig und Bett, will mir scheinen.“ Sein Blick verweilte auf ihrem Mund. Wie einladend er war! Er wusste, dass sich ihre Haut unter seinen Händen wie Samt anfühlen würde. Warum hatte er sich nur zu diesem unbedachten Versprechen hinreißen lassen – ein Versprechen, das er obendrein einzuhalten gedachte?

„Für dich ist das vielleicht ein und dasselbe, aber für mich nicht.“ Sie sah ihm mit einer gewissen Kühle in die Augen. „Was ich jetzt sage, ist die reine Wahrheit, Leo. Nichts von all dem, was ich verbrochen habe, geschah ohne Grund. Du warst am Scheitern unserer Ehe ebenso beteiligt wie ich. Aber natürlich ist es einfacher, mir allein die Verantwortung zuzuschieben.“

„Drei Jahre habe ich auf dich gewartet“, entgegnete er hart. „Aber du bist nicht gekommen. Was hast du von mir erwartet? Dass ich bettle und dich anflehe zurückzukommen? Oder in Tränen ausbreche?“

„Warum nicht?“, rief sie hitzig. „Solange es deine Gefühle ausdrückt?“

„Ich bin anders als du. Ich kann meine Gefühle nicht zur Schau stellen.“

„Kannst nicht oder willst nicht?“ Sie verlagerte das Gewicht und streifte dabei unbeabsichtigt seinen Arm. Bei der leichten Berührung zuckten sie beide zusammen. Leos Verlangen, den Mund auf ihren schlanken Hals zu pressen – genau dort, wo ihr Puls flatterte –, brachte ihn fast um den Verstand.

„Sag, dass du willst, dass ich dich anfasse!“, flüsterte er. „Sag mir, dass ich dein Gesicht in die Hände nehmen und dich küssen soll. Sag es!“

Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen, wie von selbst senkten sich die Lider. Die Spannung zwischen ihm und ihr war so intensiv, dass man die Elektrizität schier flimmern sah.

Er neigte sich vor, bis sein Mund fast ihr Ohr berührte, und wisperte: „Sag mir, ich soll dich lieben, bis dir der Atem vergeht. Bis du dich nicht mehr daran erinnerst, wie du heißt … und warum du mich verlassen hast.“

Der letzte Satz war es, der Bethany gerade noch rechtzeitig daran erinnerte, weshalb sie hier war. Wie ein kalter Hauch streiften die Worte ihr heißes Gesicht, und sie schlug die Augen auf. Selbst wenn sie daran erstickte, sie würde dem wahnsinnigen Verlangen nach ihm nicht nachgeben.

Nicht hier, nicht jetzt. Nicht noch einmal.

Den Kopf zur Seite drehend, stammelte sie: „Ich … ich glaube, es … wird Zeit, dass ich schlafen gehe. Der … der Jetlag macht sich bemerkbar.“

Leo murmelte etwas auf Italienisch, das sie nicht verstand und auch nicht verstehen wollte. Die widersprüchlichsten Empfindungen stürmten auf sie ein, und sie brauchte all ihre Willenskraft, um die Fassung nicht zu verlieren. Geflissentlich wich sie seinem Blick aus. Wenn sie ihm jetzt in die Augen sähe, wäre sie verloren.

„Wie du möchtest“, sagte er schließlich, wandte sich um und kehrte an den Tisch zurück.

Einen langen Moment lang schaute sie ihm nach und war unfähig, sich zu rühren. Dann spürte sie zum Glück wieder Leben in den Beinen.

„G…gute Nacht, wir sehen uns morgen“, murmelte sie, bevor sie sich umdrehte und vor ihm floh. Ihr war, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan, als vor Leo di Marco zu fliehen. Berechtigt oder unberechtigt, darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Als wäre ihr eine ganze Armee auf den Fersen, so eilte Bethany durch die langen Gänge und die immer noch erleuchteten Säle, obwohl sie wusste, dass weder Leo noch sonst jemand sie verfolgte. In der Suite angekommen, zog sie die Tür ins Schloss und ging in ihr Schlafzimmer, ohne einen Blick auf die kleine Verbindungstür zu werfen.

Sie verbannte jeden Gedanken, wen sie auf der anderen Seite finden würde, wenn sie leichtsinnig genug wäre, der Stimme ihres Körpers zu folgen. Es wäre so einfach, zu bekommen, wonach sie sich so verzweifelt sehnte – so viel einfacher als die Wortgefechte, mit denen sie sich gegenseitig bis aufs Blut quälten.

Nachdem sie sich ausgezogen hatte, in ihren Pyjama geschlüpft war und sich gewaschen hatte, kletterte sie in das riesige Himmelbett. Und obwohl es so weich und bequem war, wie sie es in Erinnerung hatte, dauerte es Stunden, bevor sie endlich einschlief.

7. KAPITEL

Leo saß bereits am Tisch, als Bethany am nächsten Morgen, noch nicht ganz wach, ins Frühstückszimmer kam.

Die Morgensonne schien durch die hohen Fenster und tauchte den Raum und Leo in goldenes Licht. Er sah von der Zeitung auf, lehnte sich zurück und musterte sie kühl von oben bis unten.

Bethany errötete. Sie wusste, dass er sie provozieren wollte, und fast wäre es ihm auch gelungen. Ihr Puls beschleunigte sich, und sie spürte das nur zu bekannte heiße Pochen zwischen den Schenkeln.

Der Tag fängt ja gut an!

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, ging sie mit steifen Schritten zu dem schweren Esstisch in der Mitte und verwünschte insgeheim die hochhackigen Sandaletten, die sie dummerweise angezogen hatte. Der Diener eilte herbei, um ihr einen Stuhl zurechtzurücken, bevor er die kunstvoll gefaltete weiße Serviette ausschüttelte und auf ihren Schoß legte. Als ob sie das nicht selbst könnte! Bedient zu werden hatte ihr noch nie gefallen, aber lange musste sie das zum Glück nicht mehr ertragen.

Keiner sprach, und die Spannung zwischen ihnen wuchs mit jeder Sekunde. Bethany wünschte, der Tisch wäre länger und die Entfernung zwischen ihnen größer. Sie wünschte, sie wären nicht im gleichen Raum. Sie wünschte, sie wäre nie zurückgekommen.

Um ihn nicht ansehen zu müssen, ließ sie den Blick umherschweifen. Auch hier war alles genauso, wie sie es in Erinnerung hatte. Die kostbaren Gobelins an den getäfelten Wänden, die Zimmerdecke mit den heiteren Fresken, der schimmernde Parkettboden, das Mobiliar … Wie schön alles war – und wie viele unglückliche Stunden sie in diesen Mauern verbracht hatte!

Sie spürte – sie wusste –, dass Leo sie immer noch ansah. Sein Blick brannte wie heiße Kohlen. Ein Zittern durchlief sie – nach den erotischen Träumen der letzten Nächte verlangte ihr Körper nach seinem, nach seinen Händen auf ihrer Haut, nach …

„Guten Morgen, Bethany.“

Widerstrebend drehte sie sich zu ihm um. „Gu…“ Das Wort blieb ihr in der Kehle stecken. Er sah sie nicht an, er verschlang sie mit den Augen.

Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen, und ihre Brustspitzen wurden fest. Ihr war, als hätte er sie gerade berührt und als berühre er sie jetzt, in diesem Moment. Als presse er seinen Mund auf ihren – dabei hatte er nichts anderes getan als Guten Morgen gesagt.

Und Leo wusste, was in ihr vorging und woran sie dachte. Er kannte seine Wirkung auf sie, bezweifelte keine Sekunde, dass sie ihn wollte und wie sehr sie ihn wollte.

Leider machte er kein Geheimnis daraus, dass er das wusste.

„Warum berührst du mich nicht, Bethany?“, flüsterte er rau. „Was hält dich zurück?“ Er beugte sich vor, als wollte er es ihr leichter machen. „Du brauchst nur die Hand auszustrecken und …“

„Wo…wovon redest du?“, stammelte sie. „Was ich jetzt brauche, ist eine Tasse Kaffee.“

Ironisch verzog er den Mund. „Wie unaufmerksam von mir! Kannst du mir verzeihen?“ Er gab dem Diener ein Zeichen.

Ungesagt hing das Wort ‚Lügnerin‘ in der Luft. Doch wozu es aussprechen? Beide wussten, dass Bethany nicht die Wahrheit sagte.

Schweigend sah sie zu, wie der Diener Kaffee einschenkte, einen Korb mit Toast und ein Glas ihrer Lieblingsmarmelade vor sie hinstellte. Offenbar hatte man hier noch nicht vergessen, was sie zum Frühstück aß. Mit unsicherer Hand hob sie die Tasse an die Lippen und nahm einen tiefen Schluck des starken schwarzen Getränks, dann gleich noch einen. Erst danach stellte sie die Tasse wieder ab und riskierte einen Blick in Leos Richtung.

Die Zeitung lag zusammengefaltet neben seinem Teller. Er selbst hatte sich zurückgelehnt und sah aus dem Fenster, das Kinn auf eine Hand gestützt – jeder Zoll ein Aristokrat und ein Milliardär.

Auch heute trug er einen Designeranzug, diesmal aus feinster anthrazitfarbener Wolle. Natürlich hatte er die Morgentoilette bereits hinter sich. Das markante Kinn war glatt rasiert, das schwarze, von der Dusche noch feuchte Haar sorgfältig gekämmt. Bethany verspürte den irrsinnigen Wunsch, alle zehn Finger in der glänzenden Pracht zu vergraben. Leo di Marco war ein Traum von einem Mann. Der Traum meiner schlaflosen Nächte, dachte sie mit einem Anflug von Galgenhumor.

Und mehr würde er auch niemals sein. Zu viel war geschehen, zu viel lag zwischen ihm und ihr. So sehr sie sich auch danach sehnte, der Versuch eines Neubeginns war von vornherein zum Scheitern verurteilt. Und diesmal würde sie daran zerbrechen.

„In zwei Stunden fliege ich nach Sydney“, informierte er sie neutral. „Eine Geschäftsreise, die sich unglücklicherweise nicht aufschieben lässt.“ Bethany hatte den Eindruck, dass er die Worte mit Bedacht wählte. „Eine Situation erfordert meine Anwesenheit.

„Du … fliegst nach Australien? Heute?“ Sie blinzelte.

Leo nickte. „Es bleibt mir nichts anderes übrig. Ich bin im Begriff, eine Hotelkette zu kaufen, und nun stecken die Verhandlungen fest. Ich hatte gehofft, es würde nicht dazu kommen, aber anscheinend werde ich gebraucht.“

Sie biss sich auf die Lippe. Wie oft hatte sie diese Sätze schon gehört! Irgendwo, irgendwann war seine Anwesenheit immer dringend erforderlich. Ein Tag hier, eine Woche dort – es war immer das Gleiche. Und jedes Mal auf die letzte Minute.

„Wie lange wirst du unterwegs sein?“, fragte sie ausdruckslos, nahm eine Scheibe Toast, legte sie aber gleich wieder zurück auf den Teller. Der Appetit war ihr vergangen.

„Nicht allzu lange, nehme ich an.“

„Zwei Wochen? Zwei Monate? Wenn ich mich recht erinnere, kann ‚nicht allzu lange‘ das eine wie das andere bedeuten.“ Bethany lachte ironisch. „Die Pflicht ruft.“

Sein Blick war unergründlich. Mit einem Handzeichen bedeutete er dem Diener, dass er gehen könne – so, wie er es auch früher getan hatte, wenn eine Meinungsverschiedenheit bevorstand. „Für den Fall, dass dein Temperament mit dir durchgeht“, hatte er sie dabei stets in seinem herablassendsten Ton informiert. Zähneknirschend schob Bethany die demütigende Erinnerung beiseite.

Keiner sagte ein Wort, und nach einer Weile wurde die Atmosphäre im Zimmer so drückend wie bei einem Gewitter, das sich jede Minute entladen konnte.

„Wenn mich nicht alles täuscht, hast du damit ein Problem“, bemerkte er schließlich. „Oder?“

Auch mit diesem Spruch war sie bestens vertraut. Im Klartext bedeutete er, dass nur eine Hysterikerin wie sie auf die Idee käme, wegen einer solchen Lappalie eine Szene zu machen. Die Versuchung, ihm klipp und klar mitzuteilen, was sie von ihm und seinen Geschäftsreisen hielt, war übermächtig.

Aber diese Genugtuung sollte er nicht bekommen – lieber biss sie sich die Zunge ab.

Nach einigen tiefen Atemzügen hatte Bethany sich wieder im Griff. „Warum bin ich überhaupt hier, Leo?“, fragte sie ruhig. Plötzlich kam ihr ein Gedanke, und impulsiv sprach sie ihn aus. „War diese Reise längst geplant? Ist das einer deiner Tricks?“

„Nein, Bethany, das ist ‚keiner meiner Tricks‘, wie du es nennst, sondern etwas, das im Geschäftsleben vorkommt. Du denkst natürlich sofort an ein Komplott.“

Zornig schob sie den Stuhl zurück und stand auf. Fast wäre sie dabei gestolpert, so wütend war auf sich selbst. Warum hatte sie so etwas nicht vorausgesehen? Nichts hatte sich geändert. Leo dachte nur an sich und seine Geschäfte, alles Übrige war nebensächlich.

„Ich kann ebenso gut zurückfliegen und wie bisher weiterleben. Unsere Ehe ist eine Farce, aber dich stört das nicht im Geringsten.“

„Ich kann nicht die ganze Welt kontrollieren, Bethany. Es wäre mir bedeutend lieber, dich nicht allein zu lassen, jetzt, wo du endlich wieder da bist. Aber leider lässt es sich nicht vermeiden. Was erwartest du von mir? Dass ich Millionen verliere, bloß, weil es nicht nach deinem Kopf geht?“

In ohnmächtiger Wut ballte sie die Hände zu Fäusten. Konnte oder wollte er nicht verstehen, wie weh ihr seine Geringschätzung tat? Was gäbe sie nicht dafür, ihm Gleiches mit Gleichem zu vergelten! Aber damit würde sie sich selbst mehr Schaden zufügen als ihm. Wenn sie jetzt den Mund öffnete und ihrem Zorn Luft machte, würde sie es später bitter bereuen.

Nach einer Weile wurde sie ruhiger und wusste, dass sie sich wieder in der Hand hatte.

„Ich behaupte nicht, dass es mir zusagt, aber ich verstehe, weshalb du nicht anders mit mir sprechen kannst. Aus deiner Sicht ist es sogar logisch“, erwiderte sie sachlich. „Für dich war ich nie eine ebenbürtige Partnerin. Die Rollen in unserer Ehe waren von vornherein festgelegt. Du warst der Herrscher, ich die Beherrschte. Und um dein Verhalten mir gegenüber vor dir selbst rechtfertigen zu können, bleibt dir nichts anderes übrig als mich zu manipulieren, weil es dann umso einfacher ist, mich auch zu kontrollieren.“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“ Er lachte harsch. „Gibt es denn gar nichts, dessen du mich nicht bezichtigst?“

„Der schwer geprüfte Erwachsene und das aufmüpfige Kind“, fuhr sie unbeirrt fort. „Von Anfang an hast du mich als solches behandelt und dich dann gewundert, dass ich mich auch wie eins benommen habe. Aber damit hast du weder dir noch mir einen Gefallen getan.“ Sie schwieg einen Moment. „Das Kind von damals gibt es nicht mehr, Leo. Und wenn du jetzt erwartest, das ich mit den Füßen stampfe und Zeter und Mordio schreie, dann muss ich dich leider enttäuschen.“

„Das Einzige, was ich von dir erwarte – was ich stets erwartet habe –, ist, dass du dich wie meine Gemahlin verhältst.“ Auch er war aufgestanden, und über den Tisch hinweg sahen sie sich an – einander so nah und gleichzeitig meilenweit voneinander entfernt. „Allerdings kommt es mir jetzt so vor, als hättest du in mir nur einen zweiten Vater gesucht.“

Das Wort Vater stimmte sie traurig. Sie dachte an ihren Dad und wie sehr sie ihn immer noch vermisste. Gleichzeitig beschlich sie der unangenehme Verdacht, dass in dem, was Leo sagte, ein Körnchen Wahrheit steckte. Dass er ihr lediglich gab, was sie von Anfang an unwissentlich von ihm erwartet hatte. Und je länger sie darüber nachsann, umso mehr verstörte es sie.

Konnte es sein, dass sie ihn unabsichtlich und ohne sich darüber im Klaren zu sein in die Rolle des Ersatzvaters gedrängt hatte? Um ihn dann, als er ihre Erwartungen erfüllte, grundlos mit Anschuldigungen zu überhäufen? Tat sie ihm unrecht?

Haben wir, auf meinen eigenen Wunsch, eine Ehe zu dritt geführt?

Sie blinzelte. Welch absurde Idee – sie sah bereits Gespenster. Leos Mangel an Verständnis und seine Kälte waren es gewesen, die sie zur Flucht getrieben hatten. Er hatte sie vernachlässigt, manipuliert und dominiert.

„Wie … wie kannst du nur so etwas behaupten?“, stammelte sie verwirrt. „Wann warst du jemals ein Gatte? Du warst nie für mich da, wenn ich dich brauchte. Du warst immer nur der Fürst, der Herrscher, der Lehrmeister. Was konnte ich da sein, wenn nicht ein Kind?“ Sie schüttelte den Kopf. „Und dann wolltest du obendrein, dass wir eins bekommen.“

„Ich brauche einen Nachfolger, das habe ich nie verheimlicht. Als Prinz von Felici ist das meine oberste Pflicht, und das weißt du.“

„Wie könnte ich das jemals vergessen!“, höhnte sie, obwohl ihr das Herz dabei blutete. „Zuerst kommt der Prinz, danach die Familie und zum Schluss erst der Gatte.“

Schweigend betrachtete Leo sie. Sein Gesicht war eine Maske, hochmütig und unerbittlich. „Ist es das, womit du dich in den letzten Jahren befasst hast, Bethany?“, fragte er endlich, in einem Ton, der ihr durch und durch ging. „Mit der Suche nach einem Sündenbock, dem du die Schuld aufladen kannst?“

„Ich weiß nicht, wer Schuld hat und wer nicht. Ich weiß überhaupt nichts mehr“, flüsterte sie. „Letztlich ist es auch egal. Wir haben beide für unsere Fehler bezahlt, meinst du nicht auch?“

Keine Antwort. Sie sah zu ihm auf – in den schwarzen Augen hielten sich Leidenschaft und Bitterkeit die Waage, der sinnliche Mund war nur noch ein Strich. Sie seufzte leise.

Sein Schweigen sagte alles, was es noch zu sagen gab. Die Kluft, die sie trennte, war zu weit und ließ sich durch nichts überbrücken. Was immer sie zu erklären versuchte, er konnte oder wollte sie nicht verstehen, vermutlich beides. Diese Erkenntnis schmerzte mehr, als sie es je für möglich gehalten hätte.

Aber sie würde es überleben. Wie, wusste sie nicht, sondern nur, dass es ihr gelingen würde. Und nicht nur überleben, sondern darüber hinwegkommen!

„Flieg nach Australien, Leo“, sagte Bethany ruhig „Bleib so lange, wie du möchtest. Es spielt keine Rolle. Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich weglaufe. Ich warte auf dich, damit wir bei deiner Rückkehr endgültig den Schlussstrich ziehen können.“

Als der Privatjet in Sydney landete, war Leos Gemütsverfassung auf dem Nullpunkt und seine Geduld am Ende. Sein persönlicher Assistent, der ihn am Flughafen erwartete, musste das ausbaden: Auf die höfliche Frage, ob Signor di Marco einen angenehmen Flug gehabt habe, erhielt er lediglich ein gereiztes Knurren zur Antwort.

Auf der Fahrt zum Hotel informierte er seinen Chef über den derzeitigen Stand der Verhandlungen, aber Leo hörte kaum zu. Die Hotelkette war ihm momentan völlig gleichgültig. Seit dem Start der Maschine in Mailand ging ihm nur eine Sache durch den Kopf – die Frage, wie es zwischen Bethany und ihm weitergehen sollte. Dennoch war er der Lösung des Problems keinen Deut näher, was ihn sehr beunruhigte. Er war bisher noch mit jeder schwierigen Situation fertiggeworden – warum wollte ihm das diesmal nicht gelingen?

Das Bild, das sie von ihm und ihrer Ehe malte, hatte ihn anfangs nicht nur schockiert, sondern zutiefst empört. Wie konnte sie es wagen, ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben, nach allem, was sie sich geleistet hatte? Sie hatte ihn verlassen, nicht er sie.

Doch mit jeder Stunde des langen Flugs nahm sein Zorn auf sie ab und die Sehnsucht nach ihr zu. Je größer die Entfernung zwischen ihnen wurde, umso schmerzlicher vermisste er sie.

Was ihn am meisten erstaunte und gleichzeitig bestürzte, war der Ausdruck auf ihrem Gesicht heute Morgen gewesen. Er hatte das Gefühl, dass sie all ihren Mut hatte aufbringen müssen, um ihre Furcht zu überwinden und ihn mit ihren Vorwürfen zu konfrontieren. Brauchte es wirklich diese Art von Bravour – fast könnte man sagen Todesverachtung –, um offen mit ihm zu reden? War er in ihren Augen wirklich so ein Ungeheuer, nach allem, was sie miteinander geteilt hatten?

Und was sagte das alles über ihn als Mann? Er dachte an seinen Vater, und ein ungutes Gefühl beschlich ihn.

Nur zu gut erinnerte er sich an die Beschimpfungen, mit denen sein Vater seine Mutter überhäuft hatte. Die wutentbrannte Stimme hallte ihm heute noch in den Ohren. Er dachte an die Resignation in den Augen seiner Mutter, wenn sie Vorwürfe, Anklagen und Flüche stumm über sich hatte ergehen lassen – und manchmal auch Schlimmeres. Und die Verachtung, mit der Domenico di Marco von seiner Gemahlin gesprochen hatte – egal, ob sie ihn hören konnte oder nicht –, hatte Leo auch nicht vergessen.

Was man daraus ableiten konnte, gefiel Leo kein bisschen.

Nein, dachte er, das ist unmöglich. Sein Vater war ein kalter, arroganter Rohling gewesen. Er selbst war zwar gewiss kein Engel, aber in seinem ganzen Leben hatte er noch nie Hand an eine Frau gelegt, die eigene inbegriffen. Ebenso wenig konnte man ihn des Psychoterrors beschuldigen.

Nur … Da war dieser Ausdruck von Furcht und stiller Verzweiflung, den er hin und wieder in Bethanys Augen bemerkte, früher schon und auch jetzt noch. Aber damals wie heute war er mit einem Achselzucken darüber hinweggegangen.

Die Limousine hielt vor dem Hotel, und während er ausstieg und durch die Drehtür schritt, sagte Leo sich aufgebracht, dass Bethany nicht den kleinsten Anlass zum Fürchten hatte. Las er ihr nicht jeden Wunsch von den Augen ab?

Von Finanzberatern und Gutachtern umgeben, verbrachte er die nächsten Stunden im Konferenzsaal. Mit unbewegtem Gesicht ließ er Power-Point-Vorträge über sich ergehen, hörte sich Marktanalysen und statistische Untersuchungen an. Aber er war nicht bei der Sache, hatte kein Interesse an Fakten und Ziffern. Alles, was er hörte, war Bethanys Stimme.

Die Ehe ist keine Monarchie … Ich lasse mich nicht länger tyrannisieren … Du der Herrscher, ich die Beherrschte … Wie ein gerissenes Tonband klang es ihm immer aufs Neue in den Ohren.

Sein Instinkt sagte ihm, dass es leere Worte waren, ohne Sinn oder Bedeutung. Was immer der Grund sein mochte, sie wollte ihn kränken. Und das wäre weiß Gott nicht zum ersten Mal.

Aber insgeheim glaubte er das nicht so recht.

Wäre sie wie üblich aufgebraust, hätte herumgeschrien und mit Gegenständen um sich geworfen, könnte er die Anschuldigungen einfach ignorieren. Aber die Frau von heute Morgen hatte mit der Bethany, die er kannte, nichts gemeinsam. Obwohl sie den endlosen Kleinkrieg, den sie seit dem Wiedersehen in Toronto miteinander führten, ebenso leid war wie er, hatte sie Haltung bewahrt. Und wie schwer ihr das gefallen war, hatte er nicht übersehen können. Ebenso wenig wie die Ratlosigkeit und die stille Verzweiflung in ihren Augen. Jetzt kam es ihm vor, als hätte sie sich etwas erhofft, das sich dann nicht erfüllt hatte.

Leo wünschte, er könnte diesen Blick vergessen, aber es gelang ihm nicht.

Du willst mich nur, wenn du mich in einen Käfig sperren kannst … Die Worte gefielen ihm kein bisschen.

Du tust, als wärst du eine Art Ersatzvater für mich… Das hatte er nie sein wollen, er hatte nur getan, was sie ihm signalisierte.

Niemals der Gatte, stets der Lehrmeister – was konnte ich da sein, wenn nicht ein Kind … Hätte sie sich nicht so kindisch benommen, wäre ihm die Rolle des Lehrmeisters erspart geblieben. Das Ganze war reiner Unsinn, und er zerbrach sich darüber auch noch den Kopf.

Dann versteifte er sich. Ich zerbreche mir ihretwegen den Kopf …

Vor drei Jahren hatte er keinen Gedanken an Bethanys seelische Verfassung verschwendet und es ihr überlassen, allein mit ihren Problemen fertigzuwerden. Das war keine angenehme Erkenntnis.

Er hielt ihr vor, dass sie ihr Ehegelübde in den Wind geschlagen hatte, als sie ihn verlassen hatte. Warum hatte er sie nicht zurückgehalten? Aus dem einfachen Grund, weil er fand, dass ihr etwas mehr Schliff und Lebenserfahrung nicht schaden könnten. Und weil er die ständigen Auseinandersetzungen müde war und es ihm nicht gelang, aus der zu jungen, zu unerfahrenen Frau die Gemahlin zu machen, die seinem Rang entsprach – die principessa, die sich ihrer Verpflichtungen bewusst war, keine unwürdigen Szenen veranstaltete, tadellose Umgangsformen besaß und ihm den erwarteten Nachfolger schenkte.

Mit anderen Worten, er hatte sie in den gleichen Käfig gesperrt, in dem er sein ganzes Leben verbracht hatte. Warum war ihm das nie bewusst geworden?

Mit einem Drink in der Hand saß Leo in der lauen australischen Frühlingsnacht auf dem Balkon seiner Suite und schaute auf die Lichter von Sydney. Der Besprechung war ein ermüdendes Dinner mit den zukünftigen Geschäftspartnern gefolgt, an dem er wohl oder übel hatte teilnehmen müssen. Nach einer endlosen Serie von Toasts auf den erfolgreichen Vertragsabschluss – seiner Meinung nach verfrüht, da die Unterschriften noch fehlten – hatte er sich um kurz vor Mitternacht aufatmend verabschiedet und war ins Hotel zurückgekehrt.

Sydney war eine Stadt nach seinem Geschmack, aber diesmal war er für ihren Charme unempfänglich. Seine Gedanken weilten bei Bethany, und wenn er die Augen schloss, war ihm, als säße sie neben ihm. Als würde er ihre klare Stimme hören und den betörenden Duft ihrer Haut einatmen. Sie ließ ihn nicht los, selbst hier nicht, am anderen Ende der Welt.

Noch waren sie Mann und Frau. Doch wenn er seine Verstimmung und seinen Frust beiseiteschob, um ihre Ehe aus Bethanys Perspektive zu betrachten, bot sich ihm kein erfreuliches Bild. Als Lebensgefährte hatte er kläglich versagt, an dieser Tatsache führte kein Weg vorbei.

Er hatte sie seinem Cousin und seiner Cousine gegenüber nie in Schutz genommen, obwohl er wusste, wie sehr die zwei Snobs Bethany mit ihren arroganten Unterstellungen und boshaften Sticheleien verletzten. Er hatte ihr verschwiegen, wie anders das Leben in Italien nach den sorgenfreien Wochen in Hawaii sein würde. Seine Aufgabe wäre es gewesen, sie darauf vorzubereiten. Er war der Ältere, der Erfahrene. An ihm war es, dafür zu sorgen, dass sie sich sicher und heimisch in einem Land fühlte, das sie nicht kannte, einer Umgebung, die ihr fremder war als der Mond.

Nichts von all dem hatte er getan.

Stattdessen hatte er keine Gelegenheit versäumt, um sie aller möglichen Vergehen und Unzulänglichkeiten zu bezichtigen. An der Richtigkeit seines eigenen Urteils hatte er niemals auch nur eine Sekunde gezweifelt.

Seufzend fragte er sich, wer in ihrer Beziehung das Kind war – die junge weltfremde Frau oder der überhebliche Mann, der nicht über seine Nasenspitze hinaussehen konnte?

Eine Stunde verging und dann noch eine, ohne dass Leo es merkte. Seine Gedanken weilten bei zwei tiefblauen traurigen Augen, die wieder strahlen, wieder lächeln sollten.

Und das würden sie auch, komme, was wolle.

8. KAPITEL

„Ich habe nicht vor, dich in einen Käfig zu sperren, Bethany.“ Unangemeldet betrat Leo den kleinen Salon neben den Räumen der principessa. „Ganz im Gegenteil.“

Beim Klang seiner Stimme zuckte sie zusammen und ließ die kostbare Erstausgabe zu Boden fallen, in der sie gelesen hatte. Vier Tage, in denen sie nichts von ihm gehört hatte, waren seit seinem Abflug vergangen.

Seit vier Tagen warte ich auf deine Rückkehr.

Sie schwang die Beine vom Sofa und setzte sich auf. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung, genau wie früher, wenn Leo von einer seiner zahllosen Geschäftsreisen nach Bangkok, New York, Singapur oder sonst wohin zurückkam. Da sie nichts dagegen tun konnte, versuchte sie ihre Freude über seine Rückkehr wenigstens zu verbergen.

Äußerlich war er der Gleiche, selbstsicher und souverän – ein Prinz eben. Dennoch erschien er ihr irgendwie anders. Ein entschlossener Zug lag um den sinnlichen Mund, und da war ein Glitzern in den dunklen Augen, das ihre Sinne sofort in Alarmbereitschaft versetzte.

„Da…das freut mich.“ Sie beäugte den dunklen Anzug und den schwarzen Kaschmirpullover und strich sich nervös das Haar aus dem Gesicht. So, wie sie aussah, fühlte sie sich ihm gegenüber im Nachteil. Sie war barfuß, in Jeans und trug ein zu dünnes, zu eng anliegendes T-Shirt. Frisiert war sie auch nicht. Die widerspenstigen Locken fielen ihr ungebändigt auf die Schultern. Hätte sie gewusst, dass er heute zurückkommen würde, hätte sie sich sorgfältiger zurechtgemacht.

Ich sehe wie ein Betthase aus, dachte sie beklommen. Womöglich glaubt er noch, dass es Absicht ist.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen, als könne er ihre Gedanken lesen. Ihre Wangen wurden heiß, und sie drehte das Gesicht zur Seite. Er war noch keine zehn Minuten im Raum, und schon knisterte es zwischen ihnen.

Verglichen mit früher waren die Tage ohne ihn diesmal die reinste Erholung gewesen, da sie das Schloss für sich allein gehabt hatte. Vincento und Giovanna waren nicht mehr da, um sie zu tyrannisieren. Rückblickend verstand Bethany, wie leicht sie es ihnen damals gemacht hatte. Zu jung, zu arglos und zudem in einem fremden Land – wie hätte sie sich gegen die grausamen Angriffe der beiden wehren sollen? In Leos Anwesenheit waren sie ihr gegenüber die Liebenswürdigkeit in Person gewesen, aber sowie er auf Reisen ging, hatten sie ihr wahres Gesicht gezeigt.

Ungestört und ohne Furcht vor giftigen Kommentaren hatte Bethany dieses Mal herumstreifen können und alles mit anderen Augen betrachtet. Es war ihr, als wäre sie an einem völlig neuen Ort, so einladend und freundlich war ihr alles erschienen. So wie damals, als sie das Schloss zum ersten Mal betreten und geglaubt hatte, am Ziel all ihrer Wünsche zu sein. Und während sie die prächtigen Interieurs, die imposante Fassade und die herrlichen Gärten bewunderte, gestand sie sich mit einem Anflug von Wehmut ein, wie wundervoll es hätte sein können, hier zu leben.

Ein ähnliches Gefühl regte sich jetzt in ihr, während sie Leo verstohlen musterte. Auch er war anders, nicht so hochmütig, irgendwie zugänglicher. Vielleicht bedeutete das … Sie erschrak, als sie erkannte, in welche Richtung ihre Gedanken sich verirrt hatten.

„Du siehst aus, als wärst du einem Gespenst begegnet“, sagte er.

Schnell bückte sie sich nach dem Buch auf dem Teppich, um vor seinen allwissenden Augen sicher zu sein. Warum fiel es ihm nur so leicht, ihre geheimsten Gedanken zu erraten? „Schon möglich“, murmelte sie.

Sie richtete sich auf und strich eine Haarsträhne hinters Ohr. Sie wünschte, sie hätte die wirre Mähne zu einem Chignon zusammengefasst. Sie wünschte, sie wäre passend gekleidet. Sie wünschte, sie wäre mehr comme il faut … Dann sagte sie sich, dass ihre Aufmachung keine Rolle spielte. Ob Leo sie billigte oder nicht, konnte ihr gleichgültig sein, bald wären sie geschieden.

„Bist du gekommen, um mir den Gerichtstermin für die Scheidung mitzuteilen, Leo?“

Ein Schatten huschte über die markanten Züge. „Leider muss ich dich enttäuschen, der Termin steht noch nicht fest“, erwiderte er spöttisch. Doch da war etwas in seinem Blick, das nicht so recht zum Ton der Stimme passte. „Aber deine Ungeduld wird hiermit zu Kenntnis genommen.“

„Wie lange muss ich noch warten? Seit Tagen sitze ich hier und drehe Däumchen. Während du um die halbe Welt reist“, fügte sie spitz hinzu. „Muss ich dich wirklich daran erinnern, dass ich in Toronto lebe und …“

„Nein, Bethany, daran brauchst du mich nicht zu erinnern“, unterbrach er sie. „Ich denke oft an den Liebhaber, der dort auf dich wartet. Aus irgendeinem Grund fasziniert er mich.“

Sie schluckte. Den fiktiven Liebhaber hatte sie längst vergessen. Warum brachte Leo ihn ständig aufs Tapet? Nicht zum ersten Mal verwünschte sie insgeheim ihre harmlose Lüge. Sie wich seinem Blick aus und betrachtete eingehend ihre ineinander verschränkten Hände auf ihrem Schoß. Warum verspürte sie diesen unwiderstehlichen Drang, ihm die Wahrheit zu gestehen? Ändern würde sich dadurch auch nichts mehr.

„Mein Liebhaber …“, wiederholte sie.

„Wer sonst? Wir sollten ihn auf keinen Fall vergessen, finde ich.“

Schon lag ihr eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, aber dann atmete sie tief durch. Weder ihre Lüge noch sein Spott hatten die geringste Bedeutung. Außerdem kannte sie den Grund für seine angebliche Faszination – es ging nicht um sie, sondern einzig und allein um ihn. Sie waren noch verheiratet, und darum betrachtete er sie noch als sein Eigentum. Sein Ruf als Gatte und sein erlauchter Name standen auf dem Spiel, das war alles.

„Offen gesagt erstaunt es mich, dass du dich so leicht mit der Existenz eines … eines Nebenbuhlers abfindest“, erwiderte sie mit einem Anflug von Trotz. „Ich hatte eine ganz andere Reaktion erwartet.“

„Die Tatsache, dass du dir einen Liebhaber zugelegt hast, empfinde ich als persönlichen Affront, falls es dich interessiert. Damit schändest du meine Ehre und die meiner Familie. Da du es jedoch so eilig hast, den Namen di Marco abzulegen, sehe ich keinen Grund, gegen die Existenz eines … äh … Konkurrenten Einwände zu erheben.“

Mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung betrachtete sie das männlich schöne Gesicht. Nichts hatte sich geändert, nichts würde sich ändern – weil er sich nicht ändern würde. Sie konnte es ihm nicht einmal verübeln. In den vier Tagen, die sie allein im Schloss verbracht hatte – wo jeder Mauerstein von uralten Geschlechtern und Traditionen sprach –, hatte sie endlich begriffen, woher er kam und dass er nicht anders sein konnte.

Leo war das perfekte Produkt seiner Umgebung. Herkunft und Reichtum, Erziehung und Ausbildung hatten ihn von der Wiege an auf seine zukünftige Rolle als Principe di Felici vorbereitet, mit allem, was das beinhaltete. Wie hatte sie nur so dumm sein können, etwas anderes von ihm zu erwarten?

Wenn er ihr tatsächlich zutraute, dass sie ihn mit einem anderen Mann betrog, sollte es ihr recht sein. Es konnte die Scheidung nur erleichtern, und das war das Einzige, worauf es ankam. Wie er über sie dachte, musste ihr gleichgültig sein. Und verletzen konnte sie nur seinen Stolz. Tiefere Empfindungen ihr gegenüber hatte er nicht, das war unmöglich. Somit waren Gewissensbisse fehl am Platz.

„Warum steht der Termin noch nicht fest?“, fragte sie kühl. „Was hindert uns, deine Anwälte noch heute aufzusuchen?“

Lässig hob er die Schultern. Die typisch italienische Geste entlockte ihr ein Lächeln, das sie sofort wieder unterdrückte. Zum Lächeln bestand weiß Gott kein Anlass. Was war nur mit ihr los? Sie biss sich auf die Lippe – was mit ihr los war, wusste sie sehr gut. Sie konnte sich glücklich schätzen, dass Leo gelobt hatte, sie nicht zu berühren, denn mit ihrer Willenskraft sah es schlimm aus.

„Heute ist Freitag. Freitagnachmittag“, fügte er hinzu, als sie ihn verständnislos ansah. „Am Wochenende sind die Gerichte geschlossen, Bethany. Und da wir am Montag einen Feiertag haben, musst du dich wohl oder übel damit abfinden, ein paar Tage länger meine Gemahlin zu bleiben.“ Er lachte, aber ohne Sarkasmus. Stattdessen glaubte sie, aus seiner Stimme einen Unterton von Bedauern herauszuhören.

Doch das konnte nicht sein, sie musste sich täuschen. Sie erinnerte sich an die Bitterkeit, mit der sie nach dem Frühstück vor seiner Abreise auseinandergegangen waren, an die Beschuldigungen, mit denen sie sich gegenseitig überhäuft hatten.

In den vier Tagen seiner Abwesenheit hatte Bethany sich den Wortlaut dieser letzten und heftigsten Auseinandersetzung wiederholt ins Gedächtnis gerufen und versucht, die Hintergründe zu verstehen – mit dem Ergebnis, dass sie zu keinem Ergebnis kam. Sie war nicht schlauer als zuvor, und je eher sie diesem aufreibenden Hin und Her ein Ende machten, umso besser war es für sie und für ihn.

Leo stieß sich vom Türrahmen ab und betrat den Salon, der Bethany plötzlich kleiner und niedriger vorkam und nicht mehr ganz so elegant. Wie leicht es ihm fällt, seine Umgebung zu dominieren, ging es ihr durch den Sinn.

„Hast du dich jemals gefragt, was sein könnte, wenn ich dich nicht, wie du es nennst, in einen Käfig sperre?“, murmelte er plötzlich.

Bethany blinzelte, dann starrte sie ihn an, als hätte er plötzlich zwei Köpfe und vier Arme.

„Na…natürlich habe ich das“, stammelte sie. „Aber genauso gut kann ich mich fragen, wie es wäre, mit dem Mann im Mond verheiratet zu sein.“

Er hob die Brauen und sah sie schweigend an. Sie spürte, wie sie errötete, und plötzlich überkam sie eine unbändige Wut. Was fiel ihm ein, sie dermaßen auf den Arm zu nehmen?

Sie sprang auf. „Spar dir die dummen Witze, Leo. Zum Geschichtenerzählen bin ich nicht aufgelegt. Und frisches Salz in alte Wunden streuen ist auch nicht nach meinem Geschmack.“

„Feigling.“

Bethany verschlug es die Sprache. Das eine Wort füllte sie mit solcher Rage, dass sie ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen wäre. Aber die Blöße eines Wutanfalls durfte sie sich nicht geben. Diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht. Nicht nachdem sie endlich gelernt hatte, ihr Temperament zu zügeln. Also atmete sie einmal tief durch und funkelte ihn lediglich zornig an.

„Du bist so ein Feigling, Bethany“, wiederholte er mit offensichtlicher Befriedigung, als er sah, was es sie kostete, ruhig zu bleiben. „Du bist es doch, die sich beschwert, dass ich dich einsperren will. Und wenn ich andeute, dass es vielleicht anders sein könnte, gehst du sofort in die Luft. Wovor hast du Angst?“

„Ich habe keine Angst“, erwiderte sie eisig. „Mir liegt nur nichts an sinnlosen Spekulationen. Ich betrachte sie als Zeitverschwendung.“ Sie verstand nicht, weshalb sie sich so aufregte, die Sache war es nicht wert. Für ihn war das Ganze nicht mehr als ein Zeitvertreib.

„Schön, dann beschränken wir uns auf Tatsachen.“ Er machte eine Handbewegung, die einer Einladung gleichkam. „Bitte sehr … Die Käfigtür steht offen. Wie geht es jetzt weiter?“

Verständnislos starrte sie ihn an. Was meinte er damit? Und plötzlich erkannte sie mit vernichtender Klarheit, was es mit dieser monumentalen Rage auf sich hatte. Darunter verbarg sich nur, was sie seit Jahren so gewaltsam verdrängte: die törichten Wünsche und unerfüllten Träume, die enttäuschte Hoffnung und die unmöglichen Erwartungen, die sie in diesen Mann gesetzt hatte, als er noch ihr Märchenprinz gewesen war.

Lange Zeit blieb es still. Leos schwarze Augen hielten sie gefangen, als ahne er, was in ihr vorging, und als wären seine Worte kein leeres Versprechen. Als wolle er ihr wirklich geben, wonach sie sich immer noch sehnte.

Wonach ich mich gesehnt habe, korrigierte sie sich stillschweigend. Jetzt will ich nichts mehr, und für ihn ist es sowieso nur ein Spiel.

„Warum fragst du?“, hörte sie sich wie aus weiter Ferne sagen. Es war, als stünden sie nicht länger in einem eleganten Salon mit goldverzierten Möbeln und kostbaren Gemälden, sondern am Rand eines Abgrunds.

„Warum nicht? Was haben wir zu verlieren?“

„Du … ich …“ Er hat recht, dachte sie, ich bin ein Feigling, in jeder Hinsicht. Ihr Zorn war verraucht, was blieb, war ein bitterer Nachgeschmack. Einen Moment hatte sie sogar das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Sie atmete ein paarmal tief durch, und als ihr besser war, zwang sie sich, den Tatsachen ins Auge zu sehen.

Sie hatte wirklich nichts mehr zu verlieren. Noch ein paar Tage, hoffentlich nicht zu viele, und sie war eine geschiedene Frau. Sie würde Italien auf immer verlassen und in Toronto ihr altes Leben wieder aufnehmen. Das Herz tat ihr weh, als sie an die langen einsamen Jahre dachte, die ihr bevorstanden.

Was also hielt sie zurück, die verbleibende Zeit mit ihm zu genießen? Sie hatte die erste Trennung überlebt, trotz der vielen schlaflosen Nächte, in denen sie so oft geglaubt und manchmal gewünscht hatte, sie würde es nicht schaffen. Sie war stark genug, um auch die zweite zu überstehen. Sie wollte Leo. Es war sinnlos, sich etwas vorzumachen oder dagegen anzukämpfen. Zumindest lief sie diesmal wissentlich ins Verderben.

„Ich ertrage es nicht, dass du meine eigenen Worte als Waffe gegen mich benutzt“, flüsterte sie. „Wenn ich mir vorstelle, dass du mich auch diesmal manipulierst …“ Tränen schimmerten in ihren Augen.

Leo sagte kein Wort, doch er wich ihrem Blick nicht aus. Eine ganze Weile standen sie so da und sahen sich an.

„Garantien kann ich dir keine geben, Bethany“, sagte er schließlich. „Aber ich verspreche, dass ich dich nicht belügen werde.“

„Hast du Lust auf ein Picknick?“, fragte sie am nächsten Morgen beim Frühstück. „Barfuß, in Shorts und mit allem, was dazugehört.“

Leo sah von seinem Teller auf. „Wie bitte?“

Bethanys Augen funkelten so übermütig wie schon lange nicht mehr. Er betrachtete den schönen Mund und konnte sich nur mühsam davon abhalten, die Hand auszustrecken und mit der Fingerspitze darüber zu streichen. Aber ein Versprechen war ein Versprechen.

„Warum barfuß? Willst du, dass ich mir wie ein Bauer die Füße schmutzig mache?“

„Genau das will ich. Ich wette, das hast du bisher noch nie getan.“ Herausfordernd sah sie ihn an.

Leo lachte. „Und ich dachte immer, das schöne Geschlecht bevorzugt den Prinzen und nicht den Frosch. Aber du musst natürlich eine Ausnahme machen.“ Schmunzelnd schüttelte er den Kopf. „Wieder um eine Illusion ärmer geworden.“

Das Funkeln in den blauen Augen erlosch, und Leo spürte ein Ziehen in der Brust. Die Worte waren scherzhaft gemeint gewesen, aber offenbar fand Bethany sie nicht lustig.

„Am besten, wir vergessen das Ganze“, sagte sie steif und, wie ihm schien, mit einer Spur Traurigkeit. „Es ist nicht der Mühe wert, denn an unserer Situation ändert sich sowieso nichts.“

„Ich bin deiner Meinung“, erwiderte er. „Unsere Situation, wie du es nennst, bleibt die gleiche.“

Das ist aber auch der einzige Punkt, in dem wir uns einig sind, dachte Leo. Mit ‚Situation‘ meinte sie natürlich ihre Ehe, und worum es da ging, war keineswegs kompliziert – um ihre Verpflichtungen ihm gegenüber. Es wurde höchste Zeit, dass sie ihnen nachkam. Er verstand nicht, warum er auf ihre Mätzchen einging, und weshalb er sich fragte, ob er sie fair oder unfair behandelte. Er hatte sie nicht zur Heirat gezwungen, es war ihre Entscheidung gewesen. Und da sie ihm ihr Jawort gegeben hatte, war es nur recht und billig, dass sie ihren rechtmäßigen Platz an seiner Seite endlich einnahm. Alles Übrige war Nebensache. Er war kein Mann, der zwei Mal versagte. Nach der Niederlage vor drei Jahren würde er keine zweite hinnehmen, dafür hatte er gesorgt. Das Einzige, was er noch tun musste, war, Bethany mit den Tatsachen bekannt zu machen.

Irritiert von sich selbst, weil er den Moment der Aussprache erneut hinausschob, stand er auf und durchquerte das Frühstückszimmer.

„Wohin gehst du?“, fragte sie zaghaft, und mit einer gewissen Befriedigung vernahm er die Unsicherheit in ihrer Stimme. Anscheinend war er nicht der Einzige, den die Spannung, die unausgesprochenen Fragen und das ganze Hin und Her aus dem Konzept brachten.

Er drehte sich zu ihr um, und während er sie betrachtete, ließ seine Verstimmung etwas nach, die harten Züge wurden weicher. Wie schön sie war, seine treulose Gemahlin! Ihre Augen leuchteten wie zwei Saphire, und die Morgensonne verlieh den dunklen Locken einen rotgoldenen Glanz. Leo hatte das Feuer, das sie in ihm entfachte, noch nie kontrollieren können. Er begehrte sie mehr, als er je eine Frau begehrt hatte.

Er sah, wie sie den Blick senkte und an der Unterlippe kaute, und ihm war, als spüre er die kleinen weißen Zähne auf seinem eigenen Mund. Leo schloss die Augen und dachte an ihre seidige Haut, die runden Brüste, die empfindsame Stelle zwischen den Schenkeln – und die Begierde, sie jetzt zu lieben, wurde zur Qual. Im Stehen, im Sitzen, im Liegen … die Variationen waren unendlich.

Er schob das brennende Verlangen und die erotischen Fantasien beiseite. „In meine Suite“, beantwortete er ihre Frage. „Ich muss meinen Kammerdiener bitten, die passende Kleidung für das schuhlose Picknick zurechtzulegen.“

Bethany sah auf und begegnete Leos glühendem Blick. Sie fühlte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, und nach ein paar Sekunden wandte sie sich ab.

Er lächelte zufrieden – ihre Gedanken gingen zweifellos in die gleiche Richtung wie seine.

Klopfenden Herzens betrat Bethany kurz darauf die Master-Suite. Es geht darum, ein paar von den Schranken zwischen uns niederzureißen, versicherte sie sich beklommen. Leo hatte den ersten Schritt getan, jetzt war es an ihr, den nächsten zu tun.

Früher wäre ihr es nie in den Sinn gekommen, sein Schlafzimmer unangemeldet zu betreten. Vincentos arrogante Stimme klang ihr noch immer in den Ohren: Für die Gemahlin des Principe de Felici gehört sich das nicht.

Zum Teufel mit Vincento und seinen Diktaten!

Das Schlafzimmer passte zu seinem Besitzer. Mit den schweren tiefroten Vorhängen, der kostbaren Einrichtung aus Mahagoniholz und den antiken Teppichen war es ebenso maskulin wie Leo. Als sie das prunkvolle Himmelbett in der Mitte betrachte, musste sie schlucken – es kam ihr vor wie eine Opferstätte.

Bethany schob den absurden Gedanken beiseite. Sie besaß wirkliche eine blühende Fantasie. Vielleicht hing es mit der geschichtsträchtigen Atmosphäre dieses Raums zusammen. Einen Moment wünschte sie, Leo wäre kein Prinz, sondern ein Mann wie jeder andere. Alles wäre so viel einfacher, ohne Ahnengalerie, ohne Familiengeschichte, ohne hochtrabenden Titel. Dann schüttelte sie den Kopf. Ohne meine Vorfahren bin ich unvorstellbar … So etwas Ähnliches hatte er neulich gesagt, und es stimmte. All das gehörte zu ihm wie die Nase ins Gesicht. Es machte ihn zu dem, der er war. Es war Teil der Faszination, die er für sie besaß.

Die Tür ging auf, und er trat in den Raum. Bethany blieb der Mund offen stehen. Leo trug Jeans! Alte, verwaschene Jeans und ein einfaches schwarzes T-Shirt. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass in seinem Kleiderschrank Jeans hängen könnten. Sie hatte ihn unterschätzt – nicht zum ersten Mal.

Mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen kam er näher. „Bin ich richtig angezogen?“, fragte er ironisch. „Entspreche ich deinen Erwartungen?“

Sie brachte keinen Ton heraus. Wie betäubt starrte sie ihn an, während ihre Brustspitzen hart und ihre Knie weich wurden. Fast wünschte sie, er trüge einen seiner Designeranzüge, denn so, wie er jetzt vor ihr stand, war er noch unwiderstehlicher als sonst. Die tief sitzende Jeans und das eng anliegende T-Shirt brachten die schmalen Hüften, den Waschbrettbauch und die breiten Schultern besser zur Geltung als der eleganteste Maßanzug. Wie hatte sie den Körper vergessen können, der sich unter seiner üblichen Aufmachung verbarg? Diesen durchtrainierten, atemberaubend männlichen Körper …

Dies war der Mann, der sie vor fünf Jahren am Strand von Waikiki im Sturm erobert hatte. Er war es, in den sie sich bis über beide Ohren verliebt hatte, der ihr Leben von einem Tag auf den anderen komplett verändert hatte. Dem sie sich anvertraut hatte und in ein fremdes Land gefolgt war, wo sie vor Einsamkeit und Verzweiflung fast zugrunde gegangen war.

Was würde es diesmal sein? Trotz allem, was Bethany durchgemacht hatte, sehnte sie sich immer noch nach ihm, nach seinen Zärtlichkeiten, seinen Umarmungen. Sie war ihm verfallen, mit Leib und Seele.

Dies war kein Spiel, sondern bitterer Ernst. Warum hatte sie das nur nicht erkannt?

Sie war im Begriff, den gleichen Fehler ein zweites Mal zu begehen, und es kam ihr vor, als höre sie die Tür ihres Käfigs bereits in Schloss fallen.

9. KAPITEL

„Du versicherst mir ständig, wer oder was du nicht bist. Warum erzählst du mir nicht, wer du bist?“, fragte Leo.

Bethany kam es vor, als bewege sie sich in einer Traumwelt. Sie schlenderten einen gewundenen, von Zypressen gesäumten Pfad entlang, der vom Castello ins Tal hinabführte, über noch einen Hügel und weiter bis zu einem kleinen See. So hatte Leo es zumindest beschrieben.

Was für ein Tag! ging es ihr durch den Kopf. Der blaue Himmel war wolkenlos, es war warm und windstill. Wie gut es tat, im Freien zu sein, die würzige Luft einzuatmen und die Sonne auf der Haut zu spüren. Ein Tag ohne Spannung und ohne Wortgefechte.

Wo lag der Grund für diesen erbitterten Kleinkrieg, bei dem sie ständig alte Wunden neu aufrissen? An seinem Stolz oder ihrem Temperament? Vielleicht am castello, diesem alten Gemäuer, wo die Erinnerungen an eine ruhmreiche Vergangenheit keinen Platz für die Gegenwart ließen? Für Bethany gab es Tage, an denen sie sich wie in einem Mausoleum fühlte. Ob es Leo ähnlich erging?

Verstohlen sah sie zu ihm. Er wirkte entspannter. Die markanten Züge waren weicher, die schwarzen Haare ein wenig zerzaust. Und der sinnliche Mund war nicht wie so oft zu einer harten Linie zusammengepresst.

In einer Hand trug er den Picknickkorb, die andere steckte in der Hosentasche. Mühelos passte er seine langen Schritte ihren kürzeren an, und dass er barfuß war, schien ihm absolut nichts auszumachen.

Bethany spürte ein Ziehen in der Brust. Wie glücklich hätten sie sein können, Leo und sie …

Als er sich zu ihr umdrehte, fiel ihr ein, dass sie ihm eine Antwort schuldete. „Wenn ich mich recht erinnere, hattest du ein Studium angefangen, bevor wir uns kennenlernten“, sagte er. „Hast du es beendet?“

„Ja“, erwiderte sie widerstrebend. „Ich habe ein Diplom in Psychologie.“

„Faszinierend“, murmelte er.

Argwöhnisch musterte Bethany ihn – was war daran so faszinierend?

„Ich hatte keine Ahnung, dass du dich für den Mechanismus der menschlichen Seele interessierst.“

Nur bei dir, dachte sie in einem Anfall von Fatalismus. Das stimmte nur teilweise, und es bestand kein Grund, sich oder ihm etwas vorzumachen.

„Zwischenmenschliche Beziehungen und Verhaltensweisen haben mich schon immer interessiert“, gestand sie. „Meine Mutter war Archäologin, und nach meiner Ansicht geht das in eine ähnliche Richtung. Was sie bei ihren Ausgrabungen entdeckte, gab ihr Aufschlüsse über das Leben früherer Kulturen. Aber im Gegensatz zu ihr befasse ich mich lieber mit der Gegenwart als mit der Vergangenheit.“

Sie biss sich auf die Lippe – war sie zu direkt gewesen? Mit angehaltenem Atem wartete sie auf eine scharfe Bemerkung. Aber die kam nicht, Leo bedachte sie lediglich mit einem seiner unergründlichen Blicke.

„Das ist das erste Mal, dass du deine Mutter erwähnst“, sagte er nach einer Weile.

„Sie … sie starb, als ich noch ein Baby war. Ich habe sie nicht kennengelernt.“ Bevor sie weitersprach, legte sie den Kopf in den Nacken und hielt ihr Gesicht der Sonne entgegen. „Mein Vater hat sie so gut wie nie erwähnt. Ich glaube, es schmerzte ihn zu sehr. Erst, als er wusste, dass es mit ihm zu Ende ging, sprach er von ihr, und dann konnte er über nichts anderes mehr reden.“ Nachdenklich betrachtete sie ihre staubigen Zehen. Barfuß gehen erinnerte sie immer an die sorgenfreien Jahre ihrer Kindheit.

Einträchtig setzten sie ihren Weg fort. Inzwischen hatten sie die Talsohle erreicht, wo sich der Pfad zwischen langen Reihen von Weinstöcken hinzog, bevor er auf der anderen Seite wieder anstieg. Im Stillen wünschte sie, er würde nie enden.

Nach einer Weile nahm sie den Gesprächsfaden wieder auf. „In Toronto …“, sie stockte, als sie Leos ironischem Blick begegnete, „… habe ich vor allem ihretwegen das Diplom abgeschlossen, weil sie es so gewollt hätte. Und Dad auch“, fügte sie hinzu.

„Das spricht für dich“, erwiderte er sanft. „Ich weiß, wie viel dir deine Eltern bedeutet haben.“

Bethany runzelte die Stirn. Was wusste er schon von ihren Gefühlen für ihre Eltern? Er hatte nie nach ihnen gefragt, und sie hatte das Thema deshalb auch nie angeschnitten. „Das stimmt“, entgegnete sie kurz. „Ich bin sicher, dir geht es ebenso.“

Leo schwieg, dann lachte er kurz. „Bei mir lagen die Dinge etwas anders. Mein Vater war kein besonders liebenswerter Mensch. Du würdest ihn vermutlich einen Tyrann nennen, und damit hättest du nicht unrecht. Er war ein absoluter Herrscher, der keinen Widerspruch duldete, nicht von seinen Untergebenen, nicht von meiner Mutter und schon gar nicht von mir. Für ihn war der Begriff Toleranz ein Fremdwort.“

„Leo …“

„Ich kam mit vier Jahren auf ein Internat in Österreich. Die Lehrer waren streng, aber nicht kalt. Dort lernte ich von klein auf, dass niemand und nichts größere Bedeutung hat als unser Geschlecht, die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der di Marcos. Und natürlich, was ich ihnen schulde.“ Er sah sie an, und der Ausdruck in seinen Augen war ebenso verwirrend wie die Empfindungen, die auf sie einstürmten. „Die Unmöglichkeit, selbst über sich zu bestimmen, bringt eine gewisse Freiheit mit sich, das gestehe ich allerdings.“

„Das … das hört sich schrecklich an.“ Bethany unterdrückte die aufsteigenden Tränen. „Ich bin zwar ohne Mutter aufgewachsen – sie starb an Krebs –, aber mein Vater war immer für mich da. An seiner Liebe habe ich nie gezweifelt.“

„Ich wurde dazu erzogen, Gefühlen keine Bedeutung beizumessen.“ Etwas Undefinierbares flackerte in Leos Blick und erlosch gleich wieder.

Was in ihm vorgehen musste, war ihr nur allzu bekannt – wie oft hatte sie wegen seiner Gefühlskälte das Gleiche durchgemacht! Einen Moment schnürte es ihr die Kehle zu, dann atmete sie tief ein. „Ich vermute, in deiner Familie gab es andere Prioritäten als in meiner“, erwiderte sie neutral.

„Das ist richtig. Pflichterfüllung und Standesbewusstsein standen an erster Stelle; sich dagegen aufzulehnen, war eine Todsünde und obendrein völlig nutzlos.“ Er schwieg, und als er weitersprach, klang es wie eine Aufzählung. „Man wahrt Haltung, in jeder Situation. Selbst als Kind handelt man stets mit Bedacht. Man vergisst nie seine Herkunft und wozu sie verpflichtet. Eigene Wünsche sind belanglos.“ Leo hob die Schultern. „Wenn ich das einmal vergaß, war stets jemand zur Hand, um mich daran zu erinnern. Allen voran mein Vater, und seine Methoden waren nicht gerade sanft.“

„Wie grausam!“ In Gedanken sah Bethany den kleinen einsamen Jungen vor sich, der er gewesen sein musste. Am liebsten hätte sie ihn mitfühlend in die Arme genommen, aber das konnte sie natürlich nicht. „Du warst doch kein Roboter, sondern nur ein Kind, das Verständnis und Zuneigung benötigte und nicht diese eiserne Hand.“

„In den Augen meines Vaters war ich kein Kind, sondern der zukünftige Principe di Felici.“

Darauf gab es nichts zu erwidern, und so schwieg sie. Hartnäckig kämpfte sie gegen die Tränen, die ihr den Blick verschleierten, und gegen den Wirrwarr von Empfindungen, mit denen sie kaum noch zurechtkam. Sie wusste nicht mehr, wem sie galten, dem unglücklichen Kind von damals oder dem Mann neben ihr. Den sie nun besser verstehen konnte als früher, der ihr aber nichtsdestoweniger so viel Leid zugefügt hatte.

Schweigend gingen sie weiter. Als sie den Gipfel des niedrigen Bergs erreichten, blieb Bethany wie verzaubert stehen. „Oh …“

Inmitten einer Wiese, eingerahmt von zartgrünem Schilf, lag ein kleiner nierenförmiger See. In der Mittagssonne glänzte das stille, glasklare Wasser wie ein goldener Spiegel. Vögel zwitscherten im Geäst von Büschen und vereinzelten Bäumen, und es duftete würzig nach frischem Gras und Kräutern.

„Das ist … einmalig“, hauchte sie. Warum hatte sie dieses wunderschöne Fleckchen, so nahe am castello, früher nie zu sehen bekommen? Bedrückt fragte sie sich, was ihr in den achtzehn Monaten, die sie hier verbracht hatte, sonst noch entgangen war.

„Das Werk meiner Mutter“, erklärte Leo. „Sie liebte Gärten und hatte einen ausgeprägten Sinn für Schönheit. Vermutlich wäre sie eine angesehene Künstlerin geworden, hätte sie nicht meinen Vater heiraten müssen. Als sie ihm den gewünschten Nachfolger schenkte, belohnte er sie mit diesem See, sozusagen zum Zeichen seiner Zufriedenheit mit dem geleisteten Dienst.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte auf das glitzernde Wasser.

„Als Kind verbrachte meine Mutter die Sommerferien auf einem Gut in Andalusien, wo es einen ähnlichen See gab“, fuhr er nach einer Weile fort. „Daran sollte sie dieser erinnern.“

„Wie romantisch …“, murmelte sie.

Leo drehte sich zu ihr. „Leider muss ich dich enttäuschen. Mein Vater war weder romantisch noch empfindsam, Regungen dieser Art waren ihm fremd. Das Einzige, worum es ihm ging, war sein Image. Was man in der Öffentlichkeit von ihm sagte und wie man über ihn dachte, darauf legte er großen Wert. Die Geburt eines Nachfolgers war ein bedeutendes Ereignis, und mit diesem See hat er sich selbst ein Denkmal gesetzt. In Erinnerung an Domenico di Marco, den liebenden Gatten und romantischen Helden, der er nie war.“ Er lachte.

„Trotzdem, er ist wunderschön – der See, das ganze Fleckchen.“ Aufgewühlt von dem, was Leo ihr gerade erzählt hatte, wandte Bethany sich ab und ging die paar Schritte bis zum Ufer. Dort verharrte sie und betrachtete die stille Wasserfläche. Sie brauchte ein paar Minuten des Alleinseins, um den inneren Aufruhr zu bewältigen.

Warum erzählte er ihr das alles? Und warum erst jetzt, warum nicht drei oder vier Jahre früher? Damals hätte es sie einander nähergebracht, jetzt war es zu spät. Ein Schluchzer formte sich in ihrer Kehle, wenn sie daran dachte, was hätte sein können.

Entschlossen schluckte sie ihn hinunter. Solche Überlegungen führten zu nichts, damit ruinierte sie nur einen schönen Tag, einen der wenigen, die ihnen noch blieben. Und das wollte sie nicht, dafür war er zu kostbar. Sie atmete ein paar Mal tief durch, und als sie sich ruhiger fühlte, kehrte sie zu Leo zurück.

In ihrer Abwesenheit hatte er auf einer Decke den Inhalt des Picknickkorbs ausgebreitet – kaltes Huhn, Schinken und Käse; Oliven, Weintrauben, Stangenbrot und eine Flasche Weißwein, zwei Gläser, zwei Teller, Besteck und zwei schneeweiße Servietten. Einen Ellbogen lässig aufgestützt, ruhte er neben dem leckeren Picknick und sah ihr entgegen.

Bethany schluckte. Sein durchtrainierter Körper besaß die kraftvolle Geschmeidigkeit einer Raubkatze. Das knappe T-Shirt, unter dem sich jeder Muskel deutlich abzeichnete, war hochgerutscht und enthüllte einen Streifen glatte gebräunte Haut. Ihr Pulsschlag verdoppelte sich, und sie spürte, wie es ihr heiß und kalt über den Rücken lief.

„Komm, setz dich zu mir“, sagte er. Wie der Wolf zu Rotkäppchen, ging es ihr durch den Sinn.

Und statt auf die warnende Stimme in ihrem Inneren zu hören und davonzulaufen, setzte sie sich ihm gegenüber auf die Decke – teilweise, weil ihre Knie zitterten und sie sich nicht viel länger hätte aufrecht halten können. Sie wickelte den dünnen weißen Rock fest um die Beine und vermied es, Leo anzusehen – seine sexuelle Ausstrahlung wirkte wie ein Magnet auf ihre Sinne.

„Bist du nicht hungrig?“, fragte er endlich, als die erotische Spannung unerträglich wurde.

Stumm schüttelte sie den Kopf. Seinem Blick zu begegnen wagte sie nicht, denn woran sie dachte, stand in Leuchtbuchstaben auf ihrem Gesicht.

Warum nur hatte sie ein Picknick vorgeschlagen? Es war schwer genug, in der vertrauten und umso viel weniger einladenden Atmosphäre des castello mit ihm zusammen zu sein. Hier, an diesem verzauberten Ort, wo sich Sonne und Düfte, das weiche Gras und das Zwitschern der Vögel zu einem Frontalangriff auf ihre Sinne vereinten, fühlte sie sich ihm gegenüber so hilflos wie ein Neugeborenes.

„Warum sagst du nichts, Bethany?“

Wie in Trance und weil sie nicht anders konnte, drehte sie sich zu ihm und erkannte an dem selbstgefälligen kleinen Lächeln um seine Lippen, dass er genau wusste, was in ihr vorging. Etwas anderes hatte sie auch nicht erwartet.

„Wie … wie ging es in Sydney?“, fragte sie mit geheucheltem Interesse, weil ihr nichts Besseres einfiel. „Hattest du Erfolg?“

Sein Lächeln vertiefte sich. Er streckte den freien Arm aus, nahm eine Olive und steckte sie in den Mund. Sie verstand nicht, weshalb, aber selbst diese kleine Geste erschien ihr unglaublich erotisch. Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden.

Und die ganze Zeit über ließ er sie nicht aus den Augen. Nichts entging ihm.

„Es passiert nur selten, dass ich nicht bekomme, was ich will“, erwiderte er. „Aber das ist dir vielleicht schon bekannt.“

„Ich weiß, wie zielorientiert du am Verhandlungstisch bist, wenn du das damit meinst.“ Sein Blick hielt sie gefangen, und ohne, dass sie es verhindern konnte, stellte sie sich vor, was geschehen würde, wenn sie sich jetzt vorbeugte und die Hand an seine Brust legte.

Aber dazu bedurfte es keiner Überlegungen, sie wusste genau, was geschehen würde – sie spürte bereits den Druck seiner Lippen auf ihrem Mund, seine harten Muskeln unter ihren Handflächen und den Duft seiner Haut in ihrer Nase. Erinnerung und Fantasie verschmolzen zu einem verzehrenden Verlangen, das ihr den Atem raubte.

Und sie wusste, dass er das auch wusste.

„Nicht nur am Verhandlungstisch“, murmelte er. „Dort bin ich natürlich dafür bekannt, dass ich nichts unversucht lasse, um ans Ziel zu kommen.“

„Leo …“ Verstört hielt sie inne – was hatte sie sagen wollen? In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken wie ein Bienenschwarm wild durcheinander. Sie kam sich vor wie ein Tier in der Falle, ohne Aussicht auf Entkommen. Am schlimmsten daran war, dass es ihr egal war. Jetzt, hier, in diesem Moment war ihr alles egal. Es gab nur noch ihn und ihr irrsinniges Verlangen nach diesem Mann. Ihr Verstand – beziehungsweise was noch davon übrig geblieben war – sagte ihr, dass sie es später bitter bereuen würde, wenn sie diesem Verlangen jetzt nachgab. Doch auch das war ihr egal.

„Wogegen wehrst du dich so hartnäckig, Bethany?“ Seine Stimme war wie eine Liebkosung. „Ich sehe doch, wie du mich mit den Augen verschlingst, wie schwer du atmest, wie deine Hände zittern. Oder hältst du mich für blind?“

„Wa…was du siehst, ist nichts weiter als … als Abscheu“, stammelte sie.

„Abscheu?“ Er lächelte. „Als Psychologin solltest du die Reaktion deines eigenen Körpers besser verstehen. Vermutlich tust du das auch und willst es dir nur nicht eingestehen.“

Die Worte drangen nur nebelhaft in ihr Bewusstsein, nur eins hörte sie klar und deutlich … Psychologin. Es rief ihr ins Gedächtnis, dass es mehr gab als diesen Moment. Das hier war nichts weiter als ein Traum – ein Sommertraum mit Sonne und Picknick am Ufer eines Sees. Eines künstlichen Sees!

„Ich brauche kein Psychologiestudium, um mir auszurechnen, was dabei herauskommt, wenn ich dich jetzt berühre. Es wäre die größte Dummheit meines Lebens.“

„Du musst es wissen“, sagte er nur und wandte sich dem Essen zu.

Bethany drehte den Kopf zur Seite – selbst hungrig hätte sie jetzt keinen Bissen hinuntergebracht. Und obwohl sie ihn nicht ansah, spürte sie selbst die kleinste seiner Gebärden mit jeder Faser ihres Körpers. Sie spürte, dass sein Blick keine Sekunde von ihr abließ, seine Augen brannten wie heiße Kohlen in ihrem Nacken.

Schließlich ertrug sie es nicht länger. „Warum sind wir nie hierhergekommen, Leo?“, fragte sie und drehte sich wieder zu ihm um. „Damals, als ich noch hier war“, ergänzte sie.

Es dauerte eine Weile, bevor er antwortete. „Der See weckt keine guten Erinnerungen. Ich fand es nicht richtig, meine junge Gemahlin an einen Ort zu bringen, den ein Egomane einer unglücklichen Frau zum Geschenk gemacht hat.“

Sie schluckte. „Und warum bringst du mich dann jetzt her?“

Warum frage ich das? Was will ich von ihm?

Aber das wusste sie doch. Sie wollte alles. Alles! Nicht nur die paar Krumen, die er für sie übrig hatte. Dieser emotionale Geiz, den er ihr gegenüber bewies, war es, was sie am meisten schmerzte, damals genauso wie heute.

Nicht mehr lange, schwor sie im Stillen.

„Was soll ich dir antworten?“ Er setzte sich auf. „Was muss ich noch sagen, damit du mich berührst, Bethany? Du weißt, du willst es, und ich will es ebenso. Seit einer Ewigkeit will ich es. Sag mir, was du hören willst, und ich sage es dir. Sag es!“ Unwillkürlich hob er die Stimme.

Sie starrte ihm ins Gesicht. Ihr war, als ob der Boden unter ihr schwankte. Stumm erwiderte er ihren Blick. Wartete …

Immer noch war Bethany wie gelähmt, und die Stille um sie her dröhnte in ihren Ohren. Die Vögel hatten aufgehört zu zwitschern, nichts regte sich, selbst die leichte Brise hatte sich gelegt. Es gab nur noch Leo und ihre Sehnsucht nach ihm. Etwas sagte ihr, dass er – wenn sie nicht tat, worum er sie bat – wirklich und für immer aus ihrem Leben verschwinden würde, als hätte es ihn nie gegeben.

Es hätte ihn nie geben dürfen …

Denn Leo war nichts für sie, er war es noch nie gewesen. Sie waren nicht füreinander bestimmt, und ein Teil von ihr hatte das von Anfang an gewusst, das erkannte Bethany mit blendender Klarheit.

War das die Ursache ihres unverzeihlichen Benehmens, der unerklärlichen Wutausbrüche? Hatte sie ihn nur von sich gestoßen, weil sie tief in ihrem Inneren wusste, dass ihre Beziehung nicht von Dauer sein konnte? Weil sie stets darauf gewartet hatte, dass er eines Tages einsehen musste, welch monumentalen Fehler er mit der Heirat begangen hatte? Weil sie ein Ende mit Schrecken einem Schrecken ohne Ende vorzog?

„Du siehst mich an, als wäre ich ein Geist“, hörte sie ihn wie aus weiter Ferne sagen.

„Manchmal kommt es mir auch so vor, dass du nie etwas anderes gewesen bist.“ Bei den Worten empfand sie so etwas wie Erleichterung. Endlich sprach sie laut aus, was sie stets gewusst und sich nur in Momenten größter Verzweiflung halb eingestanden hatte. Erst dieser unwirkliche, abgeschiedene Ort mit seinem künstlichen Zauber hatte ihre Zunge gelöst. Hier konnte sie Dinge sagen, die anderswo tabu waren.

„Weil du es so gewollt hast“, erwiderte er ruhig. „Ich hatte nie eine Chance, mehr als ein Geist für dich zu sein, ein böser Geist obendrein. Du hast mit mir geschlafen und mir versichert, wie sehr du mich liebst, aber deine Seele hast du mir stets vorenthalten.“

Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre sie auf ihn losgegangen, um ihn ebenso zu verletzen, wie er sie gerade verletzt hatte. Aber heute, nach allem, was er von sich erzählt hatte, war das unmöglich. Und vielleicht steckte in dem, was er behauptete, sogar ein Körnchen Wahrheit.

Es war Bestimmung, dass wir hierhergekommen sind, dachte sie. Der künstliche See, den es nie hätte geben sollen, erschien ihr wie das Sinnbild ihrer Ehe.

„Wie konnte ich anders? Du wolltest eine Frau, die ich niemals sein würde – die Frau, die du geheiratet hättest, wären wir uns nicht begegnet.“

Leo schwieg.

Sie war nicht sicher, was sie von ihm erwartet hatte. Insgeheim vielleicht doch die Versicherung, dass sie sich täuschte, ein ironisches Lächeln und die Frage, wie sie nur auf diese verrückte Idee kam.

Nichts dergleichen geschah. Er sah sie nur an, mit diesem Blick, der nichts von seinen Gefühlen verriet. Eine Minute verging, dann noch eine, und immer noch schwieg er.

„Dein Cousin hatte recht“, fuhr sie schließlich fort. „Du hättest jemanden heiraten sollen, der dir ebenbürtig ist – adlig, gebildet und kultiviert. Nichts von all dem trifft auf mich zu, und mit jedem Tag konntest du mir das weniger verzeihen. Vielleicht war es unbeabsichtigt, aber so war es.“

„Du täuschst dich, Bethany. Mir selbst konnte ich nicht verzeihen. Weil ich versuchte, jemanden aus dir zu machen, der du nicht bist.“

Alles um sie schien sich zu drehen, und sie fing an zu zittern. Sie dachte an seine verletzenden Bemerkungen, die bitteren Kämpfe, ihre Verzweiflung. Das alles wäre nur ein Missverständnis gewesen? Hatten sie jahrelang aneinander vorbeigeredet?

„Dass du nichts von all dem warst, war der Grund, weshalb ich dich geheiratet habe.“

Wie unwahrscheinlich sich das im ersten Moment auch anhörte, sie glaubte ihm. Aber warum war er dann immer so kalt und reserviert gewesen? Sie hatte nicht gewusst, wie sie zu ihm durchdringen konnte. Und fast war es ihr vorgekommen, als würde sie mit einem Fremden leben und nicht mit dem Mann, in den sie sich so unsterblich verliebt hatte.

„Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“, flüsterte sie. Alles wäre anders gekommen.

„Ich konnte dir nicht sagen, was ich selbst nicht wusste.“

Auch das glaubte sie ihm. Ging es ihr jetzt denn nicht ebenso? Aber über eins kam sie nicht hinweg, und je länger sie darüber nachdachte, umso trauriger wurde sie.

„Du hast mich also nur geheiratet, weil ich anders war“, sagte sie leise. „Für dich war ich …“, die Worte wollten ihr nicht über die Lippen, „… das Symbol deiner Auflehnung gegen das, was man dir von klein auf eingetrichtert hatte.“

„Ich wollte dich, Bethany. Kein Symbol, nur dich, als meine Gefährtin, meine Frau.“

Bedauern, Reue und eine Empfindung, die sie nicht zu genau untersuchen wollte, schnürten ihr die Kehle zu. Am liebsten hätte sie sich wie ein Kind zusammengerollt und ihren Tränen freien Lauf gelassen, um sich von all den chaotischen Emotionen zu befreien.

Stattdessen stand sie auf und kniete sich neben ihn. Die Hände aufgestützt, sah sie ihm lange in die Augen, dann neigte sie sich vor, bis ihr Gesicht nur noch Zentimeter von seinem entfernt war. Ihre Lippen öffneten sich ganz von selbst …

„Warte, Bethany.“

Sie versteifte sich. „Wa…warum?“ Das Blut rauschte in ihren Adern, ihr Herz trommelte, als wollte es zerspringen.

„Du weißt, was geschieht, wenn du mich berührst.“ Seine Augen glühten vor kaum gezügelter Begierde. „Bist du dir ganz sicher?“

Nein, das war sie nicht. Aber sie konnte nicht anders. Das Verlangen nach ihm war wie ein Feuer, an dem sie verbrannte. Was immer die Konsequenzen auch sein würden, es war ihr gleichgültig. Damit musste sie später zurechtkommen – in diesem Moment gab es nur noch sie und ihn und die Leidenschaft, die sie beide verzehrte.

Bethany strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen, zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, und dann küsste sie ihn sanft auf den Mund.

10. KAPITEL

Leo saß ganz still und überließ sich dem Gefühl ihrer Lippen auf seinem Mund. Sie waren wie Samt und schmeckten süßer als Honig. Wenn seine Heirat mit Bethany ein Akt der Auflehnung war und das Paradies die Belohnung, dann blieb er gern für den Rest seines Lebens ein Rebell.

Wie lange hatte er auf diesen Moment gewartet, wie zäh dafür gekämpft! Der hart errungene Sieg erfüllte ihn mit einer Mischung aus Erleichterung, Triumph und heißem Verlangen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, nahm er ihr Gesicht in beide Hände und streichelte die seidenweichen Wangen, den schlanken Hals. Sie war seine Droge, berauschender als der beste Wein, exquisiter als das schönste Kunstwerk, verlockender als ein Sommertag. Er spürte den sanften Druck ihrer kleinen Hände in seinem Nacken und presste die Lippen leidenschaftlich auf ihren Mund. Sie war sein, und ein zweites Mal würde er sie nicht gehen lassen. Nicht jetzt, wo er sie endlich wieder in den Armen hielt.

Besitzergreifend zog er sie an seine Brust – könnte er jemals genug von ihr bekommen? Er war wie ein Verdurstender, dem man endlich zu trinken gibt.

Er konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen. Tief sog er ihren einmaligen Duft ein, folgte mit den Handflächen den perfekten Linien ihres Körpers, verweilte bei den hohen Brüsten, der schmalen Taille, der Kurve ihrer Hüften, und als er die Rundungen des festen kleinen Pos erreichte, hob er sie leicht an und zog sie näher, bis sie rittlings auf seinem Schoß saß und er die Glut zwischen ihren Schenkeln fühlte.

Sie erschauerte, als sie seine harte Männlichkeit an ihrer geheimsten Stelle spürte, und rückte ein wenig von ihm ab. Schweigend sah er sie an. Ein paar widerspenstige Löckchen fielen ihr in die Stirn, der halb geöffnete Mund glich einer reifen Frucht, und in den saphirblauen Augen brannte die gleiche Leidenschaft, die auch ihn verzehrte. Sie war das schönste, verlockendste Geschöpf auf Erden, und sie war sein. Das war sie immer gewesen, trotz Unstimmigkeiten und Missverständnissen. Selbst in den drei langen Jahren der Trennung war sie sein gewesen, und instinktiv hatte er das stets gewusst, so sehr er sich auch dagegen gewehrt hatte. Sie war ein Teil von ihm. Jedes Lächeln, jeder Seufzer, jedes Haar auf ihrem Kopf gehörte ihm. Ihm allein.

Er wollte sie küssen, liebkosen, lieben, bis ihr der Atem verging. Bis sie endlich sich selbst und ihm eingestand, dass es nur ihn für sie gab. Bis sie vor Lust aufschrie und nur noch seinen Namen schluchzen konnte. Er wollte es und er würde es bekommen.

„Sag, dass du mich willst“, flüsterte er rau.

Bethany stöhnte leise. „Da…das weißt du.“ Fieberhaft strich sie über seine breiten Schultern.

„Sag es, ich will es hören!“, wiederholte er harsch. Er wusste nicht, weshalb er darauf bestand. Er legte die Hände um ihre Brüste und strich über die harten Spitzen, die sich unter der dünnen Bluse provozierend abzeichneten.

Als ahnte sie, was in ihm vorging, neigte sie den Kopf und berührte die empfindsame Stelle zwischen Hals und Schulter mit der Zungenspitze.

„Bethany …“ Es klang wie eine Beschwörung.

„Du weißt es“, wisperte sie. „Du hast es schon immer gewusst.“

Mit einem unterdrückten Fluch öffnete er den Reißverschluss seiner Jeans, bevor er mit einer Hand das Spitzenhöschen beiseiteschob und mit der anderen die Innenseiten ihrer Schenkel streichelte. „Sag es! Ich will, dass du es sagst.“

Aufstöhnend schlang sie die Arme um seinen Nacken und vergrub das Gesicht an seiner Schulter. „Ich will dich, Leo“, flüsterte sie erstickt. „Oh, Gott, wie ich dich will!“

Und dann kam er zu ihr. Mit einer einzigen herrischen Bewegung eroberte er sie, die für ihn, und nur für ihn, geschaffen war. Nach der er sich seit drei Jahren verzehrte. Sie war wieder sein – Bethany, seine Obsession, seine Frau, war endlich wieder sein.

Fast augenblicklich erreichte sie den Höhepunkt. Die Beine in seinem Rücken verschlungen, warf sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, presste sich an ihn und gab sich rückhaltlos und ohne Scham ihrem Verlangen hin.

Unter dem Ansturm von Empfindungen fiel es ihm schwer, nicht ebenfalls die Kontrolle zu verlieren. Widerstrebend lockerte er die Umarmung und versenkte sich in den Anblick des wunderschönen Gesichts mit den erhitzten Wangen und dem halb geöffneten Mund. Er war, wo er sein wollte, aber das genügte nicht. Er wollte mehr, viel mehr, dies war lediglich ein Beginn.

Mühsam öffnete Bethany die Augen. Ihr Atem ging stoßweise, und sie zitterte am ganzen Körper von den Nachwirkungen, während Leo noch immer in ihr war, fest und erregt. Sie stöhnte und spürte, wie sich ihre inneren Muskeln erneut anspannten.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, zog Leo sie enger an sich und legte die Hände um ihre Hüften. Langsam, sicher, geschickt schürte er die innere Glut, bis Bethany zu vergehen glaubte.

Keuchend klammerte sie sich an seine Schultern und überließ sich mit wachsender Ekstase dem sinnlichen Rhythmus ihrer Körper. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch empfinden. Seine Lippen auf ihrem Mund, an ihrer Kehle, der Druck seiner Hände an ihren Hüften, die harte Männlichkeit in ihr brachten sie fast um den Verstand. Aufstöhnend warf sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

„Sieh mich an, Bethany“, murmelte er rau. „Drei Jahre habe ich gewartet, ich will, dass du jetzt jede Minute mit mir bist.“

„Da…das bin ich.“ Sie sah ihn an, aber seine Züge waren verschwommen, wie alles um sie herum. Nichts existierte mehr für sie, nur diese exquisite Qual, die sich mit jeder Bewegung, mit jeder Sekunde steigerte und die sie kaum noch ertragen konnte.

„Leo …“, wisperte sie. „Bitte.“

„Noch nicht.“ Er sah sie an und lächelte, dann beschleunigte er den Rhythmus, drang tiefer, ungestümer in sie ein. Auch sein Atem ging schneller und unregelmäßiger, und immer noch steigerte er das unerträgliche Verlangen, versagte sich den Moment der Erfüllung. Bis auch er nicht länger warten konnte. Leidenschaftlich presste er seinen Mund auf ihren, dann verlor er die Kontrolle und erlöste sie und sich selbst in dem befreienden Höhepunkt.

Als Bethany wieder zu sich kam, stellte sie fest, dass sie noch immer in Leos Armen lag. Sein warmer Atem streifte ihr Gesicht, und sie fühlte das Schlagen seines Herzens an ihrer Brust – es schlug noch ebenso stürmisch wie ihres.

Sie machte eine leichte Bewegung, bei der er die Augen öffnete. Der raue Stoff seiner Jeans rieb gegen die empfindlichen Innenseiten ihrer Schenkel, und sie erkannte, dass ihr Körper noch immer mit seinem vereint war. Seine starken Arme hielten sie fest umschlungen, und etwas wie Panik regte sich in ihr. Sie war sein. Er hatte sie genommen, vollkommen und unwiderruflich, so wie er es versprochen hatte.

Du weißt, was geschieht, wenn du mich anrührst …

Ja, dachte sie, ich habe es gewusst und auch gewollt. Ein einziger Kuss, der nicht geplant war, und die Welt hat sich um hundertachtzig Grad gedreht. Wie ist das nur möglich?

Dumme Frage! Mit ihm ist alles möglich.

„Das war …“ Sie verstummte. Was hätte sie auch sagen sollen? In dem Wirrwarr von Empfindungen fand sie sich nicht mehr zurecht.

„Nun?“, ermunterte er sie. „Was war was?“

Ein eigenartiges Lächeln leuchtete in seinen Augen. Bethany war nicht sicher, was es bedeutete, sie wusste nur, dass es einen scharfen Schmerz in ihrem Herzen verursachte.

Sie musste allein sein, um in Ruhe über das, was geschehen war, nachzudenken. Und das konnte sie nicht, solange sie in Leos Armen lag, an diesem verwunschenen Ort und unter freiem Himmel, wo jeder, der zufällig vorbeikam, sie überraschen könnte. Solange ihr Körper so ungestüm nach seinem verlangte, dass es fast schmerzte.

Er betrachtete sie noch immer mit diesem eigenartigen Lächeln. Bethany wollte sich abwenden, doch sein Blick hielt sie gefangen, und er war immer noch in ihr – ganz offensichtlich bereit, mehr als bereit. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

„Du bist …“ Verwirrt biss sie sich auf die Lippe. „Ich meine … nach so kurzer Zeit?“

Er lachte und strich ihr dabei wie einem Kind, das man besänftigte, über den Rücken. Die herablassende Geste machte sie wütend, und sie erinnerte sich, dass er das früher auch immer getan hatte, um seine Überlegenheit kundzutun.

Sie wünschte, sie könnte ihn eines Besseren belehren – ihn wegschieben, aufstehen, dem Ganzen ein Ende machen. Aber sie konnte es nicht. Ihr Körper erinnerte sich nur allzu deutlich und achtete nicht auf die Stimme der Vernunft. Er wollte mehr und reagierte sofort, als sie versuchte, Leos Hand abzuschütteln.

„Das war nur ein kleiner Vorgeschmack“, murmelte er. Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, rollte er sie auf den Rücken und beugte sich über sie. „Es ist lange her, seitdem ich …“ Unterdrücktes Verlangen glitzerte in seinen Augen.

Stumm schaute sie in das männlich schöne Gesicht. Wie ein Mönch hatte er in den drei Jahren gewiss nicht gelebt, und auf die Details konnte sie verzichten.

„Du meinst, seit du … seit wir …“

„Ich meine, seitdem ich das letzte Mal eine Frau angerührt habe.“

Ihr Herz klopfte plötzlich zum Zerspringen. War das sein Ernst?

„Ich bin dem Gelübde, das wir bei unserer Trauung abgelegt haben, nicht untreu geworden, Bethany. Ich habe es nicht gebrochen.“

In ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Sein Blick hielt sie ebenso unerbittlich gefangen wie sein langer sehniger Körper. Inbrünstig hoffte sie, die Besinnung zu verlieren, um die Verdammnis in seinen Augen nicht länger ertragen zu müssen.

Natürlich wurde sie nicht ohnmächtig, und Leo sah sie weiterhin an, als warte er auf eine Antwort. Doch nichts kam über ihre Lippen. Der innere Aufruhr nahm ihr jede Kraft.

Es dauerte eine lange Weile, bevor ihr die Stimme wieder gehorchte. „Du … du solltest wissen, dass ich nie … ich meine, ich war dir nie …“ Überwältigt von Scham und einer Empfindung, für die sie keinen Namen fand, verstummte sie. Sie war den Tränen nahe.

Leo sagte kein Wort. Auf einen Ellbogen gestützt, betrachtete er sie weiterhin mit diesem unergründlichen Ausdruck, der sie stets aus dem Konzept brachte. Sie hatte das Gefühl, dass seine Selbstbeherrschung nur noch an einem Faden hing.

„Ich … ich dachte, wenn ich dir erzähle, dass ich einen … einen Geliebten habe, dann wirst du mich verachten“, stammelte sie. Warum sieht er mich so an? Warum macht er es mir so schwer? „Und … und wenn du mich verachtest, wirst du auch in die Scheidung einwilligen“, gestand sie in einem Atemzug, solange sie noch den Mut dazu hatte.

Seine Anspannung schien nachzulassen, und sein Blick wirkte nicht länger vernichtend, sondern eher resigniert. Er beugte sich vor, schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr und küsste sie leicht auf die Wange.

Er glaubt mir nicht, dachte sie benommen – und die Erkenntnis brach ihr das Herz.

„Es gab nie einen anderen“, flüsterte sie verzweifelt. Er musste ihr glauben! Wie konnte sie ihn nur überzeugen, dass sie die Wahrheit sagte? In diesem Moment war es das einzig Wichtige für sie, dass er ihr glaubte. „Er ist reine Erfindung.“

Eine Mischung aus Triumph, Arroganz und purem Machismo spiegelte sich in Leos Zügen, und unwillkürlich erschauerte sie. Doch schon im nächsten Moment war er bereits wieder vergangen.

„Dass du lügst, war mir von Anfang an klar“, bemerkte er.

„Aber warum …“

Er lachte nur und presste sich an sie, dann küsste er sie erneut.

Bethany war sich nie klar, in welchem Moment sie den Kampf aufgab, jemand zu sein, der sie nicht war, und sich mit Leib und Seele von Leo verwöhnen und verzaubern ließ. Die folgenden Stunden am Ufer des Sees, den es eigentlich nicht hätte geben sollen, wurden zu einem berauschenden Fest der Sinne.

Nachdem sie sich aller Kleidung entledigt hatten und splitternackt in der warmen Sonne saßen, fütterte er sie zwischen zahllosen Küssen mit den Leckerbissen, die sie bisher nicht angerührt hatte. Er steckte ihr salzige Oliven oder süße Trauben in den Mund und löschte ihren und seinen Durst mit eisgekühltem Weißwein. Danach liebte er sie mit einer Intensität, Gründlichkeit und Meisterschaft, die sie vergessen ließen, wer sie war und wo sie waren.

Die Sonne stand schon tief im Westen, als sie ihre Sachen zusammenpackten und ins Schloss zurückkehrten. Bethany kam es vor, als wären nicht Stunden, sondern Jahre vergangen. Ihre kleine Hand in seiner großen, fragte sie sich, ob sie die Frau, die sie heute Morgen gewesen war, jetzt wiedererkannt hätte, wenn sie ihr unterwegs begegnet wäre. Von diesem Ausflug ins Grüne hatte sie sich nichts weiter erhofft als ein paar angenehme Stunden ohne die üblichen Dispute – dass er sie selbst so dramatisch verändern würde, war ihr nie in den Sinn gekommen.

Sie schob den Gedanken beiseite, denn geändert hatte sich trotzdem nichts. Leo war zu absolut und, so ungern sie das auch zugab, immer noch ihr Märchenprinz. Ein Blick, eine flüchtige Zärtlichkeit, und es war um sie geschehen.

Warum dem so war, darüber würde sie ein andermal nachdenken. Nicht heute, nicht hier in diesem bezaubernden Tal, umgeben von Weinbergen und Zypressen, nicht nach den Stunden mit ihm. Später, dachte sie. Ein andermal, aber nicht jetzt.

Im Schloss wartete bereits eine kleine Ansammlung von Mitarbeitern und Dienstboten auf Leos Rückkehr. Stillschweigend überließ Bethany ihn seinen Verpflichtungen und machte sich auf den Weg zu ihrer Suite, um ein Bad zu nehmen.

Wie im Traum zog sie sich aus. Ihre Hände zitterten, als sie daran dachte, mit welch erotischen Gesten er ihr erst vor Kurzem jedes einzelne Kleidungsstück übergestreift hatte. Sie dachte an die zahllosen kleinen Küsse und sinnlichen Zärtlichkeiten, mit denen er sie dabei verwöhnt hatte. Jeder Zentimeter ihres Körpers war ihm vertraut. Sie war sein – wie oft hatte er ihr das zugeflüstert! Und es stimmte. Ein Schauer lief über ihre Haut, und sie fröstelte, obwohl ihr nicht kalt war.

Wie an jenem lang zurückliegenden Tag am Strand von Waikiki hatte er sie auch heute wieder zu seiner Sklavin gemacht. In seinen Händen wurde aus ihr eine Marionette, die sich von ihm manipulieren ließ, weil sie auf seine Küsse und Umarmungen nicht verzichten wollte. Weil kein anderer Mann auf der Welt ihr geben konnte, was Leo di Marco ihr gab.

Sie ging ins Badezimmer und drehte den Hahn der riesigen Porzellanwanne auf, bevor sie eine Handvoll Badesalz ins Wasser streute. Während sie zusah, wie sich das weiße Becken langsam füllte, ließ sie die Bilder des Nachmittags noch einmal an sich vorbeiziehen. Nicht nur hatte sie geschehen lassen, was er und sie miteinander getan hatten, sie hatte ihn sogar dazu angespornt. Noch jetzt erinnerte das leichte Ziehen in bestimmten Körperteilen an die hemmungslosen Liebkosungen, denen sie sich hingegeben hatten. Ein sinnlicher Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich an das Wann und Wie erinnerte.

Ich sollte mich schämen, aber ich schäme mich nicht.

Sie steckte die widerspenstigen Locken mit einer Haarspange hoch und stieg in das duftende Wasser, dann streckte sie sich wohlig und legte den Kopf an den Wannenrand. Bethany schloss die Augen und wäre vermutlich eingenickt, hätte sie nicht ein leises Geräusch vernommen.

Sie hob die Lider und war nur leicht erstaunt, als sie Leo im Türrahmen stehen sah. Insgeheim hatte sie ihn sogar erwartet.

Stumm sahen sie sich an. Sie wollte etwas sagen, aber ihr fiel nichts ein. Auch er schwieg, aber seine Augen wurden dunkler, je länger er sie betrachtete. Beide dachten an das Gleiche.

Ihre Brustspitzen wurden hart, und sie spürte das Pochen zwischen den Schenkeln. Ihr Körper reagierte, als hätte es die letzten Stunden nicht gegeben, als hätten sie sich nicht bis zur Erschöpfung geliebt. Als könnte es niemals genug sein …

Aber war es nicht schon immer so gewesen?

Der unstillbare Hunger und die hemmungslose Begierde, die er jedes Mal, wenn er sie berührte, in ihr weckte, hatten von Anfang an existiert. Und inzwischen wusste sie, dass sie nach jener zügellosen Nacht in Toronto, die sie so verzweifelt vergessen wollte und doch nicht vergessen konnte, diesen Teil ihrer Beziehung absichtlich verteufelt hatte. Es war das einzige Mittel, um nicht auch noch das bisschen Selbstachtung, das ihr geblieben war, zu verlieren.

Dieser Tatsache war sie stets ausgewichen, und sie konnte ihr auch jetzt nicht ins Gesicht sehen, das wäre über ihre Kräfte gegangen. Nicht heute! Ein andermal.

Sie öffnete den Mund, um mit einer unverfänglichen Bemerkung das anhaltende Schweigen zu beenden, aber dann kam Leo näher. An der Wanne blieb er stehen und sah sie an, den Schatten eines Lächelns auf den sinnlichen Lippen. Er zog das schwarze T-Shirt über den Kopf und warf es achtlos zu Boden. Ihr Blick verweilte auf seiner gebräunten durchtrainierten Brust und dem Waschbrettbauch. Sie schluckte, als er die Jeans abstreifte. In seiner Vollkommenheit glich der nackte Körper dem Standbild einer antiken Gottheit. Hilflos starrte Bethany ihn an, und alles, was sie denken konnte, war, ich will ihn – oh, Gott, wie ich ihn will!

„Mach Platz“, befahl er.

Jetzt wäre der Moment, um ihm zu beweisen, dass sie mehr als eine Marionette war. Zumindest fragen könnte er! Aber sie ließ die Gelegenheit ungenutzt vergehen. Nicht heute …

Als sie ein wenig vorrückte, stieg Leo in die Wanne, spreizte die langen Beine und lehnte sich zurück. Dann legte er die Arme um sie und zog sie an seine Brust. Bethany seufzte – fast hätte sie geschnurrt wie ein Kätzchen.

Sie schmiegte sich an die seidig glatte und doch so stahlharte Brust und spürte seine Erregung an ihrem Po. Ihr Puls beschleunigte sich, und das Ziehen zwischen den Schenkeln wurde stärker. Als sie den Kopf an seine Schulter lehnte und zu ihm aufsah, huschte ein Schatten über die markanten Züge, und für den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie. Aber dann hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, und er küsste sie zärtlich.

Nicht heute, dachte sie. Ein andermal.

Dann dachte sie gar nichts mehr.

11. KAPITEL

Über eine Woche war vergangen, und Leo fragte sich mit zunehmender Frustration, was mit ihm los war. Seit Tagen versuchte er, Gefühle zu analysieren, die er nicht einmal richtig benennen konnte, und vernachlässigte darüber seine Pflichten als Geschäftsmann. So wie heute.

Er saß in der Besprechung, die er selbst anberaumt hatte, in einer Suite im Westflügel des Schlosses, wo er sich während seiner Aufenthalte in Felici mit den Angelegenheiten des Di-Marco-Konzerns befasste. Missmutig betrachtete er die Unterlagen auf dem massiven Mahagonischreibtisch – ein Andenken aus der Zeit seines Vaters und an dessen monumentales Ego – und stellte fest, dass ihn die übrigen Teilnehmer nervten und die zur Diskussion stehenden Punkte langweilten.

Die Besprechung hätte ihn nicht langweilen dürfen. In Leos Augen war Big Business die ultimative Herausforderung – die größte Pokerrunde, bei der nur um höchste Einsätze gespielt wurde. Die Welt der Hochfinanz war für ihn, was Großwildjagden in Afrika oder die Besteigung des Mount Everest für viele seiner Geschäftspartner waren. Einen Rivalen auszuschalten und den Deal in letzter Minute an Land zu ziehen war das wirksamste Mittel, um seinen Adrenalinspiegel in die Höhe zu treiben, und bisher hatte es noch nie versagt.

Aber heute ließen ihn die Geschäfte kalt, denn Bethany war in Reichweite. Nicht irgendwo in Kanada, sondern hier bei ihm im castello. Nicht nur nahe, sondern auch willig, und das interessierte ihn weit mehr als Verträge oder Geschäftsstrategien. Er bräuchte nur diesen Raum zu verlassen, zu ihr zu gehen, und sie wäre sein. Im Bett, auf dem Teppich so wie gestern, in der Badewanne. Leo wusste, er war willkommen. Mehr als willkommen.

Verdrießlich betrachtete er das Finanzportfolio vor seinen Augen. Die Zahlen ergaben ebenso wenig Sinn wie seine Gefühle und Wünsche. Sex war nicht das Problem, und die Erkenntnis, dass sie nach all der Zeit noch genauso verrückt nach ihm war wie er nach ihr, erfüllte ihn mit einer gewissen Genugtuung. Es war nicht der Sex, es war der Rest, mit dem er nicht klarkam.

Seit dem Picknick hatte Bethany keine Anstalten zur Abreise gemacht. Sie hatte weder von Scheidung gesprochen noch nach dem Gerichtstermin gefragt, wie sie es zuvor fast täglich getan hatte. Im Grunde genommen war das ein Erfolg, aber irgendwie kam es ihm nicht so vor.

Sie aßen am gleichen Tisch, und jede Nacht teilte sie sein Bett, wo sie sich ihm mit einer Leidenschaft hingab, die ihn überwältigte und manchmal sogar beschämte. Sie stritten nicht mehr, stattdessen führten sie lange Unterhaltungen, ohne die Seitenhiebe, die er seit dem Wiedersehen in Toronto automatisch erwartete. Und sie lachten zusammen, meistens über die gleichen Dinge.

Mit anderen Worten, sie war die Frau, die er in ihr gesehen hatte, als sie sich kennenlernten. Als hätte es die achtzehn Monate Ehe und die Trennung danach nie gegeben; als wären beide nur ein böser Traum, aus dem sie endlich aufgewacht waren.

Es hätte das Paradies auf Erden sein sollen, und in gewisser Hinsicht war es das auch. Aber eben nur in gewisser Hinsicht.

Leo wurde das ungute Gefühl nicht los, dass etwas bevorstand. Dass irgendwo eine Uhr tickte – auch wenn er sie weder sehen noch hören konnte –, die demnächst verkünden würde, dass seine und Bethanys Zeit miteinander abgelaufen war. Da war etwas in ihren Augen, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, das an ihm nagte. Eine eigenartige Trauer, die sie sofort mit einem Lächeln verneinte, wenn er fragte, ob sie etwas bedrückte.

Er wusste, dass sie ihm große Teile ihrer selbst vorenthielt, und das war es, was ihn unruhig machte. Es vertrug sich nicht mit dem Glücksgefühl, das ihn so oft überkam, wenn sie, an ihn geschmiegt, in seinen Armen einschlief. Wenn er den zierlichen Körper neben sich spürte, im Dunkeln ihren regelmäßigen Atemzügen lauschte und den Duft der seidigen Locken einsog, fühlte er, dass er ihrer niemals überdrüssig werden würde.

Er fühlte. Vielleicht war das der Grund seiner inneren Rastlosigkeit – Gefühle. Es war so ungewöhnlich, denn Gefühle wie diese hatte er nur ein Mal gekannt – in Hawaii, als sie sich begegnet waren. Er hatte Bethany gesehen und aufgefangen, als sie in den Wellen das Gleichgewicht verloren hatte, und sich gesagt, dass er diese Frau nie wieder loslassen wollte.

Zum ersten Mal hatte er sich wie ein Mann gefühlt, ein ganz normaler Mann. Er war nicht länger il Principe di Felici, Träger eines uralten Namens, Erbe eines riesigen Vermögens, sondern ein Mann, der eine Frau wollte, die ihn ebenso wollte. Alles Übrige war nebensächlich.

Und diese Erkenntnis hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht, wenn auch erst später, hier in Felici nach ihrer Rückkehr. Er erinnerte sich noch gut an den Moment, als ihm die ersten Zweifel an der Richtigkeit seiner Ehe mit ihr kamen, als er erkannte, wie impulsiv und untypisch er zum ersten Mal in seinem Leben agiert hatte, als er sich sagte, dass er mit dieser einen Handlung sein Erbe und seine Pflichten verleugnete. Als ihm das bewusst wurde – und weil er aufgrund seiner Erziehung nicht anders konnte –, hatte er sich eingeredet, dass es den Mann, der sich in Hawaii so unsterblich in Bethany Vassal verliebt hatte, nie gegeben hatte.

Schlimmer, er hatte versucht, sie zu der Frau zu machen, die er hätte heiraten sollen – die steife, gefühllose Person, die sie nicht war und niemals sein würde. Er hatte alles getan, um aus seiner Ehe mit ihr das zu machen, was in seinen Kreisen die Norm war – eine leblose, lieblose Vernunftehe, die auf Herkunft, Standesbewusstsein und praktischen Erwägungen basierte. Wunderte es da, dass sie damit nicht zurechtkam? Natürlich hatte sie rebelliert.

Leo hob den Kopf, als eine seiner Sekretärinnen den Konferenzraum betrat. Durch die halb geöffnete Tür zum Vorzimmer erspähte er Bethany im Gespräch mit einem der Anwälte, der kurz zuvor hinausgegangen war, um einen Anruf zu beantworten. Er warf einen verstohlenen Blick auf die Armbanduhr. Um eins wollten sie gemeinsam zu Mittag essen, und jetzt war es Viertel vor eins.

Unbewusst lächelte er – wie hübsch sie aussah! Das braune, zu einem Pferdeschwanz hochgesteckte Haar hatte einen rotgoldenen Schimmer, der wunderbar mit ihrem zartrosa Kaschmirpullover harmonierte. Sie trug eine dunkelbraune Hose, die ihre schmalen Hüften und den festen kleinen Po aufs Beste zur Geltung brachte. Leo beschloss, die Tischreservierung im Städtchen zu stornieren und in der Küche Bescheid zu geben, dass man ihnen im kleinen Salon neben ihrer Suite Lunch servierte.

Dann drehte sie den Kopf, und für einen kurzen Moment sahen sie sich an, bevor die Sekretärin beim Verlassen des Raums die Tür hinter sich zuzog.

Aber die paar Sekunden hatten gereicht, um den Zorn und die Bitterkeit in Bethanys Augen zu lesen. Und er erkannte, dass das, was er befürchtet und um jeden Preis hatte verhindern wollen, eingetreten war.

Er wusste genau, was ihr der Anwalt eben mitgeteilt hatte. Nur eine Information konnte diesen trostlosen Ausdruck auf ihrem Gesicht zur Folge haben.

Er hatte alles auf eine Karte gesetzt und, wenn ihn nicht alles täuschte, verloren. Gleichzeitig wurde ihm mit absoluter Gewissheit klar, dass er diese Niederlage nicht hinnehmen würde – nicht hinnehmen konnte!

„Meine Herren …“ Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Bitte entschuldigen Sie mich.“

Niemand protestierte – er war der Boss.

Mit schnellen Schritten verließ er den Raum.

Er hat mich betrogen … Er ist immer noch ein Lügner … Nichts hat sich geändert.

Bethany konnte kaum atmen. Heiße Tränen brannten in ihren Augen, während sie durch die endlosen Gänge des Westflügels zu ihrer Suite eilte. Sie sah weder die kostbaren Gemälde noch die Gobelins an den Wänden, ihr war, als liefe sie durch einen Tunnel ohne Sauerstoff und ohne Licht. Das Schloss war wieder zum Gefängnis geworden.

Wie hatte sie ihm nur vertrauen können? Das Letzte, was sie hätte tun sollen, war, sich ihm hinzugeben. Wie konnte sie nur vergessen, wie skrupellos er war? Die Antwort war einfach: In dem Moment, in dem er sie berührte, setzten Denken und Erinnerungsvermögen so vollständig aus, als leide sie an Gedächtnisschwund.

Endlich erreichte sie die Suite. Sie trat ein und schlug die Tür hinter sich zu, dann lehnte sie sich zitternd an die Wand. Sie war die gleiche naive Närrin wie früher, nichts hatte sie in den drei Jahren dazugelernt.

Was immer sein Motiv sein mochte, Leo wollte sie zurückhaben. Er hatte niemals beabsichtigt, in die Scheidung einzuwilligen. Und da er des Wartens müde war, hatte er sie zur Rückkehr überredet. Es war das alte Lied – er befahl und sie gehorchte. Bethany wurde übel.

Eine andere Erklärung gab es nicht. Der Anwalt im Vorzimmer hatte sie über das italienische Scheidungsrecht informiert: Beide Ehepartner erklärten vor Gericht, dass sie die Scheidung wünschten, aber erst drei Jahre nach der richterlichen Bestätigung konnte sie eingereicht werden.

„Das habe ich Seiner Hoheit vor ein paar Wochen auch mitgeteilt“, versicherte der Mann nachdrücklich, als er ihre bestürzte Miene sah.

Bethany zweifelte nicht eine Sekunde an seinen Worten.

Er hat mich in Toronto belogen, dachte sie verzweifelt. Es ist unmöglich, dass er die Gesetze seines Landes nicht kennt. Er wusste, dass ich nicht widerstehen würde und hat mich auch diesmal manipuliert.

Das Schlimme war, sie hatte es nur sich selbst zuzuschreiben. Niemand hatte sie gezwungen, ihn an dem verdammten See zu küssen. Es war ihre Entscheidung gewesen. Und sie war mit offenen Augen in ihr Verderben gerannt.

Wie hatte sie sich das nur antun können? Sie fühlte sich so allein und verlassen wie noch nie in ihrem Leben.

Alle haben sie mich im Stich gelassen, dachte sie. Meine Mutter, als ich ein Baby war. Dad, weil er nie über ihren Tod hinweggekommen ist. Leo, weil ich nur im Bett für ihn existiere. Und jetzt habe ich mich auch noch selbst im Stich gelassen.

Niemals würde sie sich das verzeihen!

Sie hatte geglaubt, dass sie sich wenigstens auf sich selbst verlassen konnte, wenn schon sonst auf niemanden. Aber offenbar konnte sie nicht einmal das, weil sie zu schwach war. Im Vergleich dazu erschienen ihr Leos Manipulationen geradezu belanglos. Er war, wie er war, da machte sie sich keine Illusionen mehr. Warum schmerzte es sie dann trotzdem so unerträglich, dass jeder Atemzug zur Qual wurde?

Letztlich kam es nicht darauf an, ob es ihr eigenes Tun war oder seins. Es bestätigte lediglich, was sie seit Anbeginn wusste: Sie konnte nicht bleiben, hätte niemals kommen sollen. Und dennoch war sie hier. Warum?

Auch das wusste sie.

Er ist wie eine Krankheit … schleichend … unheilbar.

Bethany stieß sich von der Wand ab und durchquerte das Zimmer, dann sank sie auf den Rand des riesigen Himmelbetts und verkrampfte die Hände im Schoß. Sie dachte an die Nächte mit Leo in diesem Bett, an die leidenschaftlichen Umarmungen, die heißen Küsse, die unglaublichen Höhepunkte, zu denen er sie jedes Mal brachte.

Und das alles nur aus Berechnung, dachte sie. Berechnung und Lust, weiter nichts. Warum habe ich das nie wahrhaben wollen?

Weil sie ihn liebte. Weil sie ihn trotz allem liebte und immer lieben würde.

Müde strich sie sich mit der Hand über die Stirn, als könnte sie damit die Gefühle für ihn wegwischen. Wie unsinnig …

Aus Liebe zu ihm hatte sie drei Jahre lang in der abscheulichen Villa in Toronto ausgeharrt. Aus Liebe hatte sie eingewilligt, nach Felici zurückzukommen. Ihre Liebe für Leo war ebenso dauerhaft wie dieser Hoffnungsfaden, der nicht reißen wollte.

Die letzten Tage waren ihr wie ein Traum erschienen, der endlich in Erfüllung ging. Leo war wieder der, den sie vor fünf Jahren geheiratet hatte, der Mann, dem sie vertrauensvoll um die halbe Welt gefolgt war. Und selbst jetzt, da sie einsehen musste, dass es ihn nicht gab und nie geben würde, selbst jetzt liebte sie ihn.

Die traurige Wahrheit war, dass es für sie nie einen anderen geben konnte. Über ihn hinwegkommen und ein neues Leben beginnen war nichts als dummes Gerede. Es gab nur Leo, der ihr schon so oft das Herz gebrochen hatte, dass sie es mittlerweile fast schon von ihm erwartete. Trotzdem liebte sie ihn, obwohl sie nicht wusste, wie sie diesen letzten Verrat überleben würde – ob sie ihn überhaupt überleben wollte.

Denn er spielte nach wie vor nur mit ihren Gefühlen. Er war wie immer, manipulierend und grausam, auch wenn er ihr manchmal anders vorkam als früher – einfühlsam und verständnisvoll, sogar edelmütig.

Sie liebte ihn. Doch das hieß nicht, dass sie bei ihm blieb, damit er sie weiterhin wie eine Schachfigur hin und her schieben würde. Alles konnte sie ertragen, nur das nicht.

Bethany ging in den Ankleideraum, wo sie ihren Koffer hervorholte, und begann mit dem Einpacken. Da sie nur das Notwendigste mitgebracht hatte, würde es nicht viel Zeit in Anspruch nehmen.

Du wirst zurechtkommen, es ist nicht das Ende der Welt.

„Was zum Teufel tust du da?“

Beim Klang seiner Stimme überkam sie ein Zittern, doch sie drehte sich nicht um.

„Ich packe, wie du siehst.“

Sie warf die Jeans in den Koffer, und obwohl noch ein paar Sachen fehlten, klappte sie den Deckel zu und schloss den Reißverschluss. Sie musste so schnell wie möglich hier weg. Bevor er ihr neue Lügen erzählte, die sie am Ende noch glauben würde.

„Du reist ab?“ Es klang, als traue er weder seinen Augen noch seinen Ohren. Als hätte sie den Verstand verloren, als wäre alles ihre Schuld und nicht seine. „Du läufst davon – wie schon einmal?“

Widerstrebend wandte sie sich um.

„Wusstest du es?“, fragte sie schroff, fast grob, um ihre Verzweiflung zu verbergen. „Hast du gewusst, dass wir drei Jahre warten müssen, bevor wir die Scheidung einreichen können? War dir das schon in Toronto bekannt, als du mir versichert hast, die ganze Prozedur wäre in ein paar Tagen erledigt? Hast du mich angelogen, Leo? Sag es mir, ich muss es wissen.“

Er presste die Lippen zusammen, bis sein Mund nur noch ein Strich war, und gab keine Antwort.

Sekunden vergingen, dann eine Minute, und Bethany erkannte, wie sehr sie gehofft hatte, er würde mit einem ironisches Lächeln und einer einleuchtenden Erklärung reagieren. Aber sie wartete vergeblich, und nach einer Weile atmete sie tief durch.

„Ich glaube, ich habe meine Antwort“, sagte sie leise.

„Habe ich dich zum Herkommen gezwungen, Bethany?“, entgegnete er. „Habe ich dich gewaltsam entführt? Habe ich dich auch nur ein einziges Mal angerührt, ohne dass du es wolltest?“

„Nein.“ Das Herz tat ihr so weh, dass sie glaubte, es würde in tausend Stücke brechen – und sie ebenfalls. „Nein, Leo, das hast du nicht. Du bist ein Heiliger.“

„Und du meine Gemahlin.“

„Das berechtigt dich nicht, mich so zu behandeln, wie du das tust.“ Unwillkürlich hob sie die Stimme. „Ich bin weder dein Eigentum noch eine Schachfigur, die du nach Belieben hin und her schieben kannst. Ich bin ein Mensch! Ein Mensch mit Gefühlen, keine Fußmatte.“

„Gefühle!“ Nur mühsam unterdrückte er die aufsteigende Wut. „Du bist im Begriff, das Weite zu suchen und wagst es, von Gefühlen zu reden?“

„Es ist die Wahrheit.“ Tränen brannten ihr in den Augen, und sie versuchte sie wegzublinzeln, aber dann rollten sie ihr doch über die Wangen. „Ich will nicht, dass du mir irgendwann einen See schenkst, weil ich meine Pflicht getan habe.“ Sie schluchzte. „Ich will keine Ehe, wie deine Eltern sie geführt haben. Ich will es nicht, und ich lasse mich nicht dazu zwingen.“

„Ich liebe dich!“, brüllte er.

Sprachlos starrte sie ihm ins Gesicht. Sie wusste nicht, was sie mehr erschütterte – die drei Worte oder sein Ton.

Leo schrie? Er verlor die Beherrschung? Redete von Liebe? Seit jenen magischen Wochen in Hawaii hatte er das Wort kein einziges Mal ausgesprochen. Es konnte nicht wahr sein, sie musste sich verhört haben.

„Ich liebe dich“, wiederholte er nun mit normaler Stimme, was Bethany nur noch mehr verstörte.

Er verließ seinen Platz im Türrahmen und trat in den Raum. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er nicht so aussah wie sonst. Die Krawatte saß nicht ganz am Platz, und das stets so perfekt gekämmte Haar machte den Eindruck, als hätte es mit seinen Fingern Bekanntschaft gemacht. Und er schien außer Atem zu sein, als wäre er gerannt – etwas, das sie sich nicht vorstellen konnte.

Vielleicht meint er es wirklich, wisperte das innere Stimmchen.

„Du …“ Sie verstummte. Alles in ihr weigerte sich, die Worte zu wiederholen. Wie sollte sie wissen, ob er aufrichtig war? Wenn er sie nun auch diesmal nur manipulierte, weil ihm ihre Abreise nicht passte?

Sie schüttelte den Kopf. „Verzeih, Leo, aber das glaube ich dir nicht. Einen Menschen, den man liebt, belügt man nicht.“

„Was weiß ich schon groß von Liebe? Für mich ist das lediglich ein Begriff aus den Klassikern, die ich im Internat lesen musste. Keiner meiner Erzieher – von meinem Vater ganz zu schweigen – hat sich näher darüber ausgelassen. Sie waren der Ansicht, dass Gefühle dieser Art in meinem Leben nichts zu suchen haben.“

Bethany schwieg. Sie konnte ihm weder Trost spenden noch verständlich machen, was man an ihm verbrochen hatte. Sie wünschte, sie könnte es, doch sie brachte es nicht fertig. Dazu war es zu spät.

„Ich weiß, dass du eine schwierige Kindheit hattest“, erwiderte sie schließlich. „Aber das ist kein Grund, mich so zu behandeln, wie du es getan hast, und das weißt du auch. Sonst hättest du mir, was du eben gesagt hast, nicht bis heute verschwiegen. Hätte ich nicht zufällig mit dem Anwalt geredet …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende – aber er wusste, was sie meinte.

Leo schwieg. Dann sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr: „Für mich gab es stets nur eins – meine Pflicht zu erfüllen. Und dann kamst du – in jeder Hinsicht das Gegenteil der zukünftigen Principessa di Felici. Du warst so warmherzig, so lebendig und natürlich, und du dachtest, ich wäre das auch. Für dich war ich kein Prinz, sondern ein Mann. Ein Mann wie jeder andere. Im ersten Moment habe ich mich in dich verliebt, obwohl ich nie wusste, dass ich lieben könnte.“

„Und das ist das Ergebnis“, flüsterte sie, während sie mit den Fäusten die Tränen wegwischte. „Das ist, was wir daraus gemacht haben.“

„Bethany …“ Es klang bittend, fast flehend.

Ihr war, als träume sie. Leo di Marco hatte in seinem ganzen Leben nie um etwas gebeten, darauf würde sie schwören. Er forderte, bestimmte, befahl … Aber bitten? Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

Ihr erster Impuls war, zu ihm zu gehen und die Arme um ihn zu legen. Doch wie konnte sie das noch? Zu oft hatte sie einzulenken versucht und gehofft, nur um danach erneut mit leeren Händen dazustehen. Und sie traute weder ihm noch sich selbst – schon gar nicht sich selbst. Er herrschte über ihren Verstand, ihren Körper und ihre Seele. Wie oft musste sie sich das noch wiederholen, um es endlich zu glauben?

„Ich will keinen See“, wiederholte sie leise und fragte sich insgeheim, weshalb sie ständig auf den leidigen See zurückkam.

Auch jetzt sah sie ihn wieder vor sich – das glitzernde Wasser, das sattgrüne Ufer unter einem strahlend blauen Himmel. Ein zauberhaftes Fleckchen Erde – und ein Ort, der, wie Leo gesagt hatte, keine guten Erinnerungen weckte.

Bethany fragte sich, zu wem sie wohl werden würde, wenn sie bei ihm bliebe? Eine Version seiner Mutter, deren Name niemand mehr erwähnte? Eine Prinzessin, die man, weil sie ihre Pflicht erfüllt hatte, mit einem See belohnte? Eine Frau, die weder Achtung noch Liebe kannte?

„Wenn ich an deine Mutter denke, wie unglücklich sie gewesen sein muss …“

„Warum bist du so sicher, dass du und ich nicht glücklich miteinander sein können? Warst du denn unglücklich, seit du wieder hier bist?“

„Der See …“

„Der See, immer nur der See! Du kannst von nichts anderem mehr reden.“ Langsam wurde er wütend. „Er ist nicht mein Werk. Wenn du meinst, dass es uns glücklicher macht, lasse ich ihn sofort zuschütten.“

„Es spielt keine Rolle, wie glücklich wir im Moment sind – oder zu sein glauben. Das ist lediglich die Oberfläche, der Lack sozusagen. Aber darunter stimmt es nicht mehr, und wahrscheinlich hat es auch nie gestimmt. Wir können uns nicht weiterhin belügen, Leo, das haben wir fünf qualvolle Jahre zur Genüge bewiesen. Wir können es einfach nicht.“

Die Worte hingen in der Luft, endgültig und vernichtend. Leos Gesicht war zu einer Maske erstarrt, während Bethany die Tränen unaufhaltsam über die Wangen liefen.

„Wie soll es dann mit uns weitergehen, Bethany? Was willst du von mir?“

Seine Stimme war ohne jede Spur von Sarkasmus, und sie wusste, dass er es diesmal aufrichtig meinte, dass er nicht versuchte, sie zu manipulieren. Als verstünde er endlich, wovon sie redete.

Und für einen Augenblick glaubte sie, dass sie es konnte – alles auf eine Karte setzen und ihm gestehen, dass sie ihn ebenfalls liebte. Es war ein Risiko, das größte von allen …

Aber wie oft hatte sie ihm das im Lauf der Jahre schon gesagt und stets nur ein flüchtiges Lächeln geerntet. Worauf sie sich jedes Mal geliebt hatten und die Angelegenheit für Leo damit erledigt gewesen war. Während sie nächtelang wach gelegen hatte und schier verzweifelt war.

Wie konnte sie ihm noch vertrauen, wenn sie sich selbst nicht mehr traute? Wie konnte sie sich ihm so vollständig ausliefern?

Es führt zu nichts, es macht alles nur noch schmerzhafter.

„Sag mir, was du von mir willst, Bethany“, wiederholte er. „Ich schwöre, ich gebe es dir.“

Ich will so viel, dachte sie traurig. Sie hatte stets so viel gewollt – und so viel gegeben, ohne zu bekommen, wonach sie sich am meisten sehnte. Jetzt hatte sie nichts mehr zu geben, sie war am Ende ihrer Kraft. Das Einzige, was sie noch wollte – was sie endlich haben musste –, war innere Ruhe.

„Ich will die Scheidung“, flüsterte sie.

Die Worte trafen Leo wie ein Keulenschlag, und vor dem Blick, mit dem er sie ansah, senkte Bethany die Augen.

Aber selbst wenn es noch so wehtat, es war besser, selbst zu brechen, was von ihrem Herzen noch übrig war, als darauf zu warten, dass Leo einen Scherbenhaufen daraus machte.

Ohne ihn anzusehen, ging sie an ihm vorbei ins Schlafzimmer.

12. KAPITEL

Leo rührte sich nicht vom Fleck. Sein Herz schlug so laut, dass es ihm in den Ohren dröhnte. Er konnte die Endgültigkeit, die er in Bethanys Stimme vernommen und auf ihrem Gesicht erkannt hatte, immer noch nicht fassen. Nach einer Weile raffte er sich auf und folgte ihr.

Mit angezogenen Beinen kauerte sie auf dem Teppich, die Stirn auf die Knie gedrückt. Er schaute sich um, als sehe er den Raum zum ersten Mal, bevor sein Blick zu ihr zurückkehrte. Wie konnte sie, nach allem, was sie und er ganz offensichtlich immer noch füreinander fühlten, die Scheidung verlangen? Dass sie ihn wirklich für immer verlassen könnte, wollte ihm einfach nicht in den Kopf. Alles in ihm widersetzte sich dieser Möglichkeit.

Er hatte ihr gesagt, dass er sie liebte, aber offenbar war ihr das gleichgültig. Es gab eine Zeit, da hatten diese Worte ihre Augen wie Sterne aufleuchten lassen und ihr Gesicht mit einem glücklichen Lächeln erhellt. Aber nicht heute, und die traurige Wahrheit zerriss ihm das Herz.

Menschen, die man liebt, belügt man nicht … Wie ein Echo hallten ihre Worte in seinem Inneren. Das ist, was wir daraus gemacht haben…

Ohnmächtig ballte er die Hände zu Fäusten.

Ich will keinen See als Monument für geleistete Dienste …

Natürlich nicht, aber er war nicht sein Vater, der einem Gefühl, das er nie kennengelernt hatte, ein Denkmal gesetzt hatte. Leo wollte nicht, dass Bethany, die ihn mit einem Lächeln auf den Gipfel der Glückseligkeit katapultieren oder in tiefste Verzweiflung stürzen konnte, wie seine arme Mutter in einem Käfig aus Pflichtgefühl und gesellschaftlichen Konventionen endete. Er liebte sie so, wie sie war. Hatte insgeheim nie erwartet, dass sie zu der Frau wurde, die er von Rechts wegen hätte heiraten sollen. Auch er wollte keine Ehe wie die seiner Eltern und dankte dem Himmel heute noch, dass er den größten Teil seiner Kindheit und Jugend in Internaten verbracht hatte. Wollte er, dass es seinen eigenen Kindern ebenso erging?

Nicht um alles in der Welt!

Dennoch wusste er, dass er Bethany nur aus Stolz dazu bringen wollte, bei ihm zu bleiben, aus falschem Stolz und Egoismus. Er betrachtete das Häufchen Elend auf dem Teppich – die Behauptung, dass sie ihn verlassen wollte, nahm er ihr nicht ab. Aber wenn sie sich das nicht eingestehen konnte, welches Recht hatte er dann, sie dazu zu zwingen und sie dadurch zu demütigen? Warum ließ er sie nicht gehen – war seine Liebe zu ihr so gering? War ihm sein Glück wichtiger als ihres?

Minuten vergingen, und Leo verachtete sich aus tiefster Seele, weil ihm diese Entscheidung so schwer fiel.

Was für ein Mann bin ich nur? fragte er sich bitter und gab sich im nächsten Moment selbst die Antwort. Er war der, den Bethany in ihm sah – ein selbstherrlicher berechnender Tyrann, der sein Verhalten damit rechtfertigte, dass es in ihrer Ehe um Pflicht und Verantwortungsbewusstsein ging. In Wirklichkeit jedoch drehte es nur darum, dass er sie nicht verlieren wollte.

Er wollte nur sie, immer nur sie. Seit er ihr begegnet war, hatte es für ihn keine andere Frau gegeben. Und um sie zu behalten, war ihm jedes Mittel recht gewesen. Denn ohne sie war er verloren, ohne sie gab es nur noch den Prinzen, den die Last seiner Abstammung und das Vermächtnis der di Marcos immer mehr erdrückte.

Leo atmete tief ein, als er sich die Wahrheit, die er so lange und so hartnäckig verleugnet hatte, endlich eingestand.

Sie war die Einzige, die in ihm nicht den Adeligen, sondern immer nur den Mann gesehen hatte. Aber er machte sie nicht glücklich, auch das wurde ihm endlich klar. Und er konnte nicht länger tatenlos zusehen, wie sie sich seinetwegen zugrunde richtete.

Was immer es ihn auch kostete, er musste sie gehen lassen. Er wusste nicht, wie oder wo er die Kraft dazu finden sollte, sondern nur, dass es keine andere Möglichkeit gab.

Bethany wusste im ersten Moment nicht, wo sie war. Offenbar hatte sie die Besinnung verloren, denn sie spürte immer noch eine leichte Benommenheit. Dann sah sie auf und begegnete Leos Blick, und ihr fiel wieder ein, was geschehen war. Sie hatte ihm mitgeteilt, dass sie die Scheidung wollte und war ins Schlafzimmer gegangen. Weshalb sie hier auf dem Teppich hockte, wusste sie allerdings nicht.

Sie wusste nur, dass es zwischen ihnen vorbei war. Der Hoffnungsfaden, an den sie sich so verzweifelt geklammert hatte, war gerissen. Sie war frei – frei von Leo, frei von Felici. Sie konnte gehen, wohin sie wollte und endlich ein neues Leben beginnen – und es kam ihr wie ein Todesurteil vor.

„Bist du okay, Bethany?“ Nur undeutlich vernahm sie die Worte. Leos Stimme klang wie die eines Fremden.

Vielleicht war sie auch die Fremde, nachdem sie die letzte Verbindung zwischen ihnen zerstört hatte.

Sie schluckte und versuchte, etwas zu sagen, brachte jedoch keinen Ton hervor.

„Fühlst du dich nicht wohl?“, fragte Leo besorgt und trat einen Schritt näher.

Sie sah erneut zu ihm auf und blinzelte verwirrt, weil seine Züge so verschwommen waren. Erst jetzt merkte sie, dass ihr die Tränen immer noch über die Wangen liefen.

„Ich muss weg“, flüsterte sie und unterdrückte mühsam ein Schluchzen. „Ich muss frei sein … von allem … auch von dir.“

Die Leere in seinem Blick traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie hatte geglaubt, dass sie gegen weiteren Schmerz immun wäre, aber sie hatte sich getäuscht.

„Ich liebe dich, Bethany, das ist die reine Wahrheit“, erwiderte er tonlos, die Hände noch immer zu Fäusten geballt. „Wenn du gehen willst, werde ich dich nicht zurückhalten.“

Wenn er sie doch nur nicht so ansehen würde, mit diesem Blick ohne Hoffnung! Wo war der Mann, den sie kannte? Den nichts besiegen, nichts zerbrechen konnte? Das ist mein Werk, dachte sie, ich habe ihn vernichtet … In diesem Moment wünschte sie nichts sehnlicher, als ihn wieder zu dem zu machen, der er war – zu Leo di Marco, il Principe di Felici.

„Wenn es wirklich dein Wunsch ist, werde ich dich nicht davon abhalten“, wiederholte er.

Sie glaubte ihm. Leo meinte, was er sagte. Es war kein Trick. Er spielte nicht mit ihr, und er manipulierte sie nicht. Sie hatte erreicht, worum sie so erbittert gekämpft hatte – sie war frei.

Das Einzige, was ihr zu tun blieb, war aufstehen, den Koffer nehmen und diesen Ort auf immer verlassen. Die Tür stand offen, sie konnte gehen, mit hocherhobenem Haupt und blauen Flecken auf der Seele. Eine der Limousinen würde sie nach Mailand bringen, von wo sie mit dem nächsten Flug nach Toronto zurückfliegen konnte, um ihr neues Leben zu beginnen. Ein Leben nach ihren Wünschen, so, wie sie es seit Wochen, seit Monaten plante.

Steh auf! Worauf wartest du?

Aber sie konnte sich nicht bewegen, die Beine gehorchten ihr nicht.

„Ich weiß nicht wie, aber ich lasse dich gehen, Bethany, das verspreche ich.“

Jedes Wort war wie ein Messerstich, und am Ton seiner Stimme erkannte sie, dass er die gleiche Qual, die gleiche Trostlosigkeit empfand, die auch ihr die Kehle zuschnürten und das Herz so schwer machten, dass es ihr wie ein Stein in der Brust lag. Dabei sollte sie sich doch wie ein Vogel in der Luft fühlen, unbeschwert und frei von allen Fesseln. So sicher war sie gewesen, dass sie nur auf diesen Moment gewartet hatte – und jetzt, da er endlich da war, erschien ihr die Zukunft wie eine endlose Wüste.

So also fühlt es sich an, das Ende zwischen ihm und mir …

Eine Minute verging, dann noch eine, bis ihr jeglicher Sinn für Zeit und Raum abhanden ging. Sie sah nur das geliebte Gesicht, in dem sich die gleiche Trauer spiegelte, die sie erfüllte und ihr das Atmen schwer machte.

„Ich … ich bin nicht sicher, dass ich das kann“, flüsterte sie. „So lange habe ich es versucht, und jetzt lassen mich sogar die Beine im Stich.“

„Dann trage ich dich, wohin du auch gehen willst.“

Sie lächelte traurig. Er meinte es, und sie traute es ihm sogar zu, obwohl er sie doch nicht gehen lassen wollte. Warum hatte sie nie erkannt, wie großherzig und aufrichtig er war – weder ein Tyrann wie sein Vater noch das Ungeheuer, für das sie ihn so oft gehalten hatte. Er war, genau wie sie, mit seinen Gefühlen im Zwiespalt und verbarg die innere Verwirrung hinter der arroganten Maske, die ihm als kleiner Junge anerzogen und später zur zweiten Natur geworden war.

Krampfhaft schluckte sie ein paarmal, doch dann war es mit ihrer Fassung vorbei. Alles, was sich in ihr angestaut hatte, Bitterkeit, Kummer, Reue, Leidenschaft, entluden sich in einer Sturzflut heißer Tränen. Das Gesicht in den weichen Teppich gepresst, weinte und schluchzte sie herzzerbrechend.

„Bethany …“, murmelte Leo.

Aber sie konnte nicht aufhören.

„Bethany … Liebste …“ Er beugte sich hinab und hob sie hoch.

Sie presste das nasse Gesicht an seine Brust. Sein Duft und die Wärme seines Körpers waren wie eine Liebkosung, wie ein Versprechen, und nach langer, langer Zeit fühlte sie sich zum ersten Mal wieder geborgen – was den Weinkrampf nur noch verschlimmerte.

„Luce mio.“ Er strich ihr über den bebenden Rücken und küsste sie sanft auf die heißen Wangen. „Bitte weine doch nicht so.“

Und immer noch konnte sie nicht aufhören – weder als er ihr auf Italienisch Koseworte ins Ohr flüsterte noch als er sie zur Fensterbank trug, wo er sie auf den Schoß nahm und besänftigend auf sie einsprach. Sie weinte und weinte, und jeder Versuch, dem Schluchzen Einhalt zu gebieten, verlief ebenso erfolglos wie zuvor die Anstrengung aufzustehen und das Schlafzimmer zu verlassen. Sie schmiegte sich an ihn und weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte.

„Das ist einzig meine Schuld“, murmelte Leo nach einer langen Weile, als sie sich einigermaßen beruhigt hatte.

Bethany hob den Kopf von seiner Schulter und sah zu ihm auf. Er wiegte sie immer noch wie ein Kind in den Armen, aber diesmal brachte sie das nicht auf, sondern erfüllte sie mit tiefer Dankbarkeit. Seine Nähe, der Schlag seines Herzens, die Wärme seines Körpers spendeten ihr den Trost, den sie so dringend benötigt hatte.

„Nicht nur deine“, erwiderte sie heiser. Ihre Stimmbänder waren rau vom vielen Weinen, die Augen rot und die Lider geschwollen. „Wenn man überhaupt von Schuld sprechen kann“, fügte sie hinzu.

„Was auch immer.“ Er schwieg. „Von mir wird behauptet, dass ich der vollkommene Prinz bin“, fuhr er sarkastisch fort, und sie wusste, der Spott richtete sich diesmal gegen ihn und nicht gegen andere. „Nach all den Jahren strenger Erziehung und meiner eigenen Bemühungen sollte man annehmen, dass an der Behauptung etwas Wahres ist. Aber als Mann habe ich versagt.“

„Ich liebe dich“, sagte sie leise. „Ich habe dich immer geliebt.“ Warum sollte sie es verschweigen? Es war die Wahrheit, und die Angst, sich ihm durch dieses Geständnis auszuliefern, existierte nicht mehr. Ein Meer von Tränen hatte sie weggespült. Sie liebte ihn, alles Übrige zählte nicht.

„Das heißt nicht, dass es einfach ist oder stets schmerzlos war. Aber ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

„Ich weiß.“ Ein Schatten seines arroganten Lächelns spielte um den sinnlichen Mund, doch sein Blick verriet, was er für sie fühlte. „Aber ich dachte, dass es nichts mehr zu bedeuten hat.“

„Du täuschst dich. Was ich für dich fühle, ist heute genauso wichtig wie damals. Vielleicht noch wichtiger.“

Mit der Fingerspitze zog er die Konturen der samtweichen Lippen nach. Bethany verspürte die alte Glut in ihrem Inneren, und ein Zittern durchlief sie. Leo zog den Finger zurück.

Schweigend sahen sie sich an. Sie saß noch auf seinem Schoß, und er hatte einen Arm noch immer um sie gelegt. Nicht besitzergreifend, wie es sonst seine Art war, sondern locker, fast abwartend.

Ungewiss über das Ausmaß ihrer Gefühle und die Bedeutung der Ereignisse dieser letzten Stunde, wusste Bethany, dass sie diesen Mann nicht aufgeben konnte. Wenn sie das tat, würde sie damit auch sich selbst aufgeben.

Und noch etwas wusste sie: Die mysteriöse Verknüpfung, die zwischen ihm und ihr bestand, wurde mit jeder Minute, jeder Sekunde stärker. Bethany spürte, wie sich der Ring, der Faden, die Kette, was immer es auch sein mochte, enger und enger um sie beide schloss. Das zu brechen, wurde mit jedem Moment schwieriger.

Vielleicht sollte es von Anfang an so sein …

Sie wollte, dass er ihr alles war – Märchenprinz, Vater, Ehemann, Liebhaber –, während Leo für sie nur ein Mann wie jeder andere sein wollte. Sie hatte Sicherheit gesucht, aber wenn man einen Menschen so ausschließlich liebte wie sie ihn, war man niemals hundert Prozent sicher. Als sie sich begegnet waren, war sie ein junges unerfahrenes Mädchen gewesen, in vielen Dingen noch ein halbes Kind. Erst er hatte sie wirklich zur Frau gemacht und Leidenschaften in ihr geweckt, die sie weder gekannt hatte noch wahrhaben wollte. Jahrelang hatte sie sich selbst verleugnet, mit sich und mit ihm gekämpft, weil sie fürchtete, Bethany Vassal könnte sich in dem Mann, den sie so unendlich liebte, auf immer verlieren. Seine Person, seine Persönlichkeit waren so überwältigend, dass sie ihre kühnsten Träume in den Schatten gestellt hatten. War es ein Wunder, dass sie ihn zum Übermenschen gemacht hatte?

Aber der Leo, auf dessen Schoß sie jetzt saß, war kein Übermensch. Das war er nur in ihrer Fantasie gewesen. Er war ein Mann aus Fleisch und Blut. Er war verletzlich wie jeder andere. Dass sie ihm ebenso wehtun konnte wie er ihr, machte sie weder glücklich noch stolz, aber es ließ ihre Beziehung in einem realistischeren Licht erscheinen.

Wieder einmal hatten sie einen Wendepunkt erreicht. Denn wenn er nicht derjenige war, den sie in ihm sah, konnte sie sich nur in ihm verlieren, wenn sie das wollte, wenn sie sich wissentlich selbst aufgab.

Sie war keine Marionette, und vielleicht war sie das in seinen Augen auch niemals gewesen. Sie war eine Frau mit einem eigenen Willen. Leos Frau. Seine Lebensgefährtin.

Die Erkenntnis war atemberaubend.

„Was deine Abreise betrifft, Bethany …“ Er verstummte. Der Klang seiner Stimme brachte sie ins Hier und Jetzt zurück. Sie blinzelte ein paarmal, bevor sie seinen Blick erwiderte.

„Du solltest nicht allzu lange warten, wenn du dich dazu entschlossen hast“, fuhr er langsam fort, als müsse er sich zu jedem Wort zwingen. „Ich bin auch nur ein Mann – und nicht der standhafteste, wenn es um dich geht.“

Schweigend sah sie ihn an. Die Entscheidung lag bei ihr. Sie musste wählen, zwischen ihm und einer Zukunft ohne ihn. Aber war es überhaupt noch eine Wahl?

Drei lange Jahre hatte sie in dem leeren Haus in Toronto dahinvegetiert, hin- und hergerissen zwischen Verzweiflung und Hoffnung. Sie dachte an die einsamen Nächte, die endlos langen Tage. Wollte sie den Rest ihres Lebens damit zubringen, sich nach dem Mann zu sehnen, den sie mehr liebte als sich selbst? Nur weil ihr der Mut fehlte, ihr Schicksal bei den Hörnern zu packen?

Sie betrachtete ihre Hände und sah, dass sie immer noch zu Fäusten geballt waren. Dann erinnerte sie sich, warum.

„Was ist, wenn ich meine Meinung geändert habe?“, flüsterte sie und schaute zu ihm auf.

Leo sah sie an, als hätte er nicht richtig gehört. „Du …“

Langsam öffnete Bethany die Fäuste und hielt ihm die Handflächen entgegen: Auf einer lag ein schlichter Goldreif, auf der anderen ein kostbarer Saphirring. Beim Kofferpacken hatte sie beide Schmuckstücke aus dem kleinen Etui genommen, das sie seit drei Jahren mit sich herumtrug, und in die Hosentaschen gesteckt. Sie musste die Ringe vor ihrer Ohnmacht hervorgeholt und seitdem in den Händen gehalten haben.

„Ich dachte, du hättest sie nicht mehr.“ Er griff nach dem Saphir und dem Ehering und betrachtete sie, als sähe er sie zum ersten Mal. Als hätte er sie nicht selbst bei Cartier in Waikiki ausgesucht und ihr bei der Trauung an den Finger gesteckt, während ihr Glückstränen über die Wangen rollten.

„Ich habe sie stets bei mir gehabt“, murmelte sie ein wenig beschämt, doch das Eingeständnis fiel ihr nicht schwer. Sie hatte ihre Seele vor ihm entblößt, da kam es auf ein kleines Geheimnis mehr oder weniger nicht an. „Nur am Finger konnte ich sie nicht mehr ertragen.“

Auch das war etwas, das sie sich nie eingestanden hatte – dass sie sich von den zwei Ringen nicht trennen konnte. Sie waren ihr Talisman gewesen, der sichtbare Beweis, dass sie selbst in den schwärzesten Momenten die Hoffnung nie ganz aufgegeben hatte.

Ihre Blicke begegneten sich, und Bethany verspürte die gleiche tiefe, fast ehrfürchtige Seligkeit wie bei der Trauung am Strand von Waikiki. Sie wusste, dass Leo und sie, so verschieden sie auch sein mochten, füreinander bestimmt waren.

„Darf ich?“ Sacht hob er ihre linke Hand und steckte zuerst den Goldreif und dann den Saphir an Bethanys Ringfinger – an ihren rechtmäßigen Platz. Dann zog er ihre Hand an die Lippen.

„Wollen wir noch einmal beginnen?“, murmelte er. Seine schwarzen Augen leuchteten vor Glück, Hoffnung und Liebe. Sie waren ein Spiegel all dessen, was auch sie empfand.

Ein Neubeginn … Es klang so einfach und war dennoch so kompliziert. Da sie sich nicht voneinander trennen konnten, war es vielleicht an der Zeit herauszufinden, was sie miteinander aufbauen würden.

„Anscheinend sind wir nicht fähig, den Schlussstrich zu ziehen“, wisperte sie glücklich und spürte, wie sich dabei der silberne Faden, der nie hatte reißen wollen, fest um ihr und sein Herz verknüpfte – so, wie es von Anfang an hatte sein sollen.

„Dann lass uns keine Sekunde verlieren“, erwiderte er rau. „Und diesmal machen wir alles richtig.“

Er neigte sich vor und presste die Lippen leidenschaftlich auf ihren Mund.

Schürte die Glut, die in ihnen brannte.

Besiegelte das Versprechen, das sie sich vor langer Zeit gegeben hatten.

Bahnte den Weg zu dem einen Ziel, das sie beide anstrebten – ihre gemeinsame Zukunft.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL