Date: 2013-08-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Warum heiratest du nicht einen Millionär?" Wütend denkt Angel an den Rat ihrer Mutter, die ihr einen Berg Schulden beschert hat. Doch sie hat keine Wahl. Unauffällig inspiziert sie die männlichen Gäste im Palast von Santina. Und dann sieht sie ihn: Rafe McFarland, Earl of Pembroke! Er ist faszinierend und auf eine gefährliche Weise attraktiv - und zieht sie vom ersten Moment an in seinen sinnlichen Bann. Kein Zweifel, er ist ihr Kandidat! Als Angel ihm gesteht, dass sie einen reichen Ehemann sucht, verspricht er tatsächlich: "Ich heirate dich." Zu schön, um wahr zu sein?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

CAITLIN CREWS

Wie angelt man sich einen Earl?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Man behind the Scars“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN CONTINUITY
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2086 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., iStockphoto / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-539-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Zu beschließen, sich einen reichen Mann zu angeln, um dem drohenden Ruin zu entgehen, war eine Sache. Diesen verwegenen Plan in die Tat umzusetzen, etwas ganz anderes.

Zweifelnd sah sich Angel Tilson im beindruckend prunkvollen Ballsaal um. Was war ihr Problem? Hier im Palast von Santina schwamm sie in einem wahren Meer von Reichtum und Titeln. Sie konnte ihn förmlich riechen, den exklusiven Duft von Geld, Erfolg und Vornehmheit. Das malerische Inselkönigreich drohte unter dem Ansturm von Scheichen, Maharadschas, Prinzen und anderen Vertretern des europäischen Hochadels zu bersten. Ihre jahrhundertealten Titel trugen diese Menschen ebenso lässig wie die schillernde Abendgarderobe und den kostbaren Schmuck.

Eigentlich müsste Angel von dem überreichen Angebot begeistert sein.

Sie war aus London zur Verlobungsfeier ihrer Stiefschwester mit dem Kronprinzen gekommen. Natürlich gönnte sie Allegra und Alessandro ihr Liebesglück von Herzen. Die Blitzromanze zwischen den beiden hatte sie zwar überrascht, aber auch ihre Fantasie beflügelt.

Und wenn die reizende, sensible Allegra es fertiggebracht hatte, sich einen echten Prinzen zu angeln, standen ihre eigenen Chancen auf einen reichen Ehemann vielleicht auch gar nicht so schlecht. Adelig müsste er nicht einmal sein, entschied Angel großzügig und inspizierte möglichst unauffällig die männlichen Gäste in ihrem direkten Umfeld. Das Wichtigste war ein schönes, dickes Bankkonto.

Wie gern hätte sie die ganze Aktion als Spiel angesehen, doch leider war es bitterer Ernst. Trotz ihrer inneren Anspannung zwang sie sich zu einem Lächeln und atmete ein paarmal tief ein und aus. Eine gefurchte Stirn und ein verzweifelter Blick waren unter Garantie nicht dazu angetan, potenzielle Heiratskandidaten anzulocken.

‚Du kannst ebenso gut lächeln wie die Stirn runzeln, Sweetheart.‘ Unterstrichen hatte Chantelle ihre geflügelten Worte immer mit einem gezierten Lächeln oder rauem Gelächter, je nach Stimmungslage und Tageszeit. ‚Wenn überhaupt heiraten, warum dann nicht gleich einen Millionär‘, war in ihren Augen einer der wichtigsten Ratschläge, die eine Mutter ihrer Tochter mitgeben konnte. Außerdem wollte sie niemals Mum gerufen werden und unter keinen Umständen ihr Alter in der Öffentlichkeit erwähnt wissen.

Angel seufzte unhörbar. Ausgerechnet jetzt an ihre Mutter zu denken war die denkbar schlechteste Motivation, zumal sie allein ihretwegen in diesem schrecklichen Schlamassel steckte!

Wut, Schmerz und Unverständnis brodelten in ihrem Inneren, wenn sie an die fünfzigtausend Pfund dachte, die Chantelle mit ihrer Kreditkarte aufgenommen hatte. Angel hatte es nicht fassen können, als sie den Kontoauszug sah, der eines Morgens in ihrem Briefkasten steckte. Zunächst hielt sie es für einen Irrtum der Bank, doch bereits beim zweiten Lesen wusste sie, wer diese Katastrophe zu verantworten hatte.

Es war keine Premiere, dass Chantelle sich Geld von ihr borgte, wie sie es nannte, aber das erste Mal, dass Angel sie damit nicht durchkommen ließ. Wie immer dauerte es eine geraume Zeit, bevor ihre Mutter den Hörer abnahm. Wenn sie nicht gerade ihren Schönheitsschlaf hielt oder ein Wellnessbad nahm, war sie höchstwahrscheinlich auf Beutejagd auf einer ihrer Shoppingtouren.

„Ich habe gerade einen schockierenden Beleg über eine Summe erhalten, die ich niemals von meinem Konto abgebucht habe“, sagte sie eisig, als sich Chantelle im schmachtenden Sirenenton meldete. Offenbar hatte sie einen anderen Anrufer erwartet.

„Ach, richtig!“, rief ihre Mutter eher irritiert als schuldbewusst, als wäre ihr die dreiste Transaktion, die sie selbst höchstens als kleinen Fauxpas bezeichnet hätte, völlig entfallen. Angel war sofort klar, dass sie sich über die Konsequenzen ihres Tuns nicht einen Gedanken gemacht hatte. Aber tat sie das je?

„Ich wollte längst darüber mit dir sprechen, Sweetheart“, hatte ihre Mutter gesäuselt. „Aber sicher willst du ebenso wenig wie ich Allegras romantisches Wochenende mit einem derart unerfreulichen Thema ruinieren? Darum …“

An dieser Stelle hatte Angel das Gespräch abrupt beendet – aus Angst, sonst etwas Unverzeihliches zu sagen oder zumindest anzudrohen. Danach erlaubte sie sich einen Tränenausbruch, wie das kleine Kind, das sie niemals hatte sein dürfen. In der Beziehung zu ihrer Mutter musste sie die Erwachsene spielen, soweit sie zurückdenken konnte.

Zu weinen hatte sie sich ohnehin nie erlaubt. Was hätte es auch für einen Sinn gehabt? Tränen lösten keine Probleme. Dazu waren Taten notwendig.

Und fünfzigtausend Pfund sind ein immenses Problem! dachte Angel bedrückt und fühlte sich inmitten der illustren Gästeschar wie auf einem anderen Planeten. Nichts schien real, weder die exorbitant hohe Summe noch der riesige Ballsaal mit den prachtvollen Lüstern, deren Licht üppige Barockspiegel reflektierten.

Fünfzigtausend Pfund!

Angel hatte das Gefühl, an der schrecklichen Zahl zu ersticken. Weder ihre Mutter noch sie würden jemals in der Lage sein, das Geld zurückzuzahlen. Chantelles einzige Chance, ihrem Leben etwas mehr Glanz und Substanz zu verleihen, war die Heirat mit Bobby Jackson gewesen. Das einzig positive Resultat dieser Verbindung war in Angels Augen ihre extravagante Halbschwester Izzy, die davon träumte, ein berühmtes Popidol zu werden. Doch trotz schwesterlicher Zuneigung brachte Angel für Izzys verrückte Kapriolen ebenso wenig Verständnis auf wie für die Extravaganzen ihrer unberechenbaren Mutter.

Bis es Chantelle gelungen war, sich einen von Englands umschwärmtesten Fußballstars zu angeln, hatte sie sich mit einem eigenen Marktstand über Wasser halten müssen. Ein gesellschaftlicher Ausrutscher, den sie niemand je vergessen ließ, doch das schien ihr nichts auszumachen. Bis heute versuchte sie hemmungslos, sich in Bobby Jacksons längst verblasstem Glanz zu sonnen. Und ihren Töchtern zweifelhafte Ratschläge über vielversprechende Ehen mit bekannten Persönlichkeiten zu erteilen, denen im besten Fall auch noch die Brieftasche möglichst locker saß.

Angel schauderte allein bei dem Gedanken daran, wie es sein mochte, mit einem Mann wie ihrem Stiefvater verheiratet zu sein, von dem jeder wusste, dass er nebenbei noch mit seiner Exfrau Julie schlief. Und wer weiß wie vielen anderen Frauen! Wie konnte Chantelle nur stolz auf eine derartige Demütigung sein? Und der erwartete Reichtum hatte sich auch längst verflüchtigt.

Es war längst kein Geheimnis mehr, dass sowohl Bobbys Haus in Hertfordshire als auch die Eigentumswohnung in Knightsbridge, die Chantelle bevorzugte, bis unter den letzten Dachziegel belastet waren. Warum sonst hätte ihre Mutter sich auf diese erbärmliche Art und Weise Geld von ihr leihen müssen? Insgeheim war Angel ohnehin davon überzeugt, dass Bobby seiner Exfrau schon lange den Geldhahn zugedreht hatte – oder einfach komplett pleite war, wie manche behaupteten.

Ganz plötzlich wurde ihr Herz schwer, wie so oft, sobald sie es sich erlaubte, darüber nachzudenken, wie ihr Leben mit einer ganz normalen Mutter verlaufen wäre. Wenn Chantelle sich wenigstens ab und zu um jemand anderen gesorgt hätte als um ihr eigenes Wohlergehen. Nicht dass Angel sich wirklich hätte beschweren können, war sie doch von Bobby Jacksons wilder Brut, wie ihre Halbgeschwister häufig bezeichnet wurden, spontan aufgenommen und immer fair behandelt worden. Ebenso wie von ihrem sorglos charismatischen Stiefvater und seinen diversen Ehefrauen und Geliebten … sogar von Julie.

Zumindest war er der einzige Vater, den es überhaupt in ihrem Leben gegeben hatte. Ihr biologischer Erzeuger war in dem Moment Hals über Kopf getürmt, als die siebzehnjährige Chantelle ihm eröffnet hatte, dass sie schwanger war. Doch obwohl Angel den Jacksons für ihre Zuneigung und Loyalität aufrichtig dankbar war, fühlte sie sich nicht als eine der ihren. Immer hatte sie eine unsichtbare Grenzlinie gespürt, die sie vom Rest der Familie abschnitt. Es war, als stehe man am Weihnachtsabend draußen vor dem Fenster und schaue mit klopfendem Herzen ins hell erleuchtete Zimmer, wo alle zusammensaßen, lachten und feierten.

Egal, wie sie es drehte und wendete, der einzige Mensch, der wirklich zu ihr gehörte, war Chantelle.

Angel seufzte und wünschte, sie wäre wenigstens zur Uni gegangen, hätte studiert und etwas aus sich gemacht. Sie war gerade mal sechzehn gewesen, ausgestattet mit den Ratschlägen ihrer verantwortungslosen Mutter und einem Körper, um sie in die Tat umzusetzen, als sie beschloss, sich von Chantelle und den Jacksons abzunabeln und auf eigenen Füßen zu stehen.

Selbst wenn sie angestrengt nachdachte, erinnerte sie sich nicht mehr an alle Jobs, die sie in den Folgejahren angenommen hatte. Mit jugendlicher Naivität und einem fast sträflichen Wagemut hatte sie sich ins freie Leben gestürzt und sich eingeredet, dass es genau das war, was sie wollte: keine Fesseln, keine Bindungen, niemand, der versuchte, sie aufzuhalten, sollte sie weiterziehen wollen. Sie war Muse und Model für verschiedene Künstler und Modedesigner gewesen, führte vorübergehend eine eigene Boutique und ergatterte dazwischen immer wieder lukrative Model-Jobs.

Es war ein ständiges Auf und Ab gewesen, doch sie hatte sich über Wasser halten, Miete und Rechnungen zahlen können und daneben sogar noch etwas gespart.

Natürlich keine fünfzigtausend!

Angel spürte, wie sich ihr Magen hob, und presste eine Hand darauf, als würde das helfen. Doch das Einzige, was sie jetzt brauchte, war ihre Willenskraft, die sie immer wieder unter Beweis hatte stellen müssen, um zu überleben.

Schluss mit dem Selbstmitleid! sagte sie sich energisch. Es gibt nur die eine Möglichkeit, mich aus dieser Bredouille zu befreien, also: Auf in den Kampf!

Entschlossen schnappte sie sich eine Champagnerflöte vom Tablett eines vorbeikommenden Kellners, gönnte sich einen großzügigen Ermutigungsschluck und musterte aufmerksam und kritisch ihre Umgebung. Dabei versuchte sie, das Zittern ihrer Hände zu ignorieren.

Ich bin Angel Tilson, und so schnell wirft mich nichts und niemand aus der Bahn! sprach sie sich selbst Mut zu. Wie hatte Bobby immer gesagt, wenn er auf dem Gipfel einer Krise das volle Glas Whisky die Kehle hinunterstürzte? ‚Besiegt zu werden ist nichts anderes als die Chance, beim nächsten Mal selbst den Sieg davonzutragen.‘

Und gar keine Alternative zu sehen ließ ihr ohnehin nur die Wahl zu siegen …

Angel hob das Kinn, schaute an sich herunter, um sicherzustellen, dass ihr Outfit immer noch saß und die aufregend weiblichen Kurven, die sie von Chantelle geerbt hatte, auch vorteilhaft betonte. Ihr Kleid war kurz und schwarz wie die Sünde – dazu geschaffen, der Trägerin einen elegant mondänen Touch zu verleihen.

In Angels Fall brachte es jeden herausfordernden Zentimeter ihres größten Kapitals in Vollendung zur Geltung: ihren Körper.

Ein grauhaariger Ballgast, in dessen hageren Zügen sich Jahrhunderte nobler Herkunft widerspiegelten, starrte sie aus blassblauen Augen begehrlich an. Seine bis aufs i-Tüpfelchen perfekt gestylte Frau, behängt mit Schmuck, den man getrost als Lösegeld für eine Königin hätte einsetzen können, maß Angel mit hochmütigem Blick. Dann griff sie nach dem dürren Arm ihres Gatten und zog ihn mit sich. Als er wie unter Zwang einen letzten verwegenen Blick über die Schulter in ihre Richtung wagte, musste Angel sich ein Lächeln verkneifen.

Normalerweise überließ sie vordergründige und peinliche Auftritte dem Rest des Jackson-Clans. Und soweit sie es aus der Ferne bisher beobachtet hatte, machten ihre sieben Halb- und Stiefgeschwister, samt anwesenden Elternteilen, ihrem schlechten Ruf alle Ehre. Wo immer die Jacksons auftauchten, war ein Skandal so gut wie garantiert.

Ihre Halbschwester Izzy, die ihren Verlobten vor Kurzem äußerst dramatisch und publikumswirksam direkt vor dem Altar hatte stehen lassen, schien die Aufmerksamkeit der Presse auch noch zu genießen. Darum stand zu befürchten, dass sie den Eklat möglicherweise sogar inszeniert hatte, um sich und ihre Ambitionen als aufstrebender Popstar wieder mehr ins Gespräch zu bringen.

Angel schüttelte sich innerlich. Izzy war genauso dreist wie ihre gemeinsame Mutter, die sich unter Garantie irgendwo hier im Ballsaal in Szene setzte, indem sie die platinblonde Mähne auf eine Art zurückwarf, wie es maximal Frauen zustand, die halb so alt waren wie sie. Wahrscheinlich bewegte sich Chantelle auch noch im Kielwasser ihrer jüngeren Tochter, um etwas von deren zweifelhafter Berühmtheit zu erhaschen.

Erneut schauderte Angel bei der Erkenntnis, dass sie angesichts ihres Vorhabens in Sachen Benehmen und Moral kaum besser als die beiden abschnitt. Da sie aber keine Wahl hatte, wollte sie sich nicht länger mit Zweifeln oder Skrupeln aufhalten, sondern beschloss energisch, den gefassten Plan in die Tat umzusetzen.

Aufmerksam sah sie um sich und blendete automatisch die männlichen Gäste aus, denen bereits eine Frau am Arm hing oder die zu dicht neben einer standen. Sie hatte weder Zeit zu verschwenden noch Lust auf Komplikationen. Und an irgendjemandes Ehegatten war sie schon gar nicht interessiert. Selbst wenn sie sich unter dem Druck der Umstände entschlossen hatte, zur geldgierigen Harpyie zu mutieren, wollte sie wenigstens ein gewisses Niveau halten …

Während sie sich durch die Gästeschar bewegte, achtete sie peinlich darauf, niemand aus dem Jackson-Clan zu begegnen. Izzy und ihrer Mutter aus leicht ersichtlichen Gründen und denen, die ihr etwas näher standen, wie Allegra und ihr ältester Halbbruder Ben, da sie trotz aller Entschlossenheit ein gewisses Unbehagen und Schamgefühl angesichts ihres Vorhabens nicht unterdrücken konnte.

Während sie im Schutz einer massiven, reich ornamentierten Säule weiter nach einem potenziellen Opfer Ausschau hielt, schloss Angel für sich die nächsten Heiratskandidaten aus. Dazu gehörte auch eine Gruppe distinguiert gekleideter Herren, die für ihr untrainiertes Auge wie missbilligende Geistliche oder kaltblütig kalkulierende Banker wirkten.

Und dann sah sie ihn.

Er stand einfach nur da und lauerte. Ein besserer Ausdruck fiel ihr nicht dafür ein, wie er sich im Schatten der nächstliegenden Säule hielt, brütend die illustre Gästeschar musterte und ihr dabei volle Sicht auf sein hartes Profil bot.

Er war faszinierend und umwerfend attraktiv, auf eine seltsam bedrohliche Weise.

Was für ein alberner Gedanke! rief Angel sich zur Ordnung und straffte instinktiv die nackten Schultern.

Seine waren breit und muskulös, was der gut sitzende Abendanzug nicht verbergen konnte. Der kraftvolle Körper zeugte von Stärke und einer gewissen Rücksichtslosigkeit. Die Füße hielt er leicht gespreizt, die Hände in den Hosentaschen vergraben. Eine Haltung, die paradoxerweise gleichzeitig abwehrend und seltsam angriffslustig wirkte.

Alarmiert spürte Angel, wie sich jedes Haar an ihrem Körper sträubte. Der dunkle Fremde hatte etwas an sich, auf das ihr Innerstes zutiefst fasziniert und rückhaltlos antwortete. Sie konnte den Blick unmöglich von ihm abwenden.

Vielleicht war es auch sein dichtes dunkles Haar, das er für den herrschenden Geschmack viel zu lang trug, wodurch er sie an einen Freibeuter erinnerte. Oder der zynische Blick, mit dem er seine Umgebung taxierte, als gäbe es nichts, was interessant genug wäre, um sein Interesse zu wecken. Oder die harte Kinnlinie und der grimmige Mund, die Angel als Kampfansage interpretierte, ohne dass sie hätte sagen können, warum.

Was oder wer auch immer dieser Mann war, er schaffte es jedenfalls allein durch seine Anwesenheit, ihren Körper mit Adrenalin zu überschwemmen wie keiner seiner Geschlechtsgenossen vor ihm. Ihr ganzer Körper schien den Takt einer Melodie zu summen, die ihr unbekannt, aber so unwiderstehlich wie der Klang der Sirenen für die Seefahrer der Antike war.

Er war ihr Kandidat, daran gab es keinen Zweifel.

Entschlossen löste Angel sich aus dem Schatten der Säule und steuerte auf das Objekt ihrer Begierde zu. Zufrieden registrierte sie, dass er noch attraktiver wirkte, je näher sie ihm kam. Gleichzeitig umgab ihn eine Aura stummer Wachsamkeit, die ein Echo in ihrem Herzen erzeugte.

Daher überraschte es sie auch nicht, als er plötzlich den Kopf wandte und sie mit eisigem Blick musterte. Irgendwie hatte sie das Gefühl, er wusste von ihrer Anwesenheit, seitdem er ihr aufgefallen war. Ohne stehen zu bleiben, verlor Angel sich in dem kühlen Silbergrau seiner Augen, so leuchtend und dunkel, wie sie es nie zuvor gesehen hatte. Er schien durch sie hindurchzuschauen, als wäre sie aus Glas, und gleichzeitig ihre geheimsten Gedanken zu lesen, ihre Ängste und hochfliegenden Hoffnungen.

Angel blinzelte irritiert, und dann sah sie seine Narben.

Ein wild ausuferndes, verzweigtes Geäst von brutalen Wunden, die sich über die gesamte linke Gesichtshälfte zogen, vom Kinn bis zur Schläfe. Ausgenommen waren nur das Auge und der herbe Mund.

Obwohl ihr der Atem stockte, setzte Angel entschlossen einen Fuß vor den anderen. Es war, als habe der Fremde sie in seinen Bann gezogen und als gäbe es kein Zurück, sodass sie sich dem Unausweichlichen stellen musste.

Was für eine Schande! dachte sie mit aufrichtigem Bedauern und Blick auf die perfekte Kinnlinie und den unversehrten Teil des tief gebräunten, klassisch schönen Gesichts. Doch gleichzeitig gratulierte sich der gefühlsreduzierte, pragmatische Teil ihres Wesens – ein zweifelhaftes Erbe Chantelles – zu ihrer spontanen Wahl. Die heftigen Narben ließen ihren Plan leichter durchführbar erscheinen. Möglicherweise fühlte sich der dunkle Fremde ähnlich verzweifelt und ausgestoßen wie sie selbst?

Sie hasste sich für ihre berechnenden Gedanken, lief aber unverdrossen weiter. Wenn möglich, wurde sein Blick noch kälter und abweisender, als sie schließlich dicht vor ihm haltmachte. Wie ein finsterer Turm ragte er vor ihr auf, ohne sie eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Nervös nippte Angel an ihrem Champagnerglas. Dass er sie trotz ihrer High Heels lässig überragte, beeindruckte sie ebenso wie das untrügliche Flair von Reichtum und Macht.

Der täuschend schlichte, elegante Abendanzug war eine italienische Maßanfertigung, die unter fünftausend Pfund nicht zu bekommen war. Das wusste Angel aus ihrer Zeit als Model weltberühmter Designer. Wie sehr hatte sie die exklusiven Outfits bewundert, von denen sie selbst sich nicht eines leisten konnte.

„Sie scheinen sich verirrt zu haben“, stellte er kühl fest. „Die Party findet hinter Ihnen statt.“

Seine dunkle Stimme hüllte sie ein wie Samt und milderte die brüske Zurückweisung hinter den banalen Worten. Angel lächelte und neigte den Kopf zur Seite. Haltung und Blick ihres Gegenübers wurden noch abweisender, und schlagartig wusste sie, dass nichts leicht und unkompliziert sein würde, was mit diesem dunklen Fremden zusammenhing. Unabhängig davon, ob sie ihn zur Zielscheibe ihrer ehrgeizigen Ambitionen machte oder nicht.

Was sich ohnehin als schwierig, wenn nicht unmöglich erweisen könnte. Offenbar war er kein Mann, der sich von Frauen wie ihr leicht beeindrucken ließ. Aber Angel fühlte sich von dieser Erkenntnis nicht abgeschreckt, sondern akzeptierte sie als Herausforderung. Wie von klein auf gewohnt, sprang sie auch diesmal mit beiden Füßen zugleich in unbekanntes Terrain und schaute sich erst dann um, wo sie gelandet war.

Sich den ultimativen Märchenprinzen, den kein gütiges Schicksal für sie bereithielt, einfach selbst zu schnappen, mochte ein verwegener Plan sein, aber keinesfalls undenkbar. Gefasst hatte sie ihn in einem Moment der Panik auf dem Flug hierher. Gleichzeitig hatte sie sich vorgenommen, kein falsches Spiel zu treiben. Sie war, wie sie war, das würde ihr zukünftiger Gatte akzeptieren müssen.

Oder es lassen …

„Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?“, fragte sie geradeheraus und wartete gespannt auf seine Antwort.

Rafe McFarland, Achter Earl von Pembroke, starrte die Frau vor sich fassungslos an. Er musste sich verhört haben. Nicht genug, dass er sich für die Verlobungsfeier seines Cousins in diese unkomfortabel steife Abendgarderobe hatte zwängen müssen, nein … eine ihm völlig unbekannte Schönheit besaß tatsächlich die Dreistigkeit, ihn auf etwas anzusprechen, das er als absolutes Tabu betrachtete.

Doch die klaren blauen Augen und das leichte, erwartungsvolle Lächeln sprachen dafür, dass sie die Frage ganz bewusst gestellt hatte. Nicht dass Rafe seine Wirkung auf das andere Geschlecht unterschätzte, dafür hatte er ähnliche Szenen zu oft erlebt. Aber das lag lange zurück, in einer Zeit, als sein Gesicht noch unversehrt und für Frauen, die mit schwingenden Hüften und lockendem Blick auf ihn zusteuerten, nahezu unwiderstehlich gewesen war. Heute hielt die Wirkung nur so lange an, bis er ihnen die hässliche Seite der Medaille präsentierte. Bewusst und mit bedachter Grausamkeit.

Besser ein rasches schockierendes Ende als der Wechsel von Verlegenheit zu fassungslosem Entsetzen auf zarten Zügen, gefolgt von Ekel und Abscheu. Es war immer dasselbe qualvolle Ritual.

Er konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Was die Frauen zu sehen bekamen, war das Antlitz eines Monsters, das in einem fünftausend Pfund teuren, italienischen Maßanzug steckte. Ein Anblick, dem Rafe nicht einmal selbst standhielt, wenn er sein Konterfei voller Bitterkeit und in selbstquälerischer Absicht im Spiegel betrachtete. Dabei waren die monströsen Narben auf seinem Gesicht nichts im Vergleich zu denen auf seiner Seele.

Da ihn das Spießrutenlaufen enorm anstrengte und seine Erfahrungen vorwiegend negativ ausfielen, zog Rafe sich mehr und mehr aus der Öffentlichkeit zurück. Er ertrug es ebenso wenig, dass die Höflicheren angestrengt einen Punkt hinter seinen breiten Schultern fixierten, wenn sie seinen Weg kreuzten, noch dass die Augen jener, die ihn erst wie paralysiert anstarrten und dann wegstürzten, als wäre ihnen der Leibhaftige auf den Fersen, einen Ausdruck blanken Horrors aufwiesen. Sie konnte er sogar leichter ertragen, da er ihre Reaktion wenigstens ehrlich und unverstellt fand.

Mittlerweile war er fast dankbar für die Verunstaltung, weil sie ihn der Pflicht enthob, zwischenmenschliche Beziehungen zu pflegen … welcher Art auch immer.

Obwohl, diese Frau in dem sexy schwarzen Kleid, das ihre perfekten Kurven wie eine zweite Haut umschloss … Sie zog ihn auf eine Weise an, wie er es lange nicht mehr erlebt hatte. Mit dem frechen platinblonden Kurzhaarschnitt und den eindringlichen blauen Augen forderte sie ihn heraus, seine These, alle Frauen wären ohnehin gleich, noch einmal zu überdenken oder sogar als unsinnig ad acta zu legen.

Doch hätte er sagen sollen, was sie von ihren Geschlechtsgenossinnen unterschied, käme er schnell in Bedrängnis. Sicher, sie war attraktiv, aber das waren die meisten Frauen, denen er in seinen Kreisen begegnete, nur erschien sie ihm lebendiger, vitaler. Ihr Blick war direkt, voller Neugier, und sie ließ sich offenbar nicht so leicht abschrecken. Nicht einmal nachdem er sich ihr bewusst frontal zugewandt hatte. Anstatt schockiert über das Monster zu sein, das er schon in sich gespürt hatte, bevor ihm die Narben zugefügt wurden, hatte sie ihn frei heraus nach der Ursache der Verstümmelung gefragt.

In all den Jahren seit der Katastrophe war ihm das nie passiert.

Allein das machte die absurde Situation ziemlich interessant. Dazu kam als Kontrast ihre herausfordernd kapriziöse Schönheit, die ihm auf eine Weise unter die Haut ging, wie er es sich nie mehr erträumt hätte.

Vielleicht sollte ich sie einfach als Bonus für lange entgangene Freuden ansehen? Oder gewaltsam unterdrückter sexueller Begierde und geradezu panischer Angst vor noch tiefer gehenden Emotionen. „Das hat mich bisher noch niemand gefragt“, sagte er mehr zu sich selbst, „jedenfalls nicht so direkt. Es ist eine Art Tabu.“

Wenn überhaupt möglich, nahm sie seine Narben daraufhin noch intensiver in Augenschein. So genau hatte Rafe sich selbst schon lange nicht mehr unter die Lupe genommen, darum irritierte ihn das offensive Starren maßlos. Ein Schauer durchlief seinen muskulösen Körper und verursachte ein heftiges Ziehen in den Lenden, wie er es seit Äonen nicht verspürt hatte. Und da es so lange zurücklag, brauchte er einen Moment, um zu begreifen, dass es heiße, pure Lust war.

„Gut, auf den ersten Blick können Sie einem zugegebenermaßen einen kleinen Schreck einjagen“, erwiderte Angel leichthin, fast neckend. „Aber schließlich sind Sie nicht das Phantom der Oper, oder?“

Rafe konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal in der Öffentlichkeit gelacht oder auch nur geschmunzelt hätte, selbst wenn er an die Zeit vor den Narben zurückdachte. Doch irgendetwas Unerklärliches zwang seine Mundwinkel nach oben. Hilflos schüttelte er den Kopf.

„Ich war in der Armee“, erklärte er fast brüsk, was Angel mit einem leichten Nicken quittierte. Zugleich umwölkte sich ihr Blick, als würde sie ihn nach dieser Information in eine ganz bestimmte Kategorie einordnen. Rafe hätte zu gern gewusst, in welche.

Im nächsten Moment wunderte er sich über sich selbst. Warum, um alles in der Welt, sollte es ihn interessieren, was eine wildfremde Frau von ihm hielt?

„Wir sind in einen Hinterhalt geraten und wurden Opfer eines Bombenanschlags.“

Er hasste sich dafür, etwas derart lapidar preiszugeben, was niemals mit so dürren, nüchternen Worten beschrieben werden dürfte. Aber wie sollte er den Horror, den Schmerz und die Qual überhaupt in Worte fassen? Den grellen Blitz, den vernichtenden Knall. Die Freunde, die gnädigerweise sofort tot gewesen waren. Und die anderen, denen das nicht vergönnt gewesen war und die sich noch sinnlos gequält hatten, bevor sie das gleiche Schicksal ereilte. Und sich selbst, mit dem zweifelhaften Glück, nach einem albtraumhaften Marathon des Leidens, doch noch überlebt zu haben.

Kein Wunder, dass er es kaum fertigbrachte, in den Spiegel zu schauen. Dort sah er einfach zu viele Geister …

Da er absolut nicht vorhatte, Details zu liefern, wunderte Rafe sein vages Bedauern darüber, dass sie keine weiteren Fragen stellte. Aber abgewendet hatte sie sich auch nicht, was ihn noch mehr irritierte.

„Ich bin Angel Tilson“, sagte die schöne Fremde lächelnd und streckte ihm die Hand so unbefangen entgegen, als gehöre es zu ihren täglichen Gewohnheiten, sich mit Monstern zu unterhalten, und als sähe sie in ihm gar nichts Beängstigendes. „Stiefschwester von Allegra, der bezaubernden zukünftigen Braut.“

Angel … wiederholte er im Stillen und musste sich zur Ordnung rufen, um nicht womöglich noch weich zu werden oder gar an Wunder zu glauben. Doch das verhinderten ihr ironisches Lächeln und der eindeutig herausfordernde Blick.

Oder bilde ich mir das vielleicht nur ein? Denn wenn nicht …

War es möglich, dass ihm das Schicksal trotz aller widrigen Umstände doch noch eine Chance bot, sich wie jeder normale Mann lebendig und mitten im Leben zu fühlen? Seine unterdrückte Libido und das kaum zu beherrschende Verlangen nach weiblicher Nähe überfluteten ihn mit einer Macht, die ihm den Atem verschlug.

„Rafe McFarland …“, murmelte er heiser. „Lord Pembroke, entfernter Cousin der Santinas“, fuhr er dann etwas förmlicher fort, umfasste die schmalen Finger und zog sie, aus einem plötzlichen Impuls heraus, an seine Lippen. Es war, als entzünde sich ein Feuerwerk zwischen ihnen, genau in dem Moment, als sein Mund für einen Sekundenbruchteil die zarte Haut auf ihrem Handrücken berührte.

Und wie durch Magie schien sich der Palast mitsamt den feiernden, trinkenden Partygästen um sie herum aufzulösen. Gelächter und Tanzmusik verebbten, und es gab nur noch eine heiße, lodernde Flamme und unverhohlenes Begehren.

Unmöglich! dachte Rafe in aufsteigender Panik, ließ Angels Hand los und trat einen Schritt zurück. Ihr Lächeln schien das Funkeln der Kristalllüster noch zu überstrahlen. Er war wie paralysiert und konnte einfach den Blick nicht von ihr abwenden. Diese Frau war viel zu attraktiv und anziehend, um ihn so anzuschauen, als wäre er der Mann ihrer Träume, nach dem sie ein Leben lang gesucht hatte. Der Mann, der er vielleicht hätte sein können, damals … vor den Katastrophen.

Vielleicht ist sie ja blind? dachte er zynisch.

„Lord Pembroke …“, wiederholte Angel gedehnt, so, als koste sie jede Silbe des Adelstitels aus. „Was genau beinhaltet der Name? Ich meine, abgesehen von dem schicken Titel inklusive vornehmen Zierrat wie ein stattliches Anwesen und die exklusive Oxford- oder Cambridge-Ausbildung?“

Rafe konnte sich nicht helfen, er mochte sie. Das kam unerwartet und war geradezu revolutionär für ihn als emotionalen Einsiedler, doch es war nicht zu leugnen.

„Es bedeutet, dass ich ein Earl bin“, gestand er mit einer gewissen Zurückhaltung und hatte sich selbst und seine Schwerfälligkeit plötzlich gründlich satt. Die Bürde des Titels hatte er schon lange verspürt, bevor er ihn geerbt hatte. Ebenso den gebotenen Respekt, den das Erbe seiner Väter verdiente. Und den sein verstorbener Bruder so absolut hatte vermissen lassen.

Er schloss kurz die Augen und schüttelte die lastende Erinnerung an Oliver ab, den Siebten Earl of Pembroke, der sich zu Tode getrunken und dem ehrwürdigen Titel nichts als Schande gemacht hatte. Wenn doch nur Olivers dunkles Vermächtnis an drückenden Schulden, Grausamkeit und Verschlagenheit ebenso leicht abzuschütteln wäre.

„Der Titel bringt allerdings eine Menge Verpflichtungen mit sich, sodass kaum Zeit für ein gesellschaftliches Leben bleibt, fürchte ich“, fuhr er spröde fort.

„Das nehme ich mal als Bestätigung für meine Vermutung, was den Landbesitz, die exklusive Ausbildung und den ganzen Rest betrifft“, zwitscherte Angel in diesem neckenden Flirtton, der ihm immer wieder wohlige Schauder über den Rücken sandte. „Und dazu sind Sie wahrscheinlich reich wie Krösus, was ja meist Hand in Hand mit einem Adelstitel geht. Sozusagen als kleiner Bonus für die enorme Last der Verantwortung, die man als Earl zu tragen hat.“

Dazu schwieg er vorsichtshalber, doch Angel lachte, als hätte er mit einer witzigen Entgegnung gekontert. Und irgendwie fühlte Rafe sich auch so.

„Genau bin ich über Krösus’ finanzielle Verhältnisse nicht im Bilde …“, erwiderte er schließlich gedehnt und wünschte, er würde sich von ihrer Gesellschaft nicht so animiert fühlen. Am liebsten hätte er ihr Gesicht berührt, einfach nur um festzustellen, ob sie überhaupt echt oder ein Produkt seiner überbordenden Fantasie war. „Aber für das Lösegeld eines Königs würde mein Vermögen sicher ausreichen.“

Angel lachte erneut, und Rafe überraschte sich selbst, indem er mit einstimmte … zumindest innerlich.

„Heute ist Ihr Glückstag, Lord Pembroke“, teilte sie ihm dann verschwörerisch mit, lehnte sich vor und tippte leicht mit der Champagnerflöte gegen seine Brust. Für Rafe fühlte es sich an wie ein Streicheln. Dann hob sie den Blick, und er sah, wie sich die strahlend blauen Augen verdunkelten. „Ich halte nämlich gerade Ausschau nach einem reichen Ehemann, und Sie passen perfekt in mein Beuteschema.“

Und plötzlich ergab alles wieder Sinn. In seinem Inneren wurde es ganz still und kalt. Das war eine Sprache, die er nur zu gut verstand und auf die er zu antworten wusste.

2. KAPITEL

„Sie wollen also Geld heiraten“, resümierte Rafe in frostig gelassenem Ton, als fände er etwas bestätigt, was er die ganze Zeit über vermutet hatte.

Natürlich hätte Angel brennend gern gewusst, was er tatsächlich von ihrem unkonventionellen Auftreten hielt, doch in den unbewegten dunklen Gesichtszügen war nicht das Geringste abzulesen. Ob ihr Magen sich noch mehr verkrampfen konnte, als er es ohnehin schon tat? Und wenn, müsste sie sich dann ausgerechnet hier, vor ihm, übergeben?

Angel fasste es immer noch nicht, was sie da gerade von sich gegeben hatte. Und das auch noch so … unverblümt, dreist, regelrecht nassforsch! Aber genau das war ihr Plan gewesen, der einzige, der ihr durchführbar erschien. Allerdings hatte sich die Szene in ihrer Fantasie ganz anders abgespielt: viel lockerer und charmanter, eher märchenhaft. Doch ein Zurück gab es für sie nicht, denn auf normalem Weg würde sie die Schulden, die ihre Mutter ihr aufgehalst hatte, niemals abtragen können.

Also weiter in diesem grausamen Spiel, wie kalt und verachtungsvoll der Blick dieses beunruhigenden Mannes auch auf ihr ruhte. Dabei hatte er etwas an sich, das sie unwiderstehlich anzog. Was würde sie darum geben, jemand ganz anderes zu sein – und wie gern wäre sie ihm unter anderen Umständen begegnet. Aber wie die Dinge nun einmal lagen, waren die Spielregeln festgelegt.

Sie hatte ihre Karten offen auf den Tisch gelegt, und wenn sie wollte, dass er auf ihr Spiel einging, durfte sie nicht empfindlich sein. Immerhin suchte sie tatsächlich nach einem reichen Gönner.

„So ist es“, bestätigte sie also forsch, während sie vor Scham am liebsten im Boden versunken wäre. „Ganz abgesehen davon halte ich Geld für eine ausgesprochen liebenswerte und anziehende Charaktereigenschaft“, behauptete sie dann scherzhaft, um die Abgebrühtheit ihrer Erklärung etwas zu mildern.

‚Rotzfrech und kalt wie eine Hundeschnauze …‘ Chantelle hatte das als Kompliment gemeint, allerdings als eines, das sie sich selbst zusprach, weil ihre Tochter ihr so sehr ähnelte. Und nie mehr, als in diesem Moment! dachte Angel mit wehem Herzen.

Tapfer schob sie das Kinn vor und wies mit dem Champagnerkelch in Richtung Ballsaal zu den anderen Gästen. „Und meine Chancen stehen nicht schlecht, würde ich sagen.“ Sie sah das Wetterleuchten in den dunkelgrauen Augen und lächelte weiter, obwohl sie plötzlich kaum noch Luft bekam.

Dieser Mann entsprach immer weniger der märchenhaften Vision, die ihr vorschwebte, wenn sie sich eine Zukunft ohne Probleme an der Seite ihres schwerreichen, zukünftigen Ehegatten ausmalte. Dafür war er zu steif, sein Blick zu kritisch und seine Manieren ihr gegenüber nicht verbindlich genug. Aber was noch viel schwerer wog: Nicht im Traum hatte Angel mit dem elektrisierenden Gefühl gerechnet, das allein die flüchtige Berührung seiner Lippen auf ihrem Handrücken auslöste. Wie würde es um ihre Abgebrühtheit und Selbstbeherrschung stehen, wenn er ihr noch auf eine ganz andere Weise näherkam, was im Verlauf einer engen Beziehung – selbst wenn es sich um eine Vernunftehe handelte – wahrscheinlich unvermeidbar war?

„Und warum brauchen Sie einen reichen Ehemann?“ Seine Stimme, wenn möglich noch kälter als zuvor, ließ ihr Blut heiß wie brodelnde Lava durch die Adern rauschen.

„Weil mir meine erste Idee, einfach nur um ein großzügiges Almosen zu bitten, dann doch nicht so einfach durchführbar erschien“, behauptete sie und krümmte sich innerlich vor Scham und Verlegenheit, als auf ihre Bemerkung keine Reaktion von seiner Seite erfolgte. Egal, für ein Zurück war es längst zu spät! Jetzt hieß es: Augen zu und durch. Scheinbar achtlos zuckte Angel mit den Schultern. „Das war natürlich albern, aber müsste die Frage nicht eigentlich heißen: Wer braucht keinen reichen Ehemann? Ich meine, wenn man schon die Wahl hat und einem die Chance geboten wird …“

„Offenbar treffen Sie Ihre Wahl lieber selbst, bevor überhaupt ein Angebot erfolgt ist“, stellte Rafe trocken fest. „Ganz schön unternehmungslustig. Oder sollte ich lieber sagen geschäftstüchtig?“

„Ich bin eben extrem praktisch veranlagt“, verteidigte sich Angel.

„Das müssen Sie tatsächlich sein, wenn Sie sich ihren Gatten mit derart berechnendem Kalkül aussuchen.“

„Ist das als Zurechtweisung oder als Beleidigung gemeint?“, fragte Angel, ohne auf eine Antwort zu warten. „Ich weiß ganz genau, was ich will und bin es gewohnt, immer direkt aufs Ziel loszusteuern. Und ich bin sicher, würde ein Mann diese Zielstrebigkeit an den Tag legen, wäre ihm der Applaus der ganzen Nation sicher. In vergangenen Zeiten haben Herrscher solchen Männern sogar Königreiche geschenkt, wenn ich mich recht erinnere, obwohl mein Geschichtsunterricht schon eine Weile zurückliegt.“

Wenn sie sich nicht täuschte, zuckte um seinen herben Mund ein schwaches Lächeln, doch der Eindruck war nur flüchtig und gleich wieder verflogen. In den dunkelgrauen Augen glomm ein heißer Funke. „Sie sind eine sehr schöne Frau.“ Es klang kein bisschen wie ein Kompliment, sondern wie eine nüchterne Feststellung. „Und dass Sie das selbst wissen, erkennt man daran, wie perfekt Sie Ihre Vorzüge in Szene zu setzen verstehen. Ein Mann müsste blind oder tot sein, um Ihnen nicht ins Netz zu gehen und Ihren Reizen zu erliegen.“

„Besten Dank“, sagte Angel trocken. „So fühlt sich also eine Preisstute auf der Körungsveranstaltung. Zumindest nehme ich das an, denn besonders viele Vollblüter bekomme ich in Brixton nicht zu Gesicht.“

Ihr schlichtes Apartment lag im verwahrlosten Teil von Londons Süden, der in den Reiseführern gemeinhin als lebendig beschrieben wurde, was in Angels Augen nichts anderes als zwielichtig bedeutete. Trotzdem war es ihr privates Reich, ihr Heim, das sie sich selbst erarbeitet hatte und auf das sie stolz war.

„Eigentlich dürften Sie doch keine Schwierigkeiten haben, den Mann Ihrer Wahl auch auf ganz konventionellem Weg zu erobern“, spann Rafe seinen Faden weiter. „Ohne ihn gleich mit der Nase darauf zu stoßen, dass es Ihnen in erster Linie um sein Geld geht.“ Mokant hob er eine dunkle Braue. Es war die linke, teilweise zerstört von einer gezackten Narbe, was ihn einigermaßen bedrohlich und unendlich arrogant wirken ließ. Doch anstatt sich zu fürchten, fühlte Angel sich nur noch mehr von dem düsteren Earl angezogen. „Ich denke, Sie werden schnell feststellen, dass Ihre Art von Attraktivität, insbesondere wenn sie zudem noch absichtsvoll eingesetzt wird, durchaus eine Basis für viele Ehen ist, auch wenn die Beteiligten vielleicht nicht offen darüber reden.“

Diesmal gab es keinen Zweifel. Obwohl ausgesucht höflich formuliert, waren seine Worte nicht als Kompliment gemeint.

Ihre Art von Attraktivität! Was für eine gönnerhafte Herablassung!

„Ich mag ja alles Mögliche sein, Mylord …“ Angel legte all ihren Sarkasmus in die formelle Anrede. „Unfein, meinetwegen auch gewöhnlich, aber eines ganz gewiss nicht: Ich bin weder eine Lügnerin noch eine Betrügerin.“ Angel wusste selbst nicht, warum sie den Blick einfach nicht von dem dunklen, zerstörten Gesicht abwenden konnte. Dabei sah sie gar nicht die Narben, sondern verlor sich immer mehr in dem zwingenden Blick der eindringlichen rauchgrauen Augen.

„Nun gut, was sind also die Ansprüche, die Sie an Ihren zukünftigen Gatten stellen?“, fragte Rafe nach einer Pause, die ihr wie eine Ewigkeit erschien.

„Wie gesagt, er sollte sehr, sehr wohlhabend sein und bereit, seinen Reichtum mit mir zu teilen“, kam es wie aus der Pistole geschossen. „Sieht er daneben auch noch gut aus, wäre das ein willkommener Bonus.“

„Wie bedauerlich …“ Rafe ließ sie nicht eine Sekunde aus den Augen. „Damit bin ich aus dem Spiel, oder sind Sie von meinen Narben so schockiert, dass Sie sie inzwischen einfach ausgeblendet haben?“

Seltsamerweise fühlte Angel bei diesen Worten endlich wieder festen Boden unter den Füßen.

„Ich glaube, es liegt eher an dem royalen Lösegeld, das Sie vorhin erwähnten.“ Plötzlich hatte sie das Gefühl, jedes Wort auf die Goldwaage legen zu müssen, wenn sie ihre Chancen nicht verspielen wollte. „Und eine noch präzisere Aussage über die Höhe Ihres Vermögens könnte mich möglicherweise sogar für alle Zeiten nichts anderes mehr sehen lassen.“

„Schon mal von Midas gehört?“, fragte Rafe sarkastisch. Es klang wie eine Herausforderung und war wohl auch als solche gedacht.

Bereitwillig nahm Angel den Fehdehandschuh auf. „Soll das ein Angebot sein?“

Da war es wieder, das rasche, angedeutete Lächeln, das ihr Herz höherschlagen ließ und ihren Puls zum Rasen brachte. Doch eine Antwort bekam sie nicht.

„Wofür brauchen Sie nur so dringend Geld, dass Sie lieber einen völlig Fremden heiraten als eine steile Karriere und Ihr eigenes Vermögen machen?“ Er musterte ihr Gesicht so eindringlich, als hoffte er, hinter den zarten Zügen ihre wahren Absichten zu erkennen. Und plötzlich fürchtete Angel, es könnte ihm tatsächlich gelingen. Dass er ihre mit Ironie und Sarkasmus gespickten Avancen durchschaute und dahinter die ganze traurige Geschichte erahnte.

„Was würden Sie mit dem ganzen Geld machen, wenn Sie es hätten?“, ließ Rafe nicht locker.

„Es aufeinanderstapeln, zählen und darin baden. Ist es nicht das, was reiche Leute tun?“ Sollte er doch lieber denken, sie hätte keinen ernsthaften Gedanken im Kopf!

„Aber das würde Sie nicht den ganzen Tag über in Anspruch nehmen, oder?“, entgegnete er unerwartet. „Was würden Sie mit dem Rest Ihrer kostbaren Zeit anfangen?“

Angestrengt forschte sie in den dunklen harten Zügen, konnte aber nicht entscheiden, ob er sie nur provozieren wollte oder wirklich interessiert war. Kein falsches Spiel! erinnerte sie sich an ihre eigenen Prinzipien und gab sich einen Ruck.

„Ganz unter uns …“ Sie lehnte sich vor und senkte konspirativ die Stimme, als würde sie irgendeinen skandalträchtigen Klatsch weitergeben, anstatt die reine Wahrheit zu sagen. „Ich habe ziemliche Schulden am Hals.“

Natürlich würde er aus diesem Geständnis die übelsten Schlussfolgerungen ziehen. Wer würde das nicht?

Die dunklen Brauen schossen nach oben, während seine Augen sie zu durchbohren schienen. „Präzisieren Sie ziemlich.“

Was hatte sie noch zu verlieren? „Einen ganzen Haufen“, erwiderte Angel betont schnoddrig. „Genauer gesagt, eine exorbitant hohe Summe. Gibt es in England eigentlich noch Schuldtürme?“, flüchtete sie sich, erschrocken über die eigene Dreistigkeit, schnell wieder in Sarkasmus.

„Nicht mehr seit dem neunzehnten Jahrhundert“, kam es amüsiert zurück. „Sie sind also sicher.“

„Vielleicht vor dem Schuldgefängnis, aber nicht vor den hohen Zinslasten!“ Und wieder fühlte sie sich unter seinem eindringlichen Blick wie eine Preisstute.

„Glauben Sie tatsächlich, dass eine Ehe unter den von Ihnen angestrebten Bedingungen überhaupt funktionieren kann? Was würden Sie denn als Gegenleistung anbieten?“

Der Gedanke, er könnte tatsächlich auf ihren dreisten Plan eingehen, machte sie atemlos. Jetzt durfte sie sich keine Blöße geben!

„Na zum Beispiel meine ganz besondere Art von Attraktivität“, erinnerte sie ihn an seine eigenen Worte. Hoffentlich erriet er nicht, wie sehr sie diese Klassifizierung verletzt hatte. Doch beklagen durfte sie sich wohl kaum, nachdem die Spielregeln von ihr diktiert worden waren. „Die Ehefrau als glanzvolle Trophäe. Besonders reiche Männer lieben es doch, ihre Trophäen stolz herumzuzeigen, oder irre ich mich?“

„In der Tat …“ Wieder zuckte die zerrissene Augenbraue und ließ ihn regelrecht teuflisch erscheinen. „Doch wie jeder weiß, verblassen und welken auch die spektakulärsten Schönheiten im Laufe der Jahre, während andere Kapitalanlagen stetig wachsen und hohe Renditen einbringen. Und was dann?“

Mit dieser Spielvariante hatte Angel beim Aushecken ihres brillanten Plans nicht gerechnet. Vielleicht weil sie trotz echter Verzweiflung im Innersten wusste, wie unsinnig ihre Idee war.

Doch inzwischen genoss sie den verbalen Schlagabtausch mit Rafe McFarland – Lord Pembroke, Earl von sagenhaftem Reichtum – viel mehr, als sie es sich je erträumt hatte. Und was immer bei ihrem Katz- und Maus-Spiel herauskam, es lenkte sie wenigstens vorübergehend von der niederschmetternden Realität ab. Bleiben würden allerdings die fünfzigtausend Pfund Schulden, die sie ganz allein tragen musste.

Wie so vieles andere in ihrem Leben …

„Ich bin eine gute Zuhörerin und anregende Gesellschaft“, versicherte sie mit sonnigem Lächeln, um die unaufhaltsam aufsteigende Panik zu überspielen. „Und außerdem sehr tolerant, ich würde keinen Einspruch erheben, wenn Sie sich einen ganzen Harem voller Geliebten halten.“

Diesmal meinte sie sogar, was sie sagte. Hatte das Prinzip nicht während der Ehe ihrer Mutter mit Bobby Jackson für alle Seiten funktioniert? Wer war sie schon, sich ein Urteil über Lebensformen zu erlauben, die alle Beteiligten leidlich glücklich machten, wenn man ihren wiederholten Beteuerungen Glauben schenken wollte.

„Außerdem habe ich nur sehr wenig Anhang, sodass Sie nicht mit unerwünschter Verwandtschaft belastet wären, sollten Sie keinen Geschmack an großen Familienfeiern und überfülltem Wohnsitz während der Ferienzeit haben.“ Seltsam, wie sehr sie ihr Gewissen bei der lässigen Rede zwackte, wenn sie an die kunterbunten, ausufernden Weihnachtsfeiern zurückdachte, die ihr verrückter Stiefvater und der wilde Jackson-Clan jedes Jahr aufs Neue inszeniert hatten.

Dann fiel ihr auch noch die ernsthafte Besorgnis ihres Stiefbruders Ben ein, der ihr erst kürzlich ruhig und ernsthaft seine Hilfe versprochen hatte, sollte sie jemals in der Klemme stecken. Und Allegras stete, unaufdringliche Unterstützung. Außerdem Izzy, deren überschäumende Schwesternliebe der eines kleinen, verspielten Kätzchens glich.

Energisch schob Angel alle weichen Emotionen zur Seite.

„Ich bin eine moderne Frau, habe eine eigene Meinung und liebe hitzige Debatten“, pries sie weiter ihre Vorzüge an und überlegte krampfhaft, was ein Earl noch von seiner Frau erwarten würde. „Aber ich wäre auch bereit, mich nur um meine Angelegenheiten zu kümmern, wenn es das ist, was Sie bevorzugen. Ich bin extrem anpassungsfähig.“

„Also eine Art Marionette“, stellte Rafe wenig schmeichelhaft fest.

„Wenn das Ihre Vorstellung der perfekten Gefährtin und Ehefrau ist, auf jeden Fall“, entgegnete Angel lächelnd und ohne mit der Wimper zu zucken. Immer noch war seiner finsteren Miene nicht die leiseste Regung zu entnehmen. Gerade wollte sie wieder den Mund öffnen, um die Liste ihrer Vorzüge noch zu erweitern, da legte Rafe ihr einen Finger über die Lippen.

Es war, als versenge eine heiße Flamme ihre zarte Haut. Angels Augen weiteten sich, und in ihrem Kopf herrschte ein wildes Chaos, selbst nachdem Rafe seine Hand längst wieder zurückgezogen hatte.

„Du kannst aufhören“, sagte er milde, fast beiläufig. „Ich werde dich heiraten.“

Er wusste selbst nicht, welche Reaktion er von ihr erwartet hatte. Dass sie vor Freude jauchzte? Oder vor Dankbarkeit in Tränen ausbrach? Angel tat natürlich keins von beidem. Sie schaute ihn einfach nur stumm an. Langsam beschlich Rafe das Gefühl, dass sie unter Schock stand.

Während er sie einfach nur wollte … um jeden Preis.

Egal auf welche Weise oder was es ihn kostete. Geld hatte er genug, und eine Frau brauchte er ohnehin irgendwann, wenn sein Name nicht aussterben sollte. Alles rein praktische Erwägungen, versicherte Rafe sich selbst, während heißes Verlangen in seinen Adern pulsierte.

Angel starrte ihn immer noch an, als würde sie versuchen, zu einer Entscheidung zu kommen. In Rafes Augen glomm ein zynischer Funke auf. Vielleicht hatte sie Angst, sein Geld könne doch nicht ausreichen, um sie für immer blind gegenüber seinen Verstümmelungen zu machen. Ihn hatte es jedenfalls nicht darüber hinweggetröstet oder davon abgehalten, sich die Wahrheit über sich selbst einzugestehen. Einer Wahrheit, von der sie nur einen Bruchteil mitbekommen würde, egal, wie lange sie es mit ihm aushielt.

„Komm“, sagte Angel plötzlich mit überraschend fester Stimme und stellte ihr Champagnerglas ab, „tanz mit mir.“

Rafe war kein Tänzer. Er verabscheute das oberflächliche Treiben auf dem sogenannten gesellschaftlichen Parkett, und für gewöhnlich mied er Situationen wie diese. Andererseits gehörte es auch nicht zu seinen Gewohnheiten, fremden Schönheiten in überfüllten Ballsälen Heiratsanträge zu machen. Und schon gar nicht geldgierigen Harpyien, die sich quasi noch damit brüsteten, es ausschließlich auf sein Vermögen abgesehen zu haben.

Wenn man es so sah, gab es eigentlich keinen Grund, diese seltsame, faszinierende Frau nicht in seine Arme zu reißen, als wären sie echte Liebende, und einen Walzer aufs Parkett zu legen, den er allein aus den Tanzstunden kannte, auf denen seine Mutter in seiner frühen Jugend bestanden hatte. Außerdem würde er ohnehin jede Entschuldigung gelten lassen, die es ihm gestattete, sie zu berühren.

Angel lag graziös, weich und anschmiegsam in seinem Arm. Eine Hand legte er auf den schmalen Rücken, mit der anderen umschloss er ihre zarten Finger. Sie duftete nach wilden Sommerblumen, vermischt mit einer leicht herben Note, die er nicht identifizieren konnte. Als sie den Kopf hob, versanken ihre Blicke ineinander, und sein Herz machte einen Sprung.

Sie war so schön und unglaublich erfrischend. Das machte sie gefährlich … für sein Seelenheil. Ein beängstigender Gedanke, den er rasch wieder zur Seite schob.

„Nur aus reiner Neugierde …“, murmelte Rafe, „wie viele andere Männer hast du heute Abend schon gebeten, dich zu heiraten? Ich meine nur für den Fall, dass ich mich innerlich auf einen Zweikampf unter Rivalen einstellen muss.“

„Keinen“, erwiderte Angel mit süßer Stimme und einem Blick, den er durchaus als schüchtern und sittsam interpretieren würde, hätten sie nicht schon eine Weile miteinander gesprochen. „Du bist der erste und einzige. Aber jetzt möchte ich auch etwas wissen. Was, außer natürlich meinem umwerfenden Charme, dem kein Mann widerstehen kann, hat dich dazu veranlasst, mir einen Antrag zu machen?“

Um Rafes Mundwinkel zuckte es, während er ihren platinblonden Schopf, die strahlend blauen Augen und den weichen vollen Mund sinnend betrachtete. Er wollte das alles mit einer Intensität, die ihn erschreckte. Und was das Beste war, es gab keine Fallstricke, keine üblen Überraschungen, kein böses Erwachen. Die Fakten lagen offen auf dem Tisch. Sie hatte Schulden, brauchte Geld und, wie er vermutete, die Sicherheit, dass sie nie wieder in finanzielle Schwierigkeiten kommen würde.

Er hingegen brauchte eine Frau, die keine romantischen Flausen im Kopf hatte und umworben werden wollte oder Emotionen von ihm erwartete, zu denen er nicht fähig war. Und die sie nicht einfordern konnte, wenn er sich bereit zeigte, im Voraus dafür zu bezahlen.

„Du bist seit Jahren die erste Frau, die mich als ganz normalen Mann angesprochen hat und nicht als Charity-Objekt, dem gegenüber man sich aus reiner Wohltätigkeit einen Abend lang als tapfere Märtyrerin zeigt“, sagte er ruhig. Er selbst wusste zwar, dass der Mann hinter der Monstermaske längst nicht mehr existierte – wenn es ihn überhaupt je gegeben hatte –, aber Angel ahnte davon nichts, und trotzdem behandelte sie ihn so. Wie hätte er da widerstehen können?

„Meistens werde ich gleich ausgemustert und links liegen gelassen“, fuhr er zynisch fort. „Und irgendwann muss ich schließlich heiraten. Warum dann nicht eine Frau, die keinerlei Erwartungen an mich hat?“

„Oh, wenn du dich da mal nicht täuschst! Ich erwarte schon etwas von dir“, korrigierte sie und war froh, dass er nicht ahnte, was es sie kostete, den frivolen Tonfall beizubehalten. „Allerdings bin ich sicher, dass es dich nicht überfordern wird. Im Grunde genommen brauchst du nur die notwendigen Schecks zu unterschreiben, um dir ewige Hingabe von meiner Seite zu sichern.“

Nach Rafes Erfahrung gab es nur selten Situationen, die so glatt verliefen.

„Nachdem du kein Blatt vor den Mund genommen hasst, werde ich dir jetzt meine Erwartungen an dich verraten“, sagte er brüsk und zog sie so dicht an sich, dass sie dem Anblick seiner vernarbten Gesichtshälfte unmöglich ausweichen konnte. „Ich brauche natürlich einen Erben.“

„Wie alle großen Männer“, entschlüpfte es ihr. Das klang so selbstverständlich, dass Rafe verblüfft innehielt, was Angel zum Lachen brachte. „Habe ich jedenfalls gehört oder irgendwo in einem Film gesehen …“

Das war der Moment, in dem ihm bewusst wurde, dass er diese Frau wollte und begehrte wie nichts zuvor in seinem Leben. Mehr als alles, was er sich je erträumt und erhofft hatte. Es waren ihre spürbare Stärke, ihre Fröhlichkeit, die Unabhängigkeit und Gradlinigkeit, die er hinter der frivolen Fassade erahnte.

Vor allem ist es einfach und unkompliziert, sagte er sich selbst. Die Lösung meines Problems wird mir auf dem goldenen Tablett serviert. Ich brauche nichts anderes zu tun, als es zu akzeptieren. Und ich muss fest daran glauben, dass es tatsächlich funktioniert, fügte der pragmatischere Teil in ihm sarkastisch hinzu.

Aber tief in seinem Inneren wusste er die Wahrheit. Es hatte keinen Zweck, zu leugnen. Es hatte ihn erwischt! So absurd und unrealistisch es auch war, verspürte er nicht nur sexuelle Begierde, sondern die Hoffnung, oder besser: Sehnsucht, er könnte in Angel Tilson die Frau gefunden haben, die stark genug war, es mit ihm und seinen Dämonen aufzunehmen. Und dass er sie nicht durch sein destruktives Wesen zerstörte wie alle anderen in seinem Umfeld, weil ihr Egoismus und ihre Geldgier sie davor schützen würden … vor ihm und seinem Verlangen nach ihr.

„Du bist eine absolut hinreißende Frau, darin sind wir uns bereits einig“, sagte er, „so gesehen wird es mir auch nicht schwerfallen, mich dem Thema Nachwuchs zu widmen. Wahrscheinlich sind die Vorbehalte auf deiner Seite weitaus größer …“

Da sie nichts sagte, sprach er weiter, allerdings in ziemlich ruppigem Tonfall. „Ich werde mich natürlich bemühen, auf deine … Befindlichkeiten einzugehen, aber, na ja, schließlich bin ich auch nur ein Mann.“

Legte sich da ein Hauch verlegener Röte über ihren schlanken Hals und die Wangen bis hinauf zu den Schläfen, oder täuschte er sich? Auf jeden Fall aber verdunkelten sich die blauen Augen plötzlich, wie er es schon mehrfach beobachtet hatte.

„Zu freundlich …“, murmelte Angel und sah, wie sich seine Miene verhärtete.

„Ich spiele grundsätzlich mit offenen Karten. Dank meiner Narben kann ich mich ohnehin nicht vor der Welt verstecken oder jemandem etwas vormachen. Und ich mag es auch nicht, wenn andere es tun.“

„Geht mir genauso“, erwiderte sie. Ihr weiches Lächeln ließ ihn wünschen, er könnte lesen, was hinter ihrer glatten Stirn vor sich ging. „Ganz abgesehen davon, dass ich mich ohnehin nicht verstellen kann.“ Sie hob die nackten, sanft gebräunten Schultern und ließ sie wieder fallen. „Du bekommst, was du siehst.“

Er schluckte trocken. „Und noch eins“, bemerkte er heiser. „Ich bin nicht modern und verfüge keineswegs über deine bemerkenswerte Toleranz. Mir macht es absolut etwas aus, wenn du dir auch nur einen Liebhaber zulegen würdest.“

Und wieder spürte er, wie alles um sie versank und es nur noch sie beide gab.

„Also kein Meer von Liebhabern, die mir hingegeben zu Füßen liegen …“ Der raue, leicht neckende Ton in ihrer Stimme ließ ihn um seine mühsam aufrechterhaltene Beherrschung fürchten. „Und dabei dachte ich, wir würden eine dieser modernen Ehen führen, die heute so en vogue sind.“

Ein gewisser Zynismus in ihren Worten war nicht zu überhören, und Rafe fragte sich, welche Erfahrungen dahinterstecken mochten.

„Pech gehabt, Angel …“, sagte er ruhig und strich ihr flüchtig mit dem Finger über die Wange. „Zwei Dinge werde ich nämlich niemals sein: modern und en vogue.“

Das war eine ernst zu nehmende Warnung. Das erkannte Angel, als sie eine kühle Marmorsäule im Rücken spürte. Ohne dass sie es gemerkt hatte, hatte Rafe sie von der Tanzfläche in eine verlassene Ecke des Ballsaals geführt. Dass sie plötzlich am ganzen Körper zitterte, schrieb sie ihren überreizten Nerven zu. Was hätte auch sonst der Grund sein sollen?

„Was ist nun?“, fragte sie betont forsch. „Haben wir einen Deal? Oder willst du mich weiter anbrummen, bis ich schreiend davonlaufe und mich einem Heiratskandidaten an den Hals werfe, der etwas umgänglicher ist?“

Seine zusammengepressten Lippen entspannten sich zu einem Lächeln, während gleichzeitig kalte Arroganz in den ungewöhnlichen rauchgrauen Augen aufflackerte. Dieser Mann ließ nicht mit sich spielen, so viel stand fest. Und wenn sie sich tatsächlich auf ihn einließ, würde er sie nicht so leicht wieder gehen lassen. Aber wollte sie das überhaupt?

„Du hältst mich also für einen Brummbär?“, fragte er mit schwankender Stimme.

Angel hob eine Hand und legte sie flach auf seine muskulöse Brust. Sie fühlte sich warm, solide und irgendwie tröstlich unter ihren bebenden Fingern an. „Wir sprechen hier über eine Vernunftehe“, erklärte sie sanft. „Sowohl von meiner als auch von deiner Seite. Daher erwarte ich auch nicht, dass du mich zu den Klängen des Hochzeitsmarsches über die Schwelle deines Schlosses trägst.“

Wieder zuckte es um seinen Mund. „Du bist wirklich unglaublich vernünftig und pragmatisch.“ Rafe legte seine Hand über ihre und hielt sie auf seiner Brust fest, wo sein Herz in einem wilden Stakkato schlug. „Man könnte fast annehmen, du hast schon beträchtliche Erfahrungen mit Ehemännern.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Du bist der erste“, versicherte sie ihm. „Aber wer weiß? Wenn es funktioniert, ist es möglicherweise der Start zu einer langen, lukrativen Karriere, bis ich irgendwann als steinreiche Pensionärin ende.“

„Was für ein reizendes Bild“, murmelte Rafe. Sein eindringlicher Blick erinnerte Angel plötzlich an die Erwähnung des ersehnten Erben. Prompt fühlte sie heiße Röte in ihre Wangen steigen. „Allerdings denke ich, wir sollten uns zunächst auf das konzentrieren, was jetzt vor uns liegt.“

„Ja“, flüsterte sie. „Das denke ich auch. Heißt das, du bist einverstanden?“

„Wir haben einen Deal, Angel Tilson“, bestätigte Rafe, „und können heiraten, wann immer es dir passt.“

Sie fühlte den inzwischen schon vertrauten heißen Schauer und eine unbestimmte Vorahnung, die ihr Herz flattern ließ wie einen Vogel im viel zu engen Käfig. Ich wäre viel besser mit einem älteren und weniger gefährlichen Kandidaten dran, den ich mit einem Lächeln oder Stirnrunzeln manipulieren oder dirigieren könnte! dachte Angel in einem Anflug von Panik. Aber das wäre dann nicht Rafe McFarland.

Wenn sie auch nur einen Funken Verstand und Selbsterhaltungstrieb hätte, würde sie jetzt einen Rückzieher machen. Doch sie konnte sich nicht rühren.

„Du wirkst ziemlich ängstlich.“ Rafe hob die zerstörte dunkle Braue. „Willst du einen Rückzieher machen?“

„Niemals!“, wehrte sie rasch ab. „Aber ich finde, die Situation schreit förmlich nach einer besonderen Geste, findest du nicht? Wie wäre es mit einem Kuss?“

„Einem Kuss …“ Seine Stimme schien auf einmal nicht mehr ihm zu gehören. „Dies ist doch kein Märchen, Angel.“

„Dann musst du auch keine Angst haben, dich in einen Frosch zu verwandeln“, neckte sie ihn.

In Rafes Augen loderte ein heißes Feuer. „Wie du willst.“ Er nahm seine Hand von ihrer und hob ihr Kinn mit seinen langen Fingern, als gehörte ihm ihr weicher Mund, noch bevor er ihn gekostet hatte. Und dann beugte er den Kopf und eroberte die Lippen seiner zukünftigen Frau.

Es war ein eindringlicher Kuss, fordernd und besitzergreifend. Für Angel fühlte er sich an wie ein glühend heißes Brandzeichen. Ein unerwarteter Sturm der Gefühle erfasste sie, ließ jeden Nerv in ihr erzittern und erfüllte sie mit einer fatalen Schwäche, die sie gegen ihren Willen an Rafes breite Brust sinken ließ.

Abrupt und viel zu früh zog er sich plötzlich zurück.

Nur langsam kehrte Angel in die Wirklichkeit zurück und erinnerte sich daran, wo sie waren. Und wer sie waren!

Heiße Röte bedeckte ihre Wangen. Sie fühlte sich ertappt, bloßgestellt und schrecklich verletzlich unter seinem sengenden Blick. Rafe ließ ihr Kinn los, und sie lehnte sich kraftlos gegen die kühle Marmorsäule – aus Angst, ihre Beine könnten unter ihr nachgeben. Dann hob sie die Hand und betastete ihre Lippen mit bebenden Fingern wie eine prüde Jungfrau.

Hatte er sie wirklich … so geküsst? Und bebte sie tatsächlich am ganzen Körper wie ein alberner Teenager nach dem ersten Kuss?

Als sie zögernd den Blick hob, sah sie Rafe McFarland, Lord of Kisses und ihr zukünftiger Ehegatte, zum ersten Mal breit lächeln.

3. KAPITEL

Dieses Lächeln war es, unerwartet und ansteckend. Es erhellte und belebte sein vernarbtes Gesicht auf eine Weise, die Angel einfach nicht vergessen konnte. Auf ihrem Flug zurück nach London und zurück in die Realität malte sie sich die Szene immer wieder aufs Neue aus. Genau wie den Kuss, den sie noch auf ihren Lippen zu spüren glaubte und der sie, selbst in der Erinnerung, mit wohliger Wärme erfüllte.

Es war nur der Überraschungseffekt, sagte Angel sich streng. Denn was sollte es sonst sein, da ihre Beziehung nichts mit Leidenschaft oder gar Liebe zu tun hatte? Hier ging es einzig und allein um Geld. Sein Geld und ihre Bedürftigkeit.

Mach dir nichts vor! warnte sie eine Stimme tief in ihrem Innern. Du hast wohl die dritte Komponente in diesem Deal vergessen: deinen Körper!

„Hier ist meine Kontaktadresse“, hatte Rafe in geschäftsmäßigem Ton gesagt, während sie nach Allegras Verlobungsparty mit einer Luxuslimousine in ihre reservierten Hotels chauffiert wurden.

Angel gefiel die markante, männliche Handschrift. Neugierig studierte sie jeden einzelnen Buchstaben, als könnte ihr das Schriftbild Aufschluss über den Charakter des Verfassers geben. Als Rafe ihr das Kärtchen überreichte, war kein Anflug des Lächelns zu sehen, das sie so verzaubert hatte. Ob es vielleicht nur in ihrer Einbildung existierte?

„Wenn die Wirkung des royalen Santina-Champagners verflogen ist, überlegst du es dir ja vielleicht noch mal“, hatte er beiläufig hinzugefügt. Sein ruhiger, fast desinteressierter Blick machte das Ganze nur noch schlimmer.

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“ Etwas anderes fiel ihr angesichts ihrer brisanten Situation als Entgegnung nicht ein. Dabei waren Rafes Einwände absolut nachvollziehbar und vernünftig. Doch das Einzige, was Angel empfand, als sie neben ihm im schützenden Dunkel der schweren Limousine saß, war eiserne Entschlossenheit.

„Wir werden sehen“, kam es gelassen zurück. „Ich würde dir einen Rückzieher jedenfalls nicht übel nehmen.“

Angel schluckte heftig. „Keine Chance!“, hatte sie gewollt forsch erwidert. „Und ich bin nicht beschwipst. Oder baust du vor, weil du kalte Füße bekommen hast?“

Er antwortete nicht, und die restliche Fahrt verlief in tiefem Schweigen.

„Ruf mich an, wenn du in London bist …“, sagte er schließlich, als der Wagen vor ihrem Hotel hielt, „… oder lass es.“

Immer noch aufgewühlt von seiner rüden Behandlung, wählte Angel gleich nach der Landung in Heathrow Rafes Nummer und noch einmal, sobald sie in ihrem Apartment angekommen war. Nur um die Sache mit dem Champagner noch einmal klarzustellen! Zumindest musste das als Ausrede für sie selbst herhalten.

„Hallo, Liebster“, zwitscherte sie beim zweiten vergeblichen Versuch auf seine Mailbox. „Auch nach zwei Tagen ohne Champagner will ich die Heirat immer noch, wie ich es dir prophezeit habe. Und noch etwas, Rafe, im Gegensatz zu dir würde ich es sehr übel nehmen, solltest du versuchen, einen Rückzieher zu machen.“

Natürlich wollte Angel die Heirat, die finanzielle Rettung … ihn.

Rafe McFarland … Lord Pembroke … Earl und Rettungsengel in einer Person. Er war die Antwort auf ihre Gebete. Bald wäre sie reich und adelig. Kein schlechtes Ergebnis für eine verwegene Idee während eines Flugs und einen einzigen Tanz auf einem Verlobungsball, oder?

Was Angel tief in ihrem Inneren noch außer hysterischer Euphorie empfand, etwas Dunkles, zu beklemmend, um es an die Oberfläche zu lassen, versuchte sie zu ignorieren.

„Sorry, aber für den Rest der Woche habe ich wichtige Geschäfte zu erledigen“, teilte Rafe ihr nüchtern mit, als er sie endlich zurückrief.

Gerade hatte Angel sich zu fragen begonnen, ob die ganze verrückte Geschichte nur ein Traum gewesen war. Oder ein Ausbund ihrer Fantasie, um den Schmerz über Chantelles letzten und größten Betrug zu lindern. So, wie sie schon als kleines Mädchen Geschichten erfunden hatte, wenn sie nachts allein in ihrem Bett gelegen und versucht hatte, ihre Einsamkeit und Angst zu betäuben, solange ihre Mutter mit guten Freunden unterwegs gewesen war.

Doch Rafes Erklärung folgte auf dem Fuß und beruhigte sie zumindest ein bisschen. „Bei der Terminabsprache gab es eben noch keine Verlobte in meinem Leben.“

Verlobte!

Das Wort verursachte ihr eine Gänsehaut, aber warum, hätte Angel nicht sagen können.

„Oder ist das nur ein weiterer Test?“, fragte sie leichthin, obwohl sie die Antwort kannte. Rafe wollte sichergehen, dass sie jedes Wort auch so meinte, wie sie es am Ballabend gesagt hatte. Ob sie immer noch entschlossen war, ihren verrückten Plan durchzuziehen, und ob er überhaupt der Richtige für diesen Deal war.

Ganz davon abgesehen, ob sie die richtige Frau für ihn war! Konnte sie es ihm verübeln? Immerhin brachte er viel mehr als sie in diesen Teufelspakt ein.

Sie selbst bezweifelte ernsthaft, dass ausgerechnet sie seine ultimative Chance war, um den gewünschten Erben zu zeugen. Ungeachtet seiner negativen Selbstdarstellung musste es doch jede Menge williger Frauen geben, die bereit waren, sich mit Reichtum und Titel über den äußeren Makel des Earls of Pembroke hinwegzutrösten.

Seltsamerweise dachte Angel immer seltener an Rafes Narben, sondern vielmehr an die verstörenden Emotionen, die er in ihr auslöste. Auf der einen Seite fühlte sie sich durch die drückenden Schulden verzweifelt und hilflos, gleichzeitig aber auch belebt und von einer unbestimmten Sehnsucht erfüllt.

Rastlos wanderte sie in ihrem Apartment und zwischen ihren Schätzen umher, an die sie sich verzweifelt geklammert hatte, um ihrem kümmerlichen Leben zu entfliehen, und die sie jetzt nicht schnell genug loswerden konnte. Wenige schlichte Möbel und Unmengen von Büchern, die sie aus Chantelles Reichweite geschafft hatte, da sie ihren Spott fürchtete. Jedes von ihnen entweder eine Flucht in eine Fantasiewelt, ein Abenteuer oder eine Erweiterung ihres Bildungshorizonts.

Und wohin hat dich deine heimliche Lese- und Lernsucht gebracht? verspottete sie sich selbst. Jetzt endest du genau wie deine Mutter als nutzloses Anhängsel eines Mannes, der für dich bezahlt!

„Kein Test, aber genügend Zeit zum Reflektieren und Nachdenken“, lenkte Rafe ihre Aufmerksamkeit auf das Telefongespräch zurück. „Du solltest sie nutzen.“

„Reflektieren und nachdenken, ja?“ Angel lachte spöttisch. „Wenn du mich besser kennenlernst, wirst du feststellen, dass ich wie ein offenes Buch bin, geschrieben in kurzen, leicht zu lesenden Sätzen.“

„Aber ich nicht.“

Wäre er jemand anders gewesen, hätte das als humorvolle Entgegnung durchgehen können. So hörte es sich wie eine Warnung an. In der entstehenden Pause versuchte Angel sich vorzustellen, wo er gerade war. Wie mochte der Raum aussehen, in dem er stand oder saß und ein bizarres Telefonat mit einer Frau führte, die er kaum kannte? Ob er den spontanen Antrag inzwischen bereute?

„Möglicherweise wirst du deine Entscheidung ein Leben lang bereuen, Angel“, sprach Rafe aus, was sie ihm gerade unterstellt hatte.

„Schnell gefreit, bitter bereut etcetera pp.“, gab sie flapsig zurück. „Aber wenn es dich beruhigt, verspreche ich, sehr gründlich und ausgiebig darüber nachzudenken, wie ich mir mein Leben mit deinem Geld verschönern kann.“

„Tu das“, erwiderte er in seiner ernsten, unbeeindruckten Art. „Ich werde dich am Montagmorgen abholen lassen. Dann können wir alle Einzelheiten des Arrangements zusammen mit meinen Anwälten erörtern.“

„Und wenn ich vorher mit dir sprechen will?“ Beim Gedanken, er könnte jeden Moment einfach auflegen, fühlte sie Panik in sich aufsteigen. Heute war Dienstag, und die Zeit bis zum nächsten Montag erschien ihr unendlich lang.

„Offenbar hast Du eine bemerkenswerte Routine darin, endlos lange Sprachmails ohne zu stocken auf Band zu sprechen“, erinnerte Rafe sie mit seidenweicher Stimme. „Ich denke, du wirst keine Schwierigkeiten haben, mir noch weitere zu hinterlassen, sollte es unbedingt nötig sein.“

Noch lange, nachdem er aufgelegt hatte, stand Angel wie ein gescholtenes Kind vorm Fenster ihres winzigen Apartments und starrte benommen auf die schmutzige Straße. Ihr Herzschlag war hart und viel zu schnell. Hatte sie es mit ihrem Traum vom rettenden Märchenprinzen übertrieben, indem sie versuchte, ihn in die Tat umzusetzen? Entschlossen, dreist und absolut schamlos? War es vielleicht eine Art Überreaktion auf die Nachricht gewesen, dass ihre Stiefschwester überraschend zur leibhaftigen Cinderella geworden war und mit ihrem Prinz Charming zukünftig in einem zauberhaften Inselkönigreich leben würde?

Zu Allegra mochte diese geschönte Disney-Version passen, aber zu ihr? Dann schon eher eines der gefährlicheren, düsteren Märchen der Gebrüder Grimm, dachte Angel voll bitterer Selbstironie. Und als der hässlichen Stiefschwester würde ihr der Schuh natürlich auch nicht passen, sondern höchstens voller Blut sein.

„Was, zur Hölle, habe ich mir eigentlich dabei gedacht?“

Obwohl es spät in der Nacht war, hatte Rafe noch kein Auge zugetan, sondern stand mit düsterer Miene vor seinem riesigen Bett und starrte auf die Fotos, die dort ausgebreitet lagen. Die Bilder zeigten ausnahmslos Angel Tilson während ihrer sporadischen Karriere als Model. In Hochglanz, in brillanten Farben oder künstlerischem Schwarz-Weiß, einige stilvoll und zurückhaltend, andere mit herausfordernd geschürztem Mund, geheimnisvollem Blick und lockenden Kurven.

Die Fotostrecke hatte Alistair zusammengestellt, und beim Überreichen des Ordners hatte er maliziös „Ihre zukünftige Countess“ gemurmelt.

Es hätte ihm nicht gefallen dürfen, Angels zukünftigen Titel zu hören, zumal Alistair ihn eher missbilligend ausgesprochen hatte. Und er dürfte nicht dieses wilde Verlangen beim Betrachten der Bilder empfinden, doch verhindern konnte er es auch nicht. Sie war so unglaublich schön und reizvoll. Aber was besagte das schon? Wusste er nicht besser als jeder andere, dass äußere Schönheit nicht zählte? Viel zu früh in seinem Leben hatte er es lernen müssen.

Seine Narben waren nur ein Beispiel für diese grausame Wahrheit, doch sie verblassten wenigstens mit der Zeit – was die inneren Verletzungen und Abgründe nicht taten. Daran erinnerten ihn die Geister der Vergangenheit unaufhörlich – seine Armeekameraden, seine gesamte Familie. Keinen von ihnen würde er je vergessen. Er trug sie als abgrundtiefe schwarze Löcher an der Stelle, wo sein Herz hätte sitzen müssen. Reue und lastende Schuldgefühle waren Rafes ständige Begleiter, die ihn nicht an ein normales Leben glauben ließen.

Er wandte sich ab, trat ans Fenster und starrte auf das nächtliche London, eine Stadt, die er zutiefst verabscheute, von der er heute allerdings nichts mitbekam, weil sich immer wieder Angels Gesicht davorschob. Ihr rasch aufblitzendes, sorgloses Lächeln, der scharfe, herausfordernde Blick, der elektrische Funke, der übersprang, sobald er ihre weiche Haut berührte … ihr anbetungswürdiger Mund.

Natürlich hätte er es besser wissen müssen, als sich auf diesen unmöglichen Deal einzulassen. Und besäße er auch nur einen Funken Anstand, hätte er die Farce spätestens beendet, nachdem er zurück in London und in der Realität angekommen war. Wie konnte er nur jemanden an sich ketten wollen, der nichts von ihm und seinen Dämonen wusste? Angel war geblendet von seinem Geld und sah in ihm eine Art Retter, doch das war nur der kleinste Teil von dem, was sie sich einhandelte, wenn sie sich auf ihn einließ. Ganz sicher hatte sie etwas Besseres verdient, und trotzdem brachte er es nicht über sich, sie abzuweisen.

Andererseits … musste er sich über eine Frau mit derart niedrigen Erwartungen an das Glück zu zweit überhaupt so viele Gedanken machen? Ihre Ehe wäre ein nüchternes, geschäftliches Arrangement, von dem beide Seiten profitierten. Nur eines durfte er nie zulassen: dass Gefühle ins Spiel kamen! Das würde er ihr von Anfang an klarmachen. Wichtig waren Pflichtgefühl, Verantwortung und strenge Regeln. Diese Mischung könnte das Monster in ihm im Zaum halten. Er gab keine Versprechen, und sie versuchte zum Glück gar nicht erst, ihm Liebe vorzugaukeln. So würden sie beide exakt das bekommen, was sie erwarteten.

Es war Freitag, und es geschah völlig unerwartet, dass Angel in einem dieser furchtbaren Klatschblätter ein Bild von sich entdeckte. Oder besser von sich und Rafe, wie sie beide nach der Verlobungsparty in Santina auf die Limousine zugingen, die sie in ihre Hotels bringen sollte.

Noch nie war sie seit jenem Abend so dicht davor gewesen, den ganzen verrückten Deal abzusagen, wie in diesem Moment. Obwohl ihr schon die ganze Woche über ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen. Entsetzt starrte sie auf das grobkörnige Foto. Das Mädchen auf dem Bild hielt den Kopf kokett zur Seite geneigt, während sie den grimmig aussehenden Mann an ihrer Seite anzuschmachten schien. Trotz der schlechten Aufnahme sah Rafe überwältigend arrogant und eindrucksvoll aus, während sie wie ihre flatterhafte, geldgierige Mutter wirkte, wenn sie auf dem Kriegspfad war!

Grundgütiger! Die ganze Welt würde überzeugt sein, dass sie den Lord of Pembroke nur wegen seines Geldes heiratete, genau wie es damals zwischen Chantelle und Bobby gewesen war. Opportunistische Goldgräberin wäre noch der harmloseste Name, den man ihr geben würde. Warum sich also nicht gleich eingestehen, dass sie keinen Deut besser als ihre Mutter war? Obwohl sie genau das nie gewollt hatte!

Überwältigt von Scham und widerstreitenden Gefühlen, stürmte Angel aus dem Laden und hastete die Straße entlang. Dabei blinzelte sie verbissen die aufsteigenden Tränen weg. Oh, nein, sie würde nicht weinen! Schon gar nicht in der Öffentlichkeit. Als ihr Handy klingelte, verlangsamte sie ihre Schritte. Dass es ausgerechnet Ben war, der sie anrief, machte alles nur noch schlimmer. Diesmal fiel es ihr besonders schwer, den lässigen Ton anzuschlagen, hinter dem sie gewöhnlich ihre wahren Gefühle verbarg.

„Was hast du mit dem Earl of Pembroke zu schaffen?“, wollte ihr ältester Stiefbruder ohne Umschweife wissen. Angel kannte den Ton nur zu gut. Er besagte, dass Ben sich aufrichtig um sie sorgte – wie auch um alle anderen Mitglieder des Jackson-Clans. Als trüge er allein die Verantwortung für das Wohlergehen der gesamten Familie.

Ihr Magen krampfte sich vor Scham zusammen. Was sollte sie ihm sagen? Ben hatte immer nur ihr Bestes gewollt. Wenn sie ihm jetzt die Wahrheit gestand, wäre er zutiefst enttäuscht von ihr. Und er war einer der ganz wenigen Menschen, die ihr wirklich nahestanden. Also gab sie etwas Oberflächliches zum Besten, ohne groß über ihre Worte nachzudenken. Hauptsache, Ben kam der Wahrheit nicht auf die Spur.

„Pass auf dich auf, Angel“, riet er leise und eindringlich.

Sie spürte, wie ihr Hals enger wurde. „Das tue ich doch immer. Er ist reich und hat einen Titel. Was kann ich sonst noch verlangen?“

Die Frage ging ihr noch im Kopf herum, nachdem ihr Gespräch mit Ben längst beendet war und sie das Handy wieder eingesteckt hatte. Es war ein kalter, grauer Apriltag, der schneidende Wind drang durch ihre dünne Jacke. Angel fröstelte, senkte den Kopf und schlang die Arme um ihren Oberkörper, als könnte sie sich so vor der lähmenden Kälte in ihrem Inneren schützen.

Darum sah sie die schlanke Gestalt mit den zerzausten blonden Locken im Eingang ihres Apartmentblocks auch erst im letzten Moment und konnte ihr nicht mehr ausweichen.

Chantelle! Wie hätte es auch anders sein können?

„Na, du bist mir ja vielleicht eine Heimlichtuerin!“, empörte sich ihre Mutter und ließ sich in der winzigen Küche auf einen Stuhl fallen, kaum dass die Apartmenttür hinter ihnen zugefallen war. „Und dann gleich ein Earl! Also hat meine Erziehung ja wenigstens ein bisschen gefruchtet.“

Bisher hatte Angel noch keinen einzigen Ton hervorgebracht, weil sie weder ihrer Stimme noch ihrer Selbstbeherrschung traute. „Hast du mir einen Check mitgebracht, Mutter?“, fragte sie jetzt eisig. „Denn solange du mir fünfzigtausend Pfund schuldest, erwartest du doch hoffentlich keine Einladung zum Kaffee?“

Chantelle sog gierig an ihrer Zigarette und blies den Rauch in die Luft. „Kein Wunder, dass ich dich in Santina kaum zu Gesicht bekommen habe!“, plauderte sie ungerührt weiter, als hätte sie ihre Tochter gar nicht gehört. „Ich dachte schon, du würdest mich meiden, dabei hast du die ganze Zeit über Lord Pembroke …“

„Wie konntest du?“, schnitt Angel ihr brüsk das Wort ab. „Fünfzigtausend Pfund! Was hast du dir dabei gedacht, derart dreist meine Unterschrift zu fälschen?“ Wie gern hätte Angel sich eingebildet, auch nur ein Fünkchen Schuldbewusstsein in den babyblauen Augen zu entdecken, aber das war reines Wunschdenken.

„Betrachte es einfach als kleinen Notfall“, riet Chantelle ihrer Tochter. „Du bekommst es natürlich zurück, das weißt du doch.“

„Wann hast du mir je etwas zurückgezahlt?“

„Ach, das ist doch jetzt völlig unwichtig, wo du doch bald eine echte Countess bist und im Geld schwimmst, Sweetheart.“

Fassungslos starrte Angel in die funkelnden Augen, die ihren so sehr glichen. Sie hasste die nahezu frappierende Ähnlichkeit mit ihrer Mutter. Bisher war es nur die äußere gewesen, aber jetzt?

Jeder würde Vergleiche zwischen ihnen ziehen, sobald bekannt wurde, dass sie Rafe heiraten würde – und zu Recht. Sie war tatsächlich wie ihre Mutter!

„Du glaubst doch nicht wirklich, dass du auch nur einen Penny von mir bekommen würdest, selbst wenn ich den reichsten Mann der Welt heiraten sollte!“

Sofort wechselte Chantelle die Taktik, tänzelte zur Spüle, drückte ihre Zigarette aus und verlegte sich aufs Schmollen, was ihr besonders gut stand. „Ich habe dich ganz allein großgezogen, Angel …“ Ihre Stimme hatte jetzt genau das richtige Tremolo, um Steine zu erweichen.

„Allein?“, spottete Angel. „Hast du die Armada von Männern vergessen, die sich Tag und Nacht die Klinke in die Hand gegeben haben? Einige hatten wenigstens noch so viel Schamgefühl, sich als deine Lebensgefährten auszugeben, während … ach, was soll’s …“ Frustriert winkte sie ab.

„Andere Töchter in deiner Position würden sich dankbarer zeigen.“ Chantelles Stimme hatte jetzt einen harten Unterton. „Ich war ja selbst noch ein Kind, als ich dich bekommen habe.“

Ihre Tochter lachte spröde. „Ich bitte dich, Chantelle. Du warst nie ein Kind!“

„Und warum? Weil ich keine Wahl hatte“, kam es postwendend zurück. „Wie hätte ich uns denn sonst ernähren und versorgen sollen?“

Mutter und Tochter duellierten sich mit Blicken, und plötzlich hatte Angel das Spiel gründlich satt. „Warum bist du hier, Mum“, fragte sie ruhig. „Das Geld kannst du mir nicht zurückzahlen, und eine Entschuldigung scheint dir auch nicht auf der Zunge zu brennen. Also …“

„Hat eine Mutter nicht das Recht, sich zu erkundigen, wie es ihrem Kind geht?“, wechselte Chantelle erneut die Taktik. „Besonders da du seit Tagen nicht ans Handy gehst?“

„Nicht immer wieder die gleiche Leier, bitte! Gleich kommt etwas, das mich dazu bringt, Dinge zu sagen, die mich später in einem schlechten Licht erscheinen lassen. Du tust es jedes Mal, aber ich spiele nicht mehr mit.“

„Auch wenn du vielleicht bald eine Countess sein wirst …“, Chantelles Stimme war jetzt ebenso hart wie ihr Blick, „… deine Wurzeln wirst du nie verleugnen können. Und wir beide sind uns sehr ähnlich, Sweetheart, nur bin ich viel aufrichtiger als du.“

„Du weißt doch gar nicht, was das Wort überhaupt bedeutet!“, schnappte Angel. Sie war das alles so leid und wollte Chantelle nur noch los sein, ein für alle Mal! „Bei mir ist nichts mehr für dich zu holen, Mum. Ich habe dir fünfzigtausend Pfund gegeben, und das sogar, ohne es zu wissen! Und ohne dass du mich gefragt hast. Ich habe nichts mehr, was du brauchen könntest …“

Kein Wunder, dass ihre Mutter wie eine Furie davonstob und Angel nichts weiter blieb, als den nassen, aufgequollenen Zigarettenstummel aus der Spüle zu entfernen und ihr Apartment zu lüften, um mit dem Zigarettenqualm auch die letzten Spuren zu tilgen, die an Chantelles Überraschungsbesuch erinnerten.

Als sie die Zeitung auf dem kleinen Tresen liegen sah, die ihrer Mutter offensichtlich als Informationsquelle gedient hatte, strich Angel sie glatt und starrte auf das verräterische Foto.

Im Gegensatz zu ihr wirkte Rafe so … ruhig, solide und ungeheuer souverän. Seine Haltung war die eines Soldaten, aufrecht und unerschütterlich. Wie ein Fels in der Brandung. Nach Chantelles durchsichtiger Scharade versprach allein sein Anblick Klarheit, Stärke und Sicherheit.

Er hatte ihr seine Hilfe und Unterstützung zwar nur in finanzieller Hinsicht versprochen, aber Angel war überzeugt, dass ein Mann wie er auch mit Frauen wie Chantelle problemlos fertig wurde. Wenn sie Rafe heiratete und sich hinter seinem breiten Rücken versteckte, bestand eine reelle Chance, ihre chaotische Mutter ein für alle Mal loszuwerden.

Was für ein verlockender Gedanke! Allein die Vorstellung ließ sie gleich leichter atmen und zauberte sogar ein schwaches Lächeln auf ihre Lippen. Sie dachte an Rafes markantes, teilweise zerstörtes Gesicht, die eindringlichen Augen, den festen Mund und die heiße Flamme, die er mit einem einzigen Kuss in ihr entfacht hatte. Die Erinnerung an diesen magischen Moment hatte sie die ganze Woche über lebendig gehalten und verhindert, dass sie in Panik verfiel.

Und diese Tatsache beunruhigte Angel mehr, als sie es sich eingestehen wollte. Denn dass es nicht einfach mit ihm sein würde, wusste sie natürlich. Rafe und sie waren Fremde. Sie hatten nichts gemein, soweit sie es bisher beurteilen konnte. Damit waren Probleme quasi vorprogrammiert. Geradezu garantiert.

Doch mit Problemen konnte sie umgehen. Schließlich hatte sie ihr Leben lang Zeit zum Üben gehabt. Aber in Zukunft würde es anders laufen.

Außerdem hatte sie es gründlich satt, immer nur gerade so zu überleben. Sich ständig mit einer neuen Tragödie konfrontiert zu sehen, die es zu überstehen galt, oder sich aus Löchern herauszuarbeiten, die sie sich nicht selbst gegraben hatte.

Ich bin einfach so unglaublich müde …

Was machte es schon aus, wenn die Leute über sie redeten? Sie taten es doch ohnehin, und das schon, solange sie zurückdenken konnte. Sollten sie ruhig!

Mit Rafe würde es auf jeden Fall besser sein als ohne ihn.

4. KAPITEL

Sobald die von Rafe verordnete Woche der Gewissensforschung vorbei war und sich an Angels Entscheidung noch immer nichts geändert hatte, schienen sich die Ereignisse plötzlich zu überschlagen.

Natürlich hatte sie angenommen, am besagten Montagmorgen mit ihm zusammen die Hochzeit zu planen, einige Papiere zu unterzeichnen und eventuell noch weitere Details, ihre gemeinsame Zukunft betreffend, zu erörtern. Immerhin hatten sie sich beide auf eine Vernunftehe ohne überhöhte Hoffnungen und störende Romantik geeinigt, also sollte es nicht allzu kompliziert werden.

Sie irrte sich in allen Punkten.

„Immer noch keine Zweifel?“, fragte Rafe, während sie sich wohlig in den weichen Ledersitz der silbernen Luxuslimousine kuschelte, die sie zum vereinbarten Treffpunkt bringen sollte. Angel hielt das Handy ganz dicht ans Ohr, um sich der tiefen, rauen Stimme noch näher zu fühlen, die ihr wohlige Schauer über den Körper jagte. „Wenn du nicht bald zur Vernunft kommst, wirst du dich in der Ehefalle wiederfinden, ohne Hoffnung auf Entkommen.“

„Du solltest über einen Job in der Werbebranche nachdenken, falls das Earl-Ding irgendwann nicht mehr läuft“, neckte Angel und lachte sogar leise. Für ihn fühlte es sich wie ein Streicheln an. „Was für ein verlockendes Bild du da von der Ehe zeichnest!“

„Sag später nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, brummte Rafe.

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie an den intensiven Blick seiner grauen Augen dachte und das sensationelle Gefühl von seinem Mund auf ihrem. „Ich fühle mich gewarnt“, versicherte sie sonnig. „Und solltest du dich trotzdem als König Blaubart erweisen, trage ich ganz allein die Schuld daran. Zufrieden?“

„Auf jeden Fall, wenn wir uns nur in diesem Punkt einig sind“, kam es seidenweich zurück.

Angel steckte ihr Handy weg und sagte sich, dass es ganz allein am hektischen Londoner Verkehr lag, dass ihr Herz wie verrückt gegen den Rippenbogen hämmerte. Auf keinen Fall aber an der verstörenden Mischung aus Angst, zitternder Erwartung und einem irritierenden Gefühl, das sie nicht einordnen konnte.

Verlangen?

Energisch rief sie sich zur Ordnung und überlegte angestrengt, wie sie ihrem Verlobten gleich entgegentreten sollte. Nachdem sie alle möglichen Rollen durchgespielt hatte, ohne zu einem befriedigenden Ergebnis zu kommen, hielt die Limousine mitten in der Londoner City vor einem eleganten Stadthaus in georgianischem Stil. Also kein Bürogebäude, sondern offenbar Rafes Privatdomizil.

Darauf war Angel nicht vorbereitet – und noch weniger auf den Anflug von Enttäuschung, als ihr Verlobter gar nicht da war, um sie zu empfangen. Stattdessen sah sie sich einer Armada von Anwälten gegenüber, genau genommen acht an der Zahl, die sich in einem eindrucksvollen Empfangssaal hinter einem riesigen dunklen Tisch verschanzt hatten und sie kühl baten, auf der anderen Seite Platz zu nehmen.

Wenn sie sich schon in dem silbernen Luxusschlitten underdressed gefühlt hatte, war sie hier völlig fehl am Platz.

„Ich dachte, ich würde Rafe treffen“, sagte sie mit möglichst festem Blick in die missbilligenden Gesichter der anwesenden Männer. Zum Glück zitterte ihre Stimme nicht wie die verräterischen Knie unter dem Tisch.

„Wir sind die Anwälte des Earls of Pembroke und vertreten seine Interessen … und natürlich auch Ihre, Miss Tilson.“

Angel nickte und lächelte dünn. Konnte man sich noch waidwunder und ausgelieferter fühlen? „Kein Grund, meinen Namen auszusprechen, als bereite er Ihnen Zahnschmerzen“, sagte sie mit zuckersüßer Stimme und machte einen besonders geraden Rücken. „Nicht mehr lange, und die Anrede lautet Countess …“

Keine Frage, eine Bemerkung wie diese war dazu geschaffen, die offensichtlichen Vorurteile der versammelten Anwälte noch zu untermauern. Doch zurücknehmen konnte Angel sie nicht, außerdem war es besser, die Fronten gleich zu Beginn zu klären.

Wie die Mutter so die Tochter!

Sie konnte es ihnen von den gerunzelten Stirnen ablesen. Also, warum lange diskutieren? Es gab Dokumente zu unterschreiben. Das wollte sie so schnell wie möglich hinter sich bringen und dann … Ja, was dann?

Wie sich herausstellte, gab es einen riesigen Haufen von Papieren, die gelesen, Klausel für Klausel erklärt und schließlich unterzeichnet werden mussten. Ja, sie verstand, was finanzielle Abhängigkeit und eingegangene Verpflichtung bedeutete. Nein, sie sah keine Komplikationen, die aus Klausel B, Absatz C resultieren könnten, und so weiter und so weiter …

Etliche Details und Vereinbarungen mussten getroffen werden, bevor der Earl of Pembroke eine Ehe eingehen konnte. Schließlich wurden Schecks ausgestellt, die an ihr Kreditinstitut und ihren Vermieter adressiert waren. Angel musste nichts weiter tun, als ihre Unterschrift an die Stellen zu setzen, die ihr von den Anwälten gezeigt wurden.

„Also, rein historisch gesehen soll die Einstellung englischer Gerichtshöfe gegenüber vorehelichen Vereinbarungen nicht gerade positiv sein, wie ich hörte …“, fühlte sich Angel gezwungen einzuwenden, als ein Anwalt ihr den x-ten Dokumentenstapel zum Unterzeichnen hinschob.

„Momentan wird am obersten Gerichtshof eine äußerst signifikante Debatte zum Thema Ehevertrag geführt“, zischte einer der Anwälte und rückte den Stapel noch näher an sie heran.

„Danke“, erwiderte Angel milde, lächelte und griff nach dem Stift. Warum sollte es ihr etwas ausmachen, dass sich ihr zukünftiger Gatte nach allen Seiten absicherte? Oder dass ihr die Anwälte einen Termin bei Rafes persönlichem Leibarzt besorgt hatten, der sie auf Herz und Nieren prüfen sollte – inklusive etlicher Bluttests, weniger dezenten Untersuchungen und einer lückenlosen Geschichte ihrer Vorerkrankungen, belegt durch ärztliche Atteste.

Wenn sie etwas irritieren durfte, dann einzig und allein die Tatsache, dass sie sich bisher über diese Seite der Medaille keinerlei Gedanken gemacht hatte. Selbstverständlich wollte Rafe sicherstellen, dass sie fähig war, seine Erben zu empfangen und auszutragen. Und natürlich wollte er, dass die zukünftige Countess of Pembroke frei von unliebsamen Erkrankungen war! Das war bei einer derartigen Investition doch kein Wunder, oder?

Alles war perfekt vorbereitet und lief so präzise, emotionslos und kaltherzig ab wie ein gut geöltes Uhrwerk. Zwischendurch nippte Angel immer wieder an der Teetasse aus feinstem Chinaporzellan, knabberte an exquisitem Backwerk und versuchte, ihren flatternden Puls zu kontrollieren. Tee und Gebäck repräsentierten den luxuriösen, sorgenfreien Lebensstil, der zukünftig auch der ihre sein würde. Dazu war nichts weiter nötig, als alberne Jungmädchenfantasien und romantisch versponnene Träume von der großen, immerwährenden Liebe hinter sich zu lassen und sich auf das nüchterne Ehekonzept ihres Vernunftgatten einzustellen.

Was könnte besser sein? Oder zumindest vernünftiger und krisensicherer? fragte Angel sich nüchtern. Es gab also nicht den leisesten Grund, sich innerlich leer oder beklommen zu fühlen. Sie bekam doch genau das, was sie geplant hatte …

Fast wäre Angel in Rafe hineingerannt, als sie am zehnten Tag des Überlegungs- und Unterzeichnungsmarathons sein Stadthaus verlassen wollte. Es war spät am Nachmittag, und Angel zuckte heftig zusammen, als sich ihr Verlobter lautlos aus dem Schatten des imposanten Eingangs löste und ihr in den Weg trat.

Er sagte kein Wort, sondern sah sie nur an. Es war wie im Ballsaal von Santina, alles um sie herum versank im Nichts, es gab nur noch Rafe und sie. Er wirkte noch größer und kräftiger als in ihrer Erinnerung. Eindrucksvoll und irgendwie fordernd, so ausschließlich, als würde er auch noch die Luft beanspruchen, die sie atmete.

Gnadenlos! dachte Angel mit wild klopfendem Herzen und ohne eine Idee, woher dieser absurde Gedanke stammte. Wann hatte sie Rafe anders als freundlich und zurückhaltend erlebt, egal, wie finster seine Miene wirkte? Es war wie ein siebter Sinn, ein Instinkt, der Gefahr signalisierte, ohne dass sie es hätte erklären können.

„Ich habe mich schon gefragt, ob es dich überhaupt gibt oder du nur ein Produkt meiner überschäumenden Fantasie bist“, flüchtete sie sich in ihren gewohnten Sarkasmus, um die Unsicherheit zu verbergen. „Außerdem hätte ich mir nie träumen lassen, dass ein so schnell getroffener Deal so langatmig und kompliziert unter Dach und Fach zu bringen ist“, fuhr sie schnell fort, um bloß keine Schwäche zu zeigen. „Ich dachte, vom ersten Tanz wäre es nur ein winziger Schritt zum Happy End.“

Immer noch verzog Rafe keine Miene, ließ seine Braut aber auch nicht eine Sekunde aus den Augen. Obwohl er sich nicht bewegte, schien er ihr ständig näher zu kommen. „Hast du dich mittlerweile selbst davon überzeugt, dass sich zwischen uns doch eine romantische Liebesgeschichte entspinnt, Angel?“, fragte er mit dieser leisen, rauen Stimme, die ihr durch und durch ging. „Ich befürchte, dann steht dir eine große Enttäuschung bevor.“

Um sich selbst Mut zu machen, lächelte sie besonders strahlend. „Wenn dem so wäre, hätten mich spätestens die letzten zehn Tage gründlich kuriert. Wahrscheinlich waren sie genau dafür gedacht, oder?“

Wieder entstand eine atemlose Pause. Einen Moment dachte Angel, Rafe würde ihr widersprechen, doch dann verdunkelte sich sein Blick, und er schüttelte den Kopf. „Es mag dir nicht so erscheinen, aber ich will dich damit ebenso schützen wie mich selbst.“

„Tatsächlich?“ Jetzt lächelte sie noch breiter und ein bisschen lasziv. „Schon vergessen? Ich bin die Frau, die dich auf einer royalen Verlobungsparty vollkommen ungeniert angesprochen und gefragt hat, ob du mich heiraten würdest. Hört sich das so an, als bräuchte ich Schutz? Vielleicht sollte ich deinem Bataillon von Anwälten lieber einen Wink geben, dass du vor mir beschützt werden musst. Aber der Meinung sind sie ja ohnehin …“

Was sollte er darauf sagen? Natürlich hatten seine Anwälte Bedenken wegen der überstürzt geplanten Heirat. Aber er war nun mal sehr beschäftigt und kam so selten nach London wie nur möglich, da er die schmutzige, pulsierende Stadt ebenso hasste, wie sein anrüchiger Bruder sie geliebt hatte. Er verabscheute den Lärm, die neugierigen, erschrockenen oder mitleidigen Blicke. Darum erledigte er in der kurzen Zeitspanne seiner Anwesenheit immer so viel Geschäftliches wie nur möglich.

Doch wie sollte das funktionieren, wenn er den ganzen Tag über nur Angel vor sich sah? Das mutwillige Blitzen in den wundervollen blauen Augen, das herausfordernde und gleichzeitig seltsam verständnisvolle Lächeln, das ihre Mundwinkel hob. Der perfekte Körper, der sogar die lässige Jeans, die sie heute trug, wie ein aufsehenerregendes Designer-Outfit wirken ließ!

Anstatt ihre Vorzüge in Szene zu setzen, stand sie einfach nur da und schaute ihn an. Ruhig, mit einer Spur Neugier im Blick. Nicht zum ersten Mal befürchtete Rafe, sie könne zu viel sehen. Oder nicht genug. Was fataler wäre, vermochte er nicht zu entscheiden. Angel heiratete ihn wegen seines Geldes, und er sie, weil sie ihm überzeugend vorgespielt hatte, nicht das Monster in ihm zu sehen.

Das ließ ihn wünschen, die Dinge lägen anders. Er wäre jemand anderer. Es weckte Hoffnungen in ihm, die gefährlich waren. Dabei hatte er fest damit gerechnet, dass sie doch noch kneifen würde, wie es jede Frau mit Verstand getan hätte. Und mit jedem Tag, an dem sie es nicht tat, war seine Hoffnung ein wenig gewachsen. Er konnte nichts dagegen tun.

„Ich bin mehr als ausreichend abgesichert“, sagte er jetzt knapp. „Allein die Anzahl meiner Anwälte sollte dir die Gewissheit geben, dass ich nicht vorhabe, mir mein Familienvermögen nehmen zu lassen, egal von wem.“

„Und schon gar nicht von einer geldgierigen Harpyie wie mir, willst du wohl sagen“, schmunzelte Angel und zwinkerte ihm zu, als habe er gerade einen guten Witz gemacht, den sie durchaus mochte und honorierte. Was sie diese Vorstellung kostete, musste er ja nicht wissen. „Sind wenigstens die ärztlichen Untersuchungen zu deiner Zufriedenheit ausgefallen?“

Trotz des leichten Tons war der Tadel in ihrer Frage nicht zu überhören. „Erwartest du jetzt eine Entschuldigung von mir?“

Angel hob die feinen Brauen. „Absolut nicht! Schließlich habe ich heute Morgen im Gegenzug auch ein Dokument über deinen gesundheitlichen Status präsentiert bekommen. Und ich kann Ihnen nur zu Ihrer robusten Verfassung gratulieren, Lord Pembroke. Möge sie lange andauern.“

Natürlich ließ er sich nicht von ihrem Lächeln täuschen. „Wenn ich mich entschuldigen soll, musst du es sagen. Ob ich darauf eingehe oder nicht, wird sich dann zeigen. Aber was ich nicht akzeptiere, sind derartige Katz- und Maus-Spiele. Niemals, hörst du?“

Zum Ende hin war seine Stimme immer schneidender geworden, und Angels Lächeln war wie weggewischt. Rafe glaubte sogar ihren Herzschlag zu hören, aber das bildete er sich vermutlich nur ein.

„Das war dann wohl der erste Streit zwischen Frischverlobten“, konstatierte sie schließlich rau.

Verdammt! Er hatte sie nicht verletzen wollen. Aber da er überzeugt war, dass sie sich hinter ihrem schnoddrig-frivolen Ton nur versteckte, fühlte Rafe sich betrogen. Es hätte ihm gleichgültig sein müssen, was sie vor ihm und der Welt verbarg, doch das war es nicht. „Ich mag es einfach nicht, wenn man sich hinter Masken versteckt!“, brummte er ungnädig.

„Alle Menschen tragen Masken, manche haben dafür nur triftigere Gründe als andere …“ Ihr Ton hatte sich völlig verändert. „Trotzdem darfst du erwarten, dass man dir wenigstens so aufrichtig wie möglich gegenübertritt. Apropos … möchtest du mir vielleicht verraten, was du hinter deiner Maske verbirgst, Rafe?“

Inzwischen hatte er überhaupt keine Lust mehr, über Masken zu reden, und schon gar nicht über seine eigene! Angels blaue Augen schienen sich immer mehr zu verdunkeln, je näher er ihr kam. Nur mit Mühe hielt Rafe sich davon ab, ihr schmales Gesicht mit den Händen zu umfassen und seinen Mund auf die weichen, anbetungswürdigen Lippen zu pressen. Zur Hölle, er wollte sie! Und das von der ersten Sekunde an.

Seit jenem Ballabend auf Santina haderte er mit dem wilden Begehren, das diese Frau in ihm wachrief. Seine Wut auf sich selbst und diese fatale Schwäche hatte sich seither nicht gelegt. Angels angespannte Miene und ihr verhaltener Blick ließen Rafe sich fragen, was davon in seinem Gesicht zu lesen war.

Mein Gesicht! Wie konnte ich nur vergessen, dass jeder das Monster in mir sieht?

Doch das Lächeln, das jetzt ihre Lippen umspielte, sagte etwas anderes. Es war weich, entschuldigend und amüsiert. „Verzeih, das war natürlich rein literarisch gemeint“, erläuterte Angel mit einem Blick auf seine Narben.

„Na, wenn das kein Trost ist …“, knurrte Rafe. Er wollte sie endlich in seinen Armen spüren, ihr die Kleider vom Leib reißen und die verlockenden Kurven mit seinen Händen erforschen. Sein Hunger nach ihrer warmen seidigen Haut brachte ihn fast um. Und der Gedanke, dass sie zugestimmt hatte, im Gegenzug für sein finanzielles Entgegenkommen gewisse Pflichten innerhalb ihrer Vernunftehe zu erfüllen, machte das Ganze nicht leichter. „Du hast gerade von Aufrichtigkeit gesprochen, Angel … kann ich die auch von dir erwarten?“, fragte er heiser.

„Natürlich.“ Ruhig und sicher begegnete sie seinem eindringlichen Blick.

Wie gern hätte er mehr darin gesehen. Mehr, als er erwarten durfte und als sie ihm geben konnte. Angel behandelte ihn nicht wie ein Monster, sondern wie einen ganz normalen Mann. Und das war schmerzhafter und gefährlicher als das Entsetzen oder vorgeschobene Mitleid ihrer Geschlechtsgenossinnen.

„Ich bin mir sogar sicher, auch darüber etwas in einem der zahlreichen Dokumente gelesen zu haben“, setzte sie freundlich hinzu.

Da war er wieder, dieser verdammte Sarkasmus. Und das herausfordernde Lächeln, hinter dem sie sich so gern versteckte und das ihn ärgerte! Doch gleichzeitig verhieß es Spannung und eine Leichtigkeit des Seins, an die er nicht mehr geglaubt hatte. Und auf die er auch jetzt nicht hoffen durfte.

Rafe seufzte, und Angel grinste schelmisch. „Unterschrieben habe ich es auf jeden Fall … sogar in dreifacher Ausfertigung!“, schloss sie frech.

Angel Tilson heiratete Rafe McFarland, den Achten Earl of Pembroke an einem Frühjahrstag, der so kühl und grau war wie die Augen des Bräutigams. Genau dreieinhalb Wochen war es her, seit sie ihn auf Allegras Verlobungsparty im Palast von Santina das erste Mal gesehen hatte.

Anlässlich der schnell arrangierten, schlichten Trauung in einem Londoner Standesamt trug die Braut ein mitternachtsblaues Kleid, das so weit weg vom Image der geldgierigen Harpyie entfernt war, wie es ihr Kleiderschrank nur zuließ. Das wiederholte Angebot von Rafes Mitarbeiterstab, ihr etwas dem Anlass Entsprechendes zu beschaffen, hatte sie rundheraus abgelehnt. Wenigstens zur Hochzeit wollte sie etwas tragen, was ganz allein ihr gehörte. Nach diesem Tag würde das wohl nie wieder so sein.

Rafe trug einen offensichtlich maßgeschneiderten Anzug, dazu Hemd und Seidenkrawatte in gedecktem, nüchternem Ton, der zu seiner entschlossenen Miene passte. Outfit und Haltung belegten perfekt, was er verkörperte: das Haupt einer alten Adelsfamilie, ausgestattet mit dem Reichtum und den Privilegien etlicher Generationen. Auch den Soldaten konnte sein kräftiger Körper nicht verleugnen. Selbstsicher und fest stand er vor ihr, und als Angel seinen fordernden Blick auf sich gerichtet spürte, wich sie ihm nicht aus, obwohl ihr Herz bis zum Hals klopfte.

Sie bekam kaum mit, was der Standesbeamte sagte, noch war sie sich der Anwesenheit zweier Anwälte aus Rafes Team bewusst, die als Trauzeugen fungierten. Sie sah nur ihn … Rafe, den Mann, der in wenigen Minuten ihr Ehemann sein würde. Jede Kontur seines harten Gesichts, jede Narbe, jede feine Linie um Augen und Mund prägte sich ihr für immer ein und signalisierte, dass hier und in diesem Moment etwas Unwiderrufliches geschah. Egal, was nach diesem Tag passierte, sie würde nie wieder frei von diesem Mann sein. Nicht wirklich.

Eigentlich hätte sie das in Panik versetzen müssen, aber so war es nicht. Und das wiederum machte Angel Angst.

„Hiermit erkläre ich feierlich, von keinem gesetzlichen Hindernis zu wissen, das mich …“ Und dann folgte sein voller Name, mit all den überflüssigen Zweitnamen, die sie nach Maßgabe seiner Anwälte hatte auswendig lernen müssen. Sein Blick ließ sie nicht eine Sekunde los. Es war, als würde er sie herausfordern, hier und jetzt ihren geheimen Ängsten nachzugeben und einzuknicken.

Kannte Rafe sie vielleicht besser als sie sich selbst?

Eine atemlose, schwindelerregende Sekunde fühlte Angel sich von einer heißen Panikwelle überrollt und dachte nur noch an Flucht. Doch dann riss sie sich mit aller Macht zusammen und hörte zu, wie ihr Bräutigam fortfuhr.

„… daran hindern könnte, Angel Louise zu ehelichen.“

In seinen grauen Augen las sie noch etwas anderes, das Angel nicht zu übersetzen wagte. Stattdessen wiederholte sie seine Worte und spürte, wie sich sengende Hitze in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Ihre Knie begannen zu zittern, sodass sie sich nur noch mit Mühe aufrecht halten konnte. So nebulös sie ihre Umgebung und die ganze Zeremonie bisher wahrgenommen hatte, so hypersensibilisiert nahm sie plötzlich jede Kleinigkeit in sich auf. Die monotone Stimme des Standesbeamten, die ausdruckslosen Mienen der Trauzeugen, den schmucklosen Raum, der eher einem Büro glich, ohne Brautjungfern, Blumen, Musik und Familie. Eben alles, was diesen Moment zu einer Hochzeit gemacht hätte, anstatt zum trockenen Geschäftstermin.

Genau das hier wollte ich niemals erleben! schrie es in ihrem Inneren. Doch es war zu spät, um etwas zu ändern. Zwischen ihren romantischen Jungmädchenfantasien und der ausgemalten Traumhochzeit standen achtundzwanzig Jahre unter Chantelles Ägide und fünfzigtausend Pfund Schulden.

Ihre Stimme klang ruhig, sicher und ein wenig rau, als sie die alten, traditionellen Worte sprach wie unzählige Bräute vor ihr, in Kirchen und Kathedralen, in Privatkapellen auf herrschaftlichen Wohnsitzen oder in einem Standesamt wie diesem.

Als sie ihre Hände ineinanderlegten, befürchtete Angel, Rafe könne ihre innere Spannung fühlen, doch von außen war kein Zittern oder Beben zu bemerken. Und dann sprach Rafe wieder. Mit tiefer Stimme sagte er thee … und wife … und schob ihr einen Ring auf den Finger.

Wenn du nicht bald zur Vernunft kommst, wirst du dich in der Ehefalle wiederfinden, ohne Hoffnung auf Entkommen, hatte er sie erst vor Kurzem mit derselben Stimme gewarnt. Plötzlich sah Angel im Geist tatsächlich eine Falle vor sich, die zuschnappte. Trotzdem brachte sie es nicht fertig, den Blickkontakt zu ihm abzubrechen. Wie in Trance schob sie den Ring, den man ihr gegeben hatte, auf den Finger ihres Ehemanns. Allein das Wort jagte kalte Schauer über ihren Rücken.

Es war vollbracht …

Als der Standesbeamte etwas von ‚Mann und Frau‘ sagte, zuckte Angel zusammen – und noch heftiger, als er hinzufügte: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Lächelnd sah sie ihrem Ehemann in die Augen und hoffte inständig, er möge nicht sehen, wie schwer ihr das fiel. Ihr Lächeln fand kein Echo bei ihrem frisch angetrauten Gatten. Darum schloss Angel die Augen in Erwartung einer Wiederauflage des Kusses, den er ihr im Santina-Palast gegeben hatte: bestimmt und kurz, wie ein Brandzeichen. Wenn er nur nicht merkte, wie verzweifelt sie sich danach sehnte!

Und dann war alles anders, als sie es gedacht, erhofft oder befürchtet hatte. Rafe zwang ihre Lippen auseinander, und ohne zu zögern ergab sich Angel willig seinem verzehrenden Kuss voller Leidenschaft. Gerade als ihr dämmerte, dass sie etwas Derartiges nicht zulassen sollte, zog er sich abrupt zurück und legte eine Hand auf ihre brennende Wange. In den rauchgrauen Augen blitzte ein Funke auf und entzündete ein Feuer in ihrem Inneren. Seine unverkennbare Befriedigung über ihre Reaktion entlockte Angel einen kleinen Laut, den man genauso gut als Protest wie als Zustimmung hätte interpretieren können. Was Rafe doch noch ein Lächeln entlockte.

Dann wandte sich das frisch getraute Paar wieder dem Standesbeamten zu, um die Urkunde zu unterschreiben. Während Angel zum ersten Mal ihren neuen Namen aufs Papier setzte, versuchte sie, ihre Fassung wiederzugewinnen.

Es war eine Sache, einen Mann seines Geldes wegen zu heiraten, eine rationale, allein von der Vernunft bestimmte Entscheidung. Etwas völlig anderes war es, sich nach diesem Mann zu verzehren, noch bevor die Tinte auf der Heiratsurkunde getrocknet war! Fast kam es Angel wie ein Betrug von ihrer Seite vor. Was würde Rafe sagen, wenn sie ihm gestand, dass sie sich doch nach einer romantischen Beziehung sehnte? Ein schüchterner Blick auf sein Gesicht reichte ihr als Antwort.

Die kalte, ausdruckslose Maske war wieder auf ihrem Platz.

Wenn du nicht bald zur Vernunft kommst, wirst du dich in der Ehefalle wiederfinden, ohne Hoffnung auf Entkommen …

Jetzt saß sie wirklich in der Falle! Rafe hatte dem Deal zugestimmt, weil sie ihm glaubhaft und immer wieder versichert hatte, es nur auf sein Geld abgesehen zu haben. Wahrscheinlich hatten ihm andere Frauen amouröse Absichten vorgespielt und ihn dann bitter enttäuscht, weshalb er nicht mehr an echte Gefühle oder Liebe glaubte. Sein Zynismus sprach jedenfalls dafür.

Und nur weil sie sich in ihren Emotionen getäuscht hatte, durfte sie seinem Schmerz nicht noch ihren aufladen. Für sie waren es einfach nur Narben, die er im Gesicht trug, doch Rafe hatte ihretwegen wahrscheinlich oft genug gelitten und trug schwer daran. Auf keinen Fall durfte sie diese Last noch vergrößern, egal, was es sie selbst kostete.

Also zwang Angel sich einmal mehr zum Lächeln, und diesmal fiel es ihr sogar leicht. Dann griff sie nach Rafes Hand, als hätte sie jedes Recht dazu – was wohl auch so war. Zumindest, solange ihr Deal galt. Seinen harten Blick und ihr wild klopfendes Herz ignorierend, zwinkerte sie ihm vertraulich zu und wies mit dem Kinn auf die Urkunde.

„Jetzt schau dir das bloß an!“, forderte sie ihn auf. „Ich bin eine echte Countess!“

5. KAPITEL

„Deine Sachen sind zusammengepackt und bereits aus deinem Apartment geräumt worden“, informierte Rafe sie in seiner ruppigen Art und unterbrach damit das lastende Schweigen zwischen ihnen. „Wie geplant.“

Der breite Lederrücksitz im silbernen Sedan schien deutlich geschrumpft zu sein, seit Rafe in der Luxuslimousine Platz genommen hatte. Obwohl er sich nicht rührte, kam es Angel so vor, als würde er den gesamten Raum und die Luft zum Atmen allein für sich beanspruchen. Sein eindringlich forschender Blick war wie eine körperliche Berührung.

Sie schluckte trocken, während die Endgültigkeit hinter den dürren Worten langsam in ihr Bewusstsein drang. „Wundervoll …“, murmelte sie, zwang sich zum inzwischen obligatorischen Lächeln und versuchte, eine bequem wirkende Haltung einzunehmen. Wie sonst sollte man vorgeben, keine Panik zu empfinden, wenn so weltbewegende Dinge wie Hochzeit und Wohnungsaufgabe pragmatisch abgehandelt wurden wie ganz normale Geschäftstermine.

„Ich selbst bin noch nie auch nur über Nacht verreist, ohne nicht wenigstens ein bis zwei Packtage dafür zu brauchen“, verriet sie ihrem Gatten, um die Spannung zwischen ihnen ein wenig aufzulockern. „Nie hätte ich gedacht, so etwas könnte einfach passieren, während ich etwas ganz anderes tue. Stimmt also doch, dass Reichtum alles etwas einfacher macht, oder nicht?“

„Er hat seine Vorteile“, gab Rafe mit geisterhaftem Lächeln zu. „Immerhin hat er mir dich zum Geschenk gemacht, nicht wahr?“ Der Sarkasmus in seiner dunklen Stimme war nicht zu überhören.

„Lieber Himmel, Lord Pembroke! Ihnen ist doch nicht die Hochzeitszeremonie zu Kopf gestiegen?“, neckte Angel. „Halten Sie dies hier vielleicht für eine Romanze?“

In seinen grauen Augen blitzte es auf, gefährlich und verlangend. Als er sich leicht vorbeugte, kam sie ihm instinktiv entgegen. Doch bevor sich Angel auch nur Rechenschaft über ihr Tun abgegeben konnte, klingelte Rafes Handy, und er zuckte zurück wie unter einem Hieb.

Angel lehnte sich in den weichen Ledersitz zurück und redete sich ein, erleichtert zu sein. Lügnerin! wisperte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Überleg dir lieber, wie du eine derart verräterische Reaktion beim nächsten Mal verhindern kannst.

Es gab kein Happy End für sie, jedenfalls nicht im klassischen Sinn. Wenn sie Glück hatten, würden sie zu einer harmonischen Union finden, möglicherweise sogar ein freundschaftliches Miteinander. Mehr konnte sie kaum erwarten.

Rafe führte sein Telefonat konzentriert, sprach in kurzen knappen Sätzen, auf die Angel nicht achtete, um sich selbst weiter Mut zuzusprechen. Alles wird gut! sagte sie sich immer wieder als Mantra, während Londons Straßen an ihr vorbeizogen.

Warum ihr plötzlich Rafes Warnung in den Sinn kam, er sei kein moderner Mann und keineswegs so tolerant, wie sie es von sich behauptete, wusste Angel selbst nicht. Aber eigentlich hatte es auch nichts zu sagen, da er ein wichtiger Mann und geschäftlich enorm eingebunden war, wie das aktuelle Telefonat bewies. Und da er ihr ein Konto mit einem ausgesprochen großzügigen Kreditrahmen eingerichtet hatte, konnte sie sich in London durchaus eigenständig bewegen.

Schluss mit der Suche nach möglichst lukrativen Jobs, um die nächste Miete bezahlen zu können. Die Zeiten waren vorbei. Endlich konnte sie mit ihrer goldenen Kreditkarte in der Hand die nobelsten Designerboutiquen entern, im Harvey Nicks ein und aus gehen und sich um nichts weiter Gedanken machen als ihr Outfit zum nächsten Lunch Date.

Sie könnte sogar eine feste Größe in Londoner Charity-Kreisen werden, diesen oder jenen Wohltätigkeitsball veranstalten, fabelhafte Abendroben und funkelnde Juwelen tragen und aufdringlichen Paparazzi gegenüber vollmundige Plattitüden über ihre philanthropischen Aktivitäten von sich geben.

Sie war zwar neureich, hatte aber einen altehrwürdigen Stammbaum geheiratet. Also konnte sie das Leben führen, von dem sie immer geträumt hatte – oder besser gesagt, sie konnte es sich erkaufen. So funktionierten nun mal moderne Ehen wie ihre, egal, ob Rafe sich selbst als unmodern bezeichnete.

Angel faltete die Hände im Schoß und stellte dabei fest, dass sie jetzt einen Ehering trug. Zum ersten Mal betrachtete sie ihn in aller Ruhe. Natürlich war er überwältigend, wie alles, was mit Rafe in Zusammenhang stand: seine Garderobe, sein Wagen, das imposante Stadthaus. Der Mann hatte einen exquisiten Geschmack. In der Mitte des Platinrings prangte ein quadratisch geschliffener Saphir, umgeben von funkelnden Diamanten. Angel bewegte die Hand und bewunderte das sanfte Leuchten des blauen Steins unter einem anderen Lichteinfall. Wenn dieser Ring doch nur das Zeichen eines größeren Gefühls wäre als …

„Er steht dir.“

Ihr Atem stockte. Sie schluckte trocken. „Er ist wunderschön.“

„Der Ring gehörte meiner Großmutter.“ In seiner Stimme schwang ein Ton mit, den sie nicht einordnen konnte. „Ich bin froh, dass ihn wieder jemand trägt.“

„Hast du auch den Ehering deiner Mutter“, platzte Angel unbedacht heraus und wusste sofort, dass es ein Fehler gewesen war. Dabei hatte sie nur etwas Unverbindliches sagen wollen, um ihre wahren Gefühle zu verbergen. „Tut mir leid, ich …“

Rafe schüttelte abwehrend den Kopf. „Meine Mutter hat ihren Ehering meinem älteren Bruder gegeben“, erklärte er knapp. „Die beiden hatten den gleichen Geschmack, während ich mehr nach meiner Großmutter komme, aus der väterlichen Linie.“

Darauf wusste sie nichts zu sagen, darum konzentrierte sie sich auf ein Wort, das sie besonders irritierte. „Hatten, sagtest du?“

„Beide leben schon lange nicht mehr.“ Er sagte es ohne jede Emotion. „Aber ist das wirklich der richtige Zeitpunkt, um über derartige Dinge zu reden, Angel? Wir haben doch gerade erst geheiratet. Sollten wir die Vergangenheit nicht lieber ruhen lassen?“

Es war, als läge plötzlich etwas Bedrohliches in der Luft. Etwas, das ihr den Atem abschnürte. Eine Warnung? Angel beschloss, was immer es war, zu ignorieren.

„Oh, nein, so einfach mache ich es dir nicht“, sagte sie leichthin. „Ich bestehe darauf, dass du mir von all deinen Verflossenen erzählst, und zwar jedes Detail. Auf keinen Fall will ich in eine peinliche Situation geraten, sollte uns eine der Damen unverhofft über den Weg laufen.“

„Und wie kommst du darauf, dass meine Exgeliebten zu den Menschen gehören könnten, mit denen wir zukünftig Kontakt haben?“, fragte Rafe ironisch. „Ich weiß wirklich nicht, ob ich beleidigt oder geschmeichelt sein soll.“

„Ich werte dein mangelndes Interesse an meinen Lovern auf jeden Fall nicht als Kompliment“, lenkte Angel rasch ab. „Ein wenig Eifersucht könntest du mir ruhig vorspielen … aus reiner Höflichkeit!“

Seine dunklen Brauen schossen nach oben. „Mein Interesse an deinen Exgeliebten steht in direkter Relation zum Ärztereport. Du bist eine jungfräuliche Braut, Angel, und hast gar keine sexuelle Vergangenheit.“ Ruhig streckte er die Hand aus und strich sanft über ihre gerötete Wange. „Warum liegt dir nur so daran, mich ständig zu provozieren?“

Ihre Lippen begannen zu zittern, und sie wandte abrupt den Kopf und starrte aus dem Seitenfenster. Sie brauchte einen Moment, um sich in der regennassen Umgebung zu orientieren, doch dann blinzelte sie verwirrt. Offenbar hatten sie Londons Innenstadt längst hinter sich gelassen und fuhren inzwischen auf der M4, also in entgegengesetzter Richtung zum prachtvollen Pembroke Stadtdomizil.

„Warum fahren wir auf der Schnellstraße?“, fragte sie alarmiert und wandte sich Rafe wieder zu. Seine Miene war undurchdringlich, der Blick wachsam. Angel fühlte, wie sich ihre Nackenhaare in einer unbestimmten Vorahnung sträubten.

„Das Londoner Stadthaus ist nicht mein Hauptwohnsitz“, teilte er ihr mit, als handele es sich um ein eher unwichtiges Detail, das er nur vergessen hatte zu erwähnen. „Den Großteil meiner Zeit verbringe ich auf Pembroke Manor. Darum fliegen wir auch heute noch nach Schottland.

„Pembroke Manor?“, echote Angel schwach, während sich ihre Gedanken überschlugen. Nur vage erinnerte sie sich an ihren Kampf mit der unschätzbar kostbaren, zarten Teetasse aus Chinaporzellan, während einer der Anwälte irgendetwas von einem Herrensitz in Schottland erzählte. Hatte er auch erwähnt, wo das Anwesen lag? Sie kannte Schottland nur aus Erzählungen und einem unüberlegten Trip mit zweifelhaften Freunden, den sie in ihrer wilden Jugend nach Aberdeen unternommen und längst verdrängt hatte.

Auf der Karte lag es oberhalb Großbritanniens. Die Bilder, die Angel mit dem weiten Land verband und die ihr jetzt in den Kopf kamen, ließen sie schaudern: unendlich tiefe schwarze Wasserlöcher, jahrhundertealte Ruinen und antike Steinwälle in einer abweisend kargen Landschaft. Auf der anderen Seite gab es die Hauptstadt Edinburgh und das etwas größere, vibrierende Glasgow. Natürlich konnte keine der beiden Städte mit London mithalten!

„Schottland?“, vergewisserte sie sich noch einmal, ob sie auch richtig gehört hatte.

„Scottish Highlands“, korrigierte Rafe sanft. „Ich spreche vom schottischen Hochland. Ein wunderschönes Fleckchen Erde.“

„Ist es nicht ein bisschen abgelegen?“, fragte Angel mit klopfendem Herzen.

Das schwache Lächeln und die erhobene Braue wirkten seltsam unerbittlich.

„Rafe, ich kann unmöglich in den Highlands leben!“ Angels Panik war echt und ließ keine Plänkeleien zu. „Genauso gut kannst du mich auf den Mond verfrachten!“

„Wir reden hier vom Familiensitz der Pembrokes“, sagte er sanft. „Er ist seit Jahrhunderten das Heim meiner Familie.“

„Du musst verrückt sein!“, stieß Angel voller Überzeugung hervor. Hilflos wedelte sie mit den Händen und lachte hysterisch. Im Geiste sah sie sich bereits über karge Äcker stampfen, Kühe melken, ein Schaf scheren oder was man sonst so auf dem Land tat, wenn man nicht gerade vor Langeweile einging. „Ich habe noch nie in meinem Leben außerhalb der Stadt gelebt und werde jetzt ganz sicher nicht damit anfangen. Besonders nicht, da dir so ein prachtvolles Stadthaus in London gehört!“

„Unglücklicherweise hast du gar keine Wahl“, kam es unbeeindruckt zurück.

Genauso gut hätte er ihr eine Ohrfeige geben können. Angel fühlte jeden Tropfen Blut aus ihrem Gesicht weichen.

„Eines der Dokumente, die du unterschrieben hast, besagt, dass du einverstanden bist, mit mir an dem Ort meiner Wahl zu leben, bis der zukünftige Erbe, den wir hoffentlich bald bekommen werden, das Schulalter erreicht hat.“

Diese Ungeheuerlichkeit präsentierte er ihr in einem Ton, als wäre es ihm völlig egal, wie sie die Nachricht aufnahm, solange sie sich nur seinem Willen unterwarf. Und wahrscheinlich meinte er es auch genau so!

„Ich habe dir zugesichert, dich nicht zu drängen, was die körperliche Komponente unserer Verbindung betrifft, und dieses Versprechen werde ich auch halten.“

Warum sie diese Zusicherung wie eine weitere Ohrfeige empfand, wollte Angel lieber nicht ergründen.

„Gegen unterschiedliche Wohnsitze habe ich gar nichts einzuwenden“, wurde die neue Countess of Pembroke weiter informiert, „allerdings erst, wenn die Sache mit dem Erben geregelt ist. Tut mir leid, wenn dieses Arrangement deinen Erwartungen nicht ganz entspricht, aber bis dahin werden wir gemeinsam in Pembroke Manor leben, abgesehen von vereinzelten Abstechern nach Glasgow oder London.“

In Angels Kopf herrschte ein heilloses Durcheinander, das ihr auf den Magen schlug. Ihre Hände zitterten unkontrolliert, hinter den Lidern brannten ungeweinte Tränen, die sie eisern zurückhielt. Willkommen in der Realität! gratulierte sie sich selbst sarkastisch. Wie hatte sie nur die Wahrheit hinter ihrer gerade geschlossenen Ehe vergessen können? Und sich auch noch vorgenommen, Rafe keinen Schmerz zuzufügen, wo sie doch hätte wissen müssen, dass er keine derartigen Skrupel hatte. Dies war ein nüchtern kalkuliertes, kaltes Arrangement, keine Liebesehe!

Du pathetischer Dummkopf! Wie hast du das nur vergessen können?

„Und wenn ich das nicht kann?“, fragte sie laut.

„Du kannst gehen, wann immer du willst“, erwiderte Rafe völlig gelassen. „Ich darf dich nur daran erinnern, dass du in diesem Fall nicht mehr mitnimmst als das, was du in die Ehe eingebracht hast. Die Höhe deiner Verbindlichkeiten bleibt bestehen, aber anstatt dem Kreditinstitut schuldest du die fünfzigtausend Pfund dann mir.“

Angel brauchte einen Moment, um das zu verdauen, obwohl sie natürlich genau damit hatte rechnen müssen. „Wenn du es so ausdrückst, sollte ich unserer Ehe vielleicht doch noch eine Chance einräumen“, erklärte sie mit dem gewohnten Sarkasmus, nachdem sie innerlich bis zehn gezählt hatte.

„Wie du wünschst“, kam es höflich zurück.

Ich hasse ihn! In erster Linie für den milden, nachsichtigen Ton. Zumindest würde sie sich das ab sofort einreden, vielleicht wurde dann alles leichter.

Es war lange nach Mitternacht, als Rafe auf einer kleinen Anhöhe in einiger Entfernung zum Haupthaus stand. Der dunkle, tiefe See auf der einen und ein dichter Wald auf der anderen Seite flankierten das Pembroke Anwesen und trennten es von der hohen Bergkette, die tagsüber die wilde Landschaft dominierte. In der Dunkelheit konnte er das eindrucksvolle Felsenmassiv nicht sehen. Mit geschlossenen Augen genoss Rafe den kühlen Wind, der über sein Gesicht strich und zwischen den hohen Bäumen wisperte.

Er liebte dieses Land mit einer Leidenschaft und Ausschließlichkeit, die an Verzweiflung grenzte. Kein Gefühl kam dem gleich. Diese Liebe war es, die seine Existenz rechtfertigte, ihm Antrieb gab und so lebensspendend war wie die reine, klare Luft, die seine Lungen füllte. Noch gut erinnerte er sich an seine Kindheit inmitten der dunklen Wälder. Pembroke Land, soweit das Auge reichte – Land, das er begeistert an der Seite seines Vaters durchwandert hatte, in den guten Jahren vor dessen Tod. Nie war er glücklicher gewesen als zu den Zeiten, in denen sie den frisch gefallenen unberührten Schnee mit ihren Fußabdrücken gezeichnet oder im Frühjahr inmitten des leuchtend gelben Ginsters eine Rast eingelegt hatten.

Diese Tage hatten zu den besten seines Lebens gehört.

Bevor er die Wahrheit über die restlichen Familienmitglieder erfahren hatte und erkennen musste, wie wenig ihnen an ihm lag. Lange bevor er alles verlor, was ihm in der Armeezeit etwas bedeutet hatte, und bevor er die bittere Wahrheit über sich selbst akzeptieren musste …

Rafe wandte den Blick von dem dunklen Waldsaum zum nächtlichen Sternenhimmel empor und dann auf sein Heim und das erleuchtete Fenster der Countess-Suite. Wie alle Hausherrinnen vor ihr hatte auch seine Mutter dort residiert. Unwillkürlich fragte er sich, was wohl die gegenwärtige Countess of Pembroke gerade tun mochte, in den Räumen, die er seit Jahren gemieden hatte. Genauer gesagt, seit dem Tod seiner Mutter.

Ob Angel ihm je vergeben würde, dass er sie hierhergebracht hatte? Für eine eingefleischte Städterin wie sie musste dieser Ort ein Albtraum sein. Aber warum machte er sich überhaupt Gedanken darüber? Immerhin hatte er sie nicht geheiratet, um ihr zu gefallen, sondern den Fortbestand seines Geschlechts zu sichern.

Energisch schob Rafe das unbequeme Thema zur Seite und richtete den Blick auf den Ostflügel von Pembroke Manor oder auf das, was davon übrig geblieben war.

„Wie amüsant, dass du vergessen hast, das zu erwähnen, als es um deinen altehrwürdigen, ach so stolzen Familiensitz ging“, hatte Angel in ihrer trockenen Art gesagt, als sie bei ihrer Ankunft aus dem Wagen stieg und mit erhobenen Brauen ihr neues Heim begutachtete. „Was du meintest, war wohl die intakte Hälfte des Hauses, oder? Wie bedacht von dir, dieses winzige Detail zu verschweigen, bis deine Ehefrau die Ruine, die du dein Heim nennst, selbst in Augenschein nehmen kann.“

„Freut mich, festzustellen, dass du deinen Kampfgeist wiedergefunden hast“, lautete seine Antwort auf diese Provokation. „Ganz zu schweigen von deiner scharfen Zunge.“

„Ich kann nur hoffen, dass die Dachkonstruktion hält“, fuhr Angel unbeeindruckt in ihrer Mängelliste fort, wobei ihre blauen Augen herausfordernd blitzten. „Leider habe ich nicht daran gedacht, meinen Werkzeugkoffer einzupacken.“

Rafe lächelte in Erinnerung an den prachtvollen Anblick, den sie in ihrer gerechten Empörung geboten hatte. Er nahm ihr die Kritik nicht einmal übel, aber in seinen Augen war Pembroke Manor keine Ruine. Trotzdem hatte er seiner Frau nicht widersprochen. Das Baugerüst war zwar längst errichtet worden, konnte aber nicht verbergen, dass der Ostflügel nur noch ein Gerippe seiner selbst war.

Jahrhundertealte Architektur, zerstört in einer einzigen Nacht. Unschätzbar wertvolle Kunstobjekte und Gemälde, ganz zu schweigen von Rafes liebsten Erinnerungen an die Zeiten, als er mit einem spannenden Buch im Arbeitszimmer seines Vaters auf dem dicken Teppich vor dem Kamin gelegen hatte, während sein Dad an dem imposanten Schreibtisch gesessen und gearbeitet hatte.

Alles war im Feuer vernichtet worden … kalte Asche, vom Winde verweht.

Er würde den Flügel wieder aufbauen, das hatte er sich nicht nur einmal geschworen. Er wollte alles richtig machen, so wie es immer hätte sein sollen. Ein Heim, ein Schutz und Hort für eine Familie, etwas, das ihm Pembroke Manor nie wirklich gewesen war. Aber möglicherweise konnte es für künftige Generationen das sein, wovon er immer geträumt hatte.

Wahrscheinlich stimmte etwas mit ihm nicht, weil er den größten Verlust, den dieser verheerende Brand gekostet hatte, nicht betrauern konnte: seinen Bruder Oliver. Vielleicht war er ein noch größeres Monster, als er bisher angenommen hatte. Doch selbst jetzt, während er auf die geschwärzten Überreste des Ostflügels schaute, fühlte er nichts.

Sein Bruder war sinnlos betrunken gewesen, wie meistens, und sorglos wie gewöhnlich. Die Versicherungsagenten hatten Rafe versichert, dass er nicht gelitten hatte, weil er nicht bei Bewusstsein gewesen war, als der Ostflügel niedergebrannt und über ihm zusammengestürzt war. Die Katastrophe, die Oliver das Leben geraubt hatte, machte Rafe zum Eigentümer des verbleibenden Besitzes.

Wahrscheinlich müsste man diesen Umstand auch noch als Gnade bezeichnen, was Rafe aber nicht dazu brachte, aufrichtig um Oliver und dessen vergeudetes Leben zu trauern, wie es seine Pflicht gewesen wäre.

Wahrscheinlich gelang ihm das nicht, weil er es vorher schon getan hatte, solange er zurückdenken konnte. Jeden einzelnen Schritt auf den unvermeidlichen Abgrund zu hatte er mit ansehen müssen. Es war wie das unvermeidliche Echo auf die vernichtende Alkoholkarriere ihrer Mutter gewesen, die ebenfalls ihrer Sucht zum Opfer gefallen war.

Rafe verbannte die quälenden Erinnerungen zurück ins Unterbewusstsein, wo sie weiter darauf lauerten, ihn in regelmäßigen Abständen heimzusuchen, und dafür sorgten, dass er niemals Ruhe finden würde.

Die Hände tief in den Taschen seiner dicken Jacke vergraben, machte er sich auf den Weg zurück ins Haus und in sein eigenes Bett. Erneut flog sein Blick zu dem Fenster, das immer noch hell erleuchtet war.

Erst heute Morgen hatte Angel ihm das Jawort gegeben und sich gleich danach von ihm zurückgezogen, weil er sich als das Monster erwiesen hatte, das er nun einmal war. Ohne Vorwarnung hatte er sie aus ihrem gewohnten Londoner Leben gerissen und in eine fremde Welt verfrachtet, die ihr Angst machte.

„Ich werde unter Garantie eingehen in den Highlands!“, hatte sie ihm an Bord seines Privatjets prophezeit.

„Du hast erzählt, dass du dein ganzes Leben gezwungenermaßen in der Stadt verbringen musstest“, hatte er erwidert. „Vielleicht wird aus dir ja noch ein richtiger Country-Fan.“

„Ich meinte das nicht lustig oder literarisch. Will heißen, ich habe keine Angst, rastlos zu werden oder mich zu langweilen. Aber die Einsamkeit, die Leere … sie werden mich in den Wahnsinn treiben. Du wirst es erleben.“

„Das Manor hat einen riesigen Dachboden“, lautete seine nüchterne Antwort. „Perfekt geeignet, um hysterische Zusammenbrüche überspannter Frauen in Ruhe auszukurieren. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

Daraufhin war es eine ganze Weile sehr still zwischen ihnen gewesen.

„Wie beruhigend“, hatte seine frischgebackene Gattin schließlich gemurmelt. „Du hast wirklich an alles gedacht, nicht wahr?“

Rafe blieb stehen, holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Auch dafür würde er vermutlich bezahlen müssen …

6. KAPITEL

In der Bibliothek hätte er seine Frau, die sich die dumme Bemerkung über hysterische Zusammenbrüche offenbar viel zu sehr zu Herzen genommen hatte, am allerwenigsten erwartet. In den letzten zwei Wochen war sie von dem vor Leben sprühenden Geschöpf, das ihn auf Anhieb fasziniert hatte, zu einem Schatten ihrer selbst geworden. Und dafür war Pembroke Manor mindestens so verantwortlich wie er selbst.

Angel hatte ihn nicht eintreten hören. Die Bibliothek wirkte wie eine tiefe dunkle Höhle, in der man es im Winter allein wegen zweier riesiger Kamine aushielt. Einer an jedem Ende des Raumes, dazwischen deckenhohe Regale voller Bücher.

Rafe hatte hier unzählige Stunden während seiner Kindheit verbracht, verloren in spannenden Geschichten über ferne Länder, weit weg von diesem Ort – und weit weg von dem, was von seiner Familie nach dem Tod des Vaters übrig geblieben war, als er gerade mal zehn Jahre alt gewesen war.

Sie saß nahe am Kamin in dem alten Ledersessel, der immer sein Lieblingsplatz gewesen war. Die Beine hatte sie unter sich gezogen, und sie schien völlig vertieft in ein Buch, das auf ihrem Schoß lag. Neben dem Sessel sah er einen ganzen Stapel Bücher auf dem Boden, und auf einer der breiten Lehnen balancierten zwei weitere, etwas kleinere Stapel. Es wirkte so, als hätte die frischgebackene Countess of Pembroke die gesamten zwei Wochen seit ihrer Ankunft in Schottland in dieser Stellung verbracht.

Doch was Rafe einen Moment innehalten ließ, war der Ausdruck auf ihrem Gesicht. Entrückt … hingerissen, ja, geradezu verzückt. Erfüllt von etwas, das man vielleicht als Wunder bezeichnen könnte, wenn es denn so etwas gäbe. Auf jeden Fall rührte es eine Saite in seinem Inneren an, die er längst verklungen geglaubt hatte.

Doch dann sah sie auf und verwandelte sich im Bruchteil einer Sekunde in die Angel, die er kannte: das rasche Lächeln und die scharfen Augen, aus denen sie ihn und die Situation blitzschnell einschätzte – defensiv und herausfordernd zugleich. Mit dem Finger zwischen den Seiten klappte sie das Buch zu und ließ den Arm lässig über die Sessellehne herunterhängen. Ihr Blick begegnete seinem offen und klar. Doch darauf fiel er nicht länger herein.

„Kann es sein, das du irgendetwas vor mir verbirgst? Und das bereits seit zwei Wochen?“

„So lange schon?“, fragte sie mit erhobenen Brauen. „Dann hast du ja doch recht behalten mit den vielfältigen Vergnügungen des Landlebens. Ich habe gar nicht bemerkt, wie die Zeit verflogen ist.“

Um Rafes Mund spielte ein grimmiges Lächeln. „Man hätte eher meinen können, du hättest dich verflogen, Angel …“ Dabei war er regelrecht schockiert von dem neuen Ton in seiner Stimme. Er hörte sich wie ein nörgelnder Ehemann an! „Versteckst du dich etwa vor mir?“

Ihre Brauen wanderten noch höher. „Natürlich nicht, oder sollte ich das lieber?“

Rafe trat näher und registrierte befriedigt die leichte Röte auf ihren Wangen und das trockene Schlucken, das ihm verriet, dass seine Frau längst nicht so unbeteiligt war, wie sie sich gab. Vor dem ausladenden Sessel blieb er stehen, griff nach dem nächstliegenden Buch auf der Lehne und studierte den Einband. Es war eine Sammlung von Gedichten aus der elisabethanischen Zeit.

„Ich wusste gar nicht, dass du so eine Leseratte bist.“ Es überraschte ihn tatsächlich. Und nach dem desaströsen Auftakt in Schottland wunderte ihn außerdem, dass sie nicht gleich wieder geflohen war. Oder warum sie ihn jetzt anstarrte wie ertappt, als würde sie etwas Verbotenes tun. Diese Frau war ihm ein ewiges Rätsel.

„Ich dachte, wenn ich mich in der Bibliothek umsehe, könnte ich etwas mehr über dich herausfinden“, erklärte Angel in dem leichten Ton, von dem er sich nicht mehr täuschen ließ. Dabei zeigte sie mit der freien Hand auf die prall gefüllten Bücherregale. Eine berauschende Fülle von Worten in mindestens sechs unterschiedlichen Sprachen, wie Rafe wusste.

„Du willst mich durch die Bücher kennenlernen, die ich lese?“

„Warum nicht? Glaubst du, ich werde dich hier finden? Liegen deine Geheimnisse hier irgendwo zwischen den Buchdeckeln versteckt?“

Rafe presste die Kiefer zusammen, vergrub die Hände in den Hosentaschen und versuchte das brennende Lustgefühl im Zaum zu halten, das ihn jedes Mal allein bei ihrem Anblick überfiel. Doch eines war klar, würde er ihm jemals nachgeben, gab es für ihn kein Zurück. „Diese Bibliothek war die besondere Leidenschaft meines Großvaters. Im Gegensatz zu seinen Zeitgenossen legte er weit größeren Wert aufs Lesen als auf das Sammeln kostbarer Erstausgaben, wie es damals üblich war“, sagte er rau. „Solltest du also irgendwelche Geheimnisse entdecken, sind es seine.“

„Ich lese auch für mein Leben gern“, murmelte Angel in dem Ton, mit dem sie ihm eher unfreiwillig winzige Einblicke in ihr wahres Ich gewährte, wie Rafe inzwischen wusste. „Und zwar alles, was ich in die Finger bekomme.“ Graziös entfaltete sie ihre Beine, schälte sich aus dem Sessel und streckte sich wie eine Katze.

Rafe schluckte heftig. Wollte sie ihn etwa herausfordern, indem sie die Arme so weit über den Kopf hob, dass der kurze Pullover, den sie gegen die Frühlingskälte angezogen hatte, ihre schmale Taille über der engen Jeans freigab? Sie quälte ihn und forderte ihn heraus … und das auch noch ohne Vorsatz, oder?

Selbst wenn sie irgendwann mit dir ins Bett geht, diese Frau ist nicht deinetwegen hierhergekommen! erinnerte ihn die perfide Stimme in seinem Hinterkopf. Zwei endlose Wochen hatte er gegen sein Verlangen angekämpft, und anstatt nachzulassen, hatte es sich zur wahren Tortur gesteigert.

Sein Teil des Vertrags war erfüllt; hatte er jetzt nicht das Recht, seinen Lohn dafür einzufordern? Aber selbst wenn Angel irgendwann in seinem Bett und seinen Armen lag und es ihm gelingen sollte, ihre Leidenschaft zu entfachen … wer sagte ihm, dass ihre Reaktionen wirklich ihm galten und nicht seinem Status und dem Geld, das er in seine Ehefrau investiert hatte?

Aber warum interessierte ihn das überhaupt? Ihm ging es schließlich nur um einen Erben, oder nicht?

Was bin ich nur für ein Idiot! ging Rafe mit sich ins Gericht.

„Wenn die Bibliothek nun auch dem Brand zum Opfer gefallen wäre?“, überlegte Angel laut und in völliger Unkenntnis seiner stummen Qualen.

Rafe schaute wie blind um sich, bis sein Blick an dem riesigen Globus hängen blieb, der ihm als Kind immer als Raumschiff für seine Fantasiereisen gedient hatte. Es brauchte zwei Paar Hände, um das Ungetüm zu bewegen. Ein Anachronismus, das Relikt einer längst versunkenen Epoche … seinem Besitzer nicht unähnlich.

„Ich könnte den Gedanken, so viele wundervolle Bücher zu verlieren, nicht ertragen“, spann Angel ihren Faden weiter. „Ich selbst habe nur wenige, aber sie bedeuten mir alles.“

Rafe trat an eines der Regale, betrachtete die verblichenen Buchrücken und sog tief den vertrauten Geruch von altem Leder und staubigem Papier ein. „Zum Glück hatte mein Bruder nie besonders viel für diesen Raum übrig“, bemerkte er trocken, wobei das noch untertrieben war. Die Bibliothek war immer sein privates Refugium gewesen. Vielleicht irritierte es ihn deshalb so, Angel hier zu sehen. Doch als er sich zu ihr umdrehte, beschäftigte sie sich mit dem Bücherstapel auf dem Boden. „Und wäre er mehr an Büchern interessiert gewesen, hätte er sie womöglich noch dazu benutzt, das Feuer zu entfachen. Aber wie es heißt, war es ein Unfall.“

„Tut mir leid“, sagte Angel nach einer Pause.

„Das muss es nicht.“ Warum hatte er dieses leidige Thema überhaupt berührt? Doch jetzt, da es einmal geschehen war, konnte er offenbar gar nicht mehr aufhören, darüber zu reden. „Oliver war schon als Kind ein Quälgeist und kaum zu ertragen. Es reichte ihm nicht, der Erbe zu sein. Er genoss geradezu exzessiv die Freiheiten, die er sich selbst einräumte und sah meine Geburt als persönliche Beleidigung an.“ Rafe lachte hart auf. „Dabei rede ich von der Zeit, als mein Vater noch lebte! Lange bevor Oliver anfing zu trinken und wirklich gemein wurde.“

Warum erzählte er ihr das alles? Und wenn, warum dann nicht gleich die ganze Wahrheit, die er selbst erst nach all den Jahren und nach Olivers Tod akzeptieren konnte? Dass es einen Grund dafür gegeben hatte, dass Oliver ihn so schlecht behandelt und ihre Mutter ihn dazu sogar noch ermutigt hatte. Dass er etwas in sich getragen haben musste, womit er dieses Verhalten provozierte. Schon als Kind hatte er keine Chance auf ein normales Leben. Doch das konnte er Angel nicht sagen.

„Was hat er dir denn getan?“

„Pardon?“ Rafe brauchte einen Moment, um in die Gegenwart zurückzufinden.

„Jeder beschwert sich doch darüber, von seinen älteren Geschwistern gepiesackt worden zu sein, oder nicht?“, fragte Angel mit schief gelegtem Kopf und in ihrer direkten Art, die alles irgendwie leichter erscheinen ließ, egal, um welches Thema es sich handelte. „Jeder sieht sich doch gern als Märtyrer seiner eigenen Geschichte, und manche haben natürlich auch das Recht dazu. Aber andere machen gleich ein Drama daraus, wenn sie sich als Kind mal um das letzte Stück Kuchen geprügelt haben, und benutzen das ein Leben lang als Rechtfertigung für ihr Verhalten.“

Angel sah ihn an, als erwarte sie, jetzt genau so eine Episode zu hören, und reizte ihn damit unerwartet zum Lachen. Das verblüffte ihn noch mehr als die Tatsache, dass er Oliver überhaupt erwähnt hatte. „Leider war mein Bruder nicht der Typ, sich um ein Stück Kuchen zu prügeln, das wäre viel zu offensichtlich gewesen. Er zog es vor, nicht vor aller Augen und lieber aus dem Hinterhalt zu agieren“, erwiderte er vorsichtig.

Angel ließ sich wieder in den Sessel fallen, und zum ersten Mal sah Rafe so etwas wie Schmerz in ihren klaren Augen. „Hört sich ein bisschen nach meiner Mutter an. Sie steckt immer bis zum Hals in irgendwelchen Schwierigkeiten und tut nie das, was man von ihr erwartet. Man weiß nur, dass es einen wieder etwas kosten wird … auf die eine oder die andere Weise.“

Plötzlich lag etwas in der Luft, das nichts mit dem elektrisierenden Kick zu tun hatte, den er bei ihrem ersten Treffen gespürt hatte, oder mit dem sexuellen Hunger, der ihn peinigte, wann immer sie in der Nähe war. Es wog schwerer, brachte sein Blut zum Rauschen und sprengte fast seine Brust.

„Hat deine Mutter auch euer Haus niedergebrannt?“, fragte er heiser.

„Im bildlichen Sinn … ja“, sagte Angel leise. „Aber den Schaden, den sie dabei angerichtet hat, kann man nicht mehr reparieren, befürchte ich. Und sie würde auch nie nur den leisesten Versuch dazu starten.“

Rafe nickte schwer. „So, wie der Brand auch die Geister von Pembroke Manor nicht vertreiben konnte …“

„Sie liegen immer noch auf der Lauer, oder?“ Ihre Stimme klang so verständnisvoll, dass sein Hals ganz eng wurde. „Wir alle haben mit ihnen zu kämpfen. Dieses Haus … du … ich.“

Er wollte weder Mitleid noch Verständnis. Das ging alles viel zu tief. Was immer sich gerade zwischen ihnen entwickelte, es machte ihm Angst und trieb ihn so unaufhaltsam auf sie zu, dass er an nichts anderes mehr denken konnte als an ihren warmen, weichen Körper an seinem.

„Was hast du vor?“, fragte Angel etwas atemlos und stand auf, als wolle sie vorsichtshalber mehr Distanz zwischen sich und ihren Mann legen. Da Rafe aber im gleichen Moment einen Schritt auf sie zugemacht hatte, standen sie jetzt sehr dicht voreinander.

„Ich denke, das weißt du sehr gut“, murmelte er heiser. Heftiges Verlangen pulsierte schmerzhaft in seinen Lenden, doch mit eiserner Selbstdisziplin hielt Rafe sich zurück, obwohl es ihm unsagbar schwerfiel, seine Frau nicht zu berühren. Immerhin hatte er versprochen zu warten, bis sie zu ihm kam. Und er würde sein Wort halten.

„Rafe …“ Wieder schluckte sie heftig, als kämpfe sie gegen die gleichen Dämonen und Begierden an wie er, nur mit mehr Erfolg.

„Seit zwei Wochen hast du dich hier in der Bibliothek verschanzt“, sagte er mit schwankender Stimme, „und ich habe dich nicht bedrängt. Ich wollte dir das Einleben im Pembroke Manor so leicht wie möglich machen.“

Angel fixierte ihn stumm und ängstlich, wie das Kaninchen die Schlange. Doch in den wundervollen blauen Augen glomm ein Funke, der die Hitze in seinen Lenden noch schürte. Oh, ja, sie würde ihm ganz gehören, aber nicht hier. Nicht jetzt.

„Ich bin ein Mann … dein Mann, und ich habe gewisse Bedürfnisse und Forderungen an dich. Nenn es, wie du willst“, sagte er fast grob. „Aber fürs Erste würde ich mich freuen, wenn du mir wenigstens abends beim Dinner Gesellschaft leistest. Ist das okay?“

„Zieht man sich hier zum Dinner um?“, wich Angel seiner direkten Frage aus.

„Wenn du magst …“, murmelte Rafe erstickt und stellte sich vor, wie er unter der kalten Dusche stand. „Ich selbst habe keine große Lust dazu.“

„Ich dachte, als Countess würde ich viel mehr elegante Kleider brauchen.“ Es klang, als wäre sie enttäuscht, dass es hier außer ihnen beiden nur noch das Personal gab, das gut bezahlt wurde, um sich unauffällig im Hintergrund zu halten. „Was du getrost als Beschwerde werten darfst“, fügte sie spitz hinzu.

„Wie gesagt, du kannst tragen, was du willst.“

Das klang brüsk und regelrecht abweisend. Absolut unsensibel, wie Rafe am verletzten Blick seiner Frau ablesen konnte. Verdammt! Aber anstatt gegen seinen rüden Ton zu protestieren, nickte sie nur und verbarg ihre wahren Gefühle hinter ihrer lächelnden Fassade.

„Außer, du trägst deine Maske“, knurrte er jetzt auch noch gereizt und hasste sich dafür. „Die solltest du zukünftig in deinem Zimmer lassen.“

Seine harten Worte klangen immer noch in ihr nach, als Angel am gleichen Abend das kleine, private Esszimmer betrat, wie Rafe es genannt hatte.

Ihre Garderobe hatte sie ordentlich verstaut im riesigen Wandschrank ihrer Suite vorgefunden. Bewusst wählte Angel ihr elegantestes Outfit, ein extravagantes Kleid in sattem Rubinrot. Wie ein seidiger Wasserfall floss es von dem großzügigen Ausschnitt, der ihre vollen Brüste perfekt in Szene setzte, bis zu den Füßen hinab. Dass sie damit dem Hauptgang des Dinners harte Konkurrenz machte, wusste sie sehr wohl und hoffte, ihren Gatten so von seinem ständigen Gerede über Masken abzulenken! Nachdem sie ihr altes Leben hatte aufgeben müssen, war die einstudierte Sorglosigkeit das Einzige, was ihr blieb. Sie versprach ihr Halt und Schutz in einer fremden Welt, die ihr Angst machte.

„Guten Abend, Mylord.“ Lächelnd vollführte sie einen koketten Hofknicks.

„Mylady …“, murmelte Rafe mit einer Stimme wie Samt und Seide.

Dunkel und brütend saß er hinter einem langen, schmalen Tisch am anderen Ende des Raums, der viel zu groß, zu dunkel und bedrückend war, um als klein und gemütlich zu gelten. Höchstens im direkten Vergleich zum offiziellen Speisesaal, in dem man sich völlig verloren fühlte.

Wie bereits angekündigt, hatte Rafe sich nicht festlich gekleidet, allerdings trug er auch nicht den erwarteten eleganten Anzug, den sie inzwischen als eine Art Uniform an ihm akzeptierte. In der engen Jeans zum lässigen schwarzen Kaschmirpullover, das dunkle, halblange Haar zerrauft, als wäre er gerade mit allen zehn Fingern durchgefahren, raubte sein Anblick Angel förmlich den Atem.

Im Anzug verkörperte er zu hundert Prozent den Earl: souverän, distanziert und völlig außerhalb ihrer Reichweite. Im legeren Outfit war er einfach nur ein Mann. Aber was für einer! Er sah aus wie eine lauernde Raubkatze, zumindest in Angels lebhafter Fantasie. Mühsam gezügelte Kraft und gebündelte Energie, die ein zitterndes Echo in ihrem Inneren auslösten und ihren Pulsschlag in die Höhe trieben.

„Warum starrst du mich so an?“, fragte er.

Angel schluckte trocken. „Ich suche den Earl hinter dieser ungewohnten Aufmachung“, behauptete sie und ließ ihren Blick bedächtig von den schwarzen, wirren Locken über das harte Gesicht, den kraftvollen Körper bis hinunter zu den Füßen wandern, die in derben Stiefeln steckten.

„Earl war ich schon, bevor ich mit dem Titel rechnen konnte.“ Er sagte es mit dieser tonlosen Stimme, hinter der sie Geheimnisse vermutete, die er offensichtlich nicht mit ihr teilen wollte. „Es ist in mir, ob ich will oder nicht … wie der Familienfluch.“

Er war so schwermütig, geheimnisvoll und düster. Das hätte sie abschrecken müssen, doch stattdessen spürte Angel nur den Drang, die äußere und innere Distanz zwischen ihnen aufzuheben. Es war wie ein gefährlicher Sog, als stehe sie an einer steilen Klippe und drohe der Faszination des dunklen, stürmischen Meers zu erliegen, das tief unter ihr tobte und nach ihr rief.

Rafe saß immer noch unbewegt da und betrachtete sie aus seinen kühlen grauen Augen. Es war, als sähe er ihr direkt in die Seele und lese jeden ihrer wirren Gedanken. Als wüsste er genau, was für eine gefährliche Anziehung er auf sie ausübte. Mit jedem Blick und jedem Atemzug geriet Angel mehr in seinen Bann.

Mach dich nicht lächerlich! rief sie sich selbst zur Ordnung. Schließlich ist er auch nur ein Mann! Zwei Wochen Schottland, und du siehst bereits Gespenster …

Äußerlich gelassen nahm sie an seiner Seite Platz und akzeptierte, dass Rafe ihr höflich den Stuhl zurechtrückte. Als er ihr ein Glas Wein reichte, berührten sich flüchtig ihre Finger. Eine zufällige, unbedeutende Geste, die Angel bis ins Innerste aufwühlte.

„Du hast in der Bibliothek von gewissen Forderungen gesprochen“, erinnerte sie Rafe und hoffte, dass ihre Stimme sich nicht so atemlos anhörte, wie sie sich fühlte. „Vielleicht solltest du sie alle auflisten, damit keine Verwirrung zwischen uns entsteht.“

„Ich bin nicht im Mindesten verwirrt“, kam es zurück. „Aber ich bin ja auch nicht derjenige, der befürchtet, die Highlands könnten ihn in den Wahnsinn treiben.“

„Da ich bisher nur wenig davon gesehen habe, fühle ich mich eigentlich noch ziemlich gesund und stabil“, behauptete Angel immer noch lächelnd, als wäre es ihr Job, ihm eine fröhliche Fassade zu präsentieren. „Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich mir immer noch einbilden kann, in London zu sein, wenn ich nur vom Hausinnern nach draußen schaue.“

„Ich bewundere deine Entschlossenheit, in deiner Fantasiewelt zu verharren“, murmelte Rafe sarkastisch. „So wirst du es hier vielleicht länger aushalten als gedacht.“

Während des gesamten Essens blieb das Lächeln wie festgefroren auf Angels Lippen. Das Dinner erwies sich als eine zeitaufwendige Angelegenheit. Gang auf Gang wurde aufgetragen, jeder noch opulenter und köstlicher als der vorherige. Sie aßen und redeten. Das heißt, eigentlich war es Angel, die mit launigen Anekdoten die Konversation aufrechterhielt, ihren Gatten immer wieder herausforderte und neckte, nur um in den Genuss des flüchtig aufblitzenden Lächelns zu kommen, bei dem ihr Herz jedes Mal einen Purzelbaum schlug.

Sie fühlte sich wie eine moderne Scheherezade, die Märchen um Märchen erfand, nur um am Leben zu bleiben. Wobei Angel nicht einmal hätte sagen können, wovor sie sich in Rafes Gegenwart fürchtete.

Irgendwann war auch der letzte Gang abgeräumt, und nichts stand mehr zwischen ihnen auf dem Tisch als die schweren Silberleuchter mit den heruntergebrannten Kerzen, deren warmer Schein dem dunklen Raum eine heimelige Atmosphäre verlieh.

„Na, sind dir die Geschichten ausgegangen?“ Lässig in seinem Stuhl zurückgelehnt, beobachtete Rafe seine Frau unter halb geschlossenen Lidern hervor. Angel sah das herausfordernde Glitzern in den rauchgrauen Augen, aber nicht seine Narben. Vor Überraschung stockte ihr der Atem. Im Halbdunkel, außerhalb des Kerzenscheins, waren sie nicht zu erkennen. Was sie sah, war ein maskulines Antlitz von einer klassischen Schönheit, wie man sie sonst nur bei antiken Statuen fand.

Sie war verloren!

„Natürlich nicht!“, behauptete sie mit einer Stimme, die in ihren eigenen Ohren viel zu weich und animiert klang. So, als wollte sie Rafe zwischen den Zeilen Dinge mitteilen, die er auf keinen Fall erfahren durfte! „Tausendundeine Nacht könnte ich dich mit Leichtigkeit unterhalten“, prahlte sie. „Mindestens! Betrachte es einfach als verspätetes Hochzeitsgeschenk.“

Rafe ließ sie nicht aus den Augen, und Angel war überzeugt, dass er sich der gefährlichen Stimmung im Raum und zwischen ihnen genauso bewusst war wie sie. Warum sich noch länger etwas vormachen? Sie wollte ihn, verzehrte sich nach seinen Berührungen und mehr, auch wenn es einem emotionalen Selbstmord gleichkam. Besonders seine dunkle Seite faszinierte sie. Sie wollte sich im Sturm der Gefühle verlieren, die er in ihr entfachte, egal, was danach kam …

Wie die Mutter, so die Tochter! wisperte die perfide kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Angel unterdrückte einen kalten Schauer und stand abrupt auf.

„Ich glaube, für mich ist es an der Zeit, ins Bett zu gehen“, verkündete sie rau. „Ich habe morgen einen anstrengenden Tag ohne Plan vor mir und muss meine Kräfte schonen.“ Allein der gewohnte Sarkasmus schützte sie davor, sich wie ein verliebter Teenager an Rafes breite Brust zu werfen und ihn anzuflehen, sie endlich zu küssen.

„Angel …“

Sie hatte sich schon abgewandt, hielt aber inne und presste instinktiv eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz. Rafe hatte sich offenbar ebenfalls erhoben und kam um den Tisch herum. Als sie seinen warmen Atem auf ihrem Nacken spürte, schloss sie gepeinigt die Augen.

„Rafe, ich …“

„Nicht reden.“ Es war ein Befehl, obwohl er es sehr leise sagte. Wie selbstverständlich legte er von hinten die Arme um ihre Schultern und zog seine Frau sanft, aber bestimmt an sich. Bedächtig senkte er den Kopf und küsste sie auf die kleine Mulde hinterm Ohr.

Angel stand in Flammen.

7. KAPITEL

Es war wie ein elektrischer Schlag. Heiß und schwer rann ihr Blut durch die Adern, während Rafe leichte Küsse auf ihrem Hals verteilte. Angel schloss die Augen und wandte instinktiv den Kopf zur Seite. Sofort dehnte Rafe seine bedachten Liebkosungen auf ihre Wange und die zarte Kinnlinie aus, bis er endlich ihre bebenden Lippen unter seinen spürte und hungrig eroberte. Es war ein wilder, ungezügelter Kuss, dem sie unmöglich widerstehen konnte.

Und Angel versuchte es auch gar nicht.

Dieser Kuss war nicht zu vergleichen mit dem brüsken Statement, mit dem er sie auf dem Standesamt als seine Ehefrau willkommen geheißen hatte oder dem ersten, aufregenden Intermezzo auf der Tanzfläche im Palast von Santina.

Ein einziger Gedanke beherrschte ihr Fühlen und Denken: Jetzt gehöre ich ihm.

Immer wieder trafen sich ihre Lippen im heißen Feuer der Leidenschaft, doch Angel war es nicht genug. Sie wollte mehr und drängte sich Rafes suchenden Händen entgegen, als er sie in ihren weiten Ausschnitt schob. Sehr schnell fand er den Weg zu ihren Brüsten und erkundete mit selbstbewusstem Griff Form und Fülle. Mit den Daumen liebkoste er die aufgerichteten Spitzen und lachte leise, als Angel ein kleiner Aufschrei entschlüpfte. Instinktiv presste sie sich noch fester an ihn und spürte die drängende Härte und Hitze seiner Erregung.

„Rafe, ich …“ Mehr brachte sie nicht heraus, weil er aufs Neue ihre Lippen eroberte. Dabei ließ er seine Hände an ihrem bebenden Körper heruntergleiten und raffte den Rock ihres langen Kleids, bis er die seidige Haut ihrer schlanken Schenkel unter seinen Fingerspitzen spürte. Angel schnappte nach Luft und stieß sie langsam und stockend wieder aus, als Rafe zielsicher ihre empfindlichste Stelle fand und bedächtig streichelte. Versiert steigerte er Intensität und Tempo seiner erotischen Liebkosungen, bis ihr Atem nur noch in kurzen, harten Stößen kam. Auf dem Höhepunkt der Ekstase schrie sie laut und heiser seinen Namen und ließ ihren Kopf nach hinten fallen. Ihre Beine zitterten so heftig, dass Angel Angst hatte, sie würden unter ihr nachgeben.

Instinktiv streckte sie die Hand aus und fand Halt am Türrahmen dicht vor ihr. Kraftlos ließ sie sich dagegensinken und drehte sich langsam zu Rafe um. Sein Anblick traf sie wie ein Hieb in den Magen. Er wirkte so überwältigend männlich, hart und kraftvoll. Und gleichzeitig seltsam misstrauisch und … verletzlich?

Nein, sie musste sich irren! Dafür war er viel zu selbstsicher und bestimmt, zu fordernd und siegessicher! Erst nachträglich erkannte Angel, wie sehr Rafe sich bisher beherrscht und zurückgehalten haben musste. Und sie hatte sich absolut nicht geirrt, was seine Gefährlichkeit betraf!

Rafe McFarland ist nicht nur reich und ein Earl, sondern eine ernsthafte Bedrohung für meinen Seelenfrieden! Er sieht und weiß schon viel zu viel von mir …

Wie absichtslos strich Rafe ihr leicht über Stirn und Wange. Im Gegensatz zu der fast zärtlichen Geste war sein Blick hart und forschend, die Miene undurchdringlich. Angel konnte die Intensität der auf sie einstürmenden Emotionen kaum noch ertragen. Sie durfte nicht so empfinden, es würde alles zerstören …

Doch als er seine Hand abrupt zurückzog, fühlte sie sich wie verloren. Es war, als hätten seine Finger eine feurige Spur auf ihrer Haut hinterlassen. Wie sollte sie sich gegen einen Mann wehren, der eine kleine, flüchtige Geste als Demonstration seiner Macht über sie nutzte?

Rafe spürte, wie sie sich innerlich von ihm zurückzog.

„Ah … verstehe!“ Bitterkeit und Verachtung ließen seine Stimme noch härter und kälter klingen als sonst. „Dem Monster ins Gesicht schauen zu müssen, ist weit weniger aufregend und stimulierend, oder? Unmöglich, sich vorzumachen, man würde von jemand anderem berührt. Verzeiht, Mylady, ich habe mich vergessen.“

Sie schluckte und fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Doch noch bevor sie seinen Namen sagen konnte, hatte Rafe sich abgewandt und war im Dunkel des riesigen Herrenhauses verschwunden. Mit hängenden Armen und am ganzen Körper zitternd blieb sie zurück und fühlte sich, als hätte sie etwas sehr Kostbares verloren.

Angel kam einfach nicht zur Ruhe. Alles hatte sie versucht, um den ersehnten Schlaf zu finden, sogar Schafe gezählt, doch es war vergebens. Genau wie die ausführliche E-Mail, die sie an Allegra geschrieben hatte. Eine ziemlich bizarre Geschichte über die Zeit zwischen der Verlobungsparty in Santina und dem heutigen Abend, die schließlich im virtuellen Papierkorb gelandet war.

Die sensible, auf Sicherheit bedachte Allegra würde niemals nachvollziehen können, was sie veranlasst hatte, Rafe zu heiraten, und dann auch noch derart überstürzt. Und noch weniger würde sie die verworrenen Gefühle verstehen, die sich Angel selbst kaum eingestand.

Nachdem sie sich eine weitere Stunde schlaflos in ihrem Bett gewälzt hatte, startete Angel einen neuen Versuch.

… fand ich mich plötzlich irgendwo in den Highlands wieder, mitten im schottischen Nirgendwo, mit nur einem Earl als Gesellschaft in einem alten Herrenhaus, das auch noch zur Hälfte abgebrannt ist. Würde dir ja gern die Adresse zukommen lassen, befürchte aber, mit einem Trick ins Mittelalter gebeamt worden zu sein …

Das war dazu gedacht, Allegra, die genau wusste, wie sehr Angel auf Londons Trubel und die kurzen Wege zur nächsten U-Bahn-Station angewiesen war, zum Schmunzeln zu bringen.

Die gute Nachricht ist: Bisher ist es mir erspart geblieben, einen Kilt zu sehen, einen Dudelsack zu hören oder etwas so Schreckliches wie ‚Haggis‘ probieren zu müssen! All das wird mir aber sicher in naher Zukunft blühen … hoffe, mit ‚Prince Charming‘ ist alles okay … Xx

Angel hatte zwar etwas ganz anderes schreiben wollen, aber immerhin lenkte es sie für eine Weile ab, nachdem sie auf Senden gedrückt und ihren Laptop zugeklappt hatte. Es war vermutlich der Kontakt nach draußen, der sie die Einsamkeit einen Moment vergessen ließ, doch lange hielt es nicht an.

Als der Morgen graute und sich der Himmel vor ihrem Fenster blassblau färbte, gab Angel auf. Sie fühlte sich leer und ausgebrannt. Heimgesucht von wilden Fantasien, die sich ausschließlich um das atemberaubend erotische Intermezzo zwischen Rafe und ihr drehten. Seine erfahrenen Hände, die zärtlich grausamen Lippen, so fordernd, bedacht und wissend, mit denen er glühende Feuerpfade …

Und dann der frostige Blick, als er geglaubt hatte, sie wolle ihn zurückweisen und sähe lieber jemand anderen an seiner Stelle. Dachte er wirklich, es läge an seinen Narben? Fast wünschte Angel sich, es wäre so einfach, obwohl das Rafe gegenüber nicht fair war. Doch die Angst, er könnte ihre wahren Empfindungen für ihn bemerken, war größer als die Bereitschaft, dieses unsinnige Missverständnis aufzuklären.

Wenn sie nur vorher geahnt hätte, wie schwierig es werden würde, einen Mann allein seines Geldes wegen zu heiraten. Was für Fallstricke der Gefühle plötzlich auftauchen und einen ins Straucheln bringen konnten. Womöglich wurde sie noch gezwungen, ihre Mutter in einem völlig neuen Licht zu sehen! Denn was immer Chantelles Fehler auch sein mochten, sie hatte es zumindest fertiggebracht, jahrelang eine Ehe aufrechtzuerhalten, die allein auf Bobby Jacksons Ruhm und Geld basierte.

Doch sie war nicht wie ihre Mutter, abgesehen von den äußerlichen Attributen. Chantelle hatten nie irgendwelche Zweifel an den teilweise abstrusen Entscheidungen in ihrem Leben bewegt, während sie Angel nach nur zwei Wochen fast umbrachten!

Sie wollte und verlangte einfach zu viel. Sich zu wünschen, Rafe würde mit ihr reden wie mit einem Freund, sie anlächeln, ihr zuhören und eine gute Meinung von ihr haben, war absolut vermessen. Heimlich wünschte sie sich nicht nur, dass er sie mögen, sondern sich vielleicht sogar in seine gekaufte Frau verlieben würde! Und sie begehren, wie keine andere Frau zuvor.

Wie albern und unsinnig ist das denn? warf sich Angel selbst vor, doch es half nichts. Ihr eigenes brennendes Verlangen war etwas, das sie weder verstand noch akzeptieren konnte. Selbst jetzt, Stunden nach dem kurzen erotischen Intermezzo, verlangte ihr Körper intensivere Nähe und ultimative Befriedigung. Es war eine süße Qual, die sie kaum ertrug. Sie hätte schreien können, weinen …

Nein, keine Tränen! verordnete Angel sich selbst. Sie war entsetzt, wie nahe sie dran war, sich zu verlieren. Das Ganze war ein riesiger Fehler gewesen. Ihr Fehler!

Es dauerte keine fünf Minuten, da stand sie in ihrer Lieblingsjeans und einem langärmeligen Pullover in der kühlen Morgenfrische. An den Füßen flache Stiefel, um den Hals einen wärmenden Schal. Vorsichtshalber hatte sie ihr Portemonnaie in die hintere Hosentasche gesteckt, eher um im Notfall identifiziert werden zu können als aus anderen Erwägungen heraus.

Mehr brauchte sie nicht, und schon gar nicht von Rafe. Sie war mit nichts hierhergekommen, und so würde sie auch wieder gehen. Das Einzige, woran sie denken konnte, war von hier wegzukommen und etwas zu finden, was ganz allein ihr gehörte. Für immer.

Auf leisen Sohlen verließ Angel die luxuriöse Suite der Countess of Pembroke, die sich seit ihrer Ankunft nicht wie ihr eigenes Reich angefühlt hatte. Während sie behutsam die schwere Eingangstür hinter sich zuzog, fiel ihr zum ersten Mal auf, wie geräuschvoll sich das alte Herrenhaus bemerkbar machte. Als wollten unsichtbare Geister verhindern, dass sie sich einfach so verdrückte.

Hauptsache, ich ende nicht wie eine dieser bedauernswerten, wahnsinnigen Frauen, die man im Laufe der Jahrhunderte auf dem Dachboden weggesperrt hat. Was blieb den Armen denn anderes übrig, als ihrer Nachwelt als trauriges Gespenst zu erscheinen?

Allein die Vorstellung ließ sie schaudern.

Zum Glück wich die Bedrückung langsam, während Angel durch den frühen Morgen wanderte. Mit jedem Schritt schien das Tageslicht zuzunehmen und vertrieb die düsteren Schatten, die sie im Hausinneren niedergedrückt hatten. Ganz tief sog sie die kühle würzige Luft in ihre Lungen und sah den dampfenden Wölkchen nach, die beim Ausatmen entstanden. Unter ihren Füßen knirschte der überfrostete Weg leise, der sie vom Manor weg in Richtung eines dichten Wäldchens führte.

Ich laufe nicht weg! sagte sich Angel ein ums andere Mal. Ich nehme mir nur eine Auszeit … zum Reflektieren, Nachdenken, Neue-Pläne-Schmieden …

Und das tat dringend not! Zu beängstigend war der Gedanke, tatsächlich in Chantelles Fußstapfen zu treten, ihre sarkastischen Prophezeiungen zu erfüllen und schließlich so zu enden wie ihre Mutter. Desillusioniert, getrieben, verstrickt in einem Gefühlschaos, aus dem es kein Entrinnen gab. Falls es nicht bereits zu spät war!

„Verlier den Kopf, und du verlierst die Kontrolle, Sweetheart“, hatte eine von Chantelles goldenen Lebensregeln gelautet. „Und im nächsten Schritt verlierst du alles.“

„Ich werde niemals so sein wie du!“, hatte Angel darauf vehement protestiert. Damals konnte sie kaum älter als zehn gewesen sein. Es war einer dieser rührseligen Momente gewesen, die ihre Mutter immer ergriffen, wenn sie sich in irgendeine Falle manövriert hatte, aus der andere sie befreien mussten … egal wer.

Aber Chantelle hatte nur heiser gelacht. „Das sagen sie alle! Aber niemand von uns ist so groß und so stark, dass ihn die Liebe nicht aufs Normalmaß reduzieren könnte. Nicht einmal ich … und auch du nicht, Sweetheart.“

Nur zu gut konnte sie sich noch an das missbilligende Schnauben ihrer Mutter erinnern. Doch Angel hatte ihre Worte damals schon todernst gemeint.

Ihren Vater hatte sie nie kennengelernt und wollte es auch gar nicht. Einen verheirateten Mann, der einen Teenager geschwängert und im Stich gelassen hatte, konnte man ja wohl auch kaum als Vater bezeichnen, oder? Aber was ihr immer noch zusetzte, war die Tatsache, dass die frühreife, mit allen Wassern gewaschene Chantelle ausgerechnet diesem verantwortungslosen Kerl ihr Leben lang nachtrauerte.

Es war diese dunkle, ausschließliche Leidenschaft und Besessenheit, die sie Angel in ihren schwärzesten Momenten immer wieder schilderte, in verlockenden Farben und eindrücklichen Bildern. Wenn die Liebe nur ein gefährliches Instrument war, um den Betroffenen zur willenlosen Marionette seiner Gefühle zu machen, dann wollte Angel nichts damit zu tun haben.

Bis sie Rafe traf!

Sie hatte Angst … Angst vor ihrem eigenen Mann. Das war es, was sie sich auf ihrem langen einsamen Weg durch den dunklen Wald widerstrebend eingestand. Für eine selbstständige, moderne junge Londonerin kam das einer Bankrotterklärung gleich, oder nicht?

Würde diese unerwartet heftige, ausschließliche Leidenschaft, die sie gegen ihren Willen für Rafe entwickelte, ihr Leben ruinieren? So wie es ihrer Mutter passiert war?

Angel hatte den Wald hinter sich gelassen, blieb stehen und starrte auf die unbewegte, schwarze Wasserfläche. Dann schaute sie zurück in die Richtung, wo Pembroke Manor lag, und spürte, wie ihr Herz bis zum Hals schlug, als sie das alte Herrenhaus auf dem Hügel liegen sah, den sie offensichtlich halb umrundet hatte.

Aus der Ferne wirkte es nicht düster und bedrohlich, sondern … anrührend.

Sie schalt sich selbst albern, doch der Eindruck blieb. Und jetzt was? fragte sie sich, den Blick immer noch fest auf das zur Hälfte niedergebrannte Heim des Achten Earl of Pembroke gerichtet. In dem Moment brach die Morgensonne durch den grauen Wolkensaum.

Wohin willst du jetzt gehen? Was willst du tun?

Sie hatte keine Freunde, zumindest keine echten, weil sie niemanden dicht genug an sich heranließ. Nicht einmal die eigene Familie – besonders nicht die egozentrische Izzy oder ihre geldgierige Mutter. Und was wussten selbst Ben und Allegra wirklich von ihr? Eigentlich nichts, wenn man es genau nahm.

Außerdem hatte sie kein Geld. Jetzt, mit fünfzigtausend Pfund Schulden, weniger denn je. Und dank Rafe und seinen umtriebigen Mitarbeitern hatte sie noch nicht einmal eine Wohnung.

Als sie ein Geräusch hinter sich hörte, fuhr Angel herum und sah Rafe aus dem dunklen Wald treten. Das hätte sie überraschen sollen, tat es aber nicht. Wahrscheinlich geschah im Haus dieses Mannes nur wenig, was ihm entging. Ebenso wenig wunderte Angel sich über ihr wild schlagendes Herz.

„Ich wusste gar nicht, dass du auf lange Morgenspaziergänge stehst.“ Seine Stimme war mindestens so kalt wie der Reif auf Gräsern und Bäumen. „Besonders, weil es mit draußen und Natur zu tun hat.“

Wenn möglich wirkte er heute Morgen noch verschlossener und abweisender als sonst.

„Allerdings zwei Begriffe, mit denen ich bisher wenig anfangen konnte“, bestätigte Angel. „Aber was soll ich machen, wenn ich von hier wegwill?“

„So bald schon?“, fragte Rafe mit erhobenen Brauen. Es klang bitter, aber nicht überrascht. „Eigentlich habe ich dich für starrköpfiger gehalten.“

Sie lächelte dünn. „Im Grunde bin ich froh, dass du über einen so großen Besitz verfügst“, schwenkte sie um. „Mein Drang zu fliehen schwand rapide, als nach zweihundert Metern immer noch kein Taxistand auftauchte.“

Ihre launige Erklärung entlockte ihm nicht einmal die Andeutung eines Lächelns. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, was dich zu dieser frühen Stunde aus dem Haus getrieben haben könnte.“

Er provozierte sie ganz bewusst, und das tat Angel weh. Es war schlimm für sie, nicht gut für ihn und die spannungsgeladene Situation zwischen ihnen beiden. Diese kaltherzig geschlossene Vernunftehe, die sie inzwischen bitter bereute. Nicht zum ersten Mal fragte sich Angel, wo sie heute stehen würden, hätte sie das verflixte Geld nie erwähnt. Aber das würde sie wohl niemals erfahren.

Ohne nachzudenken, trat sie vor und umfasste Rafes Gesicht mit beiden Händen. Als sie dabei seine Narben berührte, zuckte er zusammen, doch Angel ließ sich nicht irritieren. Nicht einmal, als er ihre Hände mit seinen umfasste, als wollte er sie wegziehen. In seinem Blick lag etwas, das ihre Brust ganz eng machte – ein tiefer, dumpfer Schmerz, dem sie nicht auswich.

„Ich habe zuerst dich gesehen“, sagte sie leise und eindringlich. Die wenigen Worte bekamen durch die besondere Umgebung ein ganz eigenes Gewicht. Am Ufer des dunklen Sees, vor dem grünen Waldsaum mit der hohen Gebirgskette im Hintergrund, schauten sie einander stumm an. „Ich sah deine wundervollen grauen Augen, deine Ernsthaftigkeit und Stärke, und es hat mir den Atem verschlagen.“

„Was du gesehen hast, war ein reicher Mann, der dir aus deinen Schwierigkeiten helfen konnte“, entgegnete er hart.

„Das auch“, stimmte Angel zu, weil es die traurige Wahrheit war. Doch im Moment zählte es nicht. Mit wehem Lächeln schaute sie zu ihm auf. Es war nicht aufgesetzt, keine Maske, sondern einfach nur das, was sie empfand. „Erst danach sind mir deine Narben aufgefallen, Rafe.“

„Ach, Angel.“ Seine Stimme klang wie geborstenes Glas. „Glaub mir, die Narben sind unser kleinstes Problem …“

8. KAPITEL

Nach diesem bemerkenswerten Morgen etablierten Angel und Rafe eine gewisse Routine im Zusammenleben, das nun fast einer normalen Ehe glich, zumindest tagsüber.

Nach ihrem mutigen Statement hatte Rafe seine Frau lange und eindringlich angeschaut, als kämpfe er mit aller Macht gegen die Dämonen in seinem Inneren. Als Angel sah, wie das stürmische Grau seiner bemerkenswerten Augen zu einer Farbe wechselte, die an flüssiges Silber erinnerte, atmete sie innerlich auf.

Seite an Seite waren sie schweigend nach Pembroke Manor zurückgekehrt. Angel immer noch verstört von ihrem ungewöhnlichen Benehmen, Rafe gewohnt düster und in eigene, schwere Gedanken verstrickt.

Seitdem frühstückten sie gemeinsam im kleinen Speisezimmer, durch dessen Fenster man das Loch unterhalb des Hügels liegen sah und im Osten ein gewaltiges Gebirgsmassiv. An warmen Sommertagen musste der Raum um diese Zeit von hellem Sonnenlicht erfüllt sein. Rafe saß gewöhnlich vor einem reich beladenen Teller, der an das kräftige Frühstück eines Farmers oder Landarbeiters denken ließ, während Angel sich mit Kaffee begnügte. Allerdings mit dem besten, den sie je getrunken hatte!

„Woher stammt der nahezu wollüstige Ausdruck auf deinem Gesicht?“, fragte Rafe sie eines Morgens. Seine Stimme schwankte zwischen Irritation und Amüsement.

Erst da wurde Angel bewusst, dass sie die Augen geschlossen hielt, während sie genussvoll an ihrem Kaffee nippte. „Wahrscheinlich, weil ich mich genauso fühle“, seufzte sie ekstatisch. „Ich nehme an, du beziehst diesen Kaffee direkt aus dem Garten Eden? Eine andere Erklärung für den unglaublichen Geschmack kann ich mir kaum vorstellen.“

„Er kommt aus Kenia. Mein Urgroßvater hat dort Anfang des vorigen Jahrhunderts eine kleine Kaffeeplantage gekauft. Mir schmeckte der Kaffee schon immer ausgezeichnet, aber ich bin ja auch voreingenommen.“

Angel starrte sekundenlang in ihren Keramikbecher, dann schaute sie auf und schüttelte lächelnd den Kopf. „Mit dir ist nichts einfach, oder? Bestimmt warst du noch nie beim Kaufmann im nächsten Ort, hast da einen normalen, handelsüblichen Instantkaffee gekauft und ihn einfach mit heißem Wasser aufgebrüht. Bei dir muss der Kaffee gleich von der Familienplantage kommen. Und natürlich auch noch aus Kenia, um es besonders exotisch und abgefahren klingen zu lassen.“ Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Gibt es noch irgendwelche unwichtigen Details, die du vergessen hast zu erwähnen? Einen Palast in Nirgendwo oder eine Inselkette in der Karibik?“

Rafe dachte nicht daran, ihr Lächeln zu erwidern. Doch als Angel noch einmal hinschaute, sah sie ein verdächtiges Zucken in seinen Mundwinkeln. „Nichts Erwähnenswertes.“

„Schade …“ Sie zog einen reizenden Schmollmund. „Dann muss ich mich für heute wohl mit einer Plantage in Kenia und einem Herrensitz in Schottland zufriedengeben, abgesehen von deiner Firma und dem Stadthaus in London. Wie langweilig!“

„Ich fühle mich nie gelangweilt von meinen Verantwortungsbereichen“, kam es steif zurück. „Und vielleicht kannst du deinen scharfen Verstand und deine flinke Zunge eines Tages dafür einsetzen, mir bei meinen Pflichten zu helfen, anstatt nur Spitzfindigkeiten von dir zu geben.“

„Mag sein …“, murmelte Angel und überlegte, wie Rafe das gemeint hatte. Ob es sein Ernst war, dass sie ihm helfen könnte? Ob er insgeheim den gleichen Fantasien nachhing wie sie? Rafe und sie, wie sie sich einer gemeinsamen Sache widmeten … Seite an Seite wirkten? Wie ein richtiges Ehepaar?

Träum weiter! höhnte die perfide kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Du wärst also an einer Inselkette in der Karibik interessiert?“, fragte Rafe unerwartet in einem Ton, den sie noch nie von ihm gehört hatte – locker, neckend, fast unbeschwert. „Keine schlechte Idee und bestimmt eine lukrative Investition als Anteilseigner. Ich werde mich darum kümmern.“

Während Angel schluckte, stellte sie überrascht fest, dass sie die Inselkette lange nicht so reizte wie ihr möglicher zukünftiger Besitzer. Es war Rafe, um den es ihr ging und nach dem sie sich verzehrte. Immer nur Rafe …

Wie meistens trug er eine verwaschene Jeans, die seine schmalen Hüften und die knackige Kehrseite perfekt zur Geltung brachten. Dazu ein Flanellhemd mit aufgekrempelten Ärmeln, was bedeutete, dass er sich heute wieder dem Handwerkerteam anschließen würde, das den zerstörten Ostflügel renovierte. An der Arbeitskluft war nichts Spektakuläres, was Angels fliegenden Puls gerechtfertigt hätte, und trotzdem klopfte ihr Herz so laut und heftig, dass sie befürchtete, Rafe könnte es hören.

Er hatte sie keine Sekunde aus den Augen gelassen. „Ich habe dir versprochen, dich nicht wieder zu berühren, oder?“, fragte er gedehnt.

Verdammt! Kann er vielleicht doch Gedanken lesen?

„Ja, das hast du“, bestätigte sie rau. „Und was war noch die Begründung?“ Sie tat so, als müsste sie angestrengt nachdenken. „Ach ja, aus Besorgnis wegen meines zartbesaiteten Nervenkostüms, obwohl ich dir mehrfach versichert habe, dass du dir darum keine Gedanken machen sollst.“

Am Abend nach ihrer halbherzigen Flucht von Pembroke Manor war er unglaublich höflich und schrecklich formell gewesen. Wieder einmal saßen sie sich beim Dinner gegenüber und schwiegen beredt über Dinge, die keiner von ihnen auszusprechen wagte, bis Rafe schließlich das Wort ergriff.

Zunächst entschuldigte er sich steif für das, was zwischen ihnen geschehen war und was er als unvorhergesehenes Intermezzo bezeichnete. Und dann versicherte er seiner Frau, dass so etwas nie wieder vorkommen würde.

„Bis du es selbst willst.“

Er wollte also, dass sie kapitulierte und sich ihm ergab. Ihn um Sex bat, womöglich auf Knien anflehte!

„Wenn es so weit ist, brauchst du nur ein Wort zu sagen …“, murmelte er jetzt. „Irgendein Wort.“ Damit verließ er den Raum wie nach ähnlichen Debatten zuvor.

Und wieder blieb Angel atemlos und frustriert zurück und verwünschte ihre unsinnige Idee, sich einen reichen Mann zu angeln, um mit ihm eine komplikationslose Vernunftehe auf rein geschäftlicher Basis zu führen.

Dabei wusste sie, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie den erotischen Schwingungen und der prickelnden Versuchung, die sich wie ein unsichtbares Netz über sie legte, sobald sie auch nur im gleichen Raum waren, nachgeben würde. Mit jedem Herzschlag konnte sie die Uhr ticken hören, die sie unaufhaltsam ihrem Schicksal entgegentrieb.

Mit Rafe zu schlafen würde der größte Fehler ihres Lebens sein, dessen war Angel sich absolut sicher. Es würde immer zwischen ihnen stehen als Trennungslinie zwischen dem Davor und dem Danach. Was sie aufgeben würde, sobald sie diese Linie überschritt, das konnte sie weder abschätzen noch voraussehen.

Nicht dass es sie davon abhalten konnte, sich die Finger zu verbrennen oder völlig in Flammen aufzugehen, was sie viel eher befürchtete …

Noch bevor Rafe seine Frau sah, wusste er, dass sie das Haus verlassen hatte und sich ihm näherte. Es war mitten am Nachmittag, und auch ohne – wie in den letzten Stunden – ständig zur Haustür zu schauen, spürte er Angels Anwesenheit.

Es war, als verändere sich die Luft, die er atmete, ja, die ganze Atmosphäre. Die laue Luft war plötzlich von Frühlingsduft erfüllt und schmeckte reiner und frischer. Oder du schnappst langsam über und mutierst wegen dieser Frau noch zum Poeten! verhöhnte er sich selbst.

Als er sich umdrehte, sah er sie direkt auf sich zukommen. Meine Frau! Er ließ die Worte in seinem Inneren nachhallen und musste sich eingestehen, dass sie ihm mehr gefielen, als er es sich wünschte. Dabei konnte er sich den Zauber, den diese kapriziöse Schönheit auf ihn ausübte, immer noch nicht erklären. Sie passte in keines der üblichen Schemata, war absolut nicht standesgemäß, herausfordernd und ziemlich respektlos und viel zu clever.

Und er? Er war schockierenderweise verrückt nach ihr.

Die Bauarbeiter hielten sich in Gegenwart des Earls of Pembroke mit neugierigen Blicken und losen Bemerkungen naturgemäß zurück, wofür Rafe ihnen dankbar war. Bisher hatte er Angel noch nicht darauf aufmerksam gemacht, dass es Frauen ihres Standes angeraten war, selbst hier auf dem Land eine gewisse Kleiderordnung zu beachten und nicht als Aushängeschild angesagter Designer der Londoner Party-Szene herumzulaufen.

Angel trug eine Designerjeans, die ihr direkt auf den Leib geschneidert zu sein schien, dazu völlig unpassende Schuhe und eins dieser Tops, die immer so aussahen, als fehle ein entscheidender Teil Stoff. Lautlos mit den Zähnen knirschend, versuchte Rafe, seine Libido im Zaum zu halten. Die High Heels sorgten dafür, dass ihre Hüften in einem herausfordernden Rhythmus schwangen, während sie auf dem Kiesweg vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzte. Dazu die übergroße Sonnenbrille und das frisch gestylte kurze Blondhaar.

Diese Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn, und auf eine fast perverse Weise genoss er die Tortur sogar!

„Wie ich sehe, hast du dich extra passend angezogen, um auf dem Bau zu helfen“, stellte er ironisch fest, doch Angel wollte sich nicht herausfordern lassen.

„Es gibt so gut wie keine Spiegel in diesem Haus“, erwiderte sie leichthin. „Darum war ich gezwungen, irgendwas überzuwerfen, ohne die Wirkung überprüfen zu können. Also trägst du selbst die Schuld daran, wenn dir das Resultat nicht gefällt.“

Die Sache mit den Spiegeln hatte er vergessen. Da er selbst keinen Drang verspürte, sein lädiertes Konterfei zu sehen, hatte er sie nach und nach fast alle abgehängt. Zu viele üble Geister in den verdammten Dingern, wie er fand. Und wenn er hineinschaute, sah er nur die Explosion und ihre schrecklichen Folgen.

„Ich hasse Spiegel.“

„Dieses Outfit ist dazu bestimmt, mir Courage und Selbstvertrauen einzuflößen“, verriet Angel, ohne auf sein bitteres Statement einzugehen, und schenkte dem Bauleiter ein so strahlendes Lächeln, dass der arme Mann unwillkürlich errötete. Rafe spürte zwar einen seltsamen Stich in der Brust, als sie sich ihm mit dem gleichen Strahlen zuwandte, konnte dem jungen Kerl aber kaum einen Vorwurf machen.

Dieses Lächeln erhellte die tiefste Dunkelheit und vertrieb die Geister. Und es ließ ihn davon träumen, Angel endlich nackt in seinen Armen zu halten und ihr zu zeigen, in welche Höhen der Ekstase er sie entführen konnte, bis sie um Gnade bat …

„Brauchst du nicht manchmal auch eine mentale Aufmunterung?“, fragte sie harmlos.

„Mental genau wie rein körperlich“, murmelte Rafe, sobald der Bauleiter außer Hörweite war.

„Ich verstehe nicht“, behauptete Angel, wobei ihre brennenden Wangen sie Lügen straften.

„Oh, doch, das tust du. Gib mir deine Hand und fühl selbst …“ Rafe konnte selbst nicht fassen, was er da sagte. Und das noch in aller Öffentlichkeit! So weit hatte diese Frau ihn bereits gebracht, dass ihm alles egal war, außer Angel selbst.

Ihre Wangen verfärbten sich nur noch mehr, während sie sich mit leichtem Lachen abwandte, um augenscheinlich höchst interessiert die baulichen Fortschritte an der Ostfassade zu begutachten. Innerlich jedoch befand sich Angel im absoluten Ausnahmezustand. Um das Zittern ihrer Hände zu kaschieren, versteckte sie sie in den engen Taschen ihrer Jeans, wodurch ihre Brüste nach vorn gedrückt wurden und sich noch deutlicher gegen den dünnen Stoff ihres Tops abzeichneten.

Rafe fürchtete ernsthaft um seinen Verstand.

„Und? Geht’s gut voran?“, fragte sie heiser. „Ich kann das nämlich nur schwer beurteilen. Alles, was ich sehe, ist eine müde Horde Handwerker, die sich anscheinend Tag und Nacht mit viel zu lautem Werkzeug auf der Baustelle tummeln.“

Wie immer reizten ihre flapsigen Bemerkungen ihn zum Lächeln, und wie immer verbiss er es sich, um keine Schwäche zu zeigen.

„Es geht gut voran.“ Rafe folgte ihrem Blick zu dem skelettartigen Gerüst vor dem neu errichteten Ostflügel, den er als Neubeginn seines Lebens hier auf Pembroke Manor ansah. Ein neues sauberes Kapitel in der kranken Geschichte seiner Familie. „Die lauten Werkzeuge sind der beste Indikator für Fortschritt und Neubeginn“, fuhr er wie an sich selbst gerichtet fort. „Sorgen musst du dir erst machen, wenn es hier draußen totenstill ist.“

Er hatte als Einziger die dunklen, schweren Jahre überlebt, in denen er mit ansehen musste, wie die restlichen Familienmitglieder ihren Dämonen unterlagen, einer nach dem anderen. Und es hatte ihm nicht nur eiserne Disziplin, sondern mindestens so viel geschäftliches Geschick abverlangt, aus dem relativ kleinen Erbe seines Vaters und dem persönlichen Besitz seiner Großmutter, den sie ihm schon vor ihrem Tod überschrieben hatte, ein stattliches Vermögen zu machen. Nur so hatte er Pembroke Manor retten können, das Oliver über die Jahre hinweg immer wieder beliehen und Stück für Stück ausverkauft hatte. Fast wäre der alte Familienbesitz für immer verloren gewesen, aber das hatte Rafe verhindert.

Und ich werde es niemals zulassen! schwor er sich nicht zum ersten Mal.

„Wie kommt es, dass du diesen Ort so sehr liebst?“, fragte Angel, die sein Mienenspiel beobachtet hatte.

Augenblicklich verschlossen sich Rafes dunkle Züge und machten dem gewohnt finsteren Ausdruck Platz. „Soll heißen, dir geht es anders?“ Er wusste, dass die Frage nicht fair war. Was hatte Angel, selbst als neue Countess von Pembroke, mit diesem Besitz zu tun, der seit Generationen seiner Familie gehörte, belastet mit seiner schweren Geschichte?

„Ich kann die Schönheit durchaus erkennen und schätzen“, sagte sie nach einem Rundumblick und sah dann wieder zum Haus zurück. „Und natürlich beeindrucken mich auch Stil und historische Bedeutung eines so alten Hauses. Aber das ist es nicht, was du fühlst, oder? Für dich geht es tiefer.“

Rafe verschränkte die Arme vor der Brust, aus Angst, Angel sonst in einem Überschwang der Gefühle an sich zu reißen. „Es ist mein Zuhause“, antwortete er rau. „Es war die Freude und der ganze Stolz meines Vaters und seines Vaters vor ihm. Das erste Gebäude wurde Anfang des fünfzehnten Jahrhunderts errichtet, und es heißt, dass die McFarlands seit dem Beginn von Schottlands Geschichte hier lebten. Ich möchte all das in Ehren halten.“

Für ihn bedeutete es ebenfalls eine Art Wiedergutmachung, aber das konnte er Angel nicht sagen. Wie sollte sie auch nachvollziehen können, dass er sich eine Mitschuld am Untergang seiner Mutter und seines Bruders gab? Wäre er anders gewesen oder am besten überhaupt nicht geboren worden, hätten sich die beiden nicht ständig seinetwegen irritiert und herausgefordert gefühlt. Und vielleicht hätte das Desaster so verhindert werden können.

Ob es wirklich so war, würde er nie erfahren. Er konnte die grausame und belastende Geschichte seiner Familie nicht ändern, aber er konnte Pembroke Manor wieder aufbauen.

„Bist du hier eigentlich jemals wirklich glücklich gewesen?“, fragte Angel gedankenvoll. „Ich kann mich an keine fröhliche Anekdote aus deiner Kindheit erinnern. Du redest immer nur von Pflicht und Verantwortung gegenüber der Familie und dem Besitz. Ist dir das schon mal aufgefallen?“

Völlig unerwartet überfielen ihn jetzt auch andere Bilder aus der Vergangenheit … lange ruhige Spaziergänge mit seinem Vater, durch den Wald und über die weiten Felder. „Ich werde glücklich sein, wenn Pembroke Manor endlich wieder im alten Glanz erstrahlt“, sagte er zurückhaltend.

„Glaubst du das wirklich?“, hakte Angel nach, da seine Stimme sehr gepresst klang.

Verdammt! Was hat sie mit mir vor? Reicht es nicht, dass ich fast irre vor Verlangen nach ihr bin? Musste diese Frau jetzt auch noch in seine Psyche eindringen, obwohl ihn Frustration und ungewohnte Emotionen bereits auseinanderzureißen drohten?

„Verschwende nicht deine Zeit damit, dir traurige Geschichten auszudenken, nur um mich erträglicher aussehen zu lassen“, riet er ihr brüsker als beabsichtigt. „Ich habe dich gewarnt, dass dies kein Märchen mit Happy End ist, Angel. Kein Kuss der Welt wird mich in ‚Prince Charming‘ verwandeln.“

„Schon klar.“ Sein rüder Ton schien sie nicht im Mindesten zu stören, was Rafe nur noch mehr irritierte. „Vielleicht sollten wir wirklich mal über deine obsessive Neigung zu Märchen reden. Liest du sie etwa nachts heimlich, weil du dauernd daraus zitierst? Muss ich mich vorsehen, wenn ich im Haus glänzende rote Äpfel finde?“

Anstatt zu lachen oder irgendetwas Witziges zu entgegnen, schien Rafe kurz vor einer Explosion zu stehen. Und genauso fühlte es sich für ihn auch an. Er wollte Angel endlich ganz zu seiner Frau machen, um sich und ihr die Erleichterung zu verschaffen, nach der sie sich beide verzehrten, dessen war er sich absolut sicher. Schluss mit dem albernen Katz- und Maus-Spiel!

„Danke, dass du dich herbemüht hast, um mir und dem Bauteam deine Mitarbeit anzubieten“, brachte er sarkastisch hervor. „Nein, sag nichts!“, hielt er sie zurück, als sie den Mund öffnete, um ihm zu antworten. „Es sei denn, du willst mich in dein Bett einladen. Das ist das Einzige, was ich im Moment von dir hören will.“

Etwas wie Schock oder Furcht flackerte in ihren klaren blauen Augen auf, bevor sich der Blick verdunkelte. Plötzlich wirkte sie ziemlich kleinlaut und verletzlich, ganz anders als die Angel, die er kannte. „Ich kann nicht …“, flüsterte sie und senkte den Kopf. „Ich weiß auch nicht, warum, aber ich kann einfach nicht.“

Rafe schloss kurz die Augen, dann legte er sanft einen Finger unter ihr Kinn und zwang seine Frau, ihn anzusehen. „Wovor hast du Angst?“, fragte er ruhig. „Du weißt doch, dass die Chemie zwischen uns stimmt und ich dich dazu bringen kann, vor Lust zu vergehen.“

Verblüfft über seine unerwartete Direktheit keuchte Angel kurz auf und kaschierte ihren Schock mit einem unsicheren Lachen. „Ich … ich muss gehen“, stammelte sie, trat von ihm zurück und brach damit den Bann, der sie beide für einen Augenblick gefangen gehalten hatte.

Rafe spürte ein Verlustgefühl, das ihn ärgerte. Noch ehe er etwas sagen konnte, wandte Angel sich ab und wollte davonstöckeln. Doch dank ihrer absurd hohen Absätze schaffte sie kaum zwei Meter, dann strauchelte sie. Ohne nachzudenken, streckte er die Hand aus, ergriff ihren Unterarm und wirbelte sie herum, sodass sie ziemlich unsanft gegen seine Brust prallte. Einen Herzschlag lang schauten sie sich stumm in die Augen, dann hob Rafe sie vom Boden auf und marschierte einfach los in Richtung Haupteingang. Mit jedem Schritt fiel ihm das Atmen schwerer, obwohl Angel leicht wie eine Feder war. Als er seine Frau über die Schwelle von Pembrokes Manor trug, ließ ihn die Symbolik dieser Geste heftig schlucken.

Gleichzeitig brachte sie ihn aber auch wieder zu Verstand. Was Angel und ihn verband, war keine Liebesheirat, sondern ein geschäftlicher Deal, das durfte er nie vergessen. Zögernd setzte er sie in der großen Halle wieder ab. Er tat es langsam … sehr langsam. Und wenn ihr nicht verborgen blieb, wie groß sein Verlangen nach ihr war, als sie an ihm hinunterglitt, war es schließlich nicht seine Schuld, oder?

Angel schwankte leicht und trat einen Schritt zurück. Ihre Augen waren weit geöffnet. Für Rafe sah es so aus, als fürchte sie sich vor ihm.

„Wir sehen uns beim Dinner“, sagte er rau. „In der Zwischenzeit überlegst du dir, was du wirklich willst. Denn wenn du weiter so mit dem Feuer spielst, wirst du uns beide verbrennen …“

Damit wandte er sich abrupt um und wollte das Haus wieder verlassen. Er blieb auch nicht stehen, als er glaubte, seinen Namen zu hören. Denn das war sicher nur eine Halluzination, die seiner sehnsüchtigen Fantasie entsprang.

„Rafe … bitte!“

Das bildete er sich unmöglich ein. Aber war es wirklich klug, zu bleiben, selbst wenn er sich nicht täuschte? Langsam drehte er sich um. „Keine Spielchen mehr, Angel. Ich habe versprochen zu warten und halte mich daran. Aber …“

„Das ist kein Spiel.“ Ihre Stimme schwankte ein wenig, doch die Aufrichtigkeit in ihren klaren blauen Augen war echt, daran hatte er keinen Zweifel. Insbesondere da ihr Blick noch etwas anderes sagte.

„Was willst du?“, fragte er heiser.

„Dich“, erwiderte sie schlicht, doch es war nicht zu übersehen, was es sie kostete, dieses kleine Wörtchen laut auszusprechen. Als sie langsam auf ihn zukam, war Rafe sich nicht sicher, ob er überhaupt noch atmete. Dass er tatsächlich die Luft anhielt, wusste er in dem Moment, als Angel beide Hände um seinen Hals legte und sich auf die Zehenspitzen hob. „Ich will dich, Rafe …“, wisperte sie, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn auf den Mund.

9. KAPITEL

Rafe stand da wie erstarrt, während Angel ihren weichen Mund auf seine grimmig verzogenen Lippen presste, um ihren Mann davon zu überzeugen, dass sie es wirklich ernst meinte. Doch es fühlte sich nicht an, als würde sie um Zuneigung betteln, wie sie es insgeheim befürchtet hatte, sondern als wäre sie endlich zu Hause angekommen.

Und dann löste sich alles um sie herum in einem wilden Kaleidoskop aus Licht und Feuer auf.

Als habe er schon viel zu lange auf diesen Moment gewartet, übernahm Rafe ohne zu zögern die Initiative. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und vertiefte den warmen, fast schüchternen Kuss zu einem berauschenden Erlebnis erotischer Finesse, das Angel schier überwältigte. Bereitwillig überließ sie sich seiner Führung und verzehrenden Leidenschaft. Es fühlte sich so an, als müssten sie beide sterben, sollte dieser Kuss jemals enden.

Angel kam es so vor, als würden Rafe und sie zu einer Einheit verschmelzen.

Ob das einem Wunschtraum entsprang oder sie es sich schlichtweg einbildete, war ihr in diesem Moment egal. Auch dass eine kleine Stimme im Hinterkopf sie warnte, dass sie mitten in der Eingangshalle standen und jede Sekunde von Handwerkern oder Personal überrascht werden könnten.

Ein emotionaler Höhepunkt löste den nächsten ab. Begierig sog Angel jede überraschende Regung in sich auf und konnte Rafe nicht nahe genug sein. Ihre Kleidung war nur noch ein ärgerliches Hindernis für sie, wobei die unpassende Umgebung längst keine Rolle mehr spielte.

„Mehr …“, forderte sie in einer Atempause und drängte ihre Brüste gegen Rafes muskulösen Körper, was ihm ein dumpfes Aufstöhnen entlockte. Aus einem plötzlichen Impuls heraus umfasste er ihren Hintern und hob seine Frau zu sich auf, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. Seine Hände umschlossen warm und fest die runden Pobacken, und statt zu protestieren, schlang Angel ihre Beine um Rafes schmale Hüften, wobei sie ihre High Heels verlor, die klappernd zu Boden fielen.

Er ist so stark und wild! dachte sie aufgeregt, anstatt entsetzt über ihr Benehmen zu sein. Insgeheim überlegte sie, wie Rafe wohl nackt aussah. Und wie es sich anfühlen mochte, wenn er seinen muskulösen Körper auf ihren legen und sie ganz zu seiner Frau machen würde …

Als sie verträumt die Augen schloss und sich in einem unbewussten Rhythmus bewegte, stieß Rafe einen unterdrückten Fluch aus, presste sie noch fester an sich und steuerte zielsicher auf die Treppe zum Obergeschoss zu. Erstaunt sah Angel um sich, dann lächelte sie und küsste ihn auf das markante Kinn, was ihn nur noch mehr antrieb. Oben angekommen, stürmte er an der Countess Suite vorbei und stieß die Tür zu seinen privaten Räumen auf. Angel bekam nur einen vagen Eindruck von ungeheurer Weite, von schweren dunklen Möbeln und antiken Textiltapeten, bevor er sie in seinem Schlafzimmer auf ein riesiges Bett legte.

Sie fühlte sich an ein wildes Tier erinnert, das seine Beute gnadenlos in die Höhle verschleppte, und dann war er auch schon über ihr.

Endlich! dachte Angel. Endlich ist es so weit! Und als sie in Rafes Augen sah und das heiße Aufblitzen bemerkte, befürchtete sie, es sogar laut gesagt zu haben.

Erneut eroberte er ihren Mund mit einem Nachdruck, der keinen Zweifel daran ließ, wer hier die Kontrolle hatte. Mit dem ganzen Gewicht seines kraftvollen Körpers drückte er sie auf die weiche Matratze, und Angel hieß die süße Last nur zu willkommen. Als sich sein stählerner Körper gegen ihr weiches Fleisch presste, sogen sie beide scharf den Atem ein.

Angel war völlig benommen von dem sensationellen Lustgefühl, das sich in ihrem Inneren ausdehnte wie ein Flächenbrand. Doch sie wollte mehr … viel mehr! Fast verzweifelt klammerte sie sich an Rafes breite Schultern, um ihm noch näher zu kommen. Aber er lachte nur leise, stützte sich auf einen Ellbogen und befreite Angel mit einer Hand geschickt von ihrem flippigen Top.

Genüsslich betrachtete er die sanften Rundungen über dem schwarzen Spitzen-BH, dann senkte er langsam … sehr langsam den Kopf. Als sie seine heißen Lippen auf ihrer Haut spürte, glaubte Angel vor Wonne vergehen zu müssen. Behutsam umfasste Rafe mit den Zähnen erst den einen, dann den anderen Träger und zog sie herab, wobei er tatkräftige Hilfe von seiner Frau bekam. Angel wand sich wie eine Schlange und bog sich ihm entgegen, bis ihre Brüste wie reife Früchte aus ihren Schalen platzten.

Es war eine stumme, aber sehr nachdrückliche Einladung, der Rafe nicht widerstehen konnte. Bereitwillig umschloss er eine feste Knospe mit seinen heißen Lippen, während er die Hände unter Angels Rücken schob und sie endgültig von dem störenden BH befreite. Wie er es fertiggebracht hatte, sich auch seiner Kleidung zu entledigen, ohne das erotische Spiel mit Lippen, Händen und Zunge zu unterbrechen, bekam sie kaum mit. Als er kurz innehielt und sie sah, dass er inzwischen nackt war, wollte sie es ihm nachmachen. Doch Rafe hielt sie davon ab, glitt vom Bett und richtete sich auf.

Überwältigend männlich und mit stolzer Körperhaltung erschien er ihr wie das Abbild eines griechischen Gottes. Wie durch einen Nebel hörte sie ihn irgendetwas sagen, konnte aber nichts anderes tun, als ihn wie paralysiert anzustarren.

Auf seiner Brust sah sie tiefe Narben, die denen im Gesicht glichen, doch sie entstellten ihn nicht, sondern schienen seine maskuline Präsenz noch zu unterstreichen. Angesichts seiner gewaltigen Erregung weiteten sich Angels Augen, und ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Sie wollte endlich ihre störenden Hüllen loswerden und ihn berühren, überall. Seinen kraftvollen Körper auf ihrer nackten Haut spüren und …

„Nein, lass mich!“, sagte Rafe, offenbar nicht zum ersten Mal, angesichts der leichten Ungeduld in der rauen Stimme. Geschickt schälte er sie aus der engen Jeans. Mit der gleichen, fast rücksichtslosen Geste befreite er sie auch von dem winzigen Slip, der irgendwo neben dem Bett auf dem Boden landete.

Endlich waren sie beide nackt. Angel seufzte zufrieden.

Die ganze Zeit über ließ Rafe seine Frau nicht aus den Augen. Und dann kniete er plötzlich über ihr. Eine Hand schob er unter Angels Po, die andere glitt zwischen ihre Schenkel.

„Rafe …“

Was immer sie hatte sagen wollen, erstickte er mit einem sengenden Kuss. Sie war völlig atemlos und wie in Trance, als er ihren Mund wieder freigab. „Das nächste Mal, wenn ich meinen Namen von deinen Lippen höre, will ich, dass du ihn herausschreist“, verlangte er heiser, nachdem er selbst wieder zu Luft gekommen war.

Und dann versank alles um Angel herum in einem Gefühlssturm, der sie in ein Paradies der Lüste entführte, von dem sie bisher nichts geahnt hatte. Die unablässige Flut sinnlicher Eindrücke drohte sie zu überwältigen. Angel fühlte sich wie unter dem Zauberbann einer fremden Macht. Und als sie gemeinsam den Zenit der Ekstase erklommen, glaubte sie, endlich angekommen zu sein.

Während sie atemlos und eng umschlungen die Rückreise in die Realität antraten, lächelte Angel glücklich. Das hatte sie in keinem Fall erwartet, dieses unglaublich intime, warme Gefühl der Zugehörigkeit zu einem Mann, den sie kaum ein paar Wochen kannte und der ihr schon jetzt mehr bedeutete als jeder andere Mensch, der ihr in den Sinn kam. Das war wirklich Magie.

Sie liebten sich in dieser Nacht und den folgenden Tagen so häufig und intensiv, dass Angel jedes Gefühl für Raum und Zeit verlor. Nichts zählte für sie als Rafe, sein unglaublicher Körper und die Stunden voller Ekstase, die er ihr schenkte. Je häufiger sie Sex hatten, desto größer wurde ihr Hunger.

Es war, als verliere sie sich in einem magischen Nebel, und Angel war es vollkommen egal, ob sie je wieder in die Realität zurückkehrte oder nicht. Rafe schaute sie an, als wäre sie ein Wunder, das perfekte Geschenk. Er berührte und bestaunte sie wie eine kostbare Statue, streichelte sie mit Augen und Händen und schien nie genug von ihr zu bekommen.

Und sie … sie war süchtig nach ihm. Er war der perfekte Liebhaber, und er war ihr Ehemann! Das Wissen rief ein warmes Gefühl in ihr wach und ließ es mit jedem Tag, den sie sich besser kennenlernten und einander näherkamen, wachsen. Wenn sie sich in die Arme ihres Mannes schmiegte oder ihn küsste, schienen die scharfen Linien um seinen Mund weicher zu werden.

Als ob er es auch fühlte. Und wenn Angel es mit einem Wort hätte benennen müssen, würde sie auf Hoffnung tippen.

Über zwei Wochen waren vergangen, bevor Angel wieder daran dachte, ihre E-Mails zu checken, um zu erfahren, ob sich die Welt da draußen auch ohne ihre Beteiligung weitergedreht hatte. Die Antwort lautete: absolut problemlos.

Angel lag bäuchlings auf dem Bett, klappte ihren Laptop auf und hatte Mühe, sich in den gewohnt flippigen Tonfall der E-Mails einzulesen, die Allegra und sie sich seit Ewigkeiten schickten. Plötzlich erschien ihr die ganze Welt fremd neben dem alles beherrschenden Gefühl, als Rafes Frau auf Pembroke Manor zu leben – so, als wären sie ein ganz normales Ehepaar.

… bin ich mir nicht sicher, ob du das überhaupt hören willst, während du mit deinem Earl die schottische Wildnis durchstreifst …

Nach etlichen E-Mails, in denen Allegra inquisitorisch verlangt hatte, mehr über Rafe und die genauen Umstände ihrer überstürzten Heirat zu hören, waren das die ersten Zeilen, an denen Angel hängen blieb. Mit einem unguten Gefühl, das sich leider bald bestätigen sollte, las sie weiter.

Chantelle hat mir einen Besuch abgestattet und mir mit großer Geste einen Riesenscheck über die sagenhafte Summe von fünfzehntausend Pfund in die Hand gedrückt. Sag bitte nicht, dass sie das Geld …

Die alte Angel hätte sich als Antwort ganz sicher über die ungeheure Dreistigkeit ihrer Mutter und deren unverbesserlichen Opportunismus ausgelassen, doch die neue Countess of Pembroke interessierte das alles nicht mehr. Weder würde sich etwas ändern noch würde sie sich besser fühlen, wenn sie Allegra über die genauen Umstände aufklärte.

Behalte das Geld ruhig, mailte sie zurück, ich bin sicher, dass Chantelle dir mindestens so viel schuldet. Ich habe damit absolut kein Problem.

Dann ging es noch um Izzy, die nach einer Szene, die sie offenbar auf Allegras Verlobungsparty inszeniert hatte, von aller Welt geschnitten wurde, und darum, dass London ohne Angel nur halb so interessant und aufregend war.

Angel lächelte etwas wehmütig, schüttelte das Gefühl aber gleich wieder ab. Wie nett von Allegra! Beim Gedanken an Izzy schwand ihr Lächeln jedoch gleich wieder. War sie ihr wirklich eine gute große Schwester gewesen? Sie bezweifelte es. Da sie keine Ahnung hatte, worauf Allegra in ihrer Mail anspielte, und ehrlich gesagt auch lieber nichts von Izzys verrückten Eskapaden wissen wollte, entschloss sie sich zu einer unverbindlich klingenden Antwort.

Izzy ist eine Überlebenskünstlerin. Wie eine Katze fällt sie stets auf die Füße … offenbar eine Art Familientradition. Man kann ja über Chantelle sagen, was man will, aber bisher hat sie es immer geschafft, alles zu ihrer eigenen Zufriedenheit zu regeln. Und Izzy ist quasi ihr Abziehbild.

Wohl fühlte sich Angel allerdings nicht beim Gedanken an ihre leichtsinnige kleine Schwester. Und das hielt auch noch lange an, nachdem sie die Mail abgeschickt hatte. Aber was konnte sie von hier aus schon ausrichten? Besonders da Izzy auch schon nicht auf sie gehört hatte, solange sie noch in London gelebt hatte. Aber wer weiß, wenn es ihr gelungen war, anlässlich Allegras Verlobungsparty ein neues Kapitel ihres Lebens zu schreiben, warum sollte es Izzy dann nicht genauso ergehen?

„Na, wie läuft’s draußen in der Welt?“, fragte Rafe von der Tür.

Angel drehte sich auf den Rücken und lächelte ihrem Mann zu, sie konnte gar nicht anders. Jedes Mal, wenn sie ihn auch nur nach ein, zwei Stunden wiedersah, erschien er ihr noch anziehender als zuvor.

„Wie es aussieht, kommt sie auch ohne mich ganz gut zurecht.“ Sie klappte ihren Laptop zu und streckte verlangend die Arme aus.

Und Rafe ließ sich nicht zweimal bitten, er überbrückte die Distanz bis zum Bett mit langen Schritten und beugte sich zu seiner Frau hinunter. „Aber ich nicht …“, raunte er an ihren weichen Lippen, bevor er sie in einem stürmischen Kuss eroberte. Sekunden später waren seine Hände überall auf ihrem Körper, und Angel hörte auf zu denken.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

Rafe wartete darauf, dass die erste wilde Begierde abflaute, doch es wurde immer schlimmer. Je mehr er von ihr bekam, desto mehr verlangte es ihn nach seiner Frau. Sie liebten sich überall: auf dem Esstisch im Speisezimmer, wie er es sich in seinen kühnsten Fantasien ausgemalt hatte, im Wald und am See, wo er Angel gefunden hatte, als sie ihn verlassen wollte, und sogar in der Ahnengalerie unter den missbilligenden Blicken seiner Vorfahren.

Er wurde ihren hingebungsvollen Körper nicht müde, wusste, was jeder Seufzer, jeder ekstatische Laut bedeutete und wie er seiner Frau immer intensivere Lustgefühle schenken konnte. Rafe hatte sich schon immer ausschließlich auf die Sache und Aufgabe fokussiert, die direkt vor ihm lag, doch dies war etwas anderes.

Angel hielt ihn in ihrem Bann, auch wenn sie nicht bei ihm war. Sie ging ihm unter die Haut und beherrschte seine Gedanken, bei Tag und während der Nacht.

Als er eines Abends zu ihrer gewohnten Dinnerzeit einen geschäftlichen Anruf entgegennehmen musste, gelang es Rafe nur mit Mühe, sich auf seinen Gesprächspartner zu konzentrieren. Und kaum war das Gespräch beendet, machte er sich auf die Suche nach seiner Frau. Er fand sie in der Bibliothek, zusammengerollt wie ein kleines Kätzchen in seinem – und inzwischen auch ihrem – Lieblingssessel.

Wie jeden Abend hatte sie sich umgezogen und sorgfältig zurechtgemacht, während er bei seinem legeren Kleidungsstil geblieben war. „Du siehst aus, als wolltest du auf einen Ball gehen“, neckte er sie.

Angel ließ das Buch sinken, in das sie vertieft gewesen war, krauste die Nase und lächelte ihn an. „Wer weiß, vielleicht plane ich ja eine kleine, sehr private Tanzveranstaltung auf Pembroke Manor?“

Im ersten Moment stutzte Rafe, dann trat er auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen. Als sich ihre Augen überrascht weiteten, zuckte es um seine Mundwinkel, und … er konnte nicht anders, als ihr Lächeln zu erwidern. Es fühlte sich seltsam an, aber gut.

Und wieder einmal staunte Rafe, wie Angel es schaffte, ihn glauben zu lassen, es könnte sich doch noch alles zum Guten wenden. Dass die Dämonen der Vergangenheit und seine inneren Verletzungen ihn nicht zwangsläufig für alle Zeit von einem normalen Leben ausschließen mussten.

Wie schaffte sie das nur? Allein mit ihrem Lächeln. Ihren Berührungen.

„Komm, tanz mit mir!“, wiederholte er genau die Worte, mit denen Angel ihn auf dem Verlobungsball in Santina auf die Tanzfläche gelockt hatte. Ihr Schmunzeln zeigte ihm, dass auch sie daran zurückdachte. Bereitwillig griff sie nach Rafes Hand und landete, wie konnte es auch anders sein, an seiner breiten Brust!

Ihr langes Kleid hatte die Farbe eines guten schweren Burgunders. Der großzügige Ausschnitt ließ den reizvollen Ansatz ihrer Brüste sehen, die schmale Taille kam perfekt zur Geltung, und der weite Rock reichte bis auf die Füße. Eine gelungene Mischung aus Eleganz und angedeuteter Erotik. Und natürlich sah sie wie immer zum Anbeißen aus!

Und dann tanzten sie. Ein ums andere Mal umrundeten sie im Takt einer unhörbaren Musik den riesigen Globus im Zentrum, doch im Unterschied zu damals tanzten sie schweigend. Es gab keine Konfrontation, keine Missverständnisse, nur heiße, verlangende Blicke. Rafe hielt seine Frau so behutsam, fast andächtig in den Armen, als könnte er es immer noch nicht glauben, sie hier in seinem Heim zu sehen. Wie ein Wunder. Und vielleicht war sie auch genau das.

Überwältigt vom Ansturm widerstreitender Emotionen wirbelte er Angel in einer schnellen Pirouette von sich weg, fing sie im letzten Moment wieder ein und genoss den beseligenden Moment, als sie sich atemlos lachend an seine Brust schmiegte. Einen kurzen Augenblick drückte er sie fest an sich, dann schob er sie ein Stück von sich, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und erschrak.

„Was ist mit dir?“, fragte er alarmiert. „Sind das etwa Tränen?“ Hatte er sie womöglich schon wieder verletzt, ohne es zu wissen?

„Ja … nein, ich weine nie“, behauptete sie mit schwankender Stimme und wischte sich über die feuchten Augen.

„Ich habe dir gesagt, dass ich ein miserabler Tänzer bin.“ Reuig streichelte Rafe ihr über den Rücken. „Du kannst nicht behaupten, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Immer noch strömten Tränen über ihre Wangen, die sie einfach nicht zurückhalten konnte. Hilflos schüttelte Angel den Kopf. Das war ein Anblick, den Rafe nicht ertragen konnte. Mit einem unterdrückten Fluch dirigierte er seine Frau zu dem alten Ledersessel, ließ sich hineinfallen, zog Angel auf seinen Schoß und beruhigte sie auf die einzige Weise, die er kannte …

„Es … es ist nicht das Tanzen“, versicherte sie etwas atemlos, sobald sie wieder Luft bekam. „Ich bin nicht einmal traurig, im Gegenteil …“

„Was ist es dann? Sag es mir“, bat er rau und bettete ihren Kopf an seine Schulter, doch damit löste er nur einen erneuten Tränenstrom aus. Während Angel leise vor sich hin weinte, murmelte Rafe ungewohnte Worte, verteilte Trostküsse auf Schläfe, Stirn und den zarten Hals, bis ihr Schluchzen langsam verebbte.

Angel stemmte sich ein Stück von seiner Brust ab und sah ihm tief in die Augen. Ihr Blick begegnete seinem ruhig und klar, der Gefühlssturm war offensichtlich vorüber. Während er die letzten Tränen sanft mit Daumen und Handballen trocknete, entspann sich zwischen ihnen etwas, das tiefer ging als das inzwischen vertraute erotische Prickeln und ihn mehr wärmte als das Feuer der Leidenschaft. Ihm wurde fast schwindelig von dem unbekannten Gefühl.

„Rafe …“, wisperte Angel. Ihr zaghaftes Lächeln und der eindringliche Blick trafen ihn mitten ins Herz.

„Du darfst mich nicht so ansehen“, warnte er sie heiser und fast grob. „Du hast ja keine Ahnung, wozu ich fähig bin!“

Angel hob die Hand und strich ihm zärtlich das wirre dunkle Haar aus der Stirn. „Du kannst mit mir tun, was du willst“, sagte sie weich. „Ich liebe dich …“

Schlagartig wurde es eiskalt in seinem Inneren.

10. KAPITEL

Sie fühlte den Eishauch sofort und fröstelte unwillkürlich. Es war, als habe Rafe plötzlich ein Fenster aufgestoßen und kalte Nachtluft ströme herein. Ohne ein Wort zu sagen, schob er sie von seinem Schoß, stand auf und brachte so viel Distanz zwischen sie beide wie nur möglich.

Benommen und mit hängenden Armen blieb Angel neben dem Ledersessel stehen. Sie wusste, dass sie es nicht hätte aussprechen dürfen und konnte sich selbst nicht erklären, warum sie es getan hatte.

„Was hast du gerade gesagt?“ Seine Stimme war abweisend und hart wie Stahl. So hatte er sie angesprochen, als sie sich im Ballsaal von Santina das erste Mal gegenübergestanden hatten. Er wirkte wie eine Statue, steinern und kalt, doch in seinen Augen glomm ein dunkles, gefährliches Licht. Schlagartig wirkte er wie ein Fremder auf sie.

Das ertrug sie nicht. Mit aller Macht riss Angel sich zusammen und hob das Kinn. „Du hast mich schon verstanden.“ Diesmal verzichtete sie auf den leichten Flirtton und war dankbar, dass ihre Stimme nicht zitterte, sondern ruhig und fest klang. „Aber wenn es hilft, es ist mir unbeabsichtigt rausgerutscht.“ Genau wie die Tränen, die sie selbst am meisten überrascht hatten. Sie weinte sonst wirklich nie.

„Wir hatten eine klare Abmachung!“, erinnerte Rafe sie mit schneidender Stimme. „Und ich weiß sehr genau, wofür ich bezahlt habe. Hoffentlich erinnerst du dich auch noch daran, was du mir verkauft hast.“

Es traf sie wie ein unvorbereiteter Schlag in die Magengrube. Sekundenlang bekam Angel keine Luft, dann setzte der Schmerz ein – heiß und brennend. Mit zitternden Händen strich sie ihr Kleid glatt und schämte sich plötzlich ihres Aufzugs. Wie hatte sie sich nur so weit vergessen können, an Märchen und Wunder zu glauben? An die Magie der Liebe? Sie war nicht Cinderella und Rafe nicht ihr Prince Charming.

Aber wütend war sie! Wütend auf sich selbst und … verzweifelt. Zumindest fühlte es sich in diesem Moment so an. „Für dich bin ich nichts anderes als eine Prostituierte, nicht wahr, Rafe?“, fragte sie mit klirrender Stimme. „Sag es doch offen heraus und versteck dich nicht hinter Andeutungen.“

„Du hast dich für Geld verkauft.“ Das war ein Statement, keine Frage.

„Und deshalb darf ich dich nicht lieben? Ich kann mich nicht erinnern, eine entsprechende Klausel unterzeichnet zu haben!“

Da war er wieder, der sarkastische Ton, den er so hasste. Rafes Miene verfinsterte sich. „Glaubst du, ich wüsste nicht, was hier gerade passiert, Angel? Aber ich akzeptiere keine Spielchen und Masken, das habe ich deutlich genug gesagt.“

„Du glaubst, ich spiele dir etwas vor?“, vergewisserte sie sich.

„Ich weiß, wofür ich den Scheck unterzeichnet habe, und das beinhaltet weder heiße Tränen noch süße Liebesschwüre. Das wird nicht funktionieren, verstehst du? Ich habe dich gekauft! Das werde ich nie vergessen, und du solltest es auch nicht tun.“

Jedes Wort war wie ein Peitschenhieb, unter dem sie innerlich zusammenzuckte, aber nach außen ließ Angel sich nichts anmerken. Zumindest hoffte sie das inständig! Wie konnte er sie nur so beleidigen nach der Magie der letzten Wochen, in denen sie sich so nahegekommen waren?

Eine Sekunde verstrich, dann eine weitere, und niemand von ihnen sagte einen Ton. Erhobenen Hauptes stand Angel einfach nur da und hielt sich aufrecht. Denken konnte sie nicht und auch nicht fühlen, dafür war später noch Zeit. Was hätte sie dafür gegeben, diese grauenhafte Situation wie gewohnt mit einem Lächeln oder ein paar lockeren Sprüchen aufzulösen, doch das schien unmöglich.

Trotzdem wandte sie den Blick nicht von der starren, hochgewachsenen Gestalt, von den harten, geliebten Gesichtszügen, dem kraftvollen Körper, der ihr in den letzten Wochen so unglaubliche Wonnen beschert hatte. Sie wollte ihn immer noch. Sie brauchte Rafe wie die Luft zum Atmen.

„Ich muss da wohl etwas missverstanden haben, denn ich hielt unsere Heirat bisher für einen einvernehmlichen Pakt, der von uns beiden gewollt und gewünscht ist“, sagte sie so ruhig und gelassen wie möglich.

„Ach ja, die Heirat!“ Er spie das Wort, das für die meisten Liebenden eine ganz besondere Bedeutung hatte, förmlich aus. „Und was für eine! Schlimm genug, dass ich erbärmliche Kreatur gezwungen bin, mir eine Frau zu kaufen, die mich nur akzeptiert, um ihren Schuldenberg loszuwerden. Was für ein Tausch! Was für ein Paar! Geradezu anrührend, findest du nicht auch?“

„Was für ein trauriges und brutales Statement“, entgegnete Angel ruhig. „Und all das nur, weil ich dir meine Liebe gestanden habe? Findest du nicht, dass du ein wenig überreagierst?“

„Ich will deine Liebe nicht!“, herrschte er sie an. Angel zuckte nicht zurück, als Rafe ihr bedrohlich nahe kam. Angesichts seiner finsteren Miene hätte sie vor ihm Angst haben müssen, aber so war es nicht. „Ich will deine Ergebenheit, deinen Körper. Und ich will Erben, mehr nicht!“ Abrupt wandte er sich um und wäre sicher gegangen, wenn sie ihn nicht mit einem scharfen Wort zurückgehalten hätte

„Nein!“ Der schneidende Ton schien in der Luft zu hängen und hallte in Angels Kopf nach wie ein Echo.

Ganz langsam drehte Rafe sich um. „Das ist nicht verhandelbar“, warnte er sie.

„Du kannst deine abstrusen Forderungen so laut herausposaunen, wie du willst“, erklärte seine Frau anscheinend gelassen, „es wird nicht funktionieren.“

„Wir haben eine Abmachung getroffen!“

Angel zuckte achtlos mit den Schultern. „Die ist mir egal.“ Angesichts seiner verblüfften Miene durchströmte sie eine belebende Wärme, die ihr Mut und neue Kraft gab. „Ich weiß, dass du etwas für mich empfindest, Rafe, ob du es nun leugnest oder nicht.“

„Was ich empfinde, ist ein rein sexuelles Verlangen! Lust … Begierde, wenn du das besser verstehst, mehr nicht! Und eine immense Erleichterung, dass es mir erspart geblieben ist, dich auf dem üblichen Weg einzuwickeln, was ich hätte tun müssen, wenn du nicht so unter Druck gestanden hättest und so schamlos gewesen wärst, dich mir in einem klaren Tauschhandel anzubieten.“

Verzweifelt sagte sie sich, dass nichts zählte, was Rafe in diesem Zustand von sich gab. Dass es sie nur verletzen und vernichten konnte, wenn sie es zuließ. Und das würde sie nicht tun … niemals! Zum Glück war sie immer noch in der Lage, sich aufrecht zu halten und zu lächeln, auch wenn das nur ein schwacher Trost war. „Ich weiß, dass es nicht so ist …“

Dafür erntete sie ein höhnisches Lachen. „Dann sag mir doch, was es ist, das du an mir liebst, Angel …“ Plötzlich war seine Stimme nur noch ein heiseres Flüstern, das ihr kalte Schauer über den Rücken jagte. „Ist es mein attraktives Gesicht? Oh, ja, ich weiß genau, wie anziehend, wie unwiderstehlich der Anblick ist! Oder ist es das Monster, das du hinter dieser Fratze erahnst? Das immer noch auf dieser schönen Erde lebt, während alle seine Freunde in die Luft gesprengt wurden. Ist es das, was dich reizt und was du liebst? Oder ist es einfach nur mein attraktives Bankkonto?“

„Hör auf damit!“, stieß sie erstickt hervor und wusste nicht, ob es ihr oder sein Schmerz war, der ihr den Atem verschlug.

Plötzlich stand er so dicht vor ihr, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte. „Mal ganz realistisch … was, glaubst du, sollte ein Mann für eine Frau empfinden, die sich von ihm hat kaufen lassen? Die ihm bei der ersten Begegnung eröffnet hat, sie suche einen reichen Mann, der sie heiratet und ihre Schulden übernimmt? Jeder im Ballsaal wäre dir recht gewesen, ich war der Glückliche, den es getroffen hat. Verzeih, aber Liebe ist wahrlich nicht das Wort, das mir in diesem Zusammenhang in den Sinn kommt.“

Auf ihren blassen Wangen brannten zwei rote Flecken, doch sie wich seinem Blick nicht aus. „Du bist so ein Feigling, Rafe“, sagte sie nach einer Pause.

Er konnte nicht fassen, was er da hörte. In seiner Brust ballte sich etwas Heißes, Finsteres zusammen, das jeden Moment zu explodieren drohte. „Wiederhol das!“, forderte er kalt.

„Du bist ein Feigling.“

„Aber sicher!“ Sein Auflachen erinnerte an das Zähnefletschen eines Raubtiers. „Darum habe ich wahrscheinlich auch das Victoria-Kreuz verliehen bekommen! Die höchste Auszeichnung, die das Land zu vergeben hat, für den größten Feigling!“

Sein Sarkasmus war an Angel völlig verschwendet, was sie mit einer wegwerfenden Handbewegung demonstrierte. „Du versteckst dich in dieser Einöde, und wenn du dich einsam fühlst, marschierst du wahrscheinlich mit deiner kostbaren Medaille am Revers stolz auf deinem riesigen Grundstück herum. Du spielst freiwillig das Monster in dieser hausgemachten Tragödie, wenn du mich fragst. Es gefällt dir, in diesem alten Kasten zu hocken und dich im Selbstmitleid zu suhlen, weil es einfacher ist, als hinaus in die Welt zu gehen, um deine abstruse Monster-Theorie auf den Prüfstand zu stellen. Wenn nun gar nichts dran ist, Rafe, was dann?“

„Ah ja, weil dir die Narben gar nicht aufgefallen sind, wie du behauptest? Und noch weniger, was sich dahinter verbirgt. Wahrscheinlich bist du eine Heilige oder blind, weil du nicht siehst, was anderen sofort ins Auge springt. Aber ich bin sicher, es war die reine Gutherzigkeit, die dich in meine Arme getrieben hat, und nicht etwa die Aussicht auf mein Vermögen.“

„Mir geht es nicht um dein Geld!“, platzte Angel ungewollt heraus. „Und auch nicht um deinen Titel, deinen Besitz oder die verfluchte Medaille! Mir geht es einzig und allein um dich, Rafe!“

„Spar dir deine Lügen“, sagte er kalt und versuchte, das heiße Gefühl in seinen Lenden zu ignorieren. Verdammt! Er begehrte sie immer noch … und sogar mehr denn je! Und er hasste sich für diese Schwäche. „Du kannst zu meinen Bedingungen bleiben, Angel, oder du gehst. Es ist allein deine Entscheidung. Dies ist keine Partnerschaft, und du bist nicht meine Geliebte, bestenfalls so etwas wie eine Angestellte.“

„Nicht zu vergessen dein Brutkasten!“, gab Angel sich selbst den finalen Todesstoß. „Aber es könnte anders sein. Ich habe in deine Augen geschaut, als wir getanzt haben. Ich will mehr, und du willst es auch und …“

„Du weißt gar nichts über mich“, unterbrach er sie fast sanft. „Während ich viel zu viel über dich weiß. Abgesehen von deinem Schuldenberg lebst du von der Hand in den Mund, verfügst weder über Erziehung noch Bildung oder gesellschaftlichen Schliff. Also, was hast du mir als Partnerin zu bieten, Angel?“

Plötzlich war es totenstill. Nicht nur in der Bibliothek, sondern auch in Angels Innerem. Rafe konnte sie nicht einmal atmen hören. Langsam hob sie die Hand an den Hals, als müsse sie sich selbst davon überzeugen, dass ihr Puls noch schlug.

„Gratuliere“, sagte sie. „Die ganze Zeit über hast du es darauf angelegt, dass ich dich verabscheue. Ich glaube, du hast dein Ziel erreicht …“

„Was mich ebenso wenig beeindruckt wie dein Liebesgeständnis“, schoss er brutal zurück und lachte zynisch, als sie den Kopf schüttelte. „Wenn du ein Problem mit unserem Deal hast, du weißt ja, wo es rausgeht. Ich werde dich nicht aufhalten.“

Sie stand vor ihm, mit hocherhobenem Kopf, und schaute ihm ein letztes Mal in das finstere Gesicht. „Ich glaube, endlich habe ich wirklich verstanden …“, sagte sie mehr zu sich selbst.

„Umso besser!“, knurrte Rafe.

„Es sind nicht die äußeren Narben, die dich verkrüppelt und verbittert haben. Es ist der Schmerz und das Grauen, das du in deinem Inneren verbirgst und hortest wie einen bösen Schatz. Genauso gut könntest du tot sein wie deine Kameraden aus der Armee, denn im Grunde genommen bist du selbst nur einer dieser Geister, die dich immer wieder heimsuchen.“

Als er wieder zu Sinnen kam, war sie gegangen …

Angel brauchte keine weitere Bedenkzeit. Hier konnte sie auf keinen Fall länger bleiben. Es gab absolut keine Hoffnung mehr. Eines hatte sie zumindest während des qualvollen Zusammenlebens mit ihrer umtriebigen Mutter gelernt: Wenn ein Mann dir ungeschminkt sagt, wer er ist, was er von dir will und was er zu geben bereit ist oder nicht, dann zieht die kluge Frau daraus radikal ihre Konsequenzen.

Das war eine Erkenntnis, die Angel einleuchtete, Chantelle ihr aber nicht unbedingt vorgelebt hatte. Doch hier und jetzt ging es nur noch ums reine Überleben. Sie hatte sich bereits lächerlich und zur Zielscheibe von Rafes vernichtendem Sarkasmus gemacht. Jetzt galt es, den Rest ihrer Würde und ihres angekratzten Stolzes zusammenzukehren und den Ort ihrer Niederlage zu verlassen.

Angel fischte eine kleine Reisetasche aus ihrem Schrank und stopfte nur das Notwendigste hinein. Einmal Garderobe zum Wechseln und ein paar Toilettenartikel. Dazu den Laptop und ihr Handy. Anstatt sich wie ein Dieb in der Nacht die Treppe hinunterzuschleichen und lautlos zu verschwinden, marschierte sie hocherhobenen Hauptes in die Küche. Dort fragte sie sich bis zu Rafes privatem Chauffeur durch und bat ihn, sie in die nächste Stadt zu fahren. Als die schwere Luxuslimousine die lange Auffahrt entlangrollte, schaute Angel nicht zurück. Stattdessen starrte sie stur geradeaus und redete sich ein, dass alles bestens war. Wieder und wieder, wie ein beschwörendes Mantra. Aber hatte sie denn überhaupt eine andere Chance?

Sie würde überleben, schließlich war ihr das bisher immer gelungen.

Lange nachdem das Motorengeräusch der Limousine verklungen war, in der Angel aus Pembroke Manor und aus seinem Leben verschwand, stand Rafe noch in ihrem leeren Zimmer. Sonderbar, bisher war es für ihn in Gedanken immer noch die Suite der Countess gewesen. Als hätte er seine Frau unbewusst in gebührendem Abstand von ihrem Titel halten wollen.

Und von sich selbst, wie er sich widerstrebend eingestand.

Es störte ihn, dass sie so viele ihrer Sachen zurückgelassen hatte. Sogar die meisten, wie er nach einer kurzen Inspektion feststellte. Augenblicklich meldete sich seine dunkle Seite und unterstellte ihr, dass sie es absichtlich getan hatte, um ihn zu quälen. Das burgunderrote Kleid hatte sie einfach auf dem Bett liegen lassen. Als Rafe es aufhob, hüllte ihn eine berauschende Duftwolke ein. Weich und blumig, mit einer zarten frischen Zitrusnote.

Anstatt es gereizt auf den Boden zu werfen, was sein erster Impuls gewesen war, presste er es an sein Gesicht und sog tief das betörende Aroma ein. Und wie durch Zauberhand schwanden Wut und Gereiztheit. Zurück blieben ein dumpfer Schmerz und brennende Sehnsucht. Aber auch die würden irgendwann verschwinden, wie alles andere. Ihr Duft, die Erinnerungen … Angel.

Rafe trat an das hohe Fenster, durch das man die neuen Mauern sehen konnte, die sich aus der verbrannten Ruine des Ostflügels erhoben. Obwohl es längst dunkel war und auch der Mond nicht schien, konnte er sogar die massive Balkenlage erkennen, die der Bautrupp heute in Höhe des ersten Stocks aufgelegt hatte. Es ging voran, und sie lagen gut in der Zeit. Bald würde Pembroke Manor wieder im alten Glanz erstrahlen.

Was ihn selbst betraf, war Rafe sich da längst nicht so sicher.

Mit einem unbewussten Seufzer drehte er sich um und starrte quer durch den eleganten Raum auf das große Ölgemälde an der gegenüberliegenden Wand. Es war das im klassischen Stil gemalte Porträt einer Frau mit langem dunklem Haar und mysteriösen Augen. Den Kopf hielt sie leicht geneigt, und sie schaute dem Betrachter ernst entgegen.

Um seinen Mund lag ein bitterer Zug, während Rafe angespannt das ovale Gesicht der Frau studierte. Wollte man ihr gerecht werden, musste man sie vermutlich als attraktiv, wahrscheinlich sogar als schön bezeichnen. Er selbst versuchte, nur das junge Mädchen in ihr zu sehen, das sie gewesen war, als das Porträt gemalt wurde. Etwas über zwanzig, wenn er sich nicht verschätzte.

Von der grausamen und desaströsen Zukunft, die sie erwartete, war in dem gelassenen Blick noch nichts zu ahnen. Kein Anzeichen des Monsters, das damals möglicherweise schon in ihr schlummerte.

„Die Wände in diesem Haus sind ja förmlich zugepflastert mit deiner Verwandtschaft“, hatte Angel in ihrer wenig respektvollen Art festgestellt, die ihn so häufig zum Schmunzeln reizte. Dabei lag sie nach einem vormittäglichen Liebesintermezzo quer über seiner Brust, wobei ihr raspelkurzer platinblonder Schopf ihn an der Nase kitzelte. Beide waren noch etwas benommen, wohlig erschöpft und absolut befriedigt. „Es ist wie eine familiäre Wiedersehensfeier in der Dauerschleife. Wie hältst du das nur aus?“

Zu dem Zeitpunkt hatte er sich weit mehr für die Optik ihrer reizvollen Kehrseite als für die alten Ölschinken an der Wand interessiert – besonders in diesem speziellen Zimmer. „Ich schenke den Bildern schon seit Jahren keine Beachtung mehr“, hatte er gemurmelt und ihre weiblichen Rundungen voller Hingabe liebkost. „Für mich gehören sie einfach zu Pembroke Manor wie das restliche Inventar.“

Trotzdem konnte er nicht anders, als das Bild anzuschauen, das er niemals hatte ignorieren oder gar entfernen können, so groß der Drang auch war und so oft er es auch versuchte.

„Wer ist sie?“, fragte Angel, die seinem Blick gefolgt war.

Unwillkürlich fragte er sich, was sie wohl in den ebenmäßigen Zügen sah, wenn sie das Porträt betrachtete, und hätte am liebsten die Verwandtschaft geleugnet, als würde das die Qual und den Schmerz in seinem Inneren lindern. Doch er tat es nicht. „Meine Mutter“, gestand er schließlich, als das Schweigen immer lastender wurde. Angel hatte sich ihm zugewandt und aufmerksam sein Gesicht studiert, als könnte sie in seiner verschlossenen Miene lesen wie in ihren geliebten Büchern.

Bei dem verrückten Gedanken hatte er tatsächlich so etwas wie Panik verspürt.

„Du musst sie sehr geliebt haben“, sagte sie schließlich.

Er hatte ihren Kopf zu sich heruntergezogen und alles in einem heißen Kuss erstickt, was sie vielleicht sonst noch sagen würde. Denn das Letzte, was er wollte, war, mit Angel über seine Mutter zu reden. Schlichtweg aus Angst, sie könnte Dinge sehen und aufgreifen, die er verschweigen wollte. Dinge wie die Bitterkeit und Unversöhnlichkeit, die ihn auch nach den vielen Jahren noch umtrieben.

Jetzt stand er allein vor dem Porträt und starrte es an, als suchte er nach einer Lösung. Als läge sie hier, unter Ölfarbe und Firnis verborgen. Die Familienähnlichkeit zwischen ihnen war nicht zu übersehen. Er hatte die gleichen grauen Augen wie sie, die hohen Brauen und das schwarze dichte Haar. Oliver hatte sie den Gesichtsschnitt, die helle, typisch englische Haut sowie Größe und Körperbau vermacht, während Rafe die markante Knochenstruktur und den dunklen Teint seines Vaters hatte, genau wie dessen hochgewachsene muskulöse Gestalt.

Doch was die beiden noch viel mehr verband als die äußere Ähnlichkeit war ihre Alkoholsucht. Neun Jahre älter als Rafe, hatte sein Bruder beim Trinken nicht nur mitgemacht, sondern ihre labile Mutter darin bestärkt und das Ganze bis zum Exzess getrieben. Aber vielleicht war auch sie die Verführerin gewesen, die in ihrem Erstgeborenen den perfekten Komplizen für das dekadente und letztlich tödliche Spiel gefunden hatte.

„Ich hätte sie geliebt …“, sagte er laut in dem leeren Raum als verspätete Antwort auf Angels Frage. „Wenn sie es nur zugelassen hätte.“

Kaum hatte er die lange verdrängte, bittere Wahrheit endlich ausgesprochen, da überfiel ihn das Gefühl, in einen finsteren, emotionalen Sog zu geraten, der ihn fast von den Füßen riss. Rafe bekam keine Luft mehr. Ein namenloser Schmerz drohte seine Brust zu sprengen. Er versuchte, dagegen anzukämpfen, doch es war aussichtslos. All die schrecklichen Erlebnisse seiner Kindheit rollten wie ein greller, bizarrer Film vor seinem inneren Auge ab: Spott, Häme, bösartige Unterstellungen, Hohngelächter …

Und dann die langen Nächte, die er allein in der Bibliothek seines Großvaters verbracht hatte, zitternd zusammengerollt in dem alten Ledersessel, während er versucht hatte, seine Ohren gegen das lasterhafte Gegröle zu verschließen, das von irgendwo im Haus zu ihm herüberschallte. Verzweifelt hoffte und betete er, wenigstens dieses Mal ungeschoren davonzukommen, doch meistens hatte er kein Glück.

Rafe sah sich selbst im Alter von vierzehn, wie er seinen Bruder anflehte, nicht mit der Mutter zu trinken. Noch jetzt glaubte er, den brutalen Schlag auf den Mund zu spüren, mit dem Oliver ihn zum Schweigen gebracht hatte. Dann sah er die beiden vor seinem inneren Auge, wie sie sich nach dem Tod seines Vaters immer wieder in dessen Arbeitszimmer zurückzogen, um sich mit Alkohol abzufüllen. Schwankend lagen sie sich in den Armen und steckten die Köpfe zusammen, um immer neue, üble Verschwörungen und Perversitäten auszuhecken. Dabei versuchte einer stets den anderen zu übertrumpfen, um noch perfider und gemeiner zu sein. Ohne den alten Earl im Hintergrund drifteten Mutter und Sohn unaufhaltsam auf den Abgrund zu.

Mit sechzehn war Rafe entschlossen, Pembroke Manor zu verlassen. Er verabscheute und verachtete die beiden von ganzem Herzen, aber das war nichts gegen den Hass, mit dem ihn Bruder und Mutter verfolgten.

In der Rückschau bevorzugte er die Sichtweise, dass Olivers dekadenter Einfluss jede Demonstration mütterlicher Zuneigung ihm gegenüber verhindert hatte, und sei sie auch noch so schwach ausgeprägt gewesen. Doch das war nur eine Theorie. In Wahrheit hatte die ausschließliche Liebe seiner Mutter allein ihrem Erstgeborenen gegolten, sodass nichts für andere übrig blieb, weder für Rafe noch für ihren Mann. Sie hätte nach dem ersten Kind kein weiteres mehr bekommen sollen, doch leider hatte sie das nicht getan.

Rafe erinnerte sich noch gut daran, mit welcher perversen Genugtuung sie stets seine Narben betrachtet und ihn damit gequält hatte. Unverhofft überrollten ihn die grauenhaften Bilder der Explosion. Der unsagbare Schmerz und die Trauer um seine Kameraden und Freunde. Sie waren alle tot, und mit ihnen starb seine Hoffnung auf eine glückliche, selbstbestimmte Zukunft, die er weit weg von seiner Familie geplant hatte.

Wie hatten seine Mutter und Oliver gelacht, wenn sie ihn mit den schrecklichsten Namen belegten … Quasimodo … Frankensteins Monster …

Und er glaubte ihnen. Fünfundzwanzig war er damals gewesen, und er hatte alles verloren, was ihm lieb und teuer gewesen war.

Bevor Rafe sich Rechenschaft über sein Tun ablegen konnte, hob er die Arme und nahm das Bild von der Wand. Es reichte! Er wollte sich nicht länger vergiften lassen. Nicht von ihr und nicht von dem Teil in ihr, der zu Oliver gehörte. Warum sollte er etwas bewahren, das ihn an die Person erinnerte, die ihn hätte lieben und beschützen müssen?

Mit steifen Schritten ging er zum offenen Kamin, zerbrach den Bilderrahmen über dem Knie und stieß einen unartikulierten Laut aus, als das splitternde Geräusch erklang. Das hätte er schon vor Jahren tun sollen! Er entzündete ein Feuer und überließ das Porträt seiner Mutter den verzehrenden Flammen. Wie in Trance schaute er zu, bis nur noch ein Häufchen Glut übrig war. Als auch diese sich in kalte, graue Asche verwandelte, schien der Bann plötzlich gebrochen zu sein.

Ein Schauer rann über seinen Rücken, und sein Brustkorb hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen, als wäre er bis auf den Gipfel oberhalb des Lochs gerannt. Dort gab es keine Finsternis, keine Bedrückung, nur klare reine Luft.

Er dachte an Angels Lächeln und ihre süßen weichen Lippen, mit denen sie trotz seines Widerstrebens jede einzelne Narbe sanft erforscht und liebkost hatte. Er war nahe dran gewesen zu glauben, sie könne ihn allein durch ihre liebevollen Berührungen heilen, doch dann hatten ihn die alten Zweifel wieder eingeholt.

Es war so schrecklich still hier ohne ihr Lachen, ihre Witzeleien und ihren leichten Schritt. Alles war leer und tot. Ein verwaister Platz ohne Leben. Hatte er Pembroke Manor unter Schweiß und Mühen neu aufgebaut, um als Geist in einem Mausoleum zu enden wie der Rest der Familie? Oliver und seine Mutter hatten hier ihr Leben gelassen – verbittert und stockbetrunken. Würde das auch sein Schicksal sein? Sollte so die Zukunft der McFarlands aussehen?

Was hatte Angel gesagt? Genauso gut könntest du tot sein wie deine Kameraden aus der Armee, denn im Grunde genommen bist du selbst nur einer dieser Geister, die dich immer wieder heimsuchen …

Jetzt verstand er sie. Und die Einsicht, dass sie es viel früher erkannt und gewusst hatte als er, machte ihm keine Angst mehr, sondern war wie ein frischer belebender Sommerwind. Er stieß die Fenster der Vergangenheit in seinem Inneren auf, fegte Dunkelheit und Spinnweben hinaus und durchflutete ihn mit Licht und Wärme.

Er konnte die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, aber den zerstörten Flügel eines alten Hauses restaurieren und damit ein neues, gesundes Fundament schaffen. Nichts würde ihm die Chance auf eine eigene glückliche Kindheit mit einer liebenden Mutter wiedergeben, doch er konnte ein Umfeld schaffen, in dem die nächste Generation genau das erleben durfte.

Endlich verstand er. Schon viel zu lange hatte er sich auf Pembroke Manor vor der Welt versteckt und vor sich hinvegetiert, anstatt zu leben. Angel war die Einzige, die das nicht nur erkannt hatte, sondern auch keine Scheu gehabt hatte, ihn mit der Wahrheit zu konfrontieren. Und er hatte sie von sich gestoßen …

Angel brauchte etliche Stunden und eiserne Nerven, um von einem kalten, abweisenden Ort mit einem seltsam klingenden gälischen Namen nach Glasgow zu gelangen … in drei verschiedenen Zügen!

Sie fröstelte und kämpfte mit den Tränen, während sie an dem dringend benötigten Coffee-to-go nippte, den sie in einem tristen Shop im Glasgower Hauptbahnhof ergattert hatte. Ihr war kalt, sie fühlte sich übernächtigt und hundeelend. Nach ebenso ruhigen wie magischen Wochen in den Scottish Highlands ausgerechnet zur Rushhour in die Zivilisation zurückzukehren, war allein schon ein Schock. Dabei hatte sie erwartet, sich sicher zu fühlen, wenn sie nur weit genug weg von Pembroke Manor war … geborgen oder zumindest gerettet, doch stattdessen vermisste sie jetzt schon ihr neues Zuhause, wie sie erstaunt feststellte. Sie vermisste die herbe Schönheit des Lochs am dunklen Waldsaum und der imposanten Hügelkette im Hintergrund. Ihr fehlten die frische klare Luft und die kühlen ruhigen Morgenstunden.

Und am meisten fehlte ihr Rafe.

Seufzend trank sie einen großen Schluck Kaffee, verzog das Gesicht und wäre fast in Tränen ausgebrochen, als sie die dünne, braune Brühe unwillkürlich mit Rafes betörendem Privatkaffee verglich. Angewidert warf sie den halb vollen Becher in einen Mülleimer und ging energisch mit sich selbst ins Gericht.

Schluss mit der Wehleidigkeit! Achtundzwanzig Jahre war sie ohne Rafes Kaffee ausgekommen, und, bis auf wenige Monate, auch ohne ihn! Also würde sie auch weiterhin ohne beide zurechtkommen. Was hatte sie denn sonst für eine Wahl?

Ungeduldig wischte sie sich mit dem Handrücken über die feuchten Augen und marschierte entschlossen auf die Anzeigetafel mit den Abfahrten zu. Wie es weitergehen sollte, wenn sie London endlich erreicht hätte, wusste sie noch nicht. Während der Zugfahrt wäre sie sicher froh, sich mit Gedanken über ihre Zukunft von ihrem Kummer ablenken zu können. Vor allem würde sie das davon abhalten, ständig an Rafe zu denken und wie alles hätte werden können, wenn nicht …

Schluss damit! Zuallererst musste sie Schottland hinter sich lassen und so viel Distanz wie möglich zwischen sich und Rafe bringen. Angel blinzelte die letzten Tränen weg, studierte die Anzeigentafel und nickte energisch, als sie die richtige Zeile erwischte. Sie merkte sich das Gleis, von dem ihr Zug abfuhr, wandte sich um und marschierte los. Und dann sah sie ihn.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus und klopfte plötzlich oben im Hals. Der Drang, sich einfach umzudrehen und wegzurennen, war kaum zu bezwingen. Und jeder in ihrer Lage, der auch nur einen Funken Stolz besaß, hätte es sicher getan. Doch Angel musste gegen den masochistischen Drang ankämpfen, Rafe mit offenen Armen entgegenzulaufen. Wie gern hätte sie geglaubt, sein unerwartetes Auftauchen hätte etwas zu bedeuten. Dass er ihr etwas sagen könnte, das den letzten Funken Hoffnung, den sie einfach nicht loslassen konnte, wiederbeleben würde.

Doch die Zeit der Träume und Hoffnungen war endgültig vorbei, das musste sie akzeptieren.

„Na, bist du gekommen, um dein Eigentum zurückzuholen? Deine unwillige Brutmaschine zu rekrutieren? Da muss ich dich leider enttäuschen, ich habe den Job endgültig geschmissen. Du wirst dir eine neue Frau kaufen müssen.“

Kein Muskel zuckte in Rafes Gesicht, während sie ihm ihr harsches Statement entgegenschleuderte. Und in den grauen Augen konnte sie nichts von dem lesen, was sie befürchtet oder erwartet hatte. Das irritierte Angel, und plötzlich fühlte sie sich seltsam unsicher, fast schüchtern. Das ist sicher nur Erschöpfung! sagte sie sich.

Rafe streckte die Hand aus und strich mit der Fingerspitze sanft über die dunklen Ringe unter ihren Augen. Angel wünschte, sie würde dabei nichts fühlen, doch stattdessen wurde ihr Hals ganz eng, und die Knie begannen zu zittern. Dasselbe Feuer und Verlangen, dass sie in den letzten Wochen beflügelt und zum Glühen gebracht hatten, brannten in ihrem Inneren und trieben ihr heiße Tränen in die Augen.

„Es tut mir leid“, sagte Rafe.

Das war zu viel. Mehr konnte sie einfach nicht ertragen. Mit einem erstickten Laut schlug Angel seine Hand zur Seite und rang verzweifelt um Fassung. Um sie herum brandete das normale Leben. Menschen eilten zur Arbeit, in die Schule, ins Büro oder ihre Firma, doch sie sah nur Rafe.

Ganz unerwartet flammte heiße Wut in ihr auf. Alles, was er gesagt und getan hatte, überflutete sie mit einer Macht, die ihr förmlich den Atem nahm. Sie war nicht mehr starr vor Schock, hatte keine Angst mehr, das Falsche zu sagen oder zu tun, sondern war einfach nur wütend. Und zu verlieren hatte sie ohnehin nichts mehr, oder?

„Du kannst nicht einfach hier auf dem Bahnsteig auftauchen und erklären, es tue dir leid!“, fauchte sie ihn an. „Glaubst du etwa, das würde irgendetwas ändern?“

„Angel.“

Er sagte nur ihren Namen, in diesem besonderen Ton. Es hätte sie nicht anrühren dürfen. All die grausamen Dinge, die Rafe gesagt hatte, wirbelten ihr durch den Kopf und drohten sie zu überwältigen. Sie sollte ihn hassen und war wütend auf sich selbst, weil sie es nicht fertigbrachte.

„Es war übrigens meine Mutter …“, sagte sie mit erstickter Stimme und wusste selbst nicht, warum sie das tat. „Sie hat meine Unterschrift gefälscht und sich auf diesem Weg fünfzigtausend Pfund von meiner Bank erschlichen. Genau genommen sind es also ihre Schulden, nur wird sie es mir nicht zurückzahlen … das tut sie nie. Was hätte ich also unternehmen sollen, um …“

„Schon gut, ich glaube dir“, unterbrach er sie ruhig.

„Und, denkst du immer noch, ich hätte all die schrecklichen Dinge verdient, die du zu mir gesagt hast?“

Als Rafe ihre Arme umfassen wollte, zuckte sie zurück wie vor einer giftigen Schlange. „Lass es! Das funktioniert nicht mehr, Rafe!“, sagte sie scharf und befürchtete, es würde nur allzu gut funktionieren.

„Hör mir zu!“

Das war wieder der alte Rafe … fordernd, dominant, einschüchternd. Und das machte sie nur noch wütender. „Ich will dir nicht mehr zuhören! Ich fahre zurück nach London und will nichts mehr mit dir zu tun haben. Ich weiß noch nicht, wie und wann ich dir die fünfzigtausend Pfund zurückgeben kann, aber irgendwie werde ich es schaffen.“ Um ihren Mund zuckte es verdächtig. „Wie hast du noch so richtig bemerkt? In einem bestimmten Gewerbe gibt es immer Geld zu verdienen, oder?“

Rafe antwortete nicht, weil der Zug in Richtung London sich mit ziemlichem Lärm in Bewegung setzte. Er schaute ihm nach, bis der letzte Wagen den Bahnhof verlassen hatte. Angel hatte Mühe, nicht in Tränen auszubrechen. Sicher, es war nicht der letzte Zug, der in diese Richtung fuhr, aber sie wollte endlich weg! Weg von Rafe, weg aus Schottland, weg von allen Earls, alten Herrenhäusern und den wenigen Monaten eines trügerischen Glücks, das sie noch unglücklicher und einsamer gemacht hatte, als sie es bereits ihr Leben lang gewesen war.

Am liebsten würde sie alles für immer vergessen. Dass sie Rafe wegen seines Geldes umgarnt hatte, dass sie ihn geheiratet und er sie berührt hatte und plötzlich alles anders war …

„Ich liebe dich, Angel“, sagte er rau.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Gepeinigt schloss sie die Augen. Das würde sie ihm nie verzeihen! Niemals, solange sie lebte!

„In einem Moment wie diesem würdest du einfach alles sagen, oder, Rafe?“, fragte sie mit einer Stimme, die ihr nicht zu gehören schien. „Sogar lügen, einfach nur, um deinen Willen zu bekommen. Dir geht es nur um dein Haus und die Erben, die es bevölkern und später übernehmen sollen. Du könntest mich nicht einmal lieben, wenn dein Leben davon abhinge!“

„Und was, wenn mein Leben davon abhängt, dass du mir vergibst und zu mir zurückkehrst?“, fragte er leise.

Da schluchzte sie erstickt auf. „Weißt du eigentlich, wie verdammt schwer es mir gefallen ist, dir meine Liebe zu gestehen, Rafe? Ich habe geweint, das tue ich nie … und schau mich jetzt an! Es gibt eine Sache, die habe ich mir schon als junges Mädchen geschworen. Ich wollte mich nie verlieben, weil kein Mann die Macht haben sollte, mich so zu verletzen, wie du es getan hast.“

„Angel … verstehst du denn nicht? Alles, was ich hatte, waren die Geister und das Gift, das man mir seit meiner Kindheit ins Bewusstsein träufelte. Ich hatte auch Angst … Angst vor dir, vor meinen Gefühlen und …“

„Fahr zur Hölle, Rafe!“, sagte sie kalt, wandte sich auf dem Absatz um und rannte einfach los. Sie wollte nichts mehr hören, nichts fühlen, sondern einfach nur weg. Irgendwann verlor sie ihre Reisetasche, aber das kümmerte Angel nicht. Sie zwängte sich durch die Menge der Reisenden, murmelte Entschuldigungen nach rechts und nach links und rannte, als ginge es um ihr Leben.

Endlich gelangte sie durch den Ausgang hinaus auf die Straße und in den strömenden Regen. Erst da blieb sie wie von einer Riesenfaust gestoppt stehen und rang um Atem. Mit hängenden Armen und empor gewandtem Gesicht stand sie einfach nur da und ließ den Regen über ihr Gesicht strömen, wo er sich mit ihren Tränen mischte.

„Renn, wohin du willst“, hörte sie plötzlich Rafes angespannte Stimme neben sich. „Solange du das Gefühl hast, es tun zu müssen. Es macht mir nichts aus, ich werde dich überall suchen und finden.“

„Das willst du doch gar nicht!“, schrie sie ihn an. „Such dir jemand anders, Rafe!“

„Ich will nur dich, Angel. Du bist meine Frau.“

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Ich kann das nicht! Ich will so nicht leben, ich hätte dich niemals …“

„Aber du hast es getan“, unterbrach er sie sanft. „Auch wenn es wirklich eine ziemlich verrückte Idee war. Und jetzt stehen wir beide hier.“ Er versuchte, sie in die Arme zu ziehen, doch Angel wich zurück.

„Es ist allein dein Fehler!“, klagte sie ihn an. „Es war nur eine verrückte Idee, von der ich niemals wirklich geglaubt hatte, sie würde funktionieren. Aber du warst so …“ Hilflos schüttelte sie den Kopf und wünschte, sie könnte Rafe erklären, was sie damals so unwiderstehlich zu ihm hingezogen hatte. „Du musst mir glauben, dass ich dies hier niemals gewollt habe.“

„Und ich möchte keine Sekunde unserer gemeinsamen Zeit missen“, erwiderte er rau und lächelte schief. Nichts hätte ihr Herz höherschlagen lassen können als diese kleine, unbewusste Grimasse. „Mein Leben lang war ich allein. Meinen Vater habe ich verloren, als ich noch sehr jung war, und meine Mutter und mein Bruder …“ Er musste sich offensichtlich einen Ruck geben, bevor er weitersprechen konnte. „Sie haben sich als meine größten Feinde erwiesen. Die einzigen Freunde, die ich hatte, waren meine Armeekameraden, und die habe ich alle durch diese schreckliche Explosion verloren.“

Um seinen Mund zuckte es.

„Ich habe als Einziger überlebt, aber, wie du sehr gut erkannt hast, hätte ich genauso gut tot sein können. Meine Narben waren nur ein äußerliches Kennzeichen der inneren Verletzungen, die ich mein Leben lang mit mir herumgeschleppt habe.“

„Rafe …“

Er schüttelte den Kopf und winkte ab. „Ich möchte, dass du verstehst, Angel …“

Trotzdem schien es ihn unendliche Mühe zu kosten, weiterzusprechen. „Ein einziges Mal hat meine Mutter gesagt, sie würde mich lieben, aber nur, um mich später alkoholisiert und grausam lachend darüber aufzuklären, dass es nur ein Scherz gewesen war, um mein dummes Gesicht zu sehen.“

„Rafe!“

„Warte, Angel, bitte … von allen Menschen, die mir je begegnet sind, bist du der erste, der in seinem Inneren noch schöner ist als äußerlich.“ Seine Stimme klang so ernst und aufrichtig, dass ihre Wut und Bitterkeit in sich zusammenfielen wie ein Feuer, das keine Nahrung mehr bekam. Stattdessen spürte sie Erbarmen und Mitleid mit dem missachteten Jungen und Liebe für den Mann, der mit brennendem Blick vor ihr stand.

„Ich weiß nicht, warum du mich liebst, Angel“, sagte er mit schwankender Stimme, „und noch weniger, warum ich so dumm war, dich von mir zu stoßen. Es waren immer diese verdammten Narben, die mir meine Mutter geschlagen und eingeredet hat und die ich sehen und fühlen konnte, lange bevor sie auf meinem Gesicht erschienen. Und ich weiß keinen einzigen Grund, warum du bei mir bleiben solltest …“

Sie konnte nicht sprechen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Rafe hob die Hand, und als Angel nicht vor ihm zurückwich, legte er sie sanft auf ihre nasse Wange und beugte sich ganz tief zu ihr hinunter. „Ich weiß nur, dass du für mich wie der wärmende Sonnenschein bist …“, raunte er heiser. „Du lockst mich aus der Dunkelheit hervor und weckst in mir die Sehnsucht nach Licht und Leben. Und du gibst mir das Gefühl, ich könnte in ein neues, gesundes Leben eintreten.“

Aus einem Impuls heraus umfasste Angel seine Hand, zog sie an ihre Lippen und küsste die warme Innenfläche. „Das kannst du, Rafe.“

„Ich wünsche es mir so sehr, Angel, aber ich bin unsicher, ob …“

„Ich nicht!“, sagte sie mit fester Stimme und schenkte ihm das Lächeln, das er so liebte. „Ich werde an deiner Seite sein und dir zeigen, wie es funktioniert.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL