Die sinnliche Rache des Milliardärs
Author: Caitlin Crews
Date: 2011-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Der attraktive Playboy und Multimilliardär Nikos Katrakis ist unendlich fasziniert von der bildschönen Tristanne. Sie ist einfach unwiderstehlich! So überwältigend ist die Leidenschaft, die sie in ihm weckt, so unstillbar sein Verlangen nach ihr … Doch schon lange hat er Rache an Tristannes Familie geschworen. Und deshalb muss er vor allem eins: Ihr das Herz brechen! Genauso wie es ihr skrupelloser Bruder einst mit seiner Schwester tat, will er Tristanne erst erobern - und dann eiskalt fallen lassen. Auch wenn er sie mit jedem Tag stärker begehrt …
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Caitlin Crews

Originaltitel: „Katrakis’s Last Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1972 (11/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Elfie Sommer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-615-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Caitlin Crews

Die sinnliche Rache des Milliardärs

1. KAPITEL

Nikos Katrakis war der bei Weitem gefährlichste Mann an Bord der schnittigen Luxusjacht. Tristanne Barbery beobachtete, wie er an der Bar aus Marmor lehnte. Normalerweise hätte sie nur einen Blick auf einen so mächtigen Mann geworfen und wäre in die entgegengesetzte Richtung davongelaufen.

Ein Mann, in dessen Anwesenheit sogar das glitzernde blau-grüne Wasser des Mittelmeers seine Strahlkraft zu verlieren schien, war für Tristanne entschieden zu viel. Hier geht es nicht um dich, dachte sie und unterdrückte ihre Übelkeit und ihre Panik. Es ging nicht um sie, sondern um ihre Mutter Vivienne und deren erdrückende Schulden. Und Tristanne würde alles tun, um ihre Mutter zu retten.

Auf dem Schiff gab es noch jede Menge anderer reicher und mächtiger Männer in teuren Maßanzügen, die zur malerischen Küste der Côte d’Azur schauten. Links sah man die grünen Hügel und die pastellfarbenen Häuser von Villefranche-sur-Mer, rechts die roten Dächer von Cap Ferrat.

Aber Nikos Katrakis stach aus der Menge hervor. Das lag nicht nur daran, dass ihm die Jacht gehörte. Es lag auch nicht an seiner körperlichen Kraft, die er unter einem trügerisch gelassenen Äußerem verbarg. Tristanne spürte diese Kraft, auch wenn er in der schlichten Jeans und dem weißen Hemd, das er am Hals offen trug, betont lässig wirkte.

Es lag an ihm.

Es lag an der Art, wie er dort stand, gebieterisch und unnahbar und dabei so einsam, obwohl er der Mittelpunkt der Party war. Eine raue, unverkennbar männliche Energie ging von ihm aus. Jeder bemerkte sie, und nur die Tapfersten trauten sich in seine Nähe. Selbst wenn er unattraktiv gewesen wäre, wäre er unwiderstehlich – so viel Macht strahlte er aus.

Aber Nikos Katrakis war alles andere als unattraktiv. Tristanne konnte ihre Augen nicht abwenden. Er ist noch mächtiger als mein verstorbener Vater, aber nicht so eiskalt, dachte sie. Sie spürte, dass er kein Unmensch war wie ihr Bruder Peter, der sich geweigert hatte, die Arztrechnungen ihrer Mutter zu bezahlen. Er war so herzlos gewesen, Tristanne ins Gesicht zu lachen, als sie ihm von ihrer Verzweiflung erzählt hatte.

Irgendetwas an Nikos sagte ihr, dass er ganz anders war. Sie musste bei ihm an einen Drachen denken – er wirkte gefährlich und so, als würde er über magische Kräfte verfügen. Er war einfach zu männlich. Seine Macht schien ihn wie einen elektrisch geladenen Zaun zu umgeben. Drache, dachte sie noch einmal.

Plötzlich zuckte es in ihren Fingern, so gern hätte sie die kühnen, fast schon scharfen Konturen seines Gesichts berührt. Dabei wusste sie, dass Peter ihr das übel nehmen würde.

Und genau aus diesem Grund musste es unbedingt Nikos Katrakis sein. Aber sie verschwendete ihre Zeit, wenn sie ihn nur anstarrte. Sie musste ihren Mut zusammenzunehmen.

Peter würde schon bald nach ihr suchen. Sie wusste, dass er ihr nicht traute, obwohl sie seinem Plan zugestimmt hatte. Und sie würde sich an den Plan halten, oder zumindest so tun als ob. Aber sie würde nach ihren eigenen Spielregeln vorgehen und den Mann wählen, den Peter mehr als jeden anderen Menschen hasste – den Mann, den Peter als seinen ärgsten Konkurrenten betrachtete.

Tristannes Nervosität wuchs, ihr Puls schlug wie wild, und ihre Beine zitterten. Sie konnte nur hoffen, dass Nikos Katrakis es nicht bemerkte, dass er nur das sah, was laut Peter alle Menschen in ihr sahen: ein eiskaltes Mitglied der Barbery-Familie.

Es wird Zeit, dass du deine Vorzüge zu unserem Wohl einsetzt, hatte Peter zu ihr gesagt. Tristanne versuchte, diesen Augenblick aus ihrem Gedächtnis zu verdrängen. Nicht jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand. Es ging um das Leben ihrer Mutter. Es ging um ihre eigene Unabhängigkeit, für die sie so hart gekämpft hatte. Tristanne holte tief Luft, schickte ein Stoßgebet gen Himmel und zwang sich, auf Nikos Katrakis zuzugehen, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Nikos sah von seinem Drink auf, und ihre Blicke trafen sich. Seine Augen waren nur etwas heller als sein dichtes Haar und funkelten wie Gold. Tristanne hielt die Luft an, eine Welle der Hitze ging durch sie, verbrannte sie.

Der Lärm der Partygäste, die klirrenden Gläser und das leise Lachen, alles um sie herum schien plötzlich zu verstummen. Sie vergaß ihre Angst und ihren Plan. Es war so, als würde die ganze Welt – die glitzernde Weite der französischen Riviera, das endlose blau-grüne Mittelmeer – mit seinem heißen, goldäugigen Blick verschmelzen. Die Welt wird von ihm aufgesogen, flüsterte eine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Miss Barbery“, begrüßte Nikos sie. Sein leichter griechischer Akzent ließ seine Stimme wie eine raue Liebkosung klingen. Fast schon wie ein Befehl, obwohl er seine lässige Haltung nicht aufgab. Er lehnte an der Bar, in der einen Hand schwenkte er ein Glas mit einem bernsteinfarbenen Getränk. Mit einem wissenden Blick betrachtete er sie. Ein Schauder ging durch Tristanne – wie eine Warnung, dass sein Äußeres über sein wahres Inneres hinwegtäuschte.

Er war nicht gleichgültig. Er war auch nicht entspannt. Er tat nur so.

Aber vielleicht irrte sie sich auch. Ihr Bruder, dem nur an Geld und Macht gelegen war, wäre nicht so von diesem Mann besessen, wenn er kein würdiger Gegner wäre.

„Sie kennen meinen Namen?“, fragte sie. Trotz ihrer inneren Unruhe schaffte sie es, Haltung zu bewahren. Der alte Charakterzug der Barbery-Familie, dachte sie: Sie wirkte oft, als wäre sie völlig gelassen, obwohl sie innerlich aufgewühlt war. Diese Lektion hatte sie von ihrem Vater gelernt – oder vielmehr hatte sie bei ihm darunter gelitten. Und schließlich wollte sie Nikos Katrakis doch für ihre eigenen Zwecke benutzen und nicht seinem legendären Charme erliegen. Also musste sie stark sein!

„Aber natürlich.“ Er zog eine Augenbraue hoch, und ein Lächeln glitt über seinen sinnlichen Mund. „Ich kann mit Stolz sagen, dass ich die Namen aller meiner Gäste kenne. Ich bin Grieche. Gastfreundschaft wird bei mir großgeschrieben.“

In seiner Stimme lag ein leiser Vorwurf. Tristannes Magen zog sich zusammen, während er sie mit Augen betrachtete, die zu viel sahen. Als wäre er eine Katze und sie eine Maus, die dem Untergang geweiht war.

„Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten“, stieß sie hervor. Sie war nicht in der Lage, die Rolle zu spielen, die sie sich vor ein paar Stunden zurechtgelegt hatte, als sie erkannt hatte, wohin Peter sie an diesem Nachmittag führte. In der Art, wie Nikos sie ansah – so ruhig, so direkt, so amüsiert –, lag etwas, das ihr das Gefühl gab, das Glas Wein, an dem sie nur genippt hatte, wäre ihr bereits zu Kopf gestiegen.

„Entschuldigen Sie bitte“, murmelte sie. Überrascht musste sie feststellen, dass ihre Wangen glühten. Dabei hatte sie bis heute gedacht, dass sie niemals in ihrem Leben erröten würde! „Ich wollte mir eigentlich noch etwas Zeit lassen. Sie müssen mich für den unhöflichsten Menschen auf Erden halten.“

Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln, doch seine rätselhaften Augen blieben ernst. „Sie haben noch nicht gesagt, um was für einen Gefallen Sie mich bitten wollen.“

Tristanne hatte plötzlich den Eindruck, dass Nikos Katrakis trotz der Anwesenheit von so vielen Menschen gefährlicher war als Peter und sein teuflischer Geheimplan. Was für ein absurder Gedanke! Du musst stark sein! ermahnte sie sich. Dennoch konnte sie das Gefühl von Gefahr nicht abschütteln.

Genauso wenig konnte sie das, was jetzt kommen musste, abwenden. Obwohl ihr die Stimme der Vernunft sagte, dass sie damit einen Fehler von unermesslicher Tragweite beging. Auch wenn sie noch so eigenständig und unabhängig war, würde sie vielleicht nicht über die Stärke verfügen, die man im Umgang mit diesem Mann brauchte. Man durfte sich niemals Hals über Kopf in die Höhle eines Drachen begeben. Jeder Mensch, der einmal ein Märchen gelesen hatte, wusste das.

Sie biss sich auf die Unterlippe und zog die Stirn leicht kraus, denn sie hatte das Gefühl, mit jeder Sekunde stärker in seinen Bann gezogen zu werden. Das Problem war nur, dass ihr das nicht halb so viel Angst machte, wie es eigentlich sollte.

„Was für ein Gefallen?“, gab er das Stichwort. Über sein Gesicht zog ein spöttisches Lächeln, als ob er bereits wüsste, um was sie ihn bitten wollte.

Der Gedanke war kindisch. Natürlich konnte er es nicht wissen. Tristanne hatte viel über Nikos Katrakis gehört: Er war ebenso rücksichtslos wie unwiderstehlich. Er hatte sich ohne fremde Hilfe aus armen Verhältnissen zu unermesslichem Reichtum und Einfluss hochgearbeitet. Er duldete weder Dummheit noch Treulosigkeit – und jeder seiner geschäftlichen Erfolge löste bei ihrem Bruder einen Wutanfall aus. Allerdings hatte sie noch nie gehört, dass er über die Eigenschaft verfügte, Gedanken lesen zu können.

„Ach, ja“, erwiderte Tristanne. Ihre Stimme klang ruhig. Selbstbewusst. Dabei sah es in ihrem Inneren ganz anders aus. „Es ist nur ein ganz kleiner Gefallen und, wie ich hoffe, ein nicht ganz unangenehmer.“

In diesem Moment hätte sie die Sache am liebsten abgeblasen. Fast hätte sie die panischen Botschaften, die ihr Körper aussandte, befolgt. Fast hätte sie sich überzeugt, dass es nicht gerade dieser einschüchternde Mann sein musste. Jeder andere hätte den Zweck ebenfalls erfüllt.

Doch dann schaute sie zur Seite, um dem prüfenden Blick von Nikos Katrakis zu entgehen, und sah ihren Bruder, der sich einen Weg zur Bar bahnte. Halbbruder, verbesserte sie sich selbst, als ob das einen Unterschied gemacht hätte.

Als Peter sie und Nikos Katrakis erblickte, zog er wie immer ein mürrisches Gesicht. Hinter ihm ging der Geschäftsmann mit dem feuchten Händedruck, den Peter für sie auserkoren hatte. Wenn Tristanne ihm nur ein paar kleine Gefälligkeiten erweisen würde, wäre dieser Mann sein Fahrschein aus dem finanziellen Ruin. So sah, grob zusammengefasst, der Plan ihres Bruders aus.

„Das Schicksal unserer Familie liegt in deinen Händen“, hatte er ihr sechs Wochen zuvor ganz sachlich eröffnet, als würde es dabei nicht auch um ihre Zukunft und ihr Leben gehen.

„Ich verstehe nicht ganz“, hatte sie geantwortet. Sie trug noch das schwarze Kleid für die Trauerfeier ihres Vaters, die am Vormittag stattgefunden hatte. Um Gustave Barbery trauerte sie jedoch nicht. Allerdings würde sie wahrscheinlich ihr Leben lang um den Vater trauern, der Gustave nie gewesen war. „Ich will nur meinen Treuhandfonds.“

Dieser verdammte Treuhandfonds. Sie hasste ihn, weil ihr Vater gedacht hatte, der Fonds würde es ihm erlauben, seine Tochter gefügig zu machen. Aber noch mehr hasste sie es, dass Peter nach dem Tod ihres Vaters zu ihrem Treuhandverwalter geworden war. Und dass sie sich zum Wohl ihrer Mutter seinem Willen fügen musste, um an das Geld zu kommen.

Sie wollte weder mit dem Vermögen der Barberys noch mit den damit verbundenen Pflichten zu tun haben. Jahrelang war sie stolz gewesen, dass sie von dem Geld leben konnte, das sie mit ihrer Arbeit verdiente. Aber dieser Stolz war zu einem Luxus geworden, den sie sich nicht mehr leisten konnte.

Nachdem Gustave erkrankt war, hatte sich auch der Gesundheitszustand ihrer Mutter rapide verschlechtert. Die Schulden ihrer Mutter waren in schwindelerregende Höhe geschossen, nachdem Peter die Verwaltung des Barbery-Vermögens übernommen und Viviennes Rechnungen nicht mehr bezahlt hatte. Diese Aufgabe fiel jetzt Tristanne zu. Aber mit dem Geld, das sie mühselig als freie Künstlerin in Vancouver verdiente, war es ihr leider unmöglich.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als mit Peter zu kooperieren. Sie hoffte, dass sie den Treuhandfonds benutzen könnte, um ihre Mutter vor dem finanziellen Ruin zu bewahren. Am liebsten hätte sie geweint, aber sie konnte – und wollte – diese Schwäche vor Peter nicht zeigen.

„Du musst gar nichts verstehen“, herrschte Peter sie an. In seinem kalten Blick mischten sich Siegesfreude und Bosheit. „Tu einfach, was ich dir sage. Such dir einen reichen Mann und mach ihn dir gefügig. Das dürfte ja wohl selbst für dich nicht zu schwer sein, oder?“

„Ich begreife nicht, wie dir das helfen sollte“, entgegnete Tristanne. Sie blieb sachlich und höflich, obwohl sich ihr Magen verkrampfte.

„Kümmer dich einfach nur um deine Aufgabe“, blaffte Peter. „Eine Liebesgeschichte mit einem vermögenden Mann schafft bei meinen Geldgebern Vertrauen. Und glaub mir, Tristanne, dir ist sehr daran gelegen, dass sie Vertrauen haben. Wenn aus dem Geschäft nichts wird, verliere ich alles. Und deine unnütze Mutter wird das erste Opfer sein.“

Tristanne verstand nur zu gut. Peter hatte aus seiner Verachtung für ihre Mutter nie einen Hehl gemacht. Gustave hatte die Geschäfte zu Beginn seiner langen Krankheit in die Hände seines Sohnes gelegt. Tristanne hatte er schon vor Jahren wegen ihrer Aufsässigkeit den Geldhahn zugedreht.

Ihr Vater hatte vermutlich geglaubt, dass sein Sohn für seine zweite Ehefrau sorgen würde und deshalb in seinem Testament keine besonderen Vorkehrungen getroffen. Doch Tristanne wusste, dass Peter seit Jahren nur darauf gewartet hatte, Vivienne Barbery dafür zahlen zu lassen, dass sie bei seinem Vater den Platz seiner verstorbenen Mutter eingenommen hatte.

Ihre anfällige Gesundheit deutete er so, dass sie nur auf Aufmerksamkeit aus war, und er ließ ihre Schulden immer weiter ansteigen. Peter war zu allem fähig.

„Was muss ich tun?“, hatte Tristanne hölzern gefragt. Was auch immer er von ihr verlangte, sie würde es schaffen.

„Es ist mir egal, ob du ihn heiratest oder nur mit ihm ins Bett gehst“, hatte Peter erwidert. „Solange du dafür sorgst, dass es in ganz Europa in der Klatschpresse steht. Du musst alle Welt davon überzeugen, dass unsere Familie auf sehr viel Geld zurückgreifen kann. Hast du verstanden, Tristanne?“

Auf der Katrakis-Jacht sah Tristanne jetzt von dem reichen Geschäftsmann zu ihrem Bruder, in dessen Augen sie nur Hass las. Sofort verschwand ihre Unentschlossenheit. Sie wollte lieber im Feuer von Nikos Katrakis verbrennen – und Peter ärgern, indem sie sich seinen Erzfeind aussuchte –, als sich in ein noch schlimmeres Schicksal ergeben.

Als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Nikos Katrakis richtete, war das Lächeln aus seinem Gesicht verschwunden. Obwohl er noch immer lässig an der Bar lehnte, spürte Tristanne, dass sein muskulöser Körper in höchste Alarmbereitschaft versetzt war. Sie konnte die ungeheure Kraft spüren, die von ihm ausging, und rang nach Luft.

Ich begehe einen furchtbaren Fehler, dachte sie. Aber sie musste es tun, es gab keinen anderen Ausweg.

„Ich möchte, dass Sie mich küssen“, sagte sie laut und bestimmt. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie räusperte sich. „Wenn es Ihnen keine Umstände bereitet.“

Nikos hatte mit vielen Dingen gerechnet, die im Laufe des Nachmittags passieren könnten. Er wäre allerdings nie darauf gekommen, dass sich die Barbery-Erbin ihm anbieten würde.

Er spürte ein Siegesgefühl in seinen Adern und war sich sicher, dass sie es ebenfalls bemerkte. Wie sollte es ihr entgehen?

Aber sie sah ihn mit ihren Augen, die die Farbe von feinster Schokolade hatten, nur an. Beinahe hätte ihn ein dunkles Gefühl der Befriedigung übermannt. Stattdessen lächelte er nicht allzu freundlich, trotzdem sah sie nicht weg.

Sie hatte Mut. Mehr Mut als ihr feiger, ehrloser Bruder.

Doch ihr Mut würde ihr auch nicht helfen.

„Warum sollte ich Sie küssen?“, fragte er. Zufrieden sah er, dass sie errötete. Er spielte mit seinem Glas und deutete mit dem Handgelenk auf die anderen Gäste. „Auf dem Schiff sind viele Frauen, die alles dafür geben würden, mich zu küssen. Warum sollte ich mich für Sie entscheiden?“

Für einen kurzen Moment sah sie überrascht aus, dann schluckte sie und setzte ein Lächeln auf. Es war das falsche Lächeln der oberen Zehntausend. Nikos wusste, dass es eine gefährliche Waffe war.

„Ich dachte, es hilft, wenn ich Sie einfach frage“, antwortete sie und reckte das stolze Kinn vor. Sie senkte die Lider, dann sah sie ihn unverblümt an. „Und es ist allemal besser, als würde ich in unangemessener Kleidung hier herumlaufen und hoffen, dass mein Dekolleté ein gutes Wort für mich einlegt.“

Ob Nikos wollte oder nicht – das Gespräch amüsierte ihn. Aber eigentlich wollte er sie vernichten. Denn sie war eine Barbery, und er hatte vor langer Zeit geschworen, dass er nicht eher Ruhe geben würde, bis er die gesamte Familie in den Ruin getrieben hatte. Er machte einen Schritt auf sie zu, bis ihre Körper sich beinahe berührt hätten. Sie wich nicht zurück.

Er wünschte, das Spiel würde ihm nicht so gut gefallen. Aber es gefiel ihm. Sogar sehr.

„Manche Frauen haben keine Skrupel, ihre Vorzüge meistbringend einzusetzen“, bemerkte er und stellte den Drink auf der Bar ab. „Dieser Punkt geht an Sie.“

Nicht zum ersten Mal musterte er sie von oben bis unten. Allerdings stand sie ihm heute zum ersten Mal direkt gegenüber. Die sanften Wellen ihres dunkelblonden Haars, die wachen Augen, der schlanke Körper in dem eleganten Etuikleid – alles an ihr war unwiderstehlich. Und das lag nicht so sehr an ihrer Schönheit, sondern vielmehr an den kleinen Unebenheiten. Das stolze Kinn. Die unverhohlene Intelligenz. Die Anspannung in ihren Schultern, die sie zu verbergen suchte und die darauf hindeutete, dass ihr die Bitte nicht ganz leicht gefallen war.

Seine Augen wanderten wieder zu ihrem Gesicht. Amüsiert stellte er fest, dass sie für einen Augenblick erstarrte, bevor sie ein Lächeln aufsetzte.

„Was haben Sie zu bieten, was keine andere hat?“, fragte er, als ließe ihr Anblick ihn ungerührt.

Sie machte keinen Schritt zurück, wie es andere an ihrer Stelle wohl getan hätten. Vielmehr zog sie eine Augenbraue herausfordernd hoch.

„Mich“, erwiderte sie knapp.

Überrascht stellte Nikos fest, dass sie ihn erregte. Das hatte er nicht erwartet – eigentlich hätte er sie wegen ihrer Familie verachten sollen. Aber Tristanne Barbery war nicht so, wie er sie sich vorgestellt hatte.

Sie war in den vornehmsten Mädcheninternaten Europas unterrichtet worden. In den letzten Jahren hatte er immer wieder Fotos von ihr gesehen: Sie hatte natürlich gewirkt, aber vielleicht lag das nur an den Aufnahmen. Jetzt wusste er, dass ein Foto dieser Frau niemals gerecht werden konnte. Sie sprühte förmlich vor Leben – als würde das Leben wie ein Feuer in ihrem Inneren tanzen.

Er wollte sie berühren.

Und dann wollte er sie ins Verderben stürzen, genauso wie ihr Bruder seine Schwester Althea ins Verderben gestürzt und seinen Vater in den Ruin getrieben hatte.

„Auch dieser Punkt geht an Sie“, sagte er und versuchte, die Vergangenheit auszublenden. Er berührte eine Strähne von Tristannes Haar. Es war weich wie Seide. Ihre Lippen öffneten sich leicht. Der Anblick erregte ihn noch mehr. „Aber ich habe nicht die Angewohnheit, fremde Frauen vor aller Augen zu küssen“, fuhr er mit leiser Stimme fort, die nur für ihre Ohren bestimmt war. „Irgendwie findet das nämlich immer den Weg in die Klatschblätter.“

„Tut mir leid“, flüsterte Tristanne und sah ihm herausfordernd in die Augen. „Ich dachte, Sie wären für Ihre Furchtlosigkeit bekannt. Für Ihren Mut, gegen alle Regeln zu verstoßen. Ich muss Sie mit einem anderen Nikos Katrakis verwechselt haben.“

„Ich bin untröstlich“, erwiderte er, ohne den Blick von ihr zu lösen. „Ich hatte beinahe geglaubt, dass es an meinem guten Aussehen liegt, dass Sie unbedingt einen Kuss von mir wollen. Dabei sind Sie wie alle anderen. Stehen Sie auf reiche Männer, Miss Barbery? Reisen Sie ihnen um die ganze Welt hinterher und sammeln Küsse wie kleine Mädchen Autogrammkarten?“

„Ganz und gar nicht, Mr Katrakis“, antwortete sie. „Im Allgemeinen reisen reiche Männer mir hinterher. Ich wollte Ihnen die Mühe ersparen.“

„Sie sind zu freundlich, Miss Barbery.“ Jetzt fuhr er mit dem Finger über die zarte Haut ihrer Schulter. Er spürte, wie sie ganz leicht bebte, und hätte beinahe gelächelt. „Aber vielleicht will ich das, was mir gehört, mit niemandem teilen.“

„Sagte der Mann mit der Jacht, auf der mehr Besucher waren, als er zählen konnte“, konterte sie.

„Ich habe weder die Jacht noch die Gäste jemals geküsst.“ Er legte den Kopf schief. „Zumindest nicht alle Gäste.“

„Dann müssen Sie mir Ihre Regeln erklären“, antwortete sie. Ihre Lippen zuckten, als müsste sie sich ein Lachen verkneifen. Nikos hatte keine Ahnung, warum er das so faszinierend fand. „Obwohl es mich doch überrascht, dass es so viele Regeln in Ihrem Leben gibt. So viel also zu den Geschichten über Nikos Katrakis, den Mann, der sich nicht um Traditionen und Regeln schert, sondern seinen eigenen Weg geht. Diesen Mann würde ich sehr gern kennenlernen.“

„Es gibt nur einen Nikos Katrakis, Miss Barbery.“ Er war ihr jetzt so nah, dass er ihr Parfüm roch, unaufdringlich, würzig mit einer leicht blumigen Note. Ob sie wohl auch so schmecken würde? „Ich hoffe, Sie sind nicht am Boden zerstört, weil ich derjenige bin.“

„Das kann ich jetzt noch nicht sagen“, entgegnete sie und sah ihm tief in die Augen. „Schließlich haben Sie mich noch nicht geküsst.“

„Ach so“, sagte er. „Und jetzt muss ich es einfach tun, nicht?“

„Natürlich.“ Sie legte den Kopf schief und lächelte. Ihr Blick war herausfordernd, und Nikos wäre nicht der erfolgreiche Geschäftsmann, der er war, wenn er sich jemals vor einer Herausforderung gedrückt hätte. „Meinen Sie nicht?“

So hatte er sich die Sache nicht vorgestellt. Es stand für ihn zu viel auf dem Spiel, als dass er sich hinreißen lassen durfte. Er musste sich an dem verstorbenen Gustave Barbery und seinem widerlichen Sohn Peter rächen.

In den letzten zehn Jahren hatte er auf die Gelegenheit zur Rache hingearbeitet. Und die Gelegenheit hatte sich ihm ein ums andere Mal geboten. Er hatte hier etwas nachgeholfen, dort eine Andeutung fallen lassen, und das Barbery-Vermögen war erheblich geschrumpft.

Allerdings hatte Nikos nie vorgehabt, das Mädchen mit hineinzuziehen. Er war nicht wie Peter Barbery, der Althea Katrakis aus eiskalter Berechnung verführt, geschwängert und dann verlassen hatte. Er war auf keinen Fall wie die Barberys! Allerdings hätte er niemals damit gerechnet, dass sich die Schwester seines Erzfeindes ihm auf diese Weise anbieten würde.

Oder dass sie ihn – und das war noch aufregender und gefährlicher – dazu verleiten könnte, seine eiserne Selbstkontrolle über Bord zu werfen. Er war nicht abgeneigt, sie als Mittel zum Zweck einzusetzen, um ihre Familie in den Ruin zu treiben. Allerdings hätte er nicht gedacht, dass er sie trotzdem begehren könnte.

„Vielleicht haben Sie recht“, sagte er ruhig. Der kühne Ausdruck in ihrem Gesicht verschwand für einen kurzen Augenblick. Nikos bemerkte es und empfand einen kleinen Triumph. Sie war nicht so eiskalt, wie sie vorgab. Er fragte sich allerdings nicht, warum ihm das so gefiel.

Er legte eine Hand auf ihren Nacken. Die Berührung war wie ein kleiner Stromstoß – und Begehren war ihr Echo. Tristannes Augen weiteten sich, dann legte sie ihre Hände auf seine festen Brustmuskeln.

Weil alle Augen auf dem Deck der Jacht neugierig auf sie gerichtet waren, zögerte er den Augenblick hinaus. Ganz gleich, welches Spiel sie auch immer mit ihm treiben wollte, sie konnte nicht die geringste Ahnung haben, mit wem sie es zu tun hatte. Sie war sich nicht bewusst, was sie in Gang gesetzt hatte, als sie an ihn herangetreten war.

Aber er wusste es genau. Er hatte den langen, kalten Krieg gewonnen. Tristanne Barbery war nur die letzte Karte, die das Kartenhaus des Barbery-Imperiums ein für alle Mal zum Einsturz bringen würde. So wie Tristannes Familie ihn vor langer Zeit beinahe in den Ruin getrieben hatte.

Endlich war er am Ziel. Doch anstatt den schwer verdienten Sieg zu genießen, starrte er fasziniert auf den üppigen Schwung ihrer Lippen.

Dann zog Nikos sie an sich und küsste sie.

2. KAPITEL

Feuer!

Das hätte Tristanne am liebsten gerufen.

Stattdessen küsste sie ihn. Ihre Zungen berührten sich in einer heißen Liebkosung. Jede Faser ihres Körpers schien sie vor der Gefahr zu warnen, ihr Magen verkrampfte sich und ihre Haut spannte.

Bisher hatte sie nur an ihre Bitte gedacht und sich nicht vorgestellt, wie es sein würde, diesen Mann tatsächlich zu küssen. Er hielt sich nicht zurück. Er war fordernd. Er nahm sie in Besitz.

Und sie bekam nicht genug von ihm.

Mit den Lippen zeichnete er ihren Mund nach, dann drang seine Zunge in sie und erforschte die ihre mit einer solchen Geschicklichkeit, dass Tristanne vor Verlangen zitterte.

Sein Kuss war so sinnlich, als wären sie allein, nackt. Heiß spürte sie seine Hand in ihrem Nacken, als wollte er ganz und gar von ihr Besitz ergreifen. Er schmeckte nach teurem Whiskey und Salz, ungeheuer männlich und beängstigend gefährlich.

Es kam ihr vor, als würde ein Feuer sie für Millionen Jahre verzehren. Dann hob er den Kopf, und in seinen goldenen Augen sah sie Verlangen brennen. Tristannes Knie wurden weich.

Sie unterdrückte den Wunsch, eine Hand an die Lippen zu pressen, um zu prüfen, ob sein Kuss Spuren hinterlassen hatte. Ihr Mund fühlte sich an, als gehörte er nicht länger ihr. Als ob Nikos ihm sein Zeichen aufgedrückt hatte. Der Gedanke ließ sie innerlich frohlocken.

Du Dummkopf.

Natürlich wusste Tristanne im Grunde genau, dass man mit einem solchen Mann keine Spielchen trieb. Als er sie jetzt mit dunklen Augen ansah und sie überall dort erbebte, wo er sie berührte, erkannte sie mit plötzlicher Gewissheit, dass sie niemals die Kontrolle über ihn erlangen würde. Niemals.

Ihr Wunsch, Peter herauszufordern, hatte sie in große Schwierigkeiten gebracht.

Sie musste sich ins Gedächtnis rufen, warum sie es tat! Sie musste an ihre Mutter denken!

„War das genug?“

Ein seltsames Leuchten in seinen Augen ließ ihre Haut kribbeln. Nikos machte einen Schritt zurück und zog seine Hand ganz langsam von ihrem Nacken.

Nur mit größter Mühe schaffte Tristanne es, nicht vor Erregung zu zittern. Sie wusste, dass er jede Gefühlsregung gegen sie verwenden würde.

„Ich denke schon“, brachte sie hervor. Ihre Brüste waren angespannt und schwer. Am liebsten hätte sie sie an seine harte Brust gedrückt. Es kam ihr vor, als hätte er ihren Körper gegen sie aufgestachelt. Sie zwang sich, tief durchzuatmen.

„Heißt das, Sie wissen es nicht genau?“ Sein sinnlicher Mund lächelte amüsiert. „Dann habe ich wohl etwas falsch gemacht.“

In diesem Moment bemerkte Tristanne, dass sie ihn immer noch berührte. Ihr war schwindelig, ihr Atem ging flach, aber ihre Hände lagen noch auf seiner Brust. Durch den Stoff seines Hemdes spürte sie die Hitze in ihm. Sie hätte sich längst von ihm losmachen sollen, aber sie hielt sich noch an ihm fest, als würde sie sonst vom Rand der Welt fallen.

Reiß dich zusammen! befahl sie sich. Sie dachte an Viviennes blasses, eingefallenes Gesicht, an ihren quälenden Husten und die Schlaflosigkeit. Sie musste einen klaren Kopf bewahren, sonst wäre alles verloren. Ihr blieb keine andere Wahl.

Sie ließ die Hände sinken. Sein Lächeln kam ihr noch spöttischer vor. Und das half ihr, sich gerade aufzurichten und daran zu denken, was sie zu tun hatte. Und für wen.

„Sie haben alles richtig gemacht“, sagte sie zu ihm und gab sich Mühe, gelassen zu klingen. Fast schon gelangweilt, obwohl ihr Herz wie wild raste.

Äußerlich war ihm nichts anzumerken, dennoch spürte Tristanne, dass Nikos innerlich auf der Hut war, wie ein Raubtier vor dem Sprung. Oder wie ein Drache, der jeden Moment Feuer spucken konnte.

„Tatsächlich?“, fragte er kalt.

„Ja.“ Tristanne zuckte betont lässig mit den Schultern, als ob sie nicht spüren würde, wie ihre Wangen glühten. Als ob er sie mit einem einzigen Kuss nicht völlig durcheinander gebracht hätte.

Doch ganz gleich, wie betörend Nikos Katrakis und dieser Kuss auf sie wirkten, mit einem Mal spürte sie deutlich, wie aufgebracht Peter war. Ihr Bruder war näher gekommen und stand jetzt in einer Entfernung, aus der er ihr Gespräch mit Nikos hören konnte. Sie musste gar nicht in seine Richtung sehen, um zu wissen, wie finster er sie anblickte. Die Wut brannte in seinen Augen, die ihren ähnlich gewesen wären, wenn sie nicht so kalt und grausam ausgesehen hätten.

„Vielleicht sollten wir das Ganze vertiefen“, schlug Nikos vor. Seine Stimme klang weich wie Samt und entfachte ein Feuer in ihr. Für einen Moment vergaß sie Peter. „Ich würde Ihnen gern noch einen weiteren Gefallen erweisen. Ich möchte Sie ja nicht enttäuschen.“

„Sie sind zu großzügig“, murmelte sie und schlug die Augen nieder – aus Angst, dass er in ihnen zu viel lesen könnte.

„Ich habe viele Eigenschaften, Miss Barbery.“ Nikos’ Stimme klang sanft, aber als sie den Blick hob, war sein Blick hart. „Großzügigkeit gehört allerdings nicht dazu. Ich rate Ihnen, das immer im Hinterkopf zu behalten.“

Tristanne wusste, was sie zu tun hatte. Noch bevor Peter seine widerwärtigen Bedingungen genannt hatte, war sie entschlossen gewesen, alles zu tun, um ihre Mutter zu retten.

Was interessierte es sie, ob das Barbery-Imperium zusammenbrach? Schon seit Jahren hatte sie damit nichts mehr zu tun. Aber sie konnte sich nicht von ihrer armen Mutter abwenden. Besonders jetzt nicht, nachdem Gustave, den ihre Mutter blind geliebt hatte, dafür gesorgt hatte, dass sie Peter auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war.

Als ihr Vater noch lebte, hatte Tristanne sich aus allem herausgehalten. Jetzt aber konnte sie ihre schwache Mutter nicht im Stich lassen. Tristanne war ihre einzige Hoffnung.

Das bedeutete allerdings auch, dass ihr jetzt nur ein Weg blieb.

„Wie schade“, sagte sie ganz ruhig, obwohl Panik in ihr aufstieg. Ihr Bruder bluffte nicht, das wusste sie. Er hatte jedes schlimme Wort, das er ihr gesagt hatte, auch so gemeint. Und er würde nicht eher Ruhe geben, bis sie dafür gesorgt hatte, dass das Vermögen der Familie gesichert wäre. Wenn sich Tristanne ihm widersetzte, würde er ihre Mutter ohne mit der Wimper zu zucken auf die Straße setzen.

Allerdings wusste sie nicht, was geschehen würde, wenn sie sich seinen Wünschen fügte.

„Warum schade?“, fragte Nikos und betrachtete sie aufmerksam. „So ist es nun einmal.“

„Es ist schade“, zwang sich Tristanne zu antworten. „Ich habe nämlich gehört, dass Sie momentan keine Geliebte haben, und hatte gehofft, dass ich die nächste sein würde.“

In seinen goldenen Augen flackerte es kurz. Sie hielt seinem Blick stand, als wäre sie tatsächlich so mutig, wie ihre Worte es vermuten ließen. Sie musste mutig sein.

„Als Ihre Geliebte“, fuhr sie fort – da Peter zuhörte, musste sie es sagen, auch wenn es ihr die Kehle zuschnürte –, „wäre ich auf Ihre Großzügigkeit angewiesen.“

Nikos sah sie lange an. Sein Blick durchbohrte sie, bis ihr der Atem stockte. Dennoch blieb er äußerlich ganz ruhig, als hätte sie sich ihm nicht gerade wie eine Prostituierte angeboten.

Aber dann lächelte Nikos, und sein Lächeln jagte eine Welle der Erregung durch ihren Körper.

Eines Tages hatte dieser Moment kommen müssen, und Nikos genoss jede Sekunde. Er hätte niemals zu träumen gewagt, dass die Schwester seines Erzfeindes sich ihm freiwillig anbieten würde. Jetzt hatte er den letzten Kampf gewonnen, die Rache war sein.

Auch ohne Peter Barbery anzusehen, spürte er dessen Wut. Die Rache war so süß, wie er sie sich in den letzten Jahren immer vorgestellt hatte. In dieser Zeit war alles nach Nikos’ sorgfältig durchdachtem Plan verlaufen: Er hatte die Schlinge um den Hals der Familie Barbery immer fester zugezogen und sie langsam in den Ruin getrieben.

Er wünschte nur, dass sein abweisender Vater und seine aufbrausende Halbschwester und ihr ungeborenes Kind den Triumph noch miterlebt hätten. Sie hätten sehen sollen, dass er sein Wort hielt und die Familie Barbery zu Fall brachte. Doch sie hatten ihm die Schuld an ihrem Schicksal gegeben und waren gestorben: erst Althea, die sich mit gebrochenem Herzen das Leben nahm, dann sein Vater, den er Zeit seines Lebens vergeblich zu beeindrucken versucht hatte. Aber ihr Tod war für Nikos ein Ansporn gewesen.

So wie ihm alles im Leben als Ansporn diente. Er hatte sich weder von einer Kindheit in den Athener Elendsvierteln noch von seiner herzlosen Mutter entmutigen lassen. Als er sich endlich mit aller Kraft und einer gehörigen Portion Hartnäckigkeit aus der Gosse hochgearbeitet hatte, machte er sich auf die Suche nach dem Mann, der seine Mutter und ihn so schmählich im Stich gelassen hatte. Nachdem er seinen gestrengen Vater gefunden hatte, versuchte er die Zuneigung seiner Halbschwester Althea zu gewinnen, dem Lieblingskind aus der Ehe seines Vaters. Er hatte ihr den Platz im Herzen seines Vaters nie verübelt. Doch sie gab ihm die Schuld, als Peter Barbery ihr Herz brach.

Welches Spiel wollten die Barberys wohl mit ihm treiben? Dachte Tristanne Barbery, sie könnte ihn mit Sex gefügig machen? Wollte sie ihn beeinflussen? Sollte sie es doch versuchen. Es gab nur einen Menschen, der im Bett von Nikos Katrakis das Sagen hatte, und das wäre bestimmt nicht Tristanne.

Selbst wenn er sich von ihr stark angezogen fühlte, würde er sich von seinem Entschluss nicht abbringen lassen und sie für seine Rache opfern.

„Komm“, sagte er.

Nikos griff nach Tristannes nacktem Oberarm und nickte in Richtung seiner Privatkabine. Er verspürte den dringenden Wunsch, Peter Barbery einen triumphierenden Blick zuzuwerfen, unterdrückte ihn aber. Lieber konzentrierte er sich auf die andere Barbery, deren Duft ihn betörte und deren Mund er noch einmal kosten wollte.

Ohne ein Wort zu sagen, sah sie ihn an. In ihren Augen lag ein Ausdruck, den er nicht deuten konnte.

„Willst du es dir noch einmal überlegen?“ Seine Stimme klang spöttisch.

„Sie sind derjenige, der noch eine Antwort schuldig ist. Nicht ich“, entgegnete Tristanne. Sie machte sich kerzengerade. Als ob sie gegen ihn kämpfen wollte.

Er wollte sie nackt unter sich sehen. Nur aus Rache, ermahnte er sich, sonst nichts.

„Dann gibt es wohl noch einiges zu klären“, erwiderte Nikos.

Sie schluckte. Einzig das leichte Zittern an ihrem Hals verriet, dass sie nicht so ruhig war, wie sie vorgab.

„Sie bringen mich in Ihre Drachenhöhle, nehme ich an?“, fragte sie.

„Wenn du es so nennen willst“, antwortete er amüsiert.

Stumm sah sie ihn an. Er vergewisserte sich, dass alle Augen auf sie gerichtet waren, dass alle Köpfe sich nach ihnen umdrehten. Alle sollten wissen, wessen Arm er so besitzergreifend festhielt, wen er über das Deck führte.

Dann erst führte er sie direkt in sein Schlafzimmer, in seine Drachenhöhle.

3. KAPITEL

Sie war ihm schon einmal begegnet.

Tristanne ging vor aller Augen an Nikos’ Seite über das Deck der Jacht. Den Kopf hielt sie erhoben, den Rücken gerade, als ginge sie zu ihrer Krönung und nicht ins Schlafzimmer des Mannes, dem sie sich soeben angeboten hatte. Für Geld.

Doch in Gedanken war sie wieder siebzehn Jahre alt und schaute sich im riesigen Ballsaal im Haus ihres Vaters in Salzburg um. Es war ihr erster Ball, und sie hatte die ganze Zeit davon geträumt, in ihrem hübschen Kleid unter den flackernden Kronleuchtern Walzer zu tanzen.

Aber Nikos Katrakis war kein Traum gewesen. Er schritt durch den Ballsaal, als gehörte er ihm. Er sah gefährlich und mächtig aus. Tristanne hatte damals nicht verstanden, warum sein Anblick sie so gefesselt hatte. Warum sie den Atem anhielt. Warum ihr Herz wie wild schlug. Dennoch hatte sie die Augen nicht von dem geheimnisvollen Mann abwenden können.

„Wer ist das?“, hatte sie ihre Mutter gefragt. Sie spürte eine unbekannte Hitze und eine ungewohnte Schüchternheit in sich aufsteigen. Das machte ihr Angst. Sie wusste nicht, ob sie auf den unwiderstehlichen Mann zulaufen oder vor ihm weglaufen sollte.

„Das ist Nikos Katrakis“, hatte Vivienne leise zu ihr gesagt. Hatte sie ebenfalls seine Macht und seine Anziehungskraft gespürt? „Er macht Geschäfte mit deinem Vater, Liebes. Kümmere dich nicht weiter um ihn.“

Und jetzt, Jahre später, wusste Tristanne immer noch nicht, ob sie auf ihn zulaufen oder vor ihm weglaufen wollte. Allerdings wusste sie, dass sein Kuss noch schwindelerregender gewesen war, als sie es sich als Mädchen vorgestellt hatte. Sie spürte seine Hand noch immer auf ihrem nackten Oberarm, als hätte er ihr sein Brandzeichen aufgedrückt. Und dennoch ging sie aus freien Stücken mit ihm. Schließlich hatte sie es vorgeschlagen.

Sie hatte sich dafür entschieden.

Er führte sie ins Innere der Jacht. Der luxuriöse Empfangsraum war mit poliertem Holz verkleidet, hinter den hohen Fenstern tanzten die Wellen des Mittelmeers, und das goldene Licht der Côte d’Azur fiel zu ihnen herein. Aber Tristanne sah nur flüchtig hin, denn sie konnte ihre Augen nicht von Nikos abwenden.

Jeden seiner Atemzüge nahm sie wahr, jeden Schritt und jede Bewegung seines herrlichen Körpers. Sie spürte die Hitze, die er ausstrahlte. Ein süßes Gefühl machte sich in ihr breit. Ihr Gesicht wechselte die Farbe, als hätte sie plötzlich Fieber bekommen.

Aber sie wusste, dass sie die Kontrolle über sich wiedererlangen musste. Sie durfte sich nicht in der Berührung dieses Mannes verlieren, ganz gleich, wie anziehend sie ihn fand. Ich benutze ihn nur, sagte sie sich. Er ist nur ein Mittel zum Zweck.

Gleich darauf schob Nikos sie in ein Zimmer und schloss die Tür. Tristanne sah sich um, nahm aber kaum etwas von der Einrichtung wahr. Sie stellte lediglich fest, dass es eine Luxuskabine mit einem Bett war. Einem riesigen Bett. Sie war freiwillig in diese Kabine gegangen, mit dem sinnlichsten und gefährlichsten Mann, dem sie je begegnet war.

„Mr Katrakis“, begann sie und drehte sich zu ihm um. Noch war es nicht zu spät, um die Situation wieder unter Kontrolle zu bringen. Denn darum ging es doch. Sie musste einfach stark sein.

„Meinst du nicht, dass es dafür bereits zu spät ist?“, fragte Nikos. Er stand jetzt unmittelbar vor ihr, sodass sie die olivfarbene Haut an seinem Hals hätte berühren können.

Unwillkürlich machte Tristanne einen Schritt zurück. Dann erstarrte sie. Die Geste musste ihm verraten haben, dass sie nicht die geübte Verführerin war, für die sie sich ausgab. Sie war nur eine kleine Künstlerin aus Kanada, der die Ereignisse über den Kopf zu wachsen drohten. Aber er lächelte nur.

In ihrem Körper schrillten die Alarmglocken. Sie hatte das Gefühl, am Rande eines Kliffs zu stehen, unter dem es steil in die Tiefe ging. Und Nikos war wie ein stürmischer Wind, der sie jederzeit hinunterwehen konnte.

Drache, dachte sie noch einmal. Sie hatte es von Anfang an gewusst – schon vor zehn Jahren hatte sie es gewusst. Und doch stand sie jetzt hier und sehnte sich danach, dass er sie mit seinem Feuer verzehrte.

Nikos schien den ganzen Raum einzunehmen. Er steckte die Hände lässig in die Taschen seiner Jeans, aber das machte die sinnliche Bedrohung, die von ihm ausging, nicht geringer. Seine Schultern und seine Brust schienen noch breiter zu werden, er schien beinahe zu wachsen. Oder kam sich Tristanne nur so klein vor? Mit einem Mal fühlte sie sich verletzlich. Die Kühnheit, die sie bis hierhin geführt hatte, verließ sie.

Ich darf mich nicht von ihm aus der Fassung bringen lassen, ermahnte sie sich. Ich muss an Vivienne denken.

Mit durchdringendem Blick sah er sie an, als wollte er gleich zum Sprung ansetzen.

„Sag Nikos zu mir“, schlug er genau in dem Moment vor, als das Geräusch ihres eigenen Atems Tristanne beinahe zur Verzweiflung gebracht hätte.

Sie sollte etwas sagen. Seinen Namen vielleicht. Aber sie brachte ihn nicht über die Lippen. Als gäbe es kein Zurück mehr, sobald sie ihn einmal ausgesprochen hatte. Als würde sie eine Grenze überschreiten, wenn sie seinen Namen sagte. Die Grenze zwischen ihrem alten Leben und der Rolle, die sie von heute an spielen sollte.

Sein Lächeln wurde noch spöttischer.

Er lehnte an der Tür und sagte kein Wort. Dann, als Tristannes Nerven bis zum Zerreißen gespannt waren und sie sicher war, dass sie schreien, schluchzen oder einfach davonlaufen würde, hob er die Hand und winkte sie mit dem Zeigefinger zu sich.

Arrogant. Selbstbewusst. An Gehorsam gewöhnt.

Als wäre er nicht besser als ihr Vater oder Bruder.

Als wäre sie ein Hund.

In diesem Moment spürte sie eine unbändige Wut in sich aufsteigen, unterdrückte sie aber sofort. War das ihre Rolle als Geliebte? War sie jetzt die Frau, die für den Mann jederzeit verfügbar sein musste? Aber hatte sie nicht so getan, als wäre genau das ihr Wunsch?

Was machte es schon, wie dieser Mann sie behandelte? In Wahrheit wollte sie nicht seine Geliebte werden. Peter sollte nur glauben, dass sie sich Nikos hingab.

Es ist ja nur für ein paar Tage, hatte sie sich gesagt. Was konnte er ihr in ein paar Tagen schon anhaben? Sie würden ein paar Mal Essen gehen und sich vielleicht noch ein-, zweimal küssen. Und das am besten vor den Augen der Paparazzi, die sich immer dort herumtrieben, wo sich Männer wie Nikos Katrakis aufhielten. Es ging doch nur um den Showeffekt. Und Nikos würde den Plan nicht durchschauen.

Außerdem geschah es für einen guten Zweck. Für ihre geliebte kranke Mutter, die nicht verstand, dass ihr Stiefsohn ein eiskalter Mensch war und nicht im Traum daran dachte, sich um sie zu kümmern, wie Gustave es vorgesehen hatte.

Tristanne musste sich Zugang zu ihrem Treuhandfonds verschaffen, der ihr erst an ihrem dreißigsten Geburtstag zufallen würde, sofern Peter nicht vorher ein Einsehen hatte. Mit dem Geld könnte sie die Schulden ihrer Mutter begleichen, sich um ihre Pflege kümmern und weiteres Leid von ihr fernhalten. Sie hatte keine andere Wahl.

Also lachte Tristanne Nikos weder ins Gesicht noch gab sie ihm eine Ohrfeige oder lief aus dem Zimmer. Sie bewarb sich nicht um die Rolle einer Partnerin oder gar einer Ehefrau. Eine Geliebte war eine Geliebte, und Tristanne hatte das Gefühl, dass Nikos ein Mann war, der seine Geliebte in ihre Schranken verweisen würde. Anstatt so zu reagieren, wie sie es am liebsten getan hätte, kam sie auf ihn zu und wiegte sich in den Hüften, während ihre hochhackigen Pumps in dem weichen Teppich versanken.

„Vielleicht sollten Sie einfach pfeifen“, rutschte es ihr heraus. „Damit jeder Zweifel ausgeräumt ist.“

„Ich habe keine Zweifel“, murmelte Nikos.

Ohne ein weiteres Wort griff er nach ihrem Handgelenk und zog sie an sich.

Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen und sah sie an. Obwohl die Geste besitzergreifend war, spürte Tristanne einen Hauch von Zärtlichkeit. Verwirrt und doch seltsam erregt sog sie die Luft ein.

Dann war sein Mund auf ihren Lippen. Er drehte sie herum, sodass sie jetzt mit dem Rücken an der Tür lehnte, und küsste sie wieder und wieder, als ob er sie verschlingen wollte.

Obwohl sie wusste, dass sie nur daran denken sollte, warum sie hier stand, erwiderte sie seinen Kuss begierig und wünschte, er würde niemals aufhören. Niemals.

Er bekam nicht genug von ihr. Ihr Geschmack wie süßer Honig, ihre Lippen, die genau auf seinen Mund passten, ihr schnelles Atmen, als könnte sie ihre Leidenschaft nicht länger zurückhalten. Nikos spürte ein Feuer in seinen Adern, das er nicht bekämpfen wollte. Er war bereit und konnte sich nicht mehr beherrschen, selbst wenn er gewollt hätte.

Tristanne wollte seine Geliebte werden. Und er wollte sie mit einer Leidenschaft, die er niemals erwartet hätte. Ich werde sie lediglich benutzen, sagte er sich. Das ist alles. Durch sie würde seine Rache noch süßer werden.

Er drückte ihren Rücken gegen die Tür und zeichnete mit den Händen die Kurven ihres Körpers nach. Dann schob er eine Hand in ihre dunkelblonden Locken, zog ihren Kopf zurück, damit er ihren Mund besser erreichen konnte. Mit der anderen Hand streichelte er ihren Hals entlang bis hin zu den perfekten Brüsten.

Nikos richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf ihre Brüste, die stolz über dem Ausschnitt ihres Kleides hervorlugten. Er wog beide in seinen Händen und fuhr mit den Daumen über die harten Knospen, bis Tristanne vor Erregung aufstöhnte.

Das Blut pulsierte in seinen Adern, trieb ihn weiter an. Seine Hände glitten nach unten, fanden den Saum ihres Kleides und schoben es bis zu ihrer Hüfte hoch. Er zog eines ihrer herrlichen Beine über seine Hüfte. Jetzt war seine harte Männlichkeit nur noch durch den Stoff seiner Hose und einen kleinen Seidenstreifen vom Zentrum ihrer Lust getrennt. Sie stöhnte und ließ den Kopf gegen die Tür sinken. Ihre Augen waren geschlossen, als spürte auch sie diese Hitze, dieses Feuer.

Er vergrub den Kopf an ihrem Hals, fuhr mit der Zunge über ihre zarte Haut, während seine Hände sich ihrer intimsten Stelle näherten. Er spürte ihre Hitze an seiner Hand, spürte ihre Weichheit. Sie schrie auf. Stöhnte sie seinen Namen? Es war ihm egal.

Sie war eine Barbery, seine Feindin. Nikos wollte sie nur aus Rache, fragte sich allerdings auch, was sie von ihm wollte. Egal, was es war, er wollte sie besitzen.

Hastig schob er ihren Slip zur Seite. Um sie auf die Folter zu spannen, strich er erst ein paar Mal über ihren Po, bevor er sein Begehren nicht länger im Zaum halten konnte. Sie war so weich und so heiß, dass er gegen sein Verlangen ankämpfen musste, sie auf den Boden zu ziehen und so tief in sie einzudringen, bis er seinen eigenen Namen vergaß. Stattdessen streichelte er sie – zuerst sanft, dann stärker, wilder.

Mit den Hüften nahm Tristanne den Rhythmus seiner Hand auf, mit den Händen umklammerte sie seine Schultern.

„Sieh mich an“, befahl er.

Zitternd schlug sie die braunen Augen auf. Sie brannten vor Verlangen. Ihr Körper bäumte sich auf. Sie unterdrückte einen Schrei. Eine leichte Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. Ein Gefühl der Befriedigung schoss durch Nikos. Er wollte sie mit Haut und Haaren besitzen. Doch er ignorierte das Gefühl und konzentrierte sich auf ihre pulsierende Glut, auf den Höhepunkt ihrer Lust, der nicht mehr weit sein konnte.

„Komm für mich“, flüsterte er und küsste ihren Mund, ihre Wange, ihren Hals. „Jetzt.“

Ich mache einen großen Fehler, dachte Tristanne verzweifelt. Aber es war zu spät.

Ihr Körper gehorchte nur noch Nikos’ verführerischen Händen, nicht mehr ihrem warnenden Verstand. Auf seinen Befehl hin nahm die Leidenschaft ganz von ihrem Körper Besitz.

Sie brauchte lange, um sich wieder zu fassen. Nikos sah sie aus dunklen Raubtieraugen an, und sie wusste nicht, was sie tun sollte. Seine Hand war noch immer zwischen ihren Beinen, sein Mund auf ihren Lippen. Ein Zittern schüttelte sie.

Nikos zog eine Braue hoch.

Gütiger Himmel, dachte sie entsetzt, er will noch mehr. Natürlich wollte er mehr. Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen? Warum hatte sie nichts dagegen unternommen? Sie begriff nicht, warum sie die Kontrolle über sich verloren hatte.

Und warum wollte etwas in ihr jede Warnung in den Wind schlagen und sich ihm auf Gedeih und Verderb ausliefern?

„Was haben wir …“, stammelte sie. Dennoch konnte sie den widerstreitenden Gefühlen in ihrem Inneren nicht Einhalt gebieten. „Das wollte ich nicht.“

Ihre Hände hielt sie noch immer gegen seine Brust. Sie ballte sie zu Fäusten, als wollte sie … ihn abwehren? Nachdem sie sich ihm mit einer ihr unbekannten Lust angeboten hatte? Was war bloß mit ihr los? Beinahe wäre sie in Tränen ausgebrochen. Ihr Körper war ihr seltsam fremd geworden. Sie konnte kaum atmen, und Nikos sah sie bloß mit diesem spöttischen Blick an.

Erst jetzt löste er sich ein Stück von ihr. Tristanne bemerkte, dass ihr Kleid noch bis zur Hüfte hochgeschoben war. Vor Scham errötete sie, dann zog sie es mit zitternden Fingern nach unten.

„Vielleicht habe ich dich falsch verstanden“, sagte er. Seine Stimme klang samtweich, sein Blick blieb ungerührt. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich dachte, du wolltest meine Geliebte werden. Hast du das nicht selbst gesagt? Wie hattest du dir diese Rolle denn vorgestellt?“

„Ich weiß sehr wohl, was zu dieser Rolle gehört“, antwortete sie.

„Offensichtlich nicht. Oder vielleicht hast du andere Erfahrungen gemacht als ich. Ich bevorzuge Gespielinnen, die …“

„Ich bin nur erstaunt, wie schnell Sie sind, Mr Katrakis“, unterbrach sie ihn scharf.

„Sag bitte Nikos“, antwortete er sanft. „Mr Katrakis kommt mir unter den gegebenen Umständen etwas albern vor, nicht?“

„Ich hatte gedacht, wir würden …“ Ihre Stimme versagte. Was hatte sie erwartet? Sie hatte ihm eine Art Geschäft vorgeschlagen – ohne über die geringste Erfahrung in solchen Dingen zu verfügen. Sämtliche Romane, die sie gelesen hatte, halfen ihr nicht weiter.

„Schick essen gehen?“, beendete er den Satz. „Wir würden nur so tun als ob? Ich glaube, du hast nicht ganz verstanden: Ich lege die Spielregeln fest. Nicht du.“ Er sah sie aus unergründlichen Augen an. „Sag doch mal, Tristanne, wie viele Männer hatten dich in deiner ruhmreichen Karriere schon als Geliebte?“

„Wie bitte?“ Sie war schockiert. „Kein Einziger!“

Verdammt, warum war ihr das herausgerutscht? Sie hätte sich ohrfeigen können.

„Ach, so.“ In seinen Augen flammte erneut gefährlicher Besitzerstolz auf. „Warum habe ich dann das Vergnügen? Warum bietet sich die Erbin des Barbery-Vermögens ausgerechnet mir als Bettgespielin an?“

Plötzlich fror Tristanne, ganz deutlich spürte sie die Gefahr. Vielleicht lag es an seinem Tonfall oder an der Art, wie er sie ansah. Vergiss nicht, was auf dem Spiel steht! ermahnte sie sich.

„Die Zeiten sind schlecht“, sagte sie mit einem Schulterzucken, das so gar nicht ihren wahren Gefühlen entsprach. Dann machte sie sich von ihm los und drehte sich zur Tür.

Er hielt sie nicht zurück. Mit keinem Wort erwähnte sie, dass ihr Bruder kurz davor war, das Familienvermögen zu verlieren.

„Und wie du ja sicherlich weißt, bist du ein äußerst attraktiver Mann“, brachte sie nach einem kurzen Moment hervor. Das entsprach zumindest der Wahrheit.

„Ich glaube nicht, dass du auch nur im Entferntesten eine Ahnung hast, was es bedeutet, meine Geliebte zu sein“, bemerkte er direkt hinter ihr.

Warum ihre Gefühle so durcheinander geraten waren und sich ihre Augen plötzlich mit Tränen füllten, wusste Tristanne nicht. Sie wusste nur, dass sie sich jetzt nicht zu ihm umdrehen durfte.

„Ich lerne schnell“, hörte sie sich sagen.

Daraufhin stieß er ein leises Lachen aus. „Dreh dich um, Tristanne.“

Sie wollte sich nicht umdrehen. Sonst würde er etwas in ihrem Gesicht lesen, das sie bloßstellen würde.

Aber es geht nicht um dich. Es ging darum, eine gute Tochter zu sein und ihre Mutter zu beschützen. Wenn sie nicht nach Vancouver davongelaufen wäre, als ihr Vater ihr das Kunststudium ausreden wollte … Wenn sie Vivienne nicht der Gnade von Gustave und Peter überlassen hätte … Tristanne war immer stärker gewesen als ihre Mutter. Jetzt würde sie es unter Beweis stellen.

Sie drehte sich um. Er sah gefährlich aus und immer noch so atemberaubend wie damals vor zehn Jahren. Und sein Blick schien mehr über sie zu wissen als sie selbst. Trotzig hob sie das Kinn.

Sie konnte und würde es tun.

„Dieses Schiff segelt morgen in aller Frühe in meine Heimat, zur Insel Kefalonia“, erklärte er mit einem herausfordernden Lächeln. „Wenn du meine Geliebte werden willst, dann finde dich rechtzeitig an Bord ein.“

4. KAPITEL

Nikos saß an einem kleinen Tisch an Deck der Jacht. Vor ihm lagen Zeitungen in drei Sprachen, daneben stand eine Tasse mit griechischem Mokka. Sein Kopf war in goldenes Sonnenlicht getaucht, was die markanten Wangenknochen und die unergründlich dunklen Augen betonte. Die langen Beine, die in einer legeren braunen Hose steckten, hatte er ausgestreckt. Er trug ein weißes Leinenhemd, das den Blick zielsicher auf seinen festen Oberkörper lenkte. Seine Füße waren nackt.

Als Tristanne auf ihn zukam, sah er nicht hoch. Dennoch wusste sie genau, dass er sie bemerkt hatte. Er hatte ihre Fährte in dem Moment aufgenommen, als sie an Bord gekommen war.

Wenige Schritte vor ihm blieb sie stehen und versuchte, den Anflug von Panik zu unterdrücken. Sie stand kerzengerade, den Kopf erhoben. Sie hasste sich selbst. Warum stand sie bloß wie eine Bettlerin vor ihm?

Aber sie würde sich nicht beugen oder was ein Mann wie Nikos Katrakis auch immer von ihr erwartete. Sie würde ihre Rolle spielen – zielstrebig, selbstbewusst und nur auf das konzentriert, was er für sie tun konnte.

Am Ende ging es nicht darum, was Nikos Katrakis von ihr hielt – und noch weniger darum, was sie selbst von sich hielt.

Du bietest dich dem Meistbietenden an wie eine Hure? Wie die Mutter, so die Tochter, hatte Peter sie beleidigt. Aber sie wollte keinen weiteren Gedanken an ihren Bruder verschwenden. Die Gefahr war zu groß, dass der Kummer sie übermannen würde.

Auch der Versuchung, ihr hochgestecktes Haar zu überprüfen oder ihre Kleidung zurecht zu zupfen, als wären die weiße Hose und die langärmelige himmelblaue Leinenbluse knitterig geworden, seitdem sie an Bord war, gab sie nicht nach. Sie durfte sich nicht anmerken lassen, wie nervös sie war. Sonst würde sie dem enormen Druck nicht standhalten.

Noch immer sah Nikos nicht zu ihr hoch, und sie stand abwartend da. Tristanne wusste, dass er nur seine Macht demonstrierte. Er würde sie so lange nicht beachten, bis er die Zeit für gekommen hielt. Ihre Rolle war es, sich diese Behandlung gefallen zu lassen. Und so zu tun, als hätte sie schon dutzende Male auf einer Jacht gestanden, sich das Rauschen der Brandung angehört und nur darauf gewartet, dass sich ein mächtiger Mann dazu herabließ, Notiz von ihr zu nehmen.

Sie dachte an den gestrigen Abend zurück und errötete. Hatte sie das wirklich getan? War sie diese schamlose Frau gewesen, die sich so leicht von einem Mann in Erregung versetzen ließ, mit dem sie als Mädchen nur einmal hatte tanzen wollen? Hingerissen zwischen Verlangen und Scham schluckte sie beide Gefühle hinunter.

Es kam nicht darauf an, was geschehen war oder noch geschehen würde. Sie war hier, sie hatte etwas in Gang gesetzt, und jetzt musste sie es auch zu Ende bringen.

„Wie lange willst du noch da stehen?“, fragte Nikos, ohne von der Zeitung aufzusehen. „Und warum schaust du so ernst, als würdest du auf deine Hinrichtung warten? Glaubst du wirklich, dass eine Geliebte sich so benimmt, Tristanne?“

„Ich rechne gerade aus, wie viel du wert bist“, antwortete sie kalt und zog die Augenbrauen hoch, als er sie anschaute. Sie durfte jetzt nicht wegsehen, auch wenn sie es noch so sehr wollte. „Ich nehme an, damit vertreiben sich die meisten Geliebten ihre Zeit.“

Seine vollen Lippen zuckten leicht, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er lachen oder sie in Stücke reißen sollte. Tristanne nahm so viele Dinge um sich wahr, die alle nur dazu beitragen konnten, dass sie bald vollends in den Bann dieses Mannes geriet. Der goldene Sonnenschein. Die Wellen, die sanft gegen die Jacht schlugen, als diese sich jetzt vom sicheren Festland entfernte. Obwohl sein Blick besitzergreifend und beleidigend war, ließ er die Hitze in ihr noch ansteigen.

„Du vergisst wohl, was der eigentliche Zweck einer Geliebten ist“, sagte er sanft. Er legte die Zeitung auf den Tisch und lehnte sich im Stuhl zurück. Jeder Zentimeter an ihm wirkte betont lässig. Aber sie spürte, dass alles nur gespielt war.

„Dann klär mich doch bitte auf“, antwortete sie ruhig. Sie zwang sich zu einem Lächeln und ermahnte sich, dass sie selbst die Rolle als Geliebte vorgeschlagen hatte.

Darauf nickte er in Richtung des Stuhls an seiner Seite. Selbst diese kleine Geste war gebieterisch. Wieder erwartete er, dass sie ihm sofort gehorchte. Gern hätte sie ihm eine passende Beleidigung ins Gesicht geschleudert, aber dann ging sie langsam zu dem Stuhl und setzte sich. Wie ein braves, gefügiges kleines Mädchen. Wie eine Geliebte.

Er war ihr zu nah. Mit einem Anflug von Panik bildete sie sich ein, sie könnte spüren, wie seine Hitze ihre Haut streichelte. Dabei wusste sie, dass es nur an der brennenden Sonne lag. Währenddessen konnte sie den Blick nicht von seinen starken, allzu geschickten Händen nehmen.

Nikos beobachtete sie. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das für Tristannes Geschmack zu spöttisch war. Mit einem glühenden Blick betrachtete er ihre Hände, die sie brav im Schoß gefaltet hielt, und ihre Beine, die sie züchtig übereinandergeschlagen hatte, als sei sie ganz das anständige Mädchen.

Als ob er nicht bereits ihre Hitze gespürt und sie zum Stöhnen gebracht hätte.

„Fantasie“, sagte Nikos ruhig.

Kerzengerade aufgerichtet versuchte Tristanne, ihren Puls unter Kontrolle zu bringen.

„Ich verstehe nicht ganz?“ Wenigstens hatte sie nicht gestottert.

„Die Aufgabe einer Geliebten besteht hauptsächlich darin, die Fantasie anzuregen“, erklärte Nikos geduldig. „Eine Geliebte ist immer zur Stelle, um für Unterhaltung zu sorgen. Sie trägt immer verführerische Kleider. Sie beschwert sich nie. Sie streitet nie. Sie denkt nur ans Vergnügen.“ Seine dunklen Augen sahen sie an. Verbrannten sie. „An mein Vergnügen.“

„Das klingt fantastisch“, murmelte Tristanne höflich. Sie wollte verführerisch klingen, aber wie schon gestern Abend klang sie eher spröde. Schneidend. „Da wir so viele Tage auf See vor uns haben, werde ich mich als eifrige Schülerin erweisen und alles von dir lernen, was eine Geliebte wissen sollte.“

„Die Fahrt ist nicht als Lehrzeit für dich gedacht, Tristanne. Ich bin kein Lehrer und brauche auch keine Schülerin.“ Seine dunklen Augen beunruhigten sie. Wieder musste sie an ein Märchenwesen denken. Überlebensgroß und Furcht einflößend, das war Nikos Katrakis. Wie in ihrem Traum vor so vielen Jahren.

Und jetzt hatte sie sich ihm mit Haut und Haaren ausgeliefert.

„Das tut mir leid“, sagte sie. Ihre Stimme klang rauer als geplant. „Was soll ich also tun?“

„Das Wichtigste zuerst“, begann er mit spöttischem Tonfall. „Warum begrüßt du mich nicht anständig?“ Mit dem Ansatz eines Lächelns wies er auf seinen Schoß. „Komm her.“

Einen Augenblick wirkte sie erschrocken, aber dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Nikos hätte beinahe laut aufgelacht.

Er war sich sicher, dass Tristanne Barbery so gern seine Geliebte werden wollte, wie sie mit einem Anker um den Hals durchs Mittelmeer geschwommen wäre. Dennoch erhob sie sich mit einer natürlichen Würde, die er bedenklich anziehend fand, von ihrem Stuhl und ließ sich auf seinem Schoß nieder. Anmutig und schamhaft.

Trotzdem reagierte sein Körper sofort. Ganz gleich wie unnahbar sie wirkte, Nikos spürte ein ganz und gar nicht schamhaftes Verlangen.

Er legte seine Arme um sie und hielt sie fest. Unter seinen Händen spürte er ihre sanfte Haut, obwohl sie eine Bluse trug, die viel zu viel von ihrem Körper verdeckte. Seine Lust erwachte. Er musste daran denken, wie ungehemmt sie sich der Leidenschaft hingeben konnte. Um sich zu beruhigen, atmete er tief ein. Sonst hätte er sie womöglich gleich hier genommen.

Doch die Zeit war noch nicht reif. Hier ging es um Rache, nicht nur um Sex. Er verstand nicht, warum er sich das immer wieder ins Gedächtnis rufen musste.

Tristanne roch nach demselben süßen, aber würzigen Parfüm wie am Tag zuvor. Ihr Haar duftete nach Äpfeln und Moschus und etwas, das ihm die Sinne nahm. Es musste Tristannes eigener Duft sein. Er grub die Finger in das hochgesteckte Haar und löste es. Die dichten, langen Locken fielen wie ein Wasserfall über ihren Rücken und hüllten sie beide in ihren Duft und ihre Wärme.

Sie sagte kein Wort, sondern starrte ihn nur aus wachsamen, schokofarbenen Augen an. Dann rutschte sie auf seinen Schenkeln nach vorn, bemerkte seine Erregung und wich zurück. Behutsam legte sie die Hände auf seine breiten Schultern, als hätte sie Angst, ihn zu berühren.

„So ist es besser“, sagte er. Ihre Gesichter waren sich so nah. Er hätte sich nach vorn beugen und ihren Hals küssen können. „Kein Mann erträgt es, wenn seine Geliebte so brav aussieht. Das ist fast schon eine Beleidigung.“

„Ich werde in Zukunft versuchen, so verrucht wie möglich auszusehen“, gab sie beherrscht zurück. Dennoch spürte er, dass ihr Körper keineswegs so zurückhaltend war. Ihre Schenkel bewegten sich unruhig an seinen. „Soll ich mein Haar lieber zerzaust tragen? Würde dir das besser gefallen?“

„Das wäre zumindest ein Anfang“, erwiderte er bemüht ernst. Ihre wundervollen Wangen erröteten, was ihren Augen einen fieberhaften Glanz verlieh. „Aber mit deiner Kleidung musst du dir ebenfalls etwas einfallen lassen.“

„Meine Kleidung?“, fragte sie verletzt und sah ihm in die Augen. „Was stimmt mit meiner Kleidung nicht?“

„Du siehst aus, als würdest du deiner Schwiegermutter vorgestellt werden“, antwortete er. „Deine Kleidung ist viel zu züchtig.“

„Dir ist anzügliche Kleidung lieber?“ Sie hob das Kinn. „Das hättest du gestern sagen sollen. Ich fürchte, ich habe nur Sachen eingepackt, die deinem Ruf für erlesenen Geschmack entsprechen.“ Herausfordernd hob sie die Augenbrauen. „Das war wohl ein Fehler.“

„Mir ist es lieber, wenn du so wenig wie möglich trägst“, erwiderte Nikos. Er zog mit einem Finger die Konturen ihres Rückgrats nach. „Ich will Haut sehen, Tristanne“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. Statt einer Antwort zitterte sie nur.

Ihre Lippen öffneten sich, doch sie sagte keinen Ton. Nikos lächelte. Er würde schon noch herausfinden, aus welchem Grund sie hergekommen war. Bis dahin wollte er die elektrisierende Chemie auskosten, die zwischen ihnen herrschte.

„Wenn du ein Zimmer betrittst, musst du sofort zu mir kommen“, fuhr er flüsternd fort. Mit einer Hand streichelte er ihr Haar, mit der anderen erkundete er die Linie ihres Rückens, umspielte den Saum ihrer Bluse und berührte leicht die nackte Haut, die unter dem Saum hervorlugte. „Solange ich dir nichts anderes sage, setzt du dich immer auf meinen Schoß, nie auf einen Stuhl.“ Er küsste ihr Ohrläppchen, dann zog er mit seinen Lippen die Linie ihres Wangenknochens nach. Ein Schauder ließ sie erbeben.

„Verstanden“, antwortete sie, ihre Stimme war nur ein zartes Flüstern. Sie schlug die Augenlider nieder und errötete. Er spürte, dass sie vor Verlangen bebte.

„Und du sollst mich immer mit einem Kuss begrüßen“, flüsterte er. Im nächsten Moment legten sich seine Lippen auf ihren Mund.

Wieder spürte Tristanne das Feuer, das sie zu verzehren drohte.

Sie war nur noch Begehren und Verlangen. Seine Küsse nahmen ihr fast den Atem, seine starken Armen hielten sie so herrlich gefangen. Beinahe hätte sie alles um sich herum vergessen, als seine Küsse sie bestürmten, bedrängten. Sie wollte alles vergessen.

Aber das war genau das, was sie auf gar keinen Fall zulassen durfte.

Tristanne unterbrach den Kuss, zog den Kopf zurück und sah Nikos an. Seine Augen waren flüssiges Gold, eine leidenschaftliche Hitze glomm in ihnen, die ihr Begehren entfachte. Sein wundervoller Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln.

„Danke für die Belehrung“, murmelte Tristanne. Ihre Stimme verriet so viel über ihren Zustand, wie sie niemals hatte enthüllen wollen. Warum verwirrte er sie nur so? Irgendwie hatte sie gehofft, dass die Leidenschaft des gestrigen Tages nur ein Zufall gewesen war. Aber sie durfte sich jetzt nicht darüber den Kopf zerbrechen, sondern musste dieses unerwartete Hindernis mutig aus dem Weg räumen.

Auf keinen Fall aber durfte sie sich von der Leidenschaft übermannen lassen. Schließlich war die Leidenschaft schuld daran gewesen, dass ihre Mutter ihr Schicksal in die Hände von Gustave gelegt hatte. Tristanne war nicht so dumm, diesen Fehler ebenfalls zu begehen.

„Schon vorbei?“ Seine Augen wanderten zu ihrem Mund. Seine Hände lagen auf der nackten Haut ihres Rückens. Sie kämpfte gegen die Erregung.

„Sicher“, erwiderte Tristanne und tat unbeteiligt. Sie lehnte sich leicht zurück. Ich muss eiskalt sein, ermahnte sie sich. „Wie wir ja bereits wissen, passen wir auf dieser Ebene gut zusammen. Also sollten wir uns jetzt den anderen Ebenen zuwenden.“

„Tristanne, ich glaube, du hast immer noch keine Ahnung, worum es eigentlich geht.“ Seine Stimme klang amüsiert.

Es wäre so einfach, sich seinem Willen zu fügen, dachte Tristanne. Er war so mächtig, so gebieterisch. Es wäre ein Leichtes für ihn, sie sich gefügig zu machen. Hatte der gestrige Abend das nicht schon bewiesen?

Aber was würde dann aus ihr werden? Schließlich hatte sie so hart gekämpft, um sich ein eigenes, unabhängiges Leben aufzubauen. Und wichtiger noch – was würde aus ihrer Mutter werden?

Sie dachte an die Tränen, die ihre Mutter an Gustaves Grab geweint hatte. Sie dachte daran, wie ihre Mutter in den Wochen nach der Beerdigung versucht hatte, stark zu sein. Und sie dachte an die Adern auf der Hand ihrer Mutter, die jetzt zu deutlich hervortraten.

Tristanne durfte sich diesem Mann nicht blind fügen. Sie musste die Situation unter Kontrolle bringen, oder sie würde alles verlieren, wofür sie in den letzten Jahren gekämpft hatte. Ihre Zukunft und die Zukunft ihrer Mutter standen auf dem Spiel. Sie musste diesem Mann widerstehen. Dabei hatte sie ihn sich gerade deshalb ausgesucht, weil er ein Mann war, dem niemand zu widerstehen wagte.

„Natürlich weiß ich das“, gab sie darum zur Antwort. Sie nahm allen Mut zusammen, warf den Kopf zurück und lächelte von oben auf ihn herab. Sie würde es schaffen. Sie konnte ihre wahren Gefühle verbergen und ihm etwas vormachen. Hatte Peter ihr nicht etliche Male vorgeworfen, dass sie eiskalt sei?

„Ach ja?“, fragte er, immer noch amüsiert. Immer noch unnahbar.

„Ich werde mich bemühen, deine Spielregeln zu befolgen. Aber ich glaube, dass eine Geliebte zu sein mehr bedeutet, als nur Befehle auszuführen.“ Sie zog die stolze Linie seines Kinns betont lässig mit einem Finger nach. „Eine Geliebte muss die Bedürfnisse ihres Partners erahnen. Sie muss sich seinen Launen anpassen und sich von ihm führen lassen. Wie bei einem Tanz.“

„Es ist aber kein Tanz“, warf Nikos ein.

„Der Mann darf nur nicht wissen, dass es ein Tanz ist“, fuhr Tristanne fort, als würde sie solche Unterhaltungen jeden Tag führen. „Das ist meine Aufgabe. Und bei alldem möchte ich nicht, dass man mich vor irgendetwas beschützt. Schon gar nicht vor dir.“

Die Lüge ging ihr leicht über die Lippen, schließlich hatte sie keine andere Wahl. Sie sah ihn an und hoffte, dass er ihre Angst nicht bemerkte. „Ich muss allerdings gestehen, dass ich gern alles perfekt mache.“

Sie verlagerte das Gewicht und lehnte sich zurück, sodass er sie entweder aufstehen lassen oder sie an seine Brust ziehen musste. Er ließ sie aufstehen. Tristanne hatte einen kleinen Sieg errungen. Doch sie wusste, dass sie nicht allzu viele erwarten durfte.

„Dann sag mir doch bitte, was genau du perfekt machen willst“, murmelte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Sex ist nicht alles“, antwortete Tristanne knapp. Anstatt sich auf ihren Stuhl zu setzen, ging sie zur Reling und sah zur Küste. Ihre Hände waren feucht. Sie spürte noch immer seine Hitze auf ihrer Haut. Dann wandte sie sich wieder zu ihm und versuchte, möglichst gleichgültig zu wirken.

Mit festem Blick sah Nikos sie an. „Das hängt wohl ganz vom Sex ab“, antwortete er. „Und von der Person, mit der man Sex hat, oder?“

Tristanne winkte lässig mit einer Hand ab, als wäre es die normalste Sache der Welt, mit ihm über Sex zu reden. Als würde ihr Herz nicht wie wild schlagen. Als würde sie nicht das erregte Kribbeln auf ihrer Haut spüren. Immer an das Ziel denken! befahl sie sich.

„Zu einer kunstvollen Verführung gehört eine Menge mehr“, fuhr sie fort, als würde sie sich schon lange mit diesem Thema beschäftigen. Dabei hatte sie sich erst gestern Nacht Gedanken darüber gemacht, als sie im Bett lag und nicht schlafen konnte. Unentwegt hatte sie nach einem Plan gesucht, um diesen Mann in den Griff zu bekommen. „Und die Aufgabe einer Geliebten ist es, den Mann zu verführen. Ihn auf sein Verlangen hin zu führen.“

„Ich bin froh, dass wir uns über das Verlangen einig sind“, sagte Nikos und rieb sich das Kinn. „Das ist der wichtigste Teil.“

„Ach ja?“ Tristanne lachte und bereute es sofort. Das Lachen klang zu aufgesetzt. Es musste sie verraten haben. Aber Nikos beobachtete sie nur, wie ein Raubtier seine Beute beobachtet. Er ist ein Drache, ermahnte sie sich. Sie hatte den Eindruck, als hätte er sie überall dort, wo er sie berührt hatte, bereits mit seinem Feuer versengt.

„Mir kommt es so vor“, meinte Nikos nach einer Weile, „als hätten wir das Entscheidende bislang ausgespart. Ich bin entzückt, dass du meine Geliebte sein willst. Aber wenn du glaubst, dass noch irgendein Zweifel besteht, wer in dieser Beziehung das Sagen hat, muss ich dich eines Besseren belehren.“

Er sagte es, ohne die Stimme zu erheben.

Dennoch war die Luft um ihn herum derart von seiner Macht erfüllt, dass sich Tristannes Nackenhaare ängstlich aufstellten.

„Du verstehst mich nicht“, sagte sie in dem besänftigenden Tonfall, den sie sonst nur gegenüber ihrer Mutter benutzte. Als sie sah, dass das Lächeln auf Nikos’ Gesicht breiter wurde, wusste sie, dass er ihren Ton richtig gedeutet hatte. Sie wollte ihn beschwichtigen.

„Das bezweifle ich“, erwiderte er. „Aber natürlich habe ich auch keine so teure Schulbildung genossen wie du. Vielleicht musst du mir alles noch einmal mit ganz einfachen Worten erklären, damit ich es verstehe.“

Auf diese Bemerkung ging Tristanne nicht näher ein, obwohl die Bitterkeit in seinen Augen sie für einen Moment aus der Fassung brachte. Aber was ging es sie an, woher die Bitterkeit kam? In einer Woche wäre sie mit ihrem Treuhandfonds und ihrer Mutter auf dem Weg nach Vancouver. Sollte er allein damit fertig werden.

„Ich meine damit, dass wir uns auf andere Dinge als Sex konzentrieren sollten“, sagte sie sachlich. „Sex ist einfach, aber zur Verführung gehört etwas mehr Stil, oder? Wenn ich dir eine gute Geliebte sein soll, dann muss ich deinen Verstand ebenso wie deinen Körper erobern. Verführung beginnt im Kopf. Der Körper ist zweitrangig.“

„Mein Verstand?“, wiederholte er. „Mein Verstand ist nicht der Grund, warum ich dich auf meine Jacht eingeladen habe, Tristanne.“

„Das wäre aber besser gewesen“, gab sie zur Antwort. Ihre Blicke trafen sich, jetzt musste sie es wagen. „Wir dürfen keinen Sex haben, Nikos. Zumindest nicht sofort. Und schon gar nicht auf diesem Schiff.“

5. KAPITEL

Nikos lachte.

Das Lachen war laut und mitreißend. Tristanne hatte das Gefühl, es würde wie eine Glocke in ihr erklingen. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht mit ihm zu lachen, so ansteckend war es.

„Warum überrascht mich das nicht weiter?“, fragte er. Er lachte noch immer. Dann trafen sich ihre Blicke. „Kannst du mir bitte erklären, warum ich mich darauf einlassen sollte?“

„Das habe ich doch gerade erklärt“, gab Tristanne so unbekümmert wie möglich zurück.

„Ach ja?“ Er schüttelte leicht den Kopf und zuckte mit den Schultern. „Warum nicht? Wenn es das ist, was du willst.“ Eindringlich sah er sie an.

Hatte sie sich verhört, oder hatte er gerade zugestimmt?

„Was heißt das?“, fragte sie.

„Du setzt die Grenzen fest“, antwortete er wie beiläufig. „Sag mir einfach, wenn ich sie überschreite. Ich werde mich daran halten.“

Einen Moment musterte sie ihn aufmerksam. Über ihren Köpfen schrie eine Möwe, dann tauchte sie in hohem Bogen in die Wellen ein.

„Das hört sich nicht unbedingt an, als wärst du auch überzeugt“, meinte sie, als sie die Stille kaum noch ertragen konnte.

„Nein.“ Wieder erschien das spöttische Lächeln auf seinem Gesicht. „Das bin ich auch nicht.“

„Ich finde aber, wir sollten eine …“

„Wir finden keine gemeinsame Lösung“, unterbrach er sie. Er stand auf, kam zu ihr, hob eine Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Die Geste war seltsam zärtlich, auch wenn sie seinen Besitzanspruch überdeutlich demonstrierte.

„Ich verspreche dir allerdings nur, dass ich nichts machen werde, was du nicht willst. Reicht das?“

Wenn du ein gewöhnlicher Mann wärst, würde es bestimmt reichen, dachte Tristanne bitter. Bisher hatte sie keine Schwierigkeiten mit Männern gehabt. Allerdings war sie auch noch nie bei der leisesten Berührung so erregt gewesen. Bislang hatte sie nie nach Gründen suchen müssen, warum sie sich einem Mann nicht hingeben wollte. Stattdessen musste sie eher nach Gründen suchen, warum sie sich ein zweites Mal mit ihm treffen sollte.

„Das ist zumindest ein Anfang“, sagte sie schließlich.

„Wie du meinst“, erwiderte er sanft. Er stand ganz nah bei ihr, seine Hände lagen direkt neben ihr auf der Reling. „Ich glaube übrigens, dass Körper und Geist unbedingt zusammengehören. Vielleicht denkst du daran, wenn du mich verführen willst.“

„Wenn man jemanden verführen will, muss man sich Zeit lassen“, entgegnete Tristanne. Ihr war bewusst, dass sie sich verärgert anhörte, obwohl sie doch ungezwungen klingen wollte. „Man muss sich alles genau überlegen, man muss planen, man muss …“

„Das tun“, unterbrach er sie, beugte sich vor und küsste sie fordernd auf den Mund, dabei fuhr er mit einer Hand zu ihrer Schulter und umfasste schließlich ihren Oberarm.

Sie spürte einen scharfen Schmerz, versuchte aber sofort, sich nichts anmerken zu lassen. Sein Blick jedoch verriet ihr, dass er es bemerkt hatte. Sofort ließ er sie los.

„Tat das weh?“, fragte er mit einem Stirnrunzeln.

„Nein“, log sie, und ihr Magen verkrampfte sich vor Scham. „Mir war nur plötzlich ein bisschen kalt.“

Doch Nikos ignorierte ihre Lüge und schob den Ärmel ihrer weiten Bluse hoch, dann fluchte er leise auf Griechisch und starrte auf ihren Oberarm. Tristanne wusste, was er dort sah: Heute Morgen nach dem Duschen hatte sie sie ebenfalls entdeckt – die blauen Flecke an der Stelle, wo Peter sie gepackt und geschüttelt hatte.

Die wohlbekannte Mischung aus Scham, Wut und Angst stieg in ihr auf, die sie immer empfand, wenn Peter einen seiner Gewaltausbrüche hatte und andere die Folgen davon bemerkten. Wenn sie anderen erklären musste, dass ihr eigener Bruder sie so behandelte. Sie war den Tränen nahe.

„Das ist nichts“, sagte sie leise, riss sich von Nikos los und schob den Ärmel wieder herunter. Entschieden reckte sie das Kinn vor. Was sollte sie tun, wenn sie jetzt auch nur eine Spur von Mitleid in den goldbraunen Augen sah, die vorher so leidenschaftlich gewesen waren?

Aber seine Miene war undurchdringlich. Er sah sie nur lange an, dann trat er einen Schritt zurück.

„Ich muss mich noch um ein Geschäft kümmern“, erklärte er ihr. Sie redete sich ein, sie würde sich nur so klein und verletzlich vorkommen, weil er so groß war – und nicht, weil er gerade das Geheimnis entdeckt hatte, das sie niemals mit ihm hatte teilen wollen. „Ich schlage vor, du schlüpfst in der Zwischenzeit in etwas Freizügigeres. Wir werden heute Abend in den Hafen von Portofino einlaufen.“

Eine richtige Geliebte hätte die Gelegenheit beim Schopf gepackt, ihre Reize zur Schau zu stellen, dachte Nikos am späten Nachmittag. Er hatte gerade ein ermüdendes Telefongespräch mit einem Geschäftspartner in Athen beendet, der nicht einmal die einfachsten Anweisungen befolgen konnte. Scheinbar griff diese Krankheit gerade um sich.

Eine einfallsreiche Geliebte hätte sich vielleicht oben ohne auf dem Deck gesonnt. Oder sie hätte sich in dem Bewusstsein, dass er zuschaute, in aufreizender Pose mit Sonnenöl eingecremt. Eine richtige Geliebte hätte gewusst, dass ein Tag auf der Jacht in erster Linie dazu diente, ihre Stellung zu sichern. Am besten erreichte sie das, wenn jeder ihrer Sätze und jede ihrer Posen ihn in Erregung versetzten.

Tristanne Barbery hingegen hatte einmal mehr bewiesen, dass sie keine Ahnung hatte, was eine gute Geliebte ausmachte. Sie hatte ihre Nase den ganzen Tag über in ein Buch gesteckt. Ein dickes Buch mit vielen kleinen Buchstaben, das zu sagen schien, dass seine Leserin sich ernste Gedanken machte.

Aber welcher Mann wollte schon eine Geliebte, die in Gedanken versunken war? Sie sollte ihn zerstreuen und verwöhnen. Vielleicht hätte er das Buch gerade noch durchgehen lassen, wenn sie etwas getragen hätte, das ihrer Rolle angemessen gewesen wäre. Einen winzig kleinen Bikini etwa oder eine durchsichtige Tunika, die nur darauf wartete, dass man sie ihr endlich auszog.

Doch obwohl er Tristanne vorhin klar gesagt hatte, dass sie in etwas Freizügigeres schlüpfen sollte, hatte sie sich nicht umgezogen.

Nikos hätte vermutlich gedacht, dass sie sich ihm absichtlich widersetzte, wenn ihn nicht der leise Verdacht beschlichen hätte, dass sie tatsächlich von dem Buch gefesselt war und ihn ganz vergessen hatte.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, warum er ihr Benehmen so amüsant fand. Eigentlich sollte sie ihm doch nur für seine Rache dienen.

Jetzt musste er noch ein Telefonat führen. Nach einigem Hin und Her wegen der Bedingungen eines Vertrags, den er schon vor Wochen hatte unterschreiben wollen, legte er auf. Er fuhr sich mit den Händen übers Gesicht und lehnte sich in seinem Ledersessel hinter dem Schreibtisch zurück. Wenn er sich jetzt umdrehte und aus dem Fenster sah, würde er Tristanne sehen.

Seit Stunden lag sie nun schon auf einem weißen Liegestuhl und war völlig in ihr Buch versunken.

Warum bereitete ihm ihr Anblick so viel Vergnügen? Warum musste er lächeln, obwohl er ganz allein in seinem Büro saß?

So etwas hatte er noch bei keiner Frau erlebt. Er kannte jede Menge Frauen, die sämtliche „Voraussetzungen“ erfüllten, die er Tristanne heute Morgen genannt hatte. Aber keine von ihnen interessierte ihn auch nur halb so sehr wie diese Frau, die sich wahrscheinlich als die schlechteste Geliebte aller Zeiten entpuppen würde.

Tristanne lag noch immer auf dem Liegestuhl, hatte die Knie angezogen und las. Das dunkelblonde Haar hatte sie entgegen seiner Anweisung wieder zu einem Knoten geschlungen. Allerdings hatten sich ein paar Strähnen gelöst und wehten im Wind.

Sie legte einen Finger an ihre vollen Lippen. Lippen, die er unbedingt noch weiter erkunden wollte. Ein unbändiges Verlangen regte sich in Nikos.

Was für ein Spiel sie wohl mit ihm spielte? Dachte sie wirklich, sie könnte gegen ihn gewinnen? Dachte sie etwa, Nikos Katrakis wäre wie ihr Bruder – ein Hund, der bellte, aber nicht biss? Sie würde schnell feststellen, dass er sich nicht an die Leine legen ließ.

Seine Stimmung verfinsterte sich sofort, als er an Peter Barbery dachte. Zum ersten Mal dachte er allerdings nicht an das Leid, das Peter seiner Familie zugefügt hatte. Stattdessen dachte er an die blauen Flecke auf Tristannes makelloser Haut. Für ihn bestand kein Zweifel, dass sie von Peter stammten.

Nikos wunderte sich über die Wut, die in seinen Adern kochte. Ich reagiere eben wie jeder Mensch, der feststellen muss, dass sich ein anderer wie ein Tier benimmt, redete er sich ein. Er selbst machte niemals Jagd auf die Schwachen und Unschuldigen wie Peter Barbery.

Mit einer Ausnahme: Tristanne …

Er brachte den Gedanken nicht zu Ende. Nein, Tristanne Barbery, die Schwester seines Erzfeindes, war sicherlich nicht durch eine göttliche Fügung auf ihn zugekommen und hatte vor aller Augen von ihm verlangt, dass er sie küsste.

Sie hatte von Anfang an einen Plan verfolgt – auch wenn sie jetzt mit allen Mitteln versuchte, ihre Absichten zu verbergen. Selbst wenn sie es vorgab, so war sie nicht im Geringsten an der Rolle einer Geliebten interessiert. Außerdem besaß sie überhaupt kein Talent dafür. Nikos wusste zwar noch nicht, was sie vorhatte, aber unschuldig war sie gewiss nicht.

Sie war eine Barbery. Alles andere war nebensächlich.

Vielleicht fand er sie auf eine Art amüsant, die er bei anderen Frauen nicht kannte. Vielleicht fand er sie auch auf eine Art attraktiv, die er nicht erwartet hätte. Aber letztlich würde er das alles nur für seine Zwecke ausnutzen.

Es würde ihn auf gar keinen Fall davon abhalten, Rache zu üben. Dessen war er sich sicher.

„Sag mal“, erkundigte sich Nikos abends, „hinterlässt dein Bruder häufiger seine Spuren auf deiner Haut?“

Es war das Erste, was er zu ihr sagte, seit sie die Jacht verlassen hatten, um dem hübschen kleinen Hafen von Portofino einen Besuch abzustatten. Seine Stimme schien auf dem Kopfsteinpflaster widerzuhallen und prallte von den gelben und lachsrosa Gebäuden ab, die sich malerisch von den baumbestandenen Hügeln abhoben.

Instinktiv zog Tristanne den geprellten Arm näher an den Körper und spürte erneut tiefe und bittere Scham aufsteigen.

Sie atmete tief ein und warf einen Blick auf den aufregenden Mann, der ruhig neben ihr ging. Seine Laune hatte sich im Lauf des Tages erheblich geändert. Hohn und Spott waren verschwunden: Der Mann, der sie nach dem atemberaubenden Sonnenuntergang über dem Mittelmeer zum Essen ausführte, wirkte verschlossen. Grüblerisch. Er hatte die Hände tief in den Taschen seiner dunklen Hose vergraben.

„Natürlich nicht“, antwortete Tristanne. Sie war verwundert, dass sich ihre Stimme so leise anhörte, als hätte sie Angst, ihre Lüge könnte in den engen Straßen widerhallen. Angestrengt starrte sie auf den Boden und sagte sich, dass sie es lediglich tat, um in ihren hochhackigen Sandalen nicht auf dem Kopfsteinpflaster zu stolpern. Es konnte keinen anderen Grund geben, warum sie sich so wacklig und unsicher fühlte.

Sie wünschte, sie hätte sich für ihn nicht so zurechtgemacht. Zunächst wusste sie gar nicht, warum sie dieses lange goldene Kleid gewählt hatte, das sie an die Farbe seiner Augen erinnerte. Es wurde von zwei hauchdünnen Spaghettiträgern gehalten und schmiegte sich an ihre Kurven. Sie wusste auch nicht, warum sie das Haar offen trug, sodass es ihre nackten Schultern umspielte.

Außerdem hatte sie im Nacken und zwischen ihren Brüsten ein Parfüm aufgetragen, das bei jeder Bewegung seinen Duft verströmte. Und warum hatte sie ihre Augen mit einem dunklen Stift betont und ihre Wimpern so sorgfältig getuscht? Es kam ihr vor, als hätte eine andere Tristanne das gemacht, nicht sie selbst.

Erst als sie an Deck gegangen war und Nikos gesehen hatte, wusste sie, was sie dazu bewogen hatte. Sie hatte es nur wegen des Blicks getan, mit dem er sie ansah. In seinen dunkelgoldenen Augen war für einen Moment ein Feuer aufgeflackert.

Was war nur mit ihr los? Sie war viel zu empfänglich für diesen Mann, dem sie sich doch niemals hingeben durfte. Was dachte sie sich bloß dabei? Sie hätte an ihre arme Mutter denken und in Sack und Asche gehen sollen, damit sie ihn abstieß.

Aber du willst ihn doch gar nicht abstoßen, hörte sie eine verräterische Stimme in ihrem Hinterkopf. Sie zog die Stola fester um sich und achtete krampfhaft auf das Kopfsteinpflaster unter ihren Füßen.

„Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“, fragte Nikos mit einer gewissen Anspannung in der Stimme. Tristanne sah ihn an. Im sanften Abendlicht wirkte er nicht weniger beeindruckend als im strahlenden Sonnenlicht auf seiner Jacht.

„Muss ich etwa meine Familie verteidigen?“, fragte Tristanne zurück. Lässig zuckte sie mit den Schultern, als wäre nichts weiter geschehen. Sie hatte sich diese Geste in all den Jahren angewöhnt, um weiteren Fragen aus dem Weg zu gehen. „In jeder Familie kommt es doch manchmal zu kleinen Auseinandersetzungen.“

„Ich kenne mich mit Familien nicht so gut aus“, antwortete er grimmig. „Ich bin mir aber sicher, dass die meisten Familien keine Gewalt anwenden. Zumindest sollten sie es nicht tun.“

„Ich bekomme schnell blaue Flecken“, wich Tristanne aus. Immerhin ist es besser, wenn Peter seine Wut an mir auslässt und nicht an Vivienne, dachte sie. Sie wollte lieber nicht daran denken, wie Peter seine Nägel in ihren Arm gegraben und welche Wörter er ihr an den Kopf geworfen hatte. Schon gar nicht wollte sie darüber mit Nikos reden. Niemals. Sie spürte einen Kloß im Hals.

Nicht jetzt, zwang sie sich und kämpfte gegen die Tränen an. Nicht vor ihm – er bedeutet mir nichts!

Sie erreichten die berühmte Piazzetta von Portofino. Nikos blieb stehen. Die sanfte Brise, die vom Wasser her wehte, zerzauste sein dichtes, schwarzes Haar. Sein Blick wirkte besorgt.

„Was für ein Mensch ist dein Bruder, dass er dich so hart anfasst?“, fragte er aufgebracht. „Wenn dein Vater noch am Leben wäre, hätte er so etwas gewiss nicht geduldet.“

Die Bestimmtheit in seiner Stimme war für Tristanne einfach zu viel. Sie spürte, wie ihr eine Mischung aus Scham und Wut die Röte ins Gesicht trieb. Und die Wut richtete sich jetzt gegen den Mann, der im Lichtschein der umliegenden Restaurants vor ihr stand.

Es war alles seine Schuld! Er sah so verführerisch aus, obwohl er sie doch hätte anwidern sollen. Sie hasste ihn, weil er wusste, was Peter ihr angetan hatte. Weil er wusste, wie wenig Respekt ihr eigener Bruder vor ihr hatte.

„Was Peter für ein Mensch ist?“, fragte sie wütend. „Was soll ich darauf antworten. Vielleicht ist er ein ganz normaler Mann? Ihr seid doch sowieso alle gleich, nicht?“

Nikos zog eine Augenbraue hoch. „Sei vorsichtig, was du sagst, Tristanne“, erwiderte er sanft.

Aber sie wollte nicht vorsichtig sein. „Ihr habt die Macht. Ihr sagt, wo es langgeht und kümmert euch nicht um die anderen.“ Sie schleuderte ihm die Worte beinahe ins Gesicht. Es tat ihr gut. Nikos starrte sie nur an, seine Miene verfinsterte sich zusehends. Trotzdem fuhr sie fort. „Und ihr walzt alles nieder, was euch in die Quere kommt. Was ist schon ein kleiner blauer Fleck verglichen mit dem, wozu ihr fähig seid?“

Warum benahm sie sich so? Sie wollte die Rolle spielen, die sie sich ausgedacht hatte – fröhlich, gelassen und verführerisch. Stattdessen ließ sie sich zu solchen Gefühlsausbrüchen hinreißen. Lag das an ihm? War er der Grund, warum sie sich nicht mehr unter Kontrolle hatte, obwohl sie das seit ihrer Kindheit eingeübt hatte? Bei den Auseinandersetzungen in ihrer Familie hatte es ihr immer geholfen – warum nicht jetzt?

Nikos bewegte sich nicht, dennoch schien er den ganzen Raum um sie einzunehmen. Als ob die ganze Welt nur noch aus seinem Körper, seinem verführerischen Mund und seinen goldbraunen Augen mit dem gefährlichen Leuchten bestehen würde. Sie hatte befürchtet, dass es so kommen würde. Sie hatte es gewusst.

Behutsam streckte er die Hand aus und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Die Zärtlichkeit seiner Berührung strafte die Spannung zwischen ihnen Lügen. Dann hob er eine lange Haarsträhne aus ihrem Nacken und wickelte sie sich um einen Finger, als hätte er Angst, sie wieder loszulassen. Als er die Hand zurückzog, öffnete er den Mund, schüttelte dann aber den Kopf, als hätte er es sich anders überlegt.

Ein Pärchen ging sehr dicht an ihnen vorüber, fast hätten sie Tristanne gestreift. Schnell legte Nikos einen Arm um sie und zog sie zur Seite. Die beschützende Geste war beinahe zärtlich. Er sagte kein Wort, ließ aber seine Hand auf ihrem Arm. Tristanne bildete sich ein, die Berührung bis ins Mark zu spüren.

Sie durfte nicht so denken. Sie durfte nicht so empfinden. Weder Wut noch Verzweiflung noch dieses zarte, zutiefst beunruhigende Gefühl. Für Gefühle gab es keinen Platz. Es durfte keinen Platz für sie geben.

Tristanne räusperte sich. „Ich habe natürlich nur ganz allgemein gesprochen“, sagte sie mit gepresster Stimme.

„Natürlich.“

Auf Nikos’ Lippen spielte wieder dieses Lächeln. Tristanne zitterte, obwohl sie nicht fror.

„Nun komm“, forderte er sie ruhig auf. „Wir wollen uns nicht streiten, sondern etwas essen.

6. KAPITEL

Nikos konnte sich nicht erklären, warum er sich auf offener Straße gestritten hatte. Noch dazu mit einer Frau, mit der er eigentlich nur ins Bett gehen wollte. In seinen fast vierzig Jahren war ihm so etwas noch nie passiert. Er war zutiefst beunruhigt.

Normalerweise ging er solchen Szenen aus dem Weg. Er war nicht der Mann, der über verletzte Gefühle hinwegtröstete oder aufgebrachte Wogen glättete. In seinem Leben gab es keine Gefühle. Nicht mehr. Es war schon lange her, dass er vor einer Herausforderung zurückgeschreckt war oder sich gegen eine Anschuldigung gewehrt hatte – lieber ging er energisch gegen jeden Widersacher vor und trat ihn in den Staub. So konnte er sicher sein, dass ihn niemand mehr auf die Probe stellte.

Bis heute Abend.

Er saß mit Tristanne in seiner Lieblingstrattoria. Das Licht von Hunderten von Kerzen tanzte auf ihrem schönen Körper. Nikos fragte sich, ob sie ihn wohl verhext hatte, weil er sich so anders benahm als sonst. Er achtete nicht weiter auf das leckere Essen vor ihm auf dem Tisch – die hauchdünnen Foccacia, die handgemachte Pasta mit Pesto und den frischen, in Knoblauch und Olivenöl geschwenkten Fisch.

Wie hätte er sich auf das Essen konzentrieren können? Es ärgerte ihn maßlos, dass er sich hatte hinreißen lassen und Schwäche gezeigt hatte. Und ausgerechnet vor einer Barbery!

War es das, was sie wollte? Wollte sie ihn dazu bringen, seinen Schwur zu brechen? Dann wusste sie wirklich, wie man es anstellte. Und was würde als Nächstes passieren? Würde er etwa auf der Piazzetta in Tränen ausbrechen?

„Du bist bei Weitem das geheimnisvollste Mitglied deiner Familie“, sagte er jetzt. Schließlich ging es ihm nur darum, die Barberys zu vernichten, und dafür brauchte er die nötigen Informationen. Außerdem musste er das Schweigen brechen. In dem Schweigen lag eine seltsame Spannung. Wenn es um eine sexuelle Spannung gegangen wäre, hätte er damit umgehen können. Alles andere war ihm ein Gräuel. Er wollte sie verführen, sich an ihr rächen – und sie nicht etwa trösten.

„Geheimnisvoll?“ Tristanne setzte sich kerzengerade hin. Wappnete sie sich für einen Angriff? Ihre Blicke trafen sich. „Wohl kaum.“

Es machte ihm die Sache noch schwerer, dass sie so schön aussah. Zwar war sie noch immer weit von der verführerischen Schönheit einer richtigen Geliebten entfernt, aber ihre betörende Weiblichkeit stieg ihm zu Kopf – und in seinen Unterleib.

Für jemanden, der aus so einfachen Verhältnissen kam wie er, sah sie einfach zu gut aus, zu vornehm, zu perfekt. In seiner Jugend hätte er alles für eine Frau wie sie gegeben. Allerdings hätte er damals auch gewusst, dass er ihre Schönheit nur beschmutzen würde. Beinahe hasste er sie jetzt, dass sie ihn an diese Zeit erinnerte, als er blindlings seiner Wut gefolgt war, anstatt einen kühlen Kopf zu bewahren und sich auf seinen Geschäftssinn zu verlassen, wie er es heute tat.

„Dein Vater, dein Bruder, ja selbst deine Mutter sind in den letzten Jahren in den vornehmsten Häusern Europas zu Gast gewesen“, erklärte er und unterdrückte die Gedanken an die Vergangenheit. „Du warst nie dabei. Man hat schon gemunkelt, du seist eine Art Märchenfigur. Die verschollene Erbin des Barbery-Vermögens.“

Einen Moment starrte sie ihn an, dann sah sie auf ihren Teller. „Ich war nicht verschollen.“ Sie lächelte traurig. „Mein Vater und ich hatten eine kleine Auseinandersetzung wegen meines Studiums. Ich bin meinen eigenen Weg gegangen.“

„Was soll das heißen?“, fragte er und beobachtete fasziniert, wie das Kerzenlicht ihre Haut zum Strahlen brachte. Zum Glück bemerkte sie sein Entzücken nicht.

„Das heißt, dass ich Kunst studiert habe, obwohl mein Vater fand, es sei reine Zeitverschwendung. Er fand Kunstgeschichte angemessener. Dann hätte ich auf Cocktailpartys ein hübsches Gesprächsthema mit möglichen Heiratskandidaten gehabt.“ Sie spielte nervös mit ihrer Gabel. „Ich wollte zeichnen lernen, Bilder malen.“

Diese Worte erinnerten Nikos daran, woher sie beide stammten. Künstlerisch oder kreativ war er niemals gewesen, schließlich hatte er sich ums nackte Überleben kümmern müssen. Und später wäre es ihm nicht im Traum eingefallen, zu zeichnen oder zu malen. Das war etwas für andere, nicht für ihn.

„Das klingt nicht besonders praktisch“, bemerkte Nikos mit beißendem Unterton. „Ich dachte immer, darum würde es beim Studieren gehen: Man lernt für seine Zukunft.“

„Du hättest dich bestimmt gut mit meinem Vater verstanden“, erwiderte Tristanne trocken. „Als ich mich nicht an seinen Rat hielt, drohte er mir, die finanzielle Unterstützung zu streichen. Also beschloss ich, nach Vancouver zu gehen. Jetzt weißt du, warum die vornehmsten Häuser Europas so lange ohne mich auskommen mussten.“

Ihre Stimme klang spöttisch. Er ging nicht weiter darauf ein.

„Ich hoffe, du willst dich mir gegenüber nicht als das arme Opfer darstellen“, sagte er schneidend. „Wenn man finanzielle Unterstützung annimmt, darf man sich nicht beschweren, dass man von jemandem abhängig ist. Alles hat seinen Preis.“

Er erwartete, dass sie in Tränen ausbrach. Aber Tristanne sah ihm fest in die Augen.

„Ich bin ganz deiner Meinung“, erwiderte sie. „Ich bin nicht die Heuchlerin, für die du mich hältst. Als ich nach Kanada ging, habe ich beschlossen, von meinem Vater keine Unterstützung mehr anzunehmen.“

„Du hast es beschlossen?“, wiederholte er. „Oder wurdest du verstoßen?“

„Die Frage ist, wer wen verstoßen hat“, entgegnete Tristanne in einem sorglosen Tonfall, den Nikos ihr nicht abnahm. „Ich habe auf jeden Fall keinen Cent mehr von ihm angenommen.“ Stolz reckte sie das Kinn. Er kannte diese Geste inzwischen sehr gut. „Ich muss als Kellnerin arbeiten, um meine Kunst machen zu können, aber das ist eine ehrliche Arbeit. Ich besitze in Vancouver nicht viel, aber was ich besitze, gehört mir auch.“

Ein Gefühl, das er nicht näher benennen konnte, stieg in ihm auf. Es musste Wut sein. Sie waren sich also doch nicht ähnlich. Schließlich war sie nur eine verzogene Erbin, die das übliche Geschrei über ihre „Unabhängigkeit“ machte. Aber nach Gustaves Tod war sie sofort nach Europa zurückgekehrt. Hatte sie gehofft, dass ihr Bruder, der jetzt das Geld verwaltete, sie mit offenen Armen empfangen würde? Was wusste sie schon davon, was es hieß, ums nackte Überleben zu kämpfen?

Sie hatte überhaupt keine Ahnung.

„Wie überaus anständig von dir, dass du freiwillig auf dein stattliches Vermögen verzichtet hast, um so zu leben, wie du willst“, spottete Nikos. Befriedigt sah er, wie sie ganz blass wurde. „Die verzweifelten Bewohner der Elendsviertel, in denen ich aufgewachsen bin, würden sich bestimmt vor deinem Edelmut verbeugen.“

Mit Vergnügen stellte er fest, dass sie jetzt errötete, obwohl sich an ihrem Gesichtsausdruck nichts änderte. Sie sah ihm fest in die Augen, als ob sie keine Angst vor ihm hätte. Dabei wusste er, dass das nicht stimmte.

„Aber du scheinst deinen Anstand jetzt über Bord geworfen zu haben. Schließlich sitzt du mir gegenüber“, fuhr er ungeniert fort. „Als meine neue Geliebte, die sich ganz auf meine Großzügigkeit verlässt. Hast du die Lust an ehrlicher Arbeit verloren, Tristanne? Oder ist dir am Ende doch eingefallen, dass du auch ohne zu arbeiten über Geld verfügen kannst?“

„So etwas in der Art“, beendete sie das Gespräch.

Sie senkte den Blick, ihre Hände zitterten leicht. Nikos redete sich ein, dass er zufrieden war. Ganz gleich, wie sehr er sie begehrte, sie war für ihn nur ein Mittel zur Rache.

Mehr nicht.

Noch als sie am nächsten Nachmittag in Florenz ankamen, musste Tristanne sich von dem Gespräch und den unangenehmen Erinnerungen, die es aufgewirbelt hatte, erholen.

Nach dem nervenaufreibenden Abend in Portofino hatte sie eine schlaflose Nacht an Bord der Jacht verbracht. Sie hatte sich in ihrem Bett in der Gästekabine hin- und hergeworfen.

Hatte sie vielleicht damit gerechnet, dass Nikos zu ihr kommen würde, um sein „Recht“ einzufordern? Schließlich war sie als seine Geliebte an Bord gekommen, und er hatte ihr nur allzu klar gemacht, dass sie ihm auf seinen Befehl zur Verfügung stehen sollte. Das musste der Grund sein, warum sie am ganzen Körper brannte.

Oder hatte das, was er ihr an den Kopf geworfen hatte, sie einfach zu sehr aufgewühlt? Was kümmerte es sie, was er von ihr dachte? Schließlich wollte sie ihn nur benutzen, damit Peter sich ihren Wünschen fügte.

Erst als sich der Nachthimmel langsam aufhellte, war sie in einen traumlosen Schlaf gefallen. Eigentlich hatte sie das Frühstück, das Nikos für halb neun angesetzt hatte, verschlafen wollen, doch sie wachte rechtzeitig auf. Sie duschte ausgiebig, um ihre Müdigkeit abzuwaschen. Als sie im Speisesaal des Schiffs erschien, würdigte Nikos sie keines Blickes.

„Sei in einer halben Stunde fertig“, sagte er, ohne von seiner Zeitung aufzusehen. „Wir fahren nach Florenz.“

„Nach Florenz?“, fragte Tristanne mit einem verwunderten Kopfschütteln. „Ich dachte, wir wollten nach Griechenland.“ Sie sah zu dem üppigen Frühstücksbüfett, verspürte aber keinen Appetit.

Erst nach einer geraumen Weile sah Nikos sie ohne die Spur eines Lächelns an. Sie musste sich zusammenreißen, um unter seinem herrischen Blick nicht zu zittern.

„Sei einfach in einer halben Stunde fertig“, befahl er ohne weitere Erklärung.

Sie brauchte vierzig Minuten – ihre Art von Protest. Nikos nahm es wortlos hin. Während sie nach Portofino gingen, nahm er mehrere Anrufe entgegen. Er blaffte auf Griechisch in sein Handy, als sie hinter der Piazza den Hügel hinaufstiegen.

In einer Privatgarage stand ein schwarzer italienischer Sportwagen für sie bereit. Auch während der Fahrt sprach Nikos kein Wort. Als das Auto die zerklüftete Küste entlang brauste, genoss sie den Ausblick auf das Meer, das in der Morgensonne glitzerte. Das Türkisblau sah einladend aus. Sie wäre am liebsten ausgestiegen und hätte sich auf den Wogen des Meeres davontragen lassen. Irgendwann war sie wohl eingeschlafen. Als sie aufwachte, befanden sie sich bereits im Herzen von Florenz.

Die Stadt bestand aus uralten Häusern mit rotbraunen Dächern und engen mittelalterlichen Gassen. Im Hintergrund erhoben sich die lieblichen Hügel der Toskana, das glitzernde Wasser des Flusses Arno zog sich wie ein Band durch die Stadt. Doch obwohl die Stadt hinter dem Autofenster zum Greifen nah war, schien sie seltsam entfernt zu sein. Das muss an dem Mann neben mir liegen, erkannte Tristanne. Er strahlte eine solche Kraft aus, dass selbst das Schmuckstück der italienischen Renaissance neben ihm verblasste.

Wahrscheinlich träumte sie noch. Ich muss endlich aufwachen, ermahnte sie sich.

„Wie lange habe ich geschlafen?“, fragte sie. Ihre Stimme klang zu laut. War sie tatsächlich neben ihm eingeschlafen? Es musste an der schlaflosen Nacht gelegen haben, dass sie jede Vorsicht aufgegeben hatte. Es war ihr peinlich, dass er sie in diesem wehrlosen Zustand gesehen hatte.

„Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, dir beim Schnarchen zuzuhören“, erwiderte Nikos trocken. „Obwohl es wie Musik geklungen hat.“

Sie warf ihm einen Blick zu und sah wieder das spöttische Lächeln. Dadurch wirkte er wesentlich sanfter. Allerdings wusste Tristanne nur zu gut, dass sie sich nicht davon täuschen lassen durfte.

„Ich schnarche nicht“, sagte sie mit gereiztem Tonfall. „Was für eine freche Bemerkung!“

„Ganz wie du meinst“, antwortete er. „Ich finde es allerdings noch frecher, in Gegenwart eines anderen Menschen einfach zu schlafen. Es verletzt mich sehr, dass du mich so langweilig findest, Tristanne.“

„Armer Nikos“, spottete sie. „Das muss ja eine ganz neue Erfahrung gewesen sein. Ich bin mir sicher, dass alle anderen Frauen sich größte Mühe geben, dir weiszumachen, dass du unglaublich interessant und unterhaltsam bist. Sie würden natürlich nur mit deiner Erlaubnis einschlafen.“ Sie gähnte und streckte sich übertrieben lässig, als wollte sie ihm zeigen, dass ihr seine Gegenwart gleichgültig war.

Das Auto hielt plötzlich an. Er drehte sich zu ihr. In seinen Augen lag etwas Wildes, das sie nicht deuten konnte. Allerdings sprach ihr Körper sofort darauf an: Ihre Brüste wurden schwer und drückten gegen ihr leichtes grünes Strickkleid.

„Ich muss wieder einmal feststellen“, bemerkte er mit samtener, aber gefährlicher Stimme, „dass du keine Ahnung hast, wie man sich als Geliebte verhält, Tristanne. Glaubst du etwa, meine Geliebten hätten mich jemals verspottet?“

Auch wenn sie die Drohung in seiner Stimme wahrnahm, konnte sie einfach nicht klein beigeben. Sie sah ihm fest in die Augen. Statt sich zu entschuldigen sagte sie: „Und wie schnell hast du dich mit diesen unterwürfigen Frauen gelangweilt? Kannst du dich überhaupt an ihre Namen erinnern?“

Nikos’ goldbraune Augen verengten sich zu Schlitzen. „An deinen werde ich mich erinnern“, versprach er. „Und dann helfe dir Gott.“ Er lachte einmal kurz auf und nickte dann in Richtung eines Torbogens, der zur Tür eines alten Gebäudes führte. „Aber genug jetzt. Wir sind da.“

Tristanne wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht war, als Nikos sie nur wenige Augenblicke, nachdem er sie in das luxuriöse Apartment geführt hatte, allein ließ. Die Wohnung nahm die gesamte obere Etage eines alten Palazzos in einer Seitenstraße der Innenstadt ein.

Als Nikos die Tür schloss, hatte Tristanne sich umgedreht und mit Erstaunen festgestellt, dass sie aus den deckenhohen Fenstern auf das berühmte rote Kuppeldach der Kathedrale Santa Maria del Fiore sehen konnte. Fast hatte sie den Eindruck, das Wahrzeichen der Stadt von hier aus berühren zu können.

Natürlich musste Nikos Katrakis genau hier ein Luxusapartment besitzen, das er obendrein nur selten nutzen konnte. Die Wohnung war eine architektonische Meisterleistung – inmitten eines Gebäudes aus dem Mittelalter atmete sie den Luxus eines modernen Lofts.

Bis auf die letzten Jahre war Tristanne immer von Reichtum umgeben gewesen. Dennoch schockierte es sie immer noch, dass man, um diesen Reichtum zu wahren und zu vergrößern, alles und jeden nur auf seinen Wert reduzierte. Tristannes Vater war so ein Mensch gewesen. Kalt. Berechnend. Aber Gefühle? Die hatte es nicht gegeben.

Nikos hatte mit keinem Blick die spektakuläre Aussicht gewürdigt, die jeden Touristen sofort in Verzückung versetzt hätte. Schließlich zählte die Kathedrale zu den größten Sehenswürdigkeiten Italiens. Aber er hatte seiner Dienerschaft nur ein paar kurze Anweisungen gegeben und Tristanne gesagt, dass er an verschiedenen Besprechungen teilnehmen müsste und erst abends gegen sechs zurückkehren würde.

Hatte er das Apartment gekauft, damit er den Blick auf Florenz genießen konnte? Oder hatte er es nur gekauft, weil es eine gute Investition bedeutete und sich nur wenige Menschen diesen Ausblick auf die Stadt leisten konnten?

„Du gehst?“, hatte sie überrascht gefragt, als er sich zur Tür wandte. „Und was soll ich in den nächsten Stunden machen?“

„Das, was eine Geliebte eben macht“, hatte er geantwortet. „Hübsch warten.“

Hübsch warten. Das hatte Tristannes Mutter ihr Leben lang getan.

Sie sah aus dem Fenster und eine große Traurigkeit überfiel sie. Sie konnte nicht sagen, wie lange sie reglos auf die Kathedrale gestarrt hatte. Plötzlich bekam sie Heimweh. Sie wünschte, sie wäre in ihrem gemütlichen kleinen Apartment in Vancouver. Sie wünschte, die letzten Tage hätten nie stattgefunden. Draußen zogen dunkle Wolken auf, dann fing es an zu regnen.

Tristanne nahm ihr Handy aus der Tasche und wählte die Nummer ihrer Mutter. Schließlich war sie der Grund, warum sie in Florenz war und nicht in ihrem Wohnzimmer, das ihr als Künstleratelier diente und von dem aus sie in den winzigen Garten blicken konnte. Ich liebe meine kleine Wohnung und den Garten, dachte sie, während sie darauf wartete, dass ihre Mutter abnahm. Sie verbrachte dort gern mit einem Glas Wein die Abende. Warum nur hatte sie jetzt den Eindruck, ihr bisheriges Leben rechtfertigen zu müssen?

„Oh, wie schön!“, rief Vivienne ins Telefon. Ihre Stimme verriet nichts von ihrer Krankheit. Tristanne dachte, wie schwer ihr das fallen musste – allerdings würde sich ihre Mutter nie beklagen. „Genießt du deinen Urlaub?“

Immerhin geht es ihr nicht schlechter, dachte Tristanne, als sie kurz darauf auflegte. Ihre zarte Mutter war es ihr Leben lang gewohnt gewesen, dass man sich um sie kümmerte. Erst der Vater und dann der Ehemann. Meine Mutter stammt eben noch aus einer anderen Zeit, hatte Tristanne schon oft gedacht.

Vivienne war in Tristannes Leben der einzige Lichtblick gewesen und hatte für sie in der kalten, dunklen Welt ihres Vaters immer einen Hoffnungsschimmer verkörpert. Jetzt war sie krank und brauchte ihre Tochter. Und Tristanne würde alles für sie tun.

„Du musst unbedingt Fotos machen“, hatte Vivienne freudig gerufen. „Du musst deine Erlebnisse für die Nachwelt festhalten!“ Eine Dame fragte nämlich nicht, was der Grund für diese Reise war, genauso wenig wie sie fragte, wer ihre Schulden bezahlte.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich an diese Reise zurückdenken möchte“, hatte Tristanne trocken geantwortet. Aber ihre Mutter hatte nur fröhlich gelacht und das Thema gewechselt.

Welches Foto würde am besten das Abenteuer mit Nikos Katrakis wiedergeben? fragte Tristanne sich jetzt. Welcher Schnappschuss hätte die nervenaufreibenden Erlebnisse der letzten Tage am besten eingefangen?

Sie wollte nicht mehr daran denken, wie seine Lippen ihren Mund gefunden oder seine Hände ein solches Verlangen in ihr ausgelöst hatten, dass sie sich selbst vergaß. Sie wollte nicht an den gestrigen Abend in Portofino zurückdenken, als er sie mit seinem finsteren Blick gefangen hielt. Oder an sein spöttisches Lächeln … Keines dieser Bilder wollte sie im Kopf behalten. Sie musste sich ins Gedächtnis rufen, warum sie überhaupt hier war, warum sie das alles tat.

Und sie würde tun, was man von ihr verlangte. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie allein im Apartment warten musste, bis Nikos sich erbarmte und zu ihr zurückkehrte. Eine ganze Stadt, die für ihre Kunst weltberühmt war, wartete schließlich nur darauf, von ihr erkundet zu werden. Wäre das nicht der beste Balsam für ihre geschundene Seele? Für ihr Herz, das so sehr schmerzte, auch wenn sie es niemals zugegeben hätte.

7. KAPITEL

Nikos wartete schon, als sie um die Ecke bog.

Zuerst dachte Tristanne, sie hätte sich wieder einmal getäuscht. Schließlich bildete sie sich schon den ganzen Nachmittag ein, Nikos zu sehen.

In den weltberühmten Uffizien hatte sie geglaubt, seinen Kopf in der Menschenmenge zu erkennen. Sie stand vor Botticellis berühmtem Gemälde Die Geburt der Venus. Doch der Mann, den sie für Nikos hielt, war nur ein dunkelhaariger Vater, der sich zu seinen beiden Kindern beugte. Auf der Ponte Vecchio, der ältesten Brücke über den Arno, meinte sie, ihn zwischen den anderen Touristen auszumachen – bis sie feststellte, dass es nur ein Fremder war, der ihr auf der Brücke entgegenkam.

Darum reagierte Tristanne nicht sofort, als sie Nikos am Eingang zu seinem Haus stehen sah. Vielleicht hatte sie ihn verwechselt, und es war nur ein ganz normaler Einwohner von Florenz, der seinen Geschäften nachging.

Doch als sie näherkam, wobei ihre Schritte von den alten Pflastersteinen widerhallten, nahm der Umriss immer mehr Nikos’ Gestalt an. Das rabenschwarze Haar. Die goldbraunen Augen, in denen das Feuer brannte. Er lehnte an der Wand, hielt die starken Arme verschränkt und sah sie forschend an.

„Wo bist du gewesen?“

Die Frage hallte lauter als ihre Schuhe auf dem Pflaster, und ihr Herz begann, wie wild zu schlagen. Es konnte nur daran liegen, dass dieser Teil der Stadt so viel ruhiger war als die lebhaften Viertel, durch die sie kurz zuvor gegangen war. Er hörte sich einfach nur so bedrohlich an, weil seine Stimme nicht vom Lärm der vielen Touristen gedämpft wurde.

Ob er wegen irgendetwas böse war? Wenn ja, würde er sich bestimmt nicht die Mühe machen, sie über den Grund aufzuklären. Warum sollte sie sich also von ihm einschüchtern lassen? Sie verstand nicht, warum es dieser Mann schaffte, dass sie sich selbst vergaß. Sie musste dem Ganzen Einhalt gebieten. Es ging nicht darum, wie sie sich fühlte – das hatte sie sich den ganzen Nachmittag gesagt, während sie durch das berühmte Kunstmuseum geschlendert war –, sondern nur darum, wie sie sich gab.

„Entschuldige, bitte“, erwiderte sie und setzte ein unterwürfiges Lächeln auf. „Ich hatte gehofft, vor dir hier zu sein. Dann hätte ich auf dem Sofa posieren können wie ein Ölgemälde. Ich hätte hübsch gewartet. Wie verlangt.“

Er musterte sie, als sie sich neben ihn in den Toreingang stellte. Dass sie völlig durchnässt war, war Tristanne egal. Der Regen war warm, sie hatte ihn als eine Art Reinigung empfunden, als sie über die berühmten Piazze der Stadt spaziert war. Sie hatte die jahrhundertealten Sehenswürdigkeiten in sich aufnehmen müssen, auch wenn das bedeutete, dass sie jetzt etwas mitgenommen aussah.

„Du siehst aus wie aus dem Wasser gezogen“, bemerkte er nach einer Weile. Sein Blick war heiß, beunruhigend. „Was hat dich bloß bei diesem Wetter ohne einen Schirm auf die Straße getrieben?“

„Mir fällt absolut nichts ein, was eine Künstlerin in einer Stadt wie Florenz interessieren könnte“, konterte sie trocken.

„Kunst?“ Er sprach das Wort aus, als gehörte es zu einer Sprache, die er nicht verstand. Dann legte er den Kopf schief und sah an ihr herab. Sein Blick war arrogant und herrisch. „Bist du sicher, dass es nur die Kunst war, die dich auf die Straße getrieben hat, Tristanne? War es nicht etwas weniger Hochtrabendes?“

„Vielleicht kann ein Mann von deinem Format mit Kunst erst etwas anfangen, wenn er sie sich als teure Geldanlage an die Wand hängt oder sie den Blick aus seinem Fenster unbezahlbar macht“, erwiderte Tristanne scharf. „Ich weiß, es wird dich überraschen, aber es gibt auf der Welt tatsächlich Menschen, die ein Kunstwerk zu schätzen wissen, auch wenn es öffentlich zugänglich ist und nicht in einer privaten Sammlung nur für reiche Menschen ausgestellt wird.“

„Ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich deinen hohen Ansprüchen nicht genüge“, antwortete Nikos unterkühlt. „In meiner Kindheit hatte ich nicht so viele Möglichkeiten, mich mit Kunst zu beschäftigen. Ich war mehr damit beschäftigt, mir das nackte Überleben zu sichern. Aber lass dich von mir nicht davon abhalten, dich überlegen zu fühlen, weil du die Unterschiede zwischen den Malern aus dem Mittelalter erkennst. Ich schätze, das ist nur eine von vielen nützlichen Fähigkeiten, die du besitzt.“

„Ich werde deinetwegen keine Schuldgefühle für etwas bekommen, für das ich nichts kann!“, fuhr Tristanne ihn an. Die Verlegenheit trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht. „Du führst ein Leben im Luxus. Du umgibst dich mit Jachten und eleganten Apartments, und trotzdem soll ich mich schuldig fühlen, weil du so eine schlimme Kindheit hattest? Obwohl du sie offensichtlich überwunden hast und nun deinen Reichtum in ganz Europa zur Schau stellst?“

Seine dunklen Augen funkelten. Tristanne war sicher, dass er ihr Gemeinheiten an den Kopf werfen würde, nur um seine Laune an ihr auszulassen.

„Ich bin nicht diejenige mit den hohen Ansprüchen“, zischte sie. „Du bist es.“

„Willst du mir wirklich weismachen, dass du dir im Regen Kunst angeschaut hast?“, fragte er nach einem kurzen Zögern. Er sprach mit einer Eindringlichkeit, die sie nicht deuten konnte. Auf gar keinen Fall wollte sie den Wunsch verspüren, ihn zu trösten. Sie wollte die Sache möglichst bald hinter sich bringen, um an den Treuhandfonds zu kommen.

„Es ist mir egal, ob du mir glaubst oder nicht“, sagte sie deshalb kurz und zuckte mit den Schultern. „Ich habe es einfach getan.“

„Warum?“ Sein Blick glitt forschend über ihr Gesicht. Aus Angst, dass er ihre wahren Gefühle erkennen und gegen sie verwenden könnte, wandte sie den Blick zur Straße. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust, halb aus Trotz, halb, weil sie sich festhalten musste.

„Ich nehme an, du wirst mir jetzt einen Vortrag halten, dass eine Geliebte so etwas nicht tut“, sagte sie leise und blickte kopfschüttelnd auf das Rinnsal, das sich auf der Straße gebildet hatte. „Ich nehme an, dass die perfekte Geliebte Kleider kaufen geht, die sie gar nicht braucht. Vielleicht bleibt sie auch zu Hause und macht sich Gedanken, ob ihre Frisur richtig sitzt.“

„So in etwa“, brummte Nikos. Beinahe hätte er gelächelt. Tristanne spürte es. „Ganz bestimmt treibt sie sich nicht völlig durchnässt auf der Straße herum.“

Sie sah ihn an, und ganz plötzlich flammte etwas zwischen ihnen auf. Ein gefährliches, unstillbares Verlangen. Tristanne verschlug es fast den Atem. Zähle bis zehn, befahl sie sich. Du darfst das Feuer nicht schüren, es wird dich mit Haut und Haaren verzehren.

„Ich habe nur gesagt, dass ich deine Geliebte sein will. Ich habe nie behauptet, dass ich perfekt bin.“

Sie hatte etwas, das ihn gefangen nahm. Vielleicht waren es ihre großen braunen Augen, die so intelligent und wachsam waren. Das stolze Kinn, das sie wie eine Kämpferin hielt, als wollte sie ihn abwehren. Dabei sollte sie als seine angebliche Geliebte doch das Gegenteil ausstrahlen. Der sinnliche Mund, den er am liebsten geküsst hätte, wann immer er ihn ansah. Außerdem betonte das nasse grüne Kleid jede ihrer Kurven, die ihn wohl sein Leben lang verfolgen würden.

Es half auch nichts, dass ihr Verschwinden sein Misstrauen geweckt hatte. Hatte sie sich etwa mit ihrem hinterhältigen Bruder getroffen? Hatte sie neue Befehle von ihm empfangen? Eine ungeheure Wut stieg in ihm auf, als er sich dieses mögliche Treffen ausmalte.

Seitdem er ins Apartment zurückgekehrt war und sie nicht angetroffen hatte, konnte er an nichts anderes mehr denken. Allerdings hatte sie ihm nie vorgemacht, dass sie sich ihm gegenüber auf irgendeine Art verpflichtet fühlte. Und hatte er nicht von dem Moment an, als sie auf der Jacht auf ihn zugeschlendert kam, genau gewusst, dass niedere Beweggründe sie zu diesem Schritt verleiten mussten? Er benutzte sie nur – warum also sollte sie ihn nicht ebenfalls benutzen?

„Du hast recht. Du bist alles andere als perfekt“, erwiderte er jetzt.

Sie zuckte zusammen. „Aus deinem Mund klingt es ziemlich verletzend.“

Am liebsten hätte er sie aufgefordert, ihm endlich zu sagen, was für ein Spiel sie mit ihm trieb. Welchen schändlichen Plan sie mit ihrem verabscheuungswürdigen Bruder ausgeheckt hatte. Als ob ihm dieses Geständnis weitergeholfen hätte. Als ob es die Erklärung geliefert hätte, warum er ein Verlangen nach ihr verspürte, das nicht nur rein körperlich war.

Er verstand das Bedürfnis, ihren Körper zu erforschen, sich in ihrem süßen Duft zu verlieren und ihre samtweiche Haut zu spüren. Schließlich gehörte das zu seinen Racheplänen. Doch da war noch etwas anderes, das ihn langsam in den Wahnsinn trieb. Gestern Abend auf der Jacht hatte er sie nicht etwa berührt, sondern sie nur zum Gästezimmer geleitet. Warum hatte er das getan? Eigentlich hatte er ganz andere Pläne für die Nacht gehabt.

Nachdem sie auf der Straße in Portofino den Gefühlsausbruch bekommen und er ihr später ihr Kunststudium an den Kopf geworfen hatte, hatte er in ihren Augen diesen verletzten Ausdruck gesehen und seine Rachegedanken für einen Augenblick vergessen. Wäre er ein anderer Mensch, hätte er sich sicherlich gefragt, ob er ihre Gefühle verletzt hatte. Aber der Gedanke war lächerlich, denn musste er nicht genau das tun, um sich an ihrer Familie zu rächen? Vielleicht hatte sie ihn mit ihrem nachdenklichen Blick und ihrer scharfen Zunge einfach verhext. Dabei waren diese Eigenschaften Grund genug, sie sich endgültig aus dem Kopf zu schlagen.

„Warum bist du böse auf mich?“, wollte Tristanne wissen. Ihre Augen suchten in seinem Gesicht nach einer Antwort. „Was soll ich deiner Meinung nach getan haben?“

„Was hast du denn getan?“, fragte er.

„Gar nichts!“, protestierte sie.

Aus einer Eingebung heraus zog er sie plötzlich an sich. Sie wehrte sich nicht. In ihrem Gesicht zeichneten sich verschiedene Gefühle ab – zuerst Verwirrung, dann Sorge und schließlich das, was er sich am meisten gewünscht hatte: Verlangen.

Er hielt sie so, dass sie das Gleichgewicht verlieren musste und gegen seine Brust fiel. Endlich spürte er ihre vollen Brüste, ihr Körper war durchnässt und warm. Sie legte den Kopf zurück und sah ihm in die Augen.

„Nikos“, begann sie und zog die Stirn kraus.

Er konnte nicht anders und presste seine Lippen auf ihre Stirn, die sich sofort glättete. Sie sog die Luft ein, er spürte es an seinem Hals.

„Ich denke …“, begann sie erneut.

„Du denkst zu viel“, murmelte er und küsste sie.

Lust, Feuer und Leidenschaft regten sich in ihrem Inneren, das spürte Nikos ganz deutlich. Tristanne schmeckte nach Regen und so süß. Er bekam einfach nicht genug von ihr und küsste sie wieder und wieder, bis sie beide nach Atem rangen.

Und dann gab er einem Verlangen nach, das er noch nie verspürt hatte, und nahm sie fest in seine Arme. Er hielt sie umschlungen und lauschte, wie ihre Herzen gemeinsam schlugen.

Du gehörst mir, dachte er. Eigentlich hätte er sie in diesem Moment von sich schieben sollen. Er hätte sich von dem Zauber befreien sollen, der ihn Dinge empfinden ließ, die er sich nicht erlauben durfte. Hatte er nicht schon einmal einen hohen Preis für seine Gefühle bezahlt? Hatte er nicht geschworen, sich nie wieder in eine solche Lage zu bringen? Niemals wieder hatte er begehren wollen, was er nicht haben konnte. Er glaubte nicht an das, was Augenblicke wie dieser versprachen: Erlösung. Die gab es für andere. Nicht für ihn.

Dennoch rührte er sich nicht.

„Ich begreife dich nicht“, flüsterte sie. Ihre Hände lagen auf seiner Brust, als wollte sie ihn festhalten. Als wüsste sie, dass sein Herz gebrochen war und sie ihn mit ihrer Berührung heilen könnte.

Aber er wollte nicht an diese Dinge glauben. Er wusste genau, wer sie war und warum sie hier war. Er wusste genau, was er zu tun hatte. Trotzdem schob er sie nicht fort.

„Ich dich auch nicht“, erwiderte er.

Und dann standen sie da, und er hielt sie viel zu lange in seinen Armen.

Jedes schöne Gefühl, das Tristanne nach dieser Begegnung im Regen und seinen verheerend zärtlichen Küssen noch hätte haben können, erlosch in dem Moment, als sie sich in dem Kleid sah.

„Ich habe dir für heute Abend etwas zum Anziehen gekauft“, hatte Nikos gesagt, als sie ins Apartment zurückgekehrt waren. Sein unterkühlter Tonfall hätte ihr eigentlich eine Warnung sein sollen. „Ich lege es dir hin, während du duschst.“

„Heute Abend?“, hatte sie gefragt. Ihre Gefühle waren noch ganz durcheinander. Sie bildete sich ein, dass das der Grund war, warum sein Tonfall sie irritierte. Vielleicht war sie auch nur erschrocken, weil sie sich zu Gefühlen hatte hinreißen lassen, die sie sich nicht erlauben durfte.

„Nur ein kleines Geschäftsessen“, hatte er geantwortet. Und sie hatte sich keine weiteren Gedanken gemacht, bis sie das Kleid auf dem Bügel an der Tür des Gästezimmers sah.

Sie hatte sich das Haar getrocknet und beim Schminken die Augen sorgfältig betont. Jetzt stand sie vor dem bodenlangen Spiegel und starrte sich fassungslos an.

Ihre Wangen erröteten so stark, dass sie beinahe die gleiche Farbe annahmen wie der scharlachrote Hauch von einem Stoff, aus dem das Kleid bestand. Er konnte unmöglich von ihr verlangen, dass sie dieses Nichts von einem Kleid in der Öffentlichkeit trug. In diesem Aufzug würde sie nicht einmal das Zimmer verlassen!

Das Kleid sah einfach unanständig aus.

Es klebte an ihrem Körper und überließ nichts der Fantasie. Wenn sie versuchte, die Brüste zu bedecken, kletterte der Saum in skandalöse Höhe. Wenn sie wiederum den Saum nach unten zog, lief sie Gefahr, dass ihre Brüste aus dem Ausschnitt fielen. Außerdem zeichnete sich ihre Unterwäsche unter dem viel zu engen Stoff ab, sodass sie gezwungen war, sie ganz wegzulassen.

Nur eine Sorte Frau trägt so ein Kleid, dachte Tristanne. Und sie tat so, als wäre sie eine von ihnen. War das Nikos Absicht? Wollte er, dass sie sich so fühlte? Machte ihm die Vorstellung Spaß, dass sie halb nackt zu einem Geschäftsessen ging?

Sie kämpfte mit Tränen. Vielleicht, dachte sie, verstehe ich ihn falsch. Vielleicht wollte er sie gar nicht bloßstellen, sondern es gefiel ihm einfach, wenn eine Frau sich so kleidete. Vielleicht wollte er jedem zu verstehen geben, welche Rolle eine Geliebte für ihn spielte. Dann war es zumindest nicht gegen sie persönlich gerichtet.

Tristanne sah auf die Uhr und stellte fest, dass sie schon wieder zu lange gebraucht hatte. Sie biss sich auf die Unterlippe und schaute noch einmal in den Spiegel.

Ihr blieb keine andere Wahl, sie musste es durchstehen. Sie musste sich noch ein wenig länger Nikos’ Wünschen fügen. Aus den Worten ihrer Mutter hatte sie geschlossen, dass sich Peters Laune schon erheblich gebessert hatte. In Tristanne hatte das die Hoffnung geweckt, dass ihr riskanter Plan bald aufgehen würde. Das war auch dringend nötig, denn sie wusste nicht, wie lange sie es noch aushalten würde, den Launen dieses Mannes ausgesetzt zu sein.

Doch was immer in den nächsten Tagen noch passieren mochte, jetzt musste sie sich in diesem skandalösen Kleid zeigen. Sie schloss für einen kurzen Moment die Augen, atmete tief ein, dann drehte sie sich um und zwang sich, das Zimmer zu verlassen, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Nikos saß im Wohnzimmer, schwenkte ein Glas Whiskey und betrachtete die herrliche Kuppel der Kathedrale. Langsam wandte er den Kopf, und Tristanne blieb in der Mitte des Zimmers stehen, damit er sich sattsehen konnte.

„Ist es das, was du wolltest?“, fragte sie. Ihre Stimme klang heiser. Wieder musste sie die Tränen hinunterschlucken.

Zwar konnte sie sein Gesicht in dem Licht nicht erkennen, doch sie spürte die Hitze seines Blicks auf ihrer nackten Haut. Ihre Brustknospen richteten sich auf, und eine Gänsehaut lief über ihre Schultern. Ob sie wollte oder nicht, ihr Körper sprang sofort auf ihn an.

„Gefalle ich dir?“, fragte sie mit einer Schärfe in der Stimme, die sie nicht unter Kontrolle hatte. „Das ist doch die Frage, die man als Geliebte zu stellen hat, oder?“

„Schaden kann es jedenfalls nicht“, antwortete er ruhig. Ihre Knie fingen an zu zittern. Sie wollte ihn hassen. „Ich muss dir gratulieren, Tristanne.“

Sein Mund verzog sich wieder zu dem spöttischen Lächeln. Sie biss die Zähne zusammen. Dann kam er auf sie zu. Sein heißer, besitzergreifender Blick ließ keinen Zweifel offen. Allerdings war das heiße Pulsieren ihres eigenen Verlangens ebenso eindeutig.

Was würde sie dafür geben, wenn sie ihn hassen könnte! Oder wenn sie zumindest kein so starkes Verlangen nach ihm hätte.

Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. Ohne den Blick von ihr zu wenden, hob er ihre Hand an seine warmen, vollen Lippen.

„Du hast endlich meine Erwartungen erfüllt, wenn nicht sogar übertroffen“, flüsterte er.

Ihr kam es so vor, als hörte sie in diesem Moment, wie sich die Käfigtür schloss. Als hörte sie eine Stimme flüstern. Du wirst von diesem Mann niemals loskommen, raunte die Stimme. Du wirst auf alle Zeit ihm gehören.

8. KAPITEL

Die Party, zu der Nikos sie führte, war weder klein noch handelte es sich um ein Geschäftsessen. Es war eine Galaveranstaltung in einem Palazzo, der einst der berühmten Familie der Medici gehört hatte. Das Gebäude bestand aus kalten, massiven Steinen und ragte bedrohlich vor Tristanne auf, als Nikos ihr die Tür des Wagens aufhielt. Als sie ausstieg, ging ein Blitzlichtgewitter über sie nieder.

Tristanne hatte keine andere Wahl. Sie ging neben Nikos, als würde sie das Getuschel hinter ihrem Rücken nicht hören. Ihr blieb nichts anderes übrig, als in die Kameras der Fotografen zu lächeln, die sich vor dem Eingang des Palazzos drängten. Dabei tat sie so, als wäre sie begeistert, sich in dem Kleid eines billigen Flittchens an der Seite von Nikos Katrakis zu zeigen.

Sie musste die Sache möglichst würdevoll durchstehen. Darum hielt sie den Kopf erhoben und hoffte, dass sich all die Jahre auszahlen würden, in denen sie das eiskalte Lächeln der Barberys einstudiert hatte.

Die ganze Zeit über ermahnte sie sich, dass es nur darauf ankam, dass die Öffentlichkeit auf sie aufmerksam wurde, und nicht darauf, was sie bei der Gelegenheit trug.

Nikos führte sie in einen Innenhof. Der Regen hatte endlich aufgehört, die Nacht war warm und schwül. Unzählige Laternen warfen ihr Licht auf den Springbrunnen in der Mitte des Hofs und auf weiße Marmorstatuen. Angehörige des europäischen Adels und Stars und Sternchen aus Funk und Fernsehen hatten sich in italienische Designermode gehüllt, trugen kostbare Juwelen zur Schau und tranken Cocktails an weißen Stehtischen.

„Um was für ein Geschäft handelt es sich?“, wollte Tristanne wissen und sah sich um. Zu ihrer Linken sah sie ein paar Geschäftsleute, die sie aus der Zeitung kannte, zu ihrer Rechten einen Rockstar, der mit einer Dame der englischen Gesellschaft ins Gespräch vertieft war.

„Meine Sache“, erwiderte er sichtlich amüsiert.

„Soll das heißen, dass es dein Geschäft ist?“, hakte Tristanne schroff nach. „Oder dass es mich nichts angeht?“

Ihre Blicke trafen sich. Wieder schlug Tristannes Herz schneller. Kann das denn nicht für einen Moment aufhören? fragte sie sich verzweifelt. Nicht einmal heute Abend? Schließlich hatte er sie in dieser Aufmachung hergeführt, damit die ganze Welt sah, welche Rolle sie für ihn spielte.

„Möchtest du etwas trinken, Tristanne?“, fragte er sanft.

„Ja, gern“, brachte sie heraus. „Danke.“

Sie sah ihm hinterher, als er sich einen Weg durch die Menschenmenge bahnte. Sein dunkler italienischer Anzug umschmeichelte die breiten Schultern und die langen Beine. Wie vor ein paar Tagen auf der Jacht hob Nikos sich von allen anderen Menschen ab.

Das musste an der ungeheuren Energie liegen, die er wie ein teures Aftershave verströmte. Es lag an der Art, wie er sich bewegte, ruhelos und immer kurz vor dem Sprung. Er war immer bereit, den Kampf aufzunehmen, und sein Körper war seine Waffe. Sie bezweifelte nicht, dass er genau wusste, wie er ihn einsetzen musste, um seinen Gegner zu Fall zu bringen. Und dazu steckte in diesem fantastischen Körper ein wacher, scharfer Verstand. Noch nie in ihrem Leben hatte sie einen Mann wie Nikos kennengelernt. Sie wünschte, sie würde ihn nicht so bewundern.

Darauf kommt es nicht an, erinnerte sie sich. Natürlich durfte sie ihn bewundern, das änderte ja nichts an ihrem Plan, oder? Als sie sich ihm das erste Mal genähert hatte, wusste sie, dass sie einen Fehler beging. Doch das hatte sie nicht von ihrem Vorhaben abgehalten. Jetzt war es zu spät.

„Ah, du bist es, Tristanne.“

Als sie die hasserfüllte Stimme hörte, wusste sie sofort, dass Peter hinter ihr stand.

„Ich sehe, du hast endlich deine Bestimmung gefunden“, fuhr er fort.

Ganz langsam drehte sie sich um. Ihr Bruder stand vor ihr, seine Augen funkelten böse. Bemerkt das denn sonst niemand? fragte sie sich nicht zum ersten Mal. Ein gut sitzender Anzug konnte seine Niedertracht nicht verhüllen. Ihr zumindest war immer aufgefallen, was für ein gemeiner Mensch er war. Aber vielleicht wollte er ihr dieses Gefühl auch vermitteln, um sie einzuschüchtern.

„Peter“, sagte sie ruhig, obwohl ihr ganz anders zumute war. Sie zwang sich, nicht auf ihren Oberarm zu schauen, auf dem die blauen Flecke fast schon verblassten. Nur eine leichte gelbliche Verfärbung war auf ihrer Haut zurückgeblieben, als Zeugnis seiner Gewalttätigkeit und seiner völligen Verachtung ihr gegenüber. „Was für eine angenehme Überraschung.“

„Ich habe mich gefragt, welches Flittchen bloß in einem solchen Kleid durch den Palazzo Pitti stolziert“, bemerkte er mit ätzender Stimme, gerade so laut, dass Tristanne es hören konnte. „Ich hätte wissen müssen, dass du es bist.“

„Gefällt dir mein Kleid nicht?“, fragte sie und zog die Augenbrauen hoch. Davon abgesehen blieb ihr Gesicht reglos, obwohl ihr Puls raste. „Nikos hat es ausgesucht. Wäre es dir lieber, ich würde mich wegen einer solchen Kleinigkeit mit ihm streiten?“

Peter sah sie für einen kurzen Moment kalt an. Tristanne bemühte sich, möglichst ruhig und unbeteiligt zurückzustarren.

„Du hast dich selbst übertroffen, liebe Schwester“, sagte er dann. „Ich bin davon ausgegangen, dass Katrakis dich benutzen und wegwerfen würde, nachdem du dich ihm so ungeniert an den Hals geworfen hast.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß, und Tristanne wurde siedend heiß bewusst, was er alles sah. Am liebsten wäre sie im Erdboden verschwunden. Stattdessen richtete sie sich kerzengerade auf. „Und jetzt bist du mit ihm in Florenz und hast dich auf seinen Wunsch hin so billig herausgeputzt. Wie fügsam du auf einmal geworden bist.“

Eigentlich sollte sie sich als Siegerin fühlen. Denn immerhin glaubte Peter, dass sie Nikos’ Geliebte war. Ihr Plan war aufgegangen. Warum empfand sie stattdessen diese Leere?

„Ich will das Geld aus meinen Treuhandfonds“, erklärte sie ohne Umschweife. „Ich habe deinen Wunsch befolgt. Es haben bestimmt fünfzig Fotografen abgedrückt, als wir hier hereinspaziert sind. Nikos dürfte auf jedem Bild gut zu erkennen sein.“

Das war es, was er an dem Abend, bevor sie auf Nikos’ Jacht gegangen war, von ihr verlangt hatte: Jeder sollte sehen, mit wem sie eine Affäre hatte. Allerdings hatte Peter selbst den Mann aussuchen wollen. An jenem Abend hatte er sie angeschrien, dass sie sich bei einem Mann wie Nikos zum Narren machen würde. Am Ende würde Nikos sie nur für seine Zwecke ausnutzen. Sie hatte damals den Verdacht gehabt, dass Peter nur einen Grund gesucht hatte, um ihr gegenüber handgreiflich zu werden.

„Du solltest auf der Hut sein“, erwiderte Peter. „Was hat er vor? Hast du das schon herausgefunden?“ Als sie keine Antwort gab, stieß er ein Lachen aus, das ihr eine Gänsehaut verursachte. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ein Mann wie Nikos deinem Charme erlegen ist, Tristanne. Vielleicht möchte er selbst aus dem Namen Barbery Kapital schlagen. Ein Mann mag vielleicht der Gosse entsteigen, trotzdem wird er den Geruch der Gosse niemals los.“

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Doch es stand zu viel auf dem Spiel. Außerdem brauchte Nikos sie bestimmt nicht, damit sie ihn vor Peter in Schutz nahm. Warum also wollte sie ihn verteidigen?

„Er hat mich nicht in seine Pläne eingeweiht“, erwiderte sie mit eisiger Stimme. „Genauso wie ich es versäumt habe, ihn in deine einzuweihen.“

„Du wirst ihn noch für ein paar Wochen glücklich machen müssen“, entgegnete Peter. Er sah sich um, als suchte er jemanden, der wichtiger war als Tristanne. „Vielleicht noch einen Monat.“

„Einen Monat?“ Tristanne unterdrückte den Anflug von Panik. „Peter, das ist zu lang. Die Fotos von heute Abend sollten dir reichen.“

„Danke, Tristanne, aber ich entscheide selbst, wann es mir reicht“, schnauzte er sie an. Ein höhnisches Lächeln lag auf seinen dünnen Lippen. „Hast du Angst, dass Katrakis das Interesse an dir verlieren könnte? Ich habe gehört, er hat einen eher … kernigen Geschmack.“

„Ich will meinen Treuhandfonds“, beharrte Tristanne. Sie hatte keine Ahnung, was Peter mit seiner letzten Bemerkung gemeint haben mochte. Allerdings malte sie sich in Gedanken aus, was kernig wohl bedeuten konnte. Sie dachte an Nikos’ heiße Lippen auf ihrer Haut, an seine starken Arme, sein Feuer …

„Du wirst dich noch einen Monat gedulden müssen“, gab Peter zurück. „Aber freu dich doch: Endlich weißt du, was deine wahre Bestimmung ist.“ Er stieß ein zotiges Lachen aus.

Er hält mich für eine Hure, dachte Tristanne benommen. Dennoch regte es sie nicht einmal auf, denn im Grunde hatte er sie schon immer dafür gehalten.

„Ich will in der nächsten Woche den Vertrag sehen, in dem die Übertragung meines Treuhandfonds geregelt ist.“ Sie sah ihn kalt an. „Hast du mich verstanden?“

„Ich verstehe dich besser, als du denkst, Schwester.“ Das letzte Wort stieß Peter wie eine Drohung hervor. „Die ganzen Jahre hast du große Reden über deine Prinzipien und deine Ehre geschwungen, dabei warst du nichts als eine billige Hure.“ Er wartete, bis seine Worte etwas gesackt waren, dann fuhr er fort: „Genau wie deine Mutter.“

Sie wusste, dass er jedes Wort sorgfältig wählte, um sie zu verletzen. Er nutzte ihre Gefühle für Vivienne aus, um sie zu zwingen, ihr Innerstes preiszugeben. Aber Tristanne würde lieber sterben, als ihm die Genugtuung zu bereiten, damit Erfolg zu haben. Sie würde ihre Gefühle verbergen und sich nicht von ihm provozieren lassen.

„Nächste Woche, Peter“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Oder du kannst deine Pläne vergessen.“

Innerlich wappnete sie sich gegen das, was jetzt folgen würde.

Stattdessen spürte sie mit einem Mal, wie sich eine Hitze neben ihr ausbreitete. Ohne den Kopf zu wenden, wusste sie, dass Nikos zurückgekehrt war. Sie fühlte sich seltsam befreit, als würde seine reine Anwesenheit sie retten. Sei kein Narr, ermahnte sie sich. Trotzdem war sie erleichtert. Am liebsten hätte sie den Kopf an seine Brust gelegt, als wären sie ein echtes Liebespaar. Als würde er sich um sie kümmern und sie beschützen. Schnell verwarf sie den Gedanken.

„Katrakis.“ Peter nickte einen Gruß, obwohl ihm der Widerwille ins Gesicht geschrieben stand.

Nikos lächelte. Es war das gefährliche Grinsen eines Wolfs, und Tristanne wusste, dass Peter den Kürzeren ziehen würde. Sie atmete auf.

„Barbery“, erwiderte Nikos, zog die Augenbrauen hoch und lächelte amüsiert. Tristanne sah, dass Peter innerlich kochte.

„Als meine Schwester mir erzählte, dass sie nach Griechenland segeln würde, wäre ich nicht darauf gekommen, dass Sie sie begleiten“, sagte Peter.

Welches Spielchen trieb er jetzt? Warum hasste er Nikos eigentlich so? Peter ertrug es noch nicht einmal, seinen Namen zu hören.

„Ich frage mich, was ein Katrakis von einer Barbery will“, fuhr Peter fort.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Ihnen das Rätsel aufgeben würde“, erwiderte Nikos. „Laden Sie mich doch bei Gelegenheit zu einem Drink ein, dann kläre ich Sie auf.“

„Meine Schwester ist eigentlich nicht so reizend, wie Sie sie offenbar finden“, bemerkte Peter finster. „Es wundert mich, dass Sie sie für eine … Seelenverwandte halten.“

„Dann hat es bestimmt an Ihrer Verwunderung gelegen, dass Sie ihr gegenüber handgreiflich geworden sind“, erwiderte Nikos. Seine Stimme war scharf wie ein Peitschenhieb. Mit der Hand strich er über die verblassten Flecken auf Tristannes Oberarm, wobei er Peter unverwandt ansah. „Das gefällt mir gar nicht – und nicht nur, weil ich es nicht leiden kann, wenn etwas, das mir gehört, das Zeichen eines anderen Mannes trägt.“

Tristanne lässt sich nichts anmerken, dachte Nikos. Langsam konnte er in ihr wie in einem Buch lesen. Obwohl ihr Gesichtsausdruck unbeteiligt blieb, spannte ihr Körper sich unter seiner Hand an. Sie sah nicht zu ihm hoch, sondern reckte nur das Kinn trotzig vor. Ihr Blick blieb auf ihren boshaften Bruder geheftet, als wäre er eine giftige Schlange.

Dass sie in Florenz auf Peter treffen würden, hatte Nikos gewusst. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass er sich fühlen würde, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen, als er Peters gehässigen Blick und Tristannes betont unbeteiligten Ausdruck sah.

Er redete sich ein, dass es nur daran lag, dass Peter Barbery sich als Sieger fühlte. Immerhin hatte er Tristanne auf ihn angesetzt, und Nikos war dem Anschein nach auf ihn hereingefallen. Nikos redete sich ein, dass es nicht an seinem Wunsch lag, Tristanne zu beschützen. Schließlich durfte es diesen Wunsch nur geben, wenn er ihm für seine Rache nützte.

„Sie haben Tristanne ja schon ein paar Tage erlebt“, erwiderte Peter lässig. „Dann wissen Sie wohl bereits, wie schwer es ist, sie gefügig zu machen.“

Am liebsten hätte Nikos die Hände um Peter Barberys Hals gelegt, aber er riss sich zusammen.

„Mir fällt es gar nicht schwer“, entgegnete er stattdessen ruhig.

„Dann verfügen Sie wohl über Fähigkeiten, die ich nicht habe. Selbst unser Vater fand sie so lästig, dass er sie schon vor Jahren verstoßen hat.“

„Ich bin übrigens auch noch da“, mischte sich Tristanne zornig in das Gespräch ein, „und höre jedes Wort.“

Darauf grinste Peter höhnisch, würdigte seine Halbschwester jedoch keines Blickes: „Sehen Sie? Sie ist ziemlich vorlaut. Das muss sie von ihrer Mutter haben.“

„Meine Mutter hat viele Eigenschaften“, sagte Tristanne betont gelassen, „aber vorlaut ist sie nicht. Müssen wir in aller Öffentlichkeit die schmutzige Wäsche unserer Familie waschen, Peter? Nikos langweilt sich bestimmt zu Tode.“

„Und dabei ist es doch deine Aufgabe, dass Katrakis sich amüsiert, koste es, was es wolle“, höhnte Peter mit zuckriger Stimme.

Nikos spürte, wie sich Tristanne verkrampfte. Sie hätte sich wohl am liebsten auf ihren Bruder gestürzt. Oder übertrug er nur seinen eigenen Wunsch auf sie? In jedem Fall musste er die Unterhaltung beenden. Mit Peter Barbery wollte er nicht mehr als unbedingt nötig zu tun haben.

„Sie müssen uns entschuldigen“, erklärte er mit einem arroganten Tonfall, der Peter auf die Palme bringen würde. „Ich muss mich um die anderen Gäste kümmern.“

„Natürlich.“ Peters Stimme klang eiskalt. Er warf seiner Schwester einen Blick zu, den diese mit einem unterkühlten Lächeln erwiderte. Dann verschwand Peter in der Menschenmenge, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Aus einem plötzlichen Bedürfnis heraus legte Nikos seinen Arm um Tristannes nackte Schultern und zog sie an sich.

„Du verstehst dich nicht besonders gut mit deinem Bruder“, stellte er fest.

Angesichts dieser absurden Untertreibung musste Tristanne lächeln. „In unserer Familie galten Gefühle als schändlich“, sagte sie. „Wehe dem, der irgendein Gefühl zeigte! Man erwartete von uns, dass wir auf Befehl lächelten und uns den Wünschen unseres Vaters beugten.“

Sie zuckte mit den Schultern und machte einen Schritt zur Seite. Widerwillig ließ Nikos sie gehen. „Ich glaube nicht, dass sich Peter mit irgendeinem Menschen versteht. Aber natürlich würde er das niemals zugeben.“ Immer noch sah sie ihn nicht an, obwohl Nikos sich das sehnlichst wünschte. Stattdessen nahm sie das Glas Wein, das er ihr hinhielt.

Nikos verstand sich selbst nicht mehr. Alles lief genau nach Plan, abgesehen vielleicht von dem kleinen Zwischenfall heute Nachmittag im Regen. Er führte die Barbery-Erbin vor aller Augen aus. Auf der Party waren Geschäftsfreunde und Klatschreporter versammelt – und natürlich ihr verabscheuenswerter Bruder.

Alle würden jetzt denken, dass sie ein Paar wären, und viele würden darüber tuscheln, dass Nikos Katrakis mit einer Barbery ausging. Nikos war nicht der einzige Mensch mit einem guten Gedächtnis. Wenn der Zeitpunkt gekommen war, würde er Tristanne einfach fallen lassen und sie zum Gespött der Öffentlichkeit machen. Genauso, wie es Althea vor Jahren ergangen war. Das war alles, was er wollte.

Dabei konnte er sich auf nichts anderes konzentrieren als auf das Kleid.

Das Kleid umschmeichelte jede Kurve von Tristanne. Jeder Mann musste es bemerken. Sie sah aus wie eine Blume, die nur darauf wartete, gepflückt zu werden. Obwohl Nikos das Kleid als Strafe für ihre Widerspenstigkeit ausgesucht hatte, sah Tristanne darin überhaupt nicht billig aus. Tatsächlich hatte er eigentlich damit gerechnet, dass sie sich weigern würde, es anzuziehen.

Stattdessen hatte sie ihn mit seinen eigenen Waffen geschlagen. Das Kleid war der reinste Sex, eine Einladung, ihren sinnlichen Körper zu erforschen. Dabei strahlte sie eine fast schon vornehme Eleganz aus, als würde das enge Kleid nur ihre Schönheit betonen. Das musste an ihrem gelassenen Lächeln liegen. Sie sah aus, als hätte sie sich nie wohler gefühlt als in diesem knappen Kleid. Als machte es ihr nichts aus, neben einem Mann zu stehen, dem die Lust ins Gesicht geschrieben stand.

Nikos konnte sich nicht daran erinnern, jemals eine Frau so sehr begehrt zu haben.

„Du starrst mich an“, bemerkte sie nach einer Weile. Die Spannung zwischen ihnen stieg ins Unerträgliche, und Nikos erkannte, dass er nicht länger warten konnte. Er wollte sie, ganz gleich aus welchem Grund.

„Dein Anblick fasziniert mich“, erwiderte er mit leiser Stimme. „Aber das weißt du bestimmt.“

„Du hast das Kleid für mich ausgesucht“, gab sie zurück. Dann sah sie ihn mit ihren Augen an, die ihn an geschmolzene Schokolade erinnerten. „Ich trage es nur.“

„Es ist die Art, wie du es trägst“, gestand er. Obwohl jede Faser seines Körpers schrie, er solle sie endlich berühren, tat er es nicht. Nicht hier, nicht jetzt. „Ich möchte es dir ausziehen. Mit den Zähnen.“

9. KAPITEL

Auf der Rückfahrt zum Apartment schwiegen sie. Aber unter der Stille brodelte eine unmissverständlich sexuelle Spannung.

Ich habe ihm nichts versprochen, ermahnte sich Tristanne. Sie hatte ihm nur in die Augen gesehen und kein Wort mehr gesagt. Nikos hatte sie von der Feier weggeführt, den Wagen geholt und ihr wie ein Gentleman die Tür aufgehalten.

In Windeseile waren sie in dem geräumigen Apartment mit dem herrlichen Blick über die alten Gassen der Stadt angekommen. Tristanne sah aus dem Fenster zur Kuppel der Kathedrale, als sie hörte, wie Nikos die schwere Eingangstür schloss und verriegelte.

Er hatte sie eingeschlossen.

Mit einem Mal schien der Raum zu schrumpfen, bis sie nur noch das Feuer in seinen dunklen Augen wahrnahm. Tristanne spürte ihren wilden Herzschlag in jeder Faser ihres Körpers. Sie wollte weglaufen, als ob das Gefühl verschwinden würde, wenn sie nur weit genug lief. Als ob sie ihm jemals entkommen würde.

Er ist ein Drache, dachte sie verzweifelt. Sie war sich ganz sicher, dass sie sein Feuer gleich an ihrem Leib spüren würde. Das Feuer, das sie umzüngelte, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Es hatte die ganze Zeit in seinem finsteren Blick, in seinem spöttischen Lächeln auf sie gewartet. Und sie wusste, dass es sie verzehren würde, bis sie nur noch Asche war.

Trotzdem schrie sie nicht auf und lief nicht davon, sondern sah ihm in die Augen. Sie hatte keine Ahnung, warum dieser Mann sie so faszinierte, obwohl er doch der Grund für ihre panische Angst war. Sie wusste nicht, warum ihr Selbsterhaltungstrieb in diesem wichtigen Moment einfach aufgab.

„Komm her zu mir“, sagte er. Seine Stimme klang verführerisch, fast wie ein Streicheln auf ihrer Haut. Wie das Versprechen, nach dem sich ihr Körper sehnte. Sie musste dagegen ankämpfen.

„Das werde ich nicht“, erwiderte sie. Hatte sie das wirklich sagen wollen? Tristanne wusste nur, dass sie sich diesem Mann nicht hingeben durfte. Sie räusperte sich. „Ich halte es für besser, wenn ich hier stehen bleibe.“

Sein Lächeln sah jetzt noch gefährlicher aus, sodass sich ihre Brustknospen aufrichteten und sich ihr Magen zusammenzog. Ihre Lage wurde immer aussichtsloser.

„Natürlich.“ Er wirkte gar nicht böse. Stattdessen ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern. Jeder Zentimeter, den seine Augen berührten, schien lichterloh zu brennen. Als sich ihre Augen wieder trafen, wirkte er beinahe gelassen. Beinahe. „Warum überrascht mich das nicht?“

„Du hast versprochen …“, begann sie, brachte den Satz aber nicht zu Ende, denn Nikos kam jetzt langsam auf sie zu. Er zog das Jackett aus und warf es auf das Sofa, das eine ganze Wand einnahm. Ohne den Blick von ihr zu wenden, nahm er die Manschettenknöpfe ab und ließ sie auf den Couchtisch fallen.

„Nein“, sagte er, als er wenige Zentimeter vor ihr zum Stehen kam. Seine Stimme klang sanft, aber sein Blick war heiß und setzte ihren Körper in Flammen. „Nein, ich habe dir nichts versprochen, Tristanne.“

„Und ob“, widersprach sie verzweifelt. „Aber selbst wenn du nichts versprochen hättest, macht es keinen Unterschied. Der mächtige Nikos Katrakis hat es doch bestimmt nicht nötig, eine Frau gegen ihren Willen in sein Bett zu ziehen!“

„Siehst du hier eine Frau, die nicht in mein Bett will?“, fragte er. Seine goldbraunen Augen nahmen sie gefangen. „Vielleicht siehst du hier auch ein Einhorn?“

„Es geht wohl nicht in deinen Kopf, dass eine Frau dich zurückweisen könnte, oder?“, entgegnete sie. Ihr Puls raste, als wäre sie kilometerweit gelaufen.

Dabei stand sie wie angewurzelt da und hoffte, dass ihre Beine nicht nachgeben würden, hoffte, dass ihr Mut sie auch jetzt nicht im Stich ließ. Nur noch diese eine Nacht.

Plötzlich lächelte er, und das Lächeln war echt. Es lag eine tiefe männliche Zufriedenheit in seinem Gesicht, die ihr durch und durch ging. Ein Verlangen breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Sie konnte es nicht mehr unter Kontrolle bringen, auch wenn sie es noch so sehr wollte.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mich zurückweist, Tristanne“, verkündete er ruhig. „Aber du kannst mir gern das Gegenteil beweisen.“

Er begann, das Hemd aufzuknöpfen. Alles an ihm strahlte eine übertrieben männliche Selbstsicherheit aus. Tristanne schluckte schwer, als ihr Blick auf die olivbraune Haut seiner Brust fiel.

Sie vergaß, warum sie eigentlich hier war, vergaß, dass sie ihn zurückweisen musste. Die Welt um sie herum schien plötzlich zu verschwinden – ihr kam es vor, als hätte sie nie etwas anderes in ihrem Leben gewollt, als diesen herrlichen durchtrainierten Körper zu berühren, den er direkt vor ihr entblößte.

„Ich weiß nicht, was du vorhast“, brachte sie heraus. „Meinst du etwa, dass du mich damit umstimmst? Ich habe dir schon auf dem Schiff gesagt …“

„Wir sind aber nicht auf dem Schiff“, sagte er mit einem Tonfall, der keinen Zweifel über seine Absichten ließ.

Im nächsten Moment streifte er das Hemd von seinen starken Armen. Es gab kein Entkommen mehr. Seine nackte männliche Schönheit sah aus, als wäre harter Stahl von weichem Satin umhüllt. Er war der herrlichste Mann, den sie je gesehen hatte. Sie zitterte, so sehr musste sie sich zusammenreißen, um diesen muskulösen Körper nicht zu berühren, der so verlockend vor ihr stand. So nah. Sie ballte die Hände zu Fäusten und trieb die Fingernägel in ihr Fleisch.

„Nikos …“, flüsterte sie und wusste, dass sie verloren hatte. Sie besaß nur noch ihren waghalsigen Mut, sich gegen das Unvermeidliche aufzulehnen. In ihrer Verzweiflung konnte sie ihm nur noch Worte ins Gesicht schleudern, jedes andere Mittel war ihr genommen. Und wenn das nicht reicht, um ihn mir vom Leib zu halten?

„Ich habe es dir doch gesagt“, sagte er jetzt mit samtener Stimme, die sie tief in ihrer Weiblichkeit berührte. „Du musst nur sagen, wenn du an deine Grenzen stößt. Gib es einfach zu.“

Das war der Augenblick, in dem sie ins Wanken geriet. Ganz kurz glaubte sie tatsächlich, dass sie nur ein Wort sagen müsste, um dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Sie öffnete den Mund.

„Nikos …“, wiederholte sie.

Das Feuer in seinen goldbraunen Augen flammte auf, und sein Mund verzog sich zu einem siegessicheren Lächeln.

„Das ist nicht das Wort, das ich meinte“, murmelte er zufrieden.

Aber sie konnte es nicht sagen.

Da hob er eine Hand und zeichnete die Linie ihrer Wange nach. Seine Hand war heiß, seine Finger geschickt. Ihre Haut brannte.

„Sag mir, dass ich aufhören soll“, forderte er sie auf. Seine Augen waren vor Leidenschaft fast schwarz. Tristanne fühlte sich wie elektrisiert, sie spürte ein Verlangen, das sie nur ins Verderben führen konnte.

Trotzdem gab sie dem Verlangen nach und legte die flachen Hände auf seine Brust. Unter ihren Händen spürte sie, wie Nikos’ Hitze in ihren eigenen Körper strömte. Die Hitze bahnte sich ihren Weg bis in ihre vollen Brüste und ihre Weiblichkeit, die vor Lust süß zu schmerzen begann. Nikos atmete scharf ein.

„Sag mir, dass ich aufhören soll“, wiederholte er noch einmal, dann zog er sie an sich und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Der Zauber seines Kusses, der Geschmack seiner Lippen überwältigen sie. Tristanne vergaß die Welt um sich herum. Er küsste sie, als müssten sie beide vergehen, sobald er aufhörte. Und sie erwiderte seinen Kuss, als würde sie ihm Glauben schenken. Dann glitten ihre Hände an seinem herrlichen durchtrainierten Bauch herab.

Er fuhr mit den Händen durch ihr Haar und hielt ihren Kopf so, dass er ihren Mund mit seinen Lippen necken konnte. Er küsste sie wieder und wieder, nur unterbrochen von griechischen Wörtern, die sie zwar nicht verstand, die aber heiß und sinnlich in ihrem Ohr klangen.

Tristanne hatte das Gefühl, das Zimmer würde sich drehen. Erst als sie samtweiches Leder berührte, wurde ihr bewusst, dass er sie hochgehoben und auf das Sofa gelegt hatte.

Endlich, dachte sie, als sein muskulöser Körper direkt über ihr war. Sie konnte nicht aufhören, ihn zu berühren.

„Sag es“, flüsterte er mit belegter Stimme, als seine harte Brust auf ihren weichen Brüsten zum Liegen kam und sie seine harte Männlichkeit heiß an ihrem Schoß spürte. „Sag es, Tristanne.“

In ihrem Kopf hörte sie noch eine schwache Stimme, die ihr riet, sich ihm zu widersetzen, doch sie sagte kein Wort. Stattdessen ließ sie langsam die Hüften kreisen und stellte zufrieden fest, dass er aufstöhnte und seine Männlichkeit noch fester an sie presste.

Seine Hände glitten an dem Stoff des skandalträchtigen Kleides nach unten. Er zeichnete die Kurven nach, die Tristanne vor den Augen von ganz Florenz zur Schau gestellt hatte. Seine Lippen wanderten jetzt zu ihren Brüsten, die er durch den hauchdünnen Stoff liebkoste. Tristanne bäumte sich bei der köstlichen Berührung auf. Sie stöhnte, als ein Schauder des Verlangens durch sie schoss, der jeden einzelnen Millimeter ihres Körpers in Erregung versetzte.

Seine dunklen Augen suchten die ihren, als seine Hände ihre Schenkel hinauf wanderten. Er schob das Kleid bis zur Taille hoch, dann streifte er seine Hose ab. Tristanne schlang die Beine um seine Hüften.

Ein heißes Fieber, ein hungriges Verlangen bemächtigte sich ihres Körpers. Sie bäumte sich ihm entgegen. Er drang mit einer sicheren Bewegung tief in sie.

Hatte sie vor Lust aufgeschrien?

„Sag mir, dass ich aufhören soll, Tristanne.“ Seine Stimme war ein heiseres Flüstern. Wollte er sie immer noch herausfordern?

„Hör auf!“, rief sie zu ihrer beider Überraschung. Sofort hielt er inne. „Zu reden“, hauchte sie. Ihre Hände gruben sich in seinen starken, breiten Rücken. „Hör auf zu reden!“

Sie waren beide außer Atem. Tristanne spürte ihn so tief in sich, dass sie den Eindruck hatte, sie würden miteinander verschmelzen. Die Lust brannte an jeder Stelle, wo sich ihre Körper berührten. Das Kleid klebte an ihr, hielt sie gefangen. Nikos’ dunkle Augen schienen sie zu durchdringen. Tristanne hatte Angst, dass sie ihr bis in die Seele blicken konnten.

Und dennoch bewegte sie sich in seinem Rhythmus.

Sie war wie für ihn geschaffen.

Sie hielt ihn mit ihrem ganzen Körper umfangen. Ihr würzig-süßer Duft und ihr leises Stöhnen waren beinahe zu viel für ihn. Er hielt sich mit eisernem Willen zurück und veränderte die Stellung, um sie betrachten zu können.

Glühend vor Lust lag sie unter ihm. Ihre Augen waren dunkel vor Leidenschaft, ihr Mund war leicht geöffnet. Seine Hände hatten ihr Haar zerwühlt, seine Küsse hatten ihre Lippen rot gefärbt. Ein rosiger Schimmer lag auf ihrem Gesicht, dadurch sah sie noch wärmer, noch heißer aus. Das scharlachrote Kleid umhüllte ihre üppigen Kurven wie Bonbonpapier. Sie sah zum Vernaschen aus. Ihre Hüften bewegten sich fordernd und verlangend unter ihm, als könnte sie nicht genug von ihm bekommen.

Du gehörst mir, dachte er wieder. Es klang wie ein Versprechen. Er achtete nicht weiter darauf, sondern konzentrierte sich auf ihr Stöhnen. Auf ihre schön geschwungenen Schenkel, die sie an seine Hüften presste, um ihn noch näher an sich zu ziehen.

Dieses Mal drang er langsam in sie, gab einen sanften Rhythmus vor, der sie schon bald in eine Mischung aus Verlangen und Verzweiflung trieb. Ihr Rücken bäumte sich auf, um ihm näher zu sein. Doch er gab seinem eigenen Verlangen und ihren stummen Forderungen nicht nach, sondern behielt den langsamen Rhythmus bei.

Langsam. Unerträglich.

Er spürte, dass ihr Verlangen unaufhörlich wuchs, dass sie zu beben anfing. Sie schloss die Augen, ihr Atem ging schneller und schneller, ihr Stöhnen wurde zu einem verzweifelten Flehen. Trotzdem ließ er sich Zeit, behielt den Rhythmus bei, der sie verrückt machte.

Als sie den Kopf zurück auf das Kissen warf, beugte er sich zu den schwellenden Hügeln ihrer Brüste und fuhr mit der Zunge über die süße Haut, die sich aus dem Kleid drängte. Sie schmeckte nach Sahne mit einem leichten Hauch Pfirsich und ihrem urweiblichen Duft. Sie stieg ihm zu Kopf wie ein guter Whiskey. Mit den Zähnen zog er das Oberteil nach unten und entblößte ihre runden üppigen Brüste. Ohne den Rhythmus zu verändern, erkundete er mit den Lippen und der Zunge jede ihrer Brüste.

Mit ungehemmter Leidenschaft rief sie seinen Namen. In diesem Moment fand sein Mund eine ihrer Brustknospen und sog mit sanfter Bestimmtheit daran.

Als sie sich jetzt von der Leidenschaft übermannen ließ, folgte er ihr.

10. KAPITEL

Nikos wusste, dass es keinen besseren Zeitpunkt gab, um sich den letzten Schritt zu überlegen, der die Familie Barbery ins Verderben führen würde. Aber Tristanne lag so warm und weich unter ihm, ihre Augen waren geschlossen, und ihr Atem ging so schnell, dass daran nicht zu denken war.

Er war noch immer in ihr und wollte sie doch schon wieder. Er verstand sich selbst nicht. Ein Verlangen ergriff von seinen Gedanken Besitz. Später würde er genug Zeit haben, sich einen Plan auszudenken. Jetzt wollte er seinen Hunger an dieser Frau stillen, die ihm den Verstand nahm.

Als er sich zurückzog, stellte er befriedigt fest, dass sie sich bewegte, als würde sie ihn nur widerwillig freigeben. Sie öffnete die braunen Augen, in denen er noch immer die Leidenschaft sah. Sie blinzelte ihn an, als ob sie nicht sicher war, ob sie nur geträumt hatte. Er stand auf. Tristanne stützte sich auf die Ellenbogen und blickte ihn aufmerksam an.

Wusste sie, wie verführerisch sie aussah? Sie lag ausgestreckt auf dem Sofa, das scharlachrote Kleid hing um ihre Taille, die Brüste waren unbedeckt, die langen Beine leicht gespreizt. Eigentlich hätte er ihr in diesem Moment sagen müssen, dass sie jetzt endlich wie eine Geliebte aussah: gefügig und verlockend. Durch und durch verdorben. Wenn er diese verletzenden Worte aussprach, würde sie das beide wieder auf den Boden der Realität zurückbringen.

Aber er sagte nichts.

Stattdessen beugte er sich zu ihr hinunter und hob sie hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder. Sie rang nach Luft, als er sie an seine Brust drückte. Dann legte sie schweigend den Kopf an seine Schulter. Das Haar fiel über ihr Gesicht, beinahe so, als wollte sie sich dahinter verstecken.

Nikos trug sie in das luxuriöse Badezimmer und setzte sie dort ab. Er sah sie nicht an, obwohl er spürte, dass ihre Augen die seinen suchten. Ich will nur ihren Körper betrachten, sagte er sich. Ihr Körper war ein Kunstwerk. Ihre Haut hatte die Farbe von Sahne mit einem goldenen Schimmer, ihre Brüste waren aufgerichtet, das scharlachrote Band um ihre Taille betonte ihre perfekte Figur.

Er griff nach dem Kleid und hob es über ihre Brüste, dann half er ihr dabei, das schwere Haar aus dem Stoff zu befreien. Erst als er das Kleid zur Seite gelegt hatte, sah er ihr in die Augen.

Gegen ihren Willen leckte Tristanne sich über die Unterlippe. Als Nikos ihre Zungenspitze sah, regte sich sein Verlangen erneut. Er beugte sich zu ihr und berührte ihre Lippen, ihre Zungen fanden sich sofort. Tristannes Geschmack stieg ihm zu Kopf, sodass sich seine Männlichkeit vor Lust aufrichtete. Er konnte nicht mehr warten, nicht mehr denken. Er wollte sie noch einmal spüren.

Fest zog er sie an sich und drückte seine Männlichkeit gegen die zarte Haut ihres Bauchs. Sie stöhnte, und er sah, dass sich eine leichte Gänsehaut auf ihrem Arm ausbreitete.

„Nikos“, hob sie mit zitternder Stimme an.

„Still“, flüsterte er. Dann küsste er ihren Hals und fuhr mit der Hand über die verführerische Linie ihres Rückens, bis er zur atemberaubenden Schwellung ihrer Hüften kam. Er wog die kecke Rundung ihrer Pobacken in seinen Händen, wanderte mit seinen Fingern weiter nach unten, bis zu ihrer intimsten Stelle.

„Sag du mir nicht …“, begann sie. Er musste das unterbinden. Wenn sie jetzt wieder mit den Machtspielchen anfing, müsste er sich die Gründe vor Augen führen, warum er sich eigentlich anders verhalten sollte.

„Still“, raunte er wieder. Dann hob er Tristanne hoch, sodass ihre Brüste erneut an seiner Brust lagen.

Stöhnend schlang sie die Arme um seinen Hals. Er hielt sie so, dass er mit einer geschickten Bewegung tief in sie eindringen konnte. Sie bäumte sich auf. Er spürte ihren Mund auf seiner Haut. Ihr Keuchen ließ sein Herz schneller schlagen.

„Leg deine Beine um meine Taille“, befahl er. Tristanne gehorchte sofort und umklammerte ihn mit den Beinen. Sie war wie geschaffen für ihn. Ihre Körper passten perfekt zusammen. Langsam hob er sie etwas an, dann ließ er sie wieder nach unten gleiten. Ein Schauder erfasste sie beide, als er ganz in sie glitt.

Wieder zog er sich zurück und stieß dann erneut vor. Und wieder. Er drang tiefer und tiefer in sie, bis sie das Verlangen nicht länger zurückhalten konnte. Tristanne begann zu zittern, zu beben, dann schrie sie ihre Lust heraus. Nikos wartete lange, bis sich ihr Zittern endlich gelegt hatte, seine Männlichkeit unverändert hart in ihr. Ohne sich von Tristanne zu lösen, sank er mit ihr in den Armen auf den weichen Teppich. Ihre weichen Schenkel hielten ihn weiterhin umfangen.

Ihr Atem ging noch immer schwer. Ihre schokofarbenen Augen blickten benommen, als sie sie endlich öffnete. Sie brauchte einen Moment, um ihn wahrzunehmen.

Er lächelte sie an, er konnte nicht anders.

„Jetzt bin ich dran“, sagte er.

Sie war verloren.

Tristanne klammerte sich an Nikos’ unwiderstehlichen Körper. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, denn mit jeder seiner langsamen Bewegungen wuchs ihr Verlangen erneut. Er lag über ihr, die goldfarbenen Augen blickten ernst, sein Gesicht war von Leidenschaft gezeichnet.

Es hätte nicht so weit kommen dürfen. Sie hätte diese Gefühle nicht empfinden dürfen, die er in ihr auslöste. Warum nur versetzte die leichteste Berührung seiner Hände sie in solche Verzückung? Sie hätte zumindest dagegen ankämpfen sollen. Doch bei jeder Bewegung seines herrlichen Körpers konnte sie nur noch an ihn denken. Als gäbe es nur noch ihre beiden Körper und die Leidenschaft, die sie zu überwältigen drohte.

Wie war das möglich? Schon wieder ging ihr Atem schneller, spürte sie einen Stromstoß durch ihren Körper gehen. Er flüsterte Worte in einer Sprache, die sie nicht verstand, drückte seine Lippen an ihren Hals, in ihr Haar.

Nikos ließ eine Hand zwischen sie gleiten und streichelte ihre intimste Stelle, bis sie erbebte und endlich ganz die Kontrolle verlor. Sie hörte seine kehligen Rufe, und dann nahm sie eine Weile nichts mehr um sich herum wahr.

Doch er ließ sie nicht lange in Ruhe, sondern hob sie hoch und trug sie in die Dusche. Bald waren sie eingehüllt in einen Mantel aus heißem Wasser und Dampf. Nikos nahm die Seife und wusch sie so behutsam, als wäre sie ein besonders wertvoller Schatz.

Kein Schatz, ermahnte sie sich. Eher ein Eigentum.

Als er sie schließlich aus der Dusche trug und sorgfältig mit einem watteweichen Handtuch abtrocknete, sagte er kein Wort. Dann sah er ihr in die Augen, sein Blick war ernst. Nie in ihrem Leben hatte sie sich so nackt, so verletzlich gefühlt.

Seit sie ihn auf der Jacht gesehen hatte, wusste sie, dass sie eine Nacht wie diese hätte vermeiden sollen. Er würde ihr das Herz herausreißen, sie erst benutzen und dann wegwerfen. Sie hatte gewusst, dass sie nicht gewinnen konnte. Und trotzdem hatte sie mitgespielt.

Am schlimmsten war allerdings, dass sie keinen einzigen Moment bereute.

Seine Augen suchten die ihren, dann wanderte sein Blick zu ihrem Mund, als würde auch er die ungeheure Anziehungskraft spüren. Doch anstatt sie erneut zu lieben, trug er Tristanne in sein Zimmer und legte sie auf das riesige Bett, das auf einem Marmorsockel thronte.

Er legte sich neben sie, bettete Tristannes Kopf an seine Schulter und strich durch ihr feuchtes Haar. Dabei seufzte er leise, als müsste er die Worte zurückhalten, die ihm durch den Kopf gingen. Genau wie Tristanne, die sich auf die Lippen biss, um das Schweigen nicht zu brechen. Denn sie war sich nur zu bewusst, was geschehen musste, wenn sie das Schweigen brach.

Worte waren ihre einzige Waffe, und sie hatte sie heute Nacht nicht eingesetzt. Warum nicht? Lag es an Peter? Hatte seine Bosheit schließlich doch den Sieg errungen? Hatte sie sich nach Nikos’ Berührung verzehrt, weil sie beweisen wollte, dass alles, was Peter gesagt hatte, nur eine böse Lüge war? Oder lag es daran, dass Nikos der einzige Mensch war, der ihr in Peters Gegenwart das Gefühl von Sicherheit vermittelte?

Tristanne hatte keine Ahnung, wie sie jetzt zurückrudern sollte. Wie konnte sie vergessen, was gerade zwischen ihnen gewesen war, wenn sie noch immer ganz außer Atem war?

Eigentlich hätte sie erschöpft sein müssen. Stattdessen spürte sie das Verlangen in sich wachsen, weil sie ihm so nah war und seinen betörenden Duft einsog. Wieder spürte sie das fast schon vertraute, aber nicht minder unwiderstehliche Feuer in ihren Adern pulsieren.

Warum wollte sie ihn schon wieder, obwohl sie ihn doch gerade erst gehabt hatte, und das nicht nur einmal? Sie spürte eine fast schon qualvolle Lust. Welcher Zauber wirkte hier, und wie sollte sie sich jemals davon befreien? Sie verstand jetzt, was es hieß, von diesem Mann bei lebendigem Leib verbrannt zu werden. Nie zuvor wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass sie sich nach etwas sehnen würde, das sie ins sichere Verderben führen würde.

Diesem Mann war sie bis an ihr Lebensende verfallen.

Vielleicht war das der Grund, warum sie seine breite Brust plötzlich mit verzweifelten Küssen benetzte. Und vielleicht war das der Grund, warum seine Hand auf ihrem Nacken und sein Mund auf ihren Lippen eine neue Feuersbrunst auslösten. Sie konnte nicht anders, sondern musste sich dem verzehrenden Feuer hingeben. Sie rieb sich hilflos, schamlos an seinem Körper, bis sie plötzlich auf ihm saß.

Einen Augenblick lang sah sie ihn an, nahm den goldenen Glanz seiner Augen wahr, den sinnlichen Schwung seiner Lippen, als sie ihn ganz tief in sich aufnahm.

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass alles so kommen würde. Schon als junges Mädchen hatte sie davon geträumt, schon damals hatte sie es gewusst: Sie würde sich in seinem Feuer ganz verlieren. Und sie wollte sich verlieren.

11. KAPITEL

Tristanne saß auf der Terrasse, die Nikos’ Luxusvilla auf Kefalonia umgab. Sie ließ die zerklüftete Küste der griechischen Insel auf sich einwirken, als ob das glitzernde Meer ihr aufgewühltes Inneres beruhigen könnte.

Olivenhaine, kleine Kiefern und hoch gewachsene Zypressen säumten die kleine Bucht, die vor ihr in der Morgensonne lag. Am Ende der Bucht sah sie das Fischerdorf Assos, dessen orangefarbene Dächer sich der Sonne entgegenreckten. Daneben hielt die Ruine eines venezianischen Palazzos aus dem 16. Jahrhundert Wache.

Dass Nikos Katrakis sich diesen einsamen Streifen Land ausgesucht hatte, um dort sein Heim zu errichten, überraschte sie nicht.

Als sie die Position in ihrem Liegestuhl wechselte, sah sie bewusst nicht zu Nikos, der in der Nähe der Terrassentür saß und eines seiner unzähligen Geschäftstelefonate führte. Sie musste nicht erst zu ihm hinsehen, um zu wissen, wo er saß. Sie spürte seine Nähe sofort. Ihre Brüste spannten, Wärme breitete sich in ihrem Unterleib aus, ihr Körper war bereit für ihn.

Längst hatte sie die Kontrolle über ihr Leben verloren. Tristanne wusste, dass sie an ihrem eigenen Verderben mitwirkte, konnte aber nichts dagegen tun.

Nikos hatte sie mit Leib und Seele in Besitz genommen. Er verführte sie so oft nach allen Regeln der Kunst, dass sie sich fragte, wie sie jemals wieder zu ihrem alten Selbst finden sollte. Seit der Nacht in Florenz war sie nicht mehr dieselbe. Aber am beängstigsten fand sie, dass es ihr gar nichts ausmachte. Aus Tagen wurden Wochen, und sie verzehrte sich nach ihm. Immer und immer wieder.

Von Italien waren sie nach Griechenland gesegelt und hatten überall, wo es ihnen gefiel, einen Zwischenstopp eingelegt. Palermo. Valletta. In ihrer Erinnerung konnte sie die Städte nicht mehr auseinanderhalten, da ihr Leben nur noch um einen Punkt kreiste – Nikos.

Sie erinnerte sich an sein sonnengebräuntes Gesicht in einer Straße in Palermo. Sie erinnerte sich an seinen besitzergreifenden Arm, den er um ihre Taille gelegt hatte, als sie die alte Verteidigungsmauer im Hafen von Valletta auf Malta besichtigten. Danach waren sie zur berühmten Insel Ithaka gesegelt, bevor sie auf der kleinen Nachbarinsel Kefalonia vor Anker gegangen waren, auf der Nikos zu Hause war.

„Die Villa hat ursprünglich meinem Großvater gehört“, hatte er ihr am ersten Nachmittag erklärt, als sie die Jacht verließen und auf dem Rücksitz eines Mercedes Platz nahmen, der sie zu dem Haus auf dem Berg fuhr. „Ich habe sie erst nach dem Tod meines Vaters geerbt.“

„Warst du denn als Kind nie hier?“, hatte sie gefragt. Sie blickte aus dem Fenster zum Strand im Herzen des Dorfes Assos, wo Kinder unter weißen Schirmen spielten. Rundherum leuchteten die pastellfarbenen Fassaden der Häuser malerisch in der Sonne.

„Ich habe meine Ferien nicht auf dieser Insel verbracht, wenn du das meinst. Ich bin in Athen aufgewachsen und war nie woanders“, erklärte er nüchtern. Tristanne fiel wieder ein, dass er ihr gegenüber schon einmal die Elendsviertel und die Armut erwähnt hatte, und sie errötete. Schon damals hatte sie den Wunsch verspürt, ihn zu trösten. Seitdem hatte sie vermieden, darüber nachzudenken, was es für ihn bedeutet haben musste.

„Weil du es dein Zuhause genannt hast, habe ich gedacht, du würdest Kindheitserinnerungen damit verbinden“, erwiderte sie steif. Sie hatte Angst, er könnte bemerken, dass sie sich um ihn sorgte. Denn gewiss würde ihn das abstoßen. Sein Blick war kalt und finster, und sie hatte sich tiefer in die Polster des Mercedes gedrückt, den sein Chauffeur vorsichtig durch die kurvigen Straßen lenkte.

„Es war das einzige seiner Häuser, in dem mein Vater nie gelebt hat“, hatte er mit eisiger Stimme hinzugefügt. „Vielleicht gefällt es mir deshalb so gut.“

Sie hatte nicht weiter nach seinem Vater gefragt. Als sie bei der Villa ankamen, hatte Nikos sie sofort in das schlichte weiße Schlafzimmer geführt, dessen einzige Farbe von dem glitzernden Meer unter dem Fenster und dem endlosen Himmel darüber stammten. Und sie hatte so ein Verlangen nach ihm verspürt, dass ihr dieses Ablenkungsmanöver nur zu gelegen kam.

Wenn wir doch für immer im Bett bleiben könnten, dachte sie jetzt, die Augen auf den Horizont gerichtet.

Hier in Griechenland, wo Nikos hinzugehören schien wie die Olivenbäume und die zerklüfteten Berge, kamen sie dann aber doch wieder auf seinen Vater zu sprechen. Wie Tristanne von Nikos erfuhr, war dieser von seinem Großvater auf der Insel aufgezogen worden, bevor er ihn in die Welt entließ, damit er ihm bei seinen Geschäften zur Seite stand.

Es ließ sich schwer sagen, welcher der beiden Männer hartherziger und ehrgeiziger gewesen war. Tristanne sagte sich, dass sie alles über die Familie des Mannes wissen wollte, der sie so stark in seinen Bann gezogen hatte, ganz gleich, wie kurz diese Affäre auch sein würde. Insgeheim befürchtete sie allerdings, dass es noch andere Gründe für ihre Neugierde gab.

„Hast du deinen Großvater gekannt?“, fragte sie eines Abends, als sie am Marktplatz des Fischerdorfs in einer gemütlichen Taverne saßen und Stifada und frischen Seebarsch in Limonensoße aßen. Tristanne nippte an einem Glas Weißwein, während vor Nikos ein großes Glas Bier stand.

„Du bist besessen von einem Mann, der schon seit Jahrzehnten tot ist“, erwiderte Nikos. „Willst du Geister wecken, Tristanne? Die Insel ist voll davon. Hier gibt es jede Menge Heilige und Märtyrer, mit denen du dich beschäftigen kannst. Du musst also nicht meine Familiengeschichte ausgraben.“

„Ich bin nicht besessen“, erklärte sie mit ruhiger Stimme. „Er interessiert mich eben, weil er für einen so strengen Mann ein so kunstsinniges Haus geschaffen hat.“ Die Villa war der Traum eines Künstlers – jedes Zimmer war so eingerichtet, dass es die Sinne gefangen nahm und dem spektakulären Ausblick den richtigen Rahmen verlieh.

„Mein Großvater war kein besonders netter Mensch“, sagte Nikos. „Die einzige Kunst, die er beherrschte, war es, Dinge zu kaufen, die einen großen Wert besaßen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber welcher Mann, der ein Geschäftsimperium aufbaut, ist schon nett? Seinen Sohn hat er noch hartherziger erzogen. Das ist also das Erbe, auf das ich stolz sein kann.“

Sie nahm sich vor, nicht auf seinen höhnischen Tonfall einzugehen. Er wäre nicht sonderlich begeistert, wenn sie Mitleid zeigte. Manchmal fragte sie sich, ob er sie nicht auf die Probe stellte. Vielleicht wollte er nur sehen, ob sie eine Spur von Schwäche zeigte. Ihre Pflicht war es, so zu tun, als ginge es ihr nur um Sex und Geld.

„Ob du nun stolz darauf bist oder nicht“, entgegnete sie, „es ist immer noch deine Familie. Und die sollte man kennen.“

„Ich kenne meine Familie nur zu genau“, sagte er in dem scharfen Ton, den sie noch aus Portofino kannte. Bedeutete es, dass sie einen Nerv getroffen hatte? Oder wollte er sie nur in ihre Schranken verweisen? Nikos bedachte sie mit einem höhnischen Lächeln, als könnte er ihre Gedanken lesen. Aber auch sie lernte langsam, seine Gedanken zu lesen.

„Dann gibt es ja keinen Grund, sich aufzuregen, oder?“ konterte sie.

„Warum sollte ich mich aufregen?“, fragte er schneidend. „Im Nachhinein bin ich meinem Vater sogar dankbar, dass er meine Mutter verstoßen hat, als sie ihren Reiz für ihn verlor. Letztlich war sie ja nur eine Tänzerin in einem Club. Dass seine Wahl überhaupt auf sie gefallen ist, war schon mehr, als sie sich je hätte träumen lassen. Darum hat sie wohl auch zu allen möglichen Betäubungsmitteln gegriffen und mich allein gelassen. Wie er mir Jahre später sagte, nachdem ich meine Verwandtschaft durch einen Vaterschaftstest und meine harte Arbeit bewiesen hatte, waren die Straßen von Athen eine gute Schule, um mich abzuhärten.“ Das Schulterzucken, das sein Geständnis begleitete, traf sie mitten ins Herz. „Ich hätte mich bei ihm bedanken sollen, als noch Gelegenheit dazu war.“

„Das klingt sehr unsympathisch“, bemerkte Tristanne ganz ruhig.

„Er war schließlich Demetrios Katrakis“, fuhr Nikos fort. „Seine Gefühle, wenn man sie denn so nennen darf, hat er für seine spätere Ehefrau und die gemeinsame Tochter aufgehoben. Und nicht für seinen unehelichen Sohn aus der Gosse.“ Der Ausdruck in seinem Gesicht hatte etwas Wildes. Tristanne war sicher, dass er es ihr nie verziehen hätte, wenn sie Mitleid gezeigt hätte.

Also lehnte sie sich stattdessen in ihrem Stuhl zurück und trank einen Schluck Wein. Aber in ihrem Herzen fühlte sie einen Stich, als sie an den einsamen kleinen Jungen dachte.

Danach kam Nikos nie wieder auf das Thema zurück. Stattdessen liebte er sie mit einer Leidenschaft, die sie eines Tages beide in den Abgrund ziehen würde, wie Tristanne nachts häufig dachte. Wie oft konnten sie sich in dieses Feuer stürzen, ohne eines Tages ganz zu verbrennen?

Aber statt ihre Gedanken und Gefühle auszusprechen, fing sie an, Nikos zu zeichnen. Sie redete sich ein, dass seine männliche Schönheit sie vor allem als Künstlerin interessierte. Sie musste ihn in hundert verschiedenen Posen auf dem Papier festhalten, um sich als Künstlerin zu beweisen.

Das allein war der Grund, warum sie immer wieder die Linie seiner Nase, seiner hohen Wangenknochen, seines scharf geschnittenen Kinns nachfuhr. Nur darum bewunderte sie den sinnlichen Schwung seiner Lippen. Deshalb verbrachte sie ganze Nachmittage damit, seinen herrlichen Oberkörper und die Kraft seiner Hände zu studieren. Ich will mein handwerkliches Können verbessern, sagte sie sich, und eine bessere Künstlerin werden.

„Du hast allmählich genug Zeichnungen von mir angefertigt“, sagte Nikos jetzt zu ihr. Er stand hinter ihrem Stuhl und strich ihr wie abwesend durchs Haar. „Warum zeichnest du nicht einmal die Felsen? Die Hügel? Die Zypressen?

Sie saß auf einem der Liegestühle, von denen man einen herrlichen Blick auf die atemberaubende Bucht und das Meer hatte. Aber auf dem Zeichenblock auf ihren Knien prangte ein weiteres Porträt von Nikos. Dieses Mal hatte sie ihn im Profil gezeichnet, seine Brauen waren gedankenvoll hochgezogen, seine Mundwinkel zeigten leicht nach unten. Das war der Nikos, den sie nur zu gut kannte: Entschlossen. Gebieterisch. Mächtig.

„Ich zeichne lieber Menschen – das ist die größere Herausforderung. Und du bist momentan der einzige Mensch, den ich sehe“, erwiderte sie. „Ich könnte natürlich einen Touristen im Dorf fragen, ob er für mich posiert. Aber ich nehme an, dass du etwas dagegen hättest.“

„Das hätte ich in der Tat.“ Seine Stimme klang leicht amüsiert. Wenn sie ihn jetzt ansah, würde sie wieder dieses spöttische Lächeln auf seinem Gesicht erblicken.

„Also muss ich eben dich zeichnen“, schloss sie, legte ihren Zeichenstift beiseite und sah zu ihm hoch. Wie immer verschlug sein Anblick ihr fast den Atem.

„Ich muss heute Nachmittag nach Athen“, sagte er zu ihr. Seine Hand wanderte von ihrem Haar zum Hals und zog die Linie ihres Kinns nach.

„Komme ich mit?“, fragte sie. Sie konnte nicht länger so tun, als wäre sie nicht seine Geliebte. Und sie wusste genau, was eine Geliebte fragen durfte. Sie hatte verfügbar zu sein, ohne große Hoffnung und ohne Widerrede. Sie redete sich ein, dass sie es nur tat, um Peter bei Laune zu halten.

Schon bald wäre der Monat um, den ihr Bruder in Florenz eingefordert hatte. Peter hatte ihr tatsächlich ein Schreiben geschickt, dass sie ihren Treuhandfonds bekommen sollte, wenn sie sich noch einen Monat an die Vereinbarung hielt.

Ich tue das alles nicht etwa, weil es mir Spaß macht, ermahnte sie sich. Es verlief alles nach Plan. Zwar hatte sie nicht vorgehabt, mit Nikos zu schlafen oder mehr als ein paar Tage mit ihm zu verbringen. Aber nur weil das anders gekommen war, hatte sich an ihren übrigen Plänen nichts geändert. Sie war nicht wie ihre Mutter, die ihrem Vater lediglich als Spielzeug gedient hatte. Das war sie ganz bestimmt nicht. Jeden Tag sagte sie sich das aufs Neue.

„Ich bin nur für ein paar Stunden weg“, erklärte er. Das hieß, er würde den Hubschrauber nehmen, um nach Athen zu fliegen. „Ich komme heute Abend wieder.

„Ich vermisse dich jetzt schon“, sagte sie so beiläufig und ironisch wie möglich, damit er keinen Verdacht schöpfte. „Zum Glück habe ich ja die Zeichnungen von dir, damit ich nicht vergesse, wie du aussiehst.“

Statt zu antworten, zog er sie aus dem Liegestuhl und drückte sie an seine Brust. Sie spürte, wie sich die Hitze seiner Hände auf ihrer Haut ausbreitete. Nikos sah sie aufmerksam an. Tristanne wusste nicht, was der Ausdruck in seinem Gesicht zu bedeuten hatte.

Weiß er, wie es um mich steht? fragte sie sich ängstlich.

„Vielleicht hilfst du mir beim Packen“, schlug er mit einem eindeutigen Unterton vor.

Er wollte sie in sein Schlafzimmer locken. Und das war auch das Einzige, was es zwischen ihnen geben durfte.

„Natürlich“, sagte sie, ganz die perfekte Geliebte. Das war aus ihr geworden – genau wie sie befürchtet hatte. Und genau wie Peter vorhergesagt hatte. Sie lächelte ihn an. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.“

Denn sie wusste ganz genau, dass sie ihm niemals gestehen durfte, dass sie ihn liebte. Sie durfte es noch nicht einmal denken – aus Angst, er könnte ihre Gedanken lesen.

Nur mit ihrem Körper durfte sie ihn lieben. Und mit dem sanften Strich ihres Zeichenstifts. Und jeden Tag betete sie, dass er es niemals erfahren würde.

Mit schnellen Schritten ging Nikos durch die Villa, und bei jedem Schritt verfinsterte sich seine Laune.

Tristanne war nirgends zu finden. Sie räkelte sich nicht in sexy Wäsche verführerisch auf dem Bett. Sie nahm auch nicht just in dem Moment, in dem er nach Hause kam, ganz zufällig eine Dusche. Sie befand sich an keinem der Plätze, an denen sie eigentlich hätte sein sollen. Und die Tatsache, dass er überstürzt in Athen aufgebrochen war, um nach Hause zu eilen und sie wiederzusehen, machte seine Wut über ihr Versagen als Geliebte noch größer.

Ein Mann sollte nicht nach seiner Geliebten suchen müssen. Wenn er nach Hause kam, sollte seine Geliebte auf ihn warten. Sie sollte hübsch aussehen, gut riechen und ein sanftes Lächeln auf den Lippen tragen.

Nikos ging auf die Terrasse und blickte mürrisch zur Sonne, die langsam über dem Meer unterging. Es machte ihn wütend, dass er so oft vergaß, dass Tristanne in Wahrheit nicht seine Geliebte war. Er ließ sich von heißem Sex den Kopf verdrehen.

Erst das heutige Treffen mit seinem Team in Athen hatte ihm sein eigentliches Ziel wieder ins Bewusstsein gerufen. Wie erwartet, benutzte Peter Barbery den guten Namen von Nikos Katrakis, um sich bei seinen Geldgebern beliebt zu machen. Das hatten ihm seine Leute bestätigt. Offensichtlich hinderte Peters Hass auf Nikos ihn nicht daran, so zu tun, als wären sie die besten Freunde. Soweit lief alles nach Plan. Nikos musste nur noch den Einsatz erhöhen, damit es Peter empfindlich traf, wenn alles über ihm zusammenfiel.

Und Nikos wusste genau, wie er das erreichen würde.

Er war zur Insel zurückgeflogen und hatte sich ermahnt, seinen ursprünglichen Plan zu verfolgen. Er hatte sein Ziel etwas aus den Augen verloren, musste er sich auf dem Rückflug von Athen eingestehen. Tristanne war eine schöne Frau, und er war ein Mann, der etwas für Schönheit übrig hatte.

Allerdings benahm sie sich von Tag zu Tag rätselhafter, und er gewann immer mehr den Eindruck, dass sie ihm etwas verheimlichte. Heute war er zu der Einsicht gelangt, dass das nur daran liegen konnte, dass er noch immer nicht wusste, was die Barberys mit ihm vorhatten.

Es konnte keinen anderen Grund geben, warum er von dieser Frau so besessen war. In seinem Leben war nur Platz für Rache.

Plötzlich hörte Nikos ein Geräusch. Er drehte sich um und sah Tristanne vom Rand des Kliffs auf ihn zukommen. In der Hand hielt sie ihren Zeichenblock. Sie blickte beim Gehen auf den Boden. Ihr Haar war zu einem dieser praktischen Knoten hochgesteckt, die er so hasste. Dazu trug sie eine aufgekrempelte Jeans und eine weite Bluse. Sie sah aus wie eine Malerin, nicht wie eine aufreizende Geliebte, und sie schien gar nicht zu bemerken, dass er hier stand und sie beobachtete.

Ihre Aufmachung und ihr Benehmen ärgerten ihn. Vermutlich regte ihn auf, dass sie sich nicht mehr Mühe gab, ihn hinters Licht zu führen.

„Nun sieh dich mal einer an“, rief er kalt. Bei dem Geräusch seiner Stimme hob sie den Kopf. „Bist du über das Kliff geklettert? Du siehst ganz schön schmutzig aus.“

„Hast du nicht heute Morgen gesagt, dass du es besser fändest, wenn ich keine Menschen mehr zeichne?“, erwiderte sie und kam näher. „Ich habe nur deine Anordnung befolgt und Felsen und Bäume gezeichnet.“

Ihr spöttischer Unterton brachte ihn zur Weißglut. Der trotzige Ausdruck in ihren braunen Augen war einfach provozierend. Sie sollte sich bei ihm beliebt machen, sich anbiedern. War das nicht der Grund, warum sie überhaupt hier war? Stattdessen hatte sie ihn von Anfang an herausgefordert. Und sie tat es immer noch. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob sie es darauf anlegte.

„Du bist wahrscheinlich die schlechteste Geliebte aller Zeiten“, entgegnete er kalt

12. KAPITEL

Seine Worte hingen noch in der Luft wie das Geräusch der Wellen am Fuße des Kliffs. Nikos verstand nicht, warum sein Herz wie wild schlug und sich ein unbekanntes Gefühl in ihm regte.

„Das tut mir leid“, sagte Tristanne und funkelte ihn böse an. Er sah, wie sich ihre Schultern verkrampften. Dann richtete sie sich kerzengerade auf. „Ich wusste nicht, dass ich so viele Fehler mache.“

„Dann weißt du es jetzt.“ Eindringlich musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Was soll diese Aufmachung?“

Sie ballte die freie Hand zur Faust und steckte sie schnell in die Hosentasche. „Ich finde sie einfach bequem.“

„Bequem hat im Wortschatz einer Geliebten nichts zu suchen“, erwiderte er mit einem Kopfschütteln. „Wenn ich nach Hause komme, sollst du hübsch hergerichtet auf mich warten.“

„Redest du wirklich von einer Geliebten?“, fragte Tristanne in irritierend ruhigem Tonfall. „Für mich klingt es eher so, als würdest du von einem Nachtisch sprechen.“

„Du bist streitlustig, unabhängig“, antwortete Nikos, als würde er eine Liste ihrer schlechten Eigenschaften abhaken. Sie blinzelte, dann senkte sie die Lider. „Viel zu geheimnisvoll“, fuhr er fort.

„Du wirst feststellen, dass das auf die meisten Erwachsenen zutrifft“, sagte Tristanne. Sie ging zum Tisch und legte den Zeichenblock ab. „Vielleicht triffst du bei deinen täglichen Bemühungen, die Welt zu beherrschen, nicht häufig auf solche Menschen. Aber ich versichere dir, es gibt sie.“

„Und du bist entschieden zu schlagfertig“, schloss er. „Und damit wir uns richtig verstehen: Ich meine das nicht als Kompliment.“

Ein Ausdruck, den er nicht deuten konnte, zog über ihr Gesicht und verschwand sofort wieder. War sie … traurig? Das ergab keinen Sinn.

„Du musst meine Unwissenheit entschuldigen“, sagte sie. Ihr Blick war wild, doch in ihrer Stimme gab es keine Anzeichen von Erregung. „Ich dachte, bei einer Geliebten interessiert dich nur, ob sie mit dir ins Bett geht oder nicht. Ich glaube, dass ich diese Rolle zu deiner Zufriedenheit erfülle. Ich verstehe also nicht, was du noch an mir auszusetzen hast.“

„Bei der kleinsten Gelegenheit streitest du mit mir“, sagte er, als ob er nicht sofort überprüfen wollte, ob sie diese Rolle wirklich zu seiner Zufriedenheit erfüllte. Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie von oben herab an. „Hältst du das wirklich für verführerisch?“

Bei dieser Bemerkung lachte sie. „Du behauptest, dass du es nicht verführerisch findest? Dann habe ich etwas falsch verstanden. Ich dachte, du würdest unsere kleinen Streitereien liebend gern auf deine eigene Art schlichten.“

Erst gestern hatte sie sich wegen einer Kleinigkeit mit ihm gestritten – es ging um einen Artikel in der Zeitung. Und er hatte sie danach in dem riesigen Swimmingpool geliebt, während die Sonne auf sie niederbrannte und die Vögel über ihren Köpfen sangen. Bei der Erinnerung musste er lächeln.

„Ich meine damit, dass du dich überhaupt nicht zur Geliebten eignest“, sagte er. „Ich hätte wissen sollen, dass es nicht gut gehen würde, als du dich um die Stelle beworben hast.“

„Warum?“, fragte sie. Ihre Wangen erröteten leicht.

„Weil Frauen mich nicht fragen, ob sie meine Geliebte werden dürfen“, erwiderte er sanft. „Entweder sind sie es, oder sie sind es nicht. So einfach ist das.“ Es war faszinierend, wie gut sie ihre Gesichtszüge unter Kontrolle hatte. Nur ein kleines Zucken in Augennähe und ein leichtes Zittern der Lippen verrieten sie. „Außerdem bin ich derjenige, der hier die Fragen stellt.“

„Ich habe verstanden“, sagte sie kurz. „Wir müssen darauf nicht herumreiten. Was kommt als Nächstes, Nikos? Müssen wir jetzt jedes Mal …“

„Du hast mich nicht verstanden“, unterbrach er sie. „Ich stelle lediglich etwas fest, das dich nicht weiter überraschen sollte. Denkst du etwa, ich hätte nicht von Anfang an gewusst, dass du gar nicht meine Geliebte sein willst?“

Vor Schreck blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst“, sagte sie langsam.

„Oh, doch, das weißt du.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Aber zerbrich dir deswegen nicht den Kopf, Tristanne. Ich weiß genau, was du vorhast.“

Sie schluckte. „Das weißt du? Dann klär mich bitte auf. Ich dachte, ich wüsste genau, was ich will. Und bislang war ich mit dem Ergebnis mehr als zufrieden.“

Ihm gefiel es, wie sich Panik in ihrem Blick abzeichnete, bevor sie die Augen senkte.

„Ich kann dich nicht länger als meine Geliebte dulden, Tristanne.“ Seine Stimme war ganz ruhig. „Du bist für die Rolle gänzlich ungeeignet.“

„Also gut“, erwiderte sie mit leerem Blick. Er fragte sich, wie sehr sie sich dafür zusammenreißen musste. „Das finde ich natürlich niederschmetternd.“

Beinahe hätte er laut aufgelacht, weil sie es fertigbrachte, diese Bemerkung so verletzend klingen zu lassen. Diese Frau war eine Kämpferin – bis zum bitteren Ende. Er musste ihren Mut einfach bewundern. Er erinnerte ihn an seine eigene Sturheit, als er noch ein zorniger junger Mann gewesen war.

„Sei nicht albern“, lenkte er kopfschüttelnd ein. „Ich will dich nicht loswerden.“

„Nein?“, erwiderte sie trocken. Es flackerte in ihren Augen. War sie erleichtert? Verwirrt? „Die Tatsache, dass du mir immer wieder meine Fehler aufzählst und dich an die vielen Male erinnerst, die ich dich enttäuscht habe, spricht eine andere Sprache. Oder ist das vielleicht die Art, wie Nikos Katrakis seine Zuneigung zeigt?“

„Du kannst nicht aus deiner Haut, oder?“, fragte er fast sanftmütig. Er ging zu ihr, hob eine Hand und zog mit einem Finger die Linie ihres Mundes nach. Es war der Mund, von dem er träumte, wenn sie nicht bei ihm war. „Du machst weiter, auch wenn du dabei untergehst.“

Sie zog den Kopf nicht zurück, obwohl er den Eindruck hatte, dass sie es liebend gern getan hätte. Ihre Augen suchten die seinen.

„Ich verstehe kein Wort“, sagte sie gelassen.

Plötzlich spürte Nikos eine seltsame Erregung. Endlich ist meine Rache gekommen, sagte er sich. Dennoch konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er die folgenden Worte nicht aus einer taktischen Überlegung heraus sagte, sondern weil es ihm ein tiefes Bedürfnis war.

„Heirate mich.“

„Oh!“, brachte sie mit Mühe hervor. Ihr Verstand setzte aus, ihr Herz schlug wie wild. Fiel sie jetzt etwa in Ohnmacht? Nein, sie stand noch immer auf der Terrasse, ihr war nur von dem kleinen Spaziergang noch heiß. Oder waren es seine Worte, die ihr die Hitze ins Gesicht trieben?

„Ich werde nicht auf die Knie gehen, Tristanne“, erklärte er auf seine verletzend arrogante Art. „Und ich werde auch kein Gedicht aufsagen.“

Dass sie auf einmal nicht mehr klar denken konnte, war gefährlich. Denn wenn sie nicht mehr denken konnte, würden ihre Gefühle die Oberhand gewinnen.

Eine überwältigende Freude durchfuhr sie, pulsierte in ihren Adern und ließ sie die Welt um sich herum für einen Moment vergessen. Die Vorstellung, dass sie diesen Mann haben konnte, war so schmerzhaft wie schön. Der Gedanke allein rief Hoffnungen in ihr wach, die sie sich bislang nicht hatte eingestehen wollen.

Was für eine Freude war es, sich für einen Augenblick vorzustellen, dass sie sich nicht mehr verstellen musste! Dass er der Frau einen Heiratsantrag machte, die sie tatsächlich war, und nicht der falschen Geliebten, die sie zu sein vorgab. Er fand, dass sie sich als Geliebte nicht eignete. Aber er hatte keine Ahnung, wie sehr sie sich verbiegen musste, um diese Rolle überhaupt zu spielen.

Er hatte keine Ahnung.

„Wäre ich ein anderer Mensch“, bemerkte Nikos gedehnt, „dann würde mich dein Schweigen zutiefst verunsichern.“

Aber Tristanne konnte nicht antworten. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie wusste, dass Peter begeistert wäre. Er hatte schon immer davon geträumt, Tristanne mit einem reichen Mann zu verheiraten, damit er diesen um finanzielle Unterstützung angehen konnte. Auch ihr Vater hatte so gedacht.

Und dadurch wären all ihre Probleme gelöst. Nikos würde es ihr ermöglichen, ihrer Mutter zu helfen. Dann wäre Vivienne endlich schuldenfrei und könnte gesund werden. Und Tristanne könnte sich endlich von Peter befreien. Denn sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihr Bruder sie noch behelligen würde, wenn er sich direkt an Nikos wenden konnte.

Wenn sie ihn nur nicht so sehr lieben würde!

„Ich sehe, dass dein Kopf Schwerstarbeit verrichtet“, sagte Nikos. „Worüber denkst du nach, Tristanne? Wir wissen doch beide, dass es nur eine Antwort gibt.“

Wenn sie ihn nur nicht so sehr lieben würde.

Aber sie liebte ihn nun einmal.

Sie liebte es, wie er seinen starken Körper und seinen schlauen Kopf für seine Ziele einsetzte. Sie liebte es, wie er sie manchmal ganz zärtlich in seinen Armen hielt, auch wenn sie wusste, dass er selbst jeden Anflug von Zärtlichkeit abstreiten würde. Sie liebte den trotzigen Tonfall, den er anschlug, wenn er von seiner Vergangenheit sprach. Sie liebte ihn mit jedem Atemzug, mit jedem Strich ihres Zeichenstifts, mit jeder Berührung ihrer Haut. Sie liebte ihn mehr, als sie je einen Menschen geliebt hatte. Aber sie wusste, dass sie ihn nicht heiraten konnte. Denn alles, was sie ihm gesagt hatte, war eine Lüge gewesen.

Er hatte nicht von Liebe gesprochen und würde es auch niemals tun. Sie wusste, dass nur ihre Körper die Wahrheit kannten. Er musste ihre Gefühle nicht erwidern. Sie war sich nicht sicher, ob er es überhaupt konnte, selbst wenn er gewollt hätte.

Dadurch wurde ihr nur noch schmerzlicher bewusst, was sie zu tun hatte. Auch wenn sich jede Zelle ihres Körpers dagegen stemmte und ihr die Worte beinahe im Hals stecken blieben. Sie spürte die Tränen in ihren Augen, aber sie durfte jetzt nicht weinen.

„Ich kann dich nicht heiraten“, brachte sie mühsam hervor. Wie hatte sie das bloß geschafft? Aber sie konnte den Mann, den sie liebte, nicht länger anlügen. Sie würde einen anderen Weg finden, ihre Mutter zu retten. Sie konnte mit dieser Lüge nicht weiterleben. Und sie würde das, was sie getan hatte, bis an ihr Lebensende bereuen.

„Nein?“ Das klang nicht einmal sonderlich überrascht. „Sicher? Ich glaube, du kannst es doch.“

„Ich meinte, dass ich dich nicht heiraten will“, verbesserte sie sich. Sie durfte sich nicht anmerken lassen, welche Mühe es sie kostete, welches Opfer sie brachte. Denn in Wahrheit wusste sie genau, dass ihre Liebe für zwei reichen würde.

„Ach so.“ Nikos betrachtete sie aufmerksam. „Hast du deine romantische Ader entdeckt, Tristanne? Denkst du bei dem Wort Heirat gleich an ewige Treue?“ Er lachte. „Ich gebe dir mein Wort, dass meine Anwälte einen Ehevertrag aushandeln werden, der dich von jeglicher romantischen Vorstellung heilt.“

„Das würde mir die Sache sicherlich leichter machen.“ Tristanne schaffte es, dass ihr Tonfall beinahe trocken klang.

„Warum lehnst du meinen Antrag dann ab? Du kannst nicht behaupten, dass wir nicht zusammenpassen.“

„Aber du hast doch gerade die vielen Punkte aufgezählt, in denen wir nicht zusammenpassen“, erwiderte Tristanne leicht gereizt. Warum nur stritt sie immer noch mit ihm? Sie hätte fortgehen sollen, solange sie sich noch standhaft fühlte. Bevor der Schmerz sie übermannte. Denn das würde sicherlich bald geschehen.

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie nicht von ihm loskommen würde. Und das war gewesen, bevor sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte.

„Ein Mann erwartet von einer Geliebten nicht, dass sie Tag und Nacht mit ihm streitet“, sagte Nikos spöttisch. „Dafür ist nämlich seine Ehefrau zuständig, nicht wahr?“

„Glaubst du eigentlich selbst irgendein Wort, das aus deinem Mund kommt?“, brauste Tristanne auf. „Du kannst doch unmöglich meinen, was du sagst!“

„Heirate mich und finde es selbst heraus“, schlug er ungerührt vor.

Energisch bekämpfte Tristanne die aufsteigenden Tränen. Sie durfte auf gar keinen Fall vor ihm weinen.

Warum kämpfte sie noch? Mehr als alles andere wünschte sie sich, sie könnte einfach ja sagen. Sie wollte ein Leben an Nikos’ Seite, wollte sich in der Hitze seiner Umarmung verlieren. Sie liebte Nikos. Ihr Bruder würde das wahrscheinlich niemals verstehen, aber Tristanne wusste in ihrem Herzen, dass ihre Mutter sie verstehen würde. Wie sollte sie Nikos verlassen, ohne ihm zu sagen, wie es in Wahrheit um sie stand?

Auch wenn es gegen jede Vernunft war – sie liebte ihn. Und sie hatte den Verdacht, dass auch er unter der Schicht von männlichem Stolz und den Jahren der Einsamkeit etwas für sie empfand. Aber sie musste erst einmal Vertrauen zu ihm fassen, um ihm die Wahrheit zu sagen, um ihm ihr Herz auszuschütten.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, richtete sich kerzengerade auf und sah ihm in die Augen. „Ich kann dich nicht heiraten“, wiederholte sie ruhig. „Ich habe dich nämlich belogen. Von Anfang an.“

13. KAPITEL

„Tatsächlich?“ Nikos klang beinahe gelangweilt, als würden ihm täglich Dutzende Menschen gestehen, dass sie ihn belogen. Vielleicht tun sie das auch, dachte Tristanne. Oder vielleicht gab er sich auch nur so gleichgültig, um sie in Sicherheit zu wiegen und dann zuzuschlagen.

„Tatsächlich“, sagte sie und beobachtete ihn aufmerksam. Sie hätte sich am liebsten in seine Arme geworfen und sich der Leidenschaft hingegeben, die nur er in ihr entfesseln konnte.

„Also gut“, erwiderte Nikos nach längerem qualvollem Schweigen. „Warum trinken wir nicht ein Glas Wein und du erzählst mir, inwiefern du mich von Anfang an belogen hast.“

Tristanne folgte ihm in die Villa. Im Wohnzimmer schenkte er sich ein Glas Wein ein und zuckte nur mit den Schultern, als sie ablehnte. Das geschmackvolle Zimmer war ganz in Weiß gehalten. Durch die deckenhohen Fenster konnte man den herrlichen Ausblick genießen. Nikos ließ sich auf einem der bequemen Sessel nieder und sah sie aufmerksam an.

Nervös verschränkte Tristanne die Finger ineinander und blickte angestrengt auf ihre Hände. Sie konnte sich nicht hinsetzen, ein Glas Wein trinken und so tun, als sei alles in Ordnung. Ihr Herz schlug wie wild, ihr war schwindelig. Zu gern hätte sie die Zeit zurückgedreht und ihre Worte rückgängig gemacht. Sie hätte seinen Heiratsantrag annehmen oder ihn auf der Stelle verlassen sollen.

Warum nur tat sie sich das an? Er benahm sich ihr gegenüber so kalt, als wären sie Fremde. Und wenn sie nicht bald das ungemütliche Schweigen brach, würde alles nur noch schlimmer werden …

„Ich kannte dich bereits“, gestand sie mit einem Mal. Erst als sie es aussprach, begriff sie, was sie ihm sagen wollte. „Als Mädchen hatte ich dich einmal auf einem Ball im Haus meines Vaters gesehen. Ich sage das nur, weil es meine erste Lüge war, dass ich dich auf der Jacht zum ersten Mal gesehen habe.“

Er nahm einen Schluck Wein und lehnte sich zurück. Seine Augen glänzten golden. Sie nahm das als gutes Zeichen.

Nach und nach erzählte sie ihm die ganze Geschichte: von Peter, der den Familienbesitz heruntergewirtschaftet hatte, von der Krankheit ihrer Mutter, von ihrem Treuhandfonds, den sie brauchte, um die Schulden ihrer Mutter zu bezahlen und sie an einen sicheren Ort zu bringen. Sie erzählte von Peters Forderungen und davon, dass sie sich Nikos ausgesucht hatte, weil Peter ihn so abgrundtief hasste.

Dass Peter schlecht von ihr und Nikos sprach, aber hoffte, dass Tristannes Verbindung mit einem reichen Mann ihm Vorteile bringen würde, gestand sie Nikos ebenso wie ihre Hoffnung, dass Nikos ihr im Kampf gegen den Bruder beistehen könnte. Und auch ihre Überraschung über die enorme Leidenschaft, die zwischen ihnen aufflammte, verriet sie ihm.

Tristanne redete und redete. Mit jedem Wort wuchsen ihre Schuldgefühle. Nikos verharrte beinahe reglos. Ab und zu trank er einen Schluck Wein, ansonsten hörte er ihr mit unergründlichem Gesichtsausdruck zu.

Wie würde Nikos auf ihre Beichte reagieren? Er war ein mitleidloser, gefährlicher Mann – hatte sie das nicht von Anfang an gewusst? Genau darum hatte sie ihn sich doch ausgesucht. Sie war sicher, dass er gegen Verräter schonungslos vorging. Was würde er mit ihr machen?

Als sie fertig war, sah sie wieder auf ihre Hände. Sie sagte sich, dass sie jetzt nur nicht zittern oder weinen dürfte. Und auf gar keinen Fall durfte ihr herausrutschen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Wenn sie das sagte, würde er garantiert aufbrausen.

„Und darum willst du mich nicht heiraten?“

Beim Klang seiner tiefen Stimme hob sie den Kopf. Sie betrachtete aufmerksam sein Gesicht, nahm aber nur das vertraute Feuer in seinem Blick wahr. Sie konnte nur noch nicken, aus Angst, sie würde etwas Falsches sagen.

Nikos beugte sich vor und stellte das Weinglas auf den Couchtisch. Tristanne spürte eine Mischung aus Angst und Hoffnung in sich aufsteigen. Er stand auf, und sein Anblick verschlug ihr selbst jetzt noch den Atem.

„Es ist mir egal“, sagte er ruhig und kam auf sie zu. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah sie mit dunklen Augen an. „Alles, was du gesagt hast, ist mir egal.“

„Wie?“ Sie konnte kaum sprechen. Ihre Stimme klang dünn, sie musste am ganzen Körper zittern – gleich würde sie vor ihm zusammenbrechen, auch wenn sie sich geschworen hatte, das niemals zu tun. „Wie kannst du so etwas sagen? Natürlich kann dir das nicht egal sein!“

„Es ist mir nicht egal, dass dein ekelhafter Bruder dich zu diesem Schritt gezwungen hat.“ Seine Stimme klang belegt, als würde auch ihm das Sprechen schwerfallen. „Es ist mir nicht egal, dass du dich einem anderen als Geliebte angeboten hättest, wenn ich dich abgewiesen hätte. Und es ist mir nicht egal, dass du vor mir stehst und dich zusammenreißen musst, um nicht zu weinen.“

„Ich muss mich nicht zusammenreißen“, protestierte sie schroff. Doch es war zu spät. All ihre Angst, all ihr Kummer und all ihre Liebe, ihre unmögliche Liebe verwandelten sich in heiße Tränen und liefen ihr über die Wangen.

Sie blamierte sich, aber sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten.

Dass Nikos ein paar zärtliche griechische Wörter murmelte, machte alles noch schlimmer. Tristanne fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und war wütend auf sich selbst. Was würde sie als Nächstes tun? Würde sie sich an seinem Bein festklammern, wenn er nur zur Tür ging? Wäre sie bald genauso wie ihre Mutter?

Das war immer ihr größter Albtraum gewesen. Nikos hielt ihr Gesicht in den Händen, und sie konnte nur noch an ihn denken.

„Hör mir zu“, sagte er in dem vertrauten Ton, der keine Widerrede duldete. „Du wirst mich heiraten. Ich regle das mit deinem Bruder und sorge für deine Mutter. Du wirst dir nie wieder darüber Sorgen machen. Verstanden?“

„Du kannst mir nicht befehlen, dich zu heiraten“, entgegnete sie. Es ärgerte sie, dass er wirklich dachte, ihre Tränen würden auf seinen Befehl hin sofort trocknen.

Sein Mund verzog sich zu einem gefährlichen Lächeln. „Genau das habe ich gerade getan. Und du wirst dich daran halten.“

Dann küsste er sie, als wäre es eine ausgemachte Sache. Als hätte sie bereits ja gesagt.

Vielleicht machte sie ihm ja etwas vor? Nikos schob diesen Gedanken rasch beiseite. Er stand auf dem Balkon und hörte unter sich die Brandung des Meeres. Nein, er konnte sich nicht vorstellen, dass ihr Körper ihn so sehr täuschte.

Hinter ihm, auf dem riesigen Bett seines Schlafzimmers lag Tristanne. Jetzt drehte er sich wieder zu ihr um. Ihre Augen waren geschlossen, der Mund im Schlaf leicht geöffnet. Ihr Haar war zerzaust, ihre Kurven schienen im Mondlicht zu leuchten. Ihr Körper lockte ihn, und er konnte ihr nicht entkommen. Sie erregte ihn, er war schon wieder bereit, sich noch einmal in ihr zu verlieren. Als sich etwas in seiner Brust zusammenzog, sah er schnell wieder aufs Meer.

Die Nacht war kühl, vom Meer her wehte ein frischer, salziger Wind. Nikos starrte auf das dunkle Wasser und die glitzernden Lichter des Dorfs und fragte sich, warum er die Siegesgewissheit nicht in seinen Adern spürte. Schließlich war er fast am Ziel angelangt.

Als er die verschiedenen Besitztümer der Barberys so weit im Wert hatte sinken lassen, dass es nach Gustaves Tod nicht mehr viel brauchte, um alles zum Einsturz zu bringen, war es anders gewesen. Damals hatte er seinen Sieg gefeiert – und sich nur zu gut daran erinnert, wie es gewesen war, als das Vermögen der Katrakis auf dem Spiel gestanden hatte. Er erinnerte sich genau an Peters schadenfrohes Gelächter, als dieser ihm eröffnete, dass das Geld der Katrakis verloren und Althea entehrt sei.

Nikos stellte sich vor, dass die Barberys damals auch gefeiert hätten. Seitdem hatte er sich Peters Worte immer wieder ins Gedächtnis gerufen und Rache geschworen.

Warum fühlte er sich jetzt dann nicht wie ein Sieger? Er hatte Tristanne vollständig um den Finger gewickelt. Es hatte ihn überrascht, dass sie ihm alles gestanden hatte. Allerdings wollte er lieber nicht wissen, was sie dazu getrieben hatte. Wichtig war nur, dass sie ihm die Pläne ihres Bruders enthüllt hatte. Und dass sie ihm offenbart hatte, welche Rolle sie darin spielte.

Als sie nach ihrer Beichte im Schlafzimmer angekommen waren, hatte sie sich mit einer unbändigen Leidenschaft auf ihn gestürzt und ihnen beiden die höchsten Lustgefühle geschenkt.

Doch statt des Triumphgefühls regte sich jetzt eine Art Besitzerstolz in ihm, der ihn seine lang gehegten Pläne infrage stellen ließ.

Ich wollte das Mädchen nie hineinziehen, erinnerte er sich. Ich wollte nie so sein wie Peter.

Dann dachte er an Althea. An die schöne, ungestüme, leichtgläubige Althea. Sie war seine Halbschwester gewesen, hatte auf diese Verwandtschaft aber nur Wert gelegt, wenn sie ihr weiterhalf. Er durfte sie begleiten, wenn sie nicht am Arm ihres zanksüchtigen alten Vaters gesehen werden wollte. Und er war so sehr um ihre Liebe bemüht gewesen. Er hatte sie beschützen, sie zum Lachen bringen und ihr zeigen wollen, dass er ein Bruder war, der es verdiente, geliebt zu werden.

Aber sie hatte sich nicht im Geringsten für ihren Halbbruder interessiert. Ihr war es egal, ob er sich bei ihrem Vater einschmeichelte oder wieder in die Elendsviertel zurückkehrte, aus denen er gekommen war. Doch ihre Gleichgültigkeit hatte seinen Wunsch nur noch verstärkt, ihre Zuneigung zu gewinnen.

Aber dann hatte Althea sich Hals über Kopf in Peter Barbery verliebt. Und damit das Schicksal der Familie Katrakis besiegelt.

Nikos atmete tief durch. Was geschehen war, war nun einmal geschehen. Die Vergangenheit konnte man nicht rückgängig machen. Peter hatte Althea in dem Moment fallen gelassen, in dem es Gustave Barbery gelungen war, Demetrios Katrakis aus dem Geschäft zu drängen.

Das ganze Vermögen der Katrakis war plötzlich dahin. Althea hatte Selbstmord begangen. Als Demetrios erfuhr, dass sie schwanger gewesen war, hatte er Nikos die größten Vorwürfe gemacht. Hätte er seine Schwester und das ungeborene Kind nicht beschützen können? Hätte er nicht anstelle seiner Schwester sterben können?

Ein Jahr später war Demetrios gestorben. Und Nikos hatte angefangen, das Reederei-Imperium wieder aufzubauen.

Es war alles so schnell gegangen. Er hatte seine Familie gerade erst kennengelernt, als die Barberys sie ihm nach und nach schon wieder wegnahmen. Am Grab seines Vaters hatte er geschworen, sich zu rächen. Und er war ein Mann, der seinen Schwur hielt.

Allerdings fragte er sich, wo sein eiserner Wille jetzt war. Er hatte Gewissensbisse. Wenn er seinen Plan in die Tat umsetzte, wäre er nicht besser als Peter Barbery. Womöglich wäre er sogar noch schlechter: Peter hatte Althea nichts versprochen, Nikos aber würde Tristanne vor dem Traualtar stehen lassen.

Im Geiste malte er sich die ganze Geschichte bereits aus. Tristanne schritt zum Traualtar. Sie trug ein hauchdünnes weißes Kleid und sah wunderschön aus. Aber er wäre nicht da und würde auch nicht erscheinen. Vor so vielen Menschen würde sie nicht weinen. Er sah ihren kalten Gesichtsausdruck, sah, wie sie sich zu der Menschenmenge umdrehte, hin zu den Kameras der Klatschreporter.

Und er sah die Hoffnungslosigkeit in ihren schokofarbenen Augen – würde sie jemals wieder aus ihren schönen Augen verschwinden?

Wütend stieß er einen Fluch aus. Er hatte nie vorgehabt, Tristanne zu benutzen, sie hatte sich ihm freiwillig angeboten. Wie hätte er auf dieses wunderbare Mittel für seine Rache verzichten sollen? Plötzlich fiel ihm der zärtliche Moment im Regen in Florenz wieder ein. Seitdem hatte er versucht, nicht mehr daran zu denken. Ich bin nicht wie Peter Barbery, sagte er sich. Allerdings wurde er das Gefühl nicht los, dass er, wenn er Tristanne verletzte, auch sich selbst verletzen würde.

Die Vergangenheit, an die er so lange nicht mehr gedacht hatte, kam ihm wieder in den Sinn. Er dachte daran, wie sehr er seine verzogene Halbschwester geliebt hatte und wie verletzend es gewesen war, als sie ihm die schlimmen Worte ins Gesicht geschleudert hatte. Damals hatte er sich vorgenommen, sich von niemandem mehr wehtun zu lassen.

„Du bedeutest mir nichts!“ hatte sie ihn angeschrien, als er versucht hatte sie zu trösten, nachdem Peter Barbery die Beziehung beendet hatte. Damals hatte er noch nicht gewusst, dass sie schwanger war und Peter sie eine Hure genannt hatte. Peter hatte ihr tatsächlich vorgeworfen, dass sein Kind von jedem anderen sein könnte. Nikos hatte von alldem nichts gewusst, als er die tränenüberströmte Althea auf dem Fußboden ihres Schlafzimmers im Herrenhaus der Familie vorgefunden hatte.

„Althea“, hatte er gerufen und war zu ihr gelaufen, um sie zu trösten. Er dachte, er hätte ihre Liebe längst gewonnen, wäre längst der Bruder, dem sie sich anvertraute. Das war sein größter Wunsch.

„Ich wünschte, du wärest nie geboren!“, hatte sie ihm ins Gesicht geschleudert. „Es ist alles deine Schuld! Du warst dir doch so sicher, dass …“

„Ich bringe das wieder in Ordnung“, hatte er ihr versprochen. „Das schwöre ich bei meiner Ehre.“

„Welche Ehre?“ Sie hatte Nikos ihre ganze Verachtung gezeigt, das hübsche Gesicht zu einer boshaften Fratze verzerrt. „Du hast die Gosse vielleicht hinter dir gelassen. Aber den Geruch der Gosse, Nikos, den wirst du niemals los!“

Nur eine Woche später war sie tot. Sie hatte ihr Leben und das Leben des ungeborenen Kindes verschwendet.

Die Barberys hatten es nicht besser verdient, auch die unschuldige Tristanne nicht. Ihretwegen würde er keine Schuldgefühle bekommen. Ganz bestimmt nicht!

Tristanne wurde erst wach, als sie Nikos’ Körper über sich spürte.

„Du bist mir noch eine Antwort schuldig“, flüsterte er und zog mit den Lippen die Linie ihres Halses nach.

„Was wäre, wenn ich bei meinem Nein bleibe?“, erwiderte Tristanne. Sie dachte daran, dass es jetzt keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen gab, und fühlte sich seltsam verwundbar.

Plötzlich erinnerte sie sich, dass Peter in Florenz gefragt hatte, welche Pläne Nikos mit ihr verfolgte. Sie verdrängte den Gedanken sofort und konzentrierte sich stattdessen auf Nikos heißen Mund auf ihrer Haut, ihren Brüsten. Was konnte sie noch tun? Sie hatte ihm alles erzählt und konnte nur hoffen, dass er sich ihr ebenfalls anvertrauen würde. Aber selbst wenn er es nicht tat, würde sie nie aufhören, ihn zu lieben.

„Ja“, seufzte sie, als er ihre Hüften anhob und mit einer einzigen Bewegung tief in sie eindrang.

„Ja wozu?“, neckte er sie, während er sich langsam in ihr bewegte und wohlige Schauder durch ihren Körper jagte.

„Ja, du bist rücksichtslos“, hauchte sie.

„Ich bin nur hartnäckig“, flüsterte er an ihrem Hals.

Seine Augen waren wie dunkles Gold, aber als sich ihre Blicke trafen, senkte er fast verlegen die Lider. Dann stieß er immer schneller in sie und hielt ihren Körper so, dass beide das höchste Maß an Lust verspürten.

„Ja“, keuchte sie, denn sie konnte sich nicht mehr erinnern, warum sie ihn überhaupt abgewiesen hatte. Sie wollte ihn trösten, die Dunkelheit in seinen Augen vertreiben. „Ja, ich will dich heiraten.“

Darauf erwiderte Nikos nichts mehr, aber er brachte sie beide gleichzeitig zum Gipfel des Verlangens.

14. KAPITEL

„Wir müssen ganz schnell heiraten“, erklärte Nikos am nächsten Abend, als sie auf der Terrasse saßen. Die Sonne ging am Horizont unter, und Nikos war gerade von einem Geschäftstermin aus Athen zurückgekehrt.

„Warum so schnell?“, fragte sie. „Wir können die übliche Verlobungszeit abwarten. Wir wollen doch nichts überstürzen.“

„Willst du dich wieder streiten, Tristanne?“, erwiderte er mit einem spöttischen Lächeln. „Willst du mir wieder sagen, wie wir es machen sollen, um dich am Ende doch meinen Wünschen zu fügen?“

Sie wünschte, seine Stimme würde nicht so scharf klingen. Dann ermahnte sie sich, dass ihr Verhältnis ein anderes geworden war. Sie hatte ihm ihr Herz ausgeschüttet, und er wollte sie immer noch heiraten.

„Warum willst du so schnell heiraten?“, wiederholte sie ruhig.

Mit dem heißen Blick aus seinen dunklen Augen streichelte Nikos zuerst ihren Mund, dann ihre Brüste unter dem leichten Sommerkleid. Sie versuchte vergeblich, ihre Erregung im Zaum zu halten.

„Musst du das wirklich noch fragen?“ Er sprach leise. „Kannst du es nicht erraten?“

„Ich halte nicht viel von Scheidungen“, sagte sie gelassen und hielt seinem Blick stand. Sie wusste selbst nicht, warum sie es gesagt hatte. „Ich weiß, dass das altmodisch klingt. Aber ich habe nie verstanden, warum Leute überhaupt heiraten, wenn sie sich sowieso wieder trennen wollen.“

„Du kannst mir glauben: Scheidungen kommen vor. Mein Großvater hat sich dreimal scheiden lassen.“

„Vor allem begreife ich es nicht, wenn Kinder da sind“, fuhr sie fort, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. „Ich habe zu oft miterlebt, wie Kinder das Opfer der Streitereien ihrer Eltern wurden. Das könnte ich meinen Kindern niemals antun.“

„Wenn wir Kinder haben sollten“, erwiderte er grimmig, „dann werden sie meinen Namen tragen, und ich werde immer für sie sorgen.“

Nach diesem Satz verstummte er und blickte aufs Meer. In seinem Blick lag eine Einsamkeit, die Tristannes Herz berührte. Sie fühlte mit dem kleinen Jungen, der von seinen Eltern im Stich gelassen worden war. Allerdings wagte sie es nicht, ihn zu trösten, weil sie befürchtete, dass er dann ihre wahren Gefühle für ihn erkennen würde. Ihre Liebe machte ihr selbst Angst.

„Wir werden in zwei Wochen heiraten“, verkündete er plötzlich, wandte ihr den Kopf zu und sah sie mit einem fast schon grimmigen Ausdruck an. „Und zwar hier. Wenn es dir passt.“

„Fragst du mich etwa nach meiner Meinung?“, fragte sie trocken, als ob sich zwischen ihnen nichts geändert hätte. „Das ist neu.“

„Wenn du etwas anderes willst, musst du es nur sagen. Ich habe die Zeitung schon angerufen. Die Hochzeitsankündigung erscheint in der morgigen Ausgabe.“

„In zwei Wochen“, wiederholte sie. Wenn sie doch nur hinter den unnahbaren Gesichtsausdruck schauen könnte, den er wie eine Maske trug. Eine innere Stimme sagte ihr, dass etwas nicht in Ordnung war. Das sind nur die Nerven, dachte sie. Natürlich war sie nervös, schließlich würde sie bald heiraten.

„In zwei Wochen“, sagte er, als würde er einen Geschäftstermin bestätigen. „Vielleicht solltest du nach Athen fliegen und dir etwas zum Anziehen besorgen.“

„Das mache ich“, stimmte sie zu. Erst sehr viel später fiel ihr ein, dass er die Frage nicht beantwortet hatte, warum er so schnell heiraten wollte.

Die Zeit verging wie im Flug. Bald sind wir verheiratet, sagte Tristanne sich. Dann hätte sie bis an ihr Lebensende Zeit, um herauszufinden, was der Grund für Nikos’ plötzliche Unnahbarkeit war. Wahrscheinlich hatte er nur Lampenfieber. Und vielleicht machte sie sich nur Gedanken über seine Gefühle, um sich von ihren eigenen abzulenken.

Nikos war die ganze Zeit beschäftigt. Wenn er einmal Zeit hatte, wollte er von ihr lediglich wissen, ob sie sich genau an seine Vorgaben hielt. Seinem Wunsch gemäß besorgte sie sich in einer Athener Boutique ein elegantes Kleid. Sie traf sich mit einer Frau, die ihr dabei half, die passenden Blumen auszusuchen.

Dann rief Tristanne ihre Familie an. Vivienne war überglücklich, aber Tristanne erkannte am Zittern ihrer Stimme, wie schlecht es ihr in Wahrheit ging.

„Genau wie bei deinem Vater und mir“, rief sie fröhlich. „Auch bei uns war es Liebe auf den ersten Blick.“

Bis heute konnte Tristanne kaum glauben, dass ihr kaltherziger Vater und der liebevolle Ehemann, von dem ihre Mutter immer wieder sprach, dieselbe Person sein sollten. Aber sie wollte nicht streiten. Wenn ihre Mutter erst bei ihr war, wäre sie in Sicherheit und bestimmt bald wieder gesund.

„Du musst nach Griechenland kommen“, sagte sie sanft. „Wir können nicht ohne dich heiraten.“

Das Gespräch mit Peter fiel ihr wesentlich schwerer. Auch wenn sie ihm mit Genugtuung sagte, dass sie seine Hilfe nicht mehr nötig hätte und er ihren Treuhandfonds noch drei Jahre verwalten könnte.

„Du hast dich selbst übertroffen“, verhöhnte er sie am Telefon. „Ich hätte nie gedacht, dass du Katrakis dazu bringen würdest, dich zu heiraten. Was für eine gute Schauspielerin du bist!“

„Ich lade dich nur ein, weil du mein einziger Bruder bist“, erwiderte Tristanne kalt.

„Und weil es seltsam aussehen würde, wenn ich nicht dabei wäre“, gab Peter zurück. „Keine Angst, Tristanne, ich werde da sein.“

Für Tristanne klang es wie eine Drohung.

Aber sie hatte jetzt keine Zeit, sich um Peter und seine teuflischen Pläne zu kümmern. Viel mehr Sorgen bereitete Tristanne nämlich ihr zukünftiger Ehemann, der von Tag zu Tag kälter und unnahbarer wurde.

Wenn es nicht die Nächte voller Leidenschaft gegeben hätte, wäre sie wohl in Panik verfallen. Aber jede Nacht kam Nikos zu ihr. Ohne ein Wort zu verlieren, liebte er sie so leidenschaftlich, dass es Tristanne die Seele wärmte. Danach hielt er sie schweigend im Arm.

Tag für Tag nahm sie sich vor, ihn zu fragen, was ihn bedrückte. Doch dann dachte sie an den spöttischen Gesichtsausdruck, den sie zweifellos ernten würde, und unterließ es. Er gehörte nicht zu der Sorte Männer, die man nach ihren Gefühlen fragte. Außerdem hatte sie Angst, dass er es sich anders überlegen würde, wenn sie auch nur ein Wort zu ihm sagte. Denn sie wollte ihn auf gar keinen Fall verlieren.

Gleichzeitig wusste Tristanne, dass sie sich dafür hassen sollte, dass sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte. Dafür dass sie, wie Peter schon immer behauptet hatte, genau wie ihre Mutter war. Aber sie konnte nicht mehr zurück. Vielleicht hatte sie das schon als Mädchen auf dem Ball ihres Vaters gewusst. Sie wollte ihn, auch wenn sie damit die eigene Sicherheit aufgeben müsste.

Nikos stand an Deck seiner Jacht und beobachtete die gut gekleideten Gäste, die sich vor ihm drängten. Er selbst trug einen italienischen Maßanzug, wie es sich für den Bräutigam am Vorabend seiner Hochzeit gehörte.

Aber er konnte sich nicht dazu durchringen, sich um die geladenen Geschäftsfreunde und Stars und Sternchen zu kümmern. Er achtete nicht einmal auf die spektakuläre Küste seines geliebten Kefalonia, als das Schiff die atemberaubenden Kliffs, die versteckten Badebuchten und die malerischen Fischerdörfer umkreiste.

Er hatte nur Augen für Tristanne.

Sie trug ein blaues Kleid, das aus Wolken gemacht zu sein schien. Es umspielte weich ihre Kurven und lenkte die Aufmerksamkeit auf ihre warmen Augen und den goldenen Schimmer ihrer Haut. Das Haar fiel in dunkelblonden Locken über ihre Schultern und erinnerte an den goldenen Sand der kefalonischen Strände. Sie sprühte vor Leben. Sie war wunderschön.

Ihm wurde schmerzhaft bewusst, dass dies der letzte Abend in Tristannes Leben war, an dem sie so sein würde. Denn er wollte ihr das, was er an ihr so anziehend fand, für immer nehmen.

Warum fiel es ihm so schwer, seinen Plan durchzuziehen? Warum sollte er es bereuen, dass sie die Übeltaten ihrer Familie am eigenen Leib zu spüren bekam und für den Verlust von drei Menschenleben bezahlen musste?

Als ob sie seinen Blick in ihrem Rücken gespürt hatte, wandte sie sich von den Gästen ab und lächelte ihm zu. Er sah, dass sie sich mit ein paar höflichen Worten entschuldigte. Dann kam sie auf ihn zu.

Für einen kurzen Moment überlegte er, wie es wäre, wenn sie am nächsten Morgen wirklich seine Ehefrau werden würde.

Sein Gefühl sagte ihm, dass es die richtige Entscheidung wäre. Es war dasselbe Gefühl, das ihm von Anfang an gesagt hatte, dass sie ihm gehörte. Aber es geht nicht darum, was du fühlst, ermahnte er sich. Es geht nur um deinen Schwur!

„Du wirkst abwesend“, sagte sie und suchte seinen Blick. Er nahm ihr Parfüm wahr. Sie roch so frisch und verlockend, dass er sie am liebsten geküsst hätte. Aber er unterdrückte das Verlangen.

„Ich habe festgestellt, dass mich Partys nicht mehr so interessieren wie früher“, erwiderte er. Dann nestelte er an seinem Hemdkragen und wünschte, sie wären allein in seiner Villa, in seinem Bett. Warum konnte es nicht so einfach sein?

Sie lächelte, als könnte sie seine Gedanken lesen. „Die Party findet zu deinen Ehren statt“, betonte sie. „Du könntest ein Lächeln aufsetzen. Oder zumindest nicht so finster schauen. Ich glaube nicht, dass das deinem geheimnisvollen Ruf schadet.“

Ohne es zu wollen, lächelte er. Dann fragte er sich, warum er sich in ihrer Gegenwart nicht mehr unter Kontrolle hatte. In den letzten beiden Wochen hatte er ihre gedankenvollen Blicke einfach ignoriert. Und er hatte ignoriert, dass der heutige Abend so bald kommen würde.

Aber als das Schiff in Assos abgelegt hatte, war ihm die Situation schlagartig bewusst geworden. Er sah sie an, ihr Gesicht strahlte Vertrauen aus. Gern wäre er der Mann gewesen, den sie in ihm sah.

Aber diesen Mann gab es nicht. Die Barberys selbst hatten vor Jahren dafür gesorgt, dass es diesen Mann nicht geben konnte. Warum nur begann er in ihrer Anwesenheit daran zu zweifeln?

„Ist das so wichtig für dich?“, fragte er beiläufig. Er wünschte, dass alles schon vorbei wäre und wollte seine Rache endlich hinter sich bringen. „Du meinst, ich sollte so tun, als wäre ich nett und freundlich, obwohl alle meine Gäste wahrscheinlich längst wissen, dass ich es nicht bin?“

Da lachte sie. Ihre Augen wirkten so warm, so glücklich, als sie zu ihm aufsah.

„Ach, Nikos“, sagte sie lachend. „Ich liebe dich.“

In diesem Moment spürte er, dass er zu Stein wurde.

Er kannte sich genau. Er wusste, was zu tun war.

Und er glaubte nicht an die Liebe.

Auch nicht an ihre Liebe.

Tristanne spürte, wie Nikos sich neben ihr verkrampfte. Ihre Worte hingen noch in der Luft, schienen von den Kliffs widerzuhallen.

„Das wollte ich nicht sagen“, flüsterte sie. Wie hatte sie nur so gedankenlos sein können?

Mit einem Mal sah er aus wie ein Fremder – abweisend, fern. Tristanne war wie betäubt und fühlte sich den Tränen nah, obwohl sie gerade noch so glücklich gewesen war.

„Es tut mir so leid“, sagte sie schnell. „Ich wollte das wirklich nicht sagen!“

„Nein?“ Er klang fast unbeteiligt, aber Tristanne entdeckte etwas in seinen dunklen Augen. War es Kummer?

Einen Moment hielt sie die Luft an, dann atmete sie tief ein und sah ihm in die Augen. Sie durfte jetzt nur nicht den Mut verlieren.

„Ich wollte es nicht sagen, aber es ist die Wahrheit“, erklärte sie leise. „Nikos, ich liebe dich.“

Er sah sie nur an. Seine Augen waren dunkel. Keine Spur von der Zärtlichkeit, die sie gelegentlich darin ausgemacht hatte. Er wirkte fast so, als hätte er den Sinn ihrer Worte nicht verstanden.

Tristanne spürte Tränen aufsteigen, aber sie weinte nicht.

„Diese Hochzeit hat dir wohl die Sinne vernebelt“, erwiderte er nach einer ganzen Weile. „Wie kannst du mich lieben, Tristanne? Du kennst mich doch kaum. Du hast keine Ahnung, wozu ich in der Lage bin!“

„Ich kenne dich“, widersprach sie sanft und sah ihm in die Augen. „Besser, als du denkst.“

„Gut“, sagte er kalt. „Ich hoffe, dass dieses Wissen dich in Zukunft trösten wird.“

„Du meinst, wenn wir verheiratet sind?“, fragte sie, weil sie ihm nicht ganz folgen konnte. Trotzdem hatte sie den Eindruck, dass sie auf eine Katastrophe zusteuerte.

„Ja“, entgegnete er. In seinen Augen lag eine Bitterkeit, die sie nicht verstand. „Wenn wir verheiratet sind.“

15. KAPITEL

Tristanne stand vor dem bodenlangen Spiegel im Schlafzimmer der Villa. Ihr Haar wurde von einer kleinen Krone gehalten und ergoss sich in blonden Locken über ihre Schultern. Das elfenbeinfarbene Kleid schmiegte sich an ihren Oberkörper, der lange weite Rock umspielte ihre Beine. Sie trug ein makelloses Make-up, das ihre Augen und den Mund betonte, dazu hatte sie die Perlenkette ihrer Mutter angelegt. Vivienne saß hinter ihr und schlug entzückt die Hände zusammen. Neben ihr stand ein Strauß duftender weißer Blumen.

Tristanne sah aus wie die perfekte Braut. Dennoch ließ sie die böse Vorahnung nicht los, die sie quälte, seit Nikos sie in der Nacht zuvor allein gelassen hatte. Eigentlich begleitete diese Vorahnung sie schon, seit sie Nikos ihre Liebe gestanden und er sie angestarrt hatte, als wären sie Fremde.

„Du bist eine wunderschöne Braut!“, rief Vivienne, die zerbrechlich und blass aussah.

„Bin ich das?“ Tristanne fühlte sich wie in einem Traum. War es wirklich ihr Hochzeitstag? Warum wollte sie einen Mann heiraten, dem sie nicht ganz vertraute und der sie nicht liebte und wahrscheinlich niemals lieben würde? Sollte sie dem Mann, dem sie schon bald ewige Treue schwören würde, nicht ganz und gar vertrauen können? Stattdessen musste sie immerzu an den seltsam kalten Ausdruck in Nikos’ Augen denken, mit dem er sie letzte Nacht verlassen hatte.

Ihr Verstand wusste genau, was sie zu tun hatte. Er hatte ihr in der letzten Nacht zur Flucht geraten. Sie durfte auf gar keinen Fall einen Mann heiraten, der so unwirsch reagiert hatte, als sie ihm ihre Liebe gestand. Tristanne war das Kind einer überstürzten Heirat gewesen und hatte ihr Leben lang mit ansehen müssen, wie ihre Mutter um die Aufmerksamkeit ihres Vaters gebettelt hatte. Sie hatte sich geschworen, niemals so zu leben. Warum wollte sie sich jetzt in das gleiche Schicksal fügen?

Aber ihr Verstand hatte verloren. Statt zu fliehen, hatte sie sich das Hochzeitskleid angezogen und zugelassen, dass man ihr Haar frisierte und das Make-up auflegte. Jetzt sah sie die hübsche Braut im Spiegel. Trotzdem wusste Tristanne nicht, was sie tun sollte – was sie tun wollte.

Aber war das wirklich die Wahrheit? Schlagartig wurde Tristanne alles klar.

Eine Frau, die schockiert gewesen wäre, dass ihr Bräutigam sich von ihrer Liebeserklärung unbeeindruckt zeigte, hätte etwas unternommen. Vielleicht wäre sie davongelaufen, hätte die Hochzeit abgesagt oder zumindest eine Erklärung von ihrem Bräutigam verlangt. Aber Tristanne hatte Angst, dass Nikos gehen würde, wenn sie eine Erklärung von ihm verlangte. Befürchtete sie nicht genau das, seit er um ihre Hand angehalten hatte? Also hatte sie es stattdessen geschehen lassen, dass man sie als Braut schmückte.

„Sieh dir das an“, sagte Vivienne jetzt, ihre Stimme klang brüchig. „Wie hübsch, Tristanne.“

Sie drehte sich um. Ihre Mutter stand am Fenster und zeigte in den Garten der Villa, wo die Hochzeitszeremonie stattfinden sollte. Tristanne ging ebenfalls zum Fenster: Das Kleid umschmeichelte ihre Beine, die Locken strichen ihr über die Schulter. Dann stand sie neben ihrer Mutter und schaute in den sonnendurchfluteten Garten.

Die Gäste saßen bereits auf den Stühlen, die zum glitzernden Meer zeigten. Überall standen Körbe mit herrlichen weißen Blumen. Die Vögel sangen am Himmel. Es war ein wunderschöner Anblick, als wäre ein Foto aus einem Hochzeitsmagazin zum Leben erwacht.

Das Einzige, was fehlte, war der Bräutigam.

„Ich bin mir sicher, dass er gleich kommt“, sagte Tristanne, als der ausgemachte Zeitpunkt verstrichen war. Die Gäste, die zunächst noch geflüstert hatten, fragten sich inzwischen laut, warum der Bräutigam nicht erschien. Tristanne stand oben am Fenster und musste alles mit anhören.

Fünfzehn Minuten, dreißig Minuten, eine Stunde vergingen, aber Nikos kam nicht.

„Das kann er nicht tun“, murmelte Tristanne zum wiederholten Mal. Das blasse Gesicht ihrer Mutter wurde immer besorgter, ihr Bruder kochte vor Wut.

Sie riss sich zusammen. Auch wenn ihr Magen sich verkrampfte, ihr Kopf sich drehte und sie gegen Tränen ankämpfen musste – sie durfte sich nichts anmerken lassen.

„Und wenn er es doch tut?“ Peter spuckte die Wörter beinahe aus. „Er hat seit zehn Jahren nur auf diesen Tag gewartet!“

„Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen?“, rief Tristanne und ergriff sogar in diesem Moment noch Nikos’ Partei.

Bitte, komm …, flehte sie innerlich. Aber dann musste sie an die Bitterkeit in seinen Augen denken.

„Es musste ja unbedingt Nikos Katrakis sein“, schimpfte Peter. Er war vor Wut rot angelaufen, seine Augen blickten kalt. Normalerweise wäre sie sofort geflohen und hätte sich vor Peters Zorn in Sicherheit gebracht. Aber sie konnte sich nicht aus dem Stuhl erheben, in den sie gesunken war, nachdem sie eine Stunde gewartet hatte. Sie musste ihre ganze Kraft aufbringen, um nicht vor Peter zusammenzubrechen.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, erwiderte sie ruhig, obwohl ihr sterbenselend zumute war.

„Du hast dir den einzigen Mann ausgesucht, der unsere Lage noch verschlimmern kann. Wir werden zum Gespött von ganz Europa!“, zischte Peter. „Ich wusste, dass es so kommen würde! Du selbstsüchtige, verantwortungslose …“

„Das sagt der Richtige“, unterbrach Tristanne. „Ich bin nicht diejenige, die das Familienvermögen verloren hat.“

Als Vivienne vor Schreck aufstöhnte, konnte sie sich nicht um ihre Mutter kümmern. Sie konnte sich noch nicht einmal um sich selbst kümmern. Sie saß nur da, die Hände in den Schoß gelegt, und versuchte zu begreifen, was geschehen war.

Das kann er nicht tun! schrie sie innerlich auf. Nicht, nachdem sie ihm alles erzählt hatte. Nicht, nachdem so viel zwischen ihnen geschehen war. Sie erinnerte sich an den Toreingang in Florenz, dachte daran, wie er sie zärtlich gehalten hatte, dachte an die leidenschaftlichen Nächte. Sollte das alles keine Bedeutung gehabt haben?

„Bestimmt ist ihm etwas zugestoßen“, sagte Tristanne. Zwei Stunden und sechsunddreißig Minuten waren vergangen, aber Nikos war nicht erschienen. Er kam nicht mehr. Dennoch gab sie insgeheim die Hoffnung nicht auf. Vielleicht hatte er einen Autounfall gehabt und lag im Krankenhaus. Später würden sich alle schämen, weil sie so schlecht von ihm gedacht hatten …

Plötzlich wurde die Tür geöffnet und einer von Nikos’ Dienstboten stand mit peinlich berührtem Gesichtsausdruck im Türrahmen. Noch bevor er den Mund aufmachte, wusste Tristanne, was nun kommen würde.

„Es tut mir sehr leid“, sagte er, ohne sie anzusehen. „Aber Mr Katrakis ist heute Morgen mit dem Hubschrauber nach Athen geflogen und wird nicht zurückkehren.“

Tristanne stand auf, sonst wäre sie ohnmächtig geworden. Sie schritt durch das Zimmer und sah sich verzweifelt um, als ob es dort etwas geben würde, das sie aus diesem Albtraum erwachen ließ. Er wird nicht zurückkehren.

„Was für eine Überraschung“, stieß Peter hervor. „Ihm ist wohl eingefallen, dass er ein Katrakis ist und du eine Barbery! Natürlich konnte er dich nicht heiraten! Stattdessen musste er dich demütigen! Ich hätte es von Anfang an wissen müssen!“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, erwiderte Tristanne. Sie wollte schreien, weglaufen, sich verstecken – aber wo sollte sie hin? Wie sollte sie jemals ihr altes Leben in Vancouver wieder aufnehmen? Wie sollte sie so tun, als hätte sie Nikos nie geliebt und würde ihn nicht noch immer lieben? Schon bei dem Gedanken drohte sie zu ersticken.

„Hast du etwa gedacht, es ginge ihm um dich, Tristanne?“, zischte Peter. „Hast du etwa gedacht, dass deine bezaubernde Art ihn betört hätte? Alles, was Katrakis von dir wollte, war dein Name.“

„Mein Name?“ Sie konnte Peter nicht folgen. „Warum sollte Nikos meinen Namen wollen?“

„Weil er uns alle verabscheut“, fuhr Peter sie an. „Vor zehn Jahren hat er geschworen, sich an uns zu rächen. Herzlichen Glückwunsch, Tristanne, du hast ihm seine Rache auf dem Silbertablett serviert!“

„Bitte, Peter“, hörten sie plötzlich Viviennes Stimme. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Aufmerksam betrachtete Tristanne das Gesicht ihres Bruders. Ein eiskalter Schauder lief ihr über den Rücken.

„Was hast du getan?“, fragte sie. Es musste einen Grund geben, warum Nikos sie verlassen hatte! „Was hast du ihm angetan, Peter?“

„Katrakis ist nur Gesindel“, schrie Peter. „Vor zehn Jahren hat er sich eingebildet, er wäre etwas Besseres. Er hat sich bei einem Geschäft übernommen und Geld verloren.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe mich gewundert, dass überhaupt noch etwas aus ihm geworden ist. Ich hatte erwartet, dass er wieder in der Gosse landen würde, aus der er einst gekrochen kam.“

„Dann muss ich eben anders fragen“, sagte Tristanne kalt. „Denkt er, dass du ihm etwas angetan hast?“

„Ich glaube, er gibt mir für viele Dinge die Schuld“, antwortete Peter herablassend. „Wenn ich mich recht entsinne, hatte er eine Schwester, die sich in mich verliebte und dann behauptete, sie wäre schwanger.“

Er verzog höhnisch das Gesicht. „Er gab mir die Schuld, als sie an einer Überdosis Schlaftabletten starb. Dabei wusste jeder, dass schon seine Mutter seinetwegen drogenabhängig geworden war. Und was aus dir wird, werden wir schon bald erfahren.“

Peters Worte versetzten Tristanne einen Stich. Sie erwartete, dass sie sich wieder einmal schämen würde, weil ihr eigener Bruder sie so sehr verachtete. Aber die Scham stellte sich nicht ein. Stattdessen konnte sie nur daran denken, dass ihr Bruder ihr solche Gemeinheiten an den Kopf warf, obwohl sie gerade an ihrem Hochzeitstag verlassen worden war.

Aber am schlimmsten war, dass er sie schon seit Jahren so behandelte. Und sie hatte es zugelassen, weil sein Hass dann zumindest nicht ihre Mutter traf. Aber schon bald würde er seinen Hass direkt auf ihre Mutter richten. Das durfte sie nicht zulassen.

Sie hatte nicht so viel durchgemacht, um jetzt tatenlos zuzusehen, wie Peter ihre Mutter zerstörte. Allerdings wusste sie nicht, wie sie den nächsten Moment überstehen, den nächsten Atemzug tun sollte, da der Schmerz sie zu verschlingen drohte. Sie wusste nicht, wie sie ihr altes Leben wieder aufnehmen sollte, nachdem Nikos sie verlassen hatte, und sie hatte keine Ahnung, was aus ihr werden sollte.

Aber immerhin stand sie auf beiden Beinen. Und solange sie stehen konnte, würde sie ihre Mutter beschützen.

„Du bist ein Scheusal“, sagte sie ruhig, aber bestimmt zu Peter. „Ich glaube, jede menschliche Regung ist dir fremd!“

Peter machte einen Schritt auf sie zu. Aber Tristanne wich nicht zurück. Was konnte er ihr jetzt noch antun? Das Schlimmste war bereits geschehen – Nikos hatte sie verlassen. Sie hatte sich vor der ganzen Welt blamiert. Und doch war sie immer noch in den Mann verliebt, der sie sitzen gelassen hatte.

„Pass auf, was du sagst, Schwester“, zischte Peter.

Als sie das Wort Schwester hörte, zuckte sie zusammen. Sie erkannte, dass Peter sie nie wie eine Schwester behandelt hatte. Ihr abweisender Vater hatte zumindest seine Pflichten erfüllt. Er hatte ihr ein Dach über dem Kopf geboten, bis sie sich für das Kunststudium entschieden hatte, das er ablehnte. Er war vielleicht nicht der Vater, den sie sich gewünscht hatte, aber immerhin war er ein Vater gewesen.

Was hatte Peter je für sie getan? Als Tristanne ihn nur ein einziges Mal um einen Gefallen gebeten und sich gewünscht hatte, er würde ihr den Treuhandfonds ein paar Jahre früher auszahlen, wie hatte er da reagiert? Er hatte von ihr verlangt, sich einem Mann an den Hals zu werfen. Und jetzt, im schlimmsten Moment ihres Lebens, behandelte er sie schlecht.

„Ich bin nicht mehr deine Schwester“, sagte sie zu ihm und fühlte sich mit einem Mal seltsam befreit. „Betrachte unser Verhältnis einfach als beendet.“

„Wie kannst du es wagen …“, fing er an.

Doch sie wandte sich von ihm ab und sah zu ihrer Mutter. Vivienne war die einzige Familie gewesen, die sie je gehabt hatte. Darum würde sie immer für sie da sein. Koste es, was es wolle.

„Mutter“, sagte sie sanft. „Ich ziehe mich kurz um, dann reisen wir ab.“

„Wohin sollen wir gehen?“, fragte Vivienne leise, fast wie ein Kind.

„Ihr fahrt auf direktem Weg nach Salzburg“, schnaubte Peter. „Oder ich drehe euch beiden den Geldhahn für immer zu.“

„Tu, was du nicht lassen kannst“, entgegnete Tristanne. Aber Peter packte sie am Arm und zog sie in seine Richtung, wobei sich seine Finger in ihr Fleisch gruben.

„Wo willst du hin?“, fragte er herrisch. „Etwa zurück nach Kanada? Du bist völlig nutzlos, und deine Mutter ist noch schlimmer! Glaubst du etwa, dass ihr beide eine Arbeit findet?“

„Ich glaube vor allem, dass dich das nichts angeht!“, schleuderte sie ihm entgegen und riss ihren Arm mit einer Kraft los, die sie beide überraschte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich wehren würde, und ließ die Hände sinken. Tristanne ging zum Ankleidezimmer.

„Wir wissen beide, dass du spätestens nach einem Monat bei mir angekrochen kommst“, knurrte er. „Beim nächsten Mal werde ich allerdings weniger großzügig sein.“

„Du kannst mir glauben, dass ich die Grenzen deiner Großzügigkeit durchaus kenne“, warf sie ihm über die Schulter zu.

Er lachte sie aus. „Und was soll jetzt aus dir werden, Tristanne?“, spottete er.

Da drehte sie sich noch einmal um. Plötzlich wusste sie, dass sie Peter niemals wiedersehen würde. Und inmitten ihres Schmerzes spürte sie so etwas wie einen Hoffnungsschimmer.

„Ich werde es überleben“, erwiderte sie. Und sie wusste, dass es die Wahrheit war.

16. KAPITEL

Nikos saß in seiner kleinen Lieblingsbar in Athen, trank den teuersten Whiskey und redete sich ein, er würde feiern.

Auf diese Weise hatte er schon die ganzen letzten Wochen gefeiert. Denn schließlich hatte er allen Grund dazu. Die Fotos von seiner gescheiterten Hochzeit waren in allen Zeitungen gewesen, die Barberys vor den Augen der Welt gedemütigt. Aus gut unterrichteten Kreisen hatte er erfahren, dass Peter Barberys Geldgeber ihm die finanzielle Unterstützung aufgekündigt hatten. Man munkelte, dass er noch vor Ablauf des Jahres Konkurs anmelden würde.

Zuerst hatte Nikos sich eingeredet, er würde sich nur so seltsam fühlen, weil die Anspannung endlich von ihm abgefallen war. Immerhin hatte er zehn Jahre lang nur auf Rache gesonnen. Jetzt war es vorbei, und er musste sich erst einmal daran gewöhnen. Eine andere Erklärung gab es nicht.

Das redete er sich ein, während er rastlos durch die Welt reiste und Geschäfte abschloss. Er kaufte eine Hotelkette in Fernost, ein reinrassiges Rennpferd in England und ein kleines, exklusives Hotel an der französischen Riviera. Diese Geschäfte bedeuteten, dass er sein Imperium weiter ausbaute. Vor nicht allzu langer Zeit hätte er das gebührend gefeiert: mit den schönsten Frauen und den teuersten Weinen in den schicksten Bars der Welt.

Stattdessen saß er allein in der Bar, die bei Schauspielern beliebt war und in der er in seinem früheren Leben als Kellner gearbeitet hatte. Er schwenkte sein Glas und starrte ins Nichts. Er konnte die Wahrheit nicht länger ausblenden.

Sein Traum war wahr geworden, er hatte sich gerächt – aber es ließ ihn kalt. Er hatte am Grab seines Vaters gestanden, Blumen für Althea und ihr ungeborenes Kind abgelegt – und hatte nichts empfunden. Wie sinnlos, hatte er gedacht und auf den Stein gestarrt, der an den Mann erinnerte, der sich nicht viel aus ihm gemacht hatte, und an das Mädchen, das ihn gehasst hatte.

Endlich war er zu dem Sohn geworden, den sein Vater sich gewünscht hatte. Gleichzeitig musste er sich eingestehen, dass ihn der Name Katrakis, den er all die Jahre über hatte rächen wollen, kalt ließ.

Er bedeutete dem Barkeeper, ihm noch ein Glas einzuschenken, und blickte auf die bernsteinfarbene Flüssigkeit. Zuerst hatte er nur eine seltsame Leere empfunden, doch dann kam etwas, womit Nikos niemals gerechnet hätte: Er spürte einen tiefen Schmerz.

Er war nicht krank, wie er zunächst vermutet hatte. Er spürte nur diesen Schmerz. Und er konnte nicht schlafen. Tagsüber war er reizbar – und dachte nur an Tristanne.

Was hatte sie an dem Tag, als er sie verließ, wohl gemacht? Wie hatte sie sich gefühlt? Er stellte sich vor, wie man ihr die Nachricht überbracht und sie sich langsam mit dem Gedanken abgefunden hatte, obwohl sie es anfangs nicht hatte glauben wollen. Wie lange hatte es gedauert? Was hatte sie empfunden? Auch wenn es ihn quälte, überlegte er, ob sie geweint oder eine tapfere Miene aufgesetzt hatte.

Und dann stellte er sich vor, die Geschichte wäre anders ausgegangen. Was wäre gewesen, wenn er sie nicht verlassen hätte? Wenn er sie geheiratet hätte? Wie wäre es, wenn er heute Nacht neben ihr liegen und ihren süßen Duft einatmen könnte?

Was wäre geschehen, wenn er ihr geglaubt hätte, als sie ihm ihre Liebe gestand?

Nikos verfluchte sich selbst. Nachdem er seine Rache gehabt hatte, konnte er nicht mehr nachvollziehen, was ihn all die Jahre dazu getrieben hatte. Was hatte er gewonnen? Warum hatte er den Eindruck, nur seine Zeit verschwendet zu haben?

Tristanne war der einzige Mensch, der ihn je mit Freude in den Augen angesehen hatte. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte, und er hatte sie bei der Hochzeit sitzen lassen. Er war nicht besser als ein Tier. Obwohl er einst geschworen hatte, nie wie Peter Barbery zu werden, war er noch schlimmer geworden. Peter hatte zumindest selbst mit Althea Schluss gemacht und sie nicht ohne weitere Erklärung sitzen lassen.

„Sie ist es nicht wert, mein Freund“, sagte der Barkeeper und schreckte Nikos aus seinen schwermütigen Gedanken auf.

„Woher wollen Sie das wissen?“, fragte er.

„Frauen sind es nie wert“, antwortete der Mann und zuckte die Schultern. „Wie heißt es doch gleich? Man kann nicht ohne sie leben, aber mit ihnen geht es auch nicht.“ Dann wandte er sich einem anderen Gast zu.

Schlagartig wurde Nikos alles klar. Er besaß mehr Geld, als er jemals ausgeben könnte. Er besaß Wohnungen in den schönsten Städten der Welt. Er war aus dem Nichts gekommen, und jetzt besaß er alles. Aber nichts davon bedeutete ihm etwas, wenn Tristanne nicht an seiner Seite war.

Er konnte nicht mehr leben ohne ihr trotziges Kinn und ihre nachdenklichen braunen Augen. Er wollte nicht mehr ohne sie sein, ganz gleichgültig, aus welcher Familie sie stammte. Er konnte nicht mehr ohne sie leben. So einfach war es.

Tristanne war nicht unbedingt überrascht, als das schnittige schwarze Auto neben ihr hielt. Sie kam gerade vom Einkaufen zu dem kleinen Haus zurück, das Vivienne und sie bei ihrer Ankunft in Vancouver gekauft hatten. Es überraschte sie auch nicht, als Nikos aus dem Wagen stieg und so attraktiv aussah, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Das bedeutete allerdings nicht, dass sie glücklich war, ihn zu sehen. Sie hatte das Gefühl, er würde die Welt um sie herum aufsaugen und ihr die Luft zum Atmen nehmen. Also blieb sie reglos stehen und starrte ihn an.

Am Mittelmeer war jeder Sonnenstrahl in Nikos’ Gegenwart verblasst. Auf den regennassen Straßen von Vancouver, im grauen Herbstlicht, wirkte er noch strahlender und leuchtete wie der hellste Stern – und das, obwohl er ganz in Schwarz gekleidet war. Tristanne versuchte, nicht weiter auf ihren wilden Herzschlag zu achten, als er auf sie zukam. Er blickte mürrischer, als sie in Erinnerung hatte, und auf seinen vollen Lippen war keine Spur des spöttischen Lächelns zu sehen.

„Du hasst mich bestimmt“, sagte er, als er wenige Zentimeter vor ihr stehen blieb.

„Keine Begrüßung, Nikos?“, entgegnete sie. „So behandelt man nicht einmal einen Fremden!“

Weil sie nicht dastehen und ihn ansehen konnte, ging sie weiter. Sie wollte sich in ihrem Schlafzimmer einschließen, ins Kopfkissen weinen und sich einreden, dass sie unmöglich in einen Mann verliebt sein konnte, der sie so behandelt hatte.

Nikos ging neben ihr her. „Hast du das, was du damals zu mir gesagt hast, wirklich so gemeint?“, fragte er.

„Wir haben viele Dinge gesagt“, murmelte sie und blickte zu Boden. „Einer von uns beiden meinte, was er sagte, der andere war nur ein Lügner. Du musst also etwas deutlicher werden.“

Sie konnte sich nicht länger zusammenreißen. In den letzten Wochen hatte sie mehr geweint als in ihrem ganzen vorherigen Leben. Sie erkannte sich kaum wieder. Das hatte er aus ihr gemacht – er hatte sie zerstört.

„Du weinst ja“, stellte er entsetzt fest.

Da wirbelte sie zu ihm herum. Wäre sie doch nur etwas stärker. Dann könnte sie ihn ebenfalls verletzen, damit es ihm genauso ging wie ihr.

„Das tue ich oft“, entgegnete sie. „Herzlichen Glückwunsch, Nikos. Du hast fast dreißig Jahre Selbstbeherrschung an einem Tag zunichte gemacht.“

„Und dennoch hast du gesagt, du würdest diesen Mann lieben“, sagte er mit rauer Stimme. Er klang beinahe verletzt. Aber das war unmöglich. „Dieses Monster, das dir so unverzeihlichen Dinge angetan hat!“

„Ich weiß, was du mir angetan hast“, stieß sie hervor. „Was willst du noch von mir?“ Sie lachte hohl. „Ich muss dir sagen, Nikos, es ist nichts mehr da, was ich dir bieten könnte.“

„Ich bin es nicht wert, geliebt zu werden“, erklärte er. „Warum hast du es trotzdem zu mir gesagt? Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich dir nicht geglaubt habe, dass ich dich nicht beim Wort genommen habe.“

Sie öffnete den Mund, um ihn anzuschreien, er solle endlich gehen. Aber etwas hielt sie davon ab. Seine Augen waren zu dunkel, sein Mund war zu hart. Wäre er ein anderer Mann, hätte sie gedacht, dass er beinahe … verzweifelt aussah.

„Bist du deshalb den ganzen Weg nach Kanada gekommen?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Um mir zu sagen, warum ich mich nicht in dich hätte verlieben sollen?“

„Ich habe nichts Liebenswertes zu bieten. Man muss sich nur einmal meine Familie ansehen. Meine Mutter. Meinen Vater. Meine Schwester. Alle haben mich im Stich gelassen, alle haben mich gehasst. Wenn es nur ein Familienmitglied gewesen wäre, aber alle? Dann muss etwas Wahres daran sein, Tristanne. Das ist nur logisch.“

„Logisch?“, brachte sie kopfschüttelnd hervor. „Du findest das logisch?“

Aufmerksam betrachtete sie sein Gesicht. Sie hatte nicht gedacht, dass sie ihn jemals wiedersehen würde, auch wenn sie es nachts, wenn sie allein in ihrem Bett lag, gehofft hatte. Jetzt erkannte sie, dass er die Wahrheit sagte. Er hatte ihr nicht geglaubt, dass sie ihn liebte. Er wusste gar nicht, was Liebe war. Er tat ihr leid.

„Es ist beinahe so, als hättest du mich verhext“, sagte er fast schon vorwurfsvoll. „Ich habe jahrelang von Rache geträumt, und jetzt träume ich nur noch von dir. Ich mache alles kaputt, was ich anfasse.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin wie ein Fluch.“

Hatte sie nicht ebenso von ihm gedacht? Warum sah sie ihn dann jetzt mit einem Stirnrunzeln an, als wollte sie ihm am liebsten widersprechen? Als wollte sie sich mit ihm streiten, damit er sich selbst besser behandelte, als er sie je behandelt hatte.

Was war nur mit ihr los?

Hilflos sah sie sich um, dann blickte sie wieder zu Nikos. Beim harten Ausdruck in seinen Augen hätte sie beinahe geweint.

Sie konnte sich nicht länger vormachen, dass sich ihre Gefühle für ihn geändert hatten. Er stand vor ihr, und ihre Hände wollten ihn so gern berühren, ihr Körper wollte sich an ihn schmiegen.

„Ich kann es dir nicht verübeln, dass du mich hasst“, sagte er ruhig und steckte die Hände in die Hosentaschen. Er wirkte verlegen. Dabei war er noch nie zuvor verlegen gewesen. Die Erkenntnis ließ ihre Wut mit einem Mal verrauchen.

„Ich wünschte, ich würde dich hassen“, sagte sie. „Aber ich tue es nicht.“

„Das solltest du aber“, erwiderte er.

„Damit kennst du dich ja bestens aus“, entgegnete sie. „Hass, Rache, Lügen – das ist deine Welt. Ich wollte dich nur heiraten.“

„Rache ist mir gleichgültig!“, stieß er hervor. „Ich wünschte, ich hätte das Wort nie gehört!“

„Wie kann das sein?“, fragte sie. „Peter hat mir erzählt, was er dir angetan hat. Deiner Familie. Deiner Schwester …“

„Meine Schwester hat sich umgebracht. Was Peter getan hat, ist nicht halb so schlimm wie das, was ich dir angetan habe“, unterbrach Nikos sie mit belegter Stimme. „Das habe ich eingesehen.“

„Du hast es eingesehen“, wiederholte sie und lachte ungläubig. „Bitte, Nikos, keine weiteren Lügen. Das überlebe ich nicht!“

Er sah sie lange an, blickte mit seinen dunklen Augen bis tief in ihr Inneres.

„Ich kann nicht abstreiten, dass ich dich angelogen habe. Ich weiß, ich verdiene dich nicht, Tristanne, aber …“ Er streckte die Hände nach ihr aus, ohne sie zu berühren. „Bitte, glaube mir“, flüsterte er, „ich kann dich nicht gehen lassen.“

Mit einem Mal spürte sie, dass er die Wahrheit sagte. Sie spürte die tiefe Liebe, die sie für ihn empfand. Sie brauchte diese Liebe wie die Luft zum Atmen. Ohne diese Liebe konnte sie nicht mehr leben. Sie war der Grund, warum sie nicht davonlief. Warum sie ihn nicht auf der Straße stehen ließ, wie sie es hätte tun sollen. Warum sie ihn nicht im Stich ließ, obwohl er selbst es ihr nahegelegt hatte.

Sie wusste nicht mehr, wer sie gewesen war, bevor sie ihn kennengelernt hatte. Und sie konnte sich keine Zukunft ohne ihn vorstellen. In den letzten Wochen hatte sie nur weitergemacht, weil sie nichts anderes tun konnte. Als er jetzt neben ihr stand, wusste sie, wie viel Licht er in ihr Leben bringen würde – auch wenn der Weg an seiner Seite nicht unbedingt einfach wäre.

„Tristanne“, sagte er eindringlich. „Ich habe versucht, dich gehen zu lassen, aber ich kann es nicht.“

Stumm ergriff sie seine Hand und genoss das Gefühl, seine Haut zu spüren, seine Hitze. Was blieb ihr auch anderes übrig? Sie hatte bereits alles verloren und trotzdem überlebt. Er hatte ihr bereits unendlich wehgetan, und trotzdem liebte sie ihn. Sie konnte sich der Wahrheit nicht länger verschließen. Vielleicht war das nicht klug. Vielleicht ergab das keinen Sinn. Aber die Wahrheit brannte in ihr wie ein Feuer. Sie war für immer die Seine.

„Dann lass mich nicht gehen“, erwiderte sie und sah ihm tief in die Augen. Denn sie hatte sich schon vor langer Zeit entschieden, dass sie lieber mutig war, wenn sie sich schon nicht sicher fühlen konnte. Sie hatte sich längst entschieden. „Wenn du dich traust.“

17. KAPITEL

„Was soll ich bloß mit dir machen?“, fragte Nikos. Er saß neben Tristanne in den bequemen Ledersesseln seines Privatflugzeugs. Unter ihnen lag Kanada, über ihnen waren nur der blaue Himmel und die helle Sonne.

„Mich heiraten“, antwortete sie. Sie schmiegte sich an ihn. Schon als Mädchen hatte sie ihn gewollt. Auf der Jacht hatte sie ihn auserwählt. In seiner Villa und gestern auf der Straße in Vancouver hatte sie ihre Wahl erneut getroffen. „Darum fliegen wir doch um die ganze Welt, oder?“

„Aber ich warne dich, Tristanne. Ich werde nicht besser, je länger man mich kennt. Vertrautheit schafft nur …“

„Verachtung?“, beendete sie den Satz. Sie hätte ihn gern geküsst, traute sich aber nicht. „Du bist Nikos Katrakis. Kann es einen faszinierenderen Mann geben?“

„Ich mache keine Witze.“ Seine Stimme klang schroff. Tristanne begriff plötzlich, dass er Angst hatte. Er war so ein starker, harter, mitleidloser Mann, und sie hatte eine solche Macht über ihn. Sie legte eine Hand auf seinen muskulösen Schenkel.

Du liebst eben den Mann, den du liebst, hatte Vivienne zu ihr gesagt, als Tristanne ihr zögernd gestand, dass sie Nikos trotz allem, was geschehen war, tatsächlich heiraten wollte. Nur Feiglinge folgen ihrem Herzen nicht, Tristanne.

„Ich gehöre nicht in deine Welt, auch wenn ich es vorgebe“, sagte Nikos wie zu sich selbst. „Die Leute respektieren mein Geld, meine Macht – dennoch vergessen sie nie, wo ich herkomme.“

„Und das sollten sie auch nicht“, entgegnete sie schnell. Überrascht wandte er den Kopf. „Du sagst das so, als müsstest du dich für deine Vergangenheit schämen, Nikos. Dabei hast du im Leben unglaubliche Hürden genommen, und das alles ohne die Hilfe von anderen Menschen. Du solltest stolz auf dich sein.“

„Du verstehst mich nicht“, fing er an.

„Welche Leute reiten denn immer auf deiner Vergangenheit herum?“, unterbrach sie ihn. „Leute wie mein Bruder? Verwöhnte Menschen, die ein Vermögen geerbt haben? Was interessiert es dich, was sie denken?“

„Die Vergangenheit lässt sich nicht rückgängig machen“, sagte er matt. „Wenn du mich heiratest, ist das dein Ende, Tristanne.“

„Du siehst es wieder einmal falsch“, widersprach sie und hakte sich bei ihm ein. „Wir stehen erst am Anfang.“

Und dann beugte sie sich zu ihm und küsste ihn.

Er wusste, dass sie genau in diesem Moment erwachte.

Nikos saß am Fenster und betrachtete den Mond über dem dunklen Meer. Dann drehte er sich um und beobachtete, wie die Mondstrahlen ihren Körper in ein helles Licht tauchten. Sie war seine Ehefrau.

In einer schlichten Zeremonie hatten sie geheiratet, an derselben Stelle, an der er sie verlassen hatte. Sie hielten diesen Schritt für heilsam. Und jetzt gehörte sie ihm. Für immer.

„Was machst du da?“, fragte sie leise. Er ging durch das mondbeschienene Zimmer und ließ sich neben ihr auf dem Bett nieder. Er wollte sie erneut in seine Arme nehmen und sich in ihrem Körper verlieren, wie er es so oft getan hatte. Aber zu viele Fragen gingen ihm durch den Kopf.

„Ich verstehe es nicht“, sagte er ruhig.

Sie setzte sich auf und zog die Decke über die Schultern. Ihr zerzaustes Haar betonte ihre samtene Haut. Sie war wunderschön. Und sie gehörte ihm. Trotz allem, was geschehen war, hatte sie ihn gewollt.

„Was gibt es noch zu verstehen?“, fragte sie zärtlich.

„Warum hast du ‚ja‘ gesagt?“ Er musste sie einfach noch einmal fragen. „Nach allem, was ich dir angetan habe? Warum bist du nicht einfach davongelaufen?“

Ihre Augen verschmolzen mit der Dunkelheit. Mit einem Finger strich sie über seinen Arm, dann ließ sie die Hand zur Bettdecke sinken.

„Du kennst die Antwort bereits.“

„Liebe“, sagte er rau, fast schon verärgert. „Meinst du das? Aber Liebe gibt es nicht, Tristanne. Liebe ist nur eine Lüge.“

„Es gibt sie“, erwiderte sie sanft und küsste ihn auf die Schulter. „Liebe braucht keine Begründung. Man muss sie nicht beweisen. Sie ist einfach da.“

Das nahm ihm die Angst. Sein Herz schlug wie wild. Er fühlte sich wie berauscht.

„Morgen beginnen wir unsere Hochzeitsreise“, sagte er. „Auf die Malediven, die Fidschi-Inseln. Was immer du möchtest.“

„Wir sind doch schon auf einer Insel, Nikos“, sagte sie. „Müssen wir so weit reisen, nur um auf einer anderen Insel zu sein?“

„Aber so machen es die Leute eben“, gab er zur Antwort.

„Sollen wir uns Gedanken machen, was andere Leute tun? Oder sollen wir uns lieber Gedanken machen, was wir tun wollen?“

Darauf konnte er nicht antworten. Aus einem unerklärlichen Verlangen heraus glitt er plötzlich vom Bett und kniete sich vor ihr hin. Er streichelte ihre warmen Schenkel und sah zu ihr hoch. Sie hatte Wärme in sein Leben gebracht.

„Ich liebe dich“, sagte sie und hob herausfordernd das Kinn. Sie war die tapferste Frau, die er kannte.

„Ich weiß nicht, was Liebe ist“, erwiderte er. „Niemand hat mich je geliebt. Alle, die mich hätten lieben sollen, haben mich verlassen, mich gehasst.“

„Ich weiß“, flüsterte sie. Ihre vollen Lippen zitterten, sie fuhr ihm mit der Hand durchs Haar.

„Du bist der einzige Mensch, der je die Wahrheit über mich erfahren hat“, brachte er hervor. „Der einzige Mensch, der meine schlimmste Seite kennengelernt hat und trotzdem bei mir geblieben ist.“

„Ich liebe dich“, erwiderte sie nur. „Ich liebe deine dunkle Seite und auch das Licht. Was hätte ich anderes tun sollen, als dich zu heiraten?“

„Als ich gesagt habe, dass du mich hassen solltest, habe ich es auch so gemeint.“

„Dafür ist es zu spät“, flüsterte sie. „Ich bin seit dem ersten Tag in dich verliebt. Und ich werde dich niemals hassen, ganz gleich, wie viel Mühe du dir gibst.“

„Tristanne …“ Ihr Name war für ihn wie ein Hoffnungsschimmer. Er fühlte, wie etwas in ihm zerbrach, als würde das Eis nach einem langen harten Winter endlich schmelzen.

„Ich weiß nicht, was Liebe ist“, wiederholte er und sah in ihre braunen Augen, die ihm jetzt die Welt bedeuteten. „Ich werde mein Leben lang versuchen, dich so zu lieben, wie du es verdienst, Tristanne. Das schwöre ich. Vielleicht musst du es mir beibringen, aber ich will es lernen.“

Sie lächelte, und ihr Lächeln brachte etwas in ihm zum Schwingen.

„Ich nehme die Herausforderung an“, versprach sie. Ihr Blick war voller Liebe. „Aber, das Wichtigste zuerst, Nikos.“

Er erinnerte sich daran, wie er vor langer Zeit diesen Satz zu ihr gesagt hatte, und musste lächeln.

„Das Wichtigste zuerst?“, wiederholte er.

„Warum begrüßt du mich nicht anständig?“, neckte sie ihn. „Ich bin deine Ehefrau.“

„Ja, das bist du“, sagte er leise. „Und ich bin dein Ehemann.“

„Heute beginnt unser gemeinsames Leben. Unsere Zukunft.“

„Unsere Zukunft“, sagte er zuversichtlich.

Sie öffnete die Arme und bot ihm alles, was er sich immer gewünscht hatte. Ein Zuhause. Eine Familie. Liebe.

Für sie wollte er alles versuchen.

„Dann komm zu mir“, flüsterte sie. „Fangen wir gleich damit an.“

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Die sinnliche Rache des Milliardärs
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL