Kuesse niemals deinen Chef
Date: 2012-07-04T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Sind Sie etwa immun gegen meinen Charme?" Grace ist sprachlos, als Lucas Wolfe sich vor ihrem Schreibtisch aufbaut. Sie hat Wichtigeres zu tun, als sich mit diesem unverschämten, wenn auch zugegebenermaßen sehr attraktiven Womanizer abzugeben! Doch gegen ihren Willen lässt seine dunkle, samtige Stimme sie sinnlich erschauern. Sengende Hitze breitet sich an jeder Stelle ihres Körpers aus, den Lucas mit hungrigen Blicken verschlingt. Am liebsten würde sie weglaufen! Aber da eröffnet er ihr: "Ich bin Ihr neuer Boss! Wir werden eng zusammenarbeiten, sehr eng ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Caitlin Crews

Küsse niemals deinen Chef!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
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© 2011 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2030 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-247-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

Mit deutlichem Missfallen blickte Grace Carter von ihrem PC auf und dem Besucher entgegen, der in ihr Büro stürmte, ohne anzuklopfen oder sich sonst bemerkbar zu machen. Doch bereits in der nächsten Sekunde vergaß sie alles andere um sich herum.

Er war es, daran gab es keinen Zweifel.

„Guten Morgen.“ Sein amüsierter, selbstsicherer Tonfall löste eine seltsame Reaktion in ihr aus. Grace straffte sich und setzte eine undurchdringliche Miene auf.

„Warum treten Sie nicht ungeniert noch näher?“, fragte sie mit unverhohlenem Sarkasmus in der kühlen Stimme.

Der italienische Designeranzug brachte seinen muskulösen Körper perfekt zur Geltung, wirkte allerdings etwas overdressed in der eher konservativen Umgebung des Hartington, einem der ältesten und ehrwürdigsten Kaufhäuser Londons. In diesen heiligen Hallen war ‚konservativ‘ das Schlüsselwort, und das betraf sowohl die Geschäftsführung als auch die Garderobe der Angestellten.

„Danke“, sagte der Eindringling mit funkelnden Augen und breitem Lächeln, als hätte Grace es tatsächlich ernst gemeint. „Gilt die Einladung nur für Ihr Büro, oder kann ich auf etwas Aufregenderes hoffen?“

Das zerzauste schwarzbraune Haar fiel ihm tief in die Stirn. Es reichte bis zu den ausdrucksvollen grünen Augen, von denen eines rundum blauviolette Blessuren aufwies. Außerdem hatte er einen blutigen Riss an der Oberlippe, was dem schockierend sinnlichen Gesamtbild allerdings keinen Abbruch tat. Eher verlieh das lässige Aussehen – zusammen mit den Kampfspuren – dem Eindringling den gefährlichen Charme eines Freibeuters.

Und dessen war er sich sehr bewusst!

Was hat er hier verloren? fragte sich Grace nervös. Dass er es wirklich war, daran bestand kein Zweifel. Außerdem war es nicht das erste Mal, dass sie ihn in natura sah.

Allerdings gab es wohl kaum jemanden, der sein Gesicht nicht auf Anhieb hätte identifizieren können. Immerhin prangte es ständig auf den Titelblättern internationaler Hochglanz- und Klatschmagazine. Und immer in Verbindung mit einem Benehmen, für das sein jetziger Auftritt als Paradebeispiel gelten konnte.

„Lucas Wolfe …“, stellte Grace sachlich fest.

Lucas Wolfe!

Zweiter Sohn des verstorbenen, extravaganten Lebemanns William Wolfe. Erklärter Liebling der Paparazzi und sorgloser Liebhaber ungezählter Frauen, die ausnahmslos ebenso attraktiv wie reich waren.

Was um alles in der Welt verschlug ihn an diesem tristen Dienstagmorgen eines nasskalten Februars ausgerechnet in ihr Büro?

„Madam …“

Ihre Miene wurde noch strenger. „Leider bin ich außerordentlich beschäftigt.“

„Nur zu beschäftigt oder immun gegen meinen Charme und mein gutes Aussehen?“, fragte er dreist. Sein Lächeln wurde noch breiter und wirkte zu Graces Entsetzen außerordentlich ansteckend. Nur mit Mühe konnte sie ein Lächeln zurückhalten. „Ich hoffe nicht!“, fuhr Lucas Wolfe fort, als von ihrer Seite keine Reaktion erfolgte.

Grace erhob sich von ihrem Schreibtischstuhl, um nicht ständig zu ihm aufsehen zu müssen. „Ich würde Sie ja bitten, es sich solange bequem zu machen, bis ich jemand gefunden habe, der Ihnen weiterhelfen kann …“

„Keine Bange, ich mache es mir immer bequem und fühle mich überall wohl.“

Der Drang, diesem arroganten Womanizer mitzuteilen, was sie von Männern wie ihm hielt, wurde fast übermächtig. Für sie waren solche Typen nur nutzlose Wichtigtuer und Parasiten, wie Grace ihnen als Kind in dem Wohnwagentrailer, den sie zusammen mit ihrer Mutter bewohnt hatte, begegnet war. Typen wie ihr Vater, den sie nie kennengelernt hatte, weil er allem Anschein nach nur ein weiterer charmanter Nichtsnutz in der langen Reihe der verantwortungslosen Verehrer ihrer naiven Mutter gewesen war. Typen wie die Idioten, derer sie sich selbst in den letzten Jahren hatte erwehren müssen.

Doch als Mitglied der Wolfe-Familie wurde Lucas im Hartington wie eine königliche Hoheit behandelt, zumal das Traditionskaufhaus früher seiner Familie gehört hatte. Auch wenn das längst nicht mehr der Fall war, spielte der derzeitige Geschäftsführer diese ehemalige Verbindung bei Bedarf gern als Trumpfkarte aus.

Und von Grace, die als Eventmanagerin für das in Kürze stattfindende hundertjährige Jubiläum zuständig war, wurde natürlich erwartet, dass sie im Interesse der Firma handelte. Unabhängig von eigenen Gefühlen oder eventuellen Animositäten.

Gerade deshalb hatte sie wahrlich Wichtigeres zu tun, als sich mit diesem extrem dreisten, wenn auch zugegebenermaßen sehr attraktiven Playboy abzugeben. Denn wenn Grace etwas hasste, dann kostbare Zeit zu verschwenden.

„Tut mir leid, gerade heute bin ich sehr …“

„Warum habe ich das Gefühl, Ihnen schon einmal begegnet zu sein?“, unterbrach der unhöfliche Kerl sie nicht zum ersten Mal.

Seine dunkle, träge Stimme jagte heiße Schauer über ihren Rücken. Sie konnte doch unmöglich auf den zynischen Charme dieses gewieften Frauenhelden reagieren? Nicht sie, die sich immer für stark und unerschütterlich gehalten hatte, was das andere Geschlecht betraf!

„Keine Ahnung“, log sie kühl. Das war normalerweise nicht ihre Art, aber sie würden sich ja glücklicherweise nie wiedersehen.

Warum war er überhaupt hier? Und was war nach ihrem zufälligen Zusammentreffen in der letzten Nacht geschehen? Die zynische Langeweile, die Lucas Wolfe noch vor wenigen Stunden in der schicken, überfüllten Hotelbar zur Schau gestellt hatte, war einem Verhalten gewichen, das ihr sehr viel faszinierender und gefährlicher erschien. Es war, als brodelte eine unterschwellige Wut in seinem Innern, die er hinter seiner gewohnt arrogant lasziven Fassade zu verbergen suchte. Möglicherweise bildete sie sich das alles aber auch nur ein.

„Ich weiß, dass ich Sie schon einmal gesehen habe“, beharrte Lucas und schien sie mit seinen funkelnden grünen Augen zu durchbohren. Betont langsam ließ er den Blick von ihrem Gesicht zu dem exklusiven Carolina-Herrera-Outfit und wieder zurück wandern. „Sie haben einen bemerkenswert anziehenden Mund. Aber wo sind wir uns begegnet?“

Hitze breitete sich an jeder Stelle ihres verräterischen Körpers aus, die seine Augen gerade prüfend gemustert hatten: in ihren Brüsten, dem flachen Bauch, den Hüften und …

Streng sagte Grace sich, dass Lucas Wolfe offenbar instinktiv jedem weiblichen Wesen Blicke gönnte, die zwar von heißen Liebesnächten sprachen, für ihn aber nicht mehr bedeuteten als für andere Männer ein höflicher Händedruck.

Trotzdem bewirkte sein unverschämtes Verhalten eine Reaktion in ihr, die sie alarmierte und an das naive, dumme Ding erinnerte, das sie vor langer Zeit gewesen war. Männer wie Lucas Wolfe zerstörten sorglos das Leben anderer, einfach nur, weil sie es konnten. Das wusste Grace besser als jeder andere.

„Er ist schon ein heißer Typ, oder?“, hatte ihr Mona, die Modeeinkäuferin von Hartington, letzte Nacht in der Bar zugeflüstert und Grace damit erst auf Lucas aufmerksam gemacht. Zu dem Zeitpunkt hatte er deutlich betrunkener und noch derangierter gewirkt als momentan – und das anlässlich einer exklusiven Modenschau von Samantha Cartwright, einer von Londons angesagtesten Avantgardedesignerinnen.

Mona hatte geradezu lustvoll geseufzt, während sie quer über den trendigen Glastresen hinweg beobachtete, wie Lucas mit der Stardesignerin flirtete, ungeachtet der allgemeinen Aufmerksamkeit, die er dabei erregte.

„Sollte er auch nur per Zufall in unsere Richtung schauen, haben wir glücklicherweise die Order, ihn wie einen König zu behandeln“, murmelte Mona dann auch noch wie in Trance. „Befehl aus der Chefetage.“

Darauf hatte Grace nur abwesend genickt. Sie selbst sah absolut keine Gefahr, in den Gesichtskreis des notorischen Playboys zu geraten, der nicht nur für seinen verheerenden Charme berühmt war, sondern auch für die standhafte Weigerung, einer ernsthaften Tätigkeit nachzugehen. Das galt ganz besonders für das jahrelange Drängen der Geschäftsleitung von Hartington, Lucas Wolfe für einen Posten in der Chefetage zu gewinnen, wie sein verstorbener Vater ihn einst besetzt hatte.

Während sie Lucas Wolfe abwesend musterte, verspürte Grace Widerwillen, Ekel und zugleich eine seltsam übersteigerte Wahrnehmung seiner Person. Wie brachte es dieser Mann nur fertig, Sympathie auf sich zu ziehen, während er sich mit der sehr viel älteren und sehr verheirateten Samantha Cartwright hemmungslos in ein erotisches Geplänkel stürzte? Und das inmitten der Crème de la Crème der Londoner Society! Als wäre er im Recht und alle anderen nur Spießer und Spielverderber …

Trotzdem hatte sein Charme zumindest gestern nicht ausgereicht, um ihn vor Samanthas Ehemann zu schützen. Als dieser die Turteltauben zusammen erwischte, demonstrierte er seine Missbilligung, indem er spontan das markante Gesicht des dreisten Verführers verunzierte.

Der Umstand, dass auch Grace fast einen kleinen … Zusammenstoß mit diesem notorischen Don Juan hatte, fiel dagegen so gut wie gar nicht ins Gewicht. Er konnte sich ganz sicher nicht mehr daran erinnern. Und sie? Nun, wenn sie in der letzten Nacht kein Auge zubekommen hatte, wen interessierte das schon? Das konnte genauso gut an dem Espresso nach dem Dinner liegen.

„Ich glaube, wir sind uns gestern Abend kurz auf der Cartwright-Modenschau begegnet“, erklärte Grace und lächelte schwach, als sie ihn verwirrt blinzeln sah, als habe er eine derartige Antwort nicht erwartet. „Aber ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie sich daran erinnern.“

„Ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis“, behauptete Lucas mit seidenweicher Stimme, die ihr zugegebenermaßen direkt unter die Haut ging. Dieser Mann war offensichtlich noch viel gefährlicher, als sie es bisher gedacht hatte!

„Ebenso wie ich, Mr Wolfe“, erwiderte Grace spitz, „weshalb ich mir auch ganz sicher bin, dass wir keine Verabredung für heute getroffen haben. Vielleicht darf ich Sie jetzt an einen meiner Kollegen …“

„Sie haben mich in dem Moment erkannt, als ich das Büro betrat“, stellte er amüsiert und fast triumphierend fest.

„Ich denke, das würde fast jedem in England ebenso ergehen“, dämpfte sie seinen Enthusiasmus. „Man könnte meinen, Sie legen es bewusst darauf an angesichts der unzähligen Skandalgeschichten, mit denen Sie die Presse füttern.“

„Aber Sie sind keine Engländerin, oder?“, überging er geschickt ihre offene Rüge und stützte die Hände auf der Schreibtischplatte ab, um sie noch genauer in Augenschein zu nehmen. „Amerikanerin! Aus dem Süden, wenn ich mich nicht irre.“

„Ich wüsste nicht, was meine texanische Abstammung hier und jetzt für eine Rolle spielen sollte“, sagte Grace abweisend. Sie sprach grundsätzlich nicht über ihre Vergangenheit und ebenso ungern über ihr Privatleben. Nicht mit ihren Arbeitskollegen und schon gar nicht mit einem Wildfremden. Leider war es ihr bisher nicht gelungen, den weichen Südstaatenakzent zu hundert Prozent auszumerzen, sonst hätte es diese überflüssige Konversation gar nicht erst gegeben. „Wenn Sie mir einfach nur sagen, wie ich Ihnen weiterhelfen kann …“

„Was genau haben Sie letzte Nacht alles mitbekommen?“, übernahm er schon wieder die Regie. „Habe ich mir Ihnen gegenüber auch etwas zuschulden kommen lassen?“ Verbunden mit dem lasziven Lächeln war die Frage eine reine Farce. „Oder wünschen Sie sich vielleicht sogar, ich hätte …“

Grace lachte spröde. „Dazu hätten Sie gar nicht die Zeit gehabt!“, entfuhr es ihr spontan. Als sie seinem funkelnden Blick begegnete, senkte sie rasch die Lider.

Warum muss mir ausgerechnet dieser miese Gigolo so unter die Haut gehen?

Seit dem College-Abschluss arbeitete sie erfolgreich als Eventmanagerin und begegnete immer wieder berühmten und eindrucksvollen Menschen. Doch keiner hatte je so widersprüchliche Gefühle in ihr ausgelöst wie Lucas Wolfe. Was hatte dieser Mann nur an sich, dass er sie derart aus der Ruhe brachte?

„Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden“, sagte sie steif, setzte sich wieder und schaute demonstrativ auf den Monitor ihres PCs. „Ich muss mich wirklich meiner Arbeit widmen.“

„Aber genau deshalb bin ich ja hier“, erklärte er zu ihrer Verblüffung.

„Was meinen Sie damit?“

„Ich bin das neue Vorzeigegesicht von Hartington – wie bereits mein Vater vor mir“, eröffnete Lucas Wolfe ihr strahlend und nicht ohne Genugtuung. „Gerade noch pünktlich zum großen Jubiläum!“

„Pardon?“, murmelte Grace, obwohl sie längst verstanden hatte. Doch sie konnte und wollte es nicht akzeptieren.

Sein Lächeln vertiefte sich zu zwei unwiderstehlichen Grübchen in den schmalen dunklen Wangen, die er bei Bedarf durchaus gezielt als nahezu tödliche Waffen einsetzte. Dieses Lächeln hatte ihn in die Herzen und Fantasien unzähliger Menschen rund um den Globus katapultiert, zahllose Frauen in den Wahnsinn getrieben und sie zu den abenteuerlichsten Entscheidungen veranlasst.

Aber nicht mich! schwor Grace sich. Niemals!

„Ich glaube, wir beide werden zukünftig eng zusammenarbeiten“, eröffnete Lucas ihr augenzwinkernd.

Ihr Herz machte einen Sprung und schlug plötzlich zehn Mal so schnell wie vorher. Entweder er blufft oder er weiß mehr als ich!

„Ich hoffe, dass wir beide gut miteinander auskommen“, fuhr er mit einer Zuversicht in der dunklen Stimme fort, die Grace in Rage hätte bringen müssen, sie aber nur schwach und zittrig machte. „An mir soll es jedenfalls nicht liegen!“

2. KAPITEL

Die Frau wirkte regelrecht entsetzt. Keine Reaktion, die Lucas von der Weiblichkeit gewöhnt war. Nicht einmal von steifen, missbilligenden Frauen, die ohnehin nicht zu seinem gewohnten Umgang gehörten.

„Zusammenarbeiten?“, echote Grace fassungslos. Wie sie es sagte, klang es, als handle es sich um etwas Perverses. „Hier?“

„Das ist der Plan.“ Seine heitere Miene war unerschütterlich. „Außer natürlich, Ihnen fällt etwas Besseres ein, womit wir uns die Zeit in diesem trostlosen Büro vertreiben könnten.“

Normalerweise schmolzen Frauenherzen unter diesem Lächeln reihenweise dahin, selbst wenn es sich um schwer zu beeindruckende Gruppen wie Bibliothekarinnen oder Nonnen handelte. Von Kindesbeinen an war dieses Lächeln seine stärkste und wirksamste Waffe gegen jede Art von Widerstand gewesen.

Nicht einmal ein Vollprofi wie sein jüngerer Bruder Nathaniel, der als weltberühmter Hollywooddarsteller gerade erst den diesjährigen Sapphire Screen Award gewonnen hatte, konnte ihm in dieser Hinsicht das Wasser reichen.

Warum verfehlte es dann seine Wirkung auf Grace Carter, ihres Zeichens beängstigend spröde Eventmanagerin des verdammten Hartington? Lucas war ernsthaft verunsichert … und neugierig!

„Ganz sicher nicht!“, wies sie ihn zurecht. „Und ich wäre Ihnen außerordentlich dankbar, Mr Wolfe, wenn Sie zukünftig Ihre unangebrachten sarkastischen Anspielungen für sich behalten könnten.“

„Wie?“

„Wie?“, echote sie verblüfft, fing sich aber sofort wieder. „Na vielleicht, indem Sie einfach die gebotene Zurückhaltung üben, wie sie anderen Menschen von Natur aus zu eigen ist.“

„Und was bekomme ich dafür, wenn ich es versuche?“

Das herausfordernde Blitzen in den meergrünen Augen brachte eine Saite in Grace zum Klingen, die sie nie zuvor verspürt hatte. Sie räusperte sich und schob ein paar Papiere zusammen, die verstreut auf dem Schreibtisch lagen.

„Ich muss Sie warnen, denn ich bin schnell gelangweilt und nur sehr schwer zufriedenzustellen“, fuhr er fort. „Es sollte also schon etwas Außergewöhnliches, Spektakuläres sein. Man hat schließlich seine Ansprüche.“

„Besten Dank für den kurzen Einblick in Ihre komplizierte Psyche“, erwiderte Grace eisig. „Bisher war ich nämlich dem Irrtum erlegen, dass Ihre Standards ganz besonders niedrig liegen, was Vergnügungen und Geschmack betrifft.“

„Ein bedauerliches Fehlurteil“, versicherte Lucas treuherzig, „das leider sehr verbreitet ist.“

„Und im Ergebnis gut sichtbar“, stellte Grace mit einem beziehungsvollen Blick auf sein Gesicht fest. „Hoffentlich behalten Sie keine sichtbaren Narben zurück.“

„Auf meinem hinreißenden Antlitz? Keine Sorge! Und wenn, dann gibt es immer noch jede Menge begabte Schönheitschirurgen, die mich nur allzu bereitwillig wieder aufpolieren würden.“

Mit seinen inneren Narben sah es allerdings ganz anders aus. Die konnte selbst der berühmteste Doktor nicht ausmerzen.

Das Leuchten in Lucas’ Augen erlosch. Die Attacke von Samantha Cartwrights eifersüchtigem Gatten hatte ihn nicht weiter beeindruckt. Dazu brauchte es mehr als ein paar ziemlich schlecht platzierte Fausthiebe. Aus rein sportlichen Gründen gestand er sogar jedem Ehemann den Versuch zu, sein Besitztum zu schützen. So gesehen unterschied sich die letzte Nacht nicht besonders von unzähligen vorangegangenen. Es war immer das gleiche Spiel, das ihn allerdings zunehmend anödete.

Vielleicht hatte er sich deshalb nach Verlassen des Hotels auch nicht mit dem Taxi nach South Bank in sein seelenloses Apartment hoch über der Themse zurückfahren lassen, sondern weit aus London hinaus. Es war, als hätte ihn eine unsichtbare Macht nach Buckinghamshire gezogen.

Seit seinem achtzehnten Lebensjahr war er nicht mehr in Wolfe Manor gewesen. Für Lucas war es nur ein Haufen altertümlicher Steine, hinter denen sich bedrückende Erinnerungen verbargen.

Gerüchteweise hatte er gehört, dass er dort seinen ältesten Bruder Jacob antreffen würde. Den verlorenen Sohn, der ihn und seine anderen Geschwister damals einfach im Stich gelassen hatte, um auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden und nach zwanzig Jahren ebenso überraschend wieder aufzutauchen.

In seinem umnebelten Hirn und in gewohnter Großspurigkeit hatte Lucas spontan für sich beschlossen, dass das Morgengrauen ein ausgezeichneter Moment war, um den Wahrheitsgehalt dieses Gerüchts persönlich zu überprüfen.

Doch daran wollte er jetzt nicht denken. Ebenso wenig wie an Jacob. Nicht, warum er damals verschwunden und jetzt wiedergekommen war, und ganz bestimmt nicht daran, was sein Bruder ihm gestern gesagt hatte, als er ihm äußerst derangiert auf unsicheren Beinen entgegengetreten war, um Aufklärung zu erlangen.

Da war es auf jeden Fall besser, sich an das Metier zu halten, in dem er sich zu Hause fühlte, und seine Aufmerksamkeit wieder auf die Frau vor ihm zu fokussieren, die ihn ausgesprochen kritisch und mit äußerst wachsamem Blick musterte.

„Wenn es nicht absurd wäre, könnte ich auf den Gedanken kommen, dass Sie mich nicht besonders leiden können. Aber das ist natürlich unmöglich!“

„Man soll nie nie sagen“, entgegnete Grace mit honigsüßer Stimme. „Heißt es nicht so?“

„Das ist auch nicht meine Art“, versicherte Lucas in gleichem Ton. „Und ich wäre nur zu glücklich, Ihnen demonstrieren zu dürfen, wie ich das meine.“

Es entstand eine kurze Pause, in der die Luft zwischen ihnen knisterte.

„Machen Sie mir etwa ein Angebot von der Sorte, von der ich annehme, dass Sie es in so einem Moment für angebracht halten?“, fragte Grace eisig.

Lucas hätte nicht sagen können, was ihn an diesem spröden Wesen derart anzog. „Ich habe keine Ahnung, worauf Sie anspielen“, behauptete er dreist, „aber irgendwie erscheinen Sie mir wenig entgegenkommend.“

Da hielt Grace es nicht mehr hinter ihrem Schreibtisch aus. Sie sprang fast auf, machte ein paar nervöse Schritte in Richtung Tür, legte die Hand auf die Klinke und wandte sich abrupt um. „Beleidigt wäre die treffendere Bezeichnung, Mr Wolfe!“, hielt sie ihm wütend entgegen.

„Wenn Sie das sagen …“ Dabei wusste er genau, was die winzigen Flämmchen in ihren ausdrucksvollen Augen wirklich zu bedeuten hatten. Immerhin war er Fachmann auf diesem Gebiet. Langsam und eindringlich musterte er sie von oben bis unten.

Sie war groß, schlank und hatte herausfordernd weibliche Rundungen an genau den richtigen Stellen. Das konnte auch das etwas strenge, farbneutrale Businesskostüm nicht verbergen. Doch ihr Outfit, zusammen mit dem strengen klassisch zeitlosen Haarknoten, wies sie als eine dieser verkopften Karrierefrauen aus, mit denen er noch nie besonders viel hatte anfangen können. Zumal jeder noch so gut gemeinte Annäherungsversuch viel wahrscheinlicher in einer ermüdenden Moralpredigt enden würde als im Bett, wo sie ihre wundervollen langen Beine in wilder Ekstase um seinen Hals schlingen und …

„Pardon?“ Erst verspätet wurde Lucas bewusst, dass seine Gedanken in Gefilde abschweiften, die im Zusammenhang mit dieser Frau unerreichbar waren.

Und es auch besser bleiben sollten, angesichts meiner neuen Position, die Jacob mir aufgezwängt hat!

„Kann es vielleicht sein, dass Sie sich immer noch in einem gewissen Stadium der Trunkenheit befinden, Mr Wolfe?“, ertönte ihre schneidende Stimme von der Tür her.

Lucas ging um den verwaisten Schreibtisch herum und ließ sich auf den freigewordenen Stuhl fallen. „Leider nicht, aber danke für Ihre Aufmerksamkeit. Ein Bourbon wäre mir sehr recht.“

„Ich habe Ihnen weder einen Drink noch sonst etwas angeboten. Und nach dem, was ich letzte Nacht beobachten konnte, ist mir schleierhaft, wie Sie auch nur an Alkohol denken oder sogar erwägen können, welchen zu sich zu nehmen.“

Lucas runzelte die Stirn. „Letzte Nacht … sind wir beide uns irgendwie nähergekommen, oder waren Sie nur eine von den sensationsgierigen Zaungästen, die mich ständig beobachten, um hinterher irgendeine unsinnige Geschichte zu erfinden und überall zu verbreiten?“

„Erfinden?“, spottete Grace. „Warum sollte das jemand tun? Die Wahrheit erscheint mir abstoßend und erbärmlich genug.“

Autsch! Das hat gesessen!

Lucas rekelte sich noch provokativer auf dem steifen Bürostuhl, als wollte er damit ihr vernichtendes Urteil untermauern. Das war schon immer seine Reaktion auf derartige Maßregelungen und Anschuldigungen gewesen: den schlechten Eindruck, den jeder von ihm hatte, weiter zu potenzieren. Je schlechter die Meinung der anderen über ihn ausfiel, desto mehr Freiraum schien ihm das zu verschaffen.

„Würde ich Sie als reuiger Sünder mehr beeindrucken?“, fragte er provokativ.

Grace schürzte ihre Lippen auf eine Art und Weise, die ihren großzügigen Mund noch weicher und begehrenswerter erscheinen ließ, als er es ohnehin schon war. Lucas spürte, wie sich ein brennendes Verlangen in ihm regte.

„Das Sündigen scheint Ihr Spezialgebiet zu sein, Mr Wolfe, meines ist Eventmanagement.“

„Zwei Welten, zwischen denen es keinen Berührungspunkt gibt“, stellte er mit einem theatralischen Seufzer fest. „Ich glaube, gerade bricht mein Herz.“

„Ich befürchte, was Sie sagen oder tun, entspringt einem ganz anderen Teil Ihrer Anatomie!“, entschlüpfte es Grace zu ihrem eigenen Entsetzen.

Sein schadenfrohes Lachen hätte nicht triumphierender sein können. „Dass Sie sich offenbar gedanklich mit diesem Teil meiner Anatomie beschäftigen, lässt mich doch gleich wieder hoffen. Haben Sie keine Scheu zu erkunden, wonach immer Ihnen auch zumute ist. Ich werde mich nicht wehren.“

Fasziniert beobachtete Lucas, wie sich ihre hohen Wangenknochen dunkelrot färbten. Doch ansonsten war ihre eiserne Selbstkontrolle absolut bewundernswert. Wie es wohl sein mochte, wenn sie sich einmal gehen ließ?

„Ehe Sie völlig Ihrer ausschweifenden Fantasie erliegen, sollte ich Sie vielleicht darüber aufklären, dass ich entgegen meiner Reputation noch nie ein weibliches Kleidungsstück ohne vorherige deutliche Aufforderung aufgeknöpft habe.“

Verblüfft hob Grace die Augenbrauen. Anstatt sie anzuschauen, schnippte Lucas lässig ein unsichtbares Staubkörnchen vom Ärmel seines italienischen Designeranzugs. Und plötzlich war er wieder ganz der weltgewandte Lebemann, ohne auch nur den Hauch eines verwegenen Freibeuters, weder in Haltung noch in Worten.

Als er den Blick hob und ihn spöttisch auf ihre Finger richtete, mit denen sie nervös an den Knöpfen ihrer Kostümjacke herumspielte, vertiefte sich die Röte auf Graces Wangen. Was ihrem Gegenüber ein weiteres triumphierendes Lächeln entlockte.

Mit einem wenig betrauerten Vater geschlagen, dessen Temperament ebenso zügellos und unberechenbar gewesen war wie seine Gewalttätigkeit, hatte Lucas früh lernen müssen, in einem grausamen und unsicheren Umfeld zu überleben. Das hatte ihn zu einem Meister der Manipulation gemacht, der brenzlige Situationen blitzartig erfasste, sie zu seinem Vorteil nutzte und nahezu immer gewann. Schließlich war er nicht ohne Grund Lucas Wolfe und damit zu einer Art Legende geworden.

„Lassen Sie mich offen sein, Mr Wolfe …“

„Wenn ich daraus schließen soll, dass Sie es bisher nicht waren, machen Sie mir regelrecht Angst“, behauptete er. „Werde ich vollen Körperschutz brauchen?“

Grace setzte ein künstliches Lächeln auf. „Absolut nicht.“ Ihre Stimme klang plötzlich süß wie Milch und Honig. Das überraschte und alarmierte ihn gleichermaßen. „Ich entschuldige mich aufrichtig bei Ihnen, sollte der Eindruck entstanden sein, dass ich nicht überglücklich über unsere künftige Zusammenarbeit sein könnte“, schnurrte sie. „Ich bin sicher, zwischen Ihnen, mir und Hartington wird sich eine lange, produktive Beziehung entwickeln. Wie Sie wissen müssten, liegt dem Vorstand von Hartington sehr viel an einer Verbindung zu Ihrer Familie.“

Meine Familie! Lucas weigerte sich, auch nur an sie zu denken. Alles in ihm sträubte sich dagegen, den Gespenstern der Vergangenheit entgegenzutreten. Qual, Verlassenheit und die Schuldgefühle angesichts seiner eigenen Verfehlungen gähnten wie ein schwarzer Abgrund vor ihm und drohten ihn zu verschlingen.

Ich brauche dringend Schlaf! schoss es ihm durch den Kopf.

„Sprechen Sie eigentlich immer in Presseschlagzeilen?“ Müdigkeit und Erschöpfung ließen seine Stimme rau klingen. „Oder ist das nur zu meiner Unterhaltung gedacht? Falls ja, dann kann ich Ihnen mindestens ein Dutzend Vorschläge machen, mit denen Sie meine ungeteilte Aufmerksamkeit weitaus schneller erlangen könnten.“

„Verzeihung, aber mein Fokus liegt momentan zu hundert Prozent auf der bevorstehenden Jubiläumsveranstaltung von Hartington“, erwiderte Grace mit einem gleichbleibend geschäftsmäßigen Lächeln. Endlich war es ihr gelungen, sich wieder in ihren hart antrainierten gewohnten Businessmodus einzuklinken! „Vielleicht ist Ihnen nicht bewusst, dass es nur noch knapp drei Wochen bis zum großen Tag sind, an dem unser Traditionskaufhaus sich der Öffentlichkeit im modernen, neuzeitlichen Gewand präsentieren wird.“

„Und ob ich das weiß!“, kam es dumpf zurück.

„Dann muss Ihnen ebenfalls bewusst sein, wie aufregend und arbeitsreich diese Zeit für alle Mitarbeiter von Hartington ist. Und ich bin sicher, ein Mann Ihres Formats wird dem geplanten Event noch eine gehörige Portion Glanz aufsetzen können.“

Mit zusammengekniffenen Augen suchte Lucas in ihrer harmlosen Miene nach einem Anzeichen, das ihm verraten könnte, ob die Eventmanagerin vom Hartington sich gerade über ihn lustig machte. Er kam aber zu keinem befriedigenden Ergebnis.

„Komisch, bisher hatte es den Anschein, dass die Art von öffentlicher Aufmerksamkeit, wie ich sie errege, so gar nicht nach Ihrem Geschmack ist, Miss Carter.“

Er kennt meinen Namen! Grace tat ihr Bestes, um sich dadurch nicht verunsichern zu lassen. „Gar keine Publicity ist auf jeden Fall die schlechteste Publicity“, erwiderte sie diplomatisch.

„Tja, dann sollte ich mich am besten so schnell wie möglich wieder ins pralle Leben stürzen, um Hartington mit den so dringend benötigten Schlagzeilen zu versorgen, denken Sie nicht auch?“

Grace nickte zustimmend. Das unechte Lächeln saß immer noch wie festgefroren auf ihren Lippen. „Ich freue mich sehr über Ihre Kooperationsbereitschaft, Mr Wolfe. Möglicherweise sollten Sie aber wenigstens noch so lange damit warten, bis Ihre Wunden zumindest oberflächlich abgeheilt sind.“

Verdammt! Habe ich Grace Carter unterschätzt? Plötzlich wurde ihm die geradezu hypnotische Kraft ihrer honigsüßen Stimme, gepaart mit dem trügerisch sanften, tödlichen Unterton, bewusst. Gegen seinen Willen war Lucas beeindruckt.

„In jedem Fall freue ich mich über den Vorzug, Sie persönlich kennengelernt zu haben, Mr Wolfe.“

„Lucas.“

„… und ich bin sicher, dass sich auch in Zukunft wieder die Gelegenheit für einen freundschaftlichen Gedankenaustausch finden lässt, nach dem Jubiläum. Möglicherweise aber sogar schon während der nächsten Wochen anlässlich eines Meetings, an dem auch die PR-Abteilung beteiligt ist. Sobald Sie sich ein wenig bei Hartington eingelebt haben …“

„Sie sind doch Grace Carter, oder nicht?“, stoppte er genüsslich ihren Redefluss. Es gefiel ihm, ihren Namen auszusprechen, besonders angesichts der Abwehr in ihren mokkabraunen Augen. „Charlie hat mir versichert, dass Sie genau die richtige Person sind, die mir dabei helfen kann, mich hier sinnvoll einzubringen.“

„Charlie?“ Grace hoffte immer noch inständig, sich verhört zu haben.

„Charlie Winthrop“, half Lucas ihr auf die Sprünge und genoss es zu beobachten, wie sie zum zweiten Mal errötete. Diesmal allerdings nicht aus Verlegenheit, sondern aus Empörung. „Ich bin Ihnen sozusagen ausgeliefert, Miss Carter, und stehe Ihnen ab sofort voll und ganz zur Verfügung.“

Ihre Empörung verwandelte sich unverkennbar in Ärger und Ablehnung, doch davon ließ Lucas sich nicht einschüchtern. Dass eine Frau derart negativ auf den leisesten Flirtversuch von seiner Seite reagierte, war allerdings Neuland für ihn.

„Verstehe. Als Geschäftsführer von Hartington kann Mr Winthrop Ihre Fähigkeiten und Ihren Nutzen für die Firma wahrscheinlich am besten beurteilen. Also, willkommen an Bord, Mr Wolfe.“

Das kam so flüssig und natürlich über ihre Lippen, dass er fast geneigt gewesen wäre, ihr zu glauben – aber eben nur fast. „Kleine Lügnerin …“, murmelte er. „Ihr Glück, dass ich in der gleichen Liga spiele.“

Noch bevor Lucas sich dazu entschließen konnte, ein weiteres Mal sein unwiderstehliches Lächeln an ihr zu testen, drückte sie entschlossen die Klinke herunter und stieß die Tür auf.

„Ich denke, wir beide werden bestens miteinander auskommen“, prophezeite Lucas und setzte mit Bedacht seine stärkste Waffe ein, während er an Grace vorbei aus dem Büro schlenderte.

Beim Anblick der verführerischen Grübchen in den stoppeligen Wangen wurden ihre Knie ganz weich. Sobald Lucas draußen war, drückte Grace die Tür fest ins Schloss und lehnte sich von innen, am ganzen Körper bebend, dagegen.

Noch am gleichen Tag gab Charles Winthrop vor der gesamten Belegschaft bekannt, dass man überaus erfreut sei, Lucas Wolfe an Bord des Hartington-Schlachtschiffs willkommen zu heißen.

Grace lächelte dazu ausgesprochen verbindlich. Das tat sie auch noch, als ihr Chef sie später unter vier Augen anwies, den zügellosen Playboy mit ihrem sachlichen Pragmatismus im Zaum zu halten. Doch in Gedanken warf sie ihr kostbares chinesisches Sammelservice stückweise gegen die Wand.

Und ihr mentaler Vandalismus setzte sich fort, als sie Lucas im nächsten Schritt ihrem überwältigten Team als neues Zugpferd ihrer Werbekampagne zum hundertsten Firmenjubiläum präsentierte. Während er mit seinem perfiden Lächeln und Seeräubercharme die weiblichen Mitarbeiter förmlich paralysierte, setzte Grace in ihrer Fantasie ihre private Bildergalerie in Brand, mit der sie versucht hatte, ihrem nüchternen Büro einen persönlichen Anstrich zu geben.

Es verschaffte ihr eine fast perverse Befriedigung, vor ihrem inneren Auge imaginäre Flammen an dem Gemälde hochzüngeln zu sehen, das von einem hungrigen Prager Straßenmaler stammte. Dann kam ihr erster Druck von van Gogh an die Reihe, den sie im Metropolitan Museum in New York erstanden hatte.

Alles nur noch Rauch und Asche …

„Wir freuen uns alle, Sie in unserem Team zu wissen, Mr Wolfe“, versicherte sie Lucas mit süßem Lächeln und rasiermesserscharfem Ton, sobald sämtliche Angestellten ihr Büro verlassen hatten. „Aber zukünftig nehmen Sie sich bitte zusammen. Unsere Mitarbeiterinnen sind nicht dazu da, Ihr Ego zu kitzeln oder Ihre persönlichen Eitelkeiten zu befriedigen.“

„Haben Sie sie gefragt?“, wollte er wissen. „Ich hatte nämlich den Eindruck, als würden sie jeden meiner unausgesprochenen Wünsche quasi als Befehl ansehen.“

„Ich muss sie nicht fragen, sondern einfach nur im Bedarfsfall unseren Sicherheitsdienst verständigen“, erklärte sie schroff.

„Es gibt hier also eine spezielle Lucas-Wolfe-Klausel!“, stellte er amüsiert fest. „Ich weiß nicht, ob ich mich geschmeichelt fühlen oder beleidigt sein soll.“

„Lassen Sie einfach unsere Mitarbeiterinnen in Frieden“, forderte Grace ruhig und machte den Fehler, Lucas dabei direkt anzuschauen.

„Okay, worauf soll ich stattdessen meine Aufmerksamkeit richten?“

„Vielleicht auf Ihren brandneuen Job?“, schlug sie sarkastisch vor. „Da Sie es noch nie mit ernsthafter Arbeit versucht haben, erleben Sie möglicherweise sogar eine Überraschung und es gefällt Ihnen.“

„Tut mir leid, Sie desillusionieren zu müssen, Miss Carter!“, sagte er lachend. „Trotz meines zweifelhaften Rufs ist dies keineswegs mein erster Job. Aber haben wir nicht alle unsere dunklen kleinen Geheimnisse?“

„Sie wissen schon, dass Ihre fragwürdigen Verbindungen mit reichen, älteren Ladys nicht unter diese Kategorie fallen, oder?“ Ihr Lächeln ließ jede Wärme vermissen. „Dafür gibt es ganz andere Worte.“

„Irgendwann müssen Sie mich unbedingt in Ihr privates Vokabular einführen, Miss Carter“, murmelte Lucas mit herausforderndem Lächeln. „Der Job, auf den ich eben anspielte, war allerdings weniger anrüchig, als Sie es darzustellen belieben.“

„Wirklich? Wer um alles in der Welt würde Sie denn anstellen?“

„Nicht jeder findet mein Gesicht so abstoßend, wie Sie es offensichtlich tun“, informierte er sie. „Einige bescheinigen mir sogar absolutes Suchtpotenzial.“

„Und wie sehen Sie sich?“

„Ehrlich gesagt, bin ich selbst mein größter Fan“, behauptete Lucas Wolfe, „… und meine eigene Droge.“

Es war dieser undefinierbare Hauch von Selbstverachtung, den sie in seiner Stimme wahrgenommen hatte, der noch Stunden später in Grace nachklang. Dazu setzte die beunruhigende Erkenntnis, dass es ihr einfach nicht gelingen wollte, diesen gefährlichen Mann aus ihren Gedanken zu tilgen, erneut wilde Zerstörungsfantasien in Gang. Dabei fiel ihr gesamter Besitz einer dramatischen Zurschaustellung ihres sonst so beherrschten Temperaments zum Opfer.

Die noch traurigere Realität holte Grace ein, als sie spät am Abend ihr liebevoll eingerichtetes, makellos sauberes Penthouse-Apartment betrat, in dem sie sich normalerweise absolut glücklich und zu Hause fühlte.

Heute erschien es ihr schrecklich leer, steril und ohne Leben. Der Drang, sich einfach mal gehen zu lassen, wurde fast übermächtig, doch dafür war sie zu praktisch, übersichtlich und kontrolliert. Und diesen Status zu erreichen, hatte sie viel gekostet.

„Die Frauen in unserer Familie taugen nur für die Liebe“, hatte ihre Mutter ihr vor vielen Jahren eröffnet und diesen Umstand mit fatalistischem Schulterzucken als unabwendbares Schicksal hingenommen. „Sie fühlen zu viel und können einfach keine Ordnung halten. Das ist wie ein Fluch.“

Das wollte und konnte Grace für sich nicht akzeptieren.

„Du bist auch nicht anders, Gracie. Ich weiß, dass du denkst, dass du anders bist, aber je weniger du gegen die Wahrheit ankämpfst, desto zufriedener wirst du schlussendlich sein.“

Jetzt, viele Jahre nach diesem Mutter-Tochter-Gespräch, dem Vertrauensbruch und aller Qual sank Grace in einem fremden Land, das sie inzwischen als ihre Heimat bezeichnete, kraftlos auf ihre moderne Couch. Sie löste den strengen Knoten, sodass ihr dichtes, glänzendes Haar locker über den Rücken hinabfiel. Das tat sie nur, wenn sie ganz allein war. Ansonsten hielt sie die wilde Lockenmähne immer fest im Zaum. Sie erinnerte Grace zu sehr an das Mädchen, das sie einmal gewesen war. Besser, sie tat so, als hätte es nie existiert.

Ich bin meine eigene Droge, hatte Lucas Wolfe gesagt, und sie hielt es für eine perfekte Beschreibung des gefährlichen und gleichzeitig beängstigend anziehenden Gefühlszustandes, den sie hinter seiner frivolen Fassade erahnte.

Angesichts des traurigen und deprimierenden Schicksals ihrer Mutter hatte Grace sich geschworen, Männer wie ihn zu meiden. Jede Art von Kontakt zu Lucas Wolfe konnte nur ein gebrochenes Herz und trostlose Einsamkeit zur Folge haben.

Mary-Lynn hatte nie den Männern die Schuld gegeben, sondern immer nur sich selbst und sich dabei jeden Tag ein Stück mehr verloren und aufgegeben. Bis sie auf den wirren Gedanken verfiel, ihre Tochter für ihr Elend verantwortlich zu machen.

Grace schleuderte ihre Pumps von den Füßen und rollte sich auf dem Sofa zusammen. Sie konnte es sich einfach nicht leisten, einen Mann zwischen sich und ihre Karriere kommen zu lassen. Und schon gar keinen wie Lucas Wolfe! Ab sofort würde sie sich nur auf das bevorstehende große Jubiläum konzentrieren und alles andere ausblenden.

Warum fiel ihr das nur so schwer? Der Gedanke, dass sie genetisch vorbelastet und auch nur im Ansatz so sein könnte wie ihre schwache Mutter, ängstigte sie fast zu Tode. Dabei hatte sie sich nach allem, was damals in der Highschool geschehen war, und nachdem sie sich so massiv verändert hatte, eigentlich für immun gehalten.

Sie war anders als ihre Mutter! Ganz egal, was Mary-Lynn ihr hinterhergeschrien hatte, als sie ihre Tochter wie Abfall auf die Straße geworfen hatte.

Unwillkürlich ballte Grace die Hände zu Fäusten.

Ich werde es anders und besser machen als sie! Und ich werde Erfolg haben!

Gleich morgen werde ich einen Neustart machen! nahm sie sich vor, schloss erschöpft die Augen und ließ für einen Moment die eiserne Rüstung fallen, mit der sie sich vor der Außenwelt und den eigenen Gefühlen schützte. In hilfloser Faszination gab sie sich dem Gefühl hin, über allem zu schweben, verfolgt von einem erotisch lasziven Lächeln, das sie gleichzeitig zu streicheln und zu verspotten schien.

Morgen … morgen werde ich stark sein, aber nicht jetzt. Nicht heute Nacht …

3. KAPITEL

„Ich erinnere mich an Sie!“ Mit einem Siegerlächeln auf den Lippen platzte Lucas wieder ohne anzuklopfen in Graces Büro. „Übers Wochenende ist es mir eingefallen.“

Es war Montagmorgen, kurz vor elf. Der Blick, mit dem Grace ihr neues Teammitglied musterte, zeugte nicht gerade von Begeisterung. Mit steinernem Gesicht lehnte sie sich in ihrem Chefsessel zurück.

Wie brachte er es nur fertig, so unverschämt vital und leger in diesen sündhaft teuren italienischen Designeranzügen auszusehen? Wie ein wilder, grünäugiger Jaguar inmitten einer Horde zahmer, behäbiger Hauskatzen. Das dunkle Haar war entschieden zu lang, um als konservativ zu gelten, besonders im Büro. Außerdem stand es nach allen Seiten ab. Das hielt Grace allerdings nicht für einen Zufall, sondern für einen ebenso sorgsam arrangierten Showeffekt wie seine gesamte Garderobe und das forsche Auftreten.

Die Blessuren in dem markanten Piratengesicht waren inzwischen verblasst. Davon abgesehen erschienen ihr Körpergröße, athletische Figur und maskuline Ausstrahlung noch viel imposanter und beunruhigender als auf den Hochglanzfotos der Gazetten. Lucas Wolfe wirkte wie das fleischgewordene Meisterwerk eines talentierten Künstlers.

„Mr Wolfe …“, begrüßte sie ihn mit reduziertem Lächeln. „Ich habe Verständnis dafür, dass Ihre Tätigkeit in unserem Haus eine neue Erfahrung für Sie bedeutet, doch eigentlich wird vom gesamten Team erwartet, dass es pünktlich um neun Uhr morgens antritt. Ich befürchte, das gilt auch für Sie.“

„Auf Samanthas Modenschau!“, erklärte er triumphierend, ohne auf ihre sorgfältig formulierte Rüge einzugehen. „Und zwar als ich mir einen neuen Drink geholt habe, oder? Sie standen direkt an der Bar.“ Die Brauen fragend erhoben, sah er sie gespannt an, doch Grace dachte gar nicht daran, seine Behauptung zu bestätigen.

„Wusste ich’s doch, dass ich Sie schon einmal gesehen hatte“, wiederholte er zufrieden.

„Leider kann ich mich nicht daran erinnern“, log Grace, um das Thema abzukürzen.

„Aber Sie müssen sich an mich erinnern!“ Sein Selbstvertrauen schien keine Grenzen zu kennen.

Unter seinem funkelnden Blick machte ihr Herz einen Hüpfer, und ihre Knie wurden weich wie Pudding. „Mr Wolfe … bitte. Das Projekt, an dem wir zusammenarbeiten sollen, funktioniert nur, wenn Sie bereit sind, ein paar Grundregeln einzuhalten. Nicht nur, was die Pünktlichkeit betrifft. Erlauben Sie mir, Ihnen einen kleinen Auffrischungskursus …“

„Wahrscheinlich weniger einen Auffrischungskursus als nachdrückliche Befehle, oder täusche ich mich da?“, unterbrach er sie und bestätigte für Grace damit ihren Eindruck eines gelangweilten Müßiggängers, der im Leben noch keinen Tag irgendeiner sinnvollen Arbeit nachgegangen war.

Lucas Wolfe machte es einem wirklich leicht, ihn abzulehnen. Grace wünschte nur, sie könnte sich dazu durchringen. Auf jeden Fall würde es ihr viel leichter fallen, wenn sie nicht in den nächsten Wochen mit ihm hätte zusammenarbeiten müssen.

„Bevor Sie ein Büro betreten, müssen Sie anklopfen und warten, bis man Sie hereinbittet“, informierte sie ihn kühl. „Außerdem sollten Sie Ihre Kollegen nicht ignorieren, wenn diese mit Ihnen sprechen, egal ob Sie das, was Sie selbst erzählen, interessanter finden. Und unangebrachte Bemerkungen, das Privatleben anderer betreffend, sind ein absolutes No-Go. Haben Sie das verstanden?“

Es sah aus, als würde Lucas sich irgendwo lässig anlehnen, aber das war unmöglich, da er mitten im Raum stand. Wieder erinnerte er Grace an eine große, trügerisch träge Wildkatze, hinter deren schläfrigem Blick sich Wachsamkeit und gebändigte Stärke verbargen.

„Habe ich mir irgendwelche Indiskretionen zuschulden kommen lassen?“, fragte er eher amüsiert als interessiert. „Wenn ja, dann bitte ich um Verzeihung. Aber so schlimm können sie wohl kaum gewesen sein, wenn ich mich nicht einmal daran erinnere.“

„Wahrscheinlich ist es Ihnen längst in Fleisch und Blut übergegangen, wie übers Wetter zu reden. Denken Sie bitte zukünftig daran, dass wir uns hier nicht auf einer Luxusjacht an der Côte d’Azur befinden, sondern im Hartington, einer überaus geschätzten britischen Institution.“

Jetzt lehnte er sich mit einem Schenkel an ihre Schreibtischkante. Unwillkürlich wich Grace eine Spur zurück und fragte sich, was er hinter dem gleichmütigen Blick aus kühlen grünen Augen wohl wirklich dachte.

„Also genau wie ich …“, sagte er nach einer Pause herausfordernd. „Ein wenig angenagt von den Stürmen des Lebens und dem Zahn der Zeit, aber immer noch attraktiv und glamourös genug, um Menschen für sich zu gewinnen. Stimmen Sie mir darin zu?“

Hin- und hergerissen zwischen dem Drang, über diesen absurden Vergleich zu lachen oder wegen seiner Überheblichkeit hysterisch zu kreischen, blieb Grace zunächst stumm. Dann räusperte sie sich leicht. „Das gesamte Team findet sich in einer halben Stunde zum täglichen Briefing im Konferenzraum ein.“ Nach einem kurzen Blick auf die flache goldene Uhr an ihrem Handgelenk wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden …“

„Sie waren die einzige Frau, die mich nicht angelächelt hat.“ Seine tiefe, sexy Stimme klang ebenso erstaunt wie vorwurfsvoll. „Zuerst dachte ich, Sie wollten sich mit Ihrer grimmigen Miene von den anderen Fans absetzen und meine Aufmerksamkeit erregen, aber so war es nicht, oder?“

„Sind Sie sicher, dass Sie wirklich von mir reden?“, fragte Grace kühl zurück und starrte blind auf ihren PC-Monitor. „Wenn überhaupt, kann ich mich nur an Ihren ebenso spektakulären wie unrühmlichen Abgang aus der Bar erinnern.“

„Nicht das kleinste Lächeln, Sie haben mich einfach nur angeschaut“, fuhr Lucas fort, „selbst, nachdem ich Hallo gesagt habe.“

„Tut mir leid“, murmelte Grace und runzelte die Stirn, als bereite ihr etwas, das sie auf dem Bildschirm sah, Probleme, „aber Sie müssen mich verwechseln.“

Auf keinen Fall werde ich mich von ihm einwickeln lassen!

„Nein, das glaube ich nicht.“

Eher würde sie sterben als zugeben, wie genau sie sich an diese kurze Begegnung erinnerte! An das überwältigende Gefühl, ihm so nahe zu sein, als Lucas unerwartet direkt neben ihr an der Bar aufgetaucht war. Selbst in der kritischen Rückschau musste sie zugeben, dass es einer der eindrücklichsten Momente in ihrem ganzen Leben gewesen war.

Man stelle sich das nur vor! Eine erwachsene Frau von achtundzwanzig Jahren, die es gewohnt ist, einem großen Mitarbeiterstab vorzustehen und noch größere Events zu veranstalten, fühlt sich plötzlich wie ein dummes, hirnloses Schulmädchen!

Dabei hatte sie sich geschworen, nie wieder wegen eines Mannes den Kopf so vollkommen zu verlieren, wie es ihr damals in der Highschool passiert war – inklusive aller schrecklichen Konsequenzen.

Darum war ihre Antwort auch dazu gedacht, seinem übersteigerten Ego einen empfindlichen Dämpfer zu verpassen. „Tja, mag sein, dass ich einfach nur erstaunt war, dass Sie in Ihrem Zustand überhaupt noch ein klares Wort hervorbringen konnten.“

„Das ist allerdings eine meiner herausragenden Eigenschaften“, erklärte er stolz. „Es gibt eigentlich keinen Zustand, in dem ich mich nicht deutlich artikulieren könnte. Sogar jetzt könnte ich betrunken sein, ohne dass es Ihnen auffallen würde.“

Dieser erneute Beweis totaler Selbstüberschätzung zwang Grace geradezu, ihn prüfend zu mustern. Nein, seine Augen waren zu klar und wachsam und die Stimme viel zu blasiert und pointiert. Lucas Wolfe war ebenso nüchtern wie sie.

„Ich werde es vorsichtshalber im Hinterkopf behalten“, erwiderte sie. „Nochmals, Mr Wolfe, es tut mir wirklich leid, dass Sie mir auf Samantha Cartwrights Party nicht aufgefallen sind. Dabei habe ich ansonsten wirklich ein gutes Gedächtnis für Gesichter. Aber irgendwie war es ja für alle ein ziemlich anstrengender Abend.“

Warum habe ich das nur gesagt? Warum lässt mich dieser Kerl nicht kalt?

So sehr sie sich der Gefahr bewusst war, konnte Grace den Drang nicht unterdrücken, immer wieder mehr zu sagen, als sie wollte, nur um das amüsierte Aufblitzen und warme Leuchten in seinen unglaublichen grünen Raubtieraugen zu sehen. Sie wollte diesem Mann unter die Haut gehen.

Nur als Revanche!

Als sie seinem wissenden Blick begegnete, errötete Grace. Er hatte sie durchschaut und kannte ihr kleines dunkles Geheimnis. Normalerweise hätte ihr das Angst machen müssen, aber was sie tatsächlich fühlte, war ein aufregendes Kribbeln entlang ihrer Wirbelsäule.

„Es ist Ihre Stimme“, sinnierte Lucas unverdrossen weiter. „Sie ist so … überraschend. Sie geht runter wie süßer cremiger Kaffee, und einen Augenblick später verbrennt man sich. Damit verfügen Sie über eine äußerst schlagkräftige Waffe, Grace.“

„Ich ziehe es vor, Miss Carter genannt zu werden.“

„Sie sollten sehr vorsichtig damit umgehen“, fuhr er fort, ohne ihren Einwand zu beachten. Das raue Timbre in der dunklen Stimme jagte ihr einen heißen Schauer nach dem anderen durch den Körper. Und Lucas Wolfe wusste auch das ganz genau, wie sein herausfordernd laszives Lächeln ihr bewies. „Miss Carter …“

„Oh, Sie hören also doch mal zu, wenn andere sprechen?“, registrierte sie mit einem dünnen Lächeln. „Das lässt mich hoffen. Vielleicht klopfen Sie beim nächsten Mal sogar an, wenn Sie mein Büro stürmen!“

Sein Lachen war spontan und ansteckend. „Aber wo bleibt dann der Spaß?“, fragte er, drehte sich um und verschwand.

Gut, dass ich mir vorgenommen habe, ihn zu ignorieren! dachte Grace benommen, während sie planlos Papiere auf ihrem Schreibtisch herumschob.

Weder das viele dunkle Holz noch der blitzende Chrom und die spektakuläre Aussicht auf London durch die raumhohe Fensterfront konnten verhindern, dass Lucas sich in seinem Büro wie in einem Käfig fühlte.

Bei all seinen schlechten Eigenschaften war er eines nie gewesen – habgierig. Was sollte er auch begehren? Was immer er wollte, bekam er. Wenn nicht, dann nahm er es sich. Und trotzdem saß er plötzlich in einem dicken Chefsessel hinter einem beeindruckenden Mahagonischreibtisch und tat so, als wäre er eine Autorität. Oder verkörpere sie zumindest, indem er in dieser erstickend bombastischen Kulisse herumhing.

Aber hatte er nach der subtilen Kritik seines ältesten Bruders an seinem extravaganten Lebensstil überhaupt eine Wahl gehabt?

„Hallo, Lucas“, hatte Jacob ihn an jenem frühen Morgen auf den Stufen von Wolfe Manor empfangen. Dabei hatte ihn sein Bruder aus den schwarzen Augen bedächtig von Kopf bis Fuß gemustert – über die frischen Blessuren und das wirre Haar, bis zum ramponierten Outfit.

Was Lucas dabei verspürte, kam Schamgefühl nahe. Näher jedenfalls als je zuvor in seinem Leben.

Haus und Umgebung schienen immer noch unter dem Bann des bösartigen Geistes von William Wolfe zu stehen und den Schrecken ihrer grausamen Kindheit zu verbreiten. Vielleicht lag es aber auch an der schlaflosen Nacht, dass er so empfand. Oder an Jacob selbst. Sein ältester Bruder war größer und breitschultriger als in Lucas’ Erinnerung. Eben ein erwachsener Mann, mit Reichtum und Erfolg gesegnet, wenn Haltung und Kleidung nicht täuschten.

Einen endlos scheinenden Moment hatten sie beide einfach nur im fahlen Morgenlicht da gestanden und einander abschätzend taxiert.

Lucas dachte an den besten Freund und Kumpel, als den er Jacob damals erlebt hatte. Sie waren nur ein Jahr auseinander und Verbündete gegen die Willkür ihres grausamen Erzeugers gewesen. Und hätte Jacob nicht an jenem Abend die Familie von dem andauernden Schrecken erlöst, wäre es auf jeden Fall sein Part gewesen. Er hätte es mit Freuden und ohne die Skrupel oder Reue getan, unter denen sein Bruder seit jenem Abend litt. In Lucas’ Augen war es ein längst überfälliger Akt gewesen, seinen Vater für immer aus dem Weg zu schaffen.

Und dann war Jacob ohne ein Wort verschwunden und zwanzig lange Jahre einfach weggeblieben. Lucas und seine Brüder waren damals noch junge Bengel gewesen, ohne Führung, ohne Halt und draufgängerischer und zynischer als ihre Altersgenossen, die unter normalen Umständen aufwuchsen.

Inzwischen waren sie längst erwachsen und einander fremd geworden.

Doch diesen Gedanken schob Lucas energisch zur Seite. Er sollte nicht ihr erstes Zusammentreffen bestimmen.

„Schön, dich zu sehen, Bruder“, sagte er mit belegter Stimme, als das Schweigen andauerte. „Natürlich hätte ich dir zu Ehren das beste Kalb geschlachtet, wenn sich der Küchentrakt nicht in einem derart desolaten Zustand befinden würde.“

„Ich habe deine Heldentaten in der Presse verfolgt.“ Jacobs Stimme klang wie damals, nur etwas voller und tiefer.

Lucas’ Mundwinkel wanderten nach unten. „Ich bin gerührt. Hätte ich auch nur vermutet, dass du tatsächlich an meinen Abenteuern interessiert bist, hätte ich dir jedes Jahr zu Weihnachten eine Liste mit den spektakulärsten Auftritten zukommen lassen.“

Jacob wandte den Kopf, und fast hätte Lucas die Hand ausgestreckt, um die klaffende Schlucht zwischen ihnen zu überbrücken. Aber er wusste nicht, wie. Hinter seiner Stirn pochte es höllisch. Wäre er doch bloß nach Hause gefahren, um sich auszuschlafen und hätte die Geister der Vergangenheit ruhen lassen!

Was kümmerte ihn das überhaupt alles?

Nicht umsonst hatte er es Jacob damals nachgemacht und diesen schaurigen Ort auf der Suche nach einem eigenständigen, guten Leben verlassen. Und was war daraus geworden? Eine Scheinexistenz, in der er noch weniger er selbst sein konnte als während der problematischen Kindheit, in der er für seine unbekannte Mutter das ungeliebte Kind gewesen war und für William Wolfe der ungewollte Bastard.

Inzwischen hatte Lucas, was öffentliche Akzeptanz betraf, eine beachtliche Karriere hingelegt. Er mutierte zum erklärten Liebling der High Society, und für die stets präsente Presse war er der Hauptakteur auf dem gesellschaftlichen Parkett, das er selbst als Bühne ansah, auf der er den Lucas Wolfe gab, den sein Publikum anhimmeln, verehren, lieben oder hassen konnte. Je nach Geschlecht und Gusto.

Hauptsache, niemand kam auf die Idee, hinter seine aalglatte Fassade schauen zu wollen.

„Es ist ja nicht so, dass wir nicht wüssten, wohin einen ein derartiger Lebensstil treiben kann, oder?“, murmelte Jacob so leise, dass Lucas es fast nicht gehört hätte.

Auf jeden Fall tat er so, um sich vor der Antwort drücken zu können, denn der versteckte Giftpfeil hatte sein Ziel nicht verfehlt. Lucas versuchte, den sengenden Schmerz in seiner Brust zu ignorieren. Ob sein Bruder in den ganzen Jahren tatsächlich das Bild ihres Erzeugers vor seinem inneren Auge gesehen hatte, wenn er etwas über ihn hörte oder las? War selbst Jacob auf die Maske hereingefallen, die ihm seit damals Schutz und Schild war?

Jacob der Held! Jacob der Retter! Jacob, der dachte, dass er ihn kannte!

Lucas versuchte, den bitteren Geschmack in seinem Mund loszuwerden.

„Mein Originalplan sah eigentlich so aus, dass ich mich sang- und klanglos in Luft auflösen und Familie und Freunde im Stich lassen wollte!“, erklärte er mit triefendem Sarkasmus, „Doch leider warst du schneller und bist mir zuvorgekommen. Also war ich gezwungen zu improvisieren.“

„Du weißt, warum ich gehen musste“, erwiderte Jacob ruhig.

„Natürlich, doch inzwischen bist du zwanzig Jahre zu spät dran für moralgeschwängerte Gardinenpredigten. Ich brauche keinen großen Bruder mehr. Ich habe ihn nie gebraucht!“

„Schau dich doch an, Lucas“, forderte Jacob ihn auf – immer noch mit dieser ruhigen, sonoren Stimme, die von einer natürlichen Autorität zeugte, der man sich nur schwer entziehen konnte. „Siehst du nicht selbst, was aus dir geworden ist?“

Es war nicht das erste Mal, dass man ihn mit seinem Vater verglich, aber das erste Mal, dass die Kritik von jemandem kam, der unter demselben qualvollen Joch gelitten hatte wie er selbst. Das kam einem Tiefschlag gleich.

„Ich dachte, du wärst tot“, sagte Lucas kalt, weil er seinem Bruder nicht zeigen wollte, wie sehr ihn dessen Worte verletzten. „Und ich weiß nicht, ob der Gedanke mir nicht besser behagt hat.“

Mit einem tiefen Seufzer fuhr Jacob sich durch das dichte schwarze Haar. „Nicht, Lucas“, sagte er rau, „lass ihn nicht gewinnen.“

Während Lucas jetzt vor der riesigen Fensterfront seines Luxusbüros stand und hinausstarrte, seufzte er mindestens ebenso schwer. Dann wandte er sich abrupt um. Zur Hölle mit Jacob und seinen Moralpredigten!

Den ganzen Weg zurück zu seinem Wagen durch die lang gestreckte Allee von Wolfe Manor hatte er versucht sich einzureden, ihm wären Jacobs Vorhaltungen egal. Erst als die schwere Limousine London erreichte, zog Lucas sein Handy aus der Tasche und holte Charlie Winthrop rüde aus dem Schlaf. Nur um ihn wissen zu lassen, dass es ihm entgegen aller Versicherungen in den letzten Jahren ein außerordentliches Vergnügen bereiten würde, künftig für Hartington als Zugpferd zu fungieren.

Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst! machte er sich inzwischen über sich selbst lustig. Besonders, wenn du Lucas Wolfe heißt und immer bekommst, was du willst!

Um Punkt halb elf enterte Lucas pflichtschuldigst den Konferenzraum und erwartete nichts anderes als gähnende Langeweile, Bürokratie und wichtiges Getue!

Doch anstatt einer tristen Dokumentation erwartete ihn hinter der schweren Tür ein absolutes Chaos. Man musste keine speziellen Interna kennen, um zu begreifen, dass hier etwas gründlich schiefgelaufen war. Das bewies allein schon die Tatsache, dass niemand aus dem Team sein Eintreten bemerkte, wie Lucas etwas befremdet feststellte. Er ließ sich auf einen der Sitze an dem ovalen Besprechungstisch fallen und gab sich dem neuen, schockierenden Gefühl hin, einfach übersehen und ignoriert zu werden. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte sich Lucas Wolfe fast wie ein ganz normaler Mensch.

Selbst die sonst so beherrschte, professionelle Grace wirkte extrem gestresst, als sie mit einigen Minuten Verspätung den Raum betrat. Statt des gewohnt kompetenten Lächelns lag ein angespannter Ausdruck auf ihrem Gesicht.

„Es tut mir so leid, Grace“, empfing sie ein ängstlich wirkender Rotschopf.

„Sei nicht albern, Sophie“, wehrte Grace mit einer Stimme ab, die fast eine Oktave höher lag, als Lucas sie kannte. „Du konntest wohl kaum einen Rohrbruch voraussehen, als du das Objekt vor sechs Monaten angemietet hast.“

Ein anderes Teammitglied kam angerauscht, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern, das ihre ohnehin gerunzelte Stirn noch sorgenvoller erscheinen ließ.

Lucas betrachtete Grace und fragte sich nicht zum ersten Mal, was ihn an ihr so ungeheuer faszinierte. Das mausgraue Kostüm, das sie heute trug, konnte jedenfalls nicht der Grund sein. Persönlich bevorzugte er an Frauen lebhafte, leuchtende Farben, die große Teile gebräunter, samtener Haut freiließen – wie eine schmale Wespentaille und den reizvollen Ansatz üppiger Brüste. Dazu modische High Heels und einen wilden Lockenkopf.

Ganz sicher aber keinen viel zu langen Rock, der kaum auf die Beinform schließen ließ, oder eine Kostümjacke, die es nicht aufzuknöpfen lohnte, weil es nicht mehr als eine hochgeschlossene pastellfarbene Seidenbluse bloßzulegen gab.

Und trotzdem war etwas an Grace Carter, das ihn nicht kaltließ. Das machte Lucas neugierig und weckte seinen Jagdinstinkt. Während des trüben Wochenendes, das er wie gewohnt in der Gesellschaft hingebungsvoller Frauen verbracht hatte, hatte er nur an Grace gedacht, bis ihm endlich eingefallen war, wann und wo er sie schon gesehen hatte. Auch da hatte sie eher prüde und langweilig auf ihn gewirkt, aber sie war ihm im Gedächtnis geblieben.

Allein das war höchst ungewöhnlich.

„Okay, lasst uns anfangen“, rief Grace ihre Crew mit gewohnt kühler Stimme zusammen und zwang sich zu einem zuversichtlichen Lächeln, als sich alle erstaunt zu ihr umdrehten. Die summende Aufregung legte sich spürbar. Jeder nahm seinen gewohnten Platz ein.

Das ist ihre Stärke, stellte er für sich fest. Dieses ganz besondere Lächeln.

Er fühlte, wie sich etwas tief in seinem Innern entspannte, und das hätte ihn alarmieren müssen. Doch so war es nicht. Stattdessen beobachtete er fasziniert, wie sie die Regie übernahm, ohne eigentlich etwas dafür zu tun. Sie zog einfach alle Blicke auf sich.

„Wie viele von euch bereits gehört haben, wurden wir gerade erst darüber informiert, dass die Räumlichkeit, in der unsere Jubiläumsfeier hätte stattfinden sollen, übers Wochenende von einer defekten Sprinkleranlage überschwemmt und damit ruiniert wurde. Zumindest für die nächsten zwei Monate, was bedeutet, uns steht momentan kein passender Ort für die geplante Gala zur Verfügung.“

Beschwichtigend hob Grace die Hände, als das Gemurmel um sie herum einen Anklang von Panik bekam. „Ich denke, wir sollten diesen Umstand nicht als Katastrophe, sondern als Herausforderung ansehen.“

Sie wirkte absolut ruhig, fast entspannt. Doch etwas in der Tiefe ihrer schokobraunen Augen rührte Lucas’ Herz. Und plötzlich wusste er mit Gewissheit, dass sie Angst und Hoffnungslosigkeit empfand, es sich aber unter keinen Umständen anmerken lassen wollte. Vielleicht war sie gar nicht so souverän, wenn er sie allein und unbeobachtet erleben könnte. Wenn sie nichts beweisen und keine Show für die Öffentlichkeit abliefern musste.

Warum er sich das geradezu brennend wünschte, hätte Lucas selbst nicht sagen können. Vielleicht fühlte er sich deshalb genötigt, ihr zur Seite zu springen. Auf jeden Fall überraschte Lucas sich selbst damit ebenso sehr wie alle anderen.

Mehr sogar!

„Wonach genau suchen Sie denn, ich meine, was die passende Lokalität betrifft?“, erkundigte er sich.

Ihre Blicke trafen sich, und Grace hielt seinen gefangen. Vielleicht einen Herzschlag zu lang, dann setzte sie ein höfliches, verbindliches Lächeln auf. Und wieder empfand er, der sonst nichts fühlte, ihre unterdrückte Panik, die Wachsamkeit und Unsicherheit.

„Es sollte die perfekte Mischung aus Alt und Neu sein, ein Synonym für das modernisierte Hartington – bewährte Klassik und Tradition in neuem Design. Kennen Sie irgendeinen Ort, der all diese Voraussetzungen erfüllt?“

„Das tue ich tatsächlich“, erwiderte er spontan. Bis zu diesem Moment hatte er keinen konkreten Plan gehabt, doch plötzlich wusste er die Lösung für ihre und für seine Probleme. Wirksamer als mit einem glamourösen Fest konnte man die Geister der Vergangenheit wohl kaum aus einem alten Gemäuer vertreiben, in dem noch die Schrecken seiner Kindheit in allen Ecken lauerten.

„Es müsste schon etwas sehr Spektakuläres und Ungewöhnliches für einen großen gesellschaftlichen Anlass sein“, gab Grace zu bedenken. Ihre Stimme war sachlich und professionell. „Nicht etwa eine düstere Lasterhöhle …“

„Dabei sind das doch die einzigen Höhlen, die es zu besuchen lohnt“, kam es ohne zu zögern von ihm zurück. „Ich biete mich Ihnen gern als sachkundiger Führer an, falls Sie Bedarf haben, Miss Carter.“

„Bringen Sie mich nicht in Versuchung …“, presste Grace hervor, ungeachtet der neugierigen und verwirrten Blicke um sie herum, „aber ich muss leider Prioritäten setzen.“

Ihr Lächeln faszinierte ihn mehr denn je.

„Keine Angst, ich habe etwas viel Langweiligeres für Ihren Event im Sinn.“

„Wundervoll!“ Ihre erhobenen Brauen sprachen jedoch eine andere Sprache. Sie traute ihm nicht. Aber wer tat das schon? „Lassen Sie hören.“

Grace Carter hielt ihn offenbar für einen ebenso hoffnungslosen Fall wie sein Bruder. „Was Sie brauchen, ist ein Platz, der möglichst eng mit Hartington verbunden ist und dem gleichzeitig ein Hauch von Exklusivität anhaftet. Wie wäre es mit Wolfe Manor?“

Der Rest des Teams explodierte quasi in einem wahren Freudentaumel, doch Lucas sah nur Grace. Der fassungslose Ausdruck auf ihrem geröteten Gesicht war es wert gewesen, diesen Vorschlag zu machen. Er konnte die kleinen Rädchen förmlich rattern hören, während sich ein neuer Plan in ihrem Kopf formte.

Und dann schenkte sie ihm zum ersten Mal ihr echtes Lächeln, das genauso umwerfend und strahlend war, wie er es sich vorgestellt hatte. Darin war nichts Gestelltes oder Berechnendes. Es war reiner Honig und warmer Sonnenschein. Und ohne den Schatten eines Zweifels wusste Lucas, dass er diese Frau unbedingt haben musste.

4. KAPITEL

Als sich die Limousine am nächsten Morgen in Richtung Wolfe Manor bewegte, trommelte unablässig heftiger Regen aufs Dach und lief in breiten Bächen über die Windschutzscheibe. Meile für Meile schlingerte der schwere Wagen durch die aufgeweichte grüne Landschaft, doch davon bekam Grace kaum etwas mit.

Jeder Gedanke war gefangen von dem hochgewachsenen Mann neben ihr, der sich für ihren Geschmack viel zu lässig und entspannt in den tiefen weichen Sitzen lümmelte. Fast hatte Grace den Verdacht, dass Lucas Wolfe sie die ganze Zeit über nicht aus den Augen ließ, doch um sich dessen sicher zu sein, hätte sie selbst den Kopf wenden und ihn anschauen müssen, und das wäre eindeutig ein Fehler.

Viel zu gefährlich! Wenn er nun wieder so verheerend lächelt und damit meinen Verstand außer Kraft setzt?

„Sie können mir ruhig mal einen Blick gönnen“, murmelte Lucas in diesem trägen, amüsierten Ton, bei dem sich ihre Nackenhärchen immer aufrichteten. Diesmal zuckte Grace auch noch sichtbar zusammen und fragte sich voller Panik, ob er etwa Gedanken lesen konnte. „Ich weiß wirklich nicht, warum Sie ständig dagegen ankämpfen“, neckte er sie weiter. „Immerhin hält man mich allgemein für ziemlich gut aussehend.“

„Eingebildet wäre wohl zutreffender“, brummte Grace verstimmt, weil sie sich ertappt fühlte. Standhaft versuchte sie, seine beunruhigende Nähe und den verführerisch maskulinen Duft zu ignorieren, der sie einhüllte und jedes Mal noch verstärkt wurde, wenn Lucas sich bewegte.

Er lachte, sorglos und unbeeindruckt wie immer. „Eingebildet passt gar nicht“, behauptete er. „Immerhin beziehe ich meine Selbsteinschätzung aus der Presse, und das bereits seit vielen Jahren. Ich bin ein umwerfend attraktives Alphatier“, zitierte er genüsslich. „Sie können es ruhig zugeben.“

„Sie sollten nicht alles für bare Münze nehmen, was in der Regenbogenpresse geschrieben steht“, entgegnete Grace in leichtem Ton und wünschte verzweifelt, dass sie sich nur halbwegs so fühlen würde, wie ihre Stimme klang. „Das ist gefährlich und kann schnell zu gnadenloser Selbstüberschätzung führen. Oder dazu, dass man Sie für einen pubertären Teenager und nicht für einen gestandenen Mann hält.“

Als er noch ein Stück näher rückte, hielt sie instinktiv den Atem an.

„Ich versichere Ihnen, Miss Carter, in jeder Hinsicht, die Sie interessieren könnte, bin ich durchaus ein gestandener Mann.“

Fast hätte Grace sich verschluckt. Ihr reichte es schon, dass er überhaupt ein Mann war!

„Erzählen Sie mir etwas über Wolfe Manor“, forderte sie bewusst munter, um die knisternde Atmosphäre in dem engen Raum zu entspannen. „Wenn wir dort in kürzester Zeit ein riesiges Event auf die Beine stellen wollen, sollte ich so viel wie möglich über die Örtlichkeiten wissen, denken Sie nicht?“

Dass er ihre Absicht durchschaute, bewiesen sein funkelnder Blick und das amüsierte Zucken um die Mundwinkel. „Zunächst zur Beruhigung, Wolfe Manor ist noch nie aufgrund eines Rohrbruchs überflutet worden“, versicherte er mit seidenweicher Stimme und lachte leise, als Grace errötete. „Was gibt es sonst noch zu sagen? Es ist ein Herrenhaus, wie sie hier draußen auf dem Land überall herumstehen. Ein steinerner mit Hypotheken belasteter Koloss, von Generation zu Generation als Monument aristokratischen Hochmuts weitervererbt. Jeden Morgen danke ich Gott auf den Knien dafür, dass ich nicht der erstgeborene Sohn bin und nur herkommen muss, wenn ich es wirklich will.“

Eine Sekunde nach der anderen verstrich, und außer dem unablässigen Trommeln des Regens war es totenstill.

„Danke“, brachte Grace schließlich gepresst hervor. „Wirklich sehr aufschlussreiche Informationen, die mir bei der Vorbereitung der Gala ungeheuer helfen werden. Nur noch ein paar Kleinigkeiten, wenn es Ihnen nichts ausmacht …“ Geschäftsmäßig zog sie ihren Timer hervor und schlug ihn auf. „Gibt es in der Nähe des Hauses genügend freie Fläche, um ein großes Festzelt aufzustellen? Wo kann das Catering untergebracht werden? Wie kann eine unkomplizierte An- und Abfahrt der Gäste gewährleistet werden? Stehen genügend Parkmöglichkeiten und ein örtlicher Fahrdienst zur Verfügung, oder müsste das von London aus organisiert werden?“

Weder wich das herausfordernde Glitzern aus seinem Blick noch das wölfische Lächeln von seinem Gesicht, während er sie fasziniert beobachtete. Grace kochte innerlich und hasste ihn dafür, dass er es tatsächlich fertigbrachte, sie auf dem einzigen Gebiet zu verunsichern, auf dem sie sich immer für unangreifbar gehalten hatte. In ihrem Job. Und einfach nur, weil es ihm offensichtlich Spaß machte! Jetzt lachte er sie auch noch aus!

„Ich dachte, meine Rolle sei mehr dekorativer Natur …“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Offenbar war er nur mit seinen eigenen Waffen zu schlagen. „Mein Fehler“, flötete sie, „Ihr Auftreten anlässlich des gestrigen Meetings hat mich zu der Annahme verführt, Sie besäßen neben Ihrem faszinierenden Äußeren auch so etwas wie innere Substanz. Doch seien Sie versichert, Mr Wolfe, allein Ihr Gesicht ist für Hartington ein so ungeheurer Gewinn, dass ich kaum mehr verlangen kann.“

„Ich weiß“, stimmte er lässig und offenbar völlig unbeeindruckt von ihrer Spitze zu. „Es ist ja auch nicht das erste Mal, dass ich für Hartington arbeite, Miss Carter. Allerdings war ich damals noch sehr jung.“

Lucas Wolfe war viel zu zügellos, um ihn sich überhaupt als Jugendlichen oder gar als Kind vorstellen zu können, und viel zu unbeständig, um irgendwann für seinen eigenen Unterhalt gesorgt zu haben.

„Definieren Sie ‚für Hartington arbeiten‘, Mr Wolfe“, forderte sie ihn heraus. „Sie müssen mir vergeben, aber irgendwie war ich bisher der Annahme, dass Sie sogar ziemlich stolz darauf sind, nicht einen Tag in Ihrem sorglosen Leben ernsthaft gearbeitet zu haben. Obwohl … jetzt meine ich mich zu erinnern, dass Sie bereits in der letzten Woche etwas über irgendeine Arbeit haben verlauten lassen.“

„Vielleicht ist mein Leben gar nicht so sorglos, wie Sie es sich vorstellen.“

Erstaunt über den Ton, der plötzlich jeden Zynismus vermissen ließ, wandte Grace den Kopf. Doch da lag das selbstironische Lächeln schon wieder auf seinen Lippen, und sie überlegte, ob sie sich nicht getäuscht hatte.

„Meine Geschwister und ich durften damals als Weihnachtsdeko für eines der Schaufenster herhalten. Festlich herausgeputzt wie eine lebendige Weihnachtskarte.“

Trotz der launigen Beschreibung spürte Grace etwas Dunkles hinter seinen Worten. „Die Kunden waren natürlich begeistert. Wer könnte auch schon einer Brut von engelsgleichen Kindern widerstehen? Wie erwartet und gewünscht öffneten sie ihre Geldbörse mehr als bereitwillig.“

„Ich kenne die Bilder“, verriet Grace nüchtern, und so war es tatsächlich. Ob Lucas wusste, dass im Büro des Geschäftsführers etliche auf Postergröße aufgeblasene Fotos seiner Familie an den Wänden hingen? Eine Gruppe großäugiger Kinder, jedes von ihnen ein perfektes kleines Model, umrundete ihren äußerst attraktiven Vater.

Ein sorgfältig arrangiertes Idyll, das von Heim, Herd und Happyness sprach.

Doch irgendwie bezweifelte Grace, dass Lucas diesen Eindruck bestätigen würde. Die Atmosphäre im Wageninnern hatte sich verändert, und ihr Begleiter wirkte gefährlicher und undurchsichtiger denn je.

Das bilde ich mir nur ein! sagte sich Grace, nahm sich aber trotzdem vor, wachsam zu bleiben.

„Tja, wir waren eine echte Bilderbuchfamilie“, sagte er leichthin, doch sie glaubte ihm kein Wort. „Abgesehen von dem Weihnachtsintermezzo haben mein Bruder Jacob und ich jahrelang während der Schulferien im Hartington gejobbt. Mein Vater versprach sich davon eine Art Charakterbildung.“

Das klang so bitter und abfällig, dass Grace ihm einen schnellen Seitenblick zuwarf. Sein zynisches Lächeln schnitt ihr ins Herz, ohne dass sie wusste, warum.

„Ich habe mich allerdings lieber den Verkäuferinnen gewidmet, anstatt an der Kasse zu stehen. Also quasi Charakterbildung durch exzessive Praxis.“

Gegen ihren Willen stieg in Grace ein Fantasiebild des jungen Lucas’ auf, wie er auf der Suche nach frischer Beute mit seinem lässigen Raubtiergang durch die glamourösen Abteilungen des ehrwürdigen Warenhauses tigerte. Damals war er sicher noch kein gelangweilter Zyniker gewesen, sondern ganz der grünäugige, mitreißend vollblütige Freibeuter – wie in ihren geheimen Träumen der letzten Nächte.

Aber naiv und unbedarft? So konnte sie ihn bei aller Fantasie einfach nicht sehen.

„Schwer vorstellbar, dass Sie einmal jung waren“, sagte Grace mitten aus ihren Gedanken heraus. Ihre Stimme klang viel sanfter als beabsichtigt, fast so, als läge ihr etwas an ihm. Ihre Blicke trafen sich, und Grace hielt den Atem an. Plötzlich wirkte er tatsächlich jung und seltsam verletzlich. Sie hätte den Kopf abwenden sollen, aber sie brachte es nicht fertig.

„Ein naturgegebener Lebensverlauf, mehr nicht“, sagte er nach einer kurzen Pause. „Ich bekam nie die Gelegenheit, jung und unschuldig zu sein.“

Grundgütiger! Gedanken lesen konnte er auch noch!

„Aber ich glaube auch nicht, dass es mir gestanden hätte“, rettete er sich in die gewohnte Ironie und war schlagartig wieder das gefährliche Raubtier auf Beutezug. Der selbstbewusste Eroberer, dem es mühelos gelang, sie in seinen Bann zu ziehen – entgegen ihren besten Absichten. „Dafür kann ich auf ein beachtliches Sündenregister zurückschauen, was mein Verhältnis zur Weiblichkeit angeht.“

„Auch darüber bin ich informiert“, bemerkte Grace spröde. „Genau das macht Sie ja zur perfekten Galionsfigur der neuen Hartington-Werbekampagne. Alle Frauen ergehen sich in wildesten Fantasien, und alle Männer wollen so sein wie Sie.“

„Alle Frauen?“, murmelte er gedehnt, ohne auch nur eine Sekunde den Blick von ihr zu nehmen. „Soll das heißen, auch Sie sind völlig fasziniert von mir, Grace?“

Nur mit äußerster Willensanstrengung unterdrückte sie ein Schaudern. „Hatte ich Sie nicht gebeten, mich mit Miss Carter anzusprechen?“ Grace bemühte sich um einen sachlichen Ton und sah sich selbst als nörgelnde, strenge Schulmeisterin. Dabei wollte sie doch nur kompetent erscheinen! Was blieb ihr denn auch für eine Wahl, gefangen auf dem viel zu engen Rücksitz, viel zu dicht neben einem Mann, der als Synonym für Sex stehen könnte?

Für leidenschaftlichen, wilden Sex, der einen alles um sich herum vergessen ließ und zum willenlosen Spielball hemmungsloser Lust machte.

Sex, der alles zerstören und vernichten konnte. Viel zu oft hatte sie es mit ansehen müssen. Und es selbst erlebt.

„Du hättest Nein sagen können, Gracie“, hatte ihre Mutter ihr damals vorgehalten. Ausgerechnet Mary-Lynn, die selbst ständig in katastrophale Affären verstrickt war und weder die Zeit noch den Willen aufbrachte, ihr einziges Kind zu beschützen. „Jetzt musst du mit den Konsequenzen leben.“

Diese Art Sex war wie eine Folter, dachte Grace und schauderte nun doch bei der Erinnerung an die quälende Vergangenheit. Nach ihrem Abschlussjahr hatte sie sich bewusst von Männern ferngehalten. Zugegebenermaßen war es ihr nicht einmal schwergefallen, weil sie niemandem begegnet war, der sie interessierte, bis …

„Gibt Ihnen das einen besonderen Kick, wenn ich Sie Miss Carter nenne?“, fragte Lucas herausfordernd und rückte noch näher an sie heran. „Sie müssen es mir nur sagen. Ich nenne Sie, wie immer Sie wollen, Grace.“

„Besten Dank, Mr Wolfe“, erwiderte sie mit viel zu hoher Stimme. „Ich befürchte allerdings, dass ich für Ihren besonderen Charme absolut unempfänglich bin.“

„Aber Sie sind doch auch eine Frau, oder nicht?“

„Ja, schon“, bestätigte Grace mit falschem Lächeln, „allerdings extrem anspruchsvoll.“

„Ausgezeichnet!“ Er ließ seinen Blick zu ihren vollen Lippen wandern. Es fühlte sich an wie eine Berührung, selbstsicher und fordernd. „Können Sie eigentlich meine Gedanken lesen?“, schnurrte er wie eine lauernde Wildkatze.

Grace spürte, wie sie errötete. „Dazu braucht es ein besonders … sensibles, intelligentes Gegenüber.“

Lucas zeigte keine Spur von Enttäuschung. „Das ist sehr schade. Ich funktioniere glücklicherweise sehr viel universeller. Soll ich Ihnen verraten, was Sie denken?“

Da ihr seit geraumer Zeit nichts anderes im Kopf herumging als die wahnwitzige Fantasie, Lucas würde sie einfach überrumpeln, gegen ihren Willen küssen und gleich hier verführen, hielt Grace es für besser, dieses Angebot abzulehnen. „Mr Winthrop vertraut darauf, dass ich mich Ihnen gegenüber konstruktiv zeige, anstatt Sie möglicherweise zu beleidigen“, erklärte sie nüchtern.

Sie sah das Aufblitzen in seinen Augen und wappnete sich bereits innerlich, doch dann verlangsamte die Limousine die Fahrt, und Lucas schaute aus dem Seitenfenster und sagte: „In letzter Sekunde gerettet, Miss Carter. Wir sind da.“

Er beeilte sich nicht, Grace zu folgen, als sie aus dem Wagen sprang, kaum dass der Chauffeur die Limousine zum Halten gebracht hatte. Sollte sie ruhig davonlaufen, er hatte die Jagd immer geschätzt. Viel Gelegenheit hatte ihm die holde Weiblichkeit dazu bisher leider nicht gegeben, reichte doch schon ein vages Interesse von seiner Seite, um ihm die begehrte Beute in seine Arme zu treiben.

Ein scheues Reh war also eine willkommene Abwechslung.

Bedächtig stieg Lucas aus und heftete seinen Blick auf Graces gebeugte Silhouette. Einem plötzlichen Impuls folgend, nahm er dem Fahrer den Regenschirm ab und scheuchte den verwirrten Mann ins warme Wageninnere zurück. Dann folgte er der spröden Miss Carter ohne Hast durch den strömenden Regen in Richtung Eingangsportal.

Von dort aus konnte Grace, wie er sehr gut wusste, den gesamten Grundbesitz übersehen, der sich sanft abfallend zu ihren Füßen erstreckte – eine hinreißende, ländliche Szenerie, mit dem charmant pittoresken Ort Wolfestone am grünen Horizont. Doch wenn jemand wusste, wie sehr die Idylle trog, dann Lucas Wolfe.

„Sie sind ganz nass“, stellte er nüchtern fest, sobald er sie eingeholt hatte, und hielt den Schirm über sie beide. Dadurch kamen sie sich zwangsläufig sehr nahe, wogegen zumindest er nichts einzuwenden hatte. Ob Miss Carter wusste, was für ein Bild sie abgab? Lucas bezweifelte es.

Das sonst so geordnete Haar hatte sich teilweise aus dem strengen Knoten befreit und lockte sich um ihr ovales Gesicht wie ein goldener Heiligenschein. Die weichen Lippen glänzten feucht und luden zum Küssen ein, doch ihr Blick warnte ihn davor.

„Sie vergaßen zu erwähnen, dass Wolfe Manor eine Ruine ist, Mr Wolfe.“

„Noch nicht ganz …“, korrigierte er sie und schaute zum Haus hinüber, diesmal mit klarem Kopf und ohne die entnervende Gegenwart seines älteren Bruders. Trotz eindeutigem Renovierungsbedarf lag sein Familienheim noch nicht in Schutt und Asche, wie er es sich in den vergangenen Jahren so oft gewünscht hatte. „Aber man soll die Hoffnung ja bekanntermaßen nie aufgeben.“

Sein Zynismus ging ins Leere, weil Grace ihn nicht länger anschaute und offensichtlich auch nicht zuhörte. Voller Konzentration studierte sie den maroden Zustand des antiken Gebäudes, dann wandte sie sich um und ließ ihren kritischen Blick über das weitläufige Grundstück wandern, bis hinunter zum See, der selbst bei diesem grauen Wetter noch anziehend wirkte. Nach einer Weile seufzte sie und nahm ihren Begleiter streng ins Visier.

Nur mit Mühe konnte Lucas sich davon zurückhalten, die kleine steile Falte zwischen ihren gefurchten Brauen zu küssen.

„Ich denke, man könnte das Partyzelt auf dieser Grünfläche platzieren, wobei Zelt kaum der passende Ausdruck ist. Eher würde ich das spektakuläre Gebilde, das mir vorschwebt, in die Kategorie Fliegende Bauten einordnen … mobile, temporäre Architektur“, spezifizierte Grace auf seinen fragenden Blick hin. „Unter der flexiblen Außenhaut verbirgt sich so etwas wie ein Ballsaal mit Boden und festen Wänden, die beliebig platziert und dekoriert werden können. Was mir vorschwebt, wäre …“

Als sie Lucas’ intensiven Blick spürte, brach Grace errötend ab. Immer wenn sie von ihrem Job sprach, bestand die Gefahr, dass sie ins Schwärmen und Träumen geriet. Dabei hatte sie sich doch eben noch vorgenommen, ihre lebhafte Fantasie im Zaum zu halten, besonders heute – und ganz besonders in Gegenwart von Lucas Wolfe.

„Bei schönem Wetter müsste es als Platzangebot reichen, da den Gästen zusätzlich das wundervolle Grundstück mit dem romantischen See zur Verfügung stehen würde“, fuhr sie im sachlichen Ton fort. „Der Zustand des Anwesens könnte sogar für uns arbeiten. Haus und Grund verleihen dem Event ein wenig antikes Flair und knüpfen damit an Tradition und alte Werte an, die für Hartington stehen. Die Gala selbst und unsere geplante Werbekampagne mit Ihnen als Zugpferd schlagen dann den Bogen in die Zukunft. Wer weiß, ob es nicht doch ein Erfolg wird.“

Lucas lachte. Es hörte sich allerdings bitterer an als beabsichtigt. „Dies ist Wolfe Manor, Miss Carter! Alle Geister, die hier spuken, kenne ich beim Namen. Und seien Sie gewiss, in ganz England gibt es niemanden, der hier nicht seine neugierige Nase hineinstecken möchte, wenn er die Chance dazu bekommt.“

Ihr Blick blieb fragend und wachsam. Verspätet erinnerte Lucas sich daran, dass sie als Amerikanerin wahrscheinlich gar nichts von den tragischen Familienereignissen der Vergangenheit wusste. Irritiert stellte er fest, dass ihm der Gedanke missfiel, sie könnte all die schrecklichen Geschichten womöglich auf einmal erfahren. Warum das so war, vermochte er nicht zu sagen. Bisher hatte es ihn immer kaltgelassen, wenn hinter seinem Rücken oder sogar ganz offen getuschelt, spekuliert oder getratscht wurde.

Im Gegenteil! Wann immer sich die Gelegenheit ergab, versuchte Lucas Wolfe sogar die schlimmsten Mutmaßungen noch zu toppen. „Einer meiner Vorfahren ist dort unten in dem See ertrunken“, vertraute er Grace unvermittelt an. „Leider nicht mein Vater. Der starb im Haus.“ Dass sein Lächeln misslang, konnte er an ihrer starren Miene sehen. „Der Rest von uns hat es zumindest geschafft, irgendwie zu überleben. Auf Wolfe Manor herrscht kein guter Geist und hat es auch nie getan. Aber vielleicht ist es genau deshalb der perfekte Veranstaltungsort für die Gala. Denn das Einzige, was die Leute noch mehr als Glanz und Glamour lieben, sind Tragödien und die Gelegenheit, in alten schmutzigen Geschichten herumzustochern.“

„Sie haben offenbar eine hohe Meinung von ihren Mitmenschen. Kein Wunder, dass die Geschäftsleitung so versessen auf Ihre Unterstützung war.“ Doch ihre feine Ironie war an ihn verschwendet.

„Sie wollen mich, weil ich genauso bin, wie ich bin“, erwiderte Lucas arrogant, „und weil jeder, der sich in meiner Gesellschaft oder auch nur in meinem Dunstkreis befindet, in den Mittelpunkt des öffentlichen Interesses rückt. Dazu bin ich reich, attraktiv und laut Hörensagen ein exzellenter Liebhaber.“

„Ach, und ich dachte, es läge an Ihrer Bescheidenheit und der umgänglichen Art“, konterte sie.

„Warum soll ich mein Licht unter den Scheffel stellen? Immerhin kenne ich meinen Spiegel und die englische Presse.“

„Schon klar …“ Grace wirkte weder beeindruckt noch interessiert. „Um aufs eigentliche Thema zurückzukommen, ich denke, mit ein wenig Esprit, einer Menge Fantasie und viel Arbeit könnte das Firmenjubiläum zu einem echten Highlight werden.“

Lucas fragte sich, wie Wolfe Manor auf jemanden wirken mochte, der hier nicht als Kind hatte leben müssen und durch die belastenden Ereignisse der Vergangenheit traumatisiert war. Für ihn selbst gab es nur wenige positive Erinnerungen. Wenn, dann hingen sie mit seinen Geschwistern zusammen, insbesondere mit Jacob, doch das konnte alles andere niemals aufwiegen.

Dabei war er nicht einmal hier geboren. Seine Mutter, die er nie kennengelernt hatte, hatte ihn auf der Türschwelle abgelegt und damit der Willkür seines Erzeugers ausgeliefert. Schon in jungen Jahren wurde ihm klar, dass William Wolfe seine anderen Sprösslinge zwar ebenfalls ignorierte oder wie lästiges Ungeziefer behandelte, ihn jedoch hasste er regelrecht.

Diese Erkenntnis machte Lucas zu dem, der er heute war: ein nach außen strahlender und charmanter Draufgänger, verschlossen im Innern und für alle eine schwere Enttäuschung, die etwas von ihm erwarteten.

Doch davon konnte Grace nichts wissen. Sie kannte weder quälende Geister der Vergangenheit noch abwesende Mütter und grausame Väter. Für sie war das riesige Anwesen mit dem einst prachtvollen Bau wahrscheinlich nicht mehr als ein Ausdruck typisch britischer Exzentrik und damit genau der richtige Rahmen für die geplante Festivität.

Sie bestätigte es ihm mit ihren nächsten Worten. „Wir werden die Fassade illuminieren, wodurch das romantisch morbide Flair noch betont wird. Eine geheimnisumwitterte Schönheit … erweckt aus ihrem Dornröschenschlaf zu neuer Eleganz und neuem Leben.“

Erst jetzt fiel ihm das PDA in ihrer Hand auf. Befremdet registrierte Lucas, dass sie längst nicht mehr mit ihm sprach, sondern mit dem stylischen, ultraflachen Taschencomputer. Grace Carter ging völlig in ihrer Arbeit auf, und er – laut Regenbogenpresse die größte Versuchung auf zwei Beinen – war für sie offensichtlich nicht mehr als … ihr Assistent?

Seltsamerweise erregte ihn das auf eine ganz spezielle Weise.

„Diesen Eindruck müssen wir abspeichern und in jeder Phase der neuen Werbekampagne manifestieren“, formulierte Grace sachlich weiter. „Der Wolfe-Touch steht immer noch für Glanz und Glorie der guten alten Zeit. Entstauben wir dieses Image und polieren es auf, kann es durchaus auch als Motto der Zukunft gelten.“

Ihre Fähigkeit, alles um sich herum auszublenden und sich nur auf das Thema zu fokussieren, das ihr am Herzen lag, faszinierte Lucas. Ob sie im Bett genauso war? Kam ihr Liebhaber vielleicht auch in den Genuss dieser ausschließlichen Aufmerksamkeit und Hingabe? Hoffen und träumen war ja wohl erlaubt …

„Was ist?“, fragte Grace irritiert und steckte ihr PDA in die Tasche zurück. „Warum schauen Sie mich so komisch an?“

Der Regen wurde wieder kräftiger, prasselte geräuschvoll aufs Schirmdach und spritzte von den alten Pflastersteinen hoch, auf denen sie standen. Sie waren beide längst durchnässt, doch Lucas genoss die ungewohnte Situation mit allen Sinnen.

Vielleicht lag es auch weniger am Wetter als an ihr. Grace und er waren sich zwangsläufig so nah wie nie zuvor. Endlich! Sie duftete nach Seife, einem Hauch Rosmarin und etwas Frischerem … sehr Femininem.

Wie in Trance hob er die freie Hand und legte sie auf ihre Wange, die sich wie kostbarer Samt anfühlte. Dann fuhr er mit dem Daumen die Konturen ihrer weichen Lippen nach und sah, wie sich die wundervollen schokoladenbraunen Augen vor Misstrauen und Abwehr weiteten.

Instinktiv zog Lucas seine Hand zurück. Seit wann ließ er sich durch derart halbherzige Signale davon abhalten, sich zu nehmen, wonach es ihn gelüstete? Doch momentan sah er eindeutig mehr Reiz darin zu warten.

Aber nicht zu lange!

„Ich will dich“, sagte er mit einer Sicherheit, die keinen Zweifel und keinen Widerspruch zuließ. Es war wie ein Versprechen. Ein Schwur.

Ihre Antwort war ebenso eindeutig … zumindest für ihn.

Er hörte den Atem in ihrer Kehle stocken, sah, wie sich ihr Blick vor Verlangen verdunkelte und sie am ganzen Körper bebte. Grace wollte ihn ebenso wie er sie, daran gab es keinen Zweifel.

„Pech für Sie, dass ich keinerlei Interesse habe, Mr Wolfe“, versuchte sie es zu leugnen, erntete aber nur ein leises Lachen, das fast zärtlich klang.

„Kleine Lügnerin“, murmelte er weich. „Gib dir keine Mühe, ich habe dich längst durchschaut.“ Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in seine Arme gezogen und leidenschaftlich geliebt. Gleich hier im Regen, auf der Schwelle von Wolfe Manor.

„Rühren Sie mich nicht noch einmal an“, forderte sie, „das ist absolut unangebracht in unserer Situation.“

„Ach, Grace …“

Was passierte mit ihm?

Nie zuvor war er so voller Sehnsucht und Verlangen gewesen wie in diesem Moment. Es war, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt, dicht beieinander unter dem schützenden Dach des vor Nässe triefenden Schirms. Wolfe Manor mit all seinen Geistern und schrecklichen Erinnerungen schien plötzlich weit weg zu sein. Es gab nur noch ihn und diese höfliche, bis zum Hals zugeknöpfte Frau, die ihm so verdammt unter die Haut ging.

„Warum machst du es dir und mir nur so schwer?“, fragte er fast neugierig. „Ist es nicht viel einfacher und befriedigender, sich zu erlauben und zu gönnen, wonach das Herz sich sehnt?“

Endlich entspannte sich ihr Gesicht in einem Lächeln, doch es war einstudiert und auch noch mit einem Hauch Mitleid garniert, wenn er sich nicht sehr täuschte. „Wohl jeden Menschen verlangt es ab und zu nach Dingen, die nicht gut für ihn sind“, sagte Grace mit einer gewissen Nachsicht. „Ich könnte zum Beispiel für Red Velvet Cake und dunkle Schokolade sterben. Meine Zeit würde ich am liebsten an einem schneeweißen Sandstrand verbringen, dabei schnulzige Liebesgeschichten lesen und in der Sonne Basketball spielen. Wer würde das nicht wollen? Stattdessen esse ich mäßig und gesund und arbeite hart. Niemand bekommt immer, was er will, Mr Wolfe.“

„Ich schon“, gab Lucas prompt zurück.

„Nun, wenn das bisher tatsächlich so war“, erwiderte Grace gedehnt, „dann steht Ihnen eine ganz neue Erfahrung bevor, fürchte ich.“

Trotz der eindeutigen Zurückweisung schien die Luft zwischen ihnen plötzlich vor Elektrizität zu knistern. Zum ersten Mal in seiner überaus erfolgreichen Freibeuterlaufbahn wusste Lucas nicht, wie er reagieren sollte.

Grace seufzte verhalten. „Wie auch immer, ich habe eine klare Einstellung zu persönlichen Kontakten am Arbeitsplatz, die Ihnen vielleicht fehlt, da Sie zum ersten Mal in einem Büro …“

„Wenn ich dich jetzt küssen würde … hier, auf der Stelle, würdest du den ganzen Quatsch über Bord werfen“, versprach er heiser. „Ich könnte dich sogar deinen eigenen Namen vergessen lassen.“

Einen Herzschlag lang hing sein großspuriges Angebot unkommentiert in der Luft, dann lachte Grace.

Lucas konnte es nicht fassen. Diese Frau wagte es tatsächlich, ihn auszulachen!

5. KAPITEL

Für Grace selbst klang ihr Lachen einfach nur hysterisch und überdreht. Und genauso fühlte sie sich auch, während Lucas sie unverwandt musterte.

„Tut mir leid“, murmelte sie verlegen. „Ich bin sicher, Sie tun und sind alles, was Sie behaupten, tun zu können und zu sein.“

Angesichts ihres fast nachsichtigen Tons verdunkelte sich sein Blick. „Du hast nicht die leiseste Ahnung, wozu ich wirklich fähig bin …“

Vielleicht weiß ich aber auch viel mehr als ich sollte und als gut für mich gut ist.

Rasch schob Grace die ebenso verlockenden wie gefährlichen Fantasien beiseite, die sie drängten, sich Hals über Kopf in etwas hineinzustürzen, das sie nur verletzen und zerstören würde. „Ein weiterer Grund, warum ich nicht zulassen kann, dass irgendetwas zwischen uns geschieht“, erwiderte sie nüchtern.

„Grace …“

„Natürlich fühle ich mich außerordentlich geschmeichelt“, versicherte sie mit einem verbindlichen Lächeln. Dass sie genau den richtigen Ton getroffen hatte, sah sie daran, wie Lucas sich versteifte und sein Blick stumpf wurde. Nur in letzter Sekunde konnte Grace sich daran hindern, alles zurückzunehmen.

Was ist nur mit mir los? Warum verspüre ich den unsinnigen Drang, Lucas Wolfe zu schonen und zu beschützen? Vor wem? Vor sich selbst oder etwa vor mir?

„Ich denke, wir sind hier fertig“, erklärte sie brüsk.

Lucas schaute sie einfach nur an. „Ganz sicher? Ich habe eher den Eindruck, dass du dich langsam warmläufst. Mit etwas mehr Zeit und Übung gelingt es dir bestimmt noch, mir das Herz aus dem Körper zu reißen, allein mit deiner scharfen Zunge.“

„Bring mich nicht in Versuchung.“ Vor Schock über den unerwarteten Angriff wechselte auch Grace zur vertraulichen Anrede. „Aber ich werde versuchen, mich zu beherrschen. Und sollte ich deine Gefühle verletzt haben …“

„Bitte, überschätzen Sie sich nicht, Miss Carter“, unterbrach er sie genüsslich. „Ich bin Lucas Wolfe. Ich habe keine Gefühle, dafür allerdings überreichlich Anbeter und Speichellecker. Die kleine Enttäuschung werde ich schon überleben.“

Grace konnte es kaum fassen, dass sie immer noch eng zusammen unter dem Regenschirm standen wie zivilisierte Menschen und sie nach dieser überheblichen Zurechtweisung nicht am Boden zerstört zu seinen Füßen lag.

Das ist doch ein gutes Zeichen! sagte sie sich selbst. Ich werde langsam immun gegen ihn.

Sie setzte ihr frostigstes Lächeln auf, das ihr bei Hartington den Spitznamen Eisprinzessin eingebracht hatte. „Wenn Sie es sagen, Mr Wolfe …“ Ihr Ton war dabei mindestens so schneidend wie seiner eben. Doch die formelle Anrede hinterließ einen bitteren Geschmack auf ihrer Zunge, der haften blieb, während sie sich abrupt umdrehte und in Richtung der wartenden Limousine davoneilte.

Grace hätte es begrüßt, wenn sich Lucas in den nächsten Tagen wieder in seine alte Rolle als charmanter Müßiggänger und potenzieller Nagel zu ihrem Sarg gefügt hätte, doch den Gefallen tat er ihr nicht.

Stattdessen demonstrierte er ihr und allen anderen, wie gut er tatsächlich in seinem Job war.

Als Erstes berief er eine Pressekonferenz ein, während der er seine neue Position bei Hartington bekannt gab, und weckte damit ein Medieninteresse, das schon an Hysterie grenzte und das zu erzeugen jeden anderen eine Menge Geld und Zeit gekostet hätte. Anschließend tat Lucas Wolfe einfach das, was er immer getan hatte.

Er besuchte Partys, Vernissagen und andere gesellschaftliche Events, stets in Begleitung von Popstars, Models, Filmgrößen und den üblichen Verdächtigen. Wo immer er auftauchte, wurde er wie gewohnt umlagert und fotografiert. Und wenn er den Mund öffnete, dann sprach er über … Hartington!

Grace war nahezu überwältigt. Bereits am nächsten Morgen häuften sich auf ihrem Schreibtisch Reportagen über die zu erwartende Super-Gala auf Wolfe Manor – gespickt mit Spekulationen und großen Erwartungen. Rund um die Uhr riefen die unterschiedlichsten Künstler an, in der Hoffnung, eine aktive Rolle bei dem zu erwartenden Spektakel einnehmen zu können. Es war genau die Art von öffentlicher Aufmerksamkeit, die Grace sich heimlich erträumt hatte und für die sie selbst nun keinen Finger rühren musste.

Lucas Wolfe erwies sich als der perfekte Publicity-Manager.

„Ihre Fähigkeit, die Presse zu manipulieren, ist wirklich beeindruckend“, gestand Grace bei einem morgendlichen Meeting.

„Reine Routine“, wiegelte Lucas lässig ab. Weder der direkte Blick noch die straffe Körperhaltung erinnerten an den lässigen Bonvivant, als den sie ihn kennengelernt hatte. „Mein Leben lang verfolgen mich die Paparazzi auf Schritt und Tritt. Höchste Zeit, dass sie sich einmal nützlich machen.“

„Eine lobenswerte Tugend, die plötzlich überall um sich zu greifen scheint …“, murmelte Grace und erntete dafür nicht mehr als einen ausdruckslosen Blick, der sie dummerweise erröten ließ. Auf keinen Fall durfte sie sich vor dem gesamten Team gehen lassen und womöglich noch lächerlich machen.

Alles läuft doch genau so, wie ich es mir gewünscht habe, sagte sie sich streng.

Sachlich, korrekt und rein geschäftlich … ohne überflüssige Emotionen.

Und trotzdem schlug ihr Herz plötzlich wie verrückt, als sie von der frustrierenden E-Mail eines empfindlichen Star-Floristen aufsah, der sich über den Wechsel der Location ärgerte. In der offenen Tür zu ihrem Büro lehnte Lucas Wolfe.

Ihr Lächeln fiel noch gezwungener als sonst aus. „Ja, bitte?“

„Ich brauche eine Frau“, verkündete er mit verdächtig zuckenden Mundwinkeln.

Einen panischen Moment lang drohte Grace ohnmächtig zu werden, bis ihr klar wurde, dass es sich hier nicht um die wunderbare Erhörung ihrer heimlichen Träume handelte. Sie riss sich zusammen und räusperte sich.

„Ich glaube kaum, dass ich Ihnen dabei eine große Hilfe sein kann“, gab sie defensiv zurück. „Bemühen Sie doch einfach Ihr kleines Notizbuch oder stellen sich einen Moment unten auf die Straße. Es wird sicher nicht lange dauern, bis eine Ihrer glühenden Verehrerinnen auftaucht.“

Da war es endlich, dieses umwerfende Lächeln, das sie wider besseres Wissen so sehr vermisst hatte!

Außerdem sah er heute geradezu unverschämt gut aus. Das dunkle Haar fiel ihm wieder unordentlich und sehr malerisch in die Stirn, doch irgendetwas war trotzdem anders als sonst. Er wirkte nervös und gleichzeitig sehr entschieden. Zwei Wörter, die ihr bisher im Zusammenhang mit Lucas Wolfe nicht in den Kopf gekommen wären.

„Beides durchaus gangbare Vorschläge, doch diesmal brauche ich etwas sehr Spezielles. Ich brauche Sie, um es auf den Punkt zu bringen.“

Grace spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Sorgsam faltete sie die Hände auf der Schreibtischplatte, um sie am Zittern zu hindern. „Ich dachte, ich hätte eindeutig klargestellt, dass ich nicht zur Verfügung stehe, für derlei …“

„Die Nachricht ist durchaus bei mir angekommen, das dürfen Sie mir glauben“, versicherte er kühl, „wobei mir besonders der Moment im Gedächtnis geblieben ist, als Sie mich einfach ausgelacht haben.“

Grace verzichtete darauf, ihn in diesem Punkt über seinen Irrtum aufzuklären. „Tut mir leid, falls ich Ihr Ego angekratzt haben sollte. Bisher dachte ich allerdings, das sei unmöglich.“

„Machen Sie es einfach wieder gut, indem sie heute Abend als mein Date fungieren“, nutzte Lucas ihren schwachen Moment geschickt aus. „Es ist eine rein geschäftliche Verabredung, wenn Ihnen das hilft. Ich mag ein unerträglicher Egomane sein, aber ich bin durchaus lernfähig.“

Und dann erzählte er ihr irgendetwas, das sie kaum mitbekam, bis ein bestimmter Name fiel. Und zwar der einer bemerkenswerten jungen Frau, der es gelungen war, mit ihrem Debütalbum ganz England völlig aus dem Häuschen zu bringen. Sie galt als die Sensation am Pophimmel. Zudem war sie die Tochter eines der größten Fußballhelden Großbritanniens, was das Ganze noch interessanter machte.

„Und was ist mit ihr?“, fragte Grace verwirrt.

„Sie schmeißt heute Abend eine riesige Geburtstagsparty“, erklärte Lucas. „Es soll das Ereignis des Jahres werden. Die Gästeliste liest sich wie das Who is Who.“

„Und Sie sind natürlich eingeladen.“

Warum habe ich das gesagt?

Lucas reagierte erst gar nicht auf diesen überflüssigen Kommentar.

„Ich dachte, Sie begleiten mich, und zusammen werden wir das Geburtstagskind überreden, anlässlich der Gala auf Wolfe Manor zu singen. Was halten Sie davon?“ Trotz der höflichen Nachfrage zeigte sein Blick unmissverständlich Herausforderung und Entschlossenheit. „Ich bin sicher, sie wird zusagen, wenn ich sie darum bitte. Sie hat schon seit ihrer Schulzeit eine Schwäche für mich.“

Natürlich wäre es ein ungeheurer Erfolg, die Nr. 1 am Pophimmel für die Gala zu gewinnen, aber das war es nicht, was sie in diesem Moment irritierte.

„Lieber Himmel, Lucas, das Mädchen ist knapp achtzehn, wenn ich richtig informiert bin!“, entfuhr es ihr.

„Ich habe nur gesagt, dass sie seit Ewigkeiten für mich schwärmt, nicht, dass ich ihre Gefühle erwidere“, verteidigte er sich. „Außerdem weiß jeder, der mich kennt, dass ich auf ältere, verheiratete und verzweifelte Frauen stehe.“

Auf keinen Fall wollte Grace seine sexuellen Vorlieben mit ihm diskutieren. Doch dann konnte sie sich nicht zurückhalten. „Verstehe … also sind Sie gar nicht der Eroberertyp, sondern leiden eher an einem Helfersyndrom.“

Anstatt das zu negieren, lächelte er nur breit. „Neun Uhr“, sagte er dann gelassen und ließ den Blick über ihr zugeknöpftes graues Kostüm wandern. „Aber wagen Sie es nicht, einen von diesen unkleidsamen Fummeln zu tragen, die Sie so zu lieben scheinen. Nicht in meiner Gesellschaft und nicht vor den Augen der Paparazzi. Und machen Sie irgendetwas mit ihrem Haar …“

Innerlich schäumte Grace vor Empörung. „Noch was?“

Lucas neigte den Kopf zur Seite und schien angestrengt nachzudenken. „Nein, ich denke, das wäre alles. Und, Grace, versuchen Sie nicht, mich reinzulegen. Sonst suche ich Ihr Outfit für heute Abend aus. Und ich garantiere Ihnen, dass es Ihnen nicht gefallen wird.“

Sie ist wirklich die irritierendste Frau, die ich kenne, stellte Lucas später am Abend für sich fest. Lässig hingegossen auf einem der extravaganten Wildledersofas, mit denen der Lounge-Bereich von Londons exklusivstem Nachtklub ausgestattet war, beobachtete Lucas das wilde Treiben um sich herum.

Doch immer wieder wurde sein Blick wie magisch von Grace Carter angezogen, die keinen Meter von ihm entfernt thronte und es mit Leichtigkeit schaffte, ihn vollständig zu ignorieren. Hätte er das schmerzhafte Ziehen in seinen Lenden ignorieren können, wäre er von ihrer eisernen Selbstdisziplin ganz sicher beeindruckt gewesen. So jedoch verging er fast vor brennender Lust und unerfüllter Begierde.

„Mit dieser albernen Showeinlage können Sie niemanden hinters Licht führen“, knurrte er missmutig. „Die gesamte britische Presse weiß, dass Sie nur vorgeben, mich zu ignorieren.“

„Gleich … nur einen kleinen Moment …“ Sie wandte sich ihm nicht einmal zu.

Wäre er nicht unglaublich frustriert gewesen, hätte Lucas sich wahrscheinlich selbst ausgelacht, so wurde sein Blick nur noch finsterer. Diese seltsame Frau tat doch tatsächlich so, als wäre er Luft, während sie irgendetwas Mysteriöses in ihrem Taschencomputer notierte, der offenbar ihr einziger ständiger Begleiter war.

Was ihre Garderobe betraf, hatte sich Grace genau an seine Anweisungen gehalten. Angesichts ihres strengen Pflichtbewusstseins hätte er das eigentlich vorhersehen müssen. Trotzdem war Lucas nicht wirklich auf ihren Anblick vorbereitet gewesen.

Natürlich hatte er heimlich darauf gehofft, dass sie das eleganteste Teil aus ihrem Kleiderschrank graben und wenigstens ihr Haar lösen würde, doch genau das war nicht geschehen. Stattdessen hatte sie es in einem noch komplizierteren Knoten als sonst auf dem Kopf festgesteckt, sodass es fast wie eine goldene Krone wirkte. Nur einigen vorwitzigen Locken war es erlaubt, ihr schmales Gesicht zu umrahmen.

Dafür trug sie weder Grau noch Schwarz, sondern flammendes Rot! Das schimmernde Traumkleid schmiegte sich eng an ihre schwellenden Brüste, umspannte zärtlich die schmale Taille und floss von dort wie ein leuchtender Wasserfall bis zu den Knöcheln hinab. Die schmalen Füße steckten in hochhackigen Abendsandaletten im gleichen aufregenden Rotton.

Lucas war wie paralysiert. Die atemberaubende Erscheinung kam seinen erotischen Fantasien von Grace Carter näher als je zuvor, gleichzeitig schien sie plötzlich in unerreichbare Ferne zu rücken. Sie zu erobern wurde ihm immer mehr zur Obsession.

Mit belegter Stimme hatte er Grace der Popprinzessin vorgestellt, die sich sofort bereit erklärte, auf der Gala zu singen. Was Grace wiederum veranlasste, sich gleich darauf mit ihrem Mitarbeiterteam in Verbindung zu setzen, um den Erfolg zu melden, während er sich der mehr oder weniger eindeutigen Avancen der blutjungen Diva erwehren musste, die ihn absolut kaltließen.

Gemeinsam lächelten sie in die Kameras der eifrigen Paparazzi. Gleich darauf wurde die Popprinzessin von ihrem Manager ermahnt, die anderen Gratulanten nicht zu vergessen. Lucas winkte ihr pflichtschuldig hinterher, und als er sich wieder seiner Begleiterin zuwandte, hielt Grace auf ihrem unvermeidlichen PDA bereits die ersten Vorschläge zur Umstrukturierung des Showkonzepts für die bevorstehende Gala fest.

So blieb ihm nichts anderes übrig, als stumm ihre verführerischen Kurven unter der feuerroten Seide zu bewundern und der sachlichen Stimme zu lauschen, die er lieber heisere Liebesschwüre raunen hören würde.

„Okay, das war’s für Erste“, entschied Grace, steckte ihren Minicomputer ins Abendtäschchen und schenkte Lucas einen strahlenden Blick. „Das war wirklich eine fantastische Idee von Ihnen! Vielen Dank. Machen Sie sich keine weiteren Umstände, ich finde allein nach Hause. Wir sehen uns morgen im Büro.“

„Nach Hause?“, echote er schwach. „Das kann unmöglich Ihr Ernst sein.“

„Natürlich ist es mein Ernst“, erwiderte sie mit einer Souveränität, die ihn langsam, aber sicher in Rage brachte. „Im Gegensatz zu mir sind Sie ans Nachtleben gewöhnt. Ich brauche meinen Schlaf, um morgens wieder konzentriert loslegen zu können.“

„Aber dies hier könnte die Party des Jahres werden.“ Lucas wies mit dem Kinn in Richtung der versammelten Celebrities, deren Abendkleidung und unschätzbar kostspielige Juwelen mit den Kristalllüstern über ihnen um die Wette funkelten.

„Ist es nicht noch etwas zu früh im Jahr für eine derartige Prognose?“, fragte Grace leichthin. „Außerdem fällt dieses Thema mehr in Ihr Ressort als in meines.“

„Ich möchte aber, dass Sie bei mir bleiben“, erklärte Lucas offen und lächelte, als er sah, wie Grace das Kinn anhob und ihr Blick wachsam wurde. „Besonders, weil es der perfekte Ort ist, um Interesse für unsere Jubiläumsveranstaltung zu wecken. Wer weiß, wen von den Gesellschaftsgrößen wir noch für unsere Zwecke einspannen können?“

Anstatt begeistert auf seinen Geistesblitz zu reagieren, runzelte Grace die Stirn. „Habe ich da irgendetwas missverstanden? Ich dachte, es sei Ihre Aufgabe, sich um die Celebrity-Liste zu kümmern? Ein Job, bei dem ich Ihnen kaum hilfreich sein kann, zumal Sie sich dabei ausschließlich unter ihresgleichen bewegen.“

„Inmitten der Reichen und Schönen, wollen Sie sagen?“, fragte er herausfordernd.

„Der Gelangweilten und Verzweifelten, wenn ich Sie letztens richtig verstanden habe“, erwiderte sie kühl.

„Zu denen Sie sich natürlich nie zählen würden, nicht wahr? Denn eine Party zu planen, ist natürlich sehr viel bedeutungsvoller als eine zu feiern, oder?“

Grace versteifte sich. „Ich habe einen Job, in dem ich sehr erfolgreich bin. Und diesen Erfolg verdanke ich allein mir selbst, nicht dem Nachnamen meines Vaters“, schoss sie zurück.

„Gerade eben haben Sie mir noch bestätigt, dass ich in genau dem gleichen Job gut bin“, erinnerte er sie. „Wie schwierig kann er also sein?“

„Existiert dieses Wort für Sie überhaupt?“, wollte Grace gereizt wissen, „oder überspielen Sie alles einfach nur mit Ihren zynischen Kommentaren, um nicht aus der Gunst der Presse und der Damenwelt zu fallen?“

Auf Lucas’ dunkler Wange zuckte ein Muskel, und sein Blick war plötzlich stahlhart. „Reden wir hier gerade über Masken, Miss Carter?“, wollte er wissen. „Denn wenn ja, dann habe ich eine Frage an Sie, die ich seit unserer ersten Begegnung loswerden will. Wovor haben Sie eigentlich so schreckliche Angst, Grace?“

„Vielleicht davor, so zu werden wie Sie?“, schleuderte sie ihm ohne Überlegung entgegen. „Ein Zombie mit einem Millionen-Dollar-Lächeln!“

„Wow! Das müsste eigentlich meine Gefühle verletzen.“

„Wenn Sie welche hätten!“

„Ich dachte, darauf hätten wir uns längst geeinigt. Zumal meine mit ihren sogar identisch sind, was die unleugbare Anziehungskraft zwischen uns betrifft, nicht wahr? Es sei denn, Sie wollen weiter lügen und behaupten, Sie verzehren sich nicht nach mir, so wie es umgekehrt der Fall ist. Wovor fürchten Sie sich, Grace? Was würde denn passieren, wenn Sie mir und sich die Wahrheit gestehen?“

Der Partylärm brandete um sie herum, ein Kaleidoskop aus lautem Gelächter, Musik und lachenden Gesichtern, doch Lucas sah nur Grace.

„Es geht Ihnen allein um Ihr Ego, nicht war, Mr Wolfe?“, knirschte sie. „Ich werfe mich Ihnen nicht zu Füßen und bettele nicht um Beachtung wie die Frauen, mit denen Sie umzugehen gewohnt sind. Dafür muss es doch eine einleuchtende Erklärung geben, nicht wahr? Verletzungen, Traumata, eine Maske, hinter der ich mich verstecke …“

„Nichts von dem interessiert mich – außer der Wahrheit“, erwiderte er ruhig.

„Okay, hier ist die Wahrheit!“ Ihre Stimme war süß wie Honig und gefährlich leise. Langsam rückte sie näher an ihn heran. In ihren dunklen Augen las er das brennende Verlangen, ihn mitten ins Gesicht zu schlagen. Dabei hätte er sich nur leicht vorbeugen müssen, um ihre bebenden Lippen in einem heißen Kuss zu erobern.

„Ich bin ganz Ohr …“

„Wenn ich eine Liste von den Dingen anlegen sollte, die ich an Männern am meisten hasse, dann stünden Ihre Charaktereigenschaften ganz oben!“

„Daran hege ich nicht den leisesten Zweifel, Sweetheart. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du mit mir ins Bett willst. Jetzt … in dieser Nacht. Hör einfach auf, dich dagegen zu sträuben.“

Grace schüttelte nur fassungslos den Kopf. „Ihre Einbildungskraft wird nur noch dadurch übertroffen, wie sehr Sie sich irren, Mr Wolfe“, informierte sie ihn eisig. „Sie langweilen mich, und davon abgesehen sind Sie überhaupt nicht mein Typ. Reicht das endlich, oder muss ich noch deutlicher werden?“

Lucas lachte und beugte sich so weit zu ihr, dass Grace spürte, wie sein warmer Atem über ihre Haut strich. „Kleine Lügnerin …“, murmelte er zärtlich und öffnete ihre trotzigen Lippen mit einem verlangenden Kuss.

6. KAPITEL

Sollten perfekte Küsse nicht sanft und zärtlich sein? Dieser war es jedenfalls nicht. Lucas Wolfe bemächtigte sich ihrer Lippen, als wäre es sein verbrieftes Recht. Als wäre sie sein Eigentum!

Grace hätte empört sein müssen.

Stattdessen detonierte in ihrem Innern ein Sprengsatz, der glühende Hitze in jede Zelle ihres Körpers katapultierte. Sein Kuss machte sie völlig schwach und gleichzeitig wild vor Verlangen. Ihre Brüste spannten, die empfindlichen Spitzen richteten sich steil auf. Und immer noch gab er ihre Lippen nicht frei. Sein Kuss wurde nur noch härter, fordernder.

Es war, als hätte sie ihr ganzes Leben auf diesen einen Moment gewartet und sei jetzt zu nichts anderem fähig, als Lucas’ Küsse zu erwidern. Längst hatte Grace vergessen, wo sie waren – und wer er war.

Ohne ihre Lippen freizugeben, zog Lucas sie auf seinen Schoß. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie nicht verstand, was er ihr ins Ohr raunte, doch dafür spürte Grace seine Hände überall auf ihrem Körper. Mit geschickten Fingern löste Lucas die Haarnadeln aus ihrer kunstvollen Hochsteckfrisur, bis der seidige Vorhang ihrer goldblonden Locken sie beide einhüllte und vor neugierigen Blicken abschottete.

Dann blitzte etwas vor ihnen auf und ließ Grace zusammenfahren. Erneut zuckte ein greller Blitz, und nur langsam dämmerte es ihr, dass dies kein Vorbote für ein Gewitter, sondern die Kamera eines dreisten Fotografen war.

„Ignoriere ihn …“, murmelte Lucas gegen ihre geschwollenen Lippen.

Doch Grace war längst von Wolke sieben gestürzt und in der Realität gelandet. Eisige Kälte griff nach ihr, machte ihr das Atmen schwer und lähmte sie für einen Moment. Völlig versteinert starrte sie Lucas in die grünen Augen. Wilde Vorwürfe schossen ihr durch den Kopf, doch sie brachte keinen einzigen Ton heraus. Und kein Vorwurf wäre dem Zustand gerecht geworden, in dem sie sich jetzt befand: völlig geschockt und beschämt von der Erkenntnis, dass sie nicht mehr war als eines von Lucas Wolfes willigen Opfern in der langen Reihe seiner weiblichen Eroberungen.

Ob meine Mutter doch recht hatte?

Es bedurfte offensichtlich nicht mehr als eines aufreizenden roten Abendkleids und eines notorischen Playboys, um ihren Albtraum wahr werden zu lassen. Sie mutierte zu einer Hure …

Grace sprang fast von seinem Schoß, um so schnell wie möglich Abstand zwischen sich und ihn zu bringen. Dabei hielt sie den Kopf gesenkt, in der Hoffnung, ihr dichtes Haar möge ihre Identität vor den gnadenlosen Presseleuten verbergen.

Was hätte Grace darum gegeben, sich einfach in Luft auflösen zu können, stattdessen würde sie einen Spießrutenlauf starten müssen, um schnellstmöglich von hier zu verschwinden. Doch bevor sie sich abwenden konnte, fing Lucas ihr schmales Handgelenk ein. Er saß immer noch völlig entspannt auf dem Wildledersofa.

Wie ein selbstgefälliger griechischer oder römischer Liebesgott! dachte Grace bebend vor Scham und Empörung und versuchte sich freizumachen.

Vergeblich! Am liebsten hätte sie vor Frust laut geflucht oder gekreischt. Oder ihm irgendetwas an den Kopf geworfen. Verzweifelt kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen. Nein, das durfte sie nicht zulassen! Auf keinen Fall wollte sie vor all den Partygästen und Kameras anfangen zu heulen … und noch weniger vor Lucas Wolfe.

„Lassen Sie mich los!“, zischte sie ihm unterdrückt zu. „Haben Sie sich nicht bereits genug geleistet für einen Abend?“

„Grace …“, begann er ruhig, doch sie war entschlossen, ihn nicht anzuhören.

Dieser Mann stand für Lügen und Verführung … und sie wollte hier so schnell wie möglich raus. Sie musste dringend über Schadensbegrenzung nachdenken.

Noch einmal versuchte sie, sich ihm zu entziehen, und plötzlich war sie frei. Dem Funkeln in seinen Augen konnte Grace entnehmen, dass sie diesem Umstand nicht ihrer eigenen Kraft verdankte, sondern er sie gehen ließ. Mit aller Macht unterdrückte Grace ein unangebrachtes Gefühl aufsteigender Enttäuschung, schwang herum und bahnte sich blindlings einen Weg durch die anderen Partygäste.

In ihrem Kopf hörte sie Mary-Lynns Prophezeiung widerhallen. Die Stimme rau von zu viel Alkohol und Zigaretten. „Eines Tages wirst auch du dich wegen eines Mannes ruinieren, Gracie. Du wirst es erleben und endlich von deinem hohen Ross runtersteigen müssen.“ Sollte ihre Mutter etwa recht behalten? Konnte niemand seinem vorbestimmten Schicksal entkommen?

Vielleicht bin ich ja die Dumme, weil ich es trotzdem so verbissen versuche …

Grace war noch nicht in der Lobby des Luxushotels angekommen, als sie merkte, dass sie ihr Handtäschchen in der Bar hatte liegen lassen. Hinter der schier undurchdringlichen Sicherheitsbarriere, die sie nur dank Lucas Wolfes Begleitung hatte überwinden können. Was sollte sie ohne ihre Schlüssel, Brieftasche und PDA anfangen? Wohin konnte sie jetzt flüchten, wenn nicht in ihr Heim?

Mitten auf der breiten Marmortreppe kämpfte sie mit den Tränen.

„Grace.“

Natürlich war er ihr nachgekommen! Was hatte sie denn anderes erwartet? Er war Regisseur und Held in diesem Spiel, und sie hatte ohne seine Erlaubnis die Bühne verlassen. Mit zitternden Knien und geballten Fäusten blieb sie stehen, drehte sich aber nicht um. Dennoch reagierte sie auf seine Nähe, ohne dass sie es verhindern konnte. Sengende Hitze breitete sich von ihrem Nacken über den ganzen Körper aus.

Grace zwang sich, den Kopf zu heben und Lucas direkt anzuschauen, als er langsam um sie herumging.

„Fast wäre ich geneigt zu glauben, du bist vor mir davongerannt“, sagte er, „wenn ich nicht wüsste, dass es ein Ding der Unmöglichkeit ist. Frauen laufen mir hinterher und nicht von mir weg.“

„Tut mir leid, aber die Order aus der Chefetage muss mir wohl entgangen sein“, erwiderte Grace.

Wortlos streckte er die Hand aus, und sie griff ebenso stumm nach ihrer schmalen, glitzernden Abendtasche, wobei sie streng darauf achtete, nicht seine Finger zu berühren.

„Seltsam …“, sinnierte Lucas weiter, „aber irgendwie habe ich dich nie für den Cinderellatyp gehalten.“ Trotz des leichten Tons schwang etwas in seiner Stimme mit, das ein Echo in ihrem Innern auslöste. Es war, als wüsste auch er, wie gefährlich diese Situation war. Ein falscher Schritt, und sie wären beide verloren.

„Ich konnte Cinderella noch nie ausstehen“, nahm Grace ihm jede Illusion. „Erstens gibt es meines Erachtens keinen Grund, Schuhe zu tragen, die so schlecht sitzen, dass man sie verliert, wenn man einmal rennen muss. Zweitens weiß ich gar nicht, was sie auf diesem Ball verloren hatte. Statt um den Prinzen hätte sie sich lieber um ihren Job kümmern sollen.“

„Du weißt schon, dass es sich um ein Märchen handelt, oder?“

Grace stand einfach nur da und schaute ihn an. Was habe ich hier noch verloren? fragte sie sich und wusste keine Antwort. Doch aus irgendeinem unerfindlichen Grund konnte sie sich nicht bewegen.

Lucas fluchte unterdrückt. Sein Blick verdunkelte sich. „Komm mit mir nach Hause.“ Das war keine Einladung, sondern ein Befehl.

In ihrem Innern verspürte Grace eine Sehnsucht, die sie ganz atemlos machte. Der überwältigende Drang, ihrer Schwäche nachzugeben und sich dem Mann auszuliefern, von dem sie wusste, dass er Emotionen in ihr wachrufen konnte wie kein anderer, wurde fast übermächtig.

Warum kämpfe ich überhaupt dagegen an? Er hat doch längst gewonnen.

Es war genau diese Einsicht, die Grace wieder zu sich brachte und in Gang setzte.

Erst als sie fröstelnd auf der Straße vor dem Hotel stand, holte Lucas sie wieder ein. „Das ist doch albern!“ Die Ungeduld in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Bei dem Wetter holst du dir noch eine Lungenentzündung, wenn du nicht aufpasst.“

„Die ich deiner Gesellschaft momentan durchaus vorziehen würde!“, behauptete sie, ohne nachzudenken, und hörte ihn kurz und hart auflachen.

„Du würdest tatsächlich lieber das traurige Ende einer tragischen Filmheldin erleiden, als mit mir zusammen zu sein?“

„Ja!“, beharrte Grace störrisch und hob kampflustig ihr Kinn. „Meinetwegen auch inklusive Schwindsucht. Immer noch besser, als von Presse und Paparazzi zu einem weiteren hilflosen Opfer von Lucas Wolfe erklärt zu werden!“

Es war eine dunkle Nacht, und der strömende Regen verwischte alle Konturen, trotzdem glaubte Grace einen verletzten Ausdruck in Lucas’ Augen zu bemerken. Doch das bildete sie sich bestimmt nur ein. Schockierter als über eine so unsinnige Annahme war sie allerdings von ihrem Drang, sich postwendend bei ihm für ihre Garstigkeit zu entschuldigen.

„Keine Bange“, brummte er. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass dich irgendjemand für eine meiner namenlosen temporären Begleiterinnen halten wird. Ich bezweifle sogar, dass die schlechten Schnappschüsse von eben überhaupt von der Presse veröffentlicht werden.“

Eigentlich müsste ich mich geschmeichelt fühlen. Warum ist das nicht so?

„Grace … Komm mit mir, bitte!“

„Ich …“ Sie wusste, was sie sagen wollte, konnte den Satz aber nicht zu Ende bringen. Lucas schaute sie an – bittend, indifferent, abwartend –, sie wusste es nicht. Autos fuhren an ihnen vorbei, der Hotelportier bestellte per Handzeichen für jemanden ein Taxi, und sie standen einfach nur da.

„Komm mit mir.“ Jetzt bewegte er nur lautlos die Lippen, doch Grace verstand ihn nur zu gut.

Sie ballte eine Faust, um zu verhindern, dass ihre Finger den Weg in seine ausgestreckte Hand fanden. „Ich kann nicht. Ich muss jetzt gehen …“ Abrupt wandte sie sich um, flüchtete sich geistesgegenwärtig in das gerade ankommende Taxi und schlug die Tür hinter sich zu.

Hoffentlich hatte sie die Hotelgäste damit nicht allzu sehr verprellt.

Wie festgefroren saß das professionelle Lächeln auf ihren Lippen, als Grace am nächsten Morgen ins Meeting kam. Was hätte sie darum gegeben, heute schwänzen zu können! Doch das würde Lucas unter Garantie völlig falsch auslegen.

Was hatte er noch über sich gesagt? Ich bin meine eigene Droge …

Und Grace konnte den verstörenden Gedanken nicht ertragen, dass er auch ihre werden könnte.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie zusammen mit den anderen Teamkollegen, als sie den Konferenzraum betrat. Trotzdem war es allein seine dunkle Stimme, die sie wie ein Fausthieb in den Magen traf und ihr heiße Röte in die Wangen trieb. Grace vermied es peinlichst, auch nur in seine Richtung zu schauen, während sie am Kopfende des langen Tischs Platz nahm.

Ohne große Einleitung wandte sie sich mit den einzelnen Themenpunkten und ausstehenden Aufgaben an die zuständigen Mitarbeiter und brachte ihre Anweisungen knapp, aber freundlich an. Erst als es um das geplante Entertainment für die Gala ging, wagte sie es, Lucas anzusehen und stutzte, als sie ihn lässig dasitzen und in irgendwelchen Papieren blättern sah.

Seine offensichtliche Gleichgültigkeit ihr gegenüber hätte Grace eigentlich erleichtern sollen, versetzte ihr jedoch einen Stich.

„Wir haben wundervolle Neuigkeiten“, verkündete sie an alle gewandt. Grace war so verärgert über ihre fatale Schwäche, dass ihre Stimme jede Begeisterung vermissen ließ. „Wieder einmal hat sich unser neues Teammitglied als echter Volltreffer erwiesen. Wenn Sie Ihren letzten Coup selbst verkünden wollen, Mr …“

Sein Name blieb ihr im Hals stecken, weil Lucas’ Kopf plötzlich hochschnellte wie der einer gereizten Kobra. Unter seinem kalten Blick wurde Grace siedend heiß. Um sie herum herrschte verblüfftes Schweigen. Grace spürte kleine Schweißperlen auf ihrer Oberlippe und hatte das schreckliche Gefühl, jeder im Team wüsste über ihren unglaublichen Auftritt von gestern Abend Bescheid. Dass sie sich in einer Nobelbar von Lucas Wolfe auf den Schoß ziehen und fast bis zur Besinnungslosigkeit hatte küssen lassen. Und damit den Namen verdiente, den ihre Mutter ihr damals an den Kopf geworfen hatte.

Mit aller Macht riss Grace sich zusammen und schluckte heftig. „Lucas …“, brachte sie schließlich heiser hervor und wusste, dass dies einer Kapitulation gleichkam. „Wenn du den anderen bitte erzählen könntest …“

So weit hätte es nie kommen dürfen! warf sie sich vor, während er zu reden begann. In bewährter Manier wickelte er seine geneigten Zuhörer um den kleinen Finger. Er startete eine bedachte Charmeoffensive mit launigen Sprüchen über die gestrige Party, gab kleine Einblicke, die exklusiven Gäste betreffend, die niemand von den Anwesenden je persönlich kennenlernen würde, es sei denn, durch seine Gnaden. Wie gebannt hingen die Teammitglieder an seinen Lippen, um nichts zu verpassen.

Und ich bin nicht besser!

Die Erkenntnis war Grace gar nicht mal neu, schockierte sie aber immer wieder zutiefst und drohte ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen, den sie über Jahre hinweg so mühsam zementiert hatte. Lucas Wolfe besaß nicht eine ehrenwerte Charaktereigenschaft, und trotzdem schmolz sie dahin, sobald er in ihrer Nähe war. Und geruhte er womöglich noch, sie aus seinen grünen Augen anzuschauen oder ihr gar sein verheerendes Lächeln zu schenken, war sie komplett verloren.

Und seit gestern Abend wusste sie, dass er alles von ihr haben konnte …

Grace dachte an den atemlosen Moment zurück, als sie im strömenden Regen vor dem Hotel gestanden und einander nur angeschaut hatten. Immer noch glaubte sie, seinen besitzergreifenden Blick auf sich zu spüren, und wieder fühlte sie ihre eigene Hilflosigkeit und den verrückten Drang, ihm zu folgen, wie er es offensichtlich von ihr erwartete.

Doch all das schob sie in einem ungeheuren Kraftakt zur Seite und zwang sich, nur noch an ihren Job zu denken. Nach der Gala wäre ohnehin alles vorbei. Dann gab es keinen Grund mehr, Lucas Wolfe noch einmal über den Weg zu laufen. Dass sein Interesse an der Zugpferdnummer für Hartington von Dauer sein würde, daran glaubte Grace keinen Moment. Ihrer Meinung nach war es für Lucas nur eine Herausforderung und willkommene Abwechslung zu seinem inhaltslosen Partyleben.

Und das Gleiche gilt auch für mich!

Dass er ihr gegenüber jemals echte Gefühle aufbringen könnte, erschien ihr ebenso unglaubwürdig.

Und je eher ich das akzeptiere, desto besser!

Hauptsache, es war nicht schon zu spät, denn wie ihre Mutter wollte sie nicht sein.

Niemals!

Lucas hatte eine kalte Begrüßung erwartet. Oder dass Grace so tun würde, als wäre nichts gewesen, und einfach zur Tagesordnung überging. Aber dass Grace Carter, die offensivste und kratzbürstigste Frau, mit der er je zu tun gehabt hatte, seinen Blick komplett mied und in aller Öffentlichkeit errötete, damit hätte er nicht gerechnet. Und nach der Sitzung hastete sie zur Tür, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her.

Kurz war Lucas versucht zu triumphieren, doch seltsamerweise stellte sich das Gefühl nicht ein. Stattdessen durchströmte ihn etwas Warmes, Beunruhigendes.

„Grace!“, rief er ihr laut genug nach, um auch alle anderen verharren zu lassen. Damit nahm er ihr die Chance, so zu tun, als hätte sie ihn nicht gehört. „Kann ich dich kurz sprechen?“

Er sah, wie sie sich versteifte, doch als sie sich umdrehte, lag das gewohnt professionelle Lächeln auf ihren Lippen. Möglicherweise fielen ja nur ihm die Sturmwolken in den samtbraunen Augen auf. Sie wartete an der Tür, die Hand auf der Klinke und wechselte ein paar unverbindliche Worte mit den Leuten, die an ihr vorbeigingen. Nachdem der letzte Mitarbeiter gegangen war, zog Grace die Tür zu und schloss sie damit beide in das große Goldfischglas ein, an das der Raum sie schon immer erinnert hatte. Drei Seitenwände waren nämlich vom Boden bis zur Decke verglast und daher von den umliegenden, ebenfalls transparenten Arbeitsplätzen gut einsehbar.

Lucas überlegte, ob Grace sich durch diesen Umstand vielleicht sicherer fühlte als zum Beispiel in ihrem eigenen Büro. Ihn machte es jedenfalls nervös und brachte ihn höchstens auf dumme Ideen. Darum blieb er auch lieber auf seinem Platz sitzen, mit dem riesigen Tisch als Barriere zwischen ihnen. Sonst hätte er ganz sicher nicht die Hände von Miss Carter lassen können. Und nach dem gestrigen Intermezzo in der Bar wollte er sich lieber nicht ausmalen, wie das möglicherweise endete.

„Das ist das hässlichste Kostüm, das ich je gesehen habe. Ich kann mir nicht erklären, wie und wo du immer wieder derart unkleidsame Sachen ausgräbst. Es kommt mir so vor, als würdest du es bewusst darauf anlegen, deine natürliche Schönheit und Grazie vor aller Augen zu verbergen.“

„Ist es das, worüber du unbedingt privat mit mir sprechen wolltest?“, fragte Grace eisig, „Mein Geschmack in Kleiderfragen?“

„Du meinst wohl, deinen mangelnden Geschmack.“

„Okay, deine Kritik ist angekommen. Und nur zu deiner Information, dies ist ein brandneues, äußerst begehrtes Designermodell in der Businessmode. Wenn das dann alles ist …“

„Grace …“ Er liebte es, ihren Namen auszusprechen. Jedes Mal überlief ihn dabei ein sanfter Schauer, der wie ein Versprechen war – oder eine Hoffnung. Und er liebte es, wie sich ihre samtenen Augen jedes Mal als Reaktion auf seine stumme Frage verdunkelten. Ob es noch andere Reaktionen an Stellen ihres Körpers gab, die ihm bisher verborgen geblieben waren? Er hätte es zu gern gewusst … und gekostet.

„Nein, wir werden auf keinen Fall über den gestrigen Abend sprechen“, wehrte sie ultimativ ab, ohne auch nur vorzugeben, ihn nicht verstanden zu haben. „Wir werden den … bedauerlichen Vorfall nie wieder erwähnen. Ich bin zutiefst beschämt über mein Benehmen und vermute, dass es dir ebenso ergeht.“

„Absolut nicht.“

Wäre Grace keine Lady gewesen, hätte sie jetzt laut geflucht. „Das sollte es aber!“

Lucas seufzte. „Könntest du nicht damit aufhören, mir ständig vorzuschreiben, was ich zu fühlen habe?“ Dieses prüde, unweibliche Verhalten an ihr überraschte ihn längst nicht mehr. Ganz im Gegensatz zu der verstörenden Erkenntnis, dass sich in ihm Gefühle regten, die er nie zuvor verspürt hatte.

Als Grace den Blick senkte, sah er, wie sie um Fassung und Kontrolle rang. Doch er träumte davon, dass sie die Kontrolle verlor, und zwar total! Nachdem er von ihrer Süße und Frische, von dem Zauber, den diese ungewöhnliche Frau umgab, gekostet hatte, verlangte es ihn nach mehr. Er wollte sie endlich ganz – voll der Hingabe und Leidenschaft, die in ihr schlummerten, wie er instinktiv wusste.

„Ich habe keine Zeit für derartige Spielchen“, sagte Grace schließlich. Sie hörte sich müde an und irgendwie verzweifelt. „Ich kann nur noch an die bevorstehende Gala denken.“

Seltsamerweise und völlig ungewohnt für ihn, fühlte Lucas mit ihr, wollte aber nicht auf die leise mahnende Stimme in seinem Innern hören. Den leichten Erfolg gewohnt, war sein Ego unbefriedigt und verlangte nach Bestätigung. Darum bemühte er sich, die neuen, ungewohnten Emotionen zu ignorieren. Sie machten ihm Angst. Und sie passten nicht zu Lucas Wolfe, dem rücksichtslosen Womanizer …

„Immer nur schuften und nie spielen“, neckte er Grace mit rauer Stimme.

Der Schuss ging eindeutig nach hinten los, wie er sofort feststellen musste.

Grace richtete sich auf. „Ich erwarte beileibe nicht, dass du meine Einstellung zur Arbeit teilst, Lucas, und ich bin dir aufrichtig dankbar, dass du uns deine besonderen Talente so uneigennützig zur Verfügung stellst. Aber das ändert nichts daran, dass mein Florist eine echte Primadonna ist und die engagierte Sicherheitsfirma fast im Stundenrhythmus neue, undurchsichtige Strategien von mir abgesegnet haben möchte. Das sind die Problemkandidaten, denen ich meine volle Aufmerksamkeit widmen muss.“

„Wovor hast du Angst, Grace?“

Nachdem er es ausgesprochen hatte, fühlten sie offenbar beide, dass es längst nicht mehr nur um ein erotisches Katz- und Mausspiel ging. Grace schaute ihn lange an, und zum ersten Mal überfiel Lucas so etwas wie Scham.

Scham darüber, sie immer wieder in die Enge zu treiben. Doch er konnte einfach nicht anders.

„Fang bitte nicht schon wieder davon an, Lucas.“ Ihre Stimme war ruhig, der Blick fest.

Grace Carter hatte sich offensichtlich vollends unter Kontrolle, und nach Lucas Wolfe griff ein neues, beängstigendes Gefühl. Er sah seine Felle davonschwimmen. Sie wies ihn ab, legte ihn auf Eis – einfach so.

„Es ist nichts, worüber ich jemals mit dir zu diskutieren gedenke.“

Die Antwort hätte ihm reichen müssen. Ihn mundtot machen sollen. Aber so war es nicht. Dafür verfestigte sich das Gefühl, dass sie nicht die Wahrheit sagte. Das wusste er so sicher, wie er seine eigenen Lügen kannte. Jetzt lag es allein an ihm.

Doch die Wände um sie herum waren aus Glas, und zu viele Augen ruhten auf ihnen. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als sie wieder einmal gehen zu lassen.

7. KAPITEL

Es standen eine Menge aufregender, spektakulärer Events an, die Lucas hätte besuchen können. Von Kluberöffnungen über Filmpremieren bis zu Promi-Festivitäten jeder Couleur. Und überall würde er auf extravagante Schönheiten treffen, die ihm einladend zulächeln und alles versprechen würden, was er wollte.

Interesse, Anbetung, ihre willigen Körper – sozusagen auf dem Silbertablett.

Trotzdem verbrachte er einen weiteren Abend allein in seinem Büro und starrte aus dem Fenster in den dunklen, kalten Märzabend, anstatt sich unten in der City zu amüsieren. Das passte so gar nicht zu ihm. Abrupt wandte Lucas sich vom Fenster ab und fuhr sich mit den Fingern durch das dunkle, ungebändigte Haar.

Den Großteil der ihm aufgetragenen Arbeiten hatte er längst erledigt. Die neuen Marketingpläne bezüglich der Werbekampagne zu seiner Person waren genehmigt, verabschiedet und bereits auf den Weg gebracht worden. Mehr noch als die Geschäftsleitung vom Hartington war Lucas selbst erstaunt über sein unleugbares Talent in Sachen Marketing und PR.

Aber irgendwie ergab es auch Sinn. War er nicht quasi seit seiner Geburt in diese Richtung gepusht und auf diesem Terrain instrumentalisiert worden?

Nachdem er schon sehr früh erkannt hatte, dass er die brutale Willkür seines Vaters unabhängig von seinem Verhalten ertragen musste, hatte er sich auch nicht mehr bemüht, ein braves Kind zu sein.

Und so war es ihm fast zu einer Art Sport geworden, die Wut und gewalttätigen Ausbrüche seines Erzeugers auf sich zu lenken, um seine jüngeren Geschwister zu beschützen. Besser er wurde geschlagen und gequält als die Kleinen. Außerdem bereitete es ihm zunehmend ein fast perverses Vergnügen, den Bad Boy zu spielen und damit zum Albtraum seines Vaters zu avancieren.

Lieber Prügel als gar keine Beachtung.

„Ist das schon das Schlimmste, was dir einfällt?“, hatte er ihn noch herausgefordert, wenn William Wolfe mit wutverzerrtem Gesicht seine Reitpeitsche zückte. Und ganz egal, was seinem Vater daraufhin noch eingefallen war, er hatte dem Alten ins Gesicht gelacht, egal, wie sehr es schmerzte.

Seinen Geschwistern gegenüber gab er sich stets als der gut gelaunte, charmante Clown, den kein Wässerchen trüben konnte. Wie sonst hätte er sie ablenken und ihnen über die Schrecken des Alltags hinweghelfen können? Auf diese Rolle war er bereits in seiner frühesten Kindheit festgelegt worden, sodass es nur einen bestimmten Schlüsselreiz erforderte, um den traurigen Automatismus in Gang zu setzen.

Im Grunde genommen war auch das nichts anderes als Marketing gewesen. Und mit ein wenig PR-Geschick konnte man doch alles aufpolieren, bis es glitzerte und blendete, oder nicht?

Nur einmal in seinem Leben hatte er versucht, aufrichtig und authentisch zu sein, und auch das war nicht gut für ihn ausgegangen.

Lucas Lippen wurden schmal, als er an Amanda zurückdachte, die sein jugendliches Herz gebrochen hatte. Nie wieder würde er den fatalen Fehler begehen, sich von seinen Gefühlen leiten zu lassen. Als sie ihn verließ, war ihm klar, dass er viel besser fuhr, wenn er sich genauso rüde und schlecht benahm, wie man es gemeinhin von ihm erwartete.

Auf jeden Fall war es viel unkomplizierter und sicherer, als sich über jeden seiner Schritte und jedes unwillkommene Gefühl Gedanken zu machen.

Was wiederum bedeutete, dass er für Hartington tatsächlich der Glücksgriff war, als den ihn offenbar auch Grace Carter einschätzte. Wer hätte das gedacht?

Lucas lächelte schief und schlenderte zu seinem Schreibtisch. Was seine eigenen Gefühle diesbezüglich betraf, war sein schlimmster Albtraum Wirklichkeit geworden. Er war zu einer Büro-Drohne mutiert – und das auch noch freiwillig!

Das altehrwürdige Gebäude war größtenteils dunkel und verlassen. Nur aus den unteren Geschossen drang ein gedämpftes Echo von Aktivität zu ihm hinauf. Aber so kurz vor Mitternacht waren nur noch wenige Mitarbeiter von Hartington im Einsatz.

Die Leere und Stille in dem sonst so geschäftigen Kaufhaus empfand Lucas als ausgesprochen wohltuend und anregend. Doch sobald er sich hinter den massiven Schreibtisch in den ledernen Chefsessel setzte, fühlte er sich wie ein Betrüger.

Der Business-Newcomer! Der neue Tycoon!

Es klang wie Hohn und Spott in seinen Ohren. Trotzdem brachte er einfach nicht die nötige Energie auf, hinaus in die City zu gehen, wie gewohnt eine gelangweilte Miene zur Schau zu tragen und sich von der Presse ablichten zu lassen. Es war, als stimme das Bild von Lucas Wolfe, an dem er so lange und hart gearbeitet hatte, plötzlich nicht mehr.

Der schmale Grat zwischen seinem Bestreben, sein Verhalten den geringen Erwartungen der anderen anzupassen, und dem Versuch, sich selbst im tiefsten Innern nicht untreu zu werden, war von jeher ein schwieriger und kräftezehrender Balanceakt gewesen. Doch in Lucas’ Augen immer noch besser, als zu versuchen, sich einen Berg von Verantwortung aufzuladen, der über seine Leistungsgrenze hinausging. Dafür trug er die Brandmarke des Versagers schon viel zu lange.

Deshalb, neben vielen anderen Gründen, hielt er seine privaten Finanzgeschäfte auch bevorzugt im Verborgenen und ließ die Leute bedenkenlos im Glauben, er würde von reichen, liebeshungrigen Damen ausgehalten.

Warum ihm das bewährte Prinzip in der letzten Zeit nicht mehr schmeckte, versuchte er besser gar nicht erst zu ergründen. Es war so lange her, dass er irgendwem hatte gefallen wollen, dass ihm sein momentanes Verhalten wie ein schlechter Scherz erschien.

Und trotzdem konnte er sich nicht helfen. Er wollte Grace Carter beeindrucken und sie zwingen, ihre negative Einschätzung seines Charakters zu revidieren. Warum er diesen unsinnigen Drang verspürte, konnte er sich selbst nicht erklären.

Es war absurd, geradezu selbstmörderisch.

Doch er schaffte es nicht, sich diese Frau aus dem Kopf zu schlagen. Die kurz angebundene Art, auf die sie mit ihm sprach, als erwarte sie mehr von ihm, obwohl sie wusste, dass er ihr nichts zu bieten hatte. Der widerwillige Respekt in den schokobraunen Augen, als sich herausstellte, wie perfekt er das Spiel mit den Medien beherrschte oder einen Marketingplan zu erstellen verstand. Und wie sie ihn in der Hotellobby angesehen hatte … als könne sie in ihn hineinsehen und Dinge erkennen, die er ewig vor sich selbst geleugnet und fast vergessen hatte.

Verdammt! Ich werde ja richtig sentimental! Was kommt wohl als Nächstes?

Vielleicht sollte er sich in Lumpen hüllen, durch die Straßen ziehen und das Elend seiner Kindheit laut in die Welt hinausschreien wie die anderen Verrückten. Oder seine Memoiren schreiben, den gesamten Talkshow-Zirkus damit zu Krokodilstränen rühren und Sympathie für den armen, kleinen, reichen Jungen einfordern.

Lucas konnte sich nichts Pathetischeres ausmalen als diese Schauerszenarien.

Also dachte er lieber an Grace, die für ihn immer noch ein Geheimnis war … anders als ihre Geschlechtsgenossinnen, die ihm nicht mehr bedeuteten als ein vergnüglicher und manchmal ziemlich anstrengender Zeitvertreib. Warum widerstand ihm Grace so vehement? Zweimal hatte sie ihn bereits im wahrsten Sinne des Wortes im Regen stehen lassen. Wie konnte sie nur die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen leugnen, die so überwältigend war, dass er auf der Party völlig den Kopf verloren hatte?

Diese starke Chemie zwischen zwei Menschen war außergewöhnlich, das musste Grace doch erkennen. Oder nicht?

Nachdenklich rieb Lucas über die dunklen Bartstoppeln an seinem Kinn.

Vielleicht war sie ebenso geschockt und überwältigt wie er. Grace Carter war in seinen Augen keine Frau mit einem Bataillon von Liebhabern im Hinterhalt. Ob sie nicht wusste, dass diese Art von Verbindung zwischen zwei Menschen so kostbar war wie der Heilige Gral?

Sie erschien ihm so stark, so unglaublich selbstbeherrscht und von dem überzeugt, was sie tat und lebte. Aber was wusste er denn wirklich von ihr?

Auf jeden Fall war Grace schnell, geschickt, effizient und kein bisschen beeindruckt von seinem berühmten Namen oder attraktiven Äußeren, das man ihm immer wieder bescheinigte. Sie war selbstbewusst, wortgewandt und im Einstecken ebenso gut wie im Austeilen. Seine verbalen Provokationen erwiderte sie so platziert und punktgenau wie ein Weltklassetennisspieler die Bälle in einem hochklassigen Tennismatch.

Und er wusste, dass sie sich von ihrer ganz besonderen Art der Beziehung ebenso belebt und animiert fühlte wie er selbst. Auch wenn sie es standhaft leugnete.

Lieber Himmel! Jetzt ertappte er sich tatsächlich dabei, dass er ihren Namen in die Internetsuchmaschine eingab, um zu sehen, was er sonst noch über Grace Carter herausfinden konnte.

Seiten über Seiten tauchten zu ihrem Namen auf, doch keine hatte mit Grace Carter, Eventmanagerin von Hartington, zu tun. Lucas scrollte die Liste rauf und runter und versuchte, sich die Grace, die er kannte, als Produktassistentin in Los Angeles vorzustellen. Als Konzertpianistin in Saskatchewan oder Bücher schreibende Missionarin an der Côte d’Ivoire.

Dann blieb sein Blick an einem Link haften, der sich von den anderen unterschied. Gracie-Belle Carter stand da. Lucas lachte leise, als er ihn anklickte. Gracie-Belle hörte sich absolut nicht nach seiner Grace an! Eher nach den seichten, anschmiegsamen Mädchen, die ihm besonders in seinen jungen Jahren den zweifelhaften Ruhm als Herzensbrecher eingebracht hatten. Doch als sich die angeklickte Seite aufbaute, schwand der amüsierte Ausdruck aus seinem Gesicht. Verlangen und Neugier ballten sich zu einem Knoten in seinem Magen zusammen.

Es war die Grace, die er kannte, dann aber auch wieder nicht.

Die Frau auf dem Farbfoto war eigentlich noch ein Teenager mit den langen, schlaksigen Beinen eines jungen Fohlens, aber bereits recht fraulichen Kurven. Das ovale Gesicht war umrahmt von einer goldblonden, sexy zerzausten Lockenmähne. Auf einem Bild trug sie nicht mehr als ein winziges Bikinihöschen und schaute mit großen Augen und einem hinreißenden Schmollmund kokett über die Schulter nach hinten. Ein anderes Bild zeigte sie in einem noch winzigeren Bikini. An allen interessanten Stellen klebte nasser Sand, als habe sich die süße Nixe nach einem Bad im Meer auf dem warmen Strand gerekelt. Auf einem weiteren Foto kniete sie im Sand und hielt sich die feuchten Kringellocken mit beiden Händen aus dem Gesicht, während sie trotzig in die Kamera schaute. Unter dem nassen T-Shirt zeichneten sich ihre vollen, runden Brüste ab.

Sie war einfach hinreißend in ihrer Frische und Unschuld und konnte auf den Bildern nicht älter als höchstens achtzehn sein.

Es dauerte eine Weile, bis Lucas registrierte, dass er in einer alten Ausgabe eines amerikanischen Sportmagazins mit einer Fotostrecke über Bademoden gelandet war. Und noch länger dauerte es, bis er wirklich glauben konnte, dass es sich bei dem aufreizenden, blutjungen Geschöpf um die prüde, zugeknöpfte Eventmanagerin von Hartington handelte.

Hier nannte sie sich laut Bildunterschrift Gracie-Belle Carter aus Racine, Texas.

Seine Grace, die Inkarnation einer viktorianischen Schönheit, ein Bademodenmodel aus Texas? Das passte so gar nicht zu dem Bild, das er sich bisher von ihr gemacht hatte. Und doch meldete sich eine Stimme in seinem Hinterkopf, die freimütig zugab, dass ihm dieser Gedanke außerordentlich gefiel. Hatte er die unterschwellige Leidenschaft und Wildheit hinter der strengen Fassade nicht die ganze Zeit über geahnt und gespürt?

Wie konnte er es anstellen, die wahre Grace aus ihrem farblosen Schneckenhäuschen herauszulocken? Wie würde sie sein, wenn sie sich völlig natürlich, frei und ungehemmt zeigte? Allein der Gedanke ließ sein Begehren wie eine sengende Flamme in ihm hochschießen.

Diesmal war es Grace, die Lucas’ Bürotür ohne anzuklopfen aufriss und mit lautem Knall hinter sich zuwarf. Sie hatte den großzügigen Raum schon halb durchquert, ehe Lucas überhaupt reagieren konnte. Und als er den Folder in ihrer Hand sah, den er auf ihren Schreibtisch gelegt hatte, wusste er auch, warum sie so verärgert war.

Und sie sah einfach hinreißend aus in ihrer Rage. Auf den hohen Wangenknochen brannten rote Flecken, die wundervollen Augen wetterleuchteten, und selbst das unvermeidliche mausgraue Businesskostüm mit den langen Ärmeln und der hochgeschlossenen Bluse half nichts. Lucas sah Grace Carter im knappsten aller Bikinis auf sich losstürmen.

„Natürlich wusste ich, wie verachtenswert du sein kannst!“, zischte sie und warf den Folder mit den Fotos vor ihn hin. „Und dass du nicht mehr Moral als ein streunender Straßenkater hast, aber das ist selbst für jemanden wie dich zu viel!“

„Ich weiß gar nicht, wovon du redest“, behauptete Lucas gelassen, lehnte sich in seinem Sessel zurück und war überrascht, wie sehr er ihren Wutausbruch genoss. „Ich werde täglich mit Fotos von mir konfrontiert. Und von den meisten weiß ich nicht einmal, wann und wo sie aufgenommen wurden. Du hast für diese Fotostrecke bewusst posiert, oder nicht?“

„Da war ich gerade mal siebzehn!“, knirschte sie und ballte die Hände zu Fäusten. „Das war eine einmalige Sache. Und ich versuche nicht ständig, Aufmerksamkeit zu erregen und mich zum Spielball der Presse zu machen!“

„Das brauche ich gar nicht. Die Paparazzi folgen mir freiwillig auf Schritt und Tritt und schreiben über mich, was ihnen gerade in den Sinn kommt.“

„Das hätte ich dir vielleicht sogar abgenommen, wenn ich nicht aus erster Hand mitbekommen hätte, was für ein Meister der Manipulation du bist. Den trägen, gelangweilten Playboy brauchst du mir nicht länger vorzuspielen, den nehme ich dir sowieso nicht ab.“

Lucas sagte nichts, sondern beobachtete nur ihr wechselndes Mienenspiel. Hinter der offensichtlichen Wut und Empörung sah er auch Angst und Schmerz. Das faszinierte ihn und bereitete ihm gleichzeitig Unbehagen.

„Was ist mit dir passiert?“

Entsetzt merkte Grace, wie der Knoten in ihrem Hals immer größer wurde und ihr die Tränen kamen. „Du meinst, was heute Morgen mit mir geschehen ist?“, fragte sie giftig. „Nun, ich kam in mein Büro und musste feststellen, dass unser hauseigener Don Juan seine freie Zeit dazu genutzt hat, in meiner Vergangenheit herumzuschnüffeln, die ich nicht ohne Grund vor langer Zeit begraben habe!“

„Ich meine damals, in deinem Leben“, erklärte er unbeeindruckt von ihrem Seitenhieb. „Als ich diese Bilder sah, konnte ich kaum glauben, dass das wirklich du bist. Warum versuchst du nur so verbissen, deine naturgegebene Schönheit und Lebensfreude vor der ganzen Welt zu verstecken? Warum gibst du vor, dass dieser Teil deines Wesens gar nicht existiert?“

„Weil diese Grace nie existiert hat!“, zischte sie.

Oh, nein! Sie wollte nicht weinen! Nicht vor diesem Mann, der mit derselben gleichgültigen Respektlosigkeit, mit der er sich durchs Leben manövrierte, die dunkelsten Geheimnisse ihrer Vergangenheit ans Licht gezerrt hatte. Als sie den Folder nach dem Meeting auf ihrem Schreibtisch gefunden und geöffnet hatte, wäre sie fast in Ohnmacht gefallen. Scham und Panik überschwemmten sie mit einer Gewalt, die ihr den Atem genommen hatte. Und dann kamen der Schmerz und das Entsetzen darüber, dass ausgerechnet Lucas Wolfe die Fotos gefunden hatte.

Zum Glück war sie allein in ihrem Büro gewesen!

Elf lange Jahre nach dem Desaster war es ihr wenigstens vorübergehend gelungen, die quälenden Erinnerungen aus ihrem Bewusstsein zu verbannen, und dann tauchten die demütigenden Hochglanzfotos auch noch ausgerechnet in ihrem Büro auf! An einem Ort, wo Gracie-Belle nie existiert hatte.

Damals war sie jung und schrecklich naiv gewesen. Und sie hatte so verzweifelt nach einer Möglichkeit Ausschau gehalten, an Geld zu kommen, dass sie alles vergessen hatte, was sie bereits über Männer und den Lauf der Welt wusste. Sie hatte dafür bezahlt, und sie bezahlte immer noch dafür.

„Ich erwarte nicht, dass du es verstehst“, sagte sie gepresst. „Wie solltest du auch? In deinem privilegierten Schickimickileben hast du ganz sicher nie etwas so dringend gebraucht, dass …“

„Grace“, unterbrach Lucas sie ruhig. „Du fasst das alles völlig falsch auf. Ich wollte dich auf keinen Fall …“

„Demütigen?“, warf sie ein. „Oder bestrafen, weil ich mich geweigert habe, mit dir ins Bett zu gehen?“

Lucas zuckte zurück und wirkte regelrecht geschockt. „Was? Natürlich nicht!“

Sie starrten einander an wie zwei Kampfhähne, dann hob er fast hilflos die breiten Schultern. „Ich wollte dich nur daran erinnern, wer du bist oder zumindest sein könntest.“

„Wer ich bin?“, echote sie bitter. „Woher willst ausgerechnet du das wissen?“

„Tja, ist doch seltsam, oder? Da sieht man jemanden auf einem Foto und glaubt, ihn dadurch zu kennen. Ist das nicht auch die Quelle, aus der du schöpfst, wenn du meinen Charakter beurteilst? Oder sollte ich sagen verurteilst?“

Da Grace nicht zugeben wollte, dass dieser Punkt an Lucas ging, schwieg sie klugerweise. „Ich werde dir jetzt eine Geschichte erzählen, für die du viel Fantasie brauchst“, kündigte sie stattdessen an. „Sie spielt an Schauplätzen, die so gar nichts mit romantischen englischen Landsitzen oder der glamourösen Weihnachtszeit im Hartington gemein haben. Ich bin nämlich in echter Armut aufgewachsen.“

Lucas spürte, dass es ihr schwerfiel, darüber zu reden, doch an ihrer Entschlossenheit, ihn über ihr wahres Leben aufzuklären, bestand kein Zweifel.

„Kein Daddy, der sich mal weigerte, für einen Monat meine Rechnungen zu bezahlen. Sondern ständig am Überlegen ob lieber ein Dach über dem Kopf oder Essen kaufen. Und das im Wohnwagenpark einer dreckigen kleinen Stadt in Texas, von der nie jemand gehört hatte und aus der auch nie jemand herauskam. Denn Träume und Geld gab es in Racine nicht.“

„Grace …“, versuchte er einzuhaken, doch sie war schon zu weit gegangen und winkte nur ungeduldig ab.

„Meine Mutter wollte nicht verstehen, warum ich mich nicht mit irgendeinem Typen, der Interesse an mir zeigte, zusammentat und dort niederließ. So wie alle anderen auch. Doch das brachte ich nicht fertig.“ Grace schüttelte den Kopf, als könne sie so den breiten Akzent verscheuchen, der sich immer wieder einschlich, sobald sie über Texas sprach. „Ich habe alles gelesen, was ich in die Finger bekam, und ich habe geträumt. Weil Racine die einzige Heimat war, die ich kannte, hing ich natürlich an dem schäbigen Nest. Und gleichzeitig wusste ich, dass ich dort wegmusste, sobald sich die erste Möglichkeit dazu ergab.“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, wieder in dem stickigen Wohnwagen auf dem Campingplatz zu sitzen, in dem die Klimaanlage nie angestellt wurde, um jeden unnötigen Penny zu sparen.

„Während sich die anderen Mädchen auf den Autositzen ihrer Sweethearts und potenziellen Ehemänner tummelten, suchte ich mir ständig Jobs und trug jeden Penny zur Bank, um irgendwann studieren zu können. Aber ich war eben nicht nur ein Bücherwurm, sondern auch ziemlich hübsch …“

Geistesabwesend griff sie nach den Fotos auf dem Schreibtisch und fächerte sie in ihrer Hand auf.

„Zumindest haben mir das die wechselnden Liebhaber meiner Mutter versichert. Besonders, wenn sie betrunken waren. Also habe ich meine Nase noch tiefer in Bücher gesteckt. Ich war nicht nur Klassenbeste, sondern bekam sogar ein Stipendium. Doch gleichzeitig wusste ich, dass mein Erspartes nicht reichen würde, um meinen Unterhalt während des Studiums zu finanzieren. An meiner Überzeugung, dass ich zu etwas anderem geboren war als dem Leben, das meine Mutter führte, hat das allerdings nichts geändert.“

„Und damit hattest du auch völlig recht“, bestätigte ihr Lucas nachdrücklich.

Sein englischer Upperclass-Akzent führte Grace erneut vor Augen, wie groß die gesellschaftliche Kluft zwischen ihnen tatsächlich war. Und damit war auch klar, wie wenig Lucas Wolfe sie jemals verstehen würde. Trotzdem wünschte sie sich nichts mehr als das.

„Auf einem Klassenausflug nach San Antonio, wo wir ‚Alamo‘, die berühmte katholische Missionsstation besichtigten, hat Roger mich entdeckt.“ Diese Erinnerungen hätte sie am liebsten für immer vergraben, doch bis heute war ihr das nicht gelungen. Ebenso wenig, wie sie es geschafft hatte, ihren Akzent völlig auszumerzen oder ihre Wurzeln zu vergessen. Und alles hatte mit Roger Dambrot angefangen.

„Er war Fotograf“, sagte Grace heiser, „sogar ein ziemlich berühmter. Ihm verdanke ich, dass ich damals eine in meinen Augen astronomische Summe für einen Model-Vertrag angeboten bekam.“

Von ihrer kindischen Vernarrtheit in den erfahrenen Womanizer würde sie Lucas nichts erzählen. Auch nicht davon, dass Roger ihr kurzes Liebesverhältnis beendete und einfach von der Bildfläche verschwand, sobald die naive Siebzehnjährige genügend Mut gefasst hatte, ihm ihre heiße Liebe zu gestehen.

„Himmel, war ich damals stolz auf mich! Jedes Wort, jede noch so dick aufgetragene Schmeichelei habe ich ihm abgenommen und fühlte mich in meiner Selbsteinschätzung bestätigt, eben doch anders zu sein als die anderen. Etwas ganz Besonderes. Jemand, der es verdient hatte, reich und berühmt zu werden.“

„Grace …“ Lucas’ Stimme war wie ein sanftes Streicheln. Grace wehrte es mit einem Kopfschütteln ab.

„Allerdings hatte ich nicht erwartet, von jedem in Racine als Hure abgestempelt zu werden, sobald die Bademodenfotos veröffentlicht wurden. Von Lehrern und Nachbarn, meinen Mitschülern und dem damaligen Freund meiner Mutter.“

Immer noch glaubte sie, dessen lüsternen Blick auf ihrem Körper zu spüren, während er ihre weiblichen Formen mit den Fotos aus dem Magazin verglich. Plötzlich stand ihr alles wieder lebhaft vor Augen.

Der winzige Schlafraum in ihrem Wohnwagen, den sie immer als ihr privates Refugium angesehen hatte. Gravis’ schmierige Hände, die sie überall berührten, sein riesiger Körper, der nach Tabak, Schweiß und schalem Bier roch. Wie er sie mit seinem ganzen Gewicht auf die Matratze drückte, bis sie vor Ekel und Panik fast das Bewusstsein verlor.

Und dann tauchte wie ein Racheengel ihre Mutter im Türrahmen auf.

Gott sei Dank! Rettung in letzter Minute!

Es hatte eine Weile gedauert, bis Grace begriff, dass sich Mary-Lynns mörderische Wut gegen sie richtete und nicht gegen Gravis. „Ich hätte wissen müssen, dass du irgendwann versuchst, dich ihm an den Hals zu werfen!“, hatte ihre Mutter gekeift. „So zahlst du mir also nach all den Jahren meine Gutmütigkeit und Fürsorge heim? Kein Wunder, dass dich alle für ein Flittchen halten!“

Sie seufzte bei der qualvollen Erinnerung. „Und zumindest in einem Punkt behielt Mary-Lynn recht. Wenn man sich erst mal einen schlechten Ruf erworben hat, wird man auch von der ganzen Welt entsprechend behandelt. Meine Mutter ist da keine Ausnahme gewesen … und schon gar nicht ihr Freund.“

Alles, was sie nicht aussprach, hing wie eine dunkle Wolke zwischen ihnen. Unter Lucas’ forschendem Blick fühlte sich Grace noch nackter und verletzlicher.

„Das tut mir sehr leid.“ Seine Stimme war so sanft, dass sie mit den Tränen kämpfen musste. „Wenn jemand Erfahrung damit hat, wie es ist, aufgrund von Fotos beurteilt zu werden, dann ich, wie du weißt. Aber warum macht es dir so viel aus, was ignorante Leute von dir denken?“

„Weil es meine Leute sind!“, brach es aus ihr heraus. „Racine war das einzige Zuhause, das ich je hatte, und dorthin kann ich nie wieder zurückgehen. Diese Bilder hier sind der Grund, weshalb meine Mutter mich mit siebzehn aus dem Haus geworfen hat. Ich hasse die Fotos und alles, wofür sie stehen. Mit dem Geld für die Fotos wollte ich mich weiterbilden, stattdessen habe ich alles verloren … meine Familie, meine Heimatstadt und für lange Zeit auch den Respekt vor mir selbst.“

„Aber das ist doch schon Jahre her.“ Lucas lächelte aufmunternd. „Jetzt sind die Fotos nur noch der Beweis dafür, dass du schon immer eine umwerfende Schönheit warst.“

„Ich will aber keine umwerfende Schönheit sein, was immer das auch bedeuten soll!“ Warum verstand er sie nur nicht? Ihr attraktives Äußeres hatte sie immer nur in Schwierigkeiten gebracht, deshalb hätte Grace liebend gern darauf verzichtet. Zumindest verdankte sie das komfortable Leben, das sie inzwischen führte, nicht ihrem Gesicht oder ihrer Figur, sondern eiserner Entschlossenheit und Disziplin.

Was ihr aktuelles Umfeld von ihr halten würde, wenn es die Aufnahmen zu sehen bekäme, mochte sich Grace gar nicht ausmalen. Denn heute hatte sie noch viel mehr zu verlieren als früher.

„Wie schade“, sagte Lucas leichthin. „Und ich dachte, ich könnte dich vielleicht ermutigen, endlich deine Verkleidungen wegzuwerfen und zu deiner Schönheit zu stehen.“

Grace lachte hohl. „Du hast nicht wirklich geglaubt, ich würde mich über die Bilder freuen, oder?“, fragte sie bitter. „Wahrscheinlich ist es wieder eines deiner perfiden Spielchen, bei denen es dich einfach nicht interessiert, welchen Schaden du bei den Betroffenen anrichtest.“

Sein Lächeln war wie weggewischt. „Du hast nicht die leiseste Ahnung, welchen Schaden ich tatsächlich anrichten kann.“ Die Worte schienen ihm schwer über die Lippen zu kommen. „Ein paar nette Bildchen aus deinen frühen Jugendjahren auszugraben, zählt ganz bestimmt nicht dazu. Du solltest dich wirklich glücklich schätzen, Grace, denn …“

„Hast du sie schon jemand anderem gezeigt?“, unterbrach sie ihn mit schwankender Stimme.

Lucas schüttelte den Kopf und nahm ihr die Fotos aus der Hand. „Es sind nur Bilder, Grace“, sagte er ruhig und schob sie durch den Aktenvernichter, der neben dem Schreibtisch stand, „und jetzt sind sie weg. Du bist wieder sicher. Aber ich bin immer noch Lucas Wolfe, nicht wahr? Und so wird es mir vielleicht doch noch gelingen, vier oder fünf Leben vor den Abendnachrichten zu ruinieren.“

Spätestens jetzt hätte sie das luxuriöse Büro verlassen müssen, das Mr Wonderful quasi als Vorschusslorbeeren von der Geschäftsleitung zugeteilt bekommen hatte. Doch Grace blieb wie festgefroren auf der Stelle stehen.

„Warum legst du es eigentlich immer darauf an, dass ich und der Rest der Welt nur das Schlechteste von dir denken?“, fragte sie nach einer Pause.

Auch Lucas antwortete ihr nicht gleich. „Es spart Zeit.“ Seine Stimme klang hart, fast barsch. „Hinter diesem göttergleichen Antlitz steckt rein gar nichts. Denn das ist es doch, was du denkst und auch jeder andere. Gratuliere, du hast mich durchschaut! Endlich zufrieden?“

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihr Herz. Sein Schmerz hat nichts mit mir zu tun! sagte sie sich, doch diese Warnung ging ins Leere. Es war, als wohne in ihrem Innern noch eine andere Person, die sich ihm zuwenden und die Hände nach ihm ausstrecken wollte, um ihn zu trösten und seine Qual zu lindern.

Nachdem sie sich einen Augenblick gesammelt hatte, sah sie Lucas offen und fest in die Augen. „Deine äußerlichen Attribute fesseln mich ehrlich gesagt am wenigsten …“

„Grace …“

„Viel interessanter finde ich deine Fähigkeit, dich zu tarnen und deinem Gegenüber etwas vorzumachen. Darin könntest du Unterricht geben. Dir selbst ist es offenbar längst zur zweiten Natur geworden. Du tust es immer … auch jetzt.“

8. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag packte Grace angespannt ihren Koffer aus und bemühte sich, ihre Habseligkeiten in dem altertümlichen Schrank des winzigen Zimmers zu verstauen, das sie gemietet hatte. Und zwar im ‚Pig’s Head‘, dem einzigen Pub in dem verschlafenen Ort Wolfestone, der direkt an der Straße lag, die zu Wolfe Manor führte.

Seit sie gestern aus Lucas’ Büro geflohen war, hatte sie noch nicht einmal richtig durchgeatmet. Und schon gar nicht mochte sie sich ausmalen, was passiert wäre, wenn Charles Winthrops schmollmündige Sekretärin ihr beklemmendes Gespräch nicht unterbrochen hätte. Glücklicherweise hatte die kesse Blondine nichts von der Spannung gespürt, die in der Luft lag, sondern richtete Mr Wolfe nur strahlend aus, dass ihr Boss ihn dringend sehen wollte.

Eigentlich hätte Grace erleichtert sein müssen, dass sie beide nicht zum ersten Mal davor bewahrt wurden, ihre Beziehung in viel zu private Bahnen zu lenken. Stattdessen jedoch verspürte sie eher so etwas wie Enttäuschung.

Wie gut, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis sie Lucas Wolfe samt seinem verheerenden Charme ad acta legen konnte! Und die Zeit bis zur Gala war so angefüllt mit Arbeit, dass sie gar nicht mehr zum Nachdenken kommen würde. Das war nur gut so, nachdem sie zu ihrem Entsetzen hatte feststellen müssen, dass sie in seiner Gegenwart offenbar weder ihre Zunge hüten noch ihre Hände bei sich behalten konnte!

Grace schauderte. Was wohl als Nächstes passierte?

Als es klopfte, klappte sie den Koffer rasch zu, ging zur Tür und öffnete. Anstatt des erwarteten Zimmermädchens mit den Handtüchern stand Lucas auf der Schwelle und lächelte so siegesgewiss, als wäre er auf ihre ausdrückliche Einladung hin gekommen.

Sekundenlang schauten sie einander stumm an. Ob er auch gerade an die Fotos dachte … an die junge Gracie-Belle im knappen Bikini? Grace schluckte heftig und spürte, wie sie errötete.

Nichts an ihm erinnerte mehr an den gequälten, zynischen Mann von gestern. Wie er so lässig im Türrahmen lehnte, war er ganz nonchalanter Landedelmann. Der lokale Platzhirsch auf der Suche nach lohnender Beute. Das dunkle Haar wirkte so zerzaust, als hätte er mit allen zehn Fingern darin herumgewühlt. Statt des gewohnten italienischen Designeranzugs trug er zur engen, verblichenen Jeans ein weißes T-Shirt, das über seinen Brustmuskeln spannte, und es Grace fast unmöglich machte, ihm in die Augen zu schauen.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“ Der neckende Tonfall passte nicht ganz zu dem eindringlichen Blick, mit dem er zunächst ihre flammenden Wangen und dann ihren ganzen Körper musterte.

„Warum sollte ich das tun? Hast du etwa vor, mich zu verführen?“

Grundgütiger! Bin ich denn völlig übergeschnappt?

Sein Lächeln glich jetzt mehr dem Zähneblecken eines gefährlichen Raubtiers. „Darf ich das als Einladung auffassen?“ In ihrer Hilflosigkeit wollte Grace die Tür einfach wieder schließen, doch das ließ er nicht zu. „Entspann dich“, riet Lucas ihr kühl, „ich wollte mich nur persönlich davon überzeugen, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, murmelte sie, ließ ihn einfach in der Tür stehen und kehrte zu ihrem Koffer zurück, um zu demonstrieren, wie beschäftigt sie war.

„Oh, doch, das weißt du.“ Lucas trat ein, schloss die Tür und kam ihr nach. Als sie ihn dicht hinter sich spürte, ging Grace ums Bett herum, drehte den Koffer in ihre Richtung und klappte ihn auf. So wirkte der Deckel wie ein Schutzschild. Das Zimmer schien plötzlich noch kleiner und enger zu sein als zuvor. Vielleicht bekam sie deshalb so schlecht Luft.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du auch noch andere Kleidungsstücke besitzt als die langweiligen Kostüme und das scharfe rote Abendkleid.“ Neugierig reckte Lucas den Kopf und trat dann einfach an ihre Seite, um den Kofferinhalt besser inspizieren zu können.

Grace wagte nicht, sich zu rühren. Er war ihr viel zu nah! Hatte der Mann denn kein Gefühl für Privatsphäre? „Was ich trage oder nicht, geht dich gar nichts an!“

Unbeeindruckt richtete er seinen Blick zunächst auf den Kofferinhalt, dann auf Grace. „Hübsch … um nicht zu sagen, überaus reizend“, murmelte er gedehnt. Grace konnte selbst entscheiden, ob er damit ihr momentanes Outfit – eine enge Jeans und ein schicker schwarzer Kaschmirpulli – meinte oder den Minislip aus schwarzer Spitze, den sie ihm gleich wieder aus der Hand riss.

„Hast du eigentlich gar kein Schamgefühl?“

Lucas hob den Koffer vom Bett, setzte sich auf die Kante und klopfte einladend neben sich. In seinen grünen Augen blitzte ein Funken auf, der ihren Herzschlag rasant beschleunigte. „Na los, was ist? Wollen wir darüber reden, oder willst du das Katz- und Mausspiel so lange beibehalten, bis wir direkt im Bett landen? Mir macht der verbale Schlagabtausch zwischen uns wirklich Spaß, und mit dir schlafen will ich auf jeden Fall. Aber ich denke, es geht um etwas mehr als das, oder?“

„Mehr?“, echote sie schwach und ließ sich von ihm auf die Bettkante ziehen.

„Ich befürchte, du warst etwas zu neugierig und zu hartnäckig, sodass es dir tatsächlich gelungen ist, hinter den verbotenen Vorhang zu schauen.“

Sofort dachte sie an seine gequälte Miene vom Vortag und brauchte deshalb nicht weiter zu fragen, worauf er anspielte. Stattdessen wartete sie ruhig, was als Nächstes kommen würde.

„Dafür gibt es Strafmaßnahmen, deren Härtegrad und Vollzug dem Geschädigten obliegen.“ Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen, aber Grace schluckte nur trocken. „Nach dem Gespräch mit Charlie Winthrop gestern kam ich zurück in dein Büro, aber du warst nicht da.“

„Ich hatte ein wichtiges Meeting“, informierte sie ihn frostig und faltete die Hände auf den zusammengepressten Knien.

Lucas beobachtete das puritanische Manöver, interpretierte es völlig richtig und seufzte. „Du versuchst mich schon wieder auszuschließen. Ich verstehe das nicht.“ Sein Ton war der gleiche wie gestern – ernsthaft, direkt und irgendwie nachdenklich.

„Was nicht?“

„Ich weiß nicht, warum ich mich ständig genötigt fühle, dir Dinge zu erzählen, die ich noch keiner lebenden Seele zuvor anvertraut habe. Und warum ich nicht aufhören kann, an dich zu denken. Oder mich von dir fernzuhalten. Obwohl …“

Als Grace einen heimlichen Seitenblick wagte, sah sie sein schiefes, selbstironisches Lächeln und fühlte, wie ihr Herz einen Hüpfer machte.

„Die Wahrheit ist im Grunde genommen ganz einfach. Ich will es gar nicht.“

„Du musst es aber!“, entfuhr es ihr spontan.

Jetzt lachte er leise und amüsiert. „Und schon haben wir ein weiteres Problem. Ich bin nämlich ganz schlecht darin, Dinge zu tun, die ich muss. Sorry, eine meiner vielen Charakterschwächen.“

Sie durfte sich auf keinen Fall auf diesen Ton einlassen und stählte sich innerlich. „Tut mir leid, aber ich bin weder an deinen positiven und noch weniger an deinen negativen Charaktereigenschaften interessiert. Dafür fehlt mir ganz einfach die Zeit. Wir haben einen Job zu erledigen, der unsere ganze Aufmerksamkeit und Kraft erfordern wird.“

„Ja, unser Job …“ Seine Stimme klang heiter und verursachte Grace trotz aller guten Vorsätze eine Gänsehaut. „Deshalb sind wir hier … im Dorf der Verdammten, das ich eher hatte niederbrennen wollen als dorthin zurückzukehren. Das scheint jetzt keine Option mehr zu sein. Wie soll es also mit uns weitergehen, Grace?“

Es hatte keinen Sinn, sich länger etwas vorzumachen. Das wusste sie in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen und ineinander versanken.

Und warum auch? Plötzlich schlug ihr Herz ganz ruhig und gleichmäßig.

Dies war nicht Racine, Texas, und Lucas nicht der Mann, der ihr damals das naive Teenagerherz gebrochen und fast ihre Zukunft ruiniert hätte. Lucas kannte die ganze Geschichte und verurteilte sie nicht wie ihre Mutter und alle anderen. Und er bestand auch nicht darauf, widerliche Details zu erfahren, die sie einfach nur vergessen wollte.

Wenn er also schon das Schlimmste wusste und nicht schockiert war, warum sollte sie sich dann das Vergnügen versagen, das ihr in seinen Armen winkte? Wie ein Löffel Zucker, um den Geschmack der bitteren Pillen zu versüßen, die sie bisher hatte schlucken müssen.

Sie war nicht länger Gracie-Belle, sondern eine erwachsene Frau, die sich durchaus in der Lage fühlte, ihre eigenen Spielregeln aufzustellen – und die Kontrolle zu behalten. Warum also diesmal nicht die Verführerin spielen, anstatt die Verführte zu sein? Warum nicht endlich einmal auch auf diesem Terrain das Sagen haben?

Überrascht horchte Grace in sich hinein und hatte das Gefühl, als wäre ihr eine zentnerschwere Last von der Seele gefallen. Ohne dass es ihr bewusst wurde, schlich sich ein Lächeln auf ihre eben noch angespannten Züge.

„Wenn du mich weiter so ansiehst, bin ich für nichts verantwortlich zu machen, was hier gleich geschehen wird“, warnte Lucas sie. Er hatte Grace keine Sekunde aus den Augen gelassen und konnte den Wandel in ihrer Mimik und den wundervollen dunklen Augen kaum fassen. Es war, als erwachte Dornröschen aus seinem hundertjährigen Schlaf.

Grace lachte, leise und verführerisch. „Ich weiß genau, wie es hier weitergeht“, erklärte sie offen und ohne Umschweife, „und ich kann nur hoffen, dass du nach all der Prahlerei und den vollmundigen Versprechen deinem Ruf als Don Juan auch wirklich gerecht wirst. Aber zuerst muss ich mich noch bei den anderen Teammitgliedern sehen lassen.“

Sollte er ruhig ein Weilchen schmoren und auf sie warten!

Doch Lucas zeigte sich weder geschockt noch sprachlos von ihrer wagemutigen Initiative, wie Grace es insgeheim erwartet hatte. Stattdessen lachte er lauthals und zog sie blitzschnell wieder zu sich aufs Bett, als sie aufstehen wollte.

„Alle sitzen zusammen unten im Pub und amüsieren sich prächtig. Das Letzte, was sie jetzt brauchen, ist ihr Boss. Die Anwesenheit der Eiskönigin würde sie nur hemmen und womöglich zum guten Benehmen zwingen. Außerdem scheinst du dir für heute Nacht einiges vorgenommen zu haben, da wollen wir doch keine überflüssige Zeit verlieren.“

„Auf keinen Fall.“ Sie brauchte einen Moment, um sich wieder zu fangen. Nicht nur, dass Lucas im Gegensatz zu ihr genauestens über die Aktivitäten ihres Teams informiert zu sein schien, drohte er auch hier die Initiative zu übernehmen. Aber das wollte und durfte sie nicht zulassen!

Jetzt beugte er sich über sie – zweifellos, um sie zu küssen. Es kostete Grace einige Willensanstrengung, ihre Hände gegen seine breite Brust zu stemmen, um ihn davon abzuhalten. Seinen fragenden Blick beantwortete sie mit einem bedacht lasziven Lächeln und schob Lucas wortlos von sich, bis er auf dem Rücken lag. Er ließ es zu und wartete gespannt, was als Nächstes kommen würde.

Grace stützte sich auf einen Ellenbogen, schob die andere Hand unter sein T-Shirt und betastete ohne Verlegenheit Lucas’ flachen Bauch und die muskulöse Brust. Ihr Lächeln vertiefte sich. Doch innerlich war sie viel zu angespannt, um das ungewohnte Gefühl nackter Männerhaut unter ihren Fingern richtig auskosten zu können.

Was Lucas betraf, fochten Überraschung, Verwirrung und Begehren einen heftigen Kampf miteinander aus, doch die Neugierde überwog. Als Grace ihr Gesicht dicht an seines brachte, schaute er fasziniert in ihre warmen braunen Augen, in denen ein heißer Funke aufglomm.

Und dann, endlich, küsste sie ihn …

Nur um zu beweisen, wer dieses Spiel inszeniert und kontrolliert, sagte sich Grace, bevor heiße Flammen der Leidenschaft über ihr zusammenschlugen und alles andere auslöschten.

Lucas gestattete es sich einen magischen Moment lang, den süßen, fast unschuldigen Kuss einfach zu genießen, ehe auch ihn wildes Begehren übermannte. Es interessierte ihn nicht länger, warum Grace das tat, wichtig war nur, dass sie es tat.

Endlich!

Mit einer Heftigkeit, die ihn selbst erschreckte, eroberte er ihre weichen Lippen, entschlossen, Grace endlich ganz zu besitzen. Und wenn nur, um sich selbst zu beweisen, dass sie doch nicht anders war als alle anderen Frauen. Egal, wie sehr ihn die ungewöhnliche Konversation gestern in seinem Büro irritiert und berührt hatte.

Abgesehen von diversen Teilzeitaffären war er immer allein gewesen. So gefiel es ihm, und so wollte er es auch weiterhin halten. Es machte alles leichter … unkomplizierter.

Doch sie duftete wie eine sommerliche Blumenwiese und schmeckte nach Honig, so warm, sonnig und süß wie ihr texanischer Akzent. Wie eine gefährliche Droge stieg sie ihm zu Kopf, bis er jede Vernunft und seinen immer wachen Schutzmechanismus vergaß, der ihm seit Langem zur zweiten Natur geworden war.

Er mochte die verstörenden Emotionen nicht, die Grace Carter in ihm wachrief. Und schon gar nicht das zwingende Bedürfnis, sie zu beschützen – selbst vor ihrer eigenen Vergangenheit. Oder diesen ungewohnten Drang, seine Altlasten bei ihr abzuladen. Diese Frau war ihm zur Obsession geworden, und wenn er etwas hasste, dann fremdbestimmt zu sein.

Darum küsste er sie immer wieder, härter, fordernder – getrieben von dem Verlangen, sie zu erobern und endlich ganz eins mit ihr zu werden.

Hier geht es allein um Sex! machte Lucas sich klar. Um nichts weiter als um heißen, ultimativen Sex. Ein Metier, das er wahrlich beherrschte und …

Grace stieß ihn aufs Bett zurück, und er ließ es zu – immer noch amüsiert von der Nummer, die sie hier abzog: die wunderbare Wandlung vom scheuen Mauerblümchen zum verruchten Vamp.

Lucas wehrte sich nicht, als sie ihn fast spielerisch von seinem T-Shirt und den engen Jeans befreite, doch als sie mit der gleichen Selbstverständlichkeit seine schwarzen Boxershorts abstreifte, blieb ihm das Lachen im Hals stecken. Und nachdem sie dann auch noch mit der Geschmeidigkeit einer grazilen Wildkatze aus ihren eigenen Sachen schlüpfte, die Arme über den Kopf hob und den strengen Knoten löste, sodass ihre goldene Lockenpracht wie ein seidiger Umhang über ihre nackten Schultern herabfiel, war es mit seiner Beherrschung vorbei.

Er wollte mehr, wollte diese unberechenbare Frau bis zur totalen Erschöpfung auf jede erdenkliche Weise lieben, sich in ihr verlieren, die ganze Nacht lang. Wollte sie seinen Namen schreien hören, jede Stelle ihres wundervollen Körpers erforschen und schmecken.

Nur so würde er sich von ihrem verheerenden Zauber lösen können. Dann würden auch diese beängstigenden Emotionen verschwinden.

Als sie sich erneut zu ihm hinabbeugte, ergriff Lucas mit beiden Händen die schimmernde Haarpracht, die sie wie eine heidnische Liebesgöttin aussehen ließ. Seine Göttin! Bedächtig wickelte er sich die seidigen Strähnen um die Hände und zog Grace damit ganz dicht zu sich heran.

Doch so leicht gedachte sie sich die Führung nicht abnehmen zu lassen. Lachend löste sie seine Finger aus ihrem Haar, warf es mit einer stolzen Geste über die Schultern zurück und bot ihm damit einen atemberaubenden Blick auf ihre schwellenden Brüste. Doch auch die durfte er nicht berühren … noch nicht.

Stattdessen verteilte Grace hauchzarte Schmetterlingsküsse auf seinem Gesicht und trieb Lucas damit fast in den Wahnsinn. Mit geschlossenen Augen, eingehüllt in eine warme Wolke aus Honig, Rosmarin und Wein, glaubte er vor unterdrückter Lust vergehen zu müssen.

Nie zuvor hatte er so etwas Starkes, Elementares erlebt. Er wusste, dass dies nicht nur Sex war, so sehr er sich das auch einzureden versuchte. Lucas fühlte sich wie betrunken und gleichzeitig glasklar und federleicht. Instinktiv kam er ihr entgegen, wollte sie zu sich herabziehen und auf seinem ganzen erregten Körper spüren, doch Grace schnalzte missbilligend mit der Zunge.

„Leg dich einfach entspannt hin“, forderte sie heiser und stemmte eine Hand gegen seinen Brustkorb.

Stöhnend ließ er sich zurückfallen. „Entspannt hinlegen, ja?“, fragte er trocken. „Und was noch? An England denken?“

Ihr raues Lachen ließ ihn erschauern. „Könnte eine ganz neue Erfahrung für dich sein. So oft wird es noch nicht passiert sein, dass dir jemand im Bett die Initiative abgenommen hat, oder?“

Lucas konnte sich an kein einziges Mal erinnern!

Während Grace ihn mit tausend kleinen Zärtlichkeiten neckte und verwöhnte, ließ er seinen hungrigen Blick von den klaren braunen Augen zu den großzügigen Lippen, um die ein angedeutetes Lächeln spielte, wandern. Doch küssen durfte er sie nicht. Auch ihr zarter Hals und die runden Brüste mit den festen Spitzen waren einfach perfekt. Er konnte nicht anders, er musste die hinreißenden Rundungen mit seinen Händen umschließen, und diesmal ließ Grace ihn mit einem wohligen Seufzer gewähren.

Lucas vermochte sein Glück kaum zu fassen. Bedächtig hob er den Kopf und kostete erst eine rosige Knospe, dann die andere. Das sengende Gefühl in seinen Lenden wurde immer unerträglicher.

„Grace …“

„Warte.“

Schon wollte er protestieren, doch als sie sich geschmeidig zur Seite rollte und ihm einladend die Arme entgegenstreckte, blieb ihm der Protest im Hals stecken. Was für eine Frau! Sie bot sich ihm an wie eine reife, süße Frucht. Ohne dabei im Geringsten verlegen oder gar unterwürfig zu wirken.

„Jetzt bist du dran.“

Er schluckte trocken. „Bist du auch ganz sicher? Ich weiß, was für große Zweifel du hattest.“

„Ich will dich … jetzt“, raunte sie heiser und bog sich ihm entgegen.

Rasch nutzte Lucas die Gelegenheit und schob eine Hand unter ihre reizende Kehrseite. Dann ließ er sich auf sie hinabsinken und hob ihren runden Po mit einer heftigen Bewegung an. Als Grace das Ausmaß seiner Erregung an ihrem fiebrigen Körper spürte, entschlüpfte ihr ein überraschter Laut.

„Na, Angst bekommen?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nicht Angst … Lust.“

Grace bekam kaum Gelegenheit, noch einmal Luft zu holen, bevor Lucas ihren nur zu willigen Körper eroberte. Alles, was sie ihm eben an zärtlichen Liebkosungen geschenkt hatte, erstattete er ihr vollauf zurück. Nur auf eine sehr viel männlichere, atemberaubende und raffinierte Weise, die für langjährige Erfahrung sprach. Doch das war es nicht allein.

Ganz deutlich spürte Grace, dass er zwar versuchte, seine Leidenschaft und Wildheit zu zügeln, den Kampf gegen sich selbst aber trotzdem immer wieder verlor. Wenn sie leise aufstöhnte, zuckte er jedes Mal zusammen, schaute ihr forschend ins glühende Gesicht und murmelte eine Entschuldigung.

Also habe immer noch ich die Kontrolle! dachte Grace zufrieden und gab sich mit allen Sinnen dem überwältigenden Gefühl hin, von Lucas Wolfe in erotische Gefilde entführt zu werden, die ihr bisher verschlossen geblieben waren.

Dass Kontrolle gar keine Option in dem faszinierenden Zusammenspiel ihrer heißen Körper war, erkannte sie spätestens, als sie gemeinsam mit Lucas auf einen explosiven Höhepunkt zusteuerte, bei dem weder Zeit noch Raum noch die quälenden Erinnerungen der Vergangenheit eine Rolle spielten. Alles war nur reine Lust, Ekstase und Entzücken.

Und danach die totale Erschöpfung und ein Gefühl von Frieden und Erfüllung, wie Grace es noch nie erlebt hatte.

9. KAPITEL

Draußen war es längst dunkel geworden. Der Raum wurde nur schwach durch eine kleine Lampe erhellt, die bizarre Schatten an Decke und Wände warf. Lucas lag lang ausgestreckt auf dem Rücken, Grace halb über ihm, den hellen Lockenkopf auf seine breite Brust gebettet.

Warum ihm beim Gedanken an den nächsten Schritt tiefe Melancholie überfiel, konnte Lucas sich nicht erklären. Ob es an diesem unglaublichen Wohlbehagen lag, das er empfand, wenn er Grace anschaute, ihre warme Haut auf seiner spürte und auf ihre leisen Atemzüge lauschte?

So viel zu meinem Vorhaben, dieses Zauberwesen mittels eines heißen Liebesintermezzos aus meinem Kopf und Leben zu verbannen!

Als Grace sich leise rührte, hätte Lucas sich am liebsten schlafend gestellt, da er nicht die leiseste Ahnung hatte, wie es jetzt mit ihnen weitergehen sollte. Solange er sie in seinen Armen hielt, schien es keine ernsthaften Probleme zu geben. Doch als Grace von ihm abrückte und aufstand, ließ er sie gehen.

Auf dem Weg zum Bad schaute sie über die Schulter zurück, und Lucas spürte einen heftigen Stich in der Brust. Mit dem zerzausten Haar und den vom Küssen geschwollenen Lippen erinnerte sie ihn an die blutjunge Gracie-Belle von den Fotos.

„Ich will duschen.“ Ihre Stimme war noch ganz rau vor Leidenschaft, doch etwas an ihrer Körperhaltung sagte ihm, dass sie sich unwohl fühlte. Nicht, dass sie seinen Blick mied, aber wie sie die Arme schützend um den nackten Oberkörper schlang …

Er war der Erfahrene, der Eroberer und notorische Jäger. Nachdem er seine Beute endlich zur Strecke gebracht hatte, war es jetzt sein Part, Leichtigkeit und Wohlbehagen zu vermitteln … zu schmeicheln und zärtliche Neckereien anzubringen.

Doch sein routinierter Charme schien sich plötzlich komplett verflüchtigt zu haben.

„Grace …“ Er wusste nicht, warum es ihn immer wieder drängte, ihren Namen zu sagen. Am liebsten hätte Lucas sie auf der Stelle ins Bett zurückgeholt, um sie noch einmal in seinen Armen zu halten und diesen kostbaren Moment zu konservieren. Gleichzeitig verfestigte sich in seinem Innern das Gefühl eines drohenden Desasters, sollte er diesen Raum verlassen und von ihr weggehen.

Vielleicht lag es auch nur daran, dass er nach all den Jahren wieder zurück in Wolfestone war.

Lucas schluckte heftig und schalt sich einen Narren. Während er hier in tiefer Melancholie versank, schaute Grace ihn nicht einmal an.

„Warum rufst du nicht inzwischen den Zimmerservice?“, fragte sie in leichtem Ton und schon halb im Bad. „Ich denke, wir könnten beide eine Stärkung vertragen.“

Als sich die Tür hinter ihr schloss, war es, als würde sie ihn aus ihrem Leben aussperren. Lucas dämmerte, dass er in Schwierigkeiten war. Mehr als je in seinem Leben …

„Du hast mich beschuldigt, dir gestern bewusst aus dem Weg gegangen zu sein“, sagte er ohne Einleitung und ohne sich zu ihr umzudrehen.

Lucas hatte gehört, wie Grace die Dusche abstellte und im Bad herumging. Als sie es kurz darauf verließ, hüllte ihn ein blumiger Duft ein, garniert mit einer spritzigen Note.

War es ihre Seife, das Shampoo oder ein Parfum? Auf jeden Fall weckte es sein Begehren. Seine Jeans, die er übergezogen hatte, als der Zimmerkellner klopfte, war plötzlich viel zu eng. Das geröstete Lamm mit Kartoffelpüree und frischen Pfirsichen duftete verheißungsvoll, doch Lucas verspürte absolut keinen Appetit. Zumindest nicht auf das Essen, obwohl es genau das Richtige für einen kalten Märzabend war.

„Das war keine Anschuldigung, sondern nur eine Beobachtung“, korrigierte Grace.

„Und eine ausgesprochen scharfsinnige dazu“, brummte er. „Heute ist mir das offensichtlich nicht gelungen.“ Als er sich umdrehte, stand Grace dicht hinter ihm.

In den verhangenen braunen Augen lag ein wachsamer Ausdruck. Sie trug einen dünnen Seidenbademantel in tiefem Königsblau. Das Haar hatte sie lose hochgesteckt, sodass ihr rosiges Gesicht von feuchten Locken umrahmt wurde, die sich aus dem nachlässigen Knoten lösten.

Sie wirkte so frisch, süß und herausfordernd sexy, dass es Lucas fast den Atem verschlug. Trotzdem gab es etwas, das noch größer als das Verlangen war, erneut ihren nackten Körper an seinem zu spüren.

Das sind nur die Geister der Vergangenheit, die mich umtreiben, sagte er sich.

Es gab einfach zu viele davon, besonders in Wolfestone. Hätte er durch die beklemmende Begegnung mit Jacob nicht schon gewarnt sein müssen? Und trotzdem war er wieder hier, zurück in der Stadt seiner Kindheit, als hätte er seit damals nichts dazugelernt. Schlimmer noch! Er war es gewesen, der Wolfe Manor als perfekten Ort für die Jubiläumsgala vorgeschlagen hatte, ohne auch nur einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden.

Immer mit dem Kopf durch die Wand! Die Geschichte meines Lebens.

„Ich weiß nicht, woran es liegt“, sagte er, „an dir oder diesem verdammten Platz. Er birgt zu viele Erinnerungen, und keine einzige gute …“

An seinem Gesichtsausdruck sah Grace, wie er um Fassung rang. „Was ist hier geschehen?“, fragte sie ruhig.

Erst jetzt wurde Lucas bewusst, dass er es ihr tatsächlich erzählen wollte. Vielleicht, weil er instinktiv mit ihrem Verständnis rechnete. Sekundenlang schaute er Grace an, dann wandte er sich abrupt dem Fenster zu.

Im Schein der trüben Außenlaterne konnte er knorrige Äste auf der Straße liegen sehen, die der stürmische Wind abgerissen hatte. Gleich hinter den Häusern gegenüber, auf der anderen Seite des Flusses, der sich durch den Ort schlängelte, lag das Wolfe-Anwesen. Und in seiner Mitte lauerte das düstere Herrenhaus wie ein seelenloser, schlafender Riese.

„Hier bin ich unglücklicherweise als William Wolfes Sohn zur Welt gekommen“, begann er zynisch und lachte hohl. „Lass dich nur nicht von den Märchen um seinen Charme und sein ungeheures Charisma blenden, die immer noch in der Chefetage des Hartington kursieren. Ich für meinen Teil glaubte bis vor Kurzem, endlich seinem Schatten entronnen zu sein, der mein Leben verfinstert hat … bis ich den Fehler machte, nach Wolfstone zurückzukehren. Was er war und was er uns Kindern angetan hat, hängt immer noch über dem Ort wie eine giftige Wolke.“

Grace schwieg, und Lucas spürte, wie sich der Schmerz in seiner Brust ausweitete. Nie zuvor hatte er sich so allein und verlassen gefühlt wie in diesem Moment. Dann spürte er eine sanfte Hand auf seinem Arm und gleich darauf an seiner Wange, so flüchtig, dass er schon glaubte, sich die Berührung eingebildet zu haben. Doch es war Grace, die leise an ihm vorbeiging, sich in der tiefen Fensternische auf ein Polster setzte und ihn ruhig und aufmerksam ansah.

Er suchte in ihren braunen Augen nach Anzeichen von Abscheu oder Mitleid, begegnete aber nur einem warmen, offenen Blick.

„Er war ein Monster“, sagte er rau, presste die Lippen zusammen und starrte über ihren Kopf hinweg in die Dunkelheit.

„Und deine Mutter?“, fragte Grace nach kurzem Zögern.

„Ich habe nie erfahren, wer sie war.“ Seltsam, dass er ihr das ohne spürbare Anstrengung gestehen konnte, obwohl die traurige Wahrheit ihm immer noch einen spürbaren Stich gab. „Er hat mir nur gesagt, dass sie meinen Anblick nicht ertragen konnte und mich deshalb auf seiner Türschwelle abgelegt hat.“

Den kleinen Laut, den Grace von sich gab, ignorierte er. „Also wuchs ich in einem quälenden Zwiespalt auf: Wildfremde himmelten mich wegen meines angeblich so anziehenden Äußeren an, während ich für meine Mutter ein hässliches Balg war, das sie unbedingt loswerden wollte, und mein Vater mich abgrundtief gehasst hat.“

„Steht nur das Wort deines Vaters dafür, was die angebliche Haltung deiner Mutter betrifft?“ Ihre ruhige, eindringliche Stimme schlug eine Saite in seinem Innern an, die er noch nie wahrgenommen hatte. Gleichzeitig vermittelte sie ihm das Gefühl, genau das Richtige zu tun, wenn er sich Grace anvertraute.

Plötzlich erinnerte sich Lucas an einen späten Abend, an dem er seinen Vater in dessen Arbeitszimmer mit seiner Geburtsurkunde konfrontiert hatte, nach der er zuvor monatelang im Haus gesucht hatte. Damals war er ein sehr verbitterter Teenager gewesen und raste vor Wut, weil all seine Geschwister ihre beiden Elternteile kannten, nur er nicht.

Sogar Rafael, der Bastard, wie William ihn bevorzugt nannte. Er wohnte außerhalb der Sichtweite des Anwesens in Wolfestone bei seiner Mutter, die ihn wenigstens vor den Grausamkeiten des Vaters schützen konnte, wenn es hart auf hart kam.

Als Lucas mit dem Dokument vorm Gesicht seines Vaters herumgewedelt und Aufklärung gefordert hatte, reagierte William, wie zu erwarten gewesen war. Mit einem blitzschnellen, harten Stoß nagelte er seinen halbwüchsigen Sohn an die Wand und nahm ihm die Urkunde ab.

„Deine Mutter war eine Frau, die ein Mann nur schwer vergessen kann“, hatte er dabei mit einem widerlichen Grinsen und in einem Ton gesagt, der seinen Sohn bewusst verletzen und demütigen sollte.

Lucas’ eher halbherzigen Versuch, sich zu wehren, unterband William mit einem brutalen Fausthieb auf die Nase des Jungen. Dann warf er ihm ein Fotoalbum vor die Füße und zwang Lucas, es so lange durchzublättern, bis er bei der Hochzeit seines Onkels Richard landete. Und bei dessen frisch angetrauter Frau, die ihn aus den gleichen ungewöhnlichen grünen Augen anschaute, die alle Welt an ihm bewunderte. Sobald ihm dämmerte, dass sein Vater mit seiner eigenen Schwägerin im Bett gewesen war und er das Ergebnis dieser ungeheuerlichen Liaison war, übergab sich Lucas auf den kostbaren Teppich in Williams Arbeitszimmer.

Danach verlor er nie wieder ein Wort über die Angelegenheit.

Und doch saß die Ungewissheit wie ein schmerzhafter Stachel in seiner Seele. Wie oft hatte er versucht, ihn auszureißen. Vergeblich. „Ja, ich habe nie herausbekommen, wer … wer sie wirklich war.“

„Mein Vater verschwand sang- und klanglos, noch bevor ich geboren wurde“, vertraute ihm Grace zu ihrer eigenen Überraschung an. „Es gibt zwar einige John Benisons auf diesem Planeten, aber keiner von ihnen war daran interessiert, mich kennenzulernen. Ich habe nicht einmal seinen Namen bekommen. Es ist keine Schande, ein Unfall zu sein, Lucas“, sagte sie eindringlich. „Es gibt nur leider mehr als genug Eltern, die ihrer Aufgabe nicht gerecht werden und den Namen gar nicht verdienen.“

Lucas streckte die Hände aus und zog Grace von ihrem Fenstersitz hoch. Dann nahm er sie in die Arme und strich ihr sanft über die inzwischen trockenen goldenen Locken. „Ich habe dich vor den Geistern hier gewarnt …“

Grace zwang sich zu einem Lachen. „Was können sie schon für einen Schaden anrichten, außer vielleicht mit ihren Ketten zu rasseln und die Gäste mit ihrem Stöhnen zu erschrecken?“

„Die Sorte, die ich meine, trägt eher Designerkleidung und benimmt sich zumindest nach außen hin wie jeder andere Mensch.“

„Habt ihr euer Zuhause deshalb verlassen? Wegen der Geister? Macht es die Geschehnisse der Vergangenheit leichter, oder tut es sogar gut, das Anwesen langsam verrotten zu sehen?“, versuchte Grace zu verstehen.

„Wenn Wolfe Manor mir gehören würde, hätte ich es längst zerstört und den Boden vergiftet, auf dem es gestanden hat!“

Als Grace ein Stück von ihm abrückte und Lucas ihren forschenden Blick sah, lachte er reuig auf. „Habe ich dich jetzt schockiert? Das wollte ich nicht.“

„So schnell kann man mich nicht schockieren“, beruhigte sie ihn. „Es erscheint mir nur ziemlich melodramatisch. Reicht es nicht, wenn du einfach nicht mehr herkommst? Es ist doch nur ein Haus. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass all deine Geschwister diese Einstellung teilen.“

„Wir stehen uns nicht besonders nahe. Oder besser gesagt, die anderen können mit mir nicht viel anfangen. Warum sollten sie auch?“

„Weil du ihr Bruder bist“, erwiderte Grace schlicht, aber in ihrem eindringlichen Blick las er mehr. Es war, als wollte sie ihm vermitteln, dass er wertvoller und besser war als sein Ruf und dass er Verständnis und Zuneigung von anderer Seite verdiente.

Das konnte er nicht so einfach hinnehmen, auch wenn es sich anfühlte, als würde sie ihn mit ihren Worten und Blicken in eine warme Decke hüllen. Grace kannte ihn nicht. Er durfte sie nicht in die Irre führen.

Abrupt ließ Lucas sich auf dem Sitzpolter in der Fensternische nieder und zog Grace auf seinen Schoß. Dann umschloss er ihre schmalen, kühlen Hände fest mit seinen. Nie war er sich selbst fremder gewesen als in diesem Augenblick.

„Ich war gerade achtzehn, als mein Vater wieder einmal versuchte, sich bis zur Besinnungslosigkeit volllaufen zu lassen. Das war an sich nichts Außergewöhnliches, doch an diesem speziellen Abend war er in besonders teuflischer Laune und traktierte meine Schwester Annabelle mit einer Reitpeitsche. Er schlug sie immer wieder … auch ins Gesicht.“

„Aber warum?“, fragte Grace betroffen.

„Ein mieser Typ wie er brauchte dazu keinen Grund. Meine Brüder haben versucht, ihn davon abzuhalten, aber sie waren zu jung. Dann kam mein ältester Bruder Jacob nach Hause und platzte mitten in das Chaos hinein. Und ich …“ Seine Miene verfinsterte sich, als er Grace ansah, „… ich kutschierte zu der Zeit eine heiße Blondine durch Soho.“

Er wartete auf eine Reaktion, doch sie riss weder entsetzt die Augen auf noch schaute sie weg. Ihre ruhige Akzeptanz dieser Ungeheuerlichkeit traf ihn wie ein Stich ins Herz. „Jacob schaffte Annabelle außer Reichweite des brutalen Kerls und stieß ihn zurück, als er ihr folgen wollte …“

Instinktiv entzog Grace ihre Hand seinem festen Griff und umfasste seine verkrampften Finger tröstend mit ihren, als wüsste sie bereits, was als Nächstes kam.

„Und dann?“

„Er fiel hin und war tot. Ziemlich typisch für William Wolfe, auf diese Weise hatte er wie immer das letzte Wort.“

„Es tut mir so leid“, sagte Grace leise, „für euch alle.“

„Wenn überhaupt, sollte dein Mitleid meinen jüngeren Geschwistern gelten“, wehrte Lucas sich. Mitgefühl war er nicht gewohnt – und er hatte es auch nicht verdient. Nicht er hatte seine Schwester gerettet, sondern sein älterer Bruder!

„Sobald Jacob vor Gericht entlastet war, legte er sein eigenes Leben auf Eis, um für uns alle da zu sein. Das war typisch für ihn, generös bis zur Selbstaufgabe. Der perfekte ältere Bruder, aber er selbst wurde mit seiner Schuld am Tod unseres Vaters nicht fertig.“

Lucas räusperte sich heftig. „Was hat der alte Bastard schon getan, um Reue zu verdienen?“ Das war keine Frage, sondern ein eisiges Statement. „Jede Nacht in den vergangenen Jahren habe ich davon geträumt, ihn selbst umgebracht zu haben. Ich hasste ihn so sehr, dass ich keine Minute darauf verschwendet hätte, meine Tat zu bereuen. Ganz egal, ob es ein Unfall oder Absicht gewesen wäre.“

„Was ist es dann, woran du so schwer trägst?“, fragte Grace ruhig. „Irgendetwas lastet so immens auf dir, dass du darunter fast zusammenbrichst.“

„Nur mein eigenes Ich. Lucas Wolfe …“, gab er genauso ruhig zurück. „Als Jacob verschwand, war es an mir, die Verantwortung für meine jüngeren Geschwister zu übernehmen. Einen schlechteren Hüter hätte man wohl schwerlich finden können, um es milde auszudrücken. Irgendwann bin auch ich einfach gegangen und habe sie im Stich gelassen. Das ist die Sorte Mann, zu der ich gehöre.“

„Damals warst du kein Mann, sondern ebenfalls fast noch ein Kind“, erinnerte Grace ihn sanft. „Ein Teenager, der sein Leben lang nur Ablehnung und Brutalität kennengelernt hat. Ich finde, du solltest nicht so hart und unfair mit dir selbst ins Gericht gehen.“

Sekundenlang schaute Lucas sie einfach nur an.

Statt eines erotischen Knisterns lag plötzlich die ungeschminkte Geschichte seiner Vergangenheit zwischen ihnen. Jetzt zählten nicht sein Charme und sein Wortwitz, sondern seine Fehler und Versäumnisse. Wie sehr hatte er darauf geachtet, so eine Situation nie entstehen zu lassen. Und doch war er es selbst, der Grace den ganzen Müll seines Lebens einfach zu Füßen warf.

„Ich habe es schon einmal versucht dir zu erklären.“ Seine Stimme klang wie geborstenes Glas. „Niemand hat mir je etwas zugetraut oder auch nur das Geringste von mir erwartet. So war es schon immer, und daran hat sich nichts geändert … bis heute. Warum ist es bei dir anders, Grace?“

Ihr klarer Blick ließ ihn nicht los, als sie gewollt nachlässig mit den Schultern zuckte. „Vielleicht weil es an der Zeit ist, dir endlich einmal eine reelle Chance zu geben? Sowie einen kleinen Anstoß …“ Dann senkte sie den Kopf und küsste mit ihren weichen Lippen die Innenfläche seiner Hand.

Und Lucas Wolfe war besiegt …

10. KAPITEL

Wie hypnotisiert starrte Grace auf das Titelblatt der Boulevardzeitung und fühlte, wie ihr das Blut aus dem Kopf wich. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und einen Moment fürchtete sie, ohnmächtig zu werden. Die Knie zitterten erbärmlich, doch weder gaben sie unter ihr nach noch verlor sie das Bewusstsein, so sehr sie sich das in diesem Moment auch wünschte.

Stattdessen überflog sie den reißerischen Artikel, den ihr eine sichtlich verstörte Mitarbeiterin des Teams zu Beginn des morgendlichen Meetings in die Hand gedrückt hatte. Dabei hatte Grace nur ganz kurz letzte Anweisungen vor der großen Gala weitergeben wollen, die heute Abend auf Wolfe Manor stattfinden sollte.

„Tut mir schrecklich leid“, murmelte Sophie mit gedämpfter Stimme.

Genauso gut hätte sie auch laut schreien können. Grace hörte ohnehin nichts anderes als den eigenen Herzschlag in den Ohren. Sie konnte nicht fassen, was da in großen Lettern gedruckt stand.

Lucas wieder in seinem Element? Wolfe lässt seinen legendären Charme spielen, um alterndes Bademodenmodel zu umgarnen …

Der dazugehörige Text bezog sich nicht nur auf das Bild von Lucas und ihr in der Bar, wie sie sich auf seinem Schoß rekelte und sie sich leidenschaftlich hinter dem Schleier ihrer wilden Lockenmähne küssten. Viel schlimmer war, dass auch alle Bilder aus dem alten Sportmagazin in der Zeitung abgedruckt waren – in voller Größe und Farbe!

Grace stand da wie aus Stein gemeißelt. So fühlt es sich also an, wenn das Leben um einen herum in tausend Scherben zerfällt.

Wie hatte das nur passieren können?

In wenigen Stunden sollte der größte Event ihrer Karriere stattfinden, und die Zeitungen waren voll von ihren Fast-Nacktfotos! Trotz aller Bemühungen des Hartington, an die Neuzeit anzuschließen, war das sicherlich nicht die Reputation, die der Chefetage zusagen würde. Aber noch schlimmer als die Veröffentlichung der Bademodenfotos war der Umstand, dass nun jeder – angefangen bei ihrem Mitarbeiterstab über sämtliche Bewohner von Wolfstone – wusste, dass sie mit Lucas Wolfe ins Bett ging.

Und alle schienen sich im Pig’s Head versammelt zu haben, um sich auf keinen Fall ihre Reaktion entgehen zu lassen.

Grace wartete auf die Panik und Seelenpein, die sie noch vor wenigen Tagen in einer ähnlichen Situation im Büro von Lucas überfallen hatte, doch nichts passierte. Alles in ihr blieb ruhig.

„Tut mir wirklich leid, Grace“, versicherte Sophie ihr noch einmal wispernd, „aber ich dachte, du solltest wissen, dass es inzwischen wohl jeder gelesen hat.“

Ein schneller Blick in die Runde und den Hintergrund der Gaststube bestätigte ihr das. Auf allen Tischen sah sie ein Exemplar der Morgenzeitung. Inzwischen lag sie wahrscheinlich auf jedem Frühstückstisch in England … oder der ganzen Welt. Kein Zweifel, dass auch ihre Mutter in Racine, Texas, voller Genugtuung lesen konnte, dass sich ihre hässlichen Prognosen, was die verwerfliche Moral ihrer einzigen Tochter anging, schließlich doch noch bewahrheitet hatten.

„Danke, Sophie“, sagte sie mit so viel Würde, wie sie noch aufbringen konnte.

Grace sah und hörte alles wie aus großer Distanz. Sie befand sich mitten in ihrem größten Albtraum, und trotzdem schien sie das Geschehen um sie herum nicht zu betreffen. Was würde wohl passieren, wenn sie jetzt hier, vor aller Augen, zusammenbrach? Jeder würde denken, dass sie sich schuldig fühlte und womöglich noch mehr zu verbergen hatte, dessen war sie sich sicher.

Und das durfte sie nicht zulassen.

Besonders nicht in dem Moment, als Lucas, noch völlig verschlafen und abwesend wirkend, den Gastraum betrat und direkt auf sie zuschlenderte. Schlagartig war es totenstill in der Gaststube. Jeder wandte ihm den Kopf zu und starrte ihn an, einige versteckt, andere ganz offen voller Neugier und Sensationslust. Dann setzten leises Raunen und Flüstern ein.

Und selbst heute konnte Grace nicht anders, als wieder einmal voller Staunen und aufkeimender Lust seinen athletischen Körper, das markante Gesicht und dieses umwerfend charmante Lächeln zu bewundern, mit dem er sie immer wieder schwach machte. Eine ganze Woche hatte sie in ihrem kleinen Pensionszimmer brennende Begierde und absolute Erfüllung in seinen Armen genossen. Blind und taub für die Welt, als wäre sie allein dazu geboren worden, sich von Lucas Wolfe lieben zu lassen. Dieser Mann war einfach unwiderstehlich, selbst jetzt noch, wo ihre schlimmsten Befürchtungen Wirklichkeit wurden.

Auf einmal fühlte Grace sich von einem warmen, heilenden Strom durchflutet.

Das Schlimmste liegt doch längst hinter mir! Lucas hat die Bilder gesehen, und er wollte mich immer noch!

Er hatte nicht auf sie herabgesehen. Was hatte er sie stattdessen noch gefragt? Warum macht es dir so viel aus, was ignorante Leute von dir denken?

Grace hob stolz das Kinn und lächelte ihrem fantastischen Liebhaber entgegen. Wenn Lucas sich nicht darum scherte, was man über sie und ihn sagte, warum sollte sie sich da so empfindlich zeigen? Dass er die knisternde Atmosphäre um sich herum sehr wohl mitbekam, erkannte sie am mutwilligen Funkeln in seinen blitzenden grünen Augen. Doch sein Habitus war der des nachlässigen Beaus, der seinen Auftritt in der Öffentlichkeit genoss und die unverhohlene Aufmerksamkeit des geneigten Publikums als selbstverständlich erachtete.

Zwar gefiel Grace der echte Lucas besser, doch heute war sie froh und dankbar dafür, dass er seine gewohnte Maske als Schutzschild für sie einsetzte.

„Na, ist es endlich passiert?“, fragte er mit milder Stimme, die in der eintretenden Stille dennoch durch den ganzen Raum zu hallen schien. Er wandte sich um, schaute zuerst in die verblüfften Gesichter der Anwesenden und dann an sich herunter. „Was ist?“, fragte er und wies auf seine Jeans und den Kaschmirpullover, den er unter einer abgewetzten schwarzen Lederjacke trug, „sehe ich heute etwa noch attraktiver aus als sonst?“

Unter dem beifälligen Lachen von allen Seiten wandte er sich wieder Grace zu. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest.

Jeder liebt ihn, dachte sie. Aber wie sollte es auch sonst sein? Mir geht es ja nicht anders.

„Egal, wie du aussiehst, die Presse ist immer an dir interessiert“, versuchte sie sich in einem leichten Ton, „ob du nun Hartington in eine neue, aufregende Zukunft führst oder dich in eine Romanze mit Cinderellas ungeliebter Schwester stürzt.“

Augenblicklich schwand das Lächeln aus seinem Gesicht, und Grace schauderte vor dem kalten Blick. Warum habe ich das nur gesagt?

„Unglücklicherweise habe ich mich selbst schon seit Ewigkeiten satt“, murmelte er so leise, dass nur sie es hören konnte. Dann wischte er die Zeitung mit einer nachlässigen Geste vom Tisch und setzte sich.

„Okay, also auf zum Endspurt!“, verkündete Grace betont munter, nachdem sie sich mehrfach geräuspert hatte. „Sagt mir, wie weit jeder Einzelne ist, was noch aussteht und wo eventuell jemand mit einspringen muss.“

Was für eine Ironie des Schicksals, dachte sie bei sich, während das erste Teammitglied den geforderten Bericht erstattete. Noch bis vor wenigen Minuten war ich überzeugt, gerade die glücklichste, belebendste und magischste Woche meines Lebens hinter mir zu haben. Und jetzt?

Die Woche in Wolfestone war wie in einem schmerzhaft süßen, berauschendem Fiebertraum verflogen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Grace darauf verzichtet, jeden einzelnen Schritt zu planen und zu analysieren. Auch hatte sie nicht länger versucht, sich vor der Vergangenheit zu verstecken.

Sobald sie akzeptiert hatte, was Lucas schon längst wusste – nämlich, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie, ließ sie alle Schranken fallen und lebte einfach.

Die Tage waren zum Bersten vollgestopft mit den verschiedensten Aktivitäten, die alle dazu dienten, Wolfe Manor in die perfekte Location für das hundertjähriges Firmenjubiläum von Hartington zu verwandeln. Grace schien überall gleichzeitig zu sein. Mit einer schier unerschöpflichen Energie und ansteckender Kreativität half sie Gartenarchitekten, Floristen und Caterern, sich in dem zunehmenden Chaos zurechtzufinden und nicht die Nerven zu verlieren. Und ganz nebenbei unterstützte sie auch noch den Sicherheitsdienst und die Planer für den Transportservice dabei, scheinbar aussichtslose Probleme zu bewältigen.

Kurzum, sie machte ganz einfach und ohne großes Aufheben ihren Job, vom frühen Morgen bis zum späten Abend. Und das perfekt!

Und in den Nächten verlor sie sich in seinen Armen.

Lucas war der fantastischste und fantasievollste Liebhaber, den man sich nur vorstellen konnte. Nie zeigte er sich schlecht gelaunt, müde oder verlor seinen Humor. Nichts erinnerte mehr an den eitlen, selbstverliebten Playboy, für den sie ihn gehalten hatte, als er das erste Mal in ihr Büro geplatzt war. Dafür fiel es Grace jetzt schwer, die vielen verschiedenen Bilder und Eindrücke von Lucas Wolfe unter einen Hut zu bringen, die sie in ihrem Kopf und ihrem Herzen bewahrte.

Am besten gelang es ihr, wenn sie nach einer weiteren Demonstration ihrer grenzenlosen Lust beide nackt dalagen und ihre erhitzten Körper vor lauter Behagen und absoluter Befriedigung schwerelos schienen.

„Ich glaube, ich könnte jetzt einen harten Drink vertragen“, verkündete sie eines Nachts mit wohligem Seufzen, während Lucas und sie erschöpft auf einem riesigen Fell vor dem offenen Kamin lagen. „Vielleicht sogar mehrere.“

„Um den Schmerz zu betäuben?“, zog er sie auf. „War ich etwa zu grob?“

Sie lachte. „Niemals! Einfach nur, um zu sehen, wer potenter ist – der Drink oder du.“

Einen Herzschlag lang sahen sie einander tief in die Augen, dann zog Lucas sie in einer plötzlichen Anwandlung fest an seine Brust. „Das hängt allein vom Barkeeper ab“, murmelte er heiser. „Übrigens war ich selbst mal einer, in meinem früheren Leben.“

Grace hob den Kopf und lachte. „Was? Ein zusätzlicher Job? Wenn das so weitergeht, zerstörst du noch völlig meinen Glauben an deinen schlechten Ruf!“

„Niemals …“, beruhigte Lucas sie, „in der damaligen Situation blieb mir einfach keine Wahl, und ich hätte jeden Job angenommen. Ich war gerade dreiundzwanzig und hatte bereits die Hälfte meines Erbes mit einer Horde übler Existenzen in Londons Nachtleben durchgebracht.“

„Nur die Hälfte?“, fragte Grace trocken. „Was hat dich davon abgehalten, auch noch den Rest zu verschleudern? Das hört sich so gar nicht nach dem Lucas Wolfe an, den ich aus der Klatschpresse kenne.“

Sie selbst hatte mit dreiundzwanzig ihr sorgfältig ausgewähltes praktisches Sommersemester als Sprungbrett in ihren ersten Job genutzt – und dabei wichtige Erfahrungen in der Organisation ihrer ersten Events gesammelt. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, auch nur einen Penny zu verschwenden. Mit dem Geld, das sie fürs Modeln bekam, stockte sie ihr Stipendium auf, und da ihr finanzielle Absicherung von jeher extrem wichtig war, legte sie den Rest in einem Rentenfonds und konventionellen Wertpapieren an.

Nicht in ihren schlimmsten Träumen konnte Grace es sich vorstellen, kostbares Geld auf die Art zu vergeuden, wie Lucas es getan hatte.

„Wie auch immer, jedenfalls habe ich es dank meines umwerfenden Charmes geschafft, mir einen Platz hinterm Bartresen im Kasino von Monte Carlo zu ergattern“, bemerkte Lucas leichthin und hielt Grace sanft fest, als sie versuchte, von ihm abzurücken.

„Monte Carlo?“ Die Missbilligung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. „Das hätte ich mir doch denken können! Am Sammelplatz aller Hasardeure und Glücksritter!“

„Es war mein erster echter Job, und ich war schockierend gut und erfolgreich als Barkeeper“, betonte er. „Man hat mich geradezu mit Trinkgeldern überhäuft, was nicht zuletzt meinem beeindruckenden Wissen über die diversen Alkoholika zuzuschreiben war.“

Über so viel alberne Prahlerei musste sie dann doch lachen, entzog sich ihm endgültig und setzte sich auf. „Zweifellos!“, sagte sie spöttisch. Dann wandte sie sich ihm zu und wurde schlagartig ernst, als sie den angespannten Ausdruck auf seinem Gesicht sah. „Was ist los?“

„Erinnerst du dich daran, wie es sich angefühlt hat, als du das erste Mal verliebt warst?“

Grace spürte, wie sich ihre Nackenhärchen aufrichteten, und starrte auf die züngelnden Flammen im offenen Kamin. Hinter ihren Lidern brannte es verdächtig, und im Hals spürte sie einen dicken Kloß.

Ich bin nur erschöpft von der vielen Arbeit und den heißen Nächten.

„Natürlich“, erwiderte sie ruhig. „Ich war ein dummer Teenager und das Ganze ein Riesenfehler.“

Doch seine warme, sanfte Hand auf ihrem Rücken ließ die unterdrückten Tränen plötzlich fließen und öffnete auch ihr Herz, sodass sie Lucas die ganze hässliche Geschichte von Roger Dambrot erzählen konnte. Dass sie tatsächlich geglaubt hatte, ihm ihre Jungfernschaft zu opfern, wäre das Gleiche, wie ihm ihr Herz zu schenken. Und wie unglücklich und verstört sie gewesen war, als sie erkennen musste, dass er beides verächtlich gering schätzte.

Und dann, kurz darauf die schreckliche Szene mit Travis!

Sie fühlte sich vernichtet, und anstatt sie zu trösten und ihr beizustehen, beschimpfte Mary-Lynn sie noch. All diese üblen Prophezeiungen und Flüche …

Grace hatte ihrer Mutter jedes Wort geglaubt und verinnerlicht, dass Liebe und Sex untrennbar mit Scham, Schmerz und Verlust gepaart waren.

„Ich dachte, ich könnte mich selbst schützen und dem Familienfluch entgehen, indem ich mich einfach von Männern fernhalte. Doch meine Mutter hat darüber nur gelacht. Die Carter-Frauen hätten alle schlechtes Blut in den Adern und von der sogenannten Liebe nichts als Schmerz und Pein zu erwarten. Und als sie mich rauswarf, prophezeite sie mir noch Schlimmeres.“

„Du warst siebzehn, betörend schön und unschuldig, Grace. Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass deine Mutter nur eifersüchtig auf dich war?“

„Eifersüchtig?“ Das war eine Möglichkeit, die sie tatsächlich nie in Betracht gezogen hatte. Aber so wie Lucas es formulierte, hörte es sich logisch an, obwohl es genau das Gegenteil von dem aussagte, was sie bisher geglaubt hatte. „Eifersüchtig …“

„Ja, natürlich. Damals warst du nur noch viel zu jung und unbedarft, um das zu erkennen. Und ich weiß, wovon ich rede, das kannst du mir glauben.“

Neugierig sah sie ihn an. „Du weißt …“

„Die Besitzerin der Bar hieß Amanda, und ich verliebte mich Hals über Kopf in sie. Sie hatte eine kleine, zauberhafte Tochter namens Charlotte, die ich voller Enthusiasmus und mit der Ernsthaftigkeit eines jungen Mannes anbetete, der sich als Beschützer jeglicher Weiblichkeit sah.“

„Warum habe ich nur das Gefühl, dass dieser Lovestory kein glückliches Ende beschert war?“, murmelte Grace.

„Weil das Lovestorys nun mal zu eigen ist“, erwiderte er tonlos. „Amanda beschloss, alle Nachtschichten zu übernehmen, weil sie Charlotte bei mir in guten Händen wusste. Ich war verantwortungsbewusst und zuverlässig. Und ich habe meine Aufgabe sehr ernst genommen. Dann musste ich feststellen, dass Amanda parallel zu mir eine Affäre mit einem reichen, alten Mann unterhielt und in mir wahrscheinlich nie mehr als einen unbezahlten Babysitter gesehen hatte. Die Ironie des Schicksals war, dass ich ihr genau in der Nacht, als sie mir ihre Affäre gestand, meine wahre Geschichte erzählen wollte.“

Weiter ging Lucas nicht ins Detail, aber das musste er auch nicht. Grace hatte seinen Schmerz am eigenen Körper erlebt. Jetzt glaubte sie zu wissen, wie es wirklich um Lucas Wolfe und die wahre Liebe stand. Er hatte sie nie erfahren – nicht in der Familie und nicht von der Frau seines Herzens.

Während sie noch überlegte, wie sie ihn trösten könnte, tauchte Lucas spürbar in die Vergangenheit ab. Sie bemerkte es an dem stumpfen Blick und dem gequälten Ausdruck auf seinem Gesicht. Was immer ihm gerade vor Augen stand, es nagte offensichtlich an seiner Seele.

Atemlos wartete Grace darauf, ob er es ihr anvertrauen würde. Und als er es schließlich tat, weinte sie innerlich um den unglücklichen jungen Mann, der er damals gewesen sein musste.

Lucas hatte sich immer für seine Geschwister verantwortlich gefühlt und in seinen eigenen Augen schmählich versagt. Irgendwann war er fest davon überzeugt, in keiner Hinsicht zu irgendetwas gut zu sein. Als er dann mit dreiundzwanzig glaubte, eine neue Familie gefunden zu haben und eine zweite Chance zu bekommen, um sein Verantwortungsbewusstsein und seine Fürsorgebereitschaft unter Beweis zu stellen, wurde auch diese Hoffnung grausam zerstört.

„Auf jeden Fall ist die Sache für Amanda nicht gut ausgegangen“, schloss er brüsk. „Ihre Ehe mit dem alten Kerl scheiterte, ebenso wie zahlreiche weitere Affären. Ich muss gestehen, dass es mir eine gewisse Genugtuung verschafft hat, davon zu hören.“

„Und Charlotte?“

„Sie war besser dran. Wie sich herausstellte, gab es einen anonymen Wohltäter, der dafür sorgte, dass sie nicht unter den Eskapaden ihrer Mutter litt. Heute ist sie in einem Schweizer Internat untergebracht, und nach allem, was man hört, soll es ihr ausgezeichnet gehen.“

„Glückliche Charlotte“, murmelte Grace und verbarg ein Lächeln. „Aber ich dachte, du hättest dein ganzes Erbe verprasst?“

„Die Hälfte“, erinnerte er sie stoisch. „Mit fünfundzwanzig hatte ich es mir nicht nur zurückerobert, sondern sogar aufgestockt. Ich habe es einfach nicht ertragen, von einem viel älteren und viel weniger attraktiven Mann ausgestochen zu werden. Dann ist es mir schon lieber, man weist mich wegen meiner unrühmlichen Charaktereigenschaften ab“, endete er neckend.

„Das geht uns doch allen so“, hatte Grace sein melodramatisches Statement abgeschwächt und Lucas damit ein schiefes Lächeln entlockt.

„Das sind alles schwerwiegende Geheimnisse, Grace. Kann ich darauf vertrauen, dass du sie für dich behältst?“

„Du wirst wohl einfach abwarten und hoffen müssen.“

Grace hatte überrascht gequiekt, als Lucas sie daraufhin mit einem Ruck zu sich heruntergezogen hatte. „Wenn ich schon Geduld beweisen muss, dann kannst du mir wenigstens dabei helfen, die Wartezeit zu verkürzen.“

Grace beendete das morgendliche Meeting so schnell wie möglich und schickte ihre Teammitglieder mit einem aufmunternden Lächeln an die Arbeit.

Noch bevor sie sich selbst auf den Weg zu Wolfe Manor machen konnte, musste sie sich einem Gespräch mit Charles Winthrop stellen, der seine Eventmanagerin per SMS aufgefordert hatte, sich umgehend telefonisch bei ihm zu melden.

„Wir sollten reden …“, forderte auch Lucas, als sie an ihm vorbei den Raum verlassen wollte.

„Da gibt es nichts zu reden“, wehrte sie mit gedämpfter Stimme ab und löschte Wintrophs Nummer, die sie schon halb eingetippt hatte. „Passiert ist passiert. Jetzt können wir uns nur noch um Schadensbegrenzung bemühen.“

„Grace …“ Der autoritäre Unterton in seiner Stimme ließ sie überrascht aufschauen. Sie standen bereits am Fuß der Treppe, die hinauf zu den Gästezimmern führte. „Mr Winthrop wartet auf meinen Anruf“, informierte sie ihn.

„Ich war es nicht“, sagte Lucas ernst und eindringlich. „Ich habe die Fotos nicht an die Presse weitergegeben.“

Grace blinzelte verwirrt. „Aber das ist mir nicht eine Sekunde in den Sinn gekommen …“ Es hörte sich an, als wäre sie selbst darüber erstaunt, und so war es auch.

„Trotzdem ist es mein Fehler, und ich übernehme die alleinige Verantwortung. Darum werde ich auch selbst Charlie Winthrop anrufen und …“

„Danke für das Angebot, aber nein“, unterbrach Grace ihn rasch und schüttelte heftig den Kopf. „Das ist allein mein Problem, und ich werde schon damit fertig.“

„Hör zu, allgemein hält man mich für einen notorischen Frauenverführer, und niemand wird daran zweifeln, dass ich dich in die Falle gelockt und überrumpelt habe. So war es doch auch wirklich.“

Zu ihrer eigenen Überraschung hörte Grace sich lachen. Nicht hysterisch, sondern wie befreit. Wann hatte sich ihre Einstellung zu Lucas Wolfe so grundlegend geändert, dass sie plötzlich keine Angst mehr vor seinem schlechten Einfluss hatte, sondern seine Nähe einfach nur genoss? Auf jeden Fall war es aufregend, belebend und … kraftspendend.

„Nicht du hast mich verführt, sondern umgekehrt. Das wollen wir doch zunächst einmal festhalten!“, erinnerte sie ihn selbstbewusst. „Und Charlie Winthrop geht das alles gar nichts an, was ich ihm auch eindeutig klarmachen werde, wenn ich ihn gleich anrufe. Wie du selbst gesagt hast, Lucas, es sind nur ein paar harmlose Bilder und schmutzige Mutmaßungen. Wen stört das?“

„Dich …“, presste er hervor. „Und Charlie Winthrop.“

„Mich sollte es tatsächlich stören, oder? Aber ich überrasche mich gerade selbst“, stellte Grace fest. „Erwartet habe ich überwältigende Scham, Wut und Angst. All das, was mich überfallen hat, als ich den Folder mit den Fotos neulich auf meinem Schreibtisch gefunden habe.“

„Den ich dort hingelegt habe“, ergänzte Lucas. „Und trotzdem hast du mich in dein Bett gelassen. Verstehst du denn nicht, worauf ich hinaus will, Grace?“, fragte er verzweifelt. „Es ist nur meine verdammte, attraktive Fassade, mit der ich die Menschen blende! Dahinter bin ich verdorben und für jeden, der mit mir in Berührung kommt, schädlich wie Gift!“

„Unsinn!“, fuhr sie ihm über den Mund. „Das ist lächerlich. Natürlich reiße ich mich nicht um ein peinliches Telefonat mit meinem Boss, aber das ist auch schon alles. Die blöden Bilder stammen aus meiner frühen Jugend, und einen Mann auf einer Party zu küssen, ist schließlich kein Verbrechen. Außerdem habe ich nie behauptet, so etwas nicht zu tun. Was soll’s also?“

Noch während sie mit Lucas sprach, spürte Grace, dass sich in ihrem tiefsten Innern eine Wandlung vollzog. Es war, als würde ihr ein dunkler Umhang entrissen, hinter dem sie sich so lange sie denken konnte verborgen gehalten hatte. Sie fühlte sich durchströmt von hellem Licht und klarer Luft, sodass sie unwillkürlich tief durchatmete. Es war vorbei. Sie würde sich nie wieder verstecken müssen. Nicht vor Menschen und nicht vor dem Leben.

Warum hatten die Ängste ihrer Mutter und Travis’ Lügen nur so lange Macht über sie gehabt? Die Antwort war so verblüffend wie einfach: In Lucas Wolfes Nähe zu sein und einen Blick hinter seine Maske zu werfen, hatte es ihr unmöglich gemacht, die eigene aufzubehalten.

Plötzlich drängte es Grace, auch das letzte große Geheimnis vor sich selbst und vor Lucas zu bekennen. „Ich glaube, ich könnte mich in dich verlieben“, sagte sie schlicht.

Darauf erstarrte er und wich fast vor ihr zurück. „Das meinst du nicht so.“ Lag da etwa ein Anflug von Panik in seiner Stimme? „Du bist viel zu intelligent für so einen Unsinn.“

„Glaubst du wirklich? Und wenn es schon zu spät für eine Warnung ist? Ich sage es ja auch nicht, weil ich irgendetwas von dir erwarte“, erklärte sie ihm ruhig, „sondern weil ich den Verdacht hege, dass du immer noch dem Irrtum anhängst, dass dich niemand lieben könnte. Und wenn du tatsächlich glaubst, es nicht zu verdienen, nur weil du ungewollt zur Welt gekommen bist, ist das der größte Irrtum aller Zeiten, Lucas Wolfe.“

Mit hartem Griff umfasste er ihre Schultern und schüttelte sie, allerdings sehr sanft. „Verdammt, Grace … ich habe dir mehr über meine Vergangenheit erzählt als jeder lebenden Seele! Bei dem, was du über mich weißt, müsstest du so schnell wie möglich vor mir davonlaufen.“

„Ich habe nicht die leiseste Absicht davonzulaufen“, erklärte sie mit fester Stimme, „egal wovor oder vor wem.“

„Dann werde ich die Initiative übernehmen“, entgegnete er, ließ sie aber nicht los.

Grace spürte seinen Schmerz und die heißen Tränen, die unter ihren Lidern brannten.

„Um mich vor mir selbst zu schützen?“, fragte sie rau. „Ist es das, was der üble Kerl tun würde, der du behauptest zu sein, Lucas? Oder bist du gerade nur ein bisschen nobler, als du dir es sonst erlaubst, dich in der Öffentlichkeit zu zeigen?“

„Du hast keine Ahnung, wie ich wirklich sein kann, Grace. Es ist sein böses Blut, das in meinen Adern fließt.“

„Dein Vater ist tot und begraben.“

Verblüfft schaute Lucas in ein warmes braunes Augenpaar. Wahrlich ein nüchternes Statement – und die Wahrheit, gelassen ausgesprochen.

„Und selbst wenn er es nicht wäre, kann dich niemand zwingen, so zu sein wie er. Du bist ein guter Mensch, Lucas. Ein Mann, der es wert ist, geliebt zu werden.“ Auf einmal hatte Grace ihre Stimme nicht mehr unter Kontrolle.

In Lucas’ Gesicht stritt Selbstverachtung mit Zweifel. Sein Körper bebte vor unterdrückten Emotionen und aufkeimender Hoffnung.

Grace kannte sie nur zu gut, die Lügen und die sich selbst erfüllenden Prophezeiungen, mit denen auch ihr das Leben lange Jahre zur Hölle gemacht worden war. Nichts wünschte sie sich mehr, als die Dunkelheit, die Angst und alles Hässliche mit einem Handstreich aus ihrer beider Leben wegwischen zu können. Sie wollte diesen wundervollen, zutiefst verletzten Mann wärmen und trösten.

Doch sie wusste, er würde es nicht zulassen.

Allerdings hatte sie noch einen letzten Pfeil im Köcher. Um ihn abzuschießen, nahm sie allen Mut zusammen. „Ich will ganz aufrichtig zu dir sein, Lucas Wolfe. Ich liebe dich.“ Kurz lauschte sie dem Klang ihrer Worte nach und lachte leise. „Ja, das tue ich tatsächlich!“, bekräftigte sie die Ungeheuerlichkeit noch einmal.

„Dann bist du eine Närrin!“, erwiderte er brutal, stieß Grace von sich und war in der nächsten Sekunde verschwunden.

11. KAPITEL

Lucas musterte den hochgewachsenen Mann, der in einiger Entfernung von dem riesigen Partyzelt entfernt stand, das den Großteil des Rasenplatzes vor dem Haupthaus einnahm. Reglos verharrte er am Seeufer und kehrte dem ganzen Trubel den Rücken zu.

Wie magisch angezogen, schlenderte Lucas in die gleiche Richtung. Ziellos war er heute Stunde um Stunde auf dem Grundstück herumgewandert, wie ein Geist, der keine Ruhe fand. So viel hatte sich hier im Vergleich zu früher gar nicht verändert, und doch erschien es ihm völlig anders und weniger Angst einflößend als in seinen Kindheitserinnerungen.

Trotzdem hätte er es besser wissen müssen und nicht hierher zurückkommen dürfen.

Grace war nicht die erste Frau, die ihm ihre Liebe gestanden hatte, aber die Erste, der er es wirklich abnahm. Dennoch schien es unmöglich! Sie war so intelligent, stark und gradlinig … und viel schöner, als sie es die Welt wissen lassen wollte. Ihr Leben lang hatte sie gekämpft und hart gearbeitet, um das zu werden, was sie heute war. Und dabei hatte sie es sogar geschafft, ihre belastende Vergangenheit zu überwinden.

Was wollte sie von einem Verlierer wie ihm?

Grace konnte dabei nichts gewinnen, sondern höchstens verlieren. Aber ihn anzulügen, passte schon gar nicht zu ihr. Ihre Aufrichtigkeit strahlte ihm aus den warmen braunen Augen entgegen, und die klare Stimme verriet ihre tiefe, ruhige Überzeugung.

Damit hatte sie etwas in ihm angerührt und wachgerufen, das Lucas keine Ruhe mehr ließ. Warum machte es ihm plötzlich Angst, tatsächlich so leer und emotionslos zu sein, wie er es immer behauptet hatte?

„Jacob …“ Lucas trat an die Seite seines Bruders. Beide Männer schauten eine Weile schweigend auf die trügerisch ruhige Oberfläche des Sees. Das dunkle Wasser glitzerte in der späten Nachmittagssonne.

„Wie aufmerksam von dir, meine Einwilligung eingeholt zu haben, bevor du hier ein mehr als üppiges Event inszenierst“, murmelte Jacob ironisch, „eingedenk des Umstandes, dass ich der Besitzer dieses Anwesens bin, ob es mir nun gefällt oder nicht.“

„Schon gut“, gab Lucas zurück. „Du hast meine Einladung also erhalten. Ich war schon in Sorge, weil ich sie einfach nur durch die Tür ins Haus geworfen habe.“ Das musste als Entschuldigung reichen. „Heißt das, du bleibst zur Gala?“

Die lässige Dreistigkeit seines jüngeren Bruders entlockte Jacob ein Lächeln. „Unbedingt! Ich bin natürlich überglücklich, dass Wolfe Manor auf eine derart … kreative Weise quasi wieder zum Leben erweckt wird. Aber was mich noch mehr freut, ist, dass du dir meinen dezenten Wink tatsächlich zu Herzen genommen hast.“

„Dezenter Wink?“, echote Lucas trocken. „Ich würde es eher als Blattschuss bezeichnen.“

Er fragte Jacob nicht nach seinen Plänen für das Familienanwesen, sondern registrierte plötzlich, dass die dumpfe Wut, die ihn von Wolfe Manor und von seinem Bruder weggetrieben hatte, nicht mehr da war. Sein Inneres war erfüllt von Grace … und dem Geständnis ihrer Liebe. Was er davon halten, und wie er damit umgehen sollte, wusste Lucas allerdings immer noch nicht.

„Nie hätte ich geglaubt, den Tag zu erleben, an dem du einer ernsthaften Arbeit nachgehst“, bekannte Jacob.

„Da bist du nicht der Einzige, Bruder“, erwiderte Lucas spröde. „Aber so schlecht bin ich gar nicht in dem Job, glaube ich.“

„Das überrascht mich kein bisschen.“ Jacob wandte sich zur Seite, um den Jüngeren direkt anzusehen. „Du verdienst weit mehr vom Leben, als ewig im Schatten seines unguten Geistes gefangen zu sein. Das war es, was ich dir eigentlich sagen wollte.“

Wieder dachte Lucas an Grace und ihre wundervollen Augen, in denen er Emotionen gesehen hatte, die sich in seinem Herzen widerspiegelten. Tiefe Gefühle, denen er keinen Namen zu geben wagte, so sehr es ihn auch danach verlangte. Er dachte an den Frieden, den er verspürte, wenn er sie in den Armen hielt. Und an die warme Stimme mit dem weichen Südstaatenakzent, als sie ihm ihre Liebe gestanden hatte.

Er straffte sich und atmete tief durch. „Weißt du was, Jacob? Ich glaube, du könntest sogar recht haben.“

Die Sonne sank zunehmend tiefer am Horizont, die Schatten wurden immer dunkler, und hinter den Männern flammten Tausende von Lichtern auf. Grace hatte sie so geschickt anbringen lassen, dass sie wie ein riesiger Sternenhimmel wirkten, der sich über dem gesamten Festplatz wölbte und bis zum Boden reichte. Es war ein magischer Anblick, der einem die Sprache verschlagen konnte.

Die ebenfalls illuminierte Fassade des Haupthauses vermittelte den Eindruck eines gotischen Märchenschlosses und lud die Gäste ein, mit sanftem Schaudern und Gruseln näherzutreten und sich gegenseitig Tragödien und Schauergeschichten zuzuraunen, die seit Jahrhunderten untrennbar mit der Wolfe-Familie verbunden waren.

Mit meiner Familie, dachte Lucas und verspürte zum ersten Mal keinen Widerwillen und keine Bitterkeit bei dieser Vorstellung. Seite an Seite standen Jacob und er am Ufer des Sees und beerdigten stumm die Geister der Vergangenheit. Der Spuk war vorbei. Vielleicht konnten sie eines Tages sogar wieder Freunde sein.

„Wir sehen uns auf der Gala“, sagte Jacob irgendwann.

„Auf jeden Fall“, bestätigte Lucas. „Aber nicht erschrecken, ich muss natürlich die Rolle von Lucas Wolfe, Englands begehrtestem Playboy spielen. Darin bin ich wirklich perfekt. Du wirst sehen, noch vor Ende des Abends wird mehr als die Hälfte der weiblichen Gäste unrettbar in mich verschossen sein.“

Jacob lachte. „Das ist doch nichts Neues.“

Fasziniert stellte Lucas fest, dass er seinen großen Bruder noch nie so locker und entspannt erlebt hatte wie in diesem Moment. Als Jacob ihm dann auch noch kameradschaftlich auf die Schulter klopfte, war er wie paralysiert und schaute ihm lange auf seinem Weg in Richtung Partyzelt hinterher.

Selbst in ihren besten Zeiten, wenn es die überhaupt gegeben hatte, waren die Wolfes keine Familie gewesen, in der man Gefühle zeigte. Zumindest keine positiven! Daher wusste Lucas die Geste besonders hoch einzuschätzen. Es war mehr als ein kleiner Olivenzweig – eher eine Brücke, über die sie beide gehen und sich in der Mitte treffen konnten, um einen gemeinsamen Weg in die Zukunft zu starten.

„Jacob!“

Der Angerufene drehte sich um.

„Willkommen zu Hause!“

Lucas schüttelte brav jede Hand, posierte bereitwillig für jedes Foto und bezauberte jeden Gast, der das Glück hatte, in seine Nähe zu gelangen.

Das Festzelt erstrahlte im Glanz der üppigen Kristalllüster und Hunderten von Kerzen, deren Schein sich in den mit glänzenden Seidentapeten dekorierten Wänden widerspiegelte. Das Gästeaufgebot, die gesellschaftliche Crème de la Crème Europas, setzte sich aus Vertretern der Aristokratie, des Wirtschafts- und Geldadels sowie zahlreichen Berühmtheiten aus der Kunst-, Film- und Musikszene zusammen.

Allen war eines gemeinsam: die Neugierde auf die ungewöhnliche Symbiose zwischen dem eher konservativen, traditionsreichen Londoner Luxuskaufhaus und einer der bekanntesten Familien Englands, um die sich seit Jahrhunderten zahlreiche Legenden rankten.

Dass bei dem Mega-Event neben Lucas Wolfe, dem erklärten Liebling der Klatschpresse, auch noch andere Familienmitglieder zugegen waren, erhöhte den Reiz des Ganzen nur noch und entfachte die Fantasie der Gäste.

Da gab es zum einen Jacob Wolfe, den geheimnisumwitterten, lange verschollenen Erben von Wolfe Manor, der so plötzlich wieder aufgetaucht war, wie er damals nach dem mysteriösen Tod seines Vaters verschwunden war. Und außerdem Nathaniel Wolfe, Hollywoods ungekrönter Herrscher, der den diesjährigen Sapphire Award als bester Hauptdarsteller bekommen hatte und mit seiner Verlobten am Arm erschien. Sogar Annabelle, die sonst eher das Licht der Öffentlichkeit scheute, ließ es sich nicht nehmen, ihrer Leidenschaft als professionelle Fotografin zu frönen und die Gala in Bildern festzuhalten.

Lucas aber himmelten die Pressevertreter so vorbehaltlos an, dass es sie nicht einmal zu stören schien, von ihm nach Lust und Laune manipuliert zu werden.

„Keine weiteren Fotos!“, verlangte er gerade mit strahlendem Lächeln von dem Journalisten, den er am wenigsten leiden konnte. „Haben Sie für diese Woche nicht bereits genug Schaden angerichtet?“ Am liebsten hätte er den dreisten Kerl, der die Kussfotos von Grace und ihm in der Bar geschossen hatte, seine Fäuste spüren lassen. Doch es war wohl besser, die Journaille nicht zu verstimmen und in jeder Situation die Kontrolle in der Hand zu behalten.

Ohne die Reaktion des Bildreporters abzuwarten, schlenderte Lucas davon, lächelte nach rechts und links und hielt Ausschau nach Grace. Charlie Winthrop grüßte ihn jovial mit erhobenem Champagnerglas und wirkte zufrieden wie ein feister Kater vor einem vollen Sahnetopf.

Aber Grace war nirgendwo zu sehen.

Als er einige Mitglieder ihres Teams in einer Ecke plaudernd zusammenstehen sah, steuerte Lucas auf sie zu. Sofort wandte sich ihm eine kurvenreiche Brünette zu, die schon während der morgendlichen Meetings regelmäßig Augenkontakt mit ihm gesucht hatte.

„Wo ist Grace“, fragte er und runzelte unwillig die Stirn angesichts ihrer schmachtenden Blicke. Was willst du eigentlich? hätte er am liebsten gesagt. Du kennst mich doch nicht einmal! Aber er schwieg und wartete.

„Oh!“ Hilflos klimperte sie mit den Wimpern und schluckte dann heftig. „Sie wissen es noch nicht? Sie … sie ist entlassen worden.“

Lucas starrte die Brünette perplex an. Die Worte ergaben keinen Sinn. „Wie bitte?“, fragte er mit einer Stimme, die das arme Ding zusammenfahren ließ.

„Mr Winthrop hat Grace zur Seite genommen, kurz bevor … bevor die ersten Gäste eintrafen. Anschließend hat sie Sophie gebeten, die Regie zu übernehmen und ist verschwunden.“

Längst schon hörte Lucas ihr nicht mehr zu. Kalte Wut stieg in ihm auf und raubte ihm den Atem. Mit eisigem Blick überflog er den Raum, bis Charlie Winthrop in seinem Fokus auftauchte. Der Geschäftsführer lachte herzhaft über etwas, das sein Gesprächspartner gerade zum Besten gab, und war sich der Gefahr, die ihm drohte, nicht im Geringsten bewusst. Am liebsten hätte Lucas den kleinen fetten Mann mit seinen eigenen Händen in der Luft zerrissen.

Doch plötzlich gewannen ganz andere, völlig überraschende Gefühle in ihm die Überhand: Angst und Widerwillen.

Wie betäubt schaute Lucas um sich. Überall bekannte und berühmte Gesichter, die alle denselben Ausdruck zur Schau trugen: satt und gelangweilt. Es waren die gleichen Gesichter wie auf jeder Party zwischen London, Positano und Sydney und wieder zurück. Und immer blieb es das alte, ermüdende Spiel, das er plötzlich gründlich satthatte.

Der Mann, der vor wenigen Wochen verbittert und voller Zynismus nach Wolfe Manor zurückgekehrt war, existierte nicht mehr. Aber wo war die Frau, die seine Wesensveränderung bewirkt hatte? Jedenfalls nicht da, wo sie hingehörte … an seiner Seite!

Jetzt war es die nackte, kalte Angst, die sich in seinem Innern Bahn brach. Wenn Grace nun beschlossen hatte, nicht nur die Gala, sondern auch ihn zu verlassen? Warum war sie nicht gleich zu ihm gekommen? Er hätte doch …

Sie hat dir ihre Liebe gestanden, und du bist gegangen.

Nein! Er hatte schon so viele Verluste in seinem Leben ertragen müssen! Aber nicht diesen! Nicht Grace!

Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit verspürte Lucas den Drang, um etwas zu kämpfen. Er musste kämpfen, weil er keine andere Wahl hatte. Ein Leben ohne Grace konnte er sich nicht mehr vorstellen.

Grace saß auf dem Fenstersitz in dem kleinen Schlafzimmer, das sie im Pig’s Head gemietet hatte, und starrte ins Leere.

„Wir wollten nur, dass Sie Lucas Wolfe beaufsichtigen, Grace“, hatte Charlie Winthrop hämisch und noch in Hörweite des gesamten Teams zu ihr gesagt, „und nicht, dass Sie ihn in aller Öffentlichkeit bloßstellen, indem Sie sich ihm schamlos an den Hals werfen.“

Benimm dich wie eine Hure, und du wirst so behandelt …

Nicht, dass Charlie Winthrop sie direkt als eine solche bezeichnet oder sie so behandelt hätte, doch der Stachel, den ihre Mutter ihr damals ins Fleisch gejagt hatte, saß offensichtlich doch tiefer, als Grace gedacht hatte. In erster Linie war es der Blick des Kaufhausmanagers gewesen, der ihr heftige Übelkeit verursachte. Aber zum ersten Mal in einer derartigen Situation verspürte sie keinen Fluchtinstinkt, sondern ertappte sich dabei, heimlich nach etwas Schwerem Ausschau zu halten, das sie dem Widerling an den Kopf werfen könnte.

Die Vorstellung, plötzlich zu Gewalttätigkeiten zu neigen, ließ Grace auflachen. Immer noch besser als in Selbstmitleid zu versinken! sagte sie sich.

Außerdem musste sie neue Pläne für die Zukunft schmieden. Lauschend neigte Grace den Kopf. Wenn sie sich anstrengte, konnte sie sogar schwache Musikfetzen hören, die bis zu ihr herüberwehten. Was für eine Ironie des Schicksals! Während das größte je von ihr geplante Event auf Wolfe Manor in vollem Gang war, stand sie vor den Scherben ihrer Karriere.

Unruhig sprang sie von ihrem Fensterplatz auf.

Ich muss so schnell wie möglich von hier weg! Zurück nach London und dann …

Kraftlos sank sie auf das warme Polster zurück. Ja, was dann? Plötzlich stand ihr Lucas’ Gesicht so lebhaft vor Augen, dass sie einen tiefen Seufzer ausstieß. Er war der Grund für ihren Niedergang, und trotzdem sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Herzens nach ihm. Selbst jetzt noch, obwohl er sie kalt abgewiesen hatte.

Endlich flossen die so lange unterdrückten Tränen, und als Grace die damit verbundene Erleichterung verspürte, ließ sie ihnen freien Lauf und gab sich ganz ihrem Schmerz hin.

Als irgendwann die Tür aufflog und jemand wie ein Wirbelsturm ins Zimmer platzte, konnte sie ihn durch den dichten Tränenschleier nicht sofort identifizieren. Doch die Stimme war unverkennbar.

„Grace … ich …“, stammelte Lucas heiser und zuckte zusammen, als er Grace so bitterlich weinen sah.

„Was machst du hier?“, fragte sie. „Die Gala ist doch bereits in vollem Gang.“

„Wie kannst du daran auch nur einen Gedanken verschwenden?“

Warum bin ich nicht schon längst auf dem Weg nach London? ging Grace mit sich ins Gericht. Habe ich etwa genau auf diese Situation gewartet? Was soll dabei herauskommen? Was gibt es zwischen uns noch zu sagen? Nichts!

Erneut sprang sie von ihrem Fenstersitz auf. „Ich muss packen“, erklärte sie pragmatisch, „und du musst zurück zur Party. Man braucht dich dort.“

„Ich weiß“, sagte er in einem seltsam eindringlichen Ton, den sie noch nie an ihm gehört hatte. „Aber was ist mit dem, was ich brauche?“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie und wischte sich geistesabwesend mit dem Handrücken über die feuchten Wangen.

Lucas schaute in ihre braunen Augen, in denen kein Vorwurf, sondern nur aufrichtige Sorge stand, und hatte das Gefühl, sein Herz müsse brechen.

„In Ordnung?“, echote er grollend und schüttelte heftig den Kopf. Dann durchquerte er den Raum mit wenigen Schritten und blieb dicht vor Grace stehen, am ganzen Körper bebend. „Ich kann keine Sekunde länger ohne dich leben, du … du unmögliches Weib! Wie soll da auch nur irgendwas in Ordnung sein?“

„Das ist nicht schlecht“, murmelte Grace mit unsicherer Stimme, nachdem sie sich vom ersten Schock erholt hatte. „Sehr versiert und gleichzeitig fast poetisch.“

Lucas stöhnte dumpf auf. „Ist es das, was du wolltest?“, fragte er wild.

Sie wich ein Stück zurück und kämpfte erneut mit den Tränen. „Was ich wollte? Wovon redest du überhaupt?“

„Was erwartest du von mir?“, fuhr er sie erregt an. „Wie soll ich mein Leben jetzt weiterführen? Hast du darüber schon mal nachgedacht?“

Ganz langsam spürte Grace ihr eigenes, durchaus hitziges Temperament aufwallen, das sie schon häufiger zu hemmungsloser Zerstörungswut getrieben hatte – zum Glück allerdings meist nur in ihrer Fantasie. Normalerweise unterdrückte sie es komplett. Aber alles war besser, als erneut in Tränen auszubrechen!

„Tut mir leid, Lucas, aber ich bin heute sehr beschäftigt“, informierte sie ihn mit verdächtig bebender Stimme. „Zuerst musste ich einen perfiden Zeitungsartikel verdauen, dann eine Gala vorbereiten und schließlich die Kündigung von meinem Boss in Empfang nehmen, der mich wie eine billige Hure behandelt hat. Deshalb ist es mir gerade relativ egal, was du mit deinem Leben anfängst. Ich bin momentan vollauf damit beschäftigt zu verhindern, dass mein Leben völlig auseinanderbricht.“

„So einfach mache ich es dir nicht!“, platzte er empört heraus. „Du kannst nicht so mir nichts dir nichts meine Welt auf den Kopf stellen und dich dann klammheimlich verdrücken! Wann hattest du denn vor, mir zu erzählen, was heute Abend geschehen ist? Und dass du von hier verschwinden willst?“

Plötzlich wurde sie ganz ruhig. „Warum sollte ich dir das überhaupt erzählen? Vielleicht erinnerst du dich … ich habe dir meine Liebe gestanden, und du hast mich eiskalt stehen lassen und bist geflohen.“

„Ich musste nachdenken!“, polterte er unbeherrscht.

Grace hielt vor Überraschung die Luft an. Lucas Wolfe verlor seine eiserne Kontrolle? Was war geschehen? Dies war weder der gelangweilte Beau noch der versierte Charmeur, als der er sich sonst zeigte. Kein flirrendes Lächeln, keine sorgsam platzierten Worte, passend für jeden Anlass.

Einfach nur ein Mann. Ein wütender, ausgesprochen emotionaler Mann.

Mein Mann …

Energisch versuchte sie, die zaghafte, aber hartnäckige Stimme in ihrem Hinterkopf zu ignorieren.

„Ich musste nachdenken“, wiederholte Lucas stoisch. „Weil ich dich nämlich brauche, und ich habe noch nie irgendjemanden gebraucht!“, grollte er. „Es ist nicht so einfach, wie du vielleicht denkst.“

„Nachdem mein Leben ein einziges Märchen war …“, warf Grace ironisch ein.

Lucas fluchte unterdrückt. „Hör zu, Grace, ich bin nicht gut im Betteln. Besonders, wenn ich etwas von jemandem haben will, der sich alles selbst erarbeiten musste. Darum habe ich auch lieber jeden entmutigt, der mir zu nahe kam, nicht in eine Situation wie diese zu geraten.“

Grace ging an ihm vorbei, bückte sich und zog ungeduldig ihren Koffer unter dem Bett hervor. „Wenn das alles war, was du mir mitteilen wolltest, dann danke ich dir für dein Vertrauen und deine Offenheit, aber jetzt muss ich packen!“, fertigte sie ihn ohne großes Federlesen ab. Dass ihr Herz schmerzhaft klopfte und ihr Magen sich wie eine wütende Faust zusammenballte, musste sie ihm ja nicht verraten.

„Ich … ich kann dir nicht versprechen, nicht genau die Niete zu sein, für die mich beziehungstechnisch gesehen jeder hält, inklusive mir selbst!“ Nicht, dass seine Stimme inzwischen leiser war, aber wenn man genau hinhörte, konnte man einen weichen, fast hoffnungsvollen Unterton erahnen.

Und Grace hörte sehr genau hin.

„Ist das wirklich so?“, fragte sie leise.

„Jeder behauptet es.“

„Niemand, dem du einen Blick hinter deine sorgfältig aufgebaute Fassade gestattest, würde das tun.“

Mit einer heftigen Geste riss Lucas ihr den Koffer aus der Hand und warf ihn achtlos aufs Bett. Dann umfasste er ihre Hände. „Gib mir ein Jahr, Grace“, drängte er, „und du bekommst alles von mir. Vielleicht ist es nicht viel, aber es soll allein dir gehören.“

„Bietest du mir etwa eine Art Probelauf an?“, fragte sie mit schwankender Stimme. „Ein Jahr, um alle Schliche zu lernen, mit denen du mich einwickeln kannst?“

Erleichtert, weil sie ihn nicht gleich abwies, küsste Lucas sie spontan auf die Nasenspitze. „Ich könnte dir vielleicht jetzt schon sagen, dass ich dich liebe … sozusagen als Vorschuss“, schlug er vor. „Und an meiner Aufrichtigkeit darfst du keinen Moment zweifeln. Aber was weiß jemand wie ich schon von Liebe? Ich weiß nur, dass ich dich gehen lassen müsste, doch ich kann es einfach nicht!“, endete er verzweifelt und wartete auf eine Reaktion, die aber ausblieb. „Sag doch was!“

Forschend schaute Grace ihm in das angespannte Gesicht. In den meergrünen Augen wetterleuchtete es, und auf der dunklen Wange zuckte ein Muskel. Mühsam versuchte sie, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. „Unausgegorene Emotionen und halbherzige Versprechungen …“, murmelte sie. „Wovon kann ein Mädchen noch mehr träumen?“

Zischend stieß Lucas, der sich endlich auf der sicheren Seite wähnte, den angehaltenen Atem aus. Ohne sich dessen bewusst zu sein, drückte er ihre Finger so fest, dass Grace einen kleinen Schmerzenslaut ausstieß.

„Verzeih!“, bat er reuig und begann, ihre Arme zu streicheln, in einem immer schneller werdenden Rhythmus. „Mir ist gerade eine fantastische Idee gekommen. Mein Bruder Nathaniel heiratet nächsten Monat seine Katie. Willst du mich zur Hochzeit begleiten?“

Da konnte Grace nicht anders, sie lachte laut. „Habe ich dich richtig verstanden, dass du das Probejahr gerade auf einen Monat reduziert hast?“

„Keine Ahnung, ob das reicht“, erwiderte Lucas, aufs Neue beunruhigt. „Ich … ich möchte dir die ganze Welt zu Füßen legen, das musst du mir glauben! Ich weiß nur nicht, wie ich das fertigbringen soll.“

„Ich will gar nicht die ganze Welt“, beruhigte sie ihn. „Und wenn, dann könnte ich sie mir auch selbst erobern. Ich will nur dich, Lucas.“

Mit einer heftigen Bewegung zog er sie an seine Brust. „Mich hast du“, raunte er ihr heiser ins Ohr. „In jeder Weise und auf immer und ewig …“

„Dann wüsste ich nichts, was uns beiden noch fehlen könnte.“

„Ein Date …“, erwiderte Lucas nach einem langen leidenschaftlichen Kuss und stürzte Grace damit in Verwirrung.

„Ein Date?“

„Ja, heute Abend für die Gala. Und da du nicht länger für Hartington tätig bist, musst du dabei auch nicht eins dieser scheußlichen Outfits tragen“, erklärte er zufrieden. „Die kann ich nämlich nicht mehr sehen.“

Noch immer wusste Grace nicht genau, wie Lucas es geschafft hatte, aus dem Nirgendwo ein hinreißendes Abendkleid herbeizuzaubern, in dem sie sich wie eine Prinzessin fühlte.

Schwere, mitternachtsblaue Seide umschloss ihre Brüste wie die Hände eines Liebhabers, schmiegte sich eng an ihre schmale Taille und floss wie ein schimmernder Wasserfall auf ihre Füße hinab. Es passte wie für sie gemacht.

Als sie das winzige Bad verließ und Lucas unter die Augen trat, errötete Grace unter seinem heißen, verlangenden Blick und löste folgsam ihr hochgestecktes Haar, ohne dass er etwas sagen musste.

„Wundervoll. Jetzt ist endgültig Schluss mit den Maskeraden“, erklärte er zufrieden und streckte seine Hand aus. Diesmal ergriff Grace sie bereitwillig.

Mit stolz erhobenem Kopf erschien sie auf der Gala, die sie seit Monaten mit so viel Enthusiasmus und Einsatz geplant und vorbereitet hatte. Als eine selbstbewusste, kompetente Frau, die es nicht als notwendig erachtete, ihr Licht unter den Scheffel zu stellen oder sich vor irgendjemandem zu verstecken.

„Grace!“, zischte sie ihr ehemaliger Boss gleich nach ihrem Eintritt von der Seite an. „Was soll das? Ich dachte, Sie hätten verstanden, dass Sie hier nicht länger erwünscht sind.“

„Sie ist mit mir hier“, erklärte Lucas mit schneidender Stimme und ohne eine Spur des legendären Charmes, für den er sonst berühmt war. „Und in jeder Hinsicht immer willkommen, haben Sie mich verstanden?“

Der Geschäftsführer erblasste sichtlich.

„Keine Angst“, erläuterte Grace heiter. „Heute bin ich nur Gast. Aber ab Montagmorgen dürfen Sie mich getrost als Konkurrenten ansehen. Wer weiß, wo und wann wir uns wieder über den Weg laufen. Auf jeden Fall werde ich ganz sicher nicht einfach von der Bildfläche verschwinden, nur weil Sie mich gefeuert haben.“

Der entsetzte Ausdruck auf Charlie Winthrops rundem Gesicht bereitete ihr mehr Genugtuung, als es sich eigentlich gehörte. Grace warf Lucas einen versteckten Seitenblick zu und errötete unter dem anbetenden Ausdruck in seinen funkelnden grünen Augen.

„Komm, Cinderella“, sagte er weich. „Es geht langsam auf Mitternacht zu. Versuch, deine Schuhe an den Füßen zu behalten …“

Sie kümmerten sich nicht um die Kameras und das Blitzlichtgewitter um sie herum. Auch nicht um die heimlich tuschelnden Gäste oder den Rest der Welt. Bereitwillig ließ Grace sich von ihrem Liebsten auf die Tanzfläche entführen, schmiegte sich in seine Arme und wiegte sich selbstvergessen im Takt der romantischen Musik.

„Ich glaube, so langsam erschließt sich mir die Moral von der Geschichte“, vertraute sie ihrem Tanzpartner irgendwann lächelnd an.

„Von welcher Geschichte?“, fragte er verwirrt.

„Na, von dem Märchen … Cinderella!“

Lucas schmunzelte. „Und, wie lautet die Moral?“

„Wen interessiert es schon, ob ich einen Schuh verliere oder nicht“, antwortete Grace verschmitzt.

Der Tanz endete abrupt, als Lucas stehen blieb, ihr Gesicht mit beiden Händen umschloss und Grace voller Inbrunst auf die weichen Lippen küsste. „In der Tat“, murmelte er heiser, „wen sollte das, verdammt noch mal, etwas angehen?“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL