Date: 2013-12-12T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: NACHT DER TAUSEND LICHTER von DARCY, EMMA Treu und solide, so stellt sich Amy ihren Traummann vor. Daher kann auch Jake Carter nicht der Richtige sein. Denn ihren Chef hält Amy für einen ebenso gewissenlosen Herzensbrecher wie ihren Exverlobten - bis sie mit Jake im Kreis seiner Familie Weihnachten feiert ... NACH ALL DEN JAHREN ENDLICH DU von DARCY, EMMA Ich werde zu dir kommen, Beth ... eines Tages." All die Jahre hat Beth nie vergessen, was ihre Jugendliebe Jim ihr versprach. Sehnsüchtig hat sie gewartet - vergeblich. War alles nur eine Lüge? Beth beschließt, Jim , i
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Emma Darcy

JULIA BESTSELLER BAND 144

IMPRESSUM

JULIA BESTSELLER erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA BESTSELLER, Band 144 - 2013

© 1999 by Emma Darcy
Originaltitel: „The Marriage Decider“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2000 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1300
Übersetzung: Karin Weiss

© 1997 by Emma Darcy
Originaltitel: „Craving Jamie“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1200
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2007 by Emma Darcy
Originaltitel: „The Billionaire’s Scandalous Marriage“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1790
Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: Romilly Lockyer / Getty Images, YuriyZhuravov / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702939

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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EMMA DARCY

Nacht der tausend Lichter

Träume, Hoffnung, Sehnsucht – all das sieht Jake in Amys Augen, als sie sich bei ihm über ihren Ex ausweint. Warum lässt sie diesen
Gefühlen in seinen Armen nicht freien Lauf? Weil sie denkt, dass alle reichen, attraktiven Junggesellen rücksichtslos sind?
Dabei ist er ganz anders: einfühlsam, zärtlich und längst bereit, ihr das zu zeigen, wenn sie ihn nur ließe!

Nach all den Jahren endlich du

Auf einer Vernissage bezaubert eine Unbekannte den umwerfenden
Millionär Jim Neilson über alle Maßen. Wer ist diese Schöne, die in ihrem gelben Kostüm nicht nur seine Blicke erregt? fragt er sich, ohne zu ahnen, dass das reizende Wesen Beth ist. Eine Frau, die er – wie seine ganze Vergangenheit – gleich einem Schatten aus seinem Leben gestrichen hat …

Skandal um die Millionenerbin

„Er ist kein Mann für Sie, Charlotte.“ Provokant schaut Damien zu
Charlotte. Die Millionenerbin ist wie Feuer in seinem Blut. Zwar behauptet sie noch, einen anderen heiraten zu wollen – aber hat er schon einmal anderen etwas überlassen, das er haben wollte?
Niemals! Und diese funkelnde Silvesternacht ist doch wie geschaffen für eine Liebeseroberung, oder?

Nacht der tausend Lichter

1. KAPITEL

Will Ihr Mann oder Partner Sie loswerden? Achten Sie auf die ersten Anzeichen!

Als Amy Taylor die nicht ganz ernst gemeinte Überschrift auf der Titelseite der Dezemberausgabe ihres Lieblingsmagazins las, wurde ihr übel. Die Ratschläge kamen für sie zu spät. Schade, dass der Artikel nicht schon einige Monate früher erschienen war. Vielleicht hätte sie dann gemerkt, dass in ihrer Beziehung etwas nicht stimmte. Zumindest wäre sie dann auf das vorbereitet gewesen, was sie am Wochenende wie ein Blitz aus heiterem Himmel traf.

Aber wahrscheinlich hätte sie sowieso nicht wahrhaben wollen, dass es Probleme in ihrer Partnerschaft gab. Sie und Steve hatten seit fünf Jahren zusammengelebt und waren sich einig gewesen, nicht heiraten zu wollen. Freigeister sollte man nicht anbinden, hatte er immer gesagt. Auf Veränderungen in seinem Verhalten hatte Amy nicht geachtet. Es waren ihr auch keine aufgefallen.

Sie verzog das Gesicht. Steve, dieser Freigeist, hatte hinter ihrem Rücken ein Verhältnis mit einer anderen Frau angefangen. Die Blondine hatte ihn so rasch dazu gebracht, ihn zu heiraten, dass Amy es als persönliche Beleidigung empfand.

Und jetzt saß sie da mit ihren achtundzwanzig Jahren und war wieder Single. So einen trüben, trostlosen Montag hatte sie noch nie erlebt. In einer Art Masochismus kaufte sie die Zeitschrift, als wollte sie sich damit bestrafen. Aber vielleicht sollte sie den Artikel lesen, um beim nächsten Mal nicht noch einmal so naiv zu sein. Wenn es überhaupt ein nächstes Mal gab.

Die Auswahl an ungebundenen Männern ihres Alters war ziemlich begrenzt, die besten waren meist schon in festen Händen. In Gedanken versunken ging Amy die Alfred Street hinunter zum Milsons Point auf das prächtige Bürogebäude mit Blick auf den Hafen zu.

Steve hatte sie sitzen gelassen wegen einer eleganten, auffallenden Blondine, die von ihm schwanger war. Heutzutage wurde niemand mehr versehentlich schwanger und bestimmt nicht eine Zweiunddreißigjährige. Amy war sich sicher, dass die Frau es geplant hatte, um Steve an sich zu binden. Es hatte sich gelohnt, der Termin für die Hochzeit stand schon fest. In vier Wochen, also Silvester, würden die beiden heiraten. Und Amy sah endlos lange einsame Feiertage auf sich zukommen.

Vielleicht wäre sie mit zweiunddreißig ja auch zu so einer Verzweiflungstat fähig, einer anderen Frau den Partner wegzunehmen. Was natürlich nur funktionieren konnte, wenn der Mann so bereitwillig mitspielte wie Steve. Aber wie konnte man einem Mann vertrauen, der seine Partnerin belogen, betrogen und am Ende einfach verlassen hatte? Lieber bleibe ich allein, sagte Amy sich.

Aber das half ihr jetzt auch nicht. Ihr war übel, sie kam sich ganz leer und verloren vor. Irgendwie hatte sie die Orientierung verloren. Mit Tränen in den Augen stieß sie die Tür des Bürohauses auf und betrat das Foyer. In der ihr so vertrauten, geschäftigen Atmosphäre würde es ihr sicher besser gelingen, den Kummer und Schmerz eine Weile zu vergessen.

„Hallo! Ist unser Chef schon da?“, begrüßte sie Kate Bradley, ohne sie anzusehen. Die Rezeptionistin, eine attraktive Blondine, sollte Amys Tränen nicht bemerken. Außerdem erinnerte die Frau sie viel zu sehr an Steves neue Freundin.

„Noch nicht“, antwortete Kate gut gelaunt. „Wahrscheinlich ist er aufgehalten worden.“

Jake Carter war Frühaufsteher und sonst immer vor Amy im Büro. Sie war sehr erleichtert, dass er sich an diesem Morgen verspätete. So hatte sie wenigstens etwas Zeit, sich wieder in den Griff zu bekommen, ehe er sie mit seinen bernsteinfarbenen Augen, denen nichts entging, prüfend betrachtete.

Sie wollte ihm nicht erklären müssen, warum ihre Mascara auslief, was bestimmt der Fall war, weil sie immer wieder die Tränen wegblinzelte. Sie drückte auf den Knopf und wartete ungeduldig auf den Aufzug.

„Hatten Sie ein schönes Wochenende?“, fragte Kate ahnungslos.

Um nicht unhöflich zu sein, drehte Amy sich halb um. „Nein, es war schrecklich“, stieß sie hervor.

„Oh! Dann kann es ja nur besser werden“, erwiderte Kate mitfühlend.

„Hoffentlich“, sagte Amy leise, als die Aufzugstür sich vor ihr öffnete, und stieg ein. Auf ihrer Etage angekommen, eilte sie in den Waschraum.

Als Jake Carters persönliche Assistentin musste sie dem Firmenimage entsprechen. Die Kunden von Wide Blue Yonder Pty Ltd. waren die Superreichen dieser Welt, die von menschlichen Schwächen nichts wissen wollten. Man erwartete perfekten Service, und deshalb mussten alle Mitarbeiter perfekt funktionieren. Das hatte Jake Amy von Anfang an klargemacht.

Seit zwei Jahren arbeitete sie schon für ihn und kannte ihn durch und durch. Ihm entging nichts. Er war ein brillanter Geschäftsmann, ein Kleinigkeitskrämer und ein eingefleischter Junggeselle und Frauenheld.

Meist hatte er keine feste Freundin, und er schien kurze oberflächliche Affären vorzuziehen. Amy fand ihn sehr attraktiv, wie die meisten Frauen, doch eine flüchtige Beziehung kam für sie nicht infrage. Gelegenheitssex war ihre Sache nicht.

Im Umgang mit Frauen war Jake sehr erfahren, von einer richtigen Partnerschaft hatte er jedoch keine Ahnung. Er wechselte die Freundinnen so oft und regelmäßig, dass Amy die vielen Namen gar nicht behalten konnte.

Eines hatten diese Frauen gemeinsam, sie sahen alle umwerfend gut aus und machten kein Hehl daraus, dass sie mit Jake Carter schlafen wollten. Er brauchte nur auszuwählen und hatte es nicht nötig, hinter einer Frau herzulaufen.

Insgeheim nannte Amy ihn einen Wüstling. Soweit sie es beurteilen konnte, verlor er stets nach kurzer Zeit wieder das Interesse an seinen Gefährtinnen. Amy hatte rasch begriffen, dass sie ihn nie an sich heranlassen durfte, wenn sie ihren Job behalten wollte. Sollen doch andere auf seine sinnliche Ausstrahlung hereinfallen, ich habe ja Steve, hatte sie sich immer gesagt.

Aber den hatte sie jetzt nicht mehr! Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. Verzweifelt blickte sie in den Spiegel. Vielleicht sollte ich mir das Haar blond färben, dachte sie und hätte beinah laut gelacht. Ihre schön geschwungenen Augenbrauen und die dichten Wimpern waren schwarz. Und ihre dunkelblauen Augen schimmerten manchmal dunkelviolett. Sie war eine typische Brünette und würde mit blondem Haar lächerlich wirken.

Außerdem gefiel ihr die Farbe ihres dichten, glänzenden und schulterlangen Haars ausgesprochen gut. Ihre hohen Wangenknochen ließen ihr Kinn weniger quadratisch erscheinen, und der etwas zu breite Mund mit den vollen Lippen wirkte keineswegs unattraktiv. Mit der geraden Nase, dem langen, schlanken Hals und der schlanken Figur sah sie sehr feminin aus. Ein Eindruck, der durch die üppigen Rundungen an den richtigen Stellen verstärkt wurde.

Mit meinem Aussehen ist alles in Ordnung, versicherte sie sich grimmig. Sonst hätte sie den Job bei Jake Carter auch nicht bekommen, denn seinen Kunden konnte er nur elegante, schöne und glamouröse Mitarbeiterinnen präsentieren. Wide Blue Yonder erfüllte die ausgefallensten Wünsche und berechnete dafür ein Vermögen. Seine Kunden kauften oder charterten Luxusjachten und Jets. Deshalb legte Jake größten Wert darauf, dass seine weiblichen und männlichen Angestellten ganz besonders gut aussahen und zu dem Image seines Unternehmens passten.

Dabei ging es ihm nicht nur um seine Kunden, sondern er machte kein Hehl daraus, dass er den Anblick seiner hübschen Mitarbeiterinnen genoss. Eine Frau müsse Klasse und Stil haben, sagte er. Aber Amy war sich sicher, dass er es stimulierend fand, sich mit schönen Frauen zu umgeben, denn er war ein ungemein sinnlicher Mann.

Sie atmete tief ein und aus. Dann fing sie an, ihr Make-up zu erneuern, um ihrem Chef eine makellose Fassade zu zeigen. Sie hatte Glück, dass er noch nicht da war. Sie musste Steve und seine schwangere Freundin vergessen und sich auf ihre Professionalität besinnen.

Als sie schließlich mit sich zufrieden war, zog sie den Rock des roten Kleids glatt. Leinen war in dieser Saison sehr in Mode, obwohl es leicht knitterte. Und die leuchtende Farbe tat Amy an diesem Morgen gut. Sie hellte ihre Stimmung auf, wie sie sich einredete.

Ihr Stolz ließ es nicht zu, dass sie das teure und elegante Kleid umsonst gekauft hatte. Es war für Steves Weihnachtsparty bestimmt gewesen. Und um sich selbst zu beweisen, dass sie ihm nicht nachtrauerte, hatte sie sich entschlossen, es ins Büro anzuziehen. Es linderte jedoch ihren Kummer und Schmerz nicht. Aber vielleicht ließ Jake Carter sich von dem Outfit ablenken und bemerkte nicht, wie aufgewühlt sie war.

Ihre Anspannung löste sich etwas, als sie wenig später feststellte, dass er immer noch nicht da war. Eigentlich war es seltsam, normalerweise kam er nie zu spät. Doch sie war erleichtert, noch etwas Zeit zu haben, sich zusammenzunehmen und wieder so kühl wie sonst zu wirken.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und legte das Hochglanzmagazin in die unterste Schublade. Sie würde es später lesen. Dann schaltete sie den Computer ein, schloss ihn ans Internet an und rief die E-Mail ab, die übers Wochenende eingetroffen war.

Während sie alles ausdrucken ließ, hörte sie plötzlich, dass der Lift ankam. Sogleich verspannte sie sich wieder. Hoffentlich merkt Jake nicht, was mit mir los ist, dachte sie.

Wahrscheinlich würde er erst zu ihr kommen und ihr erklären, warum er sich verspätet hatte, ehe er durch die Verbindungstür in sein Büro ging. Nach einer flüchtigen Begrüßung wollte Amy sich in die Arbeit stürzen und die Post mit ihm besprechen. An diesem Montagmorgen konnte sie Jakes Frage, wie das Wochenende gewesen sei, nicht ertragen. Er brauchte nicht zu wissen, dass es schrecklich gewesen war.

Es war schon schwierig genug, seine sinnliche Ausstrahlung zu ignorieren, aber seiner Neugier konnte man sich noch weniger entziehen. Wenn man auch nur die geringste Andeutung machte, ließ er nicht locker und wollte alles erfahren. Er hatte einen so scharfen Verstand, dass es beinah unmöglich war, ihn zu täuschen.

Als die Tür aufgestoßen wurde, bekam Amy Herzklopfen vor Nervosität. Betont interessiert sah sie zu, wie die Briefe ausgedruckt wurden, und versuchte, sich gegen das beeindruckende Charisma ihres Chefs zu wappnen. Sie wollte sich auch nicht die kleinste Schwäche erlauben.

Stattdessen musste sie den großen, muskulösen Mann mit der gebräunten Haut, der so viel Kraft und Macht ausstrahlte, völlig gleichgültig behandeln. Er war ungemein charmant, und wenn er lächelte, wirkten seine Lippen noch sinnlicher. Seine bernsteinfarbenen Augen strahlten, wenn er verführerisch zwinkerte. Und das dichte dunkle, leicht gewellte Haar mit den silbergrauen Strähnen verlieh ihm eine Reife, die Vertrauen weckte und die man ihm vielleicht sonst mit seinen vierunddreißig Jahren noch nicht zugetraut hätte.

Amy vermutete, dass er in zehn oder zwanzig Jahren nicht viel anders aussehen und immer noch die Herzen der Frauen schneller schlagen lassen würde. Schließlich hob sie den Kopf – und traute ihren Augen nicht.

Jake brachte ein Baby mit ins Büro!

Plötzlich fielen ihr wieder Steves Worte ein. Er hatte sie um Verständnis gebeten, von Verantwortung gegenüber dem Kind gesprochen, das ein Recht auf seinen Vater habe …

Aber Jake in dieser Rolle? Amy verstand überhaupt nichts mehr.

„Steht mir die Vaterrolle nicht gut?“, ertönte seine tiefe, sexy klingende Stimme. Er lachte, als er ihre verblüffte Miene bemerkte, und stellte die Babytrage auf den Schreibtisch. „Ein knuddeliger kleiner Kerl, stimmt’s?“

Amy stand auf und betrachtete das schlafende Kind, das in eine Wolldecke mit lustigen Motiven gewickelt war und von dem man nur das kleine Gesicht und ein winziges Händchen sehen konnte.

„Ist es … Ihr Kind?“ Sie konnte es nicht glauben.

„Mehr oder weniger“, antwortete er lächelnd, und in seinen Augen blitzte es belustigt auf.

„Gratuliere!“ Empört zog sie die Augenbrauen hoch. „Ist die Mutter des Babys etwa mit Ihrer Mehr-oder-Weniger-Vaterrolle einverstanden?“

„Oh!“ Er drohte scherzhaft mit dem Finger. „Sie haben aber eine schlechte Meinung von mir, Amy! Das habe ich nicht verdient.“

„Es tut mir leid. Ihr Privatleben geht mich natürlich nichts an“, erklärte sie betont gleichgültig.

„Joshuas Mutter vertraut mir grenzenlos“, stellte er hochtrabend fest.

„Schön für Sie.“

„Sie weiß, dass sie sich im Notfall auf mich verlassen kann.“

„Natürlich, Sie sind ja jeder Lage gewachsen“, erwiderte sie ironisch.

Jake lachte. „Sie haben sich offenbar von Ihrem Schock erholt. Aber erst waren Sie wirklich sprachlos“, sagte er triumphierend.

„Möchten Sie mich öfter sprachlos sehen?“

„Dann würde es keinen Spaß mehr machen.“ Ihm sah der Schalk aus den Augen.

Als Amy beharrlich schwieg, seufzte er. „Jetzt enttäuschen Sie mich.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich brauche Herausforderungen, Amy. Okay, ich verrate es Ihnen. Joshuas Mutter ist meine Schwester Ruth“, gab er schließlich zu. „Heute Morgen ist bei ihr alles schiefgegangen. Sie musste meinen Schwager ins Krankenhaus bringen, weil er sich die Schulter ausgerenkt hatte. Deshalb muss ich jetzt meinen Neffen betreuen. Sobald sie kann, holt sie den Kleinen hier wieder ab.“

„Dann sind Sie der Onkel des Babys.“

„Und sein Patenonkel.“ Wieder lächelte er belustigt. „Sie sehen einen zuverlässigen und soliden Familienmenschen vor sich.“

Ja, solange es nicht seine eigene Familie ist, dachte Amy ironisch.

„Ich überlasse Ihnen den Kleinen.“ Er hob die Babytrage vom Schreibtisch und stellte sie auf den Boden neben den Aktenschrank. „Joshua ist ein ausgesprochen friedliches Kind. Im Auto ist er sogleich eingeschlafen und hat sich seitdem nicht mehr gemeldet.“

Er lässt das Kind bei mir! dachte Amy und betrachtete den Kleinen, der für seine Eltern ein Band ihrer Liebe bedeutete. Wegen eines Babys hatte Steve sie verlassen, trotz der vielen gemeinsamen Jahre, wie ihr plötzlich wieder schmerzlich bewusst wurde. Von seiner Untreue hatte sie nichts geahnt. Das Baby, das er mit der Blondine bekommen würde, hatte die fünfjährige Beziehung beendet.

Amy konnte ihn sogar verstehen. So ein unschuldiges Wesen verdiente es, in der Obhut beider Eltern aufzuwachsen. Dennoch taten Steves Verrat und Untreue viel zu weh.

„Ist das die Post von heute?“, fragte Jake.

Sie schreckte aus den Gedanken auf und bemerkte erst jetzt, dass Jake neben ihr am Schreibtisch stand und die Briefe in der Hand hielt, die sie ausgedruckt hatte.

„Ja“, antwortete sie wie betäubt.

„Ich nehme sie mit.“ An der Verbindungstür blieb er kurz stehen. „Ach, in der Trage sind zwei Windeln und eine Flasche Babynahrung. Sollte für Sie kein Problem sein“, fügte er über die Schulter hinzu.

Dieser arrogante Kerl! Er wälzte die Verantwortung für das Kind einfach auf sie ab! Ärger breitete sich in ihr aus.

Er warf Amy einen flüchtigen Blick zu. In dem eleganten, perfekt sitzenden Anzug aus anthrazitgrauer Seide und mit dem hinreißend charmanten Lächeln sah er ungemein attraktiv aus.

„Rot steht Ihnen unglaublich gut, Amy. Sie sollten die Farbe öfter tragen.“ Er zwinkerte ihr zu, als wollte er mit ihr flirten, und verschwand.

Das hätte er nicht sagen dürfen. Jake Carter machte es offenbar Spaß, sie aus der Fassung zu bringen, aber gleich würde er selbst eine böse Überraschung erleben. Sie würde nicht auf das Baby aufpassen, mit dem sie überhaupt nichts zu tun hatte. Kinderbetreuung gehörte nicht zu ihren Aufgaben. Außerdem wollte sie nicht den ganzen Tag durch das Kind daran erinnert werden, warum Steve sie verlassen hatte. Sollte doch Jake Carter, der zuverlässige und solide Familienmensch, sich selbst um seinen Neffen kümmern. Das Spiel war aus, und es war ihr egal, ob sie den Job verlor oder nicht. Falls Jake versuchte, sie unter Druck zu setzen, würde sie ihm sogleich die Kündigung auf den Tisch legen.

Wahrscheinlich wäre es für ihn eine ganz neue Erfahrung, dass eine Frau ihm widersprach. Das war ihm sicher noch nie passiert.

Sie lächelte schadenfroh. Sie würde Jake Carter die Rote Karte zeigen. Und die hatte er verdient.

2. KAPITEL

Mit der Babytrage in der Hand stürmte Amy ins Büro ihres Chefs. Als sie sah, wie entspannt Jake in dem Ledersessel saß, mit den Füßen auf dem Schreibtisch, die Hände hinter dem Kopf verschränkt und selbstzufrieden durch das breite Fenster die herrliche Aussicht auf den Hafen zu genießen schien, wurde Amy noch zorniger.

Statt zu arbeiten, hatte er die Post einfach in den Eingangskorb gelegt. Wahrscheinlich durchlebt er in Gedanken noch einmal seine erotischen Erlebnisse vom Wochenende, von dem für mich nur schmerzliche Erinnerungen übrig geblieben sind, überlegte sie. Das Leben war einfach nicht fair!

Aber dieser Mann sollte sich der Verantwortung nicht entziehen, die er übernommen hatte, dafür wollte sie sorgen.

Fragend blickte er sie an. „Gibt es Probleme?“

Sie ging geradewegs auf den Schreibtisch zu und stellte die Babytrage darauf. Am liebsten hätte sie auch noch Jakes Füße hinweggefegt, aber dann würde vielleicht der Kleine aufwachen. Das Kind konnte nichts dafür, dass sein Onkel ein Chauvi war. Sie stützte die Hände in die Hüften und baute sich Jake gegenüber auf, der sie fasziniert beobachtete. So hatte er seine sonst so kühle und beherrschte Mitarbeiterin noch nicht erlebt.

„Für dieses Baby … sind Sie verantwortlich“, erklärte sie ohne Umschweife. Doch ihre Stimme klang so heiser, dass sie nicht überzeugend genug wirkte. Rasch nahm Amy sich zusammen und fuhr energischer fort: „Ihre Schwester hat das Kind in Ihre Obhut gegeben, nicht in meine.“

Sie bemühte sich, ein kühles Lächeln auf die Lippen zu zaubern. Offenbar gelang es ihr auch, denn Jake saß schweigend und völlig reglos da.

„Ihre Schwester vertraut Ihnen grenzenlos“, fügte Amy betont liebenswürdig hinzu. „Das kann sie ja wohl auch, denn Sie sind der Patenonkel und ein zuverlässiger und solider Familienmensch.“

Es war ein herrliches Gefühl, seine eigenen Argumente gegen ihn anführen zu können. Noch besser gefiel ihr, wie verblüfft und sprachlos er wirkte.

„Zu meinen Aufgaben gehört es nicht, Ihren Neffen zu betreuen. Wenn Sie es nicht selbst können, müssen Sie einen Babysitter engagieren. Aber so lange müssen Sie sich selbst um das Kind kümmern.“ Sie wirbelte herum und ging mit erhobenem Kopf zur Tür, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Erst nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, wurde ihr bewusst, dass Jakes Schweigen wahrscheinlich nichts Gutes bedeutete. Wieder stürzten die Erinnerungen an Steve auf sie ein. Sie hatte ihren Partner verloren und würde jetzt vielleicht auch den Job verlieren.

Es war wirklich ein schwarzer Tag für sie.

3. KAPITEL

Amy saß an ihrem Schreibtisch und verstand sich selbst nicht mehr.

Sie hatte sich an Jake Carter für das gerächt, was Steve ihr angetan hatte. Und das war unfair.

Als Jakes persönliche Assistentin musste sie sich auch um seine privaten Angelegenheiten kümmern. An jedem anderen Tag hätte sie das Baby wie selbstverständlich betreut und sich insgeheim gesagt, dass man Jake, den Wüstling, natürlich mit so etwas nicht belästigen dürfe. Außerdem hatte er als Firmeninhaber während der Bürozeit wichtigere Dinge zu tun, als seinen kleinen Neffen zu versorgen.

Du liebe Zeit! Wie sollte sie aus der ganzen verfahrenen Situation wieder herauskommen? Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Schreibtisch und legte den Kopf in die Hände.

Da sie jetzt wieder allein war, konnte sie es sich nicht erlauben, ohne Job dazustehen. Bisher hatten Steve und sie sich die Miete geteilt, jetzt musste sie alles selbst bezahlen. Oder sie würde eine Mitbewohnerin finden, was so kurz vor Weihnachten beinah aussichtslos war.

Außerdem war das Angebot an hoch dotierten Stellen nicht groß. Jake bezahlte ihr ein ausgesprochen großzügiges Gehalt. Wehmütig betrachtete sie die Fotos an den Wänden. Lauter berühmte Menschen an Bord von Luxusjachten oder Privatjets. Diese Leute legten Wert darauf, stilvoll umherzureisen und in exklusiver Umgebung zu dinieren.

Auch wenn sie sich manchmal über Jake ärgerte, arbeitete sie gern für ihn. Seine Intelligenz und sein scharfer Verstand gefielen ihr. Immer wieder fühlte sie sich herausgefordert, Höchstleistungen zu erbringen, und die Arbeit war nie langweilig. Jake selbst auch nicht.

Sie würde ihn vermissen, sehr sogar. Und ganz besonders, weil Steve weg war. Das luxuriöse Büro würde ihr auch fehlen.

Kein anderer Arbeitsplatz ließ sich mit diesem vergleichen. Da waren der türkisfarbene Teppich, dessen Farbe an Lagunen erinnerte, die Wände in glänzendem Weiß mit hellgelber Bemalung, die den Eindruck eines Sandstrands vermittelte, und die exotischen Blumensträuße in Orange und Rot mit viel Grün, die einmal in der Woche geliefert wurden. Und ihr stand die modernste Technik zur Verfügung, die es auf dem Büro- und Kommunikationssektor gab. Von allem wurde nur das Beste angeschafft, keine Kosten wurden gescheut.

Am beeindruckendsten war jedoch der fantastische Ausblick auf Darling Harbour und Balmain jenseits des Hafens, auf Goat Island und den Luna Park mit seinen vielfältigen Attraktionen.

Ich hätte mir vorher überlegen sollen, ob ich das alles aufgeben will, sagte Amy sich bedrückt. Dann stand sie auf und stellte sich ans Fenster. Sie könnte zu Jake gehen und sich entschuldigen. Aber wie sollte sie ihr Verhalten erklären?

So etwas hatte sie sich noch nie erlaubt. Wahrscheinlich fragte er sich, was mit ihr los war. Jedenfalls würde er es nicht schweigend hinnehmen, das war nicht sein Stil. Entweder würde er ihr kündigen oder sich etwas anderes ausdenken, um sie zu bestrafen.

Amy schauderte. Aus jeder Kleinigkeit machte Jake eine große Sache, die er dann zu seinem Vorteil ausnutzte, wie sie aus Erfahrung wusste.

Plötzlich wurde die Verbindungstür geöffnet, und Amy versteifte sich. Panik stieg in ihr auf. Sie hatte zu lange gewartet, jetzt war es zu spät, die Initiative zu ergreifen. Hilflos und schmerzerfüllt drehte sie sich zu dem Mann um, von dem ihre Zukunft abhing.

Er stand auf der Türschwelle und zog allein durch seine Anwesenheit die Aufmerksamkeit auf sich. Sekundenlang betrachtete er Amy schweigend und mit ernster Miene, bis sie die Spannung kaum noch ertragen konnte. Sie musste unbedingt etwas sagen, um den Schaden wiedergutzumachen. Aber sie brachte kein Wort heraus.

„Es tut mir leid.“

Das hätte ich doch sagen müssen, ging es ihr durch den Kopf, während sie Jake ungläubig ansah. Hatte er es wirklich ausgesprochen, oder bildete sie es sich nur ein?

Jake lächelte reumütig. „Es war falsch, dass ich Joshua bei Ihnen abgeladen und es für selbstverständlich gehalten habe, Sie würden sich um ihn kümmern.“

Vor lauter Staunen war Amy sprachlos.

Jetzt lächelte Jake richtig charmant. „Wahrscheinlich war ich der Meinung, alle Frauen würden ein Baby begeistert versorgen. Irgendwie habe ich es nicht als Zumutung empfunden.“

Fassungslos und hilflos gestikulierte Amy mit der Hand. „Ich habe … überreagiert“, stieß sie rau hervor.

Er zuckte die Schultern. „Was weiß ich schon von Ihnen? Sie sind schrecklich zugeknöpft, was Ihr Privatleben angeht. Es gibt bestimmt Gründe, warum Sie und der Mann, mit dem Sie schon jahrelang zusammenleben, nicht verheiratet sind.“ Besorgt zog er die Augenbrauen hoch. „Gibt es vielleicht ein Problem damit, Kinder zu bekommen?“, fragte er mitfühlend.

Amy konnte sich nicht mehr beherrschen. Ihr traten Tränen in die Augen, und sie versuchte erst gar nicht, sie zurückzuhalten.

Sekundenlang sah Jake sie entsetzt an. Dann eilte er zu ihr und nahm sie in die Arme. Während sie sich an seiner Schulter ausweinte, bemühte er sich, sie zu beruhigen.

„Ich wollte Sie nicht aufregen, Amy. Ich habe es einfach nur so dahingesagt und selbst nicht geglaubt, es könne wahr sein.“

„Ist es auch nicht“, erwiderte sie schluchzend.

„Nein?“ Jake war verblüfft.

Natürlich sollte er nicht annehmen, sie könne keine Kinder bekommen. Sie hatte sowieso schon genug Minderwertigkeitskomplexe, nachdem Steve sich von ihr getrennt hatte. Sie atmete tief ein. „Er wollte mit mir keine Kinder“, erklärte sie.

„Wieso wollte? Was ist passiert?“

„Er bekommt eins mit ihr“, antwortete sie schmerzerfüllt.

„Hat er etwa mit einer anderen Frau geschlafen?“ Jake klang schockiert, was Amys Stolz guttat.

„Ja, mit einer Blondine.“

„Hoffentlich haben Sie ihn aufgefordert, seine Sachen zu packen und zu verschwinden.“

„Ja“, schwindelte sie. Es wäre zu demütigend, zuzugeben, dass sie dagesessen hatte wie eine Schaufensterpuppe, während Steve seine Hälfte ihres gemeinsamen Haushalts eingepackt und mitgenommen hatte.

„Seien Sie froh, dass Sie ihn los sind. Von so einem Mann hätten Sie bestimmt kein Baby gewollt, Amy. Sie hätten ihm nie vertrauen können.“

Sie nickte traurig.

„Aber es tut immer noch weh“, stellte er mitfühlend fest. „Wahrscheinlich ist es erst an diesem Wochenende passiert.“

„Am Samstag.“

„Und ausgerechnet heute wollte ich Sie mit Joshua belasten.“ Offenbar machte er sich selbst Vorwürfe.

„Sie konnten es ja nicht wissen. Es tut mir leid.“ So, jetzt hatte sie es endlich geschafft, sich zu entschuldigen.

„Ach, Amy, machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Es war einfach nur ein ungünstiger Moment.“

Er war so freundlich und verständnisvoll und streichelte ihr so liebevoll den Rücken, dass sie sich sicher und geborgen fühlte. Sie entspannte sich, legte ihm die Hände auf die Brust und schmiegte sich an ihn, während er ihr das Haar streichelte.

Sein Mitgefühl und seine Zärtlichkeiten taten ihr gut. Es war genau das, was sie jetzt brauchte. Die letzten zwei Tage hatte sie sich viel zu einsam und verlassen gefühlt.

Doch die wohlige Geborgenheit, die sie in Jakes Armen empfand, fand ein jähes Ende, denn plötzlich ertönte Babygeschrei. Joshua! Er war ganz allein in Jakes Büro. Amy hob den Kopf und zögerte. Nur ungern löste sie sich von Jake. Aber früher oder später musste es sowieso sein. Immerhin befanden sie sich im Büro und nicht in einer Privatwohnung.

Außerdem konnte Jake auf die Idee kommen, es würde ihr gefallen, von ihm umarmt zu werden. Täuschte sie sich, oder drückte er sie wirklich fester an sich und rieb sich leicht an ihrem Körper, sodass sie spüren konnte, wie ungemein männlich er war? Irritiert gestand sie sich ein, dass sie nicht immun war gegen seine sinnliche Ausstrahlung. Sekundenlang genoss sie die Wirkung, die Jake auf sie hatte. Doch dann schrie das Baby noch lauter.

„Die Pflicht ruft“, sagte Jake und verzog das Gesicht.

Als er sich sehr sanft von ihr löste, war Amy vollends verwirrt. Bildete sie es sich nur ein, oder empfand er wirklich so etwas wie sexuelles Verlangen?

Er ließ die eine Hand auf ihrer Taille liegen, während er mit der anderen ihr Kinn umfasste und sie zwang, ihn anzusehen.

„Alles wieder in Ordnung?“, fragte er sanft und blickte sie liebevoll an.

„Ja, es geht schon.“ Sie lächelte ziemlich verkrampft.

„Gut.“ Er nickte. „Am besten waschen Sie sich diesen Kerl vom Gesicht ab und vergessen ihn.“

Mit anderen Worten, ich sehe schrecklich aus und soll mich wieder in Bestform präsentieren, dachte sie. Für ihn war sie nichts anderes als seine persönliche Assistentin. Jake Carter würde nie Geschäftliches mit Privatem vermischen, das hatte er auch gar nicht nötig.

„Okay?“ Mit den Fingerspitzen streichelte er so liebevoll ihre Wange, dass Amys Haut prickelte.

Aber wahrscheinlich nur, weil ich erröte, versuchte sie sich einzureden. „Ja, natürlich“, versicherte sie rasch.

Er zog die Hand zurück. „Der Onkel wird gebraucht. Ich muss mich um Joshua kümmern.“

„Danke, Jake“, sagte sie, als er schon an der Tür war.

„Es war mir ein Vergnügen. Meine Schultern sind breit“, antwortete er gut gelaunt und zog sich in sein Büro zurück.

Amy atmete tief ein und aus, ehe sie mit ihrer Tasche in den Waschraum ging. Sie wollte wieder Jakes Anforderungen entsprechen und ihn nicht enttäuschen. Sein freundliches Verständnis und die moralische Unterstützung würde sie ihm nie vergessen. Irgendwie kam er ihr vor wie ein sehr zuverlässiger und treuer Freund.

Doch dann mahnte sie sich, nicht zu überschwänglich zu reagieren. Jake Carter war ihr Chef. Und für ihn war es wesentlich bequemer, seine persönliche Assistentin zu trösten und moralisch zu stärken, statt eine neue Mitarbeiterin zu suchen und einzuarbeiten. Jake war vor allem Pragmatiker. Aus jeder Situation zog er eigene Vorteile.

Dennoch war sie ihm dankbar für seine Reaktion auf ihren Kummer. Natürlich hatte er recht, es war besser, dass sie den Mann los war, der sie betrogen hatte. Sie sollte aufhören, ihm nachzutrauern, und sich stattdessen auf die Gegenwart und Zukunft konzentrieren. Aber das war gar nicht so leicht.

Wenigstens hatte sie ihren Job noch und war glücklicherweise nicht völlig abgestürzt.

Nachdem sie das Make-up erneuert hatte, eilte sie in Jakes Büro. Sie war entschlossen, ihm ihre Hilfe anzubieten, falls er sie brauchte. Weshalb sollte sie sich nicht um Joshua kümmern? Er war ja nicht Steves Baby.

Mit Jake würde sie weiterhin gut zurechtkommen, denn die vergangenen zwei Jahre hatte sie es auch mühelos geschafft. Nichts würde sich ändern. Sie musste nur einen klaren Kopf bewahren … und jeden Körperkontakt mit ihm vermeiden.

4. KAPITEL

Vor der angelehnten Tür zu Jakes Büro zögerte Amy sekundenlang und lächelte belustigt. Er sprach leise mit dem Baby.

„Wir beide schaffen das schon, Josh, ganz bestimmt, mein Kleiner. Wir haben Amy Taylor genau da, wo wir sie haben wollen.“

Bei seinen Worten verging ihr das Lächeln. Hatte sie nicht gewusst, dass sie auf sein vermeintliches Mitgefühl nicht hereinfallen durfte? Irgendwie würde es ihm gelingen, ihre momentane Schwäche zu seinem Vorteil auszunutzen.

„Na ja, noch nicht genau da, wo wir sie haben wollen“, fuhr er fort.

Du liebe Zeit, sie würde ihm schon zeigen, dass sie nicht Wachs in seinen Händen war. Ein einziger Zusammenbruch bedeutete nicht, dass er leichtes Spiel mit ihr haben würde. Dazu kannte sie ihre Grenzen nach der zweijährigen Zusammenarbeit mit Jake Carter zu genau.

„Wir brauchen nur noch etwas Geduld, Josh. Sei ein guter Junge.“

Entschlossen ging Amy in den Raum und betrachtete das Bild, das sich ihr bot. Die Trage stand auf dem Boden, und das Baby lag auf dem Schreibtisch, auf den Jake die Wolldecke gebreitet hatte. Joshua strampelte mit Ärmchen und Beinchen, während sein Onkel die gebrauchte Windel in eine Plastiktüte beförderte.

„Die neue kommt sofort“, versicherte er dem Kleinen.

„Soll ich es machen?“, fragte Amy und stellte sich neben ihn.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und lächelte. „Nein, ich habe alles im Griff.“ Dann zog er Joshua an den Beinchen hoch und schob ihm eine saubere Windel unter. „Ich muss nur noch die Plastikverschlüsse zumachen.“

Da Amy noch nie einem Baby die Windeln gewechselt hatte, war sie froh, dass Jake sich damit auszukennen schien.

„Sie können schon die Flasche aufwärmen.“ Er wies auf die Babytrage. „Ruth hat gesagt, man müsse sie nur dreißig Sekunden in den Mikrowellenherd stellen.“

„Okay.“ Amy eilte mit der Flasche in die Teeküche. Sie hatte keine Ahnung, welche Temperatur die richtige war, und entschied sich für die mittlere. Nach dreißig Sekunden vergewisserte sie sich, dass die Milch nicht zu heiß war. Zufrieden mit ihrer Leistung, brachte sie Jake die Flasche zurück.

Joshua war wieder angezogen und hing wie eine Klette an der Schulter seines Onkels, der ihm den Rücken streichelte. Heute hängen sich wohl alle an ihn und lassen sich trösten, dachte Amy wehmütig. Plötzlich fühlte sie sich schuldig, weil sie sich geweigert hatte, sich um das Baby zu kümmern.

„Ich kann ihn mit in mein Büro nehmen und ihn füttern“, bot sie deshalb an. Außerdem sollte Jake ihr nicht mangelnde Kooperation vorwerfen können. Machtmenschen wie er ließen sich alles Mögliche einfallen.

„Es ist meine Aufgabe. Geben Sie mir bitte die Flasche?“

Amy reichte sie ihm. Das soll bestimmt ein indirekter Vorwurf sein, sonst würde er es nicht so betonen, überlegte sie frustriert.

„Aber Sie können mir die Post vorlesen, während ich Joshua füttere“, fügte er hinzu. „Wenn nötig, diktiere ich einige Stichworte, alles andere können Sie selbst erledigen.“

„Gut.“ Rasch holte sie den Stenoblock aus ihrem Büro. Sie wollte Jake nicht noch mehr verärgern.

Der Mann war unglaublich clever. Nie hatte sie ihm persönliche oder private Dinge anvertraut, um ihm keine Macht über sich zu geben. Eher instinktiv hatte sie sich gegen seine Anziehungskraft gewehrt, die ihr wie ein gefährlicher Wirbel vorkam, in den man unweigerlich hineingezogen wurde, wenn man nicht aufpasste. Amy war überzeugt, dass man sich vor Jake Carter hüten musste.

Mit betont geschäftsmäßiger Miene setzte sie sich ihm gegenüber an den Schreibtisch. Doch trotz aller guten Vorsätze gelang es ihr nur mühsam, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Jake lehnte sich entspannt in seinem Sessel zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch, während er das Baby liebevoll im Arm hielt und ihm die Flasche gab. Die ganze Szene wirkte so natürlich, als wäre Jake an diese Rolle gewöhnt. Er sorgte sogar dafür, dass der Kleine aufstoßen konnte, nachdem er getrunken hatte.

Vielleicht ist er doch ein Familienmensch, auch wenn ich es mir nicht vorstellen kann, oder ihm gelingt einfach alles, was er anfängt, dachte sie verblüfft. Die ganze Situation war sehr verwirrend. Amy war überzeugt gewesen, ihren Chef sehr gut zu kennen. Aber an diesem Morgen zeigte er sich von einer ihr unbekannten Seite, von einer überraschend liebenswerten noch dazu.

Nachdem sie die Post besprochen hatten, zögerte Amy, sich zurückzuziehen. Irgendwie fühlte sie sich wohl in der intim wirkenden Familienszene. Doch dann zog Jake fragend die Augenbrauen hoch.

„Ist sonst noch etwas?“

„Nein.“ Sie stand auf.

Jake lächelte sie freundlich und unbekümmert an. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn etwas unklar ist.“

„Okay.“ Amy erwiderte sein Lächeln genauso unbekümmert.

Erst als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, wurde ihr bewusst, dass es ihr schon viel besser ging. Steves Verrat und Betrug schienen weit weg und nicht mehr so schrecklich bedrückend zu sein. Ihr Selbstbewusstsein kehrte zurück.

Hatte sie etwa die ganze Zeit ihren Chef falsch eingeschätzt und sich von Vorurteilen leiten lassen? Hatte sie aus lauter Loyalität Steve gegenüber in Jake Carter so etwas wie einen Teufelskerl gesehen, der es hätte schaffen können, ihr Leben in den Grundfesten zu erschüttern?

Eines war ihr klar, sie war Steve nichts mehr schuldig, weder Loyalität noch sonst etwas. Dennoch durfte sie nie vergessen, warum sie Jake für einen Wüstling hielt.

Schließlich konzentrierte sie sich auf die Arbeit und bekam nicht mit, dass eine halbe Stunde später der Aufzug auf ihrer Etage anhielt. Als es an der Tür klopfte, fuhr Amy zusammen. Sie hob den Kopf und sah eine große Frau mit rotem Haar hereinkommen, die ungemein selbstbewusst wirkte.

Jakes Freundinnen haben manchmal wirklich ein Benehmen wie ein Rhinozeros, sie stürmen herein, als gehörte ihnen die ganze Welt, dachte Amy feindselig. Diese hier war offenbar eine neue Eroberung, wieder so eine glamouröse Frau mit langen Beinen, vollen Brüsten und einem Gesicht, das auf die Titelseite der Vogue passte. Die schicke Kurzhaarfrisur stammte bestimmt von einem berühmten Haarstylisten. Und die Designerjeans und das Top schmiegten sich an ihre Figur wie eine zweite Haut.

„Hallo! Ich bin Ruth Powell, Jakes Schwester.“

Amy war sprachlos. Die beiden sahen sich überhaupt nicht ähnlich. Wenn sie nicht gewusst hätte, dass Jake seine Schwester erwartete, hätte sie es für reine Erfindung gehalten, denn einige Frauen benutzten die unmöglichsten Ausreden, um an ihn heranzukommen. Doch beim genaueren Hinsehen entdeckte Amy tatsächlich einige Ähnlichkeiten.

Ruth betrachtete Amy interessiert. „Sie sind Amy Taylor, stimmt’s?“

„Ja.“ Amy wunderte sich über den nachdenklichen Ton.

„Ich verstehe“, sagte Ruth plötzlich zufrieden und lächelte.

„Wie bitte?“ Amy war verblüfft.

„Ja, jetzt verstehe ich, warum Jake immer von Ihnen spricht.“

„Tut er das?“, fragte Amy überrascht.

„So oft, dass wir Sie für so etwas wie eine Wunderfrau halten. Wir haben überlegt, ob Sie ein Feuer speiender Drache sind, der Jakes Machismo einfach ignoriert, oder eine strenge Schulleiterin, nach deren Pfeife er tanzen muss. Jetzt kann ich allen erzählen, dass Sie Irin sind.“

„Bin ich doch gar nicht“, entgegnete Amy fassungslos.

„Oh doch.“ Ruth kam auf sie zu und gestikulierte mit der Hand. „Ihr Haar, Ihre Augen und Ihr Temperament verraten es. Sie haben mich so feindselig gemustert, dass ich mir sekundenlang wie ein aufgespießter Schmetterling vorkam. Der Blick Ihrer blauen Augen ist sehr ausdrucksvoll.“

„Es tut mir leid, dass ich so unhöflich war“, entschuldigte Amy sich, während sie versuchte, die Zusammenhänge zu verstehen.

„Das macht nichts. Es war für mich wie eine Offenbarung. Sie haben Jake fest in der Hand, glaube ich.“ Ruth lachte. „Das gefällt mir, es geschieht ihm recht.“

Was für eine absurde Bemerkung! Er interessiert sich doch überhaupt nicht für mich, dachte Amy. Sie hatte Jake doch nicht fest in der Hand. Er hatte genug Freundinnen, um eine ganze Jacht damit zu füllen.

Plötzlich fiel ihr seine Bemerkung wieder ein. „Wir haben Amy Taylor genau da, wo wir sie haben wollen“, hatte er zu Joshua gesagt und einschränkend hinzugefügt: „… noch nicht genau da, wo wir sie haben wollen.“ Die Worte bekamen jetzt eine ganz neue Bedeutung. Sie hatte zugelassen, dass er sie umarmte, aber sie war noch nicht bereit, mit ihm ins Bett zu gehen. So hatte er es wahrscheinlich gemeint.

Nein, das war einfach unmöglich, sie hatte wahrscheinlich nur eine blühende Fantasie. Genau wie Jake neigte offenbar seine Schwester auch dazu, zu scherzen und zu übertreiben.

„Entschuldigen Sie, aber das geht …“

„Stören Sie sich nicht an meinem Gerede“, unterbrach Ruth sie und hob die perfekt manikürten Hände. „Ich bin wahnsinnig erleichtert, dass Martins Verletzung nicht so schlimm ist, wie ich befürchtet hatte. Während ich in der Notaufnahme wartete, habe ich mir schon das Schlimmste vorgestellt.“

Martin – ja, das war sicher Ruths Mann. „Geht es ihm wieder besser?“, fragte Amy.

„Man hat die Schulter wieder eingerenkt. Er schläft noch nach der Narkose. Deshalb will ich rasch Josh abholen.“ Ruth blickte sich suchend im Raum um und runzelte die Stirn. „Wo ist er überhaupt?“

„Bei Jake.“ Amy wies zur Verbindungstür.

„Heißt das, er hat den Kleinen nicht bei Ihnen abgegeben?“, fragte Ruth überrascht.

Amy verzog das Gesicht. „Ehrlich gesagt, wir waren darüber verschiedener Meinung. Ich habe ihn so verstanden, dass Sie ihm Ihr Baby anvertraut haben, nicht mir.“

„Deshalb haben Sie darauf bestanden, dass er sich selbst darum kümmert?“ Ruth war beeindruckt.

„Hoffentlich ist es Ihnen recht. Ich glaube, er macht es ganz gut.“

Ruth lachte auf. „Sie sind einzigartig, Amy. Ich bin froh, dass ich Sie kennengelernt habe. Ja, Jake kann gut mit Josh umgehen. Kinder und Hunde fühlen sich instinktiv zu ihm hingezogen. Frauen auch, aber das haben Sie sicher schon bemerkt.“

„Das lässt sich gar nicht vermeiden“, erwiderte Amy ironisch.

„Mein Bruder bekommt immer alles, was er will.“

„Stimmt, aber er überlässt auch nichts dem Zufall. Bei jedem neuen Projekt prüft er sorgfältig alle Möglichkeiten“, verteidigte Amy ihren Chef.

„Oh, ich zweifle nicht an seiner Professionalität. Jake war schon immer Perfektionist. Doch einiges fällt ihm einfach in den Schoß.“ Ruth verzog spöttisch die Lippen.

Ja, jede Menge Frauen, die bereit sind, mit ihm ins Bett zu gehen, stimmte Amy ihr insgeheim zu.

„Joshua hatte er vorhin auch auf dem Schoß“, erwiderte sie lächelnd.

„Es hat mir Spaß gemacht, mich mit Ihnen zu unterhalten, Amy. Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder“, verabschiedete Ruth sich herzlich und ging in Jakes Büro.

Seine Familie scheint sehr unkompliziert zu sein, dachte Amy und versuchte, sich vorzustellen, wie es wäre, in so einer Atmosphäre aufzuwachsen. In ihrer Familie war es weniger locker zugegangen. Als Kind hatte sie sich vor ihrem Vater gefürchtet. Er hatte sie nicht geschlagen oder missbraucht, aber sie mit Worten und seinen strengen Erziehungsmethoden fertiggemacht. Erst viel später war ihr klar geworden, dass er sie alle hatte kontrollieren wollen.

Ihre Mutter, die völlig eingeschüchtert gewesen war, war früh gestorben. Danach war Amy aus dem Elternhaus ausgezogen. Ihre beiden älteren Brüder hatte ihr Vater mit seinen übertriebenen Forderungen und Ansprüchen schon früher aus dem Haus getrieben.

Seitdem hielt sie nicht mehr viel von einer Familie und wollte ihr Leben lieber selbst bestimmen. Wahrscheinlich hatte sie auch deshalb Steve nicht heiraten wollen. Sie hätte es nicht ertragen, von einem Mann so vereinnahmt zu werden wie ihre Mutter von ihrem Vater. Steves ständiges Gerede von Freigeistern hatte ihr gut gefallen – bis sie festgestellt hatte, was er wirklich darunter verstand.

Wie dumm und naiv war sie doch gewesen!

Amy schüttelte den Kopf und versuchte, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. Es war sinnlos, über ihre Fehler nachzudenken. Sekundenlang überlegte sie, den Artikel in dem Hochglanzmagazin zu lesen, der sie so brennend interessierte. Sie tat es jedoch nicht, weil sie von Jake nicht dabei ertappt werden wollte. Heute darf ich mir keine Schnitzer mehr erlauben, mahnte sie sich streng.

Wir haben Amy Taylor genau da, wo wir sie haben wollen. Jakes selbstgefällige Bemerkung ging ihr einfach nicht aus dem Kopf. Was auch immer er vorhatte, sie war nicht bereit, seine neueste Eroberung zu werden. Nicht umsonst hatte sie zwei Jahre dagegen angekämpft, seiner sinnlichen Ausstrahlung und seinem Charme zu erliegen.

Jake hätte seine Gedanken nicht aussprechen dürfen, denn Amy nahm sich vor, auf der Hut zu sein und sich auf nichts mehr einzulassen.

Trotz allem ist es ihm gelungen, mich aufzuheitern, mir geht es wirklich besser, gestand sie sich ein.

5. KAPITEL

Wenig später kam Jake in Amys Büro.

„Alles in Ordnung?“, fragte er. Seine Schwester war offenbar schon wieder weg.

„Natürlich“, erwiderte Amy und wies auf die ausgedruckten Seiten.

Jake setzte sich auf die Schreibtischkante, nahm die Briefe in die Hand und las sie durch. Seine Nähe machte Amy ganz nervös. Sie war sich seiner Gegenwart viel mehr bewusst als sonst und konnte nicht vergessen, wie er sie umarmt und wie sich sein Körper an ihrem angefühlt hatte. Sie dachte sogar darüber nach, wie es sein würde, von ihm geliebt zu werden.

Nachdenklich betrachtete sie seine Hände mit den langen, schlanken Fingern, mit denen er so sanft ihr Haar gestreichelt hatte. Mit einer Frau zärtlich und behutsam umzugehen, bedeutete jedoch noch lange nicht, dass er sie auch gern hatte oder liebte. Aber Amy hatte in seinen Armen das Gefühl gehabt, er würde sie mögen. Oder hatte er nur so getan, um etwas Bestimmtes zu erreichen?

„Das haben Sie wieder fantastisch formuliert“, sagte Jake anerkennend. Sein Lächeln wirkte so liebevoll, dass Amy Mühe hatte, nicht beeindruckt zu sein. „Sie verstehen genau, was ich meine, Amy. Sie finden immer die richtigen Worte, den Leuten schonend und unmissverständlich zugleich klarzumachen, was Sache ist.“

„Ich habe ja auch einen guten Lehrer“, antwortete sie und blickte ihn leicht spöttisch an, obwohl sie sich über sein Lob freute.

„Und Sie sind eine gelehrige Schülerin. Ich weiß nicht, was ich ohne Sie machen sollte. Irgendwie bin ich auf Sie angewiesen.“

Das war ziemlich übertrieben. Instinktiv war Amy auf der Hut. Wahrscheinlich sollte sie jetzt etwas für ihn erledigen, wozu er selbst keine Lust hatte.

„Zwei Jahre arbeiten Sie schon für mich – ja, Sie verdienen eine Gehaltserhöhung. Ruth hat recht“, fuhr er fort.

„Womit?“ Die Sache kam ihr nicht geheuer vor.

„Dass Sie einzigartig sind.“ Er lächelte sie an.

Amy runzelte die Stirn. „Reden Sie oft über mich mit Ihrer Familie?“

Er zuckte die Schultern. „Natürlich. Sie sind meine engste Mitarbeiterin. Erwähnen Sie mich nie Ihrer Familie gegenüber?“

„Ich habe keine“, erwiderte sie viel zu rasch, was sie sogleich bereute.

„Sind Sie als Waise aufgewachsen?“ Jake zog die Augenbrauen hoch.

Natürlich wird er sich jetzt nicht mehr ablenken lassen, dachte sie und seufzte. Die ganze Zeit hatte sie Jake Carter erfolgreich auf Distanz gehalten und nie mit ihm über ihre Privatangelegenheiten gesprochen. Aber plötzlich schien sich alles zu ändern, woran sie in gewisser Weise selbst schuld war.

„Das nicht gerade“, antwortete sie leise. „Meine Mutter starb, als ich sechzehn war. Mein Vater hat wieder geheiratet, und wir kamen dann nicht mehr miteinander zurecht. Ich habe zwei Brüder, einer lebt in England, der andere in Alaska. Wir haben uns aus den Augen verloren.“

Amy lächelte betont unbekümmert, was ihr ziemlich schwer fiel, weil Jake sie entsetzt ansah.

„Heißt das, Sie sind ganz allein? Sie haben niemanden, der Ihnen im Notfall hilft?“

„Daran bin ich gewöhnt“, erwiderte sie. „Ich bin schon lange allein.“

„Nein, das stimmt nicht“, widersprach er. „Erst seit dem Wochenende. Deshalb haben Sie sich heute Morgen ja auch an meiner Schulter ausgeweint.“

Sie biss die Zähne zusammen und warf ihm einen finsteren Blick zu. „Müssen Sie mich unbedingt daran erinnern?“

„Zumindest war ich für Sie da, als Sie enttäuscht waren über die Treulosigkeit Ihres Freunds. Vergessen Sie das nicht, Amy.“

„Es hat sich nur zufällig so ergeben. Sie sind mein Chef und brauchen nicht für mich da zu sein“, entgegnete sie hitzig.

„Unsinn. Ich habe sogleich für Sie Partei ergriffen, und ich weiß, was Sie wert sind. Aber dieser verdammte Kerl hat es offenbar nicht gemerkt.“

Ich habe es ja gewusst, jetzt wird er bestimmt meine momentane Schwäche ausnutzen, dachte sie.

„Über Steve möchte ich mit Ihnen nicht mehr reden“, erklärte sie kurz angebunden.

„Natürlich nicht. Je eher Sie ihn aus Ihrem Leben streichen, desto besser für Sie. Dann können Sie sich auf die praktischen Dinge konzentrieren.“

„Ja, auf die Arbeit zum Beispiel.“

„Vielleicht brauchen Sie Hilfe, wenn Sie in ein anderes Apartment ziehen.“

„Meine Wohnung gefällt mir, danke.“

„Es ist keine gute Idee, sie zu behalten, Amy. Zu viele Erinnerungen sind damit verbunden. Sich von allem zu trennen, was Sie an die gemeinsame Zeit erinnert, ist die beste Medizin, auch wenn Sie davor zurückschrecken, einen Umzug zu planen.“

„Sie müssen es ja wissen, Jake“, antwortete sie in Anspielung auf seine zahlreichen Freundinnen.

Er ignorierte ihre Bemerkung einfach. „Ich helfe Ihnen dabei“, bot er stattdessen an, als hätte er sie schon überzeugt mit seiner Argumentation.

„Danke, aber Ihre Hilfe brauche ich nicht.“

Jake lächelte. „Sehen Sie sich meine Familie an. Ich weiß aus Erfahrung, dass sie einem in schwierigen Zeiten Halt gibt. Und da Sie keine Familie haben, betrachten Sie mich einfach als Ersatz dafür.“

„Unmöglich. In Ihnen könnte ich nie einen nahen Verwandten sehen“, stellte Amy nachdrücklich fest.

„Na ja …“ Er hob eine Schulter, während es in seinen Augen mutwillig aufblitzte. „Unter Familienmitgliedern wäre es dann auch Inzest, stimmt’s?“

„Wie bitte?“

„Ich möchte Sie nicht belügen, Amy. Was sich zwischen uns abspielt, kann man wohl kaum als geschwisterliche Zuneigung bezeichnen.“

Sie errötete und ließ sich lieber nicht auf dieses Thema ein.

„Aber ich mache mir wirklich Sorgen um Sie“, fuhr er fort und wirkte dabei so ehrlich und überzeugend, dass Amy ihm beinah geglaubt hätte.

Es war jedoch viel zu gefährlich, ihn in ihr Privatleben eindringen zu lassen. Sie musste unbedingt vernünftig bleiben und Abstand wahren. Er regte sich über Steve auf, aber war er selbst etwa besser? Wohl kaum, bei so vielen Freundinnen.

„Ich werde mich umhören und bestimmt ein gemütliches Apartment für Sie finden.“ Ihre Meinung interessierte ihn offenbar nicht. „Sie sollten in der Nähe des Arbeitsplatzes wohnen, dann sparen Sie sich die lange Fahrt. Bondi Beach ist sowieso nicht die richtige Wohngegend für Sie.“

„Mir gefällt es“, wandte sie ein.

Jake runzelte die Stirn. „Für eine alleinstehende Frau ist es etwas riskant. Am Wochenende treiben sich dort allerhand obskure Gestalten herum. Ohne Begleiter können Sie sich abends nicht auf die Straße wagen.“

Das stimmte, aber wo konnte man das heutzutage noch? Sie würde sich erst an das Leben ohne Steve gewöhnen müssen.

„Wenn Sie unbedingt in Strandnähe wohnen wollen, käme doch auch Balmoral in Frage“, schlug er vor. „Es ist eine ruhige Gegend.“

Amy verdrehte die Augen. „Und eine sehr teure!“

„Nicht teurer als Bondi. Nördlich vom Hafen haben Sie es näher zum Milsons Point, und Sie brauchen nicht über die Brücke zur Arbeit zu fahren.“

„Ich kann es mir nicht erlauben. Meine jetzige Wohnung ist mir ja schon zu teuer.“

„Sie bekommen doch eine Gehaltserhöhung. Sagen wir … zwanzig Prozent. Damit werden Sie doch gut zurechtkommen, oder?“

Es verschlug ihr die Sprache. Rasch rechnete sie nach. „Das ist ja mehr, als Steve verdient“, stieß sie schließlich hervor.

Jake lächelte. „Sie sind es mir wert. Ich unterhalte mich mal mit einigen Immobilienmaklern, die ich gut kenne. Vielleicht hat jemand ein gutes Angebot. Hier, die können Sie so abschicken.“ Er reichte ihr die Briefe. Dann stand er auf und verschwand.

Amy kam sich vor wie in einer anderen Welt. Jake Carter hatte noch nie etwas für sie getan. Weshalb ausgerechnet jetzt? Was bezweckte er damit? Oder wollte er ihr wirklich nur helfen?

Nachdenklich fuhr sie sich durchs Haar. Tatsache war, dass sowohl Jake als auch seine Schwester Spielernaturen waren, die gern Punkte sammelten. Man durfte das, was sie sagten, nicht zu ernst nehmen.

Andererseits hielt Jake immer seine Versprechen. Die Gehaltserhöhung würde sie bestimmt bekommen. Niemals hätte sie sich träumen lassen, einmal so viel zu verdienen. Sie wäre dann wirklich unabhängig und hätte ganz andere Möglichkeiten.

Plötzlich lächelte sie. Ein so hohes Gehalt würde ihr das Leben sehr erleichtern. Und es war ein herrliches Gefühl, ihrem Arbeitgeber so viel wert zu sein. Noch vor wenigen Stunden war ihr die Zukunft finster und trostlos erschienen, doch jetzt sah alles schon wieder ganz anders aus. So schlecht würde das Leben ohne Steve gar nicht sein. Dank Jake kann ich das Beste daraus machen, dachte sie.

Wenn ihr trickreicher Chef sich von dieser üppigen Gehaltserhöhung persönliche Vorteile erhoffte, würde sie ihm zeigen, wie sehr er sich täuschte.

6. KAPITEL

Amy war gerade mit der Ablage beschäftigt, als Jake hereinstürmte.

„Lassen Sie alles stehen und liegen. Kommen Sie mit“, forderte er sie auf.

„Wohin?“

„Das erkläre ich unterwegs.“ Er sah auf die Uhr und ging zur Tür. „In genau fünfundzwanzig Minuten müssen wir jemanden treffen.“

Sie nahm ihre Tasche und eilte an Jake vorbei, der ihr die Tür aufhielt, in den Flur, wo sie mit einem Knopfdruck den Aufzug heraufholte. Amy war froh, dass Jake einen Kundentermin hatte. Das lenkte ihn ab, und er konzentrierte sich nicht mehr auf sie. Sie hätte Zeit, sich zu entspannen und wieder zu sich zu kommen. Außerdem beobachtete sie immer wieder gern, wie fasziniert die Leute von Jake waren.

„Um wen handelt es sich?“, fragte sie, während sie zusammen in den Lift stiegen.

„Nicht um wen, sondern um was“, antwortete er rätselhaft und drückte auf den Knopf zum Parterre.

„Eine neues Boot?“

Jake warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Wir handeln nicht mit Booten, Amy, sondern mit Jachten.“

„Tut mir leid, ich habe mich versprochen.“

„Dann passen Sie bitte besser auf. Ich möchte, dass Sie als meine persönliche Assistentin den Mann beeindrucken, der uns erwartet.“ Es klang ziemlich geheimnisvoll.

„Wie heißt er denn?“

„Ted Durkin. Er ist Mitinhaber von Durkin and Harris, einem bekannten Unternehmen auf dem Immobiliensektor.“

Der Name sagte ihr nichts. Dann hielt der Aufzug unten an, und sie kam nicht mehr dazu, weitere Fragen zu stellen. Jake dirigierte sie durch den Empfangsbereich zu der Treppe, die zu dem kleinen Parkplatz führte, der nur für ihn und seine Kunden reserviert war.

„Kate“, rief er im Vorbeigehen der jungen Frau an der Rezeption zu, „wir sind unterwegs. Nehmen Sie bitte die Anrufe entgegen.“

„Wann kommen Sie zurück?“

„Das weiß ich noch nicht. In dringenden Fällen bin ich über’s Handy zu erreichen.“

Während sie auf seinen superschnellen Luxuswagen zueilten, öffnete er per Fernbedienung die Wagentüren. Dann stiegen sie hastig in das zweitürige Coupé, und Jake reichte ihr einen Zettel, ehe er den Wagen anließ.

„Was ist das?“

„Die Adresse. Sie müssen mir helfen, den Weg zu finden. Im Handschuhfach liegt ein Stadtplan. Wir haben keine Zeit, uns zu verfahren.“

Amy holte den Stadtplan hervor und machte es sich auf dem Sitz bequem. Als sie den Zettel las, dachte sie, Jake habe in der Eile die falsche Notiz eingesteckt, denn nach den Stichworten zu urteilen, handelte es sich um eine seiner Freundinnen und nicht um eine Adresse.

Sie verzog leicht spöttisch die Lippen. „Hier steht: Estelle 26, 8, Nichtraucherin, keine Haustiere, keine a. P. …“

„Ausschweifende Partys“, erklärte er und fügte hinzu: „Estelle Road 26 in Balmoral, Apartment 8, so lautet die vollständige Anschrift. Das andere sind Bedingungen des Vermieters.“

Der Spott verging ihr, und sie bekam Herzklopfen. Um sich zu beruhigen, zählte sie bis zehn, ehe sie feststellte: „Ich nehme an, ich soll mir eine Wohnung ansehen.“

„Wenn sie Ihnen gefällt und wir es rechtzeitig schaffen.“ Offenbar merkte er gar nicht, wie eigenmächtig er handelte.

„Jake, meine Privatangelegenheiten gehen Sie nichts an.“ Den ganzen Vormittag hatte er schon versucht, sich in ihr Privatleben einzumischen. Sie musste der Sache unbedingt einen Riegel vorschieben, es ging langsam zu weit.

„Ich habe doch angekündigt, dass ich mich um eine Wohnung kümmern würde“, antwortete er unbeeindruckt.

„Sie sagten, Sie wollten sich umhören. Es war nie davon die Rede, dass Sie mich während der Bürozeit zu Besichtigungsterminen fahren würden. Das kann ich nicht annehmen.“

„Gleich haben wir doch sowieso Mittagspause. Außerdem haben Sie schon so oft Überstunden gemacht, wenn dringend etwas erledigt werden musste. Dass ich Ihnen dafür auch einmal einen Gefallen tue, ist eigentlich selbstverständlich.“

„Aber ich habe es nicht eilig mit der Wohnungssuche, Jake.“ Amy konnte sich kaum noch beherrschen. „Wenn ich überhaupt umziehen will, kann ich mir in meiner Freizeit Apartments ansehen.“

„Warum sind Sie eigentlich so gereizt?“ Er runzelte die Stirn. „Es ist doch nichts dabei, dass Sie sich unverbindlich etwas anschauen. Vielleicht wäre ein Ortswechsel jetzt genau das richtige für Sie.“

Hartnäckig hielt Amy an ihren Einwänden fest. „Sie hätten mir die Adresse geben können, dann …“

„Keine Chance, denn Sie brauchen eine Referenz, in dem Fall mich. Ich habe Ted überredet, Ihnen die Wohnung vor allen anderen Interessenten zu zeigen. Da er bereits auf dem Weg dorthin ist, hätte er meinetwegen seine Zeit verschwendet, wenn ich den Termin jetzt absagte, Amy. Das möchte ich ihm nicht antun, denn er ist ein guter Geschäftsfreund.“

Sie seufzte und gestand sich ärgerlich ein, dass er sie ausgetrickst hatte. Natürlich musste sie auf seine Geschäftsbeziehungen Rücksicht nehmen, denn er war schließlich ihr Chef. Aber er musste auch begreifen, dass er kein Recht hatte, über sie zu bestimmen und Entscheidungen, die nur sie betrafen, über ihren Kopf hinweg zu treffen.

„Trotzdem hätten Sie es erst mit mir besprechen müssen. Ich weiß ja noch gar nicht, was ich überhaupt machen will.“ Sie hasste es, von Jake überrumpelt zu werden.

„Für mich hörte es sich an, als wäre die Wohnung ein Schmuckstück. Sie brauchen sie ja nicht zu nehmen, doch sie ist sicher sehenswert, wenn Teds Beschreibung stimmt. Bis jetzt habe ich mich immer auf sein Urteil verlassen können.“

„Was ist denn daran so gut?“, fragte sie kurz angebunden.

„Die Lage zum Beispiel. Ted meint, dafür sei die Miete supergünstig.“

„Wie günstig?“

Jake nannte ihr einen Betrag, der nur wenig niedriger war als ihre derzeitige Miete. So viel wollte sie trotz der Gehaltserhöhung eigentlich nicht mehr bezahlen. Es wäre unvernünftig.

„Ted sagt, man könne dafür wesentlich mehr verlangen“, fuhr Jake fort. „Aber dem Eigentümer geht es vor allem darum, den richtigen Mieter zu finden. Er hat die Wohnung erst vor Kurzem gekauft, sie wird momentan renoviert. Er legt Wert darauf, dass man sorgsam damit umgeht …“

„Deshalb sind Rauchen, Haustiere und ausschweifende Partys verboten“, unterbrach Amy ihn und blickte auf den Zettel. „Was bedeutet a. K. F.?“

„Alleinstehende Karrierefrau – mit anderen Worten jemand, der fremdes Eigentum respektiert und sehr ordentlich ist.“ Er sah sie leicht belustigt an. „Ich habe erklärt, dass das auf Sie zutrifft, denn ich kenne keine andere Frau, die so korrekt und ordnungsliebend ist wie Sie.“

Er selbst ist genauso, dachte Amy. Und er war ein verdammt verführerischer Kerl und viel zu attraktiv. Offenbar glaubte er jedoch, mit seinem Charme alles erreichen zu können. Aber ich darf nicht zulassen, dass er sich in mein Leben einmischt, nahm sie sich noch einmal fest vor. Es war schlimm genug, dass Steve sie sitzen gelassen hatte. Doch Jake würde ihr das Herz brechen, wenn sie sich mit ihm einließe. Und dann?

Sie hatte das Gefühl, an diesem Tag ganz besonders vor ihm auf der Hut sein zu müssen. Nach dem schlimmen Wochenende war sie noch sehr empfindlich und verletzlich. Irgendwie hatte sie Angst, Jake würde es trotz ihrer Wachsamkeit und Vorsicht schaffen, die Mauern einzureißen, die sie um sich her errichtet hatte. Schade, dass Steve nicht mehr da war. Hinter ihm hatte sie sich verstecken können.

Nein, das war nicht ganz richtig. Steve hatte ihr mehr bedeutet als das. Sie hatte ihn nicht nur als Vorwand benutzt, um erst gar nicht darüber nachdenken zu müssen, was sie vielleicht für Jake empfand. Das konnte sie sich nicht vorstellen. Sie bemühte sich, den Mann neben ihr zu ignorieren, und vertiefte sich in den Stadtplan. Jake strahlte so viel Macht aus, dass Amy sich irgendwie erdrückt fühlte. Er war ungemein männlich und konnte einer Frau bieten, was sie sich nur wünschte. Und ausgerechnet heute setzt er seinen ganzen Charme gegen mich ein, jedenfalls kommt es mir so vor, ging es ihr durch den Kopf.

Wieder fiel ihr seine provozierende Bemerkung ein, die nicht für ihre Ohren bestimmt gewesen war. Wir haben Amy Taylor genau da, wo wir sie haben wollen. Na ja, noch nicht genau da … Wir brauchen noch etwas Geduld. Plötzlich wurde sie misstrauisch. Ein Apartment in Balmoral war Jakes Idee gewesen. Dann hatte er ihr eine Gehaltserhöhung gegeben, damit sie es sich leisten konnte. Und angeblich rein zufällig hatte er auch prompt eins für sie gefunden. Um jede Diskussion zu vermeiden, hatte er ihr erst im Auto verraten, wohin sie fahren würden.

War das etwa ein abgekartetes Spiel zwischen ihm und seinem Geschäftsfreund Ted Durkin? Aber warum? Was hätte Jake davon, wenn sie in Balmoral wohnte?

Natürlich konnte sie seine Pläne immer noch durchkreuzen, wenn sie sich zu nichts überreden ließ. Aber jetzt musste sie ihn erst einmal ohne Umwege in die Estelle Road dirigieren.

Amy hatte noch nie im Norden von Sydney gelebt. Deshalb kannte sie sich in den Stadtteilen um den Middle Harbour überhaupt nicht aus. Sie wusste nur, dass Balmoral eine exklusive und teure Wohngegend war.

Als sie die Estelle Road auf dem Stadtplan entdeckte, war sie verblüfft. Die Straße lag ganz in der Nähe der Esplanade, wie die Strandpromenade hieß, und grenzte unmittelbar an einen Park. Die Anwohner hatten demnach sowohl eine herrliche Aussicht auf die Grünanlagen als auch auf das Meer dahinter.

War denn dann der Mietpreis realistisch, den Jake genannt hatte? Für so eine fantastische Lage war er erstaunlich niedrig. Selbst die bescheidenste Wohnung in dieser Straße könnte man für den doppelten Preis vermieten.

„Irgendwie macht das alles keinen Sinn“, sagte sie leise.

„Was?“

„Die Estelle Road liegt nahe am Meer. Sogar mit den strengsten Auflagen könnte der Vermieter wesentlich mehr für das Apartment verlangen“, erklärte sie. Wahrscheinlich hatte Jake mit Ted Durkin irgendeine geheimnisvolle Absprache getroffen. Amy konnte an so viele glückliche Zufälle hintereinander nicht glauben.

„Ich erwähnte doch, dass Ted sie als supergünstig bezeichnet hat“, erinnerte Jake sie. „Die Sache hat jedoch einen Haken“, fügte er hinzu, als wäre es ihm gerade erst eingefallen. „Aber selbst wenn es für Sie nur ein Notbehelf ist …“

Damit hatte sie die ganze Zeit gerechnet. „Was für einen Haken?“, unterbrach sie ihn deshalb.

„Die Wohnung wird nur für sechs Monate vermietet. Der Eigentümer will offenbar selbst einziehen, sobald er sein Haus verkauft hat. Er will sich jedoch Zeit lassen und nichts überstürzen.“

„So, ich könnte sie nur für ein halbes Jahr bekommen.“

„Hm. Ted meinte, dem Besitzer ginge es vor allem darum, dass das Apartment nicht leer steht. Er sucht wohl eher einen Haushüter als einen Mieter.“

Langsam lösten sich Amys Zweifel auf. Vielleicht war ihr Misstrauen unbegründet. Es war immerhin möglich, dass Jake ihr wirklich einen Gefallen tun wollte. Wenn da nur nicht seine seltsame Bemerkung gewesen wäre. Oder maß sie ihr zu viel Bedeutung bei?

Doch davon abgesehen wäre es eigentlich unsinnig, nach sechs Monaten noch einmal umzuziehen. Sie müsste eine Kaution zahlen, sich einen Möbelspediteur nehmen und hätte die ganze Arbeit und alle Ausgaben gleich zweimal innerhalb eines halben Jahres. Dennoch war sie neugierig auf das Apartment. Jake hatte sich so viel Mühe damit gegeben, sie von der Einmaligkeit zu überzeugen, dass sie wissen wollte, warum.

Sie dirigierte ihn nach dem Stadtplan durch Sydney, und schon bald fuhren sie den Hügel hinunter nach Balmoral Beach. Der Anblick, der sich ihnen bot, war fantastisch. Das Wasser war leuchtend blau, und viele kleine Jachten lagen vor Anker in der malerischen Bucht. Der weite Sandstrand wurde von gepflegten Rasenflächen, wunderschönen Bäumen und Promenaden gesäumt.

Dieser Küstenabschnitt wirkte ruhig und exklusiv, ganz anders als der breite Strand von Bondi, der Menschenmassen anzog und meist überfüllt war. Amy war sehr beeindruckt und wünschte, sie hätte Zeit, sich alles in Ruhe anzusehen. Sie nahm sich vor, einmal allein herzukommen. Nachdem Steve sich verabschiedet hatte, konnte sie wenigstens wieder frei über ihre Zeit verfügen.

Sie bogen in die Straße am Park ein und fanden die Adresse auf Anhieb. Der viergeschossige Apartmentblock aus roten Ziegelsteinen mit der Tiefgarage war nicht mehr ganz neu. Vermutlich lag die Wohnung Nummer acht in der obersten Etage. Amy hoffte sogar, es handele sich um die Endwohnung mit der von Norden nach Osten verlaufenden Dachterrasse.

„Ted steht schon da.“ Jake winkte dem Mann am Eingang zu.

Während Jake einen Parkplatz suchte, musterte Amy den Makler kurz. Er war groß und kräftig, gut gekleidet, und sie schätzte ihn auf Ende vierzig. Amy sah auf die Uhr. Halb eins, sie waren pünktlich. Offenbar war Ted Durkin zu früh gekommen.

Amy merkte, dass der Mann sie prüfend betrachtete, als sie auf ihn zueilten. Er wollte sich wohl vergewissern, ob sie den Anforderungen entsprach. Er runzelte leicht die Stirn. Erst als Jake ihm die Hand reichte, hellte Teds Miene sich auf.

„Nett von dir, dass du uns so kurzfristig einen Termin gegeben hast, Ted“, begrüßte Jake ihn herzlich.

„Für dich tue ich doch alles. Du hast mir ja auch schon so oft einen Gefallen getan, Jake.“

„Das ist Amy Taylor, meine persönliche Assistentin.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Durkin“, sagte Amy freundlich.

Ted lächelte leicht bedauernd. „Um ehrlich zu sein, Miss Taylor, ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie noch so jung sind.“

Alleinstehende Karrierefrau hatte es geheißen. Natürlich, er hatte sich wahrscheinlich eine Vierzigjährige vorgestellt, die sich um nichts anderes im Leben kümmerte als um ihre Karriere.

Eines war Amy plötzlich klar. Es war kein abgekartetes Spiel. Ohne darüber nachzudenken, warum es ihr auf einmal wichtig war, die Bedenken des Maklers zu zerstreuen, versicherte sie ihm: „Ich bin achtundzwanzig, Mr Durkin, und habe mich in den zwölf Jahren meiner Berufstätigkeit hinaufgearbeitet bis zu meiner jetzigen Position.“

„Das ist eine beachtliche Leistung.“ Jake wollte ihr offenbar helfen.

Ted Durkin warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du hast nicht erwähnt, dass deine persönliche Assistent so attraktiv ist, Jake.“ Dann sah er Amy wie um Entschuldigung bittend an. „Ich möchte Sie nicht beleidigen, Miss Taylor, aber der Eigentümer des Apartments verlangt ausdrücklich, dass …“

„Keine ausschweifenden Partys veranstaltet werden“, fiel Amy ihm ins Wort. „Das ist auch nicht mein Stil, Mr Durkin.“

„Seit zwei Jahren arbeitet Amy eng mit mir zusammen, Ted“, erklärte Jake. „Sie ist ein absolut verantwortungsbewusster, zuverlässiger Mensch, das kann ich dir versichern.“

„Aha.“ Ted zog die Augenbrauen hoch. „Haben Sie keinen Freund? Natürlich geht mich Ihr Privatleben nichts an, Miss Taylor. Aber der Eigentümer hat ganz bestimmte Vorstellungen. Hat Jake es nicht erwähnt?“

„Doch, hat er.“ Egal ob sie die Wohnung nehmen wollte oder nicht, es gefiel ihr nicht, als Mieterin eines Luxusapartments vielleicht nicht infrage zu kommen. Ganz besonders nicht nach allem, was Steve ihr angetan hatte. Irgendwie musste sie Ted Durkin überzeugen, dass sie die Person war, die der Vermieter sich wünschte.

„Ich brauche momentan viel Zeit für mich allein, Mr Durkin, nachdem mein Freund, mit dem ich fünf Jahre zusammengelebt habe, und ich uns getrennt haben“, fuhr sie deshalb fort und verzog gequält das Gesicht, um an sein Mitgefühl zu appellieren. „Die Trennung ist endgültig, ich bin wirklich allein und möchte mich auch in nächster Zeit auf keine neue Beziehung einlassen. Die sechs Monate hier wären mir gerade recht.“

„Ah ja.“ Es hörte sich an, als wäre Ted jetzt zufrieden. „Gut, dann zeige ich Ihnen die Wohnung. Sie ist noch nicht ganz fertig.“

Gewonnen, dachte sie seltsam erleichtert. Sie wollte Jake an ihrer Freude teilhaben lassen, weil er mit dazu beigetragen hatte, und blickte ihn an. Aber als sie seine zufriedene Miene bemerkte, hätte sie sich am liebsten selbst geohrfeigt.

Er hatte das alles eingefädelt. Und sie spielte mit und war sogar noch begeistert über seine Idee, von Bondi nach Balmoral umzuziehen. Das tue ich ja nur, damit Jake seinem Geschäftsfreund gegenüber das Gesicht nicht verliert, versuchte sie sich einzureden. Sie konnte immer noch Nein sagen, solange sie keinen Vertrag unterschrieben hatte. Wenn sie überhaupt umziehen wollte, würde sie sich sowieso eine Wohnung aussuchen, in der sie so lange bleiben konnte, wie sie wollte, statt nach sechs Monaten schon wieder ausziehen zu müssen.

Jake Carter freute sich zu früh!

7. KAPITEL

Im Aufzug fuhren Amy und Jake mit Ted Durkin in den obersten Stock. Dort dirigierte er die beiden den hellen, breiten Flur entlang auf eine offene Tür zu. Amy bekam Herzklopfen – es war tatsächlich das Apartment mit der von Norden nach Osten verlaufenden Dachterrasse.

Als sie hineingingen, verliebte Amy sich auf den ersten Blick in die geräumige Wohnung. Es war eine faszinierende Vorstellung, hier zu leben, wenn auch nur für sechs Monate.

Der Fußboden war mit wunderschönen Fliesen ausgelegt, die perlmuttartig wie Muscheln schimmerten. Man hatte das Gefühl, über sandige Dünen auf dem Meeresgrund zu laufen. Die ganze Seite zur Bucht hin war verglast, und das fantastische Panorama vermittelte den Eindruck von Sommer, Sonnenschein und Weite. Die Wände waren cremefarben gestrichen, und die komplett und völlig neu eingerichtete Küche aus Holz und Edelstahl enthielt alles, was man sich nur wünschen konnte. Alle modernen Küchengeräte waren vorhanden.

Im Wohnzimmer saßen zwei Männer auf Klappstühlen und aßen ihren mitgebrachten Lunch.

„Wie läuft’s?“, fragte Ted sie.

„Nur noch die Fußleisten und Tragbalken, dann sind wir fertig“, antwortete der ältere der beiden.

„Sind die Wände noch feucht?“

„Nein, es müsste jetzt alles trocken sein. Man braucht nicht mehr aufzupassen.“

„Gut.“ Ted wandte sich an Amy. „Man hat die alten Teppiche aus den Schlafzimmern herausgerissen. Ende der Woche werden die neuen geliefert.“

„Gibt es etwa mehr als ein Schlafzimmer?“ Amy war überrascht, dass die Wohnung so groß war.

„Ja, zwei.“

Während Ted Amy alles zeigte, unterhielt Jake sich mit den Malern. Offenbar wollte er Amy nicht beeinflussen, was ihre Vermutung widerlegte, er habe das alles geplant. Wahrscheinlich hatte sie die ganze Situation völlig missverstanden und sich in ihr Misstrauen hineingesteigert. Es war sehr gut möglich, dass er sich nur wünschte, seine persönliche Assistentin solle zufrieden und glücklich sein.

Neben dem Badezimmer befand sich ein Hauswirtschaftsraum. Über die neue Waschmaschine und den neuen Trockner freute Amy sich ganz besonders, denn Steve hatte die beiden Geräte aus der gemeinsamen Wohnung mitgenommen. Dafür hatte sie Kühlschrank und Fernseher behalten. Sie hatte sich schon ausgemalt, wie lästig es sein würde, die Wäsche im Waschsalon zu waschen.

Das luxuriös ausgestattete Badezimmer hatte man offenbar völlig renoviert, denn es war mit denselben Fliesen ausgelegt wie der Wohnbereich. Die Badewanne war in den Boden eingelassen, außerdem gab es eine Duschkabine und alles, was man sich sonst noch vorstellen und wünschen konnte.

„In älteren Häusern hat man noch viel Platz. In modernen Apartments sind die Badezimmer für so eine üppige Ausstattung nicht groß genug“, sagte Ted. Offenbar hatte er Amys verblüffte Miene bemerkt. „Auch so hohe Decken gibt es heutzutage kaum noch. Die Räume hier sind überdurchschnittlich groß.“

Und es hat bestimmt wahnsinnig viel gekostet, alles so luxuriös herzurichten, dachte sie. Man hatte an nichts gespart. Kein Wunder, dass der Eigentümer größten Wert auf sorgsame Behandlung und zuverlässige, solide Mieter legte.

„Welche Farbe haben die neuen Teppiche?“, fragte Amy, als sie sich die beiden geräumigen Schlafzimmer ansah.

Ted zuckte die Schultern. „Das weiß ich nicht. Der Besitzer hat sie ausgesucht. Am Freitag könnte ich es Ihnen sagen.“

Sie schüttelte den Kopf. „So wichtig ist es nicht. Ich habe noch nie so ein wunderschönes Apartment gesehen. Glauben Sie mir, Mr Durkin, es würde mir großen Spaß machen, hier zu wohnen. Meinen Sie, der Eigentümer würde es mir vermieten?“

Er lächelte irgendwie nachsichtig. „Warum nicht? Der Vermieter vertraut mir. Wenn ich keine Bedenken habe, gibt es bestimmt keine Probleme. Sie haben mich überzeugt, Miss Taylor.“

„Ich verspreche Ihnen, Sie nicht zu enttäuschen.“

„Jake hat mir bestätigt, dass Sie absolut zuverlässig seien. Sie können die Wohnung haben.“

„Danke, Mr Durkin.“ Sie schüttelte ihm so überschwänglich die Hand, als hätte sie in der Lotterie gewonnen.

„Sie sollten sich bei Jake bedanken, Miss Taylor.“ Ted lächelte leicht ironisch.

„Natürlich, das tue ich auch noch.“ Jake! Er wird jetzt triumphieren und seinen Erfolg genießen, überlegte Amy. Doch das war ihr egal. Er hatte ihr einen großen Gefallen getan. Sie glaubte, auf Wolken zu schweben, als sie ins Wohnzimmer zurückging. Sechs Monate würde sie in diesem herrlichen Apartment leben, in dieser wunderschönen Umgebung. Es war tausendmal besser als Urlaub.

Jake zog fragend die Augenbrauen hoch, als Amy ihm entgegenkam. Sie konnte nicht anders, sie lächelte ihn strahlend an. Und er erwiderte ihr Lächeln. Ohne Worte schien er sie zu verstehen.

Amy kam sich wie verzaubert vor. Fantastische sechs Monate lagen vor ihr. Sie würde sich aufmachen in ein neues Leben. Am liebsten hätte sie vor Freude getanzt und Jake Carter umarmt.

„Beschlossene Sache?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie begeistert.

„Das muss gefeiert werden. Ich lade Sie zum Lunch ein.“

„Gern.“ Amy war überglücklich. Für Zweifel und Misstrauen hatte sie jetzt keine Zeit. Außerdem hatte sie Jake diese wunderschöne Wohnung zu verdanken. Deshalb war es völlig in Ordnung, dass sie gemeinsam feierten.

8. KAPITEL

Auf dem Weg zu dem eleganten, modernen Restaurant an der Esplanade am Strand fuhren Jake und Amy am Bathers’ Pavilion vorbei, dem historischen Badehaus. Amy lächelte, als er sie darauf aufmerksam machte, und stellte sich sogleich Männer und Frauen in altmodischer Badebekleidung vor.

„Für Carter ist ein Tisch reserviert“, sagte Jake leise zu der Empfangsdame, während Amy die üppigen Blumenarrangements im Foyer bewunderte. Das Restaurant strahlte zweifellos Stil und Klasse aus.

Dann folgten sie der Frau, vorbei an außergewöhnlich gut gekleideten Gästen, die an den Tischen mit weißen Leinentischdecken und silbernen Bestecken saßen. Und weiter ging es, vorbei an der Bar, die sich in sanftem Bogen vom Foyer bis zu dem vom Fußboden bis zur Decke reichenden Fenster erstreckte. Die breite Glasfront schien aus dem Wasser emporzuragen – eine perfekte Illusion.

Als Amy und Jake sich an den Tisch am Fenster setzten, sah sie, dass zwischen Restaurant und Meer der Sandstrand lag. Aber sie waren so dicht am Wasser, dass der Eindruck, sich unmittelbar darauf zu befinden, bestehen blieb. Der lange Landungssteg mit den Pelikanen, die sich darauf niedergelassen hatten und sich ausruhten, wurde von sanften Wellen umspült.

Man reichte ihnen die Speisekarten und fragte, was sie trinken wollten.

„Zwei Gläser Champagner“, antwortete Jake und lächelte Amy so verführerisch an, dass sie eine Gänsehaut bekam.

„Und bitte eine Karaffe eisgekühltes Wasser“, fügte sie rasch hinzu. Sie wollte einen klaren Kopf bewahren.

Das Zusammensein mit Jake hatte einen Hauch von Intimität. Noch nie war sie mit ihm allein ausgegangen, immer waren irgendwelche Kunden dabei gewesen. Die Preise verrieten, dass man hier besten Service erwarten konnte. Und die Gerichte würden den hohen Anforderungen aller Gourmets entsprechen, versprach man auf der Karte. Amy war sich nicht sicher, ob es eine gute Idee war, hier allein mit ihrem Chef zu essen.

„Haben Sie den Tisch noch vom Büro aus reserviert?“, fragte sie.

„Ja, glücklicherweise“, antwortete er, und in seinen bernsteinfarbenen Augen leuchtete es zufrieden auf. Er hatte wohl nie daran gezweifelt, dass sie die Wohnung mieten würde.

„Vielleicht hätten wir gar keinen Grund zum Feiern gehabt“, wandte sie ein.

„Dann hätte uns die herrliche Umgebung über die Enttäuschung hinweggeholfen. Außerdem haben wir sowieso jetzt Mittagspause. Warum sollten wir nicht zur Abwechslung einmal hier essen? Glauben Sie mir, es wird Ihnen schmecken. Haben Sie schon gewählt?“

„Nein, ich kann mich nicht entscheiden. Alles klingt verlockend.“

„Freut mich. Ich hatte gehofft, dass es Ihren Appetit anregen würde. Ich kann nicht zulassen, dass Sie mir aus lauter Kummer noch verhungern.“

Es war eine harmlose Bemerkung, an der es nichts auszusetzen gab. Erleichtert konzentrierte Amy sich wieder auf die Speisekarte. Jake wollte sie offenbar nur aufheitern und ihr helfen, den Schmerz zu vergessen. Nach dem Lunch in dieser glanzvollen Atmosphäre, mit Champagner und köstlichen Gerichten, würde Amy Taylor wieder so gut funktionieren wie eh und je.

Sie lächelte und entschied sich für Meeresfrüchte. Da Jake entschlossen war, sie aufzuheitern, würde sie das Beste daraus machen. Wahrscheinlich hatte er keine Ahnung, was es bedeutete, ein gebrochenes Herz zu haben. Er würde es vermutlich auch nie erfahren, denn so lange hielten seine Beziehungen nicht. Aber es gelang ihm ganz gut, ihr über den Schmerz und Kummer hinwegzuhelfen, wie sie sich eingestand.

Ehe sie ins Büro zurückfuhren, würde sie in Ted Durkins Büro den Mietvertrag unterschreiben. Und am nächsten Samstag konnte sie schon einziehen. Statt der endlos langen und trostlosen Woche, die sie vor sich gesehen hatte, wäre sie jetzt vollauf damit beschäftigt, den Umzug zu organisieren und sich auf die neue Wohnung zu freuen. Jake hatte ihr eine Alternative aufgezeigt, die ihr nie eingefallen wäre. Wenn man sich selbst etwas Gutes antat, sah alles gleich schon wieder viel positiver aus.

Als man ihnen den Champagner serviert und die Bestellung notiert hatte, hob Jake das Glas und lächelte Amy an. „Auf die Zukunft“, sagte er.

„Auf die Zukunft“, erwiderte sie glücklich. „Und vielen Dank für alles, Jake. Ich weiß Ihre freundliche Hilfe zu schätzen.“

„Was sollte ich ohne Ihr Lächeln tun? Davon hängt jeden Tag meine gute Laune ab.“

Sie lachte. Dann lehnte sie sich entspannt zurück und warf ihm einen liebevollen Blick zu. „Ich arbeite gern mit Ihnen zusammen. Es ist nie langweilig.“

„Amy, Sie sind die beste Mitarbeiterin, die ich je hatte. Wir ergänzen uns perfekt.“ Seine Stimme klang so seltsam, dass Amy nachdenklich wurde.

Natürlich meint er nur die Arbeit, beruhigte sie sich jedoch sogleich.

„Jake, Darling!“, rief plötzlich jemand aus.

Amy sah auf. Ausgerechnet eine üppige Blondine legte Jake die Hand mit den lächerlich langen und auffallend lackierten Fingernägeln provozierend auf den Arm.

Die kaum verheilte Wunde schien wieder aufzubrechen. Amy sah Steve vor sich mit seiner Blondine, die keine Rücksicht kannte und der es egal war, ob sie einer anderen Frau den Mann wegnahm. Und diese Frau hier war offenbar genauso rücksichtslos. Sie stellte sich zwischen Amy und Jake, störte die private Feier und verdarb Amy die Stimmung, weil sie Jakes Aufmerksamkeit für sich beanspruchte.

„Was für eine Überraschung, dich hier zu treffen!“, säuselte die Frau unbeirrt weiter.

Ich hasse sie, am liebsten würde ich ihre Hand von Jakes Arm schieben, dachte Amy empört.

„Ein außerordentliches Vergnügen, Isabella“, antwortete Jake sanft und wollte aufstehen, sodass sie die Hand zurückziehen musste.

Isabella – natürlich! Zu allem Überfluss hatte sie auch noch so einen sexy klingenden und exotischen Namen.

„Nein, bleib ruhig sitzen.“ Wieder fand Isabella einen Vorwand, ihn zu betatschen. Sie legte ihm ihre Krallen auf die Schulter und zeigte dabei so perfekte Zähne, dass Amy sie unwillkürlich mit einem Piranha verglich. „Deine Begleiterin kenne ich noch nicht, oder?“

„Amy Taylor … Isabella Maddison“, stellte Jake die beiden Frauen einander vor.

„Hallo“, sagte die Blondine betont gleichgültig und so flüchtig, dass es beinah beleidigend war.

Amy blickte ihr kurz in die katzenhaften grünen Augen und nickte kaum wahrnehmbar. Die Frau verdiente es nicht, höflich behandelt zu werden. Amy wollte Isabella Maddison gar nicht kennenlernen, sie kam ihr wie ein lästiger Eindringling vor. Ganz bestimmt würde sie nicht so tun, als wäre ihr diese raubkatzenartige Blondine willkommen.

Jake, Darling – wie unverschämt sich diese Person benahm! Die Frau war offenbar entschlossen, Anspruch auf Jake anzumelden und eine mögliche Rivalin abzuschrecken.

„Am Samstag war viel los auf der Party, wie ich gehört habe“, schwärmte Isabella.

„Ja, wir hatten viel Spaß“, erwiderte Jake.

Plötzlich reichte es Amy.

„Schade, dass ich nicht dabei war“, mischte sie sich betont wehmütig ein. „Jake und ich haben immer so viel Spaß miteinander. Habe ich recht, Darling?“

Sekundenlang blickte Jake sie verblüfft an. Doch er erholte sich rasch und lächelte rätselhaft. „Ja, nicht wahr?“, stimmte er ihr vielsagend zu.

„Jake behauptet immer, dass wir uns perfekt ergänzen“, fuhr Amy, ohne mit der Wimper zu zucken, fort, weil Jake so bereitwillig mitspielte.

„Dann hätten Sie ihn begleiten sollen, oder?“, stichelte Isabella und zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

„Ach, ich weiß nicht.“ Amy zuckte die Schultern und warf Jake einen betont liebevollen Blick zu. „Manche Männer brauchen ihren Freiraum. Dagegen habe ich nichts, solange Jake da ist, wenn ich ihn brauche.“

„Amy ist sehr verständnisvoll“, bekräftigte Jake.

„Na ja, dann vielleicht ein andermal, Jake“, säuselte Isabella immer noch unbeeindruckt.

„Das bezweifle ich.“ Amy ließ die Stimme absichtlich sanft und nachsichtig klingen. „Zweimal dieselbe Abwechslung langweilt ihn. Ich würde Ihnen raten, sich auf einen anderen zu konzentrieren. Jake ist sowieso davon überzeugt, auf mich nicht verzichten zu können.“

Endlich trat Isabella den Rückzug an. „Wenn Sie mich entschuldigen …“

„Aber gern“, unterbrach Amy sie und leerte vor lauter Erleichterung das Glas Champagner mindestens bis zur Hälfte in einem Zug.

In Jakes Augen blitzte es belustigt auf. „Meine kühnsten Träume haben sich erfüllt! Sie haben mit einer anderen Frau um mich gekämpft!“

„Den Tag möchte ich erleben“, spottete sie.

„Habe ich das alles etwa falsch verstanden?“

„Heute habe ich etwas gegen Blondinen, das war der Grund, dass ich Ihrer Bekannten etwas vorgespielt habe.“

„Ah ja, ich verstehe.“ Er verzog die Lippen. „Die neue Frau Ihres Exfreunds ist auch eine Blondine.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen den Spaß verdorben habe.“ Natürlich bedauerte sie nichts, aber sie konnte wenigstens so tun, denn er war immerhin ihr Chef. Andererseits hätte er sich bestimmt eingemischt und das Spiel beendet, wenn die Frau ihm wichtig genug gewesen wäre.

„Kein Problem“, antwortete er gelassen.

„Nein, das hätte ich mir auch nicht vorstellen können.“ Der Zynismus in ihrer Stimme war nicht zu überhören. „Sie brauchen nur mit den Fingern zu schnippen, dann kommt sie zurück.“

„Ich bin Isabella zu nichts verpflichtet“, erklärte er ernst. Dabei sah er Amy so eindringlich an, als wollte er sie überzeugen, dass er die Wahrheit sagte.

Aber seine Bemerkung bedeutete gar nichts. Welcher Frau gegenüber würde er sich denn überhaupt verpflichtet fühlen?

„Ist sie Ihre neueste Eroberung?“ Aus irgendeinem Grund wollte sie es genau wissen.

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte er energisch.

„Na, dann ist sie eine von den vielen, die sich Hoffnungen machen.“

Er zuckte die Schultern. „Was hat sie davon, wenn ich mich für sie nicht interessiere? Ehrlich gesagt, ich finde Isabella völlig unattraktiv.“

Dann auf Wiedersehen, Isabella, dachte Amy und war erleichtert, dass Jake einen besseren Geschmack hatte als Steve. Sie hätte es nicht ertragen, wenn beide Männer, die in ihrem Leben wichtig waren, auf Blondinen fixiert wären.

„Sie können erstaunlich gut kämpfen, Amy.“ Wieder lächelte er leicht belustigt.

Amy zuckte die Schultern. „Sie haben ja mitgespielt und zu mir gehalten. Wenn Sie mich gestoppt hätten …“

„Hätte ich mir den Spaß verderben sollen?“ Er blickte sie bewundernd an.

„Tatsache ist, Sie haben mich gewinnen lassen, Jake.“ Es tat ihr richtig gut, dass er für sie Partei ergriffen hatte.

Er hob das Glas Champagner und toastete ihr noch einmal zu. „Wir sind ein gutes Team, Amy.“

„Ja, ein gutes Team“, wiederholte sie glücklich, während sich tiefe Freude in ihr ausbreitete.

Schließlich wurde die Vorspeise serviert. Amy aß mit gutem Appetit. Nach dem schlimmen Wochenende, an dem sie keinen Bissen hinuntergebracht hatte, schmeckte es ihr überraschend gut. Vielleicht hing es damit zusammen, dass sie wieder mehr Selbstvertrauen hatte und sich von Jake anerkannt fühlte.

„Möchten Sie noch ein Glas Champagner?“, fragte er.

„Nein, danke. Ich trinke lieber eisgekühltes Wasser. Für heute habe ich genug Unheil angerichtet.“

Jake lächelte. „Manchmal muss man einfach den ganzen Ärger loswerden, der sich angesammelt hat.“

„Hm. Ich fühle mich wieder porentief rein.“

„Schade. Es hat mir gefallen, Sie so kämpferisch zu erleben. Irgendwie fand ich es faszinierend, weil ich Sie von der Seite noch gar nicht kannte, obwohl ich schon immer geahnt habe, dass Sie auch sehr leidenschaftlich sein können.“

Amy bekam Herzklopfen und saß reglos da. Jake betrachtete sie nachdenklich. Er hatte indirekt verraten, was er vorhatte. In gewisser Weise hatte sie ihn sogar dazu herausgefordert, wie sie sich eingestand. Sie musste sehr aufpassen, sonst würde sie Jake den Eindruck vermitteln, leichte Beute zu sein.

Zweimal hatte sie sich jetzt schon zu weit vorgewagt und die Zurückhaltung aufgegeben, die sie ihm gegenüber sonst wahrte. Natürlich konnte sie Ausreden erfinden und ihr außergewöhnliches Verhalten plausibel erklären. Trotzdem war etwas anders geworden zwischen ihnen.

„Möchten Sie sonst noch etwas loswerden, was Sie schon viel zu lange mit sich herumtragen?“, fragte er freundlich. Wahrscheinlich würde er zu gern die neue Seite erforschen, die er an ihr entdeckt hatte.

Ich muss unbedingt das Thema wechseln, am besten konzentrieren wir uns auf ihn statt auf mich, überlegte sie.

„Ja. Da ich Ihre Schwester kennengelernt habe, würde ich gern mehr über Ihre Familie erfahren.“ Sie war tatsächlich neugierig, nachdem sie mit Ruth gesprochen hatte.

„Okay. Was möchten Sie denn wissen?“

„Haben Sie noch mehr Geschwister?“

„Ich habe zwei ältere Brüder, die verheiratet sind. Ruth ist die jüngste. Meine Mutter bemüht sich, uns fest im Griff zu haben, und mein Vater lässt uns in Ruhe.“

„Wohnen alle in Sydney?“

„Ja.“

„Und Sie sind am unberechenbarsten, oder wie soll ich es ausdrücken?“

Er lachte. „Schon als Kind hat man mich als Abenteurer bezeichnet.“

Und das ist er immer noch, dachte sie. „Erzählen Sie mehr von sich“, bat sie ihn, um sich ein besseres Bild von ihm machen zu können.

Bereitwillig tat er es und erfreute sie mit lustigen Geschichten über seine Kindheit. Amy fühlte sich wie befreit und war froh, von seiner beunruhigend sinnlichen Ausstrahlung abgelenkt zu sein.

Sie konnte sich gut vorstellen, wie Jake als kleines Kind zum Leidwesen seiner Mutter alles hatte ausprobieren müssen, was er um sich her entdeckte. Später, als sie alt genug dazu war, hatte Ruth sich ihm angeschlossen.

Nach der Vorspeise servierte man ihnen das Hauptgericht. Und danach wollten sie unbedingt noch das verlockend klingende Apfel-Brandy-Soufflé mit Kiwis und Zitrone probieren.

Jake erzählte immer mehr Geschichten aus seiner offenbar glücklichen Kindheit. Da sie selbst nicht in einer intakten Familie aufgewachsen war, hörte sie ihm fasziniert zu. Auch Steve, der ein Einzelkind gewesen war, hatte keine besonders glückliche Kindheit gehabt. Jahrelang hatte er sich in die künstliche Welt der Computerspiele zurückgezogen. Das tat er als Erwachsener auch noch, wenn er Auseinandersetzungen befürchtete, die er lieber vermied.

Sie überlegte, wie gut diese Blondine ihn überhaupt kannte. Probleme schwieg er tot, er packte sie nicht an, sie schienen für ihn nicht zu existieren. Wahrscheinlich hatte er Amy nur deshalb mit der Schwangerschaft seiner Geliebten und der bevorstehenden Heirat vor vollendete Tatsachen gestellt, weil es unter den Umständen sowieso sinnlos war, sich noch einmal zusammenzusetzen und über alles zu reden.

Harmonie um jeden Preis – nach diesem Motto lebte Steve. Amy hatte sich jahrelang seiner Meinung angeschlossen. Aber jetzt wurde ihr klar, wie wenig hilfreich es war, Probleme einfach zu ignorieren.

„Sie sind ganz woanders.“ Jakes trockene Bemerkung brachte Amy in die Wirklichkeit zurück.

„Nein, ich habe nur gedacht, wie schön es für ein Kind sein muss, ohne Ängste, Einschränken und Hemmungen aufwachsen zu können. Sie haben Glück gehabt mit Ihrer Familie, Jake“, antwortete sie lächelnd.

Den nachdenklichen, forschenden Blick, mit dem er sie betrachtete, kannte sie gut. Sonst wurde sie dabei immer ganz nervös, aber dieses Mal fand sie es aufregend und verspürte sogar ein Kribbeln im Bauch. Vielleicht lag es am Champagner, dem guten Essen und dem neuen Apartment, dass sie dieses Mal ganz anders reagierte.

„Jeder Mensch hat Ängste, Amy“, erwiderte er schließlich. „Man lässt sich Einschränkungen auferlegen und Hemmungen anerziehen, ob man will oder nicht.“

„Was für welche zum Beispiel?“, fragte sie herausfordernd.

„Nehmen wir uns beide. Am liebsten würde ich Sie in mein Bett mitnehmen und den ganzen Nachmittag leidenschaftlich lieben.“

Einen aufregenden Moment lang geriet Amy in Versuchung, ihn zu ermutigen, sie zu verführen.

Doch dann lächelte Jake und fügte hinzu: „Aber wenn ich meinem sündhaften Verlangen nachgeben würde, müsste ich befürchten, dass Sie entsetzt davonstürzen und ich Sie aus meinem Leben vertreibe. Ich will Sie unter keinen Umständen verlieren. Deshalb fühle ich mich total eingeschränkt und sehr gehemmt.“

Glücklicherweise wurde in dem Augenblick das Soufflé serviert.

„Betrachten Sie das köstliche Dessert als kleinen Trost“, sagte Amy und bemühte sich, sich nicht anmerken zu lassen, wie schockiert und erleichtert zugleich sie war.

Jake lachte und nahm den Löffel in die Hand. „Guten Appetit!“

Sie war froh, dass der gefährliche Moment vorbei war. Der Wunsch, mit Jake ins Bett zu gehen, war so heftig und brennend gewesen, dass sie es kaum fassen konnte. Rasch bemühte sie sich, diese Anwandlung mit plausiblen Erklärungen zu verharmlosen.

Nie hatte sie geleugnet, dass sie sich körperlich zu Jake hingezogen fühlte. Und da Steve jetzt nicht mehr da war, gab es keinen Grund, weshalb sie ihr Verlangen nicht ausleben sollte. Außerdem fühlte es sich gut an, dass Jake gegenüber Isabella und Steve zu ihr gehalten hatte und sie behandelte, als wäre sie ihm lieb und teuer.

Aber es wäre natürlich völlig verrückt, sich in ein Abenteuer mit Jake zu stürzen. Dabei würde sie nur verlieren, denn wie sollte sie danach noch für ihn arbeiten? Es würde ihr bestimmt nicht gefallen, wenn er sich früher oder später mit einer anderen einließe. Und das würde er auf jeden Fall tun.

Eigentlich wollte sie auch gar nicht mit ihm schlafen. Er vermittelte ihr nur das angenehme Gefühl, begehrenswert zu sein. Es herrschte einfach eine gelockerte Stimmung in einer seltsam verführerisch wirkenden Umgebung. Jake war glücklicherweise sowieso vernünftig genug, sich zurückzuhalten und seinen Wunsch zu unterdrücken.

Es wäre wirklich schade, wenn sie sich das, was sie an diesem Tag erreicht hatte, selbst zerstörte. Jake hatte ihr eine großzügige Gehaltserhöhung versprochen, und sie hatte sich für ein Apartment entschieden, in dem man sich wie im Paradies vorkommen konnte. Die Idee, den so erfolgreichen Tag mit einem neuen Liebhaber abzuschließen, war durchaus verlockend. Doch den Gedanken, mit ihrem Chef ins Bett zu gehen, musste Amy sich aus dem Kopf schlagen.

Erst als sie den Löffel weglegte, wurde ihr bewusst, dass sie das Soufflé gegessen hatte, ohne wahrzunehmen, wie es schmeckte. Schade, dass sie sich um das Vergnügen gebracht hatte.

Plötzlich bemerkte sie, dass Jake sie beobachtete. Errät er etwa, was in mir vorgeht? fragte sie sich unbehaglich und blickte auf die Uhr, um ihn und sich abzulenken.

„Du liebe Zeit! Der Nachmittag ist bald vorüber! Wir sollten ins Büro zurückfahren, Jake.“

Er sah auch auf die Uhr und zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Sie haben recht. Sie müssen noch den Mietvertrag unterschreiben.“ Er verlangte die Rechnung und lächelte Amy an. „Das war ein guter Tag.“

Sie lachte. „Wir haben stundenlang die Arbeit geschwänzt.“

„Das muss man sich ab und zu einmal gönnen dürfen“, antwortete er vergnügt.

Während sie in der Damentoilette ihr Make-up überprüfte, wartete Jake im Foyer. Als sie sich wieder zu ihm gesellte, sah er zufrieden aus mit sich und der Welt. Er würde sie zu nichts drängen, schon gar nicht ohne Ermutigungen ihrerseits. Solange sie sich selbst unter Kontrolle hatte, würde nichts passieren, dessen war sie sich sicher.

„Es war ein fantastisches Essen, Jake. Danke“, sagte Amy draußen.

„Mir hat es auch gefallen.“

Das bezweifle ich keine Sekunde, dachte sie, als sie bemerkte, wie belustigt es in seinen Augen aufblitzte. Dann führte er sie so besitzergreifend zu seinem Wagen, als gehörte sie zu ihm.

Aber da täuscht er sich, sagte sie sich sogleich.

Auf der Fahrt zum Makler dachte sie über den Namen des Restaurants nach. The Watermark erinnerte sie an die Gezeiten. Ebbe und Flut kamen und gingen wie Höhen und Tiefen im Leben. Wie würde sie sich fühlen, wenn sie mit Jake Carter schlafen würde? Wäre es ein herrliches, aber viel zu kurzes Vergnügen, das keine Spuren hinterließ?

Sex ohne Liebe … Nein, das kann ich vergessen, mahnte sie sich. Sie wollte nicht verletzt werden. Und das würde sie auch nicht, wenn sie sich nicht mit ihm einließ.

9. KAPITEL

Abends zu Hause versuchte Amy, sich die gute Stimmung nicht verderben und sich von der Leere, die sie empfing, nicht entmutigen zu lassen. Bald ziehe ich aus, dann ist dieser Lebensabschnitt endgültig vorbei, und ein neuer fängt an, tröstete sie sich.

Sie schrieb alles auf, was sie erledigen musste, Strom und Telefon abmelden, Handwerker bestellen, die die Wohnung renovieren sollten, und den Umzug organisieren. Sie überlegte gerade, wie sie die Möbel in dem neuen Apartment stellen wollte, als das Telefon läutete.

Vielleicht ein Anruf für Steve von Bekannten, die noch nicht wussten, dass er ausgezogen war, und denen sie die Situation erklären musste. Sie zögerte. Man sollte sie in Ruhe lassen und sie nicht an ihren Kummer und Schmerz erinnern.

Schließlich verstummte das Telefon, und Amy seufzte erleichtert auf. Sicher war es feige, sich nicht mit der Wahrheit auseinandersetzen zu wollen, aber sie tat immer noch zu weh. Doch wenig später läutete das Telefon wieder. Mit ihrer Geduld und den Nerven am Ende, nahm sie den Hörer ab und meldete sich gereizt.

„Na endlich. Ich war schon ganz beunruhigt, Amy. Brooke Mitchell hier.“

Ausgerechnet Brooke! Amy verzog das Gesicht.

„Als Ryan nach Hause kam und mir erzählte, dass Steve ausgezogen ist, wollte ich es erst nicht glauben“, plapperte Brooke drauflos. „Ich kann mir vorstellen, wie schrecklich du dich jetzt fühlst, du Ärmste …“

„Mir geht es gut“, unterbrach Amy sie und ärgerte sich über das scheinheilige Theater.

Brooke Mitchell war nur neugierig. Sie war eine richtige Klatschtante, und Amy hatte die Frau noch nie gemocht. Brooke war mit Ryan verheiratet, einem Arbeitskollegen von Steve. Die beiden Männer waren Computerfreaks und saßen deshalb auch oft in der Freizeit zusammen.

„Wirklich? Als du nicht ans Telefon gegangen bist …“

„Ich bin gerade erst nach Hause gekommen“, behauptete Amy.

„Oh! Und ich habe mir schon ausgemalt, wie du … Na ja, ich bin froh, dass du dir nichts …“

„Dass ich mir nichts angetan habe? Glaub mir, ich bin nicht selbstmordgefährdet, Brooke. So schlimm ist die Sache ja nun wirklich nicht.“

„Ich dachte nur … Es ist ja doch keine Kleinigkeit. Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut. Wie konnte Steve dir das nur antun? Es ist schon schlimm genug, dass er dich betrogen hat, aber dass die Frau auch noch schwanger ist und er sie heiraten will … nach all den Jahren, die ihr zusammen wart.“

Amy biss die Zähne zusammen. Mit ihrem Gerede riss Brooke alle Wunden wieder auf.

„Es ist einfach schrecklich“, fuhr Brooke unbeirrt fort. „Aber ich war schon immer der Meinung, dass es nicht gut ist, ohne Trauschein zusammenzuleben. Du hättest ihn festnageln müssen, Amy.“

So selbstgefällig kann nur eine verheiratete Frau daherreden, dachte Amy. Vielleicht sollte sie Brooke darauf hinweisen, dass bei den hohen Scheidungsraten ein Trauschein auch keine Garantie für ewige Treue war. Amy schwieg jedoch.

„Wenn du jemanden brauchst, um dich auszuweinen …“

Plötzlich erinnerte Amy sich daran, wie wohl sie sich in Jakes Armen gefühlt hatte.

„Es geht mir wirklich gut, Brooke. Ich hatte einen wunderschönen Tag. Mein Chef Jake Carter hat mich zum Lunch eingeladen, und wir haben meine wiedergewonnene Freiheit gefeiert.“

„Hast du ihm etwa alles erzählt?“, fragte Brooke schockiert.

Plötzlich machte es Amy Spaß, ein bisschen anzugeben und zu übertreiben. Deshalb erwiderte sie: „Natürlich. Und Jake hat mich überzeugt, dass ich froh sein könne, Steve los zu sein. Du brauchst dir um mich keine Gedanken zu machen.“

„Ich verstehe.“ Brookes Stimme klang leicht verärgert. „Hast du nicht immer behauptet, dein Chef sei ein Wüstling?“

„Habe ich. Aber ich habe meine Meinung geändert. Ich kann mir gut vorstellen, dass es eine interessante Erfahrung ist, sich mit Jake Carter einzulassen.“

„Wenn du meinst.“ Brooke war verblüfft und irritiert. „Da ist noch etwas anderes. Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Zur Party am nächsten Samstag hatten wir euch beide, dich und Steve, eingeladen. Aber Steve will seine …“

„Das ist doch selbstverständlich“, unterbrach Amy sie. Ihr verkrampfte sich das Herz, als sie sich die schwangere Blondine an Steves Seite vorstellte. Es war klar, dass er seine zukünftige Frau mitbringen wollte, denn Brooke und Ryan waren eigentlich seine Freunde, nicht Amys.

„Wenn du jedoch mit Jake Carter kommen möchtest …“, schlug Brooke vor.

„Nein, ich habe andere Pläne fürs Wochenende. Danke, dass du angerufen hast. Die Party hatte ich total vergessen. Ich wünsche dir und Ryan fröhliche Weihnachten.“

Ehe Brooke weitere Fragen stellen konnte, beendete Amy das Gespräch. Es tat ihr richtig gut, dass Brooke jetzt neugierig war und gern mehr über die neue Beziehung erfahren wollte. Wenigstens wird man mich nicht mehr bedauern, aber vielleicht war es doch ein Fehler, Jake Carter zu erwähnen, überlegte sie. Solche Sachen sprachen sich rasch herum.

Was soll’s? dachte sie unglücklich. Zumindest würden die Leute sich nicht schuldig fühlen, wenn sie sie nicht mehr einluden. Brooke hatte letztlich nur angerufen, um die Einladung zur Party rückgängig zu machen. Wenn ein Paar sich trennte, mussten die Freunde sich für einen der beiden Partner entscheiden. Und als alleinstehende Frau war man auf Partys sowieso nicht gern gesehen, weil die meisten Frauen, die in festen Beziehungen lebten, einen als Bedrohung empfanden.

Es war deprimierend, plötzlich vom gesellschaftlichen Leben ausgeschlossen zu sein und sich wie ein Paria vorzukommen. Amy hatte keine eigenen Freunde. In den fünf Jahren mit Steve hatte sie ihre früheren Freundinnen vernachlässigt. Und als sie vor zwei Jahren Jake Carters persönliche Assistentin wurde, hatte sie gar keine Zeit mehr gehabt, Freundschaften zu pflegen. Der einzige Mensch, der ihr noch geblieben war, war ihr Chef.

Jake hatte ihr einen Tag lang geholfen, mit der Leere, dem Kummer und dem Schmerz besser zurechtzukommen. Aber sie konnte sich nicht von ihm abhängig machen, sondern musste ihr Leben selbst in den Griff bekommen. Die ganze Arbeit, die mit dem Umzug verbunden war, würde sie die ganze Woche lang ablenken. Doch was kam danach?

Sie legte sich ins Bett und wünschte sich, im Schlaf alles zu vergessen. Mit der Zeit würde der Schmerz nachlassen, und sie würde nicht mehr daran denken, dass Steve jetzt mit der Blondine im Arm einschlief. Nur um die quälenden Gedanken loszuwerden, stellte sie sich vor, wie es sich anfühlen würde, sich in Jake Carters Arme zu schmiegen. Es waren gefährliche Träume, aber sehr hilfreiche.

Am nächsten Tag konnte sie sich nicht auf die Arbeit konzentrieren. Viel zu sehr war sie sich Jakes Körper, seiner Lippen und seiner Hände bewusst. Sogar der dezent erotische Duft seines Aftershaves lenkte sie plötzlich ab, obwohl er es schon immer benutzt hatte. Krampfhaft bemühte sie sich, ihn sich nicht an Steves Stelle vorzustellen, es gelang ihr jedoch nicht. In ihrer Fantasie malte sie sich immer mehr verführerische Details aus.

Glücklicherweise merkte Jake von alledem nichts. Er war so in die Arbeit vertieft, dass er noch nicht einmal eine spöttische oder scherzhafte Bemerkung machte. Er schien den Wunsch, Amy in sein Bett zu bekommen und leidenschaftlich zu lieben, vergessen zu haben.

Sie hoffte, dass ihm ihre Anspielung Brooke Mitchell gegenüber nie zu Ohren kommen würde. Ich habe es nicht ernst gemeint, es war nur eine spontane Reaktion in der ziemlich unangenehmen Situation, sagte Amy sich. Natürlich wollte sie nicht mit Jake Carter ins Bett gehen. Nein, ganz bestimmt nicht.

Am späten Nachmittag, als sie gerade den Schreibtisch aufgeräumt und alles abgeschlossen hatte, um nach Hause zu gehen, kam Jake in ihr Büro.

„Halten Sie sich tapfer, Amy?“, fragte er ruhig.

Sie errötete. „Ich bin nicht selbstmordgefährdet“, fuhr sie ihn an. Die Unterhaltung mit Brooke war ihr noch zu frisch im Gedächtnis.

Jake zog die Augenbrauen hoch. „Das habe ich auch nie angenommen.“

„Warum fragen Sie dann?“ Hoffentlich merkte er nicht, wie nervös und unsicher sie in seiner Gegenwart war.

Er verzog die Lippen. „Wahrscheinlich haben einige Freunde ihr Bedauern ausgedrückt und dadurch alles noch schlimmer gemacht.“

„Stimmt genau.“

„Wollen Sie immer noch am Samstag umziehen?“

„Oh ja. Es kann mir gar nicht schnell genug gehen.“

Plötzlich lächelte er zufrieden, er schien sich über ihren Entschluss zu freuen. Amy bekam Herzklopfen und spürte, wie sich wohlige Wärme in ihr ausbreitete.

„Sie wirkten heute so unruhig und unsicher.“ Er zuckte die Schultern. „Deshalb habe ich befürchtet, es würde Ihnen vielleicht alles zu viel. So ein Umzug kann sehr stressig sein, wenn einem niemand hilft.“

„Ich habe alles im Griff“, behauptete sie, obwohl sie erst in der Mittagspause angefangen hatte, herumzutelefonieren und zu organisieren.

„Gut. Wenn Sie einige Tage freihaben möchten, brauchen Sie es nur zu sagen. Kann ich etwas für Sie tun, was Ihnen den Umzug erleichtert?“

„Danke, Jake.“ Sie lächelte ihn an. Glücklicherweise ahnte er nicht, dass die seltsame seelische Verfassung, in der sie sich befand, zumindest teilweise etwas mit ihm zu tun hatte. „Ich glaube, ich komme zurecht, sage Ihnen aber noch Bescheid, ob ich einen oder zwei Tage Urlaub nehme.“

Er nickte zufrieden. „Da ist noch etwas, Amy. Sie erinnern sich sicher an die Einladungen zur Silvesterfeier auf der Free Spirit, die wir verschickt haben, oder?“

„Ja.“ Sogleich sah sie die Luxusjacht vor sich. Man würde vom Wasser aus das Feuerwerk um den Hafen herum beobachten. Nur ganz bestimmte Kunden hatten von Jake eine Einladung bekommen.

„Wenn Sie Silvester nichts anderes vorhaben, würden Sie mir einen großen Gefallen tun, Hostess zu spielen. Es würde für Sie bedeuten, dass Sie an einem freien Tag arbeiten, aber andererseits wäre es ein einmaliges Erlebnis, denn das Feuerwerk soll das beste werden, das es je gegeben hat.“

Amy hörte seine letzten Worte gar nicht mehr, sondern dachte mit Schrecken daran, wie allein sie sich Silvester fühlen würde, während Steve mit seiner Blondine beschäftigt wäre.

„Ja, das mache ich gern“, versprach sie deshalb rasch.

„Danke, Amy. Es wird bestimmt ein erfolgreicher Abend. Und wir werden viel Spaß haben.“

„Sie können sich auf mich verlassen.“

„Gut. Dann noch viel Vergnügen beim Packen. Bis morgen“, verabschiedete er sich.

Ein Vergnügen war es bestimmt nicht, denn beim Ausräumen der Schubladen und Schränke fielen Amy die Fotos in die Hände, die Steve nicht mitgenommen hatte. Sie waren zusammen in Skiurlaub gefahren, hatten Ferien am Meer gemacht. Sie warf alles weg, was sie an Steve erinnerte, auch die Kleider, die sie sich für ganz besondere Anlässe gekauft hatte. Wenn Steve die Vergangenheit einfach hinter sich lassen konnte, dann konnte sie es auch.

Von den Tränen, die ihr trotz allem immer wieder in die Augen traten, wollte sie sich nicht beirren lassen. Vielleicht könnte ich mich besser mit Steves Tod als mit seinem Verrat abfinden, überlegte sie. Wenigstens konnte man einen Verstorbenen in guter Erinnerung behalten, während so, nachdem Steve sie betrogen hatte, nur bittere Gefühle zurückblieben. Sie musste sich auch innerlich von ihm lösen und durfte nicht ins Grübeln geraten.

Aber das war gar nicht so leicht. Viel zu oft fühlte Amy sich schrecklich allein. Selbst die Zuneigung, die sie für Jake Carter empfand, war kein Trost, denn sie war sich klar, dass sie sich nie mit ihm einlassen durfte. Deshalb war sie auch jedes Mal seltsam frustriert, wenn sie sich ausmalte, wie herrlich es sich anfühlen würde, in seinen Armen zu liegen. War es etwa ihr Schicksal, sich in Männer zu verlieben, mit denen sie keine normale Beziehung aufbauen konnte?

Jedenfalls freute sie sich auf das Wochenende und konnte es kaum erwarten, die Wohnung in Balmoral zu beziehen. Außer Jake wusste es niemand. Es brauchte auch niemand zu wissen, denn eigene Freundinnen hatte sie ja nicht. Und Steves Freunde und Bekannte würden sich jetzt sowieso von ihr zurückziehen. Es war wirklich die beste Lösung, nichts aus der Vergangenheit mitzunehmen.

Als sie am Samstagmorgen die Wohnung in Bondi zum letzten Mal hinter sich abschloss, empfand sie kein Bedauern. Es war ein wunderschöner Sommertag, was sie als gutes Omen betrachtete. Sicher würde es ihr gelingen, den Kummer und Schmerz bald zu überwinden und sich aufzumachen in die blaue Weite da drüben, wie die wörtliche Übersetzung von Wide Blue Yonder, des Namens von Jakes Firma, lautete. Es klang abenteuerlich und vielversprechend, und Amy lächelte vor sich hin.

Während sie hinter dem Möbelwagen her durch Sydney und über die Harbour Bridge, die große Brücke über den Hafen, fuhr, heiterte ihre Stimmung sich plötzlich auf. Ihr wurde bewusst, dass sie sich mitten hineinbegab in ein neues Leben. Und wenig später stellte sie fest, dass das Apartment genauso schön war, wie sie es in Erinnerung gehabt hatte, und die ganze Umgebung auch.

Doch als sie in das größere der beiden Schlafzimmer ging, kam es ihr seltsam vertraut vor. Der neue türkisfarbene Teppich, die Wände in glänzendem Weiß mit hellgelber Bemalung – so sah es auch in ihrem Büro aus. Man könnte fast glauben, Jake hätte der Wohnung sein eigenes Gepräge verliehen, überlegte sie unbehaglich. Doch sie beruhigte sich sogleich wieder. Es war eine geschmackvolle und beliebte Farbkombination, die anderen Leuten auch gefiel. Deshalb war es wahrscheinlich reiner Zufall.

Da sie genau wusste, wie sie die Möbel stellen wollte, dauerte es nicht lange, bis alles an seinem Platz stand. Den restlichen Tag verbrachte Amy mit Auspacken und Einräumen. Erst als sie fertig war, merkte sie, wie müde und erschöpft sie war.

Sie war hier, hatte alle Brücken hinter sich abgebrochen und war bereit, ein neues Leben anzufangen. Aber plötzlich bedeutete es ihr nicht mehr so viel, wie sie sich vorgestellt hatte. Es gab niemanden, mit dem sie auf Entdeckungsreise gehen konnte. Sie fühlte sich wieder einsam und verlassen.

Ruhelos und angespannt ging sie durch die Wohnung. Es erschien ihr wenig verlockend, sich vor den Fernseher zu setzen. Schließlich schüttelte sie die Kissen auf dem Sofa auf und überlegte, die Sessel und den Esstisch mit den Stühlen umzustellen. Aber damit würde sie sich nur vorübergehend ablenken. Auch der herrliche Ausblick besserte ihre Laune nicht. Im Gegenteil, sie kam sich plötzlich vor wie in einem Elfenbeinturm – völlig von dem Leben da draußen abgeschnitten.

Beim Läuten der Klingel schreckte sie aus den trüben Gedanken auf. Wer mochte das sein? Ein Nachbar? Egal, im Moment war ihr jeder recht. Sie freute sich so sehr auf eine neue Bekanntschaft, dass sie jede Vorsicht außer Acht ließ und lächelnd die Tür aufriss, ohne daran zu denken, wie aufgelöst und leicht bekleidet sie war.

Jake Carter stand lächelnd vor ihr! In dem sonnengelben T-Shirt, den weißen Shorts und mit der gebräunten Haut sah er sehr vital und ungemein sexy aus. Er schien sie geradezu zu verspotten mit seiner sinnlichen Ausstrahlung, seiner männlichen Kraft und den bernsteinfarbenen Augen, mit denen er sie musterte. Sein Lächeln sagte ihr, dass er nichts dagegen hätte, sie noch leichter bekleidet zu sehen.

Amy hätte ihn am liebsten umarmt oder noch etwas viel Ausgefalleneres getan. Der Wunsch, sich ihm an den Hals zu werfen, wurde übermächtig. War es etwa heißes Verlangen, was sie da empfand? Jedenfalls war es heller Wahnsinn. In den knappen blauen Shorts und dem genauso engen, kurzen Top, das eher ein Bustier war und das sie normalerweise nur zum Aerobic-Kurs trug, kam sie sich mehr oder weniger nackt vor. Sie verspürte ein Kribbeln im Bauch, und ihre Brustspitzen richteten sich auf. Ihr ganzer Körper reagierte auf Jakes beinahe magische Anziehungskraft.

Es war beängstigend. Und alarmierend.

Und am schlimmsten war, dass er ihre Reaktion spürte und nicht im Geringsten beunruhigt war. Im Gegenteil, er genoss offenbar die Situation. Ausgerechnet jetzt musste er auftauchen, wo sie so verletzlich war, nachdem sie alle Brücken hinter sich abgerissen hatte! Einen günstigeren Moment hätte er sich gar nicht aussuchen können, in ihr Leben einzudringen.

Dieser Wüstling, dachte sie – und die erotischen Fantasien lösten sich auf. Amy kam wieder zur Vernunft.

„Ich gehe nicht mit Ihnen ins Bett“, stieß sie zu ihrem Entsetzen hervor. Am liebsten hätte sie die Worte zurückgenommen, die wie ein Echo in ihren Ohren widerzuhallen schienen.

10. KAPITEL

„Eigentlich wollte ich einen ganz anderen Hunger stillen“, sagte Jake belustigt und hielt eine Tragetasche mit gut verpackten Gerichten und einigen Flaschen Wein hoch.

Amy errötete. Ihre voreilige Bemerkung war ihr schrecklich peinlich.

„Zuerst müssen wir ganz normale Bedürfnisse befriedigen“, fuhr er fort. „So ein Umzug macht durstig und müde. Sie waren wahrscheinlich den ganzen Tag auf den Beinen und haben jetzt keine Lust mehr, sich etwas zu kochen, selbst wenn Sie genug eingekauft haben.“

Das hatte sie natürlich nicht.

„Und weil Sie unbedingt alles allein machen wollten, dachte ich, Sie würden sich wenigstens über Ablenkung freuen. Vielleicht möchten Sie sich nach dem anstrengenden Tag gern bei einem Glas Wein und einem schmackhaften Dinner entspannen.“

Wie geschickt er doch war! Er tat so, als wäre es ein völlig harmloser Besuch. Man konnte nichts dagegen einwenden, dass er als Chef seiner persönlichen Mitarbeiterin einige Stunden Gesellschaft leisten wollte. Aber seine alles andere als korrekte Kleidung ließ bestimmt nicht auf einen Höflichkeitsbesuch schließen.

Und was es bedeutete, wenn Jake Carter mit einer Frau privat zusammen war, wusste Amy genau.

In seinen Augen blitzte es mutwillig auf. „Doch wenn Sie es sich anders überlegen und vielleicht später mit mir ins Bett gehen möchten …“

„Na bitte! Ich wusste es“, rief sie triumphierend aus.

„Mir ist alles recht, ich richte mich nach Ihren Wünschen“, versicherte er ihr unbekümmert und ohne auf ihre Bemerkung einzugehen. „Ich würde mich Ihnen nie aufdrängen.“

„Ach, wirklich nicht? Ich habe Sie nicht eingeladen, Jake“, erklärte sie rasch.

„Das war Telepathie“, antwortete er. „Den ganzen Tag lag etwas in der Luft, ich konnte es nicht länger ignorieren.“

„Aber ich habe nicht ein einziges Mal an Sie gedacht!“

„Dann eben unbewusst. Niemand ist hier, mit dem Sie reden können. Irgendwann wären Sie an einem Tiefpunkt angelangt.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Das hört sich an wie Psychologie.“

„Da könnten Sie recht haben“, gab er zu. „Wahrscheinlich fühle ich mich in gewisser Weise für Sie verantwortlich.“

„Wieso das denn?“

„Na ja, ich habe mir gesagt, dass ich Sie mehr oder weniger dazu überredet habe, das Apartment zu mieten. Und jetzt sitzen Sie hier, kennen niemanden, alles ist neu für Sie. Deshalb war es für mich selbstverständlich, Sie zu besuchen und zu fragen, ob alles in Ordnung ist.“

„Natürlich ist alles okay“, behauptete sie.

Er lächelte charmant. „Ich habe etwas zu essen mitgebracht.“

Niemand beherrscht die Kunst des Verführens besser als Jake Carter, dachte Amy. Plötzlich nahm sie den Duft wahr, den die offenbar chinesischen Gerichte verbreiteten, und spürte, wie hungrig sie war. Das Geplänkel mit Jake hatte ihr geholfen, die Leere und Einsamkeit zu vertreiben, die sie zuvor empfunden hatte. Wenn sie ihn wegschicken würde … Nein, lieber doch nicht.

„Das klingt gut“, gab sie schließlich zu.

„Ich finde es schrecklich, allein zu essen“, sagte er.

Genau dieser Gedanke war ihr auch durch den Kopf gegangen, aber das brauchte er nicht zu wissen. „Ich habe nichts dagegen, mit Ihnen zu essen“, erwiderte sie deshalb und hoffte, er hätte den Hinweis verstanden, dass sie zu mehr nicht bereit war.

„Zu zweit macht es mehr Spaß.“ Er zog eine Augenbraue hoch und blickte Amy erwartungsvoll an. „Kann ich jetzt reinkommen? Ich frage auch bestimmt nicht, ob ich Ihr Schlafzimmer sehen darf. Versprochen.“

Nein, er würde mich einfach hochheben und aufs Bett legen, dachte Amy. Die Idee gefiel ihr ausgesprochen gut, aber das wusste er glücklicherweise nicht. Er würde es auch nie erfahren.

„Okay, kommen Sie herein“, forderte sie ihn auf und machte ihm Platz. „Sie wissen ja, wo die Küche ist.“

Wie eine frische Brise eilte er an ihr vorbei. Die Einsamkeit vertreibt Jake mir wirkungsvoll, aber er kommt mir vor wie ein Wolf, der sich zielstrebig seinem Opfer annähert, überlegte sie, während sie die Tür hinter ihm schloss.

Sie würde die Situation meistern, davon war sie überzeugt. Doch in ihrem Outfit fühlte sie sich nicht wohl. Sie kam sich irgendwie zu nackt vor. Das musste geändert werden.

Jake packte in der Küche glücklich und zufrieden das Dinner aus. Die engen weißen Shorts betonten seinen Po, der zum Anfassen verführte. Und seine kräftigen, muskulösen Oberschenkel … Amy nahm sich zusammen und versuchte, sich von dem beeindruckenden Anblick, den Jake bot, abzulenken. Auf Äußerlichkeiten wollte sie nicht hereinfallen.

„Huhn in Zitronensoße, Schweinebraten, süß und sauer, mongolisches Lamm, geschmorte Garnelen, kalter Rinderbraten und Reis“, verkündete er. „Alles fertig für ein Festmahl.“

„Sie haben gut ausgewählt“, sagte sie sanft.

Er lachte. „Ich weiß doch, was Sie mögen, Amy.“

„Das ist Ihnen aufgefallen?“, fragte sie verblüfft.

„In den zwei Jahren, die Sie für mich arbeiten, ist mir sehr viel aufgefallen.“ Er ließ den Blick über ihr hautenges Outfit gleiten. „Aber so bezaubernd wie heute Abend haben Sie noch nie ausgesehen. Sie wirken sehr natürlich.“

Sogleich verschränkte sie die Arme vor der Brust, war sich jedoch bewusst, dass ihre Brustspitzen sich aufrichteten, was Jake bestimmt nicht entgehen würde.

Prompt blitzte es in seinen Augen spöttisch auf. „Gut, dass ich mich eisern beherrschen kann.“

„Ich wollte sowieso duschen und mich umziehen“, erklärte sie.

„Lassen Sie sich von mir nicht aufhalten“, forderte er sie großzügig auf. „Ich kümmere mich in der Zeit ums Dinner.“

Wenn er sich einbildet, ich würde in einem verführerischen Negligé zurückkommen, wird er enttäuscht sein, dachte sie, als sie unter der Dusche stand und sich den Staub des langen Arbeitstags abwusch. Zu gern hätte sie gewusst, ob sie mit Jakes Freundinnen konkurrieren konnte. Sie hatte jedenfalls eine ausgesprochen gute Figur und hielt sich fit mit Aerobic und gesundem Essen.

Mit ihrem Körper war sie eigentlich sehr zufrieden, und normalerweise machte es ihr nichts aus, nackt gesehen zu werden. Natürlich würde sie sich vor Jake Carter nicht nackt ausziehen. Wahrscheinlich interessierte er sich sowieso nur für sie, weil sie für ihn nicht leicht zu haben war. Ihre gutes Aussehen spielte dabei bestimmt keine große Rolle.

Jake liebte Herausforderungen, was offenbar seinem schillernden Wesen entsprach. Sobald er sein Ziel erreicht hatte, erlosch sein Interesse. So jedenfalls sah Amy die Sache, obwohl sie nicht verstand, worin für ihn der Reiz lag, sich immer wieder mit anderen Frauen abzugeben.

Sie entschloss sich, auch noch die Haare zu waschen. Sollte er ruhig noch länger warten. Damit würde sie ihm beweisen, dass sie es nicht eilig hatte, seine Gesellschaft zu genießen. Außerdem konnte sie viel selbstbewusster auftreten, wenn sie gut zurechtgemacht war.

Nachdem sie das Haar trocken geföhnt hatte, war es sehr widerspenstig. Und so fühlte Amy sich insgesamt. Sie freute sich darauf, Jake in seine Schranken zu weisen. Um keinen falschen Eindruck zu erwecken, verzichtete sie auf Make-up.

Jeans und ein relativ weites T-Shirt würden Jake schon die richtige Botschaft vermitteln. Nur mit dem kurzen Morgenmantel aus weicher Seide bekleidet, der ihr gerade bis zu den Oberschenkeln reichte, wollte sie ins Schlafzimmer gehen. Doch im Flur blieb sie wie angewurzelt stehen, weil sie Jakes Stimme hörte.

„Sie duscht gerade und zieht sich um“, erklärte er. Mit wem redete er?

„Möchten Sie ein Glas Champagner?“, fuhr er fort. Offenbar hatte er jemanden hereingelassen! „Ich habe gerade Amy und mir ein Glas eingeschenkt.“

„Was, zum Teufel, geht hier vor?“

Das war Steve, wie Amy entsetzt klar wurde.

„Wie bitte?“

„Allein kann Amy sich so ein Apartment gar nicht leisten“, behauptete Steve ärgerlich und misstrauisch.

Wie kann er es wagen, mir etwas zu unterstellen und sich in meine Angelegenheiten zu mischen? fragte Amy sich empört.

„Ich habe ihr eine Gehaltserhöhung gegeben“, antwortete Jake betont fröhlich. „Die hat sie auch verdient. Sie ist die beste Mitarbeiterin, die ich je hatte. Wollen Sie ein Glas Champagner oder nicht?“

„Nein. Ich wollte mich nur erkundigen, ob alles in Ordnung ist.“

Er hat ein schlechtes Gewissen, dachte Amy und verstand selbst nicht mehr, warum sie nach der Trennung so verzweifelt gewesen war.

„Die Fahrt hätte ich mir offenbar sparen können“, fügte Steve hinzu.

Amy konnte den Spott in seiner Stimme nicht mehr ertragen und eilte voller Zorn ins Wohnzimmer. Doch bei dem Anblick, der sich ihr bot, blieb sie unvermittelt stehen. Jake stand am Tisch, den er fürs Dinner gedeckt hatte, und hielt eine Flasche Champagner in der Hand. Steve befand sich an der Tür zur Küche und wirkte so, als wollte er jeden Moment den Rückzug antreten. Offenbar schüchterten Jake und die luxuriöse Umgebung ihn ein.

Sein sorgfältig kultiviertes Yuppie-Image ließ ihn unreif erscheinen neben Jake mit seiner männlichen Ausstrahlung, die er so lässig zur Schau zu tragen schien. Amy freute sich insgeheim, dass der Vergleich zwischen den beiden zuungunsten ihres Exlovers ausfiel. Und das sollte er auch merken!

„Du liebe Zeit! Wie bist du denn hereingekommen, Steve?“, fragte sie betont überrascht.

Er blickte sie fassungslos an, und sie wurde sich bewusst, dass sie unter dem Outfit aus Seide und Spitze völlig nackt war. Natürlich erkannte er das exklusive Stück, das sie sich zu ihrem Geburtstag selbst gekauft hatte, um etwas mehr Schwung in ihr gemeinsames Liebesleben zu bringen.

„Hm, deine Idee, dir etwas Bequemeres anzuziehen, gefällt mir ausgesprochen gut“, sagte Jake und ließ die Stimme absichtlich ganz besonders verführerisch klingen.

„Das freut mich“, erwiderte sie genauso sinnlich. Sie würde Steve schon beweisen, dass sie sich längst mit einem anderen getröstet hatte und nicht deprimiert herumsaß. Völlig hemmungslos und provozierend fuhr sie sich durchs Haar, während sie auf Jake zuging, wobei das feine Material des Morgenmantels sich an ihren Körper und ihre Rundungen schmiegte. „Du hast den Champagner schon eingeschenkt?“

„Ja, du kannst ihn sicher jetzt gebrauchen, Darling“, antwortete er vielsagend.

Jake spielt fantastisch mit, er spürt unglaublich schnell, worauf es ankommt, das muss man ihm lassen, dachte Amy. Er war ein erstklassiger Schauspieler und hörte gar nicht mehr auf, ihr verführerische Blicke zuzuwerfen. Sie fand seine Reaktion ungemein erheiternd und anregend.

„Darling nennt er dich!“ Steves Stimme klang schrill.

Hoffentlich merkt er endlich, wie überflüssig und unerwünscht er hier ist, ging es Amy durch den Kopf.

„Ja, sie ist wirklich ein Darling, nicht wahr?“, warf Jake ein. „Ich sollte mich bei Ihnen bedanken, Steve, dass Sie sich zurückgezogen haben. Ich bin froh, dass Amy frei ist und mehr Zeit für mich hat. Glücklicherweise haben Sie ihr endlich die Augen geöffnet.“

„Ihnen zuliebe habe ich mich bestimmt nicht von Amy getrennt“, fuhr Steve ihn an. Er war wütend, weil Jake ihn so von oben herab behandelte.

„Wo ist eigentlich deine zukünftige Frau?“, fragte Amy betont freundlich. „Wartet sie draußen, damit du auch ja nicht zu lange bleibst?“

„Nein, tut sie nicht.“

„An ihrer Stelle würde ich dir nicht über den Weg trauen, nachdem sie sich so angestrengt hat, dich zu bekommen und an die Kette zu legen.“

Ob er wohl immer noch behauptete, ein Freigeist zu sein? Amy trank etwas Champagner, um den erneut aufsteigenden Ärger zu unterdrücken.

Steve wurde rot, wie Amy zufrieden feststellte.

„Sie weiß, dass ich hier bin. Ich habe ihr gesagt …“

„Wie hast du überhaupt meine neue Adresse herausgefunden, Steve?“, unterbrach Amy ihn liebenswürdig. „Ich habe sie niemandem gegeben.“

„Außer mir natürlich“, warf Jake ein und legte ihr besitzergreifend den Arm um die Schulter. „In den letzten Tagen sind wir uns viel näher gekommen.“

Amy schmiegte sich an ihn. Obwohl es nur ein Spiel sein sollte, fand sie es faszinierend, Jakes Hüften und Oberschenkel an ihren zu spüren.

Steve sah aus, als würde er jeden Moment die Kontrolle verlieren. Das geschieht ihm recht, nach allem, was er mir angetan hat, dachte Amy.

„Heute Morgen bin ich zu der alten Adresse in Bondi gefahren und habe beobachtet, wie unsere Möbel aus dem Haus getragen wurden“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Unsere Möbel?“ Sie konnte es nicht fassen. „Wir haben vereinbart, dass alles, was du nicht mitgenommen hast, mir gehört.“

„Ja. Aber ich habe einige kleinere Dinge zurückgelassen, weil ich die Sache nicht noch schlimmer machen wollte für dich.“

„Schlimmer für mich?“, wiederholte sie skeptisch. „Die Wahrheit ist doch, du konntest nicht schnell genug wegkommen, Steve.“

Wieder wurde er rot. „Wie du willst. Doch da du offenbar alles aus unserer Wohnung mitgenommen hast, bin ich dem Möbelwagen nachgefahren. Nachdem ich deine Adresse wusste, wollte ich dir Zeit lassen, auszupacken und dich einzurichten. Deshalb komme ich erst jetzt.“

„Wie rücksichtsvoll! Welche kleineren Dinge meinst du eigentlich?“

„Fotos und Andenken …“

„Ich habe alles weggeworfen.“

„Was hast du getan?“

Amy zuckte die Schultern. „Ich wollte mich mit der Vergangenheit nicht belasten, sie ist vorbei“, erklärte sie und leerte das Glas in einem Zug, als wollte sie darauf trinken.

„Man wird eben nicht gern an die eigenen Fehler erinnert, Steve“, warf Jake vielsagend ein.

„Du hättest mich wenigstens erst anrufen können, Amy“, stieß Steve vorwurfsvoll hervor.

„Tut mir leid.“ Sie warf Jake einen verführerischen Blick zu. „Ich hatte andere Dinge im Kopf.“

Jake berührte mit den Lippen zärtlich ihr Haar und sagte leise: „Amy, der Duft deines Parfüms wirkt ungemein stimulierend.“

Sie hatte gar kein Parfüm aufgetragen, und ihr war klar, dass sie mit dem Feuer spielte. Doch Jakes Nähe fühlte sich so gut an, dass ihr alles andere egal war.

„Verdammt! Ich wollte mich nur anständig verhalten“, fuhr Steve sie an.

„Wie bitte? Ist es deiner Meinung nach anständig, die Partnerin zu betrügen und mit einer anderen ein Kind zu bekommen?“ Amy war empört.

„Wahrscheinlich hattest du dich längst heimlich hinter meinem Rücken mit deinem Chef eingelassen.“

„Amy soll Heimlichkeiten gehabt haben?“ Jake lachte auf. „Sie ist die aufrichtigste und geradlinigste Frau, die ich kenne. Sie hat ein sprühendes Temperament und noch andere liebenswerte Eigenschaften, niemals würde sie jemanden betrügen.“

Steve warf ihr einen wütenden Blick zu. „Und ich habe Brooke nicht geglaubt, als sie mir erzählte, du hättest es kaum erwarten können, dich mit deinem Chef einzulassen.“

„Manchmal hat Brooke eben doch recht“, erklärte sie hitzig.

„Mir ging es genau wie Amy“, bekräftige Jake. „Es kam mir vor wie eine halbe Ewigkeit, bis sie endlich frei war für mich.“

„Geh du ruhig zu Brookes Party, Steve. Nach deiner Hochzeit kannst du noch genug Fotos machen und neue Andenken sammeln. Alles Gute für deine Zukunft!“ Spöttisch hob sie das Glas – aber es war leer.

„Darling, gib es mir.“ Jake nahm es ihr aus der Hand und stellte es auf den Tisch. „Leider sind Sie vergebens gekommen, Steve“, fuhr er fort, während er Amy in die Arme nahm. „Aber wie meine Partnerin schon gesagt hat, die Vergangenheit ist vorbei. Finden Sie allein hinaus?“

„Wissen Sie, wofür Amy Sie hält, Carter?“, fragte Steve und verzog triumphierend das Gesicht. „Für einen Wüstling!“

„Das ist verständlich“, antwortete Jake ungerührt. Dann zog er das T-Shirt aus und legte Amys Hände auf seine Brust. „Komm, Amy, streichle mich bitte wieder so wüst und leidenschaftlich. Du weißt doch, ich werde ganz verrückt dabei.“ Seine Stimme klang wie das Knurren eines Wolfs, der im Begriff ist, sein Opfer zu verspeisen.

Eigentlich hätte sie beunruhigt sein müssen, weil die ganze Situation außer Kontrolle geriet. Stattdessen war Amy fasziniert von dem seltsamen Leuchten in Jakes Augen. Von seiner nackten Haut fühlte sie sich magisch angezogen.

„Das wirst du noch bereuen“, rief Steve aus. Wie aus weiter Ferne drangen seine Worte zu ihr. Dann schlug er die Tür hinter sich zu.

„Lass mich dich lieben, wie dich noch keiner geliebt hat“, flüsterte Jake. Seine tiefe, heisere Stimme klang so leidenschaftlich, dass Amy alles um sich her vergaß.

Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten und bog ihren Kopf zurück. Und dann war es zu spät. Sie konnte und wollte sich nicht mehr zurückziehen, als er seine Lippen auf ihre presste und sie so sinnlich küsste, dass der Wunsch übermächtig wurde, sich von Jake Carter endlich zeigen zu lassen, wie es sich anfühlte, von ihm geliebt zu werden.

11. KAPITEL

Jake küsste Amy so leidenschaftlich, dass es ihr den Atem raubte und heftiges, sehnsüchtiges Verlangen sie erfasste.

Es war ein unbeschreiblich herrliches Gefühl, wie Jake ihren Mund erforschte und sinnlich mit ihrer Zunge spielte. Amy reagierte genauso leidenschaftlich. Kein Zweifel, sie wollte mehr von ihm, war zu allem bereit.

Während sie sich an ihn presste, ließ sie die Hände über seine glatte, feste Haut, seine Schultern und durch sein Haar gleiten. Sie genoss es, seine muskulöse Brust an ihren Brüsten zu spüren. Schließlich umfasste er ihren Po und drückte Amy fest an sich.

Die Kleidung war ihnen im Weg, und sie halfen sich gegenseitig, sie loszuwerden.

Und dann war es wie ein einziges wunderbares, unglaublich herrliches Fest der Sinne. Nichts wurde ausgelassen. Ihre Körper schienen zu verschmelzen, ihre Lippen trafen sich immer wieder, und sie erforschten ihre Körper so ungestüm, als hätten sie ihr Leben lang auf diesen Augenblick gewartet. In ihrer grenzenlosen Leidenschaft strebten sie im heftig pulsierenden Rhythmus ihres Verlangens dem einzigen Ziel zu, das für sie noch wichtig war.

Voller ungeduldiger Vorfreude und mit hämmerndem, jagendem Puls flüsterten sie sich gegenseitig ihre Namen ins Ohr, seufzten vor Verlangen. Dann, endlich, hob Jake Amy hoch, um mit ihr eins zu werden. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften und nahm ihn ekstatisch in sich auf.

Behutsam legte er sich mit ihr auf den weichen Teppich. Sie schlang die Beine noch fester um ihn vor lauter Angst, nur noch Leere zu spüren, wenn er sich von ihr löste. Aber er blieb mit ihr vereint.

Er drang sogar noch tiefer in sie ein, so tief, dass sie glaubte, er würde ihre Seele berühren. In dem Verlangen, sie ganz zu besitzen, schien er sie mit seiner männlichen Kraft so intensiv zu durchdringen, dass sie das Gefühl hatte, mit ihm zusammenzuwachsen. Sie gab sich ihm völlig hin und schrie auf vor Lust, was ihn so sehr erregte, dass er schwer atmend die Nägel in ihre Haut grub. Amy spürte, wie heftig sein Herz klopfte. Es war faszinierend und beinah unglaublich, wie leidenschaftlich und intensiv sie sich liebten.

Auch der Höhepunkt war ein einzigartiges, fantastisches Erlebnis. Deutlich spürte Amy, wie Jake sich dem Höhepunkt näherte und ihn schließlich überschritt. Es kam ihr wie eine übernatürliche Erfahrung vor. Er fühlte sich warm und ungemein vital an, all ihre Sinne waren nach innen gerichtet. Amy war überzeugt, er würde fortan immer ein Teil von ihr sein.

Schließlich ließ er sich entspannt auf sie sinken. Wie berauscht ließ sie sich hineinfallen in die innige Umarmung mit ihm, die so intim war, dass sie alles andere um sie her ausschloss. Sie waren sich selbst genug und kamen sich vor, als lebten sie in einer anderen Welt.

Amy wusste nicht, wie lange sie so dagelegen hatten. Irgendwann drehten sie sich auf die Seite, und Amy kehrte ihm den Rücken zu. Sogleich legte Jake ihr den einen Arm um die Taille, den anderen unter ihren Kopf. Ganz allmählich nahm sie wieder die Umgebung um sich her wahr. War das noch dieselbe Wirklichkeit?

Ihr Blick fiel auf die Dachterrasse, auf der ihre beiden Rattansessel und der Kaffeetisch standen. Die Glastüren waren weit geöffnet. Wer hatte die Möbel nach draußen gestellt, die eigentlich mitten im Wohnzimmer auf dem Teppich stehen sollten? Stattdessen lag sie dort mit Jake Carter neben sich, und sie waren beide völlig nackt.

Im Zimmer war es angenehm kühl, und eine leichte Brise wehte herein. Aber daran lag es bestimmt nicht, dass Amy plötzlich eine Gänsehaut bekam. Dazu war es nicht kalt genug. Jake legte ein Bein über ihre Hüfte, küsste Amy zärtlich und verführerisch auf Schulter und Nacken und streichelte mit der einen Hand sinnlich ihre empfindsamen Brüste.

„Ist dir kalt?“, fragte er leise.

„Ja“, erwiderte sie kaum hörbar. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Amy war schockiert über das, was sie getan hatte, und kam sich vor wie ein Kaninchen, das wie gelähmt vor den Scheinwerfern eines Autos steht.

„Dagegen hilft ein heißes Bad“, sagte er. Und ehe sie begriff, was er vorhatte, sprang er auf und trug sie ins Badezimmer, während sie fassungslos über seine Schulter auf den Teppich blickte, wo alles passiert war.

Nein, nicht alles. Es hatte neben dem Esstisch angefangen. Jakes T-Shirt hing noch über dem Stuhl, ihr seidener Morgenmantel lag auf dem Boden, und Jakes Shorts entdeckte sie auf dem Fernseher.

Im Badezimmer setzte er sich auf den Rand der eingelassenen Badewanne, nahm Amy auf den Schoß und drehte die Wasserhähne voll auf. Sie war so verlegen, dass sie ihn nicht ansehen konnte. Doch glücklicherweise küsste er sie wieder, und sie schloss die Augen.

Er war ein guter und sehr geschickter Liebhaber, wie sie sich eingestand. Ihr war klar, dass er genau wusste, wie empfänglich sie war für seine Verführungskünste und für seine männliche Kraft und Stärke. Sogleich vergaß Amy alle Bedenken und hätte sich am liebsten anders hingesetzt, um ihn erneut in sich aufnehmen zu können.

Jake erriet offenbar ihre Gedanken, denn mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung brachte er sie in die richtige Position. Und dann drang er auch schon in sie ein und füllte sie ganz aus, ehe er die Lippen um ihre aufgerichteten Brustspitzen schloss und daran saugte. Die ungemein sinnlichen Gefühle, die er mit seinen Zärtlichkeiten auslöste, kamen ihr vor wie ein wunderschöner erotischer Traum, aus dem sie am liebsten nicht mehr aufgewacht wäre.

Schließlich drehte Jake das Wasser ab und ließ sich mit Amy ins Wasser gleiten. Es machte sie wahnsinnig glücklich, so innig und intim mit ihm verbunden zu sein. Insgeheim sagte sie sich jedoch, dass sie sich früher oder später mit dem auseinandersetzen musste, was sie hier mit Jake Carter machte. Aber daran wollte sie jetzt noch nicht denken.

„Ist dir wärmer?“, fragte er.

„Hm …“

Er lachte, es klang tief und heiser und sehr zufrieden. „Im Wasser funktioniert es nicht, mein Liebling, aber es ist für mich noch nie so gut gewesen.“

Amy seufzte. Schade, dass das innige Zusammensein jetzt aufhören würde. Sie empfand eine besondere Erregung dabei, als sie ihn in sich schrumpfen spürte, ihre Muskeln sich entspannten und er quälend langsam aus ihr hinausglitt. Unter halb geschlossenen Lidern sah sie ihn an. Er lächelte glücklich. Sie gestand sich ein, dass es auch für sie noch nie so gut gewesen war.

Aber er war immer noch ihr Chef und ihrer Meinung nach ein Wüstling.

Wenn sie zugab, was für ein erstklassiger Liebhaber er ihrer Meinung nach war, würde die Situation vielleicht noch schwieriger für sie werden. Sie wusste sowieso nicht, wie sie mit der ganzen Sache umgehen sollte. Die Zukunft erschien ihr noch trostloser als zuvor. Während sie sich am anderen Ende der Badewanne ins Wasser sinken ließ, versuchte sie, die Gedanken zu ordnen.

Jake blickte sie an und zog leicht spöttisch die Augenbrauen hoch. In seinen Augen blitzte es belustigt auf. Er wusste ganz genau, dass sie das, was sie gemeinsam erlebt hatten, nicht einfach ignorieren konnte.

Plötzlich erinnerte Amy sich daran, dass er viel zu oft mit anderen Frauen genauso intim zusammen gewesen war. Behauptete er jedes Mal, es sei für ihn noch nie so gut gewesen? War es nur eine charmante Lüge? Und falls er einmal den Namen seiner jeweiligen Partnerin vergaß, nannte er vorsichtshalber alle …

„Nenn mich nicht Liebling!“, fuhr sie ihn unvermittelt und so heftig an, dass sie beide verblüfft waren. Amy war irgendwie erschüttert über ihre Reaktion darauf, dass sie einfach vergessen hatte, wie viele Freundinnen er schon gehabt hatte.

Jake kniff die Augen zusammen und sah Amy prüfend an. Seine gute Laune verschwand. Sekundenlang schwieg er. Wahrscheinlich überlegte er, wo ihr Problem lag und wie er es lösen sollte.

„Ich benutze solche Kosenamen nicht leichtfertig, Amy“, sagte er dann ruhig. „Für mich bist du mein Liebling, so sehe ich dich. Aber wenn es dir nicht gefällt …“

„Ich habe einen richtigen Vornamen, und ich bin nicht eine von deinen flüchtigen Bekanntschaften, sondern deine persönliche Mitarbeiterin“, rief sie aus. „Nur weil ich so entsetzlich dumm war, mit dir ins Bett zu gehen, bin ich noch lange kein namenloses Nichts.“

„Amy Taylor ein namenloses Nichts?“ Er warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals. „Niemals in Millionen Jahren!“ Das Leuchten in seinen Augen erinnerte an funkelnde goldfarbene Sterne. „Außerdem weißt du doch, dass wir nicht miteinander ins Bett gegangen sind. Du hast betont, dass du es nicht wolltest, und ich habe deinen Wunsch respektiert.“

Sie war entsetzlich verunsichert. Dennoch konnte sie nichts dagegen tun, dass sie sich hilflos und hoffnungslos zu diesem unglaublich attraktiven Mann hingezogen fühlte. Hatte er sie wirklich gern? Sie wusste eigentlich nur, dass sie mit ihm geschlafen hatte, wobei es völlig egal war, ob im Bett oder auf dem Teppich. Und jetzt war sie irritiert, weil sie keine Ahnung hatte, was es für Jake und auch für sie selbst bedeutete.

Ehe ihr eine Antwort einfiel, schüttelte er den Kopf und verzog das Gesicht. „Wir sollten uns nicht selbst oder gegenseitig vorwerfen, dass wir so spontan reagiert haben.“

Das könnte heißen, er hat es nicht geplant, überlegte Amy. War es vielleicht so etwas wie Schicksal gewesen? Oder war es eine bequeme Ausrede?

„War es das wirklich?“, fragte sie misstrauisch.

„Was?“

„Eine spontane Reaktion.“

„Ja, so habe ich es empfunden.“ Nachdenklich zog er eine Augenbraue hoch. „Ich weiß, dass ich dir helfen wollte, es deinem Verflossenen heimzuzahlen und ihn zu überzeugen, wie gut du dich in der kurzen Zeit getröstet hast. Und dann … ja, es war ganz bestimmt eine spontane Reaktion. Obwohl ich mich schon lange zu dir hingezogen fühle, das will ich nicht bestreiten.“

Amy gestand sich ein, dass sie mit dem Feuer gespielt und Jake geradezu herausgefordert hatte. Deshalb konnte sie die Schuld nicht auf Jake schieben, zumindest war er nicht allein schuld. Sie seufzte und verdrängte den Wunsch, sich einfach in Luft aufzulösen und feige zu verschwinden. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie musste den Tatsachen ins Auge sehen.

„Was machen wir jetzt?“, fragte sie.

Er lächelte sie an. „Am besten essen wir erst einmal. Wir können beide eine Stärkung vertragen.“

Das war typisch Jake. Er war eben ein Pragmatiker. Nachdem er den einen Hunger gestillt hatte, konnte er sich dem nächsten zuwenden. Danach konnte der erste wieder aufflammen, und dann … Amy verdrängte den Gedanken rasch wieder. Sex mit Jake – das musste sie sich aus dem Kopf schlagen und sich auf wichtigere Dinge konzentrieren.

„Okay“, stimmte sie zu. „Du trocknest dich vor mir ab.“

„Du hast doch nicht plötzlich Hemmungen, Amy?“ Er blickte sie spöttisch an.

Sie lachte nervös. „Dazu wäre es wirklich zu spät. Ich möchte nur das Badezimmer für mich allein haben, wenn ich mich fertigmache.“

In Wirklichkeit wollte sie nicht riskieren, wieder schwach zu werden und ihren Gefühlen für Jake nachzugeben. Sie brauchte unbedingt etwas Zeit für sich, um sich über sich selbst und alles, was geschehen war, klar zu werden.

„Den Grund kann ich akzeptieren“, sagte er und stand so unbekümmert und ungestüm auf, dass das Wasser in der Badewanne wie eine Flutwelle hin- und herrollte.

So groß und nackt, wie er war, wirkte er sehr beeindruckend. Amy betrachtete ihn fasziniert. Er hatte eine gute Figur, kräftige Muskeln und war auch sonst bestens ausgestattet, hervorragend sogar. Sogleich verspürte sie wieder ein Kribbeln im Bauch. Schon allein sein Anblick erregt mich, gestand sie sich ein, während sie sich erinnerte, wie herrlich er sich angefühlt und wie leidenschaftlich er sie geliebt hatte.

Wahrscheinlich war es gut, dass sie noch in der Badewanne lag. Jake brauchte sie gar nicht zu verführen und zu berühren, er war selbst eine einzige Verführung. Dann drehte er sich um und nahm sich ein Badetuch, sodass Amy ihn auch von hinten bewundern konnte.

Plötzlich wurde ihr klar, dass rein sexuelles Verlangen nicht so etwas wie ein Vorrecht der Männer war. Auch Frauen konnten so empfinden. Sie selbst war der beste Beweis dafür, und sie überlegte, was sie dagegen tun könnte. Aber erst musste sie die Frage klären, ob sie überhaupt etwas dagegen tun wollte.

12. KAPITEL

Beim Dinner spielte Jake den charmanten Gastgeber und las Amy jeden Wunsch von den Augen ab. Er ermunterte sie, alles zu probieren, was er mitgebracht hatte, und freute sich, dass sie es tat. Offenbar war er entschlossen, ihr Zeit zu lassen, zu sich selbst zu kommen und sich zu entspannen.

Amy war ihm dafür dankbar und auch für das Essen. Ihr Magen beruhigte sich, und sie konnte wieder klarer denken. Ihre Irritation über das sexuelle Element, das sich in ihre bisher rein geschäftliche Beziehung eingeschlichen hatte, verschwand langsam. Es gelang Amy sogar, sich ihr und Jakes Verhalten zu erklären.

Glücklicherweise war Jake nicht mehr nackt. Und in den Jeans und dem T-Shirt, die Amy schon vor Steves Auftauchen hatte anziehen wollen, fühlte sie sich sicherer. Wahrscheinlich spürte Jake ihre nervöse Anspannung und verstand die Botschaft, die sie mit ihrem Outfit übermitteln wollte. Noch einmal würde sie sich nicht so spontan und bedenkenlos mit ihm einlassen.

Dennoch würde sich ein Gespräch darüber nicht vermeiden lassen, wie sie mit dem, was vorgefallen war, umgehen wollten. Als sie gemeinsam das Geschirr abräumten und in die Küche trugen, entschloss Amy sich, das Thema anzuschneiden. Sie hoffte, Jake würde ihren Standpunkt verstehen.

„Kaffee auf der Dachterrasse?“, schlug er vor.

Ihr Blick fiel auf die Sessel und den kleinen Tisch, die Jake offenbar hinausgetragen hatte, während sie geduscht hatte.

„Das hast du doch schon längst geplant“, erklärte sie unbesonnen.

Er zuckte die Schultern. „Ich dachte, es sei eine gute Idee, den Abend auf der Dachterrasse zu beenden.“

Sie sah ihm in die Augen, was sie während des Dinners vorsichtshalber vermieden hatte. „Du bist doch nicht etwa mit der Absicht zu mir gekommen, dich auf mich zu stürzen, Jake?“

„Nein“, antwortete er bestimmt und lächelte sie liebevoll und irgendwie rätselhaft an. „Ich habe dich wirklich gern und befürchtete, du würdest dich vielleicht einsam fühlen.“

Sie bekam Herzklopfen. Er hatte sie gern – vielleicht änderte das alles.

„Außerdem ist es nicht mein Stil, mich auf Frauen zu stürzen“, fuhr er fort. „Eine Frau interessiert mich nur, wenn das Verlangen gegenseitig ist.“

Verlangen … Lust … Bestimmt hatte er all die anderen Frauen auch gern gehabt.

In seinen Augen blitzte es plötzlich gefährlich auf. „Und bei uns ist es gegenseitig, Amy. Versuch bitte nicht, etwas anderes zu behaupten.“

Ich soll es nicht Liebe nennen, ist doch klar, sagte sie sich.

Aber gegenseitiges Verlangen reichte sowieso für eine Beziehung nicht aus. Amy brauchte sich gar nicht erst zu wünschen, dass sich aus ihrem Zusammensein mehr entwickelte.

„Jake, es war nur so ein Moment … die Sache mit Steve und …“, begann sie. Irgendwie musste sie ihn überzeugen, dass der ganze Zwischenfall für sie völlig bedeutungslos war.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Sei bitte ehrlich, Amy. Wir sind nicht wie Schiffe, die nachts aneinander vorüberziehen. Was zwischen uns geschehen ist, lag schon lange in der Luft. Es war eine natürliche Entwicklung …“

„Darauf müssen wir uns aber nicht einlassen“, rief sie aus. Man konnte sich doch nicht einfach mit etwas abfinden, was völlig verrückt war. „Wir arbeiten zusammen, Jake. Mach uns bitte die weitere Zusammenarbeit nicht unmöglich.“

Er runzelte nachdenklich die Stirn, als hätte er diesen Aspekt noch gar nicht berücksichtigt.

„Ich mache uns Kaffee“, erklärte sie und eilte in die Küche, um eine Weile ungestört zu sein.

Wenn er anfing, seinen Charme aufzubieten, und sie daran erinnerte, wie herrlich es gewesen war, von ihm geliebt zu werden, half es ihr wenig, dass er jetzt angezogen war. Sie war sich nicht sicher, wie sie reagieren würde, wenn er sie berührte. Schon allein bei dem Gedanken daran verspürte sie ein Kribbeln im Bauch, und herrliche Wärme breitete sich in ihrem Körper aus.

Erleichtert stellte sie fest, dass Jake hinaus auf die Dachterrasse ging. Nachdem Amy die Kaffeemaschine angestellt hatte, sortierte sie Teller und Bestecke in die Geschirrspülmaschine, was sie für kurze Zeit ablenkte.

Jakes Bemerkung, es sei eine natürliche Entwicklung gewesen, stürzte sie in Panik. Sie durften sich nicht auf eine intime Beziehung einlassen. Sex mit Jake war unglaublich gut und herrlich gewesen. Aber so würde es nicht immer sein. Man konnte Stimmungen und momentane Regungen nicht festhalten oder wiederholen. Das heftige Verlangen, das sie jetzt empfanden, würde nachlassen und allmählich aufhören. Der beste Beweis dafür war Jake selbst mit seinen immer neuen Frauenbekanntschaften.

Plötzlich fiel ihr der Artikel in dem Hochglanzmagazin, das immer noch in der untersten Schublade ihres Schreibtischs lag, wieder ein. Wenn sie sich wirklich mit Jake Carter auf eine längere sexuelle Beziehung einließ, würde sie täglich, ja sogar stündlich damit beschäftigt sein, ihn zu beobachten. Sie würde ihm nicht vertrauen und immer befürchten, er wolle sie loswerden. Und in was für einer unangenehmen Situation würde sie sich wiederfinden, wenn er neue Abenteuer suchte? Dann wäre sogar das Arbeitsverhältnis zerstört.

Nein, es war nicht richtig. Ihr Leben war auch ohne diese zusätzliche Belastung schon chaotisch genug. Egal was er sagte oder tat, sie konnte sich nicht erlauben, sich von ihm in Versuchung führen zu lassen. Stattdessen wollte sie den günstigen Zeitpunkt nutzen, sich für sich allein ein neues Leben aufzubauen. Noch mehr Kummer und Schmerz wollte sie sich ersparen.

Als der Kaffee fertig war, schenkte sie zwei Tassen ein und nahm sich fest vor, auf ihrem Standpunkt zu beharren. Sie musste sich Jake gegenüber, der bestimmt schon wieder irgendwelche Pläne schmiedete, unbedingt durchsetzen. Vor lauter Aufregung zitterten ihre Hände so sehr, dass der Kaffee überlief. Deshalb stellte sie die Tassen in die Durchreiche und ging langsam ins Wohnzimmer, wobei sie die Hände immer wieder zusammenpresste. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und sie hatte das Gefühl, ihr Brustkorb sei viel zu eng für ihr Herz, das heftig pochte. Dennoch gelang es ihr, die beiden Tassen nach draußen zu tragen und auf dem kleinen Tisch zu servieren, ohne noch mehr zu verschütten.

Jake lehnte an der Brüstung und genoss offenbar die Aussicht an diesem herrlichen Abend. Als er Amy hörte, drehte er sich noch nicht einmal um. Sie wurde ganz nervös und überlegte, was sie tun solle. Hinsetzen wollte sie sich nicht, dazu war sie viel zu angespannt, und es würde verkrampft wirken. Aber sich im Halbdunkeln neben Jake an die Brüstung stellen …

„Sag mir doch, was du willst, Amy.“

Seine Stimme klang so sanft, dass Amy Herzklopfen bekam. All ihre Zweifel und Ängste kamen ihr plötzlich unbedeutend vor. Jake hatte die Rahmenbedingungen vorgegeben, und jetzt sollte sie ihre Vorstellungen einbringen.

Ohne zu zögern, stellte sie sich neben ihn und atmete die frische Luft, die vom Meer herwehte, tief ein. Die tausend funkelnden Lichter unten in der Bucht wirkten beruhigend und schienen die Botschaft zu übermitteln, dass das Leben trotz aller Höhen und Tiefen weiterging.

„Ich möchte meinen Job behalten“, erwiderte sie schlicht.

Er rührte sich nicht und blickte sie auch nicht an. Er wirkte sehr beherrscht und schien zuhören und geduldig warten zu wollen, bis er alles wusste.

„Natürlich wirst du ihn behalten“, erklärte er schließlich.

„Aber ich möchte weiterhin gern ins Büro gehen und es nicht als Belastung empfinden. Ich brauche eine gewisse Sicherheit“, fuhr sie fort. „Die Arbeit ist momentan mein Rettungsanker. Wenn du sie mir wegnimmst …“

„Weshalb sollte ich das denn tun?“, unterbrach er sie verblüfft.

„Du könntest mir auch das Leben schwer machen, sodass ich von selbst kündige.“

„Meinst du, ich würde dich durchs ganze Büro jagen und dich nicht in Ruhe lassen?“, fragte er leicht spöttisch und irgendwie belustigt. „Es wäre dumm, dich im Büro verführen zu wollen, Amy. Hast du den Eindruck, ich würde mich zu einer solchen Dummheit hinreißen lassen?“

„Nein.“

„Ich respektiere dich viel zu sehr, um mich dir aufzudrängen.“

„Es tut mir leid, vielleicht … habe ich mir falsche Vorstellungen gemacht“, stieß sie verlegen hervor. „Ich hätte nicht einfach voraussetzen dürfen, dass du mich noch …“

„Oh doch, Amy, ich will dich“, fiel er ihr ins Wort. „Ich will dich lieben, wann immer wir die Gelegenheit dazu haben, aber natürlich nicht im Büro.“

Seine Stimme klang so entschlossen, dass Amy sich völlig sicher war, er meinte es wirklich ernst. Einmal mit ihr zu schlafen, war für ihn nicht genug. Er wollte mehr. Diesen Gedanken fand sie ungemein erregend.

„Aber es wäre mir unerträglich, wenn du dich bedrängt oder unter Druck gesetzt fühltest“, fügte er hinzu.

Er überlässt mir die Entscheidung, ob ich weiterhin mit ihm zusammen sein will oder nicht, dachte sie. Aber sie war immer noch viel zu angespannt, um auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen.

„Du musst aus freien Stücken mit mir zusammen sein wollen“, sagte er. „So wie heute Abend.“ Er drehte sich halb zu ihr um und lächelte leicht. „Du hast mich gewollt. Es hatte nichts mit Steve zu tun, sondern nur mit mir.“ Seine Stimme klang leidenschaftlich, obwohl er versuchte, sich zu beherrschen.

„Jede Frau will dich, Jake“, stieß sie hervor.

„Du bist nicht wie andere Frauen. Du liebe Zeit, Amy! Glaubst du wirklich, ich würde für andere genauso empfinden wie für dich?“ Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Woher soll ich das wissen?“, fuhr sie ihn an und spürte, dass sie langsam die Beherrschung verlor. „Du wechselst so oft deine Freundinnen, dass …“

„Nur weil ich keine Frau an mich binden will, sobald mir klar ist, dass es sowieso nicht die richtige ist. Ich bin eben anders als dein wunderbarer Steve! Es liegt mir nicht, aus Bequemlichkeit mit einer Frau zusammenzuleben und sie insgeheim zu betrügen“, antwortete er gereizt.

„Na gut!“, erklärte sie schmerzerfüllt. „Erwarte von mir nicht, ich würde das, was heute Abend geschehen ist, so oft wiederholen, bis du beschließt, dass ich sowieso nicht die richtige Frau für dich bin. Lieber will ich für mich ganz allein entscheiden, wann ich die Sache beenden will. Vielen Dank!“

Er drehte sich so zornig zu ihr um, dass sie unwillkürlich zusammenzuckte und zurückwich. Doch dann richtete sie sich stolz auf. Es sollte ihr nicht so gehen wie ihrer Mutter, die sich aus lauter Angst alles hatte gefallen lassen. Er war auch so ein Machtmensch wie Amys Vater, aber sie würde sich niemals von Jake einschüchtern lassen. Stattdessen würde sie ohne Rücksicht auf die Konsequenzen nur das tun, was sie selbst für richtig hielt.

Vielleicht spürte er ihre Entschlossenheit. Jedenfalls änderte er sein Verhalten, und sein Zorn schien zu verschwinden.

„Es könnte für uns etwas ganz Besonderes werden, Amy“, sagte er so sanft und eindringlich, dass sie wieder schwach wurde.

„Es war etwas ganz Besonderes. Bitte, lass es dabei bewenden“, bat sie ihn schmerzerfüllt. „Ich möchte mit dir nicht streiten und auch nicht um etwas kämpfen müssen, Jake.“

Er seufzte und verzog die Lippen. „Das möchte ich auch nicht, Amy. Und ich möchte auch nicht bereuen, was heute Abend geschehen ist.“

Undeutlich erinnerte sie sich an Steves Worte. „Das wirst du noch bereuen“, hatte er ihr zugerufen. Alles in ihr rebellierte gegen die hämische Prophezeiung. Nicht ein einziges Mal hatte Steve sie so intensiv geliebt wie Jake. Nur in Jakes Armen hatte sie erfahren, wie herrlich es war, sich in der Welt der Sinne völlig zu verlieren. Niemals würde sie vergessen, was sie und Jake gemeinsam erlebt hatten. Vielleicht war es sogar etwas Einmaliges, was sich nicht wiederholen ließ, sondern aus der Situation und den Umständen heraus entstanden war.

„Ich werde es nie bereuen, Jake. Es hat mir sehr viel bedeutet“, sagte sie, weil sie fair sein und ihn nicht belügen wollte.

Er lächelte sie strahlend an und schien sie mit den Blicken zu streicheln. „Dann willst du es in guter Erinnerung behalten?“

„Ja“, rief sie irritiert und erleichtert zugleich aus. Er war bereit nachzugeben – aber dann …

„Wenn du dich irgendwann einmal nach einer Wiederholung sehnst, sag mir bitte Bescheid“, scherzte er.

Amy musste lachen und konnte nicht mehr aufhören. Die Anspannung löste sich auf, er war wieder der Jake, den sie kannte und mit dem sie umgehen konnte. Und sie liebte ihn dafür, dass er wieder der alte war.

„Ich würde mich ganz bestimmt an keinen anderen wenden“, versprach sie ihm schließlich.

„Damit kann ich leben, im Moment jedenfalls“, antwortete er und gab ihr damit die Sicherheit, die sie sich gewünscht hatte. „Und vergiss nicht, Amy, du bist nicht allein. Du hast mich und kannst dich auf mich verlassen.“

Nachdem sie gerade noch so fröhlich gelacht hatte, traten ihr jetzt seltsamerweise Tränen in die Augen. „Danke, Jake“, brachte sie heiser hervor. Die Gefühle, die plötzlich auf sie einstürzten, ließen sich nur schwer definieren.

„Schon gut.“ Wie ein guter Freund packte er sie an den Schultern und küsste sie flüchtig auf die Stirn. „Gute Nacht, Amy. Mach dir keine Sorgen. Montag sehen wir uns im Büro.“

Sie schluckte und brachte kein Wort heraus. Zum Abschied streichelte Jake ihr sanft die Wange, ehe er zur Tür ging. Amy sah schweigend hinter ihm her und glaubte, es würde sie zerreißen, dass er sie allein ließ. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm. Am liebsten hätte sie Jake zurückgerufen, ihn mit in ihr Bett genommen, um mit ihm zu schlafen, solange sie ihn haben konnte.

Aber sie war zu keiner Reaktion fähig. „Gute Nacht“, sagte sie leise, nachdem er die Tür hinter sich zugemacht hatte.

Sie hatte etwas Wunderschönes erlebt. Die Erinnerung daran würde ihr niemand nehmen können.

13. KAPITEL

Trotz Jakes Zusicherung waren Amys Nerven zum Zerreißen gespannt, als sie am Montagmorgen die Alfred Street hinunterging. Immer wieder nahm sie sich vor, sich Jake nicht nackt vorzustellen, wenn sie ihn ansah. Sie wollte sich auf die Arbeit konzentrieren und sich so professionell verhalten wie immer.

Es war sehr wichtig, sich nichts anmerken zu lassen, keine Nervosität, keine Gefühle. Und sie musste sich sehr genau überlegen, was sie sagte, und ständig auf der Hut sein. Ich muss unbedingt so tun, als wäre nichts geschehen und als wäre alles völlig normal, dachte sie. Wie schmerzlich die nächsten Stunden auch werden würden, irgendwann wären sie vorüber.

Fest entschlossen, nicht schwach zu werden, eilte sie in das prachtvolle Gebäude und durchs Foyer zu den Aufzügen.

„Hallo, Kate!“, rief sie der Rezeptionistin zu und lächelte die junge Frau strahlend an.

„Heute geht es Ihnen aber viel besser als vorigen Montag“, stellte Kate fest und lächelte auch. „Sie hatten bestimmt ein schönes Wochenende.“

War es erst eine Woche her, dass Steve sie verlassen hatte? Es kam Amy viel länger vor. Es hatte sich viel verändert in der kurzen Zeit.

„Es geht mir ausgesprochen gut“, erklärte sie betont fröhlich. Positives Denken würde bestimmt einiges erleichtern. „Ist mein Chef schon da?“

„Ja, und schon voll in Aktion.“

„Wie war Ihr Wochenende?“, fragte Amy.

„Ich habe bis zum Umfallen Weihnachtseinkäufe erledigt“, erwiderte die junge Frau und seufzte dramatisch.

In knapp drei Wochen ist Weihnachten, und ich habe niemanden, mit dem ich feiern und für den ich Geschenke kaufen kann, dachte Amy. Aber sie konnte ja ganz allein feiern, sich einen Weihnachtsbaum kaufen und sich mit allem möglichen beschäftigen. Sie brauchte nicht deprimiert in der Wohnung herumzusitzen.

Als sich die Aufzugstür vor ihr öffnete, winkte Amy Kate freundlich zu. „Bis später!“, rief sie und fuhr nach oben.

Die Verbindungstür zu Jakes Büro war nur angelehnt. Amy klopfte kurz an und ging so selbstsicher wie möglich hinein.

„Guten Morgen!“, begrüßte sie ihn fröhlich und zauberte ein Lächeln auf die Lippen.

Jake saß in seinem Sessel, die Füße hatte er auf den Schreibtisch gelegt. Als Amy hereinkam, blickte er über den Rand der Prospekte hinweg, die er in der Hand hielt, und zog eine Augenbraue hoch.

„Dir auch einen guten Morgen“, sagte er.

„Fangen wir mit der Post an?“, fragte sie.

„Ich habe die Briefe schon durchgesehen, die per E-Mail gekommen sind. Wir müssen einen Termin mit Erikson vereinbaren und seine Anfrage bearbeiten.“

„Okay.“

Sie war schon an der Tür, als Jake sie aufforderte: „Warte noch!“

Sogleich bekam sie Herzklopfen und drehte sich zu ihm um. „Ist noch etwas?“

Jake nahm die Füße vom Schreibtisch. Dann beugte er sich vor und runzelte die Stirn. „Du trägst Schwarz! Hatte ich dich nicht ausdrücklich darum gebeten, es nicht zu tun?“

Das stimmte, sie erinnerte sich wieder. „Daran habe ich gar nicht mehr gedacht“, erklärte sie wahrheitsgemäß.

„Schwarz passt nicht zu unserem Image, Amy“, fügte er streng hinzu. „Es ist eine neutrale Farbe, die irgendwie Sicherheit vermittelt.“

Genau deshalb hatte sie sich an diesem Morgen auch dafür entschieden, nachdem sie eine Zeit lang unschlüssig vor ihrem Kleiderschrank gestanden hatte.

Er drohte ihr mit dem Finger. „Komm bitte nie wieder in Schwarz ins Büro.“

„Okay.“

„Glücklicherweise haben wir heute keine Termine mit wichtigen Kunden“, murmelte er vor sich hin. Dann warf er ihr einen prüfenden Blick zu. „Oder bist du etwa deprimiert?“

„Nein, natürlich nicht“, behauptete sie rasch.

„Gut.“ Seine Miene hellte sich auf. Und als er die Füße wieder auf den Schreibtisch legte, blitzte es in seinen Augen belustigt und leicht spöttisch auf. „Du kannst jederzeit Rot tragen, die Farbe steht dir ausgesprochen gut, darin siehst du hinreißend aus.“

Er nahm die Prospekte wieder in die Hand, und Amy verließ sein Büro. Ihr Herz klopfte schneller vor Freude, statt nervös zu flattern wie noch vor wenigen Minuten. Alles war wie immer, alles war in Ordnung. Jake hielt sein Versprechen. Das Leben konnte weitergehen wie bisher.

Oder vielleicht doch nicht ganz. Denn im Verlauf des Tages wurde Amy bewusst, dass sie nicht mehr so unbeschwert und unbekümmert miteinander umgingen wie sonst. Es war nicht Jakes Schuld. Er sagte und tat nichts, was in ihr Unbehagen hätte auslösen können, und er überschritt keine Grenzen. Nein, es war einzig und allein ihr eigenes Problem.

Als Jake sich einmal bückte, um Briefe aufzuheben, die ihm aus der Hand gefallen waren, beobachtete sie ihn dabei. Sogleich erinnerte sie sich daran, wie er nackt aus der Badewanne gestiegen war und sie seinen herrlichen Körper von hinten bewundert hatte. Als er sich hinsetzte und die Beine übereinanderschlug, fiel ihr beim Anblick seiner muskulösen Oberschenkel wieder ein, wie stark und kräftig sie sich angefühlt hatten, als sie rittlings auf ihm gesessen hatte. Und auch der Anblick seiner Lippen bescherte ihr immer wieder verwirrende und erregende Momente. Sie hoffte, Jake würde von all dem nichts merken und nicht ahnen, was in ihr vorging.

Die Erinnerungen an das ganz besondere und wahrscheinlich einmalige Erlebnis mit Jake sind noch zu frisch, in einigen Tagen sieht alles schon wieder anders aus, und andere Dinge sind wichtiger, versuchte sie sich einzureden.

Am Ende der Woche gestand Amy sich ein, dass die Arbeit ihr wirklich wieder Spaß machte. Es verschaffte ihr eine gewisse Befriedigung, die Herausforderungen, vor die Jake sie stellte, anzunehmen und locker damit umzugehen. Sie unterstützte ihn sachlich und professionell bei allen Terminen und Verhandlungen mit seinen Kunden. Am besten gefiel ihr, dass sie nicht mehr so angriffslustig und empfindlich war wie sonst. Sie war jetzt viel offener und begriff, dass Jake sehr viel von ihr hielt und sie wegen ihrer Leistungen, Kompetenz und Zuverlässigkeit schätzte.

Er lobte sie, machte ihr Komplimente und legte Wert auf ihre Meinung. Amy wurde sich bewusst, was für ein gutes Verhältnis zwischen ihnen herrschte. Oft verständigten sie sich durch einen einzigen Blick. Aber das war eigentlich ganz normal nach zwei Jahren enger Zusammenarbeit, oder etwa nicht? Sie gestand sich jedoch ein, dass Jakes Denkweise ihr viel vertrauter war, als Steves es jemals gewesen war. Demnach kam es nicht nur darauf an, wie lange man sich kannte.

Als sie am Freitagnachmittag das Büro verließ, wünschte sie, es wäre schon wieder Montag. So konnte es nicht weitergehen, sie wurde viel zu abhängig von Jake. Das musste aufhören. Es war Zeit, dass sie sich ein eigenes Leben aufbaute.

Am Samstag klapperte sie mehrere Fitnessclubs von Balmoral bis Milsons Point ab, um herauszufinden, wie sie ausgestattet waren und was sie anboten. Sie verglich Preise und unterhielt sich mit den Trainern, die vor allem betonten, wer alles bei ihnen Mitglied war. Danach besuchte sie einige Tanzschulen, weil sie immer schon gern Stepptanz gelernt hätte. Man riet ihr jedoch, bis zum neuen Jahr zu warten und dann einen Anfängerkurs zu belegen.

Der Samstagabend wurde problematisch. Egal womit sie sich beschäftigte, immer wieder kreisten ihre Gedanken um Jake. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er ganz allein zu Hause herumsitzen würde. Wahrscheinlich war er mit einer Freundin auf einer Party oder mit schönen, sehr sexy aussehenden Frauen zusammen, die sich von seinem Charme verführen ließen und sich auf ein aufregendes Erlebnis mit Jake Carter freuten.

Vor lauter Eifersucht bereute sie beinah ihren Entschluss, sich auf keine Beziehung mit ihm einlassen zu wollen. Aber es ist besser so, es ist die richtige Entscheidung, versuchte sie sich selbst zu überzeugen. Wenigstens würde es ihr erspart bleiben, früher oder später nur noch seine Exgeliebte zu sein, wenn er sich einer anderen zuwandte. Außerdem würde sie ihren Job behalten und brauchte nicht zu befürchten, eines Tages eine böse Überraschung zu erleben. Dennoch quälte sie sich den ganzen Abend mit den Erinnerungen herum, wie wunderbar es gewesen war, mit ihm zu schlafen.

Den Sonntag verbrachte sie am Strand. Sie wollte sich entspannen und das schöne Wetter genießen. Die Zeit verging rasch, und es gelang ihr ganz gut, Jake aus ihren Gedanken zu verbannen. Am Montagmorgen jedoch griff sie beinah automatisch nach dem roten Leinenkleid. Eigentlich ist es dumm, ausgerechnet die Farbe zu tragen, die ihm besonders gut gefällt, dachte sie beim Anziehen.

„Ah ja“, sagte er dann auch prompt, als sie im Büro erschien. Und noch einmal anerkennend: „Ah.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß, wobei es in seinen Augen bewundernd aufblitzte.

„Wegen des Images“, erklärte sie schnippisch. „Heute verhandeln wir mit Erikson.“

„Natürlich. Warum denn sonst?“, antwortete er und lächelte sie an.

Den ganzen Tag über verspürte Amy ein beinah lächerliches Glücksgefühl.

Und die heitere, unbekümmerte Stimmung hielt bis Freitag an, als sich die ersten beunruhigenden Gedanken einschlichen.

Schon jahrelang nahm sie die Antibabypille, und ihre Periode kam jeden Monat so pünktlich, dass sie die Uhr danach hätte stellen können. Nur dieses Mal stimmte etwas nicht. Was war los?

Ihr fiel ein, dass sie an dem Abend, als sie mit Jake zusammen gewesen war, vergessen hatte, die Pille zu nehmen, was sie erst am nächsten Abend bemerkte. Sie hatte dann zwei auf einmal genommen. Normalerweise war es kein Problem. Es war ihr nicht zum ersten Mal passiert, und noch nie war etwas schiefgegangen. Bis jetzt …

Hatte ihr Liebesabenteuer – was für eine schreckliche Bezeichnung – etwa Folgen?

Der Gedanke machte Amy ganz nervös, und sie verdrängte ihn immer wieder. Es wäre eine seltsame Ironie des Schicksals, wenn sie ausgerechnet jetzt schwanger wäre. Nach der Trennung von ihrem langjährigen Partner, der sie verlassen hatte, weil eine andere von ihm schwanger war, wollte sie ihr Leben erst einmal wieder ordnen und in den Griff bekommen. Natürlich wollte sie Steve nicht zurückhaben, die Sache war vorbei und erledigt. Aber Jake als Vater? Irgendwie konnte sie es sich nicht vorstellen.

Nein, es würde sich sicher alles von selbst erledigen. Ein Tag Verspätung war kein Grund zur Beunruhigung. Einmal die Pille vergessen – morgen lache ich wahrscheinlich über meine Befürchtungen, dachte sie. Ihr Körper würde ihr bestimmt nicht so einen schlimmen Streich spielen, nachdem jahrelang nichts passiert war.

Doch auch am Samstag rührte sich nichts. Und am Sonntagnachmittag geriet Amy in Panik. In der Apotheke, die rund um die Uhr geöffnet war, holte sie sich einen Schwangerschaftstest. Die Ungewissheit konnte sie einfach nicht mehr ertragen – und sie endete am nächsten Morgen.

Obwohl Amy es nicht wahrhaben wollte, bewies der Test eindeutig, dass sie schwanger war. Immer wieder las sie die Packungsbeilage durch, und immer wieder kam sie zu demselben Ergebnis. Sie hatte nichts falsch gemacht, sie war tatsächlich schwanger.

Vielleicht ist der Test ja nicht unbedingt zuverlässig, überlegte sie fassungslos und entschloss sich, zum Arzt zu gehen. Im Telefonbuch fand sie Nummer und Adresse eines Ärztezentrums, das auf ihrem Weg zur Arbeit lag. Aber wie sollte sie Jake erklären, dass sie später kommen würde?

Sie durfte nicht erwähnen, dass sie einen Arzt aufsuchen wollte. Dann würde Jake sogleich wissen wollen, warum. Und er würde keine Ruhe geben, bis er es erfahren hätte. Ich sage ihm nicht Bescheid und behaupte einfach, ein Reifen sei platt gewesen, nahm sie sich vor. Das konnte jedem passieren.

Der Besuch beim Arzt kam ihr wie ein einziger Albtraum vor. Ja, man konnte schwanger werden, wenn man in den kritischen Tagen die Pille vergaß. Und ja, der Schwangerschaftstest aus der Apotheke war im Allgemeinen sehr zuverlässig, aber für endgültige Klarheit würde die Blutuntersuchung sorgen. Als Amy zuschaute, wie man ihr Blut abnahm, wäre sie beinah ohnmächtig geworden. Sie schloss die Augen. Nein, bitte kein Baby! Jakes Baby würde ihr Leben viel zu kompliziert machen.

In vierundzwanzig Stunden solle sie sich nach dem Ergebnis erkundigen, sagte man ihr. Sie brauche nur anzurufen, die Sprechstundenhilfe wisse Bescheid. Noch vierundzwanzig Stunden musste sie die Ungewissheit ertragen! Es kam ihr vor wie die reine Hölle. Amy sah auf die Uhr. Es war halb zehn. Acht Stunden dieser endlos langen Wartezeit musste sie mit dem Mann verbringen, der ihr das angetan hatte.

Natürlich hatte er es nicht absichtlich getan. Aber er hätte sich schützen können. Zumindest hätte er sie fragen können, ob sie die Pille nahm – was sie bejaht hätte. Deshalb brauchte sie ihm auch nichts vorzuwerfen. Dennoch, wenn er gefragt hätte, wäre ihr sicher eingefallen, dass sie an dem Abend die Pille noch nicht genommen hatte. Es stimmte, es war ein ganz besonderes Erlebnis gewesen, sich spontan zu lieben. Doch diese „gute Erinnerung“ brachte Probleme mit sich, die sich vor Amy wie ein hoher Berg aufzutürmen schienen.

Wie würde Jake reagieren, wenn er erfuhr, dass seine persönliche Assistentin ein Kind von ihm erwartete?

Aber das hatte noch Zeit, darüber brauchte sie erst in vierundzwanzig Stunden nachzudenken.

Amy wusste später selbst nicht, wie sie den Tag überstanden hatte. Jake wollte alles wissen über den platten Reifen. Sie redete einfach drauflos und entschuldigte sich für ihr Zuspätkommen.

Einige Male betrachtete er sie mit gerunzelter Stirn, doch erst am späten Nachmittag fragte er: „Hast du etwas, Amy?“ Dabei blickte er sie wieder prüfend und nachdenklich an.

Wird unser Kind dieselben bernsteinfarbenen Augen haben, wie er sie hat? ging es ihr durch den Kopf. Sogleich verkrampfte sich ihr der Magen.

„Nein, alles ist in Ordnung“, erwiderte sie betont unbekümmert. Außer dass ich wahrscheinlich schwanger bin, fügte sie insgeheim hinzu.

„Heute warst du nicht ganz bei der Sache“, stellte er fest.

„Tut mir leid, ich bin etwas zerstreut. Weihnachten steht vor der Tür …“

„Hast du etwas Bestimmtes vor?“

Die Ausrede war ihr ganz spontan eingefallen, deshalb musste sie jetzt improvisieren. „Nein, eigentlich nicht. Nur … ach, ich glaube, ich habe über Kate Bradleys Bemerkung nachgedacht. Sie erwähnte, dass sie Geschenke gekauft hätte bis zum Umfallen.“ Amy zuckte die Schultern. „Ich bin froh, dass ich dieses Jahr damit nichts zu tun habe.“ Mehr fiel ihr zu diesem Thema nicht ein.

„Hm. Ich finde es nicht gut, dass du Weihnachten allein bist. Es gefällt mir nicht. Ich rede mal mit meiner Schwester.“

„Was soll das denn heißen?“ Sie verstand nicht, was seine Schwester damit zu tun hatte.

„Lass mich machen“, antwortete er rätselhaft und ging wieder in sein Büro.

Amy schüttelte verblüfft den Kopf. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, was Jake vorhatte. Wenigstens hatte er aufgehört, sie auszufragen. Am besten ließ er sie in Ruhe, sonst würde er wieder herauszufinden versuchen, warum sie so sehr in Gedanken versunken war.

Am nächsten Morgen war sie bis halb elf keine Minute allein im Büro. Dann konnte sie endlich in der Arztpraxis anrufen. Dabei beobachtete sie angespannt die Verbindungstür zu Jakes Büro, die sie zugemacht hatte. Sie hoffte verzweifelt, er würde nicht hereinkommen, was er glücklicherweise auch nicht tat.

Über die Nachricht, die sie schließlich erhielt, war sie zutiefst erschüttert. Es gab keinen Zweifel mehr. Sie war schwanger von Jake Carter.

Wie sollte es jetzt weitergehen? Amy hatte keine Ahnung.

Eine Abtreibung kam für sie nicht infrage. Sollte sie mit Jake reden? Nein, so weit war sie noch nicht. Sie brauchte mehr Zeit, sich auf das Gespräch vorzubereiten.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. Steves Blondine hatte ihn mit der Schwangerschaft unter Druck gesetzt und erreicht, dass er sie heiratete. Würde Jake etwa auch …

Nein, das würde ich nie tun, dachte Amy sogleich. Eine Ehe konnte so etwas wie eine Falle sein, das hatte sie bei ihren Eltern erlebt. Und für alle Beteiligten wäre es schlimm, das Baby als Vorwand zu benutzen, die Falle zuschnappen zu lassen. Jake war kein Mann zum Heiraten. Er war wie eine Hummel, die von Blume zu Blume flog.

Sie musste damit rechnen, dass er entsetzt war, Vater zu werden. Aber vor dieser Verantwortung konnte er nicht einfach davonlaufen. Würde er sie bitten, sich für eine Abtreibung zu entscheiden? Dann würde sie ihn wahrscheinlich hassen.

Ihr fiel wieder ein, wie liebevoll er mit seinem kleinen Neffen Joshua, Ruths Baby, umgegangen war. Sein eigenes Kind würde er sicher …

Das Läuten des Telefons riss Amy aus den Gedanken. Rasch nahm sie sich zusammen und meldete sich.

„Guten Morgen …“

„Amy, sind Sie es? Amy Taylor?“, ertönte eine weibliche Stimme, die Amy nicht sogleich erkannte.

„Ja …“

„Gut! Ich bin Ruth Powell, Jakes Schwester.“

„Oh.“ Sekundenlang war Amy verblüfft über diesen seltsamen Zufall, denn gerade hatte sie noch an Ruths Baby gedacht. „Was kann ich für Sie tun?“

„Wir würden uns wahnsinnig freuen, wenn Sie Weihnachten zu uns kämen, Amy. Dieses Jahr feiern wir bei meinem Mann und mir. Die ganze Familie versammelt sich in unserem Haus, und alle können es kaum erwarten, Sie kennenzulernen. Jake hat erzählt, dass Sie keine Angehörigen mehr haben. Weshalb feiern Sie nicht mit uns? Es würde uns Spaß machen.“

Ruth sprach so schnell, dass Amy Mühe hatte, ihr zu folgen. „Das ist nett von Ihnen, Ruth, aber …“

„Bitte, sagen Sie Ja. Sie werden es nicht bereuen, das verspreche ich Ihnen. Wir haben genug zu essen für eine ganze Armee. Meine Mutter bringt den Truthahn mit, und meine Schwägerinnen sorgen für Schinken und Pudding und noch viel mehr. Jake ist für die Getränke zuständig. Wir haben ihm schon gesagt, er soll nur den besten Champagner besorgen.“

Ja, der Champagner, den ich getrunken habe, hat wahrscheinlich mit dafür gesorgt, dass ich jetzt ein großes Probleme habe, überlegte Amy.

„Sie sehen, es ist für alles gesorgt“, fuhr Ruth fort. „Sie müssen unbedingt meinen Weihnachtsbaum bewundern. Es ist das erste Weihnachten für Joshua, deshalb haben Martin und ich den allerschönsten Baum gekauft, den wir finden konnten. Bitte, Amy, kommen Sie doch.“

„Danke, Ruth, das ist wirklich sehr freundlich …“

„Sie feiern mit uns?“, rief Ruth aufgeregt aus.

„Ja, gern sogar.“

„Wunderbar! Jake holt Sie ab.“

„Nein, ich möchte ihn nicht belästigen.“

„Er würde es bestimmt gern tun.“

„Nein, Ruth, lieber nicht.“ Im Büro wurde Amy mit ihm und der Situation fertig, doch privat und allein mit ihm im Auto … Sie erbebte. „Ich fahre mit dem eigenen Wagen“, erklärte sie.

Ruth lachte. „Sie wahren immer noch Abstand. Das ist gut für Sie, Amy. Ist Ihnen elf Uhr am Weihnachtsmorgen recht?“

„Ja. Wo wohnen Sie?“

Amy schrieb die Adresse auf, dann war das Gespräch beendet. Ihrer Stimme nach zu urteilen, war Ruth sehr zufrieden, dass Amy die Einladung angenommen hatte.

Natürlich hatte Jake es veranlasst, das war Amy klar. Sie erinnerte sich, dass er sie am Tag zuvor gefragt hatte, was sie Weihnachten machen würde. Der Gedanke, sie würde die Feiertage ganz allein verbringen, hatte ihm nicht gefallen.

Auch nach dem Umzug hatte er ihr helfen und verhindern wollen, dass sie sich einsam fühlte. Und was war daraus geworden? Sie war schwanger geworden. Er hatte sehr gut dafür gesorgt, dass sie in Zukunft nicht mehr allein war.

Welche Rolle würde er fortan in ihrem Leben spielen? Er hatte sie gern – aber wie gern?

Vielleicht finde ich es ja Weihnachten heraus, überlegte sie.

14. KAPITEL

Weihnachten mit Jake Carters Familie kam Amy wie ein einziges wunderbares Chaos vor. Als sie bei den Powells ankam, begrüßte Ruth sie herzlich, hakte sich sogleich bei ihr ein und führte sie in ein behagliches, sehr großes Wohnzimmer, dessen weit geöffnete Türen auf die sonnige Terrasse mit Swimmingpool gingen. Überall saßen oder standen Leute in kleinen Gruppen herum und plauderten fröhlich. Völlig zwanglos wurde Amy vorgestellt.

„Amy, das ist mein Vater. Er versucht gerade, das Zimmer aufzuräumen.“

„Hallo, Amy!“ Der ältere Mann, der Jake sehr ähnlich sah, lächelte sie freundlich über den Stapel Geschenkpapier hinweg an, den er auf dem Arm hatte. „Ich bin es leid, auf dem Zeug herumzutreten. Man muss ständig aufpassen, dass man nicht mit den Zehen irgendwo anstößt, weil man nicht sehen kann, was unter dem Papier liegt.“

Sie lächelte ihn auch an. „Ja, das kann wirklich ein Problem werden. Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Carter.“

„Und das ist unser Baum“, erklärte Ruth stolz.

Offenbar erwartet niemand, dass ich mich mit Jakes Vater unterhalte, dachte Amy. Sie erinnerte sich daran, wie viel Wert ihr Vater immer darauf gelegt hatte, von allen gebührend beachtet zu werden.

Der Baum, eine edle Tanne, war wirklich einmalig schön und ragte mindestens drei Meter hoch empor zu der gewölbten Decke. Er war mit roten und silbernen Kugeln und Lametta geschmückt, und Hunderte zauberhafter Lichter ließen ihn erstrahlen.

Dann ging es weiter in die angrenzende Küche. Mitten im Raum stand ein großer Arbeitstisch, an dem zwei Frauen mit allen möglichen Gerichten beschäftigt waren. „Grace, Tess, hier ist sie! Amy, das sind meine beiden Schwägerinnen.“

„Hallo …“, begann Amy, wurde jedoch sogleich unterbrochen.

„Endlich!“, rief Grace, eine etwas rundliche, hübsche Brünette mit braunen Augen aus. „Man kann Jake beglückwünschen, wie ich sehe. Wir sind froh, dass Sie ihn unter dem Pantoffel haben.“

„Wie bitte?“ Es gefiel Amy nicht, dass man sich über sie lustig machte, auch wenn es nicht böse gemeint war.

Tess lachte. Sie hatte goldblondes Haar und war schwanger, was Amy an ihre eigene Situation erinnerte. „Keine Angst, Amy. Wir wollen Sie nicht in Verlegenheit bringen. Aber wenn es um Frauen geht, ist unser Schwager sehr unbeständig und unzuverlässig. Deshalb gefällt es uns, dass Sie ihn fest im Griff haben.“

„Ich bin nur seine Mitarbeiterin“, wandte Amy ein.

„Sagen Sie nicht nur“, erwiderte Ruth. „Wir sind überzeugt, dass Sie einfach wunderbar sind. Außer seinen Familienangehörigen sind Sie die einzige konstante Größe in Jakes Leben, wenn ich das mal so salopp ausdrücken darf.“

„Und er mag Sie so sehr, dass er Sie heute um sich haben will“, mischte sich Grace ein.

„Was beweist, dass er Sie gern hat“, fügte Tess hinzu. „Wir hatten schon befürchtet, er sei zu gar keinen tieferen Gefühlen fähig. Sie sind die einzige Frau, mit der er jemals Weihnachten feiern wollte, Amy.“

Ist vielleicht meine Situation doch nicht ganz hoffnungslos? überlegte Amy. „Na ja, momentan sieht es so aus, als hätten wir viel gemeinsam“, erwiderte sie ausweichend. „Kann sein, dass er sich schon beinah daran gewöhnt hat, sich in gewisser Weise um mich zu kümmern.“

„Nein. Er hat Sie wirklich gern“, bekräftigte Grace.

„Und er vertraut Ihnen“, fügte Tess hinzu. „Er traut Ihnen zu, dass Sie mit seiner Familie zurechtkommen. Demnach haben Sie einen starken Willen und starke Nerven.“

Amy lächelte über so viel ausgelassenen Humor. „Sind Sie denn alle so schrecklich anstrengend?“

„Ja, gemeinsam bestimmt.“ Ruth verdrehte die Augen, als wäre es eine Belastung, zu so einer großen Familie zu gehören. „Es geht unerträglich laut zu, alle sind sehr eigensinnig, einer will den anderen übertreffen, und jeder erzählt irgendwelche Schauergeschichten. Kommen Sie mit, Sie müssen noch den Rest der Familie kennenlernen. Dann können Sie sich ein besseres Bild machen.“

Ruths Mann Martin, Jake und seine beiden älteren Brüder Adam und Nathan spielten im Swimmingpool mit fünf Kindern Wasserball.

„Hannah ist zehn, Olivia acht, Tom sieben, Mitch vier und Ashleigh drei“, erklärte Ruth. „In unserer Familie muss jedes Kind schwimmen lernen, ehe es laufen kann. Das ist eine Regel.“

„Frohe Weihnachten“, riefen ihnen alle zu. Und Amy war beeindruckt, wie glücklich sie wirkten und wie harmonisch die Atmosphäre war. Jake hielt den großen Plastikball hoch, und die Kinder schrien ausgelassen und begeistert um die Wette.

Am liebsten hätte Amy noch eine Weile zugesehen, wie Jake mit seinen Neffen und Nichten herumtollte. Doch Ruth führte sie weiter und stellte sie der älteren Frau vor, die im Schatten einer von Wildem Wein umrankten Pergola saß und den kleinen Joshua auf dem Schoß hielt.

„Mum, das ist Jakes Amy“, verkündete Ruth.

„Ruth, bitte, stell doch die Leute korrekt vor“, tadelte ihre Mutter sie. Sogleich fiel Amy Jakes Bemerkung ein. Er hatte erwähnt, seine Mutter bemühe sich, alle und alles fest im Griff zu haben.

„Das ist Amy Taylor, Mum. Amy, das ist Elizabeth Rose Carter, meine Mutter“, versuchte Ruth es gehorsam noch einmal und lächelte belustigt.

Ihre Mutter seufzte. Trotz ihres Alters war sie eine bemerkenswert gut aussehende Frau. Das leicht gewellte und sehr volle weiße Haar umrahmte ihr Gesicht. Ruth sah ihrer Mutter sehr ähnlich. Mrs Carter wirkte jedoch zurückhaltender als ihre Tochter.

„Mrs Carter, ich möchte mich auch bei Ihnen bedanken, dass ich mit Ihnen und Ihrer Familie Weihnachten feiern darf“, sagte Amy, während Jakes Mutter sie prüfend und aufmerksam betrachtete. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“

„Ich freue mich auch, meine Liebe“, erwiderte die ältere Dame würdevoll. „Jake hat uns schon so viel über Sie erzählt.“

„Es macht mir Spaß, für ihn zu arbeiten.“ Eine bessere Antwort fiel Amy nicht ein.

Sie fand es irritierend, daran gemessen zu werden, wie Jake sie geschildert hatte, und dann auch noch von Kopf bis Fuß gemustert zu werden. In ihrem weißen Hosenanzug brauchte sie sich nicht unsicher zu fühlen, denn die anderen Frauen waren ähnlich zwanglos gekleidet. Aber plötzlich wünschte Amy, sie hätte eine weite Bluse oder ein weites T-Shirt angezogen statt des hautengen Tops, das ihre Figur betonte. Auch wenn ich von ihm schwanger bin, bin ich noch lange keine schamlose Person, die sich Mrs Carters Sohn grapschen will, dachte sie leicht verärgert.

„Jake hat gesagt, dass Sie keine Angehörigen mehr haben? stellte Elizabeth Carter fragend fest.

Das klingt so, als hätte man mich aus der menschlichen Gesellschaft ausgestoßen, überlegte Amy gereizt. „Meine Eltern sind ohne ihre Familien aus England eingewandert, und meine beiden Brüder leben im Ausland“, erklärte sie höflich. „So eine Familienfeier ist für mich etwas ganz Besonderes. Sie können sich glücklich schätzen, Mrs Carter.“

„Ja, ich glaube, ich bin ganz zufrieden. Obwohl ich eher davon überzeugt bin, dass jeder für sein Glück selbst verantwortlich ist. Ich habe meine Kinder dazu erzogen, die Familie zu achten und Eltern und Geschwister nicht zu vernachlässigen.“

„Dann können sie dankbar sein, so eine Mutter wie Sie zu haben.“

„Was ist mit Ihrer Mutter, Amy?“

„Sie ist gestorben, als ich sechzehn war.“

„Das tut mir leid. Ein junges Mädchen braucht die Mutter. In dem Alter kann man leicht auf die schiefe Bahn geraten. Man braucht jemanden, der einem hilft.“

„Ja, das denke ich auch“, stimmte Amy ihr zu. Sie hatte das Gefühl, auseinandergenommen und in eine bestimmte Kategorie eingeordnet zu werden. Keinen soliden familiären Hintergrund, keine Mutter, die sie hätte ins Leben führen können – wenn das keine Minuspunkte waren!

„Mum, glaubst du, es sei angebracht, Amy ausgerechnet an so einem Tag daran zu erinnern?“, mischte Ruth sich ärgerlich ein.

„Amy!“, ertönte glücklicherweise in dem Moment Jakes Stimme.

Alle waren neugierig, was er wollte, und drehten sich um. Er stieg aus dem Swimmingpool und kam auf sie zu, während er sich mit dem Badetuch kräftig trocken rieb. Er sieht ungemein vital und sagenhaft männlich aus, dachte Amy und bekam Herzklopfen.

Sie zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen, statt seinen herrlichen Körper zu betrachten, der sie viel zu sehr beunruhigte und sie aus dem seelischen Gleichgewicht brachte. Unter dem kritischen Blick seiner Mutter musste sie sich zusammennehmen und durfte sich keine Schwäche erlauben, auch wenn sie schon weiche Knie hatte.

„Es tut mir leid, dass ich gerade im Pool war, als du angekommen bist“, entschuldigte er sich und lächelte sie so liebevoll an, dass ihr ganz schwindlig wurde und sie ein Kribbeln im Bauch verspürte.

„Das macht doch nichts. Ruth kümmert sich um mich“, erwiderte sie betont gelassen. „Geh wieder zu den anderen. Meinetwegen braucht ihr euer Spiel nicht abzubrechen.“

Er schüttelte den Kopf. „Du siehst fantastisch aus. Weiß steht dir gut. Warum trägst du es nie im Büro?“

„Weil du dann wieder sagen würdest, so eine neutrale Farbe passe nicht zu dem Image deiner Firma“, erwiderte sie leicht spöttisch.

Er lächelte, und in seinen Augen blitzte es auf. „Mag sein, aber du hättest es ja ausprobieren können. In fünf Minuten bin ich angezogen, dann stehe ich dir zur Verfügung und kann dich vor meiner Familie beschützen.“

„Ich nehme Amy mit in die Küche. Da sind wir Frauen unter uns und können uns ungestört unterhalten“, versuchte Ruth, ihn zu necken.

Jake lachte. „Ich kann mir vorstellen, was ihr vorhabt. Amy, hör ihnen einfach nicht zu. Alle Frauen in meiner Familie sind hinterhältig und richtig bösartig.“

„Du gemeiner Kerl!“ Ruth wollte ihn wegstoßen, aber er wich ihr immer noch lachend aus.

„Kann Joshua noch eine Weile bei dir bleiben, Mum?“, fragte Ruth ihre Mutter.

„Ja, meine Liebe“, antwortete Mrs Carter. Dann warf sie Amy einen nachdenklichen Blick zu. „Vielleicht haben wir später einmal Zeit, uns in Ruhe zu unterhalten.“

„Die Gelegenheit wird sich bestimmt ergeben.“ Amy rang sich ein Lächeln ab, obwohl ihr nicht danach zumute war. Sie hatte den Eindruck, dass Elizabeth Rose Carter zu dem Schluss gekommen war, ihr jüngster Sohn hätte sie, Amy, nicht zur Weihnachtsfeier im Familienkreis einladen dürfen und sie sei auf gar keinen Fall die richtige Mutter für Jakes Kinder.

Und das tat weh. Es half Amy auch nicht viel, dass alle anderen so locker mit ihr umgingen, als gehörte sie dazu. Und später, beim festlichen Weihnachtsessen, empfand sie ihre ganze Situation sogar als sehr bedrückend.

Man verstand sich untereinander, und jeder sprach offen aus, was er dachte. Es gab keine Spannungen, keine Unstimmigkeiten. Am Tisch wurde viel gelacht, und die Kinder wurden liebevoll und nachsichtig behandelt. Ab und zu kam es zu kurzen Wortwechseln, die manchmal sehr heftig wirkten. Sie wurden jedoch immer rasch beigelegt, und man war weder verbittert noch nachtragend, sodass Amy alles eher wie ein lebhafter Gedankenaustausch oder gegenseitiges Necken vorkam. Jedenfalls war es interessant und lustig, und alle waren offenbar glücklich und zufrieden.

Jake ließ nicht zu, dass Amy nur als stille Beobachterin dasaß. Auch seine Geschwister und deren Partner nicht. Jeder gab ihr das Gefühl, zur Familie zu gehören. Man bezog sie in die Unterhaltung ein.

In dieser Familie verstand man es, Spaß zu haben. Für Amy war es eine ganz neue Erfahrung. Es war wie eine Offenbarung, und sie begriff, dass man innerhalb einer Familie auch ganz anders miteinander umgehen konnte, als sie es in ihrem Elternhaus erlebt hatte. Sie wünschte, ihr Baby könnte auch von Anfang an so aufwachsen, ohne Angst und mit dem sicheren Gefühl, von allen akzeptiert und geliebt zu werden. Vielleicht idealisiere ich das alles, aber Jakes Familie wirkt wirklich perfekt und ist völlig anders als meine, überlegte sie.

Mit Jake fühlte sie sich in diesem Umfeld noch mehr verbunden. Oft trafen sich ihre Blicke, und das gegenseitige Verstehen war so intim, dass Amy immer zuversichtlicher wurde. Es würden zwischen ihnen wegen der Schwangerschaft bestimmt keine Meinungsverschiedenheiten entstehen. Er würde sein Kind haben wollen und es lieben, denn eine Familie war für ihn etwas ganz Natürliches.

Doch wenn sie merkte, wie seine Mutter sie beide beobachtete, wurde ihr klar, dass es Schwierigkeiten geben würde. Elizabeth Carter mag mich nicht, dachte Amy. Außerdem war die Intimität, die sie zu spüren glaubte, eine Illusion. Sie bildete es sich nur ein, weil dieser Weihnachtstag so harmonisch und in heiterer, gelockerter Stimmung verlief. Vielleicht hatte Jake sie gern und vertraute ihr, aber das bedeutete nicht, dass er sich durch ein gemeinsames Kind an sie binden wollte.

Sie war nur seine persönliche Mitarbeiterin. Er liebte sie nicht.

Wahrscheinlich war er überhaupt nicht fähig, jemanden zu lieben. Wenn Amy sich nicht geweigert hätte, seine Geliebte zu werden, hätte er sie bestimmt nicht seiner Familie vorgestellt. Wahrscheinlich war er überzeugt, sie erwarte nichts von ihm. Deshalb fühlte er sich mit ihr sicher und auch zu nichts verpflichtet.

Nach dem Essen gingen alle auf die Terrasse. Neben dem Swimmingpool hatte Nathan ein Netz gespannt, um Badminton zu spielen. Die beiden älteren Brüder forderten Jake und Ruth auf, mit ihnen zu spielen. Die anderen Familienmitglieder standen darum herum und sahen zu. Lachend und unbekümmert feuerte man das jeweilige Team an, das man favorisierte. Die Kinder vergnügten sich unterdessen am und im Swimmingpool. Sie wetteiferten darum, wer als Erster den Federball aus dem Wasser holte, wenn er einmal darin landete.

Plötzlich bat Elizabeth Carter Amy, sich mit ihr unter die Pergola zu setzen. Jetzt will sie sich mit mir unterhalten, dachte sie und fragte sich, warum Jakes Mutter sich überhaupt die Mühe machte. Kannte sie etwa ihren Sohn nicht?

„Hoffentlich gefällt es Ihnen“, begann Mrs Carter das Gespräch.

„Sehr sogar“, erwiderte Amy lächelnd.

„Weihnachten Badminton zu spielen, hat Tradition. Jake hat es vor vielen Jahren eingeführt. Sie sind jetzt eine Zeit lang beschäftigt, es geht über insgesamt fünf Sätze.“

„Hart umkämpfte, vermute ich.“

Mrs Carter ließ sich tatsächlich dazu herab zu lachen. „Ja, das stimmt. Mein Mann spielt Schiedsrichter, weil sie sich nicht immer an die Regeln halten.“

„Aber es ist trotz allem nur ein großer Spaß, oder?“, fragte Amy.

„Oh ja.“ Mrs Carter wurde wieder ernst. „Obwohl das Leben nicht nur aus Spaß besteht. Es ist viel weniger kompliziert, wenn man den geraden Weg wählt.“

„Wie meinen Sie das?“ Amy wünschte, Jakes Mutter würde endlich zur Sache kommen.

„Na ja, wenn ich Jake richtig verstanden habe“, begann sie behutsam, „hatten Sie mehrere Jahre … eine feste Beziehung.“

„Die meisten Menschen leben in einer festen Beziehung“, erwiderte Amy und hätte am liebsten hinzugefügt, dass Jake nichts davon hielt.

Endlich sprach Elizabeth Carter das aus, was ihr auf der Seele brannte. „Ehrlich gesagt, ich halte nichts von der modernen Lebensweise, dass Paare ohne Trauschein zusammenleben“, erklärte sie. Ihre Miene verriet, dass sie überzeugt war, Amy weise Ratschläge erteilen zu müssen. „Es ist für niemanden gut, wenn man sich nicht eindeutig für eine gemeinsame Zukunft entscheidet. Es fehlt auf jeden Fall emotionale Sicherheit. Ihre Mutter hätte Ihnen das bestimmt auch gesagt, dass es nicht richtig ist, so zu leben, Amy“, fügte sie hinzu.

„Sie haben meine Mutter nicht gekannt, Mrs Carter“, antwortete Amy ruhig. „Und Sie wissen auch nicht, wie sehr sie in ihrer Ehe gelitten hat. Wir haben übrigens alle gelitten. Für Sie mag die Ehe wie der sichere Hafen aussehen, in dem alle glücklich sind. Aber das ist nicht in jeder Ehe so.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. Amy tat so, als würde sie Jake und seinen Geschwistern beim Badminton zusehen. Sie war zutiefst verletzt und völlig aufgewühlt. Es war einfach nicht fair und auch nicht richtig, dass Jakes Mutter sie verurteilte und ihr indirekt einen lockeren Lebenswandel vorwarf. Sie wusste nicht, wie sie sich wehren sollte. Es wurde ihr alles zu viel, und sie sehnte sich danach, von jemandem getröstet zu werden.

„Das tut mir leid. Dann kann ich nur vermuten, dass Ihre Mutter den wahren Charakter Ihres Vaters nicht früh genug erkannt hat“, sagte die ältere Frau schließlich sanft.

Die kritische Bemerkung tat weh. Man hatte nicht immer die Wahl und traf auch nicht immer die richtige Entscheidung. Jeder Mensch machte Fehler. Amys Mutter war nicht absichtlich schwanger geworden, schon gar nicht von einem Mann, den sie nicht liebte.

„Offenbar wissen Sie nicht, was Jake für einen Charakter hat, Mrs Carter.“ Amy warf der Frau einen vorwurfsvollen Blick zu. „Nach allem, was ich in den zwei Jahren mitbekommen habe, ist Ihr Sohn ein Frauenheld, um es vorsichtig auszudrücken. Er ist ein sehr guter Chef und ein charmanter Mann. Aber ich glaube nicht, dass er auf Dauer eine Frau glücklich machen könnte. Jake wäre bestimmt kein idealer Ehemann, dazu wechselt er zu oft die Partnerinnen. Oder sind Sie anderer Meinung?“

Man sah Elizabeth Carter deutlich an, wie schockiert sie war. Wahrscheinlich hatte sie nicht erwartet, so offen und schonungslos mit den Tatsachen konfrontiert zu werden. Das geschieht ihr recht, vielleicht gelingt es ihr endlich, ihren jüngsten Sohn, den sie für einzigartig und wunderbar hält, realistischer zu beurteilen, dachte Amy verbittert.

Nachdem Jakes Mutter den Schock überwunden hatte, fragte sie verblüfft: „Warum sind Sie dann heute gekommen, Amy?“

„Ich wollte Jakes Familie kennenlernen“, sagte sie unverblümt. „Damit ich mir ein besseres Bild von dem Mann machen kann, mit dem ich zusammenarbeite.“

„Dann werden Sie auch verstehen, dass Jake eine Partnerin sucht, die zu uns passt. Er wird die Suche fortsetzen, bis er die richtige gefunden hat.“

Amy warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Er sucht aber schon sehr lange, Mrs Carter, und bisher ohne Erfolg. Ich habe immerhin fünf Jahre mit ein und demselben Mann zusammengelebt. Das hat Jake Ihnen bestimmt erzählt. Die Beziehung ist an der Untreue meines Partners gescheitert. Ich selbst halte von Untreue und Partnerwechsel überhaupt nichts. Das ist nicht mein Stil.“

Mrs Carter runzelte die Stirn. „Ich wollte Sie nicht beleidigen, Amy.“

Dann ist sie eben von Natur aus taktlos, ging es Amy durch den Kopf.

„Ich weiß genau, dass Jake seine Partnerin nie betrügen würde. So ist er nicht“, erklärte Elizabeth Carter.

Das hatte er selbst auch behauptet, auf der Dachterrasse, nachdem … Aber das hieß noch lange nicht, dass er bereit wäre, sich lebenslang an eine Frau zu binden. Plötzlich gestand Amy sich ein, dass sie sich sehnlichst wünschte, er würde sich für sie und ihr Kind entscheiden, was er natürlich nicht tun würde.

„Seien Sie unbesorgt, Mrs Carter“, sagte Amy wehmütig. „Ich werde mich mit Ihrem Sohn nicht auf eine Beziehung einlassen, die Sie missbilligen.“

„Amy …“ Die ältere Frau schüttelte unglücklich den Kopf. „Meine Liebe, ich wollte nur helfen. Ich weiß doch, dass Sie verletzt sind. Manchmal begreifen die Menschen nicht, was gut für sie ist, und machen immer wieder dieselben Fehler, statt daraus zu lernen. Ohne Trauschein zusammenzuleben, ist so … so eine unordentliche, ungeregelte Sache.“

Eine Scheidung ist noch schlimmer, dachte Amy. Sie sprach es jedoch nicht aus, denn die Ehepaare in Mrs Carters Familie wirkten so glücklich und harmonisch, dass die Bemerkung wahrscheinlich unpassend gewesen wäre.

„Ich beabsichtige nicht, mit Ihrem Sohn zusammenzuleben“, stellte sie gelassen fest. „Ich arbeite für Jake, und wir verstehen uns gut. Die Einladung, Weihnachten im Kreis Ihrer Familie zu feiern, war eine nette Geste, sonst nichts. Man sollte nicht zu viel hineinlegen.“ Und ich werde mich nie wieder zu so etwas überreden lassen, nahm sie sich fest vor.

„Jake ist ja so freundlich und hilfsbereit“, sagte seine Mutter, als müsste sie den guten Charakter ihres Sohns hervorheben.

„Ja, das ist er“, stimmte Amy zu.

„Er hat vielleicht eine raue Schale, dafür aber ein goldenes Herz. Er würde nie jemanden verletzen. Er bemüht sich sehr, niemandem wehzutun.“

Amy seufzte. „Sie brauchen ihn nicht zu verteidigen, Mrs Carter. Ich mag es nur nicht, angegriffen zu werden, wenn ich nichts getan habe. Können wir es dabei belassen?“

Ihr war bewusst, wir hart ihre Worte klangen. Aber sie befand sich in einer schwierigen Situation, und Jakes Mutter hatte es ihr nicht leicht gemacht.

Man sah Elizabeth Carter an, wie bestürzt sie war über die Wendung, die das Gespräch genommen hatte. „Es tut mir wirklich leid …“, begann sie von Neuem.

„Es ist okay“, unterbrach Amy sie. Sie wollte das Thema beenden, denn sie konnte es einfach nicht mehr ertragen. „Ich warte noch, bis das Spiel zu Ende ist, dann verabschiede ich mich.“

„Jake wird es nicht zulassen.“

„Ich treffe meine Entscheidungen selbst, Mrs Carter.“

Das tat sie schon lange, sehr lange sogar. Es hatte damit angefangen, dass ihr eines Tages klar geworden war, bei ihrem Vater nur überleben zu können, wenn sie sich um nichts kümmerte, nichts erwartete und nichts verlangte, was man ihr sowieso nicht geben konnte. Sie ließ den Blick über Jakes Familie gleiten und kam sich wie eine Außenseiterin vor, die einen magischen Zirkel betrachtete, in den man sie nie aufnehmen würde.

Ihr Baby würde ihr in gewisser Weise den Zugang öffnen, denn Jake war ein freundlicher Mensch. Doch diese Art Freundlichkeit konnte auch sehr verletzend sein. Man wurde eingelassen, ohne jemals dazuzugehören. Nur als Jakes Frau würde sie als Familienmitglied akzeptiert. Aber Jake sollte sich nicht verpflichtet fühlen, sie heiraten zu müssen. Das wollte sie ihm nicht antun. Und sich selbst auch nicht.

Es tat Amy weh, ihn zu beobachten. Deshalb versuchte sie, sich abzulenken, was ihr jedoch nicht gelang. Immer wieder richtete sie den Blick auf den Mann, von dem sie ungewollt schwanger war, auf den Vater ihres Kindes, der nicht ahnte, dass ein Teil von ihm in ihr heranwuchs. War es richtig, es ihm zu verheimlichen? War es wirklich eine gute Lösung, einfach aus seinem Leben zu verschwinden?

Amy wusste es nicht. Sie hatte das Gefühl, überhaupt nichts mehr zu wissen. Ihr Leben war aus den Fugen geraten, und sie befand sich in einem völligen Chaos. Sie hatte das Gefühl, am Rand eines schrecklich dunklen Abgrunds zu stehen.

Als schließlich das Spiel beendet war und Ruth und Jake die beiden älteren Brüder Adam und Nathan geschlagen hatten, forderte Jake Amy auf, mit ihm zu spielen.

15. KAPITEL

„Die Gewinner suchen sich ihre Partner für das nächste Spiel aus, so haben wir es geregelt“, erklärte Jake. „Amy und ich spielen gegen Ruth und Martin.“

„Gern, mein Junge“, antwortete Nathan. „Ich brauche jetzt sowieso einen kühlen Drink.“

„Ich auch“, stimmte Adam zu. „Am liebsten im Swimmingpool.“

„Bei euch macht sich das Alter bemerkbar!“, neckte Jake seine Brüder.

„Das wirst du auch gleich spüren. Martin fegt dich nur so vom Platz“, erwiderte Nathan.

„Haha! Da kennst du meine Amy schlecht.“

Meine Amy! Und der liebevolle Blick, den er ihr zuwarf! Amy konnte es nicht ertragen, es wurde ihr zu viel.

„Nein, Jake, nicht mit mir“, erklärte sie rasch. „Grace kann mit dir spielen. Ich muss jetzt wirklich gehen.“ Sie stand auf, um sich zu verabschieden.

„Was? Du willst gehen?“, wiederholte Jake fassungslos.

„Es war ein wunderschöner Tag …“

„Er ist noch nicht zu Ende“, unterbrach er sie. „Um sieben beginnt das Barbecue, danach …“

„Leider kann ich nicht länger bleiben.“

„Warum nicht?“, mischte Ruth sich ein. „Wir brauchen Sie doch, Amy, sonst hat Jake keine Partnerin.“

Sie lächelte krampfhaft. „Ich habe unerträgliche Kopfschmerzen.“ Es stimmte sogar und war keine Ausrede. „Wahrscheinlich habe ich beim Lunch zu viel Champagner getrunken. Bitte entschuldigen Sie mich.“

Jetzt stand Elizabeth Carter auf. „Sie hätten es mir doch sagen können, Amy. Ich hole Ihnen Kopfschmerztabletten.“

„Sie können sich auch gern eine Weile hinlegen“, schlug Ruth vor.

„Nein, bitte …“ Amy hob die Hand, um Jakes Mutter daran zu hindern, ins Haus zu gehen. „Lassen Sie mich bitte gehen, okay?“ In ihren Augen blitzte es ärgerlich auf.

Die ältere Frau zögerte. Dann stieß sie hervor: „Es tut mir schrecklich leid …“

„Was tut dir leid?“, fragte Jake scharf.

„Dass ich mich an dem Spaß und den Spielen nicht beteiligen kann“, erklärte Amy sogleich und rang sich ein Lächeln ab. „Ich möchte wirklich nach Hause, Jake.“

Prüfend sah er sie an. Offenbar spürte er, dass etwas ganz anderes dahintersteckte. Doch zu Amys Erleichterung verzichtete er darauf, der Sache auf den Grund zu gehen.

„Heute bist du der Boss“, sagte er lächelnd. An seine Mutter gewandt fügte er hinzu: „Würdest du bitte die Kopfschmerztabletten holen? Amy sollte sie nehmen, ehe sie nach Hause fährt.“

„Natürlich, mein Lieber.“

„Mit starken Kopfschmerzen darfst du nicht Auto fahren, Amy.“ Er drehte sich um und rief den anderen zu: „Hört mal zu! Amy muss gehen! Kommt her und verabschiedet euch.“

Alle eilten herbei, schüttelten ihr die Hand, küssten sie auf die Wange und versicherten ihr, sie hätten sich gefreut, sie kennenzulernen. Wie betäubt ließ Amy es über sich ergehen und bemühte sich, die richtigen Worte zu finden. Als Jakes Mutter mit einem Glas Wasser und den Tabletten zurückkam, nahm Amy zwei davon. Schließlich hatten sich alle verabschiedet und zogen sich wieder zurück. Auch der Lärm ließ nach, und Amy war mit Jake allein. Er nahm ihr das Glas aus der Hand, stellte es auf einen Tisch und hakte sich bei ihr ein.

„Bist du sicher, dass du fahren kannst, Amy?“, fragte er besorgt und ging mit ihr ins Haus.

Nur mühsam gelang es ihr, unter seiner Berührung nicht zu erbeben. Glücklicherweise ahnte er nicht, wie sehr es sie quälte, ihm so nahe und sich zugleich bewusst zu sein, dass sich ihre Wünsche und Sehnsüchte nie erfüllen würden.

„Ja, das schaffe ich schon“, erwiderte sie heiser.

Im Wohnzimmer blieb er stehen. „Wir können uns hier eine Weile hinsetzen, wenn du möchtest. Es würde dir bestimmt guttun.“

„Lieber nicht. Ich möchte niemandem zur Last fallen.“ Es fiel ihr immer schwerer, sich zu beherrschen und den äußeren Schein zu wahren. Sie löste sich von Jake und holte ihre Tasche, die sie auf einen Sessel neben dem Weihnachtsbaum gelegt hatte.

Weihnachten, das Fest des Friedens, der Hoffnung und der Liebe – es kam Amy vor wie ein ganz besonders schlechter und grausamer Scherz.

„Du fällst mir nicht zur Last“, versicherte Jake ihr.

„Es ist wirklich alles in Ordnung“, bekräftigte sie und durchquerte hastig den Raum. Sie musste weg hier, die ganze Situation war unerträglich. Jakes Nähe machte sie beinah wahnsinnig.

Er folgte ihr. „Amy, hat meine Mutter etwas gesagt, was dich aufregt?“ Seine Stimme klang sehr besorgt.

„Wieso das denn?“

„Weil sie die Angewohnheit hat, sich in alles einzumischen. Sie glaubt, sie wisse besser als wir alle, was gut für uns ist.“

„Das glauben die meisten Eltern.“ Nur ich nicht, dachte sie, während Panik in ihr aufstieg. Hier war sie, eine werdende Mutter, und hatte nicht die geringste Ahnung, was für ihr Kind am besten war.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet, Amy.“

„Ist doch egal.“

Mitten im Foyer stellte Jake sich vor sie hin. „Du bist mir nicht egal“, erklärte er energisch. „Du bedeutest mir etwas.“

Was hatte er da gesagt? Sie hob den Kopf und sah Jake an, um herauszufinden, wie viel sie ihm bedeutete. Mit den bernsteinfarbenen Augen blickte er sie liebevoll an, und er streichelte ihr zärtlich die Wange. Doch was bewies das schon?

Dann hatte Amy keine Zeit mehr zum Nachdenken. Alles geschah ganz schnell. Jake fuhr ihr plötzlich mit den Fingern durchs Haar, senkte den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Die Kopfschmerzen spürte sie kaum noch, sie schienen ganz weit weg zu sein. Stattdessen breiteten sich die herrlichsten Gefühle in ihr aus, während Jake ihre Lippen mit seinen liebkoste und ihren Mund mit der Zunge erforschte. Sie empfand dieselbe tiefe, unbändige Freude wie schon einmal in seinen Armen. Nur Jake konnte solche Gefühle in ihr wachrufen.

Instinktiv schmiegte sie sich an ihn und legte ihm die Arme um den Nacken, während sie es genoss, seine Körperwärme zu spüren. Die Kraft und Stärke, die Jake ausstrahlte, schienen Amy einzuhüllen, und sie fühlte sich sicher und geborgen. Irgendwo tief in ihrem Inneren wusste sie, dass das die Antwort war auf alles.

„Oh … tut mir leid“, ertönte auf einmal Ruths Stimme. „Ich wollte Amy noch ein Stück Weihnachtstorte mitgeben. Ich stelle es hierhin.“

Jetzt meldeten sich auch Amys Kopfschmerzen zurück, und ihr wurde bewusst, was sie da tat – und was Jake tat. Diese wahnsinnige körperliche Anziehungskraft, dieses sinnliche Verlangen brachte sie keinen Schritt weiter.

Rasch löste sie sich von seinen Lippen. Jake hatte sie so an sich gepresst, dass ihre Körper sich so intim wie möglich berührten. Und Amy hatte es nicht nur zugelassen, sondern sich aktiv daran beteiligt. Sie hatte sich an ihn geklammert wie an einen Fels in der Brandung.

Dasselbe hat diese Blondine, die ich zutiefst verachte, mit Steve gemacht, vielleicht sollte ich mehr Verständnis für die Frau aufbringen, überlegte Amy und war entsetzt über ihre eigene Schwäche.

„Es ist immer noch so wie beim ersten Mal“, sagte Jake leise an ihrem Ohr, und seine Stimme klang zufrieden.

Amy drehte den Kopf zur Seite und versuchte, Jake von sich zu stoßen. „Das hättest du nicht tun sollen! Du hast es versprochen!“, rief sie aus und blickte ihn vorwurfsvoll und schmerzerfüllt an.

„Wir sind ja nicht im Büro“, verteidigte er sich. Als wenn das die Sache besser machte! Und dann verzog er langsam seine verdammt faszinierenden Lippen zu einem sinnlichen, verführerischen Lächeln. „Ehrlich gesagt, ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, Erinnerungen aufzufrischen.“

Irritiert darüber, dass sie in gewisser Weise selbst für den Zwischenfall verantwortlich war, wollte Amy sich aus seiner Umarmung lösen. Ungestüm schlug sie auf seine kräftige Brust ein, während sie mühsam einen Schritt zurücktrat und Jake flehentlich ansah.

„Du hast die Situation ausgenutzt“, warf sie ihm vor. Dieses Mal hatte sie ihn nicht herausgefordert, das konnte er nicht behaupten.

„Hm.“ Völlig unbeeindruckt lächelte er sie an. Mit seinen wie warmes Gold strahlenden Augen sah er Amy so zufrieden an, als hätte sich sein Herzenswunsch erfüllt. „Was ist denn da oben, Amy?“

„Wie bitte?“, fragte sie verständnislos.

„Genau über deinem Kopf hängt ein Mistelzweig am Leuchter.“

„Oh!“ Jetzt entdeckte sie den Zweig auch.

„Weihnachten darf ein Mann die Frau küssen, die genau daruntersteht.“

Dann waren der Kuss und die Umarmung lediglich ein Scherz, dachte Amy enttäuscht. Er hatte sie hereingelegt und sich einen Spaß mit ihr erlaubt. Offenbar war es ihm völlig egal, was sie empfand und was er ihr antat. Jake war eben doch nur ein Wüstling, dem es nur darauf ankam, sein Ego zu befriedigen. Plötzlich packte sie heißer, flammender Zorn, der verstärkt wurde durch den Frust und die Sorgen der vergangenen Tage.

„Du hast dich mir absichtlich genau hier in den Weg gestellt“, fuhr sie ihn an und ballte die Hände zu Fäusten. Wie konnte er es wagen, sie aus Spaß zu küssen? Er war ungeheuer gewissenlos und nahm überhaupt keine Rücksicht.

Jake runzelte die Stirn. Er spürte, wie gereizt und aggressiv sie war, was ihn offenbar beunruhigte. „Ich wollte dir damit nur sagen, dass du keinen Grund hast, dich aufzuregen und zu beschweren, Amy.“

Aufzuregen und zu beschweren! Das klang ungemein verächtlich. Für ihn war alles nur ein Scherz, während sie in der schwierigen Situation, in der sie sich befand, sehr ernst genommen werden wollte. In diesem Moment hasste sie ihn leidenschaftlich.

„Das war kein harmloser Weihnachtskuss“, stieß sie hervor, wobei es in ihren Augen zornig aufblitzte.

Jake begriff, dass hinter ihrem Zorn etwas ganz anderes steckte. Sein Lächeln verschwand, und seine Miene wurde ernst. Sein durchdringender Blick erinnerte Amy an einen Wolf, der auf der Jagd nach Beute war.

„Nein, es war viel mehr“, gab er ruhig zu.

Ihr verkrampfte sich das Herz. Er würde allem zustimmen, was sie sagte oder tat, nur damit er seinen Willen durchsetzte. Sie hatte jedoch keine Kraft und Energie mehr, einfach wegzugehen.

„Findest du das nicht seltsam, Amy?“, fragte er.

Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Seine unwiderstehliche Anziehungskraft lenkte sie viel zu sehr ab, sie konnte sich auf nichts anderes konzentrieren.

„Ist dir nicht aufgefallen, wie gut wir uns verstehen, seit Steve uns nicht mehr im Weg steht?“, fuhr er erbarmungslos fort, als wollte er ihr noch einmal klarmachen, dass er nie aufhören würde, sie zu verfolgen. „Und wie perfekt wir harmonieren, wenn wir zusammen sind?“

Plötzlich hatte Amy genug und konnte sich nicht mehr beherrschen.

„Ja, so perfekt, dass ich schwanger bin, Jake!“, rief sie hysterisch aus und gestikulierte dramatisch mit den Händen. „Ist das nicht eine ganz besondere Art von perfekter Harmonie?“

16. KAPITEL

Was für ein Schock für Jake! Damit musste er erst einmal fertigwerden.

Amy spürte, wie es in ihm arbeitete, und konnte selbst nicht fassen, wie unüberlegt sie gehandelt hatte. Ohne sich die Konsequenzen klarzumachen, hatte sie einen Prozess in Gang gesetzt, den sie nicht mehr anhalten konnte.

„Schwanger“, stellte Jake fest, als wäre jedes weitere Wort zu viel.

Amy machte eine hilflose Handbewegung. „Es tut mir leid. An dem Abend, als du mich in dem neuen Apartment besucht hast, habe ich vergessen, die Pille zu nehmen. Am nächsten Tag habe ich zwei genommen, aber …“ Sie unterbrach sich und betrachtete verblüfft Jakes Miene. Er wirkte seltsam zufrieden.

„Du bist also von mir schwanger.“

Sie verstand überhaupt nichts mehr. Er schien sich zu freuen. Vielleicht hatte er es noch nicht richtig begriffen.

„Jake“, begann sie eindringlich. „Es war keine Absicht …“

„Aber es ist passiert.“ Er strahlte übers ganze Gesicht.

Das war keine normale Reaktion. „Hörst du mir überhaupt zu?“, rief sie voller Panik aus.

„Du wirst mein Kind bekommen, meins!“ Seine Stimme klang so begeistert, als hätte er mehrere Millionen im Lotto gewonnen. „Sekundenlang befürchtete ich, es sei Steves Baby. Und das wäre sehr hart für mich gewesen, Amy. Es hätte mich …“

„Jake, nichts ist in Ordnung“, unterbrach sie ihn. Sie musste ihn unbedingt zur Vernunft bringen. „Es war keine Absicht. Ich wollte dir nichts anhängen.“

„Du liebe Zeit, was heißt hier anhängen?“, fragte er verblüfft und ungläubig. „Ich bin der Vater des Babys. Du hängst es mir doch nicht an. Es ist Tatsache, dass …“ Plötzlich schien ihm etwas einzufallen. „Wie lange weißt du es schon?“

„Was?“ Beim besten Willen verstand sie nicht, was in Jake vorging. Er war ihr ein Rätsel.

„Dass du schwanger bist.“

„Ach so. Vor zwei Tagen hat man mir das Ergebnis der Blutuntersuchung mitgeteilt.“

Er lächelte zufrieden. „Es besteht demnach kein Zweifel.“

„Willst du nicht endlich damit aufhören?“, rief sie gereizt aus.

„Womit?“

„So zufrieden zu lächeln. Du siehst aus, als freutest du dich.“

„Dafür kann ich nichts. Wir reden hier über unser erstes Kind …“

„Jake, was soll das? Wir sind nicht verheiratet.“

„Das lässt sich leicht ändern“, antwortete er und wirkte plötzlich sehr entschlossen.

Amy blickte ihn frustriert an. Sie fühlte sich entsetzlich hilflos. Jake sah die Dinge nicht realistisch. Vielleicht war er wie berauscht von der Idee, ein eigenes Kind zu haben. Momentan konnte man sich jedenfalls nicht vernünftig mit ihm unterhalten. Wahrscheinlich musste er in Ruhe über die neue Situation nachdenken.

„Ich fahre jetzt nach Hause“, verkündete sie deshalb. „Ich habe Kopfschmerzen.“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, hielt er sie fest. „Warte noch! Bitte …“

Es reichte ihr, sie ließ den Tränen freien Lauf.

„Es tut mir leid. Irgendetwas verstehe ich hier falsch, stimmt’s?“, fragte er sanft und wie um Entschuldigung bittend.

Sie schüttelte den Kopf.

„Hör bitte auf zu weinen, Amy. Ich verspreche dir, ich gebe mir mehr Mühe.“

Jetzt weinte Amy noch heftiger.

Jake legte ihr den Arm um die Schulter und drückte Amy an sich. „Ich fahre dich nach Hause.“

Sie schluckte und räusperte sich. „Deine Familie …“

„Du bist meine Familie, Amy. Lass mich wenigstens für dich sorgen.“

Als er endlich aussprach, wonach sie sich insgeheim gesehnt hatte, zerfloss sie förmlich in Tränen. Jake führte sie nach draußen, und Amy ließ ihn gewähren. Sie hatte keine Kraft mehr, sich gegen irgendetwas zu wehren.

„Die beiden letzten Tage waren bestimmt schlimm für dich. Du hast sicher die ganze Zeit überlegt, was du tun sollst.“ Seine Stimme klang so mitfühlend, dass Amy sich langsam beruhigte.

„Ja“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Du denkst doch hoffentlich nicht daran … na ja … die Schwangerschaft zu unterbrechen, Amy?“

„Nein!“

„Gut.“ Er seufzte erleichtert auf. „Ich weiß nicht, ob ich das ertragen hätte“, sagte er mehr zu sich selbst.

Sekundenlang war Amy irritiert. Sie war doch diejenige, die etwas zu ertragen hatte. Jake schwebte offenbar schon wieder in höheren Sphären. Eines war ihr jedoch klar, er wollte, dass sie das Baby bekam. Doch wie er sich die Konsequenzen vorstellte, war ihr rätselhaft.

„Hast du die Autoschlüssel?“, fragte er.

Neben Amys Auto blieben sie stehen, und sie suchte die Schlüssel in ihrer Tasche. Schließlich fand sie sie und auch ein Taschentuch, um sich die Tränen abzuwischen. Sie fühlte sich schon wieder etwas besser, obwohl sie immer noch keine Ahnung hatte, wie es mit Jake und ihr weitergehen sollte.

Er streckte die Hand aus. „Am besten lässt du mich fahren, Amy. Ich glaube nicht, dass du dich im Moment auf den Verkehr konzentrieren kannst.“

Es war einfach herrlich, er wollte für sie sorgen. Jake würde es ihr leicht machen, denn er war offenbar bereit, Verantwortung zu übernehmen. Plötzlich fiel ihr etwas ein.

„Du hast doch auch Champagner getrunken“, erinnerte sie ihn. Es fehlte noch, dass er von der Polizei angehalten und wegen Trunkenheit am Steuer angezeigt würde.

„Kein Problem.“ Er lächelte sie an. „Ich bin stocknüchtern.“

Das charmante Lächeln, das für ihn so typisch war, half Amy, neuen Mut zu fassen. Sie seufzte und versuchte, sich zu entspannen, während sie ihm die Schlüssel reichte. Jedenfalls war sie froh, dass er sie fahren wollte.

Dann entschloss Amy sich, trotz ihrer Kopfschmerzen einige wichtige Punkte zu klären, damit sie wusste, woran sie mit Jake war. Und ob sie ihren Job behalten konnte. Je eher sie sich aussprachen und Klarheit schafften, desto besser für sie beide.

Jake hielt ihr die Tür auf und wartete, bis sie eingestiegen war und sich angeschnallt hatte, ehe er um den Wagen herumeilte und sich auf den Fahrersitz setzte. Wir haben das Baby gemeinsam gezeugt, und jetzt müssen wir gemeinsam überlegen, wie es weitergehen soll, dachte sie wehmütig.

„Eines möchte ich dir sagen, Amy, ehe du wieder anfängst zu grübeln.“

Sie spürte seinen intensiven Blick, den sie jedoch nicht erwiderte. Jake sollte nicht merken, wie verletzlich sie war und wie sehr sie sich vor seinen Vorschlägen fürchtete. Stattdessen sah sie geradeaus auf die Straße.

„Lehn bitte eine Heirat nicht kategorisch ab“, fuhr er ruhig fort. „Ich möchte dich heiraten, Amy. Ich stelle mir ein gemeinsames Leben mit dir sehr schön vor. Bitte, denk ernsthaft darüber nach.“ Dann ließ er den Motor an und fuhr los.

Es war gut, dass er keine Antwort erwartete, denn Amy war viel zu verblüfft und hätte sowieso kein Wort herausgebracht.

Sie nahm kaum wahr, was um sie her vorging, und ihre Gefühle gerieten in Aufruhr. Wie konnte sie ernsthaft daran denken, Jake Carter zu heiraten? Was dachte er sich dabei? Wollte er sich auch endlich eine Frau nehmen und eine Familie gründen? Kam sie ihm gerade recht? Vereinfachte es die Sache für ihn, dass sie von ihm schwanger war?

Es gab genug andere Frauen, die er haben und heiraten konnte. Glaubte er wirklich, ihr etwas vormachen zu können, obwohl sie ihn so gut kannte? Sie verstanden sich gut, das stimmte. Aber was würde passieren, wenn sie dem ganzen Stress und dem Druck, der auf sie zukommen würde, nicht gewachsen waren? Jake würde sie betrügen, und das würde Amy nicht ertragen können.

Schön und gut, seine Mutter hatte behauptet, es sei nicht seine Art, jemanden zu betrügen. Aber betrogen sie sich nicht von Anfang an gegenseitig, wenn sie heirateten, ohne sich zu lieben? Außerdem wäre Elizabeth Rose Carter mit der Heirat nie einverstanden.

Andererseits konnte er mit seinem Charme alles erreichen. Amy nahm sich vor, nicht schon wieder darauf hereinzufallen. Dafür war die Sache zu wichtig. Es ging um ihr Glück und das Glück ihres Kindes.

Unseres Kindes, dachte sie und fühlte sich schrecklich elend. Es war einfach nicht richtig, ein Baby zur Welt zu bringen, wenn es kein Wunschkind war. Aber was sollte sie tun?

Wie betäubt betrachtete sie die Umgebung und merkte auf einmal, dass sie schon den Hügel hinunter nach Balmoral Beach fuhren. An dem Tag, als sie ihm erzählte hatte, dass Steve die schwangere Blondine heiraten würde, war sie die Strecke zum ersten Mal mit Jake gefahren.

Schwanger und heiraten – verbanden alle Männer beinah automatisch das eine mit dem anderen?

Nein, natürlich nicht. Denn wenn alle Männer sich für ihre Kinder verantwortlich fühlten, würde es keine alleinerziehenden Mütter geben. Amy wollte auch nicht unbedingt ihr Kind allein großziehen. Das war ziemlich schwierig. Aber sollte sie nur wegen ihres Babys heiraten? Nein, es wäre eine unerträgliche Situation, von einem Mann abhängig zu sein, der eigentlich sein Leben gar nicht mit ihr verbringen wollte.

„Ich stelle mir ein gemeinsames Leben mit dir schön vor“, hatte er gesagt. Amy rieb sich die Schläfen. Meinte Jake es wirklich ernst?

„Werden die Kopfschmerzen schlimmer?“, fragte er besorgt.

„Nein. Ich versuche nur nachzudenken.“

„Warte damit, bis wir zu Hause sind“, riet er ihr. „Wir sind gleich da.“

Es ist ja gar nicht sein Zuhause, dachte sie ärgerlich. Er mischte sich schon wieder in ihr Leben ein. Ihr war jedoch klar, dass sie reden mussten, denn er war immerhin der Vater ihres Kindes. Sie würde ihn nie ganz aus ihrem Leben ausschließen können, besonders dann nicht, wenn er auf seiner momentanen Meinung beharrte.

Nachdem er den Wagen in der Tiefgarage geparkt hatte – seltsamerweise hatte er, ohne zu fragen, den richtigen Abstellplatz auf Anhieb gefunden, wie Amy zerstreut feststellte –, fuhren sie mit dem Lift nach oben. Amy war sich Jakes Nähe viel zu sehr bewusst. Sie erinnerte sich an den Kuss unter dem Mistelzweig und daran, wie sie sich an Jake geklammert hatte. Und wie er sich angefühlt hatte. Ihr gegenseitiges körperliches Verlangen war viel zu heftig. Wie würde sie reagieren, wenn er sie jetzt wieder küsste und umarmte? Nein, sie durfte es erst gar nicht zulassen.

Ihre innere Anspannung wuchs, als sie mit Jake über den Flur ging. Glücklicherweise berührte er sie nicht, sonst hätte sie vielleicht die Beherrschung verloren.

Sie schloss die Tür auf und eilte Jake voraus in die Wohnung. Er folgte ihr, aber nicht zu dicht und ohne sie zu drängen, wofür sie ihm dankbar war. Dann legte sie die Tasche im Flur ab und durchquerte das Wohnzimmer, um die Türen auf die Dachterrasse zu öffnen.

Die frische Brise, die ihr vom Meer her in das erhitzte Gesicht wehte, tat ihr gut. Trotz der quälenden Gedanken hatten die Kopfschmerzen nachgelassen. Wenn ich ruhig und sachlich mit Jake rede, können wir vielleicht einen für uns beide akzeptablen Kompromiss finden, überlegte sie.

„Möchtest du etwas trinken, Amy? Einen Tee oder …“, ertönte auf einmal seine Stimme hinter ihr.

„Nein.“ Amy atmete tief ein. Wahrscheinlich hatte er sie beobachtet. Als sie seine besorgte Miene bemerkte, zauberte sie ein leicht spöttisches Lächeln auf die Lippen.

Mit zusammengezogenen Schultern stand Jake da. Er wirkte angespannt und betrachtete Amy so aufmerksam, als versuchte er zu verstehen, was in ihr vorging.

„Danke“, fügte sie hinzu. „Im Moment würde ich sowieso nichts vertragen. Ich war noch nicht dazu bereit, Jake. Es dir zu sagen, meine ich.“

„Es ist sicher besser so. Sonst hättest du noch länger gegrübelt.“

„Stimmt. Aber ich wollte dir den Feiertag im Kreis deiner Familie nicht verderben. Ich wollte eigentlich nur wissen …“ Sie fand nicht die richtigen Worte, es ihm zu beschreiben.

„Wie es wäre, wenn du dazugehörtest?“

Sie war verblüfft, wie einfühlsam er war. „Ich kann dich nicht heiraten“, erklärte sie unvermittelt, obwohl sie es ihm viel schonender hatte beibringen wollen.

Er runzelte die Stirn. „Wegen meiner Familie?“

„Nein … nein …“ Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. Sie war genauso taktlos wie seine Mutter. „Es ist sicher schön, zu einer so großen Familie zu gehören. Für dich, meine ich, und für die anderen …“ Sie unterbrach sich.

Jetzt rede ich Unsinn, sagte sie sich und atmete tief ein. Irgendwie konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Es gibt keinen Grund, warum du nicht dazugehören solltest, Amy“, erklärte Jake nachdrücklich. „Unser Kind würde sich genauso wohl fühlen wie die Kinder meiner Geschwister. Du hast doch heute Tess, Grace und Martin kennengelernt und bestimmt gemerkt, wie …“

„Bitte“, unterbrach sie ihn. „Darum geht es doch gar nicht, Jake.“

„Worum denn?“

„Ich würde nicht mit deinen Angehörigen zusammenleben, sondern mit dir.“

„Ja und?“

Aus Erfahrung wusste sie, wie schwierig es war, immer wieder Kompromisse zu schließen und sich anzupassen. Es war schon nicht leicht, wenn man sich liebte. Wie sollte es dann erst ohne Liebe werden? Amy war sich sicher, dass sie immer Angst hätte, Jake würde sie betrügen.

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Es geht einfach nicht.“

„Warum nicht?“

Amy wollte sich nicht länger quälen. Sie musste das Gespräch beenden, denn es führte letztlich zu nichts. Mehr denn je war sie überzeugt, selbst am besten zu wissen, was gut für sie war und was nicht.

„Ich liebe dich nicht, Jake“, erklärte sie.

Er versteifte sich, als hätte Amy ihn körperlich geschlagen. Und plötzlich hatte sie den Eindruck, er sei zutiefst verletzt, was sie vollends aus der Fassung brachte. Sie hatte irgendwie damit gerechnet, er würde frustriert sein, wenn er seinen Willen nicht durchsetzen konnte. Aber warum er verletzt war, weil sie ihn nicht heiraten wollte, verstand sie beim besten Willen nicht.

Unglücklich und verzweifelt sah sie ihn an. Er erwiderte ihren Blick, und auf einmal hatte sie das Gefühl, er wolle sie mit der Kraft seiner Gedanken zwingen, der Herausforderung nicht auszuweichen.

Sekundenlang kam er ihr wie ein völlig Fremder vor. In ihm schien etwas vorzugehen, wovon sie keine Ahnung hatte. Sie war völlig verunsichert und fuhr beim Klang seiner Stimme zusammen.

„Es kommt doch oft genug vor, dass aus Gründen der Vernunft und nicht aus Liebe geheiratet wird, Amy. Ich kann mir vorstellen, dass eine Ehe auf dieser Basis gut funktioniert“, sagte er ruhig.

„Vielleicht könntest du damit umgehen, Jake, aber ich bestimmt nicht“, erwiderte sie viel zu hitzig. „Ich könnte niemals die angepasste Ehefrau spielen. Und ich sehe mich auch nicht als braves Weibchen, das nur zu Hause herumsitzt, sich dir unterordnet und dir deine Wünsche erfüllt.“

„Amy, das würde ich dir doch nie zumuten. Wie kommst du überhaupt auf so eine Idee?“, fragte er ärgerlich und ungläubig. „Die ganze Zeit beweise ich dir, dass mir deine Wünsche mindestens genauso wichtig sind wie meine. Kannst du bitte etwas fairer sein?“

Sie errötete und gestand sich ein, dass er recht hatte. Ganz besonders nach der Trennung von Steve hatte Jake sehr viel Rücksicht auf sie genommen und sich sehr bemüht, ihr das Leben zu erleichtern. Dennoch hatte sie immer die Ehe ihrer Eltern vor Augen. Zu tief hatten sich ihr die schlimmen Erinnerungen eingeprägt. Ihre Mutter hatte ihren herrschsüchtigen Vater wie eine Sklavin bedient – aber Jake war überhaupt nicht herrschsüchtig, man konnte ihn nicht mit ihrem Vater vergleichen.

„Ich wünsche mir, dass wir alles miteinander teilen, Amy“, sagte er eindringlich.

„Soll ich dich etwa auch mit all den anderen Frauen teilen, mit denen du zusammen bist?“, warf sie ihm an den Kopf, nur um nicht ganz unrecht zu haben.

„Jetzt reicht’s!“ Er war wütend. Sein Ärger und seine Enttäuschung schienen sich plötzlich zu entladen.

Amy wich zurück, ärgerte sich jedoch sogleich, dass sie sich einschüchtern ließ.

„Ist dir die Wahrheit zu unbequem, Jake?“, fragte sie herausfordernd und hob streitlustig das Kinn.

„Willst du die ganze Wahrheit erfahren? Dann hör gut zu. Du bist daran schuld, dass ich immer wieder neue Frauenbekanntschaften gesucht habe.“

„Wie bitte?“ Sie glaubte zu träumen.

„Ja, du ganz allein!“, bekräftigte er und zeigte mit dem Finger auf sie. „Zur Abwechslung kannst du dich einmal an die eigene Nase fassen, statt mir etwas vorzuwerfen.“

„Was habe ich mit deinen vielen Freundinnen zu tun?“

„Du weiß genau, wie sehr wir beide uns zueinander hingezogen fühlen. Streite es ja nicht ab, Amy. Für keine andere Frau habe ich jemals so empfunden wie für dich, obwohl ich es zu ignorieren versucht habe. Ja, ich habe es versucht, weil du für mich unerreichbar warst. Es kam mir sinnlos vor, auf etwas zu warten, was vielleicht doch nie geschehen würde.“ Seine Stimme klang so leidenschaftlich, dass Amy ihm wie gebannt zuhörte.

In seinen Augen blitzte es spöttisch auf. „Du hast dich erfolgreich bemüht, die Funken nicht zu beachten, die zwischen uns sprühen. Du wolltest nie wahrhaben, was sich zwischen uns abspielt. Und nach zwei Jahren ist es dir offenbar so sehr zur Gewohnheit geworden, dass du gar nicht mehr anders kannst, stimmt’s? Du musst weiterhin den gebührenden Abstand wahren und glaubst, mich nicht an dich heranlassen zu dürfen, weil du sonst die Kontrolle verlieren könntest.“

Seine Miene wirkte auf einmal stolz und entschlossen. „Und dann hast du sie auch verloren. Die Nacht, in der wir das Baby gezeugt haben, war für mich herrlicher und großartiger als alles, was ich bisher erlebt habe. Ich wette, dir geht es genauso.“

Er verzog verbittert die Lippen. „Zwei Jahre habe ich vergeudet, nur weil ich so dumm war, auf deine Freundschaft mit Steve Rücksicht zu nehmen, der dich am Ende doch verlassen hat. Zwei Jahre! Und jetzt klammerst du dich an irgendwelche unsinnigen Argumente und willst mich überzeugen, ich hätte meine Zeit für nichts und wieder nichts vergeudet. Ich habe immer gehofft, dich früher oder später doch noch für mich zu gewinnen.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber du bist ja nicht einmal unserem Kind zuliebe bereit, mir eine Chance zu geben.“

Amy war schockiert. Sie begriff plötzlich, dass es noch eine andere Sichtweise gab als ihre eigene.

Sie gestand sich ein, dass er recht hatte und sie sich in gewisser Weise hinter Steve versteckt hatte, um Jake nicht an sich heranzulassen. Aber jetzt war Steve nicht mehr da …

Ihr fiel wieder ein, was Jake dem kleinen Joshua erzählt hatte, nachdem er erfahren hatte, dass Steve sie verlassen hatte. Und hatte Jake nicht auch gesagt, sie könne sich auf ihn verlassen?

Ruths Verhalten ihr gegenüber und ihre Behauptung, man würde Amy im Familienkreis schon als Wunderfrau bezeichnen, weil Jake so begeistert über sie redete, bekamen jetzt eine ganz andere Bedeutung. Auch Jakes Mutter hatte so etwas erzählt. Und alle hatten bestätigt, dass sie die erste und einzige Frau war, mit der er Weihnachten hatte feiern wollen.

Dann erinnerte sie sich an den Abend, als sie sich geliebt hatten. Jake hatte sie gebeten, nie zu vergessen, dass sie etwas ganz Besonderes verband. Aber sie hatte die wirkliche Bedeutung nicht wahrhaben wollen, sondern sich alles so zurechtgelegt, dass es in das verzerrte Bild passte, das sie sich von ihm gemacht hatte. Jake hatte sie jedoch soeben gezwungen, die Dinge so zu sehen, wie sie wirklich waren.

Sie spürte, dass sein Ärger verschwand. Seine Miene wirkte plötzlich traurig, und Amy hatte das Gefühl, alle Chancen verspielt zu haben.

„Eines Tages wirst du unserem Kind erklären müssen, warum du mich nicht heiraten wolltest.“ Es klang so, als hätte er sie schon aus seinem Leben ausgeschlossen. „Wenn du dich weiterhin selbst belügen willst, dann musst du es eben tun. Es ist deine Entscheidung. Aber erzähl meinem Kind nur die Wahrheit über mich, Amy. Etwas anderes habe ich nicht verdient.“

Ihr Herz fühlte sich an wie ein Stein. Sie hatte ihm viel zu oft unrecht getan. Und warum? Alles nur, um sich vor sich selbst zu schützen, vor ihren Reaktionen, ihren Gefühlen? Jake war ein viel wertvollerer Mensch als Steve. Das hatte sie immer gewusst. Aber sie hatte sich eingeredet, es sei zu riskant, sich mit ihm einzulassen, und sie könne nicht mit ihm fertigwerden. Er war ihr zu attraktiv und zu selbstbewusst gewesen. Zu viele andere Frauen hatten sich für ihn interessiert. Irgendwie hatte Amy sich nicht zugetraut, ihn an sich binden zu können. Sie hatte sogar geglaubt, sie sei nicht gut genug.

Nicht gut genug! Das hatte ihr Vater ihr immer wieder vorgehalten.

Deshalb hatte sie sich mit der vermeintlichen Sicherheit zufriedengegeben, die sie in der Partnerschaft mit Steve gefunden hatte.

Jake trat einige Schritte zurück und stand mit erhobenem Kopf da. Er hatte gekämpft und verloren, aber seine Würde behalten. Mutig, leidenschaftlich und mit starkem Glauben an sich selbst, hatte er sich für seine Überzeugung eingesetzt.

„Du kannst alles von mir haben, um was du mich bittest“, sagte er ruhig. „Aber für heute haben wir genug geredet. Im Büro können wir uns wieder unterhalten. Dann höre ich mir gern deine Pläne an. Momentan habe ich dazu keine Lust mehr.“

Er nickte ihr kurz zu. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst …“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, durchquerte er den Raum. Sekundenlang stand Amy wie angewachsen da und brachte kein Wort heraus. Doch als sie hörte, dass Jake die Wohnungstür öffnete, wurde sie aktiv.

„Warte!“ Ihre Stimme war kaum zu hören und klang völlig heiser. Amy eilte hinter ihm her und rief verzweifelt aus: „Jake, bitte warte!“

Mit dem Rücken zu ihr und der Hand auf der Klinke blieb er stehen. Er wartete und war offenbar bereit, sich anzuhören, was Amy ihm noch sagen wollte. Ihr war klar, dass sie jetzt die richtigen Worte finden musste.

„Was ist los?“, fragte er schließlich rau und ungeduldig.

Er durfte nicht aus ihrem Leben verschwinden. Würde sie es schaffen, ihn zurückzuhalten?

„Ich möchte dich heiraten, Jake, das möchte ich wirklich – wenn du mich noch haben willst“, erklärte sie mutig.

17. KAPITEL

Angespannt beobachtete Amy, wie Jake die Schultern hob und wieder sinken ließ. Offenbar atmete er sehr tief ein und aus. Schließlich drehte er sich unendlich langsam um, und Amy hielt den Atem an.

Jake sah sie an, als wäre sie eine Fremde. Er schien irgendetwas zu suchen, was ihm vielleicht entgangen war.

„Warum, Amy?“, fragte er.

Sie hatte das Gefühl, ihn endgültig verloren zu haben. Panik stieg in ihr auf, und ihr verkrampfte sich der Magen. Fieberhaft überlegte sie, wie sie ihm ihren Entschluss erklären sollte. Plötzlich hatte sie eine Idee.

„Es stimmt, was du gesagt hast. Ich habe mich immer wieder selbst belogen, weil ich nicht zulassen wollte, dass wir beide uns näherkamen.“

In seinen Augen blitzte es hart und erbarmungslos auf, und seine Miene wirkte noch verschlossener.

„Das besagt überhaupt nichts. Ich kann nicht einsehen, dass wir deshalb heiraten sollten“, stieß er verächtlich hervor.

Sie machte eine verzweifelte Handbewegung. „Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll.“

„Dann versuch es!“, forderte er sie rau auf. Er war zu sehr verletzt, um sich noch mit Ausflüchten und Halbwahrheiten zufriedenzugeben.

Wo sollte sie anfangen, und wie sollte sie es ihm verständlich machen? Sie hatte ja lange Zeit selbst nicht begriffen, was mit ihr los war.

„Weich mir jetzt nicht aus, Amy“, warnte er sie.

„Du hast mich einmal nach meiner Familie gefragt“, begann sie und sah ihn wie um Verständnis bittend an. „Ich habe dir damals nicht alles gesagt, Jake.“

„Was hat denn deine Familie mit uns beiden zu tun? Du hast behauptet, du hättest sie aus den Augen verloren“, erklärte er ungeduldig.

„Ich habe mir, als ich mit sechzehn Jahren das Elternhaus verließ, geschworen, mich nie wieder von jemandem kontrollieren zu lassen. Deshalb hat es sogar sehr viel mit uns zu tun“, erwiderte sie rasch. „So, wie du aufgewachsen bist, kannst du dir nicht vorstellen, was für eine Kindheit ich hatte. Mein Vater hat mich immer wieder seelisch misshandelt. Irgendwie habe ich überlebt und mich nicht zerstören lassen. Aber nie wieder sollte mich jemand emotional kontrollieren.“

„Und das soll ich dir glauben? Nach all den Gefühlen, die du in deinen Exlover investiert hast?“, fuhr er sie verächtlich an. „Oder willst du mir weismachen, in den fünf Jahren sei zwischen euch gefühlsmäßig überhaupt nichts gelaufen?“

„So war es doch gar nicht!“, rief sie aus.

„Das macht doch alles keinen Sinn, Amy.“

„Mit Steve … ach, es war nie davon die Rede, dass wir heiraten wollten. Er hat gesagt, wir seien Freigeister. In der Beziehung mit ihm habe ich mich irgendwie … sicher gefühlt.“

„Sicher!“, wiederholte Jake spöttisch.

„Ja, das stimmt! Aber wenn du es nicht glauben willst, kannst du gehen.“ Sie war mit ihrer Geduld am Ende, es hatte sowieso alles keinen Sinn mehr.

„Oh nein, erst will ich mir deine Lebensgeschichte anhören. Erzähl weiter.“

Amy zögerte kurz. Sie hatte Herzklopfen und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Sie musste die Sache durchstehen und hinter sich bringen. Dann konnte Jake entscheiden, was er tun wollte.

„Wenn du mich wirklich verstehen willst, statt immer nur voreilige Schlüsse zu ziehen, musst du mir wirklich zuhören“, sagte sie so energisch, wie sie konnte. „Du solltest es wenigstens deinem Kind zuliebe tun.“

Als sie das Baby erwähnte, versteifte er sich. Aber er war offenbar bereit, ihr noch eine Chance zu geben. „Okay, rede weiter“, forderte er sie kühl auf.

Sie erbebte, ließ sich jedoch nicht beirren. Jetzt sollte er die Wahrheit erfahren, egal welche Folgen es haben würde.

„Lass mich mit Steve beginnen. Er kam auch aus zerrütteten Verhältnissen. Glaub mir, Jake, das hinterlässt Spuren. Man sehnt sich nach jemandem, denn niemand ist gern allein. Aber man will nicht vereinnahmt und kontrolliert werden. Das macht einem Angst. Ich habe mich durch dich in meiner Sicherheit bedroht gefühlt, Jake.“

Verblüfft zog er die Augenbrauen hoch und schien über die neue Perspektive nachzudenken. Ganz überzeugt war er jedoch immer noch nicht.

„Du bist mir unter die Haut gegangen, obwohl ich mich dagegen gewehrt habe. Bei und hinter Steve konnte ich mich in gewisser Weise vor dir verstecken.“

Skeptisch wiegte er den Kopf hin und her, als könnte er ihr nicht recht glauben.

„Du kannst mich einen Feigling nennen, wenn du willst. Damit hättest du sogar recht, ich war wirklich feige, was dich betrifft.“

„Nein, das kann nicht sein.“ In seinen Augen blitzte es entschlossen auf. „Du hast dich mir gegenüber immer sehr gut durchgesetzt.“

„Aber nicht, weil ich mutig war, sondern weil es die einzige Möglichkeit war, die Kontrolle über mich zu behalten“, erwiderte sie. „Die habe ich an dem Abend verloren, als du hier bei mir warst. Nachher habe ich dir gar nicht mehr richtig zugehört, sondern mich nur bemüht, mich gegen deine Kraft und Stärke zu wehren.“ Sie machte eine Pause und suchte nach Worten. „Ich wollte nicht zulassen, dass du über mich und mein Leben bestimmst und mit mir machst, was du willst.“

Entsetzt schüttelte er den Kopf. „Amy, du würdest doch alles mitbestimmen. Ich habe immer deine Wünsche respektiert. Etwas anderes käme für mich gar nicht infrage“, wies er die Unterstellung energisch zurück.

„Das weiß ich jetzt auch“, gab sie zu. „Aber vor lauter Angst habe ich es lange nicht begriffen. Ich habe dich weiterhin zurückgewiesen und versucht, mich zu schützen. Die Erklärung, es sei nur eine spontane Reaktion gewesen, hat mir gut gefallen. Damit ließ sich viel entschuldigen. Es stimmt, was du vorhin gesagt hast. Ich glaubte, dich nicht an mich heranlassen zu dürfen, weil ich sonst die Kontrolle verloren hätte.“

„Aber unser Kind“, wandte er ärgerlich ein. „Hat unser Baby es nicht verdient, dass du dir alles sehr genau überlegst?“

„Ich hatte Angst davor, zu genau zu überlegen“, gab sie zu.

„Du willst doch das Kind. Du hast mir versichert …“

„Dass ich eine Schwangerschaftsunterbrechung ablehne“, vollendete sie rasch den Satz für ihn. „Ich würde nicht abtreiben können, Jake. Vielleicht klingt es für dich unrealistisch, aber von dem Moment an, als man mir die Schwangerschaft bestätigte, war es für mich dein Baby.“

„Weil du mir die Schuld gibst?“

„Nein! Natürlich nicht!“ Sie schüttelte den Kopf. Es tat weh, dass Jake sie falsch verstand. „Ich meine … du strahlst so eine Macht aus, die alles andere überschattet oder ausschaltet. Ich habe es nicht als mein Baby gesehen und auch nicht als selbstständiges Lebewesen, sondern eher als eine Verbindung zwischen dir und mir, als etwas, womit du mich an dich gebunden hast. Und ich schwankte hin und her, ob ich mich über diese Bindung freuen oder Angst vor den Konsequenzen haben sollte.“

„Angst davor, mich zu heiraten?“, fragte er fassungslos.

„Ja, ich habe mich wirklich davor gefürchtet, aber das ist vorbei“, erwiderte sie. „Begreifst du es denn nicht? Wegen des Babys muss ich bei dir bleiben. Wenn du mich verletzt, sitze ich in der Falle. Ich kann es nicht ertragen, dich gehen zu lassen. Aber du hast auch die Macht, mich völlig zu zerstören. Du hast viel mehr Macht über mich, als mein Vater es jemals hatte.“

„Und du hast genauso viel Macht über mich. Weißt du das denn nicht?“

Nein, das hatte sie nicht geahnt. Ihr fiel wieder ein, wie verletzt er gewesen war. Und auch jetzt, während sie ihm alles zu erklären versuchte und ihn um Verständnis bat, spürte sie deutlich, wie sehr ihn ihre Zurückweisung immer noch schmerzte.

„Wir haben wohl gegenseitig Macht über uns“, stellte er fest. „Es liegt aber nur an uns beiden, wie wir damit umgehen und ob wir sie missbrauchen.“

Sie rieb sich die Stirn. „Ich weiß nicht, was ich machen soll. Das Baby …“ Sie betrachtete ihren Bauch und legte die Hand darauf. „Es kommt mir immer noch irgendwie unwirklich vor, dass es meins ist. Jedenfalls habe ich mir gewünscht, dass es zu deiner Familie gehört. Ich weiß nicht, ob ich überhaupt eine gute Mutter sein kann. Meine Mutter hatte vor meinem Vater zu viel Angst und hat es nicht gewagt, uns Kinder zu verteidigen.“

„Man braucht sich nur zu lieben, Amy, und es aus freien Stücken zu zeigen.“ Er verzog das Gesicht. „Vielleicht konnte deine Mutter deinem Vater nicht zeigen, dass sie ihn liebte. Aber du kannst alles ganz anders machen. Wenigstens unser Kind kannst du mit deiner Liebe verwöhnen.“

Aus freien Stücken. Das hatte er schon einmal gesagt, an dem Abend, als sie das Baby gezeugt hatten. Amy wünschte sich, keine Angst mehr zu haben, die Ehe sei eine Falle. Vielleicht musste sie nur etwas Geduld mit sich haben.

Jake wusste immer noch nicht alles. Sie musste ihm die ganze Wahrheit sagen. Es durfte keine Lügen und keine Ausflüchte mehr geben. Deshalb fuhr sie fort: „Ich begehre dich, Jake. Schon lange. Ich habe behauptet, nicht mit dir ins Bett gehen zu wollen, aber das war auch eine Lüge. Ich habe dich belogen, weil du nicht erfahren solltest, was ich für dich empfand und wie sehr ich dich begehrte.“

Er zeigte keinerlei Reaktion. Amy hätte nicht sagen können, ob er das, was sie ihm soeben anvertraut hatte, überhaupt an sich heranließ oder ob er sich verschloss. Es war so anstrengend, sich zu überwinden und die eigenen Empfindungen auszusprechen, dass sie sich ganz leer vorkam. Dennoch machte sie weiter. Sie musste Jake zurückgewinnen, eher hätte sie keine Ruhe.

„Als du mich heute unter dem Mistelzweig geküsst hast, hätte ich am liebsten geglaubt, dass meine Gefühle für dich nie vergehen. Was wir gemeinsam erleben, bedeutet mir ungeheuer viel. Und es macht mir angst. Und dann hast du einfach behauptet, es sei nur ein Weihnachtskuss gewesen.“

„Nein, das stimmt nicht. Ich habe gesagt, ein Mann dürfe die Frau küssen, die Weihnachten unter so einem Zweig steht“, wandte er ungestüm ein.

„Dann habe ich auch das wieder falsch ausgelegt“, erwiderte sie hilflos. „Wahrscheinlich kannst du es jetzt sowieso nicht mehr glauben.“

„Was, Amy?“

Weshalb sollte sie es noch aussprechen? Es war sowieso sinnlos.

„Dass ich dich liebe“, sagte sie trotzdem.

Es stimmte wirklich. Sie liebte ihn so sehr, dass es beinah körperlich schmerzte. Dass Jake überhaupt nicht von Liebe redete, machte alles noch schlimmer. Er stand nur da und blickte sie so ausdruckslos an, als wäre er mit seinen Gedanken ganz woanders.

Vielleicht liebte er sie nicht und war über ihr Geständnis schockiert. Sie hatte gehofft, er würde etwas für sie empfinden. Es kann natürlich sein, dass ich mit meiner Zurückweisung nur seinen Stolz verletzt habe und nicht seine Gefühle, überlegte Amy. Warum hatte sie daran nicht früher gedacht? Weil sie seine Liebe brauchte, wie ihr plötzlich klar wurde. Wenn er sie nicht liebte, konnte sie ihn nicht heiraten.

„Jake“, sagte sie rau und schluckte, während sie die Hände wie bittend hob. „Wenn du mich nicht liebst …“

Endlich bewegte er sich wieder. Ehe Amy begriff, was er vorhatte, riss er sie in die Arme und drückte sie so fest an sich, dass sie sein Herz klopfen und die Wärme seines Körpers an ihrem spürte. Ohne zu zögern, legte sie ihm die Arme um den Nacken und barg das Gesicht an seiner breiten Schulter. Sie erbebte und klammerte sich an ihn. Jake wollte sie immer noch. Er hielt sie sicher und fest in den Armen, sie waren wieder zusammen. Alles andere war unwichtig.

Er rieb die Wange an ihrem Haar. „Hab keine Angst vor mir, Amy. Nie wieder“, beruhigte er sie sanft. „Öffne mir einfach dein Herz, und ich höre dir zu. Gemeinsam schaffen wir es.“

Die ganze Anspannung löste sich auf, Amy war unendlich erleichtert. Er hatte ihr verziehen.

„Vielleicht hätte ich mit dir reden müssen, statt mich immer zurückzuhalten“, fuhr er fort. „Ich glaube, wir alle versuchen, uns dagegen zu schützen, verletzt zu werden. Du warst so lange mit Steve zusammen … Ich wollte sicher sein, dass du völlig frei warst und keine Gefühle mehr für ihn hattest, ehe ich dir sagte, was ich für dich empfinde.“

Das war verständlich.

Jake seufzte. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr, und es kam ihr wie eine Liebkosung vor.

„Ich liebe dich schon so lange, dass ich mir nicht mehr vorstellen kann, dich nicht zu lieben“, sagte er.

Er liebte sie. Und deshalb wollte er sie heiraten, nicht nur wegen des Babys.

Glücklich und erleichtert hob Amy den Kopf. Sie wollte es mit eigenen Augen sehen. Dieses Mal gab es keine Missverständnisse, nichts konnte falsch ausgelegt werden. Er blickte sie so zärtlich und liebevoll an, dass sie instinktiv begriff, dass er sie noch viel mehr liebte, als er mit Worten ausdrücken konnte.

„Aber ich brauche auch deine Liebe, ohne dass ich immer wieder darum kämpfen muss.“ Er sah ihr wie bittend in die Augen. „Verstehst du das?“

„Ja, ich soll sie dir aus freien Stücken zeigen“, flüsterte sie und war überwältigt von der Tiefe seiner Gefühle.

„Genau.“

Rasch stellte sie sich auf die Zehenspitzen, umfasste Jakes Gesicht und küsste ihn leidenschaftlich. Sie ließ den Gefühlen, die sie jahrelang unterdrückt hatte, freien Lauf und empfand tiefe Freude und ein unbeschreibliches Glücksgefühl. Ihre Ängste waren verschwunden, es gab keine Probleme, keine Sorgen, keine Zweifel mehr. Jake liebte sie, und sie liebte ihn. Das Baby würde der Beweis ihrer Liebe sein.

Sie nahm ihn mit ins Schlafzimmer und zeigte ihm, wie sehr sie ihn begehrte. Frei und ohne Hemmungen wollte sie alles mit ihm teilen. Sie nahmen sich viel Zeit, liebten sich endlos lange. Weshalb sollten sie sich auch beeilen oder aufhören? Es bereitete ihnen Vergnügen, ihre Körper zu erforschen, alle Wünsche und Regungen zu erfahren. Amy kam es wie ein Wunder vor, ihn berühren zu können, ohne sich Schranken aufzuerlegen.

Jake war der herrlichste Mann, den sie sich vorstellen konnte. In jeder Hinsicht. Sie vergötterte ihn geradezu. Und er verehrte sie grenzenlos, verwöhnte sie emotional und sexuell. Als er sie küsste und zärtlich ihren Bauch streichelte, leuchtete es in seinen Augen auf vor Glück und Freude, dass ihr gemeinsames Baby in ihr heranwuchs. Plötzlich empfand sie tiefe Liebe für das kleine Lebewesen. Sie würde es umsorgen, beschützen und ihm eine liebevolle Mutter sein.

Noch vor Kurzem war Amy die Zukunft düster und trostlos vorgekommen. Doch jetzt lag sie verheißungsvoll und voller Licht vor ihr. Außer …

„Jake!“, rief Amy aufgeregt aus und schob ihn von sich.

„Hm.“ Er lächelte sie an, und sein Blick wirkte leicht belustigt und viel zu charmant. „Soll ich lieber sein lassen, was ich gerade mit dir tun wollte?“

„Nein, aber …“ Sie seufzte. „Deine Mutter mag mich nicht, Jake. Sie wird nicht damit einverstanden sein, dass wir heiraten.“

„Ah ja.“ Er wurde ernst. „Das habe ich mir doch gedacht. Irgendetwas ist heute zwischen euch beiden vorgefallen. Was war los?“

Amy verzog das Gesicht. Nur ungern erinnerte sie sich an den Vorfall. „Deine Mutter glaubt, ich sei unmoralisch, weil ich ohne Trauschein mit Steve zusammengelebt habe. Sie hat gesagt, wenn meine Mutter noch lebte, hätte sie mich sicher darauf hingewiesen, dass es weder gut noch richtig sei.“

„Sie kennt die Hintergründe nicht, Amy“, antwortete Jake sanft. „Das lässt sich leicht ändern.“

„Es klang so, als wollte sie mich warnen, überhaupt nur daran zu denken, dich zu heiraten, Jake.“

„Nein.“ Er lächelte sie an. „Sie wollte dich höchstens warnen, einfach so mit mir zusammenzuleben. Sie hat sich darüber aufgeregt, dass ich dir das Apartment überlassen habe.“

„Wie bitte?“

„Okay …“ Er verdrehte die Augen. „Ich gebe zu, ich habe ein bisschen getrickst. Aber nur deinetwegen, damit du dich wohlfühlst, Amy.“

„Das ist deine Wohnung?“ Plötzlich erinnerte sie sich an die kleinen Ungereimtheiten. Er hatte in der Tiefgarage den Wagen automatisch auf dem richtigen Abstellplatz geparkt, die Dekorierung der Wände, der Teppichboden …

„Nach der Trennung von Steve sollte dir in eurer gemeinsamen Wohnung nicht die Decke auf den Kopf fallen. Deshalb habe ich mit Ted Durkin abgesprochen …“

„Du hast diese Bedingungen einfach erfunden?“

„Ja. Die Miete sollte relativ niedrig sein, was irgendwie begründet werden musste.“

„Und Ted Durkin hat mitgespielt.“ Ihr fiel ein, wie misstrauisch sie zunächst gewesen war.

„Er hat mir geholfen, die ganze Geschichte glaubwürdig zu machen.“

„Ich verstehe.“ Sie wusste nicht, ob sie empört sein oder sich freuen sollte, dass er sie so liebevoll umsorgte.

„Jedenfalls dachte meine Mutter sogleich, ich hätte vor, dich zu meiner Geliebten zu machen, was jedoch nie meine Absicht war. Das musst du mir glauben, Amy. Von Anfang an war mir klar, dass ich dich heiraten wollte.“

„Ich sollte genau da sein, wo du mich haben wolltest“, sagte sie und lachte belustigt, als sie sich an seine Bemerkung erinnerte.

„Richtig“, gab er unumwunden zu. „Meine Mutter hat wahrscheinlich geglaubt, du seist bereit, auch mit mir ohne Trauschein zusammenzuleben, so wie mit Steve. Deshalb hat sie versucht, es dir auszureden.“ Er seufzte erschöpft. „Sie kann einfach nicht damit aufhören, sich in alles einzumischen.“

Jetzt wurde auch Amy wieder ernst. „Ich war nicht besonders nett zu ihr, Jake, und habe ihr einiges über dich und deine Freundinnen an den Kopf geworfen. Es tut mir leid. Als sie versuchte, dich zu verteidigen, habe ich sie ziemlich unhöflich unterbrochen.“

Er zuckte die Schultern. „Was soll’s? Ende gut, alles gut, Amy. Ich rufe sie an und bringe alles in Ordnung.“

Sogleich beugte er sich über sie, griff nach dem Telefon, das neben dem Bett stand, und wählte. Dann wartete er sekundenlang.

„Hallo, Ruth. Jake hier. Ist unsere Mutter noch da?“

Nachdem er Ruth eine Weile geduldig zugehört hatte, sagte er: „Das ist im Moment nicht so wichtig. Ruf lieber Mum an den Apparat.“ Er lächelte Amy an. „Ruth ist ganz aufgeregt, weil sie uns beim Küssen beobachtet hat. Sie weiß, was ich für dich empfinde.“

„Wissen es alle?“

„Mehr oder weniger. Ich kann meiner Familie nichts vormachen, ich bin leicht zu durchschauen“, antwortete er.

Gut, dass ich das weiß, dachte Amy glücklich. Sie rechnete jedoch nicht damit, dass er überhaupt versuchen würde, ihr etwas vorzumachen. Sie war sehr froh, dass Jake ein ganz anderer Mensch als Steve war.

„Mum?“ Offenbar ließ Jakes Mutter ihn auch nicht zu Wort kommen. Seine Angehörigen redeten wohl gern.

„Nein, du hast nicht alles zerstört.“ Er zwinkerte Amy zu. „Es ist alles in Ordnung. Amy liebt mich und ist bereit, mich zu heiraten. Aber sie denkt, du hättest etwas dagegen.“

Wieder redete seine Mutter auf ihn ein.

„Es tut ihr leid, dass sie diesen Eindruck erweckt hat“, erklärte er Amy zwischendurch. „Sie findet dich schön, meint, du seist die richtige Frau für mich und du hättest offenbar einen guten Geschmack, weil du mich haben willst. Ah ja, sie ist auch erleichtert, dass sie mir nicht das Konzept verdorben hat, wie sie es ausdrückt. Morgen sollen wir zum Lunch kommen, dann will sie dir sagen, wie glücklich sie über unsere Entscheidung ist. Ist das okay, Amy?“

Sie nickte.

„Abgemacht, Mum. Bis dann“, beendete er das Gespräch und lächelte wieder. „Sie hat gesagt, es sei ihr schönstes Weihnachtsgeschenk, dass auch ich endlich heiraten will.“ Er lachte. „So ein wunderbares Weihnachtsfest habe ich noch nie erlebt, Amy.“

„Ich auch nicht.“ Sie hätte singen und tanzen können vor lauter Glück.

Jake nahm sie wieder in die Arme und küsste sie. Amy schmiegte sich provozierend an ihn. Sie konnte einfach nicht genug bekommen von ihm. Allzu gern erfüllte er ihr den Wunsch.

Endlich gehörte sie zu ihm und zu seiner wunderbaren Familie. Nie mehr würde sie allein sein. So sieht das Wunder der Liebe aus, dachte sie und gab sich Jake und ihren Gefühlen hin.

18. KAPITEL

Am Silvesterabend stand Amy am Landungssteg und beobachtete die Free Spirit, die wunderschöne und luxuriöse Jacht, die übers Wasser auf sie zu glitt. Man hatte keine Kosten gescheut, sie so zu konstruieren und auszustatten, dass sie höchsten Ansprüchen genügte. Die Gäste, Jakes wichtigste Kunden, die um sie beide herumstanden und darauf warteten, an Bord gehen zu können, redeten aufgeregt durcheinander.

Free Spirit – Freigeist. Der Name erinnerte Amy an Steve und seine Blondine. Die beiden hatten an diesem Tag geheiratet. Aber Amy berührte das überhaupt nicht mehr. Sie würde eine wundervolle Nacht mit Jake verbringen und freute sich auf das Leben mit ihm. An Jakes Seite fühlte sie sich freier als je zuvor in ihrem Leben.

Sie war stolz auf Jake, denn keiner sah so gut aus wie er. Er stellte alle anderen in den Schatten. An seiner Seite fühlte sie sich völlig sicher. Jake brauchte sie nur anzusehen, und sie wusste, dass keine andere Frau, und wenn sie noch so schön und elegant war, eine Chance bei ihm hatte. Seiner Meinung nach hielt sowieso keine andere den Vergleich mit ihr aus.

Sie lächelte vor sich hin, als sie sich an den Artikel in dem Hochglanzmagazin erinnerte. Die Zeitschrift lag immer noch im Büro in der untersten Schublade ihres Schreibtisches. Sie hatte nie gelesen, was da über die ersten Anzeichen geschrieben stand, an denen man erkannte, ob der Partner einen loswerden wollte. Sie brauchte diese Ratschläge nicht mehr. Jake nahm das Eheversprechen sehr ernst. Etwas anderes als eine lebenslange Bindung und Verpflichtung kam für ihn nicht infrage.

Seine Familienangehörigen hatte sie noch besser kennengelernt, immer wieder wurde sie eingeladen. Sie alle dachten genauso wie Jake, denn sie waren mit der festen Überzeugung aufgewachsen, es gebe im Leben nichts Wichtigeres als eine gute Ehe, zu der auch Kinder gehörten. Keiner machte irgendeine abfällige Bemerkung, als Jake verkündete, dass sie ein Baby erwarteten. Im Gegenteil, alle gratulierten ihnen begeistert, und die weiblichen Familienmitglieder boten Amy spontan ihre Hilfe an. Jakes Mutter war überaus lieb und nett. Sie war glücklich, die Hochzeit planen und organisieren zu können.

Amy schüttelte den Kopf. Es tat ihr leid, dass sie Elizabeth Rose Carter zunächst ganz falsch beurteilt hatte. Jakes Mutter war eine sehr großzügige Frau. Sie wünschte sich viel Harmonie und das Beste für ihre Kinder und Enkelkinder. Wahrscheinlich glaubte sie deshalb, sich immer wieder einmischen zu müssen. Sein Vater war eher ein optimistischer Mensch. Er hatte nicht das Bedürfnis, sich um alles zu kümmern, sondern vertraute darauf, dass seine Kinder selbst wussten, was für sie am besten war. Amy mochte ihn sehr.

Als die Jacht anlegte und zwei Mitglieder der Crew die Rampe auslegten, hakte Jake sich bei Amy unter und lächelte sie an. „Bist du bereit, Hostess zu spielen?“

„Ich fange sogleich damit an“, erwiderte sie glücklich.

„Nein, das brauchst du doch gar nicht. Ich habe genug Leute engagiert.“

„Aber du hast gesagt …“

„Ich musste mir eine Ausrede einfallen lassen, um dich zur Silvesterfeier auf die Jacht zu locken.“ In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Ich hatte mir ausgemalt, wie ich dich verführen würde. Und das kann ich ja trotzdem tun, oder?“

Sie lachte und schmiegte sich an ihn.

„Weißt du, Amy, in Rot siehst du schon umwerfend gut aus, aber das blaue Outfit, das du da anhast, steht dir noch besser“, erklärte er.

„Gefällt es dir?“ Sie trug einen langen royalblauen Rock, dazu ein Paillettenoberteil in derselben Farbe und silberfarbene Schuhe.

In Jakes Augen leuchtete es auf. „Du verleihst dem Abend eine ganz besondere Faszination, etwas Geheimnisvolles und Zauberhaftes, mein Liebling.“

„Hm. Du Verführer! Mach ruhig so weiter, wer weiß, was dann passiert.“

Er lachte. Voller froher Laune und übersprudelnder Lebenslust gingen sie den anderen voraus an Bord. Über mehrere Stufen gelangte man aufs Sonnendeck mit Tischen, Sesseln und einer gepolsterten Bank. Zwei Hostessen servierten an der Bar, die mit Champagner, Wein, Bier, Obstsäften und eisgekühltem Wasser gefüllt war.

„Ein Glas Champagner, Sir?“, fragte eine der beiden jungen Frauen sogleich und warf Jake einen bewundernden Blick zu.

„Zwei Gläser, bitte“, antwortete er und forderte die Hostess mit einer Handbewegung auf, zuerst Amy zu bedienen.

Jake hat alles unter Kontrolle und interessiert sich nicht im Geringsten für andere Frauen, dachte Amy belustigt und zufrieden.

Sie blieben an der Tür zum Salon stehen, um die Gäste persönlich zu begrüßen, die umherschlenderten, um sich die Luxusjacht anzusehen.

Der Salon war mit drei bequemen Sofas und einem niedrigen Tisch ausgestattet, der mit einem wunderschönen Blumenstrauß dekoriert war. In dem angrenzenden kleineren Salon stand ein schwarz lackierter Esstisch mit dazu passenden Stühlen.

Unten gab es zwei besonders große Kabinen mit breiten Betten und angrenzenden Badezimmern und zwei Doppelbettkabinen, die auch ein eigenes Bad hatten. Auf dem hinteren Deck befand sich ein Whirlpool, und auf dem Deckshaus waren hinter dem Navigationsraum gepolsterte Bänke angebracht. Von dort oben würde man während der Fahrt den besten Blick auf den Hafen haben.

Die Daten der Jacht kannte Amy auswendig, um Auskunft geben zu können, falls jemand fragte. Die meisten Kunden und deren Gäste wollten sich jedoch erst einmal einen Überblick verschaffen und gingen auf Entdeckungsreise, nachdem sie Jake und Amy begrüßt hatten.

„Jake, Darling!“

Amy, die sich gerade mit einem Ehepaar unterhielt, drehte sich um. Die üppige Blondine, die im Restaurant The Watermark zu ihnen an den Tisch gekommen war, eilte auf Jake zu. Isabella Maddison hob die Hände mit den knallroten Fingernägeln.

Als sie Amy bemerkte, die sich rasch wieder neben Jake stellte, hielt Isabella mitten in der Bewegung inne und warf Amy einen giftigen Blick zu.

„Oh! Du hast deine Begleiterin mitgebracht, wie ich sehe.“

„Amy ist mehr als das, Isabella“, erklärte Jake und legte Amy den Arm um die Schulter, während er sie liebevoll und besitzergreifend anlächelte. „Sie ist meine zukünftige Frau. Amy hat endlich eingewilligt, mich zu heiraten.“

„Endlich?“, wiederholte Isabella schockiert.

„Ja“, bestätigte Amy. Demonstrativ hob sie die linke Hand und ließ den prachtvollen Solitär des kostbaren Rings, den Jake ihr geschenkt hatte, aufblitzen. „Ich habe mich entschlossen, ihn für immer an mich zu binden. Es ist Zeit, dass wir eine Familie gründen.“

„In dem Fall … herzlichen Glückwunsch.“ Es fiel Isabella sichtlich schwer, Jake zu gratulieren.

„Lassen Sie sich doch ein Glas Champagner geben“, forderte Amy sie betont liebenswürdig auf. „Unsere Gäste sollen den Abend genießen.“

„Ja … danke.“ Ziemlich irritiert entfernte Isabella sich, und Amy beobachtete sie zufrieden lächelnd.

In Jakes Augen blitzte es triumphierend auf. „Du warst damals im Restaurant The Watermark auf sie eifersüchtig, stimmt’s?“

„Ich hätte ihr am liebsten die Augen ausgekratzt“, gab Amy zu.

„Dann hätte ich dich schon an dem Nachmittag verführen und mit dir ins Bett gehen sollen.“

„Du kannst es ja heute Nacht nachholen.“

„Das werde ich, darauf kannst du dich verlassen“, versprach er ihr. „Aber ich weiß nicht, ob ich wirklich so lange warten kann, bis wir endlich im Bett sind.“

Amy schmiegte sich an ihn. Sie verspürte ein Kribbeln im Bauch und nahm vor lauter Vorfreude kaum wahr, wie gut die erlesenen Snacks schmeckten, die die Hostessen auf großen silbernen Tabletts herumreichten, geräucherten Lachs mit Kaviar, Schwertfischhappen in chinesischem Spinat, kleine Schalen mit Lamm auf Curryreis, Tandoori-Hühnerkebab und vieles andere mehr. Amy nahm von allem etwas. Sie wollte an diesem Abend nichts auslassen. Doch sie war sich Jakes Gegenwart so sehr bewusst, dass alles andere unbedeutend war.

Es war ein herrlicher Abend. Als es allmählich dunkel wurde, leuchteten immer mehr Sterne am wolkenlosen Himmel auf. Die Wellen bewegten sich sanft in der leichten Brise, und die Luft war noch angenehm warm nach dem langen Sommertag.

Im Hafen tummelten sich unendlich viele Jachten, kleinere Schiffe, Ausflugsdampfer, Luxusliner, die von überallher eingelaufen waren, und die Fähren, die durch das Gewimmel hindurchfuhren.

Am Strand und auf den Klippen hatten sich riesige Menschenmengen versammelt. Niemand wollte das großartige Feuerwerk verpassen. Man konnte meinen, alle Einwohner Sydneys seien gekommen, um das grandiose Schauspiel mitzuerleben und gemeinsam Silvester zu feiern.

Der Kapitän warf die Anker in der Mitte des Hafens aus, ganz in der Nähe von Fort Denison, sodass man einen fantastischen Blick auf das moderne Opernhaus und die lange Hängebrücke hatte, die die Kulisse für das Feuerwerk bildeten. Als es völlig dunkel war, gingen Amy und Jake mit den meisten Gästen aufs Oberdeck. Um neun Uhr sollte die Veranstaltung beginnen, damit auch Familien mit Kindern zuschauen konnten, ohne dass die Kleinen zu müde wurden.

Amy lehnte sich an die Reling, und Jake stellte sich hinter sie. Er legte die Arme um sie und drückte Amy so fest an sich, dass sie spürte, wie erregt er war. Irgendwie hatte sie das Gefühl, mit ihm ganz allein zu sein, denn niemand beachtete sie, alle warteten gespannt auf das Feuerwerk.

Und dann fing es endlich an. Von den riesigen Pylonen, die die Hängebrücke trugen, schossen Sterne, Kugeln und andere Gebilde in die Höhe, die immer größer wurden, bis sie sich hoch am Himmel in alle Richtungen ausbreiteten. Der Horizont erstrahlte in leuchtenden Farben, in Rot, Blau, Grün, Gold und Silber. Es war grandios, zauberhaft und ungemein faszinierend. Die Brücke in ihrer ganzen Länge und Höhe war erleuchtet, und dahinter schien der goldene Funkenregen im Wasser zu versinken.

„Was denkst du?“, fragte Jake leise an ihrem Ohr.

„Ich habe gerade an unsere Hochzeitsnacht gedacht und überlegt, wie ich mich dann fühle“, erwiderte sie genauso leise.

„Und? Hast du schon eine Vorstellung?“

„Vielleicht so wie jetzt. Ich komme mir wie verzaubert vor, wie in einer anderen Welt.“

Plötzlich erschien mitten über dem riesigen Brückenbogen ein lächelnder Mund in strahlendem Gold.

„Ja“, sagte Jake beinah ehrfürchtig, „so wie jetzt.“

Amy hatte das Gefühl, ihr Herz würde überfließen vor Liebe und Glück.

All ihre Träume hatten sich erfüllt.

– ENDE –

Nach all den Jahren endlich du

1. KAPITEL

Sie trug Gelb.

Es war die Farbe, die zuerst Jim Neilsons Aufmerksamkeit erregte. Eine Narzisse unter lauter schwarzen Orchideen. In Künstlerkreisen trugen die Frauen anscheinend immer Schwarz – Leder, Satin, Seide oder hautenge Jerseys – aufgepeppt mit Goldketten oder auffälligem Modeschmuck. Es war wie eine Uniform, die besagte: „Ich gehöre dazu. Ich bin Teil dieser schicken, illustren Schar.“ Die Galerie war voll von Leuten, die zur Vernissage von Paul Howards Werken gekommen waren, um zu sehen und gesehen zu werden.

Auch Jim trug Schwarz – Seidenhemd, Designerjeans, sportliche Lederjacke und italienische Schuhe. Er genoss durchaus die Illusion, dazuzugehören, obwohl er ganz genau wusste, dass es nicht zutraf und nie zutreffen würde. Das Gefühl, ein Außenseiter zu sein, verließ ihn nie, gleichgültig, wie hoch er auch aufstieg. In diesen Kreisen stand er in dem Ruf, ein sachverständiger Kunstsammler zu sein. Seine Meinung wurde respektiert, seine Gunst gesucht. Was nicht hieß, dass er dazugehörte. Es bedeutete nur, dass er über genügend Geld verfügte.

Die Frau in Gelb faszinierte ihn. Ihr machte es offensichtlich nichts aus, sich abzuheben, anders zu sein. Nicht viele Frauen konnten diese Farbe gut tragen. Gewöhnlich ließ sie entweder den Teint zu fahl erscheinen oder wirkte zu dominierend, sodass die Person dahinter verblasste. An ihr aber wirkte das schlichte, klassisch geschnittene Leinenkostüm in leuchtendem Gelb umwerfend.

Sie bewegte sich mit der Anmut eines Models, wobei ihre aufrechte Haltung die aufregenden weiblichen Rundungen ihrer sonst gertenschlanken Figur betonte. Überschulterlanges goldbraunes Haar umschmeichelte in seidigen Wellen ein reizvolles, ebenmäßiges Gesicht mit ausdrucksvollen Augen, einem vollen, sinnlichen Mund und einer geraden, aristokratischen Nase. Die natürliche Schönheit des sanft gebräunten Teints bedurfte keinerlei Make-ups.

Nicht übel, dachte Jim, dessen sexuelles Interesse sofort geweckt war. Sein Liebesleben, sofern man es noch als solches bezeichnen wollte, konnte dringend einen Ansporn brauchen. Schon lange bevor Alysha zu den Modeschauen in Europa abgeflogen war, war sein Interesse an ihr bereits abgeflaut gewesen. Er brauchte etwas Neues, eine Frau, die ihn wirklich erregte.

Hier auf der Vernissage gab es sicher einige Frauen, die nur allzu gern die Gelegenheit beim Schopf ergriffen hätten, mit Jim Neilson ins Bett zu gehen. Doch seine Person bedeutete denen im Grunde nichts. Sie schwärmten nur für ihn – oder für das, was er ihnen zu bieten hatte. Jim war diese oberflächlichen Beziehungen satt. Er sehnte sich nach mehr. Einem Hauch von Geheimnis? Einer aufregenden Jagd anstelle eines bereitwillig dargebotenen Geschenks?

Die Frau in Gelb wirkte wie ein strahlender, frühlingshafter Farbtupfer inmitten dieser uniformen Schar. Frisch. Verführerisch. Wer immer sie sein mochte, sie war anscheinend ohne Begleitung gekommen. Und sie sprach auch mit niemandem. Jims Neugier wuchs, je länger er sie beobachtete.

Sie schien auch nicht an den Gemälden interessiert, denn ihr Blick streifte sie, wenn überhaupt, nur flüchtig. Stattdessen schlenderte sie durch die große Gästeschar, die in kleinen Gruppen beieinanderstand, und schaute sich die Männer sehr genau an, studierte jedes einzelne Gesicht, als dürfte ihr nicht eines entgehen. Die weiblichen Gäste schienen dagegen ohne Bedeutung für sie.

„Noch ein Glas Champagner, Jim?“

Claud Meyer war neben ihm aufgetaucht, geschäftstüchtig bemüht, ihn in Kaufstimmung zu versetzen. Der Inhaber der eleganten Woollhara-Galerie war stets ein aufmerksamer Gastgeber für seine guten Kunden. Diese Vernissage würde vermutlich genügend Verkäufe einbringen, um für den Künstler wie für den Galeristen den Erfolg der Ausstellung zu garantieren. Claud war ein guter Geschäftsmann.

„Ja, warum nicht? Danke.“ Jim stellte sein leeres Glas auf das Silbertablett, das Claud ihm entgegenhielt, und nahm sich ein volles. „Beachtlicher Andrang heute.“

„Howard ist ein populärer Künstler“, lautete die fachkundige Antwort. „Haben Sie schon etwas entdeckt, was Ihnen gefällt?“

„Ja.“ Jim nickte in die entsprechende Richtung. „Die Frau in Gelb.“

Claud stutzte überrascht und lachte dann gutmütig. „Ich meinte eigentlich die ausgestellten Landschaften.“

„Der Junge hat Talent, aber es ist nichts dabei, das mir ins Auge springt und mich auffordert: ‚Kauf mich!‘“

„Seine Werke sind eine gute Investition“, versuchte Claud es noch einmal.

„Wer ist sie?“

Claud folgte seinem Blick und sah ihn dann verblüfft an. „Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

„Sie müssen doch wissen, wer sie ist, Claud. Auf dieser Vernissage sind nur geladene Gäste.“

„Ich habe sie noch nie zuvor gesehen“, antwortete Claud mit nachdenklicher Miene. „Sie hatte keine Einladung. Ich habe sie hereingelassen, weil sie sagte, sie würde Sie hier treffen.“

Nun war Jims Neugier erst richtig geweckt. „Die Frau hat Nerven“, sagte er halblaut.

„Da Sie allein kamen, nahm ich an …“

„Dass ich mit ihr verabredet sei?“

Claud räusperte sich peinlich berührt. „Wenn sie gelogen hat, werde ich sie natürlich …“

„Nein, lassen Sie nur, Claud. Sie wird mich kennenlernen, wie es ihr Wunsch war.“ Jim zwinkerte dem Galerieinhaber spöttisch zu. „Wenn ihr eines der Gemälde gefällt, kaufe ich es vielleicht sogar. Wer weiß, was sich ergibt?“

Claud, der erkannte, dass für ihn bei Jim Neilson zunächst einmal nichts zu holen war, erwiderte lächelnd: „In dem Fall hoffe ich, dass sie uns beide zufriedenstellt.“

„Darf ich mir noch ein Glas Champagner nehmen?“

„Aber bitte, bedienen Sie sich.“

Claud setzte seine Runde durch die Schar möglicher Käufer fort, und Jim wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Frau in Gelb zu. War die Nennung seines Namens nur ein Trick gewesen, um sich Einlass in die Galerie zu verschaffen, oder wollte sie ihn wirklich kennenlernen? Und wenn, zu welchem Zweck? Eine spannende Frage.

War sie auf sein Geld aus? Seit er, ohne seine Erlaubnis, auf der Liste der begehrtesten Junggesellen Australiens geführt wurde, hatte er schon eine ganze Reihe ungewöhnlicher Annäherungsversuche erlebt.

Die Vorstellung, dass sie hergekommen war, um sich an ihn heranzumachen, erfüllte ihn mit Abscheu. Er wollte nicht, dass sie so war. Dennoch bestand kein Zweifel, dass sie die Männer in der Galerie aufmerksam begutachtete … und einen nach dem anderen verwarf.

Je länger Jim sie dabei beobachtete, desto größer wurde sein Zynismus. Sollte sie wirklich ihn im Visier haben, war er jetzt genau in der richtigen Stimmung, ihr Spiel eine Weile mitzumachen, ehe er ihr eine Lektion erteilen würde, die sie so schnell nicht vergessen würde. Er verachtete Schnorrer. Schließlich hatte er sehr hart dafür gearbeitet, um dahin zu gelangen, wo er jetzt war. Mit einem hübschen Gesicht und einem verführerischen Körper konnte man bei ihm gar nichts gewinnen … außer vielleicht einen Platz in seinem Bett, wenn ihn das Angebot wirklich reizte.

Sie kam nun durch den offenen Türbogen, der die beiden Räume im ersten Stock der Galerie miteinander verband. Jim wartete angespannt, als ihr Blick langsam in seine Richtung schweifte. Jeden Moment würde er die Wahrheit erfahren. Seine Augen leuchteten herausfordernd und entschlossen.

Sie hatte ihn entdeckt, stutzte überrascht, als sie bemerkte, dass er sie direkt ansah. Ihr Blick war fragend. Erwartete sie eine Reaktion von ihm? Fast schien es, als sollte er sie wiedererkennen … Wenn sie glaubte, mit dieser alten Masche bei ihm landen zu können, würde sie enttäuscht werden. Er hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Wenn er auf eins stolz sein konnte, dann auf sein phänomenales Gedächtnis, was Menschen, Orte, Zahlen betraf. Es zählte zu seinen größten Talenten und hatte in erheblichem Maß dazu beigetragen, ihn ganz an die Spitze zu bringen und ihm den Ruf einzutragen, das größte Finanzgenie der Stadt zu sein. Die Frau in Gelb gehörte nicht zu seinen Kreisen und hatte niemals dazugehört.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Es schien, als nähme sie bewusst Abstand von ihrer ersten Reaktion. Stattdessen betrachtete sie ihn nun so durchdringend, dass ihm seltsam unbehaglich wurde. Er spürte, wie sie versuchte, hinter seine Fassade zu blicken und den Mann dahinter zu ergründen. Es war ein kühler, unbewegter, abwägender Blick in der Art, wie man etwa einen Geschäftspartner abschätzte, ohne eine Spur von erotischer Anspielung.

Dieser Blick veranlasste Jim, sich zu rühren und die Initiative zu ergreifen. Sie wollte ihn kennenlernen? Schön. Aber zu seinen Bedingungen.

Es drängte ihn plötzlich, sie darauf zu reduzieren, eine Frau wie alle anderen zu sein, eine Frau, die auf ihn als Mann reagierte. Er wollte ihr diese trügerische frühlingshafte Ausstrahlung entziehen, ihren Körper und ihren Geist demaskieren. Er wollte sie bar jeder Illusion nackt unter seinen Händen fühlen und seinem Willen gefügig machen.

Ganz bewusst ließ er den Blick über die volle Rundung ihrer Brüste schweifen, wobei ein anerkennendes, genüssliches Lächeln seine Lippen umspielte. Der kurze Rock ihres gelben Kostüms gab viel von ihren schönen, wohlgeformten Beinen in hauchzarten Seidenstrümpfen frei. Er stellte sich vor, wie diese hinreißenden Beine ihn leidenschaftlich umfangen würden. Ja, er würde sich seinen Spaß bei ihr holen, dafür dass sie versucht hatte, ihn an der Nase herumzuführen.

Keiner hielt ihn, Jim Neilson, ungestraft zum Narren, dazu war er zu welterfahren. Das Gelb war nur ein Blickfang gewesen. Eine Signalfarbe. Es würde ihm eine große Befriedigung sein, sie zu entkleiden …

Beth durchzuckte es heiß. Das hatte sie nicht erwartet – diese unmissverständliche Begutachtung als mögliche Bettgespielin. Er musste ihre forschenden Blicke als Anmache missverstanden haben. Sie verspürte ein Flattern im Bauch, es fiel ihr schwer, klar zu denken.

Im ersten Moment, als sie seinem prüfenden Blick begegnet war, hatte sie mit Herzklopfen reagiert, hatte geglaubt … Aber nein, er hatte sie nicht wiedererkannt. Nichts deutete darauf hin, dass sie ihm auch nur im Entferntesten bekannt vorkam. Dennoch hatte sie ihn weiter anschauen müssen. Zu stark war der Wunsch, etwas von dem Jungen in ihm zu entdecken, den sie so gut gekannt hatte.

Jamie, Jamie, schrie es in ihr, während sie ihn beschwörend ansah, als könnte sie ihn damit zwingen, zu hören, zu sehen, sich zu erinnern. Sie hatte so fest daran geglaubt, dass das Band zwischen ihnen nie zerreißen würde. Doch er war nicht zu ihr zurückgekommen, wie er es ihr geschworen hatte.

Wo war es, dieses besondere Gefühl, das sie miteinander verbunden hatte? Welche Mächte hatten das Band von seiner Seite durchtrennt? Sie verstand es nicht, würde es nie verstehen. Es hatte ihr zu viel bedeutet. Obwohl sie bei ihrem Abschied im Grunde noch ein Kind gewesen war, hatte sie die unerschütterliche Gewissheit gehabt, dass sie dazu bestimmt waren, zusammen zu sein.

Acht Jahre lang waren sie unzertrennlich gewesen. Jahre, in denen ein tiefes Verständnis zwischen ihnen gewachsen war, eine Liebe, die keiner Worte bedurfte, alle Worte überstieg. Eine wahre Seelenverwandtschaft.

Davon war jetzt nichts zu spüren. Sein Blick verriet nur das Interesse eines Mannes an einer Frau, die er attraktiv fand. Oder meldeten ihm seine Instinkte darüber hinaus noch etwas anderes, Ungreifbares, das ihn verlockte, tiefer zu forschen?

Nun kam er direkt auf sie zu. Beth konnte den Blick nicht von ihm wenden. Wie angewurzelt stand sie da, unfähig, einen Entschluss zu fassen.

Er war nicht mehr der Jamie, der in ihrer Erinnerung lebte. Natürlich nicht. Fünfzehn Jahre und völlig unterschiedliche Erfahrungen trennten sie von der gemeinsamen Kindheit im Tal. Als sie ihn zuletzt gesehen hatte, war er fünfzehn, sie dreizehn gewesen. Er hatte sich sehr verändert. Nicht einmal die Zeitungsfotos hatten sie darauf vorbereitet.

Sein Blick hielt sie in unmissverständlich erotischer Anspielung in Bann. Die Wirkung war seltsam beängstigend und erregend zugleich. Es gab keine Flucht vor der direkten Konfrontation. Im Moment war sie das Wild, das er jagte, und er würde sie nicht so leicht entkommen lassen.

Beth spürte eine gefährliche, rücksichtslose Seite in seinem Wesen, den eisernen Willen desjenigen, der zum Überleben entschlossen war, einen beständig wachsamen Geist, den es unermüdlich danach drängte, zu wissen, zu forschen, zu handeln. Das erschreckte und verwirrte sie. Dabei hätte sie darauf vorbereitet sein müssen, denn ohne jene Eigenschaften wäre er nie dahin gelangt, wo er war.

Tante Em hatte ihr all die Ausschnitte aus den Zeitungen und Wirtschaftsmagazinen geschickt, die von Jim Neilsons spektakulärem Aufstieg in der Finanzwelt berichteten: der Mann mit dem Computergehirn, das analytische Genie, den Markttrends immer einen Schritt voraus … Wenn sie, Beth, objektiv genug gewesen wäre, zwischen den Zeilen zu lesen, hätte sie seine Veränderung nicht überraschen dürfen.

In den Berichten war immer von „Jim“ die Rede. Niemals von „Jamie“. Sein früheres Leben wurde mit keinem Wort erwähnt. Tante Em war der Ansicht, er hätte seine Vergangenheit verdrängt und würde nicht erfreut reagieren, daran erinnert zu werden. Das lag hinter ihm, war tot und begraben. Wenn er den Kontakt zu Beth oder einem Mitglied der Familie Delaney hätte wieder aufnehmen wollen, hätte er in den vergangenen Jahren mehr als genug Zeit – und Geld – dazu gehabt.

Beth hatte das längst akzeptiert. Dennoch hatte sie dieser Chance nicht widerstehen können, einen Blick auf den Mann zu werfen, zu dem er geworden war. Mehr als nur einen Blick, wenn sie ehrlich war. Sie wollte endlich Gewissheit haben.

Im nächsten Moment würde sie ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, und sie überlegte verzweifelt, was sie sagen sollte. Möglicherweise würde er sie ja dafür hassen, dass sie die Erinnerung an sein Leben im Tal wieder wachrief. Oder er würde völlig falsche Gründe hinter ihrem Auftauchen vermuten, nun, da er ein wohlhabender und angesehener Mann war. Allein der Gedanke an diese Möglichkeit ließ sie zurückschrecken. Doch sie konnte nicht mehr ausweichen, denn Jim Neilson sprach sie bereits an.

„Darf ich Ihnen ein Glas Champagner anbieten?“

Beth schluckte. „Ja, vielen Dank“, antwortete sie heiser. Er stand jetzt so nahe vor ihr. Erkannte er in ihren Augen denn nicht die Beth von früher?

Er reichte ihr das Glas mit einem gewinnenden Lächeln, das darauf angelegt war, eine ihm unbekannte Frau gleich auf Anhieb für sich zu gewinnen. „Sie befinden sich mir gegenüber im Vorteil.“

Seine Stimme, die Beth zuletzt gehört hatte, als er fünfzehn gewesen war, hatte einen deutlich tieferen Klang bekommen. Der Ton war sanft, aufregend, verführerisch und übte eine hypnotisierende Wirkung auf Beth aus. Sie sah ihn verständnislos an. „Wie meinen Sie das?“

„Sie wissen, wer ich bin“, erläuterte er, wobei sein Blick sie unverhohlen warnte, das abzustreiten.

„Ja“, gestand sie, denn es wäre dumm und sinnlos gewesen, es zu leugnen. Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich weiß viele Dinge über Sie. Was aber nicht bedeutet, dass ich Sie wirklich kenne, oder?“

Er lachte, warm und dunkel, und Beth lief ein Schauer über den Rücken, der sie warnte, auf der Hut zu sein. Dies war nicht Jamie, sondern zweifellos ein höchst aufregender Mann auf der Jagd nach neuer Beute.

„Die Berichte über mich in den Medien sind gewöhnlich je nach Interesse der jeweiligen Journalisten eingefärbt“, sagte er spöttisch. „Ich rate Ihnen, lieber persönliche Recherchen durchzuführen.“

Eine unmissverständliche Anzüglichkeit. Beth versuchte, die beunruhigend erotische Komponente in ihrem Gespräch zu verdrängen, um ihre Neugier zu befriedigen. „Geben Sie je irgendjemand Einblick in Ihre ganz private Welt?“

„Oh, ich habe soeben Ihnen die Tür geöffnet. Würden Sie gern zu einer, sagen wir, intimeren Ebene fortschreiten?“

Wieder eine eindeutig erotische Anspielung, die Beth in ihrer Direktheit den Atem raubte. Überhaupt war er ein atemberaubender Mann. Beth war schon überdurchschnittlich groß, aber er überragte sie noch um einen ganzen Kopf, und aus dem fast schmächtigen, drahtigen Jugendlichen war ein breitschultriger, beeindruckend athletischer Mann geworden. Das ehemals schmale, hagere Jungengesicht war auf äußerst anziehende Weise gereift, die Züge markant und fast aggressiv männlich, wobei der intelligente, hellwache Ausdruck in den dunklen Augen geeignet war, jeden in seinen Bann zu schlagen. Das dichte, glänzende schwarze Haar war kurz geschnitten, was die raubkatzenhafte Ausstrahlung betonte, die zudem durch die schwarze Lederjacke unterstrichen wurde.

Beth fragte sich unwillkürlich, ob seine tatsächlichen Fähigkeiten als Liebhaber den zugegeben aufregenden Verheißungen, die aus seinen glühenden Blicken sprachen, gerecht werden würden. Er war sich in geradezu arroganter Weise seiner Wirkung bewusst. Zweifellos hatte er allen Grund dazu. Was aber hatte er anzubieten, wenn man die Probe aufs Exempel machte?

Sie nippte an ihrem Champagnerglas, um Zeit zu gewinnen, während sie überlegte, wie sie die Situation am besten meistern konnte. Diese Begegnung entwickelte sich so ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte.

„Kommen Sie, spielen Sie jetzt nicht die Schüchterne“, tadelte er sie. „Spontaneität ist mir viel lieber als Berechnung.“

Beth hörte den zynischen Unterton in diesen Worten, und es reizte sie, ein wenig nachzuhaken: „Zählt es zu Ihren Gewohnheiten, Frauen aus einer Laune heraus aufzugabeln?“

„Nein, ich bin sogar eher wählerisch. Betrachten Sie sich also als eine Ausnahme zu der Regel.“

Ein Fünkchen Hoffnung keimte in ihr auf. „Warum machen Sie ausgerechnet bei mir eine Ausnahme?“ Fühlte er doch etwas? Vielleicht eine Spur von Vertrautheit, die er nicht einzuordnen wusste?

„Ich hatte einfach die Nase voll von all den Frauen in Schwarz. Ihr gelbes Kostüm fiel mir zuerst ins Auge. Und dann Sie selbst. Verraten Sie mir Ihren Namen?“

Sie schüttelte den Kopf, denn sie wusste, dass diese pikante Begegnung damit abrupt beendet sein würde. Es würde sie beschämen, es ihm zu sagen, wenn er es nicht selber fühlte …

„Was hat es für einen Sinn, weiter die große Unbekannte zu spielen?“ Er sah sie forschend an. „Sind Sie verheiratet?“

„Nein.“

„In festen Händen?“

„Nein.“ Flüchtig dachte sie an Gerald und war einmal mehr erleichtert, dass sie diese Beziehung beendet hatte. Sie hatte seine akademische Welt letztendlich als zu einengend empfunden, und Gerald war zu sehr mit sich und seinem Leben beschäftigt, um darüber hinaus noch etwas anderes wahrzunehmen. Überdies war die Begegnung mit Jim Neilson für sie ein Anschauungsunterricht besonderer Art. Selbst wenn sich nichts daraus ergeben würde, bewies ihr die erotisierende Wirkung, die er auf sie ausübte, was sie bislang verpasst hatte. Beim nächsten Mal würde sie sich nicht mit weniger begnügen, sollte es ein nächstes Mal geben.

Beth schreckte aus ihren Gedanken, als Jim Neilson plötzlich ihre linke Hand nahm und mit dem Daumen prüfend über ihre Finger strich. Die leichte Berührung verursachte bei ihr ein heftiges Kribbeln. Energisch bezwang sie den Wunsch, ihre Hand zurückzuziehen, was töricht und übertrieben gewesen wäre.

„Zufrieden?“, fragte sie stattdessen, als ihr klar wurde, dass er nur nach einem Ehering oder verräterischen Abdrücken gesucht hatte.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Nein. Wir haben noch viel vor uns, ehe ich zufrieden bin, Goldstück. Kommen Sie, essen Sie mit mir zu Abend.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, bahnte er sich einen Weg zwischen den Gästen hindurch und zog Beth an der Hand hinter sich her. Ihr blieb gar nichts anderes übrig, als ihm zu folgen, wenn sie nicht in aller Öffentlichkeit eine Szene vom Zaun brechen wollte. Welch eine Arroganz von ihm, einfach anzunehmen, dass sie sich seinen Wünschen anschloss! Ihr Herz pochte bei dem Gedanken, mit ihm allein zu sein. Unvermittelt sah sie in der Erinnerung Jamie vor sich, wie er sie auf dem Buschpfad zu dem alten Steinbruch hinter sich herzog und ihr versicherte, sie bräuchte keine Angst zu haben, denn er würde auf sie aufpassen.

Doch dies war nicht Jamie.

Die unterschiedlichsten Gefühle stürmten auf sie ein und quälten sie: Erinnerungen, Sehnsüchte, die nie erfüllt worden waren, Träume, die sich plötzlich mit Macht zurückmeldeten, und vor allem das Bewusstsein, welche Kraft von dieser Hand, von diesem Mann ausging, seiner bezwingenden Ausstrahlung, die sie mehr gefangen hielt als die Hand, die ihre nicht losließ.

Sie erreichten die Treppe, die zum Ausgang der Galerie hinunterführte. Jim Neilson blieb kurz bei einem Angestellten der Galerie stehen. „Schöne Ausstellung“, sagte er. „Wären Sie so freundlich, uns die Gläser abzunehmen?“ Er reichte dem Mann sein Champagnerglas.

„Aber gern, Mr Neilson“, antwortete der Angestellte dienstbeflissen und nahm auch Beth das Glas ab. „Haben Sie etwas gesehen, was Ihnen gefällt?“

„Ein anderes Mal vielleicht“, lautete Jims kurz angebundene Antwort.

Ohne noch länger zu verweilen, zog er Beth die Treppe hinunter zum Ausgang. Erst als sie auf die dunkle Allee hinaustraten, verlangsamte er das Tempo und schlenderte gemächlich neben Beth her, ohne allerdings ihre Hand loszulassen.

Jetzt waren sie allein. Beth konnte es nicht glauben. Sie und Jamie, nach all den Jahren. Nur dass er nicht wusste, dass es ihn auch nicht interessierte, wer sie war. Im Grunde war es heller Wahnsinn, sich von ihm so ohne Gegenwehr entführen zu lassen. Es bestand nicht die geringste Chance, ihre alte Beziehung wieder aufleben zu lassen. Er hatte sich verändert, rief ganz andere Gefühle in ihr wach. Eigentlich hätte sie ihn bitten müssen, sie loszulassen.

Ihr Blick fiel auf ihre Hand, die er immer noch fest in seiner hielt, und sie spürte, wie diese körperliche Verbindung sie mit prickelnder Spannung erfüllte. Was wollte Jim Neilson von ihr, was suchte er bei ihr? Fühlte er doch etwas?

Beth war sich mehr denn je bewusst, dass sie nie wirkliche Befriedigung gefunden hatte. Die besondere Verbundenheit zwischen Jamie und ihr hatte ihr später jede Möglichkeit genommen, sich bei einem anderen Mann aufgehoben zu fühlen. Sie hatte es mit Gerald versucht, hatte sich eingeredet, es sei gut genug. Hatte Jim Neilson bei den Frauen, die es in seinem Leben gegeben haben musste, Befriedigung gefunden?

Was für ein Gefühl würde es sein, von ihm liebkost zu werden? Es war verrückt, auch nur daran zu denken. Und doch wollte sie es wissen. Dies war der Mann, zu dem Jamie geworden war. Ihr Blick schweifte bewundernd über seine athletische Figur. Wenn er gewollt hätte, das bezweifelte sie nicht, hätte er sie mühelos über eine seiner breiten Schultern werfen und davontragen können.

Ihr Herz pochte schneller. Was er augenblicklich tat, war im Grunde nichts anderes. Sie schaute hinauf in sein Gesicht, versuchte, im abendlichen Dunkel in seiner unergründlichen Miene zu lesen. In seinem Profil mit der markanten Nase und dem energischen Kinn erkannte sie den Jamie von früher. Er war immer ein Kämpfer gewesen, dem es nie an Mut gefehlt hatte, für sich einzustehen, ein stolzer Junge, der unter den Grausamkeiten und Gemeinheiten seines Großvaters eine Feuerprobe durchlitten hatte. Was sonst hatte er noch überlebt, um zu der dominierenden Rolle zu finden, die er heute in seinem Umfeld einnahm?

Es gab so vieles, was Beth wissen wollte.

„Wohin führen Sie mich?“ Ihre leise, zögernde Frage ließ ihre Verunsicherung spüren.

Jim warf ihr einen glühenden Blick zu, der sie erneut vor der drohenden Gefahr warnte. Es war Wahnsinn, sich so zu ihm hingezogen zu fühlen in einer Situation, die nur Unheil heraufbeschwören konnte – für sie beide. Diese Begegnung konnte nichts Fruchtbares einbringen. Ihrer beide Pfade würden sich unweigerlich trennen.

„Mein Wagen steht nicht weit von hier“, antwortete er.

Sein Wagen, Teil seines neuen Lebens. „Was für ein Fabrikat?“, fragte Beth unwillkürlich neugierig.

Er lächelte spöttisch. „Haben das Ihre Recherchen nicht ergeben?“

Sein zynischer Ton stimmte sie nachdenklich. Ihr Eingeständnis, dass sie ihn kannte, musste ihn zu der Annahme verleitet haben, dass sie mehr über ihn wusste, als es tatsächlich der Fall war. Hielt er sie für eine Journalistin? Oder, schlimmer noch, für eine Frau, die sich einen reichen Kerl angeln wollte?

Sollte sie das Missverständnis aufklären? Aber wie sollte sie ihr Interesse an ihm erklären, ohne die Wahrheit zu enthüllen?

Ironischerweise beschränkten sich ihre sogenannten „Recherchen“ auf einige wenige Zeitungsartikel und ein paar Meldungen aus den Klatschspalten, darunter auch eine gekürzte Gästeliste für die heutige Vernissage. Das genügte ihr bei Weitem nicht. Ein Abendessen mit ihm würde ihr mehr verraten. Er hatte den Ball ins Rollen gebracht, und sie wollte ihn nicht aufhalten. Noch nicht.

„Ein Porsche“, sagte Jim jetzt mit bedeutsamem Blick. „Zufrieden?“

Ein schnittiger, schneller Sportwagen, der jeden anderen mühelos hinter sich lassen konnte. Vermutlich schwarz. „Es passt“, sagte Beth mehr zu sich als zu Jim.

„Freut mich, dass Sie nicht enttäuscht sind“, bemerkte er trocken.

Doch sie war es, tief drinnen. Enttäuscht, dass er sie nicht wiedererkannt hatte, obwohl sie es wohl nicht hätte erwarten dürfen. Als Kind weißblond, war sie mit dreizehn immer noch blond gewesen, doch inzwischen war ihr Haar zu einem sanften Goldbraun gedunkelt. Überhaupt hatte sie sich äußerlich sehr verändert, seit Jamie sie zuletzt gesehen hatte. Eine „spät erblühte Schönheit“, wie ihre Mutter oft gesagt hatte.

Da sie, Beth, Pressefotos aus jüngster Zeit von Jim gesehen hatte, war es für sie natürlich leichter gewesen, trotz aller Veränderungen den Jungen in dem reifen Mann wiederzuerkennen. Und dennoch, sobald er ihr in die Augen geblickt hatte … Katzenhaft mandelförmig mit ihrer ungewöhnlichen Bernsteinfarbe, waren sie damals wie heute etwas Besonderes und gewiss unverwechselbar.

Goldstück. Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie daran dachte, wie Jim Neilson sie zuvor genannt hatte. Jamie hatte ihr einmal gesagt, sie sei das einzige Gold in seinem Leben. Warum hatte das Band zwischen ihnen nicht gehalten?

Offenbar hatte es ihr mehr bedeutet als ihm. Wie Tante Em richtig gesagt hatte, er hätte die Mittel gehabt, zu ihr, Beth, zu kommen, wenn er es gewollt hätte. Heute hatte er sie rein zufällig aufgegriffen, eine Fremde, die ihm die Langeweile vertreiben sollte. Oder steckte doch mehr dahinter? Spürte er unbewusst vielleicht den Ruf der Vergangenheit, eine Anziehung, die ihn jenseits aller vernünftigen Überlegungen zu ihr hinzog?

Beth strich mit dem Daumen sacht über seine Finger und wünschte sich, sie wäre eine Wahrsagerin, die kraft der Berührung mit ihm in die Zukunft blicken könnte. Seine Hand fühlte sich warm an, obwohl dieser Septemberabend recht kühl war. Woher stammte seine elektrisierende Ausstrahlung, die sie so unmissverständlich spürte?

Sie bogen in eine der typischen schmalen, von Bäumen gesäumten Straßen ein, schlenderten vorbei an den kunstvollen schmiedeeisernen Zäunen, die die vorderen Veranden der Häuser zum Gehsteig abgrenzten. Woollhara zählte zu den alten Bezirken Sydneys. Mit seiner Nähe zum Stadtzentrum und dem Hafen war es seit Neuestem wieder in Mode gekommen, sodass die Häuser entsprechend den Bedürfnissen wohlhabender Leute luxussaniert worden waren. Beth war hier schon am Nachmittag durch die Straßen gewandert und hatte sich die Gegend angesehen, während sie mit sich gekämpft hatte, ob sie sich in die private Vernissage in der Galerie einschleichen sollte oder nicht.

Wer hätte geglaubt, dass sie wenige Stunden später Hand in Hand mit Jamie – mit Jim – durch diese Straßen gehen würde? Unwillkürlich lachte sie hell auf.

„Was ist so lustig?“, fragte Jim sofort.

Ihre Augen blitzten übermütig. „Ich kann es nicht glauben, dass ich einfach so mit Ihnen zusammen bin.“

Sein glühender Blick warnte sie, dass dies kein Kinderspiel zwischen ihnen war. Beth durchzuckte es heiß. Sollte sie der Sache ein Ende setzen?

Jim war neben einem der am Straßenrand geparkten Autos stehen geblieben und ließ ihre Hand los, um die Beifahrertür aufzuschließen. Mit angehaltenem Atem betrachtete Beth den Wagen. Das war die Wirklichkeit. Ein schwarzer Porsche, flach, dunkel, bedrohlich. Steig nie zu einem Fremden ins Auto! schoss es Beth durch den Kopf.

Jim Neilson hielt die Tür für sie auf. Wenn sie diesen Schritt machte … Warum hatte sie plötzlich das Gefühl, am Rand eines schwarzen, gefährlichen Abgrunds zu stehen? Unschlüssig verharrte sie wie gelähmt.

„Sie werden doch jetzt nicht feige?“, spöttelte Jim.

Sie blickte ihm ins Gesicht, hörte im Geiste Jamie, der sie herausforderte, so mutig wie er zu sein. Ihr Herz pochte, und sie war hin- und hergerissen zwischen Angst und dem Wunsch, sich Jamies Respekt und Bewunderung zu verdienen. Nur, dies war Jim Neilson, und sie war für ihn eine Fremde. Wie konnte sie seinen Respekt und seine Bewunderung erringen, wenn sie sein Spiel mitmachte?

„Pass auf!“ Ehe sie richtig begriff, legte er einen Arm um sie und presste sie derart an sich, dass jeder Widerstand zwecklos war. Mit seiner freien Hand fasste er ihr unters Kinn und zwang Beth, ihn anzusehen. „Ein kleiner Appetitanreger …“, versprach er verheißungsvoll und nahm energisch von ihren Lippen Besitz. Beth, die überrascht nach Luft schnappte, spürte im nächsten Moment das unglaublich verführerische, erotische Liebesspiel seiner Zunge und wurde von ihrer unmittelbaren Reaktion überwältigt. Es war, als hätte Jim Neilson einen verborgenen Auslöser betätigt, und ihre zu lange verleugneten, schlummernden sexuellen Wünsche drängten mit aller Macht nach Erfüllung.

Eine Flut von Gefühlen wallte in ihr auf: der Zorn darüber, so lange auf diese Erfahrung gewartet zu haben, die Enttäuschung darüber, dass er nie zu ihr zurückgekommen war, sie nie eingeladen hatte, sein neues Leben mit ihm zu teilen, eine heftige Eifersucht auf all die Frauen, die es in seinem Leben gegeben haben musste, das brennende Verlangen, alles, was er ihn nun anbot, zu nehmen und bis zur Neige auszukosten … und dafür zu sorgen, dass er sie bis ans Ende seines Lebens nicht mehr vergessen würde, ob er es wollte oder nicht.

Beth krallte die Finger in sein dichtes schwarzes Haar und erwiderte seinen Kuss mit ungezügelter Leidenschaft. Man konnte es kaum einen Kuss nennen, eher einen wilden, heftigen Schlagabtausch auf dem Schlachtfeld der Leidenschaft, wobei jeder von ihnen danach strebte, dem anderen Zugeständnisse abzugewinnen.

Jim Neilson wollte, dass sie sich ihm unterwarf, doch Beth war keinesfalls bereit dazu. Im Gegenteil, bewusst wollüstig rieb sie sich an ihm und spürte beglückt und triumphierend seine unmittelbare Reaktion. Gleichzeitig hasste sie ihn aber auch dafür, dass er sich derart von einer Frau erregen ließ, die er zufällig aufgegriffen hatte. Sie war für ihn ein Niemand, was ihn nicht daran hinderte, dies mit ihr zu machen – eine rein sexuelle Begierde, ohne tiefere Gefühle, der Partner nicht mehr als ein Lustobjekt. Geradezu obszön.

Sie hätte ihn umbringen mögen. Zum Teufel mit ihm! Sie wollte, dass er sie begehrte, weil sie Beth war. Zum Teufel mit ihm, weil er ihr seine Tür verschlossen hatte, weil er sie vergessen hatte!

„Hast du Hunger bekommen?“, flüsterte er heiser, wobei er mit beiden Händen ihre Hüften umfasste und sie das Maß seiner Erregung nochmals deutlich spüren ließ.

„Ja!“, erwiderte Beth bissig, der es plötzlich egal war, was er von ihr dachte.

Jim Neilson drängte sie auf den Beifahrersitz des Porsche und hob genüsslich ihre schönen, wohlgeformten Beine hinein. „Dann auf zum Festmahl!“, sagte er mit einem herausfordernden Leuchten in den Augen und schloss die Tür.

Nur eine Nacht, durchzuckte es Beth. Eine Nacht, um sie für das zu entschädigen, was ihr vorenthalten worden war. Eine Nacht, in der sie sich all das nehmen wollte, was sie unter den richtigen Umständen hätte haben können. Sie fühlte sich betrogen, beraubt und wild entschlossen.

Jim setzte sich hinter das Steuer, ließ den Motor an und warf Beth einen glühenden Blick zu. „Du kannst ganz schön austeilen, Goldstück“, sagte er, bevor er Gas gab und den Porsche auf die dunkle Straße lenkte.

Schweigend fuhren sie durch die Nacht, wobei die knisternde, erotische Spannung zwischen ihnen allgegenwärtig war.

Beth kümmerte es nicht, wohin sie fuhren oder was geschehen würde. Sie war fest entschlossen, diese eine Nacht mit Jim Neilson hinter sich zu bringen. Danach würde es ihr vielleicht möglich sein, die Erinnerung an Jamie ein für alle Mal zu begraben.

2. KAPITEL

„Zieh deine Jacke aus.“

Jims Bitte, fast schon ein Befehl, ließ Beth zusammenzucken. Sie verkniff sich eine bissige Erwiderung und sah ihn unergründlich an.

Er lehnte lässig an einer Wand des privaten Aufzugs, den sie soeben betreten hatten, und verschlang sie mit glühenden, verlangenden Blicken. Der Aufzug trug sie in rasantem Tempo zum Penthouse eines Hochhauses am Circular Quay hinauf. Auch ohne dass Jim es ihr ausdrücklich gesagt hatte, wusste Beth, dass er sie nicht in ein Restaurant brachte. Jim wollte Herr der Lage sein. Uneingeschränkt.

Beth lehnte sich ihrerseits an die gegenüberliegende Wand, so entspannt, wie es ihr unter den Umständen möglich war. In ihren bernsteinfarbenen Augen leuchtete das Verlangen, ihn bis auf die Haut auszuziehen. In jeder Hinsicht. „Zieh du deine aus“, befahl sie ruhig.

Mit einem schwachen Lächeln streifte er sich die schwarze Lederjacke von den breiten Schultern. „Leder macht dich also nicht an?“

„Ich ziehe das Gefühl von nackter Haut vor.“

„Dann sollte ich besser auch noch mein Hemd ausziehen.“

Die Jacke fiel zu Boden. Gelassen begann Jim, sein schwarzes Seidenhemd aufzuknöpfen. „Du bist im Rückstand“, spottete er dabei, wobei sein Blick bezeichnenderweise auf ihren vollen Brüsten ruhte.

Beth streifte den Riemen ihrer Handtasche von der Schulter und ließ die Tasche zu Boden gleiten. Genüsslich lächelnd dachte sie an die aufregenden Dessous, die sie unter dem Kostüm trug, ein Geschenk von ihrer jüngeren Schwester Kate, das diese ihr zusammen mit dem Rat überreicht hatte, es sei höchste Zeit für sie, Beth, sich einen heißblütigen Liebhaber zu suchen. Kate hatte nicht viel für Gerald übrig gehabt. Jim Neilson würde ihren Vorstellungen ganz sicher eher entsprechen.

Sein beeindruckender, muskulöser Oberkörper schimmerte sonnengebräunt wie Samt und Seide. Ein Mann wie er musste bewundernde und neidvolle Blicke von Männern wie Frauen auf sich ziehen. Die Vorstellung, ihn zu berühren, mit ihren Händen seinen herrlichen, männlich-schönen Körper zu erkunden, war ungemein erregend und verführerisch. Provozierend langsam zog Beth ihre Jacke aus und warf sie mit einem herausfordernden Blick auf seine am Boden liegenden Sachen.

„Ganz schön frech“, bemerkte Jim, wobei er begehrlich ihren aufreizenden BH betrachtete, eine raffinierte Kombination aus schwarzer und hautfarbener Spitze, die den Blick provozierend auf die dunklen Knospen ihrer Brüste lenkte. Beth spürte, wie diese hart wurden.

„Wirklich hinreißend …“ Ehe Beth reagieren konnte, machte Jim einen Schritt vor, nahm ihre Hände, hob ihre Arme über ihren Kopf und drückte sie gegen die Wand.

Der Aufzug stoppte. Die Türen gingen auf. Doch Jim ließ sich davon nicht im Geringsten stören. Zielstrebig beugte er sich herab, umschloss eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen und saugte lustvoll daran, bis die zarte Spitze ihres BHs feucht und völlig durchsichtig war. Und Beth ließ es mit angehaltenem Atem geschehen, fasziniert von den Gefühlen, die auf sie einstürmten, und von der unglaublichen Erotik dieser Situation.

Sie wollte nicht, dass er damit aufhörte. Doch Jim richtete sich schließlich auf, ließ ihre Arme los und betrachtete mit einem befriedigten Lächeln die erzielte Wirkung. Seine Augen blitzten spöttisch. „War die Vorspeise nach deinem Geschmack?“

Beth riss sich zusammen und antwortete betont schnippisch: „Ich hoffe, das Hauptgericht erweist sich ihrer als würdig.“

Jim hob lachend die Kleidungsstücke vom Boden auf. „Ich möchte dir das passende Ambiente nicht vorenthalten.“ Er bedeutete ihr, den Aufzug zu verlassen. „Komm, tritt ein in meine ganz private Welt. Ich zeige dir alles, was ich habe …“

Es kostete Beth einige Willenskraft, trotz ihres halb bekleideten Zustands mit hocherhobenem Kopf und gewisser Würde vorauszugehen und das elegante, mit Fliesen ausgelegte Foyer zu durchqueren. Ihre Knie zitterten, ihr Herz pochte in Erwartung, wobei sie unvermindert entschlossen war, in dieser Begegnung mit Jim Neilson nicht die Unterlegene zu sein.

Jim knipste das Licht an, als sie vom Foyer aus das Wohnzimmer betraten. Die Absätzen von Beths Pumps sanken in einen weichen grauen Teppichboden. Beth blieb stehen, um ihre Schuhe auszuziehen, und sah sich dann interessiert und neugierig um. Das also war Jim Neilsons Wohnung! Der erste Eindruck war der von luxuriöser Geräumigkeit und einem fast asketischen Modernismus.

Die Einrichtung wirkte streng und kühl – Chrom, Glas, schwarzes Leder. Ein graues Lamellenrollo versperrte die Sicht auf die große Stirnwand, die zweifellos ganz verglast war. Die Aussicht von hier oben musste atemberaubend sein. Sessel, Sofas und Tische waren gewiss funktional und vermutlich teure Designermöbel, aber sie wirkten eher wie Ausstellungsstücke und nicht wie Möbel zum ganz alltäglichen Wohnen.

Eine Wand wurde von einem aufwühlenden Gemälde von Brett Whitely dominiert, das Beth mit seinen stürmischen Linien und grellen Farben förmlich ins Auge sprang. Es zog sie in seinen Bann, und sie dachte gerade, dass es ihr wie ein Albtraum vorkäme, mit dem sie nicht gern leben würde, als sie Jims Hände von hinten auf ihrer Taille spürte. Er öffnete den kleinen Knopf ihres Rockbunds, zog den Reißverschluss auf und streifte ihr dann den Rock über die Hüften.

Im ersten Moment dachte Beth nur an ihre Nacktheit. Der Hauch von einem Tangaslip aus schwarzer Spitze war genauso wenig dazu gedacht, ihre Blöße zu bedecken, wie der zarte Strapsgürtel, der ihre Seidenstrümpfe hielt. Schon spürte sie Jims Hände, die ihre wohlgerundeten Pobacken umfassten und liebkosten.

Ihr Herz klopfte wie wild. Sie musste etwas tun, und zwar schnell. Auf keinen Fall wollte sie auch nur den Anschein erwecken, als wäre sie das hilflose, unterlegene Opfer. Jim Neilson war ihr erwählter Geliebter für diese Nacht!

Beth drehte sich entschlossen um und schob ihre Hand tief in den Bund seiner Jeans. Während sich ihr Mund heiß und begehrlich um eine der dunklen Warzen seiner breiten Brust schloss, öffnete sie mit der freien Hand den Hosenbund und zog den Reißverschluss herunter. Jim Neilson ist nicht der Einzige, der die Kunst der Überraschung beherrscht, dachte sie, als er heftig erschauerte.

Dadurch angespornt, saugte Beth nun abwechselnd an den beiden flachen Warzen und spürte triumphierend Jims wachsende Erregung. Ohne zu zaudern, streifte sie ihm Jeans und Slip über die Hüften und fasste noch einmal prüfend zwischen seine Schenkel, ehe sie mit ungewohnter Kühnheit zu ihm aufblickte.

„Die Ausstattung ist erstklassig“, sagte sie spöttisch, wobei sie den Daumen verführerisch darübergleiten ließ. Dann löste sie sich von Jim und schlenderte mit aufreizendem Hüftschwung hinüber zu dem großen Rollo auf der Stirnseite des Raums. „Aber ich möchte gern alles Lohnenswerte sehen“, bemerkte sie vielsagend und zog das Rollo auf.

Ihrem staunenden Blick bot sich ein atemberaubender Ausblick auf den Hafen. Hinter dem geschäftigen Fährhafen am Circular Quay ragte die gewaltige Hängebrücke auf, die prachtvollen Dachsegel des Opernhauses schwangen sich hell glänzend in den dunklen Nachthimmel auf, die Lichter der dicht besiedelten nördlichen Stadtrandgebiete glitzerten und funkelten wie Tausende von Glühwürmchen in der Nacht. Schlagartig wurde Beth bewusst, dass sie in einem Penthouse stand, das mindestens eine Million Dollar gekostet haben musste … und der Eigentümer einer solcher Luxusimmobilie war es zweifellos gewohnt, alles zu bekommen, was er wollte.

Hinter sich hörte sie ein dumpfes Geräusch, wie wenn Schuhe achtlos auf den Teppich geworfen wurden, das Rascheln von Kleidungsstücken, dann gedämpfte Schritte, das Knistern von Folie. Jim Neilson hatte vermutlich immer einige Kondome griffbereit in der Jackentasche. Er war gewiss nicht so dumm, in einer Situation wie dieser ungeschützten Sex zu riskieren. Sie wäre im Übrigen auch verrückt gewesen, dieses Risiko einzugehen.

Vermutlich durfte man sie auch so schon als reichlich verrückt bezeichnen, aber an diese Nacht konnte man keine normalen Maßstäbe anlegen. Es war eine absolute Ausnahmesituation, in ihr brannte eine Sehnsucht, die, koste es, was es wolle, nach Erfüllung drängte.

Ihre Haut kribbelte in Erwartung von seinem nächsten Schritt, während Beth scheinbar gelassen dastand und auf das nächtliche Hafenpanorama blickte. Es machte ihr nichts aus, dass er ausgiebig ihren fast nackten Körper betrachten konnte, ja, sie genoss es sogar, sich vor ihm zur Schau zu stellen. Der Gedanke, dass er sie ansah und sich dabei überlegte, wie er sie seinem Willen gefügig machen könnte, erregte sie.

Er ließ die Fingerspitzen sacht über ihre Kniekehlen gleiten. Es kostete Beth große Willensanstrengung, sich nicht zu rühren. Ihre Anspannung wuchs, als Jim die zarte Liebkosung ihre Schenkel hinauf fortsetzte. Die Strapse, die ihre Seidenstrümpfe hielten, wurden gelöst, erst hinten, dann vorn. Jim strich mit den Fingerspitzen über den hohen Beinausschnitt ihres Spitzenslips, öffnete den Hüftgürtel, ließ ihn achtlos zu Boden fallen. Ganz zart strich er nun entlang ihrer Wirbelsäule hinauf, wobei Beth heftig erschauerte, öffnete den Verschluss des BHs, fasste mit den Daumen unter die Träger und streifte sie ihr langsam und genüsslich über die Schultern und dann die Arme hinab, bis auch der BH zu Boden glitt. Mit sachter Hand rollte Jim nun erst den einen, dann den anderen Seidenstrumpf hinunter, wobei er ihre Fesseln und Füße verführerisch liebkoste, als er ihr die Strümpfe ganz auszog.

Noch nie war Beth auf so erotische Art ausgezogen worden. Es elektrisierte sie, weckte ihre Sinne in ungeahnter Weise.

Jims Atem streichelte ihre Haut. Beth spürte die Hitze seines Körpers, noch ehe er sich von hinten an sie presste und sie das Maß seiner Erregung deutlich fühlen ließ. Er umfasste von hinten ihre Brüste und streichelte kreisend die harten Spitzen.

„Die Aussicht scheint dich ganz in ihren Bann geschlagen zu haben“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Beth kämpfte darum, einen klaren Kopf zu bewahren, trotz des Chaos, das er in ihr anrichtete. „Hast du auch deine Freude daran, oder ist diese Wohnung nur ein Statussymbol für dich?“, fragte sie, wobei sie nach hinten langte und mit ihren Fingernägeln verführerisch über seine muskulösen Oberschenkel strich.

„Ich liebe es, Berge zu erklimmen“, erwiderte Jim. „Den Gipfel zu erreichen …“

Die Anspielung auf das, was er gerade tat, war natürlich nicht zu überhören, dennoch ahnte Beth, dass seine Worte auch darüber hinaus eine Wahrheit enthielten. Auf seinem Weg nach oben musste Jamie unzählige Berge erklommen haben, ehe er zu Jim Neilson geworden war. Sie fragte sich, ob diese Wohnung für ihn vielleicht einen Ort bedeutete, wo er sich endlich sicher fühlen konnte, nie wieder nach unten gezogen zu werden.

Sie schreckte aus diesen Überlegungen, als Jim nun von ihren Brüsten abließ, über ihren flachen Bauch hinabstrich und seine Hand in ihren zarten Spitzenslip schob.

„Aber Täler haben durchaus auch ihre interessanten Seiten“, flüsterte Jim bedeutungsvoll und begann, sie in ebenso geübter wie erregender Weise an intimster Stelle zu liebkosen.

Beth hatte das Gefühl, wie Wachs in seinen Händen dahinzuschmelzen. Ihre Knie zitterten. Um nicht völlig die Kontrolle zu verlieren, flüchtete sie sich in eine weitere Frage: „Was hat dich bewogen, dieses Gemälde von Brett Whitely zu kaufen?“

Die Frage lenkte ihn tatsächlich für einen Moment ab und verschaffte Beth eine kurze Atempause von der süßen Folter. „Es ist ein Schrei der Seele“, antwortete Jim rätselhaft, ehe er seine erotische Erkundung genüsslich fortsetzte. „Es ist etwas, das in jedem von uns steckt, Goldstück. Auch du fühlst es … der Schrei nach allem, was für uns unerreichbar ist.“

Ja. Es war dieser Schrei, der sie hierher in seine Wohnung gebracht hatte. Aber wovon träumte Jim? Wonach sehnte er sich? Was fehlte ihm in seinem Leben in dieser schönen neuen Welt, die er sich erobert hatte?

„Deshalb bist du hier, deshalb willst du es“, fuhr Jim in beschwörendem Ton fort.

Nein. Sie wollte mehr als das. Das Unerreichbare. Sie hatte Jamie für immer verloren, und eine unendliche Traurigkeit erfüllte ihr Herz bei dem Gedanken daran, was sie nie mit ihm würde haben können, während ihr Körper gleichzeitig nach der Erfüllung ganz anderer Sehnsüchte schrie.

Jims Stimme drang leise und hypnotisierend an ihr Ohr. „Egal was wir tun, wie wir leben, was wir besitzen, wir verstecken uns doch die meiste Zeit vor unserer Seele, verdrängen die Wahrheit, geben uns Illusionen hin …“ Er liebkoste sie weiter, ließ die Finger langsam immer tiefer in sie eindringen, bis Beth, von Verlangen überwältigt, die Schenkel zusammenpresste. „Aber tief im Innern, Goldstück … tief im Innern schreien wir.“

Die letzten Worte voll erotischer Anspielung flüsterte er nur noch heiser, und Beth musste sich eingestehen, dass es der Wahrheit entsprach. Sie schrie innerlich danach, mit ihm eins zu werden, wollte, dass er das Verlangen, das er in ihr entfacht hatte, endlich befriedigte. Gleichzeitig aber registrierte sie auf einer anderen Bewusstseinsebene, wie viel er ihr in diesem Moment über den Menschen verriet, der er war, und das erfüllte sie mit einem ganz anderen Glücksgefühl.

„Du wolltest mir alles zeigen“, erinnerte sie ihn betont locker.

Er zog die Hand zurück und streifte ihr den Spitzenslip von den Hüften. „Dann komm, lass dich von mir führen …“

Beth musste sich zwingen, ihm zu folgen. Ihre Knie zitterten. Sie war über die Maßen erregt und sehnte sich nach mehr. Dennoch durfte sie keine Schwäche zeigen, denn das hätte nur seine Befriedigung auf ihre Kosten gesteigert. Sie musste ihn im Ungewissen lassen, musste es ihm so schwer wie möglich machen, die Unterwerfung unter seinen Willen zu erreichen, auf die er offensichtlich abzielte.

„An der gegenüberliegenden Wand sehen wir ein Gemälde von Arthur Boyd“, erläuterte Jim nun mit einem schwachen Lächeln.

Aber seine Gelassenheit war gespielt, ein reiner Willensakt. Ein rascher Blick an ihm hinab verriet Beth, dass seine Erregung in keiner Weise nachgelassen hatte, und gab ihr überdies die Sicherheit, dass er sich tatsächlich geschützt hatte. Man brauchte also keine unerwünschten Folgen aus dieser einen gemeinsamen Nacht zu befürchten. Und mehr als eine Nacht konnte es für sie beide nicht sein.

Wieder wurde Beth von Traurigkeit überwältigt.

Eine Begegnung … ein Abschied.

„Von hier hast du den besten Blick auf das Werk“, wies Jim sie an und drängte sie sacht hinter eines der schwarzen Ledersofas auf der gegenüberliegenden Seite des Raums. Beth stützte unwillkürlich beide Hände Halt suchend auf die hohe Rückenlehne des Sofas, während Jim hinter sie trat und wie schon zuvor über ihre Schulter hinweg sprach.

„Das Motiv wirkt auf den ersten Blick so schlicht und einfach, aber je mehr man dieses Gemälde studiert, desto mehr sieht man darin.“

Es stellte ein nächtliche Szene dar, größtenteils in dunklen Grün- und Blautönen gehalten: ein kleines Haus oben auf einem Hügel, unterhalb eine winzige weiße Kuh, die anscheinend auf einen See zuhielt. Am sternenlosen Himmel über der weiten, düsteren Landschaft leuchtete einzig eine schmale weiße Mondsichel.

Einsamkeit, dachte Beth. Das Gemälde vermittelte den Eindruck beklemmender Einsamkeit – winzige Objekte, die von ihrer gewaltigen, dunklen Umgebung förmlich überwältigt wurden.

„Es besitzt verborgene Tiefen“, flüsterte Jim, wobei er sie von hinten umfasste. „Schau hin, Goldstück. Ich will, dass du sie siehst …“ Er zog sie dichter zu sich heran, öffnete mit dem Knie ihre Beine und drang im nächsten Moment tief und machtvoll in sie ein. „… und fühlst“, stieß er dabei voll Befriedigung hervor.

Beth schrie leise auf und stemmte sich unwillkürlich mit beiden Händen gegen die Rückenlehne des Sofas. Es war unglaublich beglückend, endlich eins mit ihm zu sein. Er hatte den Weg vorbereitet, ihre Sinne geschärft, und nun, da sie ihn in sich spürte, groß, stark, verheißungsvoll, war die Erfüllung ihrer brennenden Sehnsüchte zum Greifen nahe.

„Konzentriere dich auf den See“, flüsterte Jim, während er in gleichmäßigem Rhythmus zustieß und in Beth eine Flut von Gefühlen auslöste. „Die Spiegelungen …“

Es war so seltsam, ein düsteres Bild der Einsamkeit zu betrachten und dabei die intimste Vereinigung zwischen Mann und Frau zu erleben. Die Oberfläche des Sees war vollkommen still, ohne die geringste Andeutung einer Bewegung. In Beth dagegen tobte ein überwältigender Ansturm, wild, heftig und fordernd. Sie wollte sich davon mitreißen lassen, wollte ihn bis zur Neige auskosten. Doch da war immer noch der ungestillte Wunsch, die Gelegenheit auszunutzen, um zum Innersten, zum Kern, zur Seele des Mannes vorzudringen, der einmal Jamie gewesen war. Beth zwang sich, kühl zu überlegen. Sie musste ihn überrumpeln, solange er nicht damit rechnete, weil er überzeugt war, die Initiative ergriffen zu haben.

„Dieses Gemälde …“ Ihre Stimme klang heiser und atemlos, aber sie zwang sich, die Frage auszusprechen, denn sie musste mehr über ihn erfahren. „Spiegelt es deine eigenen Empfindungen wider?“

Jim stieß kraftvoll zu, so tief er konnte, und hielt dann inne. „Was glaubst du denn, was ich empfinde?“, entgegnete er rau.

Beth griff auf ihr Wissen über Jamie zurück. War er im Innern immer noch der Mensch, der ihr so unendlich viel bedeutete? „Die weiße Kuh … ein einsamer Außenseiter, eine lange, kalte Nacht … Brauchtest du mich vielleicht?“

„Man ist wohl kaum ein Außenseiter, wenn man von so vielen – und so sehr – begehrt wird.“ Er stieß erneut zu, hielt inne und fügte zynisch hinzu: „Sogar von einer Frau, die nur etwas über mich gelesen hat …“

Doch er irrte sich, was sie betraf, und er spürte das auch irgendwie. Beth glaubte einen verwunderten Unterton herauszuhören, ein Zeichen von Verletzlichkeit, auf das sie sich genauso unbarmherzig stürzte, wie Jim Neilson sie in diesem Moment körperlich nahm.

„Ich glaube, du sehnst dich nach dem Vollmond!“, sagte sie rasch, wobei sie große Mühe hatte, in dem wachsenden Chaos, das Jim in ihr anrichtete, noch klar zu denken. „Aber dargestellt ist eine schmale Sichel, ein bloßer Teil, der niemals zu etwas anderem werden wird.“ Sie schloss die Augen, ihr Atem ging schneller, aber sie musste die entscheidende Frage unbedingt noch stellen. „Lässt dich das schreien?“

„Ein Vollmond für romantische Liebespaare? Träum weiter, Goldstück!“, keuchte Jim verächtlich, ehe er vollends die Beherrschung verlor. Immer wilder und heftiger stieß er zu und jagte Beth den Gipfel der Lust hinauf, auf dem sie beide explosionsartig zum Höhepunkt gelangten.

Erschöpft und außer Atem legte Jim die Arme um Beth und drückte sie an sich. „Ist meine Haut heiß genug für dich?“, flüsterte er. „Ich möchte nicht, dass du frierst … oder dich einsam fühlst.“

Beth brachte kein Wort heraus. In ihrem Kopf drehte sich noch alles. In ihrem Körper ebbte noch die unglaubliche Lust ab, die sie in Jim Neilsons Armen erlebt hatte. Langsam dämmerte es ihr, dass er sie in so allumfassender Weise genommen hatte, als hätte er ihr seinen Stempel aufgedrückt.

„Vielleicht sollten wir zum nächsten Gemälde fortschreiten?“, fragte er neckend. „Oder hast du genug?“

Beth zögerte. Wenn sie blieb, kam das zweifellos einer Einwilligung in eine ausschweifende Liebesnacht gleich. Andererseits war auch dies ein Weg, ihren Wissensdurst über Jim Neilson, den Mann, zu dem Jamie geworden war, zu stillen.

„Nein, ich bin noch nicht zufrieden“, antwortete sie deshalb entschieden. Und werde es vermutlich nie sein, fügte sie im Stillen hinzu. Aber die Nacht war noch jung. Jim Neilson würde der Herausforderung, die in ihren Worten lag, nicht ausweichen … Wenn sie ihn nur tiefer berühren könnte, über das rein Körperliche hinaus!

Augenblicklich war es Jim Neilson, der sich ihr stellte und bereit war, sich mit ihr zu messen. Würde Jamie noch zum Vorschein kommen, ehe die Nacht vorüber war?

Beth stand unter der Dusche im Bad in Jim Neilsons Penthouse. Sie versuchte, ihre müden Glieder zu entspannen und sich gegen den bevorstehenden langen Tag zu wappnen. Der Gedanke, dass es keine gänzlich fruchtlose Nacht gewesen war, spendete ihr einen gewissen Trost. Wenigstens hatte sie nun einmal in ihrem Leben eine Nacht mit einem wirklich heißblütigen Liebhaber erlebt. Die Erinnerung daran würde jedoch dadurch getrübt werden, dass sie in ihrer wahren Suche gescheitert war.

Seufzend drehte sie das Wasser ab und trocknete sich ab. Es hatte keinen Sinn, noch länger zurückzuschauen. Der Mann, der nebenan im Schlafzimmer schlief, war so in seiner selbst geschaffenen Rüstung gefangen, dass er niemanden an sich heranließ. Sollte Jamie wirklich noch irgendwo existieren, war er so tief vergraben, dass er unerreichbar geworden war.

Resigniert wandte Beth sich ihren Kleidungsstücken zu, die sie zuvor im Wohnzimmer vom Boden aufgesammelt hatte. Das gelbe Kostüm war ziemlich zerknittert, aber es war nicht so wichtig, wie sie heute früh aussah. Sie würde sowieso niemanden treffen, den sie kannte. Sobald sie erst einmal in ihrem Hotel war, würde ihr noch genug Zeit bleiben, sich umzuziehen, bevor Tante Em sie zu ihrem gemeinsamen Ausflug zu der alten Farm abholte.

Beth zog sich also an, nahm aus ihrer Handtasche Bürste und Lippenstift und machte sich so gut wie möglich zurecht. Dann atmete sie tief ein, ermahnte sich noch einmal energisch, dass ihr Leben weitergehen müsse, und verließ das Bad. Ihr einziges Bestreben war es nun, Jim Neilsons Wohnung schnell und unbemerkt zu verlassen. Hoffentlich würde der private Aufzug dabei kein Problem darstellen.

Erst als sie das Wohnzimmer schon betreten hatte, bemerkte sie den Duft von frischem Kaffee. Unwillkürlich blieb sie stehen. Das musste bedeuten …

„Guten Morgen.“

Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. Erschrocken drehte sie sich um. Jim Neilson stand mit einem Becher Kaffee in der Hand an dem großen Panoramafenster … unbeschreiblich sexy in einem bodenlangen schwarzseidenen Morgenmantel, den Gürtel nur lose gebunden, sodass der tiefe Ausschnitt viel von seinem männlich-schönen Körper zeigte.

Beth schluckte bei seinem Anblick. Nach dieser heißen Nacht kannte sie wohl jeden Zentimeter seines Körpers, und er war wahrlich traumhaft. Aber letztlich ist es auch nur ein Körper! erinnerte sie sich energisch.

Jim Neilson zeigte sich nicht überrascht, dass sie völlig angezogen war. Stattdessen deutete er lässig auf den langen Glastisch zwischen den Sofas, auf dem ein Tablett mit Kaffee, Milch, Zucker und Gebäck stand. „Ich kann dich unmöglich ohne eine kleine Stärkung gehen lassen“, sagte er lächelnd.

„Warum?“, fragte sie unverblümt.

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht möchte ich dir zeigen, dass ich auch zivilisiert sein kann.“

„Du hast mir all deine Seiten gezeigt. Ich finde es nicht nötig, noch mehr zu sehen.“

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Gibst du auf?“

Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich weiß, wann ich geschlagen bin.“

„Vielleicht nicht.“ Er betrachtete sie unergründlich. „Nenn mir deinen Namen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Der ist unwichtig. Dies ist ein Abschied.“

„Und was, wenn ich nicht will, dass es ein Abschied ist?“

„Dann ist es trotzdem so.“

„Wir hatten großartigen Sex miteinander“, erinnerte er sie mit einem bedeutungsvollen Augenzwinkern.

„Ja“, räumte sie ehrlich ein. Aber letztendlich zerstörerisch für die Seele, fügte sie insgeheim hinzu, wobei sie den wehmütigen Gedanken verdrängte, dass es anders hätte sein können, wenn er ihr die Türen geöffnete hätte, an die sie angeklopft hatte.

„Was willst du mehr?“, drängte er.

Die Türen zu Jamie waren verschlossen. Beth war zu dem Schluss gelangt, dass Jim Neilson die Schlüssel weggeworfen hatte. Was sie wollte, war unwiederbringlich verloren. Nicht einmal der tollste Sex konnte Ersatz dafür sein – im Gegenteil, er machte den Verlust nur größer.

„Ich will jetzt gehen“, sagte sie entschieden. „Ich habe noch anderes zu tun.“

Jim Neilson wandte sich ihr ganz zu und sah sie forschend und durchdringend an. „Du hast nicht ein Mal meinen Namen benutzt“, sagte er bedächtig. „Und jetzt gehst du, ohne mir deinen genannt zu haben. Hattest du von Anfang an geplant, dass wir wie zwei Schiffe sind, die im Dunkel der Nacht aneinander vorbeifahren?“

Beth zuckte betont gleichgültig die Schultern. „Es lag immer im Bereich des Möglichen.“

Er nickte nachdenklich. „Du hast die vergangene Nacht zu einem Wettstreit werden lassen.“

„Habe ich das?“ Sie hielt seinem Blick spöttisch stand. „Oder du?“

Seine Augen wurden schmal. „Warum habe ich das Gefühl, dass an dieser Begegnung mehr ist, als du zugibst?“

„Warum machst du dir deswegen Gedanken?“, entgegnete sie betont locker. „Du hast den Wettstreit gewonnen. Du hast mich nicht an dich herangelassen, hast immer die Oberhand behalten.“

„Wenn du gehst, habe ich verloren“, erklärte er mit verblüffender Bestimmtheit.

„Nun, ich bin sicher, es gibt genügend Frauen, mit denen du genauso großartigen Sex haben kannst“, erwiderte sie skeptisch.

„Nein. Es war der geistige Wettstreit. Etwas … ganz anderes.“ Er zögerte, schien sich vorsichtig auf unbekanntem Terrain vorzutasten. „Ich glaube, ich habe sehr lange nach jemandem wie dir gesucht.“

Die Ironie dieser Worte traf sie tief. „Nein, das hast du nicht!“, entgegnete sie heftig.

„Sollte ich das nicht besser beurteilen können?“

„Wenn du wirklich gesucht hättest, hättest du mich lange vorher gefunden.“

Ihr verächtlicher Ton ließ ihn aufhorchen. „Vielleicht bin ich blind gewesen?“

„Nein.“ Ihre Verbitterung angesichts ihrer hoffnungslosen Niederlage machte sich Luft, ehe Beth es verhindern konnte. „Du warst zu sehr damit beschäftigt, Jim Neilson zu sein. Ich glaube, du wirst nie mehr ein anderer als Jim Neilson sein. Ich gehe, weil ich nicht nach Jim Neilson gesucht habe und nicht zu Jim Neilsons Welt gehöre. Habe ich damit deinen Namen oft genug erwähnt?“

„Wen hast du gesucht?“, fragte er sofort, womit er unfehlbar den Kern ihrer Aussage ansprach.

Diese Auseinandersetzung war so sinnlos. Beth begegnete müde und resigniert Jim Neilsons hellwachem Blick, aus dem die aggressive Energie des Eroberers sprach, der entschlossen war, einen weiteren Gipfel zu erklimmen. Sie aber hatte ihren Berg bestiegen und stand im Begriff, in das Tal zurückzukehren, das er hinter sich gelassen hatte.

„Wer bist du?“, fragte er nun scharf und kam direkt auf sie zu. Offenbar war er nicht gewillt, sie gehen zu lassen, solange er noch nicht zufrieden war.

Beth verspürte große Lust, ihn zu ohrfeigen. Die tiefe Enttäuschung, die Jahre der Ungewissheit, der ebenso verzweifelte wie vergebliche Versuch in der vergangenen Nacht, zu ihm vorzudringen … Urplötzlich verspürte sie den brennenden Wunsch, ihm irgendeine Form des Wiedererkennens abzuringen, auch wenn er es hassen würde.

„Ich bin Beth Delaney“, sagte sie heftig. Er blieb wie vom Donner gerührt stehen, und Beth sah ihm mit Genugtuung an, dass er sie doch nicht ganz vergessen hatte. „Ich kam hierher, um Jamie zu finden.“

Er begegnete ihrem herausfordernden Blick mit versteinerter Miene.

„Jamie versprach mir einmal, er würde zu mir kommen, sobald es ihm möglich wäre. Aber er kam nie. Nicht ein Mal in fünfzehn Jahren. Gestern Abend bot sich mir die Gelegenheit, ihn aufzusuchen. Doch Jamie war nicht mehr da. Ich fand nur noch Jim Neilson.“

Er presste die Lippen zusammen.

„Jetzt ist es Zeit für Beth Delaney, ebenfalls zu gehen“, fuhr Beth traurig fort. „Es ist nichts mehr von dem da, was einmal war. Ich hatte das schon vermutet, aber ich wollte mich persönlich davon überzeugen. Das ist alles.“

Sie wandte sich zum Gehen. Nichts konnte sie hier mehr halten. Jim Neilson würde nur zu erleichtert sein, sie verschwinden zu sehen, einen Geist aus der Vergangenheit, an den er nicht erinnert werden wollte.

„Warte!“

Der knappe Befehl traf sie wie ein Peitschenhieb. Völlig unerwartet, unverständlich in seiner scheinbaren Sinnlosigkeit. Beth riss sich zusammen und schaute noch einmal zu Jim Neilson zurück … ohne sich ganz umzudrehen, denn die Richtung ihres Wegs stand unwiderruflich fest.

Jim hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Seine Miene, seine ganze Haltung verrieten eine ungeheure innere Anspannung. Er kämpft gegen sich selbst, dachte Beth. Seine dunklen Augen glühten.

„Wo kommst du her?“, fragte er schroff.

„Aus Melbourne. Du erinnerst dich vielleicht, dass meine Familie dorthin zog, nachdem die Bank unsere Farm zwangsversteigert hatte“, fügte sie ironisch hinzu.

Ihre Worte zeigten keine sichtbare Wirkung. Jim Neilson hatte sich bereits wieder hinter seiner Rüstung verschanzt – um jegliche Erinnerungen aus der Vergangenheit abzuwehren.

„Wirst du nach Melbourne zurückkehren?“ Er wollte sie aushorchen, wollte einer möglichen Gefahr vorbeugen.

„Das steht in den Sternen. Aber lass das nicht deine Sorge sein. Ich werde nicht noch einmal deine Kreise stören. Jim Neilson ist vor mir völlig sicher.“

Er überhörte ihre spöttische Zusicherung und bohrte weiter: „Wohin gehst du von hier? Heute, meine ich.“

Beth seufzte gereizt. „Nirgendwohin, was dich interessieren könnte. Ich fahre zurück ins Tal. Unsere alte Farm steht heute Nachmittag zur Versteigerung. Falls ich sie kaufen kann, werde ich es tun. Für meinen Vater. So merkwürdig es für dich auch erscheinen mag, er hat sein Herz dort zurückgelassen.“ Ein schwaches, spöttisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Und ich meins vielleicht auch.“

Jim erwiderte nichts, sah sie nur an, als wäre sie ein Albtraum, den er lieber nicht geträumt hätte.

„Adieu, Jim Neilson“, sagte sie fest und ging zum Aufzug. Die hohen Absätze ihrer Pumps hallten unwirklich laut auf den Fliesen des eleganten Foyers wider.

Der private Aufzug wartete mit geöffneten Türen. Beth trat ein und drückte auf den Abwärtsknopf. Die Gipfel der Berge sind einsame Orte, dachte sie wehmütig und fragte sich unwillkürlich, wie viel Jim Neilson seine Isolation bedeutete und ob sie ihm gefiel.

Doch das ging sie nichts an.

Die Türen des Fahrstuhls schlossen sich lautlos.

Sie fuhr wieder nach unten. Sie würde in das alte Tal zurückkehren, in dem Generationen ihrer Familie einst gelebt hatten. Zurück zu ihren Wurzeln. Obwohl ihr klar war, dass sie dort immer einem Geist begegnen würde. Es war für sie unmöglich, sich nicht an Jamie zu erinnern … dort unten im Tal.

Beth.

Es schrie in ihm, ihr zu folgen, sie einzuholen und festzuhalten. Jim musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um diesem unvernünftigen Impuls zu widerstehen, den Schrei zu ersticken, sich ins Bewusstsein zu rufen, dass der Bruch nicht mehr zu heilen war.

Er war nicht mehr Jamie. Und sie war nicht mehr die Beth, die er idealisiert hatte. Vielleicht war sie es nie gewesen …

Sie hatte einmal Farbe in ein Leben gebracht, das von Schwarz und Grau beherrscht gewesen war, und er hatte sich einen perfekten Traum ausgemalt, in dessen Zentrum sie gestanden hatte: seine Beth. Aber sie war diesem Traum nicht gerecht geworden, daran ging kein Weg vorbei. Auch wenn er kein Recht haben mochte, sich von ihr verraten zu fühlen, saß der Stachel doch zu tief. Er konnte es nicht ertragen, mit ihr zusammen zu sein.

Bei dem Gedanken daran, wie er sie in der vergangenen Nacht genommen hatte, stöhnte Jim gequält auf und schreckte vor der Erinnerung an den anklagenden Ausdruck in ihren Augen zurück. Langsam ging er zum Fenster zurück, blickte auf den weit entfernten Horizont und fragte sich, ob es ihm je gelingen würde, das alles aus seinem Gedächtnis zu streichen.

Welche Ironie, dass sie mit einer Farbe, dem leuchtenden Gelb ihrer Kleidung, seine Aufmerksamkeit erregt hatte! Doch am Ende war es viel mehr als nur das gewesen. Sie hatte ihn wirklich tief beeindruckt. Keiner anderen Frau war das je gelungen.

Beth. Sie kannte ihn von früher, hatte dies benutzt … zu welchem Zweck?

Warum hatte sie ihn ausgerechnet jetzt aufgesucht?

Die Farm. „Falls ich sie kaufen kann“, hatte Beth gesagt.

Sie war sich nicht sicher, ob sie genügend Geld hatte. Das musste der Grund sein.

Jim scheute sich davor, in das Tal zurückzukehren, in dem alle Erinnerungen wieder lebendig werden würden, aber die Delaney-Farm war einmal seine einzige Zufluchtsstätte des Glücks gewesen. Beths Familie war sehr gut zu ihm gewesen, hatte ihm das Gefühl gegeben, zu ihr zu gehören. Das hatte ihn jene Jahre überstehen lassen.

Nein, das war Beths Verdienst gewesen. Ihre Familie hatte er immer nur als einen Teil von ihr betrachtet. Sein Fehler, entschuldbar vermutlich durch seine besondere Lage, dass er an ein besonderes Band zwischen ihnen geglaubt hatte. Es hatte ihr nicht dasselbe bedeutet.

Wieder drohte der Schrei in ihm übermächtig zu werden, und er unterdrückte ihn heftig.

Es galt, eine Schuld zu begleichen, die einzige wirkliche Schuld, die auf ihm lastete. Nun, da er daran erinnert worden war, konnte er sie nicht ignorieren. Zu der Auktion zu gehen, bedeutete, dass er Beth wiedersehen würde, aber er konnte sich dagegen wappnen … noch ein einziges Mal.

3. KAPITEL

Beth hatte sich umgezogen und trug einen weiten, knöchellangen Rock und eine langärmelige Bluse in gedämpftem Grün. Keinerlei Blöße, und auch die Farbe passte zu ihrer nicht sehr heiteren Stimmung an diesem Morgen. Sie verdrängte ihre düsteren Gedanken jedoch, als sie den Wagen ihrer Tante vor dem Eingang des Ramada Hotels vorfahren sah. Immerhin war es ein aufregendes Unterfangen, auf einer Auktion um die Farm mitzubieten, die einmal ihrer Familie gehört hatte.

Tante Em würde gewiss merken, dass etwas nicht stimmte, wenn sie, Beth, sich nicht zusammenriss. Die Schwester ihres Vaters war eine sehr scharfsichtige Frau, der nicht viel entging. Die Verantwortung, fünf Kinder großzuziehen, hatte sie vermutlich darin geschult, Ärger und Probleme vorauszuahnen.

„Ich habe nur fünf Minuten bis hier gebraucht!“, verkündete sie fröhlich, als Beth sich auf den Beifahrersitz setzte.

Beth lächelte liebevoll. „Es ist erst kurz nach zehn. Du warst wirklich schnell.“

„Ach, ich liebe dieses kleine Auto! Es bringt mich überall sicher hin, und man hat nie Parkplatzprobleme.“

Es war ein leuchtend roter Mazda 121, gemeinhin „Kabinenroller“ genannt, doch er erwies sich als unerwartet geräumig. Was gut so war, denn Tante Em war eine Frau von stattlichem Umfang – gut gepolstert, wie sie zu sagen pflegte –, obwohl nicht mehr ganz so dick wie früher. Eine Herzoperation hatte sie veranlasst, einige Pfunde abzuspecken, aber ihre Leidenschaft für Kuchen war ungebrochen.

„Ich habe einen schönen Orangenkuchen für unser Picknick gebacken“, verkündete sie jetzt auch im nächsten Atemzug. „Mit Schokoladenglasur.“

„Klingt verlockend. Du bist eine tolle Köchin, Tante Em.“

Tante Em nickte glücklich und fuhr los. „Weißt du, ich freue mich wirklich darauf, die alte Farm wiederzusehen. Immerhin bin ich dort aufgewachsen.“

Beth wusste das sehr gut. Drei Generationen von Delaneys waren auf der Farm aufgewachsen. Das bedeutete eine Unmenge von Erinnerungen, Glück und Herzeleid. Beth betrachtete ihre Tante liebevoll von der Seite. Em sprühte immer noch vor Energie und Leben, obwohl sie die Sechzig fast erreicht hatte. Graue Kräusellocken, Beweis für Tante Ems unerschütterlichen Glauben an Dauerwellen, umrahmten ein gutmütiges Gesicht, dessen volle Wangen inzwischen sichtlich schlaffer geworden waren, doch ihr fröhliches Lächeln und die blitzenden braunen Augen hielten das Alter in Schach.

„Es wird dort nach all der Zeit wahrscheinlich nicht mehr wie früher aussehen“, warnte Beth vorsichtig.

„Nichts bleibt genauso, wie wir es in Erinnerung haben“, lautete die kluge Antwort, ehe Em ihre Nichte forschend von der Seite anblickte. „Hast du Jamie gestern Abend treffen können?“

„Ich habe Jim Neilson getroffen.“ Ein wehmütiges Lächeln huschte über Beths Gesicht. „Du hast recht, Tante Em. Er ist nicht mehr der Jamie aus meiner Erinnerung. Er hat sich sehr verändert.“

„Hast du dich ihm vorgestellt?“

„Es war irgendwie nicht passend.“

Beth wünschte, sie hätte ihm auch am Morgen ihren Namen nicht verraten. Was hatte es ihr eingebracht, sich von einem törichten Rachegelüst mitreißen zu lassen? Sie hatte sich genauso weh getan wie ihm. Welche Genugtuung zog sie nun daraus, an alte Wunden gerührt zu haben? Sie seufzte, als sie daran dachte, wie viel sie von sich preisgegeben hatte. Für nichts.

„Er hat mich nicht wiedererkannt“, sagte sie ausdruckslos.

„Es tut mir leid, dass du enttäuscht worden bist“, erwiderte ihre Tante schlicht. Aber wie viel Verständnis sprach aus diesen wenigen Worten!

Beth blinzelte gegen Tränen an. „So ist das Leben, nehme ich an“, sagte sie betont heiter.

„Ja, es geht immer weiter, egal was passiert.“

„Haben wir nicht Glück mit dem schönen Wetter heute? Wir werden draußen am Bach picknicken können.“

Tante Em ging bereitwillig auf diese unverfängliche Wendung ein. Das heikle Thema Jamie wurde fallen gelassen.

Schon bald fuhren sie auf der Autobahn in Richtung Norden, und nur eine Stunde später erreichten sie die Ausfahrt, die zu dem Tal führte, das einst ihr Zuhause gewesen war. Je vertrauter die Gegend wurde, desto weniger sprachen sie, beobachteten schweigsam die Veränderungen, die in den vergangenen Jahren eingetreten waren.

In den Flussebenen hatte intensive Landwirtschaft Einzug gehalten. Beth und ihre Tante fuhren vorbei an einer großen Baumschule für einheimische Pflanzen und Bäume, dann an einigen Hühnerfarmen mit kommerziellen Legebatterien, an deren Toren der Hühnermist als Dung zum Verkauf angeboten wurde. Ein Gestüt warb mit der Zucht von Springpferden, ein anderes bot Reitstunden an.

Schließlich erreichten sie den Eingang zum eigentlichen Tal. Hier schienen ein paar der alten Farmen noch mehr oder weniger intakt. Je tiefer sie ins Tal hineinfuhren, desto geringer wurden die Veränderungen, was ermutigend war. Denn welcher Zauber haftete der Rückkehr zu etwas an, das sich radikal verändert hatte?

Überraschenderweise schien das alte Schulhaus noch genutzt zu werden. Es war frisch gestrichen, und der Schulhof wirkte gepflegt. Heutzutage überlebten nur noch wenige solcher Zwergschulen, die Kinder wurden meist mit dem Bus zu größeren Schulzentren transportiert. Beth freute sich, dass dieses Herzstück der Gemeinde den Eingriffen des modernen Lebens standgehalten hatte.

Gegenüber lagen unverändert das Postamt des Tals und der Gemischtwarenladen, beide gleichfalls Wächter der Vergangenheit. „Ich frage mich, ob Mrs Hutchens immer noch am Schalter regiert“, bemerkte Beth versonnen.

Ihre Tante lachte. „Doris Hutchens, unübertroffen in ihrem Übereifer, sich in alles einzumischen. Wobei sie es meistens wirklich gut meinte. Weißt du noch, wie sie Jorgen Neilson die Stirn bot und Jamie einfach zur Schule schleppte?“

„Ja.“

Plötzlich kehrte die Erinnerung zurück. Jamie war beim alten Jorgen abgeladen worden, als unehelicher Sohn der durchgebrannten Tochter, die, laut Mrs Hutchens, um keinen Deut besser war, als zu erwarten gewesen war. Keiner kannte damals Jamies genaues Alter, aber man rechnete sich aus, dass er alt genug sein musste, um zur Schule zu gehen, und nahm an, dass Jorgen ihn zurückhielt, um ihn als Arbeitssklaven auf seiner Farm auszunutzen. Tatsächlich war er schon sieben gewesen, als Doris Hutchens ihn triumphierend zur Lehrerin geschleppt hatte, und es musste schrecklich für ihn gewesen sein, in Beths Klasse, zu den Fünfjährigen, gesteckt zu werden.

Beth hatte ihm geholfen, lesen und schreiben zu lernen. Im Rechnen war er von Anfang an schneller gewesen als sie. Es hatte nicht lange gedauert, da hatte er in Mathematik die Lehrerin übertroffen.

„Das war ein mieser alter Tyrann, dieser Jorgen Neilson“, brummelte Tante Em. „Eine Schande, wie er Jamie behandelt hat! Er hat ihm das Leben zu Hause zur Hölle gemacht.“

„Ja, ich weiß“, sagte Beth kurz angebunden. Sie wollte ihre Tante nicht ermutigen, dieses Thema weiter zu vertiefen.

„Das sind schlimme Erinnerungen. Ich kann es Jamie nicht verübeln, dass er damit abgeschlossen hat.“

Auch mit mir? Beth presste die Lippen zusammen. Gleichgültig, wie sich die Situation auch darstellte, Jamie Neilson würde keine Rolle mehr in ihrem Leben spielen. Es hatte keinen Sinn, die Erinnerungen an ihn wieder aufzuwärmen. Ganz bewusst konzentrierte sich Beth auf die Umgebung und das Ziel ihrer Fahrt.

Sie näherten sich dem Bach, die Straße fiel sanft ab, die Bohlen der alten Holzbrücke ratterten wie früher, als sie darüber hinwegfuhren. Dann kam die Kurve um den Hügel herum, wo immer noch die gefleckten Eukalyptusbäume aufragten, ganz wie Beth sie in Erinnerung hatte, unvergleichlich in ihrem enormen Umfang und ihrer Größe.

Manche Dinge sind doch von bleibendem Wert, dachte sie mit einer Wildheit, die ihr bewusst machte, wie tief sie die Nacht mit Jim Neilson berührt hatte. Er hatte es richtig erkannt. Es war ein geistiger Wettstreit gewesen. Sie hatte sich so sehr gewünscht, die Tür zu Jamie zu öffnen.

Sie musste es vergessen. Leichter gesagt als getan.

Hinter dem Hügel erreichten sie den ersten Begrenzungszaun ihrer alten Farm. Kein Vieh auf den Weiden. Aber vor ihrem geistigen Auge sah Beth ihren Bruder Chris, wie er die Kühe zusammentrieb, und ihren Vater, der vom Anhänger des Traktors aus das Heu aufwarf. In ihr lebten gute Erinnerungen an die Jahre, die sie hier verbracht hatte. Erinnerungen, zu denen Jim Neilson hätte stehen können, wenn noch etwas von Jamie in ihm gewesen wäre.

Vergiss es! ermahnte sie sich heftig. Das war gestorben. Wenn sie es aber schaffte, die alte Farm zurückzukaufen, würde sie dadurch hoffentlich die Lebensgeister ihres Vaters wieder wecken können. Die Familie war jetzt verstreut, in Melbourne gab es nichts, was sie halten konnte. Wenn ihr Vater wieder hierher, ins Tal, zurückkehren könnte, würde es seinem Leben vielleicht wieder einen Sinn geben.

Das Auktionsschild stand gut sichtbar neben dem Eingangstor. Als Beth und ihre Tante auf die Farm fuhren, versperrten dichte Talghölzer, Terebinthen und Akazien entlang der Bachbiegung den Blick auf das Farmhaus. Aber eine ganze Reihe von geparkten Autos verriet ein beachtliches Interesse an der bevorstehenden Auktion.

Beth schaute auf die Uhr. „Bis zum Beginn der Versteigerung bleiben uns noch fast zwei Stunden. Sollen wir uns gleich umsehen oder lieber erst ein schönes Plätzchen für unser Picknick suchen?“

„Ganz, wie du willst, Liebes“, lautete Tante Ems Antwort.

Ihnen beiden stockte der Atem, als sie im nächsten Moment das Haus erblickten. Es war halb verfallen, als hätte seit Jahren niemand mehr dort gelebt oder sich darum gekümmert. Tante Em bremste ziemlich abrupt. Dann betrachteten sie beide stumm und voller Entsetzen die Ruinen ihres einst so schönen Heims.

Das Wellblechdach war verrostet, Teile der Regenrinne abgerissen, Fensterscheiben eingeschlagen. Von der Fassade blätterte die Farbe, die Holzdielen der Veranda waren lückenhaft, der schmucke weiße Lattenzaun gänzlich verschwunden. Der Garten wirkte verwahrlost und verwildert. Das Ganze machte einen trostlosen und unbewohnbaren Eindruck.

„Nun, wenigstens müsste es günstig zu haben sein“, sagte Tante Em schließlich wehmütig.

Für Beth war es das Ende ihrer hoffnungsvollen Träume. „Ich kann Dad unmöglich hierher bringen.“

„Wer weiß? Vielleicht weckt es seinen Kampfgeist. Er könnte die Farm wieder in Schuss bringen. Tom war immer ein guter Handwerker.“

Immerhin ein Gedanke. Aber war es wirklich möglich? „Sehen wir uns an, wie schlimm es wirklich steht.“

Sie stiegen aus dem Wagen aus und gingen auf das Haus zu.

„Die Jakarandabäume leben jedenfalls noch und stehen kurz vor der Blüte“, bemerkte Em.

Das war immer ein besonders zauberhafter Anblick gewesen, ein zarter Blauschleier um die Äste und am Boden ein blauer Teppich aus den herabgefallenen Blüten. Es machte Beth Mut, dass zumindest diese Bäume unbeschadet geblieben waren.

„Wenn man die Sträucher richtig zurückschneidet, werden sie wiederkommen“, fuhr ihre Tante fort, die mit dem Blick der geübten Gärtnerin die wuchernde Wildnis begutachtete. „Man muss viel Arbeit hineinstecken, aber ich denke, wir könnten den Garten wieder so tipptopp in Ordnung bringen, wie deine Mutter ihn immer pflegte.“

Bei der Erwähnung ihrer Mutter wurde Beth von Traurigkeit übermannt. Nie wieder würde ihre Mutter auf der Veranda dieses Hauses stehen und ihre Lieben zum Essen rufen. Sie war drei Jahre nach dem Umzug nach Melbourne gestorben, und ihre Liebe und Wärme hatte allen unsagbar gefehlt. Beth hatte für ihre jüngeren Geschwister die Mutterrolle übernommen, vor allem für Kevin, das geliebte Nesthäkchen, dessen schwere Geburt ihre Mutter nicht überlebt hatte. Für Beth war er wie ihr eigenes Kind gewesen, und es schmerzte immer noch, wenn sie an ihn dachte.

Die Stadt hatte Kevin getötet, so hatte es ihr Vater empfunden, und so sprach er es heute noch aus, wenn er besonders gedrückter Stimmung war. Beth sah das objektiver. Unfälle konnten schließlich überall passieren. Doch das half ihrem Vater nicht aus seiner Depression. Er hatte die Stadt stets gehasst.

Würde er den Anblick seiner ehemals blühenden Farm genauso hassen? fragte Beth sich. Oder würde sein Stolz auf die Vergangenheit ihn anspornen, dass alles, so gut es in seinen Kräften stand, wiederaufzubauen?

Sie stiegen die Stufen zu der Veranda hinauf, die um das ganze Haus führte.

„Breite, solide Veranden wie diese werden heute nicht mehr gebaut“, erklärte Tante Em, offenbar entschlossen, nicht den Mut zu verlieren. „Ein paar Hundert Nägel würden das hier wieder in Ordnung bringen. Pass auf, wo du hintrittst, Liebes.“

Es ist gemein, ein gutes Haus derart verfallen zu lassen, dachte Beth voller Zorn auf die Bank, die es ihnen weggenommen hatte. Sicher, ihr Vater war hoch verschuldet gewesen, aber es kam ihr geradezu unmoralisch vor, die Farm an jemanden zu verkaufen, dem sie nichts bedeutete.

Geld. Profit. Das war das einzige Interesse der Banken. Vermutlich auch das Einzige, was für Jim Neilson zählte. Immer mehr Geld zu machen. Den Gipfel des Bergs zu halten. Seine angesammelten Reichtümer als Lohn des von ihm eingeschlagenen Wegs zur Schau zu stellen. Doch das brachte den Schrei der Seele nicht zum Verstummen. Wusste Jim Neilson, wonach er schrie?

Tante Em klopfte prüfend an den Türrahmen. „Es wäre vielleicht klug, beim Auktionator nachzufragen, ob es ein Gutachten über Termitenbefall gibt.“

„Ja“, pflichtete Beth ihr geistesabwesend bei.

Am liebsten hätte sie laut losgeschrien, als sie nun gemeinsam mit ihrer Tante einen Rundgang durch das Haus machte. Es sah aus, als hätten die Vandalen darin gehaust. Abgesehen von den zerbrochenen Fensterscheiben, waren sämtliche Deckenlampen herausgerissen, in manchen der Innenwände klafften große Löcher, und von den Installationen in Bad und Küche war kaum noch etwas übrig. Aber immerhin ergab ihre Nachfrage beim Auktionator, dass das Haus von der Substanz her solide war. Keine Termiten.

Beth und Tante Em suchten sich für ihr Picknick einen schönen Platz am Ufer des Bachs. Beim Essen überschlug Beth, wie viel die Instandsetzung der alten Farm kosten würde, denn diese Summe musste sie von ihrem geplanten Höchstgebot abziehen. Ihre Einkünfte aus dem Verkauf der Kinderbücher, die sie schrieb, waren regelmäßig, aber keineswegs astronomisch, und ihr Finanzierungsplan für die Ersteigerung der Farm war knapp kalkuliert. Wenn das, was sie sich als Grenze gesetzt hatte, nicht genügte …

Das dumpfe Dröhnen eines Sportwagenmotors lenkte sie von ihren Überlegungen ab. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, als sie einen schwarzen Porsche vor dem Farmhaus vorfahren sah. Unmöglich. Er würde niemals hierherkommen. Mit angehaltenem Atem wartete sie, wer aus dem schnittigen Wagen steigen würde.

Der Porsche parkte neben den übrigen Autos, die Fahrertür öffnete sich. Es war Jim Neilson, der ausstieg, unverkennbar seine athletische Figur, die breiten Schultern, das kurze dunkle Haar, das markante Profil. Beth betrachtete ihn ungläubig und erschrocken.

„Wer ist das?“, fragte Tante Em, offenbar neugierig geworden durch die angespannte Aufmerksamkeit, mit der ihre Nichte den Neuankömmling beobachtete.

Früher oder später würde Tante Em ihn sowieso wiedererkennen. Bei der Vorstellung, dass ihre Tante von ihrer gemeinsamen Liebesnacht erfahren könnte, schoss Beth das Blut heiß in die Wangen. Aber sicher wäre ihm das genauso unangenehm wie ihr. Was mochte sein Auftauchen hier bedeuten? Widerstrebend sah sie ihre Tante an. „Es ist Jim Neilson.“

„Jamie?“, fragte Em überrascht und schaute genauer hin. „Er geht auf das Haus zu.“ Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Warum sollte er an diesem Anwesen interessiert sein?“ Ihr Blick richtete sich forschend und durchdringend auf Beth.

„Keine Ahnung.“ Beth nahm sich ein Stück Orangenkuchen. Zwar war ihr der Appetit restlos vergangen, aber es schien ihr die beste Möglichkeit, bohrenden Fragen auszuweichen. Wie sollte sie wissen, was in Jim Neilsons Kopf vor sich ging? Sie wollte gar nicht darüber nachdenken. Stattdessen konzentrierte sie sich scheinbar auf die Zahlen auf ihrem Notizblock und überließ es ihrer Tante, zu denken, was sie wollte.

Die Ungewissheit währte nicht lange.

„Nun, lange war er aber nicht im Haus …“

Beth überhörte Tante Ems Bemerkung.

„Er schaut in unsere Richtung, Beth!“ Es klang aufgeregt, erfreut, erwartungsvoll. „Er kommt herüber!“

Ahnungsvoll blickte Beth auf. Kein Zweifel, Jim Neilson kam wirklich auf dem kürzesten Weg zu ihnen. Beth begegnete seinem Blick, und ihr Herz krampfte sich zusammen.

„Er muss dich erkannt haben“, rief Tante Em.

„Nein.“ Beth sah ihre Tante trotzig an. „Ich habe ihm doch gesagt, wer ich bin, und ihm auch erzählt, dass ich zu der Auktion komme.“

Tante Em schwieg einen Moment verwirrt. „Warum hast du mir das nicht erzählt?“, fragte sie dann.

„Nun, seine Reaktion war nicht gerade … erfreut.“ Eine gewaltige Untertreibung.

„Dann … muss er es sich anders überlegt haben.“

„Ich nehme an, das werden wir gleich erfahren.“

Beth sah, dass ihre Tante bei ihrem harten Ton aufhorchte, aber das war ihr egal. Jim Neilson würde ihr nicht noch einmal unter die Haut gehen. Auch sie konnte sich eine Rüstung zulegen, die seiner durchaus ebenbürtig war.

„Beth.“

Nur ein Wort. Ruhig und gelassen ausgesprochen mit dieser unbeschreiblich aufregenden, tiefen Stimme. Für Beth klang es wie ein Befehl, ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken.

Betont langsam ließ sie den Blick über ihn schweifen. Schwarze Reeboks, schwarze Jeans, ein kragenloses weißes Leinenhemd, zweifellos ein exklusives Designermodell. Dann sein Gesicht. Die Miene unergründlich, die Lippen fest zusammengepresst, die Augen glühten. Jim Neilson fühlte sich nicht wohl in seiner Haut.

„Ja?“ Beth zog spöttisch fragend die Brauen hoch.

„Ich würde dich gern unter vier Augen sprechen.“

„Ach? Vielleicht hast du meine Tante nicht wiedererkannt … die dich stets in ihrem Haus willkommen hieß und dich mit selbst gebackenem Kuchen und Plätzchen verwöhnte?“

Ihre ironischen Worte brachten Jim Neilson tatsächlich zum Erröten. Steif wandte er sich Beths Tante zu und nickte förmlich. „Tante Em. Verzeihen Sie mir. Es ist lange her.“

„Ja, das ist es“, erwiderte Tante Em bedächtig, wobei sie den nun erwachsenen Jamie von Kopf bis Fuß begutachtete. „Möchtest du dich nicht zu uns setzen und ein Stück Orangenkuchen essen?“

„Nein, danke.“

Er hasst diese Situation, dachte Beth, hasst es, mit der Vergangenheit konfrontiert zu werden. Warum also war er gekommen?

Jim Neilson wandte sich erneut ihr zu. Offenbar hielt er es nicht mehr für nötig, sie allein zu sprechen. „Hast du dich im Haus umgesehen?“

„Ja.“

„Und du willst immer noch mitbieten?“

„Ja.“

„Warum?“

Das ging ihn eigentlich gar nichts an, aber Beth wollte nicht, dass er sie für verrückt hielt. „Mein Vater braucht es.“

„Was dieses Haus braucht, ist ein Bulldozer, der mitten hindurchfährt!“

„Besten Dank für deine Meinung.“

Ihr sarkastischer Ton machte ihn wütend. Seine dunklen Augen funkelten. „Er wird es nie schaffen, das hier wieder in eine gewinnbringende Farm zu verwandeln!“

„Das weiß ich.“

„Wo ist dann der Sinn, Beth?“

Sie hatte nicht vor, ihm von dem depressiven Zustand ihres Vaters zu erzählen. Wahrscheinlich würde er ihn nur für schwach halten. Stattdessen entgegnete sie also trotzig: „Manche Menschen lassen Dinge hinter sich, andere nicht. Können wir es dabei belassen?“

Einen Moment sahen sie sich schweigend an. Die Luft zwischen ihnen knisterte spannungsgeladen.

„Wo ist dein Hund, Jamie?“, fragte Tante Em unvermittelt.

Bei der Verwendung seines alten Namens zuckte er sichtlich zusammen. Die Ablehnung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Er heißt jetzt Jim, Tante Em“, warf Beth trocken ein.

„Was sind schon Namen?“, wehrte ihre Tante unbeeindruckt ab. „Ich möchte wissen, wo sein Hund ist.“

„Ich habe keinen Hund“, lautete Jims knappe Antwort. Er wollte dieses Thema nicht weiterverfolgen.

Tante Em warf ihm einen wissenden, mütterlichen Blick zu. „Du hattest immer einen Hund, der dir auf Schritt und Tritt folgte, Jamie Neilson.“

„Die Zeiten ändern sich“, sagte er kühl.

„Das stimmt.“ Em nickte nachdenklich und sah ihn forschend an. „Ich habe aber gewöhnlich festgestellt, dass dies auf Menschen nicht zutrifft.“

Sie irrt sich, dachte Beth. Jim Neilson war der lebende Beweis für die radikale Veränderung eines Menschen im Lauf der Jahre.

Er zuckte die Schultern. „In meinem Leben ist kein Platz mehr für einen Hund.“

„Es gibt Dinge, die sollte man nicht mit dem Bad ausschütten“, riet Tante Em gelassen. „Dazu gehört ein Gefährte, dem man vertrauen kann, der einen bedingungslos liebt.“

Jim presste die Lippen zusammen, nickte spöttisch und wandte sich wieder Beth zu. „Du hättest mir sagen können, wer du bist“, sagte er in vorwurfsvollem Ton. „Du hättest es mir jederzeit sagen können.“

Und ihn damit aufhalten können. Das war es, was in ihm nagte, dass sie ihm genügend Leine gegeben hatte, um sich damit aufzuhängen, anstatt ihm zu enthüllen, welchen Platz sie in seinem Leben einnahm.

„Gibst du mir die Schuld für das, wozu du geworden bist?“

„Was bist du denn geworden, Beth?“, fragte er herausfordernd, wobei sein vielsagender Blick Beth an ihre eigene Hemmungslosigkeit erinnerte.

Sie war nicht mehr das unschuldige Kind, das er gekannt hatte. Richtig. Beth zuckte die Schultern. „Lediglich jemand, der etwas den Handlungsfaden verloren hat. Ich nehme an, das kommt davon, wenn man zu viel träumt.“

Jim deutete zu dem verwahrlosten Farmhaus. „Ist das auch so ein Traum?“

„Ja.“

„Dann sei es so.“

Er sagte das, als wollte er sich mit diesen Worten von ihr loskaufen. Ohne eine Erwiderung abzuwarten, nickte er Tante Em zu, drehte sich um und ging zum Haus zurück.

Beth schaute ihm kurz nach und zwang sich dann, zur Tagesordnung überzugehen. „Wir sollten jetzt unsere Sachen einpacken, Tante Em. Die Auktion wird bald beginnen.“

„Ja …“ Auch Em sah Jim Neilson hinterher. „Ich frage mich, ob er mitbieten will.“

Beth lachte verächtlich. „Aus welchem Grund? Um mit dem Bulldozer durchzufahren und alles dem Erdboden gleichzumachen? Um noch ein paar Erinnerungen auszulöschen?“

Ihre Tante warf ihr einen langen, forschenden Blick zu. „Höchst interessant“, sagte sie dann, ehe sie sich daran machte, die Sachen in den Picknickkorb einzuräumen.

Beth fragte nicht nach, was so interessant sei. Sie wünschte sich nur, diese Auktion sei vorüber, der Tag endlich vorbei. Sie wollte Jim Neilson nie mehr wiedersehen. Es war sein Stolz, der ihn hierher gebracht hatte. Er wollte ihr die Schuld dafür zuschieben, wie er sich ihr gegenüber verhalten hatte. Sie hatte an dem Bild, das er sich von sich geschaffen hatte, gekratzt und ihn damit schwer getroffen.

Ja, nichts als Stolz hatte ihn veranlasst, noch einmal in dieses Tal zurückzukommen.

4. KAPITEL

Auf der Westseite der Veranda waren Stühle aufgestellt worden. Beth und Tante Em setzten sich in die vierte Reihe. Jim Neilson war nirgendwo zu sehen. Dennoch musste er noch in der Nähe sein, denn der schwarze Porsche stand immer noch auf dem Parkplatz. Vermutlich wartete Jim, um das Ergebnis der Versteigerung zu erfahren.

Der Gedanke erfüllt Beth mit Groll. Warum konnte er sie nicht in Ruhe lassen? Angespannt lauschte sie, als der Auktionator zunächst die einleitenden Formalitäten vortrug. Als er dann um das erste Gebot bat, war sie zu aufgeregt, um ein Wort über die Lippen zu bringen. Zwei andere Teilnehmer begannen zu bieten, und Beth erkannte, dass es keineswegs Eile hatte einzugreifen.

Während sie zuhörte, versuchte sie, eine ähnlich gelassene Haltung zur Schau zu tragen wie die übrigen Bewerber, ausnahmslos Männer. Ihre Mienen verrieten nichts. Beth hatte keine Ahnung, ob sie alle ernsthafte Interessenten waren oder vielleicht nur auf ein Schnäppchen aus, wenn es sich denn ergab.

Sobald das Gebot eine gewisse Höhe erreicht hatte, stieg ein Bieter nach dem anderen aus. Kopfschüttelnd wandte man sich ab und flüsterte mit dem Nachbarn. Zwei Bewerber boten jedoch beharrlich weiter, der eine ein von Wind und Wetter gegerbter Farmer, der andere ein kleiner, dicker Mann mit hochrotem Gesicht und Stiernacken.

Dann warf der Farmer plötzlich das Handtuch, und Beth wurde bewusst, dass sie nun ihr erstes Gebot machen musste. Sie tat es errötend und nervös, sodass man ihr die Unerfahrenheit sofort anmerken konnte. Ihr Mitbewerber erhöhte die Summe völlig gelassen. Beth riss sich zusammen und bot erneut, diesmal in gelassenerem, geschäftsmäßigerem Ton.

Eine Weile ging es hin und her. Jedes Mal, wenn ihr Mitbewerber sein Gebot ausgesprochen hatte, wartete Beth einen Moment, um es dann zu erhöhen. Dabei hoffte sie verzweifelt, er würde sich die Sache endlich überlegen und aussteigen. Sie wusste nicht, wo seine Grenze lag, aber ihre näherte sich beängstigend schnell. Ihr Mitbewerber dachte jedoch nicht daran aufzugeben. Kaum machte Beth ihr nächstes Gebot, setzte er eins drauf, ausdruckslos, gnadenlos, und nahm ihr so Stück für Stück die Hoffnungen.

Sie hatte keinen Spielraum mehr. Noch ein Gebot, dann würde ihr Mitbewerber nach dem bisherigen Verlauf die Summe bieten, die ihrer Grenze entsprach. Wenn sie nur eine Runde früher eingestiegen wäre, hätte sich die Sachlage umgekehrt dargestellt. Ein unerträglicher Gedanke, dass dieser Mann womöglich die Farm zu dem Preis ersteigern würde, den sie sich als finanzielles Limit gesetzt hatte!

Es durfte einfach nicht geschehen. Diese Farm gehörte ihrer Familie. In diesem Land, in diesem Haus steckte die Seele ihres Vaters. Wenn der Dicke die Farm erwarb, würde er wie Jim Neilson denken und alles mit einem Bulldozer dem Erdboden gleichmachen, dessen war Beth sich sicher. Welchen Wert würde ein heruntergekommenes, altes Farmhaus für ihn haben?

Sie nannte ihr Gebot, es würde ihr letztes sein. Prompt und unweigerlich erfolgte die Antwort des Dicken. Beths Mut sank. Sie hatte diese Summe bis auf den letzten Cent kalkuliert, konnte nicht mehr höher gehen, und dennoch drängte es sie unwiderstehlich … Ein letztes Gebot. Vielleicht würde es ihr den Zuschlag bringen …

Tante Em beugte sich zu ihr herüber und flüsterte: „Nur zu, Liebes. Ich habe noch etwas im Sparstrumpf.“

Der Auktionator schaute Beth erwartungsvoll an. Em drückte ihrer Nichte aufmunternd die Hand. Beth wagte einen letzten Versuch, setzte ihre ganze Hoffnung darauf, damit den Zuschlag zu erhalten.

Vergeblich. Der Dicke erhöhte erneut.

Tante Em schüttelte traurig den Kopf. Beth schluckte, wollte es nicht wahrhaben, aber die Vernunft mahnte sie eindringlich aufzugeben. Es wäre töricht gewesen, noch weiter zu bieten. Ihr Vater hatte die Farm verloren, weil er sich zu hoch verschuldet hatte. Es hätte nichts Gutes bringen können, wenn sie sich und ihren Vater durch Unvernunft nun erneut in diese Lage gebracht hätte.

Enttäuscht sank sie in ihrem Stuhl zusammen. Auch wenn es ihr noch so unfair erschien, dass nun ein anderer die Farm ihrer Familie ersteigerte, sie musste es akzeptieren. Die Chance war vorüber, und sie konnte nichts mehr daran ändern.

Der Auktionator hatte schon den Hammer zum Zuschlag erhoben. Zum ersten. Zum zweiten. Er stand im Begriff, zum dritten und letzten Mal zuzuschlagen …

„Plus fünftausend.“

Das war Jim Neilsons Stimme!

Völlig überrascht schaute Beth sich um. Und nicht nur sie. Eine allgemeine Unruhe entstand, alle Anwesenden drehten ihre Köpfe, um festzustellen, wer so spät noch in die Versteigerung eingegriffen hatte.

Er stand hinter den Stuhlreihen an einen der Verandapfosten gelehnt, entspannt und lässig und völlig unbeeindruckt von dem Interesse, das er auf sich zog. Im Gegenteil, er wirkte sogar eher gelangweilt. Nur Beth bemerkte das entschlossene Aufblitzen in seinen dunklen Augen, als sie seinem Blick begegnete.

Beth schaute zu dem Dicken, der die Farm schon in der Tasche geglaubt haben musste. Ihr Herz klopfte, obwohl sie gar nicht wusste, was sie sich wünschen sollte. Aber es war einfach faszinierend zu verfolgen, wer nun als Sieger hervorgehen würde.

Ihr Mitbewerber war sichtlich verblüfft über diese unerwartete Entwicklung und beäugte Jim Neilson argwöhnisch und feindselig. Auch wenn er seinen neuen Konkurrenten nicht unbedingt mit dem schwarzen Porsche in Verbindung brachte, so verriet Jim Neilsons ganze Haltung doch die Ausstrahlung eines Mannes, der es gewohnt war, das zu bekommen, was er wollte.

Aber der Dicke war noch nicht bereit aufzugeben. Er erhöhte das letzte Gebot um mäßige zweitausend, um vorsichtig vorzufühlen.

„Weitere fünf“, lautete die gelassene Antwort, als würde diese Summe für Jim Neilson nicht das Geringste bedeuten. Im Gegenteil, er vermittelte den Eindruck, als könnte und würde er ohne Weiteres auch zehn- oder zwanzigtausend Dollar drauflegen, wenn das nötig wäre, um ihm das Geschäft zu sichern.

Der Dicke verzog das Gesicht, schüttelte den Kopf und bedeutete dem Auktionator, dass er ausstieg. Wenn nicht finanziell, so war er ganz gewiss psychologisch geschlagen. Beth, die die Szene mit angehaltenem Atem beobachtet hatte, begann zu ahnen, was für ein gefürchteter Verhandlungspartner Jim Neilson im Geschäft sein musste. Ein gewandter Hai, der blitzschnell vorpreschte und zuschlug, wenn man es am wenigsten erwartete.

Dieses Bild machte Beth schaudern. Überdies wurde ihr bewusst, dass sie am Abend zuvor genau dieses Vorgehen am eigenen Leib erlebt hatte: die kurze Unterhaltung auf der Vernissage, voller beunruhigender Andeutungen, dann unvermittelt die „Entführung“ aus der Galerie, der Kuss am Auto, die ebenso kühne wie direkte Fortsetzung im Aufzug … Ja, Jim Neilson war zweifellos darauf ausgerichtet zu siegen. Nur, was wollte er mit dem Erwerb der alten Farm gewinnen?

Tief in Gedanken versunken, hörte Beth nur mit halbem Ohr, wie der Auktionator den Handel abschloss. Obwohl sie ganz bestimmt nicht noch einmal mit Jim Neilson reden wollte, drängte es sie zu erfahren, was er mit der Farm vorhatte. Er konnte sie doch nicht wirklich behalten wollen.

Um sie her herrschte allgemeine Aufbruchsstimmung. Die Auktion war vorüber. Jim Neilson stand beim Auktionator und besprach mit ihm sicher die nötigen Formalitäten, um das Geschäft zu besiegeln. Ich hätte dort stehen sollen, dachte Beth enttäuscht und verbittert. Rasch erhob sie sich von ihrem Stuhl, unfähig, noch länger zuzuschauen.

Mit einem kläglichen Lächeln wandte sie sich an ihre Tante, die etwas verloren neben ihr stand. „Danke, Tante Em, dass du versucht hast zu helfen. Lass uns jetzt gehen.“

„Meinst du nicht, wir sollten warten?“ Em deutete unschlüssig zu dem Tisch des Auktionators.

„Nicht hier“, entschied Beth, der klar war, dass anscheinend auch ihre Tante über Jims Absichten nachgrübelte.

„Wie du willst, Liebes“, pflichtete Em ihr so rasch bei, dass Beth sich besorgt fragte, ob ihr die innere Anspannung so deutlich anzumerken sei.

Obwohl Jim Neilson keinen Blick in ihre Richtung warf, als Beth mit ihrer Tante an den Stuhlreihen vorbei zum Ende der Veranda ging, war Beth froh, als sie um die Ecke des Hauses bogen und sie ihn nicht mehr sah. Es beunruhigte sie, dass sie sich so stark mit ihm verbunden fühlte.

Der Dicke stand mit einem Bekannten bei den Eingangsstufen. „Der Mann ist ein Narr“, hörte Beth ihn gerade sagen. „Das Land ist nicht so viel wert. Er hat keine Chance, es gewinnbringend zu vermarkten.“

Geld, dachte Beth verächtlich. Ein Immobilienspekulant, darauf aus, einen schnellen Profit zu machen. Sie hatte ihn gleich richtig eingeschätzt. Für ihn bedeutete dieses Land nur ein Handelsgut, nicht mehr.

Die Frage war, wie Jim Neilson es sah. Nach dem zu urteilen, was er vor der Versteigerung geäußert hatte, schien es für ihn keinen Grund zu geben, mehr als den reinen Landwert für die Farm zu bezahlen. Es musste also irgendein anderes Motiv dahinterstecken, dass er eine Farm erworben hatte, deren Besitz für ihn eigentlich nicht erstrebenswert sein konnte.

Beth grübelte darüber nach, bis sie und Em den verwilderten Garten hinter sich hatten. „Was meinst du, Tante Em?“, fragte sie dann.

„Ich meine, wir sollten eine Tasse Kaffee trinken. Die zweite Thermosflasche ist noch voll, und es ist auch noch viel Kuchen übrig.“

„Ich meinte eigentlich, was du von dem Ergebnis der Auktion hältst.“

„Nun, Liebes, ich weiß nicht, was gestern zwischen dir und Jamie vorgefallen ist …“ Em verstummte und sah ihre Nichte prüfend an.

Beth zog es vor, nicht zu antworten.

„Aber nach dem, was ich bei deinem Gespräch mit ihm vor der Versteigerung gehört und beobachtet habe, denke ich, dass er die Farm für dich gekauft hat.“

Beth errötete tief. „Ich könnte das nicht von ihm annehmen!“, sagte sie heftig.

Tante Em schwieg dazu und überließ es Beth, darüber nachzugrübeln, während sie gemeinsam zum Auto gingen.

Nun war er ausgesprochen, der Gedanke, der Beth gleich gekommen war, als Jim Neilson sein erstes Gebot in die Versteigerung eingebracht hatte. Sie hatte es sich nur nicht eingestehen wollen. Wenn es denn zutraf, setzte Jim den geistigen Wettstreit fort, drehte den Spieß um und gab ihr den Traum, den er mit seinen Mitteln leicht ermöglichen konnte.

Und vielleicht … wenn sie ihm gestern ihre wahre Identität enthüllt und ihn damit aufgehalten hätte … Nein, sie wollte sich nicht einreden, dass er dann vielleicht anders gewesen wäre. Möglicherweise hätte er sich oberflächlich bemüht, nett zu ihr zu sein, aber das hätte an seinem eigentlichen Wesen nichts geändert.

Jim Neilson gefiel es nicht, ins Unrecht gesetzt zu werden. Stolz, das war es. Schön, in einem bestimmten Bereich hatte er sein Wort nicht gehalten. Aber mit dem, was er erreicht hatte, konnte er das wieder ausgleichen, indem er ihr etwas anderes gab und damit die Waagschale wieder zu seinen Gunsten verschob. Doch in Geld steckte kein Herz, keine Seele. Es war ein Gut, das er im Überfluss besaß und von dem er etwas abgeben konnte, ohne es zu spüren.

Über all das dachte Beth nach, während ihre Tante sich an dem Picknickkorb zu schaffen machte. Als Em ihr eine Tasse Kaffee reichte, nahm Beth sie geistesabwesend, lehnte den Kuchen jedoch dankend ab. Sie hätte jetzt unmöglich etwas essen können.

Die anderen Autos fuhren eins nach dem anderen davon. Beth schaute verstohlen zum Haus. Ein Mann stapelte die Klappstühle auf der Veranda und lud sie auf einen Kleinlaster auf. Hinter ihm stand noch eine kleine Gruppe um den Tisch des Auktionators herum.

„Vielleicht könntest du mit Jamie einen Handel machen.“

„Einen Handel?“ Beth sah ihre Tante verständnislos an.

„Nun ja, Bedingungen aushandeln, die es dir möglich machen, ihm das Geld zurückzuzahlen.“

„Ich will keine Gefälligkeiten von ihm, Tante Em“, sagte Beth schroff.

Em blickte ihre Nichte lange prüfend an. „Willst du die Farm, Beth?“, fragte sie dann.

„Du weißt, dass ich sie will“, antwortete Beth seufzend.

„Ich war immer der Ansicht, dass Stolz die Menschen mehr kostet, als er wert ist. Durch Stolz verlieren Menschen oft Dinge, die sie wirklich wollen, und bereuen es dann für den Rest ihres Lebens.“

Beth scheute davor zurück, die Weisheit in den Worten ihrer Tante zuzugestehen, doch sie konnte die Wahrheit, die darin steckte, nicht leugnen. „Es … würde bedeuten, dass ich ihm etwas schulde“, sagte sie widerstrebend.

„Vielleicht hat Jamie das Gefühl, dir etwas zu schulden.“

Damit wandte Tante Em sich zum Bach, aß genüsslich ihr Stück Kuchen und überließ Beth ihren eigenen Gedanken.

Stolz. Seiner, ihrer …

Sollten die Bedürfnisse ihres Vaters nicht darüberstehen?

Beth trank ihren Kaffee und versuchte, sich dabei klar zu werden, was ihr wirklich wichtig war. Sie war noch nicht zu einem Entschluss gelangt, als ihr Blick zufällig wieder zum Haus schweifte und sie Jim Neilson sah, der oben auf den Eingangsstufen stand und sie direkt anschaute.

Das Gefühl, wieder mit Blicken von ihm ausgezogen zu werden, brachte sie ziemlich aus der Fassung. Sie spürte seine ungeheure Willenskraft, die uneingeschränkte Gewissheit, Herr der Lage zu sein und seine Bedingungen diktieren zu können.

Ihr Herz pochte, als er gemächlich die Stufen hinunterging. Er hatte keine Eile. Sie wartete auf ihn. Sie betraten ein neues Schlachtfeld, und er war im Besitz des Territoriums, das sie haben wollte. Dieses Bewusstsein, die absolute Kontrolle innezuhaben, strahlte so deutlich von ihm aus, dass Beth überzeugt war, sich nicht zu irren.

Soviel zu dem Gefühl, er würde mir etwas schulden, dachte sie geringschätzig. Tante Em war in ihren Überlegungen durch ihre Erinnerungen an Jamie beeinflusst. Sie kannte Jim Neilson nicht, hatte ihn nicht so erlebt wie sie, Beth.

„Hast du deinen Kaffee ausgetrunken, Liebes?“, fragte Tante Em nun.

„Ja.“

Beth riss den Blick von ihrem beeindruckenden Gegner los und reichte ihrer Tante die leere Tasse. Tante Em räumte die Sachen wieder in den Picknickkorb und schloss den Deckel. Sie hätten jetzt gehen und Jim Neilson einem leeren Sieg überlassen können. Wenn der Dicke die Versteigerung gewonnen hätte, hätten sie genau das getan und nicht auf Jim Neilsons nächsten Schritt gewartet.

Andererseits bedeutete es auch eine Niederlage, wenn sie sich jetzt mit Tante Em in den Wagen setzte und wegfuhr. Sie musste dies durchstehen, musste die Initiative ergreifen. „Ich werde mit ihm reden, Tante Em“, sagte sie entschlossen und machte sich auf den Weg.

Jim Neilson ging zu seinem Porsche, in der Hand einige Papiere, die sicher den Kaufvertrag enthielten. Beth näherte sich ihm mit klopfendem Herzen. Er blieb stehen, ließ sie zu sich kommen, wobei er sie mit einem schwachen, spöttischen Lächeln von Kopf bis Fuß betrachtete.

Beth gab sich alle Mühe, ihm nicht zu zeigen, welch tief greifende Wirkung er auf sie ausübte. Gut einen Meter von ihm entfernt blieb sie stehen. Sie musste Abstand halten, denn sie traute Jim Neilson zu, dass er die Situation ausnutzte.

„Bist du zufrieden mit deiner Neuerwerbung?“, fragte sie.

„Ich hoffe, sie wird ihren Zweck erfüllen“, antwortete er gleichmütig.

„Du hast einen hohen Preis dafür bezahlt.“

Er zuckte die Schultern. „Kleine Fische für mich.“

„Es muss ein schönes Gefühl sein, alles haben zu können, ohne sich um die Kosten scheren zu müssen.“

„Oh, ich achte auf alle Kosten, Beth, und rechne immer genau mit. Nur so bin ich dahin gelangt, wo ich heute stehe.“

Wortgefechte, die nichts einbrachten.

„Tante Em hat überlegt, dass du vielleicht für mich gesteigert hast“, kam Beth deshalb unverblümt zur Sache.

„Nun, sie könnte recht haben.“ Er genoss es sichtlich, sie auf die Folter zu spannen. „Was meinst du?“

„Warum sagst du es mir nicht einfach und bringst es hinter dich?“, fragte sie gereizt.

Sein eben noch spöttisch neckender Blick wurde hart. „Vielleicht will ich es nicht hinter mich bringen. Kostet es dich eine solche Überwindung, mit mir zu sprechen, Beth? Wir waren einmal Freunde, erinnerst du dich? Und wir hätten es vielleicht wieder sein können, wenn du offen und ehrlich an mich herangetreten wärst.“

„Die Zeit der Freundschaft ist vorbei. Das hast du vor vielen Jahren entschieden, Jim Neilson. Komm mir also nicht so!“

Er sah den unversöhnlichen Ausdruck in ihren Augen und änderte seine Taktik. „Du willst die Farm.“

„Das weißt du.“

„Für deinen Vater.“

„Ja.“

„Dann fahr mit mir nach Sydney, und wir reden darüber.“

Es klang so harmlos, doch Beth spürte die Gefahr. In seinem Wagen. Sozusagen in seiner Hand. Andererseits, was konnte er außer Reden schon tun, wenn er fahren musste? Und wenn es ihr gelingen würde, einen akzeptablen Handel mit ihm abzuschließen, war es nicht ein bisschen Bauchschmerzen auf ihrer Seite Wert, ihrem Vater das Leben zurückzugeben, wonach er sich so sehnte?

Beth bemerkte, dass Jim Neilson sie mit spöttischem Blick beobachtete. „Was willst du dir damit erkaufen?“, fragte sie argwöhnisch.

„Zeit“, antwortete er schlicht.

Ihr war klar, dass sie zu diesem Zeitpunkt nicht mehr aus ihm herausbringen würde. Soweit sie es beurteilen konnte, gab es für sie nicht viel zu verlieren, wenn sie seinen Vorschlag annahm, aber alles zu gewinnen. „Also gut. Ich sage nur rasch Tante Em Bescheid.“

Sie spürte den Blick im Rücken, als sie davonging. Stellte er sich jetzt vielleicht vor, wie sie gestern Abend vor dem Panoramafenster in seiner Wohnung gestanden hatte? Was wollte er wirklich von ihr?

Beth wusste nur eines ganz gewiss: Jim Neilson wollte irgendetwas von ihr, und er würde die Zeit, die er gewonnen hatte, nutzen, um es zu bekommen.

Er, Jim, hätte sie umbringen können. Er wollte ihre kühle Fassade herunterreißen, wollte sie niederwerfen und sie benutzen, wie sie ihn benutzt hatte, um dieses wertlose Stück Land zu bekommen.

Er hasste sie, weil sie so war, wie sie war, anstatt … Aber diese Beth existiert nicht, ermahnte er sich heftig, und er sollte sich nicht von diesem berechnenden Weibsstück ärgern lassen. Warum, zum Teufel, hatte er ihr nicht einfach den Kaufvertrag in die Hand gedrückt, sich in seinen Wagen gesetzt und war davongefahren?

Es war töricht, die Sache künstlich in die Länge zu ziehen.

Jim riss den Blick von Beth los, schloss die Papiere in seinem Auto ein und ging zum Bach. Er brauchte etwas Bewegung, um sich abzureagieren. Immer noch dachte er an die Art, wie sie ihn bei seiner Ankunft auf der Farm begutachtet hatte … wie einen Zuchthengst, der ihr zu Diensten gewesen war und jetzt nicht mehr gebraucht wurde.

Schön, sollte sie auf das, was sie wollte, ruhig eine Weile warten!

Er ließ sich von keinem für dumm verkaufen.

Obwohl sie ihm ja tatsächlich einen Gefallen getan hatte. Sie hatte seinen Traum von Beth ein für alle Mal zerstört. Der würde ihn nie wieder verfolgen.

Zeit.

Beth ärgerte sich maßlos, dass sie dieses Schlupfloch übersehen hatte, als Jim Neilson sie so harmlos gebeten hatte, mit ihm nach Sydney zu fahren. Ganz offensichtlich hatte er vor, sich mehr als nur diese Zeit zu nehmen. Tatsächlich war er schon kräftig dabei, indem er sie warten ließ, wobei ihm klar war, dass sie ihre Meinung nicht mehr ändern konnte, nachdem Tante Em bereits fort war.

Es machte sie noch wütender, dass er es sich inzwischen am Bachufer bequem gemacht hatte unter dem alten Eukalyptusbaum, der die Stelle markierte, an der sie als Kinder immer geschwommen hatten. Sie bildete sich nicht einen Moment ein, dass er in Erinnerungen an den Spaß, den sie damals gehabt hatten, schwelgte. Es war reine Taktik, um sie an seine Seite zu locken und sich dann so viel „Zeit“ mit ihr zu nehmen, wie er wollte.

Eine Weile blieb Beth neben dem Porsche stehen. Jim hatte den Wagen abgeschlossen, sodass sie sich nicht hineinsetzen konnte. Auf dem Fahrersitz lagen die Papiere, die er von dem Auktionator bekommen hatte, eine bildliche Erinnerung an den Grund, warum sie noch hier war. Jim Neilson wusste, wie man einen Gegner mürbe machte. Doch Beth war fest entschlossen, sein Spiel nicht mitzuspielen. Und wenn er es noch so sehr darauf anlegte, sie zu sich ans Bachufer zu locken, sie würde nicht gehen.

Die übrigen Autos waren bereits alle abgefahren. Der Kleinlaster, der die Auktionsmöbel transportierte, verließ als letzter die Farm. Beth blickte ihm unbehaglich nach. Die Vorstellung, mit Jim Neilson hier allein zu sein, gefiel ihr gar nicht.

Nicht dass sie Angst vor ihm hatte. Sie fühlte sich ihm gegenüber nur noch verletzlicher. Es war nicht zu leugnen, dass sie beide sich stark zueinander hingezogen fühlten, und es beunruhigte sie, dass Jim Neilson in ihr Reaktionen wecken konnte, die sie lieber ignoriert hätte.

Als der Laster um die Kurve verschwunden war, blickte Beth sich verloren um. Der Porsche stand jetzt ganz allein auf dem Platz vor dem alten Farmhaus. Sie war allein. Und Jim Neilson lag ausgestreckt im Gras, die Hände hinter dem Kopf verschränkt und offensichtlich völlig zufrieden.

Entschlossen, in irgendeiner Form die Initiative zu ergreifen, ging Beth auf das alte Farmhaus zu. Nun, da alle Leute fort waren, wirkte es wieder öde und verlassen. Beth ging langsam um es herum, schaute es sich von allen Seiten an und stellte sich vor, wie es einmal ausgesehen hatte … wie es wieder aussehen könnte, wenn man genug Arbeit und Liebe hineinsteckte. Aber würde es vielleicht ein zu großes Vorhaben für ihren Vater sein? Würde es ihn nur noch mehr deprimieren oder, wie Tante Em überlegt hatte, seinen Kampfgeist wieder wecken? Vielleicht vertat sie hier mit Jim Neilson bloß ihre Zeit, weil sie so oder so nie erreichen konnte, was sie sich erhoffte?

Wenigstens waren die Wassertanks aus Beton noch intakt. Beth wusch sich an der Pumpe vor dem Haus die Hände und erfrischte ihr Gesicht. Es war ein langer, ermüdender Tag gewesen. Und er war noch nicht zu Ende.

Seufzend ließ Beth sich auf den Eingangsstufen nieder und versuchte, sich etwas zu entspannen. Nein, sie würde nicht neben dem Porsche auf und ab gehen und den Eindruck erwecken, als ließe sie sich durch Jim Neilsons Taktik nervös machen. Irgendwann musste er sich ja bequemen aufzubrechen, und dann würde sie ihn am Wagen treffen.

Die Zeit verging schleppend. Es war ein warmer Spätnachmittag, ringsherum herrschte ländliche Stille. Beth fragte sich allmählich, ob Jim vielleicht eingedöst sei. Sie hatten beide in der vergangenen Nacht nicht viel geschlafen …

Beth seufzte tief und verdrängte rasch die Erinnerung an diese heiße Liebesnacht. Jim Neilson lag flach auf dem Rücken, die Arme jetzt entspannt seitlich ausgestreckt. So sah er überhaupt nicht mehr gefährlich aus. Vielleicht hatte sie ihm mit der Annahme, er wolle sie bewusst hinhalten, unrecht getan. Gut möglich, dass er sich einfach ein wenig ausruhen musste, bevor er nach Sydney zurückfahren würde. Es war gefährlich, sich übermüdet ans Steuer zu setzen.

Ein Blick auf die Uhr verriet Beth, dass schon über eine Stunde vergangen war, seit die anderen die Farm verlassen hatten. Ihr Po schmerzte vom Sitzen auf den harten Holzstufen. Sie entschied, dass es keine Schwäche ihrerseits sein würde, wenn sie zum Bachufer hinunterging. Im Gegenteil, es war nur vernünftig, Jim aufzuwecken, sollte er eingeschlafen sein. Die Sonne näherte sich schon dem Horizont, bald würde es dämmrig werden.

Jim Neilson rührte sich nicht, als Beth sich ihm vorsichtig näherte. Er schlief tief und fest. Beth betrachtete ihn eine Weile, suchte, von widersprüchlichen Gefühlen bestürmt, nach Spuren von Jamie in seinem Gesicht. Ein vertrauter Fremder, dachte sie und wünschte sich, es gäbe einen Weg, das besondere Verhältnis, das sie einst verbunden hatte, zurückzugewinnen. Oder hatte sie es in ihrer Erinnerung nur übertrieben? Wie auch immer, es war verloren.

Er hatte die Ärmel seines Hemdes hochgerollt. Ohne nachzudenken, beugte sie sich herab, riss einen Graswedel ab und strich ihm damit über die Innenseite seines ausgestreckten Arms. Es sollte ihn wecken. Bevor er die Augen aufschlug, konnte sie den Halm fallen lassen, und er würde nicht erfahren, wodurch er geweckt worden war.

Seine Reaktion kam so schnell, so unerwartet, dass Beth völlig überrumpelt war. Ein Griff nach ihrer Fessel, ein kurzer Ruck, und sie verlor das Gleichgewicht. Jim Neilson lenkte ihren Fall, sodass sie auf ihm landete. Ehe sie es verhindern konnte, legte er die Arme um sie und rollte mit ihr durch das Gras. Ihr langer, weiter Rock wickelte sich um ihrer beider Beine und fesselte sie, als Beth schließlich auf dem Rücken liegen blieb mit Jim Neilson über sich.

„Mh … daran erinnere ich mich noch gut“, flüsterte er vielsagend, und seine Augen leuchteten auf, ehe er von ihren Lippen Besitz nahm und jeden möglichen Protest erstickte.

Beth biss instinktiv die Zähne zusammen, um ihm den Zugang zu verwehren. Doch er versuchte gar nicht, sie in dieser Weise zu küssen. Stattdessen liebkoste er ihren Mund zart und erregend mit seinem, erkundete mit der Zungenspitze die weichen Innenseiten und weckte damit elektrisierende Gefühle in Beth, die sie ihren Zorn über seine Hinterlist vergessen ließen.

Doch noch war ein Rest von Vernunft geblieben, der ihr riet, Jim Neilson daran zu hindern, sich derartige Freiheiten zu nehmen. Nur, wie sollte sie sich wehren? Ihre Hände waren zwischen ihrer beider Körper gefangen, zu nahe an seinem Unterleib, als dass sie sie zu bewegen wagte. Unmöglich auch, ihre Beine zu rühren, denn ihr verwickelter Rock hielt sie und Jim wie in einer Zwangsjacke gefangen. Und solange er ihren Mund mit zarten Küssen bedeckte, wagte sie nicht zu sprechen, denn er wartete ja nur darauf, dass sie ihn öffnete.

„Ich habe den ganzen Tag an nichts anderes gedacht“, flüsterte Jim schließlich.

„Geh von mir runter!“, schrie sie ihn an.

Er lächelte, seine dunklen Augen blitzten schalkhaft. „Aber du bist viel weicher als der Boden, Beth. Wenn du das nicht gewollt hast, hättest du mich nicht so zärtlich wecken sollen.“

Nervös strich sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Das war ein Fehler. Jims Blick schweifte zu ihrem Mund. Im nächsten Moment begegnete seine Zunge ihrer in erregendem Liebesspiel, ehe er sie verlangend zwischen ihre Lippen schob. Mit diesem Überraschungsangriff auf ihre Sinne war Beths Widerstand gebrochen. Übermannt vom Ansturm wilder Lust, erwiderte sie seinen Kuss mit ungezügelter Leidenschaft, wobei sie sich ihm begehrlich entgegendrängte.

Jim rollte mit ihr herum, sodass sie auf ihm zu sitzen kam. Im ersten Moment frohlockte Beth über die wiedergewonnene Freiheit. Doch als sie an ihrem Rock zerrte, um ihre Beine zu befreien, knöpfte Jim erstaunlich schnell ihre Bluse auf und streifte sie ihr von den Schultern. Ehe sie protestieren konnte, schob er die Daumen unter die dünnen Träger ihres BHs und zog ihr auch diese über die Arme.

„Verdammt! Warum kannst du mich nicht in Ruhe lassen“, schrie Beth ihn an und griff nach seinen Handgelenken. Zu spät. Denn Jim hatte ihre Brüste bereits aus der zarten Spitze befreit und umfasste sie liebkosend.

Heiße Begierde leuchtete in seinen dunklen Augen. „Und auf die hier verzichten?“, fragte er. „So üppig und weich. So unglaublich sexy. Sie laden mich geradezu ein, von ihnen zu kosten …“

Beth spürte, wie ihre Brustspitzen hart wurden.

„Willst du die Herrin der Lage sein?“, fragte Jim herausfordernd. „Dann bleib oben. Und reich sie mir an.“

Die Verlockung war groß. Beth durchzuckte es heiß, und ihr Herz pochte. Es war eine unbeschreiblich erregende Vorstellung, diesen Mann in dieser Stellung zu lieben, während er wie ein Liebessklave ihren Brüsten huldigte. Noch dazu hier draußen unter freiem Himmel, auf einem Bett aus Gras, während der Wind über ihnen in den Blättern rauschte … Beth verspürte plötzlich den unbändigen Drang, die Fesseln der Zivilisation abzustreifen und dem ganz elementaren, primitiven Ruf der Natur zu folgen.

Genüsslich ließ sie die Fingernägel über Jims nackte Unterarme hinabgleiten. Ihre Augen glühten, als sie sich ausmalte, wie es sein würde, sich diesen Mann zu Willen zu machen. Sie beugte sich über ihn, stützte die Hände rechts und links von seinem Kopf flach auf den Boden. Jim atmete tief ein, blieb aber ansonsten ganz still liegen und beobachtete fasziniert ihr bewegtes Mienenspiel.

„Fang mich, wenn du kannst!“, forderte sie ihn kühn auf und drehte ihren Oberkörper wild lachend hin und her, wobei sie Jim in rascher Folge erst die eine, dann die andere Brust anbot, sodass seine Lippen kaum Zeit hatten, das zu finden, wonach sie suchten. Beth konnte nicht genug davon bekommen, so verrückt, so hemmungslos erotisch war dieses Spiel.

Jim aber war über die Maßen gereizt. Ungeduldig packte er sie, warf sie auf den Rücken, drückte ihre Schultern mit beiden Händen zu Boden und nahm sich, wonach er begehrte. Als sich seine Lippen um die harte Spitze ihrer Brust schlossen und er verlangend daran saugte, wurde Beth von solch elektrisierender Lust durchzuckt, dass sie die Finger in sein dichtes Haar krallte und ihn an sich presste, um ihn zu mehr zu ermutigen.

Verlangend schob sie ihr Knie hoch zwischen seine Schenkel. Jim richtete sich kurz auf, um seine Jeans zu öffnen. Beth schaute in sein Gesicht, registrierte triumphierend die grenzenlose Begierde, die in seinen dunklen Augen glühte, und rieb sinnlich und einladend ihre Hüften an ihm, um ihn noch mehr anzuheizen, während er sich mit zittrigen Händen das Kondom überstreifte.

Sie ließen sich keine Zeit zum Ausziehen. Keine Zeit für Feinheiten. Es gab nur noch den alles beherrschenden Wunsch nach der schnellen Befriedigung ihrer Gelüste. Jim schob ihren zarten Spitzenslip beiseite und drang machtvoll in sie ein, und Beth kam ihm genauso heftig entgegen, die Vereinigung von Mann und Frau in ihrer ursprünglichsten Form, ein sich rasch steigernder Rhythmus, der zu einem ekstatischen Höhepunkt führte, auf dem sie die Welt um sich her vergaßen und für einen Moment von einer wohltuenden Leere und einem Gefühl grenzenlosen Friedens umfangen wurden.

Wie lange sie so dagelegen hatte, völlig erschöpft und irgendwo im Nichts gefangen, wusste Beth nicht. Irgendwann schlug sie die Augen auf. Ihr Blick fiel auf den langen, gedrehten Ast, der von dem alten Eukalyptusbaum über den Bach hinausreichte. Damals, in den glücklichen Tagen hier im Tal, hatte ihr Vater ein Seil daran befestigt, damit die Kinder Tarzan spielen konnten. Oder Jane.

Beth kam in den Sinn, dass das Liebesspiel von Tarzan und Jane nicht wilder und primitiver hätte sein können als das, was sich soeben hier am Ufer des Bachs zwischen ihr und Jim abgespielt hatte. Nur dass bei Tarzan und Jane Liebe und Zuneigung dabei gewesen wäre und nicht nur jene verrückte, alles verzehrende Lust, die von ihr und Jim Besitz ergriffen hatte. Beth kannte sich selbst nicht wieder und wäre versucht gewesen, das alles für einen Traum zu halten, wenn sie nicht Jims Gewicht so deutlich auf sich gefühlt hätte.

Er regte sich, schien ebenfalls noch ganz benommen von der hemmungslosen Leidenschaft, die sie beide mitgerissen hatte. Langsam löste er sich von Beth und streckte sich neben ihr im Gras aus. Sie sah ihn nicht an, konnte, wollte es nicht. Möglich, dass er so etwas geplant haben mochte. Sie jedenfalls nicht. Sie war völlig unvorbereitet hineingestürzt. Verzweifelt versuchte sie zu verstehen. Was nur an Jim Neilson weckte in ihr diese erschreckend wollüstige Seite?

Vergangene Nacht hatte sie es noch damit entschuldigt, dass es ein Mittel zu einem bestimmten Zweck gewesen sei. Heute gab es diese Entschuldigung nicht mehr. Was rief diese wilde Lust wach? Gab es eine unkontrollierbare Chemie zwischen ihnen, die nur des sexuellen Anreizes bedurfte? Beth konnte nicht leugnen, wie stark sie sich körperlich zu Jim hingezogen fühlte. Aber darüber hinaus gab es auch noch eine geistige Seite, als würde Jim in ihr eine Tür zu Räumen öffnen, die danach verlangten, gefüllt zu werden.

Warum ausgerechnet er?

Wenn es Jamie gewesen wäre …

Er war Jamie.

Nein, er war es nicht. Jedenfalls nicht der Jamie, der in ihrer Erinnerung lebte. Oder erinnerte sie sich vielleicht an die falschen Dinge und ging am Kern der Sache vorbei?

Jamie hatte immer einen Hang zum Wagemut gehabt, den Drang, an Grenzen zu gehen. Mit keinem Kind im Tal war es so aufregend gewesen wie mit ihm. Er hatte Dinge geschehen lassen, die sie zu wilden Fantasien veranlasst hatten. Doch dabei war er immer auch ihr Beschützer gewesen, hatte auf sie aufgepasst und sich um sie gekümmert.

Genau das aber fehlte jetzt, diese liebevolle Fürsorge. Es war nur noch ein Nehmen. Immer noch aufregend, aber auf einer falschen Ebene, sodass sie, Beth, kein gutes Gefühl dabei hatte, sobald die Aufregung abebbte.

Unvermittelt stand Jim auf und ging ein Stück am Ufer des Bachs entlang, wobei er seine Kleidung in Ordnung brachte. Beth tat es ihm nach, aber ihre Hände zitterten. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass Jim sich plötzlich umdrehte und sie nachdenklich und abschätzend betrachtete. Er ist zu berechnend, dachte sie verärgert.

„Bist du bereit? Können wir los?“, fragte er, als sie ihre Bluse wieder zugeknöpft hatte.

„Wann du willst“, antwortete sie schroff.

Er ging zu der Stelle, wo sie ihre Handtasche hatte fallen lassen, hob sie auf und reichte sie ihr. Dabei huschte ein jungenhaftes Lachen über sein Gesicht.

„Du bist schon ein höllisches Weib, Beth Delaney“, sagte er genüsslich.

Beth hielt seinem Blick unbewegt stand. „Ziehst du die Hölle dem Himmel vor?“

Er wandte sich lachend ab und ging zu seinem Wagen. „Ich habe es schon vor langer Zeit aufgegeben, an den Himmel zu glauben.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen“, sagte Beth und folgte ihm. Er war ein harter, zynischer Mann und völlig autark, abgesehen davon, dass er zur Befriedigung seiner sexuellen Gelüste eine willige Bettgespielin brauchte. Zu seinen Bedingungen. Jim Neilson, davon war Beth überzeugt, glaubte genauso wenig an die Liebe wie an den Himmel. Andererseits würde er sich auch nicht zu der Unehrlichkeit herablassen, einer Frau Liebe zu versprechen. Nimm mich, wie ich bin, oder geh, das war seine herausfordernde Botschaft an die Frauen.

Nur, er war es gewesen, der ihr, Beth, gefolgt war.

Was das bedeutete, musste sie erst noch herausfinden.

Zumindest war die unerträgliche Spannung zwischen ihnen fürs Erste verschwunden. In fast freundschaftlichem Einvernehmen gingen sie zu Jims Porsche zurück. Beth setzte sich, ohne zu zögern, hinein, nachdem Jim ihr höflich die Tür geöffnet hatte. Was konnte ihr nach dem, was soeben zwischen ihnen geschehen war, jetzt noch passieren?

Sie schnallte sich an und lehnte sich entspannt zurück. Jim nahm die Papiere von seinem Sitz, warf sie Beth auf den Schoß und setzte sich hinters Steuer.

„Das gehört dir“, sagte er schlicht.

„Was meinst du damit? Mir?“ Beth blickte verständnislos auf den Kaufvertrag.

Jim schlug seine Tür zu, schnallte sich an und startete den Motor. „Du wolltest diese Farm. Ich habe sie dir gekauft. Sie gehört dir, geschenkt.“

Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu, ehe er Gas gab und den Zuweg entlang zum Eingangstor der Farm fuhr … weg von dem Land, das er nicht haben wollte, und heraus aus dem Tal, das er lieber vergessen wollte.

5. KAPITEL

Beth war so überrascht, dass sie eine ganze Weile nichts sagte. Anders als auf der Hinfahrt mit ihrer Tante, flog die Landschaft des Tals unbeachtet an ihr vorbei, während sie versuchte, Ordnung in das Chaos ihrer Gedanken zu bringen. Jamie – Jim – schwieg ebenfalls. Vermutlich wartete er auf eine Reaktion von ihr. Sein großzügiges Geschenk an sie, die alte Farm, die so lange im Besitz ihrer Familie gewesen war, verdiente gewiss eine.

„Warum?“, fragte Beth schließlich.

Er zuckte spöttisch die Schultern. „Ich kann es mir leisten.“

„Das bezweifle ich nicht, aber das ist keine Antwort auf meine Frage.“

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Ist es wichtig für dich?“

„Ja“, antwortete sie erregt. „Ich kann … so ein großes Geschenk nicht einfach annehmen.“

„Warum nicht?“

„Ich hätte kein gutes Gefühl dabei.“

Jim schien eine Weile über ihre Antwort nachzudenken. Dann sagte er: „Ich habe in früheren Jahren von dir und deiner Familie auch sehr viel angenommen.“

Tante Ems Worte kamen ihr in den Sinn: „Vielleicht hat Jamie das Gefühl, dir etwas zu schulden.“

Sie schüttelte den Kopf. Es war falsch, Freundlichkeit, Mitgefühl und Freundschaft auf einen Handel zu reduzieren. Sie hatten ihn in ihre Familie aufgenommen, und es verstieß geradezu gegen diesen Geist, wenn er jetzt versuchte, mit dem Scheckbuch eine vermeintliche Schuld daraus zu tilgen.

„Nichts von dem, was meine Familie dir gab, wurde je mit dem Hintergedanken gegeben, dass es einmal zurückgezahlt werden würde“, versicherte sie nachdrücklich. „Und das weißt du auch!“

„Natürlich“, räumte er bereitwillig ein. „Keiner von euch hätte ja auch vorhersehen können, dass ich es jemals zu etwas bringen würde.“

Sein spöttischer Ton ließ sie aufhorchen. Er hatte schon wieder seine Rüstung übergestreift und verwehrte ihr den Zugang zu seinen wirklichen Gedanken. Beth spürte, dass ihre Worte wirkungslos an ihm abprallten. Jim Neilson war unerreichbar wie eh und je.

„Obwohl es erstaunlich ist, wie viele ‚Freunde‘ plötzlich hervorgekrochen sind, seit es sich auszahlen könnte, mich zu kennen“, fügte er bedächtig hinzu. „Leute, die jahrelang jeden Kontakt zu mir abgebrochen hatten. Leute, die ich nicht einmal wiedererkenne …“ Er sah sie spöttisch lächelnd an. „Gewöhnlich wollen sie etwas von mir.“

Beth errötete betroffen, als ihr klar wurde, was er damit andeutete, was er dachte.

„Manchmal gebe ich es ihnen, manchmal nicht“, fuhr Jim in deutlich härterem Ton fort. „Ich vermute, du wusstest das.“

„Nein!“, protestierte sie, erschrocken über seinen Zynismus, der offenkundig auf Erfahrungen gründete, die auch die großzügigste Seele verbittert hätten.

Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass er von Leuten angebettelt worden war, die ihn aus einer Zeit kannten, als es ihm noch nicht so gut gegangen war. Es entsetzte sie, dass er sie in dieselbe Kategorie einordnete – eine Schmarotzerin, die etwas von dem Vermögen abhaben wollte, das er sich hart erarbeitet hatte.

„Gerade du, Beth, hättest direkt zu mir kommen können. Du hättest keinen Köder gebraucht.“

Köder? Sie blickte ihn ungläubig an, als sie begriff, wie er ihr Handeln interpretierte. Er stellte sie auf eine Stufe mit einer Hure, die sexuelle Anreize benutzte, um das, was sie von einem Kunden haben wollte, aus ihm herauszuholen. In gewisser Weise traf das sogar zu, nur dass sie dabei niemals Geld im Sinn gehabt hatte. Niemals.

Jim lachte bedeutsam. „Ich muss allerdings gestehen, dass ich im Nachhinein froh darüber bin. Ich hätte das, was vergangene Nacht und vorhin zwischen uns gewesen ist, um keinen Preis verpassen wollen. Du bist wirklich ein höllisches Weib.“

„Das sagtest du bereits“, flüsterte sie bitter. Es kränkte sie, was er von ihr dachte, und ihre Selbstachtung verlangte, dass sie es richtigstellte. „Lass uns eins klarstellen, Jim Neilson: Du glaubst also, ich hätte ein Spiel mit dir getrieben, um dich zu veranlassen, mir den finanziellen Rückhalt zu sichern, falls ich die Farm nicht mit eigenen Mitteln hätte ersteigern können?“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Hör auf, noch länger die Unschuld zu spielen, Beth. Ich gebe ehrlich zu, dass ich noch nie das Opfer eines so meisterlich eingefädelten Manipulationsversuchs gewesen bin. Absolut brillant. Heute früh hast du mich tatsächlich in größte Gewissensbisse gestürzt.“

Sie hatte nichts davon geplant. Ihr Herz klopfte, sie hatte Mühe, angesichts dieser Anschuldigungen einen klaren Gedanken zu fassen. „Als du aber auf der Farm eingetroffen bist, hattest du das alles längst durchschaut, nicht wahr?“, sagte sie schließlich und dachte an seinen spöttischen Blick, als er sie gefragt hatte: „Was bist du denn geworden, Beth?“

„Nun, darin liegt meine größte Stärke. Sämtliche marktbestimmenden Faktoren zu addieren und das Ergebnis als Sprungbrett zu benutzen, um allen anderen in der Vorausschau des möglichen Profits eine Nase voraus zu sein.“

„Unterläuft dir dabei niemals ein Fehler?“

„Selten, und nie ein großer.“

Diesmal ist dir aber ein kapitaler Fehler passiert, mein Junge, dachte Beth, wütend über so viel Selbstgefälligkeit. Bewusst bemühte sie sich um einen sachlichen Ton. „Schön, und wo liegt bei diesem Handel der Profit für dich?“

Er zögerte mit einer Antwort.

„Du gibst mir die Farm. Was bekommst du dafür?“, drängte Beth.

Ein schwaches Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Beth hasste ihn dafür. „Willst du dich auf diese Weise von Schuldgefühlen freikaufen?“, fragte sie sarkastisch.

Er lachte. „Du erregst mich mehr als jede andere Frau. Und dieses Gefühl ist gegenseitig.“ Er sah sie herausfordernd an. „Stimmt’s, Beth?“

Sie konnte es unmöglich abstreiten, obwohl sie innerlich vor Wut kochte. Bewusst konzentrierte sie sich auf die Straße und hoffte, dass ihr Schweigen Zweifel in ihm säen würde. Am liebsten hätte sie sich wie eine Furie auf ihn gestürzt, weil er ein so schmieriges Bild von ihr zeichnete, aber sie hatte der wilden, unbändigen Seite in ihrem Wesen schon zu viel Raum gelassen. Jetzt war strenge Selbstbeherrschung, kühle Würde und unerschütterliche Entschlossenheit gefordert.

Sie hatten das Tal schon hinter sich gelassen, die Auffahrt auf die Autobahn war nicht mehr weit. Beth wusste, dass sie ihre Karten klug ausspielen musste, um Jim Neilson loszuwerden. Er war wie ein Dorn in ihrem Fleisch, der entfernt werden musste. Sobald sie das geschafft hatte, würde die Wunde irgendwie heilen.

„Es ist noch nicht vorbei“, knöpfte Jim an seinen letzten Gedankengang an. „Vielleicht brennt es mit der Zeit aus. Wer weiß? Ich denke, wir sollten es genießen, solange es dauert.“

Das war also der „Zeitgewinn“, den er im Sinn gehabt hatte!

„Ist das dein Profit, ja?“ Beth rang sich ein spöttisches Lächeln ab. „Du hast die Farm gekauft, um mich dir als Bettgespielin zu erhalten?“

„Sagen wir, die Farm liegt näher an Sydney als Melbourne, was die Sache erleichtert. Für uns beide.“

„Die Farm als Liebesnest?“, spottete sie.

„Kaum, angesichts der Tatsache, dass dein Vater dort wohnen wird.“ Er sah sie durchdringend an. „Wäre es eine große Zumutung für dich, gelegentlich nach Sydney zu fahren? Ich bin sicher, du könntest dir die eine oder andere Besorgung als Grund einfallen lassen.“

Natürlich, dachte Beth verächtlich. Jim Neilson wollte nicht ins Tal kommen, wo ihn alles an eine Vergangenheit erinnerte, mit der er für sich abgeschlossen hatte. Er glaubte einen Logenplatz innezuhaben: Nachdem er ihr den Traum ihres Vaters auf einem silbernen Tablett serviert hatte, diktierte er jetzt die Bedingungen. Jim Neilson hatte nicht die Absicht, von seinem Berg herunterzukommen, sie, Beth sollte sich zu ihm hinaufbegeben. Bis sie nicht mehr aufregend für ihn war.

Inzwischen hatten sie die Autobahn erreicht, und Jim lenkte seinen Porsche sofort auf die Schnellspur. Natürlich. Dieser Mann musste in allen Bereichen die Nase vorn haben.

„Ich nehme an, ich sollte mich geschmeichelt fühlen, dass du so viel für mich bezahlt hast“, bemerkte Beth, wobei sie sich um einen amüsierten Ton bemühte. „Es ist ganz schön, seinen Preis zu kennen.“

Jim zuckte zusammen und blickte sie mit schmalen Augen an. „Ich kaufe dich nicht, sondern möchte nur, dass du zufrieden bist.“

„Oh, das bin ich.“ Sie hatte seine Gedankengänge durchschaut, das Rätsel war gelöst. Lächelnd richtete sie den Blick auf seine Oberschenkel und sagte bedeutungsvoll: „Obwohl ich der Ansicht bin, dass du dich unterschätzt. Du bist im Bett eine Wucht, Jim Neilson.“

Sie spürte, dass er ihre Bemerkung erst verdauen musste. Doch welcher Mann würde letztendlich nicht geschmeichelt reagieren, wenn seine Männlichkeit gelobt wurde? Beth wandte den Blick zum Fenster hinaus und wartete.

„Wohnst du bei deiner Tante in Sydney?“

Hinter dieser Frage steckte natürlich Berechnung. Offenbar wollte er ihr seine Fähigkeiten als Liebhaber erneut unter Beweis stellen. Da steht ihm aber eine Enttäuschung ins Haus! dachte Beth giftig. Sie war fest entschlossen, ihn unsanft von seinem selbstgefälligen Podest herunterzuholen.

„Nein, ich wohne im Ramada Hotel in Ryde“, antwortete sie betont gleichmütig.

„Hast du Zeit, mit mir zu Abend zu essen?“

Der Appetit des Wolfs war geweckt. „Wieder in deiner Wohnung?“, fragte sie vielsagend.

Ein zuversichtliches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Wir könnten auf dem Weg etwas zu essen mitnehmen. Worauf hast du Lust? Italienisch? Chinesisch? Indisch?“

„Ich vermute, du möchtest dich nicht in ein Restaurant setzen?“, fragte sie trocken. Seine Absichten waren so leicht zu durchschauen! Warum Zeit verschwenden, wenn er seinen Appetit mit einem Schlag in jeder Hinsicht befriedigen konnte?

Er warf ihr einen glühenden Blick zu. „Es fehlt die intime Atmosphäre. Aber wenn es dir lieber ist …“

Er war also bereit, ein oder zwei Stunden zu warten. „Manchmal zahlt es sich aus, die Dinge nicht zu überstürzen …“, sagte sie bedeutungsvoll.

Es gefiel ihm, das konnte sie ihm ansehen. Sie spürte seine wachsende Erregung. Wahrscheinlich malte er sich schon aus, wie sie über und unter dem Tisch in einem öffentlichen Restaurant auf erotische Weise miteinander flirten würden. Das würde dem, was später folgen sollte, einen zusätzlichen Reiz verleihen. Er hatte ja keine Ahnung, dass ihm die Quittung für sein voreiliges Fehlurteil über ihre Person ins Haus stand!

„Wo würdest du denn gern hingehen?“, fragte er nun.

Obwohl es Samstagabend war und die exklusiveren Restaurants sicher ausgebucht waren, bezweifelte Beth nicht, dass Jim Neilson in jedem Restaurant seiner Wahl einen Tisch für zwei bekommen würde. „Ich denke darüber nach“, sagte sie ausweichend. Sollte er ruhig noch etwas schmoren!

Draußen flog die Landschaft förmlich vorbei. Bei dem Tempo würden sie in zwanzig Minuten bereits den Stadtrand von Sydney erreichen. Beth wollte Jim so lange wie möglich auf die Folter spannen, um ihr Ass dann mit größtmöglicher Wirkung auszuspielen.

Er gab ihr fünf Minuten, ehe er drängte: „Also, welches Restaurant? Wenn du dich in Sydney nicht so gut auskennst …“

„Stimmt. Es ist besser, wenn du entscheidest.“ Sie lächelte verführerisch. „Überrasch mich. Darin bist du doch sehr gut.“

Seine dunklen Augen blitzten. „Du hast aber auch ein ziemliches Talent darin.“

Warte nur, mein Geliebter! dachte sie verächtlich. Laut sagte sie: „Ich möchte aber zuerst in mein Hotel und mich umziehen.“

„Also zuerst zum Ramada“, willigte er sofort ein.

„Schön, und wenn du nichts dagegen hast, mache ich jetzt ein Weilchen die Augen zu. Nach einem kleinen Nickerchen werde ich mich wieder frischer fühlen.“

„Nur zu“, ermunterte er sie neckend. „Ich werde mir etwas überlegen, wie ich dich wieder aufwecke.“

Beth schloss die Augen, aber sie schlief natürlich nicht. Bittere Gedanken ließen ihr keine Ruhe. Was war sie doch dumm gewesen, Träumen nachzujagen, mit denen sie schon vor Jahren hätte abschließen müssen! Jetzt konnte sie sie gewiss vergessen. Obwohl Jim Neilson die Farm vielleicht wieder verkaufen würde, sobald er begriffen hatte, dass er sich damit nicht das erkaufen konnte, was er sich vorgestellt hatte.

Was für einen Grund würde er dann noch haben, die Farm zu behalten? Und der Dicke auf der Auktion war der Ansicht gewesen, dass man nicht noch einmal einen so hohen Preis mit dem Land erzielen konnte. Wenn sie sich mit der Immobilienfirma, die die Versteigerung durchgeführt hatte, in Verbindung setzte und ihr Interesse im Falle eines erneuten Verkaufs bekundete, konnte sie die Farm vielleicht doch noch zu einem Preis erwerben, der im Rahmen ihrer Möglichkeiten blieb.

Allerdings würde es vermutlich klug sein, einen Strohmann dafür zu verwenden und nicht ihren eigenen Namen zu benutzen. Jim Neilson würde seinen Irrtum nur schwer schlucken und ganz gewiss nicht wollen, dass sie auch noch davon profitierte. Vermutlich war es auf lange Sicht für sie ratsamer, die ganze Sache einfach zu vergessen. Aber sie musste auch an ihren Vater denken.

Unglücklich wünschte sie sich, ihre Tante hätte ihr nie von der Versteigerung erzählt, ihr nie die Meldung in der Klatschspalte gezeigt, in der Jim Neilson als einer der Gäste der Vernissage in der Woollhara-Galerie aufgeführt worden war. Diese ganze Reise war von Anfang bis Ende ein einziges Desaster gewesen.

Nein, nicht ganz, schränkte sie ein. Der Besuch bei ihrem Verleger in Sydney war sehr erfolgreich verlaufen. Ihre Kinderbücher verkauften sich so gut, dass man eine höhere Auflage erwog.

Jim Neilson hatte sie noch nicht einmal gefragt, womit sie sich ihren Lebensunterhalt verdiente. So viel zu seinem Interesse an ihrer Person! Vermutlich nahm er sogar an, dass sie sich von ihrem jeweiligen Liebhaber aushalten ließ. Ein geradezu lächerlicher Gedanke, wenn Beth überlegte, wie wenige Männer es tatsächlich in ihrem Leben gegeben hatte. Genau genommen war die einzig ernsthafte Beziehung die mit Gerald gewesen, und warum sie so lange mit ihm zusammengeblieben war, wusste sie inzwischen selbst nicht mehr. Weil es leichter war, die Dinge einfach treiben zu lassen, als sich frei zu machen?

Jedenfalls würde sie kein Problem damit haben, sich von Jim Neilson frei zu machen! Endgültig.

Beth versuchte, sich etwas zu entspannen. Sie mussten inzwischen den Stadtrand von Sydney erreicht haben. Der Porsche hatte schon verschiedentlich angehalten, was auf Ampeln hindeutete. Es war Zeit, sich für das Finale zu rüsten.

Seit sie das Tal verlassen hatten, hatte sie, Beth, das getan, was Jim Neilson ihr fälschlicherweise schon zuvor unterstellt hatte: Sie hatte ein berechnendes Spiel mit ihm getrieben. Und sie hoffte, es würde bei ihm einen genauso bitteren Nachgeschmack hinterlassen wie bei ihr. Sie war nicht von Natur aus rachsüchtig, aber er weckte in ihr derart leidenschaftliche, wilde Gefühle, dass es ihr richtig und nötig schien, ihn da zu treffen, wo es auch ihm wehtat. Tante Em würde es vermutlich Stolz nennen.

Doch das war Beth egal. Jim Neilson verdiente es, sich wie ein rechter Dummkopf vorzukommen. Das veranlasste ihn vielleicht, seine hohe Meinung von sich, nie große Fehler zu machen, zu überdenken. Es würde ihm nur guttun, einmal einzusehen, dass er in seinen Berechnungen und Urteilen keineswegs unfehlbar war. Einmal in seinem Leben würde er den Verlust und nicht den Gewinn berechnen müssen.

Beth tat, als würde sie aufwachen, und schlug die Augen auf. „Wo sind wir?“, fragte sie.

„Gleich da. Die nächste Straße ist schon die Epping Road, wo das Ramada steht.“ Jim warf ihr einen freundlichen Blick zu. „Du bist zu früh aufgewacht.“

Nicht früh genug, was ihn betraf. Träume tauchten die Dinge immer in ein rosarotes Licht, und Hoffnung war ein trügerisches Gefühl. Die Wirklichkeit sah ganz anders aus.

Beth ordnete die Papiere auf ihrem Schoß und machte sich bereit für den entscheidenden Schlag. Sie griff nach ihrer Handtasche, die zu ihren Füßen stand, und stellte sie neben sich auf den Sitz, dicht an der Tür. Noch zwei Ampeln, dann bogen sie in die Epping Road ein und fuhren direkt auf den Eingang des Hotelgeländes zu.

Jim lenkte den Porsche nicht vor den Hoteleingang, sondern zielstrebig auf den Gästeparkplatz. Offenbar hegte er die Absicht, sie in ihr Zimmer zu begleiten. Sie hätte es wissen müssen. Glücklicherweise war der Parkplatz direkt neben der Auffahrt, sodass sie es nicht weit bis zum Hoteleingang haben würde. Sie löste ihren Sicherheitsgurt, nahm ihre Handtasche und öffnete die Tür.

Jim legte ihr eine Hand aufs Bein. „Ich komme mit dir.“

Durch den dünnen Stoff ihres Rocks spürte Beth die Wärme seiner Hand. Es ärgerte sie maßlos, welche Macht er über ihren Körper hatte. „Nein, das wirst du nicht tun!“, erklärte sie entschieden.

„Man kann das Spiel auch zu weit treiben, Beth“, warnte er sie.

„Ich spiele nicht.“ Ihre bernsteinfarbenen Augen funkelten eisig. „Du hast die falschen Daten in deinen Computer eingegeben, Jim Neilson. Und damit die falschen Schlussfolgerungen gezogen.“

Er zog die Brauen zusammen. „Was redest du da?“

„Ich habe dich nicht aufgesucht, um dich um irgendetwas zu bitten. Du warst es, der etwas von mir wollte.“

„Ach komm, hör auf!“

Beth warf ihm den Kaufvertrag auf den Schoß. „Kein Handel. Heute nicht. Niemals.“

Sie nutzte seine Verblüffung, um die Tür aufzustoßen und aus dem Wagen zu springen.

„Warte!“ Jim versuchte, ihren langen Rock zu fassen zu kriegen.

Aber Beth wirbelte ihn außer Reichweite. „So spielt das Leben, Jim Neilson!“, sagte sie voller Verbitterung. „Diesmal hast du verloren. Behalte deine kostbaren Profite. Sie sind seelenlos und leer wie du.“ Damit schlug sie die Beifahrertür zu und eilte mit hocherhobenem Kopf davon.

Sie hörte, wie die Fahrertür des Porsche geöffnet und wieder geschlossen wurde, drehte sich aber nicht um. Jim holte sie ein, packte ihren Arm und zwang sie, stehen zu bleiben. Doch sie weigerte sich, ihn anzuschauen.

„Lass mich sofort los!“, befahl sie, zu allem entschlossen. „Wenn du mir noch weiter folgst, werde ich dich wegen Belästigung anzeigen.“

„Es ist doch töricht, sich ins eigene Fleisch zu schneiden“, wandte er ein. „Du willst mich genauso sehr wie ich dich.“

„Lass mich los, oder ich rufe den Türsteher um Hilfe. Glaub mir, ich werde es tun!“

Er ließ seine Hand sinken. „Sieh mich an, Beth!“, bat er beschwörend.

„Ich will dich nie wiedersehen!“

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, wandte Beth sich zum Eingang des Hotels und ging – aus seinem Leben.

6. KAPITEL

Es war mehr eine Qual als ein Vergnügen für Beth, die Einladung zum Sonntagsessen bei Martin, einem der Söhne von Tante Em, und seiner Frau Lorraine durchzustehen. Natürlich war man neugierig, alles über den Ausgang der Versteigerung zu erfahren. Martin und Lorraine konnten nicht verstehen, dass es Beth nicht gelungen war, mit Jim Neilson eine vernünftige Übereinkunft wegen der Farm zu erzielen.

Aus welchem Grund sollte er sie behalten wollen? Und selbst wenn er mit seiner Vergangenheit als Jamie nichts mehr zu tun haben wollte, konnte er denn nicht verstehen, wie viel die alte Farm der Familie Delaney bedeutete?

Tante Em hielt sich in der Diskussion bei Tisch zurück. „Was nicht sein sollte, sollte eben nicht sein“, so lautete ihr ganzer Kommentar, und Beth war ihr sehr dankbar dafür.

Beth gelang es, das Gespräch auf unverfänglichere und angenehmere Themen zu lenken. Sie schickte regelmäßig Kopien ihrer neuesten Bücher an die Kinder von Martin und Lorraine und ermutigte sie nun, ihr zu erzählen, was ihnen besonders gut gefallen hatte und warum, und ihr Vorschläge für neue Geschichten zu machen. Es gab Zeiten, da waren Fantasiegeschichten der Realität vorzuziehen.

Schließlich war das Familientreffen überstanden. Tante Em fuhr Beth zum Flughafen, damit sie um halb vier die Maschine nach Melbourne erreichte. Beth fühlte sich verpflichtet, ihrer Tante noch ein paar Worte zu sagen.

„Es tut mir leid, dass es nicht geklappt hat, Tante Em. Ich weiß, wie enttäuscht du sein musst.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken, Liebes“, wehrte Em freundlich ab. „Es wäre schön gewesen, Tom in der Nähe zu haben, aber ich bin in meiner kleinen Einliegerwohnung bei Martin wirklich glücklich. Und der Versuch hat keinem geschadet, weil Tom ja sowieso nichts von der Auktion wusste.“ Wie es ihre Art war, hob sie bewusst die positiven Seiten hervor.

Beth wünschte sie, sich hätte etwas Gutes an der Sache finden können. Seit sie sich gestern Abend in ihrem Hotelzimmer eingeschlossen hatte, fühlte sie sich wie am Boden zerstört und hatte schlimme Stunden hinter sich.

Als sie an einer roten Ampel anhalten mussten, sah Em ihre Nichte prüfend von der Seite an. „Geht es dir gut, Beth?“

Sie rang sich ein klägliches Lächeln ab. „Ich werde es überleben. Aber im Moment tut es schon weh.“

Ihre Tante nickte mitfühlend. „Es tut weh loszulassen. Ich hatte gehofft … Schwamm drüber, das ist Schnee von gestern.“

Die Ampel schaltete auf Grün, und Em konzentrierte sich wieder auf den Verkehr.

Beth wusste, was ihre Tante gehofft hatte … dass sie, Beth, bei Jamie das finden würde, was sie gesucht hatte. Vielleicht war der Bruch mit Gerald Auslöser dieser Hoffnung gewesen, bestärkt durch ihren spontanen Wunsch, Jim Neilson in der Galerie zu treffen. Gestern nach der Versteigerung hatte sie ihrer Tante angesehen, dass deren Überlegungen in diese Richtung gegangen waren. Es wäre ein schönes, romantisches Happy End auf jeder Ebene gewesen.

Beth hatte jede Chance dazu ergriffen. Das Ergebnis war null und nichtig. Schlimmer als das. Und Tante Em war feinfühlig genug, diese Tür endgültig zu schließen. Keine Zeitungsausschnitte über Jim Neilson mehr. Was brachte es ein, an frischen Wunden zu rühren?

„Schön, damit ist der Weg frei für etwas Neues, stimmt’s?“, bemerkte Beth betont unternehmungslustig.

„Ja, genau“, bekräftigte ihre Tante rasch. „Es ist sicherlich am besten, es so zu sehen.“

Mit diesem etwas erzwungenen Optimismus ließen sie das Gespräch ruhen. Als der kleine Mazda vor dem Flughafenterminal vorfuhr, sahen Tante Em und Beth sich lange an. So vieles war unausgesprochen geblieben.

„Pass gut auf dich auf, Beth. Und auf Tom.“

„Das werde ich.“

Sie umarmten und küssten sich. Beth nahm ihr Gepäck und winkte ihrer Tante zum Abschied. Dann betrat sie das Flughafengebäude, kümmerte sich um ihre Bordkarte und die Gepäckabfertigung. Sie war froh, als sie endlich im Flugzeug saß und merkte, wie die Maschine von der Startbahn abhob. Die Geschehnisse der vergangenen Tage lagen nun wirklich hinter ihr. Sie war auf dem Weg in eine andere Stadt, zu anderen Zielen.

Während des Flugs versuchte Beth, ihre Gedanken auf die Zukunft zu richten. Sie besaß die Mittel, mit ihrem Vater aus Melbourne wegzuziehen. Aber wohin? Würde irgendeine andere Farm denselben Zweck erfüllen? Die verlockende Aussicht, vielleicht den alten Familienbesitz zurückkaufen zu können, hatte sie bislang davon abgehalten, andere Möglichkeiten in Betracht zu ziehen. Sie hatte sich so gewünscht, ihren Vater damit überraschen zu können. Nun war es vermutlich das vernünftigste, mit ihm offen über die Zukunft zu sprechen und zu versuchen, ihn für etwas Neues zu begeistern.

Beth war es egal, wo sie lebte. Für ihre schriftstellerische Tätigkeit benötigte sie nur ihren PC und einen Drucker. Ihre Fantasie begleitete sie überallhin. Und nachdem sie mit Gerald Schluss gemacht hatte, gab es nichts mehr, was sie in Melbourne hielt.

Sie hatte nie Zeit dafür gehabt, wirklich enge Freundschaften zu knüpfen. Zuerst hatte sie sich um ihre Brüder und Schwester kümmern müssen, am Abendcollege studiert und in jeder freien Stunde gelernt. Später hatte Gerald sie in seine Gesellschaftskreise hineingezogen, aber das war mehr seine als ihre Welt gewesen. Im Lauf der Zeit hatte sie es irgendwann verpasst, auf den richtigen Zug aufzuspringen, und sie wusste nicht, wie sie das noch ändern sollte. Ihr war natürlich klar, dass sie viel zu sehr in ihrer eigenen Welt lebte.

Vielleicht war es dieses Außenseitergefühl gewesen, das in ihr den Wunsch genährt hatte, Jamie würde auch nach all den Jahren immer noch für sie da sein. Die Beziehung zu Jamie war für sie etwas ganz Besonderes gewesen. Ein Ideal, das sie mit keinem anderen Menschen erreichen konnte. Wahrscheinlich hatte sie die Idealisierung übertrieben.

Beth versuchte, ihre Enttäuschung zu verdrängen, als ihr Flugzeug auf dem Ultramarine Airport landete. Ihr Wagen wartete auf dem Flughafenparkplatz. Müde fuhr sie nach Hause. Als sie ihr Gepäck über den Gehweg zu dem schmiedeeisernen Tor vor dem Reihenhaus schleppte, in dem ihre Familie in den vergangenen fünfzehn Jahren gewohnt hatte, überlegte sie unwillkürlich, wie wenig es Jim Neilson beeindrucken könnte. Kein Vergleich zu seinem Luxuspenthouse. Und dennoch gab es hier eine Herzlichkeit und Wärme, die mehr wert war als Jim Neilsons ganzer materieller Reichtum.

Sie öffnete das Tor, betrat die vordere Veranda und schloss die Haustür auf. Kaum hatte sie die kleine Diele betreten, hörte sie ihren Vater auch schon rufen: „Beth, bist du das?“

„Ja, Dad. Ich bin wieder zu Hause“, rief sie und machte die Haustür hinter sich zu.

Zu ihrer Überraschung kam ihr Vater aus dem Wohnzimmer herbeigeeilt, um sie zu begrüßen. Offenbar hatte ihre Rückkehr ihn aus seiner Teilnahmslosigkeit gerissen. Sein Gesicht strahlte. Er muss mich wirklich vermisst haben, dachte Beth.

„Lass das Gepäck stehen. Ich trage es später hinauf.“ Er bedeutete ihr aufgeregt, ihm zu folgen. „Wir haben Besuch.“ Er schüttelte lachend den Kopf. „Du errätst nie, wer es ist!“

Wer immer es sein mochte, er hatte offensichtlich die Lebensgeister ihres Vaters geweckt. War ihre jüngere Schwester Kate vielleicht aus London herübergeflogen? Beth ließ ihr Gepäck zu Boden fallen und eilte freudig ins Wohnzimmer. Auch sie konnte etwas Aufheiterung brauchen. Wenn es Kate war …

Ihr Vater trat einen Schritt zur Seite und machte eine weit ausholende Geste, wie ein großer Zauberer vor einem atemberaubenden Zaubertrick. Lachend betrat Beth das Wohnzimmer und sah sich freudig um …

Jim Neilson.

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus. Ihre Füße verharrten wie angewurzelt. Mit großen Augen blickte sie den Besucher an, spürte, wie sie kreideweiß im Gesicht wurde und ihre Beine ihr den Dienst versagten. Ihr Vater sagte irgendetwas, aber seine Worte drangen nicht bis in ihr Bewusstsein vor. Ihr einziger Gedanke war, dass Jim Neilson dort neben dem Tisch im Wohnzimmer ihres Zuhauses stand, zu greifbar, als dass er ein Traum hätte sein können.

Ihr Vater legte einen Arm um ihre Schultern, drückte sie überschwänglich und rettete sie damit vermutlich vor einer Ohnmacht. Beth atmete tief ein und riss sich zusammen. Dann zwang sie sich, zuzuhören, was ihr Vater sagte.

„Es kommt nicht oft vor, dass Beth sprachlos ist“, meinte ihr Vater gut gelaunt. „Aber kein Wunder, wenn du uns aus heiterem Himmel nach all den Jahren besuchst. Du musst sie entschuldigen, Jim.“

Jim. Die beiden schienen sich bestens zu verstehen. Darüber hinaus schien ihr Vater keine Ahnung zu haben, dass Jim sie gestern und vorgestern in Sydney gesehen hatte.

Jim schien auch nicht die Absicht zu haben, dies aufzuklären. Er trat vor, streckte ihr mit einem gewinnenden Lächeln beide Hände entgegen und betrachtete sie mit strahlenden Augen. Der Wolf im Schafspelz. Sogar seine Kleidung passte zu diesem Bild: eine elegante blaue Hose, ein modischer Fair-Isle-Pullover in Blau, Dunkelrot und Grün, darunter ein weißes Hemd. Sehr konventionell und vertrauenerweckend.

„Beth.“ Wie viel Gefühl legte er in dieses eine Wort! „Du bist eine so schöne Frau geworden, dass es mir die Sprache verschlägt.“

Wohl kaum, denn diese charmanten Worte kamen ihm mühelos über die Lippen! Beth warf ihm einen vernichtenden Blick zu, aber er kam unbeeindruckt weiter auf sie zu.

Ihr Vater lachte, hocherfreut über die Wirkung, die sie offenbar auf ihren Jugendfreund gemacht hatte. Und Jim Neilson besaß tatsächlich die unerhörte Frechheit, ihre Hände zu ergreifen und zart mit den Daumen ihre Handflächen zu streicheln, sodass sie sich sehr zusammennehmen musste, um nicht zurückzuzucken.

„Dein Vater hat mir alles über dich erzählt“, sagte Jim in bewunderndem Ton, wobei er ihr tief in die Augen blickte. „Wie du nach dem Tod deiner Mutter bei deinen jüngeren Geschwistern die Mutterstelle vertreten und das großartig gemeistert hast, wie schwer es für dich war, nebenbei am Abendcollege dein Examen zu machen, und wie viel Erfolg du jetzt mit deinen Kinderbüchern hast. Du bist wirklich eine erstaunliche Frau, Beth.“

Beth hatte endlich die Sprache wiedergefunden. „Oh, ich glaube, ich darf behaupten, dass du noch erstaunlicher bist.“

Dabei funkelten ihre Augen vor Wut, weil er ihren Vater hinter ihrem Rücken ausgefragt hatte. Sie zog ihre Hände zurück und überlegte fieberhaft, wie sie ihm mit möglichst unmissverständlichen Worten den Boden entziehen und ihm klarmachen könnte, für wie gewissenlos sie ihn hielt.

„Du weißt ja noch nicht einmal die Hälfte, Beth“, mischte sich ihr Vater aufgeregt ein. „Jim hörte, dass unsere alte Farm zu Versteigerung stand, ging hin und kaufte sie. Er sagt, sie sei schändlich verwahrlost, und er will mich als Partner, um sie wieder in Schuss zu bringen. Na, was sagst du dazu?“

Schlagartig war ihre Absicht, Jim Neilsons Farce zu zerschlagen, zunichte gemacht. Beth brauchte einen Moment, um das Gehörte zu verarbeiten und Ordnung in ihr Gedankenchaos zu bringen.

Sicherlich wäre es nicht gut, die Freude ihres Vaters zu zerstören, ohne vorher in Erfahrung zu bringen, was genau in ihrer Abwesenheit besprochen worden war. Hier waren nicht nur ihre Interessen im Spiel, und es lag nicht in ihrem Wesen, ohne triftigen Grund den Traum eines anderen Menschen zu zerstören, schon gar nicht, wenn dieser Mensch ihr so nahestand wie ihr Vater.

Dies ist hoffentlich kein gemeiner Trick! war die Botschaft, die sie Jim Neilson unmissverständlich mit den Blicken sandte. Wenn er irgendein berechnendes Spiel mit ihrem Vater trieb, würde sie es verhindern, koste es, was es wolle.

„So, nun hast du mir wirklich die Sprache verschlagen“, sagte sie und atmete tief ein, um sich zu fassen.

„Jim hat alles schon durchgeplant“, fuhr ihr Vater fort.

Darauf wette ich, dachte Beth grimmig.

„Komm, setz dich, Liebes. Ich hole dir eine Tasse Kaffee. Den hast du nach dem Flug sicher nötig“, bot ihr Vater fürsorglich an. „Und dann erzähle ich dir ganz genau, wie der Plan aussieht.“

„Wir haben uns so viel zu erzählen“, warf Jim eifrig ein und rückte ihr höflich einen Stuhl zurecht. Sein Verhalten schien ganz darauf ausgerichtet, ihrem Vater zu imponieren.

Nun, ihr imponierte es nicht! Trotzdem setzte sie sich und ermahnte sich innerlich, ihre Rachegelüste zu zügeln.

„Möchtest du auch noch einen Kaffee, Jim?“, fragte ihr Vater, wobei er zwei benutzte Becher abräumte.

„Ja, gern.“

Zu Beths Erleichterung wich er endlich von ihrer Seite und nahm ebenfalls Platz. Sie sah ihn ganz bewusst nicht an und versuchte stattdessen, aus den augenscheinlichen Hinweisen zu ergründen, was hier vor ihrer Ankunft bereits abgelaufen war.

Jim und ihr Vater hatten offenbar gemütlich miteinander Kaffee getrunken. An dem Platz, wo ihr Vater gewöhnlich saß, lagen die ihr vertrauten Vertragsunterlagen von der Versteigerung. Ein Teller mit Kuchenkrümeln verriet, dass Jim Neilson anscheinend schon geraume Zeit die Gastfreundschaft ihres Vaters genossen hatte. Am meisten beunruhigte Beth aber das große Fotoalbum, sozusagen eine Familienchronik in Bildern, aus der Jim Neilson zweifellos einige Informationen über die vergangenen fünfzehn Jahre erhalten – und sich vermutlich sehr dabei gelangweilt hatte. Was die gerechte Strafe für sein geheucheltes Interesse war. Sogar die Zeitungsausschnitte, die Tante Em ihr geschickt hatte, lagen auf dem Tisch verstreut, peinlicher Beweis für ihr, Beths, Interesse an ihm. Und ihr Vater hatte Jim auch stolz ein paar ihrer Kinderbücher präsentiert.

Jim Neilson nahm jetzt eins davon zur Hand. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen … Dein Vater meinte, ich könnte diese mitnehmen, um sie zu lesen. Es interessiert mich, was du machst, Beth.“

Von jedem anderen hätte sie das als Kompliment empfunden. Doch ihr Blick verriet, dass sie seine Aufrichtigkeit bezweifelte. „Greif nur zu, ich habe reichlich Belegexemplare davon“, sagte sie gleichgültig und deutete dann auf die anderen Dinge auf dem Tisch. „Du musst schon eine ganze Weile hier sein.“

„Ja, ein paar Stunden.“

„War es schwierig, uns ausfindig zu machen … nach all den Jahren?“

„Nein, kein Problem.“

Natürlich nicht, dachte Beth wütend. Sobald Jim Neilson einmal entschlossen dazu war. Vermutlich hatte er ihre Adresse von ihrem Hotel bekommen. Sie lächelte honigsüß. „Es überrascht mich, dass du dich noch an uns erinnert hast.“

„Ich habe dich eigentlich nie vergessen, Beth.“ In seinen Augen leuchtete die Erinnerung an ihre kürzliche Begegnung. „Es war wohl einfach nur so, dass unsere Wege in unterschiedliche Richtungen gegangen sind.“

„Ja, sehr unterschiedlich“, spottete sie.

„Es wäre mir eine schöne Vorstellung, wenn die alte Farm uns wieder zusammenbringen würde.“

Nicht in dieser Welt! „Nun, Dad ist zweifellos ganz aufgeregt über deine Neuigkeiten. Wie bist du auf den Gedanken gekommen, in Land zu investieren?“

„Es ist weniger eine Investition als ein ganz persönliches Interesse.“

Beth sah ihn mit großen, ungläubig blickenden Augen an. „Willst du behaupten, dass du keinen Profit daraus erwartest?“

Er presste die Lippen zusammen, hielt ihrem Blick aber unbewegt stand. „Es gibt Dinge, die wichtiger sind als Geld.“

Wie zum Beispiel Sex auf Abruf … oder nicht besiegt zu werden?

„Warum ist diese Sache so wichtig für dich?“, fragte sie nach, entschlossen, seine Heuchelei zu entlarven. „Du hast dem Tal vor fünfzehn Jahren den Rücken gekehrt. Und nicht einmal eine Adresse hinterlassen.“

„Ich hatte gar keine Adresse, Beth“, antwortete er ruhig. „Ich blieb nie lange an einem Ort. Bis ich mich schließlich einigermaßen etabliert hatte, war schon so viel Zeit vergangen, dass es keinen großen Sinn mehr zu machen schien …“

„Und worin liegt jetzt der Sinn?“, unterbrach sie ihn vielsagend.

Seine Augen blitzten entschlossen auf. „In der Chance wiederzufinden, was verloren war.“

Ein unmögliches Unterfangen. In jeder Hinsicht. Sie war dort gewesen, hatte es versucht und kannte den niederschmetternden Ausgang.

Ihr Vater kam mit dem Kaffee aus der Küche und setzte sich zu ihnen an den Tisch. „Ich habe Jim von den Briefen erzählt, die du ihm nach unserem Umzug nach Melbourne geschrieben hast. Er sagt, er habe nicht einen davon erhalten. Jorgen hat sie wohl verschwinden lassen, der gemeine alte Mistkerl. Ich habe Jim auch erklärt, dass du dann nicht mehr geschrieben hast, nachdem dir Mrs Hutchens die Nachricht schickte, er sei aus dem Tal fort und keiner wüsste wohin.“

Aber Jim hatte gewusst, wo sie war. Sie hatte ihm ihre Adresse gegeben, bevor sie mit ihrer Familie das Tal verlassen hatte. Sicher würde er jetzt behaupten, er habe sie verloren. Leute, die ganz nach oben strebten, entledigten sich auf ihrem Weg jeglichen Ballasts. Er hatte nur das eine Interesse gehabt: sie ganz nach seinem Wunsch und Willen in sein Bett zu bekommen. Und Jim Neilson ließ sich nicht nehmen, was er haben wollte.

„Ach, das sind alte Geschichten“, wehrte Beth ab, als wäre es nicht der Rede wert. „Erzähl mir lieber von den Plänen für die Farm, Dad.“

Sein Gesicht strahlte, seine Augen funkelten glücklich. Er sah schlagartig zehn Jahre jünger aus. „Das ist eigentlich recht einfach, Beth. Jim bringt das nötige Geld ein und ich die Arbeit und die Organisation. Ich bin noch immer ziemlich fit, sodass es keine Probleme geben sollte.“

Die jahrelange Arbeit in den Docks von Melbourne hatte ihren Vater zweifellos körperlich gestählt. Es war seine seelische Gesundheit gewesen, die Beth Sorgen gemacht hatte. Von dem Tag an, als er mit fünfundfünfzig wegen Rationalisierungsmaßnahmen entlassen worden war, hatte er nicht mehr leben wollen. Er war in eine tiefe Depression gestürzt, hatte sich in seiner Trauer um Kevin ergangen und an nichts mehr Freude gefunden.

Ihn jetzt wieder so zuversichtlich, so fröhlich zu sehen, schnürte Beth die Kehle zu. Er schien darauf zu brennen, sein Leben neu anzupacken. Es war ein Wunder. Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet Jim Neilson die Lorbeeren dafür einheimste, was ursprünglich ihr Plan gewesen war!

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Mann, der sich gegenwärtig offenbar wieder auf dem Logenplatz wähnte. Beth war vorsichtig, irgendetwas von seiner Seite ohne Nachfrage zu akzeptieren. Ein kleines Kreuzverhör stand an.

„Müsste Dad kein Geld in diese Partnerschaft einbringen?“

„Nein“, antwortete Jim sofort. „Es gibt dort sehr viel zu tun. Ich fürchte, das Haus ist eine halbe Ruine, fast alles ist völlig verwahrlost. Sämtliche Zäune müssen ersetzt werden. Es wird für deinen Vater ein ziemlicher Schock sein, wenn er es zum ersten Mal sieht.“

„Keine Sorge, Jim. Es wird für mich trotzdem der schönste Anblick seit Jahren sein“, versicherte ihr Vater begeistert.

Beths Herz krampfte sich zusammen. Sollte Jim hier ein Spiel mit ihnen treiben, wurde es schon sehr gemein. Sie hasste die Rolle des Advocatus Diaboli, aber sie musste ihren Vater beschützen. „Wird dies eine ganz legale Partnerschaft mit einem ordentlichen Vertrag?“

„Selbstverständlich“, erklärte Jim entschieden.

„Es würde mir nämlich nicht gefallen, wenn Dad hier alle Brücken hinter sich abbrechen würde, obwohl die Möglichkeit bestünde, dass du deine Meinung in ein oder zwei Monaten bereits wieder ändern könntest. Manchmal tut man etwas aus einer plötzlichen Laune heraus“, warnte sie vielsagend. „Und manchmal erzielt man damit nicht das, was man sich vorgestellt hat.“

„Ich habe verstanden, Beth“, erwiderte Jim und hielt ihrem herausfordernden Blick stand. „Ich werde meine Meinung nicht ändern. Ich weiß, was die Farm deinem Vater bedeutet, und ich weiß, was sie mir bedeutet. Ich werde meinen Anwalt morgen anweisen, den Partnerschaftsvertrag aufzusetzen, und ich werde in mein Testament einfügen, dass dein Vater im Falle meines vorzeitigen Todes meine Hälfte erbt und damit alleiniger Eigentümer der Farm wird.“

Diese Endgültigkeit seines Entschlusses verblüffte sie zutiefst. Kein Zögern, keine Hintertür. Im Gegenteil, seine Miene verriet eiserne Entschlossenheit. Beth begann sich zu fragen, ob es nicht eher ein Schuldgefühl und nicht heiße Leidenschaft war, die ihn zu seinem Handeln trieb.

„Das ist sehr großzügig von dir“, sagte sie vorsichtig.

„Ich halte es nur für fair … unter den gegebenen Umständen.“

Er hatte ihr gewiss in mancher Hinsicht unrecht getan. War dies seine Art, es wiedergutzumachen? Gestern früh hatte er Schuldgefühle eingestanden … bevor er mit seinen niederträchtigen Vermutungen sein Gewissen wieder beruhigt hatte. Vielleicht waren seine Schuldgefühle mit Macht zurückgekehrt, nachdem sie sein falsches Urteil gründlich zerschlagen hatte? Und dennoch schien das radikale Ausmaß seiner Großzügigkeit unglaublich. Obwohl es zu der schnellen Entschlusskraft passte, die sie an ihm beobachtet hatte.

„Ich erwarte nicht, dass dein Vater umzieht, bevor nicht sämtliche legale Formalitäten abgeschlossen sind“, fuhr Jim nun fort, als wollte er ihre letzten Zweifel ausräumen. „Euer Anwalt kann den Vertrag gründlich prüfen, und ich bitte euch ausdrücklich, alles anzufechten, was euch nicht gefällt. Der Vertrag hat erst dann Gültigkeit, wenn ihr zufrieden seid.“

„Wir haben alles schon durchgesprochen, Beth“, warf ihr Vater zuversichtlich ein. „Jim wird als Erstes einen Campingbus auf dem Gelände aufstellen. Dort können wir wohnen, bis ich das Haus wieder in Schuss gebracht habe.“

Beth schaute Jim an und zog ungläubig die Brauen hoch. „Du willst auch dort wohnen?“

„Nein, nein“, verbesserte ihr Vater lachend. „Der Wohnwagen ist für dich und mich gedacht, Beth. Jim ist geschäftlich viel zu sehr eingespannt, um auf der Farm vor Ort sein zu können. Deshalb braucht er mich ja.“

„Ich verstehe“, sagte Beth leise und senkte den Blick, um ihre ablehnende Haltung zu verbergen.

Beide, ihr Vater und Jim, gingen offensichtlich stillschweigend davon aus, dass sie ihren Vater begleiten würde. Und wenn Jim Neilson vielleicht auch nicht für die Arbeit auf der Farm zur Verfügung stand, sie würde es … für einen häufigen Besucher. Der Partner ihres Vaters hatte natürlich das Recht, auf die Farm zu kommen, wann immer er wollte.

Erneut kam ihr in den Sinn, dass diese Partnerschaft nichts mit Schuldgefühlen, nichts mit Großzügigkeit, nichts mit Nostalgie zu tun hatte, ja, nicht einmal mit ihrem Vater oder der Farm an sich. Es ging nur darum, dass Jim Neilson sie, Beth, in unmittelbarer Nähe wissen wollte.

Eine Chance, wiederzufinden, was verloren war.

Sie hatte ihn stehen lassen, hatte sein Angebot ausgeschlagen, und nun suchte er eine neue Chance, sie dahin zu bringen, wo er sie haben wollte. Es war lediglich eine neue Taktik, eine klug eingefädelte Manipulation. Er hatte den Weg über ihren Vater gewählt und zählte auf ihre Liebe als Tochter, um sie gefügig zu machen. Mit Jim Neilsons eigenen Worten: psychologisch brillant. Außer dass sie nicht mitspielen musste.

„Gibt es da ein Problem, Beth?“

Der besorgte Ton ihres Vaters beschwor sie, seinen wunderbaren Traum nicht zu zerstören. Aber sie musste auch an ihr Leben denken und hatte für ihre Familie schon auf so vieles verzichtet. Für sie war die Vergangenheit endgültig gestorben. Es machte keinen Sinn, noch einmal dorthin zurückzukehren. Sie hatte auch nicht den Mut dazu.

Beth nahm ihres Vaters Hand und drückte sie liebevoll. „Ich freue mich für dich, Dad. Gewiss ist es für dich das Richtige, und ich bin wirklich froh darüber. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es auch für mich das Richtige wäre.“

Er blickte sie verständnislos an. „Warum nicht?“

Sie hatte nicht die Absicht, vor Jim Neilson über ihre ganz persönlichen Gefühle zu sprechen. „Gib mir etwas Zeit, darüber nachzudenken, okay?“ Sie lächelte besänftigend. „Du hast mich ganz schön überrumpelt …“

„Ich dachte doch nur …“

Ihr Vater schaute von ihr zu Jim Neilson … und Beth wusste, dass er geglaubt hatte, es würde wieder wie früher werden: Jamie – nicht Jim – und Beth.

„Wahrscheinlich wird es das Beste sein, wenn ich jetzt gehe, damit ihr alles in Ruhe untereinander besprechen könnt“, warf Jim ganz selbstverständlich ein. Offensichtlich beherrschte er auch die Rolle der empfindsamen Seele in Perfektion.

„Nein, nein“, protestierte ihr Vater sofort. „Du musst unbedingt zum Abendessen bleiben. Ich bin sicher, Beth …“

„Ehrlich gesagt, wollte ich Beth eigentlich fragen, ob ich sie heute Abend zum Essen ausführen darf“, unterbrach Jim ihn in herzlichem Ton.

„Aber ja! Was für eine gute Idee!“, rief ihr Vater. „Das würde dir doch bestimmt gefallen, nicht wahr, Beth?“ Er schien entschlossen, sie und Jim zu verkuppeln.

Aber Beth hatte keineswegs vor, sich noch einmal in eine Lage zu begeben, in der sie dem Wolf hilflos ausgeliefert war. „Was hattest du denn im Sinn?“, fragte sie honigsüß, wobei ihre Augen bedeutungsvoll funkelten.

„Es gibt da ein sehr gutes Restaurant in der Lonsdale Street, Marchetti’s Latin. Dorthin würde ich dich gern ausführen“, antwortete er harmlos, als hegte er keinerlei unlautere Absichten. Zumindest nicht zum Hauptgang!

Marchetti’s Latin stand in dem Ruf, eines der besten Restaurants in Melbourne zu sein, und war berühmt für sein Ambiente, seinen Service und natürlich für seine Küche. Jim war offensichtlich gewillt, den roten Teppich für sie auszurollen, um sie zu verführen. Überdies schuldete er ihr genau genommen noch ein Abendessen für die nicht ehrlich gemeinte Einladung in der Galerie am Freitagabend. Nicht dass sie in diesem Punkt kleinlich gewesen wäre.

Dennoch war es vielleicht nicht klug, ihn zu rasch vor den Kopf zu stoßen. Vielleicht erwies es sich als lohnend, diese Gelegenheit zu ergreifen, um mit Jim Neilson zu reden, ohne dass ihr Vater zuhörte. Besser, sie machte ihm von Anfang an deutlich, wo sie in dieser geplanten Partnerschaft stand. Sie war kein Teil seines Vertrags mit ihrem Vater. Wenn das bedeutete, dass Jim Neilson einen Rückzieher machte, geschah es um ihres Vaters willen besser gleich als später.

„Wie schön“, sagte sie deshalb mit einem gewinnenden Lächeln. „Dann treffen wir uns dort um acht Uhr. Ist dir das recht?“

„Ich habe einen Wagen gemietet und kann dich gern abholen und wieder nach Hause bringen, Beth.“

Mit Jim Neilson noch einmal in einem Wagen? Da hätte sie sich gleich auf eine Kiste Dynamit setzen können! „Das würde für dich zweimal einen ganz unnötigen Umweg bedeuten. Danke, aber ich komme lieber mit meinem Wagen.“ Und bewahre mir so die Kontrolle, wohin und wann ich fahre, fügte ihr Blick unmissverständlich hinzu.

„Ganz wie du wünschst“, gab er sich geschlagen.

Er hatte keine andere Wahl. Beth hatte nicht die Absicht, sie ihm noch einmal zu geben, nach all den Tricks, die er bei ihr schon angebracht hatte.

„Diese unabhängigen Frauen von heute“, brummelte ihr Vater missbilligend.

Jim Neilson lachte jungenhaft. „Beth hat noch nie gern Hilfe angenommen. Sie war eine eigenwillige kleine Göre.“

Sie hätte ihm unter dem Tisch gegen das Schienbein getreten, wenn er nicht in diesem Moment aufgestanden wäre, um aufzubrechen. Daran erinnerte er sich also, ja? Warum hatte er dann angenommen, sie habe ihn aufgesucht, um ihn um Geld anzubetteln? Nicht ganz schlüssig, Mr Neilson, dachte sie bissig.

Ihr Vater aber lachte bei dieser Erinnerung an die glückliche Zeit im Tal. Immer noch lachend, erhob er sich, um seinen Gast zur Tür zu begleiten. Ihre guten Manieren veranlassten Beth, sich auch zu erheben, aber sie blieb bezeichnenderweise neben ihrem Stuhl stehen. Jim hielt inne und sah sie prüfend an.

„Bis heute Abend“, sagte sie kurz angebunden, wobei ihr ausdrucksloser Blick nichts versprach.

Jim nickte bedächtig, aber seine dunklen Augen glühten. „Bis heute Abend“, wiederholte er langsam.

Trotz ihrer guten Vorsätze brachten diese beiden Worte Beths Herz zum Pochen. Gleichgültig, welche Vorsichtsmaßnahmen sie auch traf, Jim Neilson würde immer gefährlich bleiben.

7. KAPITEL

Beth machte sich für ihre Verabredung mit Jim Neilson todschick zurecht. Warum nicht? Es gab nicht häufig Gelegenheiten, das Ensemble zu tragen, das sie sich für die Hochzeit ihrer jüngsten Schwester geleistet hatte. Und Marchetti’s Latin war sicher das Beste wert, was ihr Schrank vorzuweisen hatte. Überdies forderte ihre weibliche Eitelkeit, diesen letzten Abend mit Jim Neilson mit Stil durchzustehen – mit so viel Stil, dass Jim daran ersticken würde.

Die taillierte, in Schößchen auslaufende Samtjacke war ein Meisterstück sinnlicher Eleganz. Der tiefe, herzförmige Ausschnitt verlief auf eine Reihe winziger samtbezogener Knöpfe und Ösen zu, die dafür sorgten, dass sich das Oberteil hauteng an ihre vollen Brüste und ihre zierliche Taille schmiegte. Die langen Ärmel waren nach unten leicht ausgestellt, passend zu den Schößchen, die reizvoll die weibliche Rundung ihrer Hüften betonten. Als Kontrast dazu war der Rock ein zarter Traum aus mintgrünem Seidengeorgette, der in Kaskaden ihre Oberschenkel umspielte, aber noch genügend Blick auf ihre langen, wohlgeformten Beine in den pastellfarbenen Seidenstrümpfen freiließ. Dazu trug sie hohe weiße Sandaletten, deren schmale Fesselriemchen ihre zierlichen Fußgelenke betonten.

Ihr Make-up war selbstverständlich makellos. Leuchtend roter Lippenstift, perfekt lackierte Fingernägel. Ihr goldbraunes Haar umschmeichelte seidig glänzend Gesicht und Schultern. Noch ein Spritzer von Diors „Poison“, und Beth war bereit.

Als sie nach unten ging, um sich von ihrem Vater zu verabschieden, betrachtete er sie mit einem schelmischen Augenzwinkern. „Hast du vor, ihn umzuhauen?“

„Ich bin kein kleines Mädchen mehr, Dad“, erinnerte sie ihn sanft.

„Aha!“ Offenbar schien er für sich die Antwort darauf gefunden zu haben, warum seine Tochter zögerte, aufs Land zu ziehen. Mit einem spitzbübischen Lächeln, das verriet, er wisse nun, woher der Wind wehe, fügte er hinzu: „Ich glaube, Jim wird dir Ehre machen, Beth.“

„Das wird sich zeigen“, antwortete sie trocken. „Warte nicht auf mich, Dad.“

„Nur zu, geh und amüsier dich“, ermunterte er sie. „Ich werde mich bald schlafen legen. Das war genug Aufregung für einen Tag.“

Beth hoffte inständig, dass ihn letztendlich nicht doch noch eine niederschmetternde Enttäuschung erwarten würde.

Auf der Fahrt zum Restaurant dachte sie nochmals gründlich über Jim Neilsons großzügigen Vorschlag nach. Mochte er auch in der Finanzwelt eine Art Hai sein, so scheute sie davor zurück, ihm jegliche Integrität abzusprechen. In ihrer ganz persönlichen Auseinandersetzung war ihr Vater völlig unbeteiligt, unschuldig. Es wäre schon verwerflich gewesen, ihn erst hineinzuziehen, um ihn gegebenenfalls als unnützes Opfer einfach fallen zu lassen.

Jim hatte über ihre Person ein vernichtendes Urteil gefällt, doch es gab für ihn keinen Grund, ihren Vater genauso zu behandeln. Rückblickend gestand sich Beth auch ein, dass es unüberlegt von ihr gewesen war zu versuchen, Jamie in Jim Neilson wiederzufinden. Es wäre nicht fair, wenn ihr Vater das Opfer ihres törichten Festhaltens an einem Traum werden würde.

Aber das Leben war nicht fair. Es war nicht fair, dass Jamie bei einem Großvater wie dem niederträchtigen alten Jorgen abgeladen worden war. Es war nicht fair, dass ihre Mutter so jung hatte sterben, ihr kleiner Bruder Kevin so früh sein Leben hatte lassen müssen. Es war nicht fair, dass ihrem Vater so viele Schicksalsschläge aufgebürdet worden waren. War Jim Neilson so skrupellos, einem alten Mann wehzutun, der ihm nie etwas Böses getan hatte?

Nun, sie würde es bald erfahren. Heute Abend sollten alle Karten auf den Tisch gelegt werden.

Sie fand einen Parkplatz in der Nähe des Restaurants und ging die paar Schritte bis zum Eingang. Trotz der Samtjacke fröstelte sie ein wenig. Hier in Melbourne war es zu Anfang des Frühjahrs noch deutlich kälter als in Sydney. Womöglich würde ihr in jeder Hinsicht noch kälter sein, wenn sie nach diesem entscheidenden Gefecht das Restaurant wieder verlassen würde.

Lächelnd betrachtete Beth den kleinen, grün gestrichenen Altbau, in dem das Marchetti’s Latin unterbracht war – inmitten der gewaltigen Wolkenkratzer hier im Stadtzentrum ein mutiger Beweis alles überdauernder Individualität. Beth schaute auf die Uhr. Es war kurz vor acht. Entschlossen betrat sie das Restaurant und wurde sofort von einer Atmosphäre gediegener Eleganz eingehüllt.

Der Empfangschef begrüßte sie zuvorkommend und charmant. Kaum hatte sie Jim Neilson erwähnt, wurde sie sofort mit ihrem Namen angesprochen. „Natürlich, Miss Delaney, Mr Neilson erwartet Sie an der Bar. Wenn Sie mir bitte folgen möchten?“

Sobald sie ihn erblickte, vergaß sie alles um sich her. Er schien bereits ungeduldig auf sie zu warten, ließ den Blick nicht von ihr, als sie langsam auf ihn zuging. In seinem schwarzen Smoking, unkonventionell kombiniert mit einem weißseidenen Polohemd, wirkte er beeindruckend männlich und atemberaubend sexy.

Sein intensiver Blick gab ihr das Gefühl, völlig nackt vor ihm zu stehen. Erregende Bilder tauchten vor ihr auf – wie Jim ihre Brüste liebkost, zwischen ihren Beinen gelegen und sie wild und leidenschaftlich genommen hatte. Wider Willen durchzuckte es sie heiß.

Er erhob sich, um sie zu begrüßen. Dabei versuchte er nicht, ihre Hand zu ergreifen. Beth sah die Glut in seinen dunklen Augen und wusste, dass er mit denselben Gefühlen zu kämpfen hatte wie sie. Glücklicherweise bot der Empfangschef ihr in diesem Moment mit einer höflichen Verbeugung ein Glas Champagner an, was die knisternde Spannung erst einmal aufhob. Beth nahm das Glas dankend an und setzte sich an die Bar.

Auch Jim nahm wieder Platz, und der Empfangschef zog sich diskret zurück.

„Es funktioniert nicht“, flüsterte Jim mit einem schiefen Lächeln.

Beth zog spöttisch die Brauen hoch. „Du meinst, dein ausgeklügelter Plan?“

Er schüttelte den Kopf. „Du trägst die kühlen Farben des Winters. Doch ich empfinde die Hitze des Sommers.“

Sie deutete auf seinen Martini, der vor ihm auf der Marmortheke stand. „Warum bittest du nicht um etwas Eis? Das kühlt dich vielleicht ab.“

Er lachte. „Du warst immer schon schlagfertig. Ich habe übrigens mit viel Spaß deine Bücher gelesen, Beth. Du hast ein echtes Talent zum Geschichtenerzählen.“

Es erstaunte sie, dass er sich die Mühe gemacht hatte. War sein Interesse ehrlich oder geheuchelt? „Welches hat dir am besten gefallen?“, stellte sie ihn auf die Probe.

„Das mit der Schlange“, antwortete er sofort, wobei ein jungenhaftes Lachen über sein Gesicht huschte. „Es hat mich an unser Erlebnis oben in dem alten Steinbruch erinnert. Du warst damals sehr mutig, Beth.“ Er betrachtete sie liebevoll und bewundernd. „Ich hätte nie geglaubt, dass ein Mädchen so viel Mumm haben würde.“

Beth wich seinem Blick aus. Sie wollte nicht, dass er sie an ihre gemeinsamen Kindheitstage erinnerte. Nicht jetzt. Nachdenklich nippte sie an ihrem Champagner und überlegte, wie sie die Initiative wieder an sich nehmen könnte. „Die Bücher verkaufen sich gut. Inzwischen werden sie auch mit wachsenden Auflagen in Großbritannien und den USA verkauft.“

„Großartig!“

„Nun, auf jeden Fall nützlich“, meinte sie betont sachlich. Sie wollte sich nicht geschmeichelt fühlen und maß Jim mit einem kühlen Blick. „Ich kann es mir so leisten, Dads Partnerschaft an der Farm zu kaufen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Es ist mir neu, dass sie überhaupt zum Verkauf steht.“

Beth zog es vor, diese Bemerkung zu ignorieren, und kam sofort zum Kern ihres geschäftlichen Angebots. „Wenn du bereit bist, eine Weile zu warten, werden es mir meine Einkünfte eines Tages ermöglichen, auch deinen Anteil zu kaufen.“

„Und so jede Verbindung zu mir abzubrechen“, ergänzte er bedächtig.

„Das ist wenigstens ehrlich“, versetzte sie heftig. „Ich hege jedenfalls keine Hintergedanken.“

„Ich will dein Geld nicht, Beth.“

„Ich weiß genau, was du willst“, erwiderte sie bissig und trank einen Schluck Champagner.

„Und ich wette, dass dein Vater auch nicht will, dass du dein Geld für ihn ausgibst“, fuhr Jim ernüchternd fort. „Er ist ein stolzer Mann.“

Der Gedanke machte ihr Sorgen. Sie wusste, dass sie bei ihrem Vorschlag weniger an die Reaktion ihres Vaters als an ihren Wunsch gedacht hatte, sich von allen Verpflichtungen gegenüber Jim Neilson freizukaufen. Jims Überlegungen waren berechtigt, auch wenn sie es ihm sehr verübelte, dass ausgerechnet er diese Zweifel in ihr gesät hatte.

„Du hast das nicht mit ihm besprochen, stimmt’s?“

Beth schwieg und blickte in ihr Champagnerglas.

„Es würde deinem Vater auch nicht gefallen haben, wenn du die Farm wirklich für ihn ersteigert hättest. Er hätte sich nur noch mehr als Versager gefühlt, Beth“, fuhr Jim ruhig fort. „Ich weiß, dass deine Absichten die besten waren. Du wolltest ihm helfen, ihm wieder einen Grund geben, morgens aufzustehen.“

Sie sah ihn gequält an. Wie konnte er in so kurzer Zeit so viel verstehen?

„Besser, es kommt von mir als von dir, Beth. So kann er stolz darauf sein, mir die Arbeit abzunehmen, zu der ich keine Zeit habe. Wenn du es ihm angeboten hättest …“ Jim schüttelte den Kopf. „Er hat sowieso schon das Gefühl, dass er dir zu viel schuldet. Das ist eine Bürde, die ihn besonders belastet.“

„Aber er schuldet mir nichts“, protestierte sie.

„Beth, ich habe ihm den ganzen Nachmittag zugehört …“

„Du hattest kein Recht …“

„Zuzuhören?“

„Mit geheucheltem Interesse“, sagte sie vorwurfsvoll.

Er hielt ihrem anklagenden Blick ruhig stand. „Du hast mir keine Chance gegeben zuzuhören, Beth. Keine Chance, mein Interesse zu zeigen. Warum macht es dich so wütend, dass dein Vater sich mir anvertraut hat?“

„Oh, ich nehme an, der Zeitpunkt ist rein zufällig“, spottete sie.

„Vielleicht hatte ich nie das Gefühl, es sei richtig, mich in dein Leben zu drängen. Bis jetzt.“

„Und jetzt meinst du, es sei richtig?“

„Ja, allerdings.“

„Nicht für mich. Ich will es nicht.“

„Ich weiß, und ich hoffe, deine Meinung ändern zu können.“

„Da bin ich aber gespannt.“ Sie trank den letzten Schluck Champagner und stellte das Glas auf die Theke. „Los, fang an.“

Er stand auf, ohne seinen Martini ausgetrunken zu haben. Sofort eilte der Empfangschef herbei, um sie zu ihrem Tisch zu geleiten. Beth erhob sich ebenfalls, peinlich darauf bedacht, einen Sicherheitsabstand zu Jim zu wahren. Sie war fest entschlossen, sich nicht wieder von ihm einwickeln zu lassen, egal was er ihr zu sagen hatte.

Das Lokal war an diesem Sonntagabend gut besetzt. Beth bemerkte natürlich, dass sie und Jim bei den Gästen an den übrigen Tischen einige Aufmerksamkeit erregten. Die Frauen hatten selbstverständlich nur Augen für Jim. Aber mit seiner beherrschenden Persönlichkeit zog er auch die Blicke der Männer auf sich. Sie, Beth, wurde vor allem als seine Begleiterin begutachtet. Es war ihr jedoch ziemlich egal, ob man sie für würdig befand oder nicht.

Sie und Jim wurden zweifellos an einen der besten Tische im Restaurant geführt und mit größter Zuvorkommenheit bedient. Der Empfangschef stellte ihnen den Ober vor, der sich für den Rest des Abends um ihre Wünsche kümmern würde und ihnen die besonderen Spezialitäten des Hauses empfahl.

Beth entschied sich für Tortellini mit Krabbenfüllung, serviert mit Butter und Schnittlauch, gefolgt von knusprig gebratener Entenbrust in Limonensoße mit grünem Pfeffer und zum Dessert ein Schokoladen-Kaffee-Soufflé. Es war nicht einzusehen, warum sie Jim Neilsons Einladung nicht so weit wie möglich genießen sollte.

Jim wählte Ravioli, gefüllt mit Kürbis, Trockenfrüchten und Mandeln, und als Hauptgericht Fisch, filetierten Barramunda. Nach Rücksprache mit dem Weinkellner entschied man sich für einen italienischen Weißwein, Bollini Chardonnay, und einen australischen Rotwein, Mount Mary. Beth wusste, dass sie sich auf ein Glas von jedem beschränken musste, weil sie mit dem Auto gekommen war, aber sie war auf jeden Fall entschlossen, von allem, was dieses exklusive Restaurant zu bieten hatte, zu kosten.

Auf dem Tisch stand als Appetitanreger schon eine Platte mit kleinen Köstlichkeiten bereit. Beth probierte davon. Und da sie nicht an einer sofortigen Fortsetzung ihrer Auseinandersetzung mit Jim interessiert war, ließ sie den Blick bewundernd durch das wahrhaft elegant ausgestattete Restaurant schweifen.

Ein imposantes Gemälde in einem prachtvollen Goldrahmen erregte ihre besondere Aufmerksamkeit. Es stellte eine der Hochzeiten Heinrichs des VIII. dar.

„Gefällt es dir?“

Beth schaute den Mann an, der sie hierher eingeladen hatte und bereit war, für das luxuriöse Ambiente großzügig zu bezahlen. Jim Neilson scheute zweifelsohne keine Kosten. Nur, sie war nicht käuflich.

„Was meinst du?“, fragte sie zurückhaltend.

„Das Gemälde, natürlich“, antwortete er mit einem entwaffnenden Lächeln.

Beth richtete den Blick rasch wieder auf das Bild. „Es wirkt irgendwie unscharf …“

„Das ist der besondere Stil dieses Künstlers. Es ist ein Philip Barker.“

Als Kunstsammler war Jim vermutlich zumindest mit den bekannteren Künstlern vertraut. Plötzlich kam Beth aber ein ganz anderer Gedanke. „Du bist schon einmal hier gewesen!“

„Ja“, bestätigte er, unbeeindruckt von ihrem vorwurfsvollen Blick.

„Aber es war nicht der richtige Zeitpunkt, um uns einen Besuch abzustatten“, spottete sie.

„Ich glaubte, du seist verheiratet. Hättest Kinder.“

„Es wäre ein Leichtes gewesen, vorbeizuschauen und dich persönlich zu überzeugen.“

„Nein, es war nicht leicht, Beth. Ich erwarte nicht, dass du es verstehst, aber da war eine Barriere, die ich nicht überwinden konnte. Ich hätte sie nie überwunden, wenn du mich nicht aufgesucht … und sie niedergerissen hättest.“

Es klang ehrlich. Doch Beth weigerte sich, ihm zu glauben. Ihr Schweigen verriet ihre Skepsis.

Jim lehnte sich zurück und betrachtete sie nachdenklich. „Als ich dich in der Galerie zum ersten Mal sah …“, begann er bedächtig. „Nun, ich konnte meinen Blick nicht von dir wenden. Du sahst so … frisch und bezaubernd aus, wecktest in mir die Erinnerung an den Frühling. Dein Anblick wärmte mein Herz. Ich wollte dich kennenlernen und fragte Claud, wer du seist.“

„Claud?“, fragte Beth heiser.

„Der Inhaber der Galerie. Meine Frage überraschte ihn. Er war der Meinung, wir würden uns bereits kennen.“ Ein schwaches Lächeln huschte über Jims Gesicht. „Immerhin hattest du beim Einlass anstelle einer Einladung meinen Namen angegeben.“

Beth errötete. Er wusste also, dass sie gelogen und seinen Namen als Passierschein benutzt hatte, um zu der Vernissage eingelassen zu werden. Er hatte es gewusst, noch bevor er sie angesprochen hatte. Was seine späteren Handlungen in ein ganz anderes Licht tauchte. „Was hast du dir damals gedacht?“, fragte sie betroffen.

Er zuckte die Schultern. „Es gibt Frauen, die würden so ziemlich alles tun, um an einen Mann heranzukommen, auf den sie ein Auge geworfen haben. Ich habe das mehr als einmal erlebt. Gewöhnlich nehme ich ihnen sofort den Wind aus den Segeln.“

„Warum … nicht auch bei mir?“

„Ich war wütend. Es zerstörte das wundervolle Bild, das ich mir von dir gemacht hatte. Zerstörte das warme Gefühl. Ich wollte dich dafür bestrafen, dass du so attraktiv und verlogen zugleich warst.“

„Ich verstehe“, flüsterte sie. Und wirklich begriff sie erst jetzt, wie es an jenem Abend innerlich in ihm gebrodelt haben musste.

„Und das Schlimmste war, dass ich mich trotz allem unverändert zu dir hingezogen fühlte. Und ich gab diesem Gefühl nach, obwohl ich dagegen ankämpfte …“

Und dabei sie und sich selber gehasst hatte. Kein Wunder, dass es unmöglich gewesen war, jene Barrieren zu durchbrechen. Sein unterdrückter Zorn hatte sich in wilder Leidenschaft Luft gemacht und in ihr ähnlich heftige Gefühle geweckt. Sie hatte ihn und sich selber gehasst … und dennoch nicht von ihm lassen können.

Der Weinkellner kam mit dem gekühlten Chardonnay, eine willkommene Unterbrechung. Während Jim den Wein kostete und für gut befand, hatte Beth Zeit, sich etwas zu fassen. Natürlich war nicht zu leugnen, dass sie sich stark zueinander hingezogen fühlten. Doch das entschuldigte nicht Jims Vorgehensweise, nachdem er erfahren hatte, wer sie war. Unverzeihlich war vor allem, dass er die alte Farm ihrer Familie als Druckmittel benutzt hatte, um von ihr zu bekommen, was er wollte. Nun, sie konnte jetzt loslassen und war entschlossen, ihn nach diesem Abend nie wiederzusehen.

Nachdem der Weinkellner ihnen eingeschenkt hatte, zog er sich diskret wieder zurück. Beth trank einen Schluck von dem kühlen, funkelnden Wein.

„Warum hast du mir nicht verraten, wer du bist, Beth? Ich meine, gleich dort in der Galerie, als ich dich fragte?“

„Ich war nur gekommen, um einen Blick auf dich zu werfen“, verteidigte sie sich. „Deinen Namen habe ich benutzt, weil man mich sonst nicht eingelassen hätte. Ich wollte nur sehen, was aus dir geworden ist.“

„Aber als ich auf dich zukam …“

„Du hast mich nicht wiedererkannt“, unterbrach sie ihn anklagend. Vielleicht war es unvernünftig und ungerecht, aber sie war überzeugt, dass er es irgendwie hätte wissen müssen, wenn noch etwas von Jamie in ihm gewesen wäre.

„Möglicherweise doch, Beth, irgendwie unbewusst“, widersprach er leise und schaute ihr tief in die Augen. „Vielleicht habe ich mich deshalb gegen jede Vernunft so unwiderstehlich zu dir hingezogen gefühlt … dieses unterschwellige Gefühl, dass du etwas ganz Besonderes seist.“

„Hör auf!“, fuhr sie ihn an, wütend, dass seine Worte sie so stark berührten. „Du versuchst, mich mit Lügen zu verführen.“

„Ach wirklich? Und warum tat ich dann an jenem Abend etwas, was ich noch nie zuvor getan hatte?“

„Warum wehrst du dich dagegen, es schlicht mit sexueller Begierde zu erklären?“

„Weil es mehr als nur das war. Du weißt das auch, Beth.“

„Ich habe von dir nicht mehr gespürt, Jim Neilson, und der Himmel weiß, dass ich mich nach mehr gesehnt habe“, entgegnete sie heftig. Seine Erklärungen und Fragen verwirrten sie, lieber hielt sie sich an das, was sie mit Gewissheit wusste.

Jim beugte sich vor. Seine Augen glühten leidenschaftlich, als er in überzeugtem Ton erklärte: „Du hättest mehr bekommen. Viel mehr. Wenn du mir nur gleich gesagt hättest, wer du bist.“

Beths Stolz wehrte sich dagegen, das zu akzeptieren. „Du wolltest gar nicht wissen, wer ich bin“, widersprach sie eigensinnig. „Ich hätte dich bloß an das Tal erinnert, dem du den Rücken gekehrt hattest. An das Leben, das du gehasst hattest.“

„Und warum bin ich jetzt hier, Beth? Warum habe ich mich soeben wieder an das Tal gebunden?“

„Du hast mir gesagt, warum!“, entgegnete sie verbittert. „Damit du mich haben kannst, bis das Feuer erloschen ist.“

„Verdammt, ich wollte mehr von dir!“ Er beugte sich beschwörend zu ihr vor. „Die Tatsache, dass es mir völlig egal war, was es mich kosten würde – und ich meine hier mehr als bloß Geld –, sollte dir eigentlich eine Ahnung geben, wie tief du mich berührt hast. Und wenn du dir einbildest, ich würde so viel für Sex zahlen, wie gut er auch sein mag, dann bist du verrückt.“ Er atmete tief ein. „Du warst es, die es auf eine rein sexuelle Beziehung beschränkte … und die war so explosiv, dass einfach mehr dahinterstecken musste. Aber du gabst mir nichts, woran ich hätte anknüpfen können!“

Er presste die Lippen zusammen. „Schön, ich arbeitete mit dem wenigen, was du mir gabst, was du mich zu glauben veranlasstest. Und wenn du ehrlich bist, Beth Delaney, dann gibst du das, verdammt noch mal, zu und setzt dich nicht aufs hohe Ross, als wärst du mir nicht freiwillig auf diesem Weg gefolgt. Aus welchem Grund auch immer.“

Beth schwieg. Sie konnte es nicht abstreiten.

„Ich habe mich in meinem Urteil also geirrt“, fuhr Jim fort. „Welch ein Verbrechen! Egal wie sehr du mich durch dein Handeln in die Irre geführt hast. Und jetzt betrachtest du es wieder als ein Verbrechen, dass ich hergekommen bin und herausgefunden habe, wie dein Leben war, seit du das Tal verlassen hattest. Die Wahrheit ist, dass du mir vergangenen Freitag schon hättest sagen können, was ich heute von deinem Vater erfahren habe. Und es hätte uns diese … Hölle erspart.“

„Und du hättest schon vor Jahren nach Melbourne kommen und das alles selbst herausfinden können. Vor Jahren, Jim Neilson“, entgegnete sie hitzig. Seine Verteidigung war gerechtfertigt, das musste sie einräumen. Zumindest aus seiner Sicht. Aber es gab auch noch ihre Sicht! Er hatte ihren Glauben an etwas ganz Besonderes verraten … eine Seelenverwandtschaft, für immer und ewig. Sie war sich dessen so gewiss gewesen. Die Gewissheit eines Kindes, dachte sie zynisch.

Jim schloss für einen Moment kopfschüttelnd die Augen und atmete tief ein, ehe er Beth wieder ansah.

„Ich kam nach Melbourne. Als ich achtzehn war. Ich sah dich vor deiner Haustür mit einem zusammenklappbaren Kinderwagen und einem kleinen Baby auf dem Arm.“

Kevin. Nur dass Jim nichts von Kevin gewusst haben konnte. Nichts vom Tod ihrer Mutter.

„Und ich sagte mir damals, Jamie, mein Junge, sie hat nicht auf dich gewartet. Also kehrte ich nach Sydney zurück und stürzte mich auf einen anderen Traum.“

Mit diesen wenigen, fast gleichmütig ausgesprochenen Sätzen zerschlug Jim ihre ganze Anklage gegen ihn. Beth schwieg benommen, während sie das Ausmaß seiner Enttäuschung zu begreifen versuchte, mochte diese auch auf falschen Annahmen beruht haben.

Er war gekommen, wie er es versprochen und wie sie es fest geglaubt hatte. Nicht eine Sekunde zweifelte sie an seinen Worten. Diese besondere Verbundenheit zwischen ihnen … Sie hatten sich geschworen, dass weder Zeit noch Entfernung sie schwächen würde. Jamie war zurückgekommen. Mit achtzehn. Und er hatte glauben müssen, sie habe nicht auf ihn gewartet, sondern ihren Schwur bereits in so kurzer Zeit gebrochen.

Dabei hatte sie auf ihn gewartet, noch viele weitere Jahre lang, ehe ihre Hoffnung und ihr Vertrauen allmählich geschwunden war. Wenn er nur damals auf sie zugekommen wäre und sie angesprochen hätte …

Jim schien ihre Gedanken zu erraten. „Wenn du mich deswegen verurteilen willst, nur zu“, forderte er sie spöttisch auf. „Heute weiß ich, dass ich damals voreilige Schlüsse gezogen habe. Aber die Vergangenheit lässt sich nicht mehr ändern. Weder du kannst es, noch ich kann es, Beth. Genauso wenig die Jahre, die seitdem vergangen sind, was wir aus ihnen gemacht haben, was wir aus uns gemacht haben.“

Beth schwieg, zu betroffen über die Laune des Schicksals, die Jamie getötet hatte und Jim Neilson hatte entstehen lassen. Keine Trauer konnte zurückbringen, was unwiederbringlich verloren war. Und Jim hatte recht, was die Auswirkung der Zeit, die seitdem vergangen war, betraf: weitaus mehr Jahre, als sie gemeinsam verbracht hatten. Sie waren keine Kinder mehr, die sich grenzenlos vertrauten.

Es war sinnlos, nach Schuld zu fragen. Sie hatten beide nur auf ihre unerfüllten Träume reagiert.

„Uns bleibt nur das Jetzt, Beth“, sagte Jim leise. „Und was wir daraus machen, wird der Test dafür sein, was wir wirklich füreinander empfinden.“

Der Keller servierte die Vorspeisen. Beth blickte auf ihren Teller und wusste, dass sie ihre Gabel aufnehmen und essen musste. Es wäre eine Schande gewesen, wenn sie es nicht getan hätte. Die Krabbenpasta sah köstlich aus und duftete verlockend.

Aber ihre Finger gehorchten ihr nicht, ihr Verstand war wie gelähmt angesichts der Realität, der sie ins Auge blicken musste. Jamie war gekommen. Und fortgegangen. Sie hatten sich beide verraten gefühlt. Und sich beide geirrt. So blieb nur das Jetzt übrig.

Wollte sie verlieren, was zwischen ihr und Jim Neilson sein könnte, wenn sie ihnen eine faire Chance gab?

8. KAPITEL

Ich muss mich an das Jetzt halten.

Beth klammerte sich an diese Vorstellung.

Langsam nahm sie ihre Gabel auf. Jetzt, das bedeutete das Essen auf dem Teller vor ihr. Jetzt, das war Jim Neilson, der ihr gegenübersaß, ein Mann, der seinen Berg allein erklommen und seine Kindheitsideale hinter sich gelassen hatte.

Jim griff ebenfalls nach seiner Gabel. Beths Blick schweifte zu seinen schönen, schlanken Fingern. Diese Hände hatten sie mit Lust berührt, nicht mit Liebe. Besaß er noch die Fähigkeit zu lieben, oder hatte er sie verloren? War das jetzt noch wichtig? Was war überhaupt noch wichtig?

Todunglücklich über das, was sie beide verloren hatten, hob Beth ihre Gabel an den Mund und probierte die Pasta. Sie zwang sich, sich ganz auf den Geschmack zu konzentrieren. Ja, der Küchenchef hatte wahrlich ein kulinarisches Meisterstück kreiert.

„Gut?“

Sie blickte auf in Jims dunkle Augen, die sie forschend anschauten und um eine Antwort baten. Nicht nur auf seine Frage nach der Vorspeise.

„Ja, köstlich“, antwortete sie mit behutsamer Höflichkeit. „Und deins?“

„Außergewöhnlich. Möchtest du davon probieren?“

Er schob seinen Teller aufmunternd zu ihr hin. Beth zögerte. Es war eine freundliche Geste, wie das Rauchen einer Friedenspfeife. Hatte sie noch irgendeinen Grund, an ihrer Feindseligkeit festzuhalten?

Jim, der ihre innere Verwirrung zu spüren schien, lächelte wehmütig. „Du hast immer dein Pausenbrot mit mir geteilt. Darf ich mich nicht revanchieren?“

Für einen kurzen Moment sah sie ihn vor sich, an seinem ersten Schultag, wie er von Mrs Hutchens gegen Jorgen Neilsons Willen in die Schule geschleppt worden war. In der Pause hatte er allein und verloren auf einem Baumstumpf auf dem Schulhof gesessen, ein Außenseiter unter all den Kindern, die an den Schulalltag längst gewöhnt waren. Er hatte nichts zu essen dabeigehabt. Auch später hatte er nie ein Pausenbrot dabeigehabt.

Beth hatte sich zu ihm auf den Baumstumpf gesetzt und ihn gefragt, ob er ihr Pausenbrot zu Ende essen wolle. Ihre Mutter meinte, sie sei zu dünn und würde ihr immer viel zu viel mitgeben, und wenn sie es wieder nach Hause zurückbrächte, bekäme sie Ärger. Er war schon damals stolz, wollte von niemandem Almosen annehmen. Doch er war der arglosen List des kleinen fünfjährigen Mädchens erlegen und hatte das Brot gegessen, um Beth davor zu bewahren, von ihrer Mutter gescholten zu werden.

Sieben und fünf. Heute waren sie dreißig und achtundzwanzig. Die Unschuld war verloren. Das Vertrauen war verloren. Doch es wäre grob gewesen, ihm diesen kleinen Gefallen auszuschlagen.

Beth nahm also etwas von den Ravioli auf ihre Gabel. „Möchtest du vielleicht von meinem kosten?“, fragte sie spontan. „Es ist wirklich delikat.“

„Ja, gern.“

Ein warmes Lächeln erhellte sein Gesicht, seine Augen leuchteten erfreut. Beths Herz klopfte schneller. Und plötzlich kehrte auch ihr Appetit zurück. Sie aß mit Genuss, ohne zu ergründen, was mit ihr geschah. Tief im Innern wusste sie, dass es unmöglich war, die Vergangenheit zurückzuholen. Trotzdem, es waren gute, glückliche Zeiten gewesen. Es konnte doch nicht schlimm sein, sich daran zu erinnern, oder?

Oder lenkte Jim Neilson diese Erinnerungen? Wenn sie ihn von Jamie trennte – und das musste sie tun –, was wusste sie über ihn? Er war hart und zynisch. Ein einsamer Wolf. Sexy und sich dessen bewusst. Selbstsicher im Bewusstsein seiner beeindruckenden körperlichen und geistigen Ausstrahlung. Ein Mann auf dem Gipfel des Erfolgs.

Sie war nicht immun gegen ihn. Er konnte ihr wehtun. Sehr sogar.

Sie wollte Jamie wiederhaben. Jim Neilson wusste das und konnte dieses Wissen dazu benutzen, sie dahin zu bringen, ihm das zu geben, was er wollte. Die Frage war nur: Was wollte er von ihr?

Konnte sie dem gerecht werden? Oder würden sie letztendlich beide nicht die Erfüllung ihrer Wünsche finden?

Der Kellner hatte die Teller abgetragen. Beth und Jim saßen sich gegenüber, genossen eine Weile in einträchtigem Schweigen ihren Wein.

„Ich fand dich nie zu dünn, Beth.“

Sie schaute auf und las in seinem Blick wieder die Erinnerung an die glückliche gemeinsame Zeit im Tal.

„In meinen Augen warst du perfekt“, fügte Jim zärtlich lächelnd hinzu.

Sie dachte daran, wie er sie am Bachufer geküsst hatte, diese zarte, verführerische Liebkosung ihrer Lippen, die in ihr eine so unbändige, wilde Leidenschaft geweckt hatte. Wie lange ließ sich das bewahren? Würde es sich ändern, wenn sie mehr voneinander wüssten?

„Du bist eine wunderschöne Frau geworden.“

Nun, er konnte das zweifellos beurteilen, denn es gab keine Stelle ihres Körpers, die ihm verborgen geblieben wäre. Das Leuchten in seinen Augen wurde verlangend und begehrlich und rief in Beth Gefühle wach, die sie nur mit großer Mühe unterdrücken konnte. Er war ein aufregender Liebhaber.

Warum sollte sie das aufgeben, ohne den Versuch zu machen, was noch für sie drin wäre? Er wollte es. Sie wollte es auch, wenn sie ehrlich war. Doch es gab Dinge, die wichtiger waren. Mochte er sie auch schön finden, so war sie gewiss nicht perfekt. Wenn sie ihn so akzeptieren musste, wie er jetzt war, dann musste er auch die heutige Beth akzeptieren.

„Ich habe erst vor Kurzem mit einem Mann Schluss gemacht, den ich vielleicht geheiratet hätte“, sagte sie deshalb unvermittelt.

Sein Blick wurde durchdringend und forschend. „Warum hast du ihn nicht geheiratet?“

Eine vernünftige Frage. „Weil …“ Beth verstummte. Weil er nicht du war, ergänzte sie ganz automatisch im Stillen. Der Traum hielt sich beharrlich.

„Ich habe auch nicht geheiratet, Beth“, sagte Jim ruhig, ohne ihre Antwort abzuwarten. „Ich hatte einige Beziehungen, aber keine davon konnte sich an dem messen, was ich mir ersehnte … was ich einst gekannt hatte.“

„Du sagtest, es wäre verloren“, entgegnete Beth und gab ihm zu verstehen, dass sie in diesem Punkt keinen Spaß verstand.

Er sah sie herausfordernd an. „Ist es das wirklich?“

Ich weiß es nicht. Um ihre Unsicherheit zu verbergen, begann sie, draufloszuerzählen: „Ich habe Gerald an der Universität kennengelernt. Er ist Dozent. Da ich älter war als die meisten anderen Studentinnen, begann er, sich für mich zu interessieren. Eine Zeit lang ging es ganz gut zwischen uns.“

„Hat es dir in den akademischen Kreisen gefallen?“

„Nun, gemessen an meiner bis dahin sehr kleinen Welt, öffnete es gewiss meinen Horizont. Die Leute, die ich dort kennenlernte, schienen sehr viel zu wissen.“

„Schienen?“

„Ihr Wissen stammte nur aus Büchern. Aus den richtigen Büchern.“

„Gibt es denn auch falsche Bücher?“, fragte Jim amüsiert.

Beth verzog das Gesicht. „Gerald bezeichnete das, was ich schrieb, als ‚Beths kleine Kinderbücher‘.“

„Reichlich herablassend. Vermutlich war er eifersüchtig auf deinen Erfolg. Hegte er vielleicht auch Ambitionen als Autor?“

„Nun, er hatte ein paar Gedichte veröffentlicht. Sie waren … sehr literarisch. Nicht einfach zu verstehen.“ Beth zuckte die Schultern. „Ich weiß gar nicht, warum ich dir überhaupt von ihm erzähle. Es kann dich doch gar nicht interessieren.“

„Du fragst dich, ob ich respektieren würde, was du machst … oder es auch herabsetzen würde.“

Sie sah ihn überrascht an. Verstand er sie besser als sie sich selbst? In gewisser Weise hatte er wirklich recht. Wie würde sich Jim Neilson gegenüber ihrer Arbeit verhalten?

„Du warst immer ein Mensch, der gibt, Beth“, fuhr Jim liebevoll fort. „Vom ersten Tag an hast du mir gegeben. Du hast deiner Familie alles gegeben, um sie zusammenzuhalten, als dein Vater es sich nicht leisten konnte, eine Hilfe einzustellen. Du hättest ihm jetzt seine Farm zurückgegeben. Du gibst all den Kindern so viel, die du mit deinen Geschichten erfreust. Dies schätze ich an dir so sehr, dass ich es niemals herabsetzen könnte.“

Seltsam. So hatte sie sich nie gesehen. Sie liebte es, Menschen glücklich zu machen. Es erfreute sie. Sie war nicht so selbstlos, wie Jamie … Jim es darstellte. Vielleicht war es wieder nur ein Trick, um sie seiner Verführung zugänglich zu machen. Sie maß ihn mit durchdringendem Blick, versuchte zu ergründen, was wirklich in ihm vorging.

Jim seufzte. „Du musst mich für einen Menschen halten, der nur nimmt. Als ich ein Junge war, habe ich gewiss alles von dir genommen, was ich nur bekommen konnte. Und vergangenes Wochenende nahm ich sogar noch mehr von dir und rechtfertigte es mit einer Menge falscher Vermutungen.“ Sein Blick flehte um Verzeihung. „Als dein Vater mir heute Nachmittag aufzeigte, wie dein Leben wirklich verlaufen war, passte das alles so gut zu der Beth, die du für mich gewesen warst, dass ich mich schämte, je etwas anderes von dir gedacht zu haben.“

Ich habe meinen Teil dazu beigetragen, indem ich bei ihm einen falschen Eindruck erweckte, dachte Beth schuldbewusst. Immerhin hatte sie sich von ihm, dem vermeintlich Fremden, anmachen und bereitwillig ins Bett locken lassen.

Es blieb die quälende Frage, wie viel von Jim Neilson immer noch dem Jamie entsprach, der er einmal für sie gewesen war. Sein Stolz, dachte sie sofort. Die Weigerung, seinen Schmerz zu zeigen. Die Entschlossenheit, sich darüber zu erheben. Er hatte die Schläge seines Großvaters stets mit einem Schulterzucken abgetan und Ausreden für seine blauen Flecke gefunden, aber sie hatte es gewusst. Hatte gewusst, dass er jedes Mal dafür leiden musste, wenn er sich mit ihr davonschlich.

„Mit ist jetzt klar, dass du es viel schwerer hattest als ich“, sagte er leise.

„Nein“, widersprach sie rasch. Sie hatte die furchtbare Einsamkeit, die aus dem Gemälde sprach, das in seinem Penthouse hing, nicht vergessen. Genauso das von Brett Whitely, der Schrei der Seele. „Ich war immer von der Liebe meiner Familie umgeben.“

Ein klägliches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Was viel mehr wert ist als aller materieller Besitz.“

Jamie war immer gern in ihrer Familie gewesen. Zehrte er noch von der Wärme, die er dort erfahren hatte? „Du hast Erstaunliches geschafft, hast alles erreicht, was du wolltest“, gab sie zu bedenken. „Du hast allen Grund, stolz auf deine Erfolge zu sein und Befriedigung daraus zu ziehen.“

„Ich will nicht leugnen, dass es so ist. Ja, ich freue mich über den Lohn für meinen Einsatz, aber …“

Er beugte sich vor, nahm ihre Hand und drückte sie sacht. Ihr Herz pochte. Sie schaute Jim an und fühlte sich ihm gegenüber verletzlicher denn je.

„Erlaube mir zu geben, Beth“, bat er beschwörend. „Ich möchte deinem Vater die Farm zurückgeben. Ich möchte dir alles geben, was du dir wünschst … was dich glücklich macht.“ Er lächelte unvermittelt. „Erinnerst du dich noch, wie sehr wir uns damals wünschten, einmal in einen Zirkus zu gehen? Ich habe es immer noch nicht geschafft, und du?“

Sie lachte nervös.

„Ich weiß, das sind Kleinigkeiten“, fuhr Jim ernsthaft fort. „Ich weiß, es gibt Dinge, die ich nicht wiedergutmachen kann. Die niemand wiedergutmachen kann.“ Er streichelte zärtlich ihre Hand. „Wie die Geschichte mit Kevin. Es tut mir so leid, dass er sterben musste, Beth. Es muss furchtbar für dich gewesen sein, ihn so zu verlieren, nachdem du ihn wie dein eigenes Kind aufgezogen hattest.“

Beth blinzelte gegen Tränen an. „Ich hatte ihm das Fahrrad zu Weihnachten geschenkt“, flüsterte sie. „Ich dachte, mit zehn sei er groß genug, um es sicher zu beherrschen.“

„Dich trifft keine Schuld. Es war ein Unfall.“

„Ich weiß. Dad gibt der Stadt die Schuld. Verzeih …“

Sie zog ihre Hand zurück und suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. Es war einfach zu viel, was an diesem Abend auf sie einstürmte. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen.

Zu ihrer Erleichterung machte Jim keinen neuerlichen Versuch, ihre Hand zu ergreifen. Seine Wirkung auf sie war in keiner Weise abgeschwächt. Im Gegenteil, die Verbindung zu Jamie hatte sie eher noch verstärkt. Beth zitterte innerlich. Wie sollte sie diesen Abend überstehen?

Glücklicherweise wurde ihr eine Atempause geschenkt, denn der Ober servierte nun den Hauptgang. Mit bewundernswerter Geschicklichkeit filetierte er den Barramunda am Tisch, für Beth eine willkommene Ablenkung. Zumindest für eine kurze Zeit konnte sie sich auf etwas anderes konzentrieren als auf Jim Neilson.

Nachdem sich der Ober zurückgezogen hatte, begannen sie schweigend zu essen. Beth entspannte sich allmählich und genoss den köstlich knusprigen Entenbraten.

„Ich bin froh, dass ich dir nicht den Appetit verdorben habe“, meinte Jim schließlich ein wenig zerknirscht.

„Das wäre auch eine Schande gewesen“, entgegnete sie trocken. „Das Essen hier ist wirklich ein Erlebnis.“

„Gut zu wissen, dass ich endlich mal etwas richtig gemacht habe.“

Jim hatte bei ihr mehr erreicht, als sie je hätte vorausahnen können. In der kurzen Zeit, die sie hier in diesem eleganten Lokal beisammensaßen, hatte er ihre Vorurteile gegen ihn in so vielen Bereichen ausgeräumt, dass sie in der Gefahr stand, sämtliche Vorbehalte, die sie gegen ihn aufgebaut hatte, zu vergessen und seiner magischen Anziehungskraft schutzlos ausgeliefert zu sein.

„Dein Vater sagte mir, Chris sei in die Marine eingetreten?“

Natürlich erinnerte er sich noch an ihren Bruder, der ihr altersmäßig am nächsten stand. Chris hatte sie und Jamie oft auf ihren kleinen Abenteuern begleitet. „Ja, er fährt im Moment auf dem Pazifik.“

„War es der Einfluss seines Onkels?“

Offenbar hatte Jim nicht vergessen, dass es der Bruder ihrer Mutter gewesen war, der ihrem Vater die Arbeit in den Docks und ihrer Familie das kleine Reihenhaus vermittelt hatte. Das war auch der Grund gewesen, warum sie nach Melbourne gezogen waren. Onkel Ray war bei der Handelsmarine gewesen, trotzdem hatte Beth das Gefühl, dass Chris seine Berufswahl aus ganz eigenen Überlegungen heraus getroffen hatte.

„Ich glaube, der Grund war eher, dass er die Familie finanziell entlasten wollte“, antwortete sie. „Die Marine gab Chris die Möglichkeit zu studieren und bezahlte dafür.“

„Ja, natürlich.“

„Außerdem ist es eine sichere Karriere.“

„Manche Narben sitzen tief, nicht wahr?“, sagte Jim mitfühlend.

Beth fragte sich unwillkürlich, wie tief seine Narben sein mochten. Sie wusste jedenfalls, dass keiner aus ihrer Familie je vergessen würde, wie schwer der Bankrott der Farm ihren Vater getroffen hatte. „Es trifft die Menschen unterschiedlich. Kate zum Beispiel wird wahrscheinlich immer ein Zigeunerleben führen, reist mit leichtem Gepäck durch die Weltgeschichte, hängt sich an keinerlei Besitz. Augenblicklich arbeitet sie in London.“

„Ja, dein Vater hat es mir erzählt. Und Patrick ist in Canberra bei der Bundespolizei. Tess hat vor Kurzem geheiratet und ist mit ihrem Mann nach Perth gezogen.“

Beth lächelte. „Es war eine wundervolle Hochzeit … und Tess eine strahlend glückliche Braut.“

Jim erwiderte ihr Lächeln. „Tess war immer ein Sonnenschein. So übersprudelnd vor Lebensfreude und stets zu einem Spaß aufgelegt.“

„So ist sie immer noch“, pflichtete Beth ihm bei. Es tat ihr gut, über ihre Familie zu reden. Das war vertrautes Terrain und half ihr über ihre innere Anspannung hinweg.

Während sie ihr Essen bis zum letzten Bissen genoss, tauchten vor ihrem geistigen Auge immer wieder Erinnerungen an die Kindheit im Tal auf. Jamie, der Patrick zeigte, wie man am besten einen Baum erklettert. Jamie, der Kate nach Hause trug, als sie sich das Bein aufgeschrammt hatte. Jamie, der Tess das Schwimmen beibrachte. Ihre Brüder und Schwestern hatten bewundernd zu ihm aufgeschaut.

Sie würden ihn auch heute für seinen Erfolg bewundern. Kate würde ihn überdies als ein Prachtexemplar von Mann bezeichnen. Was aber lebte in der Seele eines Überlebenskünstlers, abgesehen von dem Schrei nach allem, was für ihn unerreichbar war? War sie, Beth, Teil dieses Schreis? Wollte er, dass sie darauf antwortete? Oder wollte er den vergangenen Teil seines Lebens endgültig begraben?

Als der Ober die Teller abtrug, lehnte Beth sich zurück, betrachtete Jim und versuchte zu ergründen, was für ein Mann er geworden war. Er erwiderte ihren nachdenklichen Blick, als wollte er auch sie abschätzen. Auf seltsame Weise war dieses Gespräch bei Tisch in seiner Wirkung viel vertraulicher gewesen als all die leidenschaftlichen Zärtlichkeiten, die sie in jüngster Zeit geteilt hatten, denn es hatte an ein Verständnis gerührt, das einst, vor vielen Jahren, keinerlei Worte bedurft hatte.

„All deine Küken sind flügge, Beth“, sagte Jim ruhig.

Außer Kevin. Er würde nie mehr fliegen.

„Gibt es noch irgendetwas, das dich in Melbourne hält?“

Beth horchte beunruhigt auf. Das war es also, worauf all dieses Reden über ihre Familie abzielte! Es hatte nichts mit lieben Erinnerungen zu tun. Jim wollte, dass sie mit ihrem Vater auf die Farm zog. Jim Neilson, ein Meister der Berechnung. Vergiss Jamie, ermahnte sie sich energisch. Willkommen in der Wirklichkeit.

Er hatte sie eingelullt, das alte Gefühl der Gemeinsamkeit beschworen. Die Unsicherheit kehrte zurück. Jagte sie immer noch einem hoffnungslosen Traum nach? War sie wirklich bereit, sich mit weniger zu begnügen?

„Ich lasse mich nicht kaufen“, erklärte sie unverblümt. Ihre Augen funkelten stolz.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht versucht, dich zu kaufen, Beth. Weder gestern noch heute. Ich wollte mir ein Chance erkaufen.“

„Du meinst eine Option, nicht wahr?“ So gut kannte sie sein Geschäft. Gewiefte Geschäftsleute sicherten sich eine Option auf Dinge, die sie vielleicht einmal haben wollten.

„Nein. Eine Option gibt mir die Wahl. Es stimmt, dass ich versucht habe, die Waagschalen zu meinen Gunsten zu verschieben. Aber die Wahl liegt immer noch bei dir, Beth.“

„Schön. Dann werde ich mich entscheiden, wenn ich bereit dazu bin.“

Es war ihm anzusehen, dass ihm diese Antwort nicht behagte. „Was hält dich zurück?“

„Ich will nicht, dass du irgendetwas als selbstverständlich betrachtest, Jim Neilson.“

Er beugte sich vor, hob beschwörend die Hände. In seinen Augen glühte ein so übermächtiges Verlangen, dass Beth instinktiv davor zurückscheute. „Ich bitte dich nur, mir noch eine Chance zu geben“, bat er leidenschaftlich. „Komm auf die Farm mit deinem Vater. Erlaube mir, dir ein anderes Leben zu zeigen, Beth. Wenn es dir nicht gefällt, kannst du immer noch fortgehen. Aber gib mir eine Chance, ja?“

Ihre Vernunft mahnte sie zur Vorsicht, aber ihre Antwort kam aus dem Herzen. „Ja“, hörte Beth sich sagen, und das triumphierende Aufleuchten in Jims Augen, das strahlende Lächeln, das sein Gesicht erhellte, brachte die letzten Barrieren zum Einstürzen. Ein berauschendes Gefühl pulsierte durch ihre Adern und beschwor eine Zukunft, in der das Unmögliche möglich zu werden schien.

Er hat gewonnen, dachte Beth. Sie hatte ihn gewinnen lassen. Aber würde nicht auch sie dadurch gewinnen?

9. KAPITEL

Die Zukunft. Ein neues Leben.

Entschlossen, es sofort in Angriff zu nehmen, bat Beth Jim, ihr von seiner Arbeit zu erzählen. Sie wollte alles über Jim Neilson wissen, den Mann, den sie so nehmen musste, wie er war, bis sie Klarheit in ihren Gefühlen füreinander geschaffen haben würden.

Aus den Zeitungsausschnitten, die Tante Em ihr geschickt hatte, wusste Beth in Umrissen, wie seine rasante Karriere verlaufen war. Sie ahnte, wie viel Mut, geistige Kraft und Beweglichkeit erforderlich war, um im Finanzgeschäft eine Spitzenposition zu behaupten. Als sie ihm jetzt zuhörte, bekam sie einen Eindruck davon, wie viel Spaß es Jim machte, sich im geistigen Wettstreit mit anderen zu messen, welchen Anreiz es für ihn bedeutete zu gewinnen und wie viel Selbstvertrauen er daraus bezog.

Sie sah und fühlte aber auch, wie sehr er sich über ihr Interesse, ihren Wunsch, seine Welt mit ihm zu teilen, freute und wie er hoffnungsvoll nach dieser Chance griff, die alte Verbundenheit trotz der vielen Jahre, die vergangen waren, wiederaufleben zu lassen. Es war die Chance, die er sich erkauft hatte. Nein, die er sich mit Beharrlichkeit und Leidenschaft und der Weigerung, eine Niederlage zu akzeptieren, errungen hatte.

Das Schokoladen-Kaffee-Soufflé wurde serviert, eine himmlische Köstlichkeit, die auf der Zunge zerging. Zum ersten Mal an diesem Abend ließ Beth sich von der romantischen Atmosphäre dieses Restaurants gefangen nehmen, das mit seinem dezent luxuriösen Ambiente, seiner unaufdringlichen Eleganz und seinem erstklassigen Service in unvergleichlicher Weise an die Sinne appellierte. Ein neues Leben. Die Art von Leben, die Jim Neilson ihr bieten konnte. Zweifellos eine Verlockung. Doch es würde nicht von Dauer sein, wenn ihre Gefühle sich nicht als beständig erwiesen.

Beth suchte den Kontakt zu Jims Augen, den Spiegeln seiner Seele. Sie wollte etwas von Jamie in ihm wiederfinden, wünschte es sich von ganzem Herzen.

Jim Neilson verstummte mitten im Satz. Beth war so in ihre Gedanken vertieft gewesen, dass sie nicht mehr mitbekommen hatte, wovon er zuletzt gesprochen hatte. Sein plötzliches Schweigen aber riss sie aus ihrer Versunkenheit.

Jims Blick ruhte mit einer Intensität auf ihr, die hypnotisierend wirkte. In den dunklen, unergründlichen Tiefen seiner Augen glaubte sie ein Aufleuchten zu erkennen, ein kurzes Aufflackern, das sofort zurückgenommen wurde. Doch sie spürte, dass es da war und auf sie wartete, nur im Zaum gehalten durch den Willen eines Mannes, der sich davor schützen wollte, verletzt zu werden.

Ja, dachte Beth, manche Narben sitzen tief. Aber wenn es ihr gelänge, seinen Schutzschild zu durchbrechen, wenn Jim sich entschlösse, sich ihr ganz zu öffnen, dann bestand die Chance, etwas von dem zurückzugewinnen, was sie schon verloren geglaubt hatten. Vertrauen beruhte auf Gegenseitigkeit.

„Langweile ich dich?“, fragte er schließlich.

„Nein, ganz im Gegenteil. Es ist faszinierend, Jim. Verzeih, wenn ich den Eindruck erweckt …“

„Nun, das ist immerhin ein Fortschritt“, unterbrach er sie lächelnd.

„Pardon?“ Wenn er so jungenhaft lächelte, war er geradezu unwiderstehlich attraktiv.

„‚Jim‘ klingt schon viel freundlicher als das abwertende ‚Jim Neilson‘, das du bislang benutzt hast.“

„Oh!“ Sie errötete schuldbewusst. „Ich mochte dich nicht“, gestand sie ehrlich.

„Ich weiß, aber ich hoffe, dass sich deine Meinung von mir bei näherer Bekanntschaft bessert“, antwortete er trocken.

Beth lachte, froh, dass er bereit war, ihre Feindseligkeit so humorvoll abzutun.

Jim lehnte sich zurück und betrachtete sie glücklich. „Der Moskauer Staatszirkus kommt bald nach Sydney. Hättest du Lust, mit mir in eine Vorstellung zu gehen?“

„Und die Trapezkünstler und Hochseilartisten zu sehen?“ Davon hatten sie als Kinder immer geschwärmt.

Jim knüpfte sofort an diese Erinnerungen an. „Nun, sie können zwar unmöglich so gut sein wie wir, wenn wir damals an Seilen von Baum zu Baum schwangen oder auf den Zäunen balancierten, aber wir könnten sie uns ja mal anschauen.“

„Das würde mir wirklich Spaß machen“, bekräftigte Beth.

Es war lange her, seit sie unbeschwerten Spaß gehabt hatte. Sie hoffte, es würde möglich sein, wieder ein völlig entspanntes, gelöstes Verhältnis zu Jim zu finden.

Der Kaffee wurde zusammen mit einer Platte Biscotti und einem Glas Vin Santo serviert, einem feinen italienischen Dessertwein, in den man das Gebäck tunkte, wie der Kellner erklärte. Der exquisite Abschluss eines wundervollen Mahls, dachte Beth anerkennend.

„Was meinst du, wie lange es dauern wird, bis wir auf die Farm ziehen können?“, knüpfte sie noch einmal an den ursprünglichen Anlass dieses Essens an.

„Hast du ein Faxgerät?“

„Ja.“

„Ich werde meinen Anwalt gleich morgen beauftragen, den Partnerschaftsvertrag aufzusetzen. Wenn alles glattläuft, sollte er die Sache eigentlich in einer Woche geregelt haben.“

Beth machte große Augen. In nur einer Woche! Ihr erster Gedanke war, dass Jim ihr keine Zeit lassen wollte, sich die Sache noch einmal zu überlegen. Vertraute er ihr nicht?

Doch dann begriff sie, dass dies einfach typisch für ihn war: schnelle Entscheidungen zu treffen und sie ebenso schnell in die Tat umzusetzen. Aber sie war nicht an sein Tempo gebunden. Beth dachte an die Art, wie sie arbeitete. Wenn sie an einem neuen Buch schrieb, vergaß sie oft alles andere darüber, die Mahlzeiten und die Hausarbeit, sodass auch schon mal die Wäsche in der Waschmaschine blieb, anstatt in den Trockner geräumt zu werden. Würde Jim die Eigentümlichkeiten eines kreativen Prozesses verstehen und bereit sein, Zugeständnisse zu machen?

„Ich dachte, es dauert bei einem Immobilienkauf gewöhnlich sechs Wochen und mehr, bis der nötige Papierkram abgewickelt ist“, sagte sie zögernd und überlegte dabei, was alles allein für ihren Umzug und den ihres Vaters aus Melbourne zu regeln sein würde.

„Mein Anwalt wird gut dafür bezahlt, dass er sehr tüchtig ist.“

Beth entnahm seinen Worten, dass Jim Neilson keine Unfähigkeit duldete. Vermutlich konnte er sich das in seinem Geschäft auch nicht leisten. Er erwartete sofortiges Handeln, sofortige Information, sofortige Antworten. Unwillkürlich fragte sich Beth, wie fordernd er wohl in seinem Privatleben sein würde. Welche Erwartungen richtete er an sie?

„Geht es dir zu schnell, in einer Woche schon umzuziehen, Beth?“, fragte er. Als wollte er ihr auf keinen Fall das Gefühl geben, sie zu drängen, fügte er rasch hinzu: „Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.“

Es war schon ein aufregendes Unterfangen, sein altes Leben abzuschließen und ein neues zu beginnen. Was würde sie zurücklassen? Das Grab ihrer Mutter und das von Kevin waren in Melbourne. Aber die Seelen der beiden waren woanders, an einem besseren Ort, wie Beth sich tröstete. Der Rest der Familie war überall verstreut. Es war sowieso Zeit, einen neuen Anfang zu machen. Hatte sie das nicht schon beschlossen, bevor Jim Neilson in ihr Leben getreten war?

„Dad wird es kaum erwarten können, auf die Farm zurückzukehren“, sagte sie laut. „Ja, wir kommen, sobald wir alles organisiert haben.“

Jim strahlte. „Ich sorge dafür, dass bis Ende nächster Woche ein Wohnwagen auf der Farm steht. Oder würdest du ihn lieber selber aussuchen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist doch sowieso nur eine vorübergehende Maßnahme. Es wird nicht lange dauern, bis das Haus zumindest wieder bewohnbar ist. Das wichtigste wird sein, als Erstes die elektrischen Anschlüsse wieder in Ordnung zu bringen. Telefon, Fax, Computer – die brauche ich für meine Arbeit.“

„Ich werde das veranlassen.“

Und wenn Jim Neilson versprach, etwas zu tun, würde es getan werden. Jamie war genauso gewesen. Keine Entschuldigungen, keine Ausflüchte. Das war einer der Gründe gewesen, warum es ihr so schwer gefallen war zu akzeptieren, dass er sie nicht, wie versprochen, in Melbourne aufgesucht hatte.

Beth wurde plötzlich von Traurigkeit übermannt, all die Jahre unnötigen Getrenntseins zerrten an ihrem Herzen. Und sie hatte von jenem Wendepunkt in ihrem Leben nicht einmal etwas geahnt, hatte keine Chance bekommen, Jamies Entscheidung zu beeinflussen. Nun stand sie wieder an einem Wendepunkt, an der Schwelle zu einem neuen Leben. Wenn es sich nicht so entwickeln würde, wie sie es sich erhoffte … Dann würde sie es wenigstens versucht haben!

„Stimmt etwas nicht, Beth?“, fragte Jim, der sie aufmerksam beobachtete.

Sie seufzte tief. „Ich denke nur gerade darüber nach, wie seltsam das Leben manchmal spielt. Ich war eigentlich mit der Absicht hergekommen, dir heute Abend für immer Adieu zu sagen.“

„Ich weiß.“

„Stattdessen werde ich jetzt in das Tal unserer Kindheit zurückkehren. Und du wirst auch da sein, wenn es deine Zeit erlaubt.“ Sie betrachtete ihn nachdenklich. „Wird es dir sehr schwer fallen, zu jenen Erinnerungen zurückzukehren?“

„Ich habe auch gute Erinnerungen an das Tal. An dich, Beth“, antwortete er liebevoll.

„Wir sind nicht mehr dieselben Menschen“, gab sie zu bedenken.

„Das stimmt. Aber ich sehe eine Chance, dass wir wiederfinden werden, was wir einmal waren.“

War es Hoffnung, die aus ihm sprach? „Es heißt, man soll niemals zurückschauen …“

„Vielleicht ist es nötig.“

Er war fest entschlossen, wie immer es auch ausgehen mochte. Beth lächelte ihn an. „Ich nehme an, wir können es nur versuchen.“

Jim nickte. „Anders werden wir es nie erfahren.“

Beth spürte, dass er innerlich genauso aufgewühlt und verunsichert war wie sie. Würde es ihnen gelingen, die zeitliche Kluft zu überwinden und sich wieder in Vertrauen, Zuversicht und Liebe die Hände zu reichen?

„Wann fliegst du nach Sydney zurück?“

„Mit der ersten Maschine morgen früh.“

„Du hast ein Hotelzimmer für die Nacht?“

Er nickte. „Im Hotel Como in South Yarra. Ich bin heute Abend von dort zu Fuß hierhergekommen und habe die Gelegenheit zu einem Spaziergang genutzt.“

Beth schaute auf die Uhr. Es war fast halb zwölf. Alles Wichtige war besprochen. Die Würfel waren gefallen. „Dann sollten wir aufbrechen, damit du noch etwas Schlaf bekommst.“

Jim widersprach nicht. Er bezahlte die Rechnung mit seiner Kreditkarte, und der Empfangschef erkundigte sich, ob er ihm ein Taxi rufen lassen solle. Jim entschied sich, zuerst Beth zu ihrem Wagen zu begleiten.

Die kühle Nachtluft draußen traf Beth wie ein kleiner Schock. Ein ganz anderer Schock aber durchzuckte sie, als Jim im nächsten Moment besitzergreifend ihre Hand nahm. Augenblicklich spürte sie, wie seine Wärme auf ihre Finger überströmte. Sie zog ihre Hand nicht zurück. Angesichts der leidenschaftlichen Zärtlichkeiten, die sie schon miteinander geteilt hatten, wäre diese Zurückweisung lächerlich gewesen.

Hand in Hand gingen sie in einvernehmlichem Schweigen das kurze Stück die Straße entlang. Fast war es wie die Erneuerung ihrer alten, freundschaftlichen Kindheitsbande. Würden sie von nun an einen neuen Weg beschreiten, oder würde es lediglich eine andere Dimension des Pfades sein, der ihnen schon vor langer Zeit vorgezeichnet gewesen war?

Sie erreichten Beths Wagen. Jim drückte stumm ihre Hand, ehe er sie losließ, damit sie den Schlüssel aus ihrer Handtasche nehmen konnte. Mehr denn je war sich Beth der Wirkung bewusst, die Jims Nähe auf sie ausübte. Er war ein Mann, kein Junge mehr. Ein Mann, dessen starke sexuelle Ausstrahlung ihr dazu verholfen hatte, ihre eigene Sexualität völlig neu zu erleben. Jene wilde, ungezügelte Leidenschaft, die sie in seinen Armen erfahren hatte, beschwor erregende Bilder in ihr, als sie die Fahrertür ihres Wagens aufschloss.

„Ich bin froh, dass du mich in Sydney aufgesucht hast, Beth.“

Seine leisen Worte veranlassten Beth, ihn anzusehen. In ihrer beider Augen leuchtete ein unausgesprochenes, brennendes Verlangen.

„Ich bin auch froh darüber“, erwiderte sie. Und es stimmte. Ehrlichkeit war jetzt sehr wichtig zwischen ihnen, denn sie war die Grundvoraussetzung für Vertrauen. Die Wahrheit aber war, dass sie, Beth, Jim nicht hier auf der Straße stehen lassen wollte. Sie wollte … „Dein Hotel liegt fast auf meinem Weg. Soll ich dich mitnehmen?“

„Ja, vielen Dank.“

Bin ich denn völlig verrückt? dachte Beth, als Jim sich neben sie auf den Beifahrersitz setzte. In der Enge des Wagens roch sie den Duft seines Aftershaves. Ihre sämtlichen Sinne schienen geschärft. Ihr Herz klopfte.

Fahr los! befahl sie sich. Kopf, Hände, Füße gehorchten automatisch. Beth versuchte, so vernünftig wie möglich zu überlegen. Würde es nicht klüger sein, was ihre neue Beziehung mit Jim Neilson betraf, zurückhaltender und behutsamer vorzugehen? Sie wusste ja bereits, dass sie in sexueller Hinsicht sehr gut miteinander klarkamen. Es galt herauszufinden, ob sie auch in anderen Lebensbereichen zueinanderpassten. Doch all diese guten, vernünftigen Gedanken verhinderten nicht, dass Beth von kribbelnder Erwartung erfüllt war.

Während der Fahrt sprachen sie beide kein Wort. Doch erst als sie das Hotel schon fast erreicht hatte, fiel Beth auf, dass auch Jim die ganze Zeit über geschwiegen hatte. Hegte er ähnliche Gedanken wie sie? Zu welchem Schluss war er gekommen? Würde er sich mit einem freundlichen Abschied begnügen oder auf mehr drängen?

Beth bog in die Zufahrt vor dem Hotel ein, hielt vor dem Eingang, ließ den Motor des Wagens aber laufen. Sie hatte Jim angeboten, ihn zum Hotel mitzunehmen, nicht mehr. Aber sie fühlte, wie ihre vernünftigen Vorsätze gefährlich ins Wanken gerieten.

Jim machte keine Anstalten auszusteigen. Sein Schweigen veranlasste sie, ihn anzusehen. Ihr Verstand diktierte ihr die Worte: Gute Nacht. Doch dann sah sie das glühende Verlangen in seinen dunklen Augen leuchten und war verloren.

„Kommst du mit auf mein Zimmer, Beth?“, fragte Jim, wobei sein beherrschter Ton verriet, dass er ihre Entscheidung akzeptieren würde.

Es war eine Einladung. Die Wahl lag bei ihr. Würde es genauso sein wie zuvor … oder anders?

Die Verlockung, es herauszufinden, war überwältigend.

„Ja“, sagte Beth heiser und schaltete den Motor ab.

Wann begann es, dieses berauschende Gefühl wahrer Zusammengehörigkeit?

Mit dem ersten Kuss? Mit der bewussten Zurückhaltung?

Jim umfasste ihr Gesicht zärtlich und streichelte sacht ihre Wangen. Der Blick seiner dunklen Augen schien den Grund ihrer Seele zu erforschen, gedrängt von der Sehnsucht, an das anzuknüpfen, was sie einst verbunden hatte. Dann küsste er sie unendlich zart und behutsam, als wäre sie etwas unermesslich Wertvolles und als hätte er Angst, etwas zu zerbrechen. Der erste Kuss in einem neuen Leben … in dem Bewusstsein, was sie verloren hatten. Verloren, nicht willentlich fortgeworfen oder vergessen.

Die Sehnsucht und Suche danach, die Hoffnung darauf lag in diesem ersten Kuss. Ein Junge und ein Mädchen hatten sich ihre eigene Welt geschaffen, eine Mischung aus Traum und Wirklichkeit, verbunden mit der Gewissheit, dass es immer ihre gemeinsame Welt sein würde: Beth und Jamie. Durften sie nun endlich auf ein gemeinsames Morgen hoffen? War es wirklich möglich?

Sie hielten einander fest, wie sie sich einst beim Abschied im Tal festgehalten hatten. Damals hatte Beth sich an Jamies Schulter geschmiegt, hatte ihn nicht loslassen wollen, voller Angst vor der unbekannten Zukunft ohne ihn. Sie hatte ihre Tränen unterdrückt, weil sie doch tapfer sein musste, und Jamie hatte tröstend und liebevoll seine Wange an ihr Haar geschmiegt und ihr die Worte zugeflüstert, die sie nie mehr vergessen hatte:

„Ich werde zu dir kommen, Beth. Sobald ich kann, komme ich zu dir. Und eines Tages wird uns nichts mehr trennen. Niemals wieder.“

Eines Tages …

Jetzt hielt er sie wieder in den Armen. Anders als damals bedeckte er ihr Haar mit zärtlichen Küssen. Er war ein Mann, kein Junge mehr, und wollte in einer Weise mit ihr eins werden, die die Unschuld der Kindheit hinter sich ließ … die erste Vereinigung zweier erwachsener Menschen als Beginn ihrer gemeinsamen Zukunft.

Seltsam, dieses Gefühl einer erregenden Entdeckungsreise, als sie sich auszogen, langsam, Stück für Stück, in jeder Hinsicht ihre Hüllen fallen ließen, bis sie einander nackt gegenüberstanden. Völlig unbedeutend dabei, dass sie sich zwei Nächte zuvor bereits nackt in den Armen gelegen hatten. Dies war etwas ganz anderes. Das Wissen, dass keiner den anderen verraten hatte, erfüllte sie mit einem Gefühl von Ehrfurcht und Freude, das sich nicht in Worte fassen ließ. Dabei war sich jeder von ihnen seiner großen Verletzlichkeit bewusst, weil sie beide alles, was sie waren, für das, was sie vielleicht miteinander finden konnten, aufs Spiel setzten.

Behutsam und liebevoll berührten und liebkosten sie sich, erkundeten die Realität eines Traums, der nicht gestorben war, der wiederbelebt werden konnte, wenn sie nur genug daran glaubten, wenn sie es sich nur genug wünschten. In dieser Stunde des gegenseitigen Sichwiederentdeckens war die Kluft der Jahre, die ihre Kindheitserlebnisse von dem Heute trennten, unbedeutend geworden.

Ihre Küsse wurden begehrlicher, angeheizt von ihrer kaum noch zu zügelnden Leidenschaft. Sie sehnten die Vereinigung ihrer Körper herbei, beide wissend, dass es etwas zu beweisen galt. Das Verlangen wuchs in ihnen mit unaufhaltsamer Macht, drängte der Erfüllung ihrer Sehnsüchte entgegen, doch noch zögerten sie, den letzten Schritt zu tun, in dem Bewusstsein, wie viel er für sie bedeuten würde – vielleicht zu viel?

Doch es musste unausweichlich geschehen.

Jim hob Beth auf seine starken Arme und trug sie zum Bett, besitzergreifend, entschlossen, sie zu seiner Frau zu machen. Und Beth legte ihm überglücklich die Arme um den Nacken in der Gewissheit, dass dies ihr Mann sein sollte, der einzige, den es je in ihrem Leben geben würde.

Weich gebettet auf eine Daunendecke, drängte sie sich ihm sehnsüchtig entgegen, die Hände immer noch hinter seinem Kopf verschränkt. Sie blickten sich tief in die Augen, als Jim sich zwischen ihre Schenkel legte und unglaublich zärtlich ihren Namen flüsterte.

Dann nahm er sie, langsam und behutsam zunächst, kostete das Gefühl aus, wie sie ihn willkommen hieß, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie. Und Beth kam ihm entgegen, genoss es, ihn immer tiefer in sich zu spüren und jene große Leere zu füllen, die all die Jahre da gewesen war, auf ihn gewartet hatte, dass er vollenden würde, was nie vollendet worden war.

Für einen Augenblick hielt Beth den Atem an und suchte in bebender Erwartung Jims Blick, während es in ihrem Innern schrie: Lass es gut werden, lass es gut werden … Und sie ahnte, fühlte den stummen Schrei in seinem Herzen. Ja, und dann war er da, stieß zu, kraftvoll und entschlossen, begegnete ihrer wilden Sehnsucht in der ursprünglichsten Form der Vereinigung von Mann und Frau, und Beth wurde von einer wohligen Gewissheit erfüllt, dass es gut so war.

War das der Beginn dieses berauschenden Gefühls? Der ekstatische Moment, der sich im Rhythmus ihres Einswerdens wiederholte? Es war unbeschreiblich schön, wie ein Gefäß, das bis zum Rand gefüllt wurde, bis es überfloss und der Strom in einer erregenden Explosion der Gefühle mündete. Auf diesem Gipfel fühlten Beth und Jim sich allem Körperlichen enthoben und wieder eins in jeder Hinsicht.

Überwältigt brach Beth in Tränen aus. Jim nahm sie zärtlich in seine Arme, barg ihren Kopf an seiner Brust und strich ihr tröstend übers Haar, bis ihr Schluchzen allmählich verebbte. Je mehr sie sich beruhigte, desto mehr gab ihr Jims liebevolle Umarmung die Zuversicht, dass dies kein Traum war. Es war wirklich und wahr und würde nicht hier enden.

Die Tränen hatten den Schmerz der Vergangenheit fortgewaschen. Dies war ein Neubeginn. Die Zukunft stand ihnen offen, daraus zu machen, wozu sie in der Lage waren. Und Beth wünschte sich, dass es auf immer so sein würde …

Lass es gut werden, flehte sie stumm.

10. KAPITEL

Sams aufgeregtes Bellen war ein erstes untrügliches Zeichen. Glücklich lächelnd sicherte Beth, was sie gerade auf ihrem Computer geschrieben hatte, und verließ ihren Schreibtisch. Sobald sie die Tür zur vorderen Veranda geöffnet hatte, schoss der Labradorwelpe hinaus und vollführte sein übliches Willkommenszeremoniell. Jetzt hörte Beth es auch, das tiefe, unverkennbare Motorengeräusch des Porsche, der auf der Talstraße zur Farm hinaufkam.

„Jim kommt, Tante Em!“, rief sie ins Haus.

„Ich glasiere schon den Kuchen. Sag ihm, es ist sein Lieblingskuchen, Schokoladenbiskuit.“

Beth lachte. Ein Besuch von Jim war für Tante Em immer ein willkommener Grund, eins ihrer Meisterwerke zu produzieren. Tante Em hatte auch darauf bestanden, dass der alte Gasofen in der Küche nicht gegen etwas Moderneres ausgetauscht worden war, denn fürs Kuchenbacken gab es ihrer Ansicht nach nichts Besseres. Und da Tante Em inzwischen mehr Zeit bei ihrem Bruder auf der Farm zubrachte als in ihrer Einliegerwohnung in Ryde, überließ man ihr bereitwillig das Regiment in der Küche.

Der schwarze Porsche bog in die Zufahrt zur Farm ein. Sam stürmte tapsig zum Tor. Er war eigentlich Beths Hund, den Jim ihr in der Woche, nachdem sie mit ihrem Vater auf die Farm gekommen war, geschenkt hatte. Aber der knuddelige Welpe hatte von Anfang an entschieden, dass der Mann, der ihn gekauft hatte, sein wirkliches Herrchen sei. Oder, wie Tante Em es ausdrückte, Jim und Hunde zogen sich einfach an.

Als Beth die Verandastufen hinunterging, überlegte sie nicht zum ersten Mal erstaunt, wie viel sie in den vergangenen zweieinhalb Monaten geschafft hatten. Sogar der Garten war wieder gepflegt und tipptopp in Ordnung, rechtzeitig zu Weihnachten, was in nur zehn Tagen sein würde. Ihr Blick fiel auf den Stapel Holzlatten, der auf Jims Ankunft wartete. Jim hatte ihrem Vater versprochen, ihm an diesem Wochenende zu helfen, den Lattenzaun wieder aufzustellen. Sobald das geschehen und der Zaun gestrichen wäre, würde alles wieder so einladend und heimisch wie früher aussehen.

Ihrem Vater bedeutete es sehr viel, dass Weihnachten alles schön und in Ordnung sein würde. Chris und Patrick würden kommen. Und am Abend zuvor hatte Kate angerufen und versprochen, dass auch sie aus England herüberfliegen würde. Tess konnte es nicht einrichten, sie verbrachte das Weihnachtsfest bei der Familie ihres Mannes in Perth. Aber im Großen und Ganzen würde es fast wieder wie in alten Zeiten sein. Jim würde natürlich auch dabei sein, und man würde in glücklichen Erinnerungen schwelgen.

Der kleine Hund rannte mit dem Wagen um die Wette bis zum Haus. Jim stieg aus und ließ Sams überschwängliche Begrüßung lachend über sich ergehen. Ein warmes Glücksgefühl erfüllte Beth, während sie die Szene beobachtete. Jims Gesicht strahlte. Er kam gern auf die Farm. Es machte ihm Spaß, mit ihrem Vater Pläne zu schmieden und ihm dann, soweit möglich, bei der Durchführung zu helfen. Und seine zärtlichen Blicke, wann immer er Beth ansah, verrieten den aufrichtigen Wunsch, dass zwischen ihnen alles gut werden möge.

Auch jetzt, als sie auf ihn zuging, um ihn zu begrüßen, ruhte sein Blick liebevoll auf ihr, umfing sie mit einer Wärme und Liebe, die sie unwiderstehlich zu ihm hinzog. Sie konnte nicht genug davon bekommen, ihn anzuschauen.

Dann hielt er sie in den Armen und drückte sie, als wollte er sie nie wieder loslassen. Sie waren wieder zusammen.

„Ich habe etwas mitgebracht, was ich dir zurückgeben möchte“, sagte er schließlich, ließ sie los und holte ein Buch vom Beifahrersitz des Autos. „Ich dachte, du würdest es jetzt gern wiederhaben.“

Beths Herz krampfte sich zusammen, als er ihr das Buch reichte, das Buch, das sie ihm vor fünfzehn Jahren beim Abschied gegeben hatte. Auf das Deckblatt hatte sie damals für Jim ihre neue Adresse in Melbourne geschrieben.

„Ich weiß, es war dein Lieblingsbuch“, fügte Jim leise hinzu.

„Black Beauty“. Ein Geschenk von ihrer Mutter zu ihrem zehnten Geburtstag. Wie hatte sie dieses Buch geliebt, wie einen Schatz gehütet! Sie hatte es Jim geliehen, damit er es auch lesen und ihre Freude daran teilen konnte. Als sie sich dann trennen mussten, war es das Wertvollste gewesen, was sie ihm als Andenken hatte schenken können.

Mit Tränen in den Augen blickte sie auf dieses Bindeglied zur Vergangenheit, zu der Zeit, bevor Jim den Glauben an ihre Gefühle für ihn verloren hatte. Der Einband war schäbig und abgegriffen, man sah dem Buch an, dass es Jim auf seinem bewegten Lebensweg überallhin begleitet hatte. Beth schluckte gerührt und schaute zu Jim hoch.

„Warum hast du es behalten?“

Er streichelte ihre Wange und wischte sacht eine Träne aus ihrem Augenwinkel. „Ich konnte die Erinnerung einfach nicht loslassen. Mein Traum war zerstört, Beth, aber nicht die Erinnerung an dich, wie du früher für mich warst. Das blieb für mich immer kostbar.“

„Ja, immer kostbar“, flüsterte sie heiser. „Danke, dass du es mir jetzt zurückgibst.“

Er lächelte. „Ich brauche es nicht mehr.“ Sein Blick verriet, dass sie nun alles sei, was er brauchte.

Und dieser Gedanke begleitete Beth für den ganzen Tag.

Das Wetter war mild und sonnig, aber nicht zu heiß zum Arbeiten. Bis zum Mittag hatten Jim und Beths Vater alle Zaunpfosten eingeschlagen. Zur Stärkung servierte Tante Em einen saftigen Roastbeefbraten. Mit dem Anbringen der Geländer verging der Nachmittag. Dann erklärte Beths Vater, es sei genug, die Zaunlatten würden sie morgen in Angriff nehmen. Also setzten er und Jim sich auf die Veranda und tranken gemütlich ein Bier, bevor sie sich fürs Abendessen frisch machten.

Es verriet sehr viel über Jims Feingefühl, dass er bereit war, Seite an Seite mit ihrem Vater zusammenzuarbeiten, anstatt zum Beispiel eine Firma zu beauftragen, den Zaun aufzustellen. Das hätte Tom Delaney nämlich gar nicht gefallen. Nur so, in dem Gefühl, gemeinsam mit Jim etwas aufzubauen, war die Partnerschaft für ihn akzeptabel.

Jim und ihr Vater verstanden sich prächtig, respektierten sich und gaben sich, jeder auf seine Weise, sehr viel. Jim hatte nie einen Vater gehabt, und für Tom Delaney war er durch sein enges Verhältnis zu Beth fast so etwas wie ein Sohn. Es war nicht wahrscheinlich, dass ihre Brüder auf Dauer auf die Farm zurückkehren würden. In diesem Sinn sorgte Jim also in gewisser Weise für die Fortdauer einer Familientradition.

Die Erfüllung von Bedürfnissen … Lag darin das Wesen der Liebe?

Beth hatte sich Sorgen darum gemacht, Jims Erwartungen vielleicht nicht gerecht zu werden. Aber er schien gar nichts Besonderes von ihr zu erwarten und einfach damit zufrieden zu sein, sie bei sich zu haben. Zweimal hatte sie eine Woche in Sydney verbracht und bei ihm in seinem Penthouse gewohnt. Er war wirklich mit ihr in den Moskauer Staatszirkus gegangen, dann auch ins Theater, ins Kino … wozu sie Lust hatte. Es waren wundervolle, anregende Abende gewesen.

Tagsüber hatte sie den PC in seinem Arbeitszimmer für ihre Arbeit benutzen können, während Jim seinen Geschäften nachgegangen war. Es schien keinerlei Reibungspunkte zwischen ihnen zu geben. Jim hörte auch gern zu, wenn Beth ihm erzählte, woran sie gerade schrieb. Er sagte, das sei für ihn die beste Entspannung, die er sich denken könne, eine willkommene Flucht aus dem Stress.

Vielleicht galt das in gewisser Weise auch für seine Besuche auf der Farm. Ein Mann, der so einsam gelebt hatte wie Jim, musste sich von der familiären Atmosphäre dort sehr angezogen fühlen. Und Tante Ems Kochkunst war natürlich ein zusätzlicher Anreiz. Auch an diesem Abend produzierte sie eine köstliche Nierenpastete zum Abendessen, die Jim mit großem Appetit aß, wobei er nicht mit seinem Lob sparte. Tante Em strahlte und ermunterte ihn, mit Beth noch einen kleinen Abendspaziergang zu machen, während sie und Tom sich um den Abwasch kümmern würden.

Sam begleitete die beiden natürlich, immer bereit zu neuen Abenteuern. Sie spazierten am Bachufer entlang, bis sie den Pfad erreichten, der durch den hinteren Teil des Tals zu Jorgen Neilsons Farm führte. Jim steuerte zielstrebig darauf zu, wobei er Beth fest an der Hand hielt. Sie blickte ihn ein wenig angstvoll an, besorgt, welche Erinnerung dieser Weg wachrufen würde.

„Bis du sicher, dass du hier entlanggehen willst, Jim?“

Er lächelte ihr beruhigend zu. „Es ist höchste Zeit, die alten Geister zu vertreiben, Beth.“

„Wenn du meinst“, erwiderte sie unsicher. Sie wusste, dass der alte Jorgen schon vor Jahren gestorben war. Das Farmhaus war in Flammen aufgegangen und Jorgen Neilson in dem Feuer umgekommen. Ein passendes Ende für einen Mann, der Jamie in diesem Haus die Hölle auf Erden bereitet hat, dachte Beth ohne großes Mitleid. Doch damit war es immer noch kein Ort, den man gern besuchte.

„Es gab kein Testament“, erzählte Jim. „Einige Zeit nach seinem Tod wurde ich benachrichtigt, dass ich sein einziger lebender Erbe sei. Offenbar war meine Mutter an einer Überdosis Heroin gestorben, also fiel die Farm mir zu. Ironisch, nicht wahr?“

Traurig, dachte Beth. „Hast du je versucht, deine Mutter ausfindig zu machen?“

„Nein. Sie wusste genau, was sie mir antat, als sie mich bei ihrem Vater ließ. Es war das, wovor sie davongelaufen war.“

Beth schüttelte den Kopf. „Ich begreife nicht, wie sie das tun konnte.“

„Aus Rachsucht. Jorgen hat sie immer spüren lassen, dass er eigentlich einen Sohn hatte haben wollen. Also setzte sie ihm einen vor die Tür.“ Jim zuckte die Schultern. „Wenn sie Drogen nahm, war sie vermutlich nicht mehr richtig im Kopf.“

„Ja, vermutlich.“ Trotzdem war es in Beths Augen unverzeihlich, das eigene Kind einem verbitterten alten Tyrannen wie Jorgen Neilson zu überlassen. Andererseits, wenn es nicht so geschehen wäre, hätten sie und Jim sich vielleicht nie kennengelernt. „Hast du das Land verkauft?“

„Nein. Ich wollte es nicht anrühren. Ich wollte, dass es verfällt, bis nichts mehr davon übrig ist.“

Staub zu Staub, dachte Beth.

„Diese Woche ist mir endlich bewusst geworden, dass ich immer noch daran festhielt, anstatt es loszulassen. Deshalb habe ich es verschenkt.“

Sie sah ihn überrascht an. „An wen?“

Ein zufriedenes Lächeln huschte über sein Gesicht. „An eine Organisation, die Kinder von der Straße holt und ihnen hilft, wieder Fuß zu fassen.“

„Oh Jim! Was für eine wunderbare Idee!“, freute sich Beth. Auf diese Weise ließ er nicht nur die schlechten Erinnerungen endlich los, sondern verkehrte das, was dieser Ort einmal für ihn gewesen war, ins Gute.

„Ich habe mich auch von dem Brett-Whitely-Gemälde getrennt. Claud soll es für mich verkaufen.“

„Warum?“, fragte Beth erstaunt, aber froh. Sie hatte sich nie vorstellen können, mit diesem Bild zu leben.

„Es gefiel dir nicht.“

Beth konnte das nicht leugnen. „Es strahlte so viel Schmerz aus …“

„Nun, es passte ganz gut zu meinen wilderen Stimmungen.“ Jim lächelte sie an. „Du besänftigst die Bestie in mir.“

Beth lachte und meinte neckend: „Ich habe gar nichts dagegen, wenn du manchmal ein bisschen wild bist!“

Dunkle Augen leuchteten vielsagend auf. „Wenn Sam jetzt nicht bei uns wäre, wäre ich ernsthaft versucht, dich beim Wort zu nehmen …“

Sam, der seinen Namen gehört hatte, tapste sofort herbei und wuselte bellend um ihre Beine herum. Ja, in seiner Gegenwart wäre ihr Liebesspiel ganz gewiss nicht ungestört geblieben. Da war es besser zu warten, bis sie allein waren. Der Abend war ja nicht mehr fern.

Dieser Spaziergang zur alten Farm von Jorgen Neilson war gut, um endlich die Bürde der Vergangenheit abzustreifen. Dennoch spürte Beth bei Jim eine zunehmende innere Anspannung, als sie sich dem Begrenzungszaun des Ortes näherten, der einst das Gefängnis seiner Kindheit und Jugend gewesen war. Vorsätze waren ja im Prinzip etwas sehr Gutes, aber es war doch nicht so einfach, sich schmerzlichen Erinnerungen zu stellen.

Sie erreichten die Stelle am Zaun, wo sie sich immer voneinander verabschiedet hatten. Beth war auf Jorgens Farm nicht willkommen gewesen. Der Alte hatte niemanden gern geduldet. Jim ließ ihre Hand los. Beth zögerte, weil sie nicht wusste, ob er wollte, dass sie mitkam.

Doch Jim stieg nicht durch den Zaun, sondern lehnte sich mit den Armen auf den obersten Balken und betrachtete nachdenklich den Ort seines früheren Elends. Beth ging zu ihm und blieb schweigend an seiner Seite.

In der hereinbrechenden Dämmerung wirkte das Anwesen verlassen und verwahrlost. Vom Farmhaus war nur die rauchgeschwärzte Ruine des Kamins übrig geblieben, Kuhstall und Scheune waren verfallen und verrottet, Dächer und Wände teilweise eingestürzt. Die Felder, auf denen Jamie geschuftet hatte, waren von Disteln und Unkraut überwuchert, alte Maschinen und Arbeitsgeräte rosteten auf dem Hof vor sich hin.

„Nachdem du nach Melbourne umgezogen warst, habe ich mich nachts oft hierhergeschlichen, sobald Jorgen schlief“, sagte Jim leise. „Es gab mir das Gefühl, dir nahe zu sein.“

So einsam, von aller Liebe verlassen. Beth trat hinter ihn, legte die Arme um seine Taille und lehnte den Kopf gegen seine Schulter. „Es tut mir so leid, dass du meine Briefe nicht bekommen hast.“

„In gewisser Hinsicht war es besser so, Beth. Ich wollte gar nichts über dein Leben ohne mich wissen. Ich stand hier, durchlebte in meiner Erinnerung das, was wir miteinander geteilt hatten, und träumte von einer Zukunft, in der wir wieder zusammen sein würden. Auf diese Weise gehörtest du immer noch mir.“

Immer noch ihm. Bis er sie mit Kevin auf dem Arm gesehen hatte. „Als du von hier fortgegangen bist, hast du da nicht einmal daran gedacht, mir zu schreiben?“, fragte sie leise.

„Nein. Ich hatte dir nichts Gutes zu erzählen. Nicht einmal etwas, das ich dir mit wirklicher Zuversicht hätte versprechen können.“

Sein Stolz. Sein Bedürfnis, zuerst Selbstachtung zu erringen, bevor er an sie herantreten konnte.

„Ich blieb noch hier, bis ich die Schule abgeschlossen hatte. Das war sozusagen mein Startkapital, auf dem ich aufbauen wollte. Dann nahm ich in Sydney jeden erdenklichen Job an und besuchte nebenbei das College. Mein Leben bestand aus Arbeit, Vorlesungen, Lernen und der Kunst, dabei so billig wie möglich über die Runden zu kommen.“

Er drehte sich um, lehnte sich mit dem Rücken gegen den Zaun und zog Beth in seine Arme. „Du weißt ja sehr gut, wie das ist, Beth. Denn du hast es in Melbourne nicht anders erlebt und dich dabei noch um deine Familie gekümmert.“

„Es bleibt keine Zeit für Spaß“, bekräftigte sie mitfühlend.

„Mein Ziel war, ein Stipendium am Wirtschaftscollege zu bekommen. Das sollte mir die angemessenen Qualifikationen zum Einstieg in die Finanzwelt verschaffen.“ Jim sah Beth an und fügte fast entschuldigend hinzu: „Wenn man nichts hat, ist die Vorstellung, sehr viel Geld zu machen, ziemlich … verlockend.“

Beth wusste, was es bedeutete, zu wenig Geld zu haben. Ihr Vater hatte die Farm deswegen verloren, und in den ersten Jahren in Melbourne war die Familie nur mühsam über die Runden gekommen.

„Ich schuftete wie verrückt und sparte jeden Cent für den Fall, dass ich das Stipendium nicht erhalten würde“, erzählte Jim weiter. „Denn ich war entschlossen, die nötigen Qualifikationen so oder so zu erwerben. Eine Woche vor Beginn des ersten Semesters wurde mir das Stipendium zugesprochen.“

„Das muss ein wundervoller Moment für dich gewesen sein“, sagte Beth stolz und lächelte strahlend zu ihm auf.

Doch Jim erwiderte ihr Lächeln nicht. Sein Blick war schmerzerfüllt, als er fortfuhr: „Das war der Zeitpunkt, als ich damals nach Melbourne kam, um dich aufzusuchen, Beth. Ich sah endlich eine Zukunft. Also warf ich meine Jobs hin und kam zu dir, um es dir zu erzählen.“

Beths Gesicht wurde ernst. Sie konnte sich seine überschwängliche Freude vorstellen, seinen Wunsch, diesen Erfolg mit ihr zu teilen. Und dann waren all diese Gefühle zerstört worden …

„Es war in der ersten Februarwoche“, erzählte Jim weiter. „Als ich zu der Adresse gelangte, die du mir hinterlassen hattest, war es schon zu spät, um dich noch zu erwischen, bevor du zur Schule gegangen sein würdest. Aber das machte mir nichts aus. Ich spazierte glücklich durch die Gegend und stellte mir vor, wie du dort lebtest.“

„Warum hast du nicht an unsere Tür geklopft?“

„Ich wollte zuerst dich sehen. Ich mochte deine Familie, natürlich, aber du … du warst das Wichtigste für mich. Ich stellte mir unser Wiedersehen vor … das Aufleuchten in deinen Augen, wie du auf mich zurennen und alles fallen lassen würdest, um mich zu umarmen. Und dann würde ich dich herumwirbeln, und wir würden lachen und einfach überglücklich sein. Mit sechzehn würdest du ja schon fast erwachsen sein, und wir würden unsere gemeinsame Zukunft planen.“

Junge, romantische Träume, die dann mit einem Schlag zunichte gemacht wurden. Beth weinte im Stillen darum … und auch um ihre eigenen, die langsam und schmerzlich gestorben waren.

Jim seufzte gequält. „Als ich dich mit Kevin auf dem Arm erblickte … Ich wollte es zuerst nicht glauben. Du warst gar nicht in der Schule. Du hattest ein Baby!“

Das hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen. Beth konnte sich vorstellen, wie niederschmetternd dieser Augenblick für ihn gewesen sein musste.

„Ich hatte nie ein anderes Mädchen auch nur angesehen, Beth“, sagte Jim fast beschwörend. „Für mich gab es nur dich.“

„Schon gut“, flüsterte sie. Es gab nichts, was sie ihm hätte verzeihen müssen. „Ich verstehe jetzt sehr gut, wie es für dich gewesen sein muss. Wenn ich gesehen hätte, wie du ein anderes Mädchen umarmst, hätte ich genauso empfunden.“

Jim schüttelte traurig den Kopf. „Mein einziger Gedanke war … dass es nicht mein Baby war. Du hattest ein Kind von einem anderen.“

Der schlimmste Verrat. Drei Jahre der Trennung, ohne dass auch nur ein Brief den anderen erreicht hatte, hatten den Boden für Zweifel vorbereitet …

„In Anbetracht dessen, was ich heute weiß, ist mir natürlich klar, dass ich dich hätte ansprechen müssen, anstatt einfach wegzugehen“, sagte Jim zerknirscht. „Ich kann zu meiner Verteidigung nur anführen, dass an jenem Tag etwas in mir zerbrach. Ich konnte es einfach nicht ertragen, Beth.“

Etwas war in ihm zerbrochen. Jamie, ihr Jamie … und aus den Scherben war Jim Neilson hervorgegangen.

Beth streichelte die Wange des Mannes, der jetzt Jamie und Jim war. Ihre Augen strahlten vor Liebe. „Das liegt hinter uns. Es ist geschehen. Es ist vorbei. Wir haben uns wiedergefunden. Und das ist doch ein Wunder, nicht wahr?“

Die Anspannung in seinem Gesicht löste sich. Er betrachtete Beth zärtlich. „Willst du mich heiraten, Beth? Die Zukunft mit mir teilen?“, fragte er leise.

„Ja, du weißt, dass ich das will“, antwortete sie überglücklich.

„Für immer und ewig?“, fragte er und wiederholte damit die Worte, die sie vor so vielen Jahren zueinander gesprochen hatten … zwei Kinder, die ein ewiges Band knüpften, das keiner von ihnen je lösen würde.

„Für immer und ewig“, bekräftigte Beth mit heiserer Stimme.

Beth und Jamie, Jamie und Beth.

Sie küssten sich. Der Bund war geschlossen.

Sie trug Gelb.

Einen Kranz von Margeriten in ihrem goldbraunen Haar, ein Margeritenbukett in den Händen.

Für Jim Neilson war sie Sonnenschein und Sommer und alles, was das Herz erwärmte.

Ihr Vater führte sie ihm zu. Ihr Bruder Chris stand als Trauzeuge an seiner Seite.

Jim kamen die Worte eines Gedichts in den Sinn, das er vor vielen Jahren im Klassenzimmer der Talschule auswendig gelernt hatte:

Dies sei die Inschrift, wenn einst ich geh’:

Hier ruht er, vorbei all sein Sehnen, sein Weh,

Der Matrose ist heimgekehrt, heim von der See,

Und der Jäger kam heim vom Berg.

Beth trat an seine Seite und reichte ihm ihre Hand. In wenigen Minuten würden sie die goldenen Ringe tauschen, Zeichen des Bundes, den sie gleich eingehen würden. Doch ihre Hand in seiner war genug.

Jim war nach Hause gekommen.

– ENDE –

Skandal um die Millionenerbin

1. KAPITEL

In zwei Wochen würde sie heiraten.

Schon in zwei Wochen.

Charlotte Ramsey wusste, dass sie eigentlich glücklich sein sollte.

Aber sie war es nicht.

Die letzte Zeit hatte sie damit verbracht, sich in Optimismus zu üben, doch vergebens. Es hatte nicht funktioniert. Obwohl sie sich immer wieder gesagt hatte, dass sie sich unter gar keinen Umständen von ihrem Vater in ihren Gefühlen beirren lassen durfte, war er doch längst dabei, genau dies zu tun. Deshalb musste sie das Problem lösen.

Und zwar schnellstens.

Noch vor heute Abend.

Sie war so nervös, dass sie Magenschmerzen hatte, ihre Gedanken drehten sich im Kreis, während sie die einstündige Fahrt von der Innenstadt Sydneys zum Familiensitz in Palm Beach hinter sich brachte.

Es war ihr schlicht unmöglich, sich auf ihre Hochzeit zu freuen, solange sich ihr Vater gegenüber dem Mann, den sie heiraten wollte, so unmöglich benahm. Unerträglich, wie er Mark an Weihnachten behandelt hatte, und wenn sich das heute Abend wiederholte … bei dem Gedanken wurde ihr das Herz schwer. Es tat weh, richtig weh. Sie musste mit ihm reden, musste ihn überzeugen, dass er unmöglich so weitermachen konnte.

Okay, er war nicht einverstanden mit Mark. Sinnlos, darauf zu bauen, dass er seine Meinung irgendwann ändern würde. Mark war einfach kein Schwiegersohn nach seinem Geschmack. Trotzdem war er für sie genau der Richtige – einen besseren Mann würde sie nicht finden –, und bestimmt konnte sie ihren Vater überzeugen, dass es ein Gebot der Fairness war, ihre Wahl zu respektieren.

Der Hochzeitstermin rückte unaufhaltsam näher.

Diesmal musste ihr Vater sie einfach anhören.

Ihre Wangen begannen zu brennen, als sie sich an das heftige Wortgefecht erinnerte, das sie sich wegen ihrer Verlobung mit ihm geliefert hatte. Aber wie hätte sie ihm nicht widersprechen sollen? Sollte sie sich vielleicht von ihrem Vater vorschreiben lassen, wen sie zu heiraten hatte?

„Ich heirate ihn aber, Dad, und wenn du dich auf den Kopf stellst!“

Eine Ankündigung, die bei ihm einen Wutanfall ausgelöst hatte.

„Du bist wirklich sturer, als dir guttut, Charlotte. Mark Freedman heiraten … was um Himmels willen siehst du bloß in dem Mann? Er ist ein Playboy, kein …“

„Kein Bulle an der Börse, ganz recht“, fiel sie ihm heftig ins Wort. „Und genau das ist es, was ich an ihm liebe. Dass er für mich da ist und nicht ständig im Ausland herumtingelt.“ So wie es ihr milliardenschwerer Vater sein ganzes Leben lang getan hatte. „Er genießt es, mit mir zusammen zu sein. Wir haben jede Menge Spaß.“

„Spaß!“, hatte ihr Vater verächtlich geschnaubt. „Durch deine Adern fließt mein Blut, Mädchen. Freedmans Art Spaß wird dir bald zum Hals heraushängen. Im Moment ist das alles noch neu für dich, aber das hält nicht an. Meinetwegen kannst du dich ruhig eine Weile mit ihm amüsieren, aber deshalb heiratet man doch nicht gleich! Die Ehe ist ein ernstes Geschäft.“

„In meinen Augen ist die Ehe überhaupt kein Geschäft, das ist es ja eben“, hatte sie ihm entgegengeschleudert, erbost darüber, wie verächtlich er von ihrer Beziehung zu Mark sprach. „Es geht darum, geliebt zu werden. Und ich bin mir ganz sicher, dass ich geliebt werde.“

„Das wird nicht anhalten“, hatte ihr Vater geknurrt.

Doch Charlotte wusste, dass er sich irrte. Sie war dreißig Jahre alt. Sie wünschte sich Kinder. Genau wie Mark. Sie waren glücklich miteinander und freuten sich auf ihre gemeinsame Zukunft. Und natürlich war er kein Playboy. Das war nur so ein Gerede von ihrem Vater, mit dem er Mark niedermachen wollte. Mark war ein höchst erfolgreicher Eventmanager, und sie freute sich schon jetzt darauf, nach der Hochzeit mit ihm zusammenzuarbeiten.

Aber sie wollte sich ihrem Vater nicht völlig entfremden.

Während der letzten Monate hatte es fast so ausgesehen, als ob er Mark – wenn auch murrend – in den Familienkreis aufgenommen hätte, aber an Weihnachten … es war grauenhaft gewesen, entsetzlich. So etwas durfte sich nie wiederholen, das musste sie unter allen Umständen noch vor der Hochzeit sicherstellen. Oder genauer gesagt vor der Silvesterparty heute Abend auf der Jacht. Wenn da ihr Vater Mark wieder so von oben herab behandelte … dann konnte sie für nichts mehr garantieren.

Charlotte atmete tief durch, ihre Brust fühlte sich plötzlich so eng an. Beim Blick auf die Uhr am Armaturenbrett sah sie, dass die Mittagszeit vorüber war. Es war fast zwei. Mit etwas Glück würde sie es vielleicht schaffen, ihrem Vater ein kurzes Gespräch unter vier Augen abzutrotzen. Sie musste es schaffen.

Mark hatte sie etwas von einer langen Sitzung im Schönheitssalon erzählt, wegen der Silvesterparty am Abend. Besser, wenn er von dem Gespräch mit ihrem Vater nichts erfuhr. Sie würde es möglichst kurz machen, sodass sie bis zum späten Nachmittag wieder in ihrer gemeinsamen Wohnung in Double Bay war, wo Mark dann bestimmt schon auf sie wartete.

Während sie am Nordstrand von Sydney entlangfuhr, überlegte sich Charlotte zum hundertsten Mal, was sie sagen wollte. Und wenn es ihr dann – hoffentlich – gelungen sein würde, ihren Vater von ihrem Standpunkt zu überzeugen, blieb ihr nur noch zu hoffen, dass er sich an die vereinbarten Spielregeln in Zukunft auch hielt.

Nachdem sie ihr Ziel erreicht hatte und aus ihrem Mercedes ausgestiegen war, war sie wild entschlossen zu gewinnen, einfach weil sie gewinnen musste. Doch das erste Hindernis kündigte sich bereits an, als sie in das Foyer stürmte und sah, dass der Butler einen Servierwagen mit mehreren Kaffeegedecken zum großen Salon schob.

„Haben meine Eltern Gäste, Charles?“

„Guten Tag, Miss Charlotte“, erwiderte Charles mit einem tadelnden Unterton in der Stimme, der sie daran erinnern sollte, dass gute Umgangsformen im Hause Ramsey immer noch großgeschrieben wurden. Er war ein hochgewachsener Mann in den Fünfzigern, der in Haushaltsangelegenheiten die absolute Autorität innehatte, zudem war er ein gnadenloser Verfechter untadeligen Benehmens.

Sie verzog peinlich berührt das Gesicht. „Ihnen auch einen guten Tag, Charles. Bitte entschuldigen Sie, aber ich bin in Eile. Ich muss unbedingt kurz mit Dad sprechen.“

Er deutete auf die Flügeltür zum großen Salon. „Mr Ramsey hat Gäste. Ihr Herr Bruder mit einem seiner Freunde aus London, Mr Damien Wynter. Mrs Ramsey ist außer Haus, sie nimmt einen Termin bei ihrem Friseur wahr.“

Charlotte runzelte die Stirn. Gut, dass ihre Mutter aus dem Weg war, aber dass sie jetzt erst Peters Freund kennenlernen und zumindest ein paar Takte mit ihm reden musste, war mehr als ärgerlich. Außerdem würde ihr Vater unter diesen Umständen wahrscheinlich wenig Neigung verspüren, sich mit ihr zurückzuziehen, weil ihm viel mehr daran gelegen sein würde, diesen neuen Kontakt mit dem Sohn und Erben eines anderen Multimillionärs auszubauen.

Aber jetzt war sie hier.

Sie musste es wenigstens versuchen.

„Möchten Sie den Gentlemen bei einer Tasse Kaffee Gesellschaft leisten, Miss Charlotte?“, fragte Charles, während sie immer noch das Für und Wider abwog.

„Nein, danke, ich bin auf dem Sprung.“ Sie deutete auf die Flügeltür zum Salon. „Ich will nur rasch Peter und seinem Freund Guten Tag sagen.“

Charles ließ den Servierwagen stehen, um ihr die Tür zu öffnen. Während er sie mit einer kleinen Verbeugung hineinwinkte, kündigte er sie an: „Miss Charlotte.“ Sie ging mit schnellen Schritten an ihm vorbei in den Salon, wobei sie versuchte, ihre Nervosität hinter einer Maske kühler Höflichkeit zu verbergen.

Die drei Männer erhoben sich, um sie zu begrüßen – Peter und sein Freund, beide mit dem Rücken zu ihr, aus Sesseln, während ihr Vater von der Couch gegenüber aufstand. Als Charlottes Blick auf ihm landete, sah sie, dass er überrascht, aber erfreut lächelte.

„Charlotte …“ Er breitete die Arme aus.

„Meine Schwester“, hörte sie Peter leise zu seinem Freund sagen, aber sie schaute nicht in seine Richtung.

Sie ging auf ihren Vater zu, um ihn zu umarmen, froh darüber, dass die Abneigung, die er Mark entgegenbrachte, seiner Liebe zu ihr offenbar nichts anhaben konnte. Denn sie liebte ihn ja auch, trotz alledem. Immerhin war er ihr Vater. Und jetzt hoffte sie – mit jeder Faser ihres Herzens – auf sein Verständnis.

Miss Charlotte … Peters Schwester … Damien Wynter war sofort wie elektrisiert. Sie war eine aufregende Frau und vom Typ her ganz anders als Peter, der hochgewachsen, blond und blauäugig, mit heller, leicht sommersprossiger Haut zumindest äußerlich große Ähnlichkeit mit seinem Vater hatte.

Ihr schulterlanges glänzendes Haar war karamellfarben, mit hellen Strähnen. Die glatte Haut schimmerte wie heller Honig, und die braunen Augen hatte sie von ihrer Mutter, auch wenn ihre nicht ganz so dunkel waren, sondern eher an Bostoner Cream Sherry erinnerten. Sie wirkten wach und intelligent und leuchteten lebhaft in einem höchst apart wirkenden Gesicht, in dem sich Entschlossenheit mit Sinnlichkeit paarte, was besonders in der weichen Wangenpartie und dem ausdrucksvollen großen Mund zum Ausdruck kam.

Ihre Figur war herrlich weiblich, die fast üppigen Kurven wurden von dem kühnen Kleid, das sie trug, noch unterstrichen. Nicht dass es marktschreierisch sexy gewesen wäre. Genau genommen war es von der Machart her sogar recht schlicht – ein ärmelloses Oberteil mit einem rechteckigen Halsausschnitt, der längst nicht tief genug war, um auch nur den Ansatz eines Dekolletés zu zeigen, dazu ein Rock, der sich an ihre Hüften schmiegte und leicht um die Knie schwang. Der Schnitt war konventionell, die Farbkombination hingegen atemberaubend.

Die Grundfarbe war ein leuchtendes Purpur. Die linke Rockseite war mit einer großen weißen Blüte bedruckt, deren Mitte leuchtend rot war, eine Farbgebung, die sich am äußeren Rand der Blütenblätter wiederholte. Eine ähnliche, nur kleinere Blüte zierte ihre rechte Brust. Die schlanke Taille wurde durch einen breiten schwarzen Lackgürtel betont, und an den nackten Füßen trug sie modische schwarz-weiße Riemchensandaletten, die sehr sexy wirkten.

So ein Kleid wählte nur eine ausgesprochen selbstbewusste Frau, eine Frau, die wusste, wer sie war und was sie wollte, und die auf ihrer Individualität beharrte. Und die offenbar kein Problem damit hatte, dass sie nicht dünn wie ein Model war. Kühn, selbstbewusst und wirklich sehr sexy, entschied Damien höchst interessiert.

Peter Ramseys Schwester …

War das womöglich die Richtige, auf die er schon seit geraumer Weile wartete? Vielleicht stand sie ja tatsächlich vor ihm. Auf jeden Fall faszinierte sie ihn auf Anhieb, zudem entstammte sie einer ähnlich wohlhabenden Familie wie er, was bedeutete, dass Geld für sie keine Rolle spielte. Und das wiederum hieße, dass er ihr vertrauen könnte – ein Pluspunkt, den man gar nicht hoch genug einschätzen konnte, wie er aus Erfahrung wusste. Aber damit war natürlich noch längst nicht klar, ob sie ganz grundsätzlich überhaupt ein Interesse daran hatte, sich zu binden und eine Familie zu gründen. Vielleicht war sie ja einfach nur verwöhnt und zickig, was bei reichen Erbinnen leider keine Seltenheit war.

Aber im Moment summte sein Blut vor gespannter Erwartung. Wenn Charlotte Ramsey ihrem Bruder charakterlich auch nur entfernt ähnlich war, könnte sich dieser Besuch hier als schicksalhaft erweisen. Und als der Beginn eines Lebens, nach dem er sich schon als Kind gesehnt hatte, mit einer dauerhaften, von Aufrichtigkeit geprägten Beziehung.

Charlotte beugte sich vor und flüsterte ihrem Vater ins Ohr: „Ich muss dich allein sprechen, Dad. Unbedingt, es ist wichtig.“

Er runzelte die Stirn. „Aber vorher will ich dir erst einmal Peters Freund vorstellen. Komm mit“, befahl er mit einem missbilligenden Unterton in der Stimme.

„Ja, klar“, stimmte sie eilig zu und drehte sich zu dem Gast um. Der Anblick von Damien Wynter traf sie gänzlich unvorbereitet.

Er sah nicht aus wie ein Engländer. Er sah überhaupt nicht aus wie jemand, den sie kannte. Atemberaubend gut sah er aus, wie ein Filmstar, wie ein gefährlicher Latin Lover, mit dem dunklen Teint und den schwarzen Haaren, oder wie ein spanischer Aristokrat. Diese Augen, so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten, glitzerten so provozierend, während er sie musterte, dass ihr Herz einen Satz machte.

He! Dieser Mann war sexuelles Dynamit. Er überragte Peter noch um zwei oder drei Zentimeter, und die lässige Eleganz, die er ausstrahlte, wurde von dem kragenlosen weißen Hemd und den engen schwarzen Jeans, die er anhatte, betont. Sein muskulöser Körper war offensichtlich durchtrainiert und geschmeidig. Alles in allem wirkte er wie ein Panther auf dem Sprung, befand Charlotte.

Und sie war die Beute.

Ein seltsamer kleiner Schauer rieselte ihr über den Rücken, woraufhin sie sich sofort zur Ordnung rief, peinlich berührt über ihre Reaktion. Obwohl sie garantiert nicht die einzige Frau war, die so auf Damien Wynter reagierte. Für einen verräterischen Sekundenbruchteil wünschte sie sich, Mark möge dieselbe umwerfende Ausstrahlung haben.

Erst als sie die große Hand ihres Vaters in ihrem Rücken spürte, erwachte sie aus ihrer Trance. Sie setzte ein Lächeln auf, um ihre Verlegenheit zu überspielen. Äußerlichkeiten waren nicht die Hauptsache, jedenfalls nicht auf lange Sicht.

„Damien, es ist mir ein Vergnügen, Ihnen meine Tochter Charlotte vorstellen zu dürfen“, verkündete ihr Vater mit weit mehr Wärme, als er Mark je entgegengebracht hatte.

Woraufhin sie prompt alle Stacheln ausfuhr.

„Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, Charlotte“, begrüßte der Mann sie betont herzlich, während er auf sie zukam und ihr die Hand hinstreckte.

Sie griff automatisch danach, und als sie bei seinem festen Händedruck so etwas wie einen Stromschlag verspürte, war sie erneut so schockiert, dass sie gedankenlos heraussprudelte: „Peter hat schon von Ihnen erzählt. Er wird sich bestimmt viel Mühe geben, dass Sie sich hier bei uns in Australien wohlfühlen.“

Die dunklen Augen fingen ihren Blick mit einer sehr eigenen Intensität ein. Einer Intensität, die sie mitten ins Herz traf. „Ich bin froh, dass ich gekommen bin.“

Ihretwegen.

Er brauchte das Wort nicht auszusprechen, sie konnte es fühlen. Und durch seinen Händedruck wurde die mehr als unwillkommene Verbindung, die er forcierte, noch verstärkt.

„Tut mir leid, aber ich habe es eilig und muss dringend etwas mit Dad besprechen“, sagte sie schnell, während sie ihn nötigte, ihre Hand freizugeben, indem sie sich zu ihrem Vater umdrehte. „Was meinst du, sollen wir in die Bibliothek gehen?“

Ihr Vater deutete auf Charles, der soeben den Teewagen ins Zimmer geschoben hatte. „Hat das nicht Zeit bis nach dem Kaffee?“

„Bitte, Dad. Ich muss so schnell wie möglich zurück, weil …“

„Ja, ja, schon gut“, fügte er sich widerstrebend. „Ich bin gleich wieder da“, informierte er Peter und Damien.

„Tut mir wirklich leid“, ergänzte Charlotte mit einem flüchtigen Blick auf die beiden Männer, wobei sie es vermied, den dunklen Augen zu begegnen, die sie gleich darauf im Rücken spürte.

Damien Wynter war garantiert ein Schürzenjäger.

Und keinen zweiten Gedanken wert.

Während Damien ihr nachschaute, wirbelten seine Gedanken wild durcheinander.

„Zu spät“, bemerkte Peter trocken.

Damien stutzte. „Was soll das heißen?“

„Sie heiratet. In zwei Wochen ist die Hochzeit.“

Enttäuschung war gar kein Ausdruck für das, was er fühlte. Das war ein Schlag, mit dem er nicht gerechnet hatte. Sie heiratete einen anderen? Das war doch nicht möglich! Er hatte die Verbindung zwischen ihnen doch genau gespürt. Er schaute Peter fragend an. „Und? Wie ist ihr Verlobter?“

Peter verzog das Gesicht. „Ein übler Mitgiftjäger, wenn du mich fragst, aber niemand schafft es, Charlotte zur Vernunft zu bringen.“

Damien spürte Aggression gepaart mit Entschlossenheit in sich aufsteigen. Er. Er würde sie zur Vernunft bringen. „Sind sie heute Abend auch auf der Jacht?“, fragte er.

Peter betrachtete ihn nachdenklich, dann schüttelte er langsam den Kopf. „Schon, aber du kennst Charlotte nicht, Damien. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, bringt niemand sie davon ab. Jetzt hat sie sich in den Kopf gesetzt, Mark Freedman zu heiraten, und glaub mir, meine Schwester kann sehr, sehr stur sein. Da beißt du auf Granit, alter Freund.“

Das werden wir schon sehen, dachte Damien, aber er sagte nichts, sondern zuckte nur die Schultern und beschloss, das Thema zu wechseln.

Heute Abend würde er mehr über Charlotte Ramsey in Erfahrung bringen, und wenn sie ihn dann immer noch interessierte, konnte ihn keine Macht der Welt daran hindern zu versuchen, sie für sich zu gewinnen.

„Also schieß los, wo brennt’s?“, knurrte ihr Vater ungeduldig, während er die Tür zur Bibliothek hinter ihnen schloss. „Ich muss schon sagen, Damien Wynter so kurz abzufertigen, war wirklich keine Art.“

Die Kritik traf sie, vor allem, weil er die Anerkennung, die er Mark verweigerte, Peters Freund umso großzügiger gewährte. Sie vergaß ihre sorgfältig einstudierte Rede und konterte: „So von oben herab, wie du Mark an Weihnachten behandelt hast, war auch keine Art. Dabei wollte er doch bloß …“

„Dabei wollte er mir doch bloß in den Hintern kriechen“, unterbrach ihr Vater sie in bissigem Ton. „Aber ich hasse Leute, die mir in den Hintern kriechen. Verdammt, Charlotte, siehst du das denn nicht?“ Er warf mit angewidertem Gesichtsausdruck die Hände in die Luft. „Wirst du wirklich erst zu Verstand kommen, wenn es zu spät ist? Von Rechts wegen solltest du einen Mann wie Damien Wynter heiraten, und du gönnst ihm nicht mal einen Blick.“

Groll stieg in ihr auf. Und dieser Damien Wynter hatte es in diesem kurzen Moment ihrer Begegnung sogar geschafft, sich in ihre Erinnerung einzubrennen. „Ich heirate aber Mark, Dad“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und ich will nicht, dass du ihn heute Abend wieder so von oben herab behandelst.“

„Dann halt ihn von mir fern“, schoss ihr Vater zurück und zerschnitt mit der Hand verächtlich die Luft, um klarzumachen, dass damit für ihn das Thema beendet war.

Sie hob trotzig das Kinn. „Dann willst du also, dass ich mich auch von dir fernhalte, Dad? Ist das der Weg?“

Ihm schoss die Zornesröte ins Gesicht. „Ich sagte es bereits, und jetzt sage ich es noch einmal. Bring Freedman dazu, dass er einen Ehevertrag unterschreibt. Wenn er dazu bereit ist, werde ich mir alle Mühe geben, den Mann dir zuliebe zu ertragen. So. Mehr kann ich nicht für dich tun. Und jetzt wäre ich dir dankbar, wenn du meine Geduld nicht noch länger strapazierst.“

Nach diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um und verließ, die Tür hinter sich zuknallend, die Bibliothek.

Charlotte spürte, dass sie am ganzen Leib zitterte. Sie hatte gehofft, ihr Vater würde am Ende doch noch ein Einsehen haben und Mark wenigstens mit der üblichen Höflichkeit begegnen, bis er sah, dass er sich geirrt hatte und sie in ihrer Ehe tatsächlich glücklich war. Aber jetzt befürchtete sie, dass diese Hoffnung nicht in Erfüllung gehen würde. Nie.

Selbst wenn sie Mark dazu bringen könnte, einen Ehevertrag zu unterschreiben – was sie allerdings gar nicht wollte –, hieß das noch lange nicht, dass sich dadurch automatisch das Verhalten ihres Vaters ihm gegenüber veränderte.

Sie hasste das. Sie hasste es wirklich. Und sie hasste Damien Wynter dafür, dass er gekommen war und Maßstäbe setzte, die ihr Vater ihr genüsslich unter die Nase reiben konnte. Natürlich bekam Damien Wynter automatisch seinen Beifall. Weil er so war wie ihre Familie – ein Mann, dem der Reichtum bereits in die Wiege gelegt worden war und der sein ganzes Leben lang nur noch damit beschäftigt sein würde, sein Geld zu vermehren. So ein Leben, an der Seite eines solchen Mannes, wollte sie aber nicht, und genau deshalb hatte sie sich Mark ausgesucht. Mit ihm würde sie ein anderes Leben führen.

Und doch fühlte sie sich alles andere als glücklich, als sie die Villa in Palm Beach verließ.

2. KAPITEL

Damien Wynter …

Charlotte schoss in Gedanken Giftpfeile ab auf den Mann, der soeben der Limousine entstiegen war und sich jetzt neben ihrem Bruder straffte. In dem schwarzen Smoking sah er noch atemberaubender aus als am Nachmittag, und Charlotte zweifelte nicht daran, dass es heute Abend hier an Bord wahrscheinlich keine einzige Frau gab, die nicht zumindest versucht war, ihm schöne Augen zu machen. Was ihr nur recht sein konnte, denn solange genug Frauen da waren, auf die er sich konzentrieren konnte, würde er wenigstens sie in Ruhe lassen.

Von ihrem Platz an Deck der Jacht aus beobachtete sie, wie die beiden Männer, freundschaftlich miteinander plaudernd, mit weit ausholenden Schritten herankamen. Dass Peter ihn so mochte, während er nie irgendwelche Anstrengungen unternommen hatte, mit Mark warm zu werden, wurmte sie ebenso wie vieles andere. Würde sie, wenn sie Mark heiratete, womöglich nicht nur ihren Vater, sondern auch ihren Bruder verlieren?

Aber ich will mein eigenes Leben leben, bäumte sie sich innerlich auf. Eine Tochter, eine Schwester zu sein, reichte ihr nicht aus. Sie wollte einen Partner, der sich glücklich schätzte, sein Leben mit ihr zu teilen, und bis sie Mark kennengelernt hatte, hatte sie befürchtet, nie einen Mann zu finden, der zu ihr passte. Es war nicht einfach für sie gewesen. Erst Mark hatte es einfach gemacht.

Nur dass es sich im Moment ganz und gar nicht einfach anfühlte.

„Ah! Die Zuspätkommer!“, kommentierte Mark leicht süffisant, als er bemerkte, wohin ihre Aufmerksamkeit abgeschweift war.

Charlotte wandte sich ihrem Verlobten wieder zu. Sie waren schon seit geraumer Weile an Bord und beobachteten, wie die anderen Gäste auf die Jacht kamen, die gleich ins Hafenzentrum fahren würde, an einen Standort, der einen hervorragenden Ausblick auf das Silvesterfeuerwerk bot. Mark nahm in diesem Jahr zum ersten Mal an der traditionellen Silvesterparty auf der Sea Lion teil, und er war offensichtlich wild entschlossen, das Ereignis in vollen Zügen auszukosten.

„Sie kommen auf die Minute genau“, sagte Charlotte mit Blick auf die neue Cartier-Uhr, die sie von ihren Eltern zu Weihnachten bekommen hatte. „Es ist Punkt acht. Peter weiß, dass Dad keine Minute länger wartet.“

„Wahrlich ein Furcht einflößender Mann, dein Vater“, bemerkte Mark trocken.

Sie lächelte bemüht. „Mach dir keine Gedanken wegen Dad. Wir werden uns prächtig amüsieren, und ich bin glücklich, dass du bei mir bist.“

Er lächelte dieses jungenhaft charmante Lächeln, von dem sie sich auf Anhieb angezogen gefühlt hatte. Erfreulicherweise hatte Mark so ganz und gar nichts Machohaftes an sich, auch wenn er im Bett durchaus männlich war. Darüber hinaus passten sie auch rein äußerlich perfekt zusammen.

Sein dichtes, leicht lockiges braunes Haar lud dazu ein, mit den Fingern durchzufahren, so ganz anders als der im Nacken und an den Seiten kurze Haarschnitt, den ihr Vater bevorzugte. Marks haselnussbraune Augen funkelten humorvoll. Er hatte klar umrissene Gesichtszüge, aber sein Mund war weich, sein Lächeln sanft, und die Wärme, die er ausstrahlte, bewirkte, dass sie sich bei ihm geborgen fühlte.

Auf eine nette, gemütliche Art.

Bei Damien Wynter könnte sie sich nie geborgen fühlen.

„Ich bin wahrscheinlich der glücklichste Mann hier“, sagte Mark leise. „Die schönste Frau ist an meiner Seite.“

Sie lachte, erfreut darüber, dass er so dachte. So hatte sich der Aufwand, den sie betrieben hatte, um heute Abend schön auszusehen, wenigstens gelohnt. Sie war nicht wirklich schön, aber sie versuchte, das Beste aus sich zu machen, und nutzte alle Tricks, die man ihr auf der Kosmetikschule beigebracht hatte.

„Erstaunlich, dass dein Bruder heute Abend keine Frau im Schlepptau hat“, sagte Mark und hob dabei fragend eine Augenbraue. „Gönnt er sich zu Silvester keine Romanze?“

„Wahrscheinlich will er keine Zeit damit verschwenden“, erwiderte sie trocken. „Unten im Salon trifft sich nämlich wie jedes Jahr an Silvester eine handverlesene Pokerrunde. Bestimmt will Peter seinen neuen Freund aus London dort einführen, denn nichts lässt den Adrenalinspiegel schneller ansteigen als eine Pokerpartie mit hohem Einsatz.“

„Spielst du eigentlich auch?“, wollte Mark neugierig wissen.

Sie zuckte die Schultern. „Ich konnte schon als Kind pokern, aber ich habe immer nur zu Hause gespielt. Poker war das einzige Spiel, das unser Vater mit uns spielte. Er hatte einen Heidenspaß daran, uns beizubringen, wie man die Prozentpunkte ausrechnet.“

Mark schüttelte ratlos den Kopf. „Schon eine ziemlich seltsame Kindheit, die du da hattest, Charlotte.“

„Unsere Kinder sollen es einmal anders haben, Mark“, sagte sie ernst.

„Das werden sie auch, Liebes.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an sich, während er ihr dieselben Worte noch einmal ins Ohr flüsterte: „Das werden sie ganz bestimmt.“

Sie schmiegte sich an ihn und hoffte, dass es seine liebevolle Art vermochte, dem Aufruhr in ihrem Innern etwas entgegenzusetzen, die körperliche Nähe, die er so selbstverständlich anbot. Die Ramseys pflegten ihre Zuneigung nicht demonstrativ zur Schau zu stellen, obwohl die Familie schon allein dadurch, dass sie sich durch ihren großen Reichtum deutlich von der Mehrheit ihrer Mitmenschen unterschied, ein starkes Zusammengehörigkeitsgefühl entwickelt hatte.

Aber diesmal blieb der erhoffte Trost aus. Stattdessen wünschte sich Charlotte zu ihrer größten Überraschung, Mark möge sie sexuell mehr erregen. Bis heute Nachmittag hatte sie nicht gewusst, dass ein Mann derartige Gefühle in ihr auslösen konnte wie Damien Wynter. Aber sie sollte wirklich endlich aufhören, daran zu denken. Mark war ein sehr aufmerksamer Liebhaber und stets darum bemüht, sie zufriedenzustellen. In jeder Hinsicht.

Der starke Motor der Jacht brummte. „So. Jetzt sind alle an Bord“, sagte sie. „Was meinst du, wollen wir ein bisschen übers Deck schlendern und uns schon mal die besten Plätze fürs Feuerwerk sichern?“

Gesagt, getan. Unterwegs blieben sie immer wieder stehen, um mit anderen Gästen zu plaudern oder sich ihre Champagnergläser auffüllen zu lassen und ab und zu nach einem der Häppchen zu greifen, die ihnen von Kellnern auf Tabletts unter die Nase gehalten wurden. Durch die fröhliche Partyatmosphäre lösten sich Charlottes Ängste bald in Luft auf. Sie genoss Marks charmante Art und seine lässige Entspanntheit. Er war ein guter Gesellschafter, der nur für sie da war, und das würde sich auch nie ändern.

Es sollte eigentlich keine Rolle spielen – es spielte keine Rolle –, dass ihr Vater und ihr Bruder in jedem Fall die Gesellschaft von Männern wie Damien Wynter vorziehen würden. Sie aber wollte nicht so leben wie ihre Mutter, die ihre Zeit in Wohltätigkeitskomitees verbrachte, während ihr Mann auf seinem eigenen Feld glänzte. Die Frau, die Peter irgendwann einmal heiraten würde, tat Charlotte jetzt schon leid, weil sie dazu verurteilt sein würde, immer die zweite Geige zu spielen, während für ihn sein Beruf das Wichtigste war.

Mark hingegen wollte, dass sie mit ihm zusammenarbeitete, als seine Assistentin, die ihm half, die gesellschaftlichen Großereignisse zu organisieren, für deren Gestaltung er die Verantwortung übernommen hatte. Sie würden alles teilen. Das kommende Jahr würde das schönste in ihrem ganzen bisherigen Leben werden.

Sogar das Feuerwerk sollte an diesem Silvester angeblich etwas ganz Besonderes werden. Am Kai drängten sich Menschenmassen, die auf den Beginn warteten. Die Sea Lion ankerte inmitten einer riesigen Armada aus Vergnügungsbooten, auf denen sich fröhliche Menschen drängten. Um kurz vor neun – um neun sollte das erste, das sogenannte Familienfeuerwerk steigen – bahnte sich Mark mit ihr einen Weg durch die Menge an die Reling.

„He, da bist du ja!“

Das war die Stimme ihres Bruders. Als sie sich umdrehte, sah sie sich Peter und dem Mann gegenüber, den sie zuallerletzt zu sehen wünschte. Gebannt ruhte sein Blick auf ihr und schien sie herauszufordern. Doch das weckte nur Charlottes Trotz. Ein zweites Mal würde sie sich von diesem Alphamännchen unter gar keinen Umständen ins Bockshorn jagen lassen, nicht für eine Sekunde. Er war einer von ihnen, so anmaßend selbstbewusst in seinem angeborenen Herrscherdrang, dass er seine Frau bestimmt als seinen Besitz betrachten würde und nicht als eine gleichberechtigte Partnerin.

„Meine Schwester hast du ja heute Nachmittag bereits kennengelernt, Damien. Und das ist ihr Verlobter, Mark Freedman.“

„Freut mich. Damien Wynter.“ Mark gönnte er kaum einen Blick, dafür hüllte er sie wieder in eine schwere Wolke aus sexuellem Charisma ein, während er ihr die Hand reichte. „Ich hoffe sehr, wir können unsere Bekanntschaft heute Abend etwas vertiefen, Charlotte“, sagte er charmant in leicht schleppendem Ton und versuchte, sie mit seinem Lächeln zu blenden.

Ihr sträubten sich die Nackenhaare. Sie musste sich zwingen, nach der Hand, die er ihr hinhielt, zu greifen. Dabei setzte sie ein kühles Lächeln auf, während sie sagte: „Nun, die Stadt macht sich gerade bereit, Ihnen ihre schönste Seite zu zeigen, aber von mir werden Sie heute Abend wohl nicht allzu viel profitieren können, Damien.“

„Wie bitte?“ Er schaute sie so verständnislos an, als ob ihm noch nie im Leben eine Frau eine Abfuhr erteilt hätte.

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Ist das nicht das Einzige, was Sie bei einem neuen Kontakt interessiert? Wie viel Profit sich da herausschlagen lässt? Peter hat erzählt …“

Ihr Bruder lachte. „Charlotte spielt auf die Sache im Londoner Klub an letztes Jahr. Als Tom Benedict seinen Toast auf mich ausbrachte und vollmundig erklärte, dass ich mich wie unter alten Freunden fühlen soll, dabei wusste ich von den meisten nicht mehr, als dass sie alle wie ich die Söhne reicher Väter sind.“

Damien schüttelte den Kopf. „Tom Benedict ist eben nicht so besonders schlau.“

„Vielleicht wollte er ja einfach nur freundlich sein“, warf Charlotte ein. „Und Freundlichkeit hat nicht unbedingt etwas mit Intelligenz zu tun.“ Sie legte eine Pause ein, um ihren Worten mehr Wirkung zu verleihen. „Aber vielleicht funktioniert sein Verstand ja auch einfach nur anders als Ihrer.“

Und Marks Verstand funktionierte ebenfalls anders.

Was einer der Gründe dafür war, weshalb sie Mark Damien Wynter jederzeit vorziehen würde, trotz der unübersehbaren Pluspunkte, die dieser Mann für sich verbuchen konnte, der sich einbildete, sie im Handstreich erobern zu können.

He, he, was war denn das? Damien runzelte irritiert die Stirn. Woher diese plötzliche Feindseligkeit bei Charlotte Ramsey? Bei ihrer flüchtigen Begegnung heute Nachmittag hatte er nichts davon gespürt. Allerdings war es auch ein überraschendes Zusammentreffen gewesen. Sah sie ihn mittlerweile als eine Gefahr?

„Hat mich Peter wirklich als so unmenschlich dargestellt?“, fragte er.

„Im Gegenteil.“ Mit ihrem perlenden Lachen wollte sie vermutlich ihren vorangegangenen Worten die Schärfe nehmen. „Er war beeindruckt von Ihrer Direktheit.“

„Anders als Sie?“

„Aber nein. Es ist immer von Vorteil, wenn man weiß, mit wem man es zu tun hat“, erwiderte sie prompt.

„Und was glauben Sie, mit wem Sie es zu tun haben, Charlotte?“

Sie hob spöttisch die Augenbrauen. „Ich glaube gar nichts, Damien. Aber ich weiß, dass Sie Tom Benedict geantwortet haben, Peter könne gar nicht Ihr Freund sein, weil Sie ihn heute zum ersten Mal sehen, und dass Sie nur an ihm interessiert sind, um vielleicht auf die eine oder andere Art und Weise von ihm zu profitieren.“

Damien lächelte bei der Erinnerung. „Nun, ich habe einfach nur Toms scheinheiliges Gequatsche vom Kopf auf die Füße gestellt.“

„Und mich damit als Freund gewonnen“, warf Peter ein.

„Eine Freundschaft, die ganz gewiss nicht einseitig ist“, ergänzte Damien gut gelaunt.

„Es ist immer nett, wenn sich verwandte Geister finden“, sagte Charlotte mit seidenweicher Stimme. „Ich für meinen Teil weiß, wie glücklich ich mich schätzen kann, Mark gefunden zu haben.“

Um Nähe zu demonstrieren, hakte sie sich bei ihrem Verlobten unter.

Jetzt wandte Damien pflichtschuldig seine Aufmerksamkeit dem Mann zu, den Peter als üblen Mitgiftjäger bezeichnet hatte. Aber sie war nicht töricht … ganz im Gegenteil. Deshalb versuchte sich Damien ein Bild des Mannes zu machen, der Charlotte Ramsey den gesunden Menschenverstand vernebelt hatte, wie ihr Bruder geklagt hatte.

„Tut mir leid, Mark.“ Er lächelte entschuldigend, während er Mark die Hand hinstreckte. „Ich wollte Sie nicht übergehen.“

„Kein Problem“, kam die beiläufige Versicherung. „War interessant, vom Hintergrund Ihrer Freundschaft mit Peter zu hören.“

In seinem Händedruck lag ein Anflug von Unterwürfigkeit. Mark wollte sich beliebt machen und nicht mit einem anderen männlichen Ego konkurrieren. Seine Augen glitzerten neugierig, wollten sich einlassen, sehnten sich danach, der Welt anzugehören, die Charlotte zumindest zum Teil hinter sich lassen wollte, folgerte Damien aus dem, was er sah.

„Und dabei habe ich mich gefragt, ob es nicht immer darum geht, wie viel wir von unseren Mitmenschen profitieren können“, bemerkte Mark mit einem verschmitzten Grinsen. „Ich meine, wer gibt sich schon mit jemandem ab, von dem er sich nichts erwartet?“

Es war eine entwaffnende kleine Ansprache, mit der er das vorwegnahm, was man ihm hätte vorwerfen können, nämlich dass er aus Eigennutz die Beziehung zu einer Erbin gesucht hatte. Und indem er sein eigenes Tun zum allgemeinen Prinzip erhob, nahm er ihm das Verwerfliche.

„Langweiler meiden wir“, fuhr er fort. „Denn natürlich sind wir lieber mit Leuten zusammen, die unser Leben aufregender und reicher machen.“

Er lächelte Charlotte an, zweifellos um ihr das Gefühl zu geben, dass mit dieser letzten Bemerkung sie gemeint war. Damien spürte Angriffslust in sich aufsteigen. Dieser Mann war ein Meister der Manipulation, ein geschickter Menschenfänger. Und als er das Lächeln sah, das sich jetzt auf dem Gesicht der Frau ausbreitete, die ihm jede positive Reaktion verweigert hatte, verspürte Damien einen Stich.

Er sah sie unverwandt an – diese Frau, die Gefühle in ihm weckte, die ihn zum Handeln trieben. Lag es daran, dass sie Peters Schwester war und er das Unbehagen des Freundes nachfühlen konnte? Oder war es, weil sie ihm die Anerkennung versagte, mit der sie ihren Verlobten förmlich überschüttete?

Er kannte viele schöne Frauen, aber das Lächeln, das sie Mark Freedman jetzt schenkte, verstärkte ihre umwerfende Ausstrahlung noch. Er schaute auf ihren anmutig geschwungenen Hals. Sie trug keinen Schmuck, und durch seine Nacktheit bekam dieser Hals etwas Verletzliches, das an einen Urinstinkt in ihm appellierte. Der aggressive Jäger und Beschützer in ihm machte sich bereit. Zum Kampf um Charlotte Ramsey.

Sein Blick wanderte über das Kleid, das sie für diesen Abend gewählt hatte. Es war leuchtend Orange – eine gewagte Farbe, die längst nicht jede Frau tragen konnte und die seinen ersten Eindruck von ihr bestätigte.

Sie war mutig und selbstbewusst. Provozierend selbstbewusst.

Es war ein schlichtes Futteralkleid mit einer perlenbestickten Passe. Sehr elegant. Wieder nicht übertrieben sexy und doch höchst verführerisch, weil es ihre Kurven auf eine sehr unterschwellige Weise betonte. Damien gelangte zu dem Schluss, dass sie eine Frau war, die in erster Linie als Persönlichkeit und nicht als Sexobjekt wahrgenommen werden wollte.

Hatte Mark Freedman die Persönlichkeitskarte ausgespielt, um sie zu ködern?

„Aufgepasst! Der Countdown für das Feuerwerk läuft“, verkündete Peter.

Millionen Stimmen im Hafen skandierten: „Zehn, neun, acht …“

Charlotte löste sich von ihrem Verlobten und wandte sich zu der beeindruckenden Harbour Bridge um – im Volksmund ihrer Form wegen auch „Kleiderbügel“ genannt. Mark Freedman tat es ihr gleich, legte seinen Arm um ihre Taille und zog sie wieder eng an sich. Damien schob sich auf der anderen Seite unauffällig zwischen Peter und seine Schwester, entschlossen, Charlotte keine Auszeit zu gönnen, egal ob ihr das passte oder nicht.

„… drei, zwei, eins …“

Der große Bogenscheitel der Brücke versank in einem gleißenden Meer aus Licht.

Das ist der Beginn von etwas ganz Großem, schoss es Damien durch den Kopf. Der Vorgeschmack dieser ersten Explosion befeuerte seine Erwartung auf das Kommende. Der Anblick symbolisierte das, was mit ihm passiert war, als er Charlotte Ramsey heute Nachmittag zum ersten Mal begegnet war. Irgendwie musste er es schaffen, sie Mark Freedman auszuspannen, und sie so vor einem schweren Fehler bewahren.

Damit sie frei war für ihn.

3. KAPITEL

Über den stilisierten weißen Segeln, die das Dach der Oper und zugleich eines der beiden Wahrzeichen von Sydney bildeten, brach der schwarze Nachthimmel auf und explodierte in einem bunt schillernden Farbenrausch. Die gewaltigen Kaskaden aus Licht waren atemberaubend schön, und doch wurde Charlottes Freude über den Anblick durch Damien Wynters Anwesenheit irgendwie getrübt.

Obwohl es natürlich völlig idiotisch war, sich von ihm den Spaß verderben zu lassen.

Und mehr als ärgerlich.

Mark hielt sie. Mark redete mit ihr, er teilte seine Freude über das grandiose Feuerwerk mit ihr, machte sie auf die beeindruckenden Spezialeffekte aufmerksam, die es ihm besonders angetan hatten. Mark verdiente ihre volle Aufmerksamkeit. Und Charlotte versuchte, ihm diese zu geben, gab sich alle Mühe, so zu reagieren, wie sie es normalerweise getan hätte.

Aber irgendwie klappte es nicht.

Damien Wynters Stimme lenkte sie ab von dem, was Mark sagte, ihr Gehör reagierte plötzlich extrem empfindlich auf das tiefe Timbre, wenn er irgendeine Bemerkung machte. Eine Bemerkung, der sie entnehmen konnte, wie sehr er das Spektakel genoss.

Und warum auch nicht?

Keine andere Stadt der Welt hatte für eine Nacht wie diese ein schöneres Ambiente zu bieten, und eine bessere Aussicht als die, die sie hatten, konnte man sich gar nicht wünschen. Charlotte war wahrscheinlich der einzige Mensch weit und breit, der ein baldiges Ende des Feuerwerks herbeisehnte. Denn erst dann würde Damien Wynter mit ihrem Bruder weggehen, was, in Anbetracht ihrer emotionalen Anspannung, einer Erlösung gleichkam.

Ein Böllercrescendo läutete das fünfzehnminütige Finale ein. Von der Brücke fiel goldener Regen, und über dem Brückenbogen formte sich ein großes pochendes rotes Herz aus Licht.

„Wie hübsch! Das Herz von Sydney“, murmelte sie.

„Das Herz der Liebe“, flüsterte Mark.

Worte, die ihr eigenes Herz jetzt eigentlich veranlassen müssten, vor Glück schneller zu klopfen, aber ihr Verstand war zu sehr damit beschäftigt, sich zu fragen, ob Damien Wynter ein Herz hatte.

„So, das war der erste Streich“, sagte Peter an ihn gerichtet. „Um Mitternacht gibt es dann ein noch größeres Feuerwerk.“

„Wird nicht ganz leicht werden, das noch zu toppen“, bemerkte Damien. „Hübscher Einfall, das Herz dort stehen zu lassen.“

„Ja, man kann es in der Dunkelheit wer weiß wie weit leuchten sehen“, gab Peter zurück.

„Eine Erinnerung daran, Liebe zu geben“, konnte Charlotte sich nicht verkneifen zu sagen.

Was natürlich ein Fehler war.

Damien Wynters dunkle, glitzernde Augen suchten ihren Blick. Er lächelte … langsam und sinnlich … die Zähne, so kraftvoll und weiß … Raubtierfänge, schoss es Charlotte durch den Kopf.

„Statt zu nehmen?“, fragte er.

Sie zuckte die Schultern und ärgerte sich, dass sie ihm ein weiteres Mal ein Stichwort gegeben hatte. „Das sollte doch wohl beides Hand in Hand gehen, oder?“, parierte sie betont gelangweilt.

„Auf jeden Fall.“ Auf die schnelle Zustimmung folgte postwendend eine Herausforderung. „Überrascht Sie das, Charlotte?“

Peter rettete sie vor einer Antwort, indem er einwarf: „Damien spendet viel Geld für Selbsthilfeprojekte in Afrika.“

„Warum Afrika?“, fragte sie überrascht.

„Sind Sie jemals dort gewesen?“, fragte Damien zurück.

„Nein. Offen gestanden erschien es mir immer zu gefährlich wegen der vielen Unruhen dort.“

„Dann begleiten Sie mich doch einfach mal auf einer meiner Reisen. Solange Sie unter meinem Schutz stehen, sind Sie sicher, und Sie können sich ein Bild davon machen, wie meine Hilfe bei den Menschen dort ankommt.“

Am liebsten hätte sie spontan sofort zugesagt, aber natürlich tat sie es nicht und zog sich eilig wieder auf sicheres Terrain zurück. „Danke für die Einladung, aber Mark und ich heiraten in zwei Wochen …“

„Da kann man verstehen, dass Sie momentan keine Zeit haben, aber vielleicht danach …“ Er wandte sich lächelnd an Mark. „Und wie steht es mit Ihnen? Hätten Sie vielleicht auch Interesse mitzukommen?“

„Aber ja, auf jeden Fall“, sagte Mark, offensichtlich sofort Feuer und Flamme, ohne sie nach ihrer Meinung zu fragen.

Aber sie kannten den Mann doch gar nicht! Afrika? Das stand ja überhaupt nicht zur Debatte. Und ganz bestimmt nicht mit Damien Wynter. Es fühlte sich absolut falsch an. Ganz zu schweigen davon, dass sie sich in seiner Gesellschaft nie wohlfühlen würde.

„Wenn ihr euch der Pokerrunde anschließen wollt, solltest du jetzt wohl besser mit Damien nach unten gehen, Peter“, erinnerte sie ihren Bruder, in der Absicht, so die Diskussion zu beenden.

„Spielen Sie auch, Mark?“, erkundigte sich Damien.

Charlotte hatte die Pokerrunde ins Spiel gebracht, um die beiden zu trennen. Weil sie wusste, dass Mark sie bestimmt nicht allein lassen würde, um sich einem machohaften Vergnügen hinzugeben. Schon gar nicht an ihrem ersten gemeinsamen Silvester.

„Poker ist nicht mein Spiel, fürchte ich“, antwortete Mark, und es klang fast bedauernd.

Jetzt nahm Damien sie wieder ins Visier. „Und Sie, Charlotte?“

Seine Dreistigkeit machte sie sprachlos. Als ob sie ohne Mark spielen würde.

Peter schlug seinem Freund lachend mit der flachen Hand auf den Rücken. „Pass gut auf dich auf, Damien. Mit Charlotte willst du ganz bestimmt nicht spielen, glaub mir.“

„So? Und warum nicht?“

„Weil sie dir die Hosen auszieht, verlass dich drauf. Beim Poker entwickelt meine Schwester einen echten Killerinstinkt, dann kennt sie keine Gnade.“

Damien verzog süffisant den Mund, seine Augen glitzerten herausfordernd. „Ich glaube, diese Erfahrung möchte ich mir auf keinen Fall entgehen lassen“, sagte er.

Charlottes Wangen brannten wie Feuer.

Damien Wynter sprach nicht vom Poker, so viel war klar. Die Arroganz dieses Mannes war wirklich unerträglich. Noch während sie nach einer passenden Antwort suchte, sagte Mark: „Ich auch nicht. Sind Zuschauer zugelassen?“

„Ich will aber gar nicht spielen, Mark“, erklärte sie verärgert. „Ich will heute Abend einfach nur mit dir zusammen sein.“

„Jetzt gönn ihm doch das Vergnügen, Charlotte“, warf Peter ein, plötzlich eifrig dabei, die Laune seines Freundes zu unterstützen. „Er kann sich ja neben dich setzen, dann seid ihr auch zusammen.“

„Das ist nicht dasselbe“, konterte sie gereizt.

„Komm schon, Darling, tu’s mir zuliebe“, drängte Mark lächelnd und fügte hinzu: „Das ist ein Teil deines Lebens, der mir immer noch so fremd ist. Ich würde einfach nur gern mal dabei sein, damit ich weiß, wovon du redest.“

„Ich dachte, wir wollten tanzen“, protestierte sie.

„Tanzen können wir doch immer“, vertröstete er sie.

„Genau“, bekräftigte Peter. „Also, jetzt zier dich nicht lange, Charlotte. Zeig es Damien. Du kannst doch pokern, es liegt dir im Blut.“

Das Gefühl, überrollt worden zu sein, verstärkte ihre Gereiztheit noch. Und Peter klang so sehr wie ihr Vater, dass sie am liebsten wütend mit dem Fuß aufgestampft hätte. „Jetzt tu doch nicht so, als würde euer aller Seelenheil von meiner Entscheidung abhängen, Peter. Das ist lachhaft. Davon abgesehen ist es immer noch meine Entscheidung!“

Mark sah sich veranlasst, eilig zurückzurudern. „Entschuldige, Liebling“, sagte er. „Natürlich ist es deine Entscheidung.“

„Aber Sie würden uns allen eine große Freude machen, wenn Sie sich dennoch entschließen könnten“, warf Damien mit seidiger Stimme ein.

Und falls sie sich weigerte, würde sie als Spielverderberin dastehen.

Was war nur plötzlich in Mark gefahren? Seit wann interessierte er sich so brennend für Poker? Davon hatte sie bisher nie etwas bemerkt. Aber interessierte er sich denn wirklich dafür? Naheliegender war, dass er versuchte, sich auf diesem Weg Zutritt in die erlauchte Pokerrunde ihres Vaters zu verschaffen.

Von da aus war es nicht mehr weit zu einem hässlichen Verdacht. Versuchte Mark womöglich, sie als Sprungbrett für eine von ihm ersehnte gesellschaftliche Position zu benutzen?

Oh nein. Sofort aufhören. Sie wollte nicht so denken. Sie wollte es wirklich nicht, es war nur, weil … warum hatte er bloß, ohne zu zögern und ohne sie auch nur nach ihrer Meinung zu fragen, Damiens Angebot, ihn auf einer Afrikareise zu begleiten, begeistert aufgegriffen?

Verdammter Damien Wynter! Er machte alles kaputt. Den Abend mit Mark hatte er ihr bereits gründlich verdorben.

„Na schön, wenn es unbedingt sein muss“, entschied sie schließlich, bereit, den Kampf mit dem Mann, der sie in eine solche Verwirrung stürzte, aufzunehmen.

„Wunderbar!“ Über Damiens Gesicht huschte ein wölfisches Grinsen.

Na warte, Freundchen, jetzt wirst du dein blaues Wunder erleben, dachte Charlotte erbost, während sie Mark ein Lächeln schenkte. „Sag Bescheid, wenn du anfängst, dich zu langweilen“, betonte sie noch einmal, um zu unterstreichen, dass sie sich nur ihrem Verlobten zuliebe auf dieses Spiel einließ.

Mark fuhr ihr zärtlich über die Wange und strahlte sie an. „Mutiges Mädchen“, scherzte er. „Ich fürchte ja, du wirst an diesem Spieltisch unter die Räuber fallen, aber wenn es kritisch wird, schrei einfach. Dann eile ich zu deiner Rettung herbei.“

Jetzt fühlte sich ihre Brust nicht mehr ganz so eng an. Mark liebte sie, er liebte sie von ganzem Herzen. Es war idiotisch gewesen, sich über ein paar Kleinigkeiten aufzuregen, die sich mit normaler Neugier erklären ließen. Damien Wynter brachte sie ganz durcheinander. Das musste aufhören, und es würde auch aufhören. Sie musste einfach nur gut aufpassen und sich zusammenreißen.

Nachdem sie diesen Vorsatz gefasst hatte, drehte sie sich zu ihrem Bruder um und sagte: „Du gehst vor, Peter, wir folgen dir.“ Als sie zufällig aus dem Augenwinkel auf Damien schaute, sah sie, wie er Mark mit einem Blick durchbohrte.

4. KAPITEL

Alle Auswirkungen des Jetlags, die er eben noch verspürt hatte, waren schlagartig verflogen. Damiens ganzer Körper vibrierte. Immer wenn er sich gegen jemanden behaupten musste, schnellte sein Adrenalinspiegel hoch. Dass sein Gegner diesmal eine Frau war, machte die Sache noch aufregender. Und vor allem, wenn es sich um jemanden wie Charlotte Ramsey handelte.

Während sie die Treppe hinunter in den Spielsalon gingen, flüsterte Peter ihm ins Ohr: „Kann es sein, dass ich da ein sehr persönliches Interesse an meiner Schwester wittere?“

„Hättest du ein Problem damit?“

Mit manchen älteren Brüdern war nicht gut Kirschen essen, wenn es um ihre kleinen Schwestern ging. Und Damien wollte bei der Familie Ramsey nicht ins Fettnäpfchen treten. Die Freundschaft mit Peter bedeutete ihm einiges, und Peters Vater wünschte er niemandem zum Feind, am allerwenigsten jedoch sich selbst. Obwohl das alles wichtige Gesichtspunkte waren, konnte er im Moment keine Rücksicht darauf nehmen.

Peter grinste. „Nicht im Geringsten. Doch sei gewarnt, mein Freund. Charlotte ist eine Kämpfernatur.“

Damien grinste zurück. „Ich auch.“

„Wenn du gewinnen willst, solltest du nichts als gegeben betrachten“, kam der weise Rat. „Glaub ja nicht, dass sie eine leichte Beute ist. Das ist sie nämlich nicht. Meine Schwester hat einen bemerkenswerten Dickschädel.“

Damit sagte Peter ihm nichts Neues. Und das bedeutete, dass Mark Freedman viel Zeit und Energie darauf verwandt haben musste, nach den Sprüngen in ihrer Rüstung zu suchen. Aber am Ende hatte er sie entdeckt und es geschafft, sich in ihr Herz zu schleichen.

„Sie ist viel zu schade für Freedman“, brummte Damien.

„Ganz meine Meinung.“ Peter seufzte bedauernd. „Aber er versüßt ihr das Leben. Und du bist nicht süß.“

Nein, das war er definitiv nicht. Und er hatte auch nicht vor, etwas in dieser Richtung vorzutäuschen. Davon abgesehen, fehlte ihm für Experimente einfach die Zeit. Er konnte sich nicht mit vielen Tricks langsam in ihr Herz einschleichen, sondern musste es im Sturm erobern. Aber zu viel Süße konnte einem mit der Zeit auch ganz schön auf den Geist gehen, und sein Gefühl sagte ihm, dass sie eigentlich einen herberen Geschmack bevorzugte.

„Du sagst es. Ich tendiere mehr in Richtung Pfeffer und Salz“, erklärte er.

Peter lachte leise auf. „Geht mir genauso. Ohne Pfeffer und Salz wäre ich völlig aufgeschmissen. Dabei fällt mir ein, dass Charlotte nie ein süßes junges Ding war, nicht mal mit sechzehn.“

„Wie alt ist sie eigentlich?“

„Dreißig. Zwei Jahre jünger als ich. Sie wünscht sich eine Familie.“ Peter war jetzt ernsthafter geworden. „Und genau deshalb kann ich mir nicht vorstellen, dass sie sich auf irgendetwas einlässt, was ihren Entschluss, Freedman zu heiraten, ins Wanken bringen könnte.“

„Dieser Entschluss könnte sich aber sehr schnell als ein schwerer Fehler erweisen.“

„Wohl wahr, es ist nur …“ Peter zuckte die Schultern. „Nicht mal Dad hat es geschafft, sie von dieser idiotischen Idee abzubringen, und das will etwas heißen.“

„Sie muss es selbst wollen, überreden kann man sie nicht.“

„Wenn du das schaffst, bekommst du einen Orden.“

Im Salon war bereits alles für den Beginn des Spiels vorbereitet. Um einen großen ovalen Tisch standen acht Stühle, außerdem gab es einen besonderen Platz für den Dealer, der auch die Bank hielt. Die handverlesenen Gäste schlenderten auf und ab, dabei vertilgten sie rasch noch die letzten Schnittchen und tranken ihre Gläser aus, obwohl hinter jedem Platz in Reichweite ein kleiner Beistelltisch mit Erfrischungen stand.

Als Charlotte mit Mark eintrat, sah sie, dass Peter bei ihrem Vater stand und auf ihn einredete. Und als sich der scharfe Blick ihres Vaters gleich darauf auf sie richtete, wusste sie, dass sie von ihr gesprochen hatten. Sie war die einzige Frau im Raum, und es war sehr wohl denkbar, dass sie unerwünscht war. Dagegen würde auch Damien Wynter nichts ausrichten können. Lloyd Ramsey ließ sich von niemandem Vorschriften machen. Doch nachdem sie nun schon einmal hier war, wollte Charlotte nicht aufgefordert werden, den Raum wieder zu verlassen, schon Marks wegen nicht. Er würde sich in diesem Fall bestimmt gekränkt fühlen.

„Oh! Charlotte! Was für eine Ehre“, rief ihr Vater aus, während er sein bekanntes gleichermaßen gewinnendes und furchterregendes Lächeln zeigte. Die hohe, breite Stirn, die kräftige Nase, die strahlend weißen Zähne und sein massiger Körperbau unterstrichen seine Ähnlichkeit mit einem Raubtier. Er wandte sich zu seinem persönlichen Assistenten um und sagte: „Wir benötigen noch zwei Stühle.“

„Ich spiele nicht, Sir“, erklärte Mark.

Das ehrerbietige „Sir“ ärgerte Charlotte. Sie wollte nicht, dass ihr zukünftiger Ehemann in so unterwürfigem Ton mit ihrem Vater sprach – grundsätzlich nicht und heute Abend im Beisein von Damien Wynter schon gar nicht.

„Ich würde gern Charlotte beim Spielen zusehen, falls Sie nichts dagegen haben“, fuhr Mark fort. Es klang einschmeichelnd, fand Charlotte und ärgerte sich noch mehr.

„Warum nicht?“, stimmte ihr Vater zu. „Allerdings laufen Sie dabei Gefahr, Ihre zukünftige Ehefrau von einer ganz neuen Seite kennenzulernen, die Ihnen womöglich nicht besonders zusagt.“

Das war eine eindeutige Vergraulungsmaßnahme, aber Mark ließ sich nicht abschrecken.

„Oh, ich glaube, ich kenne sie recht gut“, gab er zurück, so selbstbewusst, dass es Charlotte eigentlich hätte besänftigen müssen. Doch dem war nicht so. Unerfindlicherweise nahm sie es ihm nämlich immer noch übel, dass er nicht wenigstens ein bisschen so war wie Damien Wynter, der sich mit größter Selbstverständlichkeit einfach nahm, was er wollte, ganz so, als ob es sein gutes Recht wäre.

Wütend auf sich selbst, erinnerte sie sich daran, dass Damien im Gegensatz zu Mark in eine Welt des Reichtums hineingeboren worden war, die so eine Haltung kultivierte. Und bisher hatte ihr genau das an Mark gefallen – dass er eben nicht so war wie ihre Familie. Es wäre wirklich verrückt, dieses Urteil jetzt plötzlich infrage zu stellen. Abrupt drehte sie sich um und wandte dem Mann, der sie in derartige Gewissenskonflikte stürzte, trotzig das Gesicht zu.

Das Gefühl, dass er sie so lange angeschaut hatte, bis sie sich zu ihm umdrehte, dass er sie also durch einen reinen Willensakt dazu gezwungen hatte, hatte etwas Beunruhigendes. In den dunklen Augen glitzerte Genugtuung. Und plötzlich bildete sie sich ein, die Gedanken hinter dieser hohen Stirn lesen zu können. Du entkommst mir nicht. Prompt bekam sie Herzklopfen. Das werden wir schon sehen. Charlotte machte sich zur Gegenwehr bereit.

Sein Blick streifte kurz die Stühle, die man für sie und Mark gebracht hatte, bevor er sich sehr überlegt für den Stuhl direkt ihr gegenüber entschied.

„Ich bitte darum, Platz zu nehmen, Gentlemen“, rief ihr Vater, während er ihr ein leise belustigtes Lächeln zuwarf. „Meine Tochter kann es nämlich gar nicht erwarten, Sie herauszufordern.“

Man hörte vereinzeltes Gelächter. Charlotte hatte sofort gespürt, dass sie hier nicht für voll genommen wurde. Man duldete sie nur, weil sie die Tochter des Gastgebers war. Da verbot sich jeder Protest.

„Ich rate Ihnen gut, sie nicht zu unterschätzen“, fuhr ihr Vater fort. „Charlotte hat mich schon öfter geschlagen, als ich zählen kann.“

„Und mich auch“, bekräftigte Peter. „Sie hat Nerven aus Stahl. Ohne die sie im Übrigen an der Börse auch nicht weit gekommen wäre.“

„An der Börse?“, fragte Damien sichtlich überrascht. Er schaute Peter, der sich neben ihn gesetzt hatte, fragend an.

„Charlotte hat für eine internationale Bank Wertpapiere verkauft.“

„Ich wusste gar nicht …“

Charlotte konnte sich ein triumphierendes Lächeln nicht verkneifen, als Damian Wynter sie immer noch überrascht anschaute, wobei er sie offensichtlich neu einzuschätzen versuchte. Wahrscheinlich hatte er sie als verwöhntes Partygirl eingestuft, das bestenfalls irgendeine der ehrenamtlichen Funktionen bekleidete, die gerade in Mode waren – eine Frau ohne eigene Persönlichkeit und dazu erzogen, sich in ihrer Ehe mit jeder Rolle zu begnügen, die ihr Ehemann ihr zudachte.

Peter lächelte sie an, während er noch eins draufsetzte, indem er sagte: „Bei der Bank hatte sie den Spitznamen Die Ramme, aber ich glaube nicht, dass es etwas mit dem Familiennamen Ramsey zu tun hatte.“

„Faszinierend“, murmelte Damien mit glitzernden Augen. Die neue Information hatte sein Interesse an ihr offensichtlich noch verstärkt.

Zu ihrem Entsetzen hatte Charlotte plötzlich einen ganzen Schwarm Schmetterlinge im Bauch, ihre Brustspitzen richteten sich auf und kribbelten. Himmel! Sie wollte diese körperliche – rein sexuelle – Reaktion auf Damien Wynter nicht. Warum imponierte es ihm überhaupt, dass sie intelligent war, während so etwas auf die meisten anderen Männer eher abschreckend wirkte?

„Jetzt habe ich bald Besseres zu tun, als mir die Finger an Geld schmutzig zu machen“, sagte sie schnell, wobei sie sich in ihrem Sessel halb zu Mark umdrehte, der direkt hinter ihrer rechten Schulter saß. Sie nahm seine Hand und drückte sie fest. „Ich muss gestehen, dass ich nicht traurig bin, meinen Job gegen eine weitaus befriedigendere Karriere als Marks Partnerin eintauschen zu können.“

Hast du mich verstanden, Damien Wynter? dachte sie, immer noch wütend, weil ihr Körper so verräterisch auf ihn reagierte. Dabei wäre ihr fast entgangen, wie sehr sich Mark über ihr Bekenntnis freute.

„Genug jetzt!“, befahl ihr Vater, während er Charlotte einen verärgerten Blick zuwarf – damit sie ja nicht vergaß, dass er ihrer bevorstehenden Hochzeit mit Mark nur zähneknirschend zustimmte, und um ihr mitzuteilen, dass es ihn wenig freute, wenn sie sich in aller Öffentlichkeit zu einem Mann bekannte, den er nur äußerst widerwillig ertrug. Er gab dem Dealer ein Zeichen, die Karten auszuteilen, eine Anordnung, der unverzüglich Folge geleistet wurde.

Eine Stunde später war Damien überzeugt, dass Charlotte Ramsey die Guerillakriegstaktik gewählt hatte. Sie spielte nur, wenn er nicht setzte. Dann aber gewann sie meistens, was ihre Aufnahme in die erlauchte Pokerrunde rechtfertigte. Sie stieg nicht immer ein, wenn er ausstieg, doch sobald sich abzeichnete, dass er auf der Gewinnerstraße war, passte sie, selbst wenn sie dem Anschein nach gute Karten hatte. Zumindest im Moment sah es ganz so aus, weil Mark irritiert die Stirn runzelte, als sie ihre Karten auf den Tisch legte.

Von einem Pokerface hatte der Mann offenbar noch nie etwas gehört. Charlotte hingegen studierte ihre Karten stets mit vollkommen unbewegter Miene. Wenn sie ihren Einsatz machte, ließ sich unmöglich sagen, ob sie bluffte oder nicht, obwohl sie risikofreudig spielte. Spätestens seit ihr Stapel mit Chips im Verlauf des Spiels kontinuierlich angewachsen war, zollten ihre Mitspieler ihr den verdienten Respekt.

Damien gewann ebenfalls, aber es war ihm keine große Genugtuung. Er wollte sich mit Charlotte messen, aber die wich ihm permanent aus. Es war wie Schattenboxen, und schließlich war er so frustriert, dass er nicht anders konnte, als sie öffentlich herauszufordern.

„Trauen Sie sich nicht, oder warum spielen Sie nie gegen mich, Charlotte?“, fragte er mit einem sardonischen Grinsen.

„Bringe ich Sie um das Vergnügen, mich zu schlagen, Damien?“, kam die spöttische Gegenfrage. „Warten wir die nächste Runde ab. Vielleicht tue ich Ihnen dann ja den Gefallen.“

Ihr Lächeln ging ihm unter die Haut. Es war ein Lächeln, das sich nicht so einfach abschütteln ließ. Dahinter verbarg sich eine geheime Absicht. Wie sie spielte, hing nicht davon ab, welche Karten sie zufällig bekam. Sie wusste genau, was sie tat, und durchkreuzte genüsslich seine Strategien.

Die Karten wurden ein weiteres Mal gemischt und verteilt. Damien hatte zwei Asse, das Herzass und das Karoass – ein sehr gutes Blatt also. Er machte seinen Einsatz und wartete gespannt auf Charlottes Entscheidung.

Als die Reihe an ihr war, schob sie ihre Chips ebenfalls beiläufig nach vorn, ein Vorgehen, das die Spannung deutlich erhöhte. Damiens Herausforderung hatte für Aufsehen gesorgt. Jetzt wollten die übrigen Spieler ein spannendes Kopf-an-Kopf-Rennen sehen.

War es ein Trick, dass sie ihm diesmal nicht auswich? Was führte sie im Schilde? Damiens Herzschlag beschleunigte sich, während sich in seinem Kopf die Wahrscheinlichkeitsrechnungen überschlugen. Noch nie hatte ihn eine Frau so in Atem gehalten.

Er schaute auf Mark Freedman, in der Hoffnung, von ihm Aufschluss über ihre Karten zu erhalten. Die leichte Falte zwischen seinen Augenbrauen deutete darauf hin, dass er verwirrt war. Bluffte sie oder begriff Mark wieder einmal nicht, was die Karten, die sie auf der Hand hatte, bedeuteten?

Außer ihr boten noch zwei andere Spieler mit, der Rest stieg aus. Der Dealer deckte die ersten drei Flopkarten auf: Pikfünf, Herzdame, Pikass. Damiens Adrenalinspiegel schnellte in die Höhe. Er hatte jetzt drei Asse auf der Hand, ein starkes Blatt, mit dem er praktisch unschlagbar war. Selbst wenn Charlotte drei Damen oder drei Fünfen hätte, würde ihr das nichts nützen.

Dennoch erhöhte sie mit unbeweglichem Gesicht den Einsatz und schob sämtliche Chips, die sie hatte, in die Mitte.

Sie schaute ihn herausfordernd an. Eine Welle der Erregung übermannte Damien. Er wollte sie. Er wollte sie so sehr, dass eine deutliche körperliche Reaktion nicht einmal hier am Pokertisch ausblieb. Bloß gut, dass er saß. Cleverness war jetzt gefragt. Egal ob er diese Partie hier gewann oder verlor, Charlotte würde er so oder so bekommen.

Die Summe, die sie gesetzt hatte, wirkte so einschüchternd, dass die beiden anderen Spieler prompt ausstiegen. Wenn er gewinnen wollte, musste er jetzt alles auf eine Karte setzen und riskieren, vernichtend geschlagen zu werden.

Damien schaute in seine Karten. Auf dem Tisch lagen zwei Piks. Wenn sie noch zwei auf der Hand hatte und sich herausstellte, dass die Turn Card oder die River Card ebenfalls Pik waren, konnte sie ihn mit einem Pik Flush schlagen. Obwohl eigentlich alles dagegensprach, dass es so weit kommen würde. Oder sie konnte auf eine Straße hinarbeiten, aber das war ebenfalls unwahrscheinlich. Vier Damen oder vier Fünfen auch.

Er schaute sie an.

Sie verzog den Mund zu einem kleinen spöttischen Lächeln.

Die Botschaft war klar: Verlierer.

Er war sich fast sicher, dass sie bluffte, aber genau wusste er es natürlich nicht.

„Ich gehe mit“, sagte er, während er seine Chips in die Mitte schob. So viel war den ganzen Abend über noch nicht im Topf gewesen. Die Atmosphäre am Tisch war zum Zerreißen angespannt, alle beugten sich vor und harrten wie gebannt der Dinge, die da kommen würden.

Allein Charlotte lehnte sich entspannt zurück, in den Mundwinkeln immer noch ein Lächeln, in den Augen glitzerte Genugtuung.

In diesem Moment wurde Damien blitzartig klar, dass er ihr in die Falle gegangen war. Er hatte sich genauso verhalten, wie sie es vorausberechnet hatte. Jetzt war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass er verlieren würde, aber zurück konnte er nicht mehr. Der Dealer drehte bereits die Turn Card um.

Die Karoacht.

Die rettete ihn nicht.

Ihr würde sie allerdings auch nicht viel nützen.

Schließlich wurde die River Card aufgedeckt – die Herzsechs.

Charlotte zuckte die Schultern und warf ihre Karten auf den Tisch – eine Zwei und vier Piks. Wäre die River Card Pik gewesen, hätte sie gleich auf mehrere Arten gewinnen können, so aber hatte sie nichts.

„Na, sieht ganz danach aus, als ob Sie mich vernichtend geschlagen hätten“, sagte sie, nicht die Spur betrübt. „Was haben Sie denn, Damien?“

„Drei Asse.“ Er legte sie auf den Tisch.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie, während sie aufstand und ihm über den Tisch die Hand hinstreckte.

Erst in diesem Moment wurde ihm ihre Strategie wirklich klar. Sie war ganz bewusst ein hohes Risiko eingegangen – eines, bei dem sie so gute Chancen hatte, dass ihr Verhalten den anderen Mitspielern plausibel erschien, allerdings mit wenig Aussicht auf Erfolg. Im Endeffekt hatte sie schlicht nur ihren perfekten Rückzug aus dem Spiel organisiert, indem sie ihn gewinnen ließ. Während er selbst durch die Berge von Chips, die sie ihm gerade überlassen hatte, an den Spieltisch gefesselt war.

Er erhob sich ebenfalls, hin und her gerissen zwischen Verärgerung und Bewunderung. „Bis zum nächsten Mal, Charlotte“, sagte er und versuchte, ihr mit den Augen zu sagen, dass er diesen Rückzug nur als vorübergehend betrachtete. Er nahm die Hand, die sie ihm hinstreckte, umschloss sie besitzergreifend und drückte sie fest.

Nachdem er sie wieder losgelassen hatte, sah er, wie sie die Hand, die er eben noch gehalten hatte, unauffällig an ihrem Rock abwischte, bevor sie in die Runde sagte: „Vielen Dank, meine Herren, es war mir eine Ehre. Ich wünsche Ihnen weiterhin noch viel Vergnügen.“

Beifälliges Gemurmel erhob sich, während sie mit Freedman den Salon verließ. Nachdem Damien wieder Platz genommen hatte, lehnte sich Peter zu ihm herüber und flüsterte: „Noch mal Schwein gehabt.“

„Ja, ich weiß. Deine Schwester ist wirklich ein verdammt cleveres Biest.“

„Deshalb habe ich es schon als Teenager aufgegeben, mit ihr zu spielen.“

„Ich habe nicht vor aufzugeben“, brummte Damien.

Wie könnte er auch? Wo doch Charlotte Ramsey genau die Frau war, die er wollte?

Nein. Er würde mit Sicherheit nicht aufgeben, sondern sie im schlimmsten Fall von ihrer eigenen Hochzeit mit Freedman entführen.

Während der nächsten Stunde gelang es ihm, seinen gesamten Vorrat an Chips unauffällig loszuwerden und so seine Mitspieler glücklich zu machen. „Das war’s. Die Nacht ist noch jung“, sagte er leise zu Peter, als er sich aus dem Spiel zurückzog.

„Viel Glück“, wünschte Peter belustigt.

Es war halb zwölf.

Damien ging wieder nach oben, um nach der Frau Ausschau zu halten, die er jetzt noch mehr wollte als zuvor. Die Silvesterparty lief auf Hochtouren, ein Großteil der Gäste tanzte zu These Boots Are Made For Walking, dem Song, der Nancy Sinatra weltberühmt gemacht hatte.

Er entdeckte Charlotte, die lustvoll mit ihren spitzen Absätzen die Tanzfläche bearbeitete und dabei mitsang.

Sie würde ihm nicht davonlaufen, schwor sich Damien, während er sich einen Weg durch die Menge bahnte, hin zu Mark Freedman, der mit ihr tanzte. Um sie besser kennenzulernen, musste er Zeit allein mit Charlotte Ramsey verbringen, und er würde sich durch nichts und niemand davon abhalten lassen, dies auch zu tun.

5. KAPITEL

„Was dagegen, wenn ich mit Peters Schwester tanze?“

Damien Wynter … schon wieder!

Ihre eben noch federleichten Füße verwandelten sich in Bleigewichte. Ungläubig blickte Charlotte den Mann an, der sich einfach nicht abschütteln ließ.

Ihr Herz klopfte wie verrückt, als Mark sofort bereitwillig einen Schritt zurücktrat. „Aber nur, wenn ich sie kurz vor Mitternacht zurückbekomme“, erwiderte er mit einem zärtlichen Blick auf Charlotte.

„Aber sicher“, bestätigte Damien.

„Ich bin an der Bar“, sagte Mark im Weggehen zu Charlotte, die kein Hehl daraus machte, dass sie die Großzügigkeit, die er Damien Wynter zukommen ließ, nicht zu schätzen wusste. Warum hatte er Damien nicht seine Grenzen gezeigt? Er hätte nicht einfach nachgeben dürfen.

„Sehen Sie zu, dass Sie ihn loswerden.“

Sie drehte sich zu dem Mann um, der keine Skrupel gehabt hatte, sich ihr erneut in unverschämter Weise aufzudrängen. Ihr lag eine hitzige Erwiderung auf der Zunge, aber da fuhr er auch schon mit arrogant hochgezogener Augenbraue fort: „Sie sind doch viel zu schade für ihn, Charlotte.“

„Was erlauben Sie sich?“, fauchte sie ihn an. „Für wen halten Sie sich eigentlich?“

„Wenn Sie meine Verlobte wären, hätte ich nicht so einfach klein beigegeben …“

„Ich bin aber nicht Ihre Verlobte!“, fiel sie ihm wütend ins Wort.

„Wenn Sie meine Verlobte wären“, wiederholte er seelenruhig, „würde ich Sie nicht so einfach einem anderen Mann überlassen. Ich würde kämpfen …“ Er legte eine Kunstpause ein, bevor er ergänzte: „… so wie ich jetzt um Sie kämpfe.“

In seinen Augen brannte eine starke Unnachgiebigkeit, die Charlottes Herz ins Stolpern brachte. „Warum tun Sie das?“, fragte sie. „Warum sind Sie nicht unten bei den anderen?“

„Eine Pokerpartie zu gewinnen, ist längst nicht so spannend, wie Ihr Herz zu gewinnen.“

„Aber mit den Chips, die Sie mir abgenommen haben, könnten Sie …“

„Die Sie mir absichtlich überlassen haben, wollten Sie wohl sagen.“

Sein Lächeln verriet Wertschätzung über den Trick, den sie angewandt hatte, um ihm zu entkommen. Was sie reichlich irritierend fand, weil es nicht zu dem Bild passte, das sie sich von ihm gemacht hatte.

Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. „Ich bin keine Trophäe“, erklärte sie unwirsch. „Da gibt es nichts zu gewinnen.“

„Weibliche Trophäen lassen mich sowieso kalt. Dafür gibt es einfach viel zu viele“, erwiderte er trocken.

Kein Wunder, dass er so dachte. Wahrscheinlich konnte er sich vor Verehrerinnen nicht retten. Reizte ihn womöglich ihr Widerstand?

Er schaute ihr tief in die Augen und sagte: „Wissen Sie, was ich glaube? Dass wir Seelenverwandte sind, Charlotte Ramsey.“

Das kam so unerwartet, dass Charlotte nach Luft schnappte. Nach diesen Worten ging er kurz entschlossen auf sie zu und legte seine Arme um ihre Hüften. Sie wurde von einer Hitzewelle überschwemmt.

„Gestatten Sie“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Nehmen Sie sofort Ihre Finger weg!“, befahl sie empört. Seine Hände waren viel zu fordernd, viel zu besitzergreifend, und er hatte kein Anrecht auf sie. Sie versuchte, gegen die in ihr aufsteigende Panik anzukämpfen, indem sie sich zwang, ruhig zu sagen: „Tanzen wir lieber offen.“

„Einverstanden“, stimmte er zu, doch auch als er sie losließ, war die Provokation aus seinen Augen nicht verschwunden. „Sie geben das Tempo vor, Charlotte. Ich passe mich Ihnen an.“

Sie sollte sich einfach verweigern. Sollte ihn stehen lassen und zu Mark an die Bar gehen. Aber würde das in seinen Augen nicht bedeuten, dass sie vor der Herausforderung floh? Dass sie Angst vor ihm hatte? Davon abgesehen war sie ziemlich sauer auf Mark, weil der sie mit diesem Idioten einfach allein ließ. Schön, dann würde sie sich eben beim Tanzen abreagieren. Vielleicht war es ja sogar ganz lustig, Damien Wynter auf Trab zu bringen, bis ihm die Zunge aus dem Hals hing.

Doch das war leichter gesagt als getan. Sie bot alles auf, was sie in der Tanzstunde gelernt hatte, aber er schaffte es mühelos mitzuhalten. Er war ein großartiger Tänzer, und obwohl sie immer noch wütend war, musste Charlotte doch zugeben, dass es ziemlich aufregend war, mit ihm zu tanzen … geradezu berauschend.

Sobald sich ihre Blicke trafen, verspürte sie ein heftiges Kribbeln im Bauch. Und wenn er näherkam, bekam sie Herzklopfen, und ihre Brustspitzen richteten sich auf.

„Machen Sie Schluss mit Freedman“, sagte er, während sie sich sexy umtanzten.

„Ach ja? Ihretwegen?“, höhnte sie.

„Er passt nicht zu Ihnen. Er ist kein Seelenverwandter, sondern ein Schoßhündchen.“

So viel Unverschämtheit machte Charlotte für einen Moment sprachlos.

„Ich nehme an, es gefällt Ihnen, dass er immer schön brav hinter Ihnen hertrottet“, fuhr er fort. „Wahrscheinlich würde er Ihnen sogar die Stiefel lecken, nur damit Sie sich geliebt fühlen.“

Sie war machtlos gegen die Bilderflut, von der ihr Kopf bei seinen Worten überschwemmt wurde. Abstoßende Bilder. Und als sie den Blick hob, schaute sie direkt in Damien Wynters dunkle Augen. „Er ist kein Mann für Sie, Charlotte.“

„Ein Schoßhund ist immer noch besser als ein Wolf“, schleuderte sie ihm wütend entgegen.

Seine weißen Zähne blitzten auf. „Wissen Sie nicht, dass Sie eine Wolfsfrau sind, Charlotte? Die perfekte Ergänzung zu mir, in jeder Hinsicht.“

Ihre Wangen brannten. „Ganz bestimmt nicht!“

„Aber ja. Sie verstehen das, was Ihnen gehört, viel besser zu schützen als Mark. Und Sie bellen nicht nur, wenn Sie sich in die Ecke gedrängt fühlen, sondern beißen auch, Charlotte. Ohne Rücksicht auf Verluste.“

„Ich kann nirgendwo eine Wunde bei Ihnen entdecken. Aber angenommen, ich wäre wirklich so gefährlich, warum lassen Sie mich dann nicht einfach in Ruhe?“

„Weil ich Sie bereits im Blut habe, Lady. Es gibt kein Zurück.“

Da verspürte sie plötzlich den fast unwiderstehlichen Drang, tatsächlich zuzuschnappen, aber natürlich tat sie es nicht, sondern nutzte die überschüssige Energie für ein paar rasend schnelle Drehungen. Er folgte ihr wie ihr eigener Schatten.

„Mark und mich verbinden sehr tiefe Gefühle“, erklärte sie, während sie mit ihrem Blick das unverhohlene Begehren in seinen Augen abzuwehren versuchte, obwohl der Funke längst auf sie übergesprungen war. Machtlos musste sie mit ansehen, wie sich ein verräterisches Verlangen in ihr aufbaute.

„Den Mann, den Sie sich da zusammenfantasieren, gibt es nicht, Charlotte“, sagte er. „Er ist nicht wirklich. Er kann gar nicht wirklich sein, weil das, was da zwischen uns vibriert, Leidenschaft ist.“

„Das ist ein großer Irrtum.“

„Keineswegs. Sie wollen es nur nicht zugeben, weil es alle Ihre sorgfältigen Planungen über den Haufen wirft. Aber den Kopf in den Sand stecken rettet Sie jetzt auch nicht mehr, Charlotte. Dafür werde ich sorgen, verlassen Sie sich darauf.“

„Das werden Sie nicht“, widersprach sie erbittert. „Nur falls Sie es nicht wissen: Zwischen animalischer Anziehungskraft und Liebe besteht ein Riesenunterschied.“

„Hat Freedman eigentlich einen Ehevertrag unterschrieben?“

Sie reckte trotzig das Kinn. „Warum sollte er? Ich habe ihn nicht darum gebeten.“

In den dunklen Augen glitzerte höhnische Gewissheit. „Nur falls es Ihnen noch nicht aufgegangen sein sollte: Zwischen Liebe und Geld besteht ein Riesenunterschied. Stellen Sie ihn auf die Probe, Charlotte.“

„Das würde mangelndes Vertrauen voraussetzen. Aber Liebe und Vertrauen gehören untrennbar zusammen“, erwiderte sie hitzig.

„Wenn er Sie wirklich liebt, wird er nicht zögern zu unterschreiben.“

„Ich frage ihn aber nicht.“

„Weil Sie zu feige sind.“

Das tat weh. Mehr als alles, was er sonst noch gesagt hatte. Wortlos blickte sie ihn an, zutiefst frustriert über die Art, wie er ihren Schutzwall durchbrach und ihr Vertrauen in die Beziehung zu Mark untergrub. Sie war stehen geblieben. Ihre Arme hingen an ihren Seiten herab, die Hände zu Fäusten geballt. Na und wenn schon? War ihr doch egal, wenn er sie für feige hielt, Hauptsache, diese Auseinandersetzung mit ihm hatte ein Ende.

„So, das war’s! Der Tanz ist aus, Damien Wynter, und ich wäre Ihnen wirklich sehr verbunden, wenn Sie mich für den Rest des Abends in Ruhe ließen.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um, entschlossen, ihn stehen zu lassen und sich zu Mark an die Bar zu gesellen. Doch bevor sie den ersten Schritt machen konnte, legte er seine starken Arme um ihre Taille und zog sie unnachgiebig an sich.

„Nehmen Sie einen kleinen Vorgeschmack auf mich mit, Charlotte“, raunte er ihr ins Ohr, bevor er ihr einen brennenden Kuss auf die Schulter drückte.

Ihr stockte der Atem. Sie bekam keine Luft mehr, ihre Brust war so eng, als würde sie gleich zerspringen. Er hielt sie immer noch an sich gepresst, und sie spürte mehr als intensiv den Beweis seiner Männlichkeit. Ihre Haut schien zu glühen. Sie saß in der Falle.

„Er wird Ihnen nie geben, was Sie von mir bekommen“, fuhr er fort.

„Ganz falsch! Ich würde von Ihnen nie bekommen, was er mir gibt“, widersprach sie vehement. „Und jetzt lassen Sie mich sofort los, sonst trete ich Ihnen meinen Absatz in den Fuß.“

Er lockerte seinen Griff und sagte spöttisch: „Gehen Sie nur zu Ihrem Schoßhündchen. Das rettet Sie auch nicht mehr.“

Damien Wynter war ein Satan, der es sichtlich auskostete, Zweifel zu säen und in Versuchung zu führen, aber das würde sie nicht zulassen. Sie hatte sich aus gutem Grund entschieden, Mark Freedman zu heiraten, und Wynter war der Letzte, der sie von diesem Entschluss abbringen konnte. Er war nicht mehr als ein leises Rauschen in dunkler Nacht.

Und die unerwünschten Gefühle, die er in ihr zu wecken verstand, würden sich gleich wieder in Luft auflösen.

Was sie mit Mark verband, war keine Fantasie.

Es war real.

Und es würde nie enden.

Sie würde alles dafür tun, dass es nie endete.

6. KAPITEL

Fast Mitternacht.

Charlotte hatte ihren Ärger rasch noch an der Bar mit einem Glas Champagner hinuntergespült, bevor sie und Mark sich aufgemacht hatten, an Deck nach einem Platz Ausschau zu halten, der eine gute Aussicht auf das Feuerwerk versprach. Sobald sie an die frische Luft kam, fühlte sie sich beschwipst, aber sie hatte den Champagner dringend gebraucht, um den Eindruck abzudämpfen, den Damien Wynter ihr in den Körper eingebrannt hatte.

Weil ihr leicht schwindlig war, hängte sie sich bei Mark ein. Erst an der Reling löste sie sich von ihm und legte ihre Hände fest auf das Geländer, dann atmete sie ein paar Mal tief durch, in der Hoffnung, so wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Dass Mark hinter sie trat, seine Arme um ihre Taille legte und ihr einen Kuss auf dieselbe Schulter gab, die er geküsst hatte, machte die Sache nicht besser. Die instinktive Abwehr, die sie dabei empfand, war beunruhigend.

„Frierst du, Schatz?“, sorgte sich Mark, der spürte, wie sie erschauerte.

„Es ist frisch hier draußen“, redete sich Charlotte eilig heraus, entsetzt darüber, dass sie auf den Mann, den sie liebte, so abwehrend reagierte. Dabei liebte sie ihn wirklich. Sie liebte ihn von ganzem Herzen. Wie zum Beweis drehte sie sich deshalb jetzt zu ihm um, legte ihre Arme um seinen Hals und lächelte einladend, während bereits der Countdown für das Mitternachtsfeuerwerk lief. „Ich glaube, ein Zehn-Sekunden-Kuss würde mich aufwärmen.“

Mark lächelte geschmeichelt – ohne auch nur das Mindeste von den dunklen Wolken zu ahnen, die sich über ihrer Liebe zusammenballten – und küsste sie mit einer Hingabe, bei der sie eigentlich hätte dahinschmelzen müssen. Sie mühte sich ab, das Feuer der Leidenschaft in sich zu schüren, indem sie ihn mit der Zunge neckte, ihr Becken gegen seins und ihre Brüste an seinen Oberkörper schmiegte. Ihre Hände umspannten besitzergreifend seinen Kopf und verlängerten so den Kuss. Aber ihr Körper weigerte sich mitzuspielen.

Ihr Kopf fragte sich, ob Damien Wynter sie womöglich beobachtete. Überbrachte ihm knisternde telepathische Botschaften. Das hier ist mein Mann. Nicht du. Siehst du nicht, wie viel Leidenschaft ich für ihn empfinde? Es wird dir nicht gelingen, einen Keil zwischen uns zu treiben. Das würde ich nie zulassen.

Das Problem war nur, dass ihr Körper einer ganz anderen Wahrheit zu gehorchen schien. Einer Wahrheit, die sie ihrer üblichen Reaktionen auf Mark beraubte. Sie war nicht erregt. Obwohl sie fast verzweifelt versuchte, sich bestätigen zu lassen, dass sie die richtige Wahl getroffen hatte, fühlte sie sich seltsam leer, nachdem der Kuss vorbei war. Und als er seine Aufmerksamkeit auf die leuchtend bunten Kaskaden aus Licht richtete, die in den schwarzen Nachthimmel schossen, fühlte sie sich plötzlich scheußlich allein. Da nützte es auch nichts, dass er sie eng an sich gedrückt hielt, mit einem Arm um ihre Schultern.

Ihr Blick fiel auf das rote Herz, das immer noch theatralisch pochend über der Harbour Bridge leuchtete. Was war bloß passiert? Warum fühlte sie sich plötzlich nicht mehr mit Mark verbunden? Alles war so gut gewesen, bis Damien Wynter auf der Bildfläche erschienen war. Dabei mochte sie den Mann nicht einmal, geschweige denn, dass sie ihn liebte.

Außerdem passte sie gar nicht zu ihm. Sie war nicht schön, und er sah unverschämt gut aus. Obwohl, hatte er nicht behauptet, an weiblichen Trophäen nicht interessiert zu sein? Worte, dachte sie, alles nur Worte. Warum sollte er in ihr etwas Besonderes sehen? Weitaus wahrscheinlicher war, dass es ihn nur in den Fingerspitzen gejuckt hatte, sich an fremdem Eigentum zu vergreifen.

„Wie lange bleibt die Jacht noch hier liegen?“, raunte Mark ihr ins Ohr.

„Bis eins, dann fahren wir zum Anlegeplatz zurück“, antwortete sie.

„Noch so lange.“ Er seufzte, blies ihr seinen Atem ins Haar, dann fuhr er mit der Zungenspitze zärtlich einen Teil ihres Haaransatzes nach und flüsterte: „Ich will Liebe mit dir machen.“

Die Stiefel lecken … ein Schoßhündchen.

Charlotte machte ganz fest die Augen zu, aber es gelang ihr nicht, die böse Stimme auszublenden. Sie ballte die Hände zu Fäusten, jeder Muskel in ihrem Körper plötzlich angespannt. Sie verfluchte Damien Wynter dafür, dass er Mark dieses Etikett aufgepappt hatte. Es war nicht fair. Doch davon abgesehen hatte ein Schoßhund wahrscheinlich mehr Liebe zu geben als ein marodierender Wolfsmann, der einzig und allein darauf aus war zu nehmen.

Obwohl ihr vor dem Gedanken graute, heute noch mit Mark Liebe machen zu müssen. Sie befürchtete, nicht das Richtige zu fühlen … es vielleicht nie mehr zu fühlen. Und Gefühle vorzutäuschen, war tödlich. Sie brauchte dringend Zeit, um mit sich ins Reine zu kommen, Zeit, um das zu vergessen, was ihr Blut dermaßen in Wallung brachte, und den Mann aus ihrer Erinnerung zu löschen, den es aus unerfindlichen Gründen reizte, ihr Leben in Unordnung zu bringen.

„In zwei Wochen ist die Hochzeit, Mark. Ich dachte mir …“ Sie konnte nicht fortfahren, so beschämt war sie darüber, dass sie ihm etwas vormachen wollte. Arglistige Täuschung nannte man das.

„Du dachtest was?“, drängte er.

Aber war es denn wirklich eine arglistige Täuschung oder nicht vielmehr die beste Absicherung dessen, was sie mit Mark verband? Sie atmete tief durch und schaute ihn an. Ihre Hände lagen leicht auf seiner Brust, während sie ihn, um Verständnis bittend, ansah. „Sag mal, Mark … könntest du dir vorstellen, dass wir vielleicht … dass wir vielleicht bis zur Hochzeitsnacht warten … mit dem Liebemachen, meine ich?“

Jetzt war es heraus. Sie konnte ihm ansehen, dass ihr Vorschlag ein herber Schlag für ihn war. „Na ja, also … ich weiß nicht“, erwiderte er zögernd. „Ist vielleicht ein bisschen schwierig, so zu zweit in einer Wohnung, Schatz.“

Seine eigene Wohnung hatte er bereits vor Monaten aufgegeben und war bei ihr eingezogen. Die Möbel hatte er untergestellt, weil sie planten, sich gleich nach der Hochzeit ein Haus zu kaufen. Dass er zu ihr gezogen war, hatte ihren Vater natürlich sofort wieder einmal zu einer respektlosen Bemerkung veranlasst, aber Charlotte wusste, dass Mark es nur für sie beide getan hatte.

„Ich könnte heute bei meinen Eltern übernachten“, schlug sie hoffnungsvoll vor. „Meine Mutter will mich sowieso dauernd um sich haben, weil … na ja, du weißt schon, wegen der vielen Hochzeitsvorbereitungen … so ist es eben einfacher …“

„Und du willst dich in der Hochzeitsnacht irgendwie jungfräulich fühlen“, vermutete Mark, während er ihr mit der Hand zärtlich über die Wange fuhr. „Nun, wenn diese vorübergehende Enthaltsamkeit dazu beiträgt, den schönsten Tag deines Lebens noch schöner zu machen, kann ich ja wohl nicht anders, als mich einverstanden zu erklären, Charlotte.“

Ihre Erleichterung war so groß, dass Charlotte sich bezüglich ihrer gemeinsamen Zukunft mit Mark jetzt noch verunsicherter fühlte als zuvor. Das legt sich bestimmt wieder, versuchte sie, sich einzureden. Es musste sich einfach legen.

„Obwohl es doch gerade heute so romantisch sein könnte“, versuchte er noch einmal zaghaft sein Glück. Ihr Herz flatterte ängstlich, während sie nach einer glaubhaften Ausrede suchte.

Es war nur normal, dass er die heutige Nacht ganz mit ihr verbringen wollte, schließlich war Silvester. Und sich ihm zu verweigern, war mehr als unfair.

„Na ja …“, sagte sie zögernd, als würde sie es sich womöglich doch noch überlegen. „Tanzen wir erst noch mal.“

Er lachte, vielleicht weil er annahm, sie würde ihn nur auf die Folter spannen, während sie selbst hoffte, beim Tanzen so locker zu werden, dass ihr die Vorstellung, mit ihm zu schlafen, nicht mehr ganz so unerträglich war.

Nachdem sich die älteren Herrschaften nach Mitternacht damit begnügten, parlierend übers Deck zu flanieren, war der DJ dazu übergegangen, schnellere Musik aufzulegen. Als sie auf die Tanzfläche kamen, sang Gwen Stefani gerade ihr „Hollaback Girl“. Charlotte bemühte sich, nicht auf den Text zu hören, der Salz in ihre Wunden streute.

Marks Stimmung besserte sich zusehends, und sie gab sich alle Mühe mitzuspielen, aber sie schaffte es nicht. Und dann merkte sie überrascht, dass der starke Motor der Jacht ansprang. Was hatte das zu bedeuten? War die Zeit wirklich so schnell vergangen? Ein Blick auf ihre Uhr sagte ihr, dass dem nicht so war. Erst zwanzig vor eins. Frustration stieg in ihr auf. Warum musste ihr Vater ausgerechnet heute seinen Zeitplan ändern, wo sie jede Sekunde benötigte, um die Dämonen zu bannen, die Damien Wynter in ihr entfesselt hatte?

„Wir legen schon ab“, kommentierte Mark sichtlich erfreut.

„Sieht ganz so aus“, gab sie ausdruckslos zurück, während sie innerlich immer noch davor zurückscheute, heute Nacht das Bett mit ihm zu teilen.

Und der Grund dafür war doch tatsächlich dreist genug, sie schon wieder beim Tanzen zu stören, obwohl sie ausdrücklich darum gebeten hatte, künftig in Ruhe gelassen zu werden.

„Charlotte, Sie werden unten verlangt.“

„Was ist passiert?“, fragte Mark, der sofort spürte, dass dies nicht einfach nur eine beiläufige Störung war.

Damien Wynter beachtete ihn gar nicht. Er schaute sie durchdringend an, wohl um ihr begreiflich zu machen, dass es sich hier um ein echtes Problem und nicht um eine weitere persönliche Herausforderung handelte. „Ihr Vater hat einen Herzanfall“, erklärte er leise. „Peter ist bei ihm. Ihre Mutter ist bereits informiert.“

Der Schreck fuhr ihr in die Knochen. Sie zweifelte keine Sekunde am Wahrheitsgehalt seiner Worte. Deshalb also hatte das Schiff früher als geplant abgelegt. „Wie schlimm ist es?“, fragte sie schließlich.

Als in seinen Augen Mitgefühl aufblitzte, machte sie sich auf das Schlimmste gefasst. Sie hielt den Atem an, bis er sagte: „Ich weiß nicht. Ein Arzt – einer der Gäste – untersucht ihn gerade. Ein Krankenwagen ist bereits alarmiert, man wird ihn ins Krankenhaus bringen, sobald wir angelegt haben. Aber Sie sollten jetzt wirklich mitkommen, Charlotte.“

„Ja.“ Sie war sich der Dringlichkeit bewusst. Es kam ihr gar nicht in den Sinn zu protestieren, als Damien Wynter ihren Arm nahm und sich mit ihr einen Weg durch die Menge auf der Tanzfläche bahnte, während Mark hinter ihnen hertrottete. Sie fühlte sich ganz schwach auf den Beinen und war froh über die Kraft und Entschlossenheit, die er ausstrahlte.

Der persönliche Assistent ihres Vaters bewachte die Tür zum Salon. Er begrüßte sie mit einem respektvollen Nicken, bevor er sagte: „Ihr Bruder hat mich gebeten, die Gäste über Lautsprecher aufzufordern, auf dem Oberdeck zu bleiben, bis man Ihren Vater vom Schiff gebracht hat. Der Fuhrpark ist bereits benachrichtigt. Für die Fahrt ins Krankenhaus werden Limousinen bereitgestellt.“

„Danke, Giles.“

Damien Wynter führte sie in den Salon. Die Pokerspieler waren gegangen. Ihr Vater lag auf dem Boden, seine gesunde Gesichtsfarbe war einer erschreckenden Blässe gewichen. Die Augen hielt er geschlossen. Charlotte erkannte den Arzt, der bei ihrem Vater nach dem Puls tastete. Es war der berühmte Herzchirurg Eric Lee. Seine Anwesenheit heute Nacht war einzig und allein dem Umstand zu verdanken, dass ihre Mutter im Vorstand der Heart Foundation saß. Wie gut war es doch, dass sich ihre Mutter in so vielen karitativen Organisationen tummelte, dachte Charlotte, wahrscheinlich zum ersten Mal in ihrem Leben froh über deren soziales Engagement.

Kate Ramsey kauerte mit verstörtem Gesicht am Boden, an der Seite ihres Mannes, der mit seiner Linken ihre beiden Hände umklammerte. Als Charlotte sich näherte, riss ihre Mutter den Blick von ihm los und schaute sie aus großen braunen Augen verstört an. Ihr kupferfarbenes, normalerweise stets perfekt frisiertes Haar war durcheinander. Zum ersten Mal wurde Charlotte klar, wie nah sich ihre Mutter und ihr Vater trotz ihrer unterschiedlichen Lebensstile doch waren. Wenn Kate ihren Mann verlöre …

Hör sofort auf damit, ermahnte sich Charlotte. Solche Gedanken waren alles andere als hilfreich. Peter saß hinter dem Arzt auf einem Stuhl, vorgebeugt, die Ellbogen auf die Knie aufgestützt, die Hände fest gefaltet. Außer ihnen war niemand im Raum. Es war mucksmäuschenstill.

Damien zog einen Stuhl neben den Stuhl von Peter und bedeutete Charlotte, sich zu setzen. Ihr Bruder bedankte sich mit einem Blick für seine Hilfe. Dann schaute er zu Charlotte. Nachdem sie sich gesetzt hatte, ergriff er ihre Hand und sagte: „Sieht aus wie ein Herzinfarkt, aber wie schlimm es wirklich ist, wissen wir erst, wenn sie ihn im Krankenhaus untersucht haben.“

Sie nickte und drückte seine Hand, dann warteten sie schweigend darauf, dass die Jacht anlegte. Mark hatte sich ebenfalls einen Stuhl geholt und saß neben ihr. Sie wusste, dass er ihre Nähe suchte, weil er sich ihr verbunden fühlte, seltsamerweise aber empfand sie in diesem Moment nicht dasselbe. Irgendwie war er nicht Teil dessen, was sie und ihre Familie gerade durchmachten. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es für sie war. Er war kein Ramsey und lebte kein Ramsey-Leben, deshalb würde er es wohl auch nie nachfühlen können.

Hatte ihr Vater vielleicht doch recht damit, dass sie und Mark nicht zusammenpassten? War sie einfach nur zu stur gewesen, um auf ihn zu hören? Hatte sie ihm überhaupt je richtig zugehört? Er war heute Nachmittag so wütend gewesen, einen ganz roten Kopf hatte er bekommen. Und was, wenn sie an seinem Herzanfall schuld war?

Bitte, Daddy, bitte. Stirb nicht. Lass uns wieder miteinander reden.

„Soll ich dich ins Krankenhaus begleiten?“, fragte Mark, nachdem die Jacht angelegt und die Sanitäter ihren Vater auf eine Trage gelegt und von Bord gebracht hatten.

Als Charlotte die Unsicherheit in seiner Stimme mitschwingen hörte, bekam sie prompt Gewissensbisse. War sie schuld, dass er sich wie ein Außenstehender fühlte? Obwohl er es in diesem Fall ja tatsächlich war. Ihr Vater lehnte ihn ab, und wenn es nach ihm ginge, würde er nie in die Familie aufgenommen werden.

„Ich bleibe bei Mum, Mark. Ich glaube … vielleicht sollte besser nur der engste Familienkreis … geh nach Hause. Ich rufe dich an, wenn … wenn es gute Nachrichten gibt.“

Er wirkte fast erleichtert, dass sie es ihm ersparte, in gedrückter Atmosphäre im Krankenhaus herumzusitzen, als einziger Störfaktor in einer Familie, die sich trotz allem, was sie unterschied, doch eng verbunden fühlte. Zudem wurde Charlotte den leisen Verdacht nicht los, dass er nicht allzu traurig wäre, wenn ihr Vater das Zeitliche segnete – damit wäre ein Stachel aus ihrer Beziehung entfernt, eine Verbindung gekappt. Obwohl sie ihm seinen Groll gegen ihren Vater schwerlich zum Vorwurf machen konnte, wenn man bedachte, wie dieser sich ihm gegenüber verhalten hatte. Trotzdem zog sie es vor, ihn heute Nacht nicht an ihrer Seite zu haben. Jeder Trost von ihm würde in dieser Situation schal schmecken.

Wie sich dann herausstellte, klammerte sich ihre Mutter an Peter und wollte, dass er sie auf der Fahrt ins Krankenhaus begleitete – der Sohn, der ihrem Mann so ähnlich war, und nicht die rebellische Tochter, die sich gegen das Urteil ihres Vaters aufgelehnt hatte. Bisher war Charlotte davon ausgegangen, dass Kate verstand, warum sie anders leben wollte als ihre Mutter. Doch als diese sich jetzt in diesem kritischen Moment allein von Peter Trost und Verständnis erhoffte, fühlte sich Charlotte schmerzlich zurückgewiesen.

Peter, der offenbar irgendetwas spürte, warf seinem Freund einen scharfen Blick zu und fragte: „Könntest du dich vielleicht statt meiner um Charlotte kümmern, Damien?“

„Selbstverständlich“, kam die prompte Erwiderung. „Fahr schon mal vor, Peter. Wir kommen nach.“

Wieder nahm Damien Wynter sie unter seine Fittiche. Er brachte sie zu der nächsten Limousine und wartete, bis sie auf dem Rücksitz Platz genommen hatte, bevor er um das Auto herumging und sich neben sie setzte. Er kam aus Peters Welt, aus der Welt ihres Vaters, und wusste, wie diese Welt funktionierte, mit all ihren Vor- und Nachteilen. Und in diesem Moment erschien es Charlotte gar nicht einmal so schlecht, ebenfalls dazuzugehören.

Die Limousine setzte sich in Bewegung, folgte dem Wagen, in dem ihre Mutter saß. Charlotte hielt ihre Hände fest verschränkt in ihrem Schoß. So konnte sie sich besser beherrschen und gegen die aufkommenden Tränen ankämpfen.

„Wenn da vorn in dem Krankenwagen Ihre Mutter läge, hätte Ihr Vater bestimmt Sie ausgewählt, ihn zu begleiten, Charlotte“, sagte Damien ruhig. „Trost sucht man stets instinktiv beim anderen Geschlecht. Das geht nicht gegen Sie.“

Stimmte das? Vielleicht. Das Gefühl, dass sich beide Eltern von ihr abgewandt hatten, verflüchtigte sich etwas, obwohl der Schmerz in ihrer Brust nicht nachließ. Immerhin war nicht auszuschließen, dass er das nur sagte, um für sich selbst das Beste herauszuholen.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Wenn das eine Aufforderung sein soll, mich von Ihnen trösten zu lassen, darauf kann ich verzichten. Trotzdem danke, dass Sie sich als Lückenbüßer zur Verfügung stellen.“

Er ließ seine dunklen intensiven Augen auf ihr ruhen. „Warum haben Sie denn Freedman nach Hause geschickt, Charlotte?“

Sie riss ihren Blick von ihm los und sah, ohne etwas zu sehen, aus dem dunkel getönten Seitenfenster. „Ganz bestimmt nicht, damit ich mit Ihnen zusammen sein kann“, brummte sie ungnädig.

„Das habe ich auch nicht angenommen, aber wundern tut es mich trotzdem. Immerhin ist er der Mann, den Sie heiraten wollen.“

„Es hat nichts mit meinen Gefühlen für Mark zu tun“, wies Charlotte ihn schroff zurecht. „Ich dachte nur an meinen Vater. Er darf sich jetzt nicht aufregen.“

„Dann ist Ihr Vater mit dieser Heirat also nicht einverstanden.“

Als sie die Genugtuung hörte, die in seiner Stimme mitschwang, warf sie ihm einen finsteren Blick zu. „Er kommt schon noch drauf, dass er sich irrt.“ Obwohl sie sich da inzwischen gar nicht mehr so sicher war.

„Oder es stellt sich heraus, dass er sich nicht irrt“, widersprach er. „Vielleicht outet sich Freedman ja unfreiwillig doch noch als Mitgiftjäger, der versucht, Sie zu manipulieren.“

Sie hob trotzig das Kinn. „Mich manipuliert niemand.“

„Wirklich nicht?“, fragte er mit skeptisch hochgezogener schwarzer Augenbraue. „Dann verlangen Sie doch von ihm, dass er einen Ehevertrag unterschreibt, Charlotte. Das könnte möglicherweise dazu beitragen, dass es Ihrem Vater bald wieder besser geht. Auf jeden Fall würde es ihn beruhigen.“

Sie holte tief Luft, während sie versuchte, die Schuldgefühle abzuwehren, die sofort wieder in ihr aufstiegen. „Woher wollen Sie wissen, was die Ursache für den Herzanfall war? Ebenso gut kann es ein erhöhter Cholesterinspiegel oder eine verstopfte Arterie oder sonst was gewesen sein“, fauchte sie wütend.

„Stimmt“, räumte er bereitwillig ein. „Ich habe mich nur eben wieder daran erinnert, was Ihr Vater für ein Gesicht gemacht hat, als Sie heute Abend mit Freedman die Pokerrunde verließen.“

Seine Beobachtung gab ihren Gewissensbissen neue Nahrung. In ihrer Not klammerte sie sich an den Gedanken, dass es Damien Wynter nur um seine eigenen Interessen ging. „Sie müssen es ja wissen.“

Er lächelte sardonisch. „Sie verschließen immer noch die Augen vor der Wahrheit.“

„Und Sie verfolgen ausschließlich Ihre eigenen Interessen, Damien Wynter. Allerdings könnte der Zeitpunkt dafür kaum ungeeigneter sein.“

Wieder nagelte er sie mit einem Blick fest. „Mir bleibt nicht mehr viel Zeit, Ihnen klarzumachen, dass ich der Mann bin, auf den Sie Ihr Leben lang gewartet haben, und nicht Freedman. Ich bin da, Charlotte, direkt neben Ihnen. Denken Sie darüber nach.“

„Ich habe Sie nicht um Ihren Beistand gebeten“, gab sie hitzig zurück.

„Immerhin akzeptieren Sie ihn.“

„In einer kritischen Situation.“

„So ist es. Ich bitte Sie, vertrauen Sie Ihrem Gefühl, Charlotte. Auf das Gefühl ist nämlich im Allgemeinen mehr Verlass als auf den Verstand.“

Ihr Herz raste. Sie hasste ihn dafür, dass er ihr das antat.

„Es ist nur Ihr Stolz, der Sie zwingt, an Freedman festzuhalten“, setzte er seinen erbarmungslosen Angriff fort. „Aber Stolz ist ein kalter Bettgefährte. Während das Bett, das wir miteinander teilen würden, niemals kalt sein wird, das verspreche ich Ihnen.“

Damien schaute auf ihre Brüste, wobei ihr überdeutlich bewusst wurde, wie schnell sie vor Aufregung atmete, dann wanderte sein Blick zu ihren Händen, die immer noch fest gefaltet in ihrem Schoß lagen, wie ein Schutzwall über der verletzlichen Bastion ihrer Weiblichkeit, den er bei der geringsten Ermunterung zweifellos stürmen würde. Und schließlich schaute er auf ihre Knie, die vor Angst zitterten. Und was würde sie fühlen, wenn er sie küsste?

7. KAPITEL

„Na? Wie geht es deinem Vater?“, erkundigte sich Mark. Er klang jetzt wesentlich aufgeräumter, aber auch besorgter als bei ihrem ersten Anruf heute Morgen um acht. Es hatte sie irgendwie irritiert, dass er so tief geschlafen hatte und nur mit einem Brummen auf ihre guten Nachrichten reagiert hatte. Ihr Vater hatte zum Glück nur einen leichten Herzinfarkt erlitten – eine Warnung, wie die Ärzte sagten – und eine ruhige Nacht hinter sich. Marks mangelnde Begeisterung hatte einen Verdacht in ihr wiedererweckt: Wäre ihm eine andere Nachricht etwa lieber gewesen?

Jetzt war es neun Uhr abends. Sie hatte sich in ihre Privatsuite in der Villa ihrer Eltern in Palm Beach zurückgezogen, um Peter und dessen Freund zu entkommen, der sich, wie sie zu spät entdeckt hatte, ebenfalls hier einquartiert hatte. Wahrscheinlich hatte ihr Bruder ihn eingeladen. Obwohl sie es fatalerweise trotz allem nicht schaffte, Damien Wynter aus ihren Gedanken zu verdrängen, war sie wild entschlossen, Mark gegenüber absolut fair zu bleiben und ihm unvoreingenommen zuzuhören.

„Mein Vater hat extrem schlechte Laune“, berichtete sie. „Er verabscheut es, krank zu sein. Und dann auch noch im Krankenhaus liegen zu müssen. Er will unbedingt nach Hause und macht alle Welt verrückt, weil Mum darauf besteht, dass er noch mindestens einen Tag zur Beobachtung dableibt.“

„Ist wohl schon wieder fit wie ein Turnschuh, was?“, bemerkte Mark.

„Auf jeden Fall will er, dass wir das alle denken. Ich habe ihm angeboten, dass wir die Hochzeit verschieben, da ist er mir fast ins Gesicht gesprungen! Von wegen, dass er schließlich nicht auf dem Totenbett liegt und dass er seine Tochter an diesem Tag selbstverständlich zum Altar führt, wenn es denn unbedingt sein müsste und so. Obwohl er sich noch viel besser fühlen würde, wenn ich vorher seinen Rat befolge.“

„Soll heißen?“, fragte Mark, jetzt in viel schärferem Ton.

Sie seufzte, weil sie wusste, dass sie nun nicht mehr umhin kam, Mark auf die Probe zu stellen. Sie musste es einfach tun, und zwar nicht nur dem Seelenfrieden ihres Vaters zuliebe. Ihre eigenen wachsenden Zweifel mussten ebenfalls ausgeräumt werden. „Dad sagt, wenn ich mir wirklich Sorgen um ihn mache, würde ich ihm seine Bitte erfüllen. Ich weiß, dass das emotionale Erpressung ist, Mark, aber … uns kann es doch schließlich egal sein, oder?“

„Egal sein? Was meinst du damit?“, fragte er lauernd.

„Na, das mit dem Ehevertrag. Wenn wir einen abschließen.“

Stille.

Charlotte zählte bis zehn und versuchte, die Anspannung abzuschütteln, die sich ihrer bemächtigt hatte.

„Ich dachte, du glaubst an unsere Liebe, Charlotte“, sagte er schließlich so verletzt, dass es ihr zu Herzen ging. „Ich meine, was soll das denn? Schon vor der Heirat die Scheidung einzuplanen … wo bleibt denn da das Versprechen einer lebenslangen Verpflichtung?“, fragte er anklagend.

„Wirklich, Mark, so darfst du es nicht sehen“, begann sie.

„Aber wie denn sonst?“, fiel er ihr ins Wort, eine schmerzliche Erinnerung daran, dass sie bis gestern noch genau dieselben Argumente gegen einen Ehevertrag ins Feld geführt hatte.

Doch egal … es musste sein. Charlotte zwang sich, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Ich möchte meinen Vater nur beruhigen. Es ist einfach so, dass er sich besser fühlt, wenn wir einen Ehevertrag machen.“

„Das kann ich nur als grobe Beleidigung betrachten“, grollte Mark. „Weil es meine Gefühle für dich in Zweifel zieht, Charlotte.“

„Mark, ich weiß, was du für mich empfindest, und du weißt es auch, deshalb ändert es nichts. Es tut mir leid, dass du verletzt bist, aber auf lange Sicht werden wir es Dad beweisen, wie unrecht er hatte. Wir tun es nur als Zeichen unseres guten Willens ihm gegenüber, uns persönlich tangiert es nicht, weil es für uns bedeutungslos ist.“

Wieder trat Stille ein.

Charlotte beschlich der Verdacht, dass es für Mark nicht bedeutungslos sein könnte. Obwohl es das eigentlich sollte.

Und zwar unbedingt, es sei denn, er rechnete jetzt schon mit einem saftigen Vermögenszugewinn im Fall einer Scheidung.

Und es war nicht Damien Wynter, der sie auf diese Idee gebracht hatte, sondern Mark selbst. Weil er etwas zu einem Problem hochstilisierte, was man eigentlich mit einem Schulterzucken hätte abtun können.

Sie wartete ungeduldig darauf, dass er etwas sagte, doch als nichts kam, fuhr sie entschieden fort: „Mir ist der Seelenfrieden meines Vaters im Moment wichtiger als mein Stolz, Mark.“

„Dir ist dein Vater wichtiger als ich“, erwiderte er, wütend jetzt, das konnte sie hören.

Was steckte hinter dieser Wut? Verletztheit? Oder die Befürchtung, dass ihm womöglich Millionen durch die Lappen gehen könnten, wenn er den Ehevertrag unterschrieb?

Was immer es auch sein mochte, es behagte Charlotte nicht. „Ja, in diesem Fall schon“, gab sie zurück und hörte zu ihrer eigenen Überraschung in ihrer Stimme eine stählerne Härte mitschwingen. „Du hattest nämlich im Gegensatz zu ihm nicht eben einen Herzinfarkt, Mark. Mein Vater hat nicht die Absicht, sich uns in den Weg zu stellen …“

„Aber er stellt Bedingungen“, konterte er heftig.

„Dabei geht es doch nur um Geld“, erinnerte sie ihn kühl. „Hast du ein Problem damit, Mark?“

Sie hörte, wie er schwer ein- und wieder ausatmete. „Damit, dass er mir ganz offensichtlich unlautere Absichten unterstellt, schon. Wem würde so etwas gefallen?“

„Schön, aber wenn wir den Ehevertrag unterschreiben, kann er dir nichts mehr unterstellen, oder?“

„Wahrscheinlich nicht“, kam es zögernd.

„Also. Dann hör mir jetzt zu. Ich habe Dad vorhin versprochen, dass wir einen Ehevertrag machen, okay? Einfach weil ich keinen Grund sehe, es nicht zu tun. Tut mir leid, wenn du mir jetzt böse bist, aber irgendwann wird dir schon noch klar werden, dass es so am besten …“

„Na ja … schon gut. Ich werde es überleben“, versuchte er einzulenken. „Obwohl es natürlich schon ein Schock ist, wenn so etwas kurz vor der Hochzeit hochkommt.“

Charlotte runzelte verunsichert die Stirn. Fairerweise musste sie zugeben, dass dieser Ehevertrag für Mark zweifellos ein Schlag war, weil seine Integrität angezweifelt wurde, aber wirklich verletzt sein dürfte er eigentlich nicht.

„Dad ist schon die ganze Zeit auf diesem Vertrag herumgeritten, Mark“, erklärte sie. „Und so wie es aussieht, hat er sich über meine strikte Weigerung dermaßen aufgeregt, dass er einen Herzinfarkt bekommen hat. Aber wie auch immer, jedenfalls habe ich ihm fest zugesagt, dass wir morgen Vormittag diesen Wisch unterschreiben, den sein Anwalt vorbereitet hat. Um wie viel Uhr würde es dir denn passen?“

Mark schluckte schwer, und schließlich einigten sie sich auf zehn Uhr am Vormittag. Charlotte war froh, als sie das Gespräch endlich beenden konnte.

Es ist alles verdorben, dachte sie und hasste Damien Wynter dafür, dass er mitgeholfen hatte, ihr Glück zu untergraben, und hasste sich selbst, weil sie sich von dem Mann so aus der Fassung bringen ließ. Warum konnte es mit Mark nicht einfach wieder so sein, wie es vor Damien Wynters Auftauchen gewesen war?

Sie hoffte inständig, dass morgen der ganze Spuk verflogen sein würde.

Doch dass das offensichtlich nicht der Fall war, musste sie sich bereits eingestehen, als sie mit Mark die Anwaltskanzlei betrat. Obwohl er ihre Hand hielt, fühlte sie sich ihm nicht nah. Nicht mehr. Sie nahmen in Ledersesseln vor dem Schreibtisch des Anwalts Platz, bevor der Mann begann, ihnen mit ruhiger Stimme die einzelnen Punkte der Vereinbarung zu erläutern, die ihr insgesamt durchaus vernünftig erschien. Aber Mark stellte zwischendurch immer wieder Fragen, und sie wurde zunehmend nervöser.

Warum war ihm das bloß alles so wichtig? Jegliches Feilschen über die Vertragsbedingungen kam ihr schrecklich falsch vor.

Und dann nahte endlich der Moment der Unterzeichnung. Mark stand auf, trat mit raschen Schritten an den Schreibtisch, nahm den Füller, den der Anwalt ihm hinhielt, und unterschrieb. Charlotte konnte aufatmen. Damit war die letzte Hürde beseitigt. Ihre Hochzeit konnte wie geplant stattfinden – obwohl sie Charlotte mittlerweile nicht mehr ganz so verheißungsvoll erschien wie noch vor ein paar Tagen.

„Sir, ich fürchte, so geht das nicht“, sagte der Anwalt mit einem strengen Blick auf Mark.

„Es ist aber so“, brummte Mark.

„Die Formulierung unter Zwang ist nicht justiziabel. Sie widerspricht dem Geist der Vereinbarung.“

„Was? Du hast geschrieben unter Zwang?“, fragte Charlotte fassungslos, während sie aus ihrem Sessel aufsprang, um sich mit eigenen Augen von dieser Ungeheuerlichkeit zu überzeugen.

„Es ist doch so“, sagte Mark anklagend, offenbar in der Hoffnung, sie würde um des lieben Friedens willen die ganze Idee mit dem Vertrag wieder zurücknehmen.

Sie starrte wie betäubt auf das Blatt Papier. Jetzt hatte sie es schwarz auf weiß, dass ein treibender Faktor für seine Liebe ihr Vermögen war. Ihr wurde ganz schlecht, so sehr verabscheute sie ihn plötzlich. Das Fantasiegebäude, das sie sich erbaut hatte, krachte mit Getöse in sich zusammen, und sie wusste, dass es unmöglich sein würde, es wieder zu errichten. Sehr langsam und bedächtig zog sie ihren Verlobungsring vom Finger und hielt ihn ihm hin.

„Was machst du denn da?“, fragte er entsetzt.

„Es ist aus“, antwortete sie ausdruckslos. „Ich werde dich nicht heiraten.“

8. KAPITEL

Ich will ihn aber nicht zurück!

Als Charlotte erwachte, hallten diese mit so viel Nachdruck gesprochenen Worte immer noch in ihrem Kopf wider. Es war ihr letzter Satz gewesen, nachdem sie ihrer Mutter mitgeteilt hatte, dass die Hochzeit nicht stattfinden würde. Anschließend hatte sie nur noch geweint. Kate Ramsey hatte sich an ihr Bett gesetzt, ihr unablässig übers Haar gestreichelt und beruhigende Worte gemurmelt.

„Jetzt schlaf dich erst mal richtig aus, Liebes, und später sehen wir dann weiter“, hatte sie ihrer Tochter schließlich empfohlen, bevor sie sich auf den Weg ins Krankenhaus gemacht hatte. „Du bist ja völlig am Ende.“

Das stimmte zwar, aber an der Situation änderte es gar nichts. Offenbar nahm ihre Mutter ja an, dass letzten Endes alles nur ein Sturm im Wasserglas war und sie und Mark sich schon irgendwie wieder zusammenraufen würden. Aber das würde nicht passieren. Unter gar keinen Umständen!

Der Wecker auf dem Nachttisch zeigte kurz vor halb drei Uhr nachmittags. Ihr war heiß, und sie fühlte sich verschwitzt. Was war eigentlich mit der Klimaanlage? Warum war sie nicht an? Nachdem Charlotte sich herumgerollt hatte, sah sie, dass die Glasschiebetüren, die auf den Balkon führten, weit offen standen. Deshalb also war es hier drin so heiß. Die brütende Hitze kam von draußen ins Zimmer. Aber daran war sie selbst schuld, weil sie die Tür aufgemacht hatte und eingeschlafen war, ohne sie vorher zu schließen.

Sie überlegte, ein paar Bahnen zu schwimmen. Eine kleine Abkühlung würde ihr guttun, bestimmt würde sie davon wieder einen klaren Kopf bekommen. Also stand sie auf und schloss die Balkontür, damit die Klimaanlage wieder ansprang. Dann wusch sie sich das Gesicht und band sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Nachdem sie sich einen schwarzen einteiligen Badeanzug angezogen hatte, lief sie eilig nach unten ins Souterrain, wo es einen Swimmingpool gab, den hauptsächlich ihr Vater für seinen Lieblingssport nutzte.

Der große lichtdurchflutete Raum war eine Oase der Entspannung. Es gab ein Schwimmbecken und bequeme Liegen vor einer langen hohen Glaswand, durch die man auf den Jachthafen von Pittwater hinausschaute. Dort konnte man sich entspannen und zusehen, wie draußen die eleganten Jachten vorbeiglitten. Und wenn man Lust auf einen Drink hatte, ging man einfach an die Bar in der Ecke und mixte sich einen. Charlotte nahm an, dass sie allein war. Ihre Mutter und Peter waren im Krankenhaus bei ihrem Vater, und Damien Wynter ging garantiert irgendwo seinen Geschäften nach, welche es auch immer sein mochten.

Doch das war ein Irrtum.

Charlotte blieb vor Schreck fast das Herz stehen, als sie ihn lässig ausgestreckt auf einer der Liegen entdeckte, in der einen Hand einen Stift und in der anderen ein zusammengefaltetes Stück Zeitung. Bis auf eine knappe schwarze Badehose war er nackt – köstlich nackt, wie sie angesichts dieses straffen, muskulösen Körpers zugeben musste.

Sie blieb wie angewurzelt stehen.

Er wandte den Kopf und taxierte sie so unverschämt aus dunklen Augen, dass sofort ihr ganzer Körper zu kribbeln begann. Herrgott! Aber nein, sie würde sich nicht umdrehen und weglaufen. Beachte ihn einfach nicht, sagte sich Charlotte, tu einfach das, weshalb du gekommen bist, um zu schwimmen nämlich.

„Sie sind nicht zufällig eine Spezialistin für kryptische Kreuzworträtsel?“, erkundigte er sich. „Ich suche nämlich dringend ein Wort mit vier Buchstaben …“

Aber sie hatte schon Anlauf genommen und war ins Wasser gesprungen.

Zehn Bahnen ohne Unterbrechung zu schwimmen, reichten aus, um die fieberhafte Energie zu dämpfen, die seine unerwartete Anwesenheit in ihr ausgelöst hatte. Außerdem konnte sie auf diese Weise ganz nebenbei demonstrieren, dass sie nicht unter dem Trauma dahinwelkte, eine geplatzte Hochzeit absagen zu müssen, denn diese Neuigkeit war mit Sicherheit bereits zu ihm durchgedrungen. Sie war bereit, sich allem zu stellen, dem sie sich stellen musste. Sogar ihm. Und wehe, wenn er ihr auch nur einen Funken Mitleid entgegenbrachte! Dann würde sie ihm die Augen auskratzen.

„Na? Geht’s wieder?“, erkundigte er sich, nachdem sie aufgehört hatte, das Wasser wie mit Dreschflegeln zu bearbeiten und, sich an der Leiter festklammernd, nach Atem rang. Seine körperlose Stimme trieb über ihrem Kopf dahin, und die Tatsache, dass er nicht zu sehen war, erleichterte es ihr, die Fronten zwischen ihnen zu klären.

„Na? Wie fühlt man sich, wenn sich herausstellt, dass man recht hatte?“, fragte sie zurück.

„Womit?“

„Tun Sie doch nicht so scheinheilig, Sie wissen es ganz genau.“

„Grämen Sie sich nicht allzu sehr, Charlotte. Ich für meinen Teil würde Sie sogar dann nehmen, wenn Sie keinen einzigen Cent hätten, glauben Sie mir.“

Trotz des kalten Wassers kam ihr Blut in Wallung. Der Mann war ein Teufel und verstand es, alles zu seinem Vorteil auszuschlachten. Auch wenn er sie nicht ganz gleichgültig ließ, wie sie ehrlich zugeben musste.

„Du liebe Güte! Soll ich mich jetzt vielleicht toll fühlen, nur weil Sie das sagen?“, fragte sie spöttisch.

„Ja, klar. Warum nicht? Verlorenen Illusionen nachzutrauern ist Zeitverschwendung“, erwiderte er genauso spöttisch und fuhr in arrogantem Ton fort: „Im Übrigen biete ich mich ein weiteres Mal gern als Lückenbüßer an.“

Sie lachte hart auf. „Damit ich die eine Illusion durch eine andere ersetzen kann.“

„Oh, ich glaube nicht, dass das eine Illusion wäre“, sagte er gedehnt. „Ich neige nämlich zu der Einschätzung, dass das, was uns verbindet, höchst real ist. Und eins ist gewiss. Wir wissen beide, dass Geld für unsere Beziehung unerheblich ist.“

„Was denn für eine Beziehung? Wir haben keine Beziehung“, erinnerte sie ihn knapp.

„Falsch. Sie hat soeben begonnen, Charlotte. Nachdem die Bastion Mark Freedman gefallen ist.“

Die Genugtuung, die in seiner Stimme mitschwang, ärgerte sie. „Was aber noch lange nicht heißt, dass das Tor jetzt für Sie sperrangelweit geöffnet wäre, Damien Wynter.“

Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, stieß sie sich von der Beckenwand ab und begann wieder zu schwimmen, weg von ihm und seiner verhängnisvollen Ausstrahlung. Er erlaubte sich nur einen Spaß mit ihr und verwickelte sie in diese kleinen Wortgefechte. Die sich bei ihr auf Körper und Geist gleichermaßen belebend auswirkten, wie sie zugeben musste. Nachdem sie das Ende der Bahn erreicht hatte, warf sie sich herum und begann zurückzuschwimmen. Dabei sah sie, dass er von seiner Liege aufgestanden war und mit einem Badelaken in der Hand am Beckenrand stand. So aufrecht wirkte sein Körper noch atemberaubender.

Er hatte die Statur eines Meisterschwimmers, mit breiten Schultern, mächtigem Brustkorb und schlanken Hüften. Überall nur durchtrainierte Muskeln ohne ein winziges Gramm Fett. Ein unbestreitbar beeindruckender Mann, dachte Charlotte widerwillig, jedoch mit einer sehr weiblichen Neugier. Das ärgerte sie so, dass sie prompt kehrtmachte und noch drei Runden zusätzlich schwamm, während er mit dem Badelaken in der Hand dastand und weiterhin geduldig wartete – zumindest bis ihm klar wurde, dass sie nicht die Absicht hatte, sich von ihm seinen Willen aufzwingen zu lassen.

Trotzdem musste sie immer weiter an ihn denken … was für ein Unterschied zu dem Mann, der sie auf so miese Art hintergangen hatte. Vielleicht war er ja genau das Gegengift, das sie brauchte, um das Debakel mit Mark ein für alle Mal hinter sich zu lassen. Vielleicht konnte sie sich an Damien Wynter ja wenigstens etwas aufrichten. Das Adrenalin rauschte immer noch durch ihre Adern, als sie sich am Beckenrand hochzog und von ihm das Badelaken entgegennahm.

„Danke“, sagte sie kühl.

Er deutete auf die Bar. „Lust auf einen Drink?“

Sie nickte. „Eine Bloody Mary wäre nicht schlecht.“

Er lachte. „Da kann ich nur hoffen, dass ich nicht anschließend in Ihre Fänge gerate, Charlotte.“

„Dann halten Sie sich besser fern von mir“, konterte sie, während sie fortfuhr, sich abzutrocknen. Dabei musste sie sich alle Mühe geben, seine Blicke zu ignorieren.

Seine dunklen Augen glitzerten. „Das Zusammensein mit Ihnen wirkt sich aber so belebend auf mich aus, dass ich keine Sekunde davon missen möchte.“

Sie zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Haben Sie hier die ganze Zeit auf der Lauer gelegen, in der Hoffnung, ich könnte vielleicht auftauchen?“

„Ich habe nur ein paar einfache Schlussfolgerungen gezogen. Zum Beispiel, dass Sie dringend überschüssige Energie loswerden müssen. Deshalb hielt ich es durchaus für möglich, dass Sie auf die Idee kommen zu schwimmen. Und wie sich herausgestellt hat, hatte ich recht.“

Sie versuchte, mit Blicken sein Interesse abzuwehren, das viel zu überfallartig kam, als dass sie sich damit hätte wohlfühlen können. „Ja, leider.“

„Was heißt hier leider! Mich zurückzustoßen, ist doch viel befriedigender, als sich selbst zu zerfleischen, weil Sie Freedman nicht von Anfang an durchschaut haben.“

Seine Überheblichkeit war abstoßend und schrie förmlich danach, ihm einen Dämpfer zu verpassen. „Da kann ich mich ja glücklich schätzen, dass Sie nicht gesagt haben, mich anzubaggern, weil Sie schon geraume Zeit darauf warten, dass das passiert, Damien Wynter.“

„Weiter so!“, applaudierte er mit einem wölfischen Grinsen. „Das Spiel hat nämlich keinen Reiz, wenn Sie es mir zu leicht machen.“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Was für ein Spiel soll das denn sein? Das Wie-bekomme-ich-Charlotte-Ramsey-Spiel?“

Sein Grinsen wurde noch breiter. „Mit allen Vor- und Nachteilen.“

Charlotte, die eine hitzige Erwiderung auf der Zunge hatte, holte tief Luft. Doch die Genugtuung, die in seinen dunklen Augen glitzerte, verriet ihr, dass er nur auf eine Retourkutsche von ihr wartete, um diese kontern zu können.

Sie zwang sich zu lächeln. „Stehen Sie zu Ihrem Wort, Damien?“

„Selbstverständlich“, erwiderte er ungerührt.

Sie deutete mit dem Kopf zur Bar. „Schön, dann machen Sie mir schon endlich die Bloody Mary, die Sie mir versprochen haben. Aber bitte mit einem ordentlichen Schuss Tabasco.“

„Gut pariert.“ Er nickte beifällig, bevor er zur Bar ging, um sein Versprechen einzulösen.

Charlotte blickte beinahe versunken auf seinen knackigen Hintern. Dabei verspürte sie den fast überwältigenden Drang, ihm einen Tritt zu versetzen. Was sie überraschte. So also war es, wenn sich Menschen in Momenten tiefster Frustration in körperliche Gewalt flüchteten.

Nachdem sie sich das Badelaken um die Taille geschlungen hatte, ging Charlotte zu der Liege neben seiner und streckte sich darauf aus, wobei sie versuchte, den Anschein zu erwecken, dass sie völlig entspannt war. Er hatte die gefaltete Zeitung und den Stift auf dem niedrigen Tischchen zwischen den beiden Liegen abgelegt. Sie griff danach, um zu sehen, ob das Kreuzworträtsel wirklich so knifflig war.

„Wollen Sie mir helfen?“, rief er ihr zu. Er kam mit einer Bloody Mary in jeder Hand auf sie zu. „Bisher haben Sie mich nicht enttäuscht.“

„Sie sollten sich lieber nicht darauf verlassen, dass das auch weiterhin so bleibt“, warnte sie ihn. Ihre Nerven begannen zu vibrieren, während er näherkam, so unaufhaltsam, dass sie sich von seiner Männlichkeit fast bedroht fühlte.

Aber er berührte sie nicht, ja, er versuchte nicht einmal, ihr den Drink in die Hand zu drücken, sondern stellte beide Gläser auf dem kleinen Tisch zwischen ihren Liegen ab. Sogar an die Zitronenscheibe hatte er gedacht. Doch statt sich wieder hinzulegen, hockte er sich auf die Kante seiner Liege und betrachtete sie mit einem schwachen Lächeln.

„Danke“, sagte sie und griff nach ihrem Glas, nachdem sie die zusammengefaltete Zeitung und den Stift wieder hingelegt hatte. „Das Kreuzworträtsel überlasse ich lieber Ihnen. Ich habe heute wirklich keine Lust auf diese Spielerei.“

„Dann erlauben Sie mir einen Vorschlag, Charlotte“, bemerkte er beiläufig.

Sie beäugte ihn über den Rand ihres Glases hinweg wachsam und trank einen Schluck von der Bloody Mary, die wirklich scharf war.

„Ich nehme doch stark an, dass Sie genau die Art Hochzeit organisiert haben, von der Sie schon als kleines Mädchen geträumt haben“, fuhr er fort, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Bestimmt haben Sie sich alles bis ins winzigste Detail überlegt. Damit es ein perfekter Tag wird …“

„Ohne Bräutigam dürfte es das wohl kaum werden“, rutschte es ihr heraus.

„So ist es. Und hier möchte ich meine Wenigkeit ins Spiel bringen.“

„Was?“ Sie schaute ihn begriffsstutzig an.

„Wirklich, Sie sollten sich diesen perfekten Tag nicht verderben lassen, Charlotte. Deshalb schlage ich vor, dass Sie statt Freedman mich heiraten.“

Sie fühlte sich, als ob ein dumpfer Schlag ihren Kopf getroffen hätte. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie endlich mühsam herausbrachte: „Was denn … soll das ein Witz sein?“

„Nein, gar nicht. Überlegen Sie es sich, Charlotte.“ Die Absicht, die sie in seinen Augen las, war zweifellos ernst. „Wir sind ein perfektes Paar, und es wird bei der Hochzeit keinen einzigen Menschen geben, der das anders sieht, das garantiere ich Ihnen. Niemand wird auch nur noch einen einzigen Gedanken an Freedman verschwenden oder sich dafür interessieren, warum Sie ihm den Laufpass gegeben haben. Ihr Ego wird nicht mal den kleinsten Kratzer abbekommen und in hellstem Glanz erstrahlen. Die Leute werden sich gar nicht mehr einkriegen, wie unheimlich romantisch das alles ist.“

„Romantisch!“ Sie erstickte fast an dem Wort.

„So romantisch, dass es romantischer nicht geht. Aus heiterem Himmel schneit da ein reicher Prinz rein und erobert das Herz der ebenso reichen Prinzessin im Sturm. Es ist wie im Märchen.“

Sie schüttelte immer noch völlig verwirrt den Kopf. „Das wäre doch Irrsinn.“

Sein Lächeln war so strahlend, dass sie für einen Moment geblendet die Augen schließen musste. „Ein herrlicher Irrsinn, Charlotte.“

„Hören Sie sofort auf.“ In ihrer Stimme schwang deutliche Verärgerung mit. „Was soll dieses Gerede von einer Märchenhochzeit? Wo Sie doch eben noch behauptet haben, zwischen uns wäre alles höchst real. Eine Hochzeit markiert den Beginn einer Ehe, das ist nicht einfach nur … nur … Show.“

„Oh, es wird sogar eine ganz tolle Show werden“, widersprach er bestimmt. „Alle werden dann sehen, wie glücklich wir sind.“

Sie schnappte nach Luft.

Das war total verrückt, völlig absurd.

Ihre Gedanken rasten wild durcheinander, aber die Intensität, die in seinen Augen brannte, traf sie mitten ins Herz. „Sie dürfen nur keine Sekunde daran zweifeln, dass es wirklich passiert, Charlotte. Und es passiert genauso wirklich, wie wir beide hier wirklich sind, glauben Sie mir. Ich selbst glaube jedenfalls fest daran, dass Sie mich heiraten.“

Er machte keine Witze.

Er meinte es ernst. Das konnte sie ihm ansehen.

„Sie brauchen jetzt nur noch zuzustimmen, Charlotte. Stark genug dafür sind Sie.“

9. KAPITEL

Stark genug dafür sind Sie …

Die Worte hallten in Charlottes Kopf wider. Ebenso wie alles andere, was er gesagt hatte. Die Hochzeit würde wie geplant stattfinden. Demütigender Klatsch würde ihr erspart bleiben. Und sie würde sich auch nicht das Haupt verhüllen müssen vor Scham, weil sie Mark erst in letzter Sekunde durchschaut hatte. Mit Damien Wynter als Bräutigam würde jeder in ihr eine triumphierende Braut sehen und ganz gewiss kein Opfer.

Ihr Vater würde ihr mit einem vielsagenden Lächeln gratulieren. Alles würde gut werden, und das Familienvermögen war gerettet. Sie hatte sich zwar von einem Mitgiftjäger Sand in die Augen streuen lassen, aber Damien Wynter bot sich an, den Schnitzer, den sie sich geleistet hatte, wieder auszubügeln.

Doch dafür müsste sie ihn erst einmal heiraten.

Aber wie um Himmels willen sollte sie einen Mann heiraten, den sie kaum kannte?

„Ich kann nicht“, stieß sie schließlich hervor, plötzlich peinlich berührt, weil sie so einen irrwitzigen Vorschlag überhaupt in Erwägung gezogen hatte.

„Warum nicht?“

„Weil ich Sie nicht liebe“, rutschte es ihr heraus.

„Unwichtig.“ Und mit spöttisch glitzernden Augen fuhr er fort: „Die Hälfte der Menschheit heiratet nicht aus Liebe. Die Leute tun sich zusammen, um ihr Vermögen zu mehren und Kinder zu zeugen.“

„Sie wünschen sich Kinder?“

„Mit Ihnen schon, Charlotte.“ Er lächelte. „Wir würden bestimmt wundervolle Nachkommen zeugen.“

Vielleicht ja wirklich. Und doch … eine Ehe ohne Liebe konnte sie sich nicht vorstellen. Sie wollte lieben und geliebt werden. Ohne dieses emotionale Band war alles nur …

„Sie wünschen sich doch auch Kinder, oder?“, fragte Damien.

„Ja.“

„Sie sind dreißig“, gab er zu bedenken. „Das weiß ich von Peter. Wenn Sie sich wirklich eine Familie wünschen, wird es langsam Zeit, eine zu gründen.“

Das war ihr klar. Musste er unbedingt auch noch Salz in diese Wunde streuen? Mark war – leider nur scheinbar – die Antwort auf ihren Kinderwunsch gewesen, aber das war vorbei. Würde sie je einen anderen Mann finden, den sie liebte? Und würde sie je wieder einem Mann Glauben schenken können, der behauptete, sie zu lieben? Immerhin war ihr Vertrauen in die menschliche Natur eben erst zutiefst erschüttert worden.

Zwischen einer Mutter und ihren Kindern aber gab es diese uneigennützige Liebe, nach der sie sich so sehnte. Und selbst wenn sie nur nach einem Samenspender Ausschau hielte, würde einiges für Damien Wynters Gene sprechen. Er sah blendend aus und verfügte über Intelligenz. Die er im Moment offensichtlich dazu benutzte, sie zu manipulieren.

Die Frage war nur, warum.

Er gab nicht vor, sie zu lieben. Was immerhin ein Lichtblick war, obwohl sie ihm natürlich sowieso nicht geglaubt hätte, wenn er es behauptet hätte. Also war er auf etwas anderes aus, aber auf was?

Sie musterte ihn eingehend, während sie nach einer Antwort auf ihre Frage suchte.

Ging es ihm um die Verschmelzung zweier riesiger Vermögen? Um eine Fusion? Offensichtlich hatte er sich von Peter persönliche Informationen über sie beschafft … zum Beispiel, wie alt sie war … und was sonst noch?

„Was hat Peter damit zu tun?“, fragte sie unverblümt.

„Gar nichts.“

Es klang durchaus aufrichtig. Aber seit der Pokerpartie mit ihm wusste sie, dass er gut bluffen konnte. „Oh, bitte!“, sagte sie spöttisch. „Lügen ist zwecklos. Wenn ich nämlich das Gegenteil herausfinde und …“

„Peter weiß nur, dass ich ein persönliches Interesse an Ihnen habe“, erklärte er. „Er hat mich an Silvester gewarnt, dass Sie vergeben sind und demnächst heiraten. Und dass Sie sich ganz bestimmt nicht umstimmen lassen.“ Die dunklen Augen glitzerten triumphierend. „Aber da hat er sich verschätzt. Wohl auch deshalb, weil er ein paar Dinge nicht vorausahnen konnte, die mir jetzt Gelegenheit geben, Ihnen einen anderen – meiner Meinung nach Erfolg versprechenderen – Weg vorzuschlagen, indem Sie Ihre Zukunft mit mir planen.“

„Und warum wollen Sie das? Weil ich die Tochter meines Vaters bin?“

„Ihr Vater hat etwas sehr Herausforderndes an sich, und Sie sind unübersehbar seine Tochter“, erklärte er mit einem ironischen Lächeln.

„Dann ist es also das, was Sie suchen? Die Herausforderung?“

„Auf jeden Fall wird das Leben dadurch entschieden interessanter.“

„Aber wenn Sie mich erst einmal haben, bin ich keine Herausforderung mehr. Was könnten Sie dann einer Ehe mit mir noch abgewinnen?“, fragte sie möglichst beiläufig, bevor sie einen Schluck von ihrem Drink nahm. Dabei machte sie ein skeptisches Gesicht.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass das Leben mit Ihnen jemals langweilig wird.“ Er lächelte süffisant. „Wahrscheinlich müsste ich ständig aufpassen, nichts falsch zu machen, so wie im Moment auch … immer auf dem Sprung, sozusagen. Ein falscher Schritt, und ich falle auf die Nase. Sehe ich das richtig, Charlotte?“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Absolut. Sie spielen mit dem Feuer, Damien Wynter.“

Er lachte, nicht im Mindesten beunruhigt. Es war ein Lachen, das auf ihrer Haut kribbelte und sie daran erinnerte, wie attraktiv er war – eine Tatsache, die sie die ganze Zeit zu verdrängen versucht hatte. Er war ein aufregender Mann, körperlich und geistig. Die Hochzeitsnacht mit ihm würde es bestimmt in sich haben, überlegte Charlotte.

„Dann leben Sie also gern gefährlich?“, fragte sie in der Absicht, mehr über ihn in Erfahrung zu bringen.

„Nicht gefährlicher als Sie, Charlotte. Sonst hätten Sie nicht an der Börse gearbeitet, und so waghalsig Poker spielen würden Sie auch nicht. Sie kennen den Rausch des Risikos und wissen, wie es sich anfühlt, wenn der Adrenalinspiegel in die Höhe schnellt.“ Er lächelte. „Das Risiko liegt Ihnen im Blut, genau wie mir.“

Sie runzelte die Stirn, weil sie in seinen Worten ihren Vater wiedererkannte. Sie wollte aber keinen Mann, der wie ihr Vater war. Oder wollte sie nur die Art Ehe nicht, die ihre Mutter führte?

„Ich habe nach Sicherheit gesucht“, widersprach sie. „Das ist das genaue Gegenteil dessen, wovon Sie gerade reden, Damien. Ich will mich auf meinen Mann verlassen können, ich will sicher sein, dass er auch wirklich für mich da ist, wenn ich ihn brauche, und nicht immer nur umgekehrt, wie es bei meinen Eltern der Fall ist.“

Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Gut möglich, dass Ihre Mutter eine eher dienende Rolle innehat und sich damit zufriedengibt, vom beruflichen Erfolg und gesellschaftlichen Status Ihres Vaters zu profitieren. Aber Ihre Mutter gehört zu einer anderen Generation, Charlotte. Von Ihnen würde ich so etwas nicht erwarten, und gefallen würde es mir erst recht nicht.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Das sagen Sie jetzt.“

„Stellen Sie mich auf die Probe“, schlug er vor. „Was haben Sie zu verlieren? Wenn unsere Ehe nicht nach Ihrem Geschmack ist, kann ich Sie nicht halten. Und ich unterschreibe Ihnen einen Ehevertrag, in dem ich mich verpflichte, im Fall einer Scheidung auf jeden Cent, der mir von Rechts wegen zusteht, zu verzichten.“

Sie spürte, wie sich ihr Mund bitter verzog, weil sie an Mark und die Rolle denken musste, die er in dieser Frage gespielt hatte. Damien Wynter hingegen schien am Vermögen der Ramseys nicht interessiert zu sein, falls sie sich auf seinen Vorschlag einließe. Nicht dass sie es vorhatte. Aber natürlich würde sie in diesem – äußerst unwahrscheinlichen – Fall trotzdem darauf dringen, dass er noch vor der Trauung einen Ehevertrag unterschrieb. Weil es ein Fehler war, blind zu vertrauen. Diese Lektion hatte sie soeben erst gelernt.

„Und wenn es schiefgeht? Die Zeit, die ich brauche, um das herauszufinden, können Sie mir nicht zurückgeben“, sagte sie desillusioniert. „Denn genau das würde ich nämlich verlieren: Zeit. Und wahrscheinlich noch etwas mehr von meinem Stolz.“

„Für mich gilt dasselbe, Charlotte“, erwiderte er ruhig. „Aber ich bin mir sicher, dass wir es zusammen schaffen.“

Er wirkte so zuversichtlich, dass sie ihm einfach widersprechen musste. „Für Sie spielt Zeit nicht dieselbe Rolle wie für mich. Wie alt sind Sie? Mitte dreißig?“

„Vierunddreißig.“

„Schön, Sie können noch jahrzehntelang Kinder bekommen. Sie brauchen mich nicht. Was also soll das, warum drängen Sie mich so?“

„Weil ich mir sicher bin, dass Sie die Richtige sind. Vertrauen Sie einfach nur auf Ihr Gefühl, Charlotte.“ Er rutschte auf der Liege vor und beugte sich zu ihr herüber. „Vergessen Sie Freedman, er war nur ein kleiner Umweg auf dem Weg zum Ziel. In Wirklichkeit verbindet Sie etwas mit mir, und Sie spüren es ebenso deutlich wie ich auch. Zwischen uns knistert es wie verrückt, warum sollte man das bestreiten?“

In Wirklichkeit verbindet Sie etwas mit mir … Charlotte wusste, dass diese Worte nicht folgenlos bleiben würden, wenn sie sich nicht dagegen wehrte. Und sie musste sich schon aus Loyalität gegenüber Mark dagegen wehren – auch wenn die Beziehung zu Mark der Vergangenheit angehörte. Diese bizarre Geschichte mit Wynter hatte bestimmt bloß damit zu tun, dass offenbar ihre Hormone verrückt spielten, aber das bedeutete nichts. Sie hasste das Gefühl, verletzlich zu sein, sie verabscheute es regelrecht. Er war viel zu arrogant, viel zu dominant, er war von allem viel zu viel, was bedeutete, dass er immer versuchen würde, auf Teufel komm raus seinen Willen durchzusetzen. Er war einer von ihnen. Wie ihr Vater. Und doch hatte er eine Saite in ihr zum Klingen gebracht, die sich nach dem sehnte, was er ihr geben konnte.

Aber selbst wenn er noch so einschüchternd wirkte, wünschte sie sich nicht insgeheim, von seiner Stärke zu profitieren? Und was war mit diesem Beschützerinstinkt? Der gefiel ihr. Damien Wynter würde sie bei der Hochzeit garantiert vor jeder Demütigung bewahren, vorausgesetzt natürlich, sie heiratete ihn. Und trotzdem fühlte sie sich nicht sicher bei ihm. Emotional fühlte sie sich einfach nicht sicher. Ihr Instinkt riet ihr, wachsam zu sein.

„Irgendetwas wollen Sie doch, Damien“, begann sie wieder.

Sein Blick hielt ihren fest, und das Verlangen in seinen Augen war unverkennbar. „Ich will Sie. Nur Sie, Charlotte Ramsey, sonst nichts. Ich will Sie so sehr, wie ich noch nie eine Frau wollte.“

Eine Hitzewallung überkam Charlotte, während sie ihn wie gebannt beobachtete. Wie ein Raubtier, zum Sprung bereit, mit allen Insignien der Überlegenheit richtete Damien sich auf. Ihr Herz pochte wie verrückt. Er kam zu ihr, nahm ihr das Glas aus der Hand, und sie ließ es geschehen. Ihr Körper summte vor Erwartung. Sie wünschte sich, dass er sie in seine Arme nahm und hochhob, dass er sie mit seiner Männlichkeit einhüllte und fühlen ließ, wie richtig es war, mit ihm zusammen zu sein.

Doch als er tatsächlich die Hände nach ihr ausstreckte, wich sie ängstlich zurück und sprang mit einem Satz auf die andere Seite der Liege, um sich in Sicherheit zu bringen. Dabei wurde ihr klar, dass sie, falls sie jetzt vor ihm kapitulierte, alle Trümpfe aus der Hand gab und nur noch verlieren konnte.

„Gut, aber wenn Sie mich wirklich so sehr wollen, müssen Sie schon bis zur Hochzeitsnacht warten“, sprudelte sie heraus. „Beweisen Sie mir, dass Sie zu Ihrem Wort stehen, Damien Wynter. Sie können noch heute Abend bei meinem Vater um meine Hand anhalten. Außerdem werden Sie eine Blitzerlaubnis für die Eheschließung beantragen müssen, damit die Hochzeit an dem bereits vorgesehenen Tag stattfinden kann. Und dann unterschreiben Sie natürlich vorher auch noch den Ehevertrag, mit dem Sie sich verpflichten, im Fall einer Scheidung auf alle Ansprüche zu verzichten.“

Er verzog belustigt den Mund. „Sie glauben, dass ich all diese Bedingungen nicht erfüllen kann, Charlotte?“

Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie soeben zugestimmt hatte, ihn zu heiraten. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Ihre Knie begannen zu zittern. Aber einen Rückzieher machen würde sie auch nicht.

„Ach, und eins möchte ich noch klarstellen, Damien“, sagte sie spöttisch. „Gratisgeschenke vor der Hochzeit gibt es keine.“

Er schaute sie ungerührt an. In seinen Augen tanzten diabolische Fünkchen. „Keine schlechte Idee, eine Frau zu heiraten, mit der ich noch nie geschlafen habe. Das macht die Sache nur noch spannender. Aber natürlich werden Sie dafür sorgen, dass Sie Ihren Preis am Ende auch wert sind, nicht wahr, Charlotte?“

Trotz ihrer wachsenden Nervosität hielt sie dem Angriff, ohne mit der Wimper zu zucken, stand. „Da Sie behaupten, dass Sie mich mehr wollen als jede andere Frau zuvor, müsste Befriedigung für Sie praktisch ein Selbstgänger sein, Damien. Also erwarten Sie bitte nicht, dass ich mich in der Hochzeitsnacht in eine Sexsklavin verwandele.“

„In eine Sexsklavin vielleicht nicht unbedingt, aber auf eine Sexpartnerin hoffe ich schon.“

Sie zuckte die Schultern. „Da Sie mich freundlicherweise daran erinnert haben, dass ich Kinder will, sollte das eigentlich eine Selbstverständlichkeit sein.“

An das Endziel Kinder klammerte sich ihr Verstand, um den ganzen Irrsinn vor sich selbst zu rechtfertigen. Sie würden wunderbare Kinder bekommen, und allein dafür lohnte es sich, diese Ehe einzugehen. Und was den Rest betraf … nun, sie würde es einfach auf sich zukommen lassen. Mit Mark hatte sie versucht, ein Leben zu planen, und es hatte nicht funktioniert. Vielleicht war dieses irrwitzige Spiel mit Damien Wynter ja das Beste, was ihr passieren konnte. Sie waren von der gleichen Art – beide stammten sie aus steinreichen Familien –, deshalb würde zumindest ihre Herkunft immer eine Ebene sein, auf der sie sich verständigen konnten.

Sie war sich überdeutlich bewusst, dass sein Blick langsam über das Badelaken wanderte, das sie sich immer noch um die Taille geschlungen hatte. In seinen Mundwinkeln hing ein sinnliches Lächeln, als ob er sie sich nackt vorstellte und bereit, jeder intimen Laune von ihm zu folgen. Innerlich bebte Charlotte. Zum Glück konnte er das nicht sehen.

„Schön, dann wollen wir doch mal gleich Nägel mit Köpfen machen“, entschied er. „Ich schlage vor, wir ziehen uns an und besuchen Ihren Vater. Einverstanden?“

Er preschte so schnell vor, dass ihr Herz ins Schlingern kam. „Sie meinen … jetzt gleich?“

„Ja, jetzt gleich“, bestätigte er. „Ich will schließlich beweisen, dass ich zu meinem Wort stehe.“

Das hatte sie von ihm verlangt.

Aber jetzt beschlich sie plötzlich die Befürchtung, dass sie in eine Falle getappt sein könnte. Nichtsdestotrotz verhinderte es ihr Stolz, an Rückzug auch nur zu denken. Weil sie sich beobachtet fühlte, zwang sie sich, keine Schwäche zu zeigen. Was er konnte, konnte sie schon lange. Und wenn er so fest entschlossen war, diesen Plan voranzutreiben, so war sie es erst recht.

„In einer halben Stunde bin ich bereit“, sagte sie, bemüht, ihre Stimme ruhig zu halten.

Er nickte. „Ich warte am Vordereingang in einem Wagen.“

Sie verzog spöttisch den Mund. „Dürfte eine interessante Begegnung mit meinem Vater werden.“ Obwohl der bestimmt nichts dagegen hatte, Damien Wynter zum Schwiegersohn zu bekommen. Die Frage war nur, wie sie ihm den fliegenden Wechsel zwischen zwei Bräutigamen erklären sollte. Ganz einfach würde es auf jeden Fall nicht werden. Ob er ihre Entscheidung respektierte?

10. KAPITEL

Damien war zunächst etwas in Sorge gewesen, dass die Neuigkeiten, die er für Lloyd Ramsey hatte, dessen angegriffenem Herzen womöglich schaden könnten, aber darauf deutete bis jetzt nichts hin. Im Gegenteil, Lloyd Ramsey wirkte höchst erfreut, auch wenn er offensichtlich immer noch versuchte, sich einen Reim auf die überraschende Wendung der Dinge zu machen.

„So, dann wollen Sie also meine Tochter heiraten.“ Er ließ sich die Worte förmlich auf der Zunge zergehen.

„Ja“, bestätigte Damien.

Lloyd hob fragend die buschigen grauen Augenbrauen. „Und weiß sie schon von ihrem Glück?“

Damien nickte. „Ja, sicher. Sie ist auch gekommen. Sie wartet draußen.“

Lloyd blinzelte überrascht. „Da waren Sie aber verdammt fix, mein Junge. Wo sie doch erst heute Morgen Freedman den Laufpass gegeben hat.“

„Freedman war nur ein kleiner Umweg auf dem Weg zum Ziel.“

Lloyd grinste. „An dem Ihr Name steht?“

„Daran glaube ich, und dafür arbeite ich.“

„Sicher?“

Damien ließ Lloyds taxierenden Blick ruhig über sich ergehen. „Todsicher.“

Lloyd nickte nachdenklich. „Das ging mir mit Kate genauso. Gleich bei unserer ersten Begegnung wusste ich, dass sie die Frau meines Lebens ist“, sagte er. „Allerdings war sie auch nicht kurz davor, einen anderen Mann zu heiraten.“

Damien war entschlossen, die Vergangenheit schnellstmöglich abzuhaken, damit sie sich auf die unmittelbare Zukunft konzentrieren konnten. „Es gibt keinen Grund, die geplante Hochzeitsfeier abzusagen. Die Vorbereitungen sind ja bereits in vollem Gange. Wir werden sie für unsere Zwecke nutzen.“

Diese Information musste Lloyd erst einmal gründlich verdauen, deshalb blieb es einige Sekunden still. Damien war entschlossen zu kämpfen. Natürlich war es Lloyds gutes Recht, sich zu wundern, aber aufhalten lassen würde sich Damien jetzt nicht mehr. Charlotte saß in einer emotionalen Achterbahn, und er durfte ihr keine Zeit geben, sich die ganze Sache noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen.

„Apropos Hochzeit“, ergänzte Damien. „Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ihren Anwalt bitten könnten, einen Ehevertrag aufzusetzen, in dem ich mich im Fall einer Scheidung einverstanden erkläre, auf alle Ansprüche zu verzichten. Sobald der Vertrag steht, unterschreibe ich.“

„Und im umgekehrten Fall, Damien? Wie verhält es sich damit?“, kam die schnelle Entgegnung. „Ich meine, was bekommt Charlotte im Fall einer Scheidung?“

„Alles, was ihr gesetzlich zusteht. Wenngleich ich auch fest davon ausgehe, dass die Ehe Bestand hat.“

„Sind Sie sich da wirklich so sicher?“

„Vertrauen ist das Wichtigste, und ich habe nicht vor, Charlottes Vertrauen zu missbrauchen. Für sie ist es extrem wichtig, vertrauen zu können.“

„Das haben Sie ja sehr schlau eingefädelt, mein Lieber.“ Lloyd nickte beifällig. „Obwohl Sie ein ziemliches Risiko eingehen. Falls Sie sich als Ehemann nicht bewähren, werden Sie womöglich einen hohen Preis zahlen müssen.“

„Mein Pech, wenn mich meine Menschenkenntnis derart täuschen sollte.“

Wieder entstand ein Schweigen, das an Damiens Nerven zerrte, während Lloyd alles noch einmal überdachte. „Bevor ich die Medien informiere, möchte ich natürlich erst mit meiner Tochter sprechen. Bitten Sie sie herein. Ich muss wissen, wie sie über diese Heirat denkt.“

„Natürlich“, sagte Damien und schaffte es sogar, unerschütterlich zu klingen. „Vielen Dank, dass Sie mich angehört haben.“

Jetzt blieb ihm nur noch zu hoffen, dass Charlotte ihrem Vater gegenüber standhaft blieb. Aber vielleicht hatte sie schon zu viel Zeit gehabt, um sich alles noch einmal zu überlegen. Er hoffte es nicht, genau würde er es jedoch erst wissen, wenn sie durch diese Tür wieder herauskam. Und wirklich sicher sein konnte er sich erst in dem Moment, in dem sie ihm das Jawort gab.

Keine Gratisgeschenke vor der Hochzeitsnacht, hatte sie verlangt.

Aber das bedeutete nicht, dass er nicht versuchen könnte, sie mit einem kleinen Vorgeschmack auf das, was sie erwartete, zu ködern. Wofür es allerdings viel Fingerspitzengefühl brauchte, weil sie – so kurz nach der Enttäuschung mit Freedman – sehr verletzlich war.

Es war ein Risiko, aber wie jeder leidenschaftliche Spieler liebte er das Risiko.

Diese Hochzeit würde garantiert nicht abgesagt werden.

Charlotte ging in der Besucherlounge nervös auf und ab. Da es Mittagszeit war, hatte sie den Raum für sich allein. Zum Glück war da niemand, der sie beobachtete oder sich über ihre Unruhe wunderte. Sie war schlicht nicht in der Lage, ruhig sitzen zu bleiben und sich zu entspannen. In ihrem Kopf summte es wie in einem Bienenstock, während sie sich ein Dutzend Varianten des Gesprächs ausmalte, das Damien gerade mit ihrem Vater führte.

Sie zweifelte nicht daran, dass Damien Wynter es schaffte, ihrem Vater diese Heirat schmackhaft zu machen. Trotzdem würde ihr plötzlicher Sinneswandel gewiss nicht unkommentiert bleiben. Obwohl es natürlich nicht Damien war, der die peinlichen Fragen beantworten musste. Was sollte sie tun? Wie sollte sie ihren Entschluss begründen? Aber würde es ihr Vater denn wirklich so genau wissen wollen? Interessierte er sich überhaupt für ihr Leben?

Immerhin hatte er ihre Entscheidung, Mark zu heiraten, erbittert bekämpft.

Aber das war etwas anderes gewesen.

Interessierte er sich für ihre Gefühle und ihr Wohlergehen, oder würde er Damiens Heiratsantrag einfach nur erleichtert zur Kenntnis nehmen, ohne sich über irgendetwas Gedanken zu machen? Vielleicht war ja die Verschmelzung zweier riesiger Vermögen so von Vorteil, dass sie die Einzige war, die die Richtigkeit ihrer Entscheidung anzweifelte.

Sie konnte es sich immer noch anders überlegen.

Bisher war nichts in die Öffentlichkeit gedrungen.

Solange es in der Familie blieb, konnte eine vorübergehende Verrücktheit problemlos unter den Teppich gekehrt werden.

„Charlotte …“, ertönte es hinter ihr.

Das tiefe Timbre von Damien Wynters Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Es zerrte an ihren Nerven, ließ ihr Herz schneller schlagen und verursachte ein heftiges Kribbeln im Bauch. Zur Beruhigung atmete sie tief durch und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Die Anziehungskraft, die von ihm ausging, löste auf ihrer Haut ein Prickeln aus … eine Warnung, dass er näherkam. Gefährlich nah. Sie musste sich umdrehen und ihn auf Abstand halten, damit sie klar denken konnte. In dem Moment, in dem sie herumfuhr, legte sich eine Hand auf ihre Schulter, die andere um ihre Taille. Da riss sie die Hände hoch und versuchte, ihn daran zu hindern, sie an sich zu ziehen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt, während er ihren Blick suchte.

„Hast du meinen Vater von deinen hehren Absichten überzeugen können?“, fragte sie schnippisch zurück, während sie gegen das lähmende Gefühl ankämpfte, ihm hilflos ausgeliefert zu sein.

Er verzog den Mund zu einem sinnlichen Lächeln. „Ich glaube schon. Aber er will es von dir hören.“

Damit hatte sie gerechnet, trotzdem fühlte sie sich immer noch fürchterlich unsicher mit ihrer Entscheidung.

„Und weißt du was, Charlotte?“

„Was denn?“, fragte sie abgelenkt. Die Nähe und gleichzeitig die Wärme seines Körpers brachten sie in Aufruhr.

„Ich will es auch hören.“ Seine Stimme war noch tiefer geworden und aufregend heiser, als er hinzufügte: „Und mehr noch … ich will es fühlen.“

Er schaute auf ihren Mund, aber bevor er die Lider senkte, sah sie in seinen Augen noch ein kurzes Aufblitzen unverhüllter Begierde. Ihr Herz machte einen panischen Satz, als ihr klar wurde, dass er sie küssen wollte.

Halt ihn auf! schrie eine Stimme in ihrem Kopf.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber aus ihrer Kehle kam kein Laut. Ihre Zunge gehorchte ihr nicht mehr. Ihre Hände blieben, wo sie waren. Ihr Magen verkrampfte sich vor Aufregung, gleichzeitig dachte sie rebellisch: Ist doch egal. Ich will, dass er mich küsst.

Beim ersten Hautkontakt war es, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten. Sie wäre zurückgezuckt, wenn sich nicht die Hand, die eben noch auf ihrer Schulter gelegen hatte, unter ihr Haar geschoben hätte. Sie hielt sie im Nacken fest, während er anfing, mit betörender Sinnlichkeit langsam und gründlich von ihr zu kosten.

Weil sie sich nur auf den Kuss konzentrierte, entging ihr, dass sich ihre eigenen Hände selbstständig gemacht hatten und sich auf seinem Oberkörper aufwärts bewegten. Das wurde ihr erst klar, als sie schockiert spürte, dass sein Arm ihre Taille umfing und ihr Becken sich gegen seins presste. Sobald sie den deutlichen Beweis seines Begehrens spürte, schien irgendetwas in ihr zu explodieren. Im selben Moment drängte er seine Zunge sanft, aber bestimmt zwischen ihre Lippen und löste einen Steppenbrand aus.

Ihre Hände legten sich um seinen Kopf und hielten ihn fest, denn sie wollte ebenfalls von seiner Sinnlichkeit kosten. Das aufregende, intime Spiel ihrer beider Zungen berührte Charlotte zutiefst in ihrem Innern. Sie schwelgte in der Hitze, die von seinem Körper ausging, kostete es aus, seine muskulösen Schenkel an ihren zu spüren, seine starken Arme, die sie an seine pochende Brust pressten, während er schwer atmend ihre Kapitulation einforderte.

Niemals!

Das Wort hallte in ihr nach wie ein trotziger Paukenschlag. Sie stand lichterloh in Flammen, ihr Herz schlug wild, glühend heißes Verlangen tauchte ihren Körper in freudige Erregung. Heiße Schauer liefen über die Innenseiten ihrer Schenkel. Und doch war sie entschlossen, sich nicht zu ergeben. Diese Genugtuung wollte sie ihm keinesfalls gönnen. Sie erwiderte seinen Kuss mit derselben glühenden Leidenschaft, während er den Anschlag auf ihre Sinne fortführte, aber sogar einen Seufzer verweigerte sie ihm, und schließlich beendete er den Kuss.

Sie atmeten beide stoßweise. Und als ihre Blicke sich trafen, wich Charlotte nicht aus, sondern hielt ihm unverwandt stand, damit er wusste, dass er nicht die geringste Macht über sie hatte. Seine Hand wanderte von ihrem Nacken langsam zu ihrer Wange, wo sie liegen blieb. Es war weniger ein Ausdruck von Zärtlichkeit als eine Geste der Anerkennung.

„Freedman hättest du am liebsten bei lebendigem Leib verspeist, aber mir verweigerst du dich, Charlotte. Mir verweigerst du dich.“ Und erst bei der Wiederholung wurde ihr klar, dass er sich von ihrer Reaktion nicht frustriert, sondern herausgefordert fühlte. „Trotzdem passen wir zusammen, glaub mir. Vergiss das nicht, wenn du mit deinem Vater sprichst.“

Ihr Vater! Den hatte sie völlig vergessen.

„Du glaubst, mit einem Kuss hättest du das bewiesen?“

Er lächelte, immer noch mit Verlangen in den Augen. „Ich warte ungeduldig auf die Hochzeitsnacht.“

Obwohl ihr Körper ihm da nur recht geben konnte, sagte sie: „Eine Ehe besteht nicht nur aus Sex, Damien. Vor allem suche ich einen Vater für meine Kinder, und zwar einen, der auch wirklich immer für sie da ist.“

Das irritierte ihn keine Sekunde. „Kein Problem, Charlotte, das sehe ich genauso. Wir wollen beide für unsere Kinder etwas anderes als das, was wir früher hatten.“

„Nun, warten wir’s ab“, erwiderte sie, noch längst nicht überzeugt. Aber wie hätte sie das auch sein sollen, wo sie ihn doch eben erst kennengelernt hatte? Andererseits war es natürlich nicht gänzlich ausgeschlossen, dass sie tatsächlich mehr Gemeinsamkeiten hatten, als sie glaubte.

„Genau“, sagte er zuversichtlich, während er sie losließ und über den Flur auf die Tür deutete, hinter der ihr Vater lag. „Und bis dahin …“

„Ich gehe jetzt“, sagte sie, während sie kehrtmachte und mit zitternden Knien auf das Krankenzimmer zuging. Dieser verdammte Kuss hatte sie bis in ihre Grundfesten hinein erschüttert, und sie hatte ihren Körper noch nicht wieder voll im Griff. Doch als sie die Krankenhaussuite betrat, hatte sie ihre Fassung weitgehend wiedergefunden.

„Oh, du siehst ja schon viel besser aus, Dad.“ Das sagte sie in der Hoffnung, so noch etwas Zeit zu gewinnen.

„Ich fühle mich auch schon viel besser, besonders nachdem mir zu Ohren gekommen ist, dass du Freedman den Laufpass gegeben hast“, kam die prompte Erwiderung.

„Tja … na ja …“ Sie zuckte die Schultern, unsicher, wie sie fortfahren sollte, doch dann beschloss sie, nicht lange um den heißen Brei herumzureden. Das hatte sich bei ihrem Vater stets als das Beste erwiesen. Deshalb zwang sie sich zu einem Lächeln und sagte: „Aber ich bin nicht hier, um über ihn zu sprechen, oder?“

„Offensichtlich nicht. Steh nicht da unten am Fußende herum.“ Er deutete auf den Stuhl neben seinem Bett, auf dem ihre Mutter gesessen hatte. „Hier, setz dich zu mir.“

Charlotte tat wie befohlen, wobei sie sich wie eine Angeklagte fühlte, die aufgefordert wird, näher an die Richterbank zu treten. Sie versuchte so entspannt wie möglich zu wirken, während sie es sich auf dem Stuhl bequem machte, die Beine übereinanderschlug und betont gelassen seinem Blick begegnete.

„Also, was ist das denn jetzt wieder? Ist das eine Verlegenheitslösung, Charlotte?“, kam er gleich grimmig zur Sache.

„Nein, auf keinen Fall“, gab sie fest zurück, und so meinte sie es auch. Die Heirat mit Damien würde auf jeden Fall ein Fortschritt sein.

„Ich habe dir gegenüber Damien Wynter als einen passenden Heiratskandidaten erwähnt, und ich glaube tatsächlich, dass ihr zusammenpasst. In jeder Hinsicht. Aber wenn du ihn jetzt nur heiratest, um dir die Peinlichkeit einer geplatzten Hochzeit zu ersparen, kann ich das keinesfalls gutheißen.“

„Nein, nein, so ist es nicht“, versicherte sie eilig. „Ich finde auch, dass wir zusammenpassen, Dad.“

„Ich gedenke nämlich nicht, jetzt schon das Zeitliche zu segnen, Charlotte“, informierte er sie. „Es ist also nicht erforderlich, dass du ihn heiratest, nur um mir eine Freude zu machen.“

Sie lächelte, glücklich darüber, dass er offenbar tatsächlich an ihrem Wohlergehen interessiert war. Das bedeutete ihr viel. Vor ihrer Verlobung mit Mark hatten sie stets ein gutes Verhältnis gehabt, und so sollte es auch wieder werden.

„Aber mit Mark hattest du ja recht.“ Das Eingeständnis tat jetzt nicht einmal mehr weh. „Warum also sollte ich nicht darauf vertrauen, dass du mit deiner Einschätzung von Damien ebenfalls nicht ganz falsch liegst?“

Er überlegte einen Moment, dann nickte er. „Ich glaube, du kannst keinen besseren Mann finden als Damien Wynter. Tatsächlich bin ich hocherfreut, dass er um deine Hand angehalten hat. Meine Tochter …“ Er lächelte breit. „Er ist dir in jeder Hinsicht ebenbürtig, mein Mädchen, und das ist gut so. Diesmal hast du dich entschieden, nicht unter Niveau zu heiraten. Mit ihm hast du dir einen Mann ausgesucht, den du jederzeit respektieren kannst.“

Das Sodbrennen, das sie seit geraumer Zeit verspürte, ließ nach. Ihr Vater begrüßte ihre Entscheidung. Die Kluft, die sich während ihrer Beziehung mit Mark zwischen ihnen aufgetan hatte, war dabei, sich zu schließen.

Doch dann hielt er mit seinen Lobeshymnen abrupt inne. „Ich würde wie ein Idiot dastehen, wenn ich anlässlich dieser bevorstehenden Hochzeit die Presse informiere und du es dir dann doch wieder anders überlegst“, polterte er los.

„Ich überlege es mir aber nicht anders“, versicherte sie ihm.

Seltsamerweise hatte sie inzwischen nicht einmal mehr den Hauch eines Zweifels an ihrer Entscheidung. Die ungeteilte Zustimmung ihres Vaters war wahrscheinlich der letzte Schubs gewesen, den sie noch gebraucht hatte.

„Es besteht kein Grund zur Eile“, fuhr er fort. „Ich kann es mir finanziell sehr gut leisten, diese Hochzeit abzusagen und die Kosten für die Vorbereitungen einer weiteren zu übernehmen.“

Nein. Nicht länger überlegen, schrie eine Stimme in ihrem Kopf. Stürz dich einfach in diese Ehe und mach was draus.

„Ich habe aber nicht die geringste Lust, noch eine Hochzeit zu planen“, erklärte sie entschieden. „Weil die hier genauso werden wird, wie ich es mir immer erträumt habe.“

Alles war bis ins letzte Detail vorbereitet. Unmöglich, so etwas noch einmal haargenau so zu machen. Nur der Bräutigam würde ein anderer sein als ursprünglich geplant.

„Dann steht dein Entschluss, Damien Wynter zu heiraten, also wirklich fest?“, hakte ihr Vater noch einmal nach.

„Ja“, erwiderte sie und sprach damit aus, was für sie inzwischen zur absoluten Wahrheit geworden war.

„Nenn mir den Grund, Charlotte“, verlangte er.

Sie überlegte eine Weile, dann zuckte sie lächelnd die Schultern und sagte: „Ganz einfach, Dad. Weil er der Mann ist.“

Der Mann, der das nötige Geld, den nötigen Schwung und die richtigen Gene für Lloyd Ramseys Enkelkinder hatte – alles in allem: Einer von ihnen.

„Ja, ich stimme dir zu.“ Er nickte zufrieden. „Freut mich, dass du das auch so siehst.“

„Und ich bin froh, dass diese Nachricht für dich kein Grund ist, womöglich einen zweiten Herzinfarkt zu bekommen.“

Er lachte. „Im Gegenteil. Es ist mir eine Freude, die Medien zu informieren.“

Das war’s dann, ein Zurück gab es nicht mehr.

In weniger als zwei Wochen würde sie Damien Wynters Frau sein.

11. KAPITEL

TYCOON ÜBERNIMMT HOCHZEIT

Wynter – REICHTUM GEWINNT

TYCOON RAUBT BRAUT

BRÄUTIGAMSTAUSCH NACH RamseyART

IT’S A RICH MAN’S WORLD

MÄRCHENHOCHZEIT – ALLES NOCHMAL VON VORN

Es war ein unglaublicher Medienrummel – die Zeitungen brachten eine Sensationsstory nach der anderen –, der bis zur Hochzeit anhielt. Charlottes Vater war am Tag nach der Presseerklärung aus dem Krankenhaus entlassen worden. Um die Paparazzi fernzuhalten, hatten die Sicherheitskräfte einen engen Kordon um die Villa in Palm Beach gezogen. Weil er verhindern wollte, dass Charlotte in die Fänge sensationsgieriger Reporter und Kameraleute geriet, ließ Damien von den teuersten Juwelieren der Stadt eine Auswahl an Verlobungs- und Eheringen ins Haus liefern. Alles andere war bereits vorbereitet.

Genau wie von Damien vorhergesagt, wurde ihre Entscheidung kritiklos hingenommen. Man war einfach nur gespannt auf den Mann, der an Marks Stelle treten sollte, und bewunderte die atemberaubende Rasanz, die er an den Tag gelegt hatte, um den Platz seines Rivalen einzunehmen. Der Klatsch ging völlig an Charlotte vorbei, sie hörte einfach nicht hin und konzentrierte sich allein auf die Zukunft und das, was sie und Damien haben würden.

Damien hatte Peter gebeten, sein Trauzeuge zu sein. Weitere Freunde ließ er aus London einfliegen, und auch sein Vater bestand darauf, bei dem großen Ereignis anwesend zu sein. Zwei Tage vor der Hochzeit schwebte Richard Wynter in seinem Privatjet ein, in Begleitung von Damiens derzeitiger Stiefmutter – der dritten mittlerweile – und einer Horde munterer VIPs, die Lloyd Ramsey auf seinen Geschäftsreisen nach Übersee kennengelernt hatte. Diese Leute mussten natürlich gut umsorgt und unterhalten werden, und alles in sehr feierlichem Rahmen.

Damien und Charlotte waren, wie jedermann erklärte, das perfekte Paar.

Charlotte äußerte sich nicht.

Sie ließ die Leute einfach reden.

In gewisser Weise war sie froh, dass die Tage vor der Hochzeit so hektisch verliefen – so kam sie kaum zum Nachdenken, und abends, wenn sie erschöpft ins Bett fiel, schlief sie sofort ein. Im Haus ging es zu wie in einem Taubenschlag. Bei so vielen Leuten war sie mit Damien kaum jemals allein, und ihre Gespräche drehten sich fast ausschließlich um die Hochzeit und alles, was damit zusammenhing.

Er küsste sie nicht wieder. Nicht richtig jedenfalls. In Gesellschaft hielt er ihre Hand, legte seinen Arm um ihre Taille, zog sie an sich und gab ihr dann und wann einen flüchtigen Kuss auf den Mund, aber niemals drängte er sie zu mehr, sondern akzeptierte klaglos ihre Forderung nach Enthaltsamkeit bis zur Hochzeit.

Was kurioserweise fast unerträglich an ihren eigenen Nerven zerrte. Sie nahm an, dass ihm das bewusst war, was sie in ihrem Entschluss nur bestärkte und veranlasste, heitere Gelassenheit zur Schau zu tragen. Nichtsdestotrotz entging ihr nicht, dass er ihr von Tag zu Tag mehr bedeutete, bis sie schließlich anfing, sich verletzlich zu fühlen. Wie konnte sie die Gefühle, die er in ihr weckte, unter Kontrolle halten?

Da sie auf diese Frage keine Antwort hatte, schob sie sie beiseite, während sie beobachtete, wie die schweren Lastwagen mit dem Festzelt und allem Drum und Dran aufs Grundstück fuhren. Hochzeitsplaner wachten darüber, wo und wie alles aufgestellt wurde. Die Floristen karrten ganze Wagenladungen rosafarbener Rosen an. Die Hochzeitsgarderobe wurde geliefert und anprobiert, um zu verhindern, dass womöglich in letzter Minute noch etwas geändert werden musste.

Und dann war der große Tag endlich da.

Das Wetter war herrlich.

Alles war perfekt.

Der Vormittag verging wie im Flug: Mittagessen mit ihren Brautjungfern, Sitzungen mit ihrem Friseur und ihrer Kosmetikerin. Anschließend hatte Charlotte alle Hände voll damit zu tun, ihre Mutter zu beruhigen, die plötzlich anfing zu weinen, weil sie erst jetzt begriff, dass sie gerade dabei war, ihre Tochter an einen Mann zu verlieren, der sie aus Australien wegbringen würde.

„Da hab ich ja gar nichts von meinen Enkelkindern“, schluchzte sie.

„Ach, Mom, dann machst du dich eben mal von deinen wohltätigen Pflichten frei und besuchst uns, das ist doch ganz einfach“, tröstete Charlotte. „Oder du begleitest Dad öfter auf seinen Geschäftsreisen nach Übersee und schaust bei dieser Gelegenheit bei uns rein. Außerdem kommen wir euch doch auch besuchen. Ich bin schließlich nicht aus der Welt“, sagte sie.

„Ja, natürlich, es ist nur, weil …“ Ihre Mutter seufzte, schüttelte den Kopf. „Nein, es ist eben so. Damien ist ja wirklich der bessere Mann für dich, da hat dein Vater schon recht. Ich wünsche dir von ganzem Herzen, dass du mit ihm glücklich wirst, Liebes.“

Und nachdem Charlotte das Brautkleid angezogen hatte, sagte ihre Mutter: „Du bist eine wunderschöne Braut.“

Selbst Charlotte fand, dass sie nie besser ausgesehen hatte. Das Haar trug sie hochgesteckt, bis auf ein paar gelockte Strähnen, die ihr Gesicht einrahmten. An einem kunstvoll filigran gearbeiteten, mit Brillanten besetzten Diadem auf ihrem Kopf war ein dreiviertellanger Schleier befestigt. Das Diadem gehörte ihrer Mutter – etwas Geborgtes.

Am rechten Fußgelenk trug sie ein dünnes Goldkettchen mit einem kleinen Türkis als Anhänger – etwas Blaues.

Das Kleid war ein Traum aus Satin und Chiffon, am Oberteil aufwendig bestickt mit winzigen Perlen. Es war schulterfrei, gehalten von einem breiten Satinband, mit Puffärmeln aus Chiffon. Der ebenfalls aus Satin gearbeitete figurbetonte Rock sprang in der Mitte der Oberschenkel zu glockigen Falten auf, die ebenso wie der tiefe V-Ausschnitt mit Chiffon gefüttert waren. Von vorn wirkte das Kleid herrlich verspielt und von hinten hinreißend elegant. Charlotte fühlte sich darin sexy und jungfräulich zugleich, während ihr weibliches Herz hoffte, dass es Damien bei ihrem Anblick den Atem verschlagen möge.

„Damien hat mich gebeten, dir das hier zu geben.“ Ihre Mutter reichte ihr ein kleines, in silbernes Geschenkpapier eingeschlagenes Päckchen. „Er hofft, dass es dir gefällt.“

Es waren rosa Brillantohrringe in Tropfenform, besetzt mit weißen Brillantsplittern, die farblich genau zu ihrem rosa Brautstrauß passten. Sie waren wunderschön und hatten bestimmt ein Vermögen gekostet. Charlotte legte sie gleich an, richtig gerührt darüber, dass er ihr ein so wohlbedachtes und sorgfältig ausgewähltes Geschenk gemacht hatte – zumindest hoffte sie, dass es das war und nicht nur eine prahlerische Zurschaustellung seines Reichtums. Sie würde es später herausfinden. Im Moment war sie einfach nur glücklich, seine Braut zu sein.

Jetzt wurde es aber höchste Zeit, nach unten zu gehen.

Ihr Vater wartete bereits.

Damien und sein Trauzeuge Peter hatten sich auf der rechten Seite der von Kletterrosen umrankten Laube aufgestellt und warteten auf den Beginn der Zeremonie. Hinter ihnen waren an die vierhundert aufgeregt tuschelnde Gäste, die schon ungeduldig auf ihren Stühlen herumrutschten und die Hälse reckten, um ja nichts zu verpassen. Das Orchester, das für die angemessene musikalische Untermalung sorgen sollte, hatte sein Stück gerade beendet.

„So, jetzt geht’s los“, murmelte Peter und schaute Damien mit hochgezogener Augenbraue fragend an. „Alles okay mit dir?“

Damien fühlte sich angespannt. Es war ein langer Tag gewesen bis zu diesem Moment – dem Moment, an dem es für Charlotte kein Zurück mehr geben würde. Er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, sie in diese Ehe zu locken, doch solange die entscheidenden Worte nicht gesprochen waren, konnte sie es sich immer noch anders überlegen.

Er zuckte die Schultern und lächelte schief. „Halt mir die Daumen, alter Freund.“

Peter runzelte die Stirn. „Bekommst du kalte Füße?“

Damien schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht. Du sollst mir die Daumen halten, dass Charlotte tatsächlich diesen Gang hier heraufkommt.“

„Keine Sorge, das wird sie bestimmt.“

„Ich habe sie in diese Ehe gedrängt, Peter.“

„Meine Schwester kann man zu nichts drängen, was sie nicht will. Sie war schon immer unerträglich stur. Ich habe dich gewarnt.“

Nun, Peter wusste nicht, wie rücksichtslos er die Situation zu seinem Vorteil ausgenutzt hatte. Nicht dass Damien irgendetwas bereute, auf gar keinen Fall. Er wollte Charlotte Ramsey, und um dieses Ziel zu erreichen, war er zu jeder Schandtat bereit. Gleichwohl war er sich des gefährlichen Drahtseilakts, den er vollführt hatte, deutlich bewusst. Ein kleiner Ausrutscher nur, und er wäre abgestürzt … oder war es am Ende doch noch passiert? Hoffentlich nicht.

Peter, der zu spüren schien, dass es ihm nicht gelungen war, Damien aufzumuntern, versuchte es jetzt mit trockenem Humor, indem er dem Freund ins Ohr flüsterte: „Eigentlich kannst du einem ja leidtun. Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, ob du dir wirklich klar bist, was du dir mit meiner Schwester eingehandelt hast.“

„Vergiss es. Ich will Charlotte und keine andere.“

„Immer mit der Ruhe, gleich bekommst du sie.“ Peter deutete mit dem Kopf über seine Schulter. „Sieh nur, da schwebt Mum schon den Gang rauf, und die Brautjungfern machen sich bereit.“

Beide Männer drehten sich um, während der Harfenist auf der anderen Seite des Laubeneingangs virtuos zu spielen begann. Sobald Kate Ramsey ihren Platz eingenommen hatte, setzte sich die Brautführerin in Bewegung. Aber auch das vermochte Damien nicht zu beruhigen.

Damien wurde die Brust eng, und das Herz schlug ihm bis zum Hals, während er wie gebannt auf das hintere Ende des Festzelts blickte. Er versuchte, Charlotte durch die Macht seiner Gedanken herbeizuzwingen, um zu verhindern, dass sie es sich in letzter Sekunde doch noch anders überlegte.

Die Brautjungfern stellten sich links vom rosenumkränzten Laubeneingang auf.

Nur die Braut ließ immer noch auf sich warten.

Damien ballte die Hände zu Fäusten. Verdammt. Wenn Charlotte nicht auf der Stelle auftauchte …

Der Harfenist hörte auf zu spielen. Die plötzlich eingetretene Stille war kaum auszuhalten. Dann begann das Orchester mit Mendelssohns „Hochzeitsmarsch“.

Damien bekam erst wieder Luft, als zwei Angestellte den Vorhang beiseitezogen … und da war sie! Unbändiger Stolz stieg in ihm auf, in den sich Triumph mischte über seinen Sieg. Seine Braut … strahlend schön, in wahrhaft königlicher Haltung kam sie am Arm ihres Vaters den Gang herauf, in einem Kleid von sinnlicher Eleganz, das ihre weiblichen Formen so verführerisch umschmeichelte, dass in Damien prompt Verlangen erwachte.

Heute Nacht würde sie ihm gehören … zum ersten Mal. Das Warten war vorbei. Er schaute ihr ins Gesicht, während er sich bemühte, das wilde Verlangen unter Kontrolle zu bringen, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Was dachte, was fühlte sie in diesem Moment? Um ihren Mund spielte ein kleines Lächeln. Wusste sie, was für eine Macht sie über ihn hatte? War das ein Lächeln der Genugtuung, der süßen Freude, oder versuchte sie damit nur, ihre Nervosität zu überspielen?

Wenn sie wollte, konnte Charlotte alles überspielen.

Seine Frau.

Sie trug die Brillantohrringe – sein Hochzeitsgeschenk. Er spürte, wie sich sein Mund zu einem Lächeln verzog, während sie Schritt für Schritt näherkam – in sein Leben. Dabei schaute sie ihm tief in die Augen, ohne die Hochzeitsgesellschaft am anderen Ende des Gangs auch nur eines einzigen Blicks zu würdigen. Er spürte, dass sie die Leute einfach ausblendete und sich ganz darauf konzentrierte, ihren einmal gefassten Entschluss in die Tat umzusetzen. Kurz bevor sie bei ihm angelangt war, schlug sie für einen kurzen Moment die Augen nieder.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Sie löste sich vom Arm ihres Vaters, nahm den Brautstrauß in ihre Linke und legte ihre zitternden Finger in seine Hand. Er drückte schnell ganz fest zu, während sich die Worte bekommen und behalten in sein Gedächtnis einbrannten.

„Hiermit übergebe ich dir meine Tochter“, sagte Lloyd Ramsey leise, bevor er zurücktrat und seinen Platz neben seiner Frau einnahm.

Jetzt schaute Charlotte ihm tief in die Augen, verletzlich und leise verunsichert, wie Damien fand, während er von einer Welle der Zärtlichkeit überschwemmt wurde. Sein Beschützerinstinkt erwachte und mit ihm der feste Entschluss, sie fürs ganze Leben glücklich zu machen.

Er war ihr Mann.

Und das würde er ihr beweisen.

12. KAPITEL

Der Hochzeitsempfang zog in einen gnädigen Nebel gehüllt an Charlotte vorüber. Es war offensichtlich, dass alle Gäste davon überzeugt waren, dass sie mit Damien Wynter das große Los gezogen hatte – ein Triumph für sie. Er war wie stets Herr der Lage und betörte alle Anwesenden mit seinem Charme. Wofür sie ihm dankbar war, weil er ihr so ihre Rolle in der Öffentlichkeit erleichterte. Während jedermann davon überzeugt war, dass sie sich einen ganz dicken Fisch geangelt hatte, ließ Damien keinen Zweifel daran, wie glücklich er war, sie zur Frau bekommen zu haben.

Von Mark Freedman redete niemand. Natürlich nicht, es wäre ja auch taktlos gewesen, ihn zu erwähnen, nachdem sie einen anderen Mann geheiratet hatte. Dennoch berührte es Charlotte seltsam, wie schnell er aus ihrem Leben verschwunden war. Damien war eine derart dominante Persönlichkeit, dass es schwerfiel, sich nicht von ihm beeindrucken zu lassen. Gleichwohl würde diese Blitzhochzeit sehr bald auf dem Boden des schnöden Alltags landen, und erst dann würde sich erweisen, wie tragfähig dieses waghalsige Experiment war.

Nachdem sie an Bord des Hubschraubers waren, der sie von Palm Beach in ein Hotel in der Innenstadt bringen sollte, wo Damien die Brautsuite gebucht hatte, begann sie nervös zu werden. Jetzt waren sie nicht mehr von anderen Menschen umgeben. Abgesehen von dem Piloten war sie allein mit dem Mann, mit dem sie heute Nacht das Bett teilen würde … zum ersten Mal!

Wie fast den ganzen Abend über hielt er auch jetzt immer noch ihre Hand. Da der Motor des Hubschraubers so laut war, dass man sein eigenes Wort nicht verstehen konnte, saßen sie sich während des kurzen Flugs schweigend gegenüber. Charlotte schaute aus dem Fenster auf die Lichter von Sydney hinunter.

Und morgen würde es auf Hochzeitsreise nach Mexiko gehen. Mit Mark wäre sie nach Thailand geflogen. Ein anderer Mann, ein anderer Ort. Warum dachte sie bloß schon wieder an Mark? Wahrscheinlich, weil sie mit Mark die Vertrautheit von Liebenden verbunden hatte, während sie und Damien praktisch Fremde waren. Vielleicht hätten sie mit dem Sex ja doch besser nicht bis zur Hochzeitsnacht warten sollen. Herausgekommen war dabei eigentlich nur, dass sie jetzt ein Nervenbündel war, während seine Erwartungen wahrscheinlich ins Unermessliche gestiegen waren. Er vibrierte vor Energie – vor sexueller Energie, die nicht durch zu viel Alkohol gedämpft wurde. Er hatte im Lauf des Abends nur ab und zu einen Schluck Champagner getrunken und würde bestimmt nicht wie ein Stein ins Bett fallen und einschlafen.

Und während sie noch ihren Gedanken nachhing, landeten sie auch schon auf dem Dach des Hotels, wo sie von einem kleinen Empfangskomitee begrüßt und in ihre Suite begleitet wurden. Es war Mitternacht, als Damien den Hotelangestellten, der darauf bestanden hatte, ihnen alles bis in die letzte Einzelheit zu erklären, zur Tür brachte.

Geisterstunde.

Würde sich ihr Bräutigam gleich in einen Werwolf verwandeln?

Sie trat an das große Panoramafenster und schaute auf den Hafen hinunter, wo über der Sydney Harbour Bridge immer noch das große rote Herz leuchtete. Bei dem Anblick begann sich ihr eigenes Herz plötzlich heftig nach dem zu sehnen, was dieses leuchtende Herz symbolisierte – nach Liebe.

Nach wahrer Liebe.

Lloyd Ramseys Tochter zu sein, war ein Fluch, weil sie nie erfahren würde, ob sie wirklich um ihrer selbst willen geliebt wurde. Mark hatte dort, wo eigentlich emotionale Sicherheit sein sollte, eine schmerzliche Leerstelle hinterlassen. Ob diese dadurch gefüllt werden konnte, dass sie Damiens Frau und zukünftige Mutter seiner Kinder war, ließ sich noch nicht sagen, aber sie hatte sich selbst in diese Lage gebracht, und es war sinnlos, jetzt panisch zu reagieren.

Sie hörte, wie er sich auszog. Wahrscheinlich sollte sie dasselbe tun, lässig und selbstverständlich, aber sie hatte vor Aufregung ganz weiche Knie, und mit zitternden Fingern an Knöpfen herumzufummeln, machte sich nicht sonderlich gut. Er würde zu ihr kommen. Es war unvermeidlich. Bis dahin war es einfacher, stillzuhalten und darauf zu warten, dass er die Initiative ergriff.

„Du bist nicht mehr allein, Charlotte“, sagte Damien leise, während er näherkam. „Wir sind jetzt zusammen.“

„Was auch geschehen mag“, erwiderte sie nach außen hin ruhig, immer noch mit Blick auf das pulsierende rote Herz. Sie brauchte sich nicht zu ihm umzudrehen. Er würde sowieso bekommen, was er wollte. Sollte er es sich doch holen.

„Du wirst es gut haben bei mir, das verspreche ich dir“, flüsterte Damien ihr ins Ohr, dabei hauchte er ihr einen Kuss auf die Schulter, wo sich sofort eine kleine Insel der Wärme ausbreitete, die bewirkte, dass sie erschauerte.

Charlotte antwortete nicht. Ob er sein Versprechen wirklich hielt, würde sich erst mit der Zeit herausstellen. Sie spürte seine Hände in ihrem Haar, Finger, die Haarnadeln herauszogen. Den Schleier hatte sie bereits im Laufe des Abends abgelegt und ihrer Mutter zur Aufbewahrung gegeben. Behutsam entwirrte er die langen Strähnen, kämmte sie mit den Fingern durch und begann dort, wo die Haarnadeln gewesen waren, ihre Kopfhaut zu massieren.

Es tat gut, so verwöhnt zu werden … oder war es nur eine vorbereitende Maßnahme?

Egal.

Gut tat es trotzdem.

Nett, dass er nicht ohne Vorwarnung über sie herfiel.

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus, versuchte, sich zu entspannen. „Nicht dass du etwa glaubst, ich hätte Kopfschmerzen“, sagte sie trocken. In diese Ausrede würde sie sich ganz bestimmt nicht flüchten.

Er lachte kurz auf. „Typisch Charlotte. Meine Charlotte.“

Ich gehöre dir aber nicht, wollte sie ihn sofort hitzig zurechtweisen, doch dann wurde ihr klar, dass es sein gutes Recht war, so zu denken. Dieses Recht hatte sie ihm mit ihrem Jawort gegeben. Und es war beidseitig, denn er gehörte ihr schließlich jetzt genau so wie sie ihm.

„Mein Damien“, sagte sie spöttisch, nur um zu sehen, wie er reagierte.

„Dein Sklave … er lässt nach einem langen anstrengenden Tag dein Haar herunter“, entgegnete er in scherzhaftem Ton. Offenbar störte es ihn kein bisschen, dass sie ihn mein Damien genannt hatte.

Finde dich damit ab, Charlotte, sagte sie sich. Du bist keine unabhängige Frau mehr. Du bist der eine Teil eines Ehepaars. „Es war ein langer Tag“, sagte sie mit einem Aufseufzen.

„Du warst eine wunderschöne Braut.“

Die Worte bewirkten zu ihrer Überraschung, dass ihr ganz warm ums Herz wurde, auch wenn sich ihr Verstand immer noch dagegen wehrte, romantische Gefühle aufkommen zu lassen. „Irgendwie musste ich ja mit meinem Märchenprinzen mithalten.“

„War die Hochzeit so, wie du sie dir vorgestellt hast?“

Nein, dachte sie. Kein bisschen.

Das war schmerzlich, aber es entsprach der Wahrheit.

Sie hatte sich ihre Hochzeit als eine wundervolle Manifestation ihrer Liebe vorgestellt, doch das war ein Traum gewesen, der unwiderruflich zerstört worden war, als Mark in dieser Anwaltskanzlei das Geld über die Liebe gestellt hatte. Heute hatte es so ausgesehen, als ob alle Teile eines Puzzles zusammengefügt worden wären, wobei allerdings etwas ganz Entscheidendes fehlte.

Da war keine himmelhoch jauchzende Freude.

Kein glücktrunkenes Vertrauen in ein Für immer und ewig.

Sie hatten ohne Liebe ganz einfach getan, was getan werden musste.

Ein Schwindel.

Und doch waren sie jetzt verheiratet, und ihr Bräutigam würde es bestimmt nicht zu schätzen wissen, wenn sie in ihrer Hochzeitsnacht einem verlorenen Traum nachweinte.

Er kämmte immer noch mit den Fingern ihr Haar durch, als ob er sich an der seidigen Struktur erfreute oder an der Freiheit, das, was er tat, tun zu dürfen. Einer Freiheit, die sie ihm gewährt hatte, und mit dieser Entscheidung musste sie jetzt leben.

„Sie war perfekt“, sagte sie laut, und in gewisser Weise stimmte es sogar.

„Das finde ich auch“, sagte er leise, unübersehbar erfreut über ihre Antwort.

Es war eben doch besser, so zu tun, als ob alles wunderbar wäre.

Wenigstens versuchte Damien nicht, ihr etwas vorzumachen.

Dass er sie wollte, war nicht zu übersehen.

Sanft ließ Damien seine Fingerspitzen über ihren nackten Rücken wandern, hin zu dem Reißverschluss.

„Von wem stammt denn der Entwurf für dieses Kleid? Von einem Mann?“, fragte er, während er das kleine Häkchen über dem Reißverschluss aufhakte.

Ihr Körper vibrierte vor gespannter Erwartung. Damiens Worte hallten zusammenhanglos in ihrem Kopf nach, aber irgendwie schaffte sie es dennoch, die Frage zu bejahen.

„Er wusste genau, was er tat.“ Das Kompliment war Balsam für ihre strapazierten Nerven. „Das Kleid ist ein Meisterwerk der Sinnlichkeit. Nicht marktschreierisch sexy, dafür umso provozierender in seiner Weiblichkeit. Ich mag deinen Stil, Charlotte. Er ist eine Mischung aus Anmut und Würde mit einem Schuss weiblicher Verruchtheit.“

Das war ihr noch nie aufgefallen. Sie zog einfach an, was ihr gefiel, ohne sich allzu viele Gedanken darüber zu machen. „Gut für dich, weil ich nämlich nicht vorhabe, in nächster Zeit etwas daran zu ändern“, erwiderte sie, um gleich von Anfang an keine Unklarheiten darüber aufkommen zu lassen, dass sie auch als seine Frau entschlossen war, sich ihre Individualität zu bewahren. Damien Wynter, das Alphatier, war es gewöhnt, die Dinge auf seine Art zu machen, aber sie würde sich von ihm nichts vorschreiben lassen.

„Das sollst du auch gar nicht. In meinen Augen bist du perfekt.“

Seine Worte waren wie eine köstliche warme Brise, aber als er gleich darauf ihren Reißverschluss nach unten zog, versteifte sie sich.

Es war einfacher, ihn nicht anzuschauen und sich nur auf seine Hände zu konzentrieren, die über ihren Rücken, die entblößten Schultern glitten, um ihre Ärmel über die Arme nach unten zu schieben. Sie trug keinen BH, und ihre Knospen richteten sich sofort auf, als der Stoff an ihren Brüsten nach unten rutschte.

Brüste, um Babys zu nähren. An diesen Gedanken klammerte sie sich, während jetzt das Kleid zu Boden glitt und noch viel mehr von ihr enthüllte, weil ihre Unterwäsche einzig aus einem weißen Satintanga bestand. Da er sie ja zugegebenermaßen perfekt fand, sollte es ihr eigentlich nichts ausmachen, nackt vor ihm zu stehen. Es war in Ordnung, machte sie sich Mut. Und Sex war die notwendige Voraussetzung dafür, schwanger zu werden. Das war das Ziel. Um es zu erreichen, brauchte sie ihn nicht zu lieben.

Der Tanga wurde nach unten gezogen, landete in dem luftigen Stoffhaufen zu ihren Füßen, der ihr Brautkleid war. „Steig raus, Charlotte“, befahl Damien, und sie musste ihre gesamte Willenskraft aufbieten, um sich zu bewegen. Als hätte sie Pudding in den Knochen. Aber irgendwie schaffte sie es doch, erst den einen und dann den anderen Fuß zu heben, während sie sich des letzten Kleidungsstücks, das sie bei ihrer Hochzeit getragen hatte, entledigte. Jetzt schmückten sie nur noch die Brillantohrringe.

Er stand immer noch hinter ihr. Jetzt begann er sie zu berühren … federleicht fuhr er ihr mit den Fingerspitzen über die Waden, zeichnete Kreise in ihre empfindsamen Kniekehlen, streichelte flüchtig die Innenseiten ihrer Schenkel, umfasste mit den Händen ihren Po. Dann drängte er sich voll heißer Begierde an sie, während sich seine Hände über ihren Bauch bewegten, hin zu ihrem Schoß, wo seine Finger behutsam begannen, sie zu streicheln, so zärtlich und geschickt, dass die Erregung unmöglich lange ausbleiben konnte.

Alles in ihr spannte sich an. Charlotte vergaß zu atmen, bis die Enge in ihrer Brust so unerträglich wurde, dass sie gierig Luft holte. Er unterbrach den Anschlag auf ihre Sinne, der schier unerträgliche Ausmaße erreicht hatte, und legte seine Arme um ihre Taille. Dann zog er sie an sich, beugte den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Wo schaust du denn da unten hin?“

Ihr Mund war wie ausgedörrt, dass sie erst einmal schlucken musste, bevor sie antworten konnte. Obwohl sie ihm schon längst blind ergeben war, wollte sie das auf keinen Fall zugeben. Er sollte nicht wissen, dass sie angefangen hatte, nur noch zu fühlen. „Auf das Herz“, sagte sie schließlich.

Ihre achtlos dahingesagten Worte entfalteten eine ungeahnte Wirkung. Wütend riss er sie herum, packte, jetzt gar nicht mehr sanft, mit beiden Händen ihren Kopf und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. „Ich verbiete dir, an ihn zu denken!“, befahl er heiser.

An ihn?

Meinte er etwa Mark?

Sie war verwirrt. Warum war er so aufgebracht? Sie würde nie mehr zu Mark zurückkehren. Das musste er doch wissen!

„Du gehörst mir, Charlotte Wynter“, sagte er mit Nachdruck. „Verstehst du? Ich bin hier, um es dir zu beweisen!“

Jetzt brach sich der Wolf in ihm Bahn. Er hob sie hoch und trug sie mit langen Schritten zum Bett. Nachdem er sie dort eher unsanft abgelegt hatte, warf er sich ungestüm über sie und hielt sie fest, während seine Augen eifersüchtige Blitze schleuderten. Seltsamerweise hatte Charlotte keine Angst, sondern verspürte eine wilde Freude in sich aufsteigen.

Die bewundernswerte Selbstbeherrschung, die Damien sonst in jeder Situation an den Tag legte, war wie weggeblasen. Dies hier war der leidenschaftliche, wild entschlossene Mann, der alle Kontrolle über sich verloren hatte, und sie fand es merkwürdig erregend, dass sie der Grund dafür war.

Plötzlich fühlte sie sich gar nicht mehr schwach und verletzlich. Es war, als ob seine Begierde ihr die Kraft verlieh, sich mit ihm zu messen. Als er seinen Mund auf ihren presste – jeden Gedanken an eine raffinierte Verführungsstrategie schien er aufgegeben zu haben –, verweigerte sich Charlotte ihm instinktiv. Stattdessen beantwortete sie seinen Angriff auf ihre Gefühle mit einem Gegenangriff, indem sie seinen Kuss mit derselben Vehemenz erwiderte.

Obwohl er ihr kräftemäßig weit überlegen war, setzte sie alles daran, sich aus seinem Griff zu befreien und die Oberhand zu gewinnen. Sie rangen miteinander, und ihre Nacktheit war längst kein Problem mehr, sondern machte das Ganze nur noch reizvoller. Ihre Erregung wuchs mit ihrer Entschlossenheit, aus diesem Kampf siegreich hervorzugehen.

Um sich mehr Bewegungsfreiheit zu verschaffen, schleuderte sie ihre Schuhe von sich. Sie nutzte einen Moment seiner Unachtsamkeit aus, richtete sich auf und blickte ihn unverwandt und herausfordernd an. Damien sollte begreifen, dass er nicht nach Belieben mit ihr umspringen konnte. Er hielt sie an den Armen fest und warf sie auf die Matratze zurück, wobei er sie immer noch küsste. Doch wenig später verlagerte er seine intensiven Küsse in die kleine Mulde zwischen ihren Schlüsselbeinen, wo ihr Herzschlag zu spüren war. Es wirkte fast so, als ob er ihre Lebenssäfte in sich einsaugen oder ihren Blutkreislauf mit der heißen Leidenschaft ursprünglicher, durch keine zivilisierte Regung im Zaum gehaltener Gefühle aufheizen wollte.

Das gefiel ihr, es gefiel ihr sogar sehr, weil es ungestüm und leidenschaftlich zugleich war – aber selbst das reichte nicht aus, damit sie sich ihm vollends hingab. Im Moment hielt sie alle Trümpfe in der Hand.

Das änderte sich allerdings sofort, als er seine Aufmerksamkeit ihren Brüsten zuwandte und sie mit Zärtlichkeiten überschüttete. Mit der Zunge liebkoste er ihre empfindsamen Knospen. Die Welle der Lust, die sie überrollte, war so intensiv, dass sie es kaum aushalten konnte. Sie krallte ihre Finger in sein Haar und wollte ihn damit daran hindern, mit seinen Liebkosungen aufzuhören.

Nur zu gerne kam er ihrem Wunsch nach. Eine Weile später nahm er die Hände von ihren Armen und glitt zwischen ihren Beinen nach unten, wo er sie zu küssen und mit der Zunge zu streicheln begann, bis sie sich seufzend unter ihm wand. Er heizte das Feuer ihrer Begierde so lange an, bis ihre Lust schier unerträglich wurde. Sie fasste ihn an den Schultern, dabei bäumte sie sich auf und rief: „Aufhören! Hör sofort auf!“

„Erst wenn du sagst, dass du mich willst“, brummte er und umkreiste provozierend mit der Zunge den heftig pochenden geheimen Ort ihres Verlangens.

Charlotte wölbte sich ihm entgegen. „Verdammt, Damien Wynter! Ich will dich! Ich will dich jetzt!“

„So ist es doch schon viel besser!“, brummte er mit unverhohlener Genugtuung und richtete sich halb auf, um einen Moment später mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie einzudringen. Sie schlang ihre Beine um seine Hüften und presste sich in rauschhafter Verzückung fest an ihn.

„Du gehörst mir, und ich gehöre dir“, sagte er mit heiserer Stimme und einem animalischen Glitzern in den Augen. „Für immer, Charlotte Wynter.“

Und zur Bekräftigung küsste er sie so intensiv und leidenschaftlich, als wolle er damit seinen Worten Nachdruck verleihen. Dabei war sie sich mit jeder Faser ihres Körpers bewusst, wie intim sie mit ihm verbunden war. Ja, ja, ja, dachte sie im Überschwang des Augenblicks, eingehüllt in einen Kokon süßer Leidenschaft, tief befriedigt, ihn genau da zu haben, wo sie ihn im Moment am dringendsten brauchte.

Sie passte sich seinem Rhythmus an, kostete es aus, ihn in sich zu spüren, und bald drängte sie ihn, sich schneller zu bewegen. Dabei pries sie in Gedanken seine Selbstbeherrschung und sein erstaunliches Durchhaltevermögen, das ihr einen Höhepunkt nach dem anderen bescherte, bis sie schließlich von einem Orgasmus mitgerissen wurde, der überhaupt kein Ende nehmen wollte. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Ihr Körper versank in einem Meer der Ekstase, auf deren Wellenkämmen ihre jubilierende Seele tanzte.

„Wir sind Seelenverwandte, Charlotte“, murmelte Damian eine Weile später voller Genugtuung, während sie in köstlicher Ermattung und immer noch eng umschlungen dalagen. „Auch wenn du es nicht so siehst.“

Nein, so sah sie es wirklich nicht, dachte sie, obwohl sie eigentlich überhaupt nicht denken wollte. Obwohl, was die sexuelle Ebene betraf, hatte er vielleicht sogar recht, schränkte sie gleich darauf ein. Was sie eben erlebt hatte, war atemberaubend gewesen. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich je so herrlich frei gefühlt. Aber mit Seelenverwandtschaft oder gar Liebe hatte das nichts zu tun, es war einfach nur …

„Sex“, murmelte sie mehr aus Versehen, weil sie plötzlich aus irgendeinem Grund daran denken musste, wie Tiere für Nachwuchs sorgten.

„Die Paarung eines perfekten Paares“, präzisierte er, immer noch heiser.

In seinen Worten schwang eine süffisante Genugtuung mit, die sie zum Widerspruch reizte, aber sie fühlte sich plötzlich so ausgelaugt, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Und gleich darauf schossen ihr unerwartet die Tränen in die Augen.

Es war ein langer Tag gewesen. Und eine lange Nacht. Liebe hätte alles perfekt gemacht. Doch wie man sich bettet, so liegt man, dachte sie. Sie hatte sich ihr Bett mit Damien Wynter gemacht und würde weiterhin mit ihm darin liegen, auch wenn er die Leerstelle in ihrer Seele nicht ausfüllen konnte. Weil er nicht der Richtige war.

Die Tränen sickerten durch ihre Wimpern. Der Kloß, der ihr im Hals saß, war so groß, dass sie kaum sprechen konnte, und so flüsterte sie nur: „Bitte, ich muss jetzt wirklich schlafen.“

Er antwortete lange nichts, während sie inständig hoffte, für heute Nacht von weiteren Forderungen verschont zu bleiben. Er hatte doch bekommen, was er wollte, oder nicht?

„Wie schläfst du normalerweise, Charlotte? Auf der Seite?“

Die sanfte Frage erlaubte ihr, erleichtert aufzuatmen. „Ja“, gab sie zurück und hoffte, er möge es für heute gut sein lassen.

Er rollte sie behutsam herum, dann schlang er einen Arm um ihre Taille und schmiegte sich von hinten so eng an sie, dass sie wie zwei Löffel beieinanderlagen. Obwohl die Geste immer noch etwas Besitzergreifendes hatte, störte sie die körperliche Nähe nicht. Im Gegenteil, sie fühlte sich sicher und warm eingehüllt wie in einem Kokon. Da wurde ihr zum ersten Mal bewusst, dass sie dieses Gefühl in Zukunft öfter haben könnte. Sie müsste es nur zulassen.

13. KAPITEL

Charlotte warf Damien einen zweifelnden Blick zu. „Glaubst du wirklich, der Fahrer weiß, wo es langgeht?“

Wenn er sich nicht vorher ausführlich über Ikal Del Mar informiert hätte, hätte sich Damien wahrscheinlich dasselbe gefragt. Aber in dem Artikel, den er gelesen hatte, war die holprige Zufahrtsstraße ebenso erwähnt wie der Mayadschungel, in dem es keinerlei Anzeichen von Zivilisation gab, geschweige denn einen Hinweis auf ein Urlaubsparadies. Er schaute auf die Uhr. Vor vierzig Minuten waren sie vom Flughafen in Cancún abgefahren, und die Fahrt zu ihrem Ziel sollte insgesamt nur fünfundvierzig Minuten dauern.

„Wir müssten eigentlich gleich da sein“, erklärte er und drückte beruhigend ihre Hand. „Die Urlaubsanlage liegt sehr versteckt.“

Und genau deshalb waren sie hier. Weil er auf der Hochzeitsreise Charlotte mit niemandem teilen wollte. In den vergangenen zwei Wochen hatten sie kaum Luft schnappen können, so sehr waren sie von den Hochzeitsvorbereitungen in Anspruch genommen gewesen. Damien wollte, dass sich Charlotte auf der Hochzeitsreise richtig entspannte und so dann hoffentlich langsam begann, sich mit ihm wohlzufühlen.

Ihr unvermitteltes Weinen letzte Nacht hatte ihm einen mächtigen Schrecken eingejagt. Erst in diesem Moment war ihm klar geworden, dass er sie mit seinem Ansinnen, Freedman ein für alle Mal aus ihrer Erinnerung zu löschen, wahrscheinlich überfordert hatte. Wie ein Berserker hatte er sich aufgeführt, als ihm der Verdacht gekommen war, sie könnte immer noch an Freedman denken. Benahm sich so ein Bräutigam, der seiner Braut eine unvergessliche Hochzeitsnacht bereiten wollte? Ganz bestimmt nicht! Und dass sie körperlich auf den leidenschaftlichen Sex positiv reagiert hatte, war da nur ein schwacher Trost. Er wusste, dass sie mehrmals zum Höhepunkt gekommen war, dafür war sie hinterher nur umso unglücklicher gewesen.

Damien verzog unangenehm berührt das Gesicht, als er an die Hochstimmung dachte, die er danach verspürt hatte. In seinen Augen hatten sie umwerfend guten Sex gehabt, deshalb waren Charlottes Tränen ein echter Schock für ihn gewesen. Ihre Tränen und die Bitte, in Ruhe gelassen zu werden, waren eindeutige Hinweise darauf, dass er sie überforderte. Deshalb hatte er sich vorgenommen, behutsamer zu sein und ihr Luft zum Atmen zu lassen. Das Wichtigste war: Er durfte auf keinen Fall etwas erzwingen. Auch wenn ihre Liebe zu Freedman vielleicht nur Einbildung gewesen war, hatte sie doch daran geglaubt, und immerhin hatte die Beziehung mit ihm viel länger gedauert, als sie beide sich kannten.

Und schließlich hatte er ja jetzt alle Zeit der Welt, um ihr zu beweisen, dass sie die Entscheidung, ihn zu heiraten, nicht zu bereuen brauchte. Sie gehörten zusammen. Irgendwie musste er sie dazu bringen, das ebenfalls zu sehen und genauso fest daran zu glauben wie er selbst. Aber ihr Herz war ein unzugänglicher Ort, den zu erobern nicht einfach werden würde, das spürte er sehr deutlich. Auch wenn sie im Moment sein Spiel lächelnd mitspielte.

„Oh!“

Sie waren am Ziel, und Charlottes freudig überraschter Ausruf ließ Damiens Herz höher schlagen. Er hatte die richtige Wahl getroffen. Ikal Del Mar lautete übersetzt „Poesie des Meeres“, und jetzt blieb ihm nur noch zu hoffen, dass die romantische Ausstrahlungskraft dieses Ortes stark genug war, um die Barrieren, die sie um ihr Herz errichtet hatte, zum Einsturz zu bringen.

Es war der perfekte Ort für Hochzeitsreisende.

Vorausgesetzt, sie waren verliebt.

Charlotte verspürte eine unangenehme Enge in der Brust, als die Hotelangestellten die Villa verließen und sie mit Damien allein zurückblieb. Vergiss endlich die Liebe, befahl sie sich immer wieder. Diese Ehe würde auch ohne Liebe funktionieren. Und würde sich hinsichtlich der Kinder, die sie bekommen würden, auf jeden Fall lohnen.

Damien deutete auf den Swimmingpool und fragte: „Was meinst du, wollen wir erst ein paar Runden schwimmen, bevor wir uns bei einer Massage richtig schön entspannen?“

„Warum nicht?“ Alles war besser, als an das zu denken, was sie nicht hatte. Sie lächelte ihn an, bevor sie sich umdrehte, um über die Terrasse zu gehen, von der aus sie dem Hotelpersonal nachgeschaut hatten. „Ich gehe nur schnell meinen Badeanzug holen.“ Ihr Gepäck war ins Schlafzimmer gebracht worden. Beim Überqueren der Terrasse überlegte Charlotte, dass sie genauso gut gleich alles auspacken konnte, dann hielt Damiens Stimme sie auf.

„Du brauchst keinen Badeanzug, Charlotte. Das hier ist ein Privatpool, da ist niemand außer uns.“

Sie blieb abrupt stehen. Wir können nackt baden. Das war es doch, was er gemeint hatte. Ja, klar, dachte sie. Warum nicht? Nun, höchstens darum, weil sie es noch nie im Leben getan hatte. Und weil sie sich grauenhaft entblößt fühlen würde – hier draußen mit Damien.

Warum fühlte sie sich ihm gegenüber bloß immer so verletzlich? Sie wusste es nicht. Mit Mark nackt zu sein, hatte ihr nie etwas ausgemacht. Vielleicht weil sie sich ihm in gewisser Weise überlegen gefühlt hatte. Offenbar gab es zwischen einem Schoßhündchen und einem Wolf eben doch einen großen Unterschied.

Letzte Nacht – in ihrer Hochzeitsnacht – hatte sie Damien die Initiative überlassen, das heißt, sie hatte einfach seine Erwartungen erfüllt. Als ihr jetzt klar wurde, dass er sie provozierte, drückte sie das Kreuz durch. Sie hatte sich entschlossen, diesen Mann zu heiraten. Sollte er sie vielleicht für eine schwache, ängstliche Frau halten? Oh nein, so etwas würde sie nicht auf sich sitzen lassen. Also drehte sie sich rasch um und setzte ein verschmitztes Lächeln auf, das ihr Zaudern erklären wollte.

„Nun, das wird eine Premiere“, sagte sie.

Er war schon dabei, sein Hemd aufzuknöpfen, mit demselben finsteren Gesichtsausdruck, mit dem er ihr wahrscheinlich eben noch nachgeschaut hatte. Charlottes Herz setzte einen Schlag lang aus. Was hätte er wohl getan, wenn sie einfach weitergegangen wäre? Aber egal, jetzt heiterte sich sein Gesichtsausdruck jedenfalls deutlich auf. Er horchte auf, hob fragend eine Augenbraue.

„Eine Premiere?“

Sie zuckte scheinbar beiläufig die Schultern. „Na ja, weil ich normalerweise eigentlich nicht nackt bade, aber natürlich hast du recht“, sagte sie. „Warum eigentlich nicht?“

Als er sich das Hemd auszog, kam Charlotte nicht umhin, auf seinen männlichen Oberkörper zu schauen. Seine bronzebraune Haut glänzte in der Sonne. Sein Vater war zwar Engländer, aber seine Mutter war Spanierin gewesen, eine Flamenco-Tänzerin, die kurz nach seiner Geburt an einer Lungenembolie gestorben war. Aufgewachsen in der Obhut von Ammen und Gouvernanten, hatte man ihn im Alter von sieben Jahren in ein Internat gesteckt. Ein richtiges Familienleben hatte er nie kennengelernt.

Vielleicht hatte er sie ja geheiratet, weil sie bereit war, ihm das zu bieten. Er sah so gut aus, dass er mit Sicherheit nie ein Problem damit gehabt hatte, Frauen fürs Bett zu finden – im Gegenteil. Aber vielleicht war es ja nicht ganz so einfach, eine Frau zu finden, die sich ein Zuhause und Kinder wünschte.

Verrückt, dass sie sich sexuell von ihm angezogen und gleichzeitig extrem verunsichert fühlte. Das lag wahrscheinlich daran, dass sie befürchtete, im Vergleich zu den viel schöneren Frauen, mit denen er im Lauf der Jahre mit Sicherheit zusammen gewesen war, schlecht abzuschneiden. Es würde unmöglich sein, sich nackt in seiner Gesellschaft ungehemmt zu fühlen, aber das durfte sie sich auf keinen Fall anmerken lassen.

Sonst sah es womöglich noch so aus, als ob sie glaubte, nicht gut genug für ihn zu sein.

Aber sie war gut genug für ihn.

Ihr Aussehen war Nebensache.

Er hatte sie sich ausgesucht, und mit Geld konnte es nichts zu tun haben, sonst hätte er sich nicht von sich aus bereit erklärt, im Fall einer Scheidung auf alles, was ihm gesetzlich zustand, zu verzichten. Das konnte nur bedeuten, dass er sie allen anderen Frauen vorzog, und das war Grund genug, selbstbewusst zu sein.

Er ließ sein Hemd auf eine Liege fallen, dann setzte er sich daneben und begann, Schuhe und Socken auszuziehen. Charlotte zwang sich, seinem Beispiel zu folgen. Als er aufstand, um seine Jeans aufzumachen und auszuziehen, begann sie ebenfalls, ein Kleidungsstück nach dem anderen abzulegen, wild entschlossen, ihm diesmal nicht die Initiative zu überlassen.

Nervosität würde alles nur schlimmer machen. Da war es schon besser, Gleichmut vorzutäuschen. Nur weil er so wahnsinnig gut aussah und sie … na ja … normaler eben … obwohl es nichts bedeutete. Sie war grundsätzlich mit sich selbst einverstanden und fühlte sich wohl in ihrer Haut, und das war schließlich die Hauptsache.

Trotzdem hatte sie Herzklopfen, und ihr Magen drückte vor Aufregung. Ihr Körper war wie elektrisiert, während sie mit zittrigen Fingern den Reißverschluss an ihrer Jeans aufmachte. Sie sah mit Erleichterung, dass Damien freundlicherweise darauf verzichtete, sie zu beobachten, sondern, sobald er nackt war, zum Pool ging und hineinsprang. „Herrlich, das Wasser“, rief er ihr zu. „Wunderbar warm und weich.“

Nachdem sie ihren Slip auch noch auf der Liege abgelegt hatte, atmete Charlotte tief durch, straffte entschlossen die Schultern und schlenderte möglichst würdevoll zum Beckenrand, wo sie stehen blieb und zu Damien schaute. Er wartete bereits auf der anderen Seite auf sie.

Sie hob das Kinn, als sein Blick über sie hinwegwanderte. Sieh dir ruhig an, was du dir eingehandelt hast, dachte sie, ohne eine Miene zu verziehen. Du wolltest es ja unbedingt haben.

Er lächelte verschmitzt, als er ihre Augen trotzig aufblitzen sah. „Worauf wartest du noch, Charlotte? Komm schon rein.“

Die Hitze, die sich in ihr gestaut hatte, verdampfte in dem Moment, in dem ihr Körper mit dem Wasser in Berührung kam. Es war wirklich wunderbar weich und fühlte sich sehr erotisch an auf der nackten Haut, so ganz ohne irgendeine trennende Barriere. Es war ein derart sinnliches Vergnügen, dass sie jetzt richtig froh war, nackt zu sein, ganz egal, was Damien über ihre Figur dachte.

Tatsächlich aber lächelte er immer noch, als er mit glitzernden Augen fragte: „Na? Macht’s Spaß?“

An ihren Mundwinkeln zerrte ein Lächeln. „Ja! Und wie!“

„Ich wette, ab sofort willst du nie mehr einen Badeanzug tragen.“

„Das hängt ganz davon ab, wo ich schwimme und mit wem.“

„Wenn du mit mir zusammen bist, ist es okay. Mehr als okay sogar. Ich finde es toll, wenn du nackt bist.“

Das klang ja fast so, als ob er an ihrer Figur, die man nicht einmal unter Aufbietung aller Fantasie als dünn bezeichnen konnte, womöglich wirklich nichts auszusetzen hatte.

„Mochtest du füllige Frauen schon immer?“

„Füllig?“, fragte er und lachte. „Nennt man das so?“

Sie verdrehte die Augen. „Na ja, dass ich dünn bin, kann man ja beim besten Willen nicht behaupten, aber als dick würde ich mich auch nicht gerade bezeichnen.“

„Für mich bist du genau richtig, Charlotte. Wunderbar, absolut wunderbar. An dir ist alles dran, was eine Frau zur Frau macht – hübsche runde Schultern, schöne üppige Brüste, aufregende Hüften, ein traumhaft weicher Bauch, ein provozierend knackiger Po und schön geformte kräftige Beine, die einen Mann genau da halten, wo er gehalten werden will.“

„Und schwimmen kann man auch gut mit ihnen“, ergänzte sie lachend, bevor sie sich vom Beckenrand abstieß und wieder zurückschwamm, idiotisch glücklich über die lange Aufzählung ihrer weiblichen Vorzüge, die Bewunderung, die dabei in seiner Stimme mitgeschwungen hatte, und das übermütige Glitzern in seinen Augen, das zweifellos darauf hindeutete, dass er vorhatte, sich dieser Vorzüge sehr bald zu bedienen.

Gleich darauf tauchte er neben ihr aus dem Wasser auf und schwamm neben ihr her. Sie legten zusammen ein paar schnelle Runden zurück, wobei Charlotte die geschmeidige Kraft bewunderte, die seinem Körper innewohnte. Er war die ganze Zeit sehr dicht neben ihr, aber ohne sie auch nur ein einziges Mal zu berühren.

Der Pool war nicht besonders groß und wenig geeignet, sich darin ernsthaft sportlich zu betätigen. Dafür konnte man sich in ihm sinnlichen Freuden hingeben, mitten in der Nacht nackt hineinspringen zum Beispiel, wenn man sich nach dem Sex abkühlen oder beim Sex vielleicht mal eine Abwechslung wollte. Oder man ließ sich unter einem glitzernden Sternenhimmel einfach nur langsam auf der Oberfläche dahintreiben. Warum auch nicht? Für sie jedenfalls gab es absolut keinen Grund, sich nicht ganz entspannt körperlichen Genüssen mit Damien hinzugeben.

Bestimmt erwartete er etwas von ihr, so wie er ihre körperlichen Vorzüge gepriesen hatte. Und sie wollte ihn ja auch berühren, wollte ihn ebenfalls spüren. Wenn sie das täte, statt sich ständig irgendwelche überflüssigen Sorgen zu machen, würde diese Ehe definitiv ein Gewinn für sie werden, wenn auch nur körperlich.

Das war es, was ihr Verstand ihr sagte.

Und dann hörte sie ebenso auf zu schwimmen wie er, trat Wasser und wischte sich die langen nassen Strähnen aus dem Gesicht, dabei lächelte sie ihren frischgebackenen Ehemann selbstbewusst an. Damien hatte etwa einen Meter vor ihr haltgemacht und lächelte ebenfalls.

„Na? Hast du schon genug?“, fragte er, ohne sich ihr zu nähern.

„Den Pool hier werde ich garantiert auskosten.“

„Gut!“

Sein Lächeln wurde breiter, bis es ein genüssliches Grinsen war, bei dem sie der Verdacht beschlich, dass er wieder einmal ein Spiel mit ihr spielte, von dem sie nichts ahnte, und dass er eben einen Punkt gemacht hatte. Na und? Sie gewann schließlich auch, oder?

„Ich hole uns Badelaken“, verkündete er, bevor er sich umdrehte und über die Leiter aus dem Pool kletterte.

Charlotte wunderte sich, dass er nicht den geringsten Annäherungsversuch unternommen hatte. Nicht einmal scheinbar zufällig gestreift hatte er sie! Sie schaute ihm nach, ihr Blick erfasste die Muskelstränge, die sich über seinen nass glänzenden Rücken zogen, den knackigen Po, die langen muskulösen Beine, die so ganz anders waren als Marks. Schöner als Marks. Er gehörte ihr. Für immer. Und trotzdem brachte sie es nicht über sich, die Initiative zu ergreifen und ihn zu verführen. Obwohl sie es im Grunde ihres Herzens wollte. Einfach aus Angst, es könnte womöglich wie eine Kapitulation wirken, und das musste sie auf jeden Fall verhindern. Sie hatte nicht die Absicht, vor Damien Wynter zu kapitulieren.

Er schnappte sich von einer Liege ein Badelaken und schlang es sich um die Hüften, ein ziemlich sicheres Zeichen dafür, dass er im Moment nicht vorhatte, sie zu irgendwelchen Intimitäten zu verleiten. Charlotte überlegte, worauf er noch warten mochte. Jetzt kam er mit einem weiteren Badelaken an den Beckenrand und hielt es ihr mit einem schalkhaften Grinsen hin, das vermuten ließ, dass er sehr genau wusste, was sie dachte. Wahrscheinlich machte er sich einen Spaß daraus, ihre Erwartung tüchtig zu schüren, sie aber erst dann zu erfüllen, wenn er dazu bereit war.

Das ärgerte Charlotte. Wenn er sich einbildete, sie weich kochen zu können, bis sie sich ihm zu Füßen warf, irrte er. Sie stieg aus dem Pool und nahm das Badelaken entgegen. Nachdem sie es sich um die Hüften geschlungen hatte, fragte sie mit einem erwartungsvollen Lächeln: „So, was kommt jetzt? Die Massage?“

„Richtig. Extra anziehen brauchen wir uns nicht. Wir können gut in Bademantel und Flipflops ins Wellnesscenter rübergehen.“

Nachdem sie ihre Bademäntel aus dem Haus geholt hatten, machten sie sich auf den Weg. Charlotte war fest entschlossen, sich an Damiens lässiger Ungezwungenheit ein Beispiel zu nehmen, selbst wenn es zwischen ihnen noch so knisterte. Im Wellnesscenter führte man sie in einen Massageraum für Paare, wo sie nebeneinander auf einer Liege liegend mit aromatisch duftenden Ölen eingerieben und anschließend so durchgeknetet wurden, dass es die reinste Wonne war. Für Charlotte hatte diese gemeinsame Massage etwas ungemein Prickelndes. Sie fühlte sich vollkommen entspannt, und ihre Haut kribbelte vor Wohlbehagen.

Obwohl sie sich kein einziges Mal berührten, konnte sich Charlotte kein erotischeres Vorspiel vorstellen, und aus irgendeinem Grund war sie sich sicher, dass Damien das genauso sah. Bestimmt gehörte das alles zu seiner Verführungsstrategie. Einer Strategie, die spürbar Früchte trug. Als sie das Wellnesscenter verließen, um in die Villa zurückzukehren, lechzte ihr Körper nach intensiveren Wonnen als denen, die sie gerade genossen hatten.

„Hast du Hunger? Wollen wir jetzt was essen?“, erkundigte sich Damien auf dem Weg nach oben ins Schlafzimmer.

Ihr Herz kam aus dem Tritt. Essen? Jetzt? War er verrückt geworden? Jawohl, sie hatte Hunger. Und wie! Aber auf ihn. Er konnte sie doch unmöglich noch länger auf die Folter spannen. In einer heftigen Aufwallung von Frustration drehte sie sich zu ihm um und brummte: „Von mir aus … wenn es unbedingt sein muss.“

„Ich versuche nur, es dir recht zu machen, Charlotte“, gab er so ruhig zurück, dass sie die Nerven verlor.

„Dann sorg gefälligst dafür, dass ich schwanger werde!“, fauchte sie ihn wütend an. „Allein aus diesem Grund habe ich dich schließlich geheiratet.“

Prompt erlosch das übermütige Glitzern in seinen Augen und machte einem dumpfen Groll Platz. „Wenn das so ist, solltest du dich in Zukunft vielleicht etwas entgegenkommender zeigen.“

„Ich dachte, du nimmst dir schon, was du brauchst, Damien“, konterte sie hitzig und versuchte, die Schuldgefühle zu unterdrücken, die dabei in ihr aufstiegen.

Er fuhr ihr mit den Fingerspitzen leicht über die Wange, während in seinen Augen spöttische Fünkchen tanzten. „Ich kann geben genauso gut wie nehmen. Offen gestanden wollte ich dir erst einmal die Zeit geben, die du brauchst, um über Freedman hinwegzukommen. Eine passive Partnerin reizt mich nämlich ehrlich gesagt nicht so besonders.“

Der Vorwurf der Passivität traf sie ins Mark. Und als sie sich daran erinnerte, wie oft sie sich in Selbstmitleid gesuhlt hatte, seit sie zugestimmt hatte, Damien zu heiraten, wand sie sich innerlich. Genauso schmerzlich berührte sie sein Verdacht, dass sie immer noch Mark nachtrauerte, obwohl der doch an jenem Vormittag in der Anwaltskanzlei jede Anziehungskraft für sie verloren hatte. Das waren zwei falsche Eindrücke, die sie umgehend korrigieren musste, das war sie sich selbst schuldig.

„Von wegen passiv!“, stieß sie wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich will dich! Und zwar jetzt!“ Sie packte seinen Bademantel. „Auf der Stelle.“

Sie stürmte die restlichen Stufen hinauf, wobei sie ihn mitzerrte – wenn auch ganz unnötigerweise, weil er höchst freiwillig mitkam. Kaum waren sie im Schlafzimmer angelangt, riss sie ihm den Bademantel vom Leib. „So! Ist dir das jetzt aktiv genug?“

„Es ist immerhin ein Anfang“, sagte er gedehnt. „Noch reizvoller fände ich es allerdings, wenn du deinen eigenen Bademantel ausziehst.“

„Da!“ Sie schüttelte ihren Bademantel ab und warf ihn auf den Boden. Nackt, wie sie war, ging sie auf ihn zu, legte ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. „So. Und wie findest du das?“

„Definitiv entgegenkommend“, gestand er mit glitzernden Augen zu.

„Und was ist mit dir? Kannst du?“, provozierte sie ihn und bewegte ihr Becken auf und ab, sodass sie den unwiderlegbaren Beweis seiner Männlichkeit streifte. Es war eine erregende Manifestation dafür, dass ihn das, was sie tat, alles andere als kalt ließ.

Diese Erkenntnis führte dazu, dass sie ihren Mund auf seinen presste und begann, mit ihrer Zunge seine zu liebkosen. Das brachte definitiv Schwung in die Sache. Plötzlich lagen seine Hände auf ihrem Po, um sie unnachgiebig an der gewünschten Stelle zu halten, während der Kuss, der eher spielerisch begonnen hatte, in heiße Leidenschaft umschlug.

Er drängte sie zurück bis zum Bett. Eng umschlungen fielen sie auf die Matratze und rangen miteinander, wobei jeder versuchte, nach oben zu kommen. Ihre Körper schlugen Funken, während sie sich aneinander rieben, und erzeugten so eine heiße Sehnsucht danach, alles zu fühlen, was ein Mensch in einer solchen Situation nur fühlen kann. Ihre Hände berührten sich an den intimsten Stellen, ihre Beine verhedderten sich, ihre Münder schürten das Feuer der Leidenschaft, bis es so lichterloh brannte, dass es sofort gelöscht werden musste.

Dass sie selbst aktiv geworden war, hatte ihrem Verlangen keinen Abbruch getan, ganz im Gegenteil. Charlotte konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren, und als es so weit war, wurde sie von einer Welle der Euphorie erfasst. Sie schlang ihre Beine um seine Hüften und passte sich seinem Rhythmus an. Einen Moment später hatte sie alles um sich herum vergessen. Jetzt ergötzte sie sich nur noch an dem Gefühl, ihn in sich zu spüren, wobei sie sich wünschte, dass es nie enden möge. An Liebe dachte sie bei alldem nicht, die Flammen der Begierde, von denen sie verzehrt wurde, waren rein körperlich.

Was er da mit ihr anstellte, war schlicht atemberaubend.

Die reine Ekstase.

Und als sie am Ende glücklich erschöpft in einem Meer köstlicher Selbstvergessenheit dahintrieb, dachte sie, wie schön es war, dass er sie immer noch hielt. Auch wenn es vielleicht nur eine sexuelle Intimität war, fühlte es sich so gut an, so richtig. Nach dieser Erfahrung sprach absolut nichts dagegen, dies öfter mit Damien Wynter zu erleben.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln, während sie ihm mit den Fingerspitzen ganz zart über den Bauch strich und sagte: „Also, du kannst in Zukunft mit meinem Einverständnis rechnen. Okay?“

Denn je öfter sie es machten, desto schneller würde sie schwanger werden.

Ein sonores Lachen bahnte sich seinen Weg. „Pass bloß auf, was du sagst, Charlotte. Sonst stelle ich dich womöglich noch auf die Probe.“

„Bei Tests war ich schon immer gut“, konterte sie vergnügt.

„Ach ja? Das kann ja jeder behaupten. Das musst du mir schon beweisen.“

Er drehte sich um, schnappte sich ihr rechtes Bein und bedeckte jeden einzelnen Zeh mit zarten Küssen, während er sie mit einem diabolischen Glitzern in den Augen beobachtete. Sie spürte überrascht, wie ein Gefühl köstlichster Erregung sie durchfuhr, sich von ihren Zehen über den Scheitelpunkt ihrer Schenkel bis in ihre Brustspitzen hinein ausbreitete und sie ganz atemlos machte.

„Oh!“, rief sie, während sie sich aufbäumte. „Oh!“

„Darf ich das als eine positive Reaktion betrachten?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

Sie forderte ihn mit einer Geste auf weiterzumachen. „Bitte! Nicht aufhören jetzt!“ Nachdem sie beschlossen hatte, dass sie von Damiens Erfahrungen als Liebhaber ebenso gut profitieren konnte, ließ sie sich wieder zurücksinken, um sich nur noch auf ihre Empfindungen zu konzentrieren. Und selbst wenn er sich als ein miserabler Ehemann entpuppen sollte, hatte sie so wenigstens die Erinnerung an eine wunderbare Hochzeitsreise.

Was definitiv auf der Habenseite ihrer Entscheidung, ihn zu heiraten, zu verbuchen wäre.

Vor allem wenn sie darüber hinaus auch noch recht bald schwanger würde.

14. KAPITEL

Die Poesie des Meeres …

Die Poesie berührt ja bekanntlich alle Sinne, und so gesehen wurde Ikal Del Mar seinem Namen in jeder Hinsicht gerecht. An ihrem letzten Morgen lag Charlotte glücklich in ihrem Himmelbett und dachte an die zurückliegenden Tage, während sie darauf wartete, von Damien geweckt zu werden. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals irgendwo eine schönere Zeit verbracht zu haben.

Der Sex mit Damien hatte sehr rasch süchtig machende Form angenommen. Abgesehen von seinem Durchhaltevermögen schaffte es Damien, dass sie sich begehrt fühlte, und zum ersten Mal in ihrem Leben fand sie es richtig gut, eine Frau zu sein. Außerdem vermochte er es, Lust in ihr zu wecken, die unfehlbar in flammende Leidenschaft umschlug.

Körperliche Liebe.

Den Verdacht, dass es vielleicht mehr sein könnte, ließ sie gar nicht erst aufkommen. Obwohl sie zugeben musste, dass sie das Zusammensein mit Damien genoss, und zwar nicht nur die spritzigen Wortgefechte, sondern auch, dass sie die vielen Freuden, die der Ort hier bot, mit ihm auskosten konnte. Das Essen war köstlich gewesen, jede Mahlzeit ein Aufbruch in die Abenteuer der Mittelmeerküche, gewürzt mit mexikanischen Einflüssen. Und jetzt freute sie sich schon auf die frischen Croissants und die Aprikosenröllchen, die hier zum Frühstück serviert wurden. Zum letzten Mal, dachte sie bedauernd.

Sie fühlte sich wunderbar entspannt, verwöhnt und umsorgt vom Scheitel bis zur Sohle. Das Dampfbad gestern Nachmittag in einer der Schwitzhütten unten am Strand war ein fantastisches Vorspiel zu den erotischen Freuden der letzten Nacht gewesen. Genauso wie die Entspannungsmassage mit Musik, Kräuter- und Blumenduft. Beim Abendessen – es hatte köstliche Tempurakrabben und vorzüglichen spanischen Rotwein gegeben – war ihr Körper wie entflammt gewesen. Und später dann … nun, daran, dass Damien ein wunderbarer Liebhaber war, konnte es nicht den geringsten Zweifel geben.

Er schlang seinen Arm um ihre Taille und streichelte mit einem Kuss ihre Schulter. „Na? Aufgewacht?“

Sie rollte sich herum und lächelte. „Wieder ein herrlicher Morgen. Ich bin richtig traurig. Der Blick aufs Meer wird mir morgens beim Aufwachen definitiv fehlen.“

Damien stützte sich auf einen Ellbogen auf und lächelte sie zärtlich an. „Schön, dass du es so genossen hast.“

„Ja, es war eine herrliche Woche, rundum wunderschön.“

„Und das sogar mit mir!“ Offenbar wollte er ihren Widerspruch provozieren.

„Nun … wenn ich ganz ehrlich sein soll, muss ich zugeben, dass du sogar einen kleinen Teil dazu beigetragen hast.“ Bloß seinem Ego nicht zu sehr schmeicheln, sonst wird er noch größenwahnsinnig, dachte sie.

Er lachte, glücklich über dieses Eingeständnis. „Apropos toll. Ich habe mir erlaubt, eigenmächtig zu beschließen, dass wir auf dem Heimweg einen kleinen Abstecher nach Las Vegas machen.“

„Nach Las Vegas?“ Sie runzelte die Stirn. „Du wirst mir doch nicht etwa spielsüchtig sein, Damien Wynter?“, neckte sie ihn, nicht sonderlich begeistert.

„Nicht mehr als du.“

„Ich doch nicht! Wo ich noch nie im Leben auch nur einen einzigen Fuß in ein Kasino gesetzt habe.“

„Dann freu dich auf eine neue Erfahrung.“

Charlotte hatte leise Zweifel, ob es wirklich eine Erfahrung werden würde, auf die zu freuen sich lohnte, doch das behielt sie für sich. Stattdessen erinnerte sie sich daran, dass ihr Vater sein Geld mit Kasinos verdiente, was bedeutete, dass Damien sowieso über kurz oder lang Bekanntschaft mit diesem Zweig der Unterhaltungsindustrie machen würde. Und falls sich tatsächlich herausstellen sollte, dass ihr Ehemann einen unglücklichen Hang zum Glücksspiel hatte, konnte sie sich zumindest schon jetzt darauf einstellen.

Er zeichnete mit dem Zeigefinger den Umriss ihrer Lippen nach. „Unsere Ehe ist schließlich auch eine Art Glücksspiel“, erinnerte er sie. „Wie fühlst du dich jetzt damit?“

Sie biss ihn leicht in den Finger, nur um zu beweisen, dass er sie trotz seiner erstaunlichen Fähigkeiten als Liebhaber immer noch nicht gänzlich gezähmt hatte. „Ganz gut“, sagte sie. „Ich habe mir meine Gewinnchancen ziemlich genau ausgerechnet. Du hast eine recht passable genetische Ausstattung, und zumindest ein paar deiner Gene müsstest du eigentlich an unsere Kinder weitervererben.“

„Recht passabel meinst du?“ In seinen Augen tanzten übermütige Fünkchen. „Ist das der einzige Grund dafür, weshalb du dich die ganze Woche über so großzügig aus meiner Samenbank bedient hast?“

„Das nennt man Effizienzplanung.“ Sie legte einen Arm um seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter. „Solange es geht, so viel wie möglich herausholen.“

„Mmm …“ Neckisch küsste er sie auf den Mund. „Und ich glaube nicht, dass sich daran in nächster Zeit etwas ändert.“

„Sehr freundlich von dir, vielen Dank für deine Großzügigkeit“, sagte sie und schmiegte sich wollüstig an ihn.

„Keine Ursache, es ist mir ein Vergnügen“, murmelte er.

Und dann sprachen sie eine ganze Weile lang gar nichts mehr.

Am Spätnachmittag erreichten sie Las Vegas, wo am Flughafen bereits eine Limousine auf sie wartete. Damien hatte Charlotte erzählt, dass er im Bellagio eine Suite gebucht hatte, aber der Name des Hotels sagte ihr nichts. Sie wusste nur, dass ihr Vater im Mirage abstieg, wenn ihm der Sinn nach einem hochkarätigen Pokerspiel stand, ansonsten aber kannte sie die Glitzerstadt und die zahllosen Kasinos mit ihren jeweiligen Themenparks nur aus dem Fernsehen: Treasure Island, New York, MGM, Egypt, Paris, Venice …

Damien deutete auf jedes einzelne Kasino, während sie an den größten vorbeifuhren – erstaunlich fantasievolle Wunderwerke der Architektur. Charlotte überlegte, dass es vielleicht ganz nett sein könnte, einfach nur ein bisschen herumzuschlendern und sich umzusehen. Das war alles so schön schrill und bunt hier. In dem Moment, in dem ihr Blick auf eine Menschentraube fiel, die sich in einiger Entfernung auf dem Bürgersteig drängte, sagte Damien: „Jetzt sind wir gleich am Bellagio.“

„Dort, wo die vielen Leute sind?“

„Ja.“

„Und worauf warten die alle?“ Die Menschen standen mit dem Rücken zur Straße und reckten nach irgendetwas die Hälse.

„Das wirst du gleich sehen.“

Das Hotel war schlicht atemberaubend, es wirkte herrlich elegant in seiner majestätisch verschlungenen Symmetrie, mit den weißen Säulen, die, römischen Kolonnaden gleich, die Auffahrt säumten. Vom eigentlichen Eingang des Hotels aus hatte man einen Ausblick auf einen großen See. Genau in dem Moment, in dem die Limousine in die Auffahrt einbog, begannen unzählige verschieden hohe Wasserfontänen aus dem See zu schießen und, untermalt von der Filmmusik zu „The Big Spender“, übers Wasser zu tanzen. Es war so ein bezaubernder Anblick, dass Charlotte natürlich sofort klar wurde, worauf die Leute gewartet hatten.

„Die Fountains of Bellagio sind sehr berühmt.“ Damien freute sich, dass sie es offensichtlich mochte.

„Und wie oft läuft die Show?“, fragte sie.

„Jede Stunde, immer zwischen fünfzehn und vierundzwanzig Uhr, glaube ich. Auf jeden Fall so oft, dass man es sich mehrmals hintereinander ansehen kann. Nachts ist es noch spektakulärer, weil es dann dazu auch noch eine Lightshow gibt. Wenn du Lust hast, können wir heute Abend hier im Restaurant essen, da hat man einen guten Blick auf den See.“

„Oh ja, auf jeden Fall.“ Sie war sofort so begeistert, dass er lachend ihre Hand drückte. Dabei fiel ihr auf, wie sehr sie sich an seine Berührungen schon gewöhnt hatte … wie sehr sie sie liebte. Sie durfte auf keinen Fall davon abhängig werden, ermahnte sie sich, während sie sich gleichzeitig wünschte, ihn immer an ihrer Seite zu haben. War es nicht erstaunlich, dass sie sich Damien derart … verbunden fühlte? Sie hatte nicht damit gerechnet, dass das irgendwann so sein könnte.

Andererseits, war es denn wirklich so erstaunlich? Immerhin waren sie auf Hochzeitsreise. Wenn bei ihnen erst der Alltag eingekehrt war, würde sich dieses Gefühl wahrscheinlich recht schnell legen. Dann würde Damien seinen Geschäften nachgehen, während sie sich damit begnügte, sich um ihre Familie zu kümmern. Das Gefühl von Nähe, das sie im Moment Damien gegenüber verspürte, würde nicht anhalten, und es wäre unklug, auf etwas anderes zu hoffen. Damien Wynter zu heiraten, war eine reine Vernunftentscheidung gewesen, weil sie sich Kinder wünschte, und sie war gut beraten, nicht mehr daraus zu machen, als es war.

„Bist du hier schon öfter abgestiegen?“, wollte sie wissen.

„Im Bellagio erst einmal. Aber ich kenne die meisten großen Kasinos in Las Vegas, ebenso wie auch die in Europa und in Asien. Mein Vater wollte unbedingt, dass ich bei ihm ins Geschäft mit einsteige, aber das ist einfach nicht mein Ding. Es ist eine Welt, von der ich mich nicht angezogen fühle – zumindest nicht auf Dauer. Da trage ich lieber dazu bei, dass sich etwas entwickelt. Ich beobachte gern, wie etwas wächst.“

„Eine Familie zum Beispiel“, platzte sie unwillkürlich heraus – Worte, in denen ihre Hoffnung zum Ausdruck kam, dass er nicht ständig unterwegs sein, sondern den größeren Teil seiner Zeit mit ihr und seinen Kindern verbringen möge. Als sie es hörte, erschrak sie. Sie fing schon an, zu viel von Damien zu erwarten.

Sein Gesicht wurde ernst, dann drückte er fest ihre Hand. „Keine Sorge, Charlotte. Ich lasse dich ganz bestimmt nicht im Stich.“

Das sagte er so entschieden, dass sie vor Freude prompt Herzklopfen bekam. Vielleicht hatte er ja doch alles, was sie sich von einem Ehemann erwartete. Bis jetzt jedenfalls hatte er sein Wort immer gehalten.

Die Limousine war stehen geblieben, und der Chauffeur öffnete den Wagenschlag. Erschrocken über ein Bedürfnis, mit dem sie so nicht gerechnet hatte und das sie sich auch nicht eingestehen wollte, entzog Charlotte ihm eilig ihre Hand, dann wandte sie sich ab, um auszusteigen. Damien folgte ihr.

„Es ist uns ein Vergnügen, Sie wieder einmal bei uns begrüßen zu dürfen, Mr Wynter“, wurden sie am Eingang von dem Hotelmanager empfangen. „Herzlich willkommen im Bellagio, Mrs Wynter.“

Der Manager überschüttete sie mit so viel Aufmerksamkeit, dass man sie für ein Königspaar hätte halten können. Aber so war sie eben, die Welt der Reichen, dachte Charlotte. Außer dass Beziehungen zu normalen Menschen praktisch unmöglich waren – weil Geldfragen alles andere überschatteten –, war nichts undenkbar.

„An der Rezeption liegen Eintrittskarten für die Shows bereit, für die Sie sich interessiert haben, außerdem sind für heute Abend im Fontana-Raum zwei Plätze in der ersten Reihe für Sie reserviert“, informierte sie der Manager.

„Was denn für Shows?“, fragte Charlotte, nachdem sie in ihrer Luxussuite allein waren.

„Céline Dion, der Cirque du Soleil mit seiner Wassershow ‚O‘ … alles, was dein Herz begehrt.“ Damien zuckte die Schultern. „Aber es reicht, wenn wir es morgen entscheiden.“ Er lächelte. „Das Gute an Las Vegas ist, dass man hier wirklich praktisch alles geboten bekommt, was es an gehobener Unterhaltung so gibt.“

Also doch nicht nur Spielkasinos.

Charlotte lächelte erleichtert. „Das ist gut. Aber jetzt erzähl mir erst mal, was es mit diesem Fontana-Raum auf sich hat.“

Da Damien es nicht riskieren wollte, für dieses Arrangement der ganz besonderen Art von ihr einen Korb zu bekommen, vertröstete er sie gut gelaunt: „Lass dich überraschen.“ Und hob herausfordernd die Augenbrauen, während er fortfuhr: „Ist nur ein kleiner Test, wie lange du es aushältst.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Also wirklich. Aber ich denke, diesmal lasse ich es dir ausnahmsweise durchgehen, dass du mich auf die Folter spannst.“

„Höre ich da etwa eine Drohung mitschwingen?“

„Das merkst du dann schon, wenn du es übertreibst.“

Er zog sie lachend an sich. „Zwei Stunden wirst du dich noch gedulden müssen, aber wenn du willst, habe ich inzwischen noch eine kleine Ablenkung für dich.“

Sie erhob keine Einwände.

Es gab nichts, was er sich an Charlotte anders gewünscht hätte. Damien hatte sich noch nie mit einer Frau so wohlgefühlt wie mit ihr. Und seit sie entspannter war, konnte sie seine Gesellschaft genauso genießen wie er die ihre, davon war er überzeugt. Die plötzliche Unnahbarkeit, die gelegentlich in ihren Augen aufblitzte, rührte nur daher, dass sie manchmal Angst vor ihrer eigenen Courage bekam. Was angesichts ihrer Erfahrungen mit Freedman durchaus verständlich war.

Trotzdem berührte ihn ihr mangelndes Vertrauen schmerzlich. Sie hatten doch so viele Gemeinsamkeiten. Und zwar auf den verschiedensten Ebenen, wirkliche Gemeinsamkeiten, keine eingebildeten, wie es bei Freedman der Fall gewesen war. Er hatte ihre gemeinsamen Möglichkeiten von Anfang an genau richtig eingeschätzt. Sie hatte lange versucht, die Augen davor zu verschließen, aber heute Abend … heute Abend musste sie es spüren … heute Abend würde sie gar nicht mehr anders können, als es zuzugeben.

Charlotte schaffte es tatsächlich, ihre Neugier im Zaum zu halten, aber als sie schließlich mit dem Aufzug nach unten in den Fontana-Raum fuhren, sagte sie: „Ich hoffe nur, es ist eine schöne Überraschung.“

„Das hoffe ich auch“, erwiderte er mit glitzernden Augen.

Und nachdem sie einen Jetzt-kann-ich-es-aber-beim-besten-Willen-nicht-mehr-länger-aushalten-Seufzer ausgestoßen hatte, ließ er sich endlich erweichen. Inzwischen waren sie so nah dran, dass sie bestimmt keinen Rückzieher machte, wenn sie hörte, worum es ging. Auch wenn sie etwas gegen Kasinos hatte.

„Heute Nacht findet hier im Kasino das World-Tour-Poker-Finale statt“, erklärte er möglichst beiläufig. „Und da du doch selbst so gut spielst, dachte ich mir, dass es dir vielleicht Spaß macht zu sehen, wie sich die richtigen Profis gegenseitig abzocken.“

Sie riss überrascht die Augen auf. „Was? Eine Weltmeisterschaft?“

Er lächelte. „Genau.“

„Und wir haben Karten?“

„Für die erste Reihe.“

„Oh, Wahnsinn!“ Sie klatschte in die Hände. „Unglaublich!“

Unglaublich, aber wahr!

Damien triumphierte. Das war etwas, was sie mit Freedman nie hätte teilen können. Dieser schlaue Manipulator hatte sie nicht wirklich gekannt und hätte sie auch nie wirklich kennengelernt. Hätte nie zu schätzen gewusst, wie ihr messerscharfer Verstand arbeitete, wie er in einer solchen Spielsituation – genauso wie Damiens eigener – scharf kalkulierte, verwarf und noch schärfer kalkulierte, bis sie schließlich ihr Ziel anpeilte, die Augen schloss und durchstartete.

Es wurde eine Nacht der ganz besonderen Art. Die am Wettkampf beteiligten Spieler waren vom Temperament her höchst unterschiedlich, alle mit ihren besonderen Eigenarten. Damien und Charlotte erlebten die ungeheuerlichsten Glücks-, aber auch Pechsträhnen mit, die ganze Runde bluffte auf Teufel komm raus, wobei es stets um schwindelerregend hohe Einsätze ging, die Nerven aus Stahl erforderten. Das Publikum tobte, wenn Jackpots gewonnen wurden oder verloren gingen, und wenn ein beliebter Spieler ausscheiden musste, hörte man ein kollektives Aufstöhnen.

Charlotte ließ sich von der Atmosphäre ganz gefangen nehmen, sie fieberte mit und bewunderte die schier unglaubliche Risikofreudigkeit mancher Spieler. Heute Abend spiegelten sich in ihren Augen all ihre Gefühle wider, ganz anders als in jener Nacht, in der sie sich zum ersten Mal am Spieltisch gegenübergesessen hatten. Heute teilte sie ihre Erfahrung mit Damien, weil sie wusste, dass er genauso empfand wie sie.

Viel später, als der Aufzug sie in ihre Suite brachte, war sie immer noch aufgewühlt über den Ausgang des Turniers. „Ich fasse es nicht! Ich wollte meinen Augen nicht trauen, als der Typ am Ende ein Zweierpärchen auf den Tisch legte“, staunte sie.

„Verdammt mutig!“, sagte Damien kopfschüttelnd.

„Mutig? Verdammt schlau, würde ich sagen. Er hat seine Mitspieler in die Falle ihrer eigenen Vorurteile gelockt. Das war doch der Typ, der früher am Abend mit zwei Assen gepasst hat.“

„Stimmt. Er hat mit dem Gegner gespielt statt mit den Karten. Ein meisterhaft in Szene gesetzter psychologischer Trick. Und wenn man alles noch mal genau Revue passieren lässt, muss man zugeben, dass er mit seinem Pärchen tatsächlich eine gute Chance hatte zu gewinnen.“

Charlotte verdrehte ungeduldig die Augen. „Das weiß ich selbst, Damien. Aber mit einem Zweierpärchen! Das muss man sich mal vorstellen, weniger geht gar nicht!“

Er grinste sie an. „Schwein gehabt, würde ich sagen.“

Die Aufzugtüren öffneten sich zu ihrem Stockwerk, und er tätschelte ihren Po, bevor er sie aus dem Aufzug schob.

„Einfach wundervoll“, schwärmte er, bevor er die Codekarte in den dafür vorgesehenen Schlitz schob, um die Tür zu ihrer Suite zu öffnen.

„Und du bist der dreisteste Typ, der mir je untergekommen ist. In jeder Hinsicht!“, sagte sie mit einer Stimme, in der immer noch Aufregung mitschwang. Im Lauf des Abends hatte sie alle Vorsicht fallen lassen, ein Fortschritt, zu dem sich Damien selbst gratulierte und der ihn regelrecht euphorisch stimmte. Ungeduldig schob er Charlotte in ihre Suite. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, zog er sie ins Schlafzimmer und schubste sie aufs Bett. Dann ließ er sich neben sie fallen und sagte grinsend: „So, jetzt ist aber Schluss damit, Zweierpärchen mieszumachen. Ein Zweierpärchen ist nämlich definitiv unschlagbar, Charlotte. Und das sind wir beide.“

Sie zog spöttisch erstaunt die Augenbrauen hoch. „Du hast nicht vor, mich mit einem Ass zu schlagen?“

„Ein einzelnes Ass kann ein Pärchen gar nicht schlagen. Und wir zwei sind ein verdammt gutes Paar.“

Nachdem er dies im Brustton der Überzeugung gesagt hatte, begann er Charlotte in aller Ausführlichkeit zu beweisen, welcher Art die Gefühle waren, die er ihr entgegenbrachte. Er war so lange allein gewesen – als Kind, das man der Fürsorge Fremder anvertraut hatte, als Jugendlicher, der mit den Härten eines strengen Internatslebens hatte zurechtkommen müssen, und als Erwachsener auf der Suche nach einem Platz im Leben, der sich irgendwie richtig anfühlte.

Ohne Charlotte hätte er diesen Platz nie gefunden, davon war er überzeugt. Sie hatten beide sehr ähnliche Hoffnungen und Träume, und ihr größter Traum war es, eine eigene Familie und Kinder zu haben. Weil sie es besser machen wollten als ihre Eltern und weil sie sich schon immer gewünscht hatten, irgendwo verwurzelt zu sein und dazuzugehören. Das würde ihrem Leben eine größere Bedeutung verleihen, als wenn sie allein blieben, davon war er überzeugt. Sie würden alles, was sie taten, gemeinsam entscheiden und sich gegenseitig mehr Verständnis entgegenbringen, als irgendein anderer Mensch auf dieser Welt es konnte.

Dahin zu gelangen, war sein Ziel, und diesem Ziel war er heute Nacht einen großen Schritt nähergekommen, dessen war Damien sich sicher.

15. KAPITEL

Charlottes erster Monat in London verlief ziemlich hektisch. Sie hatte alle Hände voll damit zu tun, sich in Damiens in Knightsbridge liegendem Stadthaus einzurichten, mit Harrods gleich vor der Haustür. Wegen der Kälte, auf die sie nicht eingestellt gewesen war, war sie gezwungen, sich eine entsprechende Garderobe zuzulegen. Und Damiens Freunde musste sie natürlich auch kennenlernen, was bedeutete, dass sie und Damien abends oft unterwegs waren, entweder beim Essen oder im Theater.

Für Charlotte war alles unbekannt, und mit Ausnahme des trostlosen Wetters kostete sie jede Minute ihres neuen Lebens aus. Damien gab sich auch große Mühe, sie in seine berufliche Sphäre einzubinden. Er erklärte ihr genau, was er machte, lud sie ein, an Projekten teilzunehmen, erbat ihren Rat, diskutierte seine Pläne mit ihr und holte zu bestimmten Fragen immer wieder ihre Meinung ein.

Sie hatte nicht erwartet, in dieser Ehe glücklich zu werden, und doch war sie es. Daran konnte es keinen Zweifel geben. Sie war sogar glücklicher, als sie es mit Mark je gewesen war. Im Nachhinein betrachtet schien das, was sie mit Mark gehabt hatte, nicht mehr gewesen zu sein als eine angenehme Zweisamkeit, und Mark hatte wahrscheinlich hart daran gearbeitet, dass sie da durch nichts herausgerissen wurden. Mit Damien hingegen vibrierte jeder Augenblick vor Leben.

Er war immer noch der Meinung, dass sie sowohl im Bett wie außerhalb ein unschlagbares Paar waren, und langsam begann sie es fast selbst zu glauben. Obwohl es natürlich immer noch viel zu früh war, um etwas Abschließendes darüber zu sagen. Auch wenn sie vielleicht wirklich gut zusammenpassten, musste sich erst noch herausstellen, ob er ein ebenso guter Vater war. Ein Baby würde ihr ganzes Leben verändern.

Vor allem spontaner Sex würde dann nicht mehr so einfach sein, weil man immer die Bedürfnisse des Kindes berücksichtigen musste. Und vielleicht ärgerte sich Damien ja, wenn das Baby stets an erster Stelle stand. Im Moment verbrachte er noch viel Zeit mit ihr, aber das würde sich womöglich ändern, wenn ein Baby da war. Vielleicht erfand er dann ja Ausreden, um von zu Hause wegzukommen, und schützte Arbeit vor, so wie es ihr Vater mit schöner Regelmäßigkeit getan hatte.

An ein dauerhaftes Glück mit Damien wagte Charlotte nicht zu glauben. Was sie jedoch nicht daran hinderte, ihre Freude sofort mit ihm zu teilen, als sie sah, dass der Schwangerschaftstest, den sie am Vortag gekauft hatte, positiv war. Sie stürmte aus dem Bad ins Schlafzimmer und riss Damien aus dem Schlaf.

„Damien, he, wach auf! Was glaubst du, was passiert ist? Rat mal.“

Es war noch sehr früh am Morgen. Sie hatte vor Aufregung kaum geschlafen, weil sie vorgehabt hatte, gleich am Morgen nach dem Aufwachen den Test zu machen. Damien öffnete langsam ein Auge und blinzelte sie verschlafen an.

„Passiert? Was soll denn passiert sein?“, fragte er zurück, nachdem ihre Worte schließlich zu ihm durchgedrungen waren.

Sie lächelte überglücklich. „Ich bin schwanger!“

Endlich hatte sie seine Aufmerksamkeit. Er machte beide Augen auf, wenn auch nur halb, und zog die Augenbrauen zusammen. „Was, jetzt schon?“

Es war nicht die Reaktion, die sich Charlotte gewünscht hatte. Ihr Herz, das überströmte vor Glück, schien plötzlich in sich zusammenzufallen wie ein geplatzter Luftballon. Und ehe sie nachdenken konnte, rutschte ihr auch schon heraus: „Deshalb habe ich dich schließlich geheiratet.“

Sie hörte selbst, wie scheußlich es klang. Und es stimmte ja auch schon längst nicht mehr. Sie hatten sich in ihrer Ehe beide weiterentwickelt, hatten sich eine tragfähige Beziehung aufgebaut. Und so bekam sie prompt Gewissensbisse, als sie sah, wie Damien das Gesicht verzog, als ob er einen besonders schmerzhaften Kinnhaken erhalten hätte. In seinen Augen flackerte ein böser Groll auf.

„Nun, freut mich, dass ich zu deiner Zufriedenheit geliefert habe, Charlotte“, gab er bitter zurück.

Oh Gott, oh Gott, das war ja alles so falsch.

Ihr Magen verkrampfte sich.

Sie wollte nicht mehr auf dieses wunderbare Gefühl von Intimität verzichten, das sich zwischen ihnen entwickelt hatte – das wortlose Einverständnis zwischen ihnen, die Freude, mit der sie alles teilten.

„Es tut mir leid“, stieß sie, über sich selbst erschrocken, hervor. „Du bist nicht nur eine Samenbank für mich, Damien. Du musst wissen, wie gern ich mit dir zusammen bin, als deine Ehefrau, deine Partnerin …“

„Aber an erster Stelle kommen Kinder“, sagte er in so bissigem Ton, dass sie sich gleich noch schuldiger fühlte.

Sie beugte sich über ihn, ratlos, wie sie ihren schrecklichen Fehler wiedergutmachen sollte. Ihre Augen flehten um Nachsicht, während sich ihre Gedanken überschlugen.

„Schon gut“, sagte er und setzte sich auf. „Es ist okay für mich, wirklich.“ Er lächelte und strich ihr die Sorgenfalten auf der Stirn glatt. „Wir werden ein wundervolles Baby bekommen.“

„Ja“, sagte sie mühsam, weil sich ihr Hals plötzlich wie zugeschnürt anfühlte.

„Ich bin wohl fruchtbarer als ich dachte. Ich habe einfach nicht geglaubt, dass das so schnell passiert. Es sind doch erst zwei Monate.“

Es war eben nicht okay für ihn. Er tat nur so. Vielleicht wollte er in Wirklichkeit ja gar kein Kind. Oder zumindest jetzt noch nicht.

„Obwohl wir ihm natürlich jede Menge Gelegenheiten gegeben haben“, sagte Damien, um sie zum Lächeln zu bringen.

„Das stimmt“, sagte sie erleichtert. Genau besehen war mit einer schnellen Schwangerschaft zu rechnen gewesen, so oft wie sie miteinander geschlafen hatten. Das musste Damien eigentlich gewusst haben. Vielleicht hätte sie ihm die Neuigkeit ja nur mit etwas mehr Fingerspitzengefühl beibringen sollen, statt gleich mit der Tür ins Haus zu fallen … möglicherweise hätte er dann nicht so ablehnend reagiert.

Charlotte bekam wieder Herzklopfen.

Er teilte ihre Freude nicht. Er nahm die Schwangerschaft nur als etwas Unvermeidliches hin und verbarg seine wahren Gefühle vor ihr. Aber was passiert war, war passiert, ein Zurück gab es nicht mehr.

„Dann …“, sein Lächeln wurde breiter, „… werde ich also Vater.“

Charlotte atmete unwillkürlich auf. Offenbar hatte er sich also doch entschlossen, nach vorn zu schauen, und das machte er gut. Sie versuchte, sich zu beruhigen. Sie musste jetzt ebenfalls nach vorn schauen. Deshalb legte sie ihm eine Hand an die Wange und sagte: „Ich hoffe sehr, dass es dich glücklich macht, ein Dad zu sein, Damien.“

„Elternschaft ist das größte Glück und zugleich die größte Herausforderung, die man sich vorstellen kann“, gab er zurück. „Keine Sorge. Ich werde mir alle Mühe geben, ein toller Dad zu sein, glaub mir.“

Jetzt lächelte sie, plötzlich sehr sicher, dass Damien diese Herausforderung meistern würde.

„Und du wirst eine wunderbare Mum sein“, ergänzte er und beugte sich zu ihr herunter, um sie zu küssen.

Sie erwiderte seinen Kuss. Seine Hand wanderte über ihren Körper, streichelte ihre Brüste, die schon seit ein paar Tagen spannten, dann glitt die Hand tiefer, über ihren Bauch – in dem ihr Baby heranwuchs. Beim Gedanken daran ertrank sie förmlich in Gefühlen. Sie hätte nicht sagen können, ob sie Trost suchte oder ob sie einfach nur aufhören wollte zu denken … auf jeden Fall wollte sie ihn.

Sie liebten sich.

Der Sex war nicht mehr so wie vorher.

Irgendetwas hatte sich verändert.

Die Liebe, die Charlotte für das Kind empfand, das da in ihr heranwuchs, sprang auf Damien über und schien von ihm in gleichem Maß erwidert zu werden.

Jetzt ist es wirklich okay, dachte sie, nachdem sie erschöpft und glücklich in seinen Armen lag.

Sie würden dafür sorgen, dass es okay war.

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug. Sie ging zum Arzt und ließ sich die Schwangerschaft bestätigen. Die Ratschläge, die sie bekam, befolgte sie gewissenhaft, außerdem kaufte und las sie alles, was sie zum Thema Schwangerschaft und Geburt in die Finger bekommen konnte. Sie rief ihre Mutter an und überbrachte ihr die freudige Nachricht. Damien arrangierte ein Essen mit seinem Vater, dem die Vorstellung, Großvater zu werden, offenbar durchaus behagte. Ihr eigener Vater rief an, um sein Entzücken darüber zu bekunden, dass der Stammbaum einen neuen Ableger bekam. Peter erschien auf der Bildfläche und schleppte Sachen für das neue Kinderzimmer an.

Charlotte war überglücklich.

Bis sie eines Nachts mit ziehenden Schmerzen im Unterleib erwachte. Ihr erster Gedanke, dass sie sich den Magen verdorben hatte, musste im Bad einer schockierenden Erkenntnis weichen.

Nein, sie konnte unmöglich ihre Tage bekommen haben. Sie war doch schwanger …

Wie gelähmt vor Angst, versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Was konnte sie tun … was sollte sie tun, um das Verhängnis aufzuhalten?

Sie wusste es nicht.

Charlotte hatte sich immer viel darauf zugutegehalten, dass sie mit jeder Situation allein zurechtkam, aber das hier … nein … das überstieg ihre Kräfte. Es zerriss ihr das Herz.

Aufgeregt rief sie nach Damien … sie schrie. Jetzt musste er sie und ihr Kind beschützen, und er würde es tun, das wusste sie genau. Er würde nicht zulassen, dass das passierte.

Er kam, sah, was passiert war, und übernahm die Verantwortung. Er rief den Arzt an, dann trug er sie ins Auto und fuhr mit ihr ins Krankenhaus.

Charlotte war in einem Albtraum gefangen. Ihre Hände lagen schützend über ihrem Bauch, als wollte sie ihr Kind festhalten. Damien redete leise und beruhigend auf sie ein, aber sie war unfähig zuzuhören. Im Geiste wiederholte sie ständig die Worte: Ich darf das Baby nicht verlieren, ich darf es einfach nicht, ich werde das Baby nicht verlieren, ich darf das Baby nicht verlieren …

Aber alle Beschwörungsformeln waren umsonst.

Ihr Baby war verloren.

Und Charlotte entglitt alles, was ihr je etwas bedeutet hatte.

Es war der schwärzeste Moment ihres Lebens, als ihr der Arzt eröffnete, dass die Natur ihren Lauf genommen hatte und man nichts dagegen hatte tun können. Irgendetwas war schrecklich schiefgegangen. Dem Kind war es nicht bestimmt gewesen zu leben.

Aus dem Mahlstrom ihrer tiefen Trauer drängte der Gedanke an die Oberfläche, dass sie bestraft worden war. Weil sie nur geheiratet hatte, um Kinder zu bekommen, und nicht aus Liebe.

Sie schloss die Augen und lag bewegungslos da, hilflos ihrem Schmerz und den peinigenden Gedanken ausgeliefert. Damien blieb an ihrem Bett sitzen, nachdem sich der Arzt verabschiedet hatte, und hielt ihre Hand. Als ob davon irgendetwas besser würde.

„Es tut mir so leid, Charlotte“, sagte er leise.

Sie hasste sein Mitgefühl. Verabscheute es. Sie wollte es nicht. Die Hand, die er hielt, ballte sich instinktiv zur Faust, um jedes tröstliche Wort abzuwehren, während sie ihn anfuhr: „Hör sofort auf, ich kann das nicht hören. Du weißt doch gar nicht, wie es ist, ein Kind zu verlieren.“

Sie hörte, wie er schnell Atem holte. „Es war auch mein Kind.“

Aus zusammengekniffenen Augen blickte Charlotte ihn anklagend an. „Du wolltest es doch sowieso nicht. Weil es dir zu früh war. Wahrscheinlich bist du sogar froh, dass das passiert ist.“

„Froh!“ Er wirkte entsetzt. „Du meine Güte, Charlotte, wofür hältst du mich? Für ein Ungeheuer?“

„Für einen Mann, der immer seinen Willen durchsetzen muss“, entgegnete sie, immer noch hasserfüllt. Irgendetwas drängte sie, ihm Vorwürfe zu machen – vielleicht, weil sie sich so unendlich hilflos fühlte. „Es hat dir nicht gepasst, dass wir jetzt schon ein Baby bekommen, und du hast nur so getan, als ob du dich freust.“

Ihre Tränen, die vor Entsetzen über den unermesslichen Verlust versiegt waren, brachen sich plötzlich wieder Bahn, schossen ihr in die Augen, liefen ihr über die Wangen und machten sie sprachlos. Damien verstand sie nicht, und er würde sie nie verstehen. Niemals! Sie entriss ihm ihre Hand, warf sich herum und drehte ihm den Rücken zu, dann wurde ihr ganzer Körper von einem rauen Schluchzen geschüttelt.

Damien war blitzschnell auf den Beinen, das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er sehnte sich danach, Charlotte in den Arm zu nehmen und festzuhalten, bis der Sturm vorüber war. Aber er wusste, dass sie es nicht zulassen würde, deshalb versuchte er es erst gar nicht. Unter diesen Umständen hatte es keinen Sinn. Es würde die innere Abwehr, die sie ihm entgegenbrachte, nur verstärken.

Am schlimmsten war, dass ihre Vorwürfe nicht ganz aus der Luft gegriffen waren. Es stimmte ja, dass er die Nachricht von ihrer Schwangerschaft im ersten Moment nicht gerade begrüßt hatte, wenn auch nicht, weil er grundsätzlich kein Kind wollte. Was passiert war, zerriss ihm ebenso das Herz wie ihr. Er hatte sich einfach nur mehr Zeit mit Charlotte gewünscht – Zeit, die ihnen allein gehörte. Seit der Hochzeitsreise hatte er sich so gut mit ihr gefühlt, so gut wie noch nie zuvor in seinem Leben. Und ihr war es nicht anders ergangen, das hatte er deutlich gespürt. Er war kurz davor gewesen, ihr Herz zu erobern. Er konnte – er wollte und durfte – nicht zulassen, dass das jetzt alles zerstört wurde.

Damien war so angespannt, dass er unmöglich ruhig sitzen konnte, deshalb lief er in dem privaten Krankenzimmer auf und ab, verzweifelt nach einem Ausweg suchend. Was konnte er tun? Charlotte hatte ihn geheiratet, weil sie Kinder wollte. Das war ihr ursprüngliches Motiv gewesen, das hatte sie von Anfang an klar gesagt und es auch nie widerrufen.

Sie war so überströmend glücklich gewesen, seit sie wusste, dass sie schwanger war. Und jetzt war ihr das Kind genommen worden. Wie sollte er ihr bloß helfen, über diesen furchtbaren Verlust hinwegzukommen? Er konnte ihr Schluchzen kaum mit anhören, so sehr ging es ihm zu Herzen. Wenn er sie wenigstens dazu bringen könnte, ihn anzusehen … aber sie würde es nicht tun. Sie schloss ihn aus, kapselte sich ab.

Er musste den Schlüssel zu ihrem Herzen finden.

Sie wünschte sich ein Kind.

Deshalb hatte sie ihn geheiratet.

Wenn er sie nicht verlieren wollte, musste er auf ihren Wunsch nach Mutterschaft eingehen. Und zwar sofort! Bevor der Verlust dieses Kindes ihre Ehe unwiderruflich zerstörte.

In dem wirren Durcheinander seiner Gedanken brach sich eine Idee Bahn. Er klammerte sich daran wie ein Ertrinkender an einen Rettungsanker. Kurz entschlossen nahm er den Stuhl, auf dem er gesessen hatte, trug ihn um das Bett herum auf die Seite, auf der Charlotte lag, und setzte sich. So würde ihr Blick auf ihn fallen, sobald sie die Augen öffnete.

Das herzzerreißende Schluchzen war endlich verstummt. Sie wirkte ausgelaugt, erstarrt, als ob alles Leben aus ihrem Körper herausgeflossen wäre. Einen schrecklichen Moment lang fragte er sich, ob er ihr überhaupt etwas bedeutete. Aber er weigerte sich, eine negative Antwort überhaupt in Erwägung zu ziehen. Er und Charlotte waren Seelenverwandte. Vielleicht würde es noch eine Weile dauern, aber mit der Zeit würde sie erkennen, dass sie füreinander gemacht waren. Er musste Geduld haben und ihr etwas geben, an dem sie sich aufrichten konnte.

„Charlotte … bitte hör mir zu.“

Charlotte fühlte sich leer, erschöpft, am Boden zerstört. Sie konnte weder reden noch sich bewegen. Sie war willenlos, ein dumpf vor sich hinbrütendes Häuflein Elend, unfähig, irgendetwas anderes zu tun, als dazuliegen und Damiens Worte über sich ergehen zu lassen, in der Hoffnung, dass er endlich aufhörte zu reden. Er sollte weggehen, sie wollte ihn nicht bei sich haben.

„Ich kann dir das Kind nicht zurückgeben, das du heute verloren hast – das wir verloren haben“, sagte er leise. „Es ist tot.“

Ja, tot. Tot. Tot.

Aber es war auch sein Kind gewesen, das jetzt tot war.

Der Schmerz, der in seiner Stimme mitschwang, weckte Schuldgefühle in ihr. Sie hatte ihn zum Sündenbock gemacht, das war falsch gewesen, sie hätte es nicht tun dürfen. Es war nicht Damiens Schuld, dass sie das Baby verloren hatte. Ja, mehr noch, er hatte sogar alles getan, um es zu retten. Und er hatte sich auf das Kind gefreut. Daran zweifelte sie nicht, auch wenn es für ihn wahrscheinlich wirklich zu früh gewesen war.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie, während sie ihm einen verzweifelten Blick zuwarf.

Er schüttelte den Kopf. „Es braucht dir nicht leidzutun, Charlotte. Du hast dir nichts vorzuwerfen. Hör auf, dich zu quälen. Der Arzt sagt, dass Fehlgeburten bei Erstgebärenden über dreißig nicht ungewöhnlich sind, dafür verläuft die zweite Schwangerschaft in aller Regel normal.“

Das hatte sie nicht gewusst.

Dann wurde sie also doch nicht dafür bestraft, dass sie das Kind zu sehr gewollt hatte, höchstens dafür, dass sie schon über dreißig war, dass sie zu spät angefangen hatte. Sie seufzte, dann nahm sie erneut Anlauf in der Absicht, ihre verletzenden Worte von vorhin zurückzunehmen.

„Ich weiß, dass du dieses Kind wolltest, Damien. Es war gemein von mir, das Gegenteil zu behaupten.“

„Bitte, Charlotte, hör auf, dir Vorwürfe zu machen“, sagte er. „Vergiss es einfach. Aber es stimmt, ich wünsche mir wirklich Kinder mit dir, und deshalb möchte ich dir etwas vorschlagen.“

Er nahm wieder ihre Hand, und diesmal ließ sie es zu, aber sie registrierte vage, dass sein Händedruck alle Kraft verloren zu haben schien, die Fähigkeit, Intimität zwischen ihnen zu erzeugen. Oder vielleicht konnte sie es ja auch einfach nicht mehr fühlen.

„Wir brauchen nicht zu warten“, fuhr er in ernstem Ton fort. „Wenn wir wollen, können wir versuchen, ein Waisenkind zu adoptieren. Es gibt so viele Kinder – auch Babys –, die ohne Eltern aufwachsen müssen …“

Die Worte strömten nur so aus ihm heraus. Er versicherte ihr wieder und wieder, wie gut er es fände, wenn sie so etwas täten, und dass er ihr immer beistehen würde, ganz egal wie vielen Kindern sie eine Mutter sein wollte.

Charlotte wagte ihren Ohren kaum zu trauen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ungläubig blickte sie ihn an. Bedeutete sie ihm wirklich so viel, dass er zu einem so großen Opfer bereit war? „Warum?“, brachte sie schließlich mühsam heraus.

Er runzelte die Stirn. „Was warum?“

„Du wolltest doch jetzt noch kein Kind, das hast du selbst gesagt. Warum kannst du dir dann jetzt plötzlich sogar vorstellen, eins zu adoptieren?“

„Dass ich ursprünglich im Moment noch kein Kind wollte, stimmt“, gab er bereitwillig zu. Er verflocht seine Finger mit ihren und drückte ihre Hand. In seinen Augen war ein Leuchten, das sie noch nie gesehen hatte. „Weil ich erreichen wollte, dass du zuerst einmal an uns und unsere Ehe glaubst, Charlotte. Ich wollte, dass du auch unabhängig von zukünftigen Kindern gern mit mir verheiratet bist und dich sicher fühlen kannst. Diese emotionale Sicherheit konntest du bei unserer Heirat noch nicht haben, weil alles viel zu schnell ging, und die Zeit, sie anschließend zu entwickeln, war schlicht zu kurz. Aber wenn du jetzt gleich ein Kind willst … wenn das der Prüfstein für unsere Ehe ist, stehe ich deinem Wunsch ganz bestimmt nicht im Weg.“

Da spürte sie, wie ihr das Herz anschwoll vor Freude und Glück, dieses Herz, von dem sie geglaubt hatte, es sei gebrochen, pulsierte wieder vor Leben. „Und ich dachte schon, du willst mich nur nicht verlieren und bist bereit, einen Preis zu bezahlen, egal wie hoch.“

„Nun, im Grunde genommen stimmt das ja auch.“ Er verzog in leiser Selbstironie den Mund. „Aber wie soll ich es sagen, Charlotte? Ich kann dich schließlich nicht zwingen, etwas zu fühlen, was du nicht fühlst.“

Doch, sie fühlte es. Jetzt konnte sie es fühlen. Und sie hatte es auch vorher schon auf hunderterlei verschiedene Arten gefühlt. Aber sie hatte es nicht fühlen wollen, aus Angst davor, es könnte sie zu verletzlich machen, wenn sie daran glaubte. Aber wie sollte sie nicht daran glauben, wenn er ihr sogar anbot, ihr zuliebe ein Kind zu adoptieren? Welcher Mann täte so etwas, außer er … außer er …

Obwohl sie so viel geweint hatte, dass sie glaubte, keine Tränen mehr zu haben, spürte Charlotte ihre Augen schon wieder nass werden. Nach der Enttäuschung mit Mark hatte sie jede Hoffnung aufgegeben, jemals einen Mann zu finden, der sie von ganzem Herzen und nicht nur ihres Geldes wegen liebte. Deshalb hatte sie wenigstens auf Kinder gehofft, denen sie ihre Liebe schenken konnte. Aber sie hatte sich geirrt. Ihre mangelnde Menschenkenntnis hatte dazu geführt, dass sie ausgerechnet den Mann falsch beurteilt hatte, der sie auf den ersten Blick geliebt und alles darangesetzt hatte, ihr Herz zu gewinnen, während sie selbst die ganze Zeit versucht hatte, ihn bloß nicht zu nah an sich heranzulassen.

„Halt mich, bitte“, bat sie heiser.

Er nahm sie in den Arm und hielt sie ganz fest.

„Tut mir leid, dass ich mich in mein Schneckenhaus zurückgezogen und dich ausgeschlossen habe“, flüsterte sie an seiner Schulter unter Tränen.

„Jetzt ist alles gut“, tröstete er sie und rieb seine Wange an ihrem Haar. „Ich weiß doch, wie viel dir das Baby bedeutet hat, Charlotte.“

„Dabei bin ich wirklich gern mit dir verheiratet. Ich war einfach nur so darauf fixiert …“

„Sei jetzt still. Wir werden ein Kind adoptieren, das verspreche ich dir.“

„Nein, nein, ich glaube nicht. Es stimmt ja, mehr Zeit würde uns wirklich guttun, und ich könnte endlich lernen zu vertrauen. Aber trotzdem danke, dass du so … entschlossen warst, Damien. Ich war verloren.“

„Jemand musste dich retten.“

„Ja, das stimmt. Und dieser Jemand warst du.“

„Aber du hast mich auch gerettet.“

„Ich habe dich gerettet? Wovor?“

„Vor einem Leben in Einsamkeit. Schon allein deshalb lasse ich dich nie wieder gehen, verstehst du.“

Sie seufzte, verwirrt und glücklich. „Ich würde auch gar nicht wollen, dass du das tust.“

„Wir schaffen uns ein richtiges Zuhause, Charlotte“, flüsterte er, und sein warmer Atem kitzelte in ihrem Ohr.

„Ja.“

Am Anfang hatte Liebe gestanden.

Sie spürte, wie diese Liebe jetzt von ihm auf sie überströmte und sie so einhüllte, dass sie sich sicher fühlte wie in einem Kokon. Dabei wurde die letzte Barriere in ihr auch noch zum Einsturz gebracht. Die Liebe überstrahlte die kalte Leere mit einem hellen Licht der Hoffnung, das es schaffte, die schwarze Flut der Verzweiflung zurückzudrängen. Charlotte liebte ihn dafür, dass er der Mann war, der er war … stark und entschlossen genug, um sie vor sich selbst zu retten.

Und irgendwann würden sie andere Kinder haben, egal ob leibliche oder adoptierte. Es war am Ende nicht wirklich wichtig.

Hauptsache, da war Liebe.

16. KAPITEL

Fünfzehn Monate später …

Richard Wynter hatte darauf bestanden, dass die Taufe auf seinem Landsitz in der Nähe von Oxford stattfinden sollte. Immerhin hatte Charlottes Vater schon die Ausrichtung der Hochzeit übernommen, da war es in Richards Augen nur fair, wenn das nächste große Familienereignis an ihn ging. Abgesehen davon war Damien in der örtlichen Dorfkirche getauft worden, und aus diesem Grund lag es nahe, Damiens Sohn im selben Taufregister verewigen zu lassen.

Und so wurde James Matthew Wynter an einem herrlichen Sonntag im Juni vor einer großen Taufgesellschaft getauft. Anschließend ging es zu Richards pompösem Herrensitz, wo die muntere Gästeschar den Empfangssaal mit fröhlichem Geplauder und Gelächter erfüllte. Wohin Charlotte auch blickte, sah sie nur lächelnde Gesichter. So viel Macht hat ein Kind, dachte sie, und ihr eigenes Herz strömte über vor Freude und Glück, während sie beobachtete, welch eine Begeisterung ihr kleiner Sohn bei den Gästen auslöste.

„Dad sieht gesund aus“, sagte sie zu ihrer Mutter. „Passt er denn gut auf sich auf?“

„Diese eine Warnung war mehr als genug. Allerdings wache ich auch mit Adleraugen darüber, dass er seine Herzdiät einhält.“ Kate Ramsey warf ihrem Mann ein Lächeln zu, der gerade seinem Schwiegersohn seinen Enkel abspenstig gemacht hatte und das Baby jetzt in seinen Armen wiegte. „Sieh ihn dir nur an, er ist stolz wie ein Pfau.“

Charlotte war ja selbst mächtig stolz. „Na ja, Matthew ist ja auch ein kleines Wunder, Mum.“

Und kerngesund war er auch.

Ihre zweite Schwangerschaft war problemlos verlaufen, bei den regelmäßigen Untersuchungen hatte sich nie ein Problem ergeben, und Damien hatte ihr bei der Geburt Beistand geleistet. Genau wie sie selbst hatte auch er es kaum noch erwarten können, ihr Kind endlich auf der Welt willkommen zu heißen.

„Er ist absolut anbetungswert“, stimmte ihre Mutter freudestrahlend zu. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich für dich freue, Charlotte. Ich habe mir wirklich Sorgen gemacht, weil die Heirat mit Damien so überstürzt kam, aber am Ende hatte dein Vater eben doch den besseren Riecher. Damian ist genau der Richtige für dich, stimmt’s?“

„In jeder Hinsicht.“ Daran gab es nicht den geringsten Zweifel. Charlotte liebte ihren Mann mittlerweile von ganzem Herzen.

„Es war richtig, die Verlobung mit Freedman zu lösen. Übrigens, dass da irgendetwas nicht stimmt, hätte man gleich denken können, als er bei dir eingezogen ist. Ein Mann sollte unbedingt für sich selbst aufkommen.“

„Ja, Mum.“ Und seiner Familie ein Heim bieten, dachte Charlotte und lächelte bei dem Gedanken an das größere Haus, das Damien gerade gekauft hatte.

„Da kommt Lloyd, er strahlt ja wirklich übers ganze Gesicht. Du hast seinem Herzen zweifellos etwas Gutes getan, indem du ihm einen Erben geschenkt hast. Mit Peter ist das ja so eine Sache, er lässt sich reichlich Zeit, das muss man schon sagen. Bei ihm ist ja noch nicht mal eine Heiratskandidatin in Sicht.“

Es ist wirklich nicht leicht, ein Ramsey zu sein, dachte Charlotte. Aber sie war gerettet. Ganz abgesehen davon, dass ihr Geld für Damien nie die geringste Rolle gespielt hatte, liebte er sie auch noch dafür, dass sie war, wie sie war. Hoffentlich hatte ihr Bruder genauso viel Glück wie sie und fand eine Frau, die ihn um seiner selbst willen liebte.

„Wirklich, Charlotte, dieser Junge ist ein wahrer Prachtkerl.“ Ihr Vater gesellte sich mit Matthew auf dem Arm zu ihr. „Trotzdem möchte ich fürs nächste Kind gern eine Bestellung für blaue Augen aufgeben.“

„Da hast du aber leider ziemlich schlechte Chancen, Dad“, erwiderte sie lachend. „Wie sollte das auch gehen, wo meine Augen braun sind und Damiens fast schwarz.“

„Den Jackpot kann man sogar bei einer Gewinnchance von nur zehn Prozent holen.“

„Stimmt. Damien und ich waren bei einer Pokerweltmeisterschaft, die mit einem Zweierpärchen gewonnen wurde.“

„Da hast du’s. Also, ich wette auf Blau, es wird sich am Ende durchsetzen. Du hast nämlich viel von mir, mein Mädchen“, erklärte er voller Genugtuung.

Charlotte lachte. „Du gibst wirklich nie auf, was, Dad?“

Er blickte sie schmunzelnd an. „Nicht, wenn ich etwas unbedingt will. Und dein Mann ist genauso. Ein guter Mann. Du hast eine gute Wahl getroffen, Charlotte.“

„Ja, das finde ich auch.“ Ihr Blick flog zu Damien, der sich gerade angeregt mit Peter unterhielt. „Ich bin sehr glücklich mit ihm.“

In diesem Moment wandte Damien den Kopf, fast so, als ob er ihre Worte gehört hätte. Er fing ihren Blick auf und lächelte sie an.

Sie lächelte zurück.

„Du bist ja echt verrückt nach ihr“, stellte Peter in einem Ton verzweifelter Belustigung fest.

Damien richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Peter und lächelte vielsagend. „Deine Schwester ist das Beste, was mir je passiert ist. Und dafür schulde ich dir Dank, mein Freund. Ohne dich hätte ich sie nie kennengelernt.“

Peter verzog das Gesicht. „Und ich hatte bei deiner Hochzeit doch tatsächlich Mitleid mit dir.“ Er lachte, dann wurde er aber gleich wieder ernst. „Ich frage mich nur … warum warst du dir bloß so sicher, dass Charlotte die Richtige ist? Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass ich je eine Frau finde, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will.“

„Abwarten, Peter. Du weißt es einfach, wenn es so weit ist. Es ist nicht allein die sexuelle Anziehungskraft. Da ist so ein Summen in deinem Kopf, das dir sagt, dass du dir diese Frau auf keinen Fall durch die Lappen gehen lassen darfst. Dass sie die Frau ist, auf die du die ganze Zeit gewartet hast.“

„Aha … so einfach ist das, ja?“

„Ganz so einfach auch wieder nicht, besonders wenn die Frau gerade dabei ist, einen anderen zu heiraten“, bemerkte Damien trocken. „Dann musst du dich nämlich mächtig ins Zeug legen, um ihr Herz zu erobern.“

„So wie ich Charlotte kenne, hat sie dich bestimmt ganz schön zappeln lassen, was?“ Peters blaue Augen glitzerten. „Sie wäre nicht meine Schwester, wenn sie es nicht getan hätte. Verdammt sturer Brocken, die Frau.“

„Gegen den Ruf des Blutes ist selbst der sturste Brocken machtlos.“

Peter lachte. „Na, Charlotte ist dir jedenfalls sicher. Ich habe noch nie ein so glückliches Paar gesehen wie euch. Doch mal davon abgesehen, ich selbst kann mich ja auch glücklich schätzen. Mit Freedman hätte ich mich im Leben nicht abfinden können.“

Damien lachte. „Gut für dich. Aber jetzt musst du mich entschuldigen, Peter. Charlotte übernimmt Matthew gerade von deinem Vater. Bestimmt hat der Kleine schon einen Riesenhunger …“

„Und du hast eine Riesenangst, du könntest was verpassen, wenn du einmal nicht beim Stillen dabei bist“, sagte Peter, der über so viel Verrücktheit nur den Kopf schütteln konnte.

„Wart nur ab, bis du zum ersten Mal Vater geworden bist“, konterte Damien. „Man steht vor so einem Kind wie vor einem Wunder.“

Besonders wenn man schon einmal eines verloren hat, ergänzte Damien in Gedanken, während er sich einen Weg durch die Menge hin zu Charlotte bahnte. Diese traurige Erfahrung machte ihm und Charlotte Matthew nur umso wertvoller.

Noch bevor sie ihn sah, spürte Charlotte, dass Damien auf sie zukam. Als sie den Kopf hob, trafen sich ihre Blicke. Die Leute gingen automatisch beiseite, um ihren Mann durchzulassen, der eine Aura natürlicher Autorität um sich verbreitete, die automatisch Abstand gebot. Nur sie war davon nicht betroffen, überlegte Charlotte, dankbar dafür, dass sie um den Platz an seiner Seite nicht kämpfen musste.

Er hatte alles, was der Mann, mit dem sie ihr Leben verbringen wollte, brauchte, und noch so viel mehr. Er hatte von Anfang an gespürt, dass sie seelenverwandt waren, und mittlerweile war Charlotte genauso davon überzeugt wie er. Ihre Beziehung war so tief und stark, dass sie nie zerbrechen konnte, davon war sie fest überzeugt.

„Gehst du jetzt mit Matthew rauf?“, fragte er, nachdem er sie erreicht hatte.

„Bisher war er glücklicherweise abgelenkt, aber jetzt wird es höchste Zeit.“

„Wenn er nicht sofort etwas bekommt, wird er gleich anfangen, schrecklich zu brüllen“, mahnte Damien. „Lass uns gehen.“

Er legte ihr einen Arm um die Schulter, während sie den Trubel hinter sich ließen. Die warme Geborgenheit, die von ihm ausging, strahlte auf sie ab und bewirkte, dass ihr das Herz weit wurde vor Glück. Sie schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals und flüsterte: „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie sehr ich dich liebe, Damien Wynter?“

„Da meine Liebe zu dir grenzenlos ist, glaube ich davon ausgehen zu dürfen, dass dies auf Gegenseitigkeit beruht“, sagte er so überheblich wie nur eh und je.

Sie lachte.

Und natürlich war es genau so, wie er sagte.

Sie waren ein perfektes Paar.

Und mit ihrem geliebten kleinen Sohn könnte das Leben nicht schöner sein.

Am schönsten aber war, dass dieses wunderbare Gefühl der Zusammengehörigkeit für den Rest ihres Lebens andauern würde, dessen war sich Charlotte sicher. Sie teilten alles miteinander. Und sie würden auch weiterhin alles miteinander teilen.

Sie musste lächeln, als sie an das dachte, was ihr Vater gesagt hatte. Ja, Daddy, Damien war wirklich eine sehr gute Wahl. Er ist der einzig Richtige für mich.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Nacht der tausend Lichter

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

Nach all den Jahren endlich du

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

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6. KAPITEL

7. KAPITEL

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8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL