Als Spiel fing es an
Author: Emma Darcy
Date: 2011-11-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Welt ist ungerecht, findet Daisy, als ihr bei einem exklusiven Pferderennen der Multimilliardär Ethan Cartwright begegnet. Er hat einfach alles: Geld, Macht und einen umwerfenden Charme. Den er bei Daisy gleich einsetzt, indem er ihr einen Tipp bei der Pferdewette gibt. Daisy lässt ihn jedoch mit einem kühlen "Ich spiele nicht" abblitzen. Aber als Ethan sie als Verwalterin für sein Anwesen engagiert, sagt sie sofort Ja, denn sie braucht dringend einen gutbezahlten Job. Und lässt sich damit auf ein sinnliches Spiel ein, das viel gefährlicher für ihr Herz ist als jede Wette
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Emma Darcy

Originaltitel: „The Billionaire’s Housekeeper Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 2002 (26/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-760-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Emma Darcy

Als Spiel fing es an

1. KAPITEL

„Darling, können Sie mich retten?“

Daisy erstarrte. Lynda Twiggleys affektierte Sprechweise war unverkennbar. Wie ein Blitz durchschnitt sie das allgemeine Gemurmel der Prominentenschar und riss Daisy sofort aus ihrer Lethargie. Sofern irgendeine Form von Rettung gewünscht wurde, war es ihre Aufgabe als Lyndas persönlicher Assistentin, dies schnell und effektiv zu erledigen, oder sie würde wegen unverzeihlicher Pflichtverletzung die scharfe Zunge ihrer Chefin zu spüren bekommen.

Unverzüglich schritt sie deshalb zur Tat und ließ den Blick schweifen, um die Ursache des Problems zu orten. In dem VIP-Zelt drängten sich besonders viele große Menschen, denn man hatte die Creme de la creme der australischen Topmodels einfliegen lassen. Sie sollten diesem Anlass, der nicht umsonst als „Magische Millionen“ bekannt war, zusätzlichen Glanz verleihen. Jeder der hier Anwesenden war entweder selber steinreich oder stand in Verbindung mit dem ganz großen Geld und erwartete, dass alles perfekt nach den eigenen Wünschen ausgerichtet war. Ganz besonders Daisys Chefin.

Da Daisy selbst nur mittelgroß war und zudem in Erwartung der mit ihren heutigen Pflichten verbundenen Lauferei Pumps mit einem bequemen, flachen Absatz trug, musste sie sich auf die Zehenspitzen recken, um die königsblauen Federn ausfindig zu machen, die Lyndas Hut, ein sündhaft teures Neil-Grigg-Modell, zierten. Einige blaue Federspitzen ließen Daisy ihr Ziel in Nähe der Bar ahnen, wo es eigentlich kein Problem hätte geben sollen. Sie hatte sich rechtzeitig vergewissert, dass ausreichend Champagner sowie alle erdenklichen sonstigen Getränke vorhanden waren. War vielleicht etwas auf Lyndas blauseidenes Designer-Outfit verschüttet worden?

Schlimm, schlimm, schlimm, dachte Daisy mit aufsteigender Panik, während sie sich einen Weg durch das Gewühl von Millionären bahnte und sich dabei den Kopf zermarterte, wie sie einen möglicherweise nicht zu entfernenden Fleck wegzaubern sollte. Mit klopfendem Herzen tauchte sie schließlich an der Seite ihrer Chefin auf, um erleichtert festzustellen, dass diese lediglich sämtliche Register zog, um sich bei einem Mann einzuschmeicheln. Allerdings war es nicht irgendein Mann. Als Daisy ihn erkannte, bekam sie sofort wieder Herzklopfen.

Ethan Cartwright, das Finanzgenie, das durch unnachahmliches Geschick die reichsten Bürger Australiens vor den negativen Auswirkungen der weltweiten Finanzkrise bewahrt hatte.

Daisy blieb unmittelbar hinter Lynda stehen und beobachtete ihn, bestürmt von bitteren Gefühlen … Zorn, Groll und Feindseligkeit angesichts der schrecklichen Ungerechtigkeit einer Welt, in der die Reichen immer reicher, die Armen dagegen immer ärmer wurden. Und in der Menschen wie ihre Eltern in einer Schuldenfalle endeten, aus der es kein Entrinnen mehr gab. Dieser Mann stand mehr als irgendein anderer stellvertretend für diese grausame Realität.

Sie kannte ihn aus Zeitungsberichten und von den Fotos in der Presse, doch die Entdeckung, wie umwerfend gut er leibhaftig aussah, verschärfte noch den Aufruhr ihrer Gefühle. Dichtes, gewelltes schwarzes Haar, faszinierende grüne Augen, markante Züge, die auf Anhieb sympathisch wirkten, dazu eine athletische Figur, die der elegante, maßgeschneiderte Anzug imposant zur Geltung brachte – es war einfach unfair! Der Mann hatte wirklich alles! Daisy verübelte es ihm doppelt, dass er eine so unverkennbar erotische Wirkung auf sie ausübte.

Zu Daisys Beunruhigung sah er sie plötzlich über Lyndas Schulter hinweg durchdringend an. Hatte er ihren feindseligen Blick gespürt? Fragend zog er die perfekt geschwungenen dunklen Brauen hoch, während seine unglaublich grünen Augen bestrebt schienen, ihre geheimsten Gedanken zu ergründen.

Lynda, die seine mangelnde Aufmerksamkeit bemerkte, drehte sich ärgerlich um. Kaum hatte sie erkannt, dass es sich bei dem unerwünschten Störenfried nur um eine Angestellte handelte, gab sie sich keine Mühe, höflichen Schein zu wahren. Ihre stahlblauen Augen blitzten Daisy ungehalten an. „Was suchen Sie hier, Dee-Dee?“

„Nichts, Miss Twiggley“, antwortete Daisy so selbstbewusst wie möglich. „Ich dachte nur, Sie hätten mich gerufen und bräuchten meine Hilfe.“

Lynda schnalzte gereizt. „Jetzt nicht. Und stehen Sie nicht hier herum. Ich bin sicher, Sie haben Sinnvolleres zu tun.“

„Ja, natürlich. Verzeihen Sie die Störung. Und entschuldigen Sie mich.“

Daisy wollte sich schon zurückziehen, als sich Ethan einmischte. „Warten Sie!“ Er machte einen Schritt auf sie zu und ließ lächelnd makellos weiße Zähne blitzen. „Wir kennen uns noch nicht“, sagte er jetzt, wobei seine Stimme genauso sexy klang, wie der Mann aussah. „Denn an eine Dee-Dee würde ich mich ganz bestimmt erinnern. So ein ungewöhnlicher Name. Seien Sie doch so nett und stellen Sie uns einander vor, Lynda.“

„Das sind ihre Initialen, nicht ihr Name.“ Lyndas perlendes Lachen verursachte Daisy eine Gänsehaut. Sie hasste die herablassende Art ihrer Chefin. Wenn sie diesen Job und das damit verbundene Gehalt nicht so nötig brauchen würde, hätte sie bereits an dem Tag gekündigt, als Lynda ihr erklärt hatte, sie könne unmöglich eine persönliche Assistentin namens Daisy um sich haben, weil sie bei dem Namen stets an eine Kuh dächte. Nein, Dee-Dee klang da viel vornehmer.

„Das ist nur meine Assistentin, Ethan“, fügte Lynda Twiggley nun geringschätzig hinzu. „Niemand, den Sie kennen müssten.“

Diese snobistische Bemerkung kam bei ihm offensichtlich nicht gut an. „Aber im Gegenteil, sollte ich einmal geschäftlich mit Ihnen zu tun haben, ist Ihre Assistentin vermutlich meine erste Ansprechpartnerin“, widersprach er mit einem unmissverständlich harten Funkeln in den grünen Augen.

„Na, also gut“, gab Lynda sich geschlagen, weil sie wohl spürte, dass er sonst keine Ruhe geben würde. „Ethan Cartwright, Daisy Donohue.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Cartwright“, sagte Daisy pflichtschuldig und bestrebt, so schnell wie möglich wieder in der Menge unterzutauchen.

Ethan aber, der ihre Fluchtgedanken zu ahnen schien, machte sich ganz offensichtlich einen Spaß daraus, sie aufzuhalten. „Das Vergnügen ist vermutlich mehr auf meiner Seite“, erwiderte er übertrieben charmant, als wolle er sich über sie lustig machen.

Natürlich! Der große Zampano, der sich dazu herablässt, mit der kleinen grauen Maus zu flirten! dachte Daisy wütend, während sie ihm höflich die Hand schüttelte. Bei der Berührung durchzuckte es sie heiß, und als er ihre Hand eine Spur länger als nötig hielt, begehrte Daisy unwillkürlich gegen das Gefühl auf, er wolle ihr seinen Willen aufzwingen.

„Entschuldigen Sie mich jetzt bitte, Mr Cartwright, aber ich werde woanders gebraucht“, sagte sie energisch und riss sich vom Blick seiner sündhaft attraktiven grünen Augen los, um ihrer Chefin diensteifrig zuzunicken. Lynda Twiggley kochte innerlich bestimmt schon, weil man sie in ihrer wichtigen Unterhaltung mit Ethan Cartwright gestört hatte.

Letzterer besaß zumindest genügend Feingefühl, um zu erkennen, dass Daisy seinetwegen Ärger bekommen könnte, wenn er sie noch länger aufhielt, und ließ ihre Hand los … ohne allerdings aufzuhören, sie anzulächeln, als gefiele ihm, was er sah. Warum, konnte Daisy nicht begreifen, denn das Festzelt war voller hinreißend schöner Frauen, die sich nur zu gern in seiner Aufmerksamkeit gesonnt hätten. Sie dagegen hatte braunes Haar, braune Augen und war wie stets schlicht und unauffällig gekleidet, um nur ja nichts von dem Scheinwerferlicht auf sich zu ziehen, in dem ihre Chefin so gern stand.

„Wenn Sie eine Minute Zeit haben, wetten Sie auf Midas Magic“, gab Ethan ihr noch zum Abschied mit auf den Weg.

Gutes Geld auf ein Pferd zu setzen! Das käme ihr nie im Leben in den Sinn! In ihrer Empörung vergaß Daisy alle Zurückhaltung. „Ist das der beste finanzielle Rat, den Sie auf Lager haben?“, entgegnete sie voller Verachtung für seinesgleichen.

Sogar sein Lachen war atemberaubend sexy. „Nein, aber es ist ein guter Tipp“, antwortete er. „Ich habe ihn diese Woche bei der Jährlingsauktion auf fachmännischen Rat hin erstanden, und er besitzt die Abstammung und die Form, um im großen Rennen zu siegen.“

„Ich spiele nicht“, entgegnete Daisy kühl, bevor sie der Höflichkeit halber hinzufügte: „Aber ich wünsche Ihnen viel Glück, Mr Cartwright.“ Dann wandte sie sich ab und beeilte sich zu verschwinden.

„Das ganze Leben ist ein Spiel, Daisy“, rief er ihr fröhlich nach.

Nein, jedenfalls nicht für sie, und sie verbot sich, diese Bemerkung auch nur zur Kenntnis zu nehmen, indem sie sich noch einmal zu ihm umblickte.

All diese Leute hatten Geld wie Heu. Nachdem Daisy jetzt drei Monate für Lynda Twiggley arbeitete, deren PR-Agentur Events für Prominente der Top-Kategorie organisierte, erstaunte und empörte es Daisy immer wieder, wie viel diese Menschen dafür ausgaben, nur um sich zu amüsieren. Die vorweihnachtlichen Partys waren irrwitzig gewesen. Silvester wurde standesgemäß auf einer privaten Luxusyacht mit einem Logenplatz für das berühmte Feuerwerk im Sydney Harbour gefeiert. Und jetzt hatte sich jeder, der auf sich zählte, an der Gold Coast von Queensland zum jährlichen Magic-Millions-Karneval eingefunden, dem ersten großen Pferderennen der Saison.

Es hatte zu Beginn der Woche mit der Jährlingsauktion begonnen, der größten Verkaufsauktion von Vollblütern in Australien. Zweifellos hatte Ethan Cartwright eine astronomische Summe für Midas Magic bezahlt und seinen erfolgreichen Zuschlag seitdem Tag für Tag feiern können. Denn es hatte bereits einen großen Ball und eine ganze Reihe von Cocktail-Partys gegeben, und am heutigen Tag sollte das alles noch einmal mit Preisgeldern von fast fünf Millionen Dollar gekrönt werden. Daisy hoffte insgeheim, dass sein Pferd als letztes einlaufen würde.

Das Leben sollte kein Spiel sein. Manche Dinge sollten einem sicher sein. Zum Beispiel das Zuhause ihrer Eltern.

Und wenn sie in diesem miesen Job ausharren musste, um dazu beizutragen, dann würde sie die Zähne zusammenbeißen und genau das tun, egal, wie bitter es war.

Ethan hatte sich nicht besonders gut amüsiert. Nachdem es ihm gelungen war, einer Horde weiblicher Wesen zu entkommen, deren oberflächliches Geschnatter ihn langweilte, hatte Lynda Twiggley ihm aufgelauert, ganz erpicht darauf, ihn als Berater für ihre Geldanlagen zu gewinnen. Was sogar noch langweiliger und überdies geschmacklos war, denn Magic Millions sollte Spaß und nicht Arbeit machen. Die PR-Agentin hatte ihm gegenüber jedenfalls nicht ihr fachliches Talent ausgespielt – dazu war sie viel zu aufdringlich gewesen –, und ihr Verhalten gegenüber ihrer Assistentin konnte man einfach nur als unerträglich bezeichnen.

Daisy Donohue … Also das war eine Frau, die ihn wirklich interessierte. Der kleine braune Spatz inmitten all der glamourösen Paradiesvögel, der das unterwürfige Dienstmädchen spielte, obwohl es insgeheim in ihm brodelte. Ein Westentaschenvulkan, der ihm so viel feindselige Energie entgegengeschleudert hatte, dass es ihn sofort reizte, sich auf eine Auseinandersetzung mit ihr einzulassen. Was natürlich angesichts der unfairen Voraussetzungen, dass er hier Gast und sie eine Angestellte war, nicht möglich gewesen war.

Ich spiele nicht … Wenn sie sich derartig zurückhielt, sich jegliches Risiko verbot, musste sich ja ein ungeheurer Druck in ihr aufbauen. Ethan ertappte sich dabei, sich auszumalen, wie viel Spaß es machen würde, all ihre unterdrückte Leidenschaft zu entfesseln. Daisy Donohue war nicht oberflächlich. Und auch nicht langweilig, fügte Ethan insgeheim hinzu, als Lynda Twiggley erneut seine Aufmerksamkeit einforderte.

„Wie ich bereits sagte, bevor Dee-Dee uns unterbrochen hat …“

Dee-Dee … was für ein dümmlicher Name für eine Person, die so viel natürliche Würde ausstrahlte! Darüber hinaus zeugte er auch von mangelndem Respekt, wie überhaupt die herablassende Art, in der diese unglaublich arrogante Frau mit Daisy umgesprungen war. Ethan jedoch vertrat die feste Überzeugung, dass jeder Mensch es verdiente, mit Respekt behandelt zu werden, gleichgültig, welche Position er im Leben innehatte. Er fragte sich, warum Daisy sich das gefallen ließ, und rief sich im nächsten Moment ins Gedächtnis, dass sie es sich in diesen wirtschaftlich schwierigen Zeiten sicher nicht erlauben konnte, ihren Job zu riskieren.

Er gewährte Lynda Twiggley noch genau fünf Minuten, damit sie später nicht ihrer Assistentin vorwerfen würde, ein wichtiges geschäftliches Gespräch abgeschnitten zu haben, dann entschuldigte er sich mit den Worten: „Wissen Sie, Lynda, meine Klientenliste ist eigentlich schon sehr voll, aber wenn ich wieder im Büro bin, werde ich nachsehen, ob ich Sie noch irgendwo dazwischenschieben kann.“ Er wies mit dem Kopf auf seinen besten Freund, der angeregt mit einem der Topmodels plauderte. „Mickey Bourke hat gemeint, wir sollten vor dem großen Rennen noch mit dem Jockey sprechen, und es ist höchste Zeit, ihn daran zu erinnern.“

„Oh!“ Lynda konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen, rang sich jedoch ein Lächeln ab. „Ich mache mich aber sofort auf und platziere eine Wette auf Midas Magic!“

Das war ihm völlig schnuppe. Ethan wollte einfach nur weg von ihr. Sein Freund Mickey hatte ihn zu dieser Pferdegeschichte überredet, weil er meinte, etwas Abwechslung könne nicht schaden und nach der groben Enttäuschung mit seiner Exverlobten wieder Schwung in Ethans Privatleben bringen. Er solle sich etwas Spaß gönnen, hatte Mickey gemeint, vor allem, wenn er gerade solo unterwegs sei. Und laut seinem Freund gab es nichts Besseres als das Wahnsinnsgefühl, dabei zu sein, wenn das eigene Pferd ein großes Rennen gewann. Ethan stand dieses Erlebnis erst noch bevor, aber Mickey musste es eigentlich wissen, denn sein Vater war einer der erfolgreichsten Vollblut-Trainer Australiens.

Mickey war in der Pferdewelt groß geworden. Schon in der Schule organisierte er Wetten für den Melbourne Cup, was natürlich streng verboten war, aber er kam immer ungeschoren davon. Er war bei den Mitschülern beliebt: klug, geistreich, charmant – ein Sonnyboy mit sonnengebleichtem Blondschopf und blitzenden blauen Augen. Und der geborene Sportler, groß gewachsen und athletisch, vielleicht die einzige Eigenschaft, die er und Ethan gemeinsam hatten.

Alle mochten Mickey. Er war ein Kumpel, mit dem man immer Spaß hatte. Warum er sich ausgerechnet Ethan angeschlossen hatte, einem eher stillen, in sich gekehrten Schüler und dabei seinem einzigen ernsthaften Rivalen auf dem Sportplatz, hatte Ethan nicht begriffen, bis Mickey es ihm erklärte.

„Ganz ehrlich? Ich mag es, wenn jemand etwas auf dem Kasten hat. Und du steckst alle in die Tasche, lässt es aber uns gegenüber nicht heraushängen.“ Ein spitzbübisches Grinsen erhellte Mickeys Gesicht. „Außerdem hat es große Vorteile, dein Freund zu sein. Erstens bist du die beste Tarnung, weil alle Lehrer große Stücke auf dich halten. Das färbt auf mich als deinen Freund ab, sodass sie mich nicht gleich im Verdacht haben, Böses im Schilde zu führen. Darüber hinaus bist du ein Genie im Umgang mit Zahlen und kannst wie kein anderer die Wettchancen ausrechnen. Du wirst mir damit bestimmt einmal sehr von Nutzen sein.“

Ein erster Beweis, wie schlau Mickey war – schlau auf eine Art, wie sie Ethan nicht kannte als einziges Kind eingefleischter Akademiker, die alles streng nach Vorschrift erledigten. Ethan aber hatte auf Anhieb begriffen, dass er von Mickey Bourke viel lernen konnte.

„Und was den Sport betrifft“, hatte Mickey damals gespielt resigniert hinzugefügt, „ergebe ich mich in mein Schicksal, Ethan. Du kannst ein Spiel wie kein anderer lesen und ahnst die Züge in unglaublicher Weise voraus. Mir ist klar, dass der Trainer immer dich zum Kapitän der Kricket- und der Rugby-Mannschaft berufen wird, egal, wie gut ich auf dem Platz bin. Wenn ich klug bin, gewinne ich dich als Freund und halte mich an deiner Seite, um an deinem Ruhm teilzuhaben.“

Mickeys Ehrlichkeit, gepaart mit seiner realistischen Einschätzung der Lage und der sehr pragmatischen Beurteilung, wie er aus seiner Schulzeit den größtmöglichen Gewinn für sich ziehen könnte, hatten Ethan schwer beeindruckt. Und so wurden er und Mickey ein eingeschworenes Team, und ihre enge Freundschaft überdauerte die Jahre, obwohl sie karrieremäßig völlig unterschiedliche Wege einschlugen.

Privat allerdings waren sie beide noch Junggesellen, wenngleich aus recht verschiedenen Gründen. „Es gibt viel zu viele hübsche Hasen, um sich auf nur einen festzulegen“, lautete Mickeys ungenierte Einstellung. Ethan dagegen war schon seit Langem zu der zynischen Schlussfolgerung gelangt, dass alle begehrenswerten Frauen verwöhnte Prinzessinnen waren, die alles nach ihrem Kopf haben wollten und in der Regel Sex im Tausch einsetzten, um zu bekommen, was sie wollten. Eine Erfahrung, die er gerade erst wieder bei einer Frau schmerzlich bestätigt gefunden hatte, von der er dummerweise überzeugt gewesen war, dass sie anders sei.

Im Großen und Ganzen war er immer bereit gewesen, dieses Spiel mitzuspielen, denn welcher Mann wollte keinen Sex? Und vom Bett einmal abgesehen, zogen beide Seiten noch andere Vorteile daraus. Es schmeichelte seinem männlichen Ego, mit der einen oder anderen Society-Schönheit in der Öffentlichkeit gesehen zu werden, ebenso wie die Frauen ganz wild darauf waren, einen der begehrtesten Milliardäre Sydneys der Liste ihrer Eroberungen hinzuzufügen.

Man durfte nur nicht den Fehler machen, zu viel zu erwarten. Ethan jedenfalls hatte es empfindlich auf den Boden der Wirklichkeit zurückgeholt, als er zufällig mitbekommen hatte, wie sich Serena einer Freundin gegenüber triumphierend mit ihrem tollen „Fang“ brüstete. Ja, es wäre ein gewaltiger Fehler gewesen, sie zu heiraten, und Ethan hasste es, Fehler zu machen. Er konnte es sich immer noch nicht verzeihen, sich derart in ihrem Charakter geirrt zu haben.

Ethan erwartete zumindest Ehrlichkeit in einer Beziehung. Wahrhaftigkeit. Er wollte so, wie er war, erkannt und geschätzt werden. Er wünschte sich von einer Frau die gleiche verständnisvolle Kameradschaft, wie er sie bei Mickey fand. Was vermutlich unmöglich war, weil Frauen eben anders tickten als Männer. Aber wenn er wenigstens eine fände, die ihm nicht das Gefühl gab, nur als Beute in einer eher einseitigen Jagd umgarnt zu werden!

Sofort kam ihm Daisy Donohue in den Sinn. Schade, dass sie heute nicht als Gast hier war. Sie hatte wirklich sein Interesse geweckt. Eine spitze Zunge, die ganz bestimmt nicht den Verdacht wecken konnte, ihn „umgarnen“ zu wollten. Nein, der kleine braune Spatz sprühte förmlich Funken, was Ethan überraschend sexy gefunden hatte. Eine niedliche, hübsch gerundete Figur kam dazu. Er hatte noch nie begriffen, was Mickey an diesen spindeldürren Models fand. Was für eine Wirkung dagegen, als Daisy ihm den kleinen, knackigen Hintern zugewandt hatte und mit anmutigem Hüftschwung davongegangen war! Ein sehr sexy Hintern.

Ethan lächelte unwillkürlich. Er mochte wetten, dass Daisy Donohue auch wunderschönes Haar hatte, wenn sie es offen und nicht hochgesteckt trug. Einen Moment lang malte Ethan sich aus, wie er die Haarnadeln herauszog und die Finger durch ihr seidiges braunes Haar gleiten ließ und dabei zusah, wie in ihren samtbraunen Augen die Leidenschaft erwachte. Das würde ihm gefallen.

Als er die gut gelaunte Gästeschar erreichte, die sich wie stets um Mickey versammelt hatte, suchte er den Blick des Freundes und nickte zum Ausgang des Festzeltes. Ohne auf Mickey zu warten, ging Ethan so betont zielstrebig weiter, dass keiner es gewagt hätte, ihn zu belästigen. Kaum dass er draußen war, holte Mickey ihn ein.

„Hab gesehen, wie die Twiggley versucht hat, dich in die Klauen zu bekommen“, meinte er mitfühlend lächelnd. „Ich nehme an, sie zählt zu den Verwundeten, die einen Arzt suchen.“

Ethan verzog das Gesicht. „Ich bin kein Arzt.“

„Aber so etwas Ähnliches. Du sollst die Wunden heilen, die die Finanzkrise bei manchem geschlagen hat.“

„Ich ziehe Klienten vor, die von vornherein meinem Rat vertraut haben.“

„So wie ich.“ Mickey klopfte ihm kameradschaftlich auf die Schulter, während sie sich langsam dem Sattelplatz näherten. „Habe nicht eine Sekunde an deinen Zahlenkünsten gezweifelt.“

„Sie ist eine abscheuliche Frau“, sagte Ethan, in Gedanken immer noch bei seiner Begegnung mit Lynda Twiggley. „Hat ihre persönliche Assistentin wie den letzten Dreck behandelt.“

„Hm … höre ich da eine gewisse Eingenommenheit für die Assistentin heraus?“

Mickeys blaue Augen blitzten neckend. Er war heute nur darauf aus, Spaß zu haben, und wollte, dass auch Ethan sich amüsierte. Was mit Daisy Donohue natürlich unmöglich war. Denn abgesehen davon, dass sie gar nicht zur Verfügung stand, waren ihre feindseligen Blicke wohl kaum eine Ermutigung gewesen. Allerdings reizte es Ethan, den Grund dafür herauszufinden. Nichts war so belebend wie eine kleine Herausforderung.

„Sie ist jedenfalls interessanter als deine Models“, parierte er deshalb die Frage seines Freundes.

„Aha. Es ist auf alle Fälle ein gutes Zeichen, dass die lusttötende Erfahrung mit der durchtriebenen Serena offensichtlich verblasst ist. Also, was gedenkst du wegen dieser neuen interessanten Frau zu tun?“

„Heute hat sie wohl keine Zeit, sich zu vergnügen“, erwiderte Ethan bedauernd. „Lynda Twiggley hat sie fest in ihrem bösen Blick.“

„Kein Problem! Sag der Twiggley, dass du dich um ihre Finanzprobleme kümmerst, wenn sie ihre Assistentin für den Rest des Tages dir überlässt.“

Einfach über Daisys Kopf hinweg? Ethan, der sich an ihren bemerkenswerten Stolz erinnerte, glaubte nicht, dass es bei ihr gut ankommen würde, wenn man über sie wie über eine Sklavin verfügte. Außerdem verspürte er genauso wenig wie Daisy große Lust, für Lynda Twiggley zu arbeiten. „Das ist keine Lösung, sondern Blödsinn“, wehrte er deshalb spöttisch ab.

„Na, dir wird schon was einfallen“, entgegnete Mickey ungerührt. „Mein Motto lautet jedenfalls: Wenn dir eine Frau gefällt, dann mach dich an sie ran. Pack die Gelegenheit beim Schopf. Sie verflüchtigt sich schnell genug wieder.“

Ethan verdrehte die Augen. „Manchmal solltest du vielleicht etwas genauer hinsehen, bevor du dich hineinstürzt. Bei den Pferden tust du es ja auch.“

Mickey lachte. „Pferde sind ja auch unendlich viel lohnender als Frauen! Also, vergiss jetzt diese Assistentin und konzentriere dich auf Midas Magic, Ethan. Er bringt dir mehr ein für dein Geld.“ Endlich bei seinem Lieblingsthema angelangt, versorgte Mickey seinen Freund mit einer Kurzfassung der Biografie des Jockeys, den er jetzt gleich kennenlernen würde, gab einen Überblick über dessen zahllose Erfolge und sang eine Lobenshymne auf den besonderen Pferdeverstand des Mannes.

Obwohl Ethan sich den Anschein gab, interessiert zuzuhören, lauschte er nur mit halbem Ohr, denn seine Gedanken schweiften immer wieder zu Daisy Donohue. Sie ließ ihn einfach nicht los, ja, weckte in ihm den ritterlichen Wunsch, sie aus Lynda Twiggleys Klauen zu retten und alles, was immer es auch sein mochte, für sie gutzumachen.

Völlig absurd. Er kannte sie doch gar nicht.

Aber sein Gefühl sagte ihm, dass sie es wert war, dass er sie näher kennenlernte, und er es vielleicht später bedauern würde, dem Interesse, das sie in ihm geweckt hatte, nicht nachgegangen zu sein.

Pack die Gelegenheit beim Schopf. Die Frage war nur … wie?

2. KAPITEL

Das Hauptrennen verschaffte Daisy eine kurze Verschnaufpause. Ein Großteil der Gäste war aus dem Festzelt geströmt, um zuzusehen, wie die Pferde in die Startboxen geführt wurden, und die anderen richteten ihre ganze Aufmerksamkeit auf die großen Bildschirme. Solange dort das Rennen übertragen wurde, würde keiner wegen irgendwelcher Sonderwünsche Aufhebens machen.

Daisy suchte sich also einen Stuhl und setzte sich, um ihre müden Füße auszuruhen. Der TV-Kommentator gab zu jedem Jährling eine Kurzinformation mit den wichtigsten Daten: Abstammung, Besitzer, Trainer und die Farben, die der Jockey trug. Gold und Schwarz für Midas Magic. Daisy lächelte bitter, als sie das hörte. Der Geldmensch Ethan Cartwright hatte natürlich Gold gewählt. Und wenn sein elendes Pferd gewann, würde er einmal mehr in den schwarzen Zahlen sein. Nicht so deprimierend in den roten wie so viele andere, ihre Eltern eingeschlossen.

Bedrückt dachte sie an die Lage ihrer Eltern – ganz normaler Leute, die hart gearbeitet hatten, um fünf Kinder großzuziehen und ihnen eine gute Ausbildung zukommen zu lassen. Schließlich glaubten sie, es sich erlauben zu können, ihr Familienheim in bescheidenem Umfang renovieren zu lassen: eine neue Küche, ein zweites Bad, ein Spielzimmer für die Enkelkinder und zwei zusätzliche Schlafzimmer, sodass sich – vor allem an Weihnachten, an Ostern und in den Schulferien – die ganze Familie bei ihnen treffen könnte.

Zu diesem Zweck mussten sie auf ihr Haus eine Hypothek aufnehmen, und die Bank, die ihnen das Geld so bereitwillig geliehen hatte, würde das Haus genauso bereitwillig und ohne mit der Wimper zu zucken pfänden, wenn die Hypothekenraten nicht pünktlich jeden Monat bezahlt werden würden.

Angesichts des gegenwärtigen Einbruchs auf dem Immobilienmarkt würde ein Notverkauf nicht annähernd den Wert des Hauses einbringen, sodass ihre Eltern am Ende immer noch mit drückenden Schulden dastehen würden. Außerdem wäre es nicht fair gewesen, wenn sie zu einem Zeitpunkt ihres Lebens, da sie einen sorglosen Ruhestand verdient hätten, ihr geliebtes Heim verloren hätten. Aber ihr Anlageberater hatte sich hoffnungslos verkalkuliert.

Der gewaltige Erdrutsch auf dem Aktienmarkt im vergangenen Jahr hatte die Pensionsrücklagen ihrer Eltern um mehr als dreißig Prozent reduziert, und die daraus resultierenden Einkommenseinbußen würden sich nie wieder ausgleichen lassen. Abgesehen davon, dass es in der gegenwärtigen Rezession keinerlei Aussicht auf eine Besserung der Lage gab.

Leider konnte auch die übrige Familie nicht helfen. Daisys drei älteren Brüder und ihre Schwester waren allesamt verheiratet und kamen mit ihren jungen Familien auch nur mühsam über die Runden. Zwei ihrer Brüder, Ken und Kevin, waren von ihren Arbeitgebern wegen des Auftragsrückgangs entlassen worden. Keith hatte sich selbstständig gemacht und musste sich schwer abstrampeln. Ihre Schwester Violet hatte einen autistischen Sohn, der eine so intensive Betreuung verlangte, dass ihre Ehe inzwischen auf der Kippe stand. Nein, keiner der vier konnte sich noch mehr aufbürden.

Weshalb Daisy, die bei Weitem Jüngste – das ungeplante Nesthäkchen –, es als ihre Pflicht betrachtet hatte, ihren Eltern mit allem, was in ihrer Macht stand, unter die Arme zu greifen. Sie war in ihr Elternhaus am Standrand in Ryde zurückgezogen, um ihren Eltern die Miete zu geben, die sie bis dahin für ihr kleines Apartment in der Innenstadt gezahlt hatte. Außerdem übernahm sie die meisten Lebensmittelrechnungen, damit ihre Eltern in ihrer Angst wegen der drückenden Schulden nicht auch noch hungerten.

Auf diese Weise hatten sie die monatlichen Hypothekenraten bisher aufbringen können. Doch die Aussichten blieben düster, denn Daisy verdiente einfach nicht genug, um den Kredit auf absehbare Zeit abzutragen.

Am meisten ärgerte sie die Vorstellung, wie anders alles gelaufen wäre, wenn ihre Eltern tatsächlich ihre Rücklagen von Ethan Cartwright hätten investieren lassen. Aber woher sollten normale Leute wissen, dass sie bei ihm auf der sicheren Seite gewesen wären? Sein Name war erst nach der Wirtschaftskrise in der Öffentlichkeit aufgetaucht, außerdem musste man sicher Multimillionär sein, um bei ihm als Klient angenommen zu werden. Die Reichen und Schönen aus dem Festzelt blieben gern unter ihresgleichen.

Mit dem Start des Rennens schwoll die Stimme des Kommentators an, als er nun ununterbrochen die Namen der Pferde in ihren wechselnden Platzierungen ausrief. Auch unter den Zuschauern, die sich vor den riesigen Bildschirmen drängten, machte sich zunehmende Aufregung breit. Daisy verbot es sich jedoch strikt, auch nur hinzusehen, weil es ihr zutiefst widerstrebte, wie viel Geld diese Leute bereit waren, auf ihre dummen Wetten zu riskieren. Schließlich war es doch allgemein bekannt, dass in breitem Ausmaß Rennabsprachen stattfanden, und wenn man da nicht zu den Eingeweihten zählte … Obwohl es vielleicht bei den Magic Millions etwas anderes war, weil die Besitzer wollten, dass sich ihre Neuerwerbungen bei diesem Prestigerennen gut präsentierten.

„Midas Magic übernimmt in der Kurve die Führung und beginnt bereits, das Feld hinter sich zu lassen. Jetzt ist er zwei Längen in Führung … drei … vier … den holt keiner mehr ein!“

Das Geschrei des Kommentators tat ihr in den Ohren weh. Und im Herzen. Denn der Mann, der sowieso schon alles besaß, stand im Begriff, seinen unermesslichen Reichtum weiter zu vermehren, weil sein Pferd dieses Rennen gewinnen würde. Es war einfach nicht fair. Und es ärgerte sie noch mehr, dass er sie sogar eingeweiht hatte, aber sie hatte seinen Rat ignoriert, weil sie aus
Prinzip nicht spielte. Überhaupt, wer hätte schon geglaubt, dass irgendein Pferd ein so todsicherer Tipp wäre?

Lynda Twiggley zum Beispiel! Schuldbewusst sprang Daisy auf, als ihre Chefin aus einer Traube von Gästen auf sie zueilte und triumphierend einen Wettschein schwenkte. „Ich habe gewonnen!“, rief sie dabei. „Ist das nicht wundervoll? Zehntausend entzückende Dollars!“

„Zehntausend?“, wiederholte Daisy fassungslos.

„Ja! Ich hätte niemals eine derartige Summe auf ein Pferd gesetzt, wenn Ethan Cartwright es nicht empfohlen hätte“, gestand Lynda Twiggley verschwörerisch. „Was für ein kluger Mann! Er hat mir den Tag gerettet.“

„Das freut mich für Sie, Miss Twiggley“, sagte Daisy höflich. Immerhin hatte es ihre Chefin in gute Laune versetzt, sodass sie vermutlich nicht mehr bei jeder Kleinigkeit auf ihrer Assistentin herumhacken würde.

Lynda Twiggleys eisblaue Augen verengten sich berechnend. „Jetzt muss ich ihn nur noch dazu bringen, sich um mein Aktiendepot zu kümmern. Wenn ich ihn noch einmal zu einem kleinen Tête-à-Tête einfangen kann, stören Sie uns um nichts in der Welt, Dee-Dee. Benutzen Sie Ihren eigenen Verstand, um auftretende Probleme zu beseitigen. Dafür bezahle ich Sie schließlich.“

„Ich werde nicht einmal in seine Nähe kommen“, versprach Daisy. Sie hätte es sowieso nicht ertragen, ihn triumphieren zu sehen. Allerdings war sie insgeheim überzeugt, dass ihre Chefin keine Chance hatte, ihn noch einmal einzufangen. Ethan Cartwright hatte die Tatsache, dass Daisy in sein letztes Gespräch mit Lynda Twiggley hineingeplatzt war, bewusst ausgenutzt, um eine Unterredung abzuschneiden, die ihm eindeutig lästig gewesen war. Nur so ließ sich erklären, warum er sich überhaupt um Daisy bemüht hatte, eine kleine Assistentin, die er normalerweise gar nicht wahrgenommen hätte.

Sie wünschte nur, sie hätte ihn endlich aus ihren Gedanken verbannen können. All das, wofür er stand, machte sie wütend. Und zu allem Überfluss fühlte sie sich auch noch körperlich zu ihm hingezogen – was eigentlich nur verständlich war bei einem so attraktiven Mann. Aber Daisy nahm es ihm besonders übel, weil er Sehnsüchte in ihr weckte, die niemals Erfüllung finden konnten.

„Für eine Tasse Kaffee könnte ich jetzt einen Mord begehen! Ich wünschte, man würde ihn endlich servieren.“

Die vernehmliche Klage eines der Models – jeder Zoll ein VIP, nachdem sie zu den Auserwählten auf dem Laufsteg von „Victoria’s Secret“ zählte – veranlasste Daisy, sofort im Catering-Zelt nach der Ursache der Verzögerung zu forschen. Lynda Twiggley würde einen Anfall bekommen, sollte es einem ihrer kostbaren Gäste an irgendetwas fehlen. Schlechte PR. Und es war Daisys Aufgabe, dies zu verhindern.

Es stellte sich heraus, dass die beiden eitlen Küchenchefs in einen heftigen Streit verwickelt waren und ihre gesamte Helferschar dabeistand und wie gelähmt zusah. Da die Catering-Firma ihr stattliches Honorar nicht fürs Nichtstun erhielt, zögerte Daisy nicht, geradewegs in die Schusslinie zu treten und die beiden Streithähne an ihre Pflichten zu erinnern.

„Die Leute fragen nach Kaffee“, erklärte sie in einem selbstbewussten Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Und Sie sollten ihn längst servieren. VIP-Gäste warten nicht gern.“ Sobald Daisy sich der Aufmerksamkeit aller sicher sein konnte, fügte sie hinzu: „Sind die Pralinen und Petits Fours fertig? Sie möchten doch Ihren guten Ruf in diesen Kreisen nicht aufs Spiel setzen.“

Einer der beiden hitzköpfigen Küchenchefs warf die Hände hoch und fuhr sein erstarrtes Team an: „Bewegt euch! Los, macht schon!“

Zufrieden mit ihrem Erfolg kehrte Daisy ins VIP-Zelt zurück, um dem ungeduldigen Model zu versichern, dass der Kaffee auf dem Weg sei. Doch sie hielt inne, als sie Ethan Cartwright bei der Schönen stehen sah. Natürlich! Sie hatte ja gewusst, dass er nicht ernsthaft an einer kleinen grauen Maus interessiert war. Wem wollte sie etwas vormachen? Gleich und Gleich gesellte sich gern!

Bestimmt hatte die hinreißende Schönheit auch seinen Rat angenommen und auf Midas Magic gesetzt. Die beiden Erfolgsmenschen strahlten jedenfalls um die Wette, sodass sich Daisy angesichts dieser himmelschreienden Ungerechtigkeit der Magen umdrehte.

Ethan fühlte es wieder. Sein ganzer Körper kribbelte wie elektrisiert. Als er sich umwandte, fiel sein Blick sofort auf die Quelle dieser geballten Ladung Energie: Daisy Donohue, die ihn so unglaublich feindselig ansah, dass er augenblicklich den Wunsch verspürte, sich mit ihr zu messen, sie einzufangen und festzuhalten, bis sie gezähmt war. Ein verrückter, aufregender Gedanke, der ihm fast gleichzeitig mit Mickeys herausfordernder Parole – Pack die Gelegenheit beim Schopf! – durch den Kopf schoss.

Tatsächlich zog Daisy ihn magisch an. Ohne zu überlegen, ging er auf sie zu, wie gebannt von ihrem Leidenschaft sprühenden Blick.

„Ethan?“

Das Modell, mit dem er sich unterhalten hatte, rief ihn irritiert zurück. Er hatte seine Manieren vergessen.

„Entschuldigen Sie mich bitte, Talia“, sagte er pflichtschuldig. „Da ist jemand, den ich unbedingt sprechen muss.“

Doch Daisy hatten den kurzen Moment seiner Unaufmerksamkeit genutzt, um im Gedränge der Gäste unterzutauchen, offenbar entschlossen, ihm auszuweichen. Was Ethan natürlich erst recht anspornte, ihr nachzugehen, um sie zu einer Konfrontation zu zwingen. Entschlossen bahnte er sich einen Weg durch die Menge, selber überrascht, wie heftig sein Herz pochte, als er sich Daisy im nächsten Moment in den Weg stellte.

„Hallo“, sprach er sie lächelnd an und bemerkte amüsiert, wie ihr die Zornesröte in die Wangen schoss, was ihren zarten Pfirsichteint ebenso unterstrich wie das wütende Funkeln ihrer ausdrucksvollen Augen.

Sie war wie angewurzelt stehen geblieben, als er so unerwartet vor ihr auftauchte, und blickte nun angriffslustig auf. Der kleine braune Pillbox-Hut, der auf dem Scheitel ihres hochgesteckten Haares saß, war etwas verrutscht, und Ethan konnte sich kaum zurückhalten, das Hütchen wieder zurechtzurücken. Es kribbelte ihn buchstäblich in den Fingern, diese Frau zu berühren.

„Mr Cartwright.“ Sie machte keinen Hehl daraus, wie wenig angenehm ihr diese erzwungene Begegnung war.

Er legte seinen ganzen Charme in sein Lächeln. „Nennen Sie mich Ethan.“

Ihre braunen Augen blitzten ablehnend. „Meinen Glückwunsch zu Ihrem Sieg“, sagte sie förmlich. „Allerdings habe ich nicht auf Ihr Pferd gewettet. Wie Sie ja bereits wissen, spiele ich nicht, womit alles gesagt wäre. Wir haben nichts gemeinsam.“

Aber Ethan hatte nicht vor, sich so abspeisen zu lassen, bevor er überhaupt begonnen hatte, sie kennenzulernen. Also wechselte er die Taktik und seufzte ironisch. „Ich brauche Ihre Hilfe.“

Sie zog ungläubig die Brauen hoch.

„Das ist doch Ihr Job, oder nicht? Jedem Gast zu helfen, der ein Problem hat.“

„Und was ist Ihr Problem, Mr Cartwright?“, fragte sie skeptisch.

„Sie sind es, Daisy Donohue.“

Ein Anflug von Angst beschlich sie. „Was soll das heißen?“

„Nun, ich habe das seltsame Gefühl, dass Sie die ganze Zeit über im Geiste Pistolenkugeln auf mich abfeuern. Und ich wüsste gern, warum.“

Im ersten Moment wurde ihr Gesicht völlig ausdruckslos, als hätten seine Worte einen automatischen Schutzmechanismus ausgelöst. Dann beobachtete Ethan, wie sie sich ganz bewusst um eine angemessen entschuldigende Miene bemühte – ein reiner Willensakt, der ihr sichtbar gegen den Strich ging. Ihr Blick bat um Verständnis, ihre Lippen rangen sich ein gewinnendes Lächeln ab. Ihr sanfter Ton strafte ihr vorangegangenes Benehmen Lügen.

„Es gab gerade Ärger im Catering-Zelt. Es tut mir leid, wenn ich meinen Stress auf Sie übertragen habe, Mr Cartwright. Ich wollte Sie wirklich nicht verärgern. Sie würden mir einen großen Gefallen tun, wenn Sie mich jetzt allein ließen. Meine Chefin mag es gar nicht, wenn Sie mit mir reden.“

„Aber als Gast habe ich doch bestimmt das Recht, mit jedem zu reden, mit dem ich reden will“, wandte er ein.

„Ich bin kein Gast und stehle Ihnen die Zeit – Zeit, die Sie nach Miss Twiggleys Ansicht lieber mit ihr verbringen sollten“, erklärte sie spitz.

„Ich habe mit Lynda Twiggley alles besprochen, was es zu besprechen gibt.“

„Das geht mich nichts an. Aber wenn ich mich nicht von Ihnen fernhalte, könnte sogar mein Job auf dem Spiel stehen. Also entschuldigen Sie mich jetzt bitte, Mr Cartwright.“

„Nein, verdammt!“ Frustriert packte er ihren Arm und hielt sie zurück, als sie sich von ihm abwenden wollte. „Wir sind doch nicht mehr im finstersten Mittelalter!“

„O doch, das sind wir“, entgegnete sie spöttisch. Die Tatsache, dass er sie gegen ihren Willen festhielt, ließ sie alle Zurückhaltung vergessen. „Sie benehmen sich genau wie ein Feudalherr, der sich an einem Dienstmädchen vergreift, das sich nicht wehren kann.“

Nur dass das Bild nicht stimmte. Sie konnte sich wehren und tat dies mit all ihrer Willenskraft. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte Ethan ein Feudalherr sein und dieser Frau seinen Willen aufzwingen. Ihm war natürlich klar, dass er sie loslassen sollte, doch er schien alles Empfinden für zivilisiertes Benehmen verloren zu haben. Die Berührung weckte in ihm einen Ansturm wilder Gefühle, die nach Befriedigung verlangten.

„Sie verweigern mir die Hilfe, um die ich Sie gebeten habe“, warf er ihr vor.

„Mit gutem Grund“, entgegnete sie heftig.

„Unsinn!“

„Was ist mit Ihnen los?“, stieß sie verzweifelt aus. „Warum beschäftigen Sie sich überhaupt mit mir, wo Sie doch …?“

„Weil Sie mich mehr interessieren als irgendjemand anderes hier.“

„Warum? Weil ich nicht um Ihre Aufmerksamkeit buhle? Sind Sie schon so daran gewöhnt, dass die Blicke der Frauen wie gebannt an Ihren Lippen hängen, dass es Ihr gigantisches Ego nicht verträgt, wenn eine es nicht tut?“

„Im Gegenteil, Sie wollten meine Aufmerksamkeit, Daisy Donohue“, widersprach er entschieden. „Sie haben mich doch angesehen.“

Sie versuchte es mit einer vernünftigen Erklärung. „Weil sich das Model, mit dem Sie sich unterhielten, beklagt hatte, dass der Kaffee noch nicht serviert worden sei. Ich wollte sie gerade informieren, dass der Kaffee auf dem Weg sei, als ich Sie bei ihr stehen sah.“ Ihre Mundwinkel zuckten spöttisch. „Eingedenk der Anweisung meiner Chefin – und ganz im Gegenteil zu Ihrer arroganten Annahme –, wollte ich also keineswegs Ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken, Mr Cartwright.“

Ethan war nicht überzeugt, denn das Gefühl, dass er vorhin gespürt hatte, war nicht bloße Zurückweisung gewesen, sondern ein gebündelter Strahl leidenschaftlicher Empfindungen, die direkt auf ihn zielten. Er fühlte sie immer noch, sein ganzer Körper war elektrisiert davon. Sein spöttischer Blick verriet deshalb, was er von ihrer Lüge hielt. „Sie können mich als egoistisch und arrogant bezeichnen, so viel Sie wollen, aber das ändert nichts daran, dass in Ihrem Kopf mehr vorgeht, als Sie mich wissen lassen wollen – und es hat nichts mit Lynda Twiggleys Anweisungen zu tun.“

„Was ich denke, geht nur mich etwas an“, entgegnete sie schroff.

„Nicht, wenn es mich betrifft.“

Wie es aussah, befanden sie sich in einer Sackgasse. Daisy blickte wütend zu ihm auf, während sie sich den Kopf zerbrach nach einer Ausflucht, die er akzeptieren würde.

Ethan wiederum hätte sie am liebsten auf der Stelle in die Arme genommen und geküsst, bis all ihr Widerstand dahingeschmolzen wäre. Noch nie hatte ihn eine Frau derart erregt, sodass er zum ersten Mal in seinem Leben den guten alten Neandertaler verstehen konnte, der das Objekt seiner Begierde einfach in seine Höhle geschleppt hatte, um sich zu nehmen, was er wollte. War es ihre Feindseligkeit, die ihn so anmachte? Weil ihn allmählich die Frauen langweilten, die sich ihm nur allzu bereitwillig an den Hals warfen?

Intensität … wie aus dem Nichts kam ihm dieses Wort in den Sinn. Aber genau das war es, was ihm bei all seinen bisherigen Beziehungen mit Frauen gefehlt hatte. Daisy Donohue strahlte eine Intensität der Gefühle aus, die in ihm eine verwandte Saite anschlug. Normalerweise nutzte er die Kraft, die er daraus zog, in seiner Arbeit, denn im gesellschaftlichen Umfeld war diese Intensität kein Plus, weil sie die Menschen verunsicherte. Zu dunkel und unergründlich, wie Mickey es ausdrückte. Offenbar besaß auch Daisy diese dunkle Seite, die ihn so seltsam erregte und in ihm den Wunsch weckte, sie näher zu erforschen.

Daisy atmete nun hörbar ein und richtete den Blick vorwurfsvoll auf die Hand, die immer noch ihren Arm hielt. Ethan lockerte den Griff und streichelte mit dem Daumen sacht über die Innenseite ihres zarten Handgelenks. Triumphierend spürte er, wie rasch das Blut in ihren Adern pulsierte. Kein Zweifel, auch sie war erregt. Oder war es Angst?

„Es tut mir leid, Mr Cartwright, wenn ich Ihnen Ärger bereitet haben sollte“, sagte sie förmlich. Ihre vollen Brüste hoben sich, als sie erneut tief einatmete. Als sie wieder zu ihm aufblickte, entdeckte er in ihrem Blick eine Verletzlichkeit, die er bis dahin nicht an ihr bemerkt hatte. „Bitte, lassen Sie mich gehen.“

Obwohl er sich wie ein Schuft fühlte, weil er sie gegen ihren Willen festhielt, brachte er es nicht über sich, sie loszulassen. „Sie sagten, wir hätten nichts gemeinsam. Aber ich denke, das stimmt nicht, Daisy Donohue.“

Sie schüttelte heftig den Kopf, doch im nächsten Moment wich ihre Erregung eindeutig einem ängstlichen Ausdruck, als etwas in Ethans Rücken ihre Aufmerksamkeit gefangennahm.

„Ah, Dee-Dee“, ertönte auch schon heuchlerisch süß Lynda Twiggleys unverkennbare Stimme.

„Miss Twiggley“, antwortete Daisy bedrückt, als ihre Chefin zwischen sie und Ethan Cartwright trat.

Es ärgerte Ethan maßlos, als er Daisys fast unterwürfigen Ton hörte. Sie war eine geborene Kämpfernatur, und es passte einfach nicht zu ihr, vor einer falschen Schlange wie Lynda Twiggley zu Kreuze zu kriechen.

„Machen Sie dem Catering-Service Beine, dass endlich der Kaffee serviert wird.“

Daisy versuchte, sich aus Ethans Griff zu winden, um dem herablassenden Befehl ihrer Chefin Folge zu leisten und so weiteres Unheil von sich abzuwenden. Ethan aber packte entschlossen noch fester zu.

„Daisy hat sich bereits darum gekümmert“, erklärte er Lynda Twiggley kühl, die ihm ein künstliches Lächeln schenkte.

„Dann kann sie es noch einmal tun“, erwiderte sie unbeeindruckt.

Uneinsichtiges, arrogantes Biest! Ethan verlor die Geduld. „Miss Twiggley …“

Sie klimperte kokett mit den Wimpern. „Oh, bitte nennen Sie mich doch Lynda.“

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Ohne an die Konsequenzen zu denken, machte Ethan seiner Abneigung Luft: „Ich denke, Sie sollten endlich aufhören, Ihre Assistentin wie eine Sklavin zu behandeln, die keinerlei Rücksichtnahme oder Höflichkeit verdient!“

Lynda Twiggley blieb buchstäblich der Mund offen stehen.

Ethan fühlte, wie Daisy erzitterte.

Es war, als hätte jemand eine Bombe fallen lassen. Die anschließende Stille war so intensiv, dass Ethan sie körperlich zu spüren glaubte. Er genoss es so sehr, einmal nicht nüchtern und rational als Zahlenmensch zu handeln, dass er sich richtig darauf freute, die Wirkung seines Gefühlsausbruchs zu erleben.

3. KAPITEL

Daisy drehte sich alles im Kopf. Ihr Herz pochte. Jeden Moment würde ihre Chefin einen Wutanfall bekommen, der sich gewaschen hatte, und Daisy würde die Hiebe einfangen, die Ethan Cartwright mit seinem Eintreten für sie herausgefordert hatte.

Warum nur hatte er das getan? Warum, warum, warum …?

Selbst wenn er es gut gemeint hatte, hätte er wissen müssen, dass sie es ausbaden musste. Es war ihm schlicht egal gewesen. Also hatte er einfach seinen Frust, weil er bei ihr nicht landen konnte, an Lynda Twiggley ausgelassen. Ganz egal, dass Daisy dafür würde bezahlen müssen. Dieser egoistische, arrogante Mistkerl! Sie hatte ihm ihre Lage doch erklärt und ihn gebeten, sie loszulassen – und er hatte eiskalt ihren Job riskiert, den Job, den sie so dringend brauchte, damit das Haus ihrer Eltern nicht in die Hände der Bank fiel.

Voller Panik sah sie, wie Lynda Twiggley sich aufplusterte. „Wie können Sie es wagen, sich darüber zu beklagen, wie ich Sie behandele, Sie undankbare Kuh!“

„Das habe ich nicht getan! Ich schwöre es“, beschwichtigte Daisy.

„Ich habe aus meinen persönlichen Beobachtungen gesprochen“, warf Ethan Cartwright scharf ein.

Was Daisys Lage nicht verbesserte – sondern, im Gegenteil, tausendfach verschlimmerte. Offensichtlich tief gekränkt durch diese sehr persönliche Kritik aus seinem Mund, wandte Lynda Twiggley sich Ethan voller Wut zu. Sie glaubte offenbar, dass ihre Bitte an ihn, ihre Finanzen zu sanieren, von irgendeiner Seite sabotiert worden war. Und Daisy wusste, dass sie sowieso dafür verantwortlich gemacht werden würde, ganz egal, was Ethan sagte.

„Ich bezahle sie sehr gut dafür, dass sie genau das tut, was ich ihr auftrage. Das hat nichts mit Sklaverei zu tun, wie ich Ihnen versichern kann“, zischte Lynda Twiggley Ethan an.

„Und ich nehme Anstoß daran, dass Sie sie angewiesen haben, sich von mir fernzuhalten“, parierte er scharf. „Das hat nichts mit ihrer Arbeit zu tun. Es ist …“

Doch Lynda ließ ihn gar nicht erst ausreden, sondern überschüttete Daisy erneut mit einer Schimpftirade. „Sie dummes Ding! Haben Sie noch nie etwas von Diskretion gehört? Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie in Ihrem Vertrag mit mir eine Vertraulichkeitsklausel unterschrieben haben? Die Sie soeben mit ihrem dummen, losen Mundwerk aufs Übelste gebrochen haben!“

Daisy konnte es nicht abstreiten. Sie hatte eine Indiskretion begangen. Was sollte sie sagen? Dass Ethan Cartwrights Benehmen sie geradezu dazu gezwungen hatte? Es wäre keine akzeptable Entschuldigung gewesen, denn die Interessen ihrer Chefin mussten immer Vorrang haben. Das Chaos, das dieser Mann in ihren Gefühlen anrichtete, hatte ihr sonst so gesundes Urteilsvermögen beeinträchtigt.

Voller Entsetzen stand sie schweigend da, als Lynda Twiggleys nächste Worte wie ein vernichtender Blitz einschlugen.

„Sie sind gefeuert! Und zwar fristlos!“

Alles Blut wich aus Daisys Wangen.

„Und kommen Sie nicht noch einmal in Ihr Büro. Ich lasse Ihre Sachen zusammenpacken und Ihnen nachschicken. Sie unzuverlässiges Plappermaul!“

Lynda Twiggleys letzter, verächtlicher Blick zum Abschied drang kaum noch in Daisys Bewusstsein vor. Sie registrierte gerade noch, wie ihre Exchefin sich von ihr abwandte, bevor ihr schwarz vor Augen wurde.

Ethan fing Daisy auf und drückte sie fest an sich. Zwar hatte er sie sich die ganze Zeit über in seinen Armen gewünscht, allerdings nicht bewusstlos! Ohne zu überlegen, hob er sie hoch und blickte sich suchend nach einem Stuhl um.

Die Beine hochlegen, ein Glas Wasser besorgen … das zumindest riet ihm die Vernunft, aber als er auf einen freien Stuhl zuging, fühlte er sich plötzlich versucht, einfach weiterzugehen, das Zelt zu verlassen, Daisy zu seinem Wagen zu tragen und in seine Höhle zu entführen. Sie fühlte sich so gut an in seinen Armen. Er wollte mit ihr weg von den vielen Menschen und sie ganz für sich allein haben.

Das Problem war, dass sie vermutlich zu sich kommen würde, bevor er mit ihr im Wagen saß. Wie lang dauerte so eine Ohnmacht gewöhnlich? Spätestens im Hotel würde Daisy bestimmt eine heftige Szene machen.

Nein, es war eine verrückte Idee. Er war schließlich kein Wüstenscheich oder Pirat. In der heutigen Zeit konnte man sich so etwas unmöglich erlauben.

Trotzdem hatte er den Ausgang des Zeltes schon fast erreicht, als Mickey ihn einholte. „He Ethan, willst du mit dem Mädchen durchbrennen?“

Erst da blieb er stehen und begegnete dem neugierigen Blick seines Freundes. „Sie ist in Ohnmacht gefallen. Ich muss sie zu einem Stuhl bringen.“

„Du bist an einer ganzen Reihe vorbeigelaufen.“

„Ich war abgelenkt“, sagte Ethan zerstreut. Tatsächlich hatte er nichts mehr wahrgenommen außer der Frau in seinen Armen und den Gefühlen, die sie in ihm weckte.

„Hier …“ Mickey zog ihn zu einem Stuhl, gerade als Daisy sich wieder regte.

Sie atmete tief ein, wobei sie ihre vollen, straffen Brüste an seinen Oberkörper presste. Ethan sagte sich, dass auch er ganz dringend einen ordentlichen Stoß Sauerstoff benötigte. So sehr er Daisy Donohue in seinen Armen halten wollte, sie würde ihn in Stücke reißen, sobald sie erst wieder bei Bewusstsein war. Er würde ihr Feind Nummer eins sein, weil sie seinetwegen ihren Job verloren hatte – ganz gleich, wie gut oder wie schlecht diese Stellung für sie auch gewesen sein mochte. Und Daisy würde das Argument, dass sie nun Zeit für ihn habe, ganz bestimmt nicht zu schätzen wissen. Irgendwie musste er es hinkriegen, dass sie in ihm ihren Retter sah anstatt den Unglücksbringer.

Daisy mühte sich, das Bewusstsein wiederzuerlangen. Noch nie zuvor war sie ohnmächtig geworden, und es war wirklich dass Letzte, dass ausgerechnet Ethan Cartwright ihre kurzzeitige Schwäche ausnutzte, um sich ihr noch mehr aufzudrängen, als er es sowieso schon getan hatte. Aber wenigstens hatte er sie inzwischen auf einen Stuhl gesetzt und neben ihr Platz genommen.

Obwohl er ihr den Kopf sanft, aber bestimmt zwischen die Knie drückte, war ihr immer noch schrecklich schwindelig, sodass sie ihm vermutlich dafür hätte dankbar sein müssen, dass er stützend einen Arm um sie gelegt hatte. Doch sie hasste es, auf seine Hilfe angewiesen zu sein, denn er hatte gerade die Rettungsleine gekappt, die dafür sorgte, dass ihre Eltern ihr Haus behalten konnten.

„Holst du bitte ein Glas Wasser, Mickey?“

Sein besorgter Ton brachte sie nur noch mehr auf. Jetzt, da das Kind in den Brunnen gefallen war, war es wirklich zu spät für irgendwelche Besorgnis!

„Natürlich. Und hier ist ihr Hut. Sie hat ihn unterwegs verloren.“

Zu allem Überfluss auch noch diese Demütigung!

Als Mickey mit dem Glas Wasser zurückkam, fühlte sich Daisy wieder stark genug, um sich aufzusetzen und einige kleine Schlucke zu trinken. Befangen bedankte sie sich bei dem Mann, der ihr das Glas gereicht hatte – Mickey Bourke, noch so ein begehrter Junggeselle, der sich keine Gedanken darum machen musste, womit er seine nächsten Dollars verdienen sollte.

„Ich kümmere mich jetzt um sie“, entließ Ethan seinen Freund.

„Gut.“ Mickey grinste verschwörerisch. „Ich sag doch, immer die Gelegenheit beim Schopf packen. Also pack’s an, Junge!“

Die Gelegenheit beim Schopf packen? All ihre Gelegenheiten, ihr Job, eine sichere Zukunft für ihre Eltern waren sämtlich zunichte gemacht worden, weil Ethan Cartwright für sich die Gelegenheit beim Schopf gepackt hatte. Am liebsten hätte sie ihm das Wasser ins Gesicht geschüttet, um seinem blinden, aufgeblasenen Ego einen Dämpfer zu erteilen. Aber was wollte sie damit gewinnen?

Kalte Verzweiflung umklammerte ihr Herz.

„Fühlen Sie sich schon etwas besser, Daisy?“, erkundigte sich Ethan fürsorglich.

Wie sollte sie sich je wieder besser fühlen? „Gut genug jedenfalls, dass Sie Ihren Arm wegnehmen können“, erwiderte sie steif und setzte sich kerzengerade auf, um ihm zu beweisen, dass sie seine Unterstützung nicht länger brauchte.

„Okay, aber Sie sollten noch ein wenig sitzen bleiben. Und vielleicht etwas zu sich nehmen? Haben Sie schon zu Mittag gegessen?“

Nein, das hatte sie nicht – was möglicherweise ihren Schwächeanfall begünstigt hatte, obwohl sie es in diesem Job gewöhnt gewesen war, mit leerem Magen zu funktionieren. Nur, dass sie jetzt keinen Job mehr hatte. Was alles seine Schuld war!

Zornig wandte sie sich ihm zu. „Ein bisschen spät, sich um mich zu sorgen, Mr Cartwright. Der Schaden ist bereits angerichtet.“

Er verzog das Gesicht, betrachtete sie aber ohne sichtbare Reue. „Lynda Twiggley hat Ihnen geschadet, indem sie Sie gezwungen hat, vor ihr zu buckeln.“

„Damit wäre ich klargekommen. Wenn Sie sich nicht eingemischt hätten, hätte ich immer noch meinen Job.“

„Der Ihnen doch gar nicht gefallen hat“, warf er überzeugt ein.

„Was hat denn gefallen damit zu tun?“, rief sie ungehalten aus. „Es war der bestbezahlte Job, den ich jemals hatte, und ich brauche das Geld. Sie haben ja keine Ahnung, wie sehr ich es brauche! Wahrscheinlich haben Sie sich noch nie in ihrem ganzen Leben um Geld sorgen müssen!“

Seine Mundwinkel zuckten ironisch. „Nun, genau genommen sorge ich mich täglich um Geld.“

„Um einen Haufen Geld!“, verbesserte sie ihn heftig. „Und nicht um ein kleines Einkommen, das man für den Lebensunterhalt braucht.“

Seine Miene wurde nachdenklich. „So schlimm wird es doch nicht sein.“

„Und ob es so schlimm ist!“ Rasch trank sie noch ein paar kleine Schlucke Wasser, denn der heftige Gefühlsausbruch machte sie schon wieder ganz benommen. Oder vielleicht lag es auch daran, dass Ethan Cartwright so dicht neben ihr saß und sie mit seiner männlichen Ausstrahlung verwirrte. In diesen hinreißenden grünen Augen konnte man sich als Frau verlieren.

„Das tut mir leid. Ich dachte ehrlich, Sie wären in einem anderen Job besser dran“, sagte er, was man als erste Andeutung einer Entschuldigung werten konnte.

„Sie haben überhaupt nicht nachgedacht“, widersprach Daisy ärgerlich. „Jedenfalls nicht auf meiner Ebene.“

„Was soll das heißen … auf Ihrer Ebene?“

Nur zu gern öffnete sie ihm die Augen für die Wirklichkeit. „Auf der Ebene, wo Menschen sich abmühen müssen, um über die Runden zu kommen. Wo der Arbeitsmarkt jeden Tag angespannter wird. Wo dein ganzes Leben abstürzen kann, wenn du deinen Job verlierst.“

„Haben Sie Schulden?“ Sein forschender Blick schien bis in ihre Seele zu dringen und weckte in ihr den Wunsch, sein Interesse wäre wirklich echt. Dieser Mann konnte für ihre Eltern alles zum Guten wenden, wenn er nur wollte. Und er war so sexy, dass sie die Wirkung, die er auf sie ausübte, nicht verleugnen konnte.

„Nein. Ja.“ Sie seufzte. „Meine Eltern sind verschuldet. Und wenn ich der Bank nicht die Raten pünktlich bezahle, werden sie ihr Haus verlieren. Sie können das Geld nicht aufbringen. Es liegt allein an mir.“

„Das verblüfft mich jetzt wirklich“, meinte er ironisch. „Ich dachte, die heutige Jugend würde auf Kosten ihrer Eltern leben und nicht umgekehrt.“

Er war nicht ehrlich interessiert. Es war dumm von ihr gewesen, sich auch nur für einen Moment der Illusion hinzugeben, er könnte ganz gewöhnlichen Leuten zu Hilfe kommen. „Sie leben in einer anderen Welt, Ethan Cartwright“, sagte sie verächtlich.

„Ich glaube lediglich, dass jeder Mensch für sich selber verantwortlich ist. Wenn Ihre Eltern Schulden gemacht haben, liegt es doch bei ihnen …“

„Sie wissen gar nichts!“, fiel sie ihm scharf ins Wort. „Manchmal schaffen Menschen es eben nicht allein.“

„Okay, dann erklären Sie es mir“, forderte er sie auf.

„Als wenn es Sie interessieren würde! Sie haben doch nicht eine Sekunde an die Folgen gedacht, als sie meine Bitte, mich gehen zu lassen, ignoriert haben. Es hat Ihnen nichts ausgemacht, meine Chefin derart zu beleidigen, dass ich gar keine Chance mehr hatte, meinen Job zu behalten. Und wie soll ich ohne eine Empfehlung von Miss Twiggley eine neue hoch bezahlte Stelle bekommen? Ich bin erledigt!“

Sie stellte das Glas krachend auf den Boden neben dem Stuhl, stand auf und riss Ethan ihren Hut aus der Hand. „Adieu, Ethan Cartwright. Ich kann nicht behaupten, dass es für mich ein Vergnügen war, Sie kennenzulernen.“

„Warten Sie.“

Ehe sie sich’s versah, war er aufgesprungen und versperrte ihr den Weg zum Ausgang des Zeltes. Gezwungenermaßen blieb sie stehen und blickte angriffslustig zu ihm auf. „Warum?“

Er hatte noch keine Antwort parat, sondern handelte einzig aus dem Bedürfnis heraus, Daisy Donohue in seinem Leben zu behalten. Sie war einfach wundervoll – wie sie sich ihm mit vor Empörung geröteten Wangen und blitzenden Augen kampfbereit stellte. Ethan erinnerte sich, wie sich ihre weiblichen Rundungen angefühlt hatten, als er sie auf seinen Armen getragen hatte. Das, gepaart mit ihrem leidenschaftlichen Temperament, genügte, um erregende Wünsche in ihm zu wecken.

Die Antwort kam wie eine Eingebung.

Er hatte die Situation verschuldet, die Daisy veranlasste, vor ihm zu fliehen. Also musste er die Sache einfach umkehren. „Ich gebe Ihnen einen Job“, sagte er schlicht.

Ihr anfängliches Erstaunen wandelte sich rasch in Argwohn. „Als was? Ihre Putzfrau?“

Ethans Verstand arbeitete fieberhaft. Er brauchte keine Assistentin. Überhaupt war sein Büro voll besetzt. Was konnte er ihr also anbieten, das sie nicht sofort ablehnen würde? „Sie brauchen eine Rettungsleine, richtig?“, versuchte er Zeit zu gewinnen. „Eine Übergangslösung, bis Sie einen neuen Job nach Ihren Vorstellungen finden, ja?“

„Ich bin mir nicht zu schade, einen Putzjob anzunehmen, aber nicht bei Ihnen!“ Rebellisch stemmte sie eine Hand in die Hüfte, was ihre zierliche Taille reizvoll betonte. „Sie sind der letzte Mensch, für den ich im Moment irgendetwas tun wollte.“

Ethan unterdrückte ein Seufzen. Das Bild vom Feudalherren und der Dienstmagd konnte sie augenscheinlich nicht reizen. Es sei denn, er verpackte es in Goldpapier. „Wie wär’s mit leitender Hausverwalterin? Ich habe vor Kurzem eine Immobilie gekauft, die gerade renoviert wird. Sie könnten die Arbeit der Handwerker beaufsichtigen und dafür sorgen, dass alles tipptopp ist. Ich bezahle Ihnen das Gleiche, was Sie bei Lynda Twiggley verdient haben.“

Ihr offener Blick verriet, dass sie mit sich kämpfte, wodurch sie anrührend verletzlich wirkte. Die Notwendigkeit, das Geld für die Schulden ihrer Eltern zu verdienen, stritt mit einem Berg von Zweifeln, worauf sie sich einließ, wenn sie sich in seine Gewalt begab. Sie schluckte, blinzelte. „Meinen Sie das ernst?“, fragte sie schließlich heiser.

„Ja. Es tut mir wirklich leid, dass ich Ihnen so viele Probleme bereitet habe“, versicherte er, denn er begriff plötzlich, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Das Mindeste, das ich für Sie tun kann, ist, die Zeit zu überbrücken, bis Sie etwas Besseres für sich gefunden haben.“

Sie presste die Lippen zusammen und blickte zu Boden. „Es … könnte Monate dauern, bis ich etwas Passendes finde“, gab sie zu bedenken.

„Die Renovierungsarbeiten werden bestimmt noch Monate in Anspruch nehmen. Es ist eine ziemlich aufwändige Angelegenheit, und es wird gut sein, wenn jemand vor Ort ist, um ein Auge auf alles zu haben. Eigentlich wären Sie meine Assistentin für ein besonderes Projekt, okay?“

Sie sah ihn an. Wieder berührte ihn der offene, aufrichtige Ausdruck in ihren samtbraunen Augen. „Sie meinen das wirklich ernst? Sie bezahlen mir so viel wie Lynda Twiggley?“

Und schon wird wieder geschachert, dachte Ethan zynisch. Aber wenn es das war, womit er diese Frau locken konnte, sollte es ihm recht sein. Er zückte die Brieftasche. „Ich gebe Ihnen einen Vorschuss, um die Abmachung zu besiegeln.“

Daisy beobachtete angespannt, wie er die gut gefüllte Brieftasche öffnete. Ein Köder, der noch nie versagt hatte. „Wie viel hat sie Ihnen gezahlt? Zwei-, dreitausend pro Woche?“ Er blätterte die Scheine durch, bereit, jede Summe zu zahlen, die Daisy ihm nannte. Warum auch nicht? Schließlich hatte Midas Magic ihm gerade zwei Millionen Dollar Preisgeld eingebracht.

Doch Daisy schüttelte stolz den Kopf. „Ich nehme kein Geld an, das ich mir nicht verdient habe, Mr Cartwright. Mein Gehalt belief sich auf fünfzehnhundert Dollar brutto die Woche. Wenn Sie nach der ersten Woche mit meiner Arbeit als Baustellen-Assistentin zufrieden sind, können Sie mich gern bezahlen.“

„Einverstanden.“ Ethan konnte kaum verbergen, wie sehr es ihn überraschte, dass sie das Geld nicht genommen hatte. Ehrlichkeit … Fairness … Daisy Donohue zeigte für beides ein feines Gespür und machte ihm fast ein schlechtes Gewissen wegen seiner heimlichen Hintergedanken.

„Wo befindet sich das Haus?“

„In Hunters Hill.“

Sie bat ihn um weitere Einzelheiten, bis sie überzeugt war, dass dort tatsächlich sinnvolle Arbeit auf sie wartete. Nachdem sie sich dann mit Ethan Cartwright für den kommenden Montag früh um acht Uhr an dem Haus verabredet hatte, verabschiedete sie sich von ihm.

Ethan ließ sie gehen. Anerkennend folgte er dem verführerischen Schwung ihres sexy Hinterns mit den Blicken, während er sich zufrieden ausmalte, dass er in der nahen Zukunft noch sehr viel Zeit mit Daisy Donohue verbringen würde. Er freute sich darauf. Tatsächlich konnte er sich nicht erinnern, sich jemals so sehr auf die Gesellschaft einer Frau gefreut zu haben!

4. KAPITEL

Hunters Hill … der wohlhabendste Vorort von Sydney. Daisy erinnerte sich auch, dass viele Prominente ihre Villen hier besaßen. Kein Wunder also, dass Ethan Cartwright eine Immobilie in einer derart repräsentativen Gegend erstanden hatte. Man blieb eben gern unter sich.

Daisy war es immer noch ein Rätsel, warum er sich beim Magic-Millions-Rennen überhaupt um ihre Bekanntschaft bemüht hatte. Vermutlich hatte ihr ablehnendes Verhalten einfach sein aufgeblasenes Ego gekränkt. Sie hatten doch wirklich nichts gemeinsam. Außer dass sie jetzt beide die Zeche für die Folgen dieser flüchtigen Begegnung zahlten: Er hatte ihr aus schlechtem Gewissen einen Job angeboten, den sie angenommen hatte, weil ihr auf die Schnelle keine andere Wahl blieb.

Natürlich war die Lösung alles andere als ideal, weshalb Daisy am Montagmorgen auf der Fahrt dorthin zunehmend von Zweifeln geplagt wurde, ob es auf der Baustelle wirklich eine sinnvolle Aufgabe für sie geben würde. Zwar wusste sie vom Umbau ihrer Eltern, dass Handwerker oft nachlässig arbeiteten, wenn man ihnen nicht auf die Finger schaute, dennoch hatte sie Sorge, dass sie den größten Teil der Zeit dasitzen und Däumchen drehen würde.

Glücklicherweise war Hunters Hill mit dem Auto von ihrem Elternhaus in Ryde sogar besser und direkter zu erreichen als Lynda Twiggleys Büro im zentrumsnahen Woolloomooloo, sodass sie wenigstens keine zusätzlichen Benzinkosten hatte. Je näher sie ihrem Bestimmungsort kam, desto imposanter wurden die Anwesen – große, alte Villen inmitten weitläufiger Gärten. Manche waren aus massivem Sandstein gebaut, was heutzutage kaum noch bezahlbar gewesen wäre, aber dies war nicht umsonst eine alteingesessene, gehobene Wohngegend in reizvoller Nähe zum Hafen, an der Mündung des Lane Cove River.

Tatsächlich konnte sie sich nicht vorstellen, dass Ethan Cartwright in einer dieser Villen wohnte. Warum sollte sich ein Junggeselle allein mit einem riesigen Herrenhaus am Stadtrand abmühen, wenn er sich genauso gut ein geräumiges Luxusapartment mitten im Stadtzentrum leisten konnte, wo das Leben ihm alles bot und viel unkomplizierter für ihn war? Sicher war der Kauf dieser Immobilie nur eine weitere schlaue Investition gewesen.

Der Immobilienmarkt war selbst im oberen Segment eingebrochen, sodass man ein solches Objekt jetzt vergleichsweise günstig erwerben konnte. Und angesichts der hohen Arbeitslosigkeit im Bausektor bekam man auch die Renovierung zu einem guten Preis. Wahrscheinlich hatte Ethan ein altes Haus in erstklassiger Lage gekauft in der Absicht, es mit hohem Profit zu verkaufen, wenn der Markt wieder anzog.

Als sie mit diesen Erwartungen in die Straße einbog, die Ethan ihr bezeichnet hatte, war sie deshalb erst einmal überrascht. Denn die Villa, vor der verschiedene Baufahrzeuge und Handwerkerautos parkten, wirkte zumindest äußerlich keineswegs alt und renovierungsbedürftig, sondern wunderschön und einladend.

Es war ein großes, weiß getünchtes zweigeschossiges Haus – die Fassade ein Bild perfekter Symmetrie, was die Anordnung der Fenster und Türen sowie der rundläufigen Veranden mit ihren weiß lackierten, schmiedeeisernen Brüstungen betraf. Das hohe Dach war mit dunkelgrauem Naturschiefer gedeckt, und eine breite Treppe aus Blaustein führte von der halbkreisförmigen Zufahrt zum imposanten Eingang hinauf. Im Zentrum des Halbkreises sprudelte ein großer Marmorspringbrunnen.

Einen Garten im eigentlichen Sinn gab es nicht, sondern lediglich üppig grüne Rasenflächen und eine Reihe hoher, alter Bäume entlang der Grundstücksgrenze, was der Szenerie eine geniale Schlichtheit verlieh, die die reizvolle Anmut der Villa zusätzlich hervorhob. Der vordere Zaun mit den zwei doppelflügeligen Toren war ebenfalls aus weiß lackiertem Schmiedeeisen. Eines der Tore stand für die Handwerker offen, und am Haus vorbei führte eine weitere Zufahrt vermutlich zur Rückseite.

Vor den Eingangsstufen parkte ein schwarzes BMW-Cabrio – ganz der passende Wagen für einen Milliardär, was bedeutete, dass Daisys neuer Arbeitgeber sie bereits erwartete. Daisy entschied sich, ihren Kleinwagen direkt hinter dem Cabrio zu parken. Schließlich sollte sie das Bauprojekt hier vor Ort beaufsichtigen. Sofern Ethan Cartwright nicht inzwischen seine Meinung geändert hatte.

Eine nicht unbeträchtliche Sorge. Daisys Eltern waren dem spontanen Job-Angebot sehr skeptisch begegnet, als sie ihnen die Lage der Dinge erklärt hatte. Natürlich war ihnen auch klar, warum ihre Tochter eine Arbeit annahm, für die sie gar nicht ausgebildet war, und sie schlugen erneut bedrückt vor, das Haus zu verkaufen und in eine preiswertere Wohnung in einer Seniorenwohnanlage zu ziehen.

Aber Daisy konnte den Gedanken nicht ertragen. Deshalb beruhigte sie ihre Eltern, dass es nur eine Übergangslösung sei, bis sie einen richtigen neuen Job gefunden hätte. Bis dahin würde sie mit der Aufgabe schon zurechtkommen.

Doch als sie nun aus dem Wagen stieg und die Eingangsstufen hinaufging, begann ihr Selbstvertrauen empfindlich zu wanken. Tapfer versuchte sie sich einzureden, dass das Kribbeln in ihrem Bauch mehr daher kam, Ethan Cartwright wiederzusehen und erneut seinem geballten männlichen Charme ausgesetzt zu sein, als von der Angst, bei diesem Job zu versagen. Sobald er erst einmal weg war, würde sie mit den Handwerken bestimmt kein Problem haben.

Nicht, dass sie vorhatte, Ethan Cartwright an sich heranzulassen. Das Chaos, das er jetzt schon in ihren Gefühlen angerichtet hatte, sagte ihr klar und deutlich, dass sie sich viel zu stark zu ihm hingezogen fühlte, obwohl doch Welten zwischen ihnen lagen. Deshalb musste sie sich, so gut es ging, von ihm fernhalten, wann immer er in ihrer Nähe war.

Ganz bewusst hatte sie sich so schlicht und unauffällig wie möglich gekleidet: eine lose fallende Baumwolltunika mit blauen Gänseblümchen auf blauschwarzem Grund, Bluejeans und flache Turnschuhe, wodurch sie noch kleiner und zierlicher wirkte. Das lange braune Haar hatte sie mit einem blauen Gummiband zu einem Pferdeschwanz gebunden, und außer einem Hauch von braunrosa Lippenstift hatte sie ganz auf Make-up verzichtet. Von Anfang an sollte Ethan begreifen, dass sie nicht darauf abzielte, ihm als Frau zu gefallen. Wobei sie sich Letzteres sowieso nicht vorstellen konnte. Das Gefühlschaos war allein ihr Problem, das es streng zu verbergen galt.

Vor der Eingangstür atmete sie noch einmal tief durch, bevor sie auf den Klingelknopf drückte. Ethan Cartwright gab ihr keine Zeit, es sich noch anders zu überlegen. Innerhalb weniger Sekunden wurde die Tür geöffnet, und der Anblick des Hausherrn raubte Daisy den Atem.

Der Mann war wirklich traumhaft. An diesem Morgen trug er einen maßgeschneiderten dunkelgrauen Anzug, kombiniert mit einem weißen Hemd und einer rot, grau und grün gestreiften Seidenkrawatte. Der dezente Duft eines exklusiven Aftershaves kitzelte Daisys Nase, das dichte schwarze Haar fiel ihm in einer verwegenen Welle in die Stirn, grüne Augen blitzten erfreut, während sein charmantes Lächeln Daisys Herz zum Pochen brachte.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie fröhlich.

„Hi“, war alles, was sie herausbrachte.

„Treten Sie ein, dann zeige ich Ihnen alles“, sagte er, wobei er zur Seite trat.

Er passt nicht zu mir, er passt nicht zu mir, er passt nicht zu mir, wiederholte sie im Geiste wie ein Mantra, während sie seiner Aufforderung folgte. Wie es aussah, galt sein Job-Angebot immer noch. Sie musste also nur vernünftig sein.

Die Veranda war in einem Rautenmuster in Grau und Weiß gefliest. Dieses Muster wiederholte sich in der geräumigen Eingangshalle, von der aus eine breite Treppe in den ersten Stock hinaufführte. Das Geländer war glänzend schwarz lackiert, die Stufen mit rotem Teppich ausgelegt.

„Wow“, flüsterte Daisy.

„Gefällt Ihnen das Rot?“, erkundigte er sich interessiert.

„Nun, die Wirkung ist sehr dramatisch“, antwortete sie vorsichtig.

„Ich überlege, ob ich es durch einen grünen Teppich ersetzen soll.“

„Grün würde sehr gut aussehen.“

„Sie müssen mir nicht in allem zustimmen“, meinte Ethan trocken.

„Nein, ich denke, mit Grün ließe sich leichter leben. Das Rot ist ein bisschen zu dominant. Obwohl es natürlich alles eine Frage des Geschmacks ist. Wenn Sie sowieso vorhaben zu verkaufen, würde ich den Teppich so lassen und die Entscheidung dem neuen Eigentümer überlassen.“

„Ich habe aber nicht die Absicht zu verkaufen.“

Sie sah ihn überrascht an.

Er hielt ihrem Blick stand. „Dies soll mein neues Zuhause werden.“

„Ein großes Haus für eine Person“, bemerkte sie unwillkürlich.

„Ich bin es leid, in einem Apartment zu wohnen. Ich will Platz.“

„Nun, den haben Sie hier.“ Sie verkniff sich nur mühsam einen Kommentar zu dem bemerkenswerten Luxus, den er sich mit so verschwenderisch viel Platz gönnte.

Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Sie glauben nicht, dass ich den ganzen Platz füllen kann?“

„Ein solches Urteil steht mir nicht zu“, erwiderte sie vage.

Jetzt blitzten seine Augen belustigt. Er schob Daisy in Richtung einer Doppeltür auf der rechten Seite der Treppe. „Hier war der Salon. Es wird mein Spielezimmer.“

„Spielezimmer?“ Verwundert ließ Daisy den Blick über den großen dunkelroten Teppich und den prachtvollen weißen Kamin an der Stirnseite schweifen. In Gedanken malte sie sich eine stilvolle Möblierung mit zierlichen Antiquitäten aus, wie man sie aus ganz vornehmen Häusern kannte.

„Ja, alle möglichen Brettspiele und Kartenspiele. Jeden Dienstag treffe ich mich mit ein paar Freunden zum Spielen. Im Lauf der Jahre habe ich mir eine ziemliche Spielesammlung zugelegt, also werde ich an den Wänden Regale und Schränke einbauen lassen, um das alles unterzubringen.

Sie schüttelte erstaunt den Kopf. Ein so gewöhnliches Hobby hätte sie einem Mann wie ihm gar nicht zugetraut. Genau das machten sie ja auch bei ihren Familientreffen … sie spielten Gesellschaftsspiele um den Küchentisch.

„Gefällt Ihnen die Vorstellung nicht?“, hakte Ethan nach.

„Wenn Sie bei dieser Renovierung keine Kosten und Mühen scheuen, würde ich noch eine Bar einbauen“, schlug Daisy lächelnd vor. „Beim Spielen bekommt man schnell Durst.“

Nun war er überrascht. „Sie spielen auch?“

„Ich bin der amtierende Familien-Champion beim Scrabble“, erklärte sie stolz. „Und beim Poker bin dafür berüchtigt, sie alle wegzuputzen.“

Ethan lachte herzlich, und plötzlich war da ein knisterndes Band zwischen ihnen, das Daisy alle Vernunft vergessen ließ. Wie es schien, war dieser Ethan Cartwright doch menschlicher, als sie gedacht hatte, und sie wünschte sich plötzlich, an seinen dienstäglichen Spieleabenden teilnehmen zu können.

Nachdenklich legte er den Kopf schief. „An eine Bar hier drinnen habe ich gar nicht gedacht. Aber das wäre wirklich praktisch. Und vielleicht eine Anrichte für Knabbereien. Reden Sie mit Charlie darüber.“

„Wer ist Charlie?“

„Charlie Hollier, mein Architekt. Er wird im Lauf des Tages hier vorbeischauen. Sagen Sie ihm, er soll für diesen Raum eine Bar und eine Anrichte mit in die Pläne aufnehmen.“

Einfach so, dachte Daisy und rief sich einmal mehr ins Gedächtnis, wie unanständig reich Ethan Cartwright war. Er und seine Freunde spielten vermutlich Poker um so hohe Einsätze, wie sie es sich niemals würde leisten können. In ihrer Familie spielte man mit Plastikchips und überhaupt nicht um Geld.

„Auf der anderen Seite der Eingangshalle …“, Ethan ging voraus und öffnete die Tür, „befindet sich der ehemalige Ballsaal.“

Daisy staunte über den unglaublich prächtigen Kristallkronleuchter, der in der Mitte eines riesigen Saales hing, der augenscheinlich die gesamte Länge des Hauses einnahm.

„Der wird heute noch abgenommen“, erklärte Ethan, als er ihren Blick bemerkte.

„Sie wollen ihn loswerden?“, fragte sie ungläubig.

„Er wird verkauft, denn er ist viel zu wertvoll, um ihn wegzuwerfen. Ich habe mir sagen lassen, dass er von der Pariser Weltausstellung von 1878 stammt. Eine Spezialfirma kommt, um ihn abzunehmen. Bitte sorgen Sie dafür, dass sie den Boden ausreichend abdecken, denn ich möchte nicht, dass das Parkett beschädigt wird.“

„Ja, natürlich.“ Versonnen betrachtete Daisy den polierten Holzboden, der geradezu zum Tanzen einlud. „Sie haben doch nicht vor, hier Bälle zu veranstalten?“

Er lachte. „Ich glaube, dass die Zeiten wirklich der Vergangenheit angehören. Ich werde hier im vorderen Teil des Saales einen Billardtisch aufstellen mit der dazugehörigen Beleuchtung darüber. Den hinteren Teil lasse ich zu einem Heimkino ausbauen mit TV- und Musikanlage und gemütlichen Sofalandschaften.“

Daisy seufzte. „Es ist eigentlich eine Schande. Aber Sie haben natürlich recht. Und wenn Sie hier Partys geben, wird der schöne Boden ja auch noch zum Tanzen genutzt.“

„Mm. Tanzen Sie gern?“

„Ich liebe es! Es muss wundervoll gewesen sein, in diesem schönen Saal Walzer zu tanzen.“

Ethans grüne Augen funkelten unternehmungslustig. „Ich könnte Sie ja jetzt ein bisschen herumschwenken, bevor der Kronleuchter abgenommen wird. Sie schließen einfach die Augen und versetzen sich zurück in Königin Victorias Zeit.“

Daisy durchzuckte es heiß bei der Vorstellung, dass Ethan sie in die Arme nehmen und fest an sich pressen würde, um mit ihr über die Tanzfläche zu schweben. Energisch rief sie sich zur Ordnung. Sie musste die schreckliche Anziehung, die Ethan auf sie ausübte, streng unterbinden, wenn sie nicht wollte, dass die Sache mit diesem Job den Bach hinunterging. Dazu war es unabdinglich, dass jeder von ihnen da blieb, wo er hingehörte.

Deshalb warf sie Ethan einen strengen Blick zu, der alle unangebrachte Vertraulichkeit zwischen ihnen im Keim ersticken sollte. „Ich glaube nicht, dass hier der Hausherr jemals mit seinen Angestellten getanzt hat“, sagte sie mit Nachdruck. „Und ich halte das auch heute noch für ein sehr gutes Prinzip.“

Ethan lächelte unwillkürlich. Daisy Donohue war wirklich unbezahlbar. Wie sie ihre Grenzen zog und ihn warnte, sie nur ja nicht zu übertreten, und damit seinen Ehrgeiz nur noch mehr herausforderte … Die Vorfreude, die ihn während der Wartezeit auf dieses Wiedersehen belebt hatte, ließ keineswegs nach. Im Gegenteil, er fand Daisy immer interessanter. Es würde ein herrliches Spiel werden, sie für das zu gewinnen, was er wollte.

„Ich glaube, ich werde mich hier erst als Hausherr fühlen, wenn der Umbau abgeschlossen ist“, sagte er und bedeutete ihr lächelnd, ihm auf dem weiteren Rundgang zu folgen.

Ihn plagten keine Gewissensbisse, dass er die Tatsache ausnutzte, dass Daisy jetzt für ihn arbeitete. Dies war eine reine Übergangslösung für sie und keine ernst zu nehmende berufliche Karriere, bei der man das Geschäftliche nicht mit dem Vergnügen vermischen sollte. Es war für sie beide eine Art Ausnahmesituation … Er nahm sich eine Auszeit von seinem üblichen Gesellschaftsleben, das Serena ihm versalzen hatte. Und Daisy erhielt eine Verschnaufpause von einem Job, den sie gehasst haben musste. Warum sollten sie nicht miteinander Spaß haben?

Ethan führte Daisy jetzt in einen Teil des Hauses, der zu einer modernen Küche samt großzügigem Essbereich umgebaut worden war und einen malerischen Blick auf den Hafen hatte. „Die Küche habe ich selbst entworfen und zuerst einbauen lassen, damit ich hier einziehen konnte“, erklärte er.

„Sie wohnen schon hier?“, fragte Daisy verblüfft.

„Ja. Zwar kann ich tagsüber nicht da sein, aber ich möchte mir ein Bild von den täglichen Fortschritten machen.“

Sie seufzte befangen. „Dann werde ich Sie also jeden Morgen sehen.“

Deutlicher hätte sie nicht verraten können, dass seine Gegenwart sie nervös machte. Ethan war sich sicher, dass sie sich sexuell genauso zu ihm hingezogen fühlte wie er sich zu ihr. Es war ihm ein Rätsel, warum sie glaubte, künstliche Barrieren zwischen ihnen errichten zu müssen, aber er war zuversichtlich, sie früher oder später einzureißen.

Während sie nun aus Neugier oder aus Verunsicherung in der Küche Schranktüren öffnete und sich alles ganz genau ansah, genoss es Ethan einfach, sie dabei zu beobachten. An diesem Morgen wirkte sie ganz und gar nicht wie ein kleiner brauner Spatz, sondern mit ihrer Gänseblümchentunika und dem kecken Pferdeschwanz eher wie eine frische Blume. Und die engen Jeans hätten ihren niedlichen, sexy Po gar nicht reizvoller in Szene setzen können.

Wie alt mochte sie sein? Heute hätte sie glatt als Teenager durchgehen können, aber ihr Blick ließ Ende zwanzig realistischer erscheinen. Er musste unbedingt mehr über sie erfahren. Offenbar war sie mit ihrer Familie sehr eng verbunden, aber was war mit anderen Beziehungen? Gab es einen Mann, der vielleicht die Ursache für ihre Hände-weg-Signale ihm gegenüber war?

Eine Vorstellung, die ihm gar nicht gefiel. Er wollte diese Frau für sich. Vielleicht war es der extreme Kontrast zu Serena und all den Society-Schönheiten, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, der ihn so eindringlich berührte. In Daisy Donohues Gesellschaft fühlte er sich belebt wie lange nicht mehr, und er zweifelte nicht, dass auch er umgekehrt einige sehr leidenschaftliche Empfindungen in ihr weckte.

So, wie sie auf ihn reagierte, konnte es in ihrem Leben eigentlich keinen Mann geben, der ihr ernsthaft etwas bedeutete. Wahrscheinlich war sie nur verunsichert und vorsichtig, weil sie nicht erneut ihren Job aufs Spiel setzen wollte. In jedem Fall musste er sie dazu bringen, sich ihren Gefühlen nicht länger zu widersetzen, sondern zuzulassen, was sich daraus ergab. Sie war so aufregend anders als die Frauen, die er bislang gekannt hatte, dass Ethan entschlossen war, diesen Unterschied eingehend zu erforschen.

„Die Küche würde den Anforderungen eines Meisterkochs genügen“, meinte sie nun bewundernd.

Ethan lächelte. „Ich koche eben gern.“

Sie machte große Augen. „Wirklich?“

„Ja, es ist ein ebenso entspannendes wie auch sehr sinnliches Vergnügen.“ Er dehnte diese Worte bewusst verführerisch und bemerkte erfreut, wie Daisy errötete.

Doch sie fing sich rasch wieder. „Ein Mann mit vielen Talenten“, sagte sie spöttisch und deutete um sich. „Was muss ich noch unbedingt sehen, bevor Sie zur Arbeit fahren?“

Sie wollte ihn loswerden. Aber Daisy Donohue würde sich weiterhin mit ihm auseinandersetzen müssen … und zwar tagtäglich. Doch Ethan wollte geduldig abwarten. Was sie auch tat, sie würde der Anziehung zwischen ihnen nicht ausweichen können. Die Leidenschaft würde unterschwellig brodeln, bis sie wie ein Vulkan zum Ausbruch kam.

Ethan deutete auf ein Zimmer jenseits des Essbereichs. „Das wird mein Arbeitszimmer. Ich habe einen Satz mit Charlies Plänen für sämtliche Renovierungs- und Umbauarbeiten auf den Schreibtisch gelegt, sodass Sie sich kundig machen können. Dazu die Hausschlüssel, damit Sie aufschließen und beim Weggehen wieder hinter sich abschließen können. Der Hauswirtschaftsraum befindet sich zwischen dem Arbeits- und dem Spielezimmer. Unter dem Treppenaufgang ist eine Gästetoilette. Oben befinden sich noch mehrere Schlafzimmer, Ankleidezimmer und Bäder. Sehen Sie sich alles in Ruhe an. Die meisten Arbeiten finden im Augenblick draußen statt.“

Er nahm sich noch eine halbe Stunde Zeit, um ihr draußen das Nötigste zu zeigen, wo ein neuer Swimmingpool und ein moderner Tennisplatz angelegt wurden. Das alte Kutschenhaus wurde zu einer Doppelgarage mit Lagerraum umgebaut, und die ehemaligen Dienstbotenunterkünfte wurden zu einer kombinierten Umkleidekabine und Gästewohnung mit Grillplatz davor umfunktioniert. Ethan nutzte die Gelegenheit, um Daisy den Handwerkern als seine Bauleiterin mit Entscheidungsbefugnis vorzustellen.

„Sollte nicht eigentlich der Architekt die Arbeiten überwachen?“, fragte sie, als sie gemeinsam zum Haus zurückgingen.

„Ach, Charlie schaut immer mal vorbei, wenn er Zeit hat. Aber er hat einige größere Projekte laufen, die ihn ziemlich in Anspruch nehmen. Fragen Sie ihn aber alles, was Sie glauben, noch wissen zu müssen, wenn er nachher kommt. Okay?“

„Okay.“ Sie sah ihn prüfend von der Seite an. „Sie übertragen mir hier eine ziemlich große Verantwortung, obwohl Sie mich kaum kennen.“

„Sie sind ein verantwortungsbewusster Mensch. Ich zweifle nicht, dass Sie der Aufgabe gewachsen sind.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich verantwortungsbewusst bin?“

„Ich habe beobachtet, wie gewissenhaft Sie für Lynda Twiggley gearbeitet haben.“

Daisy verzog das Gesicht. „Ich hätte nicht indiskret sein dürfen.“

„Das war meine Schuld. Ich habe Sie provoziert. Abgesehen davon haben Sie die Verantwortung auf sich genommen, für die Schulden Ihrer Eltern geradezustehen, was mir verrät, dass Sie jeder Krise gewachsen sind.“

„Oh.“

Sie errötete erneut so bezaubernd, dass Ethan der Versuchung nicht widerstehen konnte, ihre zarte Wange zu berühren. Er tarnte es geschickt als Abschiedsgeste. „Packen Sie es einfach an, Daisy. Sie werden sehen, Sie kommen zurecht. Tun Sie einfach, was Sie für richtig halten.“

Er wandte sich ab, bevor er selbst eine extreme Indiskretion beging. Du musst es ganz, ganz langsam angehen lassen, ermahnte er sich, als er in sein Cabrio stieg. Dennoch konnte er sich nicht zurückhalten, übermütig Gas zu geben und mit quietschenden Reifen loszufahren.

Sie war in seinem Haus. In seiner Reichweite. Wann immer es ihm gefiel, konnte er die Beziehung vorantreiben.

Vielleicht würde Daisy ihn ja letztendlich auch enttäuschen und sich als eine weitere verwöhnte Prinzessin entpuppen, sobald sie seinen Wünschen erst nachgegeben hatte. Vielleicht würde sie versuchen, aus ihrer sexuellen Macht, die eine Frau immer besaß, Kapital zu schlagen. Aber das war im Moment unwichtig. Für Ethan stellte sie erst einmal eine unwiderstehliche Herausforderung dar, der er sich stellen würde – ganz gleich, wie groß sie war.

5. KAPITEL

Mit gemischten Gefühlen beobachtete Daisy, wie Ethan Cartwright davonfuhr. Er war nicht nur sündhaft sexy, sondern sie fing an, ihn auch ernsthaft zu mögen, was sie nur noch mehr beunruhigte. Es wäre viel leichter für sie gewesen, wenn sie ihn weiterhin für einen verwöhnten, selbstsüchtigen, arroganten Egomanen halten könnte, der so unanständig reich war, dass er gar nicht wusste, wie normale Menschen lebten.

Und vermutlich hatte sie mit ihrem ursprünglichen Urteil über ihn sogar recht gehabt. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass er Gesellschaftsspiele liebte, gern kochte oder sie anscheinend dafür bewunderte, dass sie die finanziellen Probleme ihrer Eltern übernahm. Ganz im Gegensatz zu ihrem Exfreund übrigens, der sie für völlig verrückt erklärt hatte, weil sie ihr gemeinsames großstädtisches Leben aufgab, um nach Ryde hinauszuziehen, wodurch es total unbequem wurde, sich zu treffen.

Ja, sie war blind und dumm gewesen, sich einzubilden, dass sie Carl Jamieson liebte. Solange ihre Beziehung aus unkompliziertem Spaß bestand, war er ein echter Charmeur gewesen, aber für ihre Entscheidung, ihren Eltern zu helfen, das Haus zu behalten, hatte er keinerlei Mitgefühl aufgebracht. Er sah nur die Unbequemlichkeit und die Einschränkungen, die es für ihr gemeinsames Sexleben bedeutete. Denn er hatte sie offenbar nur geliebt, weil sie seine Bedürfnisse erfüllte. Sobald das nicht mehr der Fall war, gab er ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, den Laufpass.

Inzwischen konnte sie ihre Beziehung realistischer beurteilen. Zu Anfang hatte es ihr enorm geschmeichelt, dass jemand wie Carl sich für sie interessierte – ein gut aussehender, angesagter Typ, der an einer erfolgreichen Karriere im IT-Bereich bastelte.

Was fand er bloß an einem gewöhnlichen Mädchen wie ihr? Gut, sie war einigermaßen attraktiv, intelligent und tüchtig, aber eben nichts Besonderes. Rückblickend begriff sie, dass sie gerade deswegen für Carl genau richtig gewesen war – eine Frau, die bereitwillig auf alles einging, was er wollte, die ihn aber nicht überstrahlte oder mit ihm konkurrierte, die ihn einfach anbetete … bis er bewies, dass er gar nicht so anbetungswürdig war.

Als sie beschloss, ihren Eltern zu helfen, begriff sie, dass Carl kein Mann war, auf den man sich in einer Krise verlassen konnte … und ganz bestimmt nicht ein Mann, den sie heiraten wollte. Trotzdem hatte der Bruch der Beziehung sehr wehgetan, und Daisy hatte ihr Interesse an Männern erst einmal verloren. Vor allem an attraktiven Männern, die stets ihre eigenen Wünsche über die anderer Menschen stellten.

Weshalb sie sich jetzt energisch ermahnte, dass es nicht gut für sie war, sich zu sehr für Ethan Cartwright zu interessieren. Allerdings hatte er genügend Mitgefühl für ihre schwierige Lage bewiesen, dass er ihr diesen Job angeboten hatte, was für seinen Charakter sprach. Andererseits konnte er sich diese Großzügigkeit auch mühelos leisten, weshalb sie ihm nicht zu dankbar sein sollte. Ihr Gehalt zahlte er vermutlich aus der Portokasse. Trotzdem war es für sie eine Frage des Stolzes, sich dieses Geld redlich zu verdienen, anstatt über Gefühle nachzugrübeln, die nichts mit ihrer Arbeit zu tun hatten.

Um in Hörweite zu sein, wenn die Spezialfirma für den Abtransport des Kronleuchters oder der Architekt eintraf, nahm sie erst einmal Ethans Anregung an und erkundete die übrigen Bereiche des Hauses. Im Arbeitszimmer war bereits ein kompletter Computer-Arbeitsplatz installiert, im Hauswirtschaftsraum standen schon Waschmaschine und Trockner zum Gebrauch bereit, wobei praktischerweise für die Schmutzwäsche ein Einwurfschacht aus dem oberen Stockwerk eingebaut war. Die Gästetoilette unter dem Treppenaufgang war sehr geräumig und mit luxuriösem Chic ausgestattet.

Die Schlafzimmer im Obergeschoss waren riesig und allesamt mit Einbauschränken und eigenen Badezimmern versehen. Die Hauptsuite, die als einzige schon möbliert und offensichtlich bewohnt war, besaß nicht nur ein eigenes Badezimmer samt Whirlpool und einer Dusche, die groß genug war für zwei, sondern ein großes Ankleidezimmer. Alles wirkte erstaunlich aufgeräumt … keine Handtücher auf dem Boden, keine Toilettenartikel auf der Ablage im Bad, wo immer noch der unverkennbare Duft von Ethans exklusivem Aftershave in der Luft lag.

Daisy fühlte sich nicht ganz wohl dabei, so in seine Privatsphäre einzudringen. Im Ankleidezimmer hingen seine Anzüge ordentlich in einer Reihe, die passenden Schuhe standen blank poliert und aufgereiht darunter. Sogar das große Bett im Schlafzimmer war perfekt gemacht, wie Daisy kopfschüttelnd bemerkte. Bislang war ihr noch kein Mann begegnet, der nicht unordentlich war … ihre Brüder, ihr Vater, ihre wenigen Exfreunde, Carl insbesondere. Sie alle ließen ihre Kleidungsstücke da fallen, wo sie standen, türmten das schmutzige Geschirr in der Spüle auf oder warfen ihre Schuhe irgendwo in die Ecke. Dabei erwarteten sie gar nicht unbedingt, dass eine Frau hinter ihnen aufräumte, die Unordnung schien sie einfach nicht zu stören. Daisy fragte sich, warum Ethan Cartwright so anders war.

Auch die Küche war makellos sauber, obwohl er sich hier sein Frühstück zubereitet haben musste. Neugierig warf Daisy noch einen Blick in die Vorratskammer und wunderte sich nicht mehr, dass die Lebensmittel sämtlich ordentlich sortiert und in Reih und Glied in den Regalen standen. Effizienter hätte man eine Küche nicht organisieren können.

Eine unerwartete Seite an Ethan, die Daisy unwillkürlich beeindruckte. Sie war selber eine kleine Ordnungsfanatikerin, die immer gern wusste, wo alles war, um nicht unnötig Zeit mit Suchen zu verschwenden. Gerade wollte sie sich ermahnen, dass sie sich schon wieder viel zu sehr mit Ethan beschäftigte, da ertönte das Läuten an der Haustür als willkommene Ablenkung.

Es war der Architekt.

„Hi, ich bin Charlie Hollier, und Sie sind, wie ich vermute, Daisy Donohue“, begrüßte er sie lächelnd. „Ethan hat mich angerufen und mir angekündigt, dass Sie hier sein würden.“

„Ja.“ Daisy erwiderte sein Lächeln. Er war ein kleiner, untersetzter Mann, kaum größer als sie, mit einem rundlichen Gesicht und freundlichen blauen Augen. Seine zwanglose Kleidung – Jeans und ein blau-weiß kariertes Hemd – trug zusätzlich dazu bei, das Daisy sich in seiner Gegenwart sofort wohl fühlte.

„Er hat mir schon gesagt, dass Sie vorgeschlagen haben, im Spielezimmer eine Bar einzubauen. Geniale Idee! Ich hätte selbst darauf kommen müssen. Dann muss man nicht immer bis zum Ende eines Spiels warten, um sich in der Küche einen Drink zu holen.“

„Sie gehören zu Ethans Dienstagrunde?“

Er nickte. „Das sind immer lustige Abende. Kommen Sie, sehen wir uns an, wo wir die Bar am besten hinstellen.“

Während sie gemeinsam zum Spielezimmer gingen, erkundigte sich Daisy neugierig: „Aus wie vielen besteht Ihre Runde denn?“

„Nun, da ist der alte Kern aus Riverview. Ethan und Mickey haben die Gruppe ins Leben gerufen, als wir zusammen auf dem Internat waren. Was bedeutet, drei regelmäßige Teilnehmer plus Mickey, wenn er in der Stadt ist. Dazu noch andere Freunde, die im Lauf der Zeit hinzugekommen sind. Im Schnitt sind wir acht Leute, manchmal auch mehr.“

Riverview … eine der großen, traditionellen Privatschulen in Hunters Hill, genau gegenüber der Villa am anderen Ufer des Lane Cove River gelegen. Als Internatsschüler hatte Ethan vermutlich einen genau zugeteilten Platz für seine Besitztümer und bestimmt auch gelernt, sein Bett immer ordentlich zu machen. In sechs Jahren Oberschule wurde diese Disziplin zur Gewohnheit, was seinen Ordnungssinn erklärte.

Obwohl Daisy liebend gern noch weitere Fragen über Ethan gestellt hätte, hielt sie sich zurück, mehr Interesse zu zeigen, als es für eine bloße Angestellte angemessen gewesen wäre. Der Architekt entschied sich nach einer kurzen Überprüfung der Gegebenheiten für eine Eckbar vor der Wand, die an den Wirtschaftsraum grenzte, weil sich so die nötigen Installationen am unkompliziertesten verwirklichen ließen.

Er versprach Daisy, ihr die geänderten Pläne sobald wie möglich zukommen zu lassen, sodass sie die Arbeiten beaufsichtigen konnte. „Ich bin wirklich froh, dass Ethan jetzt jemand die ganze Zeit vor Ort hat“, fügte er hinzu. „Sie können sich gar nicht vorstellen, was alles schiefläuft, wenn keiner ein Auge darauf hat.“

Was sie natürlich sehr gern hörte, weil es ihr das Gefühl gab, sich ihr Gehalt wirklich zu verdienen.

„So wäre es zum Beispiel wichtig, dass Sie heute darauf achten, dass die Männer, die die Platten um den Pool verlegen, auf die richtige Mischung achten“, fuhr Charlie Hollier geschäftig fort, als sie nach draußen gingen. „Ein Großteil der Schieferplatten ist anthrazitgrau ohne die blau-grüne Maserung. Wenn man die Handwerker nicht darauf hinweist, haben sie im Nu einen Quadratmeter ganz in Grau verlegt, ohne hier und da etwas Farbe einzufügen.“

„Okay, ich werde ein Auge darauf haben“, versprach Daisy.

Zusammen mit Charlie ging sie noch einmal die gesamte Baustelle ab, wobei Daisy ganz genau auf die Anweisungen und Vorstellungen des Architekten achtete. „Es kommt mir ein wenig komisch vor, dass das alles nur für eine einzige Person sein soll“, bemerkte sie, als sie schließlich ins Haus zurückkehrten.

„Eigentlich hatte Ethan ja vorgehabt zu heiraten, als er das Haus kaufte“, antwortete Charlie beiläufig. „Gott sei Dank hat er es sich noch anders überlegt!“

Sie sah ihn fragend an. „Sie mochten die Frau nicht?“

Charlie verzog das Gesicht. „Sie hat sich für meinen Geschmack ein wenig zu sehr als Herrin des Hauses aufgespielt. Aber ich bin froh, dass Ethan die Villa trotzdem behalten hat. Es wird ein wundervolles Haus, wenn erst alles fertig ist.“

„Ganz bestimmt“, pflichtete Daisy ihm bei. Natürlich drängte es sie ungemein, von Charlie noch mehr über die Frau herauszufinden, aber sie verbot es sich streng, weil es sie nichts anging.

Auch so beschwor der Ausdruck Herrin des Hauses das Bild von einer hinreißenden Schönheit mit dem anmutigen Auftreten und geschliffenen Benehmen herauf, das man nur in einem der exklusiven Internate für höhere Töchter vermittelt bekam. Sicher war sie dazu erzogen worden, die Frau eines Milliardärs zu werden, die bei jedem Anlass die elegante, weltgewandte Gastgeberin spielen konnte. Nur so eine Frau kam für Ethan Cartwright für eine Heirat in Betracht. Daisy fragte sich, was ihn wohl veranlasst haben mochte, seine Entscheidung zu revidieren.

Ethan war frustriert. Fast drei Wochen waren vergangen, und er kam mit Daisy Donohue nicht weiter. Er musste einfach mehr Zeit am Stück mit ihr verbringen, genug, um über die Besprechung der Tagesgeschäfte hinaus auf vielversprechenderen Boden vorzudringen.

Üblicherweise war sie schon weg, wenn er abends aus dem Büro nach Hause kam. Stets hinterließ sie ihm eine Übersicht, was am jeweiligen Tag erledigt worden war, wo eventuell Probleme aufgetreten waren und wann und wie sie beseitigt werden könnten.

Jeden Morgen traf sie pünktlich um acht frisch und munter ein, was Ethans Gefühle unweigerlich in wilden Aufruhr versetzte … aber egal, wie lang er seinen Aufbruch auch hinauszögerte, ließ sie sich nie dazu verleiten, über etwas anderes als über geschäftliche Dinge mit ihm zu sprechen. Jede etwas persönlichere Bemerkung fegte sie sofort beiseite, als wäre sie nicht im Geringsten an ihm als Mann interessiert.

Doch Ethan wusste, dass dieses Interesse bestand. Er spürte es in der Art, wie Daisy ganz bewusst Distanz zu ihm wahrte, bemerkte es in dem gelegentlichen Aufleuchten in ihren Augen, ehe sie den Blick rasch abwandte.

Ganz offensichtlich legte sie sehr viel Wert darauf zu beweisen, dass sie sich ihr Gehalt mit ihrer Tätigkeit als Bauleiterin auch verdiente. Ein regelmäßiges Einkommen war für sie so wichtig und unerlässlich, dass sie vermutlich entschlossen war, es auf keinen Fall wegen irgendwelcher Gefühle zu riskieren, die ihr Leben auf den Kopf stellen konnten.

Ich spiele nicht.

Irgendwie musste er es schaffen, diesen eisernen Willen zu brechen.

Oder zumindest zu biegen … in seine Richtung.

Obwohl Daisy alle nötigen Schlüssel besaß, läutete sie immer an der Haustür, wenn sie morgens früh an der Villa in Hunters Hill eintraf. Sie hielt es einfach für angemessener, sich keine unnötigen Freiheiten oder Vertraulichkeiten herauszunehmen, wenn Ethan Cartwright zu Hause war. Allein bei der Vorstellung, bei ihm hereinzuplatzen, wenn er womöglich nur halb bekleidet war, durchzuckte es sie heiß. Der Mann besaß schon im angezogenen Zustand eine erotische Ausstrahlung, die auf ihren weiblichen Hormonhaushalt wie Dynamit wirkte.

Selbst zu der Zeit, als sie noch glaubte, in Carl verliebt zu sein, hatte sie nichts Vergleichbares empfunden. Eine ungemein starke körperliche Anziehung, die höchst erotische Fantasien heraufbeschwor. Mit Carl hatte sich Sex eher von selbst ergeben, was sich überhaupt nicht mit dieser unbändigen, wilden Sehnsucht vergleichen ließ, die Daisy oft so ungebeten übermannte und all ihre vernünftigen Vorsätze über den Haufen warf.

Ihr war klar, dass ein Überflieger wie Ethan nie auch nur in Erwägung ziehen würde, eine Frau wie sie zu heiraten. Sie war weder schön, noch besaß sie irgendwelche herausragenden Talente, die sie von ihrem gewöhnlichen Hintergrund abhoben. In absolut keiner Hinsicht konnte sie sich auch nur annähernd mit ihm messen, was eine ernsthafte Beziehung undenkbar machte.

Ein wenig mit ihr zu spielen … das war natürlich etwas ganz anderes. Daisy hegte den Verdacht, dass Ethan schon eine Weile Spaß daran gefunden hatte und die Sache nun ein wenig weiter treiben wollte. Aber da sie sich nicht vorstellen konnte, zum wichtigsten Menschen in seinem Leben zu werden, ließ ihr Stolz es nicht zu, in die Rolle der Geliebten zu schlüpfen, egal, wie sehr ihre Gefühle verrücktspielten.

Er wiederum hatte seit dem Bruch mit seiner Verlobten vermutlich keine Frau mehr gehabt, und Daisy war einfach greifbar. Wahrscheinlich betrachtete er sie als Balsam für seinen gekränkten Stolz. Wenn sie sich ihm hingab, konnte er sich wieder obenauf fühlen. Wodurch Daisy nicht mehr als eine weitere in einer langen Liste von Eroberungen wäre. Was ihr ihre Selbstachtung verbot. Sie war schon einmal benutzt worden und würde es nie wieder zulassen. Auch wenn Ethan Cartwright Carl in jeder Hinsicht blass aussehen ließ.

Als sie am Donnerstagmorgen der dritten Woche an der Haustür der Villa läutete, überlegte Daisy deshalb, dass sie schnell einen neuen Job finden musste. Mit einem Chef, der in ihr nicht derart wilde Gefühle und illusorische Träume weckte.

Die Tür ging auf, und Daisy sah sich erneut mit einer geballten Ladung männlichem Sexappeal konfrontiert, betont von einem eleganten Maßanzug. „Hallo Daisy!“, begrüßte Ethan sie gut gelaunt. „Ich habe heute eine besondere Aufgabe für Sie.“

Das erwartungsvolle Funkeln in seinen wundervollen grünen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen. „Ach ja?“, sagte sie heiser.

Er lächelte neckend. „Sie schreiben immer so tolle, informative Listen für mich, dass ich dachte, Sie würden vielleicht gern einmal eine von mir bekommen. Sie liegt in der Küche.“

Ethan ging voraus, und Daisy folgte ihm ein wenig zögernd, wobei sie sich ermahnte, sich nicht von seinem gewinnenden Lächeln einwickeln zu lassen.

„Sie wissen ja, dass die Männer, die den Tennisplatz und den Swimmingpool angelegt haben, morgen fertig werden“, redete Ethan unbekümmert weiter. „Nicht zuletzt dank Ihrer fähigen Aufsicht …“, er zwinkerte ihr zu, „haben sie einen tollen Job abgeliefert.“

Daisy nickte zustimmend.

„Nun, ich dachte, zum Dank dafür veranstalte ich morgen Mittag eine Grillparty für alle Beteiligten“, fuhr er fort. „So erhält man sich Freunde, und sie kommen gern zurück, falls man ihre Dienste noch einmal benötigt. Deshalb möchte ich, dass Sie heute dafür einkaufen und mir bei den Vorbereitungen helfen. Ich werde mich dann um das Kochen und Grillen kümmern.“

„Sie wollen die Handwerker persönlich bekochen?“, fragte Daisy verblüfft.

Er blieb auf der Schwelle zur Küche stehen. „Warum nicht?“

Fast wäre sie mit ihm zusammengeprallt. Errötend wich sie einen Schritt zurück. Auf keinen Fall durfte sie ihm noch mehr verraten, wie sehr er sie verwirrte. Und sie wollte auch nicht zugeben, wie sehr es sie überraschte, dass er gewillt war, gesellschaftlich mit ganz gewöhnlichen Leuten zu verkehren. Deshalb sagte sie: „Nun, ich dachte, Ihre Zeit würde ganz von Ihren wichtigen Klienten beansprucht.“

Ehe sie ausweichen konnte, berührte er sacht ihre zarte Wange. „Jeder Mensch ist wichtig, Daisy“, erwiderte er schlicht. „Und ich halte viel davon, gute Arbeit zu belohnen.“

Ihr Herz pochte heftig. Wie gebannt blickte sie zu Ethan auf, schaffte es nicht, sich von seiner hypnotisierenden Berührung zu lösen. Sie mochte ihn. Mochte ihn wirklich und ehrlich. Und sie wollte … aber das durfte sie nicht zulassen.

„Gut“, flüsterte sie heiser.

Ethan schwieg eine kleine Ewigkeit. Angespannt wartete Daisy, während in ihrem Kopf die gefährlichsten Möglichkeiten Amok liefen. Was, wenn er sie küsste? Das Schrecklichste war die Gewissheit, dass sie sich gar nicht wehren wollte, was sie in alle möglichen Schwierigkeiten bringen konnte.

„Gut“, bekräftigte Ethan schließlich und seufzte. „Sehen wir uns also die Liste an.“

Erleichtert folgte Daisy ihm in die Küche, stellte sich aber sicherheitshalber auf die andere Seite der Kochinsel, um Abstand zwischen sich und Ethan zu bringen. Der kurze Moment innerer Verletzlichkeit hatte ihre Knie weich werden lassen, sodass sie sich dankbar auf die Liste konzentrierte, die Ethan nun mit ihr durchging. Von drei der Handwerker würden auch die Ehefrauen kommen, wie er ihr sagte, sodass sie einschließlich ihrer und seiner Person zu zwölft sein würden.

„Wenn Ihnen noch etwas Wichtiges einfällt, fügen Sie es einfach hinzu“, bat er sie, wobei er ein Bündel Geldscheine aus seiner Brieftasche zog.

Daisy nahm das Geld entgegen und verstaute es sicher in ihrem Portemonnaie. „Ich gebe Ihnen die Quittungen und das Wechselgeld morgen.“

Er lächelte amüsiert. „Oh, ich bin sicher, dass Sie jeden Cent ordnungsgemäß abrechnen.“

„So bin ich es gewohnt“, entgegnete sie streitlustig, weil es ihr plötzlich wichtig war, den entscheidenden Unterschied zwischen ihr und ihm hervorzuheben. Ethan konnte es sich ja leisten, mit dem Geld um sich zu werfen, wohingegen sie auf jeden Cent angewiesen war.

Sofort wich er auf ein unverfänglicheres Thema aus. „Spielen Sie eigentlich Tennis, Daisy?“

„Ja“, rutschte es ihr heraus, ehe sie die Konsequenzen bedachte.

„Schön!“, meinte Ethan zufrieden lächelnd. „Dann bringen Sie morgen Ihre Tennissachen mit. Und natürlich Ihren Badeanzug. Ich habe den Männern bereits angekündigt, dass wir den Tennisplatz und den Pool bei der Gelegenheit gleich einweihen wollen. Wir werden sicher viel Spaß haben.“

Spaß? Er vielleicht, aber nicht sie! Daisy wollte sich gar nicht vorstellen, wie der Anblick von Ethan Cartwright, nur mit einer Badehose bekleidet, auf sie wirken würde. Schlimm genug, dass sie gezwungen war, morgen offensichtlich den ganzen Tag in seiner gefährlichen Gesellschaft zu verbringen. Sie konnte nur hoffen, dass er wenigstens Badeshorts trug.

„Jetzt muss ich leider los.“ Er tippte noch einmal auf die Liste. „Sie kommen damit klar, ja?“

„Ja, und ich wünsche Ihnen einen guten Tag.“ Daisy atmete auf, ihn zumindest fürs Erste los zu sein. Der morgige Tag würde eine wahre Feuerprobe für ihre Selbstdisziplin werden.

Morgen … für Ethan klang dieses Wort wie ein verlockendes Versprechen, als er ins Stadtzentrum zur Arbeit fuhr. Für einen Moment hätte er sich vorhin fast vergessen und sie geküsst. Er hatte sich ausgemalt, wie sie sich an ihn schmiegen und ein Feuer der Leidenschaft zwischen ihnen entflammen würde. In seiner Fantasie beschwor er erregende Bilder, wie er sie hochheben und die Treppe hinauf in sein Bett tragen würde, um sie zu lieben, bis sie sich ganz in seinen Armen vergaß.

Lediglich der Mangel an Zeit hatte ihn zurückgehalten. Er hatte an diesem Vormittag einen wichtigen Geschäftstermin. Aber morgen würde er dafür sorgen, dass Daisy die starken Gefühle, die zwischen ihnen bestanden, nicht länger verleugnen konnte. So oder so würde er es schaffen, dass Daisy Donohue sich der Leidenschaft ergab, die er vom ersten Moment ihres Kennenlernens an in ihr gespürt hatte.

6. KAPITEL

Als Ethan Daisy am Freitagmorgen die Tür öffnete, trug er dem Anlass entsprechend schwarze Shorts, ein schwarzes Sporthemd sowie schwarz-weiße Tennisschuhe. Dieses sportliche Outfit steigerte seinen ohnehin schon unglaublichen Sexappeal derart, dass Daisy buchstäblich der Atem stockte.

Ethan wiederum stellte mit einem raschen Blick amüsiert fest, dass sie sich wieder einmal bewusst schlicht und so wenig aufreizend wie möglich angezogen hatte: ein blau-weiß gestreiftes T-Shirt über knielangen weißen Shorts. Für einen Moment blitzten seine grünen Augen herausfordernd auf, doch dann begrüßte er sie freundlich wie immer und bat sie einzutreten.

„Die Männer bauen schon die Sonnensegel auf, die dem Grillplatz Schatten spenden sollen“, erklärte er, als er über den Flur vorausging. „Der Tennisplatz wird noch einmal gereinigt, bevor die Netze montiert werden. Bis die Frauen eintreffen, nachdem sie die Kinder zur Schule gebracht haben, sollte alles fertig sein. Uns bleiben noch anderthalb Stunden, um das Essen vorzubereiten, bevor wir Gastgeber und Gastgeberin spielen müssen. Ist das für Sie okay?“

„Ja, natürlich“, versicherte sie, dankbar, dass sie sich schon bald auf andere Leute konzentrieren konnte.

Auch die Arbeit in der Küche war ihr als Ablenkung willkommen. Sie half Ethan, den Salat zu putzen, schnitt Zwiebeln und strich Kräuterbutter auf knusprige Baguettes.

„Wie ich sehe, geht Ihnen so etwas leicht von der Hand“, bemerkte Ethan anerkennend, nachdem sie eine Weile schweigend gearbeitet hatten.

„Das bleibt bei unseren Familienpartys nicht aus. Zumindest Ostern und Weihnachten kommen wir immer alle zusammen.“

„Dann haben Sie eine große Familie?“

„Drei ältere Brüder und eine ältere Schwester. Alle verheiratet und haben schon Kinder. Ich war nicht mehr eingeplant. Meine Mutter war schon vierzig, als sie mich bekam.“

„Und wie alt sind Sie jetzt?“

„Siebenundzwanzig.“

„Aber noch nicht verheiratet?“

„Nein.“

„Gibt es einen Freund?“

Sie zögerte. „Das ist eine sehr persönliche Frage.“

„Na ja, Sie arbeiten jetzt schon drei Wochen für mich, und ich weiß kaum etwas von Ihnen, Daisy. Nicht einmal, wo Sie wohnen.“

„In Ryde bei meinen Eltern.“

„Was zweifellos Geld spart.“

Sie nickte trotzig. „Ja, eine Tatsache, die mein letzter Freund allerdings nicht so zu schätzen wusste.“

„Aha!“ Ein zufriedenes Lächeln huschte über sein Gesicht.

Und Daisy ärgerte sich, dass ihr das herausgerutscht war. Aber wenn Ethan Cartwright sich jetzt einbildete, sie wäre deshalb Freiwild für ihn, hatte er sich getäuscht! Sie hatte keineswegs vor, ihre Zeit und ihre Gefühle an einen Mann zu vergeuden, der sie fallenlassen würde, sobald er eine neue Herrin des Hauses gefunden hatte. Energisch hackte sie die Gurke vor sich auf dem Arbeitsbrett in Stücke.

„Wie kam es, dass Ihre Eltern in Schulden geraten sind?“

Diese unerwartete Frage ließ Daisy aufhorchen, weckte sie doch die winzige Hoffnung, das Finanzgenie könnte sich einen kostenlosen Rat entlocken lassen. „Der Berater, der ihre Altersrücklage verwaltet, hat ihnen zu Investitionen geraten, die sich im Nachhinein als verlustreich erwiesen. Da hatten sie aber schon einen Bankkredit aufgenommen, um ihr Haus zu renovieren, in dem Glauben, genug Geld für die Raten aufbringen zu können.“

„Und dann stürzte der Markt ins Bodenlose“, ergänzte Ethan. „Leider ist es vielen so ergangen.“

Womit für ihn das Thema erledigt war. Daisy verwünschte sich dafür, dass sie so dumm gewesen war, sich etwas anderes zu erhoffen. „Und wie kommt es, dass Sie davon verschont geblieben sind?“, fragte sie gereizt.

„Mein Vater ist Volkswirt“, antwortete er sachlich. „Er hat diese Finanzkrise seit Jahren prophezeit. Nur hat es den meisten Leuten nicht gepasst, auf ihn zu hören. Viele haben ihn lieber als Spinner abgetan.“

„Aber Sie nicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Zahlen lügen nicht. Und die Zahlen ließen den Absturz als unvermeidlich erkennen.“

Am liebsten hätte sie ihn gebeten, sich die Anlagen ihrer Eltern einmal anzusehen und sie zu beraten, wie sie das verbliebene Geld am besten anlegen sollten. Aber ein solcher Expertenrat war sein Beruf, den er sich teuer bezahlen ließ. Und selbst wenn sie sich sein Honorar hätte leisten können, hätte es immer noch den Beigeschmack gehabt, ihr einen Gefallen zu tun, weil er sich normalerweise mit so „kleinen Fischen“ gar nicht abgab. Ein Gefallen verpflichtete aber zu einer Gegenleistung – und sie hatte Ethan Cartwright nichts anzubieten.

Außer … Nein, das durfte sie nicht einmal denken. Es war eine Sache, einem unwiderstehlichen Gefühl nachzugeben, etwas ganz anderes war es jedoch, sich davon finanzielle Vorteile zu versprechen.

Andererseits … er würde sie benutzen, warum sollte sie es nicht umgekehrt auch tun dürfen?

Seit Wochen stellte sie sich immer wieder vor, wie es wohl sein würde, in seinen Armen zu liegen. Ethan war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war, und er weckte ein solch heißes Verlangen in ihr, dass sie sich immer wieder zur Vernunft rufen musste. Allerdings würde auch die schönste Liebesnacht niemals zu einer ernsthaften Beziehung führen …

Es war ein reines Glücksspiel, und sie spielte nicht.

Selbst wenn es die wundervollste Erfahrung ihres Leben sein würde, die Wahrscheinlichkeit, dass sie verlor, war viel größer … dass sie diesen Job verlor, bevor sie einen neuen finden konnte, dass sie ihre Selbstachtung verlor, ihr Gefühl für richtig und falsch. Und es war ganz gewiss falsch, Sex gegen einen finanziellen Rat einzutauschen. Schließlich war es nicht wirklich eine Frage des Überlebens. Sie kam ganz gut allein zurecht. Aber wie lange noch? Und welchen Preis zahlte sie dafür?

Seufzend nahm sie sich das Körbchen Kirschtomaten und begann, sie für den Salat zu halbieren. Ethan war damit beschäftigt, ein köstliches Dressing mit Olivenöl und Balsamico anzurühren. Als Daisy aufblickte, stippte er gerade einen Finger in die Soße und steckte ihn in den Mund, um zu probieren.

Natürlich war es keine bewusst erotische Geste, dennoch durchzuckte es Daisy heiß. Seine grünen Augen funkelten belustigt, als er bemerkte, dass sie ihn beobachtete.

„Wie kommt es, dass Sie so gern kochen?“, fragte sie rasch in dem Bestreben, ein möglichst unverfängliches Thema anzuschneiden.

„Ich esse gern gut. Sie etwa nicht?“

„Doch, natürlich. Aber Sie könnten es sich doch leisten, in den besten Restaurants zu essen, und müssen nicht selber kochen.“

„Ich finde es viel befriedigender, wenn man es genauso macht, dass es einem gut schmeckt. Meine Großmutter hat mir das beigebracht.“

„Ihre Großmutter?“

Er lächelte, erfreut, ihr Interesse geweckt zu haben. „Als ich noch ein kleiner Junge war und nach der Schule ständig bei ihr in der Küche herumlungerte. Sie liebte es zu kochen, und alles, was ich bei ihr aß, schmeckte so viel besser als die fertigen Sachen, die meine Eltern teuer einkauften, die beide nicht kochten. Essen war ihnen einfach nicht wichtig, weil sie so in ihrem wissenschaftlichen Elfenbeinturm gefangen waren.“

Es klang nach einer seltsamen Kindheit, so ganz anders, als Daisy es in ihrer großen Familie erlebt hatte. „Heißt das, Ihre Mutter ist also auch Akademikerin?“

Er nickte. „Ihr ganzes Leben dreht sich nur um die Rechtswissenschaften. Sie lehrt an der Universität und schreibt Bücher darüber.“

„Sind Sie ein Einzelkind?“

„Ein Kind war wirklich genug für meine Eltern“, meinte er trocken. „Nicht, dass sie mich nicht geliebt hätten. Auf ihre Weise haben sie das sicher getan. Dennoch war es das Beste, was sie je für mich getan haben, mich ins Internat zu schicken. In Riverview hatte ich eine tolle Zeit mit Mickey und Charlie und den anderen.“

Er schüttete das Dressing in eine Sauciere. „Wobei das Essen allerdings mit den Kochkünsten meiner Großmutter nicht mithalten konnte. Als ich schließlich auf eigenen Füßen stand, war ich deshalb ganz wild darauf, selbst zu kochen. Dieses Dressing ist übrigens eines der Rezepte meiner Großmutter. Probieren Sie mal.“

Daisy konnte nicht widerstehen, nun ihrerseits den Finger in die Sauce zu stippen und davon zu probieren, wobei ihr bewusst war, dass Ethan sie gespannt beobachtete. „Mm, lecker!“

Er lachte. „Es ist doch immer wieder schön, ein Vergnügen zu teilen.“ Sein neckender Blick war eine verführerische Einladung, noch vieles mehr mit ihm zu teilen.

Sofort zog Daisy sich hinter ihre Verteidigungsmauer zurück. Zu ihrem Leidwesen wurde es immer schwieriger, Ethans Charme zu widerstehen. Inzwischen konnte sie ihn nicht einmal mehr als egoistischen, arroganten Schuft abschreiben, denn er benahm sich gar nicht so.

Die einzige Barriere zwischen ihnen blieb sein unanständiger Reichtum. Er konnte mit dem Geld um sich werfen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, und damit wirklich bekommen, was er wollte. Nur sie würde er nicht bekommen … oder zumindest nur als Angestellte, die sich ihr Gehalt durch ehrliche Arbeit verdiente.

Ethan registrierte natürlich, wie Daisy sich ihm gegenüber wieder verschloss. Sobald sie mit den Tomaten fertig war, wandte sie sich einem Tablett zu, auf dem sie das Besteck eingewickelt in Papierservietten bereitgelegt hatte. „Ich bring das schon mal hinaus zum Grillplatz“, sagte sie und war aus der Küche, ehe er etwas antworten konnte.

Vergnügt lächelnd blickte er ihrem wippenden Pferdeschwanz und sexy Po nach. Zweifellos war es ihr in der Küche zu heiß geworden, sodass sie die Flucht antrat. Sie unterschied sich so erfrischend von all den anderen Frauen, die sich ihm buchstäblich an den Hals warfen. Daisy wäre nie auf die Idee gekommen, mit ihm zu flirten, um ihn scharf zu machen … und sie ruderte stets sofort zurück, sobald sie meinte, die Grenzen zu überschreiten, die sie sich offensichtlich im Umgang mit ihm gesteckt hatte.

Was für ihn die Herausforderung, ihre Schutzmauern endlich zu durchbrechen, nur noch reizvoller machte. An diesem Vormittag hatte er einige Fortschritte gemacht, indem er es geschafft hatte, das Gespräch auf eine persönlichere Ebene zu lenken. Daisys Fragen zu seinem Leben hatten zumindest verraten, dass sie sich für ihn interessierte.

Vielleicht hatte die Enttäuschung mit ihrem Exfreund ja ihre Meinung von Männern insgesamt negativ beeinflusst, und sie scheute davor zurück, noch einmal so verletzt zu werden. Seine Erfahrung mit Serena hatte ihn jedenfalls in seinem zynischen Urteil über die Frauen noch bestärkt. Dennoch spürte er, dass es mit Daisy Donohue ganz anders werden könnte, und nichts würde ihn davon abhalten, eine Beziehung mit ihr anzufangen. Ihm blieb noch der ganze restliche Tag, daran zu arbeiten, ihren Widerstand zu brechen.

Daisy konzentrierte sich ganz auf ihre Rolle als Gastgeberin, um Ethan so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Da keine der anderen Frauen Tennis spielte, schlug sie zunächst mit Einwilligung des Hausherrn eine kleine Führung durch die Villa vor, bevor man sich bei kühlen Drinks am Rand des Pools zum Plaudern niederließ. Die Männer vergnügten sich derweil auf dem Tennisplatz, um schließlich vor dem Grillen eine erfrischende Abkühlung im Pool zu suchen. Daisy schaffte es tatsächlich als Einzige, dem Sprung ins Nass zu entgehen, indem sie sich mit einer überzeugenden Ausrede in die Küche zurückzog.

Beim Anblick von Ethan Cartwright, bekleidet nur mit einer engen schwarzen Badehose, war es ihr so heiß geworden, dass sie sich auf keinen Fall in dem Bikini zeigen wollte, den sie mitgebracht hatte. Da war es wesentlich angenehmer, den Kopf in den Kühlschrank zu stecken und die großen Platten mit mariniertem Fleisch zu begutachten, die dort fürs Grillen bereitstanden. Deshalb zuckte sie heftig zusammen, als sie plötzlich Ethans Stimme hinter sich hörte.

„Das ist wirklich lächerlich! Es gibt keinen Grund, so zu tun, als wäre ich wie Lynda Twiggley und würde Sie jede Minute des Tages wie ein Sklave schuften lassen!“

Erschrocken drehte sie sich um und sah sich diesem Bild von einem Mann gegenüber, der tropfnass auf der Schwelle der Verandatür zum Essbereich stand. Seine grünen Augen funkelten wütend. „Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen einen Badeanzug mitbringen“, fuhr er fort. „Sie sollen sich genauso amüsieren wie alle anderen. Es ist geradezu beleidigend für mich, wie Sie mir und meinen Gästen den Rücken zukehren …“

„Es tut mir leid“, fiel sie ihm bestürzt ins Wort. „Ich wollte niemanden beleidigen, sondern nur …“

„Nichts da!“ Er deutete auf ihre Strandtasche, die sie auf der Anrichte abgestellt hatte. „Ziehen Sie sich um und seien Sie in fünf Minuten am Pool! Spaß und Vergnügen sind angesagt, Daisy. Und ich erwarte, dass meine Angestellten meine Anweisungen befolgen.“

Ohne ein weiteres Wort wandte Ethan sich ab und kehrte zu seinen Gästen zurück. Sein Zorn und die angedeutete Drohung, sie könne ihren Job verlieren, veranlassten Daisy, sich rasch die Strandtasche zu greifen und im Gästebad zu verschwinden, um sich den Bikini anzuziehen.

Ein Blick in den Spiegel ließ sie zweifeln. Noch nie hatte sie sich in einem Bikini derart befangen gefühlt. Dabei war ihr klar, dass es an ihrem Körper wirklich nichts auszusetzen gab … sie war schlank und hatte gleichzeitig an den richtigen Stellen genügend vorzuweisen, um einen Bikini tragen zu können. Aber sie fühlte sich Ethans Blicken ungeschützt ausgesetzt. Wie sollte sie da noch länger verbergen, welche Wirkung er auf sie hatte?

Verzweifelt ermahnte sie sich, dass ihr keine Zeit mehr für derartige Bedenken blieb. Die Minuten vergingen, und nicht zuletzt stand ihr Job auf dem Spiel. Sie durfte Ethan nicht verärgern. Kurz entschlossen nahm sie das Handtuch aus ihrer Strandtasche und eilte im Laufschnitt hinaus auf die Veranda und in Richtung Pool.

Einige der Männer begrüßten ihren Anblick mit fröhlichem Hallo. Daisy erlaubte sich nicht, auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden. Im Laufen ließ sie das Handtuch einfach am Beckenrand fallen, bevor sie mit einem anmutigen Kopfsprung ins Wasser sprang. Sie tauchte die ganze Bahn und kam erst an der Stirnseite wieder an die Oberfläche. Ein paar Mal atmete sie tief durch, um ihr pochendes Herz zu beruhigen, dann schwamm sie langsam zu den Stufen, wo das Becken flacher wurde und die anderen Frauen genüsslich mit den Füßen im Wasser paddelten.

„Toller roter Bikini“, meinte die eine neidlos lächelnd.

„Ich kann so etwas leider nicht mehr tragen“, fügte eine andere hinzu. „Nach den Schwangerschaften ist mein Bauch nicht mehr straff genug.“

„Haben Sie schon einmal an eine kosmetische Operation gedacht?“, warf die dritte ein.

Sofort wurde das Für und Wider lebhaft diskutiert. Daisy setzte sich auf die mittlere Stufe, sodass sie bis zur Taille im Wasser war, und gab sich alle Mühe, entspannt und locker zu wirken, während sie dem Geplapper der anderen Frauen lauschte. Die waren deutlich älter als sie, hatten allesamt schon Kinder und schienen auch ihre Ehemänner eher wie Kinder zu betrachten, deren fröhliches Spiel sie nachsichtig aus der Ferne beobachteten.

„Daisy …“

Ethans Stimme ließ sie zusammenzucken, aber wenigstens klang er jetzt nicht mehr wütend, sondern warm und sanft. Fragend blickte Daisy zu ihm auf.

Er stand seitlich am Rand des Pools und winkte sie zu sich, weil er offensichtlich ungestört mit ihr sprechen wollte. Was bedeutete, dass ihr nichts anderes übrigblieb, als nur mit ihrem winzigen, tropfnassen roten Bikini bekleidet zu ihm zu gehen, weil ihr Handtuch auf der anderen Seite des Pools lag und sie Ethan nicht warten lassen wollte.

„Wie ist es eigentlich, für so einen tollen Mann zu arbeiten?“, fragte eine der Frauen, als Daisy sich resigniert erhob und die Stufen hinaufstieg.

Schwierig, wäre ihr fast herausgerutscht, aber sie besann sich noch rechtzeitig und hielt es für klüger, lächelnd zu antworten: „Tatsächlich ist er sehr nett und sehr großzügig.“

„Dann haben Sie es ja gut getroffen.“ Die Frau zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Sie sollten versuchen, ihn sich zu angeln, Kindchen.“

„Keine gute Idee“, wehrte Daisy ab. „Aber jetzt muss ich trotzdem zu ihm. Also entschuldigen Sie mich bitte.“

Die Frau winkte ihr lachend nach, während Daisy sich zwang, ruhig und gelassen um den Pool herum zu gehen, wo der tolle Mann auf sie wartete. Es half auch nichts, sich einzureden, dass sie nicht scharf auf ihn war. Sie war es. Jede Frau hätte alles darum gegeben, in seinen Armen zu liegen.

Sein Körper besaß die perfekten Proportionen einer Statue von Michelangelo. Feine Wassertröpfchen glitzerten auf sonnengebräunter Haut, straffe Muskeln schienen wie in Marmor gemeißelt. Ethan Cartwright, nur bekleidet mit einer engen schwarzen Badehose, die seine erotische Ausstrahlung mehr zu unterstreichen als zu verhüllen schien, war so heiß, dass sein bloßer Anblick ihr Blut gefährlich in Wallung brachte. Sie konnte die leidenschaftlichen Gefühle, die er in ihr weckte, einfach nicht kontrollieren.

Daisy fühlte, wie ihr Herz pochte, fühlte die Schmetterlinge in ihrem Bauch. Noch nie war sie sich ihrer Weiblichkeit so bewusst gewesen wie jetzt, als sie langsam auf ihn zuging. Entsetzt spürte sie, wie unter Ethans bewunderndem Blick die Spitzen ihrer Brüste hart wurden, doch ihr Stolz verbot ihr, die Arme schützend davor zu verschränken.

„Habe ich irgendetwas falsch gemacht?“, erkundigte sie sich besorgt, als sie vor Ethan stehen blieb.

Er lächelte reumütig. „Nein. Ich möchte mich nur entschuldigen, weil ich Sie so angefahren habe. Ich wollte Sie nicht erschrecken. Ihr Job ist nicht in Gefahr, Daisy. Aber Sie sollten sich von Ihrer Erfahrung bei Lynda Twiggley nicht so beeinflussen lassen. Es schadet Ihnen nicht, mir gegenüber etwas lockerer zu sein.“

„Nein. Okay.“ Sie atmete erleichtert auf. Um auch ganz sicher nichts falsch zu machen, fragte sie dann: „Und was steht als Nächstes auf der Tagesordnung?“

Er deutete auf die Männer am anderen Ende des Pools. „Ich werde mit den Jungs jetzt den Grill anwerfen und das Fleisch auflegen. Wie wär’s, wenn Sie mit den anderen Damen schon einmal die Salate und alles andere herausbringen? Aber keine Eile. Bleiben Sie locker.“

„Das werde ich“, versprach sie.

„Um drei sind alle wieder weg. Die Kinder müssen von der Schule abgeholt werden, und die Männer freuen sich auf ein frühes Wochenende. Weil Sie heute Morgen nicht zum Tennisspielen gekommen sind, werde ich dann einen Satz mit Ihnen spielen.“ Er lächelte ihr fröhlich zu. „Ich kann doch nicht zulassen, dass Sie Ihren Tennisschläger umsonst mitgebracht haben.“

Er ließ ihr keine Möglichkeit für einen Einwand, sondern ging davon, ehe sie protestieren konnte. Überdies war sie sich sicher, dass er sowieso keine Ausrede akzeptiert hätte. Wie es aussah, blieb ihr keine andere Wahl, als nach dem Grillen allein mit ihm zurückzubleiben und Tennis mit ihm zu spielen.

Wer weiß, vielleicht konnte sie ihn ja überraschen, indem sie ihn besiegte? Schließlich hatte er keine Ahnung, dass sie eine erstklassige Spielerin war. Wenn sie sein männliches Ego ankratzte, wollte er vielleicht in Zukunft gar nicht mehr mit ihr spielen. In jeder Hinsicht …

7. KAPITEL

Da vor dem allgemeinen Aufbruch alle noch mit anpackten, blieb für Daisy, sobald die Gäste weg waren, nichts mehr zu tun, als mit Ethan Tennis zu spielen. Wenigstens hatte er sich genau wie sie wieder umgezogen, sodass sie zumindest in dieser Hinsicht aufatmen konnte. Als sie gemeinsam zum Tennisplatz gingen, war sie bemüht, so entspannt wie möglich zu wirken und die Unterhaltung unverfänglich zu halten.

„Waren Sie mit dem Belag zufrieden, als Sie heute Vormittag gespielt haben?“, erkundigte sie sich interessiert.

„Ja. Keinerlei Unebenheiten. Die Leute haben wirklich gute Arbeit geleistet.“

„Ich habe nicht zugeschaut.“ Sie sah ihn schelmisch von der Seite an. „Sind Sie etwa ein Superspieler? Werden Sie mich vom Platz fegen?“

Er schüttelte lachend den Kopf. „Keine Sorge. Ich werde mich Ihnen anpassen, Daisy.“

Sie machte sich aber Sorgen, allerdings nur wegen ihrer Gefühle für ihn, die sie einfach nicht unter Kontrolle bekam. Sein Versprechen, sich ihr anzupassen, erhöhte allerdings ihre Chance, ihn zu besiegen. Daisy hoffte immer noch, dass ein solcher Schlag gegen seinen männlichen Stolz bei ihm jeden Wunsch ersticken würde, noch weitere Spielchen mit ihr zu treiben.

„Am besten schlagen Sie zuerst auf, damit ich mir ein Urteil bilden kann“, schlug sie vor.

„Ganz, wie Sie wollen.“

Ethan stellte sie mit seinem ersten, nicht besonders harten Aufschlag auf keine schwere Probe, wobei Daisy argwöhnte, dass er den Ball absichtlich überschnitt, um sie den ersten Ballwechsel gewinnen zu lassen. Beim zweiten Punkt spielte sie Ethan mit einem gekonnten Passierball aus und entschuldigte sich lachend für diesen Glückstreffer. Der dritte Punkt war dann schon heftiger umkämpft. Daisy war froh, als Ethan den Ball schließlich ins Netz schlug, sodass sie drei Spielbälle bekam, von denen sie einen mit einem Stoppball für sich entschied, den Ethan so nicht erwartet hatte. Damit hatte sie das erste Spiel gewonnen.

„Hm …“ Seine grünen Augen blitzten argwöhnisch, als er beim Wechsel am Netz an ihr vorbeiging. „Spiele ich etwa gegen einen heimlichen Profi?“

„Wie kommen Sie denn darauf?“ Daisy lächelte spitzbübisch. „Schreie oder stöhne ich etwa, wenn ich den Ball schlage?“

Ihren ersten Aufschlag schnitt sie derart an, dass er unerreichbar war. Den zweiten platzierte sie genau auf den T-Punkt, sodass Ethan wieder keine Chance hatte. Den Return auf ihren dritten Aufschlag schlug er ins Netz. Den vierten brachte er zwar auf den Platz zurück, aber sein Ball sprang hoch genug, dass Daisy ihn mit einem Schmetterschlag zum Siegespunkt ummünzen konnte. Zwei Spiele zu null. Ein vielversprechender Start.

Ethan kam zu ihr ans Netz. „Wo spielen Sie gewöhnlich?“

„Im Chatswood Tennis Club.“

„Wie oft?“

„Fast jeden Samstag.“

Bis zum nächsten Jahresbeitrag. Den würde sie sich kaum mehr leisten können, wenn ihre berufliche Zukunft so unsicher blieb.

Sein gewinnendes Lächeln war nicht gerade die Reaktion, die sie gebrauchen konnte. „Wie nennt man Sie da? Die Westentaschenrakete?“

„Nein, einfach nur Daisy.“

Er schüttelte verwundert den Kopf. „Ich würde Sie nicht nur irgendetwas nennen, Daisy Donohue. Verglichen mit all den anderen Frauen, die ich kenne, sind Sie etwas ganz Besonderes.“

Das Kompliment stieg ihr wie prickelnder Champagner zu Kopf, was ihren Wunsch, sein Ego anzukratzen, untergrub. Außerdem schien das gar nicht möglich, denn anstatt beleidigt zu sein, dass sie ihn an die Wand gespielt hatte, sprach aus seinen Worten ehrliche Bewunderung. Und als er sie mit „Spiel!“ aufforderte, ihren Platz an der Grundlinie wieder einzunehmen, klang es, als würde er sich auf die Herausforderung freuen.

Während sie zusah, wie er selbstbewusst zur Grundlinie zurückschlenderte, kam ihr in den Sinn, dass er tatsächlich der bemerkenswerteste Mann war, der ihr je begegnet war. Die Verlockung war groß, einfach ihrem Gefühl zu folgen und es darauf angekommen zu lassen, wohin es sie trug. Aber angesichts ihrer finanziellen Probleme und ihrer beruflichen Unsicherheit wäre das wahrscheinlich sehr unklug – abgesehen davon, dass sie und Ethan Welten voneinander trennten.

Kurz darauf war das alles erst einmal vergessen, als sie das Tennisspiel nun als ehrlichen Wettstreit auf gehobenem Niveau fortsetzten. Sein nächstes Aufschlagspiel brachte Ethan ungefährdet durch, Daisy dagegen musste hart um ihres kämpfen. Ethan besaß natürlich wesentlich mehr Kraft, aber Daisy war die geübtere Taktikerin und gab keinen Ball verloren. Jedes Mal, wenn sie besonders gekonnt punktete, applaudierte ihr Ethan neidlos. Er schien an diesem Kräftemessen ehrlich großen Spaß zu finden, und auch Daisy genoss es in vollen Zügen.

Schließlich glich Ethan zum sechs zu sechs aus und bestand darauf, das Spiel mit einem Tiebreak zu entscheiden. Obwohl es Daisy längst nicht mehr wichtig war, ihn zu schlagen, kämpfte sie um jeden Punkt. Am Ende hatte Ethan mit einer sensationellen Rückhand die Nase vorn, und Daisy ließ ihren Schläger fallen, um ihm von ganzem Herzen zu applaudieren.

Jubelnd sprang Ethan übers Netz und ließ seinen Schläger auf ihren fallen, um sie stürmisch zu umarmen. „Der Sieger holt sich seinen ersten Preis!“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, küsste er sie.

Ihr Herz pochte noch von der körperlichen Anstrengung. Ihr Körper war erhitzt, genau wie seiner. Sie brachte einfach keinen Widerstand mehr auf. Ganz automatisch legte sie Ethan die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss.

Ethan zögerte keinen Moment, ihre Kapitulation auszunutzen. Sofort presste er sie an sich und vertiefte seinen Kuss leidenschaftlich, sodass Daisy vom Ansturm ihrer Gefühle völlig übermannt wurde. Das sehnsüchtige Verlangen, dass sie die ganze Zeit so mühsam unterdrückt hatte, brach sich unwiderstehlich Bahn.

Verlangend krallte sie die Finger in Ethans dichtes Haar, während sie seinen wilden Küssen genauso leidenschaftlich entgegenkam. Sie schmiegte sich sehnsüchtig an ihn, fühlte, wie die Spitzen ihrer Brüste vor Erregung hart wurden. Ethan umfasste ihren Po, drückte sie an sich und ließ sie fühlen, wie erregt auch er war. Das Ausmaß seines Begehrens erfüllte sie mit heißem Triumph.

Ehe sie zur Besinnung kam, hob Ethan sie hoch und trug sie vom Tennisplatz die Stufen hinauf zur Pool-Terrasse. Daisy hielt die Arme fest um seinen Nacken geschlungen und dachte gar nicht daran, sein Handeln infrage zu stellen. Überwältigt von seiner Kraft, fühlte sie sich tatsächlich wie ein kostbarer Preis, presste das Gesicht berauscht an seinen Hals und atmete seinen männlichen Duft ein.

In der Gästewohnung im Pool-Haus stand ein geräumiges Bett. Ganz flüchtig kam Daisy der Gedanke, dass sie Ethan spätestens jetzt zurückhalten sollte. Aber sie wollte es nicht. Alles in ihr verlangte danach, sich von dieser wilden Leidenschaft, die Ethan Cartwright in ihr entfachte, verzehren zu lassen. Sie war siebenundzwanzig, kein Mann hatte ihre Gefühle bislang derart entfesselt. Und dieser Sturm der Gefühle fegte alle Vernunft, allen Stolz, überhaupt alles hinweg, das sie daran hinderte, in den Armen dieses Mannes zu liegen.

Kaum hatte er sie auf die Füße gestellt, zog er ihr schon das T-Shirt und den BH aus. Genauso schnell landete sein Hemd auf dem Boden. Völlig von Ethan gefangen, registrierte Daisy es kaum. Er war so wundervoll, so männlich, und sie presste ihre straffen Brüste erregt an seinen nackten Oberkörper, als er sie erneut an sich zog und leidenschaftlich küsste.

Lustvoll streichelte Daisy seine breiten Schultern und genoss es, die durchtrainierten Muskeln unter der samtenen Haut zu fühlen, die so viel unbändige Kraft ausstrahlten. Das pure Vergnügen, ihn so berühren zu dürfen, ließ Daisy alle Zurückhaltung vergessen. Sie konnte gar nicht genug davon bekommen, ihn zu streicheln … seinen Rücken, das markante Gesicht, das dichte, seidige Haar.

Ethan drängte sie aufs Bett. Wild küssend sanken sie darauf nieder. Als er sich von ihren Lippen löste, wurde Daisys Protest zu einem lustvollen Seufzen, denn er wandte sich nun ihren Brüsten zu, um die harten Spitzen nacheinander mit den Lippen zu umschließen. Bebend vor Verlangen lag sie in seinen Armen, als er sich schließlich aufrichtete, um erst sie und dann sich selbst von den restlichen Kleidungsstücken zu befreien.

Wie gebannt blickte Daisy zu ihm auf. In seinen Augen leuchtete ein so heftiges Verlangen, dass es ihr den Atem raubte. Die Vorstellung, dass dieser wundervolle Mann sie derart begehrte, steigerte ihre eigene Erregung ins Unermessliche. Unwillkürlich öffnete sie die Beine, als Ethan sich auf sie legte, und umfing ihn bereitwillig, als er tief in sie eindrang. Stöhnend kam sie ihm entgegen. Es war ein unglaublich himmlisches Gefühl, als er immer schneller machtvoll zustieß.

All ihre Sinne konzentrierten sich auf das Einssein mit diesem Mann. Ohne sich dessen bewusst zu sein, umfasste sie seine Hüften und drängte ihn in seinem Liebesspiel vorwärts, um ihn immer schneller, immer tiefer in sich zu spüren. Wellen der Lust durchströmten ihren Körper. Sie schrie auf, flehte, stöhnte … Und dann geschah es. All die aufgestaute Lust entlud sich in einem bittersüßen Orgasmus, der sie durchflutete und alle Anspannung mit sich riss, bis sie selig lächelnd auf das Bett zurücksank.

Ethan küsste sie zärtlich auf den Mund, erwiderte ihr Lächeln, und sie begriff, dass er mit ihr zum Höhepunkt gelangt war. Verträumt drückte sie ihn an sich, unendlich dankbar für diese unglaubliche Erfahrung, die er ihr geschenkt hatte, und froh, dass sie in diesem wundervollen Moment so völlig im Einklang gewesen waren. Ethan küsste ihre Nasenspitze, die geschlossenen Lider, ihre Schläfen, und es war so unbeschreiblich schön, dass sie einfach nicht aufhören konnte zu lächeln.

„Du kannst dich nicht länger vor mir verstecken, Daisy Donohue“, flüsterte er zufrieden. „Ich habe es von Anfang an gewusst.“

Neugierig blickte sie auf. „Was hast du gewusst?“

Er lächelte verschmitzt. „Du bist eine faszinierende kleine Hexe mit allem, was man sich nur wünschen kann.“

Außer dass ihre tatsächlichen Besitztümer seinem Reichtum nicht das Wasser reichen konnten. Dieser ernüchternde Gedanke wischte das Lächeln aus ihrem Gesicht.

Trotzdem bereute sie nicht, was sie soeben mit ihm geteilt hatte, auch wenn ihr schlagartig wieder einfiel, was für Welten sie beide trennten. Diese Erkenntnis legte sich wie ein Stein auf ihr Herz. Wie sah Ethan jetzt wohl ihren weiteren Weg? Sie war seine Angestellte, dazu nur vorübergehend. Die Kluft zwischen ihnen war unüberbrückbar.

„Schön …“ Sacht berührte er ihren Mund, der so plötzlich nicht mehr lächelte, und blickte sie forschend an. „Was habe ich Falsches gesagt?“

„Nichts. Mir ist nur gerade eingefallen, wer du bist und wer ich bin.“

„Ganz einfach. Ein Mann und eine Frau, die einander begehren.“ Er schüttelte den Kopf. „Versuch nicht, es zu leugnen, Daisy.“

Sie tat es nicht. Es wäre auch gar nicht möglich gewesen angesichts der Leidenschaft, mit der sie sich gerade geliebt hatten. „Ich weiß nicht, ob es überhaupt jemals einfach ist“, sagte sie kläglich. „Es gibt immer … noch andere Dinge zu berücksichtigen.“

„Wir sind beide erwachsen. Und ungebunden“, warf er unbeirrt ein. „Wir sind niemandem gegenüber Rechenschaft schuldig.“ Er lächelte jungenhaft. „Und erzähl mir nicht, dass es nicht gut war. Es war fantastisch! Kein Grund also, es nicht fortzusetzen. Und genau das werden wir tun.“

Im nächsten Moment war er aus dem Bett gesprungen und hob sie erneut hoch. „Wir brauchen jetzt ein erfrischendes Bad im Pool“, verkündete er, als sei alles zwischen ihnen entschieden.

Daisy widersprach nicht, denn sie war heiß und verschwitzt. Außerdem würde ihr ein Bad im Pool vielleicht helfen, wieder einen kühlen Kopf zu bekommen. „Aber du musst mich nicht tragen“, protestierte sie halbherzig.

„Ich trage dich gern.“ Seine grünen Augen funkelten triumphierend. „Ich hätte dich fast geradewegs aus dem VIP-Zelt beim Magic Millions getragen, wenn ich nicht befürchtet hätte, dass du lauthals protestiert hättest, sobald du aus der Ohnmacht erwacht wärst. Damals mochtest du mich nicht besonders.“

Das Problem war, dass sie ihn jetzt zu sehr mochte. Wenn sie ehrlich war, hatte sie sich bis über beide Ohren in Ethan Cartwright verliebt. Konnte eine Beziehung mit ihm eine Zukunft haben?

Ein wenig verspätet registrierte sie, was er soeben gesagt hatte. „Warum? Ich meine, warum wolltest du mich aus dem Zelt tragen?“

„Weil du anscheinend den Neandertaler in mir geweckt hast“, erklärte er lachend.

Er trug sie hinaus und sprang zusammen mit ihr in den Pool. Sofort schwamm Daisy ein Stück von ihm fort. Sie brauchte Abstand, um ihre Gefühle zu sortieren. Ursprünglich hatte sie geglaubt, dass er ihr den Job gegeben hatte, weil er ein schlechtes Gewissen hatte. Nun aber hatte es den Anschein, als hätte er sie „in seine Höhle“ entführen und für sich haben wollen, bis seine „Neandertaler-Instinkte“ befriedigt waren.

Er hatte sie eine faszinierende kleine Hexe genannt. Seinen ersten Preis.

Hatte er nur mit ihr geschlafen, um sein Ego zu befriedigen?

Langsam schwamm sie mehrere Bahnen, bevor sie schließlich am flachen Ende des Pools verschnaufte. Ethan, der sie in Ruhe gelassen hatte und schweigend neben ihr hergeschwommen war, zog sie sofort lächelnd in seine Arme.

„Die Solarheizung des Pools funktioniert gut. Die Wassertemperatur ist genau richtig, oder? Wie warme Seide auf der Haut. Gefällt es dir?“

Daisy, die noch nie zuvor nackt gebadet hatte, musste zugeben, dass er recht hatte. Das Wasser fühlte sich herrlich an … aber Ethans nackter Körper genauso, dessen Nähe sofort den Wunsch nach mehr in ihr weckte.

„Ja.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und umfing seine Hüften mit ihren schlanken Beinen. Offenbar entfachte er auch in ihr zutiefst primitive, weibliche Gefühle … das wilde Verlangen, ihn ganz zu besitzen. Was sich nie erfüllen würde. Dennoch war es schrecklich verlockend, sich so viel zu nehmen, wie sie bekommen konnte.

Als er sie zärtlich küsste, erwiderte sie seinen Kuss und wünschte sich verzweifelt, sie könne ihre wachsenden Bedenken einfach vergessen.

Seufzend löste er sich schließlich von ihren Lippen, umfasste ihr Gesicht und blickte ihr tief in die Augen. „Ich habe noch längst nicht genug von dir, Daisy. Bleib heute Nacht hier bei mir. Bleib das ganze Wochenende.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Wie bald würde er genug haben? Wenn sie sich auf eine Affäre mit ihm einließ, würde ihr das unweigerlich Kummer und Schmerz einbringen. Auch wenn es sich jetzt so himmlisch anfühlte, musste es schließlich traurig enden. Schlimmer noch als das Ende ihrer Beziehung mit Carl. Sie hätte Ethan erst gar nicht so nahe an sicher herankommen lassen dürfen. Es war höchste Zeit, die Sache zu beenden.

„Ich kann nicht“, sagte sie deshalb und fügte die erste Begründung hinzu, die ihr in den Sinn kam: „Ich wohne bei meinen Eltern und bin nicht so ungebunden wie du. Sie würden sich Sorgen machen.“

„Dann ruf sie doch an. Sag ihnen, du wärst für das Wochenende eingeladen worden.“

„Von wem? Meinem reichen Chef?“, spottete sie, als ihr die gewaltige gesellschaftliche Kluft zwischen ihnen beiden wieder bewusst wurde. „Das würde sie nur schrecklich aufregen, weil sie natürlich glauben würden, ihre finanziellen Probleme hätten mich dazu gebracht, mich von einem Mann verführen zu lassen, der sich nur mit mir amüsieren will.“

Er sah sie gekränkt an. „Erzähl mir nicht, dass du dich eben nicht amüsiert hast, Daisy. Wir hatten beide unseren Spaß.“

„Stimmt“, räumte sie ein. „Und ich bin dankbar dafür, Ethan. Aber es kann nicht weitergehen.“

„Du solltest dein Leben nicht so von deinen Eltern bestimmen lassen“, wandte er ein. „Du bist siebenundzwanzig und kein Kind mehr.“

„Sie bestimmen mein Leben nicht. Es ist meine Entscheidung. Meine Eltern sind mir sehr wichtig, und ich möchte sie nicht aufregen. Die Zeiten sind sowieso schon schlimm genug für sie.“ Daisy brauchte ihre ganze Kraft, um Ethans Einladung abzulehnen. Es konnte nur unglücklich für sie enden, wenn sie sich auf eine Affäre mit ihm einließ. Sie war Realistin genug, um nicht daran zu glauben, dass das Märchen vom Aschenputtel in der heutigen Welt Wirklichkeit werden könnte. Man heiratete unter Seinesgleichen. Ethan wollte sie nur in seinem Bett haben, bis er genug von ihr hatte.

Also rang sie sich ein kleines, ironisches Lächeln ab. „Du hast deinen ersten Preis bekommen. Belassen wir es dabei.“

Entschlossen schob sie ihn fort. Sie würde sich anziehen und nach Hause fahren. Und morgen würde sie sich einen neuen Job suchen. Denn sie wusste, dass sie ihren Gefühlen nicht trauen konnte, wenn sie noch länger in Ethan Cartwrights Nähe blieb.

8. KAPITEL

Ethan konnte es nicht glauben. Er hatte Daisy Donohue doch genau da gehabt, wo er wollte. Und sie hatte genauso reagiert, wie er es sich vorgestellt hatte. Der Sex mit ihr war fantastisch gewesen. Das Beste, was er je erlebt hatte. Dass sie das zurückwies, dass sie ihn zurückwies, hatte er ganz sicher nicht vorhergesehen.

Ehe er begriffen hatte, dass sie tatsächlich entschlossen war, ihm nicht mehr zu geben, war sie bereits die Stufen hinaufgestiegen und hatte den Pool verlassen. Doch Ethan wollte das auf keinen Fall hinnehmen. Endlich hatte er die Frau gefunden, die all jene Eigenschaften mit sich brachte, die er bisher so schmerzlich vermisst hatte, und er hatte nicht vor, sie so einfach wieder gehen zu lassen.

Augenblicklich tat sie jedoch genau das. Ihr kleiner, knackiger Po wackelte sexy, als sie eiligen Schrittes zum Pool-Haus lief, was erneut den Neandertaler in ihm weckte. Aber natürlich befanden sie sich nicht mehr in der Steinzeit, und er konnte sie nicht mit der Keule zwingen, bei ihm zu bleiben. Irgendwie musste er sie überreden, ihre Entscheidung zu revidieren. Während er langsam aus dem Pool stieg und ihr ins Gästehaus folgte, dachte er fieberhaft über eine Lösung nach.

Daisy wohnte bei ihren Eltern. Das musste er als allererstes ändern und für ihre Unabhängigkeit sorgen, um nicht auf die Gefühle der Eltern Rücksicht nehmen zu müssen. Dabei spielte Stolz eine wichtige Rolle. Die Eltern würden vermutlich Daisys Miete nicht mehr akzeptieren, wenn sie nicht mehr bei ihnen wohnte, brauchten aber das Geld, um die Hypothekenraten zu bezahlen. Daisy wiederum würde sie nie in einer finanziellen Klemme zurücklassen.

Natürlich hätte Ethan die gesamten Schulden mit links bezahlen und die Donohues mit einem Schlag aus ihrer Notlage befreien können, aber er bezweifelte, dass sie ein derartiges Angebot annehmen würden. Sie würden die Vorstellung, dass er ihre Tochter quasi kaufte, kaum zu schätzen wissen. Und Daisy hätte niemals Geld angenommen, dass sie nicht selbst verdient hatte.

Geld war der Knackpunkt. Und der Grund, warum Daisy ihre eigenen Bedürfnisse in die Warteschleife schob, um ihren Eltern zu helfen.

Aber sie wollte ihn. Sie hätte sich ihm unmöglich derart leidenschaftlich hingegeben, wenn sie sich nicht stark zu ihm hingezogen fühlte.

Geld … Sex … Seine Mundwinkel zuckten zynisch, als er sich von einer Bank ein Handtuch nahm, um es sich um die Hüften zu wickeln. Es gefiel ihm gar nicht, Daisy ein Tauschgeschäft vorzuschlagen, aber sie ließ ihm keine andere Wahl.

Ein hässlicher Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Durchaus möglich, dass ihr Widerstand nur ein Trick gewesen war, um ihn dazu zu bringen, ihr bei dem Finanzproblem ihrer Eltern seinen fachmännischen Rat anzubieten. Wenn er überlegte, wie berechnend Frauen seiner Erfahrung nach ihre sexuelle Macht einsetzten, war es sogar höchstwahrscheinlich.

Er konnte das Problem tatsächlich lösen, wenn ihre Eltern bereit waren, ein Risiko einzugehen. Aber die Belohnung dafür würde er sich von Daisy holen!

Mit neuer Entschlossenheit betrat Ethan das Pool-Haus und blieb an der Tür zum Schlafzimmer der Gästewohnung stehen. Daisy war schon wieder angezogen und band sich gerade die Schnürsenkel ihrer Turnschuhe zu.

„Es ist nicht so spät, dass sich deine Eltern schon Sorgen machen werden“, meinte er spöttisch. „Wir können noch in Ruhe über alles sprechen.“

Sie richtete sich auf und sah ihn herausfordernd an. „Hör zu, Ethan, ich bin dir wirklich dankbar für diesen Übergangsjob, aber es ist Zeit, dass ich mir etwas anderes suche. Ich komme nicht wieder her. Irgendwie schaffe ich es schon. Und ich bin sicher, dass Charlie Hollier es einrichten kann, die Baustelle häufiger zu kontrollieren, wenn du ihn darum bittest. Bitte, lass mich einfach gehen.“

„Nicht, bevor du mich nicht angehört hast“, erwiderte er unbeirrt.

Sie winkte ab. „Das wäre sinnlos. Ich werde meine Meinung nicht ändern.“

„Sei so nett und hör dir an, was ich zu sagen habe.“

Daisy seufzte resigniert. „Also gut.“

Damit war der erste Schritt zu dem Tauschhandel getan, der zu seinen Bedingungen laufen würde. „Nach den günstigsten Schätzungen wird es fünf Jahre dauern, bis sich der Markt erholt. Fünf Jahre, bis sich die Investitionen deiner Eltern genügend auszahlen, dass sie deine finanzielle Unterstützung nicht mehr brauchen. Mit anderen Worten, du bist zweiunddreißig, bevor du wieder ein unabhängiges Leben führen kannst.“

„Meine Eltern haben mich noch länger unterstützt.“

„Da warst du ein Kind, und es lag in ihrer natürlichen Verantwortung. Ich glaube nicht, dass deine Eltern von dir abhängig sein wollen oder dass es ihnen gefällt, dieses Opfer von dir anzunehmen.“

Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. „Nein, es gefällt ihnen nicht, aber die Alternativen … wären nicht richtig.“

„Ich kann eine Alternative anbieten, die ihnen die finanzielle Sorge nimmt“, erklärte er gelassen.

Ihr hoffnungsvoller Blick verriet Ethan, dass Daisy für sein Angebot empfänglich war. Geld würde wieder einmal gewinnen.

„Allerdings nur unter der Voraussetzung, dass du deinen Job hier als Aufsicht auf dem Bau behältst“, erklärte er. „Ich verspreche dir, dass wird die einzige Verbindung zwischen uns sein, bis ich deine Eltern von ihrer finanziellen Belastung befreit habe.“ Kein unmittelbarer sexueller Druck. Dies war ein Geduldsspiel.

Bei allen sichtbaren Bedenken hatte Daisy genügend angebissen, um zu fragen: „Und wie willst du das bewerkstelligen?“

„Indem ich meinen Job erledige: aus Geld Geld zu machen“, antwortete er selbstbewusst. „Wenn du heute Abend nach Hause kommst, sagst du deinem Vater, ich sei mit deiner Arbeit in meinem Renovierungsprojekt so zufrieden, dass ich eingewilligt hätte, einen Blick auf sein Aktienportfolio zu werfen und ihm meinen fachkundigen Rat zu geben. Ich werde am Montagmorgen um elf Uhr einen Termin für ihn freihalten. Du musst ihn nur noch überreden, auch zu kommen.“

Sie nickte zögernd, nicht ganz sicher, wohin das führen sollte, aber bereit, alles zu tun, um ihren Eltern zu helfen. „Er wird sich deinen Rat bestimmt gern anhören.“

„Ich kann ihn natürlich nicht zwingen, ihn auch anzunehmen, aber falls er zulässt, dass ich schnell genug für ihn handle, besteht eine große Chance, dass seine Geldsorgen Ende nächsten Monats vergessen sind. Und deine Eltern sollten dann eigentlich für den Rest ihres Lebens finanzielle Sicherheit haben.“

„Das kannst du garantieren?“, fragte sie zweifelnd.

„Nein. Es ist ein Risiko, ein Spiel, aber eines, das ich aus gutem Grund sehr empfehle. Garantieren kann ich lediglich, dass sie sich finanziell nicht verschlechtern werden. Wenn dein Vater meinen Rat befolgt, und er erweist sich als so erfolgreich, wie ich es vorhersehe, dann erwarte ich als Gegenleistung eine Belohnung.“

„Du meinst … eine Provision?“

Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, worauf er hinauswollte. Vielleicht hatte sie es ja doch nicht absichtlich darauf angelegt, ihn dazu zu bringen, ihr zu helfen. Doch das war nun unwichtig. Nichts und niemand würde ihn daran hindern zu bekommen, was er wollte. Nicht, nachdem Daisy ihm bewiesen hatte, wie sehr auch sie ihn begehrte.

„Nein, deine Eltern sollen denken, dass ich es dir zu Gefallen tue. Als Resultat wirst du ihnen keine Miete mehr zahlen und nicht mehr in ihrem Haus wohnen müssen. Du kannst wieder selbständig leben, ohne dir um sie Sorgen machen zu müssen.“ Er schwieg einen Moment, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Und an diesem Punkt kommt meine Belohnung ins Spiel, Daisy.“

Sie errötete tief, aber ihr Blick verriet keine Überraschung. Längst hatte sie begriffen, welchen Handel er ihr vorschlug. „Du willst eine Affäre mit mir“, sagte sie nur.

Es ärgerte ihn, dass sie das so sachlich und ohne sichtbare Begeisterung sagte. Sicher, die Sache mit dem Geld schmeckte ihr bestimmt nicht, aber sie hatte ihm ja keine andere Wahl gelassen, um die Hindernisse aus dem Weg zu räumen, die sie zwischen ihnen errichtet hatte.

„Ich besorge dir eine eigene Wohnung, sodass du auf niemanden Rücksicht nehmen musst“, fuhr er entschlossen fort. „Du kannst dir in aller Ruhe einen neuen Job suchen und deine Wunschkarriere verfolgen. Aber deine Freizeit gehört für den Rest des Jahres ausschließlich mir.“

Für den Rest des Jahres … Daisys Gedanken kreisten um diese Worte, die so schmerzlich bestätigten, was ihr natürlich sowieso klar gewesen war. Ethan Cartwright sah für eine ernsthafte Beziehung mit ihr keine Zukunft. Er schlug ihr vor, sie als seine Geliebte zu halten, weil er offensichtlich davon ausging, dass sein Interesse an ihr sowieso irgendwann erlahmen würde.

„Neun oder zehn Monate, in denen du es entspannt angehen lassen kannst, sollten für dich eigentlich keine allzu große Zumutung sein“, ergänzte er gereizt, als sie immer noch schwieg. „Jedenfalls nicht, wenn die Alternative fünf Jahre lautet, in denen du dich extrem einschränken musst, um deinen Eltern die Schuldenlast abzunehmen.“

Er war wütend … weil sie entschlossen war, dem, was sie in diesem Zimmer miteinander geteilt hatten, den Rücken zuzukehren. Seine grünen Augen funkelten herausfordernd. Wahrscheinlich war es ihm in seinem ganzen privilegierten Leben noch nie passiert, dass eine Frau sich seinen Interessen widersetzt hatte.

Was allein bei seinen äußerlichen Vorzügen wirklich kein Wunder war. So wie er jetzt dastand, nur ein Handtuch um die Hüften, stellte er eine erotische Herausforderung dar, der Daisy kaum widerstehen konnte. Auch wenn er ihr mit seinem Vorschlag das Gefühl gab, nur zweite Wahl zu sein … eine Frau, gerade gut genug für sein Bett, bis er ihrer überdrüssig war, wobei er die demütigende Wahrheit mit einem großzügigen Geldgeschenk versüßte.

Aber wenn er in Bezug auf die Investitionen ihres Vaters wirklich das erreichen konnte, was er behauptete … Ihre Eltern müssten für den Rest ihres Lebens keine Angst mehr haben, ihr geliebtes Heim zu verlieren, ja, sie könnten womöglich mit dem unverhofften Gewinn, den Ethan versprach, ihren Brüdern und ihrer Schwester unter die Arme greifen.

Und niemand brauchte den wahren Grund zu erfahren.

In diesem Punkt musste sie Ethan wirklich Anerkennung zollen. Er hatte einen perfekten Plan entwickelt, wie sie ihr Gesicht wahren konnte. Aber würde sich ihr persönlicher Stolz je davon erholen, nur als Geliebte für gut genug befunden worden zu sein?

Denk an die Vorteile! ermahnte sie sich streng. Und die waren nicht von der Hand zu weisen. Sie würde nicht nur von der finanziellen Bürde befreit sein, sondern sich auch in aller Ruhe um ihre berufliche Zukunft kümmern können. Darüber hinaus war es nicht gerade schrecklich, Ethan Cartwright als Geliebten zu haben. Sie durfte sich nur nicht gefühlsmäßig zu stark engagieren.

„Habe ich noch irgendetwas vergessen zu erwähnen?“, drängte er nun.

Ethan Cartwright war ein Erfolgsmensch. Verlieren kam nicht infrage. Unwillkürlich bewunderte Daisy seine Stärke, auch wenn sie sich dagegen sträubte, in diesem Fall das Ziel seines Spieles zu sein … der Preis, die Belohnung. „Nein, ich denke, du hast alles in bewundernswerter Weise bedacht“, sagte sie ruhig, denn sie hatte sich entschieden. „Ich werde meinem Vater dein Angebot überbringen, sobald ich nach Hause komme.“

Er nickte spöttisch, als hätte er von Anfang an gewusst, dass sie auf seinen Plan eingehen würde. „Du hast meine Telefonnummer. Ruf mich an, ob dein Vater den Termin wahrnimmt.“

Daisy wünschte sich plötzlich inständig, sie hätte sein Angebot abgelehnt. Was musste er jetzt von ihr denken? Eine Frau, die sich kaufen ließ. Aber es ging ja nicht um sie, sondern um ihre Eltern, die einen sorgenfreien, glücklichen Lebensabend verdienten. Ethan hielt den Schlüssel dazu in der Hand, und Daisy brachte es nicht übers Herz, das auszuschlagen. Es gab Schlimmeres, als für den Rest des Jahres ihren Stolz zu vergessen und Ethans Geliebte zu sein.

Sie atmete tief ein. „Jetzt würde ich gern gehen. Lässt du mich bitte durch?“

Ohne sich von der Stelle zu rühren, betrachtete er sie argwöhnisch. „Du hast mir noch nicht dein Wort gegeben, dass unsere Abmachung gilt, Daisy.“

Sollte er ruhig ein wenig zappeln! „Möglicherweise will mein Vater deine Hilfe ja gar nicht. Ich gebe dir Bescheid.“

Was für sie eine saubere Lösung gewesen wäre. Während sie bewusst seinem prüfenden Blick standhielt, hoffte sie insgeheim, ihn wenigstens etwas verunsichert zu haben. Es war einfach nicht fair, dass er alle Macht in Händen hielt, während ihre sich auf das Verlangen beschränkte, das sie in ihm weckte. Ein Verlangen, das keine Befriedigung fand, wenn sie sein Spiel nicht mitspielte. Ihm war anzusehen, dass ihm allein die Möglichkeit ganz und gar nicht schmeckte. Ein kleiner Sieg für sie.

„Du kannst es nicht lassen, mich herauszufordern, was, du kleine Hexe? Schön, ganz wie du willst. Das Angebot steht. Nimm es an, oder lass es sein. Ich werde dir nicht nachlaufen.“ Er trat zur Seite und gab den Weg frei.

Sie blickte sich nicht mehr um, fühlte aber, wie Ethans Blicke ihr folgten, als sie das Pool-Haus verließ und in die Villa ging, um ihre Tasche zu holen. Gerade als sie im Haus verschwunden war, verriet ihr ein Platschen, dass er in den Pool gesprungen sein musste. Was seine Worte unterstrich, dass er ihr nicht nachlaufen würde. Ganz offenbar hatte er nicht vor, sie aufzuhalten.

Eigentlich hätte sie darüber erleichtert sein müssen. Tatsächlich bestätigte es aber nur ihr Gefühl, in seinem Leben entbehrlich zu sein. Und auch wenn es wehtat, es sich einzugestehen … er war es in ihrem Leben längst nicht mehr.

9. KAPITEL

Daisy war sich natürlich völlig darüber im Klaren, was für eine wundervolle Chance Ethans Angebot für ihre gesamte Familie bedeutete. Deshalb bemühte sie sich um eine angemessen freudige Miene, als sie an diesem Freitagabend mit der Neuigkeit nach Hause kam, ihr Chef habe für Montagmorgen einen Termin für ihren Vater freigehalten, um ihn wegen seiner Altersrücklagen fachkundig zu beraten. Der Hoffnungsfunke, der in den Augen ihres Vaters aufleuchtete, half ihr, das bedrückende Gefühl in ihrem Herzen leichter zu ertragen. Sie fühlte sich in ihrer Überzeugung bestätigt, dass das Glück ihrer Eltern den Einsatz wert war.

Also machte sie den versprochenen Anruf, ehe sie es sich noch anders überlegen konnte.

Der warme Klang von Ethans Stimme am anderen Ende der Leitung jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Plötzlich stand ihr die Erinnerung an die heiße Leidenschaft, die sie in seinen Armen erfahren hatte, wieder lebendig vor Augen. Sie wollte es wieder erleben … sie wollte ihn. Viel zu sehr, weshalb es am Ende unendlich wehtun würde. Aber das würde sie schon irgendwie überstehen.

Tapfer nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und bemühte sich um eine herzlichen Ton: „Ethan, ich bin es. Daisy. Ich möchte dir noch einmal für dein Angebot danken und mein Dad ebenfalls. Am besten gebe ich dich jetzt an ihn weiter.“

Ihr Vater nahm den Telefonhörer, bedankte sich überschwänglich und bestätigte, dass er den Termin am Montag um elf wahrnehmen würde. Offensichtlich auf Ethans Bitte hin gab er den Hörer dann wieder an Daisy ab.

„Ja?“ Sie hatte plötzlich Herzklopfen.

„Die Arbeiten an den Regalen und der Bar im Spielezimmer beginnen am Montagmorgen“, sagte er sachlich. „Ich muss schon früh ins Büro, deshalb brauche ich dich unbedingt hier vor Ort, um die Handwerker hereinzulassen und zu beaufsichtigen. Kann ich auf dich zählen?“

„Ja, kein Problem“, versprach sie.

„Schön. Ich bin ehrlich froh, dich auch weiter hier zu haben, Daisy. Ich hätte dich vermisst.“

„Nun, es freut mich, so hoch geschätzt zu werden“, erwiderte sie trocken. „Ich wünsche dir ein schönes Wochenende, Ethan.“

Der Montag war kein leichter Tag für Daisy. Während sie pflichtbewusst die Handwerkerarbeiten in der Villa überwachte, war sie in Gedanken ständig bei dem Treffen zwischen Ethan und ihrem Vater. Noch war ja gar nicht sicher, ob die beiden sich einig werden würden. Ihr Vater war in Geldangelegenheiten sehr vorsichtig, vielleicht war ihm Ethans Vorschlag ja zu riskant. In dem Fall würde nichts aus ihrer Abmachung mit Ethan werden, und das finanzielle Problem ihrer Eltern würde weiter bestehen.

Als sie an diesem Abend nach Hause kam, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Die Ankündigung ihres Vaters, dass er seine finanziellen Angelegenheiten Ethan anvertraut habe und überzeugt sei, dass sich nun bald alles zum Guten wenden würde, setzte ihren Zweifeln ein Ende. Ethan und ihr Vater hatten strenge Vertraulichkeit vereinbart, sodass ihr Vater nicht ins Detail ging, aber seine glückliche, entspannte Miene war Daisy Beweis genug, dass er an Ethans Rat glaubte und ihm vertraute.

Die Würfel waren also gefallen. Nun kam eine Zeit des Wartens. Für Daisy war es seltsam, jeden Wochentag in Ethans Haus zu verbringen und zuzusehen, wie es allmählich zu seinem persönlichen Zuhause gestaltet wurde, ihm selber aber gar nicht zu begegnen. Er war stets fort, bevor sie eintraf, und sie war gegangen, bevor er zurückkam. Tatsächlich kommunizierten sie nur über die Notizen, die sie sich gegenseitig auf dem Schreibtisch hinterließen … und die sich ausschließlich auf die Umbauarbeiten bezogen.

Das Spielezimmer war schließlich fertig, und in den Regalen und Schränken stapelte sich eine unvorstellbare Anzahl an Gesellschaftsspielen, die Ethan irgendwo zwischengelagert haben musste. Eines Morgens fand Daisy am Fuß der Treppe verschiedene Teppichmuster in Grüntönen ausgelegt mit der Notiz: „Was würde dir am besten gefallen?“

Warum wollte er ihre Meinung dazu? Er hatte sie doch nicht eingeladen, zu ihm zu ziehen, sondern wollte ihr eine eigene Wohnung einrichten. Unschlüssig kümmerte sie sich zunächst um andere Dinge, kehrte aber im Lauf des Tages immer wieder zur Treppe zurück und versuchte sich vorzustellen, wie die verschiedenen Grüntöne wirken würden. Schließlich entschied sie sich für ein warmes Moosgrün, vielleicht weil es die Farbe seiner Augen war. Sie heftete eine Notiz daran: „Dieses.“ Auch wenn es ihr egal sein konnte, wie er sein Haus einrichtete.

Am Ende der Woche erschienen dann die Teppichleger und ersetzten den roten Teppich durch einen moosgrünen. Es war schon absurd, wie sehr sie sich darüber freute. Wahrscheinlich hatte Ethan in diesem Punkt einfach zufällig den gleichen Geschmack gehabt wie sie. Und sie ertappte sich dabei, wie sie insgeheim wünschte, Ethan würde erkennen, wie gut sie zueinander passten.

Ein gefährlicher Wunsch. Was Ethan wollte, war Sex mit ihr, wann immer ihm der Sinn danach stand. Anscheinend war er vom ersten Moment an darauf aus gewesen. Einerseits war es natürlich schmeichelhaft, dass er sich derartige Umstände machte, um sie in den Armen halten zu dürfen … andererseits war es vermutlich einfach seine Natur, dieses kompromisslose Bestreben, immer zu bekommen, was er wollte. Das sollte sie besser nicht vergessen.

Die freundlichen Notizen, das Einholen ihrer Meinung in der Teppichfrage, die vorübergehende Distanz … all das konnte Teil einer geschickten Taktik sein, um sie als Geliebte zugänglicher zu machen, weil sie sich nicht gedrängt fühlte.

Allmählich entwickelte sich das Haus zu dem, was Ethan sich vorgestellt hatte. Die Möbel wurden geliefert … ein prachtvoller Billardtisch, gemütliche Sofas in moosgrünem Samt für das Heimkino, Schlafzimmereinrichtungen für die Gästezimmer. Die Lampen wurden ausgetauscht, um zu der neuen Ausstattung zu passen, die nötige Elektrik für das Sound- und Videosystem installiert.

Daisy blieb nicht mehr viel zu beaufsichtigen. Sobald die Renovierung des alten Kutschenhauses abgeschlossen war, würde sie gar nicht mehr gebraucht werden, und einen neuen Job hatte sie noch nicht gefunden. Das alles bedrückte sie … die fehlende Arbeit, die nicht mehr rechtfertigte, dass Ethan sie bezahlte.

Jeden Abend verfolgte ihr Vater gebannt die Börsennachrichten im Fernsehen. Fast sechs Wochen vergingen, bevor die Nachricht, auf die er wartete, Schlagzeilen machte. Die Regierung hatte grünes Licht gegeben für die Beteiligung eines chinesischen Unternehmens an der Redback Mining Company, die zwar reiche Vorkommen an Eisenerzen besaß, aber zu verschuldet war, um diese zu fördern. Der Aktienkurs, der Monate zuvor bis auf fünf Cent abgestürzt war, explodierte nun und stand bereits auf einem Dollar.

Ihr Vater sprang jubelnd auf, packte sich ihre Mutter und tanzte mit ihr übermütig durch das Wohnzimmer. „Er hat es geschafft! Er hat es geschafft!“

Irgendwann hatte er sich wieder genug beruhigt, um Daisy zu erklären, dass er auf Ethans Rat hin seine gesamten Rücklagen in Redback Mining Aktien angelegt hatte. Gleich am nächsten Tag würde er den Großteil davon mit gewaltigem Profit verkaufen, davon die Hypothek ablösen, die Familie großzügig bedenken und noch genug für ein sorgenfreies Leben übrig behalten.

Das war es, dachte Daisy benommen. Ihre Eltern konnten ohne finanzielle Sorgen in die Zukunft blicken. Ethan hatte seinen Teil der Abmachung erfüllt. Und wenn sie die freudestrahlenden Gesichter ihrer Eltern sah, war auch sie überglücklich und froh, egal, wie viel sie dieses Glück noch kosten würde.

Ethan zögerte nicht lange, seine Belohnung einzufordern. Am nächsten Morgen lag auf dem Schreibtisch in der Villa eine Notiz: „Lass dir für deine Eltern eine Ausrede einfallen, warum du dieses Wochenende verreist bist, und verbringe es hier mit mir. Ich möchte, dass du mich erwartest, wenn ich Freitag nach der Arbeit nach Hause komme.“

Das war eine unmissverständliche Anweisung. Vermutlich die erste von vielen, wie Daisy sich ohne Illusionen klarmachte. Bislang hatte sie sich die bevorstehende Affäre mit Ethan unbewusst mit Wünschen und Hoffnungen schöngefärbt. Höchste Zeit, dass sie sich daran erinnerte, dass Ethan zweifellos eigene Vorstellungen hatte.

Bei dem Gedanken, sich so ganz in seine Macht zu begeben, war ihr gar nicht wohl. Sie war es gewöhnt, selbstständig zu sein und ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Was, wenn Ethans Forderungen unerträglich wurden? Sie konnte sich doch nicht völlig von ihm beherrschen lassen. Nein, irgendwo musste sie eine Grenze ziehen.

Den ganzen Tag über kämpfte Daisy mit ihrer Panik, versuchte sich zu beruhigen, dass Ethan ein vernünftiger Mann war. Lynda Twiggleys diktatorische Art hatte ihn wütend gemacht. Den Handwerkern in seinem Haus war er ausnahmslos respektvoll begegnet. Er würde sie nicht schlecht behandeln. Das passte nicht zu ihm.

Außerdem erlaubte ihr Stolz nicht, vor ihm Angst zu zeigen. Deshalb entschied sie sich, ihm einfach eine kleine Notiz zu schreiben: „Vielen Dank. Werde da sein.“

Ihre Eltern waren so damit beschäftigt, ihre eigenen Zukunftspläne zu schmieden, dass sie gar nicht auf die Idee kamen, argwöhnisch Fragen zu stellen, als Daisy ankündigte, sie sei übers Wochenende eingeladen worden. Freudestrahlend wünschten sie ihr viel Spaß.

Daisy packte ein, was ihr in den Sinn kam: ihre Tennissachen, den roten Bikini, ein paar zwanglose Sachen, zwei elegante Outfits und den hinreißenden Seidenkimono, den sie sich in einem Secondhand-Laden für Designer-Moden gekauft hatte.

Ein ironisches Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie dieses Kleidungsstück in ihre Tasche legte. War es nicht eine passende Wahl für dieses Wochenende, da sie doch im Begriff stand, Ethans persönliche Geisha zu werden? Pyjamas würde sie dagegen eher nicht brauchen, allerdings vergewisserte sie sich noch einmal, dass sie ihre Pille eingepackt hatte. Auf keinen Fall durfte sie bei diesem Deal schwanger werden, denn sie würde nach der Zeit mit Ethan genug damit zu tun haben, sich ein neues, eigenes Leben aufzubauen … mit einem neuen Job und hoffentlich irgendwann einem Mann, der sie heiraten und mit ihr eine Familie gründen wollte. Schließlich würde sie erst achtundzwanzig sein, wenn das alles vorbei war.

Am Freitagmorgen brach sie früh auf, um noch einige Einkäufe im örtlichen Supermarkt zu erledigen, bevor sie weiter nach Hunters Hill fuhr. Um unter Beweis zu stellen, wie souverän sie die Situation meisterte, und andererseits aber auch ihre Dankbarkeit zu zeigen für das, was Ethan für ihre Eltern getan hatte, hatte sie sich entschieden, ihn mit einem köstlichen Essen zu empfangen und sich auch so hübsch wie möglich zurechtzumachen. Außerdem waren die Vorbereitungen für ein elegantes Abendessen zu zweit ein gutes Mittel gegen ihre Nervosität … und würden Ethan hoffentlich davon abhalten, sich sofort auf sie zu stürzen, wenn er zur Tür hereinkam.

Es war gut zweieinhalb Monate her, seit sie den Deal besiegelt hatten. Seitdem hatte es keinen körperlichen Kontakt mehr zwischen ihnen gegeben, und warum sollte Ethan es für nötig halten, sich großartig Mühe zu geben, sie zu verführen? Er hatte das Recht, sich seine Belohnung zu holen, wann immer er wollte. Daisy hoffte nur, er würde ihr nicht das Gefühl geben, sein „Spielzeug“ zu sein, das er ganz nach Belieben benutzen konnte.

Die Renovierung des Hauses war inzwischen abgeschlossen, sodass sie keinerlei neugierige Blick zu befürchten brauchte, als sie ihre Taschen hineintrug. Lediglich im ehemaligen Kutschenhaus waren noch Handwerker bei der Arbeit. Pflichtbewusst schaute Daisy in regelmäßigen Abständen nach ihnen, während sie ansonsten in der perfekt ausgestatteten Küche ein feines Lammragout kochte. Dazu bereitete sie Mais mit einem Crème-Fraîche-Dip zu, eine absolute Lieblingsspeise ihrer Familie, umwickelte Melonenbällchen mit Streifen von Parmaschinken, dekorierte eine Käseplatte mit Briestücken und entkernten Datteln und bereitete die Zuckererbsen und Broccoli-Röschen vor, um sie im letzten Moment in der Mikrowelle zu erwärmen.

Tatsächlich war sie so beschäftigt, dass sie ihre Nervosität erst einmal vergaß, bis die letzten Handwerker Feierabend machten. Plötzlich hatte sie es sehr eilig, sich für Ethan fertig zu machen. Rasch duschte sie in einem der luxuriösen Gästebäder und föhnte sich anschließend das lange braune Haar, sodass es in weichen, seidigen Wellen ihr Gesicht umschmeichelte. Mit dem Make-up nahm sie sich mehr Zeit als gewöhnlich.

Es war nicht ganz leicht, mit zittrigen Händen Lidstrich und Mascara aufzutragen, aber das Ergebnis war alle Mühe wert. Daisy wusste, dass ihre ausdrucksvollen samtbraunen Augen neben ihrem langen, glänzenden Haar ihr größtes Plus waren, und an diesem Abend war es ihr wichtig, Ethan damit zu überraschen, wie attraktiv sie aussehen konnte. Natürlich spielte da wieder die verbotene Hoffnung mit, er könne mehr in ihr sehen als nur ein vorübergehendes Abenteuer.

Sie hatte sich für ein betont feminines Kleid aus einer rot und weiß gemusterten Seide entschieden, das ihre zierliche, weibliche Figur reizvoll zur Geltung brachte. Angeschnittene Ärmel und ein tiefes Dekolleté verliehen dem über Kreuz drapierten, eng anliegenden Oberteil Eleganz, der knielange Rock umspielte verführerisch ihre schlanken Beine. Dazu trug sie hochhackige Riemchensandaletten, die sie sehr sexy wirken ließen. Sie fühlte sich gut in diesem Outfit, und das war es, was sie brauchte. Besonders an diesem Abend.

Trotzdem wurde sie von plötzlichen Selbstzweifeln geplagt, als sie sich kritisch im Spiegel begutachtete. Den reichen Society-Schönheiten, mit denen Ethan sich sonst umgab, konnte sie natürlich nicht das Wasser reichen. Dazu fehlten ihr die nötige Weltgewandtheit und das perfekte Styling. Die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, war vielleicht gut genug für Carl Jamieson, aber Ethan Cartwright spielte in einer ganz anderen Liga.

Es war dumm von ihr gewesen, sich wie für ein echtes Date herauszuputzen. Sie hätte wie üblich Jeans und T-Shirt tragen sollen, weil das Aussehen sowieso nichts änderte. Ethan wollte sie einfach nur im Bett haben, warum auch immer. Da hätte sie ihn genauso gut splitternackt empfangen können, um ihm das Ausziehen zu ersparen. Was natürlich nicht ernsthaft für sie in Betracht kam. Stattdessen benötigte sie ihr sorgfältiges Make-up und das schicke Outfit wie eine Fassade, hinter der sie ihre wachsende Nervosität verstecken konnte.

Sie wusste nicht, wann Ethan kommen würde. Als ihr nichts mehr zu tun blieb, setzte sie sich ins Heimkino und sah sich zur Ablenkung eine Quiz-Show im Fernsehen an.

Sie war bereit für ihn. So bereit wie nur möglich.

10. KAPITEL

Nachdem die Aktienkurse für die Redback Mining Company so in die Höhe geschossen waren, war der Abschluss der Woche für Ethan sehr hektisch geworden, denn die Aktiendepots vieler Klienten mussten neu sortiert werden. So war er ziemlich erschöpft, als er am Freitagabend das Büro verließ … später, als er wollte, wo doch Daisy ihn zu Hause erwartete. Er setzte sich in sein Cabrio und schloss für einen Moment die Augen, um für die bevorstehende Nacht neue Energien zu schöpfen, eine Nacht, auf die er ungeduldig gewartet und sich gefreut hatte, seit Daisy damals gegangen war.

Damit ist es jetzt vorbei, dachte er befriedigt. Zwar wusste er immer noch nicht, warum sie sich so verdammt bemüht hatte, die natürliche Entwicklung ihrer Beziehung aufzuhalten, aber das war jetzt auch egal. Er hatte die gemeinsame Zeit mit ihr als Teil des Deals gewonnen, und ihrer kleinen Notiz nach zu urteilen, schien sie sich nicht davor drücken zu wollen, ihren Teil der Abmachung einzuhalten.

Die Macht des Geldes.

In diesem Fall hasste er sie. Aber er würde sich nehmen, was sie ihm eingebracht hatte … würde sich alles nehmen, was Daisy Donohue ihm geben konnte. Angefangen mit der heutigen Nacht.

Ethan atmete tief ein, schlug die Augen auf und startete den Motor, um nach Hause zu fahren.

Während der vergangenen Wochen hatte er sein normales Gesellschaftsleben wie gewöhnlich weitergeführt: ein paar exklusive Partys, einige Pferderennen mit Mickey, die regelmäßigen Spieleabende mit den Jungs sowie Tennispartys am Sonntagnachmittag, nachdem sein Tennisplatz nun fertig war. Tatsächlich war er neugierig gewesen, ob irgendeine der Frauen, die er dabei unweigerlich traf, einen Funken Interesse in ihm wecken würden … oder irgendein Gefühl, das ihn von seinen ständigen Gedanken an Daisy Donohue befreit hätte. Aber so verrückt es auch war, eine kurze Notiz von ihr erregte ihn mehr als der kokette Augenaufschlag jeder anderen Frau.

Auch jetzt empfand er trotz seiner Müdigkeit eine kribbelnde Vorfreude, als er seinen Sportwagen aus dem Stadtzentrum nach Hunters Hill lenkte. Die Hauptverkehrszeit war bereits vorbei, sodass die Fahrt nicht so lange dauerte wie sonst. Um halb sieben fuhr er vor der Villa vor und bemerkte erfreut, dass Daisys Kleinwagen schon vor den Eingangsstufen parkte.

Sie war also hier und erwartete ihn.

Er fuhr am Haus vorbei zur Garage. Ob Daisy ihn bereits sehnsüchtig erwartete? Oder sträubte sie sich dagegen, ihre Freiheit an ihn verloren zu haben? Ethan konnte sich nicht vorstellen, dass sie ihre rebellische Haltung, die ihn ja gerade so an ihr gereizt hatte, ganz aufgeben würde. Der kleine Spatz mit dem Herz einer Löwin.

Mit neuem Elan stieg Ethan aus dem Wagen und ging zum hinteren Eingang des Hauses. Die große Panoramaverglasung, die aus dem Essbereich und der Küche eine herrliche Aussicht auf den Hafen bot, erlaubte natürlich umgekehrt auch einen ungehinderten Blick ins Haus. Ethan hielt überrascht inne, als er Daisy neben dem geöffneten Herd stehen sah, wo sie mit einem Holzlöffel in einer Kasserolle rührte.

Kochte sie etwa für ihn?

Er spähte genauer hin. Sie trug das Haar offen, sodass es seidig und einladend ihre Schultern umschmeichelte. Eine angenehme Überraschung für Ethan. Er hatte nicht erwartet, so willkommen geheißen zu werden.

Ihm fiel plötzlich ein, dass Serena nicht ein einziges Mal für ihn gekocht, sondern stets erwartet hatte, dass er sie in ein Restaurant ausführte, oder, wenn sie eine Party gab, einen Catering-Service beauftragt hatte. Daisy war anscheinend wirklich keine verwöhnte Prinzessin. Auch vor den Handwerkern hatte sie sich nie arrogant aufgespielt, sondern die Aufgaben ihres Jobs auf höchst diplomatische Weise erledigt.

Und so war es durchaus möglich, dass dieses Abendessen für ihn auch eine klug durchdachte, diplomatische Strategie war. Sei lieber vorsichtig, ermahnte sich Ethan, den die Erfahrung in Bezug auf Frauen zynisch gemacht hatte. Vielleicht wollte sie ihm nur Honig um den Bart schmieren, um etwas anderes von ihm zu bekommen … der altbewährte Tauschhandel, auf den Ethan nicht noch einmal hereinfallen würde. Diesmal würde alles nach seinen Bedingungen ablaufen, genau so, wie er es wollte.

Er ging weiter zum Haus, wobei er den Blick nicht von Daisy lassen konnte. Sie drehte sich gerade um und sah einfach atemberaubend aus. Ein raffiniertes Make-up betonte ihre wunderschönen samtbraunen Augen, die sinnlichen Lippen schimmerten feuerrot. Der tiefe Ausschnitt ihres rot-weißen Kleides ließ den Ansatz ihrer straffen, vollen Brüste ahnen, der Rock umspielte die langen, wohlgeformten Beine, deren zierliche Füße sexy Riemchensandaletten zierten.

Daisy Donohue hatte ihr farbloses Spatzen-Image abgelegt. Die Löwin war freigelassen und auf Raubzug.

Heißes Verlangen durchzuckte Ethan. Alle Müdigkeit war vergessen. Mit wenigen Schritten hatte er die Glasschiebetür erreicht und bemerkte zufrieden, wie Daisy erschrocken aufblickte, als er die Tür öffnete und eintrat. Ertappt! dachte er triumphierend, schob die Tür hinter sich zu, warf die Autoschlüssel im Vorbeigehen auf den Esstisch und ging auf die Frau zu, die ihm nun nicht mehr ausweichen konnte.

Wie schon so oft, raubte Ethans geballte Männlichkeit Daisy buchstäblich den Atem. Ihr Herz pochte wie wild. Ein seltsames Kribbeln jagte durch ihren Körper und ließ sie ihre sorgfältig einstudierte Willkommensansprache völlig vergessen.

Ethan ließ ihr keine Zeit, sich wieder daran zu erinnern. Stattdessen hob er sie hoch, warf sie sich über die breite Schulter und trug sie zur Küche hinaus zur Treppe, ehe sie protestieren konnte.

„Was fällt dir ein?“ Strampelnd versuchte sie, sich zu befreien.

„Ich trage dich in meine Höhle“, erklärte er ungeniert, wobei er mit der freien Hand ihren sexy Hintern tätschelte. „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass ich diesen kleinen Hintern liebe? Ich habe noch nie einen derart sexy Po gesehen. Er reizt mich, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Ich glaube, ich werde hineinbeißen.“

Hineinbeißen?

„Das … Abendessen!“, quietschte Daisy und versetzte seinem Hintern ihrerseits einen energischen Klaps. „Ich habe für dich gekocht. Es wird alles verbrennen.“

„Nein. Ich habe den Herd ausgeschaltet. Wir können später essen. Zuerst muss dieser Appetit befriedigt werden. Schlag mich ruhig weiter. Ich mag es, wenn du so kratzbürstig bist. Das macht mich scharf.“

Vor lauter Ärger versetzte sie ihm tatsächlich noch einen Klaps. „Du solltest meine Bemühungen schätzen!“

„Das tue ich ja. Rot steht dir sehr gut. Es ist deine Farbe. Voller Feuer.“

„Ich habe das Essen gemeint, das ich gekocht habe!“

„Das wird nicht schlecht. Wir werden uns den richtigen Appetit dafür holen. Heiße Küsse, wilder Sex, guter Wein …“

Er eilte unbeirrt mit langen Schritten die Treppe hinauf. Daisy war einerseits wütend, weil es so demütigend war, wie ein Sack Mehl von ihm davongeschleppt zu werden, andererseits erregte es sie auch, dass er sie mit seiner Kraft derart überwältigte. Ethan machte mit ihr ganz einfach, was er wollte, und sie war seltsam froh, dass er nicht lange fackelte. Allerdings, was genau erwartete sie?

Er wollte ihr in den Po beißen?

Sie wehrte sich heftiger und boxte ihn erneut. „Denk ja nicht, dass du alles mit mir machen kannst, Ethan Cartwright. Ich werde nicht deine Sexsklavin sein.“

„Du könntest es doch wenigstens versuchen“, schlug er fröhlich vor. „Vielleicht würde es dir ja gefallen.“

„Ich werde mich nicht von dir fesseln lassen oder so etwas!“

„Hast du Angst, du könntest die Kontrolle verlieren, Daisy?“

Für einen Moment stieg echte Besorgnis in ihr auf. War er vielleicht ein Kontroll-Freak? „Es würde dir auch nicht gefallen!“, rief sie beschwörend aus.

Er lachte. „Keine Sorge. Ich stehe nicht auf Fesselspiele. Ich möchte einfach, dass du mich berührst. Deine Hände verraten mir deutlicher als alle Worte, was du fühlst.“

Mit Nachdruck versetzte sie seinem knackigen Hintern noch einen Klaps. „Dann sollte dir das jetzt verraten, dass ich sehr wütend darüber bin, dass du mich so respektlos behandelst!“

„Oh, allmählich verstehe ich, warum die Männer in Finnland, glaube ich, ihre Körper vor dem Sex mit Ruten schlagen lassen. Es lässt das Blut heiß pulsieren und macht die Haut besonders empfindsam.“

„Ach, du … du …!“

„Fehlen dir etwa die Worte, meine Süße?“

„Ich bin nicht deine Süße!“

„O doch, das bist du. Wie ein schnuckeliger Lolli, und ich werde dich Zentimeter für Zentimeter ablecken und es so lange wie möglich auskosten. Ich glaube, ich fange mit den Zehen an. Die sehen zum Anbeißen aus. Sexy rotlackierte Zehnägel laden mich geradezu zum Anbeißen ein.“

Tatsächlich war Daisy an den Zehen besonders empfindsam und kitzlig. Wenn Ethan wirklich da beginnen würde …

„Andererseits nehme ich vielleicht auch zuerst von deinen hinreißenden roten Lippen Besitz“, fuhr Ethan unbeirrt fort. „Oder sollte ich mich vielleicht nach oben vorarbeiten? Sozusagen das Land zuerst erobern, bevor ich die Zitadelle einnehme?“

„Dies ist doch keine Schlacht!“, begehrte Daisy auf, der die Vorstellung unheimlich war, alle Kontrolle an ihn zu verlieren. „Du hast mich doch schon gewonnen, hast du das vergessen?“

„Nein, ich habe nur das Anrecht auf Zeit mit dir gewonnen. Das ist nicht das Gleiche. Genau genommen hast du mich veranlasst, mir diese Zeit mit dir zu kaufen. Ein Gefühl, das mir gar nicht gefällt.“

„Meinst du, mir gefällt es, gekauft zu werden?“, entgegnete sie prompt.

„Wir müssen das alles vergessen und einen echten Deal daraus machen.“

„Was für einen Deal?“

„Ganz einfach du und ich. Wie es von Anfang an hätte sein sollen.“

Zwar kam ihr in den Sinn, dass das, was für ihn richtig war, nicht unbedingt auch für sie richtig sein musste, doch sie konnte nicht mehr klar denken, um eine schlagfertige Antwort zu geben. Sowieso trug Ethan sie bereits in das große Schlafzimmer, sodass es wahrscheinlich das Beste war, sich zunächst einmal in ihr Schicksal zu fügen.

Er lud sie sanft auf dem Bett ab, legte sich auf sie, hob ihre Hände über ihren Kopf und hielt sie dort fest. Zufrieden lächelnd blickte er auf sie hinab. „Jetzt gehörst du endgültig mir, Daisy Donohue.“

Nicht endgültig. Nur für die Zeitspanne, die er mit ihr vereinbart hatte. Bis er genug von ihr hatte. Es sei denn, es könnte doch noch mehr daraus werden. Ein Wunsch … eine Hoffnung, die ihr Herz schneller klopfen ließ.

Ethan beugte sich hinab und glitt mit der Zungenspitze auf erregende Weise über ihre Lippen. „Mm, der Lippenstift ist lecker. Wie heißt er?“

Sie musste lachen. „Leidenschaft.“

Seine Augen funkelten übermütig. „Sehr passend.“

Im nächsten Moment küsste er sie so verlangend, dass sie gar nicht anders konnte, als ihm genauso leidenschaftlich entgegenzukommen. Mochte ihr Kopf sie auch noch so sehr zur Vorsicht mahnen, ihr Körper war Wachs in den Armen dieses Mannes. Sie wollte den neuen Deal, von dem er gesprochen hatte … wollte viel mehr, als sie ihm je verraten konnte.

Außer mit ihren Händen. Die er plötzlich freigab.

Gleichzeitig löste er sich von ihr, setzte sich auf die Bettkante und hob ihre Beine in seinen Schoß. „Die Füße zuerst“, sagte er und öffnete die Riemchen ihrer Sandaletten.

Erwartungsvoll hielt sie den Atem an, als Ethan ihr die Sandaletten abstreifte und anfing, ihre zarten Fußsohlen und die zierlichen Knöchel unglaublich zärtlich zu streicheln. Als er jedoch einen Fuß an seinen Mund hob, anscheinend entschlossen, seine vorherige Ankündigung wahr zu machen, entzog sich Daisy seinem Griff mit einem Ruck und zerrte an seinem Hemd.

„Zieh es aus, damit ich dich auch berühren kann“, drängte sie, bereit, alles zu tun, um ihn daran zu hindern, an ihren Zehen zu lutschen. Allein bei der Vorstellung verlor sie jegliche Kontrolle! „Du hast doch gesagt …“

„Dass ich dich ganz will“, erinnerte er sie. „Und genau das werde ich auch.“

Fast erleichtert ließ sie es geschehen, dass er hinter ihren Rücken langte, um den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen. Lächelnd streifte er es ihr ganz langsam über die Schultern und die Arme hinab. Das eng geschnittene Oberteil hatte einen BH nicht nötig gemacht. Daisy spürte nun, wie die Spitzen ihrer straffen Brüste hart wurden, als die kühle Seide zu ihrer Taille hinabglitt.

„Zieh mir das Hemd aus, Daisy“, bat Ethan sie mit rauer Stimme.

Genüsslich umfasste er ihre Brüste, streichelte erregend die harten Knospen, während Daisy mit zittrigen Fingern die Knöpfe seines Hemdes öffnete. Ungeduldig zog sie es ihm von den breiten Schultern, weil sie nicht erwarten konnte, endlich seine nackte Haut zu spüren.

Ethan ließ sie gerade lange genug los, um sich das lästige Hemd ganz auszuziehen. Dann befreite er sie von dem Kleid und ihrem zarten Spitzenslip. Mit bebenden Händen langte Daisy nach unten, um ihm die Hose und die Boxershorts herunterzustreifen. Als er sich vorbeugte und sie leidenschaftlich küsste, seufzte sie lustvoll auf. Heiß und wild, schienen seine Lippen überall zu sein … an ihrem Hals, auf ihren vollen Brüsten, ihrem flachen Bauch, hinterließen sie eine Feuerspur der Lust.

Die Zeit der Worte war vorbei. Vom Ansturm ihrer Gefühle mitgerissen, sanken sie eng umschlungen auf das Bett zurück. Daisy klammerte sich an Ethan, und er drang kraftvoll in sie ein. Wie im Rausch wurde er immer schneller, und Daisy kam ihm stöhnend entgegen, umfing ihn mit ihren Beinen, wollte ihn noch tiefer in sich fühlen, ganz erfüllt von dem Triumphgefühl, so ganz und gar eins mit ihm zu sein.

Als er fühlte, wie sie erschauerte, verschloss er ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Wellen der Lust durchfluteten ihren Körper und nahmen sie mit über den Gipfel in ein himmlisches Nirwana, das noch versüßt wurde, als Ethan kam und stöhnend in ihre Arme sank.

Ethan drehte sich auf die Seite, wobei er Daisy fest an sich gedrückt hielt, noch nicht bereit, das wundervolle Gefühl, mit dieser Frau eins zu sein, aufzugeben. Lächelnd musste er sich eingestehen, dass sie ihn wieder völlig umgehauen hatte.

Eines war nun endgültig klar: Es hatte sich wirklich gelohnt, ihren Eltern bei ihren Finanzproblemen zu helfen. Sex mit Daisy Donohue setzte völlig neue Maßstäbe.

In dem befriedigenden Gefühl, dass ihre Leidenschaft füreinander tatsächlich gegenseitig war, genoss er es, einfach dazuliegen und Daisys seidiges Haar zu streicheln. Nicht, dass er je daran gezweifelt hatte. Genauso wenig interessierte es ihn noch, warum sie sich zuvor von ihm abgewandt hatte. Jetzt waren sie zusammen, nur das zählte.

Doch plötzlich drohte ein hässlicher kleiner Gedanke den wundervollen Augenblick zu verderben. Würde Daisy immer noch zu ihrer Abmachung stehen, sobald ihre Eltern das Geld sicher auf dem Konto hatten? Was, wenn sie ihn dann einfach abservierte und für seine Gutgläubigkeit verspottete?

Es hasste es, wenn man mit ihm spielte. Und er würde sie hassen, wenn sie es tat. Das würde natürlich alle leidenschaftlichen Gefühle für sie ersticken.

Aber das bevorstehende Wochenende gehörte auf alle Fälle ihm, und vielleicht machte er sich ja auch ganz unnötig Gedanken.

11. KAPITEL

Der Morgen danach … Daisy lag ganz still in Ethans Armen, der sie besitzergreifend an sich drückte. Selbst schlafend beherrschte er ihr ganzes Denken und Fühlen.

Was jetzt? dachte sie. Ethan hatte ihr eine so himmlische Nacht bereitet, dass es von ihr aus immer so hätte weitergehen können. So gesehen, war es tatsächlich keine Strafe, seine Geliebte zu sein. Er war, im Gegenteil, ein so fantastischer Liebhaber, dass sie befürchtete, süchtig danach zu werden. Sie war sein Spielzeug, bis er sie leid wurde. Darauf lief es unweigerlich hinaus.

Wahrscheinlich war es das Beste, ihn ebenfalls als reizvolles Spielzeug zu betrachten und die Zeit einfach zu genießen. Doch irgendwie musste sie ihr Herz schützen. Deshalb war es ratsam, ein wenig Kontrolle zurückzugewinnen und Ethan nicht alle Entscheidungen treffen zu lassen.

Also gab es keinen Grund, warum sie jetzt nicht aufstand und sich einen Kaffee machte wie jeden Morgen. Behutsam löste sie sich aus Ethans Umarmung, schwang die Beine aus dem Bett und schlich sich aus dem Zimmer in die Gästesuite, wo sie ihre Sachen untergebracht hatte. Nach einer langen, ausgiebigen Dusche, bei der sie versuchte, nicht daran zu denken, wie erregend sich Ethans Hände auf ihrem Körper angefühlt hatten, frottierte sie sich, bis ihre Haut glühte, und war gerade dabei, ihren Seidenkimono anzuziehen, als sie hörte, wie Ethan ihren Namen rief. Nicht zärtlich und verführerisch wie in der Nacht zuvor, sondern scharf und fordernd.

Sie horchte auf. War er etwa wütend, weil sie einfach sein Bett verlassen hatte?

Sofort erwachte die Rebellin in ihr. Er hatte sie nicht als Sklavin gekauft, und sie würde sich nicht dazu machen lassen. Deshalb ging sie nicht zu ihm, sondern rief einfach zurück: „Ich bin hier im Gästezimmer.“

Sie hatten den Gürtel des Kimonos noch nicht ganz zugebunden, als Ethan in das Zimmer stürmte und bei ihrem Anblick abrupt stehen blieb. Splitternackt und in dieser eindeutig aggressiven Haltung war er atemberaubend, ja, durchaus einschüchternd.

Schweigend glitt sein Blick über ihre farbenprächtige Robe, und das streitlustige Leuchten in seinen Augen erlosch. „Die Farben Afrikas“, bemerkte er lächelnd. „Das steht dir sehr gut.“

Erleichtert streckte Daisy die Arme aus, um ihm die weiten Ärmel zu zeigen. „Es ist ein Kimono. Ich dachte, ich spiele deine Geisha und mache dir Tee.“

Sein herzliches Lachen gehörte zu den Dingen, gegen die sie niemals immun sein würde. Jungenhaft lächelnd kam er auf sie zu. „Abendessen, Tee zum Frühstück … du bist wirklich voller Überraschungen, Daisy. Was kommt als Nächstes?“

Übermütig hob er sie hoch und wirbelte sie herum. Daisy fühlte sich herrlich leicht und unbeschwert und lachte atemlos, als er sie schließlich wieder auf die Füße stellte. „Gib mir zehn Minuten im Bad, dann mache ich dir Frühstück. Lass dich von mir überraschen.“

Glücklich lächelnd blickte sie ihm nach. Natürlich versuchte sie sich einzureden, dass sie nicht hoffnungslos in ihn verliebt sei, doch sie wusste, dass sie sich damit nur selbst belog.

Ethan war immer noch in überschwänglicher Laune, als er zehn Minuten später in die Küche kam und die Samstagsausgabe des Morning Herald mitbrachte, die er anscheinend aus dem Briefkasten geholt hatte. Er trug eine kurze schwarze Seidenrobe, die Daisy nur daran erinnerte, was für ein atemberaubender Körper sich darunter verbarg. Besitzergreifend glitt ihr Blick über Ethans männlich schöne Statur, und sie musste sich energisch ins Gedächtnis rufen, dass sie nur seine Geliebte war und nicht mehr.

Aber sie hatte überhaupt nichts dagegen, seine Geliebte zu sein, als er nun die Zeitung auf die Anrichte warf, Daisy in die Arme nahm, fröhlich verkündete, was für ein wundervoller Morgen es doch sei, um sie dann so zärtlich zu küssen, dass sie sich wunderschön und begehrenswert fühlte.

„Und nun zum Frühstück.“ Er schob sie beiseite und übernahm das Kommando. „Setz dich auf den Hocker auf der anderen Seite der Anrichte, trink deinen Kaffee, und sieh mir bei der Arbeit zu.“

„Okay. Womit willst du mich denn überraschen?“

Seine grünen Augen blitzten neckend. „Die Herausforderung besteht darin, dir etwas zu servieren, das dir wirklich lecker schmeckt.“

Als sie auf dem Hocker Platz genommen hatte, begann Ethan Eier, Butter, Tomaten, Brot und Gemüsezwiebeln zurechtzustellen, wobei er auch in der Küche – wie in allen Situationen – den Eindruck vermittelte, alles im Griff zu haben.

Nur beim Aufwachen, als sie aus seinem Bett verschwunden war, hatte er kurz die Fassung verloren. Hatte er vielleicht geglaubt, sie wäre einfach gegangen? Er hätte wissen müssen, dass sie ihr Wort hielt. Aber vielleicht hatte er schlechte Erfahrungen mit anderen Frauen gemacht, die ihn benutzt hatten, um sich von ihm zu holen, was sie wollten. War es so auch mit seiner Exverlobten gewesen?

Ethan, der gerade die Tomaten schnitt, blickte prüfend auf. „Ich habe für dich ein Vorstellungsgespräch arrangiert, falls du interessiert bist.“

Ein Vorstellungsgespräch für einen richtigen Job? Nicht eine ihrer zahllosen Bewerbungen in den vergangenen beiden Monaten hatten sie so weit gebracht. „Und ob ich interessiert bin!“, rief sie aus. „Erzähl schon!“

„Nun, ich hatte gestern ein Gespräch mit einem meiner Klienten. Er leitet einen Verlag und erwähnte zufällig, dass er eine gute PR-Assistentin für die Marketing-Abteilung sucht, aber davor zurückschreckt, die Stelle öffentlich auszuschreiben. Erfahrungsgemäß ist es wohl ein wahrer Albtraum, die Berge von Bewerbungen durchzuackern und die Spreu vom Weizen zu trennen.“

Was vielleicht auch ein Grund war, warum ihre Bewerbungen bislang erfolglos geblieben waren.

„Also habe ich ihm von dir erzählt“, fuhr Ethan fort. „Was für eine gute Arbeit du bei der Organisation des diesjährigen Magic-Millions-Karnevals geleistet hast. Dass ich dich für die Leitung eines Spezialprojekts abgeworben hätte und du dabei ein herausragendes Talent in Koordination und Personalführung bewiesen hast und jetzt nach einer neuen Herausforderung suchst. Er wollte unbedingt mit dir sprechen, bevor er die Stelle offiziell ausschreibt. Du sollst ihn am Montagmorgen anrufen, falls du interessiert bist.“

Einfach so, nur durch Ethans persönliche Empfehlung, war sie auf den Spitzenplatz vorgerückt. Daisy verschlug es die Sprache. Benommen schüttelte sie den Kopf. „Es geht wirklich nicht darum, wer man ist, sondern nur darum, wen man kennt“, rutschte es ihr heraus.

„Die richtigen Kontakte ersparen einem viel Zeit“, räumte er ein. „Aber hier geht es nicht darum, jemandem einen lukrativen Job zuzuschustern. Ich vermittle meinem Klienten ja keine Niete. Das würde ich nie tun. Nein, ich bin fest davon überzeugt, dass du jeder Aufgabe gewachsen bist, die du anpackst.“

Sie errötete geschmeichelt. „Danke, Ethan. Und danke für die Empfehlung. Ich werde dich nicht enttäuschen.“

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. „Nein, es ist wirklich nicht deine Art, andere Leute im Stich zu lassen, nicht? Verzeih mir, dass ich auch nur einen Augenblick an dir gezweifelt habe.“

Der Moment, als er geglaubt hatte, sie wäre fort. „Du kannst darauf zählen, dass ich mein Wort halte, Ethan“, versicherte sie.

„Ja, das glaube ich auch.“ Er zwinkerte ihr zu. „Nach dem Frühstück gebe ich dir die Details wegen des Jobs. Ich habe alles aufgeschrieben.“

Daisy strahlte. „Toll! Nochmals vielen Dank!“

Ethan erwiderte ihr Lächeln. „Und darf ich vorschlagen, dass du für das Vorstellungsgespräch nichts Braunes anziehst? Hier hast du es mit einem Mann zu tun und nicht mit Lynda Twiggley. Du sollst seinen Verlag nach außen vertreten, entsprechend wirkungsvoll musst du dich kleiden. Rot ist gut. Du siehst toll aus in Rot.“ Sein Blick glitt über ihren Kimono. „Und in Orange und Gelb und Grün.“

Sie lachte glücklich. „Also gut. Kein Braun.“ Die Zukunft sah plötzlich rosig aus, egal, wann und wie ihre Zeit mit Ethan zu Ende gehen würde.

Das Frühstück war üppig und wirklich sehr lecker. Sie ließen sich Zeit und lasen dabei gemütlich die Zeitung, und Daisy machte sich keine Sorgen mehr, was sie für den Rest des Wochenendes miteinander anfangen würden.

Sie spielten Tennis. Sie schwammen im Pool und badeten in der Sonne. Ethan schlug sie im letzten Moment beim Scrabble mit einem Sieben-Buchstaben-Wort, für das sie die ganze Vorarbeit geleistet hatte, weshalb sie energisch protestierte. Trotzdem ließ sie sich von ihm in einige der Brettspiele einweihen, die er bei den regelmäßigen Spieleabenden mit seinen Freunden spielte.

Es gab nicht einen Moment der Langeweile, nicht zuletzt, weil bei allem, was sie taten, eine knisternde, erotische Spannung in der Luft lag, die jederzeit durch eine kleine Berührung, einen Kuss zu lodernder Leidenschaft entbrannte.

Nach dem Bad im Pool. Nach dem Scrabble-Spiel. Während des Films, bei dem sie sich nach dem Abendessen entspannten. Als sie schließlich ins Bett gingen.

Am Sonntagmorgen stand Daisy mit Ethan gemeinsam auf, um den Tag genauso harmonisch zu beginnen, wie der vorangegangene aufgehört hatte. Der glückliche Einklang dauerte an bis nach dem Mittagessen, als Ethan unvermittelt ankündigte, er wolle ihr nun die Wohnung zeigen, die er für sie eingerichtet habe, damit sie ihm zur Verfügung stehe.

Zwar benutzte er nicht genau diese Worte, dennoch zerplatzten Daisys romantische Illusionen wie eine Seifenblase, als sie an die Abmachung erinnerte wurde, die ihrer Beziehung zugrunde lag. Das Apartment diente genau diesem Zweck: dass sie jederzeit für ihn da war, ohne auf ihre Eltern oder irgendwelche anderen Leute oder Umstände Rücksicht nehmen zu müssen.

„Wo ist es?“, erkundigte sie sich, äußerlich gefasst.

„In Pyrmont. Das ist praktisch für dich, falls du den Job bekommst, denn der Verlag befindet sich auf der Market Street – ein kurzer Fußweg über die Pyrmont Bridge ins Stadtzentrum.“

Was auch für ihn praktisch war, um nach der Arbeit vorbeizuschauen. Sie rang sich ein Lächeln ab. „Klingt gut.“

Ethan fuhr Daisy zu einem Apartmentkomplex, der unmittelbar am Hafen in Pyrmont lag. Zur luxuriösen Ausstattung gehörten ein gemeinschaftliches Fitness-Studio sowie ein Pool. Der Lift trug sie hinauf ins Penthouse, wo Ethan sie in eine Wohnung führte, die allein durch den atemberaubenden Blick auf den Hafen und die Brücke Millionen Dollar wert sein musste.

Der offene Wohnbereich für Kochen, Essen, Wohnen war unglaublich geräumig. Neben dem Schlafzimmer gab es noch zwei Gästezimmer sowie ein zusätzliches Bad und ein Arbeitszimmer. Alle Räume waren elegant und überwiegend in Schwarz und Creme eingerichtet, was eher maskulin wirkte. Nicht einmal in der hypermodernen Küche mit Anrichten aus schwarzem Granit konnte Daisy eine weibliche Note erkennen.

Das Liebesnest eines Junggesellen, schoss es ihr durch den Kopf. „Hast du hier gewohnt, bevor du nach Hunters Hill gezogen bist?“

„Ja, ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich das Apartment behalte oder es verkaufe“, antwortete er beiläufig.

Offensichtlich hatte er es nicht nötig, diese gewaltige Investition schnell wieder zu Geld zu machen. So lebten also die wirklich Reichen. Daisy ging langsam zu der großen Panoramascheibe im Wohnbereich und blickte hinunter auf den Hafen, dessen Wasser blau in der Sonne glitzerte. Eine Weile würde sie mit Ethan diesen Luxus teilen, aber sie durfte nicht vergessen, dass sie ein ganz gewöhnlicher Mensch war, der in sein gewöhnliches Leben zurückkehren musste, wenn Ethans Interesse an ihr erlahmte.

Sie hatte noch nie in einer auch nur annähernd so luxuriösen Umgebung gewohnt und würde das Apartment die meiste Zeit sogar für sich haben. Hatte sie nicht allen Grund, sich gut zu fühlen? Ethan hatte ihren Eltern die finanzielle Sicherheit gegeben, die sie sich so für ihre Familie gewünscht hatte. Er verhalf ihr zu einem Neubeginn mit der Chance auf einen guten Job und einer wundervollen Wohnung, bis sie wieder auf eigenen Füßen stand.

Er war ein großzügiger Mann und ein fantastischer Liebhaber.

Genau hierauf hatte sie sich eingelassen und sollte es akzeptieren und genießen. Es war einfach nur dumm, sich nach mehr zu sehnen. In einem Jahr würde sie wieder da unten bei den gewöhnlichen Menschen weilen. Nichts würde das ändern.

Ethan ging in die Küche, wo er in weiser Voraussicht am Donnerstagabend eine Flasche Champagner und ein Schale Erdbeeren in den Kühlschrank gestellt hatte. Sobald Daisy sich in aller Ruhe das Apartment angesehen hatte, wollte er mit ihr ins Bett. Zufrieden stellte er zwei Champagnerflöten auf die Anrichte, die die Küche vom Wohnbereich trennte, und schaute nach Daisy, die immer noch die Aussicht genoss.

Sie trug Jeans, die wie immer ihren sexy Po sehr reizvoll zur Geltung brachten. Das Wochenende mit Daisy hatte Ethans Erwartungen mehr als erfüllt. Sie war nicht nur fantastisch im Bett, sondern auch eine wundervolle Gesellschaft. Ethan hatte bisher jede Minute mit ihr genossen.

Insgeheim wünschte er sich, sie würde in Hunters Hill bleiben. Er würde sie dort vermissen. Ihm kam der Gedanke, sie zu bitten, bei ihm einzuziehen, doch er scheute sofort davor zurück. Wenn er sich derart verpflichtend auf eine Beziehung einließ, setzte er sich auch der Gefahr aus, im Falle einer Trennung viel Geld, ja, womöglich sogar das Haus zu verlieren, das er inzwischen als sein Zuhause betrachtete. So dumm war er nicht.

Wie es aussah, konnte Daisy im schlimmsten Fall dieses Apartment von ihm einfordern, wenn er sie hier mietfrei wohnen ließ. Dieses Risiko hatte er mit einkalkuliert. Bisher hatte sie allerdings keinerlei Neigung gezeigt, sich irgendetwas zu nehmen, was ihr nicht gehörte … schon gar kein Geld, dass sie sich nicht durch Arbeit verdient hatte.

Integrität war doch etwas Wundervolles. Besonders bei einer Frau.

Natürlich konnte er sich irren. Aber im Moment schien es, als habe er Daisy Donohue für die nächste Zukunft an seiner Seite, und er sah nichts, was diese Zukunft trüben konnte.

Lächelnd packte er die Flasche Champagner und die Gläser in einen Eiskübel, nahm die Schale mit Erdbeeren dazu und trug alles in das große Schlafzimmer. Ihm blieben noch ein paar Stunden mit Daisy, bevor sie nach Hause fahren und sich auf das Vorstellungsgespräch am nächsten Tag vorbereiten musste. Und Ethan beabsichtigte, diese Zeit so gut wie möglich zu nutzen.

Daisys Herz setzte für einen Schlag aus, als Ethan ihr von hinten die Arme um die Taille legte. Der dicke cremefarbene Teppich hatte seine Schritte gedämpft, sodass sie ihn gar nicht hatte kommen hören. Sacht zog er sie an sich und strich ihr mit der Wange das Haar zurück. „Gefällt dir die Aussicht?“, flüsterte er, wobei sein warmer Atem zärtlich ihr Ohr streichelte.

„Ja, wem würde das nicht gefallen?“, erwiderte sie. Ganz bewusst versuchte sie, sich zu entspannen und die gemeinsame Zeit mit ihm zu genießen.

„Du könntest schon morgen Nachmittag einziehen.“

Um morgen Abend für ihn bereit zu sein … stets zu Diensten als Geliebte.

Daisy verdrängte diesen bitteren Gedanken. Sie hatte keinen Grund, verbittert zu sein.

„Das sollte ich eigentlich schaffen“, sagte sie also ruhig. „Ich muss es natürlich noch mit meinen Eltern absprechen.“

„Sag doch einfach, dass du von den Leuten, die dich zum Wochenende eingeladen haben, die Möglichkeit angeboten bekommen hast, als Mitbewohnerin in ein Apartment in der Stadt einzuziehen. Das entspricht doch der Wahrheit.“

Ja, und der Umzug war sogar vernünftig, wenn sie wirklich die Stelle in dem Verlag bekam. Ihre Eltern würden keine Einwände machen, sondern sich für sie freuen, dass sie endlich tun konnte, was sie wollte.

Und sie wollte ihn. Das konnte sie längst nicht mehr leugnen. Sie wollte ihn, solange sie ihn haben konnte.

Wild entschlossen drehte Daisy sich zu ihm um, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn so verlangend, dass im Nu eine verzehrende Leidenschaft entflammte, die sie alles andere vergessen ließ.

Genieße das Heute … Dem Morgen würde sie sich stellen, wenn es so weit war.

12. KAPITEL

Zu Daisys Erstaunen und ungeheuren Erleichterung bekam sie die Stelle als PR-Assistentin am Ende des Vorstellungsgesprächs sofort angeboten. Ihr neuer Chef wollte überdies, da Ethan Cartwright bereit war, sie aus seinem Projekt freizustellen, und da er selber sie sofort brauchte, um eine Werbetour für einen neuen Autor zu organisieren, dass sie gleich am nächsten Tag bei ihm anfing. Zu allem Überfluss verdiente sie mehr als je zuvor.

Unwillkürlich fragte sie sich, ob Ethan ihre Talente vielleicht etwas übertrieben dargestellt hatte. Seine persönliche Empfehlung hatte natürlich Wunder bewirkt. Das alles passte so perfekt zu seinem Plan, dass sie schon heute in die Wohnung umziehen würde – was allerdings auch für sie praktisch war. Sie würde einfach ihr früheres, selbständiges Leben wieder aufnehmen, nachdem die finanziellen Probleme gelöst waren.

Den Eltern hatte sie bereits vage angekündigt, sie habe am Wochenende eine Wohnung in Pyrmont angeboten bekommen und würde das Angebot annehmen. Nun lag es allein an ihr, sich eine erfolgreiche neue Karriere aufzubauen, sodass der Absturz nicht allzu groß sein würde, wenn ihre Zeit mit Ethan zu Ende ging.

Seit sie den Job bei Lynda Twiggley verloren hatte, war sie finanziell von ihm abhängig gewesen. Das Apartment war Teil ihrer Abmachung, aber zumindest war er jetzt nicht mehr ihre einzige Einkommensquelle. Wann immer es nötig wurde, konnte sie auf eigenen Füßen stehen. Das war ein gutes Gefühl.

An diesem Abend stießen sie mit Champagner auf ihre neue Stelle an. Ethan freute sich ehrlich mit ihr und schien ihren Job auch nicht als Bedrohung für seine Ansprüche zu betrachten. Selbst als sie ihm erläuterte, dass die bevorstehende Werbetour mit Geschäftsreisen nach Melbourne und in andere Großstädte verbunden war, protestierte er nicht. Anscheinend war ihm klar, dass sie nicht uneingeschränkt zu seiner Verfügung stand.

Er war einfach wundervoll. Und Daisy hoffnungslos in ihn verliebt.

Sie freute sich auf die Abende, die er unter der Woche mit ihr verbrachte. Tabu war nur der Dienstag, an dem er sich mit seinen alten Freunden zum Spielen traf, aber an fast allen anderen Tagen kam er nach der Arbeit bei ihr vorbei. Sie plauderten entspannt bei einem Drink, kochten sich etwas zum Abendessen, schauten ein wenig fern und liebten sich, bevor er sich jedes Mal von ihr verabschiedete.

Nach einigem Überlegen kam Daisy zu dem Schluss, dass er sich auf diese Weise rechtlich absichern wollte für den Fall, dass sie ihn nach Beendigung ihrer Beziehung auf eine Abfindung verklagen wollte. So lebte sie zwar mietfrei in seiner Wohnung, aber nicht mit ihm zusammen. Und auch in der Öffentlichkeit traten sie nicht als Paar auf.

Wenn er sie an den Wochenenden nach Hunters Hill einlud, waren sie stets allein dort ohne die Anwesenheit weiterer Gäste, und er ging auch nicht mit ihr aus oder bat sie, ihn zu irgendwelchen Veranstaltungen zu begleiten. Alles Umstände, die ihr immer wieder vor Augen führten, dass sie nur seine heimliche Geliebte und alles andere Wunschdenken war.

Deshalb konnte Daisy es kaum glauben, als Ethan sein Verhalten so plötzlich änderte. Sonntagmorgens lagen sie, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, wohlig erschöpft im Bett und genossen es, sich einfach in den Armen zu halten.

„Nächsten Samstag findet das Golden Slipper statt“, sagte Ethan unvermittelt.

„Und was ist das Golden Slipper?“, erkundigte sich Daisy verträumt.

„Eines der höchst dotierten Rennen für Zweijährige in der Welt“, erklärte er. „Das Preisgeld beträgt zwei Millionen Dollar, und Mickey hat Midas Magic gemeldet.“

Ethans Pferd, das auch den Magic Millions gewonnen hatte kurz vor Daisys schrecklichem Debakel mit Lynda Twiggley. „Dann willst du sicher hingehen und ihn sehen?“ Da er sie natürlich nicht in irgendein VIP-Zelt zu seinen reichen Freunden mitnehmen wollte, würde sie den Tag eben zu einem Einkaufsbummel nutzen.

„Ich weiß ja, dass du nicht wettest, Daisy, aber ich glaube, es könnte dir trotzdem Spaß machen. Allein der Modewettbewerb ist spektakulär, dann natürlich die glanzvolle Golden-Slipper-Zeremonie, nicht zu vergessen der Live-Auftritt eines Gaststars. Mickey hat im Winning-Post-Restaurant einen Tisch für zehn Personen gebucht, von dem man alles im Blick hat. Wir können bei einem Gourmet-Essen und bestem Wein alles an uns vorüberziehen lassen.“

Erstaunt blickte sie zu ihm auf. „Du möchtest, dass ich mitkomme? Mich deinen Freunden vorstellen?“

Ihr ungläubiger Ton schien ihn zu überraschen. „Sie sind dir doch nicht alle fremd. Mickey hast du bereits beim Magic Millions getroffen, und Charlie kennst du von der Renovierung.“

„Ja, aber ich dachte …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Ich dachte, du würdest mich … mehr im Hintergrund halten.“

Sein Gesicht wurde noch nachdenklicher. „Du warst doch so besorgt, was deine Eltern zu einer Beziehung zwischen uns sagen würden. Deshalb hielt ich es für vernünftig, eine gewisse Zeit abzuwarten, bis du dich in deinem neuen Job etabliert hast und deine Eltern mein Interesse an dir nicht falsch verstehen können.“ Er seufzte. „Sobald man uns zusammen sieht, wird das in der Öffentlichkeit breitgetreten werden.“

Daisy schwieg verblüfft. Sie hatte es ganz falsch verstanden! Er hatte nur Rücksicht auf sie genommen! All ihre Hoffnungen keimten wieder auf. Denn Ethan hatte sie gerade von der heimlichen Geliebten zur offiziellen Freundin gemacht. Ihr Herz pochte vor unbändiger Freude. Wenn Ethan kein Problem damit hatte, mit ihr zusammen in der Öffentlichkeit aufzutreten, bestand doch die Chance, dass aus ihrer Beziehung mehr werden konnte.

„Ich muss einkaufen! Heute!“, verkündete sie aufgeregt. „In der Woche werde ich nicht genug Zeit haben, um etwas Passendes zu finden, Ethan.“

„Du kannst doch das rot-weiße Kleid anziehen“, schlug er vor. „Darin siehst du toll aus.“

„Nein.“ Daisy schüttelte energisch den Kopf. „Ich habe gesehen, was die Leute beim ‚Magic Millions‘ getragen haben. Ich brauche ein fantastisches Outfit mit einem dazu passenden Hut.“ Sie lächelte schelmisch. „Und zwar nicht in Braun.“

Ethan lachte. „Okay, dann komm ich mit und kaufe dir, was immer du willst.“

„Nein, ganz bestimmt nicht!“, wehrte sie empört ab. „Aufgrund unserer Abmachung muss ich schon akzeptieren, dass ich hier mietfrei wohne, aber ich verdiene jetzt selber genug, dass ich es mir leisten kann, mir ein paar tolle Outfits zu kaufen. Besten Dank!“

Sie sprang aus dem Bett und sah ihn herausfordernd an. „Das sind meine Bedingungen, Ethan.“

Er rollte sich auf die Seite, stützte sich auf dem Ellbogen auf und betrachtete sie so triumphierend, als hätte er gerade einen großen Gewinn eingestrichen. „Dann begleite ich dich einfach, bin dein Chauffeur und lade dich zwischendurch zum Mittagessen ein, okay?“

Dagegen konnte sie nichts einwenden. Schließlich hatte er einen Anspruch auf ihre Freizeit … und außerdem war es ein weiterer wundervoller Beweis dafür, dass er sie nicht verstecken wollte, wenn er sie zum Mittagessen ausführen wollte. Trotzdem … „Es wäre mir lieber, wenn du mich nicht in die Geschäfte begleitest. Lass mir den Spaß, dich zu überraschen.“

Er lächelte nachsichtig. „Dann warte ich mit der Sonntagszeitung in einem Café.“

„Beeil dich“, rief sie ihm überglücklich zu und eilte voraus ins Bad. „Aber ich muss dich warnen, es kann Stunden dauern. Ich gebe mich nur mit etwas wirklich Spektakulärem zufrieden.“

Ihr Stolz verlangte, dass sie tatsächlich spektakulär aussah – gut genug, um in den Augen der anderen als Ethans Begleitung akzeptiert zu werden. Er sollte stolz auf sie sein und erkennen, dass sie in jeder Hinsicht eine würdige Partnerin für ihn war.

Für den Rest der Woche konnte Ethan ein gewisses Triumphgefühl nicht unterdrücken. Daisys offen gezeigte Freude bei der Aussicht, ihn zu dem großen Pferderennen zu begleiten, bewies, dass er sich nicht in ihr getäuscht hatte. Wenn sie darauf aus gewesen wäre, Sex gegen materiellen Gewinn zu tauschen, wäre sie sofort auf seinen Vorschlag eingegangen, ihr ein exklusives Outfit zu kaufen. Und er war sich inzwischen auch ziemlich sicher, dass sie nach Ablauf des Jahres – und Erfüllung ihres Vertrages – seine Wohnung verlassen würde, ohne irgendwelche finanziellen Ansprüche an ihn zu stellen.

Sein Verdacht, dass sie sich anfänglich nur geziert habe, um ihn dazu zu bringen, die finanziellen Probleme ihrer Eltern zu lösen, schien ihm nicht mehr plausibel. Sie hatte wirklich nichts Hinterhältiges an sich. Und vor allem schien sie jetzt richtig glücklich, ganz offen mit ihm zusammen zu sein. Einen Moment war er versucht, sämtlichen Druck von ihr zu nehmen, indem er die Abmachung für null und nichtig erklärte. Andererseits war es ein gutes Gefühl, dass sie abends in der Wohnung auf ihn wartete, und solange sie im Wort stand, würde sie nichts daran ändern. Es wäre dumm von ihm gewesen, das aufs Spiel zu setzen.

Am Freitag rief Mickey ihn in seinem Büro an, um ihn darüber zu informieren, dass Midas Magic an diesem Morgen ein tolles Testrennen gelaufen war. „Und nur für den Fall, dass es noch nicht bis zu dir vorgedrungen ist … Serena hat sich jetzt James Ellicott geangelt, der auch ein Pferd im Rennen hat.“

James Ellicott … Ethan zuckte bei der Vorstellung zusammen, dass einer seiner Klienten nun das Opfer von Serenas Berechnung sein sollte. Der Mann hatte ein Vermögen in der Werbebranche gemacht und bereits zwei Scheidungen hinter sich, die ihn viel Geld gekostet hatten. Aber er hatte eine Schwäche für schöne Frauen und war offensichtlich bereit, dafür zu bezahlen.

„Bestimmt bringt er sie morgen mit. Ich wollte dich nur vorwarnen“, fügte Mickey fürsorglich hinzu.

„Danke, Mickey. Aber es macht mir absolut nichts aus, wenn Serena jetzt einen anderen hat.“

Was stimmte. Allerdings kam ihm plötzlich in den Sinn, dass Daisy mit ihm zusammen bei der Überreichung des Golden Slipper im Scheinwerferlicht stehen würde, sollte Midas Magic das Rennen tatsächlich gewinnen … woran Mickey nicht zweifelte. Dann würde sich ihr ausgiebiger Einkaufsbummel ja wenigstens gelohnt haben. Er hoffte, dass Daisys Outfit spektakulär genug war, um Serena die Sprache zu verschlagen, denn seine Exverlobte ertrug Niederlagen nur schwer.

Doch Daisys Anblick am nächsten Morgen nahm ihm jede Sorge. Sie sah einfach umwerfend aus. Elegant und so sexy, dass Ethan, der selbst einen maßgeschneiderten Anzug trug, sofort heißes Verlangen durchzuckte.

Aber er konnte seiner Leidenschaft nicht nachgeben, denn dann hätte er das Kunstwerk, das sie mit so viel Mühe geschaffen hatte, zerstört, und dazu war es zu hinreißend. Stolz drehte sie sich vor ihm im Kreis, sodass der knielange Rock des Kleides wie ein strahlender Regenbogen ihre schlanke Gestalt umschmeichelte. „Gefällt es dir?“ Ihre samtbraunen Augen leuchteten selbstbewusst. „Es heißt ‚Neon Butterfly‘.“

Schimmernde, leuchtend pinkfarbene Seide mit weißen, violetten, orangefarbenen und hellgrünen Schmetterlingen bedruckt, dazu ein betont femininer Schnitt mit einem tiefen Dekolleté und einem breiten Taillenbund, der ihre bezaubernd weibliche Figur unterstrich. Das lange dunkle Haar hatte sie aufgesteckt, und auf ihrem Scheitel thronte eine kunstvolle Kreation aus leuchtend pinkfarbenen Blumen und Federn.

„Ich bin geblendet“, sagte er bewundernd. Der braune Spatz war verschwunden und hatte einem exotischen Schmetterling Platz gemacht, der alle anderen Frauen auf der Rosehill-Gardens-Rennbahn überstrahlen würde.

Seine Worte schienen sie zu verunsichern. „Ist das gut oder schlecht?“, fragte sie zweifelnd.

Er lächelte sie ermutigend an. „Es ist mehr als gut.“ Langsam ging er auf sie zu und nahm sie in die Arme. „Ich werde Mickey auf die Finger hauen müssen, damit er nicht versucht, dich mir wegzunehmen, denn er wird mit Kennerblick sofort sehen, dass du heute die Schönste weit und breit bist.“

Sie lachte erleichtert. „Ich möchte dich einfach nicht enttäuschen, Ethan.“

„Du enttäuschst mich nie.“ Zärtlich lächelnd küsste er sie auf die Stirn. „Und das weiß ich wirklich zu schätzen, Daisy.“

„Du hast mich auch noch nie enttäuscht“, flüsterte sie.

Ihr sehnsuchtsvoller Blick drang ihm so unerwartet tief ins Herz, dass es ihm den Atem raubte. Er fühlte plötzlich den unbändigen Wunsch, für diese Frau zu sorgen. Sie zu beschützen. Ihr alles zu geben, was sie brauchte. Mit einem Mal schien all das, was er bei ihrer ersten Begegnung instinktiv empfunden hatte, einen Sinn zu ergeben: der Wunsch, sie zu besitzen, sie an sich zu binden … weil sie so einzigartig, so besonders war. Eine Frau, der er vertrauen konnte, die er lieben konnte, mit der er sein Leben teilen konnte.

Ihr Blick verriet ihm, dass sie sich genau danach sehnte, es aber bisher nicht für möglich gehalten hatte. Deshalb war sie ihm anfangs so entschieden aus dem Weg gegangen, hatte sich gegen eine Affäre mit ihm gesträubt und war so überrascht gewesen, dass er sich öffentlich mit ihr zeigen wollte. Sie hatte einfach nicht geglaubt, dass es eine echte Beziehung mit ihm geben könnte, sondern war davon ausgegangen, dass es zwischen ihnen nie mehr als reinen Sex geben würde.

Und das war für Daisy Donohue nicht gut genug. Heute betrat er sozusagen das Testgelände. Er durfte sie nicht enttäuschen.

13. KAPITEL

Daisy und Ethan ließen sich stilvoll mit Limousine und Chauffeur in Rosehill Gardens vorfahren. An den Eingangstoren drängten sich die Massen und warteten geduldig auf Einlass. An diesem strahlend sonnigen Tag schienen alle in Festtagsstimmung zu sein … die Männer elegant im Anzug, die Frauen meist im Cocktail-Kleid, wobei sich die Mehrheit für einen ausgefallenen Kopfschmuck entschieden hatte anstatt für einen Hut, was Daisy in ihrer Wahl bestärkte.

Als Ethan sie mit seinem Mitgliedsausweis in der Hand zu einem Seiteneingang führte – seinesgleichen brauchte sich natürlich nicht anzustellen –, folgten ihnen viele neugierige Blicke. Natürlich war Ethan, heute bekleidet mit einem eleganten grauen Nadelstreifenanzug, weißem Hemd und gold-grau gemusterter Krawatte, umwerfend attraktiv und fiel in der Menge auf, aber Daisy hatte das Gefühl, dass sie heute seiner Gesellschaft alle Ehre machte.

„He, Daisy!“

Sie blieb wie angewurzelt stehen, als sie Carl Jamieson erkannte, der mit großen Schritten freudestrahlend auf sie zukam, offensichtlich begierig, sie als alte Bekannte zu begrüßen. Unhöflich und arrogant ignorierte er dabei einfach die Tatsache, dass sie in Begleitung eines anderen Mannes war, und sprach nur sie an.

„Du siehst fabelhaft aus, Daisy. Hast dich ja richtig gemausert.“

„Hallo, Carl. Ich hatte keine Ahnung, dass du dich für Pferderennen interessierst“, erwiderte sie ablehnend.

„Das ist auch eigentlich nicht meine Sache. Ich bin hier mit einer Junggesellenparty. Einer der Jungs heiratet morgen.“

„Dann wünsche ich dir viel Spaß.“

Die kaum verhüllte Zurückweisung kratzte offensichtlich an seinem Ego, weshalb er mit einem höhnischen Blick auf Ethan bemerkte: „Hast dir wohl einen lohnenderen Fisch geangelt, wie?“

„Ja, das hat sie allerdings“, mischte sich Ethan gelassen ein. „Und ich schlage vor, dass Sie Daisys Rat annehmen und zu Ihrer Party zurückkehren.“

Carl schob sein Kinn streitlustig vor, aber etwas in Ethans Miene veranlasste ihn, sich anders zu besinnen. „Na schön!“, stieß er beleidigt aus. „Dann viel Spaß!“

Ethan schob Daisy sanft vorwärts, als Carl sich abwandte. „Komm, lass uns weitergehen.“

„Entschuldige“, sagte sie leise. „Ich hatte nicht erwartet, ihn hier zu treffen.“

„Dein Exfreund?“

Sie nickte verärgert, musste jedoch lachen, als Ethan ihr belustigt zuzwinkerte.

Entschlossen, sich die gute Laune nicht verderben zu lassen, hakte Daisy sich bei ihm ein und schlenderte mit ihm zusammen den mit Rosenbeeten gesäumten Pfad entlang zu den Pavillons mit Blick auf die Rennbahn. Sie war überglücklich. Ethan war so anders als Carl … so fürsorglich, rücksichtsvoll und großzügig. Er war genau der Mann, den sie sich für den Rest ihres Lebens an ihrer Seite wünschte …

„Ich sollte vermutlich erwähnen, dass meine Exverlobte heute auch da sein wird“, sagte Ethan unvermittelt.

Daisys Glücksgefühl verschwand schlagartig. Er hatte noch nie von seiner Verlobten gesprochen, Daisy wusste nur über Charlie Hollier von ihr. War das vielleicht der Grund, warum Ethan sie zum Golden Slipper eingeladen hatte, um seiner Exliebe zu zeigen, dass er eine andere hatte? Auf zu neuen Ufern?

„Ich habe mich vergangenes Jahr von ihr getrennt“, fuhr er sachlich fort. „Aber ich würde es ihr zutrauen, heimlich ein paar Pfeile auf dich abzuschießen. Sollte das geschehen, liegt es einzig und allein daran, dass sie nicht bekommen hat, was sie wollte, okay?“

Sie sah ihn fragend an. „Warum hast du dich von ihr getrennt?“

„Ich habe herausgefunden, dass das Geld für sie wichtiger war als der Mann. Sie ist jetzt mit James Ellicott zusammen, der wohl nicht nach dem Grund fragt, solange er sie haben kann.“

James Ellicott war auch ihr bekannt. Ein großspuriger Milliardär, im Vergleich zu Ethan eher grobschlächtig und unansehnlich. Trotzdem zählten eine Schönheitskönigin und ein Topmodel zu seinen Verflossenen. „Ist deine Exverlobte sehr schön?“, fragte Daisy deshalb.

„O ja. Und sie weiß, wie sie ihr Aussehen am gewinnbringendsten vermarktet. Eine Weile hat sie mich völlig getäuscht, und ich bin nur froh, dass mir noch rechtzeitig die Augen aufgegangen sind, bevor ich sie geheiratet habe. Glaub mir, von meiner Seite ist diese Beziehung lange vorbei.“

„Aber ich habe mich doch auch für Geld verkauft“, platzte Daisy unglücklich heraus.

Ethan blieb stehen. „Aber nicht aus egoistischen Gründen, sondern um deinen Eltern zu helfen“, sagte er ernst. „Du und Serena, ihr unterscheidet euch wie Tag und Nacht.“ Er kniff ihr neckend in die Wange. „Und jetzt lächle wieder, denn wir wollen diesen Tag genießen.“

Erleichtert, dass er es offensichtlich so sah, erwiderte Daisy sein aufmunterndes Lächeln.

„Das ist mein Mädchen“, lobte er sie, und es klang so besitzergreifend, dass ihre Hoffnung neu erwachte und sie den festen Entschluss fasste, sich durch nichts mehr die Freude an diesem Tag verderben zu lassen.

Ethan führte sie natürlich ausgiebig herum, und sie genoss es, in diese bunte, fröhliche Menge einzutauchen, bis sie sich schließlich mit Ethans Freunden in der Champagner-Bar trafen. Charlie Hollier sah zweimal hin, als er sie erkannte. „Wow, Daisy! Was für eine Verwandlung!“

„Nun, ich konnte ja zum Golden Slipper nicht gut in Jeans kommen, Charlie“, antwortete sie lachend.

„Warum eigentlich nicht?“, meinte Ethan vielsagend. „Du siehst auch in Jeans fantastisch aus.“

„Schon gut, Jungs“, mischte sich eine der Frauen ein. „Genug geschmeichelt, wie wär’s, wenn ihr uns vorstellt?“

Daisy gab sich redlich Mühe, sich all die neuen Namen zu merken. Mickey Bourke, den sie ja schon kannte, holte Champagner für alle, und seine Freundin Olivia erkundigte sich neugierig: „Verrätst du uns, woher du kommst und wie du Ethan kennengelernt hast?“

„Das kann ich dir sagen“, verkündete Mickey augenzwinkernd. „Daisy war im Januar als persönliche Assistentin beim Magic Millions, und Ethan war so hingerissen von ihr, dass er sie fast aus dem VIP-Zelt getragen hätte. Ich konnte ihn gerade noch daran hindern, sich zum Narren zu machen.“

„Im Januar!“, rief Allyson, eine der anderen Frauen, aus. „Aber bisher haben wir Ethan doch gar nicht mit Daisy zusammen gesehen!“

„Sie ist die schwierigste Frau, die ich je kennengelernt habe“, warf Ethan theatralisch ein. „Zuerst mochte sie mich gar nicht und wollte nichts mit mir zu tun haben. Dann habe ich mich auch noch in einen Streit mit ihrer Chefin eingemischt, sodass sie ihren Job verlor, was mir nicht gerade Pluspunkte bei ihr eintrug.“

Die anderen lachten schadenfroh, dass auch dem siegesgewohnten Ethan Cartwright so etwas passieren konnte.

„Also versuchte ich, mich zu ihrem Held und Retter aufzuschwingen, indem ich ihr einen neuen Job besorgte …“

„Sie hat die Renovierung seines Hauses überwacht“, warf Charlie ein. „Und mir ist noch niemand begegnet, der es so genau nimmt. Sie hat den Handwerkern nichts durchgehen lassen, und ich brauchte mich um nichts mehr zu kümmern.“

„Aber hat sie mir diese Rettungstat gedankt?“, meldete sich Ethan erneut zu Wort. „Nein, für sie war ich nur ihr neuer Boss. An ihrem ersten Tag im Haus, als ich mich abmühte, sie mit meinem Charme einzuwickeln, sah sie mich nur streng an und legte als Grundregel für unser Verhältnis fest: Der Hausherr tanzt nicht mit seinen Angestellten!“ Er seufzte übertrieben. „Daisy lässt sich nicht so einfach auf der Nase herumtanzen.“

Alle lachten vergnügt.

„Das muss doch eine ganz neue Erfahrung für dich sein, Ethan, dass eine Frau dich abweist“, bemerkte Dave Marriot, einer seiner alten Schulfreunde, grinsend.

„Wie gut, dass du ihn hast schmoren lassen“, ergänzte Shannon, seine Frau, anerkennend. „Burschen wie Ethan gewöhnen sich daran, dass die Frauen ihnen in den Schoß fallen.“

„Ich habe ihn nicht bewusst schmoren lassen“, gestand Daisy rasch. „Es hat einfach eine Weile gedauert, bis ich begriffen habe, wie nett er ist.“ Sie lächelte Ethan an. „Er hat es sogar sportlich genommen, dass ich ihn beim Tennis geschlagen habe.“

„Du hast Ethan ein Match abgenommen?“, staunte Mickey.

Sie lachte. „Letztendlich hat er gewonnen, aber erst im Tiebreak, weil er den Fehler gemacht hat, mich am Anfang zu unterschätzen.“

„Hast du sie schließlich so erobert?“, erkundigte sich Olivia bei Ethan. „Indem du kein Spielverderber warst?“

„Nein, denn da war ich immer noch ihr Boss, und in puncto Prinzipien lässt Daisy nicht mit sich spaßen.“ Er seufzte noch einmal so theatralisch, dass alle lachten. „Ich musste warten, bis sie eine neue Stelle als PR-Assistentin in einem Verlag annahm. Erst da hielt sie es für angemessen, mich in ihr Privatleben zu lassen. Und deshalb habt ihr mich bis heute nicht mit ihr zusammen gesehen.“ Er hob hilflos die Hände. „Wie ich schon sagte, eine sehr schwierige Frau.“

Daisy war ihm dankbar für diese selbstlose, geschickte Darstellung, die es ihr leicht machte, in der Runde seiner Freunde bereitwillig aufgenommen zu werden. Nur ein Grund mehr, ihn zu lieben. Alle Anspannung war vergessen, der Grundstein für einen wundervollen Tag gelegt.

Kurz darauf nahmen sie ihren Tisch im Winning-Post-Restaurant ein, von wo aus man nicht nur den besten Blick auf den Führring hatte, wo die Pferde vorgestellt wurden, bevor man sie in die Startboxen brachte, sondern auch auf die Bühne, wo später die Siegespreise verliehen werden würden, und den Zieleinlauf.

Sie hatten gerade Platz genommen, als ein Hubschrauber hereinschwebte und mitten auf dem Platz landete. „Der übliche Auftritt von James Ellicott“, bemerkte Mickey und warf Ethan einen fragenden Blick zu.

„Kein Problem. Daisy weiß von Serena.“

„Ehrlich gesagt, ich ziehe deine gegenwärtige Partnerin vor“, meine Charlie, wobei er Daisy freundlich anlächelte. „Natürlichkeit ist mir lieber als ständige Starallüren.“

„Ja, Serena neigt dazu, es zu übertreiben“, bestätigte Allyson und fügte warnend hinzu: „Lass dich von ihr nur nicht herablassend behandeln, Daisy, falls sie hier vorbeikommt, um Hallo zu sagen.“

„Vergiss nur nicht, du hast Ethan, sie hat ihn nicht“, warf David bezeichnend ein.

„Ja, und ich wette, James Ellicott ist für sie nur ein Trostpreis. Also pass auf, Daisy, denn Serena kann ein echtes Biest sein, wenn sie nicht bekommt, was sie will“, ergänzte Shannon.

Bei so viel nettem Zuspruch wurde es Daisy ganz warm ums Herz. Sie entspannte sich und begann, sich richtig wohl zu fühlen, als der erste Gang des köstlichen Essens serviert wurde. Dazu wurde ein ausgezeichneter Chardonnay gereicht, und Ethan kümmerte sich so fürsorglich um Daisy, dass sie wie auf Wolken schwebte.

Gerade hatten sie mit dem Hauptgang begonnen, als James Ellicott an der Spitze seiner Gesellschaft etwas polternd das Restaurant betrat. Natürlich kam er geradewegs auf Ethans Tisch zu und erklärte gut gelaunt: „Wie ich sehe, ist die Opposition bereits eingetroffen. Ich muss zugeben, Mickey hat Midas Magic Beine gemacht, Ethan, aber ich wette trotzdem, dass mein Pferd gewinnt.“

„Jedem das seine, James.“ Ethan stand auf und schüttelte James Ellicott die Hand, der eine wahrhaft atemberaubend schöne Blondine im Schlepptau hatte: ein Teint wie Porzellan, kornblumenblaue Augen, eine Traumfigur mit Wespentaille, die in einem schwarz-weißen Haute-Couture-Kostüm steckte, zu dem sie einen ebenso kunstvollen wie zweifellos sündhaft teuren Hut trug.

„Wer ist Ihr kleines Fohlen?“, erkundigte sich James Ellicott, wobei er Daisy interessiert begutachtete. „Hab sie hier noch nie gesehen.“

„Daisy, darf ich dir James Ellicott und Serena Gordon vorstellen? Daisy Donohue.“

„Was für ein seltsamer Name“, bemerkte Serena, als Daisy zur Begrüßung ebenfalls aufstand.

„Ein wundervoller Name voller Sonnenschein“, warf Ethan lächelnd ein, was Serena jedes weitere Wort dazu abschnitt.

„Hallo“, sagte Daisy freundlich und schüttelte James Ellicott die Hand.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Daisy Donohue“, erwiderte der bullige Milliardär genüsslich, wobei er ihr flirtend zuzwinkerte. Er war wirklich ein unverbesserlicher Frauenheld, dessen großes Ego zu seinem noch größeren Geldbeutel passte.

„Wie ich sehe, tragen Sie ein Liz-Davenport-Modell“, sagte Serena mit Kennerblick.

„Stimmt“, antwortete Daisy überrascht, denn sie war in der Modeszene nicht so bewandert, um so etwas zu erkennen.

„Sie ist mir in diesem Jahr zu bunt.“

Daisy lächelte ungerührt. „Nun, ich nehme an, bei Ihrem Teint können Sie leuchtende Farben auch nicht so gut tragen.“

„Jedem das seine“, wiederholte Serena Ethans Worte und sah ihn dabei spöttisch an. „Ich ziehe die europäischen Modeschöpfer vor. James hat mir dieses Dior-Kostüm in Paris gekauft.“

„Wie schön für Sie“, sagte Daisy zuckersüß. „Ich hoffe, Sie tragen es mit dem gleichen Vergnügen wie ich mein Kleid.“

Serena wandte sich schnippisch ab und tätschelte James Ellicott den Arm. „Lass uns zu unserem Tisch gehen, Darling. Ich sterbe vor Hunger.“

„Dann muss das Biest wohl die Schöne füttern“, meinte ihr Begleiter grinsend zu Ethan. „Viel Glück mit Midas Magic.“

„Und Ihnen ebenfalls viel Glück“, erwiderte Ethan.

Als Ethan und Daisy sich wieder gesetzt hatten, meinte Shannon ehrlich bewundernd: „Daisy, ich ziehe meinen Hut vor dir. Du hast Serena gekonnt pariert.“

„Glaubt mir, Daisy geht keiner Herausforderung aus dem Weg“, verkündete Ethan im Brustton der Überzeugung, und alle lachten.

Daisy aber war überglücklich und geschmeichelt, wie stolz Ethan auf sie war. All die Komplimente, die er ihr vor seinen Freunden gemacht hatte, bestärkten ihre Hoffnung, dass in ihrer Beziehung alles möglich war.

Während ein köstlicher Gang nach dem anderen serviert wurde, sah man den kleineren Rennen zu und diskutierte lebhaft die Sieger. Mickey musste die Gesellschaft zweimal kurz verlassen, als zwei weitere Pferde, die er trainierte, an den Start gingen.

Dem Hauptrennen ging dann eine erstaunliche Zeremonie voran. Ein Hubschrauber schwebte über dem Feld jenseits der Ziellinie, ein Kasten wurde an einem Seil herabgelassen und von einem Mann zu einem Podium getragen. Eine Reihe von Models in goldenen Catsuits schritt über die Rennbahn und bildete eine Kette zwischen dem Podium und der Bühne in dem Führring. Der Mann schloss den Kasten auf, in dem sich, nun für alle sichtbar, ein goldener Pantoffel befand. Er gab ihn an das Model weiter, das ihm am nächsten stand, dieses gab ihn an das nächste weiter und so fort bis zur Bühne, während ein Operntenor „Nessun dorma“ sang.

„Zeit für uns.“ Ethan nahm Daisy bei der Hand und stand auf.

„Wohin?“, fragte sie. Mickey war bereits weg, um sich um Midas Magic zu kümmern.

„In eine der Besitzerlogen neben der Bühne. Wir müssen greifbar sein für die Überreichung des Siegespreises, wenn Midas Magic gewinnt.“

Daisy bemerkte, dass James Ellicott und Serena Gordon ihren Tisch bereits verlassen hatten. Als sie und Ethan den Führring erreichten, war der Zeremonienmeister immer noch dabei, die Jockeys vorzustellen, und überall waren Fotografen, die eifrig fotografierten. Ein uniformierter Ordner öffnete für Ethan und Daisy das Tor zu dem abgesperrten Bereich, und Ethan führte sie in die einzig noch freie Loge zur Linken.

„Die meisten Pferde gehören Syndikaten“, erläuterte er. „Aber Mickey hat mich überredet, Midas Magic ganz zu kaufen, deshalb sind wir hier allein, Daisy.“

Und zusammen, dachte sie glücklich.

Bald darauf wurde das große Rennen gestartet, und Daisy fühlte sich schnell von Ethans Aufregung angesteckt, als Midas Magic wieder in der Kurve die Führung übernahm, dem Rest des Feldes mühelos davonlief und schließlich mit sieben Längen Vorsprung souverän gewann.

„Was haben Sie Ihrem Pferd ins Futter getan, Ethan?“, rief James Ellicott aus seiner Loge herüber.

„Das steckt alles in seinen Genen“, rief Ethan zurück. „Sie sollten zuhören, wenn Mickey über Abstammung spricht, James.“

Daisy konnte kaum ihr Lächeln unterdrücken, als sie Serenas verärgerte Miene sah. Sie fühlte sich an diesem Tag wie eine absolute Siegerin.

Natürlich nahm Ethan sie zur Preisverleihung mit auf die Bühne. In einer charmanten kleinen Ansprache zollte er alle Anerkennung seinem Freund Mickey, der ein brillanter Trainer sei, und fügte dann mit einem Lächeln in Daisys Richtung hinzu, dass Midas Magic auch etwas Magie in sein Leben gebracht habe, von der er hoffte, dass sie sehr, sehr lang halten würde.

Etwas Magie … meinte er damit etwa sie?

Sie ermahnte sich, nicht zu viel in alles hineinzulesen, was Ethan heute sagte.

Auf dem Weg zurück zu ihrer Siegesfeier im Winning Post lauerte ihnen Lynda Twiggley auf. „Ethan!“, rief sie und packte ihn triumphierend am Arm. „Was für ein Sieg! Meinen Glückwunsch! Ich habe wieder auf Midas Magic gewettet.“

„Wie schön für Sie“, entgegnete er ungerührt.

Mit einem katzenfreundlichen Lächeln wandte Lynda Twiggley sich Daisy zu. „Und Sie haben ja einen rasanten Aufstieg hinter sich, Dee-Dee.“

Betont ungehalten schüttelte Ethan ihre Hand ab. „Miss Twiggley, der Name meiner Partnerin ist Daisy Donohue …und sie es wert, dass man sie kennt. Für Sie ein Verlust. Für mich ein Gewinn. Einen schönen Tag noch.“

Damit zog er Daisy fort und überließ es ihrer ehemaligen Chefin, mit offenem Mund hinter ihnen herzustarren. Es war einfach wundervoll! Daisy kicherte übermütig, als sie den Aufzug zum Restaurant betraten.

„Was ist los?“, erkundigte sich Ethan.

Ihre Augen blitzten vergnügt. „Ich habe es so gehasst, wenn sie mich Dee-Dee nannte!“

„Was für eine unerträgliche Frau! Ich konnte es nicht mit ansehen, wie sie dich behandelt hat. Es war richtig von mir, dich vor ihr zu retten, Daisy.“

Der Rest des Tages verlief absolut harmonisch. Sie feierten noch eine Weile mit Ethans Freunden, in deren Gesellschaft sich Daisy richtig wohl zu fühlen schien. Auch scheute sie sich nicht mehr, ihre Zuneigung zu Ethan ganz offen zu zeigen, was in ihm schließlich immer stärker den Wunsch weckte, endlich allein mit ihr zu sein.

Und kaum hatte sich dann die Tür des Apartments in Pyrmont hinter ihnen geschlossen, lagen sie sich in den Armen und küssten sich hemmungslos. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen, zerrten sich gegenseitig ungeduldig die Kleidung vom Leib und sanken zusammen aufs Bett, um sich wie entfesselt zu lieben. Ethan kam so schnell und so intensiv wie noch nie, doch er bereute es nicht, denn Daisy teilte auch diesen Gipfel der Lust mit ihm … war bei ihm … gehörte ganz ihm …

Bis das Telefon auf dem Nachttisch läutete.

14. KAPITEL

Automatisch nahm Daisy den Telefonhörer ab, noch ganz berauscht von ihrem überwältigenden Liebeserlebnis. Desto größer war der Schock, als sie am anderen Ende die Stimme ihrer Mutter hörte.

„Wie schön, du bist zu Hause! Ich dachte schon, du würdest vielleicht noch feiern.“

„Feiern?“, wiederholte Daisy verwirrt. Sie setzte sich kerzengerade auf und warf Ethan einen warnenden Blick zu, wobei sie gleichzeitig einen Finger auf die Lippen legte.

„Wir haben dich im Fernsehen gesehen, direkt neben Ethan Cartwright, als er den Golden Slipper überreicht bekam. Was für eine Überraschung! Wir trauten unseren Augen nicht. Du hast uns gar nicht gesagt, dass du mit ihm ausgehst.“

Daisy bemühte sich fieberhaft um einen klaren Kopf. „Es war unser erstes Date, Mum, und ich wusste gar nicht, was ich erwarten sollte. Ich meine, Ethan ist nicht irgendjemand, und ich war ganz schön nervös, mit ihm auszugehen und seine Freunde zu treffen. Es hätte ganz furchtbar werden können, deshalb wollte ich euch vorher nichts davon sagen. Tatsächlich war es wundervoll. Ein fantastischer Tag!“

„Euer erstes Date?“ Ihre Mutter klang ehrlich erfreut. „Und du hast wunderschön ausgesehen, Daisy. Hast du das Kleid extra dafür gekauft?“

„Ja, es war natürlich viel zu teuer, aber es hat sich gelohnt. Und ich verdiene ja auch richtig gut.“

„Wie schön, dass du dein Geld jetzt für dich ausgeben kannst anstatt für uns!“

„Das habe ich doch gern getan, Mum.“

„Ich weiß, aber ich danke Gott, dass das nun hinter uns liegt. Oder ich sollte besser sagen, ich danke Ethan Cartwright für seinen fachkundigen Rat. Dein Vater war übrigens nicht so überrascht wie ich, dich mit ihm im Fernsehen zu sehen. Er hatte sich schon gedacht, dass Ethan ein Auge auf dich geworfen hat, sonst hätte er sich bestimmt nicht bereit erklärt, uns bei unseren finanziellen Problemen zu helfen. Wirst du dich wieder mit ihm treffen, Liebes?“

„Ja, er hat mich zu einer Tennisparty in seinem Haus eingeladen.“

„Weißt du … ich habe überlegt … nächste Woche ist Thanksgiving, und die ganze Familie wird wieder hier versammelt sein. Warum sollen wir Ethan nicht einladen, zum Mittagessen am Sonntag dazuzukommen?“

Bei der Vorstellung, dass ihre große Familie Ethan mit neugierigen Fragen und vorschnellen Erwartungen bedrängen würde, stieg in Daisy Panik hoch. „Das … finde ich wirklich zu früh …“

„Aber es wäre doch eine nette Art, ihm unsere Dankbarkeit zu zeigen“, ließ ihre Mutter nicht locker.

„Mum, er hat Dad finanziell beraten, das ist sein Job. Bestimmt hat er für den Erfolg auch irgendeine Art von Provision erhalten.“ Errötend wich Daisy Ethans Blick aus, weil sie beide ja wussten, welche Art von Provision er sich ausbedungen hatte.

„Aber das ist so unpersönlich, Daisy“, widersprach ihre Mutter. „Und seine Hilfe war schon eine persönliche Sache, weil er mit dir so zufrieden war. Das hast du uns selbst gesagt. Und dass er dich mag, ist ja wohl nicht zu bezweifeln. Frag ihn doch, ob er nicht kommen möchte.“

„Aber wahrscheinlich will er seine eigene Familie besuchen.“

„Trotzdem kannst du ihn ja einladen.“

„Also gut, ich sage dir Bescheid“, gab sich Daisy geschlagen.

„Es wird diesmal für uns ein so fröhliches Fest“, freute sich ihre Mutter. „Ken und Kevin haben beide wieder Arbeit. Dein Vater hat Keiths Geschäftsschulden bezahlt, und wir können es uns jetzt leisten, Violets Jungen auf eine besondere Schule für autistische Kinder zu schicken.“

„Wie wundervoll!“

„Jetzt muss ich Schluss machen, Liebes. Aber sag Ethan, dass er zu Thanksgiving herzlich eingeladen ist. Was für ein attraktiver Mann!“, fügte sie begeistert hinzu, was Daisy erneut in Panik versetzte.

„Mum, mach dir bloß keine falschen Vorstellungen! Das war unser erstes Date … es bedeutet gar nichts!“

„Im Gegenteil, Liebes, es bedeutet, dass er dich mag und du ihn magst. Ihr wart wirklich ein schönes Paar. Sag mir Bescheid wegen Thanksgiving, ja?“

Mit zittriger Hand legte Daisy den Hörer auf, ließ sich ins Kissen zurücksinken und schloss die Augen. Es war ihr unendlich peinlich, dass Ethan dieses Gespräch mit angehört hatte. Er konnte sich leicht zusammenreimen, was ihre Mutter gesagt hatte.

Sie merkte, wie er sich neben ihr auf den Ellbogen aufstützte, spürte seinen forschenden Blick. „Es bedeutet gar nichts?“, wiederholte er.

Trotzig blickte sie auf. „Du weißt doch genau, warum ich hier bin, Ethan. Nur weil du mit mir ausgegangen bist, hat sich an unserer Abmachung doch nichts geändert, oder?“

„Hat es dir heute nicht gefallen?“

„Darum geht es doch gar nicht! Meine Eltern haben die Überreichung des Golden Slipper im Fernsehen verfolgt und uns zusammen gesehen. Jetzt zieht meine Mutter den voreiligen Schluss, dass wir füreinander geschaffen wären.“

Er lächelte amüsiert. „Vielleicht sind wir das ja.“

„Mach dich nicht darüber lustig!“, rief sie aus. „Ich muss das jetzt wieder hinbiegen. Zu Thanksgiving trifft sich immer die ganze Familie im Haus meiner Eltern, und man wird mich mit Fragen bestürmen …“

„Kein Problem“, sagte er entschieden. „Ich werde dich begleiten. Deine Mutter hat mich doch eingeladen, oder?“

Voller Panik machte Daisy einen letzten Versuch. „Du weißt nicht, worauf du dich einlässt, Ethan. Wir sind eine sehr große Familie, und weil ich noch nie einen Mann mit nach Hause gebracht habe – Carl hat sich immer gedrückt –, wird man dich ganz genau begutachten und ins Kreuzverhör nehmen.“

„Das schreckt mich nicht, Daisy“, meinte Ethan gelassen. „Ich bin auch neugierig auf sie.“

Resigniert begriff Daisy, dass er entschlossen war mitzukommen, und gab sich geschlagen. Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Familie nicht zu schrecklich finden würde.

In der Woche bis Thanksgiving stellte Ethan ihr viele Fragen zu ihren Geschwistern, deren Partnern und Kindern und gab sich viel Mühe, sich all die Namen zu merken. Besonders beeindruckte sie sein Interesse an Joshua, Violets autistischem Sohn. Sie versuchte, ihm zu erklären, dass Joshua Probleme hatte, eine Beziehung zu Menschen aufzunehmen, stattdessen aber auf Zahlen fixiert war und ständig irgendetwas zählte. Es war wichtig, ihn einfach so zu akzeptieren und ihm nicht das Gefühl zu geben, merkwürdig zu sein. Ethan schien das zu verstehen.

Dennoch war für Daisy das bevorstehende Familientreffen ein Albtraum. Ihre Bauchschmerzen wuchsen, je näher es rückte. Sie und Ethan stammten aus so unterschiedlichen Welten, dass die Kluft unüberbrückbar schien.

Ethan wiederum spürte natürlich, wie angespannt Daisy wegen des bevorstehenden Besuchs bei ihrer Familie war. Allmählich begriff er, dass sie nicht glaubte, er könne in ihre Welt passen. Dass er ihr bewiesen hatten, wie gut sie sich in seiner zurechtfand, hatte nur eine Hälfte des Problems gelöst. Denn Daisy hatte sich nur ihrer Familie zuliebe auf den Deal mit ihm eingelassen, und nicht, weil sie es selbst gewollt hatte. Ethan begann zu verstehen, dass er die Akzeptanz dieser Familie gewinnen musste, die ihr so viel bedeutete, um Daisy endgültig alle Zweifel an ihrer Beziehung zu nehmen.

Für ihn eine völlig neue Situation. Zu seinen eigenen Eltern hatte er schon seit seiner Kindheit ein eher distanziertes Verhältnis. Zwar hatte er sie gern, aber jeder lebte sein eigenes Leben.

Für Daisy war es dagegen ungeheuer wichtig, wie er auf ihre Familie und ihre Familie auf ihn reagierte. Ihren Vater hatte er ja schon kennengelernt und war auf Anhieb gut mit ihm klargekommen. Aber da hatte man natürlich nur über Geld und nicht über Persönliches gesprochen.

Ethan wusste nur, dass er diese Schlacht unbedingt erfolgreich schlagen musste. Daisy war es wert, dass er um sie kämpfte.

15. KAPITEL

Thanksgiving zog Ethan Jeans an, weil Daisy ihm gesagt hatte, ihre Brüder würden auch zwanglos gekleidet sein. Sie nahmen Daisys Kleinwagen, weil Daisy seinen BMW zu auffällig fand, und Ethan alles zu tun bereit war, damit sie sich entspannte.

Als er ihr das sagte, lächelte sie kläglich. „Ich bin so aufgeregt, weil ich möchte, dass sie dich mögen.“

Aufmunternd drückte er ihre Hand. „Das will ich auch.“

Was Daisy eine gewisse Last vom Herzen nahm. Dennoch hing so viel von diesem ersten Zusammentreffen mit ihrer Familie ab.

Sie parkte ihr Auto in einer Parallelstraße. Ethan blickte sich neugierig um. „Welches Haus?“

Es war eine freundliche Siedlung aus lauter normalen Ziegelhäusern mit ordentlichen, gepflegten Gärten. Natürlich Lichtjahre von Ethans Luxuswelt entfernt, aber Daisy hatte nicht vor, sich dafür zu schämen. Hier waren ihre Wurzeln, und hierher würde sie zurückkehren, wenn Ethan sie nicht so akzeptieren konnte, wie sie war.

„Unser Haus liegt am Ende einer Sackgasse, und die Kinder werden jetzt draußen Straßen-Kricket spielen. Deshalb möchte ich nicht, dass der Wagen ihnen im Weg steht.“

„Straßen-Kricket?“, fragte Ethan interessiert.

„Das ist eine Familientradition.“ Sie deutete auf ihre Brüder, die ihren Wagen bemerkt hatten und ihnen zuwinkten. „Das sind Ken und Kevin, die auf hereinfahrende Autos achten und zu lange Bälle abfangen.“

„Klingt nach Spaß. Kann ich mitmachen?“

„Wenn du willst. Aber erst möchte ich dich allen vorstellen. Mum und Violet und meine Schwägerinnen werden in der Küche sein und das Essen vorbereiten.“

Ihre Brüder, beide schon über vierzig, hießen Ethan herzlich willkommen, offenbar hocherfreut, dass ihr Nesthäkchen endlich einen Mann mitbrachte. Das Spiel wurde kurz unterbrochen, damit auch die Kinder ihre Tante Daisy und Ethan gebührend begrüßen konnten. Und Ethan wurde mit großem Hallo bedrängt mitzuspielen, sobald er alle anderen begrüßt haben würde.

Als Daisys Vater ihn schließlich aus der Küche entführte, drückte ihre Mutter sie überglücklich an sich und schwärmte, was für ein netter Mann er doch sei.

„Schon ein bisschen zu nett“, meinte Violet besorgt. „Ich meine, er ist es sicher gewöhnt, dass ihm die Frauen zu Füßen liegen und er immer bekommt, was er will. Sei vorsichtig, dein Herz an ihn zu verlieren, denn er eignet sich vielleicht nicht zum Ehemann.“

„Deshalb habe ich ja auch gezögert, mich mit ihm einzulassen“, gestand sie ihrer Schwester. „Aber je besser ich ihn kennenlerne, desto mehr mag ich ihn, Violet. Ich weiß noch nicht, wohin diese Beziehung führt, aber ich bin einfach gern mit ihm zusammen, okay?“

„Okay.“ Ihre Schwester lächelte. „Ich drück dir die Daumen, dass alles so kommt, wie du es dir wünschst.“

Als man sich schließlich an den reichlich gedeckten Mittagstisch setzte, war schnell klar, dass Ethan sich durch sein Kricket-Spiel bei Kindern und Erwachsenen bereits beliebt gemacht hatte und sich umgekehrt in der fröhlichen Familienrunde richtig wohl fühlte. Nach dem Dessert, das aus einem großen weißen Schokoladenkuchen bestand, bekamen die Kinder die Erlaubnis, im Garten zu spielen. Mit lautem Jubel sprangen sie auf und stürmten wie eine wilde Bande nach draußen.

Nur Joshua blieb sitzen, völlig darin vertieft, immer wieder seinen Anteil an den Liebesperlen zu zählen, die den Schokoladenkuchen geziert hatten. Violet ging zu ihrem Sohn, um ihn sanft dazu zu bewegen, den anderen Kindern zu folgen. Er ignorierte sie einfach, bis sie ihn bei der Hand nahm. Sofort schlug er nach ihr und war im Nu ein kaum noch zu bändigendes, schreiendes, um sich schlagendes Bündel.

Die Familie war diese Ausbrüche von Joshua gewöhnt, aber Violet war es schrecklich peinlich, dass es vor Ethan passierte. Sie brach in Tränen aus und barg ihr Gesicht in den Händen. Barry, ihr Mann, packte sich den tobenden Joshua über die Schulter und trug ihn aus dem Zimmer.

„Es tut mir so leid“, schluchzte Violet. „Wir haben Daisy den ganzen Tag verdorben!“

„Aber nein“, tröstete Daisy ihre Schwester.

Zu ihrer Überraschung wandte sich Ethan sanft an Violet: „Violet, hätten Sie etwas dagegen, wenn ich versuchen würde, Joshua für etwas zu interessieren, das ihn beruhigen könnte?“

„Was sollte das sein?“, fragte sie zweifelnd.

Er zog etwas aus seiner Hemdtasche, das aussah wie ein flacher schwarzer Taschenrechner. „Das ist ein Nintendo Braintrainer, sozusagen eine kleine Spielekonsole zum Gehirntraining. Daisy hat mir von Joshuas Fixierung auf Zahlen erzählt, und hier gibt es ein Programm, das ihn interessieren könnte. Wie wär’s, wenn Sie mich zu ihm bringen und wir es versuchen?“

Violet hatte es genau wie Daisy die Sprache verschlagen. Ihre Mutter ergriff die Initiative. „Geh schon, Violet. Gib Ethans Idee eine Chance.“

Zögernd stand Violet auf und verließ mit Ethan das Zimmer.

Während man auf die Rückkehr der beiden wartete, half Daisy ihrer Mutter den Tisch abzudecken.

„Da hast du einen anständigen Kerl erwischt“, bemerkte Ken.

„Ja, er ist auch mit den anderen Kindern prima klargekommen“, bekräftigte Kevin.

Daisy errötete vor Freude, weil sie Ethan offensichtlich mochten, wandte jedoch warnend ein: „Wir sind noch nicht lange zusammen …“

„Das muss man auch nicht sein, um zu wissen, dass man jemand Besonderen gefunden hat“, erklärte ihre Mutter weise.

„Ja, ich würde ihn an deiner Stelle nicht so schnell wieder gehen lassen, Daisy“, riet ihr Keiths Frau.

„Am besten fesselst du ihn und nagelst ihn fest“, fügte Keith grinsend hinzu.

Obwohl Daisy gutmütig in das fröhliche Lachen einstimmte, hatte sie das Gefühl, dass die anderen das Wesentliche nicht begriffen hatten: Es stand außer Frage, dass Ethan ein besonderer Mensch war. Das Problem war nur, war sie besonders genug für ihn?

Nach einer Weile kam Violet strahlend zurück. „Ich kann es nicht glauben! Ethan hat Joshua gezeigt, wie er auf diesem Ding Sudoku-Rätsel lösen kann, und er ist völlig fasziniert davon.“

„Das Problem ist nur, er wird es nicht zurückgeben wollen, Ethan“, meinte Barry, der seiner Frau zusammen mit Ethan folgte. „Wenn Sie mir sagen, wie viel es gekostet hat, bezahle ich es Ihnen.“

„Nein, bitte, er kann es gern behalten.“

Barry schüttelte sofort den Kopf. „Das kann ich auf keinen Fall annehmen.“

„Ehrlich gesagt, ich habe es extra für Joshua gekauft, weil Daisy mir gesagt hatte, er wäre so von Zahlen fasziniert.“ Ethan sah Daisy reumütig an. „Ich hatte es schon, bevor sie mich bat, keine Geschenke für die Kinder mitzubringen. Also habe ich es einfach eingesteckt, falls sich eine Gelegenheit ergeben würde, es mit Joshua auszuprobieren. Ich habe eigentlich gar keine Verwendung dafür.“

Befangenes Schweigen breitete sich aus.

Das war die Situation, vor der sich Daisy die ganze Zeit gefürchtet hatte. Ihre Familie wurde mit der Nase darauf gestoßen, dass für Ethan Geld keine Rolle spielte. Mit diesem unnötig teuren Geschenk konnte er Barrys väterlichen Stolz empfindlich verletzen … und bei allen das Gefühl wecken, dass er versuchte, sich mit seinem unermesslichen Reichtum in ihre Familie einzukaufen. Sowieso verdankten sie ihm ja schon viel in finanzieller Hinsicht.

Violet half ihrem Mann und Ethan aus der Bredouille. „Das ist wirklich sehr aufmerksam von Ihnen, Ethan. Und sehr großzügig“, sagte sie dankbar.

„Ja“, schloss sich Barry bereitwillig seiner Frau an. „Das war wirklich eine tolle Idee.“ Er klopfte Ethan auf die Schulter. „Ich bin froh, dass Sie es versucht haben. Es könnte Joshua richtig weiterbringen.“

Daisy, die die Szene besorgt verfolgt hatte, atmete erleichtert auf. Spätestens jetzt war Ethan der Held des Tages, und man setzte sich wieder entspannt und fröhlich zusammen. Keith bestand darauf, eine Flasche Champagner zu öffnen, und schenkte allen ein Glas ein, weil er ein paar Dinge sagen und auf den einen oder anderen anstoßen wolle.

„Das vergangene Jahr war für uns alle schwierig. Es ist ein gutes Gefühl, das überstanden zu haben und in eine bessere Zukunft zu blicken“, begann er unerwartet ernst. Die anderen nickten zustimmend.

„Als Erstes möchte ich auf unsere kleine Schwester anstoßen. Als es uns anderen nicht möglich war, hat sie mit ihrer unvergleichlichen Kämpfernatur die Verantwortung übernommen. Wir rechnen dir das hoch an, Daisy, und werden es dir nie vergessen.“

Daisy errötete unter dem beifälligen Applaus der Runde.

„Auf Daisy“, prostete Keith ihr zu, und auch die anderen hoben das Glas auf sie.

„Als Nächstes möchte ich Ethan danken, weil er sich um Dads Rücklagen gekümmert und durch seinen fachkundigen Rat aus einem schwarzen Loch eine Goldmine gemacht hat.“ Er grinste Ethan zu. „Es war ein unbeschreibliches Gefühl, als mit den Schulden für Mum und Dad auch die drückenden Sorgen verschwanden. Sie haben uns allen unendlich viel Gutes getan, Ethan. Wir ziehen vor Ihnen den Hut.“

Alle hoben ihre Gläser und prosteten Ethan zu.

Doch der schien sich sichtlich unwohl zu fühlen und winkte protestierend ab. „Nein, das kann ich nicht annehmen, Keith. Ich meine, ich habe dabei nicht an Ihre Eltern oder Ihre Familie gedacht. Ich kannte sie ja gar nicht.“ Er lächelte Daisy zerknirscht zu. „Ich habe das alles nur getan, um diese Frau festzuhalten … um mehr Zeit mit ihr zu gewinnen, weil ich sie auf keinen Fall gehen lassen wollte.“

„Nun, wir haben uns schon gedacht, dass es nicht ganz uneigennützig war“, räumte Keith trocken ein. „Was jedoch nichts an dem ändert, was Sie für Mum und Dad getan haben. Und dafür gebührt Ihnen Anerkennung.“

„Dann möchte ich aber auch etwas sagen“, meldete sich Ethan erneut zu Wort. „Nachdem ich Sie alle jetzt kennengelernt habe, begreife ich besser, warum Daisy ein so besonderer Mensch ist. Als einziges Kind meiner Eltern habe ich eine Familie wie Ihre nie erlebt, aber ich habe heute gelernt, warum sie Daisy so viel bedeutet. Sie alle teilen etwas ganz Besonderes, etwas, das ich mir auch für mein Leben wünsche, und ich hoffe, dass Daisy …“, er wandte sich ihr entschlossen zu, „… es mit mir zusammen wahr machen wird.“

Daisy verschlug es die Sprache. Hatte sie seine Worte richtig verstanden? Wollte er eine eigene Familie mit ihr? Heirat … Kinder … Ihr Herz pochte wie wild.

„Schön“, meinte Keith unternehmungslustig. „Einigen wir uns darauf, dass unsere kleine Schwester etwas Besonderes ist und wir froh sind, dass Sie es zu schätzen wissen, Ethan. Und jetzt scheint es mir eine gute Idee, wenn die beiden Turteltauben draußen auf die Veranda oder in den Garten verschwinden und alles in Ruhe bereden, während wir den Tisch abräumen für ein gepflegtes Poker-Spiel.“

Pack die Gelegenheit beim Schopf, schoss es Ethan durch den Kopf.

Keith hatte ihm gerade unverhohlen die Zustimmung der Familie signalisiert. Wenn er jetzt sofort handelte, ehe Daisy wieder ins Grübeln kam, konnte er die Sache unter Dach und Fach bringen.

„Prima Idee!“ Er grinste Keith verschwörerisch zu, zog Daisy vom Stuhl hoch und schob sie auf die Veranda.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, nahm Ethan Daisy in die Arme und blickte ihr tief in die Augen. „Es gibt nichts mehr zu beweisen, oder?“, sagte er selbstbewusst. „Wir passen bestens zusammen, Daisy. Ganz egal, wer wir sind oder woher wir kommen. Uns gehört die Welt, wenn du es nur zulässt und zugibst, dass ich der Richtige für dich bin. Denn das bin ich. Ich weiß es. Und du bist die Richtige für mich. Gemeinsam können wir eine wundervolle Zukunft haben. Eine eigene Familie wie deine. Nichts kann uns daran hindern. Nichts!“

Die Richtige für ihn …

Er meinte es ernst. Sein Ton, sein Blick ließen keinen Zweifel, und endlich konnte Daisy es auch glauben. Überwältigt kämpfte sie mit den Tränen und brachte kein Wort heraus. Deshalb schmiegte sie sich überglücklich an ihn und küsste ihn zärtlich.

Er war der Richtige für sie. In jeder Hinsicht. Ihr pochendes Herz verriet es ihr, und ihr Körper sehnte sich nach der Leidenschaft, die sie nun nicht nur für den Rest des Jahres, sondern für den Rest ihres Lebens miteinander teilen würden.

„Wow, das war deutlich“, flüsterte Ethan, als er sich von ihren Lippen löste.

Lachend drückte sie ihn an sich. „Ich liebe dich, Ethan Cartwright. Ich war mir nur nicht sicher, ob du je der Ansicht sein könntest, dass wir gut zusammenpassen.“

„Das habe ich vom ersten Moment an gewusst“, versicherte er vergnügt. „Erwartet dein Vater, dass ich förmlich bei ihm um deine Hand anhalte?“

„Du hast mich ja noch gar nicht gefragt, ob ich überhaupt will“, protestierte sie.

Ethan lachte. „Willst du …“, er küsste sie auf die Stirn, „… mich …“, er küsste sie auf die Nasenspitze, „… heiraten?“ Er küsste sie zart auf den Mund.

„Ja“, hauchte sie an seinen Lippen, bevor sie ihr Versprechen mit einem leidenschaftlichen Kuss besiegelten.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Als Spiel fing es an
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL