Kuesse, heiss wie damals
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia

KÜSSE, HEISS WIE DAMALS

Emma Darcy

1. KAPITEL

Ihr Haar erregte zuerst Carver Danes Aufmerksamkeit. Haar wie dieses - eine wilde schwarze Lockenmähne - zog seine Blicke unweigerlich magisch an. Ein spöttisches Lächeln huschte über sein Gesicht. Zwar hieß es, dass man sich immer wieder zum gleichen äußeren Typ hingezogen fühlte, aber zwei gescheiterte Beziehungen hätten ihn eigentlich abschrecken sollen.

Er wartete auf die Ernüchterung. Doch sie trat nicht ein. Immer wieder wurde sein Blick von dieser Frau angezogen.

Es konnte natürlich eine Perücke sein, weil auf diesem Maskenball Kostümzwang herrschte. Aus dieser Entfernung über die Tanzfläche hinweg ließ sich das unmöglich feststellen, zumal die rote, mit Pailletten bestickte Maske der Frau den Haaransatz verdeckte. Zielstrebig führte er seine gegenwärtige Tanzpartnerin näher an die tanzende Schönheit heran.

Die schwarze Lockenmähne gehörte zu einer Frau, die als Carmen verkleidet war, Femme fatale aus der Oper von Bizet. Das allein hätte ihm eigentlich Warnung genug sein müssen, sich von ihr fern zu halten. Ihre Figur war wahrlich pures Dynamit, eingehüllt in ein rotes Satinkleid mit einer provokanten Rüschenschleppe. Der enge Rock war vorne hoch geschlitzt und gab den Blick auf lange, wohlgeformte Beine frei, als ihr Tanzpartner sie über die Tanzfläche wirbelte.

Goldene Armreifen blitzten an ihren schlanken Armen, und große Goldreifen baumelten von ihren Ohren. Wirklich sehr sexy, dachte Carver und entschied sich, sie zum nächsten Tanz aufzufordern. Aus der Nähe betrachtet, ließ sich zweifelsfrei erkennen, dass die schwarzen Locken keine Perücke waren. Wer weiß? Vielleicht habe ich ja beim dritten Mal Glück, überlegte Carver, glaubte aber nicht daran. Er wollte lediglich das Verlangen stillen, das sie in ihm weckte.

Katie Beaumont amüsierte sich bestens. Schon lange war sie nicht mehr so aus sich herausgegangen, im wahrsten Sinn des Wortes. Verkleidet als Carmen, konnte sie sich befreit in dieses Getümmel von Menschen stürzen, von denen sie bis auf ihre Freundin niemand kannte und die sie nicht kannten. Für kurze Zeit konnte sie die Fesseln der Konvention abstreifen und brauchte sich nicht darum zu kümmern, was man von ihr dachte.

Der Torero, der so wacker mit ihr getanzt hatte, schwitzte heftig, als die Musik endete. "Das war toll! " japste er und wollte sie an sich ziehen. "Kommen Sie, nehmen Sie einen Drink mit mir an der Bar."

"Vielen Dank, aber ich werde an meinem Tisch zurückerwartet", wehrte sie lächelnd ab und entzog sich mit einer anmutigen Drehung seinem Griff. "Lassen Sie sich Ihren Drink schmecken", fügte sie noch versöhnlich hinzu. Er war ja ein prima Tänzer, aber sie hatte keine Lust, seine Gesellschaft auch abseits der Tanzfläche zu ertragen, und heute wollte sie nur tun, wozu sie Lust hatte.

Ohne Mühe tauchte sie in der fröhlichen, verkleideten Gästeschar unter.

Tatsächlich saß sie an einem der Ehrentische an der Seite ihrer alten Schulfreundin Amanda. Amanda hatte damals die Schule mit dem festen Ziel vor Augen verlassen, in die High Society einzuheiraten, und es erstaunlich schnell in Gestalt von Max Fairweather erreicht, einem der führenden Börsenmakler in der oberen Finanzetage Sydneys. Katie war froh, ihre alte Freundin wieder gefunden zu haben, nachdem sie sich einige Jahre aus den Augen verloren hatten. Es war ein glücklicher Zufall gewesen, dass Amanda ihren vierjährigen Sohn ausgerechnet in dem Kinderhort untergebracht hatte, in dem sie, Katie, seit sechs Monaten arbeitete. Und obwohl sie keinerlei Ambitionen in Bezug auf die höhere Gesellschaft hegte, brachte Amanda doch etwas Schwung in ihr Leben, was dann und wann gut tat.

Lächelnd näherte Katie sich dem Tisch, wo Amanda lebhaft gestikulierend die übrigen Gäste unterhielt. Sie war zweifellos eine fantastische Gastgeberin und sah heute Abend wieder einmal umwerfend aus. Das exotische Kostüm einer Bauchtänzerin brachte in leuchtenden Blau-und Grüntönen ihre schlanke Figur voll zur Geltung, während das hübsche Gesicht hinter der goldenen Maske nur zu erahnen war, umschmeichelt von langem blondem Haar, das ein goldenes Käppchen zierte, von dem glitzernde Perlenschnüre herabhingen.

"Und? Wie war der Torero?" fragte Amanda sofort, als Katie neben ihr Platz genommen hatte.

Katie lächelte bei dem Gedanken, wieder einmal die Pläne ihrer Freundin zum Scheitern zu bringen, sie dauerhaft zu verkuppeln. "Gut auf den Füßen, aber etwas zu sehr von sich eingenommen. "

"Mm ... offensichtlich müssen wir einen besseren Kandidaten finden", überlegte Amanda freimütig. "Mein persönlicher Favorit ist der aufregende Seeräuber. Wahrlich ein König der Piraten!"

"Ein König der Piraten?" Katie zuckte achtlos die Schultern. "Habe ich nicht bemerkt."

"Aber er hat dich bemerkt", erwiderte Amanda vielsagend. "Er hat dich während des letzten Tanzes nicht aus den Augen gelassen.“

Katie lachte. Viele Männer bewunderten sie an diesem Abend, da machte einer mehr oder weniger nicht viel aus. Das Carmenkostüm war unverhohlen sexy.

Amanda, die Katie dazu überredet hatte, stand auf dem Standpunkt: Zeig, was du hast! Und Katie genoss es tatsächlich an diesem Abend, dass die Männer sich nach ihr umdrehten. Es tat ihr gut, sich in diesem gefahrlosen Rahmen einmal wieder begehrenswert und sexy zu fühlen.

"He, du solltest dich eigentlich nicht für andere Männer interessieren, Amanda", tadelte sie neckend. "Ich bin hier anstelle deines Ehemannes, hast du das vergessen?"

"Erinnere mich nicht daran! Ich nehme es Max wirklich übel, dass er heute Abend nicht dabei sein kann - vor allem, da ich im Spendenkomitee dieses Wohltätigkeitsballs sitze. Er und seine Golfwochenenden! " antwortete Amanda missmutig und schenkte sich Champagner nach.

"Hast du nicht selbst gesagt, dass diese Kontakte gut für sein Geschäft seien?"

wandte Katie diplomatisch ein. "Euer Lebensstil hat eben seinen Preis."

"Ich weiß." Amanda seufzte. "Trotzdem ziehe ich es vor, hier den besten Schampus zu trinken, als mir den Kopf über die Verwirklichung irgendeiner Geschäftsidee zu zerbrechen. Bist du wirklich sicher, Katie, dass du die Sache mit dem Kindertaxi durchziehen willst?"

„Ja. Ich habe alles genau durchdacht und bereits einen Termin bei der Investmentgesellschaft, die Max mir empfohlen hat."

"Aber ich könnte bestimmt einen geeigneten reichen Mann für dich finden ... "

Katie schüttelte den Kopf. "Nein, ich verdiene mir meinen Lebensunterhalt lieber selber."

"Das ist doch nicht normal für eine Frau mit deinem Aussehen!" Amanda machte eine ausladende Geste. "Du gehörst hierher."

"Auf einen Maskenball in einem Kostüm? Das ist eine Traumwelt, Amanda."

Katie lachte spöttisch. "Trotzdem möchte ich mich bei dir bedanken, dass du mich überredet hast, an Max' Stelle mitzukommen, und dieses Kostüm für mich ausgesucht hast.

"Du amüsierst dich also doch!" sagte Amanda triumphierend.

„Ja, bestens", bestätigte Katie lächelnd.

Die Freundin reichte ihr ein Glas Champagner und stieß mit ihr an. "Auf eine Nacht voller Spaß und Frivolität. Mögen wir noch viele weitere davon erleben! "

Katie nippte lächelnd an ihrem Champagner, wiederholte den Toast aber nicht.

Hin und wieder taten etwas Spaß und Frivolität ganz gut, doch sie war sich sicher, ihrer bei regelmäßigem Genuss überdrüssig zu werden. Amanda, so vermutete Katie, stürzte sich gern in das hektische Gesellschaftsleben als Ausgleich zu Max, der zweifellos ein sehr netter Kerl, aber etwas gesetzt war.

So argwöhnte Katie auch, dass Max sein Golfwochenende ganz bewusst auf diesen Termin gelegt hatte, um sich davor zu drücken, kostümiert auf einem Maskenball erscheinen zu müssen.

Dennoch schien die Ehe der beiden erstaunlich gut zu funktionieren. Katie fragte sich, ob ihre mehrjährige Erfahrung als Kindermädchen in London sie vielleicht misstrauisch gegenüber der Dauerhaftigkeit von Beziehungen gemacht hatte. Was sie da an Intrigen und Treulosigkeiten hinter der glänzenden Fassade angeblich "glücklicher Ehen" hatte beobachten müssen, hatte ihr die Augen geöffnet, und es war nicht immer leicht gewesen, die jeweiligen Kinder davor zu beschützen.

Katie liebte die rührende Unschuld kleiner Kinder und zog ihre Gesellschaft der vieler Erwachsener vor. Nicht zuletzt deshalb hatte sie die Idee gereizt, einen Kindertaxi-Dienst ins Leben zu rufen für all die Kinder, deren Eltern nicht die Zeit hatten, ihren Nachwuchs zu allen möglichen Veranstaltungen und Betätigungen zu fahren. Sie war überzeugt, dass diese Geschäftsidee funktionieren würde, vorausgesetzt, die Finanzierung war gesichert. Auf keinen Fall aber wollte sie sich mit einem von Amandas geschiedenen Bekannten verkuppeln lassen, und geschiedene Männer waren anscheinend die einzigen Junggesellen, die noch zur Auswahl standen, wenn man allmählich auf die dreißig zuging. Doch Katie war sowieso nicht wild darauf, eine feste Beziehung einzugehen. Sie war es gewöhnt, unabhängig zu sein. Nur einmal hatte sie für kurze Zeit die ganz große Liebe erfahren, und nur für einen Mann, der die gleiche Leidenschaft in ihr wecken könnte, hätte sie ihren Entschluss aufgegeben, allein zu bleiben.

Lieber allein und unabhängig als an einen Mann gebunden, den sie nicht wirklich liebte, auch wenn es zweifellos einige Risiken barg, ganz ohne Partner ein eigenes Geschäft aufzuziehen. Katie ließ den Blick über die Männer an ihrem Tisch schweifen. Keiner davon hätte sie reizen können, die Idee aufzugeben, ihre Zukunft allein in die Hand zu nehmen. Sie waren alle ganz nett, intelligent, geistreich und erfolgreich genug, um sich die teure Karte für diesen Wohltätigkeitsball leisten zu können. Vielleicht lag es ja an den Masken und Kostümen - aber keiner davon kam ihr "echt" vor. Jeder von ihnen spielte eine Rolle, genau wie sie, Katie, es ja auch tat. An einem Abend wie diesem gab sich keiner, wie er wirklich war, wollte jeder den Alltag vergessen. Eine Traumwelt...

Die Band begann erneut zu spielen, und Amanda stieß Katie an. "Der Piratenkönig ist im Anmarsch", warnte sie vergnügt. "Sieh nach rechts."

Gehorsam drehte Katie den Kopf. Das Interesse ihrer Freundin hatte sie doch neugierig gemacht.

"Und nun erzähl mir nicht, dass er nicht zum Anbeißen ist", fügte Amanda hinzu.

Die Beschreibung wurde ihm nicht gerecht, nicht im Entferntesten.

Katie sah ihn über die Tanzfläche zielstrebig auf sich zukommen. Die breiten Schultern umhüllte ein schwarzer Umhang, dessen purpurrotes Satinfutter im Licht der Kristalllüster schimmerte. Ein Tuch von der gleichen Farbe verbarg sein Haar und eine schwarze Maske die Hälfte seines Gesichts. Das weiße weite Hemd unter dem Cape war fast bis zum Bauch offen und gab den Blick auf einen sonnengebräunten, muskulösen Oberkörper frei. Ein breiter schwarzer Gürtel mit einer großen Silberschnalle in Form eines Totenschädels zierte die schmale Taille, eine enge schwarze Hose und hohe Stulpenstiefel betonten die langen, kraftvollen Beine.

Der Mann war nicht zum Anbeißen ... er war gefährlich.

Katies Herz pochte schneller. Er kam geradewegs auf sie zu mit der Tod bringenden Anmut einer Raubkatze, die ihre Beute anvisiert hat und durch nichts mehr abzuhalten ist. Katie spürte seine Entschlossenheit und erschauerte.

Ohne zu überlegen, schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf, um ihm entgegenzutreten.

Noch ehe er sie erreicht hatte, spürte sie seine magnetische Ausstrahlung und wusste nicht, ob sie dagegen ankämpfen oder sich ergeben sollte. Eine innere Stimme warnte sie, aber stärker als alle Furcht war das erregende Gefühl, sich dieser Herausforderung zu stellen, ohne Rücksicht auf die Folgen.

Etwas Vergleichbares hatte sie nicht mehr empfunden, seit... seit ihre unglückliche Liebe zu Carver Dane sie in eine Welt der Leidenschaft entführt hatte, aus der sie dann so brutal und unvermittelt herausgerissen worden war.

Gänzlich ungebeten tauchten sie auf, die Erinnerungen an eine Zeit, die Katie ganz bewusst verdrängt hatte. Sie erstarrte ablehnend, als der Seeräuber einen Schritt vor ihr stehen blieb und einladend eine Hand ausstreckte. Zögernd betrachtete Katie die Hand, und die Erinnerung an Carver verschwand. Die Handfläche dieses Mannes zeigte keinerlei Spuren von harter körperlicher Arbeit.

„Tanzen Sie mit mir?"

Die Frage enthielt einen leicht spöttischen Unterton. Unwillkürlich blickte Katie auf, aber die schwarze Maske verbarg den Ausdruck seiner Augen.

Dennoch hatte Katie das unbestimmte Gefühl, dass es Selbstironie war, die ihm dieses kleine Lächeln entlockte, das seine Mundwinkel umspielte. Als würde er sich dafür verachten, dass er sich zu der Femme fatale, deren Rolle sie heute Abend spielte, hingezogen fühlte ... Der Gedanke ärgerte sie. Wie du mir, so ich dir, dachte Katie. Sein Seeräuberkostüm war schließlich nicht weniger sexy als ihre Verkleidung als Carmen. Zweifellos war er sich seiner Wirkung auf die Frauen bewusst und rechnete fest damit, in ihr eine leichte Beute zu finden.

Und plötzlich fühlte Katie eine unbänd ige Lust, ihn und seine maßlose Arroganz herauszufordern. Anstatt ihre Hand in seine zu legen, stemmte sie sie provokant in die Hüfte und fragte bewusst aufreizend: "Sie gehen ein gehöriges Risiko ein, meinen Sie nicht? Immerhin neigen die Männer dazu, Carmen zu verfallen, wenn sie sich erst einmal in ihre Hände begeben haben."

Er winkte sorglos ab. "Mein Leben ist eine ganze Folge von Risiken. Eins mehr oder weniger macht auch nichts mehr aus."

"Und Sie kommen jedes Mal ungeschoren davon?" fragte Katie ungläubig.

"Nein, aber ich verberge meine Narben gut."

Die Antwort gefiel ihr. Sie machte ihn menschlicher, nicht ganz so unbesiegbar. Katie lächelte. "Ein furchtloser Kämpfer, also.“

"Eher ein Überlebenskünstler."

"Gegen jede Chance."

"Möchten Sie, dass ich mich zurückziehe, Carmen?"

"Das würde das Spiel verderben." Hüftschwingend stolzierte sie um ihn herum, wobei sie ihren Rüschenrock in Carmen-Manier schwang. Es war ein erregendes Gefühl, einmal ganz bewusst ihre weiblichen Reize in Szene zu setzen.

Provozierend streckte sie ihrerseits die Hand aus. „Tanzen Sie mit mir?"

Er folgte ihren Bewegungen wie magnetisch angezogen, nahm ihre Hand und hob sie vielsagend an seine Lippen. "Glauben Sie mir, das Vergnügen wird ganz auf meiner Seite sein."

Wie zur Besiegelung seiner Worte drückte er ihr einen heißen, sinnlichen Kuss in die Handfläche und beraubte sie so der Möglichkeit einer schlagfertigen Antwort. Ein elektrisierendes Gefühl durchzuckte ihren Körper, und ehe sie sich wieder gefasst hatte, hatte er ihr bereits den Arm um die Taille gelegt und führte sie entschlossen auf die Tanzfläche. Dort legte er sich ihre Linke auf die Schulter und presste ihren Körper fest an sich.

„Jetzt tanzen wir", flüsterte er verheißungsvoll. "Und wir werden sehen, ob Carmen dem Piraten zu folgen vermag."

2. KAPITEL

Katie war überwältigt von der aggressiven Männlichkeit dieses Mannes. Fest an ihn gepresst, blieb ihr gar keine Wahl, als sich seiner Führung zu überlassen. Die Wärme seines athletischen Körpers, der sich bei jedem Schritt an ihr rieb, wirkte ungemein erotisch und weckte Sehnsüchte in ihr, die sie seit Jahren nicht mehr empfunden hatte.

Gelegentlich hatte vielleicht der eine oder andere attraktive Mann ihre Fantasie angeregt, so dass sie sich flüchtig gefragt hatte, wie er wohl als Liebhaber sein würde. Aber das waren stets rein theoretische Überlegungen gewesen. Ihr Körper hatte nicht reagiert. Kein Kribbeln im Bauch, keine Spur von Herzklopfen.

Der Pirat schaffte das alles innerhalb von Sekunden, nachdem sie sich in seine Hände begeben hatte, und Katie war zu gebannt, um sich dagegen zu wehren.

Sie atmete tief ein, was nur den Effekt hatte, dass ihr der verführerische Duft seines After Shaves in die Nase stieg und ihre Sinne zusätzlich beflü gelte. Kein Zweifel, sie hatte sich nicht im Griff und wollte es auch gar nicht. Seit langem fühlte sie sich wieder als richtige Frau, die sich nach der Lust sehnte, die ihr ein Mann geben konnte ... dieser Mann, der zwar die Verkleidung einer Fantasiefigur trug, aber ganz sicher aus Fleisch und Blut war.

"Goldene Ringe an den Ohren und Armen, aber keinen goldenen Ring an der Hand", bemerkte er unvermittelt.

„An Ihrer auch nicht“, erwiderte sie.

"Ich gehe allein durchs Leben."

"Genau wie ich."

"Carmen gehört also niemandem?"

"Ich glaube nicht, dass ein Mensch überhaupt einem anderen gehören kann."

"Wie wahr. Man bekommt immer nur das, was man uns geben will. Wie zum Beispiel diesen Tanz."

"Sie rechnen also nicht mit mehr von mir?"

"Rechnen Sie denn mit mehr von mir?"

"Sie haben doch die Führungsrolle beansprucht."

"Das stimmt. Was die Frage aufbringt: Wie weit werden Sie mir folgen?"

"So weit, wie ich es will."

Dann muss ich den Wunsch in Ihnen wach halten."

Er wirbelte sie gekonnt herum, wobei er den hohen Schlitz in ihrem Rock ausnutzte und ihr bei jeder Drehung das Knie zwischen die Beine schob, während seine Hand tief in ihrem Rücken sie fest an seine Hüften presste. Es war ein so bewusst erotisches Manöver, dass Katie Mühe hatte, noch klar zu denken.

Was soll's? schoss es ihr durch den Kopf. Hier ging es nicht um Denken, sondern um Fühlen. Und das Verlangen, sich dem hinzugeben, was dieser Pirat ihr versprach, war einfach zu stark. All die langen, einsamen Jahre seit Carver ...

In ihrem Leben gab es eine große Leere, und mochte dies auch nicht die Antwort darauf sein, so war es doch immerhin besser als gar nichts!

Freie Bahn, dachte Carver, und je eher er dieses brennende Verlangen löschte, desto besser. Die Frau war lichterloh für ihn entflammt, das spürte er. Weiteres Reden war überflüssig. Die provokante kleine Hexe wollte Taten, und die würde er ihr geben.

Seit Monaten war er mit keiner Frau mehr zusammen gewesen, hatte es vorgezogen, enthaltsam zu leben, anstatt sich auf eine weitere unbefriedigende Affäre einzulassen. Aber sein Verlangen nach Sex verschwand nicht von selber, und diese hinreißende Carmen hatte es bis ins Unerträgliche geschürt.

Ihr betörender Duft heizte ihn an, benebelte seine Sinne und drängte alle Vorbehalte in den Hintergrund. Die Türen zum Balkon standen offen, von dem aus man eine unbezahlbare Aussicht auf den Hafen von Sydney hatte. Da es eine milde Nacht war, konnte niemand Anstoß daran nehmen, wenn sie ihren Tanz draußen fortsetzten. Carmen konnte es als eine romantische Note verstehen, wenn sie es unbedingt wollte.

Zielstrebig führte er sie durch die tanzende Menge, wobei es ihn mit jedem Schritt mehr erregte, wie sie ihren aufreizenden Körper an ihn schmiegte. Ja, Carmen war bereit, alles zu geben alles zu geben und zu nehmen. Eine letzte Drehung, und Carver tanzte mit ihr auf den Balkon hinaus. Hier draußen, auf einer halbkreisförmigen Auskragung unmittelbar vor dem Ballsaal, standen einige Raucher in Gruppen beieinander, aber Carver suchte mit seiner Partnerin einen abgeschiedeneren Ort. Immer noch tanzend, entführte er Carmen ans Ende des langen Balkons, der an der gesamten breiten Hausfassade entlanglief. Die Musik aus dem Ballsaal war laut genug, um ihnen auch in diese entlegene Ecke zu folgen, und Carmen hatte bislang nicht im Geringsten protestiert.

Offensichtlich sehnte auch sie sich nach Abgeschiedenheit.

Hier, im Halbdunkel am Ende des Balkons, standen vor der Hauswand große Kübel mit Zierbäumen, die reichlich Schatten boten, wenn man nicht gesehen werden wollte, aber Carver wollte die Situation nicht ganz so plump ausnutzen.

Noch nicht. Zunächst einmal blieb er mit seiner Carmen am Ende der Balkonbrüstung stehen und küsste sie leidenschaftlich.

Sie reagierte, ohne zu zögern, gab dem Drängen seiner Zunge bereitwillig nach und erwiderte seinen Kuss so wild und verlangend, dass ihrer beider Leidenschaft zu einem verzehrenden Feuer entfacht wurde. Die Art, wie diese Carmen ihm die Arme um den Nacken legte und sich lustvoll an ihn schmiegte, als könnte sie nicht genug von ihm bekommen, war kein künstlicher Akt der Verführung. Die Frau wollte ihn genauso unbändig, wie er sie begehrte, und das allein war über die Maßen erregend. Es erinnerte ihn daran, wie es früher gewesen war mit ...

Nein! Er durfte nicht wieder in diese Falle tappen! Dies war Carmens Lust, nicht Katies Liebe. Und den Glauben an die Liebe hatte er sowieso längst begraben.

Carver ließ die Hände über ihren Körper gleiten. Der elastische Stoff ihres engen Kleides erlaubte es ihm, ihre reizvollen Rundungen fast ungehindert zu erkunden ... die überaus weiblichen, wohlgerundeten Hüften, eine Taille, so schmal, dass er sie fast mit seinen Händen umspannen konnte, volle, straffe Brüste, die sich an seinen Oberkörper schmiegten. Er sehnte sich danach, sie zu berühren und zu umfassen.

Ungeduldig packte er ihre Arme und zog sie von seinen Schultern. Ohne von ihren Lippen abzulassen, tastete er nach dem schulterfreien Ausschnitt ihres Kleides und streifte ihr das Oberteil herunter, so dass sie bis zur Taille entblößt war. Schockiert blickte sie auf und hielt den Atem an.

"Keine Angst, niemand kann es sehen", beruhigte er sie sofort lächelnd. "Das ist der Vorteil eines solchen Umhangs."

Er drängte sie gegen die Balkonbrüstung, umfasste ihre Brüste und ließ die Daumen sacht über die Spitzen gleiten. Für einen Moment sah sie ihn stumm an, als wollte sie hinter seine Maske blicken. Dann senkte sie den Blick und beobachtete seltsam fasziniert, wie er ihre Brüste liebkoste.

Ja, sie folgte ihm immer noch, wollte ihn immer noch, und es war wundervoll, ihre seidige, nackte Haut zu streicheln. Die Spitzen ihrer Brüste wurden hart unter seinen zärtlichen Liebkosungen und drängten sich seinen Lippen förmlich entgegen. Carver beugte sich darüber und dachte plötzlich, dass diese vollen Brüste, diese dunklen, erregten Knospen ihn an Katies erinnerten ...

Diese Erinnerung schockierte ihn so sehr, dass er ihr impulsiv das Oberteil wieder hochzog und ihre Blößen bedeckte. Es sind die langen schwarzen Locken! schoss es ihm ärgerlich durch den Kopf. Die hatten die ungebetenen Erinnerungen in ihm wachgerufen und verdrehten, was lediglich die Befriedigung eines rein sexuellen Verlangens sein sollte. Sein Herz hatte kein Recht, derart heftig zu pochen. Nicht für diese Carmen.

Doch als würde sie es ahnen, richtete sich ihr Blick plötzlich auf seine Brust.

Langsam ließ sie die Hand in sein offenes Hemd gleiten, und die sanfte Berührung ihrer Fingerspitzen auf seiner nackten Haut steigerte seine Erregung ins Unerträgliche.

Sie spürt genau, welche Macht sie über mich hat, dachte Carver und reagierte sofort, um die Situation wieder unter Kontrolle zu bekommen. Er hob sie hoch, drängte sie gegen die Hauswand im Schatten der Zierbäume, zog ihre Hand aus seinem Hemd und küsste sie wild.

Wieder folgte sie willig seiner Führung, legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss. Aber Carver wollte es jetzt so schnell wie möglich hinter sich bringen. Sie immer noch küssend, zog er aus der Hosentasche das unerlässliche Accessoire, machte sich frei und streifte sich das Kondom über.

Carmens hoch geschlitzter Rock musste nur ein wenig höher geschoben werden, und darunter trug sie einen Hauch von einem Stringtanga, der sich leicht beiseite schieben ließ, was Carver sehr entgegenkam.

Eigentlich hatte er sofort zur Sache kommen wollen, aber als er fühlte, wie heiß und feucht sie bereits war, konnte er der Versuchung nicht widerstehen, sie dort zu liebkosen, bis sie vor Erregung zitterte, wie er es auch tat. Als sie sich dann stöhnend von seinen Lippen löste, wusste er, dass es so weit war.

"Leg deine Beine um mich", flüsterte er, hob sie hoch, drückte sie gegen die Wand und drang in sie ein.

Wie sie die Beine um seine Hüften legte und sich an ihn presste, verriet, dass ihr Verlangen seinem in keiner Weise nachstand. Sie ließ nicht nur geschehen, was er mit ihr tat, sondern kam ihm aktiv entgegen. Entfesselt ließ er seiner Lust nun freien Lauf. Ja ... ja ... ja ... Mit jedem Stoß wuchs seine Erregung, immer schneller und wilder stieß er zu, bis sich alle aufgestauten Gefühle endlich in einem unglaublich intensiven Höhepunkt entluden und ein wohliger Schauer der Erleichterung seinen Körper durchzuckte.

Er wusste, dass sie unmittelbar vor ihm, vielleicht auch gleichzeitig mit ihm gekommen war. Er hätte sich gewünscht, diesen unglaublichen Moment der Vereinigung gänzlich ohne Hindernis mit ihr erlebt zu haben, wie es ein Kondom immer darstellte. Aber gegenseitiger Schutz war heutzutage wichtiger als jedes flüchtige ... und trügerische ... Gefühl von Einssein.

Langsam ließ Carmen die Beine an seinem Körper herabgleiten. Die Erregung war vorüber, die Nachwehen setzten ein. Carver löste sich von ihr. Sie lehnte sich gegen die Wand und ließ die Hände matt auf seine Schultern sinken. Carver war froh, dass sie beide Masken trugen, denn er wollte ihren Gesichtsausdruck nicht sehen. Was ihn betraf, so hatte diese Begegnung ihr Ziel erreicht, und je eher sie nun ihrer Wege gingen, desto schneller konnte er die ganze Sache wieder vergessen.

Er hatte sie begehrt. Sie hatte ihn begehrt. Sie hatten ihrer beider Lust befriedigt, und das war's.

Das Gespenst von Katie Beaumont konnte wieder in den letzten Winkel seines Unterbewusstseins verbannt werden.

Katie war restlos benommen. Ein Wunder, dass ihre zittrigen Beine sie überhaupt trugen. Die Erinnerung an Carver hatte sich ihr mit so überwältigender Macht aufgedrängt ... sein dichtes, weiches Haar, die breiten Schultern, die muskulöse Brust ... und überhaupt, wie sich sein Körper unter ihren liebkosenden Händen angefühlt hatte. Ihr schwirrten die Sinne in dem Gefühl ... ihm gehört zu haben.

Es musste pure Einbildung sein, ein Traum, hervorgerufen von der zu lange unterdrückten, unerfüllten Sehnsucht und dennoch ... Wer war dieser Piratenkönig?

Sie hätte ihm die schwarze Maske herunterreißen können. Was aber, wenn er darunter ganz anders aussah als Carver? Wie würde sie sieh dann fühlen? Nein, es war sicherer, abzuwarten. Möglicherweise sagte er ja etwas, das ihr mehr über ihn verriet.

Ihr Herz pochte immer noch wie wild. Unmöglich, in diesem Zustand selber etwas zu sagen. Unter dem Schutz seines weiten Umhangs brachte der Pirat seine Kleidung wieder in Ordnung. Ihr Rock war von selbst wieder heruntergerutscht, und es war nicht dringend nötig, den Stringtanga zu richten.

Im Augenblick widerstrebte es Katie, sich da zu berühren, wo ... er sie berührt hatte. Noch nicht. Sie wollte die Nachwehen der Lust auskosten, die er ihr bereitet hatte. Genau wie Carver ...

Er hatte sich wieder aufgerichtet. Dennoch fiel es Katie schwer, zu entscheiden, ob er genauso groß war wie der Mann, den sie einmal geliebt hatte.

Die Stiefel, die er trug, und ihre hochhackigen Sandaletten verfälschten den Eindruck. Ließ der schwarze Umhang seine Schultern breiter wirken? Das markante Kinn und der sinnliche Mund, der sie so heiß und begehrlich geküsst hatte ... ja, da glaubte sie eine Ähnlichkeit zu entdecken.

Doch genau in diesem Moment presste er die Lippen zusammen, so dass die Erinnerung verschwand. Er zog ihre Hände von seinen Schultern und wich zurück.

"Der Tanz ist vorüber, Carmen."

Diese kühle, schroffe Bemerkung wirkte wie eine kalte Dusche. Katie jagte ein eisiger Schauer über den Rücken. Doch irgendwie fand sie ihre Stimme wieder.

"Und was geschieht jetzt?" fragte sie heiser.

"Ich sagte dir doch, dass ich allein durchs Leben gehe."

Worte, die sich wie eine eisige Hand um ihr Herz legten.

Der Pirat hob die Hand und ließ eine Fingerspitze sacht über ihre Wange gleiten. "Vor dir steht ein Mann, der fähig ist zu nehmen, was Carmen ihm bietet, ohne ihr zu verfallen. Dennoch danke ich dir ... für das Vergnügen."

Er wich einen weiteren Schritt zurück und ließ den Blick langsam über sie gleiten, als wollte er das Bild ein letztes Mal genie ßen ... Carmen, wie sie da stand, an die Wand gelehnt, von ihm verlassen, nachdem er sich von ihr genommen hatte, was er wollte ... und wozu sie ihn praktisch gedrängt hatte.

Katie rührte sich nicht. Das war's also. Er ging.

"Das Vergnügen war auch meinerseits", sagte sie stolz. "Vielen Dank für den Tanz."

Er nickte ihr anerkennend zu, drehte sich um und ging mit wehendem Umhang davon... und mit ihm schwand das Gespenst von Carver, das er heraufbeschworen hatte.

Ein Traum ... Katie blieb noch eine ganze Weile dort an die Wand gelehnt stehen und rang um Fassung. Es ist besser so, redete sie sich ein. Die bloße Erinnerung war besser als, die Enttäuschung, die die Wirklichkeit zweifellos hervorgebracht hätte. Auch wenn es ihr augenblicklich wie eine leere Erinnerung vorkam, so war es doch immerhin etwas. Dieser Mann hatte ihr seit langem wieder das Gefühl gegeben, eine Frau zu sein.

3. KAPITEL

Katie bemühte sich, ihre Nervosität zu bezwingen und positiv zu denken, während sie mit dem Zug von Nord Sydney nach Town Hall zu ihrem alles entscheidenden Termin in der Stadt fuhr. In ihrem flachen schwarzen Diplomatenkoffer befanden sich übersichtlich geordnet alle erforderlichen Fakten und Zahlen, um die wohl durchdachte Planung ihrer Geschäftsid ee zu untermauern.

Dazu Empfehlungsschreiben von ihren früheren Arbeitgebern, die ihr ausnahmslos Zuverlässigkeit, Verantwortungsbewusstsein und Vertrauenswürdigkeit bescheinigten.

Sie trug ihr gutes schwarzes Kostüm, das sie zu diesem Anlass mit einem feinen roten Rollkragenpullover kombiniert hatte, weil Rot als Farbe der Macht galt. Ihre schwarzen Locken schimmerten seidig, ihr Make-up war dezent, und sie hatte sich extrafeine Seidenstrümpfe gekauft. Schlichte, halbhohe schwarze Pumps vervollständigten ihr geschäftsmäßiges Outfit.

Nein, Katie fand, dass es weder an ihrem Erscheinungsbild noch an ihrer Vorbereitung etwas zu kritisieren gab, und hoffte deshalb, sich die nötige Finanzierung sichern zu können, mit deren Hilfe sie ihre Zukunft interessanter und befriedigender gestalten könnte, als es ihre derzeitige berufliche Situation war. Von Max Fairweather wusste sie, dass diese spezielle Investmentgesellschaft vor allem Privatinvestitionen in junge, aufstrebende Geschäftsideen vermittelte. Mit etwas Glück würde sich so auch ihre Idee von einem Kindertaxi-Dienst zu einem florierenden Unternehmen mit einem kleinen Fuhrpark solcher Taxis für den Kindertransport entwickeln.

Aus lauter Angst, in Hektik zu geraten oder zu spät zu kommen, war Katie so früh losgefahren, dass es gerade erst neun Uhr wurde, als sie aus dem Zug stieg.

Da sie erst um halb zehn ihren Termin hatte, ging sie bewusst langsam die George Street entlang und dann die Market Street hinauf zu der Adresse, die Max ihr gegeben hatte. Es war, wie sich herausstellte, ein Wolkenkratzer mit einer höchst beeindruckenden Fassade aus schwarzem Granit und Glas.

Das riecht nach dem ganz großen Geld, dachte Katie, fühlte sich dadurch aber nur noch mehr in ihrem Entschluss bestärkt, für die für sie so notwendige Investition zu kämpfen. Sie atmete tief ein und betrat eine Lobby von gewaltigen Ausmaßen. Eine große Hinweistafel an der Stirnwand verriet ihr, dass sie in den achtzehnten Stock musste und dazu entweder den Aufzug eins oder den Expressaufzug zwei benutzen konnte.

Sie hatte immer noch zehn Minuten Zeit. Aber sicher konnte man ihr Überpünktlichkeit nicht zum Nachteil auslegen, und die Firma besaß bestimmt einen Empfangsbereich, wo sie sich hinsetzen und warten konnte. Deshalb drückte sie auf den Knopf für Aufzug zwei.

Sekunden später glitten die Aufzugstüren auf ... und Katie stand wie angewurzelt da. In der Kabine befand sich, ihr direkt zugewandt, ein Mann, über dessen Identität es keinen Zweifel geben konnte. Obwohl sie ihn fast zehn Jahre nicht mehr gesehen hatte, erkannte sie ihn sofort, und ihr Herz pochte wie wild.

Carver Dane. Carver, von dem sie sich tief im Herzen vorgestellt hatte, dass er der Mann hinter der schwarzen Piratenmaske gewesen war ... ein Traum, hervorgerufen durch all die Jahre der Frustration und der Sehnsucht nach dem, was sie einmal in seinen Armen empfunden hatte. Die Maske hatte ihr die Möglichkeit dazu gegeben, hatte den Traum für kurze Zeit wahr gemacht. Aber es war nur ein Traum gewesen!

Der Mann vor ihr war der leibhaftige Carver.

Auch er schien wie vom Donner gerührt. Zweifellos war sie die letzte Frau, die er erwartet hatte zu sehen oder der er begegnen wollte. Seine Miene versteinerte sich, seine dunklen Augen blitzten auf, bevor er den Blick so langsam und kühl über sie gleiten ließ, dass ihre Nerven verrückt spielten.

Erst wenige Abende zuvor hatte sie von der wilden Leidenschaft geträumt, die sie einst mit ihm geteilt hatte. Hemmungslos hatte sie sich mit einem maskierten Fremden geliebt, der sie so stark an Carver erinnert hatte, und bei dem Gedanken daran wurde sie jetzt von Scham überwältigt. Hier stand nun ihre erste und einzige Liebe leibhaftig vor ihr, und sie war nicht darauf vorbereitet, ihm gegenüberzutreten, vor allem, da die Erinnerung an jene Augenblicke entfesselter Lust noch so frisch war.

"Kommst du herein, oder willst du lieber nicht mit mir zusammen im Aufzug fahren?" fragte er kühl.

"Ich ... ich dachte, du würdest vielleicht hier aussteigen."

"Nein." Ein spöttisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich bin auf dem Weg nach oben."

Katie errötete, während sich ihr die Erinnerungen an früher schmerzlich aufdrängten. Der teure Maßanzug, den Carver trug, war Beweis genug, dass er weiter aufgestiegen war, als es ihr Vater ihm jemals zugetraut hätte. Katie fragte sich verwirrt, was er wohl in diesem Gebäude tat. Während sie noch zaudernd dastand, begannen die Aufzugtüren wieder zuzugleiten.

Carver drückte auf den Knopf, um die Türen wieder zu öffnen. "Nun?" Er sah sie herausfordernd an.

Ihr Stolz kam ihr zu Hilfe. "Ich fahre auch nach oben", sagte sie fest, betrat den Aufzug und stellte sich neben Carver. Sie war nicht mehr das kleine Mädchen ihres Vaters, sondern eine unabhängige Frau, die kurz davor stand, ihr eigenes Geschäft zu gründen, und sie würde sich von Carver nicht einschüchtern lassen.

Er ließ den Knopf los, die Türen glitten zu und schlossen Katie in einen beängstigend kleinen Raum mit Carver ein. Sie hoffte nur, dass dieser Aufzug seiner Bezeichnung "Express" auch wirklich gerecht wurde. Lange würde sie es nicht ertragen, mit Carver zusammen zu sein, weil sie wusste, dass es zwischen ihnen nie mehr so sein konnte wie früher.

„In welche Etage willst du?" fragte er.

„In den achtzehnten Stock." Es war einfacher, ih m das Drücken der Knöpfe zu überlassen. "Danke."

"Du siehst gut aus, Katie", bemerkte Carver beiläufig, als der Aufzug sich in Bewegung setzte.

Sie warf ihm einen anerkennenden Blick zu. "Du auch."

„Wohnst du wieder zu Hause bei deinem Vater?"

"Nein. Ich lebe allein. Und wie geht es deiner Mutter?" entgegnete sie vielsagend. Nie würde sie vergessen, wie nachdrücklich sowohl ihr Vater als auch seine Mutter die Zerstörung ihrer Beziehung betrieben hatten, die sie als nachteilig für ihre beiden Kinder betrachtet hatten.

"Sie muss es inzwischen viel ruhiger angehen lassen. Es geht ihr nicht so gut."

Was sie vermutlich auch bis zum Letzten ausspielt, dachte Katie verbittert.

Lillian Dane würde ihren Sohn nie vom Schürzenzipfel lassen. Katie fragte sic h, wie wohl Carvers Frau mit dieser Schwiegermutter klarkam, und fügte spontan hinzu: "Und wie geht es deiner Frau?"

Diese scheinbar reine Höflichkeitsfrage wurde nicht sofort beantwortet. In der nachfolgenden Stille wurden plötzlich alle Spannungen spürbar, die noch zwischen ihnen bestanden, ebenso wie die Folgen all jener unseligen Umstände, die sie voneinander getrennt hatten.

Katie presste die Lippen zusammen, als die Erinnerungen jetzt ungebeten auf sie einströmten: der Druck von außen, der sie gezwungen hatte, sich zu trennen, der falsch gewählte Zeitpunkt, der ihre Beziehung wie ein Fluch verfolgte ...

selbst Jahre später, als Carver nach England gekommen war, um sie zu suchen, war sie gerade zwischen zwei Jobs irgendwo in Griechenland und der Türkei unterwegs gewesen. So hatte sie den Brief, den er ihr hinterlassen und in dem er sie gefragt hatte, ob es für ihre Beziehung doch noch eine zweite Chance geben würde, erst ein halbes Jahr später bekommen. Und als sie dann mit klopfendem Herzen bei ihm in Australien angerufen hatte, hatte sich am anderen Ende seine Frau gemeldet, und sie hatte dann von Carver persönlich die Bestätigung bekommen, dass er tatsächlich verheiratet war.

Das war vielleicht das grausamste Erlebnis von allen gewesen ... fünf ganze Jahre getrennt und dann sechs Monate zu spät!

Allerdings hatte sie vielleicht zu viel in die Tatsache hineingelesen, dass Carver nach London gekommen war, und auch zu viel in seinen Brief. Immerhin hatte er nur eine Frage beinhaltet und kein Versprechen. Möglicherweise hatte Carver nur mit seinen Erinnerungen an sie abschließen wollen, und die Tatsache, dass sie zunächst gar nicht reagiert hatte, hatte wahrscheinlich genau das bewirkt. Sie konnte es ihm kaum verübeln, dass er ein neues Leben ohne sie begonnen hatte.

Er gehörte ihr nicht. Er würde ihr nie wieder gehören.

"Meine Frau ist vor zwei Jahren gestorben."

Katie brauchte einen Moment, um Carvers schlichte Feststellung wirklich zu begreifen. Dann stürmten eine Masse unterschiedlicher Emotio nen auf sie ein, wobei das Gefühl von Vergeudung vielleicht das Beherrschendste war.

Sie registrierte nicht, dass der Aufzug angehalten hatte und die Türen aufglitten. Erst Carvers Stimme riss sie aus ihrer Erstarrung.

"Wir sind im achtzehnten Stock angekommen."

"Oh! Tut mir Leid! " Sie verließ den Aufzug so überstürzt, dass sie nicht einmal daran dachte, sich von Carver zu verabschieden.

Am Ende des leeren Flurs, den sie betrat, sah sie eine große, doppelflügelige Glastür und wandte sich automatisch in diese Richtung. Erst als Carver neben ihr auftauchte, wurde ihr klar, dass er ihr aus dem Aufzug gefolgt sein musste.

Sie blieb stehen und blickte ihn fragend an.

"Ich muss auch in diesen Stock", erklärte er ihr spöttisch. "Hast du hier einen Termin?"

„Ja, mit Robert Freeman", antwortete sie unwillkürlich. "Und du?"

Er hielt ihr eine der Glastüren auf und bedeutete ihr, in den Empfangsbereich der dahinter liegenden Büros einzutreten. "Ich arbeite hier, Katie", sagte er dabei gelassen.

Sie blieb wie angewurzelt auf der Türschwelle stehen. Wie kam ein Arzt dazu, bei einer Investmentgesellschaft zu arbeiten? "Du arbeitest hier ...?"

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: "Ich bin einer der Partner der Firma ... Andrews, Dane und Freeman."

Verschlug ihr diese Information schon die Sprache, so raubte ihr der unverkennbare Duft seines After Shaves den letzten Atem. Katie durchzuckte es heiß. Kein Zweifel, wo sie diesen Duft zuletzt gerochen hatte. Erst wenige Abende zuvor ... Erschrocken wich sie zurück und betrat den Empfangsbereich.

"Wie ... wie schön für dich", erwiderte sie heiser, schaffte es jedoch nicht, ihn anzusehen. Er kann unmöglich der Pirat gewesen sein, überlegte sie verzweifelt.

Doch ihr Herz pochte wie wild angesichts der Möglichkeit, dass Traum und Wirklichkeit miteinander verschmolzen waren.

Die äußerlichen Ähnlichkeiten ... und ihre erregende Reaktion darauf ... hatten sie auf dem Maskenball schwach werden lassen. Aber das ließ noch längst keinen eindeutigen Rückschluss auf seine Identität zu. Genauso wenig wie das After Shave, das er benutzte. Vermutlich war es eine beliebte Marke, die viele Männer dieser Tage bevorzugten. Es war dumm, sich von derartigen Zufällen so aus der Fassung bringen zu lassen.

"Das Leben geht weiter", lautete Carvers lakonische Antwort auf ihre wenig enthusiastische Reaktion.

"Ja", antwortete sie lahm und ärgerte sich über ihre Unbeholfenheit.

Carver war also kein Arzt geworden, wie seine Mutter es sich von ihm erhofft hatte, aber trotzdem musste er weit vorangekommen sein, wenn sein Büro sich in diesem eindrucksvollen Gebäude befand. Ein solcher beruflicher Erfolg musste Balsam für seinen gekränkten Stolz gewesen sein. Was dagegen ihren Stolz betraf ... Vorausgesetzt, die Chance würde sich ergeben, würde sie Carver zurückhaben wollen, nachdem er jetzt offenbar wieder frei war? War es möglich, noch einmal von vorn anzufangen?

Er machte die Glastür hinter ihr zu. Katie nahm all ihren Mut zusammen und sah ihn an, um festzustellen, ob es noch eine zweite Chance für sie beide geben könnte. Vergeblich. Seine Miene gab nichts preis.

„Laura wird sich um dich kümmern", sagte er kühl und deutete zum Empfangstisch.

Nachdem er sie so in andere Hände abgeschoben hatte, wandte er sich ab und ging über einen Flur davon, als könnte er nicht schnell genug von ihr fortkommen ... genau wie der Piratenkönig auf dem Maskenball, nachdem er ihr erklärt hatte, der Tanz sei vorbei. Katie blickte ihm nach, wie gelähmt von diesem Vergleich, der sich ihr unwillkürlich aufdrängte.

War es doch Carver gewesen in dem Piratenkostüm? Ein Witwer, allein, der die gleiche magnetische Anziehung empfunden hatte wie sie, weil die Chemie zwischen ihnen immer noch stimmte. Immer stimmen würde?

Katie erschauerte. Selbst wenn es Carver gewesen war, so hatte er sehr deutlich gemacht, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte, jedenfalls nicht mit der Carmen, deren Rolle sie gespielt hatte. Und er konnte unmöglich gewusst haben, wer sie wirklich war.

Der Mann aber, der sie in dieses Büro begleitet hatte, wusste, wer die Frau war, die er soeben stehen gelassen hatte, und er hatte es nicht weniger deutlich gemacht, dass dieses Kapitel für ihn abgeschlossen war.

Sie sah, wie er am Ende des Flurs ein Büro betrat. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Es gab kein Zurück mehr. Carver wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben. Der Tanz war vorbei.

Für Katie Beaumont und Carver Dane war er schon vor vielen Jahren vorbei gewesen.

Allein in seinem Büro, atmete Carver einige Male tief durch, um den aufregenden Duft des Parfüms zu vertreiben, der immer noch seine Sinne benebelte.

Kein Zweifel, es war derselbe betörende Duft, der die Carmen auf dem Maskenball umgeben hatte ... Carmen, die ihn so sehr an Katie erinnert hatte: ihr Haar, ihre Brüste, die Art, wie sich ihr Körper unter seinen Liebkosungen angefühlt und wie sie ihn wild und hemmungslos begehrt hatte.

War es vielleicht wirklich Katie gewesen, die sich hinter der Maske der Carmen verborgen hatte?

Er schüttelte den Kopf, schreckte vor der Möglichkeit und ihren Konsequenzen zurück und konnte sie dennoch nicht verbannen. Es war eine Tatsache, dass Katie wieder in Sydney war. Und sie hatte gewiss jederzeit Zugang zu den Bällen der High Society, wenn sie nur wollte. Die Verbindungen ihres Vaters würden ihr die meisten Türen öffnen. Sie hätte es also gewesen sein können.

In dem Bestreben, es ganz genau wissen zu wollen, ging er zu seinem Schreibtisch und nahm den Telefonhörer auf. Er drückte die Taste für die interne Verbindung zu Robert Freeman und wartete ungeduldig. Katie Beaumont hatte einen Termin mit ihm, er musste also irgendetwas über sie wissen.

„Wie ist die Besprechung heute früh gelaufen?" erkundigte sich sein Partner, ohne sich groß mit einer Begrüßung aufzuhalten.

"Erwartungsgemäß", antwortete Carver kurz angebunden und kam gleich zu dem, was ihm am Herzen lag: "Ich bin gerade im Aufzug mit einer Miss Beaumont hier heraufgefahren. Wenn ich recht verstanden habe, hat sie heute Morgen einen Termin bei Ihnen, Robert?"

„Ja, in fünf Minuten. Gibt es da ein Problem?"

"Kennen Sie sie persönlich?"

"Nein, ich bin ihr nie begegnet. Sie kommt auf Empfehlung von Max Fairweather. Wie es aussieht, möchte sie ein Geschäft gründen und braucht dafür Kapital."

"Sie braucht Geld? Von uns?" fragte Carver ungläubig nach. "Wissen Sie, wer ihr Vater ist, Robert?"

"Beaumont von Beaumont Seniorenresidenzen. Max hat es erwähnt."

"Der Typ ist millionenschwer.“

"Stimmt. Könnte aber sein, dass er die geschäftlichen Pläne seiner Tochter missbilligt."

Genauso wie ihre Wahl bei Männern, dachte Carver sarkastisch.

"Sie wissen doch, wie das ist, Carver. Sehr reiche Väter spielen ihre Macht manchmal zu sehr aus", fuhr Robert fort. "Wir könnten daraus Vorteil ziehen, wenn die Tochter genauso talentiert darin ist wie ihr Vater, aus einer Marktlücke Kapital zu schlagen."

"Eine wirklich interessante Situation ..." Carver überlegte. Katie hatte ihm gesagt, dass sie allein lebe und nicht wieder zu Hause bei ihrem Vater. Sie hatte einige Jahre als Kindermädchen in England gearbeitet. Aber er hatte keine Ahnung, wie sie in jüngster Zeit ihren Lebensunterhalt verdient hatte.

Möglicherweise war alles, was sie anfing, ein Akt der Rebellion gegen ihren Vater ... einschließlich flüchtiger sexueller Abenteuer, bei denen sie sich nahm, was sie wollte. Wie Carmen.

Heiße Erregung durchzuckte ihn bei der Erinnerung an ihre entfesselte Leidenschaft. "Wäre es möglich, dass Sie sie mir überlassen, Robert?" fragte er, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken, ob es nicht klüger für ihn wäre, sich von ihr fern zu halten. Er hatte Katie Beaumont einmal als sein betrachtet. Die Versuchung, noch einmal den Gefühlen nachzugehen, die nur sie je in ihm hatte wecken können, war zu groß. Wenn sie es wirklich hinter der Carmen-Maske gewesen war, bestand die Möglichkeit, dass sie einander noch viel zu geben vermochten. Sie waren nicht mehr so jung wie damals, und die Umstände hatten sich grundlegend geändert.

"Ich habe heute Vormittag keine anderen Termine mehr", drängte er deshalb,

"und ich muss zugeben, ich bin neugierig darauf, Näheres über Miss Beaumonts geschäftliche Pläne zu erfahren."

"Mm ... ist sie zufällig eine hinreißende Schönheit?"

"Sie sind verheiratet, Robert", erwiderte Carver trocken. Es war ihm egal, was sein Partner dachte, solange er ihm nur Katie überließ.

Robert lachte. "Vergessen Sie nur nicht die maßgeblichen Fakten und Zahlen in ihrer zweifellos betörenden Gegenwart, Carver. Also gut, ich werde Laura bitten, die Klientin an Sie zu verweisen."

"Ich schulde Ihnen etwas, Robert."

"Keine Sorge, das werde ich mir notieren."

Geschafft! Carver legte den Telefonhörer auf und lehnte sich befriedigt zurück.

Für die nächste Stunde würde Katie Beaumont ihm gehören. Die Frage war nur, wie er seine Karten am besten ausspielen sollte, um das zu erreichen, was er wollte.

Katie war nur zu dankbar, dass Robert Freeman telefonierte und noch keine Zeit hatte, sie zu empfangen. Nach ihrem unerwarteten Zusammentreffen mit Carver Dane brauchte sie noch etwas Zeit, um sich zu fassen und sich wieder auf die so wichtige geschäftliche Besprechung vor ihr zu konzentrieren.

Über das reine Wiedersehen hinaus hatte die mögliche Verbindung zwischen Carver und dem Piratenkönig auf dem Maskenball sie erheblich erschüttert.

Entsetzt dachte sie daran, wie lüstern und hemmungslos sie sich dem maskierten Piraten an den Hals geworfen hatte. Aber sie hatte geglaubt, dass dieses kleine Geheimnis sicher sein würde. Und das musste es auch sein! Sie war normalerweise keine wilde Abenteurerin, und dass dieses für sie so untypische Verhalten ausgerechnet hier und jetzt auf sie zurückfallen sollte ... nein, sie regte sich unnötig auf. Selbst wenn Carver der maskierte Pirat gewesen sein sollte, konnte er unmöglich wissen, dass sie Carmen gewesen war.

Dankbar ließ sie sich in einen Sessel sinken und nutzte die Wartezeit, um ihre Fassung wieder zu finden. Bebend atmete sie tief ein. Wenn sie es schaffte, die Vergangenheit endlich zu vergessen und sich ganz auf die Zukunft zu konzentrieren, konnte es nicht so schwierig sein, die bevorstehende Besprechung erfolgreich hinter sich zu bringen. Nur die Zukunft zählt, dachte sie energisch, und weder Carver noch der Piratenkönig spielten darin eine Rolle.

Sie war allein und unabhängig.

Jetzt musste sie nur selbstbewusst in die Besprechung mit Robert Freeman gehen und ihn überzeugen, dass sich eine Investition in ihr geplantes Geschäft lohnen würde. Alle dazu erforderlichen Unterlagen befanden sich in ihrem Diplomatenkoffer. Sie brauchte sie nur herauszuholen und ...

"Miss Beaumont?"

Katie zuckte zusammen, als die Empfangssekretärin sie ansprach. Laura war eine angenehme junge Frau mit einer freundlichen, verbindlichen Art und offensichtlich im Umgang mit Klienten bestens geübt. Kurzes kastanienbraunes Haar, schick frisiert, dezentes Make-up und ein klassisches marineblaues Kostüm gaben ihrem Äußeren eine ebenso elegante wie geschäftsmäßige Note.

Das perfekte Aushängeschild für eine Investitionsgesellschaft, dachte Katie und rang sich ein Lächeln ab.

"Es tut mir Leid", sagte die Empfangssekretärin entschuldigend. "Mr. Freeman ist leider durch dringende Geschäfte gebunden."

"Das ist schon in Ordnung. Es macht mir nichts aus, zu warten", versicherte Katie rasch, froh, noch etwas mehr Zeit zu haben, um sich zu beruhigen.

"Das wird nicht nötig sein, Miss Beaumont", sagte Laura lächelnd. "Zufällig hat gerade einer der anderen Partner der Firma Zeit, Sie an Mr. Freemans Stelle zu empfangen. Sie sind sogar mit ihm gekommen ... Mr. Dane."

"Mr. ... Dane?" wiederholte Katie stockend. Sie war wie gelähmt bei der Vorstellung, Carver an seinem Schreibtisch gegenüberzusitzen, ihm ihre Situation darzulegen und ausgerechnet ihn um Geld zu bitten.

"Er ist sehr erfahren in der Beurteilung von Präsentationen", versicherte Laura, die ihr Zögern spürte. "Sie werden bei Mr. Dane in guten Händen sein, Miss Beaumont."

"Aber es macht mir wirklich nichts aus, auf Mr. Freeman zu warten", sagte Katie verzweifelt.

"Es ist bereits alles arrangiert."

Ohne sie zu konsultieren? Hatte sie kein Recht zu entscheiden, mit wem sie verhandeln wollte? Aber sie kannte Robert Freeman ja nicht einmal persönlich, so dass sie das als Argument hätte anführen können. Und Carver war einer der drei Partner in der Firma, also vermutlich gleichermaßen entscheidungsbefugt wie Robert Freeman.

Laura kam um den Empfangstisch herum, offenbar fest entschlossen, Katie in Carver Danes Büro zu führen. Katie erstarrte. Panik wallte in ihr auf.

Die Empfangssekretärin lächelte sie aufmunternd an. "Mr. Dane erwartet Sie, Miss Beaumont. Ich führe Sie in sein Büro."

Was sollte sie nur tun? Katie schaffte es irgendwie, aufzustehen. Sie nahm ihren Diplomatenkoffer und presste ihn unwillkürlich wie einen Schutzschild an sich.

"Bitte hier entlang..."

Ich muss die Vergangenheit vergessen, dachte Katie verzweifelt. Wenn sie diese Chance nicht wahrnahm, würde sie für alle Zukunft irgendwo angestellt sein und in ihrem Leben nie vorwärts kommen. Außerdem handelte es sich um eine rein geschäftliche Sache. Sollte Carver etwas Persönliches hineinbringen, konnte sie immer noch aufstehen und gehen und einen objektiveren Verhandlungspartner verlangen.

"Miss Beaumont?" Laura war stehen geblieben und sah sie ob ihres Zögerns fragend an.

„Verzeihen Sie. Dieser plötzliche Wechsel hat mich etwas aus der Fassung gebracht."

Die Empfangssekretärin lächelte verständnisvoll. "Ich kann Ihnen versichern, dazu besteht kein Grund. Mr. Dane fühlt sich an die gleiche Firmenpolitik gebunden wie Mr. Freeman. "

Katie atmete tief ein. „In Ordnung. Zeigen Sie mir den Weg."

Laura ging voraus den Flur entlang, und Katie folgte ihr mit zittrigen Beinen.

Sie versuchte sich mit dem Gedanken zu beruhigen, dass Carver sie genauso wenig zu sehen wünschte wie sie ihn. Sie war ihm aufgehalst worden, weil er gerade Zeit hatte und Robert Freeman eben nicht. Was sicher bedeutete, dass er das Gespräch auf das rein Geschäftliche beschränken und ihre ehemals enge Beziehung außen vor lassen würde.

Oder war ihm der heiße Liebesakt zwischen Carmen und dem Piraten genauso lebhaft im Gedächtnis wie ihr?

Katie verbot es sich, auch nur darüber nachzudenken. Allein bei der Erinnerung durchzuckte es sie heiß, und zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie ihre Brustspitzen hart wurden, genau in dem Moment, als Laura vor Carvers Büro stehen blieb, an die Tür klopfte und eintrat.

"Miss Beaumont für Sie, Mr. Dane."

"Danke, Laura", hörte Katie Carver sagen.

War es nicht dieselbe Stimme wie die des Piraten? Warum war ihr das nicht vorher aufgefallen? Weil sie die unerwartete Begegnung mit Carver zu sehr aus der Fassung gebracht und sie sein After Shave erst ganz zum Schluss gerochen hatte, als er sich zu ihr vorgebeugt hatte. Doch jetzt klopfte ihr das Herz bis zum Hals.

Laura trat beiseite und bedeutete ihr einzutreten.

Sie musste jetzt hineingehen, Carver gegenübertreten und so tun, als wäre alles, was sie je miteinander gehabt hatten, längst Schnee von gestern ... einschließlich einer traumhaften Episode auf dem Maskenball, die zunehmend beängstigend reale Züge annahm.

Katie rang sich ein Lächeln ab, bedankte sich bei Laura und betrat das Büro, das für die nächste Stunde ihre Folterkammer sein würde. Es war wie ein Gang zum Zahnarzt. Nur schlimmer. Denn hier würde ihr keiner eine Betäubungsspritze geben, um den Schmerz zu lindern.

Sie hörte, wie die Sekretärin im Hinausgehen die Tür hinter sich schloss. Eine Gänsehaut jagte Katie über den Rücken bei der Erkenntnis, dass sie wieder mit Carver Dane allein in einem Raum war. Aber wenigstens war das Büro größer als eine Aufzugkabine.

"So trifft man sich wieder."

Carvers Bemerkung veranlasste sie aufzublicken. Er stand neben seinem Schreibtisch und beobachtete sie aufmerksam, als wollte er abschätzen, wie sie darauf reagierte, es so unerwartet mit ihm zu tun zu haben. Und plötzlich meldete sich ihr Stolz zurück.

Sie sah ihn trotzig an. "Damit habe ich nicht gerechnet, Carver", sagte sie freimütig.

"Das ist mir klar, Katie", antwortete er ruhig und fügte versöhnlich hinzu:

"Würde es dir helfen, wenn wir so tun, als würden wir uns zum ersten Mal begegnen?"

Unmöglich! Er hatte sein Jackett ausgezogen, und Katie ließ den Blick über seine breiten Schultern schweifen. Unwillkürlich verglich sie, was sie sah, mit ihren alten und frischen Erinnerungen und spürte, wie sie allein auf den Anblick seines athletischen Körpers reagierte.

"Warum bist du nicht Arzt geworden?" fragte sie, unfähig, einfach zum Geschäftlichen überzugehen.

Er zuckte die Schultern, trat vor den Schreibtisch und lehnte sich entspannt dagegen. "Das ist lange her, Katie. Genauso gut könnte ich dich fragen, warum du heute hier bist, um Startkapital für ein eigenes Geschäft aufzutreiben. Warum hast du nicht dein ursprüngliches Berufsziel weiterverfolgt und bist Vorschulerzieherin geworden?"

Weil ich es einfach nicht ertragen konnte, nach unserer Trennung in derselben Stadt mit dir zu sein. Ja, nicht einmal im selben Land! schoss es ihr durch den Kopf, doch sie sprach die Worte nicht laut aus. Wie Carver gesagt hatte, das alles war lange her. "Ich meine ja nur ... wenn ich an dich gedacht habe, dann stets als Arzt. Du hattest doch immer auf dieses Ziel hingearbeitet", versuchte sie, ihre Frage zu erklären. "Deshalb hat es mich völlig überrascht, dich hier in dieser Firma anzutreffen."

Carver sah sie an und spürte die alte Verbitterung in sich aufsteigen. Hatte Katie überhaupt an ihn gedacht? Jedenfalls nicht genug, um nach Australien zurückzukehren und festzustellen, ob sich etwas für sie beide geändert hatte. All die Jahre hatte er rund um die Uhr geschuftet, um sich ... und ihrem Vater ... zu beweisen, dass er es zu etwas bringen konnte. Hatte sie auch nur einen flüchtigen Gedanken an ihn verschwendet?

Als er ihr damals nach England nachgereist war, war sie wieder einmal fort gewesen und durch Griechenland und die Türkei getrampt, hatte ihr Geld dafür ausgegeben, um noch weiter von ihm fortzukommen, und war so lange weggeblieben, dass er die Hoffnung aufgegeben hatte, noch eine Antwort auf seinen Brief von ihr zu erhalten. Und dann hatte er sich in diese Ehe locken lassen, die schon zum Scheitern verurteilt gewesen war, noch ehe sie begonnen hatte, und das alles nur, weil er im Grunde nur an Katie gedacht hatte.

Schön, sollte sie von ihm denken, was sie wollte. Er würde ihr nicht erzählen, was er durchgemacht hatte ... und schon gar nicht, warum! Die sexuelle Anziehung zwischen ihnen war immer noch sehr stark, aber er würde Katie Beaumont nicht noch einmal sein Herz öffnen. Das hatte er einmal getan und aus der bitteren Erfahrung gelernt. Jede zukünftige private Beziehung zwischen ihnen würde sich ausschließlich auf Sex gründen ... und Sex wollte er und würde er mit ihr mehr genießen als mit jeder anderen Frau.

"Wenn ich dich recht verstehe, möchtest du also meine Referenzen sehen, bevor du mit mir verhandelst", sagte er spöttisch und kostete es aus, wie sie verlegen errötete. Ihre Wangen nahmen fast die Farbe ihres Pullovers an ... ein Pullover, der genauso rot war wie das aufreizende Kleid der Carmen auf dem Maskenball.

"Ich bin sicher, deine Referenzen sind in Ordnung", wehrte Katie rasch ab.

"Sonst wärst du nicht in dieser Position."

"Aber es fällt dir schwer, das zu akzeptieren", stichelte er weiter, wobei er sich fragte, ob sie vielleicht schließlich die Meinung geteilt hatte, die ihr Vater von ihm gehabt hatte ... dass er ein Bursche gewesen war, der mit der Tochter eines reichen Mannes geschlafen hatte, um auf leichte Weise nach oben zu gelangen.

"Nein, ich Sie verstummte und blinzelte verwirrt, was Carvers Aufmerksamkeit auf ihre Augen lenkte. Haselnussbraune Augen, groß und ausdrucksvoll. Augen, in deren Tiefen er sich hatte verlieren können, als er noch viel jünger gewesen war. Ihr Gesicht war immer noch das zarteste, weiblichste Gesicht, das er je gesehen hatte, umrahmt von schwarzen Locken, die den makellosen hellen Teint ebenso hervorhoben wie die fein geschwungenen Brauen, die perfekte kleine Nase und die schönen, vollen Lippen, die wie zum Küssen geschaffen waren.

Erinnerte sie sich noch daran, wie leidenschaftlich sie sich geküsst hatten?

Brauchte sie dazu vielleicht nur wenige Abende zurückzugehen?

Im Moment stand sie mit dem Rücken zur Wand und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, sich aus dieser Situation herauszumanövrieren. Sicher war ihr klar geworden, dass es unter diesen Umständen ein Fehler gewesen war, die Vergangenheit anzusprechen, Schließlich brauchte sie Geld von ihm und nicht umgekehrt. Welch köstliche Ironie, wenn man die Konstellation in ihrer früheren Beziehung betrachtete!

Carvers Blick verweilte auf ihren sinnlichen Lippen. Ihr Anblick weckte seine Erinnerung an die heißen Küsse, die er mit Carmen geteilt hatte, und sein Verlangen erwachte erneut.

Katie atmete tief ein und sah ihn bittend an. "Es ... tut mir Leid. Natürlich akzeptiere ich deine Referenzen. Und ich hoffe, du bist auch bereit, meine zu akzeptieren."

Carvers Miene verriet keinerlei persönliches Interesse. "Ich bin bereit, mich von dir überzeugen zu lassen, dass dein Vorschlag wohl begründet und Gewinn versprechend is t“, versicherte er, zufrieden, dass sie seine herausgehobene Stellung akzeptierte. "Wenn du also anfangen möchtest … "

Er deutete auf einen Sessel vor dem Schreibtisch und ging selber um den Schreibtisch herum, um in seinem Sessel Platz zu nehmen, womit er bedeutete, dass er zum geschäftlichen Teil übergehen wollte.

Die Kontrolle war in seiner Hand und sollte es bleiben, auch wenn er Katie küssen würde. Und dazu war er fest entschlossen, bevor sie sein Büro verlassen würde ... vorausgesetzt, Katie Beaumont würde in der erwarteten Weise auf das Stichwort "Carmen" reagieren!

4. KAPITEL

Befangen nahm Katie in dem Besuchersessel Platz. Sie war jetzt Carvers Klientin, nicht mehr und nicht weniger, und durfte das nicht noch einmal vergessen. Für ihn war dies ein rein geschäftlicher Termin, und falls er wirklich der Seeräuber auf dem Maskenball gewesen war, musste sie auch das vergessen.

Es hatte keinerlei Bedeutung für die Verhandlungen.

Sie wünschte sich, sie hätte gewusst, wie Robert Freeman aussah. Dann hätte sie im Geiste seine Züge vor Carvers schieben können. In dieser Situation wäre eine Maske für sie sehr hilfreich gewesen, denn die hätte verhindert, dass sie sich wieder von Dingen ablenken ließ, die mit dem, was sie hier bezwecken wollte, nichts zu tun hatten.

So aber konnte sie nicht umhin, den Mann, der ihr jetzt am Schreibtisch gegenübersaß, mit dem Carver von früher zu vergleichen. Die zehn Jahre, die inzwischen vergangen waren, hatten seine Züge noch markanter werden lassen, so dass er Stärke und Autorität ausstrahlte. Der Erfolg stand ihm gut zu Gesicht.

Aber der Blick seiner dunkelbraunen Augen war nicht mehr warm und liebevoll, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Ich bedeute ihm nichts mehr, dachte sie. Was es ihr erleichtern sollte, die Vergangenheit ad acta zu legen. Sofort.

"Am besten fasst du zunächst einmal kurz zusammen, was du überhaupt vorhast und warum du es für eine gute Investition hältst", wies Carver sie nun an, als sie schwieg, anstatt, wie sie es sich vorgenommen hatte, die Initiative zu ergreifen. "Ich muss wissen, wo du herkommst, um das wahrscheinliche Ergebnis dessen, worauf du abzielst, einschätzen zu können", fügte er erklärend hinzu und sagte ihr damit nur, was sie sowieso schon wusste.

Sie hatte ihren Vortrag so viele Male geübt und hätte ihn ohne Schwierigkeiten abspulen können, wenn sie nicht Carver, sondern einem Fremden gegenübergesessen hätte. Also musste sie einfach so tun, als wäre er ein Fremder ... als würden sie sich, wie er vorgeschlagen hatte, zum ersten Mal begegnen.

Mit diesem festen Vorsatz begann Katie, die gut einstudierte Präsentation ihrer Geschäftsidee vorzutragen, wobei sie zunächst auf ihre weit reichenden Erfahrungen in der Kinderbetreuung abhob, angefangen von ihrer Tätigkeit als Kindermädchen in England bis hin zu ihrer gegenwärtigen Anstellung in einem Tageshort. Und sie legte dar, wie ihr aus der täglichen Erfahrung zunehmend der Bedarf für einen sicheren und zuverlässigen Transport der Kinder von und nach zu Hause klar geworden sei, um berufstätige Eltern zeitlich zu entlasten.

Carver nickte nachdenklich. "Du denkst an Kinderkrippen und Horte?"

Sie beugte sich eifrig vor. "Sicher, dort würde ich anfangen, meine Werbezettel zu verteilen. Aber auf lange Sicht habe ich nicht nur die Kleinkinder im Blick, sondern denke auch an Schulkinder, die nachmittags zu Arztterminen, Schwimm-und Ballettunterricht, Schulveranstaltungen oder Geburtstagsfeiern gefahren werden müssen, ebenso an Teenager, die abends vom ,Kino oder von einer Party abgeholt werden müssen und deren Eltern häufig ein ungutes Gefühl dabei haben, sie im Dunkeln mit den öffentlichen Verkehrsmitteln unterwegs zu wissen."

"Das würde aber für dich einen sehr langen Arbeitstag bedeuten", gab Carver zu bedenken.

Katie nickte. "Das ist mir klar. Während der Woche müsste ich um sechs Uhr früh anfangen. Die Hauptgeschäftszeiten wären vor Schulbeginn und nach Unterrichtsende. Dazu kämen die Nachmittagsveranstaltungen. Ich rechne damit, an den meisten Tagen gegen neun Uhr abends fertig zu sein. An den Wochenenden lägen die Dinge etwas anders. Da geht es wesentlich um Freizeitaktivitäten der Kinder, und später am Abend wäre der Abholservice für die Teenager, die Partys besucht haben."

"Dir ist bewusst, dass die von dir vorgeschlagenen Arbeitszeiten dir praktisch keine eigene Freizeit lassen?" Carver betrachtete sie forschend.

Sie winkte ab. "Ich brauche keine Freizeit."

"Entschuldige bitte!" Sein Blick wurde skeptisch. "Du bist eine sehr attraktive Frau und hegst, wie jeder normaler Mensch, denke ich, den Wunsch nach ein bisschen Geselligkeit ... Partys, Bälle ... "

Die seltsame Betonung, die er auf das letzte Wort legte, schreckte Katie auf. Er weiß es! durchzuckte es sie, und ihr Herz pochte schneller. "Nur, wenn ich es will, und das ist nicht oft der Fall", versicherte sie rasch. „Es ist mir nicht wichtig!" fügte sie fest hinzu und sah ihn herausfordernd an. Er konnte es unmöglich wissen. Woher auch? Es war dumm, sich deswegen Gedanken zu machen.

Katie wartete angespannt, während Carver eine ganze Weile schwieg und über ihre Antwort nachzudenken schien. "Ich nehme an, du bist gegenwärtig ungebunden?" sagte er schließlich.

"Ja, und ich sehe auch nicht, dass sich daran etwas ändern sollte", antwortete sie wie aus der Pistole geschossen. Ihr Stolz drängte sie, ihm ganz deutlich zu machen, dass es keineswegs ihr erstes Ziel im Leben war, sich einen Mann zu angeln, und sie sich entschieden hatte, all ihre Energie in die berufliche Gestaltung ihrer Zukunft zu investieren.

Er sah sie skeptisch an. "Du strebst nicht nach Heirat, Kindern, einer eigenen Familie?"

"Würdest du diese Fragen einem Mann stellen, Carver? Haben wir hier vielleicht einen Fall von sexueller Diskriminierung?" entgegnete sie kampflustig.

"Ich versuche lediglich, die Prioritäten klarzustellen, Katie", antwortete er beschwichtigend. "Das muss ich bei jedem tun, der mit dem Wunsch zu mir kommt, ein eigenes Geschäft aufzuziehen. Ich muss ergründen, wie sich derjenige das Verhältnis zwischen seinem Privat-und seinem zukünftigen Berufsleben vorstellt. Schließlich muss ich beurteilen, wie solide eine Unternehmung ist, bevor ich sie für eine Investition vorschlage."

Katies Blick blieb eisig und ablehnend. "Dann nimm bitte zur Kenntnis, dass es für mich erste Priorität hat, dieses Geschäft zu gründen und erfolgreich zu führen."

"Schön." Er nickte. "Solange dir wirklich klar ist, wie viel es von dir fordern wird ... wie viel Zeit du investieren musst und dass du praktisch auf jedes Privatleben verzichtest."

Was für ein Privatleben? dachte sie spöttisch. Laut sagte sie jedoch: "Ich gehe davon aus, dass mein Geschäft mein Leben ausfüllen wird, bis es groß genug geworden ist, dass ich in weitere Fahrzeuge investieren und zusätzliche Fahrer einstellen kann."

Er betrachtete sie forschend. "Dann ist dies keine einmalige Unternehmung", sagte er langsam, "sondern du hast vor zu expandieren?"

"Ja", bestätigte Katie, ohne zu zögern. "Es gibt einen realen Bedarf für einen solchen Fahrdienst. Heutzutage sind zunehmend beide Elternteile berufstätig.

Mein Service bietet eine Erweiterung der Betreuung durch eine Kinderfrau oder einen Hort an. Das nimmt den Eltern eine Menge Sorgen und Schuldgefühle ab.“

Carver wirkte überzeugt. „Eine sehr verkaufsträchtige Idee."

"Davon bin ich überzeugt."

"Aber du brauchst Geld als Startkapital."

"Deshalb bin ich hier."

"Schön." Er lehnte sich zurück. "Bis hierher hast du deine Idee ganz gut verkauft. Sehen wir uns jetzt die Fakten und Zahlen an. "

Nicht ohne ein gewisses Triumphgefühl nahm Katie ihren Diplomatenkoffer zur Hand, öffnete ihn und holte die vorbereiteten Papiere heraus, um sie in drei geordneten Stapeln auf seinen Schreibtisch zu legen. "Hier findest du die Kostenaufstellung der nötigen Anschaffungen, die Auftrags-und

Gewinneinschätzungen sowie meine Referenzen", sagte sie selbstbewusst, überzeugt, dass Carver ihr bei fairer Beurteilung das nötige Startkapital nicht verwehren könnte.

Endlich war sie in der Lage, sich entspannt zurücklehnen zu können, während Carver die vorgelegten Unterlagen sorgfältig prüfte. Die eine oder andere Frage, die er bei der Durchsicht stellte, konnte Katie sofort zu seiner sichtlichen Zufriedenheit beantworten, und ihre Zuversicht wuchs, als er schließlich ihre detaillierte Planung kritiklos beiseite legte und sich ihren Referenzen zuwandte.

Während Katie wartete, schweiften ihre Gedanken ab. Ihr Blick fiel auf Carvers Hände. Schlanke, starke Hände ohne Ehering. Kein sentimentales Festhalten an dem Symbol seiner Ehe.

Hatten diese Hände wenige Abende zuvor ihre Brüste liebkost? Er war seit zwei Jahren verwitwet ... trauerte vielleicht immer noch um seine Frau, konnte aber das Verlangen nach Sex nicht verleugnen. Das würde die aggressive Leidenschaft erklären, die wild aufgeflammt und genauso rasch wieder erloschen war, nachdem er bekommen hatte, was er wollte. Eine anonyme Begegnung war vermutlich die beste Lösung für jemand, der da nach einfach gehen wollte. Sie verpflichtete zu nichts.

War er mit dieser Absicht zum Maskenball gekommen? Und wenn, warum hatte er ausgerechnet sie gewählt?

Sie hatte kein Interesse an ihm bekundet, hatte ihn nicht einmal bemerkt, bevor er sie zum Tanz aufgefordert hatte. Doch Amanda hatte gesagt, dass er sie beobachtet habe. Nein, nicht sie, sondern Carmen in ihrem aufreizenden Kleid, die alle Hemmungen vergessend getanzt hatte. In dem Moment, als er sie ausgewählt hatte, war nur noch die Frage geblieben, ob sie einwilligen würde.

Und weil er sie so sehr daran erinnert hatte, was sie in Carvers Armen gefühlt hatte ... War Carver der Piratenkönig gewesen?

Sein Mund, sein Haar, wie sich sein Körper angefühlt hatte ... die Ähnlichkeit hatte sie an jenem Abend völlig verzaubert. Und heute, der Duft des gleichen After Shaves ...

"Wie ich sehe, hast du größtenteils in London gearbeitet", bemerkte Carver unvermittelt und riss Katie aus ihren Gedanken.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Geschäftliche. „Ja. Es war für mich leicht, dort eine Stelle als Kindermädchen zu bekommen, und eine Anstellung führte dann zur nächsten. Meine Mutter war Engländerin, und ich bin in England geboren, so dass ich die doppelte Staatsbürgerschaft besitze.

Somit hatte ich keine Probleme mit einer Aufenthaltserlaubnis."

"Du bist erst seit sechs Monaten wieder in Australien. Wie kannst du dir so sicher sein, dass du es hier schaffst, erfolgreich ein Geschäft aufzuziehen?"

"Dies ist das Land der unbegrenzten Möglichkeiten. Hier sind Dinge möglich, die in England unmöglich wären."

"Du bist also mit der Idee für dieses Geschäft im Kopf zurückgekommen?"

Sie nickte. "Und habe die Erfolgsaussichten seither gründlich erforscht."

"Du bist voll und ganz für diese Sache engagiert."

"Voll und ganz."

"Bereit, deine Unterschrift dafür zu leisten."

"Ohne Einschränkung."

"Nun, es sind verschiedene Vordrucke auszufüllen und zu unterschreiben. Wir können sie jetzt durchgehen und das Geschäft abschließen, oder du nimmst die Formulare mit nach Hause, um dir die Sache noch einmal zu überlegen, wenn dir das lieber ist."

Katie sah ihn ein wenig verblüfft an. "Heißt das, du befürwortest die Investition?"

„Ja. Die geschätzte Gewinnspanne deckt die fälligen Zinsen mehr als ab. Es handelt sich nicht um ein risikoreiches Unternehmen. Die Frage ist lediglich, wie du jetzt weiter vorgehen willst."

"Lass uns die Formulare durchgehen", entschied sie sofort, wobei sie Mühe hatte, ihre Freude zu verbergen.

Ihr Traum vom eigenen Geschäft würde Wirklichkeit werden. Carver füllte die nötigen Formulare mit ihr aus. Sie setzte ihre Unterschrift darunter und sah zu, wie schließlich auch Carver unterschrieb und den Vertrag damit rechtskräftig machte.

"Ist es das?" fragte sie aufgeregt.

Er lächelte. "Das Geld wird noch heute auf dein Konto überwiesen. Wenn du möchtest, kannst du also schon heute Nachmittag deinen Kleinbus kaufen."

Katie strahlte übers ganze Gesicht. Sie hatte es geschafft! Ihr Vater hatte sich geweigert, ihr das Geld zu leihen, es sei denn, sie hätte sich seinen Vorstellungen gefügt. Und er hatte bezweifelt, dass sie das nötige Startkapital anderswo bekommen würde, aber sie hatte es geschafft!

"Herzlichen Glückwunsch, Katie", sagte Carver und stand auf.

"Vielen Dank", antwortete sie ehrlich. Anders als ihr Vater war er fair gewesen trotz aller Hässlichkeit, die mit ihrer Trennung in der Vergangenheit verknüpft.

gewesen war.

Er kam um den Schreibtisch herum und bot ihr seine Hand an, und Katie sprang auf und nahm sie glücklich, ohne in diesem Moment auch nur im Entferntesten an den Piratenkönig zu denken. Aber in dem Augenblick, als sich Carvers starke Hand um ihre schloss, fühlte sie sich in den Ballsaal zurückversetzt ... spürte den fordernden Anspruch, und ein heißer Schauer durchzuckte sie. Carver ließ den Daumen sacht über ihr Handgelenk gleiten und flüsterte vielsagend: "Carmen ... ohne Maske."

Katie stand wie vom Donner gerührt da. Der Piratenkönig! Kein anderer hätte das sagen können. Diese Erkenntnis brachte ihr Herz zum Pochen. Sie blickte auf. Carvers Blick verriet das gleiche Wissen und forderte sie spöttisch heraus, es abzustreiten. Sie fühlte sich hoffnungslos ertappt. Aber das gilt auch für ihn, dachte sie verzweifelt. Sie konnten es beide nicht mehr leugnen, und diese Wahrheit beschwor eine knisternde Spannung herauf.

Carver ließ Katies Hand los und streichelte ihr sacht über die Wange. "Wird es das Gleiche sein, sich genauso anfühlen ... in dem Wissen, dass ich es bin ...

dass du es bist?" überlegte er laut, wobei er sie intensiv ansah.

Katie rührte sich nicht und brachte kein Wort heraus. Die Frage hatte sie unbewusst verfolgt, seit sich die Aufzugstüren geöffnet hatten und sie sich Carver Dane leibhaftig gegenübergesehen hatte. Und auch jetzt ließ diese Frage sie nicht los, als Carver näher kam, ihr den Arm um die Taille legte und sie zu sich heranzog.

Sie blickte zu ihm auf ... dem Piratenkönig ohne Maske ... und beobachtete, wie er sich langsam zu ihr herabbeugte, ohne auch nur den Versuch zu machen, seinem Kuss auszuweichen. Zu groß war der Wunsch festzustellen, ob es wirklich das gleiche Gefühl sein würde. In diesem Moment dachte sie genauso wenig an die Folgen wie an jenem Abend auf dem Ball. Da war nur diese überwältigende Sehnsucht, die nach Antworten verlangte.

Als Carvers Lippen ihre berührten, schloss sie die Augen und konzentrierte sich ganz auf das Gefühl. Sein Kuss war zart und forschend und weckte den Wunsch nach mehr. Wie verzaubert von der unerwarteten Zärtlichkeit dieses Kusses, fühlte Katie sich gedrängt, ihn auf die gleiche Weise zu erwidern.

Dies war kein Traum, sondern der leibhaftige Carver, den sie einmal von ganzem Herzen geliebt hatte. Sie sehnte sich danach, dass er die große Leere füllen würde, die diese verlorene Liebe in ihrem Herzen hinterlassen hatte ...

sehnte sich danach, die Uhr zurückzudrehen und noch einmal die Freude und das Wunder ihrer unvergleichlichen Leidenschaft füreinander zu erleben. Das Verlangen überwältigte sie. Ohne nachzudenken, legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich sehnsüchtig an ihn.

Carver ließ eine Hand in ihre seidigen Locken gleiten und drückte sie mit der anderen noch enger an sich. Immer leidenschaftlicher und wilder wurde ihr Kuss, und im Nu waren sie, genau wie früher, lichterloh füreinander entflammt und konnten nicht genug voneinander bekommen. Katie drängte sich verführerisch an Carver und genoss es, zu fühlen, wie hart er war, und Carver umfasste ihren Po und presste sie noch fester an sich, um sie seine Erregung noch deutlicher spüren zu lassen.

Schließlich löste er sich von ihr und atmete keuchend ein. "Wir wollen es beide, Katie", flüsterte er an ihren Lippen.

"Ja", hauchte sie.

"Aber nicht hier, Katie", sagte er rau. "Das ist weder der richtige Zeitpunkt noch der geeignete Ort."

"Oh!" Sie hatte völlig vergessen, dass sie ja mitten in seinem Büro standen. Es fiel ihr schwer, auf den Boden der Wirklichkeit zurückzukehren. Noch immer jagte ihr Herz wie wild, noch immer spürte sie Carvers Erregung.

Er blickte sie forschend an. "Hast du heute Abend Zeit?"

"Ja." Erleichtert begriff sie, dass auch er weiterverfolgen wollte, wonach es sie beide verlangte.

"Ich komme zu dir. Um neun Uhr."

"Du kannst auch früher kommen, wenn du willst", bot sie rasch an. "Ich könnte uns etwas zum Abendessen kochen und..."

"Nein. Vorher habe ich keine Zeit. Und dir wird es in naher Zukunft auch nicht anders gehen, vorausgesetzt, du meinst es ernst mit deinem Geschäft."

"Stimmt." Es erschreckte sie, dass sie sogar das in diesem Moment vergessen hatte.

Carver ließ noch einmal die Hand durch ihre Locken gleiten, bevor er sie losließ. "Ich habe dein Haar immer gemocht", sagte er mit einem etwas wehmütigen Lächeln.

Dieses Lächeln weckte Katies Neugier. "Hat das dein Interesse an Carmen geweckt?" fragte sie. Wenn es so war, dann hatte er auf dem Maskenball Carmen ausgewählt, weil sie ihn an sie, Katie, erinnert hatte.

Sein Blick wurde unergründlich. "Carmen war vor allem sehr sexy.“

Das konnte sie nicht leugnen, aber die Antwort enttäuschte sie. "Genau wie der Seeräuber", entgegnete sie sofort.

„Ein glücklicher Zufall. So wie unser Zusammentreffen heute. Aber heute Abend geht es um eine bewusste Wahl, nicht wahr, Katie?" Seine dunklen Augen blitzten auf.

Sie fühlte sich leer und verlassen, als er von ihr zurückwich. "Ja", bekräftigte sie heiser, wobei ihr plötzlic h bewusst wurde, dass sie nur von Sex und nicht mehr sprachen.

Doch heute Abend würden sie mehr Zeit miteinander verbringen, ganz privat, und die Möglichkeit haben, ihre gegenseitigen Erwartungen zu erkunden.

Hoffnung keimte in Katie auf ... Hoffnung auf einen neuen Anfang, auf die Chance, das wieder gutzumachen, was in der Vergangenheit zerstört worden war.

Carver ging zum Schreibtisch, nahm ihren Diplomatenkoffer vom Boden und stellte ihn auf den Tisch. "Vergiss nicht, deine Ausfertigungen unserer Verträge einzupacken."

So zum Handeln gezwungen, folgte sie seiner Aufforderung und verstaute die wichtigen Dokumente in ihrem Koffer. "Nochmals vielen Dank, Carver", sagte sie dabei befangen, als ihr plötzlich ein hässlicher Gedanke kam. "Du hast dich in deiner Entscheidung doch nicht dadurch beeinflussen lassen, dass du ...?"

Seine Miene wurde frostig. „Es ist nicht meine Art, mir Frauen zu kaufen, Katie."

"Nein, natürlich nicht. Warum auch?" sagte sie rasch. Wie hatte sie nur auf diesen abwegigen Gedanken kommen können? Die Frauen rissen sich vermutlich darum, das Bett mit einem so attraktiven und erfolgreichen Mann wie Carver zu teilen. Entschuldigend fügte sie hinzu: "Es ist auch nur, weil mein Vater …“

"Ich bin nicht dein Vater", fiel Carver ihr eisig ins Wort.

Sie machte es nur noch schlimmer, indem sie den Mann erwähnte, den zu hassen Carver allen Grund hatte! Katie sah ihn flehentlich an und fragte sich in diesem Moment, ob es für sie beide je möglich sein würde, die alten Wunden zu vergessen.

Ein versöhnliches Lächeln huschte über Carvers Gesicht. "Das Geschäft zwischen uns geht völlig in Ordnung, Katie. Deine Idee hat eine vernünftige Basis. Jetzt liegt es nur an dir, sie zum Erfolg zu führen."

Katie atmete erleichtert ein. "Ich weiß ... dein Vertrauen in mich wirklich zu schätzen, Carver." Entschlossen, nicht noch einmal ins Fettnäpfchen zu treten, nahm sie ihren Diplomatenkoffer und wandte sich zur Tür. "Dann sehen wir uns heute Abend um neun?"

"Ich stehe zu meinem Wort", antwortete er und hielt ihr die Tür auf.

Sie zögerte, blickte unschlüssig zu ihm auf. Noch so viele Fragen standen ungelöst zwischen ihnen.

"Heute Abend", sagte Carver fest.

Sie musste sich mit diesem Versprechen begnügen. Bis heute Abend.

5. KAPITEL

Carver beugte sich vor und drückte seiner Tochter einen Gutenachtkuss auf die Stirn. "Schlaf gut, Baby", sagte er zärtlich.

"Ich bin kein Baby mehr, Daddy", protestierte sie und sah ihn aus großen braunen Augen tadelnd an. "Ich bin Susannah, und ich bin drei Jahre alt."

Er lächelte zerknirscht. "Natürlich. Von nun an werde ich nie mehr vergessen, was für ein großes Mädchen du jetzt bist. Gute Nacht, Susannah."

Sie drehte sich zufrieden auf die Seite und schloss die Augen. "Nacht, Daddy."

Carver strich ihr zärtlich über die seidigen schwarzen Locken. Genau wie Katies, dachte er. Nur, dass dieses Kind kein Teil von Katie Beaumont war.

Susannah war sein Kind, und er war durch die Hölle gegangen, um sie zu behalten.

"Träum etwas Schönes", flüsterte er liebevoll.

Mein Baby, dachte er, als er von der Bettkante aufstand, das Buch, aus dem er ihr vorgelesen hatte, auf den Nachttisch legte und zum Lichtschalter ging. Das würde sie immer für ihn sein. Er drehte sich noch einmal zu ihr um und betrachtete sie zärtlich ... die Sonne seines Lebens. Und plötzlich kam ihm in den Sinn, dass Rupert Beaumont damals vielleicht den gleichen überwältigenden Wunsch verspürt hatte, sein kleines Mädchen zu beschützen und ihm alles zu geben, was das Leben zu bieten hatte.

Hatte er Katies erste große Liebe als einen Dieb betrachtet, der ihre Unschuld geraubt und sie ihrem Vater entfremdet hatte? War das eine Entschuldigung für seine gewalttätige Reaktion, als er Katie und ihn, Carver, nackt miteinander überrascht hatte? Carver erinnerte sich noch sehr gut an den hasserfüllten Blick von Katies Vater, an die wütenden Vorwürfe, an den Fausthieb, der ihm, Carver, den Kiefer gebrochen hatte, an Katies Entsetzensschrei.

Er schüttelte den Kopf, sicher, dass er Susannah niemals eine derart hässliche Szene zumuten würde. Er hoffte, sich stets ein gutes Vertrauensverhältnis zu ihr zu bewahren, das auch, wenn sie heranwuchs, ihre Freundschaften und Beziehungen einschloss. Sie würde keine Mutter haben, an die sie sich wenden konnte, aber er war fest entschlossen, diesen Mangel durch seine Liebe und sein Verständnis wettzumachen. Er würde immer für sie da sein, wenn sie ihn brauchte, und sie loslassen, wenn sie bereit war, ihrer eigenen Wege zu gehen.

Nicht selten hielten Eltern zu lange an ihren Kindern fest. Und das gilt nicht nur für Väter, dachte Carver, knipste das Licht aus und ging über den Flur in sein Schlafzimmer, um sich seine Lederjacke zu holen, bevor er noch im Apartment seiner Mutter hereinschaute. Seine Mutter, deren Waffen emotionaler Natur waren, aber nicht weniger stark und zerstörerischer als schlagende Fäuste.

Wie zum Beispiel die altbewährte, heimtückische Erpressung, mit der sie ihn ständig unter Druck gesetzt hatte: Wie viel sie für ihn getan hätte! Das zog nicht mehr, und sie wusste es. Aber der Schaden, der dadurch angerichtet worden war, stand immer noch zwischen ihnen, bildete eine unsichtbare Grenze, die nicht überschritten werden durfte, sollte überhaupt eine auf Gegenseitigkeit basierende Beziehung zwischen ihnen überleben.

Seine Mutter saß in einem bequemen Sessel in ihrem Wohnzimmer vor dem Fernseher, schon in Nachthemd und Morgenmantel, den Gehwagen in Reichweite. Carver empfand Mitleid, wenn er sie so hinfällig sah, aber er hatte kein schlechtes Gewissen mehr. Sie hatte ihren Weg gewählt, und er war nicht länger bereit, die Last ihrer Entscheidungen zu tragen. Das hatte ihn zu viel gekostet ... und er bezahlte immer noch dafür.

"Mum", rief er von der Tür her. "Ich gehe aus."

Sie drehte sich stirnrunzelnd zu ihm um. "Davon hast du beim Abendessen aber gar nichts gesagt."

"Nein, ich wollte nicht vor Susannah darüber sprechen. Würdest du noch einmal nach ihr sehen, bevor du ins Bett gehst, und deine Tür offen lassen, falls sie aufwacht?" Er konnte sich auf seine Mutter als Babysitter für Susannah verlassen, obwohl er es bislang nicht oft von ihr verlangt hatte. Aber das würde sich jetzt vielleicht ändern, wenn der heutige Abend so verlief, wie er es sich vorstellte.

"Wirst du lange fortbleiben?" erkundigte sich seine Mutter, immer noch etwas pikiert.

"Einige Stunden."

"Und wohin gehst du?"

"Das ist meine Sache, Mum." Er würde ihr keine Gelegenheit geben, sich wieder einzumischen. "Du kannst mich jederzeit auf meinem Handy erreichen, falls etwas ist."

"Schon gut, mein Junge", sagte sie rasch und lächelte beschwichtigend.

"Amüsier dich gut."

Er nickte. "Dann bin ich jetzt weg. Gute Nacht."

"Gute Nacht."

Es wird hoffentlich eine sehr gute Nacht, dachte Carver und tastete zur Sicherheit noch einmal nach dem Paket Kondome in seiner Hosentasche. Zu schade, dass er heute Morgen in seinem Büro keines zur Hand gehabt hatte. Die Versuchung, allen Schutz zu vergessen, war fast unwiderstehlich gewesen, als Katie sich so willig an ihn geschmiegt hatte. Aber kein Vergnügen war es wert, das Risiko einzugehen, dass eine Frau schwanger wurde, wenn sie es nicht wollte. Und er wollte den Kampf gegen eine Abtreibung nicht noch einmal durchstehen.

Katie plante ganz sicher nicht, in naher Zukunft ein Baby zu bekommen. Sie engagierte sich vollauf für den Aufbau ihres Kindertaxi-Dienstes. Vielleicht würde er ihn sogar einmal für Susannah in Anspruch nehmen, obwohl die Kinderfrau normalerweise solc he Wege übernahm. Dennoch war es eine Möglichkeit, falls die Kinderfrau zum Beispiel einmal krank wurde. Warum sollte er Katie nicht etwas unter die Arme greifen? Ihr Bestreben, sich der väterlichen Macht zu entziehen, verdiente Respekt.

Rupert Beaumont könnte heute nicht mehr verächtlich auf mich herabblicken, dachte Carver, als er die Autoschlüssel für seinen Sportwagen in der Küche vom Haken nahm. Daneben hingen noch die Schlüssel für den großen Kombi, den die Kinderfrau für Fahrten mit Susannah und seiner Mutter benutzte.

Schön, er, Carver, war zwar nicht so reich wie Katies Vater, aber er hatte mehr als genug. Zum Beispiel dieses große Haus mit seinem weitläufigen Garten in Hunter Hill, in dem er eine behindertengerechte Einlegerwohnung für seine Mutter eingerichtet hatte. Er konnte sich eine gute Kinderfrau für seine Tochter, eine Haushälterin und einen Gärtner leisten und seiner Familie allen erdenklichen Komfort bieten. Ja, Carver war mit dem, was er erreicht hatte, zufrieden, als er durch die Verbindungstür die Garage betrat und sich in seinen schnittigen Sportwagen setzte.

Es war nicht weit von Hunter Hill nach North Sydney, wo Katie wohnte. Aber er würde auf dem Weg noch kurz anhalten und eine Flasche des besten Champagners kaufen, um mit Katie den Einstieg in ihr Geschäft zu feiern. Eine nette Geste, die das, was er wirklich von ihr wollte, nicht ganz so krass wirken lassen würde.

Mit Geld ließ sich nicht alles kaufen. Die unbändige, wundervolle Liebe, die er einst für Katie Beaumont empfunden hatte, war unwiederbringlich verloren, aber dank seiner gegenwärtigen Position konnte er diese Frau immer noch haben. Und er würde sie sich nehmen, wann immer es gegenseitig erwünscht war.

Katie hatte sich schon unzählige Male an-und ausgezogen, wobei sie zwischen dem Wunsch schwankte, sich für Carver so schön wie möglich zu machen, und dem Verdacht, dass es ihm völlig egal sein würde, was sie trug, weil er sie am liebsten sowieso gleich nackt sehen wollte. Doch sie brachte es nicht über sich, so unverblümt mit der Tür ins Haus zu fallen, obwohl kein Zweifel daran bestehen konnte, was heute Abend zwischen Carver und ihr passieren würde.

Andererseits wollte sie ihm aber auch in keiner Weise die Lust verderben.

Wollte Carver nur eine sexuelle Affäre mit ihr, oder hegte er vielleicht die Hoffnung, dass sich mehr zwischen ihnen entwickeln könnte? Welche Signale sollte sie ihm geben?

Schließlich zog sie den roten Pullover wieder an, allerdings ohne BH darunter denn es hatte nun wirklich keinen Sinn, das Ausziehen unnötig schwierig zu machen. Nachdem sie ihre Wahl getroffen hatte, wie Carver es am Morgen ausgedrückt hatte, würde sie keinen Rückzieher mehr machen. Das schwarze Kostüm war allerdings zu förmlich, und Strümpfe wären genauso hinderlich gewesen wie der BH, deshalb entschied sich Katie für schwarze Jeans, also ein zwangloses und dennoch ansprechendes Outfit.

Da Carver sicher mit dem Auto kam und sie es sich nicht leisten konnte, verschwenderisch zu sein, hatte sie sich überlegt, nicht extra Wein oder Bier zu kaufen, sondern ihm Kaffee anzubieten. Allerdings hatte sie eine Pizza besorgt, die sie aufwärmen konnte, falls sie hungrig werden würden. Wenn nicht, würde sie sie morgen essen.

Je näher es auf neun Uhr zuging, desto nervöser wurde Katie. Ihr kleines Apartment war aufgeräumt, im Bad hingen frische Handtücher, das Bett war frisch bezogen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich für ein derartiges geplantes erotisches Rendezvous mit einem Mann vorbereitet, nicht einmal, als Carver und sie noch hoffnungslos ineinander verliebt gewesen waren. Es war ein

... nun ja, nicht gerade schlechtes Gefühl, weil sie ja immerhin auf Carver wartete, aber ein gutes war es auch nicht.

Es wird besser, wenn er erst da ist, versuchte sie, sich zu beruhigen. Dann würde es sicher ganz natürlich sein ... spontaner. Das Warten machte sie völlig verrückt. Seufzend setzte sie sich und versuchte, sich zu entspannen. Vergeblich.

Sie fragte sich, warum er nicht früher hatte kommen können. Ob er noch mit seiner Mutter zusammenwohnte?

Der Gedanke ließ sie schaudern. Lillian Dane war so verletzend und grausam zu ihr gewesen, hatte sie beschuldigt, ein verwöhntes kleines Biest zu sein, das nur an sich dachte. Damals war Katie zu jung und zu verwirrt und unglücklich gewesen, um sich dagegen zur Wehr zu setzen. Und natürlich war auch ein Körnchen Wahrheit in dieser Kritik gewesen, was sie nur noch schwerer erträglich gemacht hatte.

Heute trifft das allerdings nicht mehr auf mich zu, dachte Katie. Es war schon ironisch, wie sich ihrer beider Lebensumstände ins Gegenteil verkehrt hatten.

Wobei sie, Katie, natürlich immer die Möglichkeit hatte, zu ihrem Vater zurückzukehren und ... Nein, sie hatte zu viel auf sich genommen, um jemals wieder zurückzugehen. Sie würde nur noch nach vorn schauen. Auch was das Verhältnis zu Carver betraf.

Es läutete an der Tür. Ihr Herz klopfte schneller. Carver war da!

Ohne zu überlegen, sprang Katie auf und wollte zur Tür stürzen und sie freudig aufreißen ... wie sie es früher immer getan hatte, wenn sie Carver erwartet hatte.

Doch sie besann sich noch rechtzeitig. Heute war heute und nicht damals.

Dennoch raubte ihr Carvers Anblick den Atem, als sie die Tür in angemessen ruhiger Weise öffnete. Er hatte den Anzug des erfolgreichen Geschäftsmannes abgelegt und war ganz in Schwarz gekleidet, wie der Seeräuber auf dem Maskenball. Und wie an jenem Abend übte seine überwältigende männliche Ausstrahlung eine beunruhigende Wirkung auf sie aus. Nur schien sie ihr noch stärker, weil er jetzt ohne die schwarze Maske den Blick unverhohlen begehrlich über sie schweifen ließ.

"Darf ich hinein?" fragte er vielsagend.

Mit klopfendem Herzen bedeutete sie ihm einzutreten und schloss mit zittrigen Händen die Tür hinter ihm zu. Doch als sie sich umdrehte, lächelte Carver sie an.

"Ich habe eine Flasche Champagner mitgebracht", sagte er und hielt sie hoch.

"Ich denke, wir sollten darauf anstoßen, dass du einen neuen Weg in deinem Leben beschreitest.

Zusammen mit ihm?

"Es ist ein harter Weg, wenn man sich selbstständig macht", fuhr er fort und machte damit Katies hoffnungsvolle Gedanken zunichte. "Aber es ist auch ein sehr befriedigender, wenn du Erfolg hast."

"Ja." Wehmütig lächelnd betrachtete Katie den teuren Champagner. "Danke, Carver. Ich fürchte, ich habe gar keine passenden Gläser dafür..."

"Das macht nichts." Er ließ den Blick durch ihren kleinen Wohnbereich schweifen, wobei ihm sicher nicht entging, wie krass der Unterschied zu der eindrucksvollen Villa ihres Vaters war. Doch er bemerkte nichts dazu, sondern ging zu der kleinen Kochnische und stellte die Flasche auf die Anrichte.

Das veranlasste Katie, ihre Verlegenheit abzuschütteln und sich auf ihre Gastgeberpflichten zu besinnen. "Ich habe allerdings zwei Weingläser. Wärst du so nett, inzwischen die Flasche zu entkorken?"

Mit einem gewinnenden Lächeln ging sie um ihn herum zum Küchenschrank, wo sie ihre wenigen Gläser aufbewahrte. Es waren zumeist Wassergläser, weil sie Wein nur sehr selten trank. Genau genommen, waren die beiden einzigen Weingläser in ihrem Besitz sogar von dem Vormieter vergessen worden, und Katie musste sie rasch abspülen, bevor sie zu gebrauchen waren. Erst als sie die Gläser sauber und trocken auf die Theke stellte, wurde ihr bewusst, dass Carver noch keine Anstalten gemacht hatte, die Champagnerflasche zu öffnen.

Katie sah ihn fragend an. Er beobachtete sie und ließ den Blick zu ihren Brüsten schweifen. Sofort wurden die Spitzen hart, und ein kleines Lächeln huschte über Carvers Gesicht.

„Nicht dein Haar hat dich verraten, Katie."

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er offensichtlich auf ihre Frage im Büro anspielte, ob er sie als Carmen erkannt habe.

"Es gibt eine ganze Menge Frauen, die schwarze Locken haben, wie du sie hast", fuhr er fort und fügte ironisch hinzu: "So etwas entgeht mir nie."

Katie erstarrte. Wie viele Frauen? Hatte er sich stets zu ihnen hingezogen gefühlt und dann jedes Mal so reagiert wie bei ihr auf dem Maskenball? Oder war es bei ihr etwas anderes gewesen?

„Aber ich muss zugeben, das Haar hat mich schon an dich erinnert ", räumte er ein, kam näher und ließ eine Hand durch ihre seidigen Locken gleiten, wobei er ihr eindringlich in die Augen blickte. "Ich nehme an, kein Mensch vergisst seine erste große Liebe.

Diese Worte linderten etwas den Schmerz, den sie dabei empfunden hatte, mit all den anderen Frauen in seinem Leben gleichgesetzt zu werden. Zumindest in seiner Erinnerung war sie einzigartig.

"Hat der Pirat dich an mich erinnert?" fragte er leise und beugte sich zu ihr herab.

"Ja", flüsterte Katie. "In vieler Hinsicht."

Carver ließ die Lippen über ihr Ohr gleiten und spürte, wie sie erschauerte. "Du trägst immer noch dasselbe Parfüm wie Carmen."

"Ach so! " Katie roch den Duft seines After Shaves, der für sie der erste Grund gewesen war, Carver hinter der schwarzen Maske des Piraten zu vermuten, und glaubte zu begreifen. Aber konnte man die Identität eines Menschen wirklich auf einen Duft gründen? Sie vergaß diesen Gedanken, als Carver schmeichelnd weitersprach.

"Er hüllte dich auch heute Morgen im Aufzug ein und rief mir ins Gedächtnis

…“, er ließ die Hände langsam über ihre Brüste gleiten und umfasste sie sacht,

"... rief mir ins Gedächtnis, dass Carmens Brüste genauso ausgesehen und sich genauso angefühlt hatten wie Katies. Nur, dass ic h den Gedanken an diese Ähnlichkeit damals verworfen habe. Es ist wie mit den schwarzen Locken, dachte ich, die viele Frauen haben. Und ich konnte mir auf dem Ball nicht vorstellen, dass du es warst. Für mich warst du weit weg."

Räumlich und zeitlich, ergänzte Katie insgeheim. Ihr war es ja nicht anders ergangen. Sie hatte nicht wahrhaben wollen, dass der Pirat Carver gewesen sein könnte. Und dennoch war er es gewesen, und als er jetzt nach unten langte und ihr den Pullover hochzog, sehnte sie sich danach, ihm noch einmal so zu gehören, ihm, Carver, dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte.

Sie wehrte sich nicht, als er ihr den Pullover auszog, denn sie wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren, wollte noch einmal das fühlen, was nur er ihr geben konnte. Unwillkürlich suchte sie in seinen dunklen Augen nach der alten Zärtlichkeit und Wärme, doch er hatte den Blick gesenkt und sah wie gebannt auf ihre vollen, straffen Brüste.

"Diese haben dich verraten", flüsterte er und ließ die Daumen sacht über die harten Spitzen gleiten. "Und das Wissen, dass du wieder zurück in Sydney bist.

Und natürlich das Parfüm..." Er atmete tief ein und blickte auf. In seinen dunklen Augen lag eine glühende Herausforderung, die Katie alle Erinnerungen vergessen ließ. Nur das Hier und Jetzt war wichtig. Er wollte sie, und sie wollte ihn.

Carver zog sich die Lederjacke aus und warf sie achtlos beiseite. Das schwarze Hemd folgte im Nu. Katie sah schweigend zu und rührte sich nicht.

Bewundernd, ließ sie den Blick über seinen gebräunten Oberkörper schweifen.

Für sie war Carver der schönste Mann auf der Welt, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Hände auszustrecken und sie über seine muskulöse Brust gleiten zu lassen.

Er nahm ihre Hände und legte sie sich auf die Schultern. Dann fasste er Katie um die Taille und zog sie zu sich heran, bis ihre Brustspitzen seine nackte Haut berührten. Einen Moment schien er dieses Gefühl auszukosten, bevor er sie langsam fester an sich drückte und es genoss, wie ihrer beider Erregung allmählich wuchs. Katie schloss die Augen und konzentrierte sich ganz auf das Gefühl, sich an Carver zu schmiegen und eins mit ihm zu werden.

Carver hatte sich eigentlich vorgenommen, ganz langsam vorzugehen und jede Nuance von Katies betörender Weiblichkeit auszukosten, sich jeden Wunsch zu erfüllen, den sie im Lauf der Jahre in seinen Träumen beschworen hatte, um auf diese Weise die entsetzliche Frustration auszulöschen, die es für ihn bedeutet hatte, sie nicht haben zu können. Es galt, so vieles nachzuholen ...

Ehe er sich's jedoch versah, trug er sie schon zum Bett, riss ihr und sich die restlichen Kleidungsstücke vom Leib und dachte gerade noch an das Paket Kondome in seiner Hosentasche. Und Katie lag bereits ausgestreckt da, die Beine einladend geöffnet, so unglaublich verführerisch in der Hemmungslosigkeit, mit der sie ihn begehrte. Freudig streckte sie die Arme nach ihm aus, drängte sich ihm entgegen und ermutigte ihn, sie ganz zu nehmen.

Und gerade dieses Entgegenkommen entfesselte seine Leidenschaft in einem nie gekannten Maß. Katie ... Katie ... Katie ... Ihr Name war alles, was er dachte, während er immer schneller und wilder zustieß und Katie ihn mit den Beinen umfing und zum Höhepunkt führte.

Doch das war bei weitem nicht genug. Carver wollte mehr, brauchte mehr. Die lang unterdrückte Sehnsucht vieler Jahre forderte Befriedigung, zwang ihn, ganz und gar in Katie Beaumonts unvergleichliche Sinnlichkeit einzutauchen, jede Rundung ihres hinreißenden Körpers mit Händen und Lippen zu erkunden und sich diesem Rausch in ungeahnten Variationen hinzugeben.

Er wusste nicht, wie viele Kondome er an diesem Abend verbrauchte, doch er war froh, dass genug da waren, so dass es keinen Grund gab, aufzuhören. Katies unermüdliche Leidenschaft, ihre heißen Küsse und erotischen Liebkosungen heizten ihn immer wieder an, so dass es Carver schwer fiel, dieser Lust ein Ende zu setzen. Aber sein Leben drehte sich nicht ausschließlich um Katie Beaumont, und schließlich konnte er den Ruf der Pflicht nicht mehr überhören.

Ein letztes Mal küsste er sie, bevor er sich widerstrebend von ihr löste. "Es ist Zeit für mich, zu gehen, Katie." Er stand auf und begann, seine Sachen zusammenzusuchen.

"Wie spät ist es denn?" fragte sie verwirrt.

"Mitternacht."

"Wir ... wir haben kaum miteinander gesprochen."

Carver lächelte sie zufrieden an, während er sich die Hose anzog. "Ich hatte den Eindruck, dass die Kommunikation zwischen uns perfekt funktioniert hat."

Er sah sich nach seinen Schuhen um und ging, um sein Hemd und die Lederjacke aufzusammeln. Erst als er fertig angezogen war, wagte Katie, ihn das zu fragen, was ihr auf der Seele brannte.

"War das ... alles, was du von mir wolltest, Carver?"

Ihr bewusst kühler, sachlicher Ton ließ ihn aufhorchen. Langsam drehte er sich zu ihr um. Sie lag auf der Seite, den Kopf in eine Hand gestützt, den Blick unergründlich.

"Nein", antwortete er, wobei er den Blick bewundernd über ihre reizvollen Rundungen schweifen ließ. "Ich rufe dich an ... und wir verabreden einen neuen Termin ... " Er sah sie herausfordernd an. "Es sei denn, das war alles, was du von mir willst."

Seine Einschätzung ihres beiderseitigen Verlangens wurde sofort bestätigt.

"Nein", sagte Katie. "Das war nicht annähernd alles, was ich von dir will."

"Gut! " Er lächelte. "Dann sehen wir uns also wieder."

Katie erwiderte sein Lächeln nicht. "Vergiss nur nicht, dass ich auch ein Mensch bin, Carver."

Lag da ein Hauch von Verletzlichkeit in ihrer Stimme? Was wollte sie wirklich von ihm? "Das weiß ich, Katie", versicherte er ihr ruhig und dachte daran, wie mutig sie gegen den Willen ihres Vaters für sich selber eingestanden hatte.

"Dann gib mir auch das Gefühl, einer zu sein", stieß sie aus und setzte sich auf.

Ihre Augen funkelten stolz. "Sag mir, warum du jetzt gehen musst. Nimm mich nicht einfach, und lass mich wieder fallen, wie es dir gerade gefällt."

Ihre heftigen, vorwurfsvollen Worte machten ihn wütend. Schließlich war sie davongelaufen und fortgeblieben ... all die Jahre. In Anbetracht ihrer gemeinsamen Geschichte wollte Carver ihr nicht alles über seine Familie erzählen. Sie war nicht da gewesen, als es wichtig für ihn gewesen wäre. Und jetzt war es zu spät. Aber wenn er sich in Zukunft weiter mit ihr treffen wollte, würde er ihr früher oder später alles enthüllen müssen ... und genau wie sie, Katie, hatte er noch lange nicht genug.

"Ich muss noch an andere Menschen denken, Katie", antwortete er deshalb.

"Meine Mutter braucht vielleicht ihre Schmerztabletten, damit sie schlafen kann..."

"Du wohnst immer noch mit deiner Mutter zusammen?" fiel Katie ihm ungläubig ins Wort.

Seine Miene versteinerte sich. "Sie hatte vor einigen Jahren einen Schlaganfall und ist seitdem gehbehindert", sagte er schroff. "Soll ich sie in ein Pflegeheim abschieben?"

Katie schüttelte entsetzt und beschämt den Kopf. "Es ... tut mir Leid, Carver."

"Außerdem passt sie abends auf meine Tochter auf."

"Deine ... Tochter?" fragte Katie entgeistert.

Ja, aus der Ehe, die ich eigentlich mit dir haben wollte, aber du warst ja nicht da, dachte Carver verbittert. Laut sagte er betont sachlich: "Da die Schmerztabletten gewöhnlich einen sehr tiefen Schlaf bewirken, nimmt meine Mutter sie erst, wenn ich wieder zu Hause bin, damit sie es nicht überhört, falls die Kleine sie braucht. Susannah ist erst drei und schläft manchmal unruhig.“

"Erst drei …“, wiederholte Katie benommen.

„Ja. Würdest du mich also jetzt entschuldigen?"

"Carver, ich hatte keine Ahnung von alledem! " sagte Katie beschwörend.

Er blickte sie an ... das schöne Gesicht umrahmt von wild zerzausten schwarzen Locken, die großen Augen, die ihn so flehentlich ansahen. "Wie solltest du auch?" sagte er sanfter, aber nicht ohne ironischen Unterton. "Du warst ja nicht da."

"Rufst du mich an?"

Die Unsicherheit, die aus dieser Frage klang, schürte für einen kurzen Moment seine Rachegelüste. Aber was für einen Sinn hatte Vergeltung, wenn er das wollte, was sie ihm geben konnte? „Ja, schon bald", antwortete Carver entschieden. "Gute Nacht, Katie."

Er wandte sich zur Tür und öffnete sie.

"Wir ... wir haben den Champagner gar nicht getrunken."

Carver warf einen Blick auf die Flasche, die immer noch auf der Anrichte stand. Ein anderes Mal, dachte er und sah Katie lächelnd an. "O doch. Ich meine, wir haben den ganzen Abend nichts anderes getan ... uns an dem besten Champagner berauscht, den man sich nur wünschen kann."

Für ihn traf das zu. Keine schlechten Erinnerungen konnten dem reinen Vergnügen, das sie miteinander geteilt hatten, das Prickeln rauben. Es gab keine komplizierten Verpflichtungen, nur einen Mann und eine Frau, die ihrem natürlichen Verlangen gefolgt waren und sich dem Rausch ihrer Lust hingegeben hatten, ohne ihn mit Gefühlen zu belasten. "Dem allerbesten Champagner", bekräftigte Carver leise und schloss die Tür. Dieser Abend würde ihm auf immer als sehr gut in Erinnerung bleiben.

6. KAPITEL

Nach einer entsetzlich unruhigen Nacht versuchte Katie angestrengt, sich auf all die Dinge zu konzentrieren, die sie an diesem Tag erledigen musste. Es war fast unmöglich, die Gedanken an Carver abzuschalten, aber sie musste es irgendwie tun. Das einzig Vernünftige war, sich auf die Ziele zu konzentrieren, die sie sich gesetzt hatte und die erreichbar waren.

Als sie vor dem Tageshort ankam, wo sie als Erstes ihre Kündigung einreichen wollte, wurden ihre guten Vorsätze zunächst von ihrer alten Freundin Amanda Fairweather ins Wanken gebracht.

"Katie! Warte!" Amanda hob gerade ihren vierjährigen Sohn Nicholas aus dem Kindersitz auf der Rückbank ihrer großen Limousine. "Wie ist das Gespräch mit Robert Freeman gelaufen?"

Sofort waren die Gedanken an Carver wieder da, an das Treffen mit ihm und all das, was sich daraus ergeben hatte. "Ich habe Freeman gar nicht gesprochen", antwortete sie ehrlich.

„Wie bitte?" Amanda sah sie verblüfft an. Sie stellte Nic holas auf die Füße, schloss die Wagentür und führte ihren Sohn zum Gartentor des Hortes. "Dann hast du die verrückte Idee mit dem Kindertaxi doch fallen gelassen?" fragte sie erfreut.

"Nein, im Gegenteil, ich werde es durchziehen", widersprach Katie. "Ich habe das nötige Startkapital bekommen."

Amanda zog überrascht die Brauen hoch. "Hat dein Vater doch eingelenkt?"

Katie schüttelte den Kopf und öffnete das Tor, um Nicholas einzulassen. "Nein, ich war bei der Investmentgesellschaft, die Max mir empfohlen hat."

"Aber du sagtest doch..."

"Robert Freeman hatte keine Zeit, aber einer der anderen Partner hat mich empfangen."

"Und dir den Kredit gewährt?"

"Ja.“

"Und wer war es?"

Katie zuckte die Schultern. "Ist das so wichtig?"

"Max wird es wissen wollen", beharrte Amanda.

In dem Bewusstsein, dass sie Max für seinen Gefallen ein Mindestmaß an Höflichkeit schuldete, riss Katie sich zusammen, sah ihre Freundin ruhig an und sagte in beiläufigem Ton: "Es war Carver Dane, Amanda."

"Carver ... ?" Amanda schnappte hörbar nach Luft. "Du meinst doch nicht den Carver Dane, mit dem du ... ?“

"Doch, genau den."

"Wie ist das möglich? Hat er damals nicht Medizin studiert und halbtags als Gärtner gearbeitet, um sich das Studium zu finanzieren?"

Katie hob hilflos die Hände. "Ich habe keine Ahnung, wie er das geworden ist, was er jetzt ist."

"Nun, das werde ich herausfinden. Max wird es wissen." Amanda betrachtete sie neugierig. "Wow! Ausgerechnet der Bursche, den dein Vater zusammengeschlagen hat, hat dir jetzt das Geld spendiert. Glaubst du, er könnte persönliche Gründe dafür gehabt haben?"

"Ganz bestimmt nicht!"

Ein vergnügter Ausdruck huschte über Amandas hübsches Gesicht. "Soweit ich mich erinnere, war er ein toller Mann!“

"Der eine andere geheiratet hat", ergänzte Katie kühl. Sie beabsichtigte nicht, ein Wort über ihre sexuelle Beziehung zu Carver als Ergebnis dieses Treffens zu verlieren, zumal noch überhaupt nicht klar war, ob sich irgendetwas anderes außer einer rein sexuellen Beziehung daraus entwickeln würde. "Ich muss jetzt wirklich in den Hort, Amanda", sagte sie deshalb rasch und deutete auf den kleinen Sohn ihrer Freundin, der bereits fröhlich den Weg zum Eingang hinaufhüpfte.

"Gut. Wir sehen uns heute Nachmittag, wenn ich Nick wieder abhole." Sie zwinkerte Katie verschwörerisch zu, als diese den Hortgarten betrat und das Tor hinter sich schloss. "Inzwischen werde ich mit Max reden. Ich wette, an der Sache ist mehr dran, als es zunächst den Anschein hat, Katie Beaumont! "

Fröhlich winkend, stieg sie wieder in den Wagen ein und fuhr davon. Und Katie blieb mit dem unangenehmen Gefühl zurück, dass Amanda jeden Stein umdrehen würde, um an interessante Informationen über Carver Dane heranzukommen. Katie hatte keine Ahnung, ob sie dies gut oder schlecht finden sollte. Vielleicht würde es ja ihre Neugier befriedigen, wie Carver dazu gekommen war, in die Finanzwelt einzusteigen, aber persönlich würde es sie gewiss nicht weiterbringen.

Natürlich würde Amanda herausfinden, dass er Witwer war, und allein darin eine Möglichkeit sehen, sie, Katie, mit ihm zu verkuppeln. Amanda würde nicht begreifen, dass es da ganz andere Hindernisse gab - wie zum Beispiel eine kranke Mutter, die sie, Katie, gehasst hatte und ganz bestimmt nicht in dem Haus willkommen heißen würde, das sie mit ihrem Sohn teilte. Und nicht zu vergessen eine dreijährige Tochter, der zuallererst Carvers Liebe gehörte, das Kind aus seiner Ehe mit einer anderen Frau.

Bei diesem letzten Gedanken krampfte sich Katies Herz zusammen. Carvers Frau mochte tot sein, aber sie lebte in dem Kind, das sie Carver geschenkt hatte, weiter als ständige Erinnerung an das, was sie, Katie, nicht mit ihm teilte, und als eine lebenslange Verpflichtung, die sich nicht ignorieren ließ. So gesehen war Carver nicht frei und würde nie frei sein. Jedenfalls nicht in der Bedeutung, wie Katie es sich wünschte.

Er war lediglich moralisch frei, mit ihr zu schlafen.

Konnte sie diese Einschränkung akzeptieren in dem sicheren Wissen, dass sie sich stets mehr von ihm ersehnen würde? Aber war unter den gegebenen Umständen mehr überhaupt möglich?

Mit diesen Gedanken betrat Katie den Hort und vergewisserte sich, dass Amandas Sohn heil bei seiner Gruppe im Spielzimmer angekommen war.

Nachdenklich ließ sie den Blick über die Köpfe der Vier-und Fünfjährigen schweifen, die sich in kleinen Gruppen mit Büchern und Spielsachen beschäftigten, bis die gemeinsamen Aktivitäten begannen. Carvers hartnäckige Frage kam ihr in den Sinn ... ob sie nicht eine Heirat anstrebe, Kinder, eine eigene Familie. Und plötzlich wallte Verbitterung in ihr auf.

Er war verheiratet gewesen. Er hatte ein Kind wie diese fröhlichen Kinder vor ihr. Wohingegen sie ... Nein! Es hatte keinen Sinn, sich mit derartigen Gedanken und Gefühlen zu quälen. Katie riss sich zusammen, wandte sich von den Kindern ab und machte sich entschlossen auf den Weg ins Büro. Heute musste sie die nötigen Schritte für den Beginn ihres hoffentlich erfolgreichen Geschäfts in die Wege leiten. Von nun an würde ihr Kindertaxi-Dienst absolute Priorität in ihrem Leben haben. Das hatte sie Carver gesagt, und vermutlich war es sogar diese Zusicherung gewesen, die ihn ermutigt hatte, eine sexuelle Beziehung mit ihr anzufangen. Ganz ohne Verpflichtungen.

Vergiss ihn, dachte Katie energisch.

Bis er dich wieder anruft. Wenn er es denn tut.

Bald, hatte Carver gesagt. Katie lag am Sonntagmorgen in ihrem Bett und schimpfte sich eine Närrin, weil sie auch nur darüber nachdachte. Schließlich war es noch nicht einmal eine Woche her, dass Carver bei ihr gewesen war, und er hatte das Wochenende sicher schon vorher verplant. Aber er hätte sie ja wenigstens anrufen können, um einfach mit ihr zu sprechen Wie geht es dir, Katie? Ich habe an dich gedacht. Läuft mit deinem Geschäft alles wie geplant?

Wann hast du abends einmal Zeit?

Katie drehte sich auf den Bauch, barg das Gesicht im Kissen und wünschte sich, sie hätte ihre Gedanken einfach abschalten können. Der Sonntag sollte ein Tag der Ruhe sein. Was die Organisation ihres Geschäfts betraf, stimmte das auch. Sie konnte heute nichts Produktives tun, außer vielleicht Anrufe und mögliche Aufträge von zukünftigen Klienten entgegennehmen, die sich auf die Werbezettel meldeten, die sie in verschiedenen Horten und Kindergärten ausgelegt hatte. Damit würde sie nicht sehr beschäftigt sein - jedenfalls nicht genug, um sich von den unseligen Gedanken an Carver abzulenken.

Das Läuten des Telefons riss Katie aus ihren Grübeleien. Es war fast neun Uhr, eine einigermaßen zivilisierte Zeit, um an einem Sonntagmorgen anzurufen. So gesehen, konnte es jeder sein. Dennoch klopfte ihr Herz schneller, als sie nach dem Telefonhörer griff. "Hallo, Katie Beaumont ... "

"Katie! " wurde sie schroff unterbrochen. "Leg ja nicht wieder auf!“

Es war ihr Vater mit seinem üblichen Befehlston. Katie presste die Lippen zusammen. Sie würde sich nicht wieder einschüchtern und bestimmen oder wie ein widerspenstiges Kind ausschimpfen lassen. Wenn er damit wieder anfing ...

"Es tut mir Leid, dass ich das letzte Mal, als du hier warst, alles vermasselt habe, und ich verspreche, ich werde es nicht wieder tun", fuhr er rau fort. "Du bist mein einziges Kind, Katie, und ich möchte, dass wir Freunde sind. Also..."

Er atmete tief ein.

"Ich bin kein Kind mehr, Dad", warf sie ein, und ihr kühler Ton warnte ihn, dass er unsicheren Boden betrat.

"Ich weiß, ich weiß", versicherte er ihr rasch. "Ich respektiere deine Unabhängigkeit. Aber ich möchte einfach nicht, dass dieser Graben zwischen uns bestehen bleibt. Wie wär's, wenn du heute Morgen zum Brunch zu mir kommst? Wir könnten dann über alles reden ... "

Katie seufzte. "Ich werde mich nicht dem fügen, was du dir für mich vorstellst, Dad, und ich habe wirklich keine Lust, mich wieder mit dir zu streiten."

"Kein Streit. Ich überlege sogar, doch in deine geschäftlichen Pläne zu investieren", bot er ihr großmütig an.

"Ich brauche deine Hilfe nicht, denn es ist mir gelungen, mir das Geld aus einer anderen Quelle zu beschaffen."

Schweigen.

"Damit kannst du mich also nicht mehr unter Druck setzen, Dad", fügte Katie bezeichnend hinzu.

"Moment! Ich weiß, dass ich viele Fehler gemacht habe, und ich werde vermutlich weitere machen, weil ich viel zu wenig darüber weiß, was du in den letzten Jahren getan oder was du jetzt vorhast, aber ..."

"Du könntest ja einmal versuchen, mir zuzuhören."

"Okay! Ich schwöre, ich werde es tun. Versuch es beim Brunch, ja?"

„Es wird dir nicht gefallen", sagte sie überzeugt.

"Dann werde ich es eben schlucken." Sein Ton wurde schmeichelnd. "Ich würde alles tun, um uns wieder zusammenzubringen, mein Schatz."

Katie schloss die Augen und spürte plötzlich einen dicken Kloß im Hals. Als Kind und als Teenager hatte sie ihren Vater vergöttert und es geliebt, wenn er sie "mein kleiner Schatz" genannt hatte. Aber die heftige Ablehnung, die er ihrer Liebe zu Carver Dane entgegengebracht hatte, hatte diesen Kosenamen für immer zu einem Symbol für übertriebene Fürsorge und einen unberechtigten Besitzanspruch werden lassen.

"Schon gut, ich werde kommen", sagte sie heiser. Es würde gut sein, ihr Verhältnis zu ihrem Vater ein für alle Mal zu klären. Jahrelang war sie davor davongelaufen und hatte ihm schließlich ganz den Rücken gekehrt, als er sich geweigert hatte, ihre beruflichen Pläne zu unterstützen. Vielleicht war es Zeit für eine Neueinschätzung, um Bilanz zu ziehen, wo sie beide wirklich standen.

"Erwarte mich gegen elf Uhr."

"Schön! Es wird wie in alten Zeiten sein", versprach ihr Vater herzlich.

"Nein, Dad, es kann nie wieder so sein. Akzeptiere das bitte", widersprach sie ruhig und beendete das Gespräch.

Zwei Stunden später ließ Katie sich von der Haushälterin ihres Vaters in den Wintergarten führen, den Lieblingsplatz ihres Vaters in der großen Villa, die ganz im Stil eines alten englischen Herrenhauses erbaut war - eine Konzession Ruperts an seine inzwischen verstorbene englische Frau, die ihre Heimat vermisst hatte. Wäre da nicht der unbezahlbare Blick auf den Hafen von Sydney gewesen und die exklusive Lage in dem Vorstadtbezirk Mosman, hätte man sich tatsächlich in London wähnen können, denn auch die elegante Einrichtung war bis ins kleinste Detail ganz und gar britisch und von ausgesuchtem Geschmack.

Genauso wie die teure private Mädchenschule, die Katie besucht hatte. Im Grunde wie alles, was ihr Vater für sie geplant hatte ... bis Carver diesen geradlinigen Weg in die höchsten Gesellschaftsschichten empfindlich gestört hatte.

"Katie ..." Rupert Beaumont begrüßte seine Tochter mit einem herzlichen Lächeln.

"Hi, Dad. Bleib ruhig sitzen." Sie ging auf ihn zu, wo er an dem schmiedeeisernen Tisch mit der Sonntagszeitung vor sich saß, und küsste ihn flüchtig auf die Wange, um einer Umarmung zu entgehen, die sie nicht erwidern konnte. Die Entfremdung zwischen ihnen war zu groß.

"Du siehst gut aus, Katie", sagte er bewundernd, während sie sich am Beistelltisch mit Kaffee, Obst und Saft bediente.

Sie sah sich lächelnd zu ihm um. "Du auch."

Für einen Mann von Anfang sechzig wirkte er noch erstaunlich fit und attraktiv. Seine gesunde Sonnenbräune ließ ihn jünger aussehen und seine blauen Augen strahlen, und sein welliges weißes Haar bildete einen anziehenden Kontrast dazu. Ein legerer grau-weißer Jogginganzug betonte seine immer noch stattliche Figur.

"Die Orchideen sind in diesem Jahr besonders schön", bemerkte Katie anerkennend und blickte sich in dem Wintergarten um. Die Orchideenzucht war das Hobby ihres Vaters. Katie suchte zunächst einmal Zuflucht bei diesem unverfänglichen Thema, und ihr Vater griff es bereitwillig auf und erzählte ihr begeistert von einigen ganz neuen Züchtungen, die ihm gelungen waren.

Die Haushälterin schob einen Servierwagen herein, auf dem sich eine reichliche Auswahl warmer Frühstücksgerichte türmte: gebratener Speck, Eier, Würstchen, Pilze, gegrillte Tomaten, Frikadellen und gefülltes Maisgebäck.

Katie und ihr Vater bedienten sich nach Geschmack, und erst als sie beide satt waren und noch eine Tasse Kaffee tranken, stellte er die entscheidende Frage, die auf das kontroverse Thema zwischen ihnen zielte.

„Also, wen hast du für deinen Kindertaxi-Dienst interessieren können?" Er sah sie forschend an.

"Ich habe mich an eine Investmentgesellschaft gewandt." Katie hielt seinem Blick stolz und selbstbewusst stand. "Es ist nämlich eine solide Geschäftsidee, die eine Marktlücke füllt."

"Das habe ich auch nie bezweifelt. Ich hatte nur etwas gegen die vielen Arbeitsstunden, die du dafür aufbringen musst."

"Das ist meine Entscheidung."

"Du bist fast dreißig, Katie", wandte Rupert ein. "Hast du den Gedanken an eine Heirat und eine eigene Familie denn ganz aufgegeben? Du bist eine schöne Frau. Es scheint mir nicht richtig …“

"Erinnerst du dich noch an Carver Dane, Dad?" unterbrach Katie ihn schroff.

"Der Junge, den du für einen Schmarotzer gehalten hast, der es nie selbst zu etwas bringen würde? Der Junge, dessen Kinn du zerschmettert hast, als du mich in seinen Armen überrascht hast?"

Rupert räusperte sich verlegen und senkte den Blick. "Das ist lange her, Katie.

Du kannst es mir doch nicht..."

"Ich habe ihn vergangene Woche getroffen. Er ist einer der Partner der Investmentgesellschaft, an die ich mich gewandt habe."

Ihr Vater blickte verblüfft auf.

Triumphierend gab Katie nun die Informationen preis, die Amanda von ihrem Mann bekommen hatte: „Er steht in dem Ruf, ein brillantes Gespür für aufstrebende junge Unternehmen zu haben und viel Geld mit ihnen zu machen.

Angefangen hat er mit einem Gartenbaubetrieb namens ‚Weekend Blitz', der darauf spezialisiert war, mit einem ganzen Arbeitsteam an nur einem Wochenende jeden Garten in eine einzigartige, durchgestylte Vorzeigeanlage umzugestalten. Die jeweiligen Besitzer konnten dabeisitzen und zuschauen."

Rupert Beaumont machte ein nachdenkliches Gesicht. "Ich habe von ‚Weekend Blitz' gehört, aber ich wusste nicht, dass er dahinter steckt."

"Er hat die Firma schon vor Jahren verkauft und andere, genauso erfolgreiche Unternehmen gegründet ... und sie mit großem Gewinn wieder verkauft. Und jetzt ist er ein angesehener Finanzier in der Stadt." Katie sah ihren Vater spöttisch an. "Nicht schlecht für einen Schmarotzer, der mich nur benutzen wollte, um leicht ans große Geld zu kommen, oder?"

Rupert Beaumont schüttelte gequält den Kopf. "Du hast es mir auch nach all den Jahren noch nicht verziehen, nicht wahr? Und er ist immer noch in deinem Herzen."

"Ja." Katie presste die Lippen zusammen. "Allerdings glaube ich nicht, dass ich noch in seinem bin. Es ist einfach eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet Carver Dane mir das Startkapital zur Verfügung gestellt hat, das du mir nicht leihen wolltest. "

"Verdammt, Katie!" Ihr Vater sprang auf und ging erregt auf und ab. "Ich wollte doch nur das Beste für dich."

"Du hast mich nie gefragt, was ich das Beste für mich finde, Dad. Damals nicht und heute auch nicht."

Er blieb mit dem Rücken zu ihr stehen, blickte auf den Hafen hinaus und schüttelte den Kopf. "Jeder Vater versucht doch, seine Tochter zu beschützen."

"Ich war kein Kind mehr, sondern neunzehn. Und jetzt bin ich neunundzwanzig und erst recht kein Kind mehr. Ich wünsche keinen Schutz, sondern dass du meine Vorstellungen, meine Gefühle und meine Entscheidungen respektierst! "

Ihre heftigen Worte hallten in dem nachfolgenden Schweigen wider wie ein flehentlicher Appell, endlich als erwachsener Mensch akzeptiert zu werden, der das Recht hatte, selbst für sich zu entscheiden. Katie saß reglos da, die Hände entschlossen zu Fäusten geballt. Sie wollte keinen Streit, sondern wartete lediglich ab, wie dieser letzte Versuch ausgehen würde, mit ihrem Vater zu einem Einvernehmen zu gelangen.

Rupert Beaumont drehte sich um und sah sie eindringlich an. "Ist er verheiratet?" fragte er überraschend.

"Wie? Wen meinst du?"

"Carver Dane. Du bist ihm doch letzte Woche begegnet. Ist er verheiratet?"

"Nein."

„Dann schnapp ihn dir, Katie! Kein geschäftlicher Erfolg, und wäre er noch so groß, kann die Leere füllen, die er in deinem Leben hinterlassen hat. Wenn es für dich keinen anderen Mann geben kann, dann schnapp ihn dir!"

So einfach ist es leider nicht, dachte Katie, als sie später wieder zu Hause war.

Seltsamerweise war sie über den Rat ihres Vaters so verblüfft gewesen, dass ihr gar nicht bewusst geworden war, dass er wieder getan hatte, was er immer getan hatte ... nämlich entschieden, was das Beste für sie sei.

Wenigstens aber hatte er ihr diesmal zugehört und über das nachgedacht, was sie vorgebracht hatte, was ja immerhin etwas war. Und er schien nicht noch einmal vorzuhaben, an ihrer Beziehung zu Carver herumzumäkeln. Bei gegenseitigem Willen und Verständnis war also vielleicht doch eine Überbrückung des Grabens möglich, den die Ereignisse in der Vergangenheit zwischen ihnen aufgeworfen hatten.

Genau das wünschte sie sich auch in ihrer Beziehung zu Carver. Falls er sie anriefe. Falls er noch einmal zu ihr kommen würde. Und wenn nicht, sollte sie den Rat ihres Vaters beherzigen und es bewusst darauf anlegen, ihn sich zu schnappen? Wäre auf dieser Basis ein dauerhaftes Glück möglich? Abgesehen von den vielen negativen Gefühlen, mit denen sie beide aus der Vergangenheit belastet waren, galt es immer noch, seine Mutter und seine kleine Tochter zu berücksichtigen.

Der vielen Fragen müde, machte Katie es sich schließlich vor dem Fernseher bequem und schaltete die Nachrichten ein. Genau in diesem Moment läutete das Telefon. Mechanisch griff Katie danach und meldete sich mit ihrem Namen.

"Ich bin's ... Carver."

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus.

"Hast du heute Abend Zeit, Katie?"

"Ja", antwortete sie heiser.

"Ist es okay, wenn ich noch vorbeikomme?"

"Ja", sagte sie, ohne eine Sekunde zu zögern.

"Dann bis gleich."

Klick! Katie legte das Telefon beiseite, von überschwänglicher Vorfreude erfüllt. Sie musste sich nicht darum bemühen, sich Carver zu schnappen. Er kam zu ihr! Und es war ihr egal, was daraus wurde. Sie wollte ihn.

7. KAPITEL

Sie wollte ihn.

Carver konnte sich gerade noch beherrschen, auf der Fahrt von Hunter Hill nach North Sydney nicht das Tempolimit zu überschreiten. Noch schwerer fiel es ihm, das unbändige Verlangen zu kontrollieren, das heiß durch seine Adern pulsierte - geschürt durch Katies freudige Reaktion auf seinen Anruf.

Ja. Ja. Keine Ausflüchte, kein Zeitschinden, keine Spielchen. Nichts als schlichte Ehrlichkeit. Ganz wie die alte Katie, die ihn jedes Mal mit offenen Armen empfangen hatte, wann immer er zwischen seinen vielen Jobs Zeit für sie gehabt hatte.

Natürlich war es nicht das Gleiche wie damals. Die romantischen Träume waren alle längst begraben. Und sonntagabends hatten die meisten Leute Zeit.

Darauf hatte er gehofft. Aber dennoch hätte sie es sich ja anders überlegt haben können, was eine Affäre mit ihm betraf.

Andererseits war das, was am Donnerstagabend sexuell zwischen ihnen gelaufen war, einfach toll gewesen. Er hatte seitdem immer wieder daran denken müssen. In den vergangenen zehn Jahren hatte er nichts Vergleichbares erlebt.

Und vielleicht war es Katie ja auch so ergangen. In dem Fall stand zu erwarten, dass sie sich gegenseitig noch viel zu geben hatten.

Ungeahnte Lust ... Die Vorfreude darauf durchzuckte ihn heiß auf dem Weg zu Katies Tür. Katie öffnete auf sein Läuten sofort, und Carver spürte, wie seine Erregung wuchs, als er sie vor sich stehen sah, nur mit einem roten Morgenmantel bekleidet, unter dem sie vermutlich nichts trug. Er betrat ihr kleines Apartment, zog sie in seine Arme und drückte die Tür mit dem Fuß zu.

Keine Begrüßung. Kein Wort wurde zwischen ihnen gewechselt. Aber Carvers wilder, leidenschaftlicher Kuss verriet mehr als tausend Worte. Die Erkenntnis, wie sehr er sie begehrte, erfüllte Katie mit unbändigem Triumph. Es bedeutete, dass er an sie gedacht, sich auf dieses Wiedersehen gefreut hatte und nicht länger hatte warten können.

Verlangend presste er sie an sich. Sie spürte, wie hart er bereits war, und war wie berauscht von dem Bewusstsein, die Macht zu haben, ihn derart zu erregen.

Erinnerungen stürmten auf sie ein, wie leidenschaftlich sie sich früher geliebt hatten. Jetzt war es nicht anders ... die heißen Küsse und Zärtlichkeiten, das gleiche unbändige Begehren, das Gefühl, nicht genug voneinander bekommen zu können.

Wo hörte sexuelle Anziehung auf, wo begann die Liebe? War nicht beides miteinander verwoben? Eine derartige Leidenschaft ... war sie wirklich nur rein körperlich? Oder wurde sie von unzähligen Dingen getrieben, die unausgesprochen zwischen ihnen lagen?

Schnapp ihn dir ...

Ja, schoss es Katie wild entschlossen durch den Kopf. Dieser Mann gehörte ihr, und nichts und niemand sollte zwischen sie kommen!

Sie tastete nach den Knöpfen seines Hemdes. Carver streifte seine Jacke ab, und sobald Katie sein Hemd aufgeknöpft hatte, riss er sich auch das vom Leib.

Er löste den Gürtel ihres Morgenmantels, während Katie seine Hose öffnete.

Begehrlich ließ Carver die Hände über ihren schönen, nackten Körper gleiten ...

aber nichts erregte sie mehr, als seine Erregung zu fühlen. Katie nahm ihn in ihre Hände, streichelte ihn und genoss es, wie hart und heiß er war.

Schnapp ihn dir ...

Sie bedeckte seinen athletischen Oberkörper mit verführerischen Küssen, ließ die Lippen über seinen flachen Bauch gleiten, streifte ihm die Hose weiter hinab, um ihr erotisches Liebesspiel mit der Zunge fortzusetzen.

Carver krallte die Finger in ihre schwarzen Locken und erschauerte heftig. Sie spürte, wie unbändig er sie begehrte, während er sich ihr blindlings entgegenschob.

"Katie ... " Er stöhnte ihren Namen.

Und es soll niemals eine andere für ihn geben! durchzuckte es Katie. Sie umschloss ihn mit ihren Lippen und begann sacht zu saugen, entschlossen, nicht nur seinen Körper, sondern auch sein Herz zu gewinnen. Sie spürte, wie er kurz vor der völligen Hingabe stand, als er erneut heiser aufstöhnte.

"Nein!"

Er schob ihren Kopf weg und zog sie zu sich hoch. Seine dunklen Augen funkelten. "So will ich es nicht."

"Und was ist mit meinen Wünschen, Carver?" entgegnete sie heftig.

"Niemand nimmt mich!" stieß er aus, zog sich die restlichen Kleidungsstücke ganz aus und stand nackt und stolz vor ihr.

"Aber es ist in Ordnung, dass du mich nimmst, ja?" entgegnete sie empört.

"Hast du zu irgendetwas Nein gesagt, was ich bisher getan habe?" Er sah sie herausfordernd an, hob sie auf seine Arme und trug sie zum Bett. "Sag Nein, Katie, und ich höre sofort auf."

Sie hatte die Wahl ... daran hatte er von Anfang an keinen Zweifel gelassen.

Und natürlich sagte sie nicht Nein. Es wäre selbstzerstörerisch gewesen. Und sie wollte auch nicht Nein sagen, als Carver begann, ihren ganzen Körper mit erregenden Küssen zu liebkosen, bis sie vor Verlangen zitterte. Er hielt nur kurz inne, um sich ein Kondom überzustreifen, bevor er sie nahm, und Katie genoss es, wieder eins mit ihm zu sein, und folgte ihm wie berauscht zum Gipfel der Lust.

Allein das Kondom verhinderte das absolute Hochgefühl, wirklich miteinander zu verschmelzen. Als Carver sich von ihr löste und den Schutz entfernte, spürte Katie Ablehnung in sich wachsen. Was sie ablehnte, war vor allem der Moment der Kontrolle, der hinter dem Gebrauch eines Kondoms stand, obwohl ihr Verstand ihr natürlich sagte, dass es nur vernünftig von Carver sei, sich und auch sie zu schützen. Andererseits wäre an diesem Abend eine Verhütung ihrerseits gar nicht nötig gewesen.

"Du brauchst sie heute nicht zu benutzen", sagte sie deshalb freimütig. "Es sei denn, es gäbe einen gesundheitlichen Grund ... "

Er lächelte. "Von meiner Seite nicht."

"Ebenso wenig wie von meiner."

Carver streckte sich entspannt neben ihr aus und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. Dabei betrachtete er sie forschend. "Heißt das, du nimmst die Pille?"

"Nein, aber für nächsten Monat hole ich mir ein Rezept."

"Dann besteht immerhin das Risiko einer Schwangerschaft."

„In ein oder zwei Tagen bekomme ich meine Regel. Ich habe die fruchtbaren Tage also hinter mir."

"Mag sein."

Sie glaubte einen zynischen Unterton herauszuhören. "Meinst du, ich lüge dich an?"

"Nein. Aber Fehler passieren immer wieder, und ich gehe lieber auf Nummer sicher."

Keiner nimmt mich!

Katie kamen seine Worte in den Sinn, und plötzlich nahmen sie eine ganz andere Bedeutung an. Er hatte sich einmal von ihrem Vater schlagen lassen und nur um ihretwillen nicht zurückgeschlagen, wie sie wusste. Doch letztlich hatte es ihm nichts eingebracht ... weder von ihr noch von ihrem Vater. War darin vielleicht die Wurzel für seine Entschlossenheit zu suchen, stets über den Dingen zu bleiben, nie die Kontrolle aus der Hand zu geben und niemals wieder einem Menschen zu erlauben, in irgendeiner Weise mit ihm zu machen, was er wollte?

Oder steckte noch ein ganz anderer Grund dahinter?

"Früher hast du mir in dieser Sache vertraut", sagte sie ruhig und sah ihn prüfend an.

"Das ist keine Frage des Vertrauens, sondern eine Absicherung gegen mögliche Fehler. Schließlich ist ein Baby in deiner Zukunftsplanung nicht vorgesehen", fügte er spöttisch hinzu.

"Das ist allein meine Verantwortung und nicht deine, Carver.“

"Und wenn du dich irrst?"

"Dann übernehme ich auch dafür die Verantwortung."

Er kniff die Augen zusammen. "Und was würdest du dann tun, Katie?

Irgendwo untertauchen und eine Abtreibung machen lassen, ohne es mir zu sagen? Oder dich direkt an mich wenden, damit ich dir dabei helfe, das Baby loszuwerden? Hast du auch nur einen Moment an die möglichen Konsequenzen eines solchen Irrtums gedacht?"

Katies Herz pochte, als ihr klar wurde, dass hinter diesen verächtlichen, brutalen Worten eine ganz konkrete Erfahrung stehen musste. "Ist dir das passiert, Carver?" fragte sie und wartete mit angehaltenem Atem auf seine Antwort.

Er lächelte zynisch. "O ja, ich habe es erlebt und möchte es nicht noch einmal mitmachen. Nie wieder. Die Frau hat das alleinige Sagen in dieser Sache, nicht wahr? Sie kann den Mann erpressen ... wenn er sein Kind will. Und er bezahlt nicht nur in Geld."

Katie glaubte zu begreifen. "Deine Tochter?" Es war schrecklieh, aber im Grunde wünschte sie sich, dass es so war, denn sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass Carver seine Frau geliebt hatte. Da war es viel leichter, zu akzeptieren, dass eine ungewollte Schwangerschaft zu dieser Ehe geführt hatte.

Was auch erklärt hätte, warum er so bald nach seiner Reise nach England geheiratet hatte.

Doch Carver schien nicht bereit, noch mehr preiszugeben. "Meine Tochter ist allein meine Angelegenheit, Katie", sagte er schroff.

Sie spürte, dass sie sich auf unsicherem Terrain bewegte, und ihr Instinkt warnte sie, sich lieber auf das zurückzuziehen, was sie und Carver persönlich betraf. Sie streckte die Hand aus und streichelte ihm zärtlich die Wange. "Du hast mir zwei Fragen gestellt, Carver. Bekomme ich eine Chance, sie zu beantworten, oder willst du von vornherein das Schlechteste von mir annehmen?"

Seine dunklen Augen blitzten interessiert auf, und ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. "Nur zu, kläre mich auf."

"Erstens, ich habe nicht die Absicht, eine ungewollte Schwangerschaft zu riskieren."

"Angesichts deines Engagements für dein neu gegründetes Geschäft erscheint mir das nur logisch."

"Sollte die Biologie es aber irgendwie schaffen, der Natur und der medizinischen Wissenschaft ein Schnippchen zu schlagen", fuhr sie unter spöttischem Hinweis auf seine vorangegangenen Zweifel fort, "und ich doch wider Erwarten schwanger werden, werde ich ganz bestimmt nicht abtreiben."

Er blickte sie skeptisch an. "Glaub mir, ein Kind ändert alles, Katie. Kein Aspekt deines Lebens bleibt unberührt."

"Ungeachtet aller Konsequenzen würde ich das Kind bekommen", beharrte sie.

"Das ist meine Entscheidung. Meine Verantwortung."

"Und was wäre mit mir ... dem Vater des Kindes?"

"Es läge ganz bei dir, inwieweit du deine Vaterrolle übernehmen würdest, Carver. Ich würde nichts von dir erwarten, weil ich ja wüsste, dass du das Kind nicht gewollt hättest."

Er schüttelte den Kopf. "Das ist blanke Theorie. Die Realität sieht ganz anders aus. Du hast es noch nicht durchgemacht und solltest es besser auch nie erleben." Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund. "Lass es uns nicht unnötig verkomplizieren, Katie, und unser Vergnügen lieber gegen solchen Schmerz schützen."

Sie wusste nicht, ob sie es geschafft hatte, wenigstens ein bisschen durch die Mauer zu dringen, die er um seine Gefühle errichtet hatte. Aber als er sie jetzt küsste und auf erregende Weise streichelte, verdrängte sie diese Gedanken erst einmal und gab sich ganz der Lust hin, die Carver erneut in ihr weckte. Sie wehrte sich nicht mehr dagegen, dass er auch weiterhin Kondome benutzte.

Lieber wollte sie ihn zu seinen Bedingungen als gar nicht.

Doch das Geheimnis um Carvers Heirat und die Frage des Vertrauens zwischen ihnen drängten sich wieder in Katies Bewusstsein, als es schließlich für Carver Zeit wurde, zu gehen, und er vom Bett aufstand. Katie sah ihm zu, wie er sich anzog. Gleich würde er sich von ihr verabschieden und die Tür hinter sich schließen bis zum nächsten Mal. Aber immerhin war sie sich jetzt sicher, dass es ein nächstes Mal geben würde. Viel mehr hatte sie allerdings nicht erreicht. Lediglich Carvers Bemerkungen über die Probleme einer ungewollten Schwangerschaft hatten sie seine Gedanken und Gefühle zumindest ahnen lassen.

Andererseits hatte er diese Bemerkungen nicht direkt mit seiner eigenen Heirat verknüpft und jeden Versuch, sie mit seiner Tochter in Verbindung zu bringen, abgeblockt. Natürlich war es möglich, dass er in all den Jahren ihrer Trennung eine solche Erfahrung in ganz anderem Zusammenhang gemacht haben konnte, die dann mit einer Abtreibung geendet hatte und ihm eine Warnung gewesen war, in Zukunft immer Safer Sex zu praktizieren. Es musste nichts mit seiner Ehe zu tun haben.

Es drängte Katie, das genauer zu erfahren. Schnapp ihn dir, hatte ihr Vater gesagt. Aber wie? Carver zog sich bereits die Jacke an und würde gleich fort sein. Seine verschlossene Miene war wie ein Buch mit sieben Siegeln. Von dem Wunsch beseelt, wenigstens einige Seiten davon aufzuschlagen, fiel ihr nur eine Ansatzmöglichkeit ein. "Weißt du, damals, als ich dich aus London anrief, nachdem ich deinen Brief gelesen hatte ... da war es ein großer Schock für mich, feststellen zu müssen, dass du verheiratet bist."

Er zog gerade den Reißverschluss seiner Jacke hoch, hielt plötzlich inne und blickte auf. "Ach ja?" sagte er nur, bevor er sich wieder seiner Jacke zuwandte.

Diese Reaktion verunsicherte Katie. Sie hatte das schreckliche Gefühl, durch ihre Frage nichts gewonnen, ja alles nur noch schlimmer gemacht zu haben.

Als Carver sie wieder ansah, war sein Blick verächtlich. "Hast du geglaubt, die Zeit würde für dich stillstehen, Katie?"

"Nein." Sie schüttelte verständnislos den, Kopf.

"Nun, meiner Erinnerung nach vergingen damals gut sechs Monate nach meiner Abreise aus England, bevor du dir überhaupt die Mühe gemacht hast, mich anzurufen."

"Du hattest den Brief bei meiner Tante hinterlegt", wandte sie ein.

"Richtig, und sie sagte mir damals, dass sie dich in wenigen Wochen von deiner Mittelmeerreise zurückerwarte."

"Aber meine Tante hatte den Brief vergessen, Carver! Noch vor meiner Rückkehr nach London hatte sie die Nachricht erhalten, dass ihre beste Freundin an Krebs erkrankt sei und daran sterben würde. In der Sorge um die Freundin, um die sie sich dann bis zu deren Tod gekümmert hat…" Katie seufzte. "Wie auch immer, der Brief wurde verlegt, und meine Tante fand ihn erst nach der Beerdigung ihrer Freundin wieder. Noch am selben Tag, als sie ihn mir gegeben hat, habe ich dich angerufen."

Carver stand reglos da und blickte sie an. Doch es war, als würde er durch sie hindurchsehen und in Gedanken ganz woanders sein. Katie beobachtete ihn besorgt. Sie wollte so gern zu ihm durchdringen, doch sie wagte nicht, ihn anzusprechen. Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt, und es lag jetzt an ihm, was er daraus machte.

Schließlich zuckte er sichtlich zusammen und schreckte aus seinen Gedanken hoch. Ein spöttisches Lächeln huschte über sein Gesicht. "Nun, das ist Schnee von gestern, oder nicht, Katie?"

Was sollte sie darauf antworten? Am liebsten hätte sie ihn angeschrieen: Warum hast du nicht auf mich gewartet? Aber welchen Grund hatte sie ihm jemals gegeben zu warten? Sie hatte ja auch nicht auf ihn gewartet, obwohl er immer in ihrem Herzen gewesen war ... der einzige Mann, dem sie ihr. Herz je geschenkt hatte.

"Gute Nacht", sagte er kurz angebunden, verließ ihr Apartment und beendete damit das Gespräch.

Katie seufzte niedergeschlagen. Sie war nicht schlauer als zuvor und wusste immer noch nicht, ob Carver seine Frau geliebt hatte oder nicht. Wahrscheinlich war es dumm, dieser Frage so viel Bedeutung beizumessen. Aber ein Großteil des Schocks, den sie damals bei dem schicksalhaften Telefonat empfunden hatte, hing mit der schmerzlichen Erkenntnis zusammen, dass Carver offenbar eine neue Liebe gefunden hatte, sie dagegen nicht.

Ein ganz anderes Bild ergab sich jedoch, wenn Carver sich durch eine ungewollte Schwangerschaft der Frau zur Heirat gezwungen gesehen hatte. Das konnte sie, Katie, verstehen. Und es war besser für sie zu akzeptieren, denn es gab ihr weniger das Gefühl, von ihm ... fallen gelassen worden zu sein.

Außerdem ließ es ihre Chancen, Carver zurückgewinnen zu können, in günstigerem Licht erscheinen. Doch sie wusste nicht, wie sie jemals zu ihm durchdringen sollte, um die Wahrheit zu erfahren.

Sie barg das Gesicht im Kissen, das immer noch nach seinem After Shave roch. Das After Shave des maskierten Piraten. Aber sie schwor sich, dass sie es mit der Zeit schaffen würde, ihm die Maske zu entreißen. Sie war fest entschlossen aufzudecken, was Carver Danes Herz wirklich bewegte!

8. KAPITEL

Carver schaltete den Motor seines Sportwagens aus und begriff erst da, dass er zu Hause angekommen war. Er hatte Katie verlassen, war in sein Auto gestiegen, und jetzt war er zu Hause. Von der Fahrt war ihm nichts im Gedächtnis geblieben.

Verwirrt blickte er auf die Uhr. Es war erst kurz nach Mitternacht, nicht viel später also, als er geplant hatte. Der Schock zu erfahren, dass Katie ihn unmittelbar an dem Tag angerufen hatte, als sie seinen Brief gelesen hatte, hatte ihn völlig aus der Bahn geworfen. Doch jetzt war er zu Hause und musste nach seiner Mutter sehen ...

Seine Mutter. Carvers Herz krampfte sich zusammen, als er aus dem Wagen stieg. Wenn seine Mutter nicht gewesen wäre, wäre er damals lange genug in England geblieben, um Katie bei ihrer Rückkehr von ihrer Reise durch Griechenland und die Türkei zu treffen. Nur wenige Wochen... und er hätte sich nicht auf einen Brief verlassen. Er hätte Katie nur anzusehen brauchen und sofort gewusst, ob ihre Liebe noch eine Chance gehabt hätte. Und in Anbetracht ihrer neu erwachten Leidenschaft nach so vielen Jahren konnte es an der Antwort keinen Zweifel geben.

Von hilflosem Zorn gepackt, ging er durch das Haus zum Apartment seiner Mutter. Wenn sie nicht gewesen wäre ... Sie hatte Katie nie gemocht, hatte immer schlecht über sie geredet und sich über die Zeit geärgert, die er mit Katie verbracht hatte. Was er gewollt oder gefühlt hatte, war bedeutungslos gewesen.

Seine Mutter wusste, was das Beste für ihn war, und hatte alles, was ihren Ambitionen für ihn hinderlich sein konnte, aus dem Weg geräumt.

Sogar noch fünf Jahre später, als er mehr als bewiesen hatte, dass er auf dem von ihm gewählten Weg erfolgreich sein konnte, hatte sie seine Reise nach England und seine Absicht, Katie wenn möglich zurückzuholen, mit Verärgerung quittiert. Er hatte sie gezwungen zu akzeptieren, dass er ein Recht darauf hatte, sein eigenes Leben zu führen und die Frau seiner Wahl zu lieben, aber hatte sie es in ihrem Herzen je wirklich angenommen? War sie darüber krank geworden? Was hatte so plötzlich die lebensbedrohliche Lungenentzündung hervorgerufen, die ihn veranlasst hatte, überstürzt aus London abzureisen?

Seine Mutter war jedenfalls nicht gestorben ... aber er hatte einen Traum begraben. Und nun hatte er aus Katies Mund erfahren müssen, dass die Verwirklichung dieses Traumes damals tatsächlich greifbar gewesen war.

Carver fand seine Mutter in dem bequemen Lehnstuhl in ihrem Wohnzimmer.

Sie war eingedöst. Das Buch, in dem sie gelesen hatte, lag auf ihrem Schoß.

Obwohl sie noch nicht einmal sechzig war, wirkte sie so alt und zerbrechlich, dass Carvers Zorn verrauchte.

Er konnte ihr nicht die Schuld für den verlegten Brief geben. Genauso wenig wie Katies Tante, die in ihrer Sorge um ihre kranke Freundin einen Brief vergessen hatte, der ihr nicht wichtig vorgekommen sein konnte ... eine Nachricht von irgendeinem Mann, der im Leben ihrer Nichte seit Jahren keine Rolle mehr gespielt hatte. Die Krankheit ein es Menschen, der einem nahe stand, ließ alles andere unwichtig erscheinen.

Seine Mutter hatte sich ganz bestimmt nicht den Schlaganfall gewünscht, der sie körperlich so geschwächt hatte, dass sie einfach viel anfälliger für jeden Virus geworden war. Wie konnte er ihr die Schuld dafür geben, dass sie damals ausgerechnet in einem Moment, der für ihn nicht ungünstiger hätte sein können, an einer schweren Lungenentzündung erkrankt war?

Nein, die Schuld lag ganz allein bei ihm... Er hatte auf dieser dummen Party damals dem dunklen Drang nachgegeben, sich Katie ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen zu wollen. Da war ihm Nina gerade recht gekommen ... Nina, mit ihrer wilden schwarzen Lockenmähne ... Er hatte sich blindlings zu ihr hingezogen gefühlt und sie benutzt. Das war unverzeihlich gewesen! So war es allein seine Schuld und nicht die seiner Mutter, dass er nicht mehr frei gewesen war, als Katie schließlich doch noch angerufen hatte.

Carver seufzte und schüttelte seine Mutter sacht. Sie schlug die Augen auf und blinzelte verwirrt, bis sie ihren Sohn erkannte. "Du bist also zurück!"

"Ja." Er nahm ihr das Buch vom Schoß und legte es auf den Tisch neben dem Sessel. "Soll ich dir ins Bett helfen?"

"Nein, danke, mein Junge. Lass mir nur eine Minute, dann schaffe ich das schon allein."

Ihre Hinfälligkeit schürte seine Gewissensbisse. "Mum, wenn es dir zu viel wird, auf Susannah aufzupassen, wenn ich abends fort bin, sag es mir bitte. Ich sorge dann für einen Babysitter."

"Nein, nein", wehrte sie angstvoll ab und drückte ihm beschwörend die Hand.

"Ich brauche das Gefühl, wenigstens gelegentlich noch gebraucht zu werden, Carver. Du tust so viel für mich, und Susannah macht mir keine Mühe. Lass mich wenigstens das für dich tun ... für euch beide."

"Und du bist sicher, dass es dir nicht zu viel wird?"

"Das würde ich dir sagen, versprochen. Ich war jetzt gerade auch nur leicht eingedöst und wäre sofort aufgewacht, wenn sie gerufen hätte. Nie und nimmer würde ich Susannah einer Gefahr aussetzen. Ich liebe dieses Kind, Carver."

"Das weiß ich, Mum." Er lächelte. "Und sie liebt ihre Grandma auch."

Lillian Dane erwiderte das Lächeln ihres Sohnes. "Schön, dann bist du also jetzt zu Hause. Geh ins Bett, mein Junge. Du musst in der Frühe arbeiten."

"Ja, Mum", antwortete er ironisch und küsste sie auf die Wange. "Gute Nacht, und nochmals vielen Dank, dass du auf Susannah aufgepasst hast."

"Gute Nacht, mein Junge."

Carver verließ das Apartment seiner Mutter und ging den Flur entlang zu Susannahs Zimmer. Die Tür war nur angelehnt. Leise schlich er sich hinein und trat an das Bett, wo seine kleine Tochter tief und fest schlief. Er beugte sich über sie und hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Wange. Was für ein Glück hatte er doch, dieses wundervolle kleine Mädchen zu haben! Mochte sie auch gedankenlos gezeugt worden sein und ihn in vieler Hinsicht viel gekostet haben, so hätte er sie doch um nichts in der Welt mehr missen wollen.

Zärtlich ließ er die Hand über ihre seidigen schwarzen Locken gleiten, und ein schmerzlicher Gedanke durchzuckte ihn: Sie hätte Katies Tochter sein sollen.

Nicht nur seine von einer anderen Frau, sondern auch Katies. Unter anderen Umständen wäre das durchaus denkbar gewesen, und Katie hätte das Kind bestimmt gewollt. Sie hätte sich nicht gegen seinen Wunsch gewehrt, es auszutragen, und hätte es auch nicht verlassen, sobald es geboren worden war.

Doch die Dinge hatten sich anders entwickelt, und es war unmöglich, die Zeit zurückzudrehen. Jahre waren seitdem vergangen. Katie hatte sich inzwischen entschieden, keine Kinder zu bekommen und stattdessen all ihre Zeit und Energie in ein Geschäft zu stecken. Ein Geschäft, bei dem die Kinder anderer Leute eine wesentliche Rolle spielten, aber sich um die Kinder anderer Leute zu kümmern bedeutete nicht, dass man sie auch lieben musste.

Er konnte nicht erwarten, dass Katie Susannah, das Kind einer anderen Frau, lieben würde. Jedenfalls nicht so, wie er seine Tochter liebte.

Trotzdem begehrte er Katie Beaumont. Im Grunde hatte er wohl nie wirklich aufgehört, sie zu begehren. Sogar als sie nach England geflohen war, hatte er versucht, ihre Gründe zu verstehen, warum sie der Liebe den Rücken gekehrt hatte, für die er es mit jedem aufgenommen hätte, auch mit ihrem Vater.

Anfangs hatte er noch geglaubt, sie würde zurückkommen, sobald sie bereit war, sich dem Zorn ihres Vaters zu stellen ... aber sie war nicht zurückgekommen.

Und genau genommen wusste er auch jetzt noch nicht, wie ihre Antwort auf seinen Brief gelautet hätte, wenn er nicht zuvor Nina geheiratet hätte.

Träume ... Zumindest seine Tochter war kein Traum. Sie würde stets zu ihm gehören, eine Liebe, die nichts zerstören konnte. Was Katie betraf ... nun, das würde die Zeit ergeben. Sexuelle Anziehung war eine Sache, Liebe eine ganz andere.

Es dauerte zehn Tage, bevor Carver sich wieder bei ihr meldete. Je mehr Tage vergingen, desto mehr schwankte Katie zwischen bitterem Zynismus und emotionalen Selbstzweifeln. Hatte die Erwähnung ihrer bevorstehenden Regel Carver veranlasst, so lange wegzub leiben, bis er sicher sein konnte, dass er auf sein sexuelles Vergnügen nicht verzichten musste? Oder war es ein Fehler gewesen, den Brief anzusprechen? Hatte sie dadurch vielleicht die Kluft zwischen ihnen noch vergrößert, anstatt sie zu überbrücken?

Das Problem war, dass sie nicht wusste, was zu jenem Zeitpunkt in Carvers Leben vorgegangen war und welche Wirkung ihre verspätete Antwort auf seinen Brief gehabt hatte. Keine gute, daran ließ seine Reaktion auf ihre Erklärung keinen Zweifel. Aber wie schlimm die Auswirkung gewesen war, konnte sie nicht einmal ahnen, bis er ihr die Wahrheit sagte, was er offensichtlich nicht vorhatte. Schnee von gestern.

So war Katie froh und erleichtert, als er sich endlich doch bei ihr meldete und zu ihr kommen wollte. Sie willigte sofort ein, weil sie auf eine Chance hoffte, einige dieser Unsicherheiten zu klären. Diesmal würde sie nicht aufgeben, bis sie Antworten bekam, und nicht so schnell mit ihm ins Bett gehen in der Hoffnung, ihn dadurch zu erweichen.

Schnapp ihn dir, hatte ihr Vater gesagt. Wenn Sex das einzige Faustpfand war, das sie Carver gegenüber besaß, dann musste sie sich zurückhalten, auch wenn ihr diese berechnende Taktik widerstrebte, bis er sie über einige wesentliche Dinge aus seiner Vergangenheit aufgeklärt hatte. Er wusste genau, was sie in den Jahren ihrer Trennung getan hatte, schließlich hatte er ihre Referenzen gelesen. Ihr Leben war ziemlich geradlinig verlaufen, wohingegen seines einige Geheimnisse zu bergen schien, die ihr keine Ruhe ließen.

Diesmal war sie voll angezogen, als sie ihm die Tür öffnete, und auch innerlich gewappnet gegen seine unwiderstehlich männliche Ausstrahlung, die ihre Vorsätze auf eine harte Probe stellte. Doch Katie widerstand der Versuchung, sich ihm gleich an den Hals zu werfen und ihm zu geben, was er ... und auch sie

... wollte. Es war einfach nicht genug!

"Hallo", sagte sie fest und blieb neben der Tür stehen, während sie ihn hereinbat. "Ich habe gerade Kaffee gemacht. Komm, setz dich, dann bringe ich dir auch eine Tasse."

Mit angehaltenem Atem hielt sie seinem forschenden Blick stand. Das Leuchten in seinen Augen verschwand, und an seine Stelle trat ein Ausdruck spöttischer Wachsamkeit. "Danke. Etwas Coffein wäre jetzt vielleicht nicht schlecht."

Carver ging an ihr vorbei, ohne sie zu berühren. Katie schloss die Tür und atmete tief ein. Zumindest war er erst einmal da. Die Frage war nur, wie lange er bleiben würde, wenn, er merkte, was sie von ihm wollte. Sie unterdrückte ihre Panik und ging in die Kochnische, um den Kaffee einzuschenken.

Carver setzte sich nicht. Er war mitten in dem kleinen Wohnbereich stehen geblieben und beobachtete sie aufmerksam. Katies Hände zitterten so sehr, dass sie Mühe hatte, den Kaffee beim Eingießen nicht zu verschütten. "Milch und Zucker?"

"Einfach schwarz", lautete die lakonische Antwort.

Während sie sich Zucker in den Kaffee gab, ging Carver zur Küchenanrichte, zog seine Tasse ans Ende der Theke und blieb dort stehen, so dass er Katie praktisch den Weg aus der Kochnische versperrte. "Schön, was soll das, Katie?"

fragte er ruhig. "Du hattest einen langen, anstrengenden Tag? Ich hätte besser nicht kommen sollen?"

"Nein ... das heißt ..." Sie verstummte, riss sich zusammen und sah ihn flehentlich an. "Ich möchte ... ich muss mit dir reden, Carver. Um einige Dinge zwischen uns zu klären."

Der Ausdruck spöttischer Wachsamkeit kehrte zurück. "Welche zum Beispiel?"

Sie konnte das, was sie bedrückte, nicht länger zurückhalten. "Du hast mir damals diesen Brief geschrieben. Du weißt genau, was darin stand. Und trotzdem warst du nur sechs Monate später mit einer anderen verheiratet. Das ...

das passt irgendwie nicht zusammen, oder?"

Er zuckte die, Schultern. "Dein langes Schweigen auf den Brief schien mir bemerkenswert gut mit deinem Schweigen all die Jahre zuvor zusammenzupassen. Als hätte ich in deiner Welt keinen Platz mehr gehabt, Katie. "

"Also bist du einfach losgezogen und hast dir eine andere gesucht!" Die bitteren Worte waren heraus, ehe sie es verhindern konnte.

Seine dunklen Augen blitzten verächtlich. "Ich habe mir keine andere ...

gesucht. Meine Beziehung zu Nina würde ich eher als einen Augenblick der ...

Schwäche bezeichnen. Umgekehrt beschrieb sie es als einen Akt sorgloser Lust in angetrunkenem Zustand. "

„Nina ..." Das war also der Name seiner Frau gewesen, der Frau, die ihren, Katies, Anruf damals beantwortet hatte. "Aber warum hast du sie geheiratet, wenn du sie nicht geliebt hast?"

"Weil sie schwanger wurde, und ich an das Kind denken musste.“

Seine Tochter. Also doch! Katie war erleichtert, mit ihrer Ahnung Recht gehabt zu haben. "Aber wenn die Eltern sich nicht lieben ... Ich habe nie geglaubt, dass daraus ein gutes Zuhause für ein Kind entstehen kann", warf sie ein. "Und soweit ich richtig verstehe ... "

"Du verstehst gar nichts", fiel Carver ihr schroff ins Wort. "Schwanger sein und ein Kind bekommen passte nicht zu Ninas Lebensstil. Sie war von Natur aus eine große Opportunistin, die alle Gelegenheiten ausnutzte, die sich ihr boten.

Als sie feststellte, dass sie schwanger war, kam sie zu mir, damit ich ihr die Abtreibung bezahlen würde."

"Aber du ... warst nicht einverstanden."

"Ich habe sie bezahlt, damit sie das Kind austrägt, und sie geheiratet, damit ich einen rechtlichen Anspruch auf das Sorgerecht bekam."

"Du hast sie dafür bezahlt, dass sie das Baby bekommt?"

"Meine Tochter ist keine Sache, Katie", stieß er aus. "Sie ist ein wesentlicher Teil von mir. Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte Nina dafür bezahlt, dass sie Susannah losgeworden wäre?"

Katie schüttelte den Kopf. Ihr war klar, dass das Kind gerade zu dem Zeitpunkt jemand gewesen war, dem Carver seine Liebe hatte schenken können ... als er glauben musste, seine Liebe zu ihr, Katie, würde nicht mehr erwidert. Dennoch musste sie daran denken, wie anders ihrer beider Leben vermutlich verlaufen wäre, wenn Nina ihm nichts von ihrer Schwangerschaft gesagt und das Baby ohne sein Wissen abgetrieben hätte.

"Unmittelbar nach Susannahs Geburt überließ Nina das Baby mir und nahm ihr altes, wildes Leben wieder auf, wobei sie genügend Geld hatte, um alles zu tun, was sie wollte", fuhr Carver fort und gab Katie damit die Erklärung, wie er Nina

"bezahlt" hatte.

"Sie hat euch einfach im Stich gelassen?"

"Wir hatten uns bereits auf die Scheid ung und die Übertragung des Sorgerechts auf mich geeinigt. Doch dann verunglückte Nina beim Fallschirmspringen und starb, bevor die Trennung offiziell vollzogen wurde."

Katie musste das Gehörte erst einmal verdauen. "Und es hat ihr überhaupt nichts ausgemacht, das Baby dir zu überlassen?"

"Nina hasste es, schwanger zu sein, und war nur allzu froh, als alles vorbei war."

Was für eine furchtbare Ehe musste das gewesen sein! Beide aneinander gefesselt durch ein Kind, das Nina nicht wollte und das Carver sehr viel bedeutete. "Dann hatte deine Tochter im Grunde also nie wirklich eine Mutter", sagte Katie traurig.

"Sie hat mich."

Sein grimmiger Ton veranlasste Katie aufzublicken, und sie zuckte zusammen, als sie Carvers anklagenden Blick sah. Es war, als wollte Carver sagen, dass nur auf seine Liebe Verlass sei und er seine Tochter nie im Stich lassen würde ... wie er von Katie Beaumont im Stich gelassen worden war.

"Und sie hat meine Mutter, ihre Grandma, von der sie auch sehr viel Liebe bekommt", fügte er bedeutsam hinzu, womit er Katie bewusst daran erinnerte, dass seine Mutter immer noch unter seinem Dach wohnte. Sein Blick wurde hart und stolz. "Denk ja nicht, dass meine Tochter ein benachteiligtes Kind sei. Denn das ist sie nicht."

„Ich bin sicher, dass sie dir ... sehr viel bedeutet."

Katie nippte an ihrem Kaffee und versuchte, etwas Ordnung in ihre wirren Gedanken zu bringen, doch die kreisten immer wieder um das Wort "Liebe".

Carver hatte seine Frau nicht geliebt, aber er liebte seine Tochter ... eine Liebe, die offenbar von seiner Mutter unterstützt und nicht zerstört wurde.

"Warum bist du nicht Arzt geworden, wie du es ursprünglich vorhattest, Carver?" fragte sie unvermittelt.

"Ich verlor das Interesse daran, die ehrgeizigen Ziele meiner Mutter für mich zu verwirklichen", antwortete er schroff und trank den Rest seines Kaffees in einem Schluck aus.

Da Katie befürchtete, er würde nun jeden Moment gehen, versuchte sie, ihm ihre Frage zu erklären: "Ich habe oft an dich gedacht und mir vorgestellt, wie du dein Studium absolvierst, dann den Facharzt in Chirurgie machst, was ja dein ursprünglicher Plan war..."

„Es tut mir Leid, wenn ich dich enttäuscht habe", unterbrach er sie ungeduldig.

Wie sollten ihm diese Erinnerungen auch etwas bedeuten, wo sie, Katie, sich nie bei ihm gemeldet hatte, um ihnen eine Bedeutung zu geben? Sie sah, dass er drauf und dran war, zu gehen, sah seinen abweisenden Blick, der verriet, dass er ihr das alles am liebsten gar nicht erzählt hätte. Es ging sie nichts an. Sie war ja nicht da gewesen.

Katie, die sich furchtbar schuldig fühlte, musste einfach irgendetwas sagen, um ihn festzuhalten. "Du hast mich nicht enttäuscht, Carver. Aber deine Mutter hat damals so eisern darauf bestanden, dass ich dir nicht im Weg stehen dürfte."

Zum ersten Mal schien er nachdenklich zu werden. "Du hast mir nie im Weg gestanden, Katie."

"Mag sein..." Sie atmete tief ein und suchte verzweifelt nach den richtigen Worten, um ihn nicht zu verletzen. "Mag sein, dass ich alles falsch verstanden habe ... damals."

"Wenn meine Mutter dir wirklich diesen Eindruck vermittelt hat, warum hast du nicht einfach mich gefragt?"

Während er mit gebrochenem Kiefer im Krankenhaus lag? Während ihr Vater ihn hasste und seine Mutter sie, Katie, hasste? Katie seufzte. Carvers Frage hatte ihr zu spät bewusst gemacht, dass es damals vielleicht auch eine andere Lösung gegeben hätte, eine Lösung, nach der sie erst gar nicht gesucht hatte, weil sie sie für unmöglich gehalten hatte. Mit dieser Erkenntnis fiel auch die Rechtfertigung für ihre Flucht nach England. Doch sie konnte die Zeit nicht zurückdrehen. "Ich war einfach völlig überzeugt, dass es dir sehr viel bedeuten würde, Arzt und speziell Chirurg zu werden. Und während der Jahre in England stellte ich mir vor, dass ich eines Tages, wenn du deinem Namen all diese beeindruckenden Doktortitel hinzugefügt hättest …“, ein bitter ironisches Lächeln huschte über ihr Gesicht . „… dass ich dann zurückkommen und dir zu deinem Erfolg gratulieren würde."

"Und um zu überprüfen, ob noch etwas zwischen uns wäre?" fügte Carver nicht minder ironisch hinzu.

"Es war… nur so ein Gedanke."

Ein Gedanke, der Carver daran erinnerte, was sie miteinander geteilt hatten, seit sie sich wieder begegnet waren. Bedeutungsvoll ließ er den Blick über ihren schönen, schlanken Körper gleiten und weckte dadurch auch in Katie die Erinnerung an die Lust, die sie sich gegenseitig bereitet hatten.

"Schön, und was denkst du jetzt, Katie?" fragte er sanft und kam näher. "Lohnt es sich, es weiter zu verfolgen, obwohl wir so lange getrennte Wege gegangen sind?"

"Müssen sie denn getrennt bleiben?" entgegnete sie.

Carver nahm ihr die Kaffeetasse aus der Hand und stellte sie auf die Theke.

Seine dunklen Augen leuchteten verheißungsvoll, als er dann Katies schmale Taille umfasste. "Nun, ich finde, diese Verbindung lohnt sich immer noch. Was meinst du?"

"Ja", flüsterte sie heiser.

„Dann lass uns die Vergangenheit vergessen", sagte er leise und bedeckte ihr Gesicht mit erregenden Küssen, "und von jetzt an nur noch vorwärts gehen."

"Wohin?" begehrte sie verzweifelt auf und legte ihm die Arme um den Nacken.

"Wohin, Carver?"

"Wer weiß? Im Augenblick will ich nur dies..." Er beugte sich herab und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie alle weiteren Fragen vergaß.

Es war so leicht, sich diesem aufregenden Gefühl hinzugeben, das Carvers unbändiges Verlangen in ihr entflammte. Katie hatte zu viele Jahre ohne das auskommen müssen, und Carvers Leidenschaft war so berauschend, dass einfach kein Raum für Fragen blieb.

Für Katie war er immer der einzige Mann, ihre erste und einzige große Liebe geblieben. Und jetzt wusste sie, dass auch er in seinem Herzen nie eine andere Frau als sie geliebt hatte. Es drängte sie, ihm zu zeigen, dass sie beide füreinander geschaffen waren ... auf immer und ewig.

Von diesem Wunsch beseelt, hatte Katie es genauso eilig wie er, sich ihrer Kleidung zu entledigen, um dann mit ihm auf das Bett zu sinken und sich ihrer Liebe hemmungslos hinzugeben. Es war einfach wundervoll, seinen athletischen Körper zu liebkosen und zu fühlen, dass er sie genauso sehr begehrte wie sie ihn.

"Nimmst du inzwischen die Pille, Katie?" flüsterte Carver zwischen heißen Küssen.

"Ja", antwortete sie sofort.

Er zögerte nicht, stellte kein e weiteren Fragen und nahm sie zum ersten Mal ohne Kondom, was Katie mit einem überwältigenden Glücksgefühl erfüllte.

Indem er auf den Schutz verzichtete, gab er die letzte Barriere auf, die noch zwischen ihnen stand ... für Katie ein wichtiger Vertrauensbeweis. Wie es aussah, war die Aussprache zwischen ihnen gut gewesen, schmerzlich zwar, aber gut.

Und Katie genoss es, Carver auf diese uneingeschränkte Weise ganz und gar zu gehören. Es gab ihr ein Gefühl der Befriedigung, das ihre Erregung in ungeahntem Maß steigerte. Sie spürte, wie er zum Höhepunkt gelangte, und folgte ihm, zum ersten Mal seit Jahren wieder wirklich eins mit dem Mann, den sie liebte. Carver schien ähnlich zu empfinden, denn er küsste sie so unglaublich innig und zärtlich, dass Katie die Tränen kamen.

Danach hielt er sie noch lange in den Armen, streichelte sie und schien es einfach auszukosten, dass sie sich so nahe waren. Sie schienen die Ängste der Vergangenheit überwunden zu haben und offen für die Zukunft zu sein, wie immer die auch aussehen würde. Zum ersten Mal, seit sie sich wieder gefunden hatten, hatte Katie das Gefühl, den Schutzwall durchbrochen zu haben, den Carver um sich errichtet hatte.

Sie schmiegte die Wange an seine Brust, lauschte seinem Herzschlag und fragte sich, ob das Glück wohl den Mutigen hold war. All die Jahre hatte sie nicht den Mut aufgebracht, für eine Liebe zu kämpfen, die sie für verloren gehalten hatte. Doch jetzt war sie mehr als bereit, dafür einzustehen. "Carver?"

"Mm?" Er ließ die Fingerspitzen zart über ihren Rücken gleiten.

"Zehn Tage waren eine lange Zeit, ohne von dir zu hören."

Er seufzte. "Bitte, versuch nicht, mir Fesseln anzulegen, Katie. Ich habe noch andere Verpflichtungen, und dies hier ist neu. Es braucht Zeit."

Katie versuchte, ihn zu verstehen und ihre eigene Ungeduld zu bezwingen. "Ich meine ja auch nur ... ich hatte Angst, dich vielleicht wieder verloren zu haben."

Er lachte leise. "Keine Sorge, das bestimmt nicht." Und ein wenig schroff fügte er hinzu: "Ich bin noch nie vor irgendetwas davongelaufen. Was es auch sei, ich stelle mich."

Anders als sie in der Vergangenheit. Doch nun war auch sie bereit, sich zu stellen. Nur musste sie noch lernen, nicht zu schnell zu viel zu erwarten und nicht zu selbstsüchtig zu sein. Carvers Mutter hatte vielleicht nicht ganz Unrecht gehabt, als sie sie, Katie, ein verwöhntes, reiches Biest nannte, das erwartete, alles auf einem Silbertablett serviert zu bekommen, ohne es sich zu verdienen.

"Ich werde dir nichts versprechen, Katie", sagte Carver, wobei er sie zärtlich streichelte. "Du hast im Moment viel mit deinem Geschäft zu tun, und ich muss eine Familie zusammenhalten. Sehen wir einfach, was für uns übrig bleibt."

Und Katie nahm sich fest vor, damit zufrieden zu sein. Jedenfalls fürs Erste.

9. KAPITEL

Katie fand einen Parkplatz für ihren Kleinbus hinter der Stadtbibliothek in der Lane Cove und vergewisserte sich doppelt, dass sie das gute Stück, ausgestattet mit den neuesten Babyschalen und Kindersitzen, auch abgeschlossen hatte, bevor sie loszog. Es war kurz vor halb elf Uhr vormittags, als sie gut gelaunt zu dem großen Einkaufszentrum ging, wo zahlreiche Straßencafe’ s einluden, sich im Schatten von Bäumen zu entspannen - eine wirklich verlockende Aussicht an einem so heißen, sonnigen Morgen. Katie freute sich darauf, sich mit Amanda zu treffen, die sich beklagt hatte, dass sie, Katie, überhaupt keine Zeit mehr für sie habe. Womit ihre Freundin nicht Unrecht hatte, denn das Geschäft mit dem Kindertaxi war besser angelaufen, als Katie es zu träumen gewagt hatte.

Sie entdeckte Amanda sofort. Die Freundin saß allein an einem Tisch, nicht zu übersehen mit ihrem schimmernden blonden Haar und den leuchtenden Farben, die sie bei ihrer Kleidung bevorzugte. Amanda winkte dem Ober, so dass er am Tisch stand, noch bevor Katie sich gesetzt hatte, und sie bestellten beide einen Cappuccino.

Kaum war der Ober fort, beugte Amanda sich aufgeregt vor. "Ich hab's geschafft!" verkündete sie triumphierend. "Es hat eine Weile gedauert, und ich musste alle möglichen Verbindungen spielen lassen, aber ich hab's geschafft!"

Katie schüttelte lachend den Kopf. "Was hast du denn so Tolles geschafft?"

Amanda strahlte übers ganze Gesicht und zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

"Ich habe Carver Dane!“

Katie erstarrte und dachte unwillkürlich an den vorangegangenen Abend, wo Carver und sie sich wieder einmal zwei himmlische Stunden zu zweit gestohlen hatten. Sie errötete wider Willen, und ihre Freundin lachte vielsagend.

"Erzähl mir jetzt nicht, dass du nic ht interessiert seist, Katie Beaumont! Er ist Witwer, zu haben und überaus begehrt, und es gibt keinen Grund, warum die Liebe nicht ein zweites Mal erblühen könnte."

Amanda, die unverbesserliche Kupplerin! Katie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie atmete tief ein und hielt es für ratsam, zunächst herauszufinden, was Amanda überhaupt im Schilde führte. "Ich denke, du solltest mir am besten erst einmal erklären, in welchem Sinn du Carver Dane hast, Amanda", sagte sie deshalb möglichst beiläufig.

"Nun, ich habe meine Hebel zuerst bei Robert Freeman angesetzt ..." Begeistert beschrieb Amanda ihrer Freundin den genialen Plan, durch den sie Schritt für Schritt Carver in ihrem gesellschaftlichen Netz eingefangen hatte. "Und jetzt hat er meine Einladung angenommen, am nächsten Sonntagmittag mit seiner Tochter zu dem Grillfest zu kommen, das Max und ich für einige Freunde veranstalten", beendete sie zufrieden ihren Bericht.

"Mit seiner Tochter ...?" wiederholte Katie nachdenklich. Carver und sie hatten jetzt schon seit drei Monaten eine Affäre, dennoch hatte er bisher nicht ein einziges Mal auch nur den Vorschlag gemacht, dass sie seine kleine Tochter kennen lernen sollte. Und Katie schwankte, was die Kleine betraf, zwischen heftiger Eifersucht und ebenso großer Neugier.

"Lass dich bloß nicht durch ein Kind von einer anderen Frau abschrecken", riet Amanda, die ihre Zweifel spürte. "Du kannst doch wundervoll mit kleinen Kindern umgehen. Bei all deiner Erfahrung als Kindermädchen kann die Kleine doch kein Hindernis für dich bedeuten." Sie zwinkerte bedeutungsvoll. "Und er ist immer noch ein toller Mann. Zweifellos alle Mühe wert! "

Wer wüsste das besser als ich? dachte Katie ironisch, denn schließlich ließ sie seit drei Monaten keine Möglichkeit aus, so viel von ihm zu bekommen wie möglich. Aber ein Treffen mit seiner kleinen Tochter ... würde das sie beide enger zusammenbringen oder gerade das Gegenteil bewirken?

„Außerdem werden auch noch andere Kinder da sein, mit denen sie spielen kann", versicherte Amanda beruhigend. "Ich habe mehrere Familien mit kleinen Kindern eingeladen, und mein Nick spielt sicher gern mit ihr. Du wirst die Kleine also ganz ungezwungen kennen lernen können."

"Die Meisterin der Intrige", spottete Katie und war sich gar nicht sicher, ob sie bei diesem Plan mitspielen sollte. Andererseits war die Verlockung groß, Carvers Tochter unter derart zwanglosen Umständen kennen zu lernen.

Amanda nahm ihre Bemerkung als Lob. "Natürlich bin ich das. Wenn ich will, laufe ich zu brillanter Form auf. Und glaub ja nicht, dass du dich drücken kannst, Katie. Ich weiß, dass du sonntags immer frei hast."

Was sie nicht leugnen konnte. Schon während des ersten Monats, als ihr Geschäft allmählich anlief und sie jeden Auftrag angenommen hatte, war ihr schnell klar geworden, dass sie in der Gefahr stand, sich zu viel zuzumuten.

Deshalb hatte sie sich entschlossen, sich den Sonntag als Ruhetag vorzubehalten, weil ihr Kindertaxi da sowieso am wenigsten gefragt war.

Dennoch zögerte sie, Amanda zuzusagen. "Nun, ich habe tatsächlich schon eine Einladung zum Brunch ... von meinem Vater."

Ihre Freundin winkte ab. "Spiel jetzt nicht die pflichtbewusste Tochter, Katie.

Dein Vater hat sich bereits einmal auf verhängnisvolle Weise in deine große Liebe eingemischt und sollte mir dankbar sein, wenn ich versuche, das wieder geradezurücken. Du wirst dir von ihm in dieser Sache keine Knüppel zwischen die Beine werfen lassen!"

Das würde er gar nicht versuchen, wie Katie genau wusste. Im Gegenteil, er würde Amandas Initiative sogar sehr begrüßen.

"Abgesehen davon", fuhr Amanda unbeirrt fort, "habe ich so viel Zeit und Mühe in diese delikate Kampagne investiert, dass ich dir auf ewig böse bin, wenn du nicht kommst und dir den Burschen angelst."

"Aber vielleicht will er ja gar nicht geangelt' werden."

"Unsinn. Bei deinem geschäftlichen Termin mit ihm stand ihm wahrscheinlich sein Stolz im Weg. Aber immerhin hat er dir den Kredit gewährt, oder nicht?"

"Weil es sich um eine solide Investition handelte", beharrte Katie. Sie hatte Amanda bislang immer noch nicht anvertraut, was sich zwischen Carver und ihr aus diesem ersten Treffen tatsächlich entwickelt hatte. Ihre Freundin war eine leidenschaftliche Klatschtante, und Katie wollte ihre Verschwiegenheit in dieser für sie so wichtigen Sache lieber nicht auf die Probe stellen.

"Die Tatsache, dass er dir das Geld gegeben hat, beweist zumindest, dass er dir gegenüber offen und nicht nachtragend ist", argumentierte Amanda unbeirrt.

"Das ist ein guter Anfang. Und ein nettes, zwangloses Grillfest wird ihn seinen Stolz vergessen lassen. Du wirst schon sehen!"

Das Auftauchen des Obers mit den Cappuccinos unterbrach das Gespräch für einen Moment. Während Amanda bezahlte, rührte Katie nachdenklich in ihrer Tasse und versuchte, sich ein nettes, zwangloses Grillfest mit Carver und seiner Tochter vorzustellen. Doch sie sah nur Probleme. Amanda jedoch war von ihrem Plan überzeugt.

"Ich wette, er wird voll auf dich abfahren, Katie! Niemand vergisst seine erste große Liebe. Wir müssen die Glut nur ein wenig schüren ... " Sie sah ihre Freundin herausfordernd an. "Warum willst du es nicht versuchen?"

Die Glut zwischen Carver und ihr, Katie, musste ganz bestimmt nicht geschürt werden! Doch sie betraf nur einen eng umgrenzten Bereich zwischen ihnen.

Würde es helfen, diesen Bereich zu erweitern, wenn sie, Katie, seine Tochter kennen lernte und es schaffte, sich mit der Kleinen anzufreunden?

Schnapp ihn dir, hatte ihr Vater gesagt. Wer nichts wagt, der nichts gewinnt, dachte Katie. "Also gut, ich werde kommen." Doch sie warf Amanda einen warnenden Blick zu. "Aber halte dich bloß zurück, was ihn und mich betrifft!"

"Du kennst mich doch! Ich bin die Unaufdringlichkeit in Person."

"Und wenn es schief läuft, hindere niemanden daran, zu gehen.“

"Ich werde mit äußerstem Taktgefühl schalten und walten", versprach Amanda, wobei sie übers ganze Gesicht strahlte. "Also dann am Sonntag. Um Punkt zwölf Uhr mittags. Auf der Terrasse am Swimmingpool. Und bring deinen aufregendsten Bikini mit.“

Der Sonntag kam, ein strahlender, sonniger Sommertag, obwohl es erst Mitte November war. Katie war den ganzen Morgen über hoffnungslos nervös, wenn sie an das bevorstehende Treffen mit Carver und seiner Tochter dachte. Wie würde Carver reagieren, wenn ihm klar wurde, dass Amanda dieses Zusammenkommen bewusst arrangiert hatte? Und er würde es in dem Moment begreifen, wenn er erkannte, dass seine Gastgeberin eine alte Schulfreundin von ihr, Katie, war, was Amanda bestimmt nicht verschweigen wurde.

In gewisser Hinsicht würde es ein Test sein, wo sie, Katie, bei Carver tatsächlich stand. Doch wollte sie das Ergebnis wirklich wissen? Es hat keinen Zweck, den Kopf in den Sand zu stecken, ermahnte sie sich. Entweder war Carver bereit, sie in seine Familie aufzunehmen, oder nicht. Somit würde der heutige Tag ein Hinweis darauf sein, welche Richtung ihre Beziehung in Zukunft einschlagen würde.

Und es würde ein Test sein, wie sie Carvers Tochter gegenüberstand. Zwar spielte ihre ursprüngliche Sorge keine Rolle mehr, dass Carver in der Kleinen das Ebenbild seiner geliebten verstorbenen Frau sehen könnte, nachdem sie die Wahrheit über Nina und Carver kannte. Aber sie wusste aus ihrer langjährigen Erfahrung mit Kindern, dass manche es einem sehr schwer machen konnten, ihnen Sympathie und Zuneigung entgegenzubringen. Deshalb war es wahrscheinlich sogar eine gute Idee, sich endlich ein persönliches Bild von Susannah Dane zu machen, falls Carver doch eine dauerhafte Beziehung zwischen ihr, Katie, und ihm ins Auge fasste.

Natürlich nahm sie keinen Bikini mit, sondern entschied sich für pinkfarbene Jeans und eine weiße Bluse, die in der Taille zu binden war. Es war ein sehr feminines Outfit, ohne aufreizend sexy zu wirken. Schließlich wollte sie nicht Carvers "Glut schüren", sondern seine kleine Tochter kennen lernen.

Reichlich nervös, kam Katie vor dem großen Haus der Fairweathers an. In der Auffahrt und am Straßenrand davor parkten bereits ziemlich viele Autos.

Offenbar waren einige Gäste schon eingetroffen. Verwirrt blickte Katie auf die Uhr. Kam sie zu spät? Nein, es war Punkt zwölf.

Ob Carver schon da war? Sie konnte seinen Sportwagen nirgends entdecken, aber vermutlich benutzte er ein anderes Auto, wenn er mit seiner kleinen Tochter unterwegs war.

Katie nahm all ihren Mut zusammen, ging zur Eingangstür und läutete. Es hatte keinen Sinn, vor dieser Begegnung davonzulaufen. Stell dich, und kämpfe für das, was du willst! ermahnte sie sich.

Amanda öffnete die Tür, sommerlich gekleidet in weißen Jeans und einem bunt gestreiften Top, klatschte bei Katies Anblick übermütig in die Hände und zog die Freundin ins Haus, ehe Katie es sich anders überlegen konnte.

"Sie sind da!" verkündete Amanda verschwörerisch. "Und es wird dich umhauen, wenn du seine Tochter siehst!“

"Warum?"

"Warte es ab."

"Stimmt etwas nicht mit ihr?" erkundigte sich Katie besorgt, weil sie in dem Fall lieber vorbereitet gewesen wäre.

"Aber nein." Amanda lächelte vergnügt. Jm Gegenteil, sie ist absolut perfekt!"

"Wovon redest du dann? Und warum sind anscheinend schon alle vor mir hier?

Ich bin doch ganz pünktlich."

"Ich habe die Leute mit Kindern früher eingeladen, damit die Kleinen vor dem Essen noch ausgiebig spielen können. Dann sind sie später hoffentlich müde und schlafen ein, zwei Stunden am Nachmittag, was wiederum den Eltern mehr Zeit

... zum Spielen gibt", lautete Amandas verschmitzte Antwort.

"Bin ich etwa die Einzige, die so spät kommt?" fragte Katie beunruhigt. Ein

"großer Auftritt" war das Letzte, was sie sich wünschte.

"Ach, nur eine halbe Stunde, das fällt keinem auf." Amanda zwinkerte ihr schelmisch zu. "Ich wollte, dass Carver sich hier schon richtig wohl fühlt, bevor ich ihn mit dir konfrontiere. Denn wenn er sich wohl fühlt, hat er keine Ausrede, sich zu verdrücken, oder? Vor allem, wo seine Tochter so viel Spaß hat. Sie hat einen Narren an Nicks Rutschauto gefressen, einem gelben Jeep, und will gar nicht mehr herunter."

Sie kamen an der Küche vorbei, wo Max gerade Eisstücke in eine Karaffe mit Saft schüttete. Er blickte auf und begrüßte Katie lächelnd. "Hi! Sie sehen gut aus, Katie. Und wie ich von Amanda höre, ist Ihr Taxi-Dienst ein großer Erfolg."

„Ja, vielen Dank, Max."

Er war wirklich ein netter Mann, freundlich und warmherzig. Auch wenn er seinem Aussehen nach eher unscheinbar wirkte klein und untersetzt mit einer beginnenden Stirnglatze -, so nahm er die Menschen mit seinem gewinnenden Lächeln und seinem Jungenhaften Charme rasch für sich ein.

"Du kannst dich später mit Katie unterhalten", sagte Amanda ungeduldig. "Wir haben im Moment Wichtigeres zu tun."

Max verdrehte die Augen und seufzte resigniert. "Ich weiß, Darling. Drei Monate gnadenloses Ränkeschmieden ... Bitte, Katie …“, er zwinkerte ihr zu,

„… bemühen Sie sich um einen Erfolg, sonst wird sie mir das Leben zur Hölle machen."

"C'est la vie, Max", antwortete Katie mitfühlend und war ihm dankbar, dass er ihre Nervosität mit seiner neckenden Bemerkung ein wenig besänftigt hatte.

"Ich meine es doch nur gut mit ihr!" verteidigte sich Amanda energisch und zog Katie hinter sich her auf die riesige Terrasse hinaus.

Der Grillbereich war großzügig überdacht, so dass er mehreren Tischen Platz und gegebenenfalls Schutz vor Regen bot. Daneben gab es schattige Nischen, die von weinberankten Pergolen umgeben waren, und einen offenen Spielbereich, der den Kindern vorbehalten war. Dahinter befand sich, sicher abgezäunt, der Swimmingpool, wo Nick gerade mit einigen größeren Jungen unter Aufsicht einiger Erwachsener wild herumplanschte. Andere Kinder spielten an und in einem bunten Spielhaus, das mit einer Leiter und einer Rutsche ausgestattet war, doch Katie konnte auf den ersten Blick keines der Mädchen, die sie sah, Carver zuordnen.

"Wo steckt er denn?" Amanda blickte sich suchend um.

An den Tischen saßen verschiedene Paare bei kühlen Drinks und Knabbereien.

Die meisten hatte Katie auf dem Maskenball kennen gelernt, wo nach Mitternacht die Masken gefallen waren.

"Ah, da am Grill!“

Katie schaute in die angegebene Richtung und entdeckte Carver mit zwei anderen Männern in angeregter Unterhaltung am Grill. Zwanglos mit Jeans und einem dunkelblauen Sporthemd bekleidet, sah er wieder einmal unglaublich attraktiv aus.

Plötzlich lachte er herzlich über irgendeine Bemerkung, blickte auf und entdeckte Katie. Sie sah, wie er überrascht erstarrte und unwillig die Brauen zusammenzog. Im nächsten Moment wurde seine Aufmerksamkeit abgelenkt, und er wandte den Kopf.

Ein kleiner gelber Jeep kam hinter dem Spielhaus hervorgeschossen. Oben drauf thronte ein kleines Mädchen, einen niedlichen pinkfarbenen Hut auf dem Kopf, farblich passend zu dem hübschen Kleidchen, das es trug. Die Füße steckten in ebenfalls pinkfarbenen Sandalen, mit denen es sich geschickt abstieß, um mit dem Rutschauto geradewegs auf Carver zuzufahren. Schwungvoll blieb es vor ihm stehen und sprang ab.

Carver hatte sich jetzt ganz der Kleinen zugewandt. Er stellte sein Bierglas auf den Tisch neben dem Grill, als das Mädchen sich den Hut vom Kopf riss und ihn Carver reichte. "Ich will den nicht tragen, Daddy", sagte es bestimmt.

Er nahm den Hut, beugte sich herab und hob die Kleine auf seine Arme.

Jetzt war es an Katie, große Augen zu machen. Ungläubig blickte sie auf die dichten schwarzen Locken des Mädchens, kürzer als ihre eigenen, aber genauso wie sie sie auch als Kind gehabt hatte. Und es gab Fotos von ihr, wo ihr Vater sie genauso auf den Armen hielt wie Carver jetzt seine Tochter. Katie schluckte.

Das Kind dort hätte sie, Katie, sein können! Oder ihre Tochter!

Hatte Carver nicht gesagt, dass viele Frauen schwarze Locken wie sie hätten?

Und da sie nicht die Mutter der Kleinen war und Carver glattes Haar hatte, musste demnach die Mutter des Kindes ... Nina! Nina mit schwarzen Locken, die zur Hand gewesen war, als sie, Katie, sich nicht auf seinen Brief gemeldet hatte! Ihr wurde übel.

"Ich möchte dir jemanden vorstellen, Susannah", hörte sie Carver wie aus weiter Ferne sagen. Er kam mit seiner Tochter auf dem Arm auf Katie zu, und die Kleine drehte sich neugierig um und sah sie an. Ja, sie war ganz Carvers Tochter: große braune Augen und ein hübscher, energischer Mund. Katie blickte sie wie gebannt an.

"Ich muss unbedingt ein ernstes Wort mit den Jungen im Swimmingpool reden", sagte Amanda und zog sich diskret zurück.

Katie stand stumm und reglos da. Carver blieb direkt vor ihr stehen, und die Kleine auf seinem Arm betrachtete sie aufmerksam und neugierig.

"Hallo, Katie. "

Sie blickte auf. Seine dunklen Augen leuchteten stolz und warnend. Wenn sie nicht mit einer gewissen Wärme und Herzlichkeit reagierte, würde sie ihn verlieren. Schneller als erwartet, sah sie sich mit dem entscheidenden Test konfrontiert und würde keine zweite Chance erhalten. Sie rang sich ein kleines Lächeln ab. "Was für eine ... Überraschung. "

„Ja, allerdings", bekräftigte er. "Darf ich dir meine Tochter Susannah vorstellen?"

Katie wandte sich mit einem gewinnenden Lächeln an das Kind. "Hallo, Susannah. "

"Hallo", antwortete die Kleine scheu. "Das hier ist mein Daddy."

"Ich weiß."

Und dieses Wissen tat weh, mehr, als Katie es sich je vorgestellt hatte ... denn sie hätte gut und gerne die Mutter dieses kleinen Mädchens sein können. Und sie wäre die Mutter gewesen, wenn sich Carvers und ihre Wege nur zum richtigen Zeitpunkt gekreuzt hätten.

10. KAPITEL

"Saft oder Wein, Katie?" rief Max, der mit der Saftkaraffe in der Hand aus dem Haus kam.

"Saft, bitte", antwortete Katie, dankbar für die kleine Ablenkung.

"Kommt sofort." Amandas Mann ging zu einem Serviertisch, wo saubere Gläser und Plastikbecher für die Kinder bereitstanden, und schenkte ein Glas für Katie ein. "Und was ist mit dir, Susannah? Das Herumfahren mit dem Jeep macht doch bestimmt durstig."

„Ja, sehr durstig", bestätigte die Kleine ernst.

"Und für Sie noch ein Bier, Carver?"

"Nein, danke, im Moment nicht."

Max brachte Katie ein Glas und Susannah einen Becher und lächelte in die Runde. "Robert hat mir erzählt, dass Sie Katie das Startkapital für ihren Taxi-Dienst bewilligt haben, Carver. Und von Amanda höre ich, dass Katie sich inzwischen vor Buchungen kaum mehr retten kann und wie eine Verrückte schuftet."

"Ich hatte sie gewarnt, dass sie sehr viel Zeit investieren müsse", antwortete Carver freundlich.

"Es macht mir nichts aus, viel zu arbeiten", warf Katie ein, wobei sie sich den Kopf zerbrach, wie sie dieses Treffen mit Carver und seiner Tochter mit Würde zu Ende bringen konnte.

"Nun, heute ist ein guter Tag, um einmal die Füße hochzulegen und ein paar Stunden zu faulenzen. Kommen Sie, setzen Sie sich." Max führte sie zu einem freien Tisch im Schatten einer Pergola. "Vielleicht möchten Sie sich bei Katie nach der Entwicklung Ihrer Investition erkundigen, Carver? Sie kann es sicher kaum erwarten, sich vor Ihnen mit ihrem Erfolg zu brüsten."

"Das höre ich immer gern", antwortete Carver.

"Schön. Dann setzen Sie sich doch. Ich hole Ihnen ein frisches Bier."

Nachdem ihr Gastgeber sie auf diese geschickte Weise zusammengeführt hatte, ließ er sie allein, und ihnen blieb nichts anderes übrig, als sich zunächst in ihr Schicksal zu fügen. Carver stellte erst einmal seine Tochter auf die Füße und wies zum Grill. "Geh und hol den Jeep, Susannah. Fahr ihn hierher, damit du Katie zeigen kannst, wie gut du das machst."

Die Kleine stellte ihren Becher auf den Tisch, warf Katie noch einen neugierigen Blick zu und lief dann, um den Jeep zu holen. Katie sah ihr wie gebannt nach und konnte den Blick nicht von ihren schwarzen Locken wenden.

„Wie es aussieht, spielt unsere Gastgeberin gern Schicksal", bemerkte Carver trocken.

"Ja." Katie errötete und konnte ihn nicht ansehen. "Amanda und ich kennen uns schon von der Schule. Auf dem Maskenball saß ich an ihrem Tisch, und sie hat auch da versucht, mich zu verkuppeln. "

„Ach so." Carver schwieg einen Moment. "Weiß sie, dass ich der maskierte Pirat auf dem Ball war?"

"Nein, ich glaube nicht. Ich habe es ihr nicht erzählt."

Wieder beredtes Schweigen.

"Amanda hat es nur gut gemeint, uns heute auf diese zwanglose Weise zusammenzubringen", sagte Katie nervös. "Sie hat keine Ahnung, dass wir ...

eine Affäre haben."

Zu spät, dachte sie unglücklich, während ihr Blick auf der Tochter ruhte, die nicht ihr Kind war. Susannah hatte den Jeep umgedreht und sich mit gewichtiger Miene wieder hinters Lenkrad gesetzt. Jetzt lächelte sie Katie an, ihre dunklen Augen baten um Aufmerksamkeit. Und als Katie unwillkürlich aufmunternd das Lächeln erwiderte, stieß die Kleine sich mit den Füßen ab und lenkte den Jeep zum Spielhaus. Dort stieg sie ab, holte aus einem der Fenster eine rote Plastikdose heraus, stieg wieder auf und fuhr mit dem Jeep zu dem Tisch, an dem ihr Vater und Katie saßen. Dort stieg sie wieder ab, lief mit der Dose auf Katie zu und nahm einen roten Plastikbuchstaben heraus.

"Das ist ein A", verkündete sie stolz.

Katie nahm den Buchstaben und sah ihn sich ganz genau an. „Ja, das stimmt.

Ein A", bestätigte sie dann.

"Und es ist rot."

Katie nickte. „Ja, es ist rot."

"Weil A für Apfel steht, und Äpfel sind rot." Strahlend zog Susannah einen weiteren Buchstaben heraus. "Das ist ein Z, und es ist gelb, weil Z für Zitrone steht."

Katie nahm auch diesen Buchstaben gespielt überrascht in die Hand. "Wieder richtig! Sag, kennst du alle Buchstaben des Alphabets, Susannah?"

Die Kleine nickte. "Daddy hat es mir beigebracht."

Daddy ... Katie schluckte. "Du bist ein kluges Mädchen. Möchtest du mir noch einen Buchstaben zeigen?"

Susannah war mit Feuereifer bei der Sache, und die Buchstabendose war fast leer, als Max' Ruf das Spiel unterbrach. "Alle Kinder zu mir! Die Würstchen sind fertig. Es ist Zeit, zu essen!"

Amanda sammelte die Jungen am Pool ein und wies ihren Nicholas an, Susannah zu holen und dafür zu sorgen, dass sie auch ein Würstchen bekäme.

"Okay!" Nick entdeckte Susannah am Tisch bei Carver und Katie und lief strahlend auf Katie zu. "Hi, Katie! Hast du mich tauchen sehen?"

"Wahnsinn!" antwortete sie beeindruckt.

Lachend wandte er sich zu den anderen Kindern um. "He, Leute! Katie ist hier!"

Sofort kamen mehrere angerannt, die Katie schon von regelmäßigen Fahrten mit dem Kindertaxi kannten, und riefen alle durcheinander auf sie ein.

"Einer nach dem anderen", bat sie lachend. "Am besten gehen wir erst einmal und holen uns von den leckeren Würstchen." Sie stand auf und hielt Susannah eine Hand hin. "Möchtest du mit uns kommen?"

Carvers kleine Tochter nickte eifrig, nahm Katies Hand, und die ganze fröhliche Schar machte sich auf zum Grill.

Amanda gesellte sich zu Carver und sagte lachend: "Katie ist wie der Rattenfänger von Hameln. Die Kinder folgen ihr auf Schritt und Tritt."

Es stimmte, dass die meisten Kinder auf Katie flogen... weil sie sie ernst nahm, ihnen Anerkennung zollte und Aufmerksamkeit schenkte. Als Kindermädchen hatte sie oft die Erfahrung gemacht, dass Erwachsene ... auch Eltern ... sich nicht genügend Zeit für die Kinder nahmen. Kindererziehung nahm sehr viel Zeit in Anspruch, und die schien heute kaum einer mehr zu haben.

Carver war da offensichtlich anders. Dieses Kind, dessen Hand Katie jetzt hielt, erfuhr offenbar genügend Zuwendung.

Daddy hat es mir beigebracht ... Katie konnte sich gut vorstellen, dass Carver seiner Tochter so viel Zeit widmete, wie er aufbringen konnte, und er kam sie, Katie, auch immer erst abends spät besuchen, wenn Susannah schlief.

Seine Tochter ... die ihrer beider Tochter hätte sein können ... kam in Carvers Leben an erster Stelle. Und das war gut so. Dennoch, wenn Katie Vater und Tochter so beisammen sah, fühlte sie sich mehr denn je wie eine Randerscheinung. Die beiden waren eine Einheit, während sie, Katie, zwar für Sex gut genug war, aber für alles andere nicht.

Sie verhalf Susannah zu ihrem Essen und wies sie dann an, mit dem Teller zu ihrem Vater zurückzukehren.

Die Kleine zögerte und sah sie bittend an. "Kommst du auch?"

"Wenn ich den anderen Kindern geholfen habe", antwortete Katie, die etwas Abstand brauchte, um sich zu fassen. "Geh jetzt. Dein Daddy wird dir die Würstchen klein schneiden."

Susannah ging brav davon ... ein liebenswertes Kind, das keine Ahnung hatte, welchen Schmerz es ihr, Katie, zufügte. Schließlich hatte die Kleine jedes Recht, von ihrem Vater geliebt zu werden, und konnte nichts für die Umstände ihrer Geburt.

"Du musst nicht helfen, Katie", flüsterte Amanda ihr von hinten ins Ohr. "Ich kümmere mich schon um die Kinder. Geh zurück zu Carver."

"Ich will aber nicht“, erwiderte Katie freimütig.

Amanda sah sie überrascht an. "Warum nicht?"

"Gib mir eine Atempause, Amanda." Sie warf ihrer Freundin einen warnenden Blick zu. "Hör auf, mich zu drängen. Ich werde meinen eigenen Weg finden."

Schließlich waren jedoch alle Kinder mit Würstchen und Salat versorgt, und Katie konnte Carver und seiner Tochter nicht länger aus dem Weg gehen, was er nur als unhöflich hätte auslegen können. Also füllte sie ein kleines Plastikschälchen mit Erdbeereis für Susannah und ging damit zu dem Tisch zurück, wo die beiden saßen.

"Hast du in deinem Bauch noch Platz dafür?" fragte sie Susannah und stellte das Eis vor sie hin.

Die Kleine nickte eifrig und strahlte, als Katie sich zu ihnen an den Tisch setzte.

"Bedanke dich bei Katie, Susannah", mahnte Carver sanft.

"Danke", sagte seine Tochter brav.

Max kam mit zwei Weingläsern und einer Flasche Chardonnay. "Eine kleine Belohnung für Ihre Arbeit, Katie", sagte er und schenkte ihr ein Glas ein. "Sie auch, Carver?"

„Ja, danke, Max."

Alkohol wird hier auch nicht helfen, dachte Katie spöttisch und fragte sich, ob Amanda ihren Mann wohl losgeschickt hatte, die Wogen ein wenig zu glätten.

"Die Steaks brutzeln schon. Wir können also bald essen", verkündete Max noch gut gelaunt und wandte sich anderen Gästen zu.

Susannah war mit ihrem Erdbeereis beschäftigt.

„Es muss dir nicht unangenehm sein, Katie", sagte Carver leise. „Es macht mir nichts aus, dass wir uns so getroffen haben."

Katie sah ihn herausfordernd an. "Aber es stand nicht gerade auf deiner Tagesordnung, oder, Carver? Sonst hättest du mich ja einladen können, dich hierher zu begleiten, denn du weißt ja, dass ich mir die Sonntage freihalte."

"Und sie gewöhnlich mit deinem Vater verbringst", entgegnete er kühl.

Ihr Vater, der Carver bei der letzten Begegnung der beiden so brutal niedergeschlagen ... und sich nie dafür bei ihm entschuldigt hatte.

"Ich habe ihm von ... von unserer Beziehung erzählt. Ich verheimliche nichts vor ihm", sagte Katie, um Offenheit bemüht.

Carver blickte überrascht auf. "Du hast es ihm erzählt?"

"Mein Vater hat nichts mehr gegen dich", fügte sie beschwörend hinzu.

Carver lächelte spöttisch. „Er hat ja auch keinen Grund mehr für seine damaligen Anschuldigungen gegen mich."

"Nein, das stimmt", räumte Katie errötend ein. "Und was ist mit deiner Mutter?

Hast du ihr auch von mir erzählt?"

"Was soll ich ihr denn erzählen, Katie?" fragte er herausfordernd.

"Dass ich wieder ein Teil deines Lebens bin."

"Was für ein Teil?" Er deutete auf die Gäste ringsum. "Diese Leute hier sind doch offensichtlich mehr deine als meine Freunde. Warum hast du nicht mich eingeladen, dich heute hierher zu begleiten?"

Diese Andeutung, dass er anscheinend immer noch nicht gut genug für sie sei, war so falsch, wie sie immer falsch gewesen war, dass Katie sofort zum Angriff überging. "Weil du bislang keinen Versuch gemacht hast, mich zum Teil deiner Familie zu machen, Carver!" Sie blickte zu Susannah, die glücklicherweise immer noch mit ihrem Eis beschäftigt war. "Und jetzt habe ich das Gefühl, dass man dich zu etwas gezwungen hat, was du nicht wolltest."

"Das trifft auch umgekehrt zu."

Was wollte er damit sagen? Glaubte er etwa, sie wäre zufrieden mit gelegentlichem Sex? Dass sie keine echte, dauerhafte Beziehung wollte? "Ich finde es nicht schlimm, dass du hier bist, Carver", sagte sie rasch.

"Aber du scheinst auch nicht gerade begeistert von meiner Gesellschaft zu sein", erwiderte er spöttisch.

"Ich war mir nicht sicher, wie willkommen ich bin."

"Möchtest du wirklich …“, er warf einen Blick auf Susannah, bevor er Katie eindringlich ansah, "... in meiner Familie willkommen sein?"

"Ja", antwortete sie fest, trotz ihrer Angst, seiner Mutter wieder zu begegnen.

"Und würdest du mich einladen, deinen Vater zu treffen?"

„Ja", erwiderte sie ebenfalls, ohne zu zögern. "Jederzeit."

Er betrachtete sie forschend, doch Katie hielt seinem Blick stand. Sie würde keinen Rückzieher mehr machen. Der Ball lag jetzt bei ihm, und er musste sich entscheiden.

"Ich hoffe, dir ist klar, was diese Entscheidung bedeutet, Katie", sagte er schließlich. "Davon wäre nicht nur dein und mein Leben, sondern auch das anderer Menschen betroffen."

Er suchte schon nach Ausflüchten, wollte es wahrscheinlich bei ihrer lockeren Affäre belassen. Aber die Tür war heute aufgestoßen worden, und Katie wollte nicht mehr zurück. Wie viel war sie ihm wirklich wert? "Du stehst vor der gleichen Entscheidung, Carver", sagte sie bedeutsam.

Seine Antwort kam unerwartet, riss alte Wunden aus der Vergangenheit wieder auf und setzte erst einmal einen Schlusspunkt unter das Gespräch. "Ich hoffe nur, du bist dir ganz sicher, Katie ... dieses Mal."

Sein Blick verriet, wie tief sie ihn damals verletzt hatte, als sie davongelaufen war, als es hart geworden war. Sie hatte behauptet, ihn zu lieben, aber was war Liebe wert, wenn man nicht auch in schlechten Zeiten zueinander stand?

Diesmal hatten sie beide noch nicht von Liebe gesprochen, denn es war ein leeres Wort, wenn man nicht bereit war, den Beweis dafür anzutreten. Doch Katie war entschlossen, es Carver diesmal zu beweisen. Sie würde ein Treffen mit ihrem Vater vereinbaren. Und sie würde es auch schaffen, Lillian Dane für sich zu gewinnen, egal, wie Carvers Mutter reagierte. Was seine Tochter betraf...

„Ich bin fertig", verkündete Susannah und legte den Löffel in das leere Eisschälchen.

Katie sah sie lächelnd an. "Sieht aus, als hätte es dir geschmeckt."

Amanda kam hinzu und sammelte den leeren Teller und das Schälchen ein.

"Bist du satt, oder möchtest du noch mehr, Susannah?"

"Ich bin satt, danke."

"Gut! " Amanda wandte sich mit ihrem strahlendsten Gastgeberlächeln an Katie und Carver. „Jetzt, da die Kinder gegessen haben, stellen wir die Tische zusammen, um eine große Runde für die Erwachsenen zu bilden. Würden Sie uns beim Umräumen helfen, Carver?"

"Natürlich."

Damit unterbrach sie auf elegante Weise die Zweisamkeit, falls es zwischen Katie und Carver doch nicht so harmonisch verlaufen sollte, wie sie, Amanda, es sich erhofft hatte. Katie gratulierte ihrer Freundin insgeheim zu ihrem Taktgefühl.

Sobald die Tische umgestellt waren, nahmen die Erwachsenen Platz, und es wurde neben saftigen Steaks vom Grill wirklich alles serviert, was das Herz begehrte. Dennoch fiel es Katie schwer, das Essen zu genießen. Während sie sich genau wie Carver an der fröhlichen Unterhaltung bei Tisch beteiligte, musste sie immer wieder daran denken, dass Carver ihr offensichtlich immer noch nicht traute.

Es war irgendwie unfair. Das alles war so lange her. Sie war damals erst neunzehn gewesen, hatte die Schule gerade erst ein Jahr hinter sich gelassen und immer noch bei ihrem sehr dominanten Vater gewohnt. Inzwischen war sie zehn Jahre älter, hatte ihre Unabhängigkeit zur Genüge bewiesen ebenso wie die Kraft, ihre einmal getroffenen Entscheidungen auch durchzuziehen.

Susannah tauchte immer wieder neben ihrem Stuhl auf und suchte ihre Aufmerksamkeit. Und so liebenswert sie auch war, ihr Anblick schmerzte Katie zusätzlich. Dies war das Kind, dem Carver sich bedingungslos verbunden fühlte

... der Grund, warum er davor zurückschreckte, sich an sie, Katie, zu binden.

Auf den Nachtisch folgten noch Käse und Kaffee. Da die Eltern sich zunehmend um die Bedürfnisse ihrer Kinder kümmern mussten, löste sich die Gesellschaft bei Tisch nach und nach auf. Susannah war auf Carvers Schoß geklettert und lehnte den Kopf müde an seine Schulter. Doch mit ihren großen braunen Augen beobachtete sie Katie, aufmerksam und nachdenklich.

Innerlich zu erschöpft, um sich um eine oberflächliche Konversation zu bemühen, saß Katie schweigend da und blickte wie blind auf den Swimmingpool hinaus. Bis eine Kinderhand an ihrem Ärmel zupfte. Sie wandte den Kopf. Es war Susannah. Die Kleine hatte sich auf Carvers Schoß vorgebeugt und sah Katie scheu und zögernd, aber irgendwie auch flehentlich an.

Katie lächelte ihr aufmunternd zu.

"Bist du meine Mummy?"

Diese arglose Frage traf Katie wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. Sie spürte, wie ihr die Tränen kamen, und schluckte.

"Susannah", mischte sich Carver schroff ein. "Ich habe dir doch erzählt, dass deine Mummy im Himmel ist."

Seine kleine Tochter blickte zu ihm auf. "Aber du hast auch gesagt, dass sie Haare wie ich hatte, Daddy. Und ich habe gehört, wie du zu Katie gesagt hast ...

ob sie in unsere Familie will oder so.“

Katie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Sie konnte es nicht länger ertragen und wollte auch nicht mit anhören, wie Carver sich aus dieser Sache herausreden würde. "Ich überlasse es dir, das mit deiner Tochter zu klären, Carver", sagte sie heiser.

Tränen trübten ihr den Blick, als sie die Party so schnell wie möglich verließ.

Sie dachte nicht einmal daran, sich von Amanda und Max zu verabschieden.

Erst als sie schon fast zu Hause war, kam ihr in den Sinn, dass sie ja schon wieder davonlief. Doch es war zu spät, um zurückzukehren. Zu spät. Das war das Fazit ihrer Liebe zu Carver Dane.

11. KAPITEL

Carver warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett, als er seinen Sportwagen rückwärts aus der Garage setzte. Es war schon fast halb sechs, also über zwei Stunden her, dass Katie die Grillparty bei den Fairweathers aufgelöst verlassen hatte.

Er wünschte, er hätte ihr früher folgen können. Aber er hatte sich erst um seine Tochter kümmern müssen. Zum einen hatte es Zeit gekostet, Susannah in einfühlsamen und verständlichen Worten die Sache mit Nina und Katie zu erklären. Dann hatte er sich bei seinen Gastgebern für Katies überstürzten Aufbruch entschuldigen und sich ihren wohlmeinenden Ratschlägen entziehen müssen. Schließlich musste Susannah nach Hause gebracht und ihre Kinderfrau angerufen und überredet werden, ausnahmsweise wegen eines Notfalls an diesem Sonntag zu kommen und über Nacht zu bleiben. Seiner schockierten Mutter hatte er einfach erklärt, dass Katie Beaumont ihn brauche und er zu ihr fahren würde.

Das alles hatte unsäglich viel Zeit gekostet, und er hoffte inständig, dass es nicht zu spät sein würde, um die Sache mit Katie zu klären.

Er zwang sich, das Tempolimit nicht zu überschreiten, weil es ihn nur noch mehr aufgehalten hätte, wenn eine Polizeistreife ihn gestoppt hätte. Und es hatte schon viel zu viele Verzögerungen in seiner Beziehung zu Katie gegeben.

Unzählige Male hatte er daran gedacht, Katie seiner Tochter vorzustellen.

Wenn er es getan hätte, wäre es nie zu dieser Krise gekommen. Es gab keine Ausrede. Er musste der Wahrheit ins Auge sehen. Er hatte seine Zweifel bewusst geschürt, ob es klug wäre, zuzulassen, dass Susannah sich in irgendeiner Form mit Katie anfreunden würde.

Immerhin hatte Katie behauptet, ihr Geschäft nehme die absolute Priorität in ihrem Leben ein. An zweiter Stelle schien ihr Bedürfnis zu stehen, es ihrem Vater zu beweisen, dass sie es allein schaffen konnte. Heiraten und Kinder haben schienen in ihrer Zukunftsplanung keine vorrangige Rolle zu spielen. So war es leicht gewesen, sich einzureden, dass es keine gute Idee sei, sie seiner Tochter überhaupt erst vorzustellen.

Doch es war falsch gewesen. Entsetzlich falsch! So viele Dinge, die sie heute gesagt hatte, waren ein deutlicher Hinweis darauf gewesen, dass sie sich von Anfang an eine ernstere Beziehung mit ihm gewünscht und diese Beziehung ihr mehr bedeutet hatte als alles andere.

Der schmerzliche Ausdruck in ihrem schönen Gesicht ... die Tränen in ihren Augen ... Carver verwünschte seine Blindheit, mit der er sich mit dem zufrieden gegeben hatte, was leicht zu bekommen war, anstatt sich um mehr zu bemühen.

Katie wollte mehr, und er hatte es ihr nicht einmal angeboten, geschweige denn, gegeben.

Sein verdammter Stolz hatte auch einen Teil dazu beigetragen. Die Vorurteile ihres Vaters bezüglich seiner Person hatten ihn argwöhnen lassen, dass Katie ähnlich von ihm dachte: ganz nett als gelegentlicher Liebhaber, solange er keine beherrschende Rolle in ihrem Leben einnahm. Doch nach allem, was sie ihm heute gesagt hatte, konnte das nicht stimmen. Und wenn er ganz ehrlich war, war sein Stolz auch ein Grund gewesen, warum er gezögert hatte, Katie mit Susannah bekannt zu machen. Die oberflächliche Ähnlichkeit zwischen Nina und Katie war so offensichtlich, dass selbst ein dreijähriges Kind den entsprechenden Schluss gezogen und vermutet hatte, Katie könnte seine Mutter sein. Carver hatte sich geschämt, ihr seine Schwäche derart offen zu legen.

Unseliger Stolz! Vielleicht hatte Katie auch nur aus Stolz ihren Wunsch nach Heirat und Kindern abgeschrieben. Aber heute Nachmittag hatte er keinen Stolz in ihren Augen gesehen, sondern nur Tränen ... Tränen, weil sie nicht die Mutter seiner Tochter war. Es war ihr verwehrt worden, weil er nicht auf sie gewartet hatte.

Hatte er sich diesen stummen Vorwurf nur eingebildet, von Gewissensbissen bestürmt? Ihr Schmerz war zweifellos echt gewesen, und er hatte ihn verursacht.

Nicht Susannah. Seine kleine Tochter war an alledem völlig unschuldig. Er hatte die einzige Frau vertrieben, die er je geliebt hatte, und musste sie irgendwie zurückgewinnen.

Carver blickte erneut auf die Uhr, als er vor Katies Haus vorfuhr. Acht Minuten, Rekordzeit. Wahrscheinlich hatte er zwischendurch doch irgendwo das Tempolimit überschritten. Egal, er war heil angekommen.

Entschlossen stieg er aus dem Auto, betrat das Haus und ging zu ihrer Wohnungstür. Es ist noch nicht zu spät! redete er sich dabei energisch ein. Ich werde es nicht zulassen!

Er drückte auf den Klingelknopf und wartete ungeduldig. Nichts rührte sich.

Unsicherheit beschlich ihn. Was, wenn sie gar nicht zu Hause war? Carver ging zurück ins Foyer des Apartmenthauses und blickte durch die Glastür auf die Straße hinaus. Erleichtert sah er Katies Minibus ein Stück die Straße hinauf am Straßenrand parken. Sie musste zu Hause sein und war vielleicht nur zu unglücklich, um irgendjemand sehen zu wollen.

Rasch kehrte Carver zur Wohnungstür zurück und drückte anhaltend auf den Klingelknopf, Doch seine Hartnäckigkeit zahlte sich nicht aus. Die Tür blieb verschlossen, und er hörte drinnen in der Wohnung auch keinerlei Geräusche.

Diese Stille machte ihm Sorgen.

Er pochte an die Tür. Ohne Erfolg. Allmählich schossen ihm die wildesten Gedanken durch den Kopf. "Katie!" rief er besorgt und klopfte noch lauter.

"Katie, ich bin es, Carver." Jetzt pochte er schon mit beiden Fäusten. „Wenn du nicht sofort aufmachst, schlage ich die Tür ein!"

Jetzt endlich hörte er das metallische Klicken, als der Schlüssel im Schloss umgedreht wurde. Carver atmete tief ein und rang um Fassung. Die Tür wurde einen Spalt geöffnet, gerade so, wie es die Sicherheitskette zuließ.

"Was willst du, Carver?" hörte er, Katie müde fragen. Sie war hinter der Tür stehen geblieben, so dass er sie nicht sehen konnte. Offensichtlich wollte sie ihn nicht sehen.

Carver versuchte, ruhig zu bleiben. "Wir müssen reden, Katie. Lass mich rein."

Er wartete angespannt. Dies war vielleicht der wichtigste Kampf in seinem Leben. Er kämpfte um seine gemeinsame Zukunft mit Katie Beaumont.

Sie seufzte. "Mir ist nicht nach Reden, Carver. Und mir ist auch nach nichts anderem mit dir. Du bist umsonst gekommen."

Er war nicht bereit, eine Niederlage hinzunehmen. Aber er konnte Katie auch nicht zwingen, ihn zu empfangen. Seine einzige Möglichkeit war, sie zu überreden. Doch wie die richtigen Worte finden? "War wirklich alles umsonst, Katie?"

Schweigen.

Was für eine dumme Frage! Carver verwünschte sich. In dieser Situation musste man bewusst auf positive Dinge abheben. Aber was war positiv? Bisher war er im Grunde immer nur hergekommen, um mit ihr zu schlafen. Und danach stand ihr jetzt gewiss nicht der Sinn. "Wenn du nicht reden willst, respektiere ich das", sagte er sanft. "Hör mir einfach nur zu ... ja? Ich weiß, ich war nicht offen genug. Aber ich würde die Dinge gern zwischen uns in Ordnung bringen, Katie."

„In Ordnung für was?" fragte sie argwöhnisch. "Ich werde nicht länger deine heimliche Geliebte sein."

Heimliche Geliebte? Hatte er sie wirklich so behandelt?

"Du kannst reden, bis du schwarz wirst, aber ich werde meine Meinung nicht ändern", fuhr sie entschlossen fort. "Und wenn du dir einbildest, du brauchst mich nur zu berühren, und ich werde wieder schwach..."

"Nein!" fiel er ihr ins Wort, entsetzt, dass sie offenbar immer noch glaubte, er wollte nur Sex von ihr. "Ich möchte dir nur alles erklären. Das mit Susannah, meiner Mutter ... alles, wovon du heute gesprochen hast. Es tut mir Leid, dass ich diesen falschen Eindruck bei dir erweckt habe. Ich habe mich geirrt und möchte es wieder gutmachen."

"Geirrt?" wiederholte sie.

Carver wusste nicht, ob es ungläubig, verächtlich oder nur verunsichert klang.

„Ja, ich habe mich in vielen Dingen geirrt", bekräftigte er. "Ich brauche dich, Katie, damit ich die Dinge klarer sehe."

"Also gut, aber nur reden, Carver", sagte sie bestimmt.

"Ja, natürlich." Carver spürte, wie ihm ein Stein vom Herzen fiel. Die erste Schlacht war gewonnen.

Katie schloss die Tür, um die Sicherheitskette zu lösen, öffnete die Tür wieder und erlaubte Carver einzutreten. Mehr war es aber auch nicht - eine Erlaubnis, keine Einladung. Sie war einfach von der Tür zurückgetreten und überließ es Carver, sie aufzustoßen. Als Carver eintrat und die Tür hinter sich schloss, war Katie bereits zum anderen Ende des Wohnbereichs zurückgewichen und drehte ihm den Rücken zu.

Carver blieb stehen und beobachtete, wie sie langsam zu dem Bett ging, wo sie miteinander so himmlische Augenblicke der Lust erfahren hatten, und sich auf die Bettkante setzte. Genau wie er trug Katie immer noch die Sachen, die sie für das Grillfest angezogen hatte. Sie legte sich die Arme schützend um die Taille, blickte auf und sah ihn trotzig an.

Das war gewiss keine Einladung, ihr auf dem Bett Gesellschaft zu leisten!

Carver wusste, dass er ganz behutsam vorgehen musste. Wie sollte er die Kluft überbrücken, die sich jetzt zwischen ihnen aufgetan hatte? Jeder Schritt konnte zum endgültigen Absturz führen. Er hob bittend die Hände. "Glaub mir, du warst für mich nie bloß eine heimliche Geliebte, Katie. Für mich war dies hier wie unsere eigene kleine Welt, in die nichts anderes eindringen und es zerstören konnte. Hier gab es nur uns."

Ihr Mund zuckte verächtlich. "Ein privates Liebesnest.“

„Ja, wenn du so willst."

"Ich hätte genauso gut ein Flittchen sein können, nur dass du nichts bezahlen musstest!"

"Mit dem gleichen Recht hätte ich mich als dein Gigolo fühlen können", entgegnete Carver gekränkt.

Sie presste die Lippen zusammen und wich seinem Blick aus. Carver begriff, dass er wieder einen Fehler gemacht hatte. "Es tut mir Leid." Er betrachtete ihr verschlossenes Gesicht. Wahrscheinlich wollte sie in diesem Moment an den sexuellen Aspekt ihrer Beziehung gar nicht erinnert werden. "Susannah hat dich sehr gemocht ... "

Wieder zuckte es verächtlich über ihr Gesicht. "Ja, das ist mein einziges wirkliches Talent. Die Kinder fliegen mir zu. Darauf basiert letztlich auch mein Geschäft."

Geschäft! Carver war nicht bereit, auf ihr Ablenkungsmanöver einzugehen.

"Was hast du ihr gegenüber empfunden, Katie?" fragte er stattdessen sanft. Er wollte ihr nicht wehtun, aber er musste wissen, ob sie eine engere Beziehung zu Susannah überhaupt ertragen könnte.

Katie presste die Lippen zusammen und senkte den Blick. Carver ahnte, dass sie mit den Tränen kämpfte, und verwünschte sich erneut. "Ich weiß, dass ihr Anblick so ohne Vorwarnung ein Schock für dich gewesen sein musste", sagte er mitfühlend. "Wenn das Treffen geplant gewesen wäre, hätte ich dich auf ...

die Ähnlichkeit vorbereitet. Euch beide, dich und Susannah. Sie hätte dann gewusst, dass du nicht ihre Mutter bist."

Katie blickte immer noch nicht auf und schwieg beharrlich.

"Ich wünschte, du wärst es, Katie. Wenn ich überlege, wie Susannah gezeugt wurde ... Ich war auf einer Party, und im Dunst des Alkohols sah Nina wie du aus. Es war wie ... ein Ersatz ... in einem bösen dunklen Traum. So ist es passiert, und ich kann es nicht mehr rückgängig machen. Aber es ist kein Tag vergangen, an dem ich nicht meine Tochter angesehen und an dich gedacht und mir gewünscht habe, es wäre anders gelaufen."

Endlich sah Katie ihn an. In ihren Augen schimmerten Tränen. "Wirklich, Carver?"

"Ja, ich habe es mir immer gewünscht."

"Aber warum hast du sie dann so lange von mir fern gehalten?" fragte sie verzweifelt.

Carver unterdrückte den Wunsch, zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen. Sie hätte es missverstehen können. Zuerst musste er sie mit Worten berühren ... und es fiel ihm schwer, die richtigen zu finden. "Das hatte viele Gründe", sagte er nachdenklich. "Überbleibsel aus der Vergangenheit, eine falsche Vorstellung von dem, was du wolltest ... " Er schüttelte entschuldigend den Kopf. "Nichts davon ist mehr wichtig, Katie.“

Sie seufzte. "Und was ist wichtig, Carver?"

Bei dieser Antwort brauchte er nicht zu zögern. Die hatte sich in seinem Herzen geformt, als Katie selbstlos genug gewesen war, ihren eigenen Schock zu überwinden und Susannah liebevoll zu begegnen. "Wichtig ist, ob wir es so zusammenbringen, dass es diesmal für uns stimmt", sagte er. "Alles stimmt, soweit das menschenmöglich ist."

"Und was schließt das für dich ein?" fragte Katie vorsichtig. "Du hast es ja noch nicht einmal deiner Mutter gesagt."

"Doch, das habe ich. Sie weiß, dass ich jetzt hier bei dir bin. Und ihr ist bewusst, wie wichtig es für mich ist ... du, als Teil meines Lebens."

Zum ersten Mal kam etwas Leben in Katies blasses Gesicht. "Du hast es ihr gesagt?" fragte sie überrascht.

„Ja.“

"Und wie hat sie reagiert?"

"Es ist nicht wichtig, wie sie reagiert. Das ändert für mich nichts, was dich betrifft ... Das hat es nie getan, Katie. Damals nicht, und heute schon gar nicht mehr."

Katie schüttelte verwundert den Kopf. Auch bei ihr gab es offenbar Überbleibsel aus der Vergangenheit. Aber das ließ sich jetzt durch entschlossenes Handeln ändern.

"Würdest du annehmen, wenn ich dich für nächsten Sonntag zu mir nach Hause zum Mittagessen einlade?" fragte Carver spontan.

"Zum Mittagessen? Du meinst, mit deiner Mutter und deiner Tochter?"

"Ja. Es sei denn, du würdest etwas anderes vorziehen."

Katie sah ihn unsicher an.

"Meine Mutter hat eine abgeschlossene Einlegerwohnung im Haus. Sie würde sicher verstehen, wenn du..."

"Nein. Nein, ich will sie treffen", sagte Katie plötzlich entschieden.

Carver spürte, dass dies eine große Hürde für sie war. Aber ihre Bereitschaft, sich ihr zu stellen, bewies, wie viel Katie die Beziehung mit ihm bedeutete.

Zumindest in diesem Punkt hatte er Boden gewonnen, auch wenn dieser noch unsicher war. "Du wirst also kommen?" fragte er.

Katie dachte angestrengt nach. "Habe ich Susannah heute Nachmittag verstört?

Hat sie vielleicht Angst, dass ich ..."

"Nein. Sie hat verstanden, dass sie sich geirrt hat, und meint, du wärst sowieso genauso gut wie ihre richtige Mutter."

Katie spürte, wie ihr wieder die Tränen kamen. "Sie ist ein liebenswertes Kind, Carver. Und das spricht für dich ... wie du sie aufgezogen hast", sagte sie heiser.

"Sie würde dich sehr gern wieder sehen, Katie. Macht es dir zu viel aus?"

Katie schüttelte langsam den Kopf und rang sich ein Lächeln ab. "Wir müssen das Leben nehmen, wie es eben spielt, und einfach das Beste daraus machen, nicht wahr?"

"Das ist dir heute Nachmittag bewundernswert gelungen, und ich möchte dir dafür danken."

Sie saß da und sah ihn an, als wäre sie sich immer noch nicht sicher, ob sie dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse trauen könnte. Doch sie hoffte es.

So viel hatte er zumindest erreicht. Wieder widerstand Carver dem unbändigen Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und leidenschaftlich zu lieben, bis sie restlos überzeugt sein würde, dass nichts sie mehr trennen konnte. Denn Carver bezweifelte, dass sie sich auf diese Weise würde überzeugen lassen. Es war besser, sie so schnell wie möglich von diesem Bett wegzubringen.

"Warum machen wir nicht einen Spaziergang, Katie?" schlug er vor. "Es ist ein schöner Abend, und in der Miller Street gibt es eine ganze Reihe Straßencafes und Restaurants. Wir könnten irgendwo einkehren und etwas essen."

Katie blickte ihn überrascht an. "Du lädst mich ein ... mit dir auszugehen?"

Carver begriff und verwünschte sich erneut. Seine heimliche Geliebte. Was hatte er ihr nur angetan in seinem blinden, egoistischen Bestreben, sie ganz für sich haben zu wollen? "Würdest du denn gern? Ich habe bemerkt, dass du bei den Fairweathers nicht sehr viel gegessen hast."

"Nein. Ich ... " Sie sprang vom Bett auf und strich sich nervös durch die Locken. "Ich muss mich ein bisschen frisch machen."

"Nimm dir Zeit. Ich warte gern."

Katie zögerte und sah ihn an. "Danke. Ich würde wirklich gern spazieren gehen."

Er lächelte zufrieden, und sie erwiderte sein Lächeln scheu. Dann verschwand sie im Bad, und Carver seufzte erleichtert auf. Noch galt es, einigen Schaden zu beseitigen, bevor sie befreit nach vorn blicken konnten. Aber immerhin war er zu ihr vorgedrungen. Sein Blick fiel auf das Bett. Nie wieder, schwor er sich, bis er Katie nicht glaubhaft gemacht hatte, wie viel sie ihm bedeutete.

Um keinen Zweifel an seinen Vorsätzen zu lassen, öffnete er die Wohnungstür und trat auf den Flur hinaus. Er wollte nicht unnötig lang in ihrer Wohnung bleiben, wollte nichts mehr vor ihr verheimlichen. Dies war ihr Abend, er würde mit ihr hingehen, wohin sie wollte, ihr alles geben, was sie sich wünschte, und ihr alles sagen, was sie wissen wollte.

Als Katie sich wenige Minuten später zu ihm gesellte, hatte sie sich das Gesicht gewaschen und dezent geschminkt. Ihre Augen strahlten. Keine Tränen mehr.

Sie schloss die Wohnungstür ab, steckte den Schlüssel in ihre Schultertasche und wandte sich ein wenig unsicher Carver zu.

Er streckte ihr eine Hand entgegen. Katie blickte darauf und legte ihre Hand dann langsam in seine.

Das ist der Beginn eines neuen Vertrauens, dachte Carver.

12. KAPITEL

Wieder ein Sonntag ... beladen mit ebenso vielen Hoffnungen und Ängsten wie der letzte.

Katie überlegte nervös, was sie für das entscheidende Treffen mit Lillian Dane anziehen sollte. Es war ja ganz gut und schön, wenn Carver sagte, die Reaktion seiner Mutter sei nicht wichtig. Ihr, Katie, fiel es nicht so leicht, die ganze Last der Ablehnung abzuschütteln, die ihr seine Mutter immer entgegengebracht hatte. Und das war nicht nur ein Gefühl gewesen, sondern es waren auch Worte gefallen, die Katie nie vergessen hatte.

Zugegeben, das lag jetzt zehn Jahre zurück, und die Umstände hatten sich geändert. Dennoch hatte Lillian Dane sie so tief gekränkt und sie zu Handlungen veranlasst, die ihr und Carvers Leben entscheidend beeinflusst hatten, dass Katie es nie würde vergessen können. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie es Carvers Mutter verzeihen könnte. Aber sie wollte versuchen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, falls Lillian Dane die echte Bereitschaft bekundete, sie, Katie Beaumont, als wesentlichen Teil im Leben ihres Sohnes zu akzeptieren.

Auf Anerkennung im Sinne von Zustimmung wagte Katie nicht zu hoffen.

Trotzdem wollte sie den Versuch machen zu gefallen und entschied sich deshalb für ein schlichtes schwarzes Kleid, das mit winzigen kleinen Blumen in Rot, Pink, Violett und Weiß bedruckt war, wodurch es frisch und sommerlich wirkte.

Man konnte es nicht gerade als sexy oder superchic bezeichnen. Aber die kleinen Mädchen, die sie regelmäßig mit ihrem Kindertaxi transportierte, hatten ihr versichert, es sei hübsch.

Vielleicht würde Susannah es ja auch hübsch finden. Katie zog den Reißverschluss zu und dachte lächelnd daran, wie Carver ihr versichert hatte, dass seine kleine Tochter schon ganz aufgeregt sei, sie heute endlich wieder zu sehen. Sie konnte jetzt ganz unbefangen an Carvers Tochter denken, nachdem er ihr gestanden hatte, auch er würde sich wünschen, dass sie Susannahs Mutter wäre. Seitdem fühlte Katie sich nicht mehr ausgeschlossen.

Auf keiner Ebene. Was sie immer noch erstaunte. Alles war so anders geworden.

Sie schlüpfte in ihre pinkfarbenen Sandaletten und ging ins Bad, um sich zu schminken und ihre Locken zu bürsten. Dabei dachte sie über die erstaunlichen Ereignisse der vergangenen Woche nach.

Carver hatte sie zwei Mal zum Abendessen ausgeführt ... am letzten Sonntag und dann noch einmal am Donnerstagabend. Keine große Sache, aber dafür hatte sie in der Woche auch gar keine Zeit. Aber es war wundervoll gewesen, Hand in Hand mit ihm durch die Straßen zu schlendern, ein Restaurant auszusuchen und sich bei einem guten Essen und einer Flasche Wein gemütlich zu unterhalten ... wie eben ein ganz normales verliebtes Paar.

Am meisten freute es sie, dass Carver sich ihr wirklich ganz geöffnet und auch von jenen Zeiten erzählt hatte, von denen sie bislang so gut wie gar nichts wusste. So erfuhr sie, dass sein Einstieg ins Gartenbaugeschäft durch die dringende Notwendigkeit, möglichst schnell möglichst viel Geld verdienen zu müssen, ausgelöst worden war. Denn er musste die Kosten für die teure Rehabilitationsbehandlung seiner Mutter nach deren Schlaganfall aufbringen.

Nur wenige Wochen nach Katies Abreise nach England hatte sich Carvers Leben auf diese Weise grundlegend verändert. Seine Mutter konnte nicht mehr arbeiten, und er war allein verantwortlich, das Geld für ihre ärztliche Behandlung aufzubringen und ihr ein Zuhause zu erhalten, in das sie zurückkehren konnte. Unter diesen Umständen war es für ihn unrealistisch, sein Medizinstudium noch weiterverfolgen zu wollen.

Carver hatte geschuftet, sich um seine Mutter gekümmert und jahrelang kein Wort mehr von dem Mädchen gehört, das er liebte ... dem Mädchen, das davongelaufen war, als die Dinge ihm über den Kopf gewachsen waren. Katie staunte, dass er unter diesen Umständen fünf Jahre später überhaupt nach England gekommen war, um sie zu suchen. Und dann hatte er auf seinen Brief keine Antwort erhalten.

Je mehr er ihr erzählte, desto mehr verstand sie ... sogar, warum er ihr das alles so lange verschwiegen hatte. In gewisser Weise hatte sie es nicht verdient, dass er sich ihr anvertraut hatte. In so vieler Hinsicht war die Erinnerung an sie für ihn mit Schmerz verbunden ... vielleicht hatte er deshalb zunächst nur sein sexuelles Vergnügen bei ihr gesucht, sozusagen als Ausgleich.

Carvers Frage: War wirklich alles umsonst? kam ihr immer wieder in den Sinn, denn sie spiegelte auch ihre Gefühle wider. Sie beide wollten nicht voneinander lassen, und Carver gab sich redlich Mühe, einen echten Neuanfang zu wagen, indem er ihr anbot, wirklicher Teil seines Lebens zu werden, sie aber nie drängte, sondern ihr immer die Wahl ließ.

Es gab keine Barrieren mehr zwischen ihnen außer denen in ihrem, Katies, Kopf. Jetzt lag es an ihr, sich genauso zu bemühen. Zum Beispiel heute bei seiner Mutter. Die Vergangenheit musste begraben werden, wenn sie wirklich eine gemeinsame Zukunft in Angriff nehmen wollten.

Zufrieden mit ihrem Aussehen und überzeugt, auch für Lillian Danes kritische Augen akzeptabel zu sein, atmete Katie tief ein und trug die Sachen zusammen, die sie mitnehmen wollte. Sie verstaute einen Lippenstift und eine Bürste in ihrer Schultertasche, die sie schon griffbereit auf die Küchentheke legte. Dann nahm sie den schönen Strauß aus bunten Frühlingsblumen, den sie Carvers Mutter mitbringen wollte, aus der Vase, wickelte etwas Papier um die Stängel, und band eine Schleife darum.

Gerade als sie damit fertig war, läutete es an der Tür. Katie nahm ihre Schultertasche und den Blumenstrauß und machte sich auf den Weg in eine der noch verbliebenen Entscheidungsschlachten. Dabei konnte sie eigentlich guten Mutes sein, denn sie hatte Carver an ihrer Seite, was seine Mutter ja auch wissen musste.

Zu Katies Überraschung holte Carver sie nicht allein ab, sondern hielt Susannah an der Hand. Ihre großen braunen Augen funkelten aufgeregt, und angesichts der Freude des Kindes über das Wiedersehen hatte Katie Lillian Dane erst einmal vergessen.

"Hallo, Susannah! " sagte sie erfreut.

Die Kleine strahlte übers ganze Gesicht. "Hallo, Katie!“

"Ich hatte gar nicht damit gerechnet, dass du mich auch abholst."

"Daddy hat es erlaubt."

„Sie konnte einfach nicht mehr warten", warf Carver ein, "Bist du fertig?"

„Ja.“

Susannahs Anwesenheit sorgte automatisch für Entspannung und machte es für Katie einfacher. Die Fahrt in dem großen Kombi kam ihr fast wie ein Familienausflug vor, wobei Susannah sowohl sie als auch Carver immer wieder durch ihre drolligen Bemerkungen zum Lachen brachte.

Es erinnerte Katie an jene längst vergangene Zeit, als sie und Carver viel zusammen gelacht und viel Spaß miteinander gehabt hatten. Liebe und Lachen sollten Hand in Hand miteinander gehen, dachte sie. Geteilte Freude war wie Champagner ... viel prickelnder als toller Sex. Obwohl sie ein warmes Kribbeln verspürte, als ihr Blick verstohlen zu Carver schweifte, der in Jeans und einem weißen Sporthemd wieder einmal atemberaubend männlich aussah.

Es war nicht fair, jetzt daran zu denken, vor allem, da Carver sich zurückhielt, um ihr zu beweisen, dass sie ihm mehr als nur das bedeutete. Aber es war schwierig, sich von seiner erotischen Ausstrahlung nicht beeinflussen zu lassen.

Er braucht nicht mehr zu warten, dachte Katie spontan, denn es war ja wirklich alles anders geworden. Auch wenn ihr die Begegnung mit seiner Mutter noch bevorstand.

Carvers Haus gefiel Katie auf Anhieb. Ein großer Bau aus roten Ziegeln inmitten eines ausgedehnten, schön angelegten Gartens, wirkte es freundlich und anheimelnd ... und war darüber hinaus sicher eine solide finanzielle Investition.

Carver fuhr direkt in die Garage, die für drei Autos Platz bot, und sie betraten das Haus durch die Verbindungstür.

Carver bat Katie in eine modern ausgestattete Küche und ermunterte Susannah:

"Lauf schon vor, Susannah, und sag Grandma, dass wir da sind!"

Die Kleine hüpfte eifrig davon, so dass Katie und Carver einige Minuten allein für sich hatten. Katie blickte ihn nervös und unsicher an.

Er lächelte liebevoll. "Du siehst wunderschön aus, Katie. Ich wollte dir nur noch einmal versichern, dass meine Mutter mehr als bereit ist, dich willkommen zu heißen."

"Gut zu wissen", antwortete sie froh, wobei sie sich allerdings fragte, ob er seine Mutter dazu gedrängt hatte, zu akzeptieren, was sie nicht ablehnen konnte.

Denn immerhin war Lillian Dane von der Fürsorge ihres Sohnes abhängig.

Welche Wahl hatte sie also? "Ich hoffe, die Blumen gefallen ihr."

"Sie wird deine nette Geste sicher zu schätzen wissen."

Die Küche ging in einen geräumigen Essbereich über, wo der Tisch bereits für das Mittagessen gedeckt war. Durch doppelte Glastüren, die jetzt offen standen, gelangte man hinaus auf eine große Terrasse, von wo man jetzt Susannahs helle Stimme hörte.

"Sie ist da, Grandma! Katie ist da!"

Die Antwort war nicht zu verstehen.

Katie folgte Carvers Aufforderung, ebenfalls auf die Terrasse hinauszugehen, und bemerkte als Erstes einen schönen Blick auf den Hafen von Sydney und dann eine Rollstuhlrampe, die von der Veranda auf einen weitläufigen Rasen hinunterführte. Die Rampe erinnerte Katie schlagartig daran, dass Lillian Dane nicht länger die beeindruckende Gestalt war, die in ihrer Erinnerung lebte. Katie wandte sich zu Susannah um und war entsetzt zu sehen, wie hinfällig Carvers Mutter wirkte ... eine kleine weißhaarige Frau, die viel älter aussah, als sie an Jahren sein konnte.

Sie saß in einem elektrischen Rollstuhl und lauschte nachsichtig lächelnd dem Geplapper ihrer Enkelin, wobei ihr Blick jedoch immer wieder nervös zu Katie schweifte, die Carver jetzt über die Veranda auf sie zuführte.

Nervös?

"Schau, Grandma! Katie hat dir hübsche Blumen mitgebracht. Wie die Blumen auf ihrem Kleid", verkündete Susannah jetzt bewundernd.

"Wie nett! Vielen Dank", sagte Carvers Mutter, als Katie ihr den Strauß reichte.

"Wie geht es Ihnen, Mrs. Dane?"

"Ich kann nicht klagen. Es ist schön, Sie wieder zu sehen, Katie." Sie deutete auf einen der Terrassenstühle um den runden Tisch. "Nehmen Sie doch Platz.

Carver?" Sie blickte zu ihrem Sohn auf. "Wärst du so lieb, die Blumen in eine Vase zu stellen? Ich nehme sie später mit in mein Wohnzimmer. Sie sind so bunt und fröhlich."

"Natürlich, Mum.“

Sie gab ihm die Blumen. "Die Kaffeemaschine habe ich schon angestellt, so dass der Kaffee fertig sein müsste." Wieder warf sie Katie, die sich inzwischen gesetzt hatte, einen nervösen Blick zu. "Carver meinte, Sie würden gern Kaffee trinken?"

„Ja, sehr gern. Danke."

"Bring den Kaffee auf die Terrasse", wies Lillian Dane ihren Sohn an und wandte sich an ihre Enkelin. "Und Susannah, wärst du so lieb, den Teller mit den Keksen von der Küchenanrichte zu holen?"

„Ja, Grandma."

Vater und Tochter verschwanden im Haus, und die beiden Frauen blieben allein. Katie schwieg argwöhnisch, sicher, dass Lillian Dane die Situation wieder einmal nach ihren Wünschen manipuliert hatte. Sobald Carvers Mutter ihren Sohn und ihre Enkelin außer Hörweite glaubte, beugte sie sich zu Katie vor. Ihre dunklen Augen leuchteten entschlossen, wenngleich ein wenig angstvoll.

"Ich weiß, dass Sie Carver niemals hätten sagen können, was ich getan habe ...

was ich damals vor all den Jahren zu Ihnen gesagt habe", begann sie, wobei sie Katie fast ein wenig flehentlich ansah.

„Nein, das ist richtig", antwortete Katie ruhig. Es überraschte sie, dass Lillian Dane offenbar ihren, Katies, Einfluss auf Carvers Gefühle fürchtete.

"Werden Sie es ihm erzählen?" drängte Carvers Mutter.

"Nein. Das liegt hinter uns, Mrs. Dane."

Lillian Dane schüttelte den Kopf. "Von der Vergangenheit können wir uns nie freimachen. Ich weiß, es ist meine Schuld, dass Carver all die Jahre unglücklich war", sagte sie schuldbewusst und fügte stolz und entschlossen hinzu: "Er ist der beste Sohn, den man sich nur wünschen kann. Er war so gut zu mir. Ich will, dass er glücklich ist. Er hat es verdient."

Katie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Lillian Dane dachte wie stets nur daran, was sie für ihren Sohn wollte. Welche Ironie des Schicksals, dass sie jetzt ausgerechnet in Katie die mögliche Quelle seines Glücks sah. Aber hatte ihr Vater nicht inzwischen genauso akzeptiert, dass Carver vielleicht der einzige Mann war, der sie glücklich machen konnte?

Lillian Dane griff mit ihrer hageren Hand nach Katies Arm. Zu Katies Überraschung schimmerten sogar Tränen in ihren Augen. Aber aus ihrer Stimme klang die alte Stärke, die diese Frau immer getrieben hatte zu tun, was sie tun musste, um zu erreichen, was sie erreichen wollte.

„Ich weiß, Sie würden mich hier nicht haben wollen, Katie Beaumont. Wie könnten Sie auch?" Sie krallte die Finger in Katies Arm. "Ich verspreche Ihnen, ich werde gehen. Es gibt ganz gute Wohnheime für Gehbehinderte wie mich ..."

"Bitte, Mrs. Dane, ich habe nicht die Absicht, Sie aus Ihrem Zuhause zu vertreiben. Wofür halten Sie mich eigentlich?" fragte Katie entsetzt. "Außerdem ist zwischen Carver und mir noch nichts endgültig entschieden."

"Aber früher oder später wird es so sein, ich weiß es. Und Sie werden nicht mit mir unter einem Dach leben wollen."

"Vielleicht wollen Sie ja nicht mit mir unter einem Dach leben ", entgegnete Katie heftig, und die Erinnerung an die verletzende Schmährede dieser Frau untergrub ihren Wunsch, Frieden mit ihr zu schließen.

„Verstehen Sie denn nicht?" drängte Carvers Mutter beschwörend. "Ich will nicht schuld sein, wenn Carver nicht bekommt, was er sich mit Ihnen erhofft.

Und ich will Ihnen nicht in die Quere kommen. Der Himmel weiß, dass ich meine Lektion gelernt habe, mich nicht in Dinge einzumischen, die mich nichts angehen. Ich kann nicht zurücknehmen, was ich damals gesagt habe, aber ich kann Ihnen diesmal den Weg freimachen. Das wäre doch eine Art Wiedergutmachung."

"Dazu besteht wirklich keine Notwendigkeit", versicherte Katie unbehaglich.

"Hören Sie mir zu!" Es war ein schon verzweifelter Befehl. "Damals hatte ich das Gefühl, dass Sie ihn mir wegnehmen würden. Ich war eifersüchtig, grausam und wollte Sie loswerden, um meinen Sohn wieder für mich allein zu haben. Ich erinnere mich noch ganz genau daran - also tun Sie nicht so, als hätten Sie das alles vergessen."

Lillian Dane blickte zum Haus, ob ihr noch Zeit genug bliebe. Anscheinend war es ihr ein Bedürfnis, all das loszuwerden, was sie gequält haben musste, seit sie von Carver erfahren hatte, dass Katie Beaumont wieder ein Teil seines Lebens sei.

„Ich werde nicht bleiben und ein ständiger Streitpunkt zwischen Ihnen und Carver sein. Ich bitte Sie nur darum, ihm nicht zu erzählen, was ich damals getan habe. Ich könnte es nicht ertragen …“, ihre Stimme überschlug sich angstvoll, „ … wenn er mich nicht gelegentlich mit Susannah besuchen würde."

"Ich verspreche Ihnen hoch und heilig, dass ich es ihm nicht sagen werde", erklärte Katie nachdrücklich, um ihr diese Angst zu nehmen.

"Sie versprechen es mir?"

„Ja, er wird es nie von mir erfahren."

Carvers Mutter lehnte sich in den Rollstuhl zurück und ließ Katies Arm los.

Aber ihre Augen leuchteten immer noch unruhig. "Er hat ein gutes Herz, mein Carver."

"Ich weiß."

"Und Susannah ist ein reizendes Kind."

„Ja, das stimmt."

"Können Sie mit ihnen glücklich sein?"

"Ich bin bereits mit ihnen glücklich, Mrs. Dane.“

Carvers Mutter seufzte erleichtert und erschöpft. "Nehmen Sie dies als meine Entschuldigung, Katie Beaumont ... dass ich bereit und gewillt bin, Ihnen meinen Sohn und meine Enkelin zu überlassen."

Katie atmete tief ein. "Ich will diese Entschuldigung nicht, Mrs. Dane. Was Sie vorhaben, schafft genauso viel Uneinigkeit wie alles, was Sie in der Vergangenheit geplant haben."

Lillian Dane sah sie überrascht an, als wäre ihr das noch gar nicht in den Sinn gekommen.

Katie fuhr unbeirrt fort: "Und wieder einmal stempeln Sie mich als das verwöhnte, reiche Biest ab, das nur an sich denkt." Sie sah, dass Carvers Mutter heftig den Kopf schüttelte, ließ sich davon aber nicht aufhalten. Diesmal würde sie Lillian Dane nicht freie Bahn lassen. "Glauben Sie, Susannah würde mir dafür danken, wenn sie meinetwegen ihre Grandma verliert, die seit ihrer Geburt immer für sie da war?"

"Das Kind wird dann ja Sie haben", lautete die Antwort.

"Und Carver hatte Sie, als Sie es damals geschafft hatten, mich loszuwerden.

Haben Sie ihm den Verlust jener Liebe ersetzen können, Mrs. Dane?"

Lillian Dane schwieg und blickte Katie verwirrt und schuldbewusst an.

„Vielleicht wollen Sie ja Carver glauben machen, dass ich Sie jetzt loswerden will. Ein weiterer Wettstreit zwischen uns um seine Liebe, Mrs. Dane? Ist das möglicherweise der wahre Grund hinter Ihrem angebotenen Opfer?"

"Nein!" wehrte Carvers Mutter ehrlic h entsetzt ab. "Ich schwöre es!"

"Dann bemühen Sie sich doch, mit mir zusammenzuleben", ließ Katie nicht locker. "Versuchen Sie, mich kennen zu lernen, anstatt mich wie eine feindliche Macht zu behandeln. Das ist die Lektion, die ich gelernt habe ... in zehn Jahren Einsamkeit."

"Es tut mir Leid. Es tut mir Leid, dass ich ... euch beid en das angetan habe."

"Dann bleiben Sie, und arbeiten Sie mit uns daran, es diesmal besser zu machen", sagte Katie energisch. "Warum versuchen Sie nicht, sich mit mir anzufreunden ... Carver zuliebe und Susannah zuliebe. Bin ich denn so furchtbar, dass Sie den Gedanken an einen Waffenstillstand zwischen uns nicht ertragen können?"

"Sie ... Sie wollen einen Waffenstillstand?" Diese Vorstellung schien ihr völlig fremd zu sein.

"Warum nicht? Lieben wir nicht dieselben Menschen? Ist das nicht etwas, das uns beide verbindet?" Carvers und Susannahs Stimmen näherten sich aus dem Haus. Deshalb fügte Katie noch rasch hinzu: "Denken Sie darüber nach, Mrs.

Dane. Wenn Ihnen das, was Sie getan haben, wirklich Leid tut, dann versuchen Sie, es besser zu machen ... für uns alle."

13. KAPITEL

Katie hatte gerade die letzte Fahrt für den Morgen erledigt, als ihr Autotelefon läutete. Hoffentlich nicht wieder ein kurzfristiger Auftrag, den sie jetzt gar nicht brauchen konnte. Die ganze Woche schon hatte sie vorgehabt, zu dem großen Verleih für Abendroben in Chatswood zu gehen, weil sie unbedingt ein angemessenes Kleid für den FX-Ball brauchte, zu dem Carver sie eingeladen hatte. Aber jedes Mal war ihr ein Auftrag dazwischengekommen. Und jetzt war es schon Donnerstag, und die Zeit wurde allmählich knapp, weil der Ball schon morgen Abend war.

Trotzdem nahm Katie den Anruf pflichtbewusst entgegen und war froh, die Stimme ihres Vaters zu hören.

"Katie, ich bin's. Bist du für heute Vormittag fertig?"

"Ja, Dad."

"Dann komm doch, und iss mit mir zu Mittag."

Sie zögerte. Konnte sie das auch noch irgendwie schaffen? Immerhin hatte sie ihren Vater seit fast drei Wochen nicht mehr gesehen. "Wo bist du denn?" fragte sie.

"Wo bist du denn?" antwortete er.

"Ich bin in St. Leonards und fahre in Richtung Chatswood. Ich muss mir unbedingt ein Abendkleid für den morgigen Ball leihen ..."

"Leihen? Du willst in einem geliehenen Kleid mit Carver Dane zu einem Ball gehen?"

Katie seufzte. Dieser Stolz! "Das weiß doch keiner, Dad."

"Katie, wende auf der Stelle, und fahre in die Stadt zurück", befahl ihr Vater.

"Du kannst unter dem Opernhaus parken. Ich bezahle die Gebühren."

"Dad, das ist eine völlig andere Richtung", protestierte Katie. „Ich habe nicht so viel Zeit."

"Wenn Carver Dane gestern Zeit für ein Mittagessen mit mir aufbringen konnte, dann wird meine Tochter es doch sicher heute schaffen", lautete die bedeutungsvolle Antwort.

"Carver? Du hast dich mit Carver getroffen?"

"Ich warte auf dich an der Austernbar am Kai. Es ist ein schöner Morgen für Austern."

"Dad..."

Er hatte bereits aufgelegt. Rupert Beaumont hatte den Köder ausgeworfen, und seine Tochter konnte nicht widerstehen. Das Ballkleid musste warten ... sie musste wissen, was zwischen ihrem Vater und Carver gelaufen war.

Es überraschte und beunruhigte Katie, dass ihr Vater sich ausgerechnet jetzt mit Carver in Verbindung gesetzt hatte, da ihre Beziehung ... einen delikaten Wendepunkt erreicht hatte. Vermutlich meinte ihr Vater wie üblich, er wisse sowieso, was das Beste für Katie sei, und ein kleiner Schubs von Daddys Seite würde seiner Tochter verschaffen, was sie sich wünschte.

War ihm nicht klar, dass jede Einmischung von außen, aber , vor allem von seiner Seite, unerwünscht war? Oder war ihm plötzlich in den Sinn gekommen, dass eine ... wenn auch sehr, sehr späte ... Entschuldigung vielleicht förderlich sein könnte? Und wenn, wie hatte Carver darauf reagiert?

Katie wünschte sich, ihr Vater hätte sich diesmal zurückgehalten. Sie konnte keine weiteren Komplikationen brauchen. Vergangenen Sonntag war es mit Carvers Mutter schon schwierig genug gewesen. Sicher, nach dem Gespräch unter vier Augen auf der Veranda hatte Lillian Dane sich bemüht, sie, Katie, wie einen willkommenen Gast zu behandeln. Aber ob das wirklich eine freundschaftliche Geste war oder nur ihrem Sohn und ihrer Enkelin zuliebe geschah, konnte Katie nicht entscheiden.

Carver war mit dem Ausgang des Treffens sehr zufrieden gewesen. Seiner Meinung nach war dadurch eine erste Brücke von der Vergangenheit in die Zukunft geschlagen worden. Katie hoffte, dass er Recht hatte, und fragte sich jetzt, ob hoffentlich auch eine Brücke zwischen ihm und ihrem Vater zu Stande gekommen war.

Katie traf ihren Vater, wie verabredet, in der Austernbar. Er saß an einem der Tische draußen mit einem herrlichen Blick auf den Circular Quay. Ein Teller leere Austernschalen vor ihm verriet, dass sein Appetit zumindest nicht gelitten hatte bei der Aussicht, seiner Tochter seine erneute Einmischung in ihre Beziehung zu Carver zu gestehen. Hoffentlich war das ein gutes Zeichen.

"Da bist du ja!" sagte er zufrieden und lächelte sie an, als sie an seinem Tisch Platz nahm.

"Was hast du Carver gesagt?" fragte sie sofort.

"Immer der Reihe nach." Rupert Beaumont winkte dem Ober. "Ein Dutzend Kilpatrick-Austern für meine Tochter und für mich noch ein Dutzend naturbelassen. Ach ja, und noch etwas von dem knusprigen Brot. Und bringen Sie besser auch gleich zwei Cappuccinos, denn meine Tochter hat es eilig."

Katie konnte ihre Ungeduld kaum mehr beherrschen. Sobald der Ober fort war, stellte sie ihren Vater erneut zur Rede. "Wie konntest du nur, Dad?"

"Wie konnte ich nur was?" fragte er arglos.

"Wieder deine Nase hineinstecken", stieß sie aus.

Er zog überrascht die Brauen hoch. "Hättest du es vorgezogen, wenn ich Carvers Einladung zum Mittagessen abgelehnt hätte?"

"Carvers Einladung?"

"Er hat mich angerufen, Katie. Und ich dachte, es wäre dir sicher nicht recht gewesen, wenn ich ihn brüskiert hätte."

"Nein, natürlich nicht", antwortete sie matt. "Was wollte er denn von dir?"

"Oh, man nennt das wohl vorsichtiges Sondieren des Terrains“, lautete die lakonische Antwort. „Ein bisschen diplomatisches Geplänkel über das, was in der Vergangenheit passiert ist. Meine ebenso diplomatische Entschuldigung wurde angenommen. Tatsächlich war es insgesamt eine diplomatische Meisterleistung."

"Kein Streit?"

"Katie …“, sagte er tadelnd. "Ich hatte dir doch versprochen, dass ich es diesmal nicht vermasseln würde."

Sie seufzte erleichtert.

"Dein Carver war zweifellos bereit, mit Worten in die Schlacht zu ziehen, aber da der Widerstand von meiner Seite ausblieb, sind wir sehr rasch zu einer Verständigung gelangt und haben dann in angenehmer Stimmung zu Mittag gegessen. Und wir haben uns auf der Basis gegenseitigen Respekts verabschiedet, so dass du dir keine Sorgen zu machen brauchst."

"Gegenseitiger Respekt", wiederholte Katie nachdenklich und fragte sich, warum Carver wohl die Initiative ergriffen hatte, anstatt zu warten, bis sie ein Treffen vereinbart hätte. Andererseits war ein Gespräch unter Männern vielleicht besser, um derartige Probleme aus dem Weg zu räumen.

"Er ist ein beeindruckender junger Mann geworden", bemerkte ihr Vater.

"Er war immer beeindruckend."

"Nun, ich werde mich nicht mit dir streiten. Nimm einfach zur Kenntnis, dass dein alter Vater dich glücklich sehen will, Katie. Und wenn Carver Dane deine Wahl ist, dann ist er auch meine."

Sie betrachtete ihn unsicher. "Hat er dir diesmal wirklich gefallen, Dad?"

Rupert Beaumont nickte. "Wenn ich für dich wählen müsste, wäre er ganz bestimmt einer der ersten Kandidaten."

Katie lächelte zufrieden.

"Und jetzt erzähl mir von diesem Ball, für den du ein Kleid brauchst."

"Carver hat mich gebeten, ihn zu dem FX-Ball zu begleiten. Da kommen nur Leute aus der obersten Finanzetage hin, und es ist für ihn ein wichtiger Abend, um Kontakte zu knüpfen."

"Und wann ist dieser Ball?"

"Morgen Abend im Sheraton am Park."

"Aha."

Der Ober servierte die Austern, und Katie ließ sie sich schmecken, wobei sie die Kilpatrick-Sauce mit dem knusprigen Brot aß. "Das war gut!" Sie lehnte sich lächelnd zurück. "Danke, Dad."

"Es war mir ein Vergnügen. Und es würde mir ein noch größeres Vergnügen sein, wenn ich dir ein Ballkleid kaufen dürfte."

"Bitte ... fang nicht schon wieder an, dich in mein Leben einzumischen. Nur weil..."

"Aber Katie, ich habe dir schon so lange nichts mehr kaufen können", unterbrach er sie enttäuscht. "Jeder Vater hat das Recht, seiner Tochter ein paar Kinkerlitzchen zu spendieren."

„Ein Ballkleid ist kein Kinkerlitzchen."

Er winkte ab, und Katie wusste natürlich, dass Geld für ihn kein Thema war.

Übertrieb sie es mit ihrer Unabhängigkeit? Ihr Vater hatte sich wirklich sehr bemüht, ihre gegenseitige Entfremdung zu überbrücken. Vielleicht war es an der Zeit, ihm etwas entgegenzukommen.

"Du kannst Carver nicht in einem geliehenen Kleid zu einem derartigen Ball begleiten", beharrte er erneut. "Er wird dort Leute beeindrucken wollen und ...

verdammt, Katie! Du bist meine Tochter, und er wird dich all diesen Spitzenleuten aus der Finanzwelt vorstellen. Katie Beaumont, Rupert Beaumonts Tochter ... und ich will nicht, dass du in einem geliehenen Kleid dort stehst!“

Sein Stolz, natürlich! Andererseits war sie ja seine Tochter, und wenn es ihn glücklich machte ... ein Kleid war schließlich nur ein Kleid.

"Ich gebe zu, ich hätte dich beim Aufbau deines Geschäfts unterstützen sollen, als du mich darum gebeten hast“, fuhr ihr Vater fort. "Ich gebe ja zu, viele Fehler gemacht zu haben. Aber Katie ... "

"Also gut, Dad."

Er sah sie verblüfft an. "Also gut, was?"

Sie lächelte. "Du kannst mir das Ballkleid kaufen, vorausgesetzt, es geht schnell, weil ich an die Arbeit zurückmuss."

Er strahlte übers ganze Gesicht. "Ober! Ober! Die Rechnung, bitte!" Rupert Beaumont sah seine Tochter triumphierend an. "Trink deinen Cappuccino aus.

Wir gehen einkaufen, mein Mädchen. Und du wirst Carver Dane morgen Abend umhauen!"

Es war wirklich ein wundervolles Kleid - ein Modell von Versace aus roter, golddurchwirkter Shantung-Seide. Das trägerlose Oberteil schmiegte sich eng an ihre weiblichen Rundungen, und die enge vordere Silhouette des Rocks betonte ihre hinreißende Figur, um rückwärtig in eine ebenso üppige wie anmutige Schleppe überzugehen. Es hatte zwar keine Million gekostet, aber Katie fühlte sich wie eine Königin darin.

Sie trug ein goldenes Armband mit einem speziellen Klipp, um die Schleppe beim Tanzen einzuhaken. Lange goldene Ohrringe waren das perfekte I-Tüpfelchen zu diesem Kleid. Katie hatte ihre schwarzen Locken extra an den Seiten zurückgesteckt, damit die Ohrringe zur Geltung kamen.

Als Carver an der Tür läutete, drehte sie sich noch einmal vergnügt vor dem Spiegel und wusste, dass sie nicht schöner hätte aussehen können. In manchen Dingen hatte ihr Vater doch Recht. Sie wollte, dass Carver an diesem Abend vor all den Größen seines Geschäfts stolz auf sie war. So ein gemeinsamer öffentlicher Auftritt war ein weiterer Schritt in ihrer Beziehung, und dieses fantastische Kleid verlieh ihr ganz bestimmt das nötige Selbstbewusstsein, um diesen Abend zu einem Erfolg werden zu lassen.

Carvers Anblick in einem eleganten Abendsmoking ließ sie jedoch ihr eigenes Aussehen vergessen. Sie liebte diesen Mann so sehr!

Einen Moment lang standen sie beide einfach nur da und sahen sich mit glühenden Augen an. Eine unglaublich erotische Spannung lag in der Luft und gab ihnen beiden plötzlich die Gewissheit, das dies endlich der richtige Zeitpunkt sein könnte, da alles für sie gut werden würde.

Carver atmete tief ein. Katie sah das leidenschaftliche Leuchten in seinen dunklen Augen, das ihr bis in die Seele drang. So war es früher immer zwischen ihnen gewesen. So war es heute wieder. Sie kostete diesen magischen Augenblick aus, in dem endlich die Kluft verpasster Chancen überbrückt worden war und sie die Gewissheit verspürte, dass nichts mehr zwischen ihnen schief laufen konnte. Nie mehr!

"Du gibst mir das Gefühl ... dass es eine große Ehre für mich ist, heute Abend dein Begleiter zu sein, Katie", sagte Carver leise.

Sie lächelte ihn strahlend an. "Und du bist der einzige Begleiter, den ich je haben wollte, Carver."

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht, ehe er ihr Lächeln erwiderte und ihr seinen Arm anbot. "Gehen wir?"

"Ja", antwortete sie freudig und redete sich ein, sich den Wermutstropfen in seiner Laune nur eingebildet zu haben.

Carver führte sie zu seinem Wagen, half ihr beim Einsteigen und sorgte auch dafür, dass die kostbare Schleppe nicht in der Tür eingeklemmt wurde. Katie sah zu, wie Carver sich dann hinter das Steuer setzte und die Fahrertür schloss. Wir sind auf dem Weg, dachte sie. Auf dem Weg in unsere gemeinsame Zukunft.

Carver zögerte, den Zündschlüssel in der Hand. Einerseits sagte er sich, dass er besser losfahren sollte, denn Katie wollte bestimmt nicht noch einmal an die schmerzlichen Erfahrungen in der Vergangenheit erinnert werden. Sie hatte das alles hinter sich gelassen, daran ließ das, was sie seiner Mutter gesagt hatte, keinen Zweifel. Katie wollte vergessen und verzeihen. Und jetzt saß sie hier neben ihm, und ihre Körpersprache bedeutete ihm, dass sie glücklich und am Ziel ihrer Wünsche war.

Doch gerade das machte es ihm noch mehr unmöglich, das Unrecht, das er ihr in Gedanken angetan hatte, zu vergessen. Er konnte nicht einfach losfahren, sondern musste das erst richtig stellen. Ihre Fahrt in eine gemeinsame Zukunft brauchte einen reinen Tisch als Grundlage.

Deshalb lehnte er sich zurück und nahm ihre Hand. Er brauchte diese körperliche Verbindung, um ihr sein Herz erleichtern zu können. Katie sah ihn überrascht und fragend an.

"Ich habe immer geglaubt, dass du mich nicht so geliebt hast, wie ich dich geliebt habe, Katie", begann er sein Geständnis. "Dass es typisch für dich gewesen sei, einfach davonzulaufen."

Katie hielt den Atem an und hatte das Bedürfnis, sich zu verteidigen.

"Aber es war ganz anders", fuhr Carver rasch fort. "Ich weiß jetzt, dass du mich verlassen hast wegen alledem, was meine Mutter dir gesagt hat, als die Ärzte im Krankenhaus meinen gebrochenen Kiefer wieder zusammengeflickt haben. Ihre Boshaftigkeit zusammen mit der Gewalttätigkeit deines Vaters ...

kein Wunder, dass du es für das Beste für mich gehalten hast, ganz aus meinem Leben zu verschwinden."

"Ja", flüsterte sie. "Ich wollte nicht, dass du meinetwegen verletzt wirst, Carver. Und deine Mutter..."

"Sie hat mir alles erzählt, Katie."

"Wann?" fragte Katie verblüfft.

"Vor einigen Tagen."

"Also nach ... Sonntag?"

„Ja. All die Jahre hatte ich keine Ahnung und habe mich mit dem Gedanken gequält, dass du dir einen anderen, passenderen Mann suchen würdest."

"Nein, niemals!" Sie drückte seine Hand.

"Ich hätte es dir nicht verübeln können, so, wie meine Mutter dich behandelt hat. Es ist mir wichtig, dir etwas zu erklären ... Ich hatte damals das Vertrauen in deine Gefühle für mich restlos verloren. Deshalb wollte ich dich nicht mehr nahe an mich heranlassen, als wir uns jetzt wieder getroffen haben."

"Aber du hast es trotzdem getan", sagte sie erleichtert.

"Ich wünschte, du hättest mir alles erzählt, Katie. Ich war dir gegenüber nicht fair."

"Sie ist deine Mutter, Carver. Du hättest mir damals nicht glauben wollen."

Wahrscheinlich hatte sie Recht. Selbst aus dem Mund seiner Mutter hatte ihn das Eingeständnis des boshaften Giftes, das sie auf Katie verspritzt hatte, entsetzt ... wie sie den günstigsten Zeitpunkt abgepasst hatte, um Katie das Gefühl zu geben, das Allerletzte zu sein. Wie sie sie beschimpft und beschuld igt hatte, selbstsüchtig sein Leben zu zerstören.

„Das alles waren Lügen, Katie ... was deine angeblich nachträgliche Auswirkung auf mein damaliges Studium betraf ... dass ich deinetwegen das Studium abbrechen wollte ... Und zusätzlich hasste meine Mutter dich, weil sie in dir die Tochter einer privilegierten Klasse sah, die mit dem silbernen Löffel im Mund geboren worden war, wohingegen sie ihr ganzes Leben schuften musste, um mir Chancen zu ermöglichen, die ihr selbst verwehrt worden waren.

Für sie repräsentierte der Beruf des Mediziners Erfolg auf jeder Ebene, und sie bildete sich ein, deinetwegen würde ihr Sohn es nicht schaffen, in diese Höhen vorzudringen."

"Vielleicht stand ich dir ja auch im Weg."

"Nein. Ich hätte in jedem Job Tag und Nacht geschuftet, um uns eine gute Zukunft aufzubauen. Meine Mutter konnte es einfach nicht ertragen, dass du plötzlich an ihrer Stelle im Mittelpunkt meines Lebens standest."

"Bei meinem Vater war es wohl ähnlich."

Carver nickte. "Besitzergreifende Eltern. Nur meine Mutter hat mit ihrer scharfen Zunge noch mehr Schaden angerichtet. Wie sie dich niedergemacht hat..."

"Ich möchte eigentlich nicht mehr daran denken, Carver."

"Es tut mir Leid. Ich wollte nur..." Er hielt sich zurück. Für ihn war das alles ja neu, aber Katie hatte all die Jahre damit gelebt und schon größere Distanz dazu entwickelt. "Es ist unglaublich großzügig von dir, das alles vergessen zu wollen", sagte er ehrlich. "Tatsächlich war es diese Großzügigkeit letzten Sonntag, die meine Mutter so beschämt hat, dass sie mir gestanden hat, wie sie dich damals vertrieben hat."

"Mein Vater hatte auch seinen Anteil daran, Carver. Die Schmähtirade deiner Mutter war für mich der Schock, der das Fass zum Überlaufen brachte."

"Jetzt verstehe ich das alles, und es tut mir unendlich Leid, dass ich dich wegen deiner Entscheidung damals so verurteilt habe."

"Deine Mutter bat mich, es dir nicht zu erzählen."

"Das hat sie mir auch gesagt. Ich glaube, dieses Versprechen hat sie letztlich gezwungen, endlich dir gegenüber fair zu sein, Katie. " Carver streichelte ihre Hand. "Kannst du mir verzeihen, dass ich an deinen Gefühlen gezweifelt habe?"

"Du hattest allen Grund dazu, Carver", antwortete sie sanft.

„Ich hätte offen mit dir reden müssen." Sie sah ihn mit leuchtenden Augen an.

"Aber glaube mir, du bist ... und warst immer ... der einzige Mann, den ich je geliebt habe."

„Und du warst die einzige Frau, die ich je geliebt habe", antwortete er dankbar.

"Ich habe es deinem Vater Übrigens am Mittwoch erzählt."

"Das hat er mir gar nicht gesagt."

"Ich wollte, dass er weiß, dass ich dich zu heiraten beabsichtige ... falls du mich willst."

"Heiraten?" flüsterte sie ungläubig. Und plötzlich strahlte sie, als wäre ihr größter Traum wahr geworden.

Carver langte in die Tasche und zog ein kleines Schmuckkästchen hervor, das er irgendwann an diesem Abend hatte öffnen wollen ... wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. Und jetzt sagte ihm sein Gefühl, dass er nicht länger warten musste. Er klappte das Kästchen auf und hielt es Katie hin.

"Es heißt, Diamanten seien für die Ewigkeit. Willst du mich heiraten, Katie?“

Sie blickte auf den wunderschönen Diamantsolitär, in schlichtem Gold gefasst.

Dann sah sie zu Carver auf, und ihr Blick verriet, wie sehr sie ihn liebte. „Ja, ich will. Ich will dich heiraten, Carver Dane. Und es wird für die Ewigkeit sein."

Carver küsste sie. Er sehnte sich danach, sich endlich wieder mit ihr zu lieben, aber das musste noch bis später warten. Doch er legte all seine Zärtlichkeit in diesen Kuss.

"Meine Verlobte, Katie Beaumont."

Jedes Mal, wenn Carver sie mit diesen Worten anderen Leuten auf dem Ball vorstellte, glaubte Katie, vor Glück zerspringen zu müssen. Es fiel ihr schwer, nicht ständig auf den funkelnden Diamanten an ihrer Hand zu schauen, der allen verkündete, dass Carver und sie heiraten wollten, und eine Liebe versprach, die schon einen schweren Test bestanden hatte und sicher auch allen möglichen Stürmen in der Zukunft standhalten würde.

Ganz allmählich dämmerte es Katie, dass ihr Vater geahnt haben musste, was Carver an diesem Abend beabsichtigte. Deshalb hatte er so darauf beharrt, ihr ein ganz besonderes Kleid zu kaufen ... dem besonderen Anlass entsprechend.

Es war ein Geschenk seiner Liebe, nicht seines Stolzes, wie Katie mit schlechtem Gewissen erkannte, und sie nahm sich fest vor, sich bei ihrem Vater dafür mit einer dicken Umarmung zu bedanken.

Lillian Danes Geständnis Carver gegenüber war ebenso ein Geschenk der Liebe, indem es alles gerade gerückt und die letzten Zweifel ausgeräumt hatte.

Und Katie nahm sich vor, Carvers Mutter in Zukunft viel freundlicher zu begegnen.

Ihr Vater, seine Mutter ... beide hatten nach besten Kräften versucht, den von ihnen angerichteten Schaden wieder gutzumachen.

"Katie?"

War das nicht Amandas Stimme? Katie drehte sich um und sah ihre alte Schulfreundin an Max Arm aus dem Ballsaal kommen. Die beiden blickten sie etwas fragend und unsicher an.

"Du bist es wirklich!" rief Amanda erfreut und überrascht aus. "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du auch hier sein wirst? Und wie!" Sie ließ den Blick bewundernd über das Versace-Kleid schweifen. "Du siehst fantastisch aus! "

"Ja, nicht wahr?" mischte sich Carver von hinten ein und veranlasste die beiden, sich zu ihm umzudrehen. "Guten Abend, Amanda ... Max."

"Carver! " Nun machte Amanda erst recht große Augen.

"Wie schön, Sie beide hier zu treffen!" Zumindest Max besann sich auf seine Manieren.

"Ich freue mich auch", erwiderte Katie und hielt Amanda strahlend ihre linke Hand entgegen. "Sieh nur!"

"Was für ein Stein! Unglaublich!" rief ihre Freundin begeistert und sah Carver fragend an.

Er lächelte vergnügt. "Sie hat Ja gesagt."

"Sie haben ihr in weniger als zwei Wochen einen Antrag gemacht?" fragte Amanda ungläubig.

"Oh, ich glaube der war schon ungefähr zehn Jahre überfällig", erwiderte Carver gut gelaunt.

Amanda strahlte triumphierend. "Ich wusste doch, dass man euch beide nur wieder zusammenbringen musste." Zufrieden drückte sie den Arm ihres Mannes. "Und wir haben das getan, Max."

Aus dem Ballsaal hörte man, wie die Band zu spielen begann. Carver drehte sich zu Katie und zwinkerte ihr zu. „Tanzen wir, Carmen?"

Lachend nahm sie ihre Schleppe auf und sicherte sie mit dem Klipp an ihrem Armband. "Du führst, und ich werde dir überallhin folgen", antwortete sie neckend.

"Was soll das heißen ... Carmen?" Amanda beäugte die beiden misstrauisch.

Carver legte Katie einen Arm um die Taille, bereit, sie in den Ballsaal und auf die Tanzfläche zu führen. Lächelnd wandte er sich noch einmal Amanda zu und hob die Hand zum Salut. "Der maskierte Seeräuber dankt Ihnen dafür, dass Sie uns zusammengebracht haben."

"Der maskierte Seeräuber?" Im nächsten Moment fiel bei Amanda der Groschen, und sie lachte übermütig. "Der Piratenkönig!"

Auf jeden Fall der König meines Herzens, dachte Katie, als sie mit Carver in vollendeter Harmonie über die Tanzfläche schwebte. Wie auf dem Maskenball spürten sie beide, wie das Feuer der Leidenschaft wieder zwischen ihnen entflammte, und sie genossen es, sich im Tanz eng aneinander zu schmiegen.

"Dieser Tanz wird nie vorbei sein, Katie", flüsterte Carver ihr ins Ohr.

"Und wir müssen nie mehr allein durchs Leben gehen", ergänzte sie zufrieden.

Und Carver drückte sie an sich.

Nicht zu früh und nicht zu spät ... diesmal hatte er genau den richtigen Zeitpunkt gewählt.

- ENDE

Table of Contents

- KÜSSE, HEISS WIE DAMALS
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL