Staerker noch als Leidenschaft
Author: Emma Darcy
Date: 2007-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Wiedersehen in Sydney: Das erotische Prickeln zwischen Nicole und ihrem ehemaligen Geliebten Quin ist stärker denn je. Aber kann man die verlorene Zeit einfach so aufholen? Nicole hat nicht vergessen, weshalb sie den gut aussehenden Millionär schweren Herzens verließ: Geld war ihm immer wichtiger als die Liebe. Deshalb ist sie fest entschlossen, nur noch die Leidenschaft zwischen ihnen zu genießen. Nicht noch einmal wird er ihr das Herz brechen! Denn wieso sollte Quin sich plötzlich geändert haben? Doch dann macht er ihr aus heiterem Himmel einen Heiratsantrag ...
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2006 by Emma Darcy

Originaltitel: „The Secret Baby Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1757 (8/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2007 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-998-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Emma Darcy

Stärker noch als Leidenschaft

1. KAPITEL

Es war die Eröffnungsnacht des Havanna Clubs in Sydney.

Während Joaquin Luis Sola, genannt Quin, an der überfüllten Bar stand und auf seine bestellten Drinks wartete, sah er den Stars und Sternchen auf der Tanzfläche zu. Sein Freund Tony Fisher, Rechtsberater und ein angesehener Bürger dieser Stadt, hatte ihm versichert, dass alle der im Moment angesagten Promis heute Abend hier sein würden, um zu sehen und gesehen zu werden. Hinzugefügt hatte Tony auch noch, dass Quin ganz bestimmt nicht allein nach Hause gehen müsse.

Bei dieser Bemerkung hatte Tony unmissverständlich die Augenbrauen hochgezogen. Allerdings war Quin nicht wegen eines schnellen Abenteuers zu Tonys Party gekommen, sondern um sich die Langeweile zu vertreiben. Da er gerade eine recht schwierige Beziehung hinter sich hatte, war er nicht daran interessiert, sein Leben durch die nächste Frau zu verkomplizieren. Und auf einen One-Night-Stand war er nicht aus. Nein, er sah nur zu, weil es ihm gefiel.

Auf der Tanzfläche tanzten die Paare leidenschaftlich und erotisch zu Salsa-Musik. Lateinamerikanische Rhythmen waren im Moment sehr angesagt. Auch im Havanna Club spielten sie ausschließlich diese Musik, und der Club profitierte davon.

„Die beste Art, jede Menge Leute kennen zu lernen“, hatte Tony begeistert geschwärmt. „Jeder will zeigen, was er kann und hat.“

Kein Zweifel, genau das taten die Paare auf der Tanzfläche. Sie stürzten sich hemmungslos ins Vergnügen. Die meisten Gäste hatten ihrer Fantasie keine Grenzen gesetzt und trugen ausgefallene Outfits, angelehnt an lateinamerikanische Tanzmode. Frauen wie Männer hatten gleichermaßen Wert auf perfektes Styling und Frisuren gelegt.

Hier im Club herrschte die berauschende Atmosphäre eines exotischen und erotischen fremden Landes. Quin konnte den Reiz, sich hier ganz und gar der Musik hinzugeben, durchaus nachvollziehen. Für kurze Zeit und ohne großen Aufwand konnte man dem hektischen Alltag mit all seinen Pflichten entfliehen, konnte sich austoben, seine Fantasien auf der Tanzfläche ausleben und vielleicht, wenn man wollte, auch ein erotisches Abenteuer finden.

Ein auffälliges Paar erregte seine Aufmerksamkeit. Der Mann trug einen weißen Anzug, das lange schwarze Haar hatte er zu einem strengen Pferdeschwanz zurückgebunden, was bei seinen markanten Zügen und der olivfarbenen Haut einen sehr dramatischen Effekt schuf. Seine Tanzpartnerin trug ein nahezu rückenfreies, eng anliegendes Kleid, ebenfalls in Weiß, mit gezacktem Saum. Auch sie hatte schwarzes Haar, das ihr in einer voluminösen Lockenpracht den Rücken schmeichelte. Quin musste sofort an Nicole Ashton denken – eine Erinnerung, die er lieber verdrängte.

„Ihre Drinks, Sir.“

Die Preise in diesem Club sind ebenfalls berauschend, dachte Quin bissig, als er den Barkeeper bezahlte. Allerdings waren sie auch für eine Klientel gemacht, die sich um Geld nicht sorgen musste. Seltsam, ganz gleich, wie reich er geworden war, der Wert des Geldes war ihm stets bewusst geblieben. Natürlich leistete er sich, was er wollte und wann er es wollte. Dennoch … die Lektionen der Armut vergaß man nicht so schnell.

Die Drinks fest in der Hand, bahnte Quin sich den Weg durch die Menge zurück zu dem Tisch, den Tony für sich und seine Gäste reserviert hatte. Als er am Rand der Tanzfläche vorbeiging, hätte ihn fast die wirbelnde Lockenmähne der Frau, die Nicole glich, gestreift.

Eine umwerfende Figur, wie er bemerkte. Volle Brüste, betont durch das eng anliegende Top, großartige Beine, die durch den Schlitz ihres Kleides zu sehen waren, und eine Wespentaille, die man mit zwei Händen hätte umfassen können. Der Mann in Weiß warf sie jetzt schwungvoll zurück, ihr geschmeidiger Körper bog sich, sie streckte ein Bein gerade in die Luft, ihr Haar fegte den Boden, und ihre grünen Augen blitzten vor Lebensfreude. Ihr ganzes Gesicht strahlte – ein Gesicht, das einen solchen Stoß durch Quin hindurchjagte, dass er die Drinks fast verschüttet hätte.

Das war Nicole!

Sein Herz setzte für eine Sekunde aus, und ihm war, als hätte man ihm einen Schlag in den Magen versetzt. Es ist nur der Schock, versuchte er sich den jähen Hass auf den Mann in Weiß und den überwältigenden Drang, ihm Nicole zu entreißen, zu erklären.

Er war einfach nicht darauf vorbereitet, ihr zu begegnen. Nie mehr. Nach der Trennung war sie nach Europa gegangen, hatte sich seinem Einflussbereich komplett entzogen. Und doch war sie hier, in diesem Club, in den Armen eines anderen Mannes.

Was ihr gutes Recht ist, versuchte Quin die Dinge rational zu betrachten. Warum sollte sie nicht mit anderen Männern zusammen sein. Schließlich war er auch mit anderen Frauen zusammen gewesen. Auch wenn keine andere Frau die Gefühle in ihm hatte wecken können, wie Nicole es getan hatte. Um genau zu sein, er selbst war für eine intensive Beziehung nie bereit gewesen, nachdem Nicole aus seinem Leben verschwunden war. In der schnelllebigen Welt der Finanzen kam man ohne diese Art von Ablenkung sehr viel besser voran.

Außerdem war es völlig absurd, sich jetzt noch über Nicole aufzuregen. Was vorbei war, war vorbei. Quin riss den Blick von der Tanzfläche los und konzentrierte sich darauf, die Drinks an den Tisch zu bringen.

Er setzte sich neben Amber Piramo, die ihn um einen Drink gebeten hatte. Amber erwartete, dass er bereitwillig jeden ihrer Wünsche erfüllte, weil sie es als hübsche und verwöhnte Tochter einer alteingesessenen Geldadelsfamilie so gewöhnt war.

„Oh danke, Darling“, hauchte sie. „Ich bin schon fast verdurstet.“

Er war nicht ihr Darling, und obwohl sie wirklich sehr attraktiv war, nervte ihn ihr übertriebenes Flirten. „Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Es herrscht viel Betrieb an der Bar.“ Er musste sich zu einem Lächeln zwingen.

„Kein Problem.“ Sie tätschelte sein Bein. „Es macht Spaß, den Leuten auf der Tanzfläche zuzusehen.“

Seine Oberschenkelmuskeln spannten sich an, die Berührung missfiel ihm. Sein Gesicht verhärtete sich ebenfalls. Die einzige Berührung, nach der er sich sehnte, war … Aber Nicole war mit jemand anderem zusammen.

Amber zog ihre Hand zurück und griff nach dem Cocktailglas. Sie trank zu viel, zu schnell. Quin hoffte inständig, dass sie nicht darauf aus war, sich Mut anzutrinken, um einen direkten Annäherungsversuch zu machen. Es mochte altmodisch sein, aber er war immer noch der Ansicht, dass es dem Mann vorbehalten war, den ersten Schritt zu tun.

Unwillkürlich glitt sein Blick zu Nicole, als die Musik aussetzte. Ihr Partner führte sie zu einem Tisch, wo gerade ein Mann aufstand und eine Frau mit leuchtend roten Haaren zurückließ. Die drei saßen jetzt dort lachend und plaudernd zusammen. Zwei Frauen, der Mann mit dem Pferdeschwanz in der Mitte … alle sehr unbekümmert und bestens gelaunt.

Ihm wurde die Sicht versperrt, als Tony mit Nina Salter-Smythe, seiner neuesten Flamme, von der Tanzfläche zurück an den Tisch kam.

„Ich brauche dringend ein kaltes Bier“, verkündete er und steuerte die Bar an.

Nina und Amber gingen zusammen zum Waschraum, um ihr Make-up aufzufrischen, und so blieb Quin allein zurück. Jetzt hatte er Muße, Nicole zu beobachten.

Er versuchte sich in Erinnerung zu rufen, dass sie ihn hatte sitzen lassen. Eigentlich sollte er keinen einzigen Gedanken an sie verschwenden. Mehr als Frust würde es ihm nicht einbringen.

Dennoch … alle seine Sinne waren höchst angespannt. Sie hatte ihm gehört, und er wollte eine zweite Chance bei ihr.

Falls sie nicht mit diesem Latin Lover verheiratet war, der beide Damen am Tisch mit den gleichen glühenden Blicken bedachte, dann standen Quin alle Möglichkeiten offen.

Die er auch auszunutzen gedachte. Er wollte Nicole in seinem Leben zurückhaben.

In diesem Augenblick kam Tony zurück, bereit, wieder die Rolle des jovialen Gastgebers für seine Freunde zu übernehmen. Quin war auf den Füßen, bevor Tony sich gesetzt hatte.

„Ich habe da jemanden gesehen, dem ich Hallo sagen will“, erklärte er. „Entschuldige mich für eine Weile.“

„Was ist denn mit Amber?“, fragte Tony neugierig. „Läuft da was? Sie lässt dich den ganzen Abend schon nicht aus den Augen.“

„Keine Chance“, kam die knappe Erwiderung. Mit einer Geste wehrte Quin jede weitere Bemerkung ab und steuerte in direkter Linie auf die Frau zu, die als Einzige heute Abend eine Chance hatte.

Nicole amüsierte sich prächtig. Sie war froh, dass sie sich von Jade und Jules hatte überreden lassen, heute Abend mitzugehen. Die beiden hatten vorgebracht, sie müsse schließlich einen genauen Bericht für ihre Schüler über den neuesten Club in der Stadt parat haben. Allerdings ahnten sie nicht, in welch finanziellen Schwierigkeiten die Tanzschule steckte, die Nicole für ihre Mutter leitete. Die Schulden waren so hoch, dass Nicole keinen Ausweg sah. Sie hatte die Einladung angenommen, weil sie ihre Sorgen für eine Weile verdrängen wollte, sie brauchte unbedingt eine Abwechslung und wollte die Gesellschaft ihrer Freunde genießen.

„Da nähert sich ein Prachtexemplar von Mann, Nic.“ Jade rollte mit den großen braunen Augen. „Er kommt von links direkt auf dich zu. Schau jetzt nicht hin!“

Nicole lachte. „Welche Wertung auf einer Skala von eins bis zehn?“

„Zehn reicht nicht.“

Leicht entnervt schüttelte Nicole den Kopf. Seit Jade aus Europa, wo sie mit allen bekannten Designern gearbeitet hatte, hergekommen war, um ein Geschäft in Sydney aufzubauen, versuchte sie, Nicole zu verkuppeln. Sie stand auf dem Standpunkt, man solle alles mitnehmen, was das Leben zu bieten hatte. Ihrer Ansicht nach war es ungesund, allein zu bleiben.

Jules lehnte sich herüber und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich kann Jade nur Recht geben. Wirklich attraktiv, männlich, einer, der ganz oben mitmischt.“

Nicole krümmte sich innerlich. Jules konnte es nicht wissen, aber die Redewendung wurde unter Finanzmaklern benutzt, um einen der ganz Großen zu bezeichnen. Sie war einmal mit ‚einem, der ganz oben mitmischt‘, liiert gewesen.

Und hatte sich böse verbrannt.

„Nicole.“

Diese Stimme … Ein Schauer rann ihr über den Rücken, ihr wurde eiskalt. Abrupt drehte sie den Kopf, verzweifelt darum flehend, dass sie sich irrte. Doch es handelte sich keineswegs um einen Irrtum.

„Quin …“ Sein Name war ihr über die Lippen geschlüpft, bevor sie es verhindern konnte. Das Schlimmste war die versteckte Sehnsucht, die darin mitschwang. Es war so unendlich peinlich. Mehr als Überraschung hätte es nicht sein dürfen.

Als er zur Begrüßung lächelte, traf er sie mit derselben Wucht, die schon vor sieben Jahren ihren Untergang besiegelt hatte. Seine stahlgrauen Augen drangen durch sie hindurch und verursachten ein leises Zittern. Das Einzige, was anders an ihm war, waren die silbernen Fäden, die sich an den Schläfen durch sein dichtes schwarzes Haar zogen. Sie verstärkten seine Autorität nur noch mehr, verliehen seinem attraktiven Gesicht mehr Reife, einem Gesicht, dem es eigentlich nie an Männlichkeit und Charakterstärke gemangelt hatte. Seine ganze Erscheinung und Statur schienen vor Männlichkeit und Sexappeal zu bersten.

„Schön, dich zu sehen, Nicole“, sagte er mit dieser tiefen, samtenen Stimme, die ihr immer noch Gänsehaut verursachte.

„Was machst du hier?“, fragte sie unfreundlich. Unfreundlich, weil er auch heute noch diese Wirkung auf sie hatte. Zwei Jahre lang hatte er ihr Leben bestimmt. Zwei Jahre, in denen sie hatte erfahren müssen, dass sie nichts weiter als eine sexuelle Annehmlichkeit für ihn bedeutete.

Sein Lächeln schwankte keinen Millimeter. „Ich tanze gerne, erinnerst du dich nicht mehr?“

Sie wollte sich an gar nichts erinnern. Aber ja, auf den wenigen Partys, zu denen er sie begleitet hatte, war er ein exzellenter Tänzer gewesen.

„Hi. Ich bin Jade Zilic.“ Typisch Jade. Sie war viel zu fasziniert und neugierig, um darauf zu warten, dass jemand sie vorstellte. Mit einem Lächeln streckte sie die Hand aus. „Und Sie sind?“

„Joaquin Sola. Die meisten nennen mich Quin.“ Er nahm ihre Hand und deutete eine Verbeugung an. Dann sah er fragend zu Jules.

„Das ist Jules, mein Freund.“ Somit hatte Jade deutlich gemacht, dass Nicole ohne Partner hier war.

Jules bot seine Hand an, die sofort ergriffen wurde. „Freut mich, Sie beide kennen zu lernen.“ Zuvorkommend schüttelte Quin Jules’ Hand.

Der Weg ist frei, interpretierte Nicole bissig Quins freundliches Lächeln. Allerdings … sie konnte sich kaum vorstellen, dass Quin alleine hier sein sollte. Ein Mann wie er hatte es nicht nötig, ohne weibliche Begleitung aufzutauchen, und in einen Club ging er ganz bestimmt nicht allein. Er war garantiert mit einer dieser Bankierscliquen unterwegs, die sich einen lustigen Abend zusammen machen wollten.

„Eine Frage möchte ich Ihnen stellen.“ Jades Augen funkeln vorwitzig.

„Ja?“

„Was tragen Sie drunter? ‚Nicks Knickers‘?“

Das charmante Lächeln erstarb, mit gerunzelter Stirn sah Quin zu Nicole. Bedeutete diese indiskrete Frage, dass man allgemein Bescheid wusste über seine frühere Beziehung zu Nicole? Wurde er hier wie eine Laborratte unters Mikroskop gehalten? Wollte man sich auf seine Kosten amüsieren?

Nicole genoss diesen Moment, in dem es dem schlagfertigen und eloquenten Joaquin Sola ganz offensichtlich die Sprache verschlagen hatte. Allerdings senkte er jetzt den Blick und ließ damit annehmen, dass er sich in Gedanken gerade damit beschäftigte, welche Dessous sie wohl tragen mochte.

„‚Nicks Knickers‘ ist eine neue Linie von Herrenunterwäsche. Meine Freunde hier zeichnen für die Entwürfe und die Vermarktung verantwortlich.“

„Geschäftspartner also?“ Quin richtete den Blick auf die beiden.

„Stimmt genau“, bestätigte Jules grinsend. „Mit wirklich heißer Ware.“

„Weckt das schlafende Tier im Mann“, fiel Jade ein, dann seufzte sie schwer. „So gut kann die Werbekampagne nicht sein, wenn Quin den Namen noch nie gehört hat.“

„Lass dich durch seine Unkenntnis nicht entmutigen“, kommentierte Nicole trocken. „Quin hat weder Zeit noch Lust, sich Werbung anzusehen.“

„So?“ Jade lachte kokett auf. „Na, wie ein Mann, der seine Abende vor dem Fernseher verbringt, sehen Sie auch nicht aus. Eher umtriebig. Und genau deshalb sollten Sie ‚Nicks Knickers‘ kaufen. Macht Frauen wirklich an, glauben Sie mir. Jules führt sie mir ständig vor, um meine Reaktion zu prüfen.“

„Er … führt Ihnen Unterwäsche vor?“ Die Chance, mehr herauszufinden, ließ Quin sich nicht entgehen.

„Mit Vorführen ist es da nicht getan.“ Jade schmiegte sich an ihren gänzlich hingerissenen Partner. „Nicht wahr, Schätzchen?“, schnurrte sie.

„Facht das Feuer jedes Mal an.“ Jules sah sehr zufrieden aus.

Quin war auch zufrieden. Schließlich bestätigte die Versunkenheit der beiden nur, dass Nicole frei war. „Es geht nichts über persönliches Engagement. Wenn ich das nächste Mal Unterwäsche kaufe, halte ich nach Ihrer Linie Ausschau.“

„Hast du keine Ehefrau, die so etwas für dich übernimmt, Quin?“ Nicole wappnete sich gegen die Aufmerksamkeit, die sich jetzt wieder auf sie richtete.

„Nein, keine“, versicherte er knapp.

„Vielleicht hätte ich Partnerin sagen sollen. Wenn ich mich recht entsinne, leidest du unter Bindungsangst.“

„Ganz im Gegenteil. Ich kann auf eine lange Reihe von Bindungen zurückblicken.“ Er verzog spöttisch das Gesicht. „Allerdings muss ich gestehen, dass ich nicht immer die richtige Wahl zur richtigen Zeit getroffen habe. Diesen Mangel an Urteilsvermögen gedenke ich in Zukunft zu berichtigen.“

„Die Frau, mit der du zusammen bist, kann sich glücklich schätzen.“

„Im Moment bin ich mit niemandem zusammen.“ Er zuckte die Schultern.

„Du meinst, mit niemandem, der es wert wäre“, spottete sie. Für wertvoll hielt Joaquin Sola nur die, die seinem Ehrgeiz dienlich waren.

„Jeder Mensch ist etwas wert.“ Dem anerkennenden Blick aus seinen grauen Augen nach zu schließen setzte er ihren Wert, zumindest was ihre Anziehungskraft anging, wohl recht hoch an.

„Natürlich hast du Recht“, gab sie herausfordernd zurück. „Allerdings gibt es auch Menschen, denen Geld wichtiger ist als alles andere.“

Sie hielt seinen Blick gefangen, sah regelrecht, wie sein Gedächtnis daran arbeitete, sich die Konflikte in Erinnerung zu rufen, die vor fünf Jahren ihre Beziehung zerstört hatten.

„Tun wir nicht so, als wäre Geld unwichtig, Nicole. Es erhöht den Wert eines jeden. Ob es dir gefällt oder nicht, so ist die Welt nun mal.“

Wie wahr. Ihre Welt ging gerade unter wegen des Mangels an Geld. Hass auf alle rücksichtslosen Finanzhaie der Welt ließ ihre Stimme beißend klingen. „Wie misst du deinen Wert heute, Quin? Hast du dein Ziel erreicht? Wie viele Millionen waren es noch, die du anhäufen wolltest? Oder gab es da keine genaue Zahl? Nur eben der Grundsatz, dass es nie genug sein kann?“

Er legte den Kopf leicht schief. Die Bitterkeit war ihm nicht entgangen. „Was würdest du denn als genug bezeichnen, Nicole? Mit wie viel könnten deine Bedürfnisse abgedeckt werden?“

Für einen verrückten Moment dachte sie wirklich an die Möglichkeit, Quins Taschen könnten inzwischen so gefüllt sein, dass er ihr zur Rettung dienen könnte. Doch damit wäre er auch zurück in ihrem Leben. Wenn sie ihm auch nur eine Tür öffnete … Nein, diesen Weg konnte sie unmöglich gehen. Es gab Stürze, nach denen man wieder auf die Beine kam. Von anderen erholte man sich nie. „Meine Bedürfnisse waren noch nie relevant für dich.“

„Ich würde sie gern relevant für mich machen.“

„Wann ist dir denn diese Idee gekommen? Vor zwei Minuten? Als du beschlossen hast, mir meinen Abend zu verderben?“

„Das Timing ist unwichtig, wenn die Absichten ernsthaft sind.“

Sie schüttelte den Kopf über so viel arrogante Selbstherrlichkeit. Glaubte er wirklich, ihre Erfahrung mit ihm und die dazwischenliegenden Jahre könnten innerhalb weniger Minuten weggewischt werden? „Dein Interesse für meine Bedürfnisse kommt ein bisschen spät, Quin. Und ehrlich gesagt, ich habe keine Interesse an den deinen.“

„Es ist nie zu spät, um begangene Fehler wiedergutzumachen.“

„In kalter Asche herumzuwühlen ist nicht sehr sinnvoll.“

„Du wärest überrascht, wie oft sich dort noch Glut finden lässt, die man wieder entfachen kann.“

Er wusste genauso gut wie sie, dass die Leidenschaft zwischen ihnen noch immer loderte. Doch diese Leidenschaft war zerstörerisch gewesen, und Nicole hatte nicht vor, diese Richtung noch einmal einzuschlagen. „Ich bin sicher, es gibt viele warme Herde, von denen du dir einen aussuchen kannst.“

„Aber einer hat besser gebrannt als alle anderen. An diesen möchte ich zurückkehren.“

„Leider kann ich dir keine Tür dahin mehr öffnen.“ Nicole winkte mit der Hand wie zum Abschied. „Auf Wiedersehen, Quin.“

Er nickte knapp, doch eine geschlagene Haltung war an ihm nicht zu bemerken. „Wir sehen uns wieder, Nicole.“ Dann ein Lächeln für Jade und Jules. „War nett, Sie kennen zu lernen.“

„Ganz meinerseits.“ Jade sah man an, wie fasziniert sie war.

„Versuchen Sie es mit ‚Nicks Knickers‘“, riet Jules. „Öffnet jede Tür.“

Lachend ging Quin davon, in dem Bewusstsein, bleibenden Eindruck bei Nicoles Freunden hinterlassen zu haben.

Nicole biss die Zähne zusammen. Ein Kommentar von Jules oder Jade über Quin, und sie würde explodieren. Dieser Schlagabtausch mit ihm hatte sie aufgewühlt – wie es immer der Fall gewesen war. Auch jetzt noch ging er ihr also unter die Haut. Kein anderer Mann hatte je eine solche Wirkung auf sie gehabt. Was nicht bedeutete, dass es ihr gutgetan hatte. Im Gegenteil. Etwas in ihr verlangte danach, ihn den Geschmack der Niederlage erfahren zu lassen, den Hass, den sie empfunden hatte.

Jade und Jules schauten sie an, als hätten sie eine völlig andere Frau vor sich. Die Augen groß vor Neugier, den Mund fest verschlossen, warteten sie darauf, dass Nicole etwas sagte. Aber das Kapitel Joaquin Sola war abgeschlossen.

„Ich gehe nicht dorthin zurück“, meinte sie schließlich leise. „Mit der Adresse habe ich nichts mehr zu tun.“

„Du meinst die Wohnung, in der ihr zusammengelebt habt?“, gab Jade einen Schuss ins Blaue ab.

„Das war kein Zusammenleben, das war Eignerschaft. Es ging nur zu seinen Bedingungen.“

„Keine gute Voraussetzung“, murmelte Jules mitfühlend.

Nicole nickte. „Ich lebe jetzt in einer ganz anderen Gegend.“

„Vielleicht hast du deine Umgebung etwas zu eng gesteckt“, überlegte Jade laut. „Vielleicht wohnt er ja auch nicht mehr dort.“ Sie wedelte bedeutungsvoll mit den Fingern. „Zeit und Timing … sehr heikle Dinge. Wie lange liegt das zwischen euch eigentlich zurück?“

Damals war Jade noch nicht in Australien gewesen, aber wenn Nicole ihr auch nur eine Andeutung machte, würde die Freundin sich daran festbeißen wie der Hund am Knochen. Sie war gut darin, eins und eins zusammenzuzählen. „Ist unwichtig.“ Nicole stand auf. „Nicht immer ist Abstand positiv für die Beziehung. Lass gut sein, Jade, ja? Ich gehe mich ein bisschen frisch machen.“

„So ein Jammer“, hörte sie Jade noch murmeln, als sie sich vom Tisch entfernte. Sie konnte nur hoffen, dass das Thema Quin damit beendet war. Dennoch war ihr der Spaß bereits verdorben. Allein das Wissen, dass er hier war, reichte aus, um ihre Nerven aufzureiben. So als wäre er eine Bedrohung für das Leben, das sie sich ohne ihn aufgebaut hatte.

Sie wünschte, sie könnte einfach gehen. Doch wenn sie den Club jetzt unangekündigt verließ, wäre das nur ein Zeichen für ihre Verletztheit, eine Verletztheit, die sie vor Jade und Jules nicht zeigen wollte. Und erst recht nicht vor Joaquin Sola. Nein, sie musste so tun, als würde seine Gegenwart sie überhaupt nicht beeindrucken.

In dem eleganten Waschraum herrschte reger Betrieb. Eine Schlange wartender Frauen hatte sich vor den Toilettenkabinen gebildet, vor der großen Spiegelwand mit den Waschbecken drängten sie sich, um ihr Make-up nachzubessern. Nicole stellte sich in die Schlange und versuchte die Gedanken an Quin zu verdrängen. Doch selbst hier auf der Damentoilette war sie nicht sicher vor ihm.

„Na, wie kommst du mit Quin Sola voran?“

Nicoles Kopf ruckte herum. Die Frage kam von einer üppigen Brünetten in Rot vor dem Spiegel und galt ihrer blonden Nachbarin in einem blauen Minikleid, die sich die Lippen nachzog und einen wirkungsvollen Schmollmund übte.

„Ich weiß nicht, ob sich die Mühe wirklich lohnt“, gab die Blondine zurück.

„Ob es sich lohnt! Der heißeste Typ in der ganzen Stadt? Jeder mit Geld nutzt seine Anlagefirma. Der Typ hat Milliarden. Und er ist doch wirklich sehr attraktiv.“

Seine Firma. Milliarden. Also mischte er nicht mehr nur ganz oben mit, wie Nicole klar wurde. In den letzten fünf Jahren musste er sein eigenes Imperium aufgebaut haben. Natürlich, damit er zu seinen eigenen Bedingungen mitspielen konnte!

„Sein Geld brauche ich nun wirklich nicht, Nina. Und mit einem kalten Fisch ins Bett zu gehen reizt mich eben nicht.“

Die Brünette grinste. „Du meinst, du hast dich an ihn herangemacht, aber er hat nicht nach dem Köder geschnappt.“

Der unverzeihliche Fehler, dachte Nicole spöttisch. Quin ergriff die Initiative. Immer. Er würde sich nie ändern. Das Ego der Blondine musste gelitten haben, auch wenn sie jetzt gleichgültig mit den Schultern zuckte. Was den kalten Fisch im Bett betraf, so irrte sie sich gewaltig, aber er würde sich nicht mehr umstimmen lassen … Wenn er einmal einen Entschluss gefasst hatte, konnte ihn nichts und niemand davon abbringen.

‚Wir sehen uns wieder.‘

Seine Worte hallten noch in ihren Ohren, und ein Schauer rann Nicole über den Rücken. Was, wenn er ihren Korb nicht hinnahm? Vor fünf Jahren war sie nach Europa geflohen, um jeden Kontakt zu ihm zu vermeiden. Hoffentlich überlegte er es sich noch einmal und ließ sie in Ruhe.

Ihr war nicht einmal bewusst, dass sie inzwischen an den Anfang der Schlange vorgerückt war, bis die Frau hinter ihr sie leicht anstieß, um ihr zu bedeuten, dass eine der Toilettenkabinen längst frei geworden war. Hastig schloss Nicole sich in der Kabine ein und wünschte, sie könnte all ihre Sorgen ebenso leicht wegschließen.

In ihrem Kopf jedoch überstürzten sich die Gedanken. Stimmte es, was sie hier gehört hatte, konnte Quin ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, das Geld zur Verfügung stellen, das sie brauchte, um die Tanzschule zu retten. Wenn er bekam, was er wollte, würde er es vielleicht sogar tun. Und wenn es dabei nur um Sex ging …

Das Verlangen, das bei dieser Vorstellung jäh in ihr emporstieg, schockierte Nicole zutiefst. Es wäre unendlich dumm, sich auf Quin einzulassen, egal unter welchen Umständen. Schon einmal hatte er ihr Selbstwertgefühl zerstört. Es war vollkommen verrückt, auch nur daran zu denken, ihm die Möglichkeit zu bieten, es ein zweites Mal zu tun.

Doch dieses Mal würde sie es sein, die ihn für ihre Zwecke benutzte. Ein kleiner Racheengel flüsterte ihr zu, dass es nur ausgleichende Gerechtigkeit wäre. Schließlich hatte für Quin alles seinen Preis. Warum sollte sie es nicht genauso halten?

Die Situation würde von vornherein genau abgesteckt sein. Zu ihrem wahren Leben würde er keinen Zugang bekommen. Wenn sie Sex nicht mit Liebe verwechselte, konnte sie auch nicht verletzt werden. Im Grunde genommen könnte es sogar Spaß machen, den Spieß umzudrehen. Sie würde ihm nur zukommen lassen, was sie ihm geben wollte. Zu ihren Bedingungen!

Die große Frage war nur: Wie sehr wollte Quin sie wirklich?

2. KAPITEL

Quins Verstand arbeitete auf Hochtouren, wie immer, wenn sich ihm eine Herausforderung bot. Dieses Mal würde Nicole ihm nicht davonlaufen. Ganz gleich, wie viele Steine sie ihm in den Weg warf, er würde diese wegräumen und ihre Mauern niederreißen. Nicole würde wieder zu ihm gehören.

Was er jetzt brauchte, waren Informationen – wo sie arbeitete, wie ihr Tagesablauf aussah. Sobald er das wusste, war es ein Leichtes, ein weiteres zufälliges Treffen zu arrangieren. Die gegenseitige Anziehung, die Nicole so vehement abstritt, musste erneut entfacht werden. Diese Funken würden zu lodernden Flammen wachsen und einer gemeinsamen Zukunft den Weg ebnen.

Tony sah ihm gespannt entgegen, als er zum Tisch zurückkam. In den vier Jahren, in denen Quin und Tony jetzt sowohl beruflich als auch privat miteinander zu tun hatten, hatte Quin immer wieder feststellen können, dass Tony Fisher immer auf dem neuesten Stand war. Ob es sich nun um Rechtsangelegenheiten oder um persönliche Dinge handelte, der Mann war immer informiert. Eher klein und stämmig gebaut, aber mit einer enormen Persönlichkeit ausgestattet, konnte er ein wahrhaft ansteckendes Lachen sein Eigen nennen, schelmisch funkelnde braune Augen sowie wirre braune Locken, die seine fast immer gut gelaunte Miene rahmten.

Tony fing Quin ab, bevor er sich setzen konnte. „Du hast schon immer die Experten in der Masse erkannt, was?“, raunte er ihm zu.

Offensichtlich lag Quin ausnahmsweise nicht auf Tonys Wellenlänge. „Experten?“

„Die Tanzlehrerin.“ Überrascht zog Tony die Brauen in die Höhe. „Du lässt nach, alter Freund, wenn du das noch nicht weißt.“

Quin runzelte die Stirn. Was Tony sagte, ergab keinen Sinn. Nicole hatte im Bankwesen gearbeitet, bevor sie sich nach Europa absetzte. Mit ihrem Abschluss in Wirtschaftslehre hatte sie sich steil die Karriereleiter hinaufgearbeitet, bis sie der Investmentabteilung einer der führenden Banken vorstand. Das war ja eben eines der großartigen Dinge an ihrer Beziehung gewesen – Nicole hatte seine Arbeit als Finanzmakler genau verstanden.

Auch wenn sie wie eine Göttin tanzte. Bei lateinamerikanischen Tänzen war sie schon immer ein absolutes Naturtalent. Dennoch … Tony musste sie verwechseln. Eine Frau mit Nicoles Intelligenz arbeitete bestimmt nicht als Lehrerin in einer Tanzschule.

„Ich denke, diesmal liegst du falsch.“ Quin ließ sich die Worte auf der Zunge zergehen, schließlich war Tony so stolz darauf, dass er immer Recht hatte.

Tony zog lässig eine Augenbraue empor. „Hast du nicht gerade mit Nicole Ashton gesprochen?“

Alarmglocken schrillten in Quins Kopf. Durchdringend sah er seinem Freund ins Gesicht. „Woher kennst du sie? Was weißt du von ihr?“

Tonys Mundwinkel zuckten mokant. „Hat sie dich abblitzen lassen?“

Zwischen Tony und ihr schien es sich um eine persönliche Bekanntschaft zu handeln, ein Umstand, der Quin ganz und gar nicht behagte. Tony wusste nichts von Quins früherer Beziehung zu Nicole, das war vor ihrer Freundschaft gewesen. Darauf konnte die Frage also nicht abzielen. „Gibt es einen bestimmten Grund, warum du fragst?“ Er hasste die Vorstellung, dass sein Freund Nicole besser kennen könnte.

„Nur, dass ich genauso abgeblitzt bin. Weiter als bis zu den Tanzstunden, die ich absolviert habe, bin ich bei ihr nicht gekommen.“ Tony zuckte mit den Schultern. „Passiert mir eigentlich selten. Ich habe vielleicht nicht deine körperlichen Vorzüge, aber wenn ich meinen Charme spielen lasse, kann mir kaum eine widerstehen.“

Quin war sich dessen durchaus bewusst, deswegen hatte sich sein Magen auch so verkrampft. „Also kein Glück bei Nicole Ashton?“, hakte er zur Versicherung nach.

„Nicht einmal der kleinste Flirt. Immer freundlich, immer nett, aber rein aufs Tanzen beschränkt. Da war nicht einmal ein Funke.“

Erleichterung erfüllte Quin. Sein Verstand gewann wieder die Oberhand über die heftig aufwallende Eifersucht und hungerte nun nach Informationen. „Du hast einen Tanzkurs gemacht? Wann?“

„Ist jetzt gut zwei Jahre her. Da waren lateinamerikanische Tänze gerade groß im Kommen. Du kennst mich doch, Quin, ich muss immer auf dem neusten Stand sein. Also habe ich einen Monat lang den Kurs gemacht, um die Schritte zu lernen.“

„In einer Tanzschule?“

„Ja. Dreimal die Woche, abends. Ein Privatkurs, sozusagen, niemand außer uns beiden. Und mehr, als dass sie ihrer Mutter dabei hilft, die Tanzschule zu leiten, konnte ich nicht über sie herausfinden. Ah ja … als Kind hat sie wohl viele Wettbewerbe gewonnen. Sie hat mir die Fotos gezeigt und die Pokale. Deshalb sagte ich doch … die Expertin.“

Quin hatte sie das nie erzählt. Andererseits … er hatte ihr ja auch nichts von seiner Kindheit berichtet. Sie sollte ihn so nehmen, wie er war – ohne an der Vergangenheit zu rühren. Des Öfteren hatte er Gespräche über Familie im Keim erstickt, hatte darauf bestanden, ihrer beider Hintergrund sei unwichtig für ihre Gefühle füreinander. Irgendwann hatte Nicole aufgegeben, seine Einstellung dazu ändern zu wollen.

„Wo ist diese Tanzschule?“ Er fragte sich, ob Nicole tatsächlich bei ihrer Mutter eingestiegen war.

„In Burwood.“

Das war gar nicht so weit vom Zentrum entfernt, wo er selbst lebte und arbeitete, aber weit genug, um einander nicht zufällig über den Weg zu laufen.

„Also bist du noch nicht einmal so weit bei ihr gekommen“, bemerkte Tony sarkastisch.

„Ich habe nur das Gelände sondiert.“

„Und? Irgendwelche Abgründe entdeckt?“

„Keinen einzigen. Aber das war ja auch nur der erste Vorstoß.“

„Von dem du dich taktisch klug zurückziehst, um den nächsten Angriff zu planen“, führte Tony den Satz weiter aus.

Quin grinste seinen Freund viel sagend an. „Eine Niederlage akzeptiere ich nicht.“

„Na, dann viel Glück, mein Freund. Nicole Ashton mag heiß aussehen, aber sie ist eine eiskalte Lady.“

Im Bett nicht, dachte Quin bei sich.

„Ah, da kommen Nina und Amber“, verkündete Tony und streckte einladend den Arm aus, um ihn Nina um die Schultern zu legen und sie an seine Seite zu ziehen.

Quin drehte sich zu den beiden Frauen um, nutzte dabei aber die Gelegenheit, sich unauffällig nach Nicole umzusehen. Er hoffte, sie dabei zu ertappen, wie sie ihn ansah. Das würde ihr zeigen, wie unhaltbar und albern ihr angebliches Desinteresse war.

Sie saß nicht mehr an ihrem Tisch.

Beim Anblick des leeren Stuhls begann sein Herz unruhig zu schlagen. Hatte sie den Club verlassen, um wieder vor ihm wegzurennen?

Sein Blick wanderte zu ihren Freunden. Jade und Jules saßen noch immer dort, die Köpfe zusammengesteckt, so als würden sie etwas aushecken. Sicher hätten sie Nicole doch begleitet, zumindest bis zum Taxi, wenn sie hätte gehen wollen, oder?

Nun, eigentlich machte es keinen Unterschied. Er wusste genug, um sie zu finden.

Als Nicole aus dem Waschraum zurückkam, hatte die Tanzfläche sich wieder gefüllt. Diesmal war es der Cha-Cha, der die Paare zu begeisterten Höchstleistungen anspornte. Nicole gelangte ohne größeres Gedränge zurück zum Tisch, wo Jade und Jules die Tänzer beobachteten.

„Ich muss schon sagen, dieser Quin Sola ist ein hervorragender Tänzer“, war das Erste, was Jade sagte, den Finger dezent auf Quin und seine Partnerin in Rot gerichtet, in der Nicole die Brünette aus dem Waschraum wiedererkannte. „Hast du ihm das beigebracht?“

Nicole schüttelte den Kopf. „Er ist ein Naturtalent. Er behauptete einmal, dass Tanzen der Ausdruck des Lebensstils in Lateinamerika ist. Er ist dort aufgewachsen.“

„Wo?“ Jules’ Neugier war geweckt.

„Weiß ich nicht, er hat es mir nie gesagt.“

„Ah! Eine geheimnisvolle Vergangenheit.“ Jade zog bedeutungsvoll die Augenbrauen empor.

„Schon möglich …“ Nicole winkte ab. „Jetzt jedenfalls ist er australischer Staatsbürger und hat die Vergangenheit wohl hinter sich gelassen. Warum tanzt ihr beide nicht?“, lenkte sie ab. „Ich bleibe hier sitzen.“

Sie wollte nicht weiter über Quin reden. Sie brauchte Ruhe und Muße, um über ihn nachdenken zu können. Und Jade und Jules folgten ihrem Vorschlag bereitwillig.

Erinnerungen an leidenschaftliche Liebesnächte stürzten auf sie ein, als sie Quin beim Tanzen zusah. Seine langen Beine hatten nicht die geringste Mühe mit dem Cha-Cha-Rhythmus, und das Spiel seiner Muskeln zog Nicoles Blick nahezu magnetisch an. Ja, Quin war ein hervorragender Tänzer. Sogar besser als Jules. Der Beste auf der Tanzfläche. Der Beste überhaupt. In allem.

Außer, wenn es darum ging, Einfühlungsvermögen und Interesse für andere Menschen zu zeigen. Man musste nehmen, was Quin einem anbot, und es genießen, ohne Fragen zu stellen. Sie war damals nicht damit zurechtgekommen. Zu viele Dinge hatten sie berührt, zu viele Fragen beschäftigt, und als er nicht auf sie eingegangen war, war sie sich unzulänglich vorgekommen und hatte ihr Selbstwertgefühl verloren.

Sie hätte ihre Qualitäten nie nach seinem Desinteresse beurteilen dürfen. Die Schuld hatte bei Quin gelegen, nicht bei ihr.

Vor fünf Jahren war es für sie eine Frage des Überlebens, sie hatte von ihm und seinem Mangel an Anteilnahme Abstand gewinnen müssen. Jetzt war die Überlebensfrage anders gelagert, sie wollte von ihm keine Gefühle, sie wollte Geld. Für Quin war alles käuflich. Welche Summe mochte es ihm wohl wert sein, sich an ihrem Herd zu wärmen? Würde sie Geschäft und Gefühl trennen und ihm diese Frage stellen können?

Sollte er Nein sagen … Nun, dann hatte sie weder gewonnen noch verloren.

Und falls er Ja sagte … Da er schon damals ihre Beziehung mehr oder weniger auf das Schlafzimmer beschränkt hatte, würde er sicher auch dieses Mal nichts gegen diese Einschränkung einzuwenden haben. Ihr könnte es vielleicht sogar guttun. Schließlich war Quin die Ursache für Nicoles nicht vorhandenes Liebesleben. Vielleicht könnte sie sich nun zu ihren Bedingungen daran rächen, dass er sie damals wie seinen eigenen Besitz behandelt hatte.

Kontrolle war das Schlüsselwort.

Diesmal musste sie die Kontrolle übernehmen und behalten. Quin durfte die Zügel nicht in die Hand bekommen.

Konnte sie das schaffen?

Die Musik setzte aus. Nicole beobachtete, wie Quin seine Tanzpartnerin zurück an den Tisch führte. Jade und Jules steuerten atemlos lachend auf Nicole zu. Diese gewitzte, unternehmungslustige Frau, die nie ein Blatt vor den Mund nahm. Jade würde gar nicht darüber nachdenken, sondern direkt auf Quin zugehen und ihn um Hilfe bitten. Spontane Abmachungen lagen ihr. ‚Mach das Beste aus dem neuen Tag, er gehört definitiv dir‘, so lautete ihr Motto.

Nicole erhob sich und stemmte die Pfennigabsätze in den Boden. Entschieden schritt sie ihren Freunden entgegen. „Ich muss mit Quin Sola reden“, erklärte sie, als sie an ihnen vorbeiging.

Entweder hatte er sie aus den Augenwinkeln gesehen oder gespürt, dass sie sich näherte … auf jeden Fall drehte er sich plötzlich zu ihr herum, so dass sie die Gesellschaft, in der er sich befand, nicht stören musste. Einen Meter vor ihm blieb sie stehen und setzte ein kleines Lächeln auf.

„Ich habe dir einen Vorschlag zu machen, Quin.“

Er deutete mit dem Kopf zur Bar. „Komm, ich gebe dir einen Drink aus.“

An der Bar hätten sie eine gewisse Distanz zu seinen Begleitern, was Nicole nur recht war. Und es würde die Dauer dieser zweiten Begegnung heute Abend verlängern, was wiederum ihm recht war. Vor allem, nachdem sie ihm einen Korb gegeben hatte.

„Danke, gern.“ Ihre bereitwillige Zustimmung ließ ein Lächeln auf seinen Lippen erscheinen. Ohne auch nur einen Blick auf seine Bekannten am Tisch zu werfen, richtete er seine gesamte Aufmerksamkeit auf Nicole. Er führte sie durch die Menge, ohne sie im Geringsten zu berühren. Angesichts der Menschenmenge im Club eine wahrhaft meisterliche Leistung, die er allein mit den Blicken seiner stahlgrauen Augen vollbrachte.

Die Macht, dachte Nicole. Diese Macht hatte Quin schon immer gehabt. Damit zog er Menschen an oder stieß sie von sich, ganz nach eigenem Gutdünken. Es war eine Form von Energie, die er zu nutzen wusste. Oder vielleicht war dieses Charisma angeboren. Damit ragte er überall aus der Masse heraus, es machte ihn zu etwas Besonderem. Und es machte ihn gefährlich. Denn es war nur allzu leicht, in seinen Bann gezogen zu werden, und dann gehörte man ihm.

Obwohl sie es wusste und auf der Hut davor war, vibrierte jeder Nerv in Nicoles Körper. Sie war der Macht ausgesetzt. Mit Quin die Klingen zu kreuzen war ein Spiel mit dem Feuer. Allerdings hatte sie sich bereits verbrannt und ihre Lektion gelernt. Nichts konnte sie dazu bringen, diesen Mann erneut in ihr Leben zu lassen. Sie würde nur so weit gehen, wie sie bereit war zu gehen, keinen Schritt weiter.

Sie waren bei der Bar angekommen, und auf geradezu magische Weise rückten die Leute beiseite und machten Platz für Quin und Nicole. Der Barkeeper nahm sofort ihre Bestellung auf, obwohl reger Betrieb herrschte.

„Zwei Margaritas“, orderte Quin, ohne Nicole nach ihren Wünschen zu fragen. Er übernahm das Kommando, wie immer. Aber so würde es nicht bleiben, den Entschluss hatte Nicole bereits gefasst.

Sie erinnerte sich nur zu gut an den ersten gemeinsamen Abend. Damals hatte er auch Margaritas bestellt. Wenn er damit irgendein sentimentales Gefühl wecken wollte, irrte er gewaltig.

Die Drinks wurden gemixt, der Barkeeper stellte die Cocktails auf die Bar, Quin legte ein paar Geldscheine auf den Tresen. Nicole wartete nicht, bis er ihr das Glas reichte, sie nahm es sich selbst.

Quin hob seinen Cocktail zu einem Toast. „Auf zweite Treffen.“ Er lächelte mit offensichtlicher Freude darüber, dass sie ihre Meinung geändert hatte. „Und zweite Chancen.“

Alles in ihr sträubte sich dagegen, sich auf einen Flirt mit Quin einzulassen. Daraus konnte nichts Gutes entstehen. Entweder ließ er sich auf den Deal ein oder nicht. „Du fragtest, wie meine Bedürfnisse abgedeckt werden können“, sagte sie scharf.

„Richtig.“ Ein interessierter Ausdruck entfaltete sich auf seinem Gesicht. „Hast du eine Liste aufgestellt?“

Sie ging nicht auf die Frage ein. „Du sagtest, du willst sie relevant für dich machen.“

„Im Rahmen des Vernünftigen“, ergänzte er einschränkend. Jetzt blickte er sie argwöhnisch an.

Nicole nippte an ihrem Cocktail. Sie musste ihre Nerven beruhigen, der Alkohol half ihr vielleicht dabei. Sie sammelte ihren Mut für die nächste Frage. „Du sagtest, Geld erhöht den Wert eines jeden.“

Auch er nippte an seinem Glas und schaute sie über den Rand hinweg an. „Willst du damit andeuten, du brauchst Geld, und je nachdem, wie viel ich bereit bin, auf den Tisch zu legen, gibst du mir eine zweite Chance?“

„Ich brauche dringend Geld“, korrigierte sie. „Also, Quin, wie viel bist du bereit zu geben, damit ich mit dir ins Bett gehe?“

„Geben“, wiederholte er mit zusammengekniffenen Augen. „Nicht leihen?“

„Nein, nicht leihen.“ Sie hob ihr Kinn in die Höhe. Was immer er von ihr halten mochte, es war ihr gleichgültig. Hier ging es nur um ein Geschäft. „Es wäre eine Art bezahltes Abkommen. Außerdem muss es mir morgen zur Verfügung stehen.“

„Und wann stehst du mir zur Verfügung, wenn ich auf deinen Vorschlag eingehe, Nicole?“

Ihr Herz schlug wie wild bei der Aussicht, tatsächlich wieder in seinem Bett zu liegen. Eigentlich hatte sie nicht wirklich daran geglaubt, dass er akzeptieren würde, deshalb hatte sie sich auch noch keine Gedanken über die Konditionen gemacht. Welchen zeitlichen Freiraum hatte sie überhaupt, bei all ihren anderen Verpflichtungen? Auf jeden Fall musste sie ihn vom Haus ihrer Mutter in Burwood fernhalten.

„Wo wohnst du jetzt, Quin?“

„Ich habe ein Apartment am Circular Bay.“

Mit den öffentlichen Verkehrsmitteln war man in zwanzig Minuten dort. Das wäre machbar. „Zwei Abende in der Woche“, erwiderte sie kühl. Wäre das ein angemessenes Angebot für die Summe, die sie benötigte? Zudem brauchte diese Abmachung eine zeitliche Begrenzung.

„Und zwar so lange, wie ich dich will“, drängte er.

„Nein!“ Damit würde sie ihn die Kontrolle übernehmen lassen. „Drei Monate.“ Sie hatte es sich nicht genau überlegt, aber intuitiv wusste sie, dass sie eine längere Zeit nicht riskieren durfte. Mehr als drei Monate konnte sie ihm nicht anbieten.

„Sechsundzwanzig Nächte“, meinte er nachdenklich. Seine Augen wurden dunkel, als Erinnerungen an die intimen Liebesspiele mit ihr aufzogen.

Panik ergriff Nicole. Nachgerechnet hatte sie nicht, einfach nur impulsiv ein Zeitlimit gesetzt. Würde sie so lange mit Quin durchhalten, ohne ihre Distanz zu verlieren oder ihre Prioritäten zu vergessen?

Unmöglich, jetzt einen Rückzieher zu riskieren. Quin würde sofort merken, wie unsicher sie war. Außerdem könnte er sich weigern, wenn er erst erfuhr, was ihn diese sechsundzwanzig Nächte kosteten. Jede Edelprostituierte würde ihm seine Wünsche für wesentlich weniger erfüllen.

„Wie viel Geld brauchst du, Nicole?“

Mit spöttisch funkelnden Augen nannte sie ihm die Summe. „Siebenhundertsechsunddreißigtausend Dollar und fünfundfünfzig Cent.“ Die Zahl war wie eingebrannt in ihrem Kopf, Tag und Nacht sah sie sie vor ihren Augen.

Quin zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Und du brauchst das Geld morgen?“, fragte er mit Pokermiene.

„Ja.“

„Was passiert, wenn du es nicht hast?“

„Das ist Privatsache.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nimm an oder lass es bleiben. Ja oder nein.“

„Verbringe die heutige Nacht mit mir, während ich darüber nachdenke.“

„Nein! Ich verteile keine Werbegeschenke, Quin. Bevor du mir nicht meinen Wert in Geld ausgezahlt hast, und das schon morgen, verbringe ich keine Nacht mit dir.“

„Deinen Wert“, wiederholte er abfällig.

„Deine Worte“, erinnerte sie ihn. Ihr Magen verkrampfte sich angesichts der bevorstehenden Erniedrigung. „Ja oder nein?“, fragte sie noch einmal.

Seine Augen begannen zu glitzern. Eigene Pläne formten sich in seinem Kopf, während er ihr das Glas aus der Hand nahm und es abstellte. Es war leer. Nicole konnte sich nicht einmal daran erinnern, es ausgetrunken zu haben. Auch sein Glas war leer, er stellte es neben ihres auf den Tresen. Also ist dieses irrwitzige Treffen zu Ende, dachte sie und war froh, bald gehen zu können.

„Ich gebe dir meine Antwort, nachdem du diesen Tango mit mir getanzt hast“, sagte er mit einer Stimme, die ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Ihr blieb keine Zeit, zu protestieren oder sich zu wehren. Er nahm ihre Hand und zog sie hinter sich her auf die Tanzfläche. Die Band hatte gerade erst wieder aufgespielt, noch hatten sich keine anderen Paare auf dem Parkett eingefunden. Erst als sie in der Mitte der leeren Fläche angekommen waren, wirbelte Quin sie mit Schwung zu sich herum und legte sich mit einer arroganten Geste ihre Arme um den Hals. Der traditionelle Beginn eines Tangos.

Instinktiv beugte ihr Körper sich zurück, wehrte sich gegen die dominante Rolle, die Quin übernahm. Jeder Schritt, jede Bewegung, jede Drehung war eine Herausforderung, eine sexuelle Herausforderung, der Nicole nicht widerstehen konnte. Sie wollte gegen Quin ankämpfen, ihn in seinem eigenen Spiel besiegen.

Hier ging es um mehr als nur um Stolz. Sie nahm jede Möglichkeit wahr, ihn auszustechen, legte hier einen Kick ein, dort eine geschmeidige Beuge, forderte ihn heraus, seine Kreativität einzusetzen, um sie bändigen zu können.

Jetzt bog er sie zurück, hielt sie mit einem Arm im Rücken, den anderen an ihre Seite gelegt, dicht an ihrer Brust.

„Bilde dir nicht ein, du kannst dir einfach nehmen, wonach dir ist“, fauchte sie.

„Ich prüfe nur die Ware“, schoss er zurück.

Kochende Wut über den abwertenden Ausdruck wallte in ihr auf. Dennoch, es war unsinnig, sich dadurch beleidigt zu fühlen. Schließlich hatte sie dies Geschäft vorgeschlagen. Außerdem … wenn Quin so von ihr dachte, schloss das jede emotionale Verwicklung von vornherein aus.

Die Ware …

Sie würde ihm Ware geben!

Die meisterliche Vorführung und die dunkle Leidenschaft ihres Tanzes hatte Publikum angezogen. Zuschauer hatten sich um die Tanzfläche versammelt, feuerten das Paar an, ließen ihnen genug Raum, um sich weiter in dem dramatischen Rhythmus der Musik zu verlieren.

Nicole ergab sich der Sinnlichkeit des erotischen Tanzes, reizte mit provozierenden Bewegungen und lasziven Gesten, bis Quin sie wieder an sich zog und sie mit einer schnellen Schrittfolge über die Tanzfläche schob, so eng an sich gepresst, dass sie den Beweis seiner Erregung fühlen konnte.

„Ohne Geld keine Ware“, murmelte sie und lehnte sich noch enger an ihn.

In seinen Augen loderte pures Verlangen. „Leugne nicht, dass auch du in Flammen stehst.“

„Was nichts an meiner Entscheidung ändert“, erwiderte sie entschlossen und behielt für den Rest des Tanzes ihre hochmütige Miene bei, bis Quin sie mit dem letzten Klang der Musik noch einmal tief über seinen Arm nach hinten beugte.

Beide atmeten schwer, Nicoles Brüste waren an ihn gepresst, ihr Kopf fiel nach hinten, dass ihr Haar den Boden streifte, und Quins Gesicht verharrte direkt über ihrem. Applaus brandete im Club auf, doch keiner von beiden nahm es wahr. Quin war noch nicht bereit, den erotischen Bann dieser letzten Umarmung zu brechen.

„Gib zu, du willst mich!“, flüsterte er erstickt.

„Beweise mir, dass du zu schätzen weißt, was ich dir anbiete“, konterte sie.

„Morgen früh hast du dein Geld. Morgen Abend kommst du zu mir.“

„Abgemacht.“

Seine Augen glitzerten vor unbändiger Lust. „Ich werde mir nehmen, was ich will, Nicole.“

Aber nicht mein Herz, dachte sie trotz ihrer ungestümen Begierde. Ein zweites Mal würde Quin Sola es nicht bekommen.

„Sechsundzwanzig Nächte“, wiederholte er noch einmal.

„Ich halte mein Versprechen“, bestätigte sie.

„Ich nehme dich beim Wort.“

„Das ist mir klar.“

„Solange dir auch klar ist, dass es keine Ausweichklausel gibt.“

„Sicher.“

„Also gut! Dann sollten wir jetzt die notwendigen Details besprechen.“

Damit hob er sie mit Schwung empor, gab sie aus seiner Umarmung frei und hielt nur ihre Hand, um sie herumzuwirbeln, damit sie gemeinsam eine leichte Verbeugung vor ihrem noch immer applaudierenden Publikum machen konnten. Für Nicole blieben die Gesichter unkenntlich. Ein bizarres Gefühl von Schock hatte sie ergriffen. Der Deal war geschlossen. Quin würde das Geld stellen, mit dem sie den Ruin abwenden und die Schulden bezahlen konnte. Und sie hatte zugesagt, ihm für drei Monate bereitwillig ergeben zu sein.

Was nichts Neues war, wie sie sich bitter erinnerte. Eine Wiederholung ihrer gemeinsamen Vergangenheit. Dennoch wollten ihre Knie nachgeben, als sie zusammen zur Bar zurückgingen. Weder sie noch Quin hatten Lust, an ihre jeweiligen Tische zurückzukehren. Es gab noch einiges zu besprechen, was unter ihnen bleiben musste. Nicole konnte nur hoffen, dass niemand von dem soeben ausgehandelten höchst intimen Geschäft erfahren würde.

„Noch einen Drink?“, fragte Quin.

„Ein Wasser, bitte. Mit Eis.“

Er bestellte zwei. Wahrscheinlich hatte auch er das Bedürfnis, sich abzukühlen. Während sie warteten, kam ein Mann auf sie zu. Er schlug Quin freundschaftlich von hinten auf die Schulter und lenkte so die Aufmerksamkeit auf sich. Nicoles Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Da hast du endlich jemanden gefunden, der mit dir mithalten kann, Quin.“ Er bedachte die beiden mit einem breiten Lächeln und einem Blick aus freundlichen braunen Augen. „Eine großartige Show! Sie sollten ihn zum Partner wählen, wenn Sie immer noch an Tanzwettbewerben teilnehmen, Nicole.“

Der Schock traf sie wie ein Schlag, der Atem stockte ihr, ihr Magen zog sich zusammen.

Tony Fisher!

Sie erinnerte sich daran, dass sie ihn vor zwei Jahren privat unterrichtet hatte. Allerdings konnte sie nicht mehr sagen, wie die Situation damals gewesen war. Wusste er von Zoe? Falls ja, würde er es Quin gegenüber erwähnen? Wie nahe standen sich die beiden Männer?

„Tony …“, grüßte sie ihn zögerlich.

„Ah, Sie erinnern sich also noch an mich, das freut mich.“ Er drückte ihre Hand freundlich und voller Wärme.

„Nicht alle Männer verfügen über so viel Charme wie Sie. Ich hoffe, Sie haben noch immer Freude am Tanzen.“

„Oh ja, das kann man sagen. Was jedoch den Charme anbelangt …“ Er warf Quin ein zerknirschtes Lächeln zu. „Mein Freund scheint sehr viel mehr davon zu besitzen.“

Freund! „Könnte ich nicht behaupten“, gab sie kühl zurück. „Aber bei geschäftlichen Angelegenheiten geht es nicht in erster Linie um Charme. Da geht es hauptsächlich darum, dass beide Parteien zu einer Einigung kommen. Quin und ich stecken gerade mitten in einer Geschäftsverhandlung und arbeiten die Details aus. Wenn es Ihnen nichts ausmacht …“

„Schon verstanden, ich werde Sie beide allein lassen.“ Er hob die Hand und verschwand gut gelaunt.

Quin reichte Nicole das Mineralwasser. „Sehr geschickt gemacht. Zu schade, dass du dein Talent in einer Tanzschule verschwendest.“

So viel wusste er also. „Glaub mir, es ist nicht verschwendet.“ Als er keine weitere Bemerkung zu ihren Lebensumständen machte, ließ die Spannung in ihr ein wenig nach. „Wir sollten den Deal perfekt machen, bevor wir noch einmal unterbrochen werden“, meinte sie brüsk. „Hast du eine Visitenkarte dabei?“

„Ja.“ Er stellte sein Glas ab und zog seine Brieftasche hervor, um eine Karte herauszuholen. „Hast du zufällig eine in deiner Handtasche?“

„Die brauchst du nicht. Ich schicke dir eine E-Mail, wenn ich nachher zu Hause bin, mit den Informationen, wohin du das Geld überweisen kannst. Schick mit einfach eine E-Mail zurück mit deiner Privatadresse und der Zeit, wann ich bei dir sein soll.“

„Einverstanden.“

Nicole wollte endlich weg von ihm, der Anspannung in seiner Nähe entfliehen. Sie musste sechsundzwanzig Nächte in seiner Gesellschaft verbringen, die heutige gehörte nicht dazu. „Ich möchte, dass diese Abmachung unter uns bleibt, Quin“, stieß sie gepresst hervor.

Spöttisch schaute er sie an. „Ich werde wohl kaum damit hausieren gehen, dass ich für den Sex mit dir bezahlen muss.“

Beißende Hitze stieg ihren Nacken empor und schoss ihr in die Wangen. „Du wusstest ihn nicht zu schätzen, als du ihn unentgeltlich von mir bekommen hast.“

„Glaub mir, jetzt werde ich jeden Moment in Gold aufwiegen.“

„Tu das!“ Feindselig schob sie das Kinn vor. Jede weitere Sekunde in seiner Gesellschaft war zu viel. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Meine Freunde wundern sich sicher schon, wo ich bleibe.“

„Nicht, wenn sie unseren Tango gesehen haben, Nicole. Aber ich bringe dich an deinen Tisch zurück. Dann können sie sich auch versichern, dass du die ganze Zeit über in guten Händen warst.“

„Ich brauche keine Begleitung, danke.“ Damit wandte sie sich zum Gehen.

„Ich möchte doch nicht, dass deine Freunde mich nicht für einen Gentleman, sondern für einen Rüpel halten, dem es an Höflichkeit mangelt“, hörte sie die unnachgiebige Stimme hinter sich.

Sie biss die Zähne zusammen und verkniff sich jeglichen Kommentar. Er würde nicht eher ruhen, bis er seine selbst gewählte Rolle mit vollendeter Perfektion zu Ende gespielt hatte. Jedes Wort wäre unnütze Verschwendung. Tatsache war, Quin spielte immer den perfekten Gentleman – er hielt Türen offen, nahm Mäntel ab, schob Stühle hin und bot seinen Schutz, wann immer es nötig war. Einst hatte ihr das ein Gefühl von Wertschätzung gegeben, sie hatte geglaubt, verehrt zu werden. Heute wusste sie es besser. Seine Höflichkeit hatte nichts mit Verehrung zu tun, er befolgte nur die eigenen Vorstellungen von Anstand.

Sie eilte voran, sich seiner Anwesenheit in ihrem Rücken bewusst. Wie sollte sie Jade und Jules erklären, was sie mit Quin zu besprechen gehabt hatte? Ganz sicher hatten die beiden den Tango verfolgt. Die Darbietung auf der Tanzfläche hatte bestimmt nicht den Eindruck vermittelt, dass sie diesen Mann aus ihrem Leben hinauswerfen wollte. Seite an Seite mit Nicole trat Quin an den Tisch. Beide, Jade und Jules, strahlten. Wahrscheinlich waren sie überzeugt, soeben Zeugen einer neu entfachten leidenschaftlichen Affäre geworden zu sein. Bevor Nicole Quin kühl verabschieden konnte, überreichte ihr Jade überraschend einen gelben Schmetterling aus Seide mit silbernem Glitzer auf den Flügeln.

„Für deinen Baum“, verkündete sie. „Ich habe ihn gemacht, um dich aufzumuntern. Obwohl … wahrscheinlich brauchst du jetzt gar nicht mehr aufgeheitert zu werden. Aber ich dachte, ich gebe ihn dir, bevor du und Quin euch zurückzieht.“ Ihre Augen funkelten vor ehrlicher Begeisterung. „Das Tierchen kann ja als Symbol für euer Wiedersehen stehen.“

„Er ist wunderschön, Jade. Danke. Aber …“

„Was für ein Baum?“, fragte Quin nach, bevor Nicole sich zu Jades Vermutung, sie könnten gemeinsam den Club verlassen, äußern konnte.

„Der Schmetterlingsbaum“, erklärte Jules bereitwillig. „Ein wunderbares Dekorationsstück, zusammengebaut aus Treibholz und …“

Nicole bekam Panik, weil sie fürchtete, Jules könne Zoes Namen fallen lassen. „Das ist eine ganz private Geschichte, Jules“, fiel sie ihm warnend ins Wort. „Und Jade … Quin und ich ziehen uns jetzt nicht zurück. Wir haben lediglich eine offene Angelegenheit zwischen uns geklärt.“ Sie streckte Quin die Hand hin. „Danke. Dann ist ja alles so weit besprochen, nicht wahr?“

Quin ergriff ihre Hand und hielt sie fest, während er ihr durchdringend in die Augen schaute. „Das werden wir mit der Zeit herausfinden.“ Die unverhohlene Warnung in seinen Worten sagte Nicole, dass sie besser ihren Teil der Abmachung einhalten sollte.

Sie nickte unmerklich. „Ich möchte dich nicht länger von deinen Freunden fernhalten.“

„Und ich dich nicht von deinen.“

Zu ihrer unendlichen Erleichterung wünschte Quin Jade und Jules eine gute Nacht und verschwand ohne ein weiteres Wort. Was Nicole in die Verlegenheit brachte, den restlichen Abend den neugierigen Fragen ihrer Freunde auszuweichen. Zum Glück konnten sie nicht lange bleiben, weil die beiden früh am nächsten Morgen ein Geschäftstreffen hatten. So saß Nicole um ein Uhr nachts an ihrem Computer, um die E-Mail an Quin zu verfassen, die ihre Mutter vor dem Bankrott retten würde.

Ihre Finger verharrten auf der Tastatur, mit leerem Blick starrte sie auf die Visitenkarte, die Quin ihr gegeben hatte.

Wenn sie diesen Schritt machte, gab es kein Zurück.

Bankrott oder sechsundzwanzig Nächte mit Quin.

Denk nicht darüber nach, tu es einfach.

3. KAPITEL

Nicole versuchte sich zu entspannen, während der Zug sie in die Stadt zu ihrem Rendezvous mit Quin brachte. Der Tag war anstrengend gewesen, sie hatte zahllose Telefonate führen müssen – ob das Geld eingegangen war, ob alle Beträge rechtzeitig überwiesen worden waren, ob damit jetzt endlich alle Schulden beglichen waren. Unmöglich, ihrer Mutter zu verheimlichen, wie das kleine Wunder geschehen war. Schließlich musste sie auch die zwei Nächte Abwesenheit pro Woche erklären. Und Nicole brauchte ihre Mutter, um auf Zoe aufzupassen.

Heute war die erste Nacht.

Lindas anfängliche Erleichterung über den abgewendeten Ruin wich schnell Entsetzen, als sie erfuhr, welche Vereinbarung ihre Tochter mit Quin Sola getroffen hatte. „Du hättest niemals meinetwegen zu ihm zurückkehren dürfen.“ Verzweifelt rang sie die Hände.

„Es sind doch nur drei Monate, Mum, das wird mich schon nicht umbringen. Wenn du den Verlust von unserem Zuhause und der Tanzschule damit vergleichst, ist es ein sehr viel kleineres Opfer.“

Dieser Verlust hätte ihre Mutter zur Verzweiflung getrieben.

Mit ihrer Qualifikation hätte Nicole sicherlich in der Finanzwelt einen Job finden können, der die kleine Familie ernährte. Aber mehr eben nicht. Und das Haus und die Tanzschule zu verlieren, so rasch nach dem Tod ihres geliebten zweiten Ehemannes, hätte ihre Mutter in eine noch tiefere Depression gestürzt und ihr höchstwahrscheinlich allen Lebenswillen geraubt. Vielleicht, da sie sich verantwortlich fühlte, würde Linda jetzt sogar wieder neue Energie schöpfen und sich auf die Leitung der Schule konzentrieren können.

Der Zug fuhr am Circular Bay in die Station ein, Nicole stieg aus. Per E-Mail hatte Quin sie wissen lassen, sie würden sich in einem Restaurant mit dem Namen Pier 21 treffen, in der Nähe der Oper. Nicole sah auf ihre Armbanduhr. Kurz vor acht. Um acht sollte sie dort sein. Genug Zeit, um den kurzen Weg zu Fuß zurückzulegen.

Sie ging schnell und energisch, sie wollte nicht zu spät kommen. Quin hatte Wort gehalten. Jetzt musste sie auch ihres halten. Stolz und Ehre geboten es ihr. Sie würde Quin keinen Anlass zur Beschwerde geben. Auch Nicole würde ihren Part des Deals einhalten. Schließlich hatte er eine horrende Summe für sechsundzwanzig Nächte gezahlt.

Trotzdem hatte sie sich nur widerwillig für das Dinner umgezogen. Hier ging es nicht um Romantik, und Quin sollte gar nicht erst auf den Gedanken kommen, sie hätte etwas in der Art im Sinn. Wenn er die Zeit mit ihr bei einem Dinner in einem Restaurant verbringen wollte – bitte sehr!, dann aß sie eben mit ihm. So oder so würden sie zusammen im Bett landen, das war die Abmachung, auch heute.

Nicole trug Jeans und ein modisches Top sowie flache Sandaletten. Morgen bei ihrer Rückkehr würde sie die gleichen Sachen tragen. Ihre kleine Tasche enthielt nur eine Garnitur frischer Unterwäsche und Toilettenartikel. Solange sie sich darauf konzentrierte, diese zeitlich begrenzte Affäre so unromantisch wie möglich zu handhaben, würde sie sich auch nicht in Gefühlen verstricken.

An seinem Tisch saß Quin praktisch in der ersten Reihe, um die vorbeiziehenden Menschen zu beobachten – Pendler, die nach Feierabend die Fähre benutzten, Touristen, die den aufsehenerregendsten Hafen der Welt besuchten, festlich gekleidete Personen auf dem Weg zu einem Opernabend. Der Außenbereich des Restaurants erstreckte sich bis zu den eleganten Kolonnaden, in denen Geschäfte, Boutiquen, Bars und Restaurants angesiedelt waren. Es war ein warmer Sommerabend, die Aussicht fantastisch, aber Quin hielt nur Ausschau nach Nicole.

Er hegte nicht den geringsten Zweifel, dass sie pünktlich sein würde. Wahrscheinlich war sie schon früher angekommen und wartete irgendwo im Schatten bis zur vereinbarten Zeit, um ihm ihre Gesellschaft auch nicht eine Minute mehr als notwendig zu gönnen. Er machte sich keine Illusionen, welche Motive sie zu diesem Deal getrieben hatten: Eine akute finanzielle Zwangslage, außerdem wollte sie es ihm für sein Verhalten in ihrer Beziehung vor Jahren heimzahlen. Das Geld interessierte ihn nicht mehr, das war erledigt. Nein, er dachte über den letzteren Beweggrund nach.

Natürlich wollte er mit ihr schlafen, und sein Wunsch würde sich auch definitiv erfüllen. Sein vordergründiges Anliegen war allerdings, erst einmal herauszufinden, wie sie sich diese drei Monate vorstellte, ihr diesen Plan zu vereiteln und sie dann dazu zu bringen, nach seinen Regeln zu spielen.

Letzte Nacht hatte sie ein Feuer in ihm entfacht, das sich nicht löschen lassen wollte. Ihr Spiel hatte begonnen. Er hatte sechsundzwanzig Nächte, um alles von Nicole Ashton zu bekommen, was er wollte. Er war zuversichtlich, dass es ihm gelingen könnte, sie so geschickt und zärtlich um seinen Finger zu wickeln, dass sie die Distanz aufgab und ihm ergeben war.

Es war schon einmal so gewesen, und er wollte es wieder, dieses Mal frei von den Dämonen, die ihn sein ganzes Leben getrieben hatten.

Da war sie. Kein Zögern zu erkennen, während sie nun auf ihn zukam.

Sie schritt mit energischen Schritten voran, weder von einem knappen Rock noch von hohen Absätzen behindert. Die langen Beine in Jeans, an den Füßen flache Sandaletten, Signale, dass ihr Bequemlichkeit wichtiger war, als Verlangen in ihm zu erwecken. Ihr war gleich, was er dachte oder fühlte. Den Kopf leicht geneigt, so als sei sie mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt, hielt sie auf das Restaurant zu. Keineswegs so, als würde sie nach ihm suchen. Sie steuerte schlicht den verabredeten Treffpunkt an.

Ihm fiel die Tasche auf, die sie bei sich trug – gerade groß genug, um das Nötigste mitzubringen. Offensichtlich hatte sie keinen großen Auftritt geplant. Das lange Haar hing offen herunter, also gab es auch keine Haarnadeln, die man verführerisch langsam hätte herausziehen können. Ihr Top war etwas femininer als die burschikose Jeans, aber nicht so sehr, dass es Blicke auf sich gezogen hätte. Quin lächelte in sich hinein. Wenn sie glaubte, ihm so die Lust auf die ihm dargebotene Ware zu verderben, dann irrte sie sich gewaltig.

Als hätte sie seine intensiven Blicke gespürt, hob sie den Kopf und schaute in seine Richtung. Er stand auf, um sie zu begrüßen. Und plötzlich schoss ihm die Erkenntnis in den Kopf, dass er einem Gegner gegenüberstand. Ein Rückzug war nicht mehr möglich. Wir werden sehen, wer den Kürzeren zieht, dachte er bei sich, und bot ihr seine Hand, um ihr Abkommen zu besiegeln.

Nicole achtete nicht auf das wilde Schlagen ihres Herzens, als sie auf den Mann zuging, der den Preis gezahlt hatte, den sie für sich verlangte. Da er eine Gegenleistung für sein Geld erwartete, beschloss sie, dass ein Lächeln der beste Auftakt sei.

„Quin.“ Sie drückte die dargebotene Hand leicht. „Danke, dass du das Geld so schnell zur Verfügung gestellt hast. Es hat den heutigen Tag wesentlich erleichtert.“

Nur gut, dass sie diese kleine Eröffnungsrede geübt hatte, denn Quins Berührung verscheuchte jeden klaren Gedanken. Ein simpler Handschlag, und elektrische Funken schossen durch ihren Arm. Sie war auf die andere Hälfte der Erdkugel geflohen, um von der erotischen Anziehungskraft fortzukommen, die er auf sie ausübte. Auch Zeit und Entfernung hatten seine Wirkung auf sie offensichtlich nicht geschmälert, aber dieses Mal würde sie es sich nicht erlauben, dieser Macht erneut zu verfallen. Irgendwie musste es ihr gelingen, das, was sich zwischen ihnen immer wieder entzündete, unter Kontrolle zu halten.

„Ich habe mein Unternehmen aufgebaut, indem ich effizient und effektiv arbeite“, erwiderte er.

„Und skrupellos.“ Die Bemerkung war heraus, bevor sie sie aufhalten konnte, trotz ihres Vorsatzes, nicht an alten Wunden zu rühren. Schlimmer noch – sie zog ihre Hand so ruckartig zurück, dass ihre Fingernägel fast schmerzhaft seine Handfläche streiften.

Die grauen Augen funkelten vor diabolischem Vergnügen. „Ich hatte mich schon gefragt, wann du deine Krallen ausfährst.“

„Entschuldige, ich brauche dringend eine Maniküre.“

„Ich meinte deine Charakterisierung von mir.“

Skrupellos? „Komm schon, du wirst doch nicht abstreiten wollen, dass das eine deiner hervorstechendsten Eigenschaften ist. Du setzt dir ein Ziel und verfolgst es unbeirrbar und mit zähem Durchhaltevermögen.“

„Ich muss gestehen, diese Vorgehensweise hat sehr häufig zum Erfolg geführt. So habe ich sogar dich bekommen, Nicole.“ Er grinste provozierend. „Was nur beweist, dass selbst der größte Verlust wieder eingefahren werden kann, wenn man nur skrupellos genug ist.“

Ironisch lächelnd, hob sie eine Augenbraue. „Oder wenn man bereit ist, jeden Betrag dafür zu opfern.“

„Das war kein Opfer! Ich sehe das als Investition in die Zukunft.“

„Keine sehr langlebige.“

„Das bleibt abzuwarten.“ Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber. „Bitte, nimm doch Platz. Ich habe Champagner bestellt, um das neue Kapitel in unserem Leben zu feiern.“

So neu nun wahrlich nicht. Aber sie hielt ihre Zunge im Zaum und setzte sich. Das Adrenalin, das während des kleinen Schlagabtauschs mit Quin in ihren Adern zu pulsieren begonnen hatte, musste auch im Zaum gehalten werden. Es hätte ihm nur gezeigt, dass er ihr noch immer unter die Haut ging – eine Befriedigung, die sie ihm nicht gönnte.

Er winkte den Ober herbei, um den Champagner einzuschenken, der in einem hohen Eiskübel neben dem Tisch stand, und blätterte in der Speisekarte. „Wir nehmen je ein Dutzend Austern und danach den Hummer in zerlassener Butter mit Salat.“ Damit hatte er Nicole die eigene Auswahl verwehrt.

Sie machte sich nicht die Mühe zu protestieren. Doch sobald der Ober sich mit der Bestellung diskret zurückgezogen hatte, meinte sie trocken: „Vielleicht hätte ich ja gern etwas anderes gewollt.“

„Du hast das, was du willst.“ Er hob sein Glas. „Trinken wir auf das, was ich mir wünsche.“

Sie spielte mit dem Stiel ihres Glases und sah Quin zu, wie er einen Schluck nahm. Mit seinem Blick forderte er sie heraus, Kritik zu üben an der Art, wie er die Situation handhabte. Er wusste, dass sie Meeresfrüchte liebte, sie hatte sie sich jedes Mal bestellt, wenn sie früher zum Essen ausgegangen waren. Mit Austern und Hummer verwöhnte er sie praktisch, und er wusste es. Dennoch … er legte es also darauf an, während der Zeit mit ihr die Kontrolle zu übernehmen.

„Wenn du nur vorhast, dir zu nehmen, was du willst, warum treffen wir uns dann an einem öffentlichen Ort?“ Mit einer ausholenden Bewegung zeigte sie auf die vielen Menschen.

„Man sagt doch, Warten erhöht die Spannung. Mir macht es nichts aus, mich in Geduld zu üben und mir Zeit zu lassen. Warum entspannst du dich nicht endlich?“, fragte er sie mit einem neckenden Lächeln. „Hier bist du in Sicherheit, bei all den vielen Leuten. Die Nacht ist noch jung. Und ich lasse gern die freudige Erwartung in mir wachsen.“

„Na schön!“ Sie hob ihr Glas und verdrängte den Gedanken an die bevorstehende Nacht. „Auf gutes Essen …“

„Auf gute Gesellschaft“, warf er ein.

„… und guten Wein“, beendete sie ihren Satz. Denn der Champagner war wirklich exzellent.

Trotzdem war es ihr unmöglich, sich zu entspannen, wenn Quin ihr direkt gegenübersaß und sie musterte. Im Stillen ging er wohl seinen Plan für heute Nacht durch. Lenke ihn ab, ermahnte sie sich. Stelle ihm Fragen, locke ihn so weit aus der Reserve, dass er über sich selbst spricht. Vielleicht bekam sie dieses Mal ja sogar die eine oder andere Antwort.

„Und? Wie ist es dieser Tage um die Finanzwelt bestellt?“

Quin zuckte die Achseln. „Ich leite jetzt mein eigenes Finanzunternehmen.“

„Ein profitables Geschäft?“

„Natürlich, was sonst.“

„Erzähl mir davon“, forderte sie ihn auf.

„In der Welt der Finanzen hat sich nichts verändert seit der Zeit, als du für die Bank gearbeitet hast.“

„Dein Wechsel vom Angestellten zum …“

„Die Arbeit bleibt die gleiche“, schnitt er ihr das Wort ab. „Viel interessanter ist doch, was dich dazu bewogen hat, Tanzlehrerin zu werden.“

„Du hast dich nicht einen Deut verändert“, fauchte sie gereizt.

Etwas blitzte in seinen Augen auf. „Welche Veränderungen würdest du denn gern bei mir sehen?“

Auf ein so persönliches Gespräch würde sie sich nicht einlassen. „Ich habe nicht vor, dich zu ändern, Quin“, sagte sie tonlos. „Es war lediglich eine Feststellung.“

„Bezogen auf?“

Sie zuckte achtlos mit den Schultern. „Du gibst immer noch nichts von dir preis.“ Plötzlich sah sie die Möglichkeit, Quin in die Enge zu treiben. „Da fragt man sich automatisch, was du wohl zu verheimlichen versuchst.“

Der Ober servierte den ersten Gang, die Austern, und Nicole starrte auf ihren Teller. „Du bist genau wie diese Austern, umgeben von einer nicht zu knackenden Schale.“ Quin ging auf ihren Kommentar nicht ein, sondern lächelte lediglich.

„Warum arbeitest du nun in der Tanzschule, Nicole?“, lenkte er ab.

Sie scheute sich nicht, ihn direkt anzusehen. „Aus privaten Gründen.“

Seine Mundwinkel zuckten ironisch. „Geld hinterlässt immer eine Spur. Eine Hypothek auf dem Haus, ein Schuldschein auf der Tanzschule, Schulden bei einem Geldverleiher … das alles lässt sich auf einen Namen zurückführen. Der aber nicht der deine ist. Wer ist Linda Ellis, Nicole?“

Diese Frage ließ schmerzhafte Erinnerungen wach werden. „Du wüsstest es, hättest du damals meine Einladung angenommen, meine Mutter kennen zu lernen.“

Er ging nicht auf den kaum verhüllten Vorwurf ein. „Deine Mutter also. Woher der andere Name?“

„Aus zweiter Ehe.“

„Spielschulden?“

„Nein. Es wird auch nie wieder Schulden geben.“

„Wie kannst du da so sicher sein?“

„Weil mein Stiefvater tot ist.“

Quin stutzte und runzelte dann die Stirn. „Er hat die Schulden angehäuft?“

„Nein. Die Leute, die falsche Hoffnung geweckt haben, sind verantwortlich für diese Schulden.“ Sie hörte selbst die bittere Frustration in ihrer Stimme, sah die drängende Frage in Quins Augen und entschied, sie konnte ruhig die ganze traurige Geschichte erzählen, um weitere Spekulationen von vornherein zu unterbinden. „Harry hatte Leberkrebs. Die letzten zwei Jahre seines Lebens ist Mutter mit ihm durch die ganze Welt gereist, von einem Quacksalber zum andern, zu jeder Klinik, die Heilung versprach. Sie wollte nicht aufgeben. Wenn es auch nur die geringste Chance geben sollte, so wollte sie es versuchen.“ Nicole seufzte und machte eine hilflose Geste. „Harry sollte nicht sterben, nur weil nicht genug Geld vorhanden war, um ihm die beste medizinische Versorgung zu garantieren.“

„Blindes Vertrauen“, murmelte Quin.

„Sie liebte ihn.“ Nicole schämte sich noch heute, dass sie die Mutter für ihren blinden Glauben an Leute, die sich an ihrer Verzweiflung gütlich taten, verurteilt hatte. Für sie war es hart gewesen, den Vater mit fünfzehn zu verlieren. Wie schwer musste es erst für Linda gewesen sein, den geliebten Mann zu verlieren. Und der Gedanke, Jahre später auch noch Harry zu verlieren, musste unerträglich für sie gewesen sein.

„Der Preis der Liebe.“ Quin lächelte schief. „Der gleiche Preis, den ich gerade für dich bezahlt habe. Vielleicht hätte ich zwei Jahre verlangen sollen, anstatt mich mit drei Monaten zufriedenzugeben.“

„Aber nicht doch“, spottete sie. „Lust vergeht so viel schneller als Liebe.“

Er lachte auf, was sein attraktives Gesicht leuchten ließ. Dann stützte er sich auf die Ellbogen und betrachtete sie mit warm funkelnden Augen. „Du hast mir gefehlt Nicole, wirklich gefehlt.“

„Offensichtlich nicht genug, um alles stehen und liegen zu lassen und mich zurückzuholen, als ich dich verließ.“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, konzentrierte sich auf ihren Vorsatz und holte die bösen Erinnerungen aus der Vergangenheit hervor, um sie als Schild gegen sein Charisma zu benutzen.

Das Glitzern in seinen Augen verschwand, er drückte die Schultern durch. „Damit ich dir beweise, welche Macht du über mich hattest? Für solche Spielchen hatte ich keine Zeit.“

„Du hattest keine Zeit für mich.“

„Auf jeden Fall nicht so viel, wie du verlangtest, nein.“ Seine Stimme wurde härter. „Aber mehr, als jede andere Frau vor oder nach dir.“

„Soll ich mich jetzt etwa geschmeichelt fühlen?“

„Ich stelle hier lediglich etwas fest.“

Nicoles Wangen brannten vor Ärger. Sie kaute auf ihrer Lippe, ermahnte sich, sich schnellstens auf neutrales Gebiet zurückzuziehen. Ein solcher Austausch führte zu nichts. Doch trotz ihres Versuchs, ruhig zu bleiben, lief ihr bei seinem selbstzufriedenen Grinsen erneut ein Schauer über den Rücken.

„Weißt du eigentlich, was jeden Cent meiner Investition wert macht?“

Sie zuckte gespielt gleichgültig die Schultern.

„Die Gewissheit, dass du aus Ehrgefühl an mich gebunden bist, für sechsundzwanzig Nächte, ob es dir nun gefällt oder nicht. Diesmal kannst du nicht vor dem weglaufen, was wir füreinander bedeuten.“

„Was bedeuten wir denn füreinander, Quin?“

„Unbändige und unendliche Leidenschaft.“

„Tatsächlich! Für mich bedeutet unser Abkommen nur, dass die Sache mit uns endlich zu einem Ende kommt.“

Er grinste, völlig unbeeindruckt von ihrer Bemerkung. Auch als der Ober den Hummer brachte und die Gläser nachfüllte, lächelte er noch immer vor sich hin.

„Auf einen guten Start und ein noch angenehmeres Ende.“ Mit diesen Worten hob er sein Glas.

Nicole schwieg. Aber auch sie nahm ihr Glas und trank. Es hat ja nichts zu bedeuten, sagte sie sich. Darauf würde sie achten. Denn eines wusste sie mit Sicherheit: Quin würde sich nie auf etwas einlassen, das für ihn selbst keinen Profit versprach.

4. KAPITEL

Jetzt kommt der geschäftliche Teil des Abends, dachte Nicole, als sie und Quin das Restaurant verließen. Das Bewusstsein seiner Nähe, das ihre Haut prickeln ließ, und die verhaltene Erregung, die er ausstrahlte, machten es schwer, einen kühlen Kopf zu behalten angesichts dessen, was geschehen würde, sobald sie seine Wohnung erreichten.

„Es ist nicht weit“, sagte er liebevoll. Er schien überhaupt nicht nervös zu sein.

Warum auch? Er hielt eindeutig das Ruder in der Hand.

Sex mit ihm ist okay, versuchte Nicole sich einzureden. Nimm es mit, genieße es, und dann vergiss es, sobald du am nächsten Morgen gehst, sagte sie sich immer wieder. Nach fünf langen Jahren abstinenten Lebens hatte sie als Frau ein Recht auf körperliche Freuden.

„Sieh nur!“ Mit einer Hand hielt Quin sie am Arm fest und deutete auf ein Schaufenster.

„Was denn?“

Es war ein exklusiver Souvenirladen mit den typischen Andenken aus Australien. Von solchen Läden gab es viele hier am Circular Bay, die alle ähnliche Waren führten für die Touristen aus aller Welt. Dieser hier gehörte sicherlich zur gehobenen Klasse, aber ansonsten war nichts Außergewöhnliches zu bemerken.

„Der blaue Schmetterling“, erklärte Quin. „Komm, wir kaufen ihn für deinen Baum.“

Nicole stockte das Herz. Woher wusste er …? Dann fiel ihr der gestrige Abend ein, als Jade ihr das Geschenk überreicht hatte. Sie hatte Jules gerade noch stoppen können, bevor er zu viel ausplauderte. Der Schmetterlingsbaum hatte eine besondere Bedeutung für Zoe und für sie.

Und genau deshalb wollte sie nicht, dass Quin auch nur die geringste Verbindung mit diesem Baum hatte. Dazu hatte er kein Recht. Er hatte nie dazugehört und würde nie dazugehören. Doch bevor sie die passenden Worte finden konnte, hatte er sie schon in den Laden geschoben, und die Verkäuferin lächelte die neuen Kunden zuvorkommend an.

„Wir hätten gerne den blauen Schmetterling“, hörte Nicole Quin sagen.

„Ah ja. Ein wunderschönes Stück.“ Sie holte den Schmetterling aus einer Vitrine, in der aus feinstem Kristall oder mundgeblasenem bunten Glas eine ganze Menagerie der australischen Fauna stand. „Es ist ein Papilio ulysses, ein Ulysses-Schmetterling“, sagte die Dame ihr Verkaufssprüchlein auf. „Sie kommen vor allem oben im Norden vor. In Cairns und im Daintree Rainforest sieht man sie überall. Ihre Flügel leuchten in einem phosphoreszierenden Blau. Stellen Sie ihn am besten an einen sonnigen Platz, dann bricht sich das Licht wunderbar in dem Glas.“

„Wir nehmen ihn. Wenn Sie ihn bitte einpacken wollen.“

„Moment!“ Hektisch suchte Nicole nach einem Vorwand, um den Kauf zu verhindern. „Der ist doch bestimmt teuer. Was kostet er denn?“

Der Preis war horrend. Wahrscheinlich konnte der Laden solche Preise ansetzen, weil er in der Nähe der Oper lag.

„Das kann ich nicht annehmen, Quin“, protestierte Nicole.

Ungläubig schaute er sie an. „Nach allem, was du schon von mir angenommen hast?“ Kopfschüttelnd holte er seine Brieftasche hervor und reichte der Verkäuferin mit einem Lächeln seine Kreditkarte. „Packen Sie ihn ein. Er ist die passende Erinnerung an einen denkwürdigen Abend.“

Nicole konnte nichts dagegen unternehmen, dass Quin den Schmetterling kaufte. Aber sie konnte sich weigern, ihn von ihm anzunehmen. So hielt sie die Hände steif an den Seiten, als Quin ihr draußen vor dem Laden die kleine Einkaufstüte überreichen wollte. „Das gehört nicht mit zu unserem Deal.“

„Ich wette, so einen hast du noch nicht.“

„Das ist nicht der Punkt.“

„Sondern?“

Verärgert funkelte sie ihn an. „Ich will keine Erinnerung an den heutigen Abend.“

Sein Ärger stand dem ihren in nichts nach. „Ich gedenke diesen Abend so oder so unvergesslich zu machen.“

Sie ballte die Fäuste, als das Gefühl, Quin bedrohe das Leben, das sie sich ohne ihn aufgebaut hatte, sie überwältigte. „Die Geschichte zwischen uns wird bald vorbei sein“, murmelte sie verbissen.

„Beim letzten Mal hat sie auch kein Ende gefunden. Ist das nicht der Grund, weshalb wir heute hier zusammenstehen?“ Sein Blick forderte sie heraus, es abzustreiten.

Es war ihr unmöglich. Niemand hätte sie dazu bringen können, sich für Geld zu verkaufen. Niemand außer Quin. Es lag daran, wer er war und was er war. Und wie klein und unwichtig er sie sich hatte fühlen lassen, weil für ihn alles nur darum ging, immer noch mehr Geld anzuhäufen. Dennoch würde sie nicht zugeben, dass er Recht hatte. Seinem Ego zu schmeicheln gehörte auch nicht zu ihrem Deal.

„Wir stehen hier, weil du den Ausweg aus einer für mich untragbaren Situation darstellst“, hielt sie ihm entgegen.

„Was dich wiederum in eine Situation gebracht hat, die ich sehr gut ertragen kann“, konterte er. „Die Ursachen für unsere jeweiligen Motive liegen in der Vergangenheit … und die ist noch lange nicht abgeschlossen.“

Für ihn vielleicht nicht. Damals war es nur Sex für ihn gewesen, jetzt hatte er seine Leidenschaft für sie neu entdeckt. Es war lediglich ein Abbild ihrer bereits gelebten Geschichte. Für sie allerdings war es völlig anders. Sie war bis über beide Ohren und bis zur völligen Selbstaufgabe in ihn verliebt gewesen. Das war definitiv vorbei.

Da sie keinen Wert darauf legte, das Thema weiter auszubreiten, hielt sie die Lippen fest verschlossen. Quin führte sie durch einen Torbogen in eine hohe Eingangshalle, von der aus eine breite Marmortreppe nach oben führte. Kristallleuchter hingen von der Decke, Boden und Wände waren mit Marmor ausgelegt. Das hier war mit Sicherheit ein Apartmentgebäude für die sehr, sehr Reichen.

In einer hinteren Ecke der Eingangshalle lagen mehrere Aufzüge, auf die Quin jetzt zuging und einen Schlüssel ins Schloss steckte. Er schob Nicole in die mit dickem Teppich ausgelegte Kabine und drückte den Knopf mit der Markierung P. Die Lifttüren glitten geräuschlos zu und schlossen den Rest der Welt aus.

P für Penthouse, dachte Nicole, als eine jähe Welle der Panik sie überrollte. Hier würde sie also Quins Gespielin sein. Was stand ihr bevor? Hatte sie den Verstand verloren, sich auf so etwas einzulassen?

Denk daran, was du für deine Mutter erreicht hast. Dieser Gedanke sollte sie beruhigen, sollte ihr helfen, Haltung und Fassung zu wahren, als sie jetzt Quins Apartment betrat.

Das geräumige Wohnzimmer verfügte über eine deckenhohe Fensterfront mit einem atemberaubenden Ausblick auf den Hafen von Sydney. Nicole lief sofort darauf zu und blickte hinaus, um sich nicht bei den kostspieligen Besitztümern aufzuhalten, die Quin hier angesammelt hatte und die ihm schon immer mehr bedeutet hatten als sie.

Helle Ledersofas mit zahllosen bunten Kissen, Glastische auf hellen Granitfüßen, exklusive Teppiche. Requisiten, mehr nicht, dachte Nicole. Statussymbole. Teures Mobiliar bedeutete noch lange kein Heim. Quin war nie daran interessiert gewesen, sich ein Heim zu schaffen.

Von hier oben konnte man wirklich fast die gesamte Stadt überblicken. Ob Quin sich wohl vorkam wie ein König in seinem Schloss, der auf sein Reich hinabblickte?, fragte sie sich. Ob er überhaupt wusste, wie leer sein Schloss war, trotz all der teuren Dinge? Zu denen sie – aber nur für einen gewissen Zeitraum – jetzt auch zählte.

Ob er sich je fragte, ob das wirklich reichte?

Alberne, unsinnige Fragen. Sie schüttelte den Kopf über sich selbst. Diese Fragen rührten aus ihrer Sichtweise her, aus ihren Gefühlen. Und Gefühle, das hatte sie sich fest vorgenommen, würden mit Quin Sola nicht ins Spiel kommen.

Quin war an der Theke der offenen Küche stehen geblieben und beobachtete Nicole, wie sie den millionenschweren Ausblick dort in sich aufnahm. Er machte keine Anstalten, zu ihr zu gehen, auch wenn er spürte, dass sie sich innerlich immer mehr versteifte, um sich gegen das zu wappnen, was bald unvermeidlich im Schlafzimmer passieren würde. Die Schultern stolz gereckt, schien sie sich durch ihre Haltung Sicherheit geben zu wollen. Sie würde ihm geben, was vereinbart war, mehr nicht.

Normalerweise waren Frauen immer fasziniert von seiner Wohnung, wenn sie das erste Mal herkamen. Sie zeigten Neugier und Begeisterung, begutachteten die Möbel, inspizierten die Küche, gaben bewundernde Kommentare über die Innendekoration ab. Nicole tat nichts dergleichen. Sie schwieg, machte damit deutlicher als mit allen Worten, dass sie nicht zu seinem Leben gehören und ihn nicht in ihrem Leben haben wollte. Dass sie den Schmetterling abgelehnt hatte, zeigte es ebenso deutlich: Sie würde ihm nie geben, was wirklich zählte – ihre Gedanken und ihr Herz.

Unwillkürlich biss er die Zähne zusammen, als er auf die kleine Boutiquetüte in seiner Hand schaute. Nicole hatte den kleinen blauen Schmetterling als Waffe gegen ihn benutzt, hatte ihm klar gesagt, dass sie ihm nicht einmal einen kleinen Schritt in ihre Welt erlauben würde. Allerdings … ihre heftige Reaktion auf das Geschenk konnte er ebenfalls für sich als Waffe einsetzen. Offensichtlich hatte diese ganze Sache eine sehr persönliche Bedeutung.

„Möchtest du Kaffee, Nicole?“, fragte er.

„Ja, bitte.“ Sie drehte sich nicht um.

„Früher hast du gern Cappuccino getrunken. Die Kaffeemaschine kann Cappuccino machen. Möchtest du einen?“

„Gern.“

Eine knappe Antwort – und immer noch kein Blickkontakt. Was Quins Entschluss, die Mauer zu sprengen, die sie zwischen ihnen hochzog, nur bestärkte. Er brühte Kaffee und stellte die Tassen zusammen mit einer Schale belgischer Pralinen auf den Tisch. Vielleicht war es das Klappern des Geschirrs, vielleicht aber auch der Duft des frischen Kaffees, der sie endlich dazu veranlasste, sich umzudrehen und ihn anzuschauen.

„Da du so fasziniert von dem Ausblick bist, hast du wohl nichts dagegen, wenn ich dich für eine Weile allein lasse. Ich möchte eben in etwas Bequemeres schlüpfen. Entschuldige mich bitte.“

Der verdutzte Ausdruck auf ihrem Gesicht befriedigte ihn ungemein. Still lächelte er in sich hinein, als er die Diele durchquerte und in sein Schlafzimmer ging.

Ihm ging es nicht um seine Bequemlichkeit. Nicole durfte nicht zur Ruhe kommen, sie durfte nie den nächsten Schritt vorausahnen. Schließlich war nichts effektiver als Überraschungsmomente, um sein Ziel zu erreichen.

Mit gerunzelter Stirn sah Nicole Quin nach. In etwas Bequemes schlüpfen? Das war der typische Satz einer Frau, die darauf aus war, einen Mann zu verführen. Was hatte Quin vor?

Champagner, Austern, ein teures Geschenk, Pralinen … Erwartete er etwa Widerstand von ihr? Wollte er diesen brechen? Das ergab keinen Sinn. Er brauchte keine Verführungskünste anzuwenden, um sie in sein Bett zu locken. Das war doch bereits alles abgemacht.

Wahrscheinlich zog er sich schon aus, um Zeit zu sparen. Quin hatte sich immer wohl in seiner bloßen Haut gefühlt. Warum auch nicht, er brauchte sich wahrlich nicht zu verstecken. In Nicoles Magen begann es zu flattern, als sie sich vorstellte, schon bald diesen perfekten männlichen Körper nackt zu sehen.

Sie setzte sich auf das Sofa und nippte an dem heißen Cappuccino, in der Hoffnung, er möge ihre Nerven beruhigen. Die Pralinen rührte sie nicht an. Sonst würde Quin sich noch einbilden, er hätte sie tatsächlich verführt.

Das hier war keine romantische Liebesgeschichte. Und Nicole wollte auch nicht den Eindruck erwecken, es könnte eine werden.

Er spielte mit ihr. Quin war nicht der Mann, der eine Frau für Sex bezahlte. Das hatte er nur getan, um sich als großer Verführer und Eroberer zu beweisen, damit sein Ego triumphieren konnte, wenn er dann endlich sein Ziel erreicht hatte.

Die Tasse war leer und Quin noch nicht zurück. Ließ er sie absichtlich warten, um ihr zu zeigen, wer hier Herr der Situation war?

Hör endlich auf, ständig an ihn zu denken, ermahnte sie sich. Er gewann allein dadurch Macht über sie, dass ihre Gedanken um nichts anderes mehr als um ihn kreisten!

Sie stand auf, ging wieder zum Fenster hinüber und konzentrierte sich entschlossen auf den Blick.

Doch selbst mit dem Rücken zum Zimmer spürte sie es, als Quin den Raum betrat. Er sagte nichts, seine Schritte waren lautlos, dennoch fühlte sie, wie die Atmosphäre sich veränderte, so als verströmte er eine unsichtbare Energie. Sie wusste, dass er da war, den Blick auf sie gerichtet, sie mit der Kraft seiner Gedanken dazu bringen wollte, sich umzudrehen. Ihr ganzer Körper hörte den Befehl, und sie musste sich zusammennehmen, um dem Ruf nicht zu folgen.

Sollte Quin ruhig zu ihr kommen. Sie war in seiner Wohnung, wie vereinbart. Was er aus dieser Zeit machte, blieb ihm überlassen.

Und er kam. Ihr Herz klopfte wilder mit jedem seiner Schritte. Dann lagen seine Hände auf ihren Hüften, glitten unter ihr Top, öffneten den Verschluss ihres BHs und legten sich um die festen Rundungen ihrer Brüste, bis die Knospen sich durch die unablässigen Liebkosungen aufrichteten.

Nicole hielt den Atem an. Nichts anderes zählte mehr als der Wunsch zu fühlen. Es war so lange her … Quin wusste, wie er sie erregen, wie er ihr Lust verschaffen konnte, bis sie meinte, vergehen zu müssen. Als sie endlich wieder Luft holte, zog er ihr das Top über den Kopf.

„Bleib so stehen“, murmelte er heiser. Seine Finger griffen in ihr Haar, legten es ihr zu beiden Seiten über die Schultern, während seine Lippen über ihren Nacken glitten.

Der Schauer war nicht zu unterdrücken, als sie seine Zunge zärtlich auf ihrer Haut spürte. Mit den Fingerspitzen fuhr er unendlich leicht über ihren Rücken, zog kleine Kreise, streichelte sie vom Hals bis hinunter zu ihrem Po.

„Ich habe es immer geliebt, dich zu streicheln, Nicole“, murmelte er.

Nein, nicht dieses Wort, dachte sie wild. Errege mich, schlafe mit mir, aber benutze nicht dieses Wort. Du weißt nicht, wie es ist, jemanden zu lieben.

Mit einer fließenden Bewegung öffnete er den Reißverschluss ihrer Jeans, legte seine Hand auf ihren Bauch und suchte die Hitze, die seine Berührungen in ihr bereits entfacht hatten. Er wusste, wie er sie streicheln musste, um sie die Kontrolle verlieren zu lassen. Ihr Atem ging schneller, kleine Seufzer entschlüpften ihr, während sie mit sich darum kämpfte, still stehen zu bleiben. Quin sollte denken, dass es lediglich ihr Körper war, der reagierte. Quin als Person war unwichtig, es war nur die Wirkung der erregenden Berührungen. Mit blinden Augen starrte sie hinaus in die Nacht.

„Lass uns diese störenden Sachen ausziehen …“

Er unterbrach die Liebkosungen, um ihr die Jeans von den Beinen zu streifen. Nicole ließ ihn gewähren. Indem sie willig seinen Anordnungen folgte, hielt sie ihn auf Distanz. Sie wurde von jemandem ausgezogen, den sie nicht sehen konnte. Sie war jetzt nackt, und doch fühlte sie sich nicht verletzlich, eher sogar befreit von all der Verantwortung, die sie so lange getragen hatte. Sie war nichts anderes als eine Frau, die die Wiedererweckung ihrer Sexualität feierte.

Von hinten legte Quin die Arme um sie und presste sich an sie. Er war nackt, und er war erregt. Ein fremdes und gleichzeitig vertrautes Gefühl – fremd, weil sie seit Quin mit keinem anderen Mann mehr zusammen gewesen war, vertraut, weil es Quin war, den sie jetzt spürte. Ihr Körper erkannte jeden einzelnen Zentimeter von ihm. Eine bizarre Welle primitiver Leidenschaft riss sie mit … Ihr Mann, ihr Gefährte …

Aber das war er nicht. Quin Sola gehörte zu niemandem, nur zu sich selbst.

„Was siehst du da draußen?“, fragte er flüsternd in ihr Ohr.

„Nichts.“ Ihre Stimme klang rau, als hätte sie sie seit Ewigkeiten nicht mehr benutzt.

„Dann möchte ich dir etwas zeigen. Komm mit.“

Er löste seine Umarmung und nahm sie bei der Hand, führte sie durch die Diele und in sein Schlafzimmer.

Das große Bett sah Nicole nicht, als er die Tür öffnete, auch nicht den Ausblick auf Sydney, der sich hier ebenfalls durch eine breite Fensterfront bot.

Verzaubert fiel ihr Blick auf den blauen Schmetterling, der auf einem schmalen Podest stand, von einer kleinen Lampe angestrahlt, so dass seine Flügel faszinierend in Kobaltblau aufblitzten.

Ein Geniestreich, das musste er zugeben. Quin verkniff sich das triumphierende Grinsen. Als Taktik, um Nicoles Apathie und Gleichgültigkeit ihm gegenüber zu brechen, war es ein geradezu genialer Einfall gewesen, den Schmetterling ins Zentrum der Aufmerksamkeit zu rücken.

Vorbei war die willenlose Gefügigkeit, schon schossen die grünen Augen tödliche Pfeile auf ihn ab. Stolz und wütend hob sie die Schultern und streckte gleichzeitig ihre wunderbaren Brüste hervor.

„Was soll das?“

Die Passivität war verschwunden. Es lag jetzt eindeutig blanke Wut in ihrer Stimme.

„Es ist ein hübsches Stück. Ich dachte, man sollte es zeigen. Warum regst du dich so auf?“

„Das hast du absichtlich gemacht.“

„Natürlich“, stimmte er gelassen zu. „Ich wollte die beste Wirkung in meiner Wohnung erzielen.“

„Seit wann interessierst du dich dafür, wie man eine Wohnung einrichtet?“

Er lächelte. „Du hast mich heute Abend dazu inspiriert.“

„Wieso?“

„Weil der Schmetterling dir etwas bedeutet.“

„Tut er nicht!“ Sie ballte die Fäuste.

Dass sie es so hitzig abstritt, überzeugte Quin nur noch mehr. Per Zufall war er auf einen empfindlichen Punkt bei ihr gestoßen. „Dann gibt es auch keinen Grund, warum du dich so aufregen solltest. Ich wollte dir lediglich eine Freude bereiten.“

„Freude!“ Die Wut in ihren Augen wurde von Verwirrung verdrängt, dann folgte das kurze Aufflackern von Angst über die eigene, viel zu heftige Reaktion, die mehr verraten hatte, als sie ihn hatte wissen lassen wollen.

„Ja, Freude. Auch außerhalb des Betts.“ Er kam auf sie zu, um sich zu nehmen, was ihm zustand. Die Starre ihres Körpers ignorierend, zog er sie an sich. „Er ist hübsch anzuschauen. Heute Nacht und morgen früh, wenn du aufwachst.“

Noch immer hatte sie die Fäuste an den Seiten geballt. Kalter Hass loderte jetzt in ihren Augen. Was sie veranlasste, ihn zu hassen, wusste er nicht, aber Hass war immer noch besser als Gleichgültigkeit. Quin spürte, dass sie sich beherrschen musste, um nicht auf ihn loszugehen, und innerlich triumphierte er, weil er eine so heftige Gefühlswallung in ihr provozieren konnte. Er wollte keine passive Nicole im Bett, er wollte die leidenschaftliche Nicole, die so unauslöschlich in seiner Erinnerung eingebrannt war.

„Bett!“, spie sie aus. „Richtig. Bringen wir es hinter uns.“

Er lachte auf. „Nicht so hastig, Nicole. Wir haben uns ja noch nicht einmal geküsst.“

„Du solltest dich in Acht nehmen, Quin, vielleicht beiße ich dir ja die Zunge ab.“

„Das Risiko gehe ich ein.“

„Prostituierte küssen nicht.“

„Du bist keine Prostituierte, Nicole. Das Geld hat überhaupt keine Auswirkung auf das, was zwischen uns ist.“

„Da spricht dein Ego. Ich bin nur wegen des Geldes hier.“

„Na schön.“ Er hob ihr Kinn an. „Dann gib mir das, wofür ich bezahlt habe.“ Damit beugte er den Kopf vor und küsste sie fordernd, entschlossen, jeglichen Protest ausschließend.

Zuerst war Nicole zu schockiert, um zu reagieren. Dann schien ihre Zunge ein Eigenleben zu entwickeln und ließ sich ohne Rückhalt auf ein hitziges Duell ein. Weder biss noch zögerte sie, sondern erwiderte den Kuss mit so viel aufgestautem Ungestüm, dass Quins ganzer Körper von dem unerträglichen Verlangen erfasst wurde, die Empfindung zu intensivieren.

Die Arme um seinen Hals gelegt, krallte sie die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf näher zu sich heran, machte diesen Kuss zu ihrem Kuss. Es war ein Leichtes für Quin, sie hochzuheben und zum Bett zu tragen, auf das er sich mit ihr sinken ließ. Adrenalin floss durch seine Adern, als sie ihm zu verstehen gab, dass sie ihn genauso brennend wollte wie er sie.

Er legte sich fordernd und von Leidenschaft getrieben auf sie, wohl wissend, dass ihren Körper die Begierde nicht minder stark durchzog, als sie plötzlich die Hände gegen seine Schultern stemmte.

„Nein! Nein, warte!“

„Worauf?“, entfuhr es ihm harsch. Jeder Muskel in seinem Körper protestierte gegen die Verzögerung. Spielte sie ein grausames Spiel mit ihm?

„Du solltest dich besser schützen, Quin“, forderte sie schwer atmend.

„Hast du vielleicht eine ansteckende Krankheit?“ Vor Frustration klang seine Stimme nahezu boshaft. Eigentlich konnte er sich nicht vorstellen, dass eine Frau wie Nicole jemals beim Sex ein Risiko einging.

„Wie kann ich sicher sein, dass du keine hast?“, stellte sie die Gegenfrage. „Du kannst mir nicht erzählen, dass du fünf Jahre abstinent gelebt hast.“

„Das nicht, aber ich bin nicht dumm, Nicole.“

„Ich will, dass du ein Kondom benutzt“, beharrte sie. „Dass ich schwanger werde, gehört nicht mit zur Abmachung.“

„Schwanger? Du hast Angst, schwanger zu werden?“

„So etwas passiert.“

Er runzelte die Stirn über die Schärfe in ihrer Stimme. Bei den heutigen Möglichkeiten zur Empfängnisverhütung …

Ihr wurde klar, dass er immer noch nicht verstand. „Ich nehme die Pille nicht, Quin. Und da du darauf bestanden hast, mich schon heute Abend zu treffen, blieb mir keine Möglichkeit, Vorkehrungen zu treffen.“

Eilig überdachte er das soeben Gehörte. „Also hast du schon länger nicht mehr mit einem Mann geschlafen. Seit Monaten? Jahren?“ Etwa seit fünf Jahren? Unwillkürlich musste er an ihre Bemerkung denken.

„Das geht dich nichts an.“ Ihr Blick verspottete ihn. „Tatsache ist doch wohl, dass du ein Kind genauso wenig willst wie ich. Eine solche Verantwortung würde dich nur stören. Obwohl … du könntest dieser Verantwortung natürlich immer den Rücken kehren und es mir überlassen, mit den Konsequenzen unserer … Freuden klarzukommen.“

Wieso klang sie plötzlich so verbittert?

Die Verärgerung über die erzwungene Verzögerung war plötzlich vergessen. „Ich habe mich noch nie vor meiner Verantwortung gedrückt, Nicole.“ Die Familienschuld, die er beglichen hatte, war ihm noch gut in Erinnerung. „Auch habe ich dir nicht den Rücken zugekehrt. Du warst es, die mich verlassen hat.“

„Nachdem du mir tausend Türen vor der Nase zugeschlagen hast. Nur die Schlafzimmertür, die blieb offen. Aber lassen wir das lieber, Quin. Es geht um das Jetzt, und da brauche ich keine Souvenirs, weder Schmetterlinge noch Babys. Deshalb habe ich auch Kondome mitgebracht, für den Fall, dass du keine vorrätig hast.“

Das wilde Verlangen war vorerst abgekühlt, aber es bestand keine Eile, vor ihnen lag noch die ganze Nacht. Und andere Intimitäten hatten auch ihren Reiz. Quin rollte sich neben Nicole und legte den Arm unter den Kopf.

„Soll ich sie holen?“

„Ja, mach nur. Damit wir vorbereitet sind, sollte ich je wieder in Schwung kommen“, meinte er ironisch.

Nicole stützte sich auf einen Ellbogen und warf einen Blick auf seine Lenden. „Tut mir wirklich leid, Quin, ich hätte vorher etwas sagen sollen. Das war keine Absicht.“

Herausfordernd hob er eine Augenbraue. „Hattest deinen Kopf wohl woanders, was?“ Sie presste nur die Lippen zusammen. Nicole wollte auf keinen Fall zugeben, dass die Begierde auch sie überrollt hatte. Aber Quin zweifelte so oder so nicht daran. „Deine Tasche steht nebenan im Bad.“ Er deutete auf die Tür neben sich.

Entweder musste sie über ihn klettern oder auf ihrer Seite an dem blauen Schmetterling vorbei. Sie entschied sich für Letzteres. Als sie aufstand, peinlich genau darauf achtend, den Schmetterling nicht anzusehen, und auf die Badezimmertür zuging, hatte Quin Muße, ihren nackten Körper im Schein der kleinen Lampe eindringlich zu betrachten.

Ihre vollen Brüste schienen schwerer geworden zu sein, nicht mehr so spitz aufgerichtet, wie er sie in Erinnerung hatte. Eine reifere Figur, fünf Jahre älter, aber nicht weniger sexy und immer noch die schönste Frau, die Quin je gesehen hatte, mit Kurven an den richtigen Stellen, graziler Geschmeidigkeit und endlos langen Beinen.

Er war froh, dass sie keine Verlegenheit vor ihm verspürte. Es wäre auch absurd, schließlich waren sie einmal ein Paar gewesen. Trotzdem wäre es auch denkbar gewesen, dass sie die Vertrautheit lieber ignoriert hätte.

Verlegen war sie also nicht, aber Quin grübelte über ihre Feindseligkeit nach, während sie im Bad war. Er konnte es nicht nachvollziehen. Damals, als sie sich in der Bank kennen lernten, in der sie beide beschäftigt waren, hatte es sofort zwischen ihnen gefunkt. Die Chemie war überwältigend gewesen. Die Verabredung zum Abendessen hatte in einer leidenschaftlichen Nacht geendet. Es hatte Quin übermenschliche Disziplin gekostet, nicht komplett besessen von ihr zu werden und das Ziel aus den Augen zu verlieren, das er sich gesteckt hatte.

Trotz der finanziellen Belastung war er aus der Wohnung seiner Mutter ausgezogen und hatte ein Apartment gemietet, damit Nicole und er so oft wie möglich zusammen sein konnten. Sie war glücklich über das Arrangement. Sowohl im Bett als auch außerhalb waren sie blendend miteinander zurechtgekommen, hatten sich bestens ergänzt und verstanden.

Nicole war die einzige Frau, mit der er je zusammengelebt hatte. Mit der er je zusammenleben wollte. Aufregend war es mit ihr gewesen. War es immer noch. Doch letztendlich war sie nicht zufrieden mit dem gewesen, was sie miteinander teilten.

Quin konnte gar nicht mehr genau sagen, wann sie damit angefangen hatte. Sie wollte, dass sie gegenseitig ihre Eltern kennen lernten. Das war ein Weg gewesen, den er nicht gehen wollte. Das hätte bedeutet, noch intensiver mit Nicole involviert zu sein. Er wollte keine neuen Beziehungen schaffen, wenn er die Altlasten der Vergangenheit noch nicht bereinigt hatte. Ein Schritt nach dem anderen. So hatte er darauf bestanden, dass alles blieb, wie es war – nur sie beide allein. Ohne die Familien.

Natürlich hatte er gemerkt, wie sie sich emotionell zurückzog. Er sah die Ursache für diese Kälte darin, dass sie ihren Willen nicht hatte durchsetzen können. Er hatte sich ihren Vorstellungen nicht angepasst, wie immer die aussehen mochten – Heirat, Babys, Familie, Heim. Allerdings schien sie akzeptiert zu haben, dass er seine Meinung nicht ändern würde. Zwei Jahre war sie bei ihm geblieben, bevor sie die Beziehung beendete und nach Europa gegangen war.

Er hatte noch ihren Vorwurf im Ohr: Geld sei für ihn wichtiger, als sie es jemals sein würde. Quin sah keinen Konflikt – beides war ihm wichtig. Aber sie war gegangen, hatte bewusst eine so große Entfernung zwischen sie beide gelegt, dass eine zweite Chance von vornherein ausgeschlossen war. Es war ihre Entscheidung gewesen. Warum also sollte sie ihn jetzt hassen?

War sie wirklich davon ausgegangen, er würde alles stehen und liegen lassen und ihr folgen?

Natürlich hatte sie ihm gefehlt. Unendlich gefehlt. Aber er hatte einen Job zu erledigen und ein Versprechen zu erfüllen. Er hatte gearbeitet wie ein Tier, um es endlich hinter sich zu bringen. Jetzt war er frei. Seine Mutter lebte wieder in Argentinien, war zurück in den Kreis der Familie aufgenommen worden. Sie hatte sich gewünscht, dass er ebenfalls in Südamerika blieb, aber das Leben dort besaß keinen Reiz für ihn. Australien war zu seiner Heimat geworden.

Zurück in Sydney, hatte er systematisch sein eigenes Unternehmen aufgebaut. Und da er das Bedürfnis gehabt hatte, sein Leben mit einem anderen Menschen zu teilen, war er mehrere Beziehungen zu attraktiven Frauen eingegangen. Doch sie waren alle in der einen oder anderen Hinsicht unbefriedigend gewesen. Bewusst hatte er diese Frauen nie mit Nicole verglichen, doch jetzt, nachdem er sie wiedergesehen hatte, wusste er, dass er genau das getan hatte. Nicole war die Einzige, die er immer hatte haben wollen.

Jetzt kam Nicole aus dem Bad und auf seine Seite des Bettes. „Hier.“ Sie reichte ihm die kleine Schachtel. „Hol besser schon mal eins raus.“

„Ich sagte doch schon, ich habe keine Eile.“ Dennoch holte er eines hervor, als sie sich rittlings auf ihn setzte. Dieses Mal würde es keine Verzögerung geben. „Mir reicht es im Moment, eine Weile nur zu reden.“

„Bitte, schieß los“, meinte sie gleichgültig und begann sich lasziv auf ihm zu räkeln.

„Ich bin hocherfreut, dass du so dringend mit mir schlafen willst, Nicole. Sag, wie lange ist es her, seit du das letzte Mal mit einem Mann zusammen warst?“ Dieser Punkt interessierte ihn brennend. Wenn es niemanden gegeben hatte, seit sie gegangen war …

„Ich war mit anderen Dingen beschäftigt.“ Sie sagte das, als müsste er es wissen.

„Auch schon vor zwei Jahren?“

Sie verharrte in ihrer Bewegung. Doch dann verstand sie, worauf er hinauswollte. „Dein Freund Tony Fisher ist nicht so unwiderstehlich, wie er glaubt.“

„Die meisten Frauen finden Tony sehr attraktiv.“

„Das ist wohl Geschmackssache.“ Mit halb geschlossenen Lidern beugte sie sich vor und begann seinen Hals zu liebkosen.

Wenn es ihre Absicht sein sollte, ihn damit vom Thema abzulenken, hatte sie Erfolg. Die Erregung baute sich immer weiter in ihm auf, und nur der Gedanke, dass sie sonst gewonnen hätte, ließ ihn die Beherrschung wahren.

Quin wurde erst bewusst, dass er die Luft angehalten hatte, als er die nächste Frage stellte. „Hast du in London gefunden, was du gesucht hast?“, stieß er hervor. Er wollte wissen, wie sie die Jahre in Europa verbracht hatte.

Nicole ignorierte die Frage, zu verloren in ihrem eigenen Spiel. Sie sehnte sich nach der Erlösung, die nur er ihr geben konnte. Ihm blieben noch fünfundzwanzig Nächte, um zu reden. Reden konnte also warten. Das hier konnte nicht länger warten, nicht einmal eine Sekunde.

Mit beiden Händen umfasste er ihre Taille und warf sie auf das Bett, rollte sich auf sie und drückte sie mit seinem Gewicht in die Matratze. Einen Moment lang zögerte er, das Kondom zu benutzen.

Wenn Nicole schwanger von ihm würde, wäre sie für immer an ihn gebunden.

Aber das wäre dann nicht aus freien Stücken.

Sie sollte ihm freiwillig gehören, sollte sich wünschen, dass er zu ihrem Leben gehörte.

Also musste er in diesem Punkt tun, was sie verlangte.

Als Quin sich nicht mehr beherrschen konnte, gab er sich schließlich ganz dem Strudel der Leidenschaften hin. Er berührte Nicole, wie er es schon früher getan hatte, und als er endlich tief in sie eindrang, erreichte sie fast sofort den Höhepunkt. Doch das ging Quin zu schnell. Er wollte immer und immer wieder spüren, wie sie von lustvollen Schauern geschüttelt wurde, wie sie von einer Ekstase zur nächsten gelangte. Er wollte alle Erinnerungen an jeden anderen in ihr auslöschen, bis sie nur noch an ihn dachte.

So, wie es früher gewesen war.

Er wollte diese Gefühle wieder spüren.

Und noch viel mehr.

5. KAPITEL

Die zwölfte Nacht.

Fast die Hälfte geschafft, dachte Nicole und versuchte das wachsende Unbehagen zu unterdrücken, dass sie nie wirklich frei von Joaquin Sola sein würde. Er war wie eine Droge. Je mehr sie von ihm bekam, desto mehr wollte sie. Genau wie damals. Auch wenn sie das, was sie miteinander teilten, abtat als pure sexuelle Begierde – die Wirkung schmälerte das nicht. Ihn das zweite Mal zu verlassen würde nicht einfacher sein als beim ersten Mal.

Nicole musterte sich im Spiegel. Ihre Augen schienen ihr viel lebendiger, sie funkelten regelrecht. Und das alles nur, weil sie ihm heute Abend sagen konnte, dass es nicht mehr nötig war, Kondome zu benutzen. Sie nahm die Pille jetzt lange genug, der Schutz war gegeben. Keine Unterbrechungen mehr, keine Verzögerungen.

Ihre Haut prickelte überall – nicht, weil sie sich nach dem Duschen kräftig abgetrocknet hatte, sondern vor erwartungsvoller Vorfreude. Sie fönte ihr frisch gewaschenes Haar, damit es gut aussah, sich seidig anfühlte, sinnlich … für ihn.

„Nicole!“ Ihre Mutter klopfte an die Badezimmertür. „Da ist ein Anruf für dich.“

„Komme schon.“ Sie schaltete den Fön aus und schlüpfte in ihren Bademantel. Ihre Mutter stand noch vor der Tür, als sie sie öffnete. „Wer ist es denn?“ Warum hörte sie sich so aufgeregt an?

Linda Ellis bemerkte das leuchtende Strahlen, das von ihrer Tochter ausging, und vor Sorge zog sich ihr Herz zusammen. Damals hatte Nicole auch so glücklich ausgesehen. Bis der Mann, mit dem Nicole jetzt wieder zusammen war, diese Lebensfreude erstickt hatte. Sollte sich das wiederholen, so wäre es allein ihre Schuld. Weil sie nie an die Kosten gedacht hatte, die entstanden waren, um Harry zu retten. Letzten Endes hatte alles nichts genützt. Ein sinnloses Opfer. Und das Opfer, das Nicole jetzt brachte, könnte ebenso in verzweifeltem Kummer enden.

„Er“, beantwortete sie die Frage knapp.

„Quin?“ Die Lebenslust schwand aus den funkelnden Augen.

Als Linda nur stumm nickte, eilte Nicole mit gerunzelter Stirn in die Küche zum Telefon. Linda folgte ihr. Der Kontakt mit dem Mann, der sich geweigert hatte, ihr vorgestellt zu werden, der nichts mit Nicoles Familie hatte zu tun haben wollen, wühlte sie auf. Im Türrahmen blieb sie stehen, um dem Gespräch zuzuhören. Sie musste wissen, wohin das alles führen sollte.

Nicole nahm den Hörer auf. Ihr Puls raste, ihr Magen drehte sich. Plötzlich überkam sie Angst, Quin könne sich in ihr wahres Leben zwängen. „Woher hast du diese Nummer?“

„Aus dem Telefonbuch“, kam die sachliche Antwort.

„Da ist nur der Name meiner Mutter gelistet.“

„Linda Ellis, ja. Der Name, auf den alle Schulden liefen, die ich bezahlt habe, einschließlich einer Hypothek auf ein Haus in Burwood.“

Nicole atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Natürlich hatte Quin alle Informationen, um sie ausfindig machen zu können. Die Frage war nur – wozu die Mühe? „Mich zu Hause anzurufen gehört nicht mit zu unserem Deal.“

„Ich rufe aus Höflichkeit an, Nicole. Ich denke, du wärest nicht begeistert, wenn du heute Abend zu mir gekommen wärst und hättest feststellen müssen, dass ich nicht da bin.“

Nicht da? Die Vorfreude, die sie den ganzen Tag im Zaum hatte halten müssen, wich tiefer Enttäuschung. Und Enttäuschung wurde zu Ärger. Über sich selbst. Sie ließ Quin viel zu nahe an sich herankommen. Dem musste dringend Einhalt geboten werden. „Danke, dass du mir Bescheid gibst“, sagte sie kühl. „Somit ist eine Nacht aus unserem Deal also verfallen.“

„Gar nichts ist verfallen“, erwiderte er scharf.

„Du hast dir soeben eine Nacht verscherzt, Quin.“

„Morgen bin ich zu Hause. Wir verschieben es einfach.“

„Wir haben eine Vereinbarung, Quin. Montags und freitags. An anderen Abenden stehe ich dir nicht zur Verfügung.“

„Sei doch vernünftig, Nicole. Das Geschäftstreffen ließ sich nicht verschieben, und …“

„Und wie üblich ist das Geld wichtiger, als mit mir zusammen zu sein“, fiel sie ihm schneidend ins Wort. „Erwarte allerdings nicht von mir, dass ich ergeben mitmache. Mir soll’s recht sein, Quin. Es ist deine Wahl.“

Sie konnte hören, wie er frustriert schnaubte, und war zufrieden mit sich, dass sie nicht nachgegeben hatte. Ein Punkt für mich, dachte sie. Früher hatte sie einen Spagat nach dem anderen vollführt, um ihren Tagesablauf seinem Terminkalender anzupassen.

Der Moment grimmiger Befriedigung endete allerdings abrupt, als Zoe in die Küche gerannt kam.

„Mummy, Mummy! Komm und schau, was sie im Fernsehen zeigen!“

Nicole schwang herum, sah ihre Mutter in der Tür stehen und warf ihr einen hektisch flehenden Blick zu.

Sofort wurde Zoe von ihrer Großmutter auf die Arme gehoben. „Ich komme und seh’s mir an.“

„Aber Mummy soll …“

„Pst, sei leise.“

Die Küchentür fiel hinter den beiden ins Schloss.

Der Schock saß Nicole tief in den Gliedern, die kindliche Stimme ihrer Tochter hallte noch immer in ihren Ohren. Hatte Quin diese Stimme auch gehört?

Prompt erfolgte die Frage am anderen Ende der Leitung. „Mummy? Wessen Kind ist das, Nicole?“

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken, nervös suchte sie nach einem Ausweg. „Die Tochter von Freunden. Sie haben sie hergebracht, weil …“ Um die Lüge glaubwürdiger zu machen, schnaubte sie abfällig und fuhr scharf fort: „Aber das sollte dich nicht interessieren. Danke noch mal fürs Bescheidsagen. Bleibt es bei Freitag, oder wird der auch abgesagt?“

Sie hörte, wie er den Atem zischend durch die Zähne stieß. „Wir sehen uns“, sagte er barsch und legte auf.

Nicole hängte den Hörer in die Gabel zurück und ließ sich erschöpft auf die Küchenbank sinken. Das war knapp gewesen! Nur gut, dass ihr so schnell eine Ausrede eingefallen war.

Ihr wäre nie in den Sinn gekommen, Quin könne versuchen, sie zu Hause anzurufen. Hatte er früher ja auch nicht getan. Allerdings hatten sie damals auch sehr bald zusammengelebt und in derselben Bank gearbeitet. Zu den Besuchen bei ihrer Mutter war er ja nie mitgegangen.

Jetzt allerdings lagen die Dinge anders. Sie konnte ihm kaum einen Vorwurf aus seiner Höflichkeit machen. Nein, sie hätte sich mögliche Schwachstellen in dieser Vereinbarung besser überlegen und entsprechende Vorkehrungen treffen sollen.

Natürlich hätte er ihr per E-Mail eine Nachricht schicken können, aber da wusste man ja nie, wann die Nachrichten den anderen erreichten. Wenn man nicht den ganzen Tag vor dem Computer saß … Und heute hätte sie ihren PC ganz bestimmt nicht mehr eingeschaltet.

Nicole fühlte sich beschämt. Sie hatte an nichts anderes mehr denken können als an den Sex mit Quin. Schon wieder begann er, ihr Leben zu kontrollieren. Das durfte sie nicht zulassen, sie musste sich schützen.

Noch vierzehn Nächte.

Was, wenn ihr das nicht reichte?

Ärgerlich schüttelte Nicole den Kopf. Es war verrückt. Im Moment genoss sie ihre wiederbelebte Sexualität. Dafür war Quin perfekt, aber für nichts anderes. Wenn sie ihre Distanz verlor, würde sie sich nur Schwierigkeiten einhandeln. Und im Moment brauchte Zoe ihre Aufmerksamkeit.

Sie ging ins Wohnzimmer hinüber und fand ihre Tochter bei der Großmutter auf dem Schoß sitzen. Gemeinsam sahen sie sich eine Dokumentation über Fauna und Flora Australiens an. Für einen Moment blieb Nicole stehen und nahm das friedliche Bild der beiden Menschen in sich auf, die der Mittelpunkt ihres Lebens waren.

Die beiden waren das Sinnbild für Liebe, nicht Lust. Ohne die Hilfe und Unterstützung ihrer Mutter hätte Nicole die Zeit während Zoes Krankheit nie überstanden. Und dann Harrys Krebsdiagnose … Nicole konnte es ihrer Mutter kaum vorwerfen, dass sie alles Menschenmögliche versucht hatte. Linda hatte es aus Liebe getan. Es muss unerträglich gewesen sein, zwei geliebte Ehemänner zu verlieren. Nicole war vor fünf Jahren auch am Boden zerstört gewesen, als sie Quins Liebe verloren hatte.

Wir drei haben überlebt, dachte sie. Die drei Generationen unserer kleinen Familie.

Während der letzten Wochen hatte ihre Mutter sich zusammengenommen und wieder die Leitung der Tanzschule übernommen. Das Grau in ihren kurzen Locken hatte sie wieder in ihrem gewohnt schimmernden Braun gefärbt, und das attraktive Gesicht strafte ihre fünfundfünfzig Lebensjahre Lügen. Manchmal erhaschte Nicole noch diesen traurigen Ausdruck in den sonst lebenslustigen grünbraunen Augen, aber die schwere Depression nach Harrys Tod war endlich gewichen.

Was nun Zoe anbelangte … Zoe war ihr Sonnenschein, ein wunderbar gesunder Sonnenschein und für Nicole das hübscheste kleine Mädchen auf der Welt, mit großen grauen Augen und seidigem schwarzen Haar. Zoe wollte es wachsen lassen, damit sie sich Zöpfe flechten konnte. Ein Lächeln stahl sich auf Nicoles Züge, als sie an dieses ehrgeizige Projekt dachte, und mit diesem Lächeln ging sie auf die beiden auf dem gemütlichen Sofa zu.

„Du hast es verpasst, Mummy.“ Zoe seufzte enttäuscht, als sie ihre Mutter sah.

„Das tut mir leid, Liebling. Aber da war ein Anruf für mich, ich konnte nicht schneller kommen.“ Sie setzte sich neben ihre Tochter und lächelte aufmunternd. „Erzähle mir, was du Tolles gesehen hast.“

Das kleine Gesichtchen leuchtete auf. „Sie haben eine Schmetterlingsfarm gezeigt.“

„Wie eine große Voliere“, erklärte Linda.

„Und da waren ganz viele hübsche Blumen, auf denen die Schmetterlinge sitzen konnten.“

„Tropische Blumen“, fügte Linda hinzu, „hauptsächlich Hibiskus.“

„Das war beim Regenwald von Kranda. Können wir dorthin gehen, Mummy?“

„Kuranda“, verbesserte die Großmutter hilfsbereit. „Das liegt in der Nähe von Cairns, oben in Nord-Queensland.“

Nicole schüttelte den Kopf. „Das ist zu weit weg, Zoe. Da hast du wirklich Glück gehabt, dass du dir das im Fernsehen hast anschauen können.“

Zoe seufzte traurig, aber sie beklagte sich nicht. Es gab Dinge, die konnte man tun, und dann gab es wieder andere Dinge, die man nicht tun konnte. Das hatte sie schon gelernt. „Die Schmetterlinge waren alle blau. Der Mann hat gesagt, sie heißen …“, eine tiefe Falte erschien auf der kindlichen Stirn, „…Issies.“

„Ulysses“, meinte Nicole leise. Schmerzlich erinnerte sie sich daran, dass der blaue Schmetterling aus Glas noch immer auf dem Podest in Quins Schlafzimmer stand. Ein Symbol für etwas, von dem er nichts wusste, von dem er gar nichts wissen konnte.

Zoe sah ihre Mutter vertrauensvoll an. „Wenn wir nicht hinfahren können, um sie zu sehen … kannst du dann einen für meinen Baum machen, Mummy? Wir haben noch keinen blauen, nicht so blau wie der Ulysses.“

Innerlich krümmte Nicole sich. Der Ulysses würde auf immer mit den Nächten mit Quin verbunden sein. „Schmetterlinge sind für einen besonderen Anlass, Zoe. Du wirst warten müssen.“ Vielleicht würde Zoe den blauen Ulysses ja vergessen und einen anderen finden. „Aber jetzt föne ich mir meine Haare zu Ende, und dann bringe ich dich ins Bett, einverstanden?“

„Ja.“

Linda bedachte ihre Tochter mit einem fragenden Blick. „Gehst du heute nicht mehr aus?“

„Nein, heute nicht. Ich muss mir wirklich schnell die Haare fönen, sonst sind sie nicht mehr zu bändigen“, plapperte sie übertrieben munter drauflos. Ihr stand nicht der Sinn danach, ihrer Mutter Fragen über das Telefonat mit Quin zu beantworten.

Doch nachdem Nicole Zoe zu Bett gebracht und ihr noch eine Geschichte vorgelesen hatte, fand sie bei ihrer Rückkehr ins Wohnzimmer ihre Mutter unruhig auf und ab gehend vor. Der Fernseher war auch ausgeschaltet. „Was ist los, Mum? Du verpasst deinen Lieblingskrimi.“

„Mir gefällt das nicht, Nicole. Am Telefon mit diesem Mann hast du dich so … so verbittert angehört. Richtig rachsüchtig.“ Linda rang nervös die Hände. „Es ist falsch, so schrecklich falsch. Ich hätte es nicht zulassen dürfen.“

„Du hast nichts zugelassen, Mum. Es war meine eigene Entscheidung.“

„Das kann nicht gut für dich sein.“

„Oh, ich weiß nicht. Auf eine bizarre Weise ist es das.“ Nicole lächelte verlegen. „Ich bezweifle, dass es noch einen Mann gibt, der im Bett so gut ist wie Quin. Es ist nicht gerade eine Folter, sechsundzwanzig Nächte mit ihm zu verbringen.“

„Liebst du ihn noch?“

„Nein.“

„Es gibt keinen wirklich guten Sex ohne Liebe“, hielt Linda ihr erregt entgegen.

Ganz bewusst tat Nicole diesen Einwand als unwichtig ab. „Zwischen Quin und mir besteht noch immer eine starke körperliche Anziehungskraft. Das ist schon in Ordnung, Mum, mach dir deshalb keine Sorgen.“

„Hier geht es um mehr, Nicole. Er wird dich wieder verletzen, ich habe es in deiner Stimme gehört. Man kann Menschen nicht ändern, sie sind, wie sie sind. Und sich an ihnen zu rächen, weil sie deine Erwartungen nicht erfüllen …“

„Das hat mit Erwartungen gar nichts zu tun, Mum“, unterbrach Nicole heftig. „Quin und ich haben eine Vereinbarung. Eine feste Abmachung, die nicht geändert werden kann. Das war alles, worauf ich beharrt habe. Bitte, Mum … lass es gut sein. Ich will nicht mehr Zeit auf ihn verschwenden als unbedingt nötig.“

Tat sie aber. Fast ununterbrochen beherrschte er ihre Gedanken. Immerhin respektierte Linda ihren Wunsch und ließ das Thema fallen. Was Nicole nicht davon abhielt, trotzdem über Quin nachzugrübeln.

Als sich die beiden Frauen für die Nacht zurückzogen, lag Nicole in ihrem Bett und starrte in die Dunkelheit. Sie versuchte sich darüber klar zu werden, was sie für Quin Sola empfand. Und ja, wenn sie ehrlich war, wünschte sie sich, er möge sich ändern. Ihre momentane Verbitterung entstammte der Tatsache, dass er diesen Wunsch nie erfüllen würde. Ihre Mutter hatte Recht. Mit Rachsucht erreichte man keine derartige Veränderung. Allerdings verschaffte es ihr grimmige Befriedigung, Quin spüren zu lassen, wie unwichtig er für ihr Leben war. So wie sie einst unwichtig für sein Leben gewesen war.

Doch sie würde wohl keine Antworten oder Lösungen finden, also sollte sie besser schlafen. Sie begann Schäfchen zu zählen, in der Hoffnung, schneller einschlafen zu können.

Das Schäfchenzählen musste gewirkt haben, denn abrupt schreckte Nicole aus tiefem Schlaf aus. Die Hausklingel schrillte ununterbrochen.

Sie schaute auf den Wecker neben ihrem Bett. Zwanzig nach elf. Brannte es etwa? Sie schnupperte, konnte jedoch keinen Rauch riechen. Dennoch, wenn jemand Sturm läutete, musste es sich um einen Notfall handeln. Hastig schwang sie die Beine aus dem Bett. Auf dem Gang kam ihr ihre Mutter entgegen, die ebenfalls auf dem Weg zur Tür war. Zoe rief ängstlich nach ihrer Mummy, auch sie hatte der Lärm aufgeweckt.

Nicht für eine Sekunde wäre Nicole auf den Gedanken gekommen, Quin könnte draußen vor ihrer Haustür stehen. Quin, der sein Geschäftstreffen frühzeitig abgebrochen hatte. Quin, der von Melbourne nach Sydney zurückgeflogen und in rasantem Tempo zu dem Haus in Burwood hinausgefahren war, um Nicole noch vor Mitternacht abzuholen. Weil er keine Nacht ungenutzt verstreichen lassen wollte.

Nach dem, was er hinter sich hatte, war Quin alles andere als gut gelaunt. Er hatte sein Meeting radikal abgekürzt und war seit Stunden unterwegs, und jetzt fand er das Haus dunkel und verlassen vor.

Es war ein altes Haus, gebaut aus roten Ziegeln, mit einem gepflegten Vorgarten. Wie alle Häuser hier auf der Straße. Alt und ehrwürdig. Respekt einflößend, nicht willkommen heißend.

Was hatte Nicole unternommen, nachdem sie ihm vorgeworfen hatte, er würde seine Prioritäten falsch setzen? War sie mit ihrer Mutter ausgegangen? Hatte sie das nächste warme Bett bei einem anderen gesucht? Auf ihn gewartet hatte sie auf jeden Fall nicht. Was Quin unglaublich wütend machte. Wollte sie ihre Vereinbarung peinlich genau nehmen? Nun, umso besser! Heute Nacht hatte sie ihm zur Verfügung zu stehen!

Das Schlimmste war, dass er sich eingebildet hatte, sie seien weitergekommen. Er hatte tatsächlich geglaubt, ihr Widerstand ließe nach, dass sie die Zeit mit ihm genoss. Er hatte sie beide schon auf dem besten Weg zu einer neuen, engen Beziehung gesehen, so wie früher.

Heute Abend war ihm die Erkenntnis gekommen, dass er genug Geld hatte, um genau das tun und lassen zu können, was er wollte. Er wollte Nicole Ashton. Völlig unwichtig, ob er es sich mit einem lukrativen Kunden verdorben hatte. Wichtig war nur, dass er Nicole nicht noch einmal verlor.

Wenn sie einen Beweis brauchte, wie wichtig sie ihm war … fein, den sollte sie haben. Allerdings gefiel es ihm überhaupt nicht, dass dieser Beweis anscheinend völlig irrelevant für sie war. Allein bei diesem Gedanken wuchs sein Ärger noch, er hielt den Daumen fest auf die Klingel gedrückt.

Wenn sie ausgegangen war, würde er so lange hier auf der Veranda warten, bis sie zurückkam. Er würde darauf bestehen, dass sie die Zeit nachholte, die er bei ihr guthatte.

Er sah sich nach einer Sitzgelegenheit um. Nicht einmal einen Hocker gab es hier. Aber da hinten in der Ecke stand ein Puppenwagen. Mussten wohl die Freunde vergessen haben, die ihre Tochter hergebracht hatten.

Erneut drückte er die Klingel. Im Haus flammte Licht auf! Es war also doch jemand zu Hause! Er drückte weiter. Jetzt, da er auf eine Erklärung hoffen konnte, wollte er diese schnellstmöglich hören.

Hinter der Milchglasscheibe ließen sich die Konturen einer Frau erkennen. Eine Kette klapperte, der Schlüssel im Schloss wurde gedreht. Quin ließ die Hand sinken und stellte sich in Positur, um Nicole deutlich mitzuteilen, dass er keineswegs vorhatte, eine Nacht ungenutzt verfallen zu lassen.

Die Frau, die vor ihm stand, als die Tür aufging, war nicht Nicole. Sie musste Mitte fünfzig sein, der Morgenmantel saß leicht schief, zeugte davon, dass er hastig übergeworfen worden war, das kurze braune Haar war wirr. Eindeutig, diese Frau war aus dem Schlaf geholt worden. Und langsam dämmerte ihm, dass es Nicoles Mutter sein musste.

Deren anfänglich besorgte Miene wurde allmählich ärgerlich, als er einfach nur dastand und sie stumm anstarrte. „Wer sind Sie? Was wollen Sie?“

Er sah ihr geradewegs ins Gesicht. „Mein Name ist Joaquin Sola, und ich möchte mit Ihrer Tochter sprechen, Mrs. Ellis.“

„Sie!“ Schockiert rang sie nach Luft und wich unwillkürlich einen Schritt zurück.

Quin runzelte die Stirn. Sie hatten sich vorher nie getroffen, dennoch kannte Linda Ellis seinen Namen. Der ganz offensichtlich keine Freude in ihr auslöste. Was wiederum Anlass zu der Frage gab – was hatte Nicole ihrer Mutter von ihm erzählt? Stand dem Mann, der den finanziellen Ruin abgewendet hatte, nicht ein herzlicheres Willkommen zu?

„Ist Nicole zu Hause?“ Es wurde Zeit, ein paar Dinge zu klären.

Linda antwortete nicht. Brauchte sie auch nicht, denn hinter ihr erblickte Quin jetzt Nicole. Nicole, die ein kleines Mädchen auf dem Arm hielt, das sein Köpfchen vertrauensvoll an ihre Schulter gekuschelt hatte. Beide trugen ebenfalls hastig übergeworfene Morgenmäntel.

„Was ist denn los, Mum?“

Erst nachdem Nicole die Worte ausgesprochen hatte, sah sie Quin auf der Schwelle stehen. Wie vom Donner gerührt, hielt sie in ihrem Schritt inne. Das kleine Mädchen hob den Kopf, um den Grund für die plötzliche Stille herauszufinden. Die Kleine hatte kurzes schwarzes Haar, zu einem adretten Bob geschnitten, und erstaunlich helle Augen – graue Augen. Quin kam dieses Gesicht seltsam bekannt vor, aber …

„Kennst du den Mann, Mummy?“

Mummy! Quin richtete den Blick abrupt auf Nicole. Sie wirkte jetzt nicht mehr erschreckt, sondern höchst beunruhigt und unsicher. Er konnte sehen, wie sie trocken schluckte, nach Worten suchte, um etwas zu sagen, und sie nicht fand. Dann schob sie stolz ihr Kinn vor.

„Es ist nur jemand, der kurz vorbeischaut, Zoe.“ Mit dieser Bemerkung machte Nicole die Unbedeutsamkeit, die Quin für ihr Leben darstellte, nur umso klarer, und der entschiedene Blick, den sie ihm zuwarf, unterstrich ihre Worte mit unumstößlicher Deutlichkeit. „Entschuldigt mich, während ich meine Tochter zurück ins Bett bringe.“

Über die Schulter ihrer Mutter sah die Kleine neugierig zu Quin hin. Da war etwas in den Augen des Mädchens, in ihrem Gesicht … Diese seltsame Vertrautheit verdrängte nahezu das Erstaunen über die Tatsache, dass Nicole Mutter war.

Die intuitive Erkenntnis, die ihn plötzlich durchfuhr, war fast zu überwältigend, um von seinem Verstand erfasst zu werden.

Mein Kind!

Davon war er felsenfest überzeugt. Das Alter passte auch, die Kleine musste ungefähr vier sein.

Mutter und Kind verschwanden jetzt aus seiner Sicht. Quin richtete seine Aufmerksamkeit auf Linda, seine Augen forschten bohrend in ihrem Gesicht nach der Wahrheit.

„Sie ist von mir, nicht wahr? Sie ist mein Kind!“

Linda fasste sich erschreckt an den Hals, so als wolle sie die Antwort zurückhalten. Bang schüttelte sie stumm den Kopf. Quins Ansicht nach dürfte es keinen Grund zur Angst geben, es sei denn, es stimmte und man wollte es ihm verschweigen. Wie sie es schon fünf Jahre lang getan hatten!

Er schob sich an Linda vorbei ins Haus und stürmte durch die Diele, getrieben von dem Bedürfnis, sich absolute Gewissheit zu verschaffen. Eine Tür stand leicht offen, Licht fiel durch den Spalt. Er schob sie auf.

In dem hellen Licht der Deckenlampe blieb Quin für einen Moment wie betäubt stehen, als sein Blick auf den faszinierenden Schmetterlingsbaum fiel, der in einer Zimmerecke neben dem Fenster stand. Weiß angestrichene Treibholzäste waren zu einem buschähnlichen Gebilde zusammengesetzt worden, auf dem Dutzende von Schmetterlingen in allen Formen und Farben und aus verschiedenen Materialien festgesteckt waren. Ein wunderschönes Dekorationsstück für das Zimmer eines kleinen Mädchens, dachte er und riss seinen Blick davon los, um ihn auf Mutter und Kind zu richten, auf die beiden Menschen, die sein Leben innerhalb eines Sekundenbruchteils auf den Kopf gestellt hatten.

Nicole stand am Bett, den Rücken zu ihm gekehrt, und zog ihrer Tochter gerade den Bademantel aus – ihrer gemeinsamen Tochter. Der Wunsch, hier und jetzt sofort seinen Anspruch anzumelden, war zu stark, um ihm widerstehen zu können.

„Deine Mutter irrt sich, Zoe“, sagte er leise.

Nicole richtete sich auf und wirbelte herum. Wenn Blicke töten könnten, wäre Quin auf der Stelle niedergesunken. Das hier war ihr Territorium, und er war ein unerwünschter Eindringling.

Nein, es ist nicht mehr ihr alleiniges Territorium, schwor er sich still, die Augen fest auf dem Kind, das so offensichtlich Fleisch von seinem Fleisch, Blut von seinem Blut war. Sie hatte keine Angst vor ihm, nicht seine Tochter. Sie sah ihn ernst und ohne Scheu an, wartete auf eine Erklärung von ihm, wo der Fehler liegen sollte.

Eine Welle von Emotionen überrollte Quin – Ehrfurcht, Stolz, Zärtlichkeit, ein unglaublich starker Beschützerdrang, der Wunsch, sie zu halten und fest an sich zu drücken.

Aber noch war er ein Fremder für sie. Zurückhaltung war geboten, bis sie akzeptiert hatte, wer er war.

Vor ihr ging er in die Hocke, um auf gleicher Augenhöhe mit ihr zu sein. „Ich bin nicht nur jemand, der kurz vorbeischaut“, begann er. „Ich war eine sehr lange Zeit fort, um genau zu sein, dein ganzes Leben. Aber jetzt bleibe ich hier, und zwar für den Rest deines Lebens.“

„Quin!“ Der protestierende Aufschrei ihrer Mutter lenkte Zoes Aufmerksamkeit auf Nicole.

„So heiße ich, ja.“ Er lächelte seiner Tochter zu, um ihr zu zeigen, dass alles in Ordnung war, und sie wandte ihm wieder das kleine Gesichtchen mit den ernsten Augen zu. „Mein voller Name lautet Joaquin Luis Sola, aber die meisten Leute nennen mich Quin, so wie deine Mutter eben. Ich freue mich wirklich sehr, dich endlich kennen zu lernen, Zoe.“

Er streckte seine Hand aus.

Zoe sah zu ihrer Mutter auf und wartete auf eine Anweisung, doch es erfolgte keine. Quin fühlte Nicoles bohrenden Blick auf sich liegen, spürte die Anspannung, die von ihr ausging, aber er konzentrierte sich ganz auf Zoe, wartete auf ihre Reaktion.

Zoes Blick fiel auf seine Hand. Und nach einer endlosen Minute hatte sie es sich überlegt und streckte zögernd auch ihre aus. Mit einem überwältigenden Glücksgefühl schüttelte Quin die kleine Mädchenhand. Er lächelte entzückt, und ganz langsam stahl sich auch ein vorsichtiges Lächeln auf den wunderschönen kleinen Mund – eine Kopie von Nicoles Mund, nur eben kleiner.

„Hallo“, sagte er und genoss das Gefühl der kleinen Finger auf seiner Handfläche.

„Hallo.“ Ihr Blick ließ ihn nicht los, forderte ihn auf, mehr von sich zu erzählen.

Und die Worte ließen sich nicht mehr zurückhalten und sprudelten aus ihm heraus.

„Ich bin dein Daddy.“

6. KAPITEL

Nicoles Verstand war durch die Aufruhr ihrer Emotionen wie gelähmt, sie brachte keine vernünftige Erwiderung auf Quins Erklärung zu Stande. Benommen hörte sie zu, wie Zoe ihre eigenen kindlichen Fragen stellte.

„Mein Daddy?“

„Ja“, bestätigte Quin überzeugt. „Sieh doch nur, wir haben das gleiche Haar, die gleichen Augen, die gleiche Nase. Ich bin dein Vater.“

Schweigend studierte Zoe das Gesicht vor sich, dann sah sie zu ihrer Mutter. „Ist das wahr?“

Hinter Nicoles Schläfen begann es hart zu pochen, ihr Herz zog sich so schmerzhaft zusammen, dass es kaum noch zu schlagen vermochte, ihr Mund war staubtrocken. „Ja“, brachte sie schließlich hervor. Unnütz, es abzustreiten.

Zoe schaute zurück zu dem Vater, der, so lange sie lebte, abwesend gewesen war, und fragte mit der Unschuld eines Kindes: „Wo warst du denn, Daddy? Und wieso bist du jetzt mitten in der Nacht gekommen?“

Quin brauchte nicht einmal nachzudenken. „Ich war in einer anderen Welt verloren. Ich habe gerade erst den Weg hierher gefunden. Ich wollte nicht bis morgen warten, um dich zu sehen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

Dieser magnetische Charme … Nicole hasste Quin dafür. Er nahm seine Tochter mit Leichtigkeit für sich ein, obwohl er sich die ganzen letzten Jahre nicht eine Minute um sie gesorgt hatte. Es war nicht fair. Ganz und gar nicht fair.

„Bist du morgen auch noch hier?“, fragte Zoe.

„Das hängt davon ab, ob deine Mutter mich bleiben lässt.“

„Mummy?“ Zoe sah bittend zu Nicole.

„Wir sollten uns nicht darauf verlassen“, warnte sie ihre Tochter und sah dann wutentbrannt zu Quin. „Dein Vater muss vielleicht in seine Welt zurückkehren.“

„Musst du, Daddy?“

„Nicht, wenn ich es verhindern kann. Aber deine Mutter und ich müssen noch darüber reden, wie wir zusammen sein können. Selbst wenn ich morgen nicht hier bin, komme ich bald zurück. Das verspreche ich dir, okay?“ Er lächelte Zoe an, und sie lächelte zurück.

„Okay, Daddy.“

„Jetzt aber ab ins Bett“, ordnete Nicole an. Sie ertrug die Vertrautheit zwischen Quin und ihrer Tochter nicht länger. Sie hob Zoe ins Bett und deckte sie zu, so als wolle sie ihr geliebtes Kind vor dem Mann schützen, der ihr ganzes Leben zerstören konnte.

„Gute Nacht, mein Schatz“, murmelte sie und küsste Zoe auf die Stirn – mit der Liebe, die Jahre umfasste, nicht nur ein paar Minuten.

„Gute Nacht, Mummy. Gibt mein Daddy mir auch einen Gutenachtkuss?“

„Aber natürlich.“ Quin war schon vorgetreten, bevor Nicole etwas sagen konnte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zurückzutreten und stumm gegen den übermächtigen Widerwillen anzukämpfen, dass Quin mit dreister Selbstverständlichkeit eine Rolle übernehmen sollte, die er nicht verdient hatte. Ungeduldig ging sie zur Tür, gab damit ein unmissverständliches Zeichen.

Quin reagierte darauf und folgte ihr prompt, wollte ihre Wut nicht noch mehr provozieren. Er warf einen letzten Blick auf den Schmetterlingsbaum, bevor er den Raum verließ. Nicole schaltete das Licht aus, schloss leise die Tür und ging voran zurück zur Küche, die weit genug entfernt vom Kinderzimmer lag, um reden zu können, ohne Zoe zu stören.

Der Duft von heißer Schokolade – zur Beruhigung der erhitzten Gemüter – zeigte an, dass Linda noch wach war und auf Nicole und Quin wartete. Sie wollte wissen, wie es weitergehen sollte. Kaum dass Nicole die Küche betrat, verteidigte sich Linda ängstlich: „Ich habe es ihm nicht gesagt, Nicole. Er hat es von selbst erraten.“

„Es ist nicht deine Schuld, Mum. Ich hätte seinem Vorschlag, diese eine Nacht zu verschieben, zustimmen sollen. Er ist gekommen, um das einzufordern, was ihm zusteht.“ Sie spürte, dass er hinter ihr stand. „Stimmt’s, Quin?“

„Stimmt!“, bestätigte er ironisch.

„Doch, alles ist meine Schuld“, rief Linda verzweifelt aus. „Wenn ich nicht so viele Schulden gemacht hätte … Ich habe dich in seine Arme getrieben, du wärst nie zu ihm zurückgegangen. Niemals …“

„Da irren Sie sich, Mrs. Ellis“, fiel Quin ihr entschlossen ins Wort und stellte sich neben Nicole. „In dem Moment, da ich Nicole wiedersah, wusste ich, dass ich sie in mein Leben zurückholen wollte. Die Schulden waren lediglich Mittel zum Zweck, um mein Ziel schneller zu erreichen.“

Bei seinen kalten Worten rann Nicole ein Schauer über den Rücken. Würde er nun Zoe benutzen, um sie, Nicole, an ihn gebunden zu halten?

Linda sah Quin verständnislos an. „Aber wozu? Sie wollten meine Tochter doch damals auch nicht.“

„Damals wusste ich nicht, wie wichtig sie für mein Leben war, Mrs. Ellis“, erwiderte er ernst.

Wolltest es nicht wissen, dachte Nicole bitter. „Mum, dich trifft überhaupt keine Schuld, was Zoe und mich angeht“, versicherte sie eilig. „Im Gegenteil, du warst wunderbar, die ganze Zeit, hast uns geholfen und unterstützt. Also bitte, mach dir keine Vorwürfe. Es liegt jetzt bei Quin und mir, das zu klären. Wenn du uns bitte allein lassen könntest …?“

Linda seufzte schwer und fuhr sich aufgewühlt durch ihr Haar. Dann nahm sie ihre Tasse auf und machte sich daran, die Küche zu verlassen.

„Ich weiß nicht, wie viel es Ihnen bedeutet, Mrs. Ellis“, setzte Quin an, „aber es tut mir wirklich leid, dass ich nicht für Nicole und Zoe da war. Ich möchte Ihnen danken, dass Sie sich während meiner Abwesenheit um die beiden gekümmert haben.“

Sie hielt neben ihm an, schaute ihm scharf und forschend ins Gesicht, dann schüttelte sie den Kopf, so als sei das alles zu viel für sie, und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Nicole ging zum Kühlschrank, um die Milch zu holen. Sie würde sich ebenfalls eine heiße Schokolade machen. Auch sie brauchte jetzt etwas zur Beruhigung – und Abstand zu Quin, um für die Auseinandersetzung vorbereitet zu sein. Als sie die Schlafzimmertür ihrer Mutter leise ins Schloss fallen hörte, ging sie ohne Einleitung zum Angriff über.

„Dir tut es leid?“, wiederholte sie seine Worte bitter. „Nichts tut dir leid, Quin, rein gar nichts. Dich hat noch nie etwas davon abgehalten, genau das zu tun, was du willst. Damals nicht und heute nicht! Andere sind dir doch völlig gleich!“

Er stand immer noch auf der Schwelle zur Küche, regungslos. Er wirkte wie ein Raubtier, das darauf lauerte, den richtigen Zeitpunkt abzupassen, um zum Sprung anzusetzen. „Ich hätte mich darauf eingestellt und Änderungen vorgenommen, hättest du mir gesagt, dass du schwanger bist.“ Seinen Augen war abzulesen, dass er meinte, was er sagte.

Scharf fuhr sie ihn an: „Für mich hast du keine Änderungen gemacht, Quin.“

„Um genau zu sein … doch, habe ich.“ Seine Mundwinkel zuckten ironisch. „Es hat mich einiges gekostet, die Wohnung für uns zu beschaffen, damit wir zusammenleben konnten.“

„Immer wieder Geld!“, spie sie verächtlich aus.

„Geld, das ich sonst nicht ausgegeben hätte. Allein für dich habe ich es getan.“

„Weil du mich wolltest!“

„Nicht nur dich, unsere Tochter hätte ich ebenso gewollt“, erwiderte er, die Worte scharf wie ein Peitschenknall.

„Nun, ich entschied, dass wir nicht als deine Besitztümer leben sollten, Quin. Denn mehr war ich nicht für dich. Deine Tochter wäre auch nichts anderes gewesen. Besitztümer, für die du zu zahlen gehabt hättest.“ Wütend riss sie die Kühlschranktür auf, holte die Milchflasche heraus, nahm eine Tasse aus dem Schrank und begann Schokoladenpulver in den Becher zu löffeln. Ihre Hände zitterten.

„Ich bedaure zutiefst, dass du dieses Gefühl gehabt hast.“

Sie biss die Zähne zusammen. Sie würde sich von diesem reuigen Ton, von dieser Entschuldigung nicht beeinflussen lassen. Alles nur leere Worte. Leicht zu sagen, schließlich war die Vergangenheit vorbei, das alles lag weit zurück. Sie zwang sich dazu, die Hand, die die Milch über das Schokoladenpulver goss, ruhig zu halten.

„Damals dachte ich, wir seien zwei erwachsene Menschen, die beide eine Karriere verfolgten. Ich hielt uns für privilegiert und glücklicher als andere, weil wir etwas Gutes hatten, das wir miteinander teilen konnten.“ Er hielt inne. „Du hast mich genauso besessen wie ich dich.“

Diese unglaubliche Dreistigkeit! Sie wirbelte zu ihm herum, Flammen schossen aus ihren Augen. „Aber nur im Bett! Außerhalb hattest du deine eigene Agenda, die dich mehr vereinnahmt hat, als ich es je konnte.“ Sie sah, dass er protestieren wollte, und ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Wage es nicht, es zu leugnen, Quin! Ich habe mit dir gelebt, ich weiß, wie es war.“

Seine Miene wurde verschlossen, er schwieg mit zusammengepressten Lippen.

Nicole drehte sich wieder zur Anrichte um und stellte die Tasse in die Mikrowelle. Die Sekunden der Digitaluhr tickten, sie schienen unendlich langsam zu vergehen, verglichen mit dem rasenden Pulsschlag, der an ihrem Hals hämmerte. Sie hielt den Blick starr auf die Leuchtziffern gerichtet, wollte Quin nicht anschauen, wollte nicht sehen, dass das Wissen um Zoes Existenz ihre Beziehung zueinander für immer verändert hatte.

„Wenn du mich nicht in deinem Leben haben willst, Nicole“, setzte er leise an, „warum bist du dann in dem Club auf mich zugekommen?“

„Um dich bezahlen zu lassen!“, stieß sie hervor.

„Für was? Ich habe dir nie etwas angetan, das du nicht wolltest.“

„Nein, es geht um das, was du nicht getan hast“, zischte sie leise und drehte sich zu ihm um. Er sollte es erfahren. „Es ging dir zwischen uns immer nur um Sex, und deswegen habe ich ihn dir angeboten, um das Dach über unserem Kopf zu sichern und um die Tanzschule zu bezahlen, die uns unseren Lebensunterhalt garantiert. Du hast also deine väterlichen Pflichten erfüllt, Quin. Du brauchst jetzt nicht den Vater für Zoe zu spielen. Wir kommen auch ohne dich gut zurecht.“

Der Timer der Mikrowelle klingelte.

Quins Blick lag düster auf ihr, und sie wusste, er würde alles daransetzen, die von ihr beanspruchte Machtposition in Frage zu stellen. Wenn allerdings verletzter Stolz sein einziger Beweggrund sein sollte, dann war es von vornherein aussichtslos. Zoe brauchte mehr als die Wiedergutmachung gekränkten Stolzes von ihrem neuen Daddy.

„Vermutlich habe ich das verdient.“ Es war das langersehnte Eingeständnis, dass er in der Vergangenheit Fehler in ihrer Beziehung gemacht hatte.

Nicole konnte nicht verhindern, dass ihr jäh die Tränen in die Augen schossen. Damit Quin es nicht sah, drehte sie sich hastig zur Mikrowelle um und holte den dampfenden Becher Schokolade heraus, hielt ihn in den zitternden Händen.

„Doch meine Bestrafung muss jetzt ein Ende haben, Nicole.“ Sein entschlossener Ton brach ihre angestrengt aufrechterhaltene Abwehrhaltung. „Ich kam heute nicht her, um einzufordern, was du mir schuldest. Ich bin gekommen, um dir zu beweisen, dass du mehr für mich bedeutest als alles andere. Ich wollte dir zeigen, dass ich nicht eine Minute verpassen will, in der du mir deine Gesellschaft gewährst.“ Leise fügte er hinzu: „Ich will es diesmal anders machen.“

Sie schüttelte den Kopf, versuchte verzweifelt das schmerzliche Sehnen in ihrem Herzen zu ignorieren. „Ich glaube nicht, dass du dich geändert hast, Quin.“

„Die Umstände haben sich geändert.“

Fast hätte Nicole hysterisch aufgelacht. Oh ja, und wie die Umstände sich geändert hatten! „Du hast herausgefunden, dass du eine Tochter hast. Und natürlich hast du nichts Besseres zu tun, als sofort die Vaterrolle zu übernehmen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, was das für ein kleines Mädchen bedeutet, das dir das bedingungslos glaubt.“

„Ich werde ihr keinen Grund geben, mir nicht zu glauben“, erwiderte er ohne Zögern.

Die Wut verscheuchte das Zittern. Nicole setzte den Becher viel zu heftig auf der Anrichte ab und schwang zu Quin herum. „Sicher! Daddy wird immer da sein, wenn Zoe ihn braucht, und nicht etwa nur, wenn es Daddy gerade in den Kram passt!“

Ihr schneidender Sarkasmus irritierte ihn nicht, er kam direkt zum Punkt. „Sie geht davon aus, dass ich morgen hier bin. Wirst du das zulassen, Nicole? Oder passt dir das nicht in den Kram?“, wiederholte er ihre Worte.

Das herausfordernde Glitzern in seinen Augen ließ Nicole keinen Raum für Widerspruch. Wenn sie es nicht erlaubte, dann war sie diejenige, die ihrer Tochter den Vater vorenthielt. „Dann musst du vormittags da sein.“ Also genau in der Zeit, in der Quin sich normalerweise darauf konzentrierte, sein geliebtes Geld zu scheffeln. „Am Nachmittag kommt Zoe mit mir in die Tanzschule, wir bleiben dort immer recht lang.“

„Morgen früh um sieben bin ich hier. Ich nehme an, dann ist unsere Tochter wach.“ Er nickte knapp und wandte sich zum Gehen.

„Willst du dir heute nicht nehmen, was dir zusteht?“, rief sie hinter ihm her, verdutzt darüber, dass er so einfach ging.

Im Türrahmen der Küche blieb er stehen und warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Ich habe immer nur das genommen, was du mir freiwillig gegeben hast, Nicole. Vielleicht solltest du dir das in Erinnerung rufen.“

Sie rührte sich nicht vom Fleck, lauschte auf seine Schritte, wie er die Diele durchquerte und das Haus verließ. Sie fühlte sich leer.

Quin wollte sie heute Abend nicht. Aber sie hatte ihn gewollt. Es tat weh.

Die Kontrolle war ihr längst entglitten.

Anders gefragt … hatte sie je die Kontrolle gehabt, was Quin betraf? Hatte sie sich nicht vielmehr etwas vorgemacht und diese Abmachung vorgeschoben, um das zu bekommen, was nur er ihr geben konnte?

Jetzt, da er von der gemeinsamen Tochter wusste … würde sich alles ändern?

Nicole zwang sich, die Starre abzuschütteln, und ging zur Haustür, um sie zu verschließen. Morgen früh würde sie sie erneut öffnen müssen und Quin Einlass in Zoes Leben gewähren.

Er sollte besser darauf achten, dass er Zoe nicht verletzte. Denn das würde sie ihm niemals verzeihen. Niemals!

7. KAPITEL

Quin kam zu früh in Burwood an. Der morgendliche Verkehr war lange nicht so dicht gewesen wie erwartet. Er parkte seinen Wagen am Straßenrand und blieb sitzen, um bis Punkt sieben Uhr zu warten.

Zu früh zu kommen würde Nicole sicherlich nicht in Begeisterung ausbrechen lassen. Angesichts ihrer verbitterten Einstellung zur Vergangenheit bezweifelte er, dass es überhaupt irgendetwas gab, das Begeisterung in ihr hervorrufen konnte. Doch das war jetzt gleich. Den Kampf um ein erneutes gemeinsames Leben würde er nicht aufgeben. Vor allem jetzt nicht, da er wusste, dass es ihre gemeinsame Tochter gab.

Zoe …

Vier verpasste Jahre. Zudem die verpasste Zeit der Schwangerschaft. Alles nur, weil das Timing falsch gewesen war, um die Beziehung zu Nicole nicht nur auf die grundlegenden Dinge zu reduzieren. Es war nie seine Absicht gewesen, ihr das Gefühl zu geben, sie bedeute ihm nichts. Er konnte nachvollziehen, dass sie keine Bereitschaft zu einer engeren Bindung von seiner Seite gespürt hatte, aber ihm das gemeinsame Kind zu verschweigen? Das war zu viel für ihn. Er hatte immer noch Schwierigkeiten, es zu verarbeiten.

Er war immer ein Ehrenmann gewesen. Er hätte Nicole auf jeden Fall zur Seite gestanden.

Offensichtlich hatte sie das nicht gewollt. Sie hatte ihr Kind allein großziehen wollen. Ohne ihn.

Das würde sich ändern. Dafür würde er sorgen. Die Frage war nur – wie?

Quin sah auf die Uhr. Fast sieben. Er nahm die kleine Tüte mit dem blauen Schmetterling vom Beifahrersitz und stieg aus. Dann ging er auf das Haus zu, fest entschlossen, ein Bestandteil im Leben seiner Tochter zu werden. Ein positiver Bestandteil. Und vielleicht würde das auch Nicole dazu bewegen können, ihm mit weniger Feindseligkeit zu begegnen.

Die Haustür öffnete sich, noch bevor er auf der Veranda stand. Nicole trat heraus und zog die Tür hinter sich wieder zu – eine deutliche Geste ihres Unwillens, ihn ins Haus einzulassen. Quin blieb stehen, wartete darauf, dass sie das Wort ergreifen würde, um ihre Handlung zu erklären.

Ihre grünen Augen blickten müde. Sie hat nicht viel Schlaf bekommen, falls überhaupt, dachte Quin. Die langen Locken waren ordentlich gekämmt, sie trug Jeans, T-Shirt und hochhackige Schuhe, aber kein Make-up. Sie war blass und sah mitgenommen aus, man merkte ihr die Anspannung an, ihm an diesem Morgen gegenübertreten zu müssen.

Lange starrte sie ihn schweigend an, und er wusste, sie betrachtete ihn, ihn in seinem grauen Anzug, wie jemanden, der in eine andere Welt gehörte. Er spürte ihren Schmerz und ihr überwältigendes Bedürfnis, diese Art von Schmerz nie wieder ertragen zu müssen. Vor fünf Jahren hatten sie an völlig entgegengesetzten Punkten in ihrem jeweiligen Leben gestanden, Nicole hatte damals Erwartungen in ihn und die Beziehung mit ihm gesetzt, die er nicht hatte erfüllen können.

„Diesen Punkt habe ich hinter mir gelassen, Nicole“, sagte er impulsiv. „Natürlich muss ich heute zur Arbeit, ich habe ein Unternehmen zu führen, so wie du mit deiner Mutter eine Tanzschule zu leiten hast. Doch ich stehe nicht mehr unter dem Druck, so schnell so viel Geld wie möglich zu verdienen. Das Ziel, was ich in meinem Leben erreichen will, hat sich geändert.“

Mit einem müden Ausdruck von Ungläubigkeit schüttelte sie den Kopf. „Mir ist klar, Zoe muss ein Schock für dich gewesen sein. Und du hast impulsiv reagiert, ohne darüber nachzudenken, was eine Vaterschaft alles mit sich bringt.“ Sie verzog spröde die Lippen und fügte hinzu: „Wenn man ein richtiger Vater sein will.“

„Darüber musste ich gar nicht nachdenken, Nicole. Schließlich reden wir hier nicht über eine Möglichkeit, sondern über die Realität.“

„Zoe muss nicht zu deiner Realität gehören. Ich kann ihr erklären, sie hätte das alles nur geträumt. Sie schläft noch. Wenn du jetzt gehst, dann …“

„Nein!“ Unwillkürlich richtete er sich gerader auf, jeder Muskel in ihm gespannt. „Ich werde mich nicht aus dem Leben meiner Tochter verdrängen lassen!“

„Quin, da spricht das Ego aus dir, nicht Liebe.“ Flehend suchte sie seinen Blick. „Ich glaube nicht, dass du weißt, was Liebe ist, und es wäre nicht richtig, das Herz eines kleinen Mädchens zu brechen, Erwartungen in ihr zu wecken, die du nicht wirklich zu erfüllen gedenkst.“ Sie hob bittend die Hände. „Denk darüber nach, lass dir Zeit für die Entscheidung. Wenigstens bis Freitag, wenn ich zu dir komme. Dann kannst du mir deine Antwort geben.“

„Zu warten wird keinen Unterschied machen. Meine Entscheidung steht bereits fest. Du hast zugestimmt, dass ich heute Morgen kommen kann, Nicole. Ich werde nicht wieder gehen.“

„Gestern Abend habe ich nicht klar gedacht.“

„Nun, ich schon. Und jetzt denke ich auch klar.“ Er sah auf seine Armbanduhr. „Es ist nach sieben, und auch wenn du wenig erfreut über meine Anwesenheit bist, denke ich doch, meine Tochter wird erfreut sein. Können wir also dieses unnütze Gerede jetzt lassen und uns an die Vereinbarung halten?“

Mit einer Mischung aus Wut und Hilflosigkeit schaute sie ihn an. „Es dir völlig egal, nicht wahr? Entweder es geht nach deinem Willen oder überhaupt nicht.“

„Als es nach deinem Willen ging, Nicole, war das denn der bessere Weg? Zoe für dich allein zu behalten? Hast du dir je überlegt, ob sie vielleicht ein Recht auf ihren Vater hat?“

Röte schoss ihr in die bleichen Wangen. „Du warst nicht gut für mich. Wer sagt, dass du gut für …“

„Oh doch“, fiel er ihr ins Wort, „ich war gut für dich, sonst hättest du keine zwei Jahre mit mir gelebt. Ich habe nur nicht nach deiner Pfeife getanzt, und das werde ich auch jetzt nicht tun.“ Er kam einen Schritt auf sie zu, seine ganze Haltung strotzte vor der Aggressivität, die Nicole in ihm provoziert hatte. „Lass mich ins Haus, Nicole. Entweder wir einigen uns gütlich, oder dir wird eine richterliche Verfügung mit der Regelung von Besuchszeiten zugestellt. Willst du deine Tochter in solche Auseinandersetzungen hineinziehen?“

Sie wich bis zur Tür zurück, verwirrt und verängstigt durch die Drohung, die er soeben ausgestoßen hatte. Nie hätte sie vermutet, dass er so heftige Gefühle für seine Tochter empfinden könnte.

Dennoch war es so. Eben diese Empfindungen trieben ihn, ein Band zwischen sich und seiner Tochter zu knüpfen. Das Wissen, vier Jahre aus ihrem Leben verbannt worden zu sein, schürte diesen brennenden Wunsch. Doch er durfte Nicole nicht zu sehr vor den Kopf stoßen, wenn er bekommen wollte, was er sich wünschte.

Deshalb bezwang er den Sturm der Gefühle, der in ihm tobte, und hielt seine Stimme ruhig. „Wir sollten die Vergangenheit hinter uns lassen und uns auf die Zukunft konzentrieren, die Zukunft von Zoe. Da ist Zusammenarbeit besser als Konflikt.“

Sie griff sich an den Hals, so als wäre ihre Kehle zu eng, um etwas zu erwidern. Ihre Augen blickten ängstlich und verletzlich, wie bei einem eingekesselten Tier, das keine Rettung mehr sah.

„Alles wird in Ordnung kommen. Ich verspreche es“, sagte er ernst.

Nicole atmete tief durch, stieß die Luft mit einem tiefen Seufzer aus und drückte die Tür auf, um ihn eintreten zu lassen. „Das ist das erste Versprechen, das du mir machst, Quin. Ich hoffe, du wirst es halten.“

Im Haus blieb er stehen und legte sanft die Hand an ihre Wange. „Besiegeln wir es mit einem Kuss.“

Er wartete nicht auf ihre Zustimmung, ihm reichte, dass sie unverwandt den Blick auf ihn gerichtet hielt und keine Anstalten machte, sich seiner Berührung zu entziehen. Der unbändige Wunsch, die Verbindung zu ihr und zu ihrer gemeinsamen Tochter herzustellen, erfüllte Quins ganzen Körper und bestimmte diesen Kuss – es war ein sanfter Kuss, der überzeugen und Zuversicht spenden sollte, nicht fordern. Nicole sollte verstehen, wie wichtig sie ihm war. Sollte erkennen, dass sie mehr als nur dieses starke sexuelle Verlangen in ihm weckte.

Für einen langen Augenblick blieb sie passiv, ließ den Kuss zwar zu, erwiderte ihn aber nicht. Dann zerbarst ihre innere Anspannung, und ihre Lippen reagierten, zögernd und vorsichtig, so als wolle sie das, was er anbot, erschmecken. Quin drängte nicht. Akzeptiert und verstanden zu werden war sein einziges Ziel heute Morgen.

Langsam zog er sich zurück, strich noch einmal sanft über ihren Mund. „Ein neuer Anfang“, murmelte er. „Für uns drei.“

„Mach das Beste aus deiner Zeit mit Zoe. Den Weg zu ihrem Zimmer kennst du ja.“

Damit ließ sie ihn allein zurück, aber es klang diesmal nicht mehr feindselig.

Auch wenn er nur einen kleinen Fortschritt gemacht hatte, es war ein Fortschritt, und er war zufrieden damit. Quin ging leise die Diele hinunter zum Zimmer seiner Tochter und öffnete vorsichtig die Tür. Ihm würde es völlig reichen, sie anzusehen, wenn sie noch schlief.

Er hasste die Tatsache, vier Jahre ihres Lebens verpasst zu haben. Er hatte nicht miterleben dürfen, wie sie zu dem Kind heranwuchs, das sie heute war. Ihr Gesicht und jeder Zug darin, jede Miene hätte ihm längst vertraut sein sollen. Das würde er nachholen, damit er sich immer in Erinnerung rufen konnte, wie sie aussah.

Zoe schlief nicht mehr. Sie lag auf der Seite und betrachtete den Schmetterlingsbaum. Die Morgensonne fiel durch die Fenster und ließ die bunten Tierchen in magischen Farben aufblitzen. Ein kleines Märchenland, dachte Quin. Nicole musste eine wunderbare und sehr liebevolle Mutter sein. Wie viele Frauen würden schon so viel Zeit und Sorgfalt für ein solches Projekt aufbringen?

Da erblickte Zoe ihn und setzte sich im Bett auf. Das erste Erstaunen wandelte sich sofort in ein strahlendes Lächeln. „Du bist wieder da!“

Die Anspannung, die ihn erfüllt hatte, fiel in sich zusammen, und nichts als reine Freude blieb übrig. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Er reichte ihr die kleine Tüte und setzte sich neben sie aufs Bett, sah ihr zu, wie sie konzentriert die Schachtel öffnete, das Seidenpapier entfernte und wie der Ausdruck von ehrfurchtsvollem Staunen auf ihr Gesichtchen trat.

„Oh, ist der schön!“, rief sie aus. „Ein Ulysses! Woher wusstest du, dass ich mir so einen gewünscht habe?“

„Ich wusste es nicht.“ Er war verblüfft, dass sie den Namen kannte. „Mir fiel gestern nur auf, dass noch keiner davon auf deinem Baum sitzt.“

„Ich habe sie im Fernsehen gesehen und Mummy gefragt, ob ich so einen haben kann. Sie hat gesagt, ich muss warten, bis ein besonderer Tag kommt.“

„Nun, heute ist ein besonderer Tag“, versicherte Quin.

Zoe klatschte begeistert in die Hände. „Richtig! Der erste Tag mit meinem Daddy!“

Quins Herz zog sich zusammen. Wie viele erste Tage hatte es gegeben? Der Tag, an dem sie zur Welt gekommen war … Er kannte nicht einmal ihren Geburtstag!

Das erste Wort … der erste Schritt …

„Ist jeder Schmetterling auf deinem Baum für einen besonderen Tag, Zoe?“ Er musste sich zusammenreißen, um sich nicht von dem verzweifelten Gefühl überwältigen zu lassen, etwas unendliches Kostbares verloren zu haben.

„Hmm …“ Sie legte den Kopf leicht schief und überlegte. „Die meisten habe ich bekommen, als ich krank war. Da hat Mummy angefangen mit dem Baum.“

Quin runzelte die Stirn. „Warst du sehr krank?“

„Ganz, ganz schlimm krank.“ Sie nickte ernst. „Ich musste ins Krankenhaus, weil ich …“ Sie krauste die Nase beim Überlegen. Ihre Krankheit hatte einen schwierigen Namen. „… Mingitis hatte.“

Ein Schauder rann Quin über den Rücken. „Du meinst Meningitis?“

„Ja, genau, so hieß das.“ Sie freute sich, dass er das Wort auch kannte, und wiederholte es sorgfältig Silbe für Silbe. „Me-nin-gi-tis.“

Der Schock holte ihn nachträglich ein. Zoe hätte sterben können. Es war ein kleines Wunder, dass sie unbeschadet überlebt hatte. Er hätte vielleicht nie von der Existenz seiner Tochter erfahren. Sie wäre verloren gewesen, bevor er sie hatte finden können.

„Es macht mich traurig, dass ich nicht bei dir sein konnte, um dir zu helfen, um dich zu trösten.“ Er seufzte schwer auf, um den Druck von seiner Brust zu lösen.

„Warst du in deiner anderen Welt?“

„Ja.“ Er war dankbar, dass sie seine gestrigen Worte mit kindlicher Schlichtheit akzeptierte. „Ich wusste gar nicht, dass du so schlimm krank warst. Ich wünschte, ich hätte es gewusst.“

„Ist schon in Ordnung, Daddy. Du konntest ja nichts dafür.“

Aber von jetzt an konnte er etwas tun, und das würde er, so schwor er sich.

„Ich war so krank, dass ich nicht einmal aufstehen konnte. Mummy sagt, ich war wie eine kleine Raupe in einem Kokon. Da drinnen musste ich warten, bis ich stark genug war, um ein schöner Schmetterling zu werden und fröhlich im Sonnenschein zu tanzen.“

Am liebsten hätte er sie in seine Arme gezogen und an sich gedrückt, doch dazu war es noch zu früh. Er war immer noch ein Fremder für sie, auch wenn sein Blut in ihren Adern floss.

„Komm, suchen wir einen Platz für meinen Ulysses“, rief sie mit glücklich leuchtenden Augen, warf die Decke zurück und hüpfte aus dem Bett. Den gläsernen Schmetterling trug sie vorsichtig in den kleinen Händen. Auf halbem Wege drehte sie sich zu Quin um.

Er hatte sich nicht gerührt. Er war viel zu fasziniert von seiner Tochter, um sich bewegen zu können – von der Art, wie sie lief, von ihren kleinen Armen und Händen, von dem Bob, wirr nach einer Nacht Schlaf.

Er lächelte ihr warm zu, und sie lächelte zurück. „Ich muss Mummy holen. Sie klebt die Schmetterlinge immer an den Baum.“

„Dann lauf und hol sie.“

„Ich muss aber noch auf die Toilette“, gab sie verlegen zu.

„Das müssen wir alle, wenn wir morgens aufstehen“, versicherte er ihr ernst. Erleichtert über sein Verständnis, tapste sie zurück zu ihm und übergab ihm den Schmetterling. „Du passt solange auf ihn auf, ja?“ Große graue Augen blickten ihn aufmerksam an. „Nicht weggehen.“

„Ich bleibe genau hier.“

„Gut, Daddy.“

Mit einem breiten Lachen hüpfte sie davon, um schnell das zu erledigen, was sich nicht aufschieben ließ. Quin hörte sie nach ihrer Mummy und ihrer Nanna, ihrer Großmutter, rufen, die kindliche Stimme überschäumend vor Aufregung. Er konnte die beiden Frauen nur bewundern, sie hatten seiner Tochter ein liebevolles Heim geschaffen und sie zu einem wunderbar natürlichen Kind erzogen. Selbst die schwere Krankheit hatte keine Schatten hinterlassen.

Niemand hatte ihn vermisst.

Man konnte nicht vermissen, was man nicht kannte.

Nicole machte sich Sorgen, weil er in dieses Leben, in dieses Heim eingedrungen war. Sie hatte Angst, welche Auswirkungen das auf Zoe haben könnte. Ihm war klar, dass sie Zeit brauchte, um ihr Misstrauen zu verlieren, aber wie lange mochte das dauern? Er hatte schon so viel Zeit verloren, Zeit, die er nicht mehr zurückholen konnte.

Er sah auf den blauen Schmetterling, den Zoe vertrauensvoll in seine Hände gelegt hatte. Ein Pfand, damit er nicht wegging, bevor sie zurückkam. Zumindest seine Tochter vertraute ihm. Und er schwor sich, ihr nie einen Grund zu geben, das Vertrauen in ihn zu verlieren. Auch wenn es unmöglich war, sie vor allen Enttäuschungen und Schmerzen, die das Leben bereithalten mochte, zu bewahren … er würde alles daransetzen, dass er nie der Grund ihrer Enttäuschung sein möge.

Eines musste Nicole zugeben – heute Morgen hatte er seiner Tochter unbändige Freude bereitet. Und er würde es bei jeder Gelegenheit erneut versuchen. Jetzt musste er nur noch so viele Gelegenheiten wie möglich arrangieren.

Zoe kam ins Zimmer zurückgerannt, Nicole folgte ihr nur zögernd, auch wenn Zoe ungeduldig drängte.

„Komm doch, Mummy, und schau ihn dir an. Er ist ganz aus Glas. Daddy, zeig ihn ihr.“

Nicole warf Quin einen harten, vorwurfsvollen Blick zu.

Quin stand vom Bett auf und hielt seiner Tochter den Schmetterling hin. „Zeig du ihn ihr, Zoe. Er gehört jetzt dir.“

Vorsichtig nahm die Kleine den Schmetterling aus seinen Händen und ging damit zu ihrer Mutter. Die ihn nicht hatte kaufen wollen, die ihn nicht hatte annehmen wollen. Jetzt verstand Quin auch, warum. Schmetterlinge gehörten ausschließlich zum Leben mit ihrer Tochter. Ein Leben, das er nicht geteilt hatte und das er auch nie hätte teilen sollen.

„Er wird zu schwer sein, um ihn an den Baum zu kleben, Zoe“, erklärte sie ihrer Tochter ernst. „Du willst doch nicht, dass er herunterfällt und zerbricht.“

Quin merkte, wie sich alles in ihm anspannte. Sicher, er hatte nicht an dem Baum mitgearbeitet, aber es war Nicoles Entscheidung gewesen, ihm die Existenz seiner Tochter vorzuenthalten. Hätte man ihm eine Wahl gelassen, so wäre er für Zoe da gewesen und hätte sich um sie gekümmert. Ihm jetzt, an diesem Punkt, noch den Zugang zu einem Neuanfang zu erschweren war reine Niedertracht. Wenn sie nicht einmal das über sich brachte …

„Mummy, wir müssen ihn irgendwie befestigen“, beharrte Zoe. „Es ist der erste Schmetterling von meinem Daddy. Vielleicht können wir ihn an einen Ast binden.“

Kinder sagen die Wahrheit … Quins Blick ging zu Nicole. Wie würde sie mit dieser Herausforderung ihrer Tochter umgehen?

„Das sieht doch nicht aus, Zoe. Er ist viel zu schön, um einen Faden um ihn zu binden. Warum stellen wir ihn nicht einfach auf die Fensterbank? Dann können wir sagen, er ist hergeflattert, um sich auszuruhen.“

Zoe sah zu dem Fenster, ging hin und stellte den Schmetterling dort ab, trat zurück und betrachtete das Bild nachdenklich. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, das ist nicht das Gleiche, als wenn er auf dem Baum säße, Mummy. Er sieht dort so einsam aus.“

Der Außenseiter, dachte Quin grimmig.

„Nun, vielleicht wird dein Vater in Zukunft noch andere kaufen, die ihm dort Gesellschaft leisten können.“ Nicole sah mit herausfordernd blitzenden Augen zu Quin.

„Es soll nicht bei dem einen bleiben, Zoe“, versicherte er sofort, auch um Nicole deutlich zu machen, dass er nicht gedachte, sich aus ihrem zukünftigen Leben ausschließen zu lassen. „Aber wenn du den Ulysses unbedingt an einen Ast hängen möchtest, werde ich eine silberne Kette besorgen, mit der du ihn aufhängen kannst. Dann schimmert er noch schöner. Was hältst du davon?“

Das kleine Gesichtchen leuchtete auf. „Oh, das würde ihn zu etwas ganz Besonderem machen, Daddy!“

„Genau!“ Ihm war gleich, ob Nicole dagegen war oder nicht. Die Initiative zu ergreifen war besser, als abzuwarten, welche Möglichkeiten sich böten. „Ich komme am Samstagmorgen und bringe die Kette mit. Wenn deine Mutter nichts dagegen einzuwenden hat, können wir den ganzen Samstag miteinander verbringen.“

„Mummy? Bitte!“ Flehende graue Augen richteten sich auf Nicole.

Nicole zwang sich zu einem Lächeln für ihre Tochter. „Na schön. Aber jetzt zieh dich an und lauf in die Küche. Nanna wartet schon mit dem Frühstück auf dich.“

„Kann Daddy mit mir frühstücken?“

„Nein, dein Vater muss zu seiner Arbeit. Deshalb trägt er auch einen Anzug. Er ist heute Morgen extra hergekommen, um dich zu sehen. Hast du dich auch für das Geschenk bedankt?“

Zoe war entsetzt. „Oh nein, das habe ich ganz vergessen!“

Da bot sich die nächste Gelegenheit! Quin streckte aufmunternd lächelnd die Arme aus. „Wie wär’s mit einem Küsschen als Dankeschön?“

Erleichtert und glücklich lachend, flog sie in seine Arme und drückte ihm einen feuchten Kuss auf die Wange. „Danke, Daddy. Mein Ulysses gefällt mir sooo gut.“

Quins Herz floss über. Er musste sich beherrschen, um die Umarmung zu kontrollieren und Zoe nicht zu fest an sich zu drücken. Dieses wunderbare Kind war seine Tochter, er wollte sie nie wieder loslassen. Dann erhaschte er den gequälten Blick aus Nicoles Augen und wusste, wenn er diesen Besuch noch weiter ausdehnte, würde er den Boden verlieren, den er bereits gewonnen hatte.

„Ich bin froh, dass er dir so gut gefällt, Zoe“, murmelte er gerührt. „Ich muss jetzt gehen. Aber am Samstag komme ich wieder.“

„Verlauf dich nicht wieder in deiner Welt, Daddy.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Nicht, nachdem ich dich jetzt gefunden habe.“

„Fein!“

Sie lachte glücklich, und er lächelte ebenso glücklich zurück, als er sie auf die Füße stellte. „Jetzt hörst du aber besser auf Mummy und gehst frühstücken.“

„Und du vergisst auch nicht die silberne Kette?“

„Ich gehe direkt heute in meiner Mittagspause los und kaufe sie. Du überlegst dir schon, wo du den Ulysses hinhängen willst, und dann machen wir das am Samstagmorgen als Erstes.“

Zoe seufzte zufrieden.

„Jetzt sei brav, und höre auf deine Mutter.“

„Ja, das werde ich. Auf Wiedersehen, Daddy.“

Nicole begleitete ihn die Diele entlang zur Haustür mit fest zusammengepressten Lippen und eisernem Schweigen.

„Hast du Fotoalben von ihr?“, fragte Quin.

„Ja.“ Mehr nicht.

„Ich würde sie gerne sehen“, bat er.

„Ich bringe sie am Freitag mit.“

Sie würde sie also nicht aus den Händen geben. „Danke. Und ich möchte dir auch für Zoe danken. Sie ist ein wunderbares Kind.“

„Ja, das ist sie.“

Das war mit solcher Inbrunst ausgesprochen, dass Quin den stummen Zusatz laut hören konnte: Und du achtest besser darauf, dass du nichts daran änderst, Quin Sola!

Auf der Veranda blieb Nicole stehen und wandte ihm das Gesicht zu. „Fang nicht an, sie heillos zu verwöhnen, nur weil du es dir leisten kannst“, warnte sie.

Er nickte. Geld, immer wieder Geld. Das war der große Stolperstein zwischen ihnen. Ein Neuanfang war unmöglich, solange diese Barriere nicht aus dem Weg geräumt war und sich Nicoles Meinung über ihn in dieser Hinsicht änderte.

„Am Freitag werden wir einiges zu besprechen haben.“ Er sah ihr durchdringend in die Augen. „Was immer du glaubst, das ich dir während unserer früheren Beziehung angetan habe – oder eben nicht getan habe –, du hast es mir doppelt und dreifach zurückgezahlt, Nicole. Du hast mir für Jahre mein Kind vorenthalten.“

Bei dem harten Vorwurf zuckte sie zusammen, doch dann reckte sie unnachgiebig das Kinn. „Es war nur zum Besten.“

„Das werden wir nie mit Sicherheit wissen, nicht wahr? Vergiss die Fotoalben nicht.“

Mit diesen Worten ließ Quin sie stehen. Bis Freitag gab es noch eine Menge zu erledigen.

8. KAPITEL

Seit dem Dienstagmorgen hatte Nicole nichts mehr von Quin gehört. Am Freitagabend pünktlich um acht Uhr kam sie bei seiner Wohnung an, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, was sie zu erwarten hatte.

Es war die dreizehnte Nacht. Auch wenn sie nicht abergläubisch war, konnte sie ein ungutes Gefühl nicht abschütteln. An dem Deal hatte sich nichts geändert, aber die Umstände waren nun, da Quin von Zoe wusste und entschlossen war, die Vaterrolle zu übernehmen, völlig andere.

Ein Neuanfang … Wohin würde der führen?

Die Tasche, die Nicole heute bei sich trug, war viel größer als sonst. Sie hatte die Fotoalben mitgebracht, um die er gebeten hatte. Ihre Hand umklammerte den Henkel so fest, dass ihre Fingernägel sich in die Handfläche gruben. Sie wollte Quin keinen Einblick in die Jahre gewähren, die allein ihr und Zoe gehört hatten. Es war viel zu früh dazu. Wenn Quin nun sein Versprechen nicht hielt …

Ihr Puls begann zu rasen, als die Wohnungstür sich öffnete und Quin mit einem herzlichen Lächeln vor ihr stand. Sie konnte dieses Lächeln nicht einmal erwidern, der Gefühlstumult, der in ihr tobte, machte es ihr unmöglich.

„Komm herein“, forderte er sie zuvorkommend auf. „Ich möchte, dass du jemanden kennen lernst.“

Der Schock lähmte sie. Hatte er tatsächlich zu diesem sehr persönlichen Abend einen Dritten hergebracht? Bedeuteten ihm Zoes Fotos so wenig?

Irgendwie schaffte sie es dennoch zu sprechen. „Das denke ich nicht, Quin.“ Sie richtete sich auf. „Unser Deal ist allein auf uns beide beschränkt.“

Die Wärme aus den grauen Augen verschwand, wurde ersetzt durch eine Entschlossenheit, die der ihren in nichts nachstand. „Es handelt sich um meine Mutter, Nicole. Sie ist aus Argentinien hergeflogen, um dich und ihre Enkelin zu treffen.“

Seine Mutter! Nicoles Gedanken überschlugen sich. Was versprach er sich davon? Wie sollte sie jetzt reagieren? „Aus Argentinien?“, war alles, was sie hervorbrachte.

„Dort lebt ihre Familie. Vor drei Jahren ist sie dorthin zurückgekehrt. Es ist ihre Heimat.“

„Deine auch?“ Es war nicht mehr als ein heiseres Flüstern. Hektisch versuchte sie diese neue Information in das Wenige einzufügen, das sie über Quins Vergangenheit wusste.

Ein achtloses Schulterzucken begleitete seine Antwort. „Nicht mehr. Mein Zuhause ist hier. Bitte … meine Muter ist wirklich müde nach dem langen Flug, aber sie möchte dich gern kennen lernen.“

Er trat beiseite, um Nicole einzulassen, und führte sie in das geräumige Wohnzimmer. Eine große schlanke Frau erhob sich von dem Sofa. Ihr attraktives Gesicht war von Erschöpfung gezeichnet, dunkle Ringe lagen unter ihren Augen. Außer einem dunkelroten Lippenstift trug sie kein Make-up, das eisgraue Haar war im Nacken zu einem eleganten Knoten zusammengefasst. In ihrem schwarzen Kostüm mit dem massiven Goldschmuck an Ohren und Hals strahlte sie eine geradezu einschüchternde Würde aus. Nicole in Jeans und T-Shirt fühlte sich völlig unzureichend gekleidet für dieses erste Treffen.

Ihre Füße wollten ihr nicht gehorchen. Quins Mutter musste sie für ein unmoralisches Frauenzimmer halten. Erst lebte sie in wilder Ehe mit ihrem Sohn, dann brachte sie ein uneheliches Kind zur Welt und sagte dem Vater nicht einmal etwas davon. Anständige Mädchen in Argentinien taten so etwas sicherlich nicht. Heiße Röte kroch ihr den Nacken hoch und schoss ihr in die Wangen. Dabei war das alles Quins Schuld. Sie hatte getan, was er wollte, bis … bis alles zu schlimm und unerträglich wurde.

Quin nahm ihr die Tasche ab und schob sie sanft am Ellbogen vor. „Nicole, das ist meine Mutter, Evita Gallardo.“

„Nicht Sola?“, sprudelte es verwirrt aus Nicole heraus.

„Als ich nach Hause zurückkehrte, nahm ich meinen Mädchennamen wieder an“, erklärte Quins Mutter und warf ihrem Sohn einen entschuldigenden Blick zu. „An dem Namen Sola haftete zu viel Schande.“

„Schande?“, wiederholte Nicole wie betäubt.

Quins Mutter kam mit ausgestreckten Händen vor. Eine Geste der Entschuldigung? Der Begrüßung? Nicole beeilte sich, ihre Hände ebenfalls auszustrecken. Sie wurden genommen und herzlich gedrückt.

„Das ist eine lange Geschichte.“ Schwermut war in Evita Gallardos dunklen Augen zu erkennen. „Eine Geschichte, die ich Ihnen schuldig bin. Ich hoffe, Sie werden verstehen.“

Was verstehen?, hätte Nicole am liebsten gefragt. Aber sie wollte nicht wie ein Papagei klingen, der alles verständnislos nachplapperte. Dann wurde ihr klar, dass sie Quins Mutter bisher nicht einmal richtig begrüßt hatte. „Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mrs. … Miss? … Gallardo.“

„Bitte, nennen Sie mich Evita. Wir sind doch eine Familie. Sie haben mir eine Enkeltochter geschenkt.“

„Ja.“ Da war kein Vorwurf in den dunklen Augen, wie Nicole erleichtert feststellte, eher … der Wunsch, akzeptiert zu werden.

Natürlich, wegen Zoe!

Die Antwort war so offensichtlich. Nicole schalt sich wegen ihrer anfänglichen Nervosität. Ganz gleich, was Evita Gallardo von ihr halten mochte, sie würde sich hüten, die Mutter ihrer Enkeltochter zu beleidigen. Bei diesem Treffen ging es darum, den Kontakt herzustellen, Einlass in Zoes Leben zu erhalten. Was bedeutete, dass Quin wirklich ernste Absichten haben musste, ein permanenter Teil im Leben seiner Tochter zu werden.

„Ich habe Fotoalben von Zoe dabei.“ Seltsam, Evita Gallardo diese Bilder anzubieten war viel einfacher, als sie Quin zu zeigen. Von Frau zu Frau, von Mutter zu Mutter. „Vielleicht möchten Sie sie sich ansehen.“

„Sehr gern sogar.“ Ein dankbarer Händedruck, dann ließ sie Nicoles Finger los und deutete auf das Sofa. „Kommen Sie, setzen wir uns doch.“

„Kaffee, Nicole?“

Nicole sah zu Quin. Seine Augen schimmerten zufrieden. Also lief alles genau nach seinem Plan. Nur, welches Ziel verfolgte er mit diesem Plan? Sie unangemeldet seiner Mutter vorzustellen hatte sie überrumpelt. Sie spürte regelrecht, wie ihr die Kontrolle aus den Händen glitt. Was würde als Nächstes passieren? Im Moment blieb ihr gar nichts anderes übrig, als erst einmal alles auf sich zukommen zu lassen und den Abend so gut wie möglich hinter sich zu bringen. „Danke, gern“, antwortete sie ihm.

Wenigstens der Kaffee gehörte zu dem Ritual, das sich mittlerweile eingestellt hatte. Nach der ersten gemeinsamen Nacht hatte Nicole weitere Dinnereinladungen ausgeschlagen. Sie zog es vor, mit Zoe und ihrer Mutter zu Abend zu essen, bevor sie sich auf den Weg zu Quin machte. Dieses Dinner mit ihm hatte zu sehr nach einer richtigen Verabredung ausgesehen, und sie wollte den Deal als das belassen, was er war – eine geschäftliche Abmachung mit einer begrenzten Dauer.

Jetzt allerdings, so schien es ihr, war es angesichts Quins Versprechen, weit mehr als nur eine formlose Vaterrolle zu übernehmen, unmöglich geworden, eine andauernde Beziehung zu unterbinden. Dass er seine Mutter informiert und hergeholt hatte, war nur Beweis, wie ernst es ihm war.

Nicole ermahnte sich, nicht vorzugreifen. Nichts erwarten, auf nichts vertrauen, nichts als gesichert annehmen, sondern immer schön einen Schritt nach dem anderen. So setzte sie sich zu Evita Gallardo auf das Sofa.

Quin stellte die Tasche auf den niedrigen Tisch. „Wartet mit den Alben, bis ich den Kaffee bringe. Ich möchte nichts verpassen“, sagte er und verdeutlichte damit erneut, dass er schon genug verpasst hatte.

Als er in der Küche verschwand, wandte sich Nicole an Evita. Vielleicht bekam sie hier die Informationen, die Quin ihr immer vorenthalten hatte. „Sie sagten, der Name Sola sei mit Schande verbunden. Erklären Sie mir das, Evita?“

Evita seufzte schwer. Kein Zweifel, über eine Geschichte zu reden, die offensichtlich Anlass zu Kummer und Verbitterung gegeben hatte, bereitete ihr Mühe. „Mein Mann, Luis Sola“, setzte sie schließlich mit traurigen Augen an, „war ein sehr attraktiver, charmanter und intelligenter Mann. Jahrelang stand ich in seinem Bann, war überzeugt, dass er genau das war, was er vorgab zu sein. Doch er benutzte unsere Ehe dazu, um Verbindungen zu Leuten zu knüpfen, zu denen ihm sonst niemals Zutritt gewährt worden wäre. Reiche Leute, respektierte Leute, die er um viel Geld betrogen hat, darunter auch Mitglieder meiner Familie. Eines Tages verschwand er spurlos und ließ mich allein mit unserem Sohn und dem von ihm verursachten Skandal zurück.“

„Das muss sehr schwer gewesen sein“, murmelte Nicole mitfühlend.

„Für mich war es unerträglich.“ Evita schüttelte bedauernd den Kopf. „Aber für Joaquin war es noch schlimmer. Er war damals dreizehn und trug das Schandmal seines Vaters. Plötzlich war er von allem ausgeschlossen, Freunde in der Schule schnitten ihn, sogar die Familie wollte nichts mehr von ihm wissen. Er sieht Luis sehr ähnlich, da dachte jeder, dass er auch den Charakter seines Vaters in sich trägt und Schande über die Familie bringen wird.“

Nicole hörte fasziniert zu. „Aber Sie glaubten das nicht.“

„Ich kenne meinen Sohn, er ist ein echter Gallardo, durch und durch.“ Stolz leuchtete in ihren Augen auf. „Ich hielt es für besser, nach Australien umzusiedeln, als in Buenos Aires zu bleiben, wo ihm nur jeder misstrauen würde. Also kamen wir hierher, und Joaquin schwor, ihnen allen zu zeigen, wie sehr sie sich irrten.“

„Wie?“

„Indem er allen Betroffenen das unterschlagene Geld zurückzahlte.“

Also das war der Antrieb seines Ehrgeizes gewesen, so viel Geld wie möglich zu verdienen, dachte Nicole. Wie wenig sie doch über den Mann wusste, den sie einst geliebt hatte.

„Sobald wir hier ankamen, arbeitete er unablässig“, fuhr Quins Mutter in ihrer Erzählung fort. „Er studierte, erhielt ein Stipendium und machte seinen Abschluss an der Universität. Er wurde auch sofort bei einer angesehenen Bank angenommen. Er wollte lernen, wie man mit Geld noch mehr Geld verdienen konnte.“

„Er hat schnell ganz oben mitgemischt“, kommentierte Nicole trocken.

Evita nickte. „Als er Sie damals kennen lernte und aus dem Haus auszog, das mein Vater uns zur Verfügung gestellt hatte, wusste ich, dass er sehr viel für Sie empfinden muss. Ich machte mir Sorgen, Sie könnten ihn ablenken von seinem Versprechen, ich würde mit hoch erhobenem Kopf nach Buenos Aires zurückkehren können, stolz auf meinen Sohn und das, was er erreicht hatte.“ Sie hob die Hände in einer entschuldigenden Geste. „Ich habe mich gewehrt, Sie kennen zu lernen. Weil ich Ihre Existenz in Joaquins Leben nicht akzeptierte. Ich verbot Joaquin, Sie mir gegenüber überhaupt zu erwähnen … Es ist also nur meine Selbstsüchtigkeit, die …“

„So weit musst du nicht gehen, mamá.“ Quin kam mit dem Kaffeetablett zurück und stellte es ab. „Nichts hätte mich davon abhalten können, mein Ziel zu erreichen. Ich dachte, ich könnte Karriere und Liebe miteinander verbinden, ohne Kompromisse zu machen. Doch mit dieser Einstellung verlor ich mehr, als ich ahnen konnte.“

Zoe.

„Aber du hast den Respekt der Familie in Buenos Aires zurückgewonnen, nehme ich an, da deine Mutter wieder dort lebt?“, fragte Nicole.

„Ja. Alle Schulden einschließlich Zinsen sind zurückgezahlt. Schon vor drei Jahren.“ Er klang fast zynisch, überhaupt nicht stolz auf das, was er geschafft hatte.

Doch seine Mutter hatte Stolz genug für sie beide. „Eine so ehrenvolle Tat. Meine Familie hat ihn schließlich als einen der Ihren anerkannt.“

„Warum bist du nicht dort geblieben?“, fragte Nicole neugierig.

Ironisch verzog Quin den Mund. „Ich bin immer noch meines Vaters Sohn. Mein Name lautet Joaquin Luis Sola. Hier in Australien bedeutet er nichts.“

„Ein unbeschriebenes Blatt“, ergänzte Nicole.

„Ganz so unbeschrieben wohl nicht.“ Sein Blick fiel auf die Tasche. „Können wir uns jetzt die Alben ansehen?“

Eine ehrenvolle Tat. Die Worte seiner Mutter hallten in Nicoles Kopf nach, als sie die Fotoalben hervorzog und in chronologischer Reihenfolge auf den Tisch stapelte. War es für ihn eine Sache der Ehre, ein guter Vater für Zoe zu sein?

Ehre hatte nicht unbedingt etwas mit Liebe zu tun.

Lust ebenso wenig.

Sie würde sehr, sehr vorsichtig sein müssen, um nicht Gefühle in Quins Handlungen hineinzuinterpretieren, die gar nicht vorhanden waren. Dieses Mal würde nicht nur sie den Preis zu zahlen haben. Zoe sollte keine Enttäuschungen erleben, weil sie Quin ganz natürlich als ihren Vater akzeptierte. Aber welche Möglichkeiten sie jetzt noch hatte, um das zu verhindern, wusste Nicole nicht.

Gemeinsam sahen sie sich Zoes Fotos an, die einzelnen Entwicklungsstufen vom Baby bis zum jetzigen Tage. Quin verhielt sich still, hörte Evitas interessierten Fragen und Nicoles bereitwillig gegebenen Antworten und Erklärungen zu. Erschreckt lauschte Evita dem Bericht über Zoes schwere Krankheit und war gerührt und begeistert von dem Schmetterlingsbaum.

„Oh, sie hat Ballettunterricht!“, rief Evita entzückt aus.

Sie waren beim letzten Album angekommen, die Fotos zeigten Zoe in ihrem pinken Tutu, die Arme hoch über dem Kopf erhoben.

„Sie lernt alle Tänze“, ließ Nicole Evita wissen. „Meine Mutter leitet eine Tanzschule, an der ich ebenfalls unterrichte. Seit Zoe auf ihren Beinen stehen kann, nimmt sie an den Kinderstunden teil. Sie liebt das Tanzen.“

„Meinen Sie, sie würde auch für mich tanzen, während ich hier bin?“, erkundigte sich Evita hoffnungsvoll.

„Lass uns erst einmal abwarten, mamá“, mischte Quin sich ein, während Nicole das Fotoalbum schloss. Sie war zu verwirrt über die Bitte, um sofort eine Antwort zu finden.

Es schien albern, solche Angst zu verspüren, dennoch … Sie hatte Evita Gallardo gerade erst kennen gelernt, und sie hatte noch keine Zeit gehabt, sich zu überlegen, wie sie Zoe eine zweite Großmutter vorstellen sollte. Das Gefühl, in neue Beziehungen gezwungen worden zu sein, anstatt eine Wahl zu haben, löste eine Welle der Panik in ihr aus. Erst Quin, jetzt seine Mutter. Ihr schien es, als wäre das besondere Verhältnis zwischen ihr und ihrer Tochter bedroht.

„Ich wollte nicht drängen.“ Evita legte ihre Hand auf die von Nicole und drückte ihre Finger. „Ich bin übermüdet, und diese Fotos zu sehen war …“ Sie seufzte und tätschelte Nicoles Hand. „Ich ziehe mich jetzt zurück. Dann können Sie und Joaquin alles Weitere in Ruhe besprechen und die beste Entscheidung treffen.“

Quin stand auf, als seine Mutter sich vom Sofa erhob, und bot ihr seinen Arm. „Kann ich noch etwas für dich tun, mamá?“

„Nein.“ Für einen Moment lehnte sie sich an ihn, dann straffte sie die Schultern und nickte Nicole zu. „Gute Nacht, meine Liebe. Ich bedaure, dass unser Zusammentreffen mit so großer Verspätung stattfand.“

Nicole nickte ebenfalls und brachte es nicht über sich, mehr als höflich zu sein. „Gute Nacht.“

„Du brauchst mich nicht zu begleiten, Joaquin, ich finde allein zu meinem Zimmer.“

„Wie du wünschst, mamá.“

Sie küsste ihn auf die Wange und wandte sich zur Tür.

„Ich werde Nicole nach Hause fahren“, sagte Quin noch zu ihr. „Es dauert nicht lange, höchstens eine Stunde.“

Das war’s für den heutigen Abend?

Fassungslos sah Nicole zu Quin, der seiner Mutter nachschaute.

Dann begriff sie.

Am Montag kein Sex. Heute kein Sex. Der Deal war hinfällig geworden.

Ab jetzt drehte sich alles nur noch um Zoe.

9. KAPITEL

Die luxuriöse Ausstattung von Quins Wagen nahm Nicole nicht wahr, auch nichts von der Umgebung. Die Nähe des Mannes neben ihr beherrschte ihre Gedanken – und die unbereinigten Angelegenheiten zwischen ihnen, die dringend geklärt werden mussten. Seit sie Quins Wohnung verlassen hatten, war kein Wort mehr gesprochen worden. Dieses Schweigen zerrte an Nicoles Nerven.

Endlich schaffte sie es, die Lippen zu bewegen. „Wie lange bleibt deine Mutter?“

„Bis zur Hochzeit“, lautete die sachliche Antwort.

Sie sah ihn verdattert an. „Welche Hochzeit?“

Quin warf ihr einen Seitenblick zu, der sich über ihre Frage lustig machte. „Die Hochzeit, die schon vor fünf Jahren hätte stattfinden sollen.“ Dann konzentrierte er sich wieder auf die Straße vor ihm.

Nicole biss sich auf die Lippen, um bei solcher Dreistigkeit nicht die Beherrschung zu verlieren. Als sie glaubte, sich wieder genügend unter Kontrolle zu haben, stieß sie erbost hervor: „Wir haben zwei Jahre zusammengelebt, Quin. Eine Ehe stand damals für dich nicht zur Debatte. Ich wollte und will keine überstürzte Heirat wegen einer ungewollten Schwangerschaft.“

„Es war also nicht geplant?“

Sie war schockiert über seine Unterstellung. „Von mir jedenfalls nicht.“

„Du nahmst doch die Pille.“

„Mein Arzt erklärte mir, dass die Wirkung nicht mehr hundertprozentig sicher ist, wenn man Magenprobleme hat. Erinnerst du dich an die Party an jenem Abend? Ich hatte dort etwas Schlechtes gegessen und musste mich übergeben.“ Sie konnte es immer noch nicht fassen. „Wie kommst du nur auf den Gedanken, ich könnte es auf eine Schwangerschaft angelegt haben?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich versuche zu verstehen, warum du mir nichts gesagt hast, Nicole. Zoe ist auch ein Teil von mir. Wieso wolltest du sie nicht mit mir teilen? Ich habe so viel Zeit verpasst …“

„Und warum wolltest du nicht mit mir teilen, was deine Mutter mir heute Abend erzählt hat?“, schoss sie zurück. Sie weigerte sich, sich von ihm Schuldgefühle einreden zu lassen.

„Das hatte nichts mit dir zu tun.“

Mit dieser abweisenden Antwort rechtfertigte er nur ihre Entscheidung von vor fünf Jahren! „Richtig“, fauchte sie. „Ich existierte ja nur am Rande deines Lebens, nicht im Zentrum. So kann ich heute nicht mehr leben. Und ich will auch nicht, dass Zoe so leben muss.“

„Du warst das Zentrum meiner Freude, Nicole“, sagte er leise. „Das andere Leben, der Rest, das war Kummer und Schmerz.“

„Nun, dann lass dir gesagt sein, Quin, wenn man jemanden liebt, dann teilt man Freude und Leid mit ihm. Das solltest du schnellstens lernen, wenn du Zoe ein guter Vater sein willst.“

Ihre Stimme zitterte. Der ganze Abend war geladen gewesen mit Emotionen, nun bahnten sich diese Emotionen ihren Weg. Verzweifelt presste Nicole die Lippen zusammen. Sie durfte Quin nicht wissen lassen, wie sehr sie sich nach seiner Liebe sehnte. Immer gesehnt hatte. Dass er sich jetzt so gänzlich auf die gemeinsame Tochter konzentrierte, versetzte ihr sogar einen kleinen Stich der Eifersucht auf Zoe, und das durfte einfach nicht sein. Das konnte zu nichts Gutem führen.

Sie hielten vor einer roten Ampel an. Quin wandte ihr das Gesicht zu, die Miene ernst, seine Augen hielten die ihren fest gefangen, ließen die Hoffnung in ihrem Herzen keimen, dass sie ihm wichtig war, wirklich wichtig. Nicht nur, weil sie einander körperliche Freuden schenkten, nicht nur, weil Nicole die Mutter seiner Tochter war. Mit aller Kraft wünschte sie sich, sie möge die eine Frau sein, die er mehr liebte als alle anderen, diejenige, mit der er sein Leben teilen wollte. Nicht nur den Teil, den er ihr bisher schon eröffnet hatte, sondern alles.

„Was du heute Abend von meiner Mutter erfahren hast, war nicht nur meine Lebensgeschichte, Nicole, sondern auch ihre. Eine sehr persönliche und sehr schmerzliche Geschichte, die sie zwang, ihre Heimat zu verlassen. Sie wollte nicht, dass irgendjemand hier davon erfuhr. Dieses Kapitel wäre nie zu Ende gewesen, hätte ich nicht dafür gesorgt. Ich habe das Geld zurückbezahlt. Jetzt bin ich frei von diesem Druck. Frei, um andere Verantwortungen übernehmen zu können und mich ganz darauf zu konzentrieren.“

Verantwortungen … Dachte er so über Ehe und Vaterschaft? Nicole wollte nicht, dass es eine Sache der Ehre für ihn war, sie zu heiraten. Eine Verantwortung, die er sein ganzes Leben würde tragen müssen.

„Ich kann verstehen, warum du dich … zur Seite geschoben fühltest, als wir damals zusammen waren“, fuhr er fort. „Ich kann die Zeit nicht zurückdrehen, um es zu ändern, aber ich kann dir versprechen, dass es jetzt anders sein wird.“

„Wie anders? Ohne Sex?“, schnaubte sie. Der unwirsche Vorwurf ihrer Frage entfuhr ihr aufgrund ihres eigenen Verlangens nach ihm. Heiße Scham durchzog sie.

Für Sekunden war die Atmosphäre im Wageninneren aufgeladen mit verletzender Wut und Enttäuschung – ihrer und seiner. Dann ertönte hinter ihnen eine Hupe. Die Ampel war längst auf Grün umgesprungen. Quin legte den Gang ein und drückte das Gaspedal herunter.

„So viel Sex, wie du willst“, entgegnete er zerknirscht.

Nicole konnte sich nicht zurückhalten. „Tatsächlich? Ich dachte, das sei auch zur Seite geschoben worden, seit du von deiner Tochter weißt.“

„Es gibt andere Dinge, die Vorrang haben.“

„Zum Beispiel die Planung einer Hochzeit, ohne vorher überhaupt mein Einverständnis einzuholen?“, fragte sie schnippisch.

„Zum Beispiel die Vergangenheit zu bereinigen, um eine gemeinsame Zukunft auf gegenseitigem Vertrauen aufbauen zu können.“

„Für eine gemeinsame Zukunft brauchen wir mehr als nur Vertrauen.“

„Ich dachte, es sei längst geklärt, dass der Sex zwischen uns gut ist. Aber wenn du noch einen weiteren Beweis brauchst …“

„Ich rede nicht über Sex!“

„Doch, tust du.“ Seine Augen funkelten vor Ärger. „Wenn das das Einzige ist, wofür ich gut genug bin, dann werde ich es so gut machen, dass du ohne diese Befriedigung nicht mehr leben kannst!“

Noch während er sprach, riss er das Lenkrad herum und lenkte den Wagen über mehrere Spuren, um links in die nächste Straße abbiegen zu können.

Sein abruptes Manöver hatte Nicole erschreckt. „Was machst du da?“

„Ich fahre zu einem Hotel. Damit wir absolute Privatsphäre haben.“

Sie hatte wirklich nicht an Sex gedacht, sondern an Liebe. Vertrauen und Liebe. Dennoch begann ihr Puls zu rasen, Adrenalin schoss durch ihre Adern, wenn sie sich die aufregenden Bilder von Quin und sich selbst in einem Bett vorstellte. Sie würde mit ihm zusammen sein, ihn ganz für sich haben und in der wunderbaren Ekstase die Sorgen und Konfusion der letzten Tage vergessen können.

Doch das war keine Lösung. Und wenn sie nicht protestierte, bildete er sich noch ein, er könne sie herumkommandieren und mit ihr machen, was er wollte. „Du sagtest deiner Mutter, du seiest in einer Stunde wieder zurück.“

Ihre Bemerkung zeigte keinerlei Wirkung auf ihn. „Meine Mutter hat meine Handynummer“, erwiderte er nur. „Sie kann mich jederzeit erreichen, sollte sie sich Sorgen machen – was ich bezweifle. Und deine Mutter erwartet dich heute Nacht nicht zu Hause, oder?“, fügte er mit einem abschätzigen Seitenblick auf sie hinzu.

Er sprach von der Abmachung. Die dreizehnte Nacht. Für die er so viel Geld bezahlt hatte, dass Nicole nicht widersprechen durfte. Dabei wollte sie gar nicht widersprechen, sie wollte, dass die Abmachung ihre Gültigkeit behielt. Damit ihre Tochter herausgehalten wurde, damit ihre Mutter nicht hineingezogen wurde … Wieso war sie Quin gegenüber so ablehnend eingestellt, obwohl er doch jetzt alles tat, um sie zufrieden zu stellen?

Weil es jetzt nicht mehr nur um sie ging, sondern um viel mehr. Sie konnte einfach nicht gutheißen, wie entschlossen er sich in ihr Leben drängte.

Sie bogen jetzt auf die Auffahrt zu einem luxuriösen Hotel am Hyde Park ein. Ein Angestellter kümmerte sich um den Wagen, Quin schob Nicole in die geräumige Lobby und verschwendete keine Zeit, sondern mietete sofort eine Suite an. Innerhalb weniger Minuten standen sie im Lift und waren auf dem Weg zu ihrem Stockwerk.

„Schon erstaunlich, was sich mit Geld alles innerhalb kürzester Zeit erreichen lässt“, bemerkte Nicole ironisch.

„Richtig beobachtet. Es hat die Schulden deiner Mutter gelöscht, den Namen meiner Mutter wiederhergestellt und dich zurück in mein Bett gebracht …“

Seine zynische Antwort brachte sie dazu, ihn anzusehen. Wut und Frustration waren in seinen blitzenden Augen zu lesen, was wiederum die schwelenden Emotionen in Nicole zum Brodeln brachte. „Du nimmst dir weit mehr, als dir zusteht, Quin.“

„Weil ich ein Recht auf mehr habe, als du mir zugestehen wolltest“, kam es harsch zurück.

„Du willst unserer Tochter ein Vater sein? Fein! Aber dazu muss ich nicht deine Frau werden.“

Der Aufzug hielt an. Quin fasste Nicole beim Arm und zog sie mit sich über den Gang, hielt nur kurz an, um die Codekarte bei der Suitentür durch den Schlitz zu ziehen. Kaum dass die Tür aufgesprungen war, schob er Nicole ins Zimmer, knallte die Tür mit Wucht hinter sich zu und zog Nicole zu sich heran. Seine Augen verdüsterten sich.

„Wieso nicht?“, fuhr er sie an. „Wieso willst du nicht meine Frau werden? Du willst das hier genauso sehr wie ich.“

Damit presste er hart die Lippen auf ihren Mund, entfesselte die aufgestaute Lust. Nicole gab sich dem wilden Strudel ihrer Sinne rückhaltlos hin und ließ alles hinter sich. Nur die Sehnsucht in ihrem Herzen, die Sehnsucht, es möge mehr als nur körperliche Befriedigung sein, die konnte sie nicht unterdrücken.

Mit verzweifeltem Verlangen schlang sie die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss mit heftiger Inbrunst. Sie schmiegte sich voller Verlangen an ihn, suchte seine Hitze, seine Stärke, während der Wunsch nach wahrhaftiger und aufrichtiger Liebe in ihrem Inneren immer größer wurde.

Quin hauchte unzählige Küsse auf ihr Gesicht, ihren Hals, ihr Haar, Schmetterlingsflügeln gleich. Seine Hände glitten an ihrer Taille hinab, umfassten hart ihren Po. Noch enger zog er sie an sich heran, schob sie fest an sich gepresst durch den Raum und ließ sich mit ihr auf das Bett fallen. Brennend vor Verlangen, zerrten sie gegenseitig an ihrer Kleidung, um die störenden Barrieren zu entfernen.

Endlich, endlich waren sie beide nackt, nackt und atemlos von der hektischen Hitze, den anderen so schnell wie möglich zu spüren.

Mit glühenden Augen fasste Quin ihre Handgelenke und bog ihr die Arme über den Kopf. Mitgerissen von seinem eigenen Verlangen, forderte er heiser von ihr: „Sag mir, dass es mit keinem anderen so war.“

„Sag du mir, dass es mit keiner anderen so war!“

„Es gab keine Frau in meinem Leben, die dir das Wasser hätte reichen können“, gestand er unumwunden.

„Nun, mit dir ist es nicht anders.“ Eifersucht packte sie bei der Frage, wie viele Frauen es gewesen sein mochten. „Bis jetzt“, fügte sie hinzu, damit er nicht dachte, er hätte bereits gewonnen.

„Erwartest du noch etwas Besseres?“

„Vielleicht kommt das Beste ja noch.“ Sie wollte diese Beziehung auf eine tiefere, gefühlsmäßige Ebene führen.

„Du hast vollkommen Recht“, stimmte er überraschenderweise zu, und ein diabolisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „So weit sind wir nämlich noch nicht gekommen. Ich hole nur schnell ein Kondom.“

„Das brauchst du heute Abend nicht mehr.“

„Dann steht uns das Beste“, er strich mit dem Mund über ihre Lippen, „wirklich noch bevor.“

Sein Kuss war so erotisch, dass sich jede Faser in Nicoles Körper vor Sinnlichkeit erwartungsvoll anspannte. Nur Quin konnte ihr diese wunderbare, pure körperliche Lust bereiten. Tief in ihrem Herzen war sie sich dessen gewiss. Sie verstand nicht, warum es so war, aber auf eine unumstößliche Art und Weise gehörte sie zu ihm. Vielleicht war es falsch zu erwarten, dass er genauso dachte und fühlte wie sie. Er war ein Mann mit dem Instinkt eines Jägers, ein Mann, der immer sein Ziel verfolgen würde, der sich durch nichts davon ablenken ließ, das zu bekommen, was er haben wollte.

Konnte sie ihm vorwerfen, der Mann zu sein, der er war? Machte nicht genau das seine Anziehungskraft für sie aus?

Sie verlor sich in seinen Berührungen, ließ sich fallen und genoss das, was er ihr bot. Als er den ihr so vertrauten Rhythmus beschleunigte, bog sie ihm ihre Hüften entgegen, ließ sich von seiner Lust mitreißen und zögerte die gemeinsame Welle ungebändigter und leidenschaftlicher Begierde hinaus, solange sie konnte. Mit Quin zusammen zu sein war das Paradies. War es immer gewesen.

Er sank auf ihr nieder und rollte sich mit ihr zusammen auf den Rücken, ohne sie freizugeben. Sie liebte es, so auf ihm zu liegen, zu spüren, wie seine Brust sich hob und senkte und sein Atem langsam wieder normal wurde. Er spielte mit einer Strähne ihrer Locken, strich ihr das wirre Haar aus dem Gesicht, jede Zärtlichkeit unglaublich sanft und sinnlich. Nicole konnte sich nicht vorstellen, je mit einem anderen Mann zu schlafen.

Doch Sex machte nur einen Teil einer Ehe aus.

In der Vergangenheit hatte es auch nicht gereicht, um sie glücklich zu machen. Würde Quin dieses Mal wirklich mehr von sich preisgeben und in ihre Beziehung einbringen?

Die Worte, die ihre Freundin Jade an jenem Abend im Havanna Club gesagt hatte, fielen ihr jäh wieder ein: Zeit und Timing … zwei sehr heikle und wesentliche Dinge.

Das, was Quin damals angetrieben hatte, war vorbei, erledigt, hatte keinen Einfluss mehr auf sein jetziges Verhalten oder seine Entscheidungen. Die Umstände waren nun tatsächlich andere. Vielleicht konnte er sich jetzt wirklich darauf konzentrieren, ein guter Vater und Ehemann zu sein. Müsste man einer Ehe mit ihm dann nicht eine Chance geben? Alles hatte sich verändert. Quin hatte die Tür zur Vaterschaft aufgestoßen und war ohne Zögern eingetreten, hatte versprochen, Zoes Daddy zu sein.

Die Frage blieb: Konnte sie wirklich auf sein Versprechen zählen?

„Hast du die silberne Kette für den Ulysses besorgt?“ Es war ein Test, ob er sein Versprechen an Zoe gehalten hatte.

Seine Hand, die träge über ihren Rücken gestreichelt hatte, hielt inne. „Ja“, antwortete er. „Ich bringe sie morgen mit.“

Ihre Tochter würde er also nicht enttäuschen.

Was nicht automatisch bedeutete, dass er das vor dem Traualtar gegebene Versprechen halten würde. Zoe war sein eigen Fleisch und Blut. Nicole nicht. Quin hatte ihr nie gesagt, dass er sie liebte.

Der Druck seiner Hand auf ihrem Rücken wurde fester. „Was ist mit meiner Mutter, Nicole? Sie würde Zoe sehr gern sehen.“

Ein Seufzer entschlüpfte ihr, und seine Finger entspannten sich. Er wollte sie nicht zu einer Antwort drängen. Es war nicht leicht, eine Entscheidung zu fällen. Dennoch … Evita war prompt aus Argentinien hergekommen, um ihre Zurückweisung von damals wiedergutzumachen. Und um Zugang zu ihrer Enkeltochter zu erhalten.

Familienbande.

Nicole jedoch würde nicht mehr ignoriert werden, das schwor sie sich. Zoe war auch ihr Fleisch und Blut.

Es ging jetzt darum, ein Kind, das nicht nur zu ihr und ihrer Mutter, sondern auch zu Quin und seiner Mutter gehörte, auf behutsame Art und Weise miteinander zu teilen. Eigentlich ging es zwischen ihr und Quin immer um das Teilen beziehungsweise Nicht-Teilen, dachte sie ironisch.

Sie musste ihm zugestehen, dass er innerhalb der letzten Woche wichtige Schritte unternommen hatte. Evitas heutige Eröffnung erklärte eine Menge. Zwar fühlte Nicole sich deshalb nicht besser, aber zumindest konnte sie vom Verstand her nachvollziehen, warum Quin sich damals so verhalten hatte. Was es einfacher machte, die heutige Situation zu akzeptieren. Wenn sie die Situation und Quin akzeptierte, musste sie auch seine Mutter akzeptieren. Sie seufzte tief und gab ihren vehementen Widerstand ein klein wenig auf. „Nicht morgen, Quin. Zoe geht davon aus, dass sie den Tag mit dir verbringt. Außerdem möchte ich erst mit meiner Mutter sprechen. Vielleicht können wir am Sonntag alle zusammen den Lunch einnehmen.“

Seine verhaltene Starre löste sich. Laut hörbar holte er tief Luft, dann warf er Nicole schwungvoll auf den Rücken und grinste, auf dem Ellbogen aufgestützt, triumphierend auf sie herunter.

„Bilde dir nicht ein, dass wir jetzt über eine Heirat reden“, warnte sie ihn. Sie würde sich von ihm zu nichts drängen lassen.

„Danke, Nicole.“ Sein Grinsen schwächte sich zu einem kleinen Lächeln ab. „Meiner Ansicht nach ist längst genügend Buße für begangenes Unrecht getan worden. Ich bin wirklich froh, dass du zustimmst.“

Buße … bei dem Ausdruck runzelte sie die Stirn. Hatte sie Quin büßen lassen wollen, weil er sie nicht liebte, indem sie sein Kind vor ihm geheim gehalten hatte? Zumindest nicht bewusst, auch wenn sie seit dem Wiedersehen mit ihm eindeutig Rachegelüste verspürt hatte.

Mit der Hand strich er ihr die Falten auf der Stirn glatt. „Mach dir keine Gedanken, alles kommt in Ordnung. Das verspreche ich.“

Ein Versprechen, das nicht zu halten ist, dachte sie. Aber daran wollte sie nicht mehr denken, denn Quin küsste sie. Die Zukunft konnte auch bis morgen warten. Bis dahin würde sich nichts geändert haben.

Mit seinen Zärtlichkeiten machte er es ihr so leicht zu glauben, dass ihm wirklich etwas an ihr lag. Vielleicht, wenn sie es sich immer wieder einredete, könnte sie sich sogar einbilden, dass er sie liebte.

Und dass es mehr als nur guter Sex war.

Das hier war seine Frau.

Quin hielt Nicole fest in seinen Armen und genoss die vertraute Intimität nach dem Liebesspiel. Er verstand es nicht. Ihre Weigerung, ihn als ihren Ehemann zu akzeptieren, war absurd. Sex konnte nicht so gut sein, wenn beide Partner nicht instinktiv die Wünsche und Bedürfnisse des anderen erkannten. Warum wehrte sie sich gegen den Gedanken, ihn zu heiraten?

Sie musste doch begriffen haben, dass ihm jetzt nichts mehr im Weg stand, um sich ganz auf eine gemeinsame Zukunft zu konzentrieren. Für Zoe war es auf jeden Fall das Beste, die Eltern verheiratet zu wissen und mit beiden unter einem Dach zu leben. Arrangements für Besuche, das ewige Hin- und Herfahren kostete nur Zeit und war zudem extrem lästig und unbefriedigend.

Quin mahnte sich zur Geduld. Nicole war intelligent. Und vernünftig. Sie hatte ihre Zustimmung gegeben, dass seine Mutter Zoe kennen lernen konnte. Ein großer Schritt, angesichts der Tatsache, dass Evita in der Vergangenheit jeglichen Kontakt zu Nicole verweigert hatte. Zum jetzigen Zeitpunkt sollte es reichen, eine mögliche Heirat zumindest angesprochen zu haben und ganz eventuell in Betracht zu ziehen. Sicher, die verlorene Zeit schmerzte ihn, aber im Moment war es wohl das Beste, erst einmal abzuwarten. So hatte er Gelegenheit, Nicoles Widerstand Schritt für Schritt abzubauen.

Jetzt ließ sie einen zufriedenen Seufzer hören, ihr warmer Atem kitzelte die Haut auf seiner Brust. Unwillkürlich ließ er die Hände über ihren Rücken gleiten, hinunter zu den festen Kurven ihres Körpers. Er liebte jede einzelne Rundung an ihr.

„Du solltest zu deiner Mutter zurückkehren, Quin. Es muss Stunden her sein, seit wir deine Wohnung verlassen haben. Ich lasse mir hier ein Taxi rufen, das mich nach Hause bringt.“

Störende, unwillkommene Worte. Er wollte nichts anderes, als in diesem wunderbaren Gefühl verharren. „Heute ist unsere Nacht zusammen.“

Sie richtete sich auf, um ihn anzuschauen. „Du warst es schließlich, der seine Mutter ins Spiel gebracht hat. Nach einem so langen Flug sind die meisten Menschen völlig aus dem Rhythmus. Wenn sie nicht schlafen kann und allein in deinem Apartment sitzt …“

„Sie kann auf sich allein aufpassen.“

Ihre besorgte Miene änderte sich schlagartig, ein spöttisches Glitzern trat in ihre Augen. „Was denn, sie hat ihren Zweck erfüllt, also brauchst du dich nicht weiter um sie zu kümmern? Arbeitest du immer noch nach diesem Motto, Quin?“

Ihre herbe Kritik brachte eine tiefe Falte auf seine Stirn. „Meine Mutter weiß genau, wie wichtig du mir bist, Nicole. Sie versteht, dass ich so viel Zeit wie möglich mit dir verbringen möchte.“

„Natürlich.“ Ihre Stimme klang hart. „Deine Bedürfnisse stehen wie immer an erster Stelle.“

Bevor er etwas erwidern konnte, hatte sie sich aus dem Bett geschwungen und verkündete spröde: „Ich ziehe mich an und fahre nach Hause.“

„Wir haben eine Abmachung“, erinnerte er sie, mehr aus Frustration als in dem Versuch, sie zurückzuhalten.

Sie hatte sich schon vornübergebeugt, um ihre Sachen aufzuheben. Mit leeren Händen richtete sie sich wieder auf. „Wie nachlässig von mir! Bei deinem geplanten Besuch morgen bei Zoe und dem Besuch deiner Mutter am Sonntag hatte ich glatt vergessen, dass ich nicht mehr als eine bezahlte Dirne bin, die ihren Vertrag einzuhalten hat. Vielleicht sollten wir diese Besuche besser noch einmal überdenken.“

„Nein!“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Erwartest du wirklich, dass alles genau nach deinen Vorstellungen geht, Quin?“

Er hatte eindeutig eine falsche Saite angerührt. Wenn er nicht den gewonnenen Boden wieder verlieren wollte, musste er die Lage schnellstens überdenken. Er stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte zerknirscht. „Na schön, vielleicht bin ich egoistisch. Ich will dich nicht gehen lassen. Weil ich nie genug von dir bekommen kann, Nicole. Deshalb bin ich gierig nach allem, was du mir gewährst.“

„Ich gewähre dir wesentlich mehr von meiner Zeit als abgesprochen.“ Sie gab keinen Deut nach.

„Das ist mir klar. Und ich bin dankbar für deine Großzügigkeit.“

Sie wandte das Gesicht ab und behielt ihre Gedanken für sich. Die Verärgerung, die sie ausstrahlte, machte Quin ratlos. Sollte er zu ihr gehen und sie in seine Arme schließen, die Distanz, die sich zwischen ihnen ausweitete, überbrücken? Oder sollte er ihr Freiraum lassen, um zu tun, was sie wollte?

Er wartete.

Und da schüttelte sie über sich selbst den Kopf. „Ich habe zugesagt, sechsundzwanzig Nächte mit dir zu verbringen.“ Sie sah verächtlich zu ihm. „Heute ist die dreizehnte. Dir stehen also noch dreizehn zu. Ich hätte mich nicht von anderen Dingen ablenken lassen dürfen.“

Die Zahl dreizehn hatte noch nie so Unheil verkündend in seinen Ohren geklungen. Er musste verhindern, dass Nicole den soeben gebrochenen Widerstand wiederaufrichtete. Plötzlich wurde ihm klar, dass selbst der beste Sex ihm nicht das bringen würde, was er zusammen mit ihr erreichen wollte. Eilig stand er aus dem Bett auf und ging zu ihr, fasste sanft ihren Arm, damit sie ihn ansah, während er vorbrachte, was er zu sagen hatte.

„Ich will dich nicht als meine bezahlte Mätresse, Nicole.“ Er sprach leise, betonte eindringlich jede Silbe. „Ich will dich als meine Frau.“

Sie zog sich abrupt innerlich noch weiter zurück, er konnte es in ihrer Miene erkennen. „Das wäre sicherlich sehr praktisch für dich, Quin. Ich habe allerdings nicht vor, dir für den Rest deines Lebens zu Diensten zu sein.“ Sie brachte es auf den Punkt. „Ich wünsche mir, dass du auch meine Meinung berücksichtigst.“

Angst machte sich in ihm breit, er musste behutsam vorgehen und ihr ihren Willen lassen. „Du hast Recht. Wir ziehen uns an und gehen. Ich hoffe dir damit zu beweisen, dass mir deine Bedürfnisse wichtig sind, Nicole.“ Er lächelte gewinnend. „Lass mir ein wenig Zeit, Nicole. Ich bin so darauf fixiert, den Weg in dein Leben zurückzufinden, dass ich um jede Minute, die ich bekommen kann, kämpfe. Ich habe noch gar nicht die Chance gehabt, dir zu zeigen, wie gut unsere Zukunft werden könnte.“

Sie sah ihm in die Augen, als wolle sie ihm glauben und bringe es nicht über sich. „Du hättest mich suchen können, als du vor drei Jahren die Angelegenheit in Argentinien geregelt hattest. Stattdessen war es ein zufälliges Treffen, das den Wunsch in dir geweckt hat, wieder mit mir zusammen zu sein.“

„Ich dachte, ich hätte dich auf immer verloren. Dich wiederzusehen, hat meinen Entschluss umso mehr bestärkt.“

„Ich will nicht, dass es wieder so wird wie früher“, stieß sie gequält hervor.

„Das wird es auch nicht. Das schwöre ich dir.“

Sie sah unsicher und ängstlich aus.

„Gib mir eine Chance, Nicole“, drängte er.

Sie schloss die Augen, als könne sie seinen Anblick nicht länger ertragen. „Morgen ist auch noch ein Tag“, murmelte sie. „Lass uns gehen.“

Er wusste, jetzt würde er nicht bei ihr weiterkommen. Quin ließ ihren Arm los. Stumm zogen sie sich an, und Quin fragte sich enttäuscht und bedrückt, ob er hier vielleicht eine Schlacht kämpfte, die er nie gewinnen konnte. Diese Stille war erdrückend. Er erinnerte sich daran, dass ein solches Schweigen damals die Einleitung zu Nicoles innerem Rückzug gewesen war. Sie zog sich an einen Platz zurück, an den niemand gelangen, geschweige denn, den jemand mit ihr teilen konnte. Er wollte in diesen geschützten Raum einbrechen, Nicole packen und zu ihm zurückholen, aber ihm war auch klar, dass er mit Druck nie etwas erreichen würde.

Dreizehn Nächte hatte er bestimmt, was er und Nicole zusammen taten oder nicht taten. Sie hatte nicht protestiert und sich an den Deal gehalten, der heute zur Hälfte erfüllt war. Quin bezweifelte, dass sich irgendetwas Grundlegendes geändert hatte. Er war seinem Ziel keinen Schritt näher gekommen – dem Ziel, Nicole als seine Lebenspartnerin zu gewinnen.

Er rief bei der Rezeption an und bat, seinen Wagen vorzufahren. Als er den Hörer zurücklegte, brach Nicole das Schweigen.

„Bitte bestelle ein Taxi für mich.“ Sie kämmte sich das Haar, ohne ihn anzuschauen.

„Ich bringe dich nach Hause“, entgegnete er entschieden.

„Das ist nicht nötig.“

„Es ist mitten in der Nacht, Nicole. Ich möchte dich sicher zu Hause wissen.“

„Was, wenn ich nicht will, dass du mich nach Hause bringst?“

„Dann wirst du es über dich ergehen lassen müssen, denn ich werde dich nicht in ein Taxi steigen lassen wie eine Prostituierte nach getaner Arbeit“, entgegnete er bitter.

Nicole erwiderte nichts. Sie steckte nur die Haarbürste ein und ging zur Tür. Während Quin neben ihr den Korridor entlangging, wurde ihm klar, dass er sein Ziel nie erreichen würde, wenn er nicht das änderte, was ihrer Meinung nach das grundlegende Problem war: Er war immer derjenige gewesen, der die Richtung ihrer Beziehung vorgegeben hatte.

Irgendwie musste er dafür sorgen, dass das anders wurde. Doch nicht jetzt, nicht was das Nachhausebringen betraf.

„Wann soll ich morgen zu euch kommen?“, fragte er, als sie im Aufzug nach unten fuhren.

Sie hielt den Kopf leicht vorgebeugt, ihr Haar verdeckte ihr Gesicht wie ein seidiger Vorhang. „Zoe wird vor Aufregung und Ungeduld schier platzen, wenn du nicht schon früh am Morgen erscheinst“, antwortete sie spröde. „Neun Uhr wäre gut, zehn spätestens.“

„Sage ihr, ich bin um neun da.“

„Vergiss die Kette nicht.“

„Bestimmt nicht.“

Sie sah ihn nicht an, als sie nickte.

Quin biss sich auf die Zähne. Der Konflikt zwischen ihm und Nicole saß tiefer. Die Nächte, die sie bisher miteinander geteilt hatten, reichten nicht aus, um das Gefühl in ihr zu beseitigen, in der Vergangenheit von ihm immer hintangestellt worden zu sein. Es war gut möglich, dass Nicole auch jetzt dachte, sie stehe hinter ihrer Tochter an zweiter Stelle zurück. Schließlich hatte er erst von Heirat gesprochen, nachdem er von Zoe erfahren hatte.

Schlechtes Timing.

Mit Nicole war es immer schlechtes Timing gewesen.

Er musste sich dringend etwas Neues einfallen lassen, um sie zurückzugewinnen.

Der Wagen wartete auf sie, als sie unten in der Lobby ankamen. Der Portier hielt die Beifahrertür für Nicole auf. Sie stieg hastig ein und schnallte sich an. Während all der Zeit würdigte sie Quin keines Blickes.

Morgen ist auch noch ein Tag, rief er sich ihre Worte in Erinnerung, um seine hilflose Enttäuschung unter Kontrolle zu halten. Der Portier schlug Nicoles Tür zu, Quin ging um das Auto herum und ließ sich hinter das Steuer gleiten. Während er den Gang einlegte und anfuhr, wandte er das Gesicht zu Nicole, suchte ihren Blick. Sie hielt den Kopf gesenkt, hatte die Lider niedergeschlagen, doch ihre Wimpern konnten die Tränen nicht aufhalten, die unablässig über ihre Wangen rollten und nasse Spuren hinterließen.

Der Schreck fuhr Quin bis ins Mark.

Solange er Nicole kannte, hatte er sie nie weinen gesehen. Die Gewissheit, für diese Tränen verantwortlich zu sein, glich einem Schlag in den Magen und raubte ihm den Atem.

Was hatte er gesagt, das sie so verletzte? Was hatte er nur getan?

In seinem Kopf wirbelten diese Fragen und die Bilderfetzen des Tages, während er mit automatischen Bewegungen den Wagen zurück nach Burwood lenkte. Unmöglich, das Bild von Nicole abzuschütteln, wie sie dasaß, zu Tode betrübt, unfähig sich zu wehren gegen ihr scheinbar geschlossenes Schicksal. Sie konnte ihm nicht entkommen, so sehr sie es auch versuchte, allein weil er der Vater ihrer Tochter war.

Ihr zu versichern, dass er ihr nie wehtun würde, war unnütz. In der Vergangenheit hatte er sie verletzt. Das Versprechen, dass so etwas nie wieder geschehen würde, musste in ihren Ohren wie Hohn klingen. Warum sollte sie ihm auch glauben, wenn sie an die früheren Erfahrungen mit ihm zurückdachte.

Worte waren zwecklos. Sie zurück in sein Bett zu holen war ebenfalls zwecklos gewesen. Das hatte es früher schon alles gegeben.

Die dreizehnte Nacht. Die folgenden Nächte zwischen ihnen mussten anders werden, er musste Nicole zeigen, dass alles zwischen ihnen jetzt anders war. Vielleicht sollte er eine Party arrangieren. Freunde einladen, ihre Freunde und seine. Zum Beispiel das Paar, das er im Havanna Club getroffen hatte, Jade und Jules. Wenn andere Menschen anwesend waren, würde sie sich vielleicht in seiner Gesellschaft endlich entspannen. Und wenn er sie in seine Kreise einführte, so bewies ihr das, dass er sie an seiner Seite wissen und nicht nur das Bett mit ihr teilen wollte.

Eine Polizeisirene ertönte, Quin schaute automatisch auf den Tachometer. Nein, er fuhr nicht zu schnell, auch wenn die nächtlich leere Straße dazu verleiten konnte. Getrunken hatte er ebenfalls nichts, also war alles in Ordnung. Vielleicht war das ja auch die Sirene eines Krankenwagens auf dem Weg zu einem Notfall.

Er schaute in den Rückspiegel, um nötigenfalls an den Rand zu fahren. Kein Blaulicht, aber das Martinshorn wurde definitiv lauter. Möglicherweise fuhr der Wagen in einer Querstraße. Unwillkürlich musste er an Zoe denken. War sie auch mit einem Notarztwagen ins Krankenhaus gebracht worden, damals, als sie Hirnhautentzündung hatte? Er hätte an ihrer Seite sitzen sollen. An Nicoles Seite.

Da die Ampel vor ihm auf Grün stand, kam es ihm gar nicht in den Sinn, das Tempo zu drosseln. Er dachte an seine Tochter und an die Jahre, die er verloren hatte. Dachte an die vor ihm liegenden Jahre und wie er sie mit seiner Familie verbringen wollte.

Er sah den Wagen nicht, der mit rasendem Tempo die rote Ampel an der Kreuzung überfuhr. Aus den Augenwinkeln nahm er plötzlich das Blaulicht eines Streifenwagens an seiner Seite wahr, der direkt hinter dem ersten Auto auftauchte. Und für den Bruchteil einer Sekunde blitzte die Gewissheit in ihm auf, dass dieser erste Wagen gleich mit voller Wucht in die Seite seines Autos fahren würde.

Dann verlor Quin auch schon das Bewusstsein.

10. KAPITEL

Unglaubliche Schmerzen.

Nicole kämpfte gegen die dadurch verursachten Wellen der Übelkeit an, wollte sich davon nicht betäuben lassen. Da war etwas, das sie tun musste, etwas, an das sie sich erinnern musste … Aber alles verschwamm in ihrem Kopf, drehte sich wie in einem Strudel. Das Wichtige ließ sich nicht greifen, nicht bestimmen. Sie spürte Nässe auf ihrem Gesicht, und Panik ergriff sie. War sie etwa dabei zu ertrinken?

Sie riss die Augen auf. Dunkle Punkte tanzten davor.

Aber kein Wasser.

„Ah, Sie sind wach“, hörte sie eine Stimme.

Die Stimme gehörte zu dem Gesicht einer Frau, zu dem sich die schwarzen Punkte langsam zusammenfügten. Eine Frau, die mit einem feuchten Tuch über Nicoles Gesicht strich.

„Ich reinige nur Ihre Platzwunde. Am Kopf blutet es immer so stark.“ Sanft tupfte sie mit dem Tuch über Nicoles Stirn. „Da werden wohl ein paar Stiche notwendig sein. Wir müssen die Stelle rasieren. Aber Sie haben so schönes dichtes Haar, da lässt sich das leicht kaschieren. Und es wächst ja auch wieder nach.“

Platzwunde … am Kopf …

Nicole wollte fragen, was passiert war, doch mehr als einen erstickten Laut bekam sie nicht heraus. Ihre Kehle war so schrecklich trocken.

„Lutschen Sie an einem Eiswürfel“, riet die Frau und schob ihr ein kleines Stückchen Eis in den Mund. „Trinken dürfen Sie im Moment nicht. Man holt Sie gleich zum Röntgen.“

Sie musste sich in einem Krankenhaus befinden. Offensichtlich war man sich nicht sicher, welche Verletzungen sie davongetragen hatte, deshalb musste sie geröntgt werden. Bei den schrecklichen Kopfschmerzen fragte sie sich, ob sie vielleicht einen Schädelbasisbruch hatte.

Das Eisstückchen machte ihren Gaumen feucht genug, dass sie fragen konnte: „Wie … warum …?“

„Sie hatten einen Autounfall, Liebes“, wurde ihr mitgeteilt.

Was bedeutete, dass sie in einem Wagen gewesen war. Unterwegs wohin? Aus welchem Grund?

Nicole versuchte sich zu konzentrieren und sich durch den dichten Nebel zu arbeiten. Stück für Stück kamen die Erinnerungen zurück – der Streit im Hotel. Quin, der darauf bestand, sie nach Hause zu fahren. Sie, die so sehr an eine glückliche gemeinsame Zukunft hatte glauben wollen, aber das Misstrauen nicht bekämpfen konnte. Sie erinnerte sich daran, im Wagen gesessen und mit den Tränen gekämpft zu haben, weil ihr das Herz zerriss. Aber sie fand keine Erinnerung an einen Unfall – wo er passiert sein sollte, wie er passiert sein sollte.

Und was war mit Quin?

Der Schreck jagte einen schmerzhaften Stich durch ihren Kopf, gab ihr das Gefühl, ihr Schädel müsse explodieren. Quin wäre hier, an ihrer Seite, wenn es ihm möglich wäre! Er würde sich verantwortlich fühlen. Er würde sie nicht allein lassen, bis er sicher sein konnte, dass alles mit ihr in Ordnung war.

Sie hob die Hand und hielt den Arm der Krankenschwester fest. Diese widmete ihr nun ihre volle Aufmerksamkeit.

„Quin … ist er verletzt?“

„Wer, meine Liebe?“

„Quin Sola. Er war mit mir zusammen in dem Wagen. Er ist gefahren.“

Die Schwester schüttelte den Kopf. „Das weiß ich nicht. Er liegt nicht hier auf der Station.“

„Auf welcher Station? Wo bin ich?“

„In der Notaufnahme des St. Vincent Hospital, nahe dem Zentrum.“

„Wie spät ist es?“

Die Schwester schaute auf ihre Armbanduhr. „Fast halb drei am Morgen.“

Das Hotel hatten sie kurz nach Mitternacht verlassen. Das war also noch gar nicht so lange her. Eine quälende Ahnung legte sich auf Nicoles Brust, machte ihr das Sprechen noch schwerer. „Quin wäre bei mir geblieben, wäre er nicht selbst verletzt. Man hat ihn doch sicherlich auch hierher gebracht, oder?“ Der Möglichkeit, dass er hätte nicht überlebt haben können, verwehrte sich ihr Verstand.

„Es tut mir wirklich leid, ich weiß nichts von ihm.“

„Könnten Sie es nicht für mich herausfinden?“

„Ein Doktor wird bald zu Ihnen kommen“, wich die Krankenschwester aus. „Sie können ihn dann nach Ihrem Begleiter fragen.“ Da für sie das Thema abgeschlossen war, nahm sie Nicoles Hand von ihrem Arm, legte sie zurück auf das Bett und fuhr fort, die Wunde zu säubern.

Die Ungewissheit über Quins Zustand machte die Kopfschmerzen nur noch schlimmer. Nicoles ganzer Körper schmerzte, und schließlich hielt sie es nicht mehr aus. „Er ist nicht irgendein Begleiter. Er ist der Vater meiner Tochter, und … und wir werden heiraten.“

Damit war sie so gut wie eine Familienangehörige. Sie hatte ein Recht darauf zu erfahren, was mit ihm geschehen war. Was mit ihm geschah. Er konnte unmöglich ums Leben gekommen sein. Nicht Quin. Quin war der ultimative Kämpfer. Ein Siegertyp, kein Verlierer. Er gab nicht so schnell auf.

Erneut griff sie nach dem Arm der Schwester, diesmal hart, mit all der Kraft der Gefühle, die durch sie hindurchrasten. „Lassen Sie mich bitte nicht weiter im Ungewissen! Ich muss wissen, was mit Quin ist. Fragen Sie bei der Aufnahme nach ihm.“

„Ich bin nicht befugt …“

„Ich gebe so lange keine Ruhe, bis Sie es tun“, drohte Nicole. Das Krankenhausprotokoll war ihr gleich. „Er heißt Joaquin Sola. Haben Sie den Namen verstanden?“

„Ja.“

Nicole ließ den Arm der Schwester los, die bestürzt das Tablett mit Tupfern und Desinfektionsmittel nahm und davoneilte. Das kurze Aufbäumen hatte auch den letzten Rest von Nicoles Energie verbraucht. In ihrem Kopf drehte sich alles, Übelkeit stieg in ihr auf. Sie schloss die Augen und zwang sich, mitsamt der Übelkeit all die Gefühle, die in ihr tobten, unter Kontrolle zu halten. Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie so gelegen und darum gekämpft hatte, wach zu bleiben.

Mit ihren Gedanken war sie bei Quin, betete inständig, dass er noch lebte, und bat ihn stumm, nicht aufzugeben. Auch wenn sie sich mit aller Kraft gegen sein Eindringen in ihr Leben gewehrt hatte, auch wenn seine Entscheidung, Zoe ein guter Vater zu sein, sie in einen schrecklichen Gefühlstumult gestürzt hatte … sie würde es nicht ertragen können, ihn nie wiederzusehen, nie wieder mit ihm zusammen zu sein. Tief in ihrem Herzen wünschte sie sich verzweifelt diese gemeinsame Zukunft, von der er gesprochen hatte. Ein neuer Anfang …

„Miss Ashton?“

Die Stimme gehörte zu einem Mann. Nicole öffnete die Augen.

Die Krankenschwester war zurückgekommen in Begleitung eines Mannes, der offensichtlich mehr Autorität besaß.

„Ich bin Dr. Jefferson. Ihr Verlobter wird gerade operiert. Er hat mehrere gebrochene Rippen. Eine davon hat die Lunge punktiert. Ich kann Ihnen versichern, er ist in den besten Händen.“

Er wird operiert. Der Schock ließ ihr den Atem stocken. Ihr Vater war während einer Operation gestorben. Deshalb hatte ihre Mutter ja auch alles darangesetzt, andere Wege zu finden, um Harrys Krebsleiden zu behandeln.

Du darfst nicht sterben, Quin, dachte sie verzweifelt. Ich erlaube dir nicht, dass du jetzt stirbst.

„Wir müssen Sie zum Röntgen bringen, Miss Ashton“, fuhr der Arzt fort. „Bisher sieht es so aus, als hätten Sie nur eine Gehirnerschütterung und Blutergüsse davongetragen, aber wir wollen sichergehen. Können wir auf Ihre Kooperation zählen?“

„Ja, natürlich. Danke.“

Während sie geröntgt wurde und man die Platzwunde an ihrem Kopf nähte, klammerte Nicole sich an den Gedanken, dass Quin in guten Händen war. Er war kräftig, gesund und durchtrainiert. Die meisten Menschen überlebten Operationen. Quin würde durchkommen und genesen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Sobald sich die erste Gelegenheit bot, würde sie ihm sagen, dass sie mit der Planung ihrer Hochzeit beginnen wollte. Es war die reine Wahrheit – sie wollte ihr Leben nicht ohne ihn weiterleben. Kummer oder Glück … es war ihr völlig gleich. Solange sie sich nur bemühten, an einer gemeinsamen Zukunft zu arbeiten und diese nach besten Kräften so gut wie möglich zu gestalten. Für Zoe. Und füreinander.

Nicole war dankbar für das Beruhigungsmittel, das der Arzt ihr verordnete. Sie wollte den Schmerz nicht mehr spüren, brauchte eine Pause von all den Sorgen und Entscheidungen, konnte es nicht mehr ertragen, jede Minute zu zählen, bis sie endlich zu Quin konnte.

Der letzte klare Gedanke, den sie dachte, bevor barmherzige Dunkelheit sie umfing: Morgen ist ein neuer Tag. Kein Zurückschauen mehr, nur noch nach vorn, auf die Zukunft.

Quin hörte seine Mutter reden. Sie erzählte ihm in Spanisch von den Spielen, die sie mit Zoe gespielt hatte, was für ein wunderbares Kind die Kleine war, wie intelligent, wie aufmerksam, wie süß. Irgendetwas irritierte Quin an diesen Erzählungen, er versuchte zu begreifen, was es wohl war. Sein Verstand war wie in Watte gehüllt. Er musste diese Watte entfernen, musste sich hindurchkämpfen und klar denken …

Seine Mutter schwärmte weiter von ihrer fantastischen Enkelin.

Aber du hast doch nur Fotos gesehen, der Gedanke tauchte jäh auf und ließ andere Bilder aufblitzen. Der Unfall. Nicole, bewusstlos und das Gesicht voller Blut …

Quin riss die Augen auf. Er lag in einem Krankenhausbett. Schläuche waren überall an seinem Körper befestigt, seine Mutter saß an seinem Bett.

„Mamá“, flüsterte er heiser, als hätte er seine Stimme seit Ewigkeiten nicht mehr benutzt.

Seine Mutter sprang vom Stuhl auf. „Du bist bei Bewusstsein! Gott sei Dank!“ Sie sagte das, als sei es ein Wunder, faltete die Hände zusammen wie zum Gebet. „Bleib ganz still liegen, Joaquin, beweg dich nicht. Ich hole den Arzt.“

Sie hatte sich bereits umgedreht, als er das einzige Wort herausbekam, das ihn jetzt beschäftigte. „Nicole …“

Evita hielt nur kurz inne. „Nicole geht es gut“, beeilte sie sich zu sagen. „Man hat sie nur zwei Tage zur Beobachtung hier behalten, wegen der Gehirnerschütterung und um Sorge zu tragen, dass die Platzwunde sich nicht entzündet. Sie ist schon seit Tagen wieder zu Hause. Aber jetzt lieg still, bis ich den Arzt geholt habe.“

Seit Tagen zu Hause? Die Erleichterung, dass es Nicole gut ging, mischte sich mit Verwirrung. Wie lange lag er schon hier? Die Schläuche deuteten darauf hin, dass man ihn künstlich ernährte. Es waren auch verschiedene Monitore angeschlossen. Quin bewegte seine Zehen, nur um zu prüfen, ob er sie bewegen konnte. Sein Brustkorb schmerzte furchtbar. Er erinnerte sich dumpf daran, dass man ihn für eine Operation vorbereitet hatte …

Aber alles war in Ordnung. Nicole war nicht schwer verletzt worden, und er lebte. Vielleicht strotzte er im Moment nicht gerade vor Energie, aber das würde schon wieder werden.

Seine Mutter kam mit einem Doktor zurück, der ihn untersuchte und ihm Fragen stellte, um sein Erinnerungsvermögen zu testen. Man klärte ihn über die Rippenbrüche und die punktierte Lunge auf und dass er nach der Operation in ein Koma gefallen sei. Doch der Heilungsprozess verliefe gut, vor allem durch die absolute Ruhe.

Zwei Schwestern stellten das Krankenbett ein wenig auf, so dass er aufrechter liegen konnte. Dabei fiel Quins Blick auf den blauen Ulysses, der auf dem Tischchen neben dem Bett stand. Ein Stich fuhr ihm durchs Herz. Was hatte das zu bedeuten? Er hatte die silberne Kette nicht vergessen. Er verdiente die Zurückweisung nicht, er war ohne eigene Schuld verletzt worden.

Er streckte die Hand nach dem Schmetterling aus. „Wie ist der hierhergekommen?“

„Zoe hat darauf bestanden, ihn dir zu bringen. Damit du schneller gesund wirst“, antwortete seine Mutter mit einem warmen Lächeln.

Sein Puls beruhigte sich wieder.

„Ihre Tochter und Ihre Verlobte haben Sie regelmäßig besucht“, fügte der Doktor hinzu.

Verlobte? Quins Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Oh!“ Evita schlug die Hände zusammen. „Ich habe Nicole versprochen, sie sofort anzurufen, sobald du wach wirst.“

„Dann geh und ruf sie an, mamá.“ Quin musste schnellstmöglich erfahren, ob Nicole ihre Meinung hinsichtlich einer Heirat geändert hatte. Natürlich waren es höchst erfreuliche Nachrichten, dass Nicole ihn zusammen mit Zoe besucht hatte. Aber vielleicht hatte Nicole sich auch nur Zoes Wünschen gefügt, Zoe, die ihren Daddy sehen wollte, da er nicht in der Verfassung war, zu ihr zu kommen. Nicole könnte sich als seine Verlobte ausgegeben haben, um leichter zu ihm gelassen zu werden. Noch konnte Quin nicht so recht glauben, dass sie ihre Meinung seit Freitagabend geändert haben sollte.

Der Arzt ordnete die Schwestern an, ein leichtes Abendessen für Quin zu bringen, sehr zufrieden, dass sein Patient ohne Nachwirkungen aus dem Koma erwacht war.

Evita kam aufgeregt zurück. „Ich konnte nicht mit Nicole sprechen, ich hatte die Abendkurse völlig vergessen. Aber ich habe Linda Bescheid gegeben, und sie lässt es Nicole sofort nach Unterrichtsende wissen. Nicole wird dich dann wohl morgen früh besuchen kommen, Joaquin.“

Würde sie? Wo er doch jetzt über den Berg war? „Es ist also Abend?“ Das künstliche Licht im Raum machte es unmöglich, die Tageszeit zu bestimmen.

„Ja, Nicole kommt erst gegen halb elf nach Hause. Dann ist es zu spät, um noch zur Klinik zu fahren.“

„Du hast ihre Mutter getroffen? Und Zoe?“

„Oh, ja. Die Polizei benachrichtigte uns beide über den Unfall. Sie müssen wohl einen Autodieb verfolgt haben. Er hat auf der Flucht die rote Ampel überfahren und ist mit euch zusammengestoßen. Wir beide sind natürlich sofort hierher in die Klinik geeilt. Wir haben uns im Wartezimmer getroffen. Linda ist wirklich sehr freundlich, sie war so nett, mich in ihr Haus einzuladen und Zoe zu besuchen.“

„Hat Nicole dich ebenfalls willkommen geheißen?“

Evita zögerte leicht, als sie die Zweifel in der Stimme ihres Sohnes hörte. „Sie hat nichts dagegen, Joaquin“, antwortete sie vorsichtig. „Nicole ist die ganze Zeit über sehr schweigsam gewesen. Meist sind wir uns nur im Vorbeigehen begegnet. Wir haben abwechselnd bei dir am Bett gesessen und mit dir geredet, um dir zu helfen, aus der Bewusstlosigkeit zu erwachen.“

Aber er hatte keine Reaktion auf Nicoles Stimme gezeigt. Hatte sie überhaupt zu ihm gesprochen? Und wenn ja, worüber?

Er sah auf den blauen Schmetterling – das Geschenk, das man ihm zurückgegeben hatte.

Oder war es als Symbol gedacht, dass der Kreis sich endlich geschlossen hatte? Der Kreis, der Nicole und Zoe und ihn für den Rest ihres Lebens zusammenhielt?

Er würde es nicht wissen, bis Nicole endlich zu ihm kam. Falls sie kam.

Nicole stand vor der Tür des Privatzimmers, in das man Quin heute Morgen verlegt hatte. Aufgeregte Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, und sie atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen. Evita Gallardo hatte ihr versichert, dass mit Quin alles in Ordnung sei, dass es ihm gut gehe, dass er wieder er selbst sei und dass er als Erstes nach ihr gefragt habe, sobald er aufgewacht war. Das musste doch bedeuten, dass ihm etwas an ihr lag, oder? Dass ihm sogar viel an ihr lag?

Vielleicht hatte er sich auch nur an den Unfall erinnert und wollte wissen, ob sie überlebt hatte. Schließlich war da ja noch Zoe. Es wäre alles andere als gut, wenn seine Tochter die Mutter verloren hätte.

Doch den Vater zu verlieren wäre auch nicht gut.

Zoe redete kaum noch über etwas anderes als ‚ihren Daddy‘. Quin hatte ihr kleines Herz sofort für sich eingenommen. Heute Morgen war Zoe durchs ganze Haus getanzt und hatte gejubelt, dass es ihrem Daddy wieder gut ging. Und sie war der festen Überzeugung, dass das nur dem Zauber des blauen Ulysses zu verdanken sei.

Ihr eigenes Herz hatte Nicole verschlossen gehalten, von dem Augenblick an, da sie Quin wieder getroffen hatte. Vor allem, da er so entschlossen alles darangesetzt hatte, sie praktisch in sein Leben zurückzuzerren. Immer wieder hatte sie sich vor Augen geführt, wie es damals gewesen war, und hatte nicht glauben können, dass es diesmal anders sein würde.

Menschen änderten sich nicht.

Aber die Umstände taten es.

Quin war jetzt bereit für die zuverlässige und verbindliche Verantwortung von Ehe und Vaterschaft. Das war es, was sie sich einst von ihm gewünscht hatte. In den letzten Tagen, die sie in dieser schrecklichen Sorge um ihn verbracht hatte, war ihr klar geworden, dass es nur einen Mann in ihrem Leben gab. Und dieser Mann lag in einem Bett hinter dieser Tür. Er lebte und war in der Lage, gemeinsam mit ihr eine neue Zukunft aufzubauen.

Sie brauchte ihm ihr Herz nicht zu offenbaren. Es reichte, wenn sie jetzt dort hineinging und ihm sagte, dass sie seinen Heiratsantrag annahm.

Mehr würde er nicht von ihr verlangen. Nur, dass sie Ja sagte und es geschehen ließ.

Ignoriere den Kummer und genieße die Freuden.

Ihr Herz klopfte wild. Nicole holte ein letztes Mal tief Luft und öffnete die Tür.

Das Warten auf Nicole hatte Quins Sinne geschärft. Das leise Klicken der Türklinke hallte wie ein Donnerschlag in seinen Ohren. Sein Puls begann zu rasen, als Nicole ins Zimmer trat. Sie war so schön. Jäh fielen ihm all die Momente beispielloser Freuden ein, die sie ihm geschenkt hatte.

Fast war es wie damals vor sieben Jahren, als er sie das erste Mal in der Bank gesehen hatte. Das wunderbare lange dunkle Haar, das wie schimmernde Seide ihr hübsches Gesicht rahmte, die grünen Augen mit den dunklen Wimpern, die herausfordernd blitzten, die vollen, perfekt geschwungenen Lippen mit ihrem Versprechen auf sinnliche Freuden, die verführerisch weibliche Figur …

Seine Frau.

Er hatte es schon damals gewusst. Heute war es nicht anders. Vor fünf Jahren hatte er sie gehen lassen, aber er hatte sie nie vergessen können, hatte sie nie durch eine andere ersetzen können. Bei keiner anderen fühlte er sich so lebendig. Er wollte Nicole. Er brauchte sie. Mit ihr wollte er sein Leben teilen.

Ein Hauch von Röte zog über ihre Wangen. Machte sein eindringlicher Blick sie verlegen? Spürte sie das Verlangen, das in ihm brannte?

„Hi.“ Er bemühte sich, so normal wie möglich zu klingen, und begrüßte sie mit einem warmen Lächeln.

„Hi“, erwiderte sie seinen Gruß und lächelte seltsam schüchtern zurück, so als fühle sie sich nicht wohl in ihrer Haut und erst recht nicht in dieser Situation. „Ich bin froh, dass du wieder bei uns bist, Quin.“ Die ehrliche Erleichterung war deutlich in ihrer Miene zu erkennen.

Bei uns, nicht bei mir.

Immerhin hatte sie sich nicht gewünscht, er möge tot und damit ein für alle Mal aus ihrem Leben verschwunden sein. Und sie trug auch nicht ihre sonst übliche Kleidung – Jeans und T-Shirt –, sondern ein eng anliegendes Top, das ihre wunderbaren Brüste betonte, und einen weit schwingenden farbenfrohen Rock, dazu hübsche Riemchensandaletten. Hieß das, ihre Einstellung zu ihrer Beziehung hatte sich geändert?

„Du siehst … reizend aus.“ In seinem Kopf hatte er hastig alle Worte gestrichen, die sie vielleicht nicht hätte hören wollen. Nicht drängen, das war wichtig. Dennoch konnte er sich kaum zurückhalten, sie endlich wieder zu spüren. „Setzt du dich zu mir? Bitte, Nicole.“

„Ich möchte etwas mit dir bereden.“ Sie zog den Stuhl an sein Bett heran, wirkte entschlossen, so als habe sie eine Entscheidung gefällt, die sie nun in die Tat umsetzen wollte.

Ein Hauch ihres exotischen Parfüms wehte zu ihm herüber. Quin atmete den wunderbaren Duft ein. Den Duft der Hoffnung. Eine Frau trug kein Parfüm für einen Mann, an dem sie nicht interessiert war. Dennoch ermahnte er sich, nicht zu viel zu erwarten, sondern sich auf harmlose Themen zu beschränken. „Der blaue Ulysses hat mir liebevolle Gesellschaft geleistet. Bitte richte Zoe meinen Dank aus.“

Die grünen Augen lagen unverwandt auf ihm. „Ich habe ihr versprochen, sie heute Nachmittag herzubringen. Dann kannst du dich selbst bei ihr bedanken, darüber wird sie sich sicherlich freuen. Ich wollte vorab mit dir reden, um ein paar Dinge zwischen uns zu klären.“

Alles in ihm spannte sich an. In diesem Moment war er sich gewiss, dass sie klarstellen wollte, dass es lediglich ein Vorwand gewesen war, sich als seine Verlobte auszugeben. Gegen diese Zurückweisung und gegen die Klarstellung dieser scheinbar unumstößlichen Tatsachen würde er kämpfen, mit allen Mitteln, die ihm zur Verfügung standen.

Nicole senkte die Lider und atmete tief durch. Offensichtlich musste sie sich sammeln. Dann heftete sie den Blick auf ihn – in den grünen Augen, in diesen Spiegeln ihrer Seele, lag der verzweifelte Wunsch, die Dinge endgültig zu richten.

„Es war falsch von mir, so kalt und berechnend dir gegenüber zu sein, Quin“, sprudelte es aus ihr heraus. „Dein … dein Verlangen nach mir auszunutzen, dich Schulden bezahlen zu lassen, mit denen du überhaupt nichts zu tun hattest.“

„Ich habe dich damals verletzt mit meiner besessenen Jagd nach Geld, um zurückzahlen zu können, was mein Vater unterschlagen hatte. Meinst du nicht, ich verstehe deine Motive?“

„Du hattest gute Gründe für das, was du getan hast.“

„Ich habe unsere Beziehung dem Trauma meiner Jugend geopfert.“

„Du musstest es tun, für deine Mutter.“

„Nein, es ging nicht nur um sie, es war auch mein Stolz, der mich antrieb. Der Preis, den ich dafür zahlen musste, war zu hoch.“ Er verzog reuig das Gesicht. „Ich weiß nicht, ob du mir je vergeben kannst, Nicole …“

„Ja, ich kann. Und ich werde“, versicherte sie ihm fest. Dann zögerte sie, bevor sie ihre eigene Bitte vorbrachte. „Kannst du mir verzeihen, dass ich dir Zoe vorenthalten habe?“

„Es ist meine Schuld, weil ich meine Sorgen nicht mit dir geteilt habe.“

„Nein. Ich habe alles falsch gemacht. Ich war so … so gemein und rachsüchtig. Du hast deiner Mutter ihr Leben zurückgegeben, du hast meiner Mutter ihr Leben zurückgegeben, und alles, was ich getan habe, war, dich zu verteufeln, weil … weil …“ Tränen schossen ihr in die Augen und flossen über ihre Wangen, fielen auf ihre Hände im Schoß, als sie den Kopf beschämt senkte.

„Weil ich das, was wir hatten, nicht geschätzt habe“, beendete er den Satz für sie. „Ich hätte es besser wissen müssen, Nicole“, fuhr er ernst fort. „Mir wurde erst klar, was ich besessen hatte, als du nicht mehr da warst. Ich habe versucht, dir zu zeigen …“

„Ich möchte nicht mehr darüber sprechen“, brachte sie erstickt hervor. Sie holte tief Luft und hob gefasst den Kopf. „Das war damals, zu einer anderen Zeit, Quin. Heute stehen wir beide an einem anderen Punkt. Am Freitag sagtest du, du möchtest, dass ich deine Frau werde.“

Seine Lungen verweigerten ihm den Dienst. Ein unermesslicher Druck lag auf seiner Brust. Sein Herzschlag dröhnte in seinen Ohren. „Ja, das möchte ich noch immer“, brachte er hervor und flehte inständig, diese Bestätigung möge keine weitere Zurückweisung provozieren.

„Gut. Ich habe beschlossen, dich zu heiraten. Zoe sollte mit ihrem Vater groß werden, und ich …“, sie schluckte, nach Fassung ringend, „… ich möchte auch mein Leben mit dir teilen.“

Die Erleichterung, die ihn durchströmte, linderte alle Schmerzen. Still jubelte er innerlich auf. „Wir gehören zusammen, Nicole“, sagte er lächelnd.

„Ja“, stimmte sie schlicht zu. Doch weder lächelte sie, noch strahlten ihre Augen.

„Es gibt nichts Besseres als eine Krise, um Menschen zusammenzuführen“, erwiderte er ironisch.

„Stimmt“, gab sie ebenso spöttisch zurück.

Zumindest ist in ihrer Stimme keine Bitterkeit zu hören, dachte Quin, auch wenn ihn schmerzte, dass sie kein Wort von Liebe gesagt hatte. Vielleicht war diese Liebe für immer gestorben. Alles, was er von ihrer Seite spürte, war die Erkenntnis und die Akzeptanz, dass sie genügend miteinander verband, um eine Ehe möglich zu machen, vor allem Zoe zuliebe.

Eine schwere Last legte sich auf sein Herz. Er hatte Nicole das angetan. Er war auf ihre emotionellen Bedürfnisse in der Vergangenheit nicht eingegangen, hatte die Liebe verdorren lassen, die sie ihm entgegengebracht hatte. Selbst wenn sie ihm verzieh, so bedeutete das nicht, dass diese Liebe wieder belebt werden konnte, dass sie wieder haben würden, was sie einst hatten. Es hieß nur, dass das Leben weiterging, dass Nicole bereit war, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Ihr Hauptbeweggrund, ihn zu heiraten, war allerdings nicht die Liebe zu ihm, sondern Zoe.

„Was ist mit den Fotoalben geschehen?“, fragte er. Ihm war plötzlich eingefallen, dass sie im Wagen gelegen hatten – unschätzbare Momentaufnahmen aus Zoes Leben.

„Sie sind unversehrt geblieben“, versicherte Nicole eilig. „Die Polizei hat sie gefunden und meiner Mutter zurückgegeben.“

„Gott sei Dank, dass sie nicht verloren sind.“ Erschöpft schloss er die Augen, als ein Schwächeanfall ihn überkam. Die lange Bewusstlosigkeit mochte dem Heilungsprozess nach der Operation dienlich gewesen sein, aber die langen Tage ohne jegliche Bewegung hatten ihn seiner üblichen Energie beraubt und zeigten es ihm nun deutlich, als er es am wenigsten erwartete. Dieses Treffen mit Nicole hatte ihn mehr Energie gekostet als vermutet.

Alles hatte seinen Preis. Sein Ehrgeiz, die Familienehre wiederherzustellen, hatte ihn Nicoles Liebe gekostet und die ersten vier Jahre im Leben seiner Tochter. Den Kontakt zu Nicole wiederherzustellen hatte ihn eine Menge Geld gekostet. Das allerdings kümmert ihn nicht. Er wünschte nur, er wäre alles anders angegangen.

„Quin?“

Er hörte die Sorge in ihrer zögernden Frage. Sie hatte also noch Gefühle für ihn. Diese Gefühle würde er in Ehren halten, darauf konnte er aufbauen. Quin spürte, wie sie ihre Hand auf die seine legte und seine Finger leicht drückte. Sie wollte also noch nicht gehen, dieses Mal nicht.

„Geht es dir nicht gut? Soll ich den Arzt rufen?“

„Nein, ich bin nur ein bisschen schwach. Das ist bald wieder vorbei.“

„Vielleicht sollte ich dich besser allein lassen, damit du dich ausruhen kannst.“

Sie hob ihre Hand, er fasste danach und hielt sie fest. Sie war seine Frau, das musste er sie spüren lassen.

„Ich komme heute Nachmittag mit Zoe zurück“, versicherte sie ihm leise.

Er öffnete die Augen, sah sie mit einem Verlangen im Blick an, das er nicht mehr unter Kontrolle halten konnte. „Küss mich, Nicole. Dann fühle ich mich besser.“

Seine Bitte überrumpelte sie. Ein Ausdruck von Furcht und Unsicherheit huschte über ihr Gesicht. Quin zog leicht an ihrer Hand und zog Nicole zu sich. Sie erhob sich von ihrem Stuhl, stand neben seinem Bett und schaute ihm in die Augen. „Bist du sicher, Quin?“

„Ja.“

Sie beugte sich vor und strich sanft über seine Lippen. Mit der freien Hand stützte sie sich neben seinem Kopf auf dem Kissen ab. Quin schloss die Augen erneut, atmete tief ihren Duft ein, genoss ihren Geschmack und wünschte sich, er könne sie umarmen.

Fordernd drängte sich seine Zunge in ihren Mund, in der stummen Bitte, Nicole möge ihren Kuss vertiefen. Sie reagierte mit einer leidenschaftlich sinnlichen Innigkeit, die ihm den Atem raubte. Freude und Glück durchströmten ihn. Er konnte das verhaltene Verlangen in ihr spüren, auch wenn sie es eisern unter Kontrolle zu halten versuchte. Dennoch, dieses Verlangen zerrte an ihr und bestätigte in ihrem Kuss die Entscheidung, dass sie ihn heiraten und den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen würde.

Als sie sich aufrichtete, waren ihre Wangen gerötet, und der sorgenvolle Ausdruck lag wieder in ihren Augen. „Bist du sicher, dass das in Ordnung ist?“

„Da bin ich mir ganz sicher. Danke.“

Ja, alles war in Ordnung. Er spürte es, die Liebe war noch immer vorhanden, zwar entfernt und kontrolliert, aber vorhanden.

Er würde diese Distanz überbrücken, ganz bestimmt.

Nicole würde nicht mehr weggehen. Sie hatte zugesagt, ihn zu heiraten.

11. KAPITEL

Ihr Hochzeitstag. Der Tag, an dem sie Quin ihr Jawort geben würde.

Nicole konnte es noch immer nicht so recht begreifen, dennoch … um sich herum in der Penthouse-Suite des Intercontinental sah sie, dass es tatsächlich wahr war – ihre Mutter, Zoe und die Brautjungfern, alles bereit für den großen Moment, wenn die elegante Limousine sie abholen würde. Um drei Uhr, hatte Quin gesagt. Noch eine halbe Stunde. Minute um Minute verstrich, unaufhaltsam. Und doch hatte Nicole das Gefühl, in einem Traum zu schweben.

„Was für eine Hochzeit wünschst du dir?“, hatte Quin sie gefragt.

„Ich weiß nicht“, hatte sie ehrlich geantwortet. „Was stellst du dir denn vor?“

„Etwas unvergesslich Schönes …“

„Warum planst du sie nicht, Quin?“

Er hatte die Stirn gerunzelt. „Das ist ein besonderer Tag für die Braut. Ich möchte, dass du glücklich bist.“

„Dann mach es zu einem besonderen Tag für mich.“

Die Herausforderung kam impulsiv, getrieben von dem Wunsch zu erfahren, wie besonders dieser Tag für ihn sein mochte. Sollte er alles nach seinem Willen arrangieren. Das würde ihr zeigen, was sie ihm wirklich bedeutete.

Während die Kosmetikerin die letzten Handgriffe an Nicoles Make-up vornahm, konnte Nicole sich des Gedankens nicht erwehren, dass, würde man die Bedeutung dieser Hochzeit an der Höhe der Kosten messen, Quin dieser Tag sehr viel wert sein musste. Andererseits war sie nicht sicher, ob er nicht nur einfach eine Show für alle Beteiligten arrangiert hatte.

Ihr Anteil an der Gästeliste war relativ klein. Da waren ein paar Freundinnen unter den Müttern der Mädchen in der Tanzschule, zwei dieser Frauen waren ihre Brautjungfern, zusammen mit Jade. Die Anzahl der Freunde ihrer Mutter war auch eher spärlich. Quins Gäste dagegen bestanden nicht nur aus einer Vielzahl der Gesellschafts- und Geschäftsgrößen von Sydney, sondern sie waren auch aus ganz Argentinien hergekommen. Die ganze Gallardo-Familie einschließlich enger Freunde war anwesend.

Es ist nicht von Bedeutung, versicherte Nicole sich still. Das Einzige, was zählte, war, dass Quin und sie heirateten.

„Du hast nie schöner ausgesehen, Nicole“, bemerkte Jade jetzt bewundernd.

Schon erstaunlich, was Kosmetika in den Händen einer Expertin alles erreichen konnten. Nicole lächelte ihre Freundin an. „Du siehst auch umwerfend aus, vor allem dieses tiefe Kupferrot deiner Haare gefällt mir.“

Jade lachte. „Als Trauzeugin konnte ich es ja schlecht feuerrot lassen. Das hätte die Blicke möglicherweise noch von der Braut abgelenkt.“

„Danke für alles, was du getan hast, Jade. Dir und Jules. Die Kleider, die ihr entworfen habt, sind einfach himmlisch.“

„Nun, wir hatten ja auch sehr genaue Instruktionen von Zoe und Quin.“ Jade hob die Augenbrauen. „Ich muss schon sagen, die Wandlung, die dieser Mann vollzogen hat, ist beeindruckend, Nic. Was auch immer in der Vergangenheit geschehen ist – da ist ein Mann, der an nichts anderes denkt als daran, seiner Frau einen unvergesslichen Hochzeitstag zu bereiten. Sprich, dir.“

Ja, Quin hat definitiv eine ganz neue Wandlung vollzogen, stimmte Nicole in Gedanken zu. Seit er vor zwei Monaten aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte er ihre Mutter mit seiner Aufmerksamkeit und Umsicht ganz in seinen Bann gezogen und eine tiefe Bindung zu seiner Tochter geschaffen. Nicole hatte er allen seinen Freunden vorgestellt, sie in exklusive Restaurants, ins Theater und zu Shows ausgeführt. Sex war lange nicht mehr das Einzige, worauf sich ihre Beziehung beschränkte – auch wenn der immer noch überirdisch war.

„Du liebst ihn wirklich, nicht wahr?“, fragte Jade leise.

„Ja.“ Nicole schaute auf den Verlobungsring an ihrem Finger, den Quin ihr geschenkt hatte. Smaragde und Diamanten, ein Traum von einem Ring. In guten wie in schlechten Zeiten, dachte sie, bis dass der Tod uns scheidet.

Zoe kam ins Zimmer getanzt. „Musst du jetzt nicht dein Kleid anziehen, Mummy?“, fragte sie aufgeregt.

„Richtig, es ist so weit“, antwortete die Kosmetikerin. Sie war zufrieden mit dem Ergebnis ihrer Arbeit.

„Dein Kleid gefällt mir ganz besonders gut. Es ist wunderschön, Zoe“, sagte Nicole lächelnd. Das dunkle Blau passte wirklich wunderbar zu ihrer Tochter.

Zoe drehte sich einmal um die eigene Achse. „Es ist das gleiche Blau wie von dem Ulysses. Ich habe Daddy gesagt, dass ich mir das wünsche. Und dann haben wir beschlossen, dass die Brautjungfern Kleider in der Farbe des australischen Himmels tragen sollen. Hellblau am Morgen, dann strahlend blau am Mittag und am Abend ganz dunkelblau. War das nicht eine schöne Idee, Mummy?“

„Eine ganz wunderbare Idee, Zoe.“ Die von Jade und Jules in einem fantastischen Design umgesetzt worden war – lange Roben mit trägerlosen Korsagen und einem weit fallenden Rock aus Georgette, in denen die Farben fließend ineinander übergingen.

„Daddy hat die Schmetterlingshaarspangen extra für mich machen lassen“, erklärte Zoe voller Stolz.

„Sie sind wirklich wunderhübsch.“

Genauso hübsch wie die blauen Schmetterlinge aus Seide, die die Brautjungfern als Haarschmuck trugen. Das war Quins Idee gewesen, Symbole für einen besonderen Tag.

Linda kam ins Zimmer geeilt. Ihr elegantes, tiefviolettes Kleid harmonierte farblich hervorragend mit den Kleidern der anderen. „Es ist zwanzig vor drei, Nicole“, mahnte sie ihre Tochter hektisch. „Wir wollen nicht zu spät kommen!“

„Nein, Mum, werden wir auch nicht. Ich bin fertig, ich muss nur noch das Brautkleid anziehen. Da, sieh nur, die Ankleidedame holt es ja schon hervor.“

Quin hatte einen Hochzeitsveranstalter beauftragt, das notwendige Personal zu stellen. Alles sollte perfekt sein an diesem Tag. Es gab einen Friseur, eine Kosmetikerin, eine Ankleidedame, eine Floristin. Nicht das kleinste Detail war übersehen worden, und alles lief genau nach Plan.

Das Brautkleid wurde für Nicole bereitgehalten, so dass sie nur noch hineinsteigen musste. Nicole stand auf und zog den Bademantel aus, in dem sie den ganzen Morgen verbracht hatte.

„Wow!“ Zoe riss die Augen auf, als sie die Spitzendessous sah, die ihre Mutter trug.

Nicole lachte nervös. Sie konnte nur hoffen, dass Quin über ihren eigenen kleinen Beitrag zu der Hochzeit genauso begeistert sein würde – später, nach der Feier.

„Ist das auch ein Brautkleid, Mummy?“, fragte Zoe mit kindlicher Unschuld.

Jade lachte herzlich auf. „Auf jeden Fall, Zoe!“ Dann wandte sie sich ernster an Nicole. „Ich hoffe, das Kleid gefällt dir.“

Bisher hatte Nicole das Kleid noch nicht gesehen. Natürlich war sie zum Maßnehmen und auch zu einer Anprobe für das Unterkleid bei Jade gewesen, aber danach hatte Jade sich jegliche Fragen verboten. Auch jetzt ließ sich nur ein bauschiger Ring aus weißer Seide auf dem Boden erkennen, in dessen Mitte Nicole jetzt stieg. Die Ankleidedame half ihr, die Arme durch die schmalen Schulterträger gleiten zu lassen, dann zog sie das Kleid an Nicoles Körper hoch und schloss den Reißverschluss auf dem Rücken.

Sprachlos starrte Nicole ihr Ebenbild in dem hohen Spiegel an. Das Oberteil schmiegte sich eng an ihre Brust. Kleine Kristalle waren in Form eines Schmetterlings aufgenäht. Die weiten Falten des Rocks bildeten einen Schlitz bis zum Knie, um das Gehen zu erleichtern, was bei so vielen Stofflagen hätte schwierig werden können. Am Rücken lief der Rock von der Taille an in einer lange Schleppe aus.

Linda seufzte überwältigt auf. „Du siehst traumhaft schön aus, Nicole.“

„Umwerfend!“, kam es zufrieden von Jade. „Gefällt es dir?“

„Und ob. Es ist … atemberaubend.“ Nicole war überwältigt. „Danke!“, stieß sie mit Inbrunst aus.

„Der Entwurf stammt von Quin. Jules und ich mussten es nur noch umsetzen.“

Quin hatte sich unendlich viel Mühe gegeben, um alles perfekt zu machen. Perfekt für sie. Sicherlich unternahm kein Mann solche Anstrengungen für eine Frau, wenn er sie nicht liebte? Aber er hatte es bisher nie in Worte gefasst. Heute würde er die Worte aussprechen. Ob er sie auch ernst meinte? Oder bedeutete es ihm nicht mehr als schlicht das Wiedergeben des traditionellen Ehegelübdes?

„Jetzt noch die Blumen.“ Die Ankleidedame reichte Nicole die roten Rosen, die ihr Brautstrauß sein sollten.

Dunkelrote Rosen, voll erblüht und von enormer Größe, mit schwerem Duft. Die gleichen Rosen, von denen eine Blüte auch in ihrem Haar steckte, knapp über dem linken Ohr. Quin wünschte das Gesicht seiner Braut nicht durch einen Schleier versteckt, so hatte Jade Nicole verraten. Nichts sollte von ihrem wunderbaren Haar ablenken, die Rose sollte ihre natürliche Schönheit noch betonen.

Rote Rosen – Symbole der Liebe.

Bitte, lass es so sein, flehte Nicole in Gedanken. Mit jeder Faser ihres Körpers wünschte sie sich, das Märchen möge wahr werden.

Die Brautjungfern erhielten ihre Bouquets – Bauernrosen mit unzähligen kleinen Blüten in allen erdenklichen Farben. „Schmetterlinge mögen es nämlich bunt, Mummy“, erklärte Zoe wissend.

Nicoles Nerven begannen zu flattern, als sie alle zu den wartenden Limousinen geführt wurden, die sie zu dem Ort bringen sollten, wo die Trauung stattfand. Dieser Ort war für sie noch immer ein streng gehütetes Geheimnis.

Umso größer war die Überraschung, als die Fahrt, kaum, dass sie begonnen hatte, auch schon vorüber war. Sie fuhren vor dem Opernhaus vor und hielten an. Die Hochzeitsgesellschaft wurde zum nördlichen Konzertsaal mit den fantastischen Bogenfenstern hin zur Hafenseite geführt. Reihe um Reihe weißer Stühle stand auf einem opulenten roten Teppich, die Hochzeitsgäste waren bereits alle anwesend. In üppigen weißen Vasen hatte man Dutzende von dunkelroten Rosen arrangiert. Es war ein überwältigendes Bild.

Genauso überwältigend wie Quin in seinem schwarzen Smoking mit blütenweißem Hemd. Er kam auf Nicole zu, um die Braut in Empfang zu nehmen. Sein strahlendes Lächeln zeigte ihr, wie lebendig und voller Energie er war.

„Glücklich?“, fragte er, und seine grauen Augen blickten warm und funkelnd auf sie hinab.

„Ja.“ Sie erwiderte sein Lächeln ohne Vorbehalte, wollte ihn ihre Freude spüren lassen. „Sehr glücklich.“

„Schön! Denn mit dem heutigen Tag wollte ich wiedergutmachen, was ich dir bisher an Romantik vorenthalten habe.“

Romantik … Was war mit Liebe?

„Du bist wirklich unerreichbar, Quin. Mit dem, was du hier arrangiert hast, und in allem anderen auch.“ Sie war überwältigt von den Anstrengungen, die er unternommen hatte, um diesen Tag unvergesslich für sie zu machen.

„Du bist mir das Wertvollste in meinem Leben“, murmelte er heiser und bot ihr seinen Arm.

Seine Worte hallten wie Glocken des Glücks in Nicoles Ohren, als er sie durch den Mittelgang auf den aufgestellten Altar zuführte.

Die Zeremonie war kurz, aber sehr bewegend. Tony Fisher, Quins Trauzeuge, und Jade lasen wunderschöne Passagen zum Thema Liebe und Ehe vor, eine Sängerin mit einer ergreifenden Stimme sang romantische Liebeslieder.

Als Quin die Worte des Ehegelübdes nachsprach, vibrierte seine Stimme vor tiefer Ergriffenheit. Nicole traten Tränen in die Augen. Sie unterschrieben die Heiratsurkunde, und Nicole blinzelte die Tränen fort, um die Glückwünsche der Anwesenden entgegenzunehmen, die sich nach der Zeremonie um das Brautpaar scharten.

Doch die Überraschungen waren noch lange nicht vorbei.

Vom Opernhaus gingen sie an Bord eines luxuriösen Katamarans und fuhren durch den Hafen. Hintergrund für die Hochzeitsfotos bildeten die große Hängebrücke und eine glutrote untergehende Sonne. Der Champagner floss in Strömen, delikate Kanapees wurden gereicht, und die Gäste waren bester Laune. Alle wollten ein Foto zusammen mit dem Brautpaar haben.

Juan Gallardo, Quins Großvater, ein älterer, sehr distinguierter Gentleman, hieß Nicole in der Familie willkommen, gratulierte seinem Enkel zu der schönen Ehefrau und bemerkte, er könne verstehen, warum Quin Sydney zu seiner Heimat gewählt habe. Selbst Buenos Aires hielte nur knapp dem Vergleich mit einer so außergewöhnlich attraktiven Stadt stand. Und da die auserwählte Frau seines Herzens Australierin sei … ja, natürlich verstand er. Aber Joaquin müsse seine junge Frau unbedingt bald zu einem Besuch nach Argentinien überreden.

Quins Mutter stellte jedem einzelnen ihrer Verwandten voller Stolz ihre Enkeltochter vor und konnte es gar nicht oft genug wiederholen.

Nicole freute sich besonders darüber, dass Linda sich angeregt mit ihren alten Partnern aus den Tanzwettbewerben unterhielt und sich zweifelsohne den neuesten Klatsch berichten ließ und offensichtlich auch Neuigkeiten über die aktuellsten Talente ausgetauscht wurden. Es war schön zu sehen, dass Linda langsam wieder zu ihrem alten Leben zurückkehrte, sich wieder für die Welt des Tanzens und andere Menschen zu interessieren begann. Sogar noch besser – da schien es einen Bewunderer zu geben, der Linda seine ganze Aufmerksamkeit widmete.

Dass ihre Mutter bald allein in dem Haus in Burwood leben würde, daran ließ sich nichts ändern. Nach der Hochzeitsreise würden Nicole und Zoe zu Quin ziehen. Die Tanzschule würde Linda beschäftigt halten, und schließlich waren sie nicht weit weg, sondern konnten sich jederzeit und regelmäßig besuchen.

Der Katamaran legte in Mosman an, fast in gerader Linie gegenüber dem Opernhaus. Die gesamte Hochzeitsgesellschaft wurde zum nächsten geheimen Ort gebracht – zum Taronga Centre beim Taronga Zoo.

Der Saal für den Empfang war gedeckt mit weißem Leinen und dekoriert mit roten Rosen. Austern wurden serviert, dann Lachsfilet und als Dessert Erdbeeren mit Schokoladenüberzug. Eine Band spielte leichte Musik zur Unterhaltung. Eine dreistöckige Hochzeitstorte, ein wahres Kunstwerk, wartete darauf, angeschnitten zu werden. Vorher jedoch war es Zeit für die Reden.

Tony Fisher erhob sich als erster Redner, und schon bald lachte und schmunzelte der gesamte Saal. Als er den Toast auf seinen guten Freund Quin und dessen schöne Braut Nicole ausbrachte, hoben alle Anwesenden zustimmend ihre Gläser.

Dann stand Quin auf, und Nicole hielt den Atem an. Er hatte diesen Tag so unvergesslich schön gestaltet, es war ein romantischer Traum. Würde er ihn krönen mit den Worten, nach denen sie sich so sehnte?

„Heute hat mein Großvater“, Quin verbeugte sich mit einem Lächeln in Richtung des alten Mannes, „völlig richtig in Nicole die Frau meines Herzens erkannt.“ Jetzt lächelte er warm auf Nicole herab, und ihr wild pochender Puls beruhigte sich ein wenig, als ihr Herz vor Glück überfloss. Sie konnte sogar wieder atmen.

„Als ich Nicole vor sieben Jahren zum ersten Mal traf, wusste ich mit absoluter Gewissheit: Das ist die Frau meines Lebens. Glücklichweise beruhte diese bedingungslose Anziehung auf Gegenseitigkeit, und so wurde sie die Frau an meiner Seite. Für zwei Jahre schenkte sie mir ihre Liebe. Doch ich machte den großen Fehler, nicht zu erkennen, was für ein wunderbares Geschenk sie mir gemacht hatte. Ich teilte mein Herz nicht mit ihr, gab ihr das Gefühl, lediglich ein unbelebtes hübsches Dekorationsstück zu sein, das man nach Belieben nutzen oder unbeachtet lassen könnte. Und so verlor ich sie …“

Stille senkte sich über den Saal. Die Trauer in seiner Stimme fuhr Nicole direkt ins Herz. Sie konnte kaum fassen, dass er dem ganzen Saal preisgab, was sie ihm voller Bitterkeit vorgeworfen hatte.

„Ich verlor aber nicht nur die Frau meines Herzens, sondern auch das Kind, das sie mir geschenkt hatte, unsere wunderbare Tochter Zoe. Zoe ist mit all der Liebe groß geworden, die ich nicht zu schätzen wusste. Fünf Jahre vergingen, und der Zufall wollte es, dass unsere Wege sich wieder kreuzten. Eine lange Zeit, lang genug, um mir zu zeigen, wie leer und wertlos diese Jahre waren ohne Nicole an meiner Seite. Das Schicksal meinte es gut mit mir. Nicole brauchte Hilfe, und ich konnte ihr diese Hilfe gewähren. So schenkte sie mir einen Teil ihrer Zeit, Zeit, die ich nutzen wollte, um ihr zu beweisen, dass ich die Fehler der Vergangenheit nicht wiederholen würde.“

Er klagte sich selbst vor all diesen Leuten an. Das hätte Nicole nie von ihm verlangt, und doch hielt diese sehr persönliche Beichte sie in ihrem Bann gefangen.

„Mir ist klar geworden, wie wichtig es ist zu teilen. Ich musste lernen, dass eine ehrliche Aussprache und Offenheit die Grundmauern für Vertrauen und Verständnis sind. Ich habe auch gelernt, dass das Geschenk der Liebe unschätzbar wertvoll und mit nichts gleichzusetzen ist. Deshalb muss man dieses Geschenk hegen und pflegen.“ Er hielt kurz inne, um dann fortzufahren: „Ich hoffe, dass ich diese Lektionen auch in Zukunft nie vergessen werde, nun, da Nicole mir das Geschenk gemacht hat, meine Frau zu werden. Ich werde auf jeden Fall alles versuchen, denn nie wieder soll sie daran zweifeln, wie sehr ich sie liebe und immer lieben werde.“

Er hatte es gesagt! Endlich hatte er es gesagt! Nicht der Schatten eines Zweifels bestand mehr in Nicole, dass er seine Worte ernst meinte, als er sich jetzt zu ihr wandte und sie mit einem glücklichen Lächeln, das ihr Herz und Seele wärmte, ansah.

„Nicole ist mehr als nur die Frau meines Herzens. Sie ist die Königin meines Herzens“, erklärte Quin mit Ernst. Dann bot er ihr seine Hand. „Wirst du mir die Ehre erweisen und mir diesen ersten Tanz schenken?“

Unbeschreibliches Glück strahlte aus ihrem Herzen, aus ihrem ganzen Körper. „Ja“, sprudelte es über ihre Lippen. Und dann nahm sie seine Hand und ließ sich von ihm in die Arme ziehen.

Alle Gäste erhoben sich und applaudierten, als Quin und Nicole zur Tanzfläche schritten. Die Band spielte den Titel Moon River, und das Brautpaar wiegte sich in perfektem Einklang zu der romantischen Melodie, jeder Schritt eine Harmonie des Herzens.

Ihnen war gar nicht bewusst, dass alle Blicke auf ihnen lagen, dass hier und da eine Träne der Rührung fortgewischt wurde. Sie waren in ihrer eigenen Welt und sahen nur einander. Für den Rest ihres Lebens würden sie ihr Leben miteinander teilen.

„Ich liebe dich, Quin“, flüsterte Nicole. In ihren Augen stand zu lesen, was sie so lange in ihrem Herzen verborgen gehalten hatte. Aus Angst, dass es wieder gebrochen werden könnte. Aber diese Angst war nun verschwunden. Quin war gelungen, ihr diese Furcht zu nehmen. „Du hast einen wunderbaren Tag geschaffen, und dafür möchte ich dir ewig danken.“

„Wunderbar ist er nur deinetwegen“, murmelte er.

„Ich werde ihn immer wie einen Schatz in Erinnerung behalten, solange ich lebe.“

„Wir werden eine ganze Welt an wertvollen Erinnerungen erschaffen, Nicole.“

Sie lächelte. „Unseren eigenen Schmetterlingsbaum.“

Und er erwiderte ihr Lächeln. „Ja. Unseren ganz eigenen, nur für uns.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Stärker noch als Leidenschaft
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL