Author: Emma Darcy; TRISH WYLIE; Sara Craven
Date: 2013-10-10T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: DIE VERSTOßENE BRAUT von DARCY, EMMA Skyes Bräutigam hat sie aus seinem Leben verbannt, weil sie angeblich fremdgegangen wäre. Nun ist Luciano von ihrer Unschuld überzeugt und will sie zurück. Aber nicht mit ihr! Allerdings hat sie nicht damit gerechnet, wie stark Lucianos Anziehungskraft auf sie ist. Schon liegt Skye in seinen Armen ? doch ihr Glück gerät in Gefahr, als seine Familie dahinterkommt ? IRISCHE HERZEN von WYLIE, TRISH Ryan weiß, dass er mit dem Feuer spielt, weil er Miranda bei sich wohnen lässt. Alle werden denken, dass sie beide ein Paar sind. Aus Spaß b
Publisher: BookRix GmbH & Co....

Emma Darcy, Trish Wylie, Sara Craven

JULIA EXKLUSIV BAND 239

IMPRESSUM

JULIA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXKLUSIV
Band 239 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2005 by Emma Darcy
Originaltitel: „The Italian’s Stolen Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1698

© 2003 by Trish Wylie
Originaltitel: „The Bridal Bet“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Marion Koppelmann
Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1594

© 1999 by Sara Craven
Originaltitel: „The Seduction Game“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Karin Weiss
Deutsche Erstausgabe 2000 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1402

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-733-70345-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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TRAUMMÄNNER

EMMA DARCY

Die verstoßene Braut

Skyes Bräutigam hat sie aus seinem Leben verbannt, weil sie angeblich fremdgegangen wäre. Nun ist Luciano von ihrer Unschuld überzeugt und will sie zurück. Aber nicht mit ihr! Allerdings hat sie nicht damit gerechnet, wie stark Lucianos Anziehungskraft auf sie ist. Schon liegt
Skye in seinen Armen – doch ihr Glück gerät in Gefahr, als seine Familie dahinterkommt …

TRISH WYLIE

Irische Herzen

Ryan weiß, dass er mit dem Feuer spielt, weil er Miranda bei sich wohnen lässt. Alle werden denken, dass sie beide ein Paar sind. Aus Spaß beschließen er und Miranda, die Klatschtanten nicht zu enttäuschen und für neuen
Zündstoff zu sorgen: In aller Öffentlichkeit geben sie sich stürmische Küsse. Küsse, die Ryan bald hoffen lassen, dass sie echt wären!

SARA CRAVEN

Vertrau mir, Tara

Bei herrlichem Wetter macht Adam seine Jacht am
Anleger seines Hauses fest. Dort jedoch erwartet ihn ein wahrer Wirbelsturm! Tara, die überaus reizende
Bewohnerin des Nachbarcottages, reagiert mit wilder
Ablehnung auf sein Erscheinen! Ob ihre Zuneigung genauso temperamentvoll sein kann? Diese Frage will
Adam mit leidenschaftlicher Verführung ergründen.

Die verstoßene Braut

1. KAPITEL

„Erinnerst du dich noch an Skye …? Skye … Sumner …“

Luciano Peretti wollte seinen Ohren nicht trauen, als er den Namen aus dem Mund seines schwer verletzten Bruders vernahm. Überrascht begegnete er Robertos gequältem Blick. Warum ausgerechnet jetzt von ihr sprechen? Warum die kostbare Zeit damit verschwenden? In wenigen Augenblicken würde Roberto von der Intensivstation zu der Operation gefahren werden, die vielleicht doch noch sein Leben retten würde. Die Chancen standen fünfzig zu fünfzig nach Mitteilung der Ärzte. Die Eltern warteten draußen im Warteraum der Station mit einem Priester und Robertos Frau, weil Roberto darum gebeten hatte, mit ihm, Luciano, allein zu sprechen. Und nun sprach er mit Skye Sumner ein heikles Thema zwischen ihnen an, das er, Luciano, um des Familienfriedens willen vor langer Zeit verdrängt hatte.

„Das ist doch längst vergeben und vergessen“, beruhigte er Roberto nun, falls dieser deswegen noch Schuldgefühle hegte.

„Nein, Luc.“ Obwohl ihm das Sprechen sichtlich Mühe bereitete, blieb Roberto beharrlich. „Ich … habe damals gelogen. Es war nicht Skye … die Frau auf den Fotos. Sie war nie … so … mit mir zusammen. Ich … habe das nur inszeniert, damit … du dich von ihr trennst.“

Es war nicht Skye gewesen? Alles in Luc sträubte sich dagegen, das zu akzeptieren. Das konnte nicht wahr sein. Es war zu … ungeheuerlich! Aber warum sollte ihm Roberto einen derartig tief greifenden Verrat gestehen, wenn es ihm nicht ein Bedürfnis war, sein Gewissen zu erleichtern?

Und wenn es wahr war … Entsetzen durchfuhr Luciano und beschwor Geister aus der Vergangenheit, die er unwiderruflich weggesperrt zu haben glaubte. Jene belastenden Fotos, die ihn veranlasst hatten, Skye Sumner in Schmerz und Wut aus seinem Leben zu verbannen. Fotos von Roberto und ihr im Bett … das charakteristische Muttermal auf ihrem Oberschenkel, das lange blonde Haar wie ein Fächer auf dem Kissen ausgebreitet, das unverwechselbare Armband um ihr zierliches Handgelenk – drei ineinander verwobene Reifen aus Weiß-, Rot- und Gelbgold.

Zwar war ihr schönes Gesicht mit den strahlenden blauen Augen, dem aufregend sinnlichen Mund und den unwiderstehlichen Grübchen hinter Robertos Kopf verborgen gewesen, aber Luciano hatte dennoch nicht daran gezweifelt, dass es Skye war. Das Haar, die wohlgeformten Beine mit dem Muttermal, das Armband … Und Roberto hatte diese Beweise zusätzlich untermauert, indem er eine Affäre mit ihr eingestanden hatte. Schließlich habe er sie zuerst kennengelernt, warum sollte er sie dann nicht haben, wenn sie willig war?

Sie war stets willig gewesen, mit Roberto zu lachen, mit ihm zu flirten … Luciano hatte es als harmlose Neckerei zwischen den beiden abgetan. Er war sogar froh gewesen, dass sie sich wenigstens bei einem aus seiner Familie wohlfühlte. Ja, er war seinem Bruder sogar dankbar gewesen … bis die Fotos ihn brutal aus seinen Träumen gerissen hatten.

Angesichts dieser auf der Hand liegenden Beweise hatte er keinen Grund gesehen, eine Intrige zu vermuten … keinen Grund, Skyes heftigen Unschuldsbeteuerungen zu glauben oder ihre Erklärung, sie habe das Armband verlegt und dann auf wunderbare Weise wieder gefunden. Nein, es hatte für ihn keinen Grund gegeben, etwas anderes anzunehmen, als dass sie ein hinterhältiges Flittchen sei, dem es Spaß gemacht hatte, sich mit beiden Brüdern zu vergnügen.

„Warum?“, fragte er nun heiser. „Ich habe sie geliebt, Roberto!“ Er stand auf und ballte die Hände mühsam beherrscht zu Fäusten. Wenn sein Bruder nicht so schwer verletzt vor ihm gelegen hätte …

„Warum?“, stieß Luciano erneut fassungslos aus. Sein eigener Bruder, dem er vertraut hatte … mehr vertraut hatte als Skye, weil er zur Familie gehörte und die Familienehre ihn an sein Wort band. „Was hat es dir gebracht, meine Liebe zu ihr zu zerstören?“ Und mich so tief ins Herz zu treffen, dass ich es keiner anderen Frau mehr öffnen werde.

„Dad wollte, dass sie aus deinem Leben verschwindet.“

Er hatte sie nicht als angemessene Wahl für seinen Sohn gesehen. Ein Urteil, über das Luciano sich hinweggesetzt hatte.

Trotz seiner Schmerzen huschte ein ironisches Lächeln über Robertos Gesicht. „Er hatte Gaia … für dich ausgewählt“, fügte er mühsam hinzu.

Gaia Luzzani, die ihn, Luciano, nie im Geringsten hatte reizen können. Gaia, die dann schließlich Roberto geheiratet hatte, womit der sich die Anerkennung des Vaters verdient hatte und als Schwiegersohn in die Position des Kronprinzen aufgestiegen war, der einmal die Leitung des millionenschweren Baukonzerns der Luzzanis übernehmen sollte – ein Unternehmen, das sich aufs Beste mit der Bauträger- und Immobiliengesellschaft der Perettis ergänzte. Auf die von beiden italienischstämmigen Familien herbeigesehnten Enkelkinder wartete man ironischerweise jedoch vergeblich. Gaia hatte bislang zwei Fehlgeburten erlitten, und wenn Roberto die Operation jetzt nicht überlebte …

„Ich war eifersüchtig auf dich, Luc. Du warst der Älteste, der Lieblingssohn. Ich wollte, dass Dad … mich auch wahrnahm … Vertrauen in mich setzte …“

Luciano schüttelte den Kopf. Er wollte es immer noch nicht glauben. „Es ist jetzt egal“, meinte er resigniert. Sechs Jahre waren seitdem vergangen, und er hatte keinerlei Kontakt mehr zu Skye gehabt. Sie würde sowieso nichts mehr von ihm wissen wollen, nachdem er sie so brutal zurückgestoßen hatte. Und nun blickte er in die Augen seines Bruders, der die nächsten Stunden vielleicht nicht überleben würde. Was würde es bringen, Roberto Vorwürfe zu machen, dessen Denken und Handeln ganz von ihrem tyrannischen Vater bestimmt worden war?

Nein, Luciano wusste, was er jetzt zu tun hatte: Er musste seinem Bruder vor dieser schweren Operation seinen Seelenfrieden zurückgeben. „Es tut mir leid, dass ich dir das Leben schwer gemacht habe, Roberto, weil ich der Erstgeborene war“, sagte er deshalb liebevoll.

„Das war nicht deine Schuld.“ Roberto atmete tief ein, was ihm sichtlich Schmerzen bereitete. Er hatte bei dem Autounfall zahlreiche Knochenbrüche und schwerste innere Verletzungen davongetragen. Es war ein Wunder, dass er überhaupt noch lebte und sogar bei Bewusstsein war. „Ich … musste es dir erzählen.“

„Du hast jetzt genug gesagt“, wehrte Luciano ab. Er wollte jeden Gedanken an Skye verdrängen und seinem Bruder weiteren Kummer ersparen. „Ist schon gut. Ich komme damit klar.“

„Hör zu …“ Roberto sammelte ein letztes Mal seine Kräfte. „Sie … war schwanger.“

„Was sagst du da?“ Luciano war erneut wie vor den Kopf geschlagen. „Woher willst du das wissen?“

„Ihr Stiefvater kam zu Dad … und legte Beweise vor.“

„Warum ist er damit nicht zu mir gekommen?“

„Er … wollte Geld.“

„Und? Hat er es bekommen?“

„Ja. Ich … weiß nicht, ob Skye … das Kind zur Welt gebracht hat. Aber … möglicherweise hast du irgendwo ein Kind, Luc.“ Roberto schloss die Augen. Tränen rannen ihm über die Wangen, als er stockend hinzufügte: „Ich … hinterlasse keine.“

„Gib nicht auf, Roberto!“, befahl Luciano. „Wag es ja nicht aufzugeben! Du bist mein Bruder, verdammt, und es ist mir egal, was du getan hast.“

Ein mattes Lächeln huschte über Robertos Gesicht. „Ich fand es schön, als … wir Kinder waren … du warst immer der Anführer, Luc.“

„Wir hatten viel Spaß miteinander“, meinte Luciano heiser.

„Tut mir leid … dass ich dir den Spaß verdorben habe.“

„Wir können noch viel Spaß miteinander haben, Roberto“, versprach Luciano beschwörend und nahm die Hand seines jüngeren Bruders, als könnte er ihm so etwas von seiner eigenen Lebenskraft übertragen. „Du wirst diese Operation überstehen. Ich lasse nicht zu, dass du stirbst!“

Roberto lächelte immer noch, als die Pfleger kamen, um sein Bett in den Operationssaal zu rollen. Luciano musste Robertos Hand loslassen. Er wollte noch so viel sagen, doch seine Zunge war wie gelähmt angesichts der Möglichkeit, dass er seinen Bruder vielleicht nicht mehr lebend wiedersehen würde.

Roberto sprach die letzten Worte. „Finde … Skye.“

2. KAPITEL

Skye holte ihren fünfjährigen Sohn nur zu gern zu Fuß von der Vorschule ab. Matt sprudelte dann förmlich über in seinem Bemühen, ihr alles zu erzählen, was er erlebt hatte: Was sie in der Klasse gemacht hatten, wie die Lehrerin ihn gelobt hatte, was er mit seinen neuen Freunden gespielt hatte. Heute berichtete er stolz, dass die Lehrerin ihn gebeten habe, seiner ganzen Klasse eine Geschichte vorzulesen.

„Und wovon handelte die Geschichte?“, erkundigte sich Skye.

„Von einem Kaninchen. Es hieß Jack und …“

Lächelnd hörte Skye zu, wie er ihr die Geschichte in allen Einzelheiten noch einmal erzählte. Matt war ungewöhnlich weit für sein Alter. Anfangs hatte sie Sorge gehabt, ob er sich in die Vorschulklasse einfügen würde, wo die meisten seiner Altersgenossen erst noch lernen mussten, was er sich ganz nebenbei angeeignet hatte, während seine Mutter ihm jeden Abend eine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte. Aber im Grunde war er vor allem ein kleiner Junge, der es liebte, möglichst viele Spielkameraden zu haben.

Seit einem Monat ging er jetzt zur Schule, und es hatte von Anfang an nicht ein einziges Mal Tränen gegeben, weil er einen Großteil des Tages von seiner Mutter fortmusste. Im Gegenteil, seine blauen Augen funkelten jedes Mal, wenn er ihr zum Abschied zuwinkte, als könnte er es gar nicht erwarten, diese neue, abenteuerliche Welt für sich zu erkunden. Und bisher war sie ihm sehr freundlich gesinnt gewesen.

Worüber Skye sehr froh war. Es war nicht leicht, als alleinerziehende Mutter ein Kind großzuziehen, ohne einen nahestehenden Menschen zu haben, den man um Rat fragen konnte. Bislang war Matt mit ihrer Situation gut klargekommen … ungewöhnlich gut sogar. Selbst als er noch kleiner gewesen war, hatte er sie kaum einmal gestört, wenn sie in ihrer kleinen Praxis als selbstständige Masseurin mit einem Patienten arbeitete. Jetzt allerdings würde er in der Schule mit vielen Kindern aus vollständigen Familien zusammenkommen. Was sollte sie antworten, wenn er sie nach seinem Vater fragte? Und früher oder später würde er das unausweichlich tun.

Bisher gab es für Matt eigentlich nur sie beide. An seine Großmutter konnte er sich nicht mehr erinnern, denn Skyes Mutter war nur achtzehn Monate nach seiner Geburt gestorben. Weitere Verwandte besaß Skye nicht. Die alten Freunde aus dem Studium waren nach und nach verschwunden, weil sie zunächst mit der Schwangerschaft und Geburt und dann mit der Pflege ihrer krebskranken Mutter restlos eingespannt gewesen war. Und dann war es ein hartes Stück Arbeit gewesen, sich die kleine Massagepraxis aufzubauen, da war für gesellschaftliche Kontakte keine Zeit geblieben.

Ja, wenn sie sich irgendwo eine Anstellung gesucht hätte mit Kollegen … aber sie hatte Matt nicht einem Babysitter überlassen oder in einen Hort geben wollen. Er war ihr Kind. Deshalb hatte sie es vorgezogen, zu Hause zu arbeiten. Allerdings hatte sie dadurch in den letzten Jahren ein sehr zurückgezogenes, einsames Leben geführt. Die Vorschule öffnete für Matt nun völlig neue Perspektiven, und es war an der Zeit, neue Zukunftspläne zu formulieren. Vielleicht sollte sie den Physiotherapiekurs an der Universität, den sie hatte abbrechen müssen, wieder aufnehmen. Auf diese Weise würde sie auch wieder unter Menschen kommen, um vielleicht einen möglichen Ehemann für sich und Vater für Matt kennenzulernen.

Als sie in die Straße einbogen, wo sie wohnten, verstummte Matt unvermittelt und deutete aufgeregt voraus. „Wow! Sieh dir das rote Auto da vorn an, Mummy!“

Ein roter Ferrari, wie Skye auf einen Blick erkannte, denn Luciano Peretti hatte genau so einen besessen. Der Anblick traf sie wie ein Stich ins Herz. Schmerzliche Erinnerungen stiegen in ihr hoch.

„Können wir uns so ein Auto kaufen?“, fragte Matt arglos. Seine Augen leuchteten begeistert.

„Wir brauchen kein Auto, Matt.“

Sie hätte sich auch gar keines leisten können. Der größte Teil der Einnahmen aus ihrer kleinen Praxis ging für die Miete für das kleine Vierzimmerhaus und die üblichen Lebenshaltungskosten drauf. Was übrig blieb, legte sie für Notfälle zurück. Und sie fragte sich, was ein Luxusauto wie dieser Ferrari in ihrer bescheidenen Wohngegend machte, die nicht zuletzt so preiswert war, weil sie in der Einflugschneise des Mascot Airport lag.

„Die meisten anderen Mummys holen ihre Kinder mit dem Auto von der Schule ab“, wandte Matt ein.

Skye seufzte. Das Vergleichen fing also schon an. „Ich nehme an, die Kinder wohnen einfach nicht so nahe an der Schule wie wir, Matt. Wir haben Glück, dass wir zu Fuß gehen und die Sonne genießen können.“

„Und was ist, wenn es regnet?“, gab Matt unbarmherzig zu bedenken.

„Ich dachte, du ziehst deine gelben Gummistiefel so gern an.“

„Ja, das stimmt.“

Skye lächelte ihren Sohn an. „Und springst damit in die Pfützen.“

„Hm …“ Sein Blick schweifte nachdenklich zu dem roten Ferrari. „Aber das Auto gefällt mir auch.“

Skye folgte dem Blick ihres Sohnes und blieb wie angewurzelt stehen. Die Fahrertür stand jetzt offen, und gerade in dem Moment stieg ein Mann aus. Das ist unmöglich! dachte sie entsetzt. Doch im nächsten Augenblick drehte der Mann sich um, und es gab keinen Zweifel mehr. Es war Luciano Peretti! Unverkennbar diese markanten, attraktiven Gesichtszüge, die unergründlichen dunklen Augen und das dichte schwarze Haar, das ihm in einer Welle in die Stirn fiel genau wie bei Matt.

Matt! Panik durchzuckte Skye. Hatte Luc irgendwie herausgefunden, dass sie damals ihr Baby behalten und das Geld nicht für eine Abtreibung benutzt hatte? Aber warum sollte er nach einem Kind suchen, das nach der schlechten Meinung, die Luc von ihr hatte, weder seins noch Robertos sein musste, sondern von irgendeinem anderen Mann stammen konnte? Denn immerhin hatte er sie für ein Flittchen gehalten, das mit jedem ins Bett ging!

Er wandte sich jetzt halb ab, um seinen Wagen abzuschließen. Vielleicht machte sie sich ja auch ganz umsonst Sorgen, und Luc wollte gar nicht zu ihr. Gut möglich, dass er nur zufällig in ihre Richtung geschaut und sie gar nicht erkannt hatte, denn bekleidet mit ihrer Arbeitskleidung, bestehend aus einer weißen Baumwollhose und einem schlichten weißen T-Shirt, das lange blonde Haar zu einem dicken Zopf geflochten und ohne Make-up bis auf einen Hauch rosa Lippenstift, war sie nicht gerade ein auffälliger Anblick. Irgendeine junge Mutter, die ihr Kind von der Schule abholte. Ja, möglicherweise war Luc gar nicht hier, weil sie in dieser Straße wohnte.

„Mummy?“

Sie wandte sich ihrem Sohn zu. „Ja?“

„Warum bist du stehen geblieben?“

Weil ich starr vor Angst bin. Skye atmete tief ein. „Ich … mir ist gerade eingefallen, dass ich etwas vergessen habe.“

„Was denn?“

„Ich … wollte etwas für einen meiner Patienten besorgen. Aber ich mache es jetzt morgen“, schwindelte sie rasch und sandte ein Stoßgebet zum Himmel, Luciano Peretti möge endlich in die andere Richtung gehen.

„Am besten schreibst du es auf deine Liste“, riet Matt ihr altklug, denn er kannte ihre Angewohnheit, für alles sorgfältig Listen anzulegen.

„Ja … ja, das werde ich tun, sobald wir zu Hause sind.“

„Dann komm schon.“ Matt nahm sie bei der Hand und zog sie weiter.

Widerstrebend setzte Skye einen Fuß vor den anderen. Ein verstohlener Blick voraus verstärkte ihr Unbehagen. Luc Peretti überquerte gerade die Straße, um auf ihre Seite zu kommen, wobei er sie und Matt nicht aus den Augen ließ. Wenn Matt sie nicht weitergezogen hätte, wäre sie wieder stehen geblieben. Aber ihr zitterten die Knie.

Wie es aussah, ließ sich eine Konfrontation nicht vermeiden. Luc Peretti ging zielstrebig auf das Gartentor vor ihrem Haus zu und blieb dort abwartend stehen. Während sie immer näher kamen, ruhte sein Blick aufmerksam auf Matt. Wahrscheinlich sucht er nach Ähnlichkeiten, dachte Skye erneut voller Panik. Die Familie Peretti war so reich und mächtig. Wenn Luc sich entschied, seine Rechte auf Matt geltend zu machen … Hatte sie nicht schmerzlich genug erfahren, mit welch schmutzigen Tricks diese Familie zu operieren bereit war? Für die fingierten Fotos damals hatte man extra eine Frau gesucht, die ihr ähnlich sah, und dann ihr Armband entwendet und rechtzeitig wieder zurückgelegt, sodass sie es trug, als Luc sie zur Rede stellen wollte … und er hatte sie einer Untreue bezichtigt, die sie niemals begangen hatte, und deswegen sofort fallen gelassen.

Die Perettis waren rücksichtslos. Grausam. Gefühllose Menschen, denen andere gleichgültig waren.

Doch wie sollte er sich sicher sein, dass Matt sein Kind war? Gut, ihr Sohn besaß den gleichen dunklen Teint und ebenso schwarzes Haar wie sein Vater, aber er hatte auch ihre blauen Augen, ihren Mund und ihr sonniges Wesen. Nein, Luc würde schon einen DNA-Test machen lassen müssen, um sicherzugehen. Würde sie ihn verweigern können?

„Kennst du den Mann da an unserem Tor, Mummy?“

Es hatte keinen Sinn, es zu leugnen, denn Luc würde sie zweifellos ansprechen. „Ja, Matt.“

„Kann ich ihn fragen, ob ich mal in seinem roten Auto mitfahren darf?“

„Nein!“ All ihre Angst entlud sich in diesem allzu heftigen Ausruf. Sofort blieb sie stehen, hockte sich vor Matt hin und sah ihn eindringlich an. „Du darfst niemals in seinen Wagen einsteigen. Niemals mit ihm irgendwohin fahren. Hast du mich verstanden, Matt?“

Ihr ungewöhnlich scharfer Ton ängstigte ihren kleinen Sohn. „Ist er ein böser Mann?“, fragte er sichtlich beunruhigt.

War Luc böse? Sie hatte ihn einmal so innig und von ganzem Herzen geliebt, dass sein Zweifeln an ihrer Integrität sie fast zerstört hätte. Selbst jetzt konnte sie sich nicht überwinden, ihn als böse zu bezeichnen, obwohl er sich von seiner Familie hatte täuschen lassen und mit ihnen Stellung gegen sie bezogen hatte. „Du darfst einfach mit niemandem mitgehen, es sei denn, ich erlaube es dir ausdrücklich … egal, wie sehr du es auch möchtest, Matt“, antwortete sie ausweichend und drückte seine Hand. „Versprichst du mir das?“

„Versprochen“, sagte er brav.

„Hör zu, ich gebe dir jetzt den Haustürschlüssel. Wenn wir am Gartentor angelangt sind, gehst du direkt hinein und wartest im Haus auf mich. Iss schon mal deine Kekse, und trink deine Milch, okay?“

„Willst du denn mit dem Mann sprechen?“

„Ja, das muss ich. Er wird vorher nicht gehen.“

Matt warf Luc einen besorgten Blick zu. „Er ist aber ziemlich groß, Mummy. Soll ich den Notruf anrufen, damit sie Hilfe schicken?“

Das hatte sie ihm schon früh beigebracht, denn immerhin war sie die einzige Erwachsene im Haus, sodass Matt für den Notfall gerüstet sein musste, falls ihr etwas passierte. Skye atmete tief ein, denn sie spürte, dass sie Matt mit ihrer Nervosität ängstigte. „Nein, nein, das ist nicht nötig“, beruhigte sie ihn deshalb. „Ich komme in ein paar Minuten nach.“ Sie nahm die Schlüssel aus der Hosentasche und drückte sie ihrem Sohn in die Hand. „Tu einfach, was ich dir sage, Matt, okay?“

Er nickte ernst.

Skye richtete sich auf, nahm ihren kleinen Sohn bei der Hand und ging mit ihm weiter. Mutter und Sohn, ein Bild unzertrennbarer Einigkeit. Und niemand sollte auch nur den Versuch wagen, sie zu trennen!

Luc sah nun sie an, und sein eindringlicher Blick ließ Skye erschauern. Doch sie hielt ihm stolz und trotzig stand. Die Zeiten waren längst vorbei, dass sie bei seinem Anblick weiche Knie bekommen hatte und in seinen Armen dahingeschmolzen war.

Matt hatte recht, er war groß. Breitschultrig und athletisch, besaß Luc eine männliche Ausstrahlung, die unwillkürlich jede Frau anzog. Ein Mann, der atemberaubend sexy wirkte, egal, was er trug … vor allem aber natürlich, wenn er gar nichts anhatte. Gerade jetzt war er mit schwarzen Designerjeans und einem schwarzen Polohemd bekleidet, das seinen muskulösen Oberkörper betonte. Eine Hand lag oben auf ihrem Gartentor, als wollte er ihr, Skye, den Weg versperren.

Er hatte kein Recht dazu, besaß überhaupt keine Rechte, was sie betraf. Und seine väterlichen Rechte in Bezug auf Matt musste er erst noch beweisen. Skye richtete den Blick auf seine Hand auf ihrem Tor und sah ihn dann angriffslustig an. Luc nahm die Hand von ihrem Besitz und streckte sie ihr stattdessen bittend entgegen.

„Könnte ich ein Wort mit dir sprechen, Skye?“

Der warme Klang seiner Stimme weckte schmerzliche Erinnerungen … an Zärtlichkeiten, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte, an Liebkosungen, an heiße Küsse. Skye spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Sie schämte sich ihrer Schwäche, die es zuließ, dass sie sich überhaupt daran erinnerte.

Im sicheren Abstand blieb sie vor ihm stehen und sah ihn herausfordernd an. „Bitte geh von meinem Tor weg. Ich werde mit dir reden, aber mein Sohn muss ins Haus.“

Luc öffnete das Tor und wich dann zur Seite, um Matt den Weg frei zu machen. „Ich fände es gut, wenn du uns einander vorstellen würdest“, meinte er und schenkte dem kleinen Jungen, der möglicherweise sein Sohn war, ein Lächeln, in das er seinen ganzen italienischen Charme legte.

Skye erstarrte abwehrend. „Er ist mein Sohn. Mehr musst du nicht wissen.“ Sie ließ Matts Hand los und drängte ihn durch das Tor. „Geh jetzt, und tu, was wir besprochen haben.“

Matt gehorchte widerstrebend. Doch er blieb noch einmal stehen und wandte sich trotzig an Luc Peretti. „Wagen Sie es nicht, meiner Mummy wehzutun!“

Luc schüttelte sichtlich bestürzt den Kopf. „Ich bin nicht gekommen, um ihr wehzutun, sondern nur, um mit ihr zu reden“, antwortete er freundlich.

Matt betrachtete ihn skeptisch und wandte sich dann fragend an seine Mutter, die ihm noch einmal bedeutete, ins Haus zu gehen. Zu ihrer Erleichterung lief er nun wirklich zum Eingang, schloss die Tür auf und war im nächsten Moment im Haus verschwunden. Skye wandte sich wieder dem Mann zu, der keinerlei Recht hatte, hier zu sein. Keinerlei moralisches Recht, und er sollte das wissen!

„Was willst du?“, fragte sie abweisend.

„Er ist auch mein Kind, Skye“, entgegnete Luc schlicht.

„Nein, das ist er nicht“, widersprach sie heftig. Wenn sie Zweifel säte, würde er sie vielleicht in Ruhe lassen.

„Ich habe eine Kopie seiner Geburtsurkunde gesehen. Allein das Geburtsdatum …“

„Ich habe ‚Vater unbekannt‘ eintragen lassen“, fiel sie ihm ins Wort. „Das Datum besagt gar nichts. Schließlich war ich ein Flittchen, das mit jedem ins Bett gegangen ist.“

Bei dieser Anspielung zuckte er sichtlich zusammen. „Ich habe mich in dem Punkt geirrt.“

Sie sah ihn spöttisch an. „Es ist ein bisschen spät, deine Meinung zu ändern, meinst du nicht?“

„Es tut mir leid, Skye. Ich hätte dir damals glauben müssen. Du warst nicht die Frau auf den Fotos. Das weiß ich jetzt.“

Skye wich seinem Blick aus, der so beredt um Verzeihung bat. Es änderte nichts mehr. Die tiefen Kränkungen, all der Schmerz und die Entbehrungen, die er ihr durch jene falschen Anschuldigungen damals verursacht hatte, blieben bestehen. Sie würde nicht zulassen, dass er sich durch eine leicht dahergesagte Entschuldigung wieder bei ihr einschmeichelte. Entschlossen wappnete sie sich gegen seinen Charme, mit dem er sie erneut zu bezirzen drohte, und sah ihm geradewegs spöttisch in die Augen. „Woher willst du es plötzlich wissen? Dein Bruder war doch der Hauptdarsteller auf diesen Fotos. Wem solltest du mehr glauben?“

Luc presste die Lippen zusammen. „Mein Bruder ist … vor einem Monat gestorben.“

Roberto war gestorben? So jung? Skye verschlug es für einen Moment die Sprache. Sie sah Roberto Peretti vor sich, wie sie ihn in Erinnerung hatte: ein wilder schwarzer Lockenschopf, blitzende braune Augen, ein unwiderstehliches, jungenhaftes Lächeln. Nicht so groß und athletisch wie Luciano, sondern eher klein und drahtig, ein mitreißendes Energiebündel. Skye hatte ihn von Anfang an gemocht, gern mit ihm gelacht und auch ein bisschen geflirtet, aber er war für Luciano nie ein ernsthafter Rivale um ihre Gunst gewesen.

Sie hatte viel Spaß mit Roberto gehabt. Bis sie ihn auf diesen belastenden Fotos gesehen hatte. Die Erinnerung daran brachte Skye unsanft in die Realität zurück. „Es tut mir leid für dich, Luc“, erwiderte sie förmlich. „Aber das hat nichts mit mir zu tun.“

„Kurz vor seinem Tod wollte er sein Gewissen entlasten. Seine letzten Worte galten dir, Skye“, erklärte Luc ruhig.

Roberto hatte also die Wahrheit eingestanden und sie so von aller Schuld reingewaschen. Natürlich hatte Luc dem Geständnis seines Bruders auf dem Sterbebett geglaubt. „Das ist jetzt auch egal“, meinte sie leise.

„Für mich nicht“, widersprach Luc sofort.

„Du zählst nicht mehr“, entgegnete sie heftig. „Du hast schon längst aufgehört, in meinem Leben irgendeine Rolle zu spielen.“

Er schluckte und nickte. „Verständlich.“ Dann atmete er tief ein. „Aber man hat mir deine Schwangerschaft verschwiegen, bis Roberto mir kurz vor seinem Tod davon erzählte. Und nun weiß ich, dass es ein Kind zu berücksichtigen gilt. Unser Kind, Skye.“

„Nein. Mein Kind!“ Alles in ihr wehrte sich gegen irgendwelche Ansprüche auf Matt von Lucs Seite. Die Tatsache, dass er nichts von seiner Existenz gewusst hatte, war letztendlich für Matt unerheblich. Sie, Skye, hatte Matt das Leben geschenkt … ein Leben, das die Familie Peretti zusammen mit jeglicher Verbindung zu ihr hatte auslöschen wollen.

Luc hob beschwörend die Hände. „Der Beweis kann jederzeit mit einem DNA-Test geführt werden.“

„Hast du mit deinem Vater darüber gesprochen?“ Es war ihr wichtig zu erfahren, ob Luc allein handelte … ohne die Rückendeckung des einflussreichen und vermögenden Maurizio Peretti. Luc allein stellte schon Bedrohung genug für sie dar, aber wenn er mit dem Einverständnis seines Vaters an sie herantrat …

„Das ist sicher nicht seine Angelegenheit“, entgegnete Luc schroff.

„Er hat es zu seiner Angelegenheit gemacht“, korrigierte Skye ihn eisig, entschlossen, ihr schlagkräftigstes Argument einzusetzen, um jegliche Ansprüche Lucs auf Matt abzuschmettern. „Dein Vater hat mir tausend Dollar für eine Abtreibung bezahlt. Damit hat er dein Kind sozusagen getötet.“

„Nein!“ Luc schüttelte entsetzt und ungläubig den Kopf. „Das würde er nie tun. Niemals!“

„Er hat es getan. Also bilde dir nicht ein, dass du nach sechs Jahren plötzlich deine Vaterschaft geltend machen kannst. Mein Sohn ist mein Sohn, denn ich habe mich ganz bewusst und allein für ihn entschieden.“

„Skye …“ Er sah sie flehentlich an. „Ich hatte nichts damit zu tun.“

Sie gab sich alle Mühe, hart zu bleiben. „Oh doch, Luc. Du hast mir damals nicht geglaubt, sondern hingenommen, was dir deine Familie an Lügen über mich erzählt hat. Kehr zu ihnen zurück und in das Leben, das sie für dich geplant haben. Hier bist du nicht erwünscht.“

Er stand wie angewurzelt da, sichtlich schockiert. Das Gartentor war noch offen. Skye nutzte die Chance, ging an Luc vorbei und schloss das Tor hinter sich. Ohne sich noch einmal umzublicken, ging sie zum Haus. Ihr Herz pochte wie wild, und sie lauschte, ob Luc ihr folgen würde. Matt hatte den Schlüssel für sie im Türschloss gelassen. Guter Junge, dachte sie erleichtert.

Mit zittrigen Händen öffnete sie die Tür, verschwand im Schutz ihres Hauses und schloss den Mann aus, der nie in ihr Leben hätte zurückkehren dürfen.

Es war nicht fair. Es war nicht richtig. Luciano Peretti konnte ihr nur noch mehr Schmerz bringen.

3. KAPITEL

Luc konnte seinen Zorn nur mühsam beherrschen, als er die imposante Auffahrt zu der neogotischen Villa hinauffuhr, die sein Vater auf Bellevue Hill erworben hatte. Zwanzig Millionen Dollar hatte Maurizio Peretti vor fünf Jahren dafür bezahlt und hätte sie inzwischen bestimmt für dreißig Millionen verkaufen können. Dafür garantierte allein der atemberaubende Blick auf die Oper von Sydney und die Harbour Bridge.

Zwanzig Millionen für eine Immobilie. Und so gut wie nichts für seinen Enkelsohn!

Roberto hatte gesagt, Skye habe Geld bekommen. Das reimte sich für Luc irgendwie nicht zusammen, als der Privatdetektiv, den er mit der Suche nach Skye beauftragt hatte, ihm berichtete, sie würde mit ihrem Sohn in einem billigen, gemieteten Häuschen in Brighton-Le-Sands wohnen. Sie hatte nicht einmal ihren Physiotherapiekurs an der Universität abgeschlossen, sondern arbeitete als Masseurin, um für sich und das Kind den Lebensunterhalt zu verdienen. Kein Auto. Keine Kreditwürdigkeit. Kein Hinweis auf irgendwelche nennenswerten Ersparnisse.

Er fragte sich, ob sie möglicherweise den Scheck seines Vaters einfach zerrissen hatte, zu stolz, auch nur einen Cent von der Familie anzunehmen, die sie für ein Flittchen gehalten hatte. Ihr ganzes Verhalten ihm gegenüber heute Nachmittag war jedenfalls von Stolz und der Entschlossenheit geprägt gewesen, jegliches Angebot von seiner Seite abzulehnen. Der Junge war ihr Sohn. Ihrer allein. Für tausend Dollar an sie verkauft … für mickrige tausend Dollar!

Luc wollte immer noch nicht glauben, dass sein Vater ihr tatsächlich diese Summe für eine Abtreibung gezahlt hatte. Das widersprach allen italienischen Traditionen, und wenn Maurizio eines war, dann ein traditionsgebundenes Mitglied der italienischen Gemeinde in Sydney. Es war unvorstellbar, dass er eine Abtreibung, die Tötung werdenden Lebens, fordern würde. Nein, niemals.

Dennoch war Luc entschlossen, seinen Vater mit diesem Vorwurf zu konfrontieren, schon allein, weil Skye davon überzeugt war.

Er, Luc, hatte sie verloren, hatte fünf Jahre im Leben seines Sohnes verloren, weil er ihr damals nicht geglaubt hatte. Auf keinen Fall wollte er diesen Fehler wiederholen. Sein Vater sollte für das geradestehen, was er getan … oder was er nicht getan hatte. Vielleicht ließ sich dann ein Bild von der Wahrheit zusammensetzen.

Er parkte den Wagen vor dem Eingangsportal des gewaltigen Sandsteinbaus. Fünfundvierzig Zimmer, dachte Luc verächtlich. Mehr als genug, um als repräsentatives Heim für einen großen Familienclan zu dienen, wie ihn sein Vater anstrebte. Roberto wäre auch gern bereit gewesen, die dazu erforderlichen Enkel zu liefern, aber Roberto war jetzt tot, und seine kinderlose Witwe war in den Schoß ihrer Familie zurückgekehrt, um dort Trost zu finden. Die Kinderzimmer würden leer bleiben.

Luc fand die Leere des Hauses bedrückend, als er die riesige Eingangshalle durchquerte, um den Lieblingssalon seiner Mutter zu betreten. Sie saß in ihrem Lieblingssessel, in Schwarz gekleidet zum Zeichen ihrer Trauer, und betäubte ihren Kummer mit einem Glas Sherry. Im Fernsehen liefen die Abendnachrichten.

„Wo ist Dad, Mama?“, fragte Luc von der Türschwelle.

Sie wandte sich nicht zu ihm um, sondern antwortete in dem gleichmütigen, ausdruckslosen Ton, den er seit Robertos Ton von ihr kannte: „In der Bibliothek.“

Die Anwesenheit ihres ältesten Sohnes interessierte sie nicht. Nichts interessierte sie mehr. Luc bezweifelte, ob sie überhaupt ein Wort von den Nachrichten mitbekam. Sowieso drang nichts davon wirklich in ihre behütete Welt vor. Doch ihr großer materieller Reichtum konnte sie nicht vor Fehlgeburten oder Unfalltod beschützen. Und er bot auch keinen Ersatz für den Verlust ihres geliebten jüngeren Sohnes und seine vielversprechende Zukunft.

Luc ließ sie allein, denn im Augenblick waren ihm seine eigenen Probleme wichtiger. Außerdem hatte er nicht vergessen, dass auch seine Mutter gegen Skye gewesen war. Wenn sie sich an dieser schändlichen Intrige beteiligt hatte … Er verbot sich, diesen Gedanken zu Ende zu denken.

Er würde nicht ruhen, bis er die Wahrheit restlos aufgedeckt hatte. Dann würde er entscheiden, ob ihm ein Kontakt zu seinen Eltern weiterhin möglich war. Von Skyes Standpunkt aus standen seine Eltern zweifellos feindlich zwischen ihm und einer irgendwie gestalteten gemeinsamen Zukunft mit seinem Sohn.

Ohne anzuklopfen betrat er die Bibliothek. Sein Vater saß an seinem prachtvollen antiken Mahagonischreibtisch und tippte etwas in seinen Taschencomputer ein, den er immer und überall bei sich trug. Vermutlich überprüfte er wieder einmal aktuelle Bewegungen auf dem internationalen Finanzmarkt, so wie er es ständig tat.

Luc hatte seinen Vater immer bewundert. Ein beeindruckender Tatmensch, der stets genau wusste, was er wollte, und es mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln anstrebte. Maurizio Peretti hatte Freunde in der Politik, in der Kirche und in vielen hochrangigen Positionen, die allesamt seine Dienste gern in Anspruch nahmen und ihm im Gegenzug auch den einen oder anderen Gefallen erwiesen.

Doch Maurizio Peretti beeindruckte keineswegs nur durch seinen Reichtum, sondern genauso sehr durch seinen unvergleichlichen Geschäftssinn, seine charismatischen Führungsqualitäten und nicht zuletzt durch seine imposante Erscheinung, denn er war ein großer, stattlicher Mann, dessen scharfe Züge von dunklen Augen beherrscht wurden, während lediglich das dichte graue Haar sein Alter verriet.

Bei Lucs Eintreten blickte er überrascht von seinem Taschencomputer auf und lächelte erfreut. „Luciano! Wie schön, dass du vorbeikommst! Hast du schon mit deiner Mutter gesprochen?“

Die Familie kommt natürlich immer zuerst! dachte Luc verächtlich. Er würde seinem Vater zeigen, was er von dieser Familie hielt! Mit wenigen Schritten stand er vor dem Schreibtisch und warf einen großen Umschlag auf die polierte Platte. „Hier ist etwas, das du dir sofort ansehen musst, Dad“, forderte er seinen Vater auf.

„Was ist es denn?“, fragte Maurizio Peretti, sichtlich erstaunt über das unhöfliche Benehmen seines Sohnes.

„Fotos. Du erinnerst dich doch noch an die Bilder, die du mir vor sechs Jahren präsentiert hast?“

Die Miene seines Vaters wurde nachdenklicher. „Warum hast du sie aufgehoben?“

„Das habe ich nicht. Dies sind neue Fotos, Dad.“

„Ich begreife nicht …“

„Das wirst du. Aber da du anscheinend keine Lust verspürst, sie dir anzusehen, werde ich dir helfen.“ Luc nahm den Umschlag wieder an sich, holte die Fotos heraus und knallte sie, eines nach dem anderen, vor seinem Vater auf den Schreibtisch. „Skye Sumner mit meinem Sohn“, erklärte er dabei verbittert. „Mein Sohn, der bereits zur Schule geht. Mein Sohn, dessen erste fünf Lebensjahre ich verpasst habe, weil ich nichts von seiner Existenz wusste. Sieh ihn dir an, Dad!“

Lucs leidenschaftlicher Ausbruch veranlasste Maurizio Peretti, einen flüchtigen Blick auf die Bilder zu werfen. Doch seine Miene blieb unbewegt. „Woher weißt du, dass es dein Sohn ist?“

Luc winkte verächtlich ab. „Komm mir nicht so! Roberto hat mir eure schäbige Intrige auf dem Sterbebett gestanden. Er hat mir von Skyes Schwangerschaft erzählt und dass du ihr Geld gegeben hast. Versuch erst gar nicht, das abzustreiten!“

Sein Vater presste die Lippen zusammen, lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und sah Luc prüfend an. Offenbar versuchte er abzuwägen, was die beste Vorgehensweise wäre. „Dir ist im Nachhinein doch sicher klar, dass sie keine passende Frau für dich war“, meinte er gleichmütig.

„Nicht schon wieder, Dad!“, warnte Luc. „Du hast bereits einen Sohn verloren … und du bist sehr nahe daran, den zweiten auch noch zu verlieren.“

„Ich habe das getan, was ich für das Beste für dich hielt, Luciano“, wandte Maurizio Peretti beschwichtigend ein. „Du warst doch blind vernarrt …“

„Ich gebe dir genau eine Chance …“, Luc hielt zur Unterstreichung seiner Worte einen Zeigefinger hoch, „… um auf Skyes Vorwurf zu antworten, dass du sie mit tausend Dollar abgefertigt hast, um damit eine Abtreibung zu bezahlen.“

„Das ist eine Lüge!“ Sein Vater sprang wütend auf. „Siehst du denn nicht, was für ein intrigantes kleines Biest sie ist? Sie versucht, dich gegen mich aufzuwiegeln. Ich habe ihr einhunderttausend Dollar bezahlt mit Aussicht auf mehr, sobald es nötig sein würde!“

„Und warum hat sie dann kein Geld?“, hakte Luc nach. „Warum lebt sie an der Grenze zur Armut? Und glaube mir, das habe ich sorgfältig recherchieren lassen. Sie hat kein Geld! Und sie steht inzwischen auch ganz allein da. Ihr Stiefvater hat sich davongemacht, als sie noch schwanger war, und ihre Mutter ist an Krebs gestorben, als das Baby achtzehn Monate alt war. Skye hat nichts als billige, alte Möbel geerbt, und sie hat … mit meinem Sohn … überlebt, weil sie sich eine kleine Massagepraxis aufgebaut hat.“

„Massage!“, höhnte sein Vater vielsagend.

Luc konnte sich gerade noch zurückhalten, ihn zu ohrfeigen. „Medizinische Massage“, stieß er aus. „Was nur naheliegend ist, denn als ich Skye kennenlernte, studierte sie an der Universität Physiotherapie. Ohne Geld und andere Unterstützung hat sie den Kurs natürlich nicht abschließen können. Die Beweise sprechen also dagegen, Dad, dass du ihr mehr als die tausend Dollar gezahlt hast, von denen Skye spricht.“

„Du zweifelst an meinem Wort?“, fuhr sein Vater pikiert auf.

„Ich habe jeden Grund, an deinem Wort zu zweifeln, was Skye Sumner betrifft!“

Maurizio Peretti sah seinen Sohn angriffslustig an. „Ich kann beweisen, was ich ihr gezahlt habe … und dass noch mehr geplant war.“

„Dann beweise es!“

„Alle Unterlagen sind in der Kanzlei meines Anwalts.“

„Ruf ihn an. Sorg dafür, dass er die Unterlagen herbeischafft. Zeig sie mir … bevor du die Chance hast, hinter meinem Rücken weitere Lügen zu ersinnen.“

Einige Sekunden lang sahen Vater und Sohn sich an. Gekränkter Stolz kämpfte gegen bodenloses Misstrauen … ein Misstrauen, das alles zwischen ihnen zerstören konnte, wie Maurizio Peretti gerade noch rechtzeitig erkannte. Er sank in seinen Sessel zurück, griff nach dem Telefon und wählte die Nummer seines Anwalts.

Luc ging zu einem der hohen, schmalen Spitzbogenfenster, das einen begrenzten Ausblick auf die Ostseite des Gartens bot. Begrenzte Ansichten waren nicht nur ein Problem der altmodischen Architektur dieses Hauses. Luc verübelte seinem Vater zutiefst die begrenzte Ansicht, die dieser von Skye hatte, zumal sie sich keiner der Verfehlungen, die ihr vorgeworfen worden waren, schuldig gemacht hatte. Wenn der Anwalt nicht einen Beweis bringen konnte, dass für das Kind irgendeine Form von Vorsorge getroffen worden war …

„John? Verzeihen Sie, dass ich Sie noch störe, aber es ist dringend. Ich brauche die Akte Skye Sumner, und zwar sofort.“ Maurizio Peretti lauschte einen Moment ins Telefon und sagte dann: „Ja, ich bin zu Hause. Bringen Sie die Akte, so schnell es geht, vorbei.“

Luc hörte, wie sein Vater den Hörer auf die Gabel zurücklegte, doch er drehte sich nicht um. Er hatte seinem Vater nichts mehr zu sagen und brauchte etwas Abstand, um sich zu beruhigen. Das Wiedersehen mit Skye heute Nachmittag hatte ihn aufgewühlt … Wenn er ehrlich war, wollte er nicht nur seinen Sohn. Hatte er je aufgehört, diese Frau zu begehren? Irgendwie musste er sie überzeugen, dass sie ihm das Geschenk ihrer Liebe wieder anvertrauen konnte.

„Ich habe einen Treuhandfonds für den Unterhalt und die Ausbildung des Kindes einrichten lassen“, behauptete sein Vater nun.

Wenn das zutraf, konnte er Skye nicht angewiesen haben, das Kind abtreiben zu lassen. Andererseits wollte Luc Skye aber glauben. Wer also, wenn nicht sein Vater, konnte Skye zu einer Abtreibung gedrängt haben? Hatte vielleicht einer der Untergebenen seines Vaters eine eigenmächtige Entscheidung getroffen, um seinem Boss unnötige Ausgaben zu ersparen?

„Sie hätte das Geld lediglich schriftlich beantragen müssen, und es wäre ihr sofort zur Verfügung gestellt worden“, fuhr Maurizio Peretti fort, dem es sichtlich nicht gefiel, sich vor seinem Sohn verteidigen zu müssen.

„Und warum hat sie es nicht getan?“, fragte Luc, ohne sich umzudrehen.

Keine Antwort. Nach allem, was er über Skyes Leben in den vergangenen sechs Jahren in Erfahrung gebracht hatte, zweifelte Luc nicht, dass sie keine Ahnung von diesem angeblichen Treuhandfonds hatte. Er hörte, wie sein Vater hinter ihm nervös mit den Fingern auf den Schreibtisch trommelte.

Dann ging Maurizio Peretti zum Gegenangriff über. Den Vorwurf, sich nicht einmal in materieller Hinsicht um das Wohl seines, wenn auch unerwünschten, Enkels gekümmert zu haben, wollte er nicht auf sich sitzen lassen. „Ich habe das alles damals über den Stiefvater geregelt. Du sagtest, er sei auf und davon, bevor das Kind geboren wurde. Wenn es stimmt, was du über ihre Lebensumstände sagst, dann hat er vermutlich die hunderttausend Dollar genommen und ihr weder davon noch von dem Treuhandfonds erzählt.“

Der Stiefvater also! Auf diese Weise schob sein Vater elegant alle Verantwortung von sich. Was nichts an seiner Schuld ändert, dachte Luc verbittert. Denn das alles wäre überhaupt nicht passiert, wenn sein Vater sich nicht wie üblich eingemischt hätte. „Dann war es ein Riesenfehler von dir, diesem Mann zu vertrauen, nicht wahr?“, entgegnete er kalt. „Einmal abgesehen davon, dass es dir offensichtlich keine Mühe wert war, dich zu vergewissern, was mit meinem Kind passierte.“

„Luciano …“

„Warten wir ab, bis ich die Akte gesehen habe“, fiel er seinem Vater ins Wort und wandte sich halb zu ihm um. „Möglicherweise – ich sage, möglicherweise – ist das ein kleiner Schritt darauf zu, wieder eine tragfähige Beziehung zwischen dir und mir aufzubauen.“

„Du bist mein Sohn. Das alles geschah nur …“

„Sag nicht, für mich! Denn du hast dabei weder an mich noch an Skye gedacht, noch an unser Kind. Du hast ausschließlich daran gedacht, was du wolltest. Und wenn du endlich aufhörst, daran zu denken, was du willst, und anfängst, das zu respektieren, was ich will, dann haben wir vielleicht eine gemeinsame Basis.“

„Ich gebe dir doch, was du willst. Habe ich nicht John angerufen, um den Beweis zu bringen?“

„Das ist der erste Schritt.“

Maurizio Peretti blickte unwillig auf. „Und was ist der zweite Schritt?“

„Du wirst auf der Stelle anfangen, deine Meinung von Skye Sumner zu revidieren. Wenn du noch ein einziges Mal abfällig über sie sprichst, werde ich gehen und keinen Fuß mehr in dein Haus setzen.“

Sein Vater presste die Lippen zusammen, widersprach aber nicht. „Gibt es noch einen dritten Schritt?“

„Der dritte Schritt besteht darin, Skye und unseren Sohn als Teil meines Lebens zu akzeptieren. Keine Intrigen mehr hinter meinem Rücken.“

Maurizio Peretti streckte entgegenkommend die Hände aus. „Wenn du an dem Leben des Jungen Anteil nehmen möchtest …“

„Nicht nur an dem Leben des Jungen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Skye Sumner zu überreden, mich zu heiraten.“

Maurizio Peretti vergaß seine Beschwichtigungstaktik. „So weit musst du doch nicht gehen!“, rief er entsetzt aus. „Ich meine, ich kann verstehen, wenn du Kontakt zu dem Jungen suchst, aber …“

Jetzt war es mit Lucs mühsamer Beherrschung vorbei. Zwei Schritte, und er stand vor dem Schreibtisch und schlug mit der Faust donnernd auf die Tischplatte, sodass sein Vater unwillkürlich zurückzuckte. „Hör gut zu!“ Lucianos dunkle Augen funkelten entschlossen. „Skye Sumner hätte schon längst meine Ehefrau sein sollen. Ich will sie heiraten. Und ich werde sie heiraten.“

4. KAPITEL

Sie fühlte sich einfach nicht mehr sicher.

Skye sagte sich, dass dies ein weiterer Grund sei, warum sie sich an diesem Morgen mit Luc Peretti treffen musste. Seit dieser Anwalt sie aufgesucht und ihr all die juristischen Dokumente sowie den Bericht eines Privatdetektivs über ihren Stiefvater gezeigt hatte, hatte sie die bedrohliche Macht der Perettis gespürt, die sich allmählich wie eine Schlinge um sie schloss und Ansprüche auf Matt geltend machte. Sie musste herausfinden, worauf die Perettis letztendlich aus waren.

Bei ihrem Wiedersehen mit Luc vor zwei Wochen hatte Skye gleich befürchtet, dass er nicht einfach so wieder verschwinden würde. Nun wusste sie, dass er inzwischen seinen Vater zur Rede gestellt und einen Privatdetektiv damit beauftragt hatte, zu beweisen, wie hinterhältig ihr Stiefvater sie betrogen hatte. Doch das änderte nichts an dem Unrecht, das ihr von den Perettis angetan worden war.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es schon halb zehn war. Sie musste sich beeilen. Ein letzter Blick in den Spiegel, noch einmal den Lippenstift nachgezogen. Ihre Hand zitterte dabei. Warum verschwendete sie überhaupt einen Gedanken an ihr Aussehen? Das war doch wirklich egal. Lucs Mutter hätte sowieso nur die Nase gerümpft angesichts ihres schlichten Baumwollkleides. Aber sie traf sich ja nicht mit Lucs Mutter. Gott sei Dank. Der Sommer war sehr heiß gewesen, und obwohl es jetzt bereits Mitte März war, hatte es sich noch kaum abgekühlt. Sie hatte eine halbe Stunde Fußweg vor sich, und das leichte Sommerkleid würde verhindern, dass sie schweißgebadet war, wenn sie sich mit Luc traf.

Skye steckte ihr langes Haar lose mit einer Spange hoch und setzte sich einen breitkrempigen Strohhut auf den Kopf. Dann zog sie sich bequeme Sandaletten an, nahm ihre Sonnenbrille und ihre Handtasche und verließ das Haus. Ihr Herz klopfte nervös bei der Aussicht, sich mit dem Mann zu treffen, der jetzt wusste, dass er Matts Vater war.

Wenigstens hatte er sie nicht gebeten, Matt mitzubringen. Ehrlich gesagt, hatte er keinerlei Druck gemacht, als er sie um dieses Treffen gebeten hatte. Zeitpunkt und Ort hatte er ganz allein ihr überlassen, und sie würden allein sein, um sich in Ruhe aussprechen zu können.

Die Bitte war ihr vernünftig, das Treffen notwendig erschienen. Es galt, allein schon über den ungeheuerlichen Betrug zu sprechen, den ihr Stiefvater begangen hatte, indem er ihre Unterschrift auf verschiedenen Dokumenten gefälscht und ihre Schwangerschaft als Druckmittel benutzt hatte, um diese gewaltige Summe von den Perettis zu erpressen. Einhunderttausend Dollar! Eine unvorstellbare Summe für Skye.

Und der Scheck, den Luc zum Ersatz ausgestellt hatte, brannte ihr förmlich nun ein Loch in die Handtasche. Er war an die anderen Dokumente geheftet gewesen, die der Anwalt bei ihr gelassen hatte, aber sie wollte ihn nicht behalten. Erstens hatte ihr Stiefvater und nicht Luc das Geld gestohlen, und nur weil es unwiederbringlich verloren war, konnte sie nicht zulassen, dass Luc es ihr ersetzte. Außerdem musste sie den Scheck schon allein deswegen zurückgeben, um ihre Unabhängigkeit zu wahren. Ein persönliches Treffen war dazu am besten geeignet. Sie musste Luc klarmachen, dass sie nie um Geld gebeten hatte und auch jetzt keines von ihm wollte. Auch den Treuhandfonds würde sie nicht anrühren. Dadurch wäre Matt an die Familie Peretti gebunden, was sie, Skye, für keine gute Sache hielt.

Nein, es war besser, den Perettis nichts zu schulden. Sie, Skye, war durchaus fähig, Matt allein großzuziehen.

Sie hatte als Treffpunkt den Küstenpark gegenüber dem Novotel-Hotel von Brighton-Le-Sands vorgeschlagen. Pünktlich um zehn Uhr traf sie dort ein und eilte die Treppe zu der Fußgängerbrücke hinauf, die über die viel befahrene Küstenstraße in den Park führte. Von dort oben konnte man das ganze Areal überblicken.

Skye entdeckte Luc sofort. Er saß auf einer Parkbank im Schatten einer der Norfolkkiefern, die die Küstenlinie säumten, und blickte hinüber zu der langen Start- und Landebahn von Mascot Airport, wo ständig große Maschinen starteten und landeten. Einen Arm lässig über der Rückenlehne der Bank, wirkte Luc völlig entspannt und locker.

Was Skye von sich nicht behaupten konnte. Nervös atmete sie tief ein. Es war wichtig, gelassen und selbstbewusst aufzutreten. Auf keinen Fall durfte sie sich davon beirren lassen, dass Luc der attraktivste Mann war, dem sie je begegnet war, und sein Sex-Appeal sie immer noch nicht gleichgültig ließ. Sie hatte Luciano Peretti und alles, was mit ihm zusammenhing, vor sechs Jahren aus ihrem Leben verbannt. Entschlossen, dies nicht zu vergessen, ging sie weiter.

Luc blickte ihr entgegen, als sie die letzten Stufen der Fußgängerbrücke hinabging. Er stand auf und ließ den Blick aufmerksam über sie schweifen, als sie langsam näherkam. Skye war froh, dass sie ihre Sonnenbrille trug. Auf diese Weise konnte sie ihre Gedanken und Gefühle besser vor ihm verbergen und umgekehrt ihrerseits Luc unbemerkt betrachten. Wie schon bei ihrer ersten Begegnung vor zwei Wochen war er leger gekleidet und trug eine helle Baumwollhose und ein weißes Polohemd, beides sehr chic und zweifellos teuer, aber in seiner Wirkung nicht bedrohlich. Offensichtlich lag es nicht in Lucs Absicht, sie einzuschüchtern. Oder war dies nur ein Trick, um sie in Sicherheit zu wiegen, während er in ihrem Rücken große Geschütze gegen sie auffuhr?

Sein sinnliches Lächeln machte ihr bewusst, wie wenig ihr leichtes Sommerkleid von ihr verhüllte. War es möglich, dass er sie immer noch begehrte? Bei dem Gedanken durchzuckte es sie heiß, und ihr Herz klopfte schneller.

„Schön, dich wiederzusehen“, begrüßte er sie, und es klang aufrichtig.

Dennoch blieb Skye misstrauisch. Wollte er sie vielleicht einwickeln, sodass sie in alles einwilligte, was immer er wollte? Bildete er sich ein, sie könnte vergessen, wie sehr er sie verletzt hatte, als er sie genau an dem Abend aus seinem Leben verstoßen hatte, als sie ihm hatte sagen wollen, dass sie von ihm schwanger war? Erneut wallte Verbitterung in ihr auf. „Ich kann nicht sagen, dass es schön ist, dich zu sehen, Luc“, erwiderte sie abweisend. „Eigentlich bin ich nur gekommen, um dir deinen Scheck zurückzubringen. Ich möchte ihn dir persönlich übergeben, damit er nicht noch einmal … fehlgeleitet werden kann.“ Sie öffnete ihre Handtasche und beeilte sich, den Scheck aus dem Reißverschlussfach zu holen, weil sie das Geld der Perettis so schnell wie möglich wieder loswerden wollte.

„Skye, du hast Anrecht auf Unterhaltszahlungen für das Kind für die vergangenen fünf Jahre“, meinte Luc beschwichtigend. „Jedes Gericht würde dir das Geld zusprechen.“

„Ich will es aber nicht. Ich habe nicht darum gebeten.“ Der verdammte Reißverschluss klemmte. „Ich wusste noch nicht einmal, dass mein Stiefvater sich überhaupt an deinen Vater gewandt hatte, bis er mir die tausend Dollar gab für die …“

„Ja, das war sehr schlau von ihm, dir gerade so viel Geld zu geben, dass du glauben musstest, es sei für eine Abtreibung bestimmt. Und er konnte hoffen, dass sein Betrug dadurch nicht auffallen würde. Kein Kind, kein Interesse der Perettis mehr an dir. Da brauchte er keine Nachfragen mehr zu befürchten.“

Skye blickte überrascht auf. „Dann glaubst du mir?“

„Ohne Zweifel“, versicherte Luc ihr.

Sie schluckte. Wenn er ihr nur damals schon geglaubt hätte, trotz der Anschuldigungen seines Bruders und trotz jener schrecklichen Fotos …

„Es ist hinreichend belegt, dass dein Stiefvater die Situation damals ausgenutzt hat, um sich zu bereichern“, fuhr Luc fort, was Skye daran erinnerte, dass er ja inzwischen einen Privatdetektiv darauf angesetzt hatte, diesen Teil der Sache zu durchleuchten.

Auf der Basis solcher Beweise bedeutete es gar nichts, dass er ihr plötzlich glaubte! Der Bericht enthielt alles, angefangen von dem Datum, an dem ihr Stiefvater damals Sydney verlassen und sich an die Gold Coast in Queensland abgesetzt hatte, über Nachweise, wie er das gesamte Geld bis auf den letzten Cent verspielt hatte, bis hin zu Belegen, dass er inzwischen nicht nur völlig pleite war, sondern gegen ihn wegen Unterschlagung ermittelt wurde auf Betreiben des Gebrauchtwagenhändlers, bei dem er vorübergehend als Verkäufer gearbeitet hatte.

Ihr Stiefvater! Skye schäumte vor Wut, wenn sie daran dachte, wie der Kerl ihre Mutter und sie betrogen hatte. „Wenigstens ist er nicht mein richtiger Vater“, parierte sie dennoch spitz. „Ich muss also nicht mit ihm leben wie du mit deinem Vater.“ Schließlich hatte Maurizio Peretti damals genauso falsch gespielt, indem er zumindest Luc sein Wissen um ihre Schwangerschaft verschwiegen hatte … letztendlich auch, um sich zu bereichern, indem er seinem Sohn die passende Frau aus reichem Hause hatte zuführen wollen.

Skye wandte sich wieder ihrer Handtasche zu, um endlich den Scheck loszuwerden. Es war dumm, sich irgendetwas zu Herzen zu nehmen, was Luc sagte. Sicher hatte er sich längst anderen Frauen zugewandt, die besser in seine Familie passten, wodurch das Urteil seines Vaters letztendlich Rechtfertigung erfahren würde.

„Ich habe meinem Vater unmissverständlich gesagt, was ich davon halte, was er in der Vergangenheit in meinem Namen unternommen hat“, antwortete Luc schroff. „Er wird sich nicht wieder bei uns einmischen.“

„Ich möchte nicht, dass er oder irgendjemand, der von deiner Familie dazu beauftragt ist, sich bei mir einmischt!“ Endlich gab der Reißverschluss nach. Skye holte den Scheck hervor und hielt ihn Luc entgegen. „Hier, nimm dein Geld zurück. Du kannst damit weder mich noch Matt kaufen.“

Luc machte keine Anstalten, den Scheck zu nehmen. „Es ist nicht dazu gedacht, dich zu kaufen, Skye. Es ist vielmehr der finanzielle Beitrag, den ein Vater für den Unterhalt seines Kindes beisteuern sollte.“

„Ich bin all die Jahre ohne das ausgekommen und möchte es lieber so lassen.“

„Aber es war nicht richtig, dass du ganz allein zurechtkommen musstest“, widersprach Luc.

„Meinst du, durch diesen Scheck wird irgendetwas richtig?“, spottete Skye.

„Es erleichtert dir die Dinge zumindest.“

„Nein, Luc. Wir beide leben in verschiedenen Welten, und Matt gehört zu meiner. Es wäre nicht gut für ihn, wenn du diese Grenze mit deinem Geld verwischen würdest. Ich will das nicht. Bitte nimm den Scheck zurück.“

Als er nur den Kopf schüttelte, zerriss Skye den Scheck in winzige Fetzen und warf ihn in den Papierkorb neben der Parkbank. „Geld verdirbt die Menschen“, meinte sie dann. „Das haben wir beide doch aus erster Hand erfahren, nicht wahr, Luc?“

„Das kann so sein, muss es aber nicht“, entgegnete er. „Geld kann auch Gutes bewirken. Und dazu war dieser Scheck gedacht.“

Vielleicht … vielleicht auch nicht. Skye wollte es nicht riskieren, herauszufinden, wie gut die Absichten waren, die hinter einer für sie so gewaltigen Summe standen. Erleichtert wandte sie sich von dem Papierkorb ab. „Ich komme ohne das zurecht“, behauptete sie erneut selbstbewusst. „Das habe ich in den letzten Jahren bewiesen. Matt ist ein gesunder, glücklicher Junge. Er braucht kein …“

„Du denkst doch gar nicht an ihn“, fiel Luc ihr ins Wort, und sein scharfer Ton warnte sie, dass er nun zum Angriff übergehen würde, nachdem sie sein Geld ausgeschlagen hatte. „Du hast diese Entscheidung getroffen, weil du es so willst.“

„Ich bin seine Mutter“, erwiderte sie stolz. „Ich weiß, was das Beste für ihn ist.“

„So wie mein Vater wusste, was das Beste für mich war?“, erwiderte Luc spöttisch.

Skye schwieg nachdenklich. Natürlich handelte sie so aufgrund ihrer schlechten Erfahrung mit den Perettis. Aber nur weil sie nichts mehr mit ihnen zu tun haben wollte, hatte sie da auch das Recht, dies ebenfalls für ihren Sohn zu entscheiden, der immerhin auch Lucs Sohn war? Instinktiv wollte sie diese Frage mit Ja beantworten … aber sprach daraus vielleicht nur die Angst, sich auf etwas einzulassen, was sie nicht würde kontrollieren können? Maurizio Peretti hatte die Beziehung zwischen ihr und Luc zerstört, weil er das Leben seines Sohnes hatte kontrollieren wollen. War sie bei Matt auf dem gleichen Weg, indem sie Entscheidungen für ihn traf, zu denen sie kein Recht hatte?

„Kannst du ehrlich behaupten, dass dein Vater vor sechs Jahren nicht wusste, was das Beste für dich war?“, fragte sie zögernd.

„Ja, das kann ich“, antwortete Luc, ohne zu zögern. Er sah sie eindringlich an. „Ich habe dich verloren. Und ich habe fünf Jahre aus dem Leben meines Sohnes verloren.“

Sein sanfter Ton berührte ihr Herz. „Aber du hast inzwischen bestimmt andere Frauen kennengelernt, die … besser in deine Familie gepasst haben!“, gab Skye zu bedenken.

„Oh ja.“ Er lächelte spöttisch. „Man hat eine ganze Reihe passender Frauen vor mir aufmarschieren lassen. Nicht eine davon wollte ich zur Frau haben.“

„Warum nicht?“

„Weil ich bei ihnen nicht das fühlen konnte, was ich bei dir gefühlt habe, Skye.“

„Das ist vorbei“, wehrte sie ab, wobei sie fürchtete, er könnte spüren, wie viel sie immer noch für ihn empfand.

Luc sah sie schweigend an, als wollte er sie zwingen, ihre Lüge zuzugeben. Doch sie konnte es sich nicht leisten. Wie konnte sie ihm je wieder vertrauen?

„Ja, was zwischen uns war, ist vorbei“, räumte Luc schließlich bedauernd ein. „Und die Schuld liegt bei mir, weil ich dir nicht geglaubt habe, als dein Wort gegen Robertos stand. Und es stimmt auch, dass wir in verschiedenen Welten lebten … sonst hättest du vielleicht nicht lockergelassen, um mich von der Wahrheit zu überzeugen.“

Nein, seine Zurückweisung hatte sie derart am Boden zerstört, dass sie keine Kraft mehr besessen hatte zu kämpfen. Allerdings hatte das Wissen, dass seine Familie hinter dieser schändlichen Intrige stecken musste, ihr den letzten Stoß versetzt.

Luc betrachtete sie nachdenklich. „Ich frage mich, wie du reagiert hättest … einmal angenommen, du hättest eine Schwester und man hätte dir Fotos von ihr und einem Mann im Bett gezeigt, der wie ich ausgesehen hätte. Er hätte am Arm sogar eine Uhr getragen, die du mir geschenkt hättest, und dazu ein ganz charakteristisches Muttermal. Und deine Schwester hätte geschworen, dieser Mann sei ich. Hättest du mir geglaubt, wenn ich es abgestritten hätte, Skye?“

Um der Fairness Genüge zu tun, gab sie sich alle Mühe, sich in dieses Szenario hineinzudenken. Hätte sie ihm geglaubt … gegen das Wort einer Schwester und gegen offensichtlich belastende Fotos?

„Der Unterschied ist, ich hätte mich mit allen Mitteln gegen diese Anschuldigung zur Wehr gesetzt“, fuhr Luc traurig fort. „Wobei ich dir keinen Vorwurf mache, dass du es nicht getan hast. Denn ich hatte die Mittel dazu, du nicht … und genau darauf hat meine Familie gesetzt. Du hattest weder den Einfluss noch das Geld, den Fotografen aufzutreiben oder die Doppelgängerin, um deine Unschuld zu beweisen. Deshalb hat meine Familie gewonnen, und wir beide haben etwas ganz Besonderes verloren. Aber am meisten verloren habe ich … dich und meinen Sohn.“

Skye erschauerte bei diesen Worten, die ihre vergangene Liebe beschworen. Das Gefühl eines schmerzlichen Verlusts versetzte ihr einen Stich. Sie wich Lucs Blick aus, sah auf die Botany Bay hinaus und versuchte sich einzureden, dass alles vergangen und vergessen sei. Sie konnte nicht zurückholen, was einmal gewesen war. Das Leben war weitergegangen, und sie waren jetzt andere Menschen.

„Ist es fair, wenn du mich immer weiter verlieren lässt, Skye?“, fragte Luc leise.

„Du hast dich entschieden“, begehrte sie auf und versuchte, ihr Herz gegen ihn abzuschirmen. „Meinst du, ich könnte je vergessen, wie du dich damals entschieden hast, Luc?“

„Nein.“ Er seufzte. „Aber ich hatte gehofft, du könntest es vielleicht verstehen.“

„Das tue ich. Ich habe es immer verstanden.“

„Und … mir verziehen?“

„Auch das. Aber darum geht es nicht. Es ist eine Frage des Vertrauens. Ich will weder dich noch deine Familie in der Nähe meines Sohnes haben, weil ich keinem von euch zutraue, fair zu sein. Wenn du damals mir gegenüber fair gewesen wärst, Luc, dann hättest du Robertos Behauptungen überprüft. Du hast selbst zugegeben, dass du die Mittel dazu gehabt hättest.“

„Ja, rückblickend wünschte ich auch, ich hätte es getan. Umso wichtiger ist es mir, jetzt dir gegenüber fair zu sein. Was sollte es Gutes bringen, es mit dir zu verscherzen, dem einzigen Elternteil, den mein Sohn kennt und … offensichtlich liebt?“

Skye blickte stolz auf. „Matt und ich, wir stehen uns sehr nahe. Warum lässt du uns nicht einfach in Ruhe? Du hast damals mich fortgestoßen … und ihn damit auch. Geh jetzt, und vergiss, dass es uns gibt. Das wird für uns alle das Beste sein.“

„Nein.“ Seine dunklen Augen blitzten entschlossen auf. „Falls nötig, werde ich um Besuchsrechte kämpfen. Ich werde die Sache vor Gericht bringen, ohne auf irgendjemand Rücksicht zu nehmen. Es ist mir egal, wie lange es dauert oder wie viel es kostet. Ich will eine Rolle im Leben meines Sohnes spielen.“

Seine harten Worte ließen Skyes schlimmste Befürchtungen neu entstehen. Mühsam atmete sie tief ein. Sie fühlte sich wie in der Falle.

„Du hast die Wahl, ob dies ein Schlachtfeld wird oder …“, Luc deutete auf die Parkbank, „… ob wir uns hier hinsetzen und in Ruhe besprechen, inwieweit Matt davon profitieren könnte, einen Vater in seinem Leben zu haben.“

Sie hatte keine Wahl, und er wusste das genau. Denn der Kampf, mit dem er drohte, hätte Matt nur Schaden zugefügt.

„Also, wie lautet deine Entscheidung, Skye?“

Er verlangte von ihr ein Vertrauen, das sie ihm nicht entgegenbringen konnte. Aber vielleicht würde er es sich verdienen, wenn ihm wirklich nur Matts Wohl am Herzen lag.

„Einer Sache kannst du dir absolut sicher sein“, fügte er beschwörend hinzu, weil er ihre Zweifel natürlich spürte. „Diesmal kann mich nichts dazu bringen, euch wieder allein zu lassen!“

5. KAPITEL

Samstag … Matts erster Tag mit seinem Vater.

Luc verschaffte sich gleich einen eindrucksvollen Auftritt, indem er in einem roten Alfa-Kombi vorfuhr, Skye die Schlüssel überreichte und zu Matts großer Freude erklärte, dieses Auto sei für seine Mummy, damit sie ihn während der Woche zum Fußballtraining und an den Wochenenden zu den Spielen fahren könne.

Es musste natürlich ein teurer italienischer Wagen sein und kein billiger Gebrauchtwagen. Das Haus hatte noch nicht einmal eine Garage, sodass sie den Wagen auf der Straße parken musste. Und ein roter Alfa würde in dieser Nachbarschaft wie ein Feuermelder herausstechen! Dachte ein Peretti über so etwas nach? Natürlich nicht. Und sie hatte nicht daran gedacht, Luc entsprechend vernünftig zu beraten, als er darauf bestanden hatte, dass sie ein Fahrzeug brauche, um seinen Sohn zu den Freizeitaktivitäten zu fahren, an denen er teilnehmen wolle.

Zum Beispiel Fußball. Heute wollte sich Matt zusammen mit seinen Schulfreunden fürs Fußballtraining anmelden. Skye war seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr Auto gefahren, und das neue Auto sowie die Tatsache, dass Luc neben ihr auf dem Beifahrersitz saß, machten sie nervös. Aber irgendwie schaffte sie es, alle ohne Zwischenfall zum Fußballplatz zu chauffieren. Luc kümmerte sich dann um die Anmeldung, und Skye hörte, wie Matt seinen Freunden stolz verkündete: „Das ist mein Dad.“

Bis dahin war er Luc eher zurückhaltend und abwartend begegnet, nicht zuletzt vermutlich, weil er Skyes Vorbehalte spürte. Aber selbst ein kleiner Junge konnte spüren, dass die anderen Väter Luciano Peretti, was Aussehen und Charisma anbelangte, nicht das Wasser reichen konnten.

Skye sah, wie Luc und Matt sich jetzt anlächelten, und ihr war klar, dass eine Beziehung zwischen Vater und Sohn nicht aufzuhalten war. Luc gab sich alle Mühe, eine solche aufzubauen, und Matt kam ihm entgegen.

Hoffentlich hält Luc sein Versprechen! dachte sie inständig. Wenn er Matt je so wehtun würde, wie er ihr wehgetan hatte … Skye atmete tief ein und versuchte, sich zu entspannen. Es hatte keinen Sinn, sich gegen das zu sperren, was sich da zwischen Vater und Sohn entwickelte. Sie konnte nur dabei sein und aufpassen … und darauf hatte sie bestanden. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass Luc Matt allein irgendwohin mitnahm. Zu ihrer Erleichterung war Luc auf diese Bedingung eingegangen.

Zumindest zunächst. Sie vertraute ihm nicht, dass er es lange dabei belassen würde.

Als Nächstes fuhren sie zu einem Einkaufszentrum, wo Luc Matt mit Fußballschuhen und Schienbeinschonern ausstattete. Und in einem Spielzeugladen kaufte er seinem Sohn noch einen Ball und ein kleines Tor samt Netz, damit Matt Schießen üben könnte … wozu zwei in den Boden gerammte Stöcke im Hinterhof genügt hätten! Skye, die stets jeden Cent hatte zweimal umdrehen müssen, hatte kein Verständnis dafür, wie man derart verschwenderisch mit Geld umgehen konnte. Zu Mittag aßen sie natürlich in einem Restaurant, und Matt war begeistert, dass er sich Chicken Nuggets und Bananeneis bestellen durfte. Matt aß mit großem Appetit, während Skye kaum einen Bissen hinunterbrachte von dem Chefsalat mit gebratenem Hähnchenfilet, den Luc ihr, ohne zu fragen, bestellt hatte. Offenbar hatte er nicht vergessen, dass dies ihr Lieblingsgericht gewesen war, wenn sie früher zusammen ausgegangen waren.

Sie wollte nicht, dass diese Erinnerungen wieder belebt wurden. Es war schwer genug, den ganzen Tag in Lucs Gesellschaft zu verbringen und Matt zuliebe freundlich zu sein und die typische Peretti-Freigebigkeit unwidersprochen hinzunehmen, die sich früher oder später auf Matt auswirken würde.

Wenigstens war es mit dem Geldausgeben nach dem Mittagessen vorbei. Skye fuhr Matt und Luc nach Hause, und Luc verbrachte den Nachmittag mit Matt im Hof. Zusammen stellten sie das Tor auf, und dann zeigte Luc Matt, wie man richtig schoss und dribbelte und den Ball stoppte, was Matt fasziniert und mit Feuereifer nachmachte.

Es tat Skye weh, die beiden zu beobachten … Vater und Sohn, wie sie Spaß miteinander hatten, lachten und jubelten. Matt amüsierte sich bestens, wirkte inzwischen ganz entspannt mit seinem neu gefundenen Vater und genoss offensichtlich die für ihn ungewohnte männliche Zuwendung. Es führte Skye schmerzlich vor Augen, dass kein alleinerziehender Elternteil einem Kind das bieten konnte, was ihm zuteilwurde, wenn es mit beiden Elternteilen aufwuchs. Und fairerweise musste sie einräumen, dass Luc seinen Versprechungen gerecht wurde. Bislang.

Endlich war der Tag vorbei, Matt lag gebadet und satt im Bett, und Luc ließ es sich nicht nehmen, ihm eine Gutenachtgeschichte vorzulesen. Überrascht und beeindruckt stellte er dabei fest, dass sein fünfjähriger Sohn schon selber lesen konnte. Nachdem Matt an diesem Abend von Vater und Mutter einen Gutenachtkuss bekommen hatte, schob Luc Skye aus dem Zimmer hinaus und vor sich her in die Küche.

„Lass mich los!“, protestierte Skye, die gehofft hatte, er würde nun so schnell wie möglich verschwinden, sodass sie wieder aufatmen konnte.

„Ich wollte dir nur danken, Skye“, erklärte Luc ruhig und gab sie frei.

Sie wich rasch zurück und sorgte dafür, dass der Küchentisch sie trennte. Dabei rieb sie sich den Arm, als hätte Luc ihr wehgetan.

„Du sollst keine Angst vor mir haben“, meinte er besorgt.

„Dann geh jetzt bitte. Du hattest deinen Tag mit Matt. Du hast dich bedankt. Es gibt keinen Grund, warum du noch länger bleiben solltest.“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Habe ich mit Matt irgendetwas falsch gemacht?“

„Nein, er war sehr glücklich und zufrieden mit dir.“

Luc hob bittend die Hände. „Und warum können wir dann nicht darüber sprechen?“

„Was willst du denn noch? Meinen ausdrücklichen Beifall?“, entgegnete sie schnippisch. Sie wünschte sich nur noch, dass er sie endlich in Ruhe lassen würde. Matt zuliebe hatte sie diesen Tag durchgehalten und so getan, als freute sie sich mit ihm, dass sein Vater Zeit mit ihm verbrachte. Doch während sie Luc die Möglichkeit gegeben hatte, um Matts Zuneigung zu werben, hatte sie, Skye, das schreckliche Gefühl gehabt, als würde ihrer kleinen Welt, die sie für sich und ihren Sohn mühsam aufgebaut hatte, der Boden entzogen.

„Ist es wirklich so schlimm, ihn mit mir zu teilen?“, fragte Luc sanft, als hätte er ihre Gedanken durchschaut.

Skye umklammerte mit beiden Händen die Rückenlehne eines Stuhls und bemühte sich, Fassung zu wahren. Sie blinzelte gegen Tränen an. „Du hast ihn ja schon für dich eingenommen“, antwortete sie heiser. „Bitte … geh jetzt.“

Um nicht in Tränen auszubrechen, wandte sie sich ab und ließ Spülwasser ein, obwohl nur ein einziges benutztes Glas in der Spüle stand. Sie war so sehr darauf konzentriert, ihre Beherrschung aufrechtzuerhalten, dass sie gar nicht registrierte, wie Luc von hinten näherkam. Deshalb erstarrte sie vor Schreck, als er unerwartet von hinten an ihr vorbeilangte und den Wasserhahn zudrehte und ihr das Glas aus der Hand nahm und auf das Abtropfbrett stellte. Wie eine Puppe ließ sie sich herumdrehen und wehrte sich auch nicht, als Luc sie in die Arme nahm, sie an sich drückte und das Gesicht in ihrem Haar barg.

Die Zärtlichkeit dieser Berührung brach ihren letzten Widerstand. All ihren Stolz vergessend, schmiegte sich Skye an Lucs breite Schulter und ließ ihren Tränen freien Lauf. Lucs Wärme legte sich wie ein tröstlicher Mantel um sie, und es war schon viel zu lange her, dass jemand sie so in den Armen gehalten hatte. In diesem Moment war es ihr völlig gleichgültig, dass es ausgerechnet Luc war. Im Gegenteil, die alte Vertrautheit machte es ihr leicht. Es fühlte sich gut und richtig an, und sie hatte keine Kraft, dieses Gefühl zu bekämpfen.

Schließlich versiegten ihre Tränen, und sie lehnte sich erschöpft an Luc. Langsam wurde ihr bewusst, dass er die Finger sanft durch ihr langes Haar gleiten ließ. Offenbar hatte er die Spange, mit der sie es hochgesteckt hatte, entfernt. Doch sie nahm es ihm nicht übel, denn auch das fühlte sich gut an.

„Skye …“, flüsterte er rau, „ich versuche nicht, dir Matt wegzunehmen. Glaub mir, bitte.“

Sie schloss die Augen und atmete tief ein, zu müde, um zu sprechen. Zu müde, um die Diskussion um Vertrauen erneut zu beginnen.

„Du bist seine Mutter“, fuhr Luc sanft fort. „Und du hast wunderbare Arbeit geleistet, wie du unseren Sohn bislang aufgezogen hast. Du kannst sehr stolz auf ihn sein … auf den Jungen, zu dem du ihn erzogen hast.“

Seine freundlichen, anerkennenden Worte wärmten ihr das Herz.

„Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll“, fügte Luc hinzu. „Immerhin warst du damit ganz allein gelassen, und er ist ein wundervoller, glücklicher Junge … wohlerzogen, intelligent, aufgeschlossen. Dass er in seinem Alter schon lesen kann …“

Es klang fast ehrfürchtig, sodass Skye unwillkürlich lächelte. Sie war stolz auf Matt. Zu Recht. Und sie war froh, dass Luc der Ansicht war, sie habe ihren gemeinsamen Sohn gut erzogen.

„Ich schwöre dir, Skye, ich werde nicht versuchen, ihn dir wegzunehmen“, bekräftigte er nun noch einmal. „Das war nie meine Absicht. Und nachdem ich heute gesehen habe, was für ein toller Junge er ist … warum sollte ich auch? Matt könnte keine bessere Mutter haben. Also bitte … hab keine Angst vor mir.“

Sie wünschte es sich, keine Angst haben zu müssen. Aber selbst wenn Luc seine Worte in diesem Moment ernst meinte … Skye blickte zu ihm auf und sprach ihre Ängste offen aus: „Der heutige Tag mit Matt war etwas Neues für dich und umgekehrt auch für Matt. Doch dieser Reiz des Neuen wird sich abnutzen. Du wirst nicht mehr so viel Zeit für Matt haben, und wenn er sich von dir im Stich gelassen fühlt …“

„Ich werde alles tun, um ihn nicht zu enttäuschen.“

„Die Dinge ändern sich, andere Leute werden sich einmischen …“

„Diesmal nicht.“ Seine dunklen Augen blitzten entschlossen auf. „Und manche Dinge ändern sich nie.“ Er umfasste ihr Gesicht und ließ den Daumen verführerisch über ihre Lippen gleiten. Skyes Herz schlug schneller. „Weißt du noch, wie es zwischen uns war?“

Sie verharrte wie gebannt von dem glühenden Verlangen in seinem Blick. Obwohl ihre Hände auf seiner breiten Brust lagen, dachte sie nicht daran, ihn fortzustoßen. Und sie versuchte auch nicht, sich abzuwenden, obwohl Luc sich in unmissverständlicher Absicht zu ihren Lippen herabbeugte. Skye wusste nur, dass sie diesen Kuss geschehen lassen wollte … dass sie unbedingt wissen und fühlen musste, ob es zwischen ihr und Luc so war, wie sie es in Erinnerung hatte.

Es war ein elektrisierendes Gefühl, als Lucs Lippen ihre berührten. Skye war nicht mehr geküsst worden, seit Luc sie zuletzt geküsst hatte, und hatte fast vergessen, wie zärtlich und verführerisch er sein konnte. Unwillkürlich gab sie dem Drängen seiner Zunge nach, als er sie ihr zwischen die Lippen schob, um sie zu innigerem Liebesspiel zu verlocken. Die Versuchung war groß, ihm entgegenzukommen. Das Verlangen, wieder zu spüren, was sie einmal in Lucs Armen gefühlt hatte, war unbändig, gerade weil er sie darum betrogen und sie zu Unrecht aus seinem Leben gestoßen hatte. Sie wollte sie sich wiederholen, diese verzehrende Leidenschaft, die sie miteinander geteilt hatten. Luc schuldete es ihr.

Ihre viel zu lange unterdrückten Gefühle drängten nach Erfüllung. Verlangend erwiderte sie den Kuss, ließ die Finger in sein dichtes Haar gleiten und presste ihn an sich, als wollte sie ihn nie wieder freigeben. Immer leidenschaftlicher und wilder wurden ihre Liebkosungen. Längst hielt Luc nicht mehr Skyes Gesicht umfangen, sondern streichelte ihre aufregenden Rundungen und presste sie an sich, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war. Triumphierend schmiegte sie sich lustvoll an ihn und heizte sein Verlangen an, das er in den vergangenen Jahren zu ignorieren und mit kalten Duschen zu ersticken versucht hatte, weil er geglaubt hatte, sie habe nicht nur ihn so geliebt.

Nun durfte er seiner Leidenschaft endlich wieder freien Lauf lassen. Luc hob Skye auf seine Arme und trug sie aus der Küche und über den Flur in ihr Schlafzimmer. Sie protestierte nicht und wehrte sich in keiner Weise. Es war ein berauschendes Gefühl, dass Luc sie so sehr begehrte … die Frau, die er verstoßen hatte. Jetzt dachte er nicht daran, sie sitzen zu lassen. Oh nein! Skye genoss die Macht, die sie über ihn hatte … er gehörte ihr in einer Weise, wie er nie einer der Frauen gehören würde, die „besser zu ihm passten“.

Im Halbdunkel des Schlafzimmers sah sie die unbändige Leidenschaft in Lucs Blick, als er sie aufs Bett legte und mit zittrigen Händen erst sie auszog und dann sich selbst. Kein Zögern, keine Zärtlichkeit, kein Kuss. Nur wildes Begehren. Skye ließ ihn gewähren und freute sich insgeheim, wie heiß er auf sie war. Er hatte jegliche Kontrolle über seine Gefühle verloren. Verlangend ließ er den Blick über sie gleiten, als sie schließlich nackt vor ihm lag, drängte sich zwischen ihre Beine und ließ sie spüren, wie sehr er sich danach sehnte, die Erfüllung bei ihr zu finden, die er sich selber vor sechs Jahren verboten hatte.

In diesem Moment hasste sie ihn dafür, weil er sie damals mit Verachtung gestraft und alles, was sie ihm geschenkt hatte, in den Schmutz gezogen hatte. Und dennoch kam sie ihm lustvoll seufzend entgegen, als er sie nahm. Endlich drang er in sie ein, und plötzlich war die schreckliche Leere vergessen, die sie all die Jahre bedrückt hatte. Luc hielt inne, seufzte ebenfalls, und Skye hoffte inständig, er möge genauso empfinden wie sie. Doch sie konnte es nicht wirklich glauben. Denn dann hätte er sie damals erst gar nicht verlassen.

Sie schloss die Augen, verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich ganz auf das, was sie spürte. Und Luc enttäuschte sie nicht, wie er sie nie enttäuscht hatte. Allerdings hatte er sich gewöhnlich mehr Zeit gelassen und war nicht ganz so wild zur Sache gegangen. Aber das hatte seinen besonderen Reiz, weil es ihr verriet, wie verrückt er nach ihr war. Sein Atem wurde schneller, genau wie ihrer. Sie kam ihm entgegen, umfing ihn mit ihren Beinen und drängte ihn, nicht nachzulassen. Dabei krallte sie die Finger in seine muskulösen Schultern und presste die harten Spitzen ihrer vollen Brüste gegen seine breite Brust, während er immer heftiger und schneller zustieß.

Mit einem leisen Aufschrei gelangte Skye zum ersehnten Höhepunkt, und noch während die Lust Welle um Welle ihren Körper erschütterte, spürte sie, wie Luc ebenfalls kam. Wohlige Zufriedenheit breitete sich in ihr aus, wie sie es von früher in Erinnerung hatte. Luc sank auf sie nieder und barg das Gesicht in ihrem langen blonden Haar, das wie ein Fächer auf dem Kissen ausgebreitet lag. Skye drückte ihn an sich, als wollte sie diesen wundervollen Moment so lange wie möglich festhalten. Für diesen Augenblick zumindest gehörte Luc ihr, und sie konnte die harte Wirklichkeit ausschließen und einen verlorenen Traum träumen … einen Traum, der nicht von Dauer sein konnte.

6. KAPITEL

Ihr wundervolles, duftendes Haar … so weich und seidig und unglaublich sinnlich. Es zu fühlen, sie zu fühlen, war der Grund gewesen, warum er getan hatte, was er noch nicht hatte tun wollen … und schon gar nicht so wild und entfesselt, wie er es getan hatte. Luc zwang sich, seinen Verstand wieder einzuschalten und zu denken. Er musste die Erkenntnis ausnutzen, dass Skye ihn genauso sehr begehrt hatte wie er sie.

Sie hielt ihn jetzt fest in ihren Armen. War das noch eine Reaktion auf das aufwühlende Liebeserlebnis, oder entsprang es dem Wunsch, an ihm festzuhalten? Er musste die Initiative ergreifen, bevor ihr bewusst wurde, was geschehen war, und sie es womöglich bedauerte und ihn verstieß, wie er sie damals verstoßen hatte.

Luc rollte sich auf den Rücken und nahm Skye mit sich. Er drückte sie an sich und streichelte zärtlich ihren schönen Körper. Sie sollte spüren, wie sehr er sie liebte. Er hatte nicht vorgehabt, sie derart zu überfallen. Nein, er hatte sie umwerben und zuerst ihr Vertrauen zurückgewinnen wollen. Ihre Angst vor ihm hatte ihn erschreckt. Er hatte diese Barriere vorsichtig abbauen wollen und dieses Ziel dann angesichts ihrer Tränen aus den Augen verloren. Als er sie dann in den Armen gehalten hatte, war es ihm einfach unmöglich gewesen, sich nicht daran zu erinnern, was sie miteinander geteilt hatten. Die Verlockung war zu groß gewesen, es ihr auch ins Gedächtnis zu rufen, sie zu küssen … Er hatte nicht mit ihrer leidenschaftlichen Reaktion gerechnet.

Doch in Anbetracht von Skyes, zugegeben berechtigter, Feindseligkeit stellte sich die Frage, was dieser Ausbruch leidenschaftlicher Gefühle tatsächlich bedeutete. Luc konnte sich nicht vorstellen, dass sie verrückt nach ihm war, obwohl sie zweifellos ganz wie früher auf sein Liebesspiel reagiert hatte. Aber genügte das als Basis?

Es musste wohl genügen, denn jetzt gab es kein Zurück mehr. Außerdem würde es für Matt besser sein, beide Eltern um sich zu haben. Und Skye würde er es beweisen, wie ernst er es mit seiner Vaterschaft meinte, und ihr die Angst nehmen, er könnte seinem Sohn wehtun. Am besten, er redete jetzt gleich mit ihr, bevor sie wieder hellwach und gegen ihn eingestellt war.

Ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Luc ließ die Finger in ihr seidiges Haar gleiten und hielt sie dort fest. Nie wieder würde sie so empfänglich für seinen Vorschlag sein wie jetzt, da sie beide eng umschlungen und nackt beieinanderlagen und ihnen noch lebhaft in Erinnerung war, was sie miteinander teilen konnten. Er musste den direkten Vorstoß wagen, weil sie seinen Gefühlen sowieso nicht traute. Am besten er versuchte, so überzeugend wie möglich vom Verstand her zu argumentieren.

Luc atmete tief ein und sagte dann schlicht: „Ich möchte, dass du mich heiratest.“

Ihn heiraten? Lucs unglaubliche Worte rissen Skye aus ihrer Schläfrigkeit. Sie hatte nicht darüber nachdenken wollen, was sie mit Luc getan hatte. Viel leichter war es, sich von seinen Gefühlen treiben zu lassen und die Realität auszusperren, bis man sich ihr stellen musste. Aber ein Heiratsantrag … Was sollte sie davon halten?

Sie regte sich in Lucs Armen. Sein Herzschlag, den sie soeben noch als äußerst beruhigend empfunden hatte, machte sie jetzt nervös.

„Nein, bleib bei mir.“

Seine schroffe Aufforderung verunsicherte sie noch mehr. Luc hatte kein Recht, sie zu irgendetwas zu zwingen, schon gar nicht zu etwas so Persönlichem. Er mochte ja ein Recht haben, eine Rolle in Matts Leben zu spielen, aber was zwischen ihr und ihm, Luc, passierte, war gänzlich freiwillig. Und nur weil sie mit ihm geschlafen hatte, konnte er noch lange nicht mit ihr machen, was er wollte.

„Leg dich nicht mit mir an, Luc“, warnte sie ihn leise. „Lass mich los.“

„Warum willst du das?“

„Weil mir gerade eingefallen ist, wer du bist“, antwortete sie, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, dass sie ihn mit ihren Worten verletzte. Das Wichtigste war, Abstand zu gewinnen, damit sie klar denken konnte.

„Komm mir nicht damit!“ Luc schob sie zurück, sodass sie auf dem Rücken zu liegen kam, stützte sich zu beiden Seiten von ihr auf und blickte auf sie herab. Seine dunklen Augen blitzten herausfordernd. „Du hast genau gewusst, wer dich geküsst hat, wer dich in dieses Bett getragen hat, wer dich …

„Wieder gebumst hat?“, stieß sie bewusst abfällig aus, denn die Art und Weise, wie er seine körperliche Überlegenheit ausspielte, ärgerte sie maßlos.

Luc presste die Lippen zusammen. „Du hast es auch gewollt, Skye“, entgegnete er schroff.

Er spielte die Schwäche, die sie für ihn hatte, gegen sie aus. Eine Schwäche, die daraus resultierte, dass sie, Skye, sich von Anfang an an einen Traum geklammert hatte: Sie beide verbunden in einer Liebe, die stark genug war, alle Stürme zu bestehen. Ein Traum, der sich als Irrtum herausgestellt hatte. Und Luc hatte sich anderen Frauen zugewandt, während sie, Skye, hatte allein zurechtkommen müssen. Und er würde sie auch jetzt wieder sitzen lassen, wenn Matt nicht wäre.

„Hat es dir Spaß gemacht, Luc?“, fragte sie verbittert.

„Ja, und du hättest nicht so reagiert, wie du es getan hast, wenn es dir keinen Spaß gemacht hätte“, antwortete er, entschlossen, sie dazu zu bringen, es zuzugeben.

„Und du willst daraus Kapital schlagen, indem du gleich einziehst und mein Leben bestimmst.“

„Wir passen gut zusammen. Das war immer schon so“, wandte er ein.

„Zu schade, dass du dich nicht daran erinnert hast, als es darauf ankam.“

„Jetzt kommt es darauf an“, entgegnete er unbeirrt. „Wir haben einen Sohn. Wir sollten eine richtige Familie sein.“

Matt. Sie hatte sich nicht darin geirrt, was Luc wirklich wollte. „Eine Ehe bedeutet mehr, als nur Kinder zu haben. Ich will dich nicht als Ehemann.“

„Du hast mit mir geschlafen.“

Sie konnte nicht zulassen, dass er das weiter als Waffe gegen sie einsetzte. „Ich wollte dich nur daran erinnern, was du aufgegeben hast, Luc“, erwiderte sie deshalb spöttisch.

Er machte ein nachdenkliches Gesicht.

„Wie viele Frauen hast du seit mir gehabt?“, fragte sie unerbittlich.

„Sie bedeuten mir nichts!“, stieß er aus.

„Hast du an mich gedacht, wenn du mit ihnen geschlafen hast?“

„Ja. Ja! Es war niemals so wie das, was wir miteinander hatten.“

Seine heftige Antwort riss Skye für einen Moment aus ihren Rachegedanken. Für sie hatte es immer nur Luc gegeben. Keinen anderen Mann. Wenn er genauso empfand … Aber das war unmöglich. Er hatte das Wort seines Bruders über ihres gestellt und das Urteil seiner Familie über sein eigenes. „Ich glaube dir nicht!“, schrie sie ihn an, stieß ihn mit aller Kraft fort und sprang aus dem Bett.

„Es ist wahr!“, rief er ihr nach.

„Sei still! Mein Sohn schläft nebenan“, zischte sie ihm zu und zog sich rasch ihren Morgenmantel an.

„Unser Sohn, Skye“, korrigierte Luc sie leise, aber nachdrücklich. „Meinst du nicht, dass es besser für ihn wäre, wenn nicht nur seine Mutter, sondern auch sein Vater immer für ihn da wäre?“

Sie band sich den Gürtel des Morgenmantels fest um die Taille, bevor sie sich Luc wieder zuwandte. „Darauf bist du aus, nicht wahr? Matt. Nicht mich. Sack die Mutter ein, dann bekommst du auch den Sohn!“

„Das stimmt nicht. Ich will euch beide.“

Er lag immer noch nackt auf dem Bett, auf einen Arm gestützt, und sah einfach atemberaubend aus, männlich und schön. Kein Wunder, dass sie nie einen anderen Mann gewollt hatte. Und vielleicht nie einen anderen haben wollte. Was ihr zu denken gab. Sie konnte Luc ja haben. Sie brauchte nur seinen Heiratsantrag anzunehmen.

Konnte sie aber mit ihm leben … mit seiner Familie leben … und glücklich sein? Nachdem diese Menschen sie in der Vergangenheit so behandelt hatten, wie sollte sie ihnen zutrauen, dass ihnen wirklich ihr Wohl am Herzen lag?

Sie musste dieser Sache ein Ende setzen. Sie musste Luc aus ihrem Schlafzimmer und ihrem Haus befördern, durfte nicht zulassen, dass er noch länger mit ihren Gefühlen spielte, die so leicht für ihn entflammten. Verräterische Gefühle! Skye ging zur Tür und knipste das Licht an, in der Hoffnung, dadurch die allzu vertrauliche Atmosphäre zu vertreiben und klarer zu sehen.

Doch es half nichts. Im Gegenteil. Bei hellem Licht betrachtet, wirkte Luc nur noch unwiderstehlicher, und das leidenschaftliche Funkeln in seinen dunklen Augen machte keinen Hehl daraus, wie sehr er sie begehrte. Skye durchzuckte es heiß. Sie spürte, wie die Spitzen ihrer Brüste hart wurden, und verschränkte befangen die Arme vor ihrem Körper. „Bilde dir ja nicht ein, dass es irgendetwas bedeutet, dass ich mit dir geschlafen habe, Luc.“

„Du kannst mich nicht glauben machen, dass du mit jedem Mann ins Bett gehst, Skye.“ Er lächelte ironisch. „Das habe ich einmal geglaubt, und es war der größte Fehler meines Lebens. Keiner kann mir das noch einmal weismachen.“

„Das hier ist etwas anderes“, entgegnete sie heftig.

„Inwieweit?“

Sie suchte verzweifelt nach einer plausiblen Erklärung. „Wenn man schwanger ist, ist man kaum besonders attraktiv für andere Männer. Und wenn man dann ein Baby hat und dazu noch seine schwer krebskranke Mutter pflegen und schließlich eine kleine Praxis aufbauen muss, um für sich und seinen Sohn den Lebensunterhalt zu verdienen, bleibt einem kaum Zeit für ein ausschweifendes Liebesleben. Ich hatte keinen Sex mehr, seit ich vor sechs Jahren mit dir zusammen war, und du hast mich deshalb in einem schwachen Moment erwischt. Das ist alles.“

„Weil ich es war“, meinte er unbeirrt.

„Nein!“, wehrte sie heftig ab. „Und ich möchte, dass du dich jetzt anziehst und gehst, Luc.“

„Lass mich dir geben, was du brauchst“, schlug er schmeichelnd vor.

„Du kannst mir nicht alles geben“, entgegnete sie. „Und bitte, tu jetzt, worum ich dich gebeten habe. Dies war nicht Teil unserer Abmachung. Wenn du auch nur einen Funken Anstand besitzt …“

Luc setzte sich hin und schwang die Beine aus dem Bett. Unwillkürlich wich Skye zurück, bis sie den Türknauf im Rücken spürte. Luc blieb reglos auf dem Bett sitzen und betrachtete sie nachdenklich. Skye wartete angespannt, was er als Nächstes tun würde.

„Anstand …“ Er seufzte schuldbewusst. „Ich habe damals an dir gezweifelt, deshalb zweifelst du verständlicherweise jetzt an mir.“ Luc blickte sie flehentlich an. „Aber kannst du denn nicht verstehen, was für ein tödlicher Schlag es für mich war, dich mit meinem Bruder im Bett zu sehen?“

„Ich habe nie mit deinem Bruder geschlafen!“

„Verdammt!“ Er sprang auf. „Es waren doch nicht nur diese Fotos, Skye! Roberts Charme hatte es dir angetan. Du hast ständig mit ihm geflirtet. Immer wenn wir drei zusammen waren, hast du dich ganz von ihm in Beschlag nehmen lassen!“

„Du liebe Güte, er war einfach nett zu mir, Luc. Deine Eltern begegneten mir mit eisiger Höflichkeit, als wäre ich nicht gut genug für sie. Warum sollte ich mich da nicht mit deinem Bruder gut verstehen, der mich immer freundlich behandelt hat?“

„Gut verstehen?“ Luc hob frustriert die Hände. „Wie sollte ich wissen, dass nicht mehr daraus geworden war? Roberto schwor es mir … schwor mir, dass ich mich nur zum Narren machen würde, wenn ich an meiner Liebe zu dir festhielte. Und dann waren da noch diese Fotos, die deinen Verrat an unserer Liebe so offensichtlich bewiesen.“

„Es war eine Lüge!“, entgegnete Skye verzweifelt.

„Aber er war mein Bruder! Wir hatten unser ganzes Leben miteinander geteilt. Warum sollte er mir etwas so Verhängnisvolles gestehen, wenn es nicht der Wahrheit entsprach?“

Ein tödlicher Schlag … Skye begann zu begreifen, was er gefühlt haben musste.

„Du warst meine Sonne, und er hat dich mir weggenommen und mich in Dunkelheit gestürzt. In eine so schwarze Dunkelheit, dass ich dich nicht mehr erkennen konnte. Nicht, wie du wirklich warst.“ Luc ließ die Hände niedergeschlagen sinken. „Und das alles nur … um es meinem Vater recht zu machen.“

Er schüttelte den Kopf und begann resigniert, seine Kleidungsstücke vom Boden aufzusammeln.

Skye beobachtete ihn. Das Herz war ihr genauso schwer wie ihm. Ihnen beiden war tiefer Schmerz zugefügt worden. War es vielleicht unrecht von ihr, ihm allein die Schuld für den Verrat an ihrer beider Liebe zu geben, wo er im Grunde doppelt verraten worden war? Von der Frau, die er liebte … und dem Bruder, den er liebte?

„Bitte, hab keine Angst vor mir, Skye“, bat er unvermittelt und sah sie beschwörend an. „Diesmal geht es nicht darum, dir etwas wegzunehmen. Ich möchte dir etwas geben.“

Sie war so verunsichert, dass sie kein Wort herausbrachte. Wie sehr hatte sie diesen Mann geliebt! Vielleicht konnte sie ihn wieder lieben, wenn … Aber gab es nicht zu viele Wenns? Und im Zentrum stand Matt, ihr geliebter Sohn, den sie vor der Familie Peretti beschützen musste. Das durfte sie nicht vergessen, nur weil sie offenbar immer noch eine Schwäche für Luc hatte.

Während sie beobachtete, wie er sich wieder anzog, wurde sie von den Erinnerungen an die leidenschaftlichen Zärtlichkeiten bestürmt, die sie beide soeben in ihrem Bett geteilt hatten … in demselben Bett, in dem sie heute Nacht schlafen musste. Allein, wie sie die vergangenen sechs Jahre immer allein geschlafen hatte. Sicher, sie hatte Matt, aber die Liebe eines Kindes – und ihre Liebe zu diesem Kind – war etwas anderes. Es blieb eine große Lücke, die Mutterliebe allein nicht ausfüllen konnte.

Wieder fertig angezogen, blickte Luc sie herausfordernd an. „Was wir füreinander fühlen, wird sich nicht ändern“, bemerkte er, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Egal, was du dir einredest, du wirst es morgen noch empfinden und nächste Woche, nächsten Monat, nächstes Jahr und in alle Zukunft.“

Sie wusste, dass er recht hatte. Was sollte sie tun? Schweigend sah sie ihn an, nicht bereit, in diesem Moment irgendetwas zuzugestehen. Sie brauchte erst einmal Abstand, um über alles in Ruhe nachzudenken.

Luc kam langsam auf die Tür zu, blieb neben Skye stehen und blickte sie eindringlich an. „Ich kann dir die Jahre nicht zurückgeben, die uns gestohlen wurden, aber wir können eine gemeinsame Zukunft für uns schaffen“, sagte er ruhig.

Das mussten sie zweifellos … Matt zuliebe. Aber Skye begriff jetzt, dass Luc mehr wollte. Und er sprach es jetzt noch einmal deutlich aus.

„Ich bezweifle, dass es so etwas wie die perfekte Ehe überhaupt gibt. Aber ich verspreche dir, dass ich mir alle Mühe geben werde, dich so glücklich wie möglich zu machen. Denk darüber nach, Skye. Ich komme, wie verabredet, nächsten Samstag wieder.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ er dann das Zimmer. Einen Augenblick später hörte Skye, wie er die Haustür hinter sich zuzog.

Erleichtert atmete sie auf und lehnte sich gegen die Wand. Ihr Blick schweifte zum Bett, wo sie soeben ihre Unabhängigkeit geopfert hatte. Konnte sie das noch einmal rückgängig machen? Wollte sie es überhaupt? Musste sie es vielleicht?

Auf jeden Fall musste sie eine Antwort auf diese Fragen finden, bevor Luc zurückkommen würde. Nächsten Samstag. Wie verabredet. Weil er Matts Vater war.

7. KAPITEL

„Daddy ist da!“, rief Matt von der vorderen Veranda. „Und er ist in seinem roten Auto gekommen!“

Der Ferrari! Das aufgeregte Rufen ihres Sohnes veranlasste Skye, aus der Küche hinaus auf die vordere Veranda zu eilen, wo Matt schon lange ungeduldig auf seinen Vater gewartet hatte. Dass dieser ihn jetzt auch noch mit dem Ferrari köderte, gefiel ihr gar nicht. Als sie aus der Haustür trat, sah sie ihren Sohn bereits das Gartentor öffnen, während Luc auf der anderen Straßenseite aus dem Wagen stieg.

„Lauf nicht auf die Fahrbahn, Matt!“, rief sie besorgt.

Luc hatte sie gehört und hob sofort eine Hand. „Warte auf dem Bürgersteig.“

Matt gehorchte, hüpfte jedoch freudig von einem Bein auf das andere, als Luc über die Straße lächelnd auf ihn zukam. Luc beugte sich herab, hob seinen Sohn hoch, schwenkte ihn herum und stimmte in sein übermütiges Lachen ein. „Los, erzähl! Wie war das Fußballtraining?“

Begeistert erzählte Matt ihm von den beiden Trainingseinheiten, an denen er in dieser Woche nach der Schule teilgenommen hatte. Kein Zweifel, Vater und Sohn verstanden sich bestens, und Matt genoss es, dass sein Vater so viel Interesse für ihn zeigte.

Skye beobachtete es mit gemischten Gefühlen. Es fiel ihr schwer, sich einzugestehen, dass sie ihrem Sohn offensichtlich nicht alles geben konnte, was er brauchte. All ihre Liebe und Fürsorge war einfach nicht genug … er brauchte auch seinen Vater.

Sie wartete auf der Veranda und blickte den beiden entgegen. Luc hatte Matt immer noch auf dem Arm und trug ihn zu ihr. Die beiden waren sich so ähnlich, was ihr natürlich jetzt besonders auffiel, da sie sich wieder mit Luc konfrontiert sah. Und er würde nicht wieder verschwinden. Die Frage war nur … wie weit sollte sie ihn in ihr und Matts Leben lassen?

Die ganze Woche hatte sie darüber nachgedacht und war einer Antwort nicht nähergekommen. Es brachte auch nichts, sich den viel jüngeren Luc vorzustellen, den sie so sehr geliebt hatte. Denn er hatte sich verändert, so wie sie sich verändert hatte. Er hatte davon gesprochen, wie sehr auch er damals gelitten hatte … aber sie war sich nicht sicher, inwieweit in seinem jetzigen Handeln Liebe überhaupt eine Rolle spielte. Wenn sie ihn jedoch mit Matt beobachtete, dann schien es offensichtlich, dass der Kleine sein Herz berührte. Hier ging es nicht nur darum, Besitzansprüche anzumelden.

Also war Luc Peretti vielleicht doch noch fähig zu lieben. Ob das vielleicht sie mit einbezog, falls sie ihn heiraten sollte …? Allerdings galt es, die Familie Peretti zu bedenken, die im Hintergrund die Fäden zog, und vor allem einen einflussreichen Vater, der es hasste, wenn man seine Pläne durchkreuzte.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, wandte Luc sich ihr in diesem Moment zu und sah sie an, und sein herausfordernder Blick verriet ihr, dass er aus dem gleichen Holz geschnitzt war und genauso wenig vorhatte, sich seine Pläne durchkreuzen zu lassen.

„Daddy meint, ich muss dich fragen, ob ich in seinem Auto mitfahren kann“, verkündete Matt. „Kann ich, Mummy? Oh bitte!“

„Darf ich“, verbesserte Skye ihren Sohn unwillkürlich und sah ihn an. „Matt, wir passen nicht alle drei in das Auto, und wir wollten doch einen Ausflug nach Darling Harbour machen.“

„Vielleicht nur ein kleiner Trip rund um den Block?“, schlug Luc vor.

„Er ist doch jetzt kein Fremder mehr, Mummy. Was soll denn Schlimmes dabei sein?“

Skye errötete, als ihr einfiel, dass sie dieses Argument ursprünglich gebraucht hatte, um Matt von Luc fernzuhalten. „Also gut, eine kurze Fahrt“, räumte sie widerstrebend ein.

„Höchstens fünf Minuten“, versprach Luc, dem klar war, dass er ihr einen großen Vertrauensvorschuss abverlangte, indem er mit ihrem Sohn allein losfuhr. Es verstieß gegen ihre Abmachung.

„Okay, fünf Minuten.“ Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. Eine Ausnahme bedeutete nicht, dass er von nun an machen konnte, was er wollte.

Er lächelte ihr triumphierend zu und ging mit einem jubelnden Matt davon.

Zweifelnd blickte Skye den beiden nach. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, dass ihr die Kontrolle entglitt. Genau genommen war dies so, seit Luc wieder in ihr Leben getreten war. Sie hatte ihre Unabhängigkeit und ihren Seelenfrieden verloren. Und ihre Zukunftspläne konzentrierten sich inzwischen auf die eine Frage, ob sie Luc Peretti heiraten sollte oder nicht.

Seufzend verschwand Skye im Haus und überprüfte noch einmal den Proviant, den sie bereits in den Rucksack für den Ausflug gepackt hatte. Dann hängte sie ihn sich über eine Schulter, nahm ihren Hut und Matts Kappe, ging wieder auf die Veranda hinaus und schloss die Haustür hinter sich zu.

Der Ferrari kam schon wieder die Straße herunter, als sie zu dem Alfa-Kombi ging. Luc hatte also Wort gehalten. Er wollte nicht, dass sie Angst vor ihm hatte … was jedoch gar nicht so einfach war, weil sie allein bei seinem Anblick weiche Knie bekam.

Skye schloss den Kombi auf und wartete davor. Wie sollte sie einen ganzen Tag in Lucs Gesellschaft überstehen? Für den Vormittag war ein Besuch im Aquarium geplant, dann Mittagessen in einem der zahlreichen Restaurants mit Blick auf Darling Harbour und ein entspannter Nachmittag entweder auf dem Kinderspielplatz oder in den Japanischen Gärten.

Vater und Sohn stiegen aus dem Ferrari und überquerten Hand in Hand die Straße. Sie trugen beide Jeans und T-Shirt, genau wie sie, Skye. Zusammen boten sie das Bild einer glücklichen jungen Familie, die einen gemeinsamen Wochenendausflug plante. Matt hüpfte vor Vorfreude. Er war in dem Superauto seines Vaters gefahren und würde im Aquarium all die Fische aus seinem Lieblingsfilm „Findet Nemo“ sehen.

Skye reichte Luc den Schlüssel des Kombis. „Fahr du. Ich bin schon so lange nicht mehr durch den Stadtverkehr gefahren, dass es mich nur nervös machen würde.“

„Gerade dann solltest du es üben“, widersprach er.

„Das mache ich lieber allein. Lass mich heute nur Beifahrer sein, Luc. Es ist dein Tag mit Matt.“ Und nicht mit mir.

Luc lächelte nun bedeutsam. „Du willst Distanz wahren, Skye?“

„Ich will Schwierigkeiten vermeiden“, erwiderte sie.

Es war für sie schwierig genug, auf der Fahrt nach Darling Harbour neben Luc im Auto zu sitzen. Obwohl sie den Blick meist starr geradeaus auf den Verkehr gerichtet hielt, war Luc ihr einfach so nahe, dass sie seine Gegenwart nicht ignorieren konnte. Und allein seine Nähe weckte heiße Erinnerungen an das, was eine Woche zuvor zwischen ihnen gewesen war. Aber sie durfte so etwas nicht noch einmal zulassen, solange sie nicht sicher war, wie sie weiter vorgehen wollte.

Sie war froh, dass Matt fröhlich mit Luc plauderte, sodass sie nur zuhören musste. Die beiden gingen inzwischen ganz unbefangen miteinander um. Würde Luc auch auf lange Sicht ein guter Vater sein? Immerhin war die Entdeckung, dass er einen Sohn hatte, noch ganz neu für ihn. Augenblicklich wollte er Matt vor allem nur verwöhnen, aber das allein machte noch keinen guten Vater aus.

Fürs Erste ließ Skye den beiden jedoch ihren Spaß, als sie beim Aquarium ankamen und Matt die faszinierende Unterwasserwelt betrat. Den Mund vor Staunen offen, betrachtete er die Haie, die über ihren Köpfen hinweg schwammen, und tauchte die Hand neugierig in den Streichelteich, um zum ersten Mal in seinem Leben einen lebendigen Fisch zu berühren. Skye, die sich die hohe Eintrittsgebühr bislang nicht hatte leisten können, gönnte ihrem Sohn dieses beeindruckende Erlebnis.

Die besondere Attraktion waren natürlich die tropischen Fische mit ihren leuchtenden Farben. Matt zeigte Luc aufgeregt all diejenigen, die er aus dem Film „Findet Nemo“ wieder erkannte, den er schon unzählige Male gesehen hatte, seit Skye ihm das Video zu Weihnachten geschenkt hatte. Seine besonderen Lieblinge waren natürlich die Clownfische.

Bester Laune, aber ziemlich erschöpft verließen sie schließlich das Aquarium, um in einem Restaurant zu Mittag zu essen. Matt wollte vorher auf die Toilette, und Skye nahm ihn unwillkürlich bei der Hand, um mit ihm die Damentoilette aufzusuchen, aber Luc hielt sie zurück.

„Er sollte mit mir kommen, Skye.“

„Aber er ist doch noch ein kleiner Junge“, widersprach sie.

„Ich werde mich schon um ihn kümmern.“ Luc sah sie herausfordernd an.

Es war sein Tag mit Matt. Widerstrebend gab Skye nach. Als die beiden nach einer Weile zurückkamen, lief Matt aufgeregt auf sie zu und flüsterte ihr stolz ins Ohr: „Ich habe mit Daddy ins Pissoir gepinkelt!“

Zweifellos ein besonderes Gemeinschaftserlebnis unter Männern! Skye verdrehte die Augen, aber Luc grinste sie jungenhaft an. „Es war höchste Zeit für mein ‚erstes Mal‘ in der Entwicklung meines Sohnes“, meinte er vielsagend und wies damit auf die „ersten Male“ hin, die er bereits unwiderruflich verpasst hatte: Matts erstes Wort, seine ersten Schritte, sein erster Schultag …

Während Matt auf dem Weg zum Ausgang des Aquariums fröhlich vor ihnen herhüpfte, nutzte Luc die Gelegenheit zu einem vertraulichen Gespräch. „Besteht vielleicht die Möglichkeit, dass du letzte Woche schwanger geworden bist?“, erkundigte er sich zu Skyes Erstaunen.

„Nein“, wehrte sie rasch ab, doch ihr Herz klopfte schneller.

„Nun, ich habe kein Kondom benutzt, und da du selber eine lange Zeit der Enthaltsamkeit hinter dir hast, nehme ich an, dass du dich auch nicht geschützt hast.“

„Der Zeitpunkt war sicher.“ Was sie sich allerdings erst ausgerechnet hatte, nachdem Luc gegangen war.

„Kein Zweifel?“

„Nein!“

„Schade, ich hatte gehofft, es hätte sein können.“

„Wie bitte?“ Sie sah ihn entsetzt an.

„Ich bin jetzt hier, um mich um dich zu kümmern“, erklärte er ihr unbeirrt. „Und ich möchte gern, dass wir ein Kind haben, das wir beide von Anfang an aufwachsen sehen.“

Sie begriff, wie schlimm es für ihn sein musste, um die ersten Jahre mit Matt betrogen worden zu sein, und schwieg. Was sollte sie auch dagegen vorbringen? Dennoch gefiel ihr die Art nicht, wie er seinen Wunsch ausgedrückt hatte. „Wolltest du mich etwa bewusst schwanger machen, als du mit mir geschlafen hast?“

„Nein.“ Er lächelte spöttisch. „Ich wollte dich einfach, Skye. So sehr, dass ich nicht an Verhütung gedacht habe. Und du hast genauso wenig daran gedacht.“ Er betrachtete sie nachdenklich. „Was meinst du, was das darüber aussagt, wie sehr wir einander brauchen?“

Skye zog es vor, nichts darauf zu antworten.

Luc rief Matt zurück und nahm seine Hand, die er ihm bereitwillig überließ. Anders als sie, Skye. Würde Luc so weit gehen, Matt als Druckmittel einzusetzen, um sie zu überreden, seinen Heiratsantrag anzunehmen? Oder baute er einfach auf ihre Schwäche für ihn?

Sie konnte nicht ignorieren, was für eine Anziehung er immer noch auf sie ausübte, aber eine Heirat war doch etwas ganz anderes. Eine solche Entscheidung würde sie auf keinen Fall überstürzen. Sechs Jahre hatten eine gewaltige Kluft hinterlassen, die es erst zu überbrücken galt, und zu viele Menschen hatten sich damals in ihrer beider Leben eingemischt, sodass ihre gemeinsame Basis mehr als zweifelhaft schien.

Luc hatte einen Tisch draußen auf der Terrasse eines Hafenrestaurants reservieren lassen, sodass sie dem bunten Schauspiel zusehen konnten, das die Menschen auf der Promenade und die Boote auf dem Wasser boten. Bei dem Anblick wurde Skye unwillkürlich daran erinnert, wie sie Luc und seinen Bruder kennengelernt hatte.

Sie hatte gerade das zweite Jahr an der Universität beendet und für die Ferien einen Job in dem Bootszubehörladen in der großen Cronulla Marina angenommen. Die Familie Peretti besaß damals eine große Villa in Küstennähe … und vermutlich war das Haus immer noch in ihrem Besitz. Skye wusste es nicht, denn sie und ihre Mutter waren aus dem angrenzenden Vorstadtbezirk Caringbah weggezogen, nachdem ihr Stiefvater sie verlassen hatte.

In jenem Sommer jedoch hatten die Brüder Peretti jedes Wochenende gesegelt. Skye hatte zuerst Roberto kennengelernt, als sie ihn im Laden bedient hatte. Er hatte mit ihr geflirtet und sie ihn ziemlich attraktiv gefunden, bis Luc aufgetaucht war und seinen jüngeren Bruder bei ihr völlig in den Schatten gestellt hatte. Es lag nicht so sehr daran, dass er noch besser aussah … Er hatte damals schon eine bezwingende Ausstrahlung besessen und besaß sie heute noch.

Skye blickte sich unter den männlichen Gästen auf der Restaurantterrasse um. Keiner davon konnte Luc das Wasser reichen. Und ihr war klar, dass sie keine Chance hatte, ihn auf Distanz zu halten, wenn er es darauf anlegte, sie zurückzuerobern.

Nach dem Essen gingen sie zu dem großen Spielplatz in der Nähe, wo sich Luc und Skye ins Gras setzten und zusahen, wie Matt sich auf der großen Rutsche vergnügte. Skye ahnte, dass Luc die Gelegenheit erneut nutzen würde, um mit ihr über seine Zukunftspläne zu sprechen, aber sie wusste auch, dass sie dem auf die Dauer sowieso nicht aus dem Weg gehen konnte. Also fügte sie sich resigniert.

„Lass uns über unsere Heirat sprechen“, begann er dann auch ohne Einleitung. „Du hattest doch jetzt Zeit, darüber nachzudenken.“

Sie wich seinem Blick aus und zupfte Grashalme aus. „Ich weiß nicht, was für ein Mensch du heute bist.“

„Mit anderen Worten, du willst mehr Zeit?“

„Ja.“

„Dann erwägst du es also.“

Das klang so selbstzufrieden, dass Skye unwillkürlich dagegen aufbegehrte. „Es gibt dabei sehr viel zu erwägen, Luc.“

„Woran denkst du?“, ließ er nicht locker.

Sie betrachtete ihn neugierig. „Hast du die Idee, mich zu heiraten, eigentlich mit deinen Eltern besprochen, Luc?“

„Ich habe das nicht mit ihnen diskutiert, nein. Stattdessen habe ich ihnen unverblümt gesagt, dass sie dich entweder als meine Frau akzeptieren oder mich verlieren werden. Und nachdem sie gerade erst einen Sohn verloren haben, glaube ich nicht, dass sie sich über mein Ultimatum hinwegsetzen werden.“

Skye blickte ihn sprachlos an. Für ihn war das alles offenbar bereits entschieden … auch, dass sie einwilligen würde. „Wann …?“ Sie schluckte und räusperte sich. „Wann hast du es ihnen gesagt?“

„Nachdem ich meinen Vater wegen deines Vorwurfs, er hätte dir Geld für eine Abtreibung zukommen lassen, zur Rede gestellt hatte“, antwortete er ruhig. „Als ich die ganze Wahrheit erfuhr über das, was damals vor sechs Jahren geschehen war.“

Nicht erst diese Woche, sondern viel früher … unmittelbar nachdem er sie und Matt zum ersten Mal aufgesucht hatte. Schon da hatte er es entschieden! Um sich an seinem Vater zu rächen, weil der ihm jede Kenntnis von seinem Kind entzogen hatte? Um es seiner ganzen Familie heimzuzahlen, weil man ihm nicht erlaubt hatte, sich eine Frau nach seiner Wahl zu nehmen?

„Deine Eltern werden mich als deine Frau nicht haben wollen“, erklärte sie bestimmt.

Seine dunklen Augen blitzten stolz auf. „Sie haben keine Wahl.“

„Aber ich habe eine, Luc“, betonte sie.

„Sie werden dich akzeptieren, Skye, denn sie haben andernfalls viel zu viel zu verlieren.“

„Aber ich will in deinen Streit mit ihnen nicht hineingezogen werden. Und ich will auch nicht, dass Matt ein Faustpfand in diesem Spiel wird. Er würde es merken und spüren, dass sie ihn nicht wirklich wollen. Man kann die Anerkennung anderer Leute nicht erzwingen.“

„Dies ist kein Spiel, Skye. Glaub mir, es ist mir tödlicher Ernst.“

Tödlich ist zutreffend, dachte Skye.

„Meine Eltern werden Matt lieben, und zwar ohne Vorbehalte“, fuhr Luc beschwörend fort. „Er ist ihr einziges Enkelkind … das einzige, das sie je haben werden, wenn du mich nicht heiratest. Roberto ist tot und hat keine Kinder hinterlassen. Die ganze Zukunft der Familie Peretti liegt jetzt in unserem Sohn.“ Luc lächelte zufrieden. „Deshalb bedeutet Matt ihnen sehr viel.“

Skye fröstelte. „Hals mir … oder Matt nicht diese Last auf! Das ist nicht fair!“

„Im Gegenteil, das bringt endlich einen Ausgleich herbei. Du solltest es auch so sehen, Skye.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du ziehst Vorteile aus dem Tod deines Bruders. Das ist nicht recht, auch wenn er dir Unrecht getan hat. Du solltest jemand anderes heiraten.“ Es tat ihr unheimlich weh, es auszusprechen, aber sie hatte keine Wahl. „Lass mich und Matt da heraus.“

„Auf keinen Fall“, erwiderte Luc sanft, aber nachdrücklich. „Du bist die einzige Frau, die ich je geliebt habe und je lieben werde.“

Sie wandte das Gesicht ab, damit er nicht sah, wie tief sie seine Worte berührten.

Luc jedoch musste ihre Geste als Zurückweisung interpretiert haben, denn er fügte in hartem, entschiedenem Ton hinzu: „Und Matt ist mein Sohn.“

8. KAPITEL

„Morgen werden die Kinder für die Fußballmannschaften eingeteilt“, verkündete Matt auf der Heimfahrt. „Kannst du mitkommen, Daddy?“

„Dein Vater hat morgen anderes zu tun“, mischte sich Skye rasch ein, weil sie die Vorstellung, am folgenden Tag gleich wieder seinem Heiratsantrag widerstehen zu müssen, in Panik versetzte. Sie brauchte eine Pause. Außerdem war der Sonntag nicht Teil ihrer Abmachung.

„Ich wette, alle anderen Väter werden da sein“, murrte Matt.

Skye sah, dass Luc das Lenkrad fester umklammerte, und wusste, was er jetzt dachte: Man hatte ihm fünf Jahre im Leben seines Sohnes gestohlen, und nun wurde ihm immer noch verwehrt, voll daran teilzunehmen. Er fand das ganz sicher nicht gerecht, und sie wusste plötzlich nicht mehr, was fair war und was nicht. War es egoistisch von ihr, Lucs Kontakt zu seinem Sohn zu beschränken? Musste sie Matt und sich selber wirklich vor der Familie Peretti beschützen, wo Luc sich so unmissverständlich schützend an ihre Seite gestellt hatte?

„Die Mannschaftseinteilung findet erst um vier Uhr nachmittags statt“, fuhr Matt hoffnungsvoll fort. „Da hast du noch viel Zeit für andere Dinge.“

Skye schloss verzweifelt die Augen. Nicht Luc benutzte Matt als Druckmittel gegen sie, ihr gemeinsamer Sohn setzte sie ganz allein unter Druck. Sie spürte, dass Luc diese Situation hasste, und sie hasste es auch. Man sollte Matt das nicht zumuten.

„Ich könnte vielleicht direkt zum Fußballplatz kommen“, schlug Luc vor, offenbar, um anzutesten, wie stark sie dagegen war.

„Das würde Matt sicher gefallen“, antwortete sie, ohne zu überlegen, und merkte, wie Luc erleichtert aufatmete.

Doch es fiel ihr schwer, ihre Entscheidung zu bedauern, angesichts der Jubelstürme, die Matt auf dem Rücksitz veranstaltete.

Bevor Luc sich an diesem Abend auf der Veranda von ihr verabschiedete, bedankte er sich bei ihr, dass sie trotz ihrer Vereinbarung eine Ausnahme gemacht hatte. Zu ihrer Erleichterung bat er sie nicht ausdrücklich um mehr. Sein eindringlicher Blick allerdings verriet ihr, dass Luc nicht eher zufrieden sein würde, bis alle Beschränkungen in ihrer Beziehung gefallen sein würden. Nur war sie sich nicht sicher, welche Triebkraft hinter dieser Absicht stand.

Liebe? Besitzansprüche? Vergeltung? Alle drei waren starke Gefühle.

Skye lag noch bis weit in die Nacht wach und versuchte herauszufinden, wie sie zu Lucs gegenwärtigem Konflikt mit seinen Eltern stand. Er hatte ihnen ein Ultimatum gestellt: Entweder sie würden sie, Skye, als seine Frau und Matt als seinen Sohn akzeptieren oder ihn verlieren. Und er erwartete, als Sieger aus diesem Streit hervorzugehen. Aber würde er das wirklich?

Die Vergangenheit zeigte, dass die Familie bereit war, zu extremen Mitteln zu greifen, um sie beide zu trennen … was wiederum bewies, wie stark der Widerstand der Perettis gegen eine Verbindung war, die nicht in ihre Welt passte. Skye glaubte nicht, dass die Trauer über den Verlust ihres jüngeren Sohnes irgendetwas an dieser Einstellung ändern würde. Im Gegenteil, sie würden jetzt erst recht erwarten, dass Luc als nun einzig verbliebener Sohn ihre Hoffnungen erfüllte.

Luc meinte, Matt, als einziges Enkelkind, würde sie umstimmen, doch Skye bezweifelte auch das. Der Treuhandfonds, den Lucs Vater damals – ohne ihr Wissen – hatte einrichten lassen, bewies doch, wie viel die Perettis zu zahlen bereit waren, um einen „unerwünschten Fehltritt“ zu verdrängen. Matt war bei Lucs Eltern genauso wenig erwünscht wie seine Mutter. Wahrscheinlich sahen sie Lucs Reaktion auf Robertos Geständnis auf dem Sterbebett als eine Art Rebellion gegen die Erkenntnis, dass man ihn damals durch geschickte Manipulation dazu gebracht hatte, die Frau seiner Wahl aufzugeben … oder als Schockreaktion auf die Entdeckung, dass er einen Sohn hatte. Vermutlich würden sie es nicht wagen, sich weiter in ihr, Skyes, oder Matts Leben einzumischen, aber sie würden ganz sicher auf Luc einwirken, sie aus seinem Leben zu verbannen.

Das konnte ein erbitterter Kampf werden. So zuversichtlich Luc auch schien, Skye glaubte nicht, dass sich seine Eltern in etwas fügen würden, das sie allenfalls als gekränkten Stolz einschätzten. Skye allerdings spürte ein ganz starkes Bedürfnis in Luc, wenn er mit ihr und Matt zusammen war. Und das weckte Bedürfnisse in ihr … und in Matt, was sie am meisten besorgte. Wo würde das alles enden?

Robertos Geständnis auf dem Sterbebett hatte etwas in Gang gesetzt, was sie nicht mehr stoppen konnte. Luc war der Lenker, und sie und Matt waren nur Passagiere. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht gegen eine Wand prallen und noch schlimmere Wunden davontragen würden.

Luc war bereits am Fußballplatz, als Skye und Matt am folgenden Nachmittag dort eintrafen. Matt entdeckte den roten Ferrari natürlich sofort auf dem Parkplatz, und während Skye zusah, wie Vater und Sohn sich überschwänglich begrüßten, fragte sie sich, ob sie nicht auf den Grenzen ihrer Abmachung hätte bestehen sollen.

Doch was bedeuteten schon Grenzen, wenn es um Gefühle ging? Gefühle, die vermutlich noch stärker waren, gerade weil man sich nicht ständig sah. Und während Skye beobachtete, wie Matt seinen Vater anhimmelte, während dieser ihm noch einige fußballerische Tipps gab, hatte sie Mühe, ihre eigenen Gefühle im Griff zu behalten. Es war so einfach, sich in Luc Peretti zu verlieben. Und Matt, der ihre Erfahrungen aus der Vergangenheit nicht teilte, würde nicht begreifen, warum er sich schützen musste, um nicht verletzt zu werden. Skye schwor sich, dass Luc es bedauern würde, sollte er Matt je enttäuschen.

Einhundertsechzig Fünfjährige sollten an diesem Nachmittag in Mannschaften eingeteilt werden. Dazu wurden kurze Spiele organisiert, sodass die Trainer das Talent der jeweiligen Spieler beurteilen und die Einteilungen vornehmen konnten. Als Matt mit seiner Gruppe dran war, lief er voller Begeisterung aufs Spielfeld und schien darauf zu brennen zu zeigen, wie gut er war.

Luc lächelte Skye zu. „Er ist ja ganz wild darauf, nicht wahr?“

„Allerdings“, bestätigte sie, und damit Luc sich nicht an die heutige Ausnahme von der Regel gewöhnen würde, fügte sie hinzu: „Wenn die Mannschaften eingeteilt sind und es richtig losgeht, werden die Spiele samstags sein.“

Um seine Mundwinkel zuckte es ironisch. „Ich habe sonntags nichts Besonderes vor, Skye. Ich würde meine Sonntage sehr gern mit euch verbringen.“

„Damit würdest du dich von dem Leben entfremden, das du in den letzten sechs Jahren geführt hast“, entgegnete sie sachlich.

„Ein Leben mit dir und Matt interessiert mich viel mehr“, antwortete er prompt.

Sie blickte ihn flehentlich an. „Wir gehören nicht in deine Welt, Luc.“

„Soll das heißen, ich muss alles andere aufgeben, um dich und Matt zu haben?“

Ihr Herz klopfte schneller. Wäre er bereit dazu? Aber er würde es sicher bald bedauern und ihr in den folgenden Jahren die Schuld dafür geben. „Nein“, erwiderte sie deshalb. „Ich wollte damit nur sagen, dass wir Gefangene unseres unterschiedlichen Hintergrunds sind. Es wäre dumm, das zu leugnen.“

Luc winkte spöttisch ab. „Du wärst überrascht zu hören, wie wenig mir mein Hintergrund bedeutet. Ja, er ist ein Gefängnis … das ich nur zu gern abstreife.“

Sie schüttelte den Kopf. „Dein Handeln spricht eine andere Sprache, Luc. Die Familienbande sind sehr stark. Du setzt deine Eltern unter Druck, dass sie mich und Matt akzeptieren, doch das werden sie nicht tun.“

„Ich gebe ihnen lediglich eine Chance, Skye.“

„Du willst sie zwingen?“

„Nein. Ich habe ihnen nur gesagt, dass ich meine Wahl getroffen habe. Nun liegt es an ihnen, ob sie damit leben wollen oder nicht.“

„Du bist also wirklich bereit, alles hinter dir zu lassen, was bisher dein Leben war?“ Sie konnte es nicht glauben.

Luc hielt ihrem Blick entschlossen stand. „Ja, wenn ich es tun muss.“

Skye schluckte. Wilde Hoffnungen keimten in ihr auf. Luc nahm ihre Hand und hielt sie ganz fest, als wollte er ihr damit Zuversicht geben.

„Zweifle nicht daran, wie ich zu dir und Matt stehe“, sagte er leise.

Der Pfiff des Schiedsrichters lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Spielfeld, wo Matts Spiel begonnen hatte. Nach dem Anstoß von der Mittellinie schienen sich alle Jungen auf einmal auf den Ball zu stürzen, und Skye hatte Mühe, Matt in dem Chaos zu erkennen. Luc hielt immer noch ihre Hand, und es war ein gutes Gefühl. Sie war viel zu lange allein gewesen, und Luc war Matts Vater. Er war der einzige Mann, den sie je geliebt hatte, und er wollte jetzt hier für sie und das Kind, das sie zusammen gezeugt hatten, da sein. Ja, sie sollten zusammen sein.

„Los, Matt, hol dir den Ball!“

Lucs Ruf riss Skye aus ihren Gedanken. Matt hatte sich aus dem Getümmel gelöst und setzte dem Ball nach, der auf das Tor geschossen worden war. Er erreichte ihn vor allen anderen, umdribbelte den Torwart, der herausgelaufen war, und schoss den Ball ins Netz.

„Tor!“, schrie Luc, ließ Skyes Hand los und warf die Arme jubelnd hoch … genau wie Matt, der sich triumphierend umdrehte, um sich zu vergewissern, dass sein Vater das Tor auch nicht verpasst hatte.

Skye klatschte begeistert. „Toll gemacht, Matt!“, rief sie, und er lief stolz zum Anstoßpunkt.

„Das ist unser Sohn!“, meinte Luc genauso stolz, legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie an sich. „Der schnellste Junge auf dem Platz und ein erstklassiger Torjäger.“

Ja, Matt war ein toller Junge. Lucs Sohn. Und ihrer. Skye schmiegte sich unwillkürlich an Lucs Schulter.

Luc drückte ihr einen Kuss ins Haar und flüsterte: „Heirate mich, Skye. So sollte es sein.“

Sie hätte so gern Ja gesagt, doch ihre Ängste gaben noch keine Ruhe. „Lass uns Zeit, Luc“, bat sie leise und schob ihn sanft fort.

„Nun, zumindest ist das kein Nein“, erwiderte er zufrieden, ließ den Arm von ihrer Schulter sinken und nahm wieder ihre Hand. „Ich werde bei euch bleiben, Skye. Je eher du das begreifst, desto schneller können wir wieder eine Familie sein.“

Da mochte er recht haben. Aber Skye war nicht bereit, sich so schnell schon wieder ernsthaft mit ihm einzulassen. Die ganze Zukunft lag vor ihnen. Sollte Luc erst einmal beweisen, dass er seine Beteuerungen ernst meinte.

9. KAPITEL

Luc rollte die Pläne für den neuen Wohnkomplex, an denen er gearbeitet hatte, zusammen und begann, seinen Schreibtisch aufzuräumen. Heute war Matts letzter Schultag im ersten Trimester. Morgen war Karfreitag, am Samstag hatte Matts Fußballmannschaft ein Spiel, und am Montag … Luc lächelte zufrieden. Am Montag würde er mit Skye und Matt an die Gold Coast fliegen, um mit ihnen Ferien zu machen.

Zugegeben, er hatte Skyes Misstrauen ihm gegenüber benutzt, um ihren Widerstand gegen seinen Plan auszuhebeln. Als Vater stand ihm während aller Schulferien eine Woche mit seinem Sohn zu. Jedes Familiengericht würde ihm das zubilligen, ein Argument, dem Skye nicht widersprechen konnte. Aber sie hatte natürlich Angst, wie Luc eine so lange Zeit allein mit Matt nutzen würde. Sie hatte die Macht der Perettis auf sehr negative Weise kennengelernt, und Luc konnte es ihr nicht verübeln, dass sie sich besorgt fragte, was geschehen würde, wenn er Matt hinter ihrem Rücken mit seinen Eltern bekannt machte. Was er natürlich nie getan hätte, und Skye sprach diese Ängste auch nicht laut aus. Dennoch wusste Luc, was sie dachte.

Also lockte er sie, indem er aus dem Internet Fotos von dem Penthouseapartment, das er gemietet hatte, ausdruckte und ebenso von den Haupttouristenattraktionen, die sie zusammen mit Matt besuchen könnten: Sea World, Warner Bros. Movie World, Dream World und so weiter. Er schuf ganz bewusst das Bild von perfekten Familienferien, und Matts Begeisterung trug ein Übriges dazu bei, Skye schließlich auch dafür zu gewinnen.

„Drei Schlafzimmer!“, meinte sie aber vielsagend.

„Natürlich drei“, versicherte Luc, obwohl er insgeheim hoffte, dass nur zwei davon benutzt werden würden.

Doch er hatte sich vorgenommen, Skye diesmal nach allen Regeln der Kunst zu verführen und sich viel Zeit damit zu lassen. Und wenn sie dann erst wieder bereitwillig sein Bett teilte und sich wirklich von ihm geliebt fühlte, würde es ihr nicht mehr so schwerfallen, ihn auch zu heiraten. Er wollte sie unbedingt zur Frau. Und Matt sollte keineswegs ihr einziges Kind bleiben. Es tat ihm immer noch weh, wenn er daran dachte, dass er die Geburt seines ersten Sohnes und dessen erste Jahre verpasst hatte. Wenn Skye und er erst verheiratet waren … Luc mahnte sich, nicht vorschnell zu planen. Schließlich wusste er gar nichts über Matts Geburt und ob Skye überhaupt noch weitere Kinder wollte. Der gemeinsame Urlaub würde ihnen sicher auch Gelegenheit geben, über diese persönlichen Dinge zu sprechen. Wenn Matt abends im Bett war …

Luc blickte auf, als in diesem Moment die Tür seines Büros geöffnet wurde und sein Vater völlig unangemeldet hereinkam, mit der ganzen Arroganz eines Mannes, der sich herausnahm, das Recht dazu zu haben.

Eine Überheblichkeit, gegen die Luc sofort aufbegehrte. Betont lässig lehnte er sich in seinem Schreibtischsessel zurück und betrachtete seinen Vater spöttisch. „Wie komme ich zu dieser Ehre?“

Seit ihrer Auseinandersetzung in der Villa auf Bellevue Hill vor zwei Monaten waren sie sich nur noch bei Vorstandssitzungen begegnet. Sein Vater sah ihn nun sichtlich ungeduldig und frustriert an.

„Wir feiern den Ostersonntag auch dieses Jahr wie immer“, erklärte er schroff.

Was bedeutete, dass man viele erstrangige Familien aus der italienischen Gemeinde zu einem festlichen Mittagessen in die Villa einlud. „Ich bin froh, dass Mama sich gut genug fühlt“, antwortete Luc gelassen.

Sein Vater presste verärgert die Lippen zusammen. „Es erstaunt mich, dass du überhaupt an ihre Gefühle denkst, nachdem du es schon seit Wochen nicht für nötig gefunden hast, uns zu besuchen oder anzurufen.“

„Was die Rücksicht auf die Gefühle anderer betrifft, habe ich mich zu lange auf einer Einbahnstraße bewegt, Dad. Jetzt erwarte ich erst einmal eine Gegenleistung.“

„Sie trauert immer noch um Roberto.“

„Dann bin ich wahrscheinlich nicht der Sohn, der ihr Trost spenden könnte, oder?“

„Du bist der einzige Sohn, der ihr geblieben ist.“

„Erwarte nicht, dass ich nach dieser Pfeife tanze. Schon gar nicht, wenn ihr mich mit Robertos Tod erpresst.“

„Er war dein Bruder!“, stieß Maurizio Peretti anklagend aus.

Der Vorwurf traf. „War er nicht mehr dein Sohn als mein Bruder?“, fuhr Luc wütend auf. „Seine Loyalität galt ausschließlich dir und nicht mir. Um deine Anerkennung zu gewinnen, hat er mein Glück verkauft!“

„Er hat dich nur vor einer Torheit bewahrt!“, schimpfte Maurizio Peretti laut.

Luc atmete tief ein und bemühte sich, seine Beherrschung wiederzugewinnen. Es war reine Zeitverschwendung, gegen diese hartgesottenen Vorurteile anzureden. „Schön, hast du alles gesagt, was du sagen wolltest?“, fragte er ruhig.

Er sah, wie sein Vater mit sich kämpfte. „Deine Mutter erwartet dich am Sonntag zum Mittagessen“, stieß Maurizio Peretti schließlich in einem Ton aus, der verriet, dass er es keinesfalls für nötig hielt, dass sein verbliebener Sohn sich zu Ostern an den Tisch der Familie gesellte.

„Sind Skye und Matt auch eingeladen?“

„Das sind sie nicht!“, entgegnete Maurizio Peretti scharf.

Auch gut, dachte Luc, denn er bezweifelte, dass er Skye überhaupt schon zu einem Treffen mit seinen Eltern hätte überreden können. „Dann komme ich auch nicht“, meinte er gleichmütig.

Die dunklen Augen seines Vaters blitzten auf. „Deine Mutter wird enttäuscht sein.“

„Das tut mir leid, aber es ist allein deine Schuld, Dad. Nur, um das klarzustellen.“

„Klarstellen!“ Maurizio Peretti schnaufte verächtlich. „Du bist mit Blindheit geschlagen, und ich kann nur hoffen, dass sich das bald legt.“

Und ohne eine Antwort abzuwarten, verließ er das Büro und schlug die Tür hinter sich zu.

Ein wenig überrascht stellte Luc fest, dass es ihm tatsächlich gleichgültig war, was seine Eltern über seine Abwesenheit bei dem großen Osteressen dachten. Sein ganzes Leben hatte er an ihren Geselligkeiten teilgenommen und im Zentrum ihres Stolzes und ihrer Freude gestanden. Er hatte ihre Erwartungen immer erfüllt und war dafür belohnt worden.

Die Erkenntnis, dass sie ihm Skye – und seinen Sohn – weggenommen hatten, hatte ihn veranlasst, keine Rücksicht mehr auf ihre Gefühle zu nehmen. Er wollte nicht zusammen mit ihnen Ostern feiern. Er war sich nicht einmal sicher, ob er jemals wieder mit ihnen zusammen sein wollte … jedenfalls nicht, ohne dass Skye und Matt an seiner Seite von ihnen genauso willkommen geheißen wurden.

Ostersonntag … Zweifellos würde man ihn vermissen, und die Freunde der Familie würden, sehr zum Leidwesen seiner Eltern, Fragen stellen, aber für ihn, Luc, war der diesjährige Ostersonntag vor allem der Tag, den er noch abwarten musste, bevor er mit Skye und Matt zusammen eine ganze Woche Urlaub machte. Er würde gern in seiner Wohnung am Bondi Beach bleiben und voller Vorfreude Pläne schmieden, wie er gewinnen konnte, was er gewinnen wollte.

Er blickte auf die Tür, die sein Vater hinter sich zugeschlagen hatte, und hatte das Gefühl, dass die Welt des Maurizio Peretti für ihn immer mehr an Einfluss und Bedeutung einbüßte. Und vermutlich würde sie ihm immer weniger bedeuten, je länger er sich davon fernhielt. Genau genommen, war sie ihm schon eine ganze Weile nicht mehr so wichtig gewesen … alte, familiäre Bande, die nur notdürftig die Leere in seinem Leben gefüllt hatten, nachdem seine Familie Skye losgeworden war. Er war diesen Leuten mit Höflichkeit begegnet, aber würde er sie wirklich vermissen?

Er brauchte sie nicht. Er brauchte Skye. Und ihren gemeinsamen Sohn. Wobei er nicht leugnen konnte, dass er auch den brennenden Wunsch verspürte, dass das Unrecht, das ihnen von seinen Eltern angetan worden war, nicht nur anerkannt, sondern auch wiedergutgemacht werde.

10. KAPITEL

Ein weiterer Tag voller unverdienter Freuden, dachte Skye, als sie unter der Dusche stand und sich mit dem exklusiven, parfümierten Duschgel einrieb, das Teil der Luxusausstattung des Penthouse-Apartments war. Luc zahlte für absolut alles … und im Grunde hätte sie eigentlich nicht in diese gemeinsamen Ferien einwilligen und all das von ihm annehmen dürfen.

Ein Flug erster Klasse natürlich. Für Matt war es der erste Flug in seinem Leben gewesen. Eine Ferienunterkunft, die mehr als erstklassig war: jeder erdenkliche Luxus bis hin zu einem riesigen Flachbildfernseher im Wohnzimmer … und nicht zu vergessen einem atemberaubenden Ausblick aufs Meer.

Gestern hatten sie einen wundervollen Tag in Sea World verbracht, die imposanten Eisbären bewundert, über die lustigen Seehunde gelacht und im flachen Wasser Delfine gestreichelt. Und heute hatte Matt in Warner Bros. Movie World einen Riesenspaß mit den Hauptfiguren seiner Lieblingsfernsehsendungen gehabt.

Auch sie, Skye, musste zugeben, dass sie viel Spaß gehabt hatte, aber gleichzeitig hatte sie das beunruhigende Gefühl, in Lucs Schuld zu stehen … auch wenn er immer wieder betonte, dass er ihr viel mehr schuldete, als er je zurückzahlen könne. Das Schlimmste jedoch war, dass sie es insgeheim genoss, mit ihm zusammen zu sein. Und je mehr Zeit sie mit Luc verbrachte, desto mehr fühlte sie sich daran erinnert, was sie so sehr an ihm geliebt hatte.

Sogar jetzt, während sie sich unter der Dusche einseifte, tauchten erotische Erinnerungen vor ihr auf, wie Luc sie gestreichelt und liebkost und wie sehr sie das vermisst hatte. Seine Blicke verrieten ihr deutlich, dass er sie immer noch begehrte, obwohl sie die Gespräche bewusst auf Matt und andere unverfängliche Dinge beschränkte. Doch die Mauer, die sie um ihre Gefühle errichtet hatte, wurde zunehmend brüchig. Mit jeder Berührung – wenn Luc sie am Arm nahm, um sie aus einem Restaurant zu führen, oder wenn er mit ihr und Matt Hand in Hand am Meer entlangspazierte – fühlte sie sich stärker zu ihm hingezogen. Obwohl keine dieser Berührungen in sich sexueller Natur waren.

Heirate mich … Skye wünschte, es wäre so einfach. Nach ihren Erfahrungen mit den Perettis konnte sie nicht daran glauben. Luc dachte vielleicht wirklich, er hätte all die komplizierten Faktoren im Griff, die ins Spiel kommen würden, wenn sie tatsächlich heirateten. Aber Skye sah die dunklen Schatten im Hintergrund, die nur darauf warteten, ihr Glück zu bedrohen.

Außerdem zweifelte sie auch an Lucs Motiven. Es war nämlich nicht so einfach, dass er sie und Matt liebte und wollte, dass sie zusammen waren. Der Vergeltungsgedanke war zu deutlich spürbar, was wiederum bedeutete, dass andere Menschen, sie selbst eingeschlossen, gegen ihren Willen manipuliert wurden.

Die sexuelle Anziehung zwischen ihnen war eine ganz andere Sache. Luc hatte zweifellos recht, dass sie noch genauso stark war wie früher. Seufzend stellte Skye das Wasser ab, nahm eines der sündhaft flauschigen Badetücher, die sie ebenfalls Lucs Reichtum verdankte, und wickelte sich schuldbewusst darin ein. Dieses Leben, in dem man sich jeden erdenklichen Luxus leisten konnte, ohne an die Kosten denken zu müssen, war wirklich verführerisch. Man konnte sich leicht daran gewöhnen.

Setzte Luc darauf? War dies eine andere Form der Manipulation, um seinen Willen zu bekommen? Eine Woche Familienurlaub, in dem er sie auf Rosen bettete …

Ferien sind nicht das wirkliche Leben, ermahnte Skye sich. Eher ein Traum, eine Auszeit. Sie durfte das nicht vergessen und sich davon verleiten lassen, die Probleme mit Lucs Familie zu verharmlosen.

Obwohl es bereits Mitte April war, waren hier an der Gold Coast die Tage immer noch heiß und die Abende mild. Skye zog sich ein leichtes weißes Sommerkleid an und genoss das herrlich luftige Gefühl, nachdem sie den ganzen Tag mit Matt in Jeans herumgelaufen war. Ihr Haar, das sie hochgesteckt getragen hatte, bürstete sie aus und ließ es offen. Luc war losgegangen, um etwas zum Abendessen zu holen, deshalb ging sie barfuß ins Wohnzimmer, um nach Matt zu sehen.

Sie hatte ihm schon zuvor beim Duschen geholfen, ihn dann im Schlafanzug vor den Fernseher gesetzt und einen Kanal eingeschaltet, in dem nur Zeichentrickfilme gezeigt wurden. Er saß immer noch da, aber jetzt lag eine Pizzaschachtel neben ihm, und er biss gerade in ein großes Stück, von dem der Käse tropfte.

„Wartest du nicht auf uns?“, fragte Skye überrascht, denn bislang hatte Luc großen Wert darauf gelegt, dass sie gemeinsam aßen.

„Ich habe Hunger, und Daddy hat gesagt, ich kann meine Pizza hier essen“, antwortete Matt mit vollem Mund. „Er ist schnell duschen gegangen. Aber in der Küche ist noch ganz viel Essen“, fügte er eifrig hinzu, für den Fall, dass seine Mutter auch Hunger hatte und nicht mehr warten konnte.

„Ich sehe mal nach“, meinte Skye lächelnd, aber die Aufmerksamkeit ihres kleines Sohnes war längst schon wieder auf die lustigen Gestalten auf dem Bildschirm gerichtet, während er gedankenverloren seine Pizza kaute.

Skye verschwand in die Küche, in der Erwartung, dort weitere Pizzaschachteln vorzufinden. Doch stattdessen stapelten sich neben der Spüle alle Zutaten für einen frischen gemischten Salat. Daneben stand eine Flasche mit italienischem Dressing, und auf dem Backblech lag ein Baguette, das bereits mit Spinat und Käse belegt war und nur noch zum Überbacken in den Ofen geschoben werden musste. In einer flachen Schüssel waren zwei Rumpsteaks in einer würzigen Marinade eingelegt, und in einer Plastikschüssel mit Deckel standen zehn kleine Kartoffeln samt Butter und Petersilie darauf bereit, in der Mikrowelle aufgewärmt zu werden. Pizza war ganz offensichtlich nicht auf der Speisekarte.

„Ich dachte, wir machen uns stattdessen etwas Richtiges“, meinte Luc, der in diesem Moment frisch geduscht und barfuß ebenfalls in die Küche kam.

Er trug weiße Shorts und ein bunt bedrucktes Hawaiihemd, das er nicht zugeknöpft hatte, und sein Sex-Appeal verschlug Skye den Atem. Ihr Herz pochte schneller, und sie spürte, dass die Spitzen ihrer Brüste hart wurden. Nur mit äußerster Mühe schaffte sie es, sich abzuwenden. „Ich … ich putze schon mal den Salat“, suchte sie ihr Heil in physischer Betätigung.

„Dann decke ich den Tisch draußen auf der Dachterrasse“, entgegnete Luc und stapelte Teller und Besteck auf einem Tablett. „Da draußen können wir uns beim Essen wenigstens unterhalten, ohne von Matts Zeichentrickfilmen gestört zu werden.“

Unterhalten … Nachdenklich wusch Skye den Salat, während ihre Gedanken abschweiften. Gleich am ersten Abend, als Matt im Bett gewesen war, hatte Luc sie davon abgehalten, sich in ihr Zimmer zurückzuziehen, sondern sie stattdessen gebeten, ihm von Matts ersten Lebensjahren zu erzählen, die er, Luc, nicht hatte miterleben können. Wie hätte sie diese Bitte ablehnen können? Am Abend zuvor hatte er sie dann nach ihrem Leben seit ihrer Trennung gefragt, und sie hatte ihm von dem Umzug von Caringbah nach Brighton-Le-Sands, der Krankheit und dem Tod ihrer Mutter und dem Aufbau ihrer kleinen Massagepraxis erzählt. Erst als Luc sich nach ihren Zukunftsplänen gefragt hatte, hatte sie es an der Zeit gefunden, sich zurückzuziehen, denn da er augenblicklich all ihr Denken beherrschte, fand sie dieses Thema zu gefährlich. Sie wollte ihm nicht in die Falle gehen und wieder über eine mögliche Heirat mit ihm sprechen müssen.

Was hatte er nun für heute Abend im Sinn? Sollte sie sicherheitshalber Kopfschmerzen vorschieben und ins Bett gehen? Die Atempause, solange er auf der Dachterrasse war, war einfach zu kurz, um ihre Panik zu zerstreuen oder ihre Schwäche für ihn in den Griff zu bekommen. Im nächsten Moment tauchte Luc schon wieder wie eine frische Meeresbrise in der Küche auf und ging auf den Kühlschrank zu, gerade als Skye aus dem Schrank daneben eine Salatschüssel holte.

Doch Luc berührte sie nicht, sondern öffnete nur lächelnd die Kühlschranktür. „Ich habe noch eine schöne Flasche Chardonnay besorgt und schenke uns schon ein Glas ein. Es wird nicht lange dauern, die Steaks zu grillen.“

„Danke.“ Skye erwiderte sein Lächeln, nahm sich aber vor, nur wenig Wein zu trinken, um einen klaren Kopf zu bewahren.

„Und ich habe mich erinnert, wie sehr du Käsekuchen magst“, fuhr Luc offensichtlich sehr zufrieden fort. „Deshalb habe ich zum Dessert zwei Stücke mit Mangoglasur und einem Schälchen Sahne besorgt.“

Skye hegte den Verdacht, dass er sich – genau wie sie – nicht nur an ihre Vorliebe für Käsekuchen erinnert hatte. „Du warst sehr fleißig“, bemerkte sie, wobei sie sich wieder der Spüle zuwandte, um das Gemüse zu putzen. „Und ich dachte, du wolltest uns nur Pizza holen.“

„Ich habe mich ganz impulsiv anders entschieden“, meinte er entschuldigend.

Und es waren daran noch einige ganz bestimmte Gefühle beteiligt gewesen!

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen“, fügte er schmeichelnd hinzu.

„Nein, schon gut, Luc“, wehrte sie ab, weil natürlich kein vernünftiger Grund dagegen sprach. Und schon allein der Höflichkeit halber fügte sie hinzu: „Und vielen Dank für den Käsekuchen. Ich werde ihn genießen.“

Luc stellte ihr Glas Wein auf die Anrichte neben der Spüle und machte immer noch keinen Versuch, Skye auch nur zu berühren. Sie konnte sich weder über sein Verhalten noch über seine Kleidung beklagen, denn Letztere war wie ihre genau richtig für einen entspannten Abend zu Hause an der Gold Coast: luftig, lässig und locker.

Und Luc wirkte auch völlig entspannt, als er in die Küche zurückkehrte, um das Fleisch auf den Grill zu legen und das Brot in den Ofen und die Kartoffeln in die Mikrowelle zu schieben. Dabei plauderte er gut gelaunt über das, was sie den Tag über zusammen gemacht hatten – wie jeder normale, glückliche Vater, der seinen Sohn zu einem besonderen Ausflug eingeladen hatte. Wie jeder normale, glückliche Ehemann, der all das mit seiner Frau teilte … bevor sie noch sehr viel mehr miteinander im Bett teilten.

Dieser Gedanke ging Skye nicht mehr aus dem Kopf.

Er herrschte eine solche knisternde erotische Spannung, dass es Skye verwunderte, wie sie es geschafft hatte, den Salat fertig zuzubereiten. Sie gab noch das Dressing darüber und floh dann aus der engen Küche, um die Salatschüssel auf die Terrasse hinauszutragen.

Dort atmete sie erst einmal tief durch. Es würde nichts geschehen, wenn sie es nicht zuließe. Mit diesem festen Vorsatz versuchte Skye, die verräterischen und verlockenden Gefühle abzuwehren, die sie drängten, nicht nur ihrer Schwäche für Käsekuchen nachzugeben. Warum auch sollte sie nicht annehmen, was sich ihr bot? Damit verpflichtete sie sich doch nicht zur Heirat.

„Ein wundervoller Abend, nicht wahr?“

Der warme Klang von Lucs Stimme riss Skye aus ihren Gedanken. Erschrocken fuhr sie herum und stellte fest, dass er offensichtlich nur auf die Terrasse herausgekommen war, um einen Eiskühler mit der Flasche Wein auf den Tisch zu stellen.

„Ja“, antwortete sie heiser. Bildete sie sich das alles vielleicht nur ein?

Luc lächelte sie an und beobachtete, wie die sanfte Meeresbrise mit ihrem seidigen Haar spielte. Nein, es lag nicht allein an ihr. Dieses Lächeln war unmissverständlich sinnlich. Und Lucs Augen blitzten zufrieden auf, als er sagte: „Matt ist vor dem Fernseher eingeschlafen. Soll ich ihn ins Bett tragen?“

Der Kleine war von den aufregenden Erlebnissen des Tages restlos erschöpft. Somit war von dieser Seite keine Störung zu erwarten. War auch das geplant gewesen?

„Ich mache das schon. Kümmere du dich um das Essen“, antwortete sie, weil sie sowieso zu nervös war, um nichts zu tun.

„Gut.“ Luc verschwand wieder in der Wohnung.

Skye folgte ihm nach drinnen. Ihr kleiner Sohn rührte sich nicht, als sie ihn hochhob und in sein Schlafzimmer trug. Dort legte sie ihn behutsam aufs Bett, deckte ihn fürsorglich zu und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. Er schlief tief und fest und überließ es seinen Eltern, sich um seine Zukunft zu kümmern. Skye wünschte sich, sie hätte in eine Kristallkugel sehen können, um die Konsequenzen aller möglichen Entscheidungen an diesem Punkt ihres Lebens für die weitere Zukunft zu überblicken. Augenblicklich nahm sie einfach jeden Tag, wie er kam, und versuchte, Entscheidungen aus dem Weg zu gehen, die für sie und Matt nachteilig sein konnten. Es wäre so einfach gewesen, Luc alle Verantwortung aufzubürden, sich und Matt ihm ganz anzuvertrauen, doch sie hatte zu viel hinter sich, um die Kontrolle ganz abgeben zu können.

Irgendwie musste sie dafür sorgen, dass sie etwas klarer sah. Luc hatte sie an den letzten Abenden gebeten, ihm von Matt und ihr zu erzählen. Warum sollte sie diesen Abend in seiner Gesellschaft nicht nutzen, etwas mehr über ihn zu erfahren? Bislang hatte sie davor zurückgescheut, ein persönliches Interesse an ihm zu zeigen, aus Angst, er könnte das irgendwie ausnutzen oder falsch interpretieren.

Nachdenklich wandte sich Skye von ihrem schlafenden Sohn ab und erhaschte einen Blick von sich im Spiegel. Sie wirkte alles andere als zuversichtlich und entspannt. Ihre großen Augen blickten besorgt, ihre Haltung war steif und verkrampft, als hätte sie schon zu lange eine zu große Last auf ihren schmalen Schultern getragen. Ihr Haar wirkte wild und ungebändigt. Und in jeder Rundung ihres sinnlichen Körpers, die das leichte Kleid reizvoll umschmeichelte, schien die Sehnsucht nach Liebe lebendig.

Schlechte Wahl! Sie hätte ein weniger einladendes Outfit anziehen sollen. Was allerdings nichts an ihrer Schwäche für Luc geändert hätte. Jetzt war es sowieso zu spät, sich noch einmal umzuziehen, denn es hätte Luc nur verraten, wie empfänglich sie für ihn war. Am besten konzentrierte sie sich einfach darauf, an diesem Abend mehr über ihn herauszufinden … über seine Motive und seine Zukunftspläne, falls sie seinem Werben doch nachgeben würde.

Widerstrebend verließ sie Matts Schlafzimmer. Sie musste der Wahrheit ins Auge blicken: So oder so konnte sie sich vor Luc Peretti nicht verstecken. Wenn er nicht körperlich gegenwärtig war, dann spukte er in ihren Gedanken herum. Früher oder später musste sie sich sowieso damit auseinandersetzen, und es half gar nichts, das immer wieder aufzuschieben.

Im Fernsehen liefen immer noch Matts Zeichentrickfilme. Skye suchte die Fernbedienung und schaltete das Gerät aus. In der plötzlichen Stille stellte Skye sich einen Trommelwirbel vor, der den Beginn des Schauspiels ankündigte. Die Bühne war zweifellos bereitet. Der verlockende Duft von frisch gebackenem Brot lag in der Luft. Luc würde ihr ganz bestimmt schnell den Ball zuspielen. Sie musste ihn nur auffangen und der Handlung ihre eigene Richtung geben.

„Bist du bereit, Skye?“, rief Luc aus der Küche.

„Ja“, antwortete sie. „Brauchst du noch Hilfe?“

„Nein, ich serviere jetzt das Essen. Setz dich schon an den Tisch. Ich bin gleich bei dir.“

Sie folgte seiner Aufforderung, weil es ihren Absichten entgegenkam. Der runde Tisch war groß genug für sechs Personen und somit als sichere Barriere zwischen ihnen geeignet. Solange sie saß, konnte sie sich sicher fühlen. Deshalb setzte Skye sich an den Tisch.

Das Brot stand bereits in einem Korb auf dem Tisch. Die Weingläser waren gefüllt. Salat und Kartoffeln standen bereit, sodass sich jeder selbst nehmen konnte. Luc brachte auf einem Teller die Steaks, stellte sie mit einer Verbeugung in die Mitte des Tisches und bedeutete Skye, sich zu bedienen.

Zufrieden lächelnd nahm er Platz. „Ist das nicht schön?“

Es wäre schön gewesen, wenn die Umstände nur annähernd normal gewesen wären. „Ja“, antwortete Skye heiser.

Das Essen war völlig unwichtig. Lucs Blick verriet ihr, dass er sie am liebsten vernascht hätte. Und tief in ihrem Herzen wusste Skye, dass sie von Luc Peretti vernascht werden wollte.

11. KAPITEL

Schweigen war gefährlich. Das romantische Ambiente, Luc, der sie anlächelte, die vertrauliche Atmosphäre … Schweigen verstärkte die Sehnsucht, die verlorenen Jahre und den Grund für ihre Trennung zu vergessen und wieder in die unschuldige Zeit davor zurückzuverfallen, als ihre Freude aneinander alles andere unwichtig machte.

Skye zwang sich deshalb, ein Gespräch in Gang zu bringen, wobei sie ganz bewusst Lucs familiäre Beziehungen ansprach, um sich selbst an das zu erinnern, was sie nie vergessen durfte.

„Welche Position bekleidest du inzwischen in der Firma, Luc?“, erkundigte sie sich interessiert, wobei sie sich Salat und Kartoffeln auf den Teller füllte.

„Ich entwerfe immer noch Häuser, allerdings leite ich die Abteilung inzwischen“, antwortete er und folgte ihrem Beispiel.

„Ein schneller Aufstieg“, bemerkte sie. Vor sechs Jahren war er in der Peretti Corporation noch ein angestellter Nachwuchsarchitekt gewesen.

„Nun, ich könnte jetzt natürlich darauf hinweisen, dass ich eben talentiert und klug genug dafür gewesen bin“, erwiderte er selbstbewusst.

„Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass du Maurizio Perettis ältester Sohn bist.“

Sein Lächeln verschwand, und Lucs dunkle Augen blitzten stolz und herausfordernd auf. „Glaubst du nicht, dass ich mir meine Position verdient habe?“

Skye rief sich zur Ordnung. Nur weil seine Familie ihr gegenüber nicht fair gewesen war, musste sie Luc nicht unfair behandeln. „Ich denke, du kannst erreichen, was immer du dir vornimmst“, antwortete sie ehrlich. „Ich wollte nur sagen … na ja, du bist an deinen Vater gebunden. Ist es nicht so, dass sowohl du als auch Roberto dazu erzogen wurdet, die Rolle zu übernehmen, die euer Vater für euch vorgesehen hatte?“

Architektur und Ingenieurwesen … das ideale Studium, um später einmal einen Bau- und Immobilienkonzern zu übernehmen.

„Ich kann nicht für Roberto antworten, der möglicherweise den Weg gewählt hat, den unser Vater wollte“, entgegnete Luc nachdrücklich. „Aber ich habe mich immer schon für Entwurf interessiert, Skye, und meinen Beruf eigenständig gewählt.“

Ja, das passte zu ihm, genauso wie er an der Beziehung mit ihr festgehalten hatte, obwohl seine Eltern dagegen gewesen waren. Lediglich der scheinbar unumstößliche Beweis der schlimmsten Untreue von ihrer Seite hatte ihn davon abbringen können. Luc war nicht das Werkzeug seines Vaters, aber seine Eingebundenheit in den Familienkonzern machte ihn dennoch für Manipulationen empfänglich, und Familienbande ließen sich nur schwer zerschneiden.

Er hatte, sicher zu Recht, das Gefühl, sich seine Position verdient zu haben, und war stolz darauf, sie wahrscheinlich bestens auszufüllen … Er war ein wichtiges Zahnrad im Getriebe des mächtigen Peretti-Imperiums. Er würde nicht bereit sein, das aufzugeben. Skye vermutete, dass er im Gegenteil dafür kämpfen würde, seine Stellung zu behalten, und das würde wahrscheinlich zu einem schrecklichen Konflikt mit seinem Vater führen, der ganz sicher nicht mit der Heirat einverstanden war, die Luc plante. Und sie und Matt würden im Zentrum dieses Streits stehen. Keine angenehme Aussicht.

„Ich erstatte meinem Vater bei den Vorstandssitzungen Bericht, aber ich arbeite nicht unter ihm“, führte Luc aus. „Innerhalb meiner Abteilung bin ich völlig frei.“

„Frei …“, wiederholte Skye nachdenklich, als wäre dieses Wort ein Rettungsanker inmitten der beängstigenden Probleme, die sie bestürmten.

Es bedeutete, dass Luc sein eigener Chef war. Er konnte in seinen geschäftlichen Entscheidungen nicht manipuliert werden, und es war vermutlich falsch, das, was damals mit diesen schrecklichen Fotos geschehen war, auf seine Arbeitssituation zu übertragen. Emotional getroffene Entscheidungen waren etwas ganz anderes.

„Es tut mir leid, angenommen zu haben, du könntest dich herumschubsen lassen“, erklärte sie reumütig. „Ich nehme an, dein Vater ist eben so eine Art … Schreckgespenst für mich.“

Luc lächelte verständnisvoll. „Mein Vater hat mich keineswegs in der Tasche, Skye. Er kann mich nicht kaufen, sodass ich dich und Matt verlasse.“

Sie spürte, wie ihr das Blut heiß in die Wangen schoss. War es Verlegenheit … oder tief empfundene Freude? Lucs Worte klangen so ehrlich und aufrichtig, und sein Blick war so liebevoll und fest entschlossen. Mehr denn je fühlte Skye sich versucht, ihm ihr Vertrauen zu schenken und ihm alles anzuvertrauen: sich selbst, Matt, ihre gemeinsame Zukunft.

Doch gerade noch rechtzeitig hielt sie sich zurück und ermahnte sich, nicht vorschnell zu handeln. Schweigen war gefährlich. Luc füllte es mit Verlockungen, und Skye war sich mittlerweile nicht einmal mehr sicher, warum sie ihnen widerstehen sollte. „Und woran genau arbeitest du im Moment?“, fragte sie rasch und hoffte insgeheim, er möge lang und ausführlich antworten.

Luc beschrieb ihr bereitwillig sein aktuelles Projekt. Die Firma hatte ehemalige Trockendocks entlang des Hafens in Balmain aufgekauft, und er entwarf jetzt einen exklusiven Wohnungskomplex, der dort entstehen sollte. Skye lauschte, wie Luc ihr begeistert von seinen Plänen erzählte. Ganz ohne Zweifel liebte er seine Arbeit und die Möglichkeit, an derart großen Projekten arbeiten zu können. Und vermutlich war ihm gar nicht bewusst, wie eng er an die Peretti Corporation gebunden war, weil es für ihn ganz natürlich gewesen war, dort einzusteigen und seinen Weg zu machen. Aber Skye sah die enge Verstrickung.

Die Verlockung des großen Geldes. Luc konnte frei darüber verfügen, beruflich und privat. Solange er dort blieb, wo er hingehörte. Oder war das wieder unfair? Luc besaß genug Kraft und Talent, um überall, in jeder Firma oder auch ganz selbstständig Karriere zu machen. Warum konnte sie nicht einfach akzeptieren, dass er nicht von seinem Vater abhängig war?

Weil ihre Ängste zu tief verwurzelt waren. „Wohnst du immer noch in Cronulla?“ Gespannt wartete sie auf seine Antwort. War er bei seiner Familie wohnen geblieben in diesem unvorstellbar luxuriösen, hufeisenförmigen Bau mit Blick aufs Meer?

Luc schüttelte den Kopf. „Dad hat das Haus vor fünf Jahren verkauft.“

Skye überlegte unwillkürlich, ob Maurizio Peretti damals seine Familie sicherheitshalber aus der Nachbarschaft des Vorstadtbezirks Caringbah entfernen wollte, wo möglicherweise Lucs uneheliches Kind aufwachsen würde.

„Er hat sich verbessert und eine historische Villa oben auf Bellevue Hill erworben“, fügte Luc spöttisch hinzu. „Das Haus ist groß genug, um drei Generationen der Familie aufzunehmen.“

Alles in Skye sträubte sich unwillkürlich dagegen, in einem Haus mit Lucs Eltern zu leben. Unter diesen Bedingungen wäre es geradezu verrückt, in eine Ehe mit ihm einzuwilligen. Egal, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte und was für ein guter Vater er für Matt war …

„Aber die Dinge haben sich anders entwickelt“, fügte Luc hinzu, ehe Skye etwas sagen konnte.

„Ach ja?“ Sie horchte hoffnungsvoll auf.

„Nun, Roberto brachte zwar seine Frau ins Haus …“ Lucs dunkle Augen funkelten verächtlich. „Die Braut, die mein Vater ursprünglich für mich ausgesucht hatte, nur dass ich mich seinem Willen widersetzte.“

„Und dann hat Roberto sie stattdessen geheiratet?“ Skye schüttelte ungläubig den Kopf.

Luc zuckte die Schultern. „Ich glaube, er hat es gern getan. Und ich bin sicher, dass Gaia mit ihm einen charmanteren Ehemann hatte, als ich es je für sie gewesen wäre. Darüber hinaus war es für beide Seiten eine sehr vorteilhafte Ehe. Aber leider gibt es auch für die besten Pläne keine Erfolgsgarantie. Gaia war immer noch kinderlos, als Roberto starb. Sie ist dann zu ihrer Familie zurückgegangen.“

„Und es wird nicht von dir erwartet, die junge Witwe zu … trösten?“

„Ich bezweifle, dass mein Vater sich wünscht, dass ich mir eine Frau nehme, die vermutlich nicht in der Lage ist, ihm die Enkel zu liefern, die er haben will“, antwortete Luc zynisch. „Gaia hatte in ihrer kurzen Ehe mit Roberto zwei Fehlgeburten.“

Die Vorstellung, nur als Gebärmaschine betrachtet zu werden, war Skye zuwider. Niemals würde sie sich dazu herablassen. „Dein Vater kann bestimmt eine andere geeignete Frau für dich finden, um seine Dynastie fortzuführen.“

„Ich werde keine andere Frau heiraten als dich, Skye“, erwiderte Luc entschieden.

Skye legte Messer und Gabel beiseite und hielt seinem Blick genauso entschlossen stand. „Es würde nicht funktionieren“, meinte sie unverblümt.

Er legte sein Besteck ebenfalls auf den Teller und entgegnete nicht weniger nachdrücklich: „Ich werde dafür sorgen, dass es funktioniert.“

Sie beugte sich beschwörend vor. „Wenn du dir einbildest, ich könnte unter einem Dach leben mit …“

„Ich lebe ja selber nicht mehr dort“, unterbrach er sie ruhig. „Ich bin ausgezogen, als Roberto geheiratet hat. Ich habe eine eigene Wohnung in Bondi Beach.“

Diese Information, die seine Unabhängigkeit von seiner Familie untermauerte, musste Skye erst einmal verdauen. Doch dann kam ihr rasch in den Sinn, dass Bondi Beach in unmittelbarer Nachbarschaft zu Bellevue Hill lag. „Nicht allzu weit von deinen Eltern“, bemerkte sie sofort.

„Weit genug entfernt, um mein eigenes Leben zu leben“, entgegnete er.

Sein eigenes Leben … Skye zwang sich, die Dinge zu überdenken. Hatte sie so große Angst vor seiner Familie, dass sie schon überall Gespenster sah? Luc bewies ihr Zug um Zug, dass er unabhängig war. Und er war durch die grausame Intrige seiner Familie genauso verraten und verletzt worden wie sie.

„Warum bist du ausgezogen?“, fragte sie neugierig, denn damals hatte er ja von dem Verrat noch nichts geahnt.

Er zuckte die Schultern. „Ich hatte keine Lust, Robertos und Gaias junges Glück jeden Tag vor Augen zu haben.“

„Weil du es bedauert hast, nicht doch an Robertos Stelle zu sein?“, hakte sie aufhorchend nach.

„Nein, ganz und gar nicht. Ich habe meinem Bruder alles Glück der Welt gewünscht.“

„Und warum hat es dich dann gestört?“

„Es hat mich nicht gestört. Aber ich wusste, dass mein Vater es ständig als Druckmittel benutzen würde, damit auch ich mich seinen Plänen fügte. Das konnte für alle nur unangenehm werden, und deshalb bin ich ausgezogen.“

„Ohne die Beziehung zu deiner Familie abzubrechen“, fügte Skye hinzu, um ihm vor Augen zu führen, wie wichtig diese Bande für ihn waren.

„Ich hatte die Freiheit, zu kommen und zu gehen, wie ich wollte.“

„Hast du je irgendeine Familienfeier verpasst?“

„Gerade eben.“

Skye blickte ihn skeptisch an. „Was für eine Feier?“, erkundigte sie sich, um die Bedeutung einschätzen zu können.

Luc hielt ihrem Blick herausfordernd stand. „Erinnerst du dich noch an das Mittagessen Ostersonntag vor sechs Jahren?“

Lebhafte Erinnerungen wurden in Skye wach. Ein großes, festliches Mittagessen und sie mittendrin wie ein Fisch auf dem Trockenen inmitten all der feinen Familien aus der italienischen Gemeinde, die sich mit Luc unterhielten und sie, die Außenseiterin, dezent ignorierten. Sie war damals unendlich dankbar gewesen, dass Roberto sich ihrer erbarmt und auf seine unwiderstehliche Weise mit ihr geflirtet hatte. Lucs kleiner Bruder, der nur die Falle aufgestellt hatte, um sie, Skye, loszuwerden.

„Du hast mir noch gar nicht erzählt, wie … Roberto gestorben ist.“ Als er nicht sofort antwortete, fügte Skye nicht ohne Verbitterung hinzu: „Er war an jenem Ostersonntag wirklich nett zu mir. Als Einziger hat er mir das Gefühl gegeben, willkommen zu sein.“

Luc zuckte sichtlich zusammen. „Es tut mir leid, dass ich dir das zugemutet habe.“ Er schüttelte den Kopf. „Es wird nie wieder passieren, Skye. Ich schwöre es. Ich werde dich nicht einmal in die Nähe meiner Familie bringen, wenn man mir nicht zusichert, dass man dich willkommen heißen wird. Und selbst dann werde ich wachsam sein. Und wenn du dich unwohl fühlst …“

„Ich würde mich sowieso unwohl fühlen, Luc“, fiel sie ihm resigniert ins Wort.

Er nickte verständnisvoll. „Aber vielleicht könnte Matt das Eis brechen.“

Doch Skye konnte sich allenfalls vorstellen, dass sie nur auf dauerhaftes Glück hoffen konnten, wenn sie ihre Familie streng getrennt von den Perettis hielten. Und war das wirklich realistisch?

„Roberto ist an den schweren Verletzungen gestorben, die er sich bei einem Autounfall zugezogen hatte“, kam Luc nun auf ihre ursprüngliche Frage zurück und fügte sanft hinzu: „Er hat ehrlich bereut, was er getan hat, Skye.“

„Nicht, solange er lebte“, gab sie zu bedenken. Sie konnte die Situation nicht so optimistisch betrachten wie Luc. „Ich glaube nicht, dass dein Vater mich je akzeptieren wird.“

„Ich würde ihm gern die Zeit geben, sich dafür zu entscheiden.“

„Die Zeit wird nichts ändern. Du hast ihn sicher schon wegen Ostersonntag vor die Wahl gestellt und ihn gefragt, ob Matt und ich auch willkommen seien. Er ist nicht darauf eingegangen, stimmt’s?“

„Ich erwarte auch nicht, dass er so schnell klein beigibt. Aber ich habe meinen Standpunkt deutlich gemacht.“

„Und er seinen. Du bist willkommen. Ich bin es nicht.“

„Es ist zu seinem Schaden, wenn er seine Meinung nicht ändert“, erwiderte Luc ungerührt.

Zu deinem sicher auch, dachte Skye und sprach aus, was vielleicht das denkbar schlimmste Szenario war: „Was, wenn er droht, dich zu enterben?“

„Dann soll es so sein.“

Es klang unantastbar. Doch Skye spürte, dass der Stolz aus ihm sprach. Im Grunde seines Herzens glaubte Luc nicht, dass es passieren würde. Die Familienbande waren zu stark. Blut war stärker als Wasser … genau dieses Argument hatte er angeführt, als er sie hatte überzeugen wollen, dass seine Eltern Matt letztendlich als ihren Enkel anerkennen würden. Dabei zog er jedoch nicht in Betracht, dass seine Eltern vermutlich der Ansicht waren, Matts Blut sei durch ihres, Skyes, verunreinigt.

Skye senkte unglücklich den Kopf. Hier saß sie dem Mann gegenüber, den sie geliebt hatte und den sie trotz allem immer noch liebte, dem Vater ihres Kindes, der sie heiraten wollte. Und eigentlich hätte die Entscheidung über ihre gemeinsame Zukunft geradlinig und einfach sein müssen. Stattdessen war sie von dunklen Schatten bedroht.

„Skye …“

Was sollte sie noch sagen? Sie konnte den Schmerz, den Lucs Familie ihr bereits zugefügt hatte, nicht vergessen, und er würde auch ihr zukünftiges Glück mit ihm zerstören. Skye blickte überrascht auf, als Luc plötzlich von seinem Platz aufsprang.

„Du stehst bei mir an erster Stelle!“, stieß er so nachdrücklich aus, als wollte er mit Gewalt alles beiseite fegen, was sie daran hinderte, ihm zu vertrauen.

Skye versuchte zu begreifen, was seine Worte bedeuteten. An erster Stelle. Nicht sein Sohn. Nicht seine Familie. Sondern sie.

Im nächsten Moment kam er um den Tisch herum, zog sie zu sich hoch und drückte sie an sich. „Stoß mich nicht zurück, Skye …“

Sie wollte es nicht. Alles in ihr sehnte sich danach, von ihm in den Armen gehalten und geliebt zu werden. Skye lehnte den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen, als könnte sie so die gesamte Welt ausschließen.

„Du weißt, dass wir zusammengehören.“

Sie lauschte fasziniert auf seinen starken Herzschlag.

„Ich habe versucht, das zu vergessen“, fuhr Luc beschwörend fort. „Aber ich brauchte dich nur wiederzusehen, um zu wissen, dass wir uns niemals hätten trennen dürfen. All die Jahre ohne dich … ich war wie eine leere Hülle.“

Skye wusste, wovon er sprach. Auch sie hatte diese Leere empfunden, die zurückbleibt, wenn einem das Herz herausgerissen wird. Und auch sie hatte erst wieder richtig zu leben angefangen, seit Luc wieder aufgetaucht war. Geblieben war die Angst, dass sie erneut verletzt werden könnte. Aber dennoch wollte sie in diesem Moment nicht daran denken, sondern nur mit ihm zusammen sein und endlich wieder eins mit ihm werden.

„Ich will dich, Skye“, flüsterte Luc.

Ja … sie schmiegte sich an ihn, erleichtert, endlich ihrer Sehnsucht nachgeben zu können. Luc ließ eine Hand in ihr Haar gleiten.

„Sieh mich an. Bitte.“

Sie öffnete die Augen und begegnete seinem eindringlichen Blick.

„Es geht nicht nur um Sex, Skye. Den könnte ich überall bekommen. Und du könntest es auch. Mach nicht schlecht, was zwischen uns ist. Erinnere dich daran, wie es wirklich zwischen uns war. So kann es wieder sein.“

Er beugte sich herab und küsste sie innig und zärtlich. Es rief die Erinnerung in ihr wach, wie wundervoll es zwischen ihnen gewesen war und wie es wieder sein könnte. Überwältigt vom Ansturm ihrer Gefühle, kam Skye ihm entgegen und erwiderte seine Küsse. Natürlich war Luc erregt, genau wie sie, aber das war ganz natürlich, und ihr Begehren war letztlich Ausdruck ihrer tiefen Liebe füreinander.

„Komm mit mir ins Bett, Skye.“

Das war kein Befehl, sondern eine liebevolle Bitte, sich mit ihm an einen ungestörten Ort zurückzuziehen, wo sie ihren Gefühlen freien Lauf lassen konnten.

„Ja“, flüsterte Skye und schob damit ihre Vorbehalte beiseite, dass sich die Folgen ihres Handelns ihrer Kontrolle entziehen würden. Diese Vorbehalte entsprangen Lucs Welt, aber jetzt war Luc hier bei ihr, und wenn sie wirklich bei ihm an erster Stelle kam, musste sie ihm dann nicht auch diesen Rang einräumen?

Er nahm sie bei der Hand und führte sie von der Dachterrasse hinein. Diesmal trug er sie nicht davon, sondern führte sie nur, und Skye folgte ihm freiwillig durch die Wohnung in sein Schlafzimmer. Erst als sie vor dem Bett standen, zögerte sie kurz.

„Luc, ich bin nicht geschützt.“

„Ich kümmere mich darum.“

Sie musste daran denken, dass er genau das beim letzten Mal nicht getan, ja, insgeheim sogar gehofft hatte, sie würde schwanger werden. Deshalb blickte sie ihn forschend an. „Wirklich?“ Sie brauchte die Bestätigung, dass er ihre Verletzlichkeit nicht ausnutzen würde, sie nicht wieder in eine Falle locken würde. Wenn er ihr wirklich seine Liebe schenken wollte, dann musste es ohne Hintergedanken geschehen.

Luc streichelte ihr sacht die Wange. „Wenn wir ein weiteres Kind zeugen, dann nur, wenn wir beide es wollen“, versprach er liebevoll. „Es soll ein Wunschkind sein und nicht zufällig oder aus Gedankenlosigkeit gezeugt werden.“

„Dann warst du also vorbereitet darauf, dass wir …?“

„Ich hatte es gehofft.“

„Du hast darauf abgezielt“, verbesserte sie ihn und ließ die Fingerspitzen verführerisch über den Teil seines Oberkörpers gleiten, den sein offenes Hemd freigab.

„Warum auch nicht?“, entgegnete Luc. „Du bist die Frau, die ich mehr als irgendetwas auf der Welt begehre.“

Und er war der Mann, den sie mehr als irgendetwas auf der Welt begehrte.

Er streifte ihr einen der schmalen Träger ihres Kleides von der Schulter. „Möchtest du, dass ich aufhöre, Skye?“

„Nein.“ Sie atmete bebend ein. „Das kann uns keiner nehmen.“

Vielleicht konnten sie sich ja ihre eigene kleine Welt schaffen. Einen Ort, an dem ihre Liebe, beschützt von allen feindlichen Angriffen, überleben würde. Skye wollte, dass es möglich war. Der Zauber dieser zärtlichen Berührungen, dieser Liebe … war er stark genug, gegen jegliche zerstörerische Eindringlinge standzuhalten? Oder war es eine Illusion, die ihrem Wunschdenken entsprang?

Skye wusste es nicht. Wollte in diesem Moment auch nicht darüber nachdenken. Sie wollte einfach nur fühlen und alles andere vergessen.

12. KAPITEL

Luc war mit sich uneins, als er zu der Villa auf Bellevue Hill hinauffuhr. Inzwischen war es neun Monate her, dass er zuletzt seinen Fuß in das Haus seiner Eltern gesetzt hatte, und er war sich nicht sicher, ob er sich seinen Eltern überhaupt auf persönlicher Ebene annähern wollte. Vielleicht würde seine Zukunft mit Skye glücklicher sein, wenn er seine Mutter und seinen Vater aus seinem Privatleben völlig heraushielt.

Andererseits, Familie war Familie.

In der Firma war er sowieso gezwungen, mit seinem Vater in den Vorstandssitzungen zu verhandeln, wo alle laufenden und zukünftigen Projekte besprochen wurden. Dabei hatte sein Vater bislang jedoch kein Wort über Skye verloren. Vermutlich glaubte er, dass sich der Anlass der Streitigkeiten in nichts auflösen würde, wenn er ihn nur lange genug ignorierte … zumal wenn die Frau, die er als nicht geeignet für seinen Sohn betrachtete, nicht einwilligte, diesen zu heiraten. Oder er hoffte, dass er, Luc, wenn man ihm nur genügend Zeit ließe, sich die Sache noch einmal anders überlegte.

Seine Mutter hatte sich genauso wenig bemüht, mit ihm Verbindung aufzunehmen. Wahrscheinlich erging sie sich immer noch in ihrer Trauer um Roberto. Luc hatte keine Lust verspürt, sie zu besuchen, weil er nicht vergessen hatte, dass ihre harte, ablehnende Haltung gegenüber Skye den Boden bereitet hatte, auf dem Roberto seine Intrige hatte aussäen können. Luc brachte kein Mitgefühl für die Trauer seiner Mutter auf, weil er nicht vergessen konnte, welchen unwiderruflichen Schaden sein Bruder angerichtet hatte. Nicht zuletzt war er, Luc, um die ersten Lebensjahre seines Sohnes betrogen worden. Außerdem bedeutete ihm die Zustimmung seiner Mutter nichts mehr.

Er fragte sich, ob sie überhaupt von Matt wusste. Oder hatte sein Vater sie auch vor dem beunruhigenden Wissen beschützt, dass sie ein unerwünschtes Enkelkind besaß? Wenn er ihr Matts Existenz bislang verschwiegen hatte, dann würde die Katze spätestens heute Abend aus dem Sack gelassen!

Luc parkte seinen Wagen vor dem Eingang, und nur Sekunden später wurde die Tür durch den Butler geöffnet, der ihn informierte, dass ihn seine Eltern im großen Salon erwarteten. Was Luc nicht überraschte. Da er aus Höflichkeit seinen Besuch telefonisch angekündigt hatte, rechnete sein Vater sicher mit wichtigen Neuigkeiten und wollte ihm vermutlich noch einmal drastisch vor Augen führen, worauf er verzichten würde, wenn er sich ernsthaft den Wünschen seiner Eltern widersetzte.

Unnütze Spielchen. Luc war dem Einfluss seines Vaters endgültig entwachsen. Sogar beruflich. Wenn nötig, würde er sich von Peretti Corporation trennen und eine eigene Firma aufmachen.

Er wartete nicht, bis ihn der Butler in den Salon geleitete, sondern ging entschlossen voraus und öffnete selbst die Tür. Sein Vater stand vor dem imposanten marmornen Kamin, der Sinnbild für all seine hoch geschätzten materiellen Güter war. Seine Mutter saß kerzengerade in einem Sessel an seiner Seite. Zwar trug sie immer noch Schwarz, aber ihre würdevolle Haltung signalisierte, dass sie wieder ansprechbar war. Sie hatte ausgesuchten Schmuck angelegt und offenbar einen Schönheitssalon aufgesucht, denn ihr dichtes silbrigfarbenes Haar war perfekt frisiert, und ihre Fingernägel waren makellos manikürt und lackiert. Ein dezentes Make-up rundete ihr Erscheinungsbild ab, und Luc nahm zur Kenntnis, wie beeindruckend sie wirken konnte, wenn sie es wollte. Kein Wunder, dass sie Skye eingeschüchtert hatte.

„Mama, wie ich sehe, hast du dich erholt“, bemerkte er und kam näher.

„Was nicht dir zu verdanken ist, Luciano, weil du es neun Monate lang nicht für nötig gehalten hast, uns zu besuchen“, mischte sich sein Vater tadelnd ein.

Luc zuckte die Schultern. „Dies ist nicht mein Zuhause. Ihr beide wisst, wo ich wohne … falls man mich gebraucht hätte.“

„Das ist nicht der Punkt“, lautete die schroffe Antwort. „Schon allein aus Respekt vor deiner Mutter hättest du …“

„Er ist ja jetzt hier, Maurizio“, unterbrach Flavia Peretti ihren Mann und nickte Luc freundlich zu. „Bitte, setz dich doch. Wir haben uns lange nicht gesehen.“

Luc lehnte sich gegen die hohe Armlehne des Sofas, weil sein Vater ihn nicht überragen sollte. „Ich nehme an, Dad hat dir alles Nötige von mir erzählt. Falls du daran interessiert gewesen wärst, deine Bekanntschaft mit Skye Sumner wieder aufzufrischen und unseren Sohn kennenzulernen, hättest du mich jederzeit anrufen können, Mama.“

Sie presste die Lippen zusammen, ob missbilligend oder enttäuscht, konnte Luc nicht entscheiden. Aber offensichtlich war sie über alles informiert, denn seine Worte schienen sie nicht zu überraschen. Und sie sah sofort ihren Mann an … eine stumme Aufforderung, die Sache in die Hand zu nehmen.

Dessen Antwort war sehr diplomatisch. „Wir dachten, wir sollten den Zeitpunkt besser dir überlassen … falls du eine derartige Auffrischung wünschtest.“

Sie setzten also auf Abwarten und hatten keineswegs vor, ihm und Skye den roten Teppich auszurollen. Jedenfalls nicht, solange noch die leiseste Chance bestand, dass er, Luc, zur Besinnung kommen würde, da er offensichtlich vergeblich auf die Unterstützung seiner Familie in dieser Sache hoffte.

Luc betrachtete seinen Vater skeptisch. „Ich habe dich zu Ostern gefragt, Dad. Du hast sehr deutlich gemacht, dass ein Treffen dir nicht gefallen hätte.“

„Vor all unseren Freunden?“, spottete Maurizio Peretti.

„Du hättest Skye und Matt hier vor dem Eintreffen der Gäste willkommen heißen können.“

Maurizio Peretti winkte ärgerlich ab. „Der Zeitpunkt war schlecht.“

„Und wann wird er je gut sein?“, erwiderte Luc ironisch. „Die Wahrheit ist doch, dass du Skye zu Unrecht verunglimpft hast und dich nicht überwinden kannst, ihr die Entschuldigung anzubieten, die sie verdient, geschweige denn, sie als die wunderbare Person anzuerkennen, die sie ist und immer war.“

Sein Vater sah ihn feindselig an.

Luc schüttelte den Kopf. „Wenn ihr wirklich darauf warten wollt, dass Skye wieder aus meinem Leben verschwindet, dann werdet ihr für den Rest eures Lebens warten.“

Es herrschte betretenes Schweigen. Flavia Peretti rang nervös die Hände in ihrem Schoß und sah dem nächsten Schritt ihres Mannes entgegen.

Luc zögerte nicht, sondern ergriff die Initiative. „Ich werde nicht noch einmal zulassen, dass du dich in mein Leben einmischst, Dad. Jetzt wird dir, beziehungsweise euch beiden nichts anderes übrig bleiben, als euch auf vernünftige Weise mit dem zu arrangieren, was ich entschieden habe.“

Seine Mutter sah ihn besorgt an. „Was soll das heißen?“

„Es heißt, dass Skye und ich heiraten werden.“

„Nein! Unmöglich!“ Flavia Peretti stand erregt auf und wandte sich an ihren Mann. „Du hast doch gesagt, dass dies nicht passieren würde, Maurizio. Du hast gesagt …“

Maurizio Peretti schnitt ihr mit einer gebieterischen Geste das Wort ab. „Noch ist es nicht geschehen, Flavia.“ Er warf Luc einen missbilligenden Blick zu. „Wenn du diese Frau unbedingt heiraten musst …“

„Ihr Name ist Skye. Skye Sumner“, betonte Luc nachdrücklich.

„… dann muss die Hochzeit erst einmal richtig geplant werden. Eine große kirchliche Hochzeit …“

„Soll das eine weitere Verzögerungstaktik sein, Dad?“

„Du bist immerhin mein Sohn! Deine Hochzeit muss also in angemessener Weise gefeiert werden.“

„Dann hättest du dich früher bemühen müssen. Ich habe all die Monate gebraucht, um Skyes Vertrauen zu gewinnen, und ich werde das nicht aufs Spiel setzen, um einer Familie entgegenzukommen, die nicht eine Geste für nötig befunden hat, Skye in ihrer Mitte willkommen zu heißen. Es ist mir endlich gelungen, sie zu überreden, die erforderlichen Dokumente zu unterschreiben, und wir werden jetzt heiraten, sobald es rechtlich möglich ist.“

„Und das wäre wann?“, fragte sein Vater schroff.

Luc lachte spöttisch. „Willst du es wissen, damit du die Zeit nutzen kannst, es noch zu verhindern, Dad?“ Seine dunklen Augen funkelten warnend. „Unternimm nur einen Schritt in diese Richtung …“

„Genug!“, rief seine Mutter und blickte verzweifelt zwischen ihnen hin und her. „Genug, Maurizio! Ich will diesen Sohn nicht auch noch verlieren, und ich will meinen Enkel kennenlernen. Wenn wir dazu diese Frau als Lucianos Ehefrau akzeptieren müssen, dann werden wir es tun.“ Und an Luc gewandt fügte sie unbeirrt hinzu: „Es muss eine angemessene Hochzeitsfeier sein, zu der alle Familien eingeladen werden. Ich werde mich persönlich darum kümmern.“

„Flavia …“ Maurizio Peretti wollte seine Frau zornig zur Ordnung rufen, doch sie hielt ihm stand.

„Ich werde nicht zulassen, dass Luciano uns durch eine heimliche Hochzeit Schande macht. Es ist schlimm genug, dass die Braut nicht aus der italienischen Gemeinde stammt.“

„Und ein uneheliches Kind hat“, warf Maurizio Peretti verächtlich ein.

„Und wessen Schuld ist es, dass mein Sohn unehelich geboren wurde?“, entgegnete Luc sofort.

Sein Vater überging diesen Vorwurf stolz und wandte sich erneut an seine Frau: „Wir können das nicht unterstützen, Flavia. Ich werde es nicht unterstützen.“

„Du hast für Roberto eine Frau ausgesucht, die kein Kind austragen konnte“, erwiderte sie anklagend. „Wo ist unsere Zukunft, Maurizio?“

„Sie ist unbestimmt, bis unser Sohn zur Vernunft kommt“, antwortete er abfällig.

„Dann wird sie unbestimmt bleiben“, erklärte Luc unnachgiebig.

„Luciano …“, flehte seine Mutter.

„Nein, Mama. Ich werde meine Meinung nicht ändern. Es tut mir leid, wenn ich euch Schande bringe, weil es keine traditionelle Hochzeit geben wird, aber du und Daddy, ihr habt euch entschieden, Skye nicht in die Familie aufzunehmen, und solange sie für euch ‚diese Frau‘ bleibt, werde ich euch nicht in ihre Nähe lassen, um die Hochzeit zu planen oder aus anderen Gründen.“

„Sie muss es dir zuliebe tun, Luciano, oder du wirst ein Außenseiter sein“, wandte seine Mutter heftig ein. „Wenn sie dich liebt …“

„Skye hat mich immer geliebt … und ist dafür durch die Hölle gegangen. Weil sich diese Familie nicht im Geringsten um sie gekümmert hat, hat sie unseren Sohn allein großgezogen. Ich muss ihr meine Liebe beweisen, nicht umgekehrt, Mama.“

„Wir haben uns gekümmert“, widersprach Flavia Peretti. „Dein Vater hat einen Treuhandfonds für den Jungen eingerichtet.“

„Der nicht so geführt worden ist, wie es hätte sein sollen.“ Luc sah seinen Vater herausfordernd an. „Habe ich recht, Dad?“

„Die Absicht war jedenfalls vorhanden“, erwiderte Maurizio Peretti.

„Die Absicht, Skye und das Kind so weit wie möglich von mir fernzuhalten. Was du immer noch versuchst, ohne Rücksicht auf meine Gefühle.“

Sein Vater hob entnervt die Hände. „Deine erste Reaktion war im Schock, nachdem du erfahren hast, was damals zu deinem Besten geschah. Du hast voreilig geurteilt, verständlicherweise. Aber dass du an dieser Torheit festhältst und dich gegen deine Familie wendest …“

„Eine Familie, die mich belogen und betrogen hat? Die meinem Sohn und mir fünf Jahre gestohlen hat?“

„Hört auf!“, rief Flavia Peretti erneut dazwischen. „Ihr seid wie zwei Stiere, die mit den Hörnern aufeinander losgehen, und ich werde das nicht zulassen. Man muss an das Kind denken, Maurizio. Es ist unser einziger Enkel.“

„Man muss auch an Skye denken, Mama“, warf Luc eisig ein. „Ich werde Matt zu niemandem lassen, der seine Mutter nicht mit dem Respekt behandelt, den sie verdient. Er ist ein glücklicher kleiner Junge, was er vor allem der Liebe und Fürsorge seiner Mutter verdankt, und ich möchte nicht, dass er unter dieser Situation leiden muss. Er kennt bislang nichts als Liebe …“

„Glaubst du denn, ich würde ihn nicht lieben?“, rief Lucs Mutter, offensichtlich von der Angst getrieben, man könnte ihr den Kontakt zu ihrem einzigen Enkel verbieten.

„Ich bezweifle, dass Matt sich geliebt fühlt, wenn man seine Mutter ignoriert und ablehnt. Er ist ein sehr aufgeweckter, kluger Junge“, fügte Luc stolz hinzu. „Er konnte schon lesen, bevor er in die Schule gegangen ist.“

„Hast du das gehört, Maurizio“, wandte Flavia Peretti sich an ihren Mann. „Das Kind, das du für nicht gut genug hieltest. Es kann mit fünf Jahren schon lesen!“

„Und er hat in diesem Jahr beim Fußball mehr Tore geschossen als jeder andere Junge aus seiner Mannschaft“, ergänzte Luc ganz bewusst, weil er wusste, dass sein Vater wie alle Italiener ein begeisterter Fußballfan war.

„Schön für dich, dass der Junge dir wenigstens etwas Freude macht, denn in dieser Ehe wirst du sie nicht finden“, entgegnete Maurizio Peretti ungnädig.

„Du irrst dich, Dad“, erklärte Luc ruhig. „Bei Skye lebe ich erst richtig auf. Sie füllt die Leere, die mich viel zu lange bedrückt hat.“

„Du wirst eine noch viel größere Leere empfinden, wenn du dich von allen Familien der italienischen Gemeinde entfremdet hast.“

Und das würde geschehen. Luc zweifelte nicht daran. Sein Vater würde dafür sorgen. Es würde eine Grenze gezogen werden, und niemand würde sie übertreten, von keiner Seite. Luc dachte daran, wie Skye behauptet hatte, sie seien beide Gefangene ihres Hintergrundes, und er den Wunsch ausgesprochen hatte, sich von den Begrenzungen seines Hintergrundes zu befreien. Sie hatte ihm damals nicht wirklich geglaubt, und er begriff jetzt, warum sie gezögert hatte, seinen Heiratsantrag anzunehmen.

Denn er hatte sich nicht wirklich freigemacht, sondern weiter für die Peretti Corporation gearbeitet und somit zumindest an der beruflichen Bindung festgehalten, in der stillen Hoffnung, seine Eltern würden ihre Meinung ändern. Er hatte sich eingebildet, er könnte es erzwingen, und immer noch an Bindungen festgehalten, die er zerschneiden musste, wenn er Skye beweisen wollte, dass er wirklich frei war. Es war ein Akt der Liebe als Gegenwert für einen Akt des Vertrauens.

Luc sah seinen Vater an, der einen so großen Teil seines Lebens beherrscht hatte. Doch damit war nun Schluss. „Du hast am Montagmorgen meine Kündigung auf deinem Schreibtisch, Dad“, sagte er entschlossen. „Mit sofortiger Wirkung.“

„Das kannst du nicht tun!“ Maurizio Peretti brachte den ersten plausiblen Grund vor, der ihm einfiel: „Du bist wegen des Ferienkomplexes in North Queensland vertraglich gebunden!“

„Dann werde ich meine Kündigung so formulieren, dass dies der letzte Auftrag sein wird, den ich für deine Firma ausführe.“

„Du willst für diese Frau alles aufgeben?“, schrie sein Vater ihn wutentbrannt an.

Ja, genau. Er hatte es Skye versprochen. Und es war höchste Zeit, sein Versprechen einzulösen. Es hatte keinen Sinn, auch nur zu versuchen, es seinem Vater zu erklären. Deshalb sagte er nur: „Ich habe einfach keine Lust mehr, mich von den Erwartungen, die du an mich richtest, einengen zu lassen, Dad. Dein Vater ist nach Australien ausgewandert, um sich etwas Eigenes aufzubauen. Ich kann mir auch etwas Eigenes schaffen.“

„Nein! Nein! Hört auf damit!“, mischte sich seine Mutter erneut verzweifelt ein. „Ihr Männer und euer Stolz! Ihr brecht mir das Herz! Ihr beide!“ Sie sank in ihren Sessel und presste die Hände gegen die Brust.

„Siehst du, was du getan hast? Du machst deine Mutter krank!“ Maurizio kam vorwurfsvoll an die Seite seiner Frau und legte einen Arm um sie.

Gefühlsmäßige Erpressung. Luc kannte die Taktik nur zu gut. Gleich würden die Tränen fließen. „Es tut mir leid, Mama“, sagte er deshalb freundlich, aber entschlossen, „aber ich bin nicht für diese Situation verantwortlich. Jeder von uns hat immer wieder die Wahl.“ Er sah seinen Vater herausfordernd an. „Ich habe meine getroffen.“

Und ohne eine Antwort abzuwarten, ging er … aus dem Salon, aus der Multimillionen-Dollar-Luxusvilla, aus dem Leben seiner Eltern. Er konnte woanders ein neues Leben anfangen. Und genau das würde er tun. Er würde seine eigene Familie gründen, sich einen eigenen Freundeskreis schaffen, frei von den Belastungen der Vergangenheit.

13. KAPITEL

Da war sie wieder!

Skyes Herzschlag stockte beim Anblick der schwarzen Limousine, die unmittelbar auf der gegenüberliegenden Straßenseite von ihrem Haus parkte wie an jedem Nachmittag in den letzten drei Tagen.

Ihre letzte Patientin an diesem Tag bemerkte den Wagen auch, der in dieser Gegend so fehl am Platz wirkte. Genauso fehl am Platz wie Lucs roter Ferrari! „Vielleicht ist hier irgendwo eine Hochzeit?“, suchte die Patientin nach einer Erklärung für die elegante dunkle Limousine.

„Keine Ahnung“, antwortete Skye ehrlich.

Die Patientin zuckte die Schultern, verabschiedete sich und ging zum Gartentor hinaus. Skye konnte die Sache mit der Limousine nicht ganz so leicht abtun. Die getönten Fenster des Wagens machten es zwar unmöglich, festzustellen, ob jemand im Wagen saß, aber sie fühlte sich beobachtet.

Sie schloss rasch die Haustür, doch ihre Ängste waren damit nicht behoben. Luc war diese Woche wegen eines neuen Projekts nach Cairns geflogen. Sein Vater war sicher darüber informiert. Saß vielleicht hinter diesen dunklen Scheiben jemand von den Perettis, der Munition gegen sie sammeln sollte?

Es gab natürlich nichts, was aber nicht bedeutete, dass man nichts fabrizieren konnte. Oder litt sie inzwischen einfach unter Verfolgungswahn? Skye versuchte, ihre Besorgnis abzuschütteln, ging duschen und zog sich Jeans und T-Shirt an, um Matt von der Schule abzuholen. Nur noch drei Wochen, und sein erstes Schuljahr und ihr Leben in Brighton-Le-Sands würden zu Ende sein. Luc wollte noch vor Weihnachten heiraten, und danach würden sie und Matt in seine Wohnung in Bondi Beach ziehen und dort leben, bis er den letzten Auftrag für die Peretti Corporation erledigt haben würde. Dann würden sie woanders hinziehen … wo immer Luc seine eigene Firma aufmachen wollte. Es war alles entschieden.

Aber die schwarze Limousine vor ihrem Haus machte Skye nervös. Sie entschied sich, Luc davon zu erzählen, wenn er an diesem Abend wie an jedem Abend anrufen würde. Er hatte seine Familie von seiner bevorstehenden Heirat in Kenntnis gesetzt. Natürlich war die Nachricht nicht freudig aufgenommen worden. Doch Luc hatte es als unwichtig abgetan. Seine Zukunft drehe sich ausschließlich um sie, Skye, und Matt.

Skye glaubte ihm. Das ganze Jahr über hatte er ihr bewiesen, wie glücklich er mit ihr und Matt war, und sie überzeugt, dass eine Ehe trotz seiner missgünstigen Familie funktionieren konnte. Und sein Entschluss, seine leitende Stellung im Geschäftsimperium seines Vaters zu kündigen, war der letzte Beweis gewesen, dass er unabhängig von den Einflüssen war, die sie so fürchtete. Aber würde seine Familie sie wirklich in Frieden lassen?

Die schwarze Limousine stand immer noch da, als Skye das Haus verließ, um Matt von der Schule abzuholen. Sie hätte natürlich den Alfa nehmen können, um etwaigen beobachtenden Blicken nicht so ausgesetzt zu sein, aber es war ein schöner, sonniger Nachmittag, und da ging sie lieber zu Fuß. Außerdem hatte sie ja wirklich nichts zu verbergen.

Matt erzählte ihr auf dem Heimweg alle Neuigkeiten über das bevorstehende Jahresabschlusskonzert. Seine Klasse wollte eine Auswahl an Kinderreimen musikalisch und schauspielerisch darstellen. So sang er gerade mit lauter Stimme und versuchte seiner Mutter vorzumachen, wie er als Stern am Himmel funkelte, als sie in ihre Straße einbogen. Die schwarze Limousine stand immer noch da. Matt verstummte unvermittelt und bemerkte: „Das große schwarze Auto ist wieder da, Mummy.“

„Richtig“, antwortete Skye betont gleichmütig.

„Vielleicht wohnt darin ein Riese“, überlegte ihr Sohn. „Und seine Beine sind so lang, dass er nicht in ein normales Auto passt.“

„Da könntest du recht haben“, pflichtete Skye ihm lächelnd bei, wobei sie in Gedanken einen furchterregenden Riesen malte mit den Zügen von Maurizio Peretti, dessen Reichtum ihm ja auch eine gewaltige Reichweite verlieh.

„Schau, Mummy! Die Tür geht auf!“, rief Matt aufgeregt und ganz gespannt, wer wohl aus dem Wagen steigen würde.

Skye blickte besorgt zu der Limousine hinüber. Es saß also doch jemand hinter diesen dunklen Scheiben!

„Oh, es ist nur ein Mann in Uniform“, meinte Matt enttäuscht.

Der Chauffeur ging jedoch um den Wagen herum und öffnete den hinteren Wagenschlag, was Matts Neugier erneut schürte.

„Da muss noch jemand im Wagen sitzen, Mummy.“

Geh einfach weiter, ermahnte Skye sich. Sie war entschlossen, sich von niemandem einschüchtern zu lassen.

„Es ist eine Dame“, rief Matt überrascht aus.

Und was für eine Dame! dachte Skye verbittert. Unwillkürlich richtete sie sich noch gerader auf, als sie Lucs Mutter erkannte. Der Chauffeur geleitete Flavia Peretti über die Straße und wurde dann von ihr zum Wagen zurückgeschickt, während Lucs Mutter am Gartentor stehen blieb, genau dort, wo Luc vor neun Monaten gewartet hatte.

„Will sie zu uns, Mummy?“, fragte Matt und beäugte die fremde Besucherin neugierig, die ihnen entgegensah, als sie sich langsam näherten.

„Vielleicht will sie ja nur eine Auskunft“, wich Skye aus. Sie wusste wirklich nicht, was sie von diesem Besuch erwarten sollte.

Flavia Peretti sah sehr eindrucksvoll und elegant aus, ganz in Schwarz gekleidet, das Haar grauer, als Skye es in Erinnerung hatte, aber wie stets makellos frisiert. Groß und stattlich, war sie das Bild einer italienischen Mamma, wobei allerdings ihre mütterlichen Rundungen darüber hinwegtäuschten, wie hart sie in der Beurteilung anderer Menschen sein konnte. Sie blickte Matt an, genau wie Luc es getan hatte … den Sohn ihres Sohnes, ihr einziges Enkelkind.

„Warum sieht sie mich so an?“, fragte Matt.

„Vielleicht erinnerst du sie an jemand“, antwortete Skye, der es gar nicht behagte, dass Lucs Mutter vielleicht eine Vorstellung erzwingen würde. Und was dann? Warum war Flavia Peretti gekommen? Wollte Lucs Mutter sie davon abbringen, Luc zu heiraten? Wollte sie die Abwesenheit ihres geliebten Sohnes ausnutzen, um Unfrieden und Misstrauen zu stiften?

Skye wusste nur, dass sie Matt aus jeder Konfrontation mit Lucs Mutter heraushalten musste. Um die Aufmerksamkeit von Matt abzulenken, rief sie deshalb, sobald sie nahe genug gekommen waren: „Kann ich Ihnen helfen?“

Flavia Peretti richtete den Blick direkt auf Skye. „Miss Sumner …?“

„Ja? Möchten Sie einen Termin machen?“, fragte Skye rasch und hoffte, Flavia Peretti würde taktvollerweise auf diese Ausweichtaktik eingehen. Dabei legte sie ihrem kleinen Sohn schützend eine Hand auf die Schulter.

Die dunklen Augen, die Lucs so ähnlich waren, leuchteten verständnisvoll auf. „Darf ich mit hineinkommen?“, fragte Flavia Peretti würdevoll, trotz allem entschlossen, auf einen Besuch nicht zu verzichten.

„Natürlich“, antwortete Skye und gab Matt den Haustürschlüssel. „Geh schon mal vor, und zieh dich um. Ich muss mich noch um etwas Geschäftliches kümmern.“

Matt, der von klein auf daran gewöhnt war, dass seine Mutter Patientinnen hatte, gehorchte, und Skye war erleichtert, dass er widerspruchslos vorauslief und die für ihn fremde Dame nicht einmal nach ihrem großen schwarzen Auto fragte.

Skye beobachtete, wie ihr Sohn im Haus verschwand, und wandte sich wieder Lucs Mutter zu, deren Blick auf der Eingangstür ruhte, die Matt für sie halb offen gelassen hatte. Skye gefiel die Vorstellung ganz und gar nicht, den Feind hereinzubitten. „Warum sind Sie hergekommen, Mrs Peretti?“, fragte sie rasch.

„Ich wollte mein Enkelkind sehen“, antwortete Lucs Mutter schlicht.

„Das haben Sie jetzt getan.“

„Er ist Luciano so ähnlich …“ Es klang wehmütig und sehnsuchtsvoll.

„Und mir“, erklärte Skye energisch, denn sie wollte, dass man sie als Mutter anerkannte.

Lucs Mutter seufzte und sah Skye an. „Ich hatte keine Ahnung, wie man Sie und das Kind behandelt hatte, bis mein Mann es mir vergangene Ostern erzählt hat.“

„Sie wollten mich genauso wenig als Lucs Frau wie Ihr Mann“, entgegnete Skye schroff.

Flavia Peretti nickte. „Aber Luciano wird Sie trotzdem heiraten“, meinte sie resigniert. „Er wird seine Meinung nicht ändern. Für ihn ist es eine Frage der Ehre.“

„Er liebt mich. Und Matt“, erklärte Skye heftig. Es sollte nicht unwidersprochen bleiben, dass Luc sie nur aus Gründen der Ehre heiraten wolle. Das würde sie sich nicht einreden lassen.

„Lieben Sie ihn?“

„Ja. Er ist der einzige Mann, den ich je geliebt habe. Und ich werde mich nicht von Ihnen davon abbringen lassen, ihn zu heiraten, egal, was Sie dagegen vorbringen, egal, was Sie mir anbieten wollen. Sie verschwenden mit diesem Besuch also nur Ihre und meine Zeit, Mrs Peretti.“

Skyes Gefühlsausbruch schien Flavia Peretti nicht zu beeindrucken. Ohne darauf einzugehen, fragte sie nur: „Wann ist das Hochzeitsdatum?“

„Schon bald.“

„Noch vor Weihnachten?“

„Das geht Sie nichts an, Mrs Peretti.“

„Mein Sohn heiratet, und es geht mich nichts an?“, rief Flavia Peretti sichtlich betroffen aus. „Ich bin Lucianos Mutter. Sie sind doch auch Mutter eines Sohnes … und ich habe nur noch den einen …“

Unfassbarerweise brach Flavia Peretti in Tränen aus und wirkte nun überhaupt nicht mehr überheblich. Und Skye konnte nicht anders, sie hatte Mitleid mit dieser stolzen Frau, die hier auf offener Straße weinte, weil sie einen Sohn bereits verloren hatte und kurz davor stand, auch noch den zweiten zu verlieren. Trotz allem war sie Lucs Mutter. Skye konnte sie einfach nicht draußen vor der Tür stehen lassen.

„Kommen Sie herein, Mrs Peretti“, sagte sie sanft, nahm Lucs Mutter beim Arm und führte sie die Eingangsstufen empor. Doch sie hatte kein schlechtes Gefühl mehr dabei … bis sie Luc berichtete, was geschehen war.

14. KAPITEL

Luc rief an diesem Abend gegen sieben Uhr an und wollte zuerst mit Matt sprechen, um ihm noch Gute Nacht zu sagen, weil er wusste, dass er bald ins Bett musste. Und da Matt sowieso aufgeregt neben ihr herumhüpfte und es gar nicht erwarten konnte, seinen Vater zu sprechen, gab sie den Telefonhörer erst einmal weiter.

„Weißt du was, Daddy?“, rief Matt sofort ins Telefon. „Ich habe heute deine Mummy kennengelernt. Sie ist meine Großmutter und hat gesagt, ich soll sie Nonna nennen.“

Und dann beschrieb er begeistert das große schwarze Auto, in dem sie gekommen war. Skye saß daneben und lauschte und fragte sich gleichzeitig besorgt, wie Luc wohl auf die Neuigkeit reagieren würde. Sie hatte Matt nicht verbieten wollen, seinem Vater von dem überraschenden Besuch zu erzählen. Denn wie hätte sie es ihm erklären sollen? Ein kleiner Junge konnte diese komplizierte Situation nicht verstehen. Nein, sollte er sich ruhig über seine neu gefundene „Nonna“ freuen, vielleicht würde es sich für ihn ja zum Guten wenden.

Anscheinend stellte Luc am anderen Ende der Leitung Fragen, denn Matt erzählte noch mehr vom Besuch seiner Großmutter. Sein argloser Ton verriet dabei, dass Luc sehr feinfühlig vorging, um seinem kleinen Sohn die unschuldige Freude nicht zu verderben. Skye hoffte, dass sie auf Flavia Perettis Besuch richtig reagiert hatte, und sie war froh, als Matt seinem Vater schließlich Gute Nacht sagte und ihr den Telefonhörer zurückgab.

„Geh jetzt ins Bett, Matt“, wies sie ihn liebevoll an. „Du kannst noch lesen, bis ich komme und dir den Gutenachtkuss gebe, okay?“

„Okay, Mummy.“ Er grinste sie stolz an. „Nonna hat gestaunt, wie gut ich schon lesen kann, stimmt’s?“

Skye nickte lächelnd. „Ja, das hat sie. Und jetzt ab mit dir, Matt.“

Sie blickte ihm nach, bis er aus der Küche verschwunden war. Dann erst hielt sie den Telefonhörer ans Ohr.

„Skye?“, hörte sie Luc besorgt fragen.

„Ja, ich bin jetzt dran. Ich habe nur gewartet, bis Matt außer Hörweite ist.“

„Erzähl mir, was passiert ist.“

Sie berichtete ihm, so genau sie konnte, von der schwarzen Limousine vor dem Haus, von dem unerwarteten Auftauchen seiner Mutter, dem Gespräch auf dem Bürgersteig und was sich daraus ergeben hatte.

„Meine Mutter hat sehr viel Übung darin, ihre Tränen als Druckmittel einzusetzen, um zu bekommen, was sie will“, bemerkte Luc schroff. „Und sie hat erreicht, dass du sie zu Matt gelassen hast.“

War es eine bewusste Manipulation gewesen? Skye war es in dem Moment nicht so vorgekommen. Nein, Flavia Peretti war ehrlich erschüttert gewesen. Hatte Luc nicht selbst gesagt, die Tatsache, dass Matt ihr einziges Enkelkind sei, würde das Herz seiner Mutter erweichen?

„Ich dachte, du willst, dass sie ihren Enkel kennenlernt, Luc.“

„Aber nicht so, hinter meinem Rücken“, erwiderte er so scharf, dass Skye zusammenzuckte. Hatte sie die Situation falsch beurteilt und tatsächlich den Feind hereingelassen?

„Es tut mir leid, ich …“

„Nein, mir tut es leid“, wehrte er sofort liebevoll ab. „Es ist nicht deine Schuld. Ich hätte mit so etwas rechnen und dich vorwarnen müssen.“

„Vorwarnen? Wovor?“, fragte sie beunruhigt.

Er atmete tief ein. „Hat meine Mutter dich vielleicht gebeten, unsere Hochzeit aufzuschieben?“

Skye zögerte. „Nun, ich habe ihr kein genaues Datum genannt, Luc, aber sie hat darum gebeten, dass wir bis nach Weihnachten warten. Ich habe ihr gesagt, dass ich das mit dir besprechen müsse.“

„Richtig! Warum ausgerechnet bis nach Weihnachten?“

„Sie schlägt den ersten Weihnachtstag sozusagen als Tag der Versöhnung vor … an dem die Familie wieder zusammenfindet.“

„Hattest du den Eindruck, dass sie es ernst meint?“

Skye überlegte. Flavia Perettis Bemühen war ihr aufrichtig erschienen. „Warum sollte sie es nicht ernst meinen?“, fragte sie vorsichtig. „Ich dachte, du wolltest das auch.“

„Kommt darauf an, wie viel es kostet. Wie hat sie sich dir gegenüber verhalten?“

„Zuerst etwas steif und förmlich, aber … nicht überheblich. Ich denke, sie hat mich auf … unbeholfene Weise akzeptiert. Und außerdem galt ihr Interesse mehr Matt als mir, Luc. Ich glaube, sie will wirklich Kontakt zu ihrem Enkel und wird alles in ihrer Macht Stehende tun, um … die Wogen zu glätten.“

„Sie hat sich dir gegenüber also nicht kränkend verhalten?“

„Nein, eigentlich nicht. Weißt du, ich erwarte wirklich nicht, dass deine Mutter mir plötzlich um den Hals fällt. Ich war nie die Frau, die sie sich für dich gewünscht hat, und ich habe mich inzwischen nicht auf wunderbare Weise in die perfekte italienische Braut verwandelt. Aber ehrlich gesagt, hatte ich heute das Gefühl, dass sie sich alle Mühe gegeben hat, freundlich zu sein.“

„Sie hat auch keinen Grund, anders zu sein“, meinte Luc nachdrücklich, und seine vorbehaltlose Unterstützung half ihr, sich zu entspannen und wieder sicher zu fühlen.

Luc kritisierte mit keinem Wort, was sie getan hatte, sondern war nur ärgerlich, dass er nicht da gewesen war, um sie vor allem zu beschützen, was seine Familie möglicherweise gegen sie im Schilde führte.

„Trotzdem … es gefällt mir nicht, dass meine Mutter dich hinter meinem Rücken besucht hat“, fuhr er jetzt fort. „Und wahrscheinlich weiß auch mein Vater nichts davon. Als hätten wir nicht schon genug Intrigen gehabt.“

Und beide sehr darunter gelitten. Aber Vergeltung zu üben machte erlittenes Unrecht nicht ungeschehen. „Vielleicht ist sie ja als Mittlerin gekommen“, schlug sie zögernd vor.

Luc lachte spöttisch. „Wer weiß! Aber ich werde es herausfinden. Ich fliege morgen Nachmittag zurück und sollte zum Abendessen wieder bei dir und Matt sein.“

„Soll ich dich vom Flughafen abholen?“

„Nein, ich nehme ein Taxi. Und mach dir keine Sorgen wegen des Besuchs meiner Mutter. Ich werde das klären, sobald ich wieder zu Hause bin. Okay?“

Sie seufzte erleichtert.

„Und noch eines“, fügte Luc entschieden hinzu, „wir werden unsere Hochzeit aus keinem Grund aufschieben, also denk nicht einmal daran. Wir lieben uns und werden genau zu dem Termin heiraten, den wir uns vorgenommen haben.“

„Gut zu hören“, antwortete sie lächelnd, obwohl sie nicht mehr ganz sicher war, dass es wirklich eine so gute Idee war, noch vor Weihnachten zu heiraten. Flavia Peretti hatte Dinge angesprochen, die ihr das Gefühl gaben, dass es sehr egoistisch sei, in ihrer kleinen, beschützen Welt mit Luc zu verharren.

„Kümmere dich jetzt um Matt“, meinte er nun zärtlich. „Wir sehen uns ja bald.“

„Ja, bis morgen, Luc.“

„Ich liebe dich.“

„Ich dich auch.“

Ja, sie liebte ihn. Aber sie fing an zu begreifen, wie viel Lucs uneingeschränkte Loyalität ihr gegenüber ihn kostete, während sie bisher nur gesehen hatte, dass seine Familie sie und Matt verletzen konnte. An Letzterem hatte sich zwar nichts geändert, aber wenn sie, Skye, genug an Lucs Liebe glaubte, war da nicht auch Raum, der Versöhnung eine Chance zu geben?

Als sie Lucs Mutter nachmittags mit Matt beobachtet hatte, da hatte sie sich gewünscht, ihre Mutter würde auch noch leben und sich an dem Enkelkind erfreuen, das sie nur noch als Baby kennenlernen durfte. Der Tod war unberechenbar … und endgültig, ein Abschied ohne Wiederkehr. Flavia Peretti hatte das mit Roberto erfahren müssen. Aber die Entfremdung von Luc ließ sich überbrücken, wenn seine Mutter ihre Vorurteile gegenüber einer nicht-italienischen Braut vergaß und Luc und sein Vater ihren Stolz begruben.

Entscheidende Wenns. Und Skye wusste, dass sie geradewegs im Zentrum dieser Vorbehalte stand. Wenn es überhaupt einen Waffenstillstand geben sollte, musste zuallererst sie ihre Ansicht über Lucs Familie revidieren. Die große Frage war nur, wie sie das schaffen sollte, wenn man ihr beständig das Gefühl gab, nicht gut genug für Luc zu sein. Gute Absichten konnten rasch untergraben werden.

Skye schlief sehr schlecht in dieser Nacht und war den Tag über müde und immer noch unentschlossen, was sie tun sollte. So war sie froh und erleichtert, als am Abend endlich Luc eintraf, sie in seine Arme nahm und ihr ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit gab.

Matt erzählte seinem Vater beim Abendessen natürlich wieder von seiner „Nonna“ und löcherte Luc mit Fragen nach der Zeit, als er ein Kind gewesen war. Und sobald Matt erfuhr, dass sein Vater einen jüngeren Bruder gehabt hatte, entschied er, dass er auch einen Bruder haben wolle. Luc sah Skye lächelnd an.

„Vielleicht in ein oder zwei Jahren“, meinte sie, denn sie wusste ja, dass Luc wenigstens noch ein weiteres Kind wollte, dessen Heranwachsen er von der Geburt an miterleben konnte. „Allerdings können dein Daddy und ich dir nicht garantieren, dass es dann ein Bruder wird. Es könnte auch eine Schwester sein.“

„Oh!“ Matt dachte einen Moment darüber nach. „Ist schon gut, Mummy. Ich mag auch Mädchen.“

Und die würden sicher später einmal ganz verrückt nach ihm sein. Ja, er war in vieler Hinsicht wie Luc, weshalb Skye noch mehr Gewissensbisse hatte, Flavia Peretti ihren Enkel – und ihren geliebten Luciano – zu entziehen. Sie war froh, als Matt schließlich im Bett lag, sodass sie in Ruhe mit Luc über alles reden konnte.

Luc hätte sie zwar lieber gleich auf die Arme genommen und ins Schlafzimmer getragen, aber sie bestand darauf, dass er sich bei einer Tasse Kaffee mit ihr an den Küchentisch setzte.

„Du lässt zu, dass der Besuch meiner Mutter unser Leben beeinflusst“, protestierte er.

Sie blickte ihn flehentlich an. „Ich kann nicht einfach so darüber hinweggehen, Luc. Bitte.“

Er setzte sich widerstrebend an den Tisch, sie machte Kaffee und setzte sich ebenfalls. „Meine eigene Mutter ist tot, Luc“, begann sie zögernd. „Auf meiner Seite gibt es keine Verwandten mehr und auch keine eng verbundene Gemeinde, die wie eine erweiterte Familie ist. Es gibt nur mich und Matt.“

„Und mich“, fügte Luc gekränkt hinzu.

„Das stelle ich nicht infrage, Luc“, versicherte sie ihm rasch.

„Aber du ziehst Grenzen, Skye.“

Sie sah sich gezwungen, ihre Worte sorgfältiger zu wählen. „Ich wollte damit nur sagen … du hast noch andere Menschen, denen du etwas bedeutest.“

„Nicht, dass ich es bemerkt hätte!“, meinte er zornig.

„Weil ich dir nicht die Möglichkeit gegeben habe, mit ihnen zusammen zu sein“, fuhr sie rasch fort. „Ich war ein Feigling, der sich nicht aus seiner sicheren kleinen Welt herauswagen wollte.“

„Du hast ein Recht darauf, dich sicher fühlen zu wollen“, entgegnete Luc. „Und was die Möglichkeiten betrifft … Mein Vater hätte uns jederzeit in sein Haus einladen können.“

Skye atmete tief ein. „Nun, vielleicht besteht ja jetzt die Chance dazu.“

„Hat meine Mutter das vorgeschlagen?“, fragte er skeptisch. „Zusammen mit ihrer Bitte, unsere Hochzeit aufzuschieben? Begreifst du denn nicht, dass sie dich mit einem kleinen Entgegenkommen ködert, um das zu verhindern, was sie und mein Vater verhindern wollen?“

„Sie können uns nicht daran hindern zu heiraten, wenn wir es nicht zulassen, Luc. Ich vertraue dir in dieser Sache. Kannst du nicht auch mir vertrauen?“

„Ich habe so lange gebraucht, dich zu überzeugen, dass es das Richtige ist …“

„Das ist es ja auch. Nur denke ich jetzt, dass die Art, wie wir es tun wollen, nicht richtig ist.“

„Warum nicht?“, stieß er mühsam beherrscht aus.

Skye erkannte traurig, dass ihre Ängste Luc dazu getrieben hatten, diese drastische Haltung gegenüber seinen Eltern einzunehmen. Er hatte kein Wort darüber verloren, dass eine Heirat ohne den Segen seiner Eltern ihn in der italienischen Gemeinde zum Außenseiter machen würde, und sie hatte dieses Opfer fraglos angenommen. Sie war sogar erleichtert gewesen, dass sie sich wegen seiner Familie keine Sorgen mehr machen musste. Wie egoistisch von ihr!

„Deine Mutter liebt dich“, sagte sie nun sanft.

Luc senkte kurz den Kopf, dann blickte er entschlossen auf. „Ich werde nicht zulassen, dass du noch einmal verletzt wirst, Skye. Du bist jetzt meine Frau, auch wenn der Trauschein noch fehlt. Meine vorrangige Loyalität gilt dir.“

„Deine Eltern wussten nicht, wie viel du für mich empfindest“, gab sie zu bedenken. „Sie haben sich geirrt.“

„Das ist nett ausgedrückt“, meinte er immer noch abweisend.

„Glaub mir, Luc, seit dem Besuch deiner Mutter denke ich darüber nach …“ Skye lächelte scheu. „Wie du schon sagtest, ich bin jetzt deine Frau, auch wenn der Trauschein noch fehlt. Macht es wirklich so viel aus, wenn wir den Gang zum Standesamt bis nach Weihnachten verschieben?“

Um seine Mundwinkel zuckte es spöttisch. „Hat meine Mutter dir für den Fall eine große italienische Hochzeit versprochen?“

„Nein, das hat sie nicht.“

„Hat sie gesagt, wenn du mich liebst, würdest du dafür sorgen, dass ich der Familie zuliebe zu Weihnachten nach Hause komme?“

Skye seufzte und bereute einmal mehr, dass sie derart hohe Barrieren aufgebaut hatte. „Es war wirklich nicht so, Luc. Deine Mutter war sehr unglücklich über den Bruch zwischen euch. Kannst du das nicht einfach akzeptieren, ohne erneut Verrat zu wittern?“

„Und wenn es ein Verrat ist?“

„Das werden wir bald wissen, nicht wahr? Weihnachten ist schon in fünf Wochen.“

„Zähle lieber nicht darauf, dass der Friedensplan meiner Mutter zum Einsatz kommt. Ich bezweifle nämlich, dass mein Vater irgendetwas davon weiß. Und ich werde ohne seine persönliche Einladung keinen Fuß mehr in die Villa auf Bellevue Hill setzen.“

Aus diesen Worten sprach ein so unbeirrbarer Stolz, dass Skye sich fragte, wie viel Luc selbst zu dem Zerwürfnis beigetragen hatte. Die Kränkungen, die man ihr zugefügt hatte, und ihr Gefühl, im erlauchten Kreis der Perettis nicht erwünscht zu sein, hatten sicher eine ganz wesentliche Rolle gespielt, aber wenn Luc in den Auseinandersetzungen mit seinem Vater genauso reagierte wie jetzt bei ihr, dann entstanden leicht Gräben, die von keiner Seite überquert werden konnten, ohne dass einer das Gefühl hatte, sein Gesicht zu verlieren.

„Er ist dein Vater“, erinnerte sie ihn sanft.

„Kein Vater hat das Recht, das zu tun, was er getan hat.“

Was sollte sie darauf antworten? Luc hatte ja recht. Maurizio Peretti hatte seinem Sohn die Möglichkeit genommen, sich für oder gegen sein eigenes Kind zu entscheiden. Was allein eine Ungeheuerlichkeit war.

„Und was ist mit deiner Mutter?“, wandte Skye ein. „Soll sie für die Entscheidungen deines Vaters bezahlen? Sie wusste es nicht, Luc. Sie hat es erst letzte Ostern erfahren, als du nicht zum Essen am Ostersonntag gekommen bist.“

„Und trotzdem tauchte sie jetzt erst hier auf … und versucht, unsere Hochzeit zu sabotieren“, entgegnete Luc unnachgiebig.

Skye seufzte bedrückt. Die Sache war einfach schon zu weit fortgeschritten. „Ich habe ihr erlaubt wieder zu kommen“, gestand sie. „Matt hat sich so gefreut, eine Großmutter zu haben …“

„Schon gut. Mach dir deswegen keine Gedanken, Skye.“

Er stand auf und kam um den Tisch herum zu ihr. Sie war zu erschöpft, um sich zu rühren. Luc stellte sich hinter sie, legte ihr die Hände auf die Schultern und begann, ihr sanft den Nacken zu massieren.

„Das alles ist nicht deine Schuld“, meinte er zärtlich und drückte ihr einen Kuss ins Haar. „Versuch, dich zu entspannen, Skye. Wenn meine Mutter wieder herkommt, nimm es einfach hin. Matt ist ihr Enkel. Solange die Beziehung gut für ihn ist, brauchen wir sie nicht zu unterbinden.“

Skye spürte, wie sie sich unter seiner geübten Massage entspannte. „Und was ist mit dir, Luc? Du bist ihr Sohn.“

„Ich werde sie willkommen heißen, wenn ich zufällig anwesend bin. Sei aber nicht allzu überrascht, wenn sie überhaupt nicht wieder kommt. Mein Vater könnte es ihr verbieten. Und in dem Fall …“

„Verbieten?“ Skye schüttelte ungläubig den Kopf.

„Sie führen eine Ehe nach altmodischer italienischer Tradition“, erklärte Luc. „Liebe, Ehre, Gehorsam.“

„Denkst du etwa auch so? Dass du das Recht hast, mir etwas zu verbieten, wenn es dir nicht passt?“

„Nein. Ich betrachte die Ehe nicht als eine Art von Besitzverhältnis, Skye. Und genauso wenig sehe ich Elternschaft so. Es kommt der Zeitpunkt, da du zulassen musst, dass dein Kind seinen eigenen Weg geht, auch wenn du glaubst, dass es zu seinem Besten wäre, es davon abzuhalten.“

„Was, wenn dein Vater ehrlich geglaubt hat, zu deinem Besten zu handeln, Luc?“

„Das entschuldigt nicht, wie sehr er dich verletzt hat.“

„Er kannte mich nicht.“ Wenn einem ein Mensch zu wichtig war, konnte es passieren, dass man für die Bedürfnisse anderer blind wurde. Und wenn man sein eigenes, vertrautes Leben beschützte, konnte es geschehen, dass man blind wurde für das Leben anderer. Genau das war ihr passiert.

Luc presste ihr die Daumen in den Nacken. „Er hat gar nicht versucht, dich kennenzulernen.“

Schon wieder war er zornig. Sein Zorn fußte auf ihrem Zorn darüber, was man ihr angetan hatte. Und vielleicht auf seinem Zorn gegen sich selbst, weil er damals den Lügen geglaubt hatte, obwohl er sie so gut gekannt hatte. Doch das alles war längst vergangen, und Skye wollte nicht, dass sich ihre gemeinsame Zukunft auf derartigen Zwistigkeiten gründete.

„Und was, wenn er es jetzt versucht, Luc?“

Er hielt in seiner Massage inne und atmete tief ein. „Bitte, lass uns jetzt nicht über meinen Vater sprechen. Ich brauche dich.“

Es klang so verlangend, dass Skye sofort aufstand, bereit, ihm alles zu geben, was er von ihr wollte. Luc nahm sie in die Arme und streichelte zärtlich ihr Gesicht.

„Ich liebe dich.“ Er sah sie eindringlich an. „Lass nicht zu, dass irgendetwas zwischen uns kommt.“

Der Schmerz der vergangenen Erfahrungen sprach aus diesen Worten, und Skye wusste, dass er durch die Einmischung der Perettis wieder wachgerufen worden war. Liebevoll legte sie Luc die Arme um den Nacken und küsste ihn innig. Er sollte nicht an ihrer Liebe zweifeln. Die war immer stark und aufrichtig gewesen und würde es immer sein.

Skye nahm Luc bei der Hand und führte ihn ins Schlafzimmer, und dort liebten sie sich bis spät in die Nacht. Sie zweifelte nicht eine Sekunde mehr, dass Luc immer für sie und Matt da sein würde. Dennoch blieb das Gefühl, dass es noch Unrecht gab, das wieder gutgemacht werden musste.

15. KAPITEL

„Bitte … setzen Sie sich doch zu mir.“

Flavia Peretti deutete auf die beiden Gartenstühle, die auf der kleinen Hinterhofterrasse standen. Matt hatte seine Nonna nach draußen gelockt, damit sie ihm beim Fußballspielen zusah, und Skye war nur hinterhergeeilt, um sich zu vergewissern, dass die Stühle auch sauber waren, bevor sich Lucs Mutter setzte. Denn eigentlich hatte sie Großmutter und Enkel allein lassen wollen. Nun aber wäre es ihr unhöflich vorgekommen, Flavia Perettis Bitte abzulehnen.

Also setzte sie sich, und das Knarren des alten Gartenstuhls führte ihr den krassen Unterschied zwischen ihrem Lebensstil und dem der Perettis vor Augen. Das kleine Haus war alt und verwohnt, obwohl sie sich Mühe gegeben hatte, es, wo es ging, durch etwas Farbe aufzumöbeln. Hier auf der Veranda blühten zum Beispiel prachtvolle Petunien in Kübeln. Auch der Garten war winzig und nichts Besonderes, aber sie hatte immer Freude daran gehabt.

Seltsamerweise hatte jedoch Lucs Mutter bei ihren bislang drei Besuchen keine einzige geringschätzige Bemerkung über Skyes eher armselige Lebensumstände gemacht. Sie tat es auch jetzt nicht.

„Matteo macht Ihnen alle Ehre, Skye.“

Das erste Lob aus dem Munde von Flavia Peretti. Und es klang aufrichtig. Außerdem hatte sie Skye zum ersten Mal mit dem Vornamen angesprochen. Wie es aussah, taute sie allmählich auf.

Skye lächelte. Sie sonnte sich gern ein wenig im Ruhm ihres kleinen Sohnes, denn es fiel Lucs Mutter offensichtlich schwer, ihre Vorurteile gegen die nicht-italienische Lebensgefährtin ihres Sohnes abzulegen und die Frau anzuerkennen, die er liebte.

„Mein Mann …“ Flavia Peretti räusperte sich und blickte Skye bittend an. „Er meint, meine Einladung für Weihnachten sei genug. Wenn Luciano nicht mir zuliebe mit Ihnen und unserem Enkel kommt …“ Sie verstummte.

„Das tut mir leid, Mrs Peretti.“

„Nein, nein, Sie müssen sich nicht entschuldigen. Es liegt an uns, wiedergutzumachen, was geschehen ist. Aber Maurizio … hat seinen Stolz. Der Vater geht nicht zum Sohn, Sie verstehen.“

„Nein, ehrlich gesagt, verstehe ich das nicht.“

„Weil Sie nicht mit unseren Traditionen groß geworden sind.“ Lucs Mutter seufzte. „Wissen Sie, unsere Ehe wurde von unseren Familien arrangiert. So war es üblich. Maurizio kam nach Italien, um mich zu holen, und ich folgte ihm als seine Braut nach Australien. Er war ein guter Ehemann … und als guter Vater glaubte er, für Luciano das Richtige zu tun.“ Flavia Peretti sah Skye entschuldigend an. „Er hat nicht verstanden, wie viel Sie Luciano bedeuteten. Wie sollte das möglich sein, da Sie doch keine von uns waren? In Maurizios Augen war es nur eine Affäre, die Luciano von seinen Pflichten gegenüber der Familie ablenkte. Also bat er Roberto um Hilfe, und es geschah. Sie waren fort.“

„Das war großes Unrecht, Mrs Peretti“, wandte Skye ruhig ein.

„Sie waren … eine moderne Australierin und keine … unschuldige Frau.“

„Aber das macht mich noch lange nicht zu einer Frau, die mit jedem ins Bett geht!“, protestierte Skye vehement. „Ich war nie mit einem anderen Mann als mit Luc zusammen.“

„Bitte …“ Flavia Peretti hob besorgt beide Hände. „Ich wollte Sie nicht beleidigen, sondern Ihnen nur erklären, warum es Maurizio nicht so schlimm vorkam. Als er von Ihrer Schwangerschaft erfuhr, traf er großzügig Vorsorge, damit es dem Kind und Ihnen an nichts fehlen würde. Und er ist immer noch der festen Auffassung, dass Luciano all das verstehen sollte.“

Das Aufeinandertreffen zweier völlig verschiedener Kulturen. Skye fragte sich, ob überhaupt die Möglichkeit bestand, eine gemeinsame Basis zu finden.

„Ein Sohn sollte seinem Vater einen Fehler verzeihen, den dieser aus guter Absicht gemacht hat“, fuhr Lucs Mutter fort. „Können Sie nicht mit Luciano darüber reden?“

„Warum tun Sie das nicht selbst, Mrs Peretti?“

Flavia Peretti verdrehte die Augen. „Er ist ein Mann. Wenn irgendjemand durch seinen Stolz durchdringt, dann Sie, die Frau, die er liebt und für die er sich von seiner Familie abwendet.“

Diese letzte Bemerkung traf Skye hart. Luc hätte es bestimmt wieder gefühlsmäßige Erpressung genannt, aber Skye konnte es nicht einfach so abtun. Familie war Familie, und die Bande lösten sich nicht einfach auf, auch wenn man sich abwandte.

Als Luc den Ferrari in Skyes Straße lenkte, sah er die schwarze Limousine am anderen Ende der Straße gerade noch um die Ecke verschwinden. Seine Mutter! Das war jetzt schon der dritte Besuch, ohne dass sie versucht hätte, mit ihm Kontakt aufzunehmen.

Am liebsten hätte er sie sich auf der Stelle vorgeknöpft und von ihr verlangt, Skye in Ruhe zu lassen. Nur die Gewissheit, dass ein Streit nichts bringen würde, hielt ihn davon ab. Er parkte sein Auto am Straßenrand und schlug mit der Faust frustriert aufs Lenkrad.

In einer Woche war der vereinbarte Hochzeitstermin. Es war sinnlos, die Sache bis nach Weihnachten aufzuschieben. Sein Vater würde nie nachgeben und ihre Heirat anerkennen. In der Firma hatte er nicht einen einzigen Versuch unternommen, ihn, Luc, privat zu sprechen. Eine Versöhnung zu Weihnachten stand ganz bestimmt nicht auf Maurizio Perettis Tagesordnung.

Und hier mischte sich seine Mutter schon wieder ein! Sicher wollte sie auch Matt, ihren wundervollen Enkel, besuchen, vor allem aber setzte sie Skye unter Druck und säte, wo irgend möglich, die Saat der Zwietracht. Luc spürte es jedes Mal nach den Besuchen: Skye wirkte besorgt, angespannt und stellte infrage, was längst entschieden war.

Heute war Matts letzter Schultag in diesem Jahr gewesen. Luc rief es sich erleichtert ins Gedächtnis, als er aus dem Wagen stieg. Skye und Matt brauchten also nicht länger in diesem Haus in Brighton-Le-Sands zu bleiben, sondern konnten sofort zu ihm nach Bondi Beach ziehen. Im nächsten Jahr würden sie für Matt eine andere Schule suchen in der Nähe des Hauses, das sie sich kaufen würden. Wo immer das auch sein würde, es würde ganz sicher etwas ganz anderes sein als das schäbige kleine Haus, an dem Skye das ganze Jahr festgehalten hatte, um ihre Unabhängigkeit nicht aufzugeben.

Eine Tatsache, die vielleicht die Hoffnungen seiner Mutter geschürt haben mochte, dass Skye doch nicht so fest zur Heirat entschlossen sei!

Auf dem Weg zum Haus fasste Luc einen Plan. Er hatte nicht vor, Skye jetzt noch zu verlieren. Stattdessen würde er ihr sofort beim Packen helfen. Am besten zog sie noch an diesem Wochenende mit Matt in seine Wohnung um. Das würde seine Mutter vielleicht davon abhalten, sie heimlich und hinter seinem Rücken aufzusuchen.

Er hatte kaum die Haustür aufgeschlossen, als Matt schon auf ihn zustürmte. „Nonna war wieder hier, Daddy. Du hast sie gerade verpasst!“

„Nun, sie sollte den Zeitpunkt ihrer Besuche besser planen“, antwortete Luc locker und zauste seinem Sohn liebevoll das Haar. „Wie war dein letzter Schultag?“

Skye war in der Küche und putzte Gemüse fürs Abendessen. Sie lächelte Luc an, als er mit Matt hereinkam, aber ihre schönen blauen Augen blickten ernst, und sie unterbrach die Arbeit nicht, um ihn zu begrüßen, sondern sagte nur: „Hi.“ Keine Umarmung. Kein Kuss. Stattdessen die Ermahnung an Matt: „Lass deinen Daddy sich erst einmal setzen, bevor du ihn bestürmst.“

Luc trank das kühle Bier, das Matt ihm eifrig brachte, und lauschte den fröhlichen Erzählungen seines Sohnes, aber nur mit halbem Ohr. Immer wieder schweifte sein Blick zu Skye. Ihre angespannte Haltung verriet, dass irgendetwas nicht stimmte. Und das machte ihm Sorgen. Vor Matt konnten sie jedoch nicht darüber reden, denn ihr kleiner Sohn sollte nicht in diesen unseligen Streit hineingezogen werden.

Insgeheim verwünschte Luc seinen Vater, dass der sich so starrsinnig weigerte, die Frau zu akzeptieren, die sein Sohn liebte. Er, Luc, konnte sich keine bessere Frau als Skye wünschen. Sie war nicht nur schön, sondern auch eine wunderbare Person. Fing seine Mutter vielleicht an, das zu begreifen? Oder versuchte sie immer noch, die Heirat zu hintertreiben?

Matt erzählte so unbefangen und glücklich von dem Besuch seiner Nonna, dass Luc daraus den Schluss zog, dass es zumindest im Beisein seines Sohnes keine Unfreundlichkeiten zwischen seiner Mutter und Skye gegeben hatte. Dennoch wirkte Skye bedrückt, und jeder ihrer Blicke verriet ihre Besorgnis.

Luc hielt sich zurück, bis sie gegessen hatten und Matt im Bett war. Dann zog er Skye ins Schlafzimmer und schloss die Tür, als wollte er alles ausschließen, das sie trennen könnte. Er nahm sie in die Arme, küsste sie innig und leidenschaftlich, und sie kam ihm bereitwillig entgegen.

Daran zumindest hatte sich nichts geändert. Das war immer gut zwischen ihnen gewesen. Ungeduldig zerrten sie sich gegenseitig die Kleidungsstücke vom Leib und konnten es gar nicht erwarten, einander endlich nackt in den Armen zu liegen. Luc liebte sie so sehr und wollte es ihr zeigen. Sie war so unglaublich schön … dieses lange, seidige Haar, die reizvollen Rundungen ihres schlanken Körpers, die langen, wohlgeformten Beine, die ihn so besitzergreifend umfassten und ihn drängten, ganz eins mit ihr zu werden.

Er brachte sie mehrmals zum Höhepunkt, bis er sich nicht mehr beherrschen konnte und in dem Gefühl kam, ganz mit ihr verschmelzen zu wollen. Ihr zufriedenes Seufzen verriet ihm, dass sie genauso empfand wie er, und wie zur Besiegelung küsste er sie innig auf den Mund. Sie gehörten zusammen, wie Mann und Frau überhaupt nur zusammengehören konnten.

Danach lagen sie einander erschöpft in den Armen. Skye schmiegte den Kopf an Lucs Schulter und genoss es, wie er sie zärtlich streichelte.

„Ich möchte, dass Matt und du noch an diesem Wochenende in meine Wohnung zieht“, erklärte Luc schließlich. „Es gibt keinen Grund für euch, noch länger hier zu bleiben, und außerdem möchte ich euch bei mir haben.“

„Ja“, stimmte sie zu.

Luc drückte sie fester an sich. „Was bedrückt dich, Skye? Hat meine Mutter dich wieder gedrängt, unsere Hochzeit zu verschieben?“

Skye ließ die Hand verführerisch über seinen flachen Bauch gleiten. „Das Aufgebot, das wir bestellt haben, es gilt doch drei Monate … Wir müssen also nicht unbedingt an dem bestimmten Termin heiraten, Luc.“

Luc vergaß die erregenden Gefühle, die ihre Liebkosungen in ihm bewirkten. Ärgerlich packte er ihre Hand und drückte sie so fest, dass Skye protestierte. Doch er drehte sie ihr auf den Rücken, beugte sich über sie und hielt sie fest.

„Du hast mich gefragt, ob ich für dich und Matt alles aufgeben würde. Ich habe es getan“, erklärte er aufgebracht. „Jetzt fall mir nicht in den Rücken, Skye. Wenn du dein Wort nicht hältst …“

„Luc, ich werde dich heiraten.“ Sie blickte besorgt zu ihm auf. „Und ich werde dir folgen, wohin du auch willst. Das steht nicht infrage.“

„Oh doch, das steht es“, widersprach er heftig. „Du verrätst meine Liebe, indem du meiner Mutter auch nur zuhörst und dich dazu verleiten lässt, die Wünsche von Menschen zu berücksichtigen, die dich verletzt haben. Die dich wieder verletzen und alles tun werden, um uns auseinander zu bringen.“

„Das werden sie nicht schaffen, Luc. Ich verspreche es dir. Nichts kann mich wieder von dir trennen“, antwortete Skye ernst. „Aber ich hätte dich nicht bitten dürfen, alles aufzugeben und für mich deine Familie zu opfern …“

„Es ist kein Opfer, sondern die Freiheit. Ich habe die Fesseln einer Beziehung abgestreift, deren boshafte Auswüchse ich jetzt verachte. Ich möchte nicht, dass unsere Beziehung davon berührt wird.“

„Boshaft …“, wiederholte Skye bedrückt. „Es ist meine Schuld …“

„Nein!“, fuhr er auf. „Hast du vergessen, was sie uns angetan haben?“

„Deine Mutter …“

„Sie verfolgt ihre eigenen Pläne. Mein Vater hat mir gegenüber kein Wort wegen Weihnachten verloren. Glaube mir, nichts hat sich verändert.“

„Bitte … hör mich an.“ Skye blickte ihn flehentlich an.

Er konnte es nicht ertragen, mit anzusehen, welchen Schaden die Besuche seiner Mutter bereits angerichtet hatten. Andererseits würde er sich nicht besser benehmen als sein tyrannischer Vater, wenn er Skye verbot, ihre Besorgnis ihm gegenüber zu äußern. Widerwillig legte er sich auf den Rücken und blickte an die Decke. „Ich höre.“

Er hörte, wie sie seufzte, nahm sie aber nicht in den Arm, um sie zu trösten. Sie musste begreifen, dass seine Mutter im Begriff stand, einen Keil zwischen sie zu treiben.

„Wusstest du, dass die Ehe deiner Eltern von ihren Familien arrangiert wurde, Luc?“

„Was sie für sich akzeptiert haben …“

„… und Auswirkungen auf das hatte, was uns angetan wurde, Luc“, fiel sie ihm rasch ins Wort. Sie drehte sich zu ihm auf die Seite, stützte sich auf einen Arm auf und ließ die andere Hand zärtlich über seine muskulöse Brust gleiten.

Luc schwieg. Er war bereit, ihr zuzuhören, und wollte versuchen zu verstehen, warum sie seinem Vater so weit verzeihen konnte, um ein Treffen mit ihm zu erwägen … obwohl nicht einmal die Andeutung einer Entschuldigung von seiner Seite kam. Ihre Schuldgefühle, weil sie glaubte, ihn, Luc, von seiner Familie fernzuhalten, waren absurd. Die Schuld lag einzig und allein bei seinen Eltern und deren vorurteilsbehafteten Ansichten. Sie mussten umdenken. Immerhin lebten sie in Australien und nicht in Italien. Wenn seine Eltern mit den anderen Sitten, die Teil seines Denkens waren, nicht klarkamen, dann mussten sie eben in der Vergangenheit leben und auf die Zukunft verzichten, die er, Skye und Matt ihnen boten!

„Ich möchte, dass du mit deinem Vater sprichst, Luc.“

Er schloss die Augen. Das war doch verrückt. „Ich habe ihn bereits einmal aufgesucht“, stieß er aus.

„Das war, um ihm zu sagen, dass wir heiraten werden.“

„Und genau das werden wir tun“, erklärte er entschieden.

Skye beugte sich über ihn und legte ihm die Arme um den Nacken. „Ich liebe dich“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Und ich werde dich heiraten, was auch geschieht.“

Er blickte zu ihr auf und ließ eine Hand in ihr seidiges Haar gleiten. Warum konnten sie nicht einfach nur füreinander leben und alles andere vergessen …?

„Ich möchte einfach nur das Gefühl haben, dass von unserer Seite alles getan worden ist, um den Zwist beizulegen, Luc.“

„Der Zwist geht nicht von uns aus, Skye“, versicherte Luc. Er wollte, dass sie mit ihm auf der sicheren Seite blieb.

„Ist es so wichtig, wenn der erste Schritt von dir anstatt von deinem Vater kommt?“

Ja, es war wichtig.

Luc versuchte, ihrem bittenden Blick standzuhalten, aber alles in ihm sträubte sich gegen ihren Vorschlag. Das Entgegenkommen sollte von seinem Vater kommen. Alles andere würde ihm, Luc, als Schwäche ausgelegt werden und damit ihn und Skye angreifbar machen.

„Er hat uns beide sehr verletzt, Luc, aber nur, weil er nicht verstanden hat, wie wir wirklich sind“, gab Skye zu bedenken.

„Ich bin sein Sohn!“, entgegnete er heftig.

„Und deshalb dachte er, du wärst wie er. Das bist du aber nicht. Zeig es ihm, indem du nicht so starrsinnig und verbohrt handelst, wie er es tut.“

„Er wird meinen, ich krieche zu Kreuze, weil ich nicht auf mein Erbe verzichten will“, wehrte Luc verächtlich ab.

„Wir aber wissen, dass es nicht so ist, Luc. Es erfordert mehr Kraft, die Hand zum Friedensangebot auszustrecken, als weiterzukämpfen. Wenn er dir nicht auf halbem Weg entgegenkommt, dann heiraten wir, wann immer du willst. Wenn er es doch tut, dann könnten wir auch bis nach Weihnachten warten, oder?“

Er begriff, dass dieser Gedanke ihr keine Ruhe lassen würde. Alles in ihm begehrte dagegen auf, wie ein Bittsteller vor seinen Vater zu treten, der alles darangesetzt hatte, die Frau zu verunglimpfen, die er liebte, und damit sein Leben zu zerstören. Wenn es aber für Skyes Seelenfrieden und ihr zukünftiges Glück erforderlich war, war er bereit, einen letzten Schritt zur Versöhnung zu tun. Sollte sein Vater sich aber von ihm abwenden, dann war endgültig Schluss!

Luc umfasste Skyes Gesicht und streichelte ihr zärtlich die Wange. „Ich werde mit ihm wegen Weihnachten reden. Okay? Sollte wirklich eine positive Reaktion von ihm kommen …“

Ihr Lächeln drang ihm wie ein Sonnenstrahl ins Herz. Luc begriff wirklich nicht, wie sie das, was geschehen war, vergeben konnte. Er wusste nur, wie sehr er sie liebte.

Es war die letzte Vorstandssitzung vor Weihnachten gewesen. Maurizio Peretti hatte sie wie stets in souveräner Manier geleitet. Wenn ihn die familiären Streitigkeiten in irgendeiner Weise bedrückten, hatte er es sich jedenfalls nicht anmerken lassen.

Nun wurden Servierwagen mit Erfrischungen und Champagner hereingefahren, damit man ein weiteres profitables Jahr für die Peretti Corporation feiern konnte. Eine festliche Stimmung breitete sich aus, man plauderte entspannt miteinander, und der Big Boss spielte gekonnt den großzügigen Gastgeber.

Luc hätte sich am liebsten verdrückt. Er hatte seinen Job erledigt und seinen Abschlussbericht vorgestellt. Nun störte es ihn maßlos, dass sein Vater hier scheinbar völlig gelassen und zufrieden seine Direktoren bewirtete, während Skye sich über eine Entzweiung grämte, die sie verursacht zu haben glaubte. Welche Ironie!

Nur sein Versprechen veranlasste Luc zu bleiben. Er wartete, bis die meisten Häppchen gegessen und die Champagnerflaschen leer waren. Als er annahm, dass sein Vater seine übliche Runde mit Schulterklopfen beendet hatte, ging er entschlossen auf ihn zu. „Könnte ich dich kurz unter vier Augen sprechen, Dad?“

„Aber natürlich, Luciano“, antwortete sein Vater großmütig und entschuldigte sich bei der Gruppe, mit der er zusammengestanden hatte.

Luc folgte ihm ins Chefbüro, das ans Konferenzzimmer grenzte, und schloss die Tür. Dort blieb er auch stehen, als sein Vater um seinen Schreibtisch herumging, offensichtlich in der Absicht, sich zu setzen.

„Es wird nicht lange dauern“, meinte Luc gereizt, denn er hasste es, als Bittsteller vor seinen Vater zu treten.

Maurizio Peretti blieb neben seinem Schreibtischsessel stehen und breitete einladend die Hände aus. „Ich habe so viel Zeit, wie du willst.“

Natürlich zu seinen Bedingungen, dachte Luc. Doch Skye zuliebe nahm er sich zusammen. „Du weißt, dass Mama Skye und Matt einige Male besucht hat?“

„Ja.“ Maurizio Peretti verriet mit keiner Miene, was er dachte.

„Sie hat uns drei für den Weihnachtstag zu euch eingeladen.“

„Deiner Mutter steht es frei, einzuladen, wen sie möchte“, lautete die lakonische Antwort.

Luc hatte genug von diesen nichtssagenden Antworten. „Wo stehst du, Dad?“, fragte er unverblümt.

Sein Vater blickte stolz und angriffslustig auf. „An der Seite deiner Mutter, wo ich immer gestanden habe.“

Luc betrachtete seinen Vater nachdenklich und begriff, dass er nicht mehr von diesem stolzen, unnachgiebigen Mann bekommen würde … ein stillschweigendes Einverständnis, aber keinen roten Teppich und keine Entschuldigung. Das wäre für seinen Vater zu demütigend gewesen. Er hätte das Gefühl gehabt, sein Gesicht zu verlieren. Und dennoch lag in seinem Blick ein fast wehmütiger Ausdruck, der Luc traurig stimmte. Auch er wünschte sich ein Ende des Streits.

„Wir werden kommen“, antwortete er deshalb. „Und ich werde an Skyes Seite stehen.“ Das waren eine Herausforderung und eine Chance zugleich. Alles hing davon ab, wie sein Vater reagieren würde.

„Ich werde es deiner Mutter sagen“, erwiderte Maurizio Peretti und forderte damit unausgesprochen Lucs Vertrauen.

Luc zögerte. Wenn Skye oder Matt erneut gekränkt werden würden …

„Flavia hat großen Gefallen an … unserem Enkel“, fügte sein Vater steif hinzu.

Unserem Enkel, nicht ihrem.

„Ich bin sicher, sie wird einige Geschenke für ihn unter den Weihnachtsbaum legen.“

Das war immerhin ein Anfang. Ein erstes Zugeständnis. Luc drängte nicht auf mehr. „Weihnachten ist ein Fest für die Kinder“, meinte er nur, nickte seinem Vater zu und verließ das Büro. Zumindest Matt würde gut behandelt werden. Und Skye war bereit, für sich das Risiko einzugehen, weil sie alles daransetzen wollte, Frieden mit seiner Familie zu schließen.

Luc aber schwor sich, auf keinen Fall stillschweigend zuzusehen, sollte sie noch einmal gekränkt werden!

16. KAPITEL

Weihnachten.

Skye legte sich vorsichtig die Ohrringe aus funkelnden Saphiren und Brillanten an, die Luc ihr geschenkt hatte. Sie passten zu dem Verlobungsring, den er ihr über den Finger geschoben hatte, als sie endlich eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Eigentlich hätte sie schon einen Ehering getragen, wenn sie nicht den Wunsch verspürt hätte, Luc zuerst mit seiner Familie zu versöhnen.

Sie machte sich keine Illusionen darüber, was sein Vater von ihr hielt, und die Aussicht, ihm heute gegenüberzutreten, machte sie furchtbar nervös. Wenn Maurizio Peretti jedoch bereit war, sie zu tolerieren, um seinen Sohn – und seinen Enkel – wieder in der Familie willkommen zu heißen, würde sie es auch irgendwie schaffen, ihn zu tolerieren.

Außerdem konnte sie darauf setzen, dass Lucs Mutter sich alle Mühe geben würde, die Wogen zu glätten. Es war schon eine seltsame Vorstellung, dass Lucs Mutter und sie tatsächlich Verbündete geworden waren. Nicht Freundinnen. Das würde mehr Zeit brauchen und vielleicht auch niemals geschehen. Aber für Matt war es sicher gut, eine Großmutter zu haben, die ihn liebte.

Skye strich sich das lange Haar auf einer Seite hinters Ohr, damit wenigstens einer der funkelnden Ohrringe zu sehen war, und begutachtete sich kritisch im Spiegel. Sie hatte dieses Kleid extra für diesen Tag gekauft, um auf Lucs Eltern einen guten Eindruck zu machen. Es war ein schlichtes Leinenkleid, weiß mit türkisfarbenen und königsblauen Blumen und chartreusegrünen Blättern bedruckt, was ihre blauen Augen zum Strahlen brachte und die sanfte Sonnenbräune betonte, die sie sich angeeignet hatte, seit sie mit Matt zu Luc nach Bondi Beach gezogen war. Der ärmellose, schlichte Schnitt mit dem dezenten Dekolleté passte zu der Hitze dieses Sommertages und umschmeichelte elegant ihre schlanke Figur, ohne ihre Reize unnötig hervorzuheben.

Zur Feier des Tages hatte Skye sich dazu zierliche türkisfarbene Sandaletten und eine gleichfarbige Handtasche geleistet. Ihr blondes Haar glänzte seidig, ein Hauch von Make-up unterstrich ihre zarten Gesichtszüge … sie fand sich alles in allem sehr vorzeigbar.

Sie hörte Luc die Treppe in seiner zweigeschossigen Wohnung heraufkommen und warf einen Blick auf die Uhr. In einer Viertelstunde mussten sie aufbrechen. Flavia Peretti hatte vorgeschlagen, dass sie um zehn Uhr eintreffen sollten, um Matt Zeit zu geben, seine Geschenke auszupacken, bevor man zum morgendlichen Tee bat.

Zum morgendlichen Tee … Skye verspürte ein heftiges Flattern im Bauch. Alles würde natürlich schrecklich förmlich sein. Ganz anders als das zwanglose Frühstück, das sie und Luc heute früh mit Matt hatten. Da Matt zu aufgeregt gewesen war, um am Tisch zu sitzen, hatten sie es sich einfach in Lucs schönem Wohnzimmer gemütlich gemacht, Rosinenbrötchen gegessen und Matts Freude an dem Weihnachtsbaum und seinen Geschenken geteilt. Skye konnte nur hoffen, dass der Tag für Matt so schön blieb.

Sie wandte sich zu Luc um, der gerade das Schlafzimmer betreten hatte. „Sehe ich gut genug aus?“, fragte sie unsicher.

Luc, der selber atemberaubend attraktiv aussah, bekleidet mit einem maßgeschneiderten hellgrauen Anzug und weißem Hemd, betrachtete sie bewundernd. „Du bist wunderschön.“

„Luc, ich wollte eigentlich vor allem respektabel ausschauen“, meinte sie flehentlich. War das Kleid nicht doch zu bunt? Wirkte es zu aufreizend und billig?

Er begriff und polterte sofort los: „Du musst meinen Eltern nichts beweisen, Skye. Absolut gar nichts! Wenn sie dich nicht akzeptieren …“

Sie hielt ihm rasch den Mund zu. „Ich möchte angemessen aussehen für ein Weihnachtsfest in ihrem Haus. Sag mir einfach, ob ich das tue.“

Luc atmete tief ein. „Wenn du so empfindest, sollten wir nicht hingehen.“

Skye streichelte ihm zärtlich die Wange. „Als du damals die Fotos von Roberto und dieser Frau gesehen hast, hast du auch geglaubt, was dein Vater von mir dachte, Luc?“

„Skye …“

„Vielleicht war es zum Teil darin begründet, weil ich zu schnell unserer Leidenschaft nachgegeben habe und mit dir ins Bett gegangen bin.“

„Skye, ich habe mir unzählige Male gewünscht, ich hätte dir geglaubt und nicht Roberto. Ich kann das nicht wieder rückgängig machen.“

„Es ist nicht mehr wichtig. Es war in dem Moment nicht mehr wichtig, als du mich überzeugt hast, dass du mich diesmal wirklich liebst. Und ich werde nie wieder davon sprechen.“

Luc nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. „Du bedeutest mir mehr als alles andere auf der Welt.“

„Ich weiß“, versicherte sie ihm. „Du hast dich mir zuliebe von deiner Familie abgewendet. Das werde ich dir nie vergessen. Wenn ich aber diese Kluft bestehen lasse, werdet ihr alle viel mehr verlieren, als ich es getan habe. Viel mehr. Und das wäre nicht fair, Luc. Es wurden auf beiden Seiten Fehler gemacht, und ich möchte meine wenigstens korrigieren.“

Er schüttelte den Kopf. „Du warst einfach du selbst, Skye.“

„Nun, zumindest wusste ich es damals nicht besser.“ Sie lächelte scheu. „Jetzt bin ich älter und klüger, und es tut mir nicht mehr weh, mich so zu kleiden, dass es deinen Eltern zu einem Anlass wie diesem gefällt. Ich möchte, dass sie mich ansehen und denken, dass ich ihnen als Schwiegertochter nicht nur Schande machen werde.“

„Sie sollten stolz darauf sein, dich in ihrer Familie willkommen heißen zu dürfen“, meinte Luc ernst.

„So etwas braucht Zeit. Ich erwarte heute nicht zu viel. Und du solltest das auch nicht tun. Wir sollten beide sehr diplomatisch sein.“

Luc rang sich ein Lächeln ab. „Du bist wirklich eine unglaublich großzügige Frau, Skye Sumner. Und du siehst wundervoll aus. Niemand könnte heute etwas gegen deinen Anblick einwenden, egal, welche Maßstäbe man anlegt.“

Skye atmete tief ein, um sich zu beruhigen, und schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Dann bin ich jetzt bereit. Ist Matt fertig?“

„Er sucht die Ecken und Randstücke von dem Harry-Potter-Puzzle heraus, das wir zusammen machen wollen. Wir müssen ihn wohl davon loseisen.“

Zwanzig Minuten später lenkte Luc den roten Alfa-Kombi durch ein riesiges schmiedeeisernes Tor und fuhr über die halbkreisförmige Auffahrt, vorbei an makellosen Rasenflächen und gepflegten Blumenbeeten auf die imposante Sandsteinvilla zu.

„Das ist ja so groß wie ein Schloss, Daddy!“, bemerkte Matt beeindruckt.

Würde Maurizio Peretti sich wie ein huldvoller König oder wie ein menschenfressender Riese verhalten? Skye gab sich alle Mühe, sich nicht eingeschüchtert zu fühlen. Matt dagegen sprang völlig unbefangen aus dem Wagen und stürmte die Eingangsstufen empor, ganz wild darauf, das Haus seiner Nonna zu erforschen.

Als ein uniformierter Butler die Tür öffnete, blickte der Junge neugierig an ihm hoch und fragte wie aus der Pistole geschossen: „Bist du mein Großvater?“

„Nein, Matt“, mischte sich Luc ein. „Das ist Kirkwood. Er kümmert sich um das Haus.“

„Es ist ein mächtig großes Haus, Kirkwood“, bemerkte Matt ehrfürchtig.

Der Butler erlaubte sich ein kleines Lächeln. „Das ist es in der Tat, junger Herr.“

Skye fragte sich besorgt, ob Matt auch passend angezogen sei. Der „junge Herr“ trug dunkelblaue Shorts und ein türkisfarbenes Hemd, das mit weißen Segelschiffen bedruckt war, und dazu blaue Sandalen. In ihren Augen war es genau das richtige sommerliche Outfit für einen kleinen, lebhaften Jungen, aber vielleicht hätte sie etwas Förmlicheres wählen sollen, das besser zu seiner Stellung als Maurizio Perettis Enkel passte?

Kirkwood führte sie in einen großen Salon, der mit eleganten Antiquitäten eingerichtet war und von dem größten Weihnachtsbaum beherrscht wurde, den Skye je gesehen hatte: eine gut zwei Meter hohe Blautanne, die mit kunstvollem, glitzerndem Schmuck über und über behangen war.

Maurizio Peretti stand vor einem gewaltigen marmornen Kamin, festlich gekleidet in einen dunkelgrauen Anzug, kombiniert mit weißem Hemd und einer roten Seidenkrawatte. Flavia Peretti, die auf einem Sofa gesessen hatte, stand beim Eintreten der Gäste auf. Erstaunlicherweise hatte sie die schwarze Trauerkleidung abgelegt und trug ein dunkelrotes Kleid, das sie wesentlich jünger wirken ließ. Vor allem, als sie lächelnd Matt begrüßte, der sofort auf sie zulief.

„Nonna! Dein Weihnachtsbaum ist Wahnsinn!“

Sein kindlicher Überschwang brachte sie tatsächlich zum Lachen! „Ich bin froh, dass er dir gefällt, Matteo.“

„Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht“, erklärte ihr Enkel stolz und reichte ihr ein flaches Päckchen, das Skye für ihn in Goldpapier eingepackt und mit einer roten Schleife verziert hatte. „Fröhliche Weihnachten, Nonna! Es ist ein Bild, das ich von dem Strand gemalt habe, an dem Daddy wohnt.“

„Danke, Matteo. Und jetzt möchte ich dir deinen Großvater vorstellen.“ Lucs Mutter nahm Matt an der Hand und führte ihn zu ihrem Mann, der bis dahin nur Matt beobachtet hatte, ohne Luc und Skye zu begrüßen. „Du kannst ihn ‚Nonno‘ nennen.“

Skye hielt unwillkürlich den Atem an, und Luc drückte ihre Hand so fest, dass ihr klar war, dass Weihnachten auf Bellevue Hill vorüber sein würde, ehe es überhaupt begonnen hatte, wenn Maurizio Peretti nicht freundlich auf ihren Sohn reagieren würde.

Matt blickte zu seinem imposanten Großvater hoch und sagte unbefangen: „Hallo, Nonno. Ich habe auch ein Geschenk für dich. Fröhliche Weihnachten!“

Zögernd nahm Maurizio Peretti das Päckchen aus der Hand seines Enkels. „Danke“, erwiderte er rau und räusperte sich. „Ist das auch ein Bild, das du gemalt hast?“

Matt nickte eifrig. „Es zeigt mich, wie ich Fußball spiele.“

„Ah! Dein Vater hat mir schon erzählt, dass du mehr Tore als jeder andere in deiner Mannschaft geschossen hast.“

„Zweiunddreißig“, bestätigte Matt stolz. „Ich habe auch einen Pokal dafür bekommen.“

„Gut gemacht!“ Es klang aufrichtig bewundernd. Lucs Vater packte das Bild aus und hörte lächelnd zu, wie Matt ihm erklärte, was die Szene darstellte. „Ich werde es einrahmen und in meinem Büro auf den Schreibtisch stellen, Matteo. Jeder, der hereinkommt, wird dann sehen, was für einen tollen Enkel ich habe.“

Er war bereit, Matt öffentlich anzuerkennen! Skye atmete erleichtert auf, und Lucs Griff lockerte sich.

Sein Vater begrüßte sie nun fast beiläufig. „Frohe Weihnachten! Setzen wir uns.“ Er deutete auf ein Sofa, bevor er sich wieder Matt zuwandte. „Unter dem Wahnsinnsbaum findest du vielleicht einige Geschenke für dich. Warum gehst du nicht hin und schaust mal nach?“

Die nächste Stunde verging recht harmonisch, weil sich alle hauptsächlich auf Matts Freude über seine unerwarteten Weihnachtsgeschenke von Nonna und Nonno konzentrierten. Der Butler servierte Tee und Kuchen, und Skye aß aus Höflichkeit ein kleines Minzetörtchen und etwas Obstkuchen. Ihr entging nicht, dass Luc seinen Vater nicht aus den Augen ließ, bereit, sich bei der geringsten Unhöflichkeit ihr gegenüber auf ihn zu stürzen. Doch Maurizio Peretti umging das Problem geschickt, indem er sie nie direkt ansprach. So ignorierte er sie zwar nicht wirklich, ließ sie aber auch spüren, dass ihre Anwesenheit ihm nicht recht war, was sehr an ihren Nerven zerrte.

Die beiden Männer wechselten auch nur wenige Worte miteinander, und sobald Kirkwood den Tisch wieder abgeräumt hatte, stand Maurizio Peretti auf und streckte Matt eine Hand entgegen. „Komm, und mach mit mir einen Spaziergang durch den Garten. Ich zeige dir die Segelboote unten im Hafen, und vielleicht finden wir einen guten Platz, wo wir nach dem Mittagessen Kricket spielen können.“

Ein Kricket-Set war unter den Geschenken gewesen, und Matt war sofort Feuer und Flamme, sprang auf und ergriff die Hand seines Großvaters.

Luc erhob sich ebenfalls. „Ich komme mit euch“, meinte er entschlossen.

„Nein, nein …“ Sein Vater bedeutete ihm, wieder Platz zu nehmen. „Lass mir etwas Zeit, meinen Enkel kennenzulernen. Außerdem möchte deine Mutter etwas mit euch besprechen.“

Skye wusste, dass Luc darauf brannte, seinen Vater wegen seiner kühlen Art ihr gegenüber zur Rede zu stellen, aber sie hoffte, Maurizio Peretti würde vielleicht während des Mittagessens etwas auftauen. „Lass sie gehen, Luc“, bat sie deshalb leise.

„Ja, wir haben so viel zu besprechen“, warf seine Mutter besorgt ein.

Luc fügte sich, weil er vor seinem Sohn keinen Streit vom Zaun brechen wollte. Also nahm er seinen Platz neben Skye wieder ein und beobachtete ärgerlich, wie sein Vater mit seinem Sohn hinausging. Sobald sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, wandte er sich aber an seine Mutter und erklärte geradeheraus: „Ich werde nicht zulassen, dass man Skye ignoriert, Mama.“

„Dein Vater fühlt sich befangen, Luciano“, versuchte Flavia Peretti sofort, ihren Mann zu entschuldigen. „Gib ihm etwas Zeit. Das ist völlig ungewohnt für ihn. Vielleicht hilft Matteo ihm da heraus.“

Luc schüttelte unwillig den Kopf. „Also gut, worüber möchtest du sprechen, Mama?“

Ihre Hochzeit! Flavia Peretti hatte einen Plan entworfen, dessen verschwenderische Großzügigkeit Skyes Kopf schwirren ließ. Zuerst sollte Luc Skye und Matt zu dem großen Mittagsempfang zu Neujahr, den die Perettis jedes Jahr für ihre engsten Freunde und Geschäftspartner abhielten, mitbringen. Bei dieser Gelegenheit konnte Skye als Lucs Verlobte eingeführt werden. Danach sollten die Einladungen zu der Hochzeit verschickt werden. Sechs Wochen im Voraus waren genug. Ein ausreichend großes Festzelt musste gemietet und im Garten der Villa aufgestellt werden … und so ging es immer weiter. Lucs Mutter hatte jedes Detail einer großen Inszenierung geplant, deren Ziel es war, die ganze italienische Gemeinde davon in Kenntnis zu setzen, dass Lucs Braut als Mitglied der Familie Peretti anerkannt und willkommen geheißen werden sollte.

„Hat Dad diesem Plan zugestimmt?“, fragte Luc schroff.

„Du weißt, dass es so geschehen muss, Luciano“, erwiderte seine Mutter flehentlich, ohne auf seine Frage einzugehen.

„Hast du es mit ihm besprochen?“, ließ Luc nicht locker.

„Ja, natürlich.“

„Mama, er hat mir Skye bereits einmal gestohlen. Wenn diese öffentliche Zurschaustellung sie nur erniedrigen soll … wenn sie mir dadurch entfremdet werden soll …“

„Ich schwöre, dass es nicht so ist, Luciano!“, rief seine Mutter besorgt aus.

Luc sah sie ungnädig an. „Bislang habe ich keine Anzeichen gesehen, dass Dad Skye mit Respekt behandelt.“

„Er wird es tun. Ganz bestimmt“, beharrte Flavia Peretti.

„Dieser Plan ist vielleicht seine Art der Wiedergutmachung, Luc“, warf Skye ein, obwohl sie insgeheim davor zurückschreckte, so ins Rampenlicht gestellt zu werden vor Leuten, die sie nicht kannte und die sie nicht kannten … und die vermutlich auf eine Frau herabsehen würden, die ein uneheliches Kind geboren und dadurch wahrscheinlich diese für sie vorteilhafte Ehe erzwungen hatte.

„Warum bietet er es dir dann nicht persönlich an?“, fragte Luc und sah sie forschend an. „Du willst da doch nicht wirklich mitspielen, Skye?“

„Wenn dann alle glücklicher sind …“ Skye blickte Lucs Mutter Hilfe suchend an. Zweifellos hatte Flavia Peretti einen größeren Einblick in die Anforderungen dieser besonderen Situation. „Ist es nötig, Mrs Peretti?“

„Nein, das ist es nicht“, mischte sich Luc energisch ein. „Wir können genauso heiraten, wie wir es geplant hatten. Im engsten Kreis und ohne weitere Verzögerungen.“

„Luciano, bitte …“, flehte seine Mutter. „Ich werde alles tun, um Skye zu helfen. Sie muss nur für dich hier sein.“

„Schiebe das nicht auf mich!“, entgegnete er heftig. „Ich verlange das nicht von Skye. Und du hast schon zu viel von ihr verlangt, Mama.“ Er stand auf, zu geladen, um noch länger sitzen bleiben zu können. „All die Monate hast du sie ignoriert, und nun erwartest du, dass sie nach deiner Regie spielt. Das ist zu viel. Wir werden so heiraten, wie wir es ursprünglich wollten.“

Flavia Peretti wandte sich nun flehentlich an Skye. „Bitte … es ist eine Frage der Familienehre.“

„Und wo warst du mit deiner Familienehre, als Matt geboren wurde?“, fuhr Luc sie an. „Mein Sohn!?“

„Luc!“ Skye schüttelte verzweifelt den Kopf und nahm all ihren Mut zusammen für das, was getan werden musste. „Genug. Das muss ein Ende haben. Matt ist glücklich, seine Nonna zu haben. Und er scheint auch deinen Vater zu mögen. Lass es gut sein, Luc. Ich werde es machen …“, sie lächelte ihn scheu an, „… wenn du dabei meine Hand hältst.“

Er nahm beschwörend ihre beiden Hände. „Skye, du musst das wirklich nicht tun.“

„Es ist unwichtig. Wir werden heiraten, oder nicht?“

„Ja, aber …“

„Deine Mutter hat versprochen, mir zu helfen.“

„Wie einer eigenen Tochter“, bestätigte Flavia Peretti sofort.

„Siehst du? Alles wird gut.“

Der Sturm war vorübergezogen, obwohl er ein Unbehagen hinterließ, das beide Frauen zu überspielen suchten. Lucs Mutter bat Skye um ihre eigenen Vorstellungen, was die Details der Hochzeit betraf, und Skye erwiderte, sie sei mit allem einverstanden, was Flavia Peretti vorschlagen würde. Am Ende des Tages würden sie und Luc verheiratet sein, und wenn ihr Entgegenkommen dazu führte, dass sie den Segen seiner Eltern bekamen, hatte sie ihr Ziel erreicht.

„Skye wird ihr Hochzeitskleid selber aussuchen“, mischte sich Luc an einem Punkt herausfordernd ein.

Seine Mutter willigte sofort ein. „Natürlich, das muss sie sogar. Sie ist die Braut.“

Die Braut … Es fiel Skye schwer, sich so zu sehen. Sie war Matts Mutter, lebte bereits mit Luc zusammen und hatte sehr viel durchgemacht. Eine so große Hochzeit kam ihr sehr unwirklich vor. Es gab auch niemanden, den sie hätte einladen können … keine Mutter, keinen Vater, der sie zum Altar geführt hätte. Für sie diente das alles nur dem Zweck, dafür zu sorgen, dass Luc durch die Heirat mit ihr keinen Verlust erleiden musste. Vielleicht würde sie sich ja an ihrem Hochzeitstag doch wie eine richtige Braut fühlen.

Matt kam vor seinem Großvater hereingestürmt. „Du solltest den Garten sehen, Mummy! Es gibt einen Swimmingpool und einen Tennisplatz und so viele Blumen. Nicht nur in Töpfen. Das würde dir auch gefallen.“

Maurizio Peretti hatte hinter seinem Enkel den Salon betreten, und Skye lächelte ihn an, in der Hoffnung, dass er sich mit ihr zusammen über Matts Begeisterung freuen würde. Doch er sah an ihr vorbei seine Frau an, und die nickte ihm zu, als hätte er ihr mit seinem Blick eine stumme Frage gestellt. Daraufhin zuckte es spöttisch um seine Mundwinkel, und er sah Skye zum ersten Mal an diesem Tag direkt an. Ihr Lächeln verschwand.

„Ich nehme an, Sie sind mit den Hochzeitsplänen einverstanden?“

„Ja“, antwortete sie zögernd.

„Das habe ich mir gedacht“, meinte Maurizio Peretti zynisch. „Da Sie selber keine Familie und wir Ihnen so viel zu bieten haben …“

Die Unterstellung, die in dieser Bemerkung lag, war so ungeheuerlich, dass Skye völlig vergaß, warum sie an diesem Morgen in dieses monströse Geldschloss gekommen war. Schmutziges Geld, dachte sie, mit dem man dafür gezahlt hatte, sie und Matt loszuwerden. All ihre negativen Gefühle gegenüber den Perettis kamen wieder hoch. Sie sprang auf und nahm Matt entschlossen an die Hand. Ihre Stimme bebte, als sie ihrer Empörung Luft machte: „Ich habe eine Familie, Mr Peretti! Ich habe meinen Sohn. Und ich werde ihn nur allzu gern von all dem wegführen, was Sie hier zu bieten haben. Denn ich bin nur Luc zuliebe hierhergekommen. Weil ich ihn liebe!“

Luc stand schon an ihrer Seite und nahm sie in den Arm, als sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte.

„Du siehst das völlig falsch, Maurizio!“, rief Flavia Peretti entsetzt aus und packte beschwörend den Arm ihres Mannes. „Du hast das Haus nicht gesehen, in dem sie bisher gelebt hat. Sie wollte nicht einmal von Luciano etwas annehmen!“

„Spar dir die Worte, Mama“, mischte sich Luc schroff ein. „Ich bringe Skye und Matt jetzt nach Hause.“

„Nein, nein!“ Seine Mutter eilte an seinem Vater vorbei und versperrte ihnen den Weg. „Ich will nicht, dass ihr geht. Maurizio, das ist unrecht. Du musst es einsehen!“

Es war eine schreckliche Situation. Skye spürte, wie Lucs Vater sie wütend anstarrte und sie dafür hasste, dass sie diesen Zwist in sein Haus gebracht hatte. Sie selbst hielt immer noch Matt fest an der Hand, als könnte jemand ihn ihr wegnehmen. Und Flavia Peretti schien entschlossen zu verhindern, dass Luc seine Familie hinausführte.

In die angespannte Stille fragte plötzlich Matt mit seiner hellen Kinderstimme: „Nonno, warum hast du meine Mummy nicht lieb?“ Es klang ein wenig staunend und verständnislos.

Skye hätte fast laut gelacht. Sie nicht lieb haben? Lucs Vater hatte sie von Anfang an gehasst! Gleichgültig, was sie tat, wie viel Zugeständnisse sie auch machte …

„Matt, wir bringen deine Mummy jetzt nach Hause“, sagte Luc entschieden.

„Aber, Daddy …“

„Ich erkläre es dir später, Matt. Wir müssen jetzt gehen. Mama, würdest du bitte zur Seite treten?“

„Nein!“ Maurizio Peretti stellte sich überraschend neben seine Frau, um den Aufbruch zu verhindern. „Der Junge hat ein Recht, das zu fragen.“ Lucs Vater blickte herausfordernd von Luc zu Matt.

„Dad …“, warnte Luc.

„Matteo … ich habe deine Mutter aus dem einfachen Grund nicht lieb, weil ich sie nicht kenne. Ich habe mir bisher nicht die Zeit genommen, sie kennenzulernen. Und dafür …“, Maurizio Peretti blickte Skye direkt an, „möchte ich mich entschuldigen.“

Schweigen.

Es mochte eine erzwungene Entschuldigung sein, doch sie war nun einmal ausgesprochen worden und schien darauf angelegt zu sein, angenommen zu werden. Skye wusste nicht, was sie denken sollte. War diese Entschuldigung ernst gemeint? Lucs Vater hatte zweifellos die Wahrheit gesprochen: Er kannte sie nicht.

„Du könntest meine Mummy ja jetzt kennenlernen, Nonno“, warf Matt arglos ein. „Daddy kennt sie richtig gut, und er hat sie lieb.“

„Ja, das stimmt“, gestand Maurizio Peretti Matt zu, bevor er Luc ansah. „Ich weiß es.“

Die gefährliche Spannung im Raum ließ spürbar nach.

„Mummy mag Blumen“, meldete sich Matt erneut zu Wort. „Du könntest mit ihr spazieren gehen, Nonno, und ihr deinen Garten zeigen.“

„Das scheint mir eine sehr gute Idee zu sein, Matteo“, antwortete Maurizio Peretti freundlich. „Vielleicht ist deine Mutter nach dem Mittagessen bereit, mich zu begleiten. Und dann kann ich mich ausführlicher dafür entschuldigen, dass ich sie nicht gekannt habe.“

Matt zupfte an Skyes Kleid. „Bitte, weine nicht, Mummy. Nonno wollte dich nicht zum Weinen bringen. Er hat es einfach nicht besser gewusst.“

Skye wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, brachte aber immer noch kein Wort heraus.

Maurizio Peretti räusperte sich. „Skye … wenn ich Sie so nennen darf …?“

„Das ist ihr Name“, mischte sich Luc gereizt ein.

„Wollen Sie mir den Ölzweig reichen … denen zuliebe, die wir lieben?“

Genau deshalb war sie hergekommen. Vielleicht meinte er es diesmal ernst. Vielleicht auch nicht. Sie musste es riskieren. In ihren Händen lag die Macht, eine Familie aufzubauen oder eine zu zerstören. Skye atmete tief ein und blickte auf. „Ja, das will ich, Mr Peretti.“

„Bravo!“, erwiderte er, und zum ersten Mal sah Skye einen Funken Bewunderung in Maurizio Perettis Blick.

„Was ist ein Ölzweig, Daddy?“, fragte Matt.

„Ein Geschenk der Liebe, Matt. Deine Mutter erklärt deinem Großvater, wie sehr sie uns beide liebt. Und ich hoffe, er versteht es.“

„Hast du es verstanden, Nonno?“

„Ja, das habe ich, Matteo.“

„Mummy könnte dich auch lieb haben.“

„Das, mein Kind, wäre wohl ein Wunder … aber da heute Weihnachten ist, können Wunder vielleicht geschehen.“

„Ganz bestimmt.“ Flavia Peretti atmete erleichtert auf. „Komm, Matteo, wir gehen und waschen dir die Hände vor dem Mittagessen. Maurizio, du solltest mit Kirkwood den Wein absprechen.“

So arrangiert, bekamen Luc und Skye einen Moment für sich allein. Luc drehte sie zu sich herum und blickte ihr in die Augen. „Fühlst du dich wirklich wohl dabei, Skye?“

„Nein. Noch nicht. Aber ich werde mich daran gewöhnen“, antwortete sie ehrlich.

„Du bist fest entschlossen dazu?“

„Solange du meine Hand hältst.“

„Mein ganzes Leben lang“, versprach er ihr. Und Skye wusste, dass er sein Versprechen halten würde, egal, was die Zukunft auch brachte.

17. KAPITEL

Der Hochzeitstag.

Skye saß still auf der Rückbank der weißen Stretchlimousine auf dem Weg ins Stadtzentrum. Ihr gegenüber saß Karin Holmes, die Hochzeitsplanerin, die Flavia Peretti engagiert hatte, eine sehr nette Frau, die dafür sorgte, dass alles perfekt und reibungslos ablief. Skye war unendlich dankbar für diese Unterstützung.

Neben Karin hatte Lucs Mutter Platz genommen und genoss sichtlich die Unterhaltung mit ihrem Enkel, der an Skyes Seite seiner Begeisterung darüber Luft machte, mit einem so langen Auto fahren zu können.

Es war wirklich erstaunlich, wie gut das Verhältnis zwischen Matt und seinen Großeltern war. Skye hatte überhaupt keine Bedenken, ihn für die Zeit bei Lucs Eltern zu lassen, wenn sie und Luc in den Flitterwochen sein würden. Und sie hatte auch gern Flavias Angebot angenommen, Matt nach der Schule abzuholen und sich um ihn zu kümmern, wenn sie, Skye, im weiteren Verlauf dieses Jahres ihr Studium wieder aufnehmen würde, um ihr Physiotherapiediplom zu machen.

Luc hatte seine Kündigung zurückgezogen und arbeitete wieder als Leiter der Entwurfsabteilung der Peretti Corporation. Wo er wahrlich hingehörte. Sie hatten ein Haus in Rose Bay gekauft mit einem großen Hinterhof, in dem Matt spielen konnte, und einem Bootshaus für die Segeljacht, die Luc noch kaufen wollte.

Weihnachten war erst zwei Monate her, und Skye musste sich immer noch daran gewöhnen, welche Kehrtwendung Maurizio Peretti vollzogen hatte. In manchen Dingen war er Luc beängstigend ähnlich. So gab es für ihn kein Halten mehr, wenn er sich einmal zu etwas entschlossen hatte. Als Lucs Verlobte behandelte er sie in der Öffentlichkeit wie eine hoch geschätzte Prinzessin … vielleicht, um sein Gesicht zu wahren. Privat war er immer noch bemüht, sie kennenzulernen.

Alles in allem war Skye zufrieden. Es war die richtige Entscheidung gewesen, das Risiko zu wagen. So vieles hatte sich schon zum Besseren gewendet. Luc war jetzt viel entspannter. Auch sie war lockerer. Sie beide würden sogar eine Hochzeitsreise zusammen machen. Nach Italien, auf die romantische Insel Capri.

Und heute fühlte sie sich wirklich wie eine Braut. Ihr Hochzeitskleid war ein Traum aus perlenbestickter zartrosa Seide und elfenbeinfarbener französischer Spitze. Dazu trug sie ein Scheitelkäppchen aus perlenbestickter Spitze. Das lange blonde Haar war an den Seiten zurückgehalten und auf dem Hinterkopf zu eleganten Locken frisiert, unter denen der Schleier, der zu einer langen Schleppe auslief, festgesteckt worden war. An den Füßen trug sie wunderschöne hochhackige Sandaletten, die mit den gleichen Perlen verziert waren wie das Kleid.

Flavia Peretti hatte keine Kosten gescheut und eine Haarstylistin sowie eine Kosmetikerin engagiert und war von dem Ergebnis begeistert.

„Eine perfekte Braut“, hatte Skyes zukünftige Schwiegermutter zufrieden verkündet, als sie Skye vor der Abfahrt begutachtete.

Inzwischen fuhr die Stretchlimousine vor der St. Mary’s Cathedral vor. Für eine Hochzeit bei den Perettis war eine normale Kirche natürlich nicht gut genug. Und natürlich würde der Erzbischof von Sydney die Zeremonie leiten vor gut vierhundert geladenen Gästen, von denen einige sehr prominente Persönlichkeiten waren. Skye hatte es nicht glauben wollen, als sie manche Namen auf der Gästeliste gelesen hatte.

Da war ihr erst richtig klar geworden, in was für eine Familie sie einheiratete. Das war Lucs Erbe, das er bereit gewesen war, für sie aufzugeben, die doch im Vergleich dazu ein Niemand war. Und sie verstand auch etwas besser, warum seine Eltern so sehr gegen diese Beziehung gewesen waren und wie schwer es ihnen gefallen sein musste, zu akzeptieren, dass Luc sie auserwählt hatte.

Der gesellschaftliche Hintergrund war wichtig. Doch die Liebe war wichtiger. Die Liebe hielt alles zusammen trotz der Unterschiede.

Skye war sich dessen sehr bewusst, als Karin Holmes ihr beim Aussteigen half. Lucs Mutter würde mit Matt voraus in die Kathedrale gehen. Skye gab Karin ihren Brautstrauß, nahm Flavias Hände und küsste ihre zukünftige Schwiegermutter auf die Wange.

„Danke für alles, was du für mich getan hast. Meine eigene Mutter hätte es nicht besser machen können“, sagte sie leise.

„Meine Liebe, Luciano wird stolz auf dich sein. Geh jetzt zu ihm mit meinem Segen. Und mit dem seines Vaters.“

Flavia Peretti überließ Skye der fachkundigen Hilfe der Hochzeitsplanerin, nahm ihren Enkelsohn an der Hand und betrat mit ihm die Kathedrale. Natürlich waren die Blicke aller auf sie gerichtet, als sie den Gang entlanggingen. Flavia hörte das Flüstern und wusste, dass man über Lucianos uneheliches Kind redete, aber sie wollte sich nicht mehr darum kümmern, was die anderen Leute dachten.

Matteo war ein wundervoller kleiner Junge. Sie liebte ihn, und er hatte jetzt einen festen Platz in ihrem Leben. Vielleicht würden weitere Enkel kommen, Babys, deren Geburt man groß feiern konnte, nachdem Luciano und Skye jetzt verheiratet sein würden. Die Zukunft würde nicht mehr trostlos und leer sein.

Mit Skye gab es keinerlei Differenzen mehr. Flavia Peretti war sich sicher, eine gute Schwiegertochter zu bekommen, deren großzügiges Wesen alles viel einfacher als befürchtet gemacht hatte. Und Maurizio … er hatte endlich verstanden, was ein Ehemann verstehen sollte. Es war ja gut und schön, erfolgreich zu sein und große Reichtümer anzuhäufen, in einer prächtigen Villa zu leben, aber ohne Familie war das alles nichts wert.

Maurizio Peretti lächelte das Kind an, das so unvermittelt in sein Leben getreten war und sein Herz berührt hatte. Flavia kam zu ihm in die erste Bankreihe und platzierte den Enkelsohn zwischen ihnen.

„Mummy sieht schön aus, Nonno“, flüsterte Matt seinem Großvater zu.

„Ich finde, dein Vater sieht auch sehr gut aus“, antwortete der und nickte dorthin, wo Luc stand und auf seine Braut wartete … die einzige Braut, die er wollte.

Eine feine Frau, dachte Maurizio jetzt, froh, dass er sich, was Skye Sumner betraf, geirrt hatte. Sie würde Luciano eine echte Lebensgefährtin sein und sich um sein Wohl genauso sorgen, wie er sich um ihres gesorgt hatte. Und es war sehr großmütig von ihr, die Vergangenheit zu vergessen. Natürlich hatte er, Maurizio, es ihr nicht so schwer machen wollen. Wenn ihr Stiefvater ein anständiger Mann gewesen wäre … Allerdings hatte er, Maurizio, großes Unrecht getan, weil er die Gefühle seines Sohnes und Skyes Gefühle völlig falsch beurteilt hatte.

Vielleicht sollte er diese Dinge in seiner Rede beim Hochzeitsempfang kurz ansprechen. Nichts Peinliches selbstverständlich, aber in wenigen Worten die Wahrheit erzählen: von einer Liebe, die bereits seit vielen Jahren bestand und sich als tief und dauerhaft erwiesen hatte, die beste Basis für eine lange, glückliche Ehe. Obwohl er und Flavia auch ganz gut zurechtgekommen waren, ohne sich vor ihrer Heirat gekannt zu haben. Andererseits hatte es wohl auf Anhieb zwischen ihnen gefunkt, denn es war ihnen schwergefallen, bis zur Hochzeitsnacht zu warten.

Luciano und Skye hatten nicht gewartet. Wie aber sollte er das bedauern, wenn er Matteo sah? Er war ein wunderbarer Enkel. Es war richtig, diese Hochzeit zu feiern. Und genau das würde er sagen.

Luc sah die Gesichter der zahlreichen Hochzeitsgäste in den Bankreihen, die alle auf die Ankunft der Braut warteten. Natürlich war es für alle eine hochinteressante Angelegenheit. Maurizio Perettis ältester Sohn heiratete eine Frau, die bereits einen Sohn mit ihm hatte. Für ihn, Luc, war es nicht interessant, sondern lebenswichtig. Und jede Sekunde des Wartens kam ihm wie eine Ewigkeit vor.

Das letzte Mal war er zu Robertos Beerdigung in der Kathedrale gewesen. Hatte sein Bruder jetzt Frieden gefunden? Er, Luc, hatte Skye ausfindig gemacht. Das Kind, von dem er nichts geahnt hatte, war stolz als Enkel der Perettis anerkannt. Und er selbst sprühte über vor Lebenslust, weil er Skye wiederhatte.

Lächle, mein Bruder, dachte er voller Liebe an Roberto, der am Ende nur an ihn gedacht hatte. Das Unrecht war wieder gutgemacht worden.

Der Knabenchor verstummte. Die Orgel spielte die ersten Takte des Hochzeitsmarsches von Mendelssohn. Endlich, dachte Luc.

Sein Herz pochte, als Skye den Gang entlang langsam auf ihn zuschritt. Ihr zauberhafter Anblick raubte ihm den Atem. Das ist die Frau, die ich liebe, dachte er. Es ist kein Traum. Und ihr liebevolles Lächeln machte den Augenblick wundervoll wirklich: Skye kam zu ihm als seine Braut.

Luc sah niemand anderes mehr. Er hörte nicht einmal mehr die Musik. Er reichte Skye die Hand, und sie nahm sie, wollte seine Frau sein, in guten wie in schlechten Zeiten, von diesem Tag an. Luc brauchte das Gelübde nicht auszusprechen, brauchte die Worte nicht aus Skyes Mund zu hören. Die große Inszenierung, die seine Eltern aus dieser Hochzeit hatten machen wollen, war ihm völlig unwichtig. Alles, was ihm wichtig war, war darin ausgedrückt, dass Skye seine Hand hielt.

Ein schlichter Bund, doch er bedeutete, dass sie von nun an eins miteinander waren. Er und Skye hatten eine gemeinsame Zukunft vor sich, die ihnen keiner mehr wegnehmen konnte.

– ENDE –

Irische Herzen

1. KAPITEL

Der Job als Landschaftsschutzbeauftragter des hiesigen Naturparks ist für Ryan wie geschaffen, dachte Miranda und lächelte ihm über die Köpfe der anderen Gäste des Dorffestes von Boyle hinweg zu. Er war ein Naturbursche und im Freien am glücklichsten. Sie trank einen Schluck Wein, sah lächelnd zum immer dunkler werdenden Abendhimmel empor und atmete tief durch. Es war schön, wieder zu Hause zu sein. Nur hier in Irland fühlte sie sich wirklich geborgen.

Schließlich wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Menschenmenge zu. Leute zu beobachten war eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen.

Während ihrer Abwesenheit hatte sich die Dorfgemeinschaft beträchtlich erweitert, sodass ihr viele Gesichter fremd waren. Seit einiger Zeit ermöglichte es der neue Autobahnzubringer den Bewohnern des Dörfchens Boyle, zur Arbeit in größere Städte zu fahren. Das hatten sich auch einige Städter zunutze gemacht und waren aufs Land gezogen. Aber die Umgebung sah noch genauso aus wie in all den Sommern, während derer Miranda hier die Ferien verbracht hatte und dabei durch den Wald getollt war oder in der Bucht gebadet hatte.

Als sie sich jetzt umwandte und über die dunkle Wasseroberfläche blickte, hörte sie ganz dicht neben sich jemand sagen: „Hallo, ich glaube, wir kennen uns noch nicht.“

Bisher hatte Miranda den zahlreichen Liebesromanautorinnen nie geglaubt, die behaupteten, die Stimme eines Fremden könne eine Frau verzaubern. Doch plötzlich war sie anderer Meinung. Diese Stimme war unwahrscheinlich sexy, ja geradezu betörend. Als Miranda sich umwandte, stand vor ihr ein Unbekannter mit blondem Haar, sonnengebräuntem Gesicht und unglaublich blauen Augen. Sie lächelte und strich sich unwillkürlich eine Strähne ihres kastanienbraunen Haares hinters Ohr. „Ich denke auch, dass wir uns nicht kennen“, sagte sie dann, „sonst würde ich mich bestimmt an Sie erinnern.“

Der Fremde nickte. „Ich bin mir auch ganz sicher, dass wir uns noch nie begegnet sind.“ Er reichte ihr die Hand. „Ich heiße Nick … Nick Scallon und bin vor Kurzem in das Haus bei den ‚Doon Cottages‘ gezogen.“

„Aha, dann sind Sie also der Großgrundbesitzer, über den seit Monaten im Dorf spekuliert wird. Wenn Sie jetzt hier wohnen, heißt das dann, dass Sie die Ferienanlage selbst leiten?“, fragte Miranda. Dabei stellte sie ein wenig peinlich berührt fest, dass dieser Nick Scallon ihre Hand länger als notwendig hielt. „Sie sind übrigens das Hauptgesprächsthema in Boyle.“

„Das wundert mich nicht.“ Er sah auf ihre Hand, als hätte er sich gerade daran erinnert, dass er sie nun loslassen müsste. „Und Sie sind?“

„Schwer beeindruckt“, hätte Miranda beinah gesagt. „Miranda O’Brien“, sagte sie dann. „Ich … Ich wohne bei Ryan Callaghan.“

„Oh!“

„Wir sind nur Freunde“, beeilte sich Miranda den falschen Eindruck zu berichtigen. „Ich meine, Ryan kenne ich schon ewig. Er ist für mich wie ein Bruder.“ Nick lächelte, als sie errötete. „Was ich damit sagen will, wir sind nicht wirklich zusammen.“

„Dann dreht er mir also nicht den Hals um, wenn ich Sie um den nächsten Tanz bitte?“

Erst jetzt begriff Miranda, wie überzogen ihre Reaktion gewesen war, und sie hätte sich dafür am liebsten geohrfeigt. „Nein, nein, das macht ihm gar nichts aus.“

Ryan sah die beiden zusammen tanzen, als er auf dem Weg zum Getränkestand war. Miranda hatte überhaupt nicht erwähnt, dass sie Nick Scallon kannte, geschweige denn angedeutet, dass sie etwas für ihn übrig hatte. Ryan nahm sich ein Bier, umrundete die provisorische Tanzfläche und lehnte sich an einen Baum.

Noch enger konnte dieser Kerl Miranda wohl nicht an sich drücken? War sie überhaupt noch in der Lage zu atmen? Er hatte sie auch schon früher mit anderen Männern gesehen … na ja, vielleicht waren das keine „Männer“ gewesen. Bevor Miranda in die Staaten gegangen war, war sie um einiges jünger gewesen und ihre männlichen Begleiter wohl auch. Aber Ryan erinnerte sich nicht, deshalb jemals verärgert gewesen zu sein – so wie jetzt.

Aber wieso ärgerte es ihn, dass sie mit einem anderen Mann tanzte? Das war doch nur Miranda. Miranda, die er gern neckte, obwohl er inzwischen viel zu alt dafür war. Es ging ihn überhaupt nichts an, mit wem sie tanzte. Doch …

Ryan trank einen großen Schluck Bier und kam zu dem Schluss, dass er sich wohl einfach daran gewöhnt hatte, Miranda für sich allein zu haben, seitdem sie bei ihm wohnte. Ja, das war es. Wenn sie sich jetzt öfter mit diesem aalglatten Nick Scallon traf, könnte er nicht mehr so oft mit ihr zusammen sein. Andererseits wäre das auch der Fall, wenn ihr Haus fertig war und sie bei ihm auszog. Also kein Grund zur Aufregung, oder doch? Vielleicht war er auch nur plötzlich der Meinung, er könne Mr Aalglatt nicht leiden, weil er seit jeher das Gefühl hatte, er müsste Miranda beschützen.

Jetzt sagte dieser Scallon etwas, das Miranda zum Lachen brachte, und Ryan ärgerte sich noch mehr. Wieder trank er einen großen Schluck Bier.

„Nein, so etwas! Ryan, was machst du denn hier unterm Baum? Dich verstecken?“

Maura Connell hatte ihm gerade noch gefehlt. Ryan trank noch einen Schluck. Ja, ich verstecke mich vor aufdringlichen Kletten, dachte er dabei. Obwohl sie sich sehr gut ausdrücken konnte, hatte ihre Stimme auf ihn den gleichen Effekt, als kratzten Fingernägel über eine Schiefertafel. Trotzdem rang er sich ein Lächeln ab. „Maura, wie geht’s? Du siehst, wenn ich das sagen darf …“ Er ließ den Blick über ihren sündhaft teuren Designeranzug gleiten. „… wieder einmal furchtbar elegant aus, obwohl wir doch nur ein einfaches Grillfest feiern.“

Offensichtlich hatte Maura den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden, doch sie erholte sich schnell von dem Tiefschlag. „Vielen Dank für das Kompliment. Ihr Männer könnt mit Worten ja furchtbar gut umgehen, besonders wenn ihr den Großteil eurer Zeit im Freien verbringt. Aber wir Frauen haben uns inzwischen daran gewöhnt.“

Verdammt! „Sehr verständnisvoll von euch.“ Er sah zur Tanzfläche. Tanzten die beiden jetzt etwa noch enger?

Als Ryan die Stirn runzelte, folgte Maura seinem Blick. „Nun, wie ich sehe, hat Miranda ein Näschen für schwerreiche Typen. Ich wusste gar nicht, dass sie Nick kennt.“

So wie Maura „Nick“ gesagt hat, kennt sie ihn wohl näher, dachte Ryan. „Kein Grund zur Eifersucht. Die beiden tanzen doch nur.“

„Ich bin ja nicht eifersüchtig, Ryan.“ Sie hakte sich bei ihm unter. „Ich glaube, wir wissen beide, wem mein Interesse gilt. Und da Miranda jetzt mit Nick tanzt, kommt die Gerüchteküche über euch beide vielleicht mal ein bisschen zur Ruhe, und ich kann mich auch in der Öffentlichkeit mehr um dich kümmern. Es ist an der Zeit, dass wir beide uns besser kennenlernen.“

Ryan hustete, um den starken Geruch ihres Parfüms loszuwerden, der ihm in den Hals geraten war. „Was erzählt man sich denn so über mich und Miranda?“, fragte er dann und entzog Maura vorsichtig den Arm, die natürlich gemerkt hatte, dass er über ihren Vorschlag hinweggegangen war.

„Ich bitte dich, jeder zweite Bewohner von Boyle ist der Meinung, dass Miranda und du zusammen schlaft.“

„Wie bitte?“

„Wusstest du das denn nicht?“

Er schüttelte den Kopf.

„Also wirklich, Ryan, Boyle ist ein Dorf und ein altmodisches dazu. Immerhin wohnt ihr beide zusammen!“ Sie lächelte. „Aber wir beide könnten das Gerücht ganz leicht entkräften, wenn …“

„Wenn es ein Gerücht wäre“, fiel Ryan ihr ins Wort.

Mit der manikürten Hand strich sich Maura über das glatte blonde Haar und beobachtete Miranda und Nick beim Tanzen. „Nun, wenn es kein Gerücht ist, wird Nicks Interesse an Miranda nur noch größer werden. Soviel ich gehört habe, war er in Dublin ein echter Frauenheld, wobei ihm egal gewesen sein soll, ob die Frauen schon vergeben waren oder nicht. Aber ich verstehe natürlich, wenn du so tun willst, als wärst du mit Miranda zusammen, damit Nicks Interesse an ihr größer wird. Er wäre eine ziemlich gute Partie“, sagte Maura mit einem letzten Blick zur Tanzfläche, ehe sie sich Ryan wieder zuwandte. „Und wenn sie erst einmal unter der Haube ist, wirst du endlich feststellen, dass ich für dich die bessere Wahl bin, Ryan. Keine andere Frau kann dich hier karrieremäßig weiterbringen als ich, und das weißt du auch. Wir wären das ideale Paar.“ Sie seufzte theatralisch. „Aber ich warte nicht ewig.“

Hoffentlich nicht, dachte Ryan, während er ihr nachsah.

„Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich Ihnen Miranda entführe, Nick?“ Ryan bemühte sich, nicht selbstgefällig zu grinsen.

„Natürlich nicht“, log Nick.

„Danke.“ Ryan lächelte schalkhaft.

Kühl sah Nick zu ihm hoch. Doch als er seine Aufmerksamkeit wieder Miranda zuwandte, wurde sein Blick sichtlich freundlicher. „Bis später dann, und vielleicht gehen wir ja tatsächlich mal um Mitternacht zusammen schwimmen.“

„Das will ich doch schwer hoffen.“ Sie kicherte wie ein Schulmädchen, und Ryan konnte gar nicht glauben, was mit „seiner“ Miranda geschehen war. Gemeinsam beobachteten sie, wie Nick die Tanzfläche verließ und sofort von Maura mit Beschlag belegt wurde.

„‚Das will ich doch schwer hoffen‘“, wiederholte Ryan Mirandas letzten Satz und umfasste lächelnd ihre Taille. „Was sollte das denn bedeuten?“, fragte er dann, während sie zu tanzen begannen.

„Sieh bloß zu, dass du Land gewinnst!“, antwortete Miranda scherzhaft.

„Was, ich?“ Scheinbar ungläubig zeigte Ryan auf seine Brust. „Das verletzt mich aber zutiefst, alte Freundin. Du willst mir damit doch nicht sagen, dass du den Kerl magst?“

Mit ihren grünen Augen blitzte sie ihn an. „Er sieht gut aus, ist charmant, gebildet und … außerdem noch reich. Warum sollte ich ihn nicht mögen?“

Ryan neigte sich zu ihr hinunter. „Weil du im Grund deines Herzens nur mich liebst.“

Miranda schüttelte den Kopf. „Na, wenn du das denkst, träum ruhig weiter“, erwiderte sie, lächelte aber wenigstens wieder.

Als die Musik langsamer wurde, sah Ryan seufzend zum Sternenhimmel empor. „Maura Connell hat gesagt, der Mann sei ein Frauenheld.“

„Na, wenn das jemand beurteilen kann, dann Maura!“

Lächelnd wandte sich Ryan wieder Miranda zu. „Und, interessiert dich, ob es Nick Scallon ehrlich mit dir meinen würde?“

Mit hochgezogener Augenbraue erwiderte Miranda Ryans Blick. „Du mit deinem übertriebenen Beschützerinstinkt! Vielleicht hat sich Nick geändert und ist aufs Land gezogen, um seinen schlechten Ruf loszuwerden und eine Frau fürs Leben zu finden. Hast du dir das schon einmal überlegt?“

Das Einzige, worüber Ryan im Augenblick nachdachte, war die Möglichkeit, dass sich Miranda tatsächlich für Mr Aalglatt interessieren könnte und dass ihm, Ryan, das überhaupt nicht gefallen würde. Aber das lag wahrscheinlich wirklich nur an seinem ausgeprägten Beschützerinstinkt, wie Miranda ganz richtig bemerkt hatte. „Ich weiß, wie du feststellen könntest, ob Nick seine Vergangenheit hinter sich gelassen hat.“

Miranda kniff die Augen zusammen. „Ach ja, und wie?“

„Maura meint, sein Interesse an einer Frau würde noch stärker werden, wenn sie vergeben ist. Und anscheinend ist die Hälfte der Bewohner von Boyle der Meinung, du hättest bereits jemanden“, fügte Ryan hinzu, konnte Miranda dabei aber nicht in die Augen sehen. „Womöglich hat Nick dich überhaupt nur deshalb angesprochen.“

Miranda gefiel nicht, worauf Ryan hinauswollte. „Und wer sollte derjenige sein?“

Ryan räusperte sich und konnte den Blick aus irgendeinem Grund nicht mehr von Mirandas Lippen wenden. „Ich.“

Sie lachte. „Machst du Witze? Du und ich ein Paar? Das ist doch lächerlich.“

„Na, das kommt eben dabei heraus, wenn man mit dem begehrtesten Junggesellen des Ortes unter einem Dach lebt.“ Er hob verstimmt das Kinn. „Nicht alle Frauen sehen den älteren Bruder in mir, auf den sie sich in jeder Situation verlassen können.“

„Verlässlich, hm?“, fragte Miranda und lachte immer noch, was Ryan nur ärgerlicher machte.

„Na, wenn du dir nur einmal die Zeit nehmen würdest, dich ein wenig näher mit mir zu befassen, wüsstest du, dass ich eigentlich kein schlechter Kerl bin!“

Erstaunt über seinen ernsten Ton sah Miranda ihn an. War Ryan etwa sauer, dass sie die Vorstellung lächerlich fand, sich zu ihm hingezogen zu fühlen? Das konnte doch nicht sein. Unmöglich, ihr verlässlicher Kumpel Ryan doch nicht! Sie blinzelte, aber Ryan wirkte immer noch verstimmt.

„Mein armer Liebling“, versuchte Miranda der Situation die Schärfe zu nehmen, und Ryans Laune besserte sich umgehend, wenn auch nur für jemanden ersichtlich, der ihn so gut kannte wie sie. Vor Erleichterung hätte sie beinah laut geseufzt. „Was hast du denn gegen Nick Scallon?“

„Viel, wenn er bei dir nur auf eine kurze Affäre aus ist.“

Miranda runzelte die Stirn. „Das weißt du doch gar nicht!“

„Und woher willst du wissen, dass es anders ist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mit dieser Sache hast du dich wirklich in etwas verrannt.“

Ryan lächelte spöttisch. „Wollen wir wetten?“

„Hör auf damit!“

„Nein, Miranda!“ Er zog sie noch enger an sich. „Wenn du so sicher bist, dass er ein netter Kerl ist, solltest du deine Überzeugung auch vertreten.“

Miranda ließ zu, dass Ryan sich an sie presste. „Und wie soll ich das anstellen?“

Ryan lächelte herausfordernd. „Indem du mir das Gegenteil beweist. Geh mit mir aus, tu so, als wären wir schon seit Wochen ein Paar, und dann sehen wir ja, wie der nette Mr Scallon reagiert. Wenn er es auch weiterhin bei dir versucht, wissen wir, wes Geistes Kind er ist.“

„Du tickst ja wohl nicht richtig!“, stieß Miranda hervor und sah Ryan entrüstet an, dem sofort klar war, dass er den Bogen überspannt hatte. Rasch zog er sie von der Tanzfläche zum kleinen Weg um die Bucht, damit sie so weit wie möglich von den anderen weg waren, wenn Miranda endgültig in die Luft ging. „Du kannst mir nichts vormachen, Miranda!“

„Was denn vormachen?“

Er blieb stehen und sah sie an. „Wenn du nicht damit klarkommst, dass ich wie immer recht habe, brauchst du es nur zu sagen.“

Sie machte sich von ihm los und folgte dem Rundweg, bis sie kaum noch etwas sehen konnte. Dann drehte sie sich so rasch zu Ryan um, dass er beinah mit ihr zusammengestoßen wäre. „Du hast ja immer schon merkwürdige Einfälle gehabt, aber der hier ist die Krönung.“

Ryan verschränkte die Arme vor der breiten Brust und wartete.

„Ich meine, dass man uns – dich und mich – für ein Liebespaar halten soll, ist doch völlig lächerlich.“

Er seufzte. „Miranda …“

„Überhaupt der Meinung zu sein, dass es uns in diesem Punkt gelingen könnte, irgendjemanden an der Nase herumzuführen … Ich meine, es gibt Tage, an denen es uns schwerfällt, überhaupt als gute Freunde zurechtzukommen!“ Sie begann, vor ihm auf und ab zu gehen, und Ryan seufzte wieder.

„Wenn du nur einmal …“

„Wir müssten uns immerhin alle paar Minuten scheinbar verliebt in die Augen sehen, ohne dabei in schallendes Gelächter auszubrechen. Und wenn ich nur an die Knutscherei denke …“ Gespielt drohend hob sie den Finger. „Dir ist doch klar, dass wir uns küssen und irgendwie anfassen müssen, wenn wir so tun sollen, als wären wir zusammen?“

Während sie einander betroffen ansahen, herrschte beredtes Schweigen. Dann räusperte sich Ryan. „Das weiß ich.“

Miranda begann wieder, auf und ab zu gehen. „Das ist wirklich der lächerlichste Vorschlag, den du mir jemals gemacht hast, Callaghan.“

„O’Brien …“

Sie blieb erneut stehen und sah Ryan in die Augen. „Mal ehrlich, wie kommst du überhaupt auf die Idee, dass es uns gelingen könnte, irgendjemanden auch nur für den Bruchteil einer Sekunde hinters Licht zu führen?“

Ryan runzelte die Stirn. „Ich bin vor allem der Meinung, dass du dich viel zu sehr darüber aufregst.“

„Und was soll das nun wieder heißen?“

„Vielleicht hast du einfach nur zu viel Angst, mich zu küssen.“

Ihre Augen schienen Funken zu sprühen. „Ich und Angst? Vor dir? Wovor sollte ich denn bei dir wohl Angst haben?“

Ryan kam näher, bis er Miranda beinah berührte, dann beugte er sich zu ihr hinunter. „Womöglich gefällt es dir, mich zu küssen.“

„Wollen wir wetten, dass nicht?“

„Ja, wenn du mich so fragst, würde ich dir gern das Gegenteil beweisen.“ Unbeirrt erwiderte er ihren Blick.

„Das glaube ich einfach nicht. Du bist der Letzte, den ich küssen will. Und da denkst du auch noch, es könnte mir gefallen, und ich würde deinen Kuss womöglich erwidern?“

Ryan fiel nur eine Möglichkeit ein, Miranda zum Schweigen zu bringen: Er zog sie an sich und küsste sie.

Zuerst konnte sie es gar nicht glauben. Das war doch nicht Ryan Callaghan, den sie nun schon ewig kannte. Ryan, der sie während ihrer Jugend einerseits genervt hatte, andererseits ihr bester Freund und ihr Beschützer gewesen war. Sie hatte gedacht, sie würde Ryan besser kennen als jeden anderen Menschen auf der Welt. Deshalb sollte sie jetzt auch den Eindruck haben, als würde sie ihren Bruder küssen. Aber so war es nicht. Zumindest war es nicht so furchtbar, wie sie zunächst gedacht hatte. Es war nicht einmal wirklich unangenehm. Ganz im Gegenteil. Vielmehr hatte sie den Eindruck …

Aber das war doch nicht möglich!

Ryan seinerseits konnte nicht glauben, was er tat: Miranda küssen! Hallo, Erde an Ryan. Was machst du denn da? Doch dann, als Mirandas Lippen nachgaben, dachte er einen Moment nicht weiter darüber nach. Er küsste Miranda! Aber egal, denn das war ein verdammt gutes Gefühl. Zu gut. Und wie herrlich sie roch, und wie warm und weich sie sich anfühlte, und …

„Oh Entschuldigung!“ Es folgte Gekicher von Kindern. „Wir haben Sie vorher gar nicht gesehen.“

Miranda und Ryan lösten sich voneinander und sahen entgeistert zu den Geschwistern Collins, die plötzlich neben ihnen aufgetaucht waren. Ryan fand als Erster die Sprache wieder. Zumindest ging er davon aus, dass es seine Stimme war. „Schon in Ordnung, Kinder, macht euch keine Sorgen.“ Die Laute schienen jedenfalls aus seiner Kehle zu kommen.

Die Kinder sahen von einem Erwachsen zum anderen und begannen wieder zu kichern. Das blonde Mädchen winkte Miranda noch einmal zu, bevor es sich abwandte und mit seinem Bruder in der Dunkelheit verschwand. Trotzdem war gut zu hören, was es sagte: „Siehst du, Mummy hat doch gesagt, sie könne sich vorstellen, dass die beiden zusammen gehen. Jetzt haben wir den Beweis und können es ihr gleich erzählen.“

„Aber ich sag’s ihr!“, rief der Junge.

„Nein, das tust du nicht!“, antwortete das Mädchen. Dabei sah Ryan in die Dunkelheit, als könnte er die beiden immer noch sehen, während Miranda wie gebannt seinen breiten Rücken betrachtete. Dann hörten sie über die Stille der Bucht hinweg die sich rasch entfernenden Schritte der Kinder.

„Callaghan …“

„Nun, ich denke, wir brauchen uns keine Gedanken mehr darüber zu machen, ob man uns die Knutscherei auch abnehmen würde. Die beiden schienen überzeugt davon, dass wir ein Liebespaar sind.“ Er drehte sich zu ihr um. „Meinst du nicht auch?“

„Ach, du würdest doch alles tun, um deinen Standpunkt zu beweisen!“ Sie lachte, aber selbst in ihren Ohren klang das Lachen künstlich. Zum ersten Mal seit Langem fühlte sie sich in Ryans Gegenwart befangen und war unfähig, ihm in die Augen zu sehen. „Aber du begreifst jetzt doch bestimmt, was das für ein schwachsinniger Einfall ist?“

Nach kurzem Zögern umfasste Ryan Mirandas Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich habe deine Haltung zu der Sache verstanden. Aber, he, O’Brien …“ Er lächelte verführerisch. „Das würde doch Spaß machen. Und wir haben die Gerüchteküche bereits in Gang gesetzt. Wann hast du jemals vor einer Wette mit mir zurückgeschreckt?“ Er zog eine seiner dunklen Augenbrauen hoch. „Es sei denn, du bist längst der Meinung, dass ich, was Scallon betrifft, recht habe.“

Eine Weile sahen sie sich nur an. Doch dann wich Miranda zurück und blickte zu Boden, weil sie befürchtete, Ryan könnte womöglich noch einmal versuchen, sie zu küssen, um ihr seinen Standpunkt klarzumachen. Aber sie hatte ihm tatsächlich noch nie eine Wette abgeschlagen und würde heute bestimmt nicht damit anfangen. Ihr gefiel Nick Scallon. Er war der attraktivste Mann, dem sie seit Langem begegnet war. Und sie konnte sich nichts Besseres vorstellen, als Ryan zu beweisen, dass er sich in ihm irrte. Wenn sie dazu einige Wochen Theater spielen musste, würde sie das tun. Ein Kinderspiel! Und Ryan würde schon sehen, was er davon hatte.

Lächelnd hob sie schließlich den Kopf. „Okay, Callaghan, ich schlage ein. Wollen wir nur hoffen …“ Sie kam näher, um einen imaginären Fussel von seinem Hemd zu schnippen. „… dass du mir gewachsen bist.“

Plötzlich bekam er einen ganz trockenen Mund. Was hatte er da nur angezettelt? Aus Erfahrung wusste er, dass das Ganze nur in einer Katastrophe enden konnte. Dafür würde Miranda schon sorgen.

Nur zu, dachte er dann und lächelte.

2. KAPITEL

Spätsommer – vor fünfzehn Jahren

„Freunde küssen sich nicht.“

„Nie?“, fragte Ryan, und Miranda überlegte einen Moment. Sie saß auf dem Sofa und hatte die langen Beine unter sich gezogen. Es war der letzte Abend ihres Sommerurlaubs, und am nächsten Morgen würden sich ihre Familien bis zum nächsten Jahr voneinander verabschieden. Um den letzten gemeinsamen Abend zu feiern, hatten sie am Seeufer gegrillt und waren dann ins Ferienhaus von Ryans Eltern zurückgekehrt. Die Erwachsenen saßen mit einem Glas Wein auf der Veranda und unterhielten sich, während sich die Kinder ins Wohnzimmer zum Videogucken zurückgezogen hatten.

„Freunde küssen sich niemals“, sagte Miranda jetzt, und Ryan musterte ihr Profil.

„Und wenn sie sich voneinander verabschieden oder alles Gute zum Geburtstag wünschen?“

„Das ist was anderes. Das sind dann freundschaftliche Küsse.“

„Und was genau ist der Unterschied?“ Mirandas bestimmende Art hatte Ryans Interesse geweckt, und jetzt wollte er wissen, wie viel Erfahrung sie in „diesen Dingen“ in ihrem Alter schon hatte.

Miranda vermied es, ihn direkt anzusehen. Stattdessen richtete sie den Blick auf den Bildschirm, wo gerade der Videofilm „Harry & Sally“ lief, der sie zu ihrem Gespräch angeregt hatte. Während der Szene im Restaurant, bei der Meg Ryan einen Höhepunkt vorspielte, hatte Ryan Miranda aus den Augenwinkeln beobachtet. Er war erstaunt gewesen, dass er über ihre Reaktion nicht hatte lachen müssen. Schließlich war er auch nicht viel erfahrener als Miranda. Die wenigen Male, die er mit einem Mädchen im Kino oder auf dem Rücksitz eines Wagens gefummelt hatte, stellten wohl kaum ein Sexleben dar, mit dem man sich brüsten konnte.

„Du weißt doch, was der Unterschied ist“, stellte Miranda jetzt fest und errötete wieder.

„Ja, das tue ich.“ Ryan lächelte jungenhaft. „Ich bin nur neugierig, ob du es auch weißt.“

Eine derartige Unterhaltung hätte sie niemals zulassen dürfen. Normalerweise sprachen Ryan und sie nie über solche Themen, und die Sache war Miranda so peinlich, dass sie am liebsten im Erdboden versunken wäre. „Nun, sagen wir einfach, ich kenne den Unterschied.“

„Geht das vielleicht ein bisschen genauer?“

„Wie du willst.“ Als Miranda sich Ryan zuwandte, sah er, dass er sie verärgert hatte. Und wie! „Du willst mir mit aller Gewalt unseren letzten Abend verleiden, indem du dich blöd stellst und mich neckst. Okay! Ich kenne den Unterschied nicht wirklich, weil ich noch nie von einem Jungen geküsst worden bin. Jedenfalls nicht so. Aber ich weiß, dass es da einen Unterschied geben sollte. Bist du jetzt zufrieden?“

Ryan beugte sich zu ihr und berührte ihren Arm. „Ich wollte nicht gemein sein. Mich hat nur interessiert, was du sagen würdest.“

„Na, jetzt weißt du’s!“ Sie entzog sich ihm und lehnte sich schmollend zurück. „Wie soll ich das auch herausfinden, wenn ich so aussehe, wie ich aussehe. Jungs küssen nur hübsche Mädchen.“

„Ich dachte, du würdest Jungs blöd finden.“

Miranda runzelte die Stirn. „Jungs sind auch blöd. Aber ich fände es nett, wenn wenigstens einer ein bisschen daran interessiert wäre, mich zu küssen.“

Ryan lächelte. „O’Brien, ich mache dir einen Vorschlag.“

Mit hochgezogener Augenbraue wandte sie sich ihm zu. „Was denn für einen?“

„Nun …“ Er beugte sich wieder zu ihr. „Wenn du mit achtzehn immer noch nicht von einem Jungen geküsst worden bist“, flüsterte er dann, „küsse ich dich.“

Sie machte große Augen. „Du?“

„Ja, ich.“

Wie gebannt sah Miranda ihn an. „Du willst mich küssen?“

„Hm.“ Er nickte. „An deinem achtzehnten Geburtstag.“

Immer noch sah Miranda ihn an, als hätte sie plötzlich eine ganz neue Seite an ihm entdeckt. Dann begann sie zu lachen, bis ihr Tränen in die Augen traten. „Nie im Leben!“

„Ich habe heute beim Einkaufen ein Gerücht gehört.“

Miranda sah nicht auf, als sich ihre Freundin, Geschäftspartnerin und zukünftige Nachbarin an den Verkaufstresen lehnte. Erst vor Kurzem hatten Kate und sie das Souvenirgeschäft am Waldrand eröffnet – wenige Wochen nachdem Miranda nach Irland zurückgekehrt war. In einem Teil des Ladens verkauften sie Abzüge ihrer Fotos. Den Morgen hatten sie damit verbracht, Kaffeebecher, Schlüsselanhänger und Reiseführer an Touristen zu verkaufen, die in zwei Bussen gekommen waren. Außerdem hatten auch zwei der teureren Abzüge von Mirandas Wildtieraufnahmen Abnehmer gefunden.

Jetzt war also die erste Gelegenheit seit dem Grillfest vom Wochenende, unter vier Augen miteinander zu sprechen. Und Miranda wusste nur zu gut, welches Gerücht Kate meinte. „Was hast du denn gehört?“, fragte sie trotzdem, ohne aufzusehen.

„Du weißt genau, was ich meine.“

„Ich bitte dich, Kate, ich muss dir doch nicht sagen, wie fantasievoll Kinder sein können.“ Miranda bemühte sich redlich, ihre beste Freundin unbefangen anzusehen. Dabei fiel ihr wieder ein, dass sich Kate einmal unheimlich in Ryan verliebt hatte. Doch jetzt war sie glücklich verheiratet und hochschwanger.

„Ich kann mich nicht erinnern, irgendwelche Kinder erwähnt zu haben.“

Miranda errötete. „Kate, ich möchte lieber nicht darüber reden.“

„Natürlich nicht, aber ich will es unbedingt wissen.“ Kate stützte sich auf den Tresen. „Komm, erzähl deiner alten Freundin alles darüber. Und wehe, du lässt irgendetwas aus.“

Miranda wusste genau, dass sie Kate nicht die Wahrheit sagen konnte. Ihre Freundin war nicht nur glücklich verheiratet, sondern immer noch im siebten Himmel und wollte, dass es allen anderen auch so ging. Außerdem hatte sie nie verstanden, warum Miranda und Ryan über die Jahre immer um alles Mögliche gewettet hatten. Wie konnte Miranda ihr da erzählen, dass ihr Verhalten in der Öffentlichkeit nur auf eine Wette zurückzuführen war?

Besser, sie erzählte ihr, was sie hören wollte. Dann konnte sie sich einfach wie geplant in drei Monaten von Ryan „trennen“. „Was willst du denn wissen?“

„Ach Miranda“, Kate tippte ihr auf die Schulter, „natürlich, ob Ryan dich bei dem Grillfest tatsächlich geküsst hat!“

„Ja.“ Das zumindest war nicht gelogen, und Miranda errötete wieder.

„Und?“

„Und was?“

Kate seufzte. „Muss man dir denn alles aus der Nase ziehen? Wie war es? Warum hat er dich erst jetzt geküsst, obwohl ihr euch schon so lange kennt? Ehrlich gesagt, habe ich mir schon immer überlegt, ob da nicht was zwischen euch läuft.“

„Wie bitte?“ Miranda sah die Freundin mit großen Augen an. „Warum hast du mir denn nie davon erzählt? Ich meine, du wusstest doch immer am besten, wie ich zu Ryan stehe. Wie, um alles in der Welt, konntest du da auf die Idee kommen …?“

„Hallo, Miranda, wir reden hier von Ryan Callaghan, und du bist die Einzige, die bisher nicht gesehen hat, dass der Mann einfach großartig ist.“

„Wie bitte? Ryan? Spinnst du? In all den Jahren habe ich so manche Bezeichnung für ihn gefunden, aber bestimmt nicht großartig.“ Sie lachte. „Ryan ist einfach Ryan.“

Kate zog die Augenbrauen so hoch, dass sie unter ihrem Pony verschwanden. „Wann hast du ihn dir eigentlich das letzte Mal richtig angesehen?“ Sie lächelte schalkhaft. „Letzten Samstag natürlich nicht mitgezählt.“

„Das ist gemein! Natürlich sehe ich ihn mir an.“ Miranda spürte Kates Blick, als sie vom Tresen zum gegenüberliegenden Regal ging, um einige Lücken zu füllen.

„Tatsächlich? Dann weißt du bestimmt auch, welche Augenfarbe er hat.“

„Klar, sie sind … dunkel.“

„Dunkel, was?“

Miranda hielt in der Bewegung inne, während sie darüber nachdachte. „Sie sind braun, so braun wie die geschmolzene Schokolade in der Werbung.“

„Ach, du liebes bisschen, O’Brien! Ich wusste ja gar nicht, dass ich dir so wichtig bin.“

Miranda erstarrte, als sie Ryan direkt hinter sich hörte. Sie drehte sich um, und er sah sie an, als wollte er sagen: erwischt! Dann begrüßte er Kate, um sich gleich wieder an Miranda zu wenden. „Mach nur so weiter, ich höre gern Komplimente.“

„Du Mistkerl! Wie lange bist du schon hier?“ Sie versuchte, ihn wegzuschieben. Aber er blieb, wo er war, und legte die Hände auf ihre. Miranda spürte seinen Herzschlag und war sich seiner Körperwärme viel zu bewusst. „Geh mir aus dem Weg!“ Am liebsten hätte sie ihm ans Schienbein getreten.

„Nur, wenn du heute Abend mit mir schwimmen gehst. Es ist superwarm draußen. Ich dachte, wir könnten dann später am Ufer bei Doon zu Abend essen.“

Böse funkelte sie ihn an, während Ryan zu Kate blickte, die übers ganze Gesicht strahlte. „Findest du nicht auch, dass Miranda an einem so schönen Tag abends mit mir schwimmen gehen sollte?“

„Ja, da bin ich ganz deiner Meinung.“

„Siehst du?“ Ryan wandte seine Aufmerksamkeit wieder Miranda zu und sah ihr unwillkürlich auf die Lippen. Dabei fiel ihm etwas ein, und er runzelte ein wenig die Stirn. „Kate findet, dass ich recht habe.“

Miranda bemerkte seinen Blick und befeuchtete sich die Lippen. Du meine Güte, dachte sie dabei, unser kleines Theater ist viel leichter, als ich dachte. „Okay“, sagte sie dann, „du hast gewonnen.“

Ryan war immer noch so von ihren Lippen eingenommen, dass er erst nach einem Moment anmerken konnte: „Okay … bis später dann also.“ Immer noch hielt er ihre Hände.

„Ja, bis später.“ Miranda lächelte und erwiderte Ryans Blick.

„Okay, dann“, sagte er schließlich, ließ ihre Hände los und drehte sich auf dem Absatz um. „Bye, Mädels!“

Als er gegangen war, wandte sich Kate an Miranda, wobei sie sich mit der Hand Luft zufächelte. „Liegt es nur an mir, oder ist es hier gerade unheimlich heiß geworden?“

Nachdem Miranda den Rest des Morgens damit verbracht hatte, Kates Fragen auszuweichen, beschloss sie, dem Laden zur Mittagszeit zu entfliehen. Sie kaufte sich ein Sandwich und einen Fruchtsaft an einer Imbissbude und schlenderte dann zum Haupthafen der Bucht, um sich auf eine Bank zu setzen und die warme Junisonne zu genießen.

Einen Moment schloss sie die Augen, ehe sie die Sandwichtüte aufriss und sich umsah. Im Hafen legten stündlich Boote zu Rundfahrten an und ab, und zahlreiche Touristen in Ferienkleidung bevölkerten die Kaimauern. Miranda brauchte nicht lange, bis sie in einer Menschentraube Ryan entdeckte. Er war der Größte von allen – aber „großartig“?

Das war eine Umschreibung, die ihrer Meinung nach eher auf Brad Pitt zutraf. Doch auf Ryan Callaghan? Nein. Natürlich fand sie ihn auch nicht unscheinbar. Sie kniff die Augen zusammen und dachte nach. Aber wie fand sie ihn denn dann?

Im Schutz der Sonnenbrille sah sie sich nach einem anderen attraktiven Mann um, den sie mit Ryan vergleichen konnte. Natürlich nur zu Studienzwecken. Rasch wurde sie auf einen blonden Amerikaner aufmerksam, der schon morgens im Laden mit ihr geflirtet hatte. Er war ziemlich groß – wahrscheinlich ein Meter neunzig –, aber sehr schlank. Nichts Ungewöhnliches bei dieser Größe. Doch im Vergleich zu ihm hatte Ryan besonders breite Schultern.

Der Amerikaner war blond, und Ryan hatte dunkelbraunes Haar, wobei die Sonne ihm einen wunderbaren Schimmer verlieh. Ziemlich attraktiv, dachte Miranda, während sie in ihr Sandwich biss.

Den Amerikaner zeichneten ein freundliches Lächeln und hellgrüne Augen aus, mit denen er ihr zugeblinzelt hatte. Ryans Gesichtsausdruck hing ganz von seiner Stimmung ab. Doch abgesehen von seinen ebenmäßigen Zügen und dem kräftigen Kinn war es vor allem sein offener Ausdruck, der ihr gut gefiel. Sie hatte immer zu schätzen gewusst, dass sie ihm fast jede Regung vom Gesicht ablesen konnte.

Als sie ihn jetzt dabei beobachtete, wie er einem kleinen Mädchen den Teddybären brachte, den es gerade verloren hatte, lächelte sie unwillkürlich. Das Mädchen kicherte, als Ryan mit ihm sprach, und Miranda brauchte Ryans Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, wie es dabei aussah. Wenn er sie früher geneckt hatte, war da auch immer dieser freundliche Ausdruck in seinen Augen gewesen. Ohne sich groß anzustrengen, entlockte er jedem ein Lächeln – unabhängig vom Alter.

Ryan war auf jeden Fall ein unheimlich netter Typ. Miranda lächelte, als sie daran dachte, wie wenig ihm diese Beschreibung gefallen würde. Dann beobachtete sie, wie er sich mit großen, selbstsicheren Schritten von den Kais entfernte. Als er außer Sichtweite war, richtete sie den Blick aufs Wasser und beendete ihren Lunch.

Kate hatte recht. Sie, Miranda, hatte noch nie so richtig darüber nachgedacht, aber Ryan war tatsächlich „großartig“, und mehr noch. Er war verantwortungsbewusst, zuvorkommend und nett. Schade nur, dass er nicht wirklich ihr Typ war. Noch nie hatte sie sich zu einem Mann hingezogen gefühlt, der ihm irgendwie ähnlich gesehen hätte. Auch gut, dachte sie jetzt, sonst hätte das kleine Theater, das wir gerade spielen, vielleicht noch negative Folgen für mich.

Mirandas achtzehnter Geburtstag

Es war nicht Ryan, der Miranda an ihrem achtzehnten Geburtstag küsste. Inzwischen hatte sich ihr Leben verändert und bis zu einem gewissen Grad auch sie selbst. Als Miranda achtzehn wurde, waren aus den beiden Freunden drei geworden.

„Ich kann gar nicht glauben, dass du Kieran so lange vor mir geheim gehalten hast, Ryan“, sagte Miranda und zog herausfordernd eine Augenbraue hoch. „Wolltest du mich damit quälen, oder hast du ihn mir absichtlich erst vorgestellt, als ich gerade Zähne hatte?“

„Als ob ich dich mit irgendeinem meiner Freunde verkuppeln wollte.“

Unverhofft beugte sich Miranda vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich kann dich unheimlich gut leiden, Ryan. Hast du das gewusst?“

„Na klar, das gilt nicht nur für dich, sondern für fünfzig Prozent der Frauen“, tat Ryan ihre Bemerkung ab.

Doch Miranda berührte mit dem Zeigefinger seine Nase. „Aber ich bin die Erste gewesen, vergiss das nicht.“

Er umfasste ihr Handgelenk. „Schon möglich, mein Rotschopf, auf jeden Fall bist du inzwischen ganz schön raffiniert, findest du nicht?“

„Wie bitte? Ich doch nicht.“ Miranda legte ihm die Arme um die Hüften und lächelte ihn an. „Aber diesen Geburtstag finde ich richtig klasse, und du?“

„Ich habe ja nicht Geburtstag.“

„Ich weiß. Amüsierst du dich trotzdem?“

„Mit dir doch immer.“

Schmollend schob Miranda die Unterlippe vor. „Ich glaube, du nimmst mich schon wieder auf den Arm.“

„So etwas würde ich nie tun!“

„Natürlich, aber weißt du, was?“

„Nein, spuck’s schon aus, O’Brien.“ Er lächelte. „Was weiß ich?“

„Ich verzeihe dir.“

Ryan legte Miranda seinen muskulösen Arm um die schlanke Taille und trug sie beinah zu einem freien Tisch. „Da bin ich aber froh. Warum ruhst du dich jetzt nicht ein bisschen aus, und ich besorge uns anlässlich deines Geburtstages Kaffee und Kuchen.“

Miranda ließ sich auf dem Stuhl nieder, den Ryan ihr herangezogen hatte. Dann betrachtete sie ihren Freund einen Augenblick nachdenklich, bevor sie sich prüfend umsah und schließlich auf die Sitzfläche des freien Stuhls neben sich klopfte. „Setz dich, ich muss mit dir reden.“

„Erst hole ich uns Kaffee.“

„Nein!“ Miranda packte ihn am Ärmel. „Ich will jetzt mit dir reden.“

Ryan sah förmlich, wie sich in ihrem Kopf die Rädchen drehten. Dann lächelte sie ihn an. Und wie sie ihn dabei unter den langen Wimpern ansah! Verdammt, was war sie erwachsen geworden! Kieran, sein Mitbewohner im Studentenwohnheim, war nicht nur auf Miranda aufmerksam geworden, weil sie jetzt keine Spange mehr trug. Sie schien einfach über Nacht zur Frau geworden zu sein.

Beinah in Zeitlupe setzte sich Ryan jetzt zu ihr. „Also, was ist los?“

„Findest du mich hübsch?“

Mit der Frage hatte er nicht gerechnet. Besonders da er sich gerade darüber klar geworden war, wie hübsch er Miranda fand. Einen Augenblick fühlte er sich wie ein Hase, der in den Scheinwerferkegel eines Wagens geraten war. Da drang Mirandas melodiöses Lachen an sein Ohr.

„Na, Callaghan, das ist, glaube ich, das erste Mal, dass es mir gelungen ist, dich sprachlos zu machen. Ein super Geburtstagsgeschenk!“

„Ich gehe uns nur schnell Kaffee holen.“ Ryan wollte aufstehen, doch Miranda legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel und drückte ihn zurück auf den Stuhl.

„Mir ist jetzt wirklich nach Kaffee.“

„Weich mir nicht aus!“

Ryan war viel zu sehr damit beschäftigt, Mirandas Hand auf seinem Oberschenkel zu ignorieren, als dass er ihr eine passende Antwort hätte geben können. Wusste sie denn nicht, was mit einem Einundzwanzigjährigen geschah, wenn ihn ein gut aussehendes weibliches Wesen „da“ anfasste?

Vorsichtig nahm er ihre Hand und legte sie ihr in den Schoß. „Warum sollte ich dem Thema ausweichen? Natürlich bist du hübsch, Miranda, und dazu trägt die verschwundene Spange durchaus ihren Teil bei.“

„Liegt es denn nur an der Spange?“ Sie beugte sich zu ihm und fuhr leise fort: „Oder habe ich mich auch sonst verändert?“

Wenn der Hase nicht sofort die Fahrbahn verlässt, gerät er unter die Räder. Ryan blinzelte – einmal, zweimal –, und dann nahm sein Verstand wieder die Arbeit auf. „Worauf genau willst du eigentlich hinaus?“

„Hast du noch irgendetwas an mir bemerkt, das anders ist?“ Ihr Mund war seinem gefährlich nah. „Ich meine, seitdem du mich das letzte Mal gesehen hast?“

Ryan schluckte, um seine trockene Kehle zu befeuchten. Dann atmete er tief durch. Wow, wie gut Miranda roch – nach teurer Seife und einem bisschen Parfüm – wie eine Blumenwiese. Hallo, Ryan, reiß dich zusammen, bevor dein Testosteron mit dir durchgeht. Er räusperte sich. „In welcher Beziehung sollst du dich verändert haben?“

„Das will ich ja gerade von dir wissen.“ Miranda stand auf und drehte sich vor ihm. „Wie findest du mich?“

Ryan betrachtete sie eingehend und fand sie … sensationell. Und erst ihre Beine! Nicht, dass er die nicht schon vorher gesehen hätte. Verdammt, während der vergangenen vier Sommer hatte er Miranda in allen erdenklichen Shorts und Badeanzügen gesehen. Aber nicht so, nicht mit hauchdünnen schwarzen Seidenstrümpfen, halsbrecherisch hochhackigen Sandaletten und einem Nichts von Rock. Musste man für so wenig Stoff tatsächlich Geld bezahlen?

„Nun?“

„Hm?“

„Wie findest du mich?“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Ich sehe dich mir noch an.“

Miranda wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum. „Und, kannst du es sehen?“

„Verdammt, O’Brien“, fragte er aufgebracht, „was soll ich denn sehen können?“

„Dass ich verliebt bin. Zum ersten Mal in meinem Leben, und zwar in deinen Freund. Dir habe ich es zu verdanken, dass ich jetzt weiß, wie es ist, mit jemandem zusammen zu sein, den man wirklich gern hat.“

Ryan zog sich der Magen zusammen. Warum wusste er denn nichts davon? Warum hatte er nicht vorhergesehen, dass sich sein bester Freund und seine beste Freundin ineinander verlieben würden? Er hatte Kieran gleich im ersten Semester an der Universität in Dublin kennengelernt und von Anfang an gemocht. Mit seinem blonden Haar, dem guten Aussehen und der freundlichen Art war er auf dem Campus besonders beliebt gewesen und so viel extrovertierter als er, Ryan.

Kieran konnte ganz locker mit Leuten umgehen, worauf die sofort ansprangen. Er war Kapitän der Rugbymannschaft, der Beste in allen Wirtschaftsfächern und stammte aus einer reichen Familie in Galway. Der Junge besaß alles, was ein verantwortungsbewusster älterer Bruder beim Freund seiner kleinen Schwester erwarten würde. Aber warum wünschte Ryan plötzlich, Miranda und Kieran wären sich nie begegnet?

Sosehr es Miranda auch missfiel, es zugeben zu müssen, doch Ryan hatte wieder einmal recht behalten. Der Abend war wirklich ideal, um am Ufer bei Doon schwimmen zu gehen. Da es auf der anderen Seite der Haupttouristenattraktionen lag, verirrten sich hierher nur wenige Fremde, und die Einheimischen waren weitgehend unter sich. Doch heute Abend schienen die meisten Bekannten, die sie begrüßten, breiter zu lächeln als gewöhnlich.

Während Miranda und Ryan nebeneinander auf einer großen Decke lagen, beobachtete Miranda, wie sie von den Leuten beobachtet wurden. Sie schob die Sonnenbrille hoch und sah Ryan an. Von der Arbeit im Freien war er längst sonnengebräunt und hatte die Augen geschlossen. „Ich wusste ja gar nicht, wie interessant wir sind. Und du?“

„Wir waren für die anderen immer schon interessant“, antwortete Ryan im Verschwörerton, ohne die Augen zu öffnen. „Bisher haben wir nur nicht darauf geachtet.“

„Und, macht es dir gar nichts aus?“

„Du bist ja weg gewesen, aber mir bringt man dieses Interesse entgegen, seitdem ich mich hier niedergelassen habe. Das ist nun einmal so, wenn man als Single in einem Dorf wohnt. Du kannst einer hübschen Frau nicht einmal Hallo sagen, ohne dass sich die anderen das Maul darüber zerreißen.“

Während Miranda nachdachte, lächelte Ryan schläfrig. Die Augen hatte er nach wie vor geschlossen. „Okay, ich kann hören, wie sich die Rädchen in deinem Kopf bewegen. Was ist los?“

Wie macht er das bloß immer? überlegte Miranda. War er Hellseher? „Hast du dich denn mit keiner anderen Frau getroffen, während ich weg war?“

„Wieso fragst du? Eifersüchtig?“

„Sehr witzig.“ Miranda stieß ihm den Ellbogen in die Seite. „Nein, ich meine, schließlich musst du dich doch mit irgendeiner Frau verabredet haben, seitdem du hier wohnst. Also, was ich eigentlich damit sagen will: Ich hoffe, ich bringe da nichts durcheinander, während ich bei dir wohne.“

Jetzt endlich öffnete Ryan die Lider und sah Miranda mit zusammengekniffenen Augen an. Dabei versuchte er, an ihrem Gesichtsausdruck zu erkennen, was sie wirklich meinte. Aber sie wandte sich ab, bevor er irgendetwas ausmachen konnte, und beobachtete die Menge, die sich am Ufer der Bucht niedergelassen hatte. „Miranda, wenn du darauf hinauswillst, ob du irgendwie mein Sexualleben durcheinanderbringst, weil du bei mir wohnst, keine Sorge. Sex, was ist das?“, fügte er lächelnd hinzu.

„Nun, wir sind doch immer aufrichtig zueinander gewesen, und jeder zweite in Boyle scheint der Meinung zu sein, ich sei deine Sexpartnerin. Deshalb bin ich einfach nur neugierig gewesen.“ Sie zuckte die Schultern.

Ryan drehte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen, um Miranda genauer betrachten zu können. Seine Geduld wurde belohnt, als sie sich ihm wieder zuwandte. Ihre Miene drückte Besorgnis aus. Offensichtlich machte sie sich tatsächlich Gedanken darüber, dass sie da womöglich „etwas“ durcheinanderbrachte, während sie bei ihm wohnte. Ohne groß darüber nachzudenken, streckte er die Hand aus und strich Miranda eine feuchte Locke ihres kastanienbraunen Haars aus dem Gesicht. „Selbst wenn ich eine Freundin hätte – und wir wissen beide, dass es nicht der Fall ist – es sei denn, du zählst dich mit –, könnte ich niemals bei mir zu Hause mit einer anderen Frau schlafen, solange du auch da bist.“

Miranda wusste natürlich genau, dass er das nur gesagt hatte, weil er aus Freundschaft Rücksicht auf sie nehmen wollte, und lächelte. Ryan war wirklich ein unheimlich netter Kerl. Trotzdem konnte sie nicht widerstehen, ihn zu necken. „Wieso nicht, bist du dabei zu laut?“

Erstaunt über ihre Spitze sah er sie an. Doch als er das amüsierte Glitzern in ihren Augen sah, wusste er, dass er nur in gleicher Manier darauf antworten konnte. „Baby …“ Er blies sich auf die Fingernägel und rieb sie dann an seinem T-Shirt blank. „… laut wäre jemand anders.“

„Du bist total eingebildet!“, sagte Miranda lachend.

Er fiel in ihr Lachen mit ein, und dann beobachteten sie wieder die Menschen um sich her, während Ryan über ihre Unterhaltung nachdachte. „Hm, und wenn du jemanden treffen würdest und die Situation wäre umgekehrt, würde ich dann etwas bei dir durcheinanderbringen?“

„Du meinst, ob ich mit jemandem schlafen könnte, während du im Haus bist?“ Sie errötete und lachte wieder. „Bestimmt nicht.“

„Du machst zu viel Lärm, stimmt’s?“ Er hatte nur einen Witz machen wollen, doch während er sich Miranda beim Sex vorstellte, geschahen merkwürdige Dinge mit ihm.

Währenddessen barg sie das Gesicht in der Decke, und ihre Schultern bebten vor Lachen. Als sie schließlich wieder etwas sagen konnte – den Kopf nach wie vor auf der Decke –, musste sich Ryan zu ihr hinunterbeugen, um etwas zu verstehen. „Ich glaube nicht, dass ich mich auf den Akt konzentrieren könnte, wenn ich der Meinung wäre, du würdest etwas hören.“

Sich Miranda als Sexualpartnerin vorzustellen war für ihn immer tabu gewesen. Aber auch noch in den Armen eines anderen? Eifersucht durchfuhr ihn. Jetzt hatten sie mit ihrer Unterhaltung doch tatsächlich eine Tür geöffnet, hinter die er nie hatte blicken wollen, und da war ihm auch egal, wie er reagierte.

Er räusperte sich, sprang auf und zog sein T-Shirt aus. „Umso besser, Miranda, ich glaube nämlich, ich würde jedem, der dich auch nur anfasst, eine verpassen.“ Stirnrunzelnd sah er zum Wasser. „Ich schwimme noch eine Runde. Bis später.“

Als sie Ryan so ernst reagieren hörte, sah Miranda sofort von der Decke auf, aber da war er schon am Ende des nächsten Piers und machte einen Kopfsprung ins kühle Nass. Wieso war er bloß dermaßen aus der Haut gefahren? Sie wusste ja, dass er sehr fürsorglich sein konnte, aber musste er denn immer übertreiben?

Miranda seufzte. Seitdem sie nach Irland zurückgekehrt war, hatte sich ihre Beziehung zu Ryan verändert. Das wurde ihr immer bewusster, je öfter er sie so merkwürdig ansah. Man konnte fast meinen, er hätte sie vorher nie richtig betrachtet oder jetzt etwas bemerkt, das ihm früher nicht aufgefallen war. Aber was? überlegte Miranda.

Nun, in den vergangenen Tagen hatten sie mit ihrem kleinen Verwirrspiel absolutes Neuland betreten. Da war es wohl ganz normal, dass sie ein wenig Zeit brauchten, um sich daran zu gewöhnen. Doch egal, wie sich die Zukunft entwickeln würde, Miranda wollte auf keinen Fall, dass ihre Beziehung zu Ryan Schaden nahm.

„Jemand so Hübsches sollte aber nicht so ein Gesicht machen.“

Als sich Miranda umdrehte, stand Nick Scallon neben ihrer Decke. Er lächelte und trug ein blütenweißes T-Shirt zu kakifarbenen Shorts. „Das werde ich mir merken“, sagte sie, und er lächelte. „Schön, Sie wieder zu sehen, Nick. Wie geht es Ihnen?“

„Großartig.“ Er ließ den Blick über Mirandas Körper und die langen Beine gleiten, bevor er ihr wieder ins Gesicht sah. „Wow! Sie sollten immer Badekleidung tragen.“

Sie setzte sich auf, zog unwillkürlich die Knie an und blickte auf die Bucht hinaus.

„Er ist noch im Wasser.“

„Wer?“, fragte Miranda und sah blinzelnd zu Nick.

„Ihr Freund, der Landschaftsschutzbeauftragte.“

Wieder blickte Miranda über die Bucht. „Ach, Sie meinen Ryan. Ja, er schwimmt wie ein Fisch. Als Teenager hat er jeden Sommer an Wettbewerben teilgenommen.“

Nach wie vor blickte Miranda über die Bucht, und Nick ging neben ihr in die Hocke. „Sie beide scheinen ja viele gemeinsame Erinnerungen zu haben.“

Als sie zu ihm sah, war sie erstaunt, ihn direkt neben sich vorzufinden. „Ja, wir kennen uns schon ziemlich lang und sind sehr gut befreundet.“ Unwillkürlich musste sie über den missbilligenden Blick lächeln, den ihr eine gewisse Mrs Collins zuwarf. „Ich schätze mal, dass Sie hier sitzen, Nick, bringt die Gerüchteküche zum Brodeln.“

Das schien Nick nicht weiter zu beunruhigen. „Ihr Ryan ist hier sehr beliebt. Da kann ich wohl kaum mithalten.“

„Was man so hört, lassen Sie sich von ein bisschen Konkurrenz nicht beirren.“ Die Worte waren heraus, bevor Miranda groß darüber nachdenken konnte, und Nick ließ den Kopf hängen. „Es tut mir leid. Das war nicht nett von mir. Man sollte jemanden erst verurteilen, wenn seine Schuld bewiesen ist.“

„Miranda …“ Er strich ihr mit einem Finger über den Arm, bevor er ihr die Hand auf die Schulter legte und ihr dabei unverwandt in die Augen sah. „Miranda … ich …“

„Ich glaube, Sie sitzen auf meinem Platz.“

3. KAPITEL

Als Ryans Schatten auf die Decke fiel, sahen Miranda und Nick gleichzeitig auf. Im ersten Moment erkannte Miranda Ryan gar nicht, genauso wenig, wie sie seinen forschen Ton hätte zuordnen können. Ryans Miene war verschlossen, wirkte beinah bedrohlich, und für den Bruchteil einer Sekunde war Miranda richtig erschrocken. So kannte sie ihn gar nicht.

„Ryan … Entschuldigung, ich habe Sie nicht kommen hören.“ Rasch nahm Nick die Hand von Mirandas Schulter und stand auf. „Ich habe Miranda gerade gesagt, wie gut sie in dem Bikini aussieht.“

Ryan machte noch einen Schritt auf Nick zu. Dabei lief ihm das Wasser in silbrigen Schlieren vom Körper. Er fuhr sich übers Gesicht, um die Tropfen wegzuwischen. „Das habe ich gesehen, Scallon“, sagte er dann mit gedämpfter Stimme. „Wenn Sie das nächste Mal meinen, Sie müssten Miranda mit den Händen Komplimente machen, bekommen Sie es mit mir zu tun. Verstanden?“

Miranda sprang auf und stellte sich zwischen die beiden. „Bist du verrückt geworden, Ryan? Entschuldige dich sofort bei Nick!“

„Schon okay, Miranda.“ Nick lächelte wieder. „Offensichtlich ist Ryan der Meinung, er müsse sein Areal abstecken. Ich habe die Warnung verstanden.“

„Na hoffentlich!“ Ryan funkelte ihn böse an, während Miranda von einem zum anderen sah.

„Das meint ihr doch alles nicht ernst, oder?“

Stirnrunzelnd sah Ryan zu Miranda. „Der Kerl hat dich angefasst. Willst du mir vielleicht weismachen, dass es für dich okay ist? Denn ich finde es ganz und gar nicht okay.“

Ohne zu zögern, nahm sie Ryan an der Hand und zog ihn von Nick weg zu einer Baumgruppe ein wenig oberhalb des Strandes. „Wir müssen uns mal unterhalten.“

Als sie bei den Bäumen ankamen, lächelte Ryan. „Du kannst mit mir jederzeit in die Büsche gehen, Miranda. Hast du gesehen, wie wir die Blicke auf uns gezogen haben?“

„Was, zum Teufel, sollte das da gerade eben?“, fragte Miranda aufgebracht. Ihre grünen Augen sprühten Funken, und ihr Gesicht war gerötet.

Ryan fand, dass sie einfach umwerfend aussah. „Wir sollen doch ein Paar darstellen oder etwa nicht? Da werde ich bestimmt nicht tatenlos zusehen, wie ein anderer Mann dich betatscht.“

„Auch wenn du wirklich mein fester Freund wärst, würde dir das noch lange nicht das Recht geben, dich wie ein Höhlenmensch zu benehmen. Mit welchen Frauen hast du dich denn bisher rumgetrieben?“

„Es tut mir leid. Ich … Nun, ich glaube, es hat mir einfach nicht gefallen, wie Nick dich angefasst hat. Unabhängig davon, ob ich nun ein guter Freund oder mit dir zusammen bin.“ Erst jetzt bemerkte Ryan, dass Miranda immer noch seine Hand hielt, und er drückte sie. „Ich schätze mal, wir müssen beide noch viel lernen, wenn wir unser kleines Theater durchziehen wollen.“

Versöhnt blickte sie ihm in die Augen und lächelte. „Alle sehen zu uns herüber.“

„Stimmt.“

„Was machen wir denn jetzt? Einen Moment warten?“

Ryan atmete tief durch. „Wahrscheinlich erwarten sie, dass wir uns wieder vertragen und küssen.“

„Oh!“

Er kam auf sie zu. „Das Küssen sollten wir wahrscheinlich noch üben, ehe wir es in aller Öffentlichkeit tun. Trotzdem erwarten die Leute, dass du hier wieder herauskommst und aussiehst, als wärst du stürmisch geküsst worden. Um diese Wirkung bei dir zu erzielen, fällt mir nur eine Möglichkeit …“

„Du hältst jetzt besser die Klappe und küsst mich, Callaghan“, fiel ihm Miranda ins Wort. Ihr Mund war ganz trocken, weil ihr plötzlich bewusst geworden war, wie wenig Ryan anhatte.

„Und da wird immer behauptet, es gebe keine Romantik mehr“, meinte Ryan spöttisch und beugte sich zu ihr hinunter.

Diesmal war Miranda auf seinen Kuss vorbereitet. Es ist ja nur Ryan, nur Ryan, nur Ryan. Das sagte sie sich immer wieder, aber nach einem Moment fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren, und unwillkürlich erwiderte sie den Kuss.

Als Ryan das spürte, war er richtig erschrocken. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber bestimmt nicht, dass Miranda so leidenschaftlich reagieren würde. Bei einem Kuss gab es sonst immer dieses kurze Zögern, wobei beide Beteiligten prüften, ob ihnen auch zusagte, was der andere tat und wie er schmeckte. Erst dann vertiefte man den Kuss. Aber diesmal nicht. Diesmal gingen sie beide sofort aufs Ganze.

Unwillkürlich schmiegte sich Miranda an Ryan und legte ihm die Arme um den Nacken. Im Gegenzug umfasste er ihre Taille und genoss das Gefühl, seine langjährige gute Freundin an sich zu drücken. Miranda ihrerseits konnte sich nicht daran erinnern, jemals so leidenschaftlich geküsst worden zu sein – und dann auch noch von Ryan.

Von Ryan. Sie erstarrte. Aber das konnte – durfte – doch nicht sein! Wenn man von einem guten Freund geküsst wurde, sollte man keine Leidenschaft empfinden.

Sobald Miranda innehielt, wusste Ryan, dass sie zu weit gegangen waren. Vorsichtig wich er zurück, wobei er ihr erst gar nicht in die Augen sehen konnte.

Miranda dagegen blickte Ryan mit großen Augen an. Ihre Lippen waren leicht geschwollen, die Wangen gerötet. Sie sah wunderhübsch aus. Wann war sie nur so attraktiv geworden? Plötzlich begriff Ryan, was sich seit Mirandas Rückkehr verändert hatte. Sie war erwachsen geworden und hatte sich zu einer sehr schönen Frau entwickelt. Bisher hatte er sich nur geweigert, sich das einzugestehen.

Jetzt lächelte er sie an. „Ich glaube, die Leute wissen, was wir getan haben, wenn wir den Schutz der Bäume verlassen.“

Erst nachdem Miranda sich von ihm abgewandt hatte, fand sie die passenden Worte. „Na hoffentlich, dann weiß wenigstens jemand, was wir hier tun.“

Bis zum nächsten Wochenende lagen Mirandas Nerven blank. Sämtliche Dorfbewohner sprachen über die merkwürdige Liebesgeschichte zwischen Ryan Callaghan und der „süßen O’Brien“. Zu allem Überfluss hatte ihr Nick Scallon auch noch im Laden einen Besuch abgestattet.

„Was ist denn los, Miranda?“, fragte Kate.

„Nichts.“

„Das kannst du mir nicht erzählen. Angeblich funktioniert zwischen dir und Ryan alles wunderbar, aber du siehst aus wie drei Tage Regenwetter. Ist irgendetwas mit Ryan?“

„Nein …“ Miranda bemühte sich verzweifelt, eine Ausrede zu finden. Aber es gelang ihr nicht. „Ich glaube, ich bin einfach nur verwirrt.“

„Über dich und Ryan oder über Nick Scallon?“

Miranda lachte gequält. „Ich dachte, ich könnte Nick gut leiden. Aber ich glaube, da habe ich mich getäuscht. Je öfter ich ihn sehe, desto schleimiger finde ich ihn.“

„Hm. Mir ist er auch zu glatt.“ Kate lächelte mitfühlend. „Und Ryan? Hat er dich wieder geküsst?“

„Hm.“

„Und, wie war’s?“

„Was meinst du?“

„Auf einer Skala von eins bis zehn, wie würdest du da seinen Kuss bewerten?“

Miranda schnitt ein Gesicht. „Mit fünfzehn.“

„Wow! Hättest du schon einmal mehr als acht Punkte für einen Kuss vergeben?“

„Nein.“

„Na, da haben wir es allerdings mit einem schwerwiegenden Problem zu tun. Du musst dir darüber klar werden, ob du eine langjährige Freundschaft gegen eine ganz außerordentliche Liebesbeziehung eintauschen willst oder ob du die Freundschaft aufrechterhältst und dich dann ein Leben lang fragst, ob Ryan und du nicht eine außerordentliche Liebesbeziehung hättet haben können.“

„Täusche ich mich, oder würde ich in jedem Fall den Kürzeren ziehen? Ich dachte, du wolltest mir helfen.“

„Das will ich auch. Ich habe nur laut gedacht. Da drängt sich mir übrigens noch ein Gedanke auf: Liebst du ihn?“

„Wie bitte? Hast du mich gerade eben gefragt, ob ich Ryan liebe? Wir reden hier über Ryan und nicht über irgendeinen Kerl, mit dem ich gerade ein Blind Date hatte.“

Beschwichtigend hob Kate die Hände. „Okay, okay, ich weiß ja, dass du ihn magst. Als ich mich damals in ihn verliebt habe, bist du ihm nicht von der Seite gewichen – wie ein treues Hündchen. Aber liebst du ihn auch?“

„Jetzt sei doch nicht albern! Er hat mich zweimal geküsst, da werde ich mich doch nicht gleich Hals über Kopf in ihn verlieben. Das geht auch gar nicht, das wäre ja, als würde ich mich in meinen Bruder verlieben.“

„Ryan ist aber nicht dein Bruder, Miranda.“ Kate ging zu ihr und nahm sie in die Arme, soweit das mit ihrem bereits stark gerundeten Bauch möglich war. „Soll ich dir einen Rat geben? Lass es einfach auf dich zukommen. Wenn ihr zwei zusammengehört, könnt ihr sowieso nichts dagegen machen, außer euch zu belügen. Ryan ist ein super Typ, Miranda, und wenn ihr beide nicht zusammenpasst, ist es eine große Prüfung eurer Freundschaft. Freundschaften ändern sich über die Jahre, und manchmal wachsen sie. Wenn du mal darüber nachdenkst, würde sich zwischen euch ohnehin etwas ändern, sobald der eine oder andere einen festen Partner hat. Also warte einfach ab, was passiert, und quäl dich nicht weiter.“

Während Miranda Kate zuhörte, überlegte sie, was ihre Freundin wohl sagen würde, wenn sie die Wahrheit erfuhr. Es war ein bisschen schwierig, den Dingen ihren Lauf zu lassen, wenn alles, was man tat, ein Riesentheater war.

Keine Sekunde hätte Miranda gedacht, dass ihre blöde Wette mit Ryan sie auf eine derart harte Probe stellen würde. Jetzt riskierte sie damit womöglich noch ihre Freundschaft zu ihm.

Nach der Geburtstagsparty – vor zwölf Jahren

Seit Mirandas achtzehntem Geburtstag hatte es Ryan eigentlich satt, sich mit irgendwelchen Blondinen zu treffen. Es langweilte ihn genauso, wie Rechnungen abzulegen. Doch solange er sich mit irgendeiner Frau traf, konnte er zumindest für eine Weile vergessen, dass Kieran mit Miranda zusammen war. Als ob er nicht schon genug damit zu tun hätte, seine Hormone im Zaum zu halten. Jedes Mal, wenn Miranda an ihm vorbeiging, regte sich etwas bei ihm.

„He, Fremder“, sagte da jemand ganz nah an seinem Ohr, und Ryan zuckte zusammen. Als er sich umdrehte, wurde er stürmisch umarmt, und Miranda strahlte ihn an. Na, großartig! Er brauchte nur an sie zu denken, und schon erschien sie auf der Bildfläche.

„Was machst du denn hier?“

„Na, das ist vielleicht eine Begrüßung!“ Miranda setzte sich auf die Schreibtischkante.

„Entschuldige, aber normalerweise kommst du doch nie hier runter, O’Brien.“ Er deutete um sich. „Das Büro meines Vaters ist sonst der einzige Platz auf der Welt, an dem ich vor dir sicher bin.“

„Du Mistkerl!“, sagte sie, lächelte aber. Sie trug ein weißes Poloshirt, Shorts und Turnschuhe.

„Gehst du Tennis spielen?“

„Ja, ich warte nur auf Kieran.“

„Was willst du dann hier?“

Entweder lag es an der Panik, die sie seit einigen Tagen befallen hatte, oder Ryan verhielt sich ihr gegenüber wirklich abweisend. „Was ist dir denn über die Leber gelaufen, Callaghan?“

„Wieso fragst du?“

„Ich … Ich wollte nur wissen, ob ich dich irgendwie verärgert habe.“

„Du meinst, mehr als sonst?“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja, genau. Nein, mal im Ernst. Irgendwie bist du in letzter Zeit komisch.“

„Hm.“ Wieder versuchte Ryan vergeblich, eine Rechnung korrekt abzulegen.

Währenddessen wartete Miranda und überlegte, ob sie sich in letzter Zeit wohl zu wenig um Ryan gekümmert hatte. Aber er musste doch verstehen, dass sie jetzt auch gern mit Kieran zusammen war. „Fühlst du dich vernachlässigt?“, fragte sie schließlich, und Ryan atmete erst einmal tief durch, bevor er sich ihr wieder zuwandte.

„Es ist schon okay, dass du verrückt nach Kieran bist. Und glaub mir, der Mann hat mein Mitleid.“ Er lächelte ermutigend.

„Ich kann mich nur nicht mehr daran erinnern, wann wir beide uns das letzte Mal richtig unterhalten haben.“

„Gestern am Telefon.“

„Ja, da hast du ‚Hallo‘ zu mir gesagt, bevor du mir Kieran gegeben hast. Das kann man wohl kaum als Unterhaltung bezeichnen.“

Ryan verschränkte die Hände im Nacken und lehnte sich zurück. „Okay, also, was willst du wissen?“

„Wie’s dir so geht. Triffst du dich immer noch mit der süßen Susie?“, fragte Miranda und klimperte mit den Wimpern.

„Sagen wir, sie hat ihre guten Seiten.“

„Ja, ja, aber mehr als eine Handvoll ist Verschwendung“, meinte Miranda und sah an sich herunter.

„Wie redest du denn?“

„Das habe ich dich vor einigen Wochen über dieses Mädchen in der Bar zu Kieran sagen hören.“

„Na, belauscht man vielleicht die Gespräche anderer Leute?“

„Wie auch immer. Glaubst du, Susie eignet sich zum Heiraten? Wenn du die zwölf Kinder vor Ablauf der Frist haben willst, musst du langsam anfangen.“

Lächelnd dachte Ryan daran, wie sie einmal gewettet hatten, dass er mit dreißig bestimmt verheiratet wäre und zwölf Kinder hätte. Verheiratet und ins Geschäft seines Vaters eingestiegen. Er wandte den Blick ab. „Ich glaube nicht, dass sie sich dazu eignet.“

„Na, da musst du dich aber umtun, wenn du deinen Teil zum Fortbestehen eurer Dynastie beitragen willst.“

„Ich würde es nicht als Dynastie bezeichnen.“

„Ich bitte dich, Ryan, wohin man auch sieht, werden alle neuen Häuser von ‚Callaghan & Sohn‘ gebaut.“

„Es ist nur ein Geschäft.“

„In das du bald richtig einsteigen wirst.“

„Nein, das will ich nicht.“

„Machst du Witze?“

„Ich wünschte, das würde ich.“

„Sieh mich an, Callaghan.“

Langsam schob Ryan die Hände in die Taschen und blickte zu Miranda auf. „Ich dachte, wenigstens du würdest mich verstehen.“

„Aber warum gehst du denn dann auf die Wirtschaftsuni?“

„Ich schätze mal, weil es mein Vater so wollte. Du solltest mal sein Gesicht sehen, wenn er von ‚Callaghan & Sohn‘ spricht. Sein Leben lang hat er dafür gearbeitet, dass ich bei ihm einsteige.“

Miranda konnte mitfühlen, wie Ryan zumute war. „Und was willst du jetzt tun?“

Er lächelte. „Ich habe keine Ahnung.“

„Du musst es ihm sagen.“

„Wie denn?“ Sein Lächeln verschwand, und die beiden schwiegen eine Weile. „Siehst du, du weißt es auch nicht.“ Ryan wandte sich wieder den Unterlagen auf dem Schreibtisch zu. „Ich bleibe einfach hier, bis ich alt und grau bin und an chronischer Langeweile sterbe.“

Miranda wusste, wie sehr Ryan seine Eltern mochte und dass er immer zu ihnen stehen würde. Sie hatten so lange gewartet, bis sie ihn bekommen hatten. Und es sah immer so aus, als wollte er sie für ihre Geduld belohnen. Wenn sie ihren Sohn ansahen, dann mit vor Stolz leuchtenden Augen. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass Ryan nichts tun wollte, um seine Eltern zu enttäuschen oder zu verletzen. Er war der netteste Mensch, den Miranda kannte, und es tat ihr unheimlich leid, dass er in dieser Zwickmühle steckte.

Schließlich ging sie zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Deine Eltern würden bestimmt nicht wollen, dass du etwas tust, das dich für den Rest deines Lebens unglücklich macht.“

„Aber wenn ich etwas anderes tue, mache ich sie unglücklich.“

Miranda legte ihm die Arme um die Taille und drückte ihn. „Deine Eltern lieben dich, Ryan, sie kommen schon darüber hinweg. Es ist dein gutes Recht, selbst zu entscheiden, was du aus deinem Leben machen willst.“

Ryan zögerte, bevor er Mirandas Umarmung erwiderte. „Ich kann ihnen einfach nicht wehtun, Miranda. Es bedeutet ihnen doch so viel, dass ich bei ihnen einsteige.“

Miranda hob den Kopf, den sie an seiner Brust geborgen hatte, und sah ihm ins betrübte Gesicht. „Es wird sich alles zum Guten wenden. Du wirst schon sehen. Du darfst dich nur nicht selbst belügen. Das passt nicht zu dir. Sonst bist du doch auch offen und ehrlich.“

Miranda war der einzige Mensch, dem er sein Geheimnis anvertrauen konnte. Er wusste, dass sie zu ihm stehen würde, egal, was er tat. Und deshalb mochte er sie so gern. Das hatte nichts mit seinen Hormonen zu tun.

Am Samstagabend gingen Miranda und Ryan zusammen mit Kate und ihrem Mann Paul aus. Bei einem Wein für Miranda, Bier für die Männer und einem alkoholfreien Cocktail für Kate herrschte am Tisch bald ausgelassene Stimmung.

„Hattest du in den Staaten auch so viel Spaß?“, fragte Paul irgendwann.

„Ja, manchmal, aber ich habe euch vermisst.“

„Oh, wir hatten immer eine schöne Zeit“, sagte Ryan augenzwinkernd, und Kate stieß ihn in die Seite.

„Das ist aber nicht nett, Ryan. Du weißt genau, dass wir Miranda auch vermisst haben.“

„Manche Leute wissen einfach nicht, was sie aneinander haben“, meinte Miranda nur, „aber wenn ich jetzt wieder zurückgehen würde, würde er mich schon vermissen.“ Miranda warf Ryan aus den Augenwinkeln einen Blick zu. Ryan wirkte nachdenklich.

Schließlich nickte er. „Ich würde dich sogar noch mehr vermissen als beim ersten Mal.“ Daraufhin sahen sich die beiden tief in die Augen, bevor Ryan sich an Kate wandte. „Noch mehr Sentimentalitäten werdet ihr mir heute Abend aber nicht entlocken. Will jemand noch was trinken?“

Alle nickten und baten noch einmal um dasselbe. Ryan stand auf, und Paul begleitete ihn. Als die beiden außer Hörweite waren, lächelte Kate ihrer Freundin zu. „Heute Abend scheint ja zwischen dir und Ryan wieder alles zu stimmen. Habt ihr euch unterhalten?“

„Von wegen.“ Sie hatten kaum Zeit gehabt, „Hallo“ zu sagen, weil sie sich nach der Arbeit so beeilen mussten, um noch einen Platz in „Riley’s Bar“ zu ergattern. Es war ein Abend mit Spielen angesetzt, bei dem es auch Geld zu gewinnen gab. „Aber du hast recht, heute Abend amüsieren wir uns beide ziemlich gut. Wahrscheinlich, weil wir wieder so miteinander herumalbern wie früher. Das liegt an euch.“

„Es stimmt übrigens, was er gesagt hat.“ Kate nippte an ihrem Cocktail. „Dass er dich vermisst hat, meine ich. Das hätte sogar ein Blinder gesehen.“

Miranda warf Ryan einen Blick zu. „Glaubst du wirklich?“

„Oh ja. Er hat sich unheimlich in die Arbeit gekniet. Da draußen im Wald würde sonst jetzt nicht alles wie am Schnürchen laufen. Aber er war einfach nicht so wie sonst – wie jetzt wieder.“

„Ach tatsächlich?“, fragte Miranda scheinbar gelangweilt.

„Ich bitte dich!“ Kate schüttelte den Kopf. „Du machst mir nicht weis, dass dich nicht interessieren würde, was er in deiner Abwesenheit getan hat. Du hast dich doch während der sechs Jahre mal mit ihm unterhalten oder nicht?“

Miranda nickte. Sie hatten sich geschrieben und telefoniert, allerdings immer seltener, je mehr jeder in seinem Beruf und seinem neuen Leben aufging. Aber ab und zu war doch ein Brief gekommen, und zu Weihnachten und an den Geburtstagen hatten sie immer miteinander telefoniert. Miranda mochte auf der anderen Seite der Welt gewesen sein, aber ihre Wurzeln hatte sie nie vergessen genauso wenig wie ihre Familie und Freunde in Irland. Das war auch einer der Gründe, warum sie schließlich das Gefühl gehabt hatte, nach Hause zurückkehren zu müssen.

„Okay, dann erzähl mir schon, was ich verpasst habe. Ryan hat mir zum Beispiel nie von irgendwelchen Affären erzählt.“

Kate neigte den Kopf und sah Miranda forschend ins Gesicht. „Dir ist hoffentlich klar, dass er nicht enthaltsam war?“

Wieder ließ Miranda den Blick zur Theke schweifen. „Natürlich, aber ich glaube, ich habe mir eigentlich nie wirklich Gedanken darüber gemacht.“

„Weil du in Ryan nie den Mann, sondern nur den Freund gesehen hast, stimmt’s?“

„Ja, ich schätze, da hast du recht.“

„Und jetzt?“

Seufzend stellte Miranda fest, dass sie es jetzt wissen wollte. „Okay, ich höre. Mit wem hat er sich über all die Jahre getroffen?“

„Nun, einige Mädchen haben versucht, sich an ihn heranzumachen. Ich glaube Marie Donnelly ist es sogar gelungen, Silvester ein, zwei Küsse von ihm zu ergattern.“

Miranda dachte einen Augenblick nach. „In Dublin hatte er auch die eine oder andere. Ich weiß, dass er mit Ende zwanzig für fast ein Jahr eine feste Freundin hatte.“

„Wie sah sie aus?“

„Umwerfend, ein bisschen wie eine Barbiepuppe.“

„Wie Maura also, hm?“, fragte Kate und sah zur Theke.

Als sich Miranda umdrehte, drängte sich Maura gerade mit unübersehbar tiefem Ausschnitt Wimpern klimpernd an Ryan. Miranda leerte ihr Weinglas und sah lächelnd zu Kate. „Entschuldige mich bitte, ich glaube, ich werde da vorn gebraucht.“

Lachend rief Kate Miranda hinterher. „Zeig’s ihr!“

4. KAPITEL

Als Miranda bei den beiden ankam, erwiderte Ryan gerade Mauras Lächeln. Wie kann Maura es überhaupt wagen, sich an ihn heranzumachen, überlegte Miranda, wo doch alle wissen, dass Ryan mir gehört?

Spontan legte sie ihm den Arm um die Taille und schmiegte sich an ihn. Dann lächelte sie ihm verliebt zu und nahm sich ein neues Glas Wein von der Theke, wobei sie zwischen Maura und Ryan hindurchgreifen musste. „Das ist doch meins?“

Ryan nickte, Maura wich zurück und kniff empört die Augen zusammen. „Hallo, Miranda“, sagte sie trotzdem einigermaßen freundlich. „Ich habe Ryan gerade erzählt, wie schön ich es finde, dass die Leute so zahlreich zu meinem Spieleabend gekommen sind.“

Eines von Mauras Hobbys war es, bei so vielen Vereinen wie möglich im Vorstand zu sitzen, und es gefiel ihr ungemein, sich jetzt als Gastgeberin aufzuspielen. Miranda betrachtete Mauras weit ausgeschnittenen Pulli und die enge Hose und kam sich sofort unattraktiv vor.

Ermutigt von Mirandas Beispiel, legte Ryan ihr jetzt ebenfalls einen Arm um die Taille und zog sie an sich. „Miranda hat schon bei den Spielen gewonnen. Ich hoffe, sie gewinnt so viel, dass ich bis ins hohe Alter ausgesorgt habe.“

„Aber, Ryan, ein Mann in der Blüte seiner Jahre sollte nicht ans Alter denken“, antwortete Maura verführerisch, „sondern daran, Spaß zu haben.“

Miranda nippte an ihrem neuen Weinglas und sagte sich, dass es wahrscheinlich Flecken geben würde, wenn sie den Rest über Mauras Pulli schüttete. „Oh, ich glaube, wir finden schon etwas, um uns zu amüsieren“, sagte sie dann, „meinst du nicht auch, Ryan?“

Dass Miranda ihn mit dem Vornamen ansprach, traf Ryan ganz unverhofft, sonst sagte sie meist „Callaghan“. Außerdem hatte sie sich jetzt so an ihn geschmiegt, dass er ihre Brüste spüren konnte. Wow! Wenn sie was vorhatte, dann machte sie es richtig. Als er zu ihr hinuntersah, erhaschte er einen kleinen Einblick in den Ausschnitt ihrer cremefarbenen Bluse. Er schluckte und sah ihr rasch in die Augen. „Denkst du dabei an etwas Bestimmtes?“

Miranda hob den Kopf und blickte verführerisch lächelnd zu ihm hoch. „Warum reden wir nicht später darüber, Darling – zu Hause?“

Ryans Mund wurde trocken. Wann hatte sie bloß gelernt, sich so zu verhalten? In all den Jahren, die er Miranda nun schon kannte, hatte er in ihr alles Mögliche gesehen, aber noch nie eine verführerische Person. Er räusperte sich und sah zu Maura. Das war im Augenblick sicherer, und wenn er sich mit ihr unterhielt, lenkte ihn das vielleicht auch davon ab, was Miranda mit seiner Libido anstellte.

„Na, bitte, da hast du’s!“, sagte er nun zu Maura. „Mit Miranda wird einem so schnell nicht langweilig.“ Er rang sich ein Lächeln ab und trank einen Schluck Bier.

Maura ließ sich nichts anmerken, nur dass sie Miranda kurz einen hochnäsigen Blick zuwarf, bevor sie sich wieder an Ryan wandte. „Wie gut, dass ich euch beide so gut kenne, sonst würde ich den Gerüchten noch Glauben schenken. Aber eure Beziehung ist mir ja schon immer ein bisschen merkwürdig vorgekommen, und ich weiß, dass ihr hier nur ein kleines Spiel spielt. Das ist schon gut. Denn was immer ihr da auch tut, es wird nicht lang dauern.“

„Darauf würde ich nicht wetten, Maura.“ Miranda beugte sich zu ihr. „Was meins ist, bleibt meins. Und glaub mir, nachdem Ryan mit mir zusammen war, wird jede andere … nun sagen wir …“ Sie musterte Maura von Kopf bis Fuß. „… zu wünschen übrig lassen.“

Maura kochte. Trotzdem lächelte sie Ryan noch einmal an, bevor sie ging. Miranda stellte ihr Weinglas zurück auf den Tresen und wandte sich wieder an Ryan. Dabei legte sie ihm beide Hände um die Taille und hakte die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans. Sie schmiegte sich an ihn und sah lächelnd zu ihm auf. „Und, wie bin ich?“, fragte sie dann leise.

Mit seinen dunklen Augen sah er sie einen Moment an, ehe er lachte. Daraufhin lehnte er sich gegen den Tresen und verschränkte die Hände hinter Mirandas Rücken. „Vor dir muss man sich wirklich in acht nehmen.“

„Tatsächlich?“ Sie lachte auch. „Mache ich dir etwa Angst?“

Er verdrehte die Augen und atmete tief durch. „Im Augenblick schon. Du bist in diesen Dingen viel besser, als ich gedacht hätte.“

„Ich soll doch deine Freundin spielen, weißt du nicht mehr? Was hast du denn erwartet?“

„Das weiß ich nicht. Ich hätte einfach nur nicht gedacht …“ Er suchte nach einer Ausflucht. Aber was hatte es für einen Sinn, Miranda zu belügen. Außerdem konnte er das nicht gut. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich so beeindruckt von dem wäre, was du tust.“

Seufzend barg Miranda die Stirn an seiner breiten Brust, bevor sie wieder zu ihm aufsah. Glücklicherweise war Ryan ehrlich gewesen. Sie hatte schon befürchtet, dass dieser Aspekt ihrer Beziehung völlig verschwinden würde. „Da wir schon einmal darüber reden, möchte ich dich gern etwas fragen. Wo, zum Teufel, hast du so gut küssen gelernt?“

Verwundert sah er sie an. „Was meinst du mit ‚gut‘?“

„Nun …“ Miranda errötete. „… du küsst gut, das ist alles.“

„Danke schön“, sagte er und lächelte stolz.

„Das ist die verrückteste Wette, die wir jemals abgeschlossen haben.“ Miranda lachte.

„Schon möglich.“ Er zog sie an sich und sah ihr tief in die Augen. „Aber du musst zugeben, dass ich dich dadurch vor den Aufmerksamkeiten dieses Mr Aalglatt gerettet habe. Gibst du jetzt endlich zu, dass ich, was ihn betrifft, recht hatte?“

Ryan wusste, dass Nick Miranda besucht und wiederholt versucht hatte, sie anzurufen. Miranda war bisher nur noch nicht dazu gekommen, sich einzugestehen, dass Ryan recht hatte. In letzter Zeit war sie viel zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. „Wenn ich es zugebe, ‚trennen‘ wir uns dann früher?“

Forschend sah Ryan ihr ins Gesicht. „Willst du das denn?“

Sie lachte nervös. „Nun, das war doch so vorgesehen oder nicht?“

Ryan zog eine Augenbraue hoch. „Was ist los, O’Brien? Hast du Angst, die Sache bis zum Ende durchzuziehen?“ Er beugte sich zu ihr. „Ist die Herausforderung zu groß für dich? Suchst du lieber das Weite?“

Miranda stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm lächelnd einen Kuss auf die glatt rasierte Wange. Dabei atmete sie das ihr wohlbekannte Aftershave ein und überlegte, was sie auf Ryans Frage antworten sollte. „Callaghan“, raunte sie ihm dann ins Ohr, „ich gehe nirgendwohin. Wir haben gesagt: ‚Drei Monate‘, und ich beabsichtige, dich die ganze Zeit bis aufs Blut zu quälen.“

Ryan strahlte erleichtert. Bisher hatte er gar nicht gewusst, wie gern er ihr kleines Spiel spielte. Vielleicht wäre jetzt der richtige Zeitpunkt gewesen, einmal intensiv darüber nachzudenken. Aber Miranda lenkte ihn ab, indem sie sich erneut an ihn schmiegte.

Während sie seinem Herzschlag lauschte, strich sie ihm über den Rücken. „Lass mich einfach nur wissen, wenn du genug von mir hast.“

Vor zehn Jahren

Miranda brach das Herz, als sie Ryan so sah, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Es tut mir so leid.“

Ryan sagte nichts, sah nur mit geröteten Augen auf die Schlieren am Fenster, die der Regen hinterließ.

Zögerlich berührte Miranda seinen Arm. Sie wartete einen Moment, bevor sie ihn leicht drückte. Der Wind trieb die Regentropfen jetzt noch stärken gegen die Scheibe, aber Ryan wandte den Blick nicht ab. Dabei biss er die Zähne zusammen und bemühte sich, seine Gefühle nicht zu zeigen.

„Callaghan?“

Keine Reaktion.

„Ryan, bitte.“

Wie in Zeitlupe wandte er sich ihr schließlich zu. „Ich ertrage das jetzt nicht.“

„Was denn?“

Er sah ihr in die Augen. „Dass du auch trauerst. Geh bitte.“

Miranda schluchzte auf. „Ich lasse dich aber nicht allein.“

„O’Brien …“

Miranda legte ihm die Arme um die Taille. Als sie die Wange an seiner Brust barg, spürte sie, wie angespannt er war. „Nein, Callaghan, diesmal gehe ich nicht weg.“ Sie hob den Kopf, um Ryan anzusehen. „Merkst du denn gar nicht, dass du mich jetzt brauchst?“

Er blinzelte sie an und biss wieder die Zähne zusammen. „Wenn ich dich jetzt bleiben lasse, kann ich dich womöglich nie wieder freigeben. Du bist alles, was mir noch geblieben ist.“

Tränen rollten ihr über die Wangen. „Dafür hat man doch Freunde, in guten wie in schlechten Zeiten.“ Sie lächelte betrübt. „Ich werde dich nie verlassen.“

„Ich will sie wiederhaben, Miranda! Ich hätte meinen Eltern noch so viel zu sagen gehabt. So viel ist unausgesprochen geblieben.“

„Sie haben gewusst, wie du zu ihnen stehst.“ Miranda strich ihm das Haar aus der Stirn. „Dazu brauchtest du deine Gefühle nicht in Worte zu fassen.“

„Anscheinend kann ich meine Empfindungen nie in Worte fassen, Miranda. Aber meine Eltern hatten ein Recht darauf, auch mal zu hören, wie gern ich sie habe.“

Wieder liefen Miranda Tränen über die Wangen. „Dann sag es ihnen jetzt. Sie können dich hören. Und ich bleibe bei dir, weil ich dich so gern habe.“

Zweieinhalb Jahre später

Nach dem Tod seiner Eltern hatte Ryan einige ziemlich verrückte Sachen gemacht. Aber Miranda hatte es als normal empfunden. Doch jetzt wusste sie, dass sie schon früher auf ihn hätte einwirken sollen.

„Willst du dich umbringen? Machst du deshalb solche Sachen?“

Ryan sah zu ihr hinunter. Miranda war stinksauer, und wahrscheinlich aus gutem Grund.

„Ist das dein Ziel, Callaghan? Wirst du nicht ruhen, bis ich irgendwo auf der Welt deine sterblichen Überreste identifizieren muss? Weißt du was?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm direkt in die Augen sehen zu können. „Mach nur so weiter, dann kannst du deine Freundschaft zu mir vergessen. Ich halte das nicht länger aus.“

Kieran und Ryan sahen ihr nach. „Glaubst du auch, dass mich die Todessehnsucht antreibt?“, fragte Ryan schließlich.

„Hm?“ Sein Freund überlegte. „Ich glaube, dass du dein Leben für Dinge aufs Spiel setzt, die du nicht ändern kannst.“

„Aber irgendjemand muss es doch versuchen. Wenn es keine Freiwilligen geben würde, wären einige der bedrohten Tierarten längst ausgestorben.“

„Dann willst du also auch weiterhin mit bloßen Händen die Welt retten?“

„Ich kann es zumindest versuchen.“

Kieran schüttelte den Kopf. „Kein Wunder, dass Miranda es aufgegeben hat.“

„Das glaubt sie nur.“

„Möchtest du ein Bier?“

Ryan legte dem Freund den Arm um die Schultern. „Wenigstens du hast mich noch lieb.“

Gemeinsam bestellten sie sich an der Bar des Flughafens ein Bier. Nach dem ersten Schluck fragte Kieran: „Und, was hast du jetzt vor? Willst du wieder zu einem neuen Kreuzzug aufbrechen und mir weiterhin zu Hause das Leben zur Hölle machen?“

Seit einem halben Jahr wohnten Kieran und Miranda zusammen, und Ryan hatte den Eindruck, dass Kieran anders geworden war. Nicht mehr so sorglos und offen wie früher. Aber er, Ryan, war wohl auch nicht mehr so wie vor drei Jahren an der Universität. In letzter Zeit war er so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass er ein wenig den Kontakt zu seinen besten Freunden verloren hatte.

Trotzdem amüsierte es ihn, dass seine Aktionen da draußen in der Welt Einfluss auf das Zusammenleben der beiden in Irland haben sollten. „Sie lässt es wohl immer noch an dir aus, wenn sie sauer auf mich ist, hm?“

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Kieran atmete tief durch. „Aber es ist meine Schuld, weil ich nicht dafür sorge, dass du dich aus Schwierigkeiten raushältst.“

„Auch wieder richtig.“

Sie tranken jeder einen Schluck Bier. „Hilft es denn wenigstens?“, fragte Kieran dann.

„Was meinst du?“

„Dass du wegläufst.“

Ryan rieb sich den Bart. Wenn man Wilddieben auf der Spur war, blieb nicht viel Zeit zum Rasieren. Davor hatte er gegen Baufirmen gekämpft, die im Regenwald Großprojekte planten, und davor war er Freiwilliger auf einem Greenpeace-Schiff gewesen. Nach dem Tod seiner Eltern hatte er die Baufirma seines Vaters verkauft, um seine persönlichen Kreuzzüge zu finanzieren. Aber hatte es etwas genutzt? Fühlte er sich jetzt weniger allein und leer? Tat der Verlust der Eltern weniger weh als noch vor zweieinhalb Jahren? Das war doch eigentlich Kierans Frage gewesen, und Ryan antwortete wahrheitsgemäß: „Nein, nicht wirklich.“

Sie leerten ihre Gläser und bestellten noch eine Runde. „Es tut mir leid, wenn ich Miranda mit meinem Verhalten Kummer gemacht habe.“

Kieran zuckte die Schultern. „Ich glaube, da bin ich der falsche Ansprechpartner.“

Ryan nickte. „Ja, ich werd’s ihr persönlich sagen.“

„Und jetzt, bleibst du eine Weile, oder bist du wieder nur auf der Durchreise, bevor du irgendwo anders irgendetwas retten willst?“

„Nein, ich glaube, ich habe meinen Beitrag geleistet.“ Ryan lächelte über Kierans skeptischen Blick. „Ich mein’s ernst. Bei meinem letzten Ausflug hatte ich genug Zeit, um ein bisschen nachzudenken.“

Kieran lachte. „Ja … im Krankenhaus kann das schon mal vorkommen.“

Ryan schnitt ein Gesicht. „Es war nur eine Fleischwunde. Schließlich habe ich kein Körperteil verloren. Ich musste nur eine Weile liegen und hatte Zeit zum Nachdenken.“

„Glaubst du, Miranda weiß nicht, dass es eine Schussverletzung gewesen ist?“

Wieder schnitt Ryan ein Gesicht. „Und, glaubst du nicht, dass es einen zum Nachdenken bringt, wenn man angeschossen wurde?“

„Doch.“

Wieder tranken sie einen Schluck Bier.

„Ich möchte nach Hause, Kieran.“

„Wohin denn?“

Ryan hatte auch das Wohnhaus verkauft. Nichts war übrig geblieben, das ihn an seinen Verlust erinnern konnte. Doch jetzt lächelte er. „Ich dachte, ich gehe nach Boyle und wohne eine Zeit lang im Sommerhaus.“

„Glaubst du nicht, dass dich die Vergangenheit da auch wieder einholt?“

„Vielleicht.“ Er hob sein Glas. „Aber nur die guten Erinnerungen. In Boyle bin ich immer glücklich gewesen.“

Am Morgen nach dem Abend in „Riley’s Bar“ schien schon bald die Sonne. Miranda schlief trotzdem aus, las dann im Morgenmantel die Zeitung und fütterte die Katze. Ein perfekter Start in den Sonntag.

Auf dem Nachhauseweg am vergangenen Abend hatten Ryan und sie Händchen gehalten, über alles Mögliche geredet und sich auch zu Hause bei einer Tasse heißer Schokolade noch lange unterhalten. Bevor Miranda aufgewacht war, hatte sich Ryan auf den Weg zum Wildpark gemacht, um dort nach dem Rechten zu sehen. Zurzeit war Hauptsaison auf den Campingplätzen, und so mancher Camper beschloss, die eine oder andere Nacht im Freien am Feuer zu verbringen.

Zum Mittagessen kam Ryan nach Hause, schlich sich in die Küche und stibitzte eine der Gurkenscheiben, die Miranda gerade schnitt. Lächelnd drehte sie sich um, und da stand er einige Zentimeter näher bei ihr, als sie erwartet hatte. „Callaghan …“

Er machte noch einen Schritt auf sie zu. „Was ist mit ‚Ryan‘ passiert?“

Miranda stieß ihm mit dem Finger gegen die breite Brust. „Deinen Vornamen benutze ich nur, wenn ich mit dir vor anderen Frauen flirte.“

„Dann hast du gestern Abend also nicht versucht, mich zu verführen?“

„Träum weiter, Junge!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm direkt in die Augen sehen zu können. „Nur weil ich gesagt habe, du würdest gut küssen, heißt das noch lange nicht, dass ich mich Hals über Kopf in dich verliebt habe.“

„Wie müsste ich dich denn küssen, damit das passiert?“

Das ließ Miranda ein wenig zurückweichen, aber nur bis zur Arbeitsplatte hinter sich.

„Soll ich’s mal probieren?“

Sie lächelte. „Das wirst du schön lassen. Küsse sind nur für die Öffentlichkeit bestimmt, weißt du noch?“

„Das hinter den Bäumen am Strand bei Doon war also öffentlich?“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich musste schließlich so aussehen, als hätten wir uns wieder vertragen.“

„Ja, aber das war, bevor du mir gesagt hast, ich würde gut küssen.“

Miranda runzelte die Stirn. „He, du kannst doch nicht einfach mittendrin die Regeln ändern. Das ist nicht die Wirklichkeit, wir spielen schließlich nur Theater.“

Ryan nahm sich noch eine Gurkenscheibe, dabei berührte er Mirandas Arm, und sie zuckte zusammen. Ryan lächelte. „Alles nur Theater, hm?“

„Das ist nicht witzig.“

„Ich weiß“, sagte Ryan, als das Telefon klingelte. Miranda wirkte nervös, und auch sein Herz schlug ein wenig schneller. Er musste ihr sagen, dass er über alles nachgedacht hatte. Aufrichtigkeit war immer die Grundlage ihrer Freundschaft gewesen. Das wollte er nicht ändern.

Das Telefon klingelte weiter. „Willst du nicht rangehen?“

„Doch, aber irgendwie habe ich plötzlich das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben.“

„Tatsächlich?“ Sie lachte und versuchte, Ryan wegzuschieben. „Komm beweg dich, und lass mich ans Telefon gehen.“

„Siehst du, du kannst einfach nicht die Hände von mir lassen.“

Miranda lachte immer noch, als sie den Hörer abnahm. „Bei Callaghan.“

„Hallo, Süße!“

Miranda stockte der Atem. „Kieran, wie geht’s dir?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wir haben schon gedacht, du seist vom Erdboden verschluckt worden.“

Kieran lachte. „Bisher nicht. Passt du für mich auf diesen Querkopf auf?“

„Ich gebe mir alle Mühe“, sagte Miranda und sah zu Ryan. „Aber es ist eine echte Herausforderung.“

„Hat dich das je abgehalten? Wie auch immer, wir wollen auf sein Angebot zurückkommen.“

„Wir?“

„Du hast mir doch immer vorgehalten, ich müsste endlich begreifen, dass ich schon fortgeschrittenen Alters sei, mich irgendwo niederlassen und heiraten …“

„Soll das heißen …?“

„Ja, du hast die Wette gewonnen. Ich habe mich mit Neave verlobt. Sie will jetzt auch im Privatleben bei mir nach dem Rechten sehen.“

Neave war jahrelang seine „Freitagsfreundin“ gewesen und hatte ansonsten sein chaotisches Büro geleitet. Miranda hatte sich schon immer gefragt, wie lange es dauern würde, bis Kieran bemerkte, wie ihn die dunkelhaarige Frau ansah. Miranda kannte den Blick selbst nur zu gut. Auch sie hatte Kieran eine ganze Weile so angesehen. „Nun, das wird ja auch Zeit.“

„Wir kommen euch dann also irgendwann morgen für einige Tage besuchen, okay?“

„Sehr schön.“ Sie sah zu Ryan und runzelte die Stirn. „Bis morgen dann also.“

„Bye, Miranda.“

„Bye.“ Sie legte den Hörer auf. Nach wie vor hatte sie die Stirn gerunzelt.

„Was ist denn? Stimmt was nicht?“

„Kieran und Neave haben sich verlobt.“

Ryan lächelte. „Aber das ist doch super oder nicht?“ Jetzt runzelte auch er die Stirn.

„Du Idiot. Sie kommen her, um eine Weile hier zu bleiben.“ Miranda drehte sich auf dem Absatz um und stürmte durch die Küche.

Ryan holte sie ein, als sie gerade auf der Veranda ankam. „Und wo liegt das Problem?“, fragte er und versuchte, den Gedanken zu verdrängen, dass Miranda womöglich noch nicht über Kieran hinweg war. Die Vorstellung tat weh. Die beiden waren so lange zusammen gewesen. Was, wenn Miranda ihn noch liebte? Aber nein. Ryan schüttelte den Kopf. Sie war über ihn hinweg.

„Was das Problem ist?“ Miranda wandte sich ihm zu und fuchtelte mit den Armen. „Wir machen allen, die uns kennen, vor, wir würden zusammen schlafen. Wir wissen nicht, wie wir das mit dem Küssen regeln sollen, und jetzt kommen Kieran und seine Verlobte uns besuchen.“ Sie legte eine Pause ein und funkelte Ryan an. „Kannst du mir vielleicht sagen, wie wir den beiden das alles erklären sollen?“

Ryan raufte sich das dunkle Haar. „Ah.“ Beinah hätte er gefragt: Na und? Aber das wäre albern gewesen. Sie mochten Kieran beide und wollten auf seine Gefühle Rücksicht nehmen. Und Ryan war nicht sicher, wie Kieran reagieren würde, wenn er erfuhr, dass seine Exfreundin jetzt mit seinem besten Freund zusammen war.

„‚Ah?‘ Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Na großartig, wirklich großartig.“

„Wir müssen einfach den Ball flach halten.“

„Und jeden Dorfbewohner bestechen, damit er nicht sagt, wie toll er es findet, dass wir zusammen sind?“ Sie stemmte die Hände in die Seiten. „Guter Plan!“

Ryan runzelte die Stirn. „Jetzt beruhig dich mal wieder! Wir brauchen Neave und Kieran doch nur zu sagen, dass die Gerüchteküche da etwas hochgekocht hat. Außerdem wird Kieran so mit Neave beschäftigt sein, dass er uns nicht einmal bemerkt. Ansonsten benehmen wir uns normal, und alles wird gut.“

Ungläubig schüttelte Miranda den Kopf. „Wie sollen wir uns denn jetzt plötzlich normal verhalten, obwohl das seit meiner Rückkehr unmöglich war? Und seitdem wir mit diesem Theater angefangen haben, ist gar nichts mehr wie früher.“

Ryan hätte nicht gedacht, dass ihn Mirandas Bemerkung so aufbringen würde. Mit einem gefährlichen Glitzern in den Augen ging er auf sie zu. „Und was glaubst du, O’Brien, wieso das so ist?“

„Weil wir uns tatsächlich zueinander hingezogen fühlen“, nahm sie ihm den Wind aus den Segeln. „Und keiner von uns weiß, wie er damit umgehen soll. Deshalb.“

Ryan war erstaunt über ihre Offenheit, aber auch froh. „Und was sollen wir jetzt tun?“

Wie gebannt sah Miranda ihn an. Sie konnte nicht glauben, was sie da gerade laut gesagt hatte. Bisher hatte sie es nicht einmal sich selbst gegenüber eingestehen können. Aber es war die Wahrheit. Irgendwann während der vergangenen Tage hatte sie begonnen, Ryan auch als attraktives Mitglied des anderen Geschlechts wahrzunehmen. Aber sollte sie sich dabei nicht unwohl fühlen? Schließlich war Ryan für sie immer so etwas wie ein Bruder gewesen.

Jetzt fuchtelte er ihr mit den Händen vorm Gesicht herum. „Hallo, ist jemand zu Hause?“

„Wie bitte?“, fragte Miranda entgeistert.

Er lächelte, als er ihren Gesichtsausdruck sah, und kam näher. „Alles okay?“

Mit großen Augen sah sie ihn an, während ihr Herz laut klopfte. Schließlich räusperte sie sich. „Ich glaube schon.“

„Und ich glaube, du hast recht. Ich fühle mich auch zu dir hingezogen.“ Das war wahrscheinlich schon sein halbes Leben so gewesen, aber Miranda das mitzuteilen erschien ihm zu diesem Zeitpunkt noch zu früh. „Ich habe darüber nachgedacht“, sagte er dann.

„Und welche Gedanken hattest du da so?“

Gefährliche. Das wusste er, als er Miranda jetzt in die Augen sah. Es bestand höchste Gefahr, dass er ihr ganz genau zeigte, woran er dabei gedacht hatte. Und plötzlich hatte er den Eindruck, er wäre wieder einundzwanzig. „Dinge, an die Erwachsene nun einmal so denken, O’Brien. Gedanken, die jeder Mann hat, wenn er eine attraktive Frau sieht.“

Miranda blickte erst auf seine breite Brust und ihm dann wieder in die Augen. „Und woraus genau bestehen diese Gedanken?“

„Nun, wenn du mich schon so genau danach fragst …“ Er kam näher, bis sie sich beinah berührten. „Ich glaube, sie fangen damit an, dass ich dir in die Augen sehe, um festzustellen, ob du auch etwas von der Hitze spürst, die wir entfacht haben.“

Mirandas Mund wurde ganz trocken. „Und, was siehst du?“

„Etwas, das ich noch nie gesehen habe“, sagte er verführerisch leise, „zumindest noch nie in deinen Augen.“

„Was denn?“, fragte sie heiser, und Ryan reagierte spontan darauf.

„Lust, Miranda.“

Erst sah sie ihn wie gebannt an, doch dann lächelte sie. „Aha.“ Er hob die Hand und strich ihr ganz vorsichtig das Haar aus der Stirn. Für einen Moment schloss sie die Augen. „Das wusste ich ja gar nicht.“

„Was denn?“ Die andere Hand legte er ihr auf den Rücken und drückte Miranda sanft an sich.

„Dass du so verführerisch sein kannst.“ Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen, kam aber über seine Lippen nicht hinaus. Sie schluckte, doch ihre Kehle war inzwischen unerträglich trocken.

„Miranda …“ Er beugte sich zu ihr hinunter. „… du hast ja keine Ahnung, wie verführerisch du selbst sein kannst. Vielleicht wäre es einfacher, wenn ich es dir beweisen würde.“

Sie senkte die Lider und flüsterte: „Ja, vielleicht.“

Ryan lächelte unheimlich sexy. „Meine Fantasien haben nur mit der Wirklichkeit nichts gemein.“ Seine Lippen berührten ihre.

Diesmal war der Kuss anders, als wären sie, nachdem sie sich die Wahrheit eingestanden hatten, nicht mehr dem Druck ausgesetzt, sich anders zu verhalten, als sie sich fühlten. Miranda wollte von ihm geküsst werden – langsam und intensiv. Und diesem Wunsch kam Ryan nur allzu gern nach.

Als sie seine Zungenspitze berührte, reagierte sein ganzer Körper darauf. Und Ryan war richtig erschrocken, wie intensiv diese Reaktion ausfiel. Erst vor fünf Minuten hatten sie sich eingestanden, dass sie einander attraktiv fanden, und jetzt forderte seine Libido bereits ihren Tribut. Aber es war zu früh, um Miranda damit zu konfrontieren, dass er sie wollte. Was, wenn er sie damit erschreckte?

Auch wenn er sich nach Miranda verzehrte, wusste er, dass er es langsam angehen lassen musste. Die ganze Situation war noch viel zu neu, und ihre Gefühle füreinander waren zu zerbrechlich. Sie brauchten Zeit. Schwer atmend löste er sich schließlich von Miranda und lehnte die Stirn gegen ihre. „Wow!“

Auch Miranda brauchte einen Moment, um wieder zu sich zu kommen. „Das kannst du laut sagen! Wir sind gut darin, was?“

„Zu gut.“

Eine Weile schwiegen sie und hielten sich um die Taillen gefasst. Dann zog sich Miranda vorsichtig zurück. „Wegen Kieran …“

Ryan wartete. „Was hast du vor?“

„Nun …“ Sie atmete tief durch. Dann wandte sie sich von ihm ab, stützte die Hände auf das Verandageländer und sah zu den Bäumen in der Ferne. Sie zitterte und vermisste schon jetzt Ryans Körperwärme. In wenigen Minuten hatte sich alles völlig verändert. „Ich weiß nicht, wie es dir geht. Aber mir ist das alles noch zu neu, um es vor Zeugen auszuleben. Ich bin nicht sicher, was Kieran zu dem Thema sagen würde, besonders wenn er erfährt, wie alles angefangen hat.“

„Ich kann nicht behaupten, dass ich gern etwas verheimliche, O’Brien. Aber für den Augenblick bin ich einverstanden, weil ich weiß, dass du es so haben möchtest.“ Wieder waren da die Zweifel, ob sie Kieran vielleicht doch noch liebte. Außerdem war Miranda nach wie vor nicht in der Lage, ihn anzusehen.

„Ich meine … wir wissen doch selbst noch nicht, wohin uns das alles führt. Womöglich können wir uns am Ende nicht mehr riechen.“

Ryan runzelte die Stirn. „Okay“, sagte er dann streng, „ich hab’s verstanden. Aber nur zu deiner Information, das wird nie passieren.“

„Callaghan.“ Sie wandte sich ihm zu und lächelte betrübt. „Nach dieser Sache werden wir nie wieder so sein wie früher, und das macht mir am meisten Angst.“

„Ich werde immer für dich da sein.“

Wieder wandte sie den Blick ab. „Ich hoffe, du hast recht.“ Als Ryan nichts darauf erwiderte, fuhr Miranda fort: „Für dich ist immer alles leicht, hm?“

Ryan rang sich ein Lächeln ab. „Kompliziert wird’s nur, wenn du da bist.“

„Wir haben die Sache angefangen, und ich schätze mal, wir werden sie irgendwie hinter uns bringen. Machen wir es nicht noch komplizierter, indem wir Kieran da mit reinziehen, okay?“

Es sei denn, er ist da schon drin. Ryan musste sich schwer zusammennehmen, um nicht erneut die Stirn zu runzeln. „Okay!“ Seine erste Lüge Miranda gegenüber. Denn für ihn war es nicht okay. Er nahm ihre Hand. „Aber ich verstecke mich nicht ewig. Da ist nichts, dessen wir uns zu schämen brauchten.“

5. KAPITEL

Vor sechs Jahren

Miranda wohnte schon ein Jahr mit Kieran zusammen, als sich leise Zweifel anmeldeten. Am Anfang ignorierte sie das Gefühl in der Magengegend, das ihr sagte, dass irgendetwas nicht stimmte.

Als sie Kieran das erste Mal gesehen hatte, war sie siebzehn gewesen und hatte gerade begonnen, sich von einem hässlichen Entlein – nun, in eine Ente zu verwandeln. Bei ihm handelte es sich um den bestaussehenden Jungen, der ihr jemals untergekommen war. Außerdem war er clever, witzig, beliebt und reich. Innerhalb von einer Woche hatte sie sich bis über beide Ohren in ihn verliebt.

An der Universität war er sehr glücklich gewesen, hatte massenhaft Freunde gehabt, und zahlreiche Sporttrophäen und Belobigungen zierten seine Bücherwand. Jeden Tag wurde er zu einer anderen Party eingeladen. Auf dem Campus mochten ihn alle und waren gern mit ihm zusammen. Miranda war so stolz auf ihn gewesen und darauf, seine Freundin zu sein.

Aber nach der Universität schien irgendetwas in ihm gestorben zu sein. Die Wirklichkeit des Berufslebens setzte ihm zu. Jetzt musste er hart arbeiten, um seinen Reichtum zu erhalten, und seine sportlichen Aktivitäten beschränkten sich auf ein Golfspiel pro Woche gegen die anderen Vorstandsmitglieder. Schon bald begann er, sich zu verändern, und manchmal hatte Miranda den Eindruck, dass sie ihn gar nicht mehr richtig kannte.

Sie war jetzt dreiundzwanzig Jahre alt und beinah sechs Jahre mit ihm zusammen. Eigentlich hätte sie reif für die Ehe und ein halbes Dutzend Kinder sein sollen. Aber da waren diese Zweifel.

„Bist du schon wieder betrunken, O’Brien?“

Miranda funkelte Ryan an. „Wie du das sagst, hört es sich an, als wäre ich Alkoholikerin. Wann hast du mich das letzte Mal beschwipst gesehen?“

Er ließ sich neben sie auf das große Sofa fallen. „Weihnachten.“

„Siehst du“, stieß sie verdrießlich hervor, „das ist beinah ein Jahr her.“

Eine Weile sahen sie sich unter den Gästen um. Mirandas Mutter feierte ihren fünfzigsten Geburtstag, und das Haus platzte aus allen Nähten. Den ganzen Abend waren Leute zu Miranda gekommen, die sie schon seit Jahren nicht mehr gesehen hatten, um ihr mitzuteilen, wie groß „die kleine Miranda“ geworden sei und wie großartig es sei, dass sie jetzt eine erfolgreiche Fotografin war und wann man mit der Hochzeitseinladung rechnen könne. Von dieser Art der Unterhaltung hatte sie jetzt noch genug und schwieg beharrlich.

Da Miranda nichts sagte, fragte Ryan schließlich: „Und, wie geht’s dir so?“

„Wenn du’s genau wissen willst, schlecht.“

Ryan musterte ihr Profil. „Wie kommt’s?“

Miranda trank einen großen Schluck Alkohol und beobachtete weiterhin die Gäste. „Ich wünschte, ich wüsste, wieso, Callaghan.“

„Vielleicht kann ich dir helfen.“

Sie lächelte über seinen sanften Ton. „Versuchst du immer noch, die Welt zu retten?“

„Nein, Mantel und Degen habe ich längst an den Nagel gehängt.“

„Dann willst du …“ Mit ihren grünen Augen sah sie ihn an. „… also nur mich retten?“

Einen Moment erwiderte er ihren Blick. Irgendetwas machte ihr Sorgen, und das nun schon seit einiger Zeit. Er wusste nur nicht, was. Sie sollte doch glücklich sein. Immerhin hatte sie alles, was sie wollte, oder etwa nicht? „Musst du denn gerettet werden, Miranda?“

„Etwa vor meinem perfekten Leben?“ Sie lächelte spöttisch. „Nein.“

„Ist es denn nicht perfekt?“

Für den Bruchteil einer Sekunde verabscheute sie seine Gelassenheit. Seitdem er seinen Kreuzzügen entsagt hatte, bei denen sie sich rund um die Uhr Sorgen gemacht hatte, schien er so verdammt ausgeglichen. Nicht, dass sie es ihm nicht gönnte – oder sich. Man schlief viel besser, wenn man wusste, dass der beste Freund nicht gerade niedergeknüppelt wurde. „Was machst du denn jetzt? Den Heiligen Gral in dem Dorf suchen, in dem wir immer unsere Ferien verbracht haben?“

„So was in der Art.“ Ryan lächelte.

Doch Miranda funkelte ihn an. „Ich übergebe mich hier vor allen Leuten, wenn du mir jetzt erzählst, dass du die wahre Liebe gefunden hast.“ Die Vorstellung beunruhigte sie tatsächlich, und sie seufzte beinah, als Ryan ihr eine Strähne hinters Ohr strich.

„Du scheinst ja wirklich in der Klemme zu stecken. Willst du mir nicht sagen, was los ist?“

Wie gebannt sah sie ihn an, dann lief ihr eine Träne über die Wange. „Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“ Erschrocken über ihren Gefühlsausbruch, sprang sie auf und flüchtete sich in ihr altes Kinderzimmer.

Miranda nahm erst wieder Kontakt zu Ryan auf, als sie nach Amerika gegangen war.

Ryan war in seinem ganzen Leben noch nicht so frustriert gewesen. Bei Kieran Rafferty handelte es sich doch um einen seiner ältesten Freunde – den Einzigen von der Uni, zu dem er noch Kontakt hatte. Ihre Freundschaft hatte den Veränderungen in ihrem Leben standgehalten – wenn auch nur gerade so. Ryan gefiel nicht alles an dem neuen Kieran, aber er akzeptierte es. Das änderte nur nichts an der Tatsache, dass er im Moment auch noch ein halbes Jahr ohne ihn hätte auskommen können.

Natürlich freute er sich, dass sein Freund und dessen Verlobte ihn besuchten. Sie hatten auch viel Spaß zusammen, besonders da sie jetzt zu viert waren. Doch …

Nun, wenn Ryan ehrlich war, störte es ihn ungemein, dass er Miranda nicht küssen konnte, wann er wollte. Und das war verdammt oft der Fall. Jedes Mal, wenn er sie ansah – und das kam in letzter Zeit ebenfalls verdammt oft vor –, betrachtete er ihren Mund und erinnerte sich an die drei Küsse, die sie inzwischen getauscht hatten. Aber das war nicht genug. Er wollte mehr. Miranda nicht küssen zu dürfen war die Hölle. Wer hätte das gedacht? Er, Ryan Callaghan, fühlte sich ernsthaft zu seiner besten Freundin hingezogen. Das war erstaunlich und frustrierend zugleich.

„Ryan?“

Er warf Kieran einen Blick zu, als hätte er erst jetzt bemerkt, dass sein Freund auch da war. „Entschuldige, was hast du gesagt?“

Kieran grinste, sodass man die Grübchen in seinen Wangen sah. „Ich glaube, ich habe dich noch nie so geistesabwesend erlebt. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glatt annehmen, du hättest dich verliebt.“

„Was, ich?“ Ryan lachte. „Ich bin überzeugter Junggeselle und mag mein Leben, wie es ist. Keine Frauen, keine Komplikationen, kein Druck. Das alles hast du aufgegeben, weißt du das überhaupt?“

Kieran lehnte sich gegen das Verandageländer und prostete seinem Freund mit der Bierflasche zu. „Ich möchte es gar nicht anders haben. Du weißt ja nicht, was du versäumst.“

„Stimmt.“ Er lächelte breit. „Deshalb stehen wir uns auch beide die Füße in den Bauch, bis die beiden da oben fertig sind. Dabei gehen wir einfach nur essen.“

In diesem Augenblick kamen Miranda und Neave auf die Veranda. Da Ryan gerade einen großen Schluck Bier getrunken hatte, verschluckte er sich mächtig, als er Miranda sah. Ihr Rock war unverschämt kurz, und er hatte wieder freien Blick auf ihre ewig langen Beine!

„Wow!“, sprach Kieran aus, was Ryan dachte. Glücklicherweise kam in diesem Augenblick ihr Taxi, und Kieran und Neave gingen den Gartenweg entlang, damit der Fahrer nicht so lange warten musste.

Ryan umfasste Mirandas Ellbogen und raunte ihr zu. „Das ist wirklich unfair von dir.“

Sie lächelte und sah zum Taxi, in das Kieran und Neave gerade einstiegen. „Findest du?“

„Willst du mich in den Wahnsinn treiben?“

Da die beiden anderen mit sich beschäftigt waren, lächelte Miranda Ryan verführerisch zu. „Du weißt doch, dass ich so etwas nicht absichtlich tun würde.“

Ryan atmete tief durch. „Ich hoffe, dir ist klar, dass das Folgen haben wird.“

Sie lachte und sah wieder zum Taxi. „Ich habe so das Gefühl, dieses Essen werde ich richtig genießen.“

Ryan ließ sie vorausgehen und beobachtete dabei frustriert ihren Hüftschwung. Dafür würde ihm Miranda büßen.

Eine Erkenntnis – vor sechs Jahren

„Wer ist sie?“

„Wer ist wer?“

Miranda schüttelte den Kopf. Die Zweifel an ihrer Beziehung mit Kieran waren in den vergangenen Wochen immer stärker geworden. „Du hast doch eine Geliebte.“

Über den Esstisch hinweg sah Kieran sie nachdenklich an. „Ich weiß nicht im Mindesten, was du meinst“, sagte er schließlich, dann aß er weiter.

„Du hältst mich wohl wirklich für blöd?“

„Nein.“ Mit der Serviette tupfte er sich die Mundwinkel ab. „Ich finde deine Reaktion albern.“

Miranda spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. „Nein, ich bin verletzt. Weil sie nicht die Erste ist, stimmt’s?“

Wie gebannt sah Kieran sie an. „Was willst du jetzt hören?“

„Die Wahrheit! Ich finde, die schuldest du mir.“

Seine Gedanken überschlugen sich, während er nach einer Ausrede suchte. Doch dann gab er nach. „Es tut mir leid, Miranda.“

Miranda spürte, wie sich ihr die Kehle zusammenschnürte. Sie ahnte schon seit einiger Zeit, dass Kieran eine Geliebte hatte. Aber dass die Frau nicht die Erste war, hatte sie einfach so in den Raum gestellt. War sie denn über die Jahre tatsächlich so blind und naiv gewesen? Wie hatte sie nur davon ausgehen können, Kieran würde sie noch lieben wie am Anfang ihrer Beziehung, obwohl sie selbst seit geraumer Zeit Zweifel daran hatte?

Außerordentlich ruhig faltete sie schließlich ihre Serviette zusammen und stand auf. „Ich glaube, ich sollte jetzt gehen.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Das meinst du doch nicht ernst, Miranda? Wir können doch darüber reden.“

Miranda lachte höhnisch. „Wenn du jetzt behauptest, die andere würde dir nichts bedeuten, landet der Rest der Tomatensoße auf deinem Hemd.“

„Ich liebe dich. Das weißt du doch. Wir schaffen das schon.“

Wieder lachte sie ihn aus. „Du Mistkerl! Seit Monaten mache ich mir jetzt vor, dass wir es noch einmal hinbekommen. Dass die Zweifel, die ich hatte, nach sechs Jahren Beziehung normal seien. Und die ganze Zeit hast du mit jemand anderem geschlafen. Weißt du was? Sie kann dich für sich allein haben.“

Kierans Stuhl fiel hintenüber, als er aufsprang. „Wohin gehst du?“

„Das sage ich dir, wenn ich es selbst weiß“, erklärte Miranda, die Hand auf der Türklinke.

„Oh, ich glaube, wir wissen beide, wohin du gehst.“ Er war vor ihr stehen geblieben, und sie konnte seine Weinfahne riechen und musste den spöttischen Gesichtsausdruck ertragen. „Du flüchtest zu deinem Freund Ryan, stimmt’s? So wie immer. Zurück zu eurer kleinen Bruder-Schwester-Liebe, die dir so wichtig ist. Wenn du dich mal so richtig von ihm durchbumsen lassen würdest und endlich darüber hinwegkämst, würde ich vielleicht nicht immer den Eindruck haben, das fünfte Rad am Wagen zu sein.“

„Oh nein, so kommst du mir nicht davon! Nur weil du nicht sicher bist, was für ein Verhältnis Ryan und ich haben, ist es dir unmöglich, deinen Trieb unter Kontrolle zu halten?“ Eiskalt sah Miranda ihn an. „Ryan ist auch dein Freund, Kieran, falls du das vergessen haben solltest.“

Kieran schnitt ein Gesicht. „Wie lange ist er das wohl noch, wenn du ihm erzählst, dass ich fremdgegangen bin?“

„Lass mich durch, Kieran.“ Miranda hielt seinem Blick stand. „Ich werde ihm nicht sagen, warum wir uns getrennt haben. So verlierst du nur einen Freund.“

Erschrocken sah er sie an. „Warum willst du es ihm nicht erzählen?“

„Weil er dich dafür umbringen würde.“

Beim Essen flirtete Miranda weiter mit Ryan, warf ihm verführerische Blicke zu, berührte scheinbar zufällig seinen Arm oder sein Bein. Ryan kam es unheimlich warm in dem Restaurant vor.

Im Nebenzimmer spielte eine Band, und bald gingen Kieran und Neave nach nebenan, um zu tanzen.

„Hallo, da drüben.“ Miranda stützte das Kinn in die Hände und sah lächelnd zu Ryan. „Wie geht es dir?“

Ryan lachte gequält. „Du spielst mit dem Feuer, meine Liebe.“

Ein Glitzern trat in ihre grünen Augen. „Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich!“

„Erklär mir das.“

Er stützte die Ellbogen auf die Tischkante und beugte sich zu Miranda. „Du hast mich den ganzen Abend absichtlich geneckt, und das weißt du genau.“

Sie senkte die Lider mit den langen Wimpern und sah auf ihre Finger, die mit dem Stiel des Weinglases spielten. „Meinst du?“

„Du bist alt genug, um zu wissen, dass so ein Spiel Folgen hat.“

Vielleicht lag es am Alkoholgenuss, vielleicht aber auch daran, dass Miranda ebenfalls frustriert war, weil sie im Beisein von Kieran und seiner Verlobten so tun musste, als hätte sich zwischen Ryan und ihr nichts verändert. Wie auch immer, es war jetzt zwei ganze Tage her, dass Ryan sie geküsst hatte, und sie wollte mehr. Seitdem hatte Miranda keine Nacht mehr richtig geschlafen, stundenlang wach gelegen und daran gedacht, wie es gewesen war, von Ryan geküsst zu werden. Total verrückt! Und da sie litt, schien es ihr nur vernünftig, dass auch er nicht ungeschoren davonkam.

„Du hast diese sogenannten Folgen schon einmal erwähnt.“ Langsam hob sie die Lider, wobei ihr Blick an seinen Lippen hängen blieb. „Vielleicht solltest du da mal mehr ins Detail gehen.“

Stöhnend fuhr er sich durchs Haar. „Kennen wir uns überhaupt? Irgendwie kommst du mir so verändert vor: wunderschön, klug und verdammt sexy. Und weil ich dich nicht haben kann, frustriert mich das ungemein.“

„Das tut mir leid, Ryan.“

Er registrierte, dass sie seinen Vornamen benutzt hatte. Und wie sanft ihre Stimme geklungen hatte, und wie er sich nach Miranda verzehrte! „Tut es dir wirklich leid?“

Miranda schien erstaunt über die Frage, wollte schon etwas sagen, ließ es dann aber. Tat es ihr wirklich leid, dass sich ihre Beziehung verändert hatte?

„Was ist denn mit euch passiert?“, fragte Kieran, als er mit Neave im Arm zum Tisch zurückkehrte. „Ihr seht aus, als wäre jemand gestorben.“

Neave blickte von einem zum anderen, bevor sie Ryan die Hand hinhielt. „Komm, lass uns ein bisschen tanzen. Du bist bestimmt ein zweiter Fred Astaire.“

Ryan lachte. „Das glaube ich zwar nicht, aber mit dir lege ich gern eine heiße Sohle aufs Parkett.“

Nachdem die beiden in den Nebenraum gegangen waren, setzte sich Kieran auf Ryans Platz. „Ist mit dir alles in Ordnung?“

Miranda, die den beiden nachgesehen hatte, wandte sich dem Mann zu, der einmal den Nabel ihrer Welt gebildet hatte. „Klar geht’s mir gut. Aber du siehst richtig glücklich aus, Kieran. Das freut mich. Neave ist wirklich nett.“

Kieran lächelte das Lächeln, mit dem er damals Mirandas Herz gewonnen hatte. „Danke. Passt Ryan jetzt auf dich auf?“

Miranda blieb beinah das Herz stehen. Bleib ganz ruhig, sagte sie sich dann, lass nichts heraus. Das war Kieran, Ryans Freund, und Ryan würde es überhaupt nicht gefallen, wenn sie ihm wehtaten. Die Sache musste zwischen ihr und Ryan bleiben, bis sie wussten, wohin es sie führte. „Du meinst, ob er wieder den großen Beschützer spielt? Oh ja, er hat verhindert, dass ich von Landstreichern gekidnappt worden bin.“

„Ich bin froh, dass du bei ihm bleibst, bis dein Haus fertig ist. Ihr tut einander gut.“ Kieran nahm sein Glas. „So wie Bruder und Schwester eben.“

Miranda lächelte über die nicht mehr ganz zutreffende Beschreibung. „Du weißt ja, wie oft sich Geschwister in die Haare kriegen.“

Kieran blickte lächelnd zu dem Paar auf der Tanzfläche. „Ich mag den langen Lulatsch selbst wie einen Bruder. Er ist der beste Freund, den ich je hatte.“ Dann sah er Miranda tief in die Augen. „Ihr beide seid die besten Freunde, die ich je hatte. Ihr erinnert mich an glücklichere Zeiten. Weißt du eigentlich, dass kein Tag vergeht, an dem ich nicht die Fehler bereue, die ich in der Vergangenheit gemacht habe? Ich wollte, dass du das weißt. Und ich bin noch nicht betrunken.“

„Ich weiß.“

„Hör mal …“ Er beugte sich zu ihr. „… meinst du nicht auch, wir sollten ihm jemanden suchen?“

Einen Augenblick herrschte erstauntes Schweigen, bevor Miranda gezwungen lachte. „Callaghan?“

„Ja, du hast doch auch bei Neave und mir gewusst, dass sie die Richtige für mich ist. Da bin ich der Meinung, du solltest für Ryan ebenfalls jemanden aussuchen.“

„So, findest du?“ Miranda trank einen großen Schluck Wein. „Und schwebt dir da jemand Bestimmtes vor, oder soll ich sie ganz allein aussuchen?“ Es fiel Miranda schwer, sich auch weiterhin ein Lächeln abzuringen.

„Wie wär’s mit Marie Donnelly? Ich habe gehört, Ryan hat sie schon einige Male geküsst. Sie ist ein nettes Mädchen.“ Kieran beugte sich noch näher zu Miranda und senkte die Stimme. „Einmal hat er mir sogar gesagt, sie würde gut aussehen. Sie ist sein Typ, weißt du.“

Miranda trank noch mehr Wein und sah böse zur Tanzfläche. „Hat er das gesagt? Na, dann gehören die beiden wohl zusammen.“

„Hm.“ Kieran lehnte sich wieder zurück. „Darauf würde ich sogar wetten.“

Miranda seufzte. „Glaub mir, ich wette nicht mehr.“

„Wetten, dass doch?“

„Kieran“, Miranda kniff die Augen zusammen, „ich werde dir nicht dabei helfen, eine Frau für Ryan zu finden. Weder Marie Donnelly noch sonst jemanden, verstanden?“ Allein der Gedanke, dass sich Ryan mit einer anderen Frau traf und dann womöglich noch mit einer, die er schon einmal geküsst hatte, nun …

„Ach Miranda, ich bitte dich. Willst du nicht auch, dass er so glücklich ist wie ich?“ Kieran legte sich die Hand auf die Brust.

„Wen willst du glücklich sehen?“

Blitzartig wandte sich Miranda um, und Ryan deutete auf Kieran. „Bereitet dir der Kerl Kummer?“

Sie funkelte ihn an. „Nein, das ist normalerweise dein Job oder nicht?“

Kieran sah von einem zum anderen und lächelte. „Ich habe nur gerade eine kleine Wette mit Miranda abgeschlossen.“

„Ich verstehe.“ Ryan zog die Augenbrauen hoch. „Wenn ich mir ihr Gesicht so ansehe, muss der Gewinn ja schrecklich sein.“

„Oh, in letzter Zeit hat man mich schon zu so manch schrecklicher Wette herausgefordert.“ Sie wandte den Blick ab, und Ryan sah breit lächelnd zu Kieran.

„Worum hast du denn mit ihr gewettet?“

„Das ist geheim.“

„Ich bitte euch, jetzt müsst ihr mich auch einweihen.“

Miranda funkelte ihn an. „Es wird dir nicht gefallen.“

„Doch.“

„Nein, glaub mir.“

„Doch, ich will wissen, worum ihr gewettet habt, O’Brien, ehrlich.“

Kieran lachte laut. „Kommt ihr beide eigentlich jemals einen Schritt weiter?“

Miranda stand auf und stellte sich vor Ryan. „Okay, du hast es nicht anders gewollt. Dein Freund hier hat mich gerade dazu herausgefordert, eine Frau für dich zu suchen.“

Das Lächeln erstarrte auf Ryans Lippen. „Du machst doch Witze!“

Miranda neigte den Kopf. „Ich habe dir ja gleich gesagt, dass es dir nicht gefallen wird.“

Wieder hatte Ryan das Gefühl, wie ein Kaninchen in der Falle zu sitzen. Überall schien er von Scheinwerfern beleuchtet zu werden. Jetzt lachte Kieran noch lauter. „Junge, du solltest dein Gesicht sehen!“

Miranda lächelte Kieran kühl an, bevor sie sich wieder an Ryan wandte. „Er ist der Meinung, du hättest ein Auge auf Marie Donnelly geworfen. Er hat gesagt, du seist der Meinung, sie würde gut aussehen, und er findet, sie ist eindeutig dein Typ.“

Ryan suchte nach dem üblichen Glitzern in Mirandas Augen, wenn sie ihn neckte, und war überrascht, was er stattdessen dort zu sehen bekam: Eifersucht. Miranda O’Brien war tatsächlich eifersüchtig auf eine andere Frau.

Als er über das ganze Gesicht strahlte, wusste Miranda, dass er Bescheid wusste. Ihr Blick wurde kühl, und Ryans Lächeln verschwand. „Vielleicht sollte ich diese Wette tatsächlich annehmen.“

„Oh nein, das wirst du nicht.“ Er runzelte die Stirn.

„Warum denn nicht?“ Sie blinzelte Neave und Kieran zu. „Das wird die Stimmung heben, meint ihr nicht auch?“

„Miranda, du brauchst wirklich keine Frau für mich zu suchen“, sagte Ryan ausdruckslos.

„Glaubst du?“

Er runzelte die Stirn. „Nein, ich weiß es.“ Er sah zu Kieran und rang sich ein Lächeln ab. „Nimm deine Wette zurück, sofort!“

Miranda lächelte Kieran und Neave zu. „Das ist schon okay, ich würde sowieso keine finden, die längere Zeit bei ihm bleiben würde.“

Neave legte Ryan die Hand auf die Schulter. „Auch für dich kommt eines Tage die Richtige. Darum würde sogar ich wetten.“

Miranda lächelte gelassen, zu gelassen. „Nun, wenn die Betreffende einen Funken gesunden Menschenverstand hat, dann rennt sie so schnell weg, wie sie kann.“

6. KAPITEL

Amerika – vor sechs Jahren

Ryan tauchte fünf Tage nach Mirandas Ankunft in San Francisco auf und klopfte so laut an die Tür, dass Miranda automatisch nach ihrem Tränengas griff, das ihr ihre Mitbewohnerin gegeben hatte. Dann hörte sie eine ihr nur allzu bekannte Stimme rufen: „O’Brien! O’Brien, wenn du da drin bist, machst du jetzt lieber auf, bevor ich die Tür aus den Angeln hebe.“

Miranda erstarrte. Das konnte doch nicht sein!

„O’Brien, das ist mein Ernst.“

Sie hielt den Atem an und riss die Tür auf. Als Ryan sie zurück ins Apartment schob, musste sie unwillkürlich wieder ausatmen.

„Was, zum Teufel, hast du dir eigentlich dabei gedacht?“

„Freut mich auch, dich zu sehen, Callaghan. Bist du extra hierher geflogen, um mich herumzustoßen?“

Er funkelte sie an. „Ein Zettel! Du hast mir nur einen Zettel hinterlassen. Was bin ich denn für dich? So was wie der Milchmann?“

Miranda war richtig erschrocken über Ryans Wutausbruch. Sie hatte ihn auch schon früher verärgert gesehen und war dabei gewesen, als er nach dem Tod seiner Eltern Löcher in Türen geboxt hatte. Aber nie zuvor hatte sich seine Wut direkt gegen sie gerichtet. Kein einziges Mal.

„Wenn ich es dir persönlich gesagt hätte, hättest du versucht, mich davon abzuhalten.“

„Ja, man läuft auch nicht vor den Menschen weg, die einen lieb haben, wenn es einem nicht gut geht.“

„Siehst du, deshalb habe ich dir nur einen Zettel hingelegt.“

Plötzlich schien sich sein Ärger in Luft aufzulösen. Stattdessen sah er sie wie gebannt an, als könnte er dadurch ihre Gedanken lesen. Seufzend raufte er sich daraufhin das Haar, dann sah er sie noch einmal an. „Du hast alle zu Tode erschreckt, weißt du das überhaupt?“

Sie blieb ruhig. „Es tut mir leid.“

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann fragte Ryan: „Bist du in Ordnung?“

„Das hättest du mich auch am Telefon fragen können. Das wäre billiger gewesen.“

„Geld ist mir völlig egal. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Miranda bemerkte, wie müde er aussah. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen, hängende Schultern und war unrasiert. War das ihre Schuld? War er um die halbe Welt geflogen, nur um festzustellen, ob es ihr gut ging? Während sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass sie für ihn dasselbe getan hätte. So waren sie eben.

„Es geht mir gut, Ryan.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wenn du mich noch einmal ‚Ryan‘ nennst, weiß ich, dass es dir nicht gut geht.“

Sie lächelte, kam aber nicht weiter auf ihn zu. „Ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich musste einfach weg.“

„Wegen Kieran?“

Sie wandte den Blick ab und konzentrierte sich auf die Regentropfen, die an der Scheibe herunterliefen. „Teilweise.“

Ryan kam auf sie zu. „Und weshalb noch?“

Miranda wich zurück. „Ich wusste, dass ich nicht mehr mit Kieran zusammen sein wollte, und musste feststellen, was ich aus meinem Leben machen möchte.“

„Konntest du das nicht zu Hause herausfinden?“

Sie lächelte wehmütig und sah mit Tränen in den Augen zum Fenster. „Nein.“

„Wieso nicht?“

„Weil es dort zu kompliziert ist. Wie kann ich herausfinden, was ich will, wenn ich ständig damit konfrontiert werde, was für die anderen das Wichtigste ist? Keiner begreift, dass ich womöglich etwas im Leben vermisse.“

„Das ist wohl eine typische Frauensache. Denn ich kann dir leider nicht folgen.“

Miranda atmete tief durch und wandte sich ihm zu. „Ich brauche Zeit, um herauszufinden, wer Miranda O’Brien ist und was sie will. Mein Leben lang bin ich die ‚kleine Miranda‘ meiner Eltern gewesen, dann war ich deine Miranda und dann Kierans. Ich weiß nicht, wer ich wirklich bin.“

Ryan sah ihr tief in die Augen. „Wirst du wieder nach Hause kommen?“

„Irgendwann schon.“

„Versprich es, O’Brien.“

„Ich verspreche es.“

„Ehrlich?“

„Ehrlich.“

„Heb zwei Finger, und Hand aufs Herz!“

Schließlich musste Miranda lachen. „Mach nur so weiter, dann komme ich nie wieder nach Irland zurück.“

Miranda konnte nicht schlafen. Das ging nun schon seit Tagen so, seitdem … nun, seitdem ihr Leben kompliziert geworden war.

Mistkerl! Wie hatte er ihr das antun können? Ryan, ihr verlässlicher, witziger, fürsorglicher Freund, hatte dafür gesorgt, dass sie sich in eine frustrierte, eifersüchtige, emotional überreagierende Verrückte verwandelte.

Sie sah zum Wecker. Viertel nach drei Uhr, und sie war dem Schlaf nicht näher als eine halbe Stunde nach Mitternacht, nachdem sie nach oben gegangen war. Sie hatte einfach nicht länger dasitzen und in die Runde lächeln können. Nicht dass sie sauer wegen Kierans Vorschlag gewesen wäre, aber die Vorstellung, Ryan könnte mit einer anderen Frau zusammen sein, war ihr einfach unerträglich gewesen. Und jetzt konnte sie deswegen nicht einmal einschlafen.

Um vier Uhr hielt sie es nicht länger aus und stand auf, um ihre Joggingsachen anzuziehen. Ein bisschen Bewegung an der frischen Luft würde sie müde machen.

Auch Ryan konnte nicht schlafen. Schon wieder hatte er Probleme mit Miranda, und diesmal war es nicht einmal seine Schuld. Er konnte nichts dafür, dass sie einen Eifersuchtsanfall hatte. Frauen! Wenn er sich vorstellte, dass Kieran wirklich der Meinung war, er, Ryan, würde noch eine brauchen, die ihm sein geordnetes Leben durcheinanderbrachte, bekam er die Krise. Eine reichte ihm da völlig aus.

Die Leuchtziffern seines Weckers zeigten drei Uhr dreißig. Er schüttelte sein Kopfkissen auf und drehte sich auf die andere Seite.

Miranda brauchte gar nicht zu glauben, dass er sich entschuldigen würde. Er hatte überhaupt nichts falsch gemacht. Kierans blöde Wette war schließlich nicht seine Schuld.

Drei Uhr vierzig Minuten. Ryan warf die Zudecke zurück und setzte sich auf. Vielleicht hatte er Marie irgendwann einmal attraktiv gefunden. Damals war er schließlich mit niemandem zusammen gewesen.

War er das denn jetzt?

Was war er eigentlich, außer verwirrt?

Frustriert, und zwar sehr. Er wollte Miranda so gern küssen, dass es wehtat. Und was seine anderen nächtlichen Fantasien betraf, nun ja …

Schließlich machte er das Licht an und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Wenn Miranda nicht bei ihm eingezogen wäre, hätte er vielleicht sein geruhsames Leben fortsetzen können. Um vier Uhr sah er noch einmal auf den Wecker. Also Miranda brauchte sich wirklich nicht einzubilden, dass er ihr irgendeine Erklärung schuldete. Sie hatte den ganzen Abend mit ihm geflirtet und ihn geneckt, bis er sie bis zur Besinnungslosigkeit hatte küssen wollen. Da würde er sich bestimmt nicht bei ihr entschuldigen.

Um halb fünf Uhr ging er nach unten, um Kaffee zu kochen.

Als er in die Küche kam, lehnte Miranda mit ausgestreckten Armen am Türrahmen und rang nach Atem. Den Kopf hatte sie gebeugt, sodass sie Ryan nicht hatte kommen sehen. Das gedämpfte Licht von der Veranda fiel auf sie und schien ihr Haar in Flammen zu setzen. Ryan beobachtete, wie sich ihre Brüste hoben und senkten, hörte ihren Atem in der Stille der Nacht, sah die Schweißperlen auf ihrer Haut. Es war fast, als setzten sich seine heißen Fantasien hier unten fort.

Was war Wirklichkeit und was Traum? Irgendwie schien er das nicht mehr auseinanderhalten zu können. Als er spürte, wie er auf Mirandas Anblick reagierte, schluckte er. Du liebes bisschen, wie sollte er denn gegen jemanden ankämpfen, der seine Wunschträume erfüllte?

Immer noch schwer atmend, sah Miranda schließlich auf und entdeckte ihn. Unwillkürlich stockte ihr der Atem.

„Es tut mir leid.“

Sie richtete sich auf und stemmte die Hände in die Seiten. „Was denn? Dass du mein Leben verkomplizierst?“

Er lächelte. „Ja, das auch. Aber eigentlich meine ich Kierans blöden Vorschlag.“

Einen Moment senkte sie den Kopf. „Das war ja nicht dein Fehler. Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen. Ich habe einfach überreagiert.“

Okay, das hatte funktioniert. Er kam einen Schritt näher und sah sich in der Küche um. „Ich wollte gerade Kaffee machen. Möchtest du auch eine Tasse?“

Er spürte die Spannung zwischen ihnen. Das war noch nie da gewesen, zumindest nicht, solange er zurückdenken konnte. Und er war nicht sicher, ob es ihm gefiel.

Miranda lachte. „Nein, danke. Das Letzte, was ich brauche, ist ein Muntermacher. Ich schlafe schon jetzt kaum.“

Ryan kam auf sie zu. „Ich weiß, wie das ist.“

„Ich habe gedacht, wenn ich ein bisschen jogge, macht mich das müde.“ Miranda ließ Ryan nicht aus den Augen, und er erwiderte ihren Blick.

„Es ist schrecklich, wenn man nicht einschlafen kann“, sagte Ryan und machte einen Schritt auf sie zu.

„Stehen bleiben, Callaghan.“

Er gehorchte und sah sie wie gebannt an.

„Das kann nicht so weitergehen.“ Miranda hob die Arme, als wollte sie sich geschlagen geben. „Ich kann nicht um dich herumschleichen, wenn du da bist, und ansonsten total frustriert sein, weil du nicht da bist. Das ist schrecklich. Ich glaube, ich habe mich noch nie so schlecht gefühlt.“

„Ich weiß.“

„Und wenn ich bei jemand anderem diese Empfindungen hätte, würde ich einfach gehen, oder … nun, etwas dagegen tun. Aber ich kann mich einfach nicht mehr entscheiden, was ich tun will.“

„Geht mir genauso.“

„Das macht mir wirklich Angst.“

Ryan nickte. „Mir auch.“

„Wenn das mit uns nicht funktioniert und wir wieder ganz von vorn anfangen müssen, wird unsere Beziehung nie mehr sein, wie sie war. Aber ich will dich nicht verlieren.“

„Das wirst du auch nicht.“ Er kam näher, und Miranda stockte der Atem.

„Das kannst du doch nicht garantieren. Und während ich mir sage, dass nichts es wert ist, dich als Freund zu verlieren, verzehre ich mich auch weiterhin nach dir.“

„Mir geht’s genauso.“

Miranda schüttelte den Kopf und sah Ryan in die dunklen Augen. Dann atmete sie tief durch, warf sich ihm in die Arme und küsste ihn.

Der Kuss fiel stürmisch aus, schließlich hungerten sie beide schon seit Tagen danach. Aber diesmal gab es keine Zweifel, kein Zögern und keine Zurückhaltung. Miranda hatte sich auf die Zehenspitzen gestellt und schmiegte sich, so nah es möglich war, an Ryan.

Er stöhnte leise, als er ihr die Arme um die schmale Taille legte. Beinah verzweifelt begann er dann, Miranda zu küssen. Nächtelang hatte er davon geträumt, dass es einmal so weit kommen würde. Miranda zu liebkosen war das Einzige, was ihm überhaupt noch sinnvoll erschien. Zum Schluss hatte er nur noch darüber nachgedacht, wie es wohl wäre, sie zu küssen, und jetzt war sie hier, in seinen Armen und hatte sich ganz eng an ihn geschmiegt, aber noch nicht eng genug. Sie erwiderte den Kuss, und sofort zeigte Ryans Körper eine entsprechende Reaktion.

Auch Miranda spürte sie und lächelte, die Lippen ganz dicht an seinem Mund. Seit langer Zeit hatte sie wieder einmal das Gefühl, Herr der Lage zu sein. Sie presste sich an ihn und wurde wieder mit einem leisen Stöhnen belohnt. Ryan wollte sie genauso wie sie ihn.

Miranda hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt, schob sie jetzt aber unter seine, damit sie ihn berühren konnte, ohne den Kuss zu unterbrechen. Sie tastete sich bis zum Saum seines T-Shirts vor, schob die Hände darunter und legte sie auf Ryans Waschbrettbauch. Als sie die Daumen am Bund seiner Shorts entlanggleiten ließ, zuckte Ryan zurück, löste sich von ihr und sah ihr ins gerötete Gesicht.

„Miranda …“ Mit dem Handrücken strich er ihr über die Wange. „Mach langsam, wir müssen nichts überstürzen.“

Bebend öffneten sich ihre Lider, und sie lächelte genüsslich. „Das sehe ich aber anders.“

Ryan lachte leise. „Während all der Jahre, die wir uns nun schon kennen, hätte ich mir nicht einmal träumen lassen, dass wir es tun würden. Du machst mich total verrückt, und das weißt du auch, oder? In meinem ganzen Leben habe ich noch nie eine Frau so begehrt wie dich.“

„Das will ich auch hoffen, Callaghan. Schließlich geht es mir umgekehrt mit dir genauso.“ Sie spreizte die Finger auf seinem flachen Bauch. „Dir so nah zu sein ist seit Langem das Erste, was mir wirklich richtig vorkommt.“

Er atmete schneller. „Aber wir können es nicht tun, solange Kieran und Neave hier sind.“ Beinah war es eine Frage. Dann lächelte er verführerisch. „Sie würden uns womöglich hören“, fügte er heiser hinzu.

„Ich weiß.“ Wieder ließ sie den Daumen über seinen flachen Bauch gleiten. „Aber das heißt doch nicht, dass wir nicht schon einmal ein bisschen üben könnten.“

Ryan verlangte es so sehr nach Miranda, dass er beinah der inneren Stimme nachgegeben hätte, die ihm ständig die Frage stellte: Warum lässt du dich von Kieran davon abhalten? Aber schließlich war er, Ryan, derjenige gewesen, der nicht mit einer Frau hatte schlafen wollen, wenn sonst noch jemand im Haus war.

Jetzt beugte er sich zu ihr hinunter und gab ihr einen langen, intensiven Kuss. Dann hob er den Kopf ein wenig. „Vielleicht könnte ich dir versprechen, leise zu sein?“

Miranda lächelte über seinen neckenden Ton und das Glitzern in den dunklen Augen. „Callaghan, irgendwie glaube ich nicht, dass du derjenige bist, der Lärm machen würde.“

Er atmete tief durch, lehnte die Stirn an Mirandas und fuhr ihr mit den Fingerspitzen sacht über den Rücken.

Sie stöhnte auf. „Das mit dem Lärmmachen war kein Scherz!“

„Ich möchte ja auch, dass du richtig laut bist“, flüsterte er.

Ihr Herz schlug wie wild. „Ryan …“

„Deshalb werden wir warten, bis wir das Haus wieder für uns allein haben.“

Auch wenn sie sich unendlich nach ihm verzehrte, wusste Miranda, dass Ryan recht hatte. „Dir ist doch klar, dass wir, falls wir noch lange warten müssen, so ausgehungert sein werden, dass wir höchstens fünf Minuten brauchen.“

Ryan hob sinnlich lächelnd den Kopf. „Es wird wesentlich länger als fünf Minuten dauern. Dafür werde ich schon sorgen, O’Brien. Vertrau mir.“

Kate beobachtete Miranda eine halbe Stunde lang und hielt es dann vor Neugier nicht mehr aus. „Du siehst so ungemein zufrieden aus. Du hast mit Ryan geschlafen, stimmt’s?“

„Aber Kate!“

Ihre Freundin stemmte die Hände in die Seite. „Miranda, ich bin nicht blöd. Diesen Gesichtsausdruck kenne ich … aus eigener Erfahrung. Du siehst aus, als wärst du richtig gut befriedigt worden.“

Entrüstet sah Miranda sie an. „Das bin ich nicht.“

„Oh doch!“

„Nein, Kate.“ Sie blickte der Freundin in die Augen. „Ehrlich nicht.“

Kate musterte Miranda eingehend, während diese einige Papiere auf ihrem Schreibtisch ordnete. „Warum lächelst du dann die ganze Zeit?“

„Weil das Leben so schön ist“, antwortete Miranda und lächelte wieder.

„Stimmt.“

Da in diesem Augenblick Kunden in den Laden kamen, mussten die beiden ihr Gespräch unterbrechen. Doch danach nahm Kate den Faden sofort wieder auf. „Kann ich dann wenigstens davon ausgehen, dass es zwischen dir und Ryan gut läuft?“

„Du lässt wohl nie locker?“ Miranda seufzte.

„Ich bin deine Freundin und möchte, dass es dir gut geht. Natürlich will ich da auch wissen, was los ist“, fügte sie gekränkt hinzu.

Kate sah so verletzt aus, dass Miranda sie nicht belügen konnte. „Es läuft alles bestens, vielen Dank.“ Sie lächelte wieder, und Kate strahlte.

„Ich hab’s gewusst!“

„Aber bitte verplan jetzt nicht unser beider Leben! Ryan und ich wissen selber noch nicht, wohin uns das Ganze führt.“

„Aber ihr seid doch zusammen?“

Miranda sah sich im Laden um und senkte die Stimme. „Ja.“

Kate ging auf Mirandas Geheimnistuerei ein. „Dann ist es also ein großes Geheimnis?“, fragte sie leise, und Miranda krauste die Nase.

„Nun, sagen wir, es ist … kompliziert.“

Erstaunt zog Kate die Augenbrauen hoch. „Inwiefern kompliziert? Ist Ryan irgendwo heimlich verheiratet?“

Miranda neigte seufzend den Kopf. „Natürlich nicht.“

„Dir ist hoffentlich klar, dass bei mir womöglich frühzeitig die Wehen einsetzen, wenn du mich noch weiter auf die Folter spannst?“

Miranda blickte zur Eingangstür. „Nun …“ Sie räusperte sich. „Kieran weiß es irgendwie noch nicht.“

Wie gebannt sah Kate sie an, und Miranda wartete geduldig. „Was ist, Kate?“, fragte sie dann.

„Wir flüstern hier wie Schulmädchen, weil du Angst davor hast, deinem Ex zu sagen, dass du mit seinem Freund schläfst?“

Miranda runzelte die Stirn. „Ich schlafe nicht mit Ryan.“

„Noch nicht.“

„Wie auch immer, so, wie du es formulierst, hört es sich plump und banal an. Aber so ist es nicht.“

Kate seufzte übertrieben. „Dann versuch doch, es mir zu erklären.“

Wieder sah sich Miranda forschend im Laden um. Mit dem Rücken zur Verkaufstheke blickte sie dann zu Kate. „Ich würde es einfach nur vorziehen, wenn Kieran es jetzt noch nicht erfährt. Das ist alles. Ich meine, wer weiß schon, ob Ryan und ich in einigen Wochen überhaupt noch zusammen sind? Vielleicht ist das alles nur ein Sturm im Wasserglas. Es wird auch so schon schwer genug sein, danach befreundet zu bleiben, ohne dass die halbe Welt über unseren Ausrutscher informiert ist.“

„Wieso bist du dir so sicher, dass es zwischen euch nicht klappt?“

„Du meinst ‚klappen‘ im Sinne von ‚und sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende‘?“

„Ja.“

Miranda seufzte. „Ich verstehe einfach nicht, warum es ausgerechnet jetzt passiert, obwohl Ryan und ich uns schon eine halbe Ewigkeit kennen.“

Kate zuckte die Schultern. „Vielleicht ist ja jetzt der richtige Zeitpunkt. Vielleicht wart ihr beide vorher noch nicht bereit für eine richtige Beziehung.“

„Du meinst, es war von Anfang an vorherbestimmt, dass Ryan und ich einmal zusammenkommen?“

„So etwas in der Art.“

Miranda schüttelte den Kopf. „Ich bin auch mal sentimental gewesen und habe an diesen Quatsch geglaubt, dass manche Leute einfach füreinander geschaffen sind. Aber ich war schon einmal verliebt, Kate – und glaub mir, nicht jede Beziehung endet vor dem Traualtar so wie bei dir.“

„Kieran war eben nichts für dich. Aber damals mit achtzehn kam Ryan noch nicht infrage. Oder hättest du dir in dem Alter eine ähnliche Situation wie heute vorstellen können?“

Miranda sagte nichts dazu, sah nur ins Leere.

„He!“ Kate hatte ihr leicht die Hand auf den Arm gelegt. „Bist du in Ordnung?“

Miranda blinzelte und rang sich ein Lächeln ab. „Damit hilfst du mir überhaupt nicht, weißt du das?“

„Es tut mir leid.“

Miranda tätschelte Kates Hand. „Aber weißt du, Ryans und meine Freundschaft war immer … nun … etwas, auf das ich mich hundert Prozent verlassen konnte. Und jetzt beginnt uns der Boden unter den Füßen zu brennen. Nichts ist mehr so, wie es war.“

„Das würde mir auch Angst machen.“

„Aber die Wahrheit ist, ich kann die Entwicklung auch nicht mehr stoppen. Ich kann nur abwarten und mich überraschen lassen, wohin sie mich – uns – führt.“

Kate nickte. „Und da wäre es dir einfach lieber, wenn sich die Sache nicht noch verkomplizieren würde, weil Kieran davon erfährt?“

„Genau. Er würde versuchen, Zweifel in mir wachzurufen und mir alle möglichen Fallstricke aufzuzeigen. Und so, wie ich mich im Moment fühle … Nun, ich glaube nicht, dass ich das jetzt hören will. Womöglich verletzt es ihn auch, mich und Ryan zusammen zu sehen. Selbst nach all den Jahren.“ Sie senkte den Blick. „Ryan würde sich schuldig fühlen.“

„Ich verstehe.“

Als sich draußen vor den Fenstern etwas bewegte, sahen die Freundinnen hinaus. Ryan ging gerade mit einer kleinen Touristengruppe den Hauptweg des Wildparks entlang. Er lächelte, und selbst aus der Ferne war Miranda sicher, dass seine Augen glänzten.

„Nun, was auch immer da zwischen euch läuft, ihr habt beide denselben verklärten Ausdruck“, meinte Kate nur.

Miranda sah wieder zum Fenster hinaus und lächelte auch. „Ja, da hast du wohl recht.“

„Meine Güte, euch hat’s ja mächtig erwischt!“ Lachend schüttelte Kate den Kopf. „Ich möchte wetten, dass es auch in Zukunft zwischen euch klappen wird.“

„Man sollte nie, nie, niemals um etwas wetten, Kate. Besonders nicht, wenn es um Liebe geht. Glaub mir.“

„Zynikerin.“

„Ich bin nur realistisch.“

„Das eine ist so unromantisch wie das andere.“

„O’Brien, hat dir schon einmal jemand gesagt, was du für eine Zynikerin bist?“

Miranda hob das Kinn, um Ryan hochmütig anzusehen. „Ich, mein lieber Callaghan, bin Realistin.“

Ryan lachte. „Ach tatsächlich?“

„Ich denke sorgfältig über eine Situation nach, kalkuliere die Risiken und gehe die Sache dann realistisch an.“ Sie blinzelte langsam, um ihre Feststellung zu unterstreichen. Dann streckte sie Ryan die Zunge heraus. „Da, bitte schön!“

Ryan lachte noch lauter, wobei Miranda seinen breiten Oberkörper unter ihrer Hand vibrieren spürte.

Kieran und Neave unternahmen einen Tagesausflug, und Ryan und Miranda hatten das Beste aus der „sturmfreien Bude“ gemacht. Zusammen Video zu sehen war nichts Neues. Aber es zu tun, während sie zusammen auf der Couch lagen und ihre neu entdeckte sexuelle Anziehungskraft aufeinander spürten, war ein völlig neues Erlebnis.

Um sich davon abzulenken, dass Ryan seine Fingerspitzen über ihren Körper gleiten ließ, erklärte Miranda jetzt schon seit zehn Minuten, warum die beiden Hauptfiguren des Katastrophenfilms, den sie sich ansahen, es ihrer Meinung nach nicht bis zum Ende des Films schaffen würden, ohne noch einmal in eine höchst knifflige Situation zu kommen. Daraus hatte sich eine Diskussion entwickelt.

„Mal im Ernst, warum sollten sie es nicht bis zum Ende schaffen und dann glücklich und in Frieden bis ans Lebensende leben?“

Miranda hob den Kopf. „Weil ihnen das Leben einen Strich durch die Rechnung macht.“ Sie lächelte. „Wenn nicht das Leben, dann der Drehbuchautor.“

„Wie ich schon sagte, du bist viel zu zynisch.“

„Der Mensch ist, wie er ist. Ich nenne es nur lieber ‚realistisch‘.“ Sie legte den Kopf wieder auf seine Schulter, schmiegte sich noch enger an ihn und schob ein Bein über seine. „Auf dir zu liegen ist viel bequemer als auf diesem alten Sofa. Das hast du bisher vor mir verheimlicht.“

Als Ryan die Hand über ihren Rücken gleiten ließ, überlief sie ein Schauer. „Dass man sich bequem an mich kuscheln kann, ist auch etwas, das du nicht gewusst hast.“

Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. „Was denn noch?“

Ryan streckte sich, um Miranda einen Kuss auf die Nasenspitze zu geben. „Nun, dass ich gut küssen kann.“

„Und daran wirst du mich wohl ein Leben lang erinnern?“

„Richtig.“

Sie verdrehte die Augen, musste aber dabei lachen. „Willst du mir damit sagen, dass ich dich überhaupt nicht kenne?“

Er nickte und schob die Hand, mit der er ihr bisher den Rücken gestreichelt hatte, unter die Bluse. Es war wie ein Zwang, Miranda zu berühren. Er brauchte den direkten Kontakt zu ihr langsam wie eine Droge. „Natürlich weißt du einiges von mir, aber eben nicht alles. Genau wie umgekehrt. Doch ich genieße es, diese Geheimnisse zu entdecken.“

Während Ryan mit dem Finger kleine Kreise auf ihrer Haut beschrieb, schlug Mirandas Herz schneller. Sie wusste, wohin diese Berührungen führen würden, und sie wünschte die nächsten Schritte herbei, und zwar schnell. „Welche Geheimnisse meinst du denn?“

„Nun …“ Sein Blick verschleierte sich. „… jemanden als Freund zu kennen ist etwas anderes, als jemanden als Liebhaber zu haben, findest du nicht?“

„Doch.“ Sie klang heiser. „Etwas ganz anderes.“

Er lächelte verführerisch. „Ich hätte mir zum Beispiel nie träumen lassen, dass sich deine Haut so zart anfühlt.“

„Ich verstehe.“ Sie kuschelte sich noch enger an ihn und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. „Red weiter.“

„Oder dass dein Haar so gut riechen würde.“

Wieder hauchte sie ihm einen Kuss auf die Lippen. „Dieses Shampoo war jeden Cent wert.“

„Oder dass du so gut schmeckst.“ Er schob sich auf sie. „So gut, dass ich dich an Stellen küssen möchte, die kein Freund jemals auch nur …“

„Halt den Mund, Callaghan!“ Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und schob ihm die Finger ins dunkle Haar. Sobald Ryan sie küsste, konnte sie an nichts anderes mehr denken. Und wenn Küssen eine olympische Disziplin gewesen wäre, hätten sie bestimmt die Goldmedaille geholt.

Als seine Zunge ihre umkreiste, breitete sich ein herrliches warmes Gefühl in Miranda aus. Noch nie war sie so bereit für einen Mann gewesen. Ryan brauchte sie nur zu berühren, und sie brannte lichterloh. Aber wenn ihm das allein gelang, indem er sie küsste und berührte, was würde dann erst passieren, wenn er tatsächlich mit ihr schliefe?

Miranda stöhnte leise auf. Allmählich hielt sie diese Vorspiele nicht mehr aus, denen nichts folgte.

Auch Ryan wusste, dass er nicht ewig so weitermachen konnte. Den ganzen Tag und auch nachts stellte er sich vor, mit Miranda zu schlafen. Es war wie damals mit einundzwanzig.

Seine Hand zitterte, als er sie über Mirandas Rücken und Seite gleiten ließ, bis sie auf ihrem flachen Bauch zu liegen kam. Mit einer Fingerspitze berührte er den Gummizug ihrer Jogginghose. Als Miranda den Atem anhielt, reagierte sein Körper sofort, und Ryan löste sich von ihren Lippen.

„Weißt du überhaupt, wie sehr es mich nach dir verlangt?“

Miranda antwortete nicht, stattdessen befeuchtete sie sich ganz langsam die Lippen, bevor sie unter halb geschlossenen Lidern lächelnd zu ihm aufsah.

Ryan stöhnte. „Wenn Kieran nicht bald nach Hause fährt, sage ich ihm, dass er endlich die Fliege machen soll.“

„Das wäre aber nicht nett.“ Miranda lächelte verführerisch, ehe sie Ryan wieder küsste. Als sie ihm spielerisch in die Unterlippe biss, hörte sie ihn leise stöhnen. Es war einfach zu schwierig, das Verlangen zu bekämpfen. Das Bedürfnis, mit Ryan eins zu werden, war zu groß.

Außerordentlich geschickt öffnete Ryan jetzt die Knöpfe ihrer Bluse und lächelte, als er ihren Spitzen-BH entdeckte. „Wenn ich früher gewusst hätte, dass du solche Dessous trägst, hätte ich meine Hände wahrscheinlich nie von dir lassen können.“ Mit den Fingerspitzen umrundete er die Spitzenborte ihres BHs. „Wie lange wollten die beiden wegbleiben?“

Aber Miranda seufzte nur, während Ryan mit seiner Erkundung fortfuhr. „Wie lange?“

Als sie ihm in die Augen sah, war sie endgültig verloren. Seine Pupillen hatten sich so geweitet, dass die Augen ganz dunkel wirkten. Mit bebender Hand strich sie ihm über die Wange. „Lang genug“, sagte sie dann heiser.

7. KAPITEL

Ryan trug Miranda nach oben und setzte sie behutsam auf ihr Bett, ohne dass seine Lippen ihre jemals verlassen hätten.

„Ich bin in Miranda O’Briens Schlafzimmer“, sagte er nach einer Weile beinah ehrfürchtig und legte sich jungenhaft lächelnd zu ihr auf die Überdecke. „Seit Jahren bin ich nicht mehr in deinem Zimmer gewesen.“

Als Ryan sie auszuziehen begann, lachte Miranda, und ihre Augen strahlten. „Hm, zumindest nicht mehr seit dem College“, sagte sie dann.

Ryan barg den Kopf an ihrer Halsbeuge. „Ich kann mich noch an dieses Nachthemd mit dem Bären darauf erinnern. Das war unheimlich sexy.“

Miranda versuchte, sich daran zu erinnern. Doch es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, da Ryan zeitgleich mit der Zunge ihre Schulter liebkoste. „Das hast du wirklich sexy gefunden?“, fragte sie schließlich.

„An dir haben viele ganz normale Dinge unheimlich attraktiv ausgesehen“, sagte er mit gedämpfter Stimme. Dann beschrieb er mit der Zunge Kreise auf ihrer Haut. Als Miranda aufstöhnte, küsste sich Ryan lächelnd weiter an ihrem Hals hinauf.

„Du hast mich also schon damals sexy gefunden?“ Sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken und erschauerte.

„Du hast ja keine Ahnung, O’Brien, was du mit meiner Libido angestellt hast, als ich Anfang zwanzig war. Das sagt man einer guten Freundin nur nicht so eben nebenbei.“

Miranda musste unwillkürlich an ihre morgendliche Unterhaltung mit Kate denken. Dann schob sie Ryan die Finger ins Haar und zog seinen Kopf zurück, damit sie ihm in die Augen sehen konnte. „Tatsächlich? Und wie steht es heute damit?“

Ryan lächelte. „Jetzt spreche ich mit dir als dein Liebhaber. Du bist wahrscheinlich die attraktivste Frau, die mir je untergekommen ist. Und ich will dich.“

Seine Worte bestärkten sie in ihrer Zuversicht, dass sie eine ungeheure Wirkung auf ihn hatte. Sie küssten sich leidenschaftlich, während Miranda Ryan ruhelos mit den Fingern durchs Haar fuhr, bevor sie ihm über die Schultern strich. „Zieh das aus“, sagte sie stöhnend, als sie sein T-Shirt spürte.

Ihrem Befehl wurde sofort Folge geleistet. Ryan entledigte sich des T-Shirts, und dann war er wieder bei ihr, küsste sie und schmiegte sich an sie. Mirandas Haut war überall so herrlich zart. Aber eigentlich hatte er sich das schon gedacht. „Du fühlst dich gut an“, sagte er mit den Lippen an ihrem vom Küssen leicht geschwollenen Mund, während er ihr mit einem Finger sacht über den flachen Bauch strich. Als sie leise kicherte, rieb er die Nasenspitze sanft an ihrer. „Und wie kitzelig du bist.“

Als er die Bewegung wiederholte, wand sich Miranda laut lachend unter ihm. „Hör auf damit, du Mistkerl! Das ist unfair.“

Seine dunklen Augen blitzten. „Fängst du schon wieder an, mir irgendwelche Namen an den Kopf zu werfen? Du musst endlich mal meinen Vornamen lernen.“ Mit einem Finger fuhr er ihr jetzt an der Seite entlang und dann über den Gummizug der Jogginghose. Durch seine Berührung musste sie unwillkürlich seufzen.

„Also, wie heiße ich?“

„Callaghan …“

„Nein, falsch.“ Es folgte ein weiterer heißer Kuss. „Findest du nicht, dass du wenigstens jetzt, da wir uns so nahe sind, ‚Ryan‘ zu mir sagen könntest?“

Miranda versuchte zu antworten, wurde aber abgelenkt, als sich Ryan zu ihr hinunterbeugte, um ihr Ohrläppchen zu liebkosen.

„Oh mein Gott!“

Schalkhaft lächelnd hob er den Kopf. „Ach was, sag einfach ‚Ryan‘ zu mir.“

Lächelnd ließ Miranda die Lippen über seine gleiten. Bisher hatte sie gar nicht bemerkt, wie sexy sein Mund war.

Als er einen Daumen in den Gummizug ihrer Jogginghose schob, strahlten seine Augen. „Was hast du vorhin noch gesagt? Ach ja, jetzt weiß ich’s wieder: ‚Zieh das aus!‘“

„Aye, aye, Sir.“ Sie salutierte, soweit das im Liegen möglich war, bevor sie den Po hob, damit Ryan ihr die störende Hose ausziehen konnte.

Wieder küssten sie sich. „‚Ja, Sir‘, würde mir auch schon reichen.“

Miranda erwiderte seinen Kuss, wobei sich Ryan ganz eng an sie schmiegte, sodass Miranda deutlich spüren konnte, wie bereit er war. „Von wegen ‚Ja, Sir‘. Träum schön weiter“, sagte sie dann verführerisch lächelnd.

„Du hast ja keine Ahnung, was in meinen Träumen vorkommt.“ Wieder berührte er ihre Nase mit seiner und sah Miranda dabei tief in die Augen. „Aber die Wirklichkeit ist noch schöner als meine Träume.“

Ryan legte Miranda sanft die Hand auf ihre empfindsamste Stelle, und sie bog sich ihm unwillkürlich entgegen. Dann schob er die Hände unter ihren Po, um sie näher an sich zu ziehen.

„Ryan, bitte …“

Während er ihr einen innigen Zungenkuss gab, imitierte er mit der Zunge die Bewegung, nach der sich Miranda so sehnte. Dann entledigte er sich auch noch der anderen Sachen. „Was wolltest du sagen?“

Miranda zog Ryan an sich und sah ihm tief in die dunklen Augen. „Dass ich nicht länger warten kann.“

Danach hörte Miranda nur noch Ryans und das eigene stoßweise Atmen und spürte sein Gewicht auf sich. Dann wurde es ganz still um sie her.

Viel später hob Ryan den Kopf, den er an Mirandas Hals geborgen hatte. „Na du, wie geht’s?“, fragte er.

„Hast du meinen Vornamen schon wieder vergessen, Callaghan?“ Sie lächelte genüsslich und schlug die Lider mit den langen Wimpern auf.

Als suchte er in ihrem Gesicht nach einem Ausdruck des Bedauerns, musterte er sie. Dann trat das Miranda nur allzu bekannte neckende Blinzeln in seine Augen. „Entschuldigen Sie, kennen wir uns?“

Draußen fuhr ein Wagen vor, und gleich darauf drangen Stimmen zu ihnen hoch. Miranda bekam große Augen. „Sie sind zurück! Du musst gehen.“

„Vielleicht will ich das nicht.“ Stirnrunzelnd sah er zu ihr hinunter. Aber Miranda hatte sich bereits losgemacht. „Sie dürfen uns nicht so finden. Wir haben doch schon darüber gesprochen. Mach jetzt bitte keinen Ärger.“

Ryan rollte sich zur Bettkante und griff nach seiner Kleidung. Dabei bewegte er sich allerdings wesentlich langsamer als Miranda. Rasch war sie aufgestanden und zog sich jetzt Nachthemd und Morgenmantel an. Dann sah sie zu ihm. „Bitte!“

Ryan war gerade in seine Jeans geschlüpft, nahm jetzt sein T-Shirt und wandte sich dann Miranda zu. „Wir haben nichts Falsches gemacht. Bitte sag mir noch einmal, warum wir durchs Haus schleichen sollen wie zwei Teenager. Das muss ich wirklich wissen.“

„Nicht jetzt.“ Sie schob ihn in den Flur, als sich die Haustür gerade wieder schloss. „Wir können morgen darüber reden.“

Doch Ryan blieb, wo er war. „Warum nicht jetzt?“

Nach einem nervösen Blick zur Treppe gestattete sich Miranda, Ryan ins Gesicht zu sehen, und war überrascht. Wie konnte er bloß glauben, sie würde ihn irgendwie zurückweisen, nach allem, was gerade zwischen ihnen geschehen war? Verwirrt blinzelte sie ihn an. Er war doch damit einverstanden gewesen, Kieran nichts zu sagen. Was hatte er denn jetzt?

Sie versuchte es anders. „Stolzierst du immer vor deinen Freunden herum, wenn du gerade mit einer Frau geschlafen hast?“

Diese Argumentationsweise machte ihn ärgerlich. „Einen Teufel tue ich! Aber das mit uns ist etwas anderes, und das weißt du auch.“

„Was ist denn daran anders? Willst du hier stehen bleiben, bis die beiden uns erwischen? Oder sollen wir so lange nackt im Haus herumlaufen, bis sie von allein darauf kommen?“

„Nein, natürlich nicht, aber …“

Sie funkelte ihn an. „Sie rufen uns schließlich auch nicht nach oben, wenn sie zusammen geschlafen haben, Callaghan. Warum sollten wir es da tun?“

Irgendwie hatte Miranda ja recht, aber Ryan hätte am liebsten jedem erzählt, dass …

Was denn? Dass er gerade mit Miranda O’Brien geschlafen hatte? Nein, das traf es nicht. Dass er gerade den schönsten Sex seines Lebens mit seiner besten Freundin gehabt hatte? Nein, das hörte sich total dämlich an, und es gab nicht einmal annähernd wieder, was ihm die schönen Stunden mit Miranda bedeuteten. Also was beschrieb dann sein Zusammensein mit Miranda treffend?

Während Miranda wie gebannt zur Treppe blickte, sah Ryan zu ihr. Mirandas Haar war immer noch ganz zerzaust von ihrem Liebesspiel, ihre Wangen waren gerötet. Wenn er sie ansah, hatte er das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben, und sein Körper reagierte in Erinnerung an die ausgetauschten Zärtlichkeiten. Sie war so verdammt hinreißend, und plötzlich begriff Ryan, was geschehen war. Er hatte sich in Miranda verliebt, und nicht erst an diesem Abend.

Wieder sah sie ihn flehentlich an. „Wenn wir das zwischen uns schon mit aller Gewalt kaputtmachen müssen, können wir es da nicht morgen tun?“

Als die erste Treppenstufe wie gewöhnlich beim Betreten knarrte, wandten beide den Kopf. Danach sah Ryan wieder zu Miranda. „Nichts kann kaputtmachen, was gerade geschehen ist.“

„Ja, ich weiß“, flüsterte sie erleichtert. „Und wir werden es den beiden auch erzählen, Ryan. Wir beide zusammen. Aber nur nicht jetzt gleich, okay?“

Für den Bruchteil einer Sekunde zögerte er und hätte Miranda am liebsten gesagt, zu welcher Erkenntnis er soeben gekommen war: dass er sie liebte. Aber dann meinte er nur: „Okay.“

Nachdem Ryan in seinem Zimmer verschwunden war, schaffte es Miranda gerade noch, ihre Tür zu schließen. Da hörte sie auch schon Schritte draußen im Flur.

Vor vier Jahren

„Er hat die Sache mit dir immer noch nicht überwunden, weißt du das?“

Miranda seufzte, als sie Ryan so reden hörte. Es war jetzt zwei Jahre her, dass sie Irland und Kieran verlassen hatte. „Das kann doch nicht sein!“

„Na, vielleicht hat dich der Mann mehr geliebt als du ihn. Hast du dir das schon einmal überlegt?“

Miranda hielt sich den Hörer ans andere Ohr. „Ich habe ihn auch geliebt, aber eben nicht genug, das ist alles.“

Außer einem leichten Knacken in der Leitung war nichts zu hören. Offensichtlich dachte Ryan nach. „Woher weiß man das eigentlich?“, fragte er schließlich.

„Was denn?“

„Ob man jemanden genug liebt?“

Miranda schob sich einen Kartoffelchip in den Mund. „Man weiß es einfach. Ich schätze, dann hat man das Gefühl, man würde jemanden ewig lieben.“

„Liest du etwa immer noch diese Liebesromane?“

Miranda lachte. „Dafür habe ich keine Zeit mehr. Aber davon einmal abgesehen … nur weil ich kein Händchen bezüglich Beziehungen habe, heißt das noch lange nicht, dass ich nicht mehr an die Liebe glaube.“

Miranda meinte Ryans Lächeln beinah sehen zu können.

„Wer sagt denn, dass du kein Händchen bezüglich Beziehungen hast. Mit mir bist du doch immer noch zusammen.“

„Du bist auch pflegeleicht.“

„Als ob du das beurteilen könntest.“

Miranda hörte sein tiefes Lachen.

„Wie auch immer, wie ist denn der neue Mann in deinem Leben?“

„Er heißt ‚Brad‘, Callaghan! Warum kannst du dir das eigentlich nicht merken? … Er ist sehr nett.“

„Aber nicht der Mann, hm? Hältst du die Augen auch weiterhin offen, oder ist dir klar geworden, dass es den Mann nur in Irland gibt?“

Miranda seufzte. „Ich weiß ja, dass Kieran dein Freund ist. Aber das zwischen uns war einfach nicht so, wie es sein sollte.“ Einen Augenblick schwiegen sie beide, dann fragte Miranda: „Und, wie steht’s mit dir?“

„Was meinst du?“

„Glaubst du an die Liebe?“

„Wie man’s nimmt.“

„Immerhin bist du schon ganz schön lange Single, und das in einem so kleinen Dorf, und dein bester Freund ist eine Frau.“

„O’Brien, du deutest jetzt lieber nicht weiter an, dass in mir nicht die geballte Manneskraft steckt, sonst muss ich zu dir rüberfliegen und dich vom Gegenteil überzeugen.“

„Das wäre mal was anderes.“

„Danach ist dir kein Mann mehr gut genug.“

„Sicher.“

Sie lächelten – jeder auf seinem Kontinent, und Miranda überlegte einen Augenblick, ob sie Ryan die wahre Geschichte der Trennung zwischen ihr und Kieran erzählen sollte. War inzwischen genug Zeit vergangen? „Ich habe mit ihm gesprochen, weißt du?“

Ryan hielt unwillkürlich den Atem an.

„Hallo, bist du noch da?“

„Ja, du hast also mit Kieran gesprochen?“

„Hm.“

„Und wie ist es gelaufen?“

„Ganz gut. Wenigstens konnten wir am Telefon reden wie zwei Erwachsene.“

„Hat er dich gebeten zurückzukommen?“

Miranda runzelte die Stirn. „Kann es sein, dass du mich ständig fragst, ob ich, was Kieran betrifft, die richtige Entscheidung getroffen habe?“

„Ja, aber erzählst du mir nicht ständig, es sei vorbei?“

„Das ist es auch.“

„Wieso hast du dann nach all der Zeit mit ihm gesprochen?“

Sie seufzte. Ryan war offensichtlich noch nicht bereit, die Wahrheit zu hören. Vielleicht würde sie ihm nie davon erzählen. Sollte er doch glauben, dass die Trennung von Kieran ihre Schuld war. „Er hat mir geschrieben, und da gab es einige Punkte in seinem Brief, über die ich mit ihm reden wollte. Das ist alles.“

Ryan dachte einen Augenblick darüber nach. Wenn Miranda ihm hätte erzählen wollen, worum es ging, hätte sie es getan. Also drang er nicht weiter in sie. „Aber es geht dir doch gut?“

„Ja, ehrlich.“

„Du weißt doch hoffentlich, dass du ihm das Herz gebrochen hast?“

Miranda seufzte. „Ja, und es tut ihm bestimmt leid, dass es zwischen uns nicht geklappt hat. Aber so ist es nun einmal im Leben. Tut mir leid, wenn du den Eindruck hast, zwischen den Fronten zu stehen. Für dich ist das bestimmt ein blödes Gefühl.“

„He, mach dir um mich bloß keine Sorgen. Ich bin schon ein großer Junge und kann mich allein anziehen.“

Sie lächelte. „Ich habe gesehen, wie du dich anziehst. Damit würde ich an deiner Stelle nicht prahlen.“

Wieder herrschte für einen Moment Schweigen. „Du weißt hoffentlich, dass ich hier weder für den einen noch den anderen Partei ergreife?“

„Ja, das weiß ich.“

„Gut, dann lass uns doch auf meine Männlichkeit zurückkommen.“

„Wir müssen reden.“

Als Miranda Kieran hörte, drehte sie sich um und rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe schon darauf gewartet.“

Kieran hatte sie an dem Ort gefunden, zu dem sie für gewöhnlich ging, um nachzudenken. Nachdem sie nicht im Laden gewesen war, lag es für ihn auf der Hand, hier bei der Bucht nach ihr zu suchen.

„Es musste ja irgendwann einmal passieren.“

„Ja.“

Kieran kam auf Miranda zu und schloss sie in die Arme. Er stützte sein Kinn auf ihren Kopf, atmete den wohlbekannten Duft ihres Haars ein und lächelte. „Wieso riechst du eigentlich immer so gut?“

„Deodorant ist eine wunderbare Erfindung, Kieran, du solltest es mal ausprobieren.“

Er lachte. „Wie ich dich vermisst habe! Warum hast du mich eigentlich nicht besucht, seitdem du wieder in Irland bist?“

Miranda wich ein wenig zurück, um ihn ansehen zu können. „Dasselbe gilt für dich“, erklärte sie dann lächelnd.

„Jetzt könnte ich natürlich meine Arbeit oder meine neue Beziehung vorschieben. Aber wie wär’s, wenn ich mich einfach entschuldige und zugebe, dass ich dich öfter hätte besuchen sollen?“

Miranda lachte. „Dann würde ich die Entschuldigung annehmen.“

„Das habe ich immer ganz besonders an dir gemocht, Miranda, dass du so verständnisvoll bist.“

„Nun …“ Sie trat noch einen Schritt zurück. „… in den meisten Fällen zumindest.“ Eine Weile sahen sie sich an, bis Miranda den Blickkontakt beendete, sich von Kieran abwandte und über die Bucht sah. „Nur, falls ich es noch nicht erwähnt haben sollte … Ich bin wirklich froh für dich und Neave.“

„Wirklich?“

Sie wandte sich ihm wieder zu. „Ja, sie ist die perfekte Frau für dich.“

Er ließ den Blick über Mirandas Schulter in die Ferne schweifen. „Hm, das ist sie wohl.“

„Aber?“

Er sah Miranda an. „Wieso weißt du, dass es ein Aber gibt?“

„Ich kenne dich.“

Kieran setzte seine Studie der Bucht fort. „Vielleicht liegt es nur daran, dass ich wieder hier bin. Das erinnert mich an früher, als wir – Ryan, du und ich – so viel Spaß hatten.“

„Ja, das waren wunderbare Zeiten.“

„Vielleicht hat es aber auch etwas damit zu tun, dich und Ryan zusammen zu sehen.“

Mirandas Magen verkrampfte sich. War das schon die befürchtete Auseinandersetzung?

„Weißt du …“ Kieran trat von einem Fuß auf den anderen. „Ihr beide habt immer noch Spaß so wie wir damals. Das vermisse ich einfach. Was ich damit sagen will …“

„Wir können nicht immer so bleiben, wie wir an der Universität gewesen sind, Kieran.“

Einen Moment wirkte er verärgert, als hätte sie da einen Nerv getroffen. „Ja, ich weiß. Aber ich hätte einfach gern ein bisschen von der Lebensfreude zurück, die wir damals hatten – du und ich.“

„Kieran!“ Miranda bekam große Augen. „Es ist ganz natürlich, dass du jetzt, so kurz vor der Hochzeit, nervös bist. Das ist ein großer Schritt. Aber wenn du jemanden genug liebst, um ihm einen Antrag zu machen …“

„Dir habe ich auch mal einen gemacht.“

Immer noch gelang es ihm, direkt zu ihr vorzudringen. Aber sie war nicht mehr das junge, unbeschwerte Mädchen, das sich damals in ihn verliebt hatte, und auch er war ein anderer geworden. Miranda hatte aus ihren Fehlern gelernt und sich weiterentwickelt. Sie hatte mit der Vergangenheit und Kieran abgeschlossen. Aber manchmal stellte sie sich immer noch die Frage, ob sie nicht doch die Hauptschuldige an ihrer Trennung gewesen war. Hatte er gespürt, dass sie sich innerlich immer weiter von ihm entfernte, und deshalb die Nähe zu anderen Frauen gesucht? War sie ihm vielleicht nicht genug gewesen? Und wieso blieb eine Beziehung, die zunächst perfekt gewesen war, nicht so?

Die Gedanken daran beschäftigten sie noch jetzt. „Das mit uns war etwas anderes“, sagte sie dann.

„So, findest du?“ Kieran war erstaunt über ihren kühlen Ton.

„Sieh mal, Kieran, du brauchst keine Angst zu haben, dass Neave dir davonläuft so wie ich. Es sei denn, du bist blöd genug, ihr einen Grund zu liefern. Aber das machst du bestimmt nicht. Diese Frau will den Rest ihres Lebens mit dir verbringen. Sie kennt dich und liebt dich so, wie du bist. Nicht weil sie sich daran erinnert, wie du als ganz junger Mann einmal gewesen bist.“

„Und du liebst mich nicht mehr?“

Miranda seufzte. „Kieran …“

„Nein, bitte sag’s mir, ich bin neugierig. Wir sind fünfeinhalb Jahre zusammen gewesen und haben uns besser gekannt als irgendjemand sonst, und trotzdem hat es nicht ausgereicht. Was hat gefehlt, Miranda? Wenn ich dich nicht betrogen hätte, wärst du dann trotzdem gegangen?“

„Bitte hör damit auf.“

„Ich muss das fragen.“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Ich muss wissen, dass es für uns keine Chance mehr gibt, bevor ich mich in diese andere Sache stürze.“

Entgeistert sah Miranda ihn an. „Da bist du doch schon mittendrin. Du bist verlobt, verdammt noch mal!“

„Ich muss es wissen, Miranda, bevor ich weitermachen kann.“

„Kieran, bitte, lass dieses Thema! Das mit unserer Beziehung ist eine halbe Ewigkeit her. Wir haben es hinter uns gebracht und können heute noch Freunde sein – hoffe ich zumindest. Natürlich bin ich auch heute noch an deinem Glück interessiert. Aber das hat nichts mehr mit mir zu tun.“

„Wieso hattest du dann bisher keine weitere ernst zu nehmende Beziehung?“

„Das geht dich nichts an.“

„Doch, falls es bedeutet, dass wir es noch einmal miteinander versuchen sollten. Womöglich treten wir sonst unser Lebensglück achtlos mit Füßen.“

Miranda war sprachlos. Niemals war ihr auch nur der Gedanke an eine Fortsetzung der Beziehung zu Kieran gekommen. Doch er schien ausgiebig darüber nachgedacht zu haben. Sie bekam große Augen, als ihr bewusst wurde, dass sie ihm unmöglich von Ryan erzählen konnte. Es würde Kieran zweifellos verletzen. Auch wenn sie damit hätte leben können, war sie sicher, dass Ryan es nicht konnte.

Sie schüttelte den Kopf. Und was jetzt? Wie lange würden Ryan und sie ihre Beziehung vor Kieran geheim halten können? Aber sie wollte sie auch nicht vertuschen wie ein kleines schmutziges Geheimnis …

Kieran war nähergekommen und legte ihr jetzt die Hand auf die Schulter. „Denk wenigstens darüber nach. Denk daran, wie glücklich wir waren – wir drei Musketiere. Erinnerst du dich noch?“

Das mit den drei Musketieren hätte sich bald erledigt, wenn sie Ryan bitten würde, sich zwischen ihr und Kieran zu entscheiden. Nicht dass sie an Ryans Gefühle für sie gezweifelt hätte. Miranda wusste einfach, dass er ihr nie verzeihen würde, wenn sie jemand anderem wehtat, um das, was sie wollte, für sich zu behalten. Sie trat zurück. „Ich kann das nicht, Kieran. Ich kann nicht mit dir darüber reden. Das ist Neave gegenüber nicht fair.“

Trotzdem ging er weiter auf sie zu. „Wir müssen aber wissen, ob noch etwas aus uns werden könnte, Miranda.“

„Nein!“ Sie stieß ihn zur Seite und tat das Gleiche, was sie vor beinah sechs Jahren auch getan hatte: Sie lief weg.

Miranda rannte immer noch, als sie zehn Minuten später auf dem Hauptweg vor Ryans Büro mit ihm zusammenstieß.

„Ups!“ Mit seinen starken Armen fing er sie auf und machte einen Schritt zurück, um ihrer beider Gewicht abzufangen. „Du hättest dich doch nicht so zu beeilen brauchen. Nach dem Mittagessen wäre ich auch noch hier gewesen.“

Atemlos sah sie ihn an und stellte entsetzt fest, dass ihr dabei Tränen in die Augen traten.

Ryan bemerkte es, bevor sie sich abwenden konnte. „Was ist denn los?“

Sie lachte nervös. „Ach nichts. Du weißt doch, wie Frauen sind, immer kurz vor einer gefühlsmäßigen Krise.“

„Blödsinn!“

„Wie bitte?“

„Du wirst nie einfach so von deinen Gefühlen überwältigt.“

Miranda gelang es, trotz ihrer Tränen verärgert auszusehen. „Vielen Dank für die Blumen.“

„Also, was ist los?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Ich kann nicht darüber reden, jetzt nicht.“ Ryan hatte sie mit in sein Büro genommen, und Miranda sah aus dem Fenster. Kieran kam auf das Gebäude zu. „Ich muss jetzt gehen.“

Ryan hatte plötzlich das Gefühl, einen Riesenkloß im Hals zu haben. „Was ist los?“

Miranda versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Jetzt kam auch eine Wandergruppe auf das Haus zu. „Bitte nicht hier.“

„Okay, dann lass uns heute Abend zusammen essen gehen. Nur wir beide.“

„Gut, aber nur, wenn du mich loslässt.“

Ryan tat es und versuchte, die innere Stimme zum Schweigen zu bringen. Während er Miranda nachsah, fragte er sich unwillkürlich, warum Kieran immer noch in der Lage war, sie so aufzuregen, und natürlich auch, warum sie nicht wollte, dass Kieran von ihrer Beziehung zu ihm, Ryan, erfuhr.

Ihr „Rendezvous“ war eine willkommene Abwechslung.

Nachdem Ryan im Laden eine Mitteilung für Miranda hinterlassen hatte, dass er sie beim kleinen Hafen an der Bucht um sieben Uhr treffen wolle, hatte er alles in seiner Macht Stehende getan, um den Abend zu einem Erfolg werden zu lassen. Sie waren zu einer kleinen Insel hinausgesegelt und hatten gepicknickt. Jetzt beobachteten sie, wie das Wasser am Strand auflief.

„Weißt du was?“ Mit einem Glas Wein in der Hand lehnte sich Miranda an Ryan. „Du erinnerst mich an jemanden, den ich einmal gut zu kennen geglaubt habe.“

„Der Typ sah bestimmt gut aus, hm?“

„Ganz passabel“, sagte sie lächelnd.

„Hatte er einen unglaublichen Sinn für Humor?“

„Manchmal war er ganz lustig.“

Es folgte eine kleine Pause, ehe Ryan Miranda ins Ohr raunte: „Aber er konnte doch super küssen, was?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich weiß nicht, wie es damals war.“

„Hättest du es gern gewusst?“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze.

„Mein Leben war auch so schon kompliziert genug.“

Wieder schwiegen sie eine Weile, dann fragte Ryan: „Überlegst du manchmal, wie sich dein Leben entwickelt hätte, wenn wir uns damals nicht begegnet wären?“

„Ich glaube, du solltest eins wissen, ich bereue überhaupt nichts, was seitdem passiert ist.“

Er strich ihr übers Kinn und lächelte erleichtert. Eine Sorge weniger.

„Und ich schäme mich auch nicht dafür, was letzte Nacht zwischen uns geschehen ist.“

Langsam streichelte er ihren Nacken. „Was wir da gemacht haben, heißt ‚Liebe‘“. Er lächelte verführerisch. „Gestern Abend hast du ‚Sex‘ dazu gesagt, aber das trifft es nicht.“

„Ich weiß.“

„Gut.“ Er drehte Miranda so zu sich, dass er sie küssen konnte. „Da bin ich wirklich froh, denn wenn wir es wieder tun, möchte ich, dass du weißt, dass es nicht nur Sex ist.“

Sie lächelte. „Das eine Mal hat dir also nicht gereicht?“

„Nein, meine Liebe, jetzt begehre ich dich nur noch mehr.“

„Na, wenn das so ist …“ Miranda fühlte sich plötzlich unheimlich als Frau, beugte sich vor und fügte hinzu: „… solltest du vielleicht weniger reden und mehr küssen.“

„Okay.“ Als Ryan ihrer Aufforderung nachkam, brannte Miranda sofort wieder lichterloh. Wie hatte sie nur jemals gegen etwas ankämpfen können, das sich so gut anfühlte?

Schließlich löste Ryan sich von ihr, strich ihr die Haare aus der Stirn und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Sagst du’s mir jetzt?“ Ein Blick in ihre Augen, und er wusste, dass sie noch mit sich kämpfte. Er wartete geduldig.

„Wir haben uns doch immer alles erzählt, oder?“, meinte sie schließlich.

„Ja“, sagte er lächelnd.

„Für einen Mann warst du eine bemerkenswerte Kummerkastentante.“

„‚Warst‘?“

„Unsere Beziehung hat sich geändert. Wir haben nicht all diese … Sachen zusammen gemacht.“

„Sollten wir da nicht noch mehr miteinander reden?“

„Rein theoretisch.“

„Was ist denn jetzt anders? Warum ist es so schwierig für dich, mit der Sprache herauszurücken?“

Miranda atmete tief durch. „Weil es Kieran betrifft.“

Als Ryan das hörte, hatte er den Eindruck, die Außentemperatur würde drastisch fallen. Unwillkürlich rückte er von Miranda ab, und die innere Stimme wurde wieder lauter. „Ich höre.“

8. KAPITEL

Miranda spürte, wie Ryan sich zurückzog, und fühlte sich einen Moment alleingelassen. Aber sie hatte den ganzen Nachmittag über nichts anderes nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass sie es Ryan erzählen musste. Denn wenn nicht, würde er bestimmt überreagieren, wenn er es selbst herausfand.

Sie atmete tief durch. „Kieran ist zu mir gekommen, um mit mir zu reden.“

„Das ist doch nett. Bestimmt habt ihr euch nicht mehr richtig unterhalten, seitdem du bei mir wohnst.“

„Stimmt.“

„Da wollte er natürlich wissen, was so in deinem Leben passiert ist, und du hast ihm von uns erzählt, hm?“

Miranda errötete. „Nicht so ganz.“

Die innere Stimme wurde lauter. „Worüber habt ihr dann gesprochen? Über das Wetter?“

„Nein. Er … Er hat Zweifel, was seine Verlobung mit Neave betrifft.“

Wie gebannt sah Ryan sie an. Jetzt nur ruhig bleiben.

„Er ist sich nicht ganz sicher, ob er wirklich schon bereit für eine Ehe mit ihr ist.“

Ryans Blick war kühl. „Aber du hast ihm bestimmt gesagt, dass es nur natürlich ist, Zweifel zu haben, und dass schon alles gut werden würde.“

Sie nickte und verschränkte unwillkürlich die Arme, während Ryan begann, die Picknickreste zusammenzupacken. „Großartig“, sagte er dann, „wir schicken ihnen ein hübsches Geschenk, und vielleicht schaffst du es ja bis zum Hochzeitstermin, den beiden von uns zu erzählen, damit wir während der Feier wenigstens Händchen halten können.“

„So einfach ist es nicht.“

Unwillkürlich runzelte Ryan die Stirn. Die Stimme in seinem Kopf schrie: Das habe ich dir doch gleich gesagt! Und er war nicht mehr in der Lage, Miranda anzusehen. „Warum nicht?“

„Er will wissen, ob wir – er und ich …“ Sie schluckte. „… noch eine zweite Chance hätten, bevor er sich fest bindet.“

Es folgte Totenstille, nur in Ryans Kopf überschlugen sich die Stimmen. Das war’s dann also. Gegen eine so alte Geschichte kam er nicht an. Das zwischen Kieran und Miranda war über Jahre gewachsen, doch die Sache zwischen ihm, Ryan, und ihr war noch ganz neu und zerbrechlich. Ryan hatte das Gefühl, als risse ihm jemand das Herz aus dem Leib. Doch er packte weiter.

Miranda beobachtete ihn. Als sie sich am Nachmittag vorgestellt hatte, wie ihre Unterhaltung wohl verlaufen würde, hatte sie nicht damit gerechnet, dass sich Ryan ausschwieg. Das machte ihr mehr Angst als alles andere. „Callaghan?“

Er stand auf, um zum Segelboot zu gehen.

„Callaghan!“ Sie war lauter geworden und klang vielleicht sogar ein bisschen nervös. „Rede mit mir!“

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, ehe er sich langsam umdrehte, um Miranda anzusehen. Seine Miene war ausdruckslos, sein Blick kalt. „Was soll ich denn dazu sagen?“

Miranda wurde ärgerlich. „Egal was, irgendetwas, das mir das Gefühl gibt, dass es dich überhaupt interessiert.“

„Er ist eigentlich auch mein Freund, weißt du?“

„Ja, das weiß ich nur zu gut.“

„Also werde ich ihn wohl kaum verprügeln, weil er dich immer noch haben will. Jetzt kann ich nur viel besser beurteilen, wieso.“

Als Miranda den Atem anhielt, begriff Ryan, dass er zu weit gegangen war. „Es tut mir leid, O’Brien, das war ziemlich rüpelhaft von mir.“

„So, glaubst du?“, fragte Miranda scheinbar ungerührt, doch an ihrem Blick sah er, dass sie verletzt war.

„Ich verstehe nur nicht, was du jetzt von mir erwartest.“ Hilflos ließ er die Arme sinken. „Du triffst dich mit mir, wir verbringen den Abend wie ein ganz normales Pärchen, und dann sagst du mir, dass du zu deinem Ex zurückgehst, der zufällig auch noch ein guter Freund von mir ist. Was soll ich denn da noch machen?“

Da Miranda ihn wie gebannt ansah, schüttelte Ryan den Kopf und wandte sich ab.

„Ich habe nicht gesagt, dass ich zu ihm zurückgehe.“ Ryan kehrte ihr auch weiterhin den Rücken zu, und wieder herrschte Totenstille. „Ich habe nur gesagt, dass er mich gefragt hat, ob wir es nicht noch einmal versuchen sollten. Ich wollte es dir nur erzählen, ehe er mit dir darüber spricht – was er zweifellos tun wird.“

Ryan fiel ein Stein vom Herzen, und gleichzeitig tat es ihm unheimlich leid, dass er der inneren Stimme zu viel Gewicht beigemessen und überreagiert hatte. Trotzdem blieb da die ehemalige Beziehung zwischen Miranda und Kieran. Er konnte sich noch gut erinnern, wie verliebt und glücklich sie damals gewesen waren. Vielleicht hatte Kieran ja recht, vielleicht verdienten die beiden eine zweite Chance. Aber das hieß nicht, dass er, Ryan, das auch wollte.

Hm. Er benahm sich mal wieder wie ein Egoist und Idiot und erreichte damit gar nichts. „Also, was willst du?“

Miranda schluckte. „Ich will, dass mein Leben nicht so kompliziert ist.“

Miranda streckte Ryan, der ihr nach wie vor den Rücken zukehrte, die Arme entgegen, zögerte und legte ihm dann doch die Hand auf den Unterarm. „Sieh mich an!“

Bemüht, gleichmäßig zu atmen, drehte sich Ryan um, und als er die Panik in Mirandas Augen sah, war er wie vor den Kopf gestoßen. Ohne groß darüber nachzudenken, strich er ihr über die Wange. „Du siehst aus, als ob die Welt unterginge.“

„Ich will nicht meinen besten Freund verlieren.“ Sie schmiegte ihre Wange an seine Hand. „Und ich will ehrlich zu dir sein. Aber wie kann ich das, wenn du jedes Mal davonläufst, wenn’s schwierig wird? Du musst mit mir darüber reden, weil ich genauso wenig weiß wie du, wohin uns das alles führen wird.“

Er kam ganz zu ihr, und Miranda schmiegte sich in seine Arme. Mit dem Kopf an seiner breiten Brust lauschte sie dem beruhigenden Schlag seines Herzens.

„Das ist schwieriger, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.“

Miranda lächelte, als sie das hörte. Sie wusste, dass dieser Satz Ryan unheimliche Überwindung gekostet hatte. Normalerweise sprach er nicht über seine Gefühle. Er zeigte durch Taten, wie wichtig ihm jemand war. Das Problem war nur, dass sie an einem Punkt angelangt waren, der einer Aussprache bedurfte.

„Bitte schließ mich nicht aus.“

Er strich ihr übers Haar. „Was ist mit Kieran?“

„Lass ihm Zeit. Er wird bald feststellen, dass Neave die Richtige für ihn ist. Aber bis dahin …“ Flehentlich sah Miranda zu ihm auf.

„Du willst immer noch nicht, dass er von uns erfährt?“

„Nein.“

„Dann reden wir auch nicht mehr darüber.“

Miranda war nicht ganz wohl bei der Sache. Aber ehe sie ein weiteres Streitgespräch über dieses Thema riskierte, nickte sie lieber. Die Situation würde schon viel besser, wenn Kieran und Neave nach Hause fuhren. Und bis dahin würden Ryan und sie einfach nicht mehr darüber reden.

„Was, zum Teufel, soll das heißen, du hast mich bei dem Wettbewerb angemeldet?“

„Ich bitte dich, Miranda“, Kate war über die Reaktion ihrer Freundin völlig erstaunt, „bestimmt gewinnst du. Wer würde sich besser als ‚Lady vom See‘ eignen als du?“

Miranda sah rot. „Wie wär’s mit jemandem, den dieser Wettbewerb wirklich interessiert?“

„Glaubst du nicht, dass du jetzt ein bisschen überreagierst? Es ist doch nur Spaß – so wie die Junggesellenversteigerung.“

„Was denn für eine Junggesellenversteigerung?“

„Die, bei der Kieran Ryan angemeldet hat.“ Kate war immer leiser geworden, da ihr jetzt aufging, dass Miranda davon wahrscheinlich nicht begeistert war. „Aber davon hast du doch gewusst oder nicht?“

Miranda zog die Augenbrauen hoch. „Was genau passiert denn bei dieser Versteigerung?“

Kate räusperte sich. „Alle alleinstehenden Frauen aus der Gegend werden aufgefordert, ein Gebot für ihn abzugeben …“ Sie schnitt ein Gesicht. „… um dadurch ein Rendezvous mit ihm zu bekommen.“

Entgeistert sah Miranda sie an. „Du meinst, irgendwelche Frauen könnten dann mit Ryan ausgehen? Frauen wie Maura?“

„Wie ich schon sagte …“

„Und du machst auch keine Witze?“ Miranda dachte einen Augenblick nach und begann dann zu lachen.

Kate legte eine Hand auf die Stelle am Rücken, die sie schmerzte, und sah mit gerunzelter Stirn zu ihrer Freundin. „Was ist denn daran so lustig?“

„Ryan wird es furchtbar finden.“

„Aber du hättest natürlich kein Problem damit, hm?“

Noch lachte Miranda bei der Vorstellung, was Ryan für ein Gesicht machen würde, wenn er von der Auktion erfuhr. Aber dann fiel ihr wieder ein, dass er am Ende womöglich tatsächlich mit Maura ausgehen musste, und ihr verging das Lachen.

„Du kannst doch selbst für ihn setzen. Die Leute würden es bestimmt besonders romantisch finden.“

Miranda schnitt ein Gesicht, und Kate setzte sich auf den nächsten Küchenstuhl. „Es ist wegen Kieran, hm? Er weiß wohl immer noch nichts davon?“

„Nein.“ Miranda sah unbehaglich zu ihrer Freundin. „Bist du in Ordnung?“

„Oh, mir geht es wunderbar. Das Baby fühlt sich nur an, als würde es eine Tonne wiegen. Aber davon abgesehen, geht’s mir gut.“

Miranda ging zum Spülbecken, um ein Glas Wasser für Kate zu holen. Sie hatten einen Einkaufsbummel gemacht, was, seitdem Kate so stark geworden war, nur noch selten vorkam. Es war ein schöner Tag gewesen, sie hatten viel herumgealbert und gelacht. Doch Miranda hatte eine Blase davongetragen, und Kates Knöchel waren noch geschwollener als sonst. „Bitte schön.“ Miranda gab ihr das Glas. „Du musst einfach nur daran denken, wie leicht du dich fühlen wirst, wenn das Kind auf der Welt ist.“

„Möchtest du auch Kinder haben?“

„Ich?“ Miranda überlegte. „Ich denke schon. Aber so richtig habe ich mir noch nie Gedanken darüber gemacht. Als ich mit Kieran zusammen war, war ich noch zu jung, zumindest am Anfang.“

„Damals habe ich immer gedacht, ihr würdet heiraten. Stattdessen bist du jetzt mit Ryan zusammen. Das Leben ist schon komisch, hm?“

„Oh ja, ich kann mich vor Lachen kaum halten.“

„Wieso habt ihr euch eigentlich getrennt?“

Miranda setzte sich auf die Anrichte. „Ich bin extra in die Staaten gegangen, um das alles hinter mir zu lassen.“

„Das habe ich mitbekommen, aber wieso?“

„Ich weiß es nicht.“

„Ich bitte dich, das musst du doch wissen.“

Miranda zuckte die Schultern. „Ich habe Kieran geliebt, zumindest dachte ich das. Wir sind lange zusammen gewesen, und er wollte mich sogar heiraten.“

„Das wusste ich ja gar nicht! Und dann bist du einfach weggelaufen?“

„Ich glaube, ich hatte einfach das Gefühl, dass es nicht richtig wäre, bei ihm zu bleiben.“

„Aber das ist noch nicht alles, stimmt’s?“

Nachdenklich sah Miranda sie an. Dann nickte sie.

„Hat er dich betrogen?“

„Ja.“

„Ich konnte den Mistkerl nie leiden.“ Kate zuckte die Schultern. „Du hast etwas Besseres verdient. Du bist doch hoffentlich nicht mehr in ihn verliebt?“

„Nein, das nicht, aber er ist mir natürlich auch nicht egal. Schließlich waren wir ziemlich lang zusammen, bevor er … nun ja, sich auch anderswo umgesehen hat.“

„Was sagt denn Ryan dazu, dass dich Kieran hintergangen hat?“

Miranda ließ den Kopf hängen. „Er weiß es nicht.“

„Sonst hätte er ihn bestimmt umgebracht.“

„Ryan denkt, ich sei an allem schuld gewesen und hätte Kieran das Herz gebrochen. Ich wollte nicht, dass Kieran auch noch Ryan als Freund verliert.“

Kate seufzte. Das war das erste Mal, dass sie mit Miranda über ihre Trennung von Kieran sprach. Ryan hatte sich bei diesem Thema immer bedeckt gehalten, sodass Kate nicht wusste, wie er dazu stand. Aber sie hatte schon das eine oder andere Mal gedacht, dass er womöglich nicht allzu traurig darüber war. „Bist du auch sicher, dass du Kieran nicht doch noch liebst und ihm deshalb nichts von dir und Ryan erzählst?“

„Aber Kate!“

Kate zuckte die Schultern. „Das war nur so ein Gedanke, den Ryan bestimmt auch schon hatte.“

„Glaubst du wirklich, ich hätte etwas mit ihm angefangen, wenn ich noch in Kieran verliebt wäre?“

„Nein, aber ein Mann, der sich seiner Sache nicht sicher ist, könnte es denken. Besonders wenn er die Wahrheit über eure Trennung nicht kennt.“

Die Verandatür ging auf, und Neave kam strahlend in die Küche. „Hallo, wie war euer Einkaufsbummel?“

„Anstrengend.“ Kate stöhnte. „Eine einzige Qual. Ich musste Miranda dabei zusehen, wie sie super sexy Kleider anprobiert hat.“

Neave setzte sich neben Kate und sah ganz offen zu Miranda. „Und, hast du etwas Hübsches gefunden?“

Miranda fiel es schwer, ihrem Blick zu begegnen. Irgendwie hatte sie Neave gegenüber Schuldgefühle. Sie hatte zwar nicht versucht, ihr den Verlobten wegzunehmen, aber sie wusste nun einmal, dass Kieran noch Zweifel hatte, während es für Neave festzustehen schien, dass sie heirateten.

Kate lächelte breit und beantwortete Neaves Frage. „Nur den todschicken Fummel, mit dem sie den Titel der ‚Lady vom See‘ holen wird.“

„Kate“, sagte Miranda warnend, „ich trete bei diesem blöden Wettbewerb nicht an, verstanden?“

„Er ist aber schon morgen Abend. Du kannst die Kandidatur jetzt nicht mehr zurückziehen. Außerdem willst du ja wohl nicht, dass Maura den Titel gewinnt? Denk nur daran, wie es sie fuchsen wird, wenn du ihn ihr wegschnappst“, fügte Kate lächelnd hinzu.

„Du solltest wirklich bei dem Wettbewerb mitmachen, Miranda!“, meinte nun auch Neave. „Wenn du willst, helfe ich dir bei der Frisur und dem Make-up.“

„Wofür der Aufwand?“ Als Kieran in die Küche kam, bemerkte er sofort Mirandas gerötete Wangen und sah schnell weg.

„Miranda macht beim ‚Lady vom See‘-Wettbewerb mit“, klärte Neave ihn auf. „Er findet morgen Abend statt.“

„Was findet morgen Abend statt?“, fragte Ryan, der in diesem Moment in die Küche kam. Lächelnd blickte er in die Runde und setzte sich neben Miranda auf die Anrichte. Erst als er Kierans prüfenden Blick bemerkte, kam ihm der Gedanke, dass er das nicht hätte tun sollen. Freundschaftlich stieß er Miranda in die Rippen und blinzelte ihr zu. „Was immer es ist … wenn Miranda jetzt schon so einen Schmollmund zieht, wird’s bestimmt lustig.“

Miranda schnitt ein Gesicht. „Stell dich nur auf ihre Seite, ich kann für mich allein kämpfen, oh großer Beschützer!“ Trotzdem lächelte sie ihn an, weil sie wusste, dass er Kieran auf eine andere Fährte hatte bringen wollen.

Ryan erwiderte ihr Lächeln. „O’Brien, das Einzige, wovor ich dich beschützen muss, bist du selbst und dein Hang, Dinge zu ernst zu nehmen.“

„Das sagt der Richtige! Deshalb bist du auch allen Verpflichtungen aus dem Weg gegangen und hast dich hierhin zurückgezogen, um als ewiger Junggeselle in den Tag hineinzuleben.“

„Was soll ich dazu sagen? Wenn man sein Plätzchen gefun…“

Miranda schnitt ihm das Wort ab. „Du hast einfach Glück gehabt.“

Kate lächelte, als sie begriff, dass die beiden ein bisschen Theater spielten – wegen Neave und Kieran. „Wenn man solche Freunde hat, braucht man keine Feinde. Was meinst du, Neave?“

„Ich finde es süß, dass sich die beiden immer noch kappeln können wie Kinder.“

Ryan deutete an, dass er sich übergeben müsste, und Miranda stieß ihm in die Rippen. „Das hast du jetzt davon! Warum musstest du dich auch auf ihre Seite schlagen?“

„Worum ging es noch einmal?“

„Kate hat mich beim Wettbewerb der ‚Lady vom See‘ angemeldet.“

Ryan strahlte. „Gut gemacht, Kate!“

Miranda versetzte ihm einen weiteren Rippenstoß, dem er allerdings ausweichen konnte. „Das hätte ich mir ja gleich denken können, dass du das lustig findest“, sagte sie dann lachend. „Mal sehen, wie viel Spaß du hast, wenn du morgen unter den Hammer kommst, mein Lieber.“

Verwirrt runzelte er die Stirn. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

Miranda verschränkte die Arme und sah lächelnd zu Kieran. „Erzähl du’s ihm!“

Misstrauisch sah Kieran zwischen Ryan und Miranda hin und her und erklärte dann: „Ich möchte dir den Spaß nicht verderben. Sag du es ihm.“

Sie wandte den Blick von seinen kühlen Augen ab und sah in Ryans freundliches Gesicht. „Er hat dich bei der Junggesellenauktion angemeldet.“

„Das glaube ich nicht.“ Miranda hätte schwören können, dass Ryan blass wurde – trotz seiner Sonnenbräune.

„Ich fürchte, es entspricht der Wahrheit.“

Kate lachte. „Hoffentlich lassen bei mir die Wehen noch ein bisschen auf sich warten. Die Auktion will ich auf keinen Fall verpassen.“

Weihnachten – vor zwei Jahren

„Kinder von Schaustellern haben das gleiche Recht auf Schulbildung wie jedes andere Kind! Nur weil sie keinen festen Wohnsitz haben, heißt das nicht, dass man sie anders behandeln muss.“

Schweigend hörte der Gemeinderat Ryans Argumentation zu. Patrick Kennedy, der Bürgermeister des Ortes, sah über den Rand seiner Brille. „Niemand behandelt die Kinder anders, aber man darf auch nicht vergessen, dass ihre Eltern in unserer Gemeinde keine Steuern zahlen. Wie können wir ihren Nachwuchs da in eine Schule lassen, die mit Steuergeldern finanziert wird?“

„Boyle hat doch schon jetzt nicht genügend Kinder, um die beiden Klassenzimmer zu füllen. Und so teuer kann es ja wohl nicht sein, Sechsjährigen ein bisschen Lesen und Schreiben beizubringen und sie bunte Bildchen malen zu lassen.“

Miranda saß auf einer der hinteren Bänke, nachdem sie von Ryan unbemerkt in den Saal gekommen war. Sie hatte ihn mit ihrem Weihnachtsbesuch zu Hause überraschen wollen und war selbst erstaunt gewesen, ihn nicht dort anzutreffen. Der Nachtwächter beim Wildschutzpark hatte sie zum Gemeindehaus geschickt. „Mr Callaghan tritt dort für irgendwelche Kinder ein“, hatte er hinzugefügt.

Während sie Ryan jetzt in Aktion erlebte, musste sie unwillkürlich lächeln. Ryan wäre nicht Ryan, wenn er sich nicht hin und wieder für die Schwachen und Unterdrückten einsetzte.

„Trotzdem können wir nicht einen Teil der Eltern für die Schule bezahlen lassen, während die anderen keinen Beitrag leisten.“

Ryan zuckte die Schultern. „Da ist es natürlich viel besser, deren Kinder zu diskriminieren.“

Celia Farrelly, ebenfalls Mitglied des Gemeinderats, war empört. „Mr Callaghan, das ist nicht fair!“

„Nun, das ist Diskriminierung auch nicht, Mrs Farrelly.“

Die Antwort brachte die Frau noch mehr auf. „Das ist wohl kaum der Zeitpunkt für Spitzfindigkeiten, Mr Callaghan.“

„Spitzfindig zu sein lag nicht in meiner Absicht, Mrs Farrelly.“ Ryan wandte sich wieder an den Ortsvorsteher. „Ich übernehme die Kosten für die Bücher und Malstifte der Kinder, wenn das die Mitglieder des Gemeinderats wieder ruhig schlafen lässt.“

Der Mann schien besänftigt. „Wir werden natürlich dafür sorgen, dass Ihre großzügige Geste der Schulbehörde und den Eltern der Kinder bekannt wird.“

„Oh nein, das werden Sie schön bleiben lassen. Schausteller sind stolze Menschen. Sie würden es als Almosen ansehen, und das will ich nicht.“ Er lächelte kühl. „Lassen Sie die Leute doch glauben, der Gemeinderat hätte den Kindern den Besuch der Schule erlaubt. Das wertet auch unser Dorf auf.“

Der Mann sah unschlüssig von einem Ratsmitglied zum anderen, bevor er sich wieder Ryan zuwandte: „Wenn es das ist, was Sie wollen?“

„Allerdings.“

Die anderen begannen, ihre Sachen zusammenzupacken und den Saal zu verlassen. Ryan saß noch einen Augenblick nachdenklich am Tisch. Wie konnten so viele Leute nur so engstirnig sein?

Schließlich stand er langsam auf und fuhr sich durchs Haar. Was war er müde!

„Bist du immer noch aktiv, Robin Hood?“

Jetzt erst wurde er auf Miranda aufmerksam, und sofort hellte sich seine Miene auf. „O’Brien!“ Mit zwei Schritten war er bei ihr, schloss sie in seine starken Arme und schwenkte sie herum. „Schön, dich wieder zu sehen.“

Miranda kicherte wie ein Schulmädchen, bis er sie wieder herunterließ. Lächelnd trat sie dann zurück, um ihn besser betrachten zu können. Die Arbeit im Freien schien ihm gut zu bekommen. Er sah sogar verdammt gut aus. Kräftig und sonnengebräunt.

„Was machst du denn hier?“

Miranda hakte sich bei ihm unter und wandte sich der Tür zu. „Dich besuchen, natürlich. Warum sollte ich wohl sonst in dieses Kaff kommen?“

Er runzelte die Stirn, sah aber lächelnd auf Miranda hinunter. „Hüte deine Zunge, Großstädterin! Zufällig bin ich hier zu Hause und darauf ziemlich stolz.“

„Das habe ich gehört.“

Sie blieben neben seinem Geländewagen stehen, und Ryan hielt Miranda die Tür auf.

„Mein Mietwagen steht da drüben.“ Sie deutete zur anderen Seite der schmalen Straße. „Aber warum gehen wir nicht erst einmal zu ‚Riley’s‘ was trinken?“

„Wie lange bleibst du denn?“

„Ich weiß noch nicht.“ Sie lächelte. Es war schön, wieder bei ihm zu sein. Irgendwie waren die gelegentlichen Telefonate doch nicht genug gewesen. „Bis du mich satthast.“

Ryans Augen glänzten im Schein der Straßenlaterne. „Na, dann setzt du dich jetzt am besten gleich wieder in deinen Wagen und fährst ab.“

„Ha, ha, ich habe schon zwei Nächte im Hotel gebucht und meinen Eltern versprochen, dass ich dich zu Weihnachten mit nach Hause bringe. Vorher wollte ich dir einen Besuch abstatten, weil …“

„Weil …“ Er schloss die Wagentür und legte Miranda einen Arm um die Schultern. „… ich der Einzige bin, der dich dazu überreden kann, wieder nach Irland zurückzukehren.“

Sie lächelte. „Warum gerade du?“

„Weil du mich tief in deinem Herzen mehr liebst als jeden anderen und es einfach nicht ohne mich aushältst.“

„Ich habe selten jemanden erlebt, der so eingebildet ist wie du.“

Er drückte sie enger an sich. „Eines Tages wirst du begreifen, wie charmant ich bin.“

„Woher willst du denn wissen, dass ich es nicht schon längst bemerkt habe?“

„Nun, weißt du …“ Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. „… wenn du es bereits bemerkt hättest, wärst du hier und nicht am anderen Ende der Welt.“

Miranda hob das Kinn. „Jetzt bin ich doch hier oder etwa nicht?“ Eine Weile sah Ryan sie an. Irgendwie hatte sich Miranda verändert. Schalkhaft lächelnd fügte sie jetzt hinzu: „Es könnte natürlich auch sein, dass all meine Freunde in den Staaten diese Woche in die Weihnachtsferien nach Hause gefahren sind.“

„Auf jeden Fall ist es schön, dich wieder zu sehen, O’Brien.“

Miranda hörte das Klopfen kaum. Gerade erst hatte sie sich hingelegt, schlug jetzt die leichte Decke zurück und ging zur Tür. Draußen im Flur stand Ryan. „Was machst du denn hier?“

Anstatt zu antworten, hob er sie hoch und schloss leise die Tür. Dann trug er Miranda zum Bett. „Ich habe dich vermisst.“

Sie lächelte. „Du hast mich doch noch vor zwanzig Minuten gesehen.“

„Trotzdem.“ Er legte sie aufs Bett und sich daneben.

„Du Armer!“

„Was kann ich denn dafür, wenn ich dich unwiderstehlich finde?“

Miranda lachte leise. „Was soll ich bloß mit dir machen?“

„Da könnte ich mir so das eine oder andere vorstellen.“

„Daran zweifle ich nicht.“

Er rückte näher an Miranda heran. „Ich habe gedacht, dass wir vielleicht mehr Schlaf bekommen würden, wenn wir im gleichen Bett übernachten.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Zärtlich strich er ihr über den Arm. „Also, ich kann nicht schlafen, weil ich mir die ganze Zeit vorstelle, wie es wäre, dich zu berühren. Und da ich nicht einschlafen kann, höre ich, wie du im Zimmer auf und ab gehst.“

Miranda erschauerte, als Ryan die Hand über ihren Hals gleiten ließ. „Meinst du nicht, wir schlafen noch weniger, wenn wir uns die ganze Nacht anfassen?“

„Das Risiko würde ich eingehen.“

Miranda rutschte so weit unter die Decke, bis ihr Gesicht auf einer Höhe mit Ryans war. „Du musst aber versprechen, nicht so viel Lärm zu machen.“ Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen und lächelte verführerisch.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ich verspreche es, wenn du es auch versprichst.“

Miranda legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. „Ich habe dich auch vermisst, Ryan.“

Einen heißen Kuss später hob er lächelnd den Kopf. „Was dieses Kleid angeht …“

„Hm.“

„Meinst du, ich könnte es mal vorher an dir sehen?“

„Von wegen!“ Miranda atmete schneller, als Ryan mit den Fingern unter der Decke auf Erkundungstour ging. „Manche Dinge muss man einfach abwarten.“

„Das habe ich doch schon einmal gehört.“

9. KAPITEL

Neujahr – vor zwei Jahren

Ryan und Miranda verbrachten fast vier ganze Tage zusammen in Boyle, obwohl sie nur kurz in Irland blieb. Aber so viel Spaß hatte sie schon lange nicht mehr gehabt. Dabei fiel ihr wieder ein, wie sehr sie die gemeinsamen Ferien immer genossen hatte, die nun schon so lang zurücklagen.

Als Ryan bei ihrer Begrüßung im Scherz gesagt hatte, er sei der Einzige, der sie davon überzeugen könnte, nach Irland zurückzukehren, hatte sie ihn ausgelacht. In den Staaten tat sie, was sie immer hatte tun wollen. Sie fotografierte wilde Tiere, machte Fotos für die Lokalpresse und hatte sogar eine kleine Ausstellung ihrer Arbeiten in einer Kunstgalerie in San Francisco bekommen. Sie war glücklich, hatte zu sich gefunden und wusste endlich, wer Miranda O’Brien war.

Nachdem Ryan Weihnachten bei ihr zu Hause verbracht hatte, bestand er darauf, sie am Tag ihres Rückflugs zum Flughafen zu begleiten. „Dann habe ich mehr Zeit, dich zum Bleiben zu überreden.“

Sie kamen früh an und setzten sich noch auf einen großen Cappuccino in ein Café, während sie das Starten und Landen der Flugzeuge beobachteten. Ryan erzählte Touristenwitze, und Miranda lachte an der richtigen Stelle. Aber eigentlich war ihr nicht nach Lachen zumute.

Schließlich wurde es still zwischen ihnen, und irgendwann platzte Ryan heraus: „Verdammt, O’Brien, warum hörst du nicht auf, uns zu quälen, und kommst nach Hause?“

„Fang nicht schon wieder damit an.“

„Ich kann nicht anders.“ Er sah in seine Tasse, dann wieder zu Miranda, die leicht errötet war. „Ich vermisse dich schon jetzt.“

Erstaunt sah Miranda ihn an. Sie würde ihn auch vermissen. Irgendwie hatte ihr dieser Besuch die Augen geöffnet. Jedes Mal, wenn sie Ryan ansah, wurde ihr ganz warm ums Herz. Aber das machte ihr Angst. Als müsste sie etwas von sich aufgeben, wenn sie jetzt schon zurückkam. Deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als noch zu warten, bis sie keine Angst mehr hatte.

Ihr Flug wurde ausgerufen, und Miranda hatte unwillkürlich das Gefühl, einen Kloß im Hals zu bekommen. Sie waren aufgestanden, und Ryan sah auf ihren gebeugten Kopf. Dann legte er ihr zwei Finger unters Kinn, damit sie ihn ansah. In ihren Augen glänzten Tränen. „Miranda?“

Sie schüttelte den Kopf, und ohne nachzudenken, nahm sie Ryan in die Arme und drückte ihn ganz fest an sich. So standen sie eine halbe Ewigkeit beieinander: zwei Freunde, die sich voneinander verabschiedeten.

Ryan räusperte sich schließlich. „Geh nicht.“

„Ich muss“, flüsterte Miranda ganz dicht an seinem Hals. „Noch ist es nicht so weit, dass ich hier bleiben kann.“ Dann riss sie sich von ihm los und lief zum Abfluggate.

Ryan sah Mirandas neues Kleid das erste Mal, als sie auf der behelfsmäßigen Bühne im Hotel „Riverside“ stand. Er hatte gehofft, es zu Hause in aller Ruhe betrachten zu können, aber jetzt raubte ihm ihr Anblick geradezu den Atem – in aller Öffentlichkeit.

Während er sich mit dem Barmann unterhalten hatte, waren die zwölf Kandidatinnen auf die Bühne gekommen. Erst als der Ansager sich ans Publikum wandte, hatte sich Ryan umgedreht und brauchte einen Moment, um Miranda zu entdecken. Sie dagegen war längst auf ihn aufmerksam geworden.

Ihre grünen Augen wirkten durch das leichte Make-up noch größer, und als sie ihn anlächelte, stockte Ryan regelrecht der Atem. „Wow!“

Miranda las ihm den letzten Ausruf von den Lippen ab und lächelte noch breiter. Als sie an der Reihe war, ihre kleine vorbereitete Rede zu halten, war es, als spräche sie nur zu ihm. „Hallo, ich bin Miranda O’Brien und erst vor einigen Wochen wieder nach Irland zurückgekommen. Aber diesmal bleibe ich für immer.“ Während die Menge applaudierte, hielt Miranda nach Kate Ausschau. Dann fügte sie hinzu: „Ich muss gestehen, dass mich eine Freundin zu diesem Wettbewerb angemeldet hat. Aber jetzt, da ich hier oben stehe, finde ich es selbst schön, mit so vielen freundlichen Blicken bedacht zu werden. Vielen Dank, Kate, dafür hast du etwas bei mir gut.“

Ryan lächelte. Mirandas neue Frisur gefiel ihm. Kate und Neave hatten ihr das Haar aufgesteckt und Strähnchen herausgezupft, die jetzt ihr Gesicht und ihren Hals umspielten. Das sah unheimlich sexy aus, aber nicht so sexy wie das Kleid.

Im gleichen Grünton wie ihre Augen gehalten, verfügte es nur über hauchdünne Träger, hatte aber einen supertiefen Ausschnitt, der ihre herrlich vollen Brüste betonte. Außerdem war es extrem kurz. Miranda hatte die schönsten Beine der Welt, und Ryan erinnerte sich mit Freuden, wie sie ihn damit vergangene Nacht bis in die frühen Morgenstunden umschlungen gehalten hatte.

„Sieht sie nicht großartig aus?“

Als Ryan Kierans Stimme hörte, wandte er den Blick nur zögerlich von Miranda ab. Der Freund sah weiterhin zu ihr, und Ryan nickte. „Ja, das tut sie.“

In stillem Einvernehmen wandten sich die beiden Männer daraufhin der Bar zu, und Ryan bestellte zwei Bier. Mit den Flaschen in der Hand widmeten sie ihre Aufmerksamkeit dann wieder dem Geschehen auf der Bühne.

„Ich bin nicht blind, Ryan“, sagte Kieran da plötzlich, „deshalb frage ich dich jetzt geradeheraus: Wie lange schläfst du schon mit ihr?“

Ryan biss die Zähne zusammen und sah zu Miranda, die lächelnd Zuschauerfragen beantwortete. Er würde Kieran nicht belügen, aber … „Ich glaube nicht, dass dich das etwas angeht.“

Aus den Augenwinkeln warf Kieran ihm einen Blick zu. „Du schläfst also tatsächlich mit ihr?“

Ryan überging die Frage und trank einen großen Schluck Bier. Er hatte ja gewusst, dass dieses Gespräch unangenehm werden würde. Deshalb war er Kieran in letzter Zeit wohl auch aus dem Weg gegangen.

„Sieh mal, Ryan, ich will mich deswegen nicht mit dir streiten, ich muss es einfach nur wissen. Ich habe euch beide beobachtet, und irgendwann hat es bei mir klick gemacht.“

Ryans Augen sprühten Funken. „Trotzdem geht es dich nichts an, ob ich mit Miranda schlafe oder nicht.“

„Vielleicht.“

Ryan lachte spöttisch. „Das Vielleicht kannst du streichen.“

Kieran sah wieder zur Bühne, dachte einen Augenblick nach und wandte sich erneut seinem Freund zu. „Hat sie dir erzählt, dass ich mit ihr gesprochen habe?“

Langsam wurde Ryan ärgerlich. Bildete sich Kieran etwa ein, er hätte schon jetzt die Oberhand und Miranda würde Geheimnisse vor ihm, Ryan, haben? Unwillkürlich versuchte er, Blickkontakt zu Miranda aufzunehmen. Sie sah zwischen ihnen hin und her und hatte leicht die Stirn gerunzelt. Als sie ihm in die Augen blickte, zog sie fragend eine Braue hoch. „Ja, sie hat mir davon erzählt.“

„Dann weißt du also, dass ich sie wiederhaben will.“

Wie gebannt sah Ryan zu Miranda. Sie war so schön! Eine solche Frau hatte er noch nie getroffen und würde sie nicht kampflos aufgeben. Immerhin war er jetzt schon fast sein ganzes Leben in sie verliebt.

Aber die zweifelnde Stimme war immer noch da. Da gab es Fragen, auf die er dringend eine Antwort haben musste. Immerhin waren Kieran und Miranda beide seine Freunde. Was, wenn sie doch füreinander bestimmt waren? War er, Ryan, da wirklich egoistisch genug, um ihnen im Weg zu stehen?

Verdammt noch mal, ja! Am liebsten hätte er es herausgeschrien. Aber er konnte es nicht. Miranda und Kieran hatten da noch etwas offen. Also sagte Ryan einfach nur: „Das besprichst du besser mit Miranda.“ Er trank noch einen Schluck Bier und beugte sich dann zu Kieran. „Aber eins lass dir gesagt sein, solange Miranda mir nicht sagt, dass sie herausfinden will, ob sie noch etwas für dich empfindet, gehe ich nicht weg. Und auch wenn es dir gelingen sollte, sie zurückzuerobern, bin ich noch da und warte darauf, dass du die Sache verbockst. Wenn es zwischen euch aus irgendeinem Grund nicht klappen sollte, tue ich mein Bestes, um sie zurückzubekommen, und dann werde ich sie behalten. Verstanden?“

Kieran sah überrascht aus. „Das war deutlich genug.“

Ryan lächelte unnachgiebig. „Ich sage dir nur, wie’s ist.“

„Aber ich muss es wissen, Ryan, ich muss mich mit ihr versöhnen. Ich muss wissen, ob es nicht der größte Fehler meines Lebens gewesen ist, sie gehen zu lassen. Das kannst du doch bestimmt verstehen, jetzt, nachdem du sie gehabt hast?“ Mit einem fiesen Lächeln fügte er hinzu: „Auch du wirst dich ihrer nie ganz sicher sein, solange du nicht weißt, ob sie noch etwas für mich empfindet.“

Am liebsten hätte Ryan ihm auf der Stelle eine verpasst. Aber er wusste, dass Kieran recht hatte. Doch er, Ryan, liebte Miranda. Sie gehen zu lassen würde nicht so einfach werden. Er hoffte nur, dass sie dadurch am Ende begriff, dass Kieran nicht der Richtige für sie war.

„Ich habe noch nie mit einer Schönheitskönigin getanzt.“

Entrüstet hob Miranda das Kinn. „Ich bin keine Schönheitskönigin, sondern die ‚Lady vom See‘.“

„Natürlich.“ Ryan drehte sich mit ihr im Kreis. Er tanzte gern mit Miranda. In der Öffentlichkeit stellte es die einzige Möglichkeit dar, ihr richtig nahe zu kommen. Er drückte sie ein wenig enger an sich. „Habe ich schon erwähnt, wie sexy dieses Kleid aussieht?“

Miranda spielte mit seinem Nackenhaar. „Erst vor fünf Minuten. Findest du nicht, dass es ein bisschen viel Bein zeigt?“

Sie sahen beide an ihren Beinen hinunter. „Hm, zu viel Bein gibt’s bei dir nicht.“

Sie lachte über seinen aufgesetzt unschuldigen Gesichtsausdruck.

„Achtung, jetzt musst du dich über meinen Arm beugen. Darauf musst du echt aufpassen.“

Miranda lachte, während Ryan sie wieder aufrichtete. Dann strich sie ihren Rock glatt. „Ich verstehe, was du meinst.“

Ryan wackelte mit den Augenbrauen. „Mit diesem Kleid sind solche Tanzfiguren beinah illegal.“

Die Band spielte ein langsameres Stück, und Miranda sah zu Ryan auf. „Na, bereit für die Versteigerung?“

„Wieso? Hast du dein Scheckheft mitgebracht?“

„Wer sagt denn, dass ich mitbiete?“

Er tat verletzt. „Willst du mich etwa all den ausgehungerten Singlefrauen zum Fraß vorwerfen?“

„Keine Angst, ich komme als Anstandsdame mit zu dem Rendezvous.“

„Na, da hab ich aber Glück!“ Er drückte sie wieder an sich. „Und ich dachte schon, ich müsste das Land verlassen, um dem zu entgehen.“

„Nein, das ist doch meine Taktik.“ Miranda lachte.

„Tu mir das bloß nicht wieder an, hörst du, O’Brien?“

„Würdest du mich diesmal nicht holen kommen?“

„Ich schätze mal, ich müsste schon wissen, dass du geholt werden willst.“

Miranda runzelte die Stirn, als sie hörte, wie ernst Ryan geworden war. Ernst und noch etwas. Traurig? Aber weshalb? „Glaubst du nicht, dass du mich gut genug kennst, um das entscheiden zu können?“

Ryan mied ihren Blick. „Ich hoffe, dass ich es tue. Aber womöglich ist es nicht so einfach.“

„Wieso nicht?“

„Es könnte besser für dich sein, wenn ich dich nicht holen komme, sondern darauf warte, dass du allein nach Hause findest.“

Verwundert sah Miranda ihn an. „Was soll denn das heißen?“

„Vielleicht müsste ich noch einmal zurücktreten, so wie das letzte Mal, und warten, bis du Antworten auf deine Fragen gefunden hast.“

„Fragen worauf?“

„Nun …“ Jemand hatte ihm eine Hand auf die Schulter gelegt.

„Du musst dich jetzt für die Auktion fertig machen.“

Ryan ließ Miranda los und lächelte ihr noch einmal zu. „Bis später dann.“

„Nette Krone“, sagte Kate und lächelte breit.

Miranda rückte das Plastikding auf ihrem Kopf zurecht und schnitt ein Gesicht. „Sie pikst.“

„Sieht aber trotzdem gut aus. Dass du sie mir heute Abend ja auflässt“, fügte Kate hinzu und hob drohend den Finger.

„Ich werde mich bemühen.“

Miranda saß mit ihren Freunden an einem Tisch und bemerkte erst jetzt, wie viele Frauen sich plötzlich um die Bühne drängten.

„Die wollen alle mitbieten“, sagte Kate und lächelte noch breiter.

„Hm.“ Miranda entdeckte Maura in vorderster Linie und hätte sie am liebsten erwürgt. Nie hätte sie gedacht, dass sie einmal so eifersüchtig sein könnte. Aber irgendwie verstand sie plötzlich, woher diese Reaktion kam.

„Kannst du mir beim Aufstehen behilflich sein?“, fragte da Kate. „Das Baby sitzt auf meiner Blase. Ich gehe noch einmal schnell auf die Toilette, bevor’s hier anfängt.“

„Ich komme mit.“ Miranda reichte Kate eine Hand, nahm ihre Handtasche vom Tisch und sah lächelnd zu Kieran und Neave. „Wir sind gleich wieder da.“

Doch als Miranda danach durch den schmalen Gang lief, der hinter der Bühne entlangführte, wartete dort schon Kieran auf sie. „Du willst zu Ryan, nicht wahr?“

„Ja, ich dachte, ich wünsche ihm Glück. Er wird sich gar nicht wohl in seiner Haut fühlen. Aber das wusstest du bestimmt, als du ihn für die Auktion angemeldet hast.“

Er lächelte. „Ja, solche Streiche haben wir uns früher an der Uni dauernd gespielt.“

Miranda schüttelte den Kopf. „Du wünschst dir wohl immer noch die alten Zeiten zurück?“

Kieran wirkte betroffen. „Aber damals war doch alles so gut. Wir hatten so viel Spaß.“

Ja, dachte Miranda, die Zeiten waren damals einfacher gewesen – unbeschwerter.

Als Kate und einige andere Besucher der Veranstaltung sich an ihnen vorbeischoben, herrschte einen Moment unbehagliche Stille. Kate warf Miranda einen fragenden Blick zu. Doch Miranda nickte ihr zu. „Alles okay, geh nur an den Tisch zurück. Ich komme gleich.“

Kieran wandte sich ihr wieder zu. „Du bist mir aus dem Weg gegangen, stimmt’s?“

„Ja.“

„Ich finde immer noch, dass wir feststellen sollten, ob da noch etwas zwischen uns ist. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, Miranda, sondern nur gelernt, ohne dich zu leben.“ Er nahm ihre Hand. „Wir waren doch einmal so glücklich. Das können wir wieder sein.“

„Kieran …“

„Ich weiß von dir und Ryan.“

„Wie bitte?“ Mirandas Augen sprühten Funken. „Hat Ryan es dir erzählt?“ Kieran nickte, und Miranda dachte: Ryan hätte wenigstens warten können, bis ich dabei bin. Dann könnte Kieran jetzt nicht die Tatsachen verdrehen.

„Er wird uns nicht im Weg stehen.“

Entgeistert sah Miranda ihn an.

„Es ist alles in Ordnung. Wir können die letzten Jahre vergessen und noch einmal neu anfangen.“ Kieran drückte ihr die Hand. „Ich verzeihe dir, dass du etwas mit Ryan angefangen hast. Schließlich hast du mir mein Techtelmechtel von damals auch nachgesehen. Es ist sogar ganz gut, dass du jetzt weißt, wie Ryan im Bett ist. Irgendwann wäre es bestimmt dazu gekommen.“

Ryan kam sich richtig blöd vor. Zum einen, weil er einen Leihsmoking trug, der ihm auch noch zu eng war – aber die Organisatoren hatten gemeint, ein schickes Outfit müsse sein. Zum anderen war ihm klar geworden, dass er Kieran sozusagen einen Freifahrtschein gegeben hatte, um noch einmal mit Miranda anzufangen, während er, Ryan, sich im Hintergrund hielt. Wenn Kieran wirklich glaubte, er würde nicht wie ein Löwe um Miranda kämpfen, hatte er sich geschnitten.

Fünf Minuten vor Beginn der Versteigerung fasste Ryan einen Entschluss. Er würde Miranda sagen, was er für sie empfand, und zwar ganz deutlich, ohne Scherze zu machen oder sich dahinter zu verstecken, dass sie doch immer schon sehr gute Freunde gewesen seien. Er würde sich auch nicht mehr einreden, dass er über eine Trennung von ihr schon hinwegkäme. Denn das wäre nicht der Fall. Zufrieden lächelnd verließ er jetzt die Garderobe, um Miranda zu suchen.

„Miranda?“

Kierans Stimme wurde von lauter Popmusik übertönt, man dämpfte das Licht, und ein Techniker schwenkte suchend einen Scheinwerfer auf den ersten Kandidaten.

„Hallo, ich bin Paul und jeden Cent wert.“

Das Publikum johlte. Offensichtlich hatte man die Junggesellen dazu angehalten, aufzuschneiden.

Kieran sprach etwas lauter. „Miranda, bitte rede mit mir.“

„Ich bin Gerard und freue mich schon auf ein romantisches Rendezvous mit einem netten Mädchen.“

„Ich will Neave heute Abend reinen Wein einschenken. Es ist nicht fair, sie noch länger an mich zu binden.“

Mirandas Gedanken überschlugen sich, und eine Erinnerung jagte die andere.

„Miranda?“

Plötzlich wurde ihr einiges klar. Kierans Worte hatten ihr bewusst gemacht, warum sie mit Ryan Callaghan zusammen war. Nicht, weil er sie an früher erinnerte, und auch nicht, weil sie immer schon den Mann in ihm hatte entdecken wollen. Nein … „Ich liebe ihn.“

Entgeistert sah Kieran sie an. „Wie bitte?“

„Ich heiße Pat und …“

Miranda hob den Kopf und sah Kieran in die Augen. „Ich liebe Ryan.“

„Nein, Miranda!“ Er umfasste ihre Schultern. „Du magst ihn vielleicht wie einen Bruder lieben, aber das ist doch keine richtige Liebe. Es geht doch nur um Ryan.“

Auf der Bühne stellten sich noch mehr Junggesellen vor, und Miranda musste fast schreien, um Kieran zu antworten. „Doch, Kieran, ich liebe ihn, und zwar weil er Ryan ist, mein bester Freund, mein Beschützer …“ Sie lächelte. „… und mein Liebhaber.“ Sie wich zurück. „Und wenn ich ganz ehrlich sein soll, muss ich sagen, dass ich ihn wahrscheinlich schon geliebt habe, bevor ich in die Staaten gegangen bin. Ich wusste das Gefühl nur nicht zu deuten.“

Kieran war wie vor den Kopf gestoßen. „Das meinst du doch nicht ernst.“

Miranda sah auf ihre Hände und dann wieder in Kierans blasses Gesicht. „Ich habe es nie darauf angelegt, Kieran. Aber je mehr Zeit ich mit Ryan verbracht habe, desto mehr habe ich mich zu ihm hingezogen gefühlt. Und jedes Mal, wenn ich ihn dann wieder verlassen musste, habe ich das Gefühl gehabt, etwas von mir zurückzulassen. Als ich nach Irland zurückgekehrt bin, war es vor allem wegen Ryan.“

„Hast du damals schon mit ihm geschlafen?“ Kieran klang so streng, dass Miranda regelrecht zurückschreckte.

„Nein, ich wusste ja meine Gefühle nicht zu deuten. Also habe ich getan, was ich für das Beste hielt. Ich bin weggeblieben und habe versucht, mein Leben zu leben. Nicht dass ich mich über die Jahre wie eine liebestolle Närrin nach ihm verzehrt hätte. Er hat sich einfach nur in mein Herz geschlichen, als ich nicht aufgepasst habe. Aber ich liebe ihn wirklich, und im Gegensatz zu dir würde ich nichts tun, das darauf hinauslaufen könnte, ihn zu verlieren.“

Kieran lächelte höhnisch. „Du hast also sechs Jahre gewartet und bist dann zurückgekommen, um ihn zu verführen?“

Über diese Sicht der Dinge hätte Miranda beinah gelacht. Aber sie wusste, dass Kieran sie verletzen wollte, und verkniff sich eine entsprechende Antwort. „Ich habe mir immer eingeredet, es sei nur Heimweh. Aber als ich nach Hause gekommen bin, war es wegen Ryan, Kieran.“

„Du lügst.“

„Ja, vorher habe ich mich belogen.“

„Und mich auch, weil du mir nicht gesagt hast, dass du mit ihm schläfst.“ Er dachte nach und schüttelte dann den Kopf. „Nein, jetzt weiß ich, warum du es mir verschwiegen hast. Du wolltest mir nicht wehtun, weil du mich immer noch gern hast.“

„Das stimmt. Ich kann und will die Zeit, die wir zusammen verbracht haben, nicht auslöschen, und es tut mir leid, dass du jetzt so unglücklich bist.“ Diesmal kam Miranda näher. „Auch Ryan bist du nicht egal. Er wird lange daran knabbern, wenn er erfährt, dass wir dich verletzt haben.“ Kieran wirkte verärgert, doch Miranda fuhr unbeirrt fort: „Wir beide, du und ich, gehören nicht zusammen, Kieran. Verstehst du das denn nicht?“

„Ach, aber Ryan und du, ihr gehört zusammen, was?“

Miranda seufzte. „Ja, davon bin ich überzeugt.“

Kieran hatte es die Sprache verschlagen. Währenddessen suchte er in Mirandas Augen nach der Wahrheit – nach seiner Wahrheit. Plötzlich kam er auf Miranda zu und stieß sie gegen die Wand. Ihr Protestgeschrei erstickte er mit einem Kuss.

Vergeblich versuchte Miranda, Kieran von sich zu stoßen.

Ryan stand am Rand der Bühne und sah in den Gang.

„Ryan, du bist dran.“

Mit seinen dunklen Augen beobachtete er, wie Kieran Miranda küsste. Das war’s dann also. Er war wieder einmal zu spät gekommen. Würde er aus seinen Fehlern denn nie lernen?

„Ryan, kommst du?“

Mit starrem Blick kehrte er auf die Bühne zurück.

„Was, zum Teufel, fällt dir denn ein?“, schrie Miranda, als Kieran sie endlich freigab. „Hast du völlig den Verstand verloren?“

Wenigstens sah er betroffen aus. „Ryan liebt dich nicht, Miranda, zumindest nicht so, wie du es dir wünschst.“

Für einen Moment schloss Miranda die Augen. Erstaunlich, dass die Leute immer den wunden Punkt trafen, wenn sie einen verletzen wollten.

„Würde er dich sonst gehen lassen? Würdest du es an seiner Stelle tun? Also, ich nicht.“

Miranda schüttelte den Kopf und ließ Kieran stehen. Sie hatte genug gehört.

„Er will gar nicht versuchen, dich zurückzubekommen, wenn du ihn verlässt. Ich habe mit ihm gesprochen. Und wenn er genauso in dich verliebt wäre wie du in ihn, hätte er sich dir da nicht schon längst offenbart und um dich gekämpft? Das tut Ryan doch normalerweise, Miranda.“

Unwillkürlich musste sie an ihr letztes Gespräch mit Ryan denken. Es könnte besser für dich sein, wenn ich dich nicht holen komme.

„Wenn Ryan dich lieben würde, würde er doch um dich kämpfen, so wie ich es getan habe, bevor du Irland verlassen hast.“

Miranda dachte darüber nach. Warum sollte Ryan sie zu Kieran zurückgehen lassen, wenn er sie tatsächlich so liebte wie sie ihn? Sie brauchte Ryan wie die Luft zum Atmen.

„Wie lange, meinst du, wird eine Beziehung zwischen euch wohl anhalten, Miranda? Wir wissen doch beide, dass es Ryan nie lange bei einer Frau aushält. Er weiß gar nicht, wie er eine Beziehung führen soll.“

Würde sie Ryan gehen lassen, wenn die Situation umgekehrt wäre? Würde sie ihren beiden Freunden ein glückliches Leben gönnen, wenn sie in einen von beiden verliebt wäre? Ich schätze mal, ich müsste schon wissen, dass du geholt werden willst, hatte er gesagt.

Miranda wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Auch wenn Ryan sie liebte, war sie nicht sicher, ob er tatsächlich mit ihr alt werden wollte. Denn wenn es so war, würde er doch um sie kämpfen. Hm, womöglich hatten seine merkwürdigen Fragen genau darauf abgezielt. Vielleicht wollte er erfahren, ob ihre Entscheidung endgültig auf ihn gefallen sei. Womöglich hatte er eine Garantie haben wollen, nicht noch einmal verletzt zu werden. Wenn Ryan jemanden liebte, dann von ganzem Herzen. So wie seine Eltern. Ihr Tod war für ihn das Ende der Welt gewesen. Danach hatte er alles getan, um seinen Schmerz zu ersticken. Schließlich hatte er diese negativen Energien durch Leidenschaft ersetzt – für die Dinge, die ihm wichtig waren.

Miranda wollte seine Leidenschaft. Innerhalb und außerhalb des Schlafzimmers. Sie wollte, dass er so hart um sie kämpfte wie noch nie zuvor für eine Sache. Würde er das nicht auch als Freund für sie tun? Doch. Warum tat er es dann nicht als Liebhaber?

Etwa … weil er sie nicht genauso lieben konnte wie die Dinge, die ihm wichtig waren? Aber Miranda wollte nicht irgendeinen Wettbewerb gewinnen, sie wollte, dass Ryan ihr einfach so gehörte – mit all seiner Leidenschaft, seinem Herzen und seinem Verstand.

„Am Ende bist du nur verletzt und allein, wenn du jetzt bei ihm bleibst. Willst du das etwa?“

Als sie sich zu Kieran umdrehte, war ihr Blick kalt. „Halt den Mund, Kieran! Das geht dich wirklich nichts mehr an. Und zwar, seitdem du begonnen hast, draußen rumzubumsen. Ich bin darüber hinweggekommen, jetzt musst du dich eben damit abfinden, dass ich Ryan liebe – und dabei kannst du nur hoffen, dass Neave solange auf dich wartet.“

Sie atmete tief durch und sah Kieran böse an. Womöglich zum letzten Mal. Es wurde auch Zeit, dieses Kapitel ihres Lebens zu beenden, bevor sie das nächste begann. „Wenn ich du wäre, würde ich zusehen, dass ich zu Neave komme, und sie mit Aufmerksamkeit überschütten. Aber eigentlich verdienst du sie gar nicht.“

„Miranda …“

„Nein, jetzt hörst du mir zu!“ Ihre Augen sprühten Funken. „Du hast dich viel zu viele Jahre deinem Selbstmitleid hingegeben, meinst du nicht? Die meisten Leute hätten etwas darum gegeben, deine Startmöglichkeiten zu haben. Aber dir war das alles nie genug. Jetzt lass mich einfach in Ruhe, Kieran. Ich will dich nie wieder sehen. Hast du das verstanden? Keine Versöhnung, keine neue Beziehung, zumindest nicht mit mir. Und sieh zu, dass du dein Leben in den Griff bekommst.“

10. KAPITEL

Als Miranda wieder neben der Bühne auftauchte, sollte Ryan gerade „versteigert“ werden. Sie lächelte ihm aufmunternd zu, doch er zeigte keinerlei Reaktion. Das erste Mal, dass er sich ihr gegenüber verschloss.

„Du musst bei deiner Einführung alles geben“, hatten sie ihm hinter der Bühne gesagt. Gut, das sollten sie bekommen.

„Meine Damen“, sagte er und lächelte verführerisch, „Sie wissen alle, wer ich bin. Wen kann ich mit einem Abend meiner ungeteilten Aufmerksamkeit locken?“ Als hätte er es mehrfach geübt, zog er lässig die Smokingjacke aus und hängte sie sich über die Schulter. Daraufhin lockerte er die Fliege. „Wer von Ihnen möchte gern eine Nacht mit mir verbringen?“

Wie hypnotisiert bewegten sich die Frauen auf die Bühne zu. „Fünfzig!“, rief Maura, und Ryan lächelte ihr zu.

„Aber, meine Liebe, gerade du solltest wissen, dass ich viel mehr wert bin. Kommen Sie meine Damen, zeigen Sie mir, was Sie für mich übrig haben!“ Aus den Augenwinkeln sah er Mirandas ungläubigen Gesichtsausdruck.

Eine andere Frau rief: „Siebzig!“

Knopf für Knopf öffnete Ryan sein Hemd. „Glauben Sie nicht, dass meine ungeteilte Aufmerksamkeit ein bisschen mehr wert ist, Ma’am?“

Maura hob das Kinn. „Woher sollen wir denn wissen, dass du wirklich mehr wert bist, Ryan?“

Er zog eine Augenbraue hoch und grinste jungenhaft. „Nun, wenn ihr noch Zweifel habt, sollte ich vielleicht den Beweis antreten.“

„Was, zum Teufel, tust du da?“, platzte Miranda heraus.

„Marie? Wo bist du?“

Miranda machte große Augen. „Callaghan!“

Alle Anwesenden halfen, Marie Donnelly zur Bühne zu schieben. Unsicher lächelte sie zu Ryan hoch.

„Da bist du ja! Komm zu mir auf die Bühne.“ Er reichte ihr eine Hand und zog Marie zu sich. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich den Leuten hier zeige, wie viel ich wert bin?“

„Ja, Marie, tu es!“

„Wir wollen es sehen“, riefen die Frauen, während Miranda den Atem anhielt. Was wollte Ryan mit Marie tun? Als er ihr mit dem Handrücken über die Wange strich, wusste Miranda Bescheid.

„Callaghan, wage es bloß nicht!“

Ryan drehte ihr den Kopf zu. „Was soll ich nicht wagen? Willst du ein Gebot abgeben oder wetten, Miranda? Vorher solltest du vielleicht wissen, dass im Augenblick alle Wetten ausgesetzt sind.“

Wie gebannt sah Miranda zu ihm hoch. Sie wusste, was er ihr damit sagen wollte: Ihr Spiel war aus. Aber das konnte doch nicht alles gewesen sein! „Warum tust du mir das an?“

Ryan hatte sie nur gerade so verstanden. „Du meinst, jemand anders zu küssen? Das scheint heute Abend jeder zu tun.“ Er wandte sich wieder Marie zu, die entschuldigend zu Miranda hinunterblickte. Doch Ryan umfasste ihr Kinn.

„Darf ich, Marie?“

„Ja“, schrie es aus der Menge, und Marie blinzelte nur. Als Ryan sich zu ihr hinunterbeugte, um sie zu küssen, war Miranda vor Entsetzen wie gebannt. Er fasste Marie genauso an, wie er es bei ihr, Miranda, getan hatte. Jetzt zog er sie sogar noch enger an sich, um den Kuss zu vertiefen.

Plötzlich ging Miranda ein Licht auf. Ryan musste sie mit Kieran gesehen haben und hatte sich selbst einen Reim darauf gemacht. Aber wie konnte er nur annehmen, dass sie zu Kieran zurückging, nach allem, was zwischen ihr und Ryan gewesen war? Trotzdem stand er da oben auf der Bühne, der Mann, den sie liebte, und küsste eine andere Frau. Miranda war die Kehle wie zugeschnürt. Es tat weh, Ryan zusehen zu müssen. Niemals hätte sie ihm so etwas angetan.

„Einhundert.“

„Einhundertundzwanzig!“

Hilfe suchend sah Miranda zu Kate, die lediglich die Schultern zuckte. Mit einer Ruhe, die sie selbst überraschte, zückte Miranda schließlich ihr Portemonnaie.

„Fünfzig Cent“, rief sie dann laut und deutlich. Als die Münze auf dem Holzboden der Bühne landete, war es mucksmäuschenstill geworden. „Mehr bist du im Augenblick nicht wert.“ Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ den Festsaal. Es gelang ihr sogar, die Tränen zurückzuhalten, bis sie draußen ankam.

Miranda war nicht mehr da, und das Haus war ihm noch nie so leer vorgekommen. Nicht einmal, als er nach dem Tod seiner Eltern allein hier eingezogen war.

Nachdem Ryan einen Tag lang untätig herumgesessen und die Wand angestarrt hatte, hatte er begonnen, eigenhändig Bäume zu fällen, bis ihm Arme und Oberkörper so wehtaten, dass er sich nicht mehr rühren konnte. Dann hatte er den Papierkram abgelegt, der sich seit Jahren in seinem Büro stapelte. Danach schwamm er jeden Tag sechs bis acht Kilometer in der Bucht.

Aber das Haus blieb leer.

Vielleicht hätte er mehr um Miranda kämpfen sollen. Vielleicht hätte er sie niemals zu diesem blöden Theater herausfordern sollen. Aber dann hätte er sie auch niemals küssen, geschweige denn mit ihr schlafen dürfen. Und diese Erinnerungen wollte er um nichts auf der Welt missen. Auch wenn er sich jetzt jeden Tag für den Rest seines Lebens nach Miranda verzehrte.

Nach einer Woche war er nur noch ein Schatten seiner selbst, und die Leute wurden darauf aufmerksam. Mrs Collins schickte ihm einen Auflauf, die Frau des Nachtwächters im Park drei Portionen gefrorene Lasagne – er verabscheute dieses Gericht. Sogar Mrs Farrelly kam vorbei, um zu fragen, ob sie ihm irgendwie behilflich sein könnte.

„Hallo, Ryan, wie geht’s dir?“

Wie in Trance sah Ryan jetzt von seinen Unterlagen auf. Kate stand auf der Schwelle zu seinem Büro. „Hallo.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Solltest du dein Kind nicht schon längst haben?“

Erstaunt über die Ordnung in seinem Büro, setzte sich Kate ihm gegenüber. „Nein, noch nicht, obwohl ich mich langsam so fühle, als wäre das Kind schulreif, wenn es auf die Welt kommt.“ Sie sah ihm forschend ins Gesicht. „Du siehst aus wie der Tod auf Latschen.“

Diesmal war Ryans Lächeln ehrlich. „Mit dieser Einschätzung scheinst du nicht die Einzige zu sein, wenn man danach geht, wie viele verheiratete Frauen mir etwas zu essen schicken.“

Kate verzog spöttisch die Lippen. „Na, wenn du mich fragst, hast du es verdient, ein bisschen zu leiden.“

„Na klasse, soll das etwa eine Standpauke werden?“

„Jetzt erzähl mir nicht, die wäre nicht längst nötig.“

„Bestimmt sollte mir mal jemand den Kopf waschen, Kate. Aber vielleicht verschieben wir das, bis es mir noch ein bisschen schlechter geht. Dann kannst du mich treten, wenn ich wirklich am Boden bin.“

Einen Augenblick tat er ihr beinah leid. Aber nur beinah. „Miranda liebt dich wirklich, weißt du das eigentlich?“

„Na klar!“ Er lehnte sich im Schreibtischstuhl zurück und verschränkte die Hände im Nacken. „Deshalb hat sie auch so schnell ihre Sachen gepackt.“

Kate runzelte die Stirn. „Als ob du ihr eine andere Wahl gelassen hättest! Du bist wirklich ein Volltrottel. Wenn ich das schon mit sechzehn gewusst hätte, hätte ich dich nicht so angehimmelt.“

Ryan sah sie erstaunt an. „Du warst doch noch nie in mich verschossen, Kate.“

„Oh doch, du hast es bloß nicht bemerkt, weil du schon damals nur Augen für Miranda hattest.“

Ryan nahm seine Allwetterjacke, warf sie dann aber frustriert auf den Schreibtisch. „Was soll ich denn jetzt tun, Kate?“

„Du könntest sie dir wiederholen.“

„Natürlich, wie dumm von mir! Ich fahre einfach nach Dublin, haue Kieran eine runter, und dann werfe ich mir Miranda über die Schulter und bringe sie her. Dazu müsste ich nur meine Autoschlüssel finden.“ Er sah sich im Büro um.

Kate beachtete ihn nicht weiter, bis er sich beruhigt hatte. „Bist du jetzt fertig?“

Er ließ sich in seinen Schreibtischstuhl sinken. „Schon seit Tagen.“ Er lächelte wehmütig. „Hör mal, ich weiß, was ich mit Miranda verloren habe. Und es tut höllisch weh. Zufrieden?“

Sie musterte ihn. „Nein.“

„Was, zum Teufel, soll ich denn tun?“

„Du könntest zumindest zugeben, dass du sie liebst.“

„Ist das alles? Schön.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Ich bin so verliebt in Miranda, dass ich nicht mehr richtig atmen kann, wenn sie nicht bei mir ist. Das konnte ich noch nie.“

Kate lächelte. „Dann erzähl ihr das doch, Ryan. Das hört sie bestimmt gern.“

„Ich kann nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich es nun schon fast zwölf Jahre versucht habe. Ich habe nur gerade so überlebt, nachdem meine Eltern verunglückt sind. Weil Miranda da war. Wenn ich sie jemals so verlieren sollte, weiß ich nicht, ob ich weiterleben könnte. Solange sie mit Kieran glücklich ist, kann ich irgendwann wenigstens versuchen, wieder ihr Freund zu sein.“

Miranda hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so allein gefühlt. Wenn es ihr sonst schlecht gegangen war, hatte sie sich zumindest an Ryan wenden können. Ohne ihn war es die Hölle.

In der Nacht nach der Auktion war er nicht nach Hause gekommen, und sie hatte unbehelligt packen können. Am ersten Tag ohne ihn hatte sie ihn abwechselnd zum Teufel gewünscht und sich dann wieder die Augen ausgeweint. Danach hatte sie ihr halb renoviertes Haus vom Keller bis zum Dach geputzt und dann noch ein bisschen geweint. Seitdem schwamm sie jeden Abend so lange in der Bucht, bis sie todmüde war und sofort einschlief.

Eine Woche später mied sie den Blick in den Spiegel. Bestimmt sah sie furchtbar aus. Jedenfalls konnte sie nicht mehr weinen. Diese blöde Wette! Warum ging sie nicht einfach zurück in die Staaten?

Weil sie einen Auftrag bekommen hatte, heimische Wildtierarten zu fotografieren, und weil Kate ihr Baby noch nicht bekommen hatte und sie den Laden der Aushilfe nicht allein überlassen konnte.

Alles gute Ausreden, aber die Wahrheit war, dass sie nicht mehr fortgehen konnte. Sie wollte zumindest das Gefühl haben, in Ryans Nähe zu sein.

Einmal kam Kate sie besuchen, sah sich alle Zimmer an und erwähnte Ryan mit keinem Wort. Miranda machte Tee, und sie setzten sich auf die rückwärtige Veranda. „Wie geht’s im Laden?“

„Sehr gut, die junge Aushilfe ist top.“

Miranda nickte. „Da bin ich aber froh!“

„Hm.“ Kate betrachtete das Haus. „Wenn es mal fertig ist, ist es bestimmt super. Ich habe immer schon gern von Doon aus auf die Bucht gesehen.“

„Ich auch, deshalb habe ich das Haus gekauft. Es gibt sogar einen Weg zum Strand hinunter. Da vorn zwischen den Bäumen hindurch. Heute Morgen habe ich einige super Aufnahmen von Gänsen gemacht, die da unten nisten. Der Nebel lag noch über dem Wasser.“

„Schön.“

Miranda nippte an ihrer Teetasse. „Und wie geht’s dir?“

Kate tätschelte sich den Bauch. „Ich glaube, ich bin inzwischen zwanzig Monate über die Zeit.“

Wieder nippte Miranda an ihrer Tasse. „Und wie nimmt Paul die Sache?“

„Also wirklich!“, platzte Kate da heraus. „Warum fragst du nicht mal nach Ryan? Das interessiert dich doch bestimmt mehr!“

„Okay, wie geht’s ihm?“

„Schlecht.“

Miranda stand auf und ging ans Geländer. Da waren ihr doch tatsächlich die Tränen gekommen.

„Er sieht genauso schlecht aus wie du. Ich verstehe nur nicht, warum ihr vorzieht, euch so zu fühlen, anstatt wieder zusammenzukommen.“

„Du weißt, dass es nicht geht.“

„Ach nein!“

„Nein!“ Miranda wirbelte herum. „Hast du vergessen, dass er vor der versammelten Dorfgemeinschaft eine andere Frau geküsst hat, um mir etwas heimzuzahlen, das ich nicht einmal getan habe?“

„Aber ihr beide seid doch so glücklich gewesen.“ Kate schüttelte den Kopf. „Was ist denn da schiefgelaufen?“

„Er hat mich aufgegeben.“ Miranda sah über die Bucht. „Wenn er mich nur halb so geliebt hätte wie ich ihn, hätte er das nicht getan. Aber ich kann mich nicht mit einem halben Herzen zufriedengeben, Kate. Ich will alles.“ Ihr versagte die Stimme. „Ich wollte, dass sich mein bester Freund Hals über Kopf in mich verliebt.“

„Das hat er doch.“

Miranda wischte sich die Tränen weg. „Nein, Ryan kämpft um die Dinge, die er liebt. Wie konnte er auch bloß eine Sekunde denken, dass ich zu diesem Mistkerl zurückgehe?“

Es war schrecklich, ihre Freundin so traurig zu sehen. „Vielleicht hat er Angst gehabt, Miranda.“

„Was, Ryan Callaghan, der Superheld? Das glaube ich nicht.“

„Möglich wär’s schon.“

„Na, dann hatte er offensichtlich weniger Angst davor, mich zu verlieren, als mich zurückzuholen.“

„Vielleicht hat er sich vor den gleichen Dingen gefürchtet, die auch dir an seiner Stelle Angst gemacht hätten.“

„Wie was zum Beispiel?“

Kate seufzte. „Das Übliche eben. Dass du ihn nicht genug lieben würdest. Dass du wirklich zu Kieran gehörst. Dass du womöglich wieder in die Staaten zurückkehrst und ihm noch einmal das Herz brichst.“

„Ich habe ihm das Herz nicht gebrochen, als ich weggegangen bin.“

„So, meinst du?“

„Glaubst du das wirklich, Kate? Dass ich ihm das Herz gebrochen habe?“

„Wann, damals oder vor einer Woche?“

Das erste Mal, als Ryan Miranda wieder sah, tanzte sie mit Nick Scallon. Die vergangenen zwei Wochen war Ryan durch die Hölle gegangen und hatte wahrscheinlich den halben Baumbestand des Wildparks gefällt. Und jetzt, da er sich das erste Mal wieder in die Öffentlichkeit wagte, war sie hier. Mit diesem blöden Nick Scallon!

Ryan ging schnurstracks auf die beiden zu, und aller Blicke folgten ihm. „Was, zum Teufel, machst du hier?“

Miranda zog eine Augenbraue hoch und funkelte ihn an. „Ich glaube, das nennt man tanzen.“

Ryan sah sie völlig entgeistert an.

„Geh weg, Callaghan!“

„Einen Teufel werde ich.“

„Ich glaube, Miranda hat sich deutlich genug ausgedrückt, Ryan.“

„Halten Sie sich da raus, Scallon!“

„Ryan!“

„Wo ist Kieran?“ Ryan sah sich im Saal um. Inzwischen waren sie wieder einmal in den Mittelpunkt des allgemeinen Interesses gerückt.

„Kieran? Du meinst den Kerl, dem du mich überlassen hast. Ich schätze mal, er ist irgendwo in Dublin – mit seiner Verlobten.“ Miranda musterte Ryan kühl, bevor sie sich an Nick wandte. „Ich würde gern woanders hingehen.“

„Moment noch!“ Ryan umfasste ihren Arm. „Du bist nicht mit Kieran weggegangen?“

Nick trat zwischen die beiden und nahm Ryans Hand von Mirandas Arm. „Warum lassen Sie uns nicht einfach allein, Ryan?“ Doch Ryan stieß ihn weg, und nach all den Bäumen, die er in den vergangenen Wochen gefällt hatte, landete Nick auf dem Boden.

„Also wirklich!“, schrie Miranda. „Spinnst du?“ Sie ging neben Nick in die Knie. „Ist mit dir alles in Ordnung?“

„Ich habe ihm gleich gesagt, dass er sich raushalten soll“, rechtfertigte Ryan sein rüpelhaftes Verhalten. „Also, wo bist du gewesen, wenn nicht bei Kieran?“

„Scher dich zum Teufel!“

Ryan lachte. „Da war ich schon.“

Miranda stand auf und half Nick auf die Beine. „Was bildest du dir eigentlich ein, Ryan? Als du mich Kieran überlassen hast, hast du dir damit auch jedes Recht verwirkt, irgendwelche Ansprüche an mich stellen zu dürfen. Also, lass mich in Ruhe!“

„Du hast ihn geküsst!“

„Du hast Marie Donnelly geküsst!“

„Das war etwas anderes!“

„Blödsinn!“

„Okay, wie du willst!“ Ryan stürmte von der Tanzfläche und Miranda ihm nach. Sie konnte einfach nicht anders. „Und übrigens, dein Freund, dem du mich so bereitwillig vermacht hast …“

Ryan wirbelte herum. „Was ist mit ihm?“

„Er hat in der Gegend herumgebumst.“

„Was?“

Ryan sah wirklich betroffen aus, aber es wurde Zeit, dass er die Wahrheit erfuhr. „Kurz nachdem ich Zweifel an unserer Beziehung bekommen hatte, habe ich es herausgefunden. Was mir recht gab. Und er hatte nicht nur eine Frau neben mir. Wie kommst du da auf die Idee, ich würde noch einmal etwas mit ihm anfangen wollen?“

Man sah Ryan an, wie ein Gefühl das andere jagte. Zum Schluss sah er einfach nur noch traurig aus. „Es tut mir leid, Miranda. Das habe ich nicht gewusst. Sonst hätte ich …“

„Ich weiß. Deshalb habe ich es dir nicht erzählt.“ Sie wandte sich von ihm ab.

„Miranda.“ Seine Stimme klang so sanft, dass Miranda nicht wagte, sich umzudrehen, weil sie wusste, dass sie sonst nicht mehr weggehen könnte.

„Was?“

„Warum hast du ihn geküsst?“

„Das habe ich nicht. Er hat mich geküsst. Wenn du nur zehn Sekunden gewartet hättest, hättest du gehört, was ich davon gehalten habe.“

„Ich hab’s wirklich vermasselt, was?“, fragte Ryan.

Miranda sah auf ihre Schuhe und versuchte dann, die Tränen wegzublinzeln. „Es war eine blöde Wette, Ryan. Wir wären besser einfach nur befreundet geblieben.“

Wie gebannt sah Ryan auf ihren Rücken. „Was kann ich tun, um das wiedergutzumachen?“

„Wenn du es jetzt noch nicht weißt, Callaghan, kann ich’s dir auch nicht sagen.“ Wieder musste sie blinzeln. Sie wartete noch einen Moment, doch als Ryan nichts sagte, ging sie zu Nick zurück. Als sie sich umsah, war Ryan nicht mehr da.

„Dein Freund ist ganz schön kräftig.“ Nick lächelte wehmütig. „Das kommt bestimmt von der Arbeit im Freien.“

„Es tut mir leid, Nick. Ich hätte nie gedacht, dass er so etwas tun würde.“

Nick lächelte. „Du hast mich ja vorgewarnt, dass er sauer reagieren könnte, wenn er uns zusammen sieht.“

„Trotzdem ist es sonst nicht seine Art herumzupöbeln.“

„Der Mann ist verzweifelt. Hast du nicht gesehen, wie er aussieht?“

Doch, das hatte sie. Am liebsten hätte sie ihm tröstend die Wange gestreichelt. Aber wenn er zu blöd war, zu bemerken, wie sie sich fühlte, warum sollte sie ihn da von seinen Qualen erlösen?

Nick musterte sie. „Es ist bestimmt toll, wenn man jemanden so liebt wie ihr euch.“

Traurig sah Miranda ihn an. „Oh ja, und wie! Wenn ich gewusst hätte, dass Ryan so reagiert, hätte ich dich da nicht mit hineingezogen.“

Nick nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Ich bin doch selber schuld, Miranda. Seitdem ich dich das erste Mal gesehen habe, wollte ich mit dir ausgehen. Das ist mir zumindest noch einmal gelungen, bevor du endgültig vergeben bist.“

„Weißt du, Nick, eigentlich bist du gar nicht so verkehrt.“

Er lächelte. „Warum erlöst du Ryan nicht von seinen Leiden?“

„Du meinst, warum ich nicht zu ihm gehe und ihm sage, wie sehr ich ihn liebe?“

Er nickte.

Miranda sah zur Tür und dann wieder zu Nick. „Willst du das genau wissen?“

Er drückte leicht ihre Hand, ehe er sie freigab. „Ja, das würde ich gern wissen.“

„Weil ich eine Heidenangst habe, dass er für mich nicht das Gleiche empfindet.“

Nick lächelte breit. „Ich glaube, was das betrifft, brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

Miranda lächelte wehmütig. „Vielleicht weiß ich das sogar. Aber irgendwie möchte ich, dass er mir sagt, wie sehr er mich liebt.“

„Das tut er mit Sicherheit. Er weiß nur noch nicht recht, wie er sich ausdrücken soll.“

„Ich hoffe wirklich, dass du recht hast.“

„Du hast es gewusst!“

Kate sah in Ryans ärgerliches Gesicht. „Was gewusst?“

„Dass Miranda nicht mit Kieran nach Dublin gegangen ist.“

„Das wusste doch jeder“, meinte Kate ungerührt.

„Ich nicht, verdammt noch mal!“, rief Ryan aufgebracht.

Doch Kate zuckte nur die Schultern. „Jetzt weißt du’s.“

„Wo ist sie denn dann die ganze Zeit gewesen?“

„Na, wo wohl?“

„Kate!“, sagte Ryan forscher als beabsichtigt.

„Findest du es eigentlich gut, schwangere Frauen so anzuherrschen?“

„Kate!“

„Okay, okay.“ Beschwichtigend hob sie die Hände. „Nicht dass es ein großes Geheimnis wäre. Jeder weiß doch, dass sie in ihr Haus gezogen ist.“

„Ich hab’s nicht gewusst.“

„Du hast auch nicht gefragt.“

„Ich habe doch gedacht, sie sei nach Dublin zurückgekehrt. Da werde ich wohl kaum fragen, ob sie hier noch irgendwo wohnt.“

„Du bist einfach davon ausgegangen, dass sie weg ist, genauso wie du gedacht hast, sie sei zu Kieran zurückgegangen.“

„Nun ja, jetzt weiß ich auch etwas, das ich vorher noch nicht wusste.“

„Hat sie dir von Kierans Liebschaften erzählt?“

„Ja, und das hätte sie schon viel früher tun sollen.“

„Damit du im Gefängnis landest?“ Kate verbarg ein Lächeln.

„Auf jeden Fall kann ich Kieran jetzt nicht mehr leiden.“

„Das geht nicht nur dir so. Arme Neave!“

„Sie kommt auch noch darauf.“

„Oh, ich glaube, dass sie schon Bescheid wusste, als sie abgereist sind.“

Wie gebannt sah Ryan sie an. „Du hast ihr doch nichts erzählt?“

„Wer, ich? So etwas würde ich nie tun.“ Sie klimperte unschuldig mit den Wimpern. „Vielleicht habe ich erwähnt, dass Kieran sie vor Beginn der Auktion noch einmal im Gang hinter der Bühne sprechen wollte.“

„Du bist unberechenbar!“ Ryan lachte das erste Mal seit Tagen wieder. „Erinnere mich daran, wenn ich wieder so ein Riesendurcheinander veranstalte.“

„Von wegen Durcheinander, bei Marie Donnelly solltest du dich auch entschuldigen.“

„Ich weiß, das habe ich schon getan. Sie hat mir gehörig den Kopf gewaschen, nachdem Miranda den Saal verlassen hatte. Ich habe Marie einen Blumenstrauß und ein Entschuldigungskärtchen geschickt.“

„Sehr schön, und was hast du nun vor?“

„Jetzt bekommst du die Retourkutsche.“

Verwundert sah Miranda Kate an. „Was meinst du damit?“

„Du hättest Ryan einfach nicht auch noch Nick Scallon vor die Nase setzen sollen.“

Miranda zuckte die Schultern und wandte den Blick ab. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, was du meinst.“

„Na klar! Auf jeden Fall kannst du dir die Sache jetzt selbst zuschreiben. Dabei hättest du nur deinen Stolz hinunterzuschlucken und Ryan zu sagen brauchen, was du für ihn empfindest.“

Scheinbar desinteressiert sah Miranda von ihren Unterlagen auf. „Was meinst du eigentlich mit ‚Retourkutsche‘?“

„Ryan hat gekündigt.“

„Was, zum Teufel, soll das nun wieder heißen?“

„Na, dass er seinen Job aufgibt. In vier Wochen, habe ich gehört.“

„Wieso? Wo will er denn hin?“

„Was geht dich das an?“

„Kate!“

„Ich wünschte, die Leute würden meinen Namen nicht immer in diesem Ton sagen.“

„Also, wo will er hin?“

„Ich weiß wirklich nicht, warum du das wissen willst. Etwa, damit du ihm noch mehr Männer vor die Nase setzen kannst, bis er einen von ihnen umbringt?“

Entsetzt sah Miranda ihre Freundin an. „Wie kannst du denn so etwas denken? Du weißt doch, was ich für Ryan empfinde.“

Kate wandte den Blick ab. „Es war auf jeden Fall nicht nett, was du da in Doon getan hast. Natürlich hätte sich Ryan den Kuss mit Marie auch sparen können. Marie hat ihm dafür nachher ganz schön die Leviten gelesen.“

„Tatsächlich? Wie nett von ihr!“ Peinlich berührt sah Miranda auf die Verkaufstheke. Sie hatte die Frau ganz anders eingeschätzt. Sie seufzte. „Ich habe gedacht, wenn ich mit Nick ausgehe, ist Ryan endlich eifersüchtig genug, um zu begreifen, was er verliert. Aber ich habe Nick nicht belogen, Kate. Er wusste, wie ich Ryan gegenüber empfinde. Als er mich in dem Haus in Doon besucht hat, ist er als Nachbar gekommen.“ Miranda gelang es kaum, die Tränen zurückzuhalten. „Aber wie kann Ryan denn jetzt einfach so weggehen, Kate? Er liebt die Gegend hier doch über alles. Boyle, die Bucht und der Wildtierpark sind sein Leben.“

Kate lächelte nachgiebig, als sie Miranda so mit gebeugtem Kopf vor sich stehen sah. „Er liebt vor allem dich. Bestimmt bleibt er nicht hier und sieht zu, wie du mit anderen Männern ausgehst.“

Blitzartig hob Miranda den Kopf. „Warum sagt er es mir dann nicht? Wo will er überhaupt hin?“

„Er hat irgendetwas von gefährdeten Tigern erwähnt. Aber wo, habe ich vergessen.“

Doch Miranda war längst aus dem Laden gerannt.

Ryan war nicht in seinem Büro, und Miranda eilte weiter zum Hafen. Es dauerte einen Augenblick, bis sie ihn entdeckte. Er stand mit einer Touristengruppe auf einem der Piers. Sie warteten auf ein Rundfahrtboot.

Ryan hatte schon den ganzen Morgen auf Miranda gewartet. Doch er wurde ihrer erst gewahr, als sie schon in der Mitte des Piers angelangt war. Sofort bekam sein Gesicht einen ganz nachgiebigen Ausdruck. „He, O’Brien!“, rief er ihr lächelnd zu.

„Jetzt komm mir bloß nicht so!“

Er blinzelte verwundert. „Meinst du mich?“

„Ja, dich.“ Sie wandte sich den Touristen zu. „Hallo, wie geht’s? Hatten Sie bisher einen schönen Urlaub?“

„Ja, sehr schön.“

„Superwetter.“

„Superführer!“

Miranda hatte sich längst wieder Ryan zugewandt. „Du hast also gekündigt. Erst verlässt du mich, und dann schmeißt du deinen Job hin. Das ist ja sogar für deine Verhältnisse ein Rekord.“

„Also, weißt du, O’Brien …“

„Du konntest einfach nicht bleiben und um mich kämpfen, was, Callaghan?“

„Wenn du mir mal zuhören würdest.“

„Ich meine, für alles andere riskierst du dein Leben, aber für mich rührst du nicht einen Finger.“

„Ich dachte …“

„Nein, bei dir ist denken doch Glückssache, Callaghan.“

„Wenn du vielleicht mal eine Minute zuhören würdest.“

Miranda lächelte den Touristen zu. „Bleiben Sie länger?“

„Miranda, bitte …“

Sie funkelte ihn an. „Bitte, was? Soll ich mich beruhigen? Soll ich nicht hier vor allen Leuten darüber reden? Mache ich dir Angst? Na, hoffentlich!“

Ryan umfasste ihre Schultern. „Wir können doch über alles reden. Bestimmt finden wir eine Lösung. Wenn du mich nur einmal zu Wort kommen lassen würdest!“

„Damit du dich danach wieder auf irgend so einen blöden Kreuzzug begeben und dein Leben riskieren kannst, anstatt hier zu bleiben?“

„Miranda …“

„Dazu brauchst du nicht so weit zu fahren. Wenn du eine Abkühlung brauchst, kannst du die gleich hier haben.“ Ohne Vorwarnung stieß Miranda Ryan vom Pier in die Bucht. „Ich hoffe, Sie haben noch einen schönen Urlaub“, erklärte sie dann den erschrockenen Touristen und machte auf dem Absatz kehrt.

„Miranda, jetzt warte doch!“ Ryan hatte sich aus dem Wasser gezogen, und einige Touristen machten Aufnahmen davon. Er lächelte jungenhaft. „Bei rothaarigen Frauen muss man einfach aufpassen!“

„Wem sagen Sie das?“ Ein Amerikaner wies breit grinsend auf seine Frau. „Stimmt doch, Honey?“

„Pass nur auf, dass du nicht auch gleich im Wasser landest.“

„Miranda!“, rief Ryan und rannte ihr in seinen nassen Klamotten nach. „Jetzt warte doch auf mich!“

Doch Miranda lief weiter. Sie war schon bei der Treppe angelangt, die auf die Kaimauer führte, als Ryan ihr zurief: „O’Brien, ich habe meinen Job nicht gekündigt. Ich gehe nirgendwohin.“

Miranda blieb stehen und Ryan auch. Miranda dachte nach. Aber Kate hatte doch gesagt … Wow, ihre Freundin hatte es faustdick hinter den Ohren! Miranda ging weiter.

„Hast du mich nicht gehört?“ Ryan klang verzweifelt. „Das war die einzige Möglichkeit, dich dazu zu bewegen, zu mir zu kommen.“ Er schüttelte den Kopf. „Bitte, Miranda, zwingst du mich etwa, das hier vor allen Leuten auszutragen?“

Mit erhobenem Kinn verließ Miranda gerade das Hafengelände, als sie Ryan rufen hörte: „Miranda O’Brien, würdest du uns bitte beide von diesem Elend befreien und mich heiraten?“

Miranda erstarrte, atmete tief durch und drehte sich dann langsam zu Ryan um. „Warum sollte ich wohl so etwas Blödes tun?“

Ryan zuckte die Schultern, während sich um ihn eine Pfütze bildete. „Vielleicht, weil ich so verliebt in dich bin, dass ich nicht mehr klar denken kann, wenn du nicht da bist?“

Obwohl Miranda das Herz vor Aufregung bis zum Hals schlug, tat sie cool. „Oh, ich verstehe. Und wann bist du zu diesem Schluss gekommen?“

„Nun, ich glaube – ein, zwei Monate hin oder her –, vor zwölf Jahren.“

Miranda ließ die Arme sinken, und Ryan ging auf sie zu, während ihm seine Touristengruppe folgte. „Es war an deinem achtzehnten Geburtstag.“

Miranda bekam große Augen. „Wie bitte?“

„Du hast mir erzählt, dass du dich in Kieran verliebt hättest, und trotzdem konnte ich die Augen nicht von dir lassen.“

„Tatsächlich?“

„Ich hatte Kieran gegenüber wirklich ein ganz schlechtes Gewissen. Aber ich konnte es nicht ändern. Schließlich habe ich dich vor ihm kennengelernt.“

Miranda lächelte, und Ryan kam noch näher. Langsamer allerdings, und er sprach auch leiser. „Du hast mir Halt gegeben, als meine Eltern gestorben sind. Ich wollte niemanden um mich haben, aber du bist geblieben. Und das war gut so. Danach wollte ich dich gar nicht mehr gehen lassen.“

„Zwölf Jahre sind eine lange Zeit, Ryan, aber du hast nie etwas gesagt.“

Er zuckte die Schultern. „Du hast mich verlassen.“ Er lächelte. „Zweimal, wenn ich mich recht erinnere. Ich bin sogar einmal gekommen, um dich zu holen. Und ich habe dich immer wieder gefragt, warum du nicht nach Hause zurückkehrst.“

Miranda nickte. „Wenn du mir den Grund dafür genannt hättest, wäre ich vielleicht früher gekommen.“

Er blieb vor ihr stehen und sah ihr tief in die grünen Augen. „Was hat dich denn schließlich nach Hause geführt, O’Brien?“

„Du.“ Endlich lächelte sie. „Ich bin deinetwegen nach Hause gekommen, Callaghan.“

„Und warum?“, fragte er ganz leise.

„Weil ich dich liebe. Das tue ich, seit ich dich kenne. Ich habe einfach nur eine ganze Weile gebraucht, um es mir einzugestehen.“

Ryan lächelte. „Ich weiß.“

„Warum hast du mich dann so einfach aufgegeben? Hast du wirklich gedacht, ich würde zu Kieran zurückgehen?“

„Ich habe gedacht, ich hätte dich schon vor langer Zeit an ihn verloren. Und ich hatte Angst, dich für immer zu verlieren, wenn ich um dich kämpfe.“

Miranda legte ihm die Hand auf die Wange. „Du hättest mich doch nicht verloren. Womöglich hätte ich uns beide noch ein bisschen länger leiden lassen. Aber am Ende wäre ich zurückgekommen, um dich zu fragen, warum du mich nicht geholt hast. Du kennst mich doch. Ich konnte noch nie gut allein leben, zumindest nicht ohne dich.“

„Kommst du jetzt mit mir nach Hause, in unser Zuhause?“

„Oh ja!“

Als sich die beiden küssten, klickten zahlreiche Kameras, und Kate, die Miranda gefolgt war, dachte: Das wird aber auch Zeit! Als sie ein Ziehen im Bauch spürte, fügte sie insgeheim hinzu: Was für ein Timing!

Vertrau mir, Tara

1. KAPITEL

Als der Summton der Gegensprechanlage ertönte, drückte Tara Lyndon auf die Taste, ohne den Blick vom Text auf dem Bildschirm ihres Computers zu wenden.

„Janet?“ Ihre Stimme klang freundlich, wenn auch leicht angespannt. „Ich hatte Sie doch gebeten, mich nicht zu stören.“

„Es tut mir leid, Miss Lyndon“, antwortete ihre Sekretärin reumütig. „Aber Ihre Schwester ist am Apparat. Sie lässt sich nicht abwimmeln.“

Ja, das kenne ich, dachte Tara und seufzte. Sie ahnte, was Becky wollte.

„Okay, Janet, stellen Sie sie durch.“

„Liebes“, begrüßte Becky sie munter. „Wie geht es dir? Ist das nicht ein herrliches Wetter?“

„Mir und dem Wetter geht es gut“, erwiderte Tara spöttisch. „Becky, ich habe überhaupt keine Zeit. Kannst du dich kurzfassen, bitte?“

„Kein Problem. Ich wollte mich nur wegen des Wochenendes vergewissern. Ich weiß nicht mehr genau, was wir abgemacht haben.“

„Die Sache ist doch völlig klar“, stellte Tara geduldig fest. „Du hast mich nach Hartside eingeladen, und ich kann nicht kommen.“

„Und ich habe dich gebeten, es dir noch einmal zu überlegen. Hast du es getan?“

Tara schloss sekundenlang die Augen. „Becky, es ist nett von dir, dass du dich so bemühst. Ich habe jedoch etwas anderes vor.“

„Ach wirklich? Musst du Bewerber interviewen?“

„Nein“, antwortete Tara. „Ich will ausspannen und fahre weg.“

„Bei uns kannst du dich auch entspannen“, wandte Becky ein. „Die Kinder fragen ständig nach dir.“

„Unsinn“, entgegnete Tara ziemlich schroff. „Giles und Emma würden mich sowieso nicht mehr erkennen.“

„Genau das meine ich ja. Du bist so sehr mit deinem Beruf und deiner Karriere beschäftigt, dass du keine Zeit mehr für deine Familie hast. Gerade jetzt, da Mam und Dad am anderen Ende der Welt sind, vermisse ich dich ganz besonders.“

Becky seufzte so pathetisch, dass Tara beinahe darauf hereingefallen wäre. Doch dann erinnerte sie sich an Beckys Mann Harry, der seine Frau liebevoll umsorgte. Außerdem hatte sie ihre lebhaften Kinder und ihre Schwiegereltern. Wenn ihre Schwester sich auch nur einen einzigen Moment einsam fühlte, war sie selbst schuld.

„Liebes, du bist schon eine halbe Ewigkeit nicht mehr bei uns gewesen. Zwei Tage hast du doch sicher Zeit für mich“, fuhr Becky eindringlich fort.

„Wenn ich euch wirklich besuchen würde“, erwiderte Tara langsam, „könntest du mir dann versprechen, dass du nicht wieder so einen armen Kerl einlädst, mit dem du mich verkuppeln willst?“

„Du liebe Zeit, ich habe dich längst als hoffnungslosen Fall abgeschrieben. Du bist viel zu misstrauisch.“

„Dafür habe ich gute Gründe. Wer ist es denn dieses Mal?“

„Es kommt noch so weit, dass ich keinen neuen Nachbarn mehr auf einen Drink einladen kann, ohne dass du gleich Verdacht schöpfst“, beschwerte Becky sich.

„Wer ist es?“, wiederholte Tara.

Becky seufzte. „Er ist gerade ins Glebe-Cottage neben der Kirche eingezogen. Er ist Steuerberater, Mitte dreißig und sehr attraktiv.“

„Und immer noch Single? Welchen Haken hat die Sache?“

„Gar keinen. Es sind sehr nette Leute.“

„Er lebt nicht allein?“

„Na ja“, gab Becky zögernd zu, „seine Mutter wohnt momentan bei ihm und hilft ihm beim Einrichten.“

„Ah ja.“ Tara schmunzelte. „Er ist Mitte dreißig und lebt immer noch mit seiner Mutter zusammen.“

„Nein, nur vorübergehend. Sie hat selbst ein schönes Haus und wünscht sich, dass er endlich die richtige Frau kennenlernt.“

„Das kann ich mir vorstellen. Wahrscheinlich hat sie den vergifteten Dolch schon bereitliegen und wartet nur noch auf den richtigen Moment, um zuzustoßen.“

„Deine Arbeit tut dir offenbar nicht gut. Du bist ja richtig zynisch geworden“, stellte Becky fest.

„Jedenfalls habe ich dadurch gelernt, hinter die Fassaden der Menschen zu blicken“, räumte Tara ein. „Aber egal, ich ändere meine Pläne nicht und verbringe das Wochenende so, wie ich es mir vorgestellt habe.“ Und die beiden nächsten Wochen auch, fügte sie insgeheim hinzu.

„Allein?“

Die Frage traf Tara an ihrer empfindlichen Stelle. „Nicht unbedingt“, erwiderte sie deshalb ausweichend.

„Tara“, rief Becky aus, „hast du wirklich jemand kennengelernt? Erzähl mal!“

„Nein.“ Tara bereute die Notlüge schon wieder. „Es gibt nichts zu erzählen. Zumindest jetzt noch nicht.“ Das stimmt ja auch, sagte sie sich, wie um ihr Gewissen zu beruhigen.

„Na, das klingt geheimnisvoll. Ist er groß? Wie sieht er aus?“

„Kein Kommentar.“

„Er ist bestimmt sehr attraktiv.“ So leicht gab Becky nicht auf. „Hat er Geld?“

Tara seufzte. „Du bist viel zu neugierig.“

„Natürlich interessiert es mich“, antwortete ihre Schwester würdevoll. „Weißt du, wie lange du dich schon mit keinem Mann mehr eingelassen hast?“

„Oh ja“, erwiderte Tara sanft. „Und ich weiß auch, warum nicht.“

„Du solltest endlich vergessen, was damals passiert ist. Nicht alle Männer sind schlecht und gemein, das sage ich dir immer wieder. Hoffentlich machst du am Wochenende den ersten Schritt in die richtige Richtung.“

Plötzlich hatte Tara eine Vision: Sie sah den Fluss vor sich, und auf dem im Sonnenschein glitzernden Wasser segelte ein Boot mit einem hohen Mast. In der Nähe des Ufers, halb verdeckt von Bäumen, stand ein weißes Haus, und kein Lärm durchbrach die Stille ringsumher.

Unwillkürlich verzog sie die Lippen. „Oh, das kann ich dir versprechen. Ich muss Schluss machen, Becky. Der Bericht soll fertig werden.“

„Willst du mir keinen Hinweis geben, wie der neue Mann in deinem Leben aussieht oder wer er ist, damit ich es Harry erzählen kann?“

„Sag einfach, es sei noch zu früh. Harry wird es verstehen.“

„Na ja“, antwortete Becky leicht gereizt, „wahrscheinlich hast du recht.“

Tara lachte, nachdem das Gespräch beendet war, obwohl die Sache eigentlich gar nicht lustig war, wie sie sich reumütig eingestand. Aus irgendeinem Grund hatte sie sich über Beckys Vermutung geärgert, dass sie das Wochenende allein verbringen würde. Trotzdem hätte sie sich nicht beirren lassen und etwas erfinden dürfen. Aber dann hätte ihre Schwester noch beharrlicher versucht, sie zu einem Besuch zu überreden.

Ich darf nicht zulassen, dass Becky sich in mein Leben einmischt und mir weiterhin Junggesellen, Geschiedene oder Witwer vorstellt, mit denen sie mich verkuppeln will, sagte Tara sich.

Dennoch war es keine gute Lösung, so zu tun, als hätte sie einen neuen Freund. Jetzt würde Becky ihr keine Ruhe mehr lassen und alles wissen wollen. Glücklicherweise ahnte sie nicht, wohin sie, Tara, fahren wollte. Wahrscheinlich vermutete ihre Schwester, sie würde in die Sonne jetten und Sangria und Sex genießen – so wie damals mit Jack.

Bei der Erinnerung an diese Zeit schien sich etwas in Tara zu verschließen, als wollte sie sich vor dem Schmerz schützen.

Becky hat recht, ich muss endlich über die Vergangenheit hinwegkommen, mahnte Tara sich. Vielleicht wäre eine neue Beziehung genau das Richtige, um alles zu vergessen.

Aber wie ein gebranntes Kind das Feuer scheute, war sie neuen Freundschaften aus dem Weg gegangen. Stattdessen hatte sie sich in die Arbeit gestürzt, um die Einsamkeit und Leere nicht wahrzunehmen. Und vielleicht war es jetzt zu spät, sich noch zu ändern.

Sie stand auf und stellte sich an das Panoramafenster. Nachdenklich betrachtete sie die Bürogebäude ihr gegenüber. Meine Karriere ist am wichtigsten, alles andere bedeutet mir nichts, redete sie sich ein. Sie war Mitinhaberin eines Personalvermittlungsbüros, das sich auf Führungskräfte spezialisiert hatte. Sie war gut in ihrem Beruf, ein weiblicher Headhunter, und viel zu sehr damit beschäftigt, die besten Leute ausfindig zu machen, um selbst anderen in die Falle zu gehen.

Während sie sich umdrehte, sah sie ihr Spiegelbild im Fenster und hielt inne. Kritisch betrachtete sie das mittelbraune, perfekt geschnittene schulterlange Haar, das weiße Seidenshirt und den engen dunklen Rock, der ihr bis zum Knie reichte. Sie wirkte unaufdringlich elegant und strahlte Sachlichkeit und Professionalität aus.

Obwohl sie sich dieses Image gewünscht und daran gebastelt hatte, fand sie es plötzlich seltsam unbefriedigend.

Du liebe Zeit, wahrscheinlich habe ich den Urlaub nötiger, als ich mir eingestehen will, sagte sie sich ungeduldig und setzte sich wieder hin. Entschlossen machte sie sich an die Arbeit und las auf dem Bildschirm den Bericht noch einmal durch.

Tom Fortescue war im richtigen Augenblick gekommen, er war qualifiziert und ehrgeizig. Dennoch …

Tara schüttelte den Kopf. Normalerweise konnte sie sich auf ihr Gespür, ihre Intuition verlassen, und irgendetwas in ihr schien sie vor dem Mann zu warnen. Sie wusste jedoch nicht, weshalb sie so irritiert war.

Sein Lebenslauf war lückenlos, und beim Gespräch hatte er einen guten Eindruck gemacht. Es war nichts Konkretes, was sie beunruhigte, sondern rein gefühlsmäßig wollte sie Mr Fortescue lieber nicht für die hoch dotierte Stelle bei Bearcroft Holdings vorschlagen, für die er der richtige Kandidat zu sein schien.

In ihrem Bericht klangen die Zweifel durch. Oberflächlich betrachtet, war es eine sachliche, objektive Zusammenfassung, aber Tara merkte, wie unverbindlich sie sich ausgedrückt hatte, statt den Mann zu loben und begeistert seine Fähigkeiten zu betonen. Sie seufzte und speicherte die Datei auf Diskette.

Natürlich würden ihre Geschäftspartner die endgültige Entscheidung treffen. Tara war sogar froh, dass sie jetzt in Urlaub fuhr und ihre Beurteilung nicht zu rechtfertigen brauchte. Und sie war auch erleichtert, dass sie Tom Fortescue nicht mit irgendwelchen Worten des Bedauerns die Absage persönlich erteilen musste. Er war hart und zielstrebig und hatte sich nur bei Marchant Southern beworben, um den Job bei Bearcroft zu bekommen. Und er ging davon aus, es könne nichts schiefgehen, dessen war Tara sich sicher.

Wenn ich zurückkomme, ist alles erledigt, beruhigte Tara sich. Dann zog sie die Diskette aus dem Computer, um sie Janet zu geben. Doch im Büro ihrer Sekretärin saß zu Taras Entsetzen ausgerechnet Tom Fortescue.

„Guten Tag“, begrüßte er sie und stand auf. „Ich hatte in der Nähe zu tun und wollte die Gelegenheit nutzen, Sie zum Lunch einzuladen.“ Er kam auf sie zu und reichte ihr die Hand.

Tara hatte sich ihm gegenüber sehr korrekt und professionell verhalten. Er hatte keinen Grund zu vermuten, sie würde sich mit ihm privat treffen wollen. Aber das hielt ihn offenbar nicht davon ab, es zumindest zu versuchen. Wahrscheinlich wollte er sie in einer schummrigen Weinbar mehr oder weniger diskret auf seine Seite ziehen.

Mit mir nicht, mein Junge, sagte sie sich und lächelte kühl. „Es tut mir leid, das ist unmöglich. Da ich heute Nachmittag in Urlaub fahre, will ich meinen Schreibtisch noch aufräumen. Ich werde nur ein Sandwich essen.“

„Das tut mir auch leid.“ Er verzog das Gesicht. „Wir können es ja nachholen.“

Eher wird er in der Hölle schmoren, dachte sie und begleitete ihn höflich hinaus und zum Lift. Er ist viel zu selbstsicher, überlegte sie, während sie zurückging. Wieso glaubte er, er habe leichtes Spiel mit ihr?

Janet blickte sie wehmütig an. „Ist er nicht wunderbar? Ich habe ihm erklärt, Sie seien beschäftigt, und er hat gesagt, er würde gern warten.“

„Hoffentlich bleibt er noch länger so ruhig und gelassen“, erwiderte Tara leicht spöttisch und reichte Janet die Diskette. „Unterschreiben Sie bitte die Briefe während meiner Abwesenheit selbst, Jan. Und der Bericht hier ist streng vertraulich und darf nur den Gesellschaftern vorgelegt werden. Beim Meeting am Dienstag wird er gebraucht.“

„Okay, wird erledigt. Um wie viel Uhr gehen Sie nach Hause?“

„Am liebsten schon um zwei, ich muss noch packen.“

„Wo verbringen Sie dieses Mal den Urlaub? Haben Sie sich wieder so ein exotisches Ziel ausgesucht?“

„Ich glaube, so kann man es nennen. Und wissen Sie, was das Beste daran ist?“

„Was?“ Janet sah sie mit großen Augen erwartungsvoll an.

Tara lehnte sich über den Schreibtisch zu ihr hinüber. „Es gibt dort kein Telefon“, flüsterte sie, als würde sie ein Geheimnis verraten.

„Politur“, sagte Tara vor sich hin, während sie den Inhalt des Kartons prüfte, der vor ihr stand. „Silberputzzeug, Ofenreiniger, Putzmittel und Gummihandschuhe.“ Sie nickte zufrieden und machte den Karton zu.

Melusine, die schwarze Katze, saß auf dem Tisch und beobachtete Tara interessiert mit ihren grünen Augen. Plötzlich schlug sie mit der Pfote auf den Karton ein.

„Ist ja gut.“ Tara streichelte ihr liebevoll das seidige Fell. „Du kommst mit.“ Wenn ich dich überreden kann, dich in deine Box zu setzen, fügte sie insgeheim hinzu.

Katzenfutter, Trink- und Futternapf und Schlafdecke waren schon im Kofferraum verstaut. Die Transportbox hatte Tara hinter dem Sofa im Wohnzimmer versteckt und wollte sie erst hervorholen, sobald der Moment günstig und Melusine abgelenkt war.

Tara wurde bewusst, dass sie die Sachen für ihre Katze viel sorgfältiger zusammengepackt hatte als die eigenen. Außer den zahlreichen Dessous zum Wechseln hatte sie vor allem Jeans, Shorts, T-Shirts, Pullover und Freizeitschuhe in der Reisetasche. Für das, was sie vorhatte, brauchte sie eher zweckmäßige Kleidung.

Becky würde mich umbringen, wenn sie wüsste, was ich machen will, dachte sie, während sie das Putzzeug ins Auto brachte. Ihre Eltern würden nächsten Monat von der Südafrikareise zurückkommen, und bis dahin sollte das Haus in vollem Glanz erstrahlen.

Es war ziemlich einfach und bescheiden, hatte weder Telefon noch Fernsehen noch Zentralheizung. Der große Gastank für den Betrieb des Küchenherds und der Warmwasserversorgung lag hinter dem Haus. Es hatte Tara nie etwas ausgemacht, die Kamine im Wohnzimmer und Esszimmer auszuräumen und zu säubern oder die Holzscheite in Körben hereinzuholen. Sie liebte das Haus, mit dem viele Erinnerungen an glückliche Stunden im Kreis der Familie verbunden waren.

Im Winter kümmerten sich die Pritchards um das Haus. Mrs Pritchard arbeitete halbtags im Supermarkt im Dorf, und Mr Pritchard im kleinen Jachthafen flussaufwärts, wo auch die Naiad, die Jacht von Taras Eltern, überwinterte.

Natürlich hätte auch Mrs Pritchard gern ausgeholfen, aber Tara wollte alles selbst erledigen. Sie liebte es geradezu, sich körperlich zu betätigen, auch wenn andere es nicht nachvollziehen konnten.

Vor Jahren hatte es so ausgesehen, als wäre Becky diejenige, die Karriere machen würde. Sie hatte einen gut bezahlten Job und führte ein abwechslungsreiches Leben, während Tara viel ruhiger und eher häuslich war.

Deshalb waren alle überrascht gewesen, als Becky sich plötzlich entschied, Harry zu heiraten, den Beruf aufzugeben und stattdessen Hausfrau und Mutter zu sein. Sie hatte es nie bereut.

Aber die Hausarbeit ist bestimmt nicht Beckys Stärke, dachte Tara liebevoll. Mit ihrem organisatorischen Geschick hatte Becky gleich nach der Hochzeit dafür gesorgt, dass sie selbst nie irgendwelche Arbeiten im Haushalt erledigen musste.

Für Becky war es schlichtweg unvorstellbar, dass jemand im Urlaub putzen, polieren und ein altes, schäbiges Haus auf Hochglanz bringen wollte. Und noch viel weniger würde sie verstehen, dass es für ihre Schwester eine Art Therapie war und dass sie sich darauf freute.

Als Tara schließlich fertig war und mit der Katzenbox in der Hand zur Tür ging, warf sie noch einen Blick in den Spiegel. Melusine war höchst unzufrieden in ihrem Käfig und protestierte lautstark. Wenn mich die Leute von Marchant Southern in dem Jeansrock und dem uralten Sweatshirt sehen würden, wären sie schockiert, schoss es Tara durch den Kopf. Das Haar hatte sie unter einer Baseballmütze versteckt, und die bloßen Füße steckten in Leinenschuhen, deren beste Zeit vorbei war.

Was soll’s? fragte sie sich, während sie die Tür hinter sich abschloss und zum Auto eilte. Sie würde sowieso kaum jemandem begegnen, denn weit und breit wohnte sonst niemand.

Bis vor drei Jahren hatte noch der alte Ambrose Dean in Dean’s Mooring, dem ungefähr hundert Yards entfernten Nachbarcottage, gelebt. Er hatte keinen Menschen an sich herangelassen und seine Einsamkeit wie einen Schatz verteidigt. Aber seit seinem Tod stand das Haus leer und verfiel immer mehr.

Ambrose war Junggeselle gewesen und hatte offenbar keine Verwandten. Jedenfalls hatte ihn nie jemand besucht. Jim Lyndon, Taras Vater, hatte einmal angedeutet, er wolle mit dem Rechtsanwalt, der das Erbe des alten Mannes verwaltete, über den Kauf des Cottage verhandeln. Doch bis jetzt hatte er noch nichts unternommen.

Vielleicht kaufe ich das Cottage selbst, überlegte Tara, als sie losfuhr. Sie hatte Zeit und konnte sich zumindest erkundigen.

Der Weg ins Paradies war mit Steinen gepflastert, wie sie rasch merkte. Außer ihr hatten sich offenbar noch viele andere Leute entschlossen, übers Wochenende wegzufahren, denn die Ausfallstraßen waren verstopft.

Als Tara schließlich auf den ausgefahrenen Weg einbog, der zum Haus führte, hatte sie heftige Kopfschmerzen, und Melusine miaute laut und ungeduldig in ihrer Box auf dem Rücksitz.

Sie stellte den Wagen auf dem Parkplatz neben dem Haus ab. Dann stieg sie aus, reckte und streckte sich und atmete die kühle Abendluft tief ein, ehe sie aufschloss und hineinging.

In der Küche war es ungemütlich feucht, und es roch irgendwie muffig. Ja, der Geruch ist typisch für ein unbewohntes Haus, aber das wird sich rasch ändern, dachte Tara und sah sich um.

Auf dem gescheuerten Holztisch stand ein Karton mit Lebensmitteln, die Mrs Pritchard freundlicherweise besorgt hatte, und daneben in einem großen Topf einer ihrer berühmten Eintöpfe. Darunter lag ein Zettel mit der Mitteilung, dass der Gastank voll und vor einer Woche eine Ladung Brennholz geliefert worden sei. Außerdem entdeckte sie im Kühlschrank eine Flasche Chablis, ihren Lieblingswein.

Sie seufzte zufrieden auf und spürte, wie sich die Anspannung der vergangenen Wochen langsam löste. Mrs Pritchard war ein Engel.

Schließlich holte sie Melusine aus dem Auto und befreite sie aus der Box. Die Katze warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu, ehe sie am Spalier mit den Klematis hinauf aufs Dach des Schuppens kletterte.

„Mach doch, was du willst“, sagte Tara in ihre Richtung, während sie die Sachen aus dem Wagen ins Haus trug. Bis zum Abendessen würde Melusine schmollen, das war immer so nach einer längeren Fahrt. Dann würde sie ihr wieder um die Beine streichen, als wäre nichts geschehen.

Da sie dieses Mal das ganze Haus für sich allein hatte, entschloss Tara sich, in dem großen Zimmer mit Blick auf den Fluss zu schlafen. Es war herrlich, nachts das sanfte Rauschen des Wassers zu hören.

Nachdem sie die Reisetasche aufs Bett geworfen hatte, zog sie die Vorhänge zurück, öffnete das Fenster und blickte hinaus. Plötzlich runzelte sie überrascht und ärgerlich die Stirn. Sie hatte erwartet, außer Teichhühnern und Enten und der Naiad weit und breit nichts zu sehen. Stattdessen lag an dem Landungssteg, der zum Grundstück ihrer Eltern gehörte, noch eine andere Jacht, ein großer, luxuriöser Kabinenkreuzer.

„Was, zum Teufel …“, begann sie ärgerlich. Doch dann verstummte sie, denn es fing ein Hund an zu bellen, und Melusine miaute laut und ängstlich.

„Nein!“, rief Tara aus und eilte aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Als sie den Riegel an der Küchentür zurückschob, zitterten ihre Hände vor Aufregung und Zorn.

Hastig lief sie hinaus und stieß prompt mit jemandem zusammen, der viel größer und kräftiger war als sie – und sehr muskulös. Schockiert wurde ihr bewusst, dass sie an ihrer Wange nackte, behaarte Haut spürte.

„Autsch“, ertönte dann auch eine tiefe männliche Stimme, und Tara wurde von starken Armen festgehalten.

„Lassen Sie mich los.“ Sie befreite sich aus dem Griff. „Meine Katze … Wo ist sie überhaupt?“

„In Sicherheit. Sie sitzt auf dem Baum da drüben.“

Tara wirbelte herum und sah Melusine, die auf einem Ast in ungefähr zehn Meter Höhe hockte. Darunter sprang fröhlich ein junger Golden Retriever hin und her und bellte.

„Oh, wie beruhigend“, fuhr sie den Mann zornig an. „Rufen Sie Ihren verdammten Hund zurück! Und dann verschwinden Sie mit ihm. Das hier ist ein Privatgrundstück. Und die Anlegestelle ist auch auf privatem Grund.“

„Na, besonders glücklich sind die Leute hier offenbar nicht.“ Die Stimme des Fremden klang leicht belustigt.

Da sie dicht vor ihm stand und ihr die untergehende Sonne ins Gesicht schien, nahm sie ihn nur als dunkle Gestalt wahr. Deshalb trat sie einige Schritte zurück und beschattete die Augen mit der Hand.

Er hatte dunkelblondes Haar, das etwas zu lang war, und kühl blickende blaue Augen. Seine Gesichtszüge waren markant, die Nase gerade, das Kinn wirkte energisch, und seine Lippen schien ein humorvolles Lächeln zu umspielen. Obwohl man ihn nicht als schön hätte bezeichnen können, wirkte der Mann ungemein attraktiv, wie Tara sich eingestand. Seine Haut war sonnengebräunt, er war schlank, aber kräftig und muskulös, und er hatte nichts an außer verwaschenen Jeans, die so eng waren, dass sie seine langen Beine und die schmalen Hüften betonten.

Plötzlich verspürte Tara ein Kribbeln im Bauch, was ihr seit der Trennung von Jack nicht mehr passiert war. Es gefiel ihr nicht. Nein, schlimmer noch, es beunruhigte sie zutiefst.

Ihr wurde der Mund ganz trocken. „Im Moment gibt es nicht viel, worüber ich glücklich sein könnte. Sie sind hier eingedrungen, und Ihr Hund hat versucht, meine Katze zu töten“, erklärte sie rasch.

„Hunde jagen nun mal Katzen, das weiß doch jeder. Aber nur selten vergreifen sie sich an ihnen, das ist auch bekannt. Es wäre ihm schlecht gegangen, wenn er Ihrer Katze zu nahe gekommen wäre“, antwortete er so spöttisch, dass Tara noch zorniger wurde.

Dann steckte er zwei Finger in den Mund, pfiff und rief: „Buster!“ Sogleich kam der Hund und wedelte vor Aufregung fröhlich mit dem Schwanz.

Tara blickte die beiden an. „Was wird aus meiner Katze? Sie sitzt jetzt auf dem Baum fest.“

„Wirklich?“, fragte er freundlich. „Das lässt sich ändern. Ich helfe Ihnen.“

Sie atmete tief ein. „Sie verlassen das Grundstück, sonst nichts. Wenn Sie nicht widerrechtlich hier eingedrungen wären, wäre das alles nicht passiert.“

„Welches Recht haben Sie denn, sich hier aufzuhalten?“

„Das ist zufällig mein Haus.“ Tara wies auf das Gebäude.

„Ach ja?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich hätte schwören können, dass es Jim und Barbara Lyndon gehört, die beide über fünfzig sind und momentan durch Südafrika reisen. Vielleicht hat man mich falsch informiert.“

„Es sind meine Eltern.“ Seine Selbstsicherheit machte sie nervös. „Wer hat Ihnen das überhaupt gesagt?“

Er zuckte die Schultern. „Die Leute im Dorf sind sehr hilfsbereit.“ Er machte eine Pause. „Dann ist es eigentlich gar nicht Ihr Haus“, stellte er ruhig fest.

„Wenn Sie es so genau nehmen wollen …“, stieß sie gereizt hervor.

„Gute Idee“, unterbrach er sie freundlich. „Man hat mir auch mitgeteilt, dass der Anlegeplatz Ihren Eltern und dem Besitzer von Dean’s Mooring gemeinsam gehört.“

„Vielleicht vor langer Zeit einmal.“ Sie ärgerte sich, weil sie das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen. „Mr Dean hat ihn nie benutzt. Er hatte kein Boot.“

„Ah ja“, antwortete der Fremde sanft. „Aber ich habe eins. Und weil offenbar momentan niemand die zu Dean’s Mooring gehörende Hälfte beansprucht, habe ich sie mir ausgeliehen.“

„Ohne die Erlaubnis des Besitzers dürfen Sie es gar nicht“, wandte sie hitzig ein.

„Wissen Sie, wie ich ihn erreichen kann?“ Er lächelte.

„Natürlich kann man ihn nicht fragen. Bestimmt hat man Ihnen mitgeteilt, dass Mr Dean vor einiger Zeit gestorben ist.“

„Ja. Und da sonst niemand Anspruch auf sein Eigentum erhebt, ist es gut möglich, dass wir Nachbarn werden.“

„Sie können nicht einfach alles übernehmen, was Mr Dean gehört hat!“

„Doch, das kann ich, wie ich schon bewiesen habe. Warum können wir nicht friedlich miteinander umgehen?“

Weil ich nicht will, dass er hier ist und in die Ruhe und Stille dieses Fleckchens Erde eindringt, gestand sie sich insgeheim ein. Außerdem beunruhigte er sie viel zu sehr, was sie selbst nicht verstand.

„Das ist unmöglich“, erklärte sie rasch. „Sie können wer weiß wer sein.“

„Vielleicht ein entflohener Sträfling, ein Vergewaltiger oder Mörder zum Beispiel.“ Er blickte sie irgendwie erschöpft an. „Soll ich Ihnen meinen Führerschein oder meine Kreditkarte zeigen?“

„Nein. Tun Sie mir den Gefallen, und verschwinden Sie mit Ihrer Jacht, alles andere ist mir egal“, forderte sie ihn feindselig auf. „Wenige Meilen flussaufwärts ist ein Jachthafen. Dort finden Sie alles, was Sie brauchen.“

„Ist es nicht verfrüht, dass wir uns darüber unterhalten, was ich brauche? Außerdem bin ich hier sehr zufrieden. Und da ich zuerst hier war, wäre es vielleicht besser, Sie würden verschwinden. Aber darüber will ich jetzt nicht mit Ihnen streiten“, fügte er freundlich hinzu. „Sie sind mir willkommen, solange Sie keine laute Musik spielen und keine wüsten Partys feiern. Ich liebe die Ruhe und Stille.“

Sekundenlang stand Tara reglos da und sah ihn nur zornig an. Ungerührt erwiderte er ihren Blick. Schließlich drehte sie sich um und ging ins Haus zurück. Sie schlug die Tür so heftig hinter sich zu, dass einer der blau-weißen Teller, mit denen die Wände geschmückt waren, auf den Boden fiel und zerbrach.

„Ach verdammt!“, sagte sie und fing zu ihrem Entsetzen an zu weinen.

2. KAPITEL

„Melusine, komm mein Liebling.“ Tara stand auf einer alten Leiter und versuchte, ihre Katze mit einem Futterhäppchen zu locken.

Aber Melusine sah sie nur kläglich an und blieb vorsichtshalber auf dem Ast sitzen.

Tara hatte gehofft, die Katze würde von selbst herunterkommen, sie dachte jedoch gar nicht daran. Und Tara bekam sie einfach nicht zu fassen.

Wahrscheinlich muss ich ins Dorf fahren und die Feuerwehr oder den Tierschutzverein um Hilfe bitten, überlegte sie leicht verzweifelt.

Alles schien momentan schiefzugehen. Das erklärt jedoch noch lange nicht, warum ich vorhin in Tränen ausgebrochen bin, sagte sie sich. Normalerweise lief sie vor Schwierigkeiten nicht davon und war auch nicht weinerlich.

Ich bin mit der Situation so ungeschickt umgegangen, als hätte ich keine Ahnung von Menschenführung und wäre zum ersten Mal mit einem Problem konfrontiert, schalt sie sich. Aber dieser Fremde hatte sie völlig überrumpelt und aus dem Gleichgewicht gebracht. Nachdem sie sich das Gesicht und die geröteten Augen gewaschen und etwas Make-up aufgetragen hatte, fühlte sie sich wieder stark und selbstsicher. Wenn sie nur endlich Melusine vom Baum locken könnte!

„Haben Sie ein Problem?“, ertönte plötzlich die Stimme des Mannes, der an allem schuld war, hinter ihr.

Tara fuhr zusammen und schrie auf, als die Leiter gefährlich schwankte.

„Müssen Sie mich unbedingt so erschrecken?“, fragte sie ihn ärgerlich und hielt sich am Baumstamm fest.

„Das war keine Absicht. Ich habe nur gesehen, dass die Katze sich nicht von der Stelle rührt, und wollte Ihnen helfen. Sie brauchen eine längere Leiter.“

„Gut beobachtet“, stieß sie gereizt hervor, während sie die Sprossen hinunterkletterte. „Leider gib es hier keine andere“, fügte sie hinzu und bemerkte, dass er sich ein kariertes Hemd übergezogen hatte.

„Vielleicht doch.“

Tara warf ihm einen ironischen Blick zu. „Haben Sie etwa eine Leiter an Bord? Was für ein Zufall!“

„Nicht an Bord. Aber ich habe vorhin eine im Schuppen hinter dem Cottage gesehen.“

„Sie verschwenden wirklich keine Zeit.“ Tara fröstelte auf einmal. „Haben Sie sich auch schon einen Überblick über das Inventar verschafft?“

„Ich habe alles geprüft.“ Er nickte. „Wollen Sie etwa behaupten, Sie seien noch nie im Nachbarhaus gewesen? Angeblich haben Sie sogar einen Schlüssel.“

Sie errötete und verwünschte insgeheim die geschwätzigen Dorfbewohner. „Nur für Notfälle. Ich kümmere mich nicht um die Angelegenheiten anderer.“ Sie hob das Kinn, gestand sich jedoch insgeheim ein, dass sie nach Mr Deans Tod im Cottage gewesen war.

Mit ihrer Mutter zusammen hatte sie den Kühlschrank ausgeräumt und das Bettzeug verbrannt. Dabei waren ihr einige wertvolle Möbelstücke aufgefallen, für die sich jemand, der etwas davon verstand und es mit der Ehrlichkeit nicht so genau nahm, sicher interessierte.

„Dann sind Sie die große Ausnahme.“ Er zögerte kurz. „Soll ich jetzt die Leiter holen?“

Am liebsten hätte Tara ihn aufgefordert, sich zum Teufel zu scheren. Aber sie wollte es sich mit ihm nicht verderben, denn sie hatte keine Lust, die Nacht unter dem Baum zu verbringen und ihrer Katze zuzureden.

„Ja, das wäre nett“, erwiderte sie deshalb gereizt.

„Du liebe Zeit, das ist Ihnen aber schwergefallen“, sagte er spöttisch, ehe er sich umdrehte und wegging.

Tara beobachtete ihn und betrachtete seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und die geschmeidigen Bewegungen. Egal, was sie von ihm hielt, er war jedenfalls umwerfend attraktiv. Doch weshalb ließ sie sich überhaupt auf solche Gedanken ein? Was war mit ihr los?

Ich sollte meine Sachen zusammenpacken und sogleich nach London zurückfahren, das wäre sicherer, überlegte sie.

Nein, solange der Fremde da war, wollte sie das Haus ihrer Eltern und Dean’s Mooring lieber nicht unbeaufsichtigt lassen. Wenn er wirklich vorhatte, etwas mitzunehmen, würde ihn ihre Anwesenheit davon abhalten.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich rein zufällig hier in der Gegend aufhielt. Im Gegenteil, er schien sich gut auszukennen.

Aber die einfache Kleidung und seine irgendwie lässige Erscheinung – er hatte sich mindestens zwei Tage nicht rasiert – schienen so gar nicht zu der Luxusjacht zu passen. Oder es war nicht seine eigene. Der Mann war ihr ein Rätsel. Aber er war da und nicht zu ignorieren.

Schließlich kam er mit einer Leiter zurück und stellte sie an den Baum.

„Lassen Sie mich hinaufklettern. Meine Katze mag Fremde nicht.“ Tara ging auf ihn zu.

„Na, von wem sie das wohl hat“, antwortete er leise und verzog die Lippen, ehe er die Sprossen hinaufstieg.

Melusine machte einen Buckel und beobachtete den Mann. Entweder zerkratzt sie ihm die Hände, oder sie beachtet ihn nicht, und das geschieht ihm recht, dachte Tara. Sie ärgerte sich über seine arrogante Art.

Plötzlich traute sie ihren Augen nicht. Der Mann streckte die Hand aus und schnalzte beruhigend mit der Zunge. Und was machte Melusine? Sie stand auf, balancierte behutsam über den Ast und sprang dem Fremden auf die Schulter.

Er redete liebevoll auf sie ein und kletterte dann die Leiter wieder hinunter. Vor Tara blieb er stehen, sodass sie ihm das schnurrende Kätzchen von der Schulter nehmen konnte.

„Danke“, sagte sie steif.

„Sie ist viel freundlicher, als Sie behauptet haben.“

„Meist aber nicht.“

Er lächelte und musterte Tara bewundernd. „Dann ist sie wie die meisten Frauen – völlig unberechenbar.“

„Und Sie sind unglaublich sexistisch“, fuhr Tara ihn an.

„Ja, ich bekenne mich schuldig“, antwortete er belustigt. „Wie heißt Ihre Katze eigentlich?“

„Melusine“, erwiderte Tara kurz angebunden.

„Klar, so heißen Hexen oft. Es passt zu Ihnen.“ Er lachte sanft auf und streichelte mit dem Zeigefinger das Köpfchen der Katze. „Wie geht es dir, meine stolze Schöne? Ich bin Adam Barnard, und ich hoffe, du hast die Aufregung gut überstanden.“

Adam Barnard, der Name gefällt mir, überlegte Tara. Doch sogleich ärgerte sie sich über ihre seltsame Reaktion und forderte ihn gereizt auf: „Lassen Sie die Leiter hier. Falls Ihr Hund öfter frei herumläuft, wird Melusine bestimmt wieder auf den Baum flüchten.“

„Vielleicht schließe ich mich ihr an.“ Er blickte Tara streng an. „Wissen Sie nicht, dass der Kalte Krieg vorbei ist?“

„Weshalb sollte ich so tun, als freute ich mich über neue Nachbarn?“

„Wie Sie wollen.“ Er zuckte die Schultern und blickte Tara fragend an. „Aber warum suchen Sie eigentlich die Einsamkeit? Verstecken Sie sich vor etwas oder jemandem?“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Ich will im Haus einige Arbeiten erledigen, solange meine Eltern nicht da sind. Es soll nicht so verwahrlosen wie …“ Sie unterbrach sich.

„Wie Dean’s Mooring?“, half er ihr weiter.

„Genau. Es ist sehr schade, dass das Cottage einfach verfällt, ohne dass sich jemand darum kümmert.“

„Hat der ehemalige Besitzer sich denn darum gekümmert?“ Adams Stimme klang irgendwie seltsam.

„Das weiß ich nicht. Ich habe Mr Dean nicht gut genug gekannt. Er hat sehr zurückgezogen gelebt, ging nie weg und bekam keinen Besuch. Sogar als er krank war, wollte er keinen Arzt sehen. Aber ich glaube, er war auf seine Art glücklich.“

„Indem er ganz für sich allein lebte.“ Adam Barnard nickte nachdenklich. „Das ist offenbar ansteckend.“

Tara biss sich ärgerlich auf die Lippe. „Danke für Ihre Hilfe. Ich habe noch etwas im Haus zu erledigen“, erklärte sie rasch.

„Ist das alles?“

„Wie bitte?“

„Ich dachte, Sie würden mir Ihre Dankbarkeit auf andere Art zeigen.“ Er schien viel zu lange ihre Lippen zu betrachten.

Sie erbebte und spürte, wie angespannt sie war. Es war ein Fehler, hier draußen herumzustehen und mich mit ihm zu unterhalten, statt ihn sofort wegzuschicken und mich auf nichts einzulassen, dachte sie.

„Mehr Dankbarkeit können Sie von mir nicht erwarten“, erwiderte sie betont gleichgültig und trat einen Schritt zurück.

„Sind Sie sich ganz sicher?“, fragte er leicht belustigt.

„Oh ja, absolut.“ Sie wünschte sich plötzlich, sie hätte ihr Handy mitgenommen, das in ihrer Wohnung in London in einer Schublade lag.

Ich lade gleich alles wieder ins Auto und fahre mit Melusine weg, ohne jemandem zu sagen, wohin, nahm sie sich vor.

„Schade“, antwortete er sanft. „Seit ungefähr einer Stunde habe ich die seltsamsten Wünsche, die nur Sie erfüllen können. Sonst ist ja niemand da.“

Sie stand wie erstarrt da und brachte kein Wort heraus.

„Was meinen Sie, Miss Tara Lyndon“, sagte er leise, „wollen Sie mir meine sehnlichsten Wünsche erfüllen?“

„Eher werden Sie in der Hölle schmoren.“ Ihre Stimme klang rau und unsicher, aber Tara hob das Kinn und sah Adam verächtlich und feindselig an. Vielleicht würde er sich ja zurückziehen, wenn sie ihm bewies, dass sie sich nichts gefallen ließ.

Er seufzte. „Das habe ich befürchtet. Mrs Pritchard wird enttäuscht sein.“

Auf einmal hatte Tara das eigenartige Gefühl, sich in einer anderen Wirklichkeit zu befinden.

„Was hat Mrs Pritchard denn damit zu tun? Woher kennen Sie überhaupt meinen Namen?“, fragte sie heiser.

„Becky können Sie nicht sein, denn Sie tragen keinen Ehering.“

Er redet absichtlich so vernünftig, als würde es für alles eine simple Erklärung geben, überlegte Tara zornig. Gab es irgendetwas, das Mrs Pritchard ihm nicht anvertraut hatte?

„Sie hat mir erzählt, sie hätte Ihnen Ihr Lieblingsgericht, Bohneneintopf mit Steaks, hingestellt“, fuhr er fort. „Ich hatte den Eindruck, sie hoffte, dass Sie mich dazu einladen würden. Das könnten Sie auch tun, denn ich habe immerhin Ihre Katze gerettet.“

Sekundenlang war Tara sprachlos. Schließlich sagte sie langsam: „Sie wollen mit mir essen? Haben Sie das gemeint?“

„Ja, was denn sonst?“ Seine Miene war ernst, beinah feierlich, während es in seinen blauen Augen herausfordernd aufblitzte.

Er hat sich die ganze Zeit über mich lustig gemacht und mich ganz bewusst verunsichert, dachte sie und errötete vor Zorn. Sie schluckte und rang sich ein Lächeln ab.

„Das ist natürlich in Ordnung.“ Sie sah auf die Uhr. „Wenn Mrs Pritchard so eine gute Meinung von mir hat, will ich sie nicht enttäuschen. Ist Ihnen acht Uhr recht?“

„Du liebe Zeit, unter der rauen Schale steckt ja doch ein guter Kern! Ich werde die Minuten zählen!“

Na, er wird sich noch wundern, um halb sieben bin ich schon längst unterwegs nach London, sagte sie sich. Sie würde erst zurückkommen, sobald er weg wäre. Offenbar war es ihm gelungen, die Pritchards mit seinem Charme einzuwickeln, aber sie würde nicht auf ihn hereinfallen. Nur einmal im Leben war ihr so etwas passiert.

Sie lächelte betont liebenswürdig. „Dann bis später.“

Ohne sich ein einziges Mal umzudrehen, ging sie langsam ins Haus. Ihr war klar, dass er sie beobachtete. Das störte sie jedoch nicht, denn es war sowieso das letzte Mal, dass er dazu Gelegenheit hatte.

Nachdem sie die Haustür hinter sich geschlossen hatte, merkte sie, dass sie am ganzen Körper bebte. Sie blieb stehen und versuchte, sich zu beruhigen. Sogleich sprang Melusine von ihrem Arm hinunter auf den Boden, miaute und verschwand in die Küche.

Schließlich eilte Tara die Treppe hinauf, um ihre Reisetasche zu holen. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und blickte aus dem Fenster. Aber Adam Barnard war nirgendwo zu sehen. Auch die Leiter war nicht mehr da. Sie konnte ihn nicht daran hindern, in Dean’s Mooring herumzuschnüffeln, aber vielleicht sollte sie der Ortspolizei einen entsprechenden Hinweis geben.

Und sie könnte sich erkundigen, welcher Makler mit dem Verkauf des Cottage beauftragt war, und erklären, dass sie und ihre Eltern sich dafür interessierten. Dann durfte sowieso niemand mehr unberechtigt dort eindringen.

Nachdenklich betrachtete sie die Luxusjacht und fragte sich unbehaglich, wie so jemand wie Adam Barnard zu einem solchen Prachtstück kam. Die Jacht gehörte ihm bestimmt nicht. Aber wem sonst?

Was wollte er überhaupt hier? Noch dazu ganz allein? Er wirkte nicht so, als liebte er die Einsamkeit. Es gibt sicher genug Frauen, die ihn attraktiv finden, ich habe mich seinem Charme ja auch nicht entziehen können, überlegte sie.

Das war nur eine Art Reflex und bedeutet überhaupt nichts, redete sie sich sogleich ein. Damit ließ sich jedoch nicht erklären, warum sie sich so überstürzt zurückgezogen hatte.

Tara biss sich auf die Lippe. Indem sie davongelaufen war, hatte sie unfreiwillig zugegeben, dass sie ihn gefährlich fand und seine scherzhaften Bemerkungen ernst genommen hatte. Und daraus konnte man schließen, sie reagiere zu heftig und habe keinen Sinn für Humor.

Aber weshalb interessierte es sie überhaupt, was er dachte? Weil ich ihn nicht einschätzen kann, weil er mir überlegen ist und weil er irgendwie rätselhaft wirkt, sagte ihr eine innere Stimme.

Er hatte sie gefragt, ob sie sich vor jemandem verstecke. Dasselbe hätte sie ihn auch fragen können. Warum hatte er ausgerechnet hier angelegt? Vielleicht hatte er die Jacht gestohlen und war ein Krimineller.

Plötzlich überlief es sie wieder kalt. Doch dann gestand Tara sich ein, dass er kein Geheimnis aus seiner Anwesenheit machte. Er hatte sich mit Mrs Pritchard unterhalten, und das bedeutete, dass alle im Dorf Bescheid wussten.

Das konnte natürlich Absicht sein, denn nachdem er sich überall beliebt gemacht hatte, war niemand mehr misstrauisch.

Tara war beunruhigt, dass er so viel über ihre Familie erfahren hatte. Wenn er wirklich nur zufällig hier war, hätte er sich bestimmt nicht dafür interessiert. Nein, sie konnte es drehen und wenden, wie sie wollte, Adam Barnard hatte bestimmt nicht hier angelegt, um einige Tage Urlaub zu machen.

Aber was mochte er für Gründe haben? Und wenn er etwas im Schilde führte, durfte sie dann einfach wegfahren und das Haus unbeaufsichtigt lassen? Es war immerhin möglich, dass er sie nur geärgert hatte, um sie in die Flucht zu schlagen.

Na, dann hat er sich getäuscht, sagte sie sich energisch. So leicht ließ sie sich nicht einschüchtern. Erst wollte sie herausfinden, was der attraktive Mr Barnard, der sich offenbar für sehr clever hielt, vorhatte.

Unten in der Küche saß Melusine mürrisch vor dem Kühlschrank.

„Meine arme Kleine.“ Tara streichelte ihr den Rücken. „Das war heute nicht dein Tag. Ich mache es wieder gut.“ Während sie Milch ins Töpfchen tat, gestand sie sich ein, dass das, was sie momentan erlebte, außergewöhnlich und faszinierend war. Sie musste nur aufpassen, dass sie der Situation gewachsen war. Und das traute sie sich zu, damit hatte sie kein Problem.

Doch plötzlich tauchte Adam Barnards Bild vor ihr auf. Sie erinnerte sich an seine sonnengebräunte Haut, die spöttisch verzogenen Lippen und seine blauen Augen, in denen es aufblitzte, als tanzten kleine Teufelchen darin. Vielleicht hatte sie sich doch zu viel vorgenommen und überschätzte sich.

Um kurz vor acht waren Taras Nerven zum Zerreißen gespannt. Mehr als einmal war sie nahe daran gewesen, so viel Distanz wie möglich zwischen sich und den geheimnisvollen Mr Barnard zu legen.

Zugleich hatte sie sich dabei ertappt, dass sie den Eintopf zum Aufwärmen in den Backofen stellte und Gedecke für zwei Personen auflegte.

Und als es dann endlich läutete, atmete sie tief ein, wischte sich die feuchten Hände an den Jeans ab und öffnete die Tür.

Erst erkannte sie ihn nicht. Er hatte sich rasiert, das Haar gekämmt und statt Jeans und Baumwollhemd trug er einen schwarzen Kaschmirpullover zur hellgrauen Hose. In der Hand hielt er eine Flasche Wein.

Er war nicht allein. Buster sprang sie fröhlich bellend an, dann lief er an ihr vorbei in die Küche.

„Oh nein“, rief Tara entsetzt aus und wollte hinter ihm hereilen, „er bringt meine Katze um!“

Adam Barnard hielt sie am Arm fest. „Er ist noch jung und verspielt.“

„Warum, zum Teufel, haben Sie ihn dann mitgebracht?“ Sie blickte ihn empört an.

„Damit die beiden sich anfreunden. Wenn sie Nachbarn werden, müssen sie sich aneinander gewöhnen.“

Das klingt so, als hätte er vor, noch länger hier herumzuhängen, dachte sie schockiert und befreite sich aus seinem Griff. Sie ging rasch in die Küche, wo Buster aufgeregt bellte und Melusine zornig fauchte.

„Mein armes Kleines!“

Melusine hatte sich in dem schmalen Spalt zwischen Waschmaschine und der Wand versteckt, und Buster stand davor.

„Jetzt sehen Sie selbst, was Sie angerichtet haben. Rufen Sie den Hund zurück.“

„Das ist nicht nötig“, antwortete Adam Barnard, der ihr gefolgt war. „Verlassen Sie sich darauf.“

Als Buster versuchte, an die Katze heranzukommen, streckte sie ihr schwarzes Pfötchen aus und fuhr ihm damit über die Schnauze. Sogleich heulte Buster auf und sprang zurück. Dann schüttelte er sich.

„Verstehen Sie jetzt, was ich meinte?“, fragte Adam Barnard leicht spöttisch. „Die weiblichen Wesen sind den männlichen immer überlegen, sie haben schärfere Krallen.“

„Ihre chauvinistischen Bemerkungen können Sie sich sparen. Meine Katze hätte auch verletzt sein können.“

„Das ist eher unwahrscheinlich. Stattdessen hat Buster eine blutige Nase.“ Er holte Melusine aus dem Spalt hervor und setzte sie sich auf die Schulter. „Du kleiner Raufbold“, schalt er sie sanft. „Lass meinen Hund in Ruhe.“

Erst jetzt bemerkte Tara die blutende Wunde auf Busters Schnauze.

„Oh nein.“ Sie schluckte. „Ich kümmere mich darum.“

Der Hund sah Tara mit seinen braunen Augen so traurig an, als wollte er sich beschweren, dass man ihn völlig missverstanden hatte.

„Hoffentlich ziehst du daraus eine Lehre“, sagte Tara leise, während sie die Wunde desinfizierte. Melusine hatte sich auf die Anrichte zurückgezogen und reinigte sich sorgsam die Pfote.

„Vielleicht sollte ich sie in ein anderes Zimmer sperren“, schlug Tara vor und wusch sich die Hände.

„Nein, die beiden regeln das untereinander. Nachdem die Fronten geklärt sind, passiert sowieso nichts mehr.“ Er verzog belustigt die Lippen. „Sie sehen mich an, als würden Sie mich auch am liebsten in einen anderen Raum sperren.“

„Ehrlich gesagt, daran habe ich gedacht.“ Tara warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Ich weiß immer noch nicht, warum ich mich überhaupt auf das alles eingelassen habe.“

„Wahrscheinlich hatten Sie einen guten Grund“, antwortete er liebenswürdig. „Aber wenn Sie es sich anders überlegt haben, können Sie mir das Essen einfach einpacken. Ich nehme es mit und lasse Sie allein.“

„Ach, ich komme mit der Situation zurecht.“ Sie deutete zum Küchentisch. „Setzen Sie sich, dann können wir anfangen.“

„Wenn Sie mir einen Korkenzieher geben, öffne ich die hier.“ Er hielt die Flasche Wein hoch, die er mitgebracht hatte.

„In der Schrankschublade liegt einer.“ Sie drehte sich um und beschäftigte sich am Herd. Sie war ziemlich nervös, denn seit der Trennung von Jack hatte sie keinen Mann mehr zum Dinner eingeladen.

In dem teuren Outfit wirkte Adam Barnard noch attraktiver als am Nachmittag, wie Tara sich eingestand, obwohl sie sich nicht beeindrucken lassen wollte. Das konnte sie sich nicht erlauben, und es war auch nicht Sinn der Sache.

Sie war sich sehr bewusst, wie flüchtig sie sich auf den Abend vorbereitet hatte. Sie hatte sich nicht umgezogen und kein Make-up aufgetragen, sondern sich nur gewaschen und das Haar gebürstet.

Als sie das Essen servierte, sah sie, dass Adam offenbar irgendwo Kerzen gefunden hatte. Sie steckten in dem Kerzenhalter, der sonst immer auf der Anrichte stand, und er hatte sie angezündet.

„Ich hoffe, es ist Ihnen recht“, sagte er. „Es wirkt ein bisschen festlicher.“

Tara war es überhaupt nicht recht. Es war ihr viel zu intim, mit ihm im Kerzenlicht am Tisch zu sitzen. Sie schwieg jedoch.

Adam schien ihr Zögern nicht zu bemerken. Er atmete anerkennend den Essensduft ein. „Sie haben sich viel Arbeit gemacht.“

„Mrs Pritchard hat das meiste vorbereitet“, wandte Tara kühl ein und lud seinen Teller voll.

„Halt! Sie brauchen selbst auch etwas!“

„Es ist noch genug da. Außerdem bin ich nicht hungrig.“

„Wirklich nicht?“ Er zog die Augenbrauen hoch und betrachtete Tara. „Dann müssen wir uns etwas einfallen lassen, Ihren Appetit zu wecken.“

So zweideutige Bemerkungen waren nicht gerade hilfreich. Oder war sie einfach nur gereizt und sah Probleme, wo es gar keine gab?

Nimm dich zusammen, wenigstens den einen Abend, mahnte sie sich angespannt.

Wider Erwarten kehrte ihr Appetit zurück, nachdem sie die ersten Bissen von Mrs Pritchards herrlichem Eintopf probiert hatte. Tara aß genüsslich den ganzen Teller leer. Auch der Wein war gut, er schien ihre Kehle wie Samt hinunterzurinnen.

Als Adam ihr jedoch noch einmal einschenken wollte, bedeckte sie das Glas mit der Hand.

„Ich sollte nicht noch mehr trinken.“

„Warum nicht? Sie brauchen doch morgen nicht zu arbeiten und wollen auch nicht wegfahren, oder? Zumindest heute Abend nicht.“

Ihr entging nicht, wie belustigt seine Stimme klang, und sie presste die Lippen zusammen. Es hört sich an, als hätte er die ganze Zeit auf der Lauer gelegen und beobachtet, welche inneren Kämpfe ich hier ausfechte, überlegte sie.

„Nein“, erwiderte sie. „Aber ich kenne meine Grenzen.“

„Gut, solange Sie sich nicht selbst einengen.“

„Du liebe Zeit. Schreiben Sie etwa Bücher über Lebensberatung oder dergleichen?“

„Ich schreibe überhaupt keine Bücher. Es tut mir leid, wenn es so geklungen hat, als wollte ich Sie belehren.“

Tara errötete. „Nein … ich meine …“ Sie ärgerte sich über ihr hilfloses Geplapper und sprach nicht weiter.

„Manchmal ist es am besten, man fragt einfach“, stellte er nachdenklich fest.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Sie möchten doch gern wissen, womit ich mein Geld verdiene.“ Seine Stimme klang unbeteiligt. „Warum fragen Sie mich nicht?“

„Weil es mich nichts angeht“, erwiderte sie.

„Stimmt. Aber trotzdem waren Sie vom ersten Moment an neugierig, was ich gut verstehen kann.“ Er machte eine Pause. „Sind Sie oft allein hier?“

„Das hat Mrs Pritchard Ihnen bestimmt schon erzählt“, fuhr Tara ihn ziemlich unfreundlich an.

„Sind Sie deshalb so gereizt?“

„Natürlich nicht. Kochen und klatschen sind ihre Hobbys. Das weiß hier jeder.“ Tara errötete schon wieder. „Du liebe Zeit, das klingt richtig gehässig!“

„Nur etwas.“

Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. „Normalerweise bin ich nicht so.“

„Dann liegt es vielleicht an meinem schlechten Einfluss“, antwortete er liebenswürdig. „Kann ich noch etwas von dem Eintopf haben? Sie können mir die Schüssel auch zuwerfen, wenn Sie wollen.“

Gegen ihren Willen musste sie lachen und schob ihm die Schüssel hin. „Bedienen Sie sich. Zum Dessert gibt es noch Käse und Obst.“

„Und das alles für einen Gast, der Ihnen nicht willkommen ist“, sagte er leise. „Sie sind sehr großzügig. Übrigens, ich bin technischer Zeichner.“

„Oh.“ Tara war verblüfft.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Sind Sie überrascht, dass ich einen ordentlichen Beruf habe?“

„Nein“, entgegnete sie viel zu schnell.

Er lächelte sie an. „Sind Sie jetzt beruhigt?“

Nein, aber ich weiß nicht, warum nicht, dachte sie. Laut sagte sie jedoch nur: „Wollten Sie mich denn beruhigen?“

„Vermutlich, denn ob es uns gefällt oder nicht, eine Zeit lang müssen wir miteinander auskommen.“ Er beugte sich über den Tisch und schenkte ihr noch ein Glas Wein ein. „Lassen Sie uns auf gute Nachbarschaft anstoßen.“

Ich müsste ganz rasch eine Ausrede erfinden und ihm erklären, dass ich morgen wieder wegfahre, überlegte sie. Aber ihr fiel beim besten Willen nichts ein. Deshalb schwieg sie und hob gehorsam ihr Glas, als Adam ihr zuprostete.

Einen kurzen Moment, der ihr wie eine halbe Ewigkeit vorkam, sah er sie an. Die Flammen der Kerzen schienen in seinen blauen Augen zu tanzen, und der Tisch zwischen ihnen wirkte plötzlich viel schmaler.

Wie gebannt erwiderte Tara seinen Blick. In diesen wenigen Sekunden wurde ihr klar, dass sie sich wünschte, er würde sie küssen. Sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihren und seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren. Der Wunsch und das Verlangen waren so stark, dass es beinahe körperlich schmerzte.

„Auf uns“, sagte er sanft und trank.

Tara saß reglos da. Sie war viel zu schockiert, um zu reagieren. Die Lippen hatte sie leicht geöffnet, und mit den Fingern hielt sie das Glas krampfhaft fest.

3. KAPITEL

Offenbar merkte Adam nicht, was in Tara vorging. Er trank einen Schluck Wein und aß unbekümmert weiter.

Taras Hände zitterten, als sie das Glas hinstellte. Ich reagiere viel zu übertrieben, das tue ich schon, seit ich ihn zum ersten Mal gesehen habe, überlegte sie. Sich wegen einer harmlosen Bemerkung, die keinen tieferen Sinn hatte, so aufzuregen war geradezu lächerlich.

Dennoch war Tara überzeugt, dass es ein Fehler gewesen war, Adam zum Dinner einzuladen. Sie wollte das gemütliche Beisammensein unbedingt beenden, denn bei Kerzenlicht und Wein war die Atmosphäre viel zu intim.

„Ich hole den Käse“, erklärte sie und stand auf.

„Okay.“ Adam erhob sich ebenfalls. „Wenn Sie mir zeigen, wo Sie ihn aufbewahren, mache ich uns einen Kaffee.“

Das war ein vernünftiger Vorschlag. Ich muss mich zusammennehmen und mich völlig normal verhalten, dachte Tara, während sie das Geschirr vom Tisch räumte und die Kaffeedose aus dem Schrank holte. Dann reckte sie sich, um die Kanne aus dem oberen Regal zu nehmen.

„Lassen Sie mich das machen“, sagte er unmittelbar hinter ihr.

„Oh … danke.“ Hastig trat sie einen Schritt zur Seite und nahm flüchtig den dezenten Duft seines exklusiven Herrenparfüms wahr. Bei ihrer Begegnung draußen war ihr nur der frische, männliche Duft seiner Haut aufgefallen. Unwillkürlich stöhnte sie auf.

„Ist etwas?“

Du liebe Zeit, er darf nicht ahnen, wie nervös ich bin, mahnte sie sich entsetzt.

„Nein, es ist alles in Ordnung.“ Sie lächelte betont unbekümmert und legte den Käse, Weintrauben und Äpfel auf einen großen Holzteller.

„Sie kommen mir vor wie die Katze auf dem heißen Blechdach.“ Adam setzte den Kessel mit Wasser auf und blickte dann an ihr vorbei. „Nehmen Sie sich doch ein Beispiel an ihr.“

Tara drehte sich um und sah, dass Melusine in dem Schaukelstuhl in der Ecke lag und alles, was um sie her geschah, mit ihren grünen Augen aufmerksam beobachtete. Buster lag völlig entspannt davor auf dem Teppich und schlief.

„Da haben Sie den Beweis, dass ein friedliches Zusammenleben möglich ist, sobald die anfänglichen Differenzen beigelegt sind“, stellte er fest.

„Man kann seine Persönlichkeit nicht grundlegend verändern“, wandte Tara ein. „Melusine und ich lieben unseren Freiraum.“

„Davon haben Sie hier genug.“ Er blickte sich in dem Raum um. „Es ist ein entzückendes Haus. Dadurch wird einem erst bewusst, welches Potenzial in Dean’s Mooring steckt.“

Sie blickte ihn verblüfft an. „Das Cottage ist doch schon halb verfallen“, sagte sie langsam. „Man müsste viel investieren, um es wieder bewohnbar zu machen.“

„Richtig. Aber es findet sich bestimmt jemand, der bereit ist, die Mühe auf sich zu nehmen.“

„Sie zum Beispiel?“, fragte sie scharf. Mit Dean’s Mooring hatte sie ganz andere Pläne. Es sollte ihrer Familie gehören, damit niemand die Ruhe und den Frieden hier am Silver Creek störte.

Oh Dad, warum hast du dich nicht früher darum gekümmert? dachte sie. Vielleicht war es jetzt zu spät.

„Endlich einmal eine direkte Frage.“ Langsam und geschickt löffelte Adam Kaffee in den Filter, den er auf die Kanne gesetzt hatte. „Wir machen Fortschritte.“

Er fühlt sich offenbar schon ganz wie zu Hause, dachte sie unbehaglich. „Eine Antwort wollen Sie offenbar nicht geben, oder?“

„Die Nacht ist ja noch jung.“ Sein Lächeln wirkte so offen und aufrichtig, dass Tara ganz warm ums Herz wurde.

Ehe die Nacht beginnt, sollte er schon wieder weg sein, sagte sie sich beunruhigt, während sie Haferkekse auf dem Holzteller verteilte.

„Es wird noch ein richtiges Festessen.“ Adam stellte die Kaffeekanne auf den Tisch. „Vielleicht sollten Sie einmal zu mir auf die Caroline zum Dinner kommen, damit ich mich revanchieren kann.“

„Laden Sie lieber Mrs Pritchard ein“, erwiderte sie kühl. „Sie hat das Essen vorbereitet, nicht ich. Sonst hätte es nur Spiegeleier auf Toast gegeben.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Na, das klingt irgendwie nach alter Jungfer. Sehen Sie sich so?“

„Ich unterhalte mich mit Ihnen nicht darüber, wie ich mich sehe. Wir sind hier nicht in einer Sitzung beim Therapeuten.“ Sie schob ihm den Holzteller hin. „Bedienen Sie sich. Es ist Cheddar, Brie und Roquefort.“

„Betreten bei Strafe verboten“, stellte er sachlich fest und schnitt sich ein Stück Käse ab.

Er hat schöne, kräftige Hände, lange Finger und gepflegte Nägel, schoss es Tara durch den Kopf. Sogleich ärgerte sie sich wieder über ihre Reaktion.

„Da wir gerade beim Thema sind“, sagte sie und ignorierte seine rätselhafte Bemerkung. „Was hat Sie in diese abgelegene Gegend geführt?“

„Ich hatte mir schon immer vorgenommen, diesen Teil des Flusses einmal zu erforschen“, antwortete er langsam. „Da ich sowieso Urlaub machen wollte, war es eine günstige Gelegenheit.“

„Es gibt hier keine besonderen Sehenswürdigkeiten, und man kann hier auch nicht viel erleben.“

„Stimmt. Aber ich kann mich gut beschäftigen, abgesehen davon, dass ich Entwürfe anfertige und mit Buster spazieren gehe. Und weshalb sind Sie hier?“

Tara zuckte die Schultern. „Wie ich schon erwähnte, ich hüte das Haus während der Abwesenheit meiner Eltern.“

„Hoffentlich wissen sie Ihre Fürsorge zu schätzen.“

„Ja, ganz bestimmt.“

„Ich nehme an, Ihre Eltern sind oft hier.“ Er schälte sich einen Apfel und schnitt ihn in Stücke. „Haben sie nie daran gedacht, das Haus zu verkaufen?“

„Natürlich nicht.“ Sie war entsetzt.

„Auch nicht, wenn der Preis stimmt?“

„Niemals.“ Tara errötete vor Empörung. „Mit dem Haus sind viel zu viele persönliche Erinnerungen verbunden.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Ist das ein Hindernis?“

„Auf jeden Fall.“

„Dann sind Sie eine Ausnahme. Die meisten Menschen nehmen keine Rücksicht auf Sentimentalitäten, wenn es ums Geld geht.“

„Es hat nichts mit Sentimentalitäten zu tun“, entgegnete Tara. „Das Haus ist so etwas wie ein Zufluchtsort für meine Eltern. Als mein Vater noch berufstätig war und wir in der Stadt leben mussten, konnte er sich hier entspannen. Beinahe jedes Wochenende waren wir hier, sind spazieren gegangen und haben im Sommer gesegelt. Mein Vater würde das Haus nie verkaufen.“ Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. „Wenn Sie an so einem Objekt interessiert sind, müssen Sie woanders suchen“, fügte sie nachdrücklich hinzu.

„Sie können es kaum erwarten, dass ich verschwinde.“ Er lächelte belustigt. „Wenn ich ein sensibler Typ wäre, würde ich Minderwertigkeitskomplexe bekommen.“

„Na, Sie doch nicht.“ Tara nahm sich einige Weintrauben und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Sie müssen noch lernen, dass man mit Geld nicht alles kaufen kann.“

„Ich werde versuchen, mich daran zu erinnern“, antwortete er so nachsichtig und sanft, dass Tara sich richtig großspurig und schulmeisterlich vorkam.

Sie hatte es zugelassen, dass ihr dieser Fremde unter die Haut ging. Wir spielen ein Spiel, dessen Regeln nur er kennt, überlegte sie, während sie Kaffee einschenkte und ihm eine Tasse über den Tisch schob.

„Sind Sie schon lange hier?“, fragte sie und trank einen Schluck des heißen, starken Gebräus.

„Zehn Tage insgesamt.“

Dann macht er vielleicht wirklich nur Urlaub und muss bald wieder zurück nach Hause, dachte Tara. Ihre Stimmung hellte sich auf.

„Hatten Sie gutes Wetter?“

„Sonnenschein und Regen. So ungefähr alles, was man zu dieser Jahreszeit erwarten kann.“ Er lächelte sie an. „Ich habe das Gefühl, ausgefragt zu werden.“

Tara stellte die Tasse auf die Untertasse. „Das wollten Sie doch. Oder haben Sie es sich anders überlegt?“

„Na ja, wenn es auf Gegenseitigkeit beruht, ist es okay. Aber es gefällt mir nicht, dass Sie sich dahinter verstecken.“

„Sie haben eine lebhafte Fantasie“, erwiderte sie kühl. „Weshalb sollte ich mich hinter irgendetwas verstecken?“

„Wenn ich das wüsste“, sagte er leise.

„Es tut mir leid, dass Sie meine Gesellschaft nicht besonders anregend finden“, fuhr sie fort und ignorierte seine Bemerkung. „Aber ich habe einen langen und anstrengenden Tag hinter mir.“

„Wobei ich wahrscheinlich am anstrengendsten für Sie war“, vermutete er leicht belustigt. Dann trank er den Kaffee aus und schob den Stuhl zurück. „Damit Sie begreifen, dass ich kein Unmensch bin, lasse ich Sie allein. Aber erst helfe ich Ihnen noch beim Abwaschen.“

Tara war erleichtert. Sie hatte nicht zu hoffen gewagt, dass sie ihn so leicht loswerden würde.

„Das brauchen Sie nicht, ich schaffe es allein. Danke“, erwiderte sie etwas zu hastig.

„Dann bedanke ich mich für den angenehmen Abend und wünsche mir, dass Sie das nächste Mal entspannter sind.“ Er stand auf.

Sie rang sich ein Lächeln ab und stand auch auf. „Das ist ziemlich unwahrscheinlich. Ich bin nicht hier, um mich auszuruhen.“

„Aber ich darf ja hoffen.“ Er betrachtete sie nachdenklich. Schließlich forderte er Buster auf, mit ihm zu kommen.

„Und bei Gelegenheit“, fügte er hinzu, während er aus der Küche ging, „können Sie mir alles erzählen.“

„Was denn?“ Tara zog die Augenbrauen zusammen und begleitete ihn zur Haustür.

„Über den Mann, der Sie so ängstlich und misstrauisch gemacht hat“, antwortete er sanft. „Gute Nacht, Tara.“

Er senkte den Kopf, und sekundenlang glaubte sie, er würde sie küssen. Sogleich versteifte sie sich. Doch Adam legte ihr nur die Hand unters Kinn, zwang sie, ihn anzusehen, und berührte flüchtig ihre Wange mit den Lippen.

Dann öffnete er die Tür und verschwand in der kühlen Luft, die vom Fluss her in den Flur drang.

Während Melusine draußen umherstreifte, wusch Tara ab und räumte die Küche auf. Danach ging sie durch alle Zimmer und schrieb sich auf, was gemacht werden musste, bis sie die Katze vor der Tür miauen hörte und sie wieder hereinließ.

Sie war so müde, dass sie eigentlich sogleich hätte einschlafen müssen. Aber sie warf sich ruhelos im Bett hin und her und schüttelte zum x-ten Mal das Kopfkissen auf.

Das liegt nur daran, dass ich noch den ganzen Kaffee ausgetrunken habe, nachdem Adam weg war, versuchte sie sich einzureden. Sie wusste jedoch selbst, dass es nicht stimmte. Nicht das viele Koffein, sondern etwas sehr Fundamentales, was sie lieber nicht genauer analysieren wollte, raubte ihr den Schlaf.

Zu Hause wäre sie jetzt aufgestanden und hätte sich irgendwie beschäftigt, statt sich mit den Gedanken herumzuquälen. Unter normalen Umständen wäre es auch hier kein Problem gewesen, mitten in der Nacht anzufangen, die Wände im Esszimmer zu dekorieren. Doch Tara wollte kein Licht machen, um nicht Adams Aufmerksamkeit zu erregen. Sonst würde er noch zurückkommen und sich erkundigen, ob alles in Ordnung sei.

Als sie die Lampen im Schlafzimmer und im Bad angeknipst hatte, hatte sie sich sehr unsicher gefühlt. Sie war sich bewusst gewesen, dass er dort draußen auf dem Wasser war und sie beobachten konnte, wenn er wollte. Es gelang ihr einfach nicht, mit seiner Nähe, die man ihr irgendwie aufgezwungen hatte, zurechtzukommen.

Ihre Wange schien immer noch von der flüchtigen Berührung seiner Lippen zu brennen. Tara hatte lange vor dem Badezimmerspiegel gestanden und ihr blasses Gesicht betrachtet. Danach hatte sie noch länger in ihrem dünnen Seidennachthemd angespannt am Fenster gestanden und durch den Spalt zwischen den Vorhängen zur Caroline hinübergeblickt. Die ganze Zeit hatte sie darauf gewartet, dass auf der Jacht endlich die Lichter ausgingen.

Taras Nerven war so überreizt, dass sie beinahe aufgeschrien hätte, als Melusine plötzlich aufs Bett sprang, wie jeden Abend. Was für ein heilloses Durcheinander habe ich angerichtet, überlegte sie, während sie der Katze den Kopf streichelte.

Sie war immer noch bestürzt über ihr seltsames Benehmen. Nachdem sie die Einladung ausgesprochen hatte, hätte sie sich beim Dinner zusammennehmen und beherrschen müssen, so wie sie es sich vorgenommen hatte.

Immerhin war es ihr Beruf, geschickt mit Menschen umzugehen. Sie hätten sich zwanglos über irgendetwas unterhalten können. Außerdem hätte sie sicher viel mehr erfahren, wenn sie ihm zugehört hätte.

Doch stattdessen hatte sie selbst viel zu viel geredet. Sie wusste nicht genau, wie es passiert war. Aber es war ihm gelungen, dass sie sich ungeschickt und richtig steif vorgekommen war. Sie hatte sich von ihm in die Defensive drängen lassen.

Sie drehte sich auf die Seite und blickte zum Fenster, während Melusine, der offenbar das ewige Hin und Her zu viel wurde, vorwurfsvoll miaute und auf den Boden sprang.

Es war jetzt beinahe drei Jahre her, dass Tara sich so heftig zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte. Seitdem hatte sie sich nicht mehr erlaubt, sich nach menschlicher Wärme und Zuneigung zu sehnen. Und sie hatte auch die ganz normalen Bedürfnisse ihres Körpers ignoriert.

Es war ihr sicherer vorgekommen nach dem Schmerz über das, was Jack ihr angetan hatte, und der Verzweiflung, in die sie nach der Trennung gestürzt war.

„Jack“, sagte sie laut vor sich hin und schlang die Arme um sich. Die Erinnerungen quälten sie immer noch viel zu sehr.

Sie hatte versucht, nicht mehr an ihn zu denken und ihn aus dem Gedächtnis zu verdrängen. Aber plötzlich stürzte alles wieder auf sie ein.

Mit dreiundzwanzig hatte sie ihn kennengelernt, nachdem sie einige flüchtige Bekanntschaften hinter sich gehabt hatte.

Sie war noch nicht lange bei Marchant Southern und hatte gerade erst angefangen, an ihrer Karriere zu basteln. Eines Tages wurde sie in die Firma ihres Vaters zur Geburtstagsparty von Gordon Fairclough, einem der Manager, eingeladen. Unter den Gästen fiel ihr sogleich Jack auf. Er stand mit anderen zusammen, die alle in seinem Alter waren, Mitte bis Ende zwanzig. Sie unterhielten sich und lachten, während er den Blick immer wieder durch den Raum gleiten ließ. Als er Tara sah, musterte er sie bewundernd, bis sie sich abwandte.

„Wer ist dieser große Mann mit dem dunklen Haar und der gebräunten Haut in dem Nadelstreifenanzug?“, fragte sie Anna Fairclough, mit der sie zur Schule gegangen war.

Anna blickte sich um. „Oh, ich glaube, er ist einer dieser cleveren Wirtschaftsprüfer. Jack … ach, ich habe den Nachnamen vergessen. Mein Dad sagt …“ Sie unterbrach sich, um andere Bekannte zu begrüßen.

Tara ging weiter und ließ sich am Buffet noch ein Glas Wein einschenken. Plötzlich berührte sie jemand am Arm.

„Ich heiße Jack Halston“, erklärte er lächelnd. „Anna kann sich einfach keine Namen merken.“

„Ja, damit hatte sie schon immer Schwierigkeiten.“ Tara lächelte auch und errötete leicht.

„Arbeiten Sie auch bei Grainger Associates? Ich bin neu hier und habe Sie zuvor noch nicht gesehen.“

„Es ist eine große Firma. Viele Leute arbeiten hier“, erwiderte sie ausweichend.

„Richtig. Aber Sie wären mir aufgefallen.“ Er blickte sie unverwandt an. „Das wissen Sie, stimmt’s?“

„Ja“, hörte sie sich wie aus weiter Ferne sagen. Sie hatte es ihm von Anfang an zu leicht gemacht.

Danach verabredeten sie sich regelmäßig, und innerhalb eines Monats waren sie ein Liebespaar. Tara fühlte sich wie verzaubert und entdeckte, wie aufregend es war, sich ihren leidenschaftlichen Gefühlen hinzugeben. Sie hatte keine Bedenken, seine Geliebte zu werden.

Jack war erfahren und ein geschickter Liebhaber. Er schien begeistert zu sein über ihre Naivität und irgendwie auch belustigt darüber, dass sie zuvor noch nie mit einem Mann geschlafen hatte.

„Du bist mein altmodisches Mädchen“, neckte er sie und lockte sie immer mehr aus der Reserve.

Allzu gern zog sie zu ihm, als er sie darum bat. Ihren Eltern war es jedoch gar nicht recht.

„Ich liebe ihn“, erklärte Tara und wünschte sich, ihre Eltern würden sie verstehen. „Wenn es der Richtige ist, spürt man es genau.“

„Und was ist mit Mark Roberts, mit dem du befreundet warst?“

„Mark?“, wiederholte Tara überrascht. „Das ist schon seit einigen Monaten vorbei. Außerdem gefiel er euch auch nicht“, fügte sie vorwurfsvoll hinzu. „Dad, du hast doch immer behauptet, er habe keinen Ehrgeiz. Davon kann ja bei Jack keine Rede sein.“

„Nein, bestimmt nicht“, antwortete Jim Lyndon leicht ironisch und sah seine Frau resigniert und warnend zugleich an.

Tara fühlte sich wie im Paradies. Ihr Job war ihr plötzlich nicht mehr so wichtig. Stattdessen kümmerte sich vor allem darum, Jack glücklich zu machen. Sie sorgte dafür, dass das Apartment immer aufgeräumt und sauber war, kochte ihm seine Lieblingsgerichte und hielt seine Sachen in Ordnung. Wenn Jack ihr einen Heiratsantrag machte, wollte sie die ideale Frau für ihn sein. Ein anderes Ziel hatte sie nicht mehr.

Ich habe wahnsinnig viel Glück gehabt, Jack und ich sind füreinander bestimmt, sagte sie sich immer wieder, wenn sie hörte, in was für schwierigen Partnerschaften ihre Freundinnen und Kollegen lebten.

Einmal wollte sie mit Anna über Jack reden. Aber ihre Freundin reagierte seltsam zurückhaltend, sodass Tara das Thema fallen ließ.

Nach einer Party eines frisch verheirateten Ehepaars, das gerade ins eigene Haus gezogen war, bemerkte Tara zum ersten Mal, dass Jack offenbar andere Vorstellungen hatte als sie.

Man saß auf Umzugskartons und trank den Wein aus Plastikbechern. Es wurde viel gelacht, alle hatten Spaß.

Als Tara später im Bett lag und voller Vorfreude beobachtete, wie er sich auszog, sagte sie: „Das war lustig heute Abend.“

Jack zuckte die Schultern. „Mir kam es eher wie ein komplettes Chaos vor. Es ist mir unverständlich, warum man Leute in so ein Durcheinander einlädt.“

Tara stützte sich auf den Ellbogen. „Das meinst du nicht ernst.“

„Oh doch.“ Sein Blick wirkte hart. „Das Haus ist vielleicht eines Tages ordentlich eingerichtet, falls Fiona nicht anfängt, Kinder in die Welt zu setzen. Sie haben viel zu überstürzt geheiratet, und das ist einfach lächerlich.“

„Aber sie lieben sich“, wandte Tara ein, während sich eisige Kälte in ihr ausbreitete.

„Natürlich, sonst hätten sie überhaupt nicht geheiratet. Sie hätten jedoch warten müssen, bis Colin Karriere gemacht hat.“

War das etwa seine Überzeugung? Am liebsten hätte Tara ihn gefragt, aber irgendetwas hinderte sie daran. Dann wurde ihr bewusst, dass sie Angst vor der Antwort hatte.

Als er schließlich zu ihr ins Bett kam und sie sich liebten, waren alle Zweifel wieder ausgeräumt.

Sechs Wochen später lud er sie zum Dinner ein, weil er etwas mit ihr besprechen wolle, wie er sagte. Tara war ganz aufgeregt und glaubte, er hätte seine Meinung geändert.

Es war ein wunderbares Essen, Jack war jedoch seltsam gereizt. Er ist nur nervös, dachte Tara liebevoll. Aber warum? Er konnte sich doch denken, wie sie reagieren würde.

„Du wolltest mich etwas fragen“, half Tara ihm lächelnd, während sie den Kaffee tranken.

Er nickte und schien sich unbehaglich zu fühlen. „Ja. Weißt du, Liebling, es wird gemunkelt, dass Cadham, unser Abteilungsleiter, ausscheidet.“ Er lachte auf. „Ehrlich gesagt, es ist kein großer Verlust. Seine Ideen sind überholt. Alle wünschen sich einen jungen, ehrgeizigen Vorgesetzten, der Schwung in den Laden bringt.“

Plötzlich fühlte sich Tara sehr angespannt. „Hast du an jemand Bestimmten gedacht?“, fragte sie ruhig.

Jack lachte wieder. „Natürlich, Liebes. Ich hoffe, man bietet mir den Job an.“

„Dir?“ Sie konnte ihre Überraschung nicht verbergen.

Ärgerlich blickte er sie an. „Okay, ich weiß, dass ich eigentlich noch nicht an der Reihe bin. Aber was macht das schon? Ich bin für die Stelle qualifiziert, und ich will sie haben.“

Sie zuckte die Schultern und sah ihn nicht an. „Dann musst du dich darum bewerben, falls Peter Cadham wirklich ausscheidet. Ich hoffe nur, du bist nicht enttäuscht, wenn es nicht so läuft, wie du es dir vorstellst.“

„Es wird aber so laufen“, antwortete er sanft und nahm ihre Hand. „Du, mein Liebling, wirst mir dabei helfen.“

„Glaubst du, man wird Marchant Southern einschalten, um einen geeigneten Kandidaten zu finden?“ Sie war verblüfft. „Das ist sehr unwahrscheinlich. Außerdem würde man mir den Auftrag nicht übertragen. Ich bin noch nicht lange genug bei der Firma.“

Er kniff die Lippen zusammen. „Zum Teufel mit Marchant Southern“, stieß er ungeduldig hervor. „Ich rede von deinem Vater. Du weißt genau, dass er ein Mitspracherecht und viel Einfluss hat.“ Seine Stimme wurde betont weich und klang irgendwie flehentlich. „Ich dachte, du könntest deinen Vater überreden, ein gutes Wort für mich einzulegen.“

Nur das war Sinn und Zweck des intimen Dinners, schoss es ihr durch den Kopf. Sie war enttäuscht und hatte plötzlich Angst.

„Das kann ich nicht. Warum sollte er auf mich hören?“

„Weil du Daddys kleines Mädchen bist. Er will, dass du glücklich wirst.“ Jack drückte ihr so fest die Hand, dass es schmerzte. „Denk darüber nach, Liebes. Du willst doch heiraten, oder? Es wäre ein erster Schritt in die Richtung. Bei meinem jetzigen Gehalt müssten wir noch jahrelang warten. Aber wenn ich Cadhams Stelle hätte, könnten wir uns schon bald alles erlauben.“

Er blickte sie beschwörend an und lächelte betont liebevoll. „Ich möchte dich verwöhnen und alles für dich tun. Und wenn ich sein Schwiegersohn wäre, könnte dein Vater sicher sein, dass ich der Firma gegenüber immer völlig loyal bin“, fügte er eindringlich hinzu.

„Jack“, erwiderte sie rau, „es würde mir nichts ausmachen, ganz bescheiden anzufangen. Wir könnten heiraten und vorerst in deinem Apartment wohnen. Irgendwann wirst du sowieso befördert, das weiß ich. Vielleicht findest du sogar noch einen besseren Job bei einer anderen Firma.“

„Liebes, ich will Cadhams Stelle, sonst nichts.“ Er lächelte immer noch, war jedoch gereizt. „Ich weiß nicht, warum du so eine große Sache daraus machst. Ich habe geglaubt, du würdest dich freuen und mir den kleinen Gefallen gern tun.“

Tara senkte den Blick. „Momentan bin ich ziemlich irritiert, werde aber mit meinem Vater reden, wenn du darauf bestehst. Natürlich kann ich für nichts garantieren, das sollte dir klar sein.“

„Du liebe Zeit, Tara. Dein alter Herr hat für dich und deine Schwester doch immer alles getan, was ihr wolltet. Das weiß jeder.“

„Dann wissen die Leute mehr als ich“, erklärte sie wie erstarrt. „Ich möchte jetzt nach Hause.“

Die nächsten zehn Tage kamen ihr wie ein einziger Albtraum vor. Jack übte ständig Druck auf sie aus, während sie immer noch zögerte.

Erschöpft, wie sie war, wollte sie den ersten ernsthaften Streit unter allen Umständen vermeiden. Deshalb willigte sie ein, ihre Eltern anzurufen und ihnen vorzuschlagen, das Wochenende mit ihnen am Silver Creek zu verbringen.

Jack würde nicht mitkommen, das war ihr klar. Ein einziges Mal hatte er sie begleitet, kurz, nachdem sie sich kennengelernt hatten. Doch er hatte sich ganz offensichtlich dort nicht wohlgefühlt.

Erst viel später hatte Tara begriffen, warum nicht. Er hatte sich vorgestellt, ins luxuriöse Ferienhaus eines Millionärs eingeladen worden zu sein. Stattdessen hatte er nur ein einfaches Cottage und eine ziemlich alte Jacht vorgefunden.

Tara war die ganze Zeit gereizt und überlegte, wie sie das Gespräch auf das heikle Thema bringen sollte. Schließlich erwähnte ihr Vater selbst eher beiläufig, dass Peter Cadhams Job neu zu besetzen sei.

„Du wirst ihn vermissen“, sagte seine Frau und runzelte die Stirn.

„Ja, ganz bestimmt. Er ist so etwas wie ein Fels in der Brandung. Aber Ritchie arbeitet schon seit einigen Jahren eng mit ihm zusammen. Deshalb ist er unser Wunschkandidat.“

Nachdem ihre Mutter ins Bett gegangen war, sagte Tara: „Dad, ist es schon endgültig mit Ritchie? Hat man ihm die Stelle schon angeboten?“

„Nein, noch nicht. Warum fragst du? Kannst du einen besseren Kandidaten empfehlen?“ Jim Lyndons Stimme klang leicht spöttisch.

Sie schluckte. „Ich habe an … Jack gedacht.“

„Ist das deine Idee, meine Liebe, oder Jacks?“ Sekundenlang zögerte er und betrachtete ihre unglückliche Miene, ehe er fortfuhr: „Es tut mir leid, dich zu enttäuschen. Jack muss mich und die anderen Aufsichtsratsmitglieder noch überzeugen, dass er sich zum Topmanager eignet. In der kurzen Zeit, die er bei uns ist, hat er noch längst nicht genug Erfahrung gesammelt. Außerdem arbeitet er nicht sorgfältig genug und geht zu hohe Risiken ein.“

Tara biss sich auf die Lippe. „Du hast ihn noch nie gemocht …“

„Das stimmt nicht. Aber ich bin nicht gerade begeistert von ihm.“ Er machte eine Pause. „Ich weiß, wie schwer es dir gefallen ist, mir diesen Vorschlag zu unterbreiten, deshalb ärgere ich mich auch nicht darüber.“ Er stand auf und rieb sich die Hände. „Jack ist noch jung, er hat Zeit genug, Karriere zu machen.“

„Das wird er auch“, erwiderte sie hitzig. „Dad … wäre es möglich, dass ihr ihn in die engere Auswahl zieht und ein Gespräch mit ihm führt? Es würde ihn sehr ermutigen.“

„Meinst du, er lege Wert auf Ermutigungen? Die braucht er gar nicht.“ Jim Lyndon zuckte die Schultern. „Es ist Zeitverschwendung, aber wenn es dir hilft, werde ich es veranlassen.“

Als man Jack mitteilte, er stehe auf der Kandidatenliste für Peter Cadhams Job, triumphierte er. Er brachte eine Flasche Champagner und rote Rosen mit nach Hause, die Tara mit schlechtem Gewissen annahm. Sie kam sich vor wie eine Verräterin.

Er ist sich seiner Sache viel zu sicher, am besten hätte ich mit meinem Vater gar nicht darüber gesprochen, dachte sie besorgt.

Über Ian Ritchies Ernennung war Jack dann ungemein verblüfft. Er konnte es kaum glauben. Tara wollte ihn trösten und ihn umarmen. Aber er drehte sich beinahe feindselig um und wirkte plötzlich wie ein Fremder.

Das Dinner, das sie zubereitet hatte, ließ er stehen und ging allein aus. Irgendwann in der Nacht kam er zurück und legte sich ins Bett, ohne zu merken, dass Tara noch wach war und auf ihn gewartet hatte.

Wahrscheinlich ist er momentan viel zu enttäuscht, morgen sieht die Welt schon wieder anders aus, und ich habe nicht mehr das Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen, hatte sie sich einzureden versucht.

Wie sehr habe ich mich getäuscht, der Abgrund schien damals nur auf mich gewartet zu haben, überlegte Tara jetzt und blickte in die Dunkelheit.

4. KAPITEL

Drei Jahre hatte Tara die Erinnerungen an Jack verdrängt. Doch jetzt stürzte alles wieder auf sie ein, als wäre ein Damm gebrochen.

Als Jack den Job nicht bekommen hatte, änderte sich sein Verhalten schlagartig, obwohl sie es zunächst nicht wahrhaben wollte.

„Jack, ich habe es wirklich versucht“, versicherte sie ihm.

„Offenbar nicht ernsthaft genug.“ Er blickte sie gleichgültig an.

Er verbrachte kaum noch Zeit mit ihr, sondern ging jeden Abend aus. Und wenn er sich neben sie ins Bett legte, roch er nach Zigaretten und Alkohol. Manchmal hatte Tara auch das Gefühl, ein fremdes Parfüm an ihm wahrzunehmen. Doch dann mahnte sie sich, nicht hysterisch zu sein.

Sie musste sich jedoch eingestehen, dass Jack sie nicht mehr begehrte. Früher hatte er nicht genug von ihr bekommen können, jetzt vermied er jede körperliche Berührung. Als sie einmal vor lauter Verzweiflung scheu und behutsam die Initiative ergriff, wies er sie grob zurück.

„Du liebe Zeit, Tara, ich habe genug Stress. Du brauchst mich nicht auch noch mit Sex zu belästigen. Lass mich bitte damit in Ruhe“, forderte er sie auf.

Danach versuchte sie es nie wieder.

Aber damit nicht genug. Eines Tages bat Leo Southern, ihr Vorgesetzter, sie zu sich ins Büro und beschwerte sich über ihre Arbeitsweise in der letzten Zeit.

„Als Sie bei uns anfingen, Tara, waren Sie ausgesprochen ehrgeizig und kaum zu bremsen. Neuerdings sind Sie meist gar nicht richtig bei der Sache. Sie müssen sich zusammenreißen – und das möglichst rasch.“

Er sah ihre entsetzte Miene und wurde freundlicher. „Nehmen Sie sich heute frei, und schreiben Sie sich zu Hause ihre Ziele auf, sowie die negativen und positiven Einflüsse, denen Sie momentan ausgesetzt sind. Und dann überlegen Sie, wie Sie alles Negative aus Ihrem Leben streichen können. Bis morgen, Tara.“

Ihr war klar, dass man ihr noch eine letzte Chance gegeben hatte. Sie hatte sich blamiert, indem sie Privates und Berufliches vermischt hatte. Auf dem Nachhauseweg nahm sie sich vor, die Sache mit Jack in Ordnung zu bringen. Der Job war ihr zu wichtig, sie wollte ihn nicht verlieren. Und Jack wollte sie auch nicht verlieren, sondern um ihn kämpfen.

Sie würde ihm ihre Liebe gestehen und ihm anbieten, alles zu tun, um wieder so mit ihm zusammenzuleben wie zuvor. Natürlich war Jack in seinem Stolz verletzt, das durfte sie nicht vergessen. Vielleicht befürchtete er sogar, sie würde ihn ablehnen, weil er die Stelle nicht bekommen hatte. Sie mussten sich aussprechen, und sie würde ihm beweisen, dass sie an ihn glaubte.

Wir sollten heiraten, dazu kann ich ihn sicher überreden, dachte sie, während sie die Straße vor dem Apartmentblock überquerte. Plötzlich sah sie zu ihrem Entsetzen, dass eins ihrer Fenster weit offen stand.

Wie ist das denn möglich? fragte sie sich und eilte ins Haus. Sie befürchtete, dass sie vergessen hatte, es zu schließen, denn sie war nach Jack weggegangen.

Vor Jacks Wohnung versteifte sie sich. Die Tür war nur angelehnt, und sie stieß sie beunruhigt auf. Sie rechnete mit dem Schlimmsten und befürchtete, ein Chaos vorzufinden.

Aber das Wohnzimmer war so ordentlich wie immer. Nur Jacks Mantel lag auf dem Sofa, und eine beinah leere Flasche Wein stand auf dem Couchtisch. Und dann entdeckte Tara die hochhackigen Schuhe – die nicht ihr gehörten.

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür geöffnet, und Jack kam heraus. Er trug seinen roten Hausmantel aus Seide, darunter war er nackt, wie unschwer zu erkennen war. In der einen Hand hielt er eine Zigarette, in der anderen zwei leere Weingläser.

„Soso“, sagte er bei Taras Anblick. „Was für eine Überraschung! Du kommst im richtigen Moment. Jetzt brauche ich wenigstens deine Sachen nicht zusammenzupacken.“

Tara stand wie erstarrt da. „Packen? Ich … verstehe nicht, was du meinst.“

„Doch, mein Liebe. Du verstehst sehr gut.“ Er lächelte sie an. „Du musst ausziehen. Je eher, desto besser.“

„Wie bitte?“ Sie sah ihn fassungslos an. „Ich soll ausziehen?“

Jack seufzte betont geduldig. „Angeblich bist du doch so ein cleveres Mädchen“, spottete er.

„Aber du kannst doch nicht …“ Sie schluckte. „Das ist ein Scherz, oder?“

„Oh nein.“ Er zuckte die Schultern. „Du langweilst mich. Ich war bereit, noch eine Zeit lang mitzuspielen, solange die Chance bestand, dass du nützlich sein könntest für meine Karriere. Doch da du mir nicht helfen kannst und willst, habe ich mir eine neue Freundin zugelegt. Du, meine Liebe, wirst nicht mehr gebraucht.“

„Das meinst du nicht ernst“, erwiderte sie rau. „Das ist ganz unmöglich, Jack. Wir lieben uns doch.“

„Irrtum. Ich habe die Tatsache geliebt, dass du die Tochter des Chefs bist.“ Er lächelte wieder, und zum ersten Mal fiel ihr auf, wie brutal und rücksichtslos er war.

„Wir wollten heiraten“, stieß sie hervor und hätte die Worte am liebsten wieder zurückgenommen.

„Richtig“, stimmte er zu. „Für einen Sitz im Aufsichtsrat hätte ich es sogar getan. Ehrlich gesagt, ich bin froh, dass ich den Job nicht bekommen habe. Es wäre die reinste Hölle gewesen, bei dir bleiben zu müssen. Du nimmst alles viel zu ernst und bist im Bett langweilig. Deine kindliche Begeisterung konnte nie darüber hinwegtäuschen, dass du kein Naturtalent bist.“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, den Schmerz nicht mehr ertragen zu können. Dennoch gelang es ihr, mit erhobenem Kopf zu erklären: „Dann ist es wohl am besten, ich packe wirklich meine Sachen zusammen.“

„Ja.“ Er füllte die Weingläser. „Dir ist hoffentlich klar, dass ich nicht allein bin.“

„Natürlich. Es tut mir leid, dass ich euch gestört habe.“

„Warum bist du überhaupt so früh schon hier? Hast du etwa auch die Kündigung bekommen?“ Er bemerkte, wie schockiert sie war, und lachte. „Oh ja, vorige Woche hat man mir fristlos gekündigt. Man hat mir ein Monatsgehalt und eine Abfindung angeboten, womit ich einverstanden war. Du brauchst dir meinetwegen keine Sorgen zu machen, ich gehe zu einem Freund nach Brasilien“, fügte er hinzu.

„Dann tun mir dein Freund und Brasilien leid. Die Leute haben mit dem Regenwald schon genug Probleme.“

„Sieh an, das Kätzchen zeigt Krallen“, spottete er. „Versuch es nicht auf die harte Tour, Süße. Julia kann im Badezimmer warten, bis du alles gepackt hast“, fuhr er fort. „Beeil dich bitte.“

Tara bemühte sich, das zerwühlte Bett zu ignorieren, während sie ihre Sachen in die Koffer warf. Schließlich legte sie die Schlüssel auf den Tisch und verließ die Wohnung. Leise schloss sie die Tür hinter sich.

Unten auf der Straße hielt sie ein vorbeifahrendes Taxi an und ließ sich zu ihren Eltern nach Chelsea fahren.

„Alles in Ordnung, Mädchen?“, erkundigte der Fahrer sich besorgt.

„Oh ja, mir ist es noch nie besser gegangen“, hatte sie unter Tränen erwidert.

Tara richtete sich im Bett auf. Sie zitterte, und das Seidennachthemd klebte ihr am Körper, als wäre sie gerade aus einem Albtraum aufgeschreckt.

Sie stand auf, ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Der Himmel war silbergrau, und vom Fluss her legte sich leichter Nebel übers Land. Wie ein Geisterschiff schaukelte die Caroline auf den sanften Wellen hin und her.

Ich weiß genau, weshalb ich plötzlich von den Erinnerungen gequält werde, dachte Tara, während sie sich hinsetzte und sich mit den Armen auf die Fensterbank stützte. Es hatte etwas mit Adam Barnard zu tun, der in Sichtweite auf seiner Jacht schlief.

Er hatte sich in ihr Leben und in ihr Bewusstsein gedrängt wie kein anderer Mann seit Jack. Nie wieder lasse ich so viel Nähe zu, hatte sie sich in den ersten schlimmen Wochen vorgenommen.

Seine grausamen Worte konnte sie nicht vergessen. Jack hielt sie für langweilig und nicht begehrenswert. Sie wagte kaum noch, sich im Spiegel zu betrachten.

Sie hatte Jack blind vertraut. Nach der Trennung kam langsam die Wahrheit ans Licht. Freunde und Bekannte, die bisher taktvoll geschwiegen hatte, erzählten ihr, was sie schon die ganze Zeit gewusst hatten.

„Ich habe dich auf der Geburtstagsparty meines Vaters gewarnt“, sagte Anna. „Von Dad hatte ich gehört, dass Jack unzuverlässig und ein Angeber ist.“

Tara widersprach ihr nicht. Selbst wenn Anna sie auf der Party wirklich gewarnt hätte, was hätte das schon geändert?

Julia war nicht die erste Frau, mit der Jack Tara betrogen hatte. Er hatte sich bei anderen lustig gemacht über ihre Naivität und Leichtgläubigkeit. Wie oft hatte er behauptet, er müsse länger arbeiten oder am Wochenende an Seminaren teilnehmen.

„Du weißt doch, ich lasse dich nur ungern allein, Liebes, aber es geht um unsere Zukunft“, hatte er ihr immer wieder leidenschaftlich ins Ohr geflüstert. Bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz übel.

Ihre Eltern hatten sich großartig verhalten. Ihre Mutter war sogar sehr unglücklich gewesen, als Tara am nächsten Tag wieder ins Büro gegangen war, weil sie zu Hause beinahe zusammengebrochen wäre. Aber die Arbeit lenkte sie ab und brachte sie auf andere Gedanken.

Danach hatte sie sich nur noch auf ihre Karriere konzentriert. Innerhalb von einem Jahr war sie befördert worden und hatte eine beträchtliche Gehaltserhöhung bekommen. Dann war sie in die eigene Wohnung gezogen und hatte sich schließlich Melusine zugelegt.

Was wollte sie mehr? Sie war überzeugt gewesen, es würde ihr genügen, und sie hatte sich völlig sicher gefühlt. Und ausgerechnet der erste attraktive Mann, der ihr über den Weg lief, brachte sie aus dem seelischen Gleichgewicht.

Aber das stimmt ja gar nicht, gestand sie sich sogleich ein. In den vergangenen drei Jahren hatte sie mehrere interessante Männer kennengelernt, einige davon waren sogar noch attraktiver als Adam Barnard gewesen.

Sie hatte viele Freunde und Bekannte, doch sie hatte niemanden an sich herangelassen. Es fiel ihr nicht schwer, keine Nähe zuzulassen. Sie brauchte sich nur daran zu erinnern, was Jack ihr angetan hatte. Die Angst, wieder verletzt, betrogen und verlassen zu werden, war sie nie losgeworden.

Nicht noch einmal sollte ihr ein Mann vorwerfen, sie sei langweilig und nicht begehrenswert.

Liebe oder das, was man dafür hielt, verletzte einen am Ende nur. Sie hatte hart an sich gearbeitet, um die Kontrolle über ihr Leben zurückzugewinnen und zu behalten. Und das würde sie nicht aufs Spiel setzen, mochte der Mann noch so attraktiv sein.

Sie hatte sich so etwas wie ein Sicherheitsnetz aufgebaut, hatte sich mit Mauern umgeben. Adam Barnard wäre gut beraten, sich von ihr fernzuhalten. Da sie begriffen hatte, dass er ihr gefährlich werden konnte, würde sie sich zu wehren wissen. Irgendwann wäre er es dann leid, von ihr immer nur kühl und unfreundlich behandelt zu werden, und er würde sie in Ruhe lassen.

Aber konnte sie danach einfach so weiterleben wie bisher? Würde sich ihr Seelenfrieden von selbst wieder einstellen? Sie seufzte und stand auf. Dann ging sie hinunter in die Küche, gab Melusine etwas Milch und setzte den Kessel auf.

Während das Wasser langsam anfing zu kochen, ließ sie sich ein heißes Bad einlaufen und gab etwas Öl hinein. Sogleich erfüllte herrlicher Geranienduft das Badezimmer. Tara fühlte sich seltsam ruhelos und wünschte sich, die Erinnerungen, mit denen sie sich in der Nacht herumgequält hatte, einfach abwaschen zu können.

Nachdem sie sich einen starken Kaffee gemacht hatte, nahm sie den Becher mit und legte sich in die Badewanne. Allmählich entspannte sie sich in dem heißen, exotisch duftenden Wasser.

Alles wird wieder gut, versicherte sie sich und streckte sich wohlig. Es hatte einige leichte seelische Erschütterungen gegeben, aber ihre Abwehr funktionierte noch. Und so würde es auch bleiben.

Sie trank den Kaffee aus und stieg schließlich aus dem Wasser. In ein Badetuch gehüllt, summte sie vor sich hin, während sie ins Schlafzimmer ging, um sich anzuziehen. Der Himmel hatte sich aufgeklart, und die Sonne schien. Ein heißer Tag kündigte sich an.

Plötzlich hielt sie inne. Draußen hatte sich etwas bewegt. Sie stellte sich ans Fenster und blickte auf den Fluss hinaus. Außer einem Teichhuhn war jedoch nichts zu sehen.

Doch dann bemerkte sie die große Gestalt am Ufer. Adam Barnard wanderte mit seinem Hund zwischen den Birken umher, die im Sonnenschein silbrig schimmerten. Offenbar ist er ein Frühaufsteher, schoss es ihr durch den Kopf. Oder er hatte auch nicht schlafen können. So etwas wie freudige Erwartung breitete sich in ihr aus, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Plötzlich blieb er stehen und drehte sich zum Haus um, als spürte er, dass sie ihn beobachtete. Es kam ihr so vor, als würden sich ihre Blicke über das glitzernde Wasser hinweg begegnen. Aber das ist Unsinn, sagte sie sich sogleich und bekam Herzklopfen. Er konnte sie nicht sehen, es war ganz unmöglich. Außerdem blendete ihn die Sonne.

Natürlich hätte sie sich am besten zurückgezogen. Sie tat es jedoch nicht, sondern betrachtete wie fasziniert die dunkle, reglose Gestalt. Unwillkürlich löste sie das Badetuch, warf es aufs Bett und stand völlig nackt da.

Dann hob sie die Arme und strich sich seufzend das lange Haar aus dem Gesicht, ehe sie die Hände langsam über ihren Körper gleiten ließ, als wollte sie ihn erforschen. Sie bedeckte ihre vollen Brüste mit beiden Händen, umfasste ihre schlanke Taille und streichelte ihre wohlgerundeten Hüften. Es schien eine einzige Aufforderung an den Betrachter zwischen den Bäumen zu sein.

Aber Adam Barnard kann mich ja nicht sehen, dachte Tara und lächelte, während ihre Brustspitzen sich aufrichteten und eine wunderbare Erregung sich in ihr ausbreitete.

In diesem Augenblick hatte sie das Gefühl, ihn genau zu kennen. Sie glaubte, seine Hände auf ihrem Körper, seine Lippen auf ihren und seine nackte Haut an ihrer zu spüren. Und dann stellte sie sich vor, er würde sie lieben.

Wieder seufzte sie und schloss die Augen. Voller Verlangen bewegte sie sich hin und her. Doch als sie die Augen wieder öffnete, war Adam Barnard verschwunden.

Vielleicht habe ich mir nur eingebildet, er sei da, weil ich mich nach ihm sehne, überlegte sie. Plötzlich wurde ihr bewusst, was sie da tat. Du liebe Zeit, was ist mit mir los? fragte sie sich entsetzt und legte sich die Hand auf den Mund.

Hatte sie den Verstand verloren, dass sie sich nackt ans Fenster stellte und ihren erotischen Fantasien freien Lauf ließ? Sie musste sich zusammennehmen und durfte sich von diesem Fremden nicht irritieren lassen.

Tara verstaute die Eimer mit Farbe, die neuen Bürsten, Sandpapier und alles andere, was sie gerade gekauft hatte, im Kofferraum.

Sie musste sich ablenken und sich beschäftigen, um keine Zeit mehr zu haben für irgendwelche Dummheiten. Sekundenlang blickte sie die Straße hinunter. Es war kein großer Ort, eigentlich nur ein Dorf. Aber es gab alles, was man brauchte, sogar einen Immobilienmakler.

Spontan entschloss sie sich, sich nach dem Kaufpreis für Dean’s Mooring zu erkundigen. Ihre Ersparnisse würden wahrscheinlich dafür ausreichen. Mit der Instandsetzung könnte sie sich Zeit lassen.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte der Mann am Schreibtisch, als sie das Büro betrat.

„Ich hoffe es. Sie bieten doch Dean’s Mooring, das Anwesen am Silver Creek, zum Verkauf an, oder? Ich interessiere mich dafür.“

Er sah sie überrascht an. „Das tut mir leid. Soweit ich informiert bin, soll es überhaupt nicht verkauft werden.“

„Oh.“ Tara runzelte die Stirn. „Warum nicht?“

„Das weiß ich nicht.“ Er machte eine Pause. „Ich glaube, Mr Hanman von Hanman and Brough in der Middle Street verwaltet den Besitz. Sie können sich bei ihm erkundigen. Bis Anfang nächster Woche ist er jedoch in Urlaub.“

Sie seufzte. „Schade, dann muss ich bis dahin warten.“

„Wir können Ihnen andere Häuser am Fluss anbieten. Ich fahre gern mit Ihnen hin.“

Tara schüttelte den Kopf. „Nein, mich interessiert nur Dean’s Mooring. Trotzdem danke.“

Am Dienstag gehe ich als Erstes zu Mr Hanman und versuche herauszufinden, was los ist, nahm sie sich unterwegs vor.

Zu Hause zog sie eins der alten Baumwollhemden ihres Vaters über, band das Haar mit einem Schal im Nacken zusammen und stürzte sich in die Vorbereitungen. Da sie mit dem Esszimmer anfangen wollte, rückte sie die Möbel in die Mitte und deckte sie mit Papier ab.

Um nicht wieder zur Caroline hinüberzuschauen und vielleicht den Besitzer der Jacht zu sehen, vermied sie es, am Fenster vorbeizugehen. Als sie jedoch die Vorhänge abnehmen wollte, erblickte sie prompt Adam Barnard. Er saß am Landungssteg vor einer Staffelei und malte.

„Der hat Nerven“, sagte sie leise vor sich hin.

Aber sie brauchte sich eigentlich gar nicht aufzuregen, denn das Haus am Silver Creek war für viele Maler ein beliebtes Motiv. Und bis jetzt hatte es sie noch nie gestört, wenn es gemalt wurde. Ihre Eltern natürlich auch nicht. Ihre Mutter brachte sogar den Leuten immer Kaffee und Sandwiches, an heißen Tagen sogar Limonade.

Adam Barnard kann lange warten, er bekommt von mir nichts, nahm Tara sich vor und stieg mit den Vorhängen auf dem Arm von der Leiter.

Dann säuberte sie die Wände, schrubbte und scheuerte, bis sich Melusine meldete. Nachdem sie die Katze gefüttert hatte, wärmte sie sich eine Suppe und setzte sich an den Esstisch.

Als es plötzlich an der Haustür klopfte, versteifte Tara sich und presste die Lippen zusammen. Das konnte nur Adam Barnard sein. Ihm war bestimmt nicht entgangen, dass sie sich im Haus beschäftigte. Und jetzt war er neugierig und wollte wissen, was sie machte.

Zögernd ging sie zur Tür und öffnete. Doch nicht Adam stand vor ihr, sondern ein untersetzter Mann mit Schnurrbart in einem zerknitterten grauen Anzug.

„Guten Tag, Madam.“ Sein Lächeln wirkte unangenehm. „Wir kaufen Antiquitäten auf und bezahlen bar. Wir waren schon in der Nachbarschaft. Wenn Sie nichts dagegen haben, mache ich Ihnen ein Angebot.“

„Nein, daran bin ich nicht interessiert.“ Tara wollte die Tür zumachen. Doch der Mann stellte seinen Fuß dazwischen.

„Warum kann ich mich nicht kurz bei Ihnen umsehen? Sie werden überrascht sein, wie viel unnötiges Zeug Sie für gutes Geld loswerden können.“

„Bei uns gibt es nichts.“ Sie war beunruhigt, der Mann war viel zu aufdringlich. Mit einem Blick über seine Schulter stellte sie fest, dass Adam mit seiner Staffelei verschwunden war.

„Ich würde mich gern selbst vergewissern. Wenn ich Ihnen sage, was Ihre Sachen wert sind, können Sie auch gleich prüfen, ob Sie hoch genug versichert sind. Vielleicht sollte ich mit Ihrem Mann darüber reden.“

Er kam immer näher, sodass Tara bis in die Eingangshalle zurückwich.

„Nein, das geht nicht“, erklärte sie kurz angebunden und hob das Kinn. Sie fühlte sich unbehaglich, weil sie ganz allein im Haus war. „Gehen Sie bitte.“

Der Mann lachte. „Wie oft habe ich das schon gehört. Und am Ende wird doch ein Geschäft abgeschlossen.“ Er machte eine Pause. „Warum führen Sie mich nicht einfach durchs Haus? Ich bezahle einen guten Preis für alles, was mir gefällt.“

Jetzt hatte Tara wirklich Angst. Sie durfte sich jedoch nichts anmerken lassen, sondern musste weiterhin versuchen, ihn hinauszubefördern. Der unangenehme Geruch nach billigem Aftershave und Schweiß verursachte ihr Übelkeit.

Plötzlich hörte sie ein leises, drohendes Knurren, und dann sah sie Buster, der mit gefletschten Zähnen hinter dem Eindringling stand und sehr gefährlich wirkte. Jetzt tauchte zu ihrer Erleichterung auch Adam auf. Er hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben, als würde er von einem Spaziergang zurückkommen. Doch sein Blick verriet, wie aufmerksam er war.

„Gibt es ein Problem, Liebling?“, fragte er ruhig. „Du hättest mich rufen sollen.“

Der Mann drehte sich sogleich um und musterte den Hund unfreundlich. „Ist er gefährlich?“

„Nicht unbedingt, nur wenn er glaubt, man wolle meine Frau angreifen“, antwortete Adam liebenswürdig. „Offenbar mag er Sie nicht. Tun Sie lieber, was meine Frau gesagt hat, und verschwinden Sie.“

„Ich wollte ja nur ein Geschäft machen“, verteidigte der Mann sich und ging vorsichtig an Buster vorbei.

„Nicht mit uns. Ich habe mir Ihr Autokennzeichen aufgeschrieben. Falls Sie es wagen, noch einmal hier aufzukreuzen, rufe ich die Polizei“, verkündete Adam.

Der Mann fluchte vor sich hin und eilte aus dem Haus. Wenig später fuhr er mit seinem Lieferwagen davon.

Nachdem der Feind vertrieben und die Gefahr vorüber war, legte Buster die Ohren an und gab Tara die Pfote.

„Danke“, sagte sie und streichelte dem Hund den Kopf. „Woher wussten Sie, was los war?“, fragte sie, ohne Adam anzusehen.

„Ich bin mit Buster über die Felder gelaufen und bemerkte plötzlich den Lieferwagen am Ende des Weges. Dann hörte ich Sie mit jemandem reden und wollte mich vergewissern, ob alles in Ordnung war.“

„Nochmals danke. Aber es wäre nicht nötig gewesen. Ich … wäre schon mit dem Mann fertig geworden.“

„Ach ja?“, sagte Adam sanft. „Sie sahen eher so aus, als wären Sie am liebsten davongelaufen.“

„Der äußere Anschein täuscht oft.“ Endlich blickte sie ihn an. Er lehnte am Türrahmen und wirkte höflich und aufmerksam, lächelte jedoch leicht spöttisch.

„Ich versichere Ihnen, ich hatte alles unter Kontrolle“, bekräftigte sie.

„Und wenn er Sie angegriffen hätte?“

Tara zögerte sekundenlang. „Dann hätte ich ihn abgewehrt.“

„Das müssen Sie mir beweisen.“ Mit einem großen Schritt war Adam bei ihr und zog sie in die Arme. Er presste sie so fest an sich, dass sie ihm hilflos ausgeliefert war.

Sie versuchte, ihn mit den Fäusten zurückzustoßen. „Lassen Sie mich los, Sie verdammter …“

„Hoffentlich können Sie sich im Notfall besser wehren“, sagte er und packte mit einer Hand ihre Handgelenke. „So bewirken Sie gar nichts. Was wollen Sie denn jetzt machen?“

Sogleich versuchte sie, ihn zu treten. Obwohl er zusammenzuckte, konnte sie ihn mit den weichen Leinenschuhen nicht ernsthaft verletzen.

„Seien Sie vorsichtig“, warnte er sie. „Sonst brechen Sie sich noch einen Zeh.“

„Am liebsten würde ich Ihnen das Genick brechen“, stieß sie zornig hervor. Sie kam sich ziemlich lächerlich und sehr verletzlich vor.

„Das kann ich mir vorstellen.“ Er betrachtete sie so forschend, als wollte er herausfinden, was in ihr vorging. „Vielleicht lernen Sie daraus, dass Sie Konfrontationen vermeiden sollten, denen Sie nicht gewachsen sind.“

Tara biss sich auf die Lippe. „Lassen Sie mich bitte los.“ Sie bemühte sich, es wie eine Aufforderung und nicht wie eine Bitte klingen zu lassen. Durch die Kleidung hindurch spürte sie die Wärme seines Körpers, und es überlief sie heiß.

Sein muskulöser Oberkörper an ihren Brüsten und sein warmer Atem an ihrem Haar irritierten sie viel zu sehr.

Während er langsam den Kopf senkte, glaubte sie, seine Lippen auf ihren zu fühlen, und schloss die Augen. Sie wartete jedoch vergebens, denn plötzlich ließ er sie los. Ihre Körper berührten sich nicht mehr, und die Flammen der Erregung erloschen.

Rasch öffnete sie die Augen wieder. Adam stand an der Tür, eine dunkle Gestalt vor dem hellen Tageslicht, das hereinfiel.

„Wenn Sie sich fragen, warum ich die Situation nicht ausgenutzt habe“, erklärte er, und seine Stimme schien wie aus weiter Ferne zu Tara zu dringen, „dann möchte ich etwas klarstellen.“

Er zögerte, als wollte er die Worte genau abwägen, ehe er fortfuhr: „Ich habe die Absicht, sehr bald zu heiraten. Deshalb bin ich nicht mehr an einer flüchtigen Beziehung interessiert. Ich glaube auch nicht, dass Sie zu einem kurzen Abenteuer bereit wären, stimmt’s?“

„Sie haben richtig vermutet“, erwiderte Tara kühl und war stolz darauf, wie gut sie sich beherrschte, denn auf diese Ankündigung war sie in keiner Weise vorbereitet.

Adam nickte. „Endlich sind wir uns einmal einig. Sie haben vorhin eine unangenehme Erfahrung gemacht, und ich hatte den Eindruck, Sie brauchten einen Freund. Und das denke ich immer noch. Ich bin bereit, für Sie da zu sein, aber nur, wenn Sie es wirklich wollen. Überlegen Sie es sich.“

Dann schnippte er mit den Fingern seinen Hund herbei und verschwand.

5. KAPITEL

Die Wände zu streichen ist eine gute Therapie, dachte Tara, während sie die hellgelbe Farbe mit dem Roller gleichmäßig verteilte. Es hatte auch so etwas wie Symbolcharakter. Die alte Farbe wurde überdeckt, wie um die Fehler der Vergangenheit auszulöschen, und das Zimmer präsentierte sich in neuem Glanz.

Ich war nahe daran, einen schweren Fehler zu machen, gestand sie sich ein. Und dann hätte sie sich wieder jahrelang mit Albträumen herumquälen müssen.

Adam Barnard hatte verhindert, dass sie sich auf etwas einließ, was sie später bereute. Er hatte dafür gesorgt, dass sie wieder zur Vernunft kam. Eigentlich müsste sie ihm dankbar sein. Seltsamerweise verspürte sie jedoch keine Erleichterung.

Sie hatte hinter ihm die Tür geschlossen und traurig gesagt: „Das war’s wohl.“

Es hätte sie nicht überraschen dürfen, dass Adam in einer festen Beziehung lebte. Er war attraktiv, hatte offenbar Geld und war genau im richtigen Alter, um zu heiraten und eine Familie zu gründen.

Gegen ihren Willen versuchte sie, sich seine Verlobte vorzustellen. Sie ist wahrscheinlich genauso leidenschaftlich wie er, etwas anderes kommt für ihn nicht infrage, überlegte Tara. Plötzlich verspürte sie ein Kribbeln im Bauch, und ihr wurde der Mund trocken.

Sie stand da und blickte ins Leere, während Adams Bild vor ihr aufstieg. Er war nackt und wirkte ungemein kraftvoll, seine Miene war angespannt, und er blickte die Frau seiner Träume voller Verlangen an. Doch dann löste sich das Bild auf und hinterließ nur Kälte.

Tara schüttelte den Kopf und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Ärgerlich stellte sie fest, dass Farbe auf den Fußboden getropft war. Sie schimpfte leise vor sich hin und wischte sie mit einem Lappen ab.

Ich sollte mich auf meine Arbeit konzentrieren, statt mir den Kopf über eine Frau zu zerbrechen, die ich sowieso nie kennenlernen werde, mahnte sie sich.

Plötzlich sprang Melusine, die auf dem staubbedeckten Tisch im Sonnenschein vor sich hingedöst hatte, auf den Boden und lief zur Tür. Dort drehte sie sich um und blickte Tara erwartungsvoll an.

„Du hast dir wirklich den günstigsten Moment ausgesucht“, sagte Tara streng, während sie alles hinlegte und der Katze folgte. Auf einmal bemerkte sie jemand an der Haustür.

Oh nein, dachte sie und versteifte sich. Am liebsten hätte sie Melusine zurückgehalten, aber dazu war es zu spät. Die Katze strich dem Eindringling schon freundlich um die Beine.

Als Tara genauer hinsah, war sie verblüfft. Adam stand da mit einem Schraubenzieher in der Hand, und Buster saß geduldig neben ihm.

„Sie?“, fuhr sie ihn an. „Was machen Sie denn hier?“

„Hallo“, antwortete er. „Hoffentlich habe ich Sie nicht erschreckt. Ich habe geklopft, aber Sie haben es offenbar nicht gehört. Ich montiere eine Sicherheitskette an, damit solche Leute wie dieser Händler nicht in Ihr Haus gelangen können.“

„Eine Sicherheitskette?“, wiederholte sie. „Woher haben Sie die denn?“

„Aus dem anderen Haus.“

„Wie bitte? Sie haben sie einfach aus Dean’s Mooring gestohlen?“, fragte sie fassungslos.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Ich würde eher sagen, ich habe sie dort abmontiert.“

„Egal, wie Sie es nennen, Tatsache ist, Sie sind dort eingedrungen“, fuhr sie ihn an.

„Nein, die Hintertür war nur angelehnt.“

So etwas darf nicht passieren, dachte Tara gereizt und nahm sich vor, es Mr Hanman gegenüber am Dienstag zu erwähnen. Schließlich war er für das Cottage verantwortlich.

„Aber trotzdem können Sie dort nicht einfach etwas wegnehmen“, wandte sie ein. „Ich kann es nicht glauben.“

„Dean’s Mooring steht leer und ist halb verfallen“, stellte er sachlich fest. „Meiner Meinung nach brauchen Sie die Sicherheitskette dringender.“ Er lächelte sie an. „Sie können sie ja ersetzen, wenn es Ihnen so wichtig ist.“

„Das werde ich auch tun.“ Sie zögerte kurz. „Gehen Sie immer so sorglos mit fremdem Eigentum um?“

„Nein“, antwortete er prompt. „Ich war bisher ein ehrlicher Bürger und bin noch nie mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Es muss an Ihrem schlechten Einfluss liegen.“

Tara ignorierte die Bemerkung und erklärte: „All die Jahre haben wir hier keine Sicherheitsketten und dergleichen gebraucht. Seit Sie hier sind, ist offenbar alles anders.“

Er ließ sich nicht provozieren. „Ja, die Zeiten werden immer schlimmer, nichts bleibt, wie es ist. Auch in dieser abgelegenen Idylle ist man nicht mehr sicher, wie Sie heute selbst erlebt haben.“

„Daran brauchen Sie mich nicht zu erinnern.“ Sie sah ihm zu, wie er die Kette anschraubte. „Vermutlich haben Sie es gut gemeint.“

„Ich habe nur die besten Absichten.“ Er begutachtete das fertige Werk. „Sie brauchen einen Freund, wie ich schon sagte.“

„Das ist nett von Ihnen gemeint. Aber vielleicht habe ich schon genug Freunde.“

„Warum sind Sie dann allein hier?“ Adam richtete sich auf und betrachtete ihr gerötetes Gesicht.

Seine Stimme klang sanft und freundlich, dennoch versetzten seine Worte Tara einen Stich. Erweckte sie etwa den Eindruck, eine alte Jungfer zu sein, mit der man Mitleid haben musste?

Sie hob das Kinn. „Weil ich es so will. Ich muss eine Zeit lang allein sein.“

„Und dann komme ich daher und störe Ihre Ruhe. Das wollten Sie doch sagen, oder?“

„Na ja, Sie haben recht.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Außerdem haben Sie mir immer noch nicht verraten, weshalb Sie hier sind.“

„Vielleicht sehne ich mich auch nach Einsamkeit“, antwortete er.

„Ausgerechnet Sie? Und dann wollen Sie heiraten? Ihre Frau tut mir jetzt schon leid!“

„Nicht nötig.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich beabsichtige, mein ganzes restliches Leben mit ihr gemeinsam zu verbringen.“

„Offenbar vertraut sie Ihnen, sonst würde sie Sie nicht allein in Urlaub fahren lassen.“

Er blickte sie ernst an. „Sie hat keinen Grund, an mir zu zweifeln. Das wird sie auch nie haben.“

Unbehaglich erinnerte Tara sich daran, dass er sich aus der Umarmung mit ihr zurückgezogen hatte.

„Sie scheinen ja wirklich ein Musterknabe zu sein“, erklärte sie kühl.

„Nein, nur ein ganz normaler Mann, der wie durch ein Wunder die Frau seiner Träume gefunden hat.“ Er machte eine Pause. „Wer würde so etwas aufs Spiel setzen wollen?“

„Dazu … kann ich nichts sagen.“ Schmerzerfüllt drehte sie sich um und ging zurück ins Esszimmer. Adam folgte ihr und blieb auf der Türschwelle stehen.

„Sie sind offenbar nicht hier, um sich zu entspannen“, stellte er fest und zog die Augenbrauen hoch.

„Ich arbeite gern“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Arbeit ist in Ordnung, solange man sie nicht dazu benutzt, sich abzulenken.“

„Sich abzulenken? Wovon?“

„Den Gedanken, Gefühlen, vielleicht sogar von den Lebensumständen.“

„Du liebe Zeit.“ Sie lachte auf, es klang jedoch seltsam metallisch. „Warum werden Sie nicht Psychologe?“

„Kann sein, dass ich mich noch dazu entschließe. Aber wenn Sie einen Farbroller für mich haben, kann ich schon die Decke streichen.“

Tara sah ihn verblüfft an. „Danke für das Angebot. Ich komme allein zurecht.“

Er zuckte die Schultern. „Okay. Dann gehe ich wieder und mache mit meiner eigenen Malerei weiter.“

Obwohl sie es so gewollt hatte, war sie enttäuscht.

Später saß er am Landungssteg vor seiner Staffelei. Buster lag neben ihm und schlief.

Ich kann Adam unmöglich übersehen, er ist genau in meinem Blickfeld, überlegte sie.

Am Nachmittag machte sie Tee und Käsesandwiches, lud alles auf ein Tablett und trug es zum Landungssteg.

Adam beobachtete sie. „Was ist denn jetzt los?“, fragte er kühl. „Herrscht plötzlich Frieden zwischen uns?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Mir ist klar geworden, dass ich nicht gerade freundlich zu Ihnen war. Es ist nett von Ihnen, dass Sie die Sicherheitskette angebracht haben.“

Sekundenlang blickte er sie prüfend an. „Wenn es Sie immer noch stört, dass ich die Kette im Cottage nebenan abmontiert habe, verspreche ich Ihnen, dass ich sie ersetze.“

„Danke.“ Sie zögerte kurz. „Wahrscheinlich sehe ich die Sache zu eng. Aber Mr Dean hat sehr zurückgezogen gelebt. Er hasste es, wenn Fremde zu ihm kamen und sich etwas ausleihen wollten.“

„Das habe ich vermutet.“ Adams Stimme klang plötzlich sehr nachdenklich. Tara hatte den Eindruck, er sei ganz weit weg.

Sie stellte das Tablett ab, und sogleich war er so aufmerksam wie immer.

„Kennen Sie das Sprichwort über streunende Hunde?“ Er nahm sich ein Sandwich. „Wenn man sie füttert, wird man sie nicht mehr los.“

„Das trifft auf Buster wohl kaum zu.“ Sie gab dem Hund ein kleines Stück, das er vorsichtig annahm.

„Ich meinte nicht Buster“, antwortete Adam sanft.

Sekundenlang herrschte Schweigen.

„Darf ich mir Ihr Bild ansehen?“, fragte Tara schließlich, um das Thema zu wechseln.

„Natürlich.“ Er stand auf und streckte sich. Sogleich bemerkte sie seine kräftigen Muskeln unter dem Poloshirt und wandte hastig den Blick ab.

Ihr war klar, dass er aus dieser Perspektive nur das Haus ihrer Eltern malen konnte. Und da er erzählt hatte, er sei technischer Zeichner, erwartete sie, er hätte das Haus naturgetreu und mit vielen Details dargestellt. Doch sie hatte sich getäuscht. Es war ein eher impressionistisches Aquarell, das Gebäude lag in einem weichen, goldfarbenen Dunstschleier hinter hohen, schlanken Silberbirken.

Es sieht aus wie ein Traumgebilde oder wie ein Platz zum Träumen, den man nie vergisst, dachte sie.

„Sind Sie enttäuscht?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Nein, überhaupt nicht, nur etwas überrascht.“ Sie trat einige Schritte zurück und setzte sich auf einen großen Stein. „Weshalb haben Sie ausgerechnet unser Haus gemalt? Es gibt hier doch noch mehr wunderschöne Motive.“ Sie wies auf den Fluss.

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht brauchte ich ein Andenken an diesen Platz. Etwas, das ich mir ansehen kann, wenn ich nicht mehr hier bin.“

Das hört sich so an, als wollte er schon bald weitersegeln, überlegte sie und verstand selbst nicht, warum ihr der Gedanke nicht gefiel.

Betont munter fragte sie: „Wollen Sie Dean’s Mooring auch malen?“

„Nein, wahrscheinlich nicht.“ Seine Stimme klang kühl. Er trank den Becher Tee aus und stellte ihn aufs Tablett. „Danke. Sie stecken voller Überraschungen.“ Er lächelte sie an.

Sie auch, hätte sie am liebsten geantwortet. Sein Charme, sein attraktives Aussehen, seine hilfsbereite Art waren nur ein Teil seiner Persönlichkeit. Manchmal konnte man spüren, dass Adam Barnard auch eine andere Seite hatte.

„Gern geschehen.“ Tara stand auf und hob das Tablett hoch. „Ich kann es kaum erwarten, bis das Bild fertig ist.“

„Das freut mich. Hoffentlich gefällt es Ihnen.“

Als sie zum Haus zurückging, spürte sie förmlich seinen Blick im Rücken.

Nachdem sie Melusine gefüttert hatte, machte sie sich wieder an die Arbeit. Aber jedes Mal, wenn sie am Fenster vorbeikam, vergewisserte sie sich, dass Adam noch am Landungssteg saß und malte.

Irgendwie bin ich wohl besessen von der Idee, ihn sehen zu müssen, schalt sie sich gereizt. Noch mehr ärgerte sie sich darüber, wie enttäuscht sie war, als er alles zusammenpackte und sich auf die Jacht zurückzog, ohne noch einmal anzuklopfen und die fertigen Wände zu bewundern.

Was für ein Unsinn, er hat mir nur seine Freundschaft angeboten, sonst nichts, überlegte sie. Und Freunde verbrachten nicht jede freie Minute zusammen.

Als sie sich entschloss, die Arbeit für den Tag zu beenden, sah sie sich um und war mit ihrer Leistung sehr zufrieden.

Normalerweise hätte sie sich nicht umgezogen, denn es war sowieso niemand in ihrer Nähe. Doch an diesem Abend schlüpfte sie nach dem Duschen in ihre cremefarbene Baumwollhose und ein farblich dazu passendes Top.

Bin ich etwa pathetisch? fragte sie sich, während sie sich das Haar bürstete.

Dann bereitete sie in der Küche das Dinner zu. Ihr wurde bewusst, dass sie genug für zwei gemacht hatte, obwohl sie allein essen würde.

Während der Käse schmolz und langsam braun wurde, schenkte sie sich ein Glas Chablis ein und ging damit nach draußen. Das tat sie jeden Abend bei schönem Wetter, es war nicht ungewöhnlich. Dennoch fühlte sie sich irgendwie gehemmt, als sie zum Fluss hinunterschlenderte.

Die Sonne stand schon tief am Himmel, und vom Wasser her wehte eine leichte Brise. An Bord der Caroline brannte im Salon das Licht, und jemand schien sich darin aufzuhalten.

Und dann hörte sie auch die leise, romantische Musik. A Walk to the Paradise Garden von Delius, dachte sie und erinnerte sich an das Konzert, das sie im Sommer besucht hatte.

Der kühle Wein rann ihr wie Balsam die Kehle hinunter, während sie dastand und lauschte. Dabei beobachtete sie Adams Jacht aufmerksam.

Die sanften Klänge kamen ihr vor wie Sirenengesang. Mit dem kleinen Beiboot ihrer Eltern, das nur wenige Meter vor ihr im Wasser lag, wäre sie in wenigen Minuten bei ihm.

Immerhin hatte er ihr Freundschaft angeboten. Warum sollte sie nicht auf das Angebot zurückkommen? Sie konnten sich zusammen die Musik anhören, dann etwas essen – und vielleicht auch zusammen schlafen …

Plötzlich hielt sie erschrocken inne. Das alles ist ja gar nicht genug, ich will mehr von ihm, ich will mein Leben mit ihm verbringen, gestand sie sich ein. Das war jedoch unmöglich, weil er zu einer anderen Frau gehörte.

Vielleicht konnte sie sich ihn eine Zeit lang ausleihen, ihm sagen, sie seien wie Schiffe, die nachts aneinander vorüberziehen. Sie würde ihm versprechen, nichts zu erwarten, nichts zu verlangen und sich nicht in sein Leben einzumischen.

Aber wenn ich mich mit ihm einlasse, bin ich wahrscheinlich die Verliererin und werde viel zu sehr verletzt, überlegte sie. Sie durfte nicht vergessen, dass sie sich nach der Trennung von Jack vorgenommen hatte, sich nie wieder einem Mann auszuliefern und sich nie wieder in Versuchung führen zu lassen.

Die Musik setzte kurz aus, und als Tara zum Haus zurückging, begleiteten sie die sehnsüchtigen Klänge von The Banks of Green Willow, die sich irgendwie traurig, wie tiefes Bedauern anhörten.

Und noch lange danach, als sie schon längst die Tür hinter sich geschlossen hatte, klang diese Melodie in ihr nach.

Morgen sieht die Welt schon wieder ganz anders aus, versuchte Tara sich zu trösten, während sie sich unruhig im Bett herumwälzte.

Es war traurig, lächerlich und absurd, dass sie sich nach einem Mann sehnte, den sie kaum kannte. Das musste aufhören.

Warum konnte ich nicht auf einen der netten jungen Männer, mit denen Becky mich verkuppeln wollte, so heftig reagieren? fragte sie sich. Weil keiner dieser Kandidaten jemals einen Steinwurf entfernt von mir im Mondschein auf dem Fluss übernachtet hat, verspottete sie sich selbst. Adam war ihr so nah. Dennoch schienen Welten sie zu trennen, und schon bald würde er in seine eigene Welt zurückkehren.

Natürlich hatte sie auch ihr eigenes Lebens, eine liebevolle Familie, eine Karriere, um die viele sie beneideten. Sie war jung und gesund, und eines Tages würde sie einen Mann kennenlernen, den sie mochte und der auch frei war, mit ihr eine dauerhafte Beziehung einzugehen.

Es war ein wunderbarer Plan. Aber warum hatte sie dabei das Gefühl, es sei nicht das, was sie sich wünschte? Darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken, sonst würde sie die ganze Nacht nicht schlafen können. Entschlossen drehte sie sich um und machte die Augen zu.

Als sie am nächsten Morgen die Vorhänge zurückzog und den Nebel sah, der über der Landschaft lag, war sie richtig deprimiert. An so einem Tag bleibt man am besten im Haus, sagte sie sich nach dem Duschen und zog sich an.

Melusine, die feuchtes Wetter verabscheute, weigerte sich hinauszulaufen, als Tara ihr die Tür öffnete. Sie musste die Katze sanft nach draußen schieben. Doch sie kam rasch zurück und setzte sich beleidigt auf die Anrichte, ohne die Milch anzurühren, die Tara hingestellt hatte.

„Mach doch, was du willst“, forderte sie ihre Katze auf und kümmerte sich um ihr eigenes Frühstück.

Später begutachtete sie die fertigen Wände im Esszimmer kritisch. An diesem trüben Tag wirkte die helle Farbe besonders freundlich und aufmunternd. Sie war gerade dabei, auf die Leiter zu steigen und mit der Arbeit anzufangen, als jemand an die Tür klopfte.

Sekundenlang überlegte sie, nicht zu reagieren. Doch dann fand sie, es sei besser, sich normal zu verhalten. Sie öffnete einen Spaltbreit, ohne die Sicherheitskette zu lösen.

Buster saß da, und an seinem Halsband hing ein Zettel. Als er Tara erblickte, wedelte er freundlich.

„Was ist denn jetzt los?“ Sie machte die Haustür weit auf, streichelte den Hund, der ihr liebevoll die Hand leckte, und nahm den Zettel in die Hand.

Heute kann ich nicht malen. Dürfen wir beide Ihnen helfen? las sie.

Oh nein, dachte sie und sah den Hund an. „Du wartest sicher auf eine Antwort, stimmt’s?“

„Na ja, das wäre etwas zu viel verlangt“, ertönte plötzlich Adams Stimme. Er tauchte aus dem Nebel auf, in eine Regenjacke gehüllt. „Sie können mir die Antwort geben. Wenn es ein Nein ist, ist es auch okay. Aber bei diesem Wetter wird es einem selbst auf der größten Jacht zu eng. Buster bekommt leicht Platzangst.“

Tara seufzte. „Kommen Sie rein – aber nur Buster zuliebe.“ Sie zögerte kurz. „Haben Sie ihm den seelenvollen Blick beigebracht?“

Er lächelte. „Ich wusste, dass er Ihr Herz erweichen würde. Mit ein bisschen mehr Übung wird er noch ganz unwiderstehlich.“

Nicht nur der Hund, schoss es ihr durch den Kopf. Adams Haar war feucht vom Regen, und auf seinem Gesicht und in den Wimpern schimmerten Regentropfen. Seine Haut würde sich sicher herrlich kühl anfühlen, wenn ich sie mit den Lippen berührte, überlegte Tara, während er die Regenjacke auszog und aufhängte.

Darunter trug er Jeans und ein verwaschenes Sweatshirt, das seine muskulösen Schultern besonders breit aussehen ließ.

Er drehte sich zu ihr um und hob fragend die Augenbrauen. „Fangen wir an?“

„Ja … natürlich.“ Tara errötete und ging ihm voraus ins Esszimmer.

„Gute Arbeit.“ Adam blickte sich um und nickte anerkennend. „Mein Angebot, die Decke zu streichen, gilt noch. Oder soll ich etwas anderes machen?“

„Nein … nein. Möchten Sie zuvor noch einen Kaffee?“

„Danke, aber ich nehme die Belohnung nicht gern vorweg.“

Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Eine Tasse Kaffee ist wirklich eine großartige Belohnung.“

„Na ja, wenn ich sehr fleißig bin, bekomme ich vielleicht mehr als einen Kaffee“, antwortete er sanft.

„Ich hole die Farbe für die Decke“, erklärte Tara hastig und eilte davon.

Trotz ihrer anfänglichen Bedenken wurde es ein angenehmer Vormittag, der schnell verging. Adam erwies sich als geschickter Anstreicher und später auch noch als geschickter Koch, denn er bereitete für sie beide ein köstliches Omelett mit einer herrlichen Füllung zu.

„Sie kochen offenbar oft“, sagte Tara und aß den letzten Bissen auf. „Ich bin überwältigt.“

„Ich komme nur selten dazu.“

Wahrscheinlich macht seine Verlobte es lieber selbst, dachte Tara seltsam deprimiert und wechselte rasch das Thema. „Es hört auf zu regnen, glaube ich“, stellte sie fest.

„Egal, Buster muss sowieso jetzt raus.“ Adam bückte sich und streichelte den Hund. „Stimmt’s, alter Junge?“

„Er war sehr brav und hat sich sicher die ganze Zeit gelangweilt.“

„Nein, solange Menschen in seiner Nähe sind, die er mag, ist er zufrieden.“ Adam lächelte. „Als er Sie gestern Abend am Ufer sah, war er ganz aufgeregt. Er hat gedacht, Sie würden uns besuchen. Und ich befürchtete, Sie wollten sich über die laute Musik beschweren. Hoffentlich habe ich Sie nicht gestört.“

Ja, aber auf ganz andere Art, dachte Tara. Laut sagte sie jedoch nur: „Nein, sie hat mir gefallen, besonders das Stück von Delius. Es hat mich an das Konzert vom Sommer erinnert.“

„In der Festhalle? Da war ich auch. Sehen Sie, wir kennen uns doch schon viel länger“, neckte er sie.

„Das ist eine kühne Behauptung.“ Sie stand auf. „Ich wasche ab, und dann streiche ich die Holzverkleidung. Danke für Ihre Hilfe.“

Adam stand auch auf. „Heißt das, Sie schicken mich weg?“ Er lächelte immer noch, blickte sie jedoch ernst an.

„Sie haben sicher andere Dinge zu tun“, erwiderte sie betont gleichgültig. „Es ist schließlich Ihr Urlaub.“

„Ja, aber ein Arbeitsurlaub, so wie Ihrer.“ Er ging um den Tisch herum und blieb vor ihr stehen. „Tara, warum sind Sie so abweisend?“

„Das bin ich doch gar nicht“, wehrte sie sich unsicher und irgendwie atemlos. „Ich will nur nicht lästig sein und Ihre Zeit beanspruchen.“

„Sie sind mir nicht lästig.“ Liebevoll strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Die zärtliche Geste gefiel ihr, sie fühlte sich plötzlich sehr wohl.

„Darf ich mir jetzt meine Belohnung nehmen?“ Mit den blauen Augen sah er sie aufmerksam und leicht belustigt an, als wüsste er, wie sie reagieren würde.

„Das kommt darauf an, was Sie sich vorstellen.“

„Nichts Dramatisches.“ Langsam verschränkte er die Hände auf dem Rücken.

Damit er nichts tut, was er vielleicht später bereut, dachte sie und betrachtete den Farbfleck auf seinem Sweatshirt. Für ihren Geschmack stand er viel zu dicht vor ihr. Durch die Kleidung hindurch glaubte sie, die Wärme seines Körpers zu spüren. Und sie nahm seinen frischen, männlichen Duft wahr. Am besten trete ich einige Schritte zurück, weg aus der Gefahrenzone, überlegte sie. Doch sie bewegte sich nicht von der Stelle. Es war sowieso schon zu spät, denn sie fühlte sich schon längst nicht mehr sicher.

„Ich möchte Sie nur bitten, heute Abend mit mir ins Pub zu gehen“, erklärte er. „Im Black Horse im Dorf spielt eine Band. Könnte ganz nett sein.“

Tara suchte nach einer Ausrede, ihr fiel jedoch so rasch keine ein. Sie müsste überzeugend klingen, sonst würde Adam merken, wie sehr seine Nähe sie irritierte.

Mit ihm allein zu sein war bestimmt keine gute Idee. Andererseits konnte sie sich im Pub unter all den Leuten sicher fühlen. Sie räumte das Geschirr vom Tisch und trug es zur Spüle. Dabei blickte sie ihn über die Schulter hinweg an.

„Ich gehe gern mit“, erwiderte sie und lächelte freundlich.

„Gut, ich hole Sie um acht ab.“ Dann verließ er mit Buster den Raum. Tara hörte, wie er über den Flur ging und die Haustür hinter sich schloss.

Du liebe Zeit, auf was lasse ich mich da ein? fragte Tara sich und lehnte sich an die Spüle.

6. KAPITEL

„Es ist ja keine richtige Verabredung“, sagte Tara laut vor sich hin. „Deshalb ist es auch egal, was ich anziehe.“

Melusine lag auf dem Bett und öffnete die Augen. Sie warf Tara einen gelangweilten Blick zu, als hätte sie das alles schon oft gehört. Und das hatte sie auch.

„Du bist auch keine große Hilfe“, fügte Tara hinzu und zog die nächsten Jeans mit dem nächsten Top aus dem Schrank.

Unter keinen Umständen wollte sie den Anschein erwecken, als wäre es für sie etwas Besonderes, mit Adam auszugehen. Andererseits wollte sie hübsch und attraktiv aussehen.

Elegante Sachen zum Ausgehen hatte sie nicht mitgebracht, weil sie vorgehabt hatte, abends zu Hause zu bleiben.

So rasch ändern sich die Pläne, dachte sie und seufzte. Wenn Adam sie abholte, konnte sie immer noch behaupten, Kopfschmerzen zu haben. Doch er würde ihr sowieso nicht glauben und nur spöttisch lächeln.

Wieder seufzte sie und warf die Jeans und das Top aufs Bett, die haarscharf neben Melusine landeten. Empört und beleidigt drehte sie sich um, während Tara sich ziemlich ratlos mit der Hand durchs Haar fuhr.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie in dem Zimmer, das sie sonst benutzte, über die Jahre immer wieder irgendwelche Sachen zurückgelassen hatte. Vielleicht fand sie dort etwas Geeignetes.

Rasch durchwühlte sie den Kleiderschrank und holte schließlich einen weiten marineblauen Rock hervor, der ihr bis zu den Knöcheln reichte und vorne durchgeknöpft war. Darin würde sie wenigstens sehr weiblich wirken und nicht wie eine Malerin und Anstreicherin aussehen.

Im Zimmer ihrer Mutter entdeckte sie noch eine hübsche marineblaue Jacke und elegante blaue Schuhe mit hohen Absätzen.

Nachdem sie sich angezogen und das frisch gewaschene Haar gebürstet hatte, das in weichen Wellen ihr Gesicht umrahmte, betrachtete sie sich im Spiegel. Sie konnte zufrieden sein mit ihrem Äußeren.

Sie ging gerade die Treppe hinunter, als es auch schon klopfte. Tara atmete tief ein und öffnete die Tür.

Adam hob die Augenbrauen und musterte sie bewundernd. „Sie sehen hinreißend aus.“

„Na ja, Sie sehen auch nicht schlecht aus“, erwiderte sie betont unbekümmert. In Wirklichkeit fand sie ihn wieder einmal umwerfend attraktiv in der perfekt sitzenden dunklen Hose, dem schwarzen Pullover und dem Jackett aus feinem Tweed. Das Outfit stammte zweifellos von einem italienischen Designer.

Sehnsucht breitete sich in ihr aus, doch Tara wusste, dass sie nie gestillt werden könnte.

Er betrachtete ihre Schuhe. „Können Sie darin bis ins Dorf laufen?“

„Das versuche ich erst gar nicht. Wir fahren in meinem Wagen“, verkündete sie und blickte ihn herausfordernd an. Sie hatte sich entschlossen, das Auto zu nehmen, weil sie lieber nicht mit Adam stundenlang zu Fuß im Mondschein unterwegs sein wollte.

„Mit anderen Worten, Sie wollen heute Abend einen klaren Kopf behalten“, stellte er belustigt fest.

„Das tue ich eigentlich immer.“ Plötzlich fiel ihr auf, dass Buster neben ihm saß. „Nehmen wir ihn mit?“

„Nein. Ich wollte ihn bei Ihnen im Haus lassen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Fragen Sie am besten Melusine.“

„Oh, ich glaube, die beiden haben Frieden geschlossen.“ Mit einer Handbewegung forderte er Buster auf, in die Küche zu gehen, was der Hund sogleich tat. „Haben Sie die Hintertür abgeschlossen?“

Sie seufzte betont dramatisch. „Wie bin ich eigentlich jemals ohne Sie zurechtgekommen? Ja, die Tür ist verschlossen und verriegelt. Und die Fenster sind auch zu, ich habe mich vergewissert.“

„Vielleicht sollte ich darauf achten, nicht zu chauvinistisch zu klingen“, meinte er leicht spöttisch. „Fahren wir?“

„Ja. In der Urlaubszeit ist es im Pub immer sehr voll.“

Als sie dort ankamen, stellte sich heraus, dass er einen Tisch reserviert hatte.

„Wie haben Sie das denn gemacht?“, fragte sie überrascht und setzte sich hin.

„Ich habe ein Telefonhäuschen entdeckt, als ich mit Buster spazieren ging. Hoffentlich haben Sie noch nicht gegessen.“

„Nein, ich bin sogar sehr hungrig.“ Tara nahm die Speisekarte in die Hand, die er ihr reichte.

Adam verzog die Lippen. „Sie sind wirklich eine erstaunliche Frau. Sie sehen so aus, als könnte der leichteste Lufthauch sie umpusten. Dabei essen Sie offenbar sehr gern.“

Sie lachte. „Das …“ Unvermittelt unterbrach sie sich. Ihr wurde bewusst, was sie hatte sagen wollen. „Du isst wie ein Pferd und nimmst trotzdem kein Kilo zu“, hatte Jack sie oft kritisiert.

„Was wollten Sie sagen?“, erkundigte Adam sich prompt.

„Dass es ziemlich außergewöhnlich ist. Jede normale Frau hält heutzutage irgendeine Diät“, erfand sie rasch.

„Stimmt. Aber das wollten Sie nicht sagen, oder?“

Sie hielt sich die Speisekarte vors Gesicht, damit er nicht merkte, dass sie errötete. „Ich weiß nicht, was Sie meinen. Ich nehme gewürztes Huhn mit Salzkartoffeln und Salat.“

„Und ich Rinderbraten mit Beilage.“ Adam blickte sie an. „Trinken Sie ein Glas Wein, oder haben Sie Angst, Sie würden dann vielleicht zu viel von sich preisgeben?“, fügte er sanft hinzu.

„Natürlich habe ich keine Angst.“ Sie legte die Speisekarte hin. „Einen trockenen Weißwein für mich, bitte.“

Während er an der Bar die Getränke holte, beruhigte Tara sich wieder. Ich muss über neutrale Themen reden und darf nicht zulassen, dass dieser Mann mir zu nahe kommt, sonst verliere ich mein Herz an ihn, überlegte sie. Hoffentlich war es nicht ihr Schicksal, sich immer in die falschen Männer zu verlieben.

Als er mit zwei Gläsern zurückkam, erschienen auch schon die Bandmitglieder im Pub. Tara und Adam unterhielten sich eine Zeit lang über Musik und stellten fest, dass sie beinahe den gleichen Geschmack hatten. Irgendwie fand Tara das ziemlich irritierend.

Obwohl sie seltsam beunruhigt war, aß sie alles auf, was man ihnen servierte, sogar die Torte, die sie zum Dessert bestellt hatten. Und als dann die Musik einsetzte, konnte man sich sowieso kaum noch unterhalten.

„Schade, dass die Zeit so schnell vergeht.“ Tara seufzte, als die Band nach viel Applaus noch eine Zugabe spielte.

„Der Abend muss ja noch nicht vorbei sein. Darf ich Ihnen einen Schlummertrunk auf der Caroline anbieten?“, schlug Adam vor.

Ich kann nicht plötzlich behaupten, ich sei müde, überlegte sie und gestand sich ein, dass sie neugierig war. Sie wollte gern mehr über sein Leben erfahren. Bestimmt hatte er auch ein Foto von seiner Verlobten irgendwo aufgestellt.

Sobald ich mehr über ihn weiß und er nicht mehr so geheimnisvoll wirkt, finde ich ihn wahrscheinlich nicht mehr so faszinierend, sagte sie sich.

Auf der Rückfahrt saß Adam schweigend und in Gedanken versunken da. Tara war ganz froh darüber und störte ihn nicht.

Als sie vor dem Haus aus dem Wagen stiegen, hörten sie Buster seltsam aufgeregt bellen. Und kaum hatte Tara die Tür aufgeschlossen und geöffnet, sprang Melusine ihr auf die Schulter und schmiegte sich wie ein Schal um ihren Nacken.

„Liebes, was hast du?“ Tara versuchte, die Pfötchen der Katze von ihrer Jacke zu lösen, doch das Tier krallte sich an ihr fest. „Buster hat sie offenbar erschreckt“, wandte Tara sich ärgerlich an Adam. „Ich wusste ja, wir hätten sie nicht zusammen hier im Haus lassen dürfen.“

„Warum jagt er dann jetzt nicht hinter ihr her?“ Adam ging an ihr vorbei in die Küche, wo Buster immer noch bellte und an der Hintertür herumschnüffelte. „Irgendetwas hat die beiden gestört. Haben Sie eine Taschenlampe?“

„Ja, dort am Haken neben der Tür.“

Er fand sie. Dann schob er den Riegel zurück und verschwand in der Dunkelheit.

„Hunde und Katzen vertragen sich bekanntlich nicht“, erklärte sie hartnäckig und fröstelte in der kühlen Luft, die hereindrang. „Das ist alles, es ist bestimmt sonst nichts passiert.“

„Dann kommen Sie mal her und sehen sich das an“, forderte er sie auf.

„Was soll da schon sein?“, fragte sie und ging mit Melusine, die sich immer noch an sie klammerte, hinaus. Doch plötzlich blieb sie stehen und betrachtete entsetzt die beiden tiefen Löcher im hölzernen Rahmen und an der Türkante. „Was ist das denn?“

„Da hat wohl jemand versucht einzubrechen“, erklärte er hart. „Glücklicherweise ist es eine sehr solide Tür. Außerdem war Buster im Haus.“

Schockiert fuhr Tara mit der Hand über das zersplitterte Holz. „Du liebe Zeit, mir wird ganz übel“, sagte sie undeutlich.

Adam legte den Arm um sie und hielt sie fest. „Atmen Sie tief ein“, riet er ihr. „Es ist ja alles in Ordnung.“

Auf einmal drehte sie sich zu ihm um und schlug mit den Fäusten auf ihn ein. „Was reden Sie da? Man hat bei mir einbrechen wollen, und Sie sagen, es sei alles in Ordnung!“

„Es hätte viel schlimmer sein können“, antwortete er.

„Sie betrifft das alles ja auch nicht.“ Sie befreite sich aus seinem Griff und stellte sich vor ihn. „Auf Ihren Lebensbereich hat man es nicht abgesehen, obwohl Sie eine seltsame Einstellung zum Eigentum anderer haben. Sie dringen einfach irgendwo ein und holen sich, was Sie brauchen.“

„Regen Sie sich immer noch über die verdammte Sicherheitskette auf?“

„Ja, und das nicht ohne Grund.“ Ihre Stimme wurde lauter. „Tatsache ist, Sie tauchen aus dem Nichts hier auf, benutzen einen privaten Anlegeplatz und benehmen sich, als gehörte er Ihnen. Und Sie schaffen es sogar, dass ich Sie in mein Haus lasse. Seltsamerweise versucht kurz darauf jemand, bei mir einzubrechen.“

„Nachdem ich Sie weggelockt und den ganzen Abend beschäftigt habe. Das haben Sie vergessen zu erwähnen“, erklärte er kühl und verächtlich.

„Ich habe überhaupt nichts vergessen, das können Sie mir glauben“, entgegnete sie rau.

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann seufzte Adam. „Tara, Sie sind im Moment sehr erregt, und das kann ich gut verstehen. Aber was Sie da andeuten wollen, ist unlogisch. Weshalb hätte ich dann Buster im Haus gelassen?“

„Das war ein Täuschungsmanöver“, fuhr sie ihn gereizt an.

„Du liebe Zeit, das ist völlig absurd, wie Sie selbst wissen“, sagte er erschöpft.

„Ich weiß überhaupt nichts“, erwiderte sie unsicher. „Noch nicht einmal, wer Sie sind und woher Sie kommen.“ Sie atmete tief ein. „Ich weiß nur, dass Sie hier sind und alles plötzlich anders ist. Und das gefällt mir nicht. Es wäre mir lieber, Sie wären nicht hier – und nicht in meinem Leben.“

„Okay, ich versuche, Sie nach Möglichkeit nicht mehr zu belästigen“, versprach er kurz angebunden. „Wollen Sie zur Polizei gehen?“

„Vielleicht morgen. Letztlich ist ja nichts passiert.“

Er nickte. „Kommen Sie zurecht? Ich bezweifle, dass der Einbrecher es heute noch einmal versucht, falls es Sie beruhigt.“

„Ich komme zurecht, danke.“ Sie hielt Melusine vor sich wie einen Schutzschild.

„Gut, dann gehe ich jetzt.“ Er zögerte kurz. „Bis morgen, Tara. Bei Tageslicht sieht alles schon wieder viel besser aus.“

„Nein, das glaube ich nicht.“ Sie streckte die Hand aus. „Kann ich bitte meine Taschenlampe haben?“

Schweigend reichte er sie ihr. Dann ließ Tara ihn einfach in der Dunkelheit stehen. Sie eilte in die Küche und trat die Tür mit dem Fuß zu, ehe sie Melusine auf den Boden setzte. Taras Hände zitterten so sehr, dass sie Mühe hatte, den schweren Riegel zuzuschieben.

Dieses Haus war immer ihre Zufluchtsstätte gewesen, hier hatte sie sich sicher gefühlt. Plötzlich war alles anders, sie hatte das Gefühl, von Gefahren umgeben zu sein. Auch Adam Barnard, der, wie ihr völlig klar war, noch draußen stand, stellte für sie eine Gefahr dar.

Selbst wenn er nicht mehr zu ihr ins Haus kommen würde, wäre es schwierig für sie, die Gedanken an ihn loszuwerden. Unweigerlich würde sein Bild sie jede Nacht verfolgen und sich in ihre Träume einschleichen.

Aber wie sollte sie jemandem vertrauen, den sie gar nicht richtig kannte? Sie setzte sich in den Schaukelstuhl und hob Melusine auf ihren Schoß.

„Oh mein Kleines“, flüsterte sie und barg das Gesicht in dem seidigen Fell. „Was soll ich nur machen?“

Am nächsten Morgen rechnete Tara damit, Adam würde bei ihr auftauchen. Er wird bestimmt nicht so leicht aufgeben, überlegte sie.

Er ließ sich jedoch nicht sehen, und seine Jacht wirkte seltsam verlassen.

Nach dem Frühstück fuhr Tara ins Dorf, um den versuchten Einbruch bei der Polizei zu melden. Man war freundlich zu ihr, machte ihr jedoch klar, dass man nichts tun könne. Der verhinderte Einbrecher habe wahrscheinlich keine Fingerabdrücke hinterlassen, vermutete man. Viel mehr interessiert war man aber an dem Besuch des angeblichen Antiquitätenhändlers.

Auf der Rückfahrt überlegte sie, warum sie Adam nicht erwähnt hatte. Sie war natürlich überzeugt, dass er mit dem Einbruch nichts zu tun hatte. Am Abend zuvor war sie viel zu schockiert gewesen, um klar denken zu können. Dennoch gab es viele unbeantwortete Fragen.

Er war ein angenehmer und aufmerksamer Begleiter gewesen. Sie hatte sich in seiner Gesellschaft sehr wohl gefühlt und war so glücklich gewesen wie schon lange nicht mehr.

Vielleicht hat mir der verhinderte Einbrecher sogar einen Gefallen getan und mich vor einer Dummheit bewahrt, überlegte sie. Wer weiß, was passiert wäre, wenn sie noch auf einen Drink mit zu Adam auf die Jacht gegangen wäre.

Zu Hause stellte sie fest, dass Adam nicht draußen saß und malte, dass keine Musik zu hören und auch Buster nirgends zu sehen war. Am besten mache ich heute das Esszimmer fertig, dachte sie. Doch dann gestand sie sich ein, dass sie dazu keine Lust hatte. Weshalb legte sie sich bei dem herrlichen Wetter nicht einfach in die Sonne und genoss die Einsamkeit?

Rasch zog sie den Bikini hervor, den sie am Tag zuvor unter ihren alten Sachen entdeckt hatte, und schlüpfte hinein. Dann holte sie einen Liegestuhl aus dem Schuppen hinter dem Haus und suchte sich einen geschützten Platz.

Das ist der reinste Luxus und die beste Idee, die ich heute hatte, sagte sie sich, als sie sich ausstreckte und die warmen Sonnenstrahlen auf der Haut spürte. Doch seltsamerweise fand sie keine Ruhe und konnte sich nicht auf das Buch konzentrieren, das sie mitgenommen hatte. Schließlich gestand sie sich ein, dass sie nur auf Adams Rückkehr wartete.

Gereizt stand sie auf, streifte sich das weite weiße T-Shirt über und blickte hinüber zur Jacht. Es war immerhin möglich, dass Adam zu viel getrunken hatte und sich ausschlief. Aber weshalb sollte er sich einen Rausch antrinken, nur weil sie Meinungsverschiedenheiten gehabt hatten? Wahrscheinlich machte sie sich nur etwas vor.

Ihr war jedoch klar, dass sie sich bei ihm entschuldigen musste. Das war eigentlich gar kein Problem. Sie brauchte nur zu ihm zu gehen und ihm zu erklären, sie sei über den versuchten Einbruch so schockiert gewesen, dass sie sich ihm gegenüber völlig falsch benommen habe.

Außerdem wollte sie ihm mitteilen, dass sie am nächsten Tag nach Hause fahren würde. Dazu hatte sie sich entschlossen, weil es ihrer Meinung nach das einzig Richtige war.

Sie ging zur Anlegestelle und rief: „Hallo, Sie da auf der Caroline! Darf ich an Bord kommen?“

Aber niemand antwortete, auch Buster bellte nicht.

Tara kam näher und rief noch einmal. Nichts rührte sich. Ohne nachzudenken, kletterte sie an Deck und stieg die Kajütentreppe hinunter. Dann blickte sie sich um. Im Vergleich zur Naiad war das hier ein schwimmender Palast. Es gab zwei Kajüten für je zwei Personen, eine luxuriös eingerichtete Kombüse und einen Salon, der ganz mit Holz verkleidet war.

Dass so eine wunderschöne Jacht hier an dem abgelegenen Ort lag, war reine Verschwendung. Tara stellte sich vor, darin den Fluss hinunter bis aufs offene Meer zu segeln. Sie glaubte sogar, die Wellen zu hören, wie sie an den Bug klatschten, und die frische, salzhaltige Luft einzuatmen.

Auch das Essen in der Kombüse zuzubereiten und im Steuerhaus das Ruder selbst einmal zu übernehmen wäre sicher ein Vergnügen. Nachts würden sie in irgendeiner einsamen Bucht ankern, und Tara malte sich aus, in der bequemen Koje in der größeren Kabine in Adams Armen zu schlafen.

Träum ruhig weiter, sagte sie sich plötzlich und biss sich auf die Lippe. Das Recht, in seinen Armen zu liegen, hatte nur die Frau, die er heiraten wollte.

Langsam ging sie in den Salon zurück und betrachtete die Polsterbänke mit den vielen Kissen an den Schotten und die beiden bequemen Sessel. Der große Ausziehtisch war mit viel Papier bedeckt.

Alles Skizzen und Entwürfe, stellte Tara fest und nahm einige davon in die Hand. Als sie die Terrassenhäuser erblickte mit den Blumenkästen, den hübschen Giebeln und den geparkten Autos, rümpfte sie die Nase. Es sah perfekt aus und war sehr sorgfältig gezeichnet.

Irgendwie kam ihr die Gegend jedoch bekannt vor. Ein anderes Blatt zeigte dieselbe Überbauung von der Seite, und ein drittes eine maßstabgerechte Aufteilung. Es waren drei Wohnblocks, die um einen Platz herum angeordnet waren. Und rechts unten in der Ecke des Blatts war zu lesen: „Überbauung Dean’s Mooring.“

Tara stand fassungslos da und legte die Blätter hin. Dann hielt sie sich so krampfhaft am Tisch fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Adam hatte behauptet, er sei technischer Zeichner. Aber das war nur die halbe Wahrheit. Er war Architekt und aus einem ganz bestimmten Grund hier.

Wenn er Dean’s Mooring kaufte und Ferienwohnungen dort baute, änderte sich hier alles, Silver Creek würde den ganz eigenen Charakter verlieren. Der Lärm, der viele Verkehr, die vielen Parkplätze, das alles wäre unerträglich. Und natürlich würden sich immer mehr Boote und Jachten auf dem Fluss tummeln. Man brauchte neue und größere Anlegestellen und Zufahrtsstraßen.

Außerdem würde das Haus von Taras Eltern an Wert verlieren. Noch schlimmer war, dass es dann keine Ruhe und keinen Frieden mehr gäbe.

Als sie die Mappe unter dem Tisch entdeckte, bückte sie sich und zog sie hervor. Vielleicht fand sie darin noch mehr Entwürfe und Hinweise, wie weit seine Pläne schon gediehen waren.

Doch darin bewahrte er offenbar seine Aquarelle auf. Obenauf lag das Bild vom Haus ihrer Eltern. Tara nahm es heraus und betrachtete es. Wie konnte er das Haus und die ganze Umgebung so stimmungsvoll und sensibel malen, wenn er vorhatte, alles zu zerstören?

Aber vielleicht gerade, sozusagen als Erinnerung, überlegte Tara und stutzte plötzlich. Er hatte etwas verändert an dem Bild.

Das Haus lag noch genauso da im goldenen Licht, doch der Vorhang an einem der oberen Fenster war geteilt – und ein nacktes, sehr schlankes Mädchen stand dort. Den Kopf schien es in die Sonne zu heben, und die Hände hatte es auf die Brüste gelegt. Es war eine ungemein sinnliche, erotische Studie, und das Mädchen war sie!

Du liebe Zeit, er hat mich an dem Morgen doch gesehen, schoss es ihr durch den Kopf. Es überlief sie heiß, sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen, obwohl sie kurz zuvor noch wie zu Eis erstarrt gewesen war.

Auf einmal hörte sie Geräusche auf Deck. Dann stürzte Buster bellend die Treppe hinunter in den Salon, dicht gefolgt von Adam. Mit dem Bild in der Hand richtete Tara sich langsam auf.

Buster erkannte sie sogleich und blieb vor ihr stehen. Offenbar wollte er von ihr gestreichelt werden.

Doch Tara konnte sich kaum rühren und blickte Adam zornig an, der sie leicht belustigt musterte. Ihm entging natürlich nicht, wie spärlich sie bekleidet war.

Schließlich verschwand sein Lächeln. „Willkommen auf der Caroline. Es freut mich, dass Sie sich hier wie zu Hause fühlen.“

„Ach ja? Freuen Sie sich wirklich?“, erwiderte sie rau. Dann drehte sie sich um und fegte alle Skizzen und Entwürfe mit einer einzigen Handbewegung vom Tisch. „Ihnen ist hoffentlich klar, dass ich das nicht zulasse.“

„Wie wollen Sie es denn verhindern?“, fragte er kühl und wirkte plötzlich wie ein Fremder.

Tara hob den Kopf. „Wir werden Dean’s Mooring kaufen, meine Eltern und ich“, erklärte sie.

„So? Sind Sie sicher, dass es überhaupt verkauft werden soll?“

„Natürlich. Dienstag spreche ich mit dem Rechtsanwalt, der das Anwesen verwaltet.“

„Das können Sie sich sparen. Dean’s Mooring gehört dem Enkel des alten Mannes, und er verkauft nicht.“

Sie blickte ihn verblüfft an. „Mr Dean hatte keine Angehörigen.“

„Falsch. Er hatte eine Tochter, aber nach einem Streit wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben. Sie hat ihn schriftlich von der Geburt ihres Sohnes informiert. In seinem Testament hat er dem Enkel, den er nie kennengelernt hat, alles vermacht.“

„Woher wissen Sie das?“, fragte sie.

Er verzog die Lippen. „Was meinen Sie wohl? Beim Durchsehen meiner Entwürfe hätten Ihnen meine Initialen auffallen müssen – ADB, Adam Dean Barnard. Ich bin Ambrose Deans Enkel, und Dean’s Mooring gehört mir. Wie es hier einmal aussehen wird, können Sie den Entwürfen entnehmen.“

7. KAPITEL

„Sie sind offenbar überrascht“, stellte Adam spöttisch fest. „Sie hätten mich wohl lieber weiterhin für einen Einbrecher und Dieb gehalten, stimmt’s, meine Liebe?“

„Stattdessen sind Sie einfach nur ein Lügner“, entgegnete Tara. Und ein Voyeur, fügte sie insgeheim hinzu.

„Ich habe Sie nie belogen, Tara.“

„Sie haben mich glauben lassen …“

„Das ist etwas ganz anderes“, unterbrach er sie. „Ich habe Ihnen immer wieder Hinweise gegeben, aber Sie haben sie ignoriert.“

„Sie haben behauptet, Sie suchten Ruhe und Einsamkeit“, erwiderte sie verbittert. „Dabei hatten Sie die ganze Zeit vor, Silver Creek zu zerstören.“

„Es gibt eine große Nachfrage nach Wohnungen am Fluss.“ Adam zuckte die Schultern. „Warum soll ich nicht davon profitieren?“

„Weil Dean’s Mooring das Zuhause Ihres Großvaters war und Teil des Erbes ist.“

„Na, das hört sich ziemlich emotional an“, antwortete er sanft. „Ein rücksichtsloser, selbstsüchtiger alter Mann will mit seinen Angehörigen nichts zu tun haben, und ich soll das Haus, in dem er bis zuletzt gewohnt hat, in Ehren halten?“ Er schüttelte den Kopf. „Das sehe ich anders. Oder befürchten Sie vielleicht nur, dass Ihr Familiendenkmal durch die Überbauung an Wert verliert?“

„Natürlich sind meine Eltern davon betroffen“, erklärte Tara würdevoll.

„Wenn sie bereit sind zu verkaufen, kann ich das Grundstück in meine Pläne einbeziehen.“

„Meine Eltern verkaufen nicht, darauf können Sie sich verlassen.“ Tara eilte an ihm vorbei.

„Warten Sie“, rief er hinter ihr her. „Ich glaube, Sie haben etwas mitgenommen.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie das Aquarell noch in der Hand hielt. Sie schwenkte es verächtlich hin und her. „Meinen Sie etwa diese zweitklassige Pornografie? Sie sind ausgesprochen vielseitig, Mr Barnard. Aber Sie gehören nicht hierher. Warum verschwinden Sie nicht einfach wieder und richten woanders Unheil an?“

Sie wirbelte herum und ging rasch die Treppe hinauf. Buster hielt das alles für ein Spiel und lief fröhlich hinter ihr her, Adam genau vor die Füße. Er stolperte prompt und fluchte vor sich hin. Als er schließlich auf Deck ankam, war Tara schon an der Reling.

„Geben Sie mir das Bild zurück!“, forderte er sie auf und beobachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

„Lassen Sie das Haus meiner Eltern in Ruhe, und hören Sie auf, Ihre krankhaften Fantasien damit in Verbindung zu bringen.“ Sie riss das Aquarell in der Mitte durch.

Adam stöhnte auf und lief auf sie zu. Doch sie zerriss es in viele kleine Stücke und warf sie ins Wasser.

Sekundenlang stand er reglos da und ballte die Hände zu Fäusten. Offenbar rang er nach Fassung. Dann ging er auf Tara zu.

„Tara, hören Sie mir zu.“ Es klang, als wäre er zutiefst erschüttert.

„Was Sie zu sagen haben, will ich gar nicht hören“, stieß sie schmerzerfüllt hervor. Sie schämte sich, weil er sie nackt am Fenster gesehen hatte. Bestimmt hatte er gemerkt, dass sie ihn in dem Moment begehrte. „Verschwinden Sie. Gehen Sie dahin, woher Sie gekommen sind.“ Sie atmete tief ein. „Du liebe Zeit, ich hätte Sie schon am ersten Abend wegschicken sollen.“

Plötzlich hob sie die Hand und versetzte ihm eine Ohrfeige. Und dann sah sie zu ihrem Entsetzen die roten Abdrücke ihrer Finger auf seiner Haut. Erschrocken wich Tara zurück, bis sie mit dem Rücken an die Reling stieß.

Adam folgte ihr. „Sie haben ein hitziges Temperament, meine Liebe. Eine Abkühlung tut Ihnen sicher gut“, erklärte er und hob sie hoch.

„Lassen Sie mich los, Sie verdammter Kerl! Stellen Sie mich hin!“ Sie wehrte sich mit Händen und Füßen, aber er war natürlich viel stärker als sie.

„Gleich“, versprach er ihr sanft. Dann ließ er eine Hand unter ihr weites T-Shirt und über ihren halb nackten Körper gleiten, ehe er den Kopf senkte.

Als er ihre Lippen mit seinen berührte, überlief es sie heiß und kalt. Bereitwillig öffnete sie die Lippen und schien ihn mit ihrem ganzen Körper willkommen zu heißen.

Mein Verstand sagt Nein, aber ich begehre ihn offenbar mit allen Sinnen, gestand sie sich wie betäubt ein.

Es reichte ihr nicht, dass er ihre nackte Haut zärtlich streichelte. Sie wollte mehr. Ihre Brüste schienen in dem engen Bikini anzuschwellen und sehnten sich nach seinen Händen. Mit der Zunge sollte er die aufgerichteten Spitzen liebkosen.

Plötzlich hatte sie das Gefühl zu fliegen, und ihr wurde bewusst, dass sie fiel. Als sie aufs Wasser aufschlug und untertauchte, ruderte sie ungeschickt mit Armen und Beinen, bis sie wenige Sekunden später wieder hustend und prustend auftauchte.

Nachdem sie sich das Wasser aus den Augen gerieben hatte, blickte sie hoch, um Adam zu entdecken. Wenn er dort oben auf Deck stand und sie auslachte, würde sie ihn auch ins Wasser stoßen.

Aber er war nicht da. Er dachte offenbar gar nicht daran, ihr zu helfen. Sie musste allein zurechtkommen. Und das würde sie auch. In großem Bogen schwamm sie um die Caroline herum, weit weg vom Landungssteg bis zu der Stelle, wo sie als Kinder immer gebadet hatten. Das Ufer fiel dort sanft ab, und Tara watete in dem nassen T-Shirt, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte, durchs Schilf.

Sogar in den Ohren habe ich Wasser, dachte sie, als sie ein Dröhnen hörte, und schüttelte den Kopf. Doch das Dröhnen wurde immer lauter. Schließlich drehte sie sich um – und sah, dass die Caroline abgelegt hatte und auf die Mitte des Flusses zusteuerte.

Ich habe ihn ja aufgefordert zu verschwinden, jetzt tut er es, einfach so, ohne Wenn und Aber, sagte sie sich und schlang die Arme um sich. Sie zitterte am ganzen Körper, während sie beobachtete, wie Adam wegfuhr.

Statt sich zu freuen, schluchzte sie auf. Und dann liefen ihr die Tränen über die Wangen und vermischten sich mit dem Wasser, das aus ihrem nassen Haar tropfte.

Tara rechnete damit, Adam würde am Abend zurückkommen, und überlegte, wie sie sich an ihm rächen und wie sie sich ihm gegenüber verhalten würde. Aber als es dunkel wurde, war er immer noch nicht wieder da.

Auch die nächsten drei Tage, die viel zu langsam verstrichen, ließ Adam sich nicht sehen. Mr Hanman bestätigte ihr, was Adam ihr erzählt hatte. Dean’s Mooring sollte nicht verkauft werden. Adam Barnard hatte sogar schon die Baupläne eingereicht und wartete auf die Genehmigung.

Um sich abzulenken, arbeitete sie von morgens bis abends. Sie schrubbte die Böden, putzte Fenster, wusch Vorhänge, räumte die Schränke aus und reinigte sie. Abends war sie so müde, dass sie gut einschlief. Aber jede Nacht träumte sie von Adam, wie sich seine Hände auf ihrem Körper anfühlten und seine Lippen auf ihren. Und er flüsterte ihr zärtliche Worte ins Ohr, die sie in Wirklichkeit nie von ihm hören würde.

Jeden Morgen beim Aufwachen wurde ihr bewusst, dass sie geweint hatte. Als es im Haus nichts mehr zu tun gab, fuhr sie mit der Naiad den Fluss hinunter, um vielleicht zum letzten Mal die Ruhe und Stille zu genießen und ihre Lieblingsplätze aufzusuchen.

Wie ihre Eltern auf Adams Pläne reagierten, konnte sie nicht sagen. Vielleicht entschlossen sie sich doch, das Haus möglichst rasch zu verkaufen, um keinen Verlust zu machen.

Sie legte sogar im Jachthafen an und ertappte sich dabei, dass sie die Caroline unter all den vielen Booten suchte. An der Bar bestellte sie sich einen Drink und unterhielt sich mit den Leuten, die sie kannte. Doch während sie mit den anderen lachte und scherzte, hielt sie immer wieder Ausschau nach Adams großer Gestalt.

So kann es nicht weitergehen, das darf ich nicht zulassen, mahnte sie sich schließlich. Urlaub war wohl nichts für sie, noch nicht einmal ein Arbeitsurlaub. Am besten breche ich ihn ab und kehre in meine eigene Wirklichkeit und ins Büro zurück, wo ich mich um Probleme kümmern muss, die ich auch lösen kann, überlegte sie auf der Rückfahrt.

Was hatte sie hier schon erlebt? Sie hatte einen Mann kennengelernt, zu dem sie sich hingezogen fühlte und der anderweitig gebunden war. Eine Geschichte, die so alt war wie die Welt.

Er war auch kein geheimnisvoller Fremder, den das Schicksal für sie bestimmt hatte. Nein, er war aus ganz profanen Gründen hier, es ging ihm nur ums Geschäft. Sie brauchte sich keine Illusionen zu machen.

Okay, ich fahre nach London zurück, nahm sie sich vor. Das Wetter änderte sich sowieso, wie sie feststellte, als sie die Wolken betrachtete, die im Westen aufzogen. Bald würde es regnen.

„Während du draußen bist, packe ich alles zusammen“, sagte sie im Haus zu Melusine und drängte die Katze hinaus, die lustlos herumschlich.

Als sie eine halbe Stunde später den Kühlschrank ausräumte, fiel ihr plötzlich ein, dass Melusine sich noch nicht wieder gemeldet hatte. Vielleicht war sie beleidigt und saß bei dem Regen unter dem Auto. Tara eilte mit dem Karton mit den restlichen Lebensmitteln durch die Hintertür.

„Mel“, rief sie, „mach jetzt kein Theater.“

Dann stutzte sie. Irgendetwas stimmte hier nicht. Das Auto sah anders aus, es war auf einmal viel niedriger. Sie stellte den Karton ab und ging langsam auf den Wagen zu. Dabei zitterte sie am ganzen Körper. Sie konnte kaum glauben, was sie da sah, und ihr war klar, dass sie an diesem Tag nicht nach London fahren würde.

Jemand hatte alle vier Reifen zerstochen und so zugerichtet, dass man sie nicht reparieren konnte.

Tara schlang die Arme um sich und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Erst hatte man versucht, bei ihr einzubrechen, und jetzt das. Was passierte eigentlich hier?

Das war bestimmt kein Zufall. Hier kam nur selten jemand vorbei. Das hatte jemand absichtlich und aus Rache getan, jemand, der genau wusste, dass sie allein im Haus war. Tara fühlte sich ganz elend.

Aber wo war Melusine? Sie war nirgends zu sehen. Tara suchte sie überall und rief sie. Der Fluss, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Sie hatte das schreckliche Bild schon vor Augen, dass die Katze hilflos im Wasser trieb, und fing an zu laufen.

Und dann hörte sie ein Geräusch wie von zerbrechendem Glas. Unvermittelt blieb sie stehen. Es kam von Dean’s Mooring. Waren etwa doch Vandalen am Werk?

Nicht, wenn ich es verhindern kann, sagte sie sich entschlossen und eilte mutig zum Nachbarhaus. Die Haustür stand offen, und Tara trat sie mit dem Fuß noch weiter auf.

„Ich weiß, dass jemand hier ist“, rief sie. „Die Polizei ist bereits unterwegs.“

„Wunderbar“, ertönte auf einmal eine ihr vertraute Stimme. „Was werfen Sie mir denn jetzt schon wieder vor?“

Adam erschien in der Eingangshalle, gefolgt von Melusine.

„Sie?“, stieß Tara heiser hervor.

„Ja.“ Er stützte die Hände in die Hüften und blickte Tara herausfordernd an. „Wen hatten Sie denn sonst erwartet?“

„Ich wusste nicht, was los war. Es klang nach zerbrechendem Glas …“

Er nickte, ohne eine Miene zu verziehen. „Ich habe versucht, das Küchenfenster zu öffnen, und die Scheibe fiel heraus.“

„Aber wo ist die Caroline?“

„Welche? Die Richtige oder die Jacht?“ Sekundenlang beobachtete er, wie Tara auf die Bemerkung reagierte, ehe er hinzufügte: „Egal, sie sind beide woanders. Ich bin mit dem Auto gekommen.“

„Sie Glücklicher. Sie wissen bestimmt, dass ich meins nicht benutzen kann.“

„Jetzt sind Sie aber zu bescheiden. Sie sind doch keine schlechte Fahrerin.“

„Verdammt, das habe ich auch nicht gemeint“, erwiderte sie gereizt.

„Es tut mir leid, aber Sie sprechen heute in Rätseln.“

„Okay.“ Sie hob das Kinn und erklärte mit verächtlicher Miene: „Jemand hat die Reifen meines Wagens zerstochen, alle vier. Da ich es nicht selbst getan habe, bleiben nur Sie übrig, denn sonst ist niemand hier.“

Er bückte sich, hob Melusine hoch und setzte sie sich auf die Schulter. Sogleich schmiegte sich die Katze an ihn und schnurrte zufrieden.

„Wann ist es passiert?“, fragte er.

„Du liebe Zeit, was soll das ganze Theater?“

„Das könnte ich Sie auch fragen“, antwortete er hart. „Weshalb, zum Teufel, sollte ich so etwas Verrücktes tun?“

„Sie haben mich auch ins Wasser geworfen.“

„Weil Sie es verdient hatten.“

„Ich hätte ertrinken können!“

Er lachte auf. „Nicht Sie, meine Liebe. Aber wann haben Sie Ihr Auto zum letzten Mal heil und intakt gesehen?“

„Gestern Abend, glaube ich. Heute habe ich es noch nicht benutzt. Ich war die ganze Zeit mit dem Boot unterwegs. Eigentlich wollte ich heute Abend nach London zurückfahren.“

„Ja, ich habe gemerkt, dass die Jacht nicht da war, als ich vor zwei Stunden ankam. Gesehen habe ich niemanden.“

„Warum überrascht mich das wohl nicht?“

Adam warf ihr einen kühlen Blick zu. „Damit wir uns richtig verstehen, ich habe Ihr verdammtes Auto nicht beschädigt. Nichts liegt mir ferner, als Sie hier festzuhalten“, fügte er scharf hinzu. „Ich bin jedoch bereit, mir den Schaden anzusehen. Vielleicht kann man die Reifen reparieren.“

„Nein, unmöglich.“

„Und wenn nicht“, fuhr er fort, ohne auf ihren Einwand einzugehen, „rufe ich für Sie die Polizei und die Werkstatt an.“

„Haben Sie dieses Mal etwa Ihr Handy mitgebracht?“

„Sie können mich gern zum nächsten Telefon begleiten, wenn Sie wollen“, antwortete er freundlich.

Tara biss sich auf die Lippe. „Nein … ich meine, ich bin Ihnen dankbar.“

„Kann ich das schriftlich haben?“ Er nahm Melusine von der Schulter und reichte Tara das Tier. „Hier. Ich will mir nicht auch noch unterstellen lassen, Ihnen Ihre Katze zu entfremden.“ Dann drehte er sich um und ging weg.

Noch vor wenigen Tagen hat er mich liebevoll umarmt und berührt, dachte sie und blickte hinter ihm her. Jetzt waren sie wieder Fremde. Abgründe voller Feindseligkeit und Verdächtigungen schienen sie zu trennen.

Die nächsten Stunden verliefen unruhig. Die Polizei traf ein und prüfte den Schaden. Man fand auch Reifenspuren, die weder zu Taras noch zu Adams Auto passten, das er auf dem Hof abgestellt hatte.

„Sieht aus wie ein persönlicher Racheakt“, meinte einer der Polizisten. „Haben Sie Feinde, Miss?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Sie blickte Adam nicht an. „Vor einigen Tagen hat mich jedoch ein angeblicher Antiquitätenhändler belästigt, und wenig später hat jemand versucht, hier einzubrechen. Das habe ich auf dem Revier gemeldet.“

„Wir kennen den Mann.“ Der Polizist nickte. „Er kann aber mit der Sache hier nichts zu tun haben, denn wir haben ihn am Montag gefasst, als er in ein anderes Haus eindringen wollte.“

„Ah ja.“ Tara war bestürzt.

„Bis jetzt hat er nicht zugegeben, dass er bei Ihnen war. Wir müssen ihn noch mal verhören“, fuhr der Polizist fort.

Danach erschien der Abschleppwagen und nahm Taras Auto mit. Man versprach ihr, am nächsten Tag neue Reifen aufzuziehen.

„Danke, dass Sie mir geholfen haben“, bedankte sie sich schließlich steif bei Adam, der neben ihr stand. „Ich will Sie nicht länger aufhalten, man erwartet Sie sicher.“

„Ich bin hier, um zu arbeiten“, erklärte er kurz angebunden. „Und ich fahre heute nicht mehr weg.“

„Oh.“ Damit musste sie erst einmal fertig werden. „Übernachten Sie … hier in der Gegend?“

„Ja, da drüben.“ Er wies auf das Cottage nebenan.

„Wie das denn? Sie haben doch weder Wasser noch Strom.“

„Nett von Ihnen, dass Sie so besorgt um mich sind.“ Seine Stimme klang spöttisch. „Aber heute Vormittag wurde alles wieder angeschlossen, auch das Telefon. Ich muss genau prüfen, in welchem Zustand sich das Haus befindet. Erst dann kann ich entscheiden, welche baulichen Veränderungen erforderlich sind.“

„Oh … ich verstehe.“ Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Haben Sie Buster nicht mitgebracht?“

„Dieses Mal nicht. Er ist gut aufgehoben.“

„Bei Caroline vermutlich“, sagte Tara betont gleichgültig, obwohl der Gedanke schmerzte.

„Natürlich.“

„Na ja, hoffentlich regnet es nicht noch schlimmer.“ Ich höre mich an, als hätte ich vollends den Verstand verloren, dachte sie verzweifelt. „Sie finden bestimmt Löcher im Dach des Cottages.“

„Dann muss ich dafür sorgen, dass die Löcher mich nicht finden.“ Adam lächelte sie kühl an, ehe er wegging.

Seufzend drehte Tara sich um und schlenderte zum Haus. In der Küche sprang Melusine von der Anrichte und miaute zur Begrüßung.

„Du treuloses Tier.“ Tara bückte sich und streichelte sie. „Dann wollen wir mal sehen, was wir heute Abend essen können.“

Deprimiert und beunruhigt, wie sie war, hatte sie überhaupt keinen Appetit. Weil ihr nichts Besseres einfiel, aß sie schließlich ein Stück Toast mit Käse.

Irgendwie wäre es ihr lieber gewesen, der angebliche Antiquitätenhändler hätte die Reifen zerstochen. Das hätte sie sogar noch verstehen können. Aber jetzt musste sie damit zurechtkommen, dass es einen großen Unbekannten gab, der ihr etwas antun wollte.

Eigentlich hätte es eine Beruhigung für sie sein können, das Licht im Erdgeschoss von Dean’s Mooring zu sehen. Aber seltsamerweise fühlte Tara sich dadurch nur noch einsamer.

„Wunderbar, das hat mir gerade noch gefehlt“, sagte sie laut vor sich hin, als es in der Ferne anfing zu donnern.

Sie wollte sich mit einem Buch ablenken. Doch Melusine, die auch Angst vor Gewittern hatte, lief unruhig hin und her.

„Komm, Kleines.“ Tara nahm sie liebevoll auf den Arm. „Wir legen uns ins Bett und versuchen zu schlafen.“

Eine Zeit lang schien es auch gut zu gehen, das Gewitter kam nicht näher. Doch als Tara nahe daran war, einzuschlafen, erhellte ein Blitz das ganze Zimmer, und darauf folgte unmittelbar ein heftiger Donner. Melusine versteckte sich unter dem Bett, und Tara richtete sich auf.

„Oh nein“, sagte sie leise. Ihr Mund war trocken, und ihr Herz raste. Und dann blitzte und donnerte es schon wieder. Sie hatte schon beinahe vergessen gehabt, dass hier am Fluss die Gewitter immer endlos lange zu verweilen schienen.

Da Tara jetzt sowieso nicht mehr schlafen konnte, beschloss sie, sich eine Tasse Tee zu machen, um sich zu beruhigen.

Rasch stand sie auf und zog sich den Morgenmantel über. Dann knipste sie das Licht an und eilte über den Flur die Treppe hinunter. Beim nächsten Blitz und Donner blieb Tara mitten auf der Treppe stehen und schloss sekundenlang die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war alles dunkel um sie herum.

„Auch das noch“, stöhnte sie auf. „Der Strom ist ausgefallen.“ Vorsichtig ging sie die letzten Stufen hinunter.

In der Eingangshalle wurde ihr bewusst, dass außer dem Donnern noch ein anderes Geräusch zu hören war. Jemand klopfte an die Tür.

„Wer … ist da?“, fragte sie entsetzt.

„Ich bin’s, Adam. Machen Sie auf“, forderte er sie auf.

„Erst muss ich den Schlüssel suchen.“ Sie tastete sich an der Wand entlang, bis sie den Haken fand. Irgendwie gelang es ihr, den Schlüssel ins Schloss zu stecken und die Sicherheitskette zu lösen.

„Sind Sie okay?“ Adam betrachtete sie im Schein der Taschenlampe und kam herein. Dabei brachte er kühle Luft und den frischen Duft nach Regen mit sich.

„Ja, außer dass kein Strom da ist.“

„Ich habe gesehen, dass plötzlich das Licht bei Ihnen ausging“, erklärte er. „Deshalb wollte ich mich vergewissern, ob alles in Ordnung ist.“

„Sie haben … das Haus beobachtet?“ Sie band den Gürtel des Morgenmantels fester. „Und mich?“

„Ja.“

Seine Stimme klang so seltsam, dass Tara plötzlich alarmiert war. „Da ist noch etwas anderes passiert, stimmt’s?“

„Vielleicht. Ich bin mir nicht sicher.“

„Was ist los?“

Er seufzte. „Vor ungefähr einer Stunde bemerkte ich die Scheinwerfer eines Autos auf dem Weg zu Ihrem Haus. Ich bin mit der Taschenlampe rausgegangen, und sogleich wendete der Fahrer und fuhr davon.“ Adam zögerte kurz. „Danach hatte ich ein ungutes Gefühl und habe mich entschlossen zu warten.“

„Oh nein.“ Tara legte die Hand auf den Mund.

„Ich hätte es Ihnen nicht sagen sollen.“

„Doch, es ist besser so. Haben Sie erkennen können, was es für ein Auto war?“

„Eine große dunkle Limousine.“ Er packte sie an den Schultern und dirigierte sie in die Küche. „Lassen Sie uns etwas trinken. Haben Sie einen Brandy da?“

„Im Sideboard im Esszimmer“, stieß sie hervor. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Wir brauchen auch Kerzen, dann setze ich Wasser auf. Nach einem heißen Kaffee oder Tee geht es Ihnen wieder besser.“

„Das wäre schön.“

Sie setzte sich in den Schaukelstuhl und lauschte dem Sturm, der ums Haus tobte, während sie Adam zuschaute. Ihr war kalt, aber nicht nur vor Angst. Sie war ganz aufgeregt und hatte irgendwie das Gefühl, etwas Erregendes, Verbotenes zu tun.

Als sie den starken Kaffee trank, in den Adam einen Schuss Brandy gegeben hatte, spürte sie sogleich die wohlige Wärme, die sich bis in ihre Zehenspitzen auszubreiten schien.

„Das ist … sehr nett von Ihnen“, sagte sie seltsam befangen.

Er zuckte die Schultern und schien in Gedanken ganz weit weg zu sein. „In Notfällen muss man sich aufeinander verlassen können. Ich nehme an, das Schlimmste ist vorbei.“

„Glauben Sie, derjenige, der in dem Auto gesessen hat, kommt zurück?“

„Nein.“ Adam schüttelte den Kopf. „Bestimmt nicht, denn man weiß jetzt, dass Sie nicht allein sind.“

Aber das bin ich doch, dachte sie und umfasste den Becher mit beiden Händen. „Wenn Sie Buster mitgebracht hätten, würde ich Sie bitten, ihn bei mir zu lassen.“

„Es tut mir leid. Ich konnte nicht ahnen, dass Ihre Idylle hier auch hässliche Seiten hat.“

„Ich auch nicht.“ Sekundenlang schwieg sie und senkte den Kopf, sodass ihr das Haar wie schützend vor das Gesicht fiel. „Adam, könnten Sie heute Nacht hier bleiben, bitte?“, fragte sie schließlich.

„Anstelle von Buster? Sozusagen als Ersatz?“, antwortete er gleichgültig und sah sie nachdenklich an. „Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist.“

„Ich möchte nicht allein sein, ich habe schreckliche Angst“, erklärte sie leise.

„Das Gewitter ist beinahe vorbei. Dann haben Sie auch bald wieder Strom. Vielleicht saß in dem Auto nur ein Liebespaar.“

„Wenn Sie das wirklich glauben, warum waren Sie dann beunruhigt und haben aufgepasst?“

„Weil ich verrückt bin.“ Er machte eine Pause und seufzte. „Sie haben gewonnen, Tara. Ich hole nur rasch meine Sachen und bin gleich wieder da.“

„Ich mache Ihnen das Bett im Schlafzimmer meiner Eltern.“ Sie stand auf.

„Nicht nötig, ich habe einen Schlafsack.“

„Dann gebe ich Ihnen wenigstens Handtücher.“ Ihr Lächeln wirkte ziemlich kläglich. „Danke, Adam.“

„Lassen Sie uns erst die Nacht hinter uns bringen, ehe wir über Dankbarkeit reden.“

Tara war oben, als er mit dem Schlafsack unterm Arm und einer Reisetasche in der Hand zurückkam. Er legte die Rolle aufs Bett und betrachtete die Kerze, die sie auf einer Untertasse auf den Nachttisch gestellt hatte.

„Sehr komfortabel“, sagte er.

„Brauchen Sie sonst noch etwas?“ Sie ging zur Tür.

„Na, das ist eine vieldeutige Frage.“ Plötzlich schüttelte er ungeduldig den Kopf. „Legen Sie sich ins Bett, Tara. Die Nacht ist bald vorüber, und morgen haben Sie Ihr Auto wieder und können nach London fahren.“

Er durchquerte den Raum, zog die Vorhänge zurück und blickte hinaus in die Dunkelheit.

Irgendwie wirkt er angespannt, überlegte sie und sagte ruhig: „Adam, wenn Sie noch wütend auf mich sind, kann ich das verstehen. Es tut mir leid, dass ich das Bild zerrissen habe und dass ich so ausfallend geworden bin. Ich hatte kein Recht …“

„Es ist unwichtig.“ Seine Stimme klang rau, und er drehte sich nicht um. „Ich hatte sowieso vor, Ihnen das Bild zu schenken. Deshalb konnten Sie letztlich damit machen, was Sie wollten.“

„Oh.“ Sie war verblüfft und schluckte. „Dann … gute Nacht.“

Endlich drehte er sich um. „Ich glaube, das zu hoffen, wäre eine Illusion, meinen Sie nicht auch?“, fragte er und lächelte kühl. „Jetzt ab mit Ihnen ins Bett, sonst lohnt es sich nicht mehr.“

Langsam ging sie den Flur entlang in ihr Zimmer. Es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, seit sie wegen des Gewitters aufgestanden war.

Ohne den Morgenmantel auszuziehen, hüllte sie sich in die Decke und blies die Kerze auf dem Nachttisch aus. Sie hörte, wie Adam umherwanderte und wie sein Bett quietschte, als er sich hinlegte.

In der Ferne grollte der Donner, und obwohl das Gewitter so weit weg war, kam es Tara immer noch sehr bedrohlich vor. Wie mein unbekannter Feind, dachte sie und erbebte.

8. KAPITEL

Tara weinte im Traum. Sie lief vor Händen davon, die sie greifen wollten, watete durch Flüsse und durchs Schilf, das sich um ihre Beine schlang und sie in die Tiefe zog. Vor Angst und Entsetzen stöhnte sie auf.

Wie Hilfe suchend streckte sie die Hände aus. Dann nahm jemand sie in die Arme und tröstete sie. An ihrer Wange spürte sie etwas, das sich anfühlte wie eine muskulöse Schulter.

„Adam?“ Sie versuchte, die schweren Lider zu öffnen.

„Ich bin ja da“, sagte er ruhig. „Weine nicht mehr, mein Liebling. Du bist in Sicherheit, ich bin bei dir.“

Noch einmal flüsterte sie seinen Namen, ehe sie in einen tiefen, friedlichen Schlaf fiel.

In der Morgendämmerung wurde sie wach und lauschte dem Gesang der Vögel. Sekundenlang lag sie ganz still da und genoss die innere Ruhe, die sich in ihr ausgebreitet hatte. Schließlich bewegte sie sich und wollte sich strecken. Es gelang ihr jedoch nicht, denn irgendetwas schien sie festzuhalten.

Sie blickte über die Schulter und rang nach Luft. Der Traum war teilweise Wirklichkeit geworden. Adam lag hinter ihr. Er schlief noch und hatte den Arm um sie gelegt. Und sie hatte sich eng an seinen Körper geschmiegt.

Noch nie hatte sie in so inniger Umarmung neben einem Mann geschlafen, und noch nie war sie so aufgewacht. Jack hatte sich immer umgedreht und sich in seine Hälfte des Betts zurückgezogen, nachdem sie sich geliebt hatten.

Am besten würde ich mich jetzt auch zurückziehen, schoss es ihr durch den Kopf. In Adams Armen zu schlafen war schon schlimm genug, doch darin auch noch gemeinsam mit ihm aufzuwachen, das war viel zu gefährlich.

Deshalb versuchte sie, sich sanft von ihm zu lösen. Aber er hielt sie nur noch fester und sagte leise etwas vor sich hin. Dann fuhr er ihr mit den Lippen zärtlich übers Haar, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Nacken. Beinahe im selben Moment schlief Adam schon wieder tief und fest.

Auch gut, dann warte ich noch eine Zeit lang, dachte Tara und schloss die Augen.

Erst viel später, als die Sonne schon hell durch die Vorhänge schien, wurde sie wieder wach – und war allein. Sogleich breitete sich ein Gefühl der Enttäuschung in ihr aus.

Das ist doch lächerlich, Adam wollte mir wahrscheinlich nur die Peinlichkeit ersparen, dafür sollte ich ihm dankbar sein, sagte sie sich energisch. Dann stand sie auf und ging über den Flur.

An der Badezimmertür blieb sie unvermittelt stehen. Adam stand am Waschbecken und rasierte sich. Sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen.

Er drehte sich zu ihr um und lächelte. „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

„Hm … ja.“ Sie spürte, dass sie errötete, und hob den Kopf. Dass Adam sie auf einmal duzte, war kein Wunder nach der Nacht und wahrscheinlich auch keine schlechte Idee. „Es tut mir leid, dass ich mich so angestellt habe. Normalerweise bin ich nicht so weinerlich.“

„So würde ich dich auch nie einschätzen.“ Er rasierte sich weiter. „Aber das war keine Ausnahme“, fuhr er freundlich fort. „Schon bei unserer ersten Begegnung ist mir aufgefallen, dass dein Blick irgendwie ängstlich wirkt.“

Tara versuchte, verächtlich zu lachen. „Das ist doch Unsinn. Wovor hätte ich mich fürchten sollen?“

„Das möchte ich gern herausfinden. Vielleicht vor dem Leben?“

Sie straffte die Schultern. „Das ist absurd, ich liebe mein Leben. Ich habe einen guten Job, meine eigene Wohnung und eine liebevolle Familie.“

„Einfach alles, was man sich wünschen kann“, sagte er leise.

„Genau“, bekräftigte sie. „Gestern Abend haben mich das Gewitter und die Befürchtung, jemand lauere mir auf, aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht. Das ist alles.“ Sie machte eine Pause. „Es tut mir leid, dass ich Sie … dich belästigt habe.“

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. „Ist es nicht etwas zu spät, dich dafür zu entschuldigen?“

Sie bekam Herzklopfen und band nervös den Gürtel des Morgenmantels fester um sich. Adam entging die Geste natürlich nicht, und er zog belustigt die Augenbrauen hoch.

„Ist der Strom wieder da?“ Du liebe Zeit, ich höre mich an wie ein unreifer Teenager, dachte sie.

„Noch nicht.“ Jetzt lächelte er sie so ungeniert an, als könnte er ihre Gedanken erraten. Und sogleich breitete sich verräterische Wärme in ihrem Körper aus.

Oh nein, ich muss so schnell wie möglich hier weg, sagte sie sich und verkündete betont munter: „Ich gehe in die Küche und lasse Melusine raus.“

„Das habe ich schon getan, sie hat auch schon Milch gehabt.“ Adam rasierte den letzten Rest Schaum vom Kinn und wusch sich dann das Gesicht.

„Dann mache ich Kaffee.“

Während er sich abtrocknete, musterte er Tara mit seinen blauen Augen langsam und ruhig, als wollte er sich ihr Bild fest ins Gedächtnis einprägen.

„Nein“, antwortete er schließlich. „Das glaube ich nicht.“

Sie schluckte. „Möchtest … du lieber Tee?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nein, auch keinen Orangensaft oder sonst etwas.“ Er hängte das Handtuch hin und kam auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen.

Tara blickte ihn an, die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Eigentlich hätte sie jetzt in Panik geraten müssen, aber seltsamerweise empfand sie etwas ganz anderes.

„Dann eben nichts“, sagte sie, um Normalität bemüht.

„Oh, ganz im Gegenteil.“ Er öffnete den Gürtel ihres Morgenmantels. „Ich wollte mich nur rasieren und mich dann wieder neben dich ins Bett legen, ehe du aufwachst“, erklärte er sanft. „Aber vielleicht ist es so noch besser.“

Wie betäubt ließ sie ihn gewähren. Er streifte ihr den Morgenmantel über die Schultern und ließ ihn achtlos auf den Boden fallen.

„Das … ist eine dumme Idee. Man rasiert sich doch nicht, ehe man ins Bett geht“, stieß sie heiser hervor.

„Doch, wenn man Rücksicht auf eine Frau nehmen will.“ Zärtlich ließ er die Hände über ihre Wangen und den schlanken Hals bis zu ihren Brüsten gleiten. „Und ich habe vor, unendlich rücksichtsvoll zu sein.“

Er schob die Daumen unter die Spaghettiträger ihres feinen Seidennachthemds und zog Tara zu sich heran. Bereitwillig bot sie ihm die Lippen, während er sich zu ihr hinunterbeugte.

Sein Mund fühlte sich kühl und frisch an, während er ihren behutsam und überaus sanft erforschte. Dabei streichelte er leicht ihre Brüste, deren sensible Spitzen sich sogleich aufrichteten.

Sie seufzte an seinen Lippen, und als sie sich ihren Gefühlen ganz hingab, schien eine innere Stimme sie aufzufordern, sich zurückzuziehen und wegzulaufen. Das alles konnte nicht richtig sein, denn Adam gehörte zu einer anderen Frau, sodass er ihr, Tara, am Ende das Herz brechen würde.

Aber es war schon viel zu lange her, dass sie ihre Weiblichkeit gespürt und sich ganz wie eine Frau gefühlt hatte. Nach der schlimmen Erfahrung mit Jack hatte sie geglaubt, gegen körperliches Verlangen immun zu sein. Doch jetzt begriff sie, wie leicht der Panzer, mit dem sie sich umgeben hatte, zu durchdringen war. Adam hatte ihr nur über den Weg zu laufen brauchen …

Er strich ihr mit der Hand durchs Haar und zog sanft ihren Kopf zurück, um mit den Lippen ihren Hals und die empfindlichen Stellen an ihren Ohren zu liebkosen.

Unter dem Handtuch war seine Erregung deutlich zu sehen. Unwillkürlich bewegte sie die Hüften und zeigte ihm damit, dass sie bereit war zu nehmen und zu geben.

„Warte“, sagte er leise.

Doch das konnte sie nicht mehr. Ungeduldig sehnte sie sich danach, mit ihm eins zu sein.

Heftig atmend streifte er ihr die Träger des Seidennachthemds über die Schultern und ließ es auf den Morgenmantel fallen.

„Oh Tara“, flüsterte er. „Wie oft habe ich von dir geträumt! Seit dem ersten Abend geisterst du Tag und Nacht in meinen Gedanken herum. Ich habe versucht, dich zu malen, um dich aus meinen Gedanken zu verbannen. Aber nichts hat geholfen.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte strahlend und fing an, sich so verführerisch zu streicheln wie an dem Morgen am Fenster. Damals hatte er sie nicht wirklich gesehen, sondern nur in seiner Vorstellung. Jetzt jedoch stand sie vor ihm, und er betrachtete sie voller Verlangen.

„Tara“, stieß er schließlich rau hervor. „Was geschieht da mit uns?“

Langsam schüttelte sie den Kopf und hielt seinem Blick stand. „Ich weiß es nicht“, erwiderte sie leise. „Sag du es mir. „Dann streckte sie die Hand aus und löste das Handtuch, das er um die Hüften geschlungen hatte. „Zeig mir, was ich machen soll.“

Genauso habe ich ihn mir vorgestellt, dachte sie, während sie ihn, nackt wie er war, betrachtete. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu spüren.

Adam schob das Handtuch mit dem Fuß beiseite und zog Tara langsam an sich, bis ihre Brustspitzen seine muskulöse Brust berührten. Dann bedeckte er ihr Gesicht mit vielen zärtlichen Küssen, während er die Hände über ihren Rücken gleiten ließ und ihre Hüften erforschte.

Schließlich hob er sie mühelos hoch und presste sie an sich. Sogleich legte sie ihm die Arme um den Nacken und schlang die Beine fest um seine Hüften. Und während er sie leidenschaftlich und ungestüm küsste, drang er kräftig in sie ein.

Die Lippen fest aufeinander gepresst, fingen Tara und Adam an, sich in ungestümem Rhythmus zu bewegen. Es dauerte nicht lange, bis sie spürte, dass sie sich dem Höhepunkt näherte. Sie hatte das Gefühl, ihr Körper sei nur für Adam geschaffen und hätte endlich das Ziel der Reise erreicht, die vor langer Zeit begonnen hatte.

Mit beiden Händen umklammerte sie seine Schultern und versuchte, den erregenden Augenblick noch hinauszuzögern. Es sollte noch nicht vorbei sein, sie wollte ihn noch viel länger in sich spüren.

„Nein“, stieß er jedoch leise und ungestüm hervor, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Komm jetzt, mein Liebling, ich kann nicht mehr warten.“

Sie hielt sich nicht mehr zurück und schrie leise auf. Es war herrlich, einfach unbeschreiblich schön, und vor lauter Freude fing Tara an zu lachen, bis ihr Tränen über die Wangen liefen.

Zugleich stöhnte Adam auf, und während ein heftiges Zucken durch seinen Körper ging, kam auch er zum Höhepunkt.

Erschöpft und schwer atmend legten sie sich auf den Boden und hielten sich eng umschlungen.

„Mein wunderbarer Liebling“, sagte Adam heiser. „Das hatte ich nicht beabsichtigt.“

„Bereust du es?“ Tara streichelte mit der Zungenspitze seinen Hals. Es gefiel ihr, seine Haut zu schmecken.

„Nein, du Dummerchen. Du weißt genau, was ich meine.“ Er küsste sie sanft. „Ich wollte es behutsam machen – und so schön für dich, dass du dich immer daran erinnerst.“

„Oh, es war wunderschön“, versicherte sie ihm leise. „Und ich glaube, ich werde es nie vergessen.“

„Es sollte aber auch romantisch sein. Ich hatte mir vorgestellt, dich zärtlich im bequemen Bett zu verführen. Anschließend wollte ich mit dir ein Glas Wein trinken.“ Er küsste ihre Brüste und liebkoste die Spitzen mit der Zunge, sodass sie sich sogleich wieder aufrichteten.

Tara erbebte unter seinen Zärtlichkeiten und stöhnte lustvoll auf. „Schade, dass ich das alles verpasst habe.“

Adam lächelte und küsste sie auf die Lippen. „Wir können es ja nachholen“, flüsterte er.

Tara hätte sich nie vorstellen können, so intensiv zu empfinden. Dieses Mal ließ Adam sie warten, brachte sie immer wieder bis kurz vor den Höhepunkt und zog sich dann sekundenlang zurück. Es war eine herrliche, wunderbar erotische Quälerei.

„Bitte.“ Sie wand sich unter ihm. „Jetzt … bitte.“

„Gefällt es dir so?“ Er bewegte sich in ihr, machte eine Pause und fing wieder an. „Oder so?“

„Das weißt du genau.“ Ihre Stimme klang rau. „Oh du verdammter Kerl!“

Plötzlich rang sie nach Luft, und Tara ließ sich emportragen bis zum Gipfel der Ekstase. Schließlich klang der rauschhafte Zustand ab, und Ruhe und tiefe Zufriedenheit breiteten sich in ihr aus.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es so schön sein kann“, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte.

Er streichelte ihre erhitzten Wangen. „Ich war nicht der Erste“, stellte er liebevoll fest.

„Nein.“

„Möchtest du darüber reden?“, fragte er.

„Worüber?“

„Über den Mann, der dir so viel Beziehungsangst eingejagt hat.“

An Jack wollte sie jetzt nicht denken. Er hatte mit ihrem Leben nichts mehr zu tun. „Den gibt es nicht“, behauptete sie deshalb und schüttelte den Kopf.

„Wie du willst.“ Adam hob ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss darauf. „Weißt du überhaupt, mein wunderbarer Liebling, wie schön du bist? Und wie verführerisch und aufregend?“

Nur bei dir, antwortete sie insgeheim. Sie sprach die Worte jedoch nicht aus. Er sollte sich zu nichts verpflichtet fühlen.

„Ich glaube, wir haben eine Flasche Wein verdient. Ich hole sie.“ Er küsste sie aufs Haar.

„Nein, ich mache es.“ Tara richtete sich auf und ließ den Finger zärtlich über seine Brust gleiten. „Du bleibst hier und schonst deine Kräfte.“

„Du bist mutig.“ Er legte sich in die Kissen zurück und betrachtete Tara unter halb geschlossenen Lidern. „Vielleicht sollten wir zuvor etwas essen.“

„Okay.“ Sie griff sich den ziemlich zerknitterten Morgenmantel. „Was möchtest du zum Frühstück?“

Adam warf einen Blick auf seine Uhr, die er auf den Nachttisch gelegt hatte. „Du meinst, zum Lunch.“

„Du liebe Zeit!“ Sie riss ihm die Uhr aus der Hand. „Haben wir den ganzen Vormittag im Bett verbracht?“

„Hattest du etwas Besseres vor?“ Er lächelte sie zärtlich an.

„Man wollte mein Auto zurückbringen.“

„Die Leute von der Werkstatt hätten sich bestimmt bemerkbar gemacht, die wollen doch ihr Geld haben.“

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte sie zu.

Wegen einiger Stunden in Adams Armen hatte sie alles andere vergessen. Jetzt kehrte sie in die Wirklichkeit zurück und war sich gar nicht sicher, ob sie es überhaupt wollte.

Ich habe keine Lust, nach unten zu gehen, vielleicht bin ich dann wieder die Frau, die ich zuvor war, überlegte sie. Ihr wurde bewusst, dass sie dem Alltag nicht entfliehen konnte. Es gab zu viel, was sie und Adam trennte. Trotz der körperlichen Übereinstimmung durfte sie nicht vergessen, dass sie seine Pläne für Dean’s Mooring empörend fand.

„Was hast du?“ Er stützte sich auf den Ellbogen und beobachtete sie stirnrunzelnd.

„Nichts.“ Sie lächelte gezwungen. „Ich habe nur gemerkt, wie hungrig ich bin. Bist du mit Rührei zufrieden?“

„Natürlich.“ Er lächelte auch, war aber noch etwas skeptisch. „Gibt es hier Zimmerservice?“

„Dafür muss extra bezahlt werden!“ Um ihre momentane Verwirrung zu überspielen, warf sie ihm einen verführerischen Blick zu.

„Ich bin sicher, das Problem lässt sich zu unser beider Zufriedenheit lösen“, ging er betont feierlich auf den Scherz ein.

Tara lachte und eilte aus dem Schlafzimmer.

Nur diesen einen Tag möchte ich mit ihm verbringen, mehr verlange ich gar nicht, dachte sie. Sie wollte sowieso nach London zurückfahren, und er würde wieder zu seiner Caroline gehen. Niemand würde verletzt, denn sie würden sich nie wieder sehen.

Oder war es etwa schon zu spät? Würde der Schmerz sie ihr Leben lang quälen?

Melusine, die sich im Schaukelstuhl zusammengerollt hatte, warf Tara zur Begrüßung einen missbilligenden Blick zu.

„Du hast ja recht“, sagte sie und machte sich an die Arbeit.

Schließlich stellte sie Geschirr, zwei Gläser, das Körbchen mit Toast und die Schüssel für das Rührei auf ein Tablett und ging ins Esszimmer, um eine Flasche Wein zu holen. Plötzlich hörte sie, dass die Hintertür zugeschlagen wurde und jemand die Küche durchquerte.

Wie erstarrt blieb Tara stehen und umklammerte die Flasche Wein wie einen Rettungsanker. Sie wollte Adam rufen, brachte jedoch kein Wort heraus.

„Hier bist du.“ Becky, die in dem dunkelblauen Leinenkleid schlank und elegant aussah, erschien auf der Türschwelle. „Ich fand es seltsam, dass dein Auto nicht da ist. Außerdem war die Hintertür nicht abgeschlossen“, fügte sie leicht vorwurfsvoll hinzu. „Ich weiß, es gibt hier nichts Wertvolles, aber ich hätte auch wer weiß wer sein können.“

„Ja, das stimmt. Was willst du überhaupt hier?“

„Und weshalb läufst du zu dieser Zeit noch im Morgenmantel herum?“ Becky betrachtete die Flasche Wein und das Tablett auf dem Küchentisch. Schließlich lächelte sie verständnisvoll. „Na, meine Liebe, man kann wohl gratulieren.“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“ Tara hoffte, Adam würde nicht plötzlich völlig nackt die Treppe herunterkommen.

Becky zwinkerte ihr zu. „Nein, natürlich nicht.“

„Gestern Abend hatten wir ein schlimmes Gewitter“, erklärte Tara würdevoll. „Der Strom fiel aus, und noch einige andere seltsame Dinge passierten. Deshalb … hat ein Nachbar freundlicherweise hier übernachtet.“

„Welcher Nachbar?“, fragte Becky sogleich und probierte den Lichtschalter in der Küche aus. „Hier ist aber Strom.“

„Ja, jetzt wieder. Aber was willst du, Becky? Hast du die Kinder mitgebracht?“ Hoffentlich nicht, fügte sie insgeheim hinzu.

„Nein, meine Schwiegermutter holt sie von der Schule ab. Deshalb hatte ich Zeit, dich zu besuchen und einen Blick auf den geheimnisvollen Freund oder Nachbarn zu werfen. Wo hast du ihn versteckt? Hast du ihn im Bett an Händen und Füßen gefesselt?“

Zu ihrem Entsetzen errötete Tara. „Red nicht solchen Unsinn.“

„Ach, man sollte nichts auslassen“, antwortete Becky und lachte. „Wenn man die Männer benutzt hat, kann man sie wegwerfen wie ausgelatschte Schuhe, sage ich immer. Schenkst du mir ein Glas Wein ein?“

„Willst du etwa mit Alkohol im Blut fahren?“ Tara ging an ihr vorbei in die Küche und holte den Korkenzieher hervor.

„Ein Glas macht überhaupt nichts. Ich will mit dir anstoßen, dass du die Vergangenheit endlich überwunden und dich davon befreit hast.“ Becky setzte sich an den Küchentisch. „Harry und ich befürchteten schon, du würdest es nie schaffen.“

„Ihr solltet aufhören, euch in meine Angelegenheiten zu mischen, und euch stattdessen um eure eigenen kümmern“, erwiderte Tara ärgerlich und zog den Korken aus der Flasche.

„Das macht keinen Spaß.“ Becky nahm das Glas entgegen, das Tara ihr reichte, und hob es hoch. „Auf den Sex, der wie das Salz in der Suppe ist.“ Sie warf einen Blick auf die Eier. „Ich komme beinahe um vor Hunger. Hast du etwas übrig für mich?“

„Das geht in Ordnung. Die junge Dame kann meinen Anteil haben“, ertönte plötzlich Adams Stimme von der Tür her.

Erleichtert stellte Tara fest, dass er korrekt angezogen war und die Reisetasche und den Schlafsack bei sich hatte.

„Ich muss jetzt gehen.“ Er lächelte sie freundlich an.

„Wirklich?“ Sie hoffte, sie würde sich nicht so sehnsüchtig anhören, wie sie sich fühlte. „Übrigens, das ist Becky Allan, meine Schwester. Becky, das ist Adam Barnard.“

„Du liebe Zeit“, sagte Becky leicht belustigt und musterte ihn anerkennend. „Sie sind ganz anders, als ich erwartet hatte. Völlig anders.“

„Ah ja“, antwortete Adam mit ernster Miene. „Ist das gut oder schlecht für mich?“

Becky lachte ihn an. „Das verrate ich erst, wenn ich mich mit Tara unterhalten habe.“

Ich könnte sie umbringen, schoss es Tara durch den Kopf.

„Danke, dass du mir heute Nacht geholfen hast“, wandte sie sich an Adam und bemühte sich, genauso gleichgültig zu klingen wie er.

„Gern geschehen. Du brauchst nur zu rufen, und ich bin da.“

„So ein Angebot kann man doch nicht ignorieren“, mischte Becky sich ein.

Tara warf ihr einen zornigen Blick zu und begleitete Adam zur Haustür.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie unglücklich.

„Ist doch alles nicht so schlimm.“ Er küsste sie flüchtig. „Bis später.“

Dann stürmte Tara zurück in die Küche. „Schämst du dich überhaupt nicht?“, fuhr sie ihre Schwester an.

„Nein, eigentlich nicht. Weshalb auch?“, antwortete Becky unbekümmert. „Ich bin wirklich beeindruckt, kleine Schwester. Du hast es faustdick hinter den Ohren. Wie viele Männer hast du hier versteckt?“

Tara gab Butter in die Pfanne fürs Rührei. „Wovon redest du?“

„Ach, egal. Behalt deine kleinen Geheimnisse für dich. Ich würde mich für ihn entscheiden, er ist der Richtige.“

„Darum geht es hier gar nicht. Es ist alles ganz anders, als du denkst.“

„Ja, ist schon gut“, erwiderte Becky besänftigend. „Er sah richtig erschöpft aus, während du wie eine Katze wirkst, die Sahne geschleckt hat. Das ist alles ganz normal.“ Sie stand auf. „Die Butter wird zu braun. Am besten lässt du mich das Essen machen und ziehst diesen verführerischen Fummel endlich aus und etwas Anständiges an.“

Gegen ihren Willen lachte Tara. „Okay, wie du willst.“

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, hatte Tara sich schon wieder besser unter Kontrolle. Und nach dem Rührei, das Becky mit gegrillten Tomaten garniert hatte, ging es ihr noch besser. Dann erzählte sie ihrer Schwester, was mit dem Auto passiert war.

„Was sagt denn die Polizei dazu? Du hast es doch gemeldet, oder?“, fragte Becky schockiert.

„Ja, aber man ist ratlos. Es gibt keine Fingerabdrücke, nur den halben Abdruck eines Reifens.“

„Das ist eine seltsame Geschichte. Warum hat man es ausgerechnet auf dich abgesehen?“

Tara zuckte die Schultern. „Das wüsste ich auch gern. Ich habe nicht die geringste Ahnung.“

„Und was macht Adam Barnard hier?“

„Er ist Mr Deans Enkel, ihm gehört jetzt das Haus.“

„Was für eine Überraschung! Demnach war der alte Mann doch kein überzeugter Einsiedler.“

Tara rechnete mit weiteren Fragen, aber ihre Schwester schwieg nachdenklich. Erst als Tara anfing, den Tisch abzuräumen, sprang Becky auf.

„Ich muss nach Hause. Ich wollte mich nur vergewissern, dass dein Liebesleben funktioniert. Lad mich zur Hochzeit ein.“ Sie umarmte Tara herzlich. „Tschüs, Kleines. Besuch uns bald – und bring deinen Lover mit“, fügte sie hinzu und verschwand.

Aber erst eine halbe Stunde später fuhr Becky den Weg wieder hinauf, wie Tara zufällig von einem der Fenster in der oberen Etage aus bemerkte. Ist wohl klar, wo sie noch gewesen ist, sie ist unverbesserlich, dachte sie müde.

Und dann dauerte es nicht lange, bis Adam wieder bei ihr auftauchte.

„Hallo“, begrüßte sie ihn seltsam scheu. „Willst du noch dein Glas Wein trinken?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich war in der Werkstatt. Man hat mir versprochen, dass man dein Auto um vier Uhr bringt.“

„Oh.“ Sie war verblüfft. Adam lächelte, aber sein Blick wirkte rätselhaft. „Ich habe es nicht eilig.“

„Nein? Ich hatte den Eindruck, du könntest es kaum erwarten, nach Hause zu fahren.“

Ja, das stimmte auch, doch jetzt ist es anders, dachte sie und schluckte. „Du hattest Besuch.“

„Du meinst Mrs Allan.“ Er lächelte anerkennend. „Eine bemerkenswerte Frau, deine Schwester. Sie hat einen unglaublichen Wissensdurst.“

„Oh, das tut mir leid. Sie hätte sich zurückhalten müssen.“

„Sie macht sich deinetwegen Sorgen“, stellte er fest. „Ich habe ihr nichts erzählt, was sie nichts angeht.“

„Hat sie dich gefragt, was du hier machst?“

„Ja. Wir hatten einen offenen, ehrlichen Meinungsaustausch.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Tara zögerte kurz. „Ich habe nicht mehr viel im Kühlschrank und weiß nicht, was ich uns heute Abend zum Dinner kochen soll.“ Sie hoffte, er würde vorschlagen, auswärts zu essen und zu feiern.

„Deshalb bin ich hier. Ich wollte dir sagen, dass ich heute Abend beschäftigt bin“, erklärte er zu ihrer Enttäuschung. „Auf meinem Anrufbeantworter waren mehrere dringende Nachrichten.“

„Erwartest du Besuch?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

„Wahrscheinlich.“

Es kann nur Caroline sein, schoss es Tara durch den Kopf, und sie fühlte sich plötzlich sehr elend.

„Und da ich annahm, du wolltest nach London zurückfahren …“

„Ja, ja natürlich“, unterbrach sie ihn viel zu hastig. „Das ist sowieso am besten. Hier hält mich nichts mehr.“

„Tara.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wich zurück. „Ich muss dir etwas erklären.“

„Nein, nicht nötig. Man sollte sich nicht entschuldigen und auch nichts erklären. So lautet doch ein ungeschriebenes Gesetz, oder?“

„Wenn du meinst.“ Seine Stimme klang angespannt. „Nächste Woche bin ich auch wieder in London. Ich möchte dich gern sehen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Lieber nicht.“

„Was, zum Teufel, soll das? Natürlich werden wir uns sehen.“

„Warum? Nur weil du mit mir im Bett warst, Adam?“ Sie zuckte die Schultern. „So etwas passiert eben, aber deshalb geht die Welt nicht unter. Wir hatten guten Sex, das ist alles. Ich muss zugeben, so guten Sex wie mit dir hatte ich noch nie.“

„So wie Becky sich geäußert hat“, sagte er ruhig, „warst du noch nicht mit vielen Männern zusammen.“

„Was weiß Becky schon von mir?“

„Ich hatte das Gefühl, sie sei ziemlich gut informiert.“ Er wirkte ruhig, aber die zu Fäusten geballten Hände verrieten, wie sehr er sich bemühte, sich zu beherrschen.

„Es ist mir auch egal.“ Sie blickte ihn kühl an. „Wir sind zusammen ins Bett gegangen, na und? Das sollte nicht zur Gewohnheit werden.“

„Ist das dein letztes Wort? Wir wissen doch beide genau, dass ich dich dazu bringen könnte, deine Meinung zu ändern.“ Unvermittelt verstummte er. „Du liebe Zeit, was rede ich da? Vergiss die dumme Bemerkung bitte.“

„Ganz bestimmt“, erwiderte sie. „So, können wir jetzt … weitermachen wie bisher?“

„Nein, so einfach ist das nicht.“ Er kam wieder näher. „Mein Liebling, ich möchte dich umarmen – und dir alles erklären.“

Sie hob die Hand, um ihn aufzuhalten. „Nein. Was ich dir gegeben habe, habe ich freiwillig gegeben, wie du bestimmt gemerkt hast. Aber es ist aus und vorbei. Wenn du mehr willst, musst du mich zwingen. Die Folgen sind dir hoffentlich klar.“

Sekundenlang blickte er sie ungläubig an. „Gut, dann geht es eben nicht anders“, sagte er schließlich.

Ehe Tara begriff, was er vorhatte, packte er sie an den Schultern, zog sie an sich und presste die Lippen fest auf ihre.

Er will mich bestrafen, schoss es ihr durch den Kopf. Doch sogar dieser zornige, ungestüme Kuss löste in ihr eine heftige, leidenschaftliche Reaktion aus.

Einen herrlichen, schwindelerregenden Augenblick spürte sie seinen muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten. Ihre Knie wurden ganz weich.

Doch Adam ließ sie wieder los. Sie berührte ihre Lippen, die nach dem leidenschaftlichen, ungestümen Kuss zu brennen schienen.

Er musterte sie unbarmherzig, beinahe verächtlich. „Jetzt kannst du mich anzeigen“, erklärte er hart, „wenn du es wagst.“

9. KAPITEL

Tara stand am Küchenfenster und wartete ungeduldig darauf, dass man ihr Auto zurückbrachte. Es wäre ihr lieber gewesen, sie hätte das Haus, das sie so sehr liebte, fluchtartig verlassen können.

Nachdem Adam verschwunden war, hatte sie alles zusammengepackt. Sogar Melusine saß schon in ihrem Transportkorb und beschwerte sich lautstark.

„Es tut mir leid, es tut mir wahnsinnig leid“, flüsterte Tara immer wieder, während sie die Riemen befestigte. „Aber es muss sein. Ich habe keine Wahl, ich muss weglaufen, weil ich so verdammt dumm gewesen bin.“

Schließlich wurde ihr Wagen auf den Hof gefahren, gefolgt von dem Pick-up der Werkstatt. Hastig bezahlte Tara die Rechnung, bedankte sich bei den Mechanikern, und noch ehe die Leute wieder weg waren, fing sie an, ihre Sachen im Kofferraum zu verstauen.

Zuletzt beförderte sie Melusine in ihrem Korb auf den Rücksitz. Plötzlich ertönte fröhliches Hundegebell vom Nachbargrundstück her.

Buster, schoss es ihr durch den Kopf. Wahrscheinlich war Caroline schon da.

Obwohl Tara sich wegen ihrer Neugier schämte, eilte sie ins Haus zurück und die Treppe hinauf in das Zimmer, in dem sie geschlafen hatte. Sie stellte sich ans Fenster hinter den Vorhang und blickte hinaus. Eine große, schlanke Gestalt mit blondem Haar, das zu einer eleganten Frisur hochgesteckt war, stand am Fluss. Buster sprang begeistert um die Frau herum, deren Gesicht nicht zu sehen war. Doch Tara ahnte, dass die elegante Frau sehr schön war. Sie verspürte so etwas wie Eifersucht.

Auf einmal gesellte Adam sich zu Caroline. Er legte ihr den Arm um die Schultern, und sogleich lehnte sie sich an ihn.

Die beiden sind ein Paar, sie gehören zusammen, ich war für ihn nur ein flüchtiges Abenteuer, dachte Tara traurig. Irgendwie musste sie damit zurechtkommen, dass er nicht mit ihr, sondern mit Caroline zusammen sein wollte.

Die Kehle war Tara wie zugeschnürt. Mit Tränen in den Augen trat sie vom Fenster zurück und ging langsam die Treppe hinunter und aus dem Haus.

Obwohl Tara nicht lange weg gewesen war, kam ihr der Geruch in ihrem Apartment fremd vor. Sie rümpfte die Nase, als sie sich bückte, um die Post aufzusammeln.

Unter den Rechnungen und Werbezetteln entdeckte sie einen weißen Umschlag, auf den jemand ihren Namen und die Adresse mit der Hand in Großbuchstaben geschrieben hatte. Sie öffnete ihn. Die Nachricht war kurz und präzise, nur ein einziges Wort stand auf dem weißen Briefbogen: Hexe.

Ihr wurde übel, während sie das Papier in der Hand zerknüllte. Dieser Verrückte wusste offenbar genau, wo sie wohnte und wo sie ihren Urlaub verbracht hatte. Die zerstochenen Reifen waren kein Zufall, jemand hatte es auf sie abgesehen.

Sie wagte kaum, sich die Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter anzuhören. Aber es war nichts Dramatisches darauf gespeichert. Ihre Eltern hatten angerufen, auch Becky hatte sich gemeldet und Janet, Taras Sekretärin, die ziemlich aufgeregt und verwirrt klang, was sonst nicht ihre Art war. Sie bat um Rückruf.

Gibt es etwa ein Problem mit dem Bericht über Tom Fortescue? überlegte Tara verblüfft. Nein, das war eigentlich unmöglich.

Am Montag kümmere ich mich als Erstes darum, nahm Tara sich vor und seufzte.

Irgendetwas beunruhigte sie, ohne dass sie genau wusste, was es war. Ist es ein Wunder nach allem, was passiert ist? fragte sie sich. Sie würde noch herausfinden, was los war.

Zuerst musste sie das Wochenende überstehen. Da das Wetter schön war, ging sie im Park spazieren, setzte sich zum Lunch in ein Straßencafé und besuchte ein Museum.

Dabei bemühte sie sich nach Kräften, nicht an Adam zu denken.

Bei Marchant Southern begrüßte man sie am Montag herzlich. Man war natürlich überrascht, dass sie ihren Urlaub abgebrochen hatte.

„Sie hatten wohl zu große Sehnsucht nach uns, stimmt’s?“, meinte Leo Southern. „Das kann man von Ihrer Sekretärin nicht behaupten“, fügte er hinzu.

Tara runzelte die Stirn. „Mir ist aufgefallen, dass sie nicht an ihrem Schreibtisch saß.“

„Ja, sie hat letzte Woche gekündigt und sich heute krankgemeldet. Vermutlich wird sie gar nicht mehr kommen.“

„Janet hat gekündigt?“, wiederholte Tara ungläubig. „Warum denn bloß?“

„Sie hat gesagt, sie würde mit Ihnen reden. Offenbar hat sie es sich anders überlegt.“ Leo runzelte die Stirn. „Ich hatte den Eindruck, es handle sich um ein persönliches Problem, vielleicht eine Krise zu Hause mit dem Freund oder dergleichen. Sie war ziemlich durcheinander.“

„Janet lebt glücklich und zufrieden mit ihrer Mutter zusammen. Soweit ich weiß, hat sie keinen Freund.“ Tara seufzte. „Ich verstehe es nicht.“ Sie machte eine Pause. „Haben Sie schon die Stelle bei Bearcroft Holdings besetzt?“

„Ja, aber nicht mit diesem forschen Mr Fortescue. In den letzten Tagen haben wir einige negative Dinge über ihn erfahren. Glücklicherweise hatten Sie ihn durchschaut.“

„Danke für das Kompliment.“

Sekundenlang musterte Leo sie. „Ich habe nicht das Gefühl, dass der Urlaub Ihnen gut getan hat, Tara. Sie sind ziemlich blass.“

„Ich fühle mich aber sehr wohl“, behauptete sie.

„Na ja, als Erstes müssen Sie sich jetzt eine neue Sekretärin suchen.“

„Nein, noch nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Zuvor will ich herausfinden, warum Janet gekündigt hat. Vielleicht überlegt sie es sich noch einmal.“

Dann versuchte sie den ganzen Tag, Janet zu erreichen. Doch bei ihr zu Hause meldete sich niemand.

Vielleicht ist sie krank, dachte Tara. Aber warum ging dann ihre Mutter nicht ans Telefon? Oder waren etwa alle beide krank? Sie nahm sich vor, es am nächsten Tag wieder zu versuchen. Wenn dann immer noch niemand antwortete, würde sie einfach hinfahren.

Es war kein besonders anstrengender Tag. Trotzdem war Tara am Abend müde und erschöpft, als sie ihre Wohnung aufschloss. Melusine begrüßte sie erfreut, und ehe sie sich um sich selbst kümmerte, versorgte Tara ihre Katze. Dann sah sie die Post durch und stellte erleichtert fest, dass kein anonymer Brief dabei war.

Auf dem Nachhauseweg hatte sie eingekauft und machte sich etwas zu essen. Dabei lauschte sie der Musik von Debussy, einer ihrer Lieblings-CDs.

Plötzlich läutete das Telefon.

„Tara Lyndon“, meldete sie sich angespannt. Doch es wurde sogleich aufgelegt.

„Warum können sich die Leute nicht entschuldigen, wenn sie sich verwählt haben?“, fragte sie laut und ging wieder in die Küche.

Nach wenigen Minuten läutete es erneut. Als sie sich dieses Mal meldete, herrschte am anderen Ende Schweigen.

„Hallo“, rief sie ins Telefon. „Hallo! Ist da jemand?“

Vielleicht war es wieder nur ein Irrtum. Doch dann hörte sie ein schwaches Geräusch. Jemand atmet, dachte sie entsetzt.

„Jetzt sagen Sie endlich, wer Sie sind!“, forderte sie den Anrufer betont kühl und beherrscht auf.

Es kam keine Antwort, nur das Atmen wurde lauter, es klang heiser und röchelnd. Und es schien all ihre Gedanken zu durchdringen, sodass sie sich irgendwie beschmutzt vorkam.

„Wer sind Sie?“, fragte sie schließlich leise und unsicher. „Was wollen Sie?“

„Das wirst du herausfinden, du Hexe.“ Die Stimme war verzerrt und nicht zu erkennen.

Am liebsten hätte sie das Gespräch unterbrochen, aber ihre Hände zitterten viel zu sehr. Sekundenlang glaubte sie, ihr Herz pochen zu hören, ehe ihr bewusst wurde, dass jemand an die Tür klopfte.

Mit dem Telefon in der Hand eilte sie über den Flur und öffnete. Adam stand vor ihr. Er hatte die Lippen zusammengekniffen und blickte ernst drein.

Als er etwas sagen wollte, schüttelte sie den Kopf und wies auf das Telefon. Er nahm es ihr ab, hielt den Hörer ans Ohr und lauschte aufmerksam. Dann redete er kurz mit dem Anrufer, beschimpfte ihn und fluchte heftig, ehe er auflegte.

„Wie lange geht das schon?“, wandte er sich schließlich an Tara.

„Seit eben, seit ich nach Hause gekommen bin. Zuerst dachte ich, jemand hätte sich verwählt“, erwiderte sie wie betäubt.

„Tu einfach so, als wäre es wirklich nur eine falsche Verbindung gewesen“, riet er ihr.

„Meinst du, es ist derselbe, der die Reifen zerstochen hat?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete er. „Aber du solltest dein Telefon überwachen lassen. Und du solltest mit der Polizei reden.“ Er zögerte kurz. „Es ist jedoch möglich, dass er nicht noch einmal anruft.“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil er jetzt annehmen muss, dass du nicht allein lebst“, erklärte er ruhig.

„Ja.“ Erleichtert strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. Sie war froh, dass er sich eingemischt hatte. Ihr war jedoch klar, wie gefährlich es für sie werden könnte, wenn sie sich mit Adam einließ oder sich auf ihn verließ.

„Was du zu dem Mann gesagt hast, kann er unmöglich machen, das ist schon rein körperlich nicht möglich“, scherzte sie deshalb.

Er blickte sie an und lächelte leicht. „Soll ich es dir vorführen?“ Als sie zurückwich, streckte er die Hand aus. „Nein, das war eine dumme Bemerkung. Es tut mir leid. Sagen wir einfach, es war gut, dass ich genau in diesem Moment da war.“

„Ja“, stimmte sie zu. Doch plötzlich fügte sie etwas schärfer hinzu: „Ich meine, warum bist du überhaupt hier? Wie hast du mich gefunden?“ Sie biss sich auf die Lippe. „Spar dir die Antwort, ich weiß, es war meine liebe Schwester, wer sonst?“

„Verrat mir eins“, forderte er sie auf. „Warum fällt es dir so schwer, andere für dich sorgen zu lassen?“

„Sag du mir lieber, wie weit deine Heiratspläne gediehen sind“, entgegnete sie.

Er kniff die Lippen zusammen. „Im Augenblick stecke ich damit irgendwie fest.“

„Das tut mir leid für dich. Ich dachte, ihr würdet perfekt zusammenpassen.“

„Davon bin ich überzeugt. Ich muss nur noch mehr Überzeugungsarbeit leisten.“

„Ist etwa dein Besuch bei mir Teil deines Plans?“ Ihre Stimme klang gereizt und leicht verächtlich. „Was willst du von mir? Soll ich schwören, dass ich niemandem etwas von deinem kleinen Ausrutscher erzähle? Das tue ich gern, obwohl ich befürchte, dass Becky Bescheid weiß und es Harry, ihrem Mann, erzählt hat. Deshalb ist es nicht mehr nur unser kleines Geheimnis.“

„Das ist mir völlig klar.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Hat deine Verlobte es herausgefunden und zögert jetzt mit der Hochzeit?“

„Natürlich weiß sie es“, erklärte er kurz angebunden. „Aber es geht nicht nur darum, es sind noch andere Dinge zu berücksichtigen.“

Tara schluckte. „Adam, es tut mir leid. Ich wollte eure Beziehung nicht belasten.“ Sie machte eine Pause. „Hast du es ihr gesagt?“

„Das war nicht nötig.“

„Du liebe Zeit.“ Tara ließ sich aufs Sofa sinken. „Das ist ja schrecklich. Ich … fühle mich irgendwie schuldig.“

„Brauchst du aber nicht“, antwortete er ruhig. „Ich habe es so gewollt, und ich bin ganz allein dafür verantwortlich. Jetzt muss ich sehen, wie ich damit fertig werde.“

„Vielleicht ist es noch nicht das Ende eurer Beziehung. Wenn du mit ihr redest, ihr klarmachst, dass es ein Fehler war und dass es nichts zu bedeuten hat, wird sie dir bestimmt verzeihen. Davon bin ich überzeugt.“

„Könntest du mir so etwas verzeihen?“ Er blickte sie mit den blauen Augen forschend an.

„Ja“, erwiderte sie leise. „Wenn ich dich wirklich liebte und dich nicht verlieren wollte.“

„So?“ Seine Miene wirkte ausgesprochen rätselhaft. „Wir werden sehen.“ Er zögerte kurz, ehe er hinzufügte: „Die Sache ist aber sehr kompliziert, Tara, denn ich begehre dich immer noch.“ Dann wurde seine Stimme sanft und klang ganz rau. „Ich sehne mich danach, dich zu umarmen, dich auszuziehen, deine Brüste zu küssen und deinen Körper zu erforschen und zu streicheln. Ich möchte mich in dir verlieren und spüren, wie du erbebst, wenn du zum Höhepunkt kommst.“

„Das … solltest du nicht sagen“, stieß sie hervor.

„Der Gedanke, mein Leben lang nur von den Erinnerungen an dich zu zehren, macht mich beinahe wahnsinnig“, fuhr er fort, als hätte es ihren Einwand überhaupt nicht gegeben.

Dann entscheide dich doch, deine Verlobte oder ich, du kannst nicht beide haben, rief sie ihm insgeheim zu.

„Ich habe gesagt, dass es aus und vorbei ist“, erklärte sie jedoch und hatte das Gefühl, die Kehle sei ihr wie zugeschnürt. „Und das meine ich ernst. Es hätte nie passieren dürfen.“

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen, weil sie befürchtete, er würde ihre Gefühle erraten. Wenn er den Raum durchquerte, zu ihr kam und sie berührte, könnte sie ihm nicht widerstehen.

„Nein“, stimmte er ihr seltsam verbittert zu. „Das begreife ich auch jetzt – wo es zu spät ist.“

Dann hörte sie, dass er hinausging und leise die Tür hinter sich schloss.

Lange saß sie reglos da und konnte noch nicht einmal weinen. Erst als ihr Melusine auf den Schoß sprang und sich an sie schmiegte, löste Tara sich aus der Erstarrung und drückte das Tier an sich.

„Er hat sich entschieden“, flüsterte sie am weichen Fell ihrer Katze. „Und jetzt bin ich diejenige, die von den Erinnerungen zehren und damit zurechtkommen muss, mit der Sehnsucht zu leben. Wie ich das schaffen soll, weiß ich nicht.“

Tara hatte gehofft, die Arbeit im Büro würde sie ablenken, aber sie hatte sich getäuscht. Sie konnte sich einfach nicht konzentrieren.

Sie wollte gerade Schluss machen, als Leo den Kopf zur Tür hereinsteckte.

„Ein neuer Kunde“, verkündete er. „Er will nur mit Ihnen verhandeln. Er sucht einen jungen, ehrgeizigen Mitarbeiter, den er als Juniorpartner in sein Architekturbüro aufnehmen will.“

Und dann tauchte auch schon Adam hinter ihm auf und ging an ihm vorbei in den Raum.

„Miss Lyndon“, begrüßte er sie höflich, als wären sie Fremde, die sich zum ersten Mal begegneten. „Mr Southern behauptet, Sie hätten ein ausgesprochen gutes Gespür für die richtigen Leute.“

„Mr Southern übertreibt.“ Tara ignorierte geflissentlich seine ausgestreckte Hand und Leos entsetzten Blick.

Als sie dann allein waren, sagte sie: „Was soll das, Adam? Ist das etwa ein neues Spiel? Wir haben das Freundschaftsspiel und das Verführungsspiel hinter uns.“ Sie zählte an den Fingern ab. „Kommt jetzt das Geschäftsbeziehungsspiel an die Reihe?“

„Nein, es ist ein ernst gemeinter Auftrag. Ich suche einen jungen Architekten, der in mein Team passt. Man hat mir erzählt, dass du immer die richtigen Leute findest.“

„Du liebe Zeit, Becky hat dich ja ausführlich informiert“, erwiderte sie verbittert. „Gibt es überhaupt etwas über mich, was du nicht weißt?“

„Keine Ahnung“, antwortete er seelenruhig. „Warum unterhalten wir uns darüber nicht heute Abend beim Dinner? Vielleicht finden wir heraus, ob sie etwas vergessen hat.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir wissen beide, dass es kein gemeinsames Dinner geben wird.“ Sie zögerte kurz. „Brauchst du jemand, der dir bei der Überbauung am Silver Creek hilft? Ich dachte, es sei dein ganz persönliches Projekt.“

„Ist es auch.“

„Wahrscheinlich ist … Caroline mit deinen Plänen voll und ganz einverstanden, oder? Sie wird bestimmt dort nicht selbst wohnen wollen, vermute ich.“

„Momentan versuche ich noch, sie für diese Idee zu begeistern, aber es ist nicht leicht. Sie unterstützt mich jedoch in dem, was ich dort vorhabe.“ Er setzte sich hin und lehnte sich entspannt im Sessel zurück, während Tara immer noch sehr gereizt war. Er trug einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und eine dezent gemusterte Krawatte. Tara konnte gut verstehen, dass Leo sich geärgert hatte, wie kühl und zurückhaltend sie Adam begrüßte. Man sah ihm an, dass er Geld hatte. Und so einen guten Kunden verärgerte man nicht.

„Vielleicht erstellen wir erst einmal ein Anforderungsprofil“, erklärte sie und zog einen Fragebogen hervor. „Welche Qualifikationen sollte dein neuer Mitarbeiter haben? Welche beruflichen Erfahrungen?“

„Mein Hauptanliegen ist, dass du heute Abend mit mir zum Dinner ausgehst. Ich muss mit dir reden.“

Sie stach mit der Kugelschreiberspitze ins Papier. „Du kannst mir auch hier sagen, was du zu sagen hast.“

„Okay.“ Er holte einen Zettel aus der Tasche und gab ihn ihr. „Kommt dir die Nummer bekannt vor?“

„Nein. Warum?“

„Weil ein Wagen mit diesem Kennzeichen gegenüber deinem Apartmentblock stand, als ich gestern Abend bei dir aus dem Haus kam. Als der Mann merkte, dass ich auf ihn aufmerksam geworden war, fuhr er weg.“

„Das kann alle möglichen Gründe gehabt haben“, erwiderte sie betont unbekümmert, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

„Tara“, wandte er ruhig ein, „wir reden hier über einen Mann, der weiß, wo du wohnst, wo du deinen Urlaub verbringst, und der deine Telefonnummer hat. Kannst du mir erklären, woher er diese Informationen hat? Immerhin stehst du nicht im Telefonbuch.“

„Du hast es ja auch problemlos geschafft, das alles herauszufinden. Vielleicht hat Becky allen und jedem meine persönlichen Daten mitgeteilt.“

„Das glaubst du doch selbst nicht.“ Adam machte eine Pause. „Ich wollte dich bitten, dir deine unmittelbare Umgebung einmal genauer anzusehen, auch deine Kollegen. Das ist ein weiterer Grund, warum ich hier bin.“

Tara war entsetzt. „Das ist doch Unsinn. Ich kenne die Leute schon lange, und niemand …“ Unvermittelt hielt sie inne. Ihr war etwas eingefallen.

„Was wolltest du sagen?“, fragte Adam prompt.

„Na ja, als ich gestern zurückkam, erfuhr ich, dass meine Sekretärin ganz plötzlich gekündigt hat. Niemand weiß, warum.“

„Hast du dich gut mit ihr verstanden?“

„Sehr gut sogar. Ich habe ihr völlig vertraut.“ Tara legte die Hände auf den Schreibtisch. „Ich wollte sie eigentlich besuchen und sie überreden, die Kündigung zurückzunehmen.“

„Wusste sie, wo du Urlaub machen wolltest?“

„Nein, niemand hat es gewusst, auch Becky nicht. Das beschäftigt mich schon die ganze Zeit. Ich habe irgendetwas erfunden, damit sie nicht ahnte, wo sie mich finden konnte. Trotzdem ist sie im Haus am Silver Creek aufgetaucht.“

„Und sie hat nicht damit gerechnet, dass du mit mir zusammen warst“, sagte Adam langsam. „Du rufst sie am besten an, Tara.“

Sie nickte und wählte sogleich die Nummer ihrer Schwester.

„Hallo, Liebes“, trällerte Becky, als sie Taras Stimme hörte. „Schwebst du noch über den Wolken?“

„Becky, pass mal auf“, sagte Tara eindringlich. „Wie hast du erfahren, wo ich war?“

Ihre Schwester lachte. „Von deinem Freund natürlich. Ich meine den, um den du so ein Geheimnis machst. Er hat mich angerufen und war völlig außer sich, weil er die Adresse und die Wegbeschreibung verlegt hatte, die du ihm gegeben hattest. Er wollte doch später nachkommen.“ Sie seufzte dramatisch.

„Hat er seinen Namen genannt?“ Tara fühlte sich plötzlich seltsam leer.

„Eigenartig, daran kann ich mich nicht erinnern.“ Becky schwieg sekundenlang und schien nachzudenken. „Ach“, fügte sie schließlich munter hinzu, „an deiner Stelle würde ich mich sowieso an Adam klammern. Der geheimnisvolle Anrufer klang irgendwie viel zu charmant und wie ein Schleimer. Aber vielleicht tue ich ihm unrecht.“

„Nein, bestimmt nicht. Bis später, Liebes“, beendete Tara das Gespräch.

Dann blickte sie Adam an und schluckte. „Er hat sie unter dem Vorwand angerufen, er und ich hätten uns im Haus meiner Eltern verabredet.“

„Beckys Telefonnummer kann er sich aus deinem Computer geholt haben, wenn ihm jemand das Passwort verraten hat.“

„Glaubst du, Janet hätte ihm geholfen?“

„Irgendjemand auf jeden Fall.“ Seine Miene wirkte finster. „Tara, wenn du sie besuchen willst, komme ich mit, ob es dir gefällt oder nicht.“

Sie wollte protestieren und ihm erklären, sie schaffe es allein. Stattdessen sagte sie zu ihrer eigenen Überraschung: „Danke.“

Janets Haus sah verlassen aus. Die Haustür war verschlossen, und die Vorhänge waren halb zugezogen.

„Da ist niemand, befürchte ich“, sagte Tara, während sie mit Adam auf den Eingang zuging.

„An einem der Fenster habe ich eine Bewegung gesehen.“ Adam drückte auf die Klingel. Man hörte leise Geräusche im Haus, aber es geschah nichts.

Tara bückte sich und rief durch den Briefkastenschlitz in der Haustür: „Janet, ich bin’s, Tara Lyndon. Ich möchte mit Ihnen reden.“

Endlich wurde langsam die Tür geöffnet. Janet sah schrecklich aus. Offenbar hatte sie geweint, ihr Gesicht war blass, und ihre Augen waren gerötet.

„Oh Miss Lyndon“, flüsterte sie. „Sind Sie okay? Ich wollte Ihnen alles erzählen, wirklich. Aber er hat gedroht, das würde ich bereuen. Und meine Mutter ist doch den ganzen Tag allein. Ich hatte solche Angst.“ Sie blickte an ihr vorbei und suchte ängstlich die Straße ab. „Er ist nicht da, oder? Manchmal sitzt er im Auto und beobachtet das Haus. Kommen Sie rein.“

„Wer ist der Mann, Janet?“, fragte Adam freundlich. „Wer hat Sie so eingeschüchtert?“

Janet befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zunge. „Tom Fortescue“, sagte sie schließlich.

Als Tara erschrocken aufstöhnte, blickte Adam sie an. „Kennst du ihn?“

„Er hat über uns eine Stelle gesucht“, erwiderte sie angespannt. „Offenbar hat er damit gerechnet, ich würde ihn für einen ganz bestimmten Job empfehlen. Aber das habe ich nicht getan. Irgendetwas an ihm hat mir nicht gefallen.“

„Und ich fand ihn so nett“, gab Janet unglücklich zu. „Er ist zu mir gekommen, nachdem Sie weg waren, und hat mich zum Dinner eingeladen. Es war wunderschön. Dann hat er gesagt, er wolle mich wieder sehen und ich sei ein richtiges Genie.“

„Das sind Sie auch. Reden Sie weiter.“ Tara drückte Janet die Hände.

„Er hat mich im Büro angerufen und gefragt, ob ich Zeit hätte, mit ihm zum Lunch zu gehen. Ich habe eine halbe Ewigkeit am vereinbarten Treffpunkt gewartet. Als ich schließlich ins Büro zurückkam, saß er an meinem Schreibtisch. Irgendwie war es ihm gelungen, ins Programm einzusteigen. Er hat sich Ihren Bericht über ihn ausgedruckt.“

Schuldbewusst blickte sie Tara an. „Er erklärte, es sei völlig in Ordnung. Sie hätten ihm geholfen, seinen Traumjob zu bekommen, und er wolle den Bericht nur zur Erinnerung behalten. Angeblich wollte er sich bei Ihnen auf ganz besondere Art bedanken. Immerzu lächelte er, aber ich wusste insgeheim, dass alles nicht stimmte. Sie hatten ja angedeutet, dass er für die Stelle nicht geeignet sei.“

Jetzt fing sie wieder an zu weinen. „Ich wollte den Sicherheitsdienst informieren. Aber er hat mir gedroht, er würde Marchant Southern gegenüber behaupten, ich hätte ihm geholfen. Dann hätte man mir gekündigt, und ich hätte nie mehr so einen guten Job bekommen. Meine Mutter hat doch nur eine kleine Rente, sie ist finanziell von mir abhängig. Schließlich fing er an, mich zu Hause anzurufen. Er verkündete, er würde Ihnen eine Lektion erteilen, die Sie nie vergäßen. Wenn ich es wagte, Sie zu warnen, wäre ich die Nächste. Ihr Auto zu demolieren sei nur der Anfang, erklärte er.“

Sie sah Tara kläglich an. „Ich war am Ende mit meinem Latein und wollte mich nur noch verstecken. Ich glaube, er ist irgendwie verrückt, jedenfalls nicht normal.“

„Es kommt alles wieder in Ordnung, Sie brauchen keine Angst mehr zu haben“, tröstete Adam sie.

„Ihren Job können Sie auch behalten“, versprach Tara. „Machen Sie einige Tage Urlaub, und erholen Sie sich. Jetzt müssen wir uns erst einmal um Mr Fortescue kümmern.“

„Was willst du denn gegen ihn unternehmen?“, fragte Adam und runzelte die Stirn, während Tara ihre Wohnungstür aufschloss.

„Ich persönlich gar nichts“, erwiderte sie betont unbekümmert. „Marchant Southern ist jetzt dafür verantwortlich. Ich übergebe Leo die ganze Angelegenheit.“

„Kannst du das einfach so wegstecken?“ Seine Stimme klang beunruhigend sanft. „Du hast eine schlimme Zeit hinter dir.“

Da hat er recht, aber Tom Fortescue ist mein kleinstes Problem, überlegte sie.

„Am schlimmsten war, dass ich nicht wusste, wer der Kerl war, der mich bedrohte, oder warum“, sagte sie dann ruhig. „Jetzt habe ich keine Angst mehr vor ihm, er tut mir nur leid. Er ist ein armer, bedauernswerter Mensch. Damit werde ich fertig.“

„Hast du nie daran gedacht, dass er es sein könnte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe ihn nur interviewt und dann gespürt, dass er nicht der Richtige für den Job war. Entsprechend habe ich meinen Bericht abgefasst. Gleich danach bin ich in Urlaub gefahren.“

Und dann bin ich dir begegnet, habe mich Hals über Kopf in dich verliebt und völlig den Kopf verloren, fügte sie in Gedanken schmerzerfüllt hinzu.

Rasch zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen. „Danke für deine Hilfe. Auch wenn ich mich wiederhole, ich bin dir wirklich dankbar.“

„Soll das ein höflicher Hinauswurf sein?“ Seine Stimme klang leicht belustigt und irgendwie rätselhaft.

Am besten sollte ich Ja sagen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie fragte jedoch stattdessen: „Möchtest du einen Kaffee?“

„Ja, ich glaube, wir beide können etwas zu trinken gebrauchen“, antwortete er. „Außerdem möchte ich mich vergewissern, dass deine mutigen Worte nicht nur Angeberei sind.“

Tara beschäftigte sich mit der Kaffeemaschine, während er freundlich mit Melusine redete. Tara fiel auf, wie wohl er sich in ihrem ganz privaten Bereich zu fühlen schien. Es tat ihr seltsam weh.

„Nimmst du Milch in den Kaffee?“ Ich muss einfach vergessen, was für ein fantastischer Liebhaber er ist und wie sehr ich mich nach ihm sehne, mahnte sie sich.

„Nein, ich trinke ihn schwarz.“

Er stand auf und nahm ihr das Tablett ab. Tara bemerkte, dass er das Jackett ausgezogen und über den Sessel gelegt hatte. Auch die Krawatte hatte er gelöst.

„Es gefällt mir, wie du das Zimmer eingerichtet hast.“

Nur weil er mir ein Kompliment macht, muss ich nicht sogleich vor Freude strahlen, schalt sie sich. „Ich brauche noch einige Bilder“, erklärte sie rasch.

„Ich kann dir ja ein Neues malen. Aber dieses Mal ohne irgendwelche Extras.“

Sie lächelte ihn verkrampft an und schenkte den Kaffee ein.

Als sie ihm den Becher reichte, hielt er sie am Handgelenk fest.

„Entspann dich, Liebes“, forderte er sie ruhig auf. „Ich werde mich nicht auf dich stürzen, obwohl es mir schwerfällt, mich zurückzuhalten.“

„Sag so etwas bitte nicht. Dazu hast du kein Recht.“ Sie versuchte, kühl und selbstbewusst zu klingen.

„Nein“, stimmte er zu. „Du bist durch und durch korrekt. Ich habe manchmal Schwierigkeiten … mich daran zu erinnern, das ist alles.“ Er seufzte und ließ sie los. „Ich wünschte, ich hätte nicht so ein Chaos angerichtet.“

Tara trank einen Schluck Kaffee. „Kannst du nicht mit ihr reden und ihr alles erklären?“

„Das will ich ja. Aber sie verschließt sich.“

„Vielleicht braucht sie nur etwas Zeit. Du musst geduldig sein.“ Sie senkte den Kopf. „Wahrscheinlich hasst sie mich.“

„Nein, ich glaube nicht, dass sie überhaupt hassen kann. So ist sie nicht.“

„Dann ist sie wohl eine Heilige.“ Am liebsten hätte Tara die ziemlich gehässige Bemerkung zurückgenommen.

„Nein, so würde ich es nicht nennen.“ Seine Stimme klang sanft und zärtlich. Offenbar liebte er seine Partnerin sehr und würde mit allen Mitteln um sie kämpfen.

Adam stellte den Becher hin und beugte sich vor. „Tara, ich glaube, wir sollten uns ernsthaft unterhalten.“

„Über Caroline?“ Sie versteifte sich. Noch mehr wollte sie darüber nicht hören, das könnte sie nicht ertragen. „Ich finde, es ist genug …“

„Nein“, unterbrach er sie, „über Jack.“

„Wie bitte?“ Sekundenlang blickte sie ihn verständnislos an und begriff überhaupt nicht, wen er meinte. Doch dann fiel es ihr ein, und sie errötete. „Was hast du von Becky erfahren?“

„Nur wenig. Ich habe gehofft, du würdest mir den Rest erzählen.“

„Willst du mich ausfragen? Oder therapieren?“ Ärgerlich strich sie sich das Haar aus dem Gesicht.

„Nein. Ich … muss es nur wissen.“

„Nur weil ich zwei Stunden mit dir im Bett war, kannst du nicht verlangen, über mein ganzes Leben informiert zu werden.“ Sie stand auf.

„Dass wir miteinander geschlafen haben, war wirklich ein großer Fehler, stimmt’s?“ Er blickte sie irgendwie gequält an. „Aber ich konnte mich einfach nicht mehr beherrschen, ich habe dich viel zu sehr begehrt. Ich hatte den Eindruck, du würdest genauso empfinden. Ich wusste, dass es nicht richtig war, habe jedoch geglaubt, wir könnten etwas Richtiges daraus machen.“

„Du solltest jetzt gehen.“

„Kann ich noch hier bleiben, wenn ich dir verspreche, nicht über persönliche Dinge zu reden?“

„Du gehörst nicht hierher“, erwiderte sie unerbittlich. „Und du gehörst nicht in mein Leben.“

„Wir beide, du und ich, haben noch etwas zu erledigen“, wandte er sanft ein.

„Nein, das glaube ich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Oh doch. Du musst noch einen Architekten für mich finden. Können wir wenigstens das rein Geschäftliche besprechen?“

„Warum nicht?“ Sie hob das Kinn. „Das dauert nicht lange. Ich bin gut in meinem Job.“

„Nicht nur in deinem Job. Du hast noch viel mehr Talente“, sagte er mit ernster Miene.

Schließlich zog er ein flaches Päckchen aus der Tasche seines Jacketts.

„Das habe ich für dich gekauft – als Erinnerung an unser kurzes Zusammensein und als Ersatz für das Bild, das du zerrissen hast.“ Er gab ihr das Päckchen. „Gute Nacht, Tara“, verabschiedete er sich. Dann legte er ihr die Hand auf die Wange und streichelte sie mit dem Daumen.

Die Berührung ließ sie erbeben. Und als Adam den Kopf senkte, hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, bereit, von ihm geküsst zu werden.

Seine Lippen fühlten sich kühl und herrlich sanft an. Plötzlich zitterte seine Hand, mit der er ihr Gesicht umfasste.

Nimm mich, rief sie ihm insgeheim zu. Es war völlig verrückt, aber sie sehnte sich danach, seine Hände auf ihren Brüsten und auf ihren Oberschenkeln zu spüren. Sie wünschte sich, mit ihm auf den weichen Teppich zu sinken und von ihm geliebt zu werden. Noch einmal wollte sie mit ihm vereint sein, seine Erregung spüren.

Doch dann hob Adam den Kopf und zog sich zurück. Er lächelte höflich. Wie ein Gast, der sich für ein nettes Plauderstündchen bedankte, so kam er ihr vor.

„Ruf mich an, sobald du geeignete Bewerber gefunden hast. Bis dann.“

Eine Zeit lang stand sie reglos da und sah mit leerem Blick auf die geschlossene Tür, bis sie sich an das Päckchen erinnerte, das sie noch in der Hand hielt. Sie öffnete es und knüllte das Geschenkpapier zusammen.

Es war eine CD, A Walk to the Paradise Garden von Delius.

Aber ich fühle mich nicht wie im Paradies, jetzt nicht mehr und wahrscheinlich nie wieder, überlegte sie gequält und zutiefst verletzt.

10. KAPITEL

Sichtlich schockiert hörte Leo zu, was Tara ihm über Tom Fortescue zu berichten hatte.

„Das passt alles zu dem, was andere mir über diesen Mann erzählt haben“, sagte er und runzelte die Stirn. „Leute, mit denen er zu tun hatte, stellten fest, dass plötzlich wichtige Dateien aus dem Computer verschwunden waren und andere seltsame Dinge passierten.

Dieses Mal ist er jedoch viel zu weit gegangen. Wahrscheinlich hat er so oft mit seinen üblen Tricks Erfolg gehabt, dass er überheblich und unvorsichtig geworden ist. Die Polizei wird sich um ihn kümmern. Ich nehme an, Janet ist bereit, gegen ihn auszusagen, oder?“

„Ja, ich glaube es jedenfalls.“ Tara seufzte. „Er hat sie sehr eingeschüchtert. Sie ist ziemlich verstört.“

„Solche Kerle suchen sich immer die Schwächsten aus“, stellte Leo fest und blickte Tara prüfend an. „Sie sehen ziemlich abgespannt und erschöpft aus, meine Liebe. Hat die Aufregung Sie so sehr mitgenommen?“

Tara zuckte die Schultern und antwortete ausweichend.

„Was ist eigentlich mit Adam Barnard? Werden wir einen Architekten für ihn finden? Er hat darauf bestanden, dass nur Sie seinen Auftrag bearbeiten.“ Sein Blick wurde nachdenklich.

„Ich bin eben gut in meinem Job“, erwiderte sie betont unbekümmert.

„Woher kennen Sie ihn überhaupt?“

„Ach, er besitzt auch ein Cottage am Fluss, ganz in der Nähe vom Haus meiner Eltern.“

Wie einfach sich das anhört und wie normal und nichtssagend, überlegte sie. Wenn sie so tat, als wäre es wirklich eine nichtssagende Begegnung gewesen, könnte sie den Schmerz vielleicht besser ertragen.

„Haben Sie seine Partnerin schon kennengelernt?“, fragte Leo. „Eine wunderbare Frau.“ Er schüttelte den Kopf. „Wenn ich nicht verheiratet wäre, wer weiß …“ Er lachte in sich hinein und verließ den Raum.

Tara saß wie erstarrt da und blickte schmerzerfüllt hinter ihm her.

Während der folgenden Wochen stürzte Tara sich in die Arbeit, verhandelte mit Kunden, die neues Personal suchten, und interviewte Bewerber, die sich beruflich verbessern und Karriere machen wollten.

Manchmal war es sehr leicht, die passenden Leute zusammenzubringen. Aber für Adam den richtigen Architekten zu finden erwies sich als Problem. Vielleicht wollte sie ihre Sache zu gut machen.

Die Kurzbeschreibungen der Bewerber, die sie in die engere Wahl gezogen hatten, klangen gut. Tara war jedoch nicht restlos begeistert. Jeder dieser Architekten war für den Job geeignet, aber sie suchte noch einen ganz außergewöhnlichen Kandidaten, so etwas wie einen Star. Adam sollte sagen können, sie sei die Beste und habe vorzügliche Arbeit geleistet.

Sie hatte beinahe schon die Hoffnung aufgegeben, als Charlie Haydon zum vereinbarten Termin erschien. Er hatte nicht so viel Erfahrung wie die anderen Bewerber, war aber ungemein ehrgeizig. Und seine Entwürfe waren beeindruckend, wenn auch nicht sehr zahlreich.

Nachdem er wieder weg war, setzte Tara ihn auf die Liste der infrage kommenden Kandidaten und malte neben seinen Namen ein kleines Sternchen.

Dann wählte sie Adams Nummer. Man stellte sie sogleich zu ihm durch.

„Adam?“, begrüßte sie ihn betont kühl und sachlich. „Ich habe jetzt vier Architekten, mit denen du dich einmal unterhalten solltest, drei Männer und eine Frau. Bei einem der Leute habe ich ein besonders gutes Gefühl. Wann möchtest du sie sehen?“

„So schnell wie möglich. Kannst du die Termine für Anfang nächster Woche vereinbaren?“, antwortete er genauso sachlich und geschäftsmäßig.

„Ja, natürlich.“

„Wie geht es dir, Tara?“, fragte er plötzlich.

„Oh … gut“, behauptete sie.

„Gibt es etwas Neues über Tom Fortescue?“

„Ja.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Als die Polizei ihn verhören wollte, hat er die Beherrschung verloren und versucht, die Polizisten anzugreifen. Man hat ihn festgenommen, seine Eltern haben ihn jedoch gegen Kaution freibekommen. Offenbar hat er schon immer Probleme gehabt und war als Teenager in psychiatrischer Behandlung. Man hat geglaubt, er habe die Schwierigkeiten überwunden. Er hatte einen völligen Zusammenbruch und wird jetzt stationär behandelt.“ Sie seufzte. „Irgendwie fühle ich mich dafür verantwortlich.“

„Nein, das darfst du nicht“, erklärte Adam nachdrücklich. „Denk daran, dass er dich bedroht hat. Und nicht nur dich, sondern auch Janet und ihre Mutter. Man hat ihn gerade noch rechtzeitig aufhalten können. Er fing an, seine Macht zu genießen. Wer weiß, was er in seinem Wahn noch alles angestellt hätte.“

Ihr schauderte. „Ja, ich weiß, du hast recht“, erwiderte sie leise.

„Wirklich?“ Seine Stimme klang leicht belustigt. „Da du gerade am Telefon bist, darf ich dich zu einer Party einladen?“

„Adam …“

„Es ist eine offizielle Angelegenheit“, unterbrach er sie. „Die Herausgeber der Zeitschrift Woman’s Voice geben einen Empfang im West Lane Hotel.“

„Was hast du denn damit zu tun?“

„Wir haben das neue Verlagshaus an den Docks entworfen. Ich dachte, du könntest die Gelegenheit nutzen, eure Firma ins Gespräch zu bringen“, fügte er betont sanft hinzu. „Leo hat neulich erwähnt, er würde die Aktivitäten der Firma gern ausdehnen. Es wäre ihm sicher recht, dass du kommst.“

„Oh.“ Tara fühlte sich überrumpelt. „Ich verstehe.“

„Meine Sekretärin kann dir die Einzelheiten faxen“, fuhr er fort. „Ich freue mich, dich zu sehen.“

„Oh verdammt“, sagte sie vor sich hin, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte.

Dann rief auch noch Becky an, die alles Mögliches ausführlich erzählte. Nur Adam erwähnte sie mit keinem Wort. Das beweist, dass die beiden in Verbindung stehen, überlegte Tara leicht ärgerlich. Sie war jedoch zu stolz, ihre Schwester direkt zu fragen.

Ich könnte noch in letzter Minute eine Krankheit erfinden, sagte Tara sich einige Tage später, als sie am Abend in das kleine Schwarze schlüpfte.

Wenn sie nicht immer wieder an den Empfang hätte denken müssen, hätte sie den Tag sicher genossen. Charlie Haydon hatte sie angerufen und begeistert erzählt, dass Adam ihm den Job angeboten hatte. Und sie hatte noch zwei andere gute Nachrichten erhalten.

Sie nahm sich vor, nicht lange zu bleiben, sondern sich recht bald wieder zurückzuziehen.

Nachdenklich betrachtete sie sich im Spiegel und versuchte, ihre Blässe mit Make-up zu überdecken. Ich muss mich unbedingt zusammennehmen und mein Leben wieder in den Griff bekommen, ehe meine Eltern nächste Woche von der Reise zurückkommen, mahnte sie sich. Sie durften nicht ahnen, dass sie schon wieder in einer emotionalen Krise steckte.

Reichlich spät bestellte sie sich ein Taxi und ließ sich zum Hotel fahren. Die Party fand in der Park Suite statt und war schon voll im Gang, als Tara eintraf. Erleichtert betrachtete sie die vielen Menschen. Es würde bestimmt niemandem auffallen, wenn sie nach kurzer Zeit wieder verschwand.

„Hallo“, ertönte plötzlich eine leicht belustigt klingende Stimme. „Sie sind Tara, oder?“

Eine schlanke Brünette mit grauen Augen stand vor ihr.

„Ja“, sagte Tara. „Aber ich weiß nicht, ob …“

„Ich bin Bernie, das ist die Abkürzung für Bernadette – Vance“, stellte die Frau sich vor. „Ich arbeite mit Adam zusammen. Er hat mich gebeten, Sie zu suchen. Ich hatte schon die Hoffnung aufgegeben, dass Sie noch kommen würden, aber jetzt sind Sie ja da und brauchen nur noch ein Glas Champagner“, fügte sie hinzu.

Sie winkte einen Kellner herbei, nahm ein Glas vom Tablett und reichte es Tara.

„Übrigens, ich bin sehr beeindruckt von Charlie Haydon, den Sie uns empfohlen haben“, stellte Bernie fest.

„Danke.“ Tara nippte an dem Champagner und bemühte sich, nicht nach Adam Ausschau zu halten.

„Man hat mich gebeten, Sie einigen Leuten vorzustellen. Womit fangen wir an? Mit abgemagerten Models oder Werbejunkies? Was ist Ihnen lieber?“

Gegen ihren Willen lachte Tara. „Weder noch. Sie haben bestimmt etwas Besseres zu tun, als Kindermädchen zu spielen.“

„Im Klartext, ich soll verschwinden und Sie allein lassen.“ Bernie schüttelte den Kopf. „Adam würde mir den Hals umdrehen. Er hat mich schon gewarnt, dass Sie so etwas sagen würden.“

„Es muss sehr angenehm sein, für einen Mann zu arbeiten, der immer recht hat“, erwiderte Tara betont liebenswürdig.

„Viel schlimmer ist, dass Adam sich neuerdings wie ein gereizter Bär benimmt.“ Bernie verzog die Lippen. „Heute Abend muss er Caroline beruhigen. Sie soll eine Rede halten und ist schrecklich nervös.“

„Oh.“ Tara fühlte sich plötzlich ganz elend. „Ich wusste nicht, dass sie auch hier ist.“

Bernie warf ihr einen überraschten Blick zu. „Sie hat, glaube ich, gar keine Wahl, denn sie ist die neue Chefredakteurin von Woman’s Voice. Es ist ihre Party.“

„Ah ja.“ Wie konnte Adam mir so etwas antun? fragte Tara sich aufgebracht. Weshalb hatte er sie zu dem Empfang eingeladen, der für Caroline so wichtig war?

Dann rang Tara sich ein Lächeln ab. „Sie ist die Chefredakteurin, und Adam hat das Verlagsgebäude entworfen. Wie praktisch!“

„Sie meinen, weil es in der Familie geblieben ist?“ Bernie lächelte leicht belustigt. „Nein, es war ganz anders. Man hat Caroline den Job erst viel später angeboten. Wir hatten den Auftrag schon längst erhalten. Man wollte sie unbedingt haben und hat sie abgeworben, worüber sie selbst am meisten verblüfft war.“

„Ah ja. Ich sehe gerade, dahinten ist jemand, den ich kenne“, erklärte Tara rasch. „Entschuldigen Sie mich bitte.“

Ehe Bernie Einwände erheben konnte, eilte Tara davon und versteckte sich zwischen den lachenden und plaudernden Menschen. Wenig später stellte sie das leere Glas auf einen Tisch und beschloss, nach Hause zu fahren.

Plötzlich entstand Unruhe am anderen Ende des Raums, dann setzte Applaus ein. Und dann kam Adam an der Seite der Blondine herein, die ihn am Silver Creek besucht hatte. Sie hatte sich bei ihm eingehakt.

Offenbar hat sie ihm seine Untreue verziehen, überlegte Tara. Sie hätte erleichtert sein können, dass die kurzen Stunden ganz verrückten Glücks Adams und Carolines Beziehung nicht ernsthaft gefährdet hatten. Tara konnte sich jedoch beim besten Willen nicht darüber freuen.

Tränen traten ihr in die Augen, und sie drehte sich hastig um. Dabei stieß sie mit einem Mann zusammen und entschuldigte sich undeutlich.

„Tara.“ Jemand legte ihr die Hand auf den Arm. „Du liebe Zeit, du bist es wirklich!“

Sie blickte den Mann an, der vor ihr stand, und war ziemlich schockiert. „Jack?“, sagte sie ungläubig.

„Genau der.“ Er musterte sie bewundernd. „Du siehst … wie eine Karrierefrau aus.“

Und du hast zugenommen, erwiderte sie insgeheim. Sie erinnerte sich, wie attraktiv er damals gewesen war. Jetzt wirkte er nur noch behäbig und irgendwie spießig.

„Bist du etwa nicht in Brasilien geblieben?“, fragte sie.

„Nein, das war nichts für mich.“ Er zuckte die Schultern. „Ich bin schon länger zurück und habe mich als Anlage- und Finanzberater selbstständig gemacht.“

„Warum bist du auf dem Empfang?“

„Wenn ich das wüsste.“ Wieder zuckte er die Schultern. „Als alleinstehender Geschäftsmann erhält man alle möglichen Einladungen.“ Er lachte. „Als mir diese hier ins Haus flatterte, habe ich dankend angenommen. Es gibt Champagner umsonst, so eine Gelegenheit lasse ich mir doch nicht entgehen.“

Die Leute um sie her gingen auseinander, die Menge teilte sich. Und wie durch einen hellen Tunnel sah Tara plötzlich Adam am anderen Ende des Raums. Er stand ganz allein da und beobachtete sie. Als ihre Blicke sich begegneten, hob er das Glas wie zu einem Toast, ohne dabei zu lächeln. Dann drehte er sich um.

Oh nein, deshalb hat man Jack eingeladen, damit ich mich mit ihm trösten kann, überlegte sie verbittert und entsetzt. Jetzt begriff sie die Zusammenhänge. Becky hatte Adam offenbar alles erzählt. Und er hatte dafür gesorgt, dass Jack und sie, Tara, sich hier wieder über den Weg liefen.

„Ich finde die Party schrecklich langweilig“, fuhr Jack fort. „Wahrscheinlich werden auch noch Reden gehalten. Lass uns in eine Bar gehen, etwas trinken und herausfinden, ob wir noch Gemeinsamkeiten haben.“

In den ersten schlimmen Tagen nach der Trennung hatte Tara sich danach gesehnt, solche Worte von ihm zu hören. Doch jetzt hätte sie ihn am liebsten weggeschickt. Es gab nichts mehr, worüber sie hätten reden können.

Andererseits kam er ihr im Moment wie ein Rettungsanker vor. In Jacks Begleitung könnte sie den Empfang einigermaßen würdevoll verlassen.

„Ja“, erwiderte sie deshalb. „Warum nicht?“ Sie merkte, wie selbstzufrieden seine Miene plötzlich wirkte.

Bernie holte sie an der Tür ein. „Tara, Sie wollen doch nicht etwa schon gehen?“, fragte sie entsetzt. „Adam will Sie Caroline vorstellen. Warten Sie noch, bitte.“

„Tut mir leid, meine Liebe“, mischte Jack sich ein, als wäre er ihr Beschützer. „Die Lady und ich haben noch etwas anderes vor.“

Tara beabsichtigte, sich vor dem Hotel von ihm zu verabschieden. Aber Jack hatte natürlich andere Vorstellungen. Ehe sie überhaupt begriff, wie ihr geschah, saß sie schon neben ihm im Taxi.

„Die Bar wird dir gefallen. Es ist ein beliebter Treffpunkt für Geschäftsleute, und es gibt dort die besten Drinks von ganz London“, verkündete er.

„Ich trinke sowieso höchstens noch ein Tonic mit Eis“, erklärte sie leicht gereizt. „Ich habe Kopfschmerzen.“

„Komm schon, Liebling“, versuchte Jack sie in der Bar zu überreden. „Du brauchst bei mir doch nicht die Tugendhafte zu spielen.“

„Ich will nichts anderes.“

„Okay“, gab er nach und dirigierte Tara an einen Tisch in der Ecke, nachdem er die Getränke bestellt hatte.

„So“, sagte er, als sie sich hingesetzt hatten, „meine schöne Tara trägt noch keine Ringe, wie ich sehe.“ Er nahm ihre Hand und betrachtete sie. „Ich dachte, dein Daddy hätte dich schon längst mit einem der zuverlässigen Geschäftsführer verheiratet.“

„Nein“, erwiderte sie und entzog ihm die Hand. Am liebsten hätte sie sich die Finger abgewischt, unterdrückte diese Regung jedoch. „Er lässt mich selbst entscheiden – und Fehler machen.“

Jack verstand die Anspielung natürlich nicht, so sensibel war er nicht.

„Arbeitest du immer noch bei Marchant Southern?“

„Ja. Ich bin jetzt Geschäftspartnerin und Mitinhaberin.“

„Geschäftspartnerin?“, wiederholte er und tat so, als wäre er sehr beeindruckt. „Na, das hört sich gut an.“ Er beugte sich zu ihr hinüber. „Ich finde es schon sehr erstaunlich, dass wir uns so zufällig über den Weg gelaufen sind.“

Es war gar kein Zufall, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich habe oft überlegt, wie es dir geht.“ Er schien sich plötzlich irgendwie unbehaglich zu fühlen. „Manchmal habe ich sogar daran gedacht, dich einfach anzurufen. Aber ich wusste ja nicht, wie du reagieren würdest. Und jetzt sitzen wir hier zusammen in der Bar.“

„Ja.“ Die Kopfschmerzen, die sie zuvor noch als Ausrede benutzt hatte, machten sich jetzt wirklich bemerkbar.

„Weshalb warst du eigentlich auf diesem Empfang?“, fragte er neugierig.

„Ich habe die Firma vertreten.“

„Dann wärst du am besten noch länger geblieben und hättest diese sagenhafte Caroline kennengelernt. Ich bin jedoch überzeugt, dass sie ihr Personal selbst aussucht. Dazu braucht sie keine Personalberater.“ Sein Lächeln wirkte unangenehm. „Sie ist eine bemerkenswerte Lady, obwohl sie auch nicht mehr die Jüngste ist.“

„Nicht mehr die Jüngste?“, wiederholte Tara verständnislos. „Wovon redest du?“

„Von der neuen Chefredakteurin von Woman’s Voice“, antwortete Jack ungeduldig. „Einige Leute erwähnten, man hätte eher damit gerechnet, das Management würde sich für eine jüngere Mitarbeiterin entscheiden. Kaum jemand hatte offenbar damit gerechnet, dass eine über Fünfzigjährige den Job bekam. Natürlich sieht man ihr das Alter nicht an, höchstens aus der Nähe“, fügte er hinzu. „Dadurch, dass ihr Sohn sie begleitet hat, hat sie jedoch indirekt ihr Alter verraten.“

Tara befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Heißt das, Caroline ist Adam Barnards Mutter?“

„Wusstest du es nicht?“ Jack warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Dann warst du nicht besonders gut informiert, Liebling.“ Er runzelte die Stirn, als sie den Sessel zurückschob. „Was hast du vor? Ich dachte, wir könnten noch in einen Club gehen und uns die Nacht um die Ohren schlagen.“ Er lächelte sie betont verführerisch an. Aber darauf fiel sie jetzt nicht mehr herein, die Zeit war längst vorbei. „Lass uns über früher reden. Vielleicht entdecken wir noch Gemeinsamkeiten.“

Sie schüttelte den Kopf und nahm ihre Tasche in die Hand. „Nein, Jack, vielen Dank.“ Sekundenlang lächelte sie ihn strahlend an. „Weißt du, ich würde dich nicht mehr nehmen, selbst wenn du mir goldene Berge versprechen würdest. Nimm’s mir nicht übel, ich empfinde überhaupt nichts mehr für dich, weder Groll noch Hass noch sonst etwas.“

Dann eilte sie hinaus und fand sogleich ein Taxi. Sie ließ sich zum Hotel fahren. Wenn sie Glück hätte, wäre die Party noch nicht beendet. Vielleicht könnte sie mit Adam reden und herausfinden, ob Jack die Wahrheit gesagt hatte.

Doch zwei Minuten später war der Traum schon ausgeträumt. Der Fahrer machte eine Vollbremsung. „Da vor uns sind offenbar zwei Autos zusammengestoßen“, erklärte er.

„Oh nein.“ Tara biss sich auf die Lippe. „Können Sie nicht wenden und Umwege fahren?“

„Nicht in dem Verkehr.“ Er stellte das Taxameter ab. Dann mussten sie zwanzig Minuten warten, bis der Unfall vor ihnen aufgenommen und die beschädigten Autos aus dem Weg geräumt waren.

„Wollen Sie immer noch ins West Lane Hotel?“, fragte der Fahrer, als er losfuhr.

„Nein.“ Der Stau löste sich nur langsam auf, und Taras Zweifel wuchsen. Selbst wenn Carolines Identität geklärt wäre, würde Adam trotzdem eine andere Frau heiraten. Das hatte er selbst gesagt.

„Nein“, wiederholte sie. „Ich fahre lieber nach Hause.“ Sie nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Als Tara die Treppe hinaufging, sah sie eine dunkle Gestalt vor ihrer Wohnungstür sitzen. Sekundenlang hatte sie panische Angst, doch dann erhob sich der Mann.

„Adam?“, sagte sie verblüfft. „Was machst du denn hier?“

„Ich habe auf dich gewartet.“ Seine Stimme klang müde. „Ich wollte wenigstens versuchen, dich zu überzeugen, dass er nicht der Richtige für dich ist, Tara. Auch wenn du ihn noch so sehr liebst, du wirst nicht glücklich mit ihm. Ich habe euch beobachtet und gesehen, dass ihr zusammen weggegangen seid. Es war schrecklich, ich dachte, ich würde es nicht ertragen. Am liebsten wäre ich hinter dir hergelaufen und hätte dich zurückgeholt, um dich in Sicherheit zu bringen.

Wenn du ihn wirklich liebst und ihm verzeihst, muss ich irgendwie damit leben. Aber ich wollte mich vergewissern. Deshalb habe ich beschlossen, hier auf dich zu warten, wenn es sein müsste, die ganze Nacht. Und möchte dich bitten, es dir noch einmal zu überlegen. Die Jack Halstons dieser Welt ändern sich nie. Sie sind wie Raubtiere, immer auf der Suche nach dem nächsten Opfer. Ich kann es nicht ertragen, mir vorzustellen, wie unglücklich er dich machen würde.“ Adams Stimme klang gequält.

„Du hast doch selbst dafür gesorgt, dass Jack und ich uns auf dem Empfang begegnen.“

„Weil du mir nichts über ihn erzählen wolltest, nahm ich an, er würde dir noch etwas bedeuten und du seist immer noch verletzt. Ich wollte dir die Möglichkeit geben, dich frei zu entscheiden.“ Er machte eine Pause. „Warum bist du mit ihm gegangen?“

„Ich habe es nicht länger ausgehalten auf der Party und wollte sowieso gehen. Deshalb kam er mir gerade recht, als Vorwand sozusagen“, erwiderte sie. „Ich hatte mir geschworen, mich nie wieder von jemandem so sehr verletzen zu lassen wie von ihm. Aber was es wirklich bedeutet, verletzt zu sein und mit dem Schmerz zurechtkommen zu müssen, wurde mir erst klar, als ich glaubte, dich verloren zu haben.“

Sie hob den Kopf. „Für Jack empfinde ich schon lange nichts mehr. Die Erinnerung an die schlimme Zeit habe ich vermutlich irgendwie als Schutzschild oder Ausrede benutzt, um niemanden an mich heranzulassen. Als ich dich kennenlernte, begriff ich, dass ich mich nicht vor dem Leben und vor Gefühlen verschließen kann. Wenn man leben will, muss man auch riskieren, verletzt zu werden.“ Tara zögerte kurz. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass Caroline deine Mutter ist?“

„Ich wollte es“, antwortete er. „Ich wollte mit dir darüber reden, sobald du mir einen Schritt entgegengekommen wärst. Aber du machtest immer wieder zwei Schritte zurück. Immerhin hat es dich abgelenkt, und du hast mir keine Fragen gestellt über die Frau, die ich heiraten wollte. Dann hätte ich echte Probleme gehabt.“

Seine Stimme klang jetzt rau. „Vom ersten Moment an wusste ich, dass es nicht leicht sein würde, dir näherzukommen. Ich befürchtete, dich in die Flucht zu schlagen, wenn ich dir keine Zeit ließe. Ich wollte dich nicht erschrecken, um dich nicht zu verlieren.“

Adam schüttelte den Kopf. „Deshalb wollte ich dir erst einmal Freundschaft anbieten, um dein Vertrauen zu gewinnen. Du solltest gern mit mir zusammen sein. Ich hatte mir fest vorgenommen, geduldig zu sein und dir Zeit zu lassen. Du hast es mir jedoch ziemlich schwer gemacht. Ich bin meilenweit mit Buster spazieren gegangen, nur um möglichst weit weg von dir zu sein. Doch du bist mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Wie ein unreifer Jüngling habe ich sogar davon geträumt, du würdest nackt am Fenster eures Hauses stehen und auf mich warten.“

Ihr Lachen klang irgendwie atemlos. „Offenbar ahnst du nicht, dass deine Träume wahr waren. Deshalb habe ich doch das Bild zerrissen, ich dachte, du hättest mich wirklich gesehen. Und das war mir schrecklich peinlich.“

Sekundenlang schwieg er. „Ich wünschte, ich hätte es gewusst“, sagte er schließlich.

„Möchtest du hereinkommen – und einen Kaffee trinken?“ Sie war schrecklich nervös, vor Freude und Unsicherheit zugleich. Sie schloss die Tür auf, ging in die Wohnung und knipste die Lampen an.

Adam folgte ihr. Er packte Tara an den Schultern, drehte sie zu sich um und blickte ihr in die Augen.

„Ich liebe dich, Tara, und ich wünsche mir, dass du meine Frau wirst. In dem Moment, als wir uns zum ersten Mal begegneten und du so zornig aus dem Haus geeilt bist, wusste ich, dass du die einzig Richtige bist. So einfach war es.“

„Das ist völlig verrückt, Adam. Du … kennst mich doch gar nicht“, erwiderte sie unsicher.

„Glaubst du das wirklich? Wieso brauche ich dich dann gar nicht erst zu fragen, welches deine Lieblingsfarbe ist und welche Bücher du gern liest? Oder welche Musik du gern hörst? Das alles weiß ich auch so. Irgendwie bist du für mich bestimmt, so kommt es mir jedenfalls vor, und ich musste dich nur finden. Wenn wir nur eine Stunde miteinander verbracht hätten, wäre es genau dasselbe. Du bist meine andere Hälfte, wir ergänzen uns. Sag bitte jetzt nicht, es ginge dir alles zu schnell. Wir haben schon genug Zeit verschwendet.“ Er sah sie bittend an. „Ich warte auf dich, Tara, wenn es sein muss, so lange wie du brauchst, um dich zu entscheiden. Aber schick mich bitte dieses Mal nicht wieder weg.“

„Nein.“ Sie lächelte mit bebenden Lippen. „Nicht noch einmal. Nie wieder.“

Er küsste sie, und die Welt um sie her war vergessen. Sie klammerten sich aneinander, lachten und weinten, alles durcheinander.

„Wir wollten doch Kaffee trinken“, neckte sie ihn schließlich leise.

„Den brauchen wir jetzt nicht“, flüsterte er. „Auch keinen Tee, keinen Orangensaft oder sonst etwas. Wir brauchen nur uns beide, ein Leben lang.“

Auf dem Weg ins Schlafzimmer zogen sie sich aus und ließen ihre Sachen achtlos auf dem Boden liegen. Eine Zeit lang genossen sie das friedliche Gefühl, eng umschlungen nebeneinander zu liegen. Sie waren Liebende, die keine Hemmungen mehr hatten, sich zu ihrer Liebe zu bekennen. Sie sahen sich an und lächelten ohne Scheu und Zurückhaltung.

Schließlich fing Adam an, sie zärtlich zu küssen. Er berührte mit den Lippen ihre Augenbrauen, ihre Wangen, die Stelle an ihrem Hals, wo ihr Puls so heftig pochte. Und Tara spürte, wie sich eine wunderbar erotische Spannung in ihr ausbreitete.

Zuerst liebte er sie unendlich sanft mit den Händen. Er streichelte ihre Brüste, deren rosige Spitzen sich sogleich aufrichteten und unter seinen zärtlichen Fingern ganz hart wurden. Dann legte er ihr die Hand auf die Taille und bewies ihr mit einem Leuchten in den Augen, dass er sie beinahe mit einer Hand umfassen konnte, so schmal war sie. Danach streichelte er Taras flachen Bauch und die schön geschwungenen Hüften, ehe er ihre Oberschenkel auseinander schob und ihre empfindsamste Stelle sanft berührte.

Voller Sehnsucht bog sie sich ihm entgegen und seufzte tief, als er mit den kühlen Fingern ihre Weiblichkeit erforschte und in ihr immer neue Wogen sinnlicher Lust auslöste, als wäre sie das Meer und er der Mond, von dem sie angezogen wurde.

Sie stöhnte auf vor lauter Entzücken und griff nach ihm. Sie umfasste ihn, hielt ihn eine Zeit lang in der Hand und bewunderte seine Stärke, ehe sie ihn in sich aufnahm.

Sekundenlang lagen sie reglos da, als müssten sie sich erst an die herrliche Erfahrung, wieder vereint zu sein, gewöhnen. Dann bewegten sie sich harmonisch und in völliger Übereinstimmung im Rhythmus ihrer Gefühle. Es war ein gegenseitiges Geben und Nehmen. Sie hielten sich nicht zurück, steigerten ihre Erregung und versanken in einem Meer von Lust.

Schließlich konnten sie sich nicht mehr beherrschen und ließen ihrem Verlangen, ihrer Sehnsucht nach Erfüllung freien Lauf.

Viel später holte Adam eine Flasche Wein. Und während sie abwechselnd aus demselben Glas tranken, sprachen sie darüber, wie sie sich ihr gemeinsames Leben vorstellten – und wie wunderbar es war, dass sie nach all den Schwierigkeiten doch noch zusammengekommen waren.

„Nachdem wir miteinander geschlafen hatten, dachte ich, ich hätte dich endgültig verloren“, gestand Adam ein. „Ich hatte gehofft, du würdest mir deine Liebe gestehen. Stattdessen hat es uns auseinander getrieben, und wir waren weiter voneinander entfernt als zuvor.“

Tara umfasste liebevoll sein Gesicht. „Ich wollte doch nur anständig sein und dich der Frau überlassen, die du heiraten wolltest.“

„Dabei warst du diese Frau.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Tara, wenn ich es dir am ersten Abend beim Dinner gesagt hätte, wie hättest du reagiert?“

„Ich weiß es nicht“, gab sie ehrlich zu. „Ich spürte, dass sich zwischen uns etwas abspielte, etwas sehr Starkes, aber ich hatte mir schon zu lange eingeredet, Liebe und solche Gefühle seien nichts für mich. Vielleicht hätte ich dir zugehört. Doch ich glaube, ich wäre einfach davongelaufen.“ Sie stützte sich auf den Ellbogen. „Wo werden wir wohnen?“

„In meinem Haus in Hampstead, wenn es dir gefällt. Du musst es dir ansehen.“

„Wie groß ist es?“

„Groß genug für zwei.“ Er lächelte sie an. „Oder drei oder vier.“

Sie lachte und streckte sich wohlig. „Das hört sich gut an.“

„Die Wochenenden verbringen wir in Dean’s Mooring“, fuhr er fort.

„Aber du willst das Grundstück doch überbauen …“

„Nein, den Plan habe ich aufgegeben“, erklärte er. „Ich bin der Meinung, das Cottage verdient eine zweite Chance als Familienunterkunft. Natürlich hat Bernie großes Theater gemacht und sich aufgeregt, denn sie hat es nur vom kommerziellen Standpunkt aus betrachtet. Ich habe mich schließlich damit herausgeredet, dass mein zukünftiges Glück davon abhängt.“

„Oh“, sagte Tara. „Jetzt verstehe ich den Zusammenhang. Bernie ist deine Partnerin, deine Geschäftspartnerin.“ Sie lächelte. „Ja, Leo hat recht, sie ist eine wunderbare Frau.“

„Auch ihr Mann und ihre beiden Söhne sind davon überzeugt“, antwortete Adam.

„Warum hast du dich hinsichtlich Dean’s Mooring anders entschieden?“

„Deinetwegen. Und weil mich die besondere Atmosphäre dieses Fleckchens Erde fasziniert. Zuvor habe ich mit Dean’s Mooring immer nur Unglück, Wut und Zorn verbunden, und ich habe es gehasst. Dann hast du mir die Augen geöffnet, und ich habe gemerkt, was für ein friedlicher Platz es ist.“

„Möchtest du über deinen Großvater reden?“, fragte Tara behutsam.

Adam legte sich zurück und runzelte die Stirn. „Er war ein reicher, extrem egoistischer Mensch und überzeugt, Frauen seien nur dazu da, Männer zu bedienen. So hat er auch meine Großmutter behandelt. Außerdem hatte er panische Angst davor, man würde ihn betrügen. Deshalb hat er nie jemand zu sich eingeladen und ist so gut wie nie weggegangen. Soweit er es zuließ, hat meine Großmutter ihr eigenes Leben geführt und Freundinnen gehabt.

Als ihre Tochter zur Welt kam, hat meine Großmutter darauf bestanden, das Kind möglichst frei und unabhängig aufwachsen zu lassen. Es war eins der wenigen Dinge, die sie gegenüber ihrem despotischen Mann durchgesetzt hat.

Eines Tages verkündete er, er habe das Haus verkauft und sie würden fortan in Dean’s Mooring leben. Meine Großmutter war todunglücklich darüber. Sie musste sich von ihren Freundinnen trennen und den Garten aufgeben, den sie so sehr geliebt hatte. Außerdem befürchtete sie natürlich, dass Ambrose noch zurückgezogener leben würde, was er dann auch tat.“

„Was hat denn deine Mutter dazu gesagt?“

„Sie war schon als Kind sehr selbstständig. Sie war auf einer Internatsschule, später auf der Universität. Es war ihr wichtig, Karriere zu machen, und sie hatte zu dem Zeitpunkt auch schon meinen Vater kennengelernt, der Doktorand war.“

Adam zögerte kurz. „Und dann starb meine Großmutter ganz plötzlich an einem Herzanfall. Als Caroline zur Beerdigung nach Hause kam, verlangte mein Großvater von ihr, das Studium aufzugeben und nach Hause zu kommen, damit sie sich um ihn kümmern konnte, wie es bisher seine Frau getan hatte. Sie weigerte sich, und er wurde wütend und verkündete, er würde ihr das Studium nicht mehr finanzieren.“

„Und was hat sie dann gemacht?“, fragte Tara.

„Es gab einen heftigen Streit. Am Ende hat Ambrose ihr ein Ultimatum gestellt. Entweder tat sie, was er verlangte, oder er wollte sie nicht mehr sehen. Sie ist zurück auf die Uni gegangen. Mein Vater arbeitete schon für einen der Professoren, sie haben geheiratet und es irgendwie geschafft.

Caroline hat ihrem Vater nach meiner Geburt geschrieben. Er hat jedoch nie geantwortet. Später, ich war noch ein kleines Kind, ist sie mit mir zu ihm gefahren. Ich erinnere mich, wie wir vor der Tür standen. Sie hat geklopft und ihn angefleht zu öffnen. Aber er hat sie nur aufgefordert zu verschwinden. Er wolle sie nie wieder sehen, für ihn sei sie gestorben, rief er ihr zu.

Ich weiß noch, dass meine Mutter auf dem Nachhauseweg geweint hat. Damals habe ich mir geschworen, eines Tages zurückzukommen und das Haus abzureißen und keinen Stein auf dem anderen zu lassen.“

Adam machte eine Pause. „An dem Tag, als du meine Mutter am Fluss gesehen hast, ist sie zum ersten Mal nach all den Jahren zurückgekommen. Ich weiß, wie schwer es ihr gefallen ist. Jetzt wirst du sicher verstehen, dass ich an dem Tag bei ihr sein musste. Sie ist seit fünf Jahren verwitwet.“

„Ja“, erwiderte Tara liebevoll. „Das verstehe ich gut, mein Liebling.“ Sekundenlang schwieg sie. „Dir ist hoffentlich klar, dass wir uns auch manchmal streiten werden.“

Er küsste sie aufs Haar. „Deine Katze, mein Hund, wir alle werden uns bestimmt ab und zu streiten. Aber danach ist dann auch alles wieder gut, das verspreche ich dir.“ Er sah sie an und wirkte plötzlich verletzlich. „Heißt das, du willst mich heiraten, Tara, mein Liebling?“

„Ich gehöre zu dir“, sagte sie schlicht. „Jetzt und für immer.“ Dann zog sie ihn sanft auf sich.

EPILOG

Als Tara sich auf die Fensterbank ihres Schlafzimmers in Dean’s Mooring stützte und hinausblickte, sah sie, dass die Blätter von den Silberbirken am Fluss schon abfielen. Der Sommer ging zu Ende, und es wurde langsam Herbst.

Die letzten sechzehn Monate waren ereignisreich gewesen. Nach der Hochzeit hatten Adam und sie das Cottage renovieren lassen. In den ersten Monaten hatten sie selbst mitgeholfen, doch dann war Tara schwanger geworden und hatte sich geschont.

Leise Stimmen und fröhliches Lachen drangen zu ihr hinauf. Ihre Eltern und Caroline, die den Kinderwagen schob, gingen über die Terrasse.

Wie nervös ich doch war, als Adam mich seiner Mutter vorgestellt hat! überlegte Tara. Sie erinnerte sich, wie ängstlich und besorgt sie die große elegante Frau mit dem perfekt frisierten blonden Haar betrachtet hatte, als sie Tara mit Adam zusammen zum ersten Mal in ihrem Apartment besuchte. Schon bald hatte Tara gemerkt, dass Adams schöne Mutter eine warmherzige, kluge Frau war.

„Ich freue mich, dass du die Tochter sein wirst, die ich mir immer gewünscht habe“, sagte Caroline und umarmte Tara herzlich.

Nach der Geburt der kleinen Carrie hatte Caroline einen rührenden Artikel in der Woman’s Voice veröffentlicht, in dem sie beschrieb, wie sehr sie sich freute, Großmutter geworden zu sein und so eine niedliche Enkelin zu haben.

Plötzlich hörte Tara Schritte auf der Treppe. Und dann kam auch schon Adam mit seiner Tochter auf dem Arm herein.

„Sie fängt an zu quengeln“, erklärte er.

„Es ist ja auch ihre Essenszeit.“ Tara knöpfte ihr Kleid auf und legte sich ihr Baby an die Brust, das sogleich anfing, hungrig zu saugen.

Adam setzte sich aufs Bett und betrachtete seine Frau und seine Tochter aufmerksam. „Es ist eine Freude, euch beiden zuzusehen“, sagte er zärtlich.

Tara blickte ihn liebevoll an. „Als Vater gibst du auch eine ganz gute Figur ab.“

„Es gefällt mir, verheiratet zu sein. Du bist eine wunderbare Frau. Warum schließt du die Augen?“

„Weil ich mir diesen Moment einprägen will, wir drei hier zusammen, wie sicher es sich anfühlt, wie sehr wir uns lieben.“ Sie lächelte ihn an.

„Was immer auch geschieht, Tara, ich bin für dich da.“ Adam legte den Arm um sie.

„Und ich für dich, mein Liebling“, erwiderte sie sanft.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Die verstoßene Braut

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

Irische Herzen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Vertrau mir, Tara

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG