Wie zähmt man einen Herzensbrecher
Date: 2007-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Dem erfolgreichen Geschäftsmann Jake Devila liegen die Frauen zu Füßen ... Alle bis auf eine: seine Assistentin Merlina. Umso mehr fühlt er sich herausgefordert, das Feuer der Leidenschaft hinter ihrer professionellen Fassade zu wecken ...Heimlich ist Merlina längst in Jake verliebt. Doch sie weiß auch, dass sie für ihn nur ein heißer Flirt ist - und dass sie mit einem Playboy wie ihm nie die ersehnte Familie haben wird. Selbst als er ihr nach einer sinnlichen Liebesnacht spontan einen Antrag macht, scheint er bloß sein Spiel mit ihr zu treiben ...
Publisher: Cora Verlag

Emma Darcy

Wie zähmt man einen Herzensbrecher?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2006 by Emma Darcy

Originaltitel: „The Playboy Boss’s Chosen Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1785 (22/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-802-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Jake Devila legte den Rasierer beiseite und gab sich auf Kinn und Wangen etwas von dem exklusiven Aftershave, auf das alle Frauen so verrückt waren. Alle, außer seiner immer korrekten persönlichen Assistentin, der unbezwingbaren Merlina Rossi. Sie rümpfte jedes Mal die Nase, als wäre ihr der Duft unangenehm.

Er lächelte sich im Spiegel zu. Vergangene Nacht war ihm ein genialer Gedanke gekommen, wie er ihre normalerweise unerschütterliche Beherrschung sprengen könnte. Es bereitete ihm jedes Mal ein ungeheures Vergnügen, sie aufzuziehen und sich dann genüsslich zurückzulehnen und zu beobachten, wie in ihren goldbraunen Augen die Funken sprühten. Die Augen einer Tigerin, dachte er oft, wobei er sich fragte, ob sie ihm je die Krallen zeigen und sich auf ihn stürzen würde. Was möglicherweise ein aufregendes Erlebnis sein könnte, wenn all die unterdrückte Leidenschaft explodieren und über ihn hereinbrechen würde.

Leider würde ein solcher Verlust der Beherrschung das reizvolle Spiel vermutlich beenden, was er nicht wollte. Mel – sie hasste im Übrigen diese Abkürzung ihres Namens, weshalb er sie erst recht so nannte und sich darüber amüsierte, wie sie es von ihm ertrug – Mel jedenfalls war das Salz in seiner Suppe und als solches ein herzerfrischender Kontrast zu all den anderen, ihn umschwärmenden Frauen, die ihm das Leben versüßten. Er würde sie sehr vermissen, wenn sie ihn verließe. Dennoch konnte er das Spiel mit dem Feuer nicht sein lassen. Es war unwiderstehlich.

Es musste jetzt fast achtzehn Monate her sein, seit er sie eingestellt hatte. Sie war die perfekte Arbeitssklavin, die all seine Anweisungen buchstabengetreu umsetzte, sich unfehlbar um seine geschäftlichen wie privaten Termine kümmerte und ihn vertrat, wenn er anderweitig beschäftigt war.

Lächelnd erinnerte sich Jake daran, während er das Bad verließ und ins Ankleidezimmer ging. Er hatte damals Merlina Rossis Bewerbungen aus einer Vielzahl von Zuschriften ausgewählt, weil sie als persönliche Assistentin für die Herausgeberin eines Teenager-Magazins gearbeitet hatte, was nahelegte, dass sie wusste, was bei den Jugendlichen gefragt war, die für Jakes Geschäft – Klingeltöne – den wichtigsten Markt stellten.

Zu dem Vorstellungsgespräch war sie bekleidet mit einem konservativen schwarzen Business-Kostüm erschienen und hatte das lange braune Haar eher streng aus dem Gesicht gekämmt und mit Hornkämmen festgesteckt getragen. Vermutlich dank ihrer italienischen Gene besaß sie eine durchaus sinnliche Ausstrahlung: sanft gebräunter Teint, volle sinnliche Lippen, große ausdrucksvolle Augen und eine wohlgerundete Figur – aber sie gab sich anscheinend alle Mühe, diesen Eindruck durch ihr Outfit abzuschwächen.

Nicht mein Typ, war Jakes erster Gedanke gewesen. Er bevorzugte im Gegenteil große, superschlanke und langbeinige Blondinen, die darin geübt waren, ihre Wirkung zu maximieren – raffinierte Frauen, die alles daransetzten, den ersten Preis für Begehrlichkeit zu gewinnen. Jake war gern bereit, ihrem weiblichen Ego in dieser Hinsicht zu schmeicheln, obwohl ihm klar war, dass sie stets Ausschau nach jemandem hielten, der ihnen noch mehr bieten könnte. In dieser Welt war er aufgewachsen und hatte aus Beobachtung und persönlicher Erfahrung gelernt, sich nicht gefühlsmäßig mit den Frauen einzulassen, die dort seinen Weg kreuzten.

„Genieße sie, mein Junge“, riet ihm sein Großvater einmal. „Die Kunst besteht darin, sie nicht zu ernst zu nehmen, sonst haben sie dich am Haken.“

Da sein Großvater zu dem Zeitpunkt gerade mitten in seiner vierten Scheidung steckte, hatte Jake ihn gefragt: „Und warum heiratest du sie immer wieder?“

„Weil ich Hochzeiten liebe“, lautete die heitere Antwort.

Nun, sein reicher Großvater konnte sich all diese Hochzeiten erlauben, ungeachtet der Kosten, die sie nach sich zogen.

Doch Jake hatte keine Lust, sein Vermögen auf diese galante Weise zu vergeuden. Zu schwer hatte er dafür gearbeitet, weshalb er nicht vorhatte, es irgendeiner Frau nachzuwerfen, nur weil sie sexuell attraktiv war. Denn seine Arbeit nahm er wirklich ernst. Er genoss seinen geschäftlichen Erfolg und suchte sich sorgfältig die Mitarbeiter aus, die ihm helfen sollten, diesen Erfolg zu wahren und auszubauen.

Merlina Rossi gehörte in diese Kategorie. Sie war in vieler Hinsicht eine unbezahlbare Entdeckung.

Gleich beim Vorstellungsgespräch war Jake klar geworden, dass sie mit ihrer schnellen Auffassungsgabe fraglos allen Anforderungen gerecht werden würde, die er an sie stellte. Lediglich ihr äußeres Erscheinungsbild galt es zu bemängeln. Es war ihm zu konservativ, zu altmodisch, passte nicht zu seiner Weltanschauung. Würde sie flexibel genug sein, etwas daran zu ändern?

„Wenn Sie den Job wollen, müssen Sie sich entsprechend kleiden“, erklärte er unverblümt. „Sie vermitteln ein falsches Image.“

Fasziniert beobachtete er, wie sie errötete und dennoch die Fassung bewahrte. „Es wäre hilfreich, zu erfahren, was für ein Image Ihnen vorschwebt“, erwiderte sie steif.

„Nun, ganz bestimmt nicht das einer Vierzigjährigen“, entgegnete er bewusst provozierend, weil er herausfinden wollte, ob Merlina Rossi Mumm besaß. „Laut Ihrem Lebenslauf sind Sie neunundzwanzig, richtig?“

„Ja.“

Er kam langsam um seinen Schreibtisch herum, um sie ausgiebig von Kopf bis Fuß zu begutachten. „Sie sollten sich betont jugendlich kleiden. Wir verkaufen Klingeltöne für Handys, was bedeutet, dass die anvisierte Käufergruppe überwiegend jung ist. Wenn Sie mich und mein Unternehmen repräsentieren wollen, müssen Sie glaubwürdig und authentisch wirken.“

Sie hielt seinem Blick unbewegt stand. „Meinen Sie Jeans und T-Shirt?“

Das hätte natürlich genügt, aber die absolut gleichgültige Art, wie sie ihn betrachtete, weckte den Teufel in ihm. „Nein, das ist okay für die männlichen Mitarbeiter.“ Ihn selber eingeschlossen, wie ihr natürlich nicht entgangen war. „Ich möchte, dass Sie mit Ihrer Kleidung jeweils die neuesten Trends der jungen Mode widerspiegeln. Gehen Sie aus sich heraus … tragen Sie Ihr Haar offen und zeigen Sie Instinkt, Miss Rossi.“

„Ich trage mein Haar offen“, erklärte sie schroff.

Was Jake sofort veranlasste, noch einen Schritt weiterzugehen. „Ach ja, was Ihr Haar betrifft … Wie wär’s mit einer moderneren Frisur? Ich denke, ein frecher Kurzhaarschnitt würde zum Beispiel eher zu dem Image passen, das wir propagieren.“

Sehr zu Jakes Vergnügen färbten sich ihre Wangen tiefrot. Die spannende Frage war: Würde sie mitspielen oder passen?

„Erwarten Sie, dass ich mir eine Stachelfrisur zulege?“, fragte sie, wobei ihre goldbraunen Augen Funken sprühten.

Obwohl die Versuchung groß war, die Glut noch weiter anzufachen, erkannte Jake, dass die Grenze erreicht war und Merlina Rossi verschwinden würde, wenn er noch weiterging. Also nahm er sich zurück, denn auf lange Sicht würde er mehr Spaß mit ihr haben, wenn er sie für sein Unternehmen gewinnen konnte.

„Nein“, antwortete er deshalb und betrachtete sie nachdenklich. „Vielleicht einen Pony und Fransen. Am besten besprechen Sie das mit Ihrem Friseur. Sie brauchen einen modischen Schnitt, der Sie etwas aufpeppt. Verstanden?“

Ohne seinen Vorschlag zu kommentieren, kam sie direkt zum Punkt: „Bieten Sie mir den Job also an?“

„Ja, vorausgesetzt …“

„Ich entspreche dem Image.“ Sie stand auf und streckte ihm geschäftsmäßig die Hand entgegen. „Ich habe verstanden und bin einverstanden, Mr. Devila. Wann soll ich anfangen?“

In puncto Image hatte sie ihm dann eine Lehrstunde verpasst, wie Jake sich amüsiert erinnerte, während er sich wie üblich sportlich lässig für die Arbeit kleidete. An ihrem ersten Arbeitstag war Merlina Rossi hereinstolziert … absolut up to date und sehr sexy: Ihr jetzt stufig geschnittenes Haar wippte schwungvoll mit jeden Schritt ebenso wie die Fransen an den hochhackigen Stiefeln, ganz zu schweigen von dem sexy Minirock auf ihren wohlgerundeten Hüften. Und die große kunstvoll verzierte Gürtelschnalle an ihrem breiten Gürtel saß so tief, dass sie alle männlichen Mitarbeiter der Firma auf Gedanken brachte, die alles andere als geschäftlich waren.

Und dennoch verrichtete sie ihre Aufgaben kühl und unpersönlich, als trüge sie nicht mehr und nicht weniger als eine vorgeschriebene Uniform. Sie flirtete nicht, sondern war die Tüchtigkeit in Person. Jake blieb nichts anderes übrig, als mit dem zu leben, was er sich aufgehalst hatte.

Also hatte er ein Spiel entwickelt. Der Kampf der Geschlechter: aufregend, anregend und überaus befriedigend. Man hätte es auch so formulieren können, dass Mel Sex für ihn war, wenn er gerade keinen Sex hatte. Alles spielte sich im Kopf ab, und genau dort musste es auch bleiben. Egal, wie sehr er auch manchmal versucht war, es wäre ein großer Fehler, sich auf eine Affäre mit ihr einzulassen. Unzählige Frauen waren bereit, mit ihm ins Bett zu gehen, aber es gab nur eine Mel Rossi, und er wollte nicht auf diesen wundervoll belebenden Wettstreit mit ihr verzichten.

Und die Idee, die ihm vergangene Nacht gekommen war, übertraf alles Bisherige. Damit würde er Mel zur Weißglut bringen. Jake konnte es kaum erwarten, in das Gefecht des Tages einzusteigen.

Merlina überprüfte noch einmal ihr Aussehen in der Spiegeltür ihres Kleiderschranks. Fließende, fast knöchellange Röcke waren augenblicklich absolut in und als solche eine angenehme Abwechslung zu den Miniröcken, in denen sie sich unter Jake Devilas provokanten Blicken immer unbehaglich fühlte. Wobei kein Outfit ihn daran hindern würde, sie selbstzufrieden lächelnd von Kopf bis Fuß zu begutachten und sich dabei im übertragenen Sinn auf die Schultern zu klopfen, weil er das Verdienst in Anspruch nahm, für ihr flotteres Image verantwortlich zu sein.

Dieser Blick und dieses Lächeln gingen ihr jedes Mal unter die Haut, auch wenn sie es sich nie anmerken ließ. Entschlossen hielt sie sich vor Augen, dass sie sich nicht für ihn, sondern für ihren Job so kleidete. Dabei war sie längst süchtig danach, ihre weiblichen Reize vor ihm zur Schau zu stellen, süchtig nach der knisternden erotischen Spannung zwischen ihnen.

Was nicht gut für sie war. Es beherrschte ihr Leben so sehr, dass sie das Interesse an anderen Männern verlor. Sie war eine Frau, die in nicht allzu ferner Zukunft die magische Schwelle von dreißig überschreiten würde, und ihr gegenwärtiges Leben drehte sich ganz um einen Mann, der zwar teuflisch sexy war, aber nicht das geringste Interesse daran hatte, zu heiraten oder eine Familie zu gründen. Jake Devila war das Paradebeispiel des unverbesserlichen Junggesellen. Er war überdies umwerfend attraktiv: faszinierende samtbraune Augen mit dichten seidigen Wimpern, für die eine Frau alles gegeben hätte; ausdrucksstarke dunkle Brauen, die sein lebhaftes Mienenspiel unterstrichen; gewelltes schwarzes Haar, das jede Frau einlud, es zu berühren; eine starke gerade Nase, ein energisches Kinn, dazu ein geradezu sündhaft sinnlicher Mund und Grübchen in den Wangen.

Grübchen! Es war einfach nicht fair. Und auch alles andere an ihm war eine Augenweide. Es besaß die Statur eines durchtrainierten Athleten: groß, breitschultrig und ohne ein Gramm Fett, dabei perfekt proportioniert. Der Mann war nicht nur mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden, sondern mit einem ganzen Besteckkasten voll Silber, und dann schien ihm auch noch alles zuzufallen. Er entstammte einer sehr reichen Familie und hatte selber mit seiner Firma „Signature Sounds“ bereits Millionen verdient. Mit fünfunddreißig lag ihm die Welt zu Füßen einschließlich einer ganzen Schar schöner Frauen – Topmodels, Society-Schönheiten, Fernsehstars rissen sich um Verabredungen mit ihm und waren sicher auch nicht abgeneigt, das Bett mit ihm zu teilen.

Der Mann war ein Playboy durch und durch, was Merlina natürlich wusste. Dennoch war sie wider alle Vernunft stolz darauf, wenn sie erfolgreich alle Hürden nahm, die er vor ihr aufbaute, und seinen Anforderungen wieder einmal genügte.

Er konnte sie nicht kleinkriegen. Auf keinen Fall. Das würde sie nicht zulassen.

Allerdings wurde ihr zunehmend bewusst, dass sie allmählich in einer gewissermaßen zwanghaften Beziehung zu ihrem Boss gefangen war, abhängig von dem Hochgefühl, der Lebendigkeit, der Aufregung, die er in ihr Leben brachte.

Es war einfach nie langweilig mit ihm. Er hatte so viele liebenswerte Seiten. Und dann gab es wiederum Dinge an ihm, die Merlina hasste. Das hing vor allem damit zusammen, dass er sie nie als Partnerin sehen würde, die er sich für immer an seiner Seite wünschte. Jedenfalls nicht in jeder Hinsicht. Das war nur allzu deutlich. Jake Devila teilte sich sein Leben in Spiele ein, die er kontrollierte, und das einzige Spiel, in dem sie eine Rolle spielte, beschränkte sich auf ihren Arbeitsplatz.

Obwohl sie das wusste und sehr auf der Hut war, schaffte er es aber immer wieder, ihre Gefühle in Aufruhr zu bringen. Wenn sie sich nicht bald davon frei machte, würde sie alle Selbstachtung verlieren. Ihre Vernunft riet ihr, dass achtzehn Monate mit Jake Devila genug waren. Spätestens wenn sie dreißig war, musste sie sich ernsthaft damit beschäftigen, sich einen festen Partner zu suchen, um eine eigene Familie zu gründen. Die Zeit, in der eine Frau Kinder bekommen konnte, war begrenzt, und ihr italienischer Papa ließ keine Gelegenheit ungenutzt, sie daran zu erinnern, dass sie mit ihren Karriereträumen schon viel zu viel davon vergeudet habe.

Ihre Schwestern und Brüder waren längst verheiratet und hatten Kinder. Auch Merlina wünschte sich im Grunde nichts anderes. Aber zu ihren Bedingungen, nicht zu denen ihrer Familie. Deshalb hatte sie sich von ihrem Vater auch nicht unter Druck setzen lassen, der sie wie alle seine Töchter am liebsten als Ehefrau und Mutter gesehen hätte, sondern hatte sich geschworen, den Zeitpunkt selbst zu bestimmen. Erst wollte sie frei von allen elterlichen Erwartungen herausfinden, wer sie wirklich war.

„Merlina, wo bleibst du?“, hörte sie ihre Schwester rufen. „Die Pfannkuchen, die ich für dich gebacken habe, werden kalt.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich keine will, Sylvana.“ Merlina seufzte gereizt, nahm ihre Handtasche vom Bett und ging in den Wohnbereich ihres kleinen Apartments.

„Du bist viel zu dünn und könntest etwas mehr auf den Rippen vertragen.“

Merlina presste die Lippen zusammen. Jeder aus ihrer Familie sagte das, und sie war es leid. Nur weil ihre Eltern und Geschwister alle für ihr Leben gern aßen und entsprechend gut gepolstert waren, war sie noch lange nicht zu dünn, sondern lediglich dünn im Vergleich zu den anderen. Ihre Figur besaß im Gegenteil schon von Natur aus weibliche Rundungen, sodass es manchmal recht gewagt für sie war, sich nach der neuesten Mode zu kleiden, wie es ihr Job verlangte.

„Ich habe schon Joghurt und Obst gefrühstückt und möchte nichts mehr“, erklärte sie und konnte es kaum erwarten, sich von ihrer Schwester zu verabschieden, die von Griffith nach Sydney gekommen war, um sich einer Laser-Operation gegen ihre Kurzsichtigkeit zu unterziehen. Sie hatte bei Merlina übernachtet, weil sie dann am Morgen nicht so hetzen musste.

Sylvana saß an der Frühstücksbar und sprach mit Appetit den mit süßem Ahornsirup durchtränkten Pfannkuchen zu, obwohl sie genau genommen bereits einige Pfunde zu viel mit sich herumschleppte.

„Ich muss jetzt los“, meinte Merlina. „Viel Glück. Hoffentlich ist die Operation erfolgreich, sodass du keine Brille mehr tragen musst.“

Die Hand mit der gehäuften Gabel verharrte mitten in der Luft, während Sylvana ihre Schwester fassungslos anblickte. „Du gehst doch nicht etwa so zur Arbeit!“

So bezog sich offensichtlich auf das Outfit, das Merlina an diesem Morgen sehr sorgfältig zusammengestellt hatte: ein ihre Figur umschmeichelnder langer Rock mit einem hübschen Blumenmuster in Grün und Pink, ein Flechtgürtel auf ihren wohlgerundeten Hüften in Pink und Messing, kombiniert mit einem kurzen dunkelgrünen, ärmellosen Baumwolltop. Dazu trug sie mehrere lange Goldketten, große Goldkreolen und hochhackige dunkelgrüne Sandaletten. Sylvana allerdings war wie meist in respektables Schwarz gekleidet: Eine konservativ geschnittene Hose und ein langes weites T-Shirt darüber verdeckten ihre Speckröllchen.

Merlina errötete unwillkürlich. „In meiner Firma wird von mir erwartet, dass ich mich so kleide, Sylvana“, erklärte sie schroff.

„Dass man deine nackte Taille sieht?“

„Diese Hüftröcke sind die neueste Mode.“

„Wenn der Gürtel nur ein bisschen verrutscht, kann man deinen Nabel sehen! Papa wäre entsetzt, wenn er wüsste, dass du dich so in der Öffentlichkeit zeigst.“

„Dies ist die Großstadt, Sylvana. Ich muss mich hier nicht vor der italienischen Gemeinde von Griffith rechtfertigen. Hier wird keiner über mich klatschen, und du solltest auch besser den Mund halten, wenn du nach Hause kommst. Verstanden?“

Sylvana verzog beleidigt das Gesicht. Sie war zwei Jahre jünger als Merlina, aber allein die Tatsache, dass sie, wie es sich gehörte, bereits verheiratet war und ein Baby hatte, gab ihr offensichtlich das Recht, ihre widerspenstige Schwester zur Ordnung zu rufen. „Es war schon schlimm genug, dass du dir dein schönes langes Haar so zottig hast schneiden lassen“, gab sie keine Ruhe. „Ich glaube, dieser Job tut dir nicht gut.“

„Das ist allein meine Sache“, entgegnete Merlina energisch, obwohl sie aus ganz anderen Gründen ja bereits selber zu diesem Schluss gelangt war. „Jetzt muss ich los. Zieh die Tür gut hinter dir ins Schloss, wenn du gehst. Und grüß alle zu Hause von mir.“

„Warte!“, rief Sylvana ihr nach, rutschte von dem Hocker an der Frühstücksbar und kam hinter Merlina her, um sie ungestüm zu umarmen. „He, ich wollte dich nicht verärgern. Ich möchte doch nur, dass es dir gut geht.“

„Dann steck mich nicht ständig in irgendwelche Schubladen, in die ich nicht gehöre. Wir sind eben unterschiedlich. Mir gefällt meine Frisur … und meine Kleidung und mein Job. Also lass mich einfach in Frieden, ja?“ Sie küsste ihre Schwester auf die Wange und entzog sich ihrer Umarmung. „Machs gut, und viel Glück in der Augenklinik.“

Doch so leicht gab Sylvana dann doch nicht auf. „Weißt du eigentlich, dass der Rock durchsichtig ist, Merlina?“, rief sie ihrer Schwester nach. „Du musst unbedingt einen Unterrock darunter tragen.“

Merlina winkte nur lässig mit einer Hand und beeilte sich, aus ihrer Wohnung zu kommen. Das alles hatte sie Jake Devila zu verdanken, wobei er nicht ahnte, welchen Gefallen er ihr im Grunde mit seinen Anforderungen getan hatte. Es war für sie ein befreiender Akt gewesen, seine Image-Vorstellungen erfüllen zu müssen, denn sie hatte dazu einige einengende Hemmungen abschütteln müssen. Früher hatte sie die Mädchen insgeheim beneidet, die ein so selbstbewusstes selbstverständliches Verhältnis zu ihrem Körper hatten. Ihr Job bei Jake hatte ihr nun den Vorwand, die Erlaubnis und den Anreiz geliefert, das zu tun, was sie immer schon hatte tun wollen. Innerhalb der Grenzen des Anstandes, die sie niemals überschritt.

Sylvana war einfach hoffnungslos konservativ-italienisch. Nein, Merlina sah keinen Grund, sich wegen der Veränderungen in ihrem Erscheinungsbild ein schlechtes Gewissen einreden zu lassen. Gut, wenn sie ehrlich war, dann hatte sie es zuerst große Überwindung gekostet, sich das Haar schneiden zu lassen, weil sie es immer lang getragen hatte. Allerdings war es jetzt auch nicht wirklich kurz, sondern reichte gestuft immer noch bis auf die Schultern, aber es umschmeichelte jetzt fedrig leicht ihr Gesicht und passte so zugegebenermaßen besser zu ihren modernen Outfits.

Mochte Jake Devila auch den Anstoß dazu gegeben haben, Merlina gefiel ihr verändertes Äußeres inzwischen, und sie stand dazu. Mehr noch, auch wenn sie sich für die Zukunft ein neues Betätigungsfeld suchen würde, hieß das nicht, dass sie sich wieder hinter faden Kostümen verstecken würde. Selbst wenn sie vielleicht bei einem anderen Arbeitgeber auf taillenfreie Outfits verzichten musste.

Auf jeden Fall war es nicht nur schlecht gewesen, für Jake zu arbeiten, sondern in vieler Hinsicht eine anregende Erfahrung. Während Merlina mit dem Zug von Chatswood nach Milson’s Point fuhr, wo sich in bester Lage mit Blick auf Sydney Harbour der Firmensitz von Signature Sounds befand, machte sie sich dennoch energisch klar, dass sie ihr Arbeitsverhältnis mit Jake Devila beenden musste. Bald. Sehr bald.

2. KAPITEL

Entspannt lehnte sich Jake in seinem luxuriösen blaugrauen Ledersessel zurück, legte die Füße auf die polierte Platte seines Chefschreibtisches und verschränkte die Hände vor der Brust. Er war restlos zufrieden mit sich und der Welt.

Mel würde eine derart unprofessionelle Pose natürlich missbilligen. Jeden Moment konnte sie jetzt sein Büro betreten. Sie würde schweigend auf die Sohlen seiner Schuhe blicken und ihn erst begrüßen, wenn er die Füße vom Schreibtisch genommen und sich wieder aufrecht hingesetzt hätte.

Mel hatte Prinzipien. Sie hätte eine gute Lehrerin abgegeben. Oder ein Kindermädchen. Was vor seinem geistigen Auge vergnügliche Bilder beschwor.

Jake ließ den Blick zu dem Panoramafenster schweifen, das einen herrlichen Blick auf die Sydney Harbour Bridge bot, und bemerkte eine Gruppe von Kletterern auf dem Weg hinauf auf den großen Bogen, von wo aus man eine unvergleichliche Aussicht hatte. Sie hatten sich einen tollen Morgen dafür ausgesucht – der Himmel war strahlend blau, die Sonne schien, und die Luft war klar. Ja, das sollte ich auch eines Tages machen, dachte Jake. Jeden Gipfel stürmen. Climb every mountain …

Der alte Song aus dem Rodgers und Hammerstein Musical The Sound of Music fiel ihm wieder ein. Daraus ließe sich doch sicher ein für die ältere Generation geeigneter Klingelton machen. Er würde die Jungs nachher darauf ansetzen.

Ja, er wollte jeden Gipfel stürmen. „Climb every mountain …“

Julie Andrews, die in der Verfilmung von 1965 die Nonne spielte, die in der Familie von Trapp Kindermädchen wird und den Hausherrn erobert, tanzte ihm noch im Kopf herum, als es an seiner Bürotür klopfte und Mel hereinstolzierte. Sie hielt inne und richtete den Blick auf die Füße auf seinem Schreibtisch, die Nase verächtlich gerümpft angesichts eines derartigen Verstoßes gegen die guten Sitten.

Respekt, Respekt, Respekt, tadelte Jake sich insgeheim und schwang betont langsam die Füße vom Tisch, wobei er Merlina unverfroren angrinste. Sie mochte sich ja wie ein strenges Kindermädchen benehmen, aber sie sah ganz sicher nicht wie eine Nonne aus! „Sehr … hübsch“, bemerkte er, während er anerkennend die aufregend sinnliche Betonung weiblicher Reize durch den langen, die Figur umschmeichelnden, fast durchsichtigen Rock zur Kenntnis nahm. Echt scharf, dachte er, hütete sich aber, es Merlina gegenüber zu äußern, weil sie ihn dann vermutlich wegen sexueller Belästigung vor den Kadi gezerrt hätte.

„Guten Morgen, Jake“, begrüßte sie ihn förmlich, seine Bemerkung zu ihrem neuen Outfit ignorierend.

Wahrscheinlich hakte sie im Geiste ab, dass sie den Image-Anforderungen wieder einmal genügt hatte. Miss Tüchtig versagte nie. Aber heute wollte Jake sie mit einer besonderen Herausforderung konfrontieren. „Ja, es ist in der Tat ein sehr guter Morgen, Mel“, entgegnete er vergnügt. „Mir sind da ein paar tolle Ideen gekommen. Haben Sie Ihren Notizblock dabei?“ Tatsächlich hielt sie ihn wie einen Schild vor sich, aber Jake konnte genauso gut wie sie ignorieren, was er nicht wahrnehmen wollte.

„Ja.“ Sie ließ sich wie üblich nicht aus der Ruhe bringen.

Ihre Korrektheit war auch ein Schutzschild. Jake wünschte sich sehr, ihn einmal durchbrechen zu können, um zur eigentlichen Mel Rossi, der Frau dahinter, durchzudringen. „Setzen Sie sich doch“, bat er genüsslich.

Sie setzte sich auf die Kante eines der blaugrauen Ledersessel und schlug die Beine übereinander, sodass sie sich den Notizblock aufs Knie legen konnte. Der hauchdünne geblümte Stoff ihres Rockes ließ Jake die Silhouette ihrer wohlgeformten Beine erahnen.

„Ich bin bereit“, verkündete Merlina, was gleichzeitig eine Warnung an ihn war, endlich den Blick von ihren Beinen zu heben und zur Sache zu kommen.

Jake blickte auf und lächelte. „Aber natürlich sind Sie das“, säuselte er gut gelaunt. „Bereit, gewillt und in Erwartung der Herausforderungen, die ich Ihnen heute präsentiere.“ Und sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen.

Ich hasse ihn, schoss es Merlina durch den Kopf.

Jake Devila würde sie nie ernst nehmen … weder als Person noch als Frau noch als ein anderes menschliches Wesen mit Gefühlen. Im Grunde war sie ihm gleichgültig. Es amüsierte ihn lediglich, mit ihr zu spielen.

Deshalb war es einfach verrückt, dass sie jetzt mit Herzklopfen und Schmetterlingen im Bauch dasaß, nur weil er sie bewundernd von Kopf bis Fuß begutachtet hatte und sie mit seinen charmanten Grübchen lockte. Denn gerade sein Lächeln war ein untrügliches Zeichen, dass er irgendeine Teufelei im Schilde führte.

Er rollte sich mit dem Stuhl nach vorn, stützte die Arme auf den Schreibtisch und beugte sich mit blitzenden Augen zu Merlina vor. Und sie saß da und wartete wie eine schwärmerische Närrin, dass er ihr seine brillanten Ideen mitteilen würde … Damit sie sich dann abstrampeln konnte, seine Erwartungen zu erfüllen.

Ich bin wie eine Marionette, die nach seiner Pfeife tanzt, dachte sie. Was vielleicht nicht einmal so schlimm gewesen wäre, wenn es nicht die einzige Pfeife gewesen wäre, nach der sie ihr Leben ausrichtete. So jedoch musste sie sich davon frei machen und zu neuen Ufern aufbrechen. Das war sie sich schuldig. Augenblicklich jedoch war sie völlig in diesem Moment gefangen und wartete mit angehaltenem Atem, was Jake Devila ihr als Nächstes präsentieren würde.

„Wir brauchen am späteren Vormittag ein Brainstorming unserer Experten“, erklärte er. „Alle Abteilungen sollen daran teilnehmen. Ich möchte ein paar Ideen als Anregung auf den Tisch bringen, die ältere Generation als Markt zu erschließen.“

„Welche Uhrzeit soll ich in dem Memo für das Treffen eintragen?“, fragte Merlina sachlich, froh, über dieses rein berufliche Thema.

„Elf Uhr fünfzehn. Nach dem Morgenkaffee, der sie weckt, und vor dem Mittagessen, sodass sie das Besprochene verdauen können“, lautete die prompte Antwort.

„In Ordnung.“ Merlina machte sich eine entsprechende Notiz.

„Und schicken Sie dieses Memo als Allererstes raus, Mel.“

„Wird erledigt. Sonst noch etwas, bevor ich mich darum kümmere?“

„Ja … ja, allerdings.“ Jake lehnte sich lässig wieder in seinen Sessel zurück. „Der Geburtstag meines Großvaters steht bevor“, meinte er in beiläufigem Ton.

Genauso wie meiner, dachte sie unwillkürlich.

„Er wird achtzig.“

Ich werde dreißig.

„Und ich möchte etwas Besonderes für ihn.“ Er verstummte und beobachtete sie wie ein Adler, der abwartete, in welche Richtung sein Opfer springen würde.

Merlina hielt seinem Blick ruhig und ausdruckslos stand. Sie würde sich heute Morgen nicht von ihm ins Bockhorn jagen lassen! Als er jedoch beharrlich schwieg, sah sie sich schließlich gezwungen zu fragen: „Bitten Sie mich um Vorschläge?“

Er lachte. „Oh, ich bezweifle stark, dass Sie eine Ahnung hätten, was meinem Großvater gefällt, Mel. Er trinkt immer noch Champagner zum Frühstück. Als ich ein kleiner Junge war, hat er mich sogar gebeten, ihn ‚Pop‘ anstatt Grandpa zu nennen, weil das Geräusch knallender Korken für ihn so typisch war.“

„Vielleicht haben Sie ja einen ähnlich einleuchtenden Grund, mich Mel anstatt Merlina zu nennen?“ Die Worte waren heraus, ehe sie es verhindern konnte.

„Lethal Weapon“, erwiderte er sofort, wobei er sie erneut unverfroren anlächelte.

„Wie bitte?“

„Na, der Film Lethal Weapon – Zwei stahlharte Profis mit Mel Gibson.“

„Sie assoziieren mich mit einem männlichen Actionstar?“ Zwar war Mel Gibson ein toller Schauspieler, aber er war doch ein Mann. Wie konnte Jake sie so ansehen, wie er es immer wieder tat, wenn er dabei an einen Mann dachte? Merlina wünschte sich einerseits, sie hätte gar nicht davon angefangen, andererseits war sie es aber auch gründlich leid, von ihm Mel genannt zu werden, was sie als Verstümmelung ihres Namens empfand. Seit sie den Job bei Signature Sounds angetreten hatte, brannte ihr das auf der Seele, und jetzt war es einfach aus ihr herausgeplatzt.

„Schon gut“, versuchte sie abzuwiegeln. „Entschuldigen Sie, wir sprachen über den Geburtstag Ihres Großvaters. Bitte, fahren Sie fort.“

„Glauben Sie mir, das Bild, das ich von Ihnen habe, hat nichts mit Mel Gibsons Männlichkeit zu tun“, erklärte er vielsagend.

„Das freut mich zu hören.“ Tatsächlich hatte sie genug. Jake machte sich ganz offensichtlich auf ihre Kosten lustig, und es war sicherer, nicht anzubeißen. „Also, Sie sagten gerade, dass Sie Ihrem Großvater etwas Besonderes schenken wollten“, erinnerte sie Jake energisch.

„Sie möchten Ihre Neugier nicht befriedigen?“, neckte er.

„Ganz sicher nicht“, wehrte sie entschieden ab.

„Weil neugierige Katzen sich die Pfoten verbrennen und Sie das nicht riskieren wollen?“ Seine Augen funkelten spöttisch.

Für einen Moment vergaß sie ihre Zurückhaltung, und das Temperament ging mit ihr durch. „Als Sie ein kleiner Junge waren, hätte Ihnen jemand beibringen sollen, besser nicht mit Katzen zu spielen. Die haben nämlich Krallen!“

„Sie haben recht“, räumte er bereitwillig ein. „Ja, ich hätte wohl besser ein Kindermädchen wie Sie gehabt, Mel. Sie hätten ganz sicherlich einen anständigen aufrechten Ehrenmann aus mir gemacht.“ Er genoss diese Wortgefechte.

Merlina presste die Lippen zusammen, entschlossen, kein weiteres Wort mehr zu sagen, bis Jake sich wieder aufs Geschäftliche besann. Mit funkelnden Augen hielt sie seinem belustigten Blick stand, wobei seine Grübchen eine nahezu unwiderstehliche Versuchung darstellten. Doch Merlina schwieg standhaft.

Nun deutete Jake mit dem Finger auf sie. „Genau das ist es, was ich meine … warum Sie mich an Mel Gibson erinnern. Der wirkt auch immer äußerlich ruhig, wie ein Vulkan, der jeden Moment hochgehen kann.“

Ihm war anzusehen, dass er die Aussicht, sie könnte tatsächlich explodieren, sehr reizvoll fand, doch Merlina war fest entschlossen, sich von ihm nicht aus der Reserve locken zu lassen. Diese Genugtuung wollte sie ihm nicht gönnen. Deshalb verzog sie keine Miene, bis Jake sich seufzend geschlagen gab.

„Also gut, zurück zu meinem Großvater …“

Ja, natürlich, dachte Merlina immer noch aufgebracht. Der Champagnerkorken knallende Byron Devila war berüchtigt für seine zahlreichen Ehen. In diesem Punkt konnte er sich mit Heinrich VIII. von England und dessen sechs Frauen messen, und Jake kam vermutlich, was das Playboy-Gebaren betraf, nach ihm. Mit dem einzigen Unterschied, dass sein Großvater sein Spielzeug jedes Mal heiratete. Wahrscheinlich eine Frage der Generation.

„… ich möchte, dass Sie eine Torte besorgen.“

„Eine Torte“, wiederholte Merlina und riss sich von Jakes spöttischem Blick los, um den Auftrag gewissenhaft zu notieren.

„Ja, eine ganz besondere Torte, versteht sich“, fuhr Jake fort. „Ich denke, sie sollte achtstöckig sein … eine Etage für jedes Lebensjahrzehnt.“

Merlina schrieb es so auf. Zwar fand sie acht Etagen etwas übertrieben, aber es stand ihr nicht an, seine Anordnungen zu hinterfragen.

„Und ich möchte, dass die einzelnen Etagen mit achtzig Kerzen verziert sind.“

„Es wird ihm schwerfallen, sie alle auszupusten“, wandte sie nun doch ein.

„Oh, Sie wären überrascht festzustellen, wie fit mein Großvater noch ist“, erwiderte er, fügte aber lächelnd hinzu: „Trotzdem nett von Ihnen, sich um ihn zu sorgen, Mel. Aber ich hatte auch nicht an echte Kerzen gedacht.“

„Sie sollen also nicht angezündet werden, sondern nur dekorativ sein?“

„Genau, sehr dekorativ.“

Merlina verdrehte die Augen, notierte es aber entsprechend.

„Genauso wie die Torte nicht echt sein wird“, ergänzte Jake scheinbar hilfsbereit.

Doch es half Merlina nicht, die das Gefühl hatte, gleich durchzudrehen. Sie umklammerte ihren Kugelschreiber fester und blickte auf, entschlossen, ihren Peiniger so lange niederzustarren, bis er sich wie ein anständiger Chef benahm. „Bitte erklären Sie das genauer“, bat sie ausdruckslos.

Sein unbeschwertes Lachen löste ein ganzes Feuerwerk an Gefühlen in ihr aus, denen sie wehrlos ausgeliefert war. Sie hasste ihn, hasste ihn, hasste ihn. Und vor allem hasste sie es, welche Wirkung er auf sie ausübte. Dieses Herzklopfen, dieses Kribbeln im Bauch. Irgendwie musste sie es schaffen, sich von ihm zu befreien, sonst war sie hoffnungslos verloren.

„Ich fürchte, das ist nicht mit einem Anruf bei ‚Torten für besondere Anlässe‘ zu erledigen, Mel“, meinte er schließlich. „Sie werden recherchieren müssen. Ich könnte mir vorstellen, dass Bühnenbildner das fabrizieren könnten, was mir vorschwebt.“

Eine Tortenattrappe, keine echte Torte … Merlina versuchte, sich zu konzentrieren. „An welche Höhe haben Sie denn gedacht? Und welchen Durchmesser sollte die unterste Etage haben?“

„Nun, ich denke, ein Meter fünfundachtzig sollte für die Höhe genügen. Und die oberste Etage sollte groß genug sein, dass eine Frau heraussteigen kann.“

Eine Frau!

„Nach unten sollte dann jede Etage breiter sein als die vorherige und eine Art Treppe bilden, die die Frau herabschreiten kann.“

Er will tatsächlich eine Frau aus der Torte steigen lassen!

„Im Innern der Attrappe müsste es einen Mechanismus geben, der den Deckel der Torte öffnet und gleichzeitig die Frau anhebt, bis sie in voller Größe über der obersten Etage der Torte steht … so eine Art Miniaturaufzug.“

Eine Frau, die zweifellos nur mit einem G-String und Pailletten bekleidet ist!

„Ach ja, und die Torte muss natürlich auf einem fahrbaren Untersatz stehen, sodass sie im passenden Moment vor meinen Großvater gefahren werden kann.“

Eine Frau als Geschenk für seinen Playboy-Pop!

„Sie haben sich nichts davon notiert, Mel“, beschwerte er sich plötzlich.

„Es ist in meinem Gedächtnis eingraviert“, versicherte sie wahrheitsgemäß.

„Na schön, Hauptsache, Sie kriegen das hin.“

„Keine Sorge, ich mach das.“

„Also gut. Dann zu der Frau …“

Oh ja, was für eine Schöne soll der dekorativen Torte entsteigen?

„Es muss eine Blondine sein.“

Natürlich, offenbar hat er seine Vorliebe für Blondinen von seinem Großvater geerbt.

Jake grinste vielsagend. „Und sie sollte so kurvenreich sein wie Sie, Mel. Der Marilyn-Monroe-Typ.“

Bei diesen Worten durchzuckte es sie heiß. Jake verglich sie tatsächlich mit der größten Sexgöttin aller Zeiten!

„Pop mag keine dünnen Frauen“, fügte er erklärend hinzu und zerstörte damit unsanft ihre Illusionen. Denn Jake fühlte sich zweifellos zu dünnen Frauen hingezogen. All die Schönheiten, mit denen er sich bisher in der Öffentlichkeit gezeigt hatte, waren gertenschlank. Insofern machte sich Merlina keine wirklichen Hoffnungen, je vor seinen Augen Gnade zu finden, denn nur ihre Familie hielt sie für dünn.

„Vielleicht versuchen Sie eins der Models zu engagieren, die für Herrenmagazine posieren“, schlug er nun vor, was Merlina endlich doch zu einem Einwand verleitete.

„Ihnen ist doch klar, dass dieser Tortenauftritt ein ziemlich alter Hut ist? Ganz zu schweigen von der männlichchauvinistischen Note?“

„Absolut“, bestätigte er, wobei er Verständnis heischend die Hand ausstreckte. „Mein Großvater glaubt immer noch an die Ehe, können Sie sich das vorstellen? Und die ist auch ein sehr alter Hut. Oh ja, die Sache wird ihm gefallen … es ist eine Szene aus seinem Lieblingsfilm von 1964.“

Sie zog betont spöttisch die Brauen hoch. „Sie scheinen heute Morgen nur Filme im Kopf zu haben.“

„Die sind ein Spiegel des Lebens“, entgegnete er schlagfertig.

„Schön.“ Merlina presste die Lippen zusammen. „Und wie lautet der Titel dieses speziellen Films? Vielleicht kann ich ihn ja in einer Videothek ausleihen und mir ansehen, wie die Szene im Original ist.“

„Der Film heißt Wie bringt man seine Frau um? mit Jack Lemmon und Virna Lisi in den Hauptrollen.“

„Ich beginne zu verstehen, warum das der Lieblingsfilm Ihres Großvaters ist“, meinte sie ironisch. „Hatte er nicht bisher sieben Ehefrauen?“

„Die Scheidung von der siebten steht kurz bevor“, bekräftigte Jake.

Und wie viele Bettgespielinnen kann sein Enkel bereits vorweisen?, schoss es Merlina durch den Kopf. Siebenundsiebzig? Das Problem war, sie wäre wahrscheinlich gewillt, die achtundsiebzigste zu werden, wenn er es darauf anlegte. Was nie geschehen würde. Sie wusste es. Manchmal allerdings, wenn er sie so ansah …

„Tatsächlich findet kein Mord statt“, informierte Jake sie nun weiter über den Film. „Es ist eine Komödie. Auf einer Junggesellenparty, zu der auch Jack Lemmon eingeladen ist, wird diese Torte hereingerollt, der Virna Lisi entsteigt. Jack und Virna sehen sich an, und peng!“ Er hob die Arme in gespielter Verzweiflung. „Das ist das Ende seines unbeschwerten Junggesellendaseins.“

Was sie brauchte, war so ein Peng-Zauber, der bei Jake Devila wirkte. Denn bevor sie zu neuen Ufern aufbrach und sich eine andere Arbeitsstelle suchte, hätte sie Jake gern richtig einen verpasst. Wenigstens einmal. Die Möglichkeit, sein unbeschwertes Junggesellendasein zu beenden, gehörte natürlich ins Reich der Fantasie. Das Gleiche galt vermutlich für solch einen Peng-Zauber, aber … in den hintersten Winkeln ihres Geistes keimte ein Gedanke, begann zu wachsen und Form zu gewinnen, genährt von all den unterdrückten Wünschen und Träumen der vergangenen achtzehn Monate.

„Nur der Vollständigkeit halber, falls ich keine Kopie des Filmes bekomme – was hatte Virna Lisi an, als sie aus der Torte stieg?“ In einem amerikanischen Film aus den sechziger Jahren konnte es nicht allzu gewagt gewesen sein, oder?

„Einen Bikini …“ Jake verstummte und schien bemüht, sich genau zu erinnern.

Einen Bikini … für Merlina, die bislang entsprechend ihrer Erziehung stets einen braven Einteiler zum Schwimmen und Sonnenbaden getragen hatte, stellte dieses Kleidungsstück die endgültige Befreiung dar und damit den angemessenen Schlussstrich unter ihre Erfahrung mit Jake Devila, die sie veranlasst hatte, mit so vielen Hemmungen und Zwängen ihres konservativen Elternhauses zu brechen. Ihr öffentlicher Auftritt in einem Bikini würde ein unüberbietbares Symbol ihres neuen Selbstbewusstseins sein, das sie mitnehmen würde, wenn sie Jake verließe. Und ihre Familie würde nie davon erfahren. Es wäre ganz allein ihre Sache.

„Ich glaube, er war aus Blumen gefertigt. Sehr feminin“, fügte Jake hinzu.

Merlina lächelte zufrieden. Durchaus annehmbar und machbar.

Jake sah sie scharf an. Ihre plötzliche gute Laune machte ihn misstrauisch.

Lächelnd schlug sie die langen Beine auseinander und stand auf. „Nachdem ich nun mit den Details vertraut bin, mache ich mich an die Arbeit.“

Diese unerwartete Bereitwilligkeit war ihm verdächtig.

„Ach ja, das genaue Datum des Geburtstages Ihres Großvaters müsste ich noch wissen …?“

„Nächsten Monat. Der vierzehnte Februar – Valentinstag.“

„Nun, dann sollte wir die Etagen der Torte vielleicht herzförmig gestalten“, schlug Merlina, ohne mit der Wimper zu zucken, vor.

Jake beugte sich erstaunt vor. Ganz offenbar hatte er mit dieser Reaktion nicht gerechnet, was Merlina mit heißem Triumph erfüllte.

„Der Valentinstag ist schließlich der Tag der Liebenden“, flötete sie ungeniert. „Also Herzen und Rosen, einverstanden?“

Seufzend ließ er sich in seinen Sessel zurücksinken und murmelte resigniert: „Einverstanden. Ich gehe davon aus, dass Sie das für mich in die Hand nehmen.“

„Oh ja, das werde ich, Jake. Vertrauen Sie mir, ich mache das.“

Immer noch lächelnd ging sie zur Tür in der heimlichen Gewissheit, dass sie ihn diesmal mit seinen eigenen Waffen schlagen würde. Dabei kam ihr nicht in den Sinn, dass sie im Begriff stand, sich nur noch tiefer in den Strudel verhängnisvoller Gefühle ziehen zu lassen. Im Gegenteil, sie war überzeugt, obenauf zu schwimmen und sich mit einem bombigen Abgang zu verabschieden.

„Vergessen Sie das Memo nicht“, rief Jake ihr noch brummig nach.

Sie öffnete die Tür, bevor sie sich umblickte. „Ich vergesse nie etwas.“

Nachdenklich beobachtete Jake, wie Mel sein Büro verließ und sozusagen wie zur Betonung ihrer letzten Worte die Tür hinter sich schloss. Irgendwie hatte sie es geschafft, den Spieß umzudrehen. Mel Rossi war zweifellos die provokanteste Frau, die ihm je begegnet war! Saß sie gerade noch innerlich kochend vor ihm, kurz davor zu explodieren … und puff! Die Wolken verflogen, und alles war wieder eitel Sonnenschein.

Schön, er musste sich etwas anderes einfallen lassen, denn er weigerte sich, vor ihr klein beizugeben. Irgendwann würde er es schaffen, ihren Schutzwall zu durchbrechen. Das war nur eine Frage der Zeit.

3. KAPITEL

Alle Achtung! Neidlos zog Jake den Hut vor seinem Großvater. Der alte Herr wusste zweifellos zu feiern. Die imposante Villa in Vaucluse, einer der exklusivsten Wohngegenden von Sydney, war mit dem dazugehörigen prächtigen Park wie geschaffen für große Gesellschaften, und auch mit achtzig –oder gerade mit achtzig – schien Byron Devila nicht gewillt, seinen Ruf als Gastgeber aufzugeben. Er war immer noch bestens in Form und wurde nicht müde, es an diesem Nachmittag zu zeigen.

Alles, was in Sydney Rang und Namen hatte, war aufmarschiert, um ihm die Ehre zu erweisen. Dazu die geballte Macht der Familie – Jake registrierte vier Generationen. Wohin er sich auch wandte, liefen ihm Verwandte über den Weg. Allerdings stand er den meisten davon nicht besonders nahe, weil zu viele Scheidungen für eine Zersplitterung der Familienbande sorgten.

„Dein Großvater ist ein echter Romantiker, nicht wahr?“, meinte Jakes Begleiterin Vanessa Hall, ein bekanntes Topmodel, wobei sie hingerissen an der roten Rose schnupperte, die alle weiblichen Gäste bei der Ankunft mit einem weißen Spitzenband ums Handgelenk gebunden bekommen hatten.

Jake lächelte ein wenig zynisch. „Er weiß, wie man das Herz einer Frau erobert.“

Mel hatte recht gehabt mit ihrer Valentinstagsidee für die Torte, denn sein Großvater hatte anscheinend die ganze Party unter dieses Motto gestellt. Der Florist, der die üppigen Rosenarrangements geliefert hatte, musste allein an diesem Auftrag ein Vermögen verdient haben, und auf jedem der Getränketabletts, die von den zahlreichen Obern herumgereicht wurden, stand auch eine herzförmige Silberschale mit belgischen Pralinen. In den Gläsern perlte Champagner, während im Hintergrund ein Streichorchester alte Liebeslieder spielte. Nostalgie pur an der Romantikfront!

„Wirklich eine tolle Idee, die Feier als englische Teeparty auszurichten“, schwärmte Vanessa weiter. „Ich liebe es, mich so herauszuputzen. Es ist so … feminin.“

Angesichts all der Damen mit zarten Hüten, Rüschen und Volants und der Herren im Cut und mit Zylinder hätte man sich tatsächlich wie in Royal Ascot oder beim Ladies’ Day der Melbourne Cup Woche fühlen können … auf jeden Fall ein Zeitvertreib für die Reichen und Schönen.

„Du siehst in Pink hinreißend aus, Vanessa“, reagierte Jake pflichtschuldig auf den koketten Augenaufschlag seiner Begleiterin.

Ihre blauen Augen strahlten erfreut. Jake jedoch dachte sich insgeheim, dass sie ihr blondes Haar in Locken hätte legen müssen, anstatt es glatt zu lassen, um dem Mädchen-Image gerecht zu werden. Perfektion bis ins Detail war der Schlüssel zum Erfolg. Mel war darin Expertin.

„Und du siehst umwerfend aus in deinem Cut“, entgegnete Vanessa lächelnd.

Jake flirtete wirklich gern, aber es brachte ihm nicht annähernd so viel Spaß wie die Wortgefechte mit Mel Rossi. Ja, er würde Mel vermissen, wenn sie jetzt auf Urlaub war. Die Vertretung, die sie organisiert hatte, konnte nicht diesen Reiz für ihn haben. Der ganze nächste Monat ohne Mel würde langweilig und eintönig werden.

Vanessa beispielsweise forderte ihn geistig überhaupt nicht. Was im Bett zugegebenermaßen anders war, denn sie hatte genauso viel Spaß am Sex wie er. Da würde die konservative Mel vermutlich viel prüder sein. Manchmal allerdings, wenn sie ihm aus ihren goldbraunen Augen einen dieser Funken sprühenden Blicke zuwarf, glaubte er dahinter eine schlummernde Leidenschaft zu ahnen …

Genauso einen Blick hatte sie ihm zugeworfen, bevor er gestern das Büro verlassen hatte.

„Alles bereit für morgen?“, hatte er sich noch erkundigt.

„Wenn der Grundriss, den Sie von der Villa Ihres Großvaters besorgt haben, stimmt und die Torte auf die hintere Terrasse geschoben werden kann, sollte alles ohne Probleme über die Bühne gehen“, erklärte Merlina zuversichtlich.

„Das Honorar für die fragliche Dame war ja beachtlich“, fügte er noch ohne jegliche Wertung hinzu, was Merlina dennoch sofort auf die Palme brachte.

„Der Blumenbikini musste maßangefertigt werden, dazu kamen Proben, um sicherzugehen, dass der Hubmechanismus in der Torte auch reibungslos funktioniert. Außerdem glaube ich nicht, dass Ihr Großvater mit etwas Billigem zufriedenzustellen ist. Deshalb habe ich mich für Qualität entschieden.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Haben Sie ein Problem damit, Jake?“

„Nicht, wenn sie das Honorar wert ist.“

„Darüber können Sie sich morgen selbst ein Urteil bilden.“

Und genau bei diesen Worten hatte sie ihn so glühend, ja geradezu leidenschaftlich angesehen. Vielleicht hatte sie ihm diesen männlich-chauvinistisch angehauchten Auftrag ja doch übel genommen und wollte ihn dafür auf ihre Weise zahlen lassen. Wobei ihm die Kosten tatsächlich gleichgültig waren. Nur das Ergebnis zählte, und er zweifelte nicht, dass Mel professionell genug war, wie gewohnt das Beste zu liefern. Allerdings musste er zugeben, dass er nun sehr gespannt auf die Qualitäten der Frau war, die aus der Torte steigen würde.

Im Schatten rot-weiß gestreifter Sonnenschirme waren auf dem weitläufigen Rasen hinter dem Haus die Tische für den Nachmittagstee gedeckt worden. Es war ein herrlicher Tag, perfekt, um draußen zu sitzen und das luxuriöse Ambiente zu genießen.

Weiße Spitzendecken zierten die runden Tische, die mit feinstem Porzellan, blank poliertem Silber und Damastservietten gedeckt waren. Sobald die Gäste auf den rot gepolsterten Stühlen Platz genommen hatten, wurde der Tee aus eleganten Silberkannen und dazu auf verschnörkelten silbernen Etageren die traditionellen Gurken-Sandwiches, typisches Valentinsgebäck wie herzförmige Biskuit-Küsse und Date-Scones, köstliche Blätterteigteilchen und eine Auswahl an Sahnetörtchen serviert.

„Das erinnert mich an High Tea, den traditionellen Nachmittagstee im Empress Hotel auf Vancouver Island“, bemerkte einer der Gäste an Jakes Tisch anerkennend, was die übrigen veranlasste, ähnliche Vergleiche mit Luxushotels in aller Welt anzustellen.

Das fröhliche Lachen und Stimmengewirr ringsum verriet, was für ein Erfolg die Party war. Immer wieder wurde der Jubilar in launigen Tischreden gewürdigt. Jake wartete, bis die abschließende kulinarische Krönung serviert worden war –in Schokolade getauchte Erdbeeren mit Schlagsahne –, bevor er sich vom Tisch zurückzog, um mit dem Handy den Bühnenarbeitern das Startzeichen zu geben, die die Geburtstagstorte hereinrollen sollten. Dann wies er das Orchester noch einmal an, „Happy Birthday“ zu spielen, sobald die Torte in Position gebracht worden war, und ging weiter zu dem Tisch, wo sein Großvater als Ehrengast mit seinen vier Töchtern … von vier verschiedenen Frauen … und deren gegenwärtigen Partnern saß.

Jakes Mutter hatte sich schon vor Jahren von seinem Vater getrennt, einem Musiker, den sie als Jugendsünde betrachtete. Wobei sie mit ihrem kunstvoll frisierten und blondierten Haar und dem noch erstaunlich glatten Teint immer noch sehr jugendlich und unverändert hübsch aussah, obwohl sie die fünfzig bereits überschritten hatte. Wirklich unglaublich, was ein guter Schönheitschirurg und nahezu unbegrenzte finanzielle Mittel heutzutage zaubern konnten.

„Ich habe noch eine besondere Überraschung für dich, Pop“, verkündete Jake.

„Wundervoll! Ich liebe Überraschungen!“

Sein Großvater war bester Laune. Bevor er am Tisch seiner Töchter Platz genommen hatte, um sich wie üblich einen Spaß daraus zu machen, sie gegeneinander auszuspielen, war er ausgiebig von Tisch zu Tisch gewandert und hatte vor allem unter den weiblichen Gästen großzügig seinen Charme versprüht. Jake fragte sich, ob er vielleicht sogar schon Ehefrau Nummer acht im Blick hatte, nachdem die siebte Scheidung jetzt durch war.

Trotz seiner achtzig Jahre war Byron Devila immer noch ein attraktiver stattlicher Mann. Die braunen Augen hatten nichts von ihrem Feuer verloren, tiefe Lachfalten ließen das sonnengebräunte Gesicht ebenso wie der gepflegte, kurz geschnittene graumelierte Bart nur noch markanter erscheinen. Die starke Nase und der Schnurrbart darunter betonten den sinnlichen Mund, und die dichten Brauen, die beredt seine lebhafte Mimik unterstrichen, wogen die Tatsache auf, dass er fast kahlköpfig war.

Zu viel Testosteron, dachte Jake und überlegte unwillkürlich, ob er diese Gene von seinem Großvater geerbt hatte. Die Aussicht, auch in Byron Devilas Alter noch sexuell aktiv zu sein, war ziemlich verlockend.

„Wenn du dich bitte mit dem Stuhl zur Terrasse umdrehen würdest?“, bat Jake. „Deine Überraschung wird sogleich auf der Bühne erscheinen.“

„Auf der Bühne?“ Byron Devilas Augen blitzten, während er sich gespannt erhob. „Bestimmt eine Truppe hübscher Tänzerinnen!“

„Ach Dad!“, tadelte ihn seine jüngste Tochter.

„Er wird sich wohl nie so benehmen, wie es sich für sein Alter gehört“, mischte sich eine andere ein.

„Warum sollte er auch?“, verteidigte Jakes Mutter ihn und schenkte Byron ein nachsichtiges Lächeln, das keinen Zweifel daran ließ, wer die Lieblingstochter war.

„He, seht euch das an!“, rief einer der übrigen Gäste erstaunt.

Sofort richteten sich die Blicke aller auf die Terrasse und die gewaltige Torte, die gerade über den breiten Gartenweg sozusagen auf die Bühne gerollt wurde von vier ganz in Weiß gekleideten jungen Männern, auf deren T-Shirts ein rotes Herz mit dem Schriftzug „Happy Birthday“ leuchtete.

Nette Idee, Mel, dachte Jake und nahm sich vor, sie deswegen zu loben, wenn sie aus dem Urlaub zurückkam.

Sein Großvater klopfte ihm lachend auf die Schulter. „Du hast es nicht wirklich getan!“, rief er übermütig, wobei in seinen Augen die Erinnerung an seinen Lieblingsfilm funkelte.

„Oh doch!“, erwiderte Jake, glücklich und zufrieden über die Reaktion seines Großvaters.

„Hält sie dem Vergleich mit Virna Lisi stand?“

„Das werden wir sehen.“

„Ich kann es kaum erwarten!“

Ich auch nicht, dachte Jake. Die Torte war ein Meisterstück der Dekorationskunst: Schnörkel und Blumen, vermutlich aus Gips gefertigt und akzentuiert mit roten Satinschleifen, säumten den Rand jeder Lage. In den kunstvoll nachgebildeten Kerzen leuchteten tatsächlich Glühbirnen, die vermutlich von Batterien aus dem Innern der Torte gespeist wurden. Eine weitere brillante Idee von Mel! Bis hierher hatte ihre Inszenierung den Film zweifellos übertroffen.

„Acht Etagen“, bedeutete Jake seinem Großvater. „Für jedes Lebensjahrzehnt eine, Pop.“

„Und das Beste kommt erst noch“, erklärte Byron Devila zuversichtlich.

Wenn das nicht positives Denken war! Jake hoffte, er würde sich mit achtzig genauso fühlen.

Seite an Seite standen Großvater und Enkel da und beobachteten, wie die Torte genau in der Mitte der Bühne zum Halt kam und zwei der Bühnenarbeiter aus der untersten Lage einen zusammengerollten roten Teppich hervorzogen.

„Rollt ihn aus, Jungs!“, rief Byron vergnügt und trat vor.

Ein roter Teppich natürlich! Ja, Mel hatte sich wirklich eine Prämie verdient.

Jake war hinter seinen Großvater getreten, um über dessen Schulter hinweg einen uneingeschränkten Blick auf die „Qualitätsfrau“ zu haben, die Mel engagiert hatte. Ein erwartungsvolles Raunen ging durch die Partygesellschaft hinter ihnen. Ja, von dieser Nummer würde man in Sydney noch lange reden! Die Leute schnappten hörbar nach Luft, als in diesem Moment der Deckel der Torte ganz langsam aufklappte.

Dazu passend stimmte das Orchester auf die Sekunde genau eine schwungvolle Version von „Happy Birthday“ an, und alle sangen enthusiastisch mit. Als Erstes tauchte ein blonder Schopf über der Torte auf … seidig schimmerndes Haar, das, in weichen Wellen à la Marilyn Monroe frisiert, mit einem schrägen Pony ins Gesicht fiel. Die Augen waren gesenkt unter rauchgrau geschminkten Lidern, gesäumt von dichten dunklen Wimpern. Glänzender roter Lippenstift betonte die vollen überaus sinnlichen Lippen.

Erst als Gesicht und Hals vollständig über der Torte aufgetaucht waren, traf Jake die Erkenntnis wie ein Donnerschlag. Vergiss das blonde Haar!, schoss es ihm durch den Kopf. Das war unverkennbar das Gesicht von Mel Rossi!

Jake war bis ins Mark erschüttert. Nicht einmal im Traum hätte er sich vorgestellt, dass seine strenge persönliche Assistentin selbst die Rolle der blonden Puppe in der Torte übernehmen würde. Das war einfach unglaublich! Dennoch: Es war Mel – ohne jeden Zweifel. Sie trug einen Bikini aus künstlichen Rosen, der überaus reizvoll die üppigen Rundungen ihres schönen Körpers zur Schau stellte. Die Rosen wirkten überdies so echt, dass Jake unwillkürlich Mel als „American Beauty“ vor sich sah, wie sie in kunstvoller Pose nackt auf einem roten Satinlaken vor ihm lag und er selbst rote Rosenblätter auf sie herabregnen ließ. Ein reizvolles Bild. Ein sehr erregendes Bild.

Sie war perfekt bis hin zu dem kleinen herzförmigen Kissen, das an einem roten Band von ihrem Handgelenk baumelte. Jakes eigenes Herz schlug wie wild, als er nun gebannt verfolgte, wie Mel langsam der Torte entstieg … bis hinunter zu den sexy hochhackigen roten Sandaletten an ihren schlanken Füßen.

„Wow!“, stieß sein Großvater beeindruckt aus. „Du hast dich wirklich selbst übertroffen, mein Junge!“

Jake war sprachlos. Ohne dass er es registriert hatte, waren die letzten Takte des Geburtstagsliedes verklungen, denn die Leute klatschten mit einem Mal begeistert Beifall. Männer pfiffen anerkennend. Bravorufe drangen wie aus weiter Ferne an Jakes Ohr. Wie magisch angezogen schweifte sein Blick zurück zu Mels Gesicht genau in dem Moment, als auch sie aufblickte.

Und … peng!

Ihre goldbraunen Augen verschossen glühende Pfeile direkt in sein Herz. Kein Versuch mehr, die schwelende Leidenschaft zu verstecken. Jake durchzuckte es heiß. Und im ganzen Chaos dieses Augenblicks spürte er unmissverständlich, dass sich sein Verhältnis zu Mel Rossi soeben unabänderlich gewandelt hatte … für immer!

4. KAPITEL

Ein Gefühl tiefer Genugtuung verdrängte Merlinas Nervosität. Jake war wie vom Donner gerührt. Wie weggeblasen war das spöttische Lächeln, das übermütige Blitzen seiner dunklen Augen … benommen, nein gebannt blickte er zu ihr auf.

Kein Zweifel, sie hatte ihn gründlich überrumpelt.

Und sie stand da, im Zentrum der Aufmerksamkeit, nur mit einem Bikini bekleidet, und war stolz darauf, es gewagt zu haben. Eine in jeder Hinsicht befreite Frau. Eine eigene Persönlichkeit. All die Zeit und Mühe, die sie in diese Inszenierung gesteckt hatte, machten sich in diesem Moment bezahlt. Nun konnte sie sich ehrenvoll vom Schlachtfeld ihres Jobs zurückziehen. Unbesiegt!

Allerdings musste sie ihren Auftritt noch zu Ende bringen. Hoffentlich würden sich all die Proben auszahlen, sodass sie ohne Malheur in den sexy roten Sandaletten die Stufen der Torte hinunter bewältigen würde. Entschlossen richtete sie den Blick auf Byron Devila, der sich erwartungsvoll am Ende des roten Teppichs und genau vor Jake aufgestellt hatte, und schenkte dem Jubilar ein kokettes Lächeln.

Sie kannte ihn bisher nur von Fotos und stellte fest, dass er eher wie Anfang sechzig als wie achtzig aussah. Ihr Lächeln erwiderte er jedenfalls so bewundernd und anerkennend, dass Merlina daraus den Mut schöpfte, um zu dem roten Teppich hinabzusteigen, der direkt auf ihn zuführte.

Denk an Marilyn Monroe, ermahnte sie sich, und stieg zu den Orchesterklängen von Some Enchanted Evening … was für ein zauberhafter Abend … aus dem weltberühmten Musical South Pacific von Rodgers und Hammerstein langsam und anmutig und ohne einen Wackler die Stufen über die Etagen der Torte hinab. Jake ganz bewusst ignorierend, schritt sie dann hüftschwingend über den roten Teppich geradewegs auf Byron Devila zu, wobei sie mit jedem Schritt selbstbewusster wurde. Sie hatte es getan, und es war ein wundervolles Gefühl!

Ohne ihn anzusehen, spürte sie Jakes intensiven Blick. Was für ein Triumph, ihn mit den eigenen Waffen geschlagen zu haben! Und Byron Devila sah sie so an, wie sie es sich immer von Jake gewünscht hatte … voller Bewunderung und Faszination. Das Hochgefühl war unbeschreiblich. Merlina strahlte übers ganze Gesicht, ihre goldbraunen Augen funkelten herausfordernd. Byron streckte ihr begeistert beide Hände entgegen. Sie blieb vor ihm stehen, löste das Band von ihrem Handgelenk und überreichte ihm das herzförmige Satinkissen.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Mr. Devila. Möge Ihr Herz immer voller Freude sein“, wünschte sie ihm glückstrahlend.

„Das ist es, meine Liebe, und Sie haben die Freude hereingebracht.“ Er band sich das Herz um das eigene Handgelenk, bevor er Merlina bei den Händen nahm. „In meinem Alter verschwende ich lieber keine Zeit mehr. Nennen Sie mir Ihren Namen.“

„Merlina“, antwortete sie mit einem Unterton, der Jake galt. „Merlina Rossi.“

„Merlina …“, wiederholte Byron genüsslich. „Ein wunderschöner Name für eine wunderschöne Frau.“

„Danke, Mr. Devila.“

„Nennen Sie mich Byron.“

„Danke, Byron.“

„Nun bleibt nur noch eine Frage …“ Er zwinkerte ihr vielsagend zu. „Wollen Sie mich heiraten?“

Merlina lachte. Ob ernst gemeint oder nicht, es war schon hinreißend ironisch, von dem Großvater des Mannes, den man wirklich wollte, einen Heiratsantrag zu erhalten … und das auch noch im Beisein dieses Mannes!

„Das geht doch etwas zu weit, Pop“, mischte sich Jake nun hörbar gereizt ein. „Du hast sie doch gerade zum ersten Mal gesehen.“

„Ja, Liebe auf den ersten Blick. Nichts ist damit zu vergleichen!“, meinte Byron, ohne den Blick von Merlina zu wenden. „Danke, dass du Merlina für mich ausgesucht hast, Jake.“

„Ich habe sie nicht für dich ausgesucht“, widersprach Jake unwillig. „Und du kannst sie nicht haben. Sie gehört mir!“

„Dir?“ Byron sah seinen Enkel fragend an. „Du hattest doch den ganzen Nachmittag so ein dürres Model an der Seite. Geh wieder zu ihr, mein Junge. Du kannst nicht alles haben.“

Ganz genau, dachte Merlina beifällig und fand Byron Devila mit jeder Sekunde sympathischer. Der Mann wusste, wie eine echte Beziehung auszusehen hatte. Für Jake und sein Playboy-Gebaren hatte sie nur Verachtung übrig. Wenn er sie wirklich wollte, dann musste er alle anderen Frauen fallen lassen und seinen Großvater ausstechen. Und noch einige andere ihrer Bedingungen erfüllen … Heirat und Kinder etwa. Was natürlich niemals geschehen würde. Aber obwohl sie das wusste, erlaubte sie sich für einen Moment, von diesem Wunder zu träumen.

„Mel ist zufällig meine persönliche Assistentin“, stieß Jake aus.

„Mel? Mel? Wer ist Mel?“, fragte sein Großvater ungnädig.

Merlina fing an, Byron Devila zu lieben. Als wüsste er, wie wichtig es ihr war, zwang er Jake, sie bei ihrem richtigen Namen zu nennen!

„Die Frau, von der du so beeindruckt bist, ist Mel“, lautete die angriffslustige Antwort, wobei Jake mit einer scharfen Geste bedeutete, dass er die Sache damit beenden wollte. Sein durchdringender Blick forderte Merlina auf, ihm beizupflichten.

Auf keinen Fall, erwiderte ihr lächelnder Blick. Sollte er doch im eigenen Saft schmoren. Sie würde nicht für ihn in die Bresche springen. Nie wieder.

„Wie kannst du einen so schönen Namen verhunzen“, tadelte Byron ihn und wandte sich wieder lächelnd Merlina zu. „Es ist die weibliche Version von Merlin, dem großen Zauberer. Und Sie haben mich in der Tat verzaubert, meine Liebe.“

Wow, er konnte einer Frau wirklich den Kopf verdrehen! Kein Wunder, dass er es auf sieben Ehen gebracht hatte. Sein immenser Reichtum hatte zwar bestimmt auch dazu beigetragen, dennoch war Byron Devila ein echter Charmeur.

„Sagen Sie es ihm“, befahl Jake ihr jetzt frustriert. „Sagen Sie ihm, dass Sie meine persönliche Assistentin sind.“

Merlina atmete tief ein und seufzte … zufrieden über die offensichtliche Bedrängnis ihres ehemaligen Arbeitgebers. „Ich war Jakes persönliche Assistentin, Byron“, klärte sie ihren neuen Bewunderer auf. „Aber ich bin es nicht mehr.“

„Was soll das heißen? Sie sind es nicht mehr?“, fuhr Jake auf.

Sie schenkte ihm einen gekonnten Augenaufschlag. „Ich habe meine Kündigung gestern Nachmittag auf Ihren Schreibtisch gelegt. Sie können nicht länger über meine Zeit bestimmen, Jake.“

Es verschlug ihm tatsächlich die Sprache. Einfach wundervoll! Merlina lächelte seinen Großvater gewinnend an. „Es steht mir also frei, so viel Zeit mit Ihnen zu verbringen, wie es mir gefällt, Byron.“

„Bravo!“, stimmte er zu.

Doch so schnell gab Jake sich nicht geschlagen. „Sie können nicht einfach fristlos kündigen. Das steht in Ihrem Vertrag, Mel!“, meinte er voller Genugtuung.

„Ein Monat Kündigungsfrist ist mehr als ausreichend, um meinen vertraglichen Verpflichtungen zu genügen, Jake“, erwiderte sie ungerührt. „Ihnen bleibt der ganze nächste Monat, um einen Ersatz für mich zu finden.“

Die Erkenntnis, wie sie ihn ausgebootet hatte, traf ihn wie der Schlag. „Aber Sie sind doch die gesamte Zeit in Urlaub!“

„Ja, und dieser Urlaub steht mir zu, wie Sie genau wissen.“ In den neunzehn Monaten, die sie seine Arbeitssklavin gewesen war, hatte sie nicht einen Tag Urlaub genommen!

„Wundervoll“, mischte sich Byron begeistert ein. „Und wo wollten Sie Ihren Urlaub verbringen, Merlina? Sagen Sie nur ein Wort, und ich werde …“

„Merlina …“, fiel Jake seinem Großvater ins Wort, „… ist in Wirklichkeit gar nicht blond!“

Byron verdrehte die Augen. „Dein dürres Model genauso wenig, mein Junge. Sei brav, und geh zurück zu ihr. Ich verstehe ja deine Enttäuschung, Merlina an mich verloren zu haben, aber du hast sie offensichtlich nicht genug zu schätzen gewusst.“

Wie wahr!, dachte Merlina und fand Jakes Großvater noch sympathischer.

„Ich rede hier aber nicht über gefärbte Blondinen“, gab Jake immer noch nicht auf. „Ihr Haar ist wirklich dunkelbraun. Sie trägt eine Perücke!“

Das war ein höchst uncharmanter Schlag unter die Gürtellinie, doch Byron ließ sich nicht beirren. Er warf einen Blick auf Merlinas Haar und meinte nur: „Eine verdammt gute Perücke. Ich bin darauf reingefallen.“

Jake holte zum vermeintlichen Todesstoß aus. „Und sie spielt nur mit dir, Pop.“

Byron zwinkerte Merlina zu. „Ich kann mir nichts Besseres denken, als dass eine schöne Frau mit mir spielt.“

Befreit erwiderte Merlina Byrons Lächeln. „Ich trage die Perücke, um Ihnen an Ihrem Geburtstag eine Freude zu machen, Byron. Jake sagte mir, Sie hätten eine Schwäche für Blondinen.“

„Nun, ich entdecke plötzlich eine Neigung zu frechen Brünetten bei mir. Und was meinen Geburtstag angeht …“ Byron bot ihr seinen Arm an. „Erlauben Sie mir, dass ich Sie an meinen Tisch geleite, damit wir darauf anstoßen können.“

„Wie freundlich von Ihnen“, schnurrte sie und hakte sich bei ihm ein.

Jake sah aus, als wollte er ihr an die Kehle gehen. Gefährlich und erregend.

Byron tätschelte ihr liebevoll die Hand und lächelte seinem Enkel begütigend zu. „Danke, Jake. Ein schöneres Geburtstagsgeschenk hättest du mir nicht machen können. Du kannst die Torte jetzt wieder wegrollen lassen, aber Merlina behalte ich. Und bitte das Orchester, den alten Klassiker von Lerner und Loewe zu spielen The Night They Invented Champagne. Die Nacht, in der der Champagner erfunden wurde … das passt wunderbar für heute!“

Frustriert musste Jake zusehen, wie sein Großvater Merlina geradezu triumphierend an seinen Tisch führte. Und Merlina fasste den Entschluss, für den Rest der Party auf Teufel komm raus mit dem alten Schwerenöter zu flirten.

„Was für ein Spaß!“, flüsterte Byron ihr ins Ohr. „Ich vermute, Sie haben ein Hühnchen mit meinem Enkel zu rupfen und ihn gerade wachgerüttelt?“

Sie erwiderte sein übermütiges Lächeln. „So ungefähr.“

„Das ist Ihnen brillant gelungen, meine Liebe. Ich weiß sowieso nicht, was er an all den dürren Frauen findet.“

Merlina seufzte. „Ich glaube aber nicht, dass sich etwas dadurch ändert, Byron.“

„Unsinn! Er schmort doch schon.“

„Das ist nur vorübergehend. Obwohl ich zugeben muss, dass es meinem Stolz gut tut“, räumte sie ein. „Aber anders als Sie ist Jake nicht der Typ, der gern heiratet, und ich habe schon zu viel von meinem Leben an ihn verschwendet.“

„Heute ist nicht der Zeitpunkt, aufzugeben, Merlina. Sie schwimmen obenauf und sollten den Schwung nutzen“, riet Byron. „Es ist höchste Zeit, dass der Junge heiratet, und ich könnte mir keine bessere angeheiratete Enkelin vorstellen. Eine freche Frau bringt etwas Würze ins Leben.“

Lachend drückte sie seinen Arm. „Sie sind wirklich ein Schatz, Byron. Aber ich glaube nicht …“

„Überlassen Sie das mir. Ich bin ein Meister der Taktik.“

„Da muss ich Ihnen zustimmen. Mir einen Heiratsantrag zu machen, war ein wundervoller Schachzug!“

„Auf den wir aufbauen können. Schenken Sie mir das Vergnügen Ihrer Gesellschaft, und ich schenke Ihnen einen Verlobungsdiamanten.“

Merlina blieb wie angewurzelt stehen und blickte Jakes Großvater verunsichert an. „Byron, Sie sind ein reizender Mann, aber ich kann Sie nicht wirklich heiraten …“

Er lachte. „Ich will doch nur etwas Unruhe stiften, meine Liebe. Wie lange haben Sie für Jake gearbeitet?“

„Neunzehn Monate.“

„Damit sollten Sie ihn am Haken haben, auch wenn er es selber noch nicht weiß.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das würde ich nicht behaupten. Er hat sich mit einer ganzen Reihe von Frauen getroffen, während ich für ihn gearbeitet habe.“

Byron nickte weise. „Er will das Beste von beiden Seiten, ohne eine Verpflichtung einzugehen.“ Er tätschelte Merlinas Hand. „Doch jetzt setzen wir den Zahltag fest. Ziehen Sie für eine Woche zu mir. Opfern Sie nur noch eine Woche Ihres Lebens, Merlina, um festzustellen, ob Jake sich zu Ihnen bekennt.“

Es war eine verlockende Aussicht. Der Stoff, aus dem ihre kühnsten Träume bestanden … Jake Devila rasend eifersüchtig zu machen. Konnte ihr das gelingen?

„Ich verspreche Ihnen, wir werden viel Spaß haben. Ich gehe mit Ihnen shoppen, führe Sie ins Theater und zum Essen aus. Ich werde mich überall mit Ihnen blicken lassen und dafür sorgen, dass alle Welt über uns redet. Und ich wette, das wird Jake nicht ignorieren können.“

„Sie sind genauso ein Teufel wie er, Byron“, meinte Merlina lachend. Warum nicht?, schoss es ihr durch den Kopf. Warum sollte sie sich nicht eine Woche lang verwöhnen lassen und etwas Spaß haben, bevor sie sich einen neuen Job suchte? Und wenn die Taktik seines Großvaters Jake tatsächlich mürbe machte …

„Er hat meine Gene“, warf Byron vielsagend ein.

Merlina horchte auf. Jakes Großvater mochte ja achtzig sein, aber er war immer noch sehr rüstig. Sie sah ihn durchdringend an. „Wenn ich wirklich einwillige, zu Ihnen zu ziehen, muss ich mich darauf verlassen können, dass Sie sich wie ein wahrer Gentleman benehmen.“

Er lachte. „Ihr Argwohn schmeichelt mir, aber ich verspreche Ihnen, dass ich Ihnen nicht zu nahe treten werde, Merlina. Ich weiß, wo Ihr eigentliches Interesse liegt, und ich bin sehr geneigt, es nach Kräften zu unterstützen.“

Sie glaubte ihm. Impulsiv warf sie alle weiteren Bedenken über Bord. „Okay, dann bin ich dabei.“

„Braves Mädchen!“, lobte er sie anerkennend. „Was für ein wundervoller Geburtstag! Und jetzt erlauben Sie, dass ich Sie mit Jakes Mutter bekannt mache.“

Gemeinsam schlenderten Sie zu seinem Tisch, während hinter ihnen das Orchester The Night They Invented Champagne anstimmte.

5. KAPITEL

Jake kehrte an seinen Tisch zurück, wütend darüber, wie Mel … Merlina seine Geburtstagsüberraschung für ihre Zwecke umgemünzt hatte … als i-Tüpfelchen auf ihre Kündigung, sodass sie ihm nun eiskalt ihr reizvolles, mit Rosen bekleidetes Hinterteil zeigen konnte. Ihr triumphaler Auszug aus seinem Leben machte ihn so rasend, dass er kaum angemessen auf die launigen Bemerkungen seiner Freunde, der Männer im Besonderen, reagieren konnte.

„Das muss man dir lassen, Jake … eine Wahnsinnsnummer! Marilyn Monroe und American Beauty in einem!“

„Wow, so eine Rose würde ich auch gern mal pflücken!“

„Sieht ganz danach aus, als hätte dein Großvater genau das vor. Wirklich ein tolles Geschenk, Jake.“

„Wo hast du sie gefunden?“

„Ich wette, die hat dich ein Vermögen gekostet.“

Mehr als das. Wenn er Mel als seine persönliche Assistentin verlieren würde … was für eine gewaltige Lücke würde das in seinem Leben hinterlassen. Plötzlich fiel ihm das astronomisch hohe Honorar ein. Wenn das nicht ein Schlag mitten ins Gesicht war! Fast hätte er laut aufgeschrien bei dem Gedanken, wie Mel ihn zum Narren gehalten und sich den Verlust ihres Jobs großzügig abgefedert hatte.

„Die Kosten waren Nebensache“, erwiderte er unter Aufbietung all seiner Selbstbeherrschung. „Ich wollte nur meinem Großvater eine Freude machen.“ Und Mel unter die Haut gehen. Stattdessen hatte sie ihn mit den eigenen Waffen geschlagen.

„Das ist dir offensichtlich gelungen.“ Vanessa deutete mit dem Kopf zum Tisch seines Großvaters. „Er ist ja ganz vernarrt in sie.“

Ja, tatsächlich stellte Byron Mel gerade Jakes Mutter und seinen Tanten vor, und sie lachte und schien sich bestens zu amüsieren. Jake ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten. Und als wollte er noch Salz in seine Wunden streuen, bemerkte einer seiner Freunde: „Sie ist zweifellos jeden Cent wert, den sie gekostet hat. Wo, sagtest du, hast du sie gefunden, Jake?“

„Also wirklich!“, mischte sich Vanessa eifersüchtig ein. „Euer Schwärmen von dieser Frau ist den anderen Frauen an diesem Tisch gegenüber ziemlich unhöflich!“

Sie erhielt sofort weibliche Unterstützung, wenngleich in humorvollerem Ton. Anscheinend hatte es Vanessa vor den Kopf gestoßen, dass ihr eine Frau mit einer viel üppigeren Figur die Schau gestohlen hatte.

Halbherzig versuchte Jake, es wieder wettzumachen, indem er ihr mehr Aufmerksamkeit schenkte, aber er war eben nicht mit dem Herzen bei der Sache. Er fand sie nicht einmal mehr attraktiv. Und was die Vorstellung betraf, heute Nacht mit ihr zu schlafen … nein, er wollte es nicht mehr. Dagegen wurde sein Blick immer wieder wie magisch angezogen von Mel an der Seite seines Großvaters.

Auf keinen Fall wollte er seiner ehemaligen persönlichen Assistentin die Genugtuung geben, sich augenfällig dafür zu interessieren, wie unverschämt sie sich auf dieser Party amüsierte. Doch es fiel ihm sehr schwer, seine Aufmerksamkeit auf Vanessa und die Freunde an seinem Tisch zu lenken, und das Knallen der Champagnerkorken verdarb ihm restlos die Laune.

Endlich brachen die Gäste auf. Jakes Freunde wollten den Abend in einer angesagten Bar fortsetzen, aber er hatte keine Lust mehr, sie zu begleiten. Als er sich unter irgendeinem Vorwand entschuldigte und Vanessa vorschlug, ruhig mit den anderen zu gehen, entschied sie sich schmollend, genau das zu tun.

Jake fragte sich an diesem Punkt, wie er sie überhaupt je hatte begehrenswert finden können. Dennoch verbot ihm sein Stolz, die Beziehung zu beenden, solange Mel sie beide noch im Blick hatte. Damit hätte er in seiner Vorstellung der höchst provokanten Miss Rossi nicht nur das Sahnehäubchen, sondern den ganzen Kuchen überlassen.

Eingehakt am Arm ihres Großvaters, half sie diesem gerade, die Gäste zu verabschieden, spielte die Gastgeberin auf seiner Party mit der Gelassenheit einer erfahrenen Künstlerin, was Jake bis ins Mark reizte. Demonstrativ legte er Vanessa einen Arm um die Taille, als sie sich Byron und Merlina näherten.

„Tolle Party, Pop“, sagte er, wobei er sein strahlendstes Lächeln aufsetzte.

Sein Großvater schüttelte ihm herzlich die Hand. „Dafür hast nicht zuletzt du gesorgt, mein Junge. Ich kann dir nicht genug danken.“

„Ja, die Sache mit der Torte war eine brillante Idee“, flötete Merlina unschuldig. „Ich habe mich wundervoll mit Byron amüsiert.“

Jake hielt entschlossen an seinem Lächeln fest, als er sich ihr zuwandte. „Danke“, antwortete er steif. „Und ich darf Ihnen einmal mehr dazu gratulieren, dass Sie sich der Lage mehr als gewachsen gezeigt haben.“ Und zum Beweis, dass er ein guter Verlierer war, fügte er noch hinzu: „Ich wünsche Ihnen alles Gute für Ihre neue Stellung, wozu Sie sich auch entscheiden werden, Mel.“ Er dachte nicht im Traum daran, sie Merlina zu nennen!

„Es wird das Eheleben sein, wenn ich ein Wort dabei mitsprechen darf“, warf sein Großvater ein, wobei er Merlina liebevoll zuzwinkerte.

„Ach Byron“, schnurrte sie und drückte seinen Arm.

Jake starb tausend Tode. Das Raubtier in ihm drängte ihn, Mel Rossi einfach zu packen und in seine Höhle zu schleifen. „Haben Sie eine Fahrgelegenheit nach Hause?“, erkundigte er sich stattdessen so freundlich und fürsorglich wie möglich.

Sie lächelte ihn strahlend an. „Wie nett von Ihnen, daran zu denken! Aber Byron hat mich gebeten, noch zu bleiben, und da ich seine Gesellschaft so genieße …“

„Was ist mit Kleidung?“ Die Frage war heraus, ehe Jake sich besann. Aber die Vorstellung, dass Mel Rossi in ihrem Rosenbikini einen Abend in trauter Zweisamkeit mit seinem Großvater verbringen würde, machte ihn rasend.

„Ich habe natürlich eine Tasche mit Kleidung zum Wechseln dabei“, versicherte sie locker. „Machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen, Jake.“

„Das wird er ganz gewiss nicht tun“, mischte sich Vanessa spitz ein. „Vielen Dank für die reizende Party, Byron.“

„Freut mich, dass es Ihnen gefallen hat, meine Liebe“, erwiderte Jakes Großvater galant, offenbar nicht gewillt, sich von der Zickigkeit einer dünnen Frau die strahlende Laune verderben zu lassen.

„Pass auf dich auf, Pop“, warnte Jake ihn noch, bevor er sich mit Vanessa abwenden wollte.

„Stattdessen pass ich lieber auf Merlina auf“, erklärte Byron. „Morgen gehen wir erst einmal shoppen.“ Er lächelte Merlina voller Vorfreude an. „In Double Bay gibt es einige erstklassige Boutiquen, und dann gönnen wir uns zum Mittagessen die köstlichen Meeresfrüchte bei ‚Doyle’s’. Dort haben sie immer einen Tisch für mich.“

„Wie wundervoll!“, rief die Femme fatale an seiner Seite und schmiegte sich noch enger an ihren grauhaarigen Gönner.

Kochend vor Wut stürmte Jake davon, wobei er Vanessa hinter sich herzog.

„Nicht so schnell!“, protestierte diese. „Ich trage sehr hochhackige Schuhe.“

„Von mir aus kannst du barfuß durch den Park laufen“, entgegnete Jake ungnädig. Er hatte auch den letzten Rest seines Playboy-Charmes verloren.

Vanessa blieb wütend stehen. „Du hattest selber ein Auge auf sie geworfen, stimmt’s?“

Jake sah sie verblüfft an. „Natürlich nicht!“

„Erzähl mir nichts! Nachdem sie aus der Torte gestiegen war, konntest du kaum den Blick von ihr lassen, und gerade eben wolltest du sie nach Hause fahren“, widersprach Vanessa gereizt. „Und vor allem bist du jetzt stinksauer, weil sie lieber bei Byron bleibt.“

„Stinksauer?“, wiederholte Jake ungläubig.

„Gib dir keine Mühe, es abzustreiten! Und glaube ja nicht, dass ich neben einer blonden Geburtstagstortenpuppe die zweite Geige spielen werde. Adieu, Jake. Ich fahre mit Tim und Fiona.“

Sie wandte sich von ihm ab und stolzierte mit arrogant erhobenem Kopf davon. Doch nach einigen Schritten drehte sie sich noch einmal um, um eine letzte Gehässigkeit loszuwerden: „Ich hoffe, sie wird deine Stiefgroßmutter!“

Nur über meine Leiche! Jake stand wie gelähmt da, denn allein der Gedanke ließ ihn bis tief ins Mark erschrecken. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er tun sollte. Er hatte keinen Plan.

Hinter Vanessa herzurennen, ergab keinen Sinn. Er wollte sie nicht mehr. Die Beziehung hätte sowieso nicht mehr lang gehalten, und er gönnte Vanessa die kleine Genugtuung, den Schlussstrich gezogen zu haben.

Doch dass Mel Rossi ihn verlassen hatte, war etwas ganz anderes. Das war ein Schlag unter die Gürtellinie. Er musste sich wehren. Er musste gewinnen. Jetzt benutzte sie seinen Großvater als Waffe und als Schild. Sobald sie heute Nacht zu ihrer Wohnung in Chatswood zurückkehrte, würde er dort auf sie warten und sie allein abfangen. Und dann würde Mel Rossi ihm nicht die Tür vor der Nase zuschlagen!

Mitternacht … und sie war noch nicht nach Hause gekommen!

Jake war völlig frustriert. Anscheinend blieb Mel über Nacht in der Villa in Vaucluse. Auf jeden Fall hatte es keinen Sinn mehr, vor ihrer Wohnung auszuharren, denn selbst wenn sie noch irgendwann auftauchte, würde er wie ein eifersüchtiger Narr aussehen, wenn er sie zu dieser nachtschlafenden Zeit zur Rede stellte. Und er war kein eifersüchtiger Narr! Nein, er hatte ihr Spiel durchschaut, ihm eine lange Nase zu machen … und er war fest entschlossen, zumindest das letzte Wort dabei zu haben.

Mit diesem Entschluss fuhr er nach Hause nach Milson’s Point.

Doch dummerweise ging Mel den ganzen Sonntag über nicht ans Telefon. Die Möglichkeit, dass sie tatsächlich mit seinem Großvater shoppen und essen war, machte ihn schier wahnsinnig. Er ermahnte sich, Ruhe zu bewahren. Es konnte nur eine Frage der Zeit sein, dass er sie allein erwischte.

Der Montag wartete mit neuen Frustrationen auf. Jake fiel es zunehmend schwer, seiner Aushilfsassistentin gegenüber höflich zu bleiben. Sie war eine dünne Blondine, die ständig versuchte, mit ihm zu flirten, was bei ihm jedoch auf keinerlei Gegenliebe stieß. Tatsächlich argwöhnte er, dass Mel sich große Mühe gegeben hatte, eine Aushilfe zu finden, die ganz dem Typ Frau entsprach, auf den er gewöhnlich stand. Ein weiterer Schlag ins Gesicht!

Und immer noch meldete sich bei Mel nur der Anrufbeantworter. War sie vielleicht schon in Urlaub gefahren? Oder … nein, er wollte einfach nicht glauben, dass sie tatsächlich ein Techtelmechtel mit seinem Großvater anfing. Das war doch nur ein Spiel gewesen, oder nicht?

Er rief in der Villa in Vaucluse an.

„Ich bin’s. Jake“, sagte er ungeduldig, als sich der Butler am anderen Ende der Leitung meldete. „Ist mein Großvater zu sprechen, Harold?“

„Mr. Byron ist heute aus.“

Er musste einfach Gewissheit haben. „Und was ist mit Miss Rossi?“

„Miss Rossi begleitet Mr. Byron.“

Jakes Magen krampfte sich zusammen. „Wann werden sie zurück sein?“

„Das Dinner soll zur gewohnten Zeit serviert werden, deshalb erwarte ich, dass sie bis dahin zurück sein werden.“

Sie! Nicht nur sein Großvater! „Danke, Harold“, rang Jake sich mühsam ab. „Dann werde ich später noch einmal anrufen.“

„Soll ich etwas ausrichten, Sir?“

„Nein, vielen Dank.“

Er konnte sich auf keinerlei Arbeit konzentrieren. All seine Gedanken drehten sich um die Sache mit Mel. War es mehr als nur ein Spiel? Immerhin war sein Großvater reich genug, um jede Frau mit allem erdenklichen Luxus zu ködern … aber Mel würde doch nicht im Ernst erwägen, einen Achtzigjährigen zu heiraten, oder?

Zum Teufel mit beiden!

Aber was sollte er tun? Er grübelte noch ergebnislos über dieses Problem nach, als seine Aushilfsassistentin ihm einen Anruf von Vanessa Hall durchstellte. Es war jetzt Spätnachmittag, und Jake hoffte nicht, dass sie auf eine Versöhnung aus war.

„Vanessa … was kann ich für dich tun?“, fragte er höflich.

„Ich komme gerade von einem Wohltätigkeitsessen mit Modenschau … Rate mal, Jake, wer auch da war“, forderte sie ihn katzenfreundlich auf.

Ihm lief ein kalter Schauer über den Rücken. „Sag es mir“, bat er ahnungsvoll, jedoch fest entschlossen, den Gleichgültigen zu spielen.

„Byron und deine Tortenblondine“, flötete Vanessa triumphierend.

„Ich nehme an, sie haben sich bestens amüsiert.“

„Allerdings. Der Champagner floss in Strömen, und mit gutem Grund. Denn sie trägt jetzt einen riesigen funkelnden Verlobungsdiamanten an ihrem linken Ringfinger. Viel Glück, Jake! Vielleicht bekommst du ja die Chance, die Braut zu küssen.“

6. KAPITEL

Merlina fing an zu begreifen, wie verführerisch der Lebensstil der Superreichen sein konnte. Die Schlafzimmersuite, die ihr gegenwärtig zur Verfügung stand, war der reine Luxus, und seit sie einen Fuß in Byrons imposante Villa gesetzt hatte, brauchte sie sich um keinerlei Hausarbeit mehr zu kümmern … kein Kochen, Putzen, Waschen, Bügeln oder Aufräumen. Ihre einzige Aufgabe bestand darin, gut auszusehen und sich für alles bereitzuhalten, was Byron in den Sinn kam und was stets in irgendeiner Form mit Vergnügen zu tun hatte.

So gesehen hatte sie noch nie einen so angenehmen Start in den Urlaub erlebt. Wenn da nicht ständig die Gedanken an Jake gewesen wären. Hatte er sie heute im Büro vermisst? Oder bot ihm seine Aushilfsassistentin, die Merlina in einem Anfall von weiblichem Groll ausgewählt hatte, genau die Zerstreuung, die ein Playboy wie er zu schätzen wusste?

Nachdenklich betrachtete Merlina den funkelnden Diamanten an ihrem Finger. Byron bestand darauf, dass sie ihn trug, weil ihr Plan nur erfolgreich sein konnte, wenn alles überzeugend wirkte. Der Ring war wunderschön und sehr verlockend, aber keine Reichtümer der Welt konnten ihr das ersetzen, was sie sich wirklich wünschte. Würde sie es durch die vorgetäuschte Verlobung mit seinem Großvater schaffen, Jake von seinem Junggesellenleben loszueisen?

Seufzend nahm Merlina die Bürste zur Hand. Die blonde Perücke hatte zwar auf der Geburtstagsparty sehr wirkungsvoll ihren Zweck erfüllt, dennoch war Merlina im richtigen Leben ihr eigenes dunkelbraunes Haar lieber, und sie hatte nicht vor, irgendetwas daran zu ändern. Wenn Jake sie als Brünette nicht so begehrenswert fand, war das sein Problem. Derartige Äußerlichkeiten sollten sowieso unwichtig sein. Wenn eine Beziehung oder eine Ehe funktionieren sollte, musste man sich auf einer tieferen Ebene von Person zu Person zueinander hingezogen fühlen.

Nachdem sie ihr Make-up aufgefrischt hatte, überprüfte Merlina noch einmal ihr Aussehen in dem großen Standspiegel, bevor sie nach unten ging, wo Byron sie zu einem Aperitif vor dem Dinner erwartete. Sie trug eins der neuen Kleider aus dem gestrigen Einkaufsbummel, ein Wickelmodell aus messingfarbener Seide mit großen weißen Tupfen und einem breiten Ledergürtel, der ihre schmale Taille betonte. Das Kleid war ebenso elegant wie sexy, und Merlina liebte es ebenso wie die farblich darauf abgestimmten Designer-Pumps, die Byron ihr dazu spendiert hatte. Gerade das richtige noble Outfit für die bevorstehenden Vorstellungsgespräche, fand sie und scherte sich nicht um den Preis.

Wenn Jake sich als der Lage nicht gewachsen erwies, war sie entschlossen, ganz neu anzufangen und alles abzuschütteln, was an ihn erinnerte … einschließlich des Kleidungsstils, den er ihr aufgezwungen hatte. Aber die Zeiten der konservativen strengen Kostüme waren auch vorbei. Die waren ein Überbleibsel dessen gewesen, was ihre Familie von ihr erwartete, und hatten zufällig auch auf ihren vorherigen Job gepasst, weil ihre Chefin bei der Teenager-Zeitschrift keine Konkurrenz im Scheinwerferlicht geduldet hatte. Nun aber besaß Merlina das Selbstbewusstsein, ganz nach ihrem Geschmack ihren eigenen Stil zu kreieren.

Da sie sich eine Familie wünschte, war es auch höchste Zeit, sich einen Ehemann zu suchen, aber wo sollte sie einen Mann finden, mit dem sie sich vorstellen konnte den Rest ihres Lebens zu verbringen? Nach der Zeit mit Jake … Nein, es war dumm, Vergleiche anzustellen. Und hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass Jake kein Mann zum Heiraten war? Auch wenn Byron das anders sah. Seiner Meinung nach musste man Jake nur genügend provozieren, damit er erkannte, dass sie die Richtige für ihn wäre. Tief in ihrem Herzen hoffte Merlina immer noch, dass ihr wohlmeinender Kuppler die Situation richtig einschätzte. Träume waren hartnäckig.

So oder so musste sie sich jedoch eine neue Stelle suchen, denn ein Rückschritt kam für sie nicht mehr infrage. Sie wollte nur noch nach vorn blicken.

Mit diesem Entschluss ging Merlina hinunter in den großen Salon. Beim Eintreten kam ihr in den Sinn, dass sich nur reiche Leute für weiße Sofas entscheiden konnten. Inmitten auf Hochglanz polierter antiker Möbelstücke und als Kontrast zu den echten Perserteppichen wirkten sie einfach hinreißend dramatisch.

Byron, bekleidet mit einer eleganten Kombination aus weißer Hose, weißem Hemd und beigefarbenem Sakko, stand an der Cocktailbar und drehte sich bei Merlinas Eintreten zu ihr um. Lächelnd kam er ihr mit zwei Champagnerflöten in den Händen entgegen, als wäre sie das beste Spielzeug, das er je besessen hätte. Kein Zweifel, Jake kam ganz nach seinem Großvater.

„Gute Neuigkeiten!“, rief er triumphierend. „Harold hat mich soeben informiert, dass Jake heute Nachmittag angerufen und sich nach dir erkundigt hat.“

Ihr Herz pochte schneller. „Vielleicht ging es ihm nur um ein Problem im Büro“, wandte sie vernünftig ein.

Byron lächelte vielsagend. „Er hat auch gefragt, wann wir zurück wären. Ich rechne fest damit, dass er heute Abend noch hier auftaucht.“

„Wahrscheinlich hat er nur gefragt, weil es ihn geärgert hat, dass er mich nicht sofort erreichen konnte“, wandte Merlina abermals ein.

„Oh ihr Kleingläubigen“, neckte Byron, während seine Augen übermütig funkelten. „Du hast deine Trumpfkarte vergessen.“

„Der Verlobungsring? Aber woher sollte er so schnell davon wissen?“

„Ich wette, Vanessa Hall konnte gar nicht erwarten, es ihm brühwarm zu erzählen, denn sie war sehr pikiert, als Jake am Samstag auf der Party so viel Interesse an dir zeigte. Vertrau mir. Ich kenne die Frauen.“

In diesem Punkt konnte sie ihm nicht widersprechen. Byron war siebenmal verheiratet gewesen und hatte diesbezüglich einen großen Erfahrungsschatz. Zuversichtlich reichte er ihr jetzt eines der Champagnergläser und stieß mit ihr an.

„Auf den Erfolg, meine Liebe.“

Es war nie gut, das Fell des Bären zu verteilen, bevor er erlegt war, wie Merlina sich ins Gedächtnis rief. Aber Byrons Optimismus war unwiderstehlich. Auch sie hoffte auf den Erfolg, wenngleich sie nicht so zuversichtlich war wie ihr galanter Gönner.

Sie nippten beide an ihrem Champagner, als der Butler eintrat.

„Ja, Harold?“, fragte Byron erwartungsvoll.

„Ich habe soeben die Sicherheitstore für Mr. Jake geöffnet, Sir.“

„Großartig! Genau aufs Stichwort.“

Merlina hatte urplötzlich Schmetterlinge im Bauch.

Der Butler, ein großer hagerer Mann von Anfang fünfzig, vergaß seine sonst so würdevolle Haltung und gestattete sich ein kleines Lächeln. „Soll ich also noch ein Gedeck auflegen, Sir?“

„Ich bezweifle, dass mein Enkel in der Stimmung sein wird, heute Abend mit uns zu essen. Warten Sie mit dem Essen, bis ich Ihnen Bescheid gebe, Harold.“

„Ganz wie Sie wünschen, Sir.“

Das Läuten der Türglocke veranlasste Harold, sich zur Haustür zu begeben und den Gast einzulassen.

„Das war schnell“, bemerkte Byron amüsiert. „Jake muss die Auffahrt im Rekordtempo bewältigt haben. Bist du bereit für die Konfrontation, Merlina?“

Sie atmete tief ein. Das war er also, der Moment der Wahrheit. Jakes Reaktion auf die Situation würde ihr verraten, ob er nur in seinem Stolz gekränkt war oder sie ihm auch darüber hinaus etwas bedeutete. „Auf geht’s!“, sagte sie fest entschlossen.

Byron lächelte ihr anerkennend zu. „Braves Mädchen.“

Dankbar erwiderte sie sein Lächeln. Wenn Jakes Großvater am Ende mit seiner Heiratsintrige nichts weiter erreichte, so hatte er zumindest ihre Selbstachtung gestärkt und ihr das Gefühl vermittelt, dass sie es wert sei, als Frau begehrt zu werden.

„Trink“, forderte er sie jetzt auf. „Vergiss nicht, wir feiern unsere Verlobung. Außerdem wird der Champagner dir helfen, die Dinge etwas leichter zu nehmen.“

„Stimmt“, pflichtete sie ihm bei und trank einen großen Schluck.

Aber die berauschende Wirkung des Champagners war nichts im Vergleich zu dem elektrisierenden Effekt, den Jakes Eintreten auf sie ausübte.

„Wie ich höre, muss man gratulieren“, meinte er spöttisch, ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten.

Merlina spürte seinen Blick im Nacken und konnte sich gerade noch zurückhalten, herumzufahren. Wenn sie Jake Paroli bieten wollte, musste sie Ruhe bewahren.

„Ganz recht, meine Junge“, antwortete Byron gelassen und gab ihr damit die nötige Zeit, sich zu fassen.

Sie setzte ihr strahlendstes Lächeln auf, drehte sich langsam herum und streckte Jake ihre Linke entgegen, an der unübersehbar der große Verlobungsdiamant funkelte. „Wir haben uns verlobt“, erklärte sie scheinbar glückselig.

Jakes Lächeln wirkte gezwungen. Es brachte nicht einmal die Grübchen in seinen Wangen zum Vorschein. Stattdessen lag ein vernichtender Ausdruck in seinem Blick, als er sie von Kopf bis Fuß begutachtete, wobei er den Diamantring an ihrem Finger bewusst ignorierte. „Was für ein Glück! Dann brauchen Sie sich ja keinen neuen Job zu suchen.“

Sein sarkastischer Ton bohrte sich wie Messerstiche in ihr Herz. Merlina errötete unwillkürlich. Sie war keine Mitgiftjägerin, und es kränkte sie, dass Jake ihr genau das unterstellte. Andererseits, war es unten den gegebenen Umständen nicht verständlich? Und sie konnte kaum protestieren, denn wenn sie ihm die Wahrheit sagte, wurde das Spiel sinnlos.

Byrons vergnügtes Lachen rettete sie. „Ich denke, Merlina wird in der Rolle meiner Ehefrau genug zu tun haben. Wir werden ein sehr erfülltes Leben führen. Als Erstes stelle ich mir eine sehr lange und ausgiebige Weltreise vor …“

„Ja, sie versteht es meisterhaft, zu planen“, fiel Jake ihm eisig ins Wort. „Ein Talent, das ich heute im Büro schmerzlich vermisst habe. Die Aushilfe ist dumm wie Bohnenstroh. Wenn es dir nichts ausmacht, Pop, würde ich gern unter vier Augen mit Mel sprechen. Vielleicht lässt sich dadurch das Chaos, das ihre Kündigung verursacht hat, etwas lichten.“

Arbeit! Sie persönlich war ihm völlig egal. Er dachte nur an seine kostbare Firma.

„Das muss Merlina entscheiden“, wies Byron ihn zurecht. „Und ich möchte hinzufügen, dass du ihre Gutmütigkeit ausnutzt, indem du sie weiterhin Mel nennst. Sie hat das immer gehasst. Nicht gerade diplomatisch von dir, wenn du ihre Hilfe willst.“

„Du hast recht.“ Jake verbeugte sich spöttisch in Merlinas Richtung. „Ich entschuldige mich dafür, Ihren Namen erneut verhunzt zu haben. Eine schlechte Angewohnheit.“ Doch sein Blick war eher fordernd als bittend, als er hinzufügte: „Wenn Sie mir jetzt freundlicherweise in dieser Angelegenheit weiterhelfen würden …“

„Ja, ja“, meinte Merlina ungeduldig, weil sie wegen der Probleme im Büro Gewissensbisse plagten. „Es tut mir leid, wenn die Aushilfe nicht Ihren Vorstellungen entspricht. Ich dachte, Sie würden sie mögen.“

Jake presste die Lippen zusammen, als hätte sie ihm eine Ohrfeige versetzt. Aber genauso empfand er ja auch die Wahl ihres Ersatzes. Aus reiner Gehässigkeit hatte sie sich für eine dünne Blondine entschieden, weil sie sich durch seine private Vorliebe für diesen Frauentyp zurückgesetzt gefühlt hatte. Doch Geschäft war Geschäft, und sie hätte sich in ihrem Urteil nicht von persönlichen Gefühlen beeinflussen lassen dürfen.

„Nun, ich lasse euch beide einen Moment allein, um die Probleme zu klären“, sagte Byron großzügig. „Möchtest du mit uns zu Abend essen, mein Junge? Und mit uns auf unsere Zukunft anstoßen?“

„Nein, danke“, wehrte Jake ab, wobei er sich rasch bemühte, die Schroffheit seiner Antwort durch ein gezwungenes Lächeln abzumildern. „Dein Gewinn ist mein Verlust, Pop. Ich bin heute Abend wirklich nicht in der Stimmung zu feiern.“

Byron nickte. „Verstehe ich. Dann ein anderes Mal. Ich werde jetzt gehen und Harold informieren, dass du nicht zum Essen bleibst.“

Sobald Byron die Tür hinter sich geschlossen hatte, spürte Merlina, wie die Spannung im Raum stieg. Unschlüssig blickte sie in ihr Champagnerglas und wünschte sich sehnlich, sie könnte in der perlenden goldenen Flüssigkeit die unsägliche Enttäuschung ertränken, die ihr Herz bedrängte. Das ganze Spiel kam ihr jetzt reichlich töricht vor. Dennoch ließ ihr Stolz nicht zu, dass sie Jake die Wahrheit gestand.

„Wie ich sehe, haben Sie Ihr Image und Ihre Kleidung bereits dem Lebensstil meines Großvaters angepasst.“

Sein zynischer Ton veranlasste sie, zornig aufzublicken. „Ich kleide mich, wie es mir gefällt, Jake. Das hier bin ich, Merlina Rossi. Ich habe es satt, mich in irgendein Image pressen zu lassen. Und ich bin vor allem nicht mehr Ihr … Frontgirl. Ihr Großvater war nicht der Einzige, der vergangene Woche Geburtstag hatte. Ich hatte auch Geburtstag … nicht, dass es Ihnen irgendetwas bedeuten würde, aber mir bedeutet es sehr viel. Ich bin jetzt dreißig und kein hipper Teenager mehr.“

Nachdrücklich stellte sie ihr Glas auf den Couchtisch vor den weißen Sofas und stemmte angriffslustig die Hände in die Hüften. „Und Ihr Großvater mag mich, wie ich bin. Ich gefalle ihm … mein dunkles Haar und alles!“

Wütend deutete Jake mit dem Finger auf sie. „Ich habe Sie nie gebeten, Ihre Haarfarbe zu ändern!“

„Nein, nur, es schneiden zu lassen. Die Frauen in meiner Familie tragen ihr Haar traditionell lang, aber Sie haben es ja nicht einmal für wert erachtet, mich zu fragen, ob es mir etwas ausmachen würde. Entweder nach Ihrer Nase oder gar nicht.“

„Sie hätten mir sagen können, wie wichtig es Ihnen ist.“

„Ich war dumm genug, den Job haben zu wollen.“

„Dumm genug!“, wiederholte er empört. „Es war der perfekte Job für Sie. Es hat Ihnen Riesenspaß gemacht. Ganz zu schweigen davon, dass ich Ihnen ein Spitzengehalt gezahlt habe. Plus die Prämie, die Sie sich selbst genehmigt haben dafür, dass Sie aus der Torte gestiegen sind!“

„Ich war jeden Cent davon wert. Sie haben für Ihr Geld ganz genau bekommen, was Sie wollten, Jake Devila.“

„Nein, das habe ich nicht!“ Jake winkte frustriert ab.

„In welchem Punkt habe ich Ihre Erwartungen enttäuscht?“, fragte Merlina sofort.

Wütend presste er die Lippen zusammen. Schließlich hob er resigniert die Hände. „Sie haben mich nicht enttäuscht. Ich brauche Sie wieder in der Firma.“

Das war der springende Punkt. Jake Devila war es nicht gewohnt, dass man ihm den Stuhl vor die Tür setzte. Merlina verschränkte die Arme vor der Brust. Genug war genug. Sie würde nicht wieder zurückgehen, sondern den Blick nach vorn richten, wie sie es sich vorgenommen hatte. „Sie sind früher ohne mich klargekommen und werden es auch jetzt wieder können“, erklärte sie ungerührt.

„Ich will es aber nicht!“, schrie Jake sie fast an. „Was verlangen Sie, damit Sie zurückkommen?“

„Sie können mir nichts bieten, was mich veranlassen würde, meine Meinung zu ändern.“

Jake ballte die Hände zu Fäusten. Irgendwie musste er seinem aufgestauten Frust Luft machen, weshalb er anfing, im Zimmer auf und ab zu gehen, wie ein Panther im Käfig.

Merlina rührte sich nicht und beobachtete ihn voller Genugtuung. Wie oft hatte er sie an den Rand der Verzweiflung gebracht! Es tat gut, den Spieß einmal umzudrehen und Jake Devila ausnahmsweise ratlos zu sehen. Ihre Gewissensbisse wegen der Wahl der Aushilfe lösten sich in nichts auf. Jake hatte ein paar Unannehmlichkeiten durchaus verdient, denn er hatte ihr viele bereitet.

„Sie können meinen Großvater nicht heiraten!“ Er blieb vor ihr stehen und sah sie durchdringend an.

Sofort war ihre Angriffslust geweckt. „Oh doch, ich kann es!“

Er schüttelte den Kopf. „Wie können Sie auch nur überlegen, einen so alten Mann zu heiraten?“

„Byron ist im Herzen sehr jung geblieben.“

„Aber er hat einen achtzig Jahre alten Körper“, entgegnete Jake sarkastisch.

„Den er sehr fit hält“, wehrte Merlina unbeirrt ab. „Ihr Großvater ist genauso sexy wie Sean Connery, der immer noch regelmäßig zu einem der erotischsten Filmstars der Welt gewählt wird. Byron hat das gleiche Funkeln in den braunen Augen, den gleichen Charme, das gleiche Charisma …“

„Dann gehen Sie also gern mit ihm ins Bett? Mit einem Mann, der alt genug ist, Ihr Großvater zu sein?“

Merlina war nicht bereit, ihm die Genugtuung zu lassen, klein beizugeben. „Warum nicht?“, entgegnete sie trotzig. „Byron ist ein erfahrener Mann und weiß genau, was den Frauen gefällt.“

Jake horchte auf und kam langsam auf sie zu. „Und vielleicht wissen Sie es ja auch nicht besser … Ist es das, Merlina? Waren Sie immer eine brave italienische Tochter?“

Merlina umfasste ihre Taille, um zu verbergen, wie sie innerlich zitterte. „Das geht Sie nichts an! Es ist allein meine Sache!“, fuhr sie heftig auf.

Er lächelte hintergründig. „Ich habe aber große Lust, es zu meiner Sache zu machen.“

Sie schluckte, als er näher kam. Wenn er sie berührte, küsste … sie war so schrecklich wehrlos gegen seine erotische Ausstrahlung. „Bleiben Sie auf der Stelle stehen, Jake Devila!“ Ihre Stimme klang schrill und ängstlich.

Er gehorchte, kaum eine Armeslänge von ihr entfernt. „Komm schon, Mel“, meinte Jake verführerisch. „Du weißt doch genau, dass es von Anfang an zwischen uns geknistert hat.“

„Mein Name ist Merlina.“

„Es war aufregend, nicht wahr?“, fuhr er fort, ohne ihren Protest zu beachten. „Unsere Wortgefechte, kleine erregende Scharmützel, in denen ein Wort das andere gibt …“

Er hatte natürlich recht, aber … „Du bist ein unverbesserlicher Playboy, Jake, und ich bin jetzt dreißig. Ich will heiraten und eine eigene Familie haben.“

„Du willst Kinder mit meinem Großvater?“, fragte er ungläubig.

„Charlie Chaplin ist auch noch mit über achtzig Vater geworden“, entgegnete sie hitzig. „Und dein Großvater hat fantastische Gene weiterzugeben. Schau dich nur an!“

„Ja? Was ist mit mir?“

„Du bist klug, kreativ und siehst gut aus. Ich werde mit Byron wundervolle Kinder haben.“

„Du könnest auch mit mir wundervolle Kinder haben“, warf Jake ein und nahm ihr damit für einen Moment allen Wind aus den Segeln.

Doch Merlina besann sich rasch. „Aber du willst keine Kinder.“

„Wer sagt das?“

„Ist es denn nicht so?“

Er fühlte sich überrumpelt. „Ich … habe noch nicht darüber nachgedacht.“

„Habe ich es nicht gesagt?“, spottete sie.

„Was nicht heißt, dass ich nicht darüber nachdenken könnte.“

„Wie viele Jahre lang?“ Als er mit der Antwort zögerte, fügte Merlina triumphierend hinzu: „Ich möchte bald Kinder haben. Du bist ein Playboy, mit dem ich nur meine Zeit vergeuden würde. Also verschwinde aus meinem Leben.“

„Um dich meinem Großvater zu überlassen?“ Sein Gesicht nahm einen Ausdruck wilder Entschlossenheit an. „Den Teufel werde ich tun!“ Er packte sie und presste sie an sich. „Du wirst auf keinen Fall seine Braut! Du gehörst mir, Merlina Rossi. Ganz allein mir!“

7. KAPITEL

Merlina war so überrascht von Jakes unerwarteter Leidenschaft, dass sie es widerstandslos geschehen ließ, als er sich herabbeugte und sie stürmisch auf den Mund küsste. Verblüfft öffnete sie die Lippen dem Drängen seiner Zunge und kam ihm im nächsten Moment verlangend entgegen.

Heiße Erregung durchzuckte sie, ließ sie alle Vernunft vergessen. Ihr Herz pochte wie wild, ihr Atem ging schneller, alles in ihr sehnte sich danach, Jake noch näher zu sein. Sie hatte restlos die Kontrolle verloren. Ohne nachzudenken, legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Nach Atem ringend erwiderte sie seine heißen Küsse, konnte nicht genug davon bekommen, seine Leidenschaft zu spüren. Was für ein berauschendes Gefühl! Jake begehrte sie!

Dieses Wissen machte jeden vernünftigen Gedanken unmöglich und entfesselte in ihr die Frau, die sich schon so lange nach Jake verzehrte. Als er ihre Hüften umfasste, um sie noch enger an sich zu ziehen, schmiegte sie sich lustvoll und hemmungslos an ihn, lud ihn ein, sich zu nehmen, was sie ihm bereitwillig schenken wollte. Zeit und Ort waren vergessen. Aller Stolz war vergessen. Es zählte nur noch die Befriedigung dieses überwältigenden Verlangens.

„Ähem!“

Das diskrete Räuspern drang wie aus weiter Ferne in ihr Bewusstsein, eine unwillkommene Störung dieses höchst privaten leidenschaftlichen Augenblicks. Jake blickte auf und drückte Merlinas Gesicht schützend an seine breite Schulter, ehe er sich zu dem Eindringling umsah.

„Entschuldigen Sie bitte, Sir …“

Harolds würdevolle, leicht näselnde Stimme vertrieb wirkungsvoll den Nebel aus Merlinas Kopf. Schlagartig wurde ihr bewusst, was sie getan hatte. Sie spürte, wie Jake tief einatmete, und wartete angespannt. Was würde er sagen? Wie würde er die Situation erklären?

„Mr. Byron ist in der Bibliothek“, verkündete Harold erstaunlich gelassen. „Er lässt fragen, wie lange dieses … Tête-à-tête noch dauern wird?“

„Nur noch einen Moment, Harold“, antwortete Jake schroff. Er räusperte sich, um in freundlicherem Ton hinzuzufügen: „Bitte informieren Sie meinen Großvater, dass er uns in Kürze in der Bibliothek erwarten kann.“

Ach ja? Und warum? Merlina versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen, bevor sie sich weiter mit dem Mann auseinandersetzen würde, der anscheinend nicht gewillt war, sie freizugeben. Augenblicklich brachte sie nicht einmal die Kraft oder den Willen auf, sich aus seinen Armen zu lösen. Eins war klar: Es wäre höchst unglaubwürdig gewesen, jetzt plötzlich die empörte Unschuld zu spielen, nachdem sie Jakes Zärtlichkeiten so leidenschaftlich erwidert hatte.

„Sehr wohl, Sir“, erwiderte Harold stoisch und zog die Tür nachdrücklich wieder hinter sich ins Schloss.

Jake atmete noch einmal tief ein. Dann ließ er die Finger in Merlinas seidiges Haar gleiten und flüsterte: „Merlina …?“

Ihr Herz klopfte schneller, als er ihren Namen … ihren richtigen Namen … so zärtlich aussprach. Zögernd blickte sie zu ihm auf.

Sein Blick war ernst und forschend. „Ich will dich, und du willst mich. Du kannst meinen Großvater nicht heiraten.“

Wie sollte sie leugnen, dass sie ihn begehrte? Und sie hatte sowieso nicht vorgehabt, Byron zu heiraten. Wohin die Sache mit Jake führen würde, wusste sie nicht. Vielleicht nirgendwohin. Aber was gerade zwischen ihnen geschehen war, machte es Merlina unmöglich, noch länger an der angeblichen Verlobung festzuhalten. Dieses Spiel war vorbei, egal, wie die Angelegenheit letztendlich ausgehen würde.

„Du hast recht.“ Sie seufzte. „Ich kann deinen Großvater nicht heiraten.“

„Gut.“ Es klang unglaublich erleichtert und zufrieden. „Ich bin froh, dass das geklärt ist.“

Es gefiel Merlina nicht, dass es ihm so wichtig war, ihre vorgebliche Beziehung zu Byron zu lösen. Andererseits, war er nicht genau deswegen gekommen? Schlagartig zerplatzten ihre verräterischen Illusionen wie Seifenblasen, und die Wahrheit kehrte hervor: Jake wollte sie nur von allen anderen Verpflichtungen frei wissen, damit sie sein persönliches Spielzeug bleiben konnte.

„Aber ich werde nicht wieder für dich arbeiten“, erklärte sie deshalb nachdrücklich, wobei ihre dunklen Augen herausfordernd funkelten.

„Darüber reden wir später“, wehrte er beiläufig ab. „Jetzt sollten wir erst einmal in die Bibliothek gehen und Pop die Neuigkeiten beibringen. Je eher, desto besser.“

Ehe Merlina etwas erwidern konnte, legte er ihr einen Arm um die Taille und wollte sie aus dem Zimmer führen. Doch plötzlich schien es ihr keine so gute Idee, mit Jake zusammen in der Bibliothek zu erscheinen. Sie und Byron hatten eine Abmachung, weshalb sie es für richtiger hielt, zuerst allein mit ihm zu sprechen. „Nein, das wirst du nicht tun!“, sagte sie deshalb energisch und blieb stehen.

„Was meinst du?“, fragte Jake, sichtlich verblüfft über ihren unerwarteten Widerstand.

„Ich werde es Byron selber sagen.“

„Du wirst meine Unterstützung brauchen“, beharrte er, offensichtlich gar nicht begeistert von der Vorstellung.

Befürchtete er vielleicht, sie könnte es sich noch einmal anders überlegen? Merlina fand es ratsam, sein Selbstbewusstsein ein wenig zu erschüttern. Jake Devila liebte es zu sehr, seinen Willen durchzusetzen, und sie hatte nicht vor, ihr Leben wieder von ihm bestimmen zu lassen. Was sie betraf, hatten sich die Regeln ihrer Beziehung entscheidend geändert.

„Bei einer so persönlichen Nachricht sollte man sich nicht auf einen anderen verlassen“, widersprach sie also energisch. Es ist allein meine Sache, es ihm zu sagen. Du würdest die Lage nur erschweren, Jake.“

„Aber ich habe doch Anteil daran.“

„Nur insoweit, als du mir gezeigt hast, dass ich einem der Faktoren in meiner Planung nicht genügend Gewicht beigemessen habe“, erklärte sie so kühl wie möglich in der Hoffnung, dass Jake nicht erraten würde, wie tief ihre verräterischen Gefühle für ihn waren.

Er war sichtlich schockiert. „Du hast mich als … Maßstab benutzt?“

„War das nicht deine Absicht?“

„Nein … ja … nein …“ Er schüttelte wütend den Kopf. „Ich habe nur getan, was ich schon seit Langem tun wollte.“ Seine Augen blitzten herausfordernd. „Und erzähl mir nicht, du wolltest es nicht!“

„Und jetzt ist meine Neugier befriedigt, Jake. Vielen Dank für die Erfahrung. Wenn du mich jetzt entschuldigst … Byron wartet.“

Das kleine Wortgefecht hatte Jake abgelenkt, sodass er nicht schnell genug reagierte, als Merlina sich aus seinem Arm befreite und zur Tür ging.

„Du kannst nicht hierbleiben, Merlina“, rief er ihr nach. „Damit würdest du nur Salz in die Wunde streuen. Ich werde warten und dich nach Hause fahren, nachdem du mit meinem Großvater gesprochen hast.“

Byron würde nicht verletzt sein, sondern im Gegenteil hocherfreut, dass es ihm gelungen war, seinen Enkelsohn zum Handeln aufzurütteln. Sicher wartete er jetzt schon ungeduldig auf ihren Bericht, wie erfolgreich seine Taktik gewesen war. Jakes entschiedener Ton ließ Merlina dennoch aufhorchen. Wollte er wirklich mit ihr zusammen sein, oder ging es ihm nur darum, die Oberhand zu bewahren? Sie wollte Gewissheit, wie viel sie ihm bedeutete.

„Harold wird sich darum kümmern, dass deine Sachen gepackt und in meinen Wagen geladen werden“, fuhr Jake jetzt ganz selbstverständlich fort, als wäre ihre Einwilligung keine Frage.

„Ich kann mir ein Taxi rufen“, wandte Merlina ein, um seine Gefühle auf die Probe zu stellen.

„Nein.“ Er nahm sofort Angriffshaltung ein. „Du kommst mit mir, Merlina.“

Sein Befehlston reizte sie nur noch mehr. „Warum sollte ich?“

Sein Blick schweifte vielsagend über ihren Körper und weckte in ihr die Erinnerung daran, wie hemmungslos sie sich den leidenschaftlichen Gefühlen hingegeben hatte, die seine Küsse in ihr wachgerufen hatten. „Weil wir noch etwas zu Ende bringen müssen“, antwortete er schlicht, wobei sein bedeutungsvoller Ton ungeahnte erotische Freuden versprach.

Merlina erschauerte. Ihr war klar, dass er erwartete, dass sie mit ihm ins Bett ging, wenn sie sich von ihm nach Hause fahren ließ. Die Wahl lag bei ihr. Weil wir etwas zu Ende bringen müssen … In diesen Worten lag eine unleugbare Wahrheit. Eine verlockende Wahrheit. Sie begehrte diesen Mann mehr, als sie je einen anderen Mann begehrt hatte, und der ganz elementare Wunsch, zu nehmen, was er ihr anbot, wog schwerer als die vernünftige Überlegung, dass es für ihn nur eine weitere flüchtige Affäre in seinem Playboy-Leben sein würde.

Merlina wusste, dass sie verletzt zurückbleiben würde, wenn er es schließlich zu
Ende brachte, weil sein Interesse an ihr erlahmte. Aber wenigstens würde sie nicht für den Rest ihres Lebens bereuen, dass sie auf diese Erfahrung mit Jake verzichtet hatte. Allerdings wollte sie ihn ruhig noch ein wenig schmoren lassen. Es konnte nicht schaden festzustellen, wie sehr er sie begehrte!

„Mach, was du willst“, erwiderte sie scheinbar gleichgültig. „Ich werde jetzt erst einmal zu Byron gehen.“

Jake beobachtete, wie sie mit stolz erhobenem Kopf den Salon verließ. Es kostete ihn alle Selbstbeherrschung, sie nicht einfach zu packen und zu seinem Wagen zu tragen. Merlina Rossi war ihm tatsächlich tief unter die Haut gegangen. Sie berührte ihn bis ins Mark und war nicht bereit zu kapitulieren. Aber war sie vor wenigen Minuten nicht bereit gewesen, sich ihm hinzugeben? Wenn Harold nicht hereingekommen wäre …

Nun aber hatte sie sich auf ihr altes Schlachtfeld zurückgezogen, nahm seine Herausforderung an und spielte den Ball zurück. Zumindest jedoch hatte er ihr eines abgerungen –diese unerträgliche Verlobung mit seinem Großvater hatte ein Ende gefunden. Im Grunde war es sogar gut, dass Harold sie überrascht hatte, denn der Butler war ein unanfechtbarer Zeuge. So konnte Merlina sich nicht herausreden, sie habe nicht gewollt, was geschehen war.

Was sie sowieso nicht tun würde. Dazu war sie viel zu integer. Sie würde stets voll und ganz hinter allem stehen, was sie auf sich nahm, sei es bei der Arbeit, in einer Ehe oder auch nur beim Auftritt aus einer Geburtstagstorte. Diese bedingungslose Hingabe machte die Vorstellung, mit ihr Sex zu haben, noch erregender. Jake hatte soeben eine Ahnung davon bekommen, wie es sein würde. Er wollte mehr. Viel mehr.

Entschlossen machte er sich auf die Suche nach Harold und fand ihn in der Küche, wo der Butler die Vorbereitungen für das Abendessen beaufsichtigte. Jake bat ihn um ein Wort unter vier Augen und erklärte dem Butler seines Großvaters dann, warum Miss Rossi noch am selben Abend das Haus ihres Exverlobten verlassen müsse.

„Sind Sie sicher, dass dies auch Miss Rossis Wunsch ist?“, erkundigte sich Harold skeptisch.

„Ich habe es ihr angeraten und versprochen, mich darum zu kümmern“, erklärte Jake unmissverständlich. „Sie müssen doch verstehen, dass das eine Frage des Feingefühls ist, Harold. Miss Rossi ist jetzt in der Bibliothek und bringt meinem Großvater die Auflösung der Verlobung bei. Sobald das erledigt ist, sollte sie aufbrechen.“

„Ich verstehe, Mr. Jake, aber …“, der Butler schüttelte den Kopf, „… ich bin nicht sicher, dass Mr. Byron mit dieser überhasteten Entscheidung einverstanden sein wird.“ Jake entgegnete nichts.

„Also schön“, meinte Harold schließlich. „Wenn Sie schon einmal Ihren Wagen aufschließen, werde ich mich darum kümmern, dass Miss Rossis Sachen gepackt und eingeladen werden. Ich bedauere es sehr, sie abreisen zu sehen. Eine so hübsche, lebenslustige junge Frau …“

„Die einen Fehler gemacht hat, ohne es zu wollen“, fiel Jake ihm ungeduldig ins Wort.

Der Butler zog missbilligend die Brauen hoch. „Ich denke, Sie können eine junge Frau leicht zu einem Fehler verleiten, Mr. Jake.“

„Der Fehler war die Sache mit meinem Großvater, nicht die mit mir“, entgegnete Jake ärgerlich.

Harold ließ es sich nicht nehmen, das letzte Wort zu behalten. „Nun, Sir, das ist Ansichtssache. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, werde ich mich um das Packen kümmern.“

Der Kuss ihm Salon war kein Fehler gewesen! Wütend über Harolds Sichtweise, ging Jake hinaus, um seinen Ferrari aufzuschließen. Er mochte seinen Großvater sehr und hoffte aufrichtig, dass der alte Mann durch die Vorgänge an diesem Abend nicht allzu gekränkt sein würde. Aber in der Liebe und im Krieg war alles erlaubt, wie es so schön hieß, und immerhin hatte er seinen Großvater schon gleich zu Beginn auf der Geburtstagsparty gewarnt, dass er Merlina Rossi als sein Territorium betrachtete. Wenn Merlina ihm damals nicht aus einer Laune heraus ihre Unabhängigkeit hätte beweisen wollen und sein Großvater ihr – aus einer ebensolchen Laune heraus – den Rücken gestärkt hätte, wäre die ganze Geschichte erst gar nicht so ausgeufert. Denn Merlina gehörte nicht zu Byron, sondern zu ihm. Das stand fest!

Natürlich musste er die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass der alte Herr ernsthaft vernarrt in sie war. Immerhin hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht. Andererseits, wie sollte man überhaupt eine der Ehen von Byron Devila ernst nehmen, wenn keine davon mehr als ein paar Jahre gehalten hatte? Jake kam jedoch der unbehagliche Gedanke, dass es Merlina hätte schaffen können, aus der ungewöhnlichen Beziehung zwischen Jung und Alt eine glückliche zu machen. Sie war sehr willensstark. Und sein Großvater war achtzig Jahre alt. Vielleicht hatte er diese Ehe als Vergoldung seines Lebensabends betrachtet und würde es seinem Enkel sehr übel nehmen, für den Bruch verantwortlich zu sein.

„Verdammt!“, stieß Jake aus, denn er begriff plötzlich, dass ihn sein impulsives Handeln an diesem Abend vielleicht in eine echte Bredouille gebracht hatte. Am besten er packte den Stier bei den Hörnern und redete mit seinem Großvater, bevor er Merlina aus dessen Haus entführte. Er musste herausfinden, wie hoch die Wogen bereits schlugen, und sein Möglichstes tun, sie zu glätten.

Jake atmete tief die angenehm kühlere Abendluft ein, während er neben dem Ferrari darauf wartete, dass Merlinas Gepäck gebracht werden würde.

In seiner Ungeduld kam es Jake wie eine Ewigkeit vor, bis endlich der Kammerdiener seines Großvaters, der unbezahlbare Vincent, erschien, beladen mit einem Koffer und einer ganzen Reihe Einkaufstaschen aus exklusiven Boutiquen. „Ist das alles?“, erkundigte sich Jake, wobei er den Kofferraum öffnete.

„Selbstverständlich, Sir. Bei mir fehlt nie etwas“, erwiderte Vincent hochnäsig.

„Nun, Miss Rossi wird Ihnen jetzt sehr bald fehlen“, bemerkte Jake ungehalten, denn allmählich ging ihm die ganze Sache auf die Nerven.

„Das ist allerdings sehr schade“, meinte Vincent, lud das Gepäck ein und wandte sich dann mit einem missbilligenden Blick an Jake. „Mr. Byron war sehr glücklich, seit Miss Rossi hier gewohnt hat.“

„Aber das sind doch noch nicht einmal drei Tage!“, protestierte Jake, von ungewohnten Gewissensbissen bedrängt.

„In Mr. Byrons Alter ist jeder Tag kostbar. Vielleicht sind Sie noch zu jung, um das schätzen zu können, Sir.“ Sich der Wirkung seiner Worte durchaus bewusst, machte Vincent auf dem Absatz kehrt und marschierte in die Villa zurück.

Jake schlug den Kofferraumdeckel zu, schloss den Ferrari wieder ab und folgte dem Diener. Inzwischen hatte Merlina Zeit genug gehabt, seinem Großvater die Neuigkeit beizubringen. Warum blieb sie so lange in der Bibliothek? Er musste nachsehen und sich vergewissern, dass alles nach seinem Plan verlief und sie tatsächlich an diesem Abend mit ihm nach Hause kam.

Getrieben von seiner inneren Unruhe, betrat Jake die Bibliothek, ohne anzuklopfen. Sein Großvater stand an seinen massiven Mahagoni-Schreibtisch gelehnt und wirkte entspannt und gelassen. Merlina hatte es sich in dem großen ledernen Lehnstuhl bequem gemacht. Die beiden schienen locker miteinander zu plaudern. Es kam Jake merkwürdig vor, dass die Atmosphäre so sorglos wirkte.

„Was geht hier vor?“, fragte er misstrauisch.

Sein Großvater blickte ihn erstaunt an. „Dieselbe Frage könnte ich dir stellen, Jake, meinst du nicht? Du kommst hierher, weil du angeblich Hilfe in der Firma brauchst, und …“

„Ich habe Merlina in der Firma vermisst.“

Byron lächelte spöttisch. „Das bezweifle ich nicht. Entschuldigt das aber, dass du all deinen Sexappeal einsetzt, um sie mir abspenstig zu machen?“

Jake wich schuldbewusst seinem Blick aus. „Es tut mir leid, aber sie sollte dich nicht heiraten, Pop“, erklärte er trotzig und sah Merlina herausfordernd an. „Hast du es ihm nicht gesagt?“

„Doch, das habe ich“, erwiderte sie, wobei sie ihm die linke Hand entgegenstreckte, an der immer noch der große Verlobungsdiamant funkelte. „Ich habe Byron auch angeboten, ihm seinen Ring zurückzugeben …“

Sie trug ihn immer noch!

„Aber ich habe Merlina überredet, ihn zu behalten“, fügte sein Großvater hinzu.

„Warum?“, fuhr Jake gereizt auf.

„Mein Junge, ich lebe lange genug, um die kleinen Sünden der Menschen nicht mehr ganz so ernst zu nehmen. Ein Strohfeuer, das sich in … sagen wir drei Monaten wieder gelegt haben wird. Was meinst du, Merlina?“

Sie seufzte. „Ja, vielleicht drei Monate, Byron.“

„Und wenn nicht?“, warf Jake wütend ein.

„Ich kann warten“, meinte sein Großvater gelassen. „Wenn es vorbei ist und sie Herzschmerz hat, werde ich sie gern wieder aufmuntern.“

„Rechne lieber nicht damit, dass es so schnell vorbei ist“, warnte Jake und fügte impulsiv hinzu: „Vielleicht heirate ich Merlina ja selber.“

Sein Großvater zog überrascht die Brauen hoch. „Das meinst du nicht ernst!“

„Und du würdest dein Junggesellenleben aufgeben?“, ergänzte Merlina ebenso erstaunt.

„Darüber reden wir, wenn es so weit ist“, erwiderte Jake, der instinktiv davor zurückscheute, sich festnageln zu lassen. Bewusst wandte er sich nun an seinen Großvater, um diese unangenehme Auseinandersetzung zum Ende zu bringen. „Es tut mir ehrlich leid, Pop, dass ich dich so ausgestochen habe, aber du hättest dich nicht einmischen sollen. Merlina und ich standen schon in Verbindung zueinander, bevor du sie kennengelernt hast, und ich beabsichtige nicht, darauf zu verzichten.“

„Mir scheint nur, dass du sie nicht genug zu schätzen weißt“, lautete die prompte Antwort, und dann an Merlina gewandt: „Vergiss bitte nie, dass ich dich immer achten werde, Merlina.“

„Gib endlich auf, Pop“, bat Jake gereizt. „Merlina, ich habe deine Sachen schon in meinen Wagen laden lassen. Lass uns jetzt gehen. Es ist genug gesagt.“

Erleichtert registrierte er, dass sie sich ohne Widerspruch erhob. Doch dann musste er ertragen, wie sie zu seinem Großvater ging, ihn auf die Wange küsste und liebevoll sagte: „Danke für alles, Byron. Du warst wirklich sehr liebenswürdig und großzügig.“

„Deine Gegenwart wird mir immer ein Vergnügen sein, meine Liebe“, antwortete Byron galant. „Pass auf dich auf. Mein Enkel hat noch eine weite Wegstrecke vor sich, bis er endgültig erwachsen ist.“

8. KAPITEL

Vielleicht heirate ich Merlina ja selber.

Jake hatte es tatsächlich gesagt, hatte das große Wort mit H ausgesprochen. Natürlich war er in diesem Moment extrem provoziert worden, dennoch keimte in Merlina die Hoffnung, dass Jake es ernst meinen könnte. Ganz sicher würde er doch so etwas nicht nur sagen, um sie zu bewegen, wieder für ihn zu arbeiten. Und es schien auch nicht wahrscheinlich, dass er es nur gesagt hatte, um seinen Großvater auszustechen. Es war einfach eine zu ernste Sache.

Aufgeregt ließ Merlina es geschehen, dass er sie nun, fest an sich gedrückt, zu seinem Wagen hinausführte. Jeder seiner entschlossenen Schritte verriet ihr, dass er mit ihr zusammen sein wollte. Er begehrte sie. Und erst vor drei Tagen hatte sie alle Hoffnungen, Jake je von seinem ungebundenen Playboy-Dasein loszueisen, begraben wollen. War es die richtige Entscheidung gewesen, Byrons Spiel mitzumachen?

In gewisser Weise hatten sie dadurch Jake veranlasst, einen Weg zu gehen, den er normalerweise vielleicht nicht gewählt hätte, und mit Byrons Verlobungsring trug sie immer noch einen Teil der Täuschung zur Schau. Aber hätte sie sonst je die Gelegenheit erhalten, Jake Devila so nahezukommen? Ja, die Chance zu erhalten, ihn zu heiraten? Andererseits, wäre er überhaupt ein guter Ehemann? Ein guter Vater? Wie konnte sie das glauben?

Sie ließ sich von ihm in den roten Ferrari helfen, ein schnittiger Sportwagen, der nicht gerade für einen Familienmenschen typisch war. Ganz im Gegenteil. Wahrscheinlich war es verrückt, bei Jake auch nur an Heirat zu denken. Hier ging es um eine Affäre, und Merlina konnte nicht leugnen, dass es eine erregende Aussicht war, Jake als Liebhaber zu haben. Dennoch machte der Gedanke sie auch nervös. Jake hatte schon viele Frauen gehabt. Würde sie dem Vergleich standhalten?

Er schlug jetzt die Wagentür hinter ihr zu und kam um das Auto herum, um sich ans Steuer zu setzen. Die Nähe seines männlich schönen, athletischen Körpers in der Enge des Sportwagens beschwor vor Merlinas geistigem Auge höchst erotische Bilder. Schon bald würde sie Gelegenheit haben, Jake nackt zu sehen, ihn zu berühren. Wie oft hatte sie sich das in ihren Träumen ausgemalt! Jetzt, da es aufregende Realität zu werden schien, hatte sie Angst davor.

Jake startete den PS-starken Motor des Ferraris, und im Nu waren sie auf dem Weg. Am Ende der Auffahrt hielt Jake an, um abzuwarten, bis die Sicherheitstore geöffnet waren. Er nutzte den Moment, um Merlinas Hand zu nehmen.

„Alles in Ordnung, Merlina?“, fragte er überraschend sanft. Der forschende Blick seiner dunklen Augen schien ergründen zu wollen, ob sie nicht nur körperlich anwesend, sondern auch von ihrer inneren Einstellung bei ihm war.

„Ich … weiß es nicht“, antwortete sie ehrlich. „Dieser Aufbruch mit dir kommt mir wie ein Sprung ins Dunkle vor.“

Er drückte ihr beruhigend die Hand. „Keine Sorge. Lass es einfach geschehen.“

„Denkst du denn nie über das nach, was du tust, Jake?“

„Über dies hier muss ich nicht nachdenken. Es passt zwischen uns. Das weißt du genau.“ Er warf ihr noch einen siegesgewissen Blick zu, bevor er ihre Hand losließ, um den Wagen auf die Straße hinauszulenken.

„Es hat nicht gepasst, bis ich mich für diesen Tortenauftritt in eine Blondine verwandelt habe“, wandte Merlina ein. Wobei ihr einfiel … „Was ist eigentlich mit Vanessa Hall? Du warst doch mit ihr zusammen.“

„Wir haben uns am Samstag getrennt.“

„Meinetwegen?“

„Ja, deinetwegen. Und ehrlich gesagt war meine Beziehung zu Vanessa von Anfang an vor allem gesellschaftlich zweckmäßig.“

„So wie die Beziehung zu mir beruflich zweckmäßig war“, meinte Merlina spitz.

„Nein. Du warst nie bloß zweckmäßig“, widersprach er energisch.

„Und was war ich dann?“, hakte sie nach. Sie musste einfach ergründen, wie tief seine Gefühle für sie waren.

„Das Licht meines Lebens … wie klingt das?“ Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. „Und ich werde nicht zulassen, dass es erlischt.“

War das nur eine Probe seines unwiderstehlichen Playboy-Charmes, oder meinte er es ernst? „Und wann bin ich zum Licht deines Lebens geworden?“, erkundigte sich Merlina spöttisch. „Ganz plötzlich? Samstagnachmittag?“

Jake seufzte gereizt. „Dies ist kein Strohfeuer, Merlina. Von dem Moment an, als du dich bei mir vorgestellt hast, hat es doch zwischen uns geknistert, und seitdem ist dieses Gefühl mit jedem Tag stärker geworden, an dem du mit mir gearbeitet hast. Dass du dann plötzlich die Notbremse gezogen hast …“ Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Warum hast du das getan?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich war es eben leid, deine Aufziehpuppe zu sein“, antwortete sie ehrlich.

„Hm, im Grunde war mir klar, dass du der Sache früher oder später ein Ende setzen würdest.“

„Ach ja?“, meinte sie schroff. „Und ich dachte, du würdest erwarten, dass ich so lange für dich brillieren würde, wie es dir gefällt.“

„Nein, ich wollte einfach nur ausprobieren, wie weit ich gehen konnte. Dabei dachte ich schon, du würdest bei der Idee mit der Torte explodieren, und hatte mich auf das Feuerwerk gefreut. Aber du hast dich zurückgehalten und dann auf deine höchst spektakuläre Weise den Spieß umgedreht. Eine Taktik, die ich wegen ihrer Kühnheit ehrlich bewunderte, bis mein Großvater sich einmischte und mich ausstach.“

„Es gab nichts auszustechen, Jake. Du warst mit Vanessa Hall zusammen“, erinnerte Merlina ihn spitz, denn sie musste daran denken, wie oft sie sich wegen dieser Frau vor Eifersucht verzehrt hatte. Es war ja gut und schön, wenn er sie das Licht seines Lebens nannte, aber woran dachte er dabei? An schnell erlöschende Kerzen?

„Glaub mir, Vanessa wusste am Ende der Party genau, wem mein wirkliches Interesse galt“, erwiderte er nachdrücklich.

„Was soll das? Musstest du mich erst verlieren, um zu erkennen, dass du mich willst?“, meinte sie unwillig.

„Ich habe dir doch gesagt, das Knistern war von Anfang an da. Aber du warst in deinem Job einfach so gut, dass ich die Situation nicht verkomplizieren wollte.“

„Ganz genau! Deshalb fandest du es okay, mich ganz nach deinen Interessen hinzuhalten, egal, was ich fühle.“

„Und was fühlst du?“, fragte er sofort.

Merlina presste die Lippen zusammen. Die verräterischen Worte waren ihr wider Willen entschlüpft. Es war nicht klug, Jake Devila gegenüber die Karten zu früh aufzudecken, er würde es nur zu einem Vorteil für sich verkehren. Bevor sie nicht wusste, worauf er wirklich aus war, durfte er nicht ahnen, wie viel er ihr bereits bedeutete.

„Ich mag es nicht, wenn man mit mir spielt“, erklärte sie. „Ach, eigentlich weiß ich nicht, was ich hier überhaupt mit dir tue. Ich hätte bei Byron bleiben sollen!“

„Nein!“

„Du wirst wieder mit mir spielen, nur auf einer anderen Ebene, Jake.“

„Es hat in dem Moment aufgehört, ein Spiel zu sein, als du mir den Fehdehandschuh hingeworfen hast, Merlina“, widersprach er überraschend ernst.

„Und was ist es dann? Geht es nicht einzig und allein darum, dass du bekommst, was du willst?“

„Nein, es geht darum, etwas ganz Besonderes miteinander zu teilen.“ Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Etwas, das keiner von uns bei einem anderen Menschen finden könnte.“

Merlina atmete tief ein. Es war ihre größte Angst, dass sie nie einen anderen Mann würde finden können, der sie so tief berührte, wie Jake es tat. Sie ahnte, dass er nur noch mehr Macht über sie gewinnen würde, wenn sie mit ihm ins Bett ging. Aber wenn sie es nicht tat … vielleicht würde sie es ihr ganzes Leben bereuen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich glauben kann, dass es auch für dich etwas so Besonderes wäre, Jake“, meinte sie zweifelnd. „Vielleicht meinst du auch nur, du kannst mich so dazu verführen, wieder für dich zu arbeiten.“

Er schwieg, was ihr bestätigte, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Doch zu ihrer Überraschung sagte er dann: „Verführung liegt mir nicht, Merlina. Bisher war ich nur mit Frauen zusammen, die es von sich aus wollten. Ich hoffe, dass du dich entscheiden wirst, wieder mit mir zusammenzuarbeiten, weil wir ein tolles Team sind. Und ich glaube nicht, dass dich irgendjemand ersetzen kann.“

Diese allzu verführerischen Worte machten es Merlina unmöglich, ihre abwehrende Haltung beizubehalten. Sie wollte ja Jakes Partnerin sein … in jeder Hinsicht. Jake hatte recht, sie waren ein tolles Team. Und sie wusste tief in ihrem Herzen, dass auch niemand ihn ersetzen konnte.

Ihr Bedürfnis, mit ihm zusammen zu sein, war überwältigend. Merlina schloss die Augen und wünschte sich, sie könnte alles andere vergessen und es einfach geschehen lassen. Warum nicht sich und Jake drei Monate Zeit geben? Wenn es nicht so aussah, als würde es zu dem führen, was sie sich erhoffte, würde sie die Sache abbrechen und gehen. Aber würde sie das dann noch wollen und können?

Jeder Mensch bestimmte sein Leben durch die Entscheidungen, die er traf. Doch wie viele Entscheidungen waren emotional begründet? Hatte sie sich zum Beispiel bewusst entschieden, Karriere zu machen, oder war es einfach ein Auflehnen gegen die Einschränkungen gewesen, wie sie das Leben nach den italienischen Traditionen ihres Vaters und ihrer Familie vorgaben? Hatte sie sich bewusst entschieden, ihr Haar schneiden zu lassen und sich ein neues Outfit zu verpassen, um den Job bei Signature Sounds zu bekommen, oder war diese Entscheidung vielleicht eher von dem Wunsch bestimmt gewesen, dass Jake Devila von ihr als Frau Notiz nehmen würde? Was das Spiel mit Byron betraf, hatte sie sich von Rachegefühlen beherrschen lassen, die ihre Vernunft völlig ausgeschaltet hatten. Rache und Hoffnung bildeten aber einen chaotischen Cocktail und keine Basis für eine gute Zukunft.

Ihre Kündigung war der Versuch gewesen, endlich ihr Leben wieder wirklich in die Hand zu nehmen, aber selbst das war eine Reaktion auf Zustände gewesen, die für sie unerträglich geworden waren, und Jakes Einschreiten an diesem Abend entriss ihr erneut die Kontrolle. Ihr Kopf schmerzte von dem vergeblichen Versuch, den richtigen Weg für sich zu finden, während ihr Herz nur einen Rat kannte: Lass es geschehen. Du willst es auch.

Jake wusste nicht, was er von ihrem Schweigen halten sollte. Hatte er genug gesagt, um die Barrieren zwischen ihnen niederzureißen? Sie sagte nichts mehr, und Mel … Merlina war selten sprachlos, wenn ihr etwas wichtig war. Auf jeden Fall musste er aufhören, sie Mel zu nennen. In diesem Punkt schien sie sehr empfindlich zu sein.

Ein rascher Seitenblick verriet ihm, dass sie die Augen geschlossen und sich ganz in sich zurückgezogen hatte. Das war ein schlechtes Zeichen, denn im Geiste sammelte sie vermutlich Argumente gegen ihn, rief sich Vanessa und all die anderen Frauen ins Gedächtnis, die während der Zeit, die sie für ihn als seine persönliche Assistentin gearbeitet hatte, durch sein Leben … und sein Bett … gezogen waren. Er konnte es ihr nicht verübeln, wenn sie ihm nicht glaubte, dass sie ihm etwas Besonderes bedeutete. Dennoch war es so. Er hatte sie einfach nur von dieser ganzen Party-Szene fernhalten wollen, wollte Merlina ganz für sich allein im Büro haben.

Doch nun hatte Jake keine Wahl. Er musste alles tun, um sie nicht zu verlieren.

Sie fuhren über die Harbour Bridge. Nur noch fünfzehn Minuten bis zu Merlinas Apartment in Chatswood. Er wusste wo es war, denn er hatte sie das eine oder andere Mal, wenn es bei einer geschäftlichen Besprechung spät geworden war, nach Hause gefahren. Allerdings hatte sie ihn nie hineingebeten, und er hatte nie darauf gedrängt, weil er wusste, dass dieser Ort für ihn gefährlich sein würde. Zu intim. Zu verführerisch. Jetzt zählte das nicht mehr. Jake sehnte sich nur danach, sie wieder in die Arme zu nehmen und erneut ihre Leidenschaft zu entfachen. Allein sie zu küssen war reines Dynamit gewesen. Und sie hatte es genauso empfunden wie er, das konnte sie nicht leugnen.

Als er an einer roten Ampel halten musste, warf er Merlina einen Blick zu. Sie saß still und reglos da, die Augen immer noch geschlossen, einen traurigen niedergeschlagenen Ausdruck auf dem schönen Gesicht. Ihr Anblick legte nahe, dass sie es aufgegeben hatte, gegen ihn anzukämpfen, aber nicht glücklich darüber war. Am liebsten hätte er sich zu ihr herübergebeugt und sie geküsst, um ihre übersprühende Lebenslust wieder aufleuchten zu sehen.

Ungeduldiges Hupen hinter ihm machte ihn darauf aufmerksam, dass die Ampel umgesprungen war. Jake konzentrierte sich wieder auf die Straße und fuhr weiter, entschlossen, für Merlina alles gut zu machen, sobald sie Chatswood erreicht hatten.

Der Ferrari kam zum Stehen, und Jake schaltete den Motor aus. Die Zeit ist abgelaufen, dachte Merlina. Jetzt musste sie sich der Situation stellen. Seufzend schlug sie die Augen auf und stellte fest, dass sie direkt vor ihrer Wohnung geparkt hatten. Jake hatte sie also wie versprochen nach Hause gebracht.

Es war ein altmodisches Mietshaus mit nur vier Wohnungen, wovon Merlina das Apartment links unten im Parterre bewohnte. Über eine vordere Veranda, die im Winter die Sonne einfing, hatte sie einen eigenen Eingang. Abgesehen von diesem Vorzug, war das Apartment jedoch eher schlicht: ein kleines Wohnzimmer, das durch eine Frühstückstheke von der winzigen Küche getrennt war, ein Badezimmer, in dem auch die Waschmaschine ihren Platz hatte, und dann noch zwei kleine Schlafzimmer auf der Rückseite.

Jake hatte ihre Wohnung nie betreten, genauso wenig wie Merlina je einen Fuß in sein Penthouse am Milson’s Point gesetzt hatte, wo er zweifellos schon viele Frauen empfangen hatte. Für Merlina keine angenehme Vorstellung, und sie schwor sich insgeheim, nie dorthin zu gehen. Wenn sie mit ihm schlafen würde, dann in ihrem Bett, das sie noch nie mit einem anderen Mann geteilt hatte.

Ihr Herz pochte, als Jake ausstieg und um den Wagen herumkam, um ihr die Tür aufzuhalten. Für einen Moment war Merlina wie gelähmt vor Angst.

„Wir sind da“, meinte er freundlich.

„Ja.“ Sie rang sich ein Lächeln ab und schwang die Beine aus dem Wagen.

Jake reichte ihr eine Hand und half ihr aus dem tiefen Sportsitz. Dann zog er sie ganz nahe zu sich heran. Wollte er sie küssen? Hilflos sah sie zu ihm auf. Sein forschender Blick hielt sie in Bann. Wonach suchte er? Was hoffte er zu finden?

Er küsste sie nicht.

„Geh, und schließ schon mal auf“, sagte er stattdessen schroff. „Ich hole dein Gepäck aus dem Kofferraum und trage es hinein.“

Er ließ sie los und wandte sich ab. Merlina riss sich zusammen und ging zur Tür. Ich bin schon wieder seine Marionette, dachte sie. Erst auf der Veranda fiel ihr auf, dass sie gar keine Handtasche dabeihatte. Die war wahrscheinlich auch im Kofferraum. Kurz entschlossen nahm sie einfach die Notschlüssel aus der kleinen Magnetbox, die unter dem Blumentopfständer der üppigen pinkfarbenen Geranie haftete, schloss die Tür damit auf und legte den Schlüssel zurück in sein Versteck.

Das Zuschlagen des Kofferraumdeckels verriet, das Jake auf dem Weg war. Merlina betrat ihr Wohnzimmer und ließ die Haustür weit offen, sodass er ihr Gepäck hereintragen konnte … darunter natürlich auch der Valentinstag-Bikini aus roten Rosen, den sie voller Vergeltungsgelüste entworfen hatte. Doch wahrscheinlich war ihr großer Auftritt aus der Torte gar keine so gute Idee gewesen. Wieder eine emotional begründete Entscheidung.

Als Jake mit ihrem Gepäck eintrat, brachte sie es nicht über sich, ihn ins Schlafzimmer zu schicken. „Stell es einfach da hin, Jake. Danke.“

Er schob die Tür hinter sich zu, bevor er den Koffer und die Taschen zu Boden stellte. Ganz offensichtlich hatte er es nicht eilig, wieder zu gehen. Stattdessen richtete er sich auf und blickte sich interessiert um. Merlina beobachtete ihn schweigend und angespannt. Da stand er, in ihren vier Wänden, der Mann, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte. Und das nicht nur in sexueller Hinsicht. Sie hatte sich verzweifelt gewünscht, dass er sie lieben würde … wirklich lieben, und dass es so wundervoll sein würde, dass er nie wieder mit einer anderen Frau zusammen sein wollte. Ein Team fürs Leben, nicht nur bei der Arbeit. Er hatte vom Heiraten gesprochen …

„Warum hast du Angst vor mir?“, fragte er überraschend.

„Weil …“, sie verstummte und schluckte, „… weil …“ In ihrem Kopf schwirrten unzählige Gründe herum, doch sie brachte sie nicht über die Lippen. Denn damit hätte sie ihre geheimsten Gefühle vor ihm entblößt.

„Du hast mir noch eine andere Frage bisher nicht beantwortet, Merlina“, fuhr Jake sanft fort. „Bist du noch Jungfrau?“

„Nein, aber er ist eine Weile her …“ Genau genommen, Jahre. Ihre Vernunft meldete sich plötzlich zu Wort. „Und ich bin nicht geschützt.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, war ihr klar, dass sie ihm damit bedeutete, nicht grundsätzlich dagegen zu sein, mit ihm zu schlafen, sondern nur an diesem Abend nicht darauf vorbereitet zu sein.

Jake lächelte erleichtert. „Das kannst du mir überlassen.“

Natürlich, dachte sie spöttisch. Ein Playboy wie er war vermutlich immer für alles gerüstet. Denn wer wollte schon das Risiko eingehen, dass eine seiner wechselnden Bettgespielinnen schwanger wurde? Sie war verrückt, sich mit ihm einzulassen!

„Keine Sorge.“ Jake schenkte ihr sein unwiderstehlichstes Lächeln, während sie widerstandslos zusah, wie er immer näher kam.

Er legte ihr einen Arm um die Taille und streichelte mit der anderen Hand atemberaubend zärtlich ihre Wange und die Silhouette ihrer vollen Lippen. Merlina sah immer noch wie gebannt zu ihm auf. Sein glühender Blick verhieß ihr ungeahnte Lust, sodass es für sie keine Frage mehr war, ob sie der Versuchung widerstehen sollte oder nicht. Merlina hatte keine Wahl mehr. Ein sehnsüchtiges Verlangen drängte sie, all ihre Ängste über Bord zu werfen und Jake zu folgen … dem Licht ihres Lebens.

9. KAPITEL

Ein für ihn völlig neues, zärtliches, ja fürsorgliches Gefühl wallte in diesem Moment in Jake auf. Keine der Frauen, mit denen er bisher zusammen war, hatte auch nur die geringste Hemmung gezeigt, mit ihm zu schlafen. In Merlinas ausdrucksvollen Augen war jedoch ein so verletzlicher, geradezu unschuldiger Ausdruck, der nahelegte, dass ihre bisherige sexuelle Erfahrung sehr begrenzt und vermutlich nicht angenehm genug gewesen war, um sie wiederholen zu wollen. Merlina nahm nicht einmal die Pille. Das allein schon sprach Bände.

Jake jedenfalls machte sich bewusst, dass es sich hier nicht um eine flüchtige Bettgeschichte handelte. Für Merlina nicht. Und für ihn auch nicht. Es war ein ganz entscheidender Augenblick. Jake wusste, wenn er es nicht richtig machte, wenn er es nicht schaffte, dass sie glücklich war, sich ihm hinzugeben, würde sie ihn vielleicht als großen Fehler abschreiben. Möglicherweise sogar zu seinem Großvater zurückgehen.

Ihre Lippen bebten unter der zarten Berührung seiner Fingerspitzen, öffneten sich leicht, als sie tief einatmete. Der forschende Blick ihrer schönen Augen, so voller Gefühl, stellte stumme Fragen, auf die Jake eine Antwort geben musste. Irgendwie.

Sie hatte die Hände auf seine Brust gelegt, nicht um ihn wegzustoßen, sondern als zögernde Brücke. Noch wagte sie nicht, ihn direkt zu engerer körperlicher Nähe zu ermutigen. Doch Jake spürte ihre Anspannung, wie sie darauf wartete, dass er die Initiative ergreifen und es geschehen lassen würde. Sobald er sie küsste, würde sie ihm die Arme um den Nacken legen und sich genauso an ihn pressen, wie sie es in der Villa seines Großvaters getan hatte. Doch diesmal wollte er sich Zeit lassen.

Denn er wollte alle Facetten von Merlina Rossi erkunden, wollte sie ganz kennenlernen, weit über das hinaus, was sie ihm auf der Arbeit offenbart hatte. Wie oft hatte er sich gefragt, wie sich wohl ihre samtene gebräunte Haut anfühlen würde. Jetzt kostete er es aus, ihre Wange zu streicheln, bevor er die Finger in ihr dichtes seidiges Haar gleiten ließ. Was hatte er nur bisher an Blondinen gefunden? Vielleicht lag es an der einladenden Art, mit der sie sich oftmals in den Mittelpunkt männlichen Interesses drängten. Wohingegen Merlina … Das hier bin ich, hatte sie zornig erklärt, als er ihr vorgeworfen hatte, sich ein anderes Image zugelegt zu haben als das, welches er ihr für den Job als seine persönliche Assistentin aufgedrückt hatte. Wenn er nicht auf der Veränderung bestanden hätte, wäre ihr Haar jetzt noch lang … Was für ein herrlich sinnliches Gefühl wäre es gewesen, wenn sie damit seine nackte Haut gestreichelt hätte!

„Ich hätte dir nicht vorschreiben sollen, dein Haar zu schneiden“, meinte er nun bedauernd.

Merlina schmiegte ihre Wange in seine Hand. „Das ist nicht so wichtig. Ich kann es ja jetzt wieder wachsen lassen.“

Jetzt, da sie ihr Leben allein bestimmte und er kein Teil mehr davon sein würde? Ein unerträglicher Gedanke, der Jake veranlasste, sie fester an sich zu pressen. Er küsste sie auf den Mund, wobei er alle erotische Kunst einsetzte, um bei ihr die Reaktion zu wecken, die sie ihm in der Villa seines Großvaters gegeben hatte. Wie erwartet, legte sie ihm sofort die Arme um den Nacken, während ihre Zunge der seinen verlangend entgegenkam. Gleichzeitig schmiegte sie sich an ihn, dass er die harten Spitzen ihrer vollen straffen Brüste fühlen konnte.

Wie berauscht umfing Jake ihren wundervoll weichen, feminin gerundeten Körper. Dünne Models waren doch wohl vor allem dazu geeignet, Designermode zur Schau zu tragen. Merlinas Körper war etwas ganz anderes … ein erregendes sinnliches Erlebnis, und Jake konnte gar nicht genug davon bekommen, sie zu streicheln.

Im Nu war sein Verlangen so stark, dass er nur mit Mühe die Beherrschung aufbrachte, sie nicht auf der Stelle zu nehmen. Aber das wäre falsch gewesen. Denn dann musste sie denken, dass er nur seine sexuelle Befriedigung suchte und sie dafür benutzte. Wenn sie bisher nur egoistische Liebhaber kennengelernt hatte, würde er nichts dabei gewinnen, wenn er sich genauso egoistisch darunter einreihte. Nein, er musste sich beherrschen und die Sache langsam angehen.

Merlina war so in ihren leidenschaftlichen Gefühlen gefangen, dass sie protestierend aufstöhnte, als Jake sich plötzlich von ihren Lippen löste.

„Schon gut“, flüsterte er ihr ins Ohr und barg das Gesicht in ihrem duftenden Haar. „Ich werde jeden Moment explodieren, wenn ich nicht eine kleine Verschnaufpause einlege.“

Sie lachte erleichtert, denn sie hatte schon befürchtet, dass sie dem Vergleich zu all den aufregenden Frauen, die er schon geküsst hatte, nicht standgehalten hätte.

„Du findest das lustig?“, fragte er verblüfft.

„Nein, nein … ich finde es großartig“, flüsterte sie, glücklich, dass er sie so begehrenswert fand, und hauchte einen Kuss an seinen Hals.

„Ach so, es gefällt dir, solche Macht über mich zu haben, ja?“, meinte er neckend.

Und plötzlich schüttelte Merlina alle lähmenden Hemmungen ab und lächelte befreit zu ihm auf. „Ja, genau!“

Sein Lachen verriet, dass Jake ihr unerwartet offenes Eingeständnis gefiel. „Du provozierst mich dazu, dich in den gleichen hilflosen Zustand zu treiben“, warnte er übermütig.

„Nun, bislang hast du das nicht schlecht gemacht“, ging sie auf sein Spiel ein.

„Nicht schlecht?“ Seine Augen blitzten entschlossen auf. „Mir scheint, hier ist eine Steigerung vonnöten. Und ich glaube, ich fange mit diesem Gürtel an, der mich schon die ganze Zeit stört.“

Mit wenigen geübten Griffen hatte er den weichen Ledergürtel entfernt und ließ ihn zu Boden gleiten. Merlina hielt den Atem an. Der erste Schritt zum Entkleiden war getan. Denk nicht, ermahnte sie sich, lass es einfach geschehen.

Als Jake jedoch das seitliche Häkchen löste, womit das Seidenkleid gehalten wurde, wünschte sich Merlina, sie hätte anstelle der Nylonstrumpfhose einen Spitzenhüftgürtel und Strapse getragen. Auch der BH aus cremefarbener Seide und das dazu passende Höschen waren nicht gerade aufreizend sexy, aber wenn Jake erotischere Damen-Dessous gewohnt war … sein Pech! Letztendlich lief es doch auf eines hinaus, und wegen ihres Körpers schämte sie sich nicht.

„Mm, seidiges Haar, ein Seidenkleid, ein Seiden-BH“, flüsterte Jake bewundernd, als er die Hände in das offene Kleid schob und ihre vollen Brüste umfasste. Ein ganz und gar sinnliches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Was verrät mir das über dich?“

Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen und sich nur noch auf das Streicheln seiner Hände konzentriert. Aber hätte sie ihm dadurch nicht zu deutlich gezeigt, wie tief er sie berührte? Es war sicher klüger, das lockere Wortgeplänkel fortzuführen.

„Dass ich eine Seidenraupe bin und du mich mit Maulbeerblättern füttern solltest?“, entgegnete sie deshalb spöttisch.

Er lachte herzlich und zeigte dabei seine unwiderstehlichen Grübchen. „Lieber würde ich dich mit mir füttern.“

Zweideutige Worte, die erregende Bilder beschworen und Merlinas Herz schneller schlagen ließen. Doch noch besaß sie Geistesgegenwart genug, um schlagfertig zu antworten: „Vorsicht, Jake, ich könnte dich Stück für Stück verspeisen.“

„Das würdest du nur tun, wenn ich dir schmecke.“

„Oder wenn du am Stück zu schwer zu verdauen wärst.“

„Ich nehme an, das müssen wir herausfinden.“

Selbstbewusst griff er nach dem Verschluss ihres BHs. Von neuerlicher Panik ergriffen, entschied sich Merlina, ihrerseits die Initiative zu ergreifen.

„Du bist ja noch viel zu bekleidet, als dass man dich probieren könnte“, erklärte sie frech in der Hoffnung, ihn so dazu zu bringen, sich zuerst auszuziehen.

„Habe ich dir je gesagt, dass ich deine Schlagfertigkeit liebe?“, fragte er lächelnd.

Liebe? Das Wort allein rüttelte Merlina so auf, dass es ihr fast die Sprache verschlug. „Nein, das hast du nicht.“

„Du forderst meinen Verstand wie keine andere. Ich muss immer hellwach sein, um mithalten zu können … eine aufregende Erfahrung.“

Nicht aufregend genug, um den Rest seines Lebens mit mir zu verbringen, dachte Merlina und ermahnte sich einmal mehr, nicht in die Liebesfalle zu tappen. Das war zu gefährlich bei Jake. Davon abgesehen hatte ihre Verteidigungstaktik funktioniert, denn anstatt ihren BH zu lösen, griff Jake nach dem Saum seines Shirts und streifte es hoch, um es sich über den Kopf zu ziehen. Merlina trat einen Schritt zurück und beobachtete fasziniert, wie er sich dann auch seiner restlichen Kleidungsstücke entledigte.

Bewundernd glitt ihr Blick über seinen wundervollen, männlich schönen Körper. Seine unübersehbare beeindruckende Erregung galt ihr, ihr allein. Vergiss die Frauen, die er davor hatte, ermahnte sie sich energisch. Jetzt begehrte er sie, und auch wenn die Vernunft ihr riet, die Sache nicht zu ernst zu nehmen, wurde sie von einem besitzergreifenden Gefühl gepackt, das sie drängte, eine unvergessliche unauflösliche Verbindung mit Jake zu schaffen.

Er war ihr Mann. Auf jeden Fall für heute Nacht. Vielleicht würde es auch Monate dauern. Und was dann? Hör auf, darüber nachzudenken! Nimm einfach, so viel du kannst … was dir jetzt angeboten wird. Nimm es …

„Merlina?“

Er bat sie darum. Sie hörte es im Klang seiner Stimme, wie er sie fragte, warum sie ihn nicht berührte, nicht ihre Lippen auf seine nackte Haut presste. Doch sie stand wie erstarrt da, brachte es nicht über sich. Dies war kein Spiel. Jedenfalls nicht für sie, und sie konnte nicht so tun, als wäre es so.

„Hab keine Angst vor mir.“

Seine sanften ernsten Worte rührten an die Wahrheit. Aber ehe Merlina die Geistesgegenwart fand, zu antworten und die Vorstellung von Angst von sich zu weisen, ergriff Jake die Initiative und streifte ihr das Kleid von den Schultern. Die Seide glitt an ihrem Körper hinab und fiel raschelnd zu Boden. Im nächsten Moment zog Jake sie in seine Arme. Merlina begriff, dass es kein Zurück mehr für sie gab, und lehnte sich resigniert an ihn.

Er barg das Gesicht in ihrem Haar. „Es wird alles gut. Das verspreche ich dir“, flüsterte er beruhigend.

Dann zog er ihr den BH aus, und Merlina hielt den Atem an, als ihre vollen Brüste seinen glatten muskulösen Oberkörper berührten. Jake hob ihren Kopf, um sie unglaublich zärtlich und innig auf den Mund zu küssen. Überwältigt vergaß sie ihre Ängste, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich verlangend an ihn. Es war ein so wundervolles Gefühl, seine nackte Haut auf ihrer zu spüren, dass Merlina gar nicht genug davon bekommen konnte.

Mit geübter Hand streifte Jake ihr auch noch die restlichen Kleidungsstücke vom Körper, bevor er ihren wohlgerundeten Po umfasste und sie das Ausmaß seine Erregung spüren ließ. Heißes Verlangen wallte in Merlina auf. Unwillkürlich drängte sie sich an ihn, um ganz eins mit ihm zu werden, doch Jake zog sich sofort zurück.

„Noch nicht, noch nicht“, flüsterte er unter verführerischen Küssen und hob sie auf seine Arme. Glücklich lehnte Merlina den Kopf an seine breite Schulter, während er ihr seidiges Haar mit kleinen Küssen bedeckte.

„Wo ist dein Schlafzimmer, Merlina?“, fragte er.

„Die letzte Tür am Ende des Flurs“, antwortete sie, ohne zu zögern, denn sie wollte, dass er sie dorthin trug, wollte alles von ihm.

Zärtlich streichelte sie seinen muskulösen Rücken, als er sie über den Flur trug. Er war so wundervoll, umwerfend männlich und machte ihr ihre Weiblichkeit bewusst, wie es kein Mann je zuvor getan hatte. Viel zu lange hatten diese Gefühle in ihr geschlummert, nun waren sie erwacht, durchströmten sie mit ungeahnter Macht und drängten der Erfüllung entgegen.

Jake öffnete die Schlafzimmertür und schaltete das Licht an. Ja, dachte Merlina kühn, das Licht soll an sein! Sie wollte es genießen, ihn zu sehen, zu beobachten … Jake Devila, der wie von Sinnen vor Leidenschaft zu ihr kam.

Er legte sie behutsam auf das scharlachrote Seidensteppbett, das sie sich von einer Chinareise mitgebracht hatte. Eigentlich war es der schiere Luxus gewesen, aber sie hatte sich einfach in den Anblick der wunderschön bedruckten scharlachroten Seide verliebt: anmutige Blumen und Pagoden, Frauen in traditionellen Gewändern und mit kleinen Schirmchen, die über geschwungene Brücken gingen, wie sie für die chinesischen Gärten so typisch waren. Merlina hatte nicht widerstehen können und auch noch dazu passende Kissenbezüge gekauft.

Bisher war der Besitz ihr ganz persönliches Vergnügen gewesen. Doch als Jake sich jetzt aufrichtete, um langsam den Blick über sie gleiten zu lassen, wie sie auf der schimmernden Seide nackt vor ihm lag, war sie froh, ihn mit etwas Außergewöhnlichem überrascht zu haben. Es schmeichelte ihr, dass er sie ansah, als wäre sie die perfekte Zierde für einen solch luxuriösen Hintergrund.

Doch es gefiel ihr gar nicht, dass er so weit weg war von ihr. Unwillkürlich reckte und streckte sie sich einladend, genoss das verführerische Gefühl des kühlen Stoffes auf ihrer nackten Haut, obwohl sie eigentlich Jakes Haut auf ihrer fühlen wollte. Und der glühende Blick ihrer goldbraunen Augen sandte nur eine Botschaft: Komm zu mir!

Jake verharrte einen Moment wie benommen. Noch nie hatte der Anblick einer Frau auf einem Bett ihn derart berührt wie Merlinas … ihre atemberaubende Schönheit ließ ihn innehalten. Mit ihrem hinreißenden weiblich gerundeten Körper war sie das Bild einer Frau, wie es kein Künstler hätte verführerischer auf die Leinwand bannen können. Ihr makelloser Teint schimmerte samten auf der roten Seide. Unglaublich sexy. Wie ein Traum. Nur eines hätte dieses Abbild weiblicher Schönheit noch vervollkommnen können …

„Verdammt … wie dumm“, flüsterte Jake und schüttelte den Kopf über seinen Fehler. „Warum habe ich das nicht gesehen?“

Verwirrt blickte Merlina zu ihm auf. „Was hast du nicht gesehen?“

„Es war ein Fehler von mir, dich zu veranlassen, dein Haar zu schneiden. Langes Haar war perfekt für dich. Es sollte sich jetzt wie ein Fächer über diese Seidenkissen ausbreiten.“ Jake streckte sich neben ihr auf dem Bett aus und stützte sich auf einem Ellbogen auf. „Verzeih mir, dass ich ein so arroganter Dummkopf war.“

Merlina fiel ein Stein vom Herzen. Und Jakes unerwartete Selbstkritik erschütterte das Playboy-Image, das sie von ihm hatte. Er wirkte plötzlich menschlicher und zugänglicher.

„Du kanntest mich damals noch nicht, Jake“, erwiderte sie, wobei sie inständig hoffte, dass er genau den Schritt tun würde … sie so gut kennenzulernen, dass sie einzigartig werden würde unter all den anderen Frauen, mit denen er geschlafen hatte. Sie wünschte sich so sehnlich, die Eine, ganz Besondere für ihn zu sein, die er lieben, die er heiraten würde.

Der forschende eindringliche Blick, mit dem er sie jetzt betrachtete, schürte den Hoffnungsfunken in ihrem Herzen.

„Wer ist die Frau, die ich jetzt sehe?“, flüsterte Jake rau. Auch er schien von Gefühlen überwältigt, die mehr als nur seiner Lust entsprangen. „Was hast du sonst noch vor mir verborgen, Merlina?“

Ein warmes belebendes Glücksgefühl wallte in ihr auf. Sie hob eine Hand und ließ die Finger genüsslich durch sein dichtes schwarzes Haar gleiten. „Nichts, was nicht schon immer da war, wenn du nur interessiert genug gewesen wärest, es zu suchen“, antwortete sie sanft, wobei sie seinem Blick offen standhielt. „Ich war so, wie du mich haben wolltest, Jake.“

„Ich will dich nicht mehr so“, erklärte er entschieden. „Ich will dich, wie du wirklich bist.“

Las er in ihren Augen, wie sehr sie diese Worte freuten? „Ich bin hier“, sagte Merlina schlicht und bot sich ihm dar.

Ein übermütiges Lächeln erhellte sein Gesicht, und seine Augen blitzten unternehmungslustig. „Ja, mit mir. Lass uns das in jedem erdenklichen Sinn verwirklichen!“

In jedem erdenklichen Sinn? Oder meinte er nur die sexuelle Seite? Für einen Moment empfand Merlina einen Hauch von Enttäuschung. Sie hatte Jake eine Tür geöffnet, doch wie es aussah, wich er schon wieder aus. Aber ihr blieb keine Zeit darüber nachzudenken. Denn als Jake sie nun küsste, versank sie im Nu erneut in einem Strudel wilder Gefühle, die sie einfach mitrissen.

Verführerisch glitten Jakes Lippen über ihre Wangen und ihren Hals hinab, und hinterließen eine Feuerspur auf ihrer Haut. Er beugte sich über ihre Brüste, ließ die Zunge über die Spitzen kreisen, bis sie so hart waren, dass Merlina glaubte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können, umschloss sie dann mit den Lippen und knabberte an ihnen, erst behutsam, dann immer heftiger, bis Merlina stöhnend vor Lust ihre Brüste umfasste und sie ihm entgegenschob.

Doch Jake glitt weiter an ihr hinab, küsste ihren flachen Bauch, ließ die Zunge über ihren Nabel kreisen, während er ihr gleichzeitig eine Hand zwischen die Schenkel schob und zunächst die zarten Innenseiten ihrer Oberschenkel liebkoste. Merlina öffnete ihm die Beine, kam ihm entgegen und sehnte seine Zärtlichkeiten an noch intimerer Stelle herbei. Ihr Herz pochte wie wild, ihr Atem ging schneller. Sie schloss die Augen, während sich all ihre Sinne auf diesen einen Punkt konzentrierten. Endlich barg Jake das Gesicht in ihrem Schoß, Merlina hob ihm die Hüften entgegen, und er begann sie mit Lippen und Zunge unvorstellbar erotisch zu liebkosen, bis sie sich wie von Sinnen unter ihm wand.

Sie konnte es nicht mehr ertragen! Merlina krallte die Finger in sein Haar, zerrte daran, flehte ihn förmlich an, die süße Qual zu beenden. Und dann schrie sie frustriert auf, als Jake sich plötzlich von ihr löste und sich zwischen ihre Beine kniete.

Sie umfasste seinen muskulösen Po und drängte ihn, zu ihr zu kommen. Verlangend umschlang sie ihn mit den Beinen, wollte kaum abwarten, dass er sich das Kondom überstreifte. Es war die schiere Lust, als er endlich mit einem machtvollen Stoß zu ihr kam. Merlina drängte sich ihm entgegen, umfing ihn erleichtert und strahlte vor Glück.

„Versteck es nicht vor mir, Merlina. Öffne die Augen.“

Er war jetzt wundervoll tief in ihr, und es fiel ihr schwer, sich auf etwas anderes als dieses erregende Gefühl zu konzentrieren. Aber Jake schenkte ihr diese Lust, und es war nicht fair, sie nicht mit ihm zu teilen. Deshalb öffnete Merlina die Augen und blickte zu ihm auf.

„Du lächelst“, bemerkte er und erwiderte ihr Lächeln, glücklich, weil sie mit ihm glücklich war.

„Es fühlt sich gut an“, flüsterte Merlina, der es schwerfiel, nicht damit herauszuplatzen, wie sehr sie es tatsächlich liebte, so mit ihm eins zu sein.

„Nur gut?“, fragte er neckend.

„Großartig?“ Sie hoffte plötzlich, dass er nicht ernsthaft nach einer Bewertung fragte, denn sie wollte glauben, dass es mehr als nur Sex für ihn war.

„Großartig ist schon gut, aber …“, er zwinkerte ihr entschlossen zu, „… ich werde noch daran arbeiten.“

Dann beugte er sich herab, küsste sie leidenschaftlich und glitt mit der Zunge zwischen ihre Lippen, während er sich gleichzeitig immer schneller und mächtiger in ihr bewegte. Merlina ließ sich von seinem Rhythmus davontragen und gelangte im Nu zum Höhepunkt. Welle um Welle ließ ihren Körper erbeben, während sie sich ganz diesem überwältigenden Gefühl hingab. Es war wundervoll, fantastisch, unbeschreiblich. Wenn das nur Sex war, wollte sie nicht mehr. Sie würde diese himmlische Erfahrung mit Jake bis zur Neige auskosten.

Und als Merlina schon glaubte, es könne nichts Erregenderes mehr geben, wurde sie eines Besseren belehrt. Denn Jake, der ihr diese unglaubliche Lust bereitet hatte, verlor nun seinerseits die Kontrolle. Mit einem letzten wilden Stoß erreichte auch er den Höhepunkt der Lust, und sein befreiter Aufschrei erfüllte Merlina mit einem heißen Triumphgefühl. Ganz fest umfing sie ihn mit ihren Beinen und hielt ihn bei sich.

Keuchend sank er auf sie nieder und rollte sich mit ihr auf die Seite, ohne sie loszulassen. Als er wieder etwas zu Atem gekommen war, bedeckte er ihren Mund mit kleinen zärtlichen Küssen.

„Sag mir, dass es für dich richtig war“, flüsterte er an ihren Lippen.

Richtig? Merlina war es nicht mehr wichtig, ob es richtig war oder nicht. „Ja.“ Sie seufzte zufrieden. Es entsprach der Wahrheit, sie konnte es ohne Probleme sagen, und wenn Jake es unbedingt hören wollte … Augenblicklich wollte sie nur, was Jake wollte.

Er lächelte sie befriedigt an. „Siehst du? Du musstest zu mir kommen, Merlina.“

„Ja“, bestätigte sie, wobei es ihr in diesem Moment auch egal war, dass es ihm offensichtlich nur ums Gewinnen ging.

„Rühr dich nicht vom Fleck.“ Er küsste sie auf die Stirn und löste sich aus ihren Armen. „Ich verschwinde mal eben im Bad. Wo ist es?“

„Die erste Tür auf dem Flur.“

„Ich bin gleich wieder zurück.“

Merlina blickte ihm bewundernd nach. Er hatte wirklich einen atemberaubenden Körper. Bestimmt hatte jede Frau, mit der er zusammen war, versucht, ihn zu halten. Bei ihr war es ja nicht anders. Sie konnte nur hoffen, dass sie für Jake etwas anderes war … die Frau, an der er festhalten wollte.

Er verschwand auf den Flur hinaus, und Merlina hörte, wie sich die Badezimmertür öffnete. Kurz darauf glaubte sie zu hören, wie eine andere Tür geöffnet wurde. Was konnte Jake im Gästezimmer suchen?

„Merlina?“

Erschrocken setzte sie sich auf. Ihr Herz pochte wie wild. Das war nicht Jakes Stimme, die da ihren Namen rief. Es war die Stimme ihres Vaters!

10. KAPITEL

Merlina sprang aus dem Bett. Sie war splitterfasernackt! Und Jake im Badezimmer genauso. Ihre Kleidungsstücke lagen über den Wohnzimmerboden verstreut. Jeden Moment würde ihr Vater das sehen … ein gewaltiger Schwall italienischer Flüche verriet ihr, dass genau das geschehen war.

„Merlina, komm sofort her!“, donnerte die Stimme ihres Vaters.

„Ich komme ja schon, Papa“, rief Merlina laut zurück in der Hoffnung, Jake würde sie hören und die Warnung verstehen, im Bad zu bleiben, bis sie ihren Vater abgewimmelt haben würde.

In Panik nahm sie einen seidenen Morgenrock aus dem Schrank und zog ihn sich so rasch wie möglich an. Dann fuhr sie sich mit den Fingern durchs zerzauste Haar und gab den Versuch auf, sich einen respektablen Anstrich zu geben. Ihr Vater starrte wahrscheinlich immer noch auf die Beweise, die genau das Gegenteil nahelegten.

Warum hatte er nicht geklingelt, anstatt sich mit dem Ersatzschlüssel selber aufzuschließen? Dann hätte sie noch Zeit gehabt, die Kleidungsstücke einzusammeln und … Es hatte keinen Sinn zu lamentieren!

Auf der Basis des etwas zweifelhaften Prinzips, dass Angriff die beste Verteidigung ist, stellte sie sich ihrem Vater im Wohnzimmer in den Weg. „Was tust du denn hier, Papa?“

„Was ich hier tue?“, wiederholte er ungläubig. In typisch italienischer Manier streckte er theatralisch die Hände in die Luft, reckte seinen breiten Brustkorb heraus und ließ die erstaunlich weißen Zähne in seinem von der Arbeit in den Weingärten wettergegerbten gebräunten Gesicht blitzen. „Was ich hier tue?“

Merlina wusste, dass er sich nur aufplusterte, um im nächsten Moment einen ganzen Sturm über sie hereinprasseln zu lassen. „Du kommst doch sonst nicht unangemeldet vorbei“, warf sie rasch ein.

„Wie kann ich mich anmelden, wenn du nicht ans Telefon gehst?“ Seine dunklen Augen funkelten vorwurfsvoll, während er jedes seine Worte gestenreich untermalte. „Am Samstag nicht. Am Sonntag nicht. Heute nicht. Und als wir an deiner Arbeitsstelle angerufen haben, sagte man uns, du seist dort nicht länger angestellt. Wir erfuhren das von einer Fremden. Nicht etwa von unserer eigenen Tochter!“

„Ich hätte es euch schon noch erzählt.“ Merlina machte keinen Hehl daraus, dass sie die Vorliebe ihrer Familie dafür, dass jeder jedem alles sofort erzählte, nicht teilte. „Warum habt ihr überhaupt hinter mit hertelefoniert? Ist zu Hause etwas passiert?“

„Und schau, wohin dich deine kostbare Unabhängigkeit gebracht hat!“, fuhr ihr Vater unbeirrt fort, wobei er verächtlich auf die Kleidungsstücke am Boden deutete.

Merlina atmete tief ein und zwang sich, ruhig zu bleiben. „Was ist los? Was bringt dich hierher? Geht es Mama gut?“

„Nein, deiner Mutter geht es nicht gut!“, erwiderte er heftig. „Sie ist krank vor Sorge um dich. Den ganzen Tag jammert sie, dass Merlina irgendetwas Schlimmes passiert sein muss. ’Ich fühle es hier’, sagt sie …“, er presste eine Hand an sein Herz, um ihr den Kummer ihrer Mutter vorzuspielen. „’Ich kann es nicht ertragen, Angelo’, sagt sie. ’Du musst nach Sydney fliegen und nach ihr sehen.’ Und was finde ich hier?“ Mit einer ausladenden Geste deutete er aufgebracht um sich. „Meine Tochter …“, er betrachtete vielsagend ihren Morgenmantel aus roter Seide, „… ein halbseidenes Mädchen!“

Merlina verdrehte die Augen. Als Nächstes würde er behaupten, sie sei eine Prostituierte, und sie für immer aus seiner Familie verstoßen! Die moderne Welt und ihr Vater besaßen keinerlei Berührungspunkte. Das Problem war nur, Merlina wollte ihre Familie nicht verlieren. Also musste sie irgendeinen Ausweg finden. Nur wie?

„Sie haben das missverstanden, Mr. Rossi“, sagte plötzlich jemand hinter ihr ruhig.

Jake! Merlina fuhr herum. Er kam über den Flur, nur ein weißes Badetuch um die Hüften gewickelt. War ihm denn nicht klar, dass er mit seinem Erscheinen den Zorn ihres Vaters nur noch mehr schüren würde? Ihr Herz pochte in Panik.

„Sie trauen sich also doch aus Ihrem Versteck!“, meinte ihr Vater verächtlich, wobei er sich zu seiner ganzen Größe aufbaute, die Jakes in nichts nachstand.

„Ich habe mich nicht versteckt, sondern war lediglich im Bad“, widersprach Jake gelassen. „Zwangsläufig habe ich gehört, was hier gesprochen wurde, und hielt es für geraten, mich einzumischen.“ Er legte Merlina beschützend den Arm um die Schultern. „Denn ich lasse nicht zu, dass man Merlina beleidigt, Mr. Rossi.“

Die dunklen Augen ihres Vaters funkelten wütend. „Sie haben doch meine Tochter beleidigt, indem Sie sie ihrer Tugend beraubt haben!“

„Papa, bitte …“

„Wer ist dieser Mann?“, schnitt Angelo Rossi den Vermittlungsversuch seiner Tochter ab. „Habe ich dich nicht gelehrt, dich für deinen Ehemann aufzuheben?“

„Ich bin Jake Devila …“

„Devila?“, fiel Merlinas Vater ihm ins Wort. „Ist das nicht der Name deines Chefs?“

„Ich arbeite nicht mehr für ihn, Papa.“

„Wie? Er hat dich entlassen, weil du dich von ihm hast verführen lassen, mit ihm ins Bett zu gehen?“

„Nein, Papa!“

Ohne ihren Einwand zu beachten, wandte ihr Vater sich wieder angriffslustig Jake zu. „Sie sind ein Mann ohne Ehre. Sie haben Ihre Machtposition als Arbeitgeber missbraucht, um den Verstand meiner Tochter zu verwirren.“

„Das hat er nicht getan“, warf Merlina ein. Sie war einfach nur ein einziges Mal der Stimme ihres Herzens gefolgt.

Angelo Rossi deutete anklagend auf seine Tochter. „Er hat dich gezwungen, dir das Haar schneiden zu lassen … und Sylvana hat uns erzählt, wie er darauf bestanden hat, dass du aufreizende Kleidung zur Arbeit trägst.“

„Es gibt für all das gute Gründe“, versuchte Merlina einzuwenden, wobei sie insgeheim den vorlauten Mund ihrer Schwester verwünschte.

„Nein, dein Vater hat recht“, erklärte Jake überraschend. „Ich habe meine Machtposition ausgenutzt.“

Sie schloss verzweifelt die Augen. Was führte Jake jetzt im Schilde? Er kannte ihren Vater nicht und war auf dem besten Weg, sich jede Chance zu ruinieren, die Angelegenheit friedlich beizulegen. Wenn es so eine Chance überhaupt gab!

„Zu dem Zeitpunkt wusste ich noch nicht zu schätzen, dass Merlina absolut perfekt war, wie sie war“, fuhr Jake beschwichtigend fort. „Ich wollte sie dem Image meiner Firma anpassen. Es tut mir leid, wenn Sie an meinem Einfluss Anstoß genommen haben. Das lag nicht in meiner Absicht.“

„Es tut Ihnen leid?“, wiederholte Merlinas Vater empört. „Gibt mir das die Tochter zurück, die Sie für jeden guten Ehemann verdorben haben?“

Jake drückte Merlina beruhigend an sich, bevor er zu ihrer Überraschung ihre linke Hand nahm, sodass ihr Vater Byrons funkelnden Verlobungsdiamanten sehen konnte, den sie ganz vergessen hatte und immer noch trug. Ehe Merlina begriff, worauf Jake hinauswollte, sagte er: „Ich hatte gehofft, Sie würden mich als Merlinas Ehemann akzeptieren.“

Wie bitte? Merlina erstarrte, wie vom Donner gerührt, während in ihrem Kopf die Gedanken herumwirbelten. Natürlich wünschte sie sich inständig, Jake habe die Wahrheit gesprochen. Aber vielleicht meinte er es ja gar nicht ernst, sondern versuchte nur, sie aus dem Schlamassel herauszuholen, in den er sie gebracht hatte. Wobei das nicht ganz der Wahrheit entsprach, denn sie hatte sich ja bereitwillig beteiligt. Wenn er sie allerdings nicht von Byron weggeholt und nach Hause gebracht hätte, wäre sie jetzt immer noch die brave Tochter, die ihr Vater sich wünschte.

Bestimmt ging Jake davon aus, dass er die vorgetäuschte Verlobung später wieder lösen könnte. Es war nicht einmal sein Ring, sondern Byrons, was ihr Vater natürlich nicht wusste. Der starrte inzwischen mit großen Augen auf den kostbaren Diamanten, und Merlina konnte nur hoffen, dass er von seinem Funkeln genügend geblendet wurde, um ihre angeblichen Verfehlungen zu vergessen.

„Ihr seid verlobt?“ Die Wut war verraucht, dennoch sah Angelo Rossi seine Tochter missbilligend an. „Warum hast du ihm nicht gesagt, dass er erst bei mir um deine Hand anhalten sollte? Warum hast du ihn noch nicht deiner Familie vorgestellt?“

Merlina wagte sich ein Zusammentreffen zwischen Jake und ihrer Familie kaum auszumalen. Ihr Vater war eine Sache, aber ihre geballte Familie würde ihn bei lebendigem Leib verspeisen. „Es … kam alles so plötzlich, Papa.“

„Bitte, nehmen Sie meine Entschuldigung an, Mr. Rossi“, bat Jake freundlich. „Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich noch ein Kind war, deshalb war mir nicht klar, wie man traditionell vorgeht. Ich habe Merlina heute Abend mit dem Ring überrascht. Bis dahin hatten wir noch nicht von Heirat gesprochen. Natürlich kannten wir uns sehr gut, nachdem wir fast zwei Jahre sehr eng zusammengearbeitet hatten, aber erst nach Merlinas Kündigung habe ich mich privat um sie bemüht.“

Wow! Mit dieser kleinen Ansprache hatte er wirklich alles Wesentliche abgedeckt. Ironischerweise war sogar fast alles wahr, nur dass Jake sich wie der Gentleman darstellte und den Playboy restlos verschwieg.

„Sie haben ihr nicht nachgestellt, solange Sie noch ihr Chef waren?“, fragte ihr Vater argwöhnisch.

„Ich gebe Ihnen mein Wort, dass in der Zeit, als sie bei mir angestellt war, nichts Unangemessenes zwischen uns passiert ist. Unsere Beziehung war rein beruflich“, lautete Jakes entschiedene Antwort, die ebenso absolut der Wahrheit entsprach.

Angelo Rossi schwieg einen Moment nachdenklich. „Dann akzeptiere ich, dass Sie ein Ehrenmann sind“, erklärte er schließlich.

„Danke“, erwiderte Jake respektvoll.

„Aber wenn Sie Merlina heiraten, müssen Sie kommen und die Familie kennenlernen.“

„Wann immer es sich einrichten lässt“, antwortete Jake.

Und schon weicht er aus, dachte Merlina. Für einen Augenblick hatte sie ihm tatsächlich geglaubt, er könne es ehrlich meinen mit einer Heirat. In Wirklichkeit hatte er nur den galanten Retter in der Not gespielt, wie es einem guten Playboy anstand.

„Morgen würde uns sehr passen“, verkündete ihr Vater herausfordernd.

„Morgen?“, rief Merlina aus, erschrocken, dass ihr Vater Jake schon so bald auf den Zahn fühlen wollte. So schnell wollte sie ihn nicht wieder verlieren. „Jake … leitet ein Unternehmen, Papa, und morgen ist ein Arbeitstag.“

„Was ist in diesen Zeiten wichtiger als die Familie?“, fuhr Angelo Rossi sie an. „Marios Frau hat ihr Kind bekommen … was deine Mutter dir übrigens sagen wollte.“

Die verpassten Telefonanrufe. „Aber der Termin war doch erst für nächsten Monat errechnet“, wandte Merlina besorgt ein. „Ist das Baby gesund? Geht es Gina gut?“

Mit ihrer ehrlich empfundenen Sorge gelang es ihr zum ersten Mal, ihren Vater wirklich zu besänftigen. „Gina hat alles sehr gut überstanden“, antwortete er freundlich. „Und das Baby ist zwar etwas klein, aber sonst ist er gesund.“

„Er … dann ist es also ein Junge.“ Merlina lächelte. „Das wird Mario freuen.“

„Ja, drei Töchter sind genug.“ Ihr Vater warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Vor allem, wenn sie sich nicht so benehmen, wie sie es sollten.“

„Es tut mir leid, Papa, dass ich in den letzten Tagen nicht erreichbar war.“

„Wir waren bei meiner Familie. Merlina hat meine Mutter und meinen Großvater kennengelernt“, half Jake ihr erneut.

Es war wirklich erstaunlich, wie er es schaffte, ihrer Beziehung so mühelos einen offiziellen und ehrenhaften Anstrich zu geben. Ganz offensichtlich war er in derartigen Täuschungsmanövern genauso versiert wie sein Großvater. Ein Gedanke, der Merlina nicht glücklich stimmte. Irgendwann flog jede Täuschung auf … was, wenn das auch mit ihrer vorgetäuschten Verlobung geschah?

Ihre Familie würde sicher geschlossen zu ihr stehen und Jake die Rolle des Schurken zuschieben, dem Merlina gutgläubig ihre Tugend geopfert hatte. Merlina aber wagte sich gar nicht vorzustellen, was ihre Brüder mit dem abtrünnigen Bräutigam tun könnten. Jake hatte keine Ahnung, worauf er sich einließ. Sollte sie nicht besser die Wahrheit aufdecken, um ihn vor den Konsequenzen seiner wohlgemeinten Lügen zu bewahren? Andererseits, wenn auch nur die Möglichkeit bestand … Hoffnung war etwas Schreckliches. Und sie veranlasste Merlina zu schweigen.

Ihr Vater wandte sich an Jake. „Mario holt seine Frau und das Baby morgen nach Hause. Deshalb werden wir morgen Abend ein großes Familiengrillfest veranstalten. Ich lade Sie und Merlina dazu ein.“

Um Jake den Wölfen vorzuwerfen. Merlina wagte noch einen Rettungsversuch. „Papa, ich habe dir doch erklärt, dass er morgen arbeiten muss!“

„Er ist der Boss der Firma, oder nicht?“, wehrte Angelo Rossi unwirsch ab. „Er hat dich seiner Familie schon vorgestellt. Jetzt muss er deine kennenlernen.“

Der italienische Stolz! Es gab kein Mittel dagegen. Jake musste auslöffeln, was er sich eingebrockt hatte.

„Wir kommen gern“, antwortete er gelassen.

Merlina sah ihn entgeistert an. „Es sind sechs Stunden Fahrt von Sydney nach Griffith, Jake!“

„Ihr könnt ja einen Flug buchen, wie ich es auch für dich getan habe, Merlina“, warf ihr Vater nachdrücklich ein.

Sie war noch nicht bereit, klein beizugeben. „Das hast du nicht meinetwegen getan, sondern weil Mama dir in den Ohren gelegen hat.“

„Na und? Wir sind eben bereit, so etwas für unsere Frauen zu tun, nicht wahr?“ Er sah Jake herausfordernd an.

„Ja, das sind wir“, pflichtete der Merlinas Vater ganz selbstverständlich bei. „Wir werden also morgen Nachmittag nach Griffith fliegen.“

Sie hätte ihn erwürgen können. Er durfte diese Sache nicht zu weit treiben. Es sei denn, er meinte es ernst, woran sie nicht glauben konnte. Jake spielte so gern, dass er allmählich das Gespür für die Grenzen verlor. Es war falsch, ihre Familie zu täuschen! Falsch, falsch, falsch! Und vor allem in der direkten unmittelbaren Konfrontation mit ihnen allen.

„Gut, dann soll Merlina morgen ihre Mutter anrufen und sie die Ankunftszeit wissen lassen, damit einer ihrer Brüder euch am Griffith Airport abholt“, machte Angelo Rossi nun Nägel mit Köpfen.

Ihre Brüder! Sie würden Jake auf Herz und Nieren prüfen … den Außenseiter-Verlobten, den Stadtmenschen, der nicht einmal italienischer Herkunft war.

„Das ist sehr freundlich. Vielen Dank“, ließ Jake seinen ganzen Charme spielen.

„Nun, dann lasse ich euch beide jetzt allein“, meinte Merlinas Vater linkisch. „Ich hatte nicht erwartet, dich zu Hause anzutreffen, Merlina, weil du nicht ans Telefon gegangen bist. Deshalb habe ich mich bei meinem Bruder Georgio in Glebe angemeldet.“

„Ich rufe dir ein Taxi“, bot Merlina sofort an, erleichtert, dass ihr Vater sich nicht auch noch bei ihr einquartieren wollte. Ehe sie jedoch zum Telefon greifen konnte, ließ Jake die nächste Bombe platzen.

„Mein Wagen steht vor der Tür, Mr. Rossi. Wenn Sie mir ein paar Minuten geben …“, seine Kleidungsstücke lagen immer noch auf dem Boden verstreut, „… dann fahre ich Sie nach Glebe. Auf diese Weise können wir uns schon ein wenig besser kennenlernen.“

Merlina wollte ihren Ohren nicht trauen. War Jake völlig verrückt geworden?

„Der rote Ferrari … ist Ihr Wagen?“, fragte ihr Vater.

„Ja, genau“, antwortete Jake schlicht.

„Sie haben einen guten Geschmack. Es geht doch nichts über italienisches Design, nicht wahr? Ich habe zum Beispiel immer einen Alfa gefahren. Heutzutage natürlich eine große Limousine für die Familie, aber als ich jünger war …“ Angelo Rossi ließ sich dazu herab, Jake anzulächeln. „Ich fahre sehr gern in Ihrem Ferrari. Vielen Dank.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Jake machte sich ganz selbstverständlich daran, seine Sachen vom Boden aufzusammeln. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen? Ich bin gleich wieder zurück.“

„Lassen Sie sich ruhig Zeit“, meinte Merlinas Vater großzügig.

Sprachlos sah Merlina zu, wie Jake an ihr vorbei zum Schlafzimmer ging. Dabei lächelte er sie fröhlich an und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

Offenbar amüsierte er sich bestens. Es war also tatsächlich ein Spiel für ihn, und er genoss es, den Ball in der Spielhälfte ihres Vaters abzulegen. Nur war ihm nicht klar, dass das Feld der Rossis von festen Regeln gesäumt war, die man respektieren musste. Wer dagegen verstieß … Erneut wurde Merlina von Panik gepackt. Ihre Familie nahm manche Dinge sehr, sehr ernst, und Jake sprang ins tiefe Wasser, ohne zu wissen, wo er hineingeriet.

Sie musste etwas unternehmen! Merlina deutete auf das Sofa. „Nimm doch Platz, Papa. Ich muss noch kurz mit Jake sprechen, bevor ihr aufbrecht.“

„Ein stattlicher Mann“, bemerkte Angelo Rossi anerkennend und machte es sich auf dem Sofa bequem, bevor er seiner Tochter streng mit dem Finger drohte. „Sobald wir fort sind, musst du aber deine Mutter anrufen. Sie wird nicht eher schlafen, als dass sie weiß, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

„Ich verspreche es, Papa.“ Rasch sammelte Merlina ihre Kleidungsstücke vom Boden. „Entschuldige mich bitte …“

„Geh schon.“ Er winkte nachsichtig und fügte noch hinzu: „Und was für ein schöner Verlobungsring. Deine Mutter wird sehr beeindruckt sein.“

Merlina durchzuckte es heiß. Byrons Verlobungsring! Was für ein Chaos. Von panischen Gedanken getrieben, eilte sie ins Schlafzimmer, wo Jake bereits angekleidet auf der Bettkante saß und sich nur noch die Schuhe anzog. Bei Merlinas Eintreten blickte er auf. Sie zog die Zimmertür hinter sich zu.

„Bist du völlig verrückt geworden?“, stellte sie ihn in gedämpftem Ton zur Rede, wobei sie Mühe hatte, sich nicht von der zerwühlten Seidensteppdecke ablenken zu lassen, die erregende Erinnerungen in ihr wachrief.

„Ich dachte, ich hätte mich da draußen richtig gut geschlagen“, protestierte Jake sichtlich belustigt.

„Du treibst es zu weit, Jake“, meinte sie beschwörend. „Ich habe noch versucht, dich zu stoppen …“

„Aber ich wollte nicht gestoppt werden, Merlina.“ Er band sich ungerührt die Schnürsenkel zu.

„Versteh doch, du spielst mit meiner Familie. Und das sind keine hochgeistigen Stadtmenschen, die so etwas mit einem Schulterzucken abtun.“

„Ich spiele keineswegs.“ Er stand auf, ging mit einem sorglosen Lächeln auf sie zu und zog sie gegen ihren Widerstand an sich, was erneut leidenschaftliche Gelüste in ihr weckte, über die sie keinerlei Kontrolle zu haben schien. „Ich habe mich entschlossen, dich zu heiraten, Merlina Rossi“, schnitt er jeden weiteren Protest von ihrer Seite ab.

Merlina blickte sprachlos zu ihm auf.

Er streichelte ihr lächelnd die Wange. „Hast du gar nichts mehr zu sagen?“

Seine Arroganz und die Art, wie er mit ihren Gefühlen spielte, machten sie wütend. „Ich habe noch nicht Ja gesagt, Jake Devila!“

„Das wirst du. Ich habe dich eingesackt.“ Ehe sie etwas antworten konnte, küsste er sie und entflammte in ihr eine Leidenschaft, die sie alles andere vergessen ließ. Sie wollte diesen Mann. Dann nimm ihn einfach, drängte sie eine innere Stimme, und frag nicht lange nach dem Wie oder Warum oder was die Zukunft bringen wird.

„Ich kann deinen Vater nicht warten lassen, meine kleine Tigerin“, flüsterte Jake.

„Hast du darüber nachgedacht, dass du dich zusammen mit dieser Tigerin selber einsackst?“ Sie konnte nicht blind ihrem Gefühl folgen, weil ihr die Ehe zu viel bedeutete.

„Wir können uns ja jederzeit wieder scheiden lassen.“

Seine Worte trafen sie wie eine kalte Dusche. Natürlich, für ihn war die Ehe nicht auf Dauer angelegt. Seine Eltern waren geschieden, die Scheidungen seines Großvaters waren kaum noch zu zählen. Die Ehe war ein Vertrag, der einfach aufgelöst wurde, wenn er einer der beteiligten Parteien nicht mehr passte. Für Jake würde das vermutlich der Fall sein, sobald eine aufregendere Frau seinen Weg kreuzte.

Ja, das war seine Einstellung. Und Merlina hasste sie! Welche Chance hatte eine solche Ehe, in der es nur um Sex und den Nervenkitzel ging, sich aneinander zu messen? Sie sollte sich erst gar nicht darauf einlassen. Doch sie brachte es nicht über sich, rundheraus Nein zu sagen.

Stattdessen informierte sie Jake über eine weitere unverrückbare Wahrheit. „Bei den Rossis lässt man sich nicht scheiden.“ Es war als Warnung gedacht, die er sich zu Herzen nehmen sollte.

Doch er tat es nicht. „Wir werden sehen, wie es läuft“, meinte er unbeirrt. „Ich hole dich morgen früh um neun Uhr ab. Dann werden wir einen Ring kaufen.“

„Du hast meinem Vater doch schon Byrons Ring gezeigt“, wandte sie ein.

„Zieh ihn ab. Wir suchen uns zusammen einen aus.“

„Jake …“ Sie blickte zweifelnd und gequält zu ihm auf.

„Vertrau mir.“ Er küsste sie erneut und tätschelte ihr zärtlich die Wange. „Bevor wir in Glebe sind, habe ich deinen Vater für mich eingenommen.“

„Darum geht es doch gar nicht!“, gab sie warnend zu bedenken.

Mit der ihm eigenen Selbstsicherheit fegte Jake alle Zweifel beiseite. „Wir sind gut zusammen. Wir sind sogar fantastisch zusammen. Denk darüber nach.“ Er öffnete die Tür und warf Merlina zum Abschied ein glückliches Lächeln zu. „Bis morgen früh.“

11. KAPITEL

Eingesackt … dieses Wort verfolgte Merlina die ganze Nacht zwischen kurzen unruhigen Schlafphasen, in denen sie von beklemmenden Träumen gequält wurde. Das ist die Strafe für die Täuschung, dachte sie. Jake wäre nie in den Sinn gekommen, sie zu heiraten, wenn ihre vorgetäuschte Verlobung mit seinem Großvater nicht gewesen wäre. Aber was konnte sie jetzt noch tun?

Schon bevor die beiden zusammen aufgebrochen waren, hatte ihr Vater Jake ja bereits halb als Schwiegersohn akzeptiert. Und Jake hatte die Fahrt bestimmt genutzt, um seinen ganzen Charme spielen zu lassen, sodass ihr Vater bis zur Ankunft bei Onkel Georgio in Glebe ihn vermutlich schon stolz in der Familie willkommen geheißen hatte. Wahrscheinlich hatte er ihn zur Feier des Tages noch auf einen Drink eingeladen, um sich mit Merlinas Verlobtem vor seinem Bruder zu brüsten.

Auch ihre Mutter hatte bei dem versprochenen Anruf nicht ihre Freude darüber verbergen können, dass Merlina endlich unter die Haube kam, und war begeistert, dass sie den zukünftigen Schwiegersohn schon am nächsten Tag kennenlernen würde. Merlina dagegen geriet in Panik, wenn sie an das Familientreffen dachte.

Es waren Erwartungen geweckt worden, die erfüllt werden mussten.

Eingesackt. Der einzige Mensch, mit dem sie darüber reden konnte, war Byron, ihr Komplize, sozusagen. Da Merlina wusste, dass er ein Frühaufsteher war, hatte sie keine Hemmungen, ihn am nächsten Morgen um sieben Uhr anzurufen. Sie brauchte seinen Rat und seine Unterstützung, bevor Jake sie um neun Uhr abholen würde.

Wie üblich nahm Harold den Anruf entgegen und erkundigte sich gleich besorgt: „Ist alles in Ordnung, Miss Rossi? Ich hatte das Gefühl, dass Mr. Jake Sie gestern ziemlich überrumpelt hat.“

„Da haben Sie zweifellos recht, Harold“, bestätigte sie, dankbar für das Feingefühl des Butlers. In Byrons Haushalt war sie von allen rührend umsorgt worden.

„Er ist ein sehr … bestimmender junger Mann“, meinte Harold mitfühlend.

„Ja, und ich würde gern mit Byron darüber sprechen. Ist das möglich?“

„Selbstverständlich, ich bin sicher, Mr. Byron wird sehr erfreut sein, von Ihnen zu hören. Einen Moment, Miss Rossi, ich stelle Ihren Anruf zu ihm durch.“

Merlina atmete tief ein, um sich zu beruhigen, während sie wartete.

„Meine liebe Merlina, haben wir den wilden Mustang erfolgreich gezähmt?“, meldete sich Jakes Großvater kurz darauf am anderen Ende der Leitung.

Der warme Klang seiner Stimme war Balsam für ihre Nerven. Sie lachte unwillkürlich. „Wenn du damit auf eine mögliche Heirat anspielst, dann hat Jake sich gestern spätabends in Gegenwart meines Vaters selbst gezähmt.“

„In Gegenwart deines Vaters?“, wiederholte Byron interessiert.

Merlina erzählte ihm die ganze Geschichte, wie es dazu gekommen war, dass Jake jetzt in den Augen ihrer Familie als ihr Verlobter galt.

„Ah, der edle Ritter“, kommentierte Byron genüsslich. „Braver Junge. Was beweist, dass er die Gentleman-Gene seines Großvaters geerbt hat.“

„Ich will aber gar nicht, dass Jake den Gentleman spielt“, jammerte Merlina. „Ich will, dass er es ernst meint. Und nachdem nun auch meine Familie beteiligt ist, die diese Sache ganz bestimmt nicht als Spiel betrachten wird, … hat er mir gegenüber schon eine Scheidung als möglichen zukünftigen Ausweg erwähnt. Mir ist klar, dass Scheidungen in eurer Familie recht üblich sind, Byron, aber nicht in meiner. Die ist sehr italienisch. Ernsthaft italienisch.“

„Hm …“ Byron schien über das Gehörte nachzudenken.

„Heute“, fuhr Merlina besorgt fort, „will er mit mir beim großen Familiengrillfest auftauchen. Alle werden da sein, meine verheirateten Brüder und Schwestern mit ihren Ehepartnern und Kindern, ganz zu schweigen von Onkeln und Tanten, Großeltern und einem neugeborenen Baby. Der ganze Clan wird ihn in seiner Mitte willkommen heißen, ihn umarmen und küssen … und dann ins Kreuzverhör nehmen.“

„Und keiner davon ist geschieden?“, erkundigte sich Byron.

„Das fiele ihnen nicht im Traum ein“, bekräftigte Merlina.

„Weißt du, vielleicht gefällt das Jake sogar. Eine solide Familie. So etwas hat er selber nie kennengelernt. Damit könntest du ihn an den Haken kriegen, Merlina.“

„Oder davonjagen.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Er wird es als Herausforderung betrachten, deine Familie für sich zu gewinnen.“

„Wieder ein Spiel“, meinte sie verzweifelt.

„Nicht unbedingt. Du machst dir wirklich zu viele Sorgen, meine Liebe. Jake hätte das Thema Heirat gar nicht aufgebracht, wenn er nicht daran gedacht hätte.“

„Weil du … wir … ihn auf den Gedanken gebracht haben, Byron.“

„Ein Samen geht nur auf, wenn er auf fruchtbaren Boden fällt. Du und Jake passt sehr gut zueinander. Das ist für mich mehr als offensichtlich.“

Wir sind gut zusammen. Wir sind sogar fantastisch zusammen. Hoffnungsvoll erinnerte sich Merlina an Jakes Worte.

„Gib der Sache eine Chance“, riet Byron ihr nun. „Schau, wie es läuft.“

Praktisch Jakes Worte. Machte sie sich wirklich zu viele Sorgen?

„Du willst es auch, Merlina“, fuhr Byron fort. „Sonst hättest du dich doch gar nicht auf mein Spiel eingelassen. Lass den Dingen einfach ihren Lauf. Sei glücklich, meine Liebe. Jeder Mann möchte, dass seine Frau glücklich ist.“

Es fiel ihr nicht leicht, glücklich zu sein, wo sie so nervös war. Aber Byron hatte recht. Sie hatte sich diese Entwicklung gewünscht, nur nicht erwartet, dass sie so rasch eintreten würde. Deshalb fiel es ihr schwer, Jake zu vertrauen, zumal er fast in einem Atemzug von Heirat und Scheidung gesprochen hatte. „Okay, ich lasse den Dingen also heute ihren Lauf und sehe, wie es geht“, meinte sie resigniert.

„Braves Mädchen! Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Am liebsten wäre ich dabei“, meinte Byron gut gelaunt.

Was Merlina wieder einmal vor Augen führte, wie ähnlich sich Großvater und Enkel waren. Aber immerhin hatte der alte Herr sie daran erinnert, wo Jake herkam. Menschen aus zerbrochenen Familien fiel es schwer, an dauerhafte Versprechen zu glauben. Was nicht bedeutete, dass sie sich keine solide Beziehung wünschten. Vielleicht konnte sie es ja doch schaffen, das „Spiel“ mit Jake Devila ewig fortzuführen.

„Danke, Byron. Du hast mir für die nächste Runde Mut gemacht.“

„So ist’s recht. Ich wünsche dir alles Glück der Welt, meine Liebe.“

„Und ich werde deinen Diamantring sicher aufbewahren, bis wir uns wiedersehen“, versprach sie.

„Trag Jakes Ring mit Stolz, Merlina. Das wird ihm gefallen.“

„Das werde ich tun. Bis bald, Byron.“

„Alles Gute!“

Lächelnd legte Merlina den Hörer auf. Wahrscheinlich war es nur Träumerei, aber warum sollte sie nicht nehmen, was Jake ihr gab, solange es dauerte? Ihr Körper verzehrte sich nach ihm, wenn sie an die vergangene Nacht zurückdachte. Er war ein so fantastischer Liebhaber, der ihr das Gefühl gegeben hatte, wirklich und wundervoll geliebt zu werden. Ja, sie musste der Sache einfach eine Chance geben.

Glücklich eilte sie in ihr Schlafzimmer, um sich ein passendes Outfit für den Morgen auszusuchen. Klassische Eleganz war gefragt, denn Merlina konnte sich vorstellen, dass Jake sie zum exklusivsten Juwelier in der Stadt führen würde, um den Verlobungsring seines Großvaters auszustechen. Deshalb entschied sie sich für einen ihrer Neukäufe, ein enges rotes Kleid, das mit abstrakten Farbspritzern in Weiß und Schwarz bedruckt war, einen breiten rechteckigen Ausschnitt und angeschnittene Ärmelchen besaß. Mit einem breiten weißen Flechtgürtel, der ihre schmale Taille betonte, war es schlicht, aber sehr apart, vor allem wenn man es mit hochhackigen weißen Sandaletten und einer weißen Unterarmtasche kombinierte.

Klasse verlangte Aufmerksamkeit bis ins kleinste Detail, weshalb sich Merlina die Finger- und Fußnägel passend zur Farbe des Kleides lackierte, sich mit besonderer Sorgfalt schminkte und frisierte und als Tüpfelchen auf dem i lang herabhängende antike Goldohrhänger und eine Golduhr im Retro-Look, die ihre Großmutter ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte, anlegte. Byrons Ring versteckte sie ganz unten im Tiefkühlfach in einer angebrochenen Tüte Erbsen.

Fünf vor neun läutete es an der Tür, und Merlina war Jake dankbar, dass er sie nicht warten ließ. Nervös öffnete sie ihm, der sich für den Anlass ebenfalls elegant gekleidet hatte: ein grauer Nadelstreifenanzug, kombiniert mit einem weißen Hemd und einer goldfarbenen Seidenkrawatte. Er sah umwerfend aus, und seine Augen leuchteten bewundernd, als er sie erblickte.

„Wow! Rot ist zweifellos deine Farbe, Merlina!“

Sie erinnerte sich an ihren Auftritt aus der Torte in dem roten Rosen-Bikini und stellte sich aufreizend in Pose. „Ich dachte, es könnte nicht schaden, etwas aufzutragen, da du so wild darauf bist, den edlen Ritter für gefallene Mädchen zu spielen“, entgegnete sie keck, wobei sie ihm einen verführerischen Augenaufschlag schenkte.

Lachend schob er sie in die Diele, schloss die Tür und nahm Merlina sehr besitzergreifend in die Arme. „Die wahre Merlina entpuppt sich also mit geballter Macht“, meinte er genüsslich und fügte neckend hinzu: „Bin ich Manns genug für sie?“

Sie zog spöttisch die Brauen hoch. „Das hängt davon ab, ob du die vergangene Nacht mit meinem Vater unbeschadet überstanden hast.“

„Ich habe glänzend abgeschnitten“, erklärte er selbstzufrieden. „Egal, vor welche Herausforderung du mich stellst, ich bin bereit.“

„Mm …“ Überglücklich spürte sie, dass allein ihr Anblick ihn erregt hatte, und konnte der Versuchung nicht widerstehen, seine Leidenschaft anzuheizen, indem sie sich lustvoll an ihn schmiegte. „Bereit für etwas anderes ganz offensichtlich auch.“

Jake lächelte vielsagend. „Die Frage ist nur … bist du es auch? Hier und jetzt!“ Er drängte sie zurück durchs Wohnzimmer zum Esstisch, der neben dem Fenster stand.

„Was hast du vor?“, flüsterte Merlina erregt. „Was machst du?“

„Ich würde alles mit dir machen, Merlina Rossi“, antwortete er bedeutsam, wobei er sie gegen die Tischkante drückte und anfing, ihr den Rock hochzuschieben.

„Aber nicht heute Abend im Haus meiner Eltern“, protestierte sie entsetzt. „Man wird uns getrennte Zimmer geben, und du musst das respektieren, Jake.“

„Okay, und was ist mit jetzt?“ Er hatte die Hände bereits in den Bund ihres Seidenslips geschoben.

„Haben wir denn noch Zeit?“, fragte sie kokett.

Er lachte. „Dafür immer.“

„Dann soll es mir recht sein“, lud sie ihn scheinbar gelassen ein, während sie es in Wirklichkeit kaum erwarten konnte, erneut mit ihm eins zu werden.

Sie half ihm, ihren Slip auszuziehen, eine Strumpfhose trug sie ja nicht, weil sie die rot lackierten Zehennägel in den weißen Sandaletten herzeigen wollte. Ohne viel Federlesen hob Jake sie mit dem hochgeschobenen Rock auf den Tisch und stellte sich zwischen ihre Beine. Offenbar wollte er sich an diesem Morgen nicht unnötig mit weiterem Ausziehen aufhalten.

„Vielleicht informierst du mich besser, was für heute geplant ist“, meinte Merlina, während sie beobachtete, wie er den Reißverschluss seiner Hose öffnete, und sich danach sehnte, ihn endlich wieder in sich zu fühlen.

„Zuerst bist du dran“, antwortete Jake lächelnd, zog ein Kondom aus der Tasche und streifte es sich über.

Wenn wir verheiratet sind, werden wir das nicht mehr brauchen, schoss es ihr unwillkürlich durch den Kopf. Aber … wollte Jake überhaupt Kinder?

„Dann gehen wir den Ring kaufen“, fuhr er augenzwinkernd fort. „Für eine so heißblütige Frau in Rot sollten wir einen Rubin wählen. Er kann in Diamanten gefasst sein, aber es sollte unbedingt ein blutroter Rubin in der Mitte funkeln.“

Merlina lachte. Jake Devila mochte ein unverbesserlicher Playboy sein, aber sie liebte ihn. So, wie er war. „Dann sieht er aber völlig anders aus als Byrons Ring.“

„Den du hoffentlich endlich abgelegt hast.“ Er nahm ihre Hand, um sich zu überzeugen. „Gut“, sagte er zufrieden. „Dieser Finger ist für mich reserviert.“ Zu ihrer Verblüffung umschloss er ihren Ringfinger mit den Lippen und saugte lustvoll daran.

Merlinas Atem ging schneller. „Mein Vater wird den Unterschied bemerken.“

Jake gab ihren Finger wieder frei. „Ich habe deinem Vater doch gesagt, dass ich dich mit dem Ring überrascht habe. Er hat dir eben nicht gefallen, weshalb wir heute zusammen einen anderen ausgesucht haben. Wie klingt das?“

Sie fühlte, wie er sich zwischen ihre geöffneten Beine drängte und behutsam zustieß. „Sehr überzeugend“, hauchte sie, wobei sie es ungeheuer erotisch fand, so scheinbar beiläufig mit ihm zu plaudern, während sie es trieben. „Was kommt als Nächstes?“, fragte sie bewusst provokant.

„Gerade jetzt möchte ich nur noch mit dir zusammen sein“, antwortete Jake rau und drang tief in sie ein. Sie umfing ihn mit ihren Beinen, während er sie auf den Tisch zurückdrückte und sich über sie beugte. „Meine heißblütige Merlina“, flüsterte er, wobei er bewundernd ihre vollen Brüste umfasste, die sich durch den dünnen Stoff ihres Kleides abzeichneten.

Merlina lächelte, von einem heißen Triumphgefühl erfüllt, dass er sie so sehr begehrte. Er stieß machtvoll zu, und sie kam ihm verlangend entgegen. Und plötzlich schien seine Leidenschaft zu explodieren. Wild und fordernd nahm er von ihren Lippen Besitz, während er gleichzeitig immer heftiger und schneller in sie eindrang. Merlina folgte ihm, ließ sich mitreißen von dieser überwältigenden Leidenschaft. Wie entfesselt kamen sie zueinander, strebten einem fulminanten Höhepunkt entgegen, der ihnen die so heiß ersehnte Erfüllung brachte. Dann sanken sie sich nach Atem ringend in die Arme und hielten sich erschöpft fest.

„Mein hinreißendes Mädchen, du bist … unglaublich … so wunderschön“, flüsterte Jake heiser.

Merlina streichelte liebevoll sein Haar. „Genauso wie du“, erwiderte sie sanft.

Er blickte auf und küsste sie zart auf den Mund. „Was fange ich nur mit dir an?“ Es klang, als wäre sie ein Rätsel, für das ihm der Lösungsschlüssel fehlte.

„Du sagtest, du würdest mich heiraten“, erinnerte sie ihn.

Jake zwinkerte ihr lachend zu. „Das ist auf jeden Fall ein Anfang.“

Ein Anfang. Aber gab es auch ein Ziel, ein glückliches Ende vielleicht?

Energisch schob Merlina diese negativen Gedanken beiseite. Jake wollte sie heiraten. Vielleicht würde es ja wunderbar funktionieren. Es war undenkbar, diese Chance nicht zu ergreifen.

„Und jetzt gehen wir und kaufen den Ring“, fuhr Jake fort. „Danach essen wir zur Feier des Tages im Level 21 mit Blick über ganz Sydney, weil ich das Gefühl habe, die Welt aus den Angeln heben zu können. Anschließend fliegen wir nach Griffith mit der Maschine um halb drei …“

„Du hast den Flug tatsächlich gebucht?“

„Mm …“ Er lächelte sie schelmisch an. „Und da wir im Haus deiner Eltern wohl zu getrennten Schlafzimmern verdammt sind, lädst du mich vielleicht zu einem Abendspaziergang in den Weingärten ein, von denen dein Vater mir erzählt hat.“

Allein die Tatsache, dass sie schon bei diesem Vorschlag ein erregendes Kribbeln verspürte, bewies Merlina, dass sie auf Sex mit Jake nicht verzichten wollte. Was immer die Zukunft brachte, Merlina würde es nie bereuen, diese Seite von Jake Devila kennengelernt zu haben. „Im Umkreis meiner Familie ist man nirgendwo ungestört“, warnte sie ihn. „Sie werden dich heute Abend wie eine Flutwelle überrollen.“

„Ich habe ja dich als Rettungsanker.“

Merlina schüttelte den Kopf. „Wenn du dich an mich klammerst, wirst du ihren Respekt einbüßen. Es bleibt dir nichts, als zu schwimmen oder unterzugehen.“

„Ich bin der geborene Überlebenskünstler“, erklärte er selbstbewusst.

Aber dieses Spiel ist anders, dachte Merlina. Die Regeln waren ihm fremd. „Geh ganz locker an die Sache“, riet sie ihm ernst, denn sie wünschte sich sehr, dass ihre Familie ihn mögen und in ihrer Mitte aufnehmen würde.

Jake strich ihr zärtlich über die besorgt gekräuselte Stirn. „Ich habe deinen Vater schon auf meiner Seite. Glaube mir, Merlina, es wird kein Problem sein. Mach dich deswegen nicht verrückt.“

Er hatte gut reden. Merlina war es wichtig, dass Jake von ihrer Familie akzeptiert und aufgenommen wurde. Wenn nicht, konnte sie zwar immer noch allein ihren Weg mit ihm gehen, aber sie würde nicht wirklich glücklich damit sein. Denn obwohl sie sich entschieden hatte, allein und unabhängig zu leben, brauchte sie die Gewissheit, dass ihre Familie im Hintergrund immer für sie da war.

„Hast du schon eine Tasche gepackt?“, fragte Jake.

„Ja, sie steht im Schlafzimmer.“

„Gut. Meine ist schon im Wagen.“ Er zog sie hoch und küsste sie noch einmal innig, bevor er meinte: „Ich glaube, wir sollten uns jetzt besser aufmachen.“

Sie seufzte resigniert. „Du hast recht.“

„Kein Widerspruch heute Morgen?“, bemerkte er lächelnd.

Sie legte den Kopf schräg und sah ihn warnend an. „Solange du nichts tust, was mir nicht gefällt.“

Lachend stellte er sie wieder auf die Füße und drückte sie an sich. „Ich verspreche dir, dass ich mich vor deiner Familie benehmen werde, okay?“

„Und ich bete zum Himmel, dass du dieses Versprechen halten kannst“, erwiderte sie spöttisch.

Vor einer echten Herausforderung hatte sich Jake Devila noch nie gedrückt. „Darauf kannst du wetten!“, erklärte er überzeugt. Die Aussicht, von Merlinas Familie als zukünftiger Ehemann ins Kreuzverhör genommen zu werden, schien ihn nicht im Geringsten zu schrecken.

Vielleicht konnte ihre Beziehung ja funktionieren, wenn sie es schaffte, Jake vor immer neue Herausforderungen zu stellen. Blieb die Merlina so wichtige Frage, wie er darüber dachte, Kinder zu haben. Merlina nahm sich vor, ihn aufmerksam zu beobachten. Wie würde er auf Marios und Ginas neues Baby reagieren? Taten verrieten oft mehr als tausend Worte.

12. KAPITEL

Jake nutzte die Zeit, um über einiges nachzudenken, während er vor dem Damenwaschraum am Flughafen auf Merlina wartete. Sie hatte darauf bestanden, sich vor dem Flug nach Griffith noch umzuziehen – er selbst hatte seinen Anzug bereits gegen Jeans und ein grünes Sporthemd eingetauscht.

In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte er viel über die wahre Merlina gelernt und bereute seinen impulsiven Heiratsantrag auf keinen Fall. Im Gegenteil, es war ein gutes Gefühl, seinen Ring an Merlinas Finger zu sehen. Schon seltsam, denn bis gestern Abend hatte er nicht einen Gedanken ans Heiraten verschwendet. Ehrlich gesagt, hatte er die Sache nie als der Mühe wert betrachtet – all der Aufwand, nur um am Ende doch vor dem Scheidungsrichter zu landen.

Dennoch stand er, ohne zu zögern, Merlina zur Seite. Und er fühlte sich sogar wohl dabei. Nun bestand der Trick darin, dafür zu sorgen, dass auch Merlina sich dabei wohlfühlte. Denn das tat sie nicht. Während des gesamten Mittagessens hatte sie immer wieder den in Diamanten gefassten Rubin an ihrem Finger betrachtet, als könnte sie das alles noch nicht glauben, und trotz Jakes Versprechen, dass er sich von seiner besten Seite zeigen würde, blickte sie dem Treffen mit ihrer Familie mit großer Skepsis entgegen. War es verwunderlich, dass sie vermutlich viele Vorbehalte hegte, einen Mann zu heiraten, den sie als Playboy betrachtete? Andererseits, auch wenn für ihn das Leben tatsächlich ein großes aufregendes Spiel war, bedeutete das nicht, dass er nicht zu einer Sache stehen konnte, wenn er es wirklich wollte. Wenn er einen guten Grund dafür hatte.

Gerade in dem Moment kam der gute Grund aus dem Damenwaschraum, bekleidet mit einer engen weißen Hose und einem roten Seidentop mit weißem Polokragen – sportlich und sehr sexy. Ihr erleichtertes Lächeln verriet, dass sie Jakes verändertes Erscheinungsbild guthieß.

„Findest du mich jetzt akzeptabler?“, fragte er herausfordernd.

Ihr Blick bat um Verständnis. „In dem Anzug sahst du einfach zu sehr nach Stadtmensch aus.“

„Dann sind wir also wieder beim richtigen Image, ja?“, neckte Jake.

Zu seiner Verblüffung errötete sie tatsächlich, und wirkte plötzlich verletzlich und verunsichert. „Wir begeben uns in ihre Welt, Jake. Ich weiß, dass du nicht …“

„He …“ Er nahm sie beruhigend in die Arme. „Ich werde mich gern anpassen, Merlina. Und wie du genau weißt, fühle ich mich in dieser Kleidung sehr wohl, schließlich ziehe ich mich auch im Büro so an.“

„Ja, richtig.“ Sie entspannte sich spürbar.

„Weißt du, was das eigentliche Problem ist?“, versuchte er sie weiter aufzumuntern. „Du hast diese Sache nicht selber geplant, deshalb hast du nicht jedes Detail unter Kontrolle. Aber manchmal muss man sich auch auf andere verlassen.“

Sie lachte nervös. „Das versuche ich, Jake.“

„Gut, dann heb jetzt mit mir ab“, meinte er und zwinkerte ihr aufmunternd zu, bevor er ihr einen Arm um die Taille legte und sie in die Abflughalle führte.

Merlina versuchte; die Angst zu verdrängen, dass es mit einer schlimmen Bruchlandung enden könnte, wenn sie mit Jake Devila abhob. Zwei ihrer Brüder würden sie mit dem Wagen abholen – Danny, der vierunddreißig, und Joe, der dreiunddreißig war. Beide, da zweifelte sie nicht, hätten Jake als arroganten Stadtschnösel abgestempelt, wenn er in seinem eleganten Maßanzug aufgetreten wäre. Der erste Eindruck war sehr wichtig.

Sie zweifelte nicht, dass Jake sich anpassen konnte und sich ganz bestimmt auch alle Mühe geben würde. Aber was würde er hinter seiner charmanten Fassade wirklich denken und fühlen? Merlina wusste, dass er sie begehrte und fest entschlossen war, sie so lange festzuhalten, wie er sie wollte. Aber abgesehen von Lust und einem unbändigen Siegeswillen, waren Jakes Gefühle ihr ein Rätsel, und sie musste sie unbedingt ergründen, bevor sie heirateten. Sosehr sie sich auch danach sehnte, mit Jake zusammen zu sein, die Ehe war für sie kein Spiel. Ein Vertrag fürs Leben. Kinder inbegriffen.

Ja, sie musste abwarten und ihn beobachten und durfte sich dabei nicht von ihren eigenen Gefühlen blenden lassen.

Jake nutzte den Flug, um von Merlina zu erfahren, wer an dem Familientreffen teilnehmen würde und wie diese Personen im Einzelnen in Beziehung zueinander standen, wobei er sich gleichzeitig bemühte, die Namen zu lernen. Es war nicht viel anders als die Vorbereitung auf ein Geschäftstreffen, außer dass die Anzahl der Personen größer war. Jedenfalls fühlte Jake sich gut vorbereitet, als sie in Griffith landeten.

Nicht gefasst war er auf den überschwänglichen Empfang durch Danny und Joe. Zwei große kräftige Männer wirbelten Merlina herum, drückten und küssten sie, klopften Jake auf den Rücken und schüttelten ihm herzlich die Hand, das Ganze garniert mit deftigen Kommentaren.

„He, Merlina, hast du dir schließlich doch noch einen Mann geangelt!“

„Bravo, Jake! Wir dachten schon, wir würden unsere Miss Unabhängig nie unter die Haube bringen.“

„Mama fühlt sich wie im siebten Himmel, weil es nicht nur eine Geburt, sondern auch noch eine Hochzeit zu feiern gibt.“

All die ungekünstelte Herzlichkeit und Freude berührte in Jake einen wunden Punkt, sodass er sich seltsam verunsichert fühlte. Das war kein geübter Charme, sondern kam direkt aus dem Herzen. Sein eigenes Lächeln kam ihm plötzlich im Vergleich mit dem breiten Grinsen von Merlinas Brüdern falsch und gekünstelt vor.

Sobald sie in dem großen Range Rover saßen und sich auf dem Weg zum Weingut der Rossis befanden, wurde Jake dann bereits etwas genauer unter die Lupe genommen. „Sie waren also Merlinas Boss“, begann Danny. „Erzählen Sie uns doch von Ihrer Firma, Jake.“

Er folgte der Aufforderung bereitwillig, wobei er Wert darauf legte, deutlich zu machen, dass Signature Sounds anders als manch andere Firmen, die mit Klingeltönen handelten, ein durch und durch seriöses Unternehmen war, bei dem die Kunden nur für das bezahlten, was sie auch wirklich haben wollten, und das von Minderjährigen eine Einwilligung der Eltern verlangte.

Sowohl Danny als auch Joe besaßen natürlich ein Handy und benutzten Computer – welches Unternehmen kam heute noch ohne die modernen Technologien aus –, dennoch machten sie keinen Hehl aus ihrem Erstaunen, dass man mit etwas richtig Geld verdienen konnte, was sie als völlig überflüssig betrachteten.

Bis dahin hatte Jake eigentlich nie ernsthaft den Wert dessen, was er tat, in Frage gestellt. Er hatte die Idee entwickelt und war überzeugt gewesen, sie vermarkten zu können. Finanziell war es ein gewaltiger Erfolg geworden, was er natürlich genoss. Aber das, was er verkaufte, war ja nicht von dauerhaftem Wert, sondern eher kurzlebig, eine Erkenntnis, die Jake plötzlich den Stolz auf das Erreichte verdarb.

„Die beliebtesten Klingeltöne, die Jake auf den Markt gebracht hat, sind weltweit mehrere Millionen Mal verkauft worden“, warf Merlina ein.

„Du machst Witze!“, wehrte Danny ab.

„Nein. Viele Menschen haben großen Spaß daran“, erklärte sie sachlich. „Sie wollen damit ihre Individualität unterstreichen oder ihre Persönlichkeit zum Ausdruck bringen. Ihr solltet es nicht schlechtmachen, nur weil ihr selber nie auf die Idee gekommen wäret.“

Sie verteidigte ihn. Oder griff ihre Brüder an, weil sie so engstirnig waren. Lag darin vielleicht das Geheimnis, warum sie von hier fort und in die Großstadt gegangen war? War es ihr hier zu eng geworden?

„Wir wollten es nicht schlechtmachen, Jake“, entschuldigte sich Danny sofort. „Wenn es für Sie das Richtige ist –okay!“

„Wahrscheinlich würden wir uns in der Großstadt nur schwerlich zurechtfinden“, meinte Joe selbstkritisch.

„Es ist eine sehr bunte Welt.“ Wieder versöhnt mit seinem Geschäft, drückte Jake Merlina dankbar die Hand.

Sie waren jetzt schon ein ziemliches Stück hinausgefahren und erreichten die ersten Weingärten der Rossis. Danny und Joe erzählten Jake von den verschiedenen Rebsorten, die sie kultivierten, und welche Weine sie daraus herstellten. Ihr unverhohlener Stolz auf das eigene Land und das, was sie darauf produzierten, verunsicherte Jake erneut.

Merlina hatte recht, er betrat hier eine ganz eigene Welt, die irgendwie solider, greifbarer zu sein schien, und beneidete Merlinas Familie um ihr Gefühl von Zugehörigkeit und Verbundenheit zu diesem Ort. Sie waren hier geboren und aufgewachsen, sie arbeiteten hier und würden wahrscheinlich auch hier sterben. Eine beschränkte Existenz, hätte man meinen können, und dennoch strahlten sie eine Zufriedenheit aus, die er niemals empfunden hatte. Er hatte sich nie irgendwo besonders zu Hause gefühlt. Seine Mutter war gern umgezogen. Am längsten hatte er in seiner Schulzeit im Internat an einem Ort gewohnt, was ganz in Ordnung gewesen war, wenngleich kein Zuhause. Die Villa seines Großvaters in Vaucluse war die einzige Konstante in seinem Leben gewesen, aber zu Besuch sein war nicht das Gleiche wie dort hingehören. Nicht einmal das luxuriöse Penthouse, in dem er gegenwärtig wohnte, bedeutete ihm irgendetwas.

„Da wären wir!“, verkündete Joe schließlich, als der Range Rover vor einem Tor anhielt, an dessen Querbalken eine ganze Horde Kinder turnte. Zwei große Hunde – ein Labrador und ein Boxer – sprangen wild bellend um sie herum. Joe streckte den Kopf aus dem Seitenfenster und rief: „Macht das Tor auf, ihr Bande!“

Einer der Jungen sprang herunter und schob das Tor auf, während der Rest der Kinder sich winkend und aufgeregt rufend mitschieben ließ.

„He, Merlina, wir haben einen neuen Bruder!“

„Wir wollen deinen Freund sehen, Merlina!“

„Das ist ihr Verlobter, nicht ihr Freund.“

„Ich will ihn zuerst sehen!“

„Nein, ich!“

„Merlina, gehst du mit uns zu Fuß zum Haus?“

Alle riefen „Ja“ im Chor, was Joe veranlasste, auf die Bremse zu treten und sich zu Merlina und Jake umzudrehen. „Wollt ihr von hier aus zu Fuß gehen?“

Merlina sah Jake fragend an.

„Wie könnten wir sie enttäuschen?“, meinte er und öffnete den Wagenschlag.

Merlina stieg auf ihrer Seite aus und war im nächsten Moment von den Kindern und den beiden Hunden umringt. Alle wollten gebührend begrüßt werden.

Jake beobachtete die Szene. Er hatte nie einen Hund besessen und fragte sich, wie es wohl gewesen wäre, schwanzwedelnd und voll überschwänglicher Zuneigung begrüßt zu werden. Vermutlich hätte es seine Kindheit weniger einsam gemacht. Diese Kinder hier hatten großes Glück, in einer so großen Familie aufzuwachsen, die fest zusammenhielt und für eine Stabilität sorgte, in der auch Haustiere ihren ganz selbstverständlichen Platz hatten.

Joe und Danny fuhren zum Haus weiter, während Jake großen Spaß an der Gesellschaft der Kinder hatte: an den vorwitzigen Fragen der Jungen, der koketten Schüchternheit der kleinen Mädchen und an den gutmütigen Neckereien, mit denen sie sich gegenseitig aufzogen. Ganz offensichtlich war Merlina die Lieblingstante ihrer Nichten und Neffen, und Jake beobachtete fasziniert, wie geduldig und fröhlich sie auf jedes der Kinder einging. Ganz unwillkürlich drängte sich ihm der Gedanke auf, dass sie eine gute Mutter sein würde – was ihn wiederum daran erinnerte, dass sie sich eigene Kinder wünschte. Das war für sie ein ganz wesentlicher Punkt, wenn es ums Heiraten ging, und er hatte bislang noch keinen Gedanken daran verschwendet. Plötzlich betrachtete er die Kinder, die ihn umringten, mit ganz neuen Augen. Würde er ein guter Vater sein? Wollte er diese Rolle überhaupt?

Sein eigener Vater hatte sich nach Europa davongemacht, nachdem seine Mutter sich hatte scheiden lassen, und Jake hatte ihn seitdem nicht mehr gesehen. Oft hatte er die anderen Kinder in der Schule um ihre Väter beneidet, die Zeit für sie hatten. Ein Vater sollte für sein Kind da sein, sich interessieren und ihm Lob und Anerkennung spenden. Man sollte keine Kinder haben, wenn man dazu nicht bereit war.

Ein kleines Mädchen – war es nicht die dreijährige Rosa? – zupfte an Jakes Jeansbein und blickte mit großen Augen flehentlich zu ihm auf. „Meine Beine sind müde“, klagte sie. „Trägst du mich auf deinen Schultern, Jake?“

„Aber sicher.“ Er hob sie hoch, und sie krallte ihre kleinen Finger in sein Haar, um sich festzuhalten. Jake hatte noch nie ein Kind auf den Schultern getragen, aber die Kleine vertraute ihm offenbar und saß ganz entspannt. Wahrscheinlich trug ihr Vater sie oft auf diese Weise, sodass es für sie ganz selbstverständlich war.

„Wenn du so müde bist, Rosa, kannst du nach dem Essen nicht mehr Fußball spielen“, meinte einer der Jungen.

„Kann ich doch!“, widersprach Rosa entschieden. „Ich muss mich nur ein bisschen ausruhen, das ist alles.“

„Du schießt sowieso nie ein Tor“, erklärte der Junge geringschätzig.

„Heute spielt Jake in meiner Mannschaft“, entgegnete die Kleine. „Er lässt nicht zu, dass du mir den Ball wegnimmst.“

„Ich glaube, Rosa hat dich soeben zu ihrem Champion erkoren“, warf Merlina lächelnd ein.

Er sah sie fragend an. „Was muss ich mir darunter vorstellen?“

Von allen Seiten beeilte man sich, es ihm zu erklären. Poppa habe für sie hinter dem Haus einen kleinen Fußballplatz anlegen lassen. Erwachsene durften mitspielen, aber nur die Bälle stoppen und an ein Kind weiterpassen, keine Tore schießen. Nach einem Familiengrillabend fand immer ein Fußballspiel statt. Die zwei jüngsten Kinder wählten die Mannschaften, weshalb Rosa Kapitän der einen und der vierjährige Genarro Kapitän der anderen Mannschaft sei. Die Frauen spielten nicht mit, sondern saßen auf der Veranda und feuerten die Mannschaften an.

„Rieche ich da etwa Diskriminierung?“, wandte sich Jake neckend an Merlina.

Sie verdrehte die Augen. „Gegen Familientraditionen ist man machtlos.“

„Aber als Kind hast du auch gespielt?“

„Ich halte immer noch den Torschützenrekord der Mädchen.“

Er lachte. „Ich wette, du hast auf dem Platz wie eine Tigerin gekämpft.“

„Es war eine Herausforderung.“

„Und du hast dich wie üblich geweigert, dich geschlagen zu geben.“

„Du kennst mich einfach zu gut“, meinte sie ironisch.

„Nein, aber ich lerne immer mehr dazu.“

So zum Beispiel über ihren Hintergrund, diese Familiengemeinschaft, in der von Generation zu Generation Traditionen und Werte weitergegeben wurden. Unvermutet übermannte ihn das Gefühl, als Kind um ein echtes Familienleben betrogen worden zu sein. Er hatte geglaubt, es längst überwunden zu haben, doch nun erfüllte es ihn erneut mit Zorn gegen seine Eltern.

Merlina hatte recht. Er passte nicht hierher. Doch tief im Herzen wünschte er sich, zu Merlinas Familie dazuzugehören. Es war wie der Blick über einen Zaun auf etwas, das so hätte sein sollen. Und es tat unerwartet weh. Der Zaun war unüberwindbar. Oder doch nicht? Jake konnte zwar seine Vergangenheit nicht mehr ändern, aber doch seine Zukunft bestimmen. Vielleicht konnte er, wenn er Kinder mit Merlina haben würde, auf die andere Seite klettern und dieses reiche Leben mit ihnen teilen?

Er richtete den Blick auf das große Haus, dem sie sich näherten. Ein Landhaus mit breiten Veranden rundum im Schatten großer alter Bäume, deren niedrige starke Äste die Kinder zum Klettern einluden. In den Gartenbeeten leuchtete zwischen den Büschen und Sträuchern ein üppiges Blütenmeer von Geranien und Petunien. Dies war kein Haus zum Repräsentieren, sondern ein echtes Zuhause.

Joe und Danny standen mit einem dritten Bruder auf der Veranda.

„Das ist Mario, der Vater des neugeborenen Babys“, erklärte Merlina Jake.

Ihr Vater kam in diesem Moment ebenfalls dazu, um sie willkommen zu heißen. „Ihr Kinder geht jetzt erst einmal spielen“, befahl er. „Ich werde Jake und Merlina zu Nonna bringen.“

Die Kinder gehorchten ihrem Großvater, ohne zu meckern. Jake nahm Rosa von seinen Schultern und stellte sie behutsam auf die Füße. Die Kleine bedankte sich artig und hüpfte fröhlich mit den anderen davon. Ihre müden Beinchen hatten sich ganz offensichtlich erholt.

„Wie ich sehe, hat meine Tochter Sie bereits um den Finger gewickelt, Jake“, meinte Danny grinsend.

Angelo Rossi drückte Jake lachend die Hand. „Ja, unsere kleine Rosa ist eine ganz Süße. Aber warten Sie, bis Sie meinen neuen Enkel gesehen haben. Sie werden sich so einen Sohn wünschen.“

„Papa, wir sind noch nicht einmal verheiratet!“, protestierte Merlina.

„Und? Was ist eine Ehe ohne Kinder? Ihr beide werdet wunderschöne Bambini machen.“

Das wird nicht nur von Merlina, sondern auch von mir erwartet, dachte Jake. War er wirklich ernsthaft dazu bereit? Wenn er Merlina heiratete, war diese ganze Familie Teil des Pakets. Merlina hatte ihn gewarnt, und er spürte jetzt, wie nervös sie war, als er Mario vorgestellt wurde und ihm zu seinem neugeborenen Sohn gratulierte.

Dann schob Angelo Rossi ihn ins Haus und durch einen langen Flur in die Küche. Die größte Küche, die Jake je gesehen hatte, mit Kupfertöpfen und -pfannen an den Wänden und einem langen massiven Tisch in der Mitte, der jetzt mit Salaten und Körben voller Brot beladen war. Vor allem aber sah Jake Frauen … üppige Frauen, die sich jetzt alle ihm zuwandten und ihn interessiert in Augenschein nahmen.

Eine davon klatschte begeistert in die Hände, breitete die Arme aus und drückte Jake im nächsten Moment an ihren vollen Busen, bevor sie ihn überschwänglich auf beide Wangen küsste.

„Meine Frau Maria“, stellte Angelo Rossi sie Jake stolz vor. „Merlinas Mutter, versteht sich.“

„Herzlich willkommen!“, rief Maria Rossi aus. „Ich hatte schon Angst, Merlina würde nie heiraten …“

„Oh Mama!“, warf Merlina entsetzt ein.

Ihre Mutter tätschelte Jake unbeirrt die Wange. „Und was für ein gut aussehender Mann!“

„Sie haben eine wunderschöne Tochter“, fand Jake gerade noch Zeit zu bemerken, bevor sie ihn Merlinas Tanten, Schwestern und Schwägerinnen vorstellte. In den Schoß der Familie aufgenommen zu werden, bekam für Jake plötzlich eine sehr greifbare Bedeutung, als er von den Frauen innig geherzt und geküsst wurde. Überwältigt ließ er es geschehen und stellte fest, dass es ein richtig gutes Gefühl war … etwas ganz anderes als die Luftküsschen in der Schickeria von Sydney.

Gina, die das Baby bekommen hatte, führte ihn sofort zum Kinderwagen, um stolz ihren kleinen Sohn zu präsentieren. „Er schläft jetzt, aber wenn er aufwacht, können Sie ihn einmal halten“, bot sie an, als würde er das selbstverständlich erwarten.

Jake war sich da nicht so sicher. Er hatte noch nie ein so winziges kleines Wesen gesehen, aber es wirkte irgendwie anrührend, das winzige Gesichtchen eingerahmt von unerwartet dichtem schwarzem Haar, das in alle Richtungen abstand. „Man sieht, dass er eine starke Persönlichkeit haben wird“, meinte Jake etwas linkisch, weil er keine Erfahrung hatte, was eine junge Mutter hören wollte.

Gina schien erfreut, und auch die anderen Frauen lachten anerkennend. Als er jedoch verstohlen Merlina anblickte und den verzweifelten Ausdruck in ihren Augen sah, begriff er, dass sie seinem Heiratsantrag gegen die Erwartungen ihrer Familie keine Chance gab. Nervös drehte sie an dem Verlobungsring an ihrer linken Hand, als würde sie bereits daran denken, ihn abzuziehen.

Impulsiv legte Jake den Arm um sie, nahm ihre Hand und hielt sie hoch, sodass die Frauen den funkelnden, in Diamanten gefassten Rubin sehen konnten. „Merlina hat sich noch nicht daran gewöhnt, ihn zu tragen. Bitte sagen Sie alle ihr doch, wie wundervoll er an ihrer Hand aussieht“, bat er mit einem gewinnenden Lächeln.

„Oh Merlina, was für ein schöner Ring!“, rief ihre Mutter sofort, und dann drängten sich alle um sie, weil sie den Ring genauer betrachten wollten.

„Lass Merlina bei den Frauen“, meinte Angelo Rossi lachend. „Es ist Zeit, den Grill anzuzünden. Die Kinder haben Hunger.“

„Ja, das Fleisch steht schon bereit, Angelo“, meinte Maria. „Fort mit euch beiden.“

Ich habe keine Wahl, dachte Jake. Er musste tun, was man von ihm erwartete. Aber während er nicht mitbedacht hatte, was eine Heirat mit Merlina Rossi alles nach sich ziehen würde, wusste er inzwischen eines ganz sicher: Er wollte nicht auf Merlina verzichten. Jetzt nicht. Vielleicht niemals mehr. Sie repräsentierte all die guten Dinge, die seinem Leben bislang gefehlt hatten.

13. KAPITEL

Merlina beobachtete, wie Jake mit ihrem Vater die Küche verließ, verblüfft, dass er soeben ihre Verlobung noch einmal bekräftigt hatte, indem er die Aufmerksamkeit der Frauen auf den Ring gelenkt hatte, der nun gebührend bewundert wurde.

Warum hatte Jake das getan? Ihr war klar, dass Danny und Joe mit ihren Bemerkungen über sein Geschäft bei ihm angeeckt waren. Sie hatte seine Verärgerung gespürt, obwohl er höflich genug gewesen war, sich seinerseits interessiert nach ihrem Weinanbau zu erkundigen. Der Überfall durch die Kinder am Tor schien ihm nichts ausgemacht zu haben, und die Sache mit den traditionellen Familienfußballspielen hatte ihm sogar richtig Spaß gemacht. Aber Merlina hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen, als ihr Vater von den Bambini anfing. Zwar würde sie früher oder später mit Jake darüber sprechen müssen, weil sie unbedingt Kinder haben wollte, aber so mit der Tür ins Haus zu fallen, war natürlich abschreckend.

Ihr war auch nicht entgangen, wie er im ersten Moment erstarrt war, als ihre Mutter ihn in der typisch italienischen Art geherzt und geküsst hatte, und wie er zuvor die Frauen in der Küche angesehen hatte. Vermutlich hatte er sie mit den eleganten superschlanken Models verglichen, mit denen er normalerweise in Sydney verkehrte. Merlina konnte sich lebhaft vorstellen, was ihm dabei durch den Kopf gegangen war.

Fairerweise musste sie zugestehen, dass er überzeugend den Anschein erweckt hatte, als würde er die sehr körperbetonte herzliche Begrüßung durch den Rest ihrer weiblichen Anverwandten zu schätzen wissen. Dafür war Merlina ihm sehr dankbar. Auf diesem für ihn so fremden Territorium hatte er sich wirklich wacker geschlagen.

Was er dabei dachte, war eine ganz andere Sache. Merlina hätte viel darum gegeben in seinen Kopf … und in sein Herz zu blicken, vor allem, als Gina ihn gedrängt hatte, ihren kleinen Sohn zu bewundern. Zusammen mit der Bemerkung ihres Vaters über die Bambini musste Jake den Druck als übermächtig empfunden haben.

Zum ersten Mal in seinem Leben war er vermutlich froh gewesen, einem Raum voller Frauen entfliehen zu können. Allerdings waren die Männer der Rossis auch nicht ohne. Hatte Jake im Verlauf seines bisherigen Playboy-Lebens je bei einem Grillfest selbst Hand anlegen müssen?

Merlina fühlte sich, allein gelassen mit den Frauen in der Küche, auch nicht so wohl damit, ihren Ring zur Schau zu stellen und einen Wust von Fragen über Jake und ihre Verlobung abzuwehren. Das alles geschah viel zu schnell und war in seinen Konsequenzen weder von Jake noch von ihr richtig durchdacht worden.

„Wann werdet ihr denn heiraten?“, fragte schließlich ihre Schwester Sylvana.

„Ich weiß es nicht“, meinte Merlina schon leicht genervt.

„Aber Mama muss es wissen. Du kannst ihr nicht antun, nicht hier zu heiraten!“

Verärgert über die penetrante Art ihrer jüngeren Schwester, platzte Merlina heraus: „Hör auf, mir Vorschriften zu machen, Sylvana! Ich lasse mich zu nichts drängen. Das ist mein Leben … und Jakes. Wir heiraten, wann wir es wollen!“

Erschrocken blickten alle anderen Frauen in der Küche von ihren jeweiligen Tätigkeiten auf und starrten sie an … die Rebellin, die aus dem Nest geflohen war, anstatt sich anzupassen wie der Rest.

„Merlina …“ Maria Rossi blickte ihre eigenwillige Tochter besorgt an.

„Mama, ich bin nicht einmal sicher, ob ich ihn heiraten will“, machte sie ihren Vorbehalten Luft.

Ihre Mutter sah sie verständnislos an. „Aber du liebst ihn doch, oder?“

„Darum geht es nicht!“

„Du hast dich schon zu lange auf deine Karriere konzentriert, Merlina, sodass du jetzt einfach Angst davor hast, Ehefrau zu sein.“

In ihrer Verzweiflung griff Merlina nach diesem rettenden Strohhalm, ehe ihr die Situation völlig entglitt. „Ja, ja, genau.“

Maria Rossi nickte weise. „Deshalb fürchtete Jake, dass du seinen Ring nicht behalten würdest.“

„Ach Mama, ich weiß es einfach nicht. Er … hat mich damit überrascht.“

„Er ist ein guter Mann, Merlina. Dein Vater mag ihn. Lass der Sache etwas Zeit. Wir werden euch zu nichts drängen.“

Merlina atmete auf. „Danke, Mama. Ich bin noch nicht bereit für konkrete Pläne.“

„Du denkst immer zu viel, Merlina. Bei Jake solltest du deinem Herzen folgen.“

Diesem guten Rat stimmten die anderen Frauen in der Küche einmütig zu. Um Merlina die Ängste zu nehmen, schilderten sie ihr dann das Leben als Ehefrau und Mutter in den rosigsten Farben, bis sie gemeinsam die fertigen Köstlichkeiten nach draußen auf den langen Tisch auf der Veranda trugen, wo das Fleisch auf dem Grill schon einen verlockenden Duft verbreitete.

Merlina bereute ihren Ausbruch in der Küche nicht. Wenigstens war ihre Familie jetzt vorgewarnt, falls die Verlobung nicht halten würde. Ihre Mutter schien auch vertraulich mit ihrem Vater über die „Panik“ der einzigen noch unverheirateten Tochter gesprochen zu haben. Denn während des Essens hielt er sich für seine Verhältnisse sehr zurück, und als die Zeit kam, mit einem besonderen Wein auf das neugeborene Baby und das frisch verlobte Paar anzustoßen, schwelgte er nicht in Zukunftsvisionen über weitere Bambini oder ein Hochzeitszelt auf dem Fußballplatz.

Man bedachte Jake mit zuvorkommender Freundlichkeit und behandelte Merlina wie ein rohes Ei. Augenscheinlich wollte ihr Vater verhindern, dass aus seiner entlaufenen Tochter womöglich eine entlaufene Braut werden würde.

Nach dem Essen wählten Rosa und Genarro ihre Mannschaften, und das Fußballspiel nahm fröhlich seinen Lauf. In der zweiten Halbzeit stand es drei zu drei, als Jake den Ball auf dem Flügel abfing und zu Rosa passte, die vor dem Tor des Gegners in aussichtsreicher Position wartete. Zwei der Jungen stürmten auf sie zu, um ihr den Ball abzujagen, aber Jake stellte sich ihnen in den Weg und packte sich kurzerhand unter jeden Arm einen davon, als sie ihm ausbüchsen wollten.

Das gab Rosa Zeit, mit dem Ball aufs Tor zuzudribbeln und ihn an dem herauslaufenden Torhüter vorbei in die Ecke des Netzes zu schießen. Außer sich vor Freude, endlich auch ein Tor geschossen zu haben, zog Rosa sich, wie sie es im Fernsehen bei den Fußballspielern gesehen hatte, das T-Shirt über den Kopf, riss beide Arme hoch und rannte jubelnd die Seitenlinie entlang, als hätte sie die Weltmeisterschaft gewonnen. Alle hielten sich die Bäuche vor Lachen, und das Spiel wurde für beendet erklärt, weil man sich einig war, dass sich das nicht übertrumpfen ließ. Jake, Rosas Held, trug sie in einem Triumphzug auf den Schultern vom Spielfeld.

„Ich werde dich immer in mein Team nehmen, Jake“, erklärte Rosa feierlich.

Immer, noch so ein großes Wort, dachte Merlina.

„Ich werde mich bemühen, für dich da zu sein, Rosa“, versprach Jake. „Aber ich komme vielleicht nicht zu jedem Familiengrillfest. Sydney ist ziemlich weit entfernt.“

Eine andere Welt.

Jake musste sich dessen genauso bewusst sein wie Merlina, aber er fügte jungenhaft grinsend hinzu: „Das hat Spaß gemacht!“ Und es klang ehrlich.

Merlina wünschte sich sehr, endlich eine Weile mit ihm allein zu sein. Sie musste unbedingt wissen, ob das alles nur ein Spiel für ihn war. Gewissheit zu haben, war ihr lieber, auch wenn die Wahrheit vielleicht schmerzhaft sein würde.

Da anderntags Schule war und die Kinder nicht zu spät ins Bett sollten, zog sich die Party nicht mehr allzu sehr hin. Am Ende eines langen Sommertages senkte sich die Sonne über dem Horizont und tauchte den Himmel in purpurfarbenes Licht. Alle halfen noch beim Aufräumen, bevor sie aufbrachen, und vergaßen auch nicht, Jake und Merlina noch einmal viel Glück zu wünschen. Merlina tat schon das Gesicht weh vom angestrengten Lächeln, und sie fragte sich, ob es Jake ähnlich erging.

Ironischerweise spielte ausgerechnet ihre Mutter den Amor. „Warum machst du mit Jake nicht einen kleinen Spaziergang zum Obstgarten, solange das Licht noch reicht, Merlina? Du weißt schon, der Weg, der ganz mit Glyzinen berankt ist“, meinte sie, als sie zusammen auf der Veranda dem letzten Wagen nachwinkten.

Überraschend unterstützte ihr Vater die Idee. „Die Glyzinen blühen jetzt zwar nicht mehr“, erklärte er Jake, „aber es ist trotzdem ein schöner Spaziergang, und morgen früh bleibt keine Zeit mehr dazu. Der Flug geht schon um Viertel vor sieben.“

Jake nahm Merlina beim Arm. „Dann los“, sagte er unternehmungslustig, wobei das Leuchten in seinen Augen verriet, dass er nicht nur einen Spaziergang im Sinn hatte.

„Wir werden nicht auf euch warten, Merlina“, fügte ihre Mutter rasch hinzu. „Sie wissen, wo Ihr Zimmer ist, Jake?“

„Ja, danke, Danny hat es mir gezeigt.“

„Dann schlaft gut, alle beide.“

„Danke, Mama“, antwortete Merlina. „Dir und Papa auch Gute Nacht.“

„Noch einmal so jung sein, was, Maria?“, bemerkte ihr Vater und drückte seine Frau an sich, als sie gemeinsam ins Haus gingen.

„Du hältst dich doch immer noch für jung, Angelo“, erwiderte Maria Rossi keck.

Jake lachte über diese zweideutige Bemerkung, als Merlina ihn um die Veranda herum in Richtung des Obstgartens führte. „Wie alt ist dein Vater eigentlich?“, erkundigte er sich amüsiert.

„Vierundsechzig.“

Er lachte erneut. „He, Pop hält sich mit achtzig noch für jung!“

Die Erwähnung seines Großvaters war für Merlina wie ein Stich in ein Hornissennest. Sie musste sich einfach Luft machen. „Da ist nur ein großer Unterschied. Für Papa gibt es nur meine Mutter. Er würde sie nie wegen einer anderen Frau verlassen. Und ich wünsche mir, dass mein Ehemann für mich genauso empfindet, Jake.“

„Das kann ich verstehen“, antwortete er gelassen, als würde es ihn nicht persönlich betreffen.

Sie stiegen die Stufen der Veranda hinab und folgten dem Pfad zu der langen, mit Glyzinen berankten Pergola. Ärgerlich über Jakes beiläufige Antwort, fügte Merlina nachdrücklich hinzu: „Ich möchte nicht heiraten und das Damoklesschwert der Scheidung bereits als Fluchtklausel über mir schweben haben.“

„Auch das ist verständlich“, erwiderte er lakonisch.

Es hatte keinen Sinn. Eine Beziehung mit diesem Mann würde ihr am Ende das Herz brechen, denn sie wollte genau das, was ihre Eltern, was ihre Brüder und Schwestern hatten, und Jake war offensichtlich nicht ernsthaft bereit, eine derartige Verpflichtung einzugehen. „Deshalb ist es wohl das Beste, wenn wir die Sache jetzt gleich beenden“, zwang sich Merlina, es auszusprechen.

„Was beenden?“

Wütend entriss sie ihm ihren Arm und stellte sich vor ihn. Im Zwielicht der Abenddämmerung, noch dazu unter der dicht berankten Pergola, war es schwierig, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. „Du hast jetzt meine Familie kennengelernt, weißt, wie sie sind und dass ich eine von ihnen bin. Also hör endlich auf, so zu tun, als wolltest du mich immer noch heiraten!“

Er blickte nachdenklich auf sie herab. „Warum, glaubst du, tue ich denn so?“

„Vielleicht, weil du im Bett noch nicht genug von mir hast. Vielleicht willst du mich auch dazu bewegen, wieder für dich zu arbeiten. Alles so, wie es dir gefällt.“

„Denkst du das wirklich von mir?“, fragte er gekränkt.

„Es ist alles meine Schuld, ich weiß. Ich habe mir das durch dieses dumme Spiel mit deinem Großvater eingebrockt. Es tut mir leid, dass ich den Anstoß zu alledem gegeben habe. Ich hätte einfach gehen sollen, anstatt …“

„Anstatt aus der Torte zu steigen, um mir und meinem Playboy-Leben eine lange Nase zu zeigen“, vollendete Jake ruhig ihren Satz.

„Ja“, räumte sie ein, fast erleichtert, dass er ihre wahren Motive zu ignorieren schien.

„Und deine Entscheidung, meinen Großvater zu heiraten? War das auch nur, um mir eins auszuwischen, Merlina?“

Sie schüttelte schuldbewusst den Kopf. „Ich wollte Byron nie ernsthaft heiraten. Dein Großvater hat sich köstlich darüber amüsiert, wie heftig du auf meine Weigerung reagiert hast, noch etwas mit dir zu tun haben zu wollen. Er wollte den Spaß fortsetzen, um zu sehen, wohin es führen würde, denn es war ja offensichtlich, wie es zwischen uns knisterte …“

„Und du hast bei seinem Plan mitgemacht, weil …?“

„Weil ich …“ Sie brachte es nicht über die Lippen. Ihr Stolz hielt sie davon ab, ihm zu gestehen, wie lange sie ihn schon liebte und wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, dass er auch erkennen würde, dass er sie liebte. Doch dem war nicht so. Lust hatte nichts mit unsterblicher Liebe zu tun. Verzweifelt nahm Merlina die Worte auf, die er benutzt hatte. „Ja, ich habe es nur getan, um dir eins auszuwischen. Ich habe dich getäuscht und zum Narren gehalten. Du hast also allen Grund, mich zum Teufel zu schicken. Lass es uns jetzt beenden, ja?“

„Kleine Lügnerin“, flüsterte er und nahm sie in die Arme. „Du wolltest, dass ich etwas für dich empfinde. Dass ich zu dir komme. Du wolltest das!“ Er küsste sie leidenschaftlich und fordernd, als wollte er sie zwingen, sich ihm ganz zu unterwerfen.

Im Nu wandelte sich ihr Zorn in lodernde Leidenschaft. Es war nicht fair, dass Jake derart mächtige Gefühle in ihr wecken konnte, gleichzeitig aber nicht der Mann sein sollte, der den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte! In dem verzweifelten Versuch, in ihm die gleichen Empfindungen wachzurufen, fuhr sie mit den Fingern in sein dichtes Haar und schmiegte sich an ihn, als wollte sie auf immer eins mit ihm werden.

Schließlich ließen sie notgedrungen voneinander ab, um Atem zu holen. „Du kannst das nicht leugnen, Merlina“, flüsterte Jake an ihren Lippen.

Nein, natürlich nicht, aber sie wünschte sich so sehr, etwas anderes von ihm zu hören. Seufzend barg sie das Gesicht an seiner Schulter und atmete sehnsüchtig seinen Duft ein.

„Was deine Verlobung mit meinem Großvater angeht …“, fuhr Jake fort, wobei sein Atem ihr Haar streichelte, „… so war mir klar, dass es ein Betrug war, nachdem ich heute Nachmittag deine Familie kennengelernt habe. Auf keinen Fall hättest du ihnen Pop als deinen zukünftigen Ehemann vorgestellt. Da bin ich als Schwiegersohn wesentlich akzeptabler.“

„Nur, weil du dir heute besondere Mühe gegeben hast“, wehrte sie spöttisch ab. „Auf lange Sicht bist du nicht auf ihrer Wellenlänge …“, sie blickte entschlossen zu ihm auf, „… aber du denkst ja auch gar nicht auf lange Sicht, oder? Seit du mich aus der Villa deines Großvaters weggeholt hast, ging es dir nur darum, dieses aufregende Spiel zu gewinnen. Allerdings solltest du es nicht bis zur Heirat treiben. Das wäre mir gegenüber nicht fair. Und deshalb muss es jetzt aufhören.“

Er ließ sich Zeit mit einer Antwort. Merlina spürte, dass er über ihre Worte nachdachte, während er sie so forschend betrachtete. Schließlich strich er ihr sacht eine Haarsträhne aus dem Gesicht, als wollte er über die Berührung eine Brücke zu ihren Gedanken schlagen. „Ich mag deine Familie, Merlina“, sagte er schlicht. „Warum hast du dich von ihnen getrennt und bist nach Sydney gegangen?“

Die Frage überraschte sie. „Ich wollte mein Leben auf meine Weise leben“, antwortete sie, ohne zu zögern. „Das hier erschien mir so … beschränkt. So festgelegt. Ich fand es lähmend, als ich jünger war.“

„Du wolltest auf eigenen Beinen stehen.“

„Ja.“

„Aber nun, nachdem du diese Erfahrung gemacht hast, stellst du fest, dass du genau das willst, was sie haben: die starke Familienbindung, das Gefühl der Zugehörigkeit, die Fürsorge, das Miteinander und die Sicherheit, zu wissen, dass sie in Zeiten der Freude oder des Schmerzes immer für dich da sein werden.“

„Ja, das ist gut“, räumte Merlina ein, froh, dass er ihren Standpunkt verstand.

„Ich habe nie eine Familie wie deine gehabt“, fuhr Jake fort. „Wie könnte ich also beim ersten Treffen auf gleicher Wellenlänge mit ihnen sein?“

Sie wusste, dass es unmöglich war.

„Du hast dich wacker geschlagen“, gestand sie ihm ehrlich zu. „Und ich bin dir dankbar dafür, weil der Abend so ohne Missklänge verlaufen ist. Ich weiß, dass es nicht leicht war.“

„Nur zu Beginn, Merlina. Ich musste erst ein Gespür für diese Familie entwickeln. Und jetzt weiß ich auch zu schätzen, was dein Ziel ist.“

„Aber es ist nicht dein Weg, nicht wahr?“ Mit Tränen in den Augen wandte Merlina sich ab und blickte zu ihrem Elternhaus zurück, das für die Art von Zuhause stand, wie sie es so gern mit Jake geteilt hätte. Das Herz war ihr schwer.

„Ich bin hier bei dir“, meinte Jake sanft. „Da, wo ich sein will.“

Für den Augenblick, dachte Merlina traurig.

„Und ich will nicht beenden, was wir zusammen haben.“

Noch nicht. Der Sex ist noch zu neu und zu gut.

„Und du willst es genauso wenig, Merlina.“

Sie brachte kein Wort heraus.

Er umfasste sacht ihr Kinn, doch sie senkte die Lider, weil sie wusste, dass ihre Augen ihm verraten würden, was sie wirklich empfand. Jake besiegelte seine Worte mit einem Kuss, der so zärtlich war, dass er die Illusion von Liebe wecken konnte. Und Merlina war es plötzlich egal, ob das alles für ihn nur Teil eines Spiels war. Sie wollte sich von ihm geliebt und begehrt fühlen und ganz darin aufgehen. Es konnte nicht zu falsch sein, sich das noch eine Nacht zu gönnen. Morgen, wenn sie zurück in Sydney waren, würde sie den Schlussstrich ziehen.

Morgen, wenn sie wieder klar denken konnte.

14. KAPITEL

Merlinas Vater fuhr sie in seinem geliebten Alfa zum Flughafen. „Ein gutes Familienauto“, meinte er bedeutungsvoll zu Jake. Angelo Rossi hatte die Sache mit den Bambini noch nicht aufgegeben.

Auch Merlinas Mutter hatte sich entschieden, das junge Paar trotz der frühen Stunde zu begleiten. Am Flughafen drückte sie Merlina fest an sich und flüsterte ihr zu: „Lass den Ring an deinem Finger, und finde einen Weg mit Jake. Du wirst auch nicht jünger!“

Was wohl bedeuten sollte, dass dies vermutlich ihre letzte Chance war, den Platz einzunehmen, den eine Frau einnehmen sollte.

Maria Rossi umarmte natürlich auch Jake, was dieser nicht nur gutmütig geschehen ließ, sondern er küsste Merlinas Mutter auch auf beide Wangen und schien in diesem Punkt keinerlei Berührungsängste mehr mit den italienischen Sitten zu haben.

„Sie werden auf meine Tochter aufpassen, Jake?“

„Das werde ich, Maria“, versprach er.

Die Tatsache, dass ihre Eltern der Beziehung so eindeutig ihren Segen erteilt hatten, veranlasste Merlina zu dem Entschluss, noch etwas abzuwarten. Vielleicht liebte Jake sie ja doch und war sich dessen nur noch nicht bewusst. Sie wünschte es sich zu sehr, um sich jetzt schon von ihm trennen zu können.

„Ich habe mich entschieden, wieder für dich zu arbeiten, Jake“, teilte sie ihm auf dem Rückflug nach Sydney mit.

Er strahlte übers ganze Gesicht und drückte ihre Hand. „Wundervoll! Niemand kann dich ersetzen, Merlina! Und die Aushilfe, die du organisiert hast, hat mich schlichtweg in den Wahnsinn getrieben.“

„Aber sie war doch eine dünne Blondine.“

„Weißt du, ich habe plötzlich eine starke Vorliebe für wohlgerundete Brünette entdeckt.“

Sie zog spöttisch die Brauen hoch. „Was für eine Kehrtwende, Jake.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich habe den Unterschied gesehen … oder besser, gefühlt. Was für ein Gefühl! Ich kann es kaum erwarten, es wieder zu erleben.“

Sofort war auch Merlinas Verlangen geweckt. Sex mit Jake machte süchtig. Allein bei dem Gedanken daran durchzuckte es sie heiß. Aber da es noch mindestens zwei Stunden dauern würde, bevor sie in ihrer Wohnung allein waren, gab sie sich alle Mühe, sich abzulenken. Ihr fiel ein, dass sie, genau genommen, noch fast vier Wochen Urlaub vor sich hatte, doch sie wollte nicht so lange von Jake getrennt sein. „Ich nehme den Rest der Woche frei und komme dann ins Büro zurück“, meinte sie deshalb und fügte lächelnd hinzu: „Dann brauchst du dich nicht mehr so lange mit meiner Vertretung herumzuärgern. Allerdings wirst du sie auszahlen müssen.“

„Kein Problem!“, erklärte Jake erleichtert. „Ein paar Tage kann ich mich noch mit ihr arrangieren. Und was hast du für den Rest der Woche vor?“

Es kam Merlina fast unwirklich vor, mit Jake so ganz selbstverständlich über ihre Pläne zu sprechen. Würde sich vielleicht alles so unkompliziert ergeben? Jeder für sich und vor allem gemeinsam hatten sie einige Hürden genommen. Sie verdankte ihm viel. Nicht zuletzt hatte er durch seinen geistesgegenwärtigen Heiratsantrag und die Bereitschaft, an dem Familienfest teilzunehmen, einen Bruch mit ihrer Familie verhindert.

Ja, Merlina liebte ihn von ganzem Herzen, auch für das, was er für sie getan hatte. Sie liebte seine Großzügigkeit, seinen Kampfgeist, seine Unternehmungslust, seinen jungenhaften Charme. Natürlich würde sie mit ihm noch über die Zukunft und ihren Wunsch, Kinder zu haben, sprechen müssen. In diesem Punkt war er bisher ausgewichen. War es zu früh, ihn festzunageln? Vielleicht sollte sie sich auch in diesem wichtigen Punkt noch etwas Zeit lassen.

Nach der Landung in Mascot beeilten sie sich, den Ferrari vom Parkplatz zu holen, und waren schon bald auf dem Weg nach Chatswood. In der Enge des Sportwagens waren sie sich so nahe, dass die Luft förmlich zu knistern schien. Immer wieder schweifte Merlinas Blick zu Jakes Händen am Lenkrad, und sie malte sich aus, wie sie ihren Körper streicheln und liebkosen würden. Und als Jake ihr an einer roten Ampel einen glühenden Blick zuwarf, war klar, dass er von ganz ähnlichen Gefühlen bestürmt wurde.

Keiner von ihnen sprach ein Wort. Sobald aber Jake vor ihrem Haus parkte, sprang Merlina schon mit dem Schlüssel in der Hand aus dem Wagen. Jake holte nur noch ihre Taschen aus dem Kofferraum, bevor er ihr zur Haustür folgte, die sie bereits aufgeschlossen hatte. Kaum hatte Jake die Taschen zu Boden gestellt und Merlina die Tür geschlossen, fielen sie sich lachend in die Arme und küssten und streichelten sich, als könnten sie nicht genug voneinander bekommen.

„Ab ins Bett!“, befahl Jake und schob Merlina den Flur hinunter.

Ungeduldig zerrten sie sich an den Kleidungsstücken, ließen sie achtlos hinter sich fallen, um sich dann nackt auf dem Bett auszustrecken und aneinanderzuschmiegen. Lustvoll begannen sie, ihre Körper mit heißen Küssen zu erkunden, wobei es sie beide danach drängte, so schnell wie möglich zueinander zu kommen.

„Verdammt!“, stieß Jake plötzlich aus. „Ich habe vergessen, ein Kondom aus der Tasche zu nehmen.“

Er wollte sich aufrichten, doch Merlina hielt ihn impulsiv fest. „Vergiss es!“, flüsterte sie.

„Ist es denn eine sichere Zeit?“, fragte er.

„Keine Ahnung. Das ist doch nicht so wichtig.“

„Aber natürlich ist es wichtig“, widersprach er sofort. „Du könntest schwanger werden.“

Merlina erstarrte. „Und wenn?“, entgegnete sie herausfordernd. „Wir wollen doch heiraten, oder nicht?“

Jake schüttelte den Kopf. „Wir sollten es trotzdem nicht riskieren. Es ist noch zu früh, uns ein Kind aufzuhalsen. Warte, ich bin gleich zurück.“

Er löste sich aus ihren Armen, stand auf und suchte in den Hosentaschen seiner Jeans nach seiner Brieftasche. Merlina beobachtete ihn mit einem hohlen Gefühl und wollte plötzlich nicht einfach liegen bleiben und auf ihn warten. Er wollte nicht riskieren, dass sie schwanger wurde, wollte sich kein Kind aufhalsen. Würde er es je wollen?

Entschlossen schwang sie die Beine aus dem Bett und stand auf. Sie fröstelte. Eisige Vernunft verdrängte die Hitze der Leidenschaft, die Jake soeben noch in ihr entfacht hatte. Es war keine Liebe, sondern Sex ohne die Bereitschaft, sich wirklich zu binden.

„Was ist los?“, fragte er und blickte auf.

„Du willst keine Kinder, nicht wahr, Jake?“ Es klang mehr wie eine Feststellung als wie eine Frage.

„Das habe ich nicht gesagt, Merlina“, entgegnete er rasch. „Ich meine nur, es wäre zu früh. Wir sollten erst heiraten und dann in aller Ruhe darüber nachdenken.“

„Und wie lange wirst du dir dafür nehmen?“, spottete sie. „Ein Jahr? Zwei Jahre? Fünf? Zehn? Bis ich zu alt bin, die Familie zu haben, die ich mir wünsche?“

„Was ist unvernünftig daran, so etwas zu planen?“, wandte er ein. „Und nicht mit einer Zufallsschwangerschaft anzufangen.“

„Ich bin dreißig, Jake. Statistisch gesehen habe ich die besten Jahre, um gesunde Babys zur Welt zu bringen, schon hinter mir. Je länger ich noch warte, desto größer wird das Risiko.“

„Aber heutzutage bekommen doch Frauen mit über vierzig noch Kinder“, protestierte Jake.

„Oft genug klappt es dann aber auch nicht mehr“, erwiderte Merlina. „Und ich möchte es nicht auf solche Probleme ankommen lassen.“

„Das kann ich verstehen“, räumte er ein, obwohl ihm dieses Gespräch sichtlich nicht behagte.

Merlina seufzte traurig. Der Traum von einer Heirat mit Jake war wie eine Seifenblase zerplatzt. Warum sollte sie sich etwas vormachen? „Du hast gesagt, ein Kind aufhalsen. Weißt du, was das bedeutet, Jake? Du siehst es als eine Last und nicht als ein wunderbares neues Leben, das wir zusammen gemacht haben. Dessen Weg wir begleiten, an dessen kleinen und großen Abenteuern und neuen Erfahrungen wir teilnehmen. So zum Beispiel, als Rosa ihr erstes Tor geschossen hat“, erklärte sie. „Meinst du nicht, dass es für ihre Eltern ein ganz besonderer Moment war?“

Jake machte ein nachdenkliches Gesicht. „Von der Seite habe ich es noch gar nicht betrachtet. Allerdings habe ich auch weniger an die Last als an die Verantwortung gedacht, Merlina. Man sollte sich nicht unbedacht oder leichtfertig entscheiden, Eltern zu werden.

„Richtig. Man muss voll und ganz dazu stehen. Und irgendwie habe ich den Eindruck, dass das bei dir nicht der Fall ist.“

Er hob protestierend die Hand. „He, jetzt schreib mich nicht so schnell ab. Ich bin doch auf dem Weg.“

Sie konnte ihm nicht glauben. „Schön, lass es mich wissen, wenn du angekommen bist“, entgegnete sie bewusst kühl und ging an ihren Schrank, um sich etwas anzuziehen. Denn nackt fühlte sie sich noch verwundbarer gegen Jakes Verführungskünste.

„Was hast du vor?“, fragte er schroff.

„Es ist besser, wenn du jetzt gehst, Jake“, antwortete sie bitter, wobei sie den scharlachroten Seidenmorgenmantel aus dem Schrank nahm.

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Oh doch.“ Sie zog den Morgenmantel an und band den Gürtel fest um ihre Taille. Ihr Körper sehnte sich immer noch nach Jake, aber sie würde jetzt auf keinen Fall mit ihm schlafen.

„Merlina …“ Er kam mit ausgestreckten Armen auf sie zu.

Doch sie fuhr wie eine Tigerin auf ihn los. „Es ist mir todernst! Komm mir ja nicht zu nahe, Jake!“

Verblüfft hielt er inne.

In dem Bestreben, sich zu verteidigen, redete Merlina einfach drauflos: „In all der Zeit, die ich deine persönliche Assistentin war, bist du für mich zu einer … Besessenheit geworden. Ja, genau, eine Besessenheit! Ich konnte dich einfach nicht aus dem Kopf bekommen, habe Träume um dich gesponnen. Und als du mich aus der Villa deines Großvaters geholt hast, habe ich mir so sehr gewünscht, dass diese Träume wahr werden. Nun aber sehe ich der Wirklichkeit ins Auge, Jake, und ich lasse mich nicht mehr durch Träume blenden.“

„Was wir füreinander empfinden, ist kein bloßer Traum!“, widersprach er.

„Aber es verlangt auch keine wirkliche Bindung, oder? Es ist letztendlich auch nur Sex, wie du ihn mit all den Frauen zuvor hattest. Ich bin nichts anderes für dich.“

„Doch, das bist du!“, beharrte er.

„Dann beweise es mir. Nimm den Ring zurück.“ Sie zog ihn sich vom Finger und hielt ihn Jake entgegen. Ihre Stimme bebte, als sie fortfuhr: „Er bedeutet gar nichts, es sei denn, du bist wirklich bereit, eine Familie mit mir zu gründen. Geh jetzt, und denk darüber nach, Jake. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Aber bring mir den Ring nicht zurück, wenn du nicht gewillt bist, dich mit allen Konsequenzen zu binden, weil ich weniger nicht akzeptieren werde.“

„Also schön.“ Jake nahm den Ring aus ihrer Hand, wandte sich wortlos ab und begann, sich anzuziehen. Jede seiner Bewegungen verriet Wut und Frustration.

Merlina beobachtete ihn schweigend und reglos. Das Spiel ist vorbei, und er hat verloren, dachte sie. Aber die traurige Wahrheit war, dass auch sie verloren hatte.

15. KAPITEL

Die Tage vergingen … ohne ein Wort von Jake.

Merlina versuchte an dem Punkt anzuknüpfen, als sie sich ursprünglich entschlossen hatte, Signature Sounds zu verlassen. Ihren alten Job bei Jake wieder aufzunehmen, stand natürlich außer Frage, solange ihr Ultimatum noch in der Schwebe hing. Also verbrachte sie Stunden am Computer mit der Recherche nach ausgeschriebenen Stellen, die sie interessieren könnten. Sie aktualisierte ihren Lebenslauf und ihre Bewerbungsmappe, brachte aber nicht den Mut auf, sie auch zu verschicken. Noch nicht.

Kein Wort von Jake. Erwartete er, dass sie klein beigab und Montag einfach zur Arbeit erschien, weil sie der Verlockung nicht widerstehen könnte, wieder mit ihm zusammen zu sein? Sie redete sich ein, nicht so schwach zu sein, aber die Nächte in dem Bett, das sie mit ihm geteilt hatte, waren die Hölle.

Sie beschäftigte sich so viel wie möglich, ging einkaufen, traf sich mit Freundinnen … und war die ganze Zeit schrecklich unglücklich.

Der Montag kam und ging vorbei. Kein Wort von Jake.

War sie so leicht zu ersetzen, oder wollte Jake sein Leben als Playboy einfach nicht missen?

Merlina putzte ihre Wohnung von oben bis unten in der Hoffnung, dann so müde zu sein, dass sie nachts schlafen konnte. Vergeblich. Ihre Sehnsucht nach Jake war stärker als ihre körperliche Erschöpfung. Allmählich zweifelte sie an ihrer Entscheidung. War der Kinderwunsch wichtiger, als mit Jake glücklich zu sein? Vielleicht gab es überhaupt kein zukünftiges Glück für sie, jedenfalls nicht, solange sie sich nach Jake verzehrte.

Sollte Merlina nicht besser das nehmen, was ihr das Heute bot, ohne ständig an das Morgen zu denken? Es brach ihr das Herz, sich nach Jake zu sehnen und zu wissen, dass es sie nur einen Anruf kostete, und er würde wieder bei ihr sein.

Schön, er würde gewonnen haben. Aber war das wirklich so wichtig?

Als das Telefon am Mittwochabend läutete, stürzte sie sich darauf, als wäre es ihr Rettungsanker. Doch der Anrufer war nicht Jake.

Es war sein Großvater. „Meine liebe Merlina, ich habe gerade an dich gedacht und mich gefragt, wie der Besuch bei deiner Familie ausgegangen ist.“

„Tut mir leid, Byron“, antwortete sie schuldbewusst, „ich hätte es dich natürlich längst wissen lassen sollen.“

„Ach, du hattest natürlich Wichtigeres im Kopf“, wehrte er verständnisvoll ab. „Es ist nur die Neugier eines alten Mannes, angeregt durch die Tatsache, dass ich diese Verbindung mit meinem Enkel gefördert habe.“

„Ich fürchte, die Verbindung ist gelöst, Byron“, gestand sie müde.

„Nein!“ Er klang ehrlich entsetzt. „Und ich war mir so sicher … Was ist passiert? Hat er deiner Familie nicht gefallen?“

„Nein, nein, deren Zustimmung hat er gefunden.“ Sie seufzte. „Das Problem liegt bei mir.“

„Was soll das heißen?“

„Ich wollte mehr, als er zu geben bereit war. Jake ist nicht so wild darauf, sich festzulegen, dass er Kinder will.“

„Ah, ich verstehe. Gib ihm etwas Zeit, Merlina. Er weiß im Grunde, dass du eine Frau bist, auf die Verlass ist und die nicht so wankelmütig wie seine Mutter ist. Wenn du eine Verantwortung annimmst, stehst du dazu, koste es, was es wolle. Er muss sich dieses Wissen nur vergegenwärtigen und erkennen, dass er dir vertrauen kann.“

„Aber es geht doch darum, dass ich ihm nicht vertraue, Byron“, rief Merlina aus.

„Du vertraust Jake nicht? Glaub mir, Merlina, er ist ein Mann, der immer zu seinem Wort steht. Wahrscheinlich gerade weil die, auf die es ankam, ihm gegenüber zu oft ihr Versprechen gebrochen haben.“

„Aber er hat mir sein Wort ja nicht gegeben. Er hat es aufgeschoben.“

„Hm, das könnte damit zusammenhängen, dass in unserer Familie Elternschaft nie geplant war. Und die Kinder wurden dann meist von Kindermädchen aufgezogen und später ins Internat abgeschoben. Ich vermute, dass Jake aus dieser Erfahrung seine Verantwortung als Vater sehr ernst nehmen würde.“

Merlina versuchte, das Gehörte mit ihrer Auseinandersetzung mit Jake in Bezug zu bringen. Mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden zu sein, bedeutete nicht, dass Jake alles hatte, was er sich wünschte. Was geschah mit einem Kind, dessen Bedürfnis nach echter Liebe nie erfüllt worden war? Hatte Jake sich mit einem Schutzschild umgeben? Die Gefühle eines Playboys konnten nicht verletzt werden, weil er sich erst gar nicht tief genug mit einem anderen Menschen einließ.

Doch mit ihr hatte Jake sich sehr tief eingelassen. Er hatte sogar ihre Familie kennengelernt. Und sie hatte ihm gefallen. Dennoch scheute er instinktiv davor zurück, sich unüberlegt auf eine Vaterschaft einzulassen. Merlina sah ein, dass sie ihm mehr Zeit hätte lassen müssen. Er war im Zorn über ihr Ultimatum gegangen.

„Ich weiß nicht, was Jake augenblicklich im Kopf herumgeht, Byron“, meinte sie, besorgt, ihn endgültig verloren zu haben. „Ich habe ihn gebeten, darüber nachzudenken, aber er ist nicht zurückgekommen.“ In Panik wurde ihr klar, dass sie ihm seinen Ring nicht hätte zurückgeben dürfen. Ihr dummer Stolz! Anstatt von einer Besessenheit zu reden, hätte sie ihm sagen sollen, wie sehr sie ihn liebte, und seine Bedenken ernst nehmen sollen. „Ich habe es total vermasselt“, sagte sie verzweifelt.

„Nein, nein, ich bin sicher, Jake denkt darüber nach“, beschwichtigte Byron. „Natürlich hat auch er seinen Stolz, aber er ist nicht der Typ, der etwas aufgibt, was er unbedingt will … und ich zweifle nicht einen Moment, dass er dich will, Merlina.“

Sie hoffte inständig, dass Byron recht hatte. Unwillkürlich fiel ihr Blick auf ihre linke Hand, an der eigentlich Jakes Ring hätte funkeln sollen. Und plötzlich fiel ihr ein, dass Byrons Ring immer noch in der Packung Erbsen im Tiefkühlfach lag.

„Hab einfach noch ein wenig Geduld mit Jake“, riet Byron ihr nun. „Wie wär’s, wenn du am Samstagnachmittag zum Tee zu mir kommst? Dann schmieden wir einen neuen Plan. Vergiss nicht, ich bin ein Meister der Taktik.“

Doch Merlina wollte keine Taktik und Täuschung mehr. Es drängte sie, endlich alles mit Jake zu klären.

„Ich schicke dir um zwei Uhr meinen Chauffeur mit dem Rolls-Royce, einverstanden?“, ließ Byron nicht locker.

Es war zumindest eine Gelegenheit, ihm den Diamantring zurückzugeben. „Ja, zwei Uhr passt mir gut“, antwortete sie deshalb. „Ich bringe dir dann auch deinen Ring wieder mit.“

„Großartig! Ich freue mich darauf, dich wiederzusehen, meine Liebe.“

„Danke, Byron.“

Am Samstagmorgen währte Jakes Schweigen elf Tage. Für Merlina hieß das eindeutig, dass Jake keine Kinder haben wollte. Nun lag es an ihr, die immer größer werdende Kluft zwischen ihnen zu überbrücken, wenn sie sich dazu entschließen konnte, auf ihren Kinderwunsch zu verzichten.

Um sich etwas aufzuheitern, zog sie zu Byrons Einladung das rote Kleid mit dem weißen Gürtel an … auch wenn es sie daran erinnerte, dass Jake ihr den Rubinring gekauft hatte, weil er meinte, Rot würde gut zu ihrem heißblütigen Temperament passen.

Der Rolls-Royce holte sie pünktlich um zwei Uhr ab, sodass sie einige Zeit später ganz stilvoll vor der Villa in Vaucluse vorfuhr. In der Auffahrt parkte seltsamerweise ein großer Luxusreisebus, der dort irgendwie fehl am Platz wirkte.

„Warum steht der Bus hier?“, erkundigte sie sich neugierig beim Chauffeur.

„Soweit ich weiß, benötigt Mr. Byron ihn noch später am Abend“, lautete die diskrete Antwort.

Möglicherweise, um Gäste einzusammeln, die dann zusammen zu irgendeiner Gesellschaft fuhren. So etwas konnte Merlina sich bei Byron gut vorstellen.

Harold hieß sie an der Eingangstür willkommen und bat sie herein.

„Guten Tag, Harold“, begrüßte Merlina ihn mit einem freundlichen Lächeln.

„Es ist eine Freude, Sie wiederzusehen, Miss Rossi“, erwiderte der Butler mit einer leichten Verbeugung. „Mr. Byron erwartet Sie im großen Salon. Darf ich mir erlauben, Ihnen zu versichern, dass Ihnen das rote Kleid sehr gut steht?“

„Danke“, erwiderte sie überrascht und erfreut über das unerwartete Kompliment, denn Harold enthielt sich gewöhnlich solch persönlicher Bemerkungen.

Er führte sie nun durch das große Foyer in den Salon, wobei er noch hinzufügte: „Ich glaube, man nennt es ’Power-Dressing’ … die Entscheidung, Rot zu tragen.“

„Nun, ich habe heute eigentlich nicht vor, einen Bullen bei den Hörnern zu packen, Harold“, meinte Merlina ein wenig belustigt.

„Das wird auch nicht nötig sein, Miss Rossi.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Der Bulle hat Sie bereits fest im Blick.“

„Wie bitte?“

„Sie werden erwartet!“ Mit einer galanten Verbeugung öffnete der Butler die beiden Türflügel zum großen Salon.

Die Bemerkungen des Butlers hatten Merlina irritiert, sodass sie nur zögernd den Raum betrat.

Er war voller Leute. Sie blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen. Ihr Herz pochte wie wild, während sie versuchte zu begreifen, was sie sah.

Alle Rossis aus Griffith waren da und standen um Jake und Byron herumgruppiert: ihre Eltern, ihre Brüder und Schwestern mit ihren Partnern und den Kindern … und alle lachten sie an, als wäre es eine Überraschungsparty.

Und die war es natürlich!

Jake hielt Marios und Ginas kleinen Sohn auf dem Arm, während Rosa ein Hosenbein ihres Champions umklammerte.

„Guten Tag, meine Liebe“, begrüßte Byron Merlina nun galant. „Ich dachte, da ihr bereits eine Verlobungsparty in deinem Elternhaus hattet, solltet ihr auch eine hier haben.“ Er wandte sich seinem Enkel zu. „Und jetzt überlasse ich dir das Feld, mein Junge.“

„Danke, Pop.“ Jake richtete seinen Blick fest auf Merlina. „Das Wichtigste zuerst. Der Beweis, dass ich nichts gegen Babys habe. Gina und Mario werden bezeugen, dass ich gut damit umgehen kann.“

„Er ist ein Naturtalent“, bekräftigte Mario und klopfte Jake auf den Rücken.

„Rosa hat auch kein Problem mit mir“, meinte Jake.

„Ich bin auf Jakes Seite“, krähte Rosa sofort.

„Beim nächsten Fußballspiel wähle ich ihn aber in meine Mannschaft“, warf Genarro ein.

„Still, Kinder“, wies Maria Rossi sie zurecht.

Jake nickte seiner Schwiegermutter in spe respektvoll zu. „Deine Mutter ist mit mir einer Meinung, dass du erst nach der Hochzeit schwanger werden solltest. Von da an wirst du in dieser Sache meine volle Kooperation haben.“

Hier und da wurde ein Kichern laut.

„Dein Vater meint, als Hochzeitstermin wäre der September passend“, fuhr Jake fort. „Vorausgesetzt, du hast keine Einwände.“

Merlina hatte es restlos die Sprache verschlagen.

Jake dagegen redete wie ein Wasserfall weiter: „Ich weiß nicht, wie viele Kinder du dir für unsere Familie vorgestellt hast, aber nach meiner Rechnung sollten wir drei oder vier schaffen, bevor du dir Gedanken wegen deines Alters machen musst.“

Er wollte drei oder vier Kinder? Merlina konnte das alles gar nicht so schnell begreifen.

„Deine Familie habe ich hier als Zeugen für meinen Antrag versammelt, Merlina, und sie alle haben mir versichert, dass sie meinem Wort vertrauen. Bleibt nur noch eine Frage …“, er machte eine dramatische Pause, bevor er die alles entscheidenden Worte aussprach, „… vertraust du mir?“

Merlinas Kehle war wie zugeschnürt. Jake hatte so viel auf sich genommen … hatte ihre ganze Familie von Griffith herbeigeholt, um ihr zu beweisen, dass sie darauf vertrauen konnte, bei ihm alles zu finden, was sie sich wünschte. Sie schämte sich zutiefst, ihn so falsch beurteilt zu haben, anstatt ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte. Denn dass er sich so viel Mühe gemacht hatte, diesen Moment der Wahrheit zu organisieren, war für sie ein untrüglicher Beweis seiner Liebe.

Er gab nun das Baby wieder an Mario ab und kam auf sie zu, wobei er in der ausgestreckten Hand den Ring hielt, den sie ihm zurückgegeben hatte. Merlinas Hand zitterte, als sie ihn nahm und sich wieder auf den Ringfinger der Linken steckte. „Danke“, flüsterte sie heiser, und ihr Blick bat Jake um Verzeihung. „Es tut mir leid, dass ich dir nicht eher vertraut habe, Jake.“

„Nur das Jetzt zählt“, antwortete er rau, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich.

Sie barg ihr Gesicht an Jakes breiter Schulter und versteckte so ihre Tränen, als begeisterter Beifall aufkam und ihre Familie sich um sie sammelte, um sie mit Glückwünschen zu überschütten. Schließlich schlug Byron vor, das Liebespaar einen Moment allein zu lassen, und lud die Gäste ein, schon einmal zum Nachmittagstee im Bankettsaal Platz zu nehmen.

Als sich die Türen hinter der fröhlichen Schar geschlossen hatten, flüsterte Jake Merlina neckend ins Ohr: „Bedeutet das, dass ich gewonnen habe, Merlina?“

Sie atmete tief ein und blickte dann ernst zu ihm auf. „Ich werde nie wieder an dir zweifeln, Jake. Das verspreche ich dir.“

Er wischte ihr zärtlich die Tränen aus dem Gesicht. „Du bist anders als die anderen Frauen für mich, Merlina. Auch ich war von Anfang an besessen von dir, wollte unbedingt die Frau kennenlernen, die sich hinter deinen Schutzmauern verbarg, weil ich ahnte, dass sie mir etwas geben konnte, was ich mir sehr wünschte. Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis ich erkannt habe, wie viel du mir wirklich bedeutest. Ich wusste nur, dass ich dich nicht verlieren wollte.“

„Ach Jake.“ Sie seufzte. „Und ich war schon bereit, auf meinen Kinderwunsch zu verzichten, so sehr wollte ich mit dir zusammen sein.“

„Das wärst nicht du gewesen, und ich liebe dich so, wie du bist. Ich möchte nichts an dir ändern. Nicht eine Kleinigkeit. Ich will dich als meine Frau, als die Mutter meiner Kinder, als meine Partnerin in allem.“ Er lächelte sie gewinnend an. „Obwohl du vielleicht doch dein Haar wieder wachsen lassen könntest. Das würde mir gefallen.“

Liebe … Er hatte „Ich liebe dich“ gesagt. Von unbändiger Freude erfüllt, legte Merlina ihm die Arme um den Nacken. „Ich liebe dich auch, Jake. Und von mir aus lasse ich mein Haar so lang wachsen, wie du willst. Ich werde alles tun, um unsere gemeinsame Zukunft zu einer glücklichen zu machen!“

Jake blickte in ihre schönen goldbraunen Augen, die voller Freude leuchteten. Merlina Rossi war eine ganz besondere Frau. Seine Frau. Er drückte sie an sich, überglücklich, dass sie in sein Leben getreten war. Von nun an wollte er den Weg mit ihr in allem gemeinsam gehen. Es war richtig. Es war gut.

„Das Spiel um Ehe und Familie ist eine ziemlich große Herausforderung“, meinte er. „Wir werden uns ihr stellen und das Spiel gewinnen. Einverstanden?“

Merlina lachte. „Ein Team für den Rest unseres Lebens.“

Zärtlich erwiderte sie Jakes Kuss. Sie waren ein perfektes Team. Unschlagbar.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL