Date: 2013-10-31T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: BEGEGNUNG IN PHILADELPHIA von DARCY, LILIAN Der Ball der Superreichen! Nur hier kann Catrina inkognito einen Rettungsversuch für das Haus starten, in dem sie mit ihren Schwestern lebt. Doch der Millionär Patrick Callahan kommt ihr auf die Schliche. Deshalb muss sie ihn abblitzen lassen. So schwer ihr das auch fällt ? BLEIB BEI MIR, CINDERELLA von DARCY, LILIAN Dass die schöne Jill als Cinderella verkleidet dem Cowboy Gray McCall das Jawort gibt, ist nur Teil einer TV-Show. Sie wird ihn schnell wieder um die Scheidung bitten - schließlich muss sie bald den ungeliebten Al
Publisher: BookRix GmbH & Co....

Lilian Darcy

JULIA COLLECTION BAND 62

IMPRESSUM

JULIA COLLECTION erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Zweite Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA COLLECTION, Band 62 - 2013

© 2001 by Melissa Benyon
Originaltitel: „Cinderella After Midnight“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: Julia Extra Band 214
Übersetzung: Alexa Christ

© 2001 Melissa Benyon
Originaltitel: „Saving Cinderella“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: Julia Extra Band 215
Übersetzung: Alexa Christ

© 2002 by Melissa Benyon
Originaltitel: „Finding Her Prince“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: Julia Exra Band 216
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: Chris Ryan / Getty Images, iStockphoto / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703196

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Ein Prinz für Aschenputtel

LILIAN DARCY

Begegnung in Philadelphia

Auf einem glamourösen Ball der Superreichen spürt der smarte
Computer-Millionär Patrick Callahan gleich: Mit der anziehenden
Catrina stimmt etwas nicht. Womöglich hat sie sich nur hereingeschmuggelt und ist gar keine von ihnen! Trotzdem ist Patrick von ihr schlicht hingerissen – nicht ahnend, was die reizende Catrina wirklich im Schilde führt …

Bleib bei mir, Cinderella

Gray McCall muss die bezaubernde Jill einfach befreien! Bei einer
TV-Show soll sie an einen finsteren Typen versteigert werden. Also überbietet der faszinierende Cowboy ihn! Dabei hat Gray selbst schon genug Probleme. Die schöne Frau könnte aber vielleicht seine Rettung sein. Wäre Jill nur nicht schon einem anderen versprochen
…

Der Prinz von Aragovia

Wie süß die kleine Alice ist! Nach dem Tod der Mutter ist es für
Suzanne Ehrensache, die Neugeborene wie ihr eigenes Kind anzunehmen.
Als auch der attraktive Unbekannte Stephen sich um das Mädchen kümmern will, fängt Suzanne schon an, von einer
Zukunft zu dritt zu träumen. Bis sie plötzlich mit einer Wahrheit konfrontiert wird, der sie sich nicht gewachsen fühlt …

Begegnung in Philadelphia

1. KAPITEL

„Ich habe das Ziel lokalisiert, Nummer eins.“

Die unpersönlichen und kühlen Worte schwebten durch die Luft wie ein Seidenschal in leichter Brise. Das Kratzen von Schlittschuhkufen auf frisch aufbereitetem Eis unterstrich den Satz. Eine elegant gekleidete Eisläuferin machte eine graziöse Pirouette, glitt an Catrina Brown vorbei und flüsterte noch einmal und in noch verschwörerischerem Tonfall: „Wiederhole Nummer eins, ich habe das Ziel lokalisiert.“

Catrina, die schon nervös genug war, verlor die Geduld.

„Jill Brown!“, fauchte sie. „Wirst du wohl aufhören, die Sache wie einen Agentenfilm zu behandeln, und mir einfach sagen, wo er ist? Im Umkreis von fünf Metern befindet sich sowieso niemand, der dich hören könnte. Wer würde bei der Musik schon etwas verstehen? Und wenn, wie durch ein Wunder, doch jemand etwas hören würde, meinst du dann nicht, dass ‚Ich habe das Ziel lokalisiert‘ wesentlich verdächtiger bei einer Kellnerin klingt als ‚Hätten Sie gerne einen Drink, Ma’am‘?“

Jill sah enttäuscht aus. „Oh … ich fand es witzig.“

Geschmeidig kam sie neben Catrina auf der Eisbahn zum Stehen und balancierte dabei problemlos ein Tablett mit Sektgläsern in einer Hand.

„Nun, ich nicht“, antwortete Cat. „Du musst mir am Anfang helfen, Schwesterchen. Das ist dein Job. Pixie hat ihr Bestes gegeben, was das Kleid anbelangt.“

Priscilla Treloar, von allen nur Pixie genannt, konnte einfach wunderbar nähen. Sie war mehr als dreißig Jahre lang die Kostümbildnerin einer berühmten nationalen Ballettkompanie gewesen, bis sich ihr Gesundheitszustand verschlechterte und sie die Arbeit aufgeben musste. Sie hatte darauf beharrt, dass die Perfektion des Kleides ein Schlüssel für den Erfolg ihres Planes für den heutigen Abend war, und Cat hatte den Verdacht, dass das stimmte.

Sie fingerte an einem der glitzernden Träger ihrer Robe herum. Abgesehen von diesen Trägern und passenden silbernen Nähten am Mieder war das Kleid tiefschwarz. Sein glamouröser Effekt beruhte ganz auf der figurnahen Schlichtheit und dem perfekten Sitz und Schnitt.

Unter dem weiten schwarzen Rock schimmerte hin und wieder der silberne Unterrock hindurch. Wenn man nicht zu genau hinsah, konnte man das Abendkleid ohne Weiteres für ein Designermodell halten.

„Mein Job ist es, Lady Catrina zu mimen, und dank meiner Vorliebe für britische Komödien kriege ich den Akzent sehr gut hin“, fuhr Cat fort, wobei sich ihre Zuversicht wieder etwas verstärkte. „Ich schaffe das. Ich weiß es. Du musst mir bloß sagen, an welchem Tisch Mr Wainwright, der Stadtrat, sitzt, und ich bringe alles in Gang. Die Sache ist zu wichtig für uns alle, als dass wir sie wie ein Spiel behandeln könnten, Jill. Wir dürfen nicht zulassen, dass Pixie ihr Heim verliert.“

Die Wärme, mit der Cat von der Cousine ihrer Mutter sprach, verriet die Liebe, die sie und ihre beiden Stiefschwestern für Pixie empfanden, und das, obwohl Pixie nicht mit Jill und Suzanne blutsverwandt war.

„Tut mir leid. Du hast ja recht“, räumte Jill ein, doch dann veränderte sich ihr Ton, als einige Neuankömmlinge des legendären Mirabeau on Ice-Balls an ihnen vorübergingen. „Ich kann Ihnen vor allem den Mirabeau-Champagner empfehlen …“

„Vielen Dank.“ Anmutig nahm Cat eines der angebotenen Gläser und spreizte den kleinen Finger ab.

„Er sitzt dort hinten“, flüsterte Jill, sobald die Luft rein war. „An dem großen Tisch in der Nähe der Bar.“

„Dann mache ich mich besser auf den Weg.“

„Ja, denn wie wir ja wissen, bleibt er meist nicht allzu lange.“ Jill grinste und glitt auf ihren Schlittschuhen davon.

Cat seufzte und blieb mit einem Kribbeln im Bauch und glühenden Wangen allein zurück. Doch das Adrenalin, das sie verspürte, rührte nicht von blanken Nerven, sondern einer erregten Erwartung und Zuversicht her.

Ich werde es schaffen. Ich werde den Stadtrat davon überzeugen, bei der nächsten Ratsversammlung im August gegen das geplante Abrissvorhaben zu stimmen, und er wird nicht den blassesten Schimmer haben, dass er dabei manipuliert wurde.

Langsam ging sie um die Eisbahn herum über den Teppich, den man ausgelegt hatte. Sie musste sich in die Rolle von Lady Catrina Willoughby-Brown hineindenken, einem Mitglied der britischen Aristokratie und des internationalen Jetsets.

Die Madison County Eisbahn sah heute Abend zauberhaft aus, ganz anders als sonst. In der Mitte der Bahn befand sich eine riesige Champagner-Fontäne mitsamt einiger Eisskulpturen, die Werken berühmter Künstler wie Rodin, Michelangelo und Moore nachempfunden waren.

Daneben hatte man einen eigens angefertigten und auf Hochglanz polierten hölzernen Tanzboden aufgebaut. Ein äußerer Eisring wurde von dem Personal auf Schlittschuhen benutzt und von allen Gästen, die es wagten, sich auf Kufen zu begeben. Die Halle wurde durch zahlreiche Fackeln und Kerzen illuminiert.

Catrina blendete das elegante Ambiente jedoch vollkommen aus und konzentrierte sich strikt auf ihre Aufgabe.

Ja, da war Wainwright, ganz wie Jill gesagt hatte. Stadtrat Earl P. Wainwright, um genau zu sein. Er saß an einem der besten Tische mit sechs anderen Gästen, vier von ihnen Männer. Cat hatte ihre Strategie im Vorfeld ausgearbeitet und zögerte daher nicht.

Als Erstes winkte sie einem imaginären Bekannten zwei Tische weiter, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem links neben dem Stadtrat sitzenden Mann zu, so, als ob sie ihn plötzlich erkannte. Ihre Richtung abrupt ändernd, steuerte sie direkt auf den vollkommen Fremden zu. Das Glas Mirabeau-Champagner in der Hand und ein betörendes Lächeln auf den Lippen.

Doch in diesem Moment trafen sie die Blicke des Mannes. Ihre Hand begann zu zittern, und sie vergoss ein paar Tropfen Champagner. Der Fremde beobachtete sie schon jetzt, und das hatte sie nicht eingeplant. Es lenkte sie fast von ihrem bisherigen Fokus ab. Sein muskulöser Körper ruhte entspannt im Stuhl, und da war ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht, geradeso um seine Mundwinkel. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich verwirrt und unsicher und …

Denk nicht weiter über ihn nach, ermahnte sie sich. Er ist nicht im Mindesten wichtig. Er ist nur ein Teil deiner Taktik für die allererste Minute, mehr nicht.

„Alasdair!“, zwitscherte sie ihm in ihrem wohlgesetzten britischen Akzent entgegen. Auf keinen Fall ließ sie sich von diesen gefährlichen blauen Augen in Bann ziehen. „Wie wunderbar, dich hier zu treffen! Wie reizend, absolut reizend!“

„Oh … ja“, antwortete Patrick Callahan, Präsident von Callahan Systems Software und widerwilliger Gast des Balls an diesem Abend. „Reizend.“

Angenehm überrascht beobachtete er, wie sich die schlanke, in schimmerndem Schwarz gekleidete Dame auf den freien Platz neben ihm setzte.

An seinem Tisch musste er sich mit zwei oder drei absolut uninteressanten Leuten befassen, die er in Zukunft aber vielleicht als wertvolle Kunden seiner Firma gewinnen könnte, und daher gab er sich alle Mühe, nicht gelangweilt zu wirken.

Außerdem versuchte er herauszufinden, warum er den Gedanken an den vor ihm liegenden Abend so schrecklich fand. Die meisten Leute hätten sich gefreut.

Man gelangte nämlich nur mit spezieller Einladung hier rein, und die Gästeliste bestand aus einer exklusiven Mischung der Reichen, Wichtigen, Berühmten und Schönen.

Patrick war sich nicht ganz klar, wie Callahan Systems zu den Karten gekommen war. Die Tatsache, dass er selbst im vergangenen Jahr von einem lokalen Magazin zu „Philadelphias begehrtestem Junggesellen“ gewählt worden war, mochte geholfen haben. Und dass er sich noch dazu vor Kurzem sowohl mit der Erbin der Wentworth-Hotelkette als auch der glamourösen Exgattin eines Senators in der Öffentlichkeit gezeigt hatte, schien auch nicht gerade geschadet zu haben.

Er hätte die Einladung jedoch ausgeschlagen, wenn sein Bruder Tom ihn nicht daran erinnert hätte, dass sich bei einer solchen Gelegenheit gute Kontakte schließen ließen. Aber er hatte sich strikt geweigert, eine Begleitung mitzunehmen. Er ging zurzeit sowieso mit niemandem aus, und seine Affären waren nie von langer Dauer. Außerdem lag ihm nichts ferner, als einer Frau durch eine solche Einladung große Hoffnungen auf eine ernste Beziehung zu machen.

Nein, wenn Tom wollte, dass er Kontakte knüpfte, dann war es besser, allein zu diesem Ball zu gehen.

Irgendwie war ihm seit der Hochzeit seines Bruders diese Aufgabe immer öfter zugefallen. Und wenn sein jüngerer Bruder Connor im September auch noch heiratete, würde die Situation noch schlimmer werden. Dabei machte ihm diese Art von Veranstaltungen überhaupt keine Freude mehr. Tom und Connor hatten nicht die geringste Ahnung, dass er sich in letzter Zeit unzufrieden gefühlt und einen nicht unbeträchtlichen Neid auf das private Glück seiner Brüder verspürt hatte.

Also saß er jetzt hier und machte Small Talk, während er in Gedanken ganz woanders war.

Kein Wunder, dass er die Ablenkung in Gestalt dieser sich nähernden Erscheinung in Schwarz und Silber schon begrüßte, bevor er auch nur die leiseste Idee hatte, dass sie an seinem Tisch halten würde. Doch als sich ihre Blicke eben begegnet waren, hatte er etwas empfunden – ein eigenartiges Aufflackern von Interesse. Nichts, dem er für gewöhnlich nachgab, und das verwirrte ihn.

„Ich fürchte, Sie verwechseln mich“, begann er. Warum fiel es ihm nur so schwer, ihr das zu sagen?

Da sah er, dass sie ihrerseits den Fehler bemerkt hatte.

Dramatisch schlug sie die Hände vor den Mund und ließ sie dann wieder sinken. „Oh, das tut mir furchtbar leid. Ich habe sie für Alasdair Corliss-Bryant gehalten, einen alten Freund von mir aus Gloucestershire Hunt. Natürlich sehe ich nun, dass ich mich geirrt habe.“

„Ich enttäusche Sie nur ungern …“, gab Patrick zurück. Er zögerte.

Die junge Frau schien kein weiteres Interesse an ihm zu haben. Charmant lächelte sie Stadtrat Earl P. Wainwright zu, der dem Neuankömmling mittlerweile seine volle Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Kein Wunder. Sie war entzückend.

„Darf ich mich vorstellen? Mein Name ist Lady Catrina Willoughby-Brown. Wie nett, Sie kennenzulernen.“

Patrick begutachtete sie kühl.

Na ja, vielleicht nicht ganz so kühl, wie er es sich gewünscht hätte.

Sie war mindestens fünfunddreißig Jahre zu jung für Wainwright, was den Mann aber nicht zu stören schien. Wilde, blonde Locken umrahmten ihr Gesicht, und ihre Augen glänzten wie brauner Zucker, der mit Butter in einer heißen Pfanne zerschmolz. Sie hatte lange Wimpern, volle Lippen und eine atemberaubende Figur, die in dem eng anliegenden Kleid voll zur Geltung kam.

Natürlich hatte er all das schon zuvor gesehen. Trotzdem fühlte er sich auf magische Art von ihr angezogen. Weniger von ihrer äußeren Verpackung als durch ihre Schauspielerei. Niemand sonst hatte ihrer kleinen Inszenierung Aufmerksamkeit geschenkt. Dass es sich lediglich um eine Taktik handelte und keinesfalls um eine echte Verwechslung, dessen war er sich fast hundertprozentig sicher. Was ihn wiederum dazu veranlasste, sich um einige Dinge Gedanken zu machen.

Warum, zum Beispiel, hatte sie vorgegeben, ihn zu kennen? Das Geplapper von diesem Alasdair aus irgendeiner Grafschaft schien viel zu kompliziert. Es ärgerte ihn, dass sie sich eine solche Strategie zurechtgelegt hatte. Zu überkandidelt. Unnötig.

Er runzelte die Stirn.

Wäre es nicht wesentlich einfacher gewesen, lediglich über den Teppich zu stolpern und vor seine Füße zu fallen? Eine Frau wie sie würde sich ja wohl kaum über ein Glas verschütteten Champagner oder die Rechnung für die Reinigung seines Anzugs Sorgen machen, wenn sie einen guten Grund hatte, dies zu tun, oder?

Und warum dieser falsche britische Akzent? Er war fast perfekt. Keine Frage. Nicht einer der Vokale entglitt ihr. Dennoch bestand kein Zweifel, dass er gespielt war. Im Geschäftsleben hatte er gelernt, hinter die Fassade zu blicken. Also … warum?

Er erörterte den Punkt weiter, wobei er die Tatsache genoss, dass sein Verstand nun auf Hochtouren arbeitete.

Vielleicht hing es mit dieser Junggesellen-Sache zusammen. Das Medieninteresse, das ihm dadurch gefolgt war, ärgerte ihn jetzt. In letzter Zeit waren einige Bücher herausgekommen, die speziell für solche Frauen geschrieben worden waren, die sich unbedingt einen Millionär angeln wollten. Wahrscheinlich fand man das alles schwarz auf weiß in Kapitel vier: „Gewinne seine Aufmerksamkeit, indem du vorgibst, ein exklusives Mitglied der britischen Aristokratie zu sein.“ Lady Catrina Willoughby-Brown war der Name, den sie offensichtlich für diesen Abend als passend empfunden hatte.

Amüsiert überlegte er, wie er sich weiter verhalten sollte. Sollte er sie sofort herausfordern? Verdient hätte sie es, aber aus irgendeinem Grund fühlte er sich in Versuchung geführt, ihr Spielchen mitzuspielen.

Er hatte sich gerade für diese zweite Variante entschieden, als er eine äußerst überraschende Entdeckung machte. Er, Patrick Simon Callahan, sechsundreißig Jahre alt, mit einem immer noch anwachsenden Vermögen von gut zwanzig Millionen Dollar und einer nicht gerade unbedeutenden Menge persönlicher Anziehungskraft, war gar nicht das Objekt der Begierde der attraktiven Lady.

„Sir Wainwright, es ist mir eine solche Freude, Sie kennenzulernen“, schnatterte sie, nachdem die offizielle Vorstellungsrunde beendet war. Patrick rutschte auf seinem Stuhl zurück, und zwar schon allein aufgrund des Ausmaßes an Entschlossenheit, das sie an den Tag legte.

„Lady Catrina, auch mir ist es eine Ehre“, antwortete der Stadtrat ernsthaft. „Ich liebe Ihr Land. Ich besuche England, wann immer ich die Gelegenheit dazu habe. In der Tat, vielleicht kennen Sie einige meiner Freunde …“

„Oh, wirklich? Wie reizend!“

Sie lehnte sich gegen Patrick, um dem Stadtrat näher zu kommen. Dabei bot sich ihm die Aussicht auf ihr hübsches Dekolleté. Ihre warmen braunen Augen ganz auf Wainwright gerichtet, nickte sie zu dessen Ermunterung, verneinte die Bekanntschaft seiner alten Freunde und bot stattdessen einige zweifellos erfundene eigene Namen. Lord Peter Devries? Die ehrenwerte Amanda Fitzhubert?

Die Tatsache, dass sie den vollkommen falschen Mann jagte, irritierte Patrick enorm. Was hatte seine Mutter ihm und seinen sieben Brüdern als Kindern immer eingetrichtert?

Wenn ein Job es wert ist, dann sollte er auch gut gemacht werden.

Zu seinem Erstaunen stellte er nun fest, dass er dem von ganzem Herzen zustimmte. Wenn eine Frau so auf ein Vermögen aus war, wenn sie sich die Mühe machte, ein solch atemberaubendes, perfekt sitzendes Kleid zu tragen, sich auf diesen Ball zu mogeln, eine adlige Identität zu erfinden, den Akzent zu perfektionieren und eine offizielle Vorstellung zu erzwingen, dann sollte sie dabei wenigstens gut sein. Sie sollte hoch hinauswollen. Sie sollte den richtigen Mann wählen.

Ihn.

Alle anderen Aspekte wie Optik und Temperament beiseitelassend, befand er sich meilenweit vor Wainwright in dem Punkt, auf den es bei einer solchen Frau ankam.

Dem Bankkonto.

Es war nicht so, dass er seine Männlichkeit in finanzieller Hinsicht bemaß. Er kam auch gar nicht aus einer reichen Familie, sondern aus einem Mittelklasse-Umfeld, in dem andere Werte zählten: Ehre, Liebe und Hilfsbereitschaft.

Manchmal zeigte er sich diesen Dingen gegenüber zynisch, aber tief drinnen glaubte er an sie. Vor Kurzem erst war ihm klar geworden, dass einer der Gründe, weshalb er noch nicht glücklich verheiratet war wie seine Brüder Tom, Adam und bald auch Connor, darin bestand, dass er eine Frau weder respektieren noch lieben konnte, für die Geld und Besitztümer und das regelmäßige Auftauchen in Klatschkolumnen das Ein und Alles waren.

Dummerweise zog man aber genau solche Frauen an, wenn man überall als reicher junger Geschäftsmann bekannt war. Die zweifelhafte Lady Catrina gehörte jedenfalls mit Sicherheit zu dieser Sorte. Punkt eins gegen sie. Punkt zwei gegen sie bestand darin, dass sie alles falsch machte.

Daher gab es absolut keine Entschuldigung für seine nächsten Worte.

„Würden Sie gerne tanzen?“ Seine abrupte Frage unterbrach die honigsüße Unterhaltung zwischen Earl Wainwright und Lady Catrina.

Letztere wandte sich daher mit ärgerlichem Gesichtsausdruck ihm zu. Na ja, seine Unterbrechung war wirklich sehr unhöflich gewesen.

Trotzdem erstaunte Patrick die Tatsache, dass er sich entschuldigte. Er fühlte, wie er heiße Wangen bekam. „Entschuldigen Sie. Natürlich erst, wenn Sie Ihr Gespräch beendet haben.“

„Nein, nein …!“ Wainwright winkte großzügig ab. „Nehmen Sie sie, mein Freund.“

„Bitte, Sir Wainwright, erzählen Sie Ihre Geschichte zu Ende“, forderte Lady Catrina ihn auf.

Sie hatte noch nicht einmal in Patricks Richtung geschaut, der sich nun ganz zurücksetzen musste, da sie sich immer noch über ihn hinweglehnte. Ihre nackte, überaus reizvolle Schulter war ihm zugewandt, und zwar so nah, dass er seine Lippen darauf hätte pressen können.

Nicht, dass er das wollte.

„Guter Gott, nein, Earl! Die Geschichte ist wirklich nicht sehr interessant“, protestierte eine der Frauen auf der anderen Seite des Tisches. Sie warf Catrina einen misstrauischen Blick zu. „Macht schon. Tanzt, ihr beiden!“

Die Frau war elegant gekleidet in nachtblauem Satin, und ihre Wangen glänzten rosig vom Champagner. Sie schien so um die fünfundfünfzig, und plötzlich war Catrina alles klar. Um Gottes willen, das war Darlene, Earl Wainwrights Frau!

Patrick hätte dieser pseudobritischen Möchtegern-Adeligen am liebsten zugeraunt: „Komm schon, Mädchen. Du kannst den Mann nicht vor seiner eigenen Gattin angraben!“

Vielleicht hatte Lady Catrina das selbst eingesehen. Jedenfalls stand sie, wenn auch widerwillig, auf.

„Tanzen! Was für eine zauberhafte Idee!“, rief sie wenig überzeugend aus, dann ergab sie sich in das Unvermeidbare und machte einen Schritt in Richtung der Tanzfläche auf dem Eis.

Als sie am Teppich ankam, wurde sie von einem aufmerksamen Kellner eskortiert. Ein Eis-Bunny nahm Patricks Arm und half ihm zu dem sicheren hölzernen Tanzboden hinüber. Sie standen sich gegenüber, während langsame Musik einsetzte. Behutsam zog er sie in die Arme.

Innerlich verfluchte Cat den Fremden noch immer. Wie war sein Name doch gleich? Patrick irgendwas. Callahan, richtig. Generaldirektor von Callahan Systems Software hatte jemand gesagt.

Letztlich vollkommen unwichtig. Der einzige Grund, weshalb sie seine Aufforderung zum Tanzen angenommen hatte, war der, dass sie zu viel Aufsehen erregt hätte, wenn sie es nicht getan hätte. Sie wollte die arme Mrs Wainwright keinesfalls noch mehr verärgern.

Sie begutachtete Patrick Callahans gutes Aussehen mit deutlich weniger Interesse, als sie das getan hätte, wenn sie die Größe und Form eines Christbaums hätte beurteilen müssen. Ja klar, er hatte alles. Die Größe, die Figur, das Haar, die Schultern, griechische Nase und markantes Kinn, den gesunden Teint, die Aura von Selbstsicherheit und Erfolg.

Er war genau die Sorte Mann, die sie verabscheute. Eine aktuelle Version, wie Barry Grindlay vor fünfzehn oder zwanzig Jahren gewesen sein musste. Barry Grindlay, der hinterhältige Bauunternehmer, der nichts anderes im Kopf hatte, als Pixies Heim dem Erdboden gleichzumachen, und zwar in dem Moment, in dem die Abrisspläne für Highgate Street beschlossen würden. Grindlay, der natürlich auch keinesfalls vorhatte, einen anständigen Preis zu zahlen, und der sich weigerte zu akzeptieren, dass Pixie gar nicht verkaufen wollte.

Mit anderen Worten, Patrick Callahan musste arrogant und absolut skrupellos sein. Dieser Anspruch, dass ihm alles zustehe, war quer über sein Gesicht geschrieben. Ein Typ, der für Geld alles tat. Dessen war Cat sich sicher. Zweifellos glaubte er auch, dass Geld ihm alles ermöglichte, inklusive jede Frau aufzugabeln, die er wollte, jeden Deal abzuschließen, der ihm lukrativ schien, und jede Meinung zu kaufen, die er brauchte.

Langsam begannen sie, sich zu einem ruhigen Musikstück zu bewegen. Cat war dankbar für die Tanzstunden, die Jill und Pixie ihr in den letzten Tagen gegeben hatten. Patrick Callahan war ein hervorragender Tänzer. Er machte nicht den Fehler ungeschickter Männer, zu viel Raum auf einmal einnehmen zu wollen. Sie drehten sich sanft auf einer Stelle, was ihm viel Zeit ließ, ihr lange in die Augen zu schauen.

Aus irgendeinem Grund schien er fest entschlossen, genau das zu tun.

Und Patricks Augen zogen sie gleichermaßen in Bann, wie sie bald bemerkte. Sie waren blauer als die Reflexion eines klaren Sommerhimmels in einem Bergsee, blau genug, um sowohl Mel Gibson als auch Paul Newman neidisch zu machen. Und in ihnen schimmerte ein warmer und sehr reizvoller Funken Neugierde, der ihren eigenen Blick fesselte.

Am liebsten hätte sie gesagt: „Warum sehen Sie mich so an?“

Doch da sie keinerlei Interesse an ihm zeigen wollte, verkniff sie sich die Frage. Stattdessen versuchte sie vergeblich, Earl Wainwright weiter im Blickfeld zu behalten.

Wenn sie doch nur mit dem Stadtrat tanzen würde …

In dem Moment brachte Patrick sie weiter in die Mitte der Tanzfläche, sodass andere Paare ihr die Sicht verstellten. Cat konnte Wainwright nicht mehr sehen. Sie unterdrückte einen Seufzer, zügelte ihre Ungeduld für den Moment und hoffte inständig, dass der Tanz bald vorüber wäre.

2. KAPITEL

Patrick spürte die Ungeduld seiner Tanzpartnerin, und wieder einmal gewann seine Neugierde die Oberhand.

Ihr Körper war nämlich eine ganz schöne Ablenkung. Diese Frau hatte etwas an sich, das ihm unter die Haut ging. In seinen Armen fühlte sie sich unglaublich zart und geschmeidig an. Ihr Körper war schlank, dabei aber auch stark und biegsam. Sie versprühte ein Funkeln und eine Wärme, die er nicht erwartet hatte. Eine Aura, die suggerierte, dass sie ihr Leben voll auskostete.

Seine Hand ruhte auf dem Rückenteil ihres schwarzen Kleides. Das Material war keinesfalls Seide. Ihre Haut wäre mit Sicherheit seidiger als dieser Stoff. Es überraschte ihn leicht, dass er sich wünschte, der Ausschnitt ihres Kleides wäre tiefer, sodass er die Beschaffenheit ihrer Haut mit den Fingern ertasten konnte.

Fühlte er sich etwa trotz allem, was er über sie wusste, zu ihr hingezogen?

Ja, verdammt noch mal! Und er konnte absolut nicht verstehen, warum er nicht mehr Kontrolle über sich hatte. Er hatte schon entschieden, welche Art Frau sie sein musste, und war davon alles andere als beeindruckt.

Dennoch, bestimmte Dinge passten einfach nicht zusammen … zum Beispiel kratzte irgendetwas auf ihrem Handrücken. Was war das nur wieder?

Außerdem gab ihm das Kleid Rätsel auf. Es bestand aus einem billigen Material, doch es war sorgfältig angefertigt worden und passte ihr wie ein Designermodell. Ein weiterer Widerspruch. Wenn sie es sich erlauben konnte, ein Kleid maßschneidern zu lassen, warum konnte sie sich dann nicht auch Seide leisten?

Da diese Frage nach wesentlich sichererem Terrain aussah als seine ungewollte und wachsende Reaktion auf diese Frau, entschied er, sie in dem Punkt herauszufordern.

„Ich hatte nicht erwartet, bei dieser Veranstaltung einer Dame aus der britischen Aristokratie zu begegnen. Was führt Sie nach Pennsylvania?“

„Ich besuche ein paar Freunde“, antwortete sie ohne Zögern. Sie zuckte nicht mal mit der Wimper.

„Sind die heute Abend auch hier?“ Natürlich wusste er, dass dem nicht so sein würde.

„Leider nein, sie sind ganz kurzfristig krank geworden und konnten daher leider nicht kommen.“

Ja, klar!

„Wie bedauerlich!“

„Oh ja, furchtbar schade. Deshalb bin ich auch ganz allein hier.“

„Wo haben Sie diese Freunde denn kennengelernt? Hier in den Staaten?“

„Aber nein, letzten Winter in Gstaad. Wir waren alle zum Skifahren dort.“

„Gstaad? Ich dachte, da würde keiner mehr hinfahren“, kommentierte er. Er hatte sich das spontan ausgedacht, denn von Gstaad wusste er nicht viel mehr, als dass es ein Wintersportort in der Schweiz war. Ihre Reaktion enttäuschte ihn allerdings nicht.

„Nun ja, das weiß ich auch“, gab sie etwas zu schnell zurück, doch er bewunderte die rasche Beweglichkeit ihres Verstandes. „Dennoch ist das ja eigentlich der große Vorteil, nicht wahr? Wie unerträglich und schrecklich enervierend sind doch diese besonders schicken und dabei total überfüllten Orte, wo jeder nur hinkommt, um gesehen zu werden.“

„Ja, ich nehme an, dass man dies auf die Dauer als sehr ermüdend empfinden muss.“ Falls sie bemerkt hatte, dass er ihren Akzent und ihre Wortwahl parodierte, so ging sie jedoch nicht weiter darauf ein.

Die Musik endete, und Patrick spürte, wie sie sich aus seinen Armen zu lösen begann, so, als ob sie es nicht abwarten konnte, zu Wainwright zurückzukommen. Hatte sie Angst, entlarvt zu werden?

Während er so tat, als wäre ihm ihre Bewegung nicht aufgefallen, zog er Catrina wieder stärker an sich und sagte unschuldig: „Den nehmen wir doch noch mit, oder? Die Nacht ist noch jung. Mehr als genug Zeit, um …“ Ganz bewusst beendete er den Satz nicht, und sie tappte in die Falle.

„Um was?“

„Ich hatte gehofft, dass Sie mir das sagen.“

„Ich … ich verstehe Sie nicht.“

„Nein?“

Er zuckte die Achseln. Er hatte keine Eile, zum Punkt zu kommen. Es war wesentlich interessanter, langsam vorzugehen. Die Musik setzte wieder ein, diesmal spielte die Kapelle einen Walzer. Auf dem Eis glitten professionelle Schlittschuhläufer in glitzernden Kostümen an ihnen vorüber. Ein leichter Nebel stieg von der kalten weißen Oberfläche auf.

Aus einem Impuls heraus fragte Patrick: „Was halten Sie von der Dekoration heute Abend?“

„Oh, man hat hier wirklich wundervolle Arbeit geleistet, finden Sie nicht auch?“ Ihr Gesicht leuchtete bei diesen Worten auf. Auch der Akzent entglitt ihr etwas, doch das bemerkte sie nicht, und ihm war es gleichgültig. Ihre Augen funkelten warm, und ihre Wangen röteten sich.

„Es ist unglaublich“, fuhr sie fort. „Ich hätte mir nie vorstellen können, dass die Eishalle so gut aussehen könnte, wo es hier doch normalerweise … oh … so kahl ist. Die Dekorateure müssen sehr hart gearbeitet haben. Ich will gar nicht wissen, wer stundenlang auf einer Leiter gestanden hat, um die Skulpturen zu installieren.“

„Sie haben aber doch sicher schon viele solcher Veranstaltungen besucht“, erinnerte er sie freundlich, obwohl er natürlich die Wahrheit kannte.

Echte Jetsetter äußerten seiner Erfahrung nach nicht eine solche Begeisterung. Vor allem verschwendeten sie nicht einen Gedanken an die zahlreichen Arbeiter, die geschuftet hatten, um das Ganze so hinzukriegen.

Die Frage blieb: Wer war sie wirklich?

Sie wirkte eigentlich nicht wie eine Frau, die hinter Geld her war. Sie hatte eine gewisse Aufrichtigkeit an sich, obwohl dieses Wort natürlich geradezu lächerlich schien, da sie ihm ja nicht einmal ihren richtigen Namen genannt hatte.

„Oh selbstverständlich“, erwiderte sie schnell, wobei der Akzent nun noch übertriebener war als zuvor. „Es erinnert mich nur an den Ascot-Ball. Ich bin angenehm überrascht.“ Sie täuschte ein gelangweiltes Gähnen hinter ihrer Hand vor und warf ihm dann einen raschen Blick zu, um seine Reaktion zu beobachten.

Er musste sich ein Lächeln verkneifen. Himmel, sie war eine süße kleine Lügnerin!

Steigt mir etwa der Champagner zu Kopf, wunderte er sich dann allerdings.

Es war schon lange her, dass er einen Tanz dermaßen genossen hatte. Normalerweise betrachtete er es nur als unangenehme Pflicht. Doch heute … mit ihr …

„Die Dinosaurier sind übrigens große Klasse“, bemerkte er beiläufig.

„Die …? Oh. Ja.“ Eine sanfte Röte überzog ihre Wangen, und mit der Zungenspitze fuhr sie nervös über die sinnlich vollen Lippen.

Patrick unterdrückte ein weiteres Lächeln der Befriedigung und der Amüsiertheit. Er hatte endlich herausgefunden, woher das kratzige Gefühl auf ihrer Hand stammte. Ein Pflaster. Und zwar von der Sorte, wie man sie für Kinder machte: mit roten, blauen und gelben Dinosauriern bedruckt.

Ein weiterer kleiner Hinweis darauf, wer sie wirklich war; ein weiterer Punkt, der sein Interesse entfachte. Wenn sie ein solches Pflaster trug, musste sie viel Zeit mit Kindern verbringen. Und das passte sicherlich nicht zu der Figur, die sie spielte, was ihre nervöse Reaktion erklärte. Seltsamerweise passte es aber auch nicht zu dem Bild einer Frau, die nur auf Vermögen aus war.

„Werden Sie lange bleiben?“, wollte er nun wissen.

„Nein, ich denke nicht. Ich werde so bald wie möglich gehen. Ich muss heute, äh, noch woandershin. Sie kennen das ja, diese ganzen sozialen Verpflichtungen.“

„Sie sprechen von dem Ball. Ich meinte aber, ob sie lange in Philadelphia bleiben.“

„Oh. Natürlich“, stotterte sie.

Erwischt! Schon wieder!

Es war, als wenn sie sich immer stärker in einem Netz verhedderte. Verflucht, sie musste sich wieder stärker auf ihre Rolle konzentrieren! Dieser Patrick Callahan hatte etwas an sich, das sie zu sehr ablenkte.

„Wie dumm von mir!“, flötete sie mühsam. „Natürlich haben Sie von Ihrer wunderbaren Stadt gesprochen. Leider muss ich morgen schon abreisen.“

„Irgendwie dachte ich mir das schon“, murmelte er.

Der Mann machte sie allmählich wirklich nervös. Dieses Funkeln in seinen Augen. Das kleine Lächeln, das immer wieder auf seinem Gesicht erschien. Es lenkte ihren Blick viel zu häufig auf seinen extrem attraktiven Mund.

Guter Gott! Sie verlor wirklich den Verstand! Bloß keinen Champagner mehr, ermahnte sie sich.

Langsam zog er sie noch näher an sich, sodass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als den Kopf an seine Schulter zu legen. Flirtete er etwa mit ihr?

Stumm bewegten sie sich zu den Klängen der Musik. Catrina hätte sich gerne weiter unterhalten, doch die Angst war zu groß, etwas zu sagen, das sie verriet. Sie fürchtete, dass das sowieso schon passiert war.

Verdammt! Er hatte erraten, wer sie war – oder zumindest wer nicht, und jetzt spielte er mit ihr.

Anstatt ihn dafür zu hassen, stellte sie fest, dass sie vielmehr darauf reagierte. Sie reagierte auf dieses kleine Lächeln von ihm, so, als ob sie ein süßes kleines Geheimnis teilten und nicht in Wirklichkeit ein Geheimnis, das, wenn er es entlarvte, ihren ganzen Plan zunichtemachen würde.

Wie viel wusste er genau? Sicherlich nicht die Details!

Nicht, dass sie vor sechs Jahren von ihrer bösartigen Stiefmutter aus dem Haus geworfen worden war, und zwar noch am Abend ihres achtzehnten Geburtstags. Oder dass ihre Stiefschwester Jill, ungefähr im gleichen Alter, dasselbe Schicksal erlitt, weil sie schwanger und unverheiratet war und der wohlhabende Vater des Babys nichts von seinem Sprössling wissen wollte.

Auch nicht die Tatsache, dass Jills ältere Schwester Suzanne sich weigerte, in einem Haus zu bleiben, in dem ihre Geschwister nicht willkommen waren, sodass sie alle drei plus Jills kleinem Sohn Sam mehrere Jahre verzweifelt versuchten, auf einem Campingplatz über die Runden zu kommen.

Jawohl, ein Campingplatz. Und zwar nicht von der Sorte, wo die Bewohner Blumen pflanzten oder Gardinen an die Fenster hängten.

Nur dank Pixie lag dieses Leben jetzt hinter ihnen. Cat war auf dem besten Weg, ihr Krankenschwester-Examen zu machen, und sie liebte diese Arbeit. Nach einer kurzen Karriere als Show-Eisläuferin machte Jill eine Ausbildung in EDV und Verwaltung und jobbte nebenher im Büro der Eishalle. Sich heute Abend in den Ball hineinzuschmuggeln war ihre Idee gewesen. Suzanne hatte vor Kurzem ihren Abschluss in Bibliothekswissenschaften gemacht. Sie alle hatten Pläne und Hoffnungen für die Zukunft, doch sie mussten auch jeden Tag noch ihre Pennys zusammenhalten.

Patrick Callahan wusste, dass sie genauso viel recht hatte, sich Lady Catrina Willoughby-Brown zu nennen, wie zu behaupten, sie könne hellsehen. Aber ahnte er auch, wie wichtig dieser Abend für sie war? Dass sie und Pixie, Jill, Suzanne und Sam alle ihr Heim verlieren würden, wenn er ihre Tarnung auffliegen ließ?

Natürlich nicht, und selbst wenn, bezweifelte Cat, dass ihn das auch nur im Geringsten berühren würde. Nicht Typen wie ihn. Aus bitterer Erfahrung kannte sie die nur zu gut.

Es gab eine Menge solcher Leute, die ihr Leben geprägt hatten. Curtis Harrington III, der Ivy League College-Bursche, der Jill geschwängert hatte. Barry Grindlay und seine Skrupellosigkeit. Auch ihre Stiefmutter Rose hatte Cat so manche unbeabsichtigte Lektion erteilt über die Kluft, die die Privilegierten von den Verlierern trennte.

Als die Musik zu Ende war, führte Patrick sie von der Tanzfläche, seine Finger lose mit den ihren verflochten. Cat fühlte sich so erleichtert, dass sie seine Absicht erst erriet, als es schon viel zu spät war.

Er hatte sie zurück zu Earl Wainwrights Tisch gebracht und schlug dem Stadtrat gut gelaunt vor: „Das hat Spaß gemacht. Warum nehmen Sie und Ihre Frau sich nicht ein Beispiel? Mittlerweile tanzen sehr viele Leute.“

Sofort leuchteten Mrs Wainwrights Augen auf. „Oh ja, Earl. Warum nicht? Er hat recht. Es tanzen nicht nur die jungen Leute, und sie spielen unsere Art Musik.“

Nur Sekunden später musste Cat zusehen, wie die Wainwrights unter der Eskorte einer Kellnerin über das Eis schlitterten. Patrick lehnte sich unterdessen in seinem Stuhl zurück und genoss ganz offensichtlich ihre schlecht versteckte Enttäuschung.

„Oh, es gibt noch etwas zu essen“, bemerkte er und winkte dann zu Jill hinüber, die mit einem vollen Tablett an ihnen vorbeiglitt.

Während sie sich die köstlichen Speisen schmecken ließen, quälte er sie weiterhin gnadenlos. Cat hasste sich selbst dafür, jeden Beweis seiner Cleverness zu bewundern. Er gab ihr nie direkt zu verstehen, dass er wusste, was Sache war. Das wäre zu einfach gewesen. Aber er deckte ihre Tarnung immer wieder auf und spielte Katz und Maus mit ihr.

Dennoch machte er nicht den ersten Schritt, und sie bat ihn auch nicht darum. Vielmehr klammerte sie sich an die vage Hoffnung, dass alles irgendwie gut gehen würde. Was blieb ihr auch anderes übrig?

Einige Minuten später kamen die Wainwrights zurück, und trotz Darlenes misstrauischen Blickes entführte ihr Gatte Cat in Richtung Tanzfläche. Überraschenderweise intervenierte Patrick nicht.

Ganz plötzlich, als sie schon geglaubt hatte, alle Hoffnung sei dahin, lief alles nach Plan. Sie befand sich mit einem gut gelaunten Stadtrat auf der Tanzfläche, der bald schon Wachs in ihren Händen sein würde.

Seine Frage nach ihrem Zuhause brachte sie elegant auf das Thema der chemischen Verschmutzung der Flüsse und Seen in ihrer Grafschaft und damit verbunden zum tragischen Rückgang der Forellenbestände in ihrer Heimat.

Das offenkundige Interesse, das der Stadtrat allem entgegenbrachte, was sie sagte, erlaubte ihr, die charmante kleine Pension in der oberen Highgate Street zu erwähnen, in der sie gerade wohne. Der Besitzer dieser Pension habe ihr erzählt, dass er sehr besorgt sei wegen eines Abrissplans für die untere Highgate Street, wo die Häuser auf dem Grund und Boden einer ehemaligen Gerberei erbaut worden seien.

Die Erde sei dort aber hoffnungslos kontaminiert, was der breiten Öffentlichkeit gar nicht bekannt sei, und es wäre eine Katastrophe, wenn diese Gifte an die Oberfläche gebracht würden.

Außerdem sei der Wert der alten viktorianischen Häuser in diesem Block absolut unbezahlbar und dürfe keinen kommerziellen Interessen geopfert werden.

„Lady Catrina, Sie haben absolut recht“, reagierte Wainwright bestimmt. „Sie können das natürlich nicht wissen, aber Umweltverschmutzung gehört zu meinen größten Sorgen, und es ist ein erstaunlicher Zufall, dass ich jemandem wie Ihnen begegne, der meine Ängste teilt.“

Er nahm sich einen Moment, um sich mit einem Taschentuch über die Stirn zu wischen. „Und was den Denkmalschutz anbelangt, wünschte ich, wir hier in den Staaten verfügten über dieselbe Sensibilität wie die britische Aristokratie. Seien Sie versichert, meine Liebe, dass diese Stadt ebenso wie Sie persönlich sich auf meinen Einfluss im Stadtrat verlassen können. Die Abrisspläne für die untere Highgate Street sind abgelehnt!“

In diesem Augenblick endete die Musik, und ein äußerst atemloser Sir Wainwright führte Cat zurück zu ihrem Tisch.

Dort stürzte sofort seine Frau auf ihn zu: „Earl? Earl! Ich sterbe vor Hunger. Von diesen Horsd’œuvres kann man keinesfalls satt werden! Besorgst du uns noch etwas?“

Gehorsam machte sich der Stadtrat auf die Suche nach einer Kellnerin. Seine Gattin, die ihm offensichtlich nicht traute, was seine Unempfänglichkeit gegenüber den schönen Frauen bei diesem Ball anbelangte, folgte ihm auf dem Fuße.

Catrina strahlte zufrieden.

Sie hatte es geschafft. Pixies Zuhause und die anderen alten viktorianischen Häuser waren gerettet. In siebeneinhalb Wochen, wenn die Sitzung des Stadtrates stattfand, würde der hinterhältige Barry Grindlay keine Chance mehr haben, die arme Pixie aus ihrem Heim zu vertreiben.

Wenn sie jetzt doch nur Jill finden, ihr die guten Neuigkeiten mitteilen und dann von hier verschwinden könnte …

„Freuen Sie sich über irgendetwas, Lady Catrina?“, kam es in tiefer, amüsierter männlicher Stimme vom Tisch.

Cat fiel auf den nächsten Stuhl. Wieder einmal hatte Patrick sie überrascht. Alle anderen tanzten oder begrüßten Freunde, nur er saß hier allein und lächelte sie unergründlich an.

Natürlich hatte sie ihn nicht vergessen. Das wäre mehr als schwierig, selbst wenn der Abend vorbei war. Seine Stimme, sein Lächeln, das Gefühl seiner Arme um sie, wenn sie tanzten, seine Cleverness und der forschende, halb belustigte, halb zynische Blick seiner blauen Augen waren alles Dinge, die sie verfolgen würden. Die ihr den Schlaf rauben würden.

Aber zumindest hatte sie sich für einen Moment davon überzeugt, dass sein Part an diesem Abend beendet war.

Nun wurde mehr als deutlich, dass er das anders sah. Als sie etwas von einer schrecklich anregenden Unterhaltung mit Sir Wainwright während des Tanzes stammelte, lachte er laut auf. Es war ein Klang, der über bloße Amüsiertheit hinausging.

„Während wir hier unter uns sind“, begann er, wobei er sich weiter vorlehnte, „wollen wir doch etwas ehrlicher sein, oder?“

„Was … was meinen Sie?“

„Sie haben genauso viel recht, sich Lady Catrina Willoughby-Brown zu nennen wie ich Prinz Patrick von Kalamazoo! Tut mir leid, Lady, aber ich kenne Ihr Geheimnis. Ich weiß, weshalb Sie wirklich hier sind, und damit werde ich Sie nicht davonkommen lassen …“

3. KAPITEL

„Es sei denn“, fuhr Patrick in weniger drohendem Tonfall fort, „Sie erklären sich einverstanden und verbringen die nächsten Stunden mit mir.“

In dem Augenblick, in dem die Worte heraus waren, bereute er sie auch schon. Er hatte bereits einige ehrgeizige junge Schönheiten abgewehrt, während „Lady Catrina“ mit dem Stadtrat tanzte.

Abgewehrt. Der Ausdruck passte. Sie waren wie Moskitos. Lästig und unangenehm, mit summenden kleinen Stimmchen und blutsaugender Absicht. Den Abend mit einer Frau, die anscheinend nur auf sein Geld aus war, zu verbringen schien keine besonders reizvolle Aussicht.

Die süße Lady für kurze Zeit faszinierend zu finden war daher eine Sache. Sich selbst jedoch als lukrative Beute anzubieten eine ganz andere.

Denn wenn sie als Glücksjägerin auch nur das geringste Talent hatte, würde sie bald dahinterkommen, dass er ein wesentlich lohnenderes Objekt abgab als Wainwright.

„Bitte nicht“, flehte sie als Antwort auf seinen impulsiven Vorschlag. Die echte Verzweiflung in ihrer Stimme schreckte ihn aus seinen selbstzufriedenen Überlegungen auf.

Vor allem, um Himmels willen, was passierte denn mit diesen großen braunen Augen? Waren das tatsächlich Tränen, die in ihnen glitzerten?

„Bitte tun Sie das nicht“, flüsterte sie noch einmal zittrig. „Ich meine, ich nehme an, dass Sie in irgendeiner Verbindung mit dem Stadtrat stehen oder dem Abrisskommando oder wem auch immer, aber … aber … Ach verdammt, warum bettle ich eigentlich?“

Sie ließ den Kopf nach vorne fallen, sodass ihr prächtiges blondes Haar ihr Gesicht bedeckte.

„Als wenn ich mit Betteln irgendetwas erreichen würde! Wenn Sie diesen Handel ernst meinen, dann werde ich natürlich die nächsten zwei Stunden mit Ihnen verbringen. Aber irgendwie glaube ich Ihnen nicht. Was wollen Sie nur damit bezwecken?“

Der falsche Akzent war komplett verschwunden und durch reines Amerikanisch ersetzt worden. Entweder sie bemerkte es nicht oder es kümmerte sie nicht mehr. Es schockierte Patrick, zu sehen, wie aufgeregt sie schien. Himmel, sie zitterte ja!

„Hey!“, redete er eindringlich auf sie ein. „Hey, Lady C!“

„Nennen Sie mich nicht so.“

„Wie sollte ich Sie denn nennen?“

„Nur Cat, okay? Nein …“ Sie schüttelte aufgeregt den Kopf, als sie die Wainwrights mit vollen Tellern zurückkommen sah. „Können Sie bei Lady Catrina bleiben, bitte? So, als wenn Sie mir glauben würden. Bitte! Oder falls Ihnen das irgendetwas bedeutet: Andernfalls werden fünf von uns ihr Zuhause verlieren.“

„Was?“

„Grindlay lässt die Cousine meiner Mutter nicht in Ruhe. Er versucht, sie zum Verkauf zu zwingen, sodass er als Erster an das Land kommt, wenn die Abrisspläne durchgehen. Wir hatten keine andere Idee, wie wir das verhindern können, und jetzt … muss ich mich kurz entschuldigen.“ Damit endete sie abrupt und eilte davon, bevor die Wainwrights an ihrem Tisch ankamen.

Patrick lehnte sich in seinem Stuhl zurück, vollkommen verwirrt. Nacken und Gesicht brannten, doch seine Hände waren eiskalt.

Was war das? Wer sollte sein Heim verlieren? Irgendetwas musste er ganz gewaltig missverstanden haben. Sie war überhaupt nicht hier, um sich einen reichen Mann zu angeln! Sie hatte sich aus einem ganz anderen Grund auf Earl P. Wainwright gestürzt. Seine Gedanken rasten. Stadtrat Wainwright. Sie hatte von einem Abrissprojekt gesprochen …

Langsam fügte sich das Puzzle zu einem Bild zusammen. Sie hatte den Ball genutzt, um Zugang zu Wainwright zu finden und seine Abstimmung im Stadtrat über ein Bauvorhaben, das ihr Haus betraf, zu beeinflussen. Und offensichtlich war sie sich nach dem Tanz sicher, erfolgreich gewesen zu sein. Er erinnerte sich an die Erleichterung auf ihrem Gesicht, als sie an den Tisch zurückgekehrt war.

Ohne die genaue Geschichte zu kennen, stimmte er Cats Vorgehensweise zu. Patrick wusste ein wenig über die Arbeit des Stadtrats Bescheid. Und seiner Ansicht nach wurde oft viel zu schnell ein Abriss beschlossen, eine sinnvolle Stadtplanung kam dabei eindeutig zu kurz.

Der Erfolg ihres Plans hing nun stark davon ab, ob der Stadtrat weiterhin an die Identität der britischen Aristokratin glaubte oder nicht. Deshalb war Lady Catrina so verzweifelt gewesen, als er gedroht hatte, ihre Tarnung auffliegen zu lassen.

Wer war sie wirklich? Sie hatte ganz klar Mut, Fantasie und Selbstbewusstsein. Eine solch extravagante Strategie anzuwenden! Nur er allein hatte Verdacht geschöpft, und das auch nur, weil …

Wow! Die Erkenntnis traf ihn mit der Wucht einer vollen Breitseite.

Es war nur geschehen, weil er von dem Moment an, da er sie das erste Mal gesehen hatte, die Augen nicht mehr von ihr wenden und nicht mehr aufhören konnte, an sie zu denken. Daher wurde er ein Zeuge ihrer gelegentlichen Ausrutscher. Und jetzt, wo er sie ein wenig besser verstand, war das Interesse größer denn je. Seit Ewigkeiten schon hatte eine Frau ihn nicht mehr derartig fasziniert.

Patrick saß da, spielte mit den Essensresten auf seinem Teller und wartete ungeduldig darauf, dass sie zurückkam, damit er noch mehr über die ungewöhnliche Lady erfahren konnte.

Cat stand unterdessen mit geröteten Augen vor einem Spiegel und versuchte notdürftig, ihr Make-up zu reparieren. Es gelang ihr nicht besonders gut, aber darauf kam es jetzt wahrscheinlich auch gar nicht mehr an. Vor Kurzem noch hatte sie geglaubt, das Spiel gewonnen zu haben, stattdessen hing alles an einem seidenen Faden, den Patrick Callahan jederzeit zerreißen konnte. Erst wenn sie ihm weiterhin Gesellschaft leistete, würde er Stillschweigen bewahren.

Aber würde er sich damit begnügen?

Oh nein. Natürlich nicht!

Sie verstand nur zu gut.

Der Handel, den Patrick Callahan tatsächlich im Sinn hatte, würde zweifellos erst nach dem Ball stattfinden. Da würde sie dann für sein anhaltendes Schweigen mit ihm schlafen müssen.

Wahrscheinlich würde der Präsident von Callahan Systems an die Telefonnummer von jedem Stadtrat kommen, sodass er ihre Geschichte jederzeit auffliegen lassen konnte. Würde er das tun, nur weil sie nicht mit ihm ins Bett ging?

Cat überlegte ein paar Minuten lang unschlüssig hin und her. Sie musste entscheiden, ob da irgendwo in der breiten Brust von Patrick Callahan ein menschliches Herz schlug. Und wenn ja, dann musste sie einen Zugang zu ihm finden …

Vielleicht kommt sie nicht wieder, begann Patrick zu fürchten.

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl umher. Er hatte jegliches Interesse an der Unterhaltung an seinem Tisch verloren. Der einzige Gedanke, der ihn noch beherrschte, war der an Lady Catrina.

Lauren Van Shuyler, eine alte Freundin, kam an seinem Tisch vorbei, um ihn zu begrüßen. Er mochte sie aufrichtig, doch in letzter Zeit hatte sie immer sehr traurig gewirkt, und sie war niemals eine Frau gewesen, mit der er flirten konnte. Auch die anderen Schönheiten des Abends konnten seine Aufmerksamkeit nicht fesseln.

„Hallo …“

Er zuckte zusammen. Es war Cat, die halbherzig auf ihn hinablächelte. Nein, Lady Catrina, korrigierte er sich selbst. Er schuldete es ihr, so von ihr zu denken. Während er noch seinen Ängsten nachgehangen hatte, war sie zurückgekehrt.

„Hi“, antwortete er vorsichtig.

Sie glitt auf den Stuhl neben ihm. „Ich hoffe, ich war nicht zu lange weg.“

„Na ja, ich dachte daran, einen Suchtrupp loszuschicken.“

„Es tut mir leid.“

„Hey …“, er runzelte die Stirn. Irgendetwas war anders. Sie hielt ihr Kinn hoch und gab sich wieder als Lady Catrina, doch sie wirkte verängstigt, und Unsicherheit stand in den zuckerbraunen Augen.

Wainwright und seine Frau tanzten gerade, und da niemand sonst an ihrem Tisch ein besonderes Interesse an der britischen Aristokratie hatte, schenkte man ihnen keine weitere Beachtung.

„Lassen Sie uns tanzen“, schlug Patrick schnell vor.

„Okay, wenn Sie mögen.“

Gehorsam, fast zaghaft jedoch, stand sie auf, und wieder fragte er sich: „Was ist passiert?“ Dann stellte er fest, dass er laut gesprochen hatte.

„Ich … ich weiß nicht, was Sie meinen“, stammelte sie.

„Sie verhalten sich anders“, gab er zurück, als sie die Tanzfläche erreichten. „Zu Beginn dieses Abends konnten Sie mich nicht ausstehen.“ Er grinste. „Und irgendwie hat mir das gefallen.“

„Na sicher hat es das!“ Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Wirklich“, bekräftigte er. „Es ist eine Erfahrung, die ich nicht oft mache.“

„Aha. Das kann ich mir vorstellen“, nickte sie langsam.

„Dann sind Sie ärgerlich geworden“, führte er die Veränderung in ihrem Verhalten weiter aus. „Und Cat …“

„Lady Catrina.“

„Lady Catrina“, wiederholte er gehorsam, „es tut mir wirklich sehr leid, dass ich Sie so unter Druck gesetzt habe.“ Er nahm ihre Hände, brachte sie auf Brusthöhe und drückte sie fest.

„Tut es das?“ Sie forschte in seinem Gesicht nach der Wahrheit.

„Oh Himmel, ich weiß, woran es liegt!“, rief er aus, während er auf sie hinunterblickte. „Sie glauben, wenn Sie jetzt nicht nett zu mir sind, dann rufe ich die Wachleute, und wenn Sie später nicht noch netter zu mir sind, dann erzähle ich die ganze Sache Wainwright und ruiniere Ihren sorgfältigen Plan.“

„Und Sie sagen mir, dem ist nicht so? Na, dann versuchen Sie dabei mal, überzeugend zu sein!“ Plötzlich waren das ganze Feuer und die Entschlossenheit wieder da. Sie löste sich von ihm, und er merkte, wie er eine Gänsehaut bekam. Verdammt, hatte sie eine Courage! Und Klasse.

„Natürlich sage ich das. Für was für eine Sorte Mann halten Sie mich eigentlich?“

„Für eine reiche.“

Auf diese zynische Bemerkung ging er gar nicht weiter ein. „Glauben Sie wirklich, ich muss auf Erpressung zurückgreifen, um eine Frau ins Bett zu bekommen?“

„Einige Männer würden das amüsant finden, ob sie es nun nötig haben oder nicht.“

Sie hatte ihren Stolz und würde ihm nicht nachgeben. Was mutig war, wenn man bedachte, dass sie glaubte, er würde ihren Plan auffliegen lassen.

„Nun, süße Lady, ich kann Ihnen versichern, dass ich wesentlich bessere Wege kenne, mich zu amüsieren.“ Seine Stimme wurde lauter in dem Bemühen, zu ihr durchzudringen, und verdammt noch mal, das würde er!

Patrick packte ihre Schultern und schaute ihr in die Augen, so, als ob er sie damit zwingen könnte, ihm zu glauben.

„Catrina – und werden Sie mir wohl erlauben, die Lady wegzulassen –, Sie müssen mir vertrauen!“

„Warum?“, fragte sie einfach.

„Weil … weil Sie gar keine andere Wahl haben. Entweder bin ich ein absoluter Schuft, der Ihre wahre Identität verrät, weil Sie nicht mit mir schlafen …“ Der kleine Teufel in ihm ließ ihn hinzufügen: „Und ich gehe recht in der Annahme, dass Sie das nicht tun, richtig?“

„Darauf können Sie wetten!“

„Gut, denn wie der Zufall so spielt, bitte ich Sie auch nicht darum.“

Er fixierte sie mit einem so stahlharten Blick, dass sie wusste, er meinte, was er sagte. Sex mit einer Fremden am Ende eines langen und sehr oberflächlichen Abends hatte vor einiger Zeit seinen Reiz für ihn verloren.

„Oh“, meinte sie kleinlaut.

„Klar?“

„Ja.“ Ihre Wangen hatten einiges an Farbe bekommen.

Dann nahm er seinen vorherigen Gesprächsfaden wieder auf. „Oder ich bin doch ein ganz ordentlicher Bursche, und dann sind Sie sicher. Wie auch immer, Sie haben keine Wahl, denn Sie können nicht durch Süßholzraspeln aus einem Schuft einen anständigen Kerl machen.“

„Süßholzraspeln?“

„Exakt. Genau das wollten Sie noch vor einer Minute tun, oder?“

„Oh ja, ich schätze, das wollte ich.“ Wieder betrachtete sie ihn und fragte sich, wie sie sich nun verhalten sollte.

„Also seien Sie einfach Sie selbst“, forderte er sie auf und fügte etwas verspätet ein „Bitte“ hinzu.

„Ich selbst“, wiederholte Cat langsam.

„Mit einem gelegentlichen, aber entscheidenden Hauch von Lady Catrina natürlich“, versicherte ihr Patrick Callahan ernsthaft.

Auf einmal brach sie in unkontrolliertes Gelächter aus. „Sie tun so, als wäre sie ein Parfum.“

„Das ist sie auch. Sehr geziert und altmodisch. Wie englischer Lavendel.“

„Das ist nicht der Duft, den ich trage.“

„Was dann?“ Er senkte seinen Kopf und atmete die Frische ihres Haars ein, dankbar für die Entschuldigung. Für einen Moment bewegte er sich nicht, dann zog er sie in die Arme, und sie begannen zu tanzen.

Sanft drehten sie sich zur Musik. Ihre Körper verschmolzen dabei immer stärker miteinander. Cat fühlte seine Wärme, seinen Atem und seinen Duft, herb und männlich. Einfach atemberaubend.

Sie wachte aus dieser seltsamen Verzauberung erst auf, als Jill mit einem Tablett voller schmutziger Gläser an ihr vorbeikam. Ihre Schwester zeigte vorwurfsvoll mit dem Finger auf die Uhr.

Cat schnappte nach Luft. Oh mein Gott! Wie spät war es?

Ohne nachzudenken, griff sie nach Patricks Handgelenk und schaute auf seine teure Schweizer Armbanduhr. Es war viel später, als sie gedacht hatte. Sie hätten den Ball schon viel früher verlassen müssen. Ihre Freundin Jackie, die ebenfalls in dem Kinderkrankenhaus beschäftigt war, hatte sich bereit erklärt, einen Teil ihrer Schicht zu übernehmen, danach sollte Cat sie ablösen.

„Jackie wird mich umbringen!“, rief sie laut und befreite sich aus Patricks Armen. „Es tut mir leid … Aber ich muss jetzt gehen.“

Ihre Tasche lag noch auf dem Tisch, weshalb sie über das Eis schlitterte, sich das Täschchen schnappte und eine halbwegs aristokratische Verabschiedung gegenüber den Wainwrights zustande brachte. Dann flüchtete sie und realisierte dabei gar nicht, dass Patrick ihr folgte.

Sie war schon in der Eingangshalle, als sie seine Stimme hinter sich hörte.

„Warten Sie, Cat!“

„Nein, es tut mir leid, Patrick. Ich bin spät dran. Vielen Dank, dass Sie, nun, dass Sie Verständnis hatten für …“

Sie nahm sich nicht die Zeit, den Satz zu beenden, sondern drückte einfach nur die äußere Tür auf und rannte hinaus in die schwüle Juninacht.

Er befand sich aber immer noch hinter ihr.

„Warten Sie, halt! Sie können nicht einfach so gehen, wenn wir … wenn ich keine Ahnung habe, wer Sie wirklich sind.“

„Das ist nicht wichtig.“

„Nein?“, fragte er bedeutungsvoll. Arroganz und Eifer mischten sich in seinen Ton.

„N…nein!“ Sie fand es überraschend schwer, das Wort herauszubringen.

„Doch, das ist es“, betonte er. „Wir hatten eine großartige Zeit miteinander. Es war … ich weiß nicht. Es bedeutet etwas. Wir …“

Cat hörte nicht länger zu. Nicht, dass es ihr leichtfiel, einfach so zu verschwinden. Ihre Haut brannte immer noch an den Stellen, an denen er sie berührt hatte. Aber sie machte sich keine Illusionen über das, was Patrick Callahan tatsächlich von ihr wollte.

Während sie die Steinstufen außerhalb der Eishalle hinunterlief, fühlte sie, wie sich einer ihrer hohen Schuhe löste. Sie hatte die schwarzen Samtpumps in einem Secondhand-Laden gekauft, und sie waren eine Nummer zu groß. Tatsächlich stellte sie fest, dass sie Blasen an den Füßen hatte. Sie taten weh. Wieso hatte sie das vorher nicht bemerkt?

Sie schüttelte den Schuh vom Fuß und ließ ihn auf der Treppe liegen. Patrick konnte ihn haben, wenn er wollte. Ein kleines Andenken an den Abend.

Wie Cinderella.

Als sie den Bürgersteig erreichte, bückte sie sich, zog auch den anderen Schuh aus und warf ihn über die Schulter. Es hatte keinen Sinn, halbe Sachen zu machen. Außerdem ging es wesentlich schneller, wenn sie barfuß lief.

Sie raffte den Rock und sprintete los, während die silbernen Stoffschichten um ihre Beine schwangen.

Patrick war an den Stufen stehen geblieben. Cat wandte den Kopf für eine Sekunde in seine Richtung. Guter Gott! Er hob ihren Schuh auf!

Sie wartete nicht ab, um zu sehen, was er als Nächstes tat, sondern stürmte über die Straße. Ein Auto fuhr zwischen ihr und Patrick vorbei. Sie rannte von Neuem los, bis sie mit den Schlüsseln in der Hand um die Ecke kam und die Sicherheit von Pixies knallrotem Käfer erreichte. Sie hatte sich den Wagen ausleihen müssen, weil der klapprige Buick, den sie sich mit ihren Schwestern teilte, den Geist aufgegeben hatte und in die Werkstatt gebracht werden musste.

Dann saß sie für einen Moment hinter dem Lenkrad, versuchte, zu Atem zu kommen, und war sich absolut nicht sicher, ob sie lachen oder weinen sollte. Warum in aller Welt war sie plötzlich so aufgebracht? Der Abend war vorbei. Sie hatte, was sie wollte. Pixies Haus war gerettet, und das allein zählte.

Nur das zählte! Sie lachte laut auf, schluckte ein Schluchzen hinunter und startete den Motor.

4. KAPITEL

„Das ist absolut lächerlich!“, sagte Patrick laut zu sich selbst.

Am oberen Ende der Treppe hatte er die Verfolgung aufgegeben und stand nun einfach da, wobei er sich hilfloser fühlte als jemals zuvor in seinem Leben. In einer Hand hielt er einen schwarzen Samtschuh, Größe vierzig. Der Besitz einer Frau, die sich selbst Lady Catrina Willoughby-Brown nannte. Plötzlich vernahm er ein seltsames Geräusch unbekannter Herkunft.

Ich stehe nicht wirklich um drei Minuten nach Mitternacht auf den Stufen einer städtischen Eishalle und mit einem Schuh in der Hand …

Das Geräusch verstärkte sich, als ein Auto um die Ecke gebogen kam und genau vor seiner Nase an ihm vorbeifuhr. Ein knallrotes Auto. Mit einer mysteriösen, vermutlich barfüßigen Frau hinterm Steuer.

… und ich schaue nicht gerade einem knallroten Käfer hinterher, wie er in die Nacht verschwindet, von einer Frau gefahren, deren richtigen Namen ich nicht kenne, und von der ich keine Ahnung habe, wie ich sie wiederfinden soll.

Das war verrückt, aber er musste der Wahrheit ins Auge sehen. Nicht nur, dass er sich urplötzlich wie in einem Märchen fühlte, zum allerersten Mal glaubte er auch von ganzem Herzen an ein Happy End.

Er hielt Cinderellas Schuh in seiner Hand, und das Gegenstück lag einige Meter vor ihm auf dem Bürgersteig. Ohne weiter darüber nachzudenken, wusste er, dass er das Schicksal annehmen und alles tun würde, um sein Aschenputtel zu finden.

Natürlich nur, um ihr die Pumps zurückzugeben, versteht sich.

Patrick ging die Treppe hinunter und hob den anderen Schuh auf. Nachdenklich machte er sich auf den Weg zu dem bewachten Parkplatz, um seinen Wagen abzuholen.

„Ein Traum, Sir! Ein absoluter Traum!“, schwärmte der junge Parkwächter, als er Patrick die Schlüssel zu seinem neuen Porsche C4 Cabriolet übergab.

„Nein“, antwortete dieser abwesend. „Sie ist real. Zumindest glaube ich das. Ich meine, ich habe praktisch den ganzen Abend mit ihr verbracht. Sie muss real sein. Die Frage ist nur …“

Er blinzelte, bemerkte den vollkommen konsternierten Blick des Parkwächters und realisierte mit einem Schlag: Gott, er redet von dem verdammten Wagen!

„Danke schön, es freut mich, dass Sie es genossen haben, ihn zu fahren“, brachte er mühsam hervor und kam etwa fünfunddreißig Minuten später ohne die geringste Ahnung, wie er das geschafft hatte, zu Hause an.

Am nächsten Tag hielt ihn weiterhin seine Märchenrolle gefangen. Was hatte der Prinz noch einmal gesagt? „Ich werde nicht ruhen, ehe ich diejenige gefunden habe, der dieser Schuh passt!“

Oder so etwas in der Art.

Schön, großartig. Er musste eine klare, zielorientierte Strategie entwickeln. Daran war er gewöhnt.

Nein, er brauchte eine Therapie …

Punkt eins. Wahrscheinlich lebte sie ziemlich zentral und hatte nicht besonders viel Geld. Schnell entschied er, dass er mit der ersten Annahme nicht weiterkam.

Punkt zwei …

Das war reine Intuition, denn er fügte ein paar Beobachtungen zusammen und bemerkte dabei: Sie kennt die Eishalle. Was hatte sie gesagt, als sie über die Dekoration gesprochen hatten? Dass es dort „normalerweise“ so kahl aussieht? Dann musste sie schon zuvor dort gewesen sein. Und dann blieb da noch die Frage nach der Einladung. An die war schwer heranzukommen. Also wird sie jemand hereingeschmuggelt haben. Jemand, der in der Eishalle arbeitet. Ja, genau das war die Lösung!

Ich brauche definitiv eine psychologische Beratung. Und zwar bald!

Nein, bald würde er in der Eishalle vorstellig werden. Es würde die erste Sache sein, die er am Montag erledigte, und zwar in seinem teuersten Anzug, mit der Aura eines Mannes, der es gewohnt ist, dass man seine Fragen beantwortet.

„Ich, ähm, habe diese Schuhe gefunden.“

Während er das Paar wie ein Friedensangebot vorstreckte, wunderte Patrick sich, warum er wie ein schuldbewusster Fünfjähriger klang, und registrierte dabei, dass die Augen der jungen Frau sich vor Überraschung weiteten.

„Oh, beim Mirabeau-Ball?“, fragte sie.

„Ja.“

Sie befanden sich im kühlen Büro der Eishalle. Es war Montagmorgen, und ein schwacher Dunst hing über der zerkratzten Oberfläche des Eises. Die prächtige Dekoration vom Samstagabend war bereits verschwunden, und professionelle Läufer in ihren Trainingssachen bevölkerten das Stadion. Das Geräusch von Kufen auf dem Eis schallte zu ihnen herüber, zusammen mit einer etwas blechernen Musik.

Er glaubte, die Frau zu kennen. War sie nicht eine der Schlittschuh laufenden Kellnerinnen am Samstagabend gewesen? Das würde Sinn machen. Genauso wie ihre Unsicherheit. Sie hatte die Schuhe erkannt, dessen war er sich sicher.

„Okay, vielen Dank, dass Sie sie vorbeigebracht haben“, erklärte Jill. „Ich mache einen Aushang, sodass sich die Besitzerin melden kann. Noch einmal danke“, wiederholte sie.

Kam es ihm nur so vor, oder wollte sie ihn unbedingt loswerden?

Um seinen Verdacht zu überprüfen, erwiderte Patrick: „Was, wenn die Schuhe jemandem gehören, der nicht zur Eishalle kommt? Ich schätze, die wenigsten Gäste des Balls tun das normalerweise.“

Jetzt wurde sie definitiv nervös. „Wahrscheinlich nicht. Aber es könnte jemand anrufen oder so etwas in der Art. Ich …“

Plötzlich wurde Jill blass und starrte erschreckt zur Tür. Voller Neugier drehte Patrick sich um.

Und da war sie. Cinderella persönlich. Er konnte nicht glauben, dass es so einfach war.

„Hi, Jill“, grüßte sie, während sie die Tür mit der Schulter zustieß. „Ich habe etwas Kuchen und Kaffee mitgebracht. Wolltest du, dass ich noch etwas anderes …?“

Als sie Patrick bemerkte, verschlug es Cat die Sprache. Niemand sagte ein Wort. Alle drei standen einfach nur da.

Patrick war der Erste, der seine Stimme wiederfand, doch sie klang nicht so wie normal. Heiser und unsicher. Was war nur los mit ihm?

„Du hast deine Schuhe zurückgelassen, Punkt Mitternacht, Cinderella“, meinte er sanft.

Nach einem kurzen Schweigen antwortete Cat: „Sie waren unbequem.“

Das Telefon klingelte, wodurch Jill abgelenkt wurde und wofür Patrick dankbar war. Er hatte das Gefühl, dass sie alles über ihn wusste und sie das nicht gerade beeindruckte.

„Lässt du immer deine Schuhe zurück, wenn sie ‚unbequem‘ sind, Prinzessin?“

„Ich habe sie aus einem Secondhand-Laden. Sie haben nur drei Dollar gekostet.“

„Dreidollarschuhe zum größten gesellschaftlichen Ereignis des Jahres in Philadelphia?“

„Nun ja, ich habe meine Eintrittskarte nicht bezahlt, also schien das angemessen. Ein insgesamt billiger Abend.“

„Abgesehen von dem wunderschönen Ballkleid …“

„Das ist von einer guten Fee. Sie hat das Kleid für mich genäht.“

Cat stellte Kaffee und Kuchen ab, verschränkte die Arme und schaute ihn mit erhobenem Kinn an. Ihre Augen sahen dunkler als gewöhnlich aus. Patrick spürte die Anziehung zwischen ihnen noch stärker als am Abend des Balls.

Ein Teil von ihm hatte erwartet, den Bann gebrochen zu finden, stattdessen war die Magie größer denn je, und sie fühlte das auch. Er wusste, sie tat es.

„Ihre Freundin Jill hier hat Ihnen die Karte besorgt, richtig?“

„Meine Stiefschwester Jill, um genau zu sein“, bestätigte sie. Dann fügte sie aus irgendeinem Grund hinzu: „Die ganze Sache war ihre Idee.“

Sie sieht heute sehr verändert aus, entschied Patrick. Um die Augen herum wirkte sie müde, so, als wenn sie nicht geschlafen hätte, dennoch schien sie aufgedreht, wie wenn man schon zu viele Stunden am Stück wach war. Ihr Gesicht war ungeschminkt.

Lässig gekleidet in wadenlange schwarze Hosen und ein rauchblaues Top mit passendem Strickjäckchen, das die weiche Rundung ihrer Schultern umspielte, hatte sie das Haar zu zwei langen Zöpfen geflochten, die sie sehr jung erscheinen ließen.

Jill hatte unterdessen ihr Telefonat beendet. „Wollt ihr beiden das Büro der Managerin nutzen?“, bot sie an, so, als ob sie spürte, was vor sich ging. „Gina wird nicht vor neun hier sein.“

„Danke, aber wir gehen einen Kaffee trinken“, meinte Patrick.

„Nein, das tun wir nicht“, gab Catrina nur eine Sekunde später zurück.

Er hob unschuldig die Hände hoch. „Warum nicht? Ist eine einfache Tasse Kaffee eine solche Bedrohung?“

Jill öffnete die Tür zu besagtem Büro und schob die beiden mit übertriebener Höflichkeit hinein.

„Bitte“, sagte sie, „hier seid ihr ungestört. Aber du weißt, was ich denke, Cat.“

Also lautete ihr Name tatsächlich Catrina. Cat als Abkürzung. Das gefiel ihm.

„Ja, das weiß ich, und ich stimme dir zu.“ Die Tür schloss sich hinter ihnen, und Patrick und Catrina waren allein. „Was auch der Grund ist, weshalb ich nicht mit Ihnen Kaffee trinken werde, Patrick Callahan.“

Cat zitterte immer noch etwas in den Kniekehlen, da sie den Schock noch nicht überwunden hatte, ihn mit Jill zusammen zu sehen. Sie und ihre Schwester hatten gestern noch darüber gesprochen. Oh Gott, und wie! Suzanne hatte in der Bibliothek gearbeitet, und Pixie war mit Sam in die Kirche gegangen, sodass Jill und Cat allein zurückgeblieben waren.

„Was war das denn für ein Kerl, mit dem du die ganze Zeit getanzt hast?“, wollte Jill wissen. „Hatte er irgendwas mit Wainwright zu tun?“

„Nein, er war nur eine Ablenkung“, schoss es aus Cat heraus.

„Ablenkung ist gut! Eure Engtanznummer war ganz schön auffällig.“

„Ich weiß.“ Cat verzog das Gesicht. „Ich werde ihn aber nie wieder sehen. Keine Ahnung, was das war. Wir haben ein bisschen geflirtet, schätze ich … ganz harmlos. Außerdem ist er nicht mein Typ.“

„Was, reich und ohne Seele?“

„Exakt! Das muss ich dir ja nicht erklären, oder?“

„Da ein Mann dieser Art mein Leben ruiniert hat? Nein!“

„Hat er wirklich dein Leben ruiniert, Jill? Ich meine, du liebst doch deinen Sohn.“

„Natürlich“, betonte Jill, während ihr Gesichtsausdruck ganz weich wurde. „Ich bin verrückt nach Sam, und seine Geburt war der glücklichste Moment meines Lebens. Aber schwanger zu werden und dann zusehen zu müssen, wie Curtis Harrington mir in dem Moment, in dem er es herausgefunden hat, seinen Ivy League-Rücken zugewandt hat, war nicht gerade spaßig. Dadurch sind wir bei Mom rausgeflogen, richtig? Für vier Jahre mussten wir auf diesem Campingplatz wohnen!“

„Da leben wir aber jetzt nicht mehr.“

„Nein, weil wir Glück hatten. Weil Mom irgendwann diese ganzen Kisten mit den Sachen deines Vaters bei dir abgeladen hat und wir dadurch auf die Briefe zwischen deiner Mutter und Pixie gestoßen sind, als du noch nicht einmal wusstest, dass deine Mom eine Cousine hatte. Also leben wir jetzt in einem alten viktorianischen Haus mit einer sich senkenden Veranda. Einem Haus, das Pixie zweimal die Woche diesem Schuft Grindlay überlassen will. Wir teilen die älteste Klapperkiste von einem Auto, die man sich vorstellen kann. Das College kostet dich enorm viel Zeit, abgesehen von dem Job, den du im Krankenhaus hast. Wie Mom sagen würde – wenn sie noch mit uns sprechen würde –, wir haben bekommen, was wir verdienen. Und ich glaube nicht, dass Männer wie Curtis Harrington III oder dein Typ von gestern Abend es mit Mädchen wie uns ernst meinen.“

„Das ist wohl wahr“, stimmte ihr Cat zu, bevor sie fortfuhr, „glücklicherweise werde ich Patrick Callahan nie wieder sehen, und da ich das auch gar nicht möchte, ist es überhaupt kein Thema.“

Nur, dass er jetzt hier war. Mit einer Absicht.

„Ist Kaffee so eine große Sache?“, unterbrach er sie in ihren Gedanken.

Er wirkte absolut selbstsicher, kühl, intelligent und unglaublich gut aussehend in seinem dunklen Anzug. Lässig lehnte er mit einer Hand auf dem Schreibtisch der Managerin und schaute sie durch seine langen Wimpern hindurch an.

„Nein, Kaffee ist keine große Sache“, gab sie ihm mit einer äußeren Ruhe, die sie innerlich gar nicht empfand, recht. „Aber Sie müssen sich selber fragen, warum Sie das tun, Patrick.“

„Ich muss mich fragen?“

„Ja, genau, weil ich die Antwort schon kenne.“

Trotzig schob sie ihr Kinn noch ein Stückchen weiter vor und blickte ihm gerade ins Gesicht. Sie war sich seiner Anziehungskraft mehr als bewusst, doch mit Jills Worten im Hinterkopf fühlte sie sich dagegen immun. Die Tatsache, dass eine anstrengende und schlaflose Nacht im Kinderkrankenhaus hinter ihr lag, half zusätzlich.

„Ich habe Sie neugierig gemacht. Ich war ein bisschen anders als die Frauen, mit denen Sie sonst so zu tun haben, richtig?“

„Mehr als ein bisschen, Cinderella.“

„Bei diesem ganzen Lady-Catrina-Gezwitscher … da wollten Sie wissen, wo ich herkomme. Dann haben Sie es herausgefunden. Wie Sie eben sagten, war ich diese Nacht das Aschenputtel, das sich seinen Weg zu dem Ball gebahnt hatte. Und Ihnen hat es einen Kick gegeben, den Prinzen zu spielen.“

„Mir hat es einen Kick gegeben? Wollen Sie wirklich behaupten, Ihren Schuh einfach so fallen zu lassen war ein Unfall?“

„Ich bekenne mich schuldig. Ich hätte zurückgehen können. Ich schätze, ich wollte etwas zurücklassen. Aber das ist irrelevant. Was zählt, ist das reale Leben, das dieses hübsche Märchen beendet. Das wissen Sie auch, Patrick!“

„Tu ich das?“

„Im wahren Leben gibt es nicht so viele Prinzen. Meine Schwester hat das am eigenen Leib erfahren. Als sie schwanger wurde, hat sie ihr sogenannter Traummann sitzen gelassen. Und wie meine Stiefmutter sagen würde, die Leute bekommen das, was sie verdienen.“

„Wollen Sie damit andeuten …“

„Ich sage, denken Sie darüber nach und seien Sie ehrlich mit sich selbst“, insistierte sie. „Sie waren auf der Suche nach etwas Ungewöhnlichem, und für eine Nacht habe ich Ihrem Anspruch genügt. Aber das war alles. Und ich bin anders. Ich komme nicht aus Ihrer Welt.“ Sie schluckte. „Ich wurde zusammen mit meinen beiden Stiefschwestern von meiner Stiefmutter aus dem Haus geworfen …“

„Sogar Stiefschwestern, Cinderella? Jill und …“

Sie ignorierte ihn. „… als Jill und ich beide erst achtzehn waren. Mein Dad war kurz vorher gestorben, und er hat nicht viel hinterlassen. Das wenige ging alles an meine Stiefmutter Rose. Vier Jahre lang haben meine Schwestern und ich auf einem Campingplatz gelebt, in einem Teil dieser Stadt, den Sie wahrscheinlich noch nie gesehen haben. Jetzt teilen wir uns ein altes Haus in der unteren Highgate Street mit der Cousine meiner Mutter, die nicht mehr arbeiten kann, die ihr Budget ständig überzieht und schon auf der Straße sitzen würde, wenn wir nicht wären. Wenn endlich wieder Zahltag ansteht, hat keine von uns auch nur noch zwei Pennys, die sie zusammenkratzen kann.“

„Okay …“

„Ich versuche zu studieren, und es ist mein Ziel, noch ein paar Hürden zu nehmen und mein Krankenschwester-Examen zu machen, was für jemanden in Ihrer Liga wahrscheinlich ein ziemlich bescheidener Ehrgeiz ist. Also bitte, lassen Sie mich in Ruhe.“

Oh verdammt, warum weinte sie deshalb? Bislang war sie so entschlossen und gut gewesen. Cat wischte sich mit dem Ärmel ihres Jäckchens über die Augen.

Doch sie erkannte, dass Patrick die Tränen gesehen hatte, und sie hatten ihn erstarren lassen. Sein Gesicht wirkte verschlossen, nachdenklich und ziemlich schockiert, so, als ob eine Frau, die so geradeheraus sprach, eine besondere Spezies sein musste, der er zuvor noch nie begegnet war. Und was die Tränen anbelangte, glaubte er wahrscheinlich, dass sie sie nur vortäuschte. Schließlich hatte sie ihm Samstagabend bewiesen, wie gut sie so etwas konnte.

Endlich fand er die Sprache wieder. Er hatte nicht versucht, ihr irgendwie näher zu kommen. Er war offensichtlich nicht in Versuchung geführt, ihre Tränen wegzuküssen. Stattdessen richtete er sich vom Schreibtisch auf.

„Oh, in Anbetracht der zwingenden Präsentation Ihres Falles“, begann er mit immer noch heiserer Stimme, „denke ich, dass es wohl besser wäre, meine Einladung zu einem Kaffee zurückzunehmen.“

„Ja, das denke ich auch, Patrick“, antwortete sie mit einem müden Seufzer.

Es war hart, die Worte auszusprechen, doch sie meinte sie so, und es überraschte sie nicht, als er auf dem Absatz kehrtmachte und das Büro verließ.

Draußen auf der Straße, auf dem Weg zu seinem Auto, fühlte sich Patrick, als hätte man ihm einen direkten Schlag in die Magengrube versetzt. Ihre Ablehnung war das Letzte, mit dem er gerechnet hatte. Der Traum von einem Märchen, in dem er seit Samstag gelebt hatte, zerplatzte, und er verfluchte sich selbst.

Für seine Arroganz. Für seinen Mangel an Beobachtung. Für sein naiv-romantisches Herz, das immer noch in ihm schlug, obwohl er nun über Jahre hinweg einen sorgfältig kultivierten Zynismus aufgebaut hatte.

Denn, verdammt noch mal, sie hatte recht. Was wollte er denn wirklich, wenn man das Ganze mal bei Tageslicht betrachtete? Was konnte er denn schon wollen außer einer kurzen, leicht vergnüglichen Affäre? Nichts anderes machte irgendeinen Sinn.

Wie sie gesagt hatte, sie entstammten unterschiedlichen Welten, und sie gingen in unterschiedliche Richtungen.

Er sollte genau das tun, was sie gefordert hatte. Sich umdrehen, sich ernsthafte Gedanken um seine Zukunft machen und jemanden wie Lauren Van Shuyler heiraten.

Warum erzeugte diese Idee in ihm dann nur eine solche Verzweiflung? Und zwar in dem Moment, in dem die ersten Anzeichen des Widerstands in ihm wuchsen? Er mochte es nicht, auf ein Klischee reduziert zu werden. Er mochte es nicht, wenn man ihm widersprach. Und ganz besonders mochte er es nicht, wenn er seine Schlachten verlor.

Die einzige Frage, die blieb, war die, was er dagegen unternehmen sollte.

5. KAPITEL

„Ich muss damit aufhören!“, fluchte Patrick vor sich hin.

Es war zwar erst das zweite Mal in den zehn Tagen seit dem Ball, dass er Catrina Browns Straße entlangfuhr, doch das waren auch genau zwei Mal zu viel. Entwickelte er sich etwa allmählich zu einem Voyeur?

Kein besonders erfolgreicher, wenn das der Fall sein sollte. Er hatte sie nämlich gar nicht zu Gesicht bekommen. Stattdessen stellten sich seine ganzen Bemühungen, die Frau entweder zu vergessen oder aber eine Strategie zu entwickeln, mit der er an sie herankam, als vollkommen erfolglos heraus.

Er war so etwas einfach nicht gewohnt! Er hatte ein paar Dinge über das Leben gelernt in den sechsunddreißig Jahren, die er zählte.

Zunächst: Wenn du etwas wirklich willst, dann musst du es dir holen. Du musst Verstand, Strategie und Mühe aufbringen. Du musst an dich selbst und an dein Ziel glauben. Du darfst nicht bei der ersten Hürde aufgeben. Und dann: Du darfst mit Sicherheit nicht auf die Unkenrufe anderer Leute achten. Die hatten nämlich sehr häufig überhaupt keine Fantasie und, abgesehen davon, auch keinen Zugang zu deiner Vision.

Indem sie dem Leben mit dieser Einstellung begegnet waren, hatten er und sein jüngerer Bruder Tom ein aufstrebendes Software-Unternehmen geschaffen, und Patrick sah keinen Grund, warum das nicht im persönlichen Bereich genauso klappen sollte.

Im Gegenteil.

Als er Cinder…, ähm … Catrina gegenübergestanden hatte, war er zuerst bereit gewesen, ihre zynische Sichtweise des alten Märchens zu akzeptieren. Doch kaum hatte er an jenem Morgen die Eishalle verlassen, begann er, dagegen zu rebellieren.

Langsam lenkte er den saphirblauen Porsche die schattige Straße hinunter. Ein großes viktorianisches Backsteinhaus sprang ihm ins Auge. Er wusste nicht sicher, dass dies Cats Heim war, doch die Wahrscheinlichkeit schien groß. Es befand sich im richtigen Teil der Highgate Street und wies eine Mischung aus Schäbigkeit und Heiterkeit auf, die zu dem passte, was er über Cat und ihre unkonventionelle Familie wusste.

Die Veranda senkte sich und war an einer Seite fast ganz von wildem Wein überwuchert. Die Farbe blätterte ab, und einige Dachziegel waren zerbrochen. Den Rasen hatte man offensichtlich mit einer stumpfen Nagelschere geschnitten.

Aber die gleiche Veranda bevölkerte auch ein buntes Sortiment von Geranien in hübschen Töpfen, und auf dem Rasen stand eine alte Schaukel, frisch lackiert und mit neuen Ketten ausgestattet.

Als er jetzt an dem Haus vorbeikam, erhielt er einen weiteren Hinweis, dass er den richtigen Ort ausgesucht hatte. Ein kleiner Junge – Stiefschwester Jills Sohn? – lief aus der Tür, gefolgt von einer älteren Dame – war das diese Pixie? Beide machten sich einen Spaß daraus, Seifenblasen zu produzieren, die in ihrer glitzernden Vielfalt durch die warme Sommerluft wehten.

Es war Viertel vor zwölf. Genau die richtige Zeit, um noch vor dem Mittagessen eine halbe Stunde lang ein bisschen zu spielen.

Oh ja, Mittagessen …

Patrick erwischte sich selbst bei der Idee, dass er Cat zufällig in der Straße begegnete und sie auf ein paar Burger oder ein Picknick einlud. Er hatte noch nie etwas auf diese Klischees gegeben, die sie als so gewichtig ansah! Er hätte sofort einige Dinge nennen können, die für ihn wesentlich bedeutender waren als der familiäre Hintergrund oder die Höhe des Bankkontos.

Dinge wie … in dem Moment kam Cat zur Tür hinaus und blies ebenfalls kräftig Seifenblasen … Dinge wie die Fähigkeit, rote Geranien zu pflanzen oder eine unbegrenzte Anzahl an Fläschchen mit Seifenblasenflüssigkeit im Haus zu haben.

Patrick bewegte seinen Fuß über dem Gaspedal. Zunächst hob er ihn ein wenig … doch dann drückte er auf das Pedal, beschleunigte, passierte das Haus und verlor seine Cinderella und ihre Familie aus den Augen.

Natürlich hätte er umdrehen, anhalten und Hallo sagen können. Das tat er aber nicht.

Er musste sich endlich eine Strategie zurechtlegen und einen besseren Moment abwarten.

Vier Tage später hatte Patrick sich grimmig entschlossen, Catrina Brown nicht weiter zu verfolgen.

Warum sollte er sich all die Mühe für eine Frau machen, die er kaum kannte? Was genau hatte er denn überhaupt für sie empfunden? Wollte er ihr vielleicht nur beweisen, dass er vollkommen sensibel und aufgeschlossen ihrer Herkunft gegenüber sein konnte? War das vielleicht als Grund gut genug?

Er misstraute sich selbst. Misstraute seinen Reaktionen im Moment in jeder Hinsicht. Was passierte hier? Es war der vierte Juli, Nationalfeiertag, er hatte drei verschiedene Einladungen von Freunden und Familie zu Barbecue und Feuerwerk, und er hatte sie alle ausgeschlagen. Die einzige, die er eine kurze Weile erwogen hatte, war die von seiner alten Freundin Lauren. Und das auch nur, wie er vermutete, weil ihre seltsame Traurigkeit derzeit sehr gut zu seiner eigenen Stimmung passte.

Allerdings würde Laurens Dad da sein und zweifellos wieder versuchen, sie beide zu verkuppeln, wie er das nun schon seit einigen Jahren vergeblich tat. Lauren würde sich immer wieder dafür entschuldigen, da sie an einer solchen Idee noch weniger Interesse hatte als Patrick, und somit würde der ganze Abend sehr unangenehm werden.

Ach, verdammt!

Stattdessen aß er allein eine Pizza vor seinem überdimensional großen Fernseher, stieg dann in den Wagen und fuhr durch die laute, raucherfüllte Nacht und dachte nach.

Tom und Connor wollten, dass er eine Filiale von Callahan Systems in New York eröffnete. Er war derjenige, der hier die wenigsten Bindungen hatte, sodass der Schritt Sinn machte. Warum war er also so widerwillig? Ging es mal wieder nur um seine Dickköpfigkeit? Dieselbe Dickköpfigkeit, die ihn daran hinderte, seine Niederlage in Bezug auf Catrina Brown einzugestehen?

Catrina Brown … Ah, verflucht! Schon wieder! Sie verschwand einfach nicht aus seinem Kopf, und aus irgendeinem Grund stand auf dem Straßenschild da vorne Highgate Street.

Wonach suche ich denn jetzt schon wieder, fragte er sich laut und ungeduldig.

Die Straße lag verlassen vor ihm. Ein Funkenregen aus blauen und roten Lichtern erhellte den Himmel über den Bäumen weiter vorne. Der Park war nicht weit weg, und Autos der zahlreichen Besucher des Feuerwerks bevölkerten den Bürgersteig zu beiden Seiten.

Ein kleiner, unauffälliger Wagen parkte zwei Häuser weiter, und Patricks Aufmerksamkeit wurde von einer dunklen Gestalt gefesselt, die sich auf diesen Wagen zubewegte, die Tür öffnete und davonbrauste.

Komisch.

Er hatte nicht früh genug in Richtung dieser Gestalt geschaut, aber er hätte schwören können, dass sie aus Cats Haus gekommen war. War das eine unwiderlegbare Tatsache? Oder nur ein weiterer Beweis seines anhaltenden Interesses? Mancher würde es Obsession nennen. Alles schien ihn im Moment zu Catrina Brown zurückzubringen.

Das Auto war seinen Blicken schon fast entschwunden, als er sich die letzten drei Stellen des Nummernschildes merkte. Das lag zum einen daran, dass es ihn neugierig machte, woher die Person gekommen war, und zum anderen daran, dass die Zahlen mit seinem Geburtsdatum übereinstimmten.

Kopfschüttelnd erreichte Patrick das Ende der Straße, hörte das finale Crescendo des Feuerwerks – und kehrte um.

Okay. Genug damit. Genug.

Er würde zu seinen Eltern fahren, wo er vielleicht gerade noch rechtzeitig ankam, um dabei zu helfen, ein paar schläfrige kleine Nichten in ihre Autositze zu verfrachten, und dann mit Mom und Dad ein spätes Abendessen zu teilen. Vermutlich würde man ihm dann den ganzen Abwasch aufhalsen. Schön. Es war wahrscheinlich an der Zeit, dass er etwas Sinnvolles für die Menschen tat, die ihm in seinem Leben wichtig waren, anstatt Regenbogen hinterherzujagen.

Noch dazu Regenbogen, die sich gar nicht für ihn interessierten.

Aber irgendetwas ging da in Cats Haus vor sich. Und dieses Mal verfluchte er sich nicht dafür, instinktiv zu dem roten Backsteingebäude hinüberzuschauen. Durch die milchigen Glasscheiben der Eingangstür sah er flackernde Flammen, und zwar nicht die Reflexion des Feuerwerks.

Das war ein echtes Feuer.

Es gab keinen Parkplatz, sodass er den Porsche einfach in die nächste Einfahrt lenkte und dann zurücklief, um schockiert festzustellen, wie weit sich der Brand in der kurzen Zeit schon weiter ausgebreitet hatte. Als wenn irgendetwas nachgeholfen hätte.

Sein Handy schon am Ohr, rief er die Feuerwehr an und antwortete schnell auf deren Fragen.

„Wie viele Personen befinden sich im Haus, Sir? Ist irgendjemand eingeschlossen?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Himmel, er wusste es nicht. Sind sie alle beim Feuerwerk? Die Angst schnürte ihm fast die Kehle zu.

Dann hörte er das knarrende Öffnen eines hölzernen Fensters an der rechten Seite des Hauses und schrie ins Telefon: „Ja! Da ist zumindest eine Person im Haus. Sie müssen sich beeilen!“

Rauch strömte aus dem Fenster, umgab die Gestalt, bedeckte sie und nahm ihr den Atem. War es Cat? Jill?

Nein, plötzlich erkannte er, dass es die ältere Dame sein musste. Pixie wimmerte und schluchzte in Panik, und er verstand keines ihrer Worte. Was machte sie da? Waren das Kissen, die sie auf den Boden warf? Warum?

Sie verschwand und kam einen Moment später mit noch mehr Kissen wieder zurück. Das Ganze sah gespenstisch aus.

Dieses Mal rief er zu ihr hinauf: „Nicht diesen Weg! Der vordere Raum, über der Veranda. Da ist ein offenes Fenster.“ Er hörte die elektronischen Rauchmelder, die im Haus schrillten. „Sie können runterrutschen, und ich fange Sie auf. Es ist nicht sehr hoch.“

„Nein, ich kann nicht! Giselle! Mein Hund!“

„Werfen Sie Ihren Hund zu mir herunter. Sie müssen sich beeilen!“

Der Qualm wurde dichter und dichter, ölig und giftig von brennendem Lack und Farbe. Patrick schätzte, dass die Haupttreppe direkt in der Mitte des Hauses brannte. Wenn Pixie nicht bald sprang …

„Ich habe ihn!“

Die schrille, panische Stimme lenkte seine Aufmerksamkeit zurück zum Fenster, und er sah, dass die Frau einen kleinen Hund aus dem Fenster hielt und dann losließ. Ohne lange nachzudenken, rannte Patrick los. Geschickt gelang es ihm, das erbarmungslos winselnde Wesen aufzufangen.

„Hier, ich nehme sie!“, sagte da eine Stimme neben ihm. Er schaute nach links, wo eine andere ältere Frau stand. „Ich bin eine Nachbarin.“

Es hatten sich mittlerweile zwei oder drei der Anwohner, die sich nicht für die Festivitäten im Zentrum der Stadt interessierten, auf dem Bürgersteig versammelt.

Schnell drückte er ihr den völlig verängstigten Hund in den Arm. Oben in dem rauchgeschwängerten Fenster gab es keine Anzeichen mehr von Pixie. Patrick schrie, wartete ein, zwei Sekunden und rief noch einmal laut hinauf. Dann wartete er nicht länger.

Wie stark war der Wein, der an der Veranda hochwuchs? Und wie stark war die Veranda selbst?

Stark genug. Er kletterte hinauf. Einmal rutschte er aus, doch daraufhin verlagerte er das Gewicht und erreichte sicher das Dach der Veranda. In der Ferne hörte er Sirenen, die Stimmen der von dem Feuerwerk zurückkehrenden Zuschauer und das Schlagen von Autotüren.

Von alldem nahm er jedoch keinerlei Notiz. Er kroch über das Dach bis zu dem offenen Fenster und ließ sich ins Innere des Hauses fallen.

Seine Hand landete auf Pixies Bein. In einen geblümten Hausmantel gekleidet und die langen grauen Haare auf Lockenwickler aufgewickelt, lag sie bewusstlos auf dem Boden.

Er schrie sie an: „Ist noch jemand im Haus? Verdammt, ist noch jemand im Haus?“

Verrückt. Wie sollte sie denn antworten, wenn sie bewusstlos war?

Er hatte keine Zeit, sich zu überlegen, wie er die Sache am besten anging. Kraftvoll nahm er sie über die Schulter und ließ sie aus dem Fenster auf das Vordach. Dann folgte er ihr ungeschickt.

Für Eleganz hätte er sicherlich keine Punkte bekommen, aber das kümmerte ihn nicht. Es funktionierte, und sie rutschten mit einem unkontrollierten und schmerzhaften Gepolter die Veranda hinunter, der Fall nur durch den in dieser Ecke wachsenden Wein abgefangen, in dessen weichen grünen Blättern sie landeten.

Nun war auch die Feuerwehr mit Polizei und Krankenwagen im Schlepptau angekommen. Sekunden später raste das Notarztteam zu ihnen und versorgte die ältere Frau mit Sauerstoff. Andere Sanitäter wollten Patrick eine ähnliche Behandlung verabreichen, doch obwohl er hustete und keuchte, wehrte er sie ab.

„Da könnten noch mehr Menschen im Haus sein, aber ich weiß es nicht genau“, brüllte er, wobei ihm der Rauch wie Messer in die Lungen schnitt und seine Atmung fast ganz blockierte. „Hier leben noch drei Frauen und ein kleiner Junge. Ich habe keine Ahnung, ob sie heute hier sind. Wir dürfen nichts riskieren.“

In dem Augenblick hörte er Cats Stimme, ein hoher, greller Schrei, der sofort den ganzen anderen Lärm übertönte, ein Schrei, der direkt bis an sein Herz drang. „Oh mein Gott im Himmel! Pixie! Pixie!“

„Das ist sie!“ Erleichterung packte ihn. „Das ist sie!“

Er kämpfte sich durch das Chaos um ihn herum. Die Eingangstür des Hauses stand nun sperrangelweit offen, und mit zwei enormen Wasserschläuchen bemühte sich die Feuerwehr, des Brandes im Innern Herr zu werden. Die ganze Umgebung war voller Bewegung, Gebrüll und uniformierter Leute. Eine Menschenmasse hatte sich auf der Straße versammelt und verursachte noch mehr Chaos, da sie die parkenden Autos der nun von dem Feuerwerk zurückkehrenden Zuschauer blockierte. Die Luft roch nach verbrannter Farbe, und das Licht wirkte absolut gespenstisch.

Doch von alledem nahm Patrick nichts wahr. Alles, was er in dieser Situation sah und hörte, war Cat, die immer noch durch einige Meter von ihm getrennt wurde. Cat. Liebste Cat.

Sie trug ihren Neffen und versuchte dabei, möglichst schnell den Bürgersteig entlangzulaufen. Als sie das Nachbarhaus erreichte, ließ sie den kleinen Jungen an sich hinabgleiten und wisperte: „Lauf, Sam, lauf jetzt für mich.“

Dann begann sie zu sprinten.

Patrick eilte ihr entgegen und rief schon von Weitem: „Es ist alles in Ordnung. Pixie ist nicht mehr im Haus. Sie ist sicher. Der Hund auch. Eine Nachbarin hat ihn bei sich. Aber deine Schwestern … deine Schwestern!“

Er überwand den letzten Abstand zwischen ihnen und zog sie in seine Arme, ohne überhaupt darüber nachzudenken, was er tat. „Deine Schwestern, Cat.“

Als sie sich berührten, zitterte er vor Erleichterung, dann vergrub er sein Gesicht in der Beuge ihres Nackens und zog sie fest an sich.

„Nein, es ist okay“, stammelte Cat. Auch sie zitterte und lehnte sich schluchzend an ihn. „Sie sind nicht hier. Sie mussten nach New York. Gott sei Dank, sie sind nicht hier!“

„Oh Cat, ja“, flüsterte er, während er ihr das Haar aus dem Gesicht schob und seine Hände ihre Schultern und Arme streichelten. Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Er musste sich einfach selbst davon überzeugen, dass sie real war, indem er sie berührte und an sich drückte. „Und dem Himmel sei Dank, dass du und Sam nicht im Haus ward. Ich konnte aus Pixie keine Antwort herausbekommen. Sie war zu sehr in Panik. Und die ganze Zeit habe ich nur gedacht, was, wenn ihr noch im Haus seid? Der Gedanke an dich in all dem Rauch …“

Er küsste sie schon, bevor er auch nur wusste, dass er es tun würde, und kostete den süßen Geschmack ihrer Lippen, benutzte seinen eigenen Mund, um ihr Zittern zu stoppen. Oder vielleicht war es auch Cats Berührung, die ihn unter Kontrolle brachte.

Er dachte nicht weiter darüber nach. Er wusste nur, dass es gut war. So, als wäre der Kuss eine Bestätigung dafür, dass sie noch lebten, während der Schatten des Todes ihnen schon so nahe gewesen war.

Sie fühlte sich wundervoll an. Weich, geschmeidig und voller Leben. Patrick hatte noch die Bitternis des Rauchs im Mund, doch sie schmeckte süß wie frische Äpfel. Zum ersten Mal in seinem Erwachsenendasein hatte ein Kuss keine Planung, kein Ziel, keine Absicht. Es schien einfach nur richtig … und deshalb hörte er auch nicht auf.

Cat stöhnte vor Angst und Erleichterung. Während sie die Augen öffnete, die sie instinktiv beim ersten Kontakt ihrer Lippen geschlossen hatte, sah er, dass sie die Stirn runzelte, dass ihr Gesicht vor Stress ganz angespannt war. Er küsste ihre Brauen, ihre Schläfen, küsste die Anspannung fort und bemächtigte sich dann wieder ihrer Lippen.

Als ihr Zittern nachließ und sich ihr Atem normalisierte, löste er den Arm von ihrem Rücken und begann, ihr Kinn zu streicheln.

„Oh Cat …“ Er entfernte sich gerade so weit, dass er ihren Namen sagen konnte, dann zog er sie wieder hungrig an sich, schmeckte sie, berührte ihren warmen Körper, während ihn die Tragödie, die beinahe geschehen wäre, immer noch überwältigte.

„Lass mich nicht los, Patrick“, bat Cat ihn verzweifelt. „Lass mich bitte nicht los.“

Er hielt sie jetzt so fest, dass sie kaum atmen konnte, und dennoch war es nicht genug. Sie brauchte das. Brauchte ihn. Seine Männlichkeit. Sie brauchte die Tatsache, dass er stark und warm und lebendig war. Es schien so richtig, dass er jetzt an ihrer Seite stand, und sie wurde sich all der Male bewusst, die sie in den vergangenen zwei Wochen an ihn gedacht hatte, ohne es sich selbst einzugestehen.

Plötzlich wurde ihr auch klar, dass sie von ihm geträumt hatte. Vielleicht mehr als einmal. Und in diesen Träumen war es genauso wie jetzt gewesen. Dunkelheit, ein Gefühl von Chaos und sie beide, sich gegenseitig haltend, ineinander verschmelzend.

Er war hier, weil … Sie versuchte, an etwas Rationaleres heranzukommen als die Bruchstücke eines Traums, versuchte, sich wieder neu zu orientieren. Er war hier, weil …

Es spielt keine Rolle, entschied sie und ignorierte die Gründe. Es war nicht wichtig. Er war einfach da.

Dann erwachte sie allmählich aus ihrer Erstarrung, als sich zwei kleine Hände um ihr Bein legten und sich ein Gesicht an ihre Hüften presste.

„Oh mein Gott – Sam!“

Sie löste sich sofort von Patrick und kniete sich neben ihren Neffen, den sie fest umschlang. Es konnte höchstens eine Minute her sein, seit sie ihn abgesetzt hatte. Doch diese wertvollen Sekunden mit Patrick, Augenblicke, die außerhalb der Zeit zu stehen schienen, ließen das Ganze wesentlich länger wirken.

„Das Haus brennt“, meinte Sam mit sanfter Stimme. „Und Mommy ist nicht dabei!“

Cat musste lachen. „Sie ist nicht dabei?“

„Sie mag Feuer.“

„Freudenfeuer, Schätzchen. Oder Lagerfeuer. Nicht solche Feuer.“ Sie konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. „Ganz bestimmt nicht solche Feuer.“

Sam begann zu weinen, denn er hatte ihre Angst bemerkt. „Werden sie es wieder ganz machen, Tante Cattie?“

„Das hoffe ich, mein Süßer. Aber es wird wohl eine Weile dauern, bis wir wieder darin wohnen können.“

„Ist das Ihr Haus, Sir?“

Ein Feuerwehrmann in einer blaugelben Uniform kam auf Patrick zu.

„Nein. Ich bin nur ein Freund. Catrina?“

„Ich wohne hier“, sagte sie, während sie sich aufrichtete und zu dem älteren Mann trat. Sie holte einmal tief Luft. „Das Haus ist sozusagen in Familienbesitz.“

„Nun, wir haben den Brand jetzt unter Kontrolle“, bemerkte der Officer nüchtern. „Es hat ziemliche Schäden gegeben, aber die beschränken sich hauptsächlich auf die Umgebung um die Treppe und die Eingangshalle, wo der Brand anscheinend auch ausgebrochen ist. Im Obergeschoss hat allerdings der Rauch auch einigen Schaden angerichtet.“

„Das … das ist mir im Moment alles vollkommen egal. Tut mir leid, ich kann das alles noch gar nicht begreifen. Wo ist Pixie?“ Sie wandte sich an Patrick. „Du sagtest, sie sei sicher?“

„Die ältere Dame?“, fragte der Feuerwehrmann. „Sie wird zurzeit wegen einer Rauchvergiftung behandelt. Sie bereiten sie auf den Transport ins Krankenhaus vor.“

„Kann ich mitkommen? Pixie ist schwach und regt sich sehr leicht auf. Können Sam und ich …?“

„Nicht im Krankenwagen. Sie können mit uns fahren. Aber vorher müssten wir Ihnen noch ein paar Fragen stellen.“

Cat nickte stumm. Fragen. Natürlich. Sie konnte nicht denken, konnte einfach nur gehorsam den Instruktionen folgen.

Noch immer schockiert, kletterte sie in das Feuerwehrauto und nahm den Jungen auf ihren Schoß. Der Kleine wurde müde, und seine Augen wirkten glasig. Patrick stand hinter dem Wagen, da dies offensichtlich der ruhigste Ort war, den er finden konnte. Er telefonierte und schirmte das andere Ohr mit der Hand ab, um die Hintergrundgeräusche auszublenden.

Er schien vor Energie zu strotzen. Ruhelos und immer in Bewegung. Ein Schritt in die eine Richtung, drei Schritte wieder zurück. Er machte auf dem Absatz kehrt, schüttelte den Kopf und lief wieder hin und her.

Cat gab dem Officer nur zerstreut Auskunft: „Nein, im Haus gibt es keine Raucher“, und dann bemerkte sie zum ersten Mal Patricks Kleidung.

Shorts, die irgendwann wohl einmal kaki, und ein T-Shirt, das einmal weiß gewesen war. Beide Kleidungsstücke waren mit Schmutz übersät, und in der Mitte des T-Shirts befand sich ein großer Riss, der ein Stück von Patricks gebräuntem Waschbrettbauch freigab.

Als sie ihn beobachtete, hob er den Rand des Hemds an und wischte sich damit Schmutz und Schweiß aus dem Gesicht. Dann brüllte er irgendetwas, das sie nicht verstand, in sein Handy und ließ den verdreckten Stoff wieder fallen.

Mein Gott, warum sah er so ramponiert aus? In seinem Haar steckte ein kleiner Zweig, ein langer roter Kratzer verlief über seine Wange von der Schläfe bis zum Kinn, und seine Knie waren so schmutzig wie die eines Kindes, das im Dreck gespielt hatte.

„Wie ist Pixie aus dem Haus gekommen? Ist sie gesprungen?“, wollte Cat plötzlich von dem Officer wissen.

Er stoppte mitten im Satz und schüttelte den Kopf, und sie wusste schon, was sie nun hören würde.

„Ihr Freund hat sie herausgeholt, soviel ich weiß. Sie hat verdammt viel Glück gehabt. Ich muss später mit ihm darüber reden.“

Das muss ich auch, dachte Cat, wobei ihr Verstand nun wieder zu arbeiten begann, und sie merkte, wie Rebellion und Entschlossenheit sich in ihr aufbauten. Es handelte sich um dieselben Gefühle, die sie auch zwei Tage nach dem Mirabeau-Ball verspürt hatte, als er bei der Eishalle aufgetaucht war.

„Verdammt noch mal“, murmelte sie laut durch zusammengebissene Zähne, „das muss ich auch!“

„Sie hat sehr viel Glück gehabt und befindet sich, in Anbetracht ihres Alters und was sie durchgemacht hat, in guter Verfassung“, meinte die Schwester auf der Intensivstation des städtischen Krankenhauses.

„Dann wird sie also überleben?“, fragte Cat. Pixie sah so schwach und grau aus in diesem weißen Bett. Sie hatte eine Beruhigungsspritze bekommen und atmete nun schwer in ihre Sauerstoffmaske. „Sie … sie kommt ganz sicher wieder in Ordnung?“

„Ja. Machen Sie sich keine Sorgen. Allerdings wird sie ein paar Tage hierbleiben müssen, denn wir wollen die Wirkung dieses ganzen Rauchs, den sie eingeatmet hat, aus ihrem Körper bekommen.“

„Ich kann nicht bleiben“, erklärte Cat. „Ich möchte es gerne, ich will hier sein, wenn sie aufwacht, aber meine Stiefschwestern sind zurzeit nicht da, und ich muss mich um Sam kümmern …“

Er war in Patricks Wagen eingeschlafen. Ja, in Patricks Auto. Sie hatte sein Angebot, sie herzufahren, nur angenommen, weil sie Pixie so schnell wie möglich folgen wollte. Patrick hatte den Kleinen zur Intensivstation hinaufgetragen, als wenn er gar nichts wiegen würde, doch dann war der Junge wach geworden und hatte nach seiner Tante verlangt. Also hatte sie ihn wieder auf den Arm genommen, und nun schlief er auf ihrem Schoß, den Kopf schwer auf ihrer Schulter.

Er weinte leise, wann immer er halb erwachte, und Cat wollte ihn so schnell wie möglich in ein Bett bekommen und Jill und Suzanne in New York anrufen.

Plötzlich kam ihr das klaffende Loch, dort, wo einmal der Eingang von Pixies Haus war, in den Sinn, und sie fügte einen weiteren dringenden Punkt, der heute noch erledigt werden musste, ihrer Liste hinzu. Ihre ganze Habe, der weltliche Besitz von fünf Menschen, war immer noch im Haus, und das stand jetzt jedem offen, der daran vorbeiging. Wenigstens hatten sie Pixie letztes Jahr davon überzeugt, das Gebäude zu versichern, aber …

Was musste getan werden? Die Öffnung mit Brettern verrammen?

„Ich muss mir ein Motel suchen“, sagte sie der Schwester. „Wenn ich ein Zimmer habe, rufe ich hier an und hinterlasse die Nummer, sodass Sie mir Bescheid geben können, wenn sich ihr Zustand verändert. Ich werde morgen früh versuchen, so bald wie möglich herzukommen.“

„Sicher“, beruhigte sie die Schwester mit einem zusätzlichen Lächeln. Sie sah mitfühlend und vor allem sehr kompetent aus.

„Hier ist meine Privatnummer.“ Patrick kritzelte etwas auf ein kleines Papier und gab es der Krankenschwester. „Vergessen Sie das Motel. Catrina und Sam werden bei mir wohnen.“

Cat widersprach nicht. Jetzt nicht. Sie ging mit Patrick in die Eingangshalle, Sam in ihren Armen und mit pochenden Kopfschmerzen vor lauter Stress.

Und auch in der Eingangshalle stritt sie nicht, sie sagte lediglich: „Ich werde nicht bei dir wohnen, Patrick.“

„Ich habe vier Schlafzimmer. Da ist ein eigener Raum für dich und einer für Sam. Ein Badezimmer auch.“

Sie ignorierte ihn. „Ich nehme ein Taxi zu dem Motel in Lincoln.“

„Lincoln? Ich bin die Straße ein paarmal entlanggefahren. Die Zimmer da werden stundenweise vermietet.“

„Oder für einen ganzen Monat“, entgegnete sie.

„Welche Art Kundin bist du?“, schoss er zurück.

„Die Art, die nirgendwo anders hingehen kann.“

Sie starrte ihn aus glasigen Augen an und fühlte sich verwundbarer, als sie jemals zugeben würde. Patrick hatte die ruhelose Energie, die ihm das Adrenalin verschafft hatte, verloren, doch wenn überhaupt, wirkte er dadurch noch stärker, noch zuversichtlicher, noch fähiger.

„Ich habe schon gesagt, dass …“, begann er nun.

„Und ich habe bereits gesagt – zwar bereits vor zwölf Tagen –, dass es für dich keinen Platz in meinem Leben gibt, Patrick Callahan. Ich …“ Sie dachte daran, was er heute Abend getan hatte, dass er Pixies Leben gerettet hatte, und fühlte sich etwas unwohl, doch das ignorierte sie und fuhr fort: „Ich traue dem Ganzen hier nicht. Vielen Dank für alles. Bei Gelegenheit möchte ich mich gerne dafür bedanken, aber im Moment …“

„Das war doch selbstverständlich.“

Wieder überging sie ihn einfach. „Fahr bitte nach Hause und bring dich wieder in Ordnung. Sam und ich warten hier auf das Taxi.“

Er sah sie an und wusste nicht, ob er sich wegen ihrer Dickköpfigkeit ärgern sollte, ob ihr Misstrauen ihn verletzte oder ob er ihre Courage bewundern sollte. Sie wirkte so zart und zerbrechlich. Ihr Haar war wieder zu Zöpfen geflochten, und sie trug ein anderes dieser Tops und eine Jeans, die sie wie eine Sechzehnjährige aussehen ließen.

Sie und Sam würden in diesem Motel verschlungen werden. Wenn nicht von den Moskitos, die in den brackigen Wassern einer unerlaubten Müllhalde dort lebten, dann von den schmierigen Gästen.

Er kannte diese Sorte Motel. Diejenigen, die stundenweise dort abstiegen, taten das, um eine Art Sex zu haben, über die er lieber gar nicht nachdenken wollte, und die, die sich monatsweise einmieteten, waren entweder Dealer, Drogenabhängige oder Prostituierte.

Sie war ja so dickköpfig und stolz.

Wie ich.

Dickköpfig in Bezug auf andere Dinge. Stolz in einer Art und Weise, wie er es nie sein musste.

Trotzdem war es eine Gemeinsamkeit, eine Verbindung. Er erkannte das, auch wenn sie es nicht tat, und verdammt noch mal, er würde diese Verbindung oder jede andere, die er zwischen ihnen spürte, nicht aufgeben.

„Soll ich euch ein Taxi rufen?“

„Das kann ich selbst machen.“

„Willst du mir so lange Sam geben?“

Da sie nirgendwo in der Lobby einen Stuhl sah, akzeptierte sie widerwillig sein Angebot, und er verbuchte das als kleinen Triumph.

„Es könnte zu dieser Uhrzeit etwas länger dauern, bis ein Taxi kommt“, bemerkte er. Es war gerade eins vorbei.

„Ich schaff das schon.“

„Ich könnte dich bei dem Motel rauslassen.“

„Ich warte lieber. Du hast schon genug getan.“ Es klang wie ein Vorwurf, doch er ging nicht darauf ein.

„Ich rufe das Taxiunternehmen von meinem Handy aus an“, erklärte er stattdessen. „Und morgen früh fahre ich wieder ins Krankenhaus.“

„Du musst wirklich nicht …“

Diesmal ignorierte er es nicht.

„Hör zu, Cat. Ich habe heute Pixie aus einem brennenden Haus geholt.“

„Ich … ich weiß.“

„Es war keine besonders elegante Aktion, aber ich habe ihr das Leben gerettet. Du kannst so viele Beschränkungen auf unsere Beziehung legen, wie du willst, doch wenn man einem anderen Menschen das Leben rettet, dann entsteht da eine Verbindung, und das werde ich nicht ignorieren. Ich werde Pixie morgen besuchen, ob dir das nun recht ist oder nicht. Du kannst mir nicht verbieten, mich nach ihr zu erkundigen. Das wirst du doch wohl einsehen?“

Sie senkte die Augen, und es entstand ein kurzes Schweigen, dann nickte sie. Mein Gott, sie war so müde!

„Es tut mir leid, Patrick. In diesem Punkt hast du recht. Ich habe vollkommen übertrieben reagiert und entschuldige mich. Natürlich kannst du Pixie besuchen. Vielleicht sehen wir uns dann.“

Cat nahm Sam wieder auf den Arm, dann trottete sie zum Ausgang. Sie sah so müde aus, und Patrick fragte sich, was sie eigentlich aufrecht hielt – der reine Wille? Für einen Moment zog er die Möglichkeit in Betracht, Sam zu kidnappen, damit sie endlich Vernunft annahm und mit ihm nach Hause fuhr.

Ein wenig Dickköpfigkeit an einer Frau mochte er ja. Aber heute Nacht brauchten Cat und Sam ein Netz, das sie sicher auffing, und er vermutete, dass sie das auch bald merken würde. Wenn es so weit war, würde er zur Stelle sein. Bis dahin musste er akzeptieren, dass sie ihren eigenen Weg ging.

6. KAPITEL

„Okay, hier sind die Schlüssel. Nummer 225, Obergeschoss. Wir können Ihnen eine Wochenmiete geben, aber dann müssen Sie morgen bis spätestens zehn Bescheid sagen, oder Sie zahlen den vollen Preis. Schauen Sie nach, ob die Toilette verstopft ist, aber halten Sie dann bis morgen früh die Luft an, denn heute ist niemand hier, der sie reparieren könnte.“

„Aha.“ Cat nickte. Sie hatte ein ungutes Gefühl im Bauch.

„Einen angenehmen Aufenthalt.“ Die Worte waren so schal und unaufrichtig, dass die schlampige Frau, die hinter dem Empfang stand, sich auch kaum bemühte, den Mund richtig zu öffnen, um sie hervorzubringen.

Cat stieß mit der Schulter die knarrende Tür des Motels auf und trat hinaus, um sogleich von einem Schwarm Moskitos belästigt zu werden. Sie ignorierte diejenigen, die sich auf ihrem Gesicht, ihrem Nacken und ihren Armen niederließen, doch sie schlug nach denen, die Sam attackierten, und traf dabei unbeabsichtigt die Wange des Jungen. Der kleine Junge wachte augenblicklich auf, holte erschrocken Luft und fing an zu weinen.

„Oh Schätzchen, es tut mir leid! Es tut mir leid! Ich hab nach den Mücken geschlagen, nicht nach dir.“

„Wo sind wir?“

„In unserem Motel, Süßer.“

Cat trottete die schmutzigen und unebenen Betonstufen am Ende des Gebäudes hinauf und hörte lautes Gebrüll weiter hinten auf dem Weg. Von den unflätigen Beschimpfungen abgelenkt, stolperte sie fast über einen bewegungslosen Körper, der auf der obersten Treppenstufe lag. Sie vernahm ein schwaches Stöhnen und weitere Flüche, die in ein schweres Atmen übergingen. Der Gestank von abgestandenem Alkohol stach Cat in die Nase, und sie sah zu, dass sie schleunigst weiterkam.

Auf ihrem Gang spähte sie automatisch in eine offen stehende Tür hinein und erblickte mehrere Menschen, die mit glasigen Augen auf dem Bett und dem Fußboden lagen und völlig apathisch auf den flimmernden Bildschirm des Fernsehers starrten. Ihr sank der Mut, und sie merkte, wie sie nahe daran war, zu verzweifeln. Im Krankenhaus hatte sie ganze fünfundvierzig Minuten auf ein Taxi warten müssen, sodass es jetzt fast zwei Uhr war. Dieser Ort ließ den Campingplatz, auf dem sie und ihre Schwestern gelebt hatten, wie ein Luxushotel wirken.

Als sie den Weg zu den Zimmern weiter entlangging, bemerkte sie, dass der laute häusliche Disput genau aus dem Raum neben Nummer 225 drang.

Oh Gnade! Sam, bitte schlaf ganz schnell wieder ein, bat sie ihren kleinen Neffen innerlich. Doch wie sollte er das tun? Er war jetzt hellwach, verwirrt, erschrocken und verängstigt.

Mit flauem Gefühl steckte sie den Schlüssel in das billige Schloss ihres Zimmers, öffnete die Tür und wurde von einer Welle alten Zigarettenrauchs begrüßt. Unglücklich sah sie sich um und quälte sich selbst mit einer langen Litanei von Vorwürfen. Doch die halfen ihr auch nicht weiter. Dieser Ort war ihre einzige Möglichkeit gewesen.

Ihre einzige Möglichkeit abgesehen von Patrick Callahan. Was würde Jill sagen, wenn sie erfuhr, dass Cat sein Angebot abgelehnt hatte, obwohl es um Sams Wohlergehen ging?

Eine weitere Tirade voller Beschimpfungen und Flüche erklang aus dem Nachbarraum, und Sam begann zu schluchzen, diesmal nicht nur vor Müdigkeit, sondern vor allem aus Angst.

Cat bemerkte Schritte hinter sich und drehte sich gerade rechtzeitig um, um in ein Paar strahlend blauer Augen zu blicken und eine vertraute Stimme zu hören, die ihr in einem Tonfall großen Überdrusses erklärte: „Um Sams willen, Cat, wenn auch aus keinem anderen Grund, wirst du jetzt mit zu mir kommen?“

„Ja“, stammelte sie. „Gott ja. Ich komme mit. Ich hätte nicht gedacht, dass es so schlimm ist. Ich hatte gehofft, er würde durchschlafen. Sam, Schätzchen, wir bleiben nicht hier. Du musst keine Angst mehr haben.“

Erleichtert küsste sie sein weiches dunkles Haar.

„Gönnst du deiner Tante Cattie eine kleine Pause und kommst zu mir?“, fragte Patrick das Kind mit ruhiger Stimme. „Wir fahren jetzt zu mir. Lass den Schlüssel einfach im Zimmer, Cat. Du hast im Voraus gezahlt, stimmt’s?“

Sie nickte.

Patrick nahm den Jungen sicher und geübt auf den Arm. Cat bemerkte das und war überrascht. Irgendwie wirkte er nicht wie ein Mann, der sich mit Kindern auskannte.

Vertrauensvoll kuschelte sich Sam in Patricks starke Arme, als wären sie eine weiche Matratze, und murmelte voll kindlicher Unschuld: „Du riechst gut. Wie Tannenbäume und Limonade.“

Patrick lachte, und das blieb auch der dominierende Klang, den Cat im Ohr hatte, während sie diesen trostlosen Ort verließen. Nicht die ordinären Flüche der Fremden, sondern Patrick Callahans warmes, reiches Lachen.

„Um diese Uhrzeit dürften es etwa zwanzig Minuten bis zu meinem Apartment sein.“

Er hatte seinen Wagen direkt neben der Treppe geparkt, und von einem der Zimmer in dem anderen Teil des Motels aus betrachteten einige undurchsichtige Gestalten bereits mit Interesse den Porsche. Diebstahl? Vandalismus? Wie auch immer, Patrick ignorierte sie vollkommen und schien keinen Gedanken daran zu verschwenden, sie auf seine ausgeprägten Muskeln aufmerksam zu machen.

Seine Muskeln, bedeckt von …

Cat sog scharf die Luft ein, als sie in das teure Auto stieg. „Du hast dich umgezogen!“, stellte sie überrascht fest.

Patrick trug dunkle Hosen und ein marineblaues T-Shirt. Beide Kleidungsstücke waren frisch und sauber. Sie saßen wie angegossen und betonten seine muskulöse Figur. Er hatte sich auch rasiert und ein Pflaster auf die tiefste Stelle des Kratzers auf seiner Wange geklebt.

„Das heißt, du bist mir also gar nicht hierhergefolgt?“, stammelte sie weiter.

„Du glaubst wohl, ich spioniere dir ständig hinterher?“ Er setzte Sam auf die Rückbank des Wagens, breitete eine weiche Decke über ihm aus und befestigte den Sicherheitsgurt. „Nein, ich bin dir nicht hierhergefolgt. Ich war zu Hause und habe geduscht. Ich dachte mir, dass du noch eine Weile brauchen würdest, bis du Vernunft annimmst.“

Er startete den Motor und wendete das Auto. „Das Taxi muss länger gebraucht haben, als ich dachte.“

„Fünfundvierzig Minuten. Andererseits bin ich viel schneller zur Vernunft gekommen.“

„Das stimmt. Darf ich bemerken, dass ich dir gesagt habe, dass du das tun würdest?“

„Nein.“

„Das dachte ich mir.“

„Du willst mich heute wohl noch vor Reue auf dem Boden kriechen sehen, was?“

„Nein, Cat. Ich versuche nur eine Basis zu schaffen, auf der wir miteinander umgehen können. Das ist alles. Ich weiß, dass du meine Hilfe nicht wolltest. Ich verstehe das. Aber ich habe die Situation nicht provoziert, und ich bin nicht auf deine Dankbarkeit aus. Der Brand ist nun mal passiert. Du und Sam habt mich gebraucht. Das heißt nicht, dass wir nicht gleichberechtigt sein könnten. Okay?“

„Okay“, gab sie ruhig zurück.

Innerlich staunte sie über die Art und Weise, wie er seine – und auch ihre – Karten auf den Tisch gelegt und damit die Spannung aus der Geschichte genommen hatte.

Sie wandte sich nach Sam um und sah, dass der Kleine eingeschlafen war. Das Motorengeräusch lullte auch sie ein, und als sie an Patricks Wohnung ankamen, konnte sie sich kaum noch auf den Beinen halten.

Es dauerte nur ein paar Minuten, Sam ins Bett zu bringen. Der Junge schlafwandelte praktisch ins Badezimmer, trank noch ein halbes Glas Milch und schlief dann sofort ein.

Cat musste Tränen wegblinzeln, als sie auf Zehenspitzen das Gästezimmer verließ. Sam war endlich sicher und wohlverwahrt. Die arme Jill wusste noch gar nichts von alledem. Sie hatte ihren Sohn nur äußerst ungern für die drei Nächte, die sie und Suzanne in New York bleiben wollten, zurückgelassen. Sam war das Wichtigste in ihrem Leben, wie sie festgestellt hatte. Daher hatte sie auch angefangen, mit einem verwitweten Vater zweier Töchter auszugehen. Alan Jennings war ein Mann in den Vierzigern, für den die Sicherheit seiner Kinder die oberste Priorität bedeutete, und Jill war zu der Überzeugung gelangt, dass nur das allein zählte. Sie wirkte sehr zielstrebig, wenn auch nicht extrem glücklich. Die Tragödie um ihre Halbschwester, wegen der sie nach New York hatte fahren müssen, schien sie in dem Entschluss noch gestärkt zu haben.

„Ich würde Sam gern mitnehmen“, hatte Jill erklärt. „Aber ich glaube, es wäre nicht gut. Es ist zwar die Beerdigung meiner Halbschwester, aber ich habe ihm noch nichts von Jodie erzählt. Schließlich ist die Tatsache, dass Suzanne und ich noch eine Halbschwester haben, auch für uns unbegreiflich. Dass Mom mit siebzehn ein Baby weggegeben und siebenunddreißig Jahre lang kein Wort darüber verloren hat, ist einfach zu verrückt. Und kurz nachdem Jodie selbst Kontakt zu uns aufgenommen hat, stirbt sie bei der Geburt ihrer Tochter. Es ist einfach schrecklich.“

Also war Sam bei seiner Tante Cattie geblieben, während Suzanne und Jill zur Beerdigung gefahren waren.

Krankenhäuser … Pixie … das Feuer … die Rettung …

Cat hielt sich krampfhaft aufrecht, schloss die Tür und machte sich auf die Suche nach Patrick.

„Zuerst duschen, dann Rührei mit Schinken und Toast“, befahl er ihr, während er in seiner Designerküche Eier in eine Pfanne schlug.

Gedämpftes Deckenlicht reflektierte sich in dem makellosen Edelstahl der Küche. Ein riesiger Kühlschrank summte leise vor sich hin. Der Raum erinnerte Cat an den Operationssaal eines großen Krankenhauses, wo sie im vergangenen Sommer ein Praktikum absolviert hatte. Kalt. Zu praktisch.

„Normalerweise esse ich nicht um drei Uhr morgens Rührei mit Schinken“, protestierte sie.

„Normalerweise brennt dir auch nicht ein halbes Haus nieder, während du ein Feuerwerk anschaust.“

„Das Feuerwerk! Daran hätte ich nie gedacht! War es eine fehlgeleitete Rakete, die den Brand ausgelöst hat? Aber …“

„Nein, war es nicht“, entgegnete er kurz, und sie wunderte sich, warum er so angespannt klang, als ihr ein anderer Gedanke kam.

„Ich habe noch niemanden angerufen! Zimmerleute oder jemanden in der Art, um den Eingang zu versperren. Er steht weit offen, und unser ganzes Zeug …“

„Entspann dich. Ich habe mich darum gekümmert.“

„Was?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Ich habe vorhin einen Freund angerufen, dem ein Bauunternehmen gehört. Noch bevor wir ins Krankenhaus gefahren sind. Mittlerweile ist alles vernagelt. Gönn dir jetzt eine Dusche, oder die Eier sind vor dir fertig.“

Sie nickte benommen. „Wo …?“

„Durchs Wohnzimmer in den Flur und dann die zweite Tür links.“

„Oh, danke.“

Er lachte. „Ist im Preis inbegriffen.“

Dicke, flauschige graue Handtücher und ein reichhaltiges Sortiment an Seifen, Shampoos, Badeölen und Lotionen gehörten anscheinend auch zum Bestandteil des Service. Cat nahm sich jedoch nicht die Zeit für eine ausgiebige Pflege. Sie wusch sich mit einer muschelförmigen Mandelseife und spülte ihr Haar nur kurz mit Wasser aus. Bereits nach fünf Minuten war sie fertig.

„Mach es dir im Wohnzimmer bequem“, schlug Patrick vor. „Die Eier sind gleich fertig.“

Er kam aus der Küche, um einen gut gefüllten Teller vor sie zu stellen, dann setzte er sich mit einer eigenen Portion an den gläsernen Esstisch. An diesem Punkt bemerkte Cat, dass er recht hatte. Sie war am Verhungern. Ohne zu zögern, ließ sie sich Eier, Schinken und Toast schmecken, blickte dann auf und stellte fest, dass Patrick sie angrinste.

Sie errötete, öffnete den Mund und suchte nach einer Entschuldigung, doch er kam ihr zuvor.

„Ich mag Mädchen, die wissen, wie man isst.“

„Und ich schätze, ich mag Typen, die wissen, dass ein Mädchen hungrig ist, bevor sie selbst eine Ahnung davon hat.“

Er lachte, und sie grinste wider besseres Wissen zurück. Ihr war niemals bewusst gewesen, wie gut es sich anfühlte, einen Mann zum Lachen zu bringen, vor allem wenn er wie Patrick lachte: warm und aufrichtig.

Dann versenkten sich ihre Blicke ineinander. Die Anziehungskraft war so stark, dass Cat die Spannung zwischen ihnen förmlich zu spüren meinte. Ihr Herz raste wie verrückt.

Um die Magie zu brechen, sagte sie: „Ich räum ab.“

„Brauchst du nicht. Ich kann das später machen.“

Trotzdem griff sie nach den beiden Tellern und hastete in die Küche. Sie konnte den Geschirrspüler nicht sofort finden, denn er war von dem ganzen makellosen Edelstahl gut verdeckt. Daher stellte sie das Geschirr mit zitternden Händen auf einer grauen Arbeitsfläche ab, drehte sich auf dem Absatz um und – fiel direkt in seine Arme.

War es die ganze Zeit seine Absicht gewesen, sie zu küssen? Dessen war sie sich nicht sicher. Er schien jedoch mehr als bereit, die Gelegenheit zu nutzen.

Es war kein langer Kuss. Er streifte lediglich ihre Lippen – Cat schmeckte Wärme und Salz –, dann streichelte er ihre Schultern und meinte dabei: „Lass es stehen! Geh ins Bett. Gute Nacht, Cat.“

Noch einmal berührte er ihren Mund, und diesmal teilten sich seine Lippen, sodass sie ein klein wenig Feuchtigkeit spürte. Eingehüllt in seinen angenehmen Duft, fühlte sie eine Woge des Verlangens, sinnlich und sehr weiblich, durch ihren Körper strömen. Ihre Begierde schwelte so dicht unter der Oberfläche, dass eine weitere Berührung durch ihn ihren Widerstand vollkommen untergraben würde.

Und er wusste es! Oh, er musste es wissen!

Sie trat schnell einen Schritt zurück, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und starrte ihn mit funkelnden Augen an.

„Was hast du eigentlich am 4. Juli um zehn Uhr abends in meiner Straße zu suchen, und zwar genau im richtigen Moment, um Pixie aus einem brennenden Haus zu retten? Willst du etwa behaupten, dass das auf dem Weg zu deiner Arbeit lag? Hast du mich in den vergangenen zwei Wochen beobachtet? Vielleicht bist du wirklich verrückt und hast das Feuer selbst gelegt!“

„Das ist eine Möglichkeit, die die Polizei auch überprüft“, antwortete er ruhig.

Sie überging diese Äußerung vollkommen. Mittlerweile hatte ihre Stimme einen fast hysterischen Tonfall angenommen. „Ich habe dir auf dem Mirabeau-Ball einen Korb gegeben, Patrick, und zwei Tage später noch einmal. Ich habe damals dem nicht getraut, was du von mir wolltest, und ich tue es immer noch nicht. Warum tauchst du also trotzdem immer noch in meinem Leben auf?“

Er holte einmal tief Luft und erwiderte sehr gefasst: „Welche Frage soll ich zuerst beantworten?“

„Hast du das Feuer gelegt?“

„Nein. Aber ich glaube, ich habe den Mann gesehen, der es getan hat. Und die letzten drei Zahlen seines Nummernschilds sind mir im Gedächtnis geblieben. Das habe ich der Polizei auch schon gesagt.“

„Brandstiftung!“ Cat legte die Finger an ihre Schläfen, wo ihr plötzlich jeder Muskel wehtat. „Du meinst, das Feuer wurde absichtlich gelegt? Wer würde …“

Sie sank zurück gegen die kühle, harte Arbeitsfläche, die Beine schienen sie nicht mehr tragen zu können, und in ihrem Kopf drehte sich alles.

„Denk zurück an deine Cinderella-Verschwörung beim Ball, Lady Catrina“, forderte Patrick sie sanft auf. „Es ist mehr als zweifelhaft, dass Sir Wainwright seine Entscheidung bezüglich seiner Stimmabgabe schon publik gemacht hat. Irgendjemand geht also immer noch davon aus, dass dem Abriss zugestimmt wird. Doch du hast mir erzählt, dass Pixie nicht verkaufen will. Daher möchte jemand sichergehen, dass sie ihre Meinung ändert. Er hat sich eine gute Nacht dafür ausgesucht, nicht? Fast alle sind draußen beim Feuerwerk, die Straße ist verlassen und die Luft voller Rauch und Lärm. Natürlich war es kein Unfall. Es war vielmehr sorgfältig geplant.“

„Barry Grindlay …“

„Wahrscheinlich einer seiner Untergebenen, der für den Job bezahlt wurde. Ich werde, wenn es mir möglich ist, der Polizei helfen, das zu beweisen. Sie glauben, dass sie mit den drei Zahlen des Nummernschilds weiterkommen werden. Nächste Frage?“

„Nächste …?“

„Du musst dich konzentrieren, Cat.“

Sie starrte ihn entgeistert an. Er meinte das vollkommen ernst und versuchte, die ganze Sache so offen wie möglich anzugehen. Es schien kein reines Spiel für ihn zu sein.

„Was hast du in meiner Straße gemacht?“

Noch einmal antwortete er, ohne zu zögern. „Ich habe versucht, herauszufinden, warum ich dich nicht aus meinem Kopf kriegen kann. Ich wollte entscheiden, ob ich das, was du mir vor fast zwei Wochen gesagt hast, respektiere oder ob ich dich herausfordere. Ich habe nach einer Möglichkeit gesucht, mit dir auszugehen. Eine Möglichkeit, die du akzeptieren müsstest.“

„Patrick, du möchtest nicht wirklich mit mir ausgehen.“

„Doch, das tue ich.“

„Ich traue dem Ganzen nicht.“

„Ich weiß. Zumindest fühlst du es. Das ist ein Anfang, auf dem wir aufbauen können.“

Plötzlich grinste er sie an und entwaffnete sie damit vollkommen. Hilflos musste sie zurückgrinsen. Wie konnte jemand nicht auf dieses Lächeln reagieren? Es war das Lächeln eines Gewinners, selbstbewusst und zufrieden, und ganz eindeutig fasste er ihre Reaktion als eine Art Triumph von sich auf. Vielleicht hatte er recht. Sie war viel zu müde und verwirrt, um heute noch über ihre Gefühle nachzudenken.

Auch er musste bemerkt haben, dass die Erschöpfung sie zu überwältigen drohte.

„Du kannst jetzt ins Bett gehen“, empfahl er ihr.

„Oh, vielen Dank!“

„Schlaf drüber, ja?“

Sie gab keine Antwort, sondern nickte nur stumm und taumelte in das Gästezimmer.

Pixie kicherte laut, als Cat und Sam am nächsten Morgen ihr Krankenzimmer betraten. Patrick saß in einem Stuhl neben ihrem Bett und erzählte ihr offensichtlich gerade eine unglaublich komische Geschichte.

Ihr Lachen klang noch sehr rau, und das Atmen fiel ihr schwer, doch sie lag nicht mehr auf der Intensivstation und sah viel besser aus, als Cat zu hoffen gewagt hätte.

„Hallo, Tante Pixie!“ Fröhlich lief Sam auf sie zu.

Als er die Kinderstimme hörte, drehte sich Patrick zu ihnen um, und Cat war sich sofort wieder der starken Anziehungskraft zwischen ihnen bewusst. Jedes Mal, wenn sie sich anschauten, schienen es ihr seine blauen Augen von Neuem zu sagen.

Du fühlst es auch. Gib es zu. Sag mir, dass ich recht habe.

„Cat, wie geht es meinem kleinen Liebling?“, fragte Pixie besorgt.

Oh mein Gott, sie hatte ganz vergessen, nach dem Hündchen zu schauen! Cat wusste, dass Mrs Mark von nebenan Giselle an sich genommen hatte, aber darüber hinaus … Da waren so viele andere Dinge gewesen.

Sam und sie hatten lange geschlafen. Patrick hatte ihr zusammen mit einigem Geld für ein Taxi einen Zettel hinterlassen. Die Scheine hatte sie ignoriert.

Stattdessen hatte sie ihre Schwestern in New York angerufen und ihnen die Nachricht über den Brand mitgeteilt. Die darauf folgenden schockierten Fragen hatte sie, so gut sie konnte, beantwortet, und dann hatten Suzanne und Jill ihrerseits Neuigkeiten zu dem ganzen Chaos hinzugefügt.

Jodies zu früh geborene Tochter würde den traumatischen Notfall ihrer Kaiserschnittgeburt überleben und mit den richtigen Medikamenten vollkommen gesund werden, doch sie musste einige Wochen, vielleicht auch Monate im Krankenhaus bleiben. Das Baby war mithilfe einer Samenbank durch künstliche Befruchtung gezeugt worden, sodass es keinen Vater gab, der sich nun um sie kümmern würde. Durch Ultraschall hatte Jodie schon gewusst, dass sie eine Tochter bekommen würde, und hatte einen Namen für die Kleine ausgesucht – Alice, nach Jodies Adoptiveltern Alex und Lisette.

Niemand wisse im Moment, wer Alice aufziehen würde, hatte Suzanne gesagt.

Doch Cat hatte die Entschlossenheit in der Stimme ihrer älteren Stiefschwester gehört. Vielleicht hatte Suzanne es sich selbst noch nicht eingestanden, aber Cat wusste, dass sie beabsichtigte, das Baby selbst zu adoptieren.

Nach dem Telefonat hatte Cat bei Pixies Versicherung angerufen. Verschiedene Dinge mussten organisiert werden, aber am wichtigsten war, dass sie so schnell wie möglich wieder ins Haus ziehen konnten. Wie sollten sie es sich leisten, irgendwo anders zu wohnen?

Dann hatte sie mit Sam den Bus zum Krankenhaus genommen. Um dort zu entdecken, wie Patrick sich mit seinem Charme ins Herz ihrer geliebten Pixie stahl.

„Giselle geht es gut“, beruhigte er sie gerade. „Auf dem Weg hierher bin ich bei Ihrer Nachbarin vorbeigefahren. Joan, richtig? Mrs Mark?“

„Ja?“

„Und sie sagte, dass alles in Ordnung ist. Mrs Mark hat sie heute Morgen gebadet, um den Rauch aus ihrem Fell zu waschen. Gestern Nacht war sie wohl ein wenig zittrig, aber heute Morgen hat sie normal gefressen.“

Pixie schloss die Augen, und zwei Tränen traten unter ihren Lidern hervor.

„Das ist wundervoll. Dass Sie daran gedacht haben, für mich nach ihr zu sehen. Dass Sie mich aus den Flammen und dem Rauch gerettet haben. Ich … Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll“, stammelte sie aufgelöst.

Patrick nahm ihre schmale Hand. „Lassen Sie uns überlegen. Um mir zu danken …“ Er schaute sie von oben bis unten an, so, als wolle er ihre ganze Persönlichkeit abschätzen. „Können Sie backen?“

„Was für eine Frage. Ich backe hervorragend.“

„Das dachte ich mir. Dann wünsche ich mir einen Kuchen. Ich habe schon seit Ewigkeiten nichts Selbstgebackenes mehr gegessen. Irgendetwas mit einem Kilogramm Schokolade, das ich essen kann, wenn es noch warm ist.“

Pixie öffnete die Augen. Die Tränen waren verschwunden, und sie strahlte über das ganze Gesicht. „Natürlich, das ist genau das, was ich machen werde! Das ist ja perfekt!“

„Wie machst du das eigentlich?“, fauchte Cat ihn in vorwurfsvollem Ton an, als sie zwei Stunden später Pixie verließen.

Sam trottete neben ihnen her und drückte fest Cats Hand. Es war Zeit zum Mittagessen. Deshalb würden sie in der Cafeteria des Krankenhauses essen. Patricks Idee. Er zahlte. Auch seine Idee. Cat plante, jeden Cent, den er für sie ausgab, aufzuschreiben und später zurückzuzahlen. Mit Zinsen. Und wenn nötig anonym.

„Was meinst du denn?“, fragte Patrick unschuldig.

„Eine alte Dame derart um den kleinen Finger zu wickeln.“

„Hab ich das getan?“

„Sie frisst dir aus der Hand!“

„Während sie um meinen kleinen Finger gewickelt ist?“

„Exakt! Wie ein Schoßhund oder so was in der Art. Die meisten Leute denken … nun ja, dass sie ein bisschen verrückt ist. Aber das stimmt nicht. Sie verstehen sie nur nicht und hören nicht auf ihre Sorgen. Sie schieben sie einfach beiseite.“

„Das klingt ein bisschen grob.“

„Das ist es auch! Doch du hast gleich alles verstanden. Wie mit dem Kuchen. Etwas, das sie machen kann, was speziell ist und sie kein Vermögen kostet. Das war so … so richtig!“

Wieder wirkte es wie eine Anklage. Bei aller Dankbarkeit brachte er sie auf die Palme, und das wollte sie ihn auch wissen lassen. Genau genommen musste sie es ihn wissen lassen, um sich gegen die Gefühle zu schützen, die sie zu überwältigen drohten.

„Dir wäre es lieber, wenn ich ein absoluter Mistkerl wäre, richtig?“

„Richtig.“

„Ich wusste, du bist dickköpfig“, meinte er mit großer Selbstzufriedenheit. „Das ist eines der Dinge, die wir gemeinsam haben.“

„Ist es nicht!“

„Oh doch.“

„Ich wette, ich kann wesentlich dickköpfiger sein als du!“

„Und stolz. Wir beide.“

„Wir streiten alle zwei Minuten. Toll!“

„Spannend, oder?“

Sie machte ein finsteres Gesicht, und er grinste zurück. Ein Grinsen, das sie direkt im Herzen traf und dann weiter nach unten fuhr und sie innerlich beben ließ. Der Punktestand im Moment? Sie hatte den Überblick verloren, aber wenn sie schätzen musste: Callahan sechs, Brown zwei.

Die Krankenhaus-Cafeteria war ruhig an diesem Tag. Cat bestellte sich und Sam zwei Sandwiches, weil sie nicht viel kosteten. Dann ließ sie Patrick dem Jungen ein Eis kaufen, da sie es nicht über das Herz brachte, ihren Neffen zu bestrafen, nur weil sie sich hoffnungslos zu einem Mann hingezogen fühlte, der ihr Wohlergehen ungefähr so positiv beeinflussen konnte wie ein Komet, der auf die Erde traf. Sam jedenfalls genoss jeden Löffel.

„Darf ich euch beide nach Hause bringen, oder wollt ihr lieber Bus fahren?“, fragte Patrick fröhlich, nachdem sie gegessen hatten.

„Also …“

„Ich bin heute Morgen zurückgekommen, um euch ins Krankenhaus zu bringen, und habe gesehen, wie ihr in den 109er eingestiegen seid. Müssen wir diese überflüssigen Zankereien alle paar Stunden haben? Ihr werdet zumindest eine Woche bei mir wohnen.“

„Das werden wir nicht!“

„Siehst du? Zankereien! Wenn du unbedingt willst, verlange ich Miete von euch. Auch für das Auto.“

„Welches Auto?“

„Ich habe einen zweiten Wagen, den ihr euch gerne ausleihen könnt.“

„Ich könnte mir auch Pixies Käfer leihen. Und Jill und Suzanne sind am Dienstag mit dem Buick zurück. Ich meine, falls er nicht wieder seinen Geist aufgibt.“ Cat fühlte sich aus Ehrlichkeit genötigt, Letzteres hinzuzufügen.

„Zu viele Details, Cat“, murmelte Patrick. „Das ist langweilig. Wenn ein Mann eine Frau zu seiner Geliebten macht, dann braucht er nicht so viele Details, okay? Er will nur den Glanz.“

„Zu seiner Geliebten …?“

„Das ist doch das, was du denkst, oder? Du glaubst, dass das mein Ziel ist.“

„Ja!“

„Nun, es ist lästig, okay? Wirklich lästig! Lass einfach deine Spekulationen. Von mir aus kannst du ja deine Schulden irgendwann zurückzahlen, aber du wirst so lange bei mir bleiben, bis ihr wieder in euer Haus könnt. Pixie und deine Stiefschwestern sind ebenso willkommen.“

„Verdammt noch mal, Patrick Callahan. Bist du immer so gastfreundlich?“

„Zu anständigen Leuten, denen das Haus abgefackelt wird? Ja!“

7. KAPITEL

Als Patrick Montagabend von der Arbeit nach Hause kam, lag Kinderspielzeug über den ganzen Boden seines Wohnzimmers verstreut. Richtig cooles Spielzeug.

Er besah sich die Sachen etwas näher.

Nein, im Grunde genommen war das Spielzeug ganz gewöhnlich. Keine Hightech-Dinge. Aber alles war selbst gemacht: Klötze aus Naturholz, die bunt bemalt eine Stadt darstellten. Andere Teile, aus Zweigen und Ästen geschnitten, die für Brücken und Straßen benutzt wurden. Es gab Autos und Lastwagen, die als Güter Bohnen in allen Variationen transportierten – von roten Kidneys bis zu kleinen braunen Linsen.

Grüner Stoff war über verschiedene seiner Sofakissen drapiert worden, um Berge darzustellen, und ein blauer Seidenschal wand sich durch die Stadt und bildete einen Fluss.

Abgesehen davon strömte ein leckerer Duft aus der Küche, der ihm sofort das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.

„Ist jemand zu Hause?“

In dem Moment, in dem er die Frage gestellt hatte, hörte er den Schlüssel im Schloss seiner Wohnungstür, und Cat und Sam erschienen mit Einkaufstüten bepackt. Cat schaute sofort schuldbewusst aus. „Ich wollte vor dir zurück sein, Patrick. Es tut mir leid, dass wir hier so eine Unordnung verursacht haben.“

„Es sieht toll aus.“

„Oh, du hast es schon gesehen?“

„Ja, ich bin vor fünf Minuten nach Hause gekommen.“

Gemeinsam begutachteten sie die idyllische kleine Landschaft. „Ich muss mich wirklich noch einmal wegen des Chaos entschuldigen“, wiederholte Cat. „Sam, Schatz, lass uns die Sachen einpacken.“ Sie nahm die Hand des Jungen und kroch in der nächsten Minute mit ihm auf dem Boden herum, um die Lastwagen aufzusammeln. „Kannst du mir das Auto da vorne geben, Sam?“

„Och …“, jammerte der Kleine. Dann seufzte er widerwillig und krabbelte auf drei Wagen zu, die mit Linsen beladen an der Wand standen. Die Enttäuschung war ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

„Warum lässt du es nicht einfach stehen, damit du morgen weiter damit spielen kannst?“, hörte Patrick sich vorschlagen.

Als Belohnung dafür erhielt er sofort ein erleichtertes Lächeln von Sam.

Cat protestierte, doch er überging sie einfach. „Es sieht so aus, als wenn du dir wirklich viel Arbeit damit gemacht hast, Sam. Es ist toll. Ich möchte wissen, was du mit den Bulldozern und den Bohnen machst.“

„Okay“, antwortete der kleine Junge glücklich und demonstrierte ihm in aller Ausführlichkeit die Möglichkeiten seiner Fahrzeuge. Bald war Sam vollkommen in sein Spiel versunken, und Patrick konnte sich mit Cat unterhalten.

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass wir einige seiner Spielzeuge mitgebracht haben“, begann sie noch einmal.

„Mein Fußboden hat noch nie so gut ausgesehen.“

Sie studierte sein Gesicht. „Das meinst du wirklich ernst, oder?“

„Wenn dem nicht so wäre, würdest du es merken.“ Dann wechselte er das Thema. „Sag mir lieber, was riecht da so gut in der Küche?“

„Chili. Sams Lieblingsessen. Aber ich hatte die Bohnen und auch noch ein paar andere Sachen vergessen, deshalb mussten wir zurück zum Supermarkt.“

„Also, für mich sieht es so aus, als wenn hier auf dem Boden eine ganze Menge Bohnen wären.“

„Wir brauchten die, die man in Dosen kaufen kann, und nicht welche, die man noch den ganzen Tag quellen lassen muss. Außerdem möchtest du, glaube ich, nicht wissen, wie lange Sam diese besagten Bohnen schon als Steine und Sand benutzt. Ich habe genug Chili für uns drei gemacht. Wenn ich jetzt noch die Bohnen dazugebe, können wir in einer halben Stunde essen.“

„Du musst nicht kochen. Ich hätte etwas bestellen können.“

„Danke, ich möchte jedoch einen geregelten Tagesablauf einhalten, und Sam ist an selbst gekochtes Essen gewöhnt.“

Sie gingen gemeinsam in die Küche, und Patrick packte die Einkaufstüten aus, während Cat eine große Dose Kidneybohnen öffnete. Sie hatte auch Orangensaft, Milch, Müsli, Traubenmarmelade und Bananen mitgebracht.

„Vermisst er seine Mom noch?“

„Ein bisschen. Und die Sache mit dem Haus macht ihm noch ein wenig Angst.“ Ihr Gesicht leuchtete plötzlich auf. „Wir haben es uns heute genau angeguckt und sind mit den Bauarbeitern durchgegangen. Vielen Dank, dass du das organisiert hast, Patrick!“

„Das war nicht schwer. Bill Taylor ist ein alter Freund, und ich weiß, dass er etwas kann. Er restauriert und renoviert viele alte Gebäude und legt besonderen Wert auf Details. Was glaubt er, wie viel Arbeit es werden wird?“

Sie kippte die Bohnen in das halb fertige Chili und drehte dann die Gasflamme hoch. Für ein paar Sekunden kochte das Ganze stark, bis sie die Flamme wieder reduzierte.

„Das ist das, was ich dir erzählen wollte. Wir haben Glück gehabt. Pixie hat so einen Fimmel, dass sie immer alle Türen schließt, bevor sie ins Bett geht. Daher waren die Treppe und die Eingangshalle ziemlich isoliert von den anderen Zimmern. Die Küche und die Wohnräume und das untere Badezimmer sind alle in Ordnung. Natürlich riecht es immer noch verbrannt, aber wenn ich gründlich reinige und staubsauge und die Vorhänge und Kissenbezüge wasche, dann müsste es gehen.“

„Dann ist es ja gar nicht so schlimm.“

„Die Treppe selbst ist abgebrannt und muss ersetzt werden. Genauso die Decke in der Eingangshalle und die Stuckarbeiten. Es gibt einige Wasserschäden in den Schlafzimmern, sodass es eine Weile dauern wird, bis wir sie wieder benutzen können. Allerdings können wir im Erdgeschoss campieren, wenn sie den Strom wieder angeschlossen haben, und das sollte Ende der Woche der Fall sein. Spätestens Montag oder Dienstag jedenfalls. Magst du Reis, Pasta oder Toast zu deinem Chili?“, fragte sie plötzlich.

„Oh …“

„Sam mag Reis.“

„Dann auch für mich.“

„Geriebener Käse obendrauf?“

„Gerne.“

„Und Salat zu Beginn.“

„Ich hab dir schon gesagt, du musst nicht …“

„Lass mich“, bat sie ihn. „Bitte, lass mich, Patrick.“

Er spürte, dass es ihr wichtig war, daher schaute er ihr einfach beim Kochen zu, schenkte ihr ein Glas Wasser ein und öffnete sich selbst eine Dose Bier. Zögernd erzählte sie ihm mehr über die Gründe, derentwegen ihre Stiefschwestern nach New York gefahren waren, und schien dann erleichtert, als sich das Gespräch netteren Dingen zuwandte.

Es war so angenehm, dass er wünschte, es könne noch für Stunden so weitergehen, und als er Sam nach seiner Tante rufen hörte, zuckte er erschrocken zusammen.

Es war, als wenn ihr gemeinsames Kochen und Reden einen Kokon um den Raum gesponnen hatte und Sams unschuldige Stimme ihn zerriss. Wann hatte er sich jemals so wohl in der Gesellschaft einer Frau gefühlt? War es überhaupt schon einmal vorgekommen? Er unterdrückte ein Seufzen und wurde sich bewusst, dass seine Probleme gerade erst begannen.

Sam ging um acht ins Bett, und Patrick brachte irgendeine Entschuldigung bezüglich einer Arbeit am Computer, die er erledigen musste, hervor.

„Wenn du ausgehen möchtest, dann macht es mir nichts aus, auf Sam aufzupassen“, bot er an.

Cat schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank. Ich muss unbedingt lernen. Nächste Woche startet ein Praxis-Block über Krankenpflege, und ich habe einige Aufzeichnungen darüber mitgebracht.“

„Soll ich Musik auflegen? Oder lenkt dich das ab?“

„Ganz und gar nicht. Ich habe immer Musik an, wenn ich lerne. Normalerweise Pixies altes Radio mit ihrem Lieblings-Countrysender.“

„Dann kümmere ich mich mal darum.“

Cat fragte sich, welche Musik er wohl wählen würde, und ein paar Minuten später erhielt sie die Antwort, als die Klänge einer klassischen Gitarre den Raum erfüllten. Es war nichts, was sie jemals zuvor gehört hätte, doch sie fand es wundervoll. Friedlich. Schön. Es machte es ihnen beiden leicht, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Als er sich vor seinen Computer in seinem Arbeitszimmer zurückgezogen hatte, nahm sie ihre Lesebrille aus der Handtasche und begann mit dem Kapitel über die Pflege von Kleinkindern nach Operationen.

Eine halbe Stunde später wusste sie nicht, wie lange er schon im Türrahmen gestanden und sie beobachtet hatte. Sie wusste allerdings sehr genau, weshalb ihre Hände in dem Moment, als sie sich seiner Gegenwart bewusst wurde, nach ihrer Brille griffen.

Reine Eitelkeit! Wie lächerlich, denn ich will seine Aufmerksamkeit ja gar nicht. Ich sollte mir stattdessen die Zähne wie eine Hexe schwärzen und mein Haar eine Woche lang nicht waschen, anstatt meine Brille zu verstecken!

Und warum lachte er?

Cat starrte ihn über den Rand ihrer Gläser hinweg an, nahm dann die Brille ganz ab und verstaute sie in ihrer Tasche. Punkt eins für Eitelkeit, null Punkte für Vernunft.

„Was?“, meinte sie ärgerlich.

Er gab jedoch keine Antwort, sondern lachte leise weiter.

„Nein, wirklich“, beharrte sie. „Was ist los? Wir hatten keinen Spinat, also kann ich nichts davon zwischen meinen Zähnen haben.“

„Ich wundere mich nur, wie viele verschiedene Facetten du hast, Cat Brown, und wann ich auf eine treffen werde, die ich nicht mag.“

„Wie viele …?“

„Zuerst kam Lady Catrina Willoughby-Brown, und die mochte ich sehr. Sie war ziemlich raffiniert, aber auch viel verwundbarer, als sie zugeben wollte. Dann erschien Miss Catrina, das junge Mädchen.“

„Was meinst du?“

„Das Mädchen in der Eishalle. Die mit den blonden Zöpfen. Mutig und nicht auf den Mund gefallen.“

Cat lachte.

„Und seit Samstagnacht warst du größtenteils einfach Tante Cattie und hast alle Rollen gespielt, die Mütter, Tanten und Großeltern so draufhaben müssen. Nach alledem finde ich jetzt heraus, dass du beim Lesen eine Brille trägst und dich derart auf deine Bücher konzentrierst, dass ich mich dreimal räuspern kann, ohne deine Aufmerksamkeit zu erregen. Willst du Kaffee?“

„Wenn er koffeinfrei ist.“

„Kommt sofort.“

Also machte er Kaffee, und sie arbeiteten eine weitere Stunde lang zu der rauchigen Stimme von Billie Holiday. Und als Cat ihn diesmal unterbrach, um ihm zu sagen, dass sie ins Bett ginge, fragte er sie beiläufig, warum sie Krankenschwester werden wolle, und das endete damit, dass sie eine weitere Stunde miteinander redeten.

Patrick erzählte ihr von seinen sieben Brüdern und seinen Eltern – einem Arzt und einer Exkrankenschwester. Sie waren also gar nicht diese millionenschweren Geschäftsleute, für die Cat sie gehalten hatte, sondern normale, anständige Menschen, die hart gearbeitet und ihren Verstand benutzt hatten, um voranzukommen. Auch seine Nichten Maggie und Rosie, seinen Bruder Adam, mit seiner Tochter Amy und seiner Frau Meg, sowie Connor und seine Verlobte Allie mit ihrer kleinen Jane erwähnte er.

Und auch sie erzählte ihm mehr über sich und ihren Dad, über Rose und Jodie und Pixie und den Campingplatz. Über die Ziele, die sie und ihre Schwestern verfolgten, die Ängste, die sie teilten, und die Fehler, die sie begingen.

Es war schlimmer, als wenn er versucht hätte, sie zu verführen. Viel schlimmer! Guter Gott, zu allem, was sie sowieso schon ihm gegenüber fühlte, wurden sie jetzt auch noch Freunde!

Jill kam am nächsten Tag allein aus New York zurück.

„Suzanne hat bei einer Freundin eine Couch zum Schlafen gefunden“, erklärte sie ihrer Stiefschwester. „Ich habe keine Ahnung, wie lange sie bleiben wird. Eine Weile, denke ich. Sie will dieses Baby, Cat!“

„Das dachte ich mir. Glaubst du, sie hat eine Chance?“

„Das Sorgerecht zu bekommen?“ Jill zuckte die Achseln und seufzte. „Im Moment scheint da niemand anders zu sein, aber Mom will sich morgen mit diesem Mistkerl von Freund, den sie seit Kurzem hat, in den Zug setzen.“

Weder Cat noch Jill verfolgten diese Angelegenheit weiter. Beide hatten so wenig wie möglich mit Rose Brown zu tun. Das war nun schon seit fünf Jahren so, und sie sahen keinen Grund, daran etwas zu ändern.

„Suzanne ist die Richtige, um Alice großzuziehen“, meinte Jill und sprach damit auch Cats Meinung aus. „Ich weiß das genau, aber ich schätze, es wird nicht so einfach werden, wie sie es sich vorstellt.“

Während sie miteinander redeten, packte sie zerstreut einen kleinen Koffer aus. Patrick hatte ihnen ein weiteres Zimmer zur Verfügung gestellt.

„Ich habe das immer noch nicht alles kapiert. Sie glauben tatsächlich, dass das Feuer absichtlich gelegt wurde?“

„Ich musste gestern mit der Polizei reden“, bestätigte Cat. „Sie scheinen keinen Zweifel zu haben. Sie versuchen immer noch, den Besitzer dieses Autos zu finden.“

„Und ich verstehe nicht, warum wir hier wohnen!“

Jill fixierte sie mit einem Blick, der Cat sofort gestehen ließ. Wie üblich konnte sie Jill nichts verschweigen.

„Ich kann es auch kaum glauben“, gab sie zu. „Er war einfach da. Ich hab das zuerst gar nicht hinterfragt. Ich war nur dankbar.“

Dass sie Patrick direkt in die Arme gefallen war und ihn geküsst hatte, erwähnte sie jedoch wohlweislich nicht.

„Er hat Pixie das Leben gerettet, Jill, und seitdem …“

„Fordert er Gegenleistungen ein, richtig?“

„Eigentlich nicht …“

„Nein? Dann ist er der geduldige Typ. Er wartet ab.“

Jills Sicht der Dinge war wie ein Schlag in die Magengrube für Cat. Konnte das wirklich Patricks Absicht sein? Vielleicht. Wahrscheinlich. Vor drei Tagen noch hatte sie genau dasselbe gedacht. Jetzt wollte sie weder Jill noch sich selbst eingestehen, wie sehr sie hoffte, dass Patrick anders war.

„Seit wann bist du so zynisch, Jill?“

„Du weißt doch, Zynismus ist mein Zweitname.“

Und ich dachte, es sei meiner …

„Lass uns jetzt aufbrechen, wenn du das Haus sehen willst. Sonst sind wir nicht zurück, wenn wir Sam von der Vorschule abholen müssen“, meinte Cat.

„Aha. Schnell das Thema wechseln?“, neckte Jill.

„Gut erkannt“, erwiderte Cat schnippisch.

„Wenn du möchtest, können wir stattdessen über mich reden.“

„Toll, was gibt’s Neues?“

Überraschenderweise errötete Jill und verkrampfte die Finger. „Ein Antrag, Cat. Das ist neu. Alan hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten will.“

„Jill …“

„Am Telefon. Als ich ihn aus New York angerufen habe.“

„Aber du bist erst dreimal mit ihm ausgegangen!“

„Es ist eine Vernunftsache. Wir brauchten nicht viel Zeit. Es geht nicht um Liebe.“

Plötzlich brach die lässige Fassade zusammen, und ihr Ton wurde eindringlich und emotional. „Sam braucht keine Mutter, die immer noch auf die große Liebe hofft.“

„Ich schätze nicht …“

„Ihm nützt es nichts, wenn ich verzweifelt nach einem Ritter in schimmernder Rüstung suche. Er braucht eine Mutter, die einen guten, soliden und treuen Mann findet, der einer Partnerschaft etwas geben kann. Das zählt …“

„Ich sag doch gar nichts, Jill.“

„Sicherheit und die Kinder an erster Stelle. Genau das bietet Alan.“

Sie nahmen den Aufzug hinunter zum Parkhaus der Wohnanlage, wo der alte Buick nun stand.

„Also hast du Ja gesagt?“, fragte Cat auf dem Weg.

„Oh …“ Jills Röte wurde noch dunkler. „… Nein …“

„Du hast Nein gesagt? Nach dieser Rede, die du gerade gehalten hast …“

„Das auch nicht.“

„Ich verstehe es nicht, Jill.“

„Ich möchte Ja sagen. Aber ich muss vorher noch etwas regeln.“

„Okay …“

„Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Und damit ließen sie das ganze Thema fallen und fuhren los. Beim Haus angekommen, begutachteten sie den Schaden und sprachen mit dem Arbeiterteam.

Auf dem Rückweg holten sie Sam ab und fuhren dann zu Pixie ins Krankenhaus. Danach musste Jill in der Eishalle arbeiten, wohin sie Sam mitnahm.

Cat dagegen kehrte in Patricks Wohnung zurück, um die Wäsche zu machen, wobei sie alle Klamotten zweimal wusch, bis sie den Gestank des Rauchs endgültig verloren hatten.

Patrick kam nach Hause, als sie gerade mit der zweiten Ladung Wäsche beschäftigt war.

„Da du sowieso gerade Hausarbeiten erledigst – möchtest du mit zum Einkaufen kommen?“, fragte er.

„Die Einkäufe, mit denen du deine Hausgäste fütterst?“

„Richtig. Von daher wäre es unhöflich, abzulehnen. Und nicht nur das. Auch unklug, weil ich nicht weiß, was ihr so esst.“

Sie hatte noch niemals zuvor in dieser Art eingekauft. Patrick wählte den teuren, exklusiven Gourmet-Supermarkt in der Nähe seines Wohngebäudes aus.

Wenn ihm etwas zusagte, dann legte er es in den Einkaufswagen, wenn es ihm sehr gefiel, dann fügte er noch mehr hinzu. Und wenn er bemerkte, dass Cat etwas mit einem Ausdruck von Begierde in den Augen betrachtete, dann legte er davon ein halbes Dutzend in den Wagen.

Er zog sie auf. „Komm schon, gib es zu. Du willst Limettentorte zum Dessert.“

„Das ist ganz gut.“

„Du willst es. Du willst es unbedingt.“

„Möchtest du Limettentorte zum Dessert, Patrick?“

„Ah, du drehst mir mal wieder das Wort im Mund herum!“ Zwei gefrorene Torten wanderten in den Wagen.

Avocados, Cheddar-Käse, Bier, Pistazien. Hotdogs und Ketchup und Pfirsiche für Sam. Jills Lieblingskekse. Pixies bevorzugte Seifenmarke. Vorportionierte Salate für Cat.

„Hör auf, Patrick“, verlangte sie wütend. „Hör auf!“

„Warum?“

„Weil wir das niemals alles brauchen.“

„Was hat brauchen damit zu tun?“

„Glaub mir, eine Menge!“

Er ignorierte sie und warf stattdessen zwei Dosen Kaviar in den Wagen. „Das können wir als Vorspeise essen.“

„Nein!“

„Ach Cat, ich habe wirklich viel Spaß …“

Sie stützte die Hände auf die Hüften, blockierte den halben Gang und fauchte: „Tja, tut mir leid, aber ich bin nicht hier, um …“

„Lady Catrina? Sind Sie es wirklich?“

Der unschuldig dreinblickende grauhaarige Mann, der gerade dabei war, sie zu überholen, blieb wie vom Donner gerührt stehen und schaute zurück. Es war Sir Earl P. Wainwright.

Cat erstarrte. Dann zauberte sie blitzschnell ein breites Lächeln auf ihr Gesicht. „Oh, Mr Wainwright!“

Unglücklicherweise vergaß sie vollkommen ihren britischen Akzent, aber er musste sowieso gehört haben, wie sie in reinem Amerikanisch Patrick zurechtgewiesen hatte.

Der Stadtrat sah zunächst verwirrt aus, doch dann wirkte er so, als wenn er gleich explodieren würde.

„Earl!“, funkte Patrick dazwischen. Er ergriff die Hand des älteren Mannes und senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern herab. „Also, Earl, bitte sagen Sie nichts darüber! Bitte! Sie müssen verstehen … nun … Lady Catrina möchte nicht, dass jemand mitbekommt, dass sie noch in Philadelphia ist.“

„Sie …“

„Der Akzent ist sehr überzeugend, finden Sie nicht? Eine sehr effektive Tarnung. Kaum jemand würde vermuten, dass sie nicht aus dieser Gegend stammt. Hin und wieder ein zu weiches R oder ein verkürztes A, aber ich bin wirklich sehr stolz auf sie.“

Er grinste breit und legte einen Arm um Cats Schultern.

„Es ist nämlich so: Es ist etwas Unglaubliches passiert. Wir sind … nun … wir sind verlobt! Deshalb hält sie sich immer noch in der Stadt auf.“

„Aber haben Sie sich nicht gerade erst kennengelernt?“

„Ja, genau! Bei dem Ball! Deshalb verstehen Sie wohl, weshalb wir es noch geheim halten. Ihr Vater würde eine solch spontane Entscheidung nicht akzeptieren. Wenn er es erfährt … wenn die britische Boulevardpresse davon Wind bekommt … Doch als wir Sie hier getroffen haben, war uns natürlich klar, dass wir Sie einweihen müssen.“

„Ich verstehe.“ Mr Wainwright machte noch einmal ein finsteres Gesicht, dann jedoch hellte sich seine Miene auf. „Nun, das ist wundervoll! Ich bin gespannt, was meine Frau dazu sagt! Sie ist diese Woche nicht da, deshalb muss ich die Einkäufe erledigen.“ Wieder runzelte er die Stirn. „Ich kann die Hotdogs nicht finden.“

„Die Fleischabteilung befindet sich in Gang zwei“, half ihm Patrick aus.

„Gang zwei“, nickte der Stadtrat.

„Ganz sicher“, bekräftigte Patrick noch einmal. Er hatte noch immer den Arm um Cat gelegt, die sich steif wie ein Brett hielt. Jetzt zog er sie sogar noch dichter an sich, streifte mit seinen Lippen ihren Nacken, küsste ihre Wange und ihre Schläfe.

Cat wand sich. Es kitzelte. Wahrscheinlich war das Patricks Vorstellung davon, was Earl P. Wainwright unter einem feurigen jungen Liebhaber verstand. Und offensichtlich hatte er sogar recht. Im Gesicht des Stadtrats war ein breites Lächeln zu sehen.

„Sie sind ein glücklicher Mann, Patrick Callahan, und wie ich sehe, wissen Sie das auch. Rufen Sie mich diese Woche an, und erzählen Sie mir von Ihrem Konzept für ein Computersystem in meiner Firma. Ich glaube, das ist doch genau das, was ich brauche!“

„Das tue ich, Sir! Liebling, ist das nicht großartig, der Stadtrat wird sein Unternehmen mit unserem Equipment ausstatten!“ Diesmal küsste er freudig ihre Wange.

„Großartig!“, murmelte Cat, als sich Earl P. Wainwright in Richtung der Hotdogs aufmachte. Eine Sekunde später fügte sie hinzu: „Ich hasse dich, Patrick!“

Mit der Innenseite ihres Arms wischte sie über ihre Wange.

„Tatsächlich meinst du doch wohl eher ‚Ich danke dir aus ganzem Herzen‘, oder?“

„Nein …“ Sie seufzte. „Ja! Aber konntest du dir nicht etwas anderes …?“

„In dem Bruchteil einer Sekunde, in dem der Mann ausgerastet wäre, weil er geglaubt hätte, bei dem Ball getäuscht worden zu sein? Nein, in diesem Moment konnte ich mir keine Geschichte überlegen, die keinen Körperkontakt erfordert. Was stimmt denn nicht? Hast du diesen Teil zu sehr genossen?“

„Nein, es hat so sehr gekitzelt, dass ich mir auf die Zunge beißen musste.“

„Dann sollte ich es vielleicht besser richtig machen. Mr Wainwright schaut uns vom Ende des Ganges an, und er sieht schon wieder misstrauisch aus. Fertig?“

„Nein!“

„Cat, wie viel ist dir deine Dickköpfigkeit wert? Ich küsse dich, ob du es nun willst oder nicht!“

Patrick lehnte sich zu ihr hinüber, bedrohlich und absolut unwiderstehlich in der Art, wie er duftete, wie er klang und wie er aussah.

Warum werden meine Knie weich wie Pudding?

Das war ja auch nicht bei der Vorstellung für den Stadtrat passiert. Aber dieser Kuss war anders. Diesmal schenkte Patrick dem, was er tat, seine volle Aufmerksamkeit.

Er stand genau vor ihr und legte die Hände auf ihre Hüften. Dann senkte er langsam den Kopf, legte ihn ein wenig zur Seite und stoppte dann nur Millimeter vor ihrem Mund. Aufmerksam studierte er ihre Lippen. Seine Lider verdeckten halb seine blauen Augen, sodass sie nur seine langen schwarzen Wimpern sehen konnte.

Es schien, als wenn er sie niemals küssen würde, und dabei sehnte sie den Augenblick herbei. Vor Verlangen wurde Cat ganz schwindlig, und sie ignorierte alle Stimmen in ihrem Kopf, die sie vor seinem Kuss warnten, die ihr sagten, dass dies gefährlich war.

Endlich, nach einer halben Ewigkeit, wanderte er mit der rechten Hand zu ihrem Hinterkopf, drückte sie an sich und verschloss ihre Lippen mit seinen. Eine Kaskade an Gefühlen durchströmte sie.

Langsam ließ er die linke Hand von ihrer Hüfte hinauf zu ihrer Brust und ihrer Schulter gleiten. Aufreizend presste er sich gegen sie, heiß und hart. Cat erschauerte. Bebte. Dann öffnete er die Lippen, um den Kuss für einen kurzen Moment noch zu vertiefen, bevor er sich von ihr löste.

Patrick schaute auf sie herab und grinste wie eine Katze, die an Sahne genascht hatte. Mit seinem ganzen Körper strahlte er Zuversicht aus. „Das sollte reichen“, sagte er mit seidenweicher Stimme.

Reichen für wen?

Er spähte den Gang hinab, und Cat tat dasselbe. Sir Wainwright war verschwunden. Patrick zuckte mit den Achseln, als wenn die ganze Sache vollkommen unwichtig sei, lächelte noch einmal und wandte sich wieder dem Einkaufswagen zu.

Cats Augen blitzten vor Zorn.

8. KAPITEL

„Es war doch nur ein Kuss, Cat.“

„Nein, das war es nicht. Und darum geht es auch gar nicht allein. Wehe, du küsst mich noch einmal so!“

Sie marschierte vor Patrick aus dem Supermarkt hinaus. Es hatte eine weitere halbe Stunde gedauert, bis sie ihre Einkäufe erledigt hatten. Zum Teil lag das daran, dass sich lange Schlangen vor den Kassen gebildet hatten, zum größten Teil jedoch daran, dass Cat darauf bestanden hatte, die Hälfte der Waren wieder zurück ins Regal zu legen.

„Ich schwöre, ich habe keine Ahnung, worum es hier eigentlich geht.“ Er machte jetzt keinen Versuch mehr, geduldig zu klingen.

„Ich auch nicht. Aber keine Angst, ich krieg es schon noch heraus.“

„Und ich schätze, dann wirst du es mich wissen lassen.“

„Möglicherweise.“

„Nun, ich werde bestimmt nicht so lange den Atem anhalten.“

„Wenn du den Atem anhalten willst, Patrick, dann lass mich dich nicht davon abhalten!“

Jetzt hatte er endgültig genug. Patrick Callahan schob nicht den Einkaufswagen über den Parkplatz eines Supermarkts und ließ sich dabei von einer Frau laut beschimpfen.

Vor allen Dingen nicht von einer Frau wie Cat, die nicht in sein Leben gehörte.

Vielleicht war es endlich an der Zeit, das zu akzeptieren.

Das Problem bestand nur darin, dass sie und ihre Familie ihn immer noch brauchten. Er biss die Zähne zusammen. Noch vier Tage? Fünf? Sechs?

Sam war süß, Pixie auch. Jill schien eine nette Frau zu sein, wenn auch wie ihre Schwester ein wenig zynisch. Cat selbst aber saß wie ein schmerzhafter Stachel in seinem Fleisch. Und was noch schlimmer war, sie verursachte ihm noch mehr Schmerzen in den Lenden.

Cat lief immer noch vor ihm her, offensichtlich nach wie vor wütend. Die Schultern hielt sie gestrafft, den Kopf hocherhoben. Es gab ihm Gelegenheit, sich über das Ausmaß seiner körperlichen Reaktion auf sie voll und ganz klar zu werden.

Diese Reaktion war unglaublich stark.

Sie ließ ihn innerlich stöhnen, schwitzen und sein Herz rasen. Sie versetzte ihn in schlechte Laune und machte ihn gleichzeitig schwindlig vor Energie.

Also so sah das Ganze aus? Er begehrte sie. Er wollte mit den Händen über ihren perfekten Körper streicheln. Er wollte die Finger durch ihr Haar gleiten lassen und die seidige Haut ihres Nackens küssen.

Ja, er begehrte sie.

Und das war alles!

Ein Mann wusste, wie er damit umzugehen hatte, oder etwa nicht? Schließlich musste das sein Urteilsvermögen nicht auch in anderen Bereichen beeinflussen. Sexuelles Verlangen. Damit konnte er umgehen.

„Ich habe mich gefragt“, hörte er sich selbst sagen, „weil ihr am Wochenende ja wahrscheinlich noch nicht zurück in euer Haus könnt …“

„Ja?“

„Anstatt in der Stadt rumzuhängen … könnten wir das Wochenende doch in den Bergen verbringen. Mein Bruder hat dort ein Haus, das …“

Sie gab ein kurzes, abgehacktes Lachen von sich. „Okay, ich habe mich schon gefragt, wann es so weit wäre.“

„Wovon redest du?“

„Zeit, die Schulden zu bezahlen. Das Bett als Ausgleich für die Dinge, die du für uns getan hast. Die Antwort lautet Nein, Patrick.“

Cat drehte sich betont langsam zu ihm um und starrte ihn herausfordernd an. Sie hatte die Hände auf die Hüften gestützt, was ihre Brüste noch einmal anhob und eine solche Woge der Begierde durch ihn sandte, dass er beinahe bekannt hätte, dass sie absolut recht hatte.

Ja, das ist das, was ich will. Dich in eine Hütte in den Bergen entführen und dann lieben. So oft wie möglich. An ganz verschiedenen Orten. Zu jeder Tages- und Nachtzeit. Ich gebe alles zu.

Er verstand jetzt den Grund für ihren Ärger. Irgendwie hatte dieser unglaubliche Kuss im Supermarkt sie davon überzeugt, dass er einfach nur mit ihr ins Bett wollte.

„Das ist nicht das, was ich meinte“, erklärte er, wobei er sich immer noch wünschte, dass es genauso wäre.

„Nein?“

„Nein!“

Er blieb stehen. „Die meiste Zeit ist es nicht das, was ich meine. Manchmal, ich gebe es zu, kann ich nur daran denken, dich …“ Wieder brach er ab. „Doch ich schätze, das ist mein Problem. Als ich allerdings vom Wochenende sprach, da waren Pixie, Sam und Jill in die Einladung eingeschlossen.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Damit ihr alle mal auf andere Gedanken kommt. Und damit hast du doch wohl genug Anstandsdamen um dich herum, oder?“

„Oh, ja, nun, dann ist das sehr nett von dir …“

„Ach verdammt, es ist nicht nett von mir! Es ist mehr wie eine Dominoreihe, die fällt. Nach dem Ball bekam ich dich einfach nicht aus meinem Kopf, weshalb ich auch gerade zur Stelle war, als euer Haus brannte. Das hat bedeutet, dass ihr bei mir Unterschlupf suchen musstet, und das hat mir bislang mehr Spaß bereitet, als ich jemals für möglich gehalten hätte. Jetzt konfrontierst du mich mit all diesen Vorwürfen, und um ehrlich zu sein, Cat, da gibt es einen Teil in mir, der möchte, dass sie wahr sind.“

„Das ergibt keinen Sinn.“

„Meine Mutter und auch meine Brüder könnten dir bestätigen, dass ich mich bisher nur auf unverbindliche Affären eingelassen habe.“

Sie erreichten das Auto und öffneten den Kofferraum. Sofort nahm sie eine der Tüten und verstaute sie im Wagen. Dabei murmelte sie: „Das ist genau das, was ich mir dachte.“

„Und da du ganz offensichtlich keine Frau bist, mit der ich einfach nur …“

„Weil ich keine Frau bin, mit der irgendein Mann einfach nur Sex hat“, betonte sie.

„Das stimmt“, gab er ihr recht. „Aber auch aus anderen Gründen. Glaub bloß nicht, dass es nur deshalb ist, Cat. Ach Mist, jetzt hab ich den Faden verloren.“

„Wir kommen mit in die Berge, okay? Ist es das, was du hören wolltest? Sam wird begeistert sein. Und vielleicht müssen wir alle mal rauskommen nach allem, was passiert ist. Gibt es viel Platz dort?“

„Ja, das Haus befindet sich auf einer eigenen Insel im See.“

„Dann können wir uns ja sogar aus dem Weg gehen, und wenn das Wochenende vorbei ist, können wir wieder in unser Haus ziehen.“

Cat erwartete, dass er widersprechen würde, doch das tat er nicht. Stattdessen schafften sie die restlichen Tüten ins Auto und fuhren dann schweigend zurück zu seiner Wohnung.

Um vier Uhr nachmittags verließen sie Pennsylvania, nahmen die Autobahn durch den Staat New York, fuhren an Albany vorbei und erreichten bei Einbruch der Dunkelheit die exklusive Abgeschiedenheit des Diamond Lake.

Sam hatte einen Riesenspaß an der Fahrt mit der Fähre zu der Insel und war auch vom ganzen Wochenende restlos begeistert. Pixie verbrachte die meiste Zeit in einer Hängematte zwischen zwei Fichten und genoss die laue Sommerbrise. Jill und Sam schwammen im See und fuhren Kanu.

Cat war hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, sich um die anderen zu kümmern, und sich selbst mit einem Buch in den Schatten zurückzuziehen. Dabei beachtete sie Patrick viel stärker, als sie jemals zugegeben hätte.

Also gut, er machte eine großartige Figur in seinen schwarzen Badeshorts und konnte den ganzen See durchschwimmen, ohne auch nur das kleinste Anzeichen von Anstrengung zu verraten. Er brachte Sam das Fischen bei und zeigte ihm, wo man Frösche und kleine Schildkröten finden konnte. Er zauberte köstliche Menüs, ohne auch nur länger als notwendig in der Küche zu verbringen. Na und?

Und jedes Mal, wenn sie sich begegneten und ihre Blicke sich trafen …

Sonntagabend fuhren sie zurück nach Philadelphia, und Cat hasste Patrick dafür, sie dermaßen zu verwirren. Die Hälfte der Zeit wünschte sie sich, sie wäre ihm nie über den Weg gelaufen. Die andere Hälfte der Zeit hatte sie nicht die leiseste Idee, wie sie es schaffen sollte, ihn zu vergessen.

„Morgen früh werden wir im Haus auf jeden Fall wieder Strom haben“, kündigte Jill beim Abendessen am Montag an.

„Das ist ja toll!“, meinte Cat.

„Ja, nicht wahr“, erklärte Pixie glücklich. „Umso besser, dass ich meinen Kuchen heute gemacht habe!“

Sie hatte Stunden mit der Zubereitung ihrer Mokka-Mousse-Torte verbracht, und sie war ihr großartig gelungen. Patrick schnitt sich gerade ein zweites Stück ab, das mindestens genauso groß war wie das erste.

„Hey, Callahan! Ist das vielleicht ein Vorbild für meinen Sohn?“, zog Jill ihn auf.

Cat seufzte. In den letzten Tagen hatte ihre Schwester es sich zur Gewohnheit gemacht, Patrick liebevoll zu necken. Nun, theoretisch war das natürlich eine gute Sache. Doch dieses Bruder-Schwester-Gehabe war ihr unangenehm, und am liebsten hätte sie Jill gesagt: „Hör auf damit! Morgen früh ziehen wir wieder in unser Haus, und dann wird er sich anstandshalber noch ein paarmal nach uns erkundigen. Aber sobald der Scheck von der Versicherung kommt, werden wir ihm jeden Cent zurückzahlen, den er für uns ausgegeben hat, und dann wird er aus unserem Leben verschwinden.“

Und das ist genau das, was ich auch will, redete sie sich ein.

Nach dem Essen zog Patrick sich in sein Arbeitszimmer zurück, und die anderen machten es sich vor dem Fernseher bequem. Cat räumte den Tisch ab und beschloss dann, ins Schwimmbad der Wohnanlage zu gehen und mindestens fünfzig Bahnen zu schwimmen. Sie musste sich irgendwie ablenken.

In der Halle war heute nichts los, und sie empfand es als sehr beruhigend, alleine ihre Bahnen zu schwimmen.

Beruhigend, bis plötzlich Patrick in seinen schwarzen Badeshorts auftauchte und sie so überrascht anstarrte, dass sie den Gedanken, er sei ihr absichtlich gefolgt, sofort verwarf.

Er legte ein Handtuch auf einem der Liegestühle ab und sprang in den Pool. „Hi“, grüßte er sie und tauchte dann bis zum anderen Ende des Beckens.

„Wie viele Bahnen hast du noch?“, fragte er sie, als er wieder zu ihr zurückgeschwommen kam.

„Noch zehn, dann bin ich fertig.“

Er nickte und begann wieder zu schwimmen. Cat vollendete ihr Restprogramm und stieg dann aus dem Wasser. Sie hatte noch keine fünf Schritte getan, als sie ihn hinter sich hörte.

„Also zieht ihr morgen aus?“ Es klang wie eine Herausforderung.

„Zählst du schon die Stunden?“, schoss sie sofort zurück.

„Du weißt, dass ich das nicht tue.“

„Ich weiß gar nichts, Patrick.“ Plötzlich fühlte sie sich vollkommen erschöpft.

Zu erschöpft, um seine Anziehungskraft noch weiter zu bekämpfen. Zu müde, um weiterhin so zu tun, als wenn er nicht jedes Mal ihre Sinne verwirrte, wenn sie ihn sah. Zu ängstlich, sich weiter zu fragen, ob er wusste, wie sehr er sie berührte.

„Also, ich sage dir, was ich denke, ja?“ Er griff nach ihrer Hand. „Ich möchte dich wiedersehen. Ich kann nicht glauben, dass das das Ende sein soll.“

Cat seufzte und schüttelte seine Hand ab. „Liegt es nur daran, dass du noch nicht bekommen hast, was du wolltest.“

„Ach Himmel, sind wir wieder da angelangt?“ Frustriert wandte er sich ab, dann drehte er sich ihr wieder zu. Seine blauen Augen schienen zu glühen.

„Um nichts anderes geht es dir doch!“, schleuderte sie ihm entgegen. Aber war dem wirklich so? In Wahrheit hatte sie die Anklage aus der Luft gegriffen, aus reiner Selbstverteidigung. Hastig lief sie in Richtung der Umkleidekabinen.

„Sag mir, Catrina Brown“, rief er, während er ihr folgte. „Ist dir nicht aufgefallen, dass ich für einen Mann, der angeblich nur eine Sache will, sehr viel Geduld dabei aufbringe, genau das nicht zu bekommen?“

„Ist es Geduld, oder bist du dir einfach nicht sicher, was du willst, Patrick? Ich hatte mehr als einmal das Gefühl, dass du selbst nicht weißt, ob du dir eine unverbindliche Affäre wünschst oder irgendetwas anderes. Das hast du selbst auch schon einmal zugegeben, richtig? Und da ich weder für das eine noch das andere bereit bin, finde ich es nicht überraschend, dass du dich so ‚geduldig‘ gezeigt hast.“

„Weder das eine noch das andere?“, wiederholte Patrick so frustriert, dass er die Worte kaum herausbrachte. Er sehnte sich nach ihr. „Ist da nichts zwischen uns, Cat?“

Verdammt, in den letzten Tagen hatte er sich so sehr bemüht, sich zurückzuhalten. Er hatte versucht, sie und ihre Familie kennenzulernen. Er hatte geglaubt, dass sie echtes Vertrauen zueinander aufgebaut hätten, und jetzt leugnete sie alles.

Cat hatte die Arme über der Brust verschränkt, kleine Wassertropfen liefen das Tal zwischen ihren Brüsten hinab. Am liebsten hätte er die Tropfen einzeln weggeküsst.

Guter Gott, ihre Wimpern und Lippen waren nass, und das Haar war durch das Wasser dunkel geworden. Ihr Gesicht schien ihm vollkommen makellos, ohne eine Spur der Verstellung. Und in diesem Moment wusste er, dass sie die aufrichtigste und mutigste Frau war, die er je getroffen hatte.

Er wusste auch, dass er sie nicht ohne den Kampf seines Lebens gehen lassen würde.

„Was ist mit Heirat?“

„Heirat?“

„Ja, verdammt noch mal, heirate mich!“ Mit einem Ruck zog er Cat an sich. „Das ist es, was ich will. Wenn es dir beweist, dass ich nicht nur auf der Suche nach unverbindlichem Sex bin, dann mache ich es. Ich mache dir einen Antrag. Heirate mich, Catrina Brown, und überzeuge dich davon, wie gut es dir tut!“

„Nein!“ Sie lachte zynisch auf. „Niemals, Patrick! Himmel, was für eine Art Antrag ist das?“

„Ein echter. Ich meine es ernst, Catrina.“

„Dann bist du verrückt.“

Er grinste, war sich sicher, ihr Nachgeben zu spüren. „Es ist ein gutes Gefühl.“

Sein Tonfall schien sie zu liebkosen. Ungeduldig starrte Patrick auf ihre feuchten Lippen. „Ich denke, ich bin mehr als ein bisschen verrückt, seit ich dich kenne.“

Er streifte ihren Mund, schmeckte das Chlor, aber auch die bekannte Süße. Die Sicherheit, dass dies absolut richtig war, dass er diese Frau heiraten und den Rest ihres Lebens beweisen sollte, dass all ihre Skrupel und Verdächtigungen keine Bedeutung hatten, machte ihn schwindlig.

Doch nach nur einer Sekunde presste sie die Lippen zusammen und drehte den Kopf zur Seite.

„Ich werde dich nicht heiraten, Patrick. Ganz egal, wer verrückt ist und wer nicht.“

„Ist es dir zu plötzlich? Zu unromantisch? Wolltest du Blumen und Kerzen? Das kriege ich alles hin. Wir können am Wochenende nach Paris fliegen und bei den Juwelieren am Place Vendôme einen Ring kaufen.“

„Nein! Verdammt noch mal! Warum sagst du das alles? Denk darüber nach, Patrick!“

„Gott, ich sage das, um dir zu beweisen, dass …“

„Exakt!“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Du sagst es, um zu gewinnen.“ Ihre warmen braunen Augen fixierten ihn voller Ärger und Emotion. „Du sagst es nur, um das Spiel zu gewinnen.“

„Du fühlst es doch auch!“ Instinktiv wusste er, dass er recht hatte. „Du fühlst genauso viel wie ich!“

„Ich weiß nicht, was ich fühle, und es ist auch nicht wichtig. Alles, was ich weiß, ist, dass es hier nicht ums Gewinnen geht, und das verstehst du nicht. Weil es dir zum ersten Mal passiert, richtig? Das erste Mal, dass es dir nicht gelungen ist, das zu bekommen, was du wolltest. Und wenn dich nicht überzeugt, dass wir aus verschiedenen Welten stammen, dann kann ich dir nicht helfen, denn ich habe mein Leben lang um Dinge gekämpft und sie nicht bekommen. Habe das Unmögliche versucht, und es ist genau das geblieben – unmöglich.“

„Cat, du bist die letzte Person in der Welt, von der ich behaupten würde, dass sie gescheitert ist. Bei dem, was du erreicht hast, ich …“

„Nein, Patrick!“

Sie wollte ihm nicht länger zuhören. Und während er das Gefühl hatte, den Boden unter den Füßen zu verlieren, sah er ihr zu, wie sie ihr Handtuch holte und wegrannte.

Er dachte daran, ihr nachzulaufen und sie zu küssen, bis sie vor Leidenschaft willenlos war und nur noch Ja sagen konnte.

Er wusste, sie fühlte die Spannung zwischen ihnen genauso heiß und stark wie er. Sie war eine sinnliche, leidenschaftliche Frau. Auf diese Art konnte er etwas erreichen.

Doch dann dachte er an den Ausdruck in ihrem Gesicht. Den Ärger, die Zuversicht, die Aufrichtigkeit, und der Beginn eines Zweifels machte sich in ihm breit.

Konnte sie recht haben? War das alles, was er von ihrer komplizierten Beziehung wollte? Das Einzige, was er mit diesem verrückten, spontanen Antrag beabsichtigte?

Zu gewinnen?

9. KAPITEL

„Glaubt ihr, er würde stattdessen mich heiraten?“, fragte Suzanne, während sie die Arme um ihre Knie schlang. Sie saß auf Pixies altem Sofa.

Sowohl Jill als auch Cat brauchten ein paar Sekunden, um den spöttischen Funken in den grünen Augen ihrer Schwester zu erkennen. Dann antworteten beide gleichzeitig.

„Wahrscheinlich“, meinte Jill.

„Das bezweifle ich“, sagte Cat.

Und im nächsten Moment brachen sie alle drei in Gelächter aus.

„Also … von wem hast du gerade gesprochen, Suzanne?“, wollte Cat wissen.

„Von irgendjemand.“

Suzanne war nach Philadelphia zurückgekehrt, um nun ihre Sachen für einen längeren Aufenthalt in New York zu packen. Fest entschlossen, ihr Leben auf die kleine Alice auszurichten, bedeutete der Umzug eine Voraussetzung, um das Sorgerecht für das Baby zu beantragen.

„Patrick Callahan, Alan Jennings“, fuhr sie fort. „Ich würde so ziemlich jeden Mann heiraten, wenn ich dadurch Alice zugesprochen bekäme. Ich kann es nicht fassen, dass ihr beide in den letzten Wochen einen Heiratsantrag erhalten habt, wo ich diejenige bin, die ihn wirklich bräuchte. Du hast deinen rundheraus abgelehnt, Cat, und Jill, du scheinst auch nicht gerade begeistert, dass Alan dich dreimal am Tag zu einer Antwort drängt.“

„Nein, das ist es nicht“, murmelte Jill widerstrebend. „Ich möchte Ja sagen. Absolut. Es ist nur so, dass … nun, dass ich mich erst scheiden lassen muss.“

„Was?“, schrien Cat und Suzanne gleichzeitig.

„Eine Scheidung?“

„Aber du bist doch gar nicht verheiratet, oder?“

„Mit wem bist du verheiratet?“

„Wann?“

„Wie?“

„Warum?“

Jill lief knallrot an.

„Es ist wirklich nicht wichtig. Dieser Typ in Las Vegas hat mich sozusagen gerettet. Ihr kennt doch diese Show, diesen Heiratsmarathon-Wettbewerb im Fernsehen? Ich war die Braut, und er hat mir einen Antrag gemacht. Wir wussten nicht, dass die Hochzeit echt ist. Und jetzt brauchen wir eine offizielle Scheidung. Ich fahre mit Sam zu ihm und regle die Angelegenheit.“

Sie zuckte entschuldigend mit den Schultern und kaute auf ihrer Unterlippe herum. Cat hatte das Gefühl, dass an der Sache mehr dran war, als Jill sich selbst eingestehen wollte.

Die Probleme, mit denen sie alle drei sich herumschlugen, ließen Cat wieder an den Abend in der Schwimmhalle vor zwei Wochen zurückdenken.

Seit diesem Streit hatte sie nichts mehr von Patrick gehört.

Ich schätze, damit habe ich im Endeffekt gewonnen, dachte sie. Schließlich war sie diejenige gewesen, die sich gegen weitere Treffen entschieden hatte.

Bislang hatte sie jedoch nicht gewusst, dass ein Sieg so sehr nach einer Niederlage schmecken konnte.

„Wir haben ein Problem“, teilte er Cat acht Tage später am Telefon mit.

Nachdem Patrick ihr die Situation erklärt hatte, widersprach sie.

„Du meinst, wir haben ein Problem. Pixie und die Browns. Nicht du, Patrick.“

„Also schön, ich bin nicht Bestandteil des Problems, aber der Lösung.“

„Nur, wenn ich das zulasse.“

„Ach, komm schon, Cat! Wer denkt denn jetzt nur ans Gewinnen?“

Damit hatte er recht, und sie schwieg. Die Ratssitzung bezüglich der Pläne für ihre Straße fand nächste Woche statt, und an diesem Samstag hatte Earl Wainwright Patrick und „seine wunderbare Verlobte“ zu einem Barbecue eingeladen, um die neue Geschäftsbeziehung zwischen Callahan Systems und Wainwright Packaging Industries zu feiern.

„Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht genau wisse, ob du in der Stadt seist. Du würdest vielleicht nach London fliegen, um zum Geburtstag deiner Mutter zu Hause zu sein“, fuhr Patrick fort.

Seine tiefe, wohlvertraute Stimme schien sie über das drahtlose Telefon hinweg zu liebkosen.

„Meine Mutter?“, wiederholte sie, krampfhaft darum bemüht, sich zu konzentrieren.

„Ja, deine Mutter Lady Hester. Dein Vater, Lord Randolph, gibt … nun … eine kleine, exklusive Party für sie im Ritz.“

„Oh, toll!“

„Ich wurde durch dein Beispiel während des Balls inspiriert, Cinderella.“

„Kann ich dich um einen Gefallen bitten, Patrick?“

„Sicher.“

„Beim nächsten Mal lass es!“

„Hey, ich denke, ich habe durchaus schlagfertig reagiert. Als er anrief, hatte ich ja keine Ahnung, dass er die Einladung aussprechen würde.“

„Jetzt muss ich mir die ganzen Details merken.“

„Nun ja, es könnte sein, dass ich auch deinen Bruder erwähnt habe.“

„Es könnte sein?“

„Ich habe ihn erwähnt. Sir Rupert. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob Earl da noch zugehört hat.“

Cat seufzte. „Okay, du hast mich überzeugt.“

„Ich hol dich um sieben ab.“

„Und muss ich die große Staatsrobe anlegen?“

„Nein, er sagte leger.“

Leger. Was bedeutete das?

Pixie jedenfalls rannte zum nächsten Stoffladen, um mit mehreren Metern Leinen zurückzukommen, deren Farbton sie „Ecru“ nannte. Außerdem bestand sie darauf, daraus einen Hosenanzug zu schneidern, der durch eine Bluse in cremefarbener Seide komplettiert wurde.

Für Cat sah das nicht gerade leger aus, aber sie akzeptierte, dass es zur Rolle passte. Davon abgesehen, stand ihr das maßgeschneiderte Ensemble ausgesprochen gut.

Im Laufe des Samstags wurde Cat immer nervöser. Der Gedanke an Patrick ließ ihr keine Ruhe.

Und als er dann vor ihrer Haustür stand und sie verschmitzt anlächelte, schaffte sie es gerade noch, ihn mit einem heiseren Wispern zu begrüßen.

Was machte ein Mann wie er in ihrem Leben? Man musste ihn sich nur anschauen! Dunkelblaue Hosen mit einem passenden weißen Hemd, frisch rasiert, seidiges dunkles Haar und ein perfektes, strahlendes Lächeln. Er passte absolut nicht in diese heruntergekommene Gegend.

Und das wusste er auch.

Sie bemerkte das kurze Aufflackern von Verlangen in seinen blauen Augen, das er jedoch sofort versuchte zu unterdrücken.

Sicher, er wollte sie immer noch, genau wie sie ihn. Diese Chemie zwischen ihnen hatte von Anfang an existiert. Aber er sah die Dinge jetzt anders, wie es schien. Er hatte sie unter Kontrolle. Hatte Grenzen gesetzt.

„Du siehst perfekt aus“, meinte er in kühlem Ton. „Hat Pixie dein Outfit kreiert?“

„Ja, sie hat darauf bestanden.“

„Tja, sie versteht was von ihrem Handwerk. Und hier ist noch ein Accessoire für dich.“

„Ich will nicht …“

„Ein Ring“, erklärte er. Und schon streifte er ihr das Schmuckstück über den Finger.

„Er ist wunderschön! Aber …“

„Ich hab ihn von meiner Schwägerin ausgeliehen. So. Du siehst kühl, elegant und absolut angemessen aus.“

„Vielen Dank“, antwortete sie betont heiter und verbarg dabei, dass er sie verletzt hatte.

Angemessen. Genau das, was ein Mann mit vor Emotion brechender Stimme zu seiner Liebsten flüsterte, richtig? „Sweetheart, du siehst so angemessen aus!“

Doch andererseits, was hatte sie erwartet? Sie war diejenige gewesen, die seinen Antrag abgelehnt hatte. Wollte sie jetzt etwa, dass er ihr zu Füßen fiel? Nein!

„Ich bin verdammt nervös“, gab sie zu.

„Warum? Du hast es doch schon einmal geschafft.“

„Das war aber bei einem riesigen Ball. Heute wird es viel kleiner. Vermutlich gibt es nicht so viele Orte zum Verstecken.“

„Hey“, flüsterte er sanft. „Ich habe es ernst gemeint. Du siehst perfekt aus. Und ich meine nicht die Kleidung.“

Sie musste krampfhaft die Tränen zurückhalten und brauchte einige Sekunden, bevor sie antworten konnte. „Manchmal erstaunst du mich, Patrick. Du hast eine Art … selbstlose Freundlichkeit an dir.“

Er lachte darüber, wie sie es ausdrückte. „Tatsächlich?“

„Ja. Vor allem, weil das bei vielen Männern in deiner Position nicht der Fall wäre.“

Er schaute zu ihr hinüber, während sie zu seinem Auto gingen. Plötzlich fluchte er.

„Natürlich. Ein Mann in meiner Position. Erfolgreich und daher nicht ganz menschlich, richtig? Eher wie eine Maschine. Himmel, bist du jemals auf die Idee gekommen, dass es verletzend ist, wenn du mich so abqualifizierst? Aber ein Mann wie ich hat ja keine Gefühle!“

Cat war erschrocken über die Art, wie er ihre Worte interpretiert hatte, und dann erstaunt darüber, dass er damit recht haben konnte. Hatte sie tatsächlich zu viele Vorurteile gehabt?

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich schließlich. Ihr Gesicht brannte. „Ich habe mich schlecht ausgedrückt.“

„Nein“, berichtigte er sie. „Du warst ehrlich. Lass uns mit offenen Karten spielen, Catrina. Wir wissen, wie wir zueinander stehen. Heute Abend ist eine geschäftliche Angelegenheit. Sobald die Abstimmung stattgefunden hat, kann ich Earl beibringen, dass wir unsere Verlobung gelöst haben. Es wird schon kein Problem werden. Also lass uns den heutigen Abend einfach genießen, wenn wir das können.“

„Wenn!“

„Doch, das tun wir. Und lass mich dir eine Sache über mich als Gewinner sagen. Ich habe schon oft verloren. Im Sport, bei Business-Deals. Vielleicht nicht die ganz wichtigen Dinge im Leben. Aber es hat mir noch niemand vorgeworfen, ein schlechter Verlierer zu sein!“

Für Earl Wainwrights Standard handelte es sich bei seinem Barbecue vielleicht um eine kleine, intime Veranstaltung, dennoch waren etwa dreißig Personen anwesend, die in losen Gruppen den herrlichen Garten des Ehepaars bevölkerten.

Die meisten Gäste waren jedoch Gott sei Dank zu versnobt, um großes offenes Interesse an einem Mitglied der britischen Aristokratie zu zeigen. Stattdessen ging es ihnen nur darum, Erzählungen über ihre eigenen Reisen nach England loszuwerden, und so kam Cat mit floskelhaften Äußerungen über die Runden.

Es gab jedoch ein paar Leute, mit denen der Umgang nicht so leicht fiel. Zum einen waren das die Wainwrights selbst, zum anderen Lauren Van Shuyler, eine alte Freundin und Geschäftspartnerin von Patrick, die Cat mit einem Kuss und Tränen in den Augen begrüßte.

„Ich habe mich so gefreut, als ich von der Verlobung erfahren habe“, meinte sie, während sie Cat zu dem Tisch mit den Getränken führte und ihr ein Glas Champagner in die Hand drückte. „Wollen wir darauf anstoßen?“

Cat fühlte sich mehr als unwohl. Lauren machte so einen netten Eindruck. Viel zu nett, um derart getäuscht zu werden.

„Mein Vater hat etwa drei Jahre lang versucht, mich und Patrick zu verkuppeln“, bekannte sie. „Wir wussten aber, dass das nie funktionieren würde. Dass es Sie jetzt gibt, ist eine große Erleichterung. Es nimmt eine ganze Menge Druck weg.“

Cat lachte und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig an ihren Akzent. „Tut es das?“

„Oh ja … bis mein Vater einen neuen Kandidaten findet.“

„Dann suchen Sie sich doch selbst einen Kandidaten. Jemanden, den Sie lieben, und das Problem ist gelöst“, schlug Cat vor. Sie hatte nicht erwartet, dass es so leicht sein würde, mit einer wohlhabenden und erfolgreichen Freundin von Patrick zu reden. Ein weiteres ihrer Vorurteile?

Plötzlich nahm Laurens Gesicht einen traurigen Ausdruck an, so, als hätte sie Liebe erlebt, sei aber sehr enttäuscht worden.

„Nun, ich war bis vor ein paar Monaten verlobt. Mit Ben. Doch es bringt nichts, wenn es nicht der Richtige ist. Sogar mein Vater hat das eingesehen.“

„Es ist nicht immer einfach, sich seine eigenen Gefühle einzugestehen, nicht wahr?“, sagte Cat sofort.

„Nun, ich glaubte, den Mann meiner Träume gefunden zu haben, und löste die Verlobung mit Ben. Aber die Zeit verging, und Lock, den ich für meinen Traumprinzen hielt, verschwand. Nahm nie wieder Kontakt auf. Also scheine ich mich getäuscht zu haben. Es hat sehr wehgetan.“ Sie lächelte verlegen. „Es lässt mich Fremden gegenüber Geständnisse ablegen. Tut mir leid. Doch Sie haben so ein warmes Lächeln. Ich hatte das Gefühl, Sie würden es verstehen. Ich hoffe, Sie und Patrick werden sehr glücklich.“

Nach diesen Worten fühlte Cat sich nur noch elend. Sie glaubte, die Täuschung keine Minute länger aufrechterhalten zu können. Patricks Hand auf ihrem Ellbogen hinderte sie gerade noch daran, alles zu beichten.

„Catrina, Liebling“, tönte er. „Ich möchte dich gerne ein paar Leuten vorstellen. Ich rufe dich an, Lauren, okay?“

Er führte sie fort und murmelte zwischen den Zähnen: „Du warst kurz davor, zu gestehen, richtig?“

„Sie schien so aufrichtig, ich fühlte mich schuldig.“

„Das ist sie auch. Wenn ich sie anrufe, werde ich ihr alles erklären.“

„Gut.“ Cat zögerte, dann fügte sie hinzu: „Du hattest recht mit dem, was du gesagt hast. Ich hatte auch ihr gegenüber Vorurteile. Ich war so überrascht, dass sie so nett ist, und das hätte ich nicht sein sollen.“

Er antwortete nicht direkt, und das enttäuschte sie.

Stattdessen heiterte er sie auf. „Noch eine Stunde, und dann können wir uns verabschieden. Unterdessen lass uns so tun, als wenn ich dir den Garten zeige, und du kannst dich ein wenig von dem Akzent erholen.“

Er nahm sie am Arm und führte sie in einen abgeschiedenen Teil des Grundstücks. Dann begann er ruhig: „Ich wollte dir etwas sagen, Cat.“

Sofort machte ihr Herz einen Satz, obwohl sie nicht genau wusste, warum. Lag es nur an seiner Berührung? Oder an seinem ernsten Tonfall?

„Ja?“ Sie versuchte, gefasst zu bleiben.

„Ich werde nach New York ziehen.“

„Oh, ich …“ Damit hatte sie nicht gerechnet, und ihr schien keine vernünftige Erwiderung einzufallen.

„Ich werde dort eine Filiale von Callahan Systems aufbauen. Es macht Sinn. Wir haben eine Menge großer Kunden dort.“

„Warum erzählst du mir das, als wenn es mir irgendetwas bedeuten würde!“, erwiderte sie scharf, während sie versuchte, ihre wahren Gefühle zu verbergen.

„Ich dachte, du seiest interessiert. Damals am Pool ist mir klar geworden, dass du recht hattest. Als ich dich gefragt habe, ob du mich heiraten willst, da habe ich das nur getan, um zu gewinnen. So wie du sagtest. Und das ist kein ausreichend guter Grund, richtig? Die Ehe ist dafür zu wichtig.“

Cat nickte und blickte zu ihm auf. Sie biss sich krampfhaft auf die Lippen und realisierte erst, wie nahe sie beieinanderstanden, als er sie berührte. Langsam strich er mit einem Finger über ihren Mund, dann über ihre Wange und wieder zurück zu ihrem Kinn.

„Wir hatten dennoch einige schöne Momente, nicht?“, raunte er.

„Ja, das stimmt“, brachte sie mühsam hervor.

„Es hat mich verändert, Cat. Mehr, als ich in so kurzer Zeit jemals für möglich gehalten hätte. Jetzt weiß ich, wonach ich in Zukunft Ausschau halten werde.“

„Ich … ich bin froh. Es hat auch mich verändert.“

„Ja?“

„Manchmal bin ich zu stolz. Vielleicht auch zu stur …“

„Dann hast du mir diesen arroganten Heiratsantrag immer noch nicht verziehen?“

„Nicht ganz. Aber das ist mein Problem, und ich arbeite daran.“

„Dann viel Glück.“ Er nahm ihre Hand in seine, ohne darüber nachzudenken. Ihre Haut war warm und weich. „Viel Glück mit allem.“

Die Worte gingen ihm schwer über die Lippen. Sie waren nur eine Floskel, machten nicht wirklich Sinn. Hier stand er in der Dunkelheit und musste sich von einer Frau verabschieden, die ihn wie keine andere jemals zuvor berührt hatte.

Eine Frau, die erbebte, sobald er ihre Wange mit dem Finger streifte, die dahinschmolz, wenn er sie küsste, und die ihn mit großen braunen Augen voller Verlangen ansah.

Aber das hatte nicht ausgereicht, er hatte den Kampf verloren.

Gott, er respektierte sie wie keine andere Frau. Und trotz des Schmerzes, der Enttäuschung und des hilflosen Bedauerns wünschte er ihr nur das Beste.

„Patrick, kann ich dir in irgendeiner Weise danken? Von Pixie wirst du wahrscheinlich in regelmäßigen Abständen immer wieder Kuchen bekommen, aber …“

„Bewundern Sie die Blumen meiner Frau?“, erklang eine Stimme aus der Dunkelheit.

Cat hielt erschrocken die Luft an und schlug die Hände vor den Mund, als Sir Wainwright aus dem Schatten trat.

„Earl!“, rief Patrick in einer Mischung aus gespielter Freude und Unsicherheit.

In seinen Gedanken klangen noch einmal Cats letzte Worte nach, die in reinstem Amerikanisch gesprochen worden waren.

„Ups!“, meinte Wainwright. „Da haben Sie gerade den Akzent vergessen, Miss Brown, was?“

Was folgte, war ein angespanntes Schweigen, in dem Patrick instinktiv seinen Arm um Cat legte und sie schützend an sich zog.

Earl Wainwright fuhr unbeirrt fort: „Patrick Callahan, Sie haben sich die cleverste und energischste Frau ausgesucht, die ich seit Langem getroffen habe. Ich mag ja eine Schwäche für Titel haben, aber ich bin nicht der Chef eines sehr erfolgreichen Unternehmens geworden, ohne über einen klaren Verstand zu verfügen.“

„W…wie?“, stammelte Cat.

„Sie hatten mich direkt in Ihrer hübschen kleinen Hand an diesem Ball, meine Liebe. Und das sogar auch noch im Supermarkt. Aber als ich vergangene Woche diesen verdammten Grindlay bei einer geschäftlichen Verabredung getroffen habe und wir über die Abrisspläne sprachen, da erwähnte der Kerl diese drei lästigen Brown-Schwestern, und vor allem eine braunäugige Schönheit namens Catrina. Nun, ich habe ein paar Erkundigungen eingezogen und bald die Wahrheit herausgekriegt.“

„Mein Gott“, flüsterte sie, während sie sich enger an Patrick klammerte.

„Jetzt habe ich Sie vollkommen erschreckt, nicht wahr?“, beobachtete der Stadtrat. „Und das verdienen Sie auch dafür, dass Sie mir und meiner Frau ein solches Märchen aufgetischt haben! Doch wenn Sie glauben, dass ich meine Meinung bezüglich der Bauvorhaben in der Highgate Street ändere, dann kennen Sie mich schlecht!“

Patrick fühlte, wie sich Cats Herzschlag normalisierte. Sie zitterte noch ein wenig, doch das tat er auch. Seltsamerweise passierte das immer, wenn sie sich berührten.

„Dennoch“, fuhr Wainwright fort, „ist da etwas, was ich als Gegenleistung für meine Stimme im Stadtrat erwarte. Eine Einladung zur Hochzeit! Sie sind ein sehr attraktives Paar, und ich weiß einfach, dass Sie sehr glücklich sein werden.“

Während sie ihm zurück zu den anderen Gästen folgten, hatten weder Cat noch Patrick das Herz, ihn zu desillusionieren.

10. KAPITEL

Cat saß auf der Veranda von Pixies Haus. In den letzten Wochen hatte sie viel Zeit alleine verbracht.

Mittlerweile war der September angebrochen, und die Abstimmung des Stadtrats bezüglich der Abrisspläne für ihre Straße hatte den von ihnen gewünschten Ausgang genommen. Vor über einem Monat schon. Ihrem Heim drohte keine Gefahr mehr. Und es gab sogar noch bessere Neuigkeiten.

Das Fluchtauto des Brandstifters, das mithilfe von Patricks Hinweis auf die letzten drei Zahlen des Nummernschilds gefunden wurde, hatte Aufschluss auf den Täter gegeben. In einem Polizeiverhör hatte der Fahrzeughalter, ein Angestellter von Barry Grindlay, zugegeben, für die Brandstiftung bezahlt worden zu sein. Der schmierige Bauunternehmer wartete jetzt auf seinen Prozess.

All das sollte Cat glücklicher machen, als es der Fall war.

Sie hatte die acht Praxiswochen in der Pädiatrie des Krankenhauses hinter sich gebracht und war jetzt zu der täglichen Routine ihres Lebens zurückgekehrt. Nachtschichten in dem Kinderkrankenhaus mehrmals die Woche, tagsüber Seminare und Kurse und dann Lernen, wann immer sie es einrichten konnte.

Sie hatte viel zu tun, fiel jeden Abend todmüde ins Bett, aber sie war nicht glücklich.

Wie sollte das auch möglich sein, wenn sie Patrick Callahan liebte und das zu spät erkannt hatte?

Zu spät? War sie etwa tatsächlich verrückt genug, zu glauben, dass es zu irgendetwas geführt hätte, wenn sie seinen Antrag angenommen hätte? Ein Antrag, der mehr einem geschickten Schachzug glich als einer Liebeserklärung. Nach nur ein paar Tagen hätte er wieder Abstand von der ganzen Sache genommen. „Tut mir leid, Cat, es war nur ein Bluff. Ich hab es nicht ernst gemeint.“

Erniedrigend.

So hatte sie zumindest ihren Stolz bewahrt.

Und es war ihr wenigstens gelungen, ihre Gefühle vor den Menschen in ihrer nächsten Nähe zu verbergen. Allerdings lag das in erster Linie daran, dass Pixie, Suzanne und Jill im Augenblick mit eigenen Problemen beschäftigt waren. Suzanne hatte vor Kurzem aus New York angerufen und vorsichtig angekündigt: „Ich glaube, ich habe jemanden gefunden.“

„Für was?“, hatte Cat gefragt. Im Moment schien sie tatsächlich mit ihren Gedanken ganz woanders zu sein.

„Um zu heiraten, natürlich“, hatte Suzanne ungeduldig geantwortet. „Um meinen Anspruch auf Alice zu untermauern.“

„Wer ist er, Suzanne? Erzähl mir von ihm.“

Doch ihre Schwester weigerte sich, auch nur ein kleines Detail preiszugeben. Sie klang auch anders als gewöhnlich, und Cat war entschlossen, sie so bald wie möglich in New York zu besuchen.

Jill unterdessen hatte sich vergangene Woche mit Sam auf den Weg nach Montana gemacht, um ihre Scheidung voranzutreiben. Sie hatte endlich Urlaub bekommen und wollte Alan unbedingt die Antwort geben, die er hören wollte. Doch dann war Sam während der Reise krank geworden, und ihre Rückkehr verschob sich nun.

Also waren ihre Schwestern nicht zu Hause, und Cat verbrachte zu viel Zeit damit, an einen Mann zu denken, den sie nicht haben konnte.

Morgen fahre ich nach New York, beschloss sie. Nur für einen Tag. Ich schwänze die Kurse. Das kann ich wieder aufholen. Ich möchte Suzanne sehen.

Schließlich war New York eine große Stadt. Wie wenig wahrscheinlich, dass sie auf Patrick Callahan treffen würde! Eher würde sie im Lotto gewinnen.

Diese Tatsache hielt sie jedoch nicht davon ab, in der City nach ihm Ausschau zu halten. Mehr als einmal meinte sie ihn zu erkennen, sah eine Statue, die seiner glich, hörte eine Stimme, die ihr nur allzu bekannt vorkam.

Aber natürlich waren es immer Fremde gewesen. Die ganzen albernen Male war es niemals er.

Patrick gab sich größte Mühe, sich auf die Frau zu konzentrieren, die mit ihm in seinem Büro saß, und nicht auf die Frau, die er nicht aus seinem Kopf bekam. Die Frau, die er ständig in den Straßen sah, wann immer er eine schlanke, anmutige Silhouette und einen Kopf mit goldblondem Haar erblickte oder ein volles, sinnliches Lachen hörte.

„Also“, begann er, als er sich in seinem Schreibtischsessel langsam zurücklehnte. „Bist du mit dem Auto hier, oder hast du den Zug genommen, Lauren?“

Eigentlich interessierte ihn die Antwort nicht wirklich.

„Ich bin mit dem Auto gefahren“, sagte Lauren Van Shuyler. Sie verzog den Mund. „So hatte ich weniger Zeit zum Nachdenken.“

„Weniger Zeit?“

Damit hatte sie seine Aufmerksamkeit geweckt, und Patrick versteckte seine Überraschung nicht. Noch vor ein paar Monaten hätte er Laurens Worte ignoriert. Er hätte die leicht unangenehme Situation überspielt und wäre geschickt zu den geschäftlichen Angelegenheiten, die sie hergeführt hatten, übergegangen. Jetzt entschied er, dass das Geschäftliche warten konnte.

„Erzähl mir, was dich bekümmert, Lauren. Ich weiß, dass dein Dad sich Sorgen um dich macht, und das tue ich jetzt auch.“

Es überraschte ihn nicht, was er daraufhin hörte – dass sie einen Mann gefunden hatte, den sie liebte und dann verloren hatte. Dass sie aber nicht vergessen konnte, wie er ihr Herz gefangen genommen hatte. Was Patrick jedoch nicht erwartet hatte, war die Tatsache, dass er ihr mindestens ebenso viel von seiner eigenen Geschichte erzählte.

Und wie viel er ihr von Cat erzählte!

Lauren zeigte sich verständnisvoll. Patrick tat es unendlich leid, dass er ihr keinerlei Trost in ihrer Situation spenden konnte. Selbst der Privatdetektiv, den sie engagiert hatte, konnte den Mann nicht finden, und das ließ vermuten, dass er nicht gefunden werden wollte. Das sagte er zwar nicht offen zu Lauren, aber er hatte auch keine Idee, womit er sie aufheitern sollte.

Dennoch hatte sie ihm aufmerksam zugehört, als er die Wahrheit über seine Beziehung zu Lady Catrina Willoughby-Brown enthüllte. Dann hatte sie versucht, ihm mit aufmunterndem, ermutigendem Rat zur Seite zu stehen.

Das Problem bestand nur darin, dass er wusste, dass ihr Rat nicht funktionieren würde.

„Das ist genau das, was ich versucht habe, Lauren“, erklärte er aufgebracht. „Aber diesmal funktioniert es nicht. Mein ganzes Leben habe ich gespielt, um zu gewinnen. Und ich habe auch immer geglaubt, dass ich es verdiene. Nur diesmal ist alles anders.“

Sie lächelte. „Das brauchst du mir nicht zu erklären. Ich habe das gesehen, Patrick.“

„Und mit Cat habe ich auch gespielt. Himmel, ich habe sie erpresst und mit ihr gehandelt und sie eingeschüchtert. Aber irgendwie ist das Ganze schiefgegangen, und ich habe sie verloren. Sie so zu drängen war falsch. Und das Einzige, das Sinn macht, ist, zuzugeben, dass sie recht hatte. Wir hätten es nicht auf die Reihe gekriegt. Nur, es bringt mich um den Verstand, Lauren. Weil ich in Wirklichkeit …“ Er zögerte, versuchte das Wort „Liebe“ laut auszusprechen, konnte es jedoch nicht. Nicht Lauren gegenüber. Er hätte es zu Cat sagen können, das wusste er. „Ich will sie wirklich“, bekannte er stattdessen. „Es geht nicht mehr ums Gewinnen oder um meine Dickköpfigkeit. Ich denke, dass das nie der Fall war, und es gibt nichts, was ich tun könnte. Sie will mich einfach nicht.“

„Oh Patrick“, seufzte Lauren. „Wie haben wir beide es nur geschafft, uns in einen solchen Schlamassel zu bringen?“

Danach sprachen sie über geschäftliche Dinge. Doch als Lauren sich verabschiedete, sah sie nachdenklich aus und berührte Patrick an der Schulter.

„Vielleicht muss sich doch noch eine gute Fee um dich und Cinderella kümmern“, überlegte sie.

Er fragte nicht nach, was sie damit meinte. Ihre blauen Augen strahlten voller Hoffnung, aber er war älter, erfahrener und wesentlich zynischer als Lauren Van Shuyler. Gute Feen gab es nur im Märchen.

Und er wusste, wann er aufzugeben hatte.

Die Zentrale der Van Shuyler Corporation nahm die obersten sechs Stockwerke des riesigen firmeneigenen Gebäudes im Süden von Philadelphia ein. Der Rest der Büros war von der Firma an eine Reihe verschiedener Kunden vermietet, darunter unter anderem ein Verlag und mehrere Werbeagenturen.

Cat betrat die Lobby des Gebäudes zehn Minuten vor ihrer Verabredung mit Lauren Van Shuyler. Sie hatte sich für ein dezentes Outfit entschieden, obwohl sie keine Ahnung hatte, warum sie eingeladen worden war. Vor ein paar Tagen hatte sie eine handgeschriebene Einladung von Lauren selbst erhalten, die an „Lady Catrina Willoughby-Brown“ gerichtet und an Pixies Adresse geschickt worden war.

Der Inhalt des Briefs war wesentlich weniger formell. „Liebe Cat, ich würde Sie gerne in einer persönlichen Angelegenheit sprechen. Könnten Sie meine Sekretärin anrufen, um einen Termin mit mir in meinem Büro auszumachen?“

Obwohl sie ein paar Minuten zu früh dran war, wurde sie sofort zu Lauren geführt. Die dreißigjährige Geschäftsfrau sah heute anders aus als sonst. Sie trug einen teuren roten Hosenanzug, und ihr dunkles Haar war in einem eleganten französischen Zopf zusammengefasst. Sie trat vor, um Cat zu begrüßen, und schien dabei äußerst nervös und angespannt.

Als sie auch noch auf ihre goldene Armbanduhr blickte, entschuldigte sich Cat: „Ich bin zu früh dran, tut mir leid.“

„Kein Problem. Das gibt uns mehr Zeit, bevor – nun, es gibt uns Zeit, zu …“ So erfolgreich wie Lauren war, konnte sich Cat kaum vorstellen, dass sie häufig von solcher Nervosität und Unsicherheit befallen wurde.

Die nächsten Worte unterstrichen diesen Eindruck jedoch noch.

„Nun, wo Sie hier sind, weiß ich nicht, wie ich dies handhaben soll. Vielleicht sollte ich einfach …“

Sie beendete den Satz nicht. Stattdessen wirbelte sie herum und verschwand durch eine Tür in ein anliegendes Badezimmer. Einen Augenblick später tauchte sie mit einem Kleid im Arm wieder auf.

Nicht irgendein Kleid.

Es handelte sich um ein Brautkleid, das so schön war, dass Cat unwillkürlich den Atem anhielt.

Es gab nur eine Person, für die es bestimmt sein konnte, und nur einen Grund für Lauren, es ihr zu zeigen.

„Sie haben ihn gefunden!“, rief sie freudig aus. „Sie heiraten doch und haben über die letzten Monate Gewicht verloren und wollen es ändern lassen. Pixie kann das sicherlich machen. Patrick hat Ihnen vielleicht erzählt, dass sie manchmal ein bisschen verwirrt ist, aber wenn es ums Nähen geht, gibt es nichts, was sie nicht kann.“

„Cat, Pixie hat das Kleid schon geändert. Es ist nicht für mich. Das war es einmal. Das Kleid, in dem ich heiraten sollte, bevor ich alles abgeblasen habe. Ich habe Lock noch nicht gefunden, und ich beginne zu akzeptieren, dass ich ihn wohl auch nie mehr finden werde. Aber dieses Kleid bedeutet einfach Glück, und es sollte nicht ungenutzt bleiben. Es ist für Sie.“

„Für mich?“

„Pixie ist nicht die Einzige, die gute Fee spielt“, erklärte Lauren genau in dem Moment, in dem Patrick zur Tür hereinkam.

Er blickte überrascht auf die beiden Frauen mit dem Brautkleid und stoppte abrupt.

„Was ist hier los?“, stieß er hervor. „Heiratest du, Lauren?“

Doch er kapierte schneller als Cat.

„Oh, ich verstehe. Du hast geglaubt, dich einmischen zu müssen, ja? Nun, ich sehe das anders!“

Aber Lauren hielt ihren Kopf hocherhoben.

„Von dem, was du mir erzählt hast, Patrick, und von dem, was ich mit eigenen Augen an diesem Barbecue gesehen habe, seid ihr beide füreinander bestimmt. Doch ich erkannte, dass ihr das niemals zugeben würdet. Also musste euch eine gute Fee helfen. Ich dachte, nur ihr beiden und ein Brautkleid zusammen in einem Raum …“

Plötzlich traten Tränen aus ihren blauen Augen. „Sollte ich mich geirrt haben? Nein! Vermasselt es nicht! Es schmerzt so sehr, allein zu sein, wenn man weiß, dass es da draußen jemanden für dich gibt. Es tut mir leid, ich werde …“

Sie schnappte sich ihre Handtasche, floh aus dem Büro und ließ Cat und Patrick, die sich verwirrt anstarrten, allein zurück.

Cat presste das Kleid weiter an ihre Brust, so, als wenn es ihr einen Schutz bot. Patrick betrachtete sie, sein Blick kalt und hart. Keiner von beiden bewegte sich.

„Das war nicht meine Idee“, erklärte sie.

„Das ist mir klar. Meine auch nicht.“

Ihr Herz hämmerte wie wild. Der Effekt, den er auf sie ausübte, war so stark wie eh und je.

Am liebsten hätte sie ihn mit Fragen über sein Wohlergehen bombardiert. Stattdessen stammelte sie: „Es … Es gibt nichts, was dich hier hält. Du kannst gehen. Das Kleid ist nur ein Kleid. Es verpflichtet uns nicht …“ Sie konnte den Satz nicht beenden.

Ihre Stimme und ihr Körper enthüllten alles, was sie fühlte, brachten es ungeschminkt ans Tageslicht.

„Es würde fantastisch an dir aussehen“, presste Patrick hervor, während er sie keine Minute aus den Augen ließ. „Es raubt mir den Atem, mir vorzustellen, wie es deine Haut streicheln würde …“

„Tut es das?“

„Du weißt, dass es das tut. Du weißt, dass es von Anfang an so zwischen uns war.“

Er schritt auf sie zu und berührte ihr Gesicht mit seinen Fingerspitzen, doch sie hatte noch zu viel Angst. Sie wandte ihren Kopf ab. „Nicht, Patrick!“ Ihre Bewegung ließ sie dennoch seinen frischen, männlichen Duft wahrnehmen.

„Dann müssen sich deine Gefühle geändert haben“, brachte er mühsam heraus. In seiner Stimme lag ein Kratzen.

„Meine Gefühle? Du sagtest mir, dass ich recht gehabt hätte. Dass du nur gewinnen wolltest. Du bist nach New York gezogen. Es ist vorbei. Was auch immer Lauren dachte …“

„Cat, verdammt, nein, es ist nicht vorbei!“

Diesmal gab es keine Unsicherheit in der Art, wie er sie in die Arme nahm. Er küsste sie hungrig und verzweifelt. Sie spürte seine Wärme, die Rauheit seiner Wange und seines Kinns. Die ganze Welt schien vor ihren Augen zu verschwimmen. Ihr Kopf wurde leicht, sie schwindelte und verlor jede Möglichkeit, dies zu beenden. Sich abzuwenden, zu gehen.

Als er sich von ihren Lippen löste, umfasste er ihren Kopf und blickte sie voller Sehnsucht und Gewissheit an.

„Es ist nur vorbei, weil du mir gesagt hast, dass dem so sei. Das ist der einzige Grund. Bei jeder Gelegenheit hast du mir erklärt, dass wir zu verschieden wären. Ich habe das nur akzeptiert, weil es nicht so aussah, als wenn du jemals deine Meinung ändern würdest. Gut, ich bin die ganze Sache falsch angegangen. Dieser Mist über das Gewinnen. Es war ein Fehler, okay? Aber ich habe erkannt … ich weiß … da ist mehr, als dich nur besitzen zu wollen. Da war immer mehr, Cat. Ich wollte es nur nicht wahrhaben und du auch nicht.“

„Ich weiß“, gab sie zu. „Ich habe auch erst bei dem Barbecue angefangen, daran zu glauben. Du hast mir klargemacht, was es bedeutet, Menschen mit Vorurteilen zu belegen, und du hattest recht. Wenn ich es früher erkannt hätte …“

„Nein, auch du hattest recht. Zuerst war ich wirklich nur darauf aus, zu gewinnen. Ich hatte gar nicht realisiert, wie wertvoll der Preis war. Das habe ich erst gemerkt, als ich dich verloren hatte, Cat. Bis ich den Umzug nach New York gemacht hatte und mir bewusst wurde, dass ich dich nie wieder sehen würde. Und dann tat es so weh, dass ich nur beten konnte, dass der Schmerz irgendwann enden würde.“

„Oh Patrick …“

„Bitte sag mir, dass du genauso fühlst! Ich weiß, du tust es. Dass wir füreinander geschaffen sind, dass wir gut und stark zusammen sind. Gut füreinander. Stark füreinander.“

Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern, als er sie sanft küsste, zuversichtlich und zärtlich zur gleichen Zeit. „Oder hast du noch Zweifel, Cat?“

„Nein“, wisperte sie zurück, schloss die Augen und hob ihr Gesicht seinen Lippen entgegen.

„Ich liebe dich, Cat. Bitte sag, dass du auch etwas für mich empfindest.“

„Oh Patrick, das tue ich. Ich liebe dich. So sehr, dass ich bis jetzt nicht wagte, an ein Happy End zu glauben.“

„Cat, unser Märchen ist wahr geworden. Wir heiraten so bald wie möglich, und dann werde ich den Rest meines Lebens damit verbringen, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe.“

Cat musste nicht lange warten. Lauren bot ihnen an, im Landhaus ihres Vaters zu feiern. Patrick rief jeden Gast persönlich an und sprach die Einladung aus. Pixie und Suzanne trugen aufwendige, selbst genähte Kleider, und Cat war eine entzückende Braut. Jill war am Vortag mit Sam aus Montana zurückgekehrt und sah während der kompletten Zeremonie unglaublich glücklich aus. Cat nahm sich fest vor, sie nach der Trauung nach dem Grund zu fragen.

Die Callahans lieferten den Trauzeugen – Patricks Bruder Tom – und sorgten ansonsten für genug Verwandte, um das Ganze in eine richtige Feier zu verwandeln.

Und natürlich waren Lauren und ihr Vater anwesend. Und da in der ersten Reihe, sah man da tatsächlich Tränen in den Augen von Earl P. Wainwright?

„Das ist alles nur meinetwegen passiert“, beanspruchte Earl selbstbewusst nach der Zeremonie. „Wenn Sie sich nicht auf diesen Ball geschlichen hätten, um mit mir zu reden, Cinderella Willoughby-Callahan-Brown …“

„Das kann kein schlechtes Omen für das Eheleben sein, oder?“, flüsterte Patrick seiner Frau zu, als sie später am Abend die dreistöckige Hochzeitstorte anschnitten. „Von guten Feen und einem Zauberer umgeben zu sein.“

„Keineswegs“, stimmte sie lächelnd zu.

– ENDE –

Bleib bei mir, Cinderella

PROLOG

Jill kannte nicht einmal seinen Namen. Sie blickte in schwarze Augen, die die bunten Lichter des Ballsaals reflektierten. Dabei streifte die schwere Seide ihres Brautkleids seine Beine, und er ließ seine Hand einen Moment auf ihrem nackten Oberarm ruhen.

„Alles in Ordnung?“, murmelte er in seinem tiefen Bariton, nur aufgeraut durch die leicht schleppende Sprechweise der Menschen aus Montana.

Jill nickte.

„Sie haben vorhin nicht gerade glücklich ausgesehen.“

„Ja, das stimmt, jetzt fühle ich mich wesentlich besser.“

„Gut! Ich glaube, sie warten auch schon auf uns. Sind Sie sicher, dass Sie die Sache durchziehen wollen? Wir könnten auch einfach verschwinden.“

„Das geht nicht. Es ist Bestandteil des Vertrags. Ich springe für jemanden ein, und sie würde ihren Job verlieren, wenn ich bei der Geschichte hier nicht mitmache.“

„Okay, das ergibt Sinn. Ich konnte zuerst nicht verstehen, warum Sie dabei waren.“

„Mir geht es wirklich gut“, bekräftigte Jill noch einmal.

Doch das stimmte nicht. Nicht wirklich. Sie vermisste ihren kleinen Sohn furchtbar. Sie hasste es, in Las Vegas zu arbeiten, während sie ihn in Philadelphia zurücklassen musste. Sie lief die Rolle der Cinderella in der Eisshow heute Abend. Sie war zwar nur der Ersatz für die Erstbesetzung, die krank im Bett lag, doch es handelte sich um die Hauptrolle, von der sie immer geträumt hatte. Allerdings war das Ganze mit gewissen Bedingungen verknüpft.

Fernsehkameras und Fremde, die sie anstarrten. Eine „Verzichtserklärung“ und eine „Lizenz“, die sie hatte unterschreiben müssen. Ein Moderator, der um sie herumlungerte und sie die „Celebrity Cinderella-Braut“ nannte, während er die Männer auf diesem sogenannten Ball aufforderte, sie zu ersteigern.

Was sie getan hatten. Mit rotem Gesicht, übereifrig, manche von ihnen betrunken, wie Jill vermutete.

Aber nicht dieser Mann, der sie schließlich für über fünfhundert Dollar gewonnen hatte. In seiner ganzen Art unterschied er sich von den übrigen Männern im Raum. Seine dunklen Augen, sein muskulöser, kräftiger Körper, die Fragen, die er nach ihrem Wohlbefinden gestellt hatte. Und als sie sich jetzt anschauten, bereit, in dieser Charade das Ehegelöbnis abzulegen, da hielten seine warmen Hände die ihren fest und sicher.

Hinter seinem Rücken sprang ihr ein großes Schild ins Auge. „Cinderella-Heiratsmarathon – Gewinnen Sie Auto, Palast, Flitterwochen … und die Braut!“

„Fertig, ihr beiden?“, fragte sie ein Mann, der wie ein Höfling aus vergangenen Zeiten gekleidet war. Er trug Kniebundhosen aus Satin, eine bestickte Brokatweste und eine weiße Perücke.

Zum ersten Mal wurde es vollkommen ruhig im Publikum. Auch die anderen Paare waren bereit und warteten. Der Moderator setzte zu einer Rede an, der Jill kaum zuhörte. Nur einzelne Wörter drangen in ihr Bewusstsein.

„… Notar als Zeuge … die Entwicklung jeder Ehe live im Kabelfernsehen … das letzte Paar, das übrig bleibt … die Gewinner bekommen alles.“

Die Kameras waren noch näher an sie herangerückt, und die Lichter schienen noch greller geworden zu sein. Eine Spiegelkugel über ihrem Kopf sandte kleine weiße Streifen über das Gesicht des schwarzäugigen Fremden neben ihr. Eine romantische Melodie schwebte durch den Raum und brach dann unvermittelt ab.

„Nimmst du, Grayson James McCall, die hier anwesende Jillian Anne Chaloner Brown zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau …?“

Grayson McCall. Das war sein Name. Sie schaute zu ihm auf. Ihre Blicke begegneten sich und versenkten sich ineinander.

Und obwohl sie wusste, dass es sich um eine gänzlich bedeutungslose Charade, eine Farce handelte, wurde sie von der Magie des Augenblicks gefesselt. Wie musste es sich anfühlen, wenn ein solcher Mann solche Worte nicht als Teil einer sensationslüsternen Fernsehshow zu ihr sprach, sondern aufgrund echter Gefühle?

„Ich will“, sagte er.

Seine Stimme war tief, und sein Blick verließ ihr Gesicht nicht für eine Sekunde. Es war ein Moment, den sie niemals vergessen würde.

1. KAPITEL

Sam schien krank zu werden.

Jill hatte schon vor ein paar Stunden zum ersten Mal den Verdacht gehabt, kurz bevor der billige Leihwagen, den sie gestern gemietet hatte, etwa eine halbe Meile vor Blue Rock den Geist aufgegeben hatte. Jetzt, mit Sam und ihr selbst als Beifahrer in einem anderen Auto, war sie sich sicher.

„Du hast die Geschichte nicht zu Ende erzählt, Mommy“, weinte ihr Sohn.

Sam weinte nie. Es sei denn, er war krank.

Jill befühlte seine Stirn – sie glühte. „Doch, das habe ich, Schätzchen“, tröstete sie ihn, während sie ihm den Arm um die kleinen Schultern legte und ihn näher an sich zog.

„Nein, hast du nicht“, widersprach er mit erhobener Stimme. „Du hast die Sache mit dem ‚Und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende‘ vergessen.“

Nun, da hatte er recht. Das hatte sie in der Tat nicht gesagt, und jeder wusste, dass jedes gute Märchen so endete.

Sie seufzte.

Das Problem bestand darin, dass die Geschichte, die sie ihrem Sohn in der letzten Viertelstunde erzählt hatte, kein Märchen war. Es handelte sich vielmehr um ihren unbeholfenen Versuch, einem vierjährigen, vaterlosen Jungen zu erklären, warum sie den ganzen Weg von Pennsylvania nach Montana zurückgelegt hatten.

Sam liebte Züge. Während der kompletten Bahnfahrt hatte er nicht eine einzige Frage gestellt. Doch dann waren sie in Trilby ausgestiegen, hatten ein Wrack von einem Auto gemietet, eine schlaflose Nacht in einem lauten, billigen Motel verbracht und es heute Morgen gerade mal bis Blue Rock geschafft.

Der Wagen war vor über zwei Stunden mit lautem Getöse und dickem Qualm zusammengebrochen. Kein Happy End in dieser Hinsicht. Gelangweilt, übermüdet und auf dem besten Wege, krank zu werden, hatte Sam schließlich gefragt: „Warum machen wir das überhaupt?“

Jill seufzte noch einmal.

Vielleicht hätte sie ihre Geschichte nicht so aufmunternd und beruhigend klingen lassen sollen. Kein Wunder, dass ihr Sohn ein Märchenende erwartete. Sie hatte ihm von den pinkfarbenen Lichtern und dem Brautkleid aus Seide erzählt, von der Cinderella auf Schlittschuhen und dem gut aussehenden Prinzen mit dem Cowboyhut, der sie von diesem Albtraum eines Balls entführt hatte …

„Sieht so aus, als wenn das da hinten auf dem Pferd Grayson wäre“, meinte der Mann mit der Glatze, der hinter dem Steuer des lauten Cadillacs saß. Für den Wagen eines Kfz-Mechanikers klang das Motorengeräusch äußerst bedenklich. „Ich fahr mal rechts ran.“

„Ich …“, begann Jill, bremste sich dann jedoch.

Von Anfang an war ihr Ron Thurell, der Besitzer von Blue Rocks einziger Tankstelle und Autowerkstatt, nicht besonders sympathisch gewesen. Scheinbar war er zudem auch der lokale Vertreter der Triple Star Versicherung und zweier Autovermietungen.

Dabei hatte er ihr sofort angeboten, sie und Sam die restlichen vierundzwanzig Meilen zu Grayson McCalls abgeschiedener Ranch zu fahren. Er hatte ihr außerdem versprochen, sich um ihren Leihwagen zu kümmern und ihr ein anderes Fahrzeug zur Verfügung zu stellen, sobald sie es brauchte. Er war ganz sicher hilfsbereit gewesen, dennoch hatte sie ihn nicht gemocht, und noch viel weniger wollte sie zugeben, dass Gray keine Ahnung hatte, dass sie kam.

„Okay. Danke schön“, meinte sie stattdessen.

Mr Thurell stoppte am Wegrand, und Jill sah, wie der Reiter in der Ferne über eine Wiese mit hohem Gras ritt. Sie stieg aus, schloss die Tür, um den kühlen Septemberwind nicht an Sam zu lassen, und ging zu dem Weidezaun hinüber, der die Felder von der Straße abgrenzte. Zögerlich winkte sie mit einer Hand zu dem Reiter hinüber. Dann nahm sie ihren Hut ab und winkte energischer mit ihm.

Grayson McCall, falls er es war, hatte sie gesehen und verstanden. Sie erkannte das daran, wie er die Gangart des Pferdes beschleunigte. Als er näher kam, bemerkte sie die Leichtigkeit, mit der er sich im Sattel hielt. Er erschien ihr wie ein Ritter in schimmernder Rüstung, doch von dieser Art Vergleich sollte sie wohl besser die Finger lassen.

Eine halbe Minute später wusste Jill definitiv, dass es Gray war. Sie hatte ihn seit März nicht mehr gesehen, also seit fast einem halben Jahr, dennoch waren ihre Erinnerungen an ihn überraschend stark. Sie hatte weder seinen großen, muskulösen Körper vergessen noch sein glattes, schwarzes Haar. Sie erinnerte sich auch an die energische Linie seines Kinns, die auf eine gewisse Dickköpfigkeit schließen ließ, oder an seine gerade Nase, die warmen dunklen Augen und die gebräunte Haut, die zeigte, dass er viel im Freien arbeitete.

Und sie hatte auch nicht vergessen, wie er küsste. Das war auf jeden Fall etwas gewesen, das in ein Märchen gehörte!

Mittlerweile hatte auch er sie erkannt. Seine Haltung im Sattel versteifte sich, und er zügelte das Pferd. Freundlich und wachsam zugleich musterte er sie.

„Hallo Jill“, sagte er in seinem tiefen Bariton.

„Hallo.“ Sie brachte ein nervöses Lächeln zustande, als sie zu ihm aufschaute.

„Ähm, es ist schön, dich wiederzusehen.“ Langsam nahm er seinen Cowboyhut ab und hängte ihn an den Knauf des Westernsattels. Sofort erfasste der Wind sein schwarzes Haar und wehte es aus der glatten, hohen Stirn. „Wie geht es dir?“

„Nun, gut, denke ich“, antwortete sie genauso verlegen, wie er die Frage gestellt hatte. „Nicht schlecht.“

„Das ist schön. Es freut mich, das zu hören.“

„Ich … Ich habe in Trilby ein Auto gemietet, aber wir hatten einen Motorschaden. Mr Thurell hat mir angeboten, mich von seiner Werkstatt aus zu fahren, was wirklich sehr nett von ihm war“, stammelte sie.

Verlegen deutete sie hinter sich auf den klassischen Cadillac. Alan hatte recht gehabt, darauf zu bestehen, dass sie hierherkam und die ganze Sache persönlich abwickelte. Sie kämpfte mit Geistern, die sie ein für alle Mal besiegen wollte – die Geister dummer Träume und Fantasien, sechs Monate alt, die Alan besser verstanden hatte als sie selbst. Alan Jennings war ein sensibler Mann mit einem kühlen Kopf auf seinen Schultern.

Das war auch der Grund, weshalb sie seinen Heiratsantrag annehmen wollte. Sobald sie nur noch ein kleines Detail geregelt hatte.

„Es tut mir leid, dass ihr Probleme hattet“, bemerkte Gray.

Er musste wissen, weshalb sie hier war. Es gab nur eine mögliche Transaktion zwischen ihnen beiden. Doch vielleicht war es an der Zeit, das Ganze auch laut auszusprechen. Sie holte tief Luft.

„Gray, es tut mir leid, dich hier so zu überfallen, wo du mir doch in deinem Brief geschrieben hast, dass du sehr beschäftigt bist“, entschuldigte sie sich. „Es ist nur so, dass ich die Scheidung wirklich brauche.“

„Mommy …“ Sams dünnes Stimmchen erklang in diesem Moment aus dem Auto hinter ihnen.

Beide wandten den Kopf.

„Ist das dein Junge da drin?“, fragte Gray. „Sam heißt er, richtig?“

„Ja, das ist Sam.“

Er nickte kurz, dann fügte er eine Spur widerstrebend hinzu: „Er klingt müde.“

„Er ist vollkommen fertig!“

„Eine lange Reise für ein Kind.“

„Wir werden auf dem Rückweg ein paar Tage Urlaub machen.“ Alan hoffte, für zwei Tage nach Chicago fliegen zu können und sie dort zu treffen. Es war aber noch nicht klar, ob er sich von seinem Unternehmen würde loseisen können.

„Ich verstehe.“ Wieder nickte Gray kurz.

Sie spürte seinen Widerwillen und interpretierte ihn in offensichtlichster Art und Weise. „Es tut mir wirklich leid, einfach hier aufgetaucht zu sein.“

„Kein Problem, Jill. Wirklich. Es ist viel mehr mein Fehler als deiner.“

„Du musst wissen“, fuhr sie fort, ohne auf seine Worte zu achten, „ich konnte dich anders nicht erreichen. Unter der Telefonnummer, die du mir genannt hast, gab es keinen Anschluss mehr, und überhaupt dachte ich, ich sollte persönlich vorbeikommen.“

„Wir haben das Hauptgebäude der Ranch vermietet, und es dauerte eine Weile, bis wir in unserem alten Haus wieder einen Anschluss bekamen“, erklärte er.

Sie glaubte, dass mehr an der Sache war, als er sagte, doch sie konzentrierte sich weiterhin auf den Punkt, der sie beide anging. „Zunächst einmal müssen wir uns entscheiden, in welchem Staat wir die Scheidung einreichen wollen.“

„Sicher.“

„Ich habe mich über die Möglichkeiten informiert – bei einem Rechtsanwalt in Philadelphia. Natürlich übernehme ich auch den ganzen Papierkram. Wenn ich jetzt mit Mr Thurell nach Blue Rock zurückfahre und in einem Motel einchecke, könntest du dann vielleicht später in die Stadt kommen, sodass wir reden können? Es sollte nicht lange dauern.“

„Mommy …“

„Ich komme schon, Schätzchen.“ Sie wandte sich wieder dem Auto zu, ohne auf eine Antwort von dem Mann zu warten, der – zumindest für den Moment – ihr Ehemann war.

Hinter ihr stieg Gray vom Pferd ab. Dann band er die Zügel um den oberen Stacheldraht, presste den unteren mit einer Hand weiter runter und schlüpfte durch den Zaun. Er tat das schon sein ganzes Leben, und es dauerte nur wenige Sekunden. Er blieb stehen und schaute zu dem Cadillac hinüber.

Jill hatte die Beifahrertür geöffnet und lehnte sich nach drinnen. Dadurch präsentierte sie eine äußerst attraktive Rückansicht, über die Gray im Augenblick jedoch nicht nachdenken wollte. Er hörte, wie sie versuchte, ihren Sohn zu trösten, und erinnerte sich daran, wie sehr er im März in Las Vegas ihre Stimme gemocht hatte.

Es gab eine ganze Menge Dinge, die er an Jill Brown gemocht hatte, jetzt, wo er darüber nachdachte. Eine der Sachen, die ihn jedoch ganz sicher nicht erfreut hatte, saß gerade in dem Wagen. Aus einer ganzen Reihe von Gründen war er nicht an einer Frau mit einem Kind interessiert.

Selbst wenn er mit ihr verheiratet war.

So, wie er jedoch auf ihre langen Beine und ihren knackigen Po reagierte, wäre es mehr als sinnvoll, diese Tatsache immer im Hinterkopf zu behalten, entschied er.

„Ich werde dich sobald ich kann ins Bett stecken, okay?“, versprach sie ihrem Sohn. „Wir werden ein paar Kindersendungen im Fernsehen finden und etwas Gutes essen.“

„Mein Kopf tut weh.“

„Ich weiß, Süßer. Ich habe etwas Medizin im Koffer.“

„Ist er krank oder so was?“, fragte Gray, wobei ihm auffiel, wie desinteressiert er klang.

Jill würde wahrscheinlich glauben, dass er ein richtiger Mistkerl war. Er mochte Kinder. Er wollte nur keines als zusätzlichen Bestandteil seines Lebens, das war alles. Er hatte nicht gewusst, dass Jill einen Sohn hatte, als sie heirateten. Himmel, er hatte ihren richtigen Namen ja auch erst erfahren, als sie sich das Eheversprechen gegeben hatten! Der Las-Vegas-Moderator hatte sie weiterhin Cinderella genannt.

„Hallo Gray“, grüßte ihn Ron Thurell, um sich gleich darauf wieder einem Versandkatalog zuzuwenden, den er eifrig durchblätterte.

Es wirkte wie eine demonstrative Geste, dass er nicht auf ihrer beider Unterhaltung achtete, doch Gray traute dem Ganzen nicht. Er mochte Ron nicht, und diese Abneigung bestand gegenseitig. Ron war der Mann gewesen, der Grays Vater im vergangenen Dezember am Steuer seines Autos mit einem schweren Herzinfarkt gefunden und den Notarzt gerufen hatte. Dennoch hatte dieser Umstand nicht dazu geführt, ihr Verhältnis zueinander zu verbessern.

Jill hatte sich unterdessen auf seine Frage hin zu ihm umgewandt, und Gray bemerkte, wie müde und gestresst sie aussah. Ihr schönes dunkles Haar hatte sich halb aus dem Pferdeschwanz gelöst, und das intensive Jadegrün ihrer Augen wurde durch die geröteten Ränder noch verstärkt. Ihre seidige Haut schien bleich vor Müdigkeit, und sie trug keinerlei Make-up. Nicht, dass sie es nötig gehabt hätte. Sie war auch ohne sehr hübsch. Aber dieser großzügig geschwungene Mund war eindeutig zu blass. Ein Hauch Farbe hätte sie glücklicher aussehen lassen.

Außerdem machte sie sich Sorgen um ihren Sohn, was auch kein Wunder war in Anbetracht der Tatsache, dass es ihm scheinbar nicht gut ging und sie ihn in Blue Rocks einzigem Motel pflegen wollte. Gray hatte ein- oder zweimal einen seiner Rancharbeiter dorthin zum Ausnüchtern geschickt, und er wusste, dass dieses Etablissement kein Ort für ein Kind war.

Jill hatte davon jedoch nicht den blassesten Schimmer.

„Ich hoffe, dass es nichts Ernstes ist“, äußerte sie als Antwort auf seine vorige Frage. „Solange ich ihn nur irgendwo hinbringen kann, wo es ruhig und warm ist …“

Nein. Sie hatte definitiv keine Ahnung vom Sagebrush Motel und der dazugehörigen lauten Bar.

„Du kannst nicht zurück nach Blue Rock“, gab er ihr unverblümt zu verstehen. „Wenn ich C. J. Rundle richtig einschätze, hat sie noch nicht einmal die Heizung angestellt.“

„C. J.?“

„Die Besitzerin des Sagebrush Motels.“ Er senkte die Stimme. „Sie ist Rons Schwester. Und diesen Ort ruhig zu nennen wäre, wie Montana als überbevölkert zu bezeichnen.“

„Gibt es denn keine andere Möglichkeit in Blue Rock?“ Auch ihre Stimme war jetzt ganz leise.

„Es ist das einzige Motel. Du müsstest bis Bozeman fahren, um etwas halbwegs Anständiges zu finden.“

„Also gut.“ Sie nickte. „Wenn du mir dann eine geeignete Unterkunft nennen könntest.“

Die Bewegung ihres Kopfes war zu nachdrücklich und bestimmt, ihr Ton zu scharf. Er sah, dass sie darum kämpfte, nicht zusammenzubrechen, und war erschüttert, dass sie glaubte, er würde vorschlagen …

„Hey, das habe ich nicht gemeint“, versicherte er schnell, wobei sie nun sein Mitgefühl für sie und Sam heraushörte. „Ihr müsst bei uns übernachten, das ist alles. Bei meiner Mutter und meinem Großvater und mir. Wir haben viel Platz. Es ist nicht schick, aber dein Sohn … Sam … würde ein Bett haben, in dem die Decken nicht nach vierzig Jahre altem Zigarettenrauch stinken, und der Ofen ist an, und meine Mutter kocht wahrscheinlich gerade eine Unmenge Gemüsesuppe. Du und ich können dann die Scheidungssache heute Abend regeln, wenn Sam schläft, und sobald es ihm besser geht, kannst du dich auf den Weg machen.“

Er schilderte es alles eine Spur einfacher, als es wirklich war, und er konnte nur hoffen, dass Sam bald schon wieder in Ordnung kommen würde. Je eher er und Jill wieder aus seinem Leben verschwanden, desto besser. Während er innerlich stöhnte, dachte er nur: Was in aller Welt mache ich, wenn Mom herausfindet, dass ich mit dieser Frau verheiratet bin?

„Gray, das wäre wirklich großartig!“, seufzte Jill, und dabei zitterte ihre samtige Stimme. „Bist du dir sicher, dass das geht?“

Die einzige Antwort, die er darauf gab, war die, die Beifahrertür zu öffnen und zu Ron Thurell zu sagen: „Vielen Dank, dass du die beiden hergebracht hast. Könntest du sie zu unserem alten Haus fahren? Du weißt, dass wir jetzt dort wohnen?“

Den meisten Leuten in Blue Rock war das bekannt, und die meisten vermuteten wahrscheinlich auch ganz richtig, weshalb, obwohl er und Mom und Grandpa kein Wort über ihre missliche finanzielle Lage verloren.

„Ich habe es gehört“, meinte Ron. „Natürlich.“ Dann schloss er abrupt den Mund, so, als ob er am liebsten noch eine ganze Menge dazu gesagt hätte.

„Ich komme gleich nach, Jill. Fahrt einfach schon hin und macht es euch gemütlich.“

„Wenn du wirklich sicher bist, dass …“

„Keine Widerrede.“

„Aber ich halte dich nicht von deiner Arbeit ab, oder?“, befürchtete sie, wobei sie sich krampfhaft auf die Unterlippe biss.

„Ich war sowieso auf dem Rückweg, um etwas zu Mittag zu essen. Ich nehme die Abkürzung am Fluss entlang. Trotzdem wirst du zuerst am Haus sein, doch wenn du Mom sagst, dass ich dich geschickt habe und bald nachkomme, wird sie dich willkommen heißen.“

Mehr willkommen, als ich es jemals könnte.

„Vielen Dank, Gray.“

„Hast du das gehört, Sammy?“, flüsterte Jill ihrem Sohn zu. „Wir werden heute in einem echten Ranchhaus schlafen!“

Die Autotür schloss sich, und Ron steuerte den Wagen zurück auf die Straße. Gray stand eine Zeit lang nachdenklich am Wegrand. Dann kletterte er wieder durch den Zaun hindurch, löste Highboys Zügel, schwang sich in den Sattel und trieb das Pferd an.

Verdammt, es war ja klar gewesen, dass diese verrückte Episode in Las Vegas ein Nachspiel hatte! Er hatte gewusst, dass es früher oder später so enden würde.

Und es wäre schon früher gewesen, wenn Jills Brief im vergangenen Monat nicht an genau dem Tag angekommen wäre, an dem seine Bank ihm mitgeteilt hatte, dass ihr Darlehen nicht weiter erhöht werden könnte.

Er hatte eine kurze Notiz an sie noch am Schalter der Post gekritzelt. „Es tut mir leid, aber ich habe im Moment wirklich keine Zeit, mich darum zu kümmern.“

Sie hatte sich großzügig gezeigt, indem sie das einen Brief nannte. Dann hatte er nicht weiter über die Angelegenheit nachgedacht. Seine ganzen Überlegungen richteten sich auf wesentlich dringlichere Probleme.

Ihre Ehe war so bizarr, so unwirklich und nicht existent in irgendeinem realen Sinn. Machte es da tatsächlich einen Unterschied, wenn sie die Formalität der Scheidung noch eine Weile hinauszögerten? Offensichtlich war es für sie jedoch wichtig, da sie den ganzen langen Weg zurückgelegt hatte, und er hatte deshalb echte Gewissensbisse, so, wie er es ihr auch gesagt hatte.

Wahrscheinlich sollte er sich auch wegen ihrer Ehe schlecht fühlen. Verärgert darüber, wie ihr trauriges Gesicht ihn gerührt und so impulsiv hatte handeln lassen. Verärgert über den privaten Fernsehsender, der den „Cinderella-Heiratsmarathon“ organisiert hatte, in dem schamlosen Versuch, auf die Reality-TV-Schiene mit aufzuspringen.

Aber er ärgerte sich nicht über diese Nacht. Aus irgendeinem seltsamen Grund war ihre gemeinsame Zeit – die ganzen acht Stunden – die einzig schöne Erinnerung, die er von seiner unglücklichen Reise nach Las Vegas mitgebracht hatte.

Sechs Monate später war sein Körper sofort erwacht und sandte bei ihrem bloßen Anblick eine Welle des Begehrens durch ihn. Sechs Monate später konnte er sich praktisch an jedes ihrer Worte erinnern, an jede Geste, die sie gemacht hatte, an jede Nuance ihres Lachens.

Sechs Monate später jedoch, und auf seinem eigenen Grund und Boden, sah er viele Dinge wesentlich realistischer und war sich auch seiner eigenen Verletzbarkeit bewusst. Er wollte nur, dass die schöne, warmherzige Jill Chaloner Brown aus seinem Leben verschwand.

2. KAPITEL

Jill dankte Mr Thurell für das Abladen ihres Koffers und stieg die Treppe zum Haus hinauf. Sie fühlte sich sehr allein, als sie den fiebrigen Sam auf ihrer Hüfte platzierte und mit dem anderen Arm ihre Reisetasche schulterte.

Die Lage des Hauses war einfach grandios. Die Landschaft von Montana beeindruckte sie und ließ ihre Sorgen klein und unbedeutend erscheinen. Niemals hatte sie eine derartig atemberaubende Szenerie gesehen. Die Berge wirkten wie in den Himmel gemalt, riesig und doch nah genug, um sie zu berühren.

Abgesehen von der faszinierenden Lage waren Alter und Baufälligkeit des Hauses jedoch unübersehbar. Es schien seit Ewigkeiten nicht mehr gestrichen worden zu sein, einige Schindeln hatten sich gelöst, und die große Veranda vor dem Haus senkte sich ab.

Dennoch hatte das Gebäude etwas sehr Ansprechendes an sich. Der Eingangsbereich war blank gefegt und mit einem sehr hübschen Herbstarrangement aus Gräsern, Kürbissen und Getreidesträußen geschmückt. Ein halbes Dutzend schöner alter Bäume umgab das Grundstück, und an den Seitenwänden des Hauses rankten Rosenbüsche empor.

Als Jill die Veranda betrat, knackte der Boden unter ihren Füßen. Die Wolken, die bislang wie Zuckerwatte über den Horizont gezogen waren, verdichteten sich zu einer großen grauen Masse. Sam hatte für dieses Wetter nicht die richtige Kleidung an, und seine Wange brannte an ihrer. Das Bedürfnis, ihn ins Innere des Hauses zu bringen, wo er sicher, warm und geborgen sein würde, überkam Jill mit plötzlicher Heftigkeit, und so pochte sie laut an die Haustür, ohne wirklich zu glauben, dass jemand zugegen sein würde. Der Ort schien so ruhig und verlassen. Bis sie zu ihrer großen Erleichterung Schritte hörte.

Die Tür öffnete sich, und Jill sah sich einer älteren und weiblichen Version von Gray gegenüber, die Jeans und ein weiches graues Flannellshirt trug. Sie hatte die gleichen dunklen Augen wie ihr Sohn, ihr hübsches Gesicht wurde von einer Welle grauen Haars eingerahmt.

„Gray hat mich geschickt“, stammelte Jill. „Er kommt nach … ich glaube, er sagte, entlang des Flusses. Er wird bald hier sein. Er meinte, Sie würden … Die Sache ist die: Mein kleiner Junge ist krank, und es wird jede Minute kälter, und ich möchte wirklich gerne …“

„Schon gut. Schon gut“, sagte Mrs McCall mit beruhigender Stimme. Sie griff mit ihrer mehlbestäubten Hand nach Jills Reisetasche und stellte sie im Flur hinter sich ab. Mit derselben Hand hinterließ sie weiße Mehlspuren auf Sams Stirn, als sie für einen Moment seine Temperatur fühlte und dann flüsterte: „Du bist so heiß, wie man nur sein kann, Cowboy, hm? Komm rein, Süßer.“

Sie legte einen Arm um Jills Schulter und führte sie ins Haus. „Kommen Sie direkt in die Küche. Ich habe den Ofen an, und es ist der wärmste Raum im Haus. Der Kleine muss hungrig sein.“

„Ich weiß es nicht. Ich würde ihm nur gerne etwas Heißes zu trinken geben und ihn dann ins Bett stecken. Er hat vergangene Nacht kaum geschlafen.“

„Armes Ding! Ich habe Suppe auf dem Herd und Maisbrot gerade in den Ofen geschoben. Ich hatte Gray zum Mittagessen erwartet.“

„Wir haben ihn aufgehalten, fürchte ich.“

„Sie essen auch etwas?“

„Sobald ich Sam versorgt habe.“

„Sie bleiben natürlich über Nacht.“

„Gray hat es uns angeboten“, entschuldigte sich Jill, dann gab sie zu: „Ich war so dankbar.“

An ihrer Schulter rührte sich Sam. „Mommy …“

„Ist es nicht schön, drinnen zu sein, Schätzchen?“

Sie fürchtete die Möglichkeit, dass er sich eine ernste Krankheit eingefangen haben könnte. Wie waren wohl die Ärzte hier draußen? Wie lange würde es dauern, bis er wieder reisen konnte?

Während sich ihr Magen bei diesen Überlegungen drehte, folgte sie Grays Mutter den sauberen, einfachen Flur entlang, und nur Augenblicke später saß Sam an einem großen, alten Küchentisch auf ihrem Schoß. Über dem Tisch war ein hölzernes Regal mit einer bunten Sammlung dekorativer Teller angebracht, und an den Fenstern hingen helle Baumwollgardinen mit einem freundlichen Blumendruck.

Mrs McCall bewegte sich mit ruhiger Grazie durch die große, aber gemütliche Küche.

„Wo haben Sie Gray zurückgelassen?“

„Ich bin mir nicht sicher, vielleicht eine Meile von hier entfernt.“

„Dann müsste er jede Minute kommen. Er wird sich vergewissern, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist, bevor er das Pferd versorgt. Sie haben mir Ihren Namen noch nicht genannt, Honey.“

Der Vorwurf war so sanft, dass er fast einem Kompliment gleichkam.

„Oh, das tut mir leid. Ich bin Jill. Jill Brown.“

Jill Brown McCall? Das sagte sie nicht, denn sie war sich absolut sicher, dass Gray nichts von der Heirat erzählt hatte. Sie selbst hatte es schließlich auch erst vor Kurzem ihrer Familie gebeichtet.

„Schön, Sie kennenzulernen, Jill. Und dich auch Sam, Liebling, obwohl ich weiß, dass du dich zu elend fühlst, um dich zu unterhalten.“ Sie schob eine große, halb gefüllte Suppentasse zu Jill hinüber. „Es ist noch verdammt heiß, also warten Sie noch ein bisschen.“ Dann fügte sie hinzu: „Ich bin übrigens Louise.“

Der Klang von Schritten auf der Treppe drang zu ihnen herüber, dann das Knarren von alten Türen, die sich öffneten, und einen Moment später stand Gray in der Küche. Er streifte sich den Hut vom Kopf, und Jill erkannte, dass seine Nase vor Kälte gerötet war und seine schwarzen Augen glitzerten. Er schien das Flair Montanas mit in den Raum zu bringen. Weite und Einsamkeit, der Geruch von Tieren und Gras, ein Hauch von Freiheit gepaart mit harter Arbeit.

Sie musste sich dazu zwingen, den Blick von ihm abzuwenden und seine Muskeln, die sich unter seiner Kleidung abzeichneten, zu ignorieren.

„Dieser Wind ist wirklich kalt!“, erklärte er. „Mom, das sind Jill … und Sam.“

„Ich weiß“, entgegnete Louise leicht. „Wir haben uns gerade bekannt gemacht.“

„Kannst du ihnen ein Zimmer herrichten, während ich Highboy in den Stall bringe?“

„Führst du ihn nachher nicht mehr aus?“

„Nein, ich schaue mir stattdessen den Motor von dem alten Pick-up an.“ Louise nickte und sagte nichts weiter.

Jill realisierte, dass ihre Ankunft eine Änderung des Tagesablaufs mit sich gebracht hatte, die Mutter und Sohn sich gerade gegenseitig bestätigten. Sie verstand allerdings zu wenig von Rancharbeit, als dass sie hätte beurteilen können, inwieweit das die McCalls störte oder behinderte. Sie erkannte auch, dass sie nur noch lästiger sein würde, wenn sie jetzt protestierte.

Gray verschwand aus der Küchentür, und seine Mutter machte sich daran, die Betten zu beziehen. In wenigen Minuten würde Sam einschlafen, das wusste Jill. Er aß die Suppe nur, weil sie ihn damit fütterte. Dabei duftete das Ganze so gut, dass sich ihr eigener Magen lautstark zu Wort meldete.

Bevor er die Tasse leer gemacht hatte, schob Sam den Löffel von sich weg. Jill bestand nicht darauf, dass er weiteraß.

Da kam Louise McCall zurück.

„Es ist alles fertig. Brauchen Sie noch etwas, bevor Sie ihn ins Bett bringen?“

„Nur ein Glas Wasser, bitte. Sam, Süßer, bleibst du hier sitzen, während ich die Medizin hole?“

Er nickte. Vom Ende des Flurs, wo sie in ihrer Reisetasche nach etwas Aspirin suchte, hörte sie Louise in lockerem Ton zu ihrem Sohn sprechen.

„Ich werde den ganzen Nachmittag im Haus sein, kleiner Mann, also wenn du irgendetwas brauchst, dann sagst du mir oder deiner Mom Bescheid, ja? Und dann sollte ich dir noch sagen, dass wir eine Katze haben, die vielleicht kommen wird, um auf deinem Bett zu schlafen, Sam. Magst du Katzen? Ja, das sind interessante Tiere, nicht? Unsere ist alt. Sie jagt nicht mehr, versucht immer nur, den wärmsten Platz im Haus zu finden und zu schlafen. Würde es dir etwas ausmachen, wenn sie mit dir im Bett liegt?“

Gott segne sie, dachte Jill. Sie muss sich fragen, wer in aller Welt wir sind und was wir hier machen, aber sie hat nicht eine einzige Frage danach gestellt. Stattdessen will sie nur wissen, ob Sam Angst vor Katzen hat …

Und offensichtlich hatte Sam die nicht, denn die alte Katzendame machte es sich bereits auf dem Bett bequem, als Jill ihm seinen Pyjama anzog, und der Junge erhob keinen Einspruch. Stattdessen schlüpfte er zwischen die Decken und krächzte ein sanftes „Hallo, Firefly“.

Er krümmte seinen Körper, um dem Tier Platz zu machen, dessen Schnurren fast so laut war, dass das Bett vibrierte. Innerhalb von Sekunden lagen beide mit geschlossenen Augen da.

Zittrig zog Jill den handgemachten Quilt ein bisschen höher über Sams Schultern und gab ihm einen zarten Kuss. Er war jetzt geborgener und besser aufgehoben, als sie vor einer Stunde jemals zu hoffen gewagt hätte.

Wahrscheinlich würde er übermorgen schon wieder in Ordnung sein, entschied sie. Allerdings handelte es sich dabei eher um Hoffnung als um Wissen.

Als sie zurück in die Küche ging, saß Gray am Tisch, kaute warmes Maisbrot und löffelte aus einer großen Tasse Suppe.

„… hätte es heute Nachmittag sowieso nicht hingekriegt, denn das Problem ist größer, als ich dachte“, erklärte er. „Wylie kann es nicht überprüft haben, wie er behauptet hat.“ Er hatte ihre Anwesenheit noch gar nicht bemerkt. „Ich muss dich und Grandpa mitnehmen, Mom, und ich habe noch keine Ahnung, wie wir den Truck mit seinem Getriebe da hochkriegen sollen. Deshalb will ich das Ölleck abdichten und die Leitung abchecken, andernfalls könnten wir ganz schön auf dem Trockenen sitzen.“

Louise McCall bemerkte sie sofort und erkundigte sich einfühlsam nach Sam: „Wie geht es ihm, Honey?“

Gray hörte auf zu essen und blickte sie an. Er nickte leicht zum Gruß, betrachtete dann für einen Moment ihr Gesicht, bevor er seinen Blick wieder der Suppenschüssel zuwandte. Er wartete nicht auf ihre Antwort. Er schien sich nicht für Sams Wohlergehen zu interessieren.

„Er schläft jetzt“, sagte sie. „Zusammen mit … mit Firefly.“

Oh Gott, hör auf zu heulen, Jill, ermahnte sie sich selbst. Was ist denn los mit dir?

„Es ist so dumm“, fuhr sie fort, während sie sich mit dem Ärmel über die Augen wischte. „Deshalb zu weinen, meine ich. Aber ich bin so dankbar. Sogar Ihre Katze heißt uns willkommen!“

„Nun, warum sollten wir das auch nicht tun, Jill?“, murmelte Louise sanft. Doch dann überwältigte sie doch die Neugier, und sie fragte: „Haben Sie irgendwelche Schwierigkeiten, Honey?“

„Mom, lass uns das später besprechen, okay?“ Gray wandte sich unwirsch wieder seinem Mittagessen zu.

Beide Frauen ignorierten ihn. Jill richtete ihren Blick unverwandt auf Grays Mutter und erklärte: „Zu einem bestimmten Zeitpunkt hatte ich die. Und Gray hat mir da rausgeholfen. Nur ist dadurch ein anderes Problem entstanden, bei dem ich Hilfe brauche. Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie so wenig wie möglich belästigen werde. Dass Sam krank werden würde, konnte ich nicht voraussehen. Es bedeutet, dass wir ein paar Tage bei Ihnen bleiben müssen, obwohl ich gehofft hatte, morgen zurückfahren zu können.“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken“, beruhigte Louise sie. „Bitte nicht.“

Gray hielt es offenbar nicht für notwendig, Jill zu trösten.

Während sie ihre Suppe aßen, herrschte ein unangenehmes Schweigen. Gray verschlang drei große Tassen voll von der köstlichen Gemüsesuppe, zusammen mit etlichen Stücken Maisbrot. Er sprach nur noch einmal, als er fragte: „Kommt Grandpa nicht zum Mittagessen?“

„Er hat Sandwiches und Kaffee mitgenommen. Er will die Kühe heute hinuntertreiben.“

„Er sollte das nicht alleine machen.“

Louise schnaubte verächtlich. „Sag du ihm das!“

Gray nickte und zuckte mit den Achseln. „Ich schätze, das habe ich schon getan.“ Sobald er mit dem Essen fertig war, kündigte er an: „Ich fahre zum Schuppen rüber und sehe mir den Truck an, sonst bekomme ich heute gar nichts mehr geregelt.“

„Kann ich helfen?“, schoss es aus Jill heraus. „Sam wird jetzt erst einmal schlafen. Das macht er immer, wenn er Fieber hat. Ich brauche also nicht untätig hier herumzusitzen. Sie haben ihm gesagt, dass Sie den ganzen Tag im Haus sind, richtig, Louise?“

Gray schaute sie genauso abwartend an wie zuvor, und sie spürte förmlich, wie er ihre Worte abwog.

„Sicher“, meinte er schließlich viel zu langsam. „Ich kann immer Hilfe gebrauchen.“

Zehn Minuten später brachen sie auf. „Verstehst du irgendetwas von Autos?“, wollte Gray wissen, als sie denselben Weg zurückfuhren, auf dem Jill gekommen war.

„Nicht besonders viel“, gab sie zu. „Aber ich bin bereit zu lernen.“

„Nicht an einem Nachmittag.“

„Nein, okay, dann etwas anderes.“

„Das musst du nicht.“

„Du hast gesagt, du kannst Unterstützung gebrauchen.“

„Ich dachte, du möchtest mitkommen, um Moms Fragen aus dem Weg zu gehen.“

„Zum Teil stimmt das. Aber ich habe gesagt, dass ich helfen würde, und das werde ich auch tun.“

Das Geräusch, das er produzierte, hätte ein „Danke“ gewesen sein können.

Oder eine Art Schnauben.

Sie reckte ihr Kinn hervor und ging nicht weiter darauf ein. Während sie die Spannung in ihren Kiefermuskeln spürte, blickte sie zu Gray hinüber und sah dort einen ganz ähnlichen Ausdruck auf seinem Gesicht.

Wir sind beide dickköpfig, dachte sie.

Dickköpfig und ehrenvoll in seinem Fall. Dickköpfig und impulsiv in ihrem. Waren sie deshalb in Las Vegas in diese Schwierigkeiten geraten?

Bitte, Sam, werde schnell wieder gesund. Ich bin hier, um den Zauber zu bannen, nicht, um ihn stärker zu machen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie rasch.

„Zum Maschinenschuppen. Wir haben einen schweren Truck, mit dem wir durch das Gelände fahren, um Zäune zu reparieren. Einiges von unserem Vieh ist in Gegenden gelaufen, wo es nichts zu suchen hat.“

„So wie ich.“

„Wirklich, Jill, du kannst aufhören, dich zu entschuldigen.“ Ungeduld hatte sich in seinen Ton geschlichen. „Ich bin genauso sehr für diese Situation verantwortlich wie du.“

„Deine Mutter würde gerne wissen, worum es geht.“

„Sie ist auch nur ein Mensch.“

„Ich weiß. Es ist auch nicht so, dass ich ihr die Fragen verüble, ich fühle mich nur noch nicht bereit, sie zu beantworten.“

„Das macht Sinn. Kann ich stattdessen ein paar stellen?“

„Es ist wahrscheinlich ein bisschen einfacher, wenn sie von dir kommen.“

„Du willst wieder heiraten, richtig? Das ist der einzige Grund, der mir für diese Dringlichkeit eingefallen ist.“

„Oh, ja.“ Sie hörte ihre eigenen Worte und stellte fest, dass sie seine vorsichtige und widerstrebende Art zu reden übernommen hatte.

„Ich meine, richtig heiraten.“

„Ich weiß, was du gemeint hast“, bestätigte sie. „Ja, wir wollen richtig heiraten. Das heißt, wir lieben uns nicht, Alan und ich. Aber wenn du Kinder hast, dann ist das nicht so wichtig. Er weiß das und ich auch.“

„Ja, ich schätze, so wird es sein“, murmelte Gray. „Der Typ hat auch Kinder?“

„Zwei Töchter im Teenageralter. Anna und Sarah. Und sie stehen an erster Stelle. Die zwei und Sam. Für beide von uns.“

„Ich verstehe.“

„Tust du das? Ich denke die ganze Zeit, dass du verärgert sein solltest, Gray. Ärgerlich darüber, dass das alles hier passiert. Dass ich dich da hineinmanövriert habe. Auf einer gewissen Ebene bist du auch wütend.“

„Nein, das bin ich nicht“, stritt er ab. „Oder zumindest nicht auf dich. Es ist nicht dein Fehler. Keiner von uns beiden hat realisiert, was da passierte, dass es echt war …“

Echt. Legal. Das Wort echote in ihrem Kopf, und plötzlich wunderte sie sich, ob sie überhaupt wusste, was das bedeutete. Echt. Sie dachte zurück …

Las Vegas. Die Show. „Cinderella on Ice.“ Ein Traum, der sich erfüllt hatte. Doch dann kam alles ganz anders.

Jill war Schlittschuh gelaufen, solange sie denken konnte. Zuerst hatte ihre fordernde und selbstsüchtige Mutter es verlangt, dann fing sie selbst an, es zu lieben. Mit achtzehn hatte ihre Mutter Rose sie dann aus dem Haus geworfen, weil sie schwanger war. Auch ihre Stiefschwester Catrina, die fast ihr Zwilling hätte sein können, musste gehen, und die Älteste von ihnen, Suzanne, hatte sich geweigert, in einem Haus zu bleiben, in dem ihre Geschwister nicht willkommen waren. Also hatte auch sie Rose Chaloner Brown verlassen.

Danach konnte sich Jill ihre Sportlerkarriere nicht mehr leisten, weshalb sie sich aufs Unterrichten konzentriert hatte und von einer Karriere in professionellen Eisshows träumte.

Doch sie musste ja auch Sam großziehen. Er war nach wie vor das Beste, das ihr je passiert war, trotz der Katastrophe ihrer Beziehung zu seinem leiblichen Vater. Ihr Ivy League-Freund Curtis Harrington III hatte kein Interesse an seinem Sohn gezeigt. Und Jill wusste nicht, wie sie es ohne die Hilfe ihrer Schwestern in den letzten Jahren geschafft hätte.

Endlich, im vergangenen März, kurz nach Sams viertem Geburtstag, hatte sie dann ihre große Chance erhalten. Andrea, eine enge Freundin, die früher mit ihr auf der Eisbahn von Philadelphia trainiert hatte, musste aufgrund einer Verletzung für sechs Wochen mit ihrer Rolle in „Cinderella on Ice“ pausieren. Der einseitige Vertrag besagte jedoch, dass sie den Job verlieren würde, wenn sie keinen Ersatz stellte.

Und da kam Jill Brown ins Spiel.

Sie hatte Sam in der liebenden Obhut ihrer Schwestern gelassen und war nach Las Vegas geflogen, um die Rolle einer Maus zu übernehmen und gleichzeitig Ersatz für die Cinderella zu sein. Und sie hatte jede Minute davon gehasst. Ihre Träume zerbrachen. Sie kam sich wie eine Närrin vor, weil sie geglaubt hatte, das Leben eines Showgirls mit Sams Bedürfnissen vereinen zu können.

Die Show war nur der billige Abklatsch der wesentlich glamouröseren Disney-Inszenierung gewesen. Die Akteure wurden schlecht bezahlt und mies behandelt, sodass die Spannungen zwischen den Läufern ständig wuchsen. Jill vermisste Sam jede einzelne Minute des Tages. Das Wissen, dass es ihm gut ging, half dabei gar nicht.

Wie sollte sie weitere sechs Wochen ertragen?

Es hätte sich vielleicht etwas ändern müssen, als Trixie, die reguläre Cinderella, an Jills erstem Samstag von einer schlimmen Grippe heimgesucht wurde, und sie deren Rolle übernahm. Die Cinderella zu tanzen hätte ein Traum sein müssen, doch dem war nicht so.

In ihrem abgedunkelten Zimmer gab Trixie Jill vom Bett aus Ratschläge und Instruktionen. „Vergiss vor allem diese Publicity-Sache nicht. Diese ‚Cinderella-Heiratsmarathon‘-Geschichte.“

„Was?“

„Dieser Ball, der Wettbewerb mit dem privaten Fernsehsender.“

„Davon weiß ich nichts.“

„Du musst nur im Hotel bleiben. Es findet in dem großen Saal statt. Du bist die sogenannte ‚Celebrity-Braut‘. Sie werden dir sagen, was du zu tun hast. Du hast nichts davon gehört? Es gab eine Menge Werbung für die Preise und Regeln und so weiter.“

„Nein, ich habe nichts davon gehört.“ Ich war zu sehr damit beschäftigt, in mein Kissen zu weinen, Sam zu vermissen und mir zu wünschen, niemals hergekommen zu sein.

„Es ist keine große Sache, aber du weißt, dass das Management dich umbringen wird, wenn du da nicht auftauchst.“

„Ich weiß.“

Also war sie hingegangen. Ohne auch nur die geringste Idee zu haben, was sie dort erwarten würde.

„Da sind wir“, sagte Gray, während er den Wagen vor einem großen Schuppen parkte.

Jill war von den zahlreichen Gebäuden, die sich noch daran angliederten, beeindruckt. Sie konnte nur Vermutungen darüber anstellen, wofür man sie nutzte. Melken vielleicht? Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass die McCalls Milchkühe hielten.

In der Ferne konnte sie das große neue Ranchhaus auf dem Hügel sehen, das die McCalls vermietet hatten, um ihren Geldfluss ein wenig aufzustocken. Man hatte es durch drei Zäune und einer Reihe kräftiger junger Bäume, deren Blätter sich allmählich verfärbten, von diesem Part der Ranch getrennt.

Gray stieg aus dem Wagen, und Jill beobachtete ihn einen Augenblick lang, bevor sie ihm folgte. Er war so ein kompetent wirkender Mann, so aufrecht und stark wie ein Baumstamm, sowohl im Körper wie im Herzen. Dennoch hatte sie von Anfang an gewusst, dass ihn etwas verletzt hatte. Irgendetwas in seinem Leben war nicht in Ordnung, und er stand mit dem Rücken zur Wand und kämpfte gegen die Widrigkeiten.

Sie kannte nicht die ganze Geschichte, aber sie wusste das ein oder andere. In dieser Nacht in Las Vegas vor sechs Monaten hatte er ihr einiges erzählt. Sein Vater hatte ihre finanziellen Mittel überlastet, indem er unmittelbar vor seinem Tod eine benachbarte Ranch gekauft hatte. Als Konsequenz daraus drohten Gray, seine frisch verwitwete Mutter und sein fitter, aber alter Großvater das Land zu verlieren, das sich seit über achtzig Jahren im Besitz der Familie befand.

Solange sie das alles nicht selbst gesehen hatte, hatte Jill nicht verstanden, was das wirklich bedeutete. Nun fing sie gerade damit an. Dieser Ort war so schön, so weitläufig und so teuer in der Unterhaltung – er belohnte den Erfolg und vergab ein Scheitern niemals.

Das war es, was das Wort „echt“ bedeutete.

„Echt“ war nicht der seltsame Wirbel ihrer Publicity-Cinderella-Hochzeit unter den Augen von Fernsehkameras. Die Heirat war zwar legal, wie ihr ein Rechtsanwalt bestätigt hatte, aber sie war nicht echt. Das war noch nicht einmal der Moment der Stille in dem ganzen Trubel gewesen, als sie und Gray sich ihr Eheversprechen gegeben hatten, während sie immer noch glaubten, das Ganze sei eine Farce. Sie hatten einander in die Augen geblickt und hatten … Magie gespürt.

Nichts davon war echt gewesen. Aber dies … dies war echt. Grays Kampf um die Ranch und das Leben, das er liebte. Kein Wunder, dass er so schnell wie möglich die Scheidungspapiere unterzeichnen wollte und hoffte, dass Sam rasch wieder gesund wurde und sie dann abreisen konnten.

Alan hatte recht, dachte sie. Er wusste, dass sie den magischen Zauber dieser Nacht mit Gray niemals vergessen hatte. Und er wusste auch, dass sie persönlich hierherkommen musste, um sich der Realität zu stellen.

3. KAPITEL

„Du musst nicht so hart arbeiten, Jill.“

Gray hatte in den letzten anderthalb Stunden alle paar Minuten zu ihr hinübergeschaut. Er hatte sie in dieser ganzen Zeit nicht einmal eine Pause machen sehen.

Als sie bei dem Schuppen angekommen waren, hatte sie darauf bestanden, einen „richtigen Job“ zu übernehmen. Obwohl er skeptisch war, hatte er sie beim Wort genommen. Es war auch nicht schwierig gewesen, eine Beschäftigung für sie zu finden. Im Moment kratzte sie angerostete Farb- und Lackreste von einem Mähdrescher. Das Fahrzeug war kurz davor, auseinanderzufallen, aber in der gegenwärtigen Situation konnten sie es sich absolut nicht leisten, einen neuen Mähdrescher anzuschaffen, so, wie sein Vater es ursprünglich für diesen Herbst geplant hatte.

Einige dieser Roststellen hatten angefangen, gefährlich zu werden, und fraßen sich allmählich in das Metall ein. Jill nahm ihre Aufgabe daher unglaublich ernst. Er war erstaunt, wie unermüdlich sie arbeitete. Das alte Sweatshirt, das seine Mutter ihr geliehen hatte, war über und über mit roten Farbsplittern bedeckt, und über ihre Wange zog sich eine Rostspur. Die Luft roch nach Chemie, und das Geräusch, das sie bei ihrer Arbeit produzierte, klang wie das Kratzen von Fingernägeln über eine Tafel.

Jills zierliche Hüften bewegten sich rhythmisch im Takt, während sie sich an dem Fahrzeug zu schaffen machte. Der Pullover umhüllte sanft und eng ihre Figur und zeigte ihre Kurven. Die Wirkung dieses Anblicks auf Gray war erneut köstlich und unangenehm zugleich.

Er schloss die Motorhaube des Pick-up-Trucks und ging zu ihr hinüber. Abgesehen von den Dingen, in die er momentan nicht investieren konnte – wie einen neuen Motor –, hatte er alles getan, um das Gefährt wieder auf Vordermann zu bringen. Außerdem war er bereits im Morgengrauen zu einigen Stellen hinausgeritten und hatte gehofft, den Zaun einfach nur mit ein paar mitgebrachten Werkzeugen reparieren zu können. Stattdessen musste er feststellen, dass er neue Pfosten, neue Löcher und ein halbes Dutzend schwerer Werkzeuge brauchte.

Auch das noch, wo er sowieso schon seine ganzen Rancharbeiter hatte entlassen müssen und sein Großvater härter arbeitete, als es ein Mann in seinem Alter tun sollte. Von seiner Mutter ganz zu schweigen.

„Es klappt ganz gut hier“, teilte ihm Jill mit.

Sie richtete sich auf. Er sah ein kleines Stück roter Farbe an ihrem Kinn hängen, und seine Finger zuckten, weil er es sanft wegwischen wollte. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie weich ihre Haut an dieser Stelle war.

„Du hast großartig gearbeitet, Jill. Ich hätte niemals geglaubt, dass du in den paar Stunden so weit kommen würdest. Wir sollten jetzt allerdings alles zusammenpacken und nach Hause fahren. Es wird schon dunkel.“

Sie blinzelte. „So spät?“

„Die Zeit fliegt vorbei, wenn man Spaß hat.“

„Haha.“

„Während wir hier aufräumen, sollen wir einen Kaffee trinken und dabei reden?“

„Sicher. Über die Scheidung?“

„Und auch über die Heirat. Lass uns unsere Geschichte abgleichen. Wie viel willst du meiner Mutter erzählen?“

„Das ist deine Entscheidung, Gray.“

„Ich würde es gerne einfach halten.“ Er füllte zwei Blechtassen mit Kaffee aus einer Thermoskanne und reichte ihr eine. „Lass uns sagen, du hättest in Las Vegas Probleme mit einem Vertrag, bei dem ich Zeuge war, gehabt, und jetzt gibt es ein paar legale Papiere, die ich unterschreiben muss, damit du aus der Situation herauskommst. Das … ist doch noch nicht einmal gelogen.“

Sie lachte. „Nein, nicht wirklich.“

„Also gut, ich gebe es zu.“ Er spreizte unschuldig seine von der Arbeit aufgerauten Hände und grinste sie an. „Es ist mir peinlich, meiner Mutter zu erzählen, dass ich mit einer Frau verheiratet bin, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, und das nur, weil sie mir leidtat.“

„Du wusstest nicht, dass es eine legale Hochzeit sein würde.“

„Unter den Umständen hätte ich es wahrscheinlich trotzdem gemacht.“

Sie hob zweifelnd die Augenbrauen. Sie glaubte ihm nicht ganz.

„Wie auch immer, ich bin dir dankbar. Ich werde nie vergessen, was für eine Erleichterung es bedeutete, diesen anderen Kerlen zu entkommen, als niemand außer dir bereit war, mehr als fünfhundert Dollar zu bieten.“

„Woher wusstest du, dass ich nicht genauso ein Mistkerl bin?“

Auf diese Frage hin verstummte sie, und ihre jadegrünen Augen wurden groß. „Ich …“, sie stoppte, lachte ihr hübsches, goldenes Lachen und fuhr fort, „Himmel, darüber habe ich gar nicht nachgedacht. Ich wusste es einfach.“

Sie schaute ihn an und zögerte. Gray begegnete ihrem Blick fest, aber unsicher. Er hatte keine Ahnung, was sie von dem hielt, was sie sah.

Er war ein einfacher Mann, groß, stark, doch ohne besondere Weltläufigkeit. Er trug sechseinhalb Tage die Woche Arbeitskleidung, und er hatte raue Hände wie zwei frisch gefällte Baumstämme. Ihn umgab keinerlei Glamour. Er konnte keinesfalls der Typ Mann sein, an den sie gewohnt war – so, wie dieser Kerl in Pennsylvania, der sie heiraten wollte.

„Ich schätze, weil du einfach nur ruhig dagesessen hast“, meinte sie schließlich.

„Ja, ich war nur für ein Bier hergekommen“, stimmte er zu, während ihn die Erinnerungen überkamen …

Er hatte die Reise nach Las Vegas aus Verzweiflung gemacht. Er wollte seinen älteren Halbbruder Mitch besuchen, der der einzige Mensch war, von dem er sich vorstellen konnte, dass er ihm Geld lieh, um mit der neu gekauften Ranch wieder auf die Beine zu kommen. Thurell Creek, seit dreißig Jahren im Besitz von Wylie Stannard, der das Ganze von Ron Thurells Vater in einer Wette gewonnen hatte, war heruntergekommen und vernachlässigt.

Wenn er etwas Kapital in dieses Land stecken könnte, wenn das Wetter mitspielte, wenn er nicht zu viele Kälber verlor, dann würde er Vieh zum Verkauf haben und finanziell vielleicht wieder auf die Beine kommen.

Warum hatte Dad im vergangenen Dezember plötzlich Thurell Creek kaufen müssen? Hatte er übersehen, wie sehr das ihren Geldfluss belasten würde? Hatte er einen Plan gehabt, wie er das Ganze bewältigen wollte?

Neun Monate später hatte Gray auf diese Fragen immer noch keine Antwort.

Denn tragischerweise war Frank McCall noch am selben Tag gestorben. Er und Wylie Stannard und der Rechtsanwalt Haydon Garrett hatten gerade den Kaufvertrag unterzeichnet. Auf dem Rückweg zur Ranch hatte Frank dann am Steuer seines Wagens einen tödlichen Herzinfarkt erlitten. Er hatte niemals über seine Absichten reden können.

Aber wenn Dad glaubte, dass wir es schaffen könnten, dann sollten wir auch dazu in der Lage sein. Gray hatte so in Las Vegas gedacht, und er tat es auch heute noch. Ist es mein Fehler? War er ein so viel besserer Rancher als ich? Wir hatten einen harten Winter. Wir haben mehr Vieh verloren, als wir gefürchtet hatten. Wir mussten den Generator ersetzen, und dann war da noch das Feuer in den Futtersilos. Doch Dad war derjenige, der mir beigebracht hat, dass man solche Unwägbarkeiten einkalkulieren muss. Warum hat er geglaubt, dass wir uns so übernehmen können?

Er hatte Mitch nichts von alledem gesagt, als er seine verzweifelte Bitte hervorbrachte. Es hätte das Ergebnis auch ohnehin nicht verändert. Mitch hatte sich geweigert zu helfen.

Was hätte Gray an diesem Punkt anderes tun können, als seine Niederlage zu akzeptieren? Er wusste nicht, was schlimmer war – dass er keinen Weg gefunden hatte, die Ranch zu retten, oder dass seine Mutter und sein Halbbruder scheinbar immer noch einander unversöhnlich gegenüberstanden. Mitch war nie mit seinem Stiefvater ausgekommen, und als Franks Sohn fühlte Gray sich bei alledem nur elend. Er traute sich in diesem Zustand nicht, zurückzufahren, und entschied, die Nacht in Las Vegas zu verbringen.

Zu diesem Zeitpunkt war es später Nachmittag gewesen, und er wanderte in den Unterhaltungsbereich seines Hotels, die Emotionen gespannt wie eine Geigensaite. Er warf fünf Dollar in einen Spielautomaten, nur um den besänftigenden Klang zu hören, als er die Schalter bediente. Bei seinem letzten Zug gewann er sechshundert Dollar. Wenigstens waren damit die Kosten der Reise gedeckt.

Immer noch rastlos endete er mit zwei Freibieren in einer Eisshow mit dem Titel „Cinderella on Ice“. Er wollte einfach nur die Zeit totschlagen und seine Gedanken beruhigen.

Und das war das erste Mal gewesen, dass er Jill Brown gesehen hatte, die sich in der Titelrolle die Seele aus dem Leib lief. Ihr Körper wirkte schlank, athletisch und sehr feminin in ihrem glitzernden Kostüm. Ihr Lächeln schien so aufreizend und elektrisierend, dass es sechsmal den teuren, neuen Generator hätte bedienen können. Sie bewegte sich anmutig und graziös. Sie war einfach unglaublich.

Als er die Show verließ, begleitete ihn diese Erinnerung warm und hell. Sie begleitete ihn bis in den angrenzenden Ballsaal, wo er ein letztes Bier trinken wollte.

„Ich habe einfach nur versucht, mir die Zeit zu vertreiben“, erklärte er Jill. „Ich war noch so aufgedreht, dass ich wusste, dass ich noch nicht schlafen könnte. Ich hatte allerdings keine Ahnung, was die in diesem Saal da abziehen würden.“

„Und du warst nicht betrunken und hattest nicht deine gierigen Augen auf die Gewinne gerichtet, wie die meisten Leute dort.“

In der Tat, die Preise waren beeindruckend gewesen. Eine Luxuslimousine, ein palastartiges Haus und eine zweiwöchige Kreuzfahrt für diejenigen, die am längsten verheiratet blieben. Jedes Paar musste eine Erklärung unterzeichnen, dass sie sich vor der Zeremonie noch nie gesehen hatten, was später noch einmal überprüft wurde. Die Entwicklung ihrer Ehe würde dann gefilmt und täglich im Fernsehen gezeigt werden. Das letzte noch verheiratete Paar gewann alles.

Jill und Gray mussten einander gar nicht erst bestätigen, dass sie nicht an diesem Wettbewerb teilnehmen würden. Stillschweigend waren sie sich einig, dass der Preis, den sie zahlen mussten, um eine Chance auf einen der Gewinne zu haben, zu hoch war. Sie unterschrieben ihre Absicht, sich scheiden zu lassen, fast augenblicklich nach ihrer Trauung. Das ihnen zugewiesene Kamerateam hatte nur Sekunden später aufgehört, sie zu filmen.

„Und ich habe das Spiel nicht wie all die anderen Mädchen gespielt“, sagte Jill. „Denn sie waren so darauf aus, gewählt zu werden. Ich dachte, du würdest nicht für mich bieten, wenn du wüsstest, dass ich nicht die Absicht hatte, dir eine tolle Nacht zu bereiten, was meinem Gesichtsausdruck nach ziemlich deutlich gewesen sein muss.“

„Wir hatten eine tolle Nacht, Jill“, entgegnete Gray ruhig.

„Oh … du hast recht.“ Sie errötete ein wenig. „Aber du weißt, was ich meine.“

Gray nickte. Er wusste sehr genau, was sie meinte. Er erinnerte sich nur zu gut an die lüsternen Blicke der Männer. Er wäre niemals auf die Idee gekommen, daran teilzunehmen, wenn er nicht gesehen hätte, wie verloren Cinderella inmitten dieser Leute gewirkt hatte. Im Gegensatz zu all den anderen schien sie nicht freiwillig da zu sein. Die Gebote für Cinderella kamen von ihm und einigen lauten, rauen Burschen, die zu betrunken waren, um noch zu erkennen, dass Jill nicht wie die anderen Mädchen eine heiße „Hochzeitsnacht“ versprach. Gray hatte sie schließlich für fünfhundertzwanzig Dollar gewonnen. Er war zur Bühne gegangen, um etwas durchzustehen, was er für eine Charade gehalten hatte.

Sie hatten beide einige Papiere unterschrieben und ein Gelöbnis getauscht. Seltsam, dieses Versprechen. Für einen kurzen, bizarren Moment hatte er sich gefühlt, als wenn er das alles ernst meinte. Es musste an der romantischen Musik und den glitzernden Lichtern gelegen haben, entschied er.

Vielleicht auch wegen des Stresses und der Erschöpfung. Sein Verstand gaukelte ihm Dinge vor, die gar nicht existierten. Erst danach, als die Kameracrew sie bedrängte, hatten Jill und er einige fundamentale Fragen gestellt und erkannt, wo sie da hineingeraten waren.

„Sie wollen ausscheiden?“, hatte einer der Organisatoren gefragt.

Beide bejahten sofort.

Nachdem das Fernsehteam abgezogen war, hatte der Organisator hinzugefügt: „Ja, wir haben eigentlich nie erwartet, dass die Celebrity-Paare versuchen, zu gewinnen. Wir haben Sie wegen der Publicity dazugenommen, Cinderella, aber es gab hier einen solchen Wirbel um die Sache, dass das gar nicht nötig gewesen wäre.“

Er hatte ihnen einen bescheidenen Scheck für ihre „Auslagen“ ausgestellt. Wie die Kosten der Scheidung?

Gray hatte den Scheck in seine Jeanstasche gesteckt, Jills Hand genommen und sie so schnell wie möglich von der Bühne, aus dem Saal und aus dem Gebäude geführt. Sie waren gute zehn Minuten schweigend an den leuchtenden Neonschildern der Hotels vorbeigegangen, bevor sie ein einfaches und schlichtes „Danke“ sagte.

Dann hatten sie eine stille Ecke in einem lauten Restaurant gefunden und bis zum Morgengrauen miteinander geredet.

„Wie auch immer“, meinte Jill jetzt und brach das Schweigen zwischen ihnen. „Die Scheidung. Es wird nicht ganz so einfach. Ich habe mit einem Rechtsanwalt über die verschiedenen Möglichkeiten gesprochen. Das erwähnte ich schon, oder? Eine Annullierung funktioniert nicht. In den meisten Staaten geht das nur im Falle von Betrug. Und Nevada steht uns auch nicht offen. Einer von uns beiden müsste dann für mindestens sechs Wochen ein Einwohner sein, und ich kann es mir nicht leisten, das zu tun, und du wahrscheinlich auch nicht, oder?“

Der optimistische Klang ihrer Stimme machte deutlich, dass sie hoffte, es wäre ihm vielleicht doch möglich. Vergeblich.

„Sechs Wochen?“ Gray lachte kurz. „Im Moment könnte ich es mir nicht mal erlauben, die Ranch für sechs Stunden zu verlassen!“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Ihr Gesicht zeigte dennoch ihre Enttäuschung. „Wenn wir es in Montana durchziehen wollen, muss entweder ein unüberbrückbares Zerwürfnis ohne Aussicht auf Versöhnung vorliegen, oder wir müssen mehr als hundertachtzig aufeinanderfolgende Tage getrennt sein.“

„Also haben wir diese Möglichkeit gerade verpasst, indem du mit deinem Sohn hierhergekommen bist?“

Für fünf Sekunden war sie vollkommen still, dann fluchte sie äußerst intensiv.

„Uns bleiben ja noch die unüberbrückbaren Differenzen“, tröstete Gray sie.

„Das Problem ist nur, da sind keine. Ich … ich finde dich wirklich nicht so furchtbar, Gray“, erklärte sie fast schüchtern. „Ich meine, du weißt auch, diese ganze Sache ist einfach passiert. Ich möchte nicht so tun müssen, als wenn wir uns am liebsten gegenseitig umbringen würden. Daher bleibt uns wohl nur noch Pennsylvania, wo eine Scheidung in gegenseitigem Einverständnis vier bis fünf Monate dauern soll.“

„Das klingt doch gut.“

„Bis auf die vier bis fünf Monate. Alan möchte – wir beide möchten so schnell wie möglich unser neues Leben beginnen.“

„Ich fürchte, du wirst dich damit abfinden müssen, Jill. Es gibt nichts, was wir sonst tun könnten.“

„Du hast recht.“ Sie sah nicht glücklich aus. „Ich habe die Papiere aus Pennsylvania schon mitgebracht, für den Fall, dass wir uns dafür entscheiden. Du kannst sie unterschreiben, wenn du einen Augenblick Zeit hast, und den Rest regeln wir per Post.“

Sie verließen den Schuppen fünf Minuten später in einer Mischung aus Verlegenheit und seltsamer Traurigkeit, die Gray nicht ganz begreifen konnte und noch dazu kein bisschen mochte.

Er schlief immer noch.

Jill stand ein, zwei Minuten an Sams Bett und kaute auf ihrer Unterlippe. Er hatte immer noch Fieber, und sie fragte sich, wo die nächste Arztpraxis war. Nicht, dass sie sich jetzt schon ernste Gedanken machte. Sam bekam häufiger mal eine Erkältung mit einem Tag Fieber. Wenn morgen seine Nase laufen würde und das Fieber verschwunden war, wäre es ein bekanntes Muster.

Louise kochte unterdessen Unmengen an Essen. Sie machte Stew, Suppe, Spaghettisoße, Hühnerfrikassee und verschiedene Aufläufe. Auf dem Grill lagen mehrere Steaks, und auf dem Tisch stand ein großer Topf voll dampfender Kartoffeln.

Sie verstaute das Essen in verschiedene Gefrierdosen und sprach mit einem alten Mann, der am Küchentisch saß, über Ranch-Angelegenheiten. Der Mann musste Grays Großvater sein. Er sah erschöpft aus, und seine Wangen waren vom kalten Wind gerötet. Beide unterbrachen ihre Unterhaltung, als Jill in die Küche kam.

„Kann ich helfen?“, bot sie automatisch an.

„Ich bin so gut wie fertig“, antwortete Louise. „Ich koche schon mal vor, damit wir immer noch etwas Gutes zu essen haben, wenn ich mit den Männern zur Arbeit rausfahre. Gray hat uns erzählt, dass Sie ganz schön geschuftet haben heute Nachmittag. Er sagte, Sie hätten überhaupt keine Pause gemacht.“

„In dem Schuppen war es zu kalt, um still zu sitzen“, neckte sie.

Louise lachte. „Das ist mein Vater, Jill. Grays Großvater, Pete Marr.“

„Schön, Sie kennenzulernen, Mr Marr“, sagte Jill, während sie die knochige Hand drückte, die er ihr reichte.

Er nickte nur und wandte sich dann wieder an seine Tochter. „Ich gehe mich noch mal waschen. Ich bin in einer Minute wieder da.“

Mühsam erhob er sich und verließ die Küche. Die darauffolgende Stille war etwas unangenehm, bis Louise meinte: „Nehmen Sie es ihm nicht übel, wenn er keine großen Worte macht. Er ist so erschöpft, und, na ja, ich denke nicht, dass er sich jemals an die Veränderungen seit Franks Tod gewöhnen wird. Die beiden mochten sich sehr.“

Sie schaute von den Behältern auf, die sie gerade füllte, und Jill erkannte den Schmerz in ihren Augen. Sie musste einen Impuls unterdrücken, die ältere Frau zu umarmen, so, als wenn sie hierhergehörte und die Probleme der Familie teilte.

Es war eine Erleichterung, als Gray die Küche betrat. Sein schwarzes Haar war noch von der Dusche feucht und vom Handtuch zerrauft.

Irgendetwas regte sich in Jill. Eine Welle physischen Begehrens, die sie schon seit Ewigkeiten nicht mehr gespürt hatte. Sie wollte das auch jetzt nicht. Nicht gegenüber Grayson McCall.

Er schaute sie direkt an, so, als wenn er erraten hätte, was sie fühlte, und ihre Haut prickelte bei dieser Erkenntnis.

Rasch warf sie ein: „Sam schläft noch. Ich hoffe, das bedeutet, dass sich das Fieber legt.“

„Glaubst du, dass er zum Arzt muss?“

„Nur wenn er morgen noch Fieber hat.“

„Okay.“ Sein Gesicht verschloss sich.

„Gibt es einen in der Nähe?“

„In Blue Rock.“

In dem Moment kam Grays Großvater wieder in die Küche, und sie setzten sich gemeinsam zum Essen an den Tisch. Es schmeckte hervorragend, und Jill genoss die Wärme, die zwischen Gray, seiner Mutter und seinem Grandpa bestand.

Danach half sie Louise beim Abwasch, duschte ausgiebig und ging früh ins Bett. Mitten in der Nacht fing Sam an zu weinen. Jill versuchte, ihn zu beruhigen, und gab ihm etwas Suppe und Toast. Er hatte immer noch Fieber und schlief kurz darauf wieder ein.

Jill erwachte beim ersten Morgengrauen.

Auch Rancher standen früh auf, stellte sie bald fest. Gray war schon in der Küche. Der Kaffee lief durch die Maschine, Rührei und Speck brutzelten in der Pfanne. Er war so mit dem Zubereiten des Frühstücks beschäftigt, dass er Jills Kommen nicht bemerkte. Beim Klang ihres zaghaften Grußes wirbelte er überrascht zu ihr herum.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich, „ich wollte dich nicht wecken.“

„Das hast du auch nicht. Ich bin es gewohnt, früh aufzustehen. Guck nicht so erstaunt!“

„Ich schätze, ich bin davon ausgegangen, dass du eine Nachteule bist.“

„Wegen der Situation in Vegas? Das war nicht mein Leben, Gray. Glaube niemals, dass das mein Leben war.“

„Ich habe mir das auch schon gedacht. Ich hätte wohl nicht so überrascht sein sollen. Möchtest du ein bisschen Orangensaft pressen?“

„Sicher.“

Sie nahm ihm den raschen Themenwechsel nicht übel. Er hatte viel zu tun. Er musste offensichtlich so schnell wie möglich nach draußen an die Arbeit.

Es gab ein kurzes Schweigen, dann meinte er: „Wir haben in diesem Restaurant die ganze Nacht geredet. Um etwa diese Uhrzeit bist du ins Bett gegangen.“

„Und du bist mit deinem Truck losgefahren.“

„Dann wurde ich richtig müde. Ich musste ein paar Stunden halten und mit dem Steuer als Kissen ein Nickerchen machen.“

„Und ich musste fünf Stunden später aufstehen, um für die Matinee-Vorstellung fertig zu sein.“

„Also waren wir beide in dieser Nacht nicht ganz zurechnungsfähig. So lange aufzubleiben.“

Er bückte sich und reichte ihr eine Saftpresse herüber. Jill griff zu früh danach und berührte dabei seine warmen, schwieligen Finger. Verlegen fing sie an zu kichern und entschuldigte sich – die Spannung zwischen ihnen war plötzlich förmlich spürbar.

Der Kuss.

Das war das Problem. Der Grund für die plötzliche peinliche Stille. Beide dachten sie an den Kuss.

Die ganze Nacht aufzubleiben, um dein Herz einem Fremden auszuschütten, den du gerade geheiratet hattest, war bizarr genug, aber das Ganze mit einem Kuss zu besiegeln schien noch verrückter. Diese Sache hätte nie passieren dürfen.

Genau um diese Zeit herum hatten sie das Restaurant verlassen. Gray wollte zurück zum Hotel, um auszuchecken. Das heruntergekommene Motel, in dem Jill und die anderen Mädchen wohnten, lag in entgegengesetzter Richtung, sodass nun der Augenblick ihres Abschieds gekommen war.

Der Morgen war kühl gewesen. Nebel hing in der Luft. Sie trug immer noch das wunderschöne Designer-Brautkleid vom Abend zuvor. Nicht gerade warm, und Gray hatte ihr Stunden vorher seine Jacke geliehen.

Die Jacke war ihr viel zu groß, aber die Wärme spürte sie mehr als nur physisch. Es war fast, wie in Grayson McCalls starke Arme geschlossen zu sein.

Und nun war es an der Zeit, sich von der Magie zu lösen. Langsam hatte sie angefangen, die Jacke aufzuknöpfen.

„Behalte sie erst mal“, hatte er sie plötzlich gebeten. „Du kannst sie mir zurückschicken. Ich habe dir meine Adresse ja gegeben.“

„Nein, Gray, ich …“

„Behalte sie“, beharrte er.

Also hatte sie langsam genickt und in sein Gesicht geschaut und etwa dreißig Sekunden vorher gewusst, dass er sie küssen würde …

„Mist!“ Gray hatte nicht aufgepasst, und so war etwas Fett auf seine Hand gespritzt.

Idiot! schimpfte er innerlich. Er ging sofort zur Spüle und hielt die schmerzende Hand unter den kalten Wasserstrahl, um die Verbrennung zu kühlen. Wenn er nicht achtgab, würde sich die Wunde entzünden, und er würde die Hand ein paar Tage lang nicht benutzen können. Trotz seiner schnellen Reaktion würde sie ihm heute bei der Arbeit sowieso wehtun.

Er wusste genau, warum er sich nicht konzentriert hatte. Er hatte an den Kuss gedacht. Sie auch. Die Luft war voll von Erinnerungen.

Himmel, er erinnerte sich an jede Sekunde und jedes Detail, obwohl es nun schon sechs Monate zurücklag. Ihre Nase war kalt gewesen, als sie gegen seine Wange stieß. Ihr Mund schmeckte süß und warm und weich, genau so, wie er es sich vorgestellt hatte. Sie hatte mit ihren Fingern sein Haar durchkämmt und die Seide ihres Kleides an ihn gepresst. Seine Jacke hatte sie ihm wie versprochen zurückgeschickt. Sie war zwei Tage nach ihm angekommen.

„Lass mich diese Verbrennung ansehen, Gray“, verlangte Jill mit Sorge in der Stimme. „Es sieht übel aus.“

„Kaltes Wasser ist das Beste.“

„Ich weiß, aber nicht einfach nur unter dem Strahl. Es ist besser, wenn du sie in einer Schüssel mit Wasser kühlst. Meinst du, du bekommst Brandblasen?“

„Ich denke nicht. Ich habe ziemlich schnell reagiert.“

„Das stimmt. Das Fett ist aber auf deiner Haut fest geworden, lass es mich abwaschen.“

Sie füllte eine Schüssel mit Wasser, und er tauchte seine Hand hinein. Ruhig stand er da, als sie mit einem Tuch sanft über den Rücken seiner Finger rieb. Die Verbrennung war schlimmer, als er zuerst geglaubt hatte, und das alles nur, weil er an den Kuss gedacht hatte.

Er tat es immer noch.

Ihre Hände hatten sich berührt, so wie jetzt auch. Sie hatten ihre Finger miteinander verflochten. Er war einige Zentimeter vorgetreten, um seine Beine hart gegen ihre zu pressen. Er hatte sie, den Moment, die Erinnerung für immer gefangen nehmen wollen.

Sie müssen ein seltsames Bild abgegeben haben, wie sie da vor dem Restaurant standen. Der Cowboy und seine Märchenbraut, die sich im Licht der ersten Sonnenstrahlen küssten.

Nur war ihm das vollkommen gleichgültig gewesen. In dieser einen, langen Minute hatte für ihn nichts anderes in der Welt existiert als ihr sanfter Körper, ihre süßen Lippen und ihre zärtliche Stimme, die seinen Namen hauchte.

„Gray? Gray, ich glaube, du solltest mal nach den Eiern schauen.“

„Mist.“

Er nahm seine Hand aus dem Wasser und ging zurück zum Herd. Zum Glück war nichts verbrannt. Ein paar Minuten später hatten sie Brot im Toaster, Kaffee in den Tassen und die Rühreier mit Speck auf den Tellern. Die Dinge schienen allmählich wieder unter Kontrolle zu geraten.

Doch dadurch wirkte das Timing noch perfekter, als Louises Schritte sich durch den langen Flur näherten.

„Jill?“, begann sie, sobald sie die Küche erreichte.

„Ja, Louise?“

„Sam rührte sich, also bin ich hineingegangen, um nach ihm zu sehen … na ja, ein Blick auf sein Gesicht hat genügt, um zu erkennen, was das Problem ist.“

„Tatsächlich?“

„Honey, er hat die Windpocken!“

4. KAPITEL

Jill und Gray fuhren einige Stunden später mit Sam zum Arzt nach Blue Rock. Es war ihnen gelungen, einen kurzfristigen Termin um elf Uhr zu bekommen.

Zu diesem Zeitpunkt war der Kleine schon so mit Pusteln übersät, dass Jill den Eindruck hatte, wenn sie ihn unverwandt anschaute, könnte sie die jeweils neuen gleich mitzählen. Sein Fieber war wieder auf über neununddreißig Grad gestiegen, er hatte Kopfschmerzen und fühlte sich unendlich schlapp. Er hatte weder Appetit noch Energie, und sie musste mit Engelszungen auf ihn einreden, um ihn in die Badewanne zu kriegen. Allerdings hatte sie die Angelegenheit zu Anfang selbst mit Skepsis betrachtet. Louise hatte die Beine einer ihrer alten Jogginghosen abgeschnitten und mit Haferflocken gefüllt.

„Quetsche sie ins Wasser“, wies sie Jill an. „Es sieht wie Milch aus, macht das Wasser weicher und lindert den Juckreiz.“

Es fühlte sich an, wie im Matsch zu spielen. Nach einer Weile war das Wasser cremig weiß. Jill sagte: „Ich habe noch nie davon gehört. Funktioniert das wirklich?“

„Und ob“, entgegnete Louise, die vom Türrahmen aus alles beobachtete. „Meine Jungen hatten beide die Windpocken in diesem Alter, und ihnen ist nicht eine einzige Narbe geblieben.“

„Ich schätze, meine Mutter wusste nichts von diesem Trick, denn ich habe einige“, meinte Jill.

„Aber nur an Stellen, an denen man sie nicht sieht“, äußerte Gray, der gerade hinter seiner Mutter auftauchte. Dann nahm sein Gesicht einen entsetzten Ausdruck an, als alle drei hörten, wonach diese Worte klangen. „Ich meine nicht, dass ich … Du hast keine Narbe im Gesicht, wollte ich sagen. Deine Haut ist … Eigentlich wollte ich nur Bescheid geben, dass ich fertig bin und wir in die Stadt fahren können, Jill.“

„Sicher. Ähm …“ Sie war noch erschrockener als er. Sie nickte energisch, stand auf, wandte sich um und stoppte wieder. „Sam ist …“

„Kein Grund zur Eile. Ich trinke noch eine Tasse Kaffee. Wir haben noch etwa eine halbe Stunde, bis wir wirklich losmüssen.“

„Okay.“

„Ich nehme deinen Wagen, Mom. Kommst du auch mit?“

„Nein, aber ich habe eine ganze Liste, was du mir besorgen kannst.“

Jill entspannte sich etwas bei diesen Worten. Wenigstens schien die Fahrt so nicht nur wegen Sam gemacht zu werden.

Es war jetzt zehn Uhr, vier Stunden seit Grays üppigem Morgengrauen-Frühstück, und er hatte seitdem ununterbrochen draußen gearbeitet. Sie hatte keine Ahnung, was er genau gemacht hatte. Mehrere Motorengeräusche und der Klang von Hämmern und Kettensägen waren zu hören gewesen.

Während Louise in die Küche ging, trat Gray an das Becken, um sich die Hände zu waschen. Wieder einmal brachte er das Flair von rauem, hartem Leben und Freiheit mit sich. Dieselbe Mischung, auf die sie schon gestern reagiert hatte.

Es war sexy. Es gab keine andere Möglichkeit, es zu beschreiben. Das Wissen, dass er körperlich gearbeitet hatte, war einfach verdammt sexy. Sie hatte so etwas zuvor noch nie erlebt.

Er spritzte sich Wasser ins Gesicht und trocknete sich grob mit einem Handtuch ab, dann begegnete er im Spiegel ihrem Blick und erstarrte. Die Anziehungskraft zwischen ihnen flackerte ohne Vorwarnung und absolut ungehemmt erneut auf.

„Ich gehe nach unten“, murmelte er rau, während er sich vom Spiegel abwandte. „Wir treffen uns dann im Hof.“

„Sicher.“ Sie nickte und musste nach seinem Abgang noch weitere fünf Minuten bewegungslos an ihrem Fleck verharren, ehe ihr Herz wieder normal schlug.

Die Elektrizität zwischen ihnen bestimmte ihre Gefühle auf dem Weg nach Blue Rock. Sam döste im Rücksitz vor sich hin, und sie wusste, dass sie ihn am besten in Ruhe ließ.

Gray bremste scharf, da ein Vogel mitten auf der Fahrbahn gelandet war. Er fluchte unterdrückt.

„Sind wir zu spät dran?“, fragte Jill.

„Nein.“

Er wollte nur ganz offensichtlich die Fahrt an sich nicht machen.

„Es ist mir furchtbar unangenehm, dass wir deine Zeit in Anspruch nehmen müssen, Gray.“

„Darum geht es nicht. Ich … ich habe nur gerade an meinen Dad gedacht.“

„Das tust du oft, richtig?“

„Die ganze Zeit, wie es scheint. Aber das reicht nicht. Es gibt Stunden, in denen ich so beschäftigt bin, dass ich gar nicht an ihn denke. Und wenn ich es dann tue, fühle ich mich schuldig. So, als ob ich ihn im Stich gelassen hätte. Wie wenn du in Urlaub fährst und keine Postkarte schreibst.“

„Das verstehe ich gut.“

Er blickte zu ihr hinüber. „Ja, ich schätze, das tust du.“

Es war eines der Dinge, über die sie in dieser Nacht in Las Vegas gesprochen hatten. Der Tod ihres Stiefvaters, den sie sehr geliebt hatte. Wie Franklin McCall hatte David Brown einen schweren Herzinfarkt erlitten, dem er kurze Zeit später erlegen war. In Vegas hatten diese ähnlichen Erfahrungen, die sie erlebt hatten, einen Teil der Magie ausgemacht. Doch nun sollte diese Magie vergehen, nicht stärker werden. Sie fürchtete sich davor, was Alan sagen würde, wenn er es wüsste.

Seine Haltung war eine praktische, fast schon nüchterne gewesen.

„Natürlich kannst du nicht Ja sagen, solange du dich dem nicht gestellt hast“, hatte er geäußert. „Fahr nach Montana und sieh dir die Realität an. Bekomme einen Eindruck davon, wie dieser Typ ist, wenn er nicht unter einer Spiegelkugel steht und dich aus einer Situation rettet, die schlimmer als der Tod ist. Und vielleicht kannst du auch eine Regelung mit ihm treffen.“

„Eine Regelung?“

„Finanzieller Art. Manche dieser Montana-Rancher besitzen Millionen.“

„Ich glaube nicht, dass das bei ihm der Fall ist. Nicht im Moment.“

„Glaub mir, er kann es sich leisten.“

Sie hatte nicht weiter widersprochen. Sie hatte den Gedanken an eine solche Regelung kurz erwogen, doch das tat sie jetzt nicht mehr.

Als sie in Blue Rock ankamen, trug Gray Sam ins Wartezimmer der Praxis und verließ sie dann, um seine Erledigungen zu machen. Sie mussten etwa eine Viertelstunde warten, in der Jill ihrem Sohn eine Geschichte vorlas und mit ihm auf die Toilette ging.

Dr. Blankenship stellte sich als eine furchterregend aussehende Frau heraus, die einen Rock und eine Bluse aus reiner Seide trug. Aber sie hatte eine wunderbar sanfte Stimme und eine herzliche, warme Art, und sie zweifelte Louises Diagnose auch in keiner Weise an.

„Sicher, er hat die Windpocken! Ein schwerer Fall. Er muss vielen Erregern ausgesetzt gewesen sein.“

„Vor zweieinhalb Wochen hatte ein halbes Dutzend Kinder in seiner Vorschule die Windpocken. Ich wusste nur nicht, dass die Inkubationszeit so lange dauert. Ich habe gar nicht mehr daran gedacht, bis ich die Pusteln sah.“

„War er in letzter Zeit vielem Stress ausgesetzt?“

„Es liegen einige harte Monate hinter uns“, erklärte Jill. „Wir hatten einen Brand in unserem Haus, als er sich in der Obhut meiner Schwester befand. Ich war wegen einer Beerdigung in New York. Das hat ihn verstört. Mehr, als wir zuerst geglaubt hatten. Und dann unsere Reise hierher. Es war als eine Art Urlaub geplant, aber jetzt …“ Sie verstummte, dann fuhr sie nach ein paar Sekunden fort: „Es war sehr nett von Ihnen, dass Sie uns so einschieben konnten. Wir sind erst gestern aus Pennsylvania hier angekommen, nach einem anstrengenden Dreitagetrip.“

Dr. Blankenship pfiff durch die Zähne. „Das hat vermutlich nicht gerade geholfen. Wann müssen Sie zurück?“

Jill verzog das Gesicht. „Eigentlich? Heute Morgen. Jetzt … liegt es an Ihnen.“

Die Ärztin seufzte. „Ich hoffe, das wirft Ihre Pläne nicht vollkommen über den Haufen, aber an Ihrer Stelle würde ich damit rechnen, die nächsten zehn Tage hierzubleiben.“

„Zehn Tage …“

„Zwei oder drei Tage, bis er keine Pusteln mehr bekommt und dann noch eine gute Woche, um seine Energie und sein Immunsystem wieder aufzubauen. Manchmal können Windpocken schlimm werden. Ich würde ihn außerdem gerne noch einmal sehen, bevor Sie abreisen. Sie wollen sicher nicht, dass er sich noch etwas anderes einfängt und ernsthaft krank wird.“

Jill nickte. „Ich schätze, wenn Sie es so ausdrücken …“

„Sie klingen ganz schön widerstrebend. Ist das ein Problem? Besuchen Sie Familie oder Freunde hier?“

„Wir wohnen bei den McCalls. Sie leben …“

„Louise und Gray und Pete?“ Ihr ernstes Gesicht leuchtete auf. „Die sind schon seit ich vor sechzehn Jahren hier angefangen habe meine Patienten! Das sind die besten Leute in der Welt! Bleiben Sie drei Wochen!“

Jill lachte. Sie erklärte nicht, dass es nicht ganz so einfach war. Als sie Gray später verkündete, dass sie noch zehn Tage würden bleiben müssen, konnte sie nur zu deutlich an seinem Gesichtsausdruck ablesen, was er von dieser Neuigkeit hielt. Er war kein bisschen glücklicher darüber als sie.

Den Rest des Tages verbrachte sie ruhig mit Sam im Haus. Sie las ihm gerade eine Geschichte vor, als sie Gray die Treppe hinaufkommen hörte. Sam hatte es immer geliebt, wenn sie ihm noch eine Geschichte erzählte, und auch sie selbst genoss es, wie sich sein kleiner Körper dabei an sie kuschelte und sein dunkles Haar sie am Kinn kitzelte. Sie liebte den süßen Klang seiner Stimme, wenn er ihr die unmöglichsten Fragen stellte.

„Himmel, diese Dusche wartet wirklich auf mich!“, hörte sie Gray im Vorbeigehen stöhnen. Sie hoffte, dass sie bei Sams letztem Haferflocken-Bad nicht zu viel heißes Wasser verbraucht hatte.

Etwa zehn Minuten später rief Louise hinauf: „Das Essen ist fertig!“ Deshalb eilte Jill zum Bad, um sich noch schnell zu waschen, während sie darüber nachdachte, was Sam würde essen wollen. Er hatte nicht viel Appetit, und sie wusste nicht, ob …

Der Gedanke wurde von ihrem erschreckten Aufkeuchen unterbrochen. Sie war gerade mit einem warmen und halb nackten männlichen Torso zusammengestoßen.

„Vorsicht!“, rief Gray aus und umfasste dabei automatisch Jills Hüften.

Er war genauso erschrocken wie sie.

„Gray, ich wusste nicht, dass du noch im Bad bist!“

„Oh, nun, das bin ich auch eigentlich nicht mehr. Ich meine, ich war auf dem Weg nach draußen.“

Irgendjemand sollte dem Mann einen Preis dafür geben, ständig das Offensichtliche zu bemerken, dachte er verächtlich.

Dann fragte er sich besorgt, wie weit er seine Jeans eben zugeknöpft hatte. Weit genug, dass sie auf seinen Hüften hängen blieben, bis er in seinem Zimmer nach einem sauberen T-Shirt greifen konnte. Zumindest unter normalen Umständen. Eine überraschte Jill Brown in den Armen zu halten, während er halb nackt war, zählte aber nicht zu normalen Umständen.

Tatsächlich war das Ganze so außergewöhnlich, dass sein Körper die Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen ließ. Er … Teile seines Körpers … reagierten sofort. Seine Hände bewegten sich zu ihrem Gesäß weiter, anstatt sie ganz loszulassen. Seine Füße machten noch einen Schritt vor, anstatt zurückzutreten. Dann realisierte er, dass seine Jeans definitiv nicht sitzen bleiben würden und ein Herunterrutschen die intensivste Reaktion seines Körpers sichtbar machen würde.

„Deine Mutter sagte, dass das Essen fertig ist. Hast du das gehört?“, flüsterte sie schließlich, als er sie losließ, um seine Wrangler gerade noch rechtzeitig hochzuziehen und zuzuknöpfen.

Dabei hätte er viel lieber Knöpfe aufgemacht.

Ihre Knöpfe.

„Ja, ich habe es gehört“, sagte er, während er es schaffte, sich an ihr vorbeizudrücken und sich in die Sicherheit und Einsamkeit seines Zimmers zu retten.

Zehn Tage, dachte er, während er sich ein T-Shirt überstreifte. Gott, er zitterte immer noch! Er stöhnte. Sie wird noch zehn Tage hier sein!

Zehn weitere Tage, in denen er das Wasser im Badezimmer laufen hörte, in dem Wissen, dass sie es war, die unter der Dusche stand und Seife über ihre samtweiche Haut verteilte. Zehn weitere Tage, in denen sie im Türrahmen aufeinanderstoßen würden, in denen er zusehen würde, wie sie aß und lachte und ihren Sohn so zärtlich küsste und umarmte.

Zehn Tage, in denen er wusste, dass ihr Schlafzimmer eine Wand mit seinem teilte, dass ihre Unterwäsche mit seiner im Trockner lag. Zehn Tage, in denen er sie sehen würde, wenn sie durch die Küchentür kam, nur Minuten, nach denen er sich morgens seine Stiefel angezogen hatte.

„Das alles wäre viel einfacher, wenn wir nicht verheiratet wären“, murmelte er.

Dann lachte er und schüttelte den Kopf. Verrückt! Wenn sie nicht verheiratet wären, wäre sie gar nicht hier, also machte das gar keinen Sinn.

Als Tatsache blieb das Ganze aber bestehen.

Verheiratet zu sein hatte etwas an sich. Er dachte die ganze Zeit darüber nach, was die Ehe wirklich bedeutete. Teilen. Den Raum zu teilen, wie er es mit Jill tat. Ihre Geschichten zu teilen. Damit hatten sie in dieser Nacht in Las Vegas angefangen, als sie sich das erste Mal getroffen hatten. Ihre Leben zu teilen …

Und die Ehe bedeutete noch eine andere Sache. Ein Bett zu teilen.

An diesem Punkt machte sich sein Körper ganz andere Gedanken als sein Verstand. Letzterer mochte sagen: „Jetzt nicht. Noch nicht. Es mag eine Zeit kommen, in der du nach der richtigen Frau suchen kannst, um dein Leben mit ihr zu teilen. Eine Frau, die kein Kind hat, weil du an dieser Art Beziehung schon zweimal gescheitert bist, nicht zu vergessen, wie hässlich sich die Dinge zwischen Mitch und Dad entwickelt haben.“

Doch das Einzige, was sein Körper ihm mitteilte, war: „Da ist eine Frau gerade hier. Also was kümmert dich Sam? Du willst Jill. Und du bist mit ihr verheiratet. Verheiratete Leute können in dieser Hinsicht tun, was sie wollen, also warum, verdammt noch mal, holst du es dir nicht?“

Er stöhnte wieder.

Zehn weitere Tage …

„Kannst du mir noch etwas vorlesen, Mommy?“, bat Sam nach dem Abendessen.

„Bist du denn gar nicht müde?“

„Ich habe den ganzen Tag geschlafen.“

Das war zwar nicht ganz richtig, aber fast. Jill hatte ohnehin den Verdacht, dass es nichts bringen würde, wenn sie ihn jetzt ins Bett legte. In jedem Fall gab es sowieso gute Gründe, dass Sam wach blieb. Louise hatte Pete in die Stadt mitgenommen, um einen kranken Freund zu besuchen, was bedeutete, dass sie und Gray die einzigen Erwachsenen im Haus waren. Ein krankes Kind als Aufpasser für sie beide war immer noch besser als gar keiner.

„Okay, Sam. Aber es werden Geschichten sein, die du schon kennst.“

„Wir haben ein paar Kinderbücher in einer der Kisten“, meinte Gray. „Ich erinnere mich, wie ich sie beim Umzug eingepackt habe. Sie stammen noch von mir.“

Sams müde, rot geränderte Augen leuchteten ein wenig auf. „Neue Geschichten? Das ist toll! Liest du sie mir vor?“

„Ich gehe nach oben und suche sie“, erklärte Gray schnell und flüchtete aus dem Zimmer.

Er fühlte sich unwohl mit Sam. Jill war das schon ein paarmal aufgefallen. Er versuchte, Distanz zu halten. Er stellte die richtigen Fragen über das Wohlergehen des Jungen, doch das war alles. Er baute keine Beziehung zu dem Kleinen auf, wie Louise das so leicht tat.

Jill sagte sich, dass es keinen Grund gab, deshalb enttäuscht zu sein. Es war nur ein Teil der „Realität“, von der Alan zu Hause gesprochen hatte. Die Wirklichkeit abseits der funkelnden Lichter von Las Vegas. Für Gray kamen Kinder offensichtlich nicht an erster Stelle.

Ich muss Alan anrufen und ihm sagen, wie es läuft, dachte sie. Eigentlich hatten sie ja vorgehabt, sich in Chicago zu treffen, aber bedingt durch Sams Krankheit war es nun nicht möglich zu reisen.

Sie fragte Gray, ob sie ein Telefonat machen könne, und er nickte. „Natürlich. In meinem Arbeitszimmer.“

Wie in den anderen Räumen des Hauses standen dort noch etliche Umzugskartons herum. Jill beachtete sie nicht weiter, ging einfach nur zum Telefon.

„Ich hätte es im Moment sowieso nicht geschafft“, erklärte Alan. Es sollte sie trösten, verstärkte allerdings nur noch ein Gefühl der Distanz, über das sie nicht glücklich war. „Ich kann mich nicht vom Geschäft loseisen. Es besteht die Chance auf einen größeren Deal. Dann verschieben wir das Treffen einfach. Das ist doch kein Problem.“

Dann wollte er wissen, wie die Sache mit der Scheidung lief. „Habt ihr schon alles geklärt? Auch die Geldangelegenheiten?“

„Nein, über die finanzielle Sache haben wir noch nicht gesprochen“, entgegnete sie, ihre Stimme voller Unzufriedenheit darüber, in welche Richtung ihre Unterhaltung lief.

Sie hörte ein Geräusch hinter sich und bemerkte, dass Gray im Türrahmen stand. Er hatte ihre letzten Worte mitbekommen. Sein Gesichtsausdruck ließ darüber keine Zweifel zu. Er sagte nichts. Das musste er auch gar nicht. Sie auch nicht. Was machte es schon, wenn er glaubte, sie sei geldgierig?

„Aber das wirst du, oder?“, hörte sie Alan am anderen Ende der Leitung.

„Ich weiß es nicht“, sie wollte das Thema beenden.

„Die Bücherkiste muss hier sein“, presste Gray hervor. „Ich erinnere mich, sie gestern hier gesehen zu haben.“

Er ging durch das Zimmer, schnappte sich die Box und verschwand. Jill telefonierte noch eine Viertelstunde mit Alan, obwohl ihr das eigentlich zu lange dauerte. Sam würde ungeduldig werden.

Doch als sie ins Wohnzimmer kam, war Gray schon damit beschäftigt, ihm vorzulesen. Widerstrebend? Wenn ja, schien er das für den Moment vergessen zu haben.

Sie saßen gemeinsam auf der alten, mit Quilts bedeckten Couch. Grays Stimme erklang langsam und tief. Er sprach jeden Satz sorgfältig, so, als wenn er darüber nachdachte.

Es gab nur ein Problem. Sam hörte nicht mehr zu. Er war eingeschlafen. Gray hatte es noch nicht bemerkt, und Jill konnte sich nicht dazu bringen, ihn jetzt zu unterbrechen. Er kam ohnehin zu den letzten Zeilen.

Dann schaute er auf und lächelte etwas verlegen, und sie deutete auf Sams geschlossene Augen und sagte: „Danke.“

„Was?“ Er drehte den Kopf und erkannte, was passiert war. Er grinste. „Ich schätze, Robert Louis Stevenson und ich haben ihn zu Tode gelangweilt.“

„Du hast ihn in den Schlaf gelullt“, korrigierte sie. „Du musst seine volle Aufmerksamkeit gehabt haben, sonst hätte er nicht so lange stillgehalten.“

„Ich mag Kinderbücher. Dieses hier habe ich geliebt, als ich klein war. Ich habe mich in alle Helden hineinversetzt, bis ich irgendwann unbedingt Rodeoreiter werden wollte.“

„Wirklich?“ Kein Thema, über das sie irgendetwas wusste.

„Für ein paar Jahre. Aber dann habe ich erkannt, wie viel Reisen das bedeutet hätte. Und ich wollte doch viel lieber auf der Ranch arbeiten. Allerdings habe ich es lange genug gemacht, um ein paar spektakuläre Stürze zu erleben.“

„Oh, da kenne ich mich aus.“

„Ach ja?“

„Vom Eislaufen her. Wenn du glaubst, dass Schmutz hart ist, dann falle mal auf solides Eis und steh sofort wieder auf, um mit strahlendem Lächeln eine Pirouette zu drehen.“

„Ich denke, da gibt es Parallelen“, stimmte er zu.

Doch keiner von beiden wollte das Thema weiterverfolgen. Sie waren nicht hier, um Gemeinsamkeiten zwischen ihnen zu entdecken.

„Noch mal vielen Dank fürs Vorlesen“, brachte sie schnell hervor.

„Das war doch nichts.“ Seine Stimme hatte eine rauere Farbe angenommen. Sie hätte schwören können, dass ihm das Vorlesen Spaß gemacht hatte, aber jetzt schien er diese Augenblicke zu bereuen. „Du … also … du musstest deinen Anruf beenden“, erklärte er.

Die Äußerung, deren Zeuge er unfreiwillig geworden war, hing zwischen ihnen in der Luft.

Sie flüsterte: „Ich habe nicht vor, Geld aus dir herauszuquetschen, Gray. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Das würde dir auch nicht viel bringen“, antwortete er. „Ich kann es mir nämlich nicht leisten, dir welches zu geben. Das hast du wahrscheinlich auch schon erkannt.“

Sein Ton verdeutlichte, dass er glaubte, dies sei der einzige Grund, weshalb sie von dem Vorhaben Abstand genommen hatte.

Wieder mal die Realität.

„Möchtest du Sam ins Bett bringen?“

„Das sollten wir“, stimmte sie zu.

Allerdings lag der Junge halb auf Gray, der tief in die Kissen des alten Sofas gesunken war.

„Ich werde ihn wach machen, wenn ich versuche, aufzustehen.“

„Bleib sitzen, Gray. Ich nehme ihn.“

Jill musste sich über ihn beugen, da Sam gegen Grays Seite gelehnt lag. Sie schob ihren linken Arm zwischen ihre Körper und fühlte die Wärme von Grays Körper. Plötzlich war sie sich seiner Nähe mehr als bewusst.

„Ich habe ihn“, murmelte sie verlegen. Mit einem Ruck hob sie den Jungen auf und verbarg ihr Gesicht in seinem Haar. Er hatte sogar Pusteln auf seinem Kopf.

Gray schien ein Kloß im Hals zu sitzen. Es machte seine Stimme heiser. „Wenn du wieder runterkommst, mache ich Kaffee und lege einen Film ein, okay?“

„Okay.“ Sie nickte. Ihre Wangen brannten.

„Schläft er noch?“

„So weit.“

„Er ist nicht zu schwer?“

„Nein, daran bin ich gewohnt.“

„Gut.“

„Ich bin in einer Minute wieder da“, versprach sie und flüchtete die Treppe hinauf.

5. KAPITEL

„Hey, Cowboy, geht es dir besser?“, fragte Louise McCall Sam drei Tage später, als er zu einem späten Frühstück hinunterkam.

„Yeap“, antwortete er und fügte dann in hoffnungsvollem Tonfall hinzu: „Gibt es Pfannkuchen wie gestern?“

Sein Appetit war zurückgekehrt, als er gestern Morgen aufgewacht war, obwohl es ihm immer noch an Energie mangelte. Heute schien sich auch das geändert zu haben.

„Tut mir leid, heute nicht“, meinte Louise. „Wir haben Eier und Haferflocken …“

„Wie wäre es einfach mit ein paar Cornflakes, Schätzchen“, schlug Jill vor.

Alle anderen hatten schon vor einiger Zeit gefrühstückt, und Louise war dabei, Sandwiches und Kuchen vorzubereiten und Thermoskannen mit Kaffee zu füllen. Sam beobachtete sie dabei und zog seine eigenen Schlüsse daraus.

„Machen wir ein Picknick?“

„Nein, Honey“, begann Jill.

Doch Louise widersprach. „So in etwa. Es gibt eine große Stelle Zaun, die wir überprüfen und wohl auch reparieren müssen, und wir wollen nicht wegen des Mittagessens extra zurückkommen müssen.“

„Fahren wir auch mit?“

Sams Gesicht strahlte. Es war über und über mit Pusteln bedeckt, die allmählich austrockneten. Seit gestern hatte er keine neuen mehr dazubekommen. Man konnte sich nicht mehr bei ihm anstecken, und er schien sich wieder deutlich besser zu fühlen. Allerdings gab das Jill auch die Gelegenheit, darüber nachzudenken, wie lästig sie beide in den vergangenen Tagen gewesen sein mussten.

Louise hatte Sam die letzten zwei Tage das Essen ans Bett gebracht, und Gray hatte ihm gestern Abend noch einmal Gutenachtgeschichten vorgelesen. Wie zuvor hatte seine Stimme rau, aber gefühlvoll geklungen, und Sam hatte förmlich an seinen Lippen gehangen. Es war ganz offensichtlich, dass er den Mann mochte, doch Jill war nicht davon überzeugt, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte.

„Das hängt von deiner Mutter ab“, sagte Louise gerade.

„Wir wollen nicht im Weg sein.“

Louise unterbrach ihre Arbeit, legte die Hände auf die Hüften und runzelte die Stirn.

„Also, wie solltet ihr das tun? Das hier ist eine große, offene Ranch, kein enges Büro. Und Dr. Blankenship empfiehlt, dass ihr mindestens noch eine Woche hierbleibt. Was wollt ihr denn die ganze Zeit tun? Nur im Haus herumhängen? Natürlich könnt ihr mitkommen, wenn ihr möchtet. Ich wollte das sowieso vorschlagen.“

Jill schwieg eine Weile. Das schien doch eine ehrliche Einladung sein, oder? Es hatte sie erleichtert, zu sehen, dass das Leben auf der Ranch seit ihrer Ankunft seinen gewohnten Gang nahm. Es verringerte ihre Verpflichtung und ihr Gefühl, in die Privatsphäre der McCalls eingedrungen zu sein. Dennoch zögerte sie. Wie würde Gray reagieren?

Sie verbrachte sowieso schon zu viel Zeit in seiner Gesellschaft. Sie waren die jüngsten und dynamischsten Leute im Haus und daher immer als Erste morgens auf und als Letzte abends im Bett, was bedeutete, dass es genug ruhige Momente gab, in denen sie reden konnten. Momente, in denen sie einander in die Arme fallen und sich küssen könnten, wenn sie das zuließen.

Jill hatte den Überblick verloren über die Gelegenheiten, in denen das beinahe passiert wäre. Das Frühstück an diesem ersten Morgen, bevor sie wusste, dass Sam die Windpocken hatte, als sie beide an ein Morgengrauen in Las Vegas zurückgedacht hatten. Vor dem Abendessen am selben Tag, als sie mit dem nur halb bekleideten Gray zusammengestoßen war …

Es wäre wesentlich einfacher und auch sicherer, Nein zu dem Picknick zu sagen. Doch dann sah sie in Sams hoffnungsvolle, bittende Augen und traf ihre Entscheidung.

„Also gut, wir kommen mit, solange Sie mich mithelfen lassen.“

Bald schon bereute sie dieses impulsive und naive Angebot.

Sie brauchte nur einen Blick auf das Equipment im Truck zu werfen, um zu wissen, dass sie beim Reparieren des Zauns keinerlei Hilfe sein würde.

Sam saß vorne bei Louise, sodass Jill nach hinten zu Pete klettern wollte, doch Gray meinte: „Geh nach vorn, Jill.“ Er hielt ihr die Tür auf.

„Oh, aber ich dachte …“

„Ich schätze, mein Steißbein ist härter als deines. Es wird eine verdammt holprige Fahrt werden.“

Sie nickte und widersprach nicht, wieder einmal unsicher, ob sie eine größere Plage war, wenn sie protestierte oder sich gehorsam fügte.

Er stieg hinten ein, und Louise startete den Motor. Sie fuhren zehn Minuten lang über eine Schotterpiste, dann kamen sie plötzlich in ein Gelände, wo es überhaupt keinen Weg mehr gab. Sam jauchzte vor Aufregung und Freude bei jedem Stoß, während Louise voll konzentriert nach vorne starrte. Ihre Hände schienen mit dem Lenkrad verschmolzen zu sein, und sie wich Baumstümpfen und Felsen und Gräben aus, so gut sie konnte.

Jill hatte das Fenster heruntergelassen, lehnte ihren Ellbogen in die frische Luft hinaus und grinste in der einen Minute, während sie ihre Augen in der nächsten voller Erschrecken schloss. Gray beugte sich vor und schrie zu ihr: „Alles in Ordnung da vorne?“

Und sie rief zurück: „Ja!“, bevor sie auch nur darüber nachgedacht hatte.

Trotz der Stöße und des Staubs und des Erschreckens liebte sie dies. Der Tau lag noch auf dem Gras, eine frische, milde Brise ließ die bunten Blätter schaukeln oder löste die Nadeln von Bäumen, die sie gar nicht kannte. Sie war niemals in einer so herben Landschaft unterwegs gewesen, in einer Expedition, an deren Ende harte Arbeit stand. Das Ganze war einfach aufregend.

Plötzlich stoppte Louise und verkündete: „Okay, jetzt kommt das schwierige Stück.“

Jill schluckte. „Oh … worüber sind wir denn gerade gefahren?“

„Das weniger schwierige Stück“, grinste Louise. „Das, was ich handhaben kann. Aber Gray muss den Truck über die letzten zweihundert Meter bringen.“

„Soll ich dann nach … hinten klettern?“

„Nein, wenn du ein bisschen Verstand hast, werden du und Sam machen, was ich auch tue, nämlich laufen!“

Sie sprang aus dem Wagen und lachte: „Der Truck gehört ganz dir, Gray!“

„Hier steigen wir aus, Schätzchen“, erklärte Jill ihrem Sohn.

Sie wollte die Tür öffnen, doch der Griff klemmte. Gray lief um den Wagen herum und half zuerst Sam und dann ihr beim Aussteigen.

Jill glitt von dem Sitz auf den Boden. Die Bewegung brachte sie für einen Moment gegen seine Hüften und überflutete sie mit seiner männlichen Aura aus Stärke und Moschusduft und warmem Stoff.

Schon wieder. Warum passierte das ständig, wo es doch keiner von ihnen beiden wollte?

Jill unterdrückte ein Seufzen.

Grandpa Pete stieg ebenfalls aus dem Wagen, um zu laufen. Sie ließen Gray losfahren und folgten ihm dann, während sie beobachteten, wie er sich mit dem Gefährt abmühte und es sicher über das kaum passierbare Gelände brachte.

„Es ist ein großes Areal“, kommentierte Pete in seiner typisch lakonischen Art, als er sich zusammen mit Gray das Terrain besah.

„Ja, noch bis über den Bachlauf hinaus. Und wir sollten es in beide Richtungen gut überprüfen.“

Jill erkannte, dass sie über den umgestürzten Zaun redeten. Sie konnte ihn jetzt sehen, flach auf dem Boden liegend. An manchen Stellen war er total kaputt, der Stacheldraht verrostet und unbrauchbar.

„Und da sind noch drei unserer Kühe auf der anderen Seite von Thurell Creek“, bemerkte Louise. „Nein, lass es fünf sein. Willst du mit mir kommen und sie zurückjagen, Sam?“

„Wirklich?“, antwortete er vorsichtig, so, als ob sie ihn auf den Arm nehmen wollte.

„Ja“, versicherte sie. „Es macht Spaß.“ Zu Jill fügte sie hinzu: „Es macht dich verrückt, aber es ist lustig.“ Dann wieder zu Sam: „Komm schon, Cowboy.“

Sie setzte ihm einen alten Stroh-Cowboyhut auf den Kopf, und dann machten sich die beiden auf den Weg. Jill schaute ihnen nach und musste ein Grinsen verbergen.

Schaut ihn euch an! Vier Jahre alt und nicht groß für sein Alter. Sein Cowboygang war ungefähr zweimal so raumgreifend, wie seine kleinen Beine das bewerkstelligen konnten. Dennoch hielt er das Ganze gute fünfzig Meter durch, bevor er in ein schnelles Trippeln verfiel, um mit Louise Schritt zu halten. Er hatte sich den Hut auf den Hinterkopf geschoben und hielt die Schultern aufrecht und breit wie ein US-Marine. Er zeigte eine Begeisterung, die sie nie zuvor an ihm erlebt hatte.

Es ließ sie darüber nachgrübeln, wie glücklich er bislang in seinem Leben wohl gewesen war.

Was war an diesem Ort hier so anders?

Vielleicht die Tiere und die Arbeit auf der Ranch? Gestern war es ihm gut genug gegangen, um mit Gray einen Ausflug in die Scheune zu machen. Er hatte das Ganze wie ein Abenteuer behandelt und kam mit mehr Informationen über kranke Kühe zurück, als Jill sich jemals merken könnte.

Ohne eine Antwort auf ihre Fragen zu haben, schob sie sie beiseite und wandte sich Gray zu. Er half seinem Großvater dabei, die Werkzeuge aus dem Truck zu laden. „Was kann ich machen?“

„Schenk mir eine Tasse Kaffee ein, während ich mir das Projekt hier einmal ansehe, ja?“

Sie nickte, dann beobachtete sie, wie er zu dem Bachlauf hinüberging, um die Stellen des Zauns zu begutachten, die ausgebessert oder komplett ersetzt werden mussten. Die Sonne schien auf seinen Hut und seinen breiten Rücken, er hatte die Ärmel hochgerollt, und sein Gang war der von …

Von Sam. Es war Sams Gang. Der, den ihr Sohn imitiert hatte, als er mit Louise davonzog.

Jetzt hatte sie ihre Antwort. Das war der Unterschied. Das war die Sache, die eine Ranch in Montana an sich hatte, und die einem alten viktorianischen Haus in Pennsylvania fehlte. Ein Mann. Eine große, starke, fähige, ehrenwerte und feine Figur von einem Mann, zu der Sam aufschauen konnte, die er imitierte und respektierte.

Jill selbst sorgte sich sehr um einen Vater für Sam. Aus diesem Grund wollte sie Alans Heiratsantrag annehmen.

Sobald ihre Scheidung von Grayson McCall durch war.

Um ihrem Sohn einen Mann in seinem Leben zu geben, den er achten konnte. Ein Versorger, der Pflichten hatte und Verantwortung trug und sie ernst nahm. Nicht ein Mann, der das Wort „Liebe“ benutzte. Nicht ein Mann, der ihren Puls beschleunigte und sie kopflos machte.

Nein danke. Sie hatte das volle drei Monate mit Sams Vater erlebt und dabei festgestellt, dass dieser Unsinn über die Liebe nicht von Dauer war und nur blind für den wahren Charakter des Mannes machte.

Sie hatte auf Alan Jennings reagiert, weil all das bei ihm nicht der Fall war. Aber sie mochte ihn. Sie mochte seine vernünftige Lebenseinstellung, jetzt, wo sie ihre Träume von einer Karriere auf dem Eis aufgegeben hatte. Sie mochte seinen ständigen Fokus auf die Kinder und darauf, eine Sicherheit aufbauen zu wollen. Das war eine bessere Basis für eine Ehe als die schwarze Magie von Liebe und Anziehung und körperlichem Verlangen.

Konnte man nicht beides haben? Ihre Schwestern hatten ihr diese Frage gestellt.

Doch Jill glaubte nicht daran und setzte ihre ganze Zukunft auf diese Entscheidung. Ihre und Sams. Alan mochte Sam. Er sorgte sich sehr um ihn. Aufmerksamkeit fürs Detail nannte er das, und so wollte er auch sein Unternehmen aufbauen, wie er sagte. Jill konnte ihm das nicht verdenken. Sam schien Alan zu mögen. Er hatte sicherlich keine Abneigung gegen ihn, und Alan bemühte sich wirklich sehr. Doch jetzt kam es ihr in den Sinn, dass ihr Sohn Alan niemals als Vorbild oder Gefährten in irgendeiner Weise benutzt hatte. Plötzlich schien das ein Problem, trotz aller Vorteile, die sie ständig auflistete.

„Kaffee? Großartig. Danke, Jill.“

Gray schaute sie einen Moment unverwandt an, und plötzlich fühlte sie eine Woge des Verlangens in sich, die beängstigend war. Zur Hölle, hatte sie sich nicht gerade daran erinnert, dass sie nicht auf der Suche nach diesen elementaren Gefühlen war? Hatte sie nicht vier Tage damit verbracht, sie mit aller Macht zu bekämpfen?

Sie wollte sie nicht.

„Gern geschehen, Gray“, antwortete sie leicht und bewegte sich dann sehr bewusst von der Hitze seines Körpers weg.

Er schluckte seinen dampfend heißen Kaffee und verbrachte dann die nächsten drei Stunden damit, ihr alles über Zäune beizubringen. Sie hatte kaum Zeit, auch nur an Sam und Louise zu denken, die ihre fünf Mutterkühe zurück auf McCall-Land getrieben hatten und nun auf der Jagd nach vier weiteren waren. Ganz offensichtlich hatte Sam jedoch eine Menge Spaß dabei. Hin und wieder hörte sie seine hohe Stimme, wie sie exotische Anweisungen brüllte, als wäre das seine Muttersprache.

Auch Gray hörte ihn und unterbrach seine Arbeit mit einem neuen Zaunpfosten lange genug, um mit einem Grinsen auf den Lippen zu bemerken: „Er macht da einen guten Job, Jill.“ Seine Einstellung zu Sam schien etwas weniger steif und widerwillig als in den vergangenen Tagen zu sein.

„Ich denke, deine Mutter erledigt die meiste Arbeit“, widersprach sie. „Und die ganze Strategie.“

„Aber er schreit, wenn sie ihn dazu auffordert, und bleibt ruhig, wenn es erforderlich ist. Es ist nicht immer einfach, Kühe dahin zu bringen, wo du sie haben willst, vor allem nicht, wenn du dabei nicht auf einem Pferd sitzt. Diese Zaunstellen hier waren Stannards Aufgabe, und seit wir die Ranch gekauft haben, ist der Zaun kaputt. Die Kühe haben sich daran gewöhnt, nach Thurell Creek zu laufen, ohne dass ihnen etwas in den Weg kommt.“

„Warum ist das ein Problem? Das Land gehört euch jetzt doch auch.“

„Das schon, aber es ist nicht in besonders gutem Zustand. Ich habe im Frühjahr versucht, es zu verpachten, konnte jedoch niemanden finden, der es für kurze Zeit übernehmen würde. Es macht zu viel Arbeit. Auf manchen Teilen hat zu viel Vieh gegrast, und einiges wurde vernachlässigt. Da liegt Stacheldraht herum, an dem sich die Rinder verletzen können, und es gibt Unkraut, das sich ausbreitet und das sie nicht fressen sollen.“

Er überprüfte, wie weit der neue Zaunpfosten in der Erde steckte, und rammte ihn noch etwas tiefer, bis er zufrieden war. Jill hatte unterdessen ihren eigenen Job – sie schärfte das Blatt der Kettensäge mit einer zylindrischen Feile.

„Wenn ich über diese Ranch nachdenke, habe ich Angst.“ Gray schien seine Gefühle laut aussprechen zu müssen, so, als wenn er sie zu lange unter Verschluss gehalten hätte. „Das Anwesen gehörte den Thurells. Ron hast du ja kennengelernt.“

„Der Werkstattbesitzer?“

„Genau. Und dann gibt es noch seine Schwester C. J. und ihren Ehemann, die das Motel betreiben.“

„Das, was nicht gut für Sam gewesen wäre, als er krank war?“

Gray nickte. „Das Sagebrush. Rons Vater verlor die Ranch in einer Wette an Wylie Stannard, aber seine Kinder haben sich immer noch nicht damit abgefunden. Sie wollten sie zurück, doch mein Vater hat ihren Preis überboten. Darüber waren sie nicht gerade glücklich. Sie haben mir eine Reihe von Angeboten gemacht, aber ich verkaufe nicht.“ Er presste die Unterkiefer zusammen. „Dad wollte dieses Land, und er hatte recht damit, auch wenn es uns ganz schön belastet. Ich werde es schaffen, so, wie Dad es auch geplant haben muss. Wenn wir es einmal in Ordnung gebracht haben, werden wir mit Flaming Hills zusammen ein wunderschönes Areal haben.“

Stolz blickte er über das weite Land und lehnte sich für einen Moment an den letzten Pfosten in der Zaunreihe. Jills Atem stand still, als sie ihn beobachtete.

Gott, er liebte diese Ranch! Sie spürte, dass er das Land in einer Art und Weise liebte, wie er es niemals ausdrücken würde. Harte Arbeit, klares Verständnis und unausgesprochene Befriedigung spielten dabei mit. Und auch eine tief gehende Angst, zu scheitern und damit seinen geliebten Vater im Stich zu lassen. Hatte sich Frank mit dem Kauf der zweiten Ranch übernommen? Oder war Gray derjenige, der Fehler machte? Es schien schwer, das Ganze so zu betrachten.

„Wir haben ziemlichen Ärger mit den Thurells“, fuhr er fort. „Ihr Vater war niemals ein besonders guter Rancher gewesen, und von der Art, wie Ron und C. J. ihre Geschäfte führen, gibt es keinen Grund zu glauben, dass sie es besser machen würden.“

„Ja, ich war weder von Rons Werkstatt noch von seinem Auto besonders beeindruckt.“

„Sie würden alles noch mehr abwirtschaften, als es jetzt schon der Fall ist. Und das wäre eine Schande, denn Thurell Creek könnte ein wunderschönes Fleckchen Land sein, wenn man es nur richtig bearbeitet. Vielleicht war Dad deshalb bereit, uns so zu belasten. Er konnte es nicht ertragen, es in falschen Händen zu sehen.“

Sie nickte wieder und wollte etwas sagen. Etwas, das ihm signalisierte, dass sie ihn verstand. Nichts kam heraus, und bevor sie die richtigen Worte formulieren konnte, fügte er hinzu: „Wie macht sich die Säge?“

„Ganz gut, denke ich.“

„Willst du lernen, wie man sie benutzt?“

Nein danke. Ich bin nur noch eine Woche hier, wenn es Sam weiterhin so gut geht. Es ist keine Fähigkeit, für die ich in der Zukunft viel Verwendung habe.

Diese Antwort wäre am vernünftigsten gewesen. Ja. Definitiv.

Stattdessen kam aus ihrem Mund ein gestelztes, aber entschlossenes: „Sicher!“

Verrückt. Impulsiv. Wie üblich.

Dann erinnerte sie sich daran, was ihr Stiefvater sie immer gelehrt hatte. „Wenn dir jemand die Chance gibt, etwas Neues zu lernen, dann greife zu. Du weißt nie, wann du es brauchen wirst.“ Hatte David Brown dabei an Kettensägen gedacht? Unwahrscheinlich. Dennoch glaubte sie, dass er das Ganze gutheißen würde.

Daher machte sie sich nach Grays Anleitung mit der Kettensäge über weiteres Bruchholz her und bekam ihre Belohnung, als Louise und Sam zurückkamen und Louise verkündete, dass es Zeit fürs Mittagessen sei.

„Die Kühe haben Angst vor mir“, berichtete Sam stolz, als seine Mutter die Kettensäge abstellte.

„Vielleicht liegt das an den Pusteln in deinem Gesicht“, neckte Jill ihn.

„Er hat sich tapfer geschlagen“, lobte Louise. „Und Sie auch, Jill.“

„Oh … danke.“

Wieder einmal wusste sie nicht, was sie erwidern sollte. Sie wollte keinesfalls zeigen, wie sehr Louises Anerkennung sie freute. Warum gab es ihr einen solchen Kick, für Dinge gelobt zu werden, dem sich kein selbstbewusstes Stadtmädchen auch nur zwei Sekunden widmen sollte?

Sie hatte Angst, über die Antwort auf diese Frage weiter nachzugrübeln.

Es war eine Erleichterung, sich stattdessen den Sandwiches und dem Butterkuchen zuwenden zu können. Zuerst schenkte sie Sam ein wenig Eistee ein, dann reichte sie den anderen Erwachsenen Kaffee. Louise drückte auf die Hupe des Pick-ups, woraufhin Pete aus den knochigen Bäumen auf der anderen Seite des Bachs auftauchte.

Sam beendete sein Essen zuerst und fragte, ob er am Wasser spielen könnte.

„Ja, mein Schatz, weil wir Extrakleidung für dich mitgenommen haben, falls du nass wirst“, meinte Jill. „Was aber nicht heißt, dass du schwimmen gehen solltest. Du willst doch nicht wieder krank werden.“

„Mist“, rief Gray. „Da sind ja noch ein paar Kühe auf Thurell Creek. Willst du sehen, ob du genauso gut beim Rinderjagen bist wie dein Sohn, Jill?“

„Mach schon, Mom“, forderte Sam sie auf. „Es macht Spaß.“

Also folgte sie Gray, während sie noch auf einem Stück Kuchen herumkaute.

Himmel, bewegte der Mann sich gut! Schnell und sicher, obwohl das Terrain so felsig und er selbst so groß war. Jill musste sich abmühen, um mit ihm mithalten zu können, bis er das bemerkte und auf sie wartete.

Sie wollte nicht zu sehr über seine Wirkung auf sie nachdenken. Überhaupt, vielleicht lag es weniger an ihm als an diesem Land, das ihre Sinne heute so belebte. Die Frische der Luft und das Strahlen der Sonne machten sie schwindlig, dazu noch der Geruch von Wasser, Staub und Gras, das Zwitschern von Vögeln und der Wind, der durch die Blätter pfiff.

Es konnte nicht nur Gray sein. Oder war er so sehr ein Teil dieser Landschaft, dass sie die beiden Gefühle nicht voneinander trennen konnte?

„Warum hat Wylie Stannard die Ranch so herunterkommen lassen?“, fragte sie, weil sie eine Ablenkung brauchte.

„Er hat sich die letzten Jahre nicht mehr selbst darum gekümmert. Er wurde zu alt, und seine beiden Söhne sind zurück in den Osten gegangen. Sie hatten kein Interesse an der Ranch. Dann ist Wylie vor einiger Zeit zu dem Älteren der beiden gezogen und hat die Ranch verpachtet. Ich wünschte, er hätte sie an Dad verkauft, bevor wir das ganze Geld in das neue Haus gesteckt hatten. Wir hätten dann das Kapital gehabt, das wir brauchen. Und wir hätten auch nicht so viel Arbeit und Zeit hineinstecken müssen. Dennoch …“ Gray runzelte die Stirn, nahm mit einer frustrierten Bewegung den Hut vom Kopf, zerknautschte ihn in seinen Händen und setzte ihn dann wieder auf. „Es hat keinen Sinn, so zu denken.“

„Aber ihr habt doch erst vor wenigen Wochen Vieh verkauft, richtig? Wo ist denn das Geld hingegangen?“

„Das meiste haben wir für das Darlehen fürs nächste Jahr zurückgelegt und um die täglichen Kosten zu bestreiten“, erklärte Gray in seiner üblich sorgfältigen Art.

„Okay“, murmelte Jill. Seine Antwort tat ihr gut. Er sprach, als wenn es sehr wichtig wäre, dass sie verstand. Und das Gefühl, wie sehr ihn das alles schmerzen musste, war für sie wie ein Schlag in die Magengrube, sodass sich ihre Hände instinktiv auf diesen Teil ihres Körpers pressten.

„Da sind die Biester ja“, rief Gray. „Da drüben in diesem Pinienhain. Es wird nicht einfach werden, sie da rauszubekommen und in die andere Richtung zu treiben.“

Damit sollte er recht behalten.

Sie mühten sich ganze zwanzig Minuten, um die Kühe über das unwegsame Gelände zu manövrieren, nur um dann festzustellen, dass sich die Tiere in die komplett falsche Richtung bewegten. Jill war außer Atem und verschwitzt. Piniennadeln steckten in ihrem Shirt, über ihre Wange zog sich ein Kratzer, und in ihrem Kopf schwirrten mehr Flüche herum als jemals zuvor.

Gray war da weniger gehemmt. Die meisten seiner abgemilderten Schimpfworte mussten ihm im Stegreif eingefallen sein, doch sie waren ziemlich effektiv. Jill wusste, dass er sich der Originalversion bedient hätte, wenn sie nicht in Hörweite gewesen wäre. Diesbezüglich entpuppte er sich als echter Gentleman, und sie mochte das. Zu sehr.

Jill sank erschöpft auf ein Bett aus zimtfarbenen Piniennadeln und holte einmal tief Luft.

„Gray, ich hasse das zu sagen, aber deine fünfzigjährige Mutter und mein vierjähriger Sohn waren hierbei wesentlich besser als wir.“

„Meinst du?“

„Das haben wir doch gerade bewiesen, oder?“

Mit einem Stöhnen und einem Lachen rollte sie sich auf den Rücken und schaute durch die Zweige der Bäume auf den strahlend blauen Himmel. Die Pinien schaukelten im Wind, und die Nadeln, die ihr jetzt im Haar hingen, bildeten ein duftendes Kissen.

„Ich bevorzuge, es so zu betrachten, dass der Unterschied bei den Kühen liegt“, erklärte er feierlich.

Er ließ sich neben ihr nieder, fast genauso atemlos wie sie. Für einen längeren Augenblick lagen sie Seite an Seite und genossen die Ruhe des Waldes. Die Ärmel seines Hemds berührten ihren nackten Oberarm, gerade unterhalb ihres hellblauen T-Shirts.

„Das sind Jährlinge“, brach er die Stille. „Sie sind noch viel munterer und unberechenbarer als ältere Tiere.“

„Ich glaube nicht, dass ich auch nur noch einen Schritt tun kann.“

„Das wirst du müssen, Jill“, meinte er unbarmherzig.

Er war schon wieder aufgesprungen, griff nach ihrer Hand und zog sie auf die Füße. Sie bewegte sich verkrampft und schwankte gegen ihn. Eine Sekunde später war ihre Atemlosigkeit zurück, nur dass sie das diesmal nicht den Kühen anlasten konnte.

Gray hatte ihre Hand nicht losgelassen. Er hätte es tun sollen. Jill stand jetzt sicher. Doch er hatte es nicht getan. Stattdessen hatte er seine Finger mit ihren verschlungen, ihre Hüfte gestreift, und sie konnte die harte Wärme seines Oberarms gegen ihren spüren. Er war sehr ruhig.

Für eine unendliche Ewigkeit starrte sie auf seine Brust, wie gebannt vom gleichmäßigen Rhythmus seiner Atmung und der glatten Haut, die sie durch den V-Ausschnitt seines Shirts sah. Dann hob sie den Kopf und erkannte sofort in seinen Augen, dass er sie küssen würde. Sie blickten dunkel und weit und fast alarmiert, so, als wenn ihn das, was er fühlte, erschreckte.

Kein Wunder. Auch sie hatten ihre Gefühle schockiert. Das taten sie immer noch. All die Male in der Enge des Hauses, als es ihnen gelungen war, einander zu widerstehen. Jetzt, mit einer ganzen Ranch um sie herum und einem weiten Himmel über ihnen, konnten sie die Magie nicht länger leugnen.

Ihre Unterlippe zitterte, als sie auf die Berührung seines Mundes wartete. Als es so weit war, fühlte sie eine Welle des Verlangens, die sie durchströmte. Gray streifte den Winkel ihres Mundes mit geschlossenen Lippen, und diese federleichte Berührung erregte sie mehr, als es ein voller Kuss getan hätte.

Ein kleiner Ton entkam ihrer Kehle, und Jill hob ihr Gesicht höher und schloss die Augen. Mit den Fingern griff er nach ihrer anderen Hand und umfasste sie. Seine Lippen teilten sich und bewegten sich zunächst träge, so, wie man einen kühlen Cocktail an einem heißen Sommertag trinken würde.

Dann wurde der Kuss hungriger, tiefer und drängender, und sie presste sich gegen Gray. Sie musste nach Luft schnappen, denn sie ertrank in seinem Mund, ertrank in dem Geschmack von ihm. Ein Feuer züngelte tief in ihrem Unterleib. Sie spürte, wie seine Wimpern ihre Wange berührten und sich die Muskeln in seinem Arm zusammenzogen und verhärteten, während er weiter ihre Hände hielt.

Er stöhnte. „Du riechst so gut“, flüsterte er. „Wie Piniennadeln.“

„Du auch, Grayson McCall“, murmelte sie und gab ihren Widerstand auf.

6. KAPITEL

Grayson James McCall war ein Mann, der mit geschlossenen Augen küsste.

Schon immer. Von dem unschuldigen Schmatzer, den er seiner Spielkameradin Gloria im Kindergarten gegeben hatte, bis zu den fiebrigen und hoffnungslosen Lippenberührungen, die er mit Melinda Tulley im Alter von neunzehn auf dem Rücksitz des Autos seines Vaters getauscht hatte.

Warum? Weil küssen intensiv war. Wichtig. Viel wichtiger, als du denkst, wenn man sah, wie nachlässig manche Leute die Sache betrieben. Er hatte Gloria geliebt, wie es nur ein Fünfjähriger tun kann. Und Melinda hatte er mit dem Idealismus frisch entdeckter Männlichkeit begehrt, bis sie nach Chicago ins College verschwand und nie wieder zurückkam.

Seitdem waren in den vergangenen Jahren seine Beziehungen zu Frauen – darunter zwei ziemlich ernste – immer wieder gescheitert. In letzter Zeit hatte er gar nicht viel geküsst. Diese beiden Frauen waren in seinem Alter gewesen, mit einem Kind aus einer vorigen Beziehung. Beide Male hatte das Kind zur Trennung geführt.

Mit dreiundzwanzig war er mit Karine, einer Friseurin aus Bozeman, ausgegangen. Das Ganze dauerte bereits fünf Monate, als er endlich herausfand, dass sie Mutter war. Fast ein halbes Jahr lang hatte sie ihm das verheimlicht, und als er schließlich die Wahrheit erkannte, erklärte sie, dass sie Angst gehabt hätte, wegen gewisser Dinge, die er gesagt habe. Sie fürchtete, er würde ihr Kind nicht wollen.

„Wegen Dingen, die ich gesagt habe?“, wiederholte er schockiert.

Es hatte ihm Anlass zum Nachdenken gegeben. Ja, er hatte mit ihr über Mitch und Mom und Dad gesprochen. Dads Wut, Moms Gefühl des Scheiterns. Vielleicht hatte Karine recht. Danach versuchte er drei Monate lang, eine Beziehung zu ihrem kleinen Jamie aufzubauen. Aber er hatte sich dabei unglaublich unsicher gefühlt, und Karine hatte jeden seiner Schritte beobachtet. Er konnte ihr das nicht übel nehmen. Es hatte nicht funktioniert, und sie trennten sich.

Ein paar Jahre später war er dann Judith in der Bank von Blue Rock begegnet. Eine Landschaftsfotografin aus Seattle, nur ein klein wenig älter als er selbst. Sie verbrachte ein paar Monate in Montana, um an einem Buch zu arbeiten.

Sie hatte nicht gelogen. Er wusste von Anfang an, dass sie eine zwölfjährige Tochter hatte. Mara, die ihre Ferien mit Judiths Exmann verbrachte. Und Gray war so fest entschlossen gewesen, es funktionieren zu lassen, dass er schon angefangen hatte, sich um Mara zu sorgen, als Judith nur von ihr erzählte.

Sie hatten viel Spaß miteinander, während sie Orte für ihre Fotos suchten. Er hätte sie fast schon nach dem ersten Monat gefragt, ob sie ihn heiraten wolle, doch er entschied sich zu warten, bis Mara in Judiths letztem Monat nach Montana kam. Es schien fair. Die anständige Art. Er wollte eine Zwölfjährige nicht schon vor vollendete Tatsachen stellen.

Wäre es anders gelaufen, wenn er sich nicht entschlossen hätte zu warten?

Mara hasste Montana von Anfang an. Sie vermisste die Stadt und ihre Freunde. Judith begann, ihre Arbeit zu beschleunigen, und sprach davon, ihren Aufenthalt zu verkürzen.

„Aber was ist mit uns?“, hatte er gefragt.

Ihre Augen waren seinen schnell ausgewichen. „Es … es hätte nicht geklappt.“ Ohne Überzeugung hatte sie dann noch hinzugefügt: „Selbst wenn Mara anders reagiert hätte.“

Vielleicht hätte er sie stärker drängen sollen. Doch das tat er nicht. Stattdessen hatte er überlegt, ob sie recht haben könnte. Er ging die ganze Sache falsch an. Himmel, wenn sein Vater nicht in der Lage gewesen war, eine harmonische Beziehung zu Mitch aufzubauen, obwohl sie fast fünfzehn Jahre unter einem Dach gelebt hatten, wie kam er dann in aller Welt auf die Idee, er würde es schaffen? Es überhaupt zu schaffen, ganz zu schweigen von in nur einem Monat?

Von diesem Moment an hatte er sich geschworen, nie wieder etwas mit einer alleinerziehenden Mutter anzufangen.

Und jetzt küsste Grayson James McCall eine andere Frau. Eine Frau, der er zuerst als Cinderella begegnet war und die ein Lächeln hatte, bei dem sich jeder Mann wie ein Prinz fühlte. Eine Frau, die genauso hoffnungslos falsch für ihn war wie diese anderen Frauen. Eine Frau, die, falls er jemals den Fehler beging, sich in sie zu verlieben, ihn in die Rolle drängen würde, in der er sich so unwohl fühlte. Eine Frau mit einem vier Jahre alten Kind.

Die Augen geschlossen oder offen, er wusste ganz genau, dass er sie nicht küssen sollte. Das Problem bestand nur darin, dass er nicht aufhören konnte.

Und ja … ja … küssen – oder vielmehr Jill Brown zu küssen war definitiv wichtig. Wie hätte etwas, das sich so gut anfühlte, das nicht sein können? Wichtig genug, um ihn ein paar unglaubliche Augenblicke lang vergessen zu lassen, wie falsch es war.

Er spürte die Hitze, die ihr Körper ausströmte. Indem er sich ein wenig vorbeugte, kam er in intimen Kontakt mit ihren Brüsten, weich und nachgiebig und köstlich real. Er hatte sie schon seit Tagen berühren, entdecken, schmecken wollen. Wieder und wieder hatte er sich vorgestellt, wie sie sich anfühlen würden. Wie Jill vor Verlangen zittern und seinen Namen flüstern würde.

Er bemerkte, wie sie etwas schwankte. Sie stand auf den Zehenspitzen, um seinen Mund zu erreichen. Vielleicht sollte er ihr ein wenig helfen. Er löste seine Finger von ihren, und seine Arme schlossen sich fest um ihre Taille, bevor er auch nur die Chance hatte, zu überlegen, ob das eine freundliche Geste war oder eine aus purer Selbstsucht.

Himmel, er wollte diese Frau! Begierde durchfuhr ihn ohne Rücksicht auf das, was sein Verstand ihm sagen wollte, ohne Rücksicht darauf, dass sein verwundetes Herz sich mit einem Panzer der Ablehnung schützen wollte.

Jetzt spürte er sowohl die Kurven ihrer Hüften als auch den Druck ihrer Brüste, die Sanftheit ihres Rückens, die Süße ihres Mundes und das weiche Kitzeln ihres Haars.

Ihr eng anliegendes T-Shirt kam ihm in den Sinn. Ihr Körper fühlte sich schon durch den Stoff atemberaubend an, aber um wie viel besser wäre es noch ohne die Kleidung? Es war ein kurzes Shirt, das ein einladendes Stück seidiger Haut zwischen der Naht und dem Taillenbund ihrer Jeans zeigte. Er hatte keine Probleme, die Finger unter das Hemd zu schieben und sie über ihren Bauch gleiten zu lassen, immer höher, bis er ihre Brüste erreichte.

Spitze.

Ihr BH bestand aus Spitze. Was den Abdruck unter ihrem T-Shirt erklärte, den er jedes Mal bemerkt hatte, wenn er seinen Blick auf ihren Busen gerichtet hatte. Das hatte er viel zu oft getan, wurde ihm jetzt klar. Er wölbte seine Hände über ihre Brüsten, streifte die hart aufgerichteten Knospen mit seinen Fingerspitzen, fühlte, wie sie dabei erbebte.

Ihre Brüste waren atemberaubend. Er könnte Stunden damit zubringen, sie zu erforschen. Aber noch drängender wollte er Jill in seinen Armen spüren. Er wollte sie nahe an sich ziehen und dort halten. Für immer.

„Muuu …“

Okay, das war ein anderes Problem, wenn man mit geschlossenen Augen küsste. All deine anderen Sinne wurden empfindlicher, auch das Hören.

„Muuu …“

Er konnte diese verdammten Kühe wirklich nicht länger ignorieren. Er sollte dankbar sein, dass sie als Aufpasser fungierten und ihn wieder auf die Erde brachten.

Er sollte dankbar sein, und er war es auch.

„Jill“, raunte er, sein Hals wie zugeknöpft. „Wir müssen diese Biester einfangen.“

„Ich weiß. Es tut mir leid, dich … dich aufgehalten zu haben.“

Er öffnete die Augen. Sie starrte nach unten und atmete heftig. Ihre langen Wimpern umrahmten das Grün ihrer Augen. Ihre einzigartige Farbe schimmerte wie Jade unter fließendem Wasser.

„Himmel, war das etwa dein Fehler?“

„Nein, ich schätze nicht.“

Sie schaute auf. Ihre Blicke schienen sich ineinander zu verfangen.

Jill verschränkte die Arme vor der Brust. Hier im Schatten wurde es allmählich kühl, jetzt, wo sie aufgehört hatten, die Rinder zu jagen. Hatte sie deshalb überall Gänsehaut?

Nein. Das war nicht der Grund.

Sie wussten es beide. Sie berührten sich nicht mehr, doch das bedeutete nicht, dass die Anziehung und das Verlangen vergangen wären. Im Gegenteil. Das war stärker als jemals zuvor. Doch Gray war wütend und bekämpfte das jetzt mit aller Macht.

„Lass uns das Vieh zusammentreiben“, presste er ärgerlich hervor. „Wir haben uns jetzt schon lange genug damit beschäftigt.“

Jill hörte die Worte mit widerwilliger Zustimmung. Zwei Sekunden wären „lange genug“ gewesen für diesen Kuss. Zehn, vielleicht fünfzehn Minuten waren … ausgedehnt, um das Mindeste zu sagen.

Keiner von beiden brauchte dies. Sie war nur aus einem einzigen Grund hierhergekommen – um eine Scheidung zu erlangen. Nur wegen Sams Krankheit hielten sie sich immer noch hier auf.

„Oh Mist, da sind noch drei“, fluchte Gray, als sie sich der Baumgruppe näherten, zu der die Tiere Zuflucht gesucht hatten.

„Sie sehen jetzt ein wenig ruhiger aus“, meinte Jill. Sie bemerkte seine verkrampften Muskeln unter dem Hemd. Er sah immer noch grimmig aus.

„Wie Kinder“, schnaubte er. „Müde und hungrig. Mit ein bisschen Glück können wir sie diesen Weg hier entlangtreiben. Am Rand wächst gutes Gras, und diese Lichtung da auf unserem Land sollte sie anziehen.“

„Du willst damit nicht gerade sagen, dass es leicht werden wird, oder?“, versuchte sie einen Scherz.

Ihre Lippen waren immer noch von Grays Kuss geschwollen, und sie fühlte sich desorientiert und aufgelöst. Sie marschierten nebeneinander zu dem Vieh, das sich mittlerweile entschlossen hatte zu kooperieren. Das Schweigen zwischen ihnen lastete schwer. Sie brauchte Unterhaltung, um sich von dem maskulinen Rhythmus seines Gangs abzulenken und von der Wärme seines Körpers, die immer noch zu ihr hinüberstrahlte. Dummerweise fiel ihr nicht ein unverfängliches Gesprächsthema ein.

Gray war schließlich der Erste, der das Wort ergriff. „Es wird nicht wieder passieren.“

„Nein …“

„Es tut mir leid.“ Seine Stimme klang so rau wie Sandpapier auf Metall und entlarvte seine Frustration. „Es war mein Fehler genauso sehr wie deiner. Glaube bloß nicht, dass ich das anders sehe. Aber … wo es hinführt … das ist vollkommen unmöglich.“

„Ich weiß“, stimmte sie zu.

„Du willst ein Leben mit einem anderen Mann aufbauen, und ich bin nicht interessiert an einer Frau, die mit einem …“

Er brach ab, doch was er sagen wollte, war so offensichtlich für Jill, dass sie es für ihn aussprach.

„Eine Frau, die mit einem Kind daherkommt. Das war es doch, was du sagen wolltest, oder? Was auch immer du für mich empfinden würdest, wenn du es zuließest, Sam willst du auf keinen Fall.“

„Versteh mich nicht falsch, er ist ein großartiger Junge …“

„Ich nehme mir gar nicht die Zeit, etwas ‚falsch‘ zu verstehen, Gray.“ Sie hatte große Schwierigkeiten, ihren Ärger unter Kontrolle zu bringen. „Du tust so, als wenn ich nur auf der Suche nach einem Mann bin, der mich und Sam durchfüttert. Ich habe dir schon einmal erklärt, dass ich nicht vorhabe, Geld aus dir herauszuschlagen. Das war Alans Idee. Ich entschuldige mich nicht dafür, und ich suche auch bei ihm nicht nach einem Freifahrschein, falls du dich das fragen solltest. Wir werden Partner sein. Wir werden beide hart arbeiten und in erster Linie an unsere Kinder denken.“

„Jill …“

„Aber du solltest vielleicht mal ein paar Dinge überdenken. Eine Menge Frauen haben heutzutage ‚Gepäck‘ dabei. Eine Menge Männer übrigens auch. Und wenn du tatsächlich glaubst, dass diese Frauen keinen zweiten Blick wert sind, dann bist du ein oberflächlicherer Mensch, als ich gedacht habe.“

„Vielleicht ist das richtig. Hast du schon mal die Möglichkeit in Erwägung gezogen, warum ich eine solche Entscheidung getroffen habe? Weil ich mich kenne? Und weiß, dass ich es nicht schaffe?“

„Wie kannst du das wissen? Hast du es probiert?“

„Zweimal. Genau wie mein Vater es versucht hat. Er hat sich jahrelang bemüht, Vertrauen zu Mitch aufzubauen. Und wenn ein Mann wie mein Dad es nicht geschafft hat …“

„… dann kannst du es auch nicht. Du vergleichst dich in diesem Punkt mit ihm genau so, wie du dich im Hinblick auf die Ranch mit ihm vergleichst. Warum?“

Sie war immer noch wütend, doch der Grund dafür veränderte sich gerade.

„Weil er ein toller Mann war. Er war intelligent und ein harter Arbeiter, er liebte Mom, als wenn in ihrem Lächeln die Sterne für ihn schienen. Er war der Mann, der ich sein will.“

„Und wie kommst du auf die Idee, dass du das nicht bist? Warum glaubst du, dass du nicht genauso großartig bist, Gray?“

„Weil ich es nicht schaffe, okay?“ Seine Stimme zitterte vor Emotionen, und seine Hände waren zu Fäusten geballt. „Die Ranch geht den Bach runter, und wir stehen so kurz davor, zu verkaufen. So kurz, Jill.“ Er presste Daumen und Mittelfinger zusammen. „Und zwar nicht nur Thurell Creek zu verkaufen, sondern Flaming Hills auch. Daher weiß ich, dass ich nicht der Mann bin, der Dad war.“

Er wollte ganz offensichtlich nicht weiter darüber reden und beschleunigte seinen Gang. Dennoch hielt sie mit ihm Schritt, und sie überquerten den letzten Rest kaputter Zaunlinie und erreichten wieder McCall-Land. Die Kühe liefen vor ihnen her.

Jills Ärger war einem anderen Gefühl gewichen. Einem schmerzhafteren. Schwerer zu verstehen. Sie versuchte es erst gar nicht und sprach stattdessen aus vollem Herzen.

„Du musst mich helfen lassen, solange ich hier bin. Ich weiß, das ist nicht viel, aber lass mich tun, was ich kann. Jede Kleinigkeit macht einen Unterschied, oder? Jedes Stück Zaun, das wir reparieren, jeder Ballen Heu, den wir lagern.“

„Ich weiß dein Angebot zu schätzen, Jill, aber …“

„Aber! Ich will das Wort nicht hören. Sei nicht so dickköpfig. Und verwehre mir nicht die Chance, das zu tun, was richtig ist.“

„Warum ist es richtig?“, argumentierte er. „Du wolltest nicht auf der Ranch festsitzen. Du wolltest nicht, dass Sam krank wird.“

„Es ist richtig, weil wir verheiratet sind, Gray.“

„Laut irgendeinem Stück Papier.“

„Okay, ich weiß, dass das nicht dasselbe ist, dennoch bedeutet es etwas. Wir müssen doch nicht komplett leugnen, was wir erlebt haben.“

„Und was haben wir deiner Meinung erlebt, Jill?“

Magie. Für ein paar Stunden war es Magie. Das weißt du auch. Dieselbe Magie, die wir heute wieder entdeckt haben, als wir uns küssten …

Natürlich sagte sie davon nichts laut. Wieder einmal war da eine Schroffheit in seiner Stimme, die sie aufbrachte. Er musste nicht so klingen. Doch vielleicht war das seine Art, auf diese explosiven Minuten, die sie vorhin geteilt hatten, zu reagieren. Der Kuss hatte die Dinge für ihn anders gestaltet, genau wie für sie auch. Allerdings schienen ihre Reaktionen in unterschiedliche Richtungen zu gehen.

Er wollte alles abstreiten. Jetzt, wo sie ihn immer besser verstand und ihn als Mann immer mehr achtete, wollte sie zumindest an der Erinnerung festhalten.

„Wir hatten eine Verbindung.“ Verzweifelt versuchte sie, die richtigen Worte zu finden. „Wir waren ‚Freunde‘ in dieser Nacht in Las Vegas. Wir haben in einer Art und Weise miteinander gesprochen, wie wir es in dieser Woche auch getan haben. Über die Ranch. Über unsere Väter. Es steht nur auf dem Papier, es ist nur temporär, aber ich bin deine Frau, Gray. Und ich werde alles tun, was ich kann. Selbst wenn es nur für deine Mutter ist, die so gut zu uns war.“

Exakt in diesem Moment traten sie durch eine Lücke in den Büschen, die den Bach flankierten, und standen eine Sekunde später Louise gegenüber. Sie war vollkommen erstarrt, ihre Augen groß, der Mund offen. Weder Jill noch Gray hatten den geringsten Zweifel, dass sie alles gehört hatte.

Wie hätte sie es auch verhindern sollen?

Ich habe praktisch geschrien, realisierte Jill.

Aus dem Augenwinkel sah sie Pete, wie er barfuß mit Sam im Bach spielte. Wenigstens sie waren außer Hörweite.

Gray stöhnte, als er den Gesichtsausdruck seiner Mutter sah. „Es ist nicht wichtig, Mom, okay?“

„Nicht ‚wichtig‘?“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Du und Jill seid verheiratet! Sie ist deine Frau!“

„Nicht wirklich.“

„Sie hat es gerade eben erst gesagt, Gray!“

„Nun, ja, technisch betrachtet …“, begann Jill.

„Tatsache ist, dass wir auf dem Papier verheiratet sind“, unterbrach Gray sie. Er klang wie ein Rechtsanwalt, doch das änderte sich bald. „Mom, schau uns nicht so an! Da war diese Show in Las Vegas. Dieser Cinderella-Marathon-Wettbewerb. Du erinnerst dich daran, dass wir ihn ein paarmal im Fernsehen gesehen haben?“

„Du hast da mitgemacht?“

„Ich habe ein paar schmierige Typen ausgebootet. Ich hatte keine Ahnung, worum es ging. Ich dachte nicht, dass es eine echte Hochzeit wäre. Das habe ich erst danach herausgefunden. Jill erreichte mich nicht, um die Scheidung zu arrangieren. Du weißt doch noch, dass wir Probleme hatten, den Telefonanschluss in das alte Haus zu bekommen. Deshalb kam sie her. Um die Scheidung in die Wege zu leiten.“

„Ich wusste es! Ich wollte dich schon vor Tagen fragen. Ich wusste, da geht etwas vor sich. Dass ihr beiden euch mehr bedeutet, als …“

„Nichts geht vor sich, Mom!“

„Deiner Definition nach.“

„Nach jeder Definition! Wir werden uns so schnell wie möglich scheiden lassen. Da sind wir uns vollkommen einig.“

„Also gut …“ Louise schaute immer noch misstrauisch, und wenn sie den Kuss miterlebt hätte, wäre sie jetzt wohl nicht still gewesen.

Gray ignorierte das.

„Wir haben uns nur deshalb gestritten, weil Jill auf die blödsinnige Idee gekommen ist, sie würde es mir … uns schulden, sich kaputtzuarbeiten, während sie hier ist, was sehr süß von ihr ist.“

„Das ist es nicht. Ich bin niemals süß!“ Jills Augen sprühten Funken. „Aber ich bin so erzogen worden, meine Schulden zu bezahlen, und das werde ich auch tun!“

„Das muss sie nicht.“

„Ich habe recht, oder?“

Sie wandten sich nun beide an Louise, standen nebeneinander vor ihr und verlangten schreiend wie kleine Kinder ihr Urteil.

Louise musste unkontrolliert lachen. „Habt ihr zwei eigentlich eine Idee, wie verrückt das ist? Und wie ihr klingt?“

Gray und Jill warfen sich verlegene Blicke zu, in die sich immer noch Wut und Verlangen mischten.

„Ja, wie Kinder“, murmelte Gray.

„Das hier hat nichts mit mir zu tun“, fuhr Louise fort. „Jill, ich habe einem Gast noch nie mehr als ein Abtrockenhandtuch in die Hand gedrückt, aber ich respektiere dein Pflichtgefühl. Wenn du in die Arbeit auf der Ranch einbezogen werden möchtest, während du hier bist, dann tu das. Doch glaube bitte nicht, dass du in unserer Schuld stehst, egal, ob du nun ‚technisch‘ oder ‚temporär‘ oder in welcher Art auch immer Grays Frau bist.“

„Danke.“

Jill wusste, dass ihre Wangen glühten. Alle drei schwiegen einen Moment – ein unangenehmer Waffenstillstand.

„Kann ich nur etwas wissen? Warum möchtest du so dringend eine Scheidung?“ Louise warf die Frage in den Raum, gerade als Jills Spannung eben abebbte. Jetzt kam sie mit einem Mal wieder.

„Ich möchte frei sein, um einen anderen Mann zu heiraten.“ Es klang zu plump, geschäftsmäßig und hartherzig. Sie musste sich daran erinnern, dass sie das wirklich wollte.

Louise nickte langsam. Gray starrte in den Himmel, und Jill schluckte schwer. Diesmal brach niemand das Schweigen.

7. KAPITEL

„Louise, die Ärztin meint, ich sollte noch eine weitere Woche warten“, erklärte Jill widerstrebend drei Tage später der älteren Frau, als sie gerade das Frühstücksgeschirr wegräumten. Gray musste heute besonders früh aufgestanden sein, denn sie hatte ihn noch nicht gesehen.

Gestern Abend hatte Sam wieder Fieber gehabt, und sie machte sich ernsthafte Sorgen und hatte Gray dazu bewegt, mit ihr noch einmal nach Blue Rock zum Arzt zu fahren. Nur eine Erkältung, hatte Dr. Blankenship sie beruhigt, keine Komplikation der Windpocken. Hinzu kam noch eine Ohrinfektion, was Sinn machte, denn Sam hatte darüber geklagt, dass ihm die Ohren wehtaten. Die Ärztin verschrieb ihm ein Antibiotikum.

Nichts, worüber man sich Gedanken machen müsse, aber es bestätige ihre ursprüngliche Meinung, dass Sam erst wieder vollkommen in Ordnung sein müsse, bevor sie abreisten.

„Hast du Gray schon von deinen Plänen erzählt?“, wollte Louise wissen, als sie die Teller ins Spülbecken stellte.

„Noch nicht.“ Sie hätte das ohne Probleme gestern auf dem Rückweg machen können, doch sie hatte es nicht getan.

Ihr Eingeständnis brachte ihr einen weiteren dieser wissenden Blicke ein, die Louise ihr, seit sie von ihrer Ehe wusste, so gerne zuwarf. Jill hatte begonnen, sich davor zu fürchten. Was ging in Louise vor, wenn sie sie derart ansah?

„Ich sage es ihm, wenn du möchtest“, bot Mrs McCall an.

„Danke. Wir werden definitiv bis nächsten Montag hier sein. Es ist gut, wenn du es ihm sagst, dann kann er …“ Sie brach ab.

„Planen?“, schlug Louise vor.

„Planen. Ja.“

Die nächsten Tage waren mit harter Arbeit angefüllt. Gray und Jill standen als Erste morgens auf, doch die anderen beiden Erwachsenen folgten bald. Zum ersten Mal in ihrem Leben hätte Jill gerne länger geschlafen. Sie beneidete Sam, der noch seelenruhig in seinem Bett lag, während sie auf Zehenspitzen um ihn herumlief und sich in der Dunkelheit anzog.

Und dann arbeitete sie, sorgte sich um Sam und verbrachte jeden Tag Stunden allein mit Gray. Sie säuberten Kornkisten, lagerten Wintersalz, reparierten den Mähdrescher, wechselten das Öl im Truck … Sie hatte die unzähligen Arten vergessen, wie sie den Tag zubrachten.

Gray erzählte ihr eine Menge Dinge über das Leben auf der Ranch. Vielleicht war das das einzig unverfängliche Thema, das ihm einfiel. Sie begann, den saisonalen Rhythmus der Arbeit auf dem Land zu verstehen, hörte in Grays Stimme die Sachen, die er in seinem Leben liebte, und diejenigen, die er fürchtete. Flächenbrände, wie die furchtbaren im vergangenen Sommer. Heuschreckenplagen. Späte Stürme. Schlechte Viehpreise.

Kompensierten die positiven Dinge all das, fragte sie ihn an einem Punkt. Es war Donnerstagabend, und sie gingen zurück zum Haus. Lohnte es sich wirklich, die ganzen Härten dieses Lebens auf sich zu nehmen?

Er zuckte nur mit den Achseln, eine Geste, die sie mittlerweile gut an ihm kannte.

„Das Ranchleben liegt mir im Blut. Es gibt Zeiten, in denen ich denke, dass es einfacher wäre, wenn ich es hassen würde, so, wie das bei meinem Bruder der Fall war, und dann könnte ich aufgeben. Mitch hat Jahre damit verbracht, Dad überzeugen zu wollen, zu verkaufen und sich den Profit eines solchen Verkaufs in die eigene Tasche zu stecken. Aber ich habe es immer geliebt. Selbst an den schlimmsten Tagen hast du das Gefühl, etwas geleistet zu haben. Und an den besten Tagen! Wenn der Frühling kommt, das Vieh gesund ist und der Himmel strahlend blau. Auf dem Rücken von Highboy mit der Sonne im Nacken und einem guten Frühstück im Bauch. Man könnte bersten vor Energie.“

Jill nickte. „Mm-hm.“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Es war fast dunkel, mittlerweile sehr kühl, und an ihren Händen brannten Blasen. Sie wusste, dass Louise und Sam und Pete schon mit dem Essen auf sie warteten.

Es war nicht gerade so einer der „besten Tage“, dennoch fühlte sie sich gut. Gefährlich und täuschend gut.

Auch in ihr drohten Gefühle zu bersten, und dagegen kämpfte sie erbittert an. Sie wollte nicht derart unter der langsamen, sanften Dunkelheit seiner Stimme dahinschmelzen, sie wollte sich nicht um den Ausdruck seiner schwarzen Augen, die Schwielen auf seinen Händen oder die ganze Rauheit seines Lebens sorgen.

Jill hatte sich das nun schon so oft gesagt – sie durfte sich nicht in einen Mann verlieben, der ihr Kind nicht wollte. Ihre Zukunft lag bei Alan. Das Problem bestand nur darin, dass, wann immer Sam nicht anwesend war, sich die Spannung zwischen ihr und Gray auflöste und stattdessen die Magie sie erneut überflutete.

Sie erreichten die Treppe, die zur Veranda führte. Gray trat zurück und ließ sie vorgehen. Wieder spürte sie seine Aura aus Wärme und Stärke, als sie sich an ihm vorbeidrückte. Sie biss auf die Zähne und zählte die Tage.

Noch zwei.

Heute ist Samstag. Wir fahren am Montag.

Noch zwei Tage. Jill hatte Ron Thurell angerufen und über seine Werkstatt einen neuen Mietwagen bestellt. Das Auto würde sie dann in Trilby abgeben. Gray hatte versprochen, sie und Sam Montagmorgen nach Blue Rock zu bringen.

Sam ging es immer besser, und ein abschließender Termin bei Dr. Blankenship hatte die Bestätigung gebracht, dass er wieder reisefähig war.

Zwei weitere Tage …

Jill und Sam waren gerade mit den McCalls bei dem großen Barbecue angekommen, das eine benachbarte Rancher-Familie jedes Jahr um diese Zeit veranstaltete. Es gab Dutzende von Eindrücken dort zu verarbeiten, doch stattdessen konnte sie nur an ein bestimmtes Stück blauen Stoffs denken.

Okay, es waren andere Jeans. Nicht die, die Gray bei der Arbeit trug. Aber es waren immer noch nur Jeans. Neu genug, um nicht fadenscheinig zu sein. Alt genug, um …

Jill holte einmal tief Luft und änderte ihre Meinung. Es lag nicht an den Jeans, sondern an dem Körper, der darin steckte. Jeans, die alt genug waren, um an allen entscheidenden Stellen weich nachzugeben. Seinen Hüften, seinem Po. Sein Körper war durch und durch muskulös. Die Arbeit auf einer Ranch war besseres Training, als es jedes Fitnesscenter bieten konnte. Jill hatte ihm jetzt fast zwei Wochen lang zugesehen, wie hart er arbeitete.

Um fünf Uhr abends war der große Schuppen, in dem das Fest stattfand, schon vollgepackt, laut und mit einer fast gleichmäßigen Mischung von Männern und Frauen und dazu noch einigen aufgeregten Kindern. Sam blieb dicht bei ihr und hielt sie an der Hand, von dem ganzen Trubel ein bisschen überwältigt.

Eine Country-Band hatte schon Aufstellung genommen und stimmte ihre Instrumente mit schmerzhafter Disharmonie. Sam grinste zwei kleine Cowboys an, die nur ein wenig älter waren als er. Er hatte noch nicht genug Mut, sich zu ihnen zu gesellen, aber es würde nicht mehr lange dauern.

„Lasst uns etwas zu essen und zu trinken besorgen“, schlug Gray vor.

Er führte sie und Sam zu dem Buffet. Die ersten gegrillten Fleischstücke wurden gerade hereingebracht, Salate und Brote standen schon bereit, und die Leute drängelten sich um die köstlich duftenden Speisen. Es wurde immer voller, bis sie hart aneinandergedrückt wurden und Gray die ganzen bekannten Gefühle überfluteten, die immer dann entstanden, wenn Jill ihn berührte.

Als sie das Buffet erreichten, hielt er sich ein wenig zurück und beobachtete, wie Jill sich mit ihrem Sohn über das Essen beriet. Sie war so eine großartige Mutter. Sie befahl nichts, und sie versuchte auch nicht zu überreden, sondern diskutierte ganz vernünftig.

„Ein Hotdog ist in Ordnung, Sam.“

„Pommes frites?“

„Na gut.“ Sie griff nach zwei Tellern und einem Löffel und handhabte das Ganze auch in dem Gedränge mit großer Geschicklichkeit. „Also, willst du noch mal wiederkommen, oder sollen wir gleich alles auf einen Teller machen, Honey?“

„Alles auf einen Teller.“

„Dann lass uns auch noch ein bisschen Wassermelone mitnehmen. Du hattest heute noch kein Obst, und diese Melone hier sieht so saftig und süß aus.“

„Bekomme ich Cola?“

„Sicher. Und da gibt es auch einen Fruchtpunsch mit Eiswürfeln drin, wenn du etwas davon willst. Du wirst Durst bekommen, wenn du mit den anderen Kindern spielst.“

Sie wird ihre Schulter wieder an meinem Arm vorbeischieben müssen, um Sam sein Essen zu geben, realisierte Gray. Er wartete darauf. Er wollte das.

Doch ehe sie dem Kleinen den Teller reichen konnte, fühlte er den Kontakt mit einem wesentlich weniger willkommenen Körper als dem ihren. Ron Thurell war hinter ihnen aufgetaucht, scheinbar ausgehungert. Von dem Geruch seines Atems her konnte Gray erkennen, dass er schon eine Menge getrunken haben musste.

Und der Alkohol löste offensichtlich seine Zunge. „Grayson McCall, na sieh mal einer an! Solltest du nicht zu Hause sein, bei deinen zwei Ranches, und ein bisschen schuften, hm?“

Er blies Gray seinen unangenehmen Atem direkt ins Gesicht, und in der Menschenmenge war es unmöglich, zurückzutreten. Niemand machte auch nur einen Zentimeter Platz. Vielleicht wollten die Leute das hören. Es war allgemein bekannt, dass die McCalls und die Thurells keine große Sympathie füreinander hegten.

Ron hatte Sam gar nicht bemerkt, und sein dicker Bierbauch drückte sich gegen den Kopf des Jungen.

„Pass auf den Kleinen auf!“, fuhr Gray ihn an.

Doch der Mann schien das gar nicht mitzubekommen. Er grölte und nuschelte dabei. „Warte nur ab. Warte nur ab, McCall! Du wirst noch an mich verkaufen! Ich werde dich dazu bringen. Du kannst dein Land nicht erweitern, wenn du kein Kapital hast. Warte nur ab!“

Er lachte, drehte sich dann herum und schob sich mit den Ellbogen den Weg zum Buffet frei. Irgendetwas Hartes in seiner Hüfttasche stieß dabei gegen Sams Ohr, und der kleine Junge zuckte zurück, presste die Hand auf das Ohr und sah so aus, als wenn er gleich anfangen würde zu weinen.

Jill stöhnte verärgert, hielt aber immer noch beide Teller in den Händen und konnte den Tisch zum Abstellen nicht erreichen. Gray zögerte nicht. Er vergaß Thurells betrunkene Unverschämtheiten und beugte sich zu Sam hinunter.

„Alles in Ordnung?“

„Er hat mir am Ohr wehgetan.“

„Er war ganz schön ungeschickt, was?“ Gray drückte Sams Schultern in einer rauen Umarmung. „Er hat es nicht bemerkt. Das war nicht dein Fehler, okay? Geht’s jetzt besser?“

„Ja, ist okay.“

„Guter Junge!“

„Danke, Gray“, flüsterte Jill.

Sie schickte Sam zu den Tischen am anderen Ende der Scheune und wartete weiter in der Schlange am Buffet. Auch Gray füllte sich einen Teller. Seine Mutter und sein Großvater unterhielten sich immer noch mit Freunden, und auch er hätte genug Leute getroffen, mit denen er die Zeit hätte verbringen können, aber irgendwie hatte er dazu keine Lust.

Stattdessen saß er mit Jill und Sam zusammen, während sie aßen, stand auf, um ihr einen Fruchtpunsch und sich selbst ein zweites Bier zu holen, und schaute dabei zu, wie Sam sich mit den anderen Kindern anfreundete.

Es war kein idealer Ort für Gespräche. Die Band spielte verdammt laut, die Leute lachten und schrien sich gegenseitig an und tanzten ausgelassen. Der ganze Geräuschpegel war sehr hoch. Nebeneinander gegen die Metallwand des Schuppens lehnend, mussten sie sich nahe zueinanderbeugen, um sich zu verstehen.

Vielleicht war das der Grund, weshalb es passierte. Sie saßen nahe beieinander, und irgendwie führte das dazu, sich auch nah zu fühlen. Nachher konnte er nicht mit Bestimmtheit sagen, wie ihre Unterhaltung diesen Verlauf nehmen konnte. Er wusste nur, dass sie plötzlich über die Liebe sprachen, und er vergaß Ron Thurell, er vergaß Mom und Grandpa, er vergaß jeden anderen.

„Glaubst du daran, Gray?“ Jill klang hilflos, so, als wenn sie auf der Suche nach Antworten wäre. Es überraschte ihn, denn bislang war er der Überzeugung gewesen, dass sie darüber wesentlich mehr wusste als er. „Weißt du, was das ist?“

Himmel, er hatte dieser Frau nie widerstehen können, wenn sie etwas von ihm brauchte, oder? Für einen einfachen Rancher wurde er unter dem Einfluss dieser jadegrünen Augen ganz schön wortgewandt. Er hörte nicht mal mehr den Lärm um sie herum.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, was das ist“, meinte er vorsichtig. „Aber ja, ich glaube daran, und ich weiß, was Liebe erfordert. Sie erfordert Größe in einem Menschen.“

„Größe?“

„Ich denke, es verlangt Stärke und Mut, jemanden wirklich zu lieben. Und deshalb glaube ich, dass die Fähigkeit zu lieben ein Zeichen von Größe ist … Größe des Herzens vielleicht. Die besten Menschen, die ich kenne, sind die, die wirklich in der Lage sind zu lieben.“

„Glaubst du nicht, dass du eine Größe des Herzens besitzt, Gray?“

Sie hatte die Beine angewinkelt und die Arme um die Knie gelegt. Eine ihrer Schultern streifte seinen Oberarm, und er spürte, wie sich unter seinem Hemd jedes einzelne Haar aufstellte.

„Ich weiß nicht“, antwortete er. Seine Stimme klang heiser. „Ich hoffe, dass ich das eines Tages herausfinde. Ich würde gerne so eine Ehe führen wie meine Eltern.“

„Dann musst du mich für ziemlich gewöhnlich halten, weil ich ohne das heiraten will?“ Ihre grünen Augen verdunkelten sich unter einem Stirnrunzeln.

Er musste eine Weile nachdenken, um die richtigen Worte zu finden.

„Ich schätze, ich glaube einfach nicht, dass du ohne Liebe heiraten wirst, wenn es darauf ankommt. Du hast einfach nur die falsche Vorstellung von Liebe.“

„Du meinst, ich werde Alan nicht heiraten?“

„Nein, ich meine, dass du Alan lieben wirst. Es wird wachsen. Bei euch beiden. Langsam, wie Moos auf einem Baumstamm. Der einzige Grund, weshalb du ihn überhaupt heiraten willst, ist der, dass du eine Intuition hast, dass es passieren wird. Ich schätze, bei den meisten Menschen ist das so.“

„Vielleicht ist Liebe aber auch gar nicht so wichtig wie Respekt und gemeinsame Prioritäten und Ziele.“ Sie schob ihr Kinn trotzig vor.

„Wie eure Kinder?“

„Sam steht an erster Stelle.“ Ihr Kinn streckte sich noch mehr.

Er vermutete, dass sie sich diese Phrase unzählige Male schon immer wieder vorgesagt hatte. Und er stimmte ihr nicht zu!

„Hängt Sams Glück nicht von deinem ab? Könnte er glücklich sein, wenn du dich elend fühlst? Könntest du ihm dann das geben, was er braucht?“

„Wenn Sam glücklich ist, wird es mir nicht elend gehen“, antwortete sie wie ein Papagei. Noch etwas, was sie sich schon endlose Male wiederholt haben musste. „Wenn Sam glücklich ist, bin ich es auch.“

„Du irrst dich. Es wird nicht funktionieren. Es muss für beide Seiten stimmen. Du musst etwas finden, was euch beide glücklich macht.“

Als er die trotzige Linie ihres Mundes und die Röte ihrer Wangen sah, verstummte er. Er fragte sich, ob er nicht sowieso schon zu viel gesagt hatte. Warum sollte er Zweifel in ihr säen? Sie schien so entschlossen und zuversichtlich zu sein, was diesen Alan anbelangte, und er hatte ihr stattdessen nichts anzubieten.

Oder doch? Für einen kurzen Moment sah er etwas atemberaubend Magisches, etwas Ähnliches, wie es seine Eltern erlebt hatten, trotz all der Probleme zwischen Dad und Mitch.

Dann durchströmten ihn wieder die Zweifel, und er murmelte laut: „Ich kann es sehen. Aber das heißt nicht, dass ich es auch erreichen kann. Das ist das, was so hart ist …“

„Entschuldigung, Gray?“ Sie sah einige Sekunden total verwirrt aus, dann hellte sich ihre Miene auf. „Oh, warte, ich verstehe. Du sprichst von der Ranch. Von deinem Vater und der Ranch.“

Er bestätigte das mit einem kurzen Nicken. Vielleicht stimmte es ja. In letzter Zeit kam alles auf seinen Vater und die Ranch zurück, und der Verlust seines Dads brach ihm immer noch das Herz.

„Ist das falsch? Mich mit dem besten Mann zu vergleichen, den ich je kannte?“

Jill bemerkte die Emotionalität dieser Frage und wusste auch ganz genau, was es über die Art Mann aussagte, die Gray war. Sie rebellierte. „Du musst damit aufhören, Gray!“

„Womit?“

„Dich selbst so unter Druck zu setzen.“

Instinktiv beugte sie sich noch näher zu ihm, ein Knie presste sich in seine Hüften. Er setzte sich ein wenig aufrechter hin, seine schwarzen Augen auf ihr Gesicht fixiert. Sie wollte den Kontakt nicht abbrechen und musste ihre Hände im Schoß verschränken, um ihn nicht zu berühren.

„Jeder Mensch ist anders“, fuhr sie mit heiserer Stimme fort. „Die Lebenssituationen sind andere. Ich kann nicht glauben, dass er ein besserer Mann war als du. Vielleicht war sein Kauf der Ranch falsch. Hast du daran mal gedacht? Jeder rennt sein eigenes Rennen im Leben, Gray. Hör auf, auf das deines Vaters zu schauen und laufe dein eigenes.“

Etwas Warmes und Lautes und sehr Lebendiges katapultierte sich aus der Menge in ihre Richtung und warf sich in diesem Moment in ihren Schoß. Ihr Sohn.

„Mommy, kommst du mit mir? Die Kinder sagen, da sind Kätzchen, und wir können Eier sammeln. Ich möchte Eier sammeln.“ Er plapperte vollkommen atemlos. Sein dunkles Haar stand in alle Richtungen ab, und er nahm ein Taschentuch aus der Hose und putzte sich die Nase.

Sofort schaute Jill ihn misstrauisch an. „Vielleicht solltest du eine Pause machen. Du hast dich überanstrengt.“

„Ich will noch nicht nach Hause.“

„Davon habe ich ja auch gar nicht gesprochen. Also gut, wir gehen zusammen raus, aber lass es uns ruhig angehen, Sam.“

Instinktiv schaute sie zu Gray zurück, doch er schüttelte den Kopf. „Ich werde ein paar Leuten Hallo sagen.“

Sie beließ es dabei, fragte sich aber, was er von ihrem kleinen Vortrag hielt. Sie hatte alles so gemeint, und zwar nur zu seinem Besten. Er war nicht die Sorte Mann, der die Worte einer Frau automatisch zurückwies, doch vielleicht hatte sie die Grenzen überschritten. In jedem Fall hatten sie sich gegenseitig zum Nachdenken gebracht. Was er zu ihr gesagt hatte, echote weiter in ihrem Kopf, als sie und Sam die Kätzchen fanden und dann nach Eiern suchten.

Liebe startet mit Intuition und wächst langsam.

Wie sah ihre Beziehung zu Alan aus? Sie hatte keinen Namen dafür, aber das Wort, das Gray gebraucht hatte, passte nicht.

Und wenn Liebe langsam über die Jahre wachsen konnte, dann konnten das andere Dinge auch, oder? Dinge wie Desillusionierung, Zurückweisung, Kälte und Verzweiflung …

„Ich habe ein Ei gefunden, Mommy!“

„Das ist toll, Sam.“

Seine Begeisterung als Vorwand für eine Umarmung nehmend, hielt sie ihn, als wenn sie ihn nie wieder loslassen wollte, die Zweifel immer noch in ihrer Brust. Im Moment schien ihr Kind der einzige fixe Punkt in ihrem Universum zu sein.

Ihr Kind und einige ergreifende Worte von Grayson McCall. Sie hätte die ganze Nacht so neben ihm sitzen können, während sie versuchten, ein wenig Ordnung in das Chaos der Gefühle in ihren Herzen zu bringen.

„Du und Gray braucht noch nicht mit nach Hause zu kommen, Jill“, sagte Louise fröhlich eine Stunde später.

Sam war müde und schlief bereits äußerst zufrieden auf der Rückbank von Louises Wagen.

Grays Mutter hatte darauf bestanden, sowohl mit ihrem Auto als auch mit dem Pick-up zu kommen, nur für den Fall, dass einige von ihnen noch länger bleiben wollten als die anderen. Nun schien genau das zu passieren.

„Der Tanz hat begonnen, und sie werden bald Eiscreme servieren“, erklärte sie weiter. „Sam schläft schon, und er kennt mich mittlerweile gut genug, dass ich ihn ins Bett bringen kann. Also bleibt. Ihr habt es euch verdient!“

Ohne auf eine Antwort zu warten, zog sie ihre Jacke aus und schob sie unter Sams Kopf.

Gray und Jill schauten sich an. Pete kletterte auf den Beifahrersitz. Louise würde fahren, und Sam lag auf der Rückbank, den Sicherheitsgurt um seine Taille gelegt.

„Scheint eine abgemachte Sache zu sein“, meinte Gray. „Lust auf ein bisschen Eis?“

„Das wäre nett.“

Louise und Pete fuhren eine Minute später los, und während Pete sich darum sorgte, wie sie Sam ins Bett kriegen sollten, ohne ihn zu wecken, hatte Jill keine Zweifel, dass Louise das sehr gut gelingen würde.

Sie war allerdings wesentlich weniger davon überzeugt, dass sie selbst den Abend mit Gray meistern würde. Louise hatte das doch sicherlich nicht absichtlich so eingerichtet, oder? Warum würde sie das tun? Sie konnte unmöglich eine Beziehung zwischen ihrem Sohn und irgendeiner alleinerziehenden Mutter aus Philadelphia, die nur eine schnelle Scheidung brauchte, wollen.

Dennoch blieb dieser seltsame Verdacht bestehen. Louise hatte dies arrangiert, glatt wie Seide. Sie wollte, dass sie beide allein waren auf dieser überfüllten Party.

Allein mit ein bisschen Eiscreme und beim Tanzen.

8. KAPITEL

Gray hatte schon seit Ewigkeiten mit keiner Frau mehr getanzt.

Er hätte wissen müssen, dass Jill großartig tanzen würde. Er hatte sie als Cinderella auf dem Eis gesehen, und da waren alle ihre Bewegungen graziös und anmutig gewesen. Dass sie ihn dazu bringen konnte, gut zu tanzen, war die eigentliche Überraschung.

Zunächst kamen eine Reihe Square Dances dran. Jill und er wurden in eine Gruppe mit drei anderen Paaren eingeteilt, die er kaum kannte. Alle außer Jill hatten das schon einmal gemacht. Aber sie hatte Musik im Blut und war es gewohnt, Anweisungen, wie sie ihren Körper bewegen sollte, zu folgen. Sie brauchte ein paar Minuten, um die Basisschritte zu verstehen, obwohl Gray dabei keine große Hilfe war.

„Sashay nach links? Nun, das ist, wenn du …“, begann er und brach dann ab.

„Mach mir nach, Schätzchen“, forderte eine andere Frau namens Doris sie auf. „Henry? Diese Runde zeigen wir ihr, wie es geht.“

Schon bald schien Jill über den Boden zu fliegen, und sie lachte glücklich. Sie griff nach Gray, löste sich dann wieder von ihm, und er hielt Doris Kring im Arm. Das fühlte sich komplett falsch an. Wieder mit Jill als Partnerin hämmerte sein Herz wie wild. Ihre Hüften schaukelten sanft, und ihre Brüste pressten sich immer mal wieder gegen ihn. Sie lächelte ihn an und flirtete mit ihm, so, wie sie ihm Blicke über die Schulter zuwarf und sich einem anderen Tanzpartner zuwandte, um dann wieder zu ihm zurückzukommen.

Flirten war beim Tanzen erlaubt. Beides machte einfach unglaublichen Spaß, und Gray ertappte sich selbst dabei, zu denken, dass er das in Zukunft häufiger machen sollte, solange Jill seine Partnerin war.

Was nicht der Fall sein würde, wie er plötzlich realisierte.

Sein Herz sank ihm bei dieser Erkenntnis in seine Stiefel, genau in dem Moment, als die Musik endete. Der Tanz war vorbei, genau wie seine Zeit mit Jill. Sie und Sam fuhren Montag nach Hause.

Plötzlich reichte ihm das alles nicht mehr. Er wollte mehr. Er wollte etwas aus seiner Beziehung zu Jill machen, solange er das noch konnte. Offensichtlich gab es jemanden, der auf seiner Seite war. Die Band kündigte an, dass es jetzt einen Stimmungswechsel gäbe.

Oh ja, das war Elvis sicherlich. Der Bandsänger begann ein etwas pathetisches Medley aus den Lovesongs des Kings of Rock ’n’ Roll. Den Anfang machte „Love Me Tender“, und Gray hatte Jill in seine Arme gezogen, ehe er auch nur Zeit zum Atmen gehabt hatte.

Oder zum Nachdenken.

Sie sah allerdings auch nicht so aus, als wenn sie an Flucht dachte. Vielmehr lehnte sie sich an ihn, legte ihren Kopf auf seine Schulter und ihre Hände auf die Gesäßtaschen seiner Jeans. Sie zog ihn sogar noch näher an sich.

Oh Gott! Sie würde spüren, welche Reaktion das bei ihm auslöste …

Doch offensichtlich schien sie das nicht zu stören.

„Mmm …“

Er fühlte, wie sie gegen seinen Nacken seufzte, und das ließ jedes Haar auf seinem Körper prickeln und sich aufstellen. Ihre Hände glitten noch ein wenig tiefer.

„Cowboys sehen so gut aus in Jeans“, murmelte sie.

„Cowgirls auch“, presste er hervor.

„Ich bin kein Cowgirl.“

„Nein, aber du schaust so dermaßen sexy aus in Jeans, dass ich nicht klar denken kann. Ich weiß nicht mehr, wer oder was du bist, Jill. Alles, was ich weiß, ist, dass ich dich hier haben will. In meinen Armen. So wie jetzt.“

Die ganze Nacht.

Die Worte hingen unausgesprochen in der Luft. Er wagte es nicht, sie laut zu sagen. Sie würden noch für einige Monate legal verheiratet sein, und er wollte Jill mehr als jemals eine Frau zuvor. Doch die Nacht mit ihr zu verbringen, wenn sie in zwei Tagen abreiste, war nicht, wie einen Abschiedskuss zu stehlen.

Es würde ein Anfang sein, kein Ende, und was er im Moment finden musste, war ein Weg, dies zu beenden.

Er konnte nicht.

Sein Körper sagte ihm, dass die pure Idee vollkommen wahnsinnig war.

Es beenden? Nein! Heiße es willkommen. Gib nach. Kapituliere.

Kapitulieren schien so ein süßes Wort heute Nacht.

Ein bebendes Seufzen durchlief seinen Körper, und er senkte den Kopf und küsste sie schwindlig und atemlos, mit geschlossenen Augen, während ein Typ, der kein bisschen wie Elvis aussah oder klang, ein Dutzend weiterer Liebeslieder ins Mikro hauchte.

Als der Sänger dann zu „Jailhouse Rock“ überging, war Jill immer noch in Grays Armen gefangen. Er spürte ihre Brüste fest und warm an seinem Oberkörper, und ihrer beider Hitze vermischte sich.

Sie brauchten eine ganze Weile, um festzustellen, dass keine langsamen Liebeslieder mehr gespielt wurden. Mehrere andere Paare in dem abgedunkelten Schuppen hatten dieselben Probleme. Gray verstand nur zu gut, was sie fühlten.

„Möchtest du nach Hause?“, fragte er, während er an sein Zimmer dachte und sein Bett und die Dunkelheit und die Tatsache, dass sie verheiratet waren – ganz egal, wie es dazu gekommen war. Vielleicht mussten sie endlich herausfinden, was das bedeutete. Die Möglichkeiten entdecken, die sich daraus ergaben.

Oh ja, die Möglichkeiten …

„Nach Hause?“, wiederholte Jill. Ihre Stimme klang unsicher … und enttäuscht.

„Ich meine, sodass wir, nun, ähm, reden können.“ Sie hatten so ein gutes Gespräch zu Beginn des Abends gehabt. Immer noch gingen ihm einige der Dinge, die sie gesagt hatte, nicht aus dem Kopf. Doch jetzt dachte er nicht wirklich an eine bedeutungsvolle Unterhaltung, und das wusste sie. „Nur wir beide. Ich möchte – ich könnte das die ganze Nacht tun, Jill.“

Da! Er hatte es laut ausgesprochen.

Sein Herz hämmerte vollkommen unkontrolliert. Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten, zog ihre Hüften an seine, und sie rückte nicht von ihm ab. Sie drückte sich nur, wenn das überhaupt möglich war, noch näher an ihn.

„Ich möchte es tun. Ich möchte dich halten … Die ganze Nacht.“

„Oh Gray …“

Irgendwie schafften sie es in den Pick-up. Und irgendwie gelang es ihm, zu fahren. Sie sprachen nicht. Er fühlte sich so voller verrückter, ungestümer Worte, dass er es nicht wagte, den Mund zu öffnen, für den Fall, dass sie alle heraussprudeln würden.

Sie legte die Wange an seine Schulter und flüsterte nur einmal seinen Namen. „Gray …“

In ihrem Ton lag so eine komplexe Mischung aus Verlangen und Angst, dass er einen Arm vom Lenkrad nahm und sie an seine Brust zog.

Wenn sie nach Hause kamen …

„Mom hat das Küchenlicht für uns angelassen“, raunte er.

Er stoppte in der Mitte des Hofs, weil er die Dunkelheit noch ein bisschen länger brauchte. Als sie ausgestiegen waren, fielen sie einander sofort in die Arme. Es war eine milde Nacht. Zu mild für die Jahreszeit.

Sie mussten immer noch Vieh treiben, Winterfutter lagern, Zäune instand setzen. Es war ihm gleichgültig. Zum ersten Mal in seinem Leben dachte er nicht an die Ranch und versuchte nicht herauszufinden, was sein Vater geplant hatte.

„Jill, oh Gott, ich will dich.“ Er liebkoste ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass er in die Tiefe ihrer Augen blicken konnte. „Ich weiß nicht, wie ich es besser ausdrücken kann. Ich meine nicht nur … Du weißt, ich meine nicht nur …“

„Ich weiß, ich weiß, Gray.“

Sanft berührte sie seinen Nacken. Dann streiften ihre Finger durch sein Haar, und er bebte und konnte sich nicht mehr vorstellen, dass sie noch etwas sagen mussten, um dies zu untermauern. Er wollte sich einfach nur in ihrem Mund, in ihrem ganzen Körper verlieren.

Während er sie immer noch hielt, setzte er mit großer Mühe einen Fuß vor den anderen, oder sie würden nie das Haus erreichen. Er plante auch nicht, in der Küche haltzumachen. Sie würden einfach nur so leise wie möglich direkt die Treppe hinaufgehen und …

Unmöglich.

„Mom?“ Seine Stimme war nur ein heiseres Krächzen. „Warum bist du noch auf?“

Er wusste, dass es sehr spät sein musste.

Am Küchentisch sitzend, schaute Louise von einer Teetasse auf, in die sie gestarrt hatte, und er sah ihre geröteten Augen. Sie sagte kein Wort.

„Was ist passiert?“ Atem und Energie verpufften wie die Luft in einem Ballon, der zerplatzt, und Gray ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen. „Es ist Grandpa, richtig?“

Jill füllte den Wasserkessel nach und stellte ihn auf den Herd. Sie musste irgendwie versuchen, ihre innere Spannung abzubauen.

Louise versuchte zu lächeln. „Nein, mit Grandpa ist alles in Ordnung. Aber ich habe einen Anruf von Mitch bekommen, das ist alles …“

Gray fluchte innerlich. Zur Hölle mit dir, großer Bruder, dachte er. Nach zwei Jahren rufst du endlich an. Es hätte sie glücklich machen sollen, doch natürlich endet es wieder mit Mom in Tränen aufgelöst. Warum musst du ihr das immer noch antun? Du bist sechsunddreißig Jahre alt!

„Was hat er gesagt?“, schnaubte er wütend. „Was hat er gemacht?“

„Nichts.“ Sie schluckte. „Es ist … lass es mich erklären, okay? Es war nicht wirklich Mitch, der angerufen hat, sondern seine … Freundin. Sie hat mir gesagt, dass sie schon seit mehr als sechs Monaten versucht, ihn zu überzeugen, mit mir zu sprechen. Sechs Monate! Gray, sie haben einen Sohn.“

„Einen Sohn!“

„Er und dieses Mädchen – sie klang sehr nett, ihr Name ist Lena – haben ein sechseinhalb Monate altes Baby namens Cody, und ich habe nichts davon gewusst. Wenn Lena nicht gewollt hätte, dass ihr Sohn seine Großmutter trifft, wenn sie Mitch nicht gedrängt hätte, wann hätte ich es erfahren?“

Erneut traten Tränen in ihre Augen. Der Wasserkessel pfiff. Ruhig füllte Jill Louises Tasse neu auf und schenkte auch sich und Gray Tee ein.

„Wie lange sitzt du schon hier?“, fragte Gray.

Seine Mutter zuckte die Achseln. „Eine Stunde, anderthalb. Ich wusste, dass ich nicht würde schlafen können.“

„Herzlichen Glückwunsch zu deinem Enkelkind, Louise“, sagte Jill sanft und drückte sie fest.

„Danke, Honey.“ Louise lächelte schwach und erwiderte die Umarmung. Dann fuhr sie fort: „Es sind natürlich gute Neuigkeiten. Ich meine, ich bin Großmutter! Das Baby ist gesund und wächst und fängt bald an zu krabbeln. Es hat braune Augen und lockiges Haar, sagte Lena. Aber ihr versteht, wann hätte ich es erfahren, wenn sie nicht angerufen hätte?“

Eine ganze Zeit lang nicht. Niemand sprach das aus, doch sie wussten es beide. Das Baby musste gerade erst ein oder zwei Wochen alt gewesen sein, als Gray Mitch in Las Vegas getroffen hatte. Sein Bruder hatte nicht ein Wort gesagt.

„Du willst den Kleinen so schnell wie möglich sehen, nehme ich an. Lena will das auch, richtig? Und es wäre eine Chance für dich und Mitch, zu …“

„Du weißt, dass ich nicht fahren kann, Gray. Nicht, so wie die Dinge momentan liegen. Ich … ich werde einfach warten müssen, bis er größer ist.“

Ihr Ton und ihre Haltung taten das Ganze ab, doch als sie die Tasse umklammerte, sah er, dass sie zitterte.

„Wie lange?“

„Na ja, so in … in …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

In einem Jahr? Zwei? So lange würde es mit Sicherheit dauern, bis die Dinge auf der Ranch einfacher würden. Wenn sie Glück hatten.

„Nein!“ Er explodierte fast. „Das ist nicht richtig. Es wird viel früher sein, Mom, okay?“

„Wie?“, fragte sie nur. „Wie denn, Gray?“

„Irgendwie. Das ist mir egal. Wir werden es einfach möglich machen. Nächsten Monat, okay? Nein, ich will nichts mehr hören!“

Er schrie fast, doch das nahm Louise überhaupt nicht zur Kenntnis. Sie zählte bereits alle Gründe auf, die dagegen sprachen.

„Ich höre mir das nicht länger an! Wir werden es schaffen“, wiederholte er.

„Ich kann nicht nach Las Vegas fahren. Wir müssen realistisch bleiben.“

„Du wirst fahren“, sagte er noch bestimmter.

Er hatte keine Ahnung, wie lange sie dieses Spielchen noch gespielt hätten, wenn Jill sie nicht unterbrochen hätte.

„Entschuldigt, aber Sam weint. Klingt, als wenn er einen Albtraum hätte, und ihr braucht mich hier nicht, um …“

Sie verließ den Raum, ohne den Satz zu beenden, und Gray blieb mit seiner Mutter allein zurück.

„Ich hatte gehofft, ihr beiden würdet noch etwas länger draußen bleiben, bis ich mich wieder gesammelt hätte. Ich wollte euren Abend nicht verderben. Ich wusste, dass er so enden würde. Es tut mir leid, Gray.“

Dann stand Louise vom Tisch auf, ließ den Rest ihres Tees unberührt und folgte Jill die Treppe hinauf. Ihr Abgang war mindestens ebenso unangenehm gewesen wie Jills.

Allein in der Küche, hätte Gray am liebsten geflucht. Er erwog es jedenfalls ernsthaft. Er überprüfte alle ihm bekannten Schimpfworte und lehnte sie dann alle ab. So kam er auch nicht weiter.

Er fühlte sich hilflos und elend und mies. Er trank den Tee, einfach weil er da war, und schmeckte die Bitterkeit des Teins in seinem Mund wie die Verkörperung seiner Stimmung.

Er dachte an das Leben seiner Mutter zurück. Louise war ganz in der Nähe auf einer kleinen Ranch, die seine Großeltern Pete und Alice betrieben, groß geworden. Das Ganze hatte nicht ausgereicht, um die Familie zu ernähren, weshalb sein Grandpa noch den Eisenwarenladen in Blue Rock geführt hatte.

Blaine Kruger schneite in die Stadt, als Louise Marr gerade siebzehn Jahre alt war. Er selbst war auch erst fünfundzwanzig und auf der Suche nach dem schnellen Geld. Er kaufte Land, das die Banken billig abstießen, und veräußerte das dann mit Profit.

Er fand das Geschäft nicht so lukrativ, wie er erhofft hatte, machte aber genug Gewinn, um sich mit Louise als Braut nach Las Vegas abzusetzen. Sie war achtzehn, als Mitchell geboren wurde, und neunzehn, als die Ehe aufgrund von Blaines Untreue den Bach runterging. Mit zwanzig kam sie mit ihrem kleinen Sohn nach Blue Rock zurück. Fünf Monate später traf sie Franklin McCall im Eisenwarenladen ihres Vaters, und als sie zweiundzwanzig wurde, heirateten sie.

Blaine Kruger bekam seinen Sohn in allen Sommerferien, an jedem zweiten Weihnachten und so viele Male dazwischen wie möglich zu sehen. Gray wusste immer noch nicht, ob Blaine absichtlich versucht hatte, Mitchs Loyalität für sich selbst zu gewinnen, oder ob es sich um ein zufälliges Nebenprodukt ihrer ähnlichen Temperamente und der teuren Geschenke, die sein Bruder jedes Mal in Las Vegas erhielt, handelte.

Was auch immer der Grund gewesen sein mochte, es hatte früh angefangen. Gray konnte sich noch gut daran erinnern, dass er selbst im Alter von fünf oder sechs Jahren immer wieder Mitchs Kommentar hörte: „Ich hasse die Ranch!“ Sein Bruder war dann mit neunzehn zu seinem Vater nach Las Vegas gegangen, und mittlerweile hatte er es zu einem wohlhabenden Mann gebracht.

In der Zwischenzeit hatte für Gray nie die Gefahr bestanden, die Meinung seines Halbbruders zu übernehmen. Er hatte die Ranch immer geliebt. Nur während einer ganz kurzen Phase seines Lebens hatte er seine Zukunft im Rodeoreiten gesehen.

Und jetzt kämpfte er mit seiner Mutter, weil sie wusste und er sich zu akzeptieren weigerte, dass sie für die nächste Zeit keine Möglichkeit haben würde, ihr Enkelkind zu besuchen.

Wie konnte alles nur derartig schlimm werden? Und wie konnte er nur auf die Idee kommen, mit Jill zu schlafen, wenn sie am Montag abreiste und sein Leben so aussah?

Es war unmöglich. Das wusste er. Nicht in einer Million Jahren.

Den Rest des Tees in den Ausguss schüttend, stieg er die Treppe hinauf.

„War es ein Albtraum?“

„Mhm“, flüsterte Jill.

Sam weinte immer noch, als Gray oben ankam. Sie trug ihn in ihrem Zimmer auf und ab, und ihre Arme mussten allmählich schwer werden. Sie versuchte, ihn nun schon seit einer ganzen Weile zu beruhigen, aber es schien nicht zu wirken.

„Es muss ein schlimmer gewesen sein“, vermutete Gray.

„Ich denke, er hat sich heute einfach übernommen. Außerdem hat er mehr Cola und Kuchen gehabt, als sein Magen vertragen kann. Tut dir der Bauch weh, Schätzchen?“

„Und ich habe Durst.“

„Also tut dir der Bauch weh?“, wiederholte sie, um eine klare Antwort zu bekommen.

„Ja.“

„Ich hole dir ein bisschen Wasser.“

„Soll ich ihn so lange halten?“, bot Gray an. Er streckte seine Arme aus, nahm den Jungen und fügte hinzu: „Vielleicht haben wir auch Medizin für seinen Bauch.“

„Nein! Keine Medizin!“ Sam schaute vollkommen entsetzt und presste mit aller Kraft gegen Grays Brust, sodass dieser ihn beinahe fallen ließ und schockiert über Sams misstrauischen Gesichtsausdruck war.

„Ich will zu Mommy!“, forderte der Kleine augenblicklich. „Ich will dich nicht.“

Jill blieb keine andere Wahl, als ihn wieder auf den Arm zu nehmen. Als er heil dort gelandet war, blickte er Gray immer noch so an, als wenn dieser ihn hätte kidnappen wollen.

„Er ist nur müde“, meinte Jill.

Louise hatte das hundertmal gesagt, um eine von Mitchs Unverschämtheiten gegen Frank zu entschuldigen. Die Erinnerung nagte immer noch schmerzhaft an Gray. Sein Vater hatte sich von dieser Erklärung nie beeindrucken lassen. Frank glaubte vielmehr, dass seine Frau zu sanft mit ihrem ältesten Sohn umging, und verurteilte Mitchs inakzeptables Verhalten.

„Ich werde ihm etwas Wasser holen gehen“, erklärte Gray. „Keine Medizin, okay, Sam?“ Er hielt seine Stimme neutral, ohne seine wahren Gefühle zu enthüllen.

Eine Minute später nippte Sam an dem Wasser, ging auf die Toilette und verkündete danach, dass es seinem Bauch besser gehe. Gray nahm das leere Glas mit in die Küche, während Jill den Kleinen ins Bett legte.

Einen Moment lang betrachtete sie ihr Kind und fühlte ihre Liebe wie etwas Warmes und Lebendiges in ihrem Innern. Sie streichelte sein Gesicht, sang ihm ein sanftes Gutenachtlied und schlich auf Zehenspitzen hinaus, nachdem sich seine Augen geschlossen hatten.

„Er schläft jetzt“, sagte sie zu Gray, der vor der Tür auf sie gewartet hatte.

„Ich hoffe, er hat nicht Mom und mich reden gehört? Ich habe befürchtet, dass wir ihn wach gemacht haben.“

„Nein, er war nur übermüdet und durstig, und er hat zu viel Kuchen gegessen. Außerdem hat er manchmal Albträume.“

„Er ist ein großartiger Junge, Jill. Du kannst stolz auf ihn sein.“

„Danke. Ich weiß zu schätzen, dass du das sagst.“

Beide versuchten sie, einander zu erreichen, die Mauern zwischen ihnen einzureißen, doch Jill spürte, dass das nicht genug war. Nicht genug, um das wiederzubringen, was sie vor einer halben Stunde gehabt hatten. Das Versprechen auf eine gemeinsame Nacht und den Anfang von noch viel mehr.

„Es tut mir leid, dass ich ihn wegen der Medizin aufgeregt habe. Er hat mich angesehen, als wenn ich versucht hätte, ihn mit Gift zu füttern.“

„Nimm das nicht zu ernst“, antwortete sie, „er war einfach müde.“

„Diese Entschuldigung habe ich schon mal gehört.“

„Es macht dich unsicher“, realisierte sie plötzlich. Fast zu ängstlich, es auszusprechen, weil es so albern schien, fügte sie hinzu: „Und es macht dich wütend. Warum, Gray?“

„Wütend auf mich selbst.“

„Warum? Und nicht nur das, das sehe ich.“

„Weil ich mir sein Vertrauen nicht verdient habe. Ich habe es versucht, aber es ist nicht da.“

„Das hast du. Er war nur …“

„Müde. Na schön.“ Er sagte das, als wenn er nicht daran glaubte. Er blockte das Ganze ab.

„Du bist auch auf ihn wütend“, beharrte Jill.

„Weil er mir keine Chance gibt.“

„Doch, das hat er. Ein Dutzend Mal. Du bist derjenige, der sich selbst keine Chance gibt, Gray. Sei ehrlich, bevor du falsche Anschuldigungen machst. Du läufst schon wieder das Rennen deines Vaters. Ich wünschte bei Gott, du hättest mich nicht dazu gebracht, so sehr zu hoffen, dass du gewinnst. Ich bin so froh, dass wir Montag fahren. So froh!“

Ihre Stimme drohte zu brechen, doch sie schaffte es gerade noch, die Kontrolle zu behalten.

„Ja, die Dinge werden dann einfacher“, stimmte er zu. „Für uns beide.“

Schweigen senkte sich über sie.

Es dauerte lange genug, um Jill deutlich zu Bewusstsein zu führen, wie nah Gray ihr in dieser Dunkelheit war. Um weder Sam noch Pete zu wecken, hatten sie instinktiv dicht beieinandergestanden und ihre Stimmen leise gehalten.

Aber jedes Wort, das sie gesprochen hatten, war angespannt und gezwungen gewesen. Dennoch hatte sie den Wunsch, ihren Kopf gegen seine harte Brust zu legen, seine Stärke zu fühlen und ihn zu küssen, so, wie sie sich zuvor im Hof geküsst hatten. Mit Hitze und Verlangen und Gewissheit.

Sie brauchte seine nächsten Worte nicht, um zu wissen, dass das nicht passieren würde.

„Es ist spät. Ich lasse dich jetzt besser schlafen gehen.“

Seine Stimme war heiser.

„Ja“, flüsterte sie.

9. KAPITEL

Gray nahm Louise, Jill und Sam am nächsten Morgen mit in die Kirche.

Pete entschloss sich, diesmal zu Hause zu bleiben. „Meine Schulter tut weh. Ich werde es heute ruhig angehen lassen.“

Das Wetter war immer noch mild, aber selbst Jill konnte erkennen, dass das nicht anhalten würde. Als sie in Blue Rock ankamen, war die Temperatur schon um einige Grade gefallen, und nach dem Gottesdienst eine Stunde später hatte es angefangen zu schneien.

Im Haus herrschte absolute Stille, als sie zurückkamen.

„Wo ist er?“, murmelte Louise. „Wenn er in diesem Wetter hinausgegangen ist …“

Sie beendete den Satz nicht. Sie schien mit ihren Gedanken weit weg zu sein, und Jill litt mit ihr, weil sie sich nur zu gut vorstellen konnte, was der älteren Frau im Kopf herumspukte. Zu alledem sprachen Mutter und Sohn kaum miteinander. Wahrscheinlich weil sie wussten, dass sie wieder streiten würden, wenn sie erst einmal begannen, und das wollten sie nicht vor Fremden tun.

Fremde – das sind Sam und ich.

„Dad?“, rief Louise, als sie die Hintertür öffnete.

Keine Antwort.

„Ich schau mal nach, ob er bei den Pferden ist“, entschied Gray.

Er machte sich auf den Weg zu dem alten Stall, und Jill musste stark an sich halten, um ihm nicht mit nacktem Hunger in den Augen nachzusehen. Sie liebte seinen wiegenden Cowboygang, die Zielgerichtetheit darin und die Art und Weise, wie er den Boden beanspruchte, als gehöre er ihm allein.

Sie folgte Louise ins Innere des Hauses, fragte sich, was sie Sam zu Essen machen solle und hörte die andere Frau plötzlich laut aufstöhnen.

„Oh Gott, ich wusste es! Ich wusste, ich hätte ihn nicht allein lassen dürfen! Hier auf dem Küchentisch liegt ein Zettel von ihm. Er ist hinter dem Vieh her.“

„Was bedeutet das?“, fragte Jill verwundert.

„Da sind immer noch einige Rinder auf der Weide oberhalb von Blackjack Mountain. Wir hatten bislang keine Gelegenheit, sie für die Winterfütterung weiter runterzubringen. Er hat die Zeit auf dem Zettel notiert. Viertel vor zehn. Fünf Minuten, nachdem wir zur Kirche gefahren sind, und wir haben jetzt halb zwölf. Er hätte zurückkommen müssen, als es angefangen hat zu schneien, und sollte dann jetzt eigentlich schon hier sein. Jill, sag Gray, dass …“

Doch Gray war bereits zurück. „Er hat den Jeep genommen.“

Jill wusste, dass der Wagen fast neu war und von vielen Ranchern auf Strecken benutzt wurde, die vorher nur mit dem Pferd erreicht werden konnten.

„Warum hat er das bloß gemacht?“, fuhr Gray fort. „Er ist verrückt. Fährt in eine Gegend, wo man nur mit einem Pferd hinkann. Er ist bestimmt von dem Schnee überrascht worden. Mom, lass uns schnell etwas essen und dann …“

„Ich kann nicht.“ Louise stützte ihre Hände auf der Arbeitsfläche auf und ließ sich dann in den nächsten Stuhl fallen. Ihre Stimme und auch ihre Knie zitterten.

„Du kannst nicht essen?“

„Ich kann nicht mitkommen. Ich möchte ja. Aber ich kann nicht. Ich habe letzte Nacht nicht geschlafen. Ich … ich kann einfach nicht.“

Sie zitterte jetzt so unkontrolliert, dass Jill befürchtete, dass sie gleich zusammenklappen würde.

„Hol ein paarmal tief Luft, Louise“, drängte sie. „Ich mache dir eine … eine heiße Schokolade.“ Irgendetwas Süßes, um ihr schnell Energie zuzuführen. „Bleib einfach, wo du jetzt bist.“

Sie musste die Tränen zurückhalten. Sie hatte Louise in den vergangenen zwei Wochen so lieb gewonnen und fühlte sich in ihrer Gegenwart gar nicht wie ein zeitweiliger und ungebetener Gast, der bald wieder abreist. Stattdessen glaubte sie fast, hierherzugehören.

„Wie wäre es, wenn ich ein paar Sandwiches mache, wir essen schnell, und dann … dann … Sam, Liebling, kannst du hierbleiben und nach Louise gucken? Sie fühlt sich im Moment nicht wohl, und … vielleicht kannst du Firefly finden, damit sie ein bisschen miteinander kuscheln, und ihr zwei könnt euch ein paar Geschichten ansehen, während ich mit Gray rausfahre, um nach Grandpa Pete zu sehen.“

„Hat er sich verlaufen?“, fragte Sam in seiner süßen, unschuldigen Kinderstimme. Er schaute verunsichert, denn er hatte die ängstliche Stimmung wahrgenommen.

„Nein, Schätzchen, er hat sich nicht verlaufen. Aber er versucht, einen Job mit den Kühen zu machen, der für ihn allein zu hart ist in diesem Wetter, und wir müssen helfen.“

Wir?

Nun, sie hatte keine Ahnung, ob sie eine große Hilfe sein würde, doch die Vorstellung, Gray alleine nach seinem Großvater suchen zu lassen, erschreckte sie. Eine gewisse Vorahnung machte sich im Raum breit. Irgendetwas stimmte nicht. Pete hätte längst zurück sein müssen.

„Sehr gut, Jill“, lobte Gray. „Mach uns etwas zu essen. Ich sattle Highboy, und du nimmst den Pick-up, soweit du ihn fahren kannst.“

„Auf dem Zettel steht, dass er das Funkgerät mitgenommen hat“, warf Louise ein. Sie klang immer noch schwach und zittrig.

Nachdem sie sich so viele Monate am Riemen gerissen hatte, bewegte sie sich nun am Rande eines Zusammenbruchs. Die Neuigkeiten über Mitch und ihr Enkelkind schienen zu viel zu sein.

„Ich nehme das andere und versuche, ihn darüber zu erreichen, sobald wir nah genug dran sind“, erklärte ihr Sohn. „Ich hoffe allerdings immer noch, dass er in den nächsten zehn Minuten hier auftaucht und ich ihn ordentlich zurechtstutzen kann.“

Doch Pete kam nicht.

Jill häufte ein Sandwich über das nächste und brachte Louise dazu, sich aufs Sofa zu setzen und zu essen – mit Sam und Firefly.

„Ich schätze, ich werde krank“, flüsterte die ältere Frau mehr als einmal. „Ein Virus oder so was.“

Sie schien von ihrem eigenen Zustand mehr als erstaunt zu sein. Jill machte sich große Sorgen und beschloss, Dr. Blankenship anzurufen.

„Wissen Sie was? Ich komme vorbei“, entschied die Ärztin bestimmt. „Sie haben vollkommen recht, Jill, das ist nicht die Louise McCall, die ich kenne. Ich werde in einer halben Stunde da sein, okay?“

„Vielen Dank, Doktor.“ Jill schluchzte vor Erleichterung.

Gray hatte sich unterdessen um Pferd und Truck gekümmert. Er ritt auf Highboy voraus, während Jill ihm in dem Fahrzeug folgte. Sie sah, wie er das Tier antrieb, eine Hand an den Zügeln, die andere am Funkgerät, mit dem er Pete zu erreichen suchte. Aus der Entfernung konnte sie nicht erkennen, ob er Erfolg hatte.

Offensichtlich nicht, wie sie ein paar Minuten später herausfand.

An einer Wegkreuzung wartete er auf sie. Jill kurbelte das Fenster herunter und fragte: „Hattest du Erfolg?“

„Nichts. Entweder hat er es ausgeschaltet oder …“

„Wie können wir ihn finden?“

„Bete, dass er sich an die übliche Route gehalten hat. Wir treffen gleich auf eine Art Schlucht, da musst du dann stoppen und mit mir kommen.“

„Mit dir kommen? Du meinst, auf dem Pferd?“

„Genau.“

Ihr Blick richtete sich auf sein Gesicht und fixierte ihn.

Er fügte hinzu: „Du bist zierlich. Das geht schon. Außerdem ist Highboy stark.“

Sie nickte. „Aha.“

Ihr Puls beschleunigte sich.

Plötzlich grinste er. Das schelmische Funkeln in seinen schwarzen Augen traf sie mitten ins Herz. „Willst du etwa sagen, dass ich endlich etwas auf dieser Ranch gefunden habe, das du nicht gerne in Angriff nimmst, Jill Brown?“

„Du weißt, ich habe noch nie auf einem Pferd gesessen. Ich habe ein wenig …“

„Respekt?“, schlug er vor.

Das war ein Wort, das sie selbst in diesem Zusammenhang schon häufiger gebraucht hatte, und sie musste die Wahrheit zugeben. „Respekt geschrieben wie A-n-g-s-t.“

Er antwortete nicht, sondern bohrte seinen Blick nur noch weitere fünf Sekunden direkt durch sie hindurch, so, als ob er auf etwas wartete. Sehr geduldig. Voller Verständnis, falls sie entscheiden sollte, dass …

„Also gut, Gray. Es ist nur ein Pferd, richtig? Kein Elefant.“

Sie fuhr noch weitere hundert Meter hinter ihm her, dann hielten sie beide an. Sie schaltete den Motor ab und sah, wie er noch einmal das Funkgerät ausprobierte, dann aber frustriert mit den Schultern zuckte. Sie sprang aus dem Auto, griff nach einer Tasche mit einer Notfallausrüstung und ging auf ihn zu.

Er war auf dem Pferd sitzen geblieben und beugte sich jetzt hinunter, um die Tasche entgegenzunehmen und am Sattel zu befestigen. Jill stand neben dem großen Hengst und spürte die Wärme des Tiers als starken Kontrast zu der Kälte um sie herum. Sie und Gray waren dick angezogen, dennoch machte sich die Temperatur allmählich deutlich bemerkbar.

Gray streckte ihr seine Hand entgegen, löste seinen Fuß aus dem Steigbügel und sagte: „Stell dich dicht neben ihn. Schwing dein Bein rüber, sobald du oben bist. Und bleib ganz ruhig und gelassen.“ Sie griffen gegenseitig nach ihren Handgelenken, und er zählte: „Eins, zwei, drei und los!“

Highboy tänzelte erschreckt, stampfte mit den Hufen auf und blies durch die Nüstern, aber Jill saß sicher dort, wo sie sein sollte: direkt hinter Gray.

Absolut direkt hinter ihm. Die Innenseiten ihrer Schenkel pressten sich gegen seinen ledernen Beinschutz, ihre Brüste drückten sich gegen seinen breiten Rücken. Mit den Händen umklammerte sie den Gürtel um seine Taille. Sie spürte jede seiner Bewegungen. Wieder einmal genoss sie seinen frischen, männlichen Duft.

„Entspann dich“, forderte er sie auf.

„Das tue ich.“

„Wenn du meinst.“

Er verschwendete keine weitere Zeit, sondern schnalzte einfach mit der Zunge, und sie machten sich auf den Weg. Nach ein paar Minuten entspannte sie sich tatsächlich.

Es dauerte nicht lange, bis sie Pete fanden. Zunächst hörten sie ihn durch den Schnee rufen.

„Gray? Bist du das?“

„Grandpa Pete? Wo bist du?“ Gray drehte sich ein bisschen, um dem Klang der schwachen Stimme zu folgen.

„Hier drüben.“

„Wir kommen.“

Er trieb Highboy über ein kurzes Grasstück hin zum ausgetrockneten Flussbett an. Es war mittlerweile ein etwas tieferer Graben geworden. Sie sahen den alten Mann als dunklen Umriss am Rand des Flussbetts liegen. Eins seiner Beine stand in unnatürlichem Winkel ab, und sein Gesicht war blau vor Kälte.

„Verdammter Jeep“, fluchte er, sobald er sie erblickte. Er versuchte, sich auf den Ellbogen aufzurichten, hatte jedoch nicht die Kraft dazu. „Ich bin ein solcher Idiot.“

„Was ist mit dem Funkgerät passiert?“, wollte Gray wissen, der schon vom Pferd gestiegen war. Er reichte seine Hand zu Jill hinauf, und sie schaffte einen ungeschickten Abgang. Highboy war nicht beeindruckt.

„Das ist zerbrochen, als ich die Kontrolle über den Jeep verloren habe.“

„Wo ist der Jeep, Grandpa?“

„Da unten.“

Pete zeigte auf die tiefste Stelle des Grabens, wo der Wagen auf dem Dach lag, wie ein Käfer auf dem Rücken, der alle viere von sich streckt. Das Auto war schon reichlich mit Schnee bedeckt, doch selbst Jill, die wenig Ahnung hatte, konnte erkennen, dass es stark beschädigt war.

„Mist!“, fluchte Gray.

„Ja, und das ist alles meine Schuld.“

„Du hast dir das Bein gebrochen.“

„Da sagst du mir ja ganz was Neues. Zumindest kommt der Knochen noch nicht aus dem Fleisch raus.“

„Wie in aller Welt sollen wir dich nach Hause bekommen?“

„Legt mich über das Pferd.“

„Das wird höllisch wehtun, Grandpa.“

„Ich weiß. Das tut es jetzt schon, aber ich bin zu kalt, um zu warten, bis der Notarzt hier ist.“

„Wir haben eine Decke mitgebracht, Pete“, sagte Jill. Sie packte ihn gut darin ein, indem sie sie so fest wie möglich um ihn legte.

„Danke, Honey. Nur wird das nicht allzu viel bringen. Ich bin schon länger als eine Stunde hier und kann weder meine Finger noch meine Füße spüren. In meinem Alter ist das viel gefährlicher als das verdammte Bein. Wir müssen es einfach so machen.“

„Kannst du deine Arme bewegen?“

„Ich hab mir nicht die Wirbelsäule gebrochen, falls es das ist, was du meinst. Ich bin nur ganz taub vor Kälte …“

„Also gut dann.“

„… und könnte mich selbst in den Hintern treten wegen meiner Dummheit.“

„Mach dir darum jetzt keine Gedanken, spar dir deine Kraft.“

Irgendwie schafften sie das Ganze, jedoch nur, weil Petes Leidensfähigkeit aufgrund einer lebenslangen körperlichen Arbeit besonders groß war, wie Jill vermutete. Er lag quer über dem Pferderücken.

„Kannst du Highboys Zügel lösen und ihn zurück zum Truck führen, Jill?“, bat Gray. „Ich muss hinten bleiben und aufpassen, dass Grandpa nicht runterfällt.“

Sie nickte, schluckte ihren „Respekt“ vor dem Tier hinunter und tat wie geheißen. Der Hengst schien auch durchaus zu verstehen, dass dies keine Gelegenheit war, Spielchen zu spielen oder den Mut eines unerfahrenen Stadtmädchens zu testen. Er ging vollkommen ruhig und sicher.

„Whisky oder Wasser, Grandpa?“, fragte Gray. „Ich habe beides mitgebracht. Und Schokolade.“

„Whisky“, murmelte der alte Mann mit zusammengebissenen Zähnen, und eine Minute später hörte Jill ihn einige tiefe Schlucke nehmen. Weitere fünf Minuten später begann er zu singen.

„Grandpa, bist du betrunken?“

„Nein, ich muss mich nur von meinem blöden Bein ablenken.“

„Da ist der Truck“, rief Jill aus.

„Glo-ria und Halle-lu-jah!“, jubelte Pete, was Jill doch annehmen ließ, dass er ein wenig betrunkener war, als er zugeben wollte.

Er hatte jedes Recht dazu! Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie sehr das Ganze schmerzen musste, und die Fahrt mit dem Truck würde auch nicht besser werden. Sie machten es ihm so bequem wie möglich, und Gray meinte zu Jill: „Wenn du mit dem Truck dem Weg folgen kannst, dann reite ich mit Highboy vor und sage Mom, dass sie den Krankenwagen rufen soll.“

„Dr. Blankenship müsste schon da sein“, erinnerte sie sich.

„Was?“

„Ich habe sie angerufen, bevor wir gefahren sind. Ich habe mir solche Sorgen um deine Mutter gemacht, und sie hat versprochen, vorbeizukommen.“

„Gott segne dich, Jill“, erklärte er. „Ich meine das wirklich. Ich wüsste nicht, was wir ohne dich gemacht hätten.“

Louise, Sam und Dr. Blankenship warteten schon zusammen mit Gray, als Jill mit Pete im Hof hielt. Louise weinte, doch trotzdem schien sie sich mehr unter Kontrolle zu haben als noch vor einigen Stunden. Ihre Wangen hatten auch wieder an Farbe gewonnen.

„Dad“, schluchzte sie. „Oh Dad, wann wirst du begreifen, dass du achtundsiebzig Jahre alt bist?“

„Wenn ich so um die hundert bin“, antwortete er. Er lachte, bekam einen Schluckauf und gab dann ein gequältes Stöhnen von sich, als Gray und Dr. Blankenship ihn ins Haus trugen.

Die Ärztin hatte eine Morphiumspritze bereits vorbereitet. Außerdem schiente sie provisorisch sein Bein und legte eine Schlinge um die verrenkte Schulter, die Pete bislang gar nicht erwähnt hatte. Seine Extremitäten hatten gerade angefangen, sich wieder zu erwärmen, als der Krankenwagen ankam, um ihn nach Bozeman zu bringen.

Louise wollte gerade ankündigen, ihm mit dem Wagen zu folgen, als Dr. Blankenship ihr eindeutig zu verstehen gab: „Ja, du wirst mit ins Krankenhaus fahren. Aber als Beifahrer in meinem Auto! Gray kann dich heute Abend abholen.“

Louise protestierte nicht.

Als der Krankenwagen abfuhr, brachen sich Sonnenstrahlen Bahn durch die Wolken und verwandelten die Schneeflocken in glitzernde Diamanten.

„Phhffff!“ Highboy schnaubte durch die Nüstern und tänzelte noch einmal auf seinen Hufen herum.

„Du hast deine Sache gut gemacht, mein Junge“, lobte Gray, während er ihn absattelte. „Du hast Grandpa nicht abgeworfen und Jill nicht erschreckt. Du warst sehr brav.“

Er fühlte sich, als ob sein Herz in Stücke gerissen würde. Ein Teil von ihm war bei seinem Großvater im Krankenwagen, unendlich dankbar dafür, dass der alte Mann überleben würde. Und wie stand es um das Vieh, dessentwegen Pete diese ganze Aktion gestartet hatte? Auch das würde nicht zu Schaden kommen. Der Sturm ebbte früher als erwartet ab, und es gab genug Wald bei der Blackjack-Mountain-Weide, in dem die Tiere Schutz suchen konnten.

Ein anderer Teil von ihm war bei seiner Mutter. Sie hatte sich keine Trauer gestattet bei dem Gedanken, ihr erstes Enkelkind erst in einigen Jahren kennenzulernen. Genauso hatte sie auch schon reagiert, als Mitch Montana verlassen hatte, nicht mehr mit ihr sprach und selbst zu Dads Beerdigung nicht erschienen war. Es tat weh, aber sie lebte damit.

Die guten Neuigkeiten bestanden darin, dass sie den kleinen Cody wesentlich früher sehen würde als angenommen. Und damit würde sich auch die Chance ergeben, den Streit mit Mitch zu bereinigen, obwohl Gray ihr das noch nicht sagen würde. Er wollte warten, bis er alles in die Wege geleitet hatte, bevor er ihr erklärte, dass der Zeitpunkt gekommen war – keine „Was wäre wenn“-Fragen mehr. Sie würden verkaufen.

Er musste der Wahrheit endlich ins Auge sehen. Sie konnten so nicht weitermachen. Wenn eine vierundfünfzigjährige Frau ihr eigenes Enkelkind nicht besuchen konnte, weil sie es sich nicht erlauben kann, die Ranch für ein paar Tage zu verlassen … Wenn ein achtundsiebzigjähriger Mann sich selbst einen Dummkopf schimpfte, weil er versucht hatte, Vieh vor einem Schneesturm in Sicherheit zu bringen, und das auf einem Fahrzeug, das er nicht gut beherrschte – und der Wagen war kaputt und das Funkgerät auch, und sie konnten es sich nicht leisten, beides zu ersetzen …

Oh Himmel, ja! Es war tatsächlich an der Zeit. Gray würde als Allererstes morgen früh den Makler in Bozeman anrufen und ihn bitten, Flaming Hills so bald wie möglich auf den Markt zu bringen. Jill und Sam würden nur wenige Stunden, bevor das Schild „Zu verkaufen“ am Zaun angebracht wurde, abreisen.

Und wenn sie dann fort waren, würden sie ein weiteres Stück seines Herzens mitnehmen, und er würde sich den Rest seines Lebens fragen, ob die Dinge nicht anders hätten verlaufen können.

Ganz anders.

Wenn sie mehr Zeit gehabt hätten. Wenn es da nicht einen praktischen Mann namens Alan in Jills Leben gäbe, der wesentlich besser als Gray verstand, was Liebe und Ehe wirklich bedeuteten. Und wenn Gray nicht immer noch so hart und verzweifelt versuchen würde, das Rennen seines Vaters zu laufen – trotz allem, was Jill ihm gesagt hatte.

10. KAPITEL

Jill kniete bereits um sieben Uhr morgens auf dem Boden ihres Zimmers und zog den Reißverschluss ihrer Reisetasche zu. Als sie aufschaute, waren die schläfrigen Augen ihres Sohnes auf sie gerichtet.

„Unsere Ferien sind vorbei“, murmelte Sam, als er die Bedeutung ihres Tuns begriff.

„Das ist ein bisschen traurig, richtig?“

„Können wir bald wiederkommen?“

Oh mein Gott!

„Es ist zu weit, Honey.“

„Vielleicht können sie uns das nächste Mal besuchen?“

„Ja, vielleicht“, stimmte sie vage zu.

Das würde nicht geschehen. Täuschte sie ihm wissentlich etwas vor? Belog sie ihn absichtlich?

Er wird vergessen, beruhigte sie sich. Wesentlich schneller als ich. Ich kann mich nicht mit einem „vielleicht“ und einem „irgendwann“ trösten.

Sie hatte Gray seit den Vorkommnissen des gestrigen Tages kaum noch gesehen. Abends war er nach Bozeman gefahren, um seinen Großvater im Krankenhaus zu besuchen und Louise abzuholen. Pete ging es so weit gut, doch der Bruch war kompliziert, und er würde einige Zeit im Krankenhaus bleiben müssen.

Louise hatte sofort angefangen, Pläne zu schmieden, wie sie ihn so lange ersetzen und die Arbeit auf der Ranch bewältigen könnten, doch Gray hatte sie sofort heftig unterbrochen.

„Es spielt keine Rolle mehr, Mom.“ Seine Miene verriet den Schmerz, den diese Worte bei ihm verursachten. „Wir können es uns jetzt leisten, ein paar zusätzliche Kräfte zu beschäftigen, die uns über Wasser halten, solange es eben dauert. Ich wollte heute nicht darüber reden …“

„Was meinst du damit, dass wir es uns jetzt leisten können?“, fragte sie verständnislos. „Wieso können wir plötzlich …“

„Wir müssen verkaufen. Und die Bank wird uns einen Übergangskredit geben, wenn die Ranch auf den Markt kommt.“

„Gray!“

„Bitte, widersprich mir nicht, Mom. Du weißt, dass es nicht mehr anders geht“, presste er mühsam hervor. „Wahrscheinlich hatten wir diesen Punkt schon im Frühjahr erreicht, vielleicht auch schon eher. Wir haben uns nur selbst belogen, aber jetzt geht es nicht mehr weiter. Ich werde nicht zusehen, wie du dich hier halb selbst umbringst, so, wie Grandpa es gestern beinah getan hätte. Und ich werde auch nicht zusehen, wie du dir selbst einen Besuch deines Enkelkindes versagst. Die Ranch steht zum Verkauf.“

Damit war er aus der Küche gestürmt, bevor eine vollkommen schockierte Louise den Atem zu einer Erwiderung gefunden hatte.

Als Sam angezogen war, brachte Jill ihn fürs Frühstück hinunter in die Küche. Gray und Louise waren draußen im Stall.

Sie machte Sam Toast und Cornflakes und rief dann Ron Thurell an, um ihm noch einmal zu bestätigen, dass sie heute den Mietwagen abholen würde. Danach wusch sie das Geschirr ab und räumte noch ein bisschen auf, bis sie Gray zur Tür hereinkommen hörte.

„Wir sind fertig“, teilte sie ihm mit.

„Ich hole die Schlüssel. Mom kommt auch mit.“

Die Fahrt nach Blue Rock dauerte nicht lang. Gray lud ihre Reisetasche direkt in den Kofferraum des Mietwagens, der vor der Werkstatt auf sie wartete.

„Mit dem Auto sollten Sie keine Probleme haben“, meinte Ron Thurell. „Wenn wir jetzt gerade noch den Papierkram erledigen könnten …“

„Sicher“, antwortete Jill. Heute schien der Mann nüchtern, im Gegensatz zu Samstagabend bei dem Barbecue, als er Gray provozieren wollte und beinah ihren Sohn über den Haufen gerannt hätte.

„Wir warten draußen, Jill, okay?“, sagte Gray.

„Okay.“

Ich möchte dir nicht Lebewohl sagen müssen. Noch nicht. Lass es uns noch etwas hinauszögern, auch wenn es nur ein paar Minuten sind.

„Sie fahren in den Osten zurück?“, bemerkte Mr Thurell beiläufig.

„Ja, mit einem Zwischenstopp in Chicago“, erklärte sie und lächelte ihrem Sohn dabei aufmunternd zu.

„Und wie geht es den McCalls so?“

„Oh gut“, murmelte sie rasch und fragte sich, ob er vor zwei Tagen zu betrunken gewesen war, um sich daran zu erinnern, was er damals geäußert hatte.

„Ach was, Sie wirken ein bisschen wie die Ratte, die das sinkende Schiff verlässt. Ich hab gehört, der alte Pete liegt im Krankenhaus. Schwer vorstellbar, dass sie es jetzt noch schaffen sollen.“ In seinen Ton hatte sich unmissverständliche Befriedigung geschlichen.

„Oh, sie kommen schon zurecht!“ Die falsche Zuversicht in ihrer Stimme schien Thurell zu verärgern, und er ließ die Maske fallen.

„Nun kommen Sie schon! Erzählen Sie nicht einen solchen Blödsinn! So belastet, wie das ganze Anwesen mittlerweile ist. Die McCalls wissen, dass meine Schwester und ich unsere Familienranch wiederhaben wollen. Wieso verkaufen sie nicht an uns? Wenn ich gewusst hätte, dass sie ohne das Kapital doch noch so lange durchhalten würden …“

Er brach unvermittelt ab.

Jill spürte, wie sie der Schock durchfuhr. „Welches Kapital?“

„Ohne Kapital, sagte ich.“

„Nein, Sie sagten ohne ‚das‘ Kapital. Als wenn es eine bestimmte Summe wäre.“

„Nein, Sie haben da etwas missverstanden, Mädchen.“ Seine Stimme war eindeutig bedrohlich geworden, und ihm standen Schweißperlen auf der Stirn.

„Habe ich das?“ Sie zog eine Augenbraue hoch und betrachtete ihn. Ihre Intuition signalisierte ihr, dass etwas nicht stimmte.

„Ja, das haben Sie“, wiederholte er, während er immer lauter wurde.

„Bei dem Barbecue sagten Sie, Frank wusste, dass er Kapital brauchte, um die Kosten für das ausgedehnte Gelände zu decken. Sie sagten …“

„Halten Sie sich da raus, verstanden?“ Mit seiner schmierigen Hand packte er sie hart am Arm. Er schrie jetzt fast. „Sie kapieren besser, dass das nicht Ihre Angelegenheit ist, sonst werden Sie es sehr bereuen, glauben Sie mir.“

Jill versuchte, sich aus seinem schmerzhaften Griff zu befreien, hatte jedoch keine Chance. Sie bemerkte kaum die rasche Bewegung an ihrer Seite, auch Ron Thurell nicht.

„Sie werden das bereuen“, wiederholte er noch einmal.

„Wie bitte?“ Jill zwang sich zu einem Schrei. Sam war durch die Tür verschwunden – das war die Bewegung gewesen, die sie aus dem Augenwinkel wahrgenommen hatte. Wollte er Hilfe holen? Gray wartete direkt vor der Tür. „Wollen Sie mir etwa drohen, Mr Thurell?“

Draußen hörte Gray den Lärm erhobener Stimmen nur wenige Sekunden, bevor Sam aus dem Gebäude gestürmt kam. Sein kleines Gesicht war kreidebleich, doch seine kurzen Beine liefen so schnell sie konnten, und er rannte direkt auf ihn zu.

„Es ist wieder dieser Mann“, schrie er, während er an Grays Arm rüttelte. „Der Mann, der mein Ohr verletzt hat. Diesmal will er Mom wehtun, Gray, und er meint es ernst, und du musst sie retten.“

„Honey …!“, beruhigte Louise ihn und nahm ihn auf den Arm.

Gray wartete nicht. Er rannte sofort zu dem Büro. In seinem Hinterkopf hatte er gerade noch einen Moment, um zu erkennen: Sam kam zu mir, als er Hilfe brauchte. Er hat mir vertraut … Dann drückte er die Tür auf und packte nach Thurells Hand auf Jills Arm.

„Was ist hier los?“

Jill schwankte gegen ihn, und er fing sie sicher auf.

„Was ist hier los, Thurell?“, wiederholte er.

„Gray, er … er sagte etwas von Kapital“, stammelte Jill. „Von ‚dem‘ Kapital. Als wenn es irgendwo Geld für euch gäbe. Eine bestimmte Summe, von der er weiß.“ Sie nahm einige von Rons Visitenkarten in die Hand, die auf seinem Schreibtisch lagen, und runzelte die Stirn. „Triple Star Versicherung“, murmelte sie langsam. „Thurell ist doch auch Versicherungsvertreter, oder? Jetzt wird alles klar. Frank McCall hatte hier eine Versicherung abgeschlossen, richtig?“

Thurell schien in sich zusammenzusinken.

„Dad hatte keine Versicherung bei Triple Star. Worum, verdammt noch mal, geht es hier, Thurell?“, wollte Gray zum dritten Mal wissen, gerade als Louise in den Raum kam.

Der Mann brach zusammen. „Okay“, stöhnte er und verbarg das Gesicht in seinen schweißnassen Händen. „Ich bin kein Krimineller. Meine Schwester und ich wollten nur, was uns gehören sollte. Die ganze Sache war ein großer Fehler. Wir dachten nicht, dass es so lange dauern würde, bis ihr aufgebt. Ich werde es euch erzählen. Bleibt ruhig. Ich erzähle alles.“

„Mr Garrett, würden Sie mir bitte diese ganze Geschichte möglichst kurz und bündig erklären!“, bat Louise.

Sie und Gray sowie Jill und Sam saßen alle im Büro von Mr Haydon Garrett, dem langjährigen Anwalt der McCalls. Der Jurist hatte die letzte Stunde damit verbracht, die Wahrheit herauszufinden.

„Es ist eigentlich recht einfach“, begann er, zögerte dann jedoch. „Na ja, vielleicht auch nicht. Fakt ist, Ihr Vater wusste genau, was er tat, als er die Ranch gekauft hat, Gray. Das Problem bestand nur darin, dass er keine Chance mehr hatte, es zu erklären. Als wir an jenem Tag den Kaufvertrag abgeschlossen hatten, hielt Stannard kurz bei Ron Thurell, um ihm die Neuigkeiten zu erzählen. Ron war außer sich vor Wut, dass Stannard an Frank verkauft hatte, und machte sich auf die Suche nach Ihrem Vater.“

„Auf die Suche nach Dad …“, echote Gray.

„Er fand ihn in seinem Wagen auf dem Weg nach Hause. Die beiden hatten einen Streit, der so heftig wurde, dass er bei Ihrem Vater den Herzinfarkt auslöste. Ron rief, wie Sie wissen, den Notarzt und wartete ein paar Tage. Als Frank starb, ohne vorher noch einmal sprechen zu können, handelte Thurell. Oder vielmehr, er handelte nicht. Er hat Ihnen nie etwas hierüber gesagt.“

Garrett schob einen dicken Aktenordner über den Tisch und beobachtete, wie Louise verständnislos darin blätterte.

„Eine Lebensversicherung“, flüsterte sie. „Das ist eine große Summe, Haydon.“

„Sehr großzügig, ja.“

„Ich habe nie etwas davon gewusst. Das ist nicht die Gesellschaft, die wir für die Ranch beauftragt haben. Mein Gott, Frank hat über dreißig Jahre eingezahlt, und ich habe nie etwas davon geahnt!“

„Allerdings“, stimmte der Anwalt zu, „mir hat er das auch nie mitgeteilt. Die Auszahlung wäre in diesem Frühjahr fällig geworden. Frank war das natürlich bekannt, und daher wusste er, dass er genug Kapital haben würde, um die Kosten für die Instandsetzung von Thurell Creek aufzubringen.“

„Aber was wollten Ron und C. J. nur?“ Louise schüttelte den Kopf.

„Etwas, das sie beinahe bekommen hätten“, meinte Garrett. „Sie wollten Sie zwingen, die Ranch an sie zu verkaufen. Wir müssen mit der Polizei reden, ob man Anklage gegen die beiden erheben wird, aber im Augenblick schätze ich, müssen Sie die Neuigkeiten erst einmal verarbeiten und entscheiden, wie Sie die Ranch nun so schnell wie möglich wieder auf die Beine bringen können.“

„Ich … ich sollte jetzt gehen“, warf Jill ein. „Es ist schon nach elf, und wir müssen heute Abend in Trilby sein.“

„Sicher. Die Polizei wird vielleicht noch eine Aussage von Ihnen brauchen, doch Gray hat ja Ihre Adresse, nicht wahr?“

„Ja, die hat er.“

Es gab eine allgemeine Aufbruchstimmung.

„Ich bin so froh wegen der Ranch, Louise.“ Jills Stimme klang gepresst.

Sie hätte das gerne zu Gray gesagt, doch sie traute sich nicht. Sie würde nur in Tränen ausbrechen. Sie fühlte sich, als wenn ihr ein lebenswichtiges Organ entnommen würde.

„Danke schön.“ Louise drückte sie an sich.

„Lass von dir hören, wenn du angekommen bist“, fügte Gray hinzu. Irgendetwas in seinem Mund schmeckte wie Staub, und die Worte hörte er wie ein Echo wieder und wieder in seinem Kopf – mit immer weniger Bedeutung. Zerfiel sein ganzer Körper gerade zu Asche? Er hatte den Eindruck.

„Ich weiß“, nickte Jill. „Die Aussage für die Polizei. Ich bleibe in Kontakt.“

Ihre Blicke trafen sich. Keiner von beiden wusste, was er sagen oder tun sollte. Vielleicht gab es keine andere Möglichkeit. Leb wohl. So dünn. So schnell vorbei.

„Ich bring dich zum Auto.“

„Nicht.“ Scharf, als wenn sie es so meinte.

„Okay …“

Weniger als eine Minute später hörte er das Anspringen des Motors. Sie drückte den Fuß auf das Gaspedal und fuhr in Richtung Interstate 15.

Wie lange noch, bevor ich aufhören kann zu lächeln? Jills silbergraues Kleid fühlte sich steif an, und die Schuhe drückten. Werden Cat und Patrick es bemerken?

Das ist die Hochzeit meiner Schwester, und ich freue mich für sie.

Jills Gesichtsmuskeln schmerzten auf eine Art und Weise, wie sie das nie getan hätten, wenn das Lächeln echt gewesen wäre. Um sie herum aßen, tanzten und lachten Hochzeitsgäste, man stellte ihr ungefähr ein Dutzend Familienmitglieder von Patrick Callahan vor, und sie konnte sich doch an keinen einzigen Namen mehr erinnern.

Stattdessen dachte sie an ihre „Hochzeit“ in Las Vegas zurück, als ein attraktiver Cowboy aus Montana sie vor einer Ehe gerettet hatte, die sie nicht wollte. Seltsam. Er hatte das bereits zweimal getan. Zuerst vor einer Publicity-Farce mit irgendeinem betrunkenen Fremden und durch ihr Gespräch während des Barbecues, und dann hatte er sie vor einer noch katastrophaleren Ehe mit Alan Jennings bewahrt.

In Chicago waren sie beide erstaunlich rasch zu dieser Einsicht gelangt. Alan hatte zwei Zimmer mit Verbindungstür in einem Mittelklassehotel gebucht. Mittwochabend waren sie mit Sam zunächst eine Pizza essen gegangen, und als der Junge um neun Uhr tief und fest schlief, wurde die Verbindungstür geöffnet, und alles hätte passieren können. Doch nichts geschah. Er hatte Blumen, Kerzen, Champagner und Kaffee bestellt und ihr einen Ring gekauft.

„Aber ich brauche ihn noch nicht einmal aus der Schachtel zu nehmen, oder?“, hatte er gefragt, während er sie über den Tisch hinweg anschaute.

„Nein, besser nicht“, flüsterte sie. „Du … du wirst ihn zurückgeben müssen, Alan.“

„Was ist da draußen passiert? Die Magie ist nicht verschwunden, oder?“

„Nein …“

„Warum bist du dann nicht geblieben?“

„Magie allein reicht nicht immer, fürchte ich.“

In gegenseitigem Einverständnis hatten sie die Verbindungstür geschlossen und am nächsten Morgen ausgecheckt. Jill war rechtzeitig nach Hause gekommen, um bei der Vorbereitung von Cats kurzfristiger Hochzeit zu helfen.

Und hier nun stand ihre Schwester mit rosigen Wangen und einem glücklichen Funkeln in den Augen vor ihr und schaute sie neugierig an.

Sie hat mein Lächeln bemerkt, dachte Jill. Deshalb macht sie sich Gedanken.

„Jill, ich hoffe, ich habe das Richtige getan“, schoss es aus Cat hervor.

Jill griff nach ihren Händen. „Aber natürlich Cattie. Patrick ist …“

„Nicht das! Natürlich ist das richtig.“ Ihre Wangen wurden noch eine Spur farbiger. „Aber da war heute Morgen ein Telefonanruf für dich … nun, und ich … ich habe ihm gesagt … und die Sache ist die, er …“

Cat schaute über ihre Schulter zum Haupteingang des eleganten Landhauses, in dem die Hochzeit stattfand. Sie trat einen Schritt zurück und gestikulierte unbeholfen.

„Jill, er ist hier.“

Grayson. Grayson James McCall.

„Gray …“, flüsterte sie.

Er trug einen dunklen Anzug und stand unsicher im Türrahmen. Dann sah er Jill, und die Unsicherheit verschwand. Mit zitternden Knien ging sie zu ihm. Die Menge teilte sich, und Jill spürte die neugierigen Blicke.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie nach draußen auf die Veranda mit den weißen Säulen. Er zog sie dicht an sich, und sie sank in seine Arme mit dem Wunsch, ihn nie wieder verlassen zu müssen.

„Dieses Zeug, was ich zu Hause über die Liebe gesagt habe …“, begann er.

„War so richtig, Gray“, unterbrach sie ihn. „Ich habe so lange darüber nachgedacht. Ich werde nicht heiraten …“

„… war ein solcher Mist, okay? Wenn es passt, dann wächst die Liebe nicht langsam. Sie … Himmel, sie explodiert dir direkt ins Gesicht. Und du kannst nicht denken, du kannst nicht arbeiten, du kannst nicht …“

Er brach ab, schluckte und schaute sie an. „Ich habe deiner Schwester gesagt, dass ich kommen würde. Und sie erzählte mir, dass du hier sein würdest, bei der Hochzeit, und … ich liebe dich, Jill. Ich möchte dich heiraten.“

„Aber Gray, wir sind …“

„Gott, ich weiß, dass wir bereits verheiratet sind.“ Er zuckte frustriert mit den Schultern. „Ich weiß das! Doch beim ersten Mal hat es nicht das bedeutet, was es bedeuten sollte. Ich möchte es noch einmal tun, alles noch einmal sagen und zwar von ganzem Herzen. Und ich möchte nicht mehr warten. Ich will dich zurück. Ich will Sam. Er vertraut mir, und ich vermisse ihn. Mom konnte nicht glauben, dass ich dich gehen lasse. Du gehörst in mein Leben, Jill. Du warst großartig auf der Ranch. Ihr beide.“

„Ich liebe die Ranch … und deine Mutter … und …“

„Ich laufe nicht mehr das Rennen meines Vaters, und ich weiß, dass ich es schaffen kann. Du hast mich im März in einem geliehenen Brautkleid geheiratet. Könntest du dir noch einmal ein Kleid leihen und mich heute Abend heiraten? Mit ganzem Herzen?“

Er wartete nicht auf ihre Antwort. Vielleicht glaubte er, sie noch nicht vollkommen überzeugt zu haben. Er nahm ihren Mund in Besitz und fuhr mit seinen Fingern über ihr Kinn. Seine Hand zitterte.

Jill kam kaum zu Atem. Sie wusste nicht, ob das an Grays Kuss lag oder weil sie weinte. Sie weinte vor Glück, Unglauben und Erstaunen. Hier. Er war hier, und …

„Von Cat?“, stammelte sie, küsste ihn hungrig und rückte dann ein Stück von ihm weg. „Das Kleid von Cat leihen? Oh ja! Ich liebe dich … Ja, Gray.“

Und so erlebte die gesamte Gästeschar noch am selben Abend eine weitere Hochzeit. Cat zog ihre Flitterwochengarderobe an, überließ ihrer Schwester ihr wunderschönes Brautkleid, und Jill heiratete ihren Cowboy zum zweiten Mal.

„Das zweite und letzte Mal?“, fragte er sie später. Sam schlief bereits, doch Jill und Gray planten noch lange nicht, zu diesem Punkt überzugehen.

„Nur, dass ich mir gewünscht hätte, dass deine Mom und Grandpa Pete dabei gewesen wären. Nicht, dass es mir leidtäte, dass wir es getan haben. Ich wollte keine Sekunde länger warten.“

„Grandpa liegt noch im Krankenhaus. Sobald er nach Hause kommt, reist Mom nach Las Vegas, um Mitch und Lena und den kleinen Cody zu besuchen.“

„Es wäre schön gewesen, auch sie heute hier zu haben.“

„Ich schätze, dann müssen wir dir besser noch ein Kleid besorgen und ein drittes Mal auf der Ranch heiraten.“

„Das klingt gut.“

„Wann immer du willst. Deine Schwestern Cat und Suzanne können uns besuchen kommen.“

„Es könnte zur Gewohnheit werden, dich zu heiraten …“

„Warum nicht? Du siehst so gut in einem Brautkleid aus. Das dachte ich schon das erste Mal, als ich dich gesehen habe.“

„Hast du das, Cowboy?“

„So gut, Darling. So gut …“

Sie küsste ihn, lang und sanft und zärtlich, und er erwiderte den Kuss. Und wie in ihrer ersten Nacht schliefen sie nicht vor dem Morgengrauen.

– ENDE –

Der Prinz von Aragovia

1. KAPITEL

„Das war’s dann wohl!“, murmelte Suzanne Brown ärgerlich.

In ihrer Hand zerknautschte sie ein winziges Stück rosafarbener handgestrickter Wolle, während sie einen weiteren Männernamen in ihrem Terminkalender durchstrich. Diesmal lautete er Robert. In den vergangenen Tagen hatte dasselbe Schicksal bereits Mike, Tom, Leo, Colin und John ereilt. Suzanne beschäftigte sich nicht lange genug mit den Männern, um ihre Nachnamen in Erfahrung zu bringen.

Schon wieder! Schon zuvor hatte der kleine rosafarbene Babystrumpf, den sie immer noch in ihrer Faust zusammenpresste, die Sache vermasselt. Und auch bei Robert war das Ganze nach einem bestimmten Schema abgelaufen, das sie mittlerweile nur zu gut beherrschte.

Zunächst kramte Suzanne in ihrer Handtasche nach einem Kaugummi. Dabei ließ sie „unbeabsichtigterweise“ den Babystrumpf auf den Tisch der Krankenhauscafeteria fallen. So niedlich das kleine Stück Wolle auch aussah, so hatte es doch bei dem ihr gegenübersitzenden Mann immer nur einen alarmierten Gesichtsausdruck hervorgerufen.

„Bist du eine alleinerziehende Mutter oder so was in der Art?“, hatten einige unverblümt gefragt.

Während sie nervös nach dem Babysöckchen griff, erklärte Suzanne die Situation der kleinen Alice.

Dass deren leibliche Mutter, nämlich Suzannes wesentlich ältere Halbschwester Dr. Jodie Rimsky, im sechsten Monat ihrer Schwangerschaft an einem Gehirnschlag gestorben war. Dass Alice drei Monate zu früh durch einen Kaiserschnitt zur Welt gekommen war. Und dass die Kleine immer noch im Krankenhaus lag, während sie, Suzanne, darauf hoffte, das Sorgerecht zu bekommen, sobald das Baby entlassen werden konnte. Alice war durch künstliche Befruchtung über eine Samenbank gezeugt worden, und so gab es keinen Vater, der sich um sie kümmern würde.

Nach ungefähr zehn Minuten krampfte sich Suzannes Hand immer noch um das Söckchen, während sie dabei zusah, wie ein weiterer potenzieller Heiratskandidat seine Entschuldigungen hervorbrachte, die Cafeteria verließ und damit eine weitere Chance auf Alices Glück mit sich nahm.

Suzannes Anzeige war in der letzten Ausgabe eines bekannten New Yorker Magazins erschienen. Sorgfältig formuliert, hatte es darin keinen Hinweis auf die dringende Notwendigkeit einer Heirat gegeben. Allerdings hatte jeder der auf die Anzeige antwortenden Männer sofort klargemacht, dass kleine rosafarbene Babystrümpfe nicht auf seiner Agenda standen. Vor allem nicht, wenn diese Strümpfe zu einem winzigen, verwaisten Frühgeborenen gehörten, das immer noch auf der Intensivstation des Krankenhauses lag.

Suzanne ließ das Söckchen auf den Tisch fallen und starrte gedankenverloren vor sich hin.

Bin ich zu voreilig mit der ganzen Sache? überlegte sie. Vielleicht sollte sie vorschlagen, sich in einem Café irgendwo in der Stadt zu treffen anstatt hier. Vielleicht sollte sie dem Mann erst dann von Alice erzählen, wenn sie ein paarmal miteinander ausgegangen waren und die Chance hatten, sich besser kennenzulernen. Aber damit würde sie ihn nur hintergehen, und außerdem hatte sie dazu sowieso keine Zeit! Sie brauchte bald einen Ehemann! Sollte sie die Anzeige anders formulieren?

Ehemann und Vater verzweifelt gesucht.

Die Gedanken wirbelten wie bei einer Achterbahnfahrt durch ihren Kopf – schnell, beängstigend und unaufhörlich.

Wenn ich nicht verheiratet bin, dann wird Dr. Feldman dem Gericht empfehlen, das Sorgerecht Mom zu übertragen. Und Dr. Feldmans Empfehlung wird einen größeren Ausschlag geben als alles andere, da Jodie ihn zu Beginn ihrer Schwangerschaft in ihrem Testament zu Alices Vormund gemacht hat.

Zu diesem Zeitpunkt hatte ihre Halbschwester noch gar nichts von Suzannes Existenz gewusst.

Und Mom darf Alice nicht bekommen, denn die Kleine braucht Liebe, und Mom liebt niemanden außer sich selbst, ganz egal, wie gut sie auch schauspielern kann. Aber ich, ich liebe Alice. Sie hat meine ganzen Pläne für die Zukunft über den Haufen geworfen. Doch wo kriege ich nur einen Mann her, und zwar bald, der sich genauso um sie sorgt wie ich?

Suzanne hatte darauf keine Antworten. Entschlossen packte sie den Babystrumpf in ihre Tasche, trank noch einen Schluck ihres sechsten oder siebten Kaffees und hastete dann in Richtung Aufzug. Für den Augenblick musste ihre Suche nach einem Mann – einem Prinz von einem Mann mit dem Herzen eines Helden – ruhen. Sie wollte zurück zur Neugeborenenstation, um nach ihrem kleinen Liebling zu sehen.

„Alice hat schon Besuch, Suzanne“, teilte ihr Terri McAllister, die Oberschwester der Station, mit.

„Oh, ist Mom hier?“ Suzanne gelang es nicht, die Stimme neutral zu halten. Im Moment war sie nicht gerade gut auf Rose zu sprechen.

„Nein, es ist nicht Ihre Mutter. Ich glaube, sie war schon seit zehn Tagen nicht mehr hier.“ Terri senkte mitfühlend die Stimme. „Sie hat mir erklärt, wie schwierig es für sie ist, Philadelphia zu verlassen, bei der ganzen Wohltätigkeitsarbeit, die sie dort verrichtet.“

Ja, Mom ist sehr glaubwürdig, wenn sie solche Dinge erzählt.

„Also wer …?“, fragte Suzanne ungeduldig.

„Sie kennen ihn wohl noch nicht.“ Irgendetwas in der Art, wie die Krankenschwester sprach, ließ Suzanne überrascht aufblicken. „Sein Name ist Stephen Serkin, und er hatte ein Empfehlungsschreiben von Dr. Feldman bei sich. Er ist, soweit ich weiß, erst seit ein paar Tagen im Land.“

„Was in aller Welt …“

Suzanne beendete den Satz nicht. Sie schob sich an Terri vorbei und überblickte die ganze Station. Der Raum war hell erleuchtet und vollgestopft mit den komplizierten Geräten, die man für die Pflege kranker und zu früh geborener Babys brauchte. Ihre Blicke überflogen andere Kinder und deren Besucher. Instinktiv richtete sie sich auf Alices Plexiglas-Brutkasten am anderen Ende der Station.

Und heute saß ein Mann auf dem harten Plastikstuhl neben der Kleinen – dem Stuhl, auf dem sie selbst so viele Stunden verbracht hatte. Aufmerksam betrachtete der Mann das schlafende Mädchen und sah auch nicht auf, als Suzanne sich ihm langsam näherte.

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wer er war. Stephen Serkin. Der Name kam ihr nicht im Geringsten bekannt vor. Obwohl der Kinderarzt ihm offensichtlich einen Empfehlungsbrief geschrieben hatte, war sich Suzanne sicher, dass er den Mann niemals ihr gegenüber erwähnt hatte. Und sie war sich sicher, ihn noch nie in ihrem Leben gesehen zu haben.

Einen solchen Mann hätte sie nicht vergessen.

Er trug dunkelblaue Jeans und ein weißes T-Shirt. Eine braune Lederjacke hing über der Stuhllehne. Die Temperatur auf der Neugeborenenstation war hoch, eine Jacke also überflüssig. Das Kleidungsstück sah allerdings so aus, als wenn es häufig getragen und dabei wie angegossen auf diesen breiten Schultern sitzen würde.

Der Fremde schien in seiner eigenen Gedankenwelt verloren zu sein, obwohl sich sein Blick starr auf die kleine Alice richtete. Seine Augen waren unglaublich blau – die Farbe von Schatten auf blütenreinem Schnee. Doch über diesen Augen hatte sich ein Stirnrunzeln gebildet. Viele Menschen reagierten so, wenn sie Alice zum ersten Mal sahen. Sie wirkte immer noch so winzig und musste auch immer noch mit einer Sauerstoffmaske beatmet werden. Der Mann beugte sich gerade noch näher über das winzige Baby, um es sanft die streicheln.

Die Bewegung brachte sein Haar in den Lichtstrahl der Lampe. Es war von einem reichen, glänzenden Braun, gerade lang genug, dass ihm einige lose Strähnen in die Stirn fielen.

Über eine seiner Wangen zog sich eine dünne Narbe, wie Suzanne beim Näherkommen feststellte. Nichts Dramatisches. Nur eine silbrig-weiße Linie. Es verlieh ihm allerdings etwas Exotisches. Ihr Blick wanderte über die Narbe hinweg zu seinem Mund, und sie erkannte, dass die Oberlippe ein klein wenig voller war als die untere.

Mein Gott, wer ist er, fragte sie sich wieder.

Während sie den vorletzten Brutkasten im Raum passierte, entschlüpfte ihr ein kleiner Ton der Unsicherheit und unguten Vorahnung. Das weckte schließlich die Aufmerksamkeit des Fremden. Er schaute auf. Als sich ihre Blicke begegneten, sah Suzanne das Aufflackern von Interesse in seinen blauen Augen. Keiner von beiden lächelte. Für einen langen Moment herrschte gespanntes Schweigen.

Die Art, wie er sie musterte, trieb ihr die Röte ins Gesicht. Was dachte er? Sein Blick hatte etwas Berechnendes an sich, so, als wären sie zwei Athleten, die vor dem Rennen ihre Kräfte maßen.

„Sie müssen Suzanne sein“, meinte er schließlich. „Ist das richtig? Josephines Halbschwester?“

„Ich bin Jodies Halbschwester, ja.“

Ganz bewusst benutzte sie den Spitznamen ihrer toten Schwester, so, als wenn sie ihm damit klarmachen wollte, dass ihre Beziehung wesentlich enger gewesen war als alles, was ihn mit Jodie verbunden haben mochte.

„Ich habe allerdings keine Ahnung, wer Sie sind“, fügte sie nach einer Sekunde hinzu. Sein Englisch war fließend, doch es hatte unverkennbar einen Akzent. Terri hatte erwähnt, dass er erst seit wenigen Tagen im Land war. Woher kam er? Frankreich?

„Ich bin ihr Cousin. Jodies Cousin.“ Er betonte den Spitznamen, so, als wollte er zugeben, dass Suzanne diese Runde gewonnen hatte. Das zynische kleine Grinsen um seine Mundwinkel machte auch deutlich, dass es ihr letzter Triumph sein würde. „Unsere Väter waren Brüder.“

Vollkommen schockiert von dieser Enthüllung, klammerte sich Suzanne an ein Detail, das keinen Sinn ergab. Dr. Feldman hatte ihr gegenüber beiläufig erwähnt, dass Jodie Verwandtschaft in Europa besaß, doch das hatte vollkommen unbedeutend geklungen. Warum saß dieser Mann jetzt hier, neben Alices Brutkasten? Er war einen weiten Weg gekommen.

„Wenn Ihre Väter Brüder waren, dann müsste Ihr Name Rimsky sein“, bemerkte sie. „Aber Terri sagte, Sie heißen Serkin.“

„Genauer … oder vielmehr historisch korrekt … wäre Serkin-Rimsky“, gab er zur Antwort. Noch immer lächelte er keine Spur. „Unsere Väter haben sich für verschiedene Methoden entschieden, den Namen zu vereinfachen. In meinem Pass steht Serkin, doch ich werde von nun an den vollen Namen tragen.“

Es klang wie eine Drohung.

„Was wollen Sie?“, fragte sie misstrauisch.

Ihr wurde übel. Wahrscheinlich wollte er gar nichts. Aber sie war mittlerweile so sehr daran gewöhnt, dass die Leute Alice entweder wollten oder auch nicht, dass sie nur noch in diesen Kategorien denken konnte.

Ihre Mutter und deren neuer Ehemann Perry wollten Alice. Sie wollten das Treuhandvermögen, das die Kleine aufgrund von Jodies Testament erbte. Was sie nicht wollten, waren die gesundheitlichen Probleme, die häufig bei Frühgeborenen auftraten. Daher hatte ihr Interesse auch erst nach dem Bekanntwerden von Jodies Testament und der Verbesserung von Alices Gesundheitszustand eingesetzt.

Dr. Feldman, der derzeitige Vormund der Kleinen, wollte, dass das Mädchen zu engen Verwandten kam, die ihm eine intakte Familie mit zwei Elternteilen bieten konnten. Er wollte nicht, dass Suzanne das Sorgerecht zugesprochen wurde. „Obwohl ich Ihnen viel Sympathie entgegenbringe“, wie er betont hatte.

Unglücklicherweise war Suzanne nicht verheiratet, sie war auch nur eine entfernte Verwandte, und sie lebte in einem unrenovierten Apartment, das sie für die kurze Dauer von vier Monaten angemietet hatte. Bislang hatte sie noch nicht die Zeit gefunden, sich weiter einzurichten. Sie verbrachte viele Stunden im Krankenhaus und den Rest des Tages mit einem finanziell notwendigen Nebenjob in einer Bibliothek.

Und dabei hatte sie das Gefühl, dass sie der einzige Mensch war, der Alice zu sich nehmen wollte, weil er sie liebte. Sie hatte das kleine Mädchen in ihr Herz geschlossen und in ihrem Leben willkommen geheißen in dem Moment, als sie das Kind im Juli zum ersten Mal gesehen hatte. Damals hatte Alice weniger als zwei Pfund gewogen. Niemand konnte wissen, ob sie überleben würde. Und Suzanne hatte nicht die leiseste Ahnung von dem Vermögen gehabt oder welchen Wert Dr. Feldman auf Stabilität und Ehe legte.

„Was ich hier will?“, wiederholte Stephen Serkin.

„Ja.“ Herausfordernd starrte sie ihn an. „Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass Sie den weiten Weg von …?“ Sie brach ab, damit er die Lücke füllte.

„Europa. Aus Aragovia.“

„Europa?“, wiederholte sie. Sie hatte noch nie etwas von Aragovia gehört. „Dass Sie also den weiten Weg von Europa gemacht haben, nur um ihr einen Teddybär zu bringen?“

„Keinen Teddybär.“

Zum ersten Mal lächelte er. Seine Zähne waren sehr weiß, doch in der oberen Reihe leicht schief, was sein Lächeln ein wenig uneben machte, aber auch weicher, weniger einschüchternd, wie Suzanne widerwillig feststellte. Nervös beobachtete sie, wie er sich zu einer auf dem Boden liegenden Tasche hinunterbeugte und etwas daraus hervorholte.

„Ich habe ihr eine Puppe mitgebracht.“

„Oh.“

„Ist das in Ordnung?“ Er hielt ihr die Puppe zur Inspektion hin, so, als wenn ihr Urteil ihm wichtig wäre. Suzanne griff nach dem Spielzeug, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. Für einen kurzen Moment berührten sich ihre Finger.

„Das ist natürlich wunderbar“, sagte sie zögerlich.

Nichts machte mehr einen Sinn. Dieser Mann war nicht einfach nur nach Amerika gekommen, um Alice eine Puppe zu schenken! Suzanne konnte das Misstrauen nicht unterdrücken, dennoch rührte sie die Geste.

Die Puppe war kein Massenprodukt aus Plastik, das er in einem Geschäft am Flughafen gekauft hatte. Sie war aus Tuch und Garn hergestellt worden, mit einem handgemalten Gesicht und in etwas gekleidet, das wie eine Nationaltracht eines europäischen Landes aussah.

Aragovia?

Es hatte etwas Tragisches, dass sie so wenig über ihre Halbschwester wusste. Da war der Altersunterschied von zehn Jahren zwischen ihnen gewesen, und bis zum vergangenen Frühjahr hatte Suzanne gar nichts von Jodies Existenz geahnt. Sie hatten sich lediglich zweimal gesehen – bis der Tod ihr die gerade gefundene Schwester wieder nahm.

„Sie darf doch hoffentlich Spielzeug haben?“, fragte Stephen Serkin.

„Ja, wenn es sauber und neu ist“, antwortete Suzanne. „Ihr Immunsystem ist jetzt stärker.“

Zerstreut wandte sie sich dem Brutkasten zu, wobei sie die hübsche Puppe noch immer in der Hand hielt. Sie platzierte sie so, dass Alice sie später sehen konnte. Das Baby hatte angefangen, Gesichter und Schwarz-Weiß-Kontraste wahrzunehmen.

„Sie wacht auf …“, murmelte Suzanne. Alice rekelte sich im Schlaf.

„Nein, sie träumt, denke ich.“ Wieder dieser weich klingende Akzent. Stephen erhob sich und stellte sich neben sie, sodass sie beide auf Alice hinabblickten. „Schauen Sie nur! Sie lächelt sogar“, fügte er hinzu.

„Lächelt? Oh mein Gott, sie lächelt!“ Suzanne konnte es nicht glauben. „Das hat sie noch nie gemacht.“

„Aber jetzt im Schlaf tut sie es. Schauen Sie noch einmal! Ist das nicht ein wunderschöner Anblick?“ Er lachte, ein kehliger Laut purer, reiner Freude.

„Ich … ich kann es immer noch nicht fassen.“

„Es ist aber so, Suzanne“, bemerkte Terri McAllister, die zu ihnen an den Brutkasten getreten war. „Man denkt, Frühchen wären zu schwach, um zu lächeln. Aber tatsächlich lächeln sie beinahe genauso früh wie Babys, die nach neun Monaten geboren wurden.“

Suzanne lehnte sich über den Brutkasten. Wieder erschien dieses kleine Lächeln, diesmal ganz unübersehbar.

„Oh, Alice! Tatsächlich! Wovon kann sie nur träumen, dass sie so glücklich und zufrieden ist?“

„Von Ihnen“, meinte Stephen. Er stand immer noch neben ihr, und sie fühlte die Wärme seines Arms an ihrem Handgelenk. Auch seine Hüften stießen gegen sie.

„Von mir?“

Sie war verzweifelt darum bemüht, sich seiner zufälligen Berührung nicht so bewusst zu sein. Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte sie, wie wohlgeformt seine Arme waren. Glatt und stark und voller Muskeln. Er schien viel Sport zu treiben.

„Ja, von Ihnen.“ Zum zweiten Mal lächelte er sie an. „Natürlich von Ihnen.“

Sie erkannte, wie das Lächeln Fältchen um seine Augen legte und sein ganzes Gesicht strahlen ließ. Außerdem hatte es etwas Neckendes an sich, das sie das Lächeln sofort erwidern ließ. Langsam löste sich ihr anfängliches Misstrauen auf. Vielleicht war hier noch jemand, der sich um Alice sorgte. Schließlich war die Kleine das Kind seiner Cousine. Konnte es so sein?

„Sie träumt von Ihrer Stimme“, fuhr er fort. „Von Ihrem Duft. Den Liedern, die Sie ihr vorsingen.“

„Woher wissen Sie, dass ich für sie singe?“

„Natürlich singen Sie! Ich habe so viele Mütter gehört, wie sie in Krankenhäusern in Aragovia ihren Kindern etwas vorsingen. Ich bin selbst Kinderarzt.“

Suzanne hatte plötzlich ein taubes Gefühl im Magen. „So wie Jodie.“ Sie blinzelte die plötzlich aufsteigenden Tränen fort.

„Ich weiß. Ich habe eine ganze Zeit hier in einem Krankenhaus gearbeitet, als Jodie gerade ihre Facharztausbildung abschloss. Für eine Weile waren wir sehr gute Freunde.“

„Ich hatte den Eindruck, dass die meisten Menschen sie mochten.“ Sie fühlte sich unbeholfen und wusste gar nicht genau, was sie sagte. Warum hatte sich sein Ton bei diesem letzten Satz verändert? Doch auf ihrer Zunge brannten so viele unbeantwortete Fragen, dass diese zu trivial erschien.

„Es macht Sie traurig, von Ihrer Schwester zu reden.“ Er hatte ihre feuchten Augen und den Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkt. „Vielleicht sollten wir das im Moment lassen.“

„Sie meinen …“

„An einem gewissen Punkt müssen wir darüber reden. Aber jetzt lassen Sie uns nur Alices Lächeln genießen.“

Er wandte sich wieder dem Baby zu und begann ein Schlaflied in einer Sprache, die sie nicht kannte. Er sang so leise und sanft, dass sie ihn kaum hörte. Die Melodie war wunderschön. Wusste Stephen Serkin, was für eine tolle Stimme er hatte?

Natürlich. Ein selbstbewusster Mann erreichte nicht die Dreißiger, ohne genau zu wissen, welche seiner Attribute und Talente am besten bei Frauen ankamen. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass das Ganze zu gewollt war. Irgendetwas wirkte nicht echt.

Sie wappnete sich gegen die Emotionen, die sie überrollt hatten, trat von ihm weg und äußerte betont kühl: „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, warum Sie hier sind.“

„Finden Sie das so ungewöhnlich? Ich musste geschäftlich nach New York und wollte das Kind meiner Cousine besuchen.“

„Dann wussten Sie schon von Jodies Tod?“

„Ja.“

„Hat Dr. Feldman Sie kontaktiert? Soweit ich weiß, ist er alle Namen in Jodies Adressbuch durchgegangen.“

„Ich schätze, dadurch ist er auf mich gestoßen. Ich habe ihn gestern gesehen, und er hat es so arrangiert, dass ich eine Besuchserlaubnis bekam.“

„Wie lange werden Sie in New York bleiben?“

„Das kommt darauf an. Ich bleibe so lange wie erforderlich. Vielleicht einige Wochen, vielleicht länger.“ Er hielt einen Moment inne. „Sie scheinen mir nicht zu trauen. Warum?“

Suzanne unterdrückte einen Seufzer. Sie wagte es nicht, ihn anzusehen.

„Alices Zukunft ist so … unsicher im Augenblick.“ Sie schaute auf das immer noch sehr winzige Mädchen hinunter.

Es war nur in eine Windel, ein dünnes weißes Unterhemd und rosafarbene Söckchen gekleidet. Schläuche, über die es ernährt wurde, steckten in dem winzigen Näschen, eine Sauerstoffmaske half ihm beim Atmen, und um den Brutkasten standen Monitore herum.

„Es ist kein Geheimnis, dass ich versuche, das Sorgerecht für sie zu bekommen. Ich möchte Alice als mein Kind großziehen.“

„Ja, das verstehe ich.“

„Seit ihrer Geburt war ich jeden einzelnen Tag an ihrer Seite, und ich liebe sie sehr. Aber das bedeutet nicht, dass ich sie auf Dauer behalten kann.“

„Ich weiß.“ Seine Stimme war sanfter geworden. „Da ist auch noch der Anspruch Ihrer Mutter.“

„Das wissen Sie?“

„Ich habe mich eine Weile mit Michael Feldman unterhalten. Ich wollte so viel wie möglich herausfinden. Schauen Sie, wir sollten diese Diskussion nicht hier führen. Sie ist zu wichtig, und wir müssen eine ganze Menge entscheiden.“

„Entscheiden?“ Jetzt fühlte sie sich tatsächlich alarmiert. „Was müssen wir entscheiden?“ Sie schwankte für einen Moment.

„Geht es Ihnen gut?“ Mit seinen Fingern streifte er eine Haarsträhne von ihrem Mund, während er besorgt die Stirn runzelte.

„Alles in Ordnung.“ Sie schüttelte sich die Haare aus den Augen, weil sie seine Finger nicht auf ihrem Gesicht spüren wollte. „Mir wurde kurz ein wenig schwindlig. Das war alles.“

„Wie haben Sie in letzter Zeit geschlafen?“

„Nicht besonders gut“, gab sie zu. „Ich bin jeden Tag hier im Krankenhaus, während ich versuche, das mit meinem Job zu koordinieren. Da ist so viel, worüber ich nachdenken muss, und dann hatte ich heute …“, im Stillen zählte sie nach, „… sieben Tassen Kaffee.“ Mit all diesen Männern, die kein Interesse an kleinen rosa Babysöckchen hatten. „Normalerweise trinke ich nicht so viel Kaffee.“

„Sie stehen unter Stress“, erklärte er. „Offensichtlich gibt es da Dinge, die Sie mir noch nicht erzählt haben.“

„Meinen Sie?“

„Und Dinge, die ich Ihnen noch nicht erzählt habe. Wie ich vorhin schon erwähnte, müssen wir einige Entscheidungen treffen, und wie mir scheint, sollten Sie etwas essen, anstatt Unmengen Kaffee zu trinken.“

„Was schlagen Sie vor?“

„Unten in der Lobby gibt es eine Cafeteria.“

„Glauben Sie mir, das ist mir bekannt!“

Fünf Minuten später saß Suzanne an ihrem Lieblingstisch neben dem Fenster – demselben Tisch, an dem sie schon Robert, Mike, Tom, Leo, Colin und John getroffen hatte – und wartete auf das Essen und das Mineralwasser, das sie bestellt hatte. Wieder einmal kramte sie nach einem Taschentuch. Die Frau, die hinter ihr saß, hatte Katzenhaare auf ihrer Jacke, und Suzanne war allergisch und …

„Hatschi!“ Gerade noch rechtzeitig brachte sie das Taschentuch an ihre Nase, während sie bereits nach dem nächsten griff. Dabei fiel ein vertraut aussehendes Stück rosafarbener Wolle auf den Tisch vor ihr. Kein Wunder. Sie hatte es ja ganz bewusst so platziert, dass es sofort aus ihrer Tasche rutschte.

Als sie das dritte Mal nieste, dachte sie: Ich kann diesen Strumpf nicht mehr sehen. Er hat kein bisschen geholfen.

Stephen hob das Babysöckchen auf und drehte es abwesend in seinen Fingern, so, wie man es auch häufig mit einem Kugelschreiber tat.

Ich möchte nicht hier sein. Ich würde die Situation nicht so handhaben, wenn ich mehr Zeit hätte oder wenn diese Frau nicht involviert wäre. Ich will kein doppeltes Spiel spielen, aber ich sehe keine andere Möglichkeit. Mein Land steht an erster Stelle. So hat es mich mein Vater gelehrt und meine Urgroßmutter …

Er war müde. Noch immer hatte er sich nicht ganz von den Geschehnissen der vergangenen Monate erholt, und dabei wusste er, dass ihm die größten Veränderungen noch bevorstanden. Das Volk Aragovias hatte einer neuen Verfassung zugestimmt, wonach der Erbe des Serkin-Rimsky-Throns wieder das Staatsoberhaupt werden sollte. Er hatte große Hoffnungen sowohl für sein Leben als auch für sein Land. Hoffnungen, die noch vor sechzehn Jahren, als er volljährig geworden war, vollkommen illusorisch schienen.

Dennoch war er nicht vollkommen sicher. Noch waren keine Tatsachen geschaffen worden. Weder in seiner Heimat noch im Leben der kleinen Alice. Zu Hause stand er unter dem Druck seiner politischen Ratgeber. Die Thronfolge musste gesichert werden. Man erwartete, dass er so bald wie möglich heiratete und bis zur Volljährigkeit von Alice die Regentschaft des kleinen Landes übernahm – als Fürst von Aragovia.

Doch seine Arbeit als Arzt und die veränderte Situation in seiner Heimat hatten ihn zu sehr beschäftigt, als dass er auch nur daran gedacht hätte, eine Beziehung zu einer Frau aufzubauen.

Und dann war da die kleine Alice. Gestern hatte er sich lange Zeit mit Dr. Feldman unterhalten.

„Jodie hat mir von Ihnen erzählt“, hatte Michael Feldman mit einer Zurückhaltung gesagt, die Stephen nicht entgangen war. „An einem bestimmten Punkt wollte sie nichts mehr mit Ihnen zu tun haben – und mit einem so fremden Land wie Aragovia schon gar nicht. Ihr Vater hatte nie geglaubt, dass es dort eine Zukunft für seine Familie gibt.“

„Nein, deshalb hat er das Fürstentum in den Fünfzigerjahren verlassen. Mein Vater hat das anders gesehen.“

„Wie stellt sich denn die Situation jetzt dar? Die Mafia hat das Sagen, richtig?“

„Eine Zeit lang war das so, ja. Doch das hat sich geändert. Es gibt Anlass zu großen Hoffnungen für die Zukunft des Landes.“

„Sie sollten an Ihre Zukunft denken und aus Aragovia rauskommen.“

Stephen hatte nicht gewusst, was er darauf antworten sollte. In den vergangenen Jahren hatte er durch seine Arbeit als Arzt eine Menge Respekt in seiner Heimat erworben. In der Verteidigung seines Erbes hätte er beinahe sein Leben verloren, doch er hoffte zuversichtlich, dass seine Hingabe für sein Land schon bald belohnt werden würde. Er hatte nicht vor, aus seinem Fürstentum zu fliehen.

Dennoch hatte Dr. Feldman recht, was Jodie und ihre Einstellung betraf. Die Freundschaft zu seiner Cousine war abgekühlt, als ihre unterschiedlichen Standpunkte immer deutlicher wurden. Sollte er etwas davon Suzanne gegenüber gestehen? Sollte er ihr die volle Wahrheit sagen?

Nein, noch nicht. Definitiv jetzt noch nicht.

Sein Gespräch mit Dr. Feldman hatte danach eine konstruktivere Richtung eingeschlagen. Er hatte von Suzanne und ihrem Anspruch erfahren, genauso wie ihm der ältere Mann auch von Suzannes Mutter Rose erzählte. Als Großmutter der kleinen Alice war ihre Position stärker als die ihrer Tochter.

Und da hatte er begonnen, eine Strategie zu entwickeln, die seinen Ratgebern an allen Fronten gefallen würde.

Es war nicht das erste Mal, dass Stephen von Rose Chaloner Brown Wigan, geborene Norton, gehört hatte. Der Bruder seines Vaters, Alex Rimsky, hatte ihm vor einigen Jahren ein Geständnis gemacht.

„Jodie ist meine leibliche Tochter, Stepan.“ Sein Akzent war auch nach dreißig Jahren in den USA immer noch deutlich zu hören, und er benutzte die russische Form von Stephens Namen. „Sie war das – nun, wie soll ich es ausdrücken – … das Ergebnis einer kurzen und bedauerlichen Liaison, gerade bevor ich Lisette kennenlernte. Jodie weiß nichts davon. Wir haben ihr von Anfang an erzählt, dass sie adoptiert sei, und das ist ja auch richtig.“

„Kompliziert!“

„Nicht wirklich. Die Adoption wurde durch offizielle Stellen abgewickelt, als ihre leibliche Mutter sie nach der Geburt freigegeben hat. Lisette wusste, dass sie niemals eigene Kinder haben konnte. Ein paar Jahre zuvor hatte es aus medizinischen Gründen eine Operation gegeben. Und Rose wollte kein Kind.“

„Das klingt sehr gefühllos.“

Alex hatte nur mit den Achseln gezuckt. „Sie war jung und schön und selbstsüchtig, und sie hatte große Pläne für ihr Leben. Nur der Teufel weiß, ob sie die jemals verwirklicht hat! Sie waren so unrealistisch. Aber wer konnte auch ahnen, dass ich einen solchen Erfolg haben würde? Rose hat mit Sicherheit nicht damit gerechnet. Sie betrachtete mich als einen armen, hoffnungslosen Immigranten, der für kurze Zeit ihre Sinnlichkeit geweckt hatte. Ich habe nicht den Hauch einer Idee, was aus ihr geworden ist.“

Und Alex Rimsky war im vergangenen Jahr kurz nach seiner Frau Lisette gestorben, ohne jemals zu erfahren, wie es Rose Norton ergangen war.

Der Tod ihrer Eltern hatte Jodie schwer getroffen, wie Michael Feldman Stephen gestern mitgeteilt hatte. Während seiner letzten Tage hatte Alex seiner Tochter die Wahrheit über ihre Herkunft gesagt. Jodie hatte daraufhin versucht, ihre leibliche Mutter zu finden. Außerdem wollte sie unbedingt ein eigenes Kind haben. Da sie Single war, entschloss sie sich zu einer künstlichen Befruchtung über eine Samenbank.

Als starke, charismatische Frau hatte Jodie in beiden Bereichen Erfolg gehabt – sie wurde schwanger und fand ihre Mutter. Dabei erfuhr sie auch von ihren beiden Halbschwestern. Die ältere dieser beiden Schwestern war die Frau, die ihm nun gegenübersaß und gerade der Kellnerin dankte, die das Essen servierte.

Stephen mochte sie schon jetzt. Sie war nicht schön im herkömmlichen Sinn, aber sie besaß eine Ausstrahlung, der er sich nicht entziehen konnte und die reizvoller war als jede oberflächlich perfekte Schönheit. Ihre grünen Augen kontrastierten so aufregend mit ihrer zarten Haut.

Ihr mittelbraunes Haar schmiegte sich in sanften Wellen an ihre Wangen. Ihr Outfit war gepflegt und hübsch – eng anliegende hellgraue Hosen, ein kurzärmliges cremefarbenes Stricktop, und eine zierliche Kette mit kleinen Jadesteinen passte hervorragend dazu. Bei genauerer Betrachtung zeigte ihre Figur großzügigere Kurven, als er zuerst gedacht hatte.

Ihr voller, sinnlicher Mund schien seinen Blick wie magisch anzuziehen, und auf ihrer Nase tanzten ein paar kleine goldene Sommersprossen. Die energische Linie ihres Kinns sagte ihm allerdings, dass er sie nur aufgrund ihres mädchenhaften Aussehens nicht unterschätzen sollte. Sie war keine Frau, die er nach Lust und Laune manipulieren konnte. Er musste vorsichtig vorgehen.

Ihre Liebe für die kleine Alice war offensichtlich. Sie zeigte sich im Schimmern ihrer Augen, im Lächeln ihres Mundes.

Diese Erkenntnis fesselte ihn und bestätigte ihm gleichzeitig, dass er auf dem richtigen Weg war, bei dem, was er zu tun gedachte. Zuallererst und unabhängig von politischen Erwägungen brauchte ein Baby wie Alice Liebe.

„Suzanne Brown brennt darauf, Jodies Tochter zu adoptieren“, hatte Michael Feldman geäußert. „Und es ist ganz offensichtlich, dass sie sie liebt. Aber sie ist nicht die engste Blutsverwandte der Kleinen. Außerdem ist sie unverheiratet, hat keinen Lebensgefährten – und ich bin ein starker Befürworter von zwei Elternteilen.“

„Ja, das kann ich verstehen.“

„Ich habe niemals gutgeheißen, dass Jodie ohne Mann ein Baby haben wollte. Vielleicht hätte ich ihr das deutlicher sagen sollen. Zu diesem Zeitpunkt glaubte ich allerdings, es sei nicht meine Aufgabe. Jetzt ist das anders!“

Mit einem hilflosen Kopfschütteln hatte er das Gespräch beendet.

Stephen hatte auch wenig zu erwidern gewusst. Er wollte seine Pläne noch niemandem offenbaren. Feldman schien nicht an die Zukunft zu glauben, an die sich Stephens Hoffnung klammerte.

Vielleicht glaubte niemand hier an diese Zukunft, doch er tat es, und er hätte sofort den Titel und den Thron in Besitz genommen, wie es sein Volk wollte. Es gab nur ein Problem: Er war nicht der rechtmäßige Erbe …

Allerdings bestand kein Anlass, noch länger zu zögern. Suzanne schaute ihn mit ihren großen grünen Augen an, während sie darauf wartete, das zu hören, was er ihr mitzuteilen hatte.

„Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen, Suzanne“, begann er langsam. „Wir beide wollen nur das Beste für Alice. Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie fast alles tun würden, um die Kleine als Ihre Tochter großzuziehen?“

„Natürlich würde ich das. Ich liebe sie. Im Moment ist es das Einzige, was mir wirklich wichtig ist.“

„Dann denke ich, dass wir heiraten sollten.“

2. KAPITEL

„Ich verstehe nicht, warum Sie das tun wollen“, erklärte Suzanne einige lange Minuten später. Sie nahm einen Schluck von ihrem Mineralwasser, um ihren plötzlich staubtrockenen Mund zu erfrischen.

Stephens Angebot hatte sie vollkommen überrumpelt, dabei war sie sich absolut sicher, dass es sich von seiner Seite nicht um einen spontanen Einfall, sondern um einen wohlkalkulierten Plan handelte. Er hatte ganz eindeutig schon länger darüber nachgedacht. Wie lange genau, wusste sie allerdings nicht. Seit seinem Treffen mit Dr. Feldman?

Seit fast zwei Monaten versuchte sie nun, einen Ehemann zu finden. Bislang ohne jeglichen Erfolg. Nun bot ihr dieser Fremde, Jodies Cousin, genau das, was sie brauchte, und sie zögerte, misstrauisch und skeptisch.

„Ist das wichtig?“, fragte er sie. „Spielen meine Gründe eine Rolle?“

„Natürlich tun sie das!“ Sie setzte das Wasserglas mit so viel Schwung auf dem Tisch ab, dass sich die kalte Flüssigkeit über ihre Hand ergoss. „Ganz offensichtlich würde dieses Arrangement mir entgegenkommen, aber was ziehen Sie daraus?“

„Dasselbe wie Sie, Suzanne.“ Er beobachtete sie sehr genau, seine Augen intensiv und unverwandt auf sie gerichtet. „Das Wissen, dass Alice dadurch die beste Möglichkeit auf eine glückliche Zukunft erhält.“

„Meine Mutter und ihr Ehemann planen, ihr genau das zu geben. Es ist ja nicht so, als ob Alice in ein Waisenhaus müsste oder etwas in der Art. Sie wird eine Mom und einen Dad haben, und damit ist alles bestens.“

„Wenn dem so ist, warum kämpfen Sie dann um das Sorgerecht?“

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie saß einfach nur sprachlos da und fühlte sich, als habe sie jemand in ein Becken mit eiskaltem Wasser getaucht. Mit einer kurzen Frage hatte er ihr jeglichen Wind aus den Segeln genommen. Wenn sie tatsächlich glauben könnte, dass Rose und Perry Alice lieben und an die erste Stelle setzen würden, dann wäre sie nicht so verzweifelt darum bemüht, ihren Anspruch auf das kleine Mädchen zu untermauern, und Stephen Serkin-Rimsky wusste das nur zu gut.

Vielleicht sorgte er sich ja wirklich um das Kind seiner Cousine. Er hatte mit Michael Feldman geredet, und er war alles andere als dumm. Er verstand die Situation.

„Wo würden wir leben?“, äußerte sie vorsichtig.

Er blinzelte. „Nun … wo auch immer es für Alice am besten wäre.“

„Okay … ich habe noch mehr Fragen.“

Es war als Drohung gemeint, doch er lachte nur. „Ich verspreche nicht, dass ich auf alle eine Antwort habe.“

„Ich … ich muss darüber nachdenken.“ Suzanne spürte immer noch, wie das Blut in ihren Adern schneller pulsierte. Um ihre nervösen Hände zu beschäftigen, begann sie die Wasserlache auf dem Tisch mit einer Serviette aufzuwischen.

„Ich habe keine sofortige Entscheidung verlangt, oder?“ Sein sinnlicher Mund verzog sich zu einem kleinen Grinsen.

„Nein, aber wenn es dazu kommen sollte, dann muss es schnell geschehen“, schoss es aus ihr hervor.

Und dann sah sie das Aufflackern von Befriedigung und Triumph in den blauen Augen ihr gegenüber. Sie erkannte, dass Stephen sich nur zu bewusst war, in welcher ausweglosen Lage sie sich befand.

„Ja, das sollte es“, stimmte er zu. „Dennoch können wir uns ein paar Tage Zeit lassen, um darüber nachzudenken, was das Ganze mit sich bringen würde. Zum Beispiel eine Scheidung, falls das irgendwann erforderlich werden sollte. Oder die Frage, wie weit wir gehen würden, wie viel von uns selbst wir investieren würden, um die Ehe real werden zu lassen.“

Er benutzte nicht das Wort Sex, aber das musste er vielleicht auch gar nicht. Sie beide wussten, dass genau das gemeint war. Suzanne fragte sich, ob diese Aussicht sie schockierte, und stellte sofort fest, dass dem nicht so war. Ja, sie konnte sich – theoretisch, abstrakt, entfernt – vorstellen, mit ihm zu schlafen. Ein äußerst beunruhigender Gedanke. Es geschah nicht gerade häufig, dass sie innerhalb der ersten Stunde ihres Kennenlernens körperlich derart auf einen Mann reagierte.

„Ich muss wirklich darüber nachdenken“, wiederholte sie.

„Glauben Sie, das muss ich nicht?“ Sein Grinsen war ein wenig schief, veranlasste sie jedoch sofort, ebenfalls zu lächeln. „Meinen Sie, dass ich für mich schon alle Fragen beantwortet habe? Keineswegs! Ich gebe Ihnen die Nummer meines Hotels. Sie können mich jederzeit anrufen. Ich hätte auch gerne Ihre Telefonnummer. Wir beide müssen wahrscheinlich noch einige Dinge klären.“

Suzanne nickte langsam. „So ist es wohl am besten.“

„Haben Sie keinen Hunger mehr?“, fragte er sie mit einem kritischen Blick auf ihren noch halb vollen Teller. „Hilft es Alice etwa, wenn Sie krank werden?“

„Nein, ich schätze nicht“, stimmte sie zu, während sie widerwillig nach der Gabel griff.

Er beobachtete sie und konnte dabei ein kleines, zufriedenes Lächeln nicht ganz unterdrücken. Als sie das Besteck zur Seite legte, warf er ihr das rosa Babysöckchen über den Tisch hinweg zu. „Vergessen Sie das nicht.“

„Es passt Ihrem Daumen jetzt besser als Alices Fuß. Sie ist so sehr gewachsen, seit sie geboren wurde.“

„Darf ich es dann behalten?“

„Für Ihren Daumen? Handschuhe wären da vielleicht ein wenig sinnvoller.“

Er lachte. „Nein, nicht für meinen Daumen. Ich werde es meiner Mutter nach Hause schicken, damit sie sieht, wie winzig Alice war, als sie geboren wurde. Wahrscheinlich wird sie bei dem Anblick in Tränen ausbrechen.“ Sein Gesicht war plötzlich wieder ernst geworden. „Sie wäre mit mir gekommen, um das Baby zu besuchen, wenn sie sich nicht vor einigen Wochen einer größeren Operation hätte unterziehen müssen.“

„Oh, das tut mir leid zu hören.“

„Die Geburt dieses Kindes hat Wunder vollbracht, was ihre Genesung anbelangt. Ich weiß, dass sie alles über Alice erfahren möchte.“

Und das war der Augenblick, als ich mir sicher war, dachte Suzanne einige Tage später. Als er das gesagt hatte, wusste sie, dass er sich wirklich um Alice sorgte. Und egal, was sie bezüglich Sex und Scheidung beschlossen, sie würde ihn heiraten.

Rose Chaloner Brown Wigan war noch nie zuvor in einem Fünfsternehotel in New York abgestiegen, doch sie gab sich die größte Mühe, so zu tun, als wenn sie schon ihr halbes Leben in solch luxuriöser Umgebung verbracht hätte.

Sie und Perry waren vor zwei Tagen aus Philadelphia angekommen. „Jetzt, wo unsere Verpflichtungen es uns erlaubt haben, einen längeren Aufenthalt zu planen, können wir es nicht abwarten, die süße Kleine zu sehen!“

Ihre Verpflichtungen hatten es zugelassen, Alice gestern Morgen zwei Stunden zu besuchen, bevor es zum Mittagessen in ein exklusives Restaurant auf der Fifth Avenue ging.

Sie wollten über das Wochenende bleiben, und Rose hatte Suzanne am Telefon in ihrer exaltierten Art förmlich angebettelt: „Du musst unbedingt kommen und dir unsere Suite anschauen, Honey! Sie ist einfach spektakulär!“

Und so hatte sich Suzanne auf den Weg gemacht. Die Suite lag im sechsten Stock des Hotels und überblickte den Central Park. Rose bot ihrer Tochter sofort alles Mögliche aus der Minibar an. Ein Cocktail? Champagner? Schokolade?

„Nichts, danke, Mom.“ Sie hatte etwas zu besprechen und ahnte, dass sich dabei die Laune ihrer Mutter deutlich abkühlen würde.

„Bist du dir sicher, Liebling?“, hakte Rose nach. „Wenn du etwas möchtest, was nicht hier ist, dann kann ich es bestellen.“

„Ich habe wirklich weder Hunger noch Durst.“ Sanfter fügte Suzanne hinzu: „Du weißt, dass sie eine Menge für diese kleinen Sachen berechnen, Mom.“

„Ach, wir begleichen das alles über Kreditkarte. Das ist kein Problem, Suzie, wirklich nicht. Wir zahlen das ohne Weiteres zurück, sobald dieser ganze rechtliche Kram wegen Alices Erbe über die Bühne gegangen ist.“

Es gelang ihr nicht ganz, ihre Vorfreude zu verbergen, doch sie bemühte sich ein wenig stärker, als sie das Stirnrunzeln ihrer Tochter bemerkte.

„Ich meine, als Alices neue Eltern“, fuhr sie in derart ernstem Tonfall fort, als würde sie eine öffentliche Rede halten, „kann man natürlich nicht von uns erwarten, wie … wie die Hottentotten zu leben.“

„Nein, Mom. Diesen Vorwurf kann man euch wirklich nicht machen.“

„Unsere Kleine wird durch ihre Erbschaft einmal sehr wohlhabend sein, und wir müssen anfangen, uns in den richtigen Kreisen zu bewegen, damit sie günstige Kontakte knüpfen kann. Perry und ich haben uns sehr ernsthaft darüber unterhalten und sind uns einig geworden, dass es so das Beste ist.“

„Ich bin froh, dass du dir über deine Prioritäten so im Klaren bist, Mom“, äußerte Suzanne. Nur jemand, der sie wirklich gut kannte, hätte den subtilen Hauch von Sarkasmus in ihrer Stimme bemerkt. Rose gehörte nicht zu diesen Menschen.

„Ja, natürlich. Perry und ich wissen, wie wichtig das ist.“

Sie blickte zu ihrem Ehemann hinüber, der in einem Sessel schlief – allerdings wie ein Alligator in einem Sumpf: Man konnte sich nicht sicher sein, ob er nicht nur so tat.

Suzanne wünschte sich, sie könnte sich darauf verlassen, dass sein Nickerchen echt war. Sie hatte diese bestimmte Mitteilung für ihre Mutter, und sie wollte das ohne Perrys Zutun hinter sich bringen.

Sie ließ sich auf einem kleinen Sofa nieder und holte einmal tief Luft. „Ich habe ein paar Neuigkeiten für dich, Mom, von denen ich hoffe, dass sie dich freuen werden.“

„Neuigkeiten? Was für Neuigkeiten?“ Weil sie einen gewissen Unterton aus den Worten ihrer Tochter herausgehört hatte, versuchte Rose, die Augen misstrauisch zusammenzuziehen, was aufgrund ihres kürzlich vorgenommenen Liftings nicht besonders gut gelang.

„Ich werde am Freitag heiraten, und ich möchte euch beide zur Hochzeit einladen.“ Wie ihre Mutter kurz zuvor, blickte Suzanne zu Perry hinüber, doch der rührte sich nicht.

„Du heiratest am Freitag! Aber das ist ja schon übermorgen!“ Rose stolzierte durch die Suite wie ein Star aus einer Seifenoper. Ihr Mund hatte sich zu einer verbissenen Linie geschmälert, während sie offensichtlich angestrengt nachdachte. Sie machte ständig auf ihren hohen Absätzen kehrt, die farblich auf ihren Hosenanzug aus Seidenimitat abgestimmt waren.

„Ich weiß, warum du das machst“, fauchte sie plötzlich.

„Du hast mich noch nicht gefragt, wer er ist.“ Suzanne fuhr in ihrer Rede fort, als wenn sie nichts gehört hätte. Das war die einzige Art, wie sie mit ihrer Mutter fertigwerden konnte.

„Es ist wegen des Babys. Und wegen Dr. Feldmans Vorstellungen von Stabilität und Elternschaft. Ich hatte geglaubt, du hättest es aufgegeben, diese blödsinnige Kluft zwischen uns aufzubauen, Suzie!“

„Ich baue keine Kluft auf.“

„Ich habe dir bereits gesagt, so muss es nicht sein. Meinst du, ich würde dich davon abhalten, das Kind zu sehen?“

„Sein Name ist Stephen Serkin.“

„Es wird nicht funktionieren, Schätzchen.“ Rose setzte sich neben Suzanne und legte ihr eine Hand aufs Knie. In ihren Augen glitzerten plötzlich Tränen. „Schau mal, du weißt, dass ich dich liebe.“ Ihre Stimme brach. „Du bist meine Tochter. Das ist keine Schlacht, und es verletzt mich, dass du beginnst, es so zu behandeln. Alice sollte zu mir kommen. Ich bin ihre engste Verwandte. Akzeptiere das.“

„Er ist vierunddreißig Jahre alt und Arzt“, erklärte Suzanne. „Er hat sich auf Kinderheilkunde spezialisiert, und er ist Jodies Cousin.“

„Was?“, zischte Rose. „Also handelt es sich um eine totale Verschwörung! Du hoffst, dass eine Halbtante und ein Cousin zusammen mehr zählen als eine Großmutter!“

„Es geht nicht darum, was zusammen mehr zählt.“

Doch wieder ignorierte Rose sie. „Du täuschst dich! Wie hast du ihn überhaupt ausfindig gemacht?“

„Das habe ich gar nicht. Er ist aus Europa gekommen, um Alice zu besuchen.“

„Aus Europa? Um ein Baby zu besuchen? Ein hässliches kleines Ding, das nicht einmal weiß, dass es lebt? An der Sache ist mehr, als du zugeben willst!“

„Er und Jodie haben sich einmal sehr gut gekannt. Er hat hier Medizin studiert. Ich bin sicher, dass Jodie sich über die Hochzeit gefreut hätte.“

Die Überzeugung in ihrer Stimme war echt.

Sie und Stephen hatten seit ihrem ersten Treffen vor neun Tagen verschiedene Male miteinander telefoniert und sich darüber hinaus stundenlang am Brutkasten der Kleinen unterhalten. Sie hatten das Aufgebot bestellt und waren in ein Juweliergeschäft gegangen, um zwei einfache Goldringe zu kaufen. Das Ganze hatte nicht lange gedauert. Weniger als zwei Stunden. Dennoch erschien die bevorstehende Heirat noch nicht wirklich real. Allerdings hatten sie angefangen, sich ein wenig besser kennenzulernen.

Was die zwei großen Fragen anbelangte, nämlich Sex und Scheidung, so hatte Stephen dazu mit seinem ihr jetzt schon bekannten jungenhaften Grinsen gemeint: „Ich denke, wir werden es merken, wenn eins von beidem angebracht sein wird!“

Suzannes Zuneigung und Vertrauen zu ihm waren gewachsen. Sie wurde sich immer sicherer, dass ihre anfänglichen Zweifel unbegründet waren.

Und sogar Dr. Feldman hatte ihr bestätigt, dass Stephen über seine Herkunft die Wahrheit gesagt hatte.

„Ich habe einen Freund im diplomatischen Dienst, der ihn für mich überprüft hat“, hatte er Suzanne erklärt. „Schließlich könnte jeder behaupten, Jodies Cousin aus Aragovia zu sein. Er ist genau derjenige, der er vorgibt zu sein, obwohl ich immer noch so meine Zweifel habe, was die Entwicklung in Aragovia anbelangt.“

„Welche Entwicklung?“

„Ich könnte mir sehr gut vorstellen, dass er hier in den Staaten eine neue Existenz aufbauen will.“

„Oh, wirklich?“ Sie versuchte krampfhaft, nicht über das ganze Gesicht zu strahlen. Natürlich wünschte sie sich, dass Stephen sich in den USA niederließ.

„Warum sollte er das nicht tun wollen?“, warf Dr. Feldman in den Raum. „Er hat eine ärztliche Zulassung für die Staaten, und ihm steht das gute Beispiel seines Onkels vor Augen. Alex Rimsky hat hier ein Vermögen gemacht, obwohl er am Anfang als armer Einwanderer kaum zwei Pennys zusammenkratzen konnte.“

Heute Morgen hatte Stephen sie gefragt, ob er sie am Freitagnachmittag kurz vor der Hochzeit irgendwo treffen könnte. Er hätte etwas für sie, das er ihr geben wolle. Sie hatte gerätselt, was das sein könnte, wollte aber nicht fragen, und er hatte keine Andeutung gemacht.

Ihnen war kein Ort eingefallen, und deshalb hatten sie sich einfach darauf geeinigt, sich eine Stunde vor der Zeremonie in der Kirche zu treffen. Es handelte sich um eine kleine Kirche in Chelsea, die zur Pfarrei von John Davenport, einem alten Freund von Suzannes kürzlich verstorbenen und sehr geliebten Stiefvater, gehörte. John hatte sich freudig bereit erklärt, die Trauung zu vollziehen.

„Jodie hätte sich über die Hochzeit gefreut?“, wiederholte Rose verächtlich. „Was weißt du von Jodie? Sie war meine Tochter.“

„Du hast sie nach der Geburt zur Adoption freigegeben.“

„Weil ich jung und allein und ohne einen Cent war! Das ist mehr als siebenunddreißig Jahre her. Damals haben Mädchen ihre unehelichen Kinder nicht behalten. Nicht, wenn sie keine absoluten Närrinnen waren.“

„Als sie dich dieses Jahr kontaktiert hat, wolltest du auch nichts von ihr wissen.“

„Was hätte es gebracht, die alte Geschichte wieder auszugraben?“ Plötzlich gab Rose ein zynisches Lachen von sich. „Nun ja, wenn ich natürlich geahnt hätte, dass Alex Rimsky einmal so erfolgreich sein würde, dann hätte ich vielleicht etwas für mich herausschlagen können. Der Himmel weiß, dass ich ein bisschen Sicherheit verdient hätte! Nach allem, was ich in meinem Leben durchgemacht habe!“ Sie blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. „Aber kümmere dich nicht darum. Wir sprechen ja gerade von deiner Hochzeit.“ Sie gab dem Wort einen beleidigenden Unterton.

„Nein, Mom, ich habe alles gesagt, was ich sagen wollte.“

Es machte keinen Sinn, die Unterhaltung weiterzuführen. Ihre Mutter hatte ein besonderes Talent, das Gespräch an sich zu ziehen und ohne Vorwarnung in genau die Richtung zu lenken, die ihr entgegenkam.

Suzanne stand auf, weil sie nicht auch noch so lange bleiben wollte, bis Perry aufwachte und Rose zusätzliche Schützenhilfe leistete. „Die Trauung ist um drei Uhr. In John Davenports Kirche. Du erinnerst dich doch an ihn, Dads Freund?“

„Natürlich! Mein Gott, lebt der denn noch? Nach all den Jahren?“

„Er ist erst in den späten Sechzigern. Und wie ich bereits sagte, du und Perry seid mehr als willkommen. Natürlich gibt es keine schriftlichen Einladungen, und es werden auch sonst keine Gäste da sein.“

„Auch deine Schwestern nicht? Und nicht diese schreckliche Verwandte von Catrina mit dem seltsamen Namen?“

„Pixie? Nein, ich habe weder sie noch Cat oder Jill eingeladen.“

Sie hatte Cat zwar vergangene Woche getroffen, als diese für einen Tag nach New York gekommen war, um Alice zu besuchen, aber sie hatte es nicht übers Herz gebracht, ihre Stiefschwester einzuweihen. Außerdem hätte sie dann auch Jill Bescheid sagen müssen, aber die hielt sich gerade mit ihrem kleinen Sohn in Montana auf.

Über die möglichen Gründe dieser Geheimniskrämerei wollte sie jetzt nicht nachdenken. Suzanne wusste nur, dass sie nicht wollte, dass eine von ihnen in diese Aktion involviert wurde.

Suzanne erwartete einen weiteren Angriff ihrer Mutter, doch die versuchte nur noch einmal, ihre Augen skeptisch zusammenzuziehen, und äußerte dabei ein missmutiges „Hmm“.

Sie will Bedenkzeit. Das ist es, was sie braucht, dachte Suzanne. Sie wartet, bis sie eine Strategie ausgearbeitet und es mit Perry durchgesprochen hat.

3. KAPITEL

„Suzanne?“

Sie wirbelte auf dem Absatz herum. „Stephen! Mein Gott, hast du mich erschreckt!“

Während sie im Eingangsbereich der Kirche wartete, hatte sie die Ankündigungen der Pfarrgemeinde an den Wänden gelesen und die Schritte auf dem steinernen Fußboden nicht gehört.

„Das tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Außerdem bin ich zu spät.“

„Das macht nichts.“ Ihre Stimme klang immer noch ein wenig unsicher. „Ich war zu früh dran. Ich kam direkt aus dem Krankenhaus.“

Er machte einen Schritt auf sie zu und berührte ihren Arm. „Wie geht es ihr heute? Du strahlst, als wenn …“

„Ja.“ Sie lächelte jetzt über das ganze Gesicht, denn sie war froh, dass sie jemandem die gute Neuigkeit mitteilen konnte. „Ich hatte ein Treffen mit Dr. Feldman, der Sozialarbeiterin des Krankenhauses und einer der Schwestern. Die Sozialarbeiterin hat empfohlen, dass Alice zunächst einmal zu mir kommt, wenn sie entlassen wird, denn ich bin diejenige, die mit ihrer Pflege am vertrautesten ist.“

„Das ist ja fantastisch, Suzanne!“

„Ich weiß. Und Dr. Feldman unterstützt das Ganze. Sie wird immer noch die Sauerstoffmaske und den Atemalarm brauchen, und ich kann damit umgehen. Es ist zwar nur vorläufig, bis zu der offiziellen Anhörung vor Gericht, aber es geht in die richtige Richtung.“

Ihre Zähne begannen vor Kälte und nervlicher Anspannung zu klappern. Wenn sie vergangene Woche, als sie sich das erste Mal begegnet waren, nervös gewesen war, so verstärkte sich diese Nervosität an ihrem heutigen Hochzeitstag noch einmal um ein Vielfaches. Sie stand im Begriff, einen Fremden zu heiraten, von dem sie nicht wusste, ob er diese Nacht in ihr Apartment kommen würde.

Suzanne hatte keine Ahnung, ob Stephen Serkin-Rimsky Geheimnisse oder Laster hatte. Natürlich! Die hatte doch jeder Mensch! Nur, wie sahen seine aus?

„Es tut mir leid, dass du in der Kälte warten musstest“, entschuldigte er sich noch einmal. „Ich wurde auf der Bank aufgehalten.“ Die Begründung für seine Verspätung erklärte allerdings gar nichts, sondern schuf nur neue Fragen.

„Auf der Bank?“, echote sie.

Er gab keine Antwort. Sie sahen beide aus, als wenn sie einkaufen gewesen wären. Zwar trugen sie noch Jeans und legere Shirts, doch ihre Hochzeitskleidung hatten sie in großen Tüten dabei. Wo waren die Brautjungfern? Die glänzenden Autos? Die fröhlichen Gäste? Alle üblichen Accessoires, die sie immer mit einer romantischen kirchlichen Hochzeit verbunden hatte, fehlten. Doch unter diesen Umständen kann man derlei Dinge wohl nicht erwarten, entschied Suzanne.

Der entscheidende Punkt war, ob sie mit dieser Heirat Dr. Feldman im Hinblick auf das Sorgerecht für Alice überzeugen konnten.

„Wirst du dich umziehen?“, wollte Stephen wissen.

„Nun, ich hatte nicht vor, in Jeans zu heiraten.“

„Ich meinte, wirst du dich jetzt umziehen?“, korrigierte er sich selbst höflich, wodurch sie ihre Überreaktion auf seine harmlose Frage bereute. Die ganze Situation war sicherlich auch für ihn nicht einfach. Sie beide taten dies für Alice.

„Ich wusste nicht, ob …“, begann sie zu erklären, änderte dann jedoch ihren Ansatz. „Ich dachte, du möchtest vielleicht etwas Bestimmtes besprechen. Das hast du jedenfalls angedeutet, und ich fühle mich dabei in Jeans wohler.“

„Zieh dein Kleid an“, bat er sie sanft. „Für das Gespräch haben wir nachher noch Zeit. Wenn du angezogen bist, möchte ich dir geben, was ich mitgebracht habe.“

Suzanne nickte. Warum war sie nur so atemlos? Sie hatte sich keinen Schritt bewegt. Es musste an ihren Nerven liegen.

„Da ist ein kleiner Nebenraum im hinteren Teil der Kirche, den mir Pater Davenport gezeigt hat und in dem ein Spiegel hängt“, teilte sie ihm mit.

„Ich warte hier solange.“

„Ich versuche, mich zu beeilen.“

Aber dennoch brauchte sie eine ganze Weile. Welche Frau tat das auch nicht an ihrem Hochzeitstag?

Sie hatte das Kleid gestern gekauft, nach ihrer Arbeit in der Bibliothek. Sie hatte lediglich drei Kleider anprobiert und sich dann für dieses hier sowohl auf Grund des Preises als auch des Schnitts und Stils entschieden.

Jetzt, als sie vor einem fleckigen Spiegel in dem kleinen Raum der Kirche stand, schmiegte sich der schwere cremefarbene Satin eng um ihren Oberkörper und umspielte ihre Knöchel. Sie fing an, das Kleid zu mögen, und zwar nicht nur wegen des Preises. Es saß perfekt, stand ihr sehr gut und ließ oberhalb des eleganten Ausschnitts genug Platz für etwas Schmuck.

Sie hatte eine Kette. Ihr Stiefvater hatte sie Rose geschenkt, und Rose hatte sie nach David Browns Tod Suzanne gegeben, wobei sie bemerkte: „Sie ist alt. Und sie war billig. Sie hat mir nie gefallen.“

Suzanne dagegen hatte die Kette immer hübsch gefunden, ein zartes Gebilde aus Granaten und Silber. Als Kind hatte sie oft darum gebettelt, sie tragen zu dürfen, doch das hatte Rose nie erlaubt.

Als sie die Kette jetzt anlegte, musste sie feststellen, dass sie nicht zum Kleid passte. Das Silber sah dunkel und angelaufen gegen den schimmernden Satin aus, und auch die Steine hatten nicht die richtige Farbe.

Traurig legte sie den Schmuck zurück in die Samtschachtel, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Oh, wie sie ihren Stiefvater vermisste. Suzanne glaubte fast, seine Stimme zu hören oder den Pfeifentabak zu riechen, den er immer geraucht hatte.

„Ich hätte Cat und Pixie einladen sollen“, flüsterte sie zu sich selbst. „Und ich hätte auch versuchen sollen, Jill und den kleinen Sam in Montana zu erreichen.“ Doch sie hatte Angst gehabt, dass ihre Schwestern ihr Vorhaltungen machen würden, weil sie sich auf eine Zweckehe eingelassen hatte.

Jetzt fühlte sie sich allein, und sie bereute, ihre Familie ausgeschlossen zu haben.

Ohne jeglichen Enthusiasmus kämmte sie ihr Haar und legte Make-up auf. Danach ging sie zurück zu Stephen in die Sakristei. Er trug immer noch Jeans.

„Ziehst du dich nicht um?“

„Tut mir leid“, antwortete er. „Ich brauche nicht lange. Ich wollte dir zuerst die Dinge geben, die ich aus der Bank mitgebracht habe. Vielleicht möchtest du sie nicht. Du wirst dich entscheiden müssen. Es kann sein, dass du darüber nachdenken willst.“

„Ich … ja, natürlich“, stimmte sie gehorsam zu, obwohl sie keine Ahnung hatte, wovon er sprach.

Er hob eine der Tüten hoch und entnahm ihr zwei hölzerne Kästchen, eines länglich und eines quadratisch. Auf dem Tisch der Sakristei schimmerten die Schachteln wie Satin. Die Deckel waren mit kunstvollen Einlegearbeiten verziert.

„Beide Stücke sind alt, nicht mehr modisch“, erklärte er.

„Es ist also Schmuck?“, stammelte sie schockiert.

„Ja, er gehört meiner Familie. Ich habe ihn heute aus meinem Bankschließfach geholt, und ich werde ihn nach der Trauung zurückbringen.“

„Er muss …“

„Wertvoll sein, ja. Er wird bald verkauft werden, um ein modernes Krankenhaus in Aragovia zu finanzieren. Aber es wäre richtig, dass du ihn trägst, wenn du willst. Die zweite und letzte Serkin-Rimsky-Braut, die das tut.“

Seine Stimme klang ruhig und ernst, und mit großer Entschlossenheit öffnete er die kleinen Metallschlösser an jeder Box.

Suzannes Herz hämmerte vor Erwartung. Die Septembersonne kam hinter einer Wolke hervor und strahlte durch die bunten Glasfenster der Kirche, um das Innere in ein glänzendes Licht zu tauchen.

Stephen öffnete zuerst das längliche und kleinere der beiden Kästchen. Auf einem mitternachtsblauen Samtbett kam ein Collier aus Gold und Diamanten zum Vorschein, dessen Schönheit Suzanne schlucken ließ. Bevor sie Worte finden konnte, legte er ihr den Schmuck um den Hals, und sie fühlte die kalte Berührung des Metalls auf ihrer Haut, genauso wie das kitzelnde Streifen seiner warmen Finger.

„So …“

„Es … es ist wunderschön“, war alles, was sie mühsam hervorbrachte.

Sie spürte seinen Atem, als er sich vorbeugte, um den Verschluss genauer anzusehen. Es war nicht mehr als ein leichter Lufthauch an ihrem Nacken, doch es lenkte ihre Aufmerksamkeit darauf, wie nah er stand und wie intensiv er sie ansah. Sie hätte die Hand heben und seine Wange berühren können. Sie hätte mit den Fingern die silberne Linie seiner Narbe entlangfahren können, bis sie den Winkel seines ernsten, sinnlichen Mundes erreichte.

Eine plötzliche Woge von Verlangen durchströmte sie, und die Erkenntnis, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, traf sie wie ein Blitz.

Sex und Scheidung. Falls eines von beidem irgendwann passierte, so glaubte sie dennoch, dass das noch in einer fernen und kaum vorstellbaren Zukunft geschehen würde. Nicht jetzt. Sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken.

Ein Ton der Befriedigung sagte ihr, dass Stephen das Collier endlich geschlossen hatte. Er rückte den Verschluss in die Mitte ihres Nackens und schaute sie an.

„Sag jetzt noch nichts“, bat er sie. „Die Stücke gehören zusammen. Sie wurden 1912 in Paris anlässlich der Hochzeit meiner Urgroßmutter angefertigt, und du musst sie zusammen anprobieren, bevor du dich entscheidest.“

Er öffnete das zweite Kästchen und fuhr mit den Fingern über den darin liegenden Reif aus Gold und Diamanten. Sie sog scharf die Luft ein.

Was hatte sie erwartet? Ein Armband und ein Paar Ohrringe? Eine juwelenbestückte Brosche? Jedenfalls nicht das. Es war keine Krone wie für einen König. Aber ein Diadem, das eine Prinzessin schmücken sollte.

Stephen wollte das Stück herausnehmen, doch Suzanne streckte ärgerlich ihre Hand vor und legte sie auf seinen Arm, um ihn daran zu hindern. Er wandte sich schnell von dem Schmuck ab und musterte sie überrascht. Er wartete, während ihre Hand immer noch auf seinem Arm lag.

Ihr wurde klar, dass er dennoch in gewisser Weise mit dieser Reaktion gerechnet hatte. Ihm musste bewusst sein, dass sie Fragen haben würde.

Schließlich fand sie ihre Stimme wieder. Sie zitterte zwar etwas, war aber trotzdem deutlich.

„Nein“, sagte sie mit Schärfe. Sie zog ihre Hand zurück. „Lass das. Nicht jetzt. Erkläre das zuerst. Ich verstehe nicht. Du wohnst in einem billigen Touristenhotel neben der Penn Station. Deine Kleidung ist nicht neu. Aber dieser Schmuck ist genug wert, um ein Krankenhaus zu finanzieren. Er sieht aus, als gehörte er einer …“

„Einer Prinzessin“, beendete er den Satz für sie. „Ja. Einer Prinzessin aus dem Hause der Serkin-Rimskys von Aragovia. Ich ahnte, dass du es nicht wusstest. Das musst du aber, bevor wir das hier tun. Jodie hat ihrer Herkunft den Rücken gekehrt, genau wie ihr Vater. Sie hätte es nicht erwähnt.“

„Jodie war eine Prinzessin?“

„Genau wie du, Suzanne, in einer Stunde eine sein wirst, wenn du mich heiratest. Und wenn ich die Regentschaft meines Landes übernehme, dann wirst du Fürstin.“

„Das ist …! Das ist …!“ Sie presste die Hände auf ihre heißen Wangen. Ursprünglich hatte sie vorgehabt, in ihrer Bibliothek einiges über Aragovia nachzulesen, doch dafür war ihr keine Zeit geblieben. Um allerdings ehrlich zu sein, schien Stephens Herkunft auch zweitrangig im Vergleich zu ihrer Sorge um Alices Zukunft. Nun bereute sie diesen Umstand. Genauso wie sie die Tatsache bereute, dass sie Dr. Feldman nicht genauer befragt hatte. Seine Aussagen hatten einige Andeutungen enthalten, doch sie hatte das ignoriert.

Stephen lächelte. Es war ein neckendes Grinsen, das die gebräunte Haut um seine Augen in kleine Falten legte. „Reg dich nicht darüber auf.“

„Aufregen?“ Sie schrie vor Empörung. „Ich rege mich nicht auf! Ich bin … das ist unmöglich!“

„Das ist es nicht“, widersprach er. Er schien die Ruhe selbst. „Mein Urgroßvater war Fürst Peter Christian Serkin-Rimsky. Er war der letzte Herrscher von Aragovia. Er heiratete 1912 eine Engländerin, Lady Elizabeth Shrevebury, und gab diese Schmuckstücke als Hochzeitsgeschenk für sie in Auftrag. Mein Urgroßvater und seine Ratgeber waren gerade dabei, eine demokratische Landesverfassung auszuarbeiten, als die kommunistische Revolution ausbrach. Unser Land und unser Erbe wurden uns weggenommen. Nur wenige Besitztümer meiner Familie konnten außer Landes gebracht werden, darunter diese Juwelen. Es ist eine lange Geschichte, die ich dir ein anderes Mal erzählen werde.“

„Ich kann es kaum abwarten!“ Ihre Stimme troff vor Sarkasmus. „Sag mir lieber, wie wichtig dir dein Erbe ist? Du planst, diesen Schmuck zu verkaufen, um ein Krankenhaus zu bauen. Ich bin mir nicht sicher, was das genau bedeutet.“

„Ich will einen Großteil des Palastes in ein modernes Krankenhaus verwandeln, und das bedeutet viel Arbeit.“

Damit hatte er ihre Frage nicht wirklich beantwortet.

„Dr. Feldman meinte, du würdest hier in den Staaten bleiben. Besteht diese Möglichkeit? Schließlich bist du kein Prinz mehr, nicht wirklich zumindest. Sie können das Krankenhaus nach deiner Familie benennen, und dann kannst du das Land verlassen. Dir hier eine Zukunft aufbauen, so wie dein Onkel. Aragovia ist doch jetzt eine Demokratie, oder?“

Er zögerte. Wieder einmal. „Es ist auf dem Weg dahin. Langsam. Das Erbe der kommunistischen Jahrzehnte muss noch abgeschüttelt werden.“

„Also könntest du doch gehen. Du hast gesagt, dass du dort leben wirst, wo es für Alice am besten ist.“ Sie stellte jetzt keine Fragen mehr, sondern Forderungen, und sie hoffte inständig auf seine Bestätigung.

„Mein Ziel ist es, für Alice das zu tun, was am besten ist, ja“, gab er vorsichtig zu. Alle seine letzten Äußerungen waren mehr als vorsichtig gewesen, und allmählich wurde sie misstrauisch.

„Das hört sich so an, als wenn du dir noch nicht sicher wärst, was das Beste ist“, warf sie ihm vor.

„Das ist doch vernünftig, oder? Situationen verändern sich. Die Frage nach dem Sorgerecht muss erst entschieden werden. Und das Allerwichtigste ist doch, dass Alice großgezogen wird von Menschen, die sie lieben und die ihr Stabilität bieten können.“

„Du klingst wie Michael Feldman.“

„Er hat ja auch recht. Aus diesem Grund heiraten wir doch. Und die Trauungszeremonie ist der nächste und bedeutendste Schritt für uns.“

Sie konnte dazu nur noch schweigend nicken. Wenn sie nicht heirateten … Sie wünschte sich nur verzweifelt, sie hätte mehr Zeit – Zeit zum Nachdenken. In den letzten Tagen hatte sie nur der Gedanke an Alice beherrscht. Instinktiv wusste sie, dass sie Stephens Motive und Absichten noch genauer erforschen sollte. Da waren definitiv Dinge, die er ihr verschwieg. Doch dann sah sie wieder ihre kleine Nichte vor Augen, und alles, was sie sagte, war: „Also gut, wenn du möchtest, werde ich den Schmuck tragen. Es sind die schönsten Juwelen, die ich je gesehen habe.“

In dem Moment hörten sie das Knarren der großen Haupttür der Kirche, die sich öffnete und die goldene Septembersonne hereinließ. Rose und Perry erschienen im Mittelgang und bewegten sich auf sie zu.

„Oh, hier bist du!“, zwitscherte Rose. „Ich habe in deinem Apartment angerufen, doch es hat niemand abgenommen. Schätzchen, die Braut sollte nicht zu früh zu ihrer eigenen Hochzeit kommen! Sie sollte jeden warten lassen – inklusive den Bräutigam.“

„Stephen und ich mussten … noch etwas besprechen“, erklärte Suzanne ihrer Mutter.

Instinktiv war sie dichter an Stephen herangetreten, und sie spürte, wie die Wärme seines Körpers zu ihr herüberstrahlte. Sie fühlte sich immer noch benommen durch die Entdeckungen, die sie vor ein paar Minuten gemacht hatte, dennoch war ihr klar, dass sie vor Rose und Perry eine Einheit mit ihrem zukünftigen Ehemann bilden musste.

„Mom, Perry, das ist Stephen Serkin … ähm … Serkin-Rimsky.“

„Einfach nur Serkin wird heute reichen“, meinte er.

„Stephen, das sind meine Mutter und ihr Mann, Rose und Perry Wigan.“

„Ihr Onkel hat sich immer Rimsky genannt“, bemerkte Rose. „Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Sie streckte ihre Hand aus und murmelte noch etwas anderes, das Suzanne nicht verstand. Es reichte allerdings ein Blick auf das Gesicht ihrer Mutter. Sie musterte Stephen, als wenn er die Hauptspeise eines kalten Buffets wäre, und offensichtlich gefiel ihr, was sie sah. Rose war attraktiven Männern noch nie abgeneigt gewesen, auch wenn ihr das nie etwas Gutes gebracht hätte, wie sie immer behauptete.

„Liebling, ich habe hier etwas für dich, falls es noch nicht zu spät dazu ist“, kündigte sie nun an, indem sie ihren Blick von Stephen wieder auf ihre Tochter richtete. „Mein Brautschleier soll dir Glück bringen. Ich hoffe, du weißt das zu schätzen. Perry und ich mussten nämlich den ganzen Weg nach Philadelphia zurückfahren, um ihn zu holen! Ich bin eine Stunde auf dem Speicher herumgekrochen, bis ich ihn gefunden hatte.“

„Dein Schleier! Oh, Mom, danke schön!“

Suzannes Augen wurden glasig, als Rose den Tüll aus einer Papiertüte nahm. Sie hatte gar nicht gewusst, dass ihre Mutter ihren Brautschleier aufbewahrt hatte.

Roses Hochzeit mit Suzannes Vater lag mehr als achtundzwanzig Jahre zurück. Das Ganze war kein besonders großer Erfolg gewesen und schließlich zwei Monate nach Jills Geburt in die Brüche gegangen. Die Schwestern hatten ihren Vater seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen und wussten nichts über seinen Verbleib. Dennoch, der Brautschleier bedeutete Suzanne etwas.

„Du brauchst Haarnadeln, um ihn festzustecken“, sagte Rose. „Ich habe welche dabei.“

„Ich auch, um mein Haar hochzubinden.“

„Wir machen es zusammen, ja, Liebling? Eine Braut sollte die Hilfe ihrer Mutter haben, wenn sie sich vorbereitet.“

Trotz der Spannungen zwischen ihnen war Suzanne gerührt. Einige Minuten später, als sie in dem kleinen Umkleideraum das Diadem aus der Schachtel nahm und sich auf den Kopf drückte, verflüchtigte sich diese Sentimentalität jedoch relativ rasch.

„Das wird den Schleier an seinem Platz halten“, erklärte sie ihrer Mutter fast schüchtern. „Ist es nicht wunderschön? Es passt genau zu dem Collier.“

„Hmm … wo hast du denn diese protzigen Dinger her?“, fragte Rose mit einem abschätzigen Blick auf die Juwelen.

„Sie gehören Stephens Familie. Und ich finde nicht, dass sie protzig sind.“ Behutsam fuhr sie mit den Fingern das zierliche Gebilde an ihrem Hals entlang. „Ganz und gar nicht.“

„Also gut, nicht protzig“, gab Rose nach. „Sie wären fantastisch, wenn sie echt wären.“

„Sie sind echt, Mom.“

Darauf brach ihre Mutter in Gelächter aus. „Was? Alex Rimskys Neffe soll solchen Schmuck besitzen? Alex hatte nicht einen Penny, als er nach Amerika kam!“

„Es sind Erbstücke. Er bewahrt sie in einem Bankschließfach hier in New York auf.“ Warum hier, wunderte sich Suzanne kurz. Doch Stephen hatte selbst gesagt, dass es eine lange Geschichte sei. Sie konnte ihrer Mutter das erklären, was sie wusste. „Der Schmuck wurde für seine Urgroßmutter Prinzessin Elizabeth von Aragovia 1912 angefertigt.“

„Du machst Witze, richtig? Prinzessin Elizabeth?“

„Nein, ich mache keine Witze. Er hat mir das alles erzählt.“

„Ich schätze, das macht aus deinem Stephen einen Prinzen? Und aus Alex auch.“

„Ja. Technisch zumindest.“

„Honey, glaubst du nicht, dass Alex mir das gesagt hätte?“

„Offensichtlich hat er das alles hinter sich gelassen, als er sich entschloss, ein Leben in den USA aufzubauen. Adel war unter dem kommunistischen Regime nicht gerade gern gesehen, und hier hat es keine Rolle gespielt. Außerdem habt ihr beide euch nicht eben lange gekannt, oder? Nein, ich denke nicht, dass Alex es dir gesagt hätte. Davon abgesehen, habe ich mit Dr. Feldman über einiges gesprochen, und es ist wahr.“

„Also gut, technisch betrachtet wirst du in ein paar Minuten eine Prinzessin sein. Wir wollen das als Fakt akzeptieren.“ Der zuckersüße Ton ihrer Mutter verschwand nun vollkommen. „Aber weißt du was? Auch Prinzen können Betrüger sein!“

„Nicht Stephen“, erwiderte sie mit fester Überzeugung.

„Für den Fall, dass du das vergessen hast“, fügte Rose hinzu, „Alice ist ein sehr reiches kleines Baby, und ich bin mir sicher, dass Alex’ Neffe das weiß. Er will an ihr Erbe herankommen und täuscht dich mit diesem hübschen Schmuck, indem er dich glauben lässt, dass Geld keine Rolle spielt, weil er ein Prinz ist. Wenn es jemals Originale dieser Schmuckstücke gegeben hätte, wären sie längst verkauft oder gestohlen worden.“

„Das glaube ich nicht.“

„Das solltest du aber! Du würdest deine Augen besser der Realität öffnen, Schätzchen.“

„Ich glaube dir nicht“, betonte Suzanne noch einmal.

Es entstand ein kurzes Schweigen, dann meinte Rose leicht: „Nein, natürlich tust du das nicht. Töchter glauben nie die Wahrheiten, die sie von ihren Müttern lernen könnten. Aber Feldman wird es glauben.“

Sie unterbrach sich einen Moment, und Suzanne sah, wie ihrer Mutter eine Idee kam. Rose Wigan war keine kluge Frau, aber sie hatte etwas Teuflisches an sich. Suzanne spürte, wie sie ein Schauer überlief.

„Ganz besonders, wenn er herausfindet, dass ihr beiden noch nicht einmal zusammenwohnt“, fuhr die ältere Frau fort.

„Das werden wir. Wir teilen uns mein Apartment. Wir hatten noch keine Zeit zu planen …“

„Nein, ich wette, die hattet ihr nicht. Diese Heirat ist eine noch offensichtlichere Fälschung als dein Diadem.“

„Ich … wir …“

Suzanne konnte kaum noch atmen. Die Drohung, die in den Worten ihrer Mutter lag, war wie eine Faust, die ihr in den Magen schlug. Dabei hatte Roses Ton wieder diesen zuckersüßen Klang angenommen.

„Das dachte ich mir. Honey, soll ich es ihm sagen, oder willst du es selbst tun?“ Rose streichelte ihrer Tochter sanft über den Arm.

„Wem willst du was sagen?“

„Deinem angeblichen Prinzen, dass keine Hochzeit stattfindet, natürlich.“

„Aber es findet eine Hochzeit statt, Mom.“

Suzanne merkte, wie sie der Zorn zu überwältigen drohte, doch sie zügelte sich, da sie instinktiv wusste, dass das ihre Mutter nur noch stärker machen würde.

Rose hatte nicht dieselbe Kontrolle. Sie scherte sich jetzt nicht mehr um Zuckersüße.

„Liebling, wo liegt der Sinn? Du weißt, dass du Alice so nicht gewinnen kannst. Ich werde so bald wie möglich mit Feldman sprechen!“

„Dann tu es doch! Sprich mit ihm, Mom!“

„Suzanne, jetzt gib deine Niederlage doch endlich zu!“ Rose schnaubte vor Frustration und starrte Brautkleid, Diadem und Collier so verächtlich an, als wenn sie jedes einzelne Teil am liebsten zerrissen hätte. „Die Ehe wird nicht echt sein, egal, ob ihr ein Apartment teilt oder nicht!“

„Nein?“, schoss Suzanne zurück. „Nein, Mom? Dann beweise es!“

Suzanne war schneeweiß geworden. Stephen bemerkte das sofort. Es schien, als wenn jegliches Blut ihre Wangen verlassen hätte.

Doch ihre Blässe war nicht das Einzige, was ihn besorgte. Ihre Augen glitzerten, und ihre Hände waren zu Fäusten geballt. Bräute sollten aber nicht mit zusammengeballten Fäusten durch die Kirche gehen.

Er wartete am Altar, nun in einen dunklen Anzug gekleidet, den er vor ein paar Tagen gekauft hatte. Auch der Pater in vollem Ornat hatte seinen Platz am Altar eingenommen. Es gab keine Musik. Suzannes Hand lag auf Perry Wigans Arm, dabei wirkte sie allerdings so, als wenn sie lieber eine Schlange gestreichelt hätte. Rose stellte nur ein gefrorenes Lächeln zur Schau.

Was war zwischen den beiden vorgefallen, als sie gemeinsam in dem kleinen Nebenraum gewesen waren, während Suzanne sich fertig machte? Seine Braut sah wie aus Marmor gemeißelt aus, und als sie ihn erreichte, sandte sie ihm mit den Augen stumme, verzweifelte Botschaften, die er nicht verstand.

Instinktiv griff er nach ihren Händen, während der Geistliche die Zeremonie begann. Stephen hörte die ersten Worte kaum. Suzannes Finger waren eiskalt, und er rieb seinen Daumen über ihre Hand, um ihr etwas Wärme zu spenden.

Es schien ein wenig zu helfen. Sie entspannte sich so weit, dass sie ohne Stolpern durch das Ehegelöbnis kam. Es waren starke Worte, die ihn daran erinnerten, dass die Ehe etwas Großes darstellte.

Wieder einmal dachte Stephen an seine Urgroßmutter, die erste und bis heute einzige Frau, die diese Juwelen als Braut getragen hatte. Sie hatte seinen Urgroßvater genug geliebt, um ihre Heimat England hinter sich zu lassen und ihm nach Aragovia zu folgen. Ihre Ehe hatte achtundsechzig Jahre gedauert und erst mit Fürst Peters Tod 1980 geendet. Danach hatte Elizabeth noch weitere neun Jahre als Witwe gelebt.

Plötzlich war die Zeremonie zu Ende. Er und Suzanne waren Mann und Frau. Der Pater gab nur noch einen letzten Hinweis, den Stephen jedoch verpasste. Was erwartete man von ihm? In der Emotionalität des Augenblicks hatte er alles vergessen, was er von amerikanischen Hochzeitsbräuchen wusste. Er bemerkte, wie Suzanne sich zu ihm vorlehnte und ihre Hände nach den Ärmeln seines steifen Anzugs griffen.

Ihr Mund war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt, und ihr Blick richtete sich auf sein Gesicht, bittend und sanft. Er verstand die Worte, die sie flüsterte, gerade so.

„Küss mich! Bitte küss mich!“

Dann, ohne seine Reaktion abzuwarten, presste sie ihren Mund leidenschaftlich auf seine Lippen.

4. KAPITEL

Stephen spürte das Feuer der Verzweiflung in der Art, wie Suzanne ihn berührte, und er fragte sich, ob sie jemals zuvor einen Mann in dieser Weise geküsst hatte. Es war kühn und sinnlich und fordernd zugleich.

Selbst wenn er es gewollt hätte, wäre eine enorme Anstrengung nötig gewesen, sich dem zu entziehen. Dabei spielte er nicht einmal im Entferntesten mit dem Gedanken daran. Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor er den Kuss voll und ganz erwiderte und ihre Lippen mit den seinen öffnete. Er schlang die Arme um sie, und sein Puls beschleunigte sich. Doch wirklich verrückt machte ihn ihr Mund, der warm und voll und leidenschaftlich war und leicht nach Erdbeeren schmeckte.

Nun, da er reagierte, verschwand ihre Kühnheit, ersetzt durch nachgiebige, schmelzende Sanftheit, die ihm sagte, dass sie genauso überwältigt war wie er. Sie streichelte seine Wange und griff dann nach seinen Schultern, so, als ob sie andernfalls jeden Halt verlieren würde.

Er freute sich darüber, dass ihre Reaktion so stark war, und hoffte gleichzeitig, dass sie tatsächlich noch nie zuvor einen Mann in dieser Weise geküsst hatte, ja, dass sie noch nicht einmal annähernd eine solche Leidenschaft kennengelernt hatte.

Hebe solche Küsse für mich auf, Suzanne.

Im nächsten Augenblick fühlte er sich von seiner eigenen Arroganz abgestoßen. Abgestoßen, ja, und dennoch wollte er seine Macht ausprobieren. Er war bereit, skrupellos zu handeln um Alices willen.

Ohne zu zögern, vertiefte er den Kuss noch. Er ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten und spürte, wie sie erzitterte. Eine Woge des Verlangens erfasste sie, während sie ihre Brüste enger an ihn presste. Suzanne spielte ihm nichts vor. Für sie beide war dies sehr real.

„Suzanne“, murmelte er und liebte den süßen Geschmack ihres Namens auf seiner Zunge. „Suzanne …“

„Ja“, flüsterte sie. „Ja …“

Anscheinend interpretierte sie seine Worte als eine Bitte, den Kuss zu beenden, denn sie löste sich von ihm und schaute zu ihrer Mutter hinüber. Mit einer ihrer Hände glitt sie von seiner Schulter und griff nach dem Ärmel seines Anzugs.

„Herzlichen Glückwunsch!“, rief Rose aus. Ihre Augen glitzerten, als sie von Stephen zu Suzanne und wieder zurück blickte. Ihr Mund wirkte verkniffen, und sie schien sichtlich schockiert.

Auch Pater Davenport sah ein wenig überrascht aus ob der Länge und Intensität des Kusses. Er erholte sich jedoch rasch und drückte Suzanne herzlich an seine breite Brust.

„Ich hoffe, dass du sehr glücklich werden wirst, meine Liebe“, wünschte er ihr. „David hat immer gesagt, dass du es einmal weit bringen wirst.“

Rose ließ allerdings kaum zu, dass ihre Tochter das leise Kompliment hörte, geschweige denn darauf antwortete.

„Liebling“, flötete sie, „eine Mutter muss ihr Mädchen küssen. Das ist der schönste Tag in meinem Leben!“

Ihre Stimme bebte, als sie Suzanne umarmte. Stephen registrierte das und merkte sich das Ganze. Entweder sorgt sie sich wirklich, oder sie ist eine gute Schauspielerin, entschied er. Was auch immer der Wahrheit am nächsten kam, er wollte Rose auf keinen Fall unterschätzen.

„Und Stephen, mein neuer Schwiegersohn!“, wandte sie sich nun ihm zu, während sie über die Schulter hinzufügte: „Perry, kannst du dir vorstellen, dass ich alt genug bin, um eine verheiratete Tochter zu haben?“

„Kaum!“, erwiderte ihr Ehemann mit einem müden Lächeln.

Ihren Schwiegersohn umarmte Rose nur ganz kurz, dann hielt sie ihn auf Armlänge von sich und blickte ihm in die Augen.

„Passen Sie gut auf sie auf“, warnte sie ihn. Tränen glitzerten an ihren Mascara-verklebten Wimpern. „Sie ist mir so teuer. Liebe auf den ersten Blick ist eine magische Sache …“

Was?

„… doch jetzt beginnt die harte Arbeit. Wenn Sie ihr wehtun, dann bekommen Sie es mit mir zu tun. Eine überstürzte Hochzeit wie die eure könnte schon in wenigen Wochen in den Händen von Scheidungsanwälten liegen. Es würde mich wirklich bekümmern, das zu sehen.“

Ah, alles klar. Stephen verstand nun den Wechsel ihrer Taktik.

„Ich denke, Suzanne und ich sind beide alt genug, um zu wissen, was wir wollen“, entgegnete er kühl und bestimmt. „Es geht nicht um Liebe auf den ersten Blick. Es ist etwas anderes, etwas wesentlich Dauerhafteres und Wichtigeres.“

„Wir werden sehen“, meinte Rose. Ihr Lächeln erreichte nicht wirklich ihre Augen. „Wir werden sehen, nicht wahr?“

Beide wussten, dass es eine Drohung war, und auch Suzanne entging das nicht. Stephen spürte, wie sie sich bei ihm unterhakte. Ihre Lippen wirkten blass und trocken, obwohl das noch vor wenigen Minuten, als er sie geküsst hatte, nicht der Fall gewesen war.

„Ich nehme an, dass keine Flitterwochen geplant sind“, bemerkte Perry in diesem Moment. „Nachdem die Hochzeit so kurzfristig angesetzt wurde?“

Er hatte sich an Roses Seite gestellt, die ihm auf diese Frage ein Lächeln zuwarf. John Davenport schaute mit einem Stirnrunzeln von Paar zu Paar und spürte wohl, dass es hier um mehr ging als oberflächlich erkennbar.

Auf Perrys Frage hin war Suzanne erstarrt, und Stephen legte einen Arm um ihre Schultern, um sie an sich zu ziehen und ihr gleichzeitig mit einer Antwort zuvorzukommen.

„Es gibt ganz sicher Flitterwochen“, betonte er. „Wir werden die kommende Woche das Apartment eines Freundes nutzen, das einen Blick über den Central Park bietet.“

„Stephen?“, wandte sich Suzanne erstaunt an ihn.

„Sie teilen Ihrer Braut diese Neuigkeit besser noch einmal mit“, riet ihm Rose zufrieden. „Sie scheint keinerlei Ahnung davon zu haben.“

Stephen lachte kurz. „Natürlich nicht. Es ist eine Überraschung – Bestandteil meines Hochzeitsgeschenks an sie. Ich habe eine Limousine bestellt, Suzanne, die uns zu deiner Wohnung bringt und wartet, während du packst, um uns dann zur Fifth Avenue zu fahren. Das spart uns Zeit, denn ich weiß, dass du nachher noch Alice besuchen möchtest.“

„Machen Sie sich keine Sorgen um Alice“, warf Rose ein. „Sie wird ihre Großmutter zur Gesellschaft haben. Wussten Sie, John, dass dieses süße kleine Baby mich gestern zum ersten Mal angelächelt hat?“

Sie legte eine Hand auf den Arm des Priesters und sprach weiter über Alice mit ihm, bis sie sich schließlich unterbrach: „Stephen, Suzanne, ich glaube, ich höre eure Limousine vor der Tür. Honey, wir werden uns täglich im Krankenhaus sehen, deshalb denke ich, ich sollte kein großes Trara um den Abschied von meiner frisch verheirateten Tochter machen.“

„Das ist wunderbar, Mom. Niemand muss ein Trara um irgendetwas machen“, stimmte Suzanne zu und fühlte, wie Stephen nach ihrem Arm griff.

„Deine Mutter hat recht“, sagte er. „Das ist unser Wagen vor der Kirche. Wollen wir gehen?“

„Wir sehen uns dann im Krankenhaus“, erklärte Rose noch einmal.

„Ja.“

Stephen lächelte Suzanne an, sobald sie in die strahlende Nachmittagssonne kamen.

„So, das wäre erledigt. Und wir haben, glaube ich, auch den richtigen Effekt erzielt.“

„Ja.“ Das Wort Effekt sandte einen kleinen Schauer über ihren Rücken, aber sie konnte nicht leugnen, dass es angemessen war. Mit dieser Heirat sollte tatsächlich einiges erzielt werden. „Vielen Dank, dass dir so schnell eine Antwort auf die Frage nach den Flitterwochen eingefallen ist. Ich hätte Perry recht gegeben, dass nichts geplant ist, und das hätte keinen guten Eindruck gemacht. So wie ich Mom allerdings kenne, wird sie in meiner Wohnung anrufen, um abzuchecken, ob ich da bin. Wahrscheinlich gehe ich am besten die nächste Woche nicht ans Telefon.“

„Du wirst nicht dort sein, um ans Telefon zu gehen. Du wirst deine Flitterwochen mit mir in der Fifth Avenue verbringen.“

Augenblicklich blieb sie stehen. „Ich dachte, das hättest du einfach nur so gesagt.“

„Wir können es uns nicht erlauben zu lügen, Suzanne. Was auf dem Spiel steht, ist zu wichtig. Das Apartment hat sieben Zimmer. Drei Schlafzimmer. Niemand muss wissen, wie viele wir davon benutzen.“

Der Koffer lag immer noch ungepackt auf ihrem Bett. Suzanne beobachtete Stephen, wie er das nur durch Vorhänge in verschiedene Raumsegmente unterteilte Loft begutachtete. Er wirkte skeptisch, was man ihm aber auch nicht wirklich verdenken konnte. Das Apartment hatte ursprünglich einer Theatergruppe als Probebühne gedient und war seitdem nur wenig verändert worden. Es gab einen Fernseher, ein Doppelbett, eine Frisierkommode, eine Couch und eine Mikrowelle, und das war auch schon fast alles. Nur das Badezimmer war ein eigener, abgetrennter Raum, denn auch die Küche bestand aus nicht mehr als einer Gerätezeile entlang der südlichen Wand.

Suzanne hatte Glück gehabt. Die Wohnung gehörte einem Broadway-Schauspieler, der für vier Monate auf Tournee ging und ihr das Apartment zu einem sehr günstigen Preis für diesen Zeitraum untervermietete. Sie hoffte, dass dies das Zuhause sein würde, in das sie Alice nächste Woche nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus bringen konnte. Darüber hinaus hatte sie sich noch keine Gedanken darum gemacht, wo sie beide – sie drei? – dauerhaft wohnen würden. Sie wusste nur, dass sich ihre Entscheidungen ausschließlich nach Alices Wohl richten würden. Und was Stephen anging, so konnte sie sich im Moment noch gar nicht vorstellen, ihn in diese Erwägungen miteinzubeziehen.

Selbst der Rest dieses Tages schien ihr noch vollkommen offen.

„Ich habe keine Ahnung, was ich packen soll“, gestand sie ihm. „Irgendwie macht das alles im Augenblick gar keinen Sinn. Dass wir gerade geheiratet haben und du in dieser Wohnung bist.“

„Wohnung? Das ist ein Lagerhaus!“

„Ich mag es.“

„Für ein kleines Baby?“

Eins zu null für Stephen.

„Wir werden uns etwas überlegen“, meinte sie trotzig. „Die Heizung funktioniert, und es ist ja nur vorübergehend. Ich konnte es mir jedenfalls leisten, und ich hatte keine Zeit, ewig lange zu suchen.“

Obwohl sie sich dagegen wehrte, fühlte sie sich durch seine Kritik unter Druck gesetzt, so, wie es ihr auch häufig mit ihrer Mutter erging. Doch wo Rose ihren Vorteil genutzt hätte und zuckersüß noch weiter zum Angriff übergegangen wäre, da entschuldigte sich Stephen.

„Ich bin ungerecht“, erklärte er. „Natürlich stimmt, was du sagst. Ich habe außerdem schon unter schlimmeren Umständen gewohnt. Wir können hieraus etwas machen, solange wir es benutzen.“

Als sie dann endlich in der gemieteten Limousine auf dem Weg zur Fifth Avenue saßen, kamen sie mitten in den Feierabendverkehr, und so dauerte die Fahrt eine ganze Weile.

„Wir müssen eventuell bis heute Abend warten, ehe wir das Baby besuchen können“, meinte Stephen.

„Das wollte ich sowieso vorschlagen“, erwiderte sie. „Ich habe nicht vor, die Angelegenheit in einen Wettbewerb ausarten zu lassen.“

„Das ist es aber doch schon, oder? Der Kampf um das Herz eines Kindes.“

„Du hast doch gehört, was meine Mutter John in der Kirche erzählt hat. Sie stiehlt meine Geschichten über Alices Lächeln, als wenn es ihre eigenen wären. Dabei war sie nicht einmal im Krankenhaus! Du kannst allerdings davon ausgehen, dass sich das von nun an ändern wird. Ich denke, sie wird nicht wie geplant am Montag nach Philadelphia zurückfahren, sondern bis zur Anhörung vor Gericht hierbleiben.“

„Ja, den Eindruck habe ich auch.“

„Aber ich werde es nicht zu einem Marathon kommen lassen, bei dem entschieden wird, wer den längeren Atem hat und Feldman und die Schwestern besser beeindrucken kann. Deshalb habe ich nicht die ganzen letzten Wochen an ihrem Brutkasten verbracht.“

„Ich weiß, dass das nicht der Grund ist.“

„Ich hatte nicht die Absicht, irgendjemanden zu beeindrucken. Ich war da, weil ich ihr mit meiner Liebe, meiner Stimme und meiner Berührung die Kraft geben wollte, am Leben zu bleiben! Und ich werde sie auch jetzt nicht verraten!“

Suzanne zitterte und spürte, wie ihr eine Träne die Wange hinab auf die nackte Schulter fiel. Er sah den glitzernden Tropfen, streckte einen Finger aus und wischte ihn fort, bevor er den hellen Satin ihres Kleides beflecken konnte. Es war nur eine ganz leichte Berührung, aber sie beide erstarrten. Ihre Blicke begegneten sich, und dann legte er die Hand langsam wieder zurück auf seinen Schoß.

Vorbei. Die Träne war verschwunden. Genauso wie sein Finger. Sicher.

Sie begann wieder normal zu atmen. Wieso hatte sie überhaupt damit aufgehört?

Oh. Okay. Deshalb. Es war noch gar nicht vorbei …

Sinnlich und träge bewegte er den Mund über ihre Lippen, so, als wenn er fürchtete, er könnte ihr Angst einjagen. Seine Hände waren genauso sanft – stellten Fragen, keine Forderungen. Dabei fürchtete sie sich gar nicht, auch wenn das vielleicht besser gewesen wäre.

Suzanne vergaß fast, dass sie sich in einer Limousine befanden. Sehnsuchtsvoll schloss sie die Augen, um blind die Hitze seines Mundes zu genießen, und spürte dabei, wie der Satin nachgab und seine Liebkosung ihre nackte Haut förmlich in Brand setzte. Und dabei waren es wieder nur diese zarten Berührungen, die ihr so viel zu sagen schienen – in einer lautlosen Sprache ohne Worte.

Die brauchte sie auch gar nicht. Sie verstand vollkommen. Mit den Händen glitt er zu ihren Hüften, umfasste ihren Po und zog sie enger an sich. Sie ließ es willig geschehen, nur überrascht von der Intensität ihrer Reaktion auf ihn. Sie klammerte sich an ihn, an den Kragen des Anzugs, die weiche Baumwolle des Hemds und die warme Haut seiner Brust, als wolle sie sich vor dem Ertrinken retten. Genauso fühlte es sich nämlich an. Dieser Mann … sein Mund … sein Körper … waren in diesem Moment der einzige greifbare Halt in einem schwankenden Universum.

Der Wagen bahnte sich weiter den Weg durch Manhattan. Nur schwache Geräusche drangen in das Innere der Limousine. Die getönten Scheiben verhinderten, dass neugierige Blicke die Intimität stören konnten. Stephen streifte ihr das Kleid bis auf die Taille hinunter und streichelte ihre Schultern, während er zärtlich mit seinem Mund an ihrem Ohrläppchen knabberte. Als er die Lippen ihren Hals entlang bis zum schwellenden Ansatz ihrer Brüste gleiten ließ und dann die Träger ihres BHs ungeduldig zur Seite schob, stöhnte sie leise auf vor Lust.

„Es tut so gut, das zu fühlen, was ich hier mit dir tue“, raunte er. „Zu hören, wie du schneller atmest, wie deine Finger nach mir greifen, dich anzusehen …“

Ihre Brustknospen waren hart geworden, und er glitt mit seiner Hand unter die letzte Schicht dünner Spitze, um die weiche Rundung sanft zu umfassen.

Sie betrachtete ihn, konnte jedoch seine Augen nicht sehen, die von langen dunklen Wimpern verdeckt wurden. Dann senkte er den Kopf noch tiefer, befreite sie endgültig von dem BH und liebkoste ihre Brüste mit den Lippen. Ein tiefer und zufriedener Seufzer entrang sich ihrer Kehle, während sie in die dicken Ledersitze sank und darum betete, dass dieser Augenblick nie verginge. Dies. Mehr. Alles.

Hör nicht auf.

Sie hätte es laut ausgesprochen, wenn er ihr nicht in diesem Moment mit seinen Lippen den Mund verschlossen hätte. Hungrig schlang sie ihm die Arme um den Nacken und gab sich ganz seinen wundervollen Berührungen hin. Sie brauchte dies wie die Luft zum Atmen.

„Suzanne, wir sind gleich da …“, flüsterte er heiser. Seine Stimme klang rauer und tiefer als gewöhnlich. „Der Himmel weiß, ich könnte damit weitermachen, bis …“ Er schüttelte den Kopf und presste die Lippen aufeinander.

„Ich weiß.“

Sie beobachtete ihn, während er die BH-Träger wieder an ihren Platz schob, noch einmal ihre Brüste streichelte und dann das Kleid hochzog.

„Ich kann nicht aufhören, dich anzuschauen“, gestand er.

„Dann hör nicht auf.“ Sie wollte ihr Verlangen nicht länger leugnen. „Ich … ich mag es, Stephen. Merkst du das nicht?“

„Doch, Liebling, ich merke es, und es ist gut so.“

Eine Minute später hielten sie vor einem eleganten Gebäude an der oberen Fifth Avenue. Der Fahrer öffnete die Tür für Suzanne, die unbeholfen ihr Kleid zurechtzupfte. Nach der Hitze von Stephens Körper empfand sie die Abendluft als sehr kühl.

Der Portier des Gebäudes nahm ihren Koffer entgegen. Stephen hatte seine Sachen offensichtlich schon früher hierhergebracht. Die Lobby war eine harmonische Komposition aus Marmor und Gold, und ein stilvoller Aufzug brachte sie langsam in den siebten Stock. Dort angekommen, erspähte Suzanne eine riesige Vase mit frischen Blumen, die man in eine Art Alkoven gestellt hatte. Stephen steckte den Schlüssel in das Schloss einer dunklen Holztür.

Als die Tür aufschwang, machte sie einen Schritt nach vorne, doch er stellte ihren Koffer, den er von dem Portier übernommen hatte, ab und hielt sie zurück.

„Es gibt an diesem Punkt eine gewisse Tradition, glaube ich“, erklärte er.

„Oh. Ja. Aber, nun …“

„Ich schätze, es wäre unklug von uns, das zu ignorieren, Suzanne.“

„Wäre es das?“

Seine Antwort bestand darin, sie auf die Arme zu heben und über die Schwelle zu tragen. Dabei hielt sein Blick sie gefangen, sein Lächeln erstickte ihre Proteste, und sein Atem streifte sanft ihren Nacken.

„Du kannst mich jetzt herunterlassen“, flüsterte sie atemlos.

„Die Versuchung ist groß, das nicht zu tun. Ich frage mich, wie lange ich dich so tragen könnte?“

„Lass … mich … runter … Und hör auf, mich zum Lachen zu bringen!“

Er gehorchte und setzte sie so behutsam ab, dass sie sich wie eine Primaballerina vorkam. „Besser so?“

„Viel besser!“

Allerdings nur, bis sie sich in dem Penthouse umsah. Die Räume waren fantastisch. Echte Ölgemälde, unzählige Quadratmeter eines flauschigen Teppichs, gerahmte und vergoldete Spiegel. Sekretäre, alte Kommoden, Ornamente aus Elfenbein, Kristall und Jade.

Plötzlich passte nichts mehr zusammen. Gar nichts mehr.

Sie drehte sich zu Stephen um und spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam. „Ich verstehe das nicht. Erklär mir dieses Apartment. Wem gehört es? Wenn du schon vor Tagen die Schlüssel bekommen hast, warum hast du dann in diesem billigen Hotel gewohnt? Und wieso bist du durch dieses hässliche, unfertige Lagerhaus, das ich meine Wohnung nenne, gegangen und hast davon gesprochen, dass wir etwas daraus machen könnten, so, als wenn du auch nur eine Sekunde in Betracht ziehen würdest, dort zu leben. Das macht keinen Sinn. Du machst keinen Sinn, Prinz Stephen von Aragovia.“

„Nein, wahrscheinlich nicht“, gab er zu. „Es braucht etwas Zeit, sich daran zu gewöhnen, musst du verstehen. Ich fühle mich auch nicht hundertprozentig wohl in diesem eleganten Ambiente.“

„Dann erklär es mir endlich!“

„Meine Familie hatte wie jede andere auch schwierige Zeiten zu überstehen. Doch jetzt ändern sich die Dinge, jetzt, wo ich ohne Gefahr meinen Titel tragen kann.“

„Gefahr? Für dich?“

Er fuhr mit einem Finger über die Narbe auf seiner Wange. „In den vergangenen zehn Jahren haben Staatsgegner zweimal versucht, mich zu ermorden. Einmal, wie du sehen kannst, waren sie beinahe erfolgreich.“

„Warum?“

„Wegen der Bedrohung, die ich für sie dargestellt habe. Meine Familie war immer populär, und es gab viele Menschen, die hofften, dass ein Serkin-Rimsky eines Tages wieder den Thron besteigen würde. Aber nach dem Zusammenbruch des kommunistischen Regimes riss erst einmal die Mafia die Macht an sich. Wenn sich nicht die beiden rivalisierenden Gruppen gegenseitig zerstört hätten, hätte ich das Land verlassen müssen. Meine Mutter wurde schon halb verrückt vor Angst.“

„Das erklärt immer noch nicht all das hier.“ Mit einer großzügigen Armbewegung deutete sie auf das Penthouse, die teuren Möbel und den Blick auf den Central Park.

„Mein Onkel Alex war nicht der einzige Immigrant aus Aragovia, der Erfolg in den USA hatte, Suzanne. Dieses Apartment gehört einem anderen Adligen aus meinem Land, der vor den Ereignissen in Zentraleuropa 1945 floh. Arkady Radouleau ist heute ein sehr bekannter Kunsthändler, der es gerne sehen würde, wenn die Serkin-Rimskys wieder an die Macht kämen. Er und seine Frau Sonia befinden sich zurzeit auf einer Geschäftsreise durch Europa, sodass die Wohnung frei ist. Ich fühlte mich jedoch nicht besonders wohl dabei, sie zu benutzen, bevor ich einen guten Grund dafür hatte.“

„Unsere Flitterwochen. Damit Mom Ruhe gibt.“

„Du musst dich daran gewöhnen, dass da Menschen sind, die du nie getroffen hast, die aber große Hoffnungen in unsere Ehe stecken.“

Sie nickte stumm. Sie hätte mehr Fragen gestellt, wenn seine nächsten Worte sie nicht abgelenkt hätten.

„Und ich muss mir genau dasselbe sagen. Ich bin kein armer Student mehr, so wie damals, als Jodie und ich Freunde wurden.“

„In meinem Apartment wirst du wie ein armer Student leben!“

„Ich hatte genügend Gelegenheit, mich an diesen Lebensstil anzupassen, glaube mir!“

„Du bist also insgesamt sehr anpassungsfähig.“ Sie wusste selbst nicht, ob das ein Kompliment oder eine Provokation sein sollte.

„Das muss ich. Und es ist nicht so schwierig, wenn du ein Ziel im Auge hast.“

„Dann erzähle mir von diesem Ziel. Ich bin nicht sicher, ob ich weiß, was es ist. Alice natürlich, oder ?“

Doch er schien ihr nicht mehr zuzuhören. Jedenfalls antwortete er nicht. Er nahm ihren Koffer und trug ihn zu einem Schlafzimmer. Suzannes Schlafzimmer offensichtlich.

Oder werden wir es teilen? kam ihr der plötzliche Gedanke. Sie sah sich selbst, wie sie morgens neben ihm erwachte, warm und schläfrig, befriedigt und erfüllt. Schließlich waren sie verheiratet, oder nicht?

Ja, aber sie waren aus einem bestimmten Grund verheiratet. Einem anderen Grund.

Was ist dann mit der Art und Weise, wie du dich in der Limousine gefühlt hast?

Sie folgte Stephen in den Raum und bemerkte seinen Blick, als er zwischen ihr und dem Bett hin und her schaute.

„Ich nehme eins der anderen Schlafzimmer“, sagte er leise.

Sie wussten beide, dass er das nicht lange tun würde. Suzanne wollte jedoch lieber nicht darüber nachdenken, was das bedeutete. Ihre Mutter hatte heute in der Kirche von „Liebe auf den ersten Blick“ gesprochen. Sie hatte das als Stichelei gemeint. Doch wie schnell konnte Liebe wachsen? Diese Anziehungskraft zwischen ihnen, das Verlangen, war es das, was Liebe bedeutete?

Nein, Liebe auf den ersten Blick – Liebe, wenn du einen Mann gerade erst zwei Wochen kennst –, das gehörte ins Reich der Märchen.

Ja, genauso wie Prinzen.

Sie brauchte weder einen Prinzen in ihrem Leben noch Liebe auf den ersten oder zweiten Blick. Alles, was sie brauchte, war ein Vater für Alice. Sie begann allerdings zu befürchten, dass sie in Stephen weit mehr bekommen hatte.

5. KAPITEL

„Sollen wir uns irgendwo ein ruhiges Restaurant suchen?“, schlug Stephen vor.

„Ja, das wäre schön.“

„Und danach besuchen wir Alice.“

„Ich bin froh, dass du mitkommen willst.“

„Natürlich komme ich mit.“

Suzanne hatte sich umgezogen und trug nun wieder Jeans. Wenn sie mit dieser legeren Kleidung ein Signal aussenden wollte, dann empfing Stephen es deutlich und klar. Er beabsichtigte auch gar nicht, dagegen anzukämpfen.

Während der Fahrt in der Limousine war er sich zwar vollkommen bewusst gewesen, was er tat, als er sie küsste, doch er hatte es keinesfalls so weit kommen lassen wollen. Und dass ihm plötzlich sämtliches Blut in die Lenden geströmt war, als sie vor ein paar Minuten das Schlafzimmer betreten hatte, war auch ganz sicher nicht geplant gewesen. Mein Gott, wann hatte die Kombination aus zwei vollkommen bekleideten Personen und einem großen Bett jemals so viel erotische Kraft besessen?

Würde er also diese Nacht mit Suzanne schlafen? Er war schließlich mit ihr verheiratet. Es handelte sich um eine offensichtliche Erwartung, über die sie bereits gesprochen hatten, wenn auch nur kurz. Was ihn jedoch zögern ließ, war die Tatsache, dass er in ihr eine tiefe Unschuld vermutete. Mochte sie auch in körperlicher Hinsicht keine Jungfrau mehr sein, so glaubte er, dass sie es in einem vielleicht noch wichtigeren Bereich dennoch war – in ihrem Herzen. Sie hatte noch keinen Mann so sehr geliebt, dass er für sie die ganze Welt bedeutet hätte.

Dieses Wissen kollidierte unsanft mit Stephens Ehrgefühl. Es wäre ja so einfach, mit ihr Sex zu haben. Heute, morgen, nächste Woche. Er stellte sich vor, wie sie ihre langen Beine um seinen Körper schlang, und glaubte schon, ihren weiblichen Duft zu riechen und ihr leises Stöhnen zu hören. Auch in der Limousine war ihr so ein kleiner, kehliger Ton entwischt. Es hatte eine Welle des Begehrens durch ihn gesandt. Er wusste, dass er sie mit zehnfacher Intensität zum Stöhnen bringen konnte.

Aber wäre das richtig?

Er streifte sich die Lederjacke über und musste dabei feststellen, dass seine Hände bei dem Versuch, seine erotischen Fantasien unter Kontrolle zu bringen, zitterten.

Er griff nach den Wohnungsschlüsseln, überprüfte noch einmal, ob er seine Brieftasche eingesteckt hatte, und brummte dann: „Können wir?“

„Oh, ich sollte auch meine Jacke anziehen.“

Nicht, wollte er sagen. Denn dann sehe ich nichts mehr von deinem Hochzeits-BH, der sich unter deinem T-Shirt abzeichnet.

Stattdessen nickte er nur stumm, und sobald sie den Raum verlassen hatte, fluchte er ausgiebig auf Russisch. Danach fühlte er sich ausreichend abgelenkt von seiner Folter, um mit ihr das Apartment verlassen zu können.

Sie nahmen die U-Bahn in Richtung Zweiundzwanzigste Straße und aßen in einem gemütlichen kleinen Restaurant. Beide hatten keine große Lust, viel zu reden, doch das wiederholte Schweigen war keineswegs unangenehm.

In dem gedämpften Licht bemerkte er, dass Suzanne müde aussah. Die meisten Menschen wären unter der nervlichen Anspannung der letzten Wochen schon längst zusammengebrochen, doch sie war offensichtlich wesentlich stärker, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte. Eigentlich hatte er das von Anfang an vermutet. Stark genug, um alles dafür zu tun, das Baby, das sie liebte, behalten zu dürfen. Aber niemand konnte ewig lange so weitermachen.

Ich muss auf sie aufpassen. Der Gedanke kam ganz instinktiv. Ich muss für sie sorgen. Wenn sie mich nur lässt.

„Du runzelst die Stirn“, bemerkte sie.

„Du auch.“

„Oh!“ Sie lachte und hob dann die Finger an ihre Stirn, um sie zu glätten. „Ich habe wahrscheinlich vergessen, wie ich damit aufhöre.“

„Vielleicht musst du dir in Zukunft nicht mehr so viele Gedanken machen“, meinte er zärtlich.

Doch als sie im Chelsea Westside Hospital ankamen, fanden sie dort Rose vor, die neben Alices Brutkasten eingeschlafen war. Suzannes bekümmerter Gesichtsausdruck war sofort wieder an seinem Platz.

„Ich dachte, sie wäre mittlerweile gegangen“, murmelte sie.

„Spielt das eine Rolle?“

„Ich bin keine gute Schauspielerin, Stephen.“

„Das musst du doch auch nicht. Was du fühlst, ist schließlich echt.“

„Ich verliere die Verbindung zu dem, was ich fühle, wenn Mom in der Nähe ist.“

Zunächst verstand er nicht, was sie damit meinte, bis er es selbst sah.

Bei dem Klang ihrer Schritte erwachte Rose, streckte sich und lächelte ihnen dann entgegen.

„Bist du schon lange hier, Mom?“

„Ich kam direkt von der Kirche, Honey. Hallo, Stephen. Ich hoffe, Sie passen gut auf mein kleines Mädchen auf. Suzanne wird Ihnen bestätigen, dass ich es niemals zugelassen habe, dass ein Mann sie falsch behandelt, nicht wahr, Honey? Und daran wird sich auch jetzt nichts ändern.“

Irgendwie beinhalteten die Worte eine Drohung, doch die war nicht an Stephen gerichtet.

„Du solltest etwas essen, Mom.“ Suzannes Stimme klang dünn und gepresst.

„Oh, ich kann sie jetzt nicht allein lassen. Nicht, wenn sie wach ist. Sie könnte mich wieder anlächeln.“

„Sie lächelt meistens im Schlaf. Außerdem ist sie niemals länger als zwanzig Minuten am Stück wach.“

„Oh, du wirst deine Grandma trotzdem anlächeln, nicht wahr, meine Süße? Du wirst Stunde über Stunde wach bleiben, wenn ich mit dir spiele.“ Rose beugte sich über den Brutkasten. „Die Schwester hat sogar gesagt, dass Grandma dich heute im Arm halten kann.“

„Überlaste sie nicht, Mom. Das ist zu viel für sie.“

„Wirst du sie heute auf den Arm nehmen, Suzanne?“, fragte Terri, die gerade nach einem anderen Baby sah.

„Ich denke nicht. Nicht heute.“ Die kurze Antwort wirkte seltsam. „Wir können nicht lange bleiben. Ich möchte sie auf den Arm nehmen, wenn es ruhiger ist.“

Stephen bemerkte Terris erstaunten Blick. Sie sagte nichts weiter. Genauso wenig wie Suzanne. Doch je mehr Tamtam Rose um Alice machte – es war ein bisschen übertrieben, zugegebenermaßen, aber viele Menschen verhielten sich Kindern gegenüber albern –, desto distanzierter und kühler wurde Suzanne. Wenn sie ihre Mutter ansah, zeichnete sich ihr Ärger deutlich auf ihrem Gesicht ab. Jemand, der sie zum ersten Mal traf, würde davon ausgehen, dass sie nicht an Alice interessiert sei und sich auch nicht um die Kleine sorgte.

Ein großer, mittelalter Mann mit etwas Bauch und sehr langen Beinen näherte sich in diesem Moment der Säuglingsabteilung. Dr. Feldman, wie Stephen erkannte.

„Ich habe einen Patienten auf der Intensivstation und dachte, ich schaue auch hier mal kurz vorbei. Rose, schön, Sie zu sehen. Suzanne, Stephen.“

„Vier Besucher gleichzeitig“, warf Terri ein. „Das ist etwas Besonderes, weil wir hoffen, dass sie nächste Woche nach Hause kann.“

Würde Suzannes Apartment tatsächlich Alices Zuhause werden oder nur eine Übergangsstation sein? Niemand brachte das Gespräch auf diesen Punkt.

„Ich werde sie heute auf den Arm nehmen können, Michael“, schwärmte Rose. „Ist das nicht unglaublich? Ich lerne gerade die ganzen Dinge, die ich brauchen werde. Über ihre Atmung und so weiter. Bist du dir sicher, dass du sie nicht auch halten willst, Suzanne, Honey?“

„Es ist ein solcher Aufwand. Mit den ganzen Schläuchen und den Monitoren und allem“, antwortete Suzanne in demselben unnatürlichen Tonfall, der ihre sonst so schöne Stimme gerade gefangen hielt. „Ich möchte sie nicht überlasten. Du weißt, dass ihre Atmung immer noch manchmal aussetzt. Es war schön, Sie zu sehen, Dr. Feldman. Wir müssen jetzt gehen, nicht wahr, Stephen?“

„Sie beide kamen zusammen?“, bemerkte Michael Feldman überrascht.

Rose lachte leise. „Diese verliebten Narren sind einfach in die nächste Kirche gestürmt und haben heute geheiratet, Michael! Offensichtlich ein sehr ansteckender Fall von Liebe auf den ersten Blick, da sie sich schließlich erst vergangene Woche kennengelernt haben.“

„So war es nicht“, erklärte Suzanne mit zusammengepressten Lippen. „Das weißt du auch genau, Mom. Tu mir das nicht an, sonst wird Dr. Feldman noch denken, dass …“

„Suzanne, ich hatte ja keine Ahnung!“ Der Arzt wandte sich an sie. Er war ganz erkennbar unsicher, wie er sich verhalten sollte. „Herzlichen Glückwunsch“, fügte er automatisch hinzu.

Rose ergriff die Gelegenheit, um seine Reaktion weiter zu steuern.

„Erinnern Sie sich an das alte Sprichwort über die Hochzeit in Hast und das Bereuen mit Muße? Heutzutage stimmt das nicht mehr, nicht wahr? Junge Leute rasen zum Altar, sobald es einen Hauch von Chemie zwischen ihnen gibt, denn sie wissen ja, dass eine rasche Scheidung den anderen so schnell wieder verschwinden lässt, wie die erste Begeisterung abgeklungen ist.“

„Du warst dreimal verheiratet, Mom. Du dürftest in dieser Hinsicht also ein Profi sein.“

Ein Fehler. Stephen sah, wie sich Suzanne auf die Lippen biss. Sie verteidigte ihren Standpunkt nicht gut. Er würde später versuchen müssen, Dr. Feldman die Situation ganz offen zu erklären. Dass sie um Alices willen geheiratet hatten, dass sie aber dennoch große Hoffnungen für ihre gemeinsame Zukunft hegten. Das war noch nicht einmal gelogen.

Im Moment herrschte jedoch erst einmal betretenes Schweigen.

„Nun, wie ich bereits sagte. Herzlichen Glückwunsch“, wiederholte Michael Feldman schließlich.

Suzanne sah unglücklich, frustriert und verärgert aus. Darüber hinaus schien sie über keinerlei Strategie zu verfügen, wie sie mit ihrer Mutter umgehen sollte.

Es war der falsche Zeitpunkt, um dazwischenzugehen und irgendetwas zu erklären, entschied Stephen.

„Michael, können wir uns nächste Woche einmal treffen?“, fragte er ruhig. „Ich muss über verschiedene Dinge mit Ihnen reden.“

„Ja, natürlich.“

„Ich werde jetzt meine Frau nach Hause bringen“, verkündete er, wobei er einen Arm um ihre Taille legte. „Sie ist vollkommen erschöpft, und ich mache mir Sorgen.“

„Sie werden sie ins Bett legen?“, erkundigte sich Rose.

„Ja, genau das werde ich tun.“ Er weigerte sich, auf die doppeldeutige Anspielung in ihren Worten einzugehen. Suzanne bewegte sich neben ihm wie ein nervöses Pferd, das an seinem Zaumzeug zerrte, doch er ließ sie nicht los. Sie brauchte seine Kraft, und er wollte sie ja auch stützen.

Als sie jedoch allein im Aufzug standen, konnte er die Verärgerung nicht ganz aus seiner Stimme heraushalten, als er sie fragte: „Warum hast du dich nicht gewehrt? Du wärest keinesfalls unsympathischer rübergekommen, wenn du es versucht hättest!“

Suzanne wirkte sehr bekümmert wegen der ganzen Episode, war allerdings auch nicht bereit, seine Kritik wortlos hinzunehmen. Das wurde ihm klar, sobald sie das Kinn trotzig vorreckte.

„Ich kann mich nicht wehren, okay? Ich kann so eine Auseinandersetzung gegen Mom einfach nicht gewinnen. Sie erwischt mich immer auf dem falschen Fuß. Ich werde wie paralysiert. Ungeschickt, zickig. Du hast es ja selbst erlebt. Verlange nicht von mir, das von einer Sekunde auf die nächste zu ändern, wenn es mir in meinem ganzen bisherigen Erwachsenendasein noch nicht gelungen ist.“

„Es steht eine Menge auf dem Spiel“, betonte er.

„Daran brauchst du mich nun wirklich nicht zu erinnern! Aber Mom hat das schon immer so gemacht. Ich kann gar nicht zählen, wie oft ich als Kind Dinge zugegeben habe, die ich gar nicht begangen hatte. Die letzten Kekse aus der Dose genommen zu haben. Ein nasses Handtuch auf der Couch vergessen zu haben. Ja, okay, das habe ich alles getan! Und als ich ein Teenager war, als die ersten Jungs mich abholen kamen …“

Ihre Stimme zitterte vor Erregung. Die Türen des Aufzugs öffneten sich, und sie stürmte hinaus, ohne jedoch ihren Wortschwall zu unterbrechen.

„Du weißt schon. So ein verlegener Siebzehnjähriger stand vor der Tür, während ich natürlich noch oben vor dem Spiegel meine Panikattacken unter Kontrolle zu bringen versuchte. Mom erzählte ihm dann irgendein Zeug, dass er ihre Tochter ja nicht falsch behandeln sollte, oder noch schlimmer, dass ich gar nicht mehr aufhören würde, von ihm zu schwärmen und dass sie schon die große Romanze sehen könnte. Wie auch immer, sie hat die Typen jedes Mal zu Tode erschreckt. Ich habe das erst herausgefunden, als Jill und Catrina alt genug waren, um ihre Taktik zu verstehen und mich zu warnen. Ich dachte immer, dass es meine Schuld wäre, wenn keiner ein zweites Mal mit mir ausgehen wollte.“

„Du bist heute viel stärker.“

„Ja, das bin ich. Aber nicht in Gegenwart meiner Mutter. Durch sie falle ich sofort in die alten Muster zurück.“

„Warum hast du überhaupt noch etwas mit ihr zu tun?“

„Weil sie meine Mutter ist.“

Ihre Körpersprache signalisierte ihm sehr deutlich, dass sie nicht weiter darüber reden wollte. Stephen hätte ihr gerne erklärt, dass solche Muster aufgebrochen werden konnten, doch dazu benötigte es mehr als ein paar Worte von ihm.

Was braucht es, damit du deine Kraft erkennst, Suzanne? Du musst stark sein, und ich muss noch so viel mehr von dir verlangen. Lass mich nicht im Stich.

Doch er wusste, dass es zu früh wäre, ihr dies heute zu sagen, und so schwieg er – genau wie sie auch.

Als sie hinaus auf die Straße traten, fragte er: „Sollen wir ein Taxi nehmen?“

„Die U-Bahn ist vollkommen okay. Wahrscheinlich sogar schneller.“

Suzanne war klar, dass sie Stephen verärgert hatte. Auch enttäuscht. Er erwartete, dass sie sich gegenüber ihrer Mutter besser verkaufte.

„Versuchst du mich abzuschütteln, Suzanne?“, rief er ein paar Minuten später hinter ihr her.

„So schnell laufe ich nun auch wieder nicht“, fauchte sie über die Schulter zurück.

Er zuckte die Achseln. „Gut, wir können auch joggen, wenn du das willst.“

„Nein, danke!“

„Es tut mir leid, dass ich sauer war, Suzanne.“

„Immerhin einer von uns bedauert es!“

„Das heißt also, dir tut es nicht leid, und du bist böse mit mir?“

„Fifty-fifty. Zum Teil ärgere ich mich über dich, zum Teil über mich selbst. Glaubst du, ich würde mir nicht auch eine bessere Strategie gegenüber meiner Mutter wünschen? Natürlich tue ich das!“

„Du wirst es dir noch mehr wünschen, wenn du Alice verlierst.“

„Hör auf, mir ständig Dinge zu erzählen, die mir auch klar sind!“

Als sie ihr Luxusapartment erreichten, schien sie immer noch nicht ganz Dampf abgelassen zu haben, und ihn plagten weiterhin Zweifel. Er hatte Alices ganze Zukunft daran gekoppelt, sich selbst mit Suzanne zu verbünden. War das ein Fehler gewesen? Hätte er länger darüber nachdenken sollen, ob er der gierigen Rose ein Angebot hätte machen können? Oder hätte er direkt versuchen sollen, seine diplomatischen Beziehungen spielen zu lassen?

Mein Gott, er fühlte sich total ausgelaugt, was ein Bestandteil des Problems darstellte. Er war beinahe genauso müde wie Suzanne.

„Es ist zwar noch nicht so spät“, erklärte sie gerade. „Aber ich gehe jetzt ins Bett.“

Bing! Nur die kurze Erwähnung des Wortes sandte eine Vibration durch die Luft zwischen ihnen.

Heute Nacht, dachte er. Sie würde mich nicht abweisen, dessen bin ich mir sicher, und es würde sie in einer Art an mich binden, wie es nichts anderes zu tun vermöchte. Wenn es dann an der Zeit wäre, Alice nach Aragovia zu bringen, würde sie freiwillig mit mir gehen, oder?

Alles, was er tun musste, war, den Raum zu durchqueren und sie in die Arme zu nehmen. Alles, was er tun musste …

„Stephen …“

Der kleine Laut entrang sich ihrer Kehle, als sie sich nur Sekunden später an ihn schmiegte. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, weil sie nach unten blickte. Ihr Haar legte sich auf seine Schulter, und er streichelte ihren Hinterkopf. Sie waren beide ein wenig unbeholfen. Ehrfürchtig.

Zumindest ihm ging es so. Sie in den Armen zu halten fühlte sich so richtig an. Wie das letzte Teil eines Puzzles, das an seinen Platz geschoben wurde. Er hatte das nicht erwartet. Er hatte vor zwei Wochen auch bestimmt nicht danach gesucht, als er via Prag und London nach New York geflogen war. Er hatte seinen Ratgebern erklärt, dass selbst die berechnendste politische Ehe so lange warten musste, bis er dazu bereit war, und nun hatte er eine Ehefrau, bei der er sich danach sehnte, mit ihr zu schlafen.

Er konnte den Moment nicht benennen, in dem er sich entschlossen hatte, zu ihr zu gehen. Seine Beine hatten sich wie von selbst in Bewegung gesetzt, bevor er auch nur realisiert hatte, was er tat. Als sie dann in seinen Armen lag, wanderte er mit seinen Lippen von ihrer Schläfe langsam bis zu ihrem Mund. Er liebte die Art, wie sie sich an ihn klammerte, so, als wenn ihr Körper sie auf eine Reise schickte, die sie gleichzeitig mehr ängstigte und aufregte als jede Erfahrung zuvor.

„Ja“, wisperte er voller Freude über ihre Begierde. „Halte mich. Lass nicht los.“

„Das habe ich nicht vor.“

Sie führte ihn ins Schlafzimmer und küsste ihn dabei. Lange, kühne, sinnliche Küsse, die ihn erforschten. Er spürte den Hunger und die Ungeduld in diesen Berührungen – und die Unschuld.

Die Unschuld.

Er erinnerte sich daran, was sie über ihre Mutter und die Jungen während ihrer Teenagerzeit gesagt hatte. Sie musste Jahre damit verbracht haben, an sich selbst zu zweifeln, und dabei war sie so schön.

„Nein, hör auf“, bat er sie plötzlich. „Hör auf, Suzanne.“

Er griff nach ihren Schultern und schob sie auf Armlänge von sich fort. Ihre Augen schimmerten dunkel vor Verlangen.

„Ich dachte …“ Plötzlich wirkte sie unsicher. Ihr Mund war rosig und geschwollen. Kein Wunder. Auch seine Lippen fühlten sich halb taub an.

Wie in aller Welt sollte er das jetzt erklären, ohne sie zu verletzen, ohne weiteres Salz in die Wunden zu streuen, die Rose gerissen hatte?

Wie wäre es mit der Wahrheit?

Es tut mir leid, Suzanne. Ich will dich auch, aber es hat sich leider gerade dummerweise mein Gewissen zu Wort gemeldet. Ich werde nicht diesen Weg gehen, um dich dahin zu kriegen, wo ich dich brauche. Zumindest nicht zu diesem Zeitpunkt. Ich werde warten, bis dein Herz vollkommen mir gehört, bevor ich deinen Körper genieße.

Auf einmal hasste er sich selbst. Hasste auch sein Land. Verzweifelt sehnte er sich nach einer Zeit, als er wie Jodie und ihr Vater gedacht hatte, dass er einer sechshundertjährigen Familiengeschichte den Rücken kehren könne. Doch vor vier Jahren war ihm klar geworden, dass das für ihn nicht möglich sein würde.

„Stephen?“, sagte sie unsicher.

„Es tut mir leid. Es ist nicht dein Fehler.“

„Das habe ich auch nicht geglaubt“, entgegnete sie schnell. Dann fügte sie ehrlicher hinzu: „Zumindest wollte ich das nicht glauben. Es liegt offensichtlich an dir, und ich möchte gerne wissen, warum.“

„Es … es ist zu früh.“ Er klang wie eine errötende viktorianische Braut. Er hätte sich nicht gewundert, wenn sie laut losgelacht hätte.

Doch das tat sie nicht. Stattdessen wandten sich ihre Selbstzweifel in eine andere Richtung, so wie einer von Roses Angriffen. „Ich … Vielleicht denkst du, dass amerikanische Frauen viel zu …“

„Was? Zu offen bezüglich ihres Körpers und ihrer Bedürfnisse sind? Das darfst du nicht denken.“

Er fühlte sich blockiert durch seinen Drang, ihr alles erklären zu wollen, denn es handelte sich mehr um eine Frage des Gewissens als des Geschlechts.

Wieder einmal verstecke ich mich hinter einfachen Äußerungen, von denen ich weiß, dass sie sie akzeptiert. Wieder einmal lüge ich sie an …

„Also gut.“ Sie nickte und verschränkte die Arme vor dem Oberkörper, sodass ihre Brüste leicht angehoben wurden. „Dann gute Nacht, Stephen.“

„Gute Nacht.“ Doch das reichte nicht. Er musste ihr mehr als das bieten, und diesmal etwas Gutes und Sicheres, ohne doppelte Bedeutung. „Morgen gehen wir für Alice einkaufen, ja?“

Er bekam sofort seine Belohnung, denn sie lächelte ihn an – verschmitzt und so voller Freude, dass sie schöner war als jemals zuvor. „Dann wirst du tatsächlich einiges über die Bedürfnisse einer amerikanischen Frau erfahren! Wenn sie einkaufen geht!“

„Ich kann es gar nicht abwarten“, antwortete er und stellte dabei fest, dass er es genauso meinte.

6. KAPITEL

„Ich mag Frauen mit Abenteuerlust im Blut“, kommentierte Stephen ihren Ausflug am nächsten Tag. Sie waren schon seit mehreren Stunden dabei, für Alice einzukaufen. „Dir gefallen neue Sachen.“

Suzanne wurde rot. Bislang hatte sie so sorgsam für Alices Entlassung gespart, doch als Stephen darauf bestand, seinen Anteil beizusteuern, war das Budget um einiges größer geworden.

Achtung! Macht Platz. Hier kommt eine Frau mit der Absicht, Geld unter die Leute zu bringen!

„Du bringst mich dazu, dieses Baby mit Geschenken zu überschütten“, warf sie ihm vor.

„Wir brauchen etwas, um dieses Apartment zu füllen.“

„Und das Mobile?“

„Du kannst es an der Seite ihrer Wiege anbringen, siehst du? Und dieses Kleidchen? Das ist doch wie für eine Prinzessin gemacht!“

„Für mich ist sie immer eine Prinzessin gewesen.“ Suzanne presste ein kleines rosafarbenes Spitzenkleidchen an ihre Wange und konnte es kaum abwarten, ihre Nichte endlich im Arm zu halten. „Die Formalitäten interessieren mich überhaupt nicht, und ich bin froh, dass das auch nicht mehr wichtig ist.“

„Wieso das?“

„Nun, wäre es nicht furchtbar, wenn sie von den Paparazzi verfolgt aufwachsen müsste, so wie die Fürstenfamilie in Monaco, und niemals die Chance gehabt hätte, eine normale Kindheit zu verbringen?“

Er nickte kurz. „Natürlich. Aber so ist es nicht in Aragovia. Ich würde das auch niemals erlauben.“

Stephen klang kühl, und sie warf ihm einen neugierigen Blick zu, denn es überraschte sie, dass er sich offensichtlich angegriffen fühlte. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich rasch. „Das sollte keine Kritik an dir sein.“

Warum in aller Welt sollte er es so interpretieren?

„Nein“, entgegnete er, während sich seine Stirn wieder glättete. „Natürlich war es das nicht. Hast du dich entschieden, ob du diesen Strampler kaufen willst?“

Suzanne schüttelte den Kopf. „Die, die wir in dem anderen Laden gesehen haben, waren mindestens ebenso schön und kosteten nur die Hälfte. Das hier … tut mir vielleicht nicht allzu gut, Stephen. Ich habe noch nie dermaßen leichtfertig Geld ausgegeben, und ich glaube, das steigt mir zu Kopf. Mir ist schon ganz schwindlig.“

„Die Tatsache, dass wir das Mittagessen ausgelassen haben, dürfte auch etwas damit zu tun haben.“

Sie grinste. „Also gut, ich wollte das Einkaufen nicht unterbrechen, weil ich Angst hatte, dass plötzlich in jedem Geschäft die Babysachen ausverkauft sind. Ich hoffe, du sagst mir jetzt nicht, dass das paranoid war?“

„Bist du glücklich mit dem, was wir gekauft haben?“

„Ich bin einfach froh, dass wir sie haben. Ich beginne allmählich zu glauben, dass es real ist. Dass die Schläuche und Sauerstoffmasken, die Monitore und Alarmgeräte verschwinden und ich sie in den Arm nehmen kann, wann immer ich will. Mir wäre es egal, wenn sie Secondhand-Kleidung tragen müsste.“

„Tja, ich schätze, wir können alles noch umtauschen.“

„Wage es ja nicht!“

Sie lachten noch immer, als sie ihr Flitterwochenapartment erreichten und die marmorne Eingangshalle mit Tüten und Päckchen übersäten. Mittlerweile war es fünf Uhr nachmittags, und Stephen hatte recht. Trotz der vielen Brötchen, die er für ihr spätes Frühstück besorgt hatte, hätten sie das Mittagessen nicht einfach übergehen sollen.

„Ich habe das Abendessen für halb neun bestellt“, meinte er. „Wir sollten aber jetzt schon etwas in den Bauch bekommen. Ich sehe mal nach, was Arkady und Sonia in ihrer Küche haben.“

Suzanne war immer noch mit diversen Strampelhosen, Kinderrasseln und Windeln beschäftigt, als sie Stephen hinter sich hörte, der ihr ein kühles Glas in die Hand drückte.

„Was ist das?“

„Arkady und Sonia scheinen nur Dinge in ihrer Küche zu haben, die mit dem Buchstaben C anfangen. Das ist Champagner. Dann habe ich noch Cracker und Camembert gefunden.“

„Ich denke, Wasser beginnt nicht mit C. Wie schade!“

„Der Champagner ist für einen Toast, Suzanne“, entgegnete er ruhig.

„Brauchen wir einen Toast?“

„Oh ja. Auf Strampelhosen und Plüschtiere!“ Er stellte das Tablett mit dem Essen auf einem Tisch ab und erhob sein Glas.

„Also gut, du hast recht.“ Suzanne stand auf und grinste. „Auf Windeln und Babylotion!“

„Und keine Schläuche und Monitore mehr!“

„Sondern stattdessen durchwachte Nächte und Zahnprobleme!“

„Und auf uns beide, denn wir haben das für sie getan, und wir werden dafür sorgen, dass es funktioniert!“

Sie stießen mit ihren Champagnergläsern an und tranken, und die prickelnde helle Flüssigkeit verweilte nur ganz kurz in Suzannes Magen, um ihr dann sofort zu Kopf zu steigen. Ein Cracker mit etwas Käse war da bei Weitem nicht genug, um das aufzufangen. Der marmorne Fußboden unter ihr schien zu schwanken, doch sie war sehr, sehr glücklich.

Und sie war auch vollkommen sicher, welche Reaktion sie erwarten würde, als sie sich träumerisch in Stephens Arme schmiegte – sie täuschte sich nicht.

„Ich kann dagegen nicht mehr ankämpfen, Suzanne“, flüsterte er, seine Stimme heiser vor Verlangen.

„Ich will auch gar nicht, dass du das tust.“ Sie rückte in seiner Umarmung so zurecht, dass sie ihn ansehen konnte. „Verstehst du das nicht?“

„Ich sollte aber dagegen kämpfen.“

„Nein. Warum? Was wäre besser geeignet, um Dr. Feldman zu zeigen, dass wir verbunden sind und dass wir Alice eine Familie bieten können? Nur die Tatsache, dass wir dies hier gefunden haben.“

„Suzanne …“ Er küsste sie, sein Mund noch süß und prickelnd vom Champagner, seine Finger kalt an ihren Wangen von den gekühlten Gläsern. „Ich kann dir nicht widerstehen.“

„Das sollst du auch nicht“, wiederholte sie.

Sanft löste er seine Lippen von ihren, nahm ihr Gesicht in die Hände, schaute sie einen langen Moment an und seufzte dann: „Was machst du nur mit mir?“

Er hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Der brennende Blick seiner blauen Augen ließ sie nicht eine Minute los, so, als wenn er Angst hätte, dass sie protestieren würde. Doch Protest kam ihr überhaupt nicht in den Sinn. Sie schwelgte in der Gewissheit, dass sein Verlangen dem ihren gleichkam.

Und wenn sie auch den Anstoß dazu gegeben hatte, so übernahm er jetzt die Initiative. Er ließ sie auf die weichen Satindecken des Bettes fallen, und sie sank tief in die Kissen, während sie ihn ungeniert dabei beobachtete, wie er sich auszog.

Zuerst kam der helle, graue Pullover an die Reihe. Mit schnellen, ungeduldigen Bewegungen landete er in der nächsten Ecke. Stephens Bauch war so fest und flach, dass man darauf die Champagnergläser hätte balancieren können. Als Nächstes riss er sich die Turnschuhe von den Füßen.

„Wird das eine One-Man-Show?“, fragte er sie, während er seinen Blick langsam über ihren Körper wandern ließ, der immer noch vollständig bekleidet war. „Ich hoffe nicht …“

Das herausfordernde Lächeln umspielte noch immer seine Mundwinkel, als er nach ihren Schuhen griff und dann ihre Zehen in die Hand nahm. Noch kein Mann zuvor hatte ihre Füße liebkost. Er streichelte und knetete sie, wanderte dann höher, bis zu ihren Knöcheln, und jede Bewegung machte ihr unmissverständlich klar: Das werde ich mit dem ganzen Rest deines Körpers machen.

Suzanne konnte ihre Blicke nicht von ihm losreißen, als er die Knöpfe seiner Jeans öffnete.

Ohne sich seiner Nacktheit zu schämen, ging er zum Fenster und zog die cremefarbenen Damastvorhänge zu, sodass der Raum in ein abgedämpftes Nachmittagslicht getaucht wurde. Dunkel genug, um die Neuheit dieses ersten Mals zwischen ihnen zu mildern, aber hell genug, um den Ausdruck des Hungers in seinem Gesicht zu erkennen. Er strich die seidige Fülle ihres Rocks hinauf, streichelte die sensible Innenseite ihrer Schenkel und kämpfte dann mit den Knöpfen ihrer Bluse. Nach ein paar Sekunden lachte er über seine eigene Ungeschicktheit.

„Tut mir leid. Das ist der einzige Teil, bei dem ich nicht gut bin.“

„Oh doch, du bist gut dabei“, flüsterte sie, denn seine Handflächen berührten ihre Brüste so sanft, als er versuchte, die Knöpfe zu öffnen, dass sie kaum atmen konnte.

Dann streifte er die Träger ihres BHs von ihren Schultern und warf den Stoff achtlos zur Seite. Sie hörte, wie er den Atem anhielt, als er zärtlich ihre Brüste umschloss. Während sich ihre Beherrschung immer mehr verabschiedete, bog sie sich seinen Liebkosungen entgegen, stöhnte dann voller Ungeduld und zog seinen Kopf zu ihrem Mund hinunter.

Wieder küsste er sie voller Leidenschaft, und sie strich verlangend über seinen Körper, berührte ihn, erforschte ihn, stachelte seine Begierde an. Sie hatte nicht gewusst, dass sie über so viel weibliche Macht verfügte.

Sie konnte ihn aufstöhnen lassen. Sie konnte sich auf ihn rollen und zusehen, wie er voller Ekstase den Kopf zurückwarf. Sie konnte seine Lider erzittern und seinen Atem abgehackt werden lassen. Sie konnte ihn reizen, indem sie ihm heiße, sinnliche Küsse stahl und dann ihre Lippen von ihm löste, sodass er sie wieder an sich zog und sie zurückhaben wollte. Sie konnte ihre Brustspitzen gegen seinen Oberkörper reiben, sodass sich seine Hände fester um ihre Hüften legten.

„Suzanne, bitte!“, flehte er sie an.

Sie lachte. „Geduld …“

„Nein …“ Er gab ein Raunen von sich, das sowohl hitzig wie amüsiert klang. „Ich habe absolut keine Geduld!“

Stephen rollte sich wieder auf sie, und zuerst glaubte sie, dass er meinte, was er sagte – dass er bereit und unbarmherzig war und nicht warten würde. Bei dem Gedanken fühlte sie ein erwartungsvolles Pochen tief in ihrem Innern.

Doch dann, als er auf sie hinunterblickte, hielt er plötzlich inne, so, als wenn etwas, was er in ihren Augen sah, ihn erstarren ließ. „Du bist so schön“, flüsterte er, während er mit einem Finger über ihre Lippen fuhr. „Es muss perfekt sein heute Nacht …“

Bald darauf war keiner von ihnen mehr fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Suzanne spürte einen kleinen Schmerz, der jedoch bald verging. Dann waren da nur noch die Wärme seines Gewichts, der Rhythmus des Atems, das Flüstern von Worten und eine Ekstase, die sie so nicht gekannt hatte. Den Höhepunkt dieser Welle erreichten sie gemeinsam. Die Woge brach und sandte sie beide an einen Ort, an dem nichts anderes existierte als dies.

Danach lagen sie still, und sie war so glücklich, dass sie nicht sprechen konnte. Er war in einen leichten Halbschlaf gefallen, sein Kopf ruhte auf ihrer Schulter, und mit der Hand umfasste er immer noch eine ihrer Brüste. In diesem Moment schien er seltsam verletzbar, so, wie er ihr seinen Körper während des Schlafs anvertraute.

Sie berührte sein Haar, ließ ihre Finger über seinen Rücken gleiten, und er erwachte fast sofort. Er lächelte.

„Was könnten wir wohl als Nächstes tun?“, flüsterte er.

„Irgendetwas hat mich sehr, sehr hungrig gemacht“, erklärte Suzanne anzüglich.

„Das war das Einkaufen“, meinte er. Er liebte die Verruchtheit in ihrem Blick. Er hatte schon befürchtet, sie nachdenklich oder sogar reuevoll zu erleben, doch diese Verschmitztheit empfand er als unerwartetes Geschenk.

Es war halb zehn, als sie das dreigängige Flitterwochen-Menü beendeten, das Stephen in einem von Arkady und Sonia Radouleau empfohlenen Restaurant bestellt hatte.

„Du darfst das letzte bisschen Tiramisu haben, Suzanne“, entschied er großzügig.

Sie äußerte keinerlei Protest, sondern fing an zu lachen: „Oh je, es ist eine solche Strafe, so einem Befehl zu gehorchen!“ Dann wandte sie sich wieder ihrem vorigen Thema zu.

„Also, wie viele Jahre war dein Vater älter als Jodies Dad?“

Er hatte ihr während des Essens mehr von seiner Familie erzählt – von der langen und glücklichen Ehe seiner Urgroßeltern, vom Tod seines Großvaters in Stalingrad und dem tragischen Verlust seines Vaters in einer weiteren kriegerischen Auseinandersetzung. Das Thema hatte sich ganz von allein ergeben, und ihm war klar, dass er sich ihr in jedem Fall weiter öffnen musste.

Aber um wie viel mehr? Die Entscheidung fiel ihm nach wie vor schwer.

„Er war nicht älter“, begann er vorsichtig. „Mein Vater war fünf Jahre jünger.“

„Komisch, ich frage mich, warum ich das dachte“, erwiderte sie unschuldig.

Es entstand ein kurzes Schweigen – die erste unangenehme Situation zwischen ihnen an diesem Tag.

Ich könnte es dabei belassen, dachte Stephen. Es ist so ein kleines Detail. Sie würde nicht erkennen, dass die Frage, wer der ältere Bruder war, einen Riesenunterschied macht, was Alices Zukunft anbelangt.

Doch die Uhr an der tickenden Zeitbombe seines Gewissens war abgelaufen, und er wusste, was er zu tun hatte.

„Da ist etwas, was ich dir sagen muss, Suzanne.“ Sein Ton hatte nach ihrem vorherigen spielerischen Geplänkel einen unnatürlich ernsten Klang angenommen. „Es ist etwas kompliziert. Kannst du aufmerksam zuhören?“

„Natürlich.“

„Vor Kurzem hat es in Aragovia eine Volksabstimmung gegeben, die entschieden hat, dass meine Familie auf den Thron zurückkehren soll.“

„Deine Familie? Um wieder zu regieren?“ Suzanne war sofort hellwach.

Sie ist viel intelligenter als Rose, erkannte er. Warum versteht sie dann nicht, dass sie das auch stärker macht?

„Also spielt die Tatsache, dass du ein Prinz bist, doch eine Rolle! Du hast mir gesagt, dem wäre nicht so. Mein Gott, warum habe ich mich nicht selber schlaugemacht? Warum habe ich zugelassen, dass Alices Bedürfnisse mich so blenden? Ich hätte wissen müssen, dass deine Bereitschaft, zu helfen, nicht selbstlos sein würde. Du konntest die Fäden genau so ziehen, wie es dir passte!“

„Ich … ich wollte dich nicht von vornherein abschrecken“, gab er zu. „Und ja, es spielt eine Rolle. Das Staatsoberhaupt in der neuen demokratischen Verfassung muss der engste Blutsverwandte des letzten regierenden Fürsten sein, egal ob männlich oder weiblich.“

„Der letzte regierende Fürst. Das war Peter Christian.“ Wieder rasten ihre Gedanken. „Also gut, du hast mir von ihm erzählt. Und der nächste Blutsverwandte bist wahrscheinlich …“

Sie unterbrach sich mitten im Satz und erstarrte. Stephen erkannte den exakten Augenblick, in dem sie vollständig verstand.

„Nein, das bist gar nicht du, richtig?“, brachte sie mit gepresster Stimme hervor. „Es ist Alice! Aber Stephen … mein Gott … das verändert alles!“

„Ja, das tut es“, bestätigte er schnell. Dies war der Moment, in dem er sie verlieren würde, wenn er nicht vorsichtig vorgehen würde. Hatte er sie ausreichend für sich eingenommen, indem er mit ihr einkaufen gegangen war und sie geliebt hatte? Diese starke Verbindung zwischen ihnen war zufällig entstanden. Würde sie dennoch akzeptieren, dass sie real war?

„Es ist ungeheuer wichtig“, fuhr er fort. „Sie muss in der Tradition Aragovias aufwachsen. Die alten Protokolle werden immer noch beachtet. Ich werde an ihrer Stelle regieren, bis sie achtzehn ist. Dann wird sie den Thron besteigen, doch bis dahin muss sie vorbereitet werden.“

„Vorbereitet … Wie?“

„Ich möchte sie so schnell wie möglich mit zurücknehmen, damit sie in meinem Land groß werden kann. Sie muss die Unterstützung des Volkes haben, genauso wie ein tief verwurzeltes Verständnis für ihre Pflichten. Um ehrlich zu sein, das Land braucht ihr Erbe. Es gibt so viel, was wir neu aufbauen müssen. Das Bildungssystem ist unterentwickelt, die Infrastruktur in manchen Gegenden geradezu nicht-existent. Wir müssen rasch zeigen, dass die neue Regierung stark, aktiv und unbelastet durch Korruption ist.“

„Hör auf! Hör sofort auf“ Das ist …“ Suzanne erhob sich und ging zum Fenster hinüber, um auf die Fifth Avenue zu blicken.

„Ich bin nicht dumm. Du hast mich angelogen. Du hast mich benutzt!“ Ihre Stimme brach. „Ich täusche mich nicht. Du kamst hierher und hattest von Anfang an diesen Plan in der Tasche! Von Anfang an wolltest du Alice mit dir nehmen! Fort von mir. Um sie in etwas zu verwandeln, von dem du glaubst, dass sie es sein sollte. Um sie in ein Land zu bringen, das ihre eigene Mutter und ihr Großvater abgelehnt hatten …“

„Weil sie dort keine Zukunft sahen. Jetzt ist das anders! Ich habe nicht vor, sie dir wegzunehmen. Natürlich nicht! Versteh doch, ich hatte gehofft, dass …“

Doch Suzanne hörte ihm nicht mehr zu. „Wenn der Volksentscheid anders ausgegangen wäre, wärest du niemals gekommen, weil du Alice dann nicht gebraucht hättest!“

„Ich wäre trotzdem gekommen.“

„Warum? Sie wäre doch gar nicht wichtig für dich gewesen!“

„Ich wäre trotzdem gekommen“, wiederholte er.

„Warum?“

„Um sie zu sehen.“

„Du hast mich benutzt!“

Suzannes Hals schmerzte, so groß war die Anstrengung, trotz der Spannung, die mit eisigen Klauen nach ihr griff, die Worte herauszupressen. Vor wenigen Stunden noch hatten sie sich geliebt. Es war voller Magie gewesen. Es hatte sie verändert. Und wenn sie es nicht getan hätte, würde sie sich jetzt vielleicht nicht so betrogen fühlen.

„Ich … ich wusste, da war irgendwas.“ Sie sah ihn traurig an. „Dieses erste Treffen, ein-, zweimal hatte ich das Gefühl, dass du etwas verbirgst. Doch dann … verschwand dieser Eindruck. Andere Dinge gerieten in den Weg.“

Wie diese starke Anziehungskraft zwischen ihnen. War es wirklich gegenseitig? Oder handelte es sich nur um einen weiteren Bestandteil seiner Strategie?

Sie zweifelte nun an allem, was ihn betraf. Er war sieben Jahre älter als sie und in jeder Hinsicht erfahrener.

Er konnte jede Sekunde seiner Reaktion auf sie nur vorgetäuscht haben. Ein Mann musste keine große Zuneigung verspüren, um körperlich in der Lage zu sein, mit einer Frau zu schlafen. Er konnte ihr Verlangen für ihn so gelenkt haben, dass sie zu Wachs in seinen Händen wurde.

Und genau das war auch passiert! Sie war wie Wachs gewesen! Seine Berührung hatte sie wie eine Fackel entzündet.

„Ich wollte nicht, dass du so reagierst, Suzanne“, gestand er.

„Nein, wahrscheinlich nicht. Ich schätze, du bist davon ausgegangen, dass ich sagen würde: ‚Ja, Sweetheart. Was auch immer du willst, Sweetheart. Jetzt, wo du mit mir geschlafen hast, werde ich dich Alice nach Aragovia entführen lassen.‘ Wenn ich Glück habe, wirst du mich sie vielleicht sogar hin und wieder besuchen lassen. Zumindest solange ich den Hofprotokollen nicht widerspreche und zehn Schritte hinter ihrer goldenen Staatskutsche herlaufe. Das ist nicht das, was ich für sie will! Es ist sogar schlimmer als das, was Mom und Perry für sie geplant haben! Und du hast dich absolut getäuscht, wenn du glaubst, dass du mich dazu verführen kannst, dir das zu erlauben!“

Suzanne stürmte aus dem Raum, obwohl sie wusste, dass er ihr folgen würde. Es war ihr gleichgültig.

„Wohin gehst du?“ Seine Stimme klang drängend hinter ihrem Rücken. „Geh nicht. Es ist nicht so, wie du denkst. Nicht mehr.“

Sie schnappte sich ihren Mantel von der Garderobe. „Ich werde Alice besuchen. Und es macht mich krank, dass ich das heute noch nicht getan habe. Dass ich stattdessen den ganzen Tag mit dir verbracht habe!“

Sie knallte die Tür hinter sich zu, um danach zu bemerken, dass sie keinen Schlüssel dabeihatte. Auch egal. Sie würde nicht in dieses Apartment zurückkehren. Niemals mehr.

Sie rannte fast zum Eingang der U-Bahn, und danach hastete sie zur Dreiundzwanzigsten Straße, wo sich das Krankenhaus befand.

„Suzanne!“, wurde sie von der Säuglingsschwester begrüßt, die gerade Schicht hatte. Es war nicht Terri, sondern eine andere, wunderbare Frau namens Barbara. „Ich hatte schon befürchtet, wir würden Sie heute nicht mehr hier sehen.“

„Befürchtet? Warum? Was ist passiert?“ Die panischen Fragen sprudelten innerhalb einer Sekunde aus ihr heraus.

„Hey, beruhigen Sie sich, Mädchen! Es geht ihr gut. Genau genommen, entwickelt sie sich prächtig. Ihre Mutter hat sie heute eine halbe Stunde auf dem Arm gehalten. Sie ist erst vor Kurzem gegangen.“

„Ich schätze, Sie haben zu viel zu tun, um die ganze Prozedur noch mal durchzuführen, richtig?“, murmelte Suzanne enttäuscht. Sie hatte das schon am Tag zuvor verpasst, als sie sich in Gegenwart ihrer Mutter einfach nicht entspannen konnte.

„Honey, nein, das sind ja die guten Neuigkeiten, die ich für Sie habe“, antwortete Barbara. „Und deshalb habe ich auch gehofft, dass Sie noch kommen. Wissen Sie, dass die Kleine in den letzten zehn Tagen hundertzehn Gramm dazugewonnen hat? Außerdem hat seit gestern ihre Atmung nur dreimal ausgesetzt.“

„Das ist ja großartig!“

„Dr. Lewis hat sie heute Nachmittag noch einmal untersucht und dabei festgestellt, dass ihr Fall so gut aussieht, dass er es ohne Nahrungsschlauch versuchen wollte. Sie hat seitdem zwei Flaschen von mir genommen, und ihr Saugreflex funktioniert ganz prima, und sie behält auch das meiste bei sich. Ich denke, er wird sie Montag oder Dienstag entlassen.“

„Oh mein Gott, sie hängt nicht mehr an den Schläuchen! Und ich habe das verpasst!“ Suzanne fühlte sich ganz zittrig.

„Aber Honey, das heißt, Sie können sie ohne die ganze Apparatur auf den Arm nehmen. Dr. Lewis sagt, sie kommt für kurze Perioden ohne Sauerstoffmaske und Alarmgerät aus. Sie muss sich jetzt sowieso daran gewöhnen. Wir können sie wie ein ganz normales Baby in eine Decke wickeln, und Sie können sie im Arm halten.“

„Kann … kann ich das wirklich?“, stammelte Suzanne überwältigt.

Mit etwas mehr als dreieinhalb Pfund war Alice immer noch unglaublich klein, und dabei hatte sie so sehr gekämpft, um ihr Geburtsgewicht zu verdoppeln und diese Größe zu erreichen. Das schwarze Haar, mit dem die meisten zu früh geborenen Babys zur Welt kamen, verschwand allmählich. In dem sanften Licht der Station glaubte Suzanne zu erkennen, dass sich stattdessen ein weicher Flaum goldener Härchen gebildet hatte.

„Ich weiß einfach, dass du eine Schönheit werden wirst“, flüsterte sie.

Meine Schönheit.

Nicht Moms kleiner Goldesel. Nicht Aragovias politisches Unterpfand. Und auch nicht Stephens verhätschelte Prinzessin.

Meine Schönheit. Mein Baby.

Sie küsste Alices kleines Köpfchen. Doch die Freude, die sie empfand, konnte sie nicht darüber hinwegtäuschen, dass die Sicherheit und Hoffnung, die sie seit ihrer gestrigen Hochzeit gespürt hatte, nichts waren als eine Illusion. Eine Illusion, die Stephen vor einer Stunde in tausend Stücke gerissen hatte.

7. KAPITEL

„Könnte ich bitte die Frühgeborenen-Station haben“, sagte Stephen in den Hörer.

„Ich stelle Sie durch …“

Das Telefon läutete zweimal, dann meldete sich eine Frauenstimme.

„Hier spricht Stephen Serkin-Rimsky.“

„Ja, bitte?“

„Meine Cousine, Alice Rimsky, ist eine Patientin.“ Er fuhr sich ungeduldig mit den Fingern durchs Haar. „Ich wollte nur sichergehen, dass Suzanne vor einer Weile bei Ihnen eingetroffen ist.“

„Ja, sie ist hier. Sie hat das Baby gerade im Arm. Möchten Sie, dass sie ans Telefon kommt?“

„Nein, nein, vielen Dank. Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass sie heil angekommen ist.“ Er hatte sich Sorgen gemacht, weil sie um diese Uhrzeit allein in der U-Bahn unterwegs gewesen war.

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, fühlte er sich leer und einsam, und er hatte keine Idee, wie sein nächster Schachzug aussehen sollte.

„Schachzug?“, murmelte er laut. „Warum handle ich immer so strategisch? Wenn ich das nicht tun würde, hätte sie dann anders reagiert? Wie hätte ich diese ganze Situation anders regeln können?“

Es gab keine Möglichkeit. Selbst wenn er von Anfang an absolut aufrichtig gewesen wäre, sodass Suzanne ihm nicht hätte vorwerfen können, dass er sie benutzt, belogen und ihre Gefühle manipuliert hatte, was hätte es geändert? Nichts! Abgesehen von dem Umstand, dass sie wahrscheinlich niemals so weit gekommen wären. Sie hätte erst gar nicht eingewilligt, ihn zu heiraten, und er hätte von Anfang an keine Chance gehabt.

Nachdem er Suzanne jetzt etwas besser verstand, wusste er, dass sie seinen Plan, Alice in ein unbekanntes Land zu bringen, um sie dort zur nächsten Thronanwärterin zu erziehen, niemals akzeptiert hätte.

Dabei hatte ich immer gehofft, dass Suzanne auch mitkommen würde, um unsere Ehe in etwas zu verwandeln, das wir um Alices willen beide respektieren könnten. Diese „vorteilhafte Verbindung“, die meine Ratgeber für mich wollen, hat eine ganz neue Bedeutung bekommen, seit wir uns kennengelernt haben. Kann es sein, dass sie das nicht versteht?

Er hatte keine Zeit, seinen Gedankengang zu beenden. Als das Telefon klingelte, griff er nach dem Hörer, in dem sicheren Glauben, dass es Suzanne sein würde. Hatte die Schwester ihr gesagt, dass er angerufen hatte? Musste sie mit ihm reden?

Aber es war gar nicht Suzanne, sondern Rose.

„Könnte ich bitte mit meiner Tochter sprechen, Stephen?“, säuselte sie in ihrem zuckersüßen Ton, und er war so verwirrt durch die Komplexität seiner Gefühle, dass er antwortete, ohne nachzudenken. „Es tut mir leid, Rose, aber sie ist nicht hier.“

„Ach du meine Güte, es ist also schon auseinandergebrochen!“

„Sie ist bei Alice im Krankenhaus.“

„Und warum sind Sie nicht bei ihr? Die meisten Neuvermählten, die ich gekannt habe, haben in ihren Flitterwochen förmlich aneinandergeklebt.“

„Ich habe gerade mit der Station telefoniert, um zu erfahren, wie es ihnen geht.“

„Was nicht nötig gewesen wäre, wenn Sie bei ihnen wären.“

„Sie haben recht, Rose. Ich sollte bei ihr sein. Sie will die ganze Nacht dortbleiben, aber sie muss sich ausruhen. Wenn Sie andeuten wollen, dass es meine Aufgabe ist, Suzanne davon zu überzeugen, dann stimme ich Ihnen zu.“

Am anderen Ende der Leitung erklang ein volles Lachen. „Sie sind süß, Stephen. Sie erinnern mich an Ihren Onkel. Aber das hier ist noch nicht vorbei.“

„Ich würde an Ihrer Stelle auch nicht den Fehler begehen, das zu denken.“ Er drückte seinen Finger auf die Gabel und unterbrach die Verbindung.

Eine halbe Stunde später erreichte er das Krankenhaus. Die Uhr zeigte fast elf, und auf der Frühgeborenen-Station war Ruhe eingekehrt.

Als er Suzanne erblickte, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Sie sah wie ein Gemälde aus, eine „Madonna mit Kind“. Alice lag in ihren Arm gekuschelt, nahe ihrem Herzen, und das Licht warf goldene Schatten auf Suzannes Haar. Wunderschön! Es war eine ganz andere Art von Schönheit als die, die sie ausgestrahlt hatte, als sie sich liebten, aber sie berührte ihn mindestens ebenso stark.

Sie hatte ihn noch nicht bemerkt, denn sie schaute mit einem zärtlichen Ausdruck der Liebe auf das Baby hinunter. Stephen betrachtete die Szene einen langen Augenblick und wünschte sich, an Alices Stelle sein zu können.

Ich möchte noch nicht, dass sie mich sieht. Ich möchte das nicht zerstören.

Er musste sich räuspern, bevor er sprechen konnte. Sie hörte das verlegene Geräusch und blickte auf, und der weiche Ausdruck war sofort von ihrem Gesicht verschwunden, genau so, wie er es befürchtet hatte.

„Deine Mutter hat angerufen“, begann er. „Falls du beabsichtigst, unsere Ehe wegen dem, was heute Abend vorgefallen ist, aufzugeben, dann solltest du diese Entscheidung vielleicht noch einmal überdenken.“

„Ist das eine Drohung?“, wollte sie wissen. Ihre Stimme war leise, um Alice und die anderen Babys nicht zu wecken, doch die Intensität hätte nicht stärker sein können. Er hasste es, ihren Mund so verkniffen zu sehen und ihre Augen so hart. Hasste es noch mehr, weil er der Grund dafür war.

„Nein! Verdammt noch mal, wie konnten wir so schnell an diesen Punkt gelangen?“ Auch er sprach gedämpft, doch die Worte entrangen sich seiner Kehle nur mühsam. Er zog sich einen zweiten Stuhl heran und setzte sich zu ihr.

„Du bist derjenige, der über die Antwort auf diese Frage nachdenken sollte“, meinte sie.

„Ich habe darüber nachgedacht.“ Er klang wütend. „Ich habe über kaum etwas anderes nachgedacht, seit du das Penthouse verlassen hast. Du hättest in jedem Fall so reagiert, selbst wenn ich von Anfang an meine Karten offen auf den Tisch gelegt hätte.“

„Willst du etwa leugnen, dass du mich benutzt hast? Kannst du abstreiten, dass du mir ganz bewusst die Ehe ermöglicht hast, die ich brauchte, dass du mir immer wieder versichert hast, dass Alice an erster Stelle steht, damit ich dir gebe, was du willst?“

„Nein, ich leugne nichts von alldem. Aber ich habe nicht gelogen, als es darum ging, was wirklich wichtig ist. Alice steht an erster Stelle. Ihr Wohlergehen. Die Liebe, die sie braucht und verdient. Daran hat sich nichts geändert. Und an diesem Punkt scheinst du mir das, was ich möchte, nicht geben zu wollen. Also ganz ehrlich, damit ist alles, was ich getan habe, ohne großen Nutzen!“

Es kümmerte ihn nicht, wie kalt und herzlos das klang. Wenn sie Ehrlichkeit wollte, dann sollte sie ruhig die volle Ladung bekommen.

„Du bist absolut skrupellos, richtig?“, zischte sie. „Selbst jetzt ist es dir egal, dass du …“

Sie unterbrach sich, schaute nach unten und begann den kleinen Babykopf zu küssen. Er befürchtete, dass sie mit den Tränen kämpfte, und dieses Wissen ließ sein Herz heftig pochen.

„Es ist mir nicht egal“, presste er rau hervor. „Es geht mir um Alice und um dich. Gott, ich möchte dich nicht so unglücklich und wütend sehen, Suzanne! Gibt es denn keine Möglichkeit, einen Kompromiss zu finden? Ich habe doch nicht vor, sie dir wegzunehmen! Glaubst du, ich weiß nicht, wie sehr du Alice liebst? Könntest du dir nicht vorstellen, dass auch deine Zukunft in Aragovia liegt? Das ist es, was ich will. Verstehst du das nicht?“

„Meine Zukunft in Aragovia? In welcher Rolle?“

„Als ihre Mutter natürlich.“

„Und als deine Frau?“ Das Wort lag so bitter auf ihrer Zunge, dass er sich zurücklehnte und noch schlechter fühlte als zuvor. Er hatte den Eindruck, als habe er sie mit seinen eigenen Händen verletzt, und nun rächte sie sich. Der Gedanke an ihre Ehe schien ihr ganz eindeutig widerwärtig zu sein.

„Wir können jedes Arrangement treffen, das du willst“, flüsterte er unbeholfen in seinem Bedauern. „Meine Ratgeber erzählen mir seit Monaten, dass es besser wäre, wenn ich verheiratet wäre. In Aragovia hättest du viele Vorteile. Als Regent kann ich es mir nicht erlauben, ein skandalöses Privatleben zu führen, doch wenn wir diskret wären …“

„Diskrete Affären? Jedes Arrangement, das ich will?“ Ihre grünen Augen funkelten. „Wunderbar. Fantastisch. Es ist leicht für dich, großzügig zu sein. Weil ich ja einfach nicht wichtig bin, richtig? Ich bin Alices Mutter – zu dumm aber auch, dass Babys dieses unangenehme Bedürfnis nach Liebe haben. Doch in meiner Freizeit kann ich machen, was ich will! Mir ein Hobby zulegen zum Beispiel. Die Wohnung umgestalten. Ein paar Blumen dekorieren. Eine ‚diskrete Affäre‘ mit dem einen oder anderen Botschafter haben.“

Stephen hatte nicht geahnt, dass sich in diesen wunderschönen Augen so viel Wut ansammeln konnte, und plötzlich verlor auch er die Beherrschung.

„Ist dir eigentlich schon mal in den Sinn gekommen, dass du dich auch nicht viel anders verhalten hast? Dieses Zeug darüber, wie sehr ich dich benutzt habe! Du hast mich auch benutzt, Suzanne! Du brauchtest einen Ehemann. Du bist dieses Problem mit einer Willensstärke und Hartnäckigkeit angegangen, die schon an Besessenheit grenzte. Aber ich war ja bereit, und zu diesem Zeitpunkt wolltest du nichts anderes hören!“

„Das ist nicht wahr! Ich habe dich gefragt, worin deine Absichten und Gründe lagen, und du hast geantwortet, dass du es für Alice tun würdest. Blöd wie ich war, habe ich dir geglaubt und keine weiteren Fragen gestellt.“

„Vielleicht hättest du das tun sollen. Ich habe nämlich darauf gewartet. Du hast mir deine Fragen ja angedroht, doch dann kamen keine.“

„Ich war so glücklich. Um Alices willen. Ich dachte, wir bringen beide dasselbe Opfer, mit derselben Hoffnung in unseren Herzen, dass wir es schaffen würden.“

„Es ist ein Opfer, das vergeblich war, wenn wir uns jetzt trennen, Suzanne. Deine Mutter wartet nur darauf. Und sie hat vermutlich recht, wenn sie darauf hinweist, dass eine Ehe, die nach nur zwei Tagen schon in die Brüche geht, schlimmer auf Dr. Feldman und den Familienrichter wirkt, als wenn du gar nicht geheiratet hättest.“

„Sieht so ihr Plan aus?“

„So, wie sie es angedeutet hat – ja.“

„Oh, wie ich ihre Hinterhältigkeit verabscheue!“

„Das weiß ich. Du bist zu ehrlich, um so ein schmutziges Spiel zu spielen. Diese Eigenschaft bewundere ich an dir, Suzanne.“

„Was versprichst du dir davon, wenn du solche Dinge äußerst?“

„Nichts. Bitte glaube mir, dass ich nicht nur aus purer Berechnung handele.“

Doch Suzanne wollte das jetzt nicht hören, und Stephen konnte ihr das nicht verdenken. Er hatte heute Nacht ihr Vertrauen verletzt. Als er sie einen langen Moment betrachtete – wieder einmal suchte sie Zuflucht darin, das kleine Baby an sich zu drücken –, da fragte er sich, ob der Preis, den er für Aragovias Zukunft würde zahlen müssen, nicht zu hoch war.

Dann dachte er daran, wie sein Volk momentan noch leben musste. Es gab keinen Grund, weshalb Aragovia arm bleiben sollte. Die Zeit war reif für Veränderungen – jetzt, wo Enthusiasmus und Optimismus des Volkes groß waren und Investoren aus Europa und Amerika ihre Bereitschaft signalisiert hatten, in die neu aufzubauende Wirtschaft einzusteigen. Vorausgesetzt natürlich, die neue Regierung erwiese sich als stabil.

Es muss an erster Stelle stehen. Wenn ich sie verloren habe, etwas in ihr zerstört habe, dann bedaure ich das zutiefst, doch es kann meinen Entschluss nicht ändern. Diesen Luxus kann ich mir nicht leisten. Wenn wir eine Scheidung einreichen, dann habe ich keine andere Wahl, als über Alices Zukunft mit Rose zu verhandeln, einer Frau, die ich allmählich verachte, oder es auf eine diplomatische Ebene zu bringen, mit der ganzen Unsicherheit, die das bedeutet. Kann Suzanne nicht einsehen, dass sie unsere Ehe noch braucht?

„Hör mir zu“, begann Stephen, „wir können es uns nicht erlauben, dass dieses Misstrauen zwischen uns schwelt. Wenn du darüber nachdenkst, wirst du das auch erkennen. Wann wird Alice entlassen, hat man dir das schon gesagt?“

„Montag oder Dienstag.“

„Dann ist es ganz einfach. Du hast bis dahin Zeit, dir zu überlegen, ob du diese Ehe fortführen willst oder nicht. Meine Entscheidung ist gefallen. Es stimmt, dass Aragovia Alice braucht, aber Alice braucht dich. Du liebst sie, und das ist das Wichtigste. Ich werde unsere Ehe nicht aufgeben, solange die Chance besteht, dass sie euch beide zusammenhält.“

„Ich werde auf keinen Fall in dieses Penthouse zurückkehren!“

„Dann komme ich zu dir in die West Side.“

„Prinz Stephen von Aragovia lebt in einer schäbigen Abstellkammer von einer Wohnung! Das macht jetzt noch weniger Sinn als gestern, als ich dich dort gesehen habe!“

„Soll das eine Herausforderung sein, Suzanne? Du hast ja auch nicht vor, für immer dort zu wohnen. Ich denke, wir können da bleiben, bis die Anhörung stattgefunden hat. Was dann ist, darauf hat wohl noch keiner von uns eine Antwort, oder?“

„Eine weitere deiner überzeugenden Reden, Stephen?“

„Dann stimmst du mir nicht zu, dass wir unsere Ehe weiter aufrechterhalten sollten?“

„Natürlich stimme ich zu! Welche andere Wahl habe ich denn?“ Ihre Umgebung gänzlich vergessend, war sie laut geworden. Ein anderer Besucher der Station wandte sich mit einem Stirnrunzeln ihr zu, und in ihren Armen erwachte die kleine Alice und begann zu weinen.

„Du siehst nicht gerade glücklich aus, Suzie. Findest du nicht, dass es großartig geworden ist?“

„Oh, Cat, doch! Doch, das ist es! Es tut mir leid, ich bin nur …“

Sie unterbrach sich, woraufhin ihre Stiefschwester Catrina Brown ihr einen besorgten Blick zuwarf. Das Schweigen zwischen ihnen wurde unangenehm. Sie standen beide in der Mitte von Suzannes Wohnung, die sich im Laufe des Tages gründlich gewandelt hatte.

Cat war zusammen mit ihrer Lieblingsverwandten Pixie und deren Freund Clyde Hammond am Morgen angereist. Gemeinsam hatten sie im Laufe des Tages mit Unmengen von Stoffen und Holz wahre Wunder vollbracht. Aus einer Ecke hörte man immer noch metallisches Hämmern und das Summen von Pixies Industrienähmaschine.

Die schweren schwarzen Vorhänge hingen nicht mehr fantasielos an den Wänden herab, sondern waren so arrangiert worden, dass sie als elegante Raumteiler fungierten. Pixie hatte den Stoff mit bunten Bändern in dramatische Kurven gelegt. Clyde seinerseits hatte die Rahmen von drei großen Paravents gezimmert, die seine Freundin wiederum mit Stoffen ausgespannt hatte.

Suzannes Anruf war gestern gekommen. Unbeholfen hatte sie Cat und Pixie von ihrer Heirat erzählt. Dass es für sie und Stephen dabei nur um Alice ging und sie deshalb niemanden eingeladen hatte.

Ob die Erklärung überzeugend gewesen war? Sie war sich nicht sicher. Jedenfalls war es für Cat selbstverständlich gewesen, ihre Hilfe anzubieten. Und so war sie zusammen mit Pixie und Clyde nach New York gefahren.

Jetzt arrangierten die Schwestern die Paravents gerade so, dass Alice, Stephen und Suzanne jeder einen privaten Bereich zum Schlafen hatten. Wenn das mehr über die Art von Suzannes Ehe aussagte, als ihr lieb war, so ließ sich das nicht ändern. Pixie hatte sogar ein Bett für Stephen mitgebracht.

Die Wohnung wirkte vielleicht ein wenig exzentrisch, aber sie war jetzt bunt, sauber, gemütlich und einladend zugleich.

Eine halbe Stunde später waren die restlichen Arbeiten erledigt, und Cat, Pixie und Clyde machten sich auf den Weg zurück nach Philadelphia. Suzanne hatte gerade ein halbes Sandwich gegessen, als es klingelte. Es war Stephen.

Sie hatte sich erst heute darum gekümmert, ihm einen Zweitschlüssel machen zu lassen. Als sie seine Schritte auf der Treppe hörte, schlug ihr Herz schneller.

Er war ihr Ehemann. Sie hatten miteinander geschlafen. Musste sie ihn jetzt als Feind betrachten? Wer betrog hier wen?

Sie ließ ihn in die Wohnung, bevor er an die Tür klopfen konnte, und war schockiert darüber, wie groß seine körperliche Anziehungskraft auf sie immer noch war.

„Wow!“, rief er aus, als er seinen Blick durch die Wohnung schweifen ließ. „Das ist kaum wiederzuerkennen!“

„Meine Verwandten aus Philadelphia sind hergekommen. Wir haben den ganzen Tag gearbeitet.“

„Ich hätte doch geholfen, Suzanne.“

„Ich weiß. Ich wollte dich nicht hier haben.“

Er schaute sie einfach nur an, und sein Schweigen parierte ihre Äußerung besser, als alle Worte das hätten tun können. Seine Miene sagte: Macht dieses kindische Verhalten irgendeinen Sinn?

Sie errötete, woraufhin er seinen Vorteil weiter ausnutzte. „Möchtest du das Ganze jetzt beenden?“, fragte er sie. „Wenn ja, dann verschwinde ich. Du hattest seit gestern ein paar Stunden Zeit, dir alles durch den Kopf gehen zu lassen. Sag mir, ob du deine Meinung geändert hast.“

„Nein, das habe ich nicht. Ich brauche dich.“

„Dann bestrafe nicht uns beide. Und auch Alice nicht. Wenn du dich nicht bemühst, wird es nicht funktionieren. Es war ein Fehler von mir, dir nicht von Anfang an die Wahrheit zu sagen. Das sehe ich jetzt ein, und ich entschuldige mich dafür. Können wir nicht noch einmal von vorne anfangen? Können wir nicht lernen, einander zu vertrauen?“

„Ich weiß es nicht, Stephen.“

„Versuch es, oder es macht keinen Sinn.“

Sie nickte langsam. „Also gut.“

Es war wie ein Waffenstillstand.

„Also, der Arzt hat Ihnen ja erklärt, dass Sie die Kleine in den nächsten Wochen noch aus zu großen Menschenmassen heraushalten sollten, richtig?“, meinte Terri, als sie Alice am Dienstagmorgen aus dem Krankenhaus abholen wollten. „Ihr Immunsystem ist immer noch nicht so stark wie bei anderen Kindern.“

Suzanne nickte. „Ist der Wagen schon da?“, wandte sie sich dann an Stephen.

„Das sollte er mittlerweile. Ich habe ihn für halb elf bestellt.“

„Du meine Güte! Schon wieder eine Limousine!“, sagte Rose. „Schön für euch.“

Suzanne ignorierte sie. Stattdessen wurde sie allmählich nervös, weil sie heute Alice tatsächlich mit nach Hause nehmen durften. Der Arzt hatte verordnet, dass die Kleine eine Stunde an das Sauerstoffgerät angeschlossen werden sollte, um dann die nächste Stunde ohne auszukommen. Das Equipment inklusive der Atemmaske war umständlich zu handhaben, und obwohl Suzanne den Umgang mittlerweile gewohnt war, ängstigte sie die Aussicht, das nun ganz allein übernehmen zu müssen.

„Sie wacht auf“, flüsterte sie mit zittriger Stimme. „Terri, was, wenn sie gefüttert werden muss oder eine frische Windel braucht, bevor wir zu Hause sind?“

„Sie haben doch zwei Flaschen in ihrer Tasche, oder?“, antwortete die Säuglingsschwester beruhigend. „Und sie ist noch zu klein, um sich an einer schmutzigen Windel zu stören.“

„Vergangene Woche hatte sie diesen Ausschlag.“

„Ich habe die Salbe eingepackt. Außerdem können Sie ihr die Windel ausziehen und sie mit den nackten Beinchen in der Sonne strampeln lassen. Gehen Sie mit ihr in einen Park.“

„Ich dachte, Sie sagten …“

„Menschenmassen in geschlossenen Räumen mit trockener Heizungsluft oder Klimaanlage könnten ein Problem sein. Der Park, wenn es sonnig und warm ist, ist wunderbar.“

„Und wir schließen sie sofort an den Sauerstoff und das Alarmgerät an, sobald wir im Apartment sind, richtig?“

„Honey, hören Sie auf, sich Gedanken zu machen!“

Terri drückte Suzanne zum Abschied fest an sich, und da waren Tränen in ihren Augen, als sie sagte: „Wir werden Sie und dieses süße Ding vermissen! Wir sind alle unglaublich froh, dass sie jetzt nach Hause kommt und dort groß werden kann.“

Unten in der Lobby des Krankenhauses fragte Suzanne ihre Mutter: „Willst du mit uns in die Wohnung fahren?“

„Nein, aber ihr könnt mich ein Stück mitnehmen“, antwortete Rose missgelaunt. „Perry und ich checken heute aus.“

„Oh, fahrt ihr zurück nach Philadelphia?“

„Nein, wir ziehen nur irgendwohin, wo es billiger ist, bis diese ganze Sache geregelt ist. Glaubst du, wir können es uns ewig leisten, in Central Park South zu wohnen?“ Wieder mal ein Strategiewechsel bei Rose. Offensichtlich hatte sie mittlerweile bemerkt, wie schlecht es aussah, wenn sie und Perry in Erwartung von Alices Vermögen dermaßen extravagant lebten. Sie glitt auf den Beifahrersitz der Limousine und erneuerte ihr Make-up.

„Ich sollte euch warnen. Wir sind auf die Anhörung nächste Woche mit Dr. Feldman und dem Vertreter des Jugendgerichts gut vorbereitet“, meinte sie, als sie ihr Hotel erreichten. „Glaub nicht, dass es schon vorbei ist, Honey, nur weil du Alice jetzt mit nach Hause nimmst. Ich kann diesen ganzen Kram über ihre spezielle Pflege genauso gut lernen.“

Sie stieg aus dem Wagen, küsste ihre Tochter auf die Wange, wobei sie eine Wolke aus Parfum um sich verbreitete, und winkte kurz mit den Fingern. „Wir sehen uns dann vor Gericht.“

„Es ist kein Gericht, Mom.“

„Das könnte es aber werden, vergiss das nicht.“

„Was folgerst du aus der Drohung deiner Mutter?“, wollte Stephen wissen, nachdem sie die Stadt durchquert und vor ihrem Wohnblock angehalten hatten.

Er klemmte sich die Kindertrage unter den Arm, die ungefähr viermal so viel wog wie Alice selbst.

„Ich folgere gar nichts daraus“, entgegnete Suzanne. Sie nahm die Babytasche und das Sauerstoffgerät an sich und stellte beides auf dem Boden ab, als sie die Wohnungstür aufsperrte. Dann wandte sie sich an Stephen, der neben ihr stand. „Mom hat mal wieder ihre Taktik geändert, und sie glaubt offensichtlich, dass sie noch eine Menge Trümpfe im Ärmel hat. Aber darüber werde ich mir keine Sorgen machen. Wir müssen uns um Alice kümmern, und das ist genug.“

„Gut“, erwiderte er und strich ihr eine Haarsträhne fort, die eine kühle Brise über ihren Mund geweht hatte.

In den nächsten drei Tagen bewies Alice, wie schnell ein winzig kleines Baby zwei Erwachsene in reine Nervenbündel verwandeln konnte.

Sie schrie, spuckte ihre Milch aus, bekam Hautausschlag, wollte mitten in der Nacht spielen und schlief ein, sobald sie die Flasche im Mund hatte. Ihr Atem setzte drei- oder viermal am Tag aus, was sowohl Suzanne als auch Stephen in Panik versetzte, obwohl beide genau wussten, was sie zu tun hatten.

Um es zusammenzufassen: Alice war das hübscheste, süßeste Baby der Hölle, dem man begegnen konnte. Die Schwierigkeiten zwischen Suzanne und Stephen waren da momentan zweitrangig – sie verbündeten sich gegen einen gemeinsamen Feind: die Bedürfnisse eines frühgeborenen Kindes.

Am Freitagnachmittag kam Suzanne vom Einkaufen zurück – es war das erste Mal seit Dienstag, dass sie die Wohnung verlassen hatte – und fand Stephen mit Alice im Flur. Er wanderte mit der Kleinen, die aus Leibeskräften brüllte, auf und ab.

Er hielt sich nicht großartig mit einer Begrüßung auf, sondern meinte nur mit gequälter Miene: „Weißt du, wenn ich dir erzählt habe, dass ich ein Kinderarzt bin, dann kommt es mir jetzt so vor, dass ich die Jahre meiner medizinischen Ausbildung nur geträumt habe, denn dieses Kind erkennt mit Sicherheit nicht eine meiner Fähigkeiten an!“

„Sollen wir mit ihr rausgehen?“

„Raus … wohin?“ Er blinzelte und wiederholte die Worte, als machten sie keinerlei Sinn für ihn.

„Einfach raus.“ Ihre Stimme war laut geworden. „Wir kriegen ja hier drin noch Platzangst. Sie wird sich beruhigen, wenn wir das auch tun. Ich habe den Schlüssel zu einem privaten Park an der achtundvierzigsten Straße. Es ist mild draußen. Wir können eine Decke mitnehmen und sie in die Sonne legen, wie Terri vorgeschlagen hat.“

Sie gingen die zwei Blocks zu der Grünanlage zu Fuß und hielten nur dreimal, um die Decke festzudrücken und Alice im Schlaf lächeln zu sehen.

Wir sind wie eine Familie, dachte Suzanne, als sie in dem Park ankamen und sich auf das Gras setzten, und so behandelten die Leute, die kamen, um das Baby zu betrachten, sie auch: wie eine Familie.

„Sie hat Ihre Stirn“, sagte eine junge Frau zu Stephen.

„Ihre Augen“, meinte eine Mutter zu Suzanne etwas später, als Alice wach war.

Und jede Ähnlichkeit lag im Bereich des Möglichen, denn Alice war mit ihnen beiden blutsverwandt.

Sie blieben fast zwei Stunden draußen, bis die Nachmittagsschatten die trügerische Wärme dieses frühen Herbsttages vertrieben. Sie sprachen kaum, und wenn, dann nur über die Kleine. Suzanne hätte sich bei keinem anderen Thema sicher gefühlt. Stephen vielleicht auch nicht. So wie der umzäunte Park die Illusion einer ländlichen Idylle mitten in der Stadt vermittelte, erzeugte ihr Schweigen den Eindruck, dass es keine Differenzen mehr zwischen ihnen gab.

Dieser zeitweilige Frieden machte Suzanne glücklicher, als es sollte, und in der Nacht, als sie auf ihrem Sofabett schlief, da träumte sie davon, in Stephens Armen zu liegen. Sie konnte fast spüren, wie sein Mund warmen Atem in ihr Haar blies und seine Hände ihre Brüste liebkosten. Und dann wachte sie durch Alices Wimmern um zwei Uhr nachts auf und hatte Tränen in den Augen.

8. KAPITEL

Einige Tage später saß Suzanne an dem gemütlichen Küchentisch und gab Alice die Flasche, als sie unmittelbar vor der Wohnungstür erst Schritte, dann das Geräusch eines Schlüssels, der ins Schloss gesteckt würde, hörte. Stephen.

Sie begegnete seinem Eintreten mit einem verärgerten Stirnrunzeln, denn sie hatte den ganzen Tag nicht gewusst, wo er sich aufhielt. Mittlerweile war es vier Uhr nachmittags, und sie hatte sich Sorgen gemacht. Er trug denselben teuren dunklen Anzug, den sie auch am Tag ihrer Hochzeit an ihm gesehen hatte, doch er schlüpfte schon aus dem Jackett und hängte es über einen der Garderobenknöpfe im Flur.

Er wirkte müde und nicht gerade glücklich.

„Wo warst du?“, ging sie auf ihn los. Es klang vorwurfsvoll.

„Du musst doch heute nicht arbeiten, oder?“, entgegnete er. Sie hatte am Montag wieder in der Bibliothek angefangen. „Du hast mich nicht gebraucht, um auf Alice aufzupassen?“

„Nein, aber …“ Sie unterbrach sich.

Sie war entschlossen, eine Entschuldigung zu vermeiden, realisierte dann jedoch, dass es keine Veranlassung gab, sich so zu verhalten. Konnte sie vielleicht beim derzeitigen Stand ihrer Ehe eine genaue Auflistung seiner Tätigkeiten erwarten? Nein.

„Sollen wir in Zukunft Zettel für den anderen hinterlassen?“, schlug sie vorsichtig vor. „Falls … Falls Alice krank wird oder Mom eine neue Strategie an uns ausprobieren will, sollten wir in der Lage sein, zu …“

„Es tut mir leid“, gab er ihr schnell recht. „Ich hätte dir sagen sollen, wo ich hingehe. Es hat alles länger gedauert als erwartet. Ich war in der Bank und bei Rankins.“ Suzanne kannte den Namen dieses großen Auktionshauses. „Ich habe über den Verkauf von Prinzessin Elizabeths Juwelen verhandelt.“

„Oh, Stephen!“

Sie wusste, ohne ihn fragen zu müssen, was das für ihn bedeutete. Auch wenn sie sich manchmal wünschte, dass Aragovia gar nicht existierte, so musste sie einfach auf sein bekümmertes Gesicht reagieren.

„Es sind gute Neuigkeiten“, wehrte er ab, während er sich in einen Stuhl fallen ließ, seine Krawatte lockerte und nach einer Orange aus der Obstschale griff.

„Ich mache Kaffee“, murmelte sie und legte Alice auf den Tisch in ihren Autositz.

„Wir haben einen guten Preis bekommen“, fuhr Stephen fort. „Es kam gar nicht zur Auktion. Rankins hatten einen Kunden, der im Vorfeld kaufen wollte und dementsprechend gezahlt hat. Ich habe keine Ahnung, wer es ist. Da war ein Agent, der das Ganze abgewickelt hat und dabei sehr genau vorgegangen ist.“

„Hat dich das geärgert?“, fragte sie, während sie eine Filtertüte in die Kaffeemaschine legte.

„Nein, nicht wirklich. Es war sein gutes Recht, die Details sehr sorgfältig zu prüfen. Ich wollte einfach nicht verkaufen. Das ist alles.“

„Warum hast du es dann getan?“ In ihrem Herzen kannte sie die Antwort bereits, doch sie wollte es in seinen eigenen Worten hören. Es gab so viele Momente, in denen sie gegen ihren Willen respektieren musste, was ihn antrieb.

Er enttäuschte sie auch diesmal nicht.

„Wie kann ich rechtfertigen, diesen kostbaren Schmuck zu behalten, wenn ich damit so viel für das Gesundheitssystem in meinem Land tun kann? Wir brauchen ein modernes Krankenhaus. Der Palast ist dafür gut geeignet. Abgesehen von dem Flügel, der mir und meiner Familie zum Wohnen zur Verfügung steht, gibt es noch weitere zweihundertvierzig Zimmer, die zwar solide wie der Fels in der Brandung sind, aber allmählich verfallen, weil sie vernachlässigt und nicht genutzt werden.“

„Aus wie vielen Räumen besteht dein Flügel?“

„Ich bin mir nicht sicher. Fünfunddreißig oder vierzig, glaube ich.“

„Oh, also ein kleines bisschen größer als diese Wohnung hier!“

„Ja, aber es braucht mindestens genauso viel Arbeit. Ich benutze im Moment nur vier Zimmer, und die anderen habe ich noch gar nicht gezählt.“ Was ihn nicht weiter zu bekümmern schien. Er schob sich ein Stück Orange in den Mund und schaute Alice an, die all seinen Bewegungen mit ihren tiefblauen Augen folgte. Er sagte sehr ernsthaft: „Warte nur, kleines Mädchen, bis du groß genug für solche Dinge bist!“

Dann warf er Suzanne ein plötzliches Grinsen zu. Sein Mund glänzte noch von dem Fruchtsaft, und seine Augen funkelten. „Ich werde es genießen, für jedes einzelne Zimmer eine Nutzung zu finden!“

Sie konnte nicht anders. Sie musste sein Lächeln erwidern. Das ganze Apartment vibrierte förmlich von der Chemie zwischen ihnen. „Ich schätze, das würde – ja, das würde Spaß machen.“

„Und was das Krankenhaus anbelangt“, fuhr er fort, „mit dem Erlös aus dem Verkauf der Juwelen können wir die Restaurierungsarbeiten beginnen und medizinisches Gerät und Medikamente kaufen.“

„Wäre Prinzessin Elizabeth darüber glücklich?“

„Ja. Das wäre sie.“

„Dann hast du sie gekannt?“

„Sehr gut. Sie ist erst vor vierzehn Jahren gestorben. Sie war eine wunderbare, mutige Frau.“

„Du hast mir nie erzählt, wie der Schmuck hierherkam.“

Alice jauchzte und wedelte mit ihren kleinen Ärmchen, als wenn auch sie die Geschichte hören wollte. Stephen aß die letzten Reste der Orange und ging dann zur Spüle, um sich Gesicht und Hände zu waschen.

Suzanne stand bei der Kaffeemaschine, nur wenige Schritte von ihm entfernt, und versuchte ihn nicht zu beobachten. Der Kaffee tropfte in die Glaskanne und fügte dem Duft der Orangen sein eigenes Aroma hinzu. Sie starrte auf die dunkle Flüssigkeit und blickte erst wieder auf, als Stephen am Tisch saß.

„Wenn du es wirklich hören möchtest, dann erzähle ich es dir“, meinte er. „Allerdings hatte ich bislang den Eindruck, dass du dir eher die Ohren zuhältst, wenn ich Aragovia erwähne.“

„Das habe ich ja eben auch nicht getan“, wies sie ihn zurecht. Dann fügte sie ehrlicher hinzu: „Meistens möchte ich das. Der Ort wirkt auf mich wie ein schwarzes Loch, das darauf wartet, Alice für immer zu verschlingen.“

„So wird es nicht sein. Ich habe schon einmal versucht, dir das zu erklären.“

„So ist es aber für dich! Ich rede hier nicht von Paparazzi und dem Hofprotokoll. Aragovia besitzt dich, Stephen!“

Er antwortete nicht, und sie wusste, dass sie eine Wahrheit geäußert hatte, die er nicht leugnen konnte. Sie verspürte eine seltsame Genugtuung, der jedoch ein unmittelbares Bedauern folgte. Auf der Schwäche eines anderen herumzureiten machte einen selbst nicht stärker.

Als sie dies dachte, erkannte sie plötzlich eine weitere Wahrheit.

Das ist genau das, was Mom immer tut. Sie sucht immer nach den Schwächen der anderen, vor allem nach meinen, aber sie ist nicht wirklich stark. In so vieler Hinsicht ist sie nicht wirklich stark.

„Erzähl mir die Geschichte“, forderte sie Stephen auf, als sie den Kaffee einschenkte. Sie gab Milch in die beiden Becher, schob sie über den Tisch, stellte einen Teller mit Keksen hin und setzte sich dann.

„Es begann kurz vor der Revolution“, fing er an.

„1917?“

„Genau.“ Er nahm einen Schluck des Kaffees und griff nach einem Keks. „Mein Urgroßvater befand sich damals in der Schweiz und sah das alles vorher. Er hätte nach meiner Urgroßmutter geschickt und sie nachkommen lassen, doch sie war damals hochschwanger und stand kurz vor der Geburt. Deshalb ist er nach Aragovia zurückgekehrt und hat es so arrangiert, dass die meisten Familienbesitztümer in der Obhut von Dienern ins Ausland geschickt wurden.“

„Das kann nicht besonders sicher gewesen sein.“

„Nur eine Ladung kam jemals an. Sie wurde von einem sehr loyalen Mann begleitet, der sie in einem Schweizer Bankfach unterbrachte. Peter Christian hatte das im Vorfeld angemietet. Wir wissen nicht, was aus den anderen Sachen geworden ist. Es handelte sich um Gemälde, Kleider, ein paar Möbel, mehr Schmuck. Vielleicht wurde es geplündert, vielleicht auch in den ersten Kämpfen zerstört. Die Revolution brach aus, bevor Prinzessin Elizabeth sich weit genug erholt hatte, um wieder zu reisen.“

„Und das Baby?“

„Es war ein kleines Mädchen. Sie starb bei der Geburt.“

„Oh, das muss Elizabeth das Herz gebrochen haben.“

„Sie hat die Fotografie des Kindes ihr ganzes Leben lang aufbewahrt. Meine Mutter hat sie jetzt. Sie hat übrigens nach dir gefragt, als ich vorgestern mit ihr telefoniert habe.“

„Ich möchte nicht, dass deine Mutter nach mir fragt. Was hast du ihr gesagt?“

„Dass es dir gut geht und dass du von Alices Fortschritten begeistert bist.“

„Ich schätze, daran kann ich nichts aussetzen. Erzähl weiter.“

„Als es Elizabeth wieder gut ging, sprachen sie und Peter Christian darüber, in den Westen zu fliehen, doch sie entschieden sich dagegen. Sie hatten das Gefühl, dass sie das Schicksal des Volkes von Aragovia teilen sollten. In diesen ersten Tagen gab es noch eine Menge Hoffnung.“

„Ich weiß fast gar nichts über all diese Geschehnisse.“

„Die Revolution brachte Russland und Aragovia aus dem Ersten Weltkrieg heraus. Der Kommunismus schien voller Versprechungen. Nahrung und Bildung und ein Gesundheitswesen für alle. Da sich meine Verwandten nicht gegen diese Ideen verschlossen und außerdem von den Bauern beschützt wurden, die sie kannten und die ihnen vertrauten, wurden sie nicht umgebracht so wie viele russische und ukrainische Adlige.“

„Dennoch kann es nicht einfach gewesen sein.“

„Du hast recht. Das war es zu keinem Zeitpunkt! Die Desillusionierung folgte bald. Allerdings hatten meine Urgroßeltern da schon keine Wahl mehr. Sie hielten das Schweizer Bankfach geheim, weil sie Angst hatten, dass die sowjetische Regierung sie enteignen würde. Ich glaube nicht, dass mein Onkel Alex etwas davon wusste, als er 1957 das Land verlassen hat. Elizabeth hat uns erst kurz vor ihrem Tod davon erzählt, als es Anzeichen gab, dass das Sowjetregime seine Macht verlor.“

„Aber warum ist der Schmuck jetzt hier? Ließen sich denn in Europa keine potenziellen Käufer finden? Und was ist mit den anderen Sachen? Deine Kisten, die wir noch nicht ausgepackt haben? Warum sind die hier?“

„Weil ich sie vor zehn Jahren mitgebracht habe, als ich hier meine medizinische Ausbildung gemacht habe. Damals hatte ich wie mein Onkel vor zu bleiben.“

„Was du jedoch nicht getan hast. Du bist zurückgegangen, sobald du deinen Abschluss hattest.“

Alice begann zu wimmern. Suzanne trank einen letzten Schluck Kaffee, stand dann auf und nahm die Kleine auf den Arm. Sie hielt sie gegen ihre Schulter und schaukelte hin und her, ohne über die Bewegung überhaupt nachdenken zu müssen. Alice beruhigte sich sofort.

„Ich konnte nicht bleiben“, entgegnete Stephen. „Jodie dachte, ich sei verrückt. Ich hatte ihr vorgeschlagen, mit mir zu gehen. Aragovia brauchte so dringend gute Ärzte. Doch sie hat das nicht mal in Betracht gezogen. Was schuldete sie diesem Land, hat sie mich gefragt. Und das hat am Ende unsere Freundschaft zerbrochen. Es zerstörte auch die Beziehung, die ich damals zu einer Frau hatte.“

„Weil du nicht hierbleiben konntest.“

„Ich wurde dort mehr gebraucht.“

„Aragovia besitzt dich.“

Stephen sprang vom Tisch auf, seine Bewegungen hektisch vor Ungeduld.

„Ja. Das ist das zweite Mal, dass du das sagst, und es stimmt. Ist das so schlimm, Suzanne? Dass ich mich meinem Erbe und meinem Land so stark verbunden fühle?“

Er ging zu ihr und legte ihr ein Tuch über die Schulter. „Pass auf dein hübsches Top auf.“

Suzanne spürte die kurze Berührung seiner Finger wie eine Liebkosung und hasste die Tatsache, dass er immer noch diese starke Wirkung auf sie ausübte. Auch die Geschichte, die er ihr gerade erzählt hatte. Gegen ihren Willen vergrößerte es ihr Verständnis für seine Situation.

Jetzt, wo sie sich nicht mehr so viele Gedanken um Alice machten, kam alles, was sie in ihren kurzen Flitterwochen für ihn empfunden hatte, wieder zurück. Und zwar intensiver als jemals zuvor. Es strömte wie ein elektrischer Stoß durch ihren Körper, um mit ihren anderen Gefühlen zu kämpfen und dabei immer zu gewinnen.

Sie riss sich zusammen. „Lenk nicht vom Thema ab!“

„Also schön. Ja, Aragovia besitzt mich, wenn du es so ausdrücken möchtest. Ist das falsch? Und wenn ja, warum?“

„Weil es dich skrupellos macht.“

Allerdings sah er gerade alles andere als skrupellos aus. Er hielt ein Taschentuch in der Hand und neigte den Kopf leicht, während er etwas Milch von Alices Kinn wischte.

„Sollen wir versuchen, sie hinzulegen?“, schlug er vor.

„Warte, bis sie fester eingeschlafen ist.“

„Ist gut.“ Sacht streichelte er über das Köpfchen des Babys.

„Meinst du nicht, dass deine Definition von ‚skrupellos‘ ein bisschen überzogen ist?“, fragte er dann, während er Suzanne aufmerksam beobachtete. Er stand immer noch so nah, dass sein graues Hemd Alices Po berührte. „Ist es wirklich skrupellos, sich darum zu sorgen, was aus meinem Volk wird? Das tue ich nämlich, und ich bin bereit, Opfer zu bringen.“

„Du bist skrupellos mir gegenüber“, wiederholte sie starrköpfig. Ihre Blicke begegneten sich, grüne Augen, die in blaue starrten und umgekehrt. Er trat noch einen Schritt näher an sie heran, sodass ihr Mund nur noch fünf Zentimeter von seinem entfernt war. Sie hätte ihren Kopf senken und der Situation entkommen können, doch sie tat es nicht.

„Dann kann ich dich genauso gut küssen und mir damit meinen furchtbaren Ruf wenigstens verdienen“, wisperte er, und sie versuchte nicht, ihn zu stoppen, als er seine Drohung wahr machte.

Das schläfrige Baby in Suzannes Armen bildete keinerlei Schutz für sie. Alice mochte möglicherweise das Gefühl, so zwischen ihren beiden warmen Körpern eingeklemmt zu sein. Stephen nutzte den Vorteil, beide Hände frei zu haben, und drückte Suzanne mit dem Rücken an die Wand.

Er schmeckte nach Kaffee, sein Mund war leidenschaftlich, unglaublich erotisch und schamlos. Suzannes Atmung ging schon nach wenigen Sekunden stoßweise, und als er noch einen Schritt nach vorne machte, um seine Oberschenkel an ihre Hüften zu schmiegen, da schob sie ihr Becken vor, um den Kontakt zu vertiefen, und presste die Brüste an seinen Oberkörper.

„Ich glaube, ich mag es, skrupellos zu sein.“ Die Worte waren ein Teil seines Kusses. „Ich mag es, dich dazu zu bringen, zu reagieren, zu erkennen, dass du dies hier mit mir teilst. Wenn Skrupellosigkeit mit Stärke und Leidenschaft zu tun hat, Suzanne, wenn es darum geht, sich ein Ziel zu stecken und das mit allem, was in dir ist, zu verfolgen, dann bist du genauso skrupellos wie ich. Du wolltest unsere Ehe genauso wie ich. Wenn ich dir nur beweisen könnte, dass Aragovia nicht der Feind ist.“

„Also gut, Aragovia ist es nicht. Du bist der Feind“, erwiderte sie.

„Das bin ich nicht.“

„Dann das hier. Was du mich fühlen lassen kannst.“

„Ja, das kann ich immer noch, obwohl du wütend und stur und voller Kampflust bist, richtig?“

„Ja. Und bald werde ich dich dafür hassen.“

„Das meinst du nicht wirklich. Leg Alice hin und komm mit mir ins Bett. Vielleicht siehst du es anders, wenn wir uns noch einmal geliebt haben. Ich will dich berühren und deine Seufzer hören. Das war echt, Suzanne, das weißt du auch.“

„Ja, für mich war es das. Echt und etwas Besonderes, und du hast dieses Besondere danach kaputt gemacht.“ Ihre Unterlippe bebte.

„Ohne Absicht.“ Er wisperte über ihrem Mund, nippte an der zitternden Unterlippe mit einem weichen Biss, wagte sich mit seiner Zunge vor. Er bewegte seine Hände über ihren Rücken, zog ihre Hüften noch dichter an sich, glitt dann zu ihren Brüsten, die er umfasste und anhob, um ihre Brustspitzen zu liebkosen. „Es war genauso echt und besonders für mich. Ich könnte bei so etwas nicht lügen.“

„Nein? Es ist dir aber bei einigen anderen Dingen sehr gut gelungen, zu lügen!“

Die Worte, die sie gerade ausgesprochen hatte, brachten Suzanne wieder zu sich. Sie drehte den Kopf zur Seite und presste ein Schulterblatt hart gegen die Wand.

„Lass mich los“, forderte sie ihn auf. „Hör auf damit, du hältst mich gefangen.“

„Wenn du das willst.“ Er trat zurück, griff jedoch sofort nach ihrer Hand, so, als könne er es nicht ertragen, den Körperkontakt zu unterbrechen. Er schlang seine Finger um ihre und streichelte die zarte Haut.

„Du konntest nicht widerstehen, richtig?“, griff sie ihn an. „Du konntest nicht widerstehen, mir zu beweisen, dass ich das hier immer noch will.“

„Es war echt!“, beharrte er. „Das ist es immer noch, und ich glaube nicht, dass es einfach so verschwindet.“

„Ja, und ist das nicht sehr angenehm für dich?“ Sie wand sich aus seinem Griff. „Es ändert aber nichts, Stephen! Das ist das, was du nicht verstehen willst. Jodie wollte ihr Leben nicht Aragovia opfern. Das hast du mir eben selbst erzählt. Warum sollte ihre Tochter es tun?“

„Weil sich die Dinge dort geändert haben. Und weil es richtig ist. Notwendig. Das Richtige ist nicht immer das Einfache, Suzanne. In diesem Augenblick scheint mir das Richtige das Schwierigste in der Welt zu sein.“

„Dann beweise mir, dass es richtig ist! Beweise mir nicht, dass du mich ins Bett kriegen kannst!“

„Nein? Das würde ich aber unglaublich gerne beweisen.“

„Das hast du schon getan. Du kannst mich ins Bett kriegen, Stephen! Glaub es mir. Da besteht kein Zweifel. Ich …“ Sie nahm einmal tief Luft. „… schmelze dahin. Ich begehre dich. Ich wusste nicht, dass es so sein kann. Dass ich einen Mann so sehr wollen könnte. Treib es nicht so weit, dass ich dich dafür hasse. Nutz es nicht aus.“

„Das würde ich niemals tun.“

„Nein? Dann mach Platz!“, forderte sie ihn noch einmal auf. „Ich lege Alice jetzt hin. Dann gehe ich raus. Ich war den ganzen Tag in diesem Apartment mit einem Baby eingesperrt, das offensichtlich zu Aragovia gehört und nicht zu mir!“

Suzanne lief etwa eine Stunde lang durch die Stadt.

Die Straßen waren überfüllt, und es wurde bereits dunkel. Sie wanderte ziellos umher und fand sich plötzlich vor dem großen Park wieder, in den sie Alice vergangene Woche gebracht hatten, doch der Ort wirkte verlassen, kalt und unfreundlich zu dieser Tageszeit, und so kehrte sie um.

Als sie in ihrer Wohnung ankam, schlief Alice immer noch tief und fest, und Suzanne roch warmes Essen. Stephen hatte Pizza bestellt und dazu einen großen Salat gemacht.

Doch was ihre Aufmerksamkeit sofort fesselte, war der Tisch. Er war festlich gedeckt mit einer leicht vergilbten Damastdecke, Servietten und Serviettenringen, poliertem Silberbesteck, mit Gold eingefassten Tellern und Kerzenleuchtern.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Eine Überraschung. Ich dachte, es würde dich interessieren. Ich habe die Kisten geöffnet, die meinen Urgroßeltern gehörten. Siehst du hier das Wappen der Serkin-Rimskys auf dem Porzellan und dem Besteck? Da sind auch noch Fotoalben und andere Dinge, aber das können wir uns nachher anschauen.“

„Das wäre schön.“

Er rückte einen Stuhl für sie zurecht, und sie setzte sich. Das Tischarrangement hatte sie geblendet. Die Teller waren wunderschön und dabei ganz schlicht: einfaches cremefarbenes Porzellan mit einem schmalen Goldrand und dem Wappen. Sie drehte einen Teller um und fand auf der Rückseite den Namen einer berühmten englischen Porzellanmanufaktur.

„Dieses Gedeck ist über hundert Jahre alt“, erklärte Stephen ihr.

„Und wir essen darauf Pizza?“

„Ich mag das.“ Er grinste, als er die Schachtel vom Italiener öffnete und ihr ein Stück auf einer silbernen Kuchenschaufel anbot. „Pizza, Madame la Princesse?“

„Nun, vielen Dank, Stephen, aber ich weiß, was du da tust! Oder zumindest, was du versuchst!“

Er schenkte Wasser in ein Kristallweinglas ein. „Das liegt daran, dass ich ja auch nicht gerade besonders subtil vorgehe.“

„Gäbe es eine Möglichkeit, hierbei etwas geschickter zu sein?“

„Mir fiel keine ein, deshalb habe ich es gar nicht erst versucht. Ja, ich möchte dir zeigen, was Alices Erbe ihr bieten kann.“

„Sie würde damit aufwachsen, von diesen Tellern zu essen.“

„Mit fünf, neun oder zwölf Jahren bedeutet, eine Prinzessin zu sein, kein Vollzeitjob.“

„Sie müsste doch dass korrekte Etikett für Staatsdinner lernen.“

„Ihre Vorfahren wären für sie nicht nur die endlose Namensserie in einem Stammbaum. Sie würden ihr etwas bedeuten. Da sind auch noch andere Sachen in den Kisten, Suzanne. Persönlichere Dinge. Prinzessin Elizabeths Brautkleid, eine silberne Babyrassel und ein Taufkleid. Eine Stickerei mit einigen schiefen Stichen, die Peter Christians Mutter als Kind angefertigt hat. Die Menschen in meiner Familie lebten und litten, lachten und lernten wie jeder andere auch.“

„Nachdem wir gegessen haben, können wir uns das Fotoalbum ansehen. Sind wir übrigens die Ersten seit 1917, die diese Teller benutzen?“

„Ich habe sie gespült, das schwöre ich.“ Er lächelte sie an.

„Das meinte ich nicht.“

„Ich weiß.“

Er hob sein Glas und prostete ihr zu. „Ja, wir sind die Ersten. Ich mag den Gedanken. So sollte es sein, oder?“

Suzanne bekam kaum einen Bissen hinunter, und sprechen konnte sie schon gar nicht. Stephen schien ihr Schweigen nicht zu stören. Er hatte sie entwaffnet, indem er so offen zugab, was er mit dieser eleganten Szenerie beabsichtigte. Für einen Mann, der anfangs so bereitwillig ihre Gefühle manipuliert hatte, zeigte er jetzt eine größere Offenheit, als sie für möglich gehalten hätte.

Aber ich habe mich auch verändert.

Sie war sich ihrer eigenen Kraft stärker bewusst. Vor allem verstand sie, wie sehr sie sich zu Stephen hingezogen fühlte, und das betrachtete sie gelassener, als sie es noch vor zwei Wochen jemals für möglich gehalten hätte. Sie waren beide erwachsen. Sie konnte so empfinden, ohne Scham verspüren zu müssen. Es konnte von ihrem Gesicht abzulesen sein, ohne dass sie etwas Geheimes verriet. Es war sowieso offensichtlich. Nur – wie viel bedeutete es?

Nach dem Essen schauten sie sich etwa eine Stunde lang Fotos und andere Erinnerungsstücke an. Suzanne sah bärtige Männer in dicker, altmodischer Kleidung, die im Fluss angelten oder mit bei der Jagd erlegter Beute posierten. Sie sah Frauen in langen dunklen Röcken, die lachten, weil sie eine primitive Form des Skilaufens probierten. Es gab gestellte Familienporträts und auch einige offizielle Fotos mit staatsmännischen Personen, die sich die Hände schüttelten.

Und da waren Baby-Fotos.

„Das ist mein Großvater Albert“, sagte Stephen. „Er wurde 1913 geboren.“

„Er sieht genauso aus wie Alice. Du wusstest, dass ich das sofort erkennen würde, richtig?“

„Hätte ich das Bild aus dem Album nehmen sollen?“

„Nein, ich schätze nicht.“

„Glaube nicht, dass alles Teil einer Strategie ist, Suzanne.“

„Vielleicht könntest du mich wissen lassen, welche Dinge es sind und welche nicht.“

„Das versuche ich zu vermeiden.“

Er betrachtete sie aufmerksam, und urplötzlich schien ihre ganze neu entdeckte Stärke zu verschwinden. Sie fühlte sich wie ein Fisch an der Angel. Nur weil sie ihn mit allem, was sie hatte, bekämpfte, hieß das nicht, dass sie auch nur die geringste Chance hatte, zu gewinnen.

9. KAPITEL

Stephen konnte nicht schlafen.

Er hatte geglaubt, dass er sich mittlerweile an den Rhythmus seiner unterbrochenen Nächte gewöhnt hätte, doch diesmal lag der Grund für seine Rastlosigkeit woanders. Alice war nach zwei anstrengenden Stunden wieder eingeschlafen, und Suzanne hatte sich sofort zu ihrem abgeschirmten Bett zurückgezogen.

Er selbst ging zur Küchenzeile hinüber, um ein Glas Wasser zu trinken, und dabei nahm er wahr, wie sie sich nur ein paar Meter von ihm entfernt auszog. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals eine solch verführerische Serie von Geräuschen gehört zu haben. Zwei dumpfe Klänge, als sie ihre Schuhe auf dem Boden abstellte, ein Rascheln, als sie den Rock über ihre Schenkel hinabstreifte.

Wenig später erkannte er das unmissverständliche Klicken eines BH-Verschlusses, der geöffnet wurde. Die Muskeln seines Bauchs verkrampften sich bei dem Bild, das dabei in seinem Gehirn entstand. Blut rauschte verstärkt in seine Lenden. Als Nächstes folgte das Zurückschlagen der Bettdecke und das Quietschen der Metallfedern, als sie ins Bett stieg. Sein Unbehagen steigerte sich noch um einige Grade.

Kaum, dass er selbst im Bett lag, folterte ihn seine Fantasie unbarmherzig weiter. Während ihrer anstrengenden Nächte in dieser ersten Woche mit Alice hatte er das Nachthemd gesehen, das Suzanne trug. Es war perfekt für sie – ein zartes, fließendes Gebilde aus dünner weißer Baumwolle. Sie selbst glaubte vielleicht, dass es ein züchtiges Kleidungsstück wäre, doch dann hatte sie keine Ahnung von seiner verführerischen Wirkung.

Was würde geschehen, wenn er einfach die Decke zur Seite schlug, hinter diesen albernen Paravent trat und Suzanne in seine Arme nahm? Diese weiße Baumwolle wäre kein Hindernis für ihn. Wie viele Möglichkeiten gäbe es, sie ihr auszuziehen, sie einfach zu zerreißen, von oben bis unten, und dann zu fühlen, wie ihre Brüste in seine Hände fielen …?

Hör auf! Hör auf!

Zurück an der Küchenspüle trank er ein zweites Glas Wasser und hielt dann sein Gesicht in den kühlen Strahl. Allerdings brachte das überhaupt nichts. Am Ende lag er einfach nur da und wartete auf das erste Weinen des Babys, als der Morgen graute.

Suzanne und er waren beide müde, und vielleicht spürte er deshalb plötzlich eine solche Wut auf sie. Er wusste, dass es nicht ihre Schuld war, doch das half irgendwie nicht.

Das ist nicht das, was ich wollte oder erwartet habe, als ich nach Amerika kam. Ich wollte die Frage nach Alices Zukunft nicht aus Suzannes Blickwinkel sehen. Ich wollte sie nicht verstehen, wollte sie nicht so stark begehren oder erkennen, wovor sie sich fürchtet.

Es musste eine Möglichkeit geben, sicherzustellen, dass Alice die Dinge bekam, die sich Suzanne für sie wünschte. Liebe und Einfachheit und die Chance, natürlich aufzuwachsen.

Doch vielleicht hatte Suzanne recht. Vielleicht konnte er das nicht garantieren, wenn er gleichzeitig wollte, dass Alice Aragovia diente.

Während ihn diese Zweifel plagten, dachte er auch daran, dass die Anhörung über das Sorgerecht für die kommende Woche angesetzt war.

„Ich mache einen kleinen Spaziergang mit ihr, das ist alles“, sagte Rose zu Suzanne. „Wir werden mit keinen Fremden sprechen, nicht wahr, meine Süße? Wir werden dir keine Bonbons geben und auch sonst nichts, was nicht gut für dein kleines Bäuchlein ist, Engelchen!“

„Nicht einmal zu viel von der Flasche auf einmal, Mom, denn dann spuckt sie alles wieder aus. Und nicht länger als anderthalb Stunden, denn dann muss ich sie wieder an das Sauerstoffgerät anschließen.“

„Honey, das hast du mir alles schon erklärt. Eine Mutter vergisst so etwas nicht, okay? Ärzte geben viel zu viel auf Statistiken und Zahlen. Sie hängt jetzt ja auch nicht an dem Sauerstoff, und es geht ihr wunderbar.“

„Mom …!“

„Ich bringe sie rechtzeitig zurück. Natürlich. Vielleicht kaufe ich ihr etwas zum Anziehen oder so.“ Rose wirkte so aufgeregt wie ein Kind, dem man einen Zoobesuch versprochen hatte.

„Der Arzt meint, sie soll sich nicht in geschlossenen Räumen mit vielen Menschen aufhalten“, warnte Suzanne ungeduldig.

„Okay, okay, kein Einkaufsbummel“, gab ihre Mutter sofort nach. „Nun entspann dich, Honey!“

Suzanne half Rose dabei, das Baby mit dem Kinderwagen nach unten auf die Straße zu tragen, ermahnte sich krampfhaft, sich zu beruhigen, während sie den beiden nachwinkte, und ging dann in die Wohnung zurück, um etwas Sinnvolles zu tun. Ein Nickerchen? Nein, sie würde nicht schlafen können. Den Abwasch? In fünf Minuten erledigt. Dann die Wäsche. Es gab genug davon, seit sie Alice zu Hause hatten.

Der Waschsalon auf der Neunten Straße war laut und überheizt. Während sie auf die schleudernden Kleidungsstücke blickte, wirbelten Suzannes Gedanken fast genauso rasant.

Es war wahrscheinlich, dass die Anhörung nächste Woche einige Antworten bringen würde, doch nicht sicher. Wenn Feldmans Entscheidung zugunsten von Rose ausfiel, wusste sie nicht, ob sie das akzeptieren könnte. Würde sie seine Empfehlung anfechten und das Ganze vor ein offizielles Gericht bringen?

Das könnte ich Alice nicht antun. Ich würde es nicht über mich bringen, eine solche Unsicherheit über ihre Zukunft zu legen. Ich würde eher Mom gewinnen lassen und hoffen, dass sie zu ihrem Wort steht und mich die Kleine weiter sehen lässt. Das hat sie versprochen, aber ich traue ihr nicht.

Würde Stephen allerdings einen Zuspruch für Rose akzeptieren? Nein. Wenn er müsste, würde er die Sache zu einer diplomatischen Angelegenheit Aragovias machen.

Und vielleicht war das der einzige Punkt, der wirklich zählte. Nicht sie oder ihre Mutter. Bei dem, was Stephen wollte, gab es keine Kompromisse. Selbst wenn sie seine Sichtweise nun besser verstand, gab sie sich niemals dieser Illusion hin.

Als sie sich auf den Rückweg zu ihrer Wohnung machte, dachte sie, dass Rose mit Alice schon zurück sein müsste, denn die Kleine musste bald wieder an ihr Sauerstoffgerät. Doch die beiden standen weder vor der Tür noch im Treppenhaus. Suzanne schaute auf die Uhr. Alice war jetzt seit einer Stunde und fünfunddreißig Minuten ohne ihre Atemhilfe.

Die Schritte, auf die sie wartete, kamen fünf Minuten später, als sie die noch feuchte Wäsche über Stuhllehnen und Heizkörper hängte. Ihre Hände zitterten allmählich vor Angst, und sie lief voller Erleichterung zur Tür.

„Mom! Gott sei Dank! Du warst zu lange …“ Doch sie erstarrte, als sie die Tür öffnete und erkannte, dass es sich gar nicht um ihre Mutter handelte. Stephen wollte gerade den Schlüssel ins Schloss stecken. „Oh!“

Sie trat zurück, und ihre ganze Enttäuschung überflutete sie.

„Du hast Rose erwartet?“, fragte er. Er trug wieder den teuren dunklen Anzug, in dem er wie der geborene Gewinner aussah. Er schwenkte eine große Brieftasche in seiner Hand, und auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Strahlen ab, für dessen Erkundung sie keine Zeit hatte.

„Ja.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt, unfähig, ihm in die Augen zu blicken, unfähig, mit der Art und Weise umzugehen, wie er sie innerlich zerriss. Der Himmel stehe ihr bei, in anderen Umständen hätte sie ihn so leicht lieben können. Ihr Körper wusste das. Ihr Herz wusste das.

„Was ist los? Du bist ganz blass geworden.“

„Mom hat Alice zu einem Spaziergang abgeholt. Vor einer Stunde und vierzig Minuten.“

„Aber sie muss nach anderthalb Stunden …“

„Ich weiß. Ich meine, noch ist es nicht kritisch. Noch nicht. Doch Mom muss bald zurückkommen.“

„Warum hast du sie überhaupt gehen lassen?“ Er kam in die Wohnung, schloss die Tür und warf seine Brieftasche auf den Küchentisch.

„Nächste Woche haben wir das Treffen mit Feldman.“ Sie breitete die Hände aus. „Ich wollte sie bis dahin bei Laune halten. Ob er nun für uns oder für Mom und Perry entscheidet, ich kann es mir nicht leisten, wenn Rose uns feindlich gegenübersteht. Entweder wird sie Feldmans Empfehlung anfechten, oder sie lässt mich Alice nicht mehr sehen. Ich … ich fürchte mich vor beiden Möglichkeiten.“

„Und ist das der einzige Grund, Suzanne?“

Sie schaute ihn lange an. „Nein. Nein, das ist er nicht.“ Sie seufzte. „Es ist, weil sie meine Mutter ist. Aber das heißt nicht, dass ich ihr traue.“

Sie schlug die Hände vors Gesicht und spürte, wie ein trockenes Schluchzen ihre Schultern schüttelte. Er drückte sie an seine Brust. „Beruhige dich doch. Es ist alles in Ordnung. Sie werden bald hier sein.“

Doch eine weitere Stunde verging ohne Anzeichen von Rose. Es war jetzt fast halb fünf, und die trügerische Nachmittagswärme war verschwunden.

„Warum hab ich sie nur gehen lassen? Das hätte ich niemals erlauben dürfen …“

Stephen nahm kurz entschlossen den Telefonhörer ab und wählte drei Zahlen.

„Was machst du da?“

„Ich rufe die Polizei an.“

„Wir tun alles, was wir können, um das Baby zu finden, Mrs Serkin-Rimsky“, versicherte ihr der Polizeibeamte.

Die Tatsache, dass er sie mit ihrem neuen Namen anredete, trug noch zu Suzannes Eindruck bei, dass diese ganze Situation reichlich irreal war. Jede Minute, die verging, und jeder Schritt, den die Polizei unternahm, bestätigten, dass es keine harmlose Erklärung für Roses Verschwinden gab.

Man behandelte das Ganze jetzt eindeutig wie eine Entführung.

Die Polizisten hatten das Hotel überprüft. Rose und Perry waren nicht ausgezogen, doch keiner von beiden war dort anzutreffen gewesen. Auch das Abklappern von Krankenhäusern und Unfallberichten hatte zu keinem Ergebnis geführt. Jetzt überprüfte man gerade den Verkehr außerhalb der Stadt und stellte noch mehr Fragen.

„Dr. Feldman“, begann der Kommissar, „wie dringend ist das Baby auf den Sauerstoff angewiesen?“

Der Kinderarzt war seit sechs Uhr bei ihnen in der Wohnung. Er hatte sich direkt nach seiner Sprechstunde auf den Weg gemacht.

„Das ist schwierig zu sagen.“ Sein Mund war durch den Stress zu einer dünnen, harten Linie geworden, und seine Glatze glänzte vor Schweiß. „Ich habe mit dem Arzt der Kleinen gesprochen, und selbst er kann keine genaue Einschätzung geben. Es hängt davon ab, wie gut sich Rose um das Kind kümmert.“

„Mom würde ihr niemals wissentlich schaden“, beteuerte Suzanne. „Das ist eine verrückte Idee von ihr wegen der Sorgerechts-Sache. Sie sorgt sich um Alice, das weiß ich.“

„Aber sie zeigt vielleicht nicht Ihre Sorgfalt, Suzanne“, antwortete Dr. Feldman. „Und sie hat den Alarm nicht dabei. Das ist meine größte Sorge.“

Suzanne erstarrte zu Eis, dann spürte sie, wie sich Stephens Arme von hinten um sie legten und er sie an sich zog. Er drückte seinen Mund auf ihr Haar und ihren Nacken, stützte ihre zittrigen Knie mit seiner Stärke.

„Suzanne, es tut mir so leid“, flüsterte Dr. Feldman. „Ich gebe mir selbst für all dies die Schuld.“

„Nein“, antwortete sie leise. „Das dürfen Sie nicht.“

Er sah so aus, als wenn er widersprechen wolle, schüttelte dann jedoch nur den Kopf und wirkte dabei wesentlich älter als die dreiundfünfzig Jahre, die er zählte.

„Wir werden die ganze Nacht daran arbeiten“, versprach der Kommissar noch einmal, als er sich verabschiedete. „Sie hören sofort von uns, wenn es etwas Neues gibt.“ Dr. Feldman ging mit dem Polizisten. Er wollte bleiben, doch Suzanne bestand darauf, dass er sich zu Hause hinlegen müsse.

„Willst du versuchen zu schlafen, Suzanne?“, fragte Stephen sie, sobald sich die Tür geschlossen hatte.

„Nein.“

„Michael hat mir etwas für dich hiergelassen. Ein leichtes Beruhigungsmittel. Es würde helfen.“

„Ich ertrage das nicht …“

„Ich weiß. Ich weiß.“

Sie hielten sich eng umschlungen.

„Wo ist sie? Wenn Mom schläft … Oh mein Gott. Mom darf nicht einschlafen! Sie hat keinen Alarm, der sie weckt, wenn Alice aufhört zu atmen. Und sie ist jetzt schon über neun Stunden ohne Sauerstoff …“

„Hör auf, Liebling. Hör auf.“ Er küsste sie. Küsste ihre geschlossenen Lider, ihr zerwühltes Haar, ihren sorgenvollen Mund, ihre tränennassen Wimpern.

„Stephen …“

„Ich werde dich niemals gehen lassen, Suzanne.“

„Hilf mir. Sprich mit mir. Liebe mich.“ Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und begann ihn zu küssen.

„Nicht jetzt. Nicht jetzt, Liebling.“ Zärtlich schob er ihr das Haar hinter die Ohren.

„Es tut mir leid.“ Sie zitterte.

„Es ist alles in Ordnung.“ Er bewegte seine Hände über ihren Rücken. „Nimm die Tablette, die Michael hiergelassen hat. Er macht sich Sorgen um deine Gesundheit, und du musst dich ausruhen. Wenn Alice wieder sicher bei uns ist …“

„Oh!“ Seine Worte waren wie ein Messer, das sich in ihr Herz bohrte, so, als wenn es nicht klug war, die Hoffnung laut auszusprechen. „Nein, ich kann es mir nicht leisten zu schlafen.“

„Lass mich das übernehmen, Suzanne. Du musst schlafen. Schlaf in meinen Armen, und ich warte die ganze Nacht auf Neuigkeiten.“

„Wenn du nicht bei mir wärst, wüsste ich nicht, was ich …“

„Ich bin ja da. Ich werde immer da sein.“

Noch einmal trafen sich ihre Lippen in einem heißen Kuss.

„Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich.“

Suzanne wusste nicht, wer die Worte zuerst ausgesprochen und wer sie wiederholt hatte. Es spielte keine Rolle. Es traf auf sie beide zu. Die einzige Sache, die Sinn machte, die einzige Sache, an die sie sich halten konnten, und die einzige Sache, die über Streit und Pflicht, über Angst und ungewisse Zukunft hinaus Bestand hatte.

„Ich liebe dich …“, flüsterte er noch einmal und küsste sie. „Schlaf jetzt, Liebling. Schlaf!“

Und tatsächlich schlief sie irgendwann in seinen Armen und in voller Kleidung ein.

Stephen wanderte mit einem warmen Kaffeebecher in der Hand durch das dunkle Apartment.

Es war fast drei Uhr morgens. Vor ungefähr zwei Stunden hatte er sich vorsichtig unter Suzanne hervorgewunden, um sie nicht zu wecken. Dann hatte er sie behutsam auf das Sofa sinken lassen und eine weiche Decke über sie gebreitet. Als er jetzt bemerkte, dass die Decke leicht verrutscht war, steckte er sie wieder sorgsam fest und begann dann erneut seine Wanderung durch die Wohnung. Die quälenden Gedanken wollten ihm keine Ruhepause gönnen.

Was passiert mit Suzanne, wenn wir Alice verlieren? Ich werde alles tun, um ihr darüber hinwegzuhelfen. Lieber Gott, ich weiß nicht, was geschehen wird, aber diese Liebe, die wir so schnell gefunden haben, ist jetzt das Wichtigste für mich, und ich werde sie nicht verlieren. Ich werde Suzanne nicht verlieren.

Er trank einen Schluck Kaffee und ging wieder zum anderen Ende des Raums und zurück – wie ein gefangener Tiger. Seine Augen brannten vor mangelndem Schlaf, und seine Schultern schmerzten vor Anspannung. Als es unten an der Tür klingelte, brauchte er volle drei Sekunden, um zu realisieren, woher das Geräusch kam, und weitere vier Sekunden, um den Türknopf zu betätigen.

Über die Gegensprechanlage hörte er eine männliche Stimme, die er nicht erkannte, dennoch rief er: „Ja, ja, ich lasse Sie rein!“

Sein Rufen weckte Suzanne. Mit zitternden Knien kam sie auf ihn zu und fragte mit bebender Stimme: „Ist es die Polizei?“

„Ich weiß es nicht.“

„Wenn es die Polizei ist … Oh mein Gott, wenn es die Polizei ist …“

Er sah die Angst in ihrem Gesicht. „Ja, ich weiß“, antwortete er, während sich ihm förmlich der Magen umdrehte.

Sie hätten angerufen, wenn es gute Nachrichten gäbe. Schlechte Nachrichten dagegen überbrachte man persönlich.

Halb traumwandlerisch wankte er zur Tür und öffnete sie, kurz bevor die Schritte, die sie hörten, vor ihrer Wohnung haltmachten.

Es war Perry, der im Türrahmen erschien – mit Alice in seinen Armen. „Ich schätze, ihr habt euch Sorgen gemacht“, sagte er.

Die Kleine war um den Mund herum blau angelaufen, aber sie lebte. Dem Himmel sei Dank, sie lebte! Suzanne nahm ihm das federleichte, schlafende Baby aus dem Arm und brachte es direkt zu ihrem kleinen Bett, wo sie es sofort an das Sauerstoffgerät und den Atemalarm anschloss. Ein Schluchzen der Erleichterung entrang sich Suzannes Brust.

Hinter ihr nahm Stephen nun Perry ins Verhör. „Wo ist Rose?“

„Im Haus meiner Schwester in Springfield.“

„Wo?“

„Massachusetts. Rose hat mich um sieben aus einem Motel in Waterbury angerufen. Sie hatte ein Auto und einen Kindersitz gemietet.“

„Die Polizei hat alle Autovermietungen überprüft. Rose Wigan und Rose Brown.“

„Sie hat immer noch eine gültige Kreditkarte auf den Namen Rose Chaloner. Sie wollte mich in dem Motel treffen …“

„Warum dort?“

„Aus keinem bestimmten Grund. Sie hat gar nicht klar gedacht. Es war kein Entführungsversuch. Sie hat sich einfach diese verrückte Idee in den Kopf gesetzt, dass sie keine faire Chance bekommt, zu beweisen, dass sie genauso gut für Alice sorgen kann wie jeder andere auch. Sie wollte das Baby in ein paar Tagen zurückbringen und dann sagen: ‚Seht ihr das jetzt ein?‘ Sie ist …“ Seine Stimme brach an dieser Stelle. „Es geht ihr offensichtlich nicht gut. Psychisch.“

„Ein Nervenzusammenbruch?“

„Es hat sich seit Tagen angekündigt. Vielleicht auch länger. Ich … ich mache mir Sorgen um sie.“ Die nüchternen Worte konnten die Tiefe seiner Emotionen nicht verbergen.

Er liebt sie wirklich, erkannte Suzanne.

„Kommen Sie rein“, forderte Stephen ihn auf. „Sie brauchen einen Kaffee.“

Perry nickte mühsam und sprach weiter. „Es hat eine Weile gedauert, sie zu überreden, die Idee aufzugeben. Sie hat mich niemanden anrufen lassen und stattdessen Suzannes Nummer in der Toilette hinuntergespült. Meine Schwester sieht jetzt nach ihr.“

Er nahm den Kaffee, den Stephen ihm hinhielt, und trank zwei Schlucke.

„Das Baby hat einmal im Motel aufgehört zu atmen. Und dann viermal im Auto, als ich schon nahe der Stadt war. Es wurde immer häufiger. Ich bekam Angst. Ich habe gesehen, wie sie um den Mund herum blau wurde.“

„Warum haben Sie sie nicht in ein Krankenhaus gebracht?“, wollte Stephen wissen.

„Da hätte man Fragen gestellt. Ich dachte, dann verpassen wir die Chance, das zu regeln, ohne dass Rose wegen Entführung angeklagt wird.“

„Wir werden keine Anzeige machen, Perry“, erwiderte Suzanne, dann schaute sie Stephen an und sah dessen Kopfnicken. „Nicht, wenn sie einen Zusammenbruch hatte.“

Perry nickte. Er schien nicht mehr sprechen zu können.

„Was hast du getan, um sie wieder zum Atmen zu bringen?“

„Ich habe ihre Brust gestreichelt“, antwortete Perry. „Es hat nicht viel gebraucht, um sie wieder dazu zu kriegen.“

„Nein, das tut es nie“, stimmte Suzanne zu. „Ich kitzle sie an den Füßen.“ Sie lachte, während Tränen noch immer über ihre Wangen liefen.

„Aber der schwierige Teil war, dass ich es ja während des Fahrens überhaupt bemerken musste, wenn sie mit dem Atmen aufhörte. Ich hatte sie neben mir auf dem Beifahrersitz und habe mehr nach ihr geschaut als auf die Straße. Oh Gott …“ Seine Schultern bebten für einen Moment.

„Perry, es ist okay.“ Impulsiv ging sie zu ihm hinüber und küsste ihn auf die Wange.

Er erstarrte. Dann lächelte er und sagte: „Ich bin sicher, dass es eine Erleichterung für euch ist, wenn ich euch mitteile, dass Rose und ich nicht länger das Sorgerecht beantragen wollen.“

„Oh Perry, ja!“, seufzte Suzanne.

„Geht es ihr gut?“, fragte Stephen etwas später, als er sich neben Suzanne stellte, die immer noch an Alices Bett stand.

Dr. Feldman würde bald hier eintreffen und die Kleine untersuchen, und Stephen hatte auch die Polizei angerufen, um ihr die Neuigkeiten zu berichten.

„Sie scheint in Ordnung zu sein“, entgegnete Suzanne. „Sie wacht auf.“

„Das gibt uns dann nicht viel Zeit.“

„Wozu brauchen wir Zeit?“

Er nahm sie in die Arme. „So haben wir uns das erste Mal getroffen, erinnerst du dich? Wir haben Alice beim Schlafen beobachtet.“

„Ich erinnere mich“, murmelte sie sanft. „Es ist noch nicht so lange her.“

„Und von Anfang an haben wir etwas gefühlt. Es ist so schnell gewachsen. Wir haben es uns heute Nacht gestanden, als wir uns in unserem Schmerz gegenseitig gestützt haben. Ich liebe dich, Suzanne. Was können wir tun, damit es funktioniert? Ich habe keine Antwort. Aber ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um eine zu finden.“

Suzanne blickte ihm in die Augen. Er griff nach ihrer Hand und küsste sie.

Und plötzlich war es einfach.

„Wir gehen nach Aragovia. Wir drei zusammen. Sobald der Arzt meint, dass Alice reisen kann“, erklärte sie.

Doch er schüttelte den Kopf. „Das wolltest du nie. Ich werde nicht ein solches Opfer von dir verlangen, Suzanne. Nicht mehr.“

„Es ist kein Opfer, wenn wir uns lieben. Liebe ändert es, Stephen.“

„Wie?“

„Ich wollte nicht nur als Alices Ersatzmutter mitkommen und als deine Vorzeigefrau. Ich wollte nicht, dass du mich nur als Teil des Gepäcks mitnimmst. Ich wollte nicht, dass Alice mit einem Elternteil aufwächst, der sie nur in ihrer Rolle als Prinzessin sieht, und einem anderen, der an diesem Ort unglücklich ist.“

„Ich werde dich niemals unglücklich sein lassen.“

„Das weiß ich jetzt. Das hast du mir heute Nacht gezeigt. Als Alice verschwunden war und wir um ihr Leben gebangt haben … hast du da an Aragovia gedacht?“

Sie kannte die Antwort auf ihre Frage schon.

„Nicht für einen einzigen Moment.“ Sein Mund suchte den ihren.

„Nicht für einen Moment, und ich kann es beweisen.“ Er lachte plötzlich mit einer Freude, die sie nie zuvor an ihm gesehen hatte. „Ich kann es beweisen, Suzanne!“

Er ließ sie so abrupt los, dass sie beinahe fiel. „Stopp, Stephen!“, rief sie, während sie ihm folgte. Auch sie lachte nun. „Ich glaube dir!“

Doch er ging zum Küchentisch, nahm die Brieftasche, die immer noch dort lag, und öffnete sie. Er wühlte einen Augenblick darin herum, dann hörte sie ein Klicken und sah etwas Schimmerndes in seinen Händen.

Prinzessin Elizabeths Collier. Er legte es um ihren Hals. „Stephen, ich verstehe nicht“, wisperte sie.

„Als ich heimkam, konnte ich es nicht abwarten, es dir zu erzählen. Aber dann sah ich dein verängstigtes Gesicht, und ich vergaß alles andere. Arkady Radouleau war der mysteriöse Käufer der Juwelen. Er hat sie dem Volk Aragovias vermacht, das sie jederzeit im Museum betrachten können soll. Und die Fürstenfamilie darf sie bei Staatsangelegenheiten nutzen. Wirst du sie für mich tragen, Suzanne?“

„Jetzt?“

Er nahm sie in die Arme und schaute ihr tief in die Augen. „Jetzt, und wenn wir unser Ehegelöbnis in der Saint Catherines Kathedrale erneuern?“

„Ja, oh ja, Stephen, das werde ich!“

EPILOG

Von der Kathedrale im Herzen von Braudeburg, Aragovias Hauptstadt, läuteten die Glocken. Die Voltzin-Berge bildeten ein grandioses, schneebedecktes Hintergrundpanaroma für die historische Stadt. Der ganze Ort war für die Feierlichkeiten geschmückt.

Am Morgen war das Parlament zu seiner ersten Sitzung zusammengetreten und hatte die neue Verfassung ratifiziert und Prinz Stephen als Regenten eingesetzt, bis Prinzessin Alice mit achtzehn Jahren selbst die Regierungsgeschäfte übernehmen würde. Jetzt sah es so aus, als wenn die Hälfte der Bevölkerung des Landes den Weg vom Palast zur Kathedrale säumte, um einen Blick auf das glückliche Paar werfen zu können, das heute sein Eheversprechen erneuern wollte.

Suzanne stand in ihrem handgenähten Brautkleid aus champagnerfarbener Seide und mit Prinzessin Elizabeths wundervollen Juwelen an einem Fenster ihrer frisch renovierten Palastwohnung. Ein Gebet lag auf ihren Lippen.

„Lass mich alldem gerecht werden. Dieser vergangene Monat, seit wir hierhergekommen sind, war so außergewöhnlich. Lass mich für Stephen die richtige Frau sein, jetzt und für immer.“

In dem Moment hörte sie ein Klopfen an der schweren Eichentür, die kurz danach aufschwang. „Bist du fertig?“

„Oh, Natalya, bin ich zu spät?“

Suzanne eilte nach vorne, um Stephens Mutter zu treffen, die immer noch ein wenig schwach war von den schweren Operationen, die sie in den vergangenen Monaten über sich hatte ergehen lassen müssen.

„Ein bisschen spät“, antwortete ihre Schwiegermutter. „Aber das wird auch von der Braut erwartet! Doch jetzt ist es an der Zeit. Stephen und Arkady warten in der Kirche.“ Sie umarmte Suzanne herzlich.

„Sitzt mein Schleier richtig? Ist mein Make-up verschmiert? Ich muss noch einen Blick in den Spiegel werfen …“

Die ältere Frau half ihr noch ein paar Minuten beim letzten Richten der Schleppe und des Schleiers, dann sagte sie sanft, doch bestimmt: „Und jetzt musst du kommen. Denn Stephen wartet …“

Er wartete mit schlecht verhohlener Ungeduld vor dem Altar der Saint Catherines Kathedrale.

„Wo steckt sie?“, zischte er zu Arkady Radouleau hinüber, der als Trauzeuge agierte.

„Bräute sind immer zu spät dran.“

„Das war sie beim ersten Mal aber nicht. Da war sie zu früh!“

„Damals hat sie Sie nicht geliebt“, erklärte Arkady geduldig.

„Macht das einen Unterschied?“

„Und wie!“

„Das soll nur einer mal verstehen“, beschwerte sich Stephen mit wachsender Qual. „Ich hätte erwartete, dass sie es nicht ertragen kann, auch nur eine Sekunde länger von mir getrennt zu sein als nötig. Genau so fühle ich nämlich in Bezug auf sie, jetzt und in jedem Augenblick meines Lebens!“

„Stephen“, tröstete Arkady ihn, „sie möchte perfekt für dich aussehen.“

„Das könnte sie in einem Flanellschlafanzug mit einer schweren Grippe!“

Darauf lachte der ältere Mann nur, und der herzliche Klang erfüllte die Kirche.

Dann hörten sie beide die machtvolle Orgel, die den Hochzeitsmarsch spielte. Stephens Atem stockte, als er Suzanne erblickte. Nicht länger die schüchterne, entschlossene Braut mit dem blassen Gesicht, die er kaum kannte, sondern die Frau, die er über alles liebte.

Sie war schön, warmherzig, mutig, sensibel. Sie hatte ihn schon mit ihren raschen Fortschritten in der Sprache Aragovias erstaunt. Alices Vermögen hatte sie in einen Fond verwandelt, mit dem das Bildungssystem und die Bibliotheken des Landes aufgebaut werden sollten. Sie war eine Frau, die Alice und ihn lieben und Rose, die vor ein paar Tagen mit Perry hier angekommen war und nun in der ersten Reihe stand, vergeben konnte. Und sie machte ihn glücklicher, als er jemals geglaubt hatte, sein zu können.

Die Musik erstarb, und der Erzbischof von Aragovia begann die lange, formale Zeremonie. Es erklangen Hymnen, eine Predigt, Gebete und Gelübde. Suzanne hob ihren Schleier an, und endlich … endlich … küsste Stephen sie und ertrank dabei fast in dem Glück, das aus ihren Augen strahlte.

Nur ein paar Schritte entfernt beobachteten die beiden Brautjungfern das Paar, das sich küsste … und küsste … und küsste … und sich dann schließlich sanft voneinander löste.

„Macht dir das Ganze immer noch Sorgen?“, flüsterte Jill zu ihrer Schwester Cat. „Willst du sie immer noch fragen, was sie fühlt?“

„Nein, ich mache mir keine Sorgen mehr“, erwiderte Cat.

„Nein …“

„Sie ist glücklich. Da brauchen wir gar nicht nachzufragen. Ich kann das Strahlen bis hierhin fühlen.“

Ein paar Minuten später brachen Fürst Stephen und Fürstin Suzanne von Aragovia in einer offenen weißen Kutsche durch die Straßen von Braudeburg auf und zeigten dabei die kleine Kronprinzessin Alice dem Volk.

„Wirst du mich dich immer glücklich machen lassen?“, wisperte Stephen seiner Braut ins Ohr.

„Ja“, antwortete sie schlicht, und dieses eine kleine Wort war alles, was zählte, weshalb sie es noch einmal mit Tränen in den Augen wiederholte. „Ja, Stephen, das werde ich.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Begegnung in Philadelphia

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Bleib bei mir, Cinderella

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Der Prinz von Aragovia

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG