Emily und der Playboy-Prinz
Author: India Grey
Date: 2011-07-23T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Als die junge Ballettänzerin Emily erfährt, in welches Lügengespinst die Balfours verstrickt sind, wendet sie sich von der Familie ab! Doch ihr neues Leben ohne das Geld ihres Vaters ist hart … bis sie Prinz Luis Cordoba wiedertrifft. Schon einmal wollte der berühmt-berüchtigte Playboy-Prinz sie mit allem verwöhnen, was er als Mann zu geben hatte. Damals war Emilys Antwort Nein. Doch jetzt bittet Luis sie, Nanny für seine tanzbegeisterte kleine Nichte zu werden. Ein verlockendes Angebot - auch wenn Emily ahnt: Es ist riskant, ihr Schicksal in die Hände des Prinzen zu legen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Emily’s Innocence“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to India Grey for her contribution
to The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1984 (17/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-158-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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India Grey

Emily und der Playboy-Prinz

Oscar Balfours Brief an seine Töchter

Stammbaum der Familie Balfours

PROLOG

„Ruf mich an, wenn du erwachsen bist.“

Emily duckte sich unter den geisterhaft wirkenden Büschen hindurch und floh über den im Halbdunkel liegenden Rasen. Seine tiefe Stimme klang ihr immer noch in den Ohren: zynisch amüsiert, mit einem leicht exotischen Akzent und unfassbar sexy.

Um so schnell wie möglich seiner verstörenden Nähe zu entkommen, beschleunigte sie ihre Schritte. Mit gesenktem Kopf und blind für die neugierigen Blicke der Gäste, die im Garten von Balfour Manor die frische Luft genossen, hastete sie in Richtung des majestätischen Hauses. Alle Fenster waren hell erleuchtet, und im Widerschein der Lichter aus dem riesigen Festzelt, das Emily gerade passierte, schimmerte die honigfarbene Fassade wie flüssiges Gold.

Aus dem Gartenpavillon schallten ihr Tanzmusik, Lachen und Gläserklingen entgegen. Der 99. Balfour Charity Ball war in vollem Gang. Doch Emily hatte nur einen Gedanken … sich irgendwo zu verkriechen und ihre Wunden zu lecken.

Dabei hatte sie sich so auf ihre erste große Party gefreut. Bisher war sie auf die heimlich aufgeschnappten Klatschgeschichten ihrer älteren Schwestern angewiesen gewesen, die diese sich flüsternd erzählten. Dieses Mal, kurz vor dem Abschluss ihrer Ballettausbildung, hatte sie alles aus erster Hand erleben wollen, und nun ruinierte er ihr den Abend!

Instinktiv berührte sie mit den Fingerspitzen ihre geschwollenen Lippen, auf denen sie seine Küsse immer noch zu spüren glaubte. Emilys Herz klopfte fast bis zum Zerspringen, während sie die ausgetretenen Steinstufen hinaufeilte.

Das helle Licht in der Eingangshalle ließ sie blinzeln. Hastig raffte sie den langen Rock ihrer Abendrobe zusammen und lief die breite Treppe hinauf. Sie wollte nicht daran denken, wie aufgeregt und glücklich sie sich noch vor wenigen Stunden gefühlt hatte. Und wie erwachsen und weltgewandt …

Bis zu dem Moment, als sie den taxierenden Blick dieser faszinierenden goldbraunen Augen spürte. Ab da war alles anders gewesen.

In ihrem Zimmer angekommen, warf Emily die Tür hinter sich zu und lehnte sich schwer atmend dagegen. Im Halbschatten wirkten die sonst so vertrauten Möbel und Gegenstände fremd und bedrohlich. Trotzdem machte sie kein Licht. Stattdessen trat sie ans Fenster.

Der weitläufige Garten unter ihr mit dem beleuchteten Pavillon und den unzähligen Lichtern in den umliegenden Bäumen wirkte wie die Illustration aus einem Märchenbuch – ein verwunschenes Königreich für Aschenbrödels ersten Ball.

Emily seufzte. Genau davon hatte sie geträumt – sich wie in einem Märchen zu fühlen und auf den jungen, hübschen Prinz zu warten, der sich auf den ersten Blick in sie verlieben würde. Mit einem noch viel tieferen Seufzer presste sie ihre brennende Stirn gegen das kühle Fensterglas.

Dann ließ sie ihren Blick tiefer in den Garten wandern, zwischen die dunklen hohen Bäume und Büsche jenseits des Partytrubels.

Dort hatte sie ihn getroffen.

Hilflos ballte sie die Hände zu Fäusten, als eine Welle des Verlangens ihr die Luft zum Atmen raubte. Sein maskuliner, herber Geschmack lag immer noch auf ihren Lippen. Voller Sehnsucht fuhr sie mit der Zungenspitze darüber und dachte an den magischen Moment, als er lautlos aus dem Schatten der Bäume getreten war und sie ohne Hast an sich gezogen hatte … so, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

Und dann hatte er sie geküsst!

Sie war viel zu schockiert gewesen, um an Gegenwehr zu denken. Eine Welle nie verspürter Emotionen brandete in ihr auf und machte sie völlig hilflos, während er voller Hingabe ihren weichen Mund erforschte. Doch dann sah sie ein sonderbares Licht in den goldenen Raubtieraugen aufblitzen, und der Bann war gebrochen.

Empört über seine Dreistigkeit und entsetzt über ihr eigenes haltloses Benehmen, begann Emily, mit beiden Fäusten auf seine breite Brust zu trommeln, bis er sie leise lachend aus seinen Armen entließ. Der Gedanke, wie leicht es ihm gefallen war, sie alle Benimmregeln und jeden Anstand vergessen zu lassen, verstörte sie zutiefst.

Sie mochte ja unerfahren und naiv sein, aber doch nicht so weltfremd, dass sie sich einbildete, ihm könne es ebenso ergehen.

Prinz Luis Cordoba von Santosa war unbestritten der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte, aber er war nicht ernsthaft an ihr interessiert … und er war schon gar nicht Prince Charming aus einem Märchen!

Oh, nein! Er war verführerisch, gefährlich und unwiderstehlich.

Er war der Wolf!

1. KAPITEL

Ein Jahr später

Balfour Manor – majestätisch in seinem goldenen Glanz, eingebettet in smaragdgrünen Samt. Jedes Detail war Emily vertraut. Trotzdem, oder gerade deshalb, war es das Letzte, was sie in dieser schmuddeligen, nach Benzindämpfen stinkenden U-Bahn-Station zu sehen erwartet hatte.

Es war mitten in der Rush-Hour, und Emily fühlte sich von den anderen Fahrgästen, die aus dem Dunkel ans Licht strebten, unwiderstehlich mitgezogen und vorangeschoben. Mit einer gemurmelten Entschuldigung bahnte sie sich einen Weg aus dem Menschenstrom und lief die paar Meter zurück zu dem Zeitungskiosk, wo sie das Bild gesehen hatte. Wahrscheinlich war es eine Abbildung vom Buckingham Palace gewesen, und sie… Nein, da hing die Zeitung, das Foto zeigte tatsächlich Balfour Manor, und die Schlagzeile darunter lautete:

Skandal über illegitimen „Sprössling“ erschüttert Balfour-Dynastie und stellt Erbfolge infrage!

Wie in Trance nahm Emily ein Exemplar vom Stapel und musste ein paar Mal blinzeln, weil die Buchstaben vor ihren Augen verschwammen. Als erstes sprangen ihr die vertrauten Namen entgegen: Olivia Balfour, Bella, Alexandra, Zoe …

Zoe?

„Wollen Sie die Zeitung kaufen oder nicht?“, fragte der Kioskbesitzer knurrig. „Ich betreibe nämlich keine Leihbücherei.“

Es dauerte eine Sekunde, bis Emily überhaupt begriff, was der Mann von ihr wollte. „Oh! Ja … bitte verzeihen Sie.“ Hastig fingerte sie die Fünf-Pfund-Note aus ihrer Jackentasche, die ihr ein betrunkener Geschäftsmann als Trinkgeld zugesteckt hatte, nachdem er ihr vorher alles über seine Frau und Kinder erzählt und ihr dann unter den Rock gegriffen hatte.

Besänftigt nahm der Kioskbesitzer den Schein entgegen und zwinkerte seiner hübschen jungen Kundin vertraulich zu. „Ganz schön fasziniert von der anderen Seite der Straße, was? Teure Villen überall in der Welt, dicke Konten, heiße Schlitten! Aber glauben Sie wirklich, Miss, auch nur einer von diesen Balfours ist glücklich?“ Kopfschüttelnd und mit heiserem Lachen gab der Mann ihr das Wechselgeld raus.

Nein, dachte Emily, das sind wir wirklich nicht. Nicht mehr …

Sie versuchte ein zustimmendes Lächeln, aber es gefror auf ihren Lippen. Also nickte sie nur, klemmte sich die Zeitung unter den Arm und ging weiter, während ihr die Schlagworte aus dem verstörenden Artikel durch den Kopf schwirrten.

Schockierende Entdeckung … Affäre … illegitim … Schande … Skandal …

Vor einem Jahr war das alles noch ganz anders gewesen.

Am Abend des Balfour Charity Balls, als sie vor dem Eintreffen der Gäste der versammelten Presse entgegentrat, in ihrem neuen Ballkleid aus schimmernder blauer Seide, in dem sie sich so erwachsen fühlte.

Doch das war sie damals noch nicht gewesen, sondern ein naives, dummes Ding!

Energisch reihte Emily sich wieder in die vorandrängende Menschenmenge ein und ließ sich durch einen unbelüfteten Tunnel mitziehen, der zur nächsten U-Bahn-Linie führte, die in Richtung ihrer schäbigen Bleibe fuhr.

Ein gedämpftes Rumpeln kündete die einlaufende U-Bahn an, und entgegen ihrer sonstigen Gewohnheit drängte Emily sich rücksichtslos vor und ergatterte einen freien Sitzplatz. Sie ließ sich erleichtert auf ihm nieder, ohne sich umzuschauen, ob irgendjemand ihn vielleicht dringender benötigte.

Sobald der Zug ins Dunkel des Tunnels eintauchte, öffnete sie die Zeitung.

EXKLUSIV! WENN BLAUES BLUT BÖSE WIRD …

Gestern Abend zählte nur ein Platz, an dem es sich lohnte, zu sehen und gesehen zu werden – der Balfour Charity Ball! Doch aller Glanz und Glamour hielt nicht, was er versprach.

Hinter den Kulissen lieferten sich die Balfour-Zwillinge Bella und Olivia eine hässliche Schlacht, in der es um eine brisante Entdeckung ging. Ihre verstorbene Mutter, die ehrenwerte Alexandra Balfour, soll ihre jüngste Tochter Zoe nicht im ehelichen Bett empfangen haben!

Emily biss sich heftig auf die Unterlippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken, während sie Zoes lebhafte Züge vor ihrem inneren Auge sah. Die wunderschöne wilde Zoe mit ihren grünen Katzenaugen, durch die sie sich stets von ihren blauäugigen Schwestern unterschieden hatte.

Wieder senkte Emily den Kopf über die Zeitung, überflog den restlichen Artikel und spürte plötzlich, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. Hinter ihren Schläfen klopfte es, und sie zitterte heftig. Sie musste das Blatt mit beiden Händen festhalten, um weiterlesen zu können.

Der Name Balfour mag ja bislang als Synonym für Glanz und Glamour gegolten haben, doch dies ist bereits die zweite Enthüllung eines illegitimen Familienmitglieds innerhalb nur weniger Monate. Es sieht langsam so aus, als sei die einst so angesehene Dynastie bis in die Grundfesten verdorben …

Das entsprach fast wortwörtlich der Anschuldigung, die sie selbst am Abend von Mias unpassender Ankunft auf Balfour Manor ihrem Vater an den Kopf geschleudert hatte. Emily versteifte sich bei der Erinnerung an den schrecklichen Tag und spürte einen eisigen Schauer über ihren Rücken rinnen.

Arme Mia … Sie war auf der Suche nach einer glücklichen Familie zu ihnen gekommen und stattdessen mitten auf dem Schauplatz einer Tragödie gelandet.

Der Zug hielt, die Türen gingen auf, und nur zögernd kehrte Emily in die Realität zurück. Sie zwinkerte nervös, als sich weitere Menschen in die volle Bahn drängten … lauter Fremde, die vor ihren Augen zu einer formlosen Masse verschmolzen. Unversehens tat sich die Einsamkeit wie ein riesiges schwarzes Loch vor ihr auf.

Emily schloss die Augen, holte tief Luft und versuchte, den Schwindel zu bekämpfen, der sie zu überwältigen drohte. Ähnliche Momente durchlebte sie häufiger in letzter Zeit, aber wahrscheinlich lag es nur am Heimweh, das sie sich nicht eingestehen wollte.

Bis vor Kurzem waren die Familie und das Ballett ja auch ihr ganzer Lebensinhalt gewesen. Und beides hatte sie verloren.

Mit brennenden Augen schaute sie auf die Zeitung in ihren Händen, begierig darauf, jeden Brotkrumen an Information über die Menschen zu erhaschen, die sie liebte und denen sie trotzdem den Rücken gekehrt hatte. Rasch überflog sie, was am Ende des reißerischen Kurzartikels auf der Titelseite stand.

Die komplette Reportage über den Balfour Charity Ball, inklusive Fotos, finden Sie auf den Seiten zwölf bis dreizehn.

Mit zitternden Fingern blätterte Emily weiter, bis sie endlich zu den Fotos im Gesellschaftsteil kam. Über ihre blassen Wangen liefen Tränen, die sie unwirsch mit dem Handrücken wegwischte.

Lieber Himmel! Das war doch Kat, die einfach umwerfend in ihrer scharlachroten Satinrobe aussah! Und dann Bella und Olivia, die nebeneinander standen und deren eingeübtes, strahlendes Lächeln die Anspannung in den blauen Augen nicht verbergen konnte.

„Die Ruhe vor dem Sturm“, lautete die Bildunterschrift.

Während Emily die vertrauten Gesichter betrachtete, weiteten sich ihre Lippen zu einem Lächeln, das verschwand, als sie ein Foto ihres Vaters sah. Oscar Balfour stand viel zu dicht neben einer bekannten englischen Schauspielerin, einen Arm um ihre gertenschlanke Taille gelegt. Fast sah es so aus, als …

Schnell wandte sie sich dem nächsten Bild zu und gefror zu Eis.

Sie versuchte den Blick abzuwenden, brachte es aber nicht fertig. Mit klopfendem Herzen dachte sie daran, wie er sie gemustert hatte – voller Amüsement und eindeutig verlangend.

„Prinz Luis Cordoba von Santosa beehrt die Party mit seiner Anwesenheit“, stand neben dem Foto, „aber hat der angeblich geläuterte Prinz überhaupt eine Chance, den ebenso betörenden wie unberechenbaren Balfour-Töchtern zu widerstehen?“

Erst als die U-Bahn mit einem Ruck zum Halten kam, fiel Emily auf, dass sie ihr Ziel erreicht hatte. Erschrocken sprang sie auf die Füße und war den Bruchteil einer Sekunde versucht, die Zeitung einfach auf der Sitzbank liegen zu lassen. Doch dann klemmte sie sie sich hastig unter den Arm und beeilte sich auszusteigen.

Um sich zu beweisen, dass sie die Zeitung nicht mitgenommen hatte, um mehr über Luis Cordoba zu erfahren, warf Emily sie beim Verlassen des U-Bahnhofs in einen Mülleimer, lächelte zufrieden und setzte ihren Weg fort.

„Wo, zur Hölle, sind wir denn hier gelandet?“

Luis äugte misstrauisch durch die getönte Seitenscheibe, während sich die schwere Limousine ihren Weg durch die verstopften Straßen eines Londoner Randbezirks bahnte. Zumindest nahm er an, dass diese heruntergekommene Gegend noch zu London gehörte, obwohl die düsteren Fassaden der schmuddeligen Häuserreihen wenig mit der eleganten City gemein hatten, die er kannte.

Sein Privatsekretär konsultierte sein Blackberry. „Die Gegend hier nennt sich Larchfield Park, Sir“, erläuterte er ernst. „Ein Gebiet mit hoher Arbeitslosigkeit, signifikanten Drogenproblemen, Straßengangs und einer extrem hohen Kriminalitätsrate.“

„Hört sich charmant an“, knurrte Luis, lehnte sich in den weichen Ledersitz zurück und betrachtete das konzentrierte Profil seines persönlichen Assistenten mit sardonischem Lächeln. „Tomás, sollten Sie je Ihren Job bei mir verlieren, kommen Sie bloß nicht auf die Idee, eine Stelle als Reiseführer anzunehmen. Wenn ich mich umbringen wollte, hätte ich mit meinem Helikopter die nächstbeste Klippe von Santosa ansteuern können.“

Tomás blieb unbeeindruckt. „Sir, lassen Sie mich Ihnen versichern, die Limousine ist gepanzert, und Sie befinden sich absolut nicht in Gefahr. Seit dem Tod des Kronprinzen sind die Sicherheitsvorkehrungen …“

„Ich weiß“, unterbrach Luis ihn hastig und schloss die Augen. „Es war nur ein Scherz. Vergessen Sie es einfach.“

Sein Kater und die damit verbundenen hämmernden Kopfschmerzen, die er seit heute Morgen nur dank schwerer Medikamente im Zaum hielt, drohten ihn zu überwältigen. Dafür konnte er sich nur selbst die Schuld geben.

Doch gemessen daran, dass sein Benehmen in den letzten zehn Monaten mehr als vorbildlich gewesen war, durfte er den einen kleinen Ausrutscher auf dem Balfour Charity Ball wohl getrost vernachlässigen. Besonders, weil es weder um ein Topmodel gegangen war noch um eine verheiratete Frau … um gar keine Frau, um genau zu sein. Seinen Schwur Rico gegenüber hatte er also gehalten.

Es lag nur an ihm selbst und an Oscar Balfours exzellentem Champagner, von dem er viel zu viel genossen hatte. Alles war so anders gewesen als im letzten Jahr.

Luis starrte aus dem Fenster, ohne die von Graffiti verunzierten Fassaden wirklich zu sehen, die in der späten Nachmittagssonne wie schmuddelige, längst vergessene Kinoplakate wirkten. Immer wieder schob sich ein kornblumenblaues Augenpaar dazwischen – Balfour-Blau nannte die Presse es. Er dachte daran, wie sich Emilys wundervolle Augen vor Schock und vielleicht auch vor Verlangen verdunkelt hatten, als er sie geküsst hatte.

Deus!

In einem Anflug von Selbstekel verbannte Luis die verführerischen Erinnerungen entschlossen in seinen Hinterkopf. Vielleicht war es ganz gut, dass Oscars jüngste Tochter den Ball in diesem Jahr ausgelassen hatte.

Emily Balfour war ebenso atemberaubend attraktiv wie ihre älteren Schwestern. Genau dieser Umstand hatte ihn ihre jugendliche Naivität und mangelnde Erfahrung vorübergehend vergessen lassen. Hätte er gewusst, wie grün sie noch hinter den Ohren war, wäre er ganz sicher langsamer und subtiler vorgegangen, um ihre zitternde Leidenschaft zu wecken, die sich, wie er genau wusste, unter der höflichen, fast abweisenden Maske verbarg.

Späte Einsicht ist eine wundervolle Sache, bringt dich aber keinen Schritt weiter, wenn das Objekt der Begierde nicht zur Verfügung steht! verspottete Luis sich selbst.

„Wir sind da, Sir.“ Tomás’ gleichmütige Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

Luis stellte fest, dass die Limousine in einer Art Hinterhof angehalten hatte, den ein hoher Maschendrahtzaun umgab. Der befriedete Parkplatz gehörte zu einem hässlichen einstöckigen Gebäude, das auch schon bessere Tage gesehen hatte.

Sein Sicherheitsteam war bereits vor Ort und hatte diskret an allen strategischen Punkten des Geländes Stellung bezogen. Koordiniert wurde das Ganze via Headset von einem Wachmann, der sich im Eingang postiert hatte. Auf der anderen Seite des Zauns lungerte eine Gruppe Jugendlicher herum, die sich mit Kapuzensweatshirts und Baumwollschals vermummt hatten.

„Klären Sie mich auf, Tomás … ich habe schon wieder vergessen, warum wir hier sind“, seufzte Luis.

„Nun, Sir, es geht um eine Tanztruppe, die …“

Jetzt stöhnte Luis laut auf. „Okay, schon gut, alles Weitere können Sie sich schenken! Es sei denn, der Rest des Satzes hatte etwas mit achtzehnjährigen, exotischen Bauchtänzerinnen zu tun.“

„Es ist eher ein gemischtes Programm, Sir“, kam es trocken zurück. „Das hier ist ein regionales Jugendzentrum, das verschiedene Sportarten und Tanzgruppen für Kinder zwischen vier und sechzehn Jahren anbietet. Und wir sind hier, um uns eine Vorführung anzusehen, die sich aus Stepptanz, Street-Dance und Ballett zusammensetzt.“

„Ballett?“, echote Luis entsetzt. „Meu Deus! Ich nehme an, das gehört alles zu dem Masterplan, mich als aufrichtigen Liebhaber und Förderer der schönen Künste zu etablieren?“

„Das Pressebüro ist der Auffassung, dass diese Art von Kontakt zu benachteiligten Kindern, denen es ermöglicht wird, sich kreativ und künstlerisch zu betätigen, dazu beiträgt, der Öffentlichkeit eine … sensiblere Seite Ihres Charakters näherzubringen, Sir“, entgegnete Tomás sachlich.

„Geht’s noch etwas pathetischer?“ Luis maß ihn mit einem ebenso anerkennenden wie zynischen Blick. „Also gut …“, ergab er sich dann seufzend in sein Schicksal, da Tomás nicht antwortete. „Dann müssen Sie mich aber auch anstoßen, wenn es Zeit ist zu applaudieren, und mich wecken, falls ich einschlafen sollte.“

„Selbstverständlich, Sir.“

Emily bog um die Ecke der U-Bahn-Station und lief zügig in Richtung des Jugendzentrums. Ein kümmerlicher Kirschbaum am Straßenrand erinnerte sie plötzlich an die japanischen Kirschen, die neben dem Rosengarten in Balfour Manor wuchsen.

Exakt an der Stelle, wo Luis Cordoba sie geküsst hatte …

Plötzlich kam ein Wind auf, der weiße Blütenblätter auf sie herabrieseln ließ. Ihr betörender Duft überlagerte für einen Moment den würzigen Geruch afrikanischen und asiatischen Essens, der aus den Imbissrestaurants am Ende der Straße drang.

Instinktiv zog Emily ihre Second-Hand-Strickjacke enger um sich, als wolle sie sich selbst umarmen, und beschleunigte ihre Schritte. Dabei tastete sie nach ihren Lippen, als könne sie die verstörenden, intensiven Gefühle wegwischen, die sie immer wieder einholten, wenn sie an jenen Abend zurückdachte.

Doch als sie die herumlungernden Teenager am Zaun vor dem Jugendzentrum sah, vergaß sie alles andere. Sobald sie auf gleicher Höhe mit ihnen war, erkannte Emily auch, was sie so fesselte: zwei schwarze, sehr offiziell aussehende Limousinen mit getönten Scheiben, die direkt vor dem Gebäude parkten.

Grundgütiger! Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als sie um die Ecke hetzte und dabei das Gebäude, das ihr in den einsamen Monaten so unerwartet ans Herz gewachsen war, nicht aus den Augen ließ. Was war es diesmal? Wieder eine Messerstecherei? Oder ging es womöglich sogar um Schusswaffen?

Das Larchfield Youth Center bot sozial benachteiligten, vernachlässigten und desillusionierten Kindern und Jugendlichen einen Ort der Sicherheit.

Und genau das war es, was sich auch eine überprivilegierte, vernachlässigte, desillusionierte Erbin von dem Zentrum versprach …

Direkt im Eingang stand ein wahrer Hüne mit einem Headset. Emily warf ihm einen unsicheren Seitenblick zu und erwartete halb, dass er ihr den Zutritt verwehren würde. Doch er starrte sie nur ausdruckslos an, was sie nicht weniger entnervte.

Während sie die düsteren langen Gänge entlangrannte und den inzwischen längst vertrauten Teenagergeruch – zu viel Hormone und Haargel, gewürzt mit einer Prise verbotener Zigaretten – einatmete, klopfte ihr Herz vor Aufregung bis zum Hals. Ihr Ziel war der Mädchenumkleideraum an Ende des Korridors.

Sobald sie die Tür öffnete, brach das laute Geschnatter von mindestens fünfzig hellen Stimmen über sie herein. Inmitten der bunten Balletttruppe entdeckte sie Kiki Odiah, eine von Larchfields Jugendleiterinnen, die Glitzerhaarspray auf die wilde Frisur einer kleinen Tänzerin sprühte. Während sich Emily einen Weg durch die aufgeregten Grazien bahnte, befreite sie sich ungeduldig von ihrer Strickjacke.

„Tut mir leid, dass ich so spät dran bin, aber ich hatte nicht einmal Zeit, mich zu Hause umzuziehen.“

„Du bist hier, Honey“, entgegnete Kiki gelassen, „das ist alles, was zählt.“

„Was ist eigentlich los?“, wollte Emily wissen. „Ich habe draußen zwei schrecklich furchteinflößende Limousinen gesehen. Ist es die Ausländerbehörde?“

Kiki schüttelte so heftig den Kopf, dass die eingeflochtenen Glasperlen in ihrem dicken schwarzen Haar wie Glöckchen klingelten. Die dunklen Augen funkelten vor Erregung, während sie die Frisur des nächsten Mädchens mit Haarspray fixierte. „Das rätst du nie!“

„Na los, sag schon.“

„Wir haben zur heutigen Aufführung königlichen Besuch bekommen!“

„Was?“, stieß Emily ungläubig hervor und spürte, wie sich ihre Nackenhärchen sträubten. Oscar hatte einige Freunde, die dem Königshaus angehörten und die ihn regelmäßig in Balfour Manor besuchten. „Wer ist es?“

Darauf wusste Kiki keine Antwort und erwiderte nur: „Keiner vom englischen Hof, soweit ich weiß.“

Zum Glück war sie viel zu beschäftigt, um den Ausdruck grenzenloser Erleichterung auf Emilys angespannten Zügen wahrzunehmen.

„Aber ich bin ja auch nur eine einfache Sozialarbeiterin. Ich war einfach neugierig, was all diese finster aussehenden Männer in dunklen Anzügen hier wollten, die bereits am frühen Nachmittag das Gelände sondiert und abgeriegelt haben. Und dann tauchten auch noch sämtliche Vertreter der Jugendbehörde und Kommunalverwaltung auf!“ Sie schnalzte abfällig mit der Zunge. „Was für eine Ironie, in dem Moment Interesse anzumelden, wo wir nur noch für zwei Monate Geld haben und kurz vor dem Aus stehen!“

„Vielleicht sind sie ja genau aus dem Grund gekommen und wollen die Lage vor Ort begutachten, um entsprechende Hilfsmittel zu genehmigen“, meine Emily hoffnungsvoll.

„Wer’s glaubt, wird selig! Nein, aber im Ernst, ich glaube, diese Männer haben Spanisch gesprochen. Obwohl ich mir kaum vorstellen kann, warum das spanische Königshaus ausgerechnet unser Heim unterstützen sollte.“

„Oder sich auch nur die Tanzaufführung anschauen sollten. Ich meine, die Kinder haben wirklich hart dafür gearbeitet, aber wir sind schließlich keine Staatsoper oder so etwas“, spann Emily den Gedanken weiter.

„Wow!“, rief Kiki und schaute über Emilys Schulter auf einen attraktiven dunkelhaarigen Mann, der den Kopf durch den Türspalt steckte und sich suchend umschaute. „Sag, dass du mich suchst …“, flüsterte sie dramatisch und seufzte enttäuscht, als der Fremde wieder verschwand. „Ich kann diesen Latino-Typen einfach nicht widerstehen! Und du?“

„Tja, ich kann!“, gab Emily heftiger als beabsichtigt zurück, da vor ihrem inneren Auge Luis Cordobas verführerisches Antlitz auftauchte. „Und ganz besonders jetzt, wo wir nur noch eine Viertelstunde Zeit haben, um fünfzig Stars bühnenfertig zu machen“, betonte sie.

„Schon gut, Miss Perfect!“, grinste Kiki. „Dann walte du hier deines Amtes, und ich ziehe mich solange zurück, um den Hofknicks zu üben!“ Spontan griff sie nach der Hand einer kleinen Ballerina, wirbelte sie lachend herum und sang: „Eines Tages wird mein Prinz kommen und mich holen.“

Was jetzt noch fehlt, sind ein Paar Daumenschrauben und Somewhere Over the Rainbow als musikalische Endlosschleife! dachte Luis entnervt und versank fast in seinem steifen Hemdkragen, während er wohl zum hundertsten Mal auf seine Armbanduhr schaute.

Seufzend versuchte er, seine langen Beine zu sortieren und eine bequemere Sitzhaltung auf dem viel zu kleinen Plastikstuhl einzunehmen. Neben ihm lächelte Tomás wohlwollend, während etwa fünfzig kleine Mädchen auf die Bühne tippelten. Plötzlich erinnerte Luis sich daran, dass sein Assistent eine Tochter im gleichen Alter hatte.

Das ist es, was Elternschaft aus ganz normalen, intelligenten Erwachsenen macht, dachte Luis zynisch, grinsende Dummköpfe mit verschleiertem Blick.

Selbst sein eigener Bruder, einstmals die personifizierte Vernunft, war dagegen nicht immun gewesen. Seit der Sekunde, in der seine Tochter Luciana das Licht der Welt erblickte hatte, analysierte Rico jedes Gähnen, Lächeln und jeden Laut mit einem Interesse und einer Hingabe, die Luis absolut nicht nachvollziehen konnte.

Und daran hatte sich selbst jetzt nichts geändert.

Unversehens stieg wieder das erstickende Schuldgefühl in ihm auf, das er bereits kannte und das ihm dennoch jedes Mal wieder den Atem nahm. Tomás warf ihm einen fragenden Seitenblick zu, und Luis rang sich ein Lächeln ab. Doch während er den Blick fest auf die Bühne gerichtet hielt, sah er vor seinem inneren Auge Lucianas schmales Gesichtchen.

Wie alt mochte sie inzwischen sein?

Wieder überrollte ihn dieses vermaledeite Schuldgefühl, weil er es nicht wirklich wusste! Fünf? Oder sechs?

Vor zehn Monaten waren Christiana und Rico gestorben. Und beim Tod ihrer Eltern war Luciana auf jeden Fall fünf gewesen. Das wusste er aus den Zeitungen, die sich lang und breit über die Tragödie ausließen, in diesem zarten Alter bereits Vollwaise zu sein.

Luis ballte die Hände zu Fäusten. Hatte seine Nichte in der Zwischenzeit Geburtstag gehabt oder nicht?

Die Vorstellung auf der Bühne schien sich langsam dem Ende zuzuneigen, denn die Kinder stellten sich in einer Reihe auf, nahmen strahlend den Applaus des Publikums entgegen und vollführten in allen möglichen Varianten eine Art Hofknicks, der offenbar ihm galt.

„Ist es endlich vorbei?“, zischte Luis seinem Assistenten zu.

„Ich fürchte, noch nicht ganz, Sir. Es gibt noch einen weiteren Programmpunkt. Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Sir?“, fügte Tomás mit einer Spur Besorgnis hinzu.

„Ich habe mich nie besser gefühlt“, knurrte Luis.

Unbehaglich lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, während eine ganze Schar Mini-Ballerinen in weißen Tutus die Bühne erstürmte. Offensichtlich waren sie noch jünger als die vorherige Truppe und sichtlich mehr eingeschüchtert durch die Präsenz des Publikums.

Hinter Luis ertönte ein kollektives „Aaaah“, als die Winzlinge sich in Position brachten und die Menschenmasse hinter den Scheinwerfern aus großen runden Augen betrachteten.

Erste Musiktöne erklangen – der Tanz der kleinen Schwäne.

Luis wusste nicht, ob er dieses vorhersehbare Klischee mit einem Schmunzeln ertragen oder über die zu erwartende Tortur heulen sollte. Also setzte er eine Miene auf, die, wie er hoffte, höfliche Aufmerksamkeit bezeugte, und sah zu, wie die Kinder die Ärmchen reckten und die Knie in sorgfältigen Pliés beugten.

Ein zartes, kleines Ding im Hintergrund stand da wie eingefroren, während sich ihre Mittänzerinnen auf die Spitzen hoben und wackelige Pirouetten vollführten. Ein offensichtlich robusteres Mädchen neben ihr knuffte es unsanft in die Rippen. Das Publikum lachte leise.

Wider Willen fühlte sich Luis von der elfengleichen Tänzerin angezogen. Wahrscheinlich, weil er gerade an seine Nichte gedacht hatte. Irgendwie erinnerte ihn die Kleine auch an Luciana, obwohl sie ihr kein bisschen ähnlich sah. Er beobachtete sie voller Neugier. Ein Psychologe hätte unter Garantie seine helle Freude an mir! dachte er zynisch. Wahrscheinlich war seine Rührung nur ein weiterer Ausdruck der altbekannten Schuldgefühle.

Das Kind auf der Bühne hatte sich immer mehr in den Hintergrund zurückgezogen, sodass es inzwischen außerhalb der Scheinwerferkegel stand. Trotzdem sah er von seinem Logenplatz in der ersten Reihe aus helle Tränen in seinen Augen glitzern. Und das Zittern der zarten Unterlippe.

Und plötzlich traf es ihn wie ein Schlag. Es war ihr stummes, geduldiges Leiden und Ausharren, das ihn an Luciana erinnerte. Er hatte den gleichen Ausdruck auf dem blassen Gesicht seiner Nichte gesehen … hatte in der kurzen Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, die gleiche stumme Qual gespürt … und exakt in diesem Moment fühlte er sich ebenso machtlos wie damals.

Es war kein gutes Gefühl.

Eine Bewegung im Hintergrund weckte seine Aufmerksamkeit. Aus den Kulissen tauchte plötzlich ein älteres Mädchen auf und ließ sich vor der erstarrten Tänzerin auf die Knie nieder. Sekundenlang war Luis so erleichtert, dass ihn ihr schmaler, sehr gerader Rücken und der dicke glänzendschwarze Zopf, der fast bis zur Taille reichte, nicht anrührte. Doch als sie sich graziös erhob und er die langen wohlgeformten Beine sah, klickte es hinter seiner Stirn.

Die grazile Erscheinung trug einen kurzen schwarzen Rock mit passendem T-Shirt, auf dem ein auffälliges Logo prangte: Pink Flamingo.

Vor zehn Monaten hatte er seinem Bruder Rico geschworen, seinen unersättlichen Hunger auf Frauen und Exzesse zusammen mit ihm in der Familiengruft auf Santosa zu begraben. Und heute spürte er zum ersten Mal wieder das fast schmerzhafte Aufflackern eines hungrigen Begehrens, das er längst totgeglaubt hatte.

Langsam lehnte er sich zu Tomás hinüber. „Ist der Pink Flamingo nicht eine Bar?“, erkundigte er sich.

„Davon habe ich nicht die leiseste Ahnung, Sir.“

Nein, natürlich nicht! Aber er. Nur wusste Luis nicht so richtig, was er davon halten sollte, dass jemand, der in einem Nachtclub arbeitete, kleinen unschuldigen Mädchen offenbar das Tanzen beibrachte.

Immer noch mit dem Rücken zum Publikum beugte sich das Pink Flamingo Girl zu der winzigen Ballerina hinab und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Auf dem verweinten Gesicht der Kleinen zeigte sich grenzenlose Erleichterung, als ihr rettender Engel sie an die Hand nahm und sich mit ihr in die Tanzformation einreihte.

Deus! Sie war einfach umwerfend! Die Mini-Ballerinen um mehrere Haupteslängen überragend, wirkte sie jeden Zoll wie der stolze Schwan unter einer Horde aufgescheuchter Zwerghühner. Ihr kleiner Schützling wurde mit jeder Sekunde sicherer und strahlte bald mit den Scheinwerfern um die Wette.

Hingerissen verfolgte Luis jeden graziösen Tanzschritt der unbekannten Schönen. Die unglaublich schmale Taille, die geraden Schultern und die stolze Kopfhaltung faszinierten ihn. Und als er in ihr Gesicht schaute …

Luis blinzelte, lehnte sich vor und hielt den Atem an. Das war unglaublich … nein, ganz und gar unmöglich!

Der schöne schwarze Schwan war Emily Balfour!

2. KAPITEL

„Emily? Bist du da drin?“

Kikis Stimme hallte in der kahlen schmuddeligen Damentoilette wider. Mit dem Rücken von innen gegen die mittlere Tür gelehnt, presste Emily die Zähne fest aufeinander, um sie am Klappern zu hindern. Als sie sprach, bemühte sie sich, so normal wie möglich zu klingen.

„Ja, ich bin hier. Nur noch einen kleinen Moment, bitte.“

„Den hast du nicht, Honey, oder erst nach der königlichen Audienz! Den Prinzen verlangt es nach Backstage-Kontakt, und er hat speziell nach dir gefragt. Also besser, du beeilst dich!“

Als Emily die Tür öffnete, starrte sie Kiki aus großen angsterfüllten Augen an. „Ich kann nicht!“, flüsterte sie. „Ich meine … ich bin wohl kaum passend angezogen, um einer Königlichen Hoheit zu begegnen. Außerdem arbeite ich erst seit Kurzem hier und …“

„Hey!“ In Kikis Blick stand aufrichtige Besorgnis. „Vergiss deine Klamotten. Was ist mit dir los? Du siehst einfach grauenvoll aus.“

Ein schneller Blick in den halbblinden Spiegel über dem Waschbecken zeigte Emily, dass sie recht hatte. „Danke, mir geht es gut“, behauptete sie wenig glaubhaft. „Es … es liegt wohl an der improvisierten Tanzeinlage … auf einer Bühne, mit Musik und vor Publikum.“

„Wie auch immer!“ Kiki stieß einen ekstatischen Seufzer aus. „Der Prinz ist jedenfalls außerordentlich beeindruckt von dir. Er will dich unbedingt kennenlernen, dich und deine Tanztruppe. Ich habe sie alle noch einmal in einer Reihe auf der Bühne antreten lassen, aber die Kiddys sind schrecklich aufgeregt. Also, lass sie nicht so lange warten.“

„Okay, ich komme.“ Emily drehte den Wasserhahn auf, kühlte zuerst ihre Handgelenke, dann sprengte sie sich ein paar Tropfen kaltes Wasser ins Gesicht und kniff sich leicht in die Wangen, um ihnen mehr Farbe zu verleihen. „Wie heißt denn dieser Prinz?“, fragte sie über die Schulter nach hinten, erhielt aber keine Antwort, da Kiki längst gegangen war.

Erneut wandte sich Emily ihrem Spiegelbild zu, doch statt ihrer jetzt blühenden Gesichtsfarbe sah sie nur eine trostlose Zukunft ohne Ballett vor sich. Kaum zu glauben, dass sie noch vor knapp einem Jahr das Dornröschen in der Abschlussklasse der Royal Ballet School getanzt hatte. Dort hätte es auch niemanden irritiert, wenn eine Königliche Hoheit danach verlangt hätte, sie nach der Aufführung in ihrer Garderobe zu treffen.

Doch heute war sie keine Solistin in Covent Garden, sondern eine unbezahlte Tanzlehrerin in einem Gemeindezentrum für Jugendliche, das ums blanke Überleben kämpfte. Emily seufzte leise, wandte ihrem Spiegelbild den Rücken zu und zupfte ihr T-Shirt zurecht.

In einem Jahr konnte eine Menge passieren und sich alles ändern.

Während sie ihre Gedanken entschieden zurück in die Gegenwart lenkte, beeilte sie sich, zu ihren Kindern zu kommen.

Hinter der Bühne streifte sie die Schuhe ab und verdrehte die Augen, als sie spürte, wie die rauen Dielenbretter ihre Strümpfe ruinierten. Na, prima! Genau das hatte ihr noch gefehlt! Da sie momentan sogar mit der Miete im Rückstand war, konnte sie sich eine neue Strumpfhose genauso wenig leisten wie ein Abendkleid!

Leichtfüßig eilte sie die Stufen hinauf und sah durch die halbgeöffneten Vorhänge ihre kleinen Schülerinnen, die sehr gerade und steif in einer Reihe standen. Tiefe männliche Stimmen verrieten ihr, dass auch der königliche Besuch bereits anwesend war. Mit gesenktem Blick schlüpfte Emily durch den Vorhangspalt, stellte sich unauffällig neben ihre Tanztruppe und schaute die Reihe entlang in die Richtung, in die alle kleinen Köpfe zeigten.

Ihr Herzschlag stockte, als sie die breiten Schultern sah und die rötlichen Reflexe im ungebändigten dunklen Haar, während er sich herunterbeugte, um mit einer der kleinen Ballettratten zu reden. Emilys Magen krampfte sich zusammen. Er war es tatsächlich! Die Königliche Hoheit, von der Kiki gesprochen hatte, war niemand anders als Luis Cordoba, Kronprinz von Santosa. Und in diesem Moment steuerte er mit schnellen, entschlossenen Schritten direkt auf sie zu.

Die Kinder fielen eines nach dem anderen in einen Hofknicks, doch er beachtete sie kaum. Emily hatte das Gefühl, einem heranbrausenden Schnellzug mitten auf den Schienen im Weg zu stehen.

Er wird mich nicht erkennen! redete sie sich fieberhaft ein. Wie sollte er auch? Sie hatten sich nur einmal gesehen, und dann auch nur wenige Minuten, in einer Situation, die sich von dieser um Lichtjahre unterschied. Er war sicher schon Tausenden von Frauen begegnet und hatte sie geküsst.

Irgendjemand sagte etwas. Emily blinzelte und riss sich zusammen. Es war der Vertreter der Jugendbehörde, den sie bereits kannte, weil er das Zentrum mehrfach besucht und in Augenschein genommen hatte, um Gründe für die Schließung zu sammeln.

„Das ist eine unserer freiwilligen Praktikantinnen, die sich darum bemühen, den jungen Leuten andere Perspektiven für ihr Leben aufzuzeigen. Miss Jones ist Absolventin der Royal Ballet School …“

Wie eine Marionette neigte Emily den Kopf und sank in einen tiefen Hofknicks. Das verlangte nicht nur die Etikette, sondern es erlaubte ihr auch, das Gesicht vor dem Mann zu verbergen, der sie in einer dunklen Ecke des Gartens von Balfour Manor mit einer Leidenschaft und Arroganz geküsst hatte, die sie damals schockiert, erregt und zu Tode geängstigt hatte.

Ruf mich an, wenn du erwachsen bist.

Emily stählte sich innerlich, hob den Blick … und kollidierte mit dem Schnellzug. Zumindest hatte sie das Gefühl, als sie in Luis’ goldgesprenkelte Augen schaute, in denen zynisches Amüsement funkelte.

„Wie interessant, Miss … Jones, wenn ich richtig verstanden habe?“ Fragend hob er die Brauen.

Verflixt, dieser sexy Akzent! Kein Spanisch, da hatte Kiki sich verhört. Es war Portugiesisch und lenkte sie sogar kurzfristig von dem zweifelnden Unterton in der dunklen, samtenen Stimme ab. Dass sie sich gezwungen sah, ihren echten Namen zu verleugnen, war tatsächlich ein wunder Punkt für Emily. Aber was blieb ihr anderes übrig, wenn sie ihre Anonymität wahren wollte?

Und jetzt tauchte ausgerechnet dieser Mann hier auf, drohte, sie zu enttarnen und damit ihr mühsam aufgebautes neues Leben zu zerstören. Einfach so, aus Spaß!

„J…ja“, stammelte sie errötend und flehte ihn mit den Augen an, ihr Geheimnis nicht preiszugeben, falls er es denn erraten haben sollte.

„Königliche Ballettschule, ja?“, hakte er prompt nach. „Und was veranlasst Sie, diesen Kindern kostenlosen Tanzunterricht zu geben, anstatt ihrer eigenen Karriere zu folgen? Zumindest ist es ungeheuer altruistisch“, fuhr er fort, ohne ihr Gelegenheit zu einer Antwort zu geben. „Ihre Familie muss sehr stolz auf Sie sein.“

Also hat er mich doch erkannt! dachte sie resigniert. Und natürlich wusste er genau, wo er das Messer ansetzen musste, um ihr einen Stich zu versetzen, ohne dass es jemand mitbekam … außer ihr selbst. Emily fühlte die Augen aller Anwesenden auf sich ruhen, doch das war nichts gegen den kühlen, herausfordernden Blick in Luis Cordobas topasfarbenen Augen.

„Das wünschte ich mir sehr“, sagte sie etwas atemlos und bereute es bereits in der nächsten Sekunde. Die Worte „wenn sie es wüssten“ schienen unsichtbar zwischen ihnen im Raum zu schweben. Mit klopfendem Herzen wartete Emily darauf, dass er sie aussprach.

Doch so leicht machte Luis es ihr nicht. Er nickte langsam, und sekundenlang duellierten sie sich stumm mit Blicken. Dann wanderten seine Augen zu dem Logo auf Emilys schwarzem T-Shirt. „Schön zu wissen, dass Sie das Tanzen wenigstens nicht ganz aufgegeben haben“, murmelte er anzüglich. „Fahren Sie nur fort mit Ihren guten Werken, Miss …?“

„Jones“, würgte Emily erstickt hervor.

Zum Glück drängten der Leiter des Jugendzentrums und die Behördenvertreter Luis, sich draußen auch noch den Allwetter-Basketballplatz anzusehen.

Sobald die Männer gegangen waren, fiel Emily in sich zusammen wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hatte.

Verflixt! Er hatte alles falsch verstanden! Das verdammte T-Shirt!

Am liebsten wäre sie ihm hinterhergerannt, um ihm zu sagen, dass sie nicht im Pink Flamingo tanzte, sondern an der Bar arbeitete.

Doch er war gegangen und hatte nichts hinterlassen außer einem schwachen maskulinen Duft. Der Wolf war in den Wald zurückgekehrt, und Emily durfte sich wieder sicher fühlen.

Warum war sie dann kein bisschen erleichtert?

„Halt den Wagen an!“, forderte Luis Cordoba bereits nach wenigen Metern.

Tomás schaute sich erstaunt um. „Sir?“

Luis trommelte mit den Fingern ungeduldig auf der Walnussverkleidung der Wagentür und starrte geradeaus an seinem Assistenten vorbei. „Wir werden hier eine Weile warten, dann fahren wir zurück.“

„Zurück, Sir?“, fragte Tomás alarmiert. „Warum? Ich dachte, Sie könnten nicht schnell genug von dort wegkommen?“

„Ich weiß, und so ist es auch immer noch. Aber ich werde nicht ohne Miss Jones fahren!“, erklärte er grimmig.

Jetzt zeigten sich Panik und blanker Horror auf Tomás’ offenem Gesicht. „Sir, wenn ich das anmerken darf … ich halte das für keine gute Idee. Denken Sie doch an unser Pressebüro und an die Zeitungen! Der Zweck dieser Reise war es, genau diese Geschichten hinter uns zu lassen und …“

„Sie liegen doch längst in der Vergangenheit!“, knurrte Luis gereizt. „Wann habe ich den letzten One-Night-Stand gehabt?“

„Die Öffentlichkeit hat ein gutes Gedächtnis, Sir. Und Fotos, wie Sie beim Verlassen eines Nachtclubs stürzen oder eine ganze Truppe von Frauen zweifelhaften Rufs auf der Rückbank Ihrer Limousine verfrachten, geistern immer noch regelmäßig in den Gazetten herum. Wenn die Presse dieser … dieser Miss Jones habhaft würde …“

Luis lächelte schwach. „Nachdem sie sich von mir hat küssen lassen und bereit ist, ihnen davon zu erzählen, meinen Sie?“

„Exakt, Sir. Sie könnte einen schönen Profit aus der Story schlagen.“

„Meine leidenschaftliche Nacht mit dem Playboy-Prinz?“, schlug Luis sarkastisch vor und schüttelte dann den Kopf. „Das würde sie nie tun.“

„Mit allem Respekt, Sir, dessen können Sie sich nicht sicher sein. Einige dieser … Mädchen haben keine Ahnung, was Privatsphäre überhaupt bedeutet.“

„Mit allem Respekt, Tomás, ich weiß es sogar ganz sicher. Und ich weiß auch, dass Miss Jones weitaus mehr zu verbergen hat als ich. Außerdem habe ich nicht die leiseste Absicht, sie zu verführen. Ich möchte einfach nur wissen, was eine wohl erzogene Tochter aus gutem Hause wie Miss Emily Balfour an einem Ort wie diesem zu suchen hat.“

„Emily Balfour, Sir? Aber ich dachte, ihr Name sei …“

„Jones? Oh, nein, mein Lieber! Sie ist Oscar Balfours jüngste Tochter – oder galt zumindest als sein Nesthäkchen, bis jemand mit dem gleichen Anspruch im Gepäck auf seiner Türschwelle erschien.“

Luis verstummte und schaute wieder brütend aus dem Wagenfenster.

„Ich werde einen der Sicherheitsleute anweisen, sie aus dem Zentrum zu holen, Sir“, schlug Tomás vor und schaute nervös um sich. „Dies ist keine Gegend, in der man sich länger als unbedingt notwendig aufhalten sollte.“

„Ich denke, der Wagen ist gepanzert und absolut sicher?“, erinnerte Luis ihn trocken. „Außerdem glaube ich kaum, dass sie positiv darauf reagieren würde, wenn ein Bodyguard sie mitnimmt. Soweit ich mich an unsere einzige Begegnung im letzten Jahr erinnere, nimmt Emily Balfour es äußerst übel auf, wenn man versucht, sie zu etwas zu drängen, das sie absolut nicht will.“

„Ah, da ist sie schon, Sir!“, rief Tomás nach einem Blick in den Rückspiegel erleichtert.

„Gute Nacht, Kiki, wir sehen uns dann morgen!“

Hastig schlüpfte Emily aus der Tür und atmete ganz tief die kühle Abendluft ein. Dann zog sie ihre Jacke fest um sich und wollte losmarschieren. Als sich ihr jemand in den Weg stellte, entfuhr ihr ein Schreckenslaut.

„Verzeihung, ich wollte Sie nicht erschrecken, aber ich halte das hier nicht gerade für die sicherste Gegend Londons. Genauso gut hätte ich auch ein durchgeknallter Jugendlicher mit einem Messer oder einer abgesägten Schrotflinte sein können.“

„Danke, aber ich kann schon auf mich selbst aufpassen“, murmelte Emily spröde und versuchte, an Luis Cordoba vorbei zu schlüpfen. Doch er war zu schnell für sie. Mit Mühe unterdrückte sie einen zweiten kurzen Schrei, als sich seine Finger wie eiserne Klammern um ihr Handgelenk schlossen.

Aus dem Wagen, der im Schatten wartete, ertönte eine zweite Stimme. Ein Mann sagte etwas auf Portugiesisch. Luis wandte weder den Kopf noch lockerte er seinen Griff oder ließ Emily aus den Augen. „Sim obrigado, Tomás“, sagte er knapp. „Es dauert nicht lange.“

„Oh, nein, das wird es ganz sicher nicht!“, bestätigte Emily mit zusammengebissenen Zähnen. „Weil ich nämlich nirgendwo mit Ihnen hingehen werde!“ Aus ihrer bebenden Stimme sprach mehr Hoffnung als Überzeugung. Ihr Herz hämmerte wie wild, während das Blut heiß durch ihre Adern rauschte.

In Luis’ Augen blitzte es gefährlich auf. „Was für eine Enttäuschung, ich dachte, der neue Job im Pink Flamingo hätte Sie etwas zugänglicher und erwachsener gemacht.“

„Erwachsener auf jeden Fall!“, konterte Emily bissig. „Und genau darum denke ich auch gar nicht daran, in Ihre Limousine zu steigen! Wenn Sie mich jetzt bitte loslassen könnten? Ich möchte endlich nach Hause gehen.“

„Wie lustig, genau darüber wollte ich mit Ihnen reden.“

Bei dem stählernen Unterton in seiner Stimme bekam sie eine Gänsehaut. „Worüber wollten Sie mit mir reden?“

„Über Ihr Zuhause …“

Emily spürte, wie sich ihre Nackenhärchen aufrichteten. Im Hintergrund hörte sie fremde Stimmen, die immer näher kamen, in der Ferne heulte eine Polizeisirene.

„Ich war nämlich gerade erst gestern Abend in Balfour Manor“, informierte Luis sie gelassen.

Im Jugendzentrum schlug geräuschvoll eine Tür zu. Emily warf einen ängstlichen Blick über die Schulter und hoffte nur, dass Kiki nichts gehört hatte. „Bitte …“, flüsterte sie flehend.

Mit einer geschickten Bewegung schwang Luis herum, zog Emily mit sich und öffnete die hintere Tür der Limousine. „Vielleicht ziehen Sie es ja vor, unsere Konversation in der Privatsphäre meines Wagens fortzusetzen. Sonst bekommen Ihre neuen Freunde noch mit, dass Miss Jones in Wahrheit eine reiche Erbin ist, die nur ihren Daddy fragen müsste, um die finanziellen Sorgen des Jugendzentrums für immer ad acta …“

„Schon gut!“, sagte Emily hastig, da sie im Hintergrund Kikis Stimme zu hören glaubte. Sie starrte in den dunklen Innenraum der Limousine, als wäre er das geöffnete Maul eines Wals, das sie zu verschlingen drohte. Dann gab sie sich einen Ruck und stieg ein. Erst jetzt sah sie, dass außer dem Chauffeur noch jemand im Wagen saß. Ein Mann in den Dreißigern, soweit Emily es im Halbdunkel beurteilen konnte.

„Ich habe Ihnen nicht das Geringste zu sagen“, teilte sie Luis hoheitsvoll mit, als er neben ihr Platz nahm.

„Bestens.“ Er schloss die Tür und lehnte sich im weichen Ledersitz zurück. „Sie sollen mir ja auch nur zuhören.“

Auf dem komfortablen Rücksitz der Limousine war sie Luis näher als je zuvor, doch wenn sie von ihm abrückte, kam sie dem Fremden auf der anderen Seite peinlich nah. Und der schien wenig erbaut über ihre Anwesenheit zu sein, wie ihr ein zaghafter Seitenblick verriet.

„Mein Privatsekretär Tomás“, stellte Luis seinen Assistenten vor, da ihm Emilys heimliche Inspektion nicht entgangen war. „Du kannst dich auf seinen Schoß setzen, wenn du dich dann wohler fühlst. Er kann sehr gut mit Kindern umgehen.“

Emily errötete, weil sie sich durchschaut fühlte, und registrierte erst verspätet, dass Luis zum vertraulichen Du übergegangen war. Seltsamerweise alarmierte sie dieser Umstand mehr als alles andere. Sie hatte diesen Mann für immer aus ihrem Gedächtnis streichen wollen, und nun behandelte er sie plötzlich wie eine alte Freundin oder Verwandte, was ihr noch weniger gefiel als alles andere.

Tomás lächelte schwach und wirkte wie jemand, der Ähnliches schon oft zuvor erlebt hatte. „Nehmen Sie einfach keine Notiz von Seiner Hoheit, Miss Balfour“, empfahl er ihr trocken.

„Danke, Tomás. Sie sind sehr freundlich.“ Dann wandte sie sich wieder Luis zu. „Ich bin kein Kind, und Sie sind ganz sicher nicht mein Vater, Senhor Cordoba“, sagte sie betont. „Also hören Sie auf, mich herumzukommandieren.“

Die Limousine setzte sich lautlos in Bewegung.

„Zum Glück bin ich nicht dein Vater!“, lachte Luis. „Denn soweit ich das beurteilen kann, ist Oscar ein zutiefst unglücklicher Mann.“

„Wie … was meinst du damit?“, stammelte Emily und ging, ohne es zu merken, auch zur vertraulichen Anrede über. Sein kleines triumphierendes Lächeln übersah sie.

„Nun, da ist zuerst einmal das hier“, erklärte Luis und zog eine Zeitung hervor, die Emily bereits zur Genüge kannte.

„Schon gut, ich weiß auch so, worauf du anspielst“, erwiderte sie rau, hielt den Kopf ganz gerade und reckte ihr Kinn vor. „Aber, da wir schon fahren … ich habe meine Adresse noch gar nicht genannt.“

„Die interessiert mich auch nicht. Außer, du willst dir unbedingt noch etwas anderes anziehen.“

„Anziehen?“, echote Emily mit großen Augen. „Was denn?“

„Irgendetwas, das vielleicht nicht von eingefleischten Mittelalterfans aus Yakwolle gestrickt wurde“, schlug er mit einem abschätzigen Blick auf ihre Second-Hand-Jacke vor. „Allerdings muss ich zugeben, dass sie als Tarnung perfekt funktioniert. Wer würde schon darauf kommen, dass eine von den gefeierten Balfour-Beautys in Klamotten herumläuft, die vermuten lassen, dass sie in einer Hippie-Kommune haust.“

Daraufhin reckte Emily ihr Kinn nur noch weiter vor. „Warum sollte ich mich überhaupt umziehen? Wo fahren wir denn hin?“, fragte sie, ohne auf seine Beleidigungen einzugehen. Dann kam ihr ein schrecklicher Verdacht. „Auf keinen Fall heim!“, stieß sie fast panisch hervor. „Ich meine, nach Balfour Manor, weil … das absolut unmöglich ist!“

„Entspann dich“, riet Luis ihr. „Ich werde dich nur zum Dinner ausführen.“

„Wäre es nicht höflicher, vorher mein Einverständnis einzuholen?“

„Hättest du akzeptiert, wenn ich gefragt hätte?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Das dachte ich mir. Wann hast du das letzte Mal vernünftig gegessen?“

Unwillkürlich sah Emily den Teller mit dem billigen Müsli vor sich, das sie jeden Morgen vor der Arbeit aß. Heute war die Milch ausgegangen, sodass sie kaum etwas herunterbekommen hatte. Zu dem winzigen Apartment in Mr Lukacs’ Bruchbude gehörte auch die freie Nutzung einer Gemeinschaftsküche. Aber darauf verzichtete Emily schon länger, weil ihr Vermieter regelmäßig auftauchte, wenn er wusste, dass sie sich allein dort aufhielt. Wenn sie Glück hatte, beobachtete er sie nur aus seinen kleinen Schweinsäuglein, doch meistens fand er einen Vorwand, um ihr in den Weg zu treten und sie wie zufällig zu berühren. Also aß Emily lieber auf ihrem Zimmer oder unterwegs.

„Was geht dich das an?“, fragte sie patzig und wunderte sich, wie leicht ihr das Du inzwischen über die Lippen kam. „Wie gesagt, du bist nicht mein Vater.“

„Ich habe wahrlich genug andere Sorgen, das kannst du mir glauben!“, brummte Luis verstimmt. „Aber angesichts der Tatsache, dass dein Vater aussieht wie ein Mann auf seinem letzten Gang zur Exekution, weil er keine Ahnung hat, wo seine jüngste Tochter steckt und wie es ihr geht … und dass ich zufällig mitbekommen habe, unter was für Umständen du hier lebst …“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Luis um Worte verlegen. Das missfiel ihm gründlich, und er stieß einen unterdrückten Fluch in seiner Landessprache aus, bevor er weitersprach. „Jetzt ist es eben zu meiner Sache geworden, ob es dir passt oder nicht! Also werde ich dafür sorgen, dass du etwas Anständiges isst. Dabei kannst du mir erklären, was hier überhaupt vor sich geht.“

Irgendetwas in seiner Stimme ließ sie die scharfe Entgegnung herunterschlucken, die ihr bereits auf der Zunge gelegen hatte. Der Luis Cordoba, den sie kannte, war ein lachender sorgloser Playboy gewesen, dem es nur darum ging, sich zu amüsieren. Seine wichtigsten Entscheidungen gipfelten darin, welche Party er als Nächstes besuchen und welche Frau er als Nächstes verführen wollte.

Dieser Mann neben ihr war anders – härter, kühler und möglicherweise noch gefährlicher als zuvor.

Der Wagen hatte inzwischen an Geschwindigkeit zugelegt. Der sommerliche Himmel leuchtete in allen Schattierungen von Orange, und erst jetzt fiel Emily auf, dass sie stadtauswärts fuhren. Als Luis von Dinner redete, hatte sie an ein Restaurant im Londoner West End gedacht. Doch der Verkehr wurde zunehmend spärlicher, während sie London langsam hinter sich ließen.

Von den ungewöhnlichen Ereignissen des Tages völlig ausgelaugt, saß Emily stumm und aufrecht zwischen den beiden eleganten Männern und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet. Sie war so entsetzlich müde. Nicht nur wegen dieses verrückten Treffens, sondern als Folge der letzten Monate, in denen sie gekämpft, gelitten und verzweifelt versucht hatte, den Kopf nach ihrer Flucht von Zuhause über Wasser zu halten.

Erschöpft lehnte sie den Kopf gegen das weiche Leder und schloss die Augen. Die Dunkelheit hinter ihren Lidern machte ihr Luis’ beunruhigende Gegenwart nur noch bewusster. So lässig er auch neben ihr im Sitz lümmelte und eine Miene blasierter Überlegenheit zur Schau stellte, spürte sie seine unterschwellige Anspannung doch mit jeder Faser ihres Körpers.

Doch als ihr Kopf irgendwann gegen seine Schulter sank, und der würzige Duft von Weißdorn durchs Fenster ins Wageninnere drang, löste sich alle Angst vor ihm in Luft auf.

Emily fühlte sich ganz einfach … sicher.

3. KAPITEL

„Oscar? Hier ist Luis.“

Am anderen Ende der Leitung entstand eine kurze Pause. „Luis … gut, von dir zu hören.“ Die Begrüßung war durchaus höflich, doch eine gewisse Besorgnis und Zurückhaltung in Oscar Balfours Stimme war nicht zu überhören. „Wenn du nur anrufst, um dich für den gestrigen Abend zu bedanken, sei versichert, das ist nicht nötig.“

„Du traust mir weit mehr Benehmen zu, als ich vorweisen kann, fürchte ich“, entgegnete Luis humorvoll, um die Spannung abzubauen. „Aber deshalb rufe ich nicht an, sondern um dir zu sagen, dass ich Emily gefunden habe.“

„Emily?“ Augenblicklich war Oscar hellwach, und der raue Ton in seiner Stimme ließ Luis zusammenzucken. „Mein Gott, wo? Wie geht es ihr? Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Ja“, beeilte Luis sich zu versichern und machte eine Pause, als er an Emilys blasse, eingefallene Wangen dachte und an die Zerbrechlichkeit ihres grazilen Körpers und die dunklen Schatten unter den wundervollen blauen Augen. „Sie gibt Ballettunterricht in einem Jugendzentrum, das ich heute besucht habe. Es ist eine Art Hilfsprojekt für benachteiligte Kinder.“

Vom Pink Flamingo erzählte er dem aufgelösten Vater lieber nichts.

„In London? Sag mir die Adresse. Ich lass Fleming sofort den Wagen vorfahren und bin so schnell wie möglich dort!“

„Keine Chance.“ Luis stand auf und schenkte sich einen Schluck Whisky ein. „Ich habe sie zum Dinner mit in mein Hotel genommen. Nach dem, was in den Zeitungen stand, war dein Tag heute anstrengend genug. Lass mich erst in Ruhe mit ihr reden. Morgen werde ich dir dann alles berichten.“

Als Oscar antwortete, klang seine Stimme unsicher und schwach. Nichts an ihr erinnerte an den stolzen Patriarchen einer der ältesten und bedeutendsten Familien des britischen Königreichs oder den erfolgsgewohnten Geschäftsmann und Kopf eines Milliardenunternehmens. „Also gut, wenn du das für besser hältst. Ich habe heute tatsächlich noch ein paar sehr wichtige Dinge zu klären. Und vielleicht kommst du im Moment sogar besser an sie heran als ich.“

Nach einem kurzen Zögern fuhr er müde fort: „Wir hatten einen schrecklichen Streit, als Mia so unverhofft hier aufgetaucht ist. Danach hat Emily sich völlig von mir losgesagt. Das ist es, was mich fast umbringt, Luis … meine Kleine weigert sich, auch nur ein Wort mit mir zu reden. Und ich kann sie nicht dazu zwingen. Lillian lag im Sterben …“

Seine Stimme brach, und Luis nahm einen kräftigen Schluck Whisky, während er darauf wartete, dass Oscar sich wieder fing.

„Nichts anderes schien damals wichtig zu sein. Ich dachte und hoffte, nach Lillians Tod in Ruhe mit Emily über Mia sprechen zu können. Aber dazu kam es nicht mehr. Sie verließ Balfour Manor am Tag nach der Beerdigung ihrer Mutter.“

„Hat sie irgendetwas gesagt, warum sie gegangen ist?“

Oscar lachte rau. „Das war überhaupt das Schlimmste. Ihr Weggang kam völlig unerwartet und ohne Ankündigung. Kein Drama, keine große Szene. Sie … sie ist einfach nur gegangen und hat das Band zwischen sich und der Familie zerschnitten. Außer ihren Ballettsachen und dem, was sie am Leib trug, hat sie nichts mitgenommen. Sogar ihr Handy hat sie hier gelassen, als offensichtlichen Hinweis, dass sie keinen weiteren Kontakt wünscht.“

Nachdenklich kniff Luis die Brauen zusammen. „Dann war es ihr also wirklich ernst damit, unterzutauchen und nicht gefunden zu werden.“

„Oh, ja! Aber das ist typisch Emily, sie macht keine halben Sachen. Das war schon immer so. Was sie anfasst, dem widmet sie sich voller Leidenschaft, von ganzem Herzen und mit ganzer Seele. Dafür habe ich sie immer bewundert. Doch die gleichen harten und unerbittlichen Maßstäbe, die sie sich selbst setzt, fordert sie auch von anderen. Ich war dem nicht gewachsen und habe sie enttäuscht … so simpel ist das. Sie hat mich immer für anständig und ehrenwert gehalten und dann feststellen müssen, dass ihr Vater nicht perfekt ist.“

Einen Moment schloss Luis gequält die Augen. „Das ist niemand von uns.“

„Lillian war es“, widersprach Oscar leise. „Und Emily ist ihr so ähnlich. Sie ist durch und durch ehrlich und anständig und stark. Für Menschen, die sie liebt, tut sie einfach alles.“

Luis dachte an das kleine, erstarrte Mädchen auf der Bühne und an Emily, die liebevoll die winzige Hand umfasst und mitgetanzt hatte, um der Kleinen den Mut zu geben weiterzumachen.

„Tut mir leid.“ Oscars brüchige Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. „Ich langweile dich zu Tode, stimmt’s? Es ist nur … ich bin so unendlich erleichtert, dass du sie gefunden hast, Luis. Das allein zählt. Vielleicht könntest du ihr …“

„Ja?“, ermunterte Luis ihn. „Was soll ich für dich tun, Oscar?“

„Ich … wenn du ihr vermitteln könntest … aber das ist natürlich zu viel verlangt.“

„Keine Panik, Oscar“, erwiderte Luis ruhig und schwenkte den Whisky in seinem Glas. „Überlass einfach alles mir. Ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Danke, Luis, ich bin dir wirklich sehr dankbar.“

„Ist mir ein Vergnügen.“

„Da sind Sie ja, Miss Balfour.“

Emily stand blinzelnd in der Tür zu einem opulent ausgestatteten Raum und drehte sich alarmiert zu Tomás um. „Ich … ich verstehe nicht. Wessen Zimmer ist das?“

„Ihres, Miss. Da Sie sehr müde wirkten, dachte Seine Hoheit, dass Sie vor dem Dinner etwas Zeit für sich gebrauchen könnten, um zu ruhen oder ein erfrischendes Bad zu nehmen.“

Argwöhnisch begutachtete sie die antiken Möbel, die sanfte Beleuchtung, die kostbaren Vasen mit frischen Blumen und fragte sich, wo der Haken verborgen war.

„Wo ist Lu… seine Hoheit?“

„Die Suite des Prinzen liegt ein Stockwerk über diesem, Miss Balfour. Er nimmt gerade einen Drink zu sich und erledigt wichtige Telefonate. Soll ich ihn bitten, herunterzukommen, wenn er fertig ist?“

„Oh, nein … danke“, sagte Emily hastig. „Ich denke, ich gönne mir tatsächlich ein Bad.“ Und wenn nur, um das Dinner hinauszuzögern, bei dem sie Luis Cordoba über den Tisch hinweg direkt in die Augen schauen musste.

Der großzügige Raum war im klassischen Country-House-Style eingerichtet – bis auf den hinteren Teil neben dem Kamin, wo eine Wanne aus viktorianischer Zeit auf einer Art Podest vor raumhohen Fenstertüren stand, die auf eine Terrasse führten. Das ungewöhnliche Ensemble erschien Emily wie eine anrührende Reminiszenz an Lillians wunderschönen Schlafraum in Balfour Manor.

Oder zumindest an die Zeit, bevor diese schreckliche Krankheit sich dort eingenistet und es in ein trauriges Pflegezimmer verwandelt hatte.

„Sehr gut, Miss Balfour“, brachte Tomás sich in Erinnerung. „Melden Sie sich bitte unten an der Rezeption, wenn Sie fertig sind? Jemand von unserem Personal wird Ihre Nachricht dort entgegennehmen und weiterleiten.“

Als Tomás gegangen war, zog Emily die Schuhe aus und genoss das Gefühl, mit den Füßen in dem dicken cremefarbenen Teppichboden zu versinken, während sie zum Frisiertisch hinüberging. Geistesabwesend strich sie mit dem Finger über das auf Hochglanz polierte Holz und hob den Blick zum goldgerahmten Spiegel darüber.

Zwei übergroße Augen schauten zurück, in denen sie nur eine gewaltige Erschöpfung sah. Sie war so schrecklich müde … und dies alles war vielleicht nur ein Traum. Wahrscheinlich wachte sie gleich auf und fand sich in dem schäbigen, kleinen Zimmer wieder, das ihr neues Heim war.

Dann erinnerte sie sich daran, dass Luis Cordoba sie zum Dinner eingeladen hatte und auf sie wartete.

Emily riss sich zusammen, löste das Band am unteren Ende ihres Zopfs und begann, sich auszuziehen. Kurz darauf stach sie sich an der Sicherheitsnadel, mit der sie den schwarzen Rock aus einer Altkleiderkammer in der Taille zusammenhielt, und stieß einen spitzen Schrei aus. Sie warf das hässliche Kleidungsstück aufs Bett, wo es neben der Seidenüberdecke und den Laken aus ägyptischer Baumwolle noch deplatzierter wirkte als an ihr.

Rasch schlüpfte sie in den weichen Hotelbademantel, als wollte sie ihren viel zu dünnen Körper vor sich selbst verbergen. Kein Wunder, dass Luis sich nicht für sie interessierte, wenn sie nur noch aus Haut und Knochen bestand!

Ruf mich an, wenn du erwachsen bist.

Wenn Emily es sich recht überlegte, war sie im letzten Jahr nicht wirklich erwachsen geworden, sondern einfach nur alt.

Die Wanne war inzwischen voll, und mit einem wohligen Seufzer ließ Emily sich in ein Schaumbad sinken, das nach wilden Rosen duftete. Wieder fühlte sie sich von dem schmerzhaft vertrauten Heimweh überwältigt, das an jedem Tag in den letzten Monaten ihr treuester Begleiter gewesen war.

Erst jetzt und hier konnte sie ermessen, wie privilegiert sie gewesen war, in Balfour Manor jeden Tag einen ähnlichen Luxus genießen zu dürfen. Dort jedoch hatte sie ihn als selbstverständlich angesehen und hingenommen.

Wer weiß, hätte sie am Tag nach der Beerdigung ihrer Mutter bereits gewusst, wie ihr neues Leben weit weg von Balfour Manor aussehen würde, wäre sie vielleicht weniger entschlossen gewesen, alle Brücken hinter sich abzubrechen.

Es war ja auch kein lange zuvor gefasster, gut durchdachter Plan gewesen. Sie hatte einfach Zeit und Abstand gebraucht, um mit dem, was geschehen war, klarzukommen. In ihrer Naivität hatte sie geglaubt, dass London mit einem der größten und berühmtesten Balletttheater der geeignete Platz dafür sein könnte. Sich selbst sah sie in einem sonnigen Apartment, in einer Ecke Londons, wo es nicht unweigerlich in Extremsport ausartete, wenn sie ihr kleines, feines Domizil verließ, um eine Tüte Milch zu kaufen.

Mit anderen Worten, sie hatte davon geträumt, sich erwachsen und souverän zu fühlen.

Wie unbedarft sie doch gewesen war! Durch den Reichtum der Balfours von allen Herausforderungen und Stolpersteinen des Lebens abgeschottet, wusste sie nicht einmal, was eine Tüte Milch überhaupt kostete.

Dank ihrer bisherigen Beziehungen bekam sie problemlos drei Termine zum Vortanzen bei verschiedenen Ballet-Companys. Doch die Monate der Trauer um ihre geliebte Mutter und die Aufregung und Verunsicherung innerhalb des Familienclans hatten ihr wohl mehr zugesetzt als gedacht. Emily präsentierte sich nicht wie gewohnt in Höchstform und erhielt nur Absagen.

Nach diesem unerwarteten Schlag war sie völlig am Boden zerstört. Alles, was ihr im Leben etwas bedeutete, hatte sie verloren. Die sonnige glorreiche Zukunft, die sie sich immer erträumt hatte, war ins Reich der Fantasie entflogen. Jetzt ging es nur noch ums Überleben.

Als sie das Jobangebot vom Pink Flamingo in einem Anzeigenblatt entdeckte, fokussierte sie sich allein auf das Wort Tanzen. Erst nach Betreten des Nachtclubs und eingehüllt in einen Schwall der von Nikotin und Alkohol geschwängerten Luft, wurde Emily bewusst, um was für eine Art Tanz es sich handelte.

Entsetzt und voller Panik versuchte sie dem Mann mit der öligen Frisur, der sie in ein schmuddeliges Hinterzimmer-Büro entführte, zu erklären, dass alles nur ein großer Irrtum sei. Doch der erkannte mit einem Blick, was für ein Juwel ihm da unverhofft in den Schoß gefallen war und bot Emily einen Job hinter der Bar an.

Endgültig desillusioniert, müde, hungrig und verzweifelt akzeptierte sie schließlich den Job, überzeugt, dass dies der absolute Tiefpunkt ihres Lebens war.

Doch daran wollte sie jetzt nicht denken! Mit Selbstdisziplin und der gewohnten Härte gegen sich selbst, wie es ein ernsthaftes Ballettstudium erforderte, hatte sie die Zeit immerhin überlebt. Und nicht nur das, der unentgeltliche Job im Larchfield Youth Center gab ihr sogar ihre Selbstachtung zurück.

Und nun lag sie auch noch in einer Wanne mit Rosenduft. Es war der Himmel!

Glücklich lächelte Emily in sich hinein, schloss die Augen und ermahnte sich, auf keinen Fall einzudösen. Doch in dem warmen Wasser und eingehüllt von federleichtem Schaum versank alles andere um sie herum …

Sie kam zu sich, als sie mit der Nase unter die Wasseroberfläche glitt, erschrocken nach Luft schnappen wollte und dabei Wasser in die Lunge bekam. Voller Panik schlug sie um sich und versuchte, wieder hochzukommen.

Das Nächste, was sie spürte war, dass jemand sie hielt. Fest und sicher.

Ein Engel?

Benommen wartete Emily auf den Moment, wo sie sich selbst von oben in der Wanne würde liegen sehen. Doch die solide Wand, an die sich ihr zitternder Körper schmiegte, fühlte sich viel zu real an, um einem himmlischen Wesen zu gehören. Als sie widerstrebend die Lider hob, schaute sie direkt in ein grimmiges Gesicht, das weit davon entfernt war, einem Engel zu gehören.

Sie war also nicht tot.

Sie lag in Luis Cordobas starken Armen … und sie war splitterfasernackt!

Gott sei Dank! Sie lebte!

Emily so vorzufinden, den Kopf unter Wasser, das schwarze Haar wie Seetang das stille, blasse Gesicht umfließend, hatte eine Panik in ihm ausgelöst, die ihn vorübergehend bewegungsunfähig machte, während ihn lange verdrängte, schmerzhafte Emotionen überfluteten.

Er sah sich selbst als Vierzehnjährigen neben der Wanne stehen, in der seine tote Mutter lag … auf dem Boden davor die braune Pillendose, die sich immer bei sich trug. Sie war leer.

Bedauerlicher Unfall durch Ausrutschen auf feuchten Fliesen, was zu einer tödlichen Schädelfraktur führte, lautete damals die offizielle Version.

Sobald er seinen ersten Schock überwunden hatte, riss er Emilys bewegungslosen Körper förmlich auf seine Arme und presste ihn an sein wild hämmerndes Herz. Als sie zu husten und keuchen begann, hätte er vor Erleichterung am liebsten laut geschrien, doch er wollte Emily nicht noch mehr verstören, als sie es ohnehin schon war.

Mit steifen Schritten trug er sie zum Bett und legte sie sanft auf der Überdecke ab. Dann holte er den Bademantel, der neben der Wanne auf dem Podest lag. Immer noch hustend setzte Emily sich auf und versuchte hilflos zitternd, ihre Blöße mit den dünnen Armen zu bedecken. Sobald Luis ans Bett trat, entriss sie ihm förmlich den Bademantel und verbarg sich dahinter.

„Nicht gucken“, krächzte sie heiser, „… bitte …“

Sofort wandte Luis sich ab, trat ans Fenster, starrte in den dunklen Himmel und wartete darauf, dass sich sein Herzschlag beruhigte. „Angesichts deines Jobs als Table-Dancer in einem Nachtclub befremdet mich deine mädchenhafte Zimperlichkeit schon ein wenig“, bemerkte er zynisch, um seine Betroffenheit zu verbergen.

„I…ich tanze dort nicht … ich arbeite hinter d…der Bar“, erwiderte Emily gepresst und versuchte, das Klappern ihrer Zähne zu unterdrücken. „Ich tanze überhaupt nicht mehr“, fügte sie dann wie zu sich selbst hinzu.

Warum erleichterte ihre Versicherung ihn nur so? „Kann ich mich wieder umdrehen?“, fragte er.

„Ja.“

Eingehüllt in den übergroßen Bademantel saß Emily sehr aufrecht und nur leicht gegen das Kopfteil des breiten Betts gelehnt. Das nasse Haar hatte sie aus dem Gesicht gestrichen, sodass die scharf gezeichneten, hohen Wangenknochen und die dunklen Schatten unter den Augen deutlicher hervortraten als sonst. Es waren immer noch die wundervollen Augen, an die er sich so gut erinnerte, aber in ihnen standen eine Verzweiflung und Resignation, die sein Herz rührten.

„Ich wäre nicht ertrunken“, murmelte Emily. Es hörte sich an wie eine schwächliche Verteidigung. „Bestimmt wäre ich aufgewacht, sobald …“

„Vergib mir, wenn ich diese haltlose Theorie anzweifle“, unterbrach Luis sie. „Beim nächsten Mal werde ich natürlich ruhig danebenstehen und abwarten, ob du tatsächlich recht behältst.“

„Es wird kein nächstes Mal geben.“ Emily zog den Frotteemantel noch fester um sich und die Knie noch höher in Richtung Kinn. „Es hätte dieses Mal schon nicht geben dürfen. Was hast du überhaupt in meinem Zimmer zu suchen gehabt?“

„Da du auf mehrfaches lautes Klopfen nicht reagiert hast, wollte ich sehen, ob mit dir alles in Ordnung ist“, erklärte er kalt. „Ich dachte, du wärst vielleicht durchs Fenster in die dunkle Nacht geflüchtet, aber auf einen Selbstmordversuch war ich nicht vorbereitet.“

„Das war kein …“, fuhr Emily auf, verstummte aber schlagartig, da es genau in diesem Moment an der Tür klopfte.

„Das wird unser Dinner sein“, meinte Luis gelassen.

„Dinner? Aber ich …“

Emily sprang förmlich vom Bett auf, als zwei hübsche junge Hotelangestellte üppig beladene Servierwagen hereinrollten und Luis errötend fragten, wo sie das Essen servieren sollten.

„Obrigado, lassen Sie einfach alles so stehen“, ordnete er mit dem Anflug eines Lächelns an, bevor er sich wieder Emily zuwandte. „Du schienst mir zu erschöpft zu sein, um dich im überfüllten Hotelrestaurant wirklich wohl zu fühlen. Darum habe ich das Essen aufs Zimmer bestellt. Ist das in Ordnung?“

Sie tat ihr Bestes, um zu verbergen, wie sehr sein eigenmächtiges Handeln sie schockierte. Mit zusammengepressten Lippen wartete sie, bis die hübsche Bedienung wieder verschwunden war. „Nein, es ist nicht in Ordnung!“, erwiderte sie dann hitzig. „Du bringst mich in eine unmögliche Situation! Die beiden müssen doch jetzt denken, ich und du … dass wir beide …“

Luis ließ sie keine Sekunde aus den Augen. „Dass wir beide gerade Sex hatten?“, sprang er hilfreich ein, da Emily eindeutig um Worte rang.

„Exakt!“

„Ganz ehrlich, querida, das bezweifel ich stark.“ Bewaffnet mit einer Platte Lachs-Sandwiches und zwei Gläsern Wein steuerte Luis gelassen auf sie zu. „Denn dann würdest du unter Garantie keinen so schlechtgelaunten Eindruck machen. Und jetzt komm und iss einen Happen.“

Damit stellte er die Platte mitten auf der Tagesdecke und die Gläser auf dem Nachttisch ab. Im nächsten Moment musste Emily höchst alarmiert mit ansehen, wie Luis seine langen Beine aufs Bett schwang und es sich neben ihr bequem machte.

„Ich … ich bin nicht angezogen“, fühlte sie sich bemüßigt, ihn zu erinnern.

„Glaub mir, in dem Bademantel wirkst du sehr viel angezogener und distinguierter als in dieser unmöglichen Strickjacke“, zog er sie auf.

Doch Emily versteifte sich nur noch mehr und war entschlossen, keinesfalls auf seine Neckereien einzugehen. „Hör zu, ich habe nicht darum gebeten, von dir …“

„Schluss jetzt!“, befahl Luis plötzlich in völlig verändertem Ton. „Es mag dich verblüffen, aber hier geht es weniger darum, was du willst oder wie du dich fühlst, sondern um deine Familie. Und was ich tue, geschieht in erster Linie zum Wohl deines Vaters. Er hat gerade erst seine geliebte Frau verloren. Hältst du das wirklich für einen geeigneten Zeitpunkt, um auch noch den Verlust seiner jüngsten Tochter beklagen zu müssen?“

Sie lachte bitter auf. „Ich glaube, es war sogar der perfekte Zeitpunkt, da bereits eine weitere jüngste Tochter wie aus dem Nichts aufgetaucht ist, um meinen Platz einzunehmen.“

Bevor er darauf etwas erwiderte, sah Luis sie lange stumm an. „Das dachte ich mir bereits. Das eigentliche Problem ist also Mia, nicht wahr?“

„Nein“, wehrte Emily unglücklich ab und sank kraftlos in die Kissen zurück, „mit Mia hat das wirklich nichts zu tun.“ Sie akzeptierte das angebotene Glas Wein und nahm einen großen Schluck. Und dann noch einen, und auf einmal spürte sie, dass ihr innerer Widerstand schmolz wie Schnee in der Sonne. „Ich habe gar nichts gegen Mia als Person. Sie scheint sogar sehr nett zu sein. Und es ist ja auch nicht ihr Fehler.“

„Was ist nicht ihr Fehler?“

Schmerz und Trauer schnürten Emilys Kehle zusammen. Entschlossen versuchte sie, beides mit einem weiteren Schluck Wein herunterzuspülen. „Dass mein Vater … oder besser unser Vater so schwach und dumm war, sich auf einen bedeutungslosen One-Night-Stand einzulassen. Und das mit einer Frau, die er am Abend vor der Hochzeit mit meiner Mutter zum ersten Mal gesehen hat … und die er dann auch noch schwängern musste!“

Emily setzte das Weinglas an die Lippen und trank es leer. Dann wartete sie. Aber von Luis kam keine Reaktion, weder Überraschung noch Mitgefühl noch etwas anderes.

„So etwas passiert“, sagte er schließlich gedehnt, als sie schon gar nicht mehr damit rechnete. „Und selbstverständlich ist Mia nicht für die unglücklichen Umstände ihrer Geburt verantwortlich. Wie auch immer, was macht das jetzt noch aus? Oscar hat deine Mutter trotzdem geheiratet und – wie viele waren es nochmal – zwanzig glückliche Ehejahre mit ihr verbracht.“

Fassungslos starrte sie ihn über den Rand ihres Lachs-Sandwiches hinweg an, das sie sich geistesabwesend von der Platte genommen hatte. „Aber diese Ehe war auf einer Lüge aufgebaut!“, widersprach sie schockiert. „Die Basis einer guten Beziehung sind Wahrheit und unbedingtes Vertrauen. Jemanden zu lieben bedeutet, keine Geheimnisse vor ihm zu haben.“

„Ist das wirklich so?“, fragte Luis überraschend sanft und gleichzeitig mit unterschwelligem Spott, als hätte sie ein banales Klischee von sich gegeben. „Und was ist, wenn es Dinge gibt, die den anderen nur unnötig verletzen würden, und von denen er besser nie etwas erführe?“

„Besser für ihn oder besser für den Geheimnisträger?“, fragte sie scharf zurück.

„Auf jeden Fall für beide.“

„Das sehe ich anders. Ich finde, man muss dem Partner gegenüber absolut aufrichtig sein und darauf vertrauen, dass er einem vergibt und eine zweite Chance einräumt.“

Luis wandte den Kopf ab und schaute zu Boden. Dabei fiel ihm eine Locke in die Stirn, was ihn seltsam verletzlich erscheinen ließ. Emilys spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog.

„Und dein Vater hat Lillian nichts gesagt?“, fragte er tonlos. „Nicht einmal, als Mia aufgetaucht ist?“

Emily schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht an die schreckliche Zeit zurückdenken. Es waren dunkle, schwere Tage gewesen. „Mein Vater verlangte, dass wir uns völlig normal benehmen, damit Lillian nicht misstrauisch würde. Darum wurde Mia als die neue Haushälterin ausgegeben, was für sie natürlich auch nicht der Start war, den sie sich in Balfour Manor erhofft hatte. Doch Mum blieb nur noch so wenig Zeit.“

„Da siehst du es. So hat Oscar ihr wenigstens den Schmerz erspart, von seiner Untreue und den unerwarteten Folgen zu erfahren.“

„Wie bitte?“, fragte Emily fassungslos. „Glaubst du wirklich, das rechtfertigt sein Verhalten?“ Ärgerlich stellte sie ihr Glas zur Seite, gerade als Luis es nachfüllen wollte, sodass der Wein auf ihre nackten Beine floss.

Plötzlich war es ganz still im Raum. Auf Luis’ bronzefarbener Wange zuckte ein Muskel. „Und die Tatsache, dass deine Eltern eine lange, glückliche Ehe geführt haben, zählt gar nicht für dich.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Wie sieht denn deine Definition von Ehe aus? Dass man den Partner betrügen kann, so oft man will, Hauptsache, er findet es nicht heraus? Wie glücklich kann sich da die zukünftige Kronprinzessin von Santosa schätzen!“, schnaubte Emily empört.

„Das ist etwas ganz anderes.“ Wie in Zeitlupe streckte er seine Hand aus und wischte mit dem Daumen einen Tropfen Wein von Emilys Kinn. „Wenn ich heirate, wird es eine rein geschäftliche Angelegenheit sein – eine Ehe aus Vernunftgründen. Liebe hat darin nichts zu suchen, und dafür erwarte ich von meiner zukünftigen Frau natürlich vollstes Verständnis.“

Unter der leichten, fast achtlosen Berührung erstarrte Emily, doch in der nächsten Sekunde hatte sie das Gefühl, Luis habe mit seinem Daumen eine Lunte entzündet, die jeden Moment zur Explosion führen konnte.

„Ein Geschäftsarrangement also“, wiederholte sie rau. „Und das erlaubt dir, mit jeder Frau ins Bett zu gehen, die dein Interesse erweckt? Gestehst du deiner armen Frau wenigstens das Gleiche zu?“

„Solange sie diskret ist“, murmelte Luis und beschäftigte sich angelegentlich mit dem kleinen Weinrinnsal, das über Emilys Beine bis zu den zarten Knöcheln geflossen war. „Eifersucht ist ein hässliches Leiden, gegen das ich als Realist glücklicherweise völlig immun bin. Heirat bedient eine Menge und ganz unterschiedliche Bedürfnisse … in meinem Fall ausschließlich praktische, was deinen Vater betrifft hauptsächlich emotionale. Er liebte Lillian von ganzem Herzen, und daran hat auch der kleine Ausrutscher vor der Hochzeit nichts geändert. Es bedeutete ihm gar nichts.“

„Und genau das ist der Punkt, den ich am wenigsten verstehe!“, fuhr Emily temperamentvoll auf. „Wenn ihr Männer tatsächlich so denkt, warum habt ihr dann Sex mit jemandem, der euch nicht das Geringste bedeutet?“

Im sanften Schein der Lampe wirkte Luis’ markantes Gesicht unglaublich anziehend, doch was er dachte, war nicht einmal zu erahnen. Sanft umfasste er ihren Knöchel, hob ihn leicht an und betrachtete ihn. Instinktiv krümmte Emily die schlanken Zehen und hatte das seltsame Gefühl, alle Nerven befänden sich plötzlich in ihrem Fuß.

„Wenn du das wirklich fragen musst, würdest du die Antwort kaum verstehen“, sagte er. „Sexuelle Anziehung entzieht sich der menschlichen Kontrolle. Und genau darum ist eine Verfehlung, die aus rein körperlichem Begehren resultiert, eben besonders menschlich. Oscar ist ein mächtiger Mann und dein Vater, aber eben auch nur ein Mensch.“

„Das weiß ich.“

„Trotzdem verurteilst du ihn wegen seines Fehltritts und lässt ihn leiden.“ Fast neugierig betastete Luis ihre Zehenspitzen, die sich wegen des jahrelangen Balletttrainings ungewöhnlich hart anfühlten. „Du hast die außergewöhnlichsten Füße, die ich je gesehen habe.“

Abrupt zog Emily ihren Fuß weg, sprang förmlich vom Bett auf und ging zum Kamin. Sie musste weg aus seiner verwirrenden Nähe. Sonst konnte sie nicht klar denken und sich vor allen Dingen nicht auf das kontroverse Gespräch konzentrieren, das sich zwischen ihnen ergeben hatte.

„So ist es nicht“, wehrte sie sich gegen seinen Vorwurf. „Ich wollte ihn mit meinem Fortgehen nicht bestrafen. Ich … ich habe mich nur so schrecklich verletzt gefühlt. Und betrogen. Alles scheint plötzlich auseinanderzufallen. Zuerst ging es um meine Mutter, dann um Mia, jetzt um Zoe und den Mist, der heute in der Zeitung stand!“

Sie seufzte. „Es ist, als ob die ganze Familie verwünscht wäre, so wie in den Märchen, wo sich die guten Wünsche der Fee für die Prinzessin in einen Fluch verwandeln. Attraktivität und viel Geld scheinen für die meisten eine unwiderstehliche Versuchung zu bedeuten.“

„Außer für dich natürlich“, spöttelte Luis, stand auf und kam zu ihr.

Emily stand mit dem Rücken zu ihm. Im Spiegel über dem Kamin trafen sich ihre Blicke. Und als sie das amüsierte Zwinkern in seinen goldenen Augen sah, bekam sie augenblicklich weiche Knie.

„Wie ich mich erinnere, hast du mir vor einem Jahr mühelos widerstanden“, sagte er.

„Ja, weil ich mehr will als das“, erwiderte sie wie unter Zwang.

Als Luis den Blickkontakt abbrach, fühlte Emily sich für den Bruchteil einer Sekunde erleichtert. Dann zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Als sie seine Hände an ihrem Haar spürte, hielt sie vor Überraschung den Atem an. Ihr Blut strömte heiß durch die Adern, und wilde Emotionen überschwemmten sie, die sie weder kannte noch kontrollieren konnte.

„Mehr als was“, raunte Luis in ihrem Nacken.

„Als … als schnellen, bedeutungslosen Sex!“, keuchte Emily erstickt.

„Wie kannst du etwas verurteilen, was du noch gar nicht erlebt hast?“

Heiße Röte schoss in ihre Wangen. „Ach, und wer sagt dir, dass es so ist?“, fragte sie heftig und zuckte zurück, weil er sie genau in diesem Moment auf die Ohrmuschel küsste.

„Genau das“, lachte Luis leise.

Zitternd vor Empörung fuhr Emily zu ihm herum und hielt den Kragen des voluminösen Bademantels fest zusammen. „Nur, weil ich nicht gleich beim ersten Fingerschnippen in deinem Bett lande?“

Luis hakte einen Finger hinter den festgeschnürten Bademantelgürtel und zog Emily sanft, aber unwiderstehlich immer näher an sich heran. „Verstehe … du erwartest also ein Vorspiel.“

Zu ihrem Protest kam es nicht mehr, weil Luis ihre weichen Lippen mit einem hungrigen Kuss voller Leidenschaft eroberte. Damit war der Damm endgültig gebrochen, und sie konnte sich nur noch hilflos an seine breiten Schultern klammern, um nicht zu fallen.

Als er zögernd ihren Mund freigab, entschlüpfte ihr ein kleiner, enttäuschter Seufzer, der Luis wiederum ein Lachen entlockte.

„Dachte ich es mir doch“, triumphierte er, „unter der prüden, zimperlichen Fassade sind auch Sie nur ein menschliches Wesen, Miss Balfour!“

Sekundenlang erstarrte Emily, dann stieß sie Luis mit aller Macht gegen die Brust und erdolchte ihn fast mit einem sengenden Blick aus eisblauen Augen. „Wie konntest du nur? Das hast du mit Absicht getan! Mich manipuliert, nur um mir deine Macht zu beweisen und mich lächerlich zu machen!“

„Oh, nein, querida, ich habe dir nur gezeigt, wie leicht jeder Mensch einer Versuchung erliegen kann. Erinnere dich an das harsche Urteil, das du erst vor wenigen Minuten über andere gefällt hast.“ Damit schlenderte er zu den raumhohen Fenstertüren hinüber und überließ Emily sich selbst. Beschämt und frustriert stand sie mit geballten Fäusten da und versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Doch so einfach wollte sie sich nicht von ihm abfertigen lassen.

„Ich denke, du nimmst etwas viel für selbstverständlich“, knirschte sie und war stolz, dass wenigstens die Stimme ihr gehorchte. „Ich hätte nicht mit dir geschlafen! Dazu wäre es nie gekommen, weil …“

„Weil ich es gar nicht darauf angelegt habe, amada“, unterbrach Luis sie sanft, öffnete die Terrassentüren und wurde in der nächsten Sekunde von der Dunkelheit verschluckt.

4. KAPITEL

Es war ein spektakulärer Sonnenaufgang.

Luis saß am Fenster seiner Suite und betrachtete die langsam verblassenden Sterne vor dem pinkfarbenen Himmel, wo am Horizont die Sonne aufging. Er hatte jeden Versuch zu schlafen aufgegeben, als es noch stockdunkel war. Und in den langen, einsamen Stunden der Nacht erschien es ihm unmöglich, sich die kalte, düstere Landschaft als das warme, sonnige Paradies von gestern vorstellen zu können.

Es klopfte diskret an der Tür, und gleich darauf erschien Tomás mit frischem starken Kaffee und einer Auswahl verschiedener Zeitungen. „Guten Morgen, Sir. Ich hoffe, Sie haben wohl geruht?“, erkundigte er sich.

Mit ausdruckslosem Gesicht griff Luis nach der Vortagszeitung von Santosa. Die Nacht war vorbei, jetzt galt es, an den vor ihm liegenden Tag zu denken. „Bestens, Tomás, danke der Nachfrage“, murmelte er und überflog die Schlagzeilen. „Was erwartet uns heute Aufregendes?“

Tomás ging das ausgedruckte Tagesprogramm auf seinem Clipboard durch. „Wie es aussieht, Sir, haben Sie den Vormittag über frei, nachmittags dafür aber drei Veranstaltungen. Einmal der Besuch einer Mutter-Kind-Gruppe, eine Charity-Veranstaltung in South East London zugunsten von Heimkindern und anschließend eine Stippvisite in einer Tagestätte für Senioren.“

„Wie reizvoll. Da wir gerade beim Thema sind … wie geht es meinem Vater?“

Unbehaglich lockerte Tomás seinen steifen Hemdkragen. „Dazu wollte ich gerade kommen, Sir. Ich habe gestern Abend noch mit seinem Privatsekretär telefoniert, und die Nachrichten waren ziemlich beunruhigend.“

Luis schaute auf. „Warum haben Sie mir nichts gesagt?“

„Um Sie nicht unnötig zu alarmieren, Sir.“ Das sollte gelassen klingen, doch der angstvolle Unterton in Tomás’ Stimme verhinderte diese Wirkung. „Der König wurde mit Atembeschwerden ins Krankenhaus eingeliefert. Als ich dort anrief, versicherte mir der Arzt, dass es ihm inzwischen besser gehen und er friedlich schlafen würde. Trotzdem halte ich es für sinnvoll, früher als geplant nach Santosa zurückzukehren. In meinem Gespräch mit der Presseabteilung sagte Josefina, dass unsere Reise bereits erste Erfolge in Form von positiver Publicity zeige und …“

Tomás zögerte und befingerte nervös sein Clipboard. „Sie hält es eher für kontraproduktiv, wenn Sie nicht in Santosa weilen, solange Seine Majestät … nicht wohlauf ist.“

Bevor er etwas sagte, trank Luis einen Schluck Kaffee und setzte die Tasse langsam ab. „Ist die Öffentlichkeit darüber informiert, wie krank mein Vater tatsächlich ist?“

„Nein, Sir. Die Zeitungen schreiben, dass er eine Weile im Krankenhaus bleiben wird, wo verschiedene Tests vorgenommen werden, doch kein Wort darüber, dass der König …“

„… im Sterben liegt“, beendete Luis den Satz.

Bei der brutalen Formulierung zuckte Tomás sichtbar zusammen. „Ja, Sir. Doch Josefina meint, der Augenblick für ein derartiges Statement sei denkbar schlecht gewählt, da das Silberjubiläum Seiner Majestät in wenigen Wochen bevorsteht und alles andere … noch ungeregelt ist.“

Luis lachte hart. „Sie müssen nicht so leisetreten, Tomás. Ich weiß sehr wohl, worauf Sie anspielen. Wenn die Öffentlichkeit erst Wind davon bekommt, dass König Marcos Fernando im Sterben liegt und die Krone nach seinem Tod an das schwarze Schaf der Cordoba-Dynastie geht, gibt es in Santosa wahrscheinlich eine Revolution. Stimmt’s?“

„Natürlich nicht, Sir!“, wehrte Tomás ungewohnt heftig ab. „Es ist nur so, dass wir noch ein wenig mehr an Ihrem Image feilen müssten, bevor die Öffentlichkeit so weit wäre, Sie als Nachfolger zu akzeptieren. Sie wissen, wie sehr das Volk seinen König liebt. Nach einer fünfundzwanzigjährigen Regentschaft seinen Platz auszufüllen, wäre selbst für …“ Tomás brach ab und biss sich auf die Lippe.

„Sprechen Sie es ruhig aus“, ermunterte Luis ihn. „Damit hätte sich selbst Rico schwergetan, wollten Sie sagen.“ Mit einer ungeduldigen Bewegung wischte er den Zeitungsstapel zur Seite und ging zu den hohen Fenstertüren. Finster schaute er in den inzwischen taghellen Landschaftsgarten des Luxus-Country-Hotels hinunter. „Und genau das ist unser größtes Problem, nicht wahr? Wenn selbst mein nobler Bruder es schwer hätte, welche Chance habe ich dann?“

Tomás trat an seine Seite. „Jede Chance, Sir“, erwiderte er ruhig und bestimmt. „Sie haben einen fantastischen Start hingelegt, um den Menschen zu zeigen, wie grundlegend Sie Ihr Leben und sich selbst geändert haben. Man müsste diesen Eindruck nur noch manifestieren, dann würde die Öffentlichkeit Sie als fürsorglichen, kompetenten Monarchen akzeptieren und sogar lieben lernen. Davon bin ich fest überzeugt.“

„Und wie wollen Sie dieses Wunder vollbringen?“

Als Tomás schon zu einer Antwort ansetzte, wurde ihrer beider Aufmerksamkeit von etwas gefesselt, das sich auf der anderen Seite des Fensters abspielte.

Auf der Terrasse im Stockwerk unter ihnen trat Emily Balfour langsam an die steinerne Balustrade heran, stützte die Hände auf und schaute in den morgenfrischen Garten zu ihren Füßen. Sie trug die gleichen Sachen wie gestern Abend, bis auf die schwarze Strumpfhose. Luis starrte wie gebannt auf ihre nackten Füße und spürte, wie sich irgendetwas tief in ihm regte, das er einfach nicht einordnen konnte.

„Miss Balfour scheint ein ausgesprochen nettes Mädchen zu sein, Sir“, bemerkte Tomás.

Luis wandte sich seinem Assistenten zu. „Ist das eine allgemeine Feststellung, oder hat es etwas mit der Konversation zu tun, die wir gerade geführt haben?“

Während er antwortete, achtete Tomás darauf, seine Stimme möglichst neutral klingen zu lassen. „Ich frage mich nur, ob vielleicht irgendetwas zwischen Ihnen geschehen ist, das romantischer Natur … Unsere Sicherheitsleute haben mich nämlich informiert …“

„Es ist nichts geschehen“, murmelte Luis, ohne den Blick von Emily zu lösen. Die Sonnenstrahlen zauberten funkelnde Reflexe auf ihr Haar, das wie poliertes Ebenholz schimmerte. Und als sie ihren Kopf der Sonne entgegenhob, sah er den ernsten Ausdruck auf ihrem schmalen Gesicht. Sie wirkte so klar und rein wie ein viktorianischer Engel, und Luis erinnerte sich an die Zerbrechlichkeit ihres zarten Körpers, als er sie aus der Wanne gehoben hatte.

„Wie Sie richtig bemerkten, ist Miss Balfour ein ausgesprochen nettes Mädchen, wodurch sie sich quasi schon disqualifiziert, was mein Interesse an ihr betrifft.“

Und an jeder anderen Frau! Die Zeiten waren ein für allemal vorbei.

„Gut.“

Überrascht hob Luis die Brauen. „Wie darf ich das verstehen?“

„Was wir brauchen, ist jemand, der als eine Art Ablenkungsmanöver fungiert, Sir. Jemand, der das Medieninteresse wenigstens vorübergehend auf sich lenkt. Und zwar auf eine Weise, die sich auch positiv auf Sie auswirkt. Gerade darum wäre es besser, wenn Sie keine romantischen Gefühle mit dieser Person verbinden, um unnötige Verstimmung oder Enttäuschung zu vermeiden.“

„Wenn Miss Balfour nicht länger gebraucht wird, wollen Sie sagen?“

„Klar heraus gesagt … ja, Sir. Spätestens, wenn es für Sie Zeit wird zu heiraten und wir der Öffentlichkeit die zukünftige Königin von Santosa präsentieren.“

„Haben Sie für den Posten vielleicht auch schon jemand im Auge?“, unterbrach Luis ihn zynisch.

„Bislang bieten sich zwei mögliche Kandidatinnen an“, erklärte Tomás nüchtern. „Einmal die Duchesse de Mesa und Lady Helena Maygrove-Carter. Doch die Fotos, die Lady Helena erst letzte Woche tanzend auf dem Tisch einer Nachtbar zeigten, gaben mir das Gefühl, dass sie vielleicht doch keine gute Wahl ist.“

„Tatsächlich? Komisch, ich sehe es genau andersherum“, murmelte Luis sarkastisch, den Blick immer noch fest auf Emily gerichtet. Sie hatte einen Fuß auf die Balustrade gestützt und vollführte selbstvergessen Dehnübungen. „Und in der Zwischenzeit soll ich Miss Balfour mit nach Santosa nehmen, meinen Sie?“

„Es wäre zumindest eine Überlegung wert“, äußerte Tomás diplomatisch.

Luis schob die Hände tief in die Hosentaschen, legte den Kopf in den Nacken und presste die Zähne zusammen, um den lästerlichen Fluch zu unterdrücken, der ihm auf der Zunge lag. Jeder einzelne Tag nach dem tödlichen Unfall seines Bruders vor zehn Monaten machte ihm klar, was für unglaubliche Freiheiten er genossen hatte, bevor er als Ersatz für Rico und als Nachfolger seines Vaters gehandelt wurde.

Und damit gleichzeitig zur Marionette der königlichen Berater, der Presse und damit auch der Weltöffentlichkeit avancierte …

Jetzt musste er für die sorgenfreien Jahre zahlen, und so würde es für den Rest seines Lebens weitergehen.

„Warum denken Sie, dass Miss Balfour bereit wäre, mit uns zu kommen?“, fragte Luis mit hohler Stimme. „Was springt für sie dabei heraus?“

Tomás räusperte sich umständlich. „Mein Eindruck ist, dass sie gerade eine schwierige Zeit durchlebt und momentan auf keinen Fall zu ihrer Familie zurückkehren will – warum auch immer. Außerdem scheint sie sehr sozial eingestellt zu sein und sich gern um andere zu kümmern.“

„Und das sollte sie für die Idee begeistern, mein angeschlagenes Image aufzupolieren? Ich glaube, Sie überschätzen ihre Großzügigkeit doch ein wenig, Tomás!“

Sein Assistent lächelte flüchtig, wurde aber gleich wieder ernst. „Das ist nicht ganz das, woran ich gedacht hatte“, sagte er trocken, „obwohl die Öffentlichkeit natürlich ihre eigenen Schlüsse ziehen mag, wenn sie Sie beide zusammen sieht. Aber mir geht es in erster Linie um Prinzessin Luciana.“

„Was ist mit meiner Nichte?“

„Ähnlich wie Miss Balfour hat sie auch erst kürzlich ihre Mutter verloren. Vielleicht ist Miss Balfour genau die richtige Person, um sie zu trösten und auf andere Gedanken zu bringen. Sie scheint viel Erfahrung mit Mädchen ihres Alters zu haben. Und interessiert sich Prinzessin Luciana nicht auch fürs Ballett?“

„Tut sie das?“, fragte Luis abgelenkt und registrierte eher nebenbei Tomás’ Erstaunen über seine Ignoranz, denn sein Hauptaugenmerk galt immer noch Emily. „Ist Ihre Frau nicht Lucianas Nanny?“, fragte er seinen Assistenten dann.

„Momentan nicht. Kurz nach dem Tod Ihres Bruders und seiner Frau wurde unser jüngstes Kind geboren. Es war für uns alle eine schwierige Zeit. Valentina sagt, die neue Nanny Senhora Costa habe für die besten Familien Brasiliens gearbeitet und könne vorzügliche Referenzen aufweisen. Allerdings hat sich Prinzessin Luciana seit der Anwesenheit von Senhora Costa völlig in sich selbst zurückgezogen. Ich dachte, Miss Balfour könnte sie vielleicht aus ihrem Schneckenhaus locken.“

„Sie haben das alles bereits bis in Kleinste durchdacht, nicht wahr?“

Wenigstens besaß Tomás so viel Anstand, eine Spur verlegen zu wirken. „Gestern Abend hatte ich eine lange Telefonkonferenz mit Josefina aus unserer Presseabteilung. Genau wie ich hält sie Miss Balfour für einen nicht zu unterschätzenden Aktivposten, was die Überholung Ihres angeschlagenen Images betrifft, Sir.“

„Und keiner von Ihnen beiden sieht ein Problem darin, Miss Balfour als Schachfigur in diesem Spiel zu missbrauchen?“, fragte Luis gepresst.

„Ich ziehe es vor, das anders zu betrachten“, erwiderte Tomás mit einem entschiedenen Lächeln. „Wir werden Miss Balfour ein Angebot unterbreiten, das sowohl ihr wie Ihnen zum Vorteil gereicht, Euer Hoheit – solange einige Sicherheitsmaßnahmen eingehalten werden, um Miss Balfours Wohlergehen zu gewährleisten.“

Luis zog eine Hand aus der Tasche und presste sie flach gegen die Scheibe. „Die da wären?“

„Erstens, dass Sie nicht versuchen, sie zu verführen, Sir.“

Unwillkürlich ballte Luis die Hand zur Faust. „Ich denke, ich kann mich gerade noch beherrschen“, knirschte er. „Und weiter?“

Es dauerte einen Moment, bis Tomás ihm antwortete, und plötzlich klang er ziemlich kleinlaut. „Wir dürfen Miss Balfour auf keinen Fall in eine Position bringen, in der sie sich emotional kompromittiert fühlen könnte. Darum müssen Sie sehr sensibel vorgehen und unbedingt darauf achten, dass Miss Balfour sich nicht in Sie verliebt, Sir.“

Luis’ Lachen hörte sich mehr wie ein Knurren an. „Angesichts ihrer bisherigen Haltung mir gegenüber dürfte es in dieser Hinsicht keine Probleme geben, sonder eher damit, sie zu überreden, mich nach Santosa zu begleiten. Da Sie aber alles andere offenbar mit Leichtigkeit zum Laufen gebracht haben, Tomás, können Sie Ihren brillanten Geist vielleicht auch dieser delikaten Angelegenheit zuwenden?“

„Das ist so gut wie erledigt, Sir. Hauptsache, Sie geben Ihr Bestes“, lautete die stoische Antwort.

„Wie soll ich das tun, wenn Verführung keine Option ist?“, fragte Luis ironisch.

„Sie sind ein Prinz, Sir, erinnern Sie sich? Lassen Sie einfach Ihren Charme spielen.“

Disziplin, Konzentration, Kontrolle!

Die drei Worte waren ihr Mantra gewesen, das sie sich in den harten Jahren auf der Ballettschule jeden Tag vorgebetet hatte. Und sie hallten auch heute in Emilys Kopf, während sie die Dehnübungen machte, gegen die ihre Muskeln heftig protestierten.

Emily schloss die Augen, sog in tiefen Zügen die kühle, klare Morgenluft ein und versuchte, die Verspannungen der letzten Nacht loszuwerden, die ihr ein unruhiger, von wilden Träumen begleiteter Schlaf beschert hatte.

Disziplin, Konzentration, Kontrolle!

Was für eine Schande, dass ihr jene Worte nicht gestern Abend eingefallen waren, als Luis sie geküsst hatte! Doch jetzt war es zu spät für Reue.

Wie hatte er es nur wagen können, sich ihr gegenüber derartige Freiheiten herauszunehmen? Und dann noch gegen ihren Willen! Innerlich schäumend beugte Emily den Oberkörper weit über das ausgestreckt auf der Mauer liegende Bein und redete sich ein, ihre heißen Wangen wären nur das Resultat der körperlichen Anstrengung. Dann richtete sie sich auf, schwang das gestreckte Bein elegant über Kopfhöhe und hielt es in dieser Stellung, bis alle Muskeln brannten.

Wenn sie ihren Geist nur ebenso disziplinieren und beherrschen könnte wie ihren Körper! Dann wäre dieser arrogante Kerl sicher längst aus ihren Gedanken und ihrem Herzen verschwunden.

Heuchlerin! Das Wort fiel in ihr Bewusstsein wie ein Kiesel in ruhiges Wasser.

„Bravo!“, ertönte eine tiefe Stimme über ihr. „Wenn ich Rosen hätte, würde ich sie jetzt über dir ausschütten.“

Mit einem unterdrückten Laut ließ Emily ihr Bein fallen und schaute blinzelnd in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Wenn man vom Teufel spricht! schoss es ihr durch den Kopf. Luis stand über ihr auf dem Balkon seiner Suite, applaudierte leise und musterte sie lächelnd.

„Ich habe nur ein paar Lockerungsübungen gemacht und wusste nicht, dass ich beobachtet werde“, erwiderte Emily nervös und hätte sich dafür am liebsten geohrfeigt. Rasch senkte sie wieder den Kopf, damit er nicht sah, wie sie vor Verlegenheit und Scham noch mehr errötete.

„Mach bitte weiter. Lass dich auf keinen Fall von mir stören.“

„Ich war ohnehin gerade fertig“, murmelte sie und wollte sich schnell zurückziehen, doch seine nächsten Worte hielten sie auf ihrem Platz fest.

„Gut, dann leiste ich dir beim Frühstück Gesellschaft. Ich habe es eben auf dein Zimmer bestellt.“

Erneut schoss Emilys Kopf nach oben, und was sie sah, ließ ihr Blut gefrieren. „Was hast du vor, Luis? Lieber Himmel! Du kannst doch nicht … Luis, nein!“ Emily schlug die Hände vor den Mund und starrte wie gebannt auf die elegante Gestalt, die sich wie ein Freibeuter über die Reling seines Schiffs über das massive Balkongeländer schwang, nach Emilys Empfinden in letzter Sekunde Halt an einem Rosenspalier fand und einen atemlosen Moment zwischen Himmel und Erde schwebte.

Bei dem tollkühnen Sprung schob sich sein weißes Leinenhemd hoch und gewährte ihr einen verlockenden Blick auf seinen bronzefarbenen muskulösen Rücken. Nur eine Sekunde später landete Luis geschmeidig wie eine Raubkatze auf ihrer Terrasse, richtete sich auf und kam strahlend auf sie zu.

Zitternd stieß Emily den angehaltenen Atem aus. „Sehr eindrucksvoll“, murmelte sie gepresst und verschränkte defensiv die Arme vor der Brust. „Kannst du eigentlich nie den konventionellen Weg wählen wie jeder normale Mensch auch?“

„Könnte ich, aber dann hätte Tomás darauf bestanden, dass mich zwei uniformierte und bewaffnete Sicherheitsleute begleiten und vor deiner Tür Wache stehen. Das tötet jede Spontaneität und verdirbt mir auch noch den Appetit aufs Frühstück.“

Er rückte zwei Stühle zurecht und bedeutete Emily, auf einem Platz zu nehmen, bevor er sich zu ihr an den Terrassentisch setzte.

Anstatt sich über seine Eigenmächtigkeit weiter aufzuregen, verspürte sie plötzlich so etwas wie Mitleid für den großen, starken Mann, der nach seiner verwegenen Showeinlage um Jahre jünger und entspannter wirkte, als sie ihn je erlebt hatte.

„Aber Bodyguards sind in deiner Stellung doch unabdingbar“, sagte sie steif.

„Wirklich? Ich glaube, wenn mich jemand ernsthaft umbringen will, findet er auch einen Weg.“

Der dumpfe Unterton in seiner Stimme griff ihr ans Herz. Emily war sicher, dass Luis in diesem Moment an seinen toten Bruder dachte. Der schreckliche Helikopterabsturz, bei dem Kronprinz Rico und Prinzessin Christiana ums Leben gekommen waren, hatte die gesamte Weltöffentlichkeit geschockt.

„Ein Grund mehr, besonders vorsichtig zu sein, würde ich sagen.“

Luis musterte aufmerksam Emilys ernstes Gesicht, dann schüttelte er langsam den Kopf. „Nein.“

Sekundenlang versanken ihre Blicke ineinander, und Emily dachte unwillkürlich daran, was sie sich in den quälend langen, wachen Stunden der vergangenen Nacht geschworen hatte: Sollte sie Luis am Morgen noch einmal begegnen, würde sie ihn mit eisiger Höflichkeit behandeln und darauf bestehen, sofort nach London zurückzukehren – wie auch immer.

Doch im Moment schwamm alles in ihrem Kopf, so sehr sie sich auch bemühte, etwas zu sagen, das ihm genau diesen Eindruck vermitteln sollte. Sie hatte bereits den Mund geöffnet, als Luis den Zauberbann brach, indem er heftig den Stuhl zurückstieß, aufsprang und sich mit allen zehn Fingern durch das widerspenstige Haar fuhr.

Glücklicherweise erschienen wie auf ein Stichwort zwei Zimmerkellner mit einem üppigen Frühstück. Sie deckten den Tisch auf der Terrasse, und als sie gegangen waren, setzte Luis sich wieder hin. Er schenkte ihnen Kaffee aus einer dickbauchigen silbernen Kanne ein und griff nach einem knusprigen Croissant.

„Ich … es tat mir sehr leid, als ich von dem tragischen Unglücksfall gehört habe, bei dem dein Bruder und deine Schwägerin ums Leben gekommen sind“, murmelte Emily steif.

„Nicht so leid wie mir“, entgegnete er nüchtern.

Emily senkte den Kopf. Der Vorhang, hinter dem sie eben einen flüchtigen Blick auf einen anderen Luis Cordoba erhascht hatte als den, den sie ihn bisher kannte, war also wieder gefallen. Doch so leicht gab sie sich nicht geschlagen.

„Du musst ihn sehr vermissen.“

„Das kannst du laut sagen“, erwiderte Luis fast schnodderig, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete anscheinend konzentriert das Croissant in seiner Hand. „Ich würde tatsächlich alles darum geben, ihn zurückzuhaben, allein, um endlich wieder mein gewohntes Leben führen zu können.“

„Natürlich.“ Emily suchte in seinem markanten Gesicht nach irgendeiner Regung, doch Luis’ gewohnt arrogante Miene gab nichts preis. „Du bist ja jetzt der Kronprinz, daran hatte ich nicht gedacht.“

Luis hob den Kopf und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Nicht? Du Glückliche! Ich denke Tag und Nacht an nichts anderes mehr!“, stieß er bitter hervor.

Emily lachte verlegen, weil sie nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte. „Vielleicht hilft es dir, daran zu denken, dass du mit dem Gefühl, einen schmerzlichen Verlust erlitten zu haben, nicht allein dastehst“, formulierte sie vorsichtig. „Du hast deinen Bruder und deine Schwägerin verloren. Dein Vater hat seinen ältesten Sohn verloren und deine kleine Nichte ihre geliebten Eltern.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst!“, knurrte er sarkastisch.

Sekundenlang war Emily sprachlos angesichts so viel Bitterkeit. „Tut … tut mir leid“, stammelte sie. „Ich … ich habe selbstverständlich keine Ahnung, wie sich das für dich anfühlen muss, obwohl … ein wenig kann ich es mir schon vorstellen.“ Hilflos rang sie ihre Hände im Schoß und zwang sich weiterzusprechen. „Wie alt ist deine Nichte?“

Er zuckte mit den Schultern. „Fünf … glaube ich, vielleicht inzwischen auch sechs.“

„Du weißt es nicht?“

„Ich bin nicht besonders gut im Umgang mit kleinen Mädchen.“

„Nein.“ Emily schnitt ihr Croissant auf und bestrich beide Seiten mit Butter. „Und das ändert sich wahrscheinlich auch erst, wenn sie dem Teenageralter entwachsen und mündig sind, vermute ich.“

„Es ist absolut nicht so, wie es sich bei dir anhört. Aber ich verstehe deine Reaktion. Ich mache mir schon Gedanken um Luciana, aber wir haben so gar nichts gemeinsam. Und ich weiß einfach nicht, wie … und wo ich anfangen soll.“

So unsicher und hilflos hatte sie Luis Cordoba bisher nie erlebt.

„Sie mag … ich weiß nicht, pinkfarbene Ponys, Ballett und …“

„Ballett?“, hakte Emily überrascht nach.

„Wenn man Tomás Glauben schenken kann, ja. Seine Frau Valentina war Lucianas Nanny, bis sie selbst wieder Nachwuchs bekommen hat. Sie behauptet, die Kleine sei geradezu verrückt nach Ballett.“

Während Luis sich noch einen Kaffee einschenkte, überschlugen sich die Gedanken in Emilys Kopf.

„Bekommt sie Unterricht?“

„Nein, sie war schon von klein auf unglaublich schüchtern. Nach dem Tod ihrer Eltern hat sie sich ganz in sich zurückgezogen und spricht so gut wie mit niemandem mehr. Ihr fehlt einfach das Selbstvertrauen.“

„Dann wären Ballettstunden genau das Richtige für sie.“

Emily saß inzwischen kerzengerade, das Croissant hatte sie achtlos zur Seite gelegt. Dies war ihr Gebiet, auf dem sie sich sicher und souverän fühlte. Ihre große Leidenschaft, für die sie immer noch innerlich brannte.

„Einige der Kinder, mit denen ich in Larchfield arbeite, hatten ähnliche Probleme, sind aber mit der Zeit unglaublich aus sich herausgekommen, so wie gestern Niomi. Inzwischen trauen sich die meisten auch auf ganz anderen Gebieten viel mehr zu. Du solltest Luciana unbedingt ermuntern, Ballettstunden zu nehmen.“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Da kommt wieder der Security-Albtraum ins Spiel. Mein Leben zu riskieren, macht mir nichts aus, aber meine Nichte würde ich nie in Gefahr bringen. Wenigstens das schulde ich ihr … und ihren Eltern.“

„Kannst du denn keinen Privatlehrer für sie engagieren?“

„Auch das ist sehr kompliziert. Neue Leute einzustellen und in den königlichen Haushalt zu integrieren, ist immer ein schwieriger und langwieriger Prozess. Besonders, wenn es auch noch um meine Nichte geht. Es müsste jemand sein, zu dem Luciana Vertrauen fassen kann, der sensibel ist und ihre spezielle Situation versteht …“

Gegen Ende klang seine Stimme noch mutloser als zuvor. Sekundenlang hörte man nur noch das Zwitschern der Vögel. Luis hielt seine Kaffeetasse mit beiden Händen umschlossen, und als Emily sah, dass seine schlanken gebräunten Finger zitterten, rührte sie das ganz eigentümlich an.

Ohne es zu wollen, dachte sie daran, wie er ihr Fußgelenk mit diesen Händen umschlossen hatte, es gestreichelt und sanft massiert hatte. Sie spürte, wie sich eine verlockende Wärme in ihren Gliedmaßen ausbreitete und …

„Oh, nein! Nein, nein und nochmals nein!“ Mit einem Satz war sie auf den Beinen. „Du willst mich, habe ich recht?“ Heftig schüttelte sie den Kopf, als könnte sie so wieder klare Gedanken bekommen. „Nach dem, was du mir gestern Abend geboten hast, wirst du es doch wohl nicht wagen, mir vorzuschlagen, mit nach Santosa zu kommen, um für dich zu arbeiten?“

Auch Luis hatte sich inzwischen vom Tisch erhoben. Sein Blick ruhte beziehungsvoll auf dem Schriftzug ihres schwarzen T-Shirts. „Wäre das nicht immer noch besser, als in einem Nachtclub zu arbeiten?“

Emily lachte hysterisch auf. „Niemals! Die Männer dort sagen wenigstens geradeheraus, was sie wirklich von mir wollen!“ Sie griff nach ihrer Serviette und warf sie achtlos auf den Tisch zurück, nachdem sie flüchtig ihre Lippen abgetupft hatte. „Sie versuchen keine unlauteren Spielchen. In ihrer Nähe fühle ich mich tausend Mal sicherer als in deiner!“

Sein Kopf flog ruckartig hoch, als hätte sie ihn geschlagen, und das Feuer in seinen goldenen Augen blendete sie fast. Doch dann senkte er die Lider, fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und wirkte so kühl und teilnahmslos wie immer.

„Deine Aufrichtigkeit ist … nahezu überwältigend“, murmelte Luis ironisch. „Und jetzt sollte ich dich wohl besser nach London zurückbringen.“

5. KAPITEL

Emilys Hand zitterte, als sie versuchte, den Schlüssel in die Tür zu stecken. Hinter sich hörte sie das schnurrende Motorgeräusch der schweren Luxuslimousine.

Schau dich nicht um! befahl sie sich selbst. Konzentriere dich lieber darauf, diese verflixte Tür aufzubekommen! Und dann geh rein und vergiss Luis Cordoba und seinen … seinen Vorschlag.

Endlich schwang die Tür auf, und Emily stolperte in den düsteren Hausflur, in dem es unangenehm nach Kohl und abgestandener Luft roch. Automatisch hielt sie den Atem an, schlich sich auf Zehenspitzen an Mr Lukacs’ Wohnungstür vorbei und hastete dann die Treppe hoch.

„Sind Sie das, Miss Jones?“

Wie erstarrt hielt sie auf der dritten Stufe inne, ihr Herz klopfte bis zum Hals.

Nein, dachte sie benommen, ich heiße nicht Jones. Ich bin Emily Balfour und … was, zur Hölle, habe ich eigentlich hier verloren?

Nach den letzten zwölf Stunden in dem luxuriösen Country-Hotel nahm sie die Schäbigkeit ihres Notdomizils noch stärker wahr. Den verdreckten Filzteppich im Flur und auf den Treppenstufen, den wackeligen Lichtschalter an der Wand, der die Spuren unzähliger Hände aufwies, die das trübe Funzellicht anknipsten, in dem die schmuddeligen, teils abgelösten Tapeten noch trübsinniger wirkten als ohnehin schon.

Schaudernd beeilte sie sich, ihr Zimmer zu erreichen, bevor Mr Lukacs sich ihr in den Weg stellen und sie aufhalten konnte. Sie hatte das Richtige getan. Das Haus in der Bedford Street war zwar kein Palast, doch hier konnte sie wenigstens nach ihren eigenen Vorstellungen leben, ohne ihre Ziele und Ideale zu verraten, für die sie alle Bequemlichkeiten eines komfortablen Lebens als Oscar Balfours Tochter aufgegeben hatte.

Prinzessin Luciana privaten Ballettunterricht zu geben, hörte sich in vieler Hinsicht nach einem echten Traumjob an. Doch leider war es nicht so einfach. Nicht mit Luis Cordoba in ihrer Nähe. Er verwirrte sie und weckte Emotionen in ihr, die sie weder fühlen wollte noch bewältigen konnte.

Rasch öffnete sie ihre Zimmertür, schloss sie von innen ab und lehnte sich aufatmend mit dem Rücken dagegen. Am liebsten hätte sie weiter den Atem angehalten, weil die Luft hier oben noch unerträglicher schien, doch das war leider unmöglich. Seufzend legte sie den Schlüssel auf einem wackeligen Schränkchen ab.

Ein Blick zur Uhr verriet ihr, dass sie zu spät zur Arbeit kommen würde, wenn sie sich jetzt nicht sputete. Im Gehen begann Emily, sich auszuziehen. Nachdem sie den formlosen Rock abgeworfen hatte, kämpfte sie einen Moment mit der engen Strumpfhose, warf sie in eine Ecke und schaute zu der schmucklosen Stange hinüber, wo ihre spärliche Garderobe hing. Ohne zu überlegen, nahm sie ein schlichtes schwarzes Kleid vom Bügel, warf es aufs Bett und war gerade dabei, ihr T-Shirt über den Kopf zu ziehen, als es klopfte.

„Miss Jones?“

Mit den Armen über dem Kopf erstarrte Emily zur Salzsäule. Gott sei Dank, dass sie die Tür abgeschlossen hatte! Von der anderen Seite konnte sie Mr Lukacs’ schweren Atem hören, als er sich offenbar zum Schlüsselloch herabbeugte, um zu lauschen.

„Miss Jones, sind Sie da drin?“

Emily spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten und gab sich Mühe, kein Geräusch zu machen, bis Mr Lukacs endlich aufgeben würde. Auf leisen Sohlen schlich sie zu der Kommode, wo sie ihre Unterwäsche aufbewahrte. Die Schubladen klemmten, und sie fragte sich, ob sie es überhaupt riskieren sollte, sie aufzuziehen, solange …

Auf einmal griff Emily sich entsetzt an den Hals. Die oberste Lade, in der ihre BHs lagen, war halb geöffnet. Hatte sie …

Das Nächste, was sie wahrnahm, war das Geräusch eines Schlüssels, der sich in ihrem Türschloss drehte. Mit angehaltenem Atem und wachsendem Horror starrte Emily auf die Tür, die sich in Zeitlupe öffnete, und dann auf ihren Vermieter, der sich vorsichtig um die Ecke schob.

„Mr Lukacs!“, krächzte sie bestürzt. „Was haben Sie hier zu suchen?“

Sekundenlang sah sie Angst und Panik in seinen eng zusammenstehenden schwarzen Augen aufblitzen. Dann zeigten sie wieder den gewohnt hinterlistigen Ausdruck. „Miss Jones … ich …“ Er brach ab und hielt den Schlüssel hoch. „Ich dachte, Sie wären unterwegs.“

Emily zitterte am ganzen Körper. „Was … was meinen Sie damit? Halten Sie sich vielleicht öfter in meiner Wohnung auf, wenn Sie wissen, dass ich nicht hier bin?“, fragte sie mit wachsender Abscheu, die sich in kalte Wut verwandelte, als sie sein schmieriges Grinsen sah. „Verdammt! Dazu haben Sie kein Recht!“

Ihr Vermieter wich ihrem wütenden Blick aus, doch sein schmallippiger Mund verzog sich zu einem herausfordernden Grinsen. „Darf ich Sie vielleicht daran erinnern, dass Sie mir noch mehrere Monatsmieten schulden, Miss Jones?“

Der versteckte Triumph in seiner dünnen Stimme jagte Emily plötzlich Angst ein. „Ich weiß“, murmelte sie. „Es tut mir leid, aber ich bin quasi schon auf dem Weg zu meiner Arbeit und werde Ihnen in den nächsten Tagen zumindest einen Teil der Summe …“

„Einen Teil?“, unterbrach Mr Lukacs sie höhnisch. „Das reicht mir nicht, Miss Jones, aber ich bin ein verständnisvoller Mann. Wie wäre es mit einem … Arrangement … einem freundlichen Arrangement“, fügte er hinzu, als er ihren verständnislosen Blick gewahrte.

Verzweifelt biss Emily die Zähne zusammen. Ihr war speiübel.

„Nein!“, widersprach sie mit aller Energie, die sie noch aufbringen konnte. „Ich werde dafür sorgen, dass Sie ihr Geld bekommen, und jetzt gehen Sie bitte!“

Sekundenlang arbeitete es in seinem verschlagenen Gesicht, und es sah aus, als wolle er mit ihr streiten, doch dann schien er sich eines Besseren zu besinnen und zuckte mit den Achseln. Emily hielt sich so lange aufrecht, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann erst sank sie kraftlos auf ihr Bett.

Aus dem Spiegel über der Frisierkommode starrte ihr das eigene Konterfei entgegen – ein schmales, totenbleiches Oval mit zwei dunklen Löchern, wo sonst die Augen saßen …

Mit einem erstickten Schluchzer barg sie ihr Gesicht in den Händen und wiegte sich wie betäubt hin und her. Beim Gedanken an ihr gemütliches, sicheres Schlafzimmer in Balfour Manor drohte das stets gegenwärtige Heimweh sie zu überwältigen. In Gedanken sah sie sogar die goldenen Sonnenstrahlen, die auf ihrer seidenen Bettdecke tanzten.

Ihr Kopf fühlte sich ganz leicht an, als sie sich vom Bett erhob, noch gefangen von dem Gedanken, dieses Horrorhaus für immer zu verlassen und in ihr Zuhause zurückzukehren. Und wenn sie nicht genügend Geld für die Heimfahrt hatte? Dann brauchte sie sich nur ein Taxi zu rufen und sich nach Balfour Manor chauffieren zu lassen. Ihr Vater würde alles bezahlen: das Taxi und die Miete, die sie Mr Lukacs noch schuldete …

Ruf mich an, wenn du erwachsen bist.

Luis Cordobas Stimme hallte in ihrem Kopf wider, als wäre er im gleichen Raum und flüstere ihr die Worte spöttisch ins Ohr.

Wieder ließ sie sich aufs Bett sinken. Natürlich konnte sie auf keinen Fall zurück zu Daddy laufen und sich von ihm aus der Patsche helfen lassen. Das käme einer Kapitulation gleich! Sie musste es allein schaffen!

Egal, wie sie das anstellte und was es sie kostete …

Als sich die Wagentür hinter ihm schloss, knipste Luis sein verbindliches Lächeln aus, lehnte sich in dem komfortablen Ledersitz zurück und schloss die Augen.

Laut Tomás hatten sie einen ergiebigen Nachmittag hinter sich gebracht. Der Besuch in der Mutter-Kind-Gruppe war ein voller Erfolg gewesen, bis auf den Moment, als ihm eine der hübschen jungen Mütter spontan ihr Kind reichte, und er so überrascht und gestresst war, dass er den Säugling fast hätte fallen lassen. Dass Frauen ihm ihre Babys anhängten, war jahrelang sein schlimmster Albtraum gewesen. Doch glücklicherweise hatte er die Situation mit einem Scherz gerettet und alles war gut ausgegangen.

Das Sportprojekt war sehr viel besser gelaufen, weil Selbstdisziplin, hartes Training und der unbedingte Wille zu gewinnen Begriffe waren, die ihm mehr lagen. Es hatte ihm wirklich Spaß gemacht, den Kindern zuzuschauen, die dem hohen Gast unbedingt ihre Leistungen präsentieren wollten. Allerdings war Luis zwischendurch immer wieder unaufmerksam gewesen, weil er nicht aufhören konnte, an Emily Balfour zu denken.

Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, auf ganzer Linie versagt zu haben.

Die Limousine setzte sich langsam in Bewegung. Luis öffnete die Seitenscheibe und winkte der kleinen Gruppe von Senioren zu, die sich vor dem Altenheim versammelt hatten, um ihn zu verabschieden. Dann schloss er erst das Fenster und dann erneut die Augen.

Er hatte Oscar großartige Versprechungen gemacht … und versagt. Seit er gesehen hatte, wo Emily derzeit lebte, kam es ihm außerdem so vor, als hätte er sie im Stich gelassen.

Deus! Das Haus, in dem sie schließlich verschwand, war … unaussprechlich! Das einzig Positive, was er Oscar über das neue Zuhause seiner jüngsten Tochter berichten konnte, war der Umstand, dass die Fenster, anders als bei den meisten anderen Bauten in der dunklen Straße, noch keine eingeschlagenen Scheiben hatten!

Schuld!

Sein treuester Gefährte in den letzten zehn Monaten lastete auch jetzt auf Luis’ Schultern. Als Emily seinen diffus formulierten Vorschlag rundheraus ablehnte, war ein Teil von ihm mehr als erleichtert gewesen. Ganz einfach, weil sie ihn vollkommen richtig einschätzte. Sie schien ihn mühelos durchschauen zu können – und zwar mitten in sein starres, totes Herz –, auf eine Weise wie niemand vor ihr.

Was hatte Oscar Balfour noch über seine Tochter gesagt? Emily ist durch und durch ehrlich und anständig … und sie fordert die gleichen harten und unerbittlichen Maßstäbe, die sie sich selbst setzt, auch von anderen …

Und genau das hatte ihn daran gehindert, auch nur den Versuch zu unternehmen, sie zu überreden. Dafür war er sich seiner eigenen Unzulänglichkeiten, seiner begangenen Sünden und seines erstarrten Herzens zu sehr bewusst.

Doch das war, bevor er gesehen hatte, wo sie lebte.

„Ich denke, wir haben das Beste daraus gemacht, Sir“, resümierte Tomás neben ihm zufrieden. „Sie haben die Ladies mit Ihrem Charme regelrecht überwältigt.“

„Schön zu hören, dass ich diese Fähigkeit nicht gänzlich eingebüßt habe.“

„Ah, Sie denken wohl immer noch an Miss Balfour, Sir.“ Tomás warf seinem Boss einen eigentümlichen Seitenblick zu. „Keine Sorge, wir werden rasch einen Ersatz für sie finden. Sie haben getan, was Sie konnten.“

„Nein, das habe ich eben nicht!“ Luis setzte sich gerade hin, auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Wir fahren noch einmal zu diesem Jugendzentrum, in dem sie arbeitet. Vergessen sie diesen verdammten Prinzen-Charme. Diesmal mache ich es auf meine Weise!“

„Sir …“

Luis lächelte seinem Assistenten sardonisch zu. „Diesmal versuchen wir es mit Erpressung.“

„Nein!“

Kikis weit aufgerissene Augen signalisierten blanken Horror, der Löffel mit Eiscreme schwebte auf halbem Weg zu ihrem Mund in der Luft. „Er hat sich in dein Zimmer eingeschlichen? Während du dich gerade ausgezogen hast?“

Emily nickte trübe und trank einen Schluck von ihrem lauwarmen Instantkaffee. „Offenbar besitzt er einen eigenen Schlüssel“, informierte sie ihre Freundin. „Und ich habe das ungute Gefühl, dass er es nicht zum ersten Mal getan hat.“ Beim Gedanken an die halbgeöffnete Schublade schauderte sie und nahm hastig noch einen Schluck von der bitteren schwarzen Brühe, um die lähmende Müdigkeit zu überwinden.

„Was für ein perverser Mistkerl!“, erklärte Kiki aus vollem Herzen. „Du bezahlst zwar nicht besonders viel für diese heruntergekommene Absteige, Emily, aber wenn du mich fragst, ist es höchste Zeit, dass du dir etwas Neues suchst.“

„Ich weiß, aber ich kann mir ja nicht mal diese unschöne Behausung leisten. Ich schulde Mr Lukacs sogar noch zwei Monatsmieten. Ich wusste einfach nicht, dass London so teuer ist.“

Kiki seufzte. „Ich wollte, ich könnte dir helfen, aber wir haben ja nicht einmal genügend Geld, um dich für das zu entlohnen, was du hier für die Kinder tust.“

„Dafür würde ich niemals Geld nehmen!“, wehrte Emily heftig ab. „Ich bin hier, weil mich diese Arbeit davor bewahrt, völlig den Verstand zu verlieren.“

„Noch ein Grund, warum wir den Laden unbedingt retten müssen“, erklärte Kiki gewollt schnodderig und schenkte Emily ein weiches Lächeln, das aber schnell wieder verblasste. „Also, was hast du jetzt vor? Auf keinen Fall kannst du länger unter einem Dach mit diesem unberechenbaren Sexmonster wohnen!“

„Es gäbe da eine Möglichkeit“, räumte Emily zögernd ein und schaute seltsam abwesend aus dem halbblinden Fenster.

„Was?“, fragte Kiki forsch, um ihre Freundin aus ihrer offenkundigen Melancholie zu reißen. „Einen Millionär zu heiraten?“

Eine schwere Limousine mit getönten Scheiben fuhr in den umzäunten Innenhof und hielt direkt vor dem Haupteingang. Das konnte nur eines bedeuten …

Aber da war natürlich nur ihr heimlicher Wunsch Vater des Gedankens!

„Wenn du mir einen zeigen kannst, der kein Drogendealer ist, könnte ich in Versuchung geraten“, versuchte Emily auf den leichten Ton der Freundin einzugehen, während ihr Hals sich langsam zuschnürte. „Mein Boss im Pink Flamingo hat mir übrigens einen Job als Stripteasetänzerin angeboten.“

„Emily!“, fuhr Kiki entsetzt auf. „Du hast hoffentlich Nein gesagt!“

Emilys Hände zitterten so heftig, dass ihr kalter Kaffee in seinem Becher Wellen schlug. „Ich habe ihm versprochen, darüber nachzudenken. Aber ich glaube nicht, dass ich so etwas tun kann.“ Sie versuchte ein Lachen, doch es misslang gründlich. „Sei ehrlich, Kiki, was habe ich sonst für Chancen? Ich würde mindestens das Doppelte verdienen … vielleicht noch mehr.“

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ sie beide zusammenfahren.

Kiki rollte entnervt mit den Augen. „Was willst du?“

Die Tür öffnete sich, und Emily stieß einen erstickten Laut aus.

„Ich will Miss Jones“, erklärte Luis trocken auf Kikis Frage, schaute dabei jedoch nur Emily an. Er war ungewöhnlich leger gekleidet, in grauen Hosen zum schlichten weißen Hemd, das am Hals offen stand. Krawatte und Jackett hatte er abgelegt. „Ich hoffte, sie hier zu finden.“

„Euer Hoheit“ Wie in Trance rutschte Kiki von der Tischkante, auf der sie bisher gesessen hatte und versank in eine Art Hofknicks. „Verzeihung … ich meine, ich wusste nicht …“

Luis ignorierte sie. Seine Augen waren immer noch fest auf Emily gerichtet. „Was ist los?“

„Nichts, was soll sein?“, fragte sie zurück und trank noch einen Schluck von ihrem kalten Rührkaffee. „Mir geht es gut.“

Jetzt wandte er sich doch an Kiki, die nervös zusammenzuckte. „Wollen Sie mich aufklären?“

Kiki schaute von einem zum anderen und hob unbehaglich die Schultern. „Emily … Miss Jones hat ein kleines Problem mit ihrem Vermieter“, gestand sie zögernd mit einem entschuldigenden Blick in Richtung ihrer Freundin.

„Kiki!“, zischte Emily. Die unglaubliche Erleichterung, als sie Luis so unerwartet in der Tür stehen sah, war längst verflogen. Inzwischen fühlte sie sich wie ein kleines Kanu, das führerlos auf einem reißenden Fluss trieb.

„Was für ein Problem?“, fragte Luis an Emily gewandt, die nur die Schultern hob.

„Nichts Besonderes. Was machst du eigentlich schon wieder hier?“

„Ich muss mit dir reden.“

„Kiki, könntest du uns bitte einen Moment allein lassen?“, bat Emily.

„Oh, nein“, protestierte Luis sofort. „Ich möchte, dass Miss Odiah bleibt. Was ich zu sagen habe, betrifft auch sie. Außerdem denke ich, dass du ihr auch noch etwas gestehen möchtest.“

Dieser arrogante …

Luis wollte also ihr Inkognito lüften! Dabei hatte sie so hart dafür gekämpft, auf eigenen Beinen zu stehen! Warum tat er das? War das etwa eine Art Revanche, weil sie ihn heute Morgen abblitzen lassen hatte? Oder trug er ihr immer noch nach, dass sie ihm vor einem Jahr einen Korb gegeben hatte?

Emily schluckte trocken. „Luis … Euer Hoheit …“

Mit erhobenen Brauen wandte er sich erneut ihrer Freundin zu. „Was ich gestern hier sehen konnte, hat mich sehr beeindruckt, Miss Odiah. Die Ballettaufführung war einfach fantastisch und hat mich an meine kleine Nichte denken lassen, die in Santosa lebt. Sie ist begeistert vom Ballett, aber leider sehr schüchtern. Doch nachdem, was ich gestern hier beobachten konnte, habe ich mir überlegt, was für einen Profit sie aus dem Unterricht ziehen könnte, den Miss Jones ihren kleinen Elevinnen zukommen lässt.“

Noch nie zuvor hatte Emily ihre Kollegin Kiki sprachlos gesehen. Hier in Larchfield, zwischen Gewalt, Drogen und allen anderen Auswüchsen einer sozial benachteiligten Jugendszene, war sie stets ein unverrückbarer Berg gewesen, an dem Probleme zerschellten, und ein nicht zu überhörendes Sprachrohr für jeden, der ihre Hilfe oder Unterstützung brauchte.

„Moment mal“, fragte sie verwirrt. „Habe ich das gerade richtig verstanden, dass Sie Emily fragen, ob sie mit nach Santosa gehen will, um Ihrer Nichte private Ballettstunden zu geben?“

„Absolut korrekt“, bestätigte Luis mit sonnigem Lächeln.

Kiki schlug die Hände zusammen und lachte ungläubig auf. „Aber das …“

„Kommt überhaupt nicht infrage!“, schaltete Emily sich ein.

„Was?“ Kiki war fassungslos. „Machst du Witze? Natürlich will ich dich nicht verlieren, Emily, aber das ist die Chance für dich! Du kannst endlich dein Horrorzimmer kündigen und diesem schleimigen Sexprotz von Vermieter die kalte Schulter zeigen! Und deinem widerlichen Boss in der Bar sagen, er soll sich seinen Striptease-Job in den …“ Als sie Luis’ starrem Blick begegnete, verstummte Kiki und schlug sich die Hand vor den Mund. „Verzeihung … Euer Hoheit“, murmelte sie mit einem angedeuteten Knicks.

„Striptease?“, echote Luis hohl.

„Ich habe nicht Ja gesagt!“, verteidigte Emily sich, ohne ihn anzuschauen.

Kiki schnaubte empört. „Gib wenigstens zu, dass du daran gedacht hast, weil du sonst …“

„Kiki!“

„Sei nicht dumm, Emily“, riet ihre Freundin unbeeindruckt.

„Aber was ist mit den Kindern? Und Larchfields Zukunft?“, warf Emily ein.

„Wenn ich mich an diesem Punkt wieder einschalten darf?“

Beide Frauen schauten Luis Cordoba an, als hätten sie ihn längst vergessen.

„Mir ist klar, dass der Weggang einer Profi-Ballettlehrerin wie Miss Jones für Sie einen schmerzhaften Verlust bedeuten muss, Miss Odiah, darum möchte ich Ihr Projekt mit einer Spende unterstützen.“ Lächelnd zog er einen Scheck aus der Hosentasche.

Als sie die Summe sah, weiteten sich Kikis Augen vor Überraschung.

Emily, die sich völlig überrumpelt fühlte, ballte die Hände hilflos zu Fäusten. „Habt ihr beide nicht etwas Entscheidendes vergessen?“, fragte sie scharf. „Ich habe Ihrem formidablen Plan noch nicht zugestimmt … Euer Hoheit!“

„Ich hoffe zuversichtlich, dass Sie es noch tun werden, Miss Jones“, erwiderte Luis mit charmantem Lächeln. „Du kannst darüber nachdenken, während ich dich in deine Wohnung chauffieren lasse, um deine Sachen zu holen. Ich bin sicher, du willst keine weitere Nacht unter derartig … unsicheren Umständen dort verbringen. Ich warte dann am Wagen auf dich. Miss Odiah …“ Luis vollführte eine elegante Verbeugung.

Errötend beantwortete Kiki sie mit dem dritten Hofknicks ihres Lebens.

Nachdem Luis gegangen war, erschien Emily der Raum plötzlich viel dunkler. Wortlos fielen Kiki und sie sich in die Arme. Nach einer Weile schob Kiki ihre Freundin energisch von sich und schüttelte sie leicht. „Hey, Honey, hättest du gedacht, das Prince Charming so prompt als Retter in der Not auftauchen würde? Und dass damit meine und deine Probleme auf einen Schlag gelöst sein würden? Und … und … ach verdammt, Emily, gib es schon zu! Du findest ihn doch auch einfach unwiderstehlich!“

Ja. Das war er tatsächlich.

Und diese Erkenntnis bedeutete noch ein weiteres Problem.

6. KAPITEL

Santosa gehört zu einem Archipel von zwölf im Atlantik gelegenen Inseln, fünfzig Kilometer vor der Küste Brasiliens. Mit seinem kristallklaren Wasser, den schneeweißen Sandstränden und einer bemerkenswert gut erhaltenen portugiesischen Kolonialarchitektur aus dem 16. Jahrhundert ist sie die größte und einzige bewohnte Insel – und zugleich einer der bezauberndsten Plätze der Welt.

Emily saß im Flieger und klappte seufzend den Reiseführer zu, den Kiki ihr als Abschiedsgeschenk überreicht hatte. Na gut, dachte sie und sah hinaus in das verlockende Blau des Himmels, wenn ich mich schon irgendwo einsam und miserabel fühlen muss, warum dann nicht an einem der bezauberndsten Plätze der Welt?

Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Gähnen, lehnte sich in den samtweichen Ledersitz zurück und streckte ihre verkrampften Gliedmaßen, wobei sie peinlichst darauf achtete, nicht mit Luis’ Beinen zu kollidieren.

Natürlich war eine Emily Balfour daran gewöhnt, komfortabel zu reisen. Doch verglichen mit den Reisegewohnheiten eines Prinzen aus Santosa erinnerten all ihre bisherigen Flüge eher an die Touristenklasse in einer gewöhnlichen Linienmaschine.

Abgesehen von den Annehmlichkeiten des unfassbaren Luxus’ um sie herum war Emily immer noch unbehaglich zumute. Der brandneue Designerhosenanzug fühlte sich für sie an wie eine Art Ritterrüstung – unbequem und einzwängend. Nachdem Luis sie in die Bedford Street begleitet und einen schaudernden Blick auf ihre spärliche Garderobe geworfen hatte, verbot er ihr rigoros, auch nur eines der Second-Hand-Kleidungsstücke mitzunehmen. Am nächsten Tag klingelte Tomás gleich morgens an ihrer Tür, um sie auf Luis’ Geheiß zum Shopping zu begleiten. Keine Stunde später hielt die schwere schwarze Limousine direkt auf der gelben Doppellinie vor der Fronttür zu Harvey Nichols.

Nach den klammen Monaten des Sparens und der drohenden Pleite in den letzten Wochen hätte Emily sich in den heiligen Hallen von Londons exklusivstem Kaufhaus wie im Paradies fühlen müssen. So war es aber nicht. Anstatt sich für die von Tomás angepriesenen, exklusiven und unfassbar teuren Designermodelle zu entscheiden, bestand sie darauf, nur einige Business-Outfits zu kaufen – Arbeitskleidung, keine leichtfertigen Party- oder Strandoutfits.

Trotz der eher bescheidenen Garderobe, auf der sie eisern bestanden hatte, wusste Emily natürlich genau, dass alle sie für die neue Geliebten des Kronprinzen von Santosa hielten.

Was für eine Ironie! dachte sie in einem Anflug von schwarzem Humor. Dabei bin ich wahrscheinlich die einzige Frau auf der Welt zwischen achtzehn und achtzig, an der Luis Cordoba nicht interessiert ist!

Mit einem letzten Blick auf die azurblaue Wasserfläche weit unter sich schloss Emily erschöpft und frustriert die Augen.

Luis las zum vierten Mal die Zeile in den Sportnachrichten, wo es um ein Rückspiel der Mannschaft von Santosa gegen den Konkurrenten aus Santa Cruz ging. Völlig unerwartet und unverständlicherweise hatte Santosa gewonnen. Doch Luis hatte nicht die geringste Ahnung, wie es zu dem Überraschungssieg gekommen sein mochte, weil ihn das friedlich schlummernde Mädel an seiner Seite dermaßen ablenkte, dass er einfach kein Wort weiterkam.

Nicht, dass sie in ihrem Outfit irgendwie kindlich gewirkt hätte!

Mit grimmiger Miene gab er jeden Versuch weiterzulesen auf und faltete die Zeitung zusammen. Da hatte er Tomás extra freigegeben, um Emily beim Einkaufen zu begleiten, damit sie die Scheußlichkeiten austauschte, die er in ihrem schäbigen Apartment entdeckt hatte, und dann tauchte sie in dieser nüchternen Garderobe bei ihm auf, in der sie wie eine Nonne außer Dienst aussah! Dabei wusste er genau, dass sich unter dem Stoffpanzer eine zarte, biegsame Elfe verbarg, die …

Missbilligend schüttelte Luis den Kopf und begutachtete angewidert den schlichten schwarzen Hosenanzug. Niemand, der sie so sah, konnte bezweifeln, dass Miss Balfour die richtige Aufsichtsperson und Lehrerin für Prinzessin Luciana abgeben würde. Aber jeder, der nur halbwegs bei Verstand war, würde laut über die Annahme lachen, dass zwischen ihr und ihm amouröse Bande bestehen könnten, oder?

Emily war so weit von seinem gewohnten Frauenideal entfernt, wie man es nur sein konnte. Glücklicherweise hatte Tomás ihn sofort pflichtschuldigst informiert, dass sie Harvey Nichols mit verdächtig wenig Tüten verlassen hätten, sodass Luis persönlich in dem Nobelkaufhaus anrief und noch einige passendere Outfits in ihrer Größe orderte. Man war sehr freundlich und bemüht gewesen, seinen Wünschen zu entsprechen und alles einzupacken, was Emily, trotz permanenter Aufmunterung durch seinen Assistenten, bei ihrem Einkauf mit tonloser Stimme abgelehnt hatte.

Gedankenverloren betrachtete Luis ihr ovales Gesicht, das selbst im Schlaf nicht entspannt wirkte. Das glänzende dunkle Haar fiel ihr über ein Auge, was eigentlich sexy und herausfordernd hätte aussehen müssen, die Ruhende aber nur noch verletzlicher machte. Da die strahlend blauen Balfour-Augen unter den geschlossenen Lidern verborgen lagen, schien ihr zartes Antlitz gänzlich ohne Farbe zu sein. So ähnelte Emily einem Mädchen auf den alten Fotografien aus viktorianischer Zeit. Sein Blick blieb an ihren weichen Lippen hängen, die leicht geöffnet waren …

Deus! Unbehaglich rutschte Luis auf seinem Sitz hin und her, als verbotene Fantasien ihn zu überwältigen drohten. Er musste seine Gedanken unbedingt in eine andere Richtung zwingen! Daher war er mehr als froh über Tomás’ plötzliches Erscheinen.

„Wir landen in etwa fünf Minuten, Euer Hoheit. Willkommen daheim.“

„Daheim“, echote Luis ironisch. „Ich das nicht der magische Ort, an dem du dich entspannen und ganz du selbst sein darfst?“

Tomás warf ihm einen ebenso reuigen wie mahnenden Blick zu. „Sehr … spaßig, Sir.“ Er wies mit dem Kopf in Emilys Richtung. „Möchten Sie Miss Balfour nicht aufwecken?“

„Nein.“

Die brüske Antwort hätte Tomás nicht mehr überraschen können als Luis selbst. Jeder, der das hört, muss doch denken, dass ich Angst davor habe, sie zu berühren, schoss es ihm durch den Kopf. Innerlich fluchend wandte er sich erneut Emily zu. Er sah den Puls an ihrer Kehle flattern und schaute zu der Stelle, wo der schlanke Hals im steifen Kragen des Jacketts verschwand.

Doch seine Fantasie fand dort keinen Halt. Wie ein liebeskranker Teenager gaukelte sie ihm verführerische Bilder eines grazilen, biegsamen Körpers vor – dem geschmeidigen, durchtrainierten Körper einer Balletttänzerin –, den er gesehen hatte, als er Emily aus der Wanne …

Neben ihm räusperte sich sein Assistent. „Ich habe soeben mit Josefina telefoniert. Sie hat ihre ganz persönlichen Kontakte zur örtlichen Presse aktiviert, sodass wir mit einem … ausgesuchten Aufgebot an Journalisten und Fotografen zum Empfang rechnen dürfen“, formulierte er übervorsichtig.

Luis musterte die nichts ahnende, immer noch selig schlummernde Emily mit einem fast mitleidigen Blick. „Okay, dann kann der Zirkus ja losgehen.“ Er sprach leise, um sie nicht zu erschrecken, doch die Bitterkeit in seiner Stimme war für seinen Assistenten nicht zu überhören. „Dann wird also dem geneigten Zeitungsleser morgen das Frühstück mit der Schlagzeile versüßt: Kronprinz mit seiner neuesten Eroberung im Gepäck nach Santosa zurückgekehrt?“

„Das wäre genau das, was wir brauchen, Euer Hoheit“, wisperte Tomás. „Eine nette kleine Liebesgeschichte, um vom gegenwärtigen, besorgniserregenden Zustand seiner Majestät abzulenken. Wenn Sie das also bitte im Hinterkopf behalten, während Sie mit Miss Balfour am Arm vom Jet zur wartenden Limousine schreiten werden.“

„Und was dabei tun?“, fragte Luis zynisch. „Sie auf der Motorhaube vergewaltigen, um dem Klatsch den nötigen Nährboden zu geben?“

„Oh, nein, Sir …“ Tomás schien ernsthaft betroffen, richtete sich steif auf und maß Luis mit einem strengen Blick. Als er weitersprach, war seine Stimme alles andere als unterwürfig. „Wenn ich Sie erinnern darf, wir arbeiten daran, Ihr Image zu verbessern! Hier geht es nicht um Sex, sondern darum, der Öffentlichkeit zu zeigen, dass diese … Zeiten weit hinter Ihnen liegen. Die anwesenden Beobachter von der Presse sollen Sie als sensiblen, ehrenhaften und fürsorglichen Prinzen erleben.“

Luis lehnte sich zurück und lachte leise. Es war ein raues, freudloses Geräusch. „Verraten Sie mir nur noch eins, Tomás. Zweifeln Sie niemals eine dieser Aktionen an?“

„Anzweifeln, Sir? Warum? Was sollte daran falsch sein?“

„Vielleicht, dass ich lügen muss, um sympathisch und aufrichtig zu erscheinen? Oder dass ich andere Menschen für meine Zwecke benutze?“

Sein Assistent schaute angelegentlich aus dem Fenster. „Das ist Teil des Jobs, Sir“, erklärte er schlicht. „Wir tun es für die Monarchie. Für Santosa. Ah … wir setzen zur Landung an. Sie sollten Miss Balfour jetzt vielleicht doch aufwecken, Sir.“

Es war dunkel, und Emily tanzte. Es fühlte sich gut an, als ihr Körper die vertrauten Positionen einnahm.

Doch irgendetwas war falsch. Als sie ihr Bein in eine Passé-Position brachte, merkte Emily, dass sie statt Ballettschuhen Highheels an den Füßen trug. Sie schwankte gefährlich, als ein lautes Röhren die Dunkelheit um sie herum erfüllte, und erkannte erst jetzt, dass sie auf einer winzigen Plattform hoch oben über einem gähnenden Abgrund tanzte.

Jemand hielt sie mit starken Händen. Die Wärme tat ihren verkrampften Muskeln gut und erfüllte sie mit einer Zuversicht, die die lähmende Angst vor dem Absturz vertrieb. Sie konnte nicht widerstehen und gab sich dem berauschenden Gefühl hin, obwohl sie wusste, dass sie hätte weitertanzen müssen. Und dann stürzte sie ab … tiefer, immer tiefer, immer schneller, bis ein Ruck ihren Fall bremste.

Emilys Augen flogen auf, und vor ihrem Gesicht sah sie verschwommen Luis’ dunkles Antlitz. Das Gefühl der Wärme blieb. Seine Hände lagen auf ihren Schultern, und er zog sie jetzt zurück, als hätte er sich verbrannt.

Mit einem leisen Räuspern setzte Emily sich auf. Sie waren gelandet, das erklärte das Gefühl des Fallens … aber nicht, warum ihr Magen sich anfühlte, als befände er sich in einem Lift, der nach oben schwebte.

„Wir sind da“, informierte Luis sie tonlos.

Blinzelnd sah sie sich um und zwang ihren Geist in die unwillkommene Gegenwart. Hatte sie den ganzen Flug verschlafen? Und womöglich den Mund offen gehabt oder sogar geschnarcht?

„Das ist Santosa?“, fragte sie mit belegter Stimme und starrte blicklos aus dem Fenster, nur um nicht in Luis’ goldene Augen schauen zu müssen, aus denen er sie so unverwandt und eindringlich musterte.

„Ja, draußen wartet ein Wagen, der uns zum Palast bringen wird.“

Sie löste ihren Sicherheitsgurt und erhob sich etwas steif und unbeholfen aus ihrem Sitz, bemüht, auf keinen Fall ihren Reisebegleiter zu berühren. Im Kopf schwirrte ihr noch den Traum vom Tanzen, der sich wie eine Endlosschleife immer wieder abspulte. Und mit jedem Mal verstärkte sich das Gefühl von berauschender Wärme und …

Kein Wunder! dachte sie kurz darauf spöttisch, als sie den Jet verließ und ihr von draußen eine Welle feuchtschwüler Hitze entgegenschlug. Als sie leicht schwankte, legte Luis von hinten stützend eine Hand unter ihren Ellenbogen.

„Alles okay?“, fragte er.

Mit aller Macht kämpfte sie gegen die Versuchung, sich an seine breite Brust sinken zu lassen, und nickte. „Ich bin zu schnell aufgestanden“, murmelte sie rau. „Und dann die unerwartete Hitze …“

Als sie das Ende der Gangway erreichten, zog Luis seine Hand nicht weg, sondern legte sie fürsorglich um Emilys schmale Taille, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. Ihren irritierten Seitenblick ignorierte er und begann stattdessen sogar noch, mit der anderen Hand an ihrem Blazer herumzuzupfen.

„Was … was tust du da?“, fragte sie regelrecht schockiert. Als sie an sich herunterschaute, sah sie, dass er die obersten drei Knöpfe geöffnet hatte.

„Dich abkühlen“, kam es ausdruckslos zurück. „Sonst bekommst du noch einen Hitzschlag.“

Fast hätte Emily hysterisch losgekichert, denn gegen die glühende Lava, die plötzlich durch ihre Adern rann, war die sengende Außentemperatur nur ein laues Lüftchen. Lieber Himmel! Genau das hatte sie befürchtet. Sie hätte den Job niemals annehmen dürfen, weil sie längst ahnte, dass sie den ebenso lässigen wie arroganten Flirtversuchen des Prinzen von Santosa auf Dauer nicht widerstehen konnte.

Dabei war der Ausdruck auf dem dunklen, markanten Gesicht momentan alles andere als arrogant. Auch kein Anzeichen von Spott oder Sarkasmus war zu erkennen, sondern eine ruhige Nachdenklichkeit, die ihr Herz zum Klopfen brachte. Sekundenlang bewegte sich keiner von ihnen. Ihre Blicke versanken ineinander, und Emily erinnerte sich daran, wie es war, von Luis Cordoba geküsst zu werden.

Unbewusst öffnete sie leicht den Mund und fuhr sich mit der rosa Zungenspitze über die Lippen. Luis erstarrte, dann neigte er wie unter Zwang den Kopf und küsste sie mit einer Inbrunst, die Emily völlig mitriss. Sie spürte, wie sich sein Griff um ihre Taille verstärkte, und gab sich ganz dem beseligenden Gefühl des Augenblicks hin … verloren für ihre Umgebung und jeden klaren Gedanken.

Doch schneller, als ihr lieb war, wurden sie aus ihrer Versunkenheit gerissen.

„Euer Hoheit?“, erklang Tomás’ nüchterne Stimme hinter ihnen. „Der Wagen wartet.“

In der schweren Limousine gab es glücklicherweise eine Klimaanlage.

Emily wagte nicht, Luis anzuschauen, der viel zu dicht an ihrer Seite saß. Was sie im Stillen befürchtet und unbedingt hatte vermeiden wollen, war bereits in den ersten Minuten geschehen, nachdem sie den Fuß auf den Boden der Insel gesetzt hatte, die, laut Reiseführer, als einer der bezauberndsten Plätze der Welt galt!

Ihre Finger krampften sich um Kikis Abschiedsgeschenk. Diesen Gefühlsaufruhr konnte ihre Freundin dabei auf keinen Fall beabsichtigt haben, oder?

Um sich abzulenken, konzentrierte Emily sich auf die bunte Landschaft, die an ihnen vorüberflog. Sie fuhren eine von Palmen gesäumte, relativ breite Straße entlang, die flache Häuser säumten, die in allen Schattierungen eines Kindermalkastens leuchteten. Alles wirkte fremd und gleichzeitig ungeheuer anziehend, besonders die üppigen Blumen und Pflanzen, von denen Emily viele nicht kannte – eine Symphonie aus Scharlachrot, Magenta und goldenen Sprenkeln zwischen violetten Blütenteichen.

Nichts von alldem erinnerte sie an das nüchterne London der letzten Monate. Am wenigsten sie selbst.

„Verzeih, ich hätte das nicht tun dürfen“, riss Luis’ tiefe Stimme sie aus ihrer Versunkenheit.

Irritiert wandte sie den Kopf und sah Luis an, der sie offenbar beobachtet hatte. Sein Blick war grimmig. Und seine Entschuldigung traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.

„Nein … bitte“, murmelte sie rau. „Es war ebenso meine Schuld. Ich … ich war noch halb im Schlaf und … ich wollte es“, fügte sie hinzu, entschlossen, sich das Ruder nicht schon wieder aus der Hand nehmen zu lassen.

Luis seufzte. „Trotzdem war es nicht richtig.“

Nicht richtig? Etwas, das sich so gut angefühlt hatte?

Emily wandte sich ab und starrte ausdruckslos in die vorüberziehende Landschaft. Nach einer Weile gab sie sich einen Ruck, drehte den Kopf und musterte fast neugierig Luis’ hartes Profil. Es wirkte wie aus Granit gemeißelt. Starr, leblos und unbewegt. War das der gleiche Mann, der sie noch vor wenigen Minuten mit verzehrender Leidenschaft geküsst hatte? Kaum vorstellbar!

„Es war nur ein Kuss“, sagte sie.

Luis reagierte nicht. Er schien meilenweit entfernt zu sein. Emily wartete, bis sich ihr Pulsschlag beruhigte. Dann schlug sie ihren Reiseführer auf und widmete sich scheinbar hochinteressiert der Geschichte von Santosa – ihrem neuen Arbeitsplatz!

Portugiesische Eroberer entdeckten Santosa quasi aus Versehen während ihrer Heimreise durch die „Neue Welt“. Ihre Schiffe, die schwer mit brasilianischem Holz beladen waren, zerschellten an der felsigen Küste, und viele Seeleute verloren dabei ihr Leben.

Einer der Eroberer war Henrique Cordoba, Herzog von Santosa – ein extravaganter Adeliger, notorischer Lebemann, Wüstling und Günstling des Königs, der ihn persönlich auf die Seereise geschickt hatte, damit Cordoba seinen horrenden Spielschulden und einer Reihe von Skandalen entkam, in die auch die Ehefrauen honoriger Angehöriger des Hofes verwickelt waren.

Es liegt also in der Familie! dachte Emily. Sie schlug eine Buchseite um und spürte, wie ihr Atem stockte, als sie unerwartet in sehr vertraute, lachende goldgesprenkelte Augen schaute.

Die königliche Familie von Santosa heute: König Marcos Fernando und seine Söhne, Kronprinz Henrique und Prinz Luis.

Die Fotografie musste vor Jahren aufgenommen worden sein, registrierte Emily mit zitterndem Herzen. Luis Züge waren weicher, unfertiger als heute und ohne die Härte und den Zynismus, den er meist zur Schau trug. Das Lächeln war offen und eine Spur ironisch, so wie er da lässig Schulter an Schulter mit seinem älteren Bruder stand.

Ihr Blick wanderte weiter zu Rico. Sein Haar war dunkler, und er trug es kürzer als Luis. Verglichen mit dem funkelnden Charme, den sein Bruder ausstrahlte, wirkte er ruhiger, gesetzter, ja fast reserviert.

„Was liest du da?“

„Nichts.“ Sie wollte den Reiseführer zuklappen und in ihrer Tasche verschwinden lassen, doch Luis war schneller. Rasch legte er einen Finger zwischen die Seiten, nahm ihr das Buch aus der Hand und betrachtete zunächst stumm den Einband. Dann wandte er sich der Seite zu, in die sie gerade vertieft gewesen war.

Seine Miene verhärtete sich angesichts des Fotos, und als er den Text las, kräuselten sich seine Lippen ironisch.

Der gegenwärtige Monarch König Marcos Fernando genießt eine außerordentliche Popularität bei seinem Volk, die ungewöhnlich und nahezu einmalig ist. Sein ältester Sohn Kronprinz Henrique, im Volksmund besser bekannt als Rico, ist sein ganzes Leben unter den wachsamen Blicken der santosischen Bevölkerung auf den einen Tag vorbereitet worden, an dem er an seines Vaters Stelle den Thron besteigen soll. Auch er wird vom Volk sehr geschätzt …

„Lieber Himmel“, spöttelte Luis. „Nicht gerade die aktuellste Ausgabe, oder?“

„Es ist ein Abschiedsgeschenk von Kiki.“

„Sehr vorausschauend. Offenbar hält sie nicht viel von meinen Qualitäten als Reiseleiter. Trotzdem verspreche ich hier und jetzt, mein Bestes zu geben. Also … schau, wir passieren gerade die Tore der breit angelegten Auffahrt zum Palast von Santosa, dem trauten Heim einer der berühmtesten Königsfamilien der Welt.“

Sein gezwungen scherzhafter Ton in Verbindung mit dem eisigen Ausdruck in den wundervollen Augen traf Emily mitten ins Herz. Wie ertappt wandte sie rasch den Blick ab und bestaunte die gewaltige Toranlage, die Teil einer massiven Mauer war und für einige Sekunden die Sonne ausschloss, während sie den Rundbogen durchfuhren. Im seinem Schatten sah Emily uniformierte Wachen stehen, die wie Statuen aussahen.

„Es … es wirkt ein wenig wie ein Gefängnis“, murmelte sie schwach.

Auf Luis’ dunklem Gesicht war nicht die Spur eines Lächelns zu entdecken. „Willkommen in unserem königlichen Heim.“

7. KAPITEL

Josefina legte die Zeitung auf den Konferenztisch zurück und lachte gezwungen.

„Nicht ganz dem Image entsprechend, das wir anstreben, oder?“

„Nettes Bild von Tomás“, stellte Luis nüchtern fest, nahm sein Exemplar der Tagespresse in die Hand und betrachtete das Foto, das ihn und Emily in enger Umarmung am Fuß der Gangway auf dem Flughafen zeigte. „Sehr staatsmännisch.“

„Was, mit allem Respekt bemerkt, Euer Hoheit, mehr ist, als man von Ihnen behaupten kann.“ Tomás sah drein, als leide er unter höllischen Zahnschmerzen. „Dabei haben wir doch alles im Detail besprochen, Sir. Wir versuchen, Sie der Bevölkerung von Santosa in einem neuen Licht zu präsentieren. Verantwortlich …“

„Sensibel und fürsorglich, ich weiß“, unterbrach Luis ihn. „Und genau das habe ich auch versucht zu sein. Miss Balfour war wie erschlagen von der ungewohnten Hitze in diesen Breitengraden, und ich habe versucht, sie abzukühlen.“

„Indem Sie Miss Balfour auf dem Rollfeld vor allen Augen entkleiden, Sir?“ Tomás’ kräftige dunkle Brauen zogen sich ungläubig zusammen.

Doch Luis dachte gar nicht daran, sich provozieren zu lassen. „Indem ich ihr den verdammten schwarzen Blazer wenigstens am Hals geöffnet habe. Ich nenne das sogar ausgesprochen fürsorglich“, erwiderte er fast gelangweilt, schnappte sich die Zeitung und blätterte sie demonstrativ nachlässig durch, bis er zum Sportteil kam. Hinter der zur Schau getragenen Nonchalance raste sein Puls, und seine Schultern waren so schmerzhaft verspannt, dass er alles dafür gegeben hätte, sich ausgiebig strecken zu können. Damit würde er die erzwungene Geduld seines Assistenten aber wahrscheinlich doch überstrapazieren.

„Aber, Sir“, bemühte Tomás sich noch einmal um seine Aufmerksamkeit. „Ich dachte, wir seien uns einig gewesen …“

„Das war doch nicht geplant, Tomás“, knirschte Luis. „Es war …“

Ja, was? Unwiderstehlich? Unvermeidlich? Unausweichlich?

Oder einfach nur das, was er in jenem Moment gefühlt hatte? Egal, wenn die auf ihm lastende Schuld und die Erinnerung an Rico und Christiana ihn schon nicht davon hatten abhalten können, welche Chancen blieben dann Tomás und Josefina?

„Sir?“, meldete sich die Presseagentin wie auf ein Stichwort. „Ich hasse es, Sie auf Ihr Privatleben ansprechen zu müssen, aber …“

„Tatsächlich?“, unterbrach Luis sie mit ätzendem Sarkasmus und starrte auf die rubinroten langen Fingernägel, die wie die Klauen eines Greifs wirkten, bereit, sich in sein schwaches Fleisch zu schlagen. „Und ich dachte, Sie würden es sogar außerordentlich genießen, sich mit jedem noch so winzigen Detail meines Privatlebens zu beschäftigen. Sie genauso wie die weltweite Meute gieriger Pressegeier und der gesamte Hofstaat von Santosa.“

Josefinas ebenfalls rubinrote Lippen weiteten sich zu einem sparsamen, um Verzeihung heischenden Lächeln. „Nun, Sir, Sie müssen verstehen, dass die aktuell unsichere politische Lage unseres geliebten Königreichs absoluten Vorrang vor Ihren Privatinteressen einnimmt. Wenn wir die Bevölkerung von Santosa nicht davon überzeugen können, dass Sie wilde Partys, schnelle Wagen und heiße Affären endgültig hinter sich gelassen haben, geraten der Thron und damit die Macht des königlichen Hauses von Cordoba nach fünfhundert Jahren Regentschaft bedenklich ins Wanken. Das Volk will einen Herrscher, zu dem es aufschauen kann, Euer Hoheit. Jemand mit einem königlichen Habitus.“

„Vielleicht sollten wir den Job öffentlich ausschreiben“, murmelte Luis, anscheinend vertieft in die Betrachtung der diesjährigen Schönheitskönigin von Santosa, die sich dem geneigten Leser im knappen Bikini und strahlendem Lächeln unter der funkelnden Tiara präsentierte.

Daraufhin erhob sich Josefina und legte mit wiegendem Gang die beachtliche Strecke entlang des riesigen Konferenztischs zurück, wobei sie Luis einen eindrucksvollen Blick auf ihre üppigen Kurven gewährte, die in dem smaragdgrünen hautengen Kleid perfekt zur Geltung kamen. „Sir, das ist kein Job, sondern eine Berufung“, tadelte sie sanft. „Ein Vermächtnis … Ihr Geburtsrecht.“

Spontan wollte Luis ihr entgegenhalten, dass es Ricos Geburtsrecht gewesen war und nicht seines, doch dann ließ er es bleiben. Warum sinnlos argumentieren? Rico war tot, und jetzt lag die Verantwortung bei ihm.

Ungeduldig fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht und schenkte der Presseberaterin ein reuiges Lächeln. „Natürlich, danke, dass Sie mich daran erinnert haben, Josefina. Also, was liegt als Nächstes an?“

„Es ist Zeit für dich, zu heiraten“, sagte die Königin zu dem attraktiven jungen Prinzen. „Morgen Abend werden alle standesgemäßen, hochwohlgeborenen jungen Damen des Königreichs auf dem Ball im Schloss anwesend sein, und du musst eine von ihnen als deine zukünftige Gemahlin erwählen …“

Emily machte eine Pause und hielt das Buch so, dass die kleine Prinzessin das dazugehörige Bild sehen konnte. Luciana saß ihr gegenüber auf der anderen Seite der tiefen gepolsterten Fensternische, die dunklen Augen fest auf Emilys Gesicht geheftet. Jetzt beugte sie sich vor, um ins Buch schauen zu können, und rückte dabei unmerklich näher.

Mit einem aufmunternden Lächeln zeigte Emily auf den blonden Prinzen. „Sieh mal, er trägt schon seine Festkleider. Sieht er nicht einfach großartig aus?“

Luciana nickte ernsthaft. „Wie Onkel Luis“, flüsterte sie so leise, dass Emily den Kopf weit vorneigen musste, um sie zu verstehen. „Onkel Luis ist der Prinz von Santosa und auch sehr hübsch.“

Sofort setzte Emily sich wieder kerzengerade hin und räusperte sich. „Ja, das ist er wirklich, nicht wahr?“, erwiderte sie leichthin, um das Kind nicht zu irritieren. Dann hielt sie das Buch zum Weiterlesen vor ihr Gesicht, damit Luciana ihre Verwirrung nicht bemerkte und sagte: „Also … wo waren wir im Schwanensee? Ah, ja, hier:

Prinz Siegfried war über den Befehl der Königin nicht glücklich, sondern verärgert und frustriert. Er wollte keine Frau, die seine Mutter für ihn aussuchte, egal wie elegant oder hochwohlgeboren oder wie gut ihre Manieren auch sein mochten. Er wollte allein aus wahrer Liebe heiraten. ‚Du bist ein Prinz, mein Sohn‘, sagte die Königin traurig, als er ihr seinen Unmut gestand. ‚Ein Prinz hat sehr viele Privilegien, aber die freie Wahl seiner Gattin gehört nicht dazu. Und wahre Liebe ebenso wenig. Du musst …‘“

„Aufhören zu jammern und dich stattdessen mit schnellen Autos und teurem Champagner trösten“, ertönte eine ironische Stimme von der Tür.

Das Buch entglitt Emilys Händen und fiel mit einem lauten Knall zu Boden. In der nächsten Sekunde war Luis auch schon bei ihr, hob es auf und gab es ihr mit einer spöttischen Verbeugung zurück. Dann steckte er die Hände in die Hosentaschen und wandte sich mit gezwungenem Lächeln seiner Nichte zu.

„Hallo, Luciana, wie geht es dir? Wir haben uns ja ewig nicht gesehen.“

Emily hatte ihn seit gestern nicht gesehen und inzwischen ausreichend Zeit gehabt, um sich einzureden, dass Luis Cordoba längst nicht so gut aussah wie in ihrer Erinnerung und auf keinen Fall so sensationell küsste, wie ihre überschäumende Fantasie versuchte, ihr vorzugaukeln. Punkt eins hatte er allein durch sein Auftauchen entkräftet, denn in der abgewetzten Jeans, die er zu dem lässigen weißen Leinenhemd trug, sah er einfach umwerfend sexy aus. Und was Punkt zwei betraf …

Anfangs schien Luciana sich am liebsten hinter Emily verstecken zu wollen, doch dann glitt sie pflichtschuldigst von der gepolsterten Fensterbank herunter und machte einen schnellen, scheuen Knicks, bevor sie wieder zurückwich.

Aus Mitgefühl für das ängstliche kleine Mädchen zog sich Emilys Herz schmerzhaft zusammen, aber Luis blieb mit den Händen in den Taschen einfach nur stocksteif stehen, das gezwungene Lächeln wie festgefroren auf den Lippen.

„Fahrt bitte mit eurer Geschichte fort“, murmelte er tonlos. „Ich bin schon gespannt, wie es weitergeht.“

Noch immer richtete Emily ihre ganze Aufmerksamkeit auf Luciana. Irgendjemand muss es ja schließlich tun! dachte sie.

Die Kleine war wie paralysiert. Kein Wunder! schäumte Emily innerlich. Nach dem, was sie seit ihrer Ankunft im Schloss hatte beobachten können, gab es niemanden, der dem verwaisten Mädchen nahestand. Alle verschanzten sich hinter Protokoll und Etikette. Ob aus Hilflosigkeit oder Gedankenlosigkeit, das scherte Emily herzlich wenig. Ihr Herz war ganz auf Seiten der einsamen kleinen Prinzessin.

„Schon gut“, sagte sie sanft zu dem verstört wirkenden Kind. „Wir können die Geschichte später in Ruhe zu Ende lesen.“ Dann wandte sie sich Luis zu. „Du wirst sicher mit deiner Nichte einen kleinen privaten Plausch abhalten wollen. Ihr habt euch ja sehr lange nicht gesehen.“

Luis machte sich nichts vor. Das war ein Befehl, auch wenn Emily es mit Rücksicht auf Luciana anders klingen ließ. Ihr Blick jedoch sprach Bände!

Als sie in seinen Augen echte Panik aufsteigen sah, konnte Emily sich ein triumphierendes Lächeln nur schwer verkneifen, bevor sie ans nächste Fenster trat und so tat, als bewundere sie die Aussicht.

„Was ist das denn für ein Buch?“, fragte Luis seine Nichte höflich interessiert.

„Geschichten von berühmten Ballettaufführungen“, wisperte Luciana und knetete nervös ihre dünnen Finger. „Emily hat es mir geschenkt.“

„Eigentlich kommt es ja von deinem Onkel Luis, wie all die anderen schönen Dinge“, meldete Emily sich verlegen von ihrem Fensterplatz aus.

„Danke, Onkel Luis“, murmelte die Kleine pflichtschuldig.

„Gern geschehen“, gab er gedehnt zurück und suchte mit erhobenen Brauen Emilys Blick. „Andere Dinge?“

Aggressiv schob sie das Kinn vor und funkelte ihn warnend an. „Na, die wunderhübschen Ballettsachen natürlich! Tutus, Strumpfhosen, Pulswärmer, Schuhe und alles, was für eine kleine Primaballerina einfach unerlässlich ist.“

„Richtig echte Kostüme.“ Zum ersten Mal zeigte auch Luciana einen Anflug von Lebhaftigkeit. „Nicht nur zum Verkleiden, sondern so, wie die echten Balletttänzer sie tragen, nicht wahr, Emily?“

„Verstehe“, murmelte Luis und musterte Emily aufmerksam von Kopf bis Fuß. Erst jetzt fiel ihm ihre ungewöhnliche Kleidung auf. Statt Schuhen und Strümpfen trug sie nur gestrickte Stulpen aus weicher grauer Wolle und obenrum eine knappe Wickeljacke aus dem gleichen Material. Dazu einen kurzen weißen Faltenrock.

„Das hast du also statt der geforderten Partygarderobe gekauft“, stellte er fest, ohne eine Miene zu verziehen.

„Ja“, bestätigte sie etwas gezwungen. „Die Kleider, die du noch nachträglich geordert hast, sind gestern Abend auf mein Zimmer geliefert worden. Danke, aber du hättest das nicht zu tun brauchen.“

„Wenn ich an die grauenvollen Sachen denke, in denen ich dich bisher gesehen habe, muss ich dir vehement widersprechen. Diesen Beerdigungsanzug, den du unterwegs getragen hast, würde ich auf der Stelle verbrennen. Und zum festlichen Dinner in einem eleganten Restaurant bist du im Ballettkostüm auch nicht passend bekleidet, wenn ich das anmerken darf.“

Emily schaute nur kurz an sich herunter und sah Luis dann direkt in die Augen. „Nun, da ich hierhergekommen bin, um deiner Nichte Ballettunterricht zu geben, und nicht, um mich in Nobelrestaurants herumzutreiben, bin ich in meinen Augen sogar nahezu perfekt gekleidet.“

Mit herausforderndem Lächeln vollführte sie die Ballettvariante eines eleganten Hofknickses. „Trotzdem, noch einmal heißen Dank für deine Großzügigkeit. Komm Luciana …“, wandte sie sich dann an Luis’ Nichte, die den kleinen Schlagabtausch zwischen ihrem Onkel und ihrer neuen Ballettlehrerin fasziniert beobachtet hatte. „Lass uns in den Gymnastikraum gehen. Was hältst du von einer ersten Ballettstunde?“ Damit umfasste sie Lucianas Hand und wandte sich zum Gehen.

„Warte!“, hielt Luis sie zurück.

Sofort verkrampften sich die schmalen Finger der Prinzessin in Emilys Hand.

„Ja?“, erwiderte Emily.

Das Wort hatte nur zwei Buchstaben, doch aus jedem sprach so viel Abwehr, dass Luis’ Mundwinkel automatisch herabsanken. „Hat euch überhaupt schon jemand in den Raum eingewiesen?“

„Danke, das hat Tomás bereits vorzüglich erledigt. Er hat mir auch die Ballettstange gezeigt, die extra für Luciana vor dem großen Spiegel angebracht wurde, in der absolut perfekten Höhe.“

„Und dein Zimmer? Ist damit auch alles in Ordnung?“

Jetzt lachte Emily aufrichtig erheitert. „Mein Zimmer?“, wiederholte sie und dachte an die komfortable Suite mit dem sonnigen Balkon, der auf den gepflegten Schlosspark hinausging. „Du hast doch gesehen, wo und wie ich vorher gelebt habe. Also kann ich nur sagen, dass auch da einfach alles perfekt ist. Ist noch etwas?“

„Nein.“

Inzwischen hatte Luis sich zu ihnen gesellt und lehnte jetzt lässig gegen den Türrahmen. Ein seltsam angespannter Ausdruck lag in seinen Augen, den Emily nicht deuten konnte. „Eigentlich bin ich hergekommen, um für heute Abend eine Einladung zum Dinner loszuwerden“, bekannte er unvermittelt.

Um ihre Verwirrung zu verbergen, hob sie herausfordernd das Kinn. „Ist das wirklich nur eine Einladung oder ein königlicher Befehl?“

„Würde es einen Unterschied machen, was deine Antwort betrifft?“

„Ja.“

Luis stieß sich mit den Schultern vom Türrahmen ab und seufzte. „Dann mach daraus, was du willst.“

Jetzt war es Emily, die zögerte. Lucianas kleine Hand bewegte sich immer noch unruhig in ihrer. „Okay“, stimmte sie aus einem plötzlichen Impuls heraus zu. „Wenn du als ganz normaler Sterblicher fragst, dann nehmen wir deine Einladung mit Dank an, nicht wahr, Luciana?“

Die Prinzessin hätte nicht überraschter sein können als ihr Onkel. Emily bedachte Luis mit einem warnenden Blick, bevor sie sich Luciana zuwandte, die nervös an ihrer Unterlippe knabberte. Spontan ging sie in die Knie, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein, und strich dem Kind liebevoll eine dunkle Locke aus der Stirn.

„Das wird bestimmt lustig“, versprach Emily. „Wir beide ziehen uns ganz schick an und lassen uns groß von Onkel Luis ausführen. Und dann gönnen wir uns extra große Hamburger, Pommes Frites und eine Cola-Bombe. Hast du so etwas überhaupt schon mal probiert?“

Schüchtern schüttelte Luciana den Kopf.

„Es ist mein Lieblings-Shake, ein kribbelndes Getränk mit Eiscreme oben drauf. Es kitzelt ganz komisch in der Nase, wenn man es mit einem Strohhalm trinkt. Was hältst du davon?“

„Es hört sich sehr … nett an“, antwortete das Mädchen.

Emily richtete sich auf, wobei sie ihren Blick unauffällig über Luis’ lange muskulöse Beine wandern ließ, über den flachen Bauch und den massiven Brustkorb bis hinauf zu den unergründlichen goldgesprenkelten Augen.

„Dann also vielen Dank für die Einladung. Wir werden pünktlich um sechs fertig sein“, versprach sie rau.

Luis verzog keine Miene. „Ausgezeichnet. Wie es scheint, habe ich heute das große Glück, gleich zwei bezaubernde Mädchen auszuführen. Gemessen selbst an meinem gewohnt hohen Standard eine durchaus beachtliche Leistung, würde ich sagen.“

Was das Nachtleben von Santosa betraf, hätte Luis nicht gewagt, sich als Experten zu bezeichnen. Und vom Purple Parrot hatte er bisher noch nie etwas gehört.

Der Manager hyperventilierte fast vor Aufregung über den hohen Besuch und führte den Kronprinzen samt Begleitung zu einem Tisch auf einer Veranda, die zum Meer hinausging und die selbstverständlich längst vom Sicherheitsteam des Hofes abgesichert worden war.

Während Emily und Luciana die Speisekarte studierten, schaute Luis sich um. Zu dieser frühen Stunde wimmelte das Restaurant vor kunterbunten Familien. Fast an jedem Tisch standen Hochstühle, auf denen Kleinkinder saßen oder knieten und mit den Fingern aßen.

Innerlich schauderte Luis, als sein Blick auf die Plastikpalmen fiel, die als Halterung für die abenteuerliche Überdachung aus geflochtenen Bastmatten diente und in deren künstlichem Grün sich annähernd lebensgroße Plüschaffen und Gummischlangen versteckten.

Dann sah er zu Emily hinüber, die in ihrem leichten indigoblauen Sommerkleid einfach zum Anbeißen aussah. Sie wirkte unglaublich jung und unbeschwert, wie sie zusammen mit Luciana die Karte studierte, wobei ihr schlichter Pferdeschwanz über eine Schulter fiel und den zarten gebeugten Nacken seinem hungrigen Blick preisgab.

Als spürte sie, dass sie beobachtet wurde, hob Emily kurz den Blick und schenkte Luis ein Lächeln, das ihm glatt den Atem verschlug. Hätte sie seine Gedanken lesen können, wäre ihre Reaktion wahrscheinlich ganz anders ausgefallen.

„Danke, dass du uns hierher gebracht hast“, sagte Emily auf Englisch. „Es ist ein fantastischer Platz.“

„Dachte ich es mir doch, dass du dich hier zu Hause fühlen würdest.“

Das strahlende Blau ihrer Augen wechselte zum dunklen Graublau einer Gewitterwolke, und im nächsten Moment galt das Lächeln nicht mehr ihm, sondern Luciana. „Hast du dir schon etwas ausgesucht, was du essen möchtest, Sweetheart?“

Wieder nagte dieses verdammte Schulgefühl an ihm, während er beobachtete, wie seine kleine Nichte dichter an Emily heranrückte und scheu mit dem Finger auf die Speisekarte tippte. Natürlich hatte er seit dem Disput mit Emily über die Dinnereinladung geahnt, dass dies kein entspannter Abend für ihn sein würde. Aber seine alberne Bemerkung, dass dieser Fastfood-Tempel genau die Art Restaurant sei, die zu ihr passte, war absolut unfair und unter der Gürtellinie gewesen.

Abwesend blickte Luis über den flachen Strand aufs Meer hinaus, das die untergehende Sonne in ein warmes, teils feuriges Gold tauchte. Widerwillig gestand er sich ein, dass es hauptsächlich an der ungeheuren Anziehungskraft lag, die Emily Balfour auf ihn ausübte, dass er immer wieder versuchte, sie als Kind abzustempeln.

Das mochte im letzten Jahr vielleicht noch gestimmt haben, doch inzwischen war sie zu einer bezaubernden jungen Frau herangereift … eine verführerische, exotische Frucht – reif zum Pflücken.

Aber nicht für ihn. Ganz sicher sogar nicht für ihn!

„Ist das okay?“

Noch völlig in Gedanken vertieft schüttelte Luis den Kopf, bis er Emilys erstaunten Blick bemerkte. „Verzeih, was hast du gerade gefragt?“

„Ob wir nicht eines dieser Riesenmenüs nehmen und uns alles teilen sollen?“

„Warum nicht? Hört sich doch gut an, oder?“ Als keine weitere Reaktion erfolgte, winkte er eine der im Hintergrund lauernden, blutjungen hübschen Kellnerinnen heran, die ihn schon die ganze Zeit über ungeniert von Weitem anschmachteten. Nicht, dass es Emily verborgen geblieben wäre, sie zog es nur vor, es nicht zu bemerken.

Das ganze Dinner war eine lausige Idee gewesen. Aber wenn sie sich nun schon dazu entschlossen hatten, konnten Luciana und sie doch wohl erwarten, dass Luis zumindest versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sich in ihrer Gegenwart langweilte.

Als die attraktivste Kellnerin einen wahren Sprint hinlegte, um als Erste an ihrem Tisch zu sein, presste Emily die Lippen zusammen und schaute demonstrativ in die gleiche Richtung wie Luis eben noch. Verstimmt blendete sie Luis’ warme dunkle Stimme aus, während er mit der strahlenden Kellnerin in schnellem Portugiesisch sprach.

Für Emily hörte es sich eher wie die Beschreibung einer hocherotischen Liebesszene an als nach einer Essensbestellung. Entschlossen wandte sie wieder ihre ganze Aufmerksamkeit dem Kind an ihrer Seite zu.

Arme Prinzessin Luciana! Die Kleine war es offensichtlich nicht gewohnt, auszugehen und sich womöglich dabei auch noch zu vergnügen. Mit artig gefalteten Händen saß sie stocksteif da und starrte auf ihre Finger. Emilys Herz zog sich vor Mitleid zusammen.

„Schau jetzt bloß nicht hoch. Aber ich glaube, da sitzt jemand hinter deinem Onkel Luis in der Palme und beobachtet uns“, flüsterte sie Luciana zu, die natürlich sofort den Blick hob und ängstlich in die angegebene Richtung sah. Als sie den riesigen Plüschaffen entdeckte, entspannte sich das blasse Gesichtchen zu einem schüchternen Lächeln.

„Wenn ich ein Tier wäre, möchte ich ein Affe sein“, plapperte Emily munter drauflos. „Ich wette, es macht richtig Spaß, von Baum zu Baum zu schwingen. Welches Tier würdest du gern sein?“

Luciana dachte einen Moment angestrengt nach. „Leão …“ Sie formte eine Hand zur Klaue und bleckte die Zähne.

Emily lachte und klatschte in die Hände. „Ich weiß! Ein Löwe, nicht wahr?“ Wie ungewöhnlich für so ein schüchternes, zurückhaltendes Kind, dachte sie bei sich. Aber vielleicht hatte sie sich auch gerade deshalb den König der Tiere ausgesucht. „Das passt wunderbar, besonders, weil du so starke weiße Zähne hast. Was denkst du, könnte dein Onkel Luis sein?“

Ein Wolf! schoss es Emily selbst ungebeten durch den Kopf, und plötzlich sah sie wieder die Szene vom letztjährigen Ballabend im Garten von Balfour Manor vor sich. Schon damals hatte er sie mit seinem rücksichtslosen Eroberungstrieb und dem hypnotischen Blick aus diesen ungewöhnlichen goldgesprenkelten Augen an einen Wolf erinnert.

Als Luis seinen Namen hörte, nickte er der beflissenen Kellnerin noch einmal kurz zu und wandte sich dann lächelnd an seine Begleiterinnen. „Na, redet ihr zwei Hübschen gerade über mich?“

Emily räusperte sich, weil ihr Mund plötzlich völlig ausgetrocknet war. „Wir überlegen, was für Tiere wir sein möchten“, sagte sie heiser. „Luciana wäre gern ein Löwe.“

Luis Brauen schossen hoch, und an seinem Gesichtsausdruck sah sie, dass ihm die gleichen Gedanken durch den Kopf gingen wie ihr eben. „Eine gute Wahl“, bemerkte er freundlich. „Da hast du dir definitiv das beste Tier ausgesucht. Und Emily?“

Luciana zeigte schüchtern mit dem Finger auf den Affen der grinsend auf der Palme hockte.

Als Luis sich neugierig umdrehte, musste er spontan auflachen. „Du lieber Himmel, Emily“, murmelte er mit einem Blick in ihre Richtung, der ihren Puls schlagartig in die Höhe trieb. „Das passt überhaupt nicht! Affen sind viel zu undiszipliniert und grob. Ich befürchte, wir müssen uns etwas anderes ausdenken.“

Angesichts Lucianas ängstlich forschenden Blicks flüchtete Emily sich in ein verlegenes Lachen. „Ach, ich weiß nicht … was meinst du dazu, Sweetheart?“

Die Kleine krauste angestrengt die Stirn. Ihr schmales Gesicht zeigte keine Angst mehr, sondern nur pure Konzentration, wie Emily erfreut feststellte. Schließlich wandte sie sich an ihren Onkel und sagte etwas auf Portugiesisch. Der nickte langsam und antwortete ihr in der gleichen Sprache. Dann schauten beide Emily an und setzten dabei ihre Unterhaltung fort.

„Was?“, fragte Emily und sah in gespielter Panik von einem zu anderen.

In Lucianas schokoladenbraunen Augen blitzte ein vergnügter Funke auf. „Wir haben entschieden, was du für ein Tier sein sollst.“

„Luciana war für eine Gazelle“, verriet Luis, „während ich eher an einen Flamingo dachte, wegen der Ballettpositionen, die du immer wieder unbewusst einnimmst. Aber am Ende haben wir erkannt, dass beides nicht richtig ist.“

„Und was bin ich stattdessen?“, fragte Emily von echter Neugier getrieben.

Luis wiegte bedenklich den Kopf. „Nun, nach einer ausgiebigen Debatte und der sorgfältigen Abwägung aller Argumente …“, er blinzelte seiner kleinen Nichte, die vor unterdrückter Aufregung zappelte, verschwörerisch zu. „Willst du es ihr sagen, Luciana?“

„Cavalo! Cavalo!“, platzte die Kleine heraus und klatschte in die Hände.

„Cavalo?“, echote Emily unsicher. „Ich weiß zwar nicht, was das heißt, aber es hört sich irgendwie gut an.“

„Pferd.“

„Ich … ein Pferd?“, wandte sie sich in gespieltem Ärger an Luciana, die aufgeregt die Hände vor den Mund schlug, um ein Kichern zu unterdrücken. Der ungewohnte Laut rührte Emily bis ins Herz. „Du denkst also, ich bin ein Pferd?“

Da beugte Luis sich über den Tisch, streckte den Arm aus, umfasste ihren Pferdeschwanz, der über eine Schulter herabhing und ließ das glänzende schwarze Haar spielerisch durch die Finger gleiten. „Absolut, sieh selbst. Ein reinrassiger Vollblüter: delikater Knochenbau, gut trainierte Muskeln, vibrierend vor Energie unter der beherrschten Oberfläche und …“

Als sie sich abrupt zurücklehnte und damit seinem Griff entzog, funkelten seine Augen spöttisch, und er lachte leise. „Natürlich ungezähmt …“

Emily hatte sich noch nicht wieder gefangen, als die Kellnerin am Tisch erschien und vorsichtig das Tablett mit den Getränken balancierte, während sie gleichzeitig einen Hofknicks versuchte.

Disziplin, Konzentration, Kontrolle! ermahnte sich Emily und wandte sich Luciana zu, die mit großen Augen und offenem Mund den riesigen Trinkbecher anstarrte, den die Bedienung vor sie hingestellt hatte.

„Was ist das?“, fragte die Kleine unsicher.

„Eine Cola-Bombe, wie Emily sie dir schon beschrieben hat“, erklärte Luis mit dünnem Lächeln. „Und weil sie behauptet hat, es sei ihr Lieblingsgetränk, bekommt sie selbstverständlich auch eine, allerdings die Version für Erwachsene.“

Damit schob er Emily einen ähnlich großen, aber schmaleren Trinkbecher aus transparentem Plastik über den Tisch zu.

„Champagner mit einer Eiscremehaube“, verriet er mit breitem Lächeln. „Bevorzugt mit dem Strohhalm zu trinken, das kribbelt dann so lustig in der Nase. Siehst du, jetzt kannst du mir nicht mehr vorwerfen, ich würde dich wie ein Kind behandeln“, fügte er triumphierend hinzu.

Heiße Röte bedeckte Emilys Wangen. Was passiert hier mit mir? fragte sie sich innerlich bebend. Der Strand unterhalb der Terrasse war inzwischen wie leergefegt, und der Himmel leuchtete in allen Schattierungen von Rot und Violett. Versuchsweise nippte sie an ihrer Champagner-Bombe und stellte überrascht fest, dass sie gar nicht so scheußlich schmeckte, wie sie es befürchtet hatte. Im Gegenteil! Mit jedem Schluck fühlte sie sich leichter und entspannter.

„Emily?“ Lucianas kleine warme Hand auf ihrem Arm brachte sie in die Wirklichkeit zurück. „Wir haben noch nicht entschieden, welches Tier Onkel Luis sein soll.“

„Nein, das haben wir nicht.“ Emily schob ihr Getränk ein Stück von sich und nahm ihr attraktives Gegenüber kritisch unter die Lupe. „Da du und er aus der gleichen Familie seid, müsste er eigentlich auch ein Löwe sein, oder? Aber ich finde, dass passt irgendwie nicht“, beantwortete sie gleich darauf selbst die rhetorische Frage.

„Fein beobachtet“, murmelte Luis und gönnte sich einen großen Schluck von seinem Bier. „Luciana ist Ricos Tochter und eine echte Löwin durch und durch. Ich … nicht wirklich.“

Sekundenlang herrschte betretenes Schweigen.

„Ein Tiger“, meldete sich nach einer Weile Luciana leise zu Wort. „Könnte Onkel Luis nicht ein Tiger sein?“

Emily legte einen Arm um die schmalen Schultern der Kleinen und drückte sie sanft. „Das ist eine wundervolle Idee! Dein Onkel Luis kann ein großer geschmeidiger Tiger sein.“

Wachsam, draufgängerisch, lüstern, verheerend …

„Und hier kommt das bestellte Dinner“, knurrte Luis mit gefährlichem Augenrollen. „Wenn ihr nicht aufpasst, frisst euch der Tiger alles weg! Und euch beide als Dessert noch hinterher!“

Es gab King-Prawns in Knoblauchbutter gebraten, gegrillte Chicken-Wings und Acarajé, in Öl gebackene, krokettenähnliche Bällchen, gefüllt mit Krabben und scharfer Pfeffersauce. Und dazu jede Menge Pommes Frites.

Zuerst schien Luciana entsetzt, mit bloßen Fingern essen zu sollen, doch mit jedem Bissen entspannte sie sich zunehmend unter Emilys liebevoller Fürsorge und fand immer mehr Gefallen an den lässigen Tischmanieren.

Am liebsten hätte Luis auch Unwissenheit und Schüchternheit vorgetäuscht, um von Emilys zarten Fingern kleine Häppchen in den Mund geschoben zu bekommen. Aber das würde gegen den Eid verstoßen, den er seinem Bruder Rico geschworen hatte.

Gegenüber am Tisch leckte Emily versonnen ihre klebrigen Fingerspitzen ab und lachte leise, als sie Luis’ ausdruckslosen Blick bemerkte. „Es war ein ganz wundervolles Essen und ein fantastischer Abend, aber ich weiß ganz genau, was du gerade denkst“, behauptete sie. Luis konnte nur hoffen, dass sie sich täuschte. „Nämlich, dass ihr beiden recht habt mit dem Pferd! Gegessen habe ich jedenfalls wie eines!“

„Das Essen war tatsächlich überraschend gut“, räumte Luis freiwillig ein. Und die Tischgesellschaft ebenfalls fügte er für sich hinzu.

Inzwischen kam ihm seine Nichte längst nicht mehr wie ein Objekt, Problem oder eine Last vor, sondern er sah sie als das einsame kleine Mädchen, das sie unbestritten war und das er sehr gern hatte. In ihrer Ernsthaftigkeit und vorsichtigen Art erkannte er seinen Bruder Rico wieder.

Allerdings war die kleine Prinzessin nach dem reichhaltigen Essen so müde, dass sie es kaum schaffte, die Hand vor den Mund zu halten, als sie herzhaft gähnen musste.

„Ich denke, wir sollten unsere kleine Löwin bald ins Bett schaffen“, schlug Emily fast widerstrebend vor, legte einen Arm um Lucianas Schulter und schaute dabei Luis an. Ihre Blicke versanken ineinander, und beide spürten dieses zarte Band, das sich in den letzten Stunden zwischen ihnen entsponnen hatte.

Als Emily das Kind auf ihren Schoß zog, die Arme um den zarten Körper schlang und sich leise summend hin- und her wiegte, war es kein Schuldgefühl, das Luis empfand, sondern schlicht und einfach Neid. Und das überraschte ihn mehr als alles andere.

„Möchtest du nicht noch einen Kaffee trinken, bevor wir aufbrechen?“, fragte er wie unter Zwang und fühlte sich geradezu lächerlich erleichtert, als Emily zögernd nickte.

„Es war so ein wundervoller Abend, warum ihn nicht noch ein wenig länger ausdehnen?“, sagte sie wie zu sich selbst.

Zweifelnd betrachtete Luis seine Nichte, der inzwischen die Augen zugefallen waren. „Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Da bin ich mir ganz sicher“, murmelte Emily leise und strich liebevoll über Lucianas dunkle Locken. „Sie hat den Ausflug mit allen Sinnen genossen. Ob ihre Nanny meine Einschätzung teilt, kann ich allerdings nicht mit Bestimmtheit sagen.“

„Was Senhora Costa denkt, ist mir egal“, knurrte Luis. „Ich …“ Plötzlich spürte er, dass er kaum noch Luft bekam. „Eigentlich wollte ich wissen, ob ganz allgemein alles in Ordnung ist mit Luciana?“

„Du meinst, ob sie den Verlust ihrer Eltern verkraftet?“

„Ja.“ Das eine kleine Wort schmerzte in seinem Hals, als hätte er eine Rasierklinge verschluckt.

„Ich weiß nicht“, erwiderte Emily sanft und nachdenklich. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, dass sie damit die Klinge in seinem Hals auch noch umdrehte. „Aber ich befürchte, ihre Verschlossenheit ist nicht einfach nur mit mädchenhafter Schüchternheit zu erklären.“

„Wie meinst du das?“, wollte Luis wissen und schenkte zwei Tassen Kaffee aus der Wärmekanne ein, die die Kellnerin zwischen ihnen auf den Tisch gestellt hatte.

„Nun, erstens habe ich sie ja gerade erst kennengelernt, und zweitens bin ich keine Expertin, was kleine Kinderseelen angeht … obwohl du das aus irgendeinem Grund anzunehmen scheinst.“

Darauf ging er nicht ein. „Und trotzdem bist du der Ansicht, dass sie … beunruhigt oder verstört ist?“

„Nicht mehr als jedes normale Kind, das viel zu früh Vater und Mutter verloren hat, würde ich sagen. Wie alt warst du eigentlich, als deine Mutter starb?“

Verwundert stellte Emily fest, dass Luis förmlich vor ihr zurückzuckte und sich sichtlich versteifte. Plötzlich sah er sich wieder im Bad des englischen Hotelzimmers stehen und auf den leblosen Körper seiner Mutter in der Wanne starren.

Mit einer heftigen Kopfbewegung verbannte er das grauenhafte Bild zurück ins Unterbewusstsein, wo es sein halbes Leben geschlummert hatte. „Viel älter“, sagte er rau. „Fast fünfzehn.“

„Und wie bist du damit umgegangen und fertig geworden?“

„Ich habe mich mit Extremsport abgelenkt und die Mädchen für mich entdeckt.“ Und damit die magische Welt sexueller Anziehung, mit deren Hilfe man unerwünschte Emotionen wie Traurigkeit und Einsamkeit temporär ausschalten konnte, ebenso wie den normalen Menschenverstand, hätte er fast hinzugefügt. „Keines von beidem ist eine echte Option für Luciana, befürchte ich, darum ist es kaum relevant“, sagte er stattdessen.

„Du hast mit niemandem darüber geredet?“

„Deus, nein!“, fuhr Luis so unerwartet heftig auf, als hätte Emily ihm ein obszönes Ansinnen unterbreitet.

„Das hört sich an, als hieltest du es für einen absurden Gedanken, auf diese Weise mit Trauer und Schmerz umzugehen“, bemerkte sie ruhig und schaute ihn abwartend an.

Mit einem gereizten Seufzer schenkte Luis ihnen beiden noch einmal Kaffee nach. „In unserer Familie gibt es nur einen gangbaren Weg. Ein Cordoba kennt keinen Schmerz, keine Schwäche und sagt immer das Richtige … was nicht unbedingt mit der Wahrheit übereinstimmen muss. So war es schon immer.“

„Aber so muss es doch nicht bleiben!“, platzte Emily spontan heraus. „Es gibt eine Menge Dinge, die sich unserer Kontrolle entziehen, so wie der unerwartete Tod von Lucianas Eltern. Doch wie man damit umgeht, kann man durchaus frei entscheiden. Und du kannst deiner kleinen Nichte helfen, mit ihrem Schmerz und ihrer Trauer fertig zu werden.“

„Wie?“, fragte er angespannt. „Wie soll ausgerechnet ich ihr helfen können?“

Emily zwang sich, ruhig und gelassen zu bleiben, während ihr Herz für den großen starken Mann schlug, der so offensichtlich mit seiner Verzweiflung und unsichtbaren Dämonen der Vergangenheit kämpfte. Genauso wie es für das einsame schlafende Kind auf ihrem Schoss schlug, das so sehr auf die Kraft und Liebe des Onkels angewiesen war.

„Du kannst mit Luciana über ihre Eltern reden, gemeinsame Erinnerungen auffrischen und sie damit für sie lebendig halten. Ich glaube, man hat ihr verboten auszusprechen, was sie wirklich denkt und fühlt.“

Luis senkte den Blick. Es gab so viel, was Emily nicht wusste, und von dem er hoffte, sie möge es nie herausfinden. Sie war so … sauber, so rein und aufrichtig. Zu aufrichtig und gradlinig, um zu verstehen.

„Das verstehst du nicht.“

„Dann erkläre es mir.“

Als ihn in genau in diesem Moment ein Blitzlicht blendete, fluchte Luis unterdrückt, stieß seinen Stuhl zurück und sprang auf die Füße. Während er mit allen zehn Fingern durch sein widerspenstiges Haar fuhr, suchte er mit den Augen die versteckten Winkel der Terrasse nach seinen Bodyguards ab. Er hatte Josefina, das verdammte Pressebüro und den ganzen Rummel um seine Person in den letzten Stunden völlig vergessen und seine gewohnte Wachsamkeit aufgegeben.

Deus! Genaugenommen musste er den Paparazzi auch noch dankbar sein, dass sie ihn davor bewahrt hatten, zu viel von sich selbst preiszugeben. Wer weiß, was er sonst noch gesagt oder getan hätte?

„Zeit zu gehen“, erklärte er brüsk, war in der nächsten Sekunde auf der anderen Seite des Tischs und nahm Emily behutsam seine schlafende Nichte ab. Als ihn dabei ein verführerischer Duft einhüllte, biss er die Zähne zusammen und schloss für einen Moment gequält die Augen.

Sollte er Emily gestehen, dass es sich bei ihrem Ausflug nur um ein sorgfältig geplantes Manöver gehandelt hatte, um ihn in den Augen der Bevölkerung besser dastehen zu lassen als in der Vergangenheit? Oder reichte es, wenn er sich das selbst klarmachte, um wirkungsvoller gegen ihre verführerischen Reize gewappnet zu sein?

Egal, jetzt war keine Zeit für Erklärungen, ganz gleich welcher Art!

„O carro, por favor, Raimiro!“, zischte er einem der beiden Leibwächter im Vorbeigehen zu, die er an einem versteckt liegenden Tisch entdeckt hatte. Raimiro hatte das Handy am Ohr, noch bevor Luis zu Ende gesprochen hatte. Gleich darauf waren die beiden vierschrötigen Männer auch schon verschwunden, um den Weg bis zum wartenden Wagen mit Hilfe ihrer unsichtbaren Kollegen abzusichern.

Luis schaute auf Lucianas blasses Gesicht hinab und verspürte einen Beschützerinstinkt in sich aufkeimen, wie er ihn nie zuvor empfunden hatte. Sie lag so weich und hilflos in seinen Armen. Geschickt schlängelte er sich zwischen den Tischen hindurch in Richtung Ausgang, wo eine schwere Limousine mit laufendem Motor und geöffneten Türen bereitstand. Nur wenige Minuten später waren sie auch schon auf der Hauptstraße, die direkt zum Schloss führte.

Es war alles eine Sache von wenigen Augenblicken gewesen. Schwerlich genug Zeit, um den Paparazzi die Gelegenheit zu geben, die von Josefina lancierten Fotos zu schießen.

Emily lehnte sich mit steinernem Gesicht in die weichen Lederpolster zurück, und Luis erlaubte sich ein zufriedenes Lächeln, weil er endlich wieder einmal seinem Instinkt folgend die Situation selbst in die Hand genommen und nur an sich und seine Begleitung gedacht hatte.

Und das fühlte sich überraschend gut an.

8. KAPITEL

Gesundheitszustand des Königs gibt Anlass zu ernsthafter Sorge …

Die Schlagzeile sagte eigentlich schon alles. Aber falls noch Zweifel an der lebensbedrohlichen Krankheit des Monarchen bestehen sollten, schwanden diese spätestens beim Betrachten des großen Fotos unter der Headline. König Marcos Fernando saß auf dem Weg in die Privatklinik zusammengesunken auf dem Rücksitz einer schweren Limousine und bot dem Betrachter seine wächsernen Züge schmerzhaft eindringlich zur Schau.

Luis sah das Bild lange an und begann erst dann, den Artikel zu lesen. Er kam gerade zu der Stelle, wo behauptet wurde, der König müsse sich nur einer Reihe von Tests unterziehen, da konnte Josefina nicht länger an sich halten.

„Eine höchst unglückliche Situation, Sir!“

„Danke für Ihr Mitgefühl, ich werde Ihre freundlichen Genesungswünsche an meinen Vater weiterleiten“, erwiderte Luis trocken.

Wenigstens besaß die PR-Agentin noch den Anstand zu erröten. „Danke … Euer Hoheit, das ändert aber nichts an der Tatsache, dass der Gesundheitszustand des Königs in all unseren Überlegungen und Bemühungen im Vordergrund steht. Mein Hauptaugenmerk muss auf das zukünftige Schicksal unserer Monarchie gerichtet sein. Und von Ihrer Dinnerverabredung mit Miss Balfour gestern Abend, hatten wir uns erhofft …“

„Sie reden von dem Ausflug mit Miss Balfour und Prinzessin Luciana, nehme ich an? Kaum ein romantisches Date, oder?“

„Nein, sondern sogar viel besser, Sir. Wir hatten die Fotografen extra angewiesen, auf das zarte Alter und die prekäre Situation der Prinzessin Rücksicht zu nehmen und sich im Hintergrund zu halten. Doch leider haben Sie ihnen kaum die Chance gegeben, einen brauchbaren Schnappschuss …“

Luis’ Blick brachte sie zum Schweigen, allerdings nur kurz.

„Was quasi zur Folge haben musste, dass Sie mit nur einem Foto, und das auch erst am Ende des Artikels über Ihren kranken Vater erscheinen.“

„Tatsächlich?“ Luis nahm die Zeitung erneut zur Hand. „Oh, ja, hier ist es.“

Eine Person scheint allerdings nicht übermäßig beunruhigt über den fragilen Gesundheitszustand unseres Königs zu sein, und das ist Kronprinz Luis. Anstatt den Abend am Bett seines Vaters zu verbringen, zog er es vor, seine Nichte Prinzessin Luciana zu einem „Spaß-Dinner“ auszuführen. Es war das erste Mal, dass man den Playboy-Prinzen zusammen mit der Tochter seines verstorbenen Bruders sah. Möglicherweise hängt sein plötzliches Interesse auch eher mit der neuen Ballettlehrerin der Prinzessin zusammen – Miss Balfour, die man bereits von einem Foto kennt, auf dem sie in inniger Umarmung mit dem Kronprinzen abgelichtet wurde.

Luis legte sie Zeitung zur Seite. „Wie zynisch die Presse doch sein kann.“

„Die Reporter sind ihrem Job verpflichtet, ebenso wie ich es bin. Und wie Sie, Sir.“

„Mit dem Unterschied, dass Sie es sich freiwillig ausgesucht haben, als skrupellose Parasiten und Aasgeier zu leben und die Wahrheit zu manipulieren, wie es Ihnen gefällt. Ich hingegen …“

Gerade hatte er sagen wollen, dass ihm diese Rolle aufgezwungen worden war. Doch das entsprach auch nicht der Wahrheit, dafür hatte er das Spiel viel zu lange freiwillig mitgemacht. „Wie auch immer. Tut mir leid, dass ich Ihren Masterplan ruiniert habe. Wie sieht die Schadensbegrenzung aus?“

„Zunächst sollten Sie unbedingt Ihren Vater besuchen und …“

„Ich habe bereits am frühen Morgen eine Stunde mit ihm verbracht.“ Was derart ausgesehen hatte, dass er unentwegt das bleiche, eingefallene Gesicht des Schlafenden betrachtet und dabei versucht hatte, es mit dem Mythos des starken, unzerstörbaren Monarchen übereinzubringen, der immer noch in der Wunschvorstellung der Bevölkerung von Santosa existierte.

„Ein privater Besuch bringt uns wenig“, klärte Josefine ihn auf. „Sie müssen vorher das Pressebüro verständigen, damit Fotografen und Journalisten vor Ort sind. Und Sie müssen bereit sein, ihnen zu versichern, dass mit dem König alles in Ordnung ist. Ich denke, wir sollten die Vorbereitungen fürs Jubiläum, das in wenigen Wochen ansteht, energischer vorantreiben. Das richtet das Augenmerk der Bevölkerung auf die Zukunft und verbreitet etwas mehr Optimismus in dieser … unsicheren Zeit.“

Luis, der in Gedanken beim vergangenen Abend und Emilys aufrichtiger Freude an dem kuriosen Restaurant und dem zusammengewürfelten Essen war, zeigte keine Reaktion.

„Ich denke, das ist der Schlüssel“, endete Josefina in einem etwas schärferen Ton, um seine Aufmerksamkeit zu wecken.

„Wie bitte?“

„Prinzessin Luciana. Bisher hat man sie bewusst der Öffentlichkeit ferngehalten, aber anlässlich des silbernen Thron-Jubiläums …“

„Nein!“, unterbrach Luis sie angewidert und verspürte den gleichen instinktiven Drang wie gestern Abend, seine kleine Nichte vor all dem zu schützen. „Luciana ist zu jung und immer noch sehr verletzlich. Sie kann nicht mit der Presse umgehen und soll es auch nicht müssen.“

„Bei allem Respekt, Sir, sie wird irgendwann lernen müssen, damit umzugehen. Sie können Luciana nicht wie eine Prinzessin aus dem Märchen in einen Elfenbeinturm einschließen.“

„Das habe ich auch nicht vor“, entgegnete er schroff. Oder versuche ich das möglicherweise doch? fragte er sich eine Sekunde später. Was würden Rico und Christiana tun, wenn sie noch lebten?

„Ihre Eltern waren stets bestrebt, sie rechtzeitig mit den Pflichten, die mit ihrer Position einhergehen, vertraut zu machen“, sagte Josefina, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Ich weiß, das ist nicht einfach, aber in diesem Fall kann die Prinzessin nur gewinnen.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte Luis und warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Luciana scheint große Sympathie für ihre neue Lehrerin zu hegen, und da Miss Balfour eine professionelle Balletttänzerin ist …“

„Moment!“, unterbrach Luis sie alarmiert. „Was genau haben Sie im Kopf?“

„Das Brazilian National Ballet“, eröffnete sie ihm triumphierend. „Wir haben die Truppe bereits als Highlight für die Jubiläumsfeier engagiert. Und ich dachte … vielleicht könnten Luciana und Miss Balfour Teil der Vorstellung werden.“

Nein!

Fast hätte Luis es laut herausgeschrien, im letzten Moment beherrschte er sich aber. Welches Recht hatte er, Emily Vorschriften zu machen? Sie war eine ausgebildete und offenbar sehr begabte Tänzerin, wie er seit einer Kurzrecherche im Internet wusste. Und er hatte sie manipuliert und hierher gelockt, weil …

„Und wenn Miss Balfour damit nicht einverstanden ist?“

„Das steht nicht zu befürchten, Sir. Ich habe mir die Freiheit genommen, Kontakt zum Leiter der Königlichen Ballettschule London aufzunehmen, der mir versicherte, sie sei eine begnadete Tänzerin und habe bereits erste Preise gewonnen. Eine Traumkarriere schien so gut wie verbrieft, bis sie im letzten Jahr das Institut verließ, weil ihre Mutter schwer erkrankt war.“

Luis schloss die Augen und sah Emily in ihren Pink Flamingo T-Shirt auf der schäbigen Bühne im Jugendzentrum vor sich. Er erinnerte sich noch gut daran, wie ihn ihre graziösen Bewegungen gefangen genommen hatten.

„Momentan tritt das Brazilian National Ballet auf dem Festland mit Giselle auf. Es ist mir gerade noch gelungen, Ihnen zwei Karten für die Aufführung zu organisieren. Warum laden Sie Miss Balfour nicht dazu ein und fragen sie hinterher?“

„Wow, das war fantastisch!“, lobte Emily, nachdem sie mit ihrer kleinen Schülerin die ersten Grundpositionen vor dem großen Spiegel im königlichen Gymnastikraum geübt hatte. „Ich glaube wirklich, du bist ein Naturtalent.“ Luciana senkte scheu den Kopf, aber im Spiegel konnte Emily ihr stolzes Lächeln sehen. „Lass uns ein Weilchen ausruhen, dann zeige ich dir noch eine neue Position, es sei denn, du bist zu müde.“

„Oh, nein, ich bin gar nicht müde!“, behauptete die Kleine mit ungewohnter Lebhaftigkeit.

Emily führte sie zu einer langen Bank am Ende des riesigen Saals und reichte ihr eine Plastikflasche mit Wasser. „Alle Ballerinen trinken sehr viel Wasser, wenn sie trainieren.“

Da schnitt Luciana eine kleine Grimasse. „Was wir im Restaurant getrunken haben, schmeckte viel besser. Wie hieß das noch?“

Emily lachte. „Du meinst die Cola-Bombe? Ich befürchte, die gibt es nur zu ganz besonderen Gelegenheiten.“

„Und gestern Abend war so eine“, sagte Luciana schüchtern. „Ich weiß, es war nicht Weihnachten oder Großvaters Geburtstagsfeier, aber es fühlte sich so an.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Emily leicht heiser, weil es ihr nicht anders erging als ihrem kleinen Schützling. Luis’ Gegenwart hatte den Abend für sie beide zu etwas ganz Besonderem gemacht. Abrupt sprang sie von der Bank auf, stellte den CD-Player wieder an und klatschte in die Hände. „Los, weiter geht’s …“

Als sie sah, wie sich Lucianas Gesichtchen wieder verschloss, hätte sie sich für ihre Unbeherrschtheit ohrfeigen können. Wütend auf sich selbst, folgte sie der Kleinen zur Spiegelwand, und da gerade eine Polka erklang, vollführte Emily zur Überraschung ihrer Schülerin einen vollendeten Kratzfuß.

„Darf ich die Prinzessin um einen Tanz bitten?“

Noch ehe Luciana reagieren konnte, zog sie das Mädchen in einem schnellen Seitgalopp mit sich. Dann tanzten und hopsten sie beide quer durch den Saal, bis sie völlig außer Atem waren und Luciana unkontrolliert kicherte.

Die vierschrötige Frau in der Tür registrierte keine von ihnen, bis sich Senhora Costa in einer Musikpause mit lautem Räuspern bemerkbar machte. Augenblicklich erstarb das Lachen, und beide Tänzerinnen standen da wie ertappte Sünder.

„Es ist Zeit für den Lunch und den anschließenden Mittagsschlaf der Prinzessin“, verkündete sie mit Grabesstimme, fasste Luciana bei der Hand und zog sie mit sich. In der Tür drehte sie sich noch einmal um. „In Zukunft bringen Sie die Prinzessin bitte von sich aus rechtzeitig zurück in ihre Suite, Miss Balfour. Die Bedeutung fester Zeiten sollte nicht unterschätzt werden.“

„Tut mir leid“, murmelte Emily unaufrichtig und versuchte, den Blick ihrer Schülerin einzufangen, um ihr aufmunternd zuzublinzeln. Doch Luciana hielt den Kopf ernst gesenkt. Mit steifen Schritten und zuckendem Herzen ging Emily zum CD-Player und legte eine andere Musik auf.

Arme kleine Prinzessin! dachte sie, während sie ihre Spitzenschuhe überstreifte. Es waren ihre alten geliebten Satinschuhe, deren Spitzen schon durchgetanzt waren und die sie eigentlich nur aus nostalgischen Gründen eingepackt hatte, als sie Balfour Manor verlassen hatte.

Ihre Glücksbringer, wie Emily sie immer heimlich für sich genannt hatte.

Inzwischen musste sie akzeptieren, dass ihr Glück sie schon vor langer Zeit verlassen hatte. Fast gewaltsam stieß sie ihre Zehen gegen die wattierte Spitze und lächelte grimmig, als sie den vertrauten Schmerz fühlte. Davor hatte sie noch nie Angst gehabt, es gehörte zum Tanzen dazu, ebenso wie das Blut, das manchmal floss.

Sie hörte nicht, dass sich die Tür in ihrem Rücken öffnete und zuckte heftig zusammen, als Luis sie ansprach. „Du bist allein?“

„Du hast Luciana nur knapp verpasst“, murmelte sie und widmete sich wieder ihren Schuhen. „Senhora Costa hat sie zum Lunch und Mittagsschläfchen entführt.“

„Ich wollte mir dir sprechen.“

Seine Stimme klang absolut neutral, trotzdem setzte Emilys Herz einen Schlag aus. Sorgsam kreuzte sie die weißen Satinbänder über ihrem Knöchel und zog sie energisch zusammen. „Worüber?“

Schwere Fußtritte auf dem Holzboden sagten ihr, dass Luis näherkam. „Ich wollte dich fragen …“

Da er nicht weitersprach, hob sie zögernd den Kopf und begegnete seinem Blick. Emily hatte das Gefühl, mit einem elektrisch aufgeladenen Draht in Berührung gekommen zu sein und hielt unwillkürlich die Luft an.

„Ich möchte dich …“

„Nein!“ Das kam so spontan und voller Abwehr, dass es sie beide überraschte.

„Du weißt doch noch gar nicht, worum es geht“, knurrte Luis, der sich als erster fing.

„Das ist unerheblich.“ Emily knüpfte das Band zu einer festen Schleife. „Nach gestern Abend bin ich einfach nur der Überzeugung, dass wir unsere … dass wir alles zukünftig auf einer rein professionellen Basis halten sollten. Kannst du mir bitte den zweiten Schuh reichen?“

Er lag oben auf ihrer Balletttasche. Luis nahm ihn in die Hand, gab ihn aber nicht gleich weiter. „Hier geht es um etwas Professionelles“, erklärte er. „Ich wollte dich einladen, mich zu einem Ballettabend zu begleiten.“

Emilys Kopf schnellte in die Höhe. „Ballett?“

„Ja, eine Aufführung des Brazilian National Ballet. Ich dachte immer, diese Ballettschuhe sind weich, aber die hier sind steinhart“, stellte er plötzlich irritiert fest. „Tut es denn nicht weh, darin zu tanzen?“

„Doch, aber daran gewöhnt man sich“, antwortete Emily mechanisch. „Was für ein Ballett?“, hakte sie dann nach.

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht, als Luis ihr den Schuh reichte. „Es war, glaube ich, ein Mädchenname. Er fing mit G an, soweit ich mich erinnere.“

„Etwa Giselle?“

„Könnte hinkommen“, bestätigte er gleichmütig, doch sein Blick strafte seine lässige Haltung Lügen, denn sonst hätte er Emily nicht durch Mark und Bein gehen können. „Darf ich deine gebremste Begeisterung als ein Ja interpretieren?“

Beklommen lauschte Emily auf ihr wild hämmerndes Herz. Hatte sie sich nicht geschworen, Luis Cordoba nie wieder so dicht an sich heranzulassen, damit er das mit ihr tun konnte?

„Ja“, sagte sie schließlich kaum hörbar und zog den zweiten Schuh an.

Luis wartete geduldig, bis sie fertig war und erneut zu ihm hochschaute.

„Ja, bitte“, wiederholte Emily lauter und zwang sich zu einem Lächeln.

„Gut, dann sehen wir uns also am Samstagabend der übernächsten Woche“, stellte er zufrieden fest. „Ich sorge dafür, dass jemand zu dir kommt und dir in der Kleiderfrage zur Seite steht.“

Am übernächsten Samstag?

„Dann bekomme ich dich bis dahin gar nicht zu Gesicht?“, fragte sie so gelassen wie möglich. „Musst du verreisen?“

Schon auf dem Weg zur Tür drehte Luis sich erstaunt um. „Nein, warum? Ich bin hier, aber ich glaube, du hast recht, wenn du vorschlägst, unsere Beziehung auf eine rein professionelle Ebene zu stellen. Nichtsdestotrotz freue ich mich darauf, dann von Lucianas Fortschritten im Ballettunterricht zu hören.“

Damit war er verschwunden.

Die Hände in die Hosentaschen vergraben, stürmte Luis mit gesenktem Kopf in Richtung seiner Privatsuite davon.

Samstag übernächster Woche!

Wie viele Tage waren es überhaupt bis dahin? Elf, zwölf?

Auf jeden Fall lange genug, um sich jeden unsinnigen Gedanken bezüglich Emily Balfour aus dem Kopf zu schlagen. Um das zu erreichen, würde er sich Hals über Kopf in die Arbeit stürzen …

9. KAPITEL

Emily schlug die Augen auf und wunderte sich über die seltsame Leichtigkeit und das prickelnde Gefühl von Vorfreude, bis ihr einfiel, warum sie so empfand.

Heute war endlich der Samstag, an dem sie mit Luis aufs Festland fliegen würde, um nach langer Zeit wieder eine Ballettaufführung zu besuchen! Das letzte Mal war es der Nussknacker gewesen. Einer geliebten Tradition folgend hatte sie Covent Garden zusammen mit ihrer Mutter besucht … nach ihrem letzten gemeinsamen Weihnachtseinkauf.

Später an diesem Samstagnachmittag verwandelte sich Emily unter Eloisas fähigen Händen vom hübschen Entlein in einen wunderschönen Schwan, wie sie ebenso selbstkritisch wie amüsiert feststellte. Durch den raffinierten Smoky-Eye-Effekt funkelten ihre blauen Augen wie kostbare Saphire. Mit klopfendem Herzen vollführte Emily vor dem Spiegel eine elegante Pirouette, wobei der lange, weite Rock ihrer rubinroten Seidenrobe kokett um die zierlichen Knöchel schwang.

„Noch einen Moment stillhalten, Miss Balfour“, bat Eloisa und steckte einen mit Diamanten besetzten Kamm in Emilys Hochsteckfrisur fest.

„Oh, das sieht so …“

„Sexy aus?“, vervollständigte Eloisa den Satz.

Emily lachte. „Ich wollte eigentlich erwachsen sagen“, murmelte sie und betrachtete neugierig die schöne Fremde im Spiegel.

Wo war das blasse, leblos wirkende Geschöpf geblieben, das Luis mit nach Santosa gebracht hatte? Ihren Platz hatte eine umwerfend glanzvolle Erscheinung mit verruchtem Blick eingenommen – und, dank der guten Palastküche, mit herausfordernd weiblichen Rundungen an genau den richtigen Stellen.

„Bonita, Senhora“, seufzte Eloise hinter ihr elegisch.

Und genau das dachte Luis, als er Emily sah, nachdem er stundenlang vergeblich versucht hatte, sich mit dem Sinn und Zweck des Santosan
Preservations Trusts abzulenken, dessen Ziel es offenbar war, Santosa vor den „zerstörerischen Einflüssen der modernen Welt“ zu bewahren und „alte Werte und Traditionen aufzufrischen, für die unsere Vorfahren so tapfer und mutig gekämpft haben.“

„Senhora Balfour, Euer Hoheit.“

Sie trug rot … und sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

Obwohl sein Herz wie ein Vorschlaghammer schlug, brachte Luis nicht mehr über die Lippen als: „Ich hatte noch wichtige Arbeit zu erledigen.“

„Oh, tut mir leid, soll ich später wiederkommen?“

„Nein, nein, ich bin derjenige, der sich entschuldigen müsste“, beeilte er sich zu sagen. „Darf ich dir einen Drink anbieten, bevor wir aufbrechen?“

Unsicher schaute Emily sich in dem prunkvollen Arbeitszimmer um. „Was ist mit dir?“

„Ich muss passen, weil ich den Helikopter heute selbst fliege.“

„Du?“, fragte sie erstaunt. „Wir beide … allein?“

Luis lachte bitter. „So gut wie, neben einem Geschwader von Leibwächtern, Paparazzi und den üblichen Verdächtigen. Also brauchst du keine Angst vor mir zu haben“, spöttelte er, ihren panischen Blick völlig richtig deutend. „Also, was ist mit dem Drink?“

„Ich verzichte.“

„Gut, dann lass uns starten. Du siehst übrigens sehr hübsch aus.“

Das zumindest war die Wahrheit.

Als sie kurze Zeit später in der Luft schwebten, musste Emily sich einer ganz anderen Wahrheit stellen.

Nachdem sie sich so lange auf den Abend gefreut hatte, war sie zunächst etwas enttäuscht über Luis’ halbherziges Kompliment, erinnerte sich aber schnell daran, dass er, anders als sie, den Abend als Pflichtübung ansah und nicht als einen Ausflug in die zauberhafte Welt des Balletts, die sie so schmerzlich vermisste.

Doch das allein erklärte nicht das Prickeln auf ihrer Haut, die vibrierenden Nervenenden, wenn Luis sie anschaute wie in diesem Moment, und die unbestimmte Sehnsucht in ihrem Innern, die immer drängender wurde und nach Erfüllung schrie.

Er war der Grund dafür. Er war es die ganze Zeit über gewesen.

Es hatte keinen Sinn, sich noch länger etwas vorzumachen. Und mit seiner arroganten Einschätzung behielt Luis auch noch recht! Was sie vor einem Jahr für ihn empfand, war kaum mehr als eine schulmädchenhafte Schwärmerei gewesen. Doch inzwischen hatte sich alles geändert. Sie hatte sich verändert …

Emily rückte ihr Headset zurecht und schaute aus dem Cockpitfenster, um sich nicht von Luis’ markantem Profil verwirren zu lassen. Es war ein wundervoller Abend. Der beeindruckende Palast hatte längst die Größe eines Puppenhauses angenommen, da erweckte ein heller Fleck zwischen dem immer dunkler werdenden Grün der Bäume Emilys Aufmerksamkeit.

„Was ist das da unten?“, fragte sie Luis, nur um irgendetwas zu sagen.

Er folgte ihrer Blickrichtung. „La Guarita“, erklärte er in kehligem Portugiesisch. „Erbaut von einem meiner extravaganten Vorfahren, der es als Jagdhütte nutzte.“

Ihretwegen hätte es auch der örtliche Supermarkt sein können. Es war Luis’ tiefe, heisere Stimme, die eine fast magische Wirkung auf sie ausübte und der sie hier im engen Cockpit nicht entfliehen konnte.

„Jagdhütte, ja?“, zwang Emily sich weiterzusprechen. „Es sieht aber kein bisschen rustikal aus, sondern eher wie ein kleines Chalet und eine Spur … dekadent. Erzähl mir mehr über deinen Vorfahr“, forderte sie ihren Piloten auf und wandte ihm nun doch den Kopf zu. Als sie sein breites Lächeln sah, wünschte sie, sie hätte es nicht getan.

„Unter einer Bedingung.“

„Die wäre?“

„Danach erzählst du mir, worum es in diesem Ballettstück geht.“

„Einverstanden“, murmelte Emily und versuchte, nicht allzu enttäuscht zu sein.

Stunden später rutschte Luis immer tiefer in seinen Logensitz und versuchte mit aller Macht, ein Gähnen zu unterdrücken. Emily hatte ihr Bestes gegeben, trotzdem hatte er es bereits geahnt. Er langweilte sich tödlich, während seine bezaubernd schöne Begleiterin mit geröteten Wangen vorgeneigt auf der Kante ihres Samtsitzes saß, um nur nichts zu verpassen.

Vielleicht lag es ja auch gar nicht an dem Stück, sondern daran, dass er sich auf nichts anderes konzentrieren konnte, sobald sie in seiner Nähe war. Dabei tat Emily nichts, um seine Aufmerksamkeit herauszufordern, im Gegenteil. Seit dem Abend im Purple Parrot stand zwischen ihnen so etwas wie eine unsichtbare Wand. Als sie heute Seite an Seite das Opernhaus betraten, gestattete Emily ihm, ihren Arm zu nehmen, sodass wenigstens die anwesenden Paparazzi auf ihre Kosten kamen. Luis selbst spürte ihre stumme Abwehr bei jedem Schritt und war wütend auf sich selbst, dass es ihm so viel ausmachte.

Als endlich der Vorhang fiel und sich das Publikum unter ihnen von den roten Samtsitzen erhob, um dem Ensemble Standing Ovations zu zollen, hielt Emily den Blick immer noch fest auf die Bühne gerichtet und löste sich nur widerwillig aus dem Zauber, der sie umfangen hielt.

Die Tänzer traten immer wieder nach vorn, vollführten ihre Verbeugungen und bedankten sich mit Luftküssen für den nicht enden wollenden Applaus. Emily hatte immer genau wie sie sein wollen. Jahrelang hatte sie ihren Körper traktiert, um das selbstgesetzte hohe Ziel zu erreichen. Und sie hatte es in die erste Reihe der Primaballerinen geschafft.

Doch erst jetzt, da es zu spät war, erkannte sie, dass ihr trotz aller Disziplin und Anstrengung das Wichtigste fehlte: Gefühl …

Denn das hatte sie seit dem Tag, an dem bei ihrer Mutter unheilbarer Krebs diagnostiziert wurde, rigoros ausgeschlossen. Nur so konnte sie Mias unerwartetes Auftauchen und die Erkenntnis überleben, dass ihr Vater sie alle belogen und betrogen hatte. Und nur so besaß sie die Stärke, nach der Beerdigung ihrer Mutter still und leise von Balfour Manor wegzugehen.

Aber es hatte ihr auch die Fähigkeit genommen zu tanzen …

Taumelnd kam Emily auf die Füße und schaute sich nach ihrer Stola um.

„Endlich!“, seufzte Luis mit reuigem Grinsen, stand auf und streckte sich unauffällig. „Ich dachte schon, die werden nie fertig.“

„Ich habe es geliebt“, bekannte Emily steif.

„Wirklich? Na, was für ein Glück. Dann hätte ich nämlich einen Vorschlag zu machen.“ Luis griff nach der Stola, die über einer Sitzlehne hing, und legte sie um Emilys Schultern. Dann zog er sie sanft, aber unwiderstehlich in den Schatten der schweren burgunderroten Samtvorhänge, mit denen man die königliche Loge von der Außenwelt abschirmen konnte.

„Was … was soll das?“, fragte Emily höchst alarmiert.

„Entspann dich“, murmelte Luis. „Ich habe nicht vor, dich hier zu verführen, aber möglicherweise hast du noch nicht mitbekommen, dass sich die Aufmerksamkeit des Publikums inzwischen von der Bühne ab- und uns zugewandt hat.“

Emily wagte einen Blick über die Schulter und prallte fast gegen Luis’ breite Brust bei dem Versuch, sich noch weiter aus dem Blickfeld der anderen Opernhausbesucher zu bringen. „Können wir gehen?“

„Warte, ich will dich erst etwas fragen. In diesem Jahr findet das silberne Thronjubiläum meines Vaters statt und dafür ist ein besonderer Event geplant. Ein Auftritt des Brazilian National Ballet. Man sähe es gern, wenn Luciana und du bei der Aufführung mitwirken würden.“

Ihr ironisches Auflachen kam nur als ein erstickter Laut über ihre Lippen. Dann schüttelte sie heftig den Kopf und fühlte, wie die fragile Hülle ihrer Selbstkontrolle zu bröckeln begann.

„Unmöglich“, erklärte sie rau. „Können wir jetzt bitte gehen?“

Zwei Männer in dunklen Anzügen erschienen im Eingang der Loge. Ihre unvermeidlichen Headsets wiesen sie als Bodyguards aus. Luis zögerte einen Moment. Seine Miene war ausdruckslos, wie aus Granit gemeißelt, dann nickte er kurz, und sie folgten den Bodyguards über einen VIP-Ausgang, der direkt ins Hauptfoyer führte.

Geblendet vom hellen Licht der riesigen Kristalllüster ließ Emily sich bereitwillig von Luis nach draußen führen, wo am Fuß der Treppe eine Limousine auf sie wartete. Verzweifelt versuchte sie, ihre aufsteigenden Tränen wegzublinzeln und hielt ihr brennendes Gesicht der kühlen Nachtluft entgegen. Was war nur mit ihr los?

War es nur eine Nachwirkung der bewegenden Ballettaufführung oder Luis’ Bitte, zum Jubiläum des kranken Königs ihre eigenen Tanzschuhe wieder anzuziehen? Luis warf ihr einen besorgten Seitenblick zu, und als Emily ihn anschaute, sah sie in den Tiefen seiner goldbraunen Augen einen Ausdruck, der ihr den Atem verschlug und ihr Blut zum Sieden brachte.

Sie standen direkt vor der königlichen Limousine, und später konnte niemand sagen, von wem die Initiative ausgegangen war. Doch im nächsten Moment hielt Luis Emilys tränenfeuchtes Gesicht mit beiden Händen umfangen, und ihre Lippen trafen sich in einem harten, hilflosen Kuss, der nur wenige Sekunden dauerte.

Dann drängte Luis seine Begleiterin in den Wagen, zog die Tür hinter ihnen zu, und ihr Fahrer gab sein Bestes, um sie so schnell wie möglich außer Hörweite der kreischenden, ekstatischen Menschenmenge zu bringen.

Der Rückflug nach Santosa, mit dem silbernen Mond über ihnen und dem in seinem Abglanz schillernden Ozean unter ihnen, hatte etwas Magisches.

Ob Rico sich auf dem letzten Heimflug seines Lebens ähnlich gefühlt hatte? Irgendwie empfand Luis diesen Gedanken als tröstlich … die letzten Momente auf der Erde als ein Vorgeschmack des Paradieses, in dem Bruder und Schwägerin ganz sicher Aufnahme gefunden hatten.

Emily, die steif aufgerichtet neben ihm saß, schwieg seit dem Intermezzo vor dem Opernhaus beharrlich. Als Luis versuchte, sich bei ihr zu entschuldigen, brachte ihr Blick ihn wirkungsvoll zum Schweigen. Sie war offensichtlich wütend auf ihn, und das konnte er ihr nicht einmal verübeln, da er sein eigenes Verhalten noch viel mehr verurteilte, als sie es je könnte.

„Es tut mir leid“, hörte er plötzlich Emilys Stimme über sein Headset und lächelte grimmig.

„Das wäre mein Part gewesen“, erwiderte er rau. „Was sollte dir leid tun?“

„Dass ich mich so schroff und undankbar gezeigt habe, angesichts … deines großzügigen Angebots.“

Es ging gar nicht um den Kuss! Sie redete von dem Tanzauftritt!

Sein Ego war gekränkt, seine Neugier geweckt. „Warum hast du es so rigoros abgelehnt?“

„Weil es … ich kann einfach nicht!“, stieß sie gepresst hervor.

„Kannst oder willst nicht?“, fragte er härter als beabsichtigt. „Natürlich habe ich dich erst gefragt, nachdem ich ein wenig recherchiert habe, und der Direktor deiner Ballettschule behauptete, du seist das herausragende Tanztalent deines Jahrgangs gewesen.“

Emily lachte spröde. „Gewesen! Du sagst es selbst!“

Sie überflogen gerade den hellen Strandstreifen von Santosa, dann die schroffe Kliffkante, weiter über eine Ebene und steuerten auf ein Waldgebiet zu, das wie eine dunkle Decke über der Insel lag.

„Was hat sich geändert?“, wollte Luis wissen.

„Ich“, gab Emily spontan zurück. „Du hattest recht mit deiner Einschätzung. Noch vor einem Jahr war ich nicht mehr als ein schwärmerisches, naives, dummes Ding, das noch an Märchen glaubte. Dann wurde ich durch unvorhersehbare Umstände schlagartig erwachsen, und die Magie um mich herum verschwand und machte der nackten Realität Platz.“

Luis schaute zur Seite und auf ihre verkrampften Hände, die sie in ihrem Schoß zu Fäusten geballt hatte.

„Schritte und Figuren fallen mir auch jetzt noch so leicht, dass ich mir fast einreden könnte, immer noch eine Balletttänzerin zu sein. Doch heute Abend wurde ich eines Besseren belehrt. Mir fehlt etwas Entscheidendes … das Gefühl, die Leidenschaft.“

Das entsprach dem Gegenteil von dem, was Oscar ihm am Telefon gesagt hatte.

Was sie anfasst, dem widmet sie sich voller Leidenschaft, von ganzem Herzen und mit ganzer Seele.

Instinktiv streckte er eine Hand aus und legte sie sanft auf Emilys Arm. Sie zuckte zusammen, schauderte und stieß einen erstickten Laut aus. Luis’ Herz schlug so heftig, dass es ihm in den Ohren dröhnte.

„Und du behauptest, du fühlst nichts?“, fragte er heiser. „Du seist nicht voller Leidenschaft und …“

„Ich habe Angst!“

Jetzt war er es, der zusammenzuckte, als habe sie ihn geohrfeigt. „Vor mir?“ Luis hatte Mühe, den Helikopter auf Kurs zu halten. „Deus, Emily!“

„Nein, nein!“, wehrte sie hastig ab. „Nicht vor dir … vor mir selbst. Ich habe einfach Angst, loszulassen, mich zu verlieren … Angst vor den übermächtigen Gefühlen, die in mir toben und mich zu überwältigen drohen.“

Lieber Himmel! dachte sie ihm nächsten Moment. Was habe ich da gesagt?

Sie wagte nicht, Luis anzuschauen, und als sie es schließlich doch tat, weil von ihm keine Reaktion kam, erschrak sie vor dem Ausdruck in seinem Gesicht. Dann spürte sie, wie der Helikopter tiefer ging und ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Gleich würden sie landen. Und dann würden wieder diese stummen Männer in Uniform auftauchen, die sie mit undurchdringlicher Miene in den Palast begleiteten, wo sie sich in ihre Gästesuite flüchten und ihren Tränen endlich freien Lauf lassen konnte.

Blinzelnd schaute sie nach unten, doch statt gepflegter Rasenflächen sah sie immer noch dunkle Baumwipfel. Und ein Stück vor sich einen hellen Fleck. Wahrscheinlich eine Waldlichtung. „Wo … was …?“, stammelte sie verwirrt.

Bedächtig nahm Luis sein Headset ab und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Tut mir leid“, sagte er gepresst, „aber in diesem Zustand kann ich nicht fliegen. Das ist zu unsicher, und ich will uns nicht in Gefahr bringen. Es dauert nicht lange, dann werden uns die Leute vom Sicherheitsdienst eingeholt haben. Sie werden dich zum Palast bringen.“

„Nein.“

Während der Helikopter immer tiefer ging, wandte Luis kurz den Kopf, um Emily anzuschauen. Als sich ihre Blicke trafen, erschrak sie vor dem lodernden Feuer in der Tiefe seiner goldbraunen Augen und verspürte gleichzeitig eine so heftige Sehnsucht, dass ihr fast die Sinne schwanden.

„Ich will mich gar nicht sicher fühlen.“

Sekundenlang herrschte absolute Stille, bis auf das Rotorengeräusch. „Emily, weißt du überhaupt, was du da sagst?“

„Ja“, flüsterte sie so leise, dass er es kaum vernahm. „Oh ja, sehr gut sogar.“

Der Wald war dunkel, still und er schien undurchdringlich. Als Luis sie durch das Dickicht hinter sich herzog, stolperte Emily und wäre gefallen, hätte er sie nicht gehalten. „Möchtest du zurückgehen?“

„Nein.“

Das hörte sich so zaghaft und gleichzeitig flehend an, dass er abrupt stehen blieb und ihr schmales Gesicht mit beiden Händen umfasste. „Ganz sicher?“

„Ganz sicher.“

Das reichte! Länger konnte er einfach nicht an sich halten. Mit einem Aufstöhnen eroberte er Emilys bebende Lippen, und als sie ihn nicht zurückstieß, sondern sich bereitwillig in seine Arme schmiegte, war es um Luis geschehen. Sein hungriger, verzehrender Kuss hätte sie vielleicht erschreckt, wenn sie ihn nicht schon so lange herbeigesehnt hätte.

Als er sich plötzlich von ihr zurückzog, griff eine kalte Hand nach Emilys Herzen.

„Nein, Luis … bitte, hör nicht auf!“, bat sie.

„Deus, ich muss!“, stöhnte er. „Sonst kann ich für nichts mehr garantieren. Bald wird der Himmel über uns vor Helikoptern nur so wimmeln, und ich möchte meine Bodyguards nicht durch den Anblick verstören, dass ich dich auf dem Waldboden bis zur Besinnungslosigkeit liebe“, flüchtete er sich in seinen gewohnten Sarkasmus.

Zu seiner Verblüffung zeigte Emily sich diesmal weder geschockt noch beleidigt. Stattdessen lachte sie laut. „Das wäre sicher sehenswert.“

Erneut umfasste Luis ihr Gesicht und schaute ihr tief in die Augen. Seine Hände zitterten unkontrolliert, und sein Hals war so trocken, dass er kaum einen Ton hervorbrachte. „Und du bist dir ganz sicher?“

Sie legte ihre Hände auf seine, und er fühlte, wie sie nickte.

„Dann komm!“, forderte er heiser und zog sie weiter mit sich durch den Wald, der sich nach einigen Minuten wie ein dunkler Bühnenvorhang öffnete und sie auf eine Lichtung entließ. Vor ihnen ragte eine alte Steinmauer auf. Zielsicher steuerte Luis auf ein schmiedeeisernes Tor zu. Er ließ Emilys Hand gerade lange genug los, um einen Zahlencode in einen elektronischen Türöffner einzugeben. Gleich darauf schwang das schwere Eisentor auf.

„Was …wo sind wir hier?“, wisperte sie.

Luis gab keine Antwort, sondern zog sie einfach weiter mit sich.

„Es ist das Jagdhaus, das ich vom Helikopter aus gesehen habe“, stellte Emily kurz darauf erstaunt fest und fühlte ihr Herz plötzlich im Hals schlagen.

An der Eingangstür vollführte Luis das gleiche Ritual wie am Tor, und schon waren sie drinnen. Emilys Haut war so übersensibilisiert, dass sie einen erstickten, kleinen Laut ausstieß, als sie Luis unabsichtlich streifte, während sie versuchte, sich im Dunkeln zurechtzufinden. Sofort legte er einen Arm um sie und betätigte mit der anderen Hand den Lichtschalter.

„Was ist?“, fragte er rau.

„Ich habe Angst“, gestand Emily atemlos.

„Das musst du nicht. Du kannst das Ganze jederzeit mit einem Wort stoppen.“

„Nein!“, wehrte sie fast entsetzt ab. Ihre Augen waren riesengroß, und sie zitterte am ganzen Körper. „Ich will es … so sehr! Aber …“

„Aber?“

„Wenn ich nun etwas falsch mache? Wenn ich nicht gut genug bin?“

„Deus, Emily!“ Sofort gab er sie frei und trat einen Schritt zurück. „Wie kannst du so etwas sagen oder auch nur denken, während ich fast vor Verlangen und Lust vergehe. Sieh dich doch nur an in diesem atemberaubenden Kleid!“

„Aber du hast schon so viele Frauen gehabt … attraktivere, erfahrenere Geliebte. Frauen, die …“

Weil er sich nicht anders zu helfen wusste, verschloss Luis ihr den Mund mit einem hungrigen Kuss, der keinen Zweifel daran ließ, wie sehr es ihn nach ihr und ihrem Körper verlangte. „Das liegt alles weit in der Vergangenheit“, raunte er Emily anschließend ins Ohr. „Hier und heute geht es nur um uns beide. Verkrampf dich nicht, sondern sei einfach du selbst. Du bringst mich auch so schon derart in Rage, dass ich mich kaum noch zurückhalten kann!“

„Dann tu es doch nicht“, sagte sie so leise, dass er es fast nicht hören konnte. Dafür spürte er etwas so Machtvolles, Überwältigendes in sich aufsteigen, wie er es seit langer Zeit nicht mehr empfunden hatte. Oder vielleicht noch nie zuvor. Erschüttert bis in die Grundfesten seiner Männlichkeit, die er normalerweise so routiniert und virtuos einzusetzen verstand wie ein Musiker sein Instrument, fühlte Luis sich plötzlich verunsichert und aufgeregt wie ein Teenager.

„Schließ die Augen“, befahl er heiser, und Emily gehorchte.

Wie ein kostbares Geschenk nahm er sie auf seine Arme und trug sie zu einer breiten Treppe, die in einen gemütlichen Raum führte, der den gesamten Platz unter dem mit edlem Holz verkleideten Dach einnahm.

„Und jetzt vergiss all deine Ängste und lass dich einfach fallen.“

Als Emily die Augen öffnete, fand sie sich auf einem breiten Bett wieder. „Ich kann nicht“, wisperte sie.

„Du kannst alles, was du willst, querida“, versprach Luis, nahm ihr die Stola ab und öffnete mit geschickten Fingern die Korsage ihres Abendkleids.

Bevor Emily wusste, wie ihr geschah, boten sich ihre cremeweißen Brüste seinem hungrigen Blick dar. Mit einem erstickten Laut wollte sie sich bedecken, doch Luis hinderte sie daran. „Bitte nicht, ich möchte deinen wundervollen Körper sehen … und erobern“, murmelte er, beugte den dunklen Kopf und umfasste eine rosige Brustspitze mit seinen warmen Lippen.

Emily keuchte überrascht auf, legte aber instinktiv eine Hand um seinen Nacken, um Luis noch dichter an sich zu ziehen.

„So viel zu mangelnden Gefühlen und fehlender Leidenschaft“, neckte er sie und zog mit der Zungenspitze einen feurigen Pfad über Emilys flachen Bauch bis zu der Stelle, wo ein winziger roter Spitzenslip ihre Weiblichkeit vor ihm verbarg.

„Luis, ich …“

„Schhh … ich weiß, du willst nicht länger warten, aber lass mich wenigstens auch erst meine Sachen loswerden“, zog er sie weiter auf, um sie zu entspannen. Es wirkte tatsächlich, und Emily brach in ein hilfloses Kichern aus.

Während Luis vom Bett aufstand und sich ohne das geringste Zeichen von Verlegenheit seiner Kleidung entledigte und ein Kondom aus der Innentasche seines Dinnerjackets zog, schlüpfte Emily hastig unter die Decke und schauderte, als das kühle Laken ihre heiße Haut berührte.

Lächelnd schlug er die Decke zurück und betrachtete genüsslich ihre zarten weiblichen Kurven. Unter seinen begehrlichen Blicken begann Emily zu zittern. Aber nicht aus Angst, sondern vor Lust und einem unbestimmten Verlangen, das mit jeder Sekunde, die verstrich, heftiger wurde, bis sie es nicht länger aushielt.

„Luis, komm zu mir. Ich will dich … ganz.“

Bisher hatte er geglaubt, gegen alle Tricks gefeit zu sein. Aber süße Unschuld, gepaart mit einem aufrichtigen, sehnsuchtsvollen Blick aus kornblumenblauen Augen war etwas Neues und nahezu Überwältigendes, selbst für einen erfahrenen Womanizer wie ihn.

Behutsam und fast ehrfurchtsvoll legte er sich neben Emily und zog sie in seine Arme. Dann küsste er sie bedächtig und voller Zärtlichkeit, während er mit den Händen ihren Körper liebkoste und auf den Moment vorbereitete, den sie zitternd herbeisehnte. Und als es schließlich soweit war, empfand sie den kurzen scharfen Schmerz absolut nicht als schlimm, sondern fühlte sich wie befreit und so stark wie nie zuvor.

Das war es also, wovon sie ihre Schwestern und Freundinnen so oft hatte reden hören! Dieses unglaubliche Gefühl, mit dem Mann eins zu werden, den man liebte. Seinen starken Körper so dicht an ihrem zu spüren, dass sich ihrer beider Herzschlag zu einer mächtigen Symphonie vereinte, die sie über alle Grenzen hinaus in unfassbare Höhen katapultierte, wo nichts mehr zählte als die ultimative Erfüllung.

Während sie mit Luis zusammen den Gipfel der Ekstase erklomm, spürte Emily eine unglaubliche Leichtigkeit und ließ einfach los. Und später, als sie zitternd vor Schwäche und innerem Aufruhr dicht an ihn geschmiegt dalag, seufzte sie leise und wandte den Kopf, um ihrem Geliebten in die Augen schauen zu können. „Nie hätte ich gedacht, dass es so sein könnte“, sagte sie weich.

Sein leises kehliges Lachen sandte neue wohlige Schauer über ihren Rücken. „Ich auch nicht“, gestand Luis und war seltsamerweise nicht einmal erstaunt darüber.

10. KAPITEL

Emily schrieb einen Brief an Oscar.

Sie begann mit Lieber Daddy, weil sie und ihre Schwestern ihn immer so genannt hatten, doch plötzlich fand sie die kindliche Anrede unangebracht. Trotz ihres inneren Widerstands beließ sie es dabei.

Von Luis weiß ich, dass dich mein momentaner Aufenthaltsort nicht überraschen wird. Er hat mir auch gesagt, dass ihr einige Male miteinander telefoniert habt, seit wir uns zufällig in London getroffen haben. Dafür bin ich ihm sehr dankbar. Bis dahin hatte ich nämlich geglaubt, alles richtig zu machen, doch inzwischen weiß ich, wie viele Sorgen und Kummer ich dir bereitet habe.

Im Nachhinein erschien ihr die überstürzte Flucht aus dem Elternhaus kindisch und unreif. Und egoistisch.

Ich verdanke Luis sehr viel. Unter anderem hat er mir die Augen dafür geöffnet, wie schlecht ich mich benommen habe, als Mia so unerwartet bei uns auftauchte. Ich hoffe, du kannst mir vergeben, und Mia ebenso. Ich werde ihr auch persönlich schreiben. Ist sie immer noch bei dir auf Balfour Manor?“

Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, wie lange sie schon von zu Hause fort war, und das Heimweh drohte sie zu überwältigen. Ob sie Lillians Gegenwart noch im Haus spüren würde, wenn sie jetzt zurückkehrte? Diese warme, herzliche Atmosphäre, die dort immer geherrscht hatte, sobald ihre geliebte Mutter zugegen war?

Eine dicke Träne tropfte auf das Blatt Papier. Unwillig wischte Emily sie mit dem Handrücken weg und schrieb weiter.

Sicher weißt du auch, dass ich hier auf Santosa bin, um Luis’ Nichte Ballettstunden zu geben. Lucianas Eltern sind im letzten Jahr bei einem Helikopterabsturz ums Leben gekommen, wie du dich erinnern wirst. Anfangs war die Kleine sehr verschlossen, doch inzwischen öffnet sie sich jeden Tag ein bisschen mehr, obwohl sie ihre geliebten Eltern immer noch schmerzlich vermisst.

Erst jetzt ist mir bewusst, wie glücklich ich sein kann, solange von Mum und dir geliebt und umsorgt worden zu sein. Und zwar so sehr, dass ich völlig unvorbereitet vor der harten Realität des Lebens stand, als ich mich der Fürsorge entzogen habe. Aber die verwöhnte Prinzessin im Elfenbeinturm existiert nicht mehr. Inzwischen …

Hier brach Emily ab, weil sie nicht wusste, wie sie ihrem Vater gegenüber die bittersüßen Erfahrungen der letzten Wochen schildern sollte, in denen sie dank Luis endgültig vom naiven kleinen Mädchen zur erwachsenen Frau gereift war.

Süß, weil er sie von ihren Selbstzweifeln und ihrer Angst befreit hatte, und bitter, weil sie wusste, dass sie sein Herz nicht so berührte, wie er ihres gefangen genommen hatte.

Mit einem tiefen Seufzer beugte sie sich wieder über den Brief und fuhr fort:

… tanze ich auch wieder. Auch das verdanke ich Luis, der mir eine Rolle als Solistin beim „Brazilian National Ballet“ verschafft hat, das anlässlich des silbernen Thronjubiläums seines Vaters engagiert wurde. Dafür üben Luciana und ich nun täglich, da sie auch eine kleine Rolle aus dem „Nussknacker“ vortanzen darf …

Dass Luis besonders Emilys Privatproben mit dem Star vom Brazilian National Ballet, Adriano Thiago, einem ebenso charismatischen wie von sich überzeugten, dunklen Adonis, mit äußerstem Widerwillen betrachtete und regelmäßig störte, erwähnte sie lieber nicht. Und noch weniger, dass sie heimlich davon träumte, der Grund für sein seltsames Verhalten könnte möglichweise so etwas wie Eifersucht sein.

Zumal er als Entschuldigung für sein letztes Eindringen in den Gymnastiksaal – den Luciana und sie längst in Tanzpalast umgetauft hatten – den bevorstehenden Geburtstag seiner kleinen Nichte vorgeschoben hatte.

Beim Gedanken an das aufwendige Wochenend-Camping-Strand-Spektakel, zu dem sich Luis’ anfangs verschwommene Idee von einem Kindergeburtstag mit Picknick ausgeweitet hatte, musste Emily unwillkürlich kichern.

Direkt am Wasser hatte er eine ganze Stadt von Beduinenzelten aufstellen lassen. Es wirkte wie eine Inszenierung der Arabischen Nächte oder Camelot. Luciana war absolut fasziniert und überwältigt gewesen, als er es ihr zeigte.

„Extra für mich?“, hatte sie staunend gefragt. „Werden wir wirklich heute Nacht hier schlafen?“

„Darauf kannst du wetten!“, lautete die Antwort ihres Onkels. „Geh und schau dir dein königliches Schlafgemach an. Wer weiß, wen du dort findest …“

Als Luciana aufgeregt davon stürmte, nutzte Emily die Gelegenheit, Luis zu seiner wundervollen Idee zu gratulieren. „Das ist unglaublich, einfach perfekt. Danke…“

„Freut mich, dass meine kleine Überraschung deine Zustimmung findet.“

„Oh, ja, absolut!“, lachte sie über so viel unangebrachte Bescheidenheit, hob sich auf die Zehen und küsste Luis spontan auf den Mund.

Als er zurückzuckte, spürte sie einen Anflug von Enttäuschung, der aber sofort wieder verschwand, sobald sie seine Worte hörte und seinem Blick folgte.

„Achtung, wir haben Zuschauer!“, murmelte er und wies mit dem Kinn auf Tomás, der hinter dem Geburtstagskind aus dem mit bunten Wimpeln geschmückten Zelt auftauchte. In seinem Gefolge erschienen zunächst seine Frau Valentina mit dem jüngsten Familienspross auf dem Arm und ihren anderen Kindern an der Seite, dann Elena und Paloma, zwei junge Palastangestellte, die für die Prinzessin zuständig waren, und zum Schluss, mit gewohnt strenger Miene, Lucianas Nanny Senhora Costa.

Die strammen, jungen Männer in bunten Badehosen, die Emily nicht einordnen konnte, erwiesen sich als getarnte Bodyguards. Ihre Anwesenheit hatte Tomás unnachgiebig durchgesetzt. Ansonsten wäre die ganze Party ins Wasser gefallen.

Lächelnd dachte Emily an die wilden Wettspiele zurück, an denen sich alle Anwesenden beteiligt hatten und bei denen sie den Strand förmlich umgepflügt hatten.

„Hat dir dein Geburtstag gefallen?“, hatte Luis seine kleine Nichte gefragt, als sie sich viel zu spät für Senhora Costas Geschmack todmüde in ihren Schlafsack gekuschelt hatte.

Ihr fast überirdisches Strahlen war eigentlich Antwort genug gewesen. Es beschämte Luis und weckte sofort wieder das verdammte Schuldgefühl in ihm.

„Der beste Geburtstag von allen …“, flüsterte Luciana, ehe ihr die Augen zufielen. Zärtlich küsste ihr Onkel sie auf die Stirn, bevor er sich in die Dunkelheit an den Strand flüchtete, um seiner Gefühle Herr zu werden.

Es hatte Emily tief berührt, ihn so zu sehen, doch sie war klug genug gewesen, ihm nicht zu folgen. Nach einem letzten Blick auf das selig schlummernde Geburtstagskind, das von seiner Nanny und den unsichtbaren Bodyguards bewacht wurde, hatte sie sich darum in ihr eigenes improvisiertes Schlafgemach zurückgezogen.

Als sie nach einer unruhigen Nacht erwachte, musste sie feststellen, dass Luis sein Zelt entweder gar nicht benutzt hatte oder noch früher aufgestanden war als sie. Von Tomás, der die Nacht offenbar auch im Geburtstagscamp verbracht hatte, erfuhr sie nur, dass Seine Hoheit den kranken König aufsuchen wollte, aber zum Frühstückspicknick mit seiner Nichte zurück sei.

Dazu war es dann doch nicht gekommen, aber Luciana, die gar nicht mit einer Fortsetzung ihrer phänomenalen Geburtstagsfeier gerechnet hatte, war auch mit der Gesellschaft ihrer Ballettlehrerin absolut zufrieden gewesen.

Apropos Ballett!

Emily schaute auf ihre Uhr und stellte fest, dass es langsam Zeit für ihre Übungsstunde mit dem Brazilian National Ballet wurde. Also musste sie sich mit dem Schreiben sputen …

Auch, dass Lucianas Geburtstag zu einem vollen Erfolg geworden ist, verdankt die kleine Prinzessin ihrem Onkel. Und schon in wenigen Tagen steht besagtes Thronjubiläum an. Ich weiß, dass meine Bitte sehr spät, wenn nicht zu spät kommt, aber da Luis’ Vater ein alter Freund von dir ist und es sehr schlecht um seine Gesundheit steht, solltest du vielleicht versuchen, an diesem Ehrentag teilzunehmen …

Sie beendete den Brief an Oscar mit vielen Grüßen an die ganze Familie.

Die nächste Woche verging wie im Flug. Überall im Palast wimmelte es von unzähligen Hilfskräften, und Prinzessin Luciana wusste gar nicht, ob ihr die Proben mit Emily und dem Ballett besser gefielen oder die aufregenden Ereignisse drumherum.

Und Emily selbst …

Es war bereits Freitagnachmittag, morgen sollte das Thronjubiläum stattfinden, und sie hatte Luis seit über achtundvierzig Stunden nicht zu Gesicht bekommen.

Ob es seinem Vater wieder schlechter ging und er deshalb an der Seite des alten Königs weilte? Oder wollte er sich in Ruhe auf seinen ersten großen Auftritt als Kronprinz und zukünftiger Monarch vorbereiten?

Von einem seltsamen Instinkt getrieben, verließ Emily den Palast durch einen Seiteneingang und spazierte zum Strand hinunter. Sie war noch nicht lange gewandert, da erspähte sie in einigem Abstand eine männliche Gestalt, die auf einem umgestürzten Boot saß. Sie musste nicht überlegen, wer das sein könnte … ihr wild hämmerndes Herz sprach für sich.

„Darf ich mich dazu gesellen, oder möchtest du lieber allein bleiben?“, fragte sie, als sie näher gekommen war.

„Nein, setz dich.“ Auffordernd klopfte Luis auf den improvisierten Sitz neben sich. „Ich bin hergekommen, um meinem Bruder so nahe wie möglich zu sein“, gestand er Emily unerwartet. „An dieser Stelle ist der Helikopter abgestürzt. Und ich dachte, ich gönne mir einen Drink mit Rico, im Hinblick auf den morgigen Tag.“

Seltsamerweise hörte sich das in Emilys Ohren nicht zynisch, sondern nur unglaublich traurig an. Wie er da zusammengesunken mit der halbvollen Weinflasche im Arm auf dem alten Boot hockte und aufs Meer schaute, war Luis nicht der arrogante Prinz oder gewiefte Verführer, sondern ein Bild des Jammers.

„Erzähl mir, wie Rico war.“

Luis lachte rau. „Auf jeden Fall kein bisschen wie ich! Er war … immer derselbe. Verlässlich, berechenbar … der geborene Kronprinz!“

„Und das bist du nicht?“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Egal, wie sehr ich mich auch bemühe, das Geflecht an Lügen und Intrigen zu akzeptieren, das offenbar untrennbar mit dieser Aufgabe verbunden ist, will mir nicht gelingen. Ich habe einfach keine Übung darin.“

„Musst du denn unbedingt der nächste König werden? Kannst du nicht einfach …“

„Was, weglaufen?“, fragte er schroff. „Das ist absolut keine Option. Ebenso wie du habe ich es leider aufgeben müssen, an das Märchen von der großen Freiheit zu glauben, und werde mich der Realität stellen, egal, was es mich kostet.“

Emily schluckte und fragte sich, ob Luis wusste oder auch nur ahnte, dass er damit ihre geheimsten Wünschen und Träume platzen ließ.

„Wenn das so ist, dann gibt es nur eine Lösung“, sagte sie leise. „Ignoriere deine falschen Ratgeber und sei einfach du selbst. Ich bin von ganzem Herzen überzeugt, die Bevölkerung von Santosa wird deine Integrität und deine aufrichtige Persönlichkeit auf Dauer zu schätzen wissen. Vielleicht ist es an der Zeit für einen neuen König, einen mit neuen Ideen und einem Herzen voller Leidenschaft. Wenn du dich nicht verstellen musst, bist du brillant und wirst jeden überzeugen … so wie mich“, endete sie fast enthusiastisch.

Mit jedem Wort, das sie sprach, gewann Emily zunehmend Luis’ Aufmerksamkeit.

Was sie anfasst, dem widmet sie sich voller Leidenschaft, von ganzem Herzen und mit ganzer Seele, hörte er Oscar sagen.

Könnte ich das doch auch von mir behaupten oder Emily wenigstens an meiner Seite haben, wenn ich schon König werden muss, schoss es ihm durch den Kopf.

„Dann dürfte ich aber auch nicht mehr schlafen, mit wem ich wollte“, flüchtete Luis sich in Sarkasmus, wie immer, wenn er sich in die Enge getrieben fühlte.

Da dies nur in Ausnahmefällen und immer seltener geschah, traf es Emily auch nicht wirklich. „Das hättest du an dem Tag, als wir uns das erste Mal begegneten, nicht gesagt“, ging sie deshalb auf seinen Ton ein.

„Nein“, murmelte er rau. „Aber seit jenem Tag hat sich mein Leben auch grundlegend geändert. Ich habe mich verändert. Es … es war allein meine Schuld!“

Er schrie die Selbstanklage förmlich heraus, und Emily fühlte, wie ihr Blut gefror.

„Was meinst du damit?“

„Ich hätte damals zu der Preisverleihung gehen müssen, zu der Rico und Christiana an dem Unglücksabend geflogen sind. So wie es auch meine Aufgabe am Vormittag gewesen war, als Teil der Jury die neue Miss Santosa zu küren … ein ganz besonders hübsches, aufreizendes Ding und so unglaublich dankbar!“

Er spie die Worte förmlich voller Selbstverachtung aus.

„Ich rief Rico vom Jacuzzi in der Honeymoon-Suite eines Nobelhotels aus an und bat ihn, an meiner Stelle zu der Abendveranstaltung zu gehen.“

„Oh, Luis …“

„Nein, bitte … sag nichts! Dazu gibt es einfach nichts zu sagen.“ Er leerte die Weinflasche mit einem großen Schluck und warf sie angewidert von sich. „So, jetzt weißt du es. Ich habe meinen eigenen Bruder und seine Frau umgebracht und damit eine ganze Familie zerstört! Meine Familie!“

Emily war aufgestanden und hinter ihn getreten. Sanft legte sie ihre Arme um Luis’ Hals und bettete ihre Wange auf sein zerrauftes Haar. „Du hast sie nicht umgebracht, Luis.“

„Nicht mit meinen eigenen Händen, aber ich trage die Schuld an ihrem Tod. Und genau so wird es auch Luciana sehen, wenn sie erst alt genug ist, um es zu begreifen. Darum habe ich mich von ihr ferngehalten. Ich konnte ihre Nähe nicht ertragen. Ich habe sie um ihr Leben betrogen und …“

„Nein, das hast du nicht“, unterbrach Emily ihn energisch. „Ich den letzten Wochen hast du ihr mehr Wärme und Zuneigung entgegengebracht als in den ganzen Jahren seit ihrer Geburt. Du bist ihre Familie und ihre Zukunft. Und sie liebt dich.“

„Sag so etwas nicht! Ich verdiene deine freundlichen Worte nicht“, stöhnte er.

„Aber es ist die Wahrheit. Was geschehen ist, war einer dieser schrecklichen Schicksalsschläge, die jedem Menschen widerfahren können. Darüber hat niemand die Kontrolle. Das Einzige, was zählt, ist, wie man mit den Folgen umgeht. Und du bist durch diese Tragödie zu dem ernsthaften, verantwortungsbewussten und mitfühlenden, starken Mann herangereift, den Luciana von ganzem Herzen lieben gelernt hat … und ich auch.“

„Nein!“ Sein Schrei klang wie der Schmerzenslaut eines verwundeten Tieres.

Emily musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um ihre Arme zu lassen, wo sie waren. „Tut mir leid, ich weiß, dass ich damit alle Anstandsregeln gebrochen habe, aber ich bin einfach nicht gut darin, jemanden zu manipulieren oder ihm etwas vorzumachen, und ich liebe dich nun einmal“, fuhr sie fort.

„Das darfst du nicht!“, stieß er gepeinigt aus, befreite sich aus ihrer Umarmung, sprang auf die Füße und schaute Emily aus brennenden Augen an. „Willst du dein Leben auch noch zerstören? Das könnte ich niemals ertragen!“

„Luis …“ Hilflos hielt Emily ihm die ausgestreckten Arme entgegen. Mit einem unartikulierten Laut riss er sie an seine Brust, nur um sie in der nächsten Sekunde auch schon wieder von sich zu stoßen. „Deus, nein, ich kann und darf das nicht!“, schrie er wild. „Für uns gibt es keine Zukunft.“

Kraftlos fielen Emilys Arme herab. Da war er, der finale Todesstoß, und er traf sie so unvermittelt, dass sie gar nicht reagieren konnte, sondern Luis nur aus weit offenen Augen anschaute. Dann geisterte ein kleines Lächeln um ihre Lippen, das ihn schaudern ließ. „Natürlich, wie konnte ich es nur vergessen … bedeutungsloser Sex … war es nicht das, worauf wir uns geeinigt haben? Wer sagt dir denn, dass ich überhaupt etwas anderes von dir will?“

„Emily!“

„Verzeihen Sie die Störung, Euer Hoheit“, drang eine tiefe Stimme aus dem Dunkel zu ihnen hindurch. „Aber ich befürchte, Seine Königliche Hoheit … Euer Vater …“

Es war nur noch die Maschine, die König Marcos Fernando beatmete, während das Leben langsam aus seinem geschwächten Körper wich. Im Krankenzimmer war es unglaublich heiß und stickig.

Mit einem letzten Blick auf seinen dahindämmernden Vater verließ Luis den Raum, lief den nur spärlich beleuchteten Gang entlang, bis er außer Sicht der Wachposten war, trat an ein Fenster und presste seine brennende Stirn an die kühle Scheibe.

„Verzeihung, Sir …“

Nur widerwillig wandte er sich um. „Was ist, Tomás?“

„Die Presse, Sir … sie wartet vor dem Krankenhaus. Ich habe bereits mit Josefina gesprochen, und sie ist auch der Meinung, dass wir keine Alternative haben, als die morgige Feier umgehend abzusagen.“

Luis nickte nur dumpf, während ihm der unsinnige Gedanke durch den Kopf ging, dass er so wenigstens nicht zuschauen musste, wie Emily in den Armen eines anderen Mannes über die Tanzfläche schwebte.

„Ich habe auch mit der Duchesse de Mesa telefoniert. Sie wird den nächstmöglichen Flug nehmen.“

„Warum?“

Tomás zog es vor, Luis’ Blick auszuweichen. „Josefina ist der Meinung, dass Ihre zukünftige Frau in diesen schweren Tagen an Ihrer Seite sein sollte, Sir.“

„Meine zukünftige Frau“, echote Luis tonlos. „So ist das also … vom Grab meines Vaters ist es für euch offenbar nicht mehr als ein Schritt zu meiner Hochzeit.“ Und irgendwann zu meiner eigenen Gruft, fügte er für sich hinzu.

„Aber das ist doch alles seit langem geplant, Sir … und Sie wussten davon“, verteidigte Tomás sich. „Es gehört zu Ihrer zukünftigen Stellung als …“

„Und wenn ich auf die Stellung pfeife?“, fragte Luis aggressiv.

Sein Assistent erbleichte. „Dann müssten Sie offiziell abdanken, und Prinzessin Luciana würde den Thron besteigen.“

Das gab den Ausschlag. Plötzlich sah Luis seine kleine Nichte mit strahlenden Augen und tanzenden Locken am Strand herumtollen. Fröhlich kichernd, die dünnen Ärmchen wie Windmühlenflügel ausgebreitet. So sollte sie ihre Kindheit verbringen und nicht anders. Und es lag an ihm, dafür Sorge zu tragen, dass sie es auch konnte.

Hinter Tomás erschien einer der Palastsprecher und raunte ihm etwas ins Ohr.

Tomás erstarrte, riss sich sichtlich zusammen und nahm Haltung an, während es auf seinem Gesicht wetterleuchtete. „Euer Hoheit“, sagte er, um Luis’ Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. „Seine Majestät … Euer Vater, er ist gegangen.“

11. KAPITEL

„Möchten Sie vielleicht einen Tee und etwas Biskuit, Miss Balfour?“

„Danke, nein. Sie wollten mich sprechen?“ Emily konnte sich nicht helfen, aber seit Luis ans Bett seines Vaters gerufen worden war, herrschte eine seltsam gedrückte Stimmung im Palast, und auf vorsichtige Fragen erntete sie vom Personal nur stummes Schulterzucken. Vielleicht würde die attraktive Pressesprecherin sie ja endlich aufklären.

„Vielen Dank, dass Sie gleich gekommen sind, Miss Balfour. Ich befürchte nur, ich habe schlechte Nachrichten. Seine Majestät, König Marcos Fernando, ist verstorben.“

Obwohl Emily die Worte hörte, dauerte es einen Moment, bis sie in ihr Bewusstsein drangen. Sie musste irgendetwas Adäquates … Respektvolles erwidern, doch alles, was ihr durch den Kopf ging, war …

„Luis! Ich muss zu ihm!“, rief sie.

Josefinas bisher verbindliche Miene verhärtete sich. „Verzeihung, Senhora, aber ich fürchte, das wird nicht möglich sein. Nicht jetzt und auch nicht in Zukunft. Sie verstehen?“

Mit offenem Mund starrte Emily die Pressesprecherin an und sank dann kraftlos auf einen Stuhl. „Nein, ich verstehe nicht.“

„Kronprinz Luis ist jetzt König von Santosa und hat eine sehr schwere Zeit vor sich. Und daher gilt es, jeden Schritt sorgfältig abzuwägen und sensibel vorzugehen.“

„Was hat das mit mir zu tun?“, fragte Emily, immer noch völlig ratlos.

Wenn möglich, wurden Josefinas rubinrote Lippen noch schmaler als zuvor. „Nun, dass Kronprinz Luis’ öffentliches Ansehen sich in den letzten Monaten immens verbessert hat, verdanken wir bis zu einem gewissen Grad auch Ihnen, Miss Balfour. Sie in die PR-Kampagne einzuspannen, beinhaltete zwar ein gewisses Risiko, aber Sie haben Ihre Sache wirklich gut gemacht. Jetzt ist es allerdings an der Zeit …“

„PR-Kampagne?“, echote Emily schwach.

„Wir brauchten jemanden, der das komplette Kontrastprogramm zum bisherigen Lebensstil des Kronprinzen verkörperte. Kompliment, Miss Balfour, Sie haben Ihre Rolle perfekt ausgefüllt. Unglücklicherweise haben uns die Ereignisse überholt, sodass wir jetzt gezwungen sind, schwerere Geschütze aufzufahren … wenn Sie mir diese etwas saloppe Ausdrucksweise verzeihen“, fügte Josefina hinzu, als sie Emilys fassungslosem Blick begegnete.

„Aus dem Kronprinz ist ein König geworden, und damit wird es Zeit, über seine Heirat zu sprechen. Glücklicherweise ist seine Braut ohnehin schon auf dem Weg hierher, da sie am morgigen Jubiläum teilnehmen wollte.“

„Seine Braut“, wiederholte Emily wie in Trance.

„Ja, die Duchesse de Mesa stammt aus einer alten portugiesischen Adelsfamilie und ist von Kindesbeinen an für diese Rolle erzogen worden. Sie wird morgen an der Seite des neuen Königs von Santosa sein und auch in der Zukunft.“

„Und … und ich?“, stammelte Emily fassungslos. „Was ist mit mir?“

„Sie sind natürlich eingeladen, so lange in Santosa zu weilen, wie Sie möchten, Miss Balfour“, erklärte Josefina in unmissverständlichem Ton. „Allerdings könnte es falsch aufgefasst werden, wenn Sie auch nach der Ankunft der Duchesse noch im Palast wohnen würden.“

Emily nickte. „Ich verstehe.“

Es war vorbei. Sie hatte nach den Sternen gegriffen und war abgestürzt.

„Es tut mir sehr leid, Miss“, heuchelte Josefina. „Die Ereignisse haben sich einfach überstürzt, aber der Prinz hat Sie nie absichtlich verletzen wollen.“

„Ich weiß“, flüsterte Emily und fühlte sich nur noch schlechter.

„Danke, dass Sie es ihm leicht machen“, fuhr Josefina in salbungsvollem Ton fort. „Ich hatte befürchtet … aber wie ich sehe, habe ich Sie unterschätzt. Ich wünsche Ihnen eine gute Heimreise, Miss Balfour.“

Mit äußerster Anstrengung hielt Emily sich gerade noch aufrecht, doch sobald sich die Tür des königlichen Pressebüros hinter ihr geschlossen hatte, war es um ihre Fassung geschehen. Verzweifelt presste sie eine Hand vor den Mund, um ihr Schluchzen zu unterdrücken. Blind vor Tränen taumelte sie durch die langen stillen Gänge des Palasts, ohne zu wissen, wo sie war oder wo sie hinwollte.

Als sie endlich in der pompösen Eingangshalle landete, blieb sie stehen, um Luft zu schöpfen. Und dann stockte ihr der Atem.

Diese vertraute Figur im Eingang, die mit der Palastwache sprach …

„Daddy!“, weinte Emily laut auf und rannte auf ihren Vater zu, der sich verblüfft zu ihr umdrehte.

„Emily … Darling!“, rief er besorgt aus und fing seine Tochter in seinen Armen auf. „Sweetheart, was ist mit dir?“

„Ach, Daddy“, schluchzte Emily. „Ich bin so froh, dich zu sehen. Bring mich nach Hause, bitte!“

Und am Ende ist das alles, was bleibt, dachte Luis verschwommen.

Ein leeres Bett. Säuberlich gefaltete Laken. Ein klares, sauberes Ende.

Zumindest war es für seinen Vater so gewesen. Er hatte das ihm bestimmte Leben klaglos gelebt und seine Pflicht getan. Hinterlassen hatte er ein aufrichtig trauerndes Volk und einen Sohn, dem die geerbten Schuhe einfach nicht passten.

Das Gesicht in den Händen geborgen, stöhnte Luis dumpf auf. Jeder, der jetzt an der offenen Tür vorbeigekommen wäre, hätte gedacht, er wäre in tiefer Trauer versunken. Aber wie sollte er einen Menschen betrauern, den er eigentlich nur von offiziellen Fotos und Briefmarken kannte?

Für sich wollte er so viel mehr vom Leben.

„Königliche Hoheit … Verzeihung, Eure Majestät … die Presse wartet.“

Luis starrte Tomás an, als sähe er ihn zum ersten Mal. „Ich muss mit Emily reden.“

„Ah …“ Es war ein seltsamer Laut, der sowohl Verständnis wie Mitgefühl ausdrückte. „Ich befürchte, Miss Balfour hat beschlossen, uns zu verlassen, und befindet sich bereits auf dem Weg nach England. In fürsorglicher Begleitung Ihres Vater, wie ich betonen möchte, Sir“, fügte er rasch hinzu, als er die fassungslose Miene seines neuen Königs sah.

„Hat Emily das beschlossen oder Josefina?“, fragte Luis kalt und wandte sich zum Gehen.

„Halt!“, rief Tomás in einem für ihn völlig untypischen, autoritären Ton. „Es ist zu spät, Sir. Der Helikopter …“, er schaute auf seine Uhr, „müsste in dieser Sekunde starten, um Oscar Balfour und seine Tochter …“

Mehr hörte Luis nicht, weil er losrannte, als ginge es um sein Leben. An die Presseleute hatte er gar nicht mehr gedacht, aber natürlich wurde er vor dem Palast von einer ganzen Horde aufgewühlter Journalisten und Fotografen erwartet, die nicht daran dachten, ihn einfach durchzulassen. Und bereits in der nächsten Sekunde tauchten auch schon seine Bodyguards auf und schotteten ihn ab.

Einem spontanen Impuls folgend trat er an das vorbereitete Mikrofon. „Es fällt mir sehr schwer, Ihnen allen das Ableben meines Vaters, König Marcos Fernando, bekanntzugeben“, verkündete er mit ernster Stimme und machte eine Pause, als ein Aufstöhnen durch die Menge ging. „Er hat letzte Nacht einen Herzinfarkt erlitten, das Bewusstsein nicht wiedererlangt und ist am frühen Morgen friedlich eingeschlafen …“

Einen Moment lang herrschte absolute Stille, dann wurden Mikrofone und Kameras auf ihn gerichtet, bis sich die Fragen der Reporter zu einem unerträglichen Crescendo steigerten.

Doch Luis beantwortete keine von ihnen, sondern hob nur die Hände in stummer Abwehr und gab seinen Bewachern ein unauffälliges Zeichen, ihm den Weg freizumachen. In der nächsten Sekunde wurde er von der aufgeregten Paparazzi-Meute verschluckt. Bis die verblüfften Bodyguards sich von ihrem Schock erholt hatten, war der zukünftige König von Santosa spurlos verschwunden.

Zielgerichtet steuerte Luis auf den Fotografen mit dem schwersten Motorrad zu. „Was halten Sie davon, der erste Journalist in der Geschichte unseres Landes zu sein, der mit einem königlichen Orden ausgezeichnet wird?“, fragte er knapp.

Als es Tomás endlich gelungen war, sich durch die aufgewühlte Menge zu drängen, sah er seinen König nur noch von Weitem auf einem schweren Motorrad davonbrausen.

„Ist das alles?“, fragte Oscar seine Tochter.

Emily musterte ihren kleinen Koffer und nickte. „Das ist alles.“

Sie trug das blaue Kleid, das sie auch zum Dinner mit Luciana im Purple Parrot angehabt hatte. Die anderen Sachen, die Luis nachträglich geordert hatte, waren in der Gästesuite zurückgeblieben.

Luciana!

Die kleine Prinzessin verlassen zu müssen, brach ihr fast das Herz. Bei ihrem Abschied vor ein paar Minuten hatten sie hauptsächlich über gegenseitige Besuche und die unzähligen Briefe und Mails, die sie in der Zwischenzeit austauschen wollten, gesprochen.

Der Helikopter wartete bereits auf dem freien Feld, und mit jedem Schritt in seine Richtung spürte Emily, wie ihre nur mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung sie zu verlassen drohte. Oscar half ihr galant beim Einsteigen und strich seiner Tochter liebevoll über die tränennasse Wange, sobald er neben ihr saß.

„Ach, Sweetheart, ich kann dir gar nicht sagen, wie ich mich danach gesehnt habe, dich endlich wieder bei mir zu haben, aber nicht so. Was ist passiert?“

Seine liebevolle Fürsorge brachte alle Dämme zum Einstürzen.

„Ich … ich habe mich in ihn verliebt!“, schluchzte Emily auf.

„Und Luis?“, fragte Oscar ruhig. „Fühlt er das Gleiche für dich?“

„N…nein“, bekannte Emily und barg ihr Gesicht an seiner Brust. „Für ihn war alles nur eine PR-Geschichte … keine Liebe.“

Ihr Vater sah aus der noch offenen Helikoptertür, runzelte die Stirn und gab dem Piloten, der sie gerade schließen wollte, ein Zeichen. „Und da bist du dir ganz sicher?“

„Ja, aber selbst, wenn nicht, ich brauche niemanden, der sich nicht zur Liebe bekennen kann. Wenn er mich lieben würde, dann … dann …“

„Ließe er dich niemals so einfach fortgehen?“, fragte ihr Vater gedehnt.

„Ja.“

Oscar schaute erneut nach draußen und schmunzelte. „Und was wäre, wenn er sich wie ein moderner Märchenprinz statt auf ein Pferd auf ein Motorrad schwingen und dir nachbrausen würde?“

„Daddy, das ist grausam!“, rief Emily und setzte sich wieder auf. Als sie das breite Lächeln auf dem Gesicht ihres Vaters sah, folgte sie seinem Blick und spürte, wie ihr Herz einen verrückten Salto schlug. „Aber … aber das ist ja …“

„Dein Märchenprinz, Sweetheart“, bestätigte Oscar Balfour zufrieden. „Willst du ihm nicht lieber entgegengehen, bevor er noch den Helikopter umfährt?“

Seine letzten Worte hörte Emily schon gar nicht mehr, weil sie wie benommen die wenigen Stufen zum Rasen hinunter taumelte und einer Traumwandlerin gleich auf Luis zuging, der mit der gekaperten Maschine eine so rasante Vollbremsung hinlegte, dass die Grassoden nur so durch die Luft flogen.

Der schmerzgepeinigte Ausdruck auf dem geliebten Gesicht war zu viel für Emily. „Ach Luis … dein Vater, es tut mir so leid.“

Doch er schüttelte nur abwehrend den Kopf. „Ich dachte, ich müsste auch sterben, als ich hörte, dass du mich verlassen hast“, stieß er heiser hervor und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Emily, du darfst nicht gehen! Ich liebe dich so sehr!“ Es war ein Schrei wie aus höchster Not.

„Ich bin doch da“, weinte sie auf und warf sich in seine ausgestreckten Arme.

„Versprich mir, dass du mich nie verlässt“, forderte Luis mit bebender Stimme.

„Aber du bist jetzt ein König mit vielen Verpflichtungen, und ich …“

Luis stoppte ihren Einwurf wirkungsvoll mit einem leidenschaftlichen Kuss. „Und du bist meine Königin, amada“, raunte er ihr ins Ohr, als sie endlich wieder zu Atem kamen. „Ich bin absolut bereit, gleich mit einer meiner wichtigsten Verpflichtungen als verantwortungsvoller Monarch zu starten. Nämlich die Frau zu heiraten, die ich von ganzem Herzen liebe, und mit ihr jede Menge Thronerben zu zeugen.“

Emily wusste immer noch nicht, ob sie wachte oder träumte. „Hast du nicht etwas Entscheidendes vergessen?“, fragte sie lächelnd.

In Luis goldenen Augen flackerte echte Panik auf. „Was?“, fragte er alarmiert.

„Mich zu fragen, ob mir der Job überhaupt gefällt.“

Mit einem erleichterten Auflachen fiel der neue König von Santosa vor ihr auf die Knie. „Emily Balfour, meine große und einzige Liebe, willst du mich heiraten und mit mir zusammen meinem … unserem Land treu dienen und für immer und ewig …“

„Ja, ja, ja!“, rief Emily überglücklich aus. „Ich will!“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Emily und der Playboy-Prinz
- Oscar Balfours Brief an seine Töchter
- Stammbaum der Familie Balfours
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL