Kat und der heißblütige Spanier
Author: Sharon Kendrick
Date: 2011-07-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Du bist eine Balfour! Hundert Mal hat Kat das von ihrem Vater gehört und die Ermahnung genauso oft in den Wind geschrieben. Sie lebt gerne zügellos, was die anderen denken, ist ihr egal. Als der Patriarch der Dynastie sie nun auf die Jacht des spanischen Millionärs Carlos Guerrero schickt, denkt Kat sich nichts dabei. Luxussegeln im Mittelmeer, damit kennt sie sich aus! Aber ihr Vater erteilt ihr eine Lektion: Kat soll an Bord als Zimmermädchen arbeiten - für Carlos, der genauso heißblütig ist wie sie selbst. Aber dabei gefährlich viel Sex-Appeal hat …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Kat’s Pride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to Sharon Kendrick
for her contribution to The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1982 (16/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN
: 978-3-86349-156-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Sharon Kendrick

Kat und der heißblütige Spanier

BRIEF

STAMMBAUM

1. KAPITEL

Selbst die strahlende Mittelmeersonne konnte ihre Stimmung nicht aufhellen.

Mit einer ungeduldigen Handbewegung strich Kat das schimmernde dunkle Haar aus der Stirn und lehnte sich in den weichen Ledersitz der Limousine zurück. Eine Woche war inzwischen vergangen, doch die Erinnerungen an den grauenvollen Abend standen ihr noch sehr lebendig vor Augen. Gegenseitige Anklagen und Vorwürfe waren wie die Rotorblätter eines Helikopters durch die Luft geschwirrt, nachdem ein weiteres dunkles Familiengeheimnis aufgedeckt worden war …

Wenn das alles bloß nicht ausgerechnet auf dem glanzvollen Balfour Charity Ball passiert wäre, wo die Hälfte der Weltpresse vor dem Anwesen ihre Zelte aufgeschlagen hatte, um auch ja nichts zu verpassen!

Gepeinigt schloss Kat die Augen. Die Paparazzi hatten ihr Glück sicher kaum fassen können!

Vor allem, da sie sich selbst bereits auf dem Ball im letzten Jahr vor dem arroganten Spanier Carlos Guerrero und allen anderen zur Närrin gemacht hatte! Doch damals konnte wenigstens niemand behaupten, ihr Vater wäre in den Skandal verwickelt gewesen.

Dieses Mal war es viel schlimmer.

Immer noch konnte Kat es kaum fassen, dass ihre Zwillingsschwestern vor den anderen Ballbesuchern laut darüber diskutiert hatten, dass ihre geliebte kleine Schwester Zoe von einem anderen Erzeuger stammte als sie und damit gar keine echte Balfour war.

Einmal auf die Fährte gesetzt, hatte die blutrünstige Pressemeute das Anwesen tagelang belagert. Erneut hatte der Name Balfour in sämtlichen Zeitungen für reißerische Schlagzeilen und hässliche Worte gesorgt. Worte, die immer noch die Macht hatten, sie zutiefst zu verletzen, egal, wie oft Kat sie inzwischen gelesen oder gehört hatte.

Geheimnisse! Skandal! Schande und Scham!

Ja, die Balfours mussten gerade mit all dem kämpfen … und mit mehr. Doch weder Reichtum noch Prominentenstatus machten immun gegen Verletzungen und Schmerz. Aber das ließ man die Öffentlichkeit natürlich nicht sehen und würde es auch zukünftig so halten.

Und ich erst recht! dachte Kat mit einem grimmigen Lächeln. Denn in dem Moment, wo man die Maske fallen lässt oder auch nur lockert, ist man verwundbar. Das hatte sie frühzeitig gelernt.

Blind starrte sie aus dem Seitenfenster und dachte daran zurück, wie sie mit der letzten Demütigung umgegangen war. Eigentlich so wie immer …

Sie war davongelaufen. Nicht zu weit weg von Balfour Manor, nur bis London, wo sie sich, mit einer riesigen Sonnenbrille getarnt, unter falschem Namen in einem Hotel eingemietet hatte, um ihre Wunden zu lecken. Bis ihr Vater sie gestern angerufen und ihr eine einmalige Gelegenheit als Ausweg aus dem selbstgewählten Exil angeboten hatte.

Allerdings hatte sie bei seinem Vorschlag sofort einen Anflug von Misstrauen gespürt. Vielleicht weil Oscar, obwohl er ihr leiblicher Vater war, ihrem Herzen nie so nahe gestanden hatte wie ihr geliebter Stiefvater Viktor? Kat blinzelte die aufsteigenden Tränen weg und ersetzte sie durch den trotzig herausfordernden Gesichtsausdruck, den sie sich für ähnliche Situationen zugelegt hatte. Sie wollte nicht an Viktor oder die Vergangenheit denken. Damit waren ohnehin nur Schmerz, Reue und weitere quälende Emotionen verbunden.

„Was für eine einmalige Gelegenheit soll das sein?“, hatte sie Oscar zurückhaltend gefragt.

In der darauffolgenden Pause überlegte Kat, ob sie sich den stählernen Unterton in der sonoren Stimme ihres Vaters nur einbildete.

„Eine, die du auf keinen Fall ausschlagen solltest“, erwiderte er schließlich gedehnt. „Hast du mir nicht gerade erst am Ballabend gestanden, wie sehr dich dein augenblickliches Leben langweilt?“

In einem Moment der Schwäche war sie tatsächlich dumm genug gewesen, dem Patriarchen des mächtigen Clans Einblick in ihr Seelenleben zu geben, und ihm die lähmende Einsamkeit zu gestehen, die sie langsam auffraß.

„Habe ich das?“

„Ja, Darling. Also … warum nicht die Gelegenheit für einen Orts- und Klimawechsel beim Schopf packen? Wie hört sich eine Mittelmeerkreuzfahrt für dich an?“

Exakt nach dem, was sie brauchte. Die Chance, klare, salzige Seeluft einzuatmen und dem Ganzen hier eine Weile zu entfliehen, war wirklich verlockend. Obwohl Oscar sich weigerte, genauere Details preiszugeben, konnte Kat einen Funken aufkeimender Vorfreude nicht unterdrücken. Denn trotz der Ungeduld und Missbilligung, die ihr Vater seinen Töchtern gegenüber manchmal an den Tag legte, freute ihn nichts mehr, als den Balfour-Prinzessinnen, wie sie häufig genannt wurden, jede gewünschte Extravaganz zu ermöglichen.

Darum saß sie jetzt hier, im Fond der vollklimatisierten, luxuriösen Limousine, unterwegs zum Hafen von Antibes, während draußen die provenzalische Sonne erbarmungslos auf die schwerreichen Feriengäste herunterbrannte. Die glitzernde Wasseroberfläche des Mittelmeers changierte zwischen Kobaltblau und Azur. Im Hafen gaben sich die größten und schnellsten Motorjachten der Welt ein Stelldichein.

Aber hier war sie ja auch an der Côte d’Azur – der französischen Riviera und der Spielwiese der Reichen und Schönen.

Entschlossen verdrängte Kat ihre trüben Gedanken, als die Limousine direkt am Kai neben den Luxusjachten anhielt.

„Wir sind da, Miss“, informierte sie der Chauffeur und wies mit dem Finger auf das größte Schiff von allen.

Angesichts der exklusivsten Jacht, die ihr je unter die Augen gekommen war, hob sich Kats Laune schlagartig. Der elegante, stromlinienförmige Schiffskörper bewegte sich in der leichten Dünung sanft auf und ab. Von ihrem Standort aus konnte Kat ein poliertes Echtholzdeck olympischen Ausmaßes bewundern – inklusive Pool und Hubschrauberlandeplatz – auf dem sich mehrere weißuniformierte Crewmitglieder tummelten und einen geschäftigen Eindruck vermittelten.

„Wow …“, machte sie bewundernd. Da sie ihr Leben lang in Kreisen verbracht hatte, in denen Reichtum und Exzentrik eine große Rolle spielten, war Kat mit Spielzeugen dieser Art absolut vertraut und wusste sehr wohl, dass Superjachten im Erwerb und Unterhalt ein Vermögen verschlangen. Doch dieses Prachtstück vor ihr gehörte noch einmal in eine ganz andere Liga.

Es war einfach … spektakulär!

Touristen aller Länder fotografierten das Luxusschiff aus verschiedenen Blickwinkeln. Kat überlegte flüchtig, wer wohl der Eigner sein mochte, und warum sich ihr Vater geweigert hatte, ihr den Namen zu nennen.

Wenigstens erlaubte der Schiffsname der in Schwarz und Weiß gehaltenen Jacht einige dürftige Spekulationen: Corazón Frío. Kat war zwar keine Sprachwissenschaftlerin, aber selbst sie wusste, dass dies Spanisch war. Zu ihrem Entsetzen spürte sie ihr Herz plötzlich oben im Hals klopfen. Der einzige Mann, der sie je zurückgewiesen und sie vor den Augen der Öffentlichkeit gedemütigt hatte, war ein unerträglich arroganter Spanier gewesen.

Und trotzdem beherrschte er seitdem in jeder einzelnen Nacht ihre Träume. Ein Bild von einem Mann, mit hartem, durchtrainierten Körper, wildem schwarzen Haar und den kältesten Augen, in die sie je geschaut hatte.

Unversehens überfiel Kat eine Erinnerung, die noch viel beängstigender war als jene vom verpatzten letzten Ball. Rasch schob sie das quälende Bild beiseite. Mit erhobenem Kinn stieg sie graziös aus dem Wagen, schob die riesige Sonnenbrille auf dem Nasenrücken zurecht und schlenderte betont lässig auf die Gangway zu. Dabei war sie sich der neugierigen Blicke der Umstehenden sehr wohl bewusst.

Sie war seit Langem daran gewöhnt, dass wildfremde Menschen jeden einzelnen ihrer Schritte beobachteten. Präsentiere ihnen eine interessante, aufregende Hülle, dann schauen sie nicht hinter die Maske. Diese Regel beherzigte sie längst ganz instinktiv, ohne darüber nachzudenken. Kleider konnten als eine Art Rüstung dienen – und als Trick, andere davon abzuhalten, einem zu nahe zu kommen. Je extravaganter, desto wirksamer.

Zu hautengen Designer-Hotpants aus verwaschenem Jeansstoff trug Kat ein knappes weißes Oberteil, das bei jeder Bewegung einen Blick auf ihren flachen Bauch im zarten Goldton freigab. Das glänzende schwarze Haar fiel ihr in weichen Wellen bis weit auf den Rücken hinab. Die strahlendblauen Augen, wie sie für alle Balfours typisch waren, verbarg die Riesenbrille.

Kat wusste genau, was für eine Art von Uniform an Bord dieser privaten Luxusjachten gefordert war. Nur ein Außenstehender würde auf den täuschend schlichten Stil ihrer Kleidung hereinfallen, den sich die Designer teuer bezahlen ließen.

„Bringen Sie bitte mein Gepäck an Bord“, wies sie den Chauffeur an, bevor sie auf hohen Korksandaletten die Gangway hinauftänzelte. Oben angekommen wandte sie sich dem Mann zu, der ihr am kompetentesten erschien, und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Er war mittleren Alters, schlank und ziemlich groß mit etwas schütterem sandfarbenem Haar.

„Hallo, Sie erwarten mich sicher bereits. Ich bin Kat Balfour.“

„Yeah …“ Der Mann musterte sie scharf aus blassblauen Augen. Erst jetzt fiel Kat auf, dass er einen kleinen silbernen Ring im Ohr trug. „Das dachte ich mir.“

Neugierig schaute sie um sich. „Ist schon einer der anderen Gäste an Bord?“

„Nein.“

„Und mein … Gastgeber?“ Wie verrückt, ihn oder sie nicht einmal beim Namen nennen zu können! Warum hatte sie nicht darauf bestanden, ihn von Oscar zu erfahren?

Weil du viel zu sehr damit beschäftigt warst, dich wieder bei ihm einzuschmeicheln, gestand sie sich kläglich ein. Weil du genau gespürt hast, dass er ziemlich verstimmt und in der Laune war, dir womöglich die regelmäßige und außerordentlich großzügige finanzielle Unterstützung zu streichen! Und was würdest du dann tun?

Angesichts seiner starren Miene wagte Kat nicht, den Mann vor sich zu fragen, wer sein Arbeitgeber war. „Ist mein Gastgeber bereits eingetroffen?“, konnte sie sich aber doch nicht verkneifen.

„Noch nicht.“

„Okay, dann seien Sie doch so gut und bringen Sie schon mal das Gepäck in meine Kabine“, bat sie betont nüchtern und verkniff sich noch im letzten Moment ein guter Mann.

„Warum erledigen Sie das nicht selbst?“, kam es prompt und ebenso ungerührt zurück.

„Wie bitte?“, fragte Kat ungläubig.

„Ich bin Ingenieur und kein Gepäckträger“, erklärte ihr Gegenüber kühl.

Irgendwie gelang es Kat, das Lächeln auf den Lippen zu behalten, während sie fieberhaft nachdachte. Angesichts der offensichtlichen Kaltschnäuzigkeit des Mannes hatte es wohl wenig Zweck, auf ihrem Wunsch zu beharren. Dennoch nahm sie sich vor, diesbezüglich ein paar deutliche Worte mit seinem Boss zu wechseln. Niemand sprach in diesem Ton mit einer Balfour!

„Dann zeigen Sie mir wenigstens den Weg zu meiner Kabine“, forderte sie mit stolz erhobenem Kopf.

Jetzt lächelte der unverschämte Kerl auch noch frech! „Ist mir ein Vergnügen. Folgen Sie mir, Miss.“

Seit ihrer Entlassung aus der Highschool hatte Kat ihre Koffer nicht mehr selbst tragen müssen. Diese hier waren schwer und sperrig, und das polierte Teakdeck war kein Laufsteg. Darum fiel es Kat auf ihren hohen Hacken ziemlich schwer, einen graziösen Eindruck zu machen oder auch nur das Gleichgewicht zu halten.

Das unangenehme Gefühl, das sich schleichend in ihr ausbreitete, verstärkte sich noch, als sie ihre Kabine erreichten. Ungläubig und mit offenem Mund schaute Kat um sich. Es war zwar Ewigkeiten her, seit sie zuletzt auf einer Jacht mitgefahren war, doch bisher waren ihr stets die besten Kabinen angeboten worden, die zur Verfügung standen. Zum Beispiel ein luxuriöser Schlafplatz in Decknähe, sodass man am Morgen gleich hinaustreten konnte, um die ersten Sonnenstrahlen und den weiten Blick übers Meer zu genießen. Oder in der Mitte des Schiffs, wo man den Vorteil der stabilsten Lage für sich beanspruchen konnte. Aber dies hier …

Kat sah sich zweifelnd um. Die Kabine war winzig und nur notdürftig eingerichtet. Keine Bilder an den Wänden und vor allem … nicht das kleinste Bullauge! Und irgendjemand hatte auch noch einen undefinierbaren Stofffetzen an einem Haken innen an der Tür hängen lassen.

Sie stellte die Koffer geräuschvoll auf dem Boden ab und wandte sich an ihren Begleiter. „Hören Sie, guter Mann …“

„Mein Name ist Mike“, unterbrach er sie. „Mike Price.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sein Name sie nicht im Mindesten interessiere, da er sich ohnehin noch heute einen neuen Job suchen konnte, sobald sie ein ernstes Wörtchen mit seinem Arbeitgeber gewechselt hätte. Aber dazu war sie zu gut erzogen.

Also holte Kat erst einmal tief Luft und atmete sie langsam wieder aus. „Ich denke, da liegt ein Irrtum vor“, sagte sie mit erzwungener Ruhe.

„Warum?“

„Die Kabine ist viel zu klein und absolut … inakzeptabel.“

„Es ist exakt die, die ich Ihnen zeigen sollte.“ Mike zuckte nachlässig mit den hageren Schultern. „An Ihrer Stelle würde ich mich nicht gleich am ersten Tag mit dem Boss anlegen.“

Wenn sie nur wüsste, wer sein Boss war! Aber sie konnte wohl kaum so weit ihr Gesicht verlieren, Mike jetzt noch danach zu fragen. „Ich glaube nicht, dass Sie verstehen …“

„Ich glaube eher, dass Sie nicht verstehen, Miss“, unterbrach sie der Ingenieur brüsk. „Der Boss erwartet von seinem Personal, dass es selbstständig arbeitet und ansonsten unsichtbar ist, darum bezahlt er uns so gut.“

„Aber ich bin kein Crewmitglied!“, protestierte Kat empört. „Ich bin als Gast an Bord!“

Einen Moment hob Mike die Brauen, dann lachte er, als hätte Kat einen guten Witz gemacht. „Das glaube ich weniger. Jedenfalls entspricht es nicht dem, was mir gesagt wurde.“

Kats Nackenhärchen richteten sich alarmiert auf. „Wovon reden Sie?“

Mit dem Kinn wies Mike auf das Stoffteil am Türhaken. Er griff danach und schüttelte es aus, bevor er es Kat reichte.

„Was ist das?“

„Wonach sieht es denn aus?“

Erst nach ein paar Sekunden erkannte Kat, was sie in der Hand hielt. Mit derartigen Utensilien war sie bisher kaum in Berührung gekommen. „Eine … eine Schürze?“ Angewidert schleuderte sie das sperrige Baumwollteil von sich. „Was soll ich damit?“

Mike runzelte die Stirn. „Am besten, ich zeige es Ihnen.“

Was blieb ihr anderes übrig, als ihm zu folgen? Denn auf keinen Fall wollte sie ihre teure Designergarderobe in diesem Karnickelstall auspacken, wo es nicht einmal ausreichend Platz gab, um sie angemessen zu verstauen.

Oder sollte sie einfach tun, was ihr Instinkt ihr gebot? Dann würde sie dieses erbärmliche Schiff sofort wieder verlassen und die ganze Mittelmeerkreuzfahrt ein für allemal vergessen. Doch zunächst stakste sie mürrisch hinter Mike her, der sie durch einen langen, holzgetäfelten Gang zu einer Doppelflügeltür führte, die er abrupt aufstieß.

Kat orientierte sich kurz und seufzte erleichtert. Na, das sah schon mehr nach dem aus, was sie sich vorgestellt hatte. Dieser Raum wies endlich die Dimensionen auf, die sie gewohnt war. Ein feudaler Speisesaal, dessen verglaste Türen direkt nach draußen führten. In die Holzdecke eingelassene Spots simulierten einen funkelnden Sternenhimmel und gaben dem Ganzen eine romantische Note, die aber die Eleganz des Mobiliars aus glänzendem dunklem Holz nicht beeinträchtigte. Momentan schien aber die strahlende Mittagssonne, die helle Kringel auf die Kabinenwände und den Esstisch zauberte, an dem mindestens zwölf Personen Platz hatten.

Mehrere geöffnete Wein- und Champagnerflaschen standen entlang der Tischmitte zwischen heruntergebrannten Kerzen in silbernen Leuchtern. Wachs war auf das kostbare Chinaporzellan getropft. Bei genauerem Hinsehen stellte Kat fest, dass es sich nur zwei Personen hier hatten gut gehen lassen. Doch die kostbare Kristallplatte mit den frischen exotischen Früchten war nur halb gegessen, der Champagner in den hohen Kristallflöten längst schal. In einem Glas schwamm sogar ein zerknülltes Goldpapier, in das wahrscheinlich eine Praline eingewickelt gewesen war.

Angesichts der dekadenten Szenerie schürzte Kat missbilligend die vollen Lippen und bedauerte schon jetzt die arme Seele, die das Chaos würde beseitigen müssen.

„Was für ein grauenhaftes Durcheinander!“

Mike lachte. „Nicht wahr? Der Boss macht eben keine halben Sachen, wenn er eine Party schmeißt.“

Das klang fast anerkennend, und Kat schüttelte sich innerlich. Wenigstens wusste sie jetzt sicher, dass der Boss ein Mann war, denn keine Frau brächte es fertig, ein derartiges Schlachtfeld zu hinterlassen. Auf jeden Fall sprach die herrschende Unordnung nicht gerade für ihren Gastgeber.

Mit einem satten Schnurren sprangen die Maschinen an und das Schiff begann sanft zu vibrieren. Kats Augen weiteten sich überrascht, und sie lauschte kurz, wurde aber gleich darauf von etwas abgelenkt, das ihre ganze Aufmerksamkeit gefangen nahm. Vor ihr auf dem polierten Teakboden, halb versteckt unter dem Tisch, lag ein goldener Hauch von einem Nichts – ein winziger Stofffetzen, den sie erst auf den zweiten Blick als Bikinioberteil identifizieren konnte. Ein Symbol für haltlosen, dekadenten Sex. Heiße Schamesröte bedeckte ihre Wangen.

Aber es sollte noch schlimmer kommen.

Während sie mehr als peinlich berührt zur Seite sah, blickte sie direkt in ein dunkles, attraktives Männergesicht. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, nur um gleich darauf mit doppelter Geschwindigkeit weiter zu hämmern.

Das konnte nicht sein! Das durfte einfach nicht sein!

Der Mann auf dem Foto in dem schweren silbernen Rahmen war kaum älter als Anfang zwanzig. Doch an dem schon damals markanten Gesicht und den herausfordernden schwarzen Augen würde sie ihn immer und überall wiedererkennen. Er wirkte etwas schlaksiger als heute, trug eine üppig bestickte und verzierte Glitzerjacke zu hautengen Hosen und auf dem rabenschwarzen Haar einen flachen, seltsam geformten Hut.

Der kuriose Aufzug ließ ihn fremd und gleichzeitig absurd vertraut erscheinen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis Kat realisierte, dass es sich um das traditionelle Kostüm eines Stierkämpfers handelte. Doch das schien angesichts der wachsenden Panik, die sich ihrer bemächtigte, schon gar nicht mehr relevant zu sein.

Der junge, verwegene Stierkämpfer, der sie aus dem schweren Silberrahmen kalt musterte, war niemand anders als Carlos Guerrero … der Mann, den sie nie wieder in ihrem Leben hatte sehen wollen.

„Wessen Jacht ist das hier?“, fragte sie heiser.

Mike war ihrem Blick gefolgt. „Seine“, erwiderte er lakonisch.

„C…Carlos Guerrero?“ Allein den verhassten Namen auszusprechen, jagte ihr eisige Schauer über den Rücken.

„Aber sicher, wer sonst? Wussten Sie das denn nicht?“ Mikes Neugier schien geweckt.

Natürlich hatte sie es nicht gewusst! Wäre sie sonst hier an Bord? Nicht auf eine Million Kilometer wäre sie diesem verdammten Schiff nahe gekommen! Aber den unverschämt grinsenden Ingenieur über ihre Gefühle gegenüber seinem Arbeitgeber aufzuklären, daran dachte sie schon gar nicht.

„Ich glaube, es handelt sich hier um eine Verwechslung“, murmelte sie spröde. „Nicht mehr als ein kleines Missgeschick, trotzdem möchte ich augenblicklich zurück an Land gehen.“

„Ich befürchte, das wird nicht möglich sein.“

„Und warum, wenn ich fragen darf?“, forderte Kat arrogant Aufklärung des Missverständnisses.

„Weil Carlos mir eine neue Arbeitskraft angekündigt hat, die Kat Balfour heißt.“

Nur ein einziges Wort war bei Kat hängengeblieben. „Arbeitskraft …“, echote sie.

„So ist es. Sie sind nach eigener Aussage Kat Balfour, und auf der Corazón Frío gibt es sechs hungrige Crewmitglieder.“ Er grinste breit. „Wir brauchen dringend jemand, der uns die Mahlzeiten zubereitet und hinter uns aufräumt und saubermacht. Das sehen Sie doch wohl ein, oder nicht?“

Kat blinzelte verwirrt und war immer noch der Ansicht, dass dieser seltsame Spaßvogel von Ingenieur sich einen dummen Scherz auf ihre Kosten erlaube. Als wenn sie auch nur im Traum daran dächte, derart niedrige Arbeiten zu verrichten – und dann auch noch für die Crewmitglieder auf einer Luxusjacht, wie sie sie bisher nur als Gast betreten hatte! Doch die grimmige Entschlossenheit hinter Mikes schadenfrohem Grinsen belehrte sie schnell eines Besseren. Dieser Mann scherzte keineswegs.

Was, zur Hölle, ging hier eigentlich vor sich?

„Lassen Sie mich von Bord gehen!“, verlangte Kat. „Und zwar auf der Stelle!“

„Tut mir leid, das kann ich nicht. Am besten klären Sie das mit dem Boss persönlich. Ich habe nicht die Befugnis, Sie gehen zu lassen. Aber wenn ich Ihnen einen Tipp geben darf: Ich an Ihrer Stelle würde hier erst mal klar Schiff machen, bevor Sie irgendwelche Forderungen stellen. Der Boss wird bald an Bord kommen.“

Carlos Guerrero kam hierher auf die Jacht?

Kat schnappte nach Luft, als treibe sie unversehens in stürmischer See, ohne Boot oder wenigstens einen Rettungsanker in Sicht. Und dann überfiel sie gleich die nächste schockierende Erkenntnis. Ihr Vater hatte diese Kreuzfahrt für sie arrangiert.

Warum?

Das alles ergab keinen Sinn. Doch sich noch länger mit wilden Spekulationen aufzuhalten, brachte sie momentan auch nicht weiter. Das Wichtigste war, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

Der Fensterfront zugewandt starrte Kat mit offenem Mund übers weite Meer zu den winzigen Booten im Hafen von Antibes zurück, die wie glitzernde Spielzeuge wirkten. Sie saß in der Falle! Es sei denn, sie konnte den stoischen Ingenieur dazu bewegen, sie freizulassen.

„Hören Sie, Mike …“, versuchte Kat es zur Abwechslung im einschmeichelnden Ton, garniert mit einem herzzerreißenden Augenaufschlag, der ihr eigentlich immer zu dem verhalf, was sie sich wünschte. „Sie werden mir doch helfen, nicht wahr?“

Sein Grinsen wurde noch breiter. „Sorry, Darling, keine Chance. Ich mag meinen Job.“

Binnen eines Wimpernschlags änderte Kat ihre Taktik. „Okay … dann lassen Sie mich Ihnen zur Abwechslung einen Tipp geben. Ich bin nicht Ihre Dienstmagd, und ich werde ganz sicher nicht für Sie oder sonst wen kochen und putzen, verstanden? Und auf gar keinen Fall werde ich den Müll wegräumen, den Ihr schlampiger Boss und seine … seine … Bekannte hinterlassen haben. Ist das angekommen?“

Mike zuckte nur achtlos mit den Schultern. „Laut und deutlich. Machen Sie doch, was Sie wollen. Ich möchte allerdings nicht in Ihrer Haut stecken, wenn Carlos an Bord kommt.“ Er schaute auf die Uhr an seinem Handgelenk. „Ich gehe jetzt zum Käpt’n. Wenn Sie sich beruhigt haben, können Sie nachkommen, dann zeige ich Ihnen die Kombüse.“

Damit überließ er Kat, die vor Empörung und Schock wie Espenlaub zitterte, einfach sich selbst. Namenlose Furcht presste ihr Herz zusammen. Eine Angst, die sie tief in ihrem Innern begraben und seit Langem nicht mehr verspürt hatte. Der beklemmende Gedanke, sich auf Feindesland zu befinden, schnürte ihr die Luft ab und machte sie hilflos.

Nein, nicht ganz hilflos!

Das durfte sie sich gar nicht erst einreden. Es gab immer einen Ausweg. Auf keinen Fall aber würde sie nach diesem unangenehmen Ingenieur suchen, um sich von ihm in die Kombüse sperren zu lassen! Schlimm genug, dass sie hier festsaß, bis Carlos und die Besitzerin des goldenen Mikro-Mini-Bikinioberteils auf der Bildfläche erscheinen würden. Irgendetwas Unangenehmes regte sich in ihr, doch Kat weigerte sich, es als Eifersucht zu bezeichnen und verdrängte das alberne Gefühl gleich wieder.

Warum sollte sie auch auf eine Frau eifersüchtig sein, der ein arroganter Spanier offenbar brutal den Bikini vom Leib gerissen hatte? Wenn überhaupt, dann bedauerte sie das arme, fehlgeleitete Geschöpf höchstens ob seiner Naivität. Sollte der Mistkerl ruhig hier auftauchen! Mit ihr konnte er nicht so umgehen. Sie würde ihn wegen Kidnapping anzeigen, sobald sie auch nur einen Fuß an Land gesetzt hatte!

Oder noch früher! Mit bebenden Fingern fischte Kat ihr Handy aus der Tasche und versuchte vergeblich, eine Verbindung mit dem Festland zu bekommen. Noch wütender und verstörter als zuvor und unfähig, auf einem Platz zu verharren und sich in ihr Schicksal zu ergeben, beschloss sie, das Schiff zu erkunden. Es dauerte nicht lange, bis Kat feststellte, dass die Realität ihren ersten Eindruck noch bei Weitem übertraf.

Die Jacht war nicht einfach nur groß, sondern riesig! Geradezu bombastisch!

Es gab ein Kino, eine Bibliothek und sogar eine Art Weinkeller. Direkt an das luxuriöse Speisezimmer schloss sich eine ebenso gestylte wie bequem aussehende Wohnlandschaft mit vorgelagertem Sonnendeck. Zusätzlich zählte Kat sechs luxuriöse Gästekabinen, jeweils mit einem eigenen angrenzenden Bad und einem privaten Fahrstuhl ausgestattet, der die Bewohner direkt an Deck brachte.

All das symbolisierte einen Reichtum, der selbst Oscars übertraf, und Kat fragte sich insgeheim, womit Carlos Guerrero sein Geld verdiente. Sicherlich nicht immer noch als Torero, oder?

Beim Herumwandern verspürte Kat ein nagendes Hungergefühl und stellte fest, dass sie außer Tee und Toast am frühen Morgen noch nichts zu sich genommen hatte. Inzwischen war es Nachmittag. Sie musste etwas essen, wollte aber auf der Suche nach der Kombüse auf keinen Fall Mike oder einem anderen Crewmitglied über den Weg laufen. Das könnte sonst womöglich als stille Kapitulation gewertet werden!

Also schlenderte sie zurück ins Speisezimmer und nahm sich eine Banane und zwei Granatäpfel aus der verschmähten Fruchtschale. Dann griff sie beherzt in die danebenstehende Bonbonniere und stibitzte eine Handvoll dunkler Pralinen. Und zuletzt, mehr aus Opposition und Trotz als aus Neigung, öffnete sie eine Flasche Wein, die noch verkorkt war. Kat verstand zwar nicht viel von Wein, doch das Etikett wies den Flascheninhalt als einen der weltbesten Rebensäfte aus. Zufrieden schenkte sie sich ein Glas voll.

Da sie kaum Alkohol trank, waren das besondere Bouquet und feine Aroma des unschätzbaren Clairets zwar an sie verschwendet, doch wenigstens fühlte sich Kat nach einigen großen Schlucken bereits viel besser. Und sogar ein wenig rebellisch.

Gut so! dachte sie. Warte nur, Carlos Guerrero, diesmal bin ich vorbereitet und nicht mehr so naiv wie vor einem Jahr!

Sie leerte das Glas auf einen Zug und schenkte sich ein zweites ein, bevor sie sich seufzend auf einem tiefen, weichen Sofa niederließ und versonnen durch die hohen Glastüren auf die glitzernde blaue Wasserfläche hinausschaute. Dabei nippte sie immer wieder genüsslich an dem kostbaren Getränk. Die Flasche war fast leer, als ein seltsames Geräusch sie aufschreckte.

Ihr Herzschlag stockte, und nachdem Kat die Laute endlich identifiziert hatte, stieß sie einen kleinen Schrei aus und sprang förmlich auf die Füße.

So hörte sich das Lieblingsspielzeug des reichen Mannes an! Das Brummen und Schwirren über ihr konnte nur eines bedeuten – ein Helikopter machte Anstalten, auf der Luxusjacht zu landen. Wer immer ihn steuerte, würde bestimmt Mitleid und Verständnis für ihre prekäre Situation haben und sie aus ihrem schwimmenden Gefängnis befreien! Sie musste sich einfach der Gnade des Piloten ausliefern und ihm oder ihr sagen, dass sie hier gegen ihren Willen festgehalten wurde und so schnell wie möglich zur nächsten Polizeistation gebracht werden musste.

Entweder lag es an der Hast, mit der sie ihrem Retter entgegeneilen wollte, oder an den unpraktischen Sandaletten – oder vielleicht auch ein wenig am ungewohnten Alkohol –, auf jeden Fall rutschte Kat zu ihrem Entsetzen kurz vor dem Aufgang zum Helikopterlandedeck aus und landete unsanft auf dem Hinterteil.

Und noch bevor sie sich richtig aufrappeln konnte, hörte sie die typischen Geräusche, die ein Hubschrauber verursachte, wenn er wieder abhob.

„Oh, nein!“, rief sie verzweifelt und ließ sich kraftlos zurücksinken.

In diesem Moment ging die Luke von oben auf, und ein Schatten schob sich vor die Sonne. Kat schaute auf und blinzelte.

„Buenas tardes, querida …“, ertönte eine dunkle Stimme hoch über ihr.

Kat sog scharf den Atem ein und schaute wie paralysiert in das harte Gesicht von Carlos Guerrero.

2. KAPITEL

„Sie …“, stieß sie angewidert hervor und ignorierte Carlos’ hilfreich entgegengestreckte Hand, während sie taumelnd auf die Füße kam. Ihre Knie fühlten sich an wie aus Watte. Aber welcher Frau würde es anders ergehen, wenn sie sich unverhofft mit einem wahren Prachtstück von Mann konfrontiert sah?

Die enganliegenden schwarzen Jeans betonten den perfekt trainierten Körper, das markante Gesicht wirkte so unbewegt und kalt wie aus dunklem Marmor gehauen.

„Wen hast du denn erwartet?“, fragte er seidenweich. „Immerhin ist es meine Jacht, auf der wir uns hier befinden.“

Verzweifelt versuchte Kat ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen, ohne allzu unsicher und nervös zu wirken. Hatten sie sich eigentlich geduzt, anlässlich ihrer kurzen, aber umso heftigeren Begegnung beim letztjährigen Balfour Charity Ball? Sie erinnerte sich nicht mehr. Oder gebrauchte Carlos die vertrauliche Anrede etwa nur, weil er sie bereits zu seinen Untergebenen zählte?

Egal! Was er konnte, stand ihr schon lange zu!

„Ich wusste nicht, dass du …“ Hilflos brach sie ab und verwünschte innerlich ihre Unbeholfenheit. „Ich dachte zuerst, ich sei mitten in einem Albtraum gefangen, und jetzt entpuppt er sich als Realität.“

„Soll das heißen, es gefällt dir hier nicht?“

Das kam so scharf, dass Kat instinktiv ein paar Schritte nach hinten machte. Außerdem musste sie seiner dominanten, maskulinen Ausstrahlung und der beunruhigenden Hitze, die sie zu versengen drohte, entkommen. Und sie musste weit weg von den erotischen Schwingungen, die ihn wie eine gefährliche Aura umgaben und in ihr den Wunsch erweckten, die Finger in seinen wilden schwarzen Locken zu vergraben.

„Ich wäre überall lieber als hier … mit dir!“, behauptete sie vehement und hatte das peinigende Gefühl, dass Carlos ihr ebenso wenig glaubte wie sie sich selbst. „Überall sonst!“, bekräftigte sie deshalb noch einmal.

„Ganz meinerseits, querida.“

„Dann lass mich gehen“, sagte sie schnell. „Ruf den Helikopter zurück, damit er mich an Land bringt.“

„Nein“, gab er sanft zurück. „Das kann ich nicht, und ich will es auch nicht.“

„Du darfst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten.“

„Nicht?“ Carlos lachte leise, aber es klang nicht fröhlich. „Bist du nicht wenigstens ein kleines bisschen neugierig zu erfahren, warum du überhaupt hier vor mir stehst? Du kannst doch nicht wirklich glauben, dass es mich nach deiner exklusiven Gesellschaft verlangt hat, oder?“

„Natürlich nicht! Ebenso wenig, wie ich mich um deine reiße!“, fauchte Kat.

„Gut. Denn du wärst sicher nicht an Bord, wenn ich darüber zu entscheiden hätte!“, konterte er brutal und musterte Oscars kapriziöse Tochter.

Sie war sehr schön, dass musste er widerstrebend zugeben. Sogar noch attraktiver, als er sie in Erinnerung hatte. Glänzendes schwarzes Haar fiel ihr weich über die Schultern auf den Rücken hinab. Die großen Augen leuchteten im erstaunlichsten Blau, das er je gesehen hatte, umrahmt von langen dichten Wimpern, die wie schwarze Vogelschwingen auf den hohen Wangenknochen ruhten, wenn sie wie jetzt den Blick senkte. Die fein geschwungenen, aber vollen Lippen erinnerten an zarte Rosenblätter, und der aufregende Körper war in jedem Fall eine Sünde wert.

Betont weibliche Kurven, im Zusammenspiel mit unfassbar langen Beinen, perfekt zur Geltung gebracht in den knappen Denim-Shorts und hochhackigen Korksandaletten, die Kats knallrot lackierte Zehennägel zeigten. Ihre prallen Brüste unter dem engen weißen T-Shirt schienen ihn förmlich aufzufordern, sie mit seinen Händen zu umfassen … wie zwei reife Pfirsiche.

Doch sie ließ ihn kalt. Absolut kalt. Frauen wie sie hatten ihn noch nie gereizt.

Die typische, oberflächliche moderne Hexe, die ihre vordergründige Sexualität aggressiv wie eine Waffe einsetzte, um zu bekommen, was sie begehrte. Unerwartet überfielen ihn Erinnerungen an den extravaganten Ball, den ihre Familie jährlich zelebrierte. Damals, vor einem Jahr, hatte sie ihn ungefähr so subtil zu verführen versucht wie ein billiges Flittchen.

¡
Maldición!

Es war eine Schande, dass er gezwungen war, so eine Frau an Bord seiner geliebten Jacht zu dulden! Doch er schuldete ihrem Vater etwas. Mehr, als man in Worten ausdrücken konnte, um es genau zu sagen. Andererseits könnte es sich vielleicht auch als ganz amüsant erweisen, diese verwöhnte kleine Lady mal aus ihrem Wolkenkuckucksheim auf den harten Boden der Realität zu befördern.

„B…bist du fertig mit deiner Inspektion?“, presste Kat zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ihre Stimme bebte vor Wut und einem Gefühl der Erniedrigung, weil noch niemand sie derart unverblümt gemustert hatte wie Carlos eben. Ja, sie erregte Aufmerksamkeit, wo immer sie auftauchte, aber kein Mann hatte das Recht, sie so dreist mit den Augen auszuziehen, dass sie sich splitterfasernackt fühlte.

Oder zitterst du noch aus einem ganz anderen Grund? fragte eine kleine boshafte Stimme in ihrem Hinterkopf. Weil es dir eigentlich ganz gut gefallen hat, wie er dich angesehen hat?

„Fertig?“, höhnte Carlos. „Ich habe noch nicht einmal angefangen, querida.“

Kats Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust, aber das würde sie sich nicht anmerken lassen. Dieser Mann bedeutete ihr nichts. Absolut gar nichts! Furchtlos hob sie das Kinn und erwiderte kalt seinen sengenden Blick. „Dann erklär mir endlich, was zur Hölle hier vor sich geht.“

„Du bist völlig ahnungslos?“

„Würde ich sonst fragen?“ Genau in diesem Moment erinnerte sich Kat an die Weigerung ihres Vaters, Details zu der Mittelmeerkreuzfahrt preiszugeben. Und jetzt stand sie hier vor diesem arroganten Spanier und ihr Unbehagen wuchs. „Es … es geht um eine Absprache zwischen dir und meinem Vater, habe ich recht?“

Carlos hob die Hände und applaudierte lautlos. „Bravo, querida“, forderte er sie heraus und wartete gespannt auf eine Reaktion.

Kat ballte die Hände zu Fäusten und zählte innerlich bis zehn. „Ich verlange, mit Oscar zu sprechen, auf der Stelle!“

„Hat dir nie jemand beigebracht, bitte zu sagen, wenn du etwas möchtest?“

„Ich glaube nicht, dass ausgerechnet du dazu geeignet bist, mir Manieren beizubringen, wenn du mich hier an Bord als deine Gefangene festhältst!“

Angesichts der kalten blauen Flamme, die in ihren wundervollen Augen loderte, spürte Carlos sein Blut heiß wie glühende Lava durch die Adern rauschen. Oh, ja, es würde ihm Spaß machen, diese kleine Wildkatze zu zähmen. Er würde ihr beibringen, dass sie nicht einfach nur sorglos durchs Leben tanzen und ihre Krallen an jedem Mann schärfen konnte, auf den ihr Raubtierblick fiel – ungeachtet etwaiger Konsequenzen.

„Beruhige dich erst einmal.“

„Aber ich …“

„Schluss jetzt!“, unterbrach er sie. „Komm mit!“

Seine Haltung drückte selbst von hinten gesehen Missfallen über das noch immer herrschende Chaos aus, das sie laut Mike auf sein Geheiß längst hätte beseitigen sollen. Aber das war allein sein Problem, entschied Kat, während sie Carlos mürrisch folgte. Im Gehen zog er einen cremefarbenen Umschlag aus seiner rückwärtigen Jeanstasche, wandte kurz den Kopf und reichte ihn ihr.

„Von deinem Vater.“

Darauf riss Kat ihm den Brief förmlich aus der Hand und öffnete ihn mit zitternden Fingern. Hastig begann sie zu lesen.

Meine liebste Kat …

Unverständliche Worte sprangen ihr förmlich entgegen, bei denen sie einen starken Drang verspürte, sich gegen sie zu wehren. Fassungslos las Kat sie wieder und immer wieder. Es war das bizarrste Dokument, das sie je in Händen gehalten hatte.

Mächtig, stolz und treu … Und das Ganze auch noch mal auf Lateinisch. Validus, Superbus et Fidelis …

In Kats Kopf begann sich alles zu drehen.

Das sind die Worte unseres alten Familienmottos, die dem Geschlecht der Balfours über viele, viele Jahre hinweg als Richtlinie gedient haben. Doch es gibt noch weitere Tugenden, die wir seit jeher als Leitfaden achten und die unter dem Begriff Balfour-Familientugenden zusammengefasst wurden.

Was, um alles in der Welt, mochte ihren Vater bewogen haben, ihr diesen seltsamen Brief zu schreiben? Sie las weiter.

Gerade in der letzten Zeit wurden diese Prinzipien mutwillig und gedankenlos außer Kraft gesetzt und unser guter Name der Lächerlichkeit preisgegeben – nicht nur hierzulande, sondern in der ganzen Welt. Dafür gebe ich hauptsächlich mir selbst die Schuld, weil ich meinen Kindern über Jahre hin ein schlechtes Beispiel war. Aber ich bin entschlossen zu verhindern, dass meine Töchter meinen mehr als bewegten Lebensstil kritiklos nachahmen.

Dann kam der Absatz, der Kat schlagartig das Blut aus den erhitzten Wangen trieb.

Darum streiche ich sämtliche Zuwendungen an dich, Kat, damit du gezwungen bist, zum ersten Mal im Leben selbst für deinen Unterhalt aufzukommen. Ich möchte ganz sicher gehen, dass du besonders die sechste Familientugend, die das Wort Verantwortungsbewusstsein beinhaltet, in ihrer ganzen Tragweite auslotest und erfasst.

Läufst du einmal vor deinen Problemen davon, wirst du immer auf der Flucht sein.

Du hast dein ganzes Leben damit verbracht wegzulaufen, Kat. Es ist höchste Zeit, dass du lernst, den Schwierigkeiten, die sich dir in den Weg stellen, ins Antlitz zu schauen und ihnen mutig zu begegnen. Nur Feiglinge laufen davon, aber keine Balfour! Finde eine Richtung, in die dein Leben gehen soll, anstatt dich ziellos treiben zu lassen. Ein wenig harte Arbeit kann dir dabei helfen, dich auf eine Sache zu fokussieren.

Ich habe es so arrangiert, dass du dir deine Schiffsreise auf Carlos Guerreros Jacht mit deiner eigenen Hände Arbeit verdienen musst. Er ist ein Mann, den ich gut kenne und dem ich zutraue, dass er dich auf den rechten Pfad bringen kann. Und er ist meines Wissens auch der einzige Mann, der dir gewachsen ist und der sich nicht von dir auf der Nase herumtanzen lässt. Außerdem kannst du auf hoher See nicht weglaufen.

Vergib mir, was du zunächst wahrscheinlich als eine unangemessene Tortur betrachtest, Kat Darling, aber ich bin mir ganz sicher, dass du mir eines Tages sogar dankbar dafür sein wirst.

Dein dich liebender Vater

Oscar

Kats perfekt manikürte Fingernägel gruben sich in das teure Büttenpapier. Sie brauchte ein paar Sekunden, bevor sie sich selbst genügend traute, um den Blick zu heben und ihren, von Oscar verordneten, Peiniger anzuschauen, der sie die ganze Zeit über aufmerksam beobachtet hatte. Um seine Lippen lag ein zufriedenes, eine Spur schadenfrohes Lächeln … oder bildete sie sich das nur ein?

„Du wusstest davon!“, klagte sie ihn an.

„Selbstverständlich.“

„Tugenden … Balfour-Familientugenden!“, stieß Kat angewidert hervor. „Das ist … das ist ungeheuerlich!“

„Darin stimme ich dir ausnahmsweise zu“, erklärte Carlos überraschend. „Es ist wirklich ungeheuerlich, dass eine moderne junge Frau von zweiundzwanzig noch nie ihre feinen Hände hat schmutzig machen müssen, um ihren Lebensunterhalt zu finanzieren.“

„Das geht dich nichts an!“

„Und ob es das tut, querida. Dein Vater hat es zu meiner Sache gemacht, als er mich Unglücksraben dazu bestimmte, deinem nutzlosen Dasein ein Ende zu bereiten und dich bei mir anzustellen. Wobei ich ernsthaft bezweifle, dass sich jemand anderer überhaupt dazu herabgelassen hätte.“

„Warum hast du dich denn darum gerissen, wenn es dir offensichtlich derart widerstrebt“, fauchte Kat ein wenig eingeschnappt. Schließlich war sie kein Monster, oder?

„Weil ich ihm einen Gefallen schuldete.“

Dieses knappe, nur widerwillig abgegebene Statement stellte sie keineswegs zufrieden. „Ich kann es einfach nicht fassen, dass mich Oscar ausgerechnet jemandem ausliefert, der …“

Seine schwarzen Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. „Der was?“

„Der als einer der berühmtesten Playboys auf der ganzen Welt angesehen wird!“, platzte Kat heraus und hätte sich am liebsten dafür die Zunge abgebissen.

Sekundenlang blieb es still.

Immer wieder den gleichen Müll über sich zu hören, erfüllte Carlos jedes Mal mit heißer Wut. Dabei hätte er längst daran gewöhnt sein müssen, dass die Paparazzi sein angeblich ausschweifendes Liebesleben zu ihrem Topthema gekürt hatten. Und das nur, weil sämtliche Frauen, die seinen Weg kreuzten, versuchten, sich an ihn zu hängen. Wenn er nur einen Euro für jede von ihnen bekommen würde, die vor den Pressegeiern behauptete, mit ihm im Bett gewesen zu sein, würde sein zugegebenermaßen sehr gut bestücktes Bankkonto längst aus allen Nähten platzen.

Düster schaute er in die strahlendblauen Augen der schwarzhaarigen Schönheit direkt vor ihm und fragte sich, woher ausgerechnet sie – von allen Frauen auf der Welt – das Recht ableitete, ihn in diesem brisanten Punkt zu kritisieren.

„Dabei bin ich mehr als wählerisch und penibel, was Frauen betrifft … das solltest du doch am besten wissen“, erwiderte er gedehnt. „Immerhin habe ich dich abgewiesen, du erinnerst dich, querida? Und das, obwohl du mich quasi auf Knien angefleht hast, dich in mein Bett zu nehmen.“

Ich hasse ihn! dachte Kat und presste instinktiv die Hände an die brennenden Wangen, während die unwillkommenen Erinnerungen sie quälten.

Das Schlimmste an dieser demütigenden Szene war: Carlos sagte nur die bittere Wahrheit! Sie hatte sich ihm an den Hals geworfen und sich auf eine Art und Weise vor ihm produziert, die sie noch nie zuvor an sich erlebt hatte. Denn was Männer betraf, war Kat trotz ihres draufgängerischen, provokanten Auftretens in der Öffentlichkeit ein absoluter Frischling. Unsicher und unerfahren wie ein alberner Teenager.

Manchmal zogen ihre Schwestern sie auf, weil sie keinen festen Freund hatte, und sie selbst fragte sich ernsthaft, ob sie jemals dieses himmelstürmende Gefühl überwältigender Liebe und sexueller Lust erleben würde, von dem andere Frauen schwärmten.

Dabei war sich Kat gar nicht sicher, ob sie es überhaupt wollte. Anderen Menschen zu nahe zu kommen, hieß, verletzbar zu sein, und das wollte sie nie wieder riskieren. Darum versteckte sie sich hinter auffallenden Outfits und einer frivolen, leichtlebigen Maske. Das fiel ihr schon deshalb nicht schwer, weil sie sich noch nie von einem Mann besonders angezogen gefühlt hatte.

Nicht bis zu jenem Ball vor einem Jahr …

Das Kleid, das sie damals getragen hatte, war mehr als gewagt gewesen, selbst für ihre Verhältnisse. Ein hautenger Designertraum aus rubinrotem Satin, dessen bestickte Korsage ihre Oberweite mehr preisgab als bedeckte. Verstärkt wurde dieser Eindruck noch durch den berühmten Balfour-Diamanten, einem unschätzbar kostbaren Juwel in Tropfenform, der an einer langen Kette hing und in dem sanften Tal zwischen ihren prallen Brüsten funkelte. Die fast hüfthohen Seitenschlitze der langen Robe ließen ihre langen Beine bei jedem Schritt hervorblitzen. Kostbare Edelsteine funkelten in ihrem aufgesteckten Haar und um den schlanken Hals.

Kat erinnerte sich noch sehr gut daran, wie sie müde und etwas gelangweilt die Treppe zum großen Ballsaal hinunterschritt, sehr wohl wissend, dass aller Augen auf ihr ruhten. Doch das war sie gewohnt, und es machte ihr nichts aus.

Und dann sah sie ihn! Inmitten Hunderter von Ballgästen stach er heraus wie ein strahlender Komet am nachtschwarzen Himmel. Ihr Herz schlug einen wilden Trommelwirbel, und plötzlich wusste Kat, wovon ihre Schwestern und Freundinnen immer geredet hatten.

Le coup de foudre! Ohne Vorwarnung – Liebe auf den ersten Blick!

Da stand er, ihr Traummann in Fleisch und Blut … und in einem eleganten, maßgeschneiderten Abendanzug.

Das schwarze Haar trug er etwas länger als die anderen Männer und irgendwie wilder. Insgesamt hatte er etwas Ungezähmtes. Gleichzeitig wirkte er arrogant, stolz und unfassbar sexy – ihn nur anzuschauen, ließ jeden Nerv in ihrem Körper vibrieren.

Doch es gab ein Problem, er war offensichtlich nicht allein da. Die Frau an seiner Seite war gertenschlank, und den Ausdruck auf ihrem klaren Gesicht, das kaum eine Spur von Make-up aufwies, konnte man als heiter und gelassen beschreiben. Eine natürliche Schönheit wie ihre muss nicht künstlich hervorgehoben werden, dachte Kat mit einer Spur Neid, während sie die Fremde kritisch betrachtete. Der klassische französische Knoten passte perfekt zum gewollt schlichten Stil der cremefarbenen Abendrobe aus fließender Seide. Als einzigen Schmuck trug sie ein Paar Perlenohrringe.

Im Vergleich dazu fühlte Kat sich plötzlich wie ein völlig übertakelter Weihnachtsbaum. Doch das hinderte sie nicht daran, den verdammt attraktiven Begleiter der eleganten Lady offen anzuschmachten, während in ihr ein wildes Begehren wuchs, von dem sie nie auch nur etwas geahnt hatte.

Kat war davon so überwältigt, dass sie gar nicht erst versuchte es zu verstecken, denn das hätte sie ohnehin nicht fertiggebracht. Aber der umwerfende Adonis mit den funkelnden schwarzen Augen ignorierte den ihm zugespielten Ball nicht nur, sondern maß Kat, als sie einander vorgestellt wurden, mit einem so kalten, vernichtenden Blick, dass sie eigentlich auf der Stelle tot hätte umfallen müssen vor Scham.

Stattdessen tat sie weiterhin alles, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Da sie aber schrecklich unerfahren in diesem Metier war und er der erste Mann, den sie wirklich wollte, übertrieb Kat dabei maßlos. Jedes Mal, wenn sie glaubte, er schaue in ihre Richtung, warf sie den Kopf zurück, brach in glockenhelles Gelächter aus und schüttelte die dunkle Haarpracht. Oder sie senkte lasziv die Lider und warf ihm unter den dichten, gebogenen Wimpern einen schwelenden Blick zu. Die Wirkung konnte sie allerdings nicht überprüfen, weil sie viel zu beschäftigt mit ihrer schauspielerischen Leistung war.

Doch irgendwann dämmerte es Kat, dass sie genauso gut versuchen konnte, einen Felsbrocken zum Leben zu erwecken. Aber so leicht würde sie nicht aufgeben!

Carlos Guerrero … was für ein Name! Was für ein Mann!

Das Nächste, was sie sah, war, dass seine Begleiterin ihm etwas zuraunte und in Richtung der Toilettenräume verschwand, worauf Carlos den Ballsaal verließ und auf die illuminierte Terrasse hinaustrat. Sofort heftete Kat sich an seine Fersen.

Es war Vollmond. In der lauen Luft lag der betäubende Duft von Jasmin, und Kat hatte plötzlich das Gefühl, in einer Nacht wie dieser sei alles möglich … wenn man nur tapfer genug war, die Hand auszustrecken und sich zu nehmen, wovon man träumte.

„Hallo …“, gurrte sie sanft, als sie dicht hinter Carlos Guerrero stand.

Langsam drehte er sich um und musterte kalt Kats sanft gerötetes Gesicht. „Sie sind die Frau, die schon den ganzen Abend auf Teufel komm raus mit mir zu flirten versucht“, stellte er in einem ebenso resignierten wie verärgerten Ton fest.

„Habe ich das?“ Glücklicherweise war es hier draußen so dunkel, dass er nicht sehen konnte, wie sich ihre Röte dramatisch vertiefte. Aber hatten ihre Schwestern ihr nicht immer eingeschärft, Frauen und Männer seien heutzutage absolut gleichberechtigt, auch was die Liebe und speziell die Partnerwahl betraf?

„Ich … ich dachte nur, Sie … Sie würden vielleicht gern tanzen?“, fragte sie stammelnd und versuchte wenigstens optisch einen selbstsicheren Eindruck zu machen. Darum war sie mit jedem Wort ein Stückchen näher an ihn herangerückt, sodass sie unerwartet seinen Atem auf ihrer Haut spürte. Ganz tief sog sie den magischen Duft nach Limone, Sandelholz und etwas Unbekanntem, Aufregenden in sich ein und hob den Blick.

In diesem Moment kam der Mond hinter einer Wolke hervor, und Kat gefror zu Eis. Solange sie lebte, würde sie den Ausdruck in seinen schwarzen Augen nicht vergessen. Sein Blick glitt an ihr hinunter wie kalter Stahl und blieb an dem riesigen Diamanten zwischen ihren Brüsten haften. Ganz langsam wandelte sich der Ausdruck, den man am ehesten mit Ärger beschreiben konnte, zu offenkundiger Missbilligung und schließlich tiefster Verachtung.

„Führst du dich eigentlich jedem Mann gegenüber wie ein Flittchen auf, querida?“, fragte er gedehnt. „Oder interessiert er dich nur, wenn er einer anderen gehört?“

Sein unverhohlener Widerwille schockierte Kat so, dass sie kaum wahrnahm, dass inzwischen jemand in der offenen Terrassentür aufgetaucht war und sie stumm beobachtete.

„Aber … aber ich …“

Abrupt beugte Carlos sich vor, sodass seine Lippen ihre Ohrmuschel berührten. Kat hatte das Gefühl, einen elektrischen Schlag zu bekommen.

„Du bist aufgedonnert wie eine Hure, und genauso benimmst du dich auch!“, zischte er ihr zu. „Warum verschwindest du nicht einfach, ziehst dir etwas Anständiges an und nimmst ein paar Lehrstunden in korrektem Auftreten, bevor du dich wieder in die Öffentlichkeit wagst?“

Noch ehe Kat überhaupt die Chance hatte zu reagieren, kehrte Carlos Guerrero auch schon wieder in den Ballsaal und zu seiner schönen Begleiterin zurück – vorbei an ihrem Vater, der die ganze Szene aufmerksam von der Tür her verfolgt hatte.

Wie sie später von ihren Schwestern erfuhr, legte Carlos der Dame in Beige kurz darauf eine schimmernde Stola um die bloßen Schultern und entführte sie in die Nacht.

Kat blieb wie paralysiert zurück und fasste es kaum, dass sie sich so hatte vergessen können. Sie hatte sich tatsächlich aufgeführt wie eine …

Ihre Schwestern, denen ihr ungewohntes Verhalten natürlich nicht entgangen war, amüsierten sich in erster Linie über Kats Entgleisung und versorgten sie ohne Extraaufforderung mit allen wichtigen Details über Carlos Guerrero.

Nicht nur, dass er ein geradezu legendärer Stierkämpfer gewesen war, den gleichen Ruf genoss er auch als Playboy, dem die schönsten und aufregendsten Frauen der Welt zu Füßen lagen. Eine Eröffnung, die Kat quasi den Rest gab.

Und seit jenem Abend hatte sie Carlos Guerrero nicht mehr gesehen – bis heute.

Seufzend strich sie sich abwesend über die Stirn, während sie versuchte, die peinigenden Erinnerungen zu verdrängen. Immer noch hielt sie den Brief ihres Vaters in der Hand, und immer noch beobachtete Carlos sie.

Vergiss, wie du dich an jenem schrecklichen Abend benommen hast, und vergiss, wie grausam und brutal dich dieser Mann niedergemacht hat. Das alles liegt in der Vergangenheit, sagte Kat sich selbst und begegnete seinem Blick mit Offenheit und einer Spur Trotz.

„Hör zu, Carlos, wenn ich dich richtig verstanden habe, gefällt dir dieses von meinem Vater inszenierte Theater ebenso wenig wie mir“, sagte sie fest.

Noch vor wenigen Minuten hätte er ihr kompromisslos zugestimmt, jetzt zögerte er mit einer Antwort.

Als Oscar ihn gebeten hatte, seine Tochter bei sich anzustellen, war sein erster Instinkt strikte Ablehnung gewesen. Er wollte weder Babysitter noch Mentor sein – und schon gar nicht für verwöhnte reiche Mädchen, die das Leben für eine Art Abenteuerspielplatz hielten.

Aber warum, zur Hölle, hatte er dann nicht einfach Nein gesagt?

Weil Oscar Balfour in der Vergangenheit sehr gut zu ihm gewesen war und ihm half, sein Immobilien-Imperium aufzubauen, dem er seinen Wohlstand verdankte. Zu der Zeit gab es niemanden außer Oscar, der einem aufbrausenden und unbeherrschten jungen Spanier, der es sich in den Kopf gesetzt hatte, sein Leben von Grund auf zu ändern, auch nur den kleinen Finger gereicht hätte.

Carlos Guerrero war damals nicht mehr als ein Ex-Matador mit großen Flausen im Kopf gewesen, versessen darauf, jeden seiner eisern gesparten Cents zu investieren, um ein Vermögen zu machen. Oscar gefielen sein Ehrgeiz und sein Ungestüm, darum gab er ihm das Darlehen, das die Banken ihm verweigerten, und zeigte sich, was die Höhe und den Zinssatz betraf, zudem noch äußerst großzügig.

Und so etwas würde kein Mann je vergessen. Wie hätte er Oscar den Gefallen abschlagen können?

„Natürlich gefällt mir das Ganze ebenso wenig wie dir“, erwiderte er ruhig. „Ich habe wahrlich Wichtigeres zu tun, als Kindermädchen für ein verwöhntes Gör zu spielen. Aber in diesem Fall zählen meine eigenen Wünsche und Befindlichkeiten nicht. Dein Vater hat mich um meine Hilfe gebeten, und ich gewähre sie ihm. Das schulde ich ihm einfach.“

Jetzt grinste er auch noch und zuckte mit den breiten Schultern! „Außerdem ist es nicht so eine Tortur, dich hier auf meiner Jacht zu beschäftigen, zumal uns ohnehin ein Smutje und ein Leichtmatrose fehlen.“

„Willst du Geld?“, fragte sie. „Ich kann dir einen Scheck ausschreiben.“

Fassungslos über so viel Dreistigkeit schüttelte Carlos langsam den Kopf. Hielt sie ihn ernsthaft für käuflich? Möglich wäre es, angesichts der Art und Weise, wie sie sich offenbar bisher durch ihr nutzloses Leben laviert hatte.

Ohne es zu wollen, fühlte er sich an die Armut in seiner Kindheit und Jugend erinnert. Daran, dass seine Mutter in jeder freien Minute die Böden der Reichen geschrubbt hatte, bis ihre Hände rot und rissig waren und die dunklen Ringe unter ihren schönen Augen von der Erschöpfung sprachen, die sie ihm gegenüber nie eingestehen wollte.

„Schon vergessen, dass Freikaufen keine Option mehr ist, nachdem dein Vater dir das Konto gesperrt hat?“, fragte er zynisch.

„Dann verkaufe ich eben meine Juwelen!“, fuhr sie auf.

„Hier? Auf der offenen See?“

Erst jetzt traf die Realität Kat mit ihrer ganzen Härte und machte sie regelrecht sprachlos. Immer wieder schüttelte sie fassungslos den Kopf, und als sie Carlos anschaute, glänzten ihre blauen Augen vor ungeweinten Tränen. „Ich … ich bin sicher, wir werden zu irgendeiner, wie auch immer gearteten Einigung kommen …“ Das hörte sich fast flehend an.

„Das glaube ich weniger“, sagte Carlos, während sein Blick auf ihrem knappen weißen Top ruhte, bevor er ihn bedächtig zu dem flachen, goldgetönten Bauch wandern ließ, der zwischen Oberteil und Hot-Pants aufblitzte. „Es sei denn, du dachtest an etwas ganz Besonderes. Passend angezogen bist du ja …“

Kat brauchte einen Moment, bis sie seine Anspielung verstand, dann spürte sie heiße Wut in sich aufsteigen und fühlte, wie ihr Kampfgeist wieder erwachte.

Wie sollte sie es an Bord auf einer Jacht mit einem Mann aushalten, der seine Verachtung für sie so offen und unverblümt zur Schau stellte? Und dabei auch noch ihn und seine Crew bekochen und hinter ihnen herräumen?

„Vielleicht bist du es ja gewöhnt, für Sex zu bezahlen!“, fauchte sie ihn an. „Und wahrscheinlich auch daran, alles zu bekommen, wonach dein Herz begehrt. Diesmal nicht, Señor Guerrero! Da spiele ich nicht mit!“

Ohne Vorwarnung stürmte sie an ihm vorbei durch die offene Tür und hinauf aufs Deck. Dort streifte sie ihre Korksandaletten von den Füßen, stieg auf die Reling, schien sekundenlang zwischen Himmel und Erde zu schweben und starrte hinunter ins azurblaue Meer. Dann holte sie tief Luft und sprang ins Meer.

3. KAPITEL

Der Schock des Aufpralls und die Kälte verschlugen Kat den Atem, aber sie war eine gute Schwimmerin. Während ihrer Zeit in Sri Lanka hatte sie sich fast nur im Wasser getummelt und wurde von allen Fischlein genannt.

Doch in einem Pool oder vom sicheren Strand aus zu schwimmen war etwas anderes als hier, mitten auf offener See. Es dauerte noch eine Weile, bis Kat die ganze Tragweite ihrer spontanen Aktion bewusst wurde. Ihr Körper wurde zunehmend steifer, die Jeans-Pants schienen eine Tonne zu wiegen und sie immer weiter in die Tiefe zu ziehen.

Wahrscheinlicher aber war es, dass ihr der ungewohnte Wein immer noch das Hirn vernebelte und ihre Urteilskraft trübte. Trotzdem bewegte sie sich mit kräftigen Schwimmstößen stetig vorwärts, als kämpfe sie um ihr Leben … oder gegen das Schicksal. Heiße Tränen der Wut mischten sich mit kaltem Salzwasser, und irgendwann stellte Kat fest, dass sie Gefahr lief, sich völlig auszupowern. Darum drehte sie sich auf den Rücken und begann, Wasser zu treten.

Aus ihrer neuen Position konnte sie sehen, dass die Corazón Frío gestoppt hatte und bereits ein kleines Beiboot zu Wasser gelassen worden war, das in ihre Richtung steuerte. Doch vor dem Boot würde etwas … oder besser jemand anderer sie erreichen. Ein stromlinienförmiger Körper schoss zielsicher auf sie zu und tauchte als goldbronzener Koloss direkt neben ihr auf.

Mit einer Hand strich Carlos sich die klatschnassen dunklen Locken aus dem Gesicht, mit der anderen umfing er Kats Taille mit hartem Griff. Als sie wütend protestieren wollte, begegnete sie seinem flammenden Blick und klappte den Mund wieder zu.

„Verdammte kleine Idiotin!“, knirschte er und atmete erleichtert auf, als er ihren Widerstand fühlte. Courage hatte diese kleine Hexe, das musste man ihr lassen. Und Ausdauer!

„Lass mich!“, keuchte sie dann doch, als sie seinen Mund an ihrem nassen Ohr spürte. „Ich will hier weg!“

„Du gehst oder schwimmst nirgendwo hin, querida!“, grollte er. „Du hältst jetzt still, bis das Boot da ist, sonst gehen wir noch beide unter!“

Das Absurde war, genau in dieser Sekunde fühlte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben sicher – beschützt und gut aufgehoben in Carlos’ starken Armen, sodass niemand ihr etwas tun konnte.

Wie verrückt ist das denn? schoss es ihr gleich darauf durch den Kopf. Ausgerechnet die intime Nähe ihres Peinigers weckte derartige Emotionen in ihr? Wahrscheinlich war der Wein doch schwerer gewesen, als sie angenommen hatte.

„Verdammt! Dabei bin ich gewarnt worden, dass du versuchen würdest zu fliehen. Aber niemand hielt es für nötig, mir zu sagen, dass du auch noch eine potenzielle Selbstmörderin bist!“, schimpfte Carlos vor sich hin.

Inzwischen war das Beiboot angelangt, und helfende Hände streckten sich über die Reling, um Kat in Sicherheit zu bringen. Doch sie war sich einzig und allein der kräftigen Hand auf ihren knappen Jeansshorts bewusst, die fest auf einer ihrer nassen Pobacken lag und sie eher grob als fürsorglich nach oben schob.

Kat kniete noch erschöpft am Boden, als sich ihr Retter geschickt an der Bordwand hochzog und neben ihr auf den nackten Füßen landete. Grob umfasste er ihre Schultern und drängte sie, sich auf eine Bank zu setzen. Heimlich betrachtete Kat seine muskulöse Statur in den nassen Jeans und dem weißen Hemd, das an seinem mächtigen Oberkörper klebte.

„Versuch nie wieder, einen derartigen Stunt mit mir abzuziehen“, warnte Carlos, als sich ihre Blicke trafen. „Verstanden?“, fauchte er.

Sie schaute zur Seite und sah, dass Mike ihnen ostentativ den Rücken zuwandte, während er das Boot in Richtung der Jacht steuerte. Natürlich bekam er trotzdem mit, dass sein Boss sie abkanzelte wie ein dummes Schulmädchen. Ihn zu bitten, sie gegen Carlos’ erklärten Willen mit dem Beiboot heimlich an Land zu bringen, war also auch keine realistische Option.

Was bedeutete: Sie saß tatsächlich in der Falle. Gefesselt an den einzigen Mann, von dem sie sich jemals …körperlich angezogen gefühlt hatte und immer noch fühlte, wenn sie ehrlich war. Selbst wenn sie dieser Zustand psychisch und physisch an ihre Grenzen brachte.

„Verstanden?“, wiederholte Carlos scharf und riss sie damit aus ihren Tagträumen.

„Habe ich denn eine Wahl?“, erwiderte sie und fuhr sich mit der Zungenspitze über die salzigen Lippen.

„Nein, außer der, endlich vernünftig zu werden, dich deinen Aufgaben während dieser Schiffsreise zu widmen, dich auf deine eigenen Beine zu stellen und zu beweisen, dass du mehr bist als ein verwöhntes It-Girl. Danach kannst du gehen, und wir müssen nie wieder auch nur ein Wort miteinander wechseln.“

Unverhofft wurde Kat von den emotionalen Nachwehen ihrer unbedachten Aktion überrollt und begann, am ganzen Körper zu zittern. Anfangs stutzte Carlos, doch als er sicher war, keinem neuen Trick von ihrer Seite auf den Leim zu gehen, legte er stützend einen Arm um ihre bebenden Schultern. Kats Gesichtsfarbe changierte zwischen schneeweiß und aschgrau, die Lippen wiesen eine bläuliche Färbung auf.

¡
Por Dios! Wie konnte jemand von der einen Sekunde zur anderen so schrecklich hinfällig und zerbrechlich aussehen?

„Beeil dich, Mike!“, herrschte Carlos’ seinen Schiffsingenieur voller Sorge an. „Sie hat heftigen Schüttelfrost.“

Wie durch einen Nebel bekam Kat mit, dass sie an Bord der Corazón Frío gehoben wurde und Carlos gleich darauf Mike und die anderen hilfreich herbeigeeilten Crewmitglieder fortschickte. Er hob Kat auf die Arme und trug sie quer übers Schiff und unter Deck, wo er am Ende eines langen Gangs die Tür zu einer holzgetäfelten Kabine öffnete, ohne seinen potenziellen Smutje abzusetzen. Erst in der Raummitte stellte er Kat behutsam auf die Beine.

Mühsam versuchte sie den Kopf zu wenden, war aber immer noch sehr schwach. Eines wusste sie allerdings genau: „Das ist nicht meine K…Kabine …“ Ihre Zähne klapperten so heftig, dass die Kiefer schmerzten. „Ist es etwa d…deine?“

„Meine?“ Carlos lachte. „Ich glaube, du überschätzt deine Wirkung maßlos, querida. Verwöhnte, reiche Mädchen gehören nicht zu meinen bevorzugten Gespielinnen …“

Normalerweise hätte sie diese unverschämte Bemerkung in Rage gebracht, doch Kat fühlte sich immer noch wie betäubt und konnte sich kaum bewegen, geschweige denn gegen Carlos rüde Bemerkungen protestieren. Erst als er begann, ihr klatschnasses Shirt hochzurollen, und sie die Hitze seiner Hände auf ihrer kalten, klammen Haut spürte, murrte sie und wehrte sich schwächlich.

„Was … was tust du da?“

„Wonach sieht es denn für dich aus?“, knurrte er sarkastisch. „Nach einer heißen Verführung?“ Verflixte kleine Hexe! Warum musste Kat Balfour auch derart herausfordernde weibliche Kurven haben, die ihn fast vergessen ließen, was für eine schreckliche Nervensäge sie war? „Ich befreie dich von deinen nassen Sachen, bevor ich noch einen Arzt vom Festland kommen lassen muss.“

Da Kat gefiel, was seine Berührungen in ihrem tiefsten Innern anrichteten, und sie sich ohnehin zu elend fühlte, um mit Carlos zu kämpfen, ließ sie es stumm geschehen, dass er ihr das feuchte Top über den Kopf zog und zu Boden fallen ließ. Dann nahm er sie bei den Schultern, drehte sie überraschend sanft um, löste den Verschluss ihres BHs und ließ das zarte Spitzengebilde ebenfalls auf den Kabinenboden fallen. Danach drückte er Kat aufs breite Bett hinunter und zog eine weiche Kaschmirdecke über die zitternde Gestalt.

„D…anke“, stammelte sie immer noch mit klappernden Zähnen. „D…as fühlt sich w…underbar an.“

„Zieh endlich die verdammten Shorts aus!“, murrte er. Doch entweder hörte sie ihn nicht oder ignorierte seinen harschen Befehl. Oder sie stand unter Schock. Dann erinnerte er sich an ihren Weinatem. Oder sie war betrunken!

Carlos Guerrero war der beste und unerschrockenste Stierkämpfer seiner Zeit gewesen. Die Geschicklichkeit seiner schlanken, kräftigen Hände hatte Menschenmassen zu wahren Begeisterungsstürmen hingerissen – doch hier versagten sie ihm den Dienst. Wie ein unbeholfener Teenager fühlte er sich, als er die knappen nassen Jeans-Pants von Kats Hüften zog und über die langen schlanken Beine nach unten rollte. Zu seinem und ihrem Glück war sie so benommen, dass sie es kaum wahrnahm und sich wie ein Kätzchen zusammenrollte, sobald sie von dem nassen Zeug befreit war.

Für den Bruchteil einer Sekunde starrte Carlos auf den sanft gebräunten nackten Körper, dann warf er abrupt die Decke darüber, trat vom Bett zurück und war so erregt, wie seit Ewigkeiten nicht mehr.

¡
Maldición!

Carlos holte noch eine zweite Kaschmirdecke und breitete sie über die erste. Kat seufzte leise und kuschelte sich ganz tief in die wohlige Wärme. Die Augen waren ihr längst zugefallen, die Lippen leicht geöffnet, und in die blassen Wangen kehrte endlich ein Hauch Farbe zurück. Mit den noch feuchten, glänzenden Locken, die ihr in die Stirn fielen, sah sie so … sauber, so rein und unschuldig aus.

Aber der äußere Schein konnte trügen, erinnerte er sich selbst und hielt sich alle Gründe vor Augen, weshalb er sie nicht mochte. Kat Balfour war ebenso schamlos wie rücksichtslos und verwöhnt, und sie stand für alles, was ihn an Frauen ihrer Art abstieß. Für ihn rangierten harte Arbeit und Bescheidenheit ganz weit vor hohen Positionen in Beruf und Gesellschaft oder familienbedingten Privilegien.

Er war mit einer Begleiterin am Arm zum Balfour Charity Ball erschienen. Doch hatte das Kat Balfour davon abgehalten, ihn auf Teufel komm raus anzubaggern? Nein! Selbst jetzt, da sie halb bewusstlos vor ihm lag, sandte sie noch instinktiv erotische Signale aus – wie eine Sirene, die den Mann, den sie begehrte, ins Verderben ziehen wollte.

Und wenigstens einen Augenblick war er versucht gewesen, darauf zu antworten, wenn er ehrlich mit sich selbst war …

Aus Erbitterung über die eigene Schwäche kniff Carlos die Lippen zusammen. Er hätte darauf bestehen sollen, von ihrem Vater eine Gefahrenzulage zu erhalten! Oder noch besser, er hätte Oscar einfach abblitzen lassen und ihm raten sollen, einen anderen Dummen für den Job zu suchen. Doch für beides war es definitiv zu spät.

Im Schlaf zog Kat einen Arm unter der Decke hervor und legte ihn über ihrem Kopf auf dem Kissen ab. Die brillantenbesetzte Uhr an ihrem schmalen Handgelenk hatte das Abenteuer offensichtlich noch schlechter überstanden als ihre Trägerin und war vom Seewasser ruiniert worden. Doch sie Kat abzunehmen, wagte Carlos nicht, um die schlafende Schönheit nicht aufzuwecken.

Wenn, dann würde er es auf die Art tun wie der Prinz im Märchen …

Mit einem unterdrückten Fluch wandte Carlos sich ab, ging zur Tür, wo er das Licht löschte, und verließ die Kabine, als wäre er auf der Flucht.

4. KAPITEL

Kat erwachte in einer fremden Umgebung und mit einem ungewohnten Gefühl.

Verwirrt schaute sie um sich und versuchte, sich zu orientieren. Wo war sie hier … und warum war sie hier und wie war sie hierhergekommen?

Der Raum war vom Boden bis zur Decke mit schimmerndem Holz getäfelt und luxuriös eingerichtet. An den Wänden hingen venezianische Spiegel, auf dem Boden lagen persische Teppiche, und ihr Gepäck stand direkt neben einem eingebauten Wandschrank. Und an der Tür auf einem Haken hing diese verflixte Schürze!

Schlagartig saß Kat kerzengerade im Bett. Sie war auf Carlos Guerreros Jacht!

Mit einem frustrierten Stöhnen ließ sie sich in die weichen Kissen zurückfallen und zog die kuscheligen Kaschmirdecken bis zum Kinn hoch. Und … Kat gefror zur Salzsäule, während sie mit beiden Händen tastend über ihren Körper strich … sie war splitterfasernackt!

Das erklärte das ungewohnte Gefühl!

Sie schlief nie nackt. Im Winter trug sie weiche Flanellpyjamas, und im Sommer die leichte Baumwollversion. Bei größter Hitze entschied sie sich vielleicht auch mal für ein Nachthemd aus zartem Batist.

Es war eine Angewohnheit aus frühester Kindheit, die sie nie aufgegeben hatte, und die aus einer tiefen Unsicherheit rührte. Man konnte schließlich nie wissen, was die dunkle Nacht mit sich bringen würde …

Erneut setzte Kat sich auf und schaute auf ihre Armbanduhr. Sie blinzelte, als sie sah, dass offenbar Wasser in das Zifferblatt eingedrungen war und das teure Stück ruiniert hatte.

Schlagartig standen ihr die Ereignisse der letzten wer-weiß-wie-vielen Stunden wieder vor Augen. Sie war eine Gefangene, eine Art Sklavin auf Carlos Guerreros Luxusjacht … verkauft von ihrem eigenen Vater! Und sie hatte versucht, sich diesem demütigenden Schicksal per Flucht zu entziehen, durch einen beherzten Sprung ins offene Meer. Carlos war ihr nachgesprungen und hatte sie zurückgeholt.

Hatte sie tatsächlich etwas derart Hirnrissiges getan?

In der Nähe des komfortablen Betts stand ein Stuhl, und über dessen Lehne hingen ihre Hot-Pants, ihr T-Shirt und … ihr BH, samt Spitzenhöschen. Kat spürte heiße Röte auf ihren Wangen, während sie sich vage daran erinnerte, dass Carlos ihr die nassen Sachen vom Leib gepellt hatte.

Und daran, was sie dabei empfunden hatte!

Rasch schlüpfte sie aus dem Bett, schloss die Kabinentür ab, schnappte sich eine ihrer Taschen und verschwand im angrenzenden Bad. Nach einer heißen Dusche, mit gewaschenem Haar und frisch geputzten Zähnen fühlte sie sich schon wieder halbwegs menschlich. Doch als sie ihre mitgebrachte Garderobe durchwühlte, geriet ihr angeknackstes Selbstbewusstsein gleich wieder ins Wanken. Da sie von anderen Voraussetzungen ausgegangen war, hatte sie natürlich nur eingepackt, was sich zum Relaxen und Sonnenbaden an Deck eignete.

Aber nachdem die erholsame Mittelmeerkreuzfahrt offensichtlich nur eine Finte gewesen war, um sie als Dienstbotin auf Carlos’ Jacht zu locken, konnte es ihr doch herzlich egal sein, ob ihre Garderobe für den vorgesehenen Job passte oder nicht. Wobei Kat absolut nicht gewillt war, die ihr zugedachte Arbeit auch zu verrichten, ganz egal, was ihr Vater sich davon versprechen mochte.

Trotzig zog sie ein hauchdünnes Seidenkleid hervor und schlüpfte hinein. Ein aufsehenerregendes Modell aus der brandneuen Sommerkollektion des angesagtesten Modedesigners der Saison. Es war bereits vergriffen gewesen, bevor es auf den offiziellen Markt kam. Nur wenige Promis hatten das Glück, eines der begehrten Stücke zu ergattern, und Kat war unter ihnen gewesen.

Das Traumgebilde ließ viel von ihren goldbraun getönten Beinen sehen und umschmeichelte ihre biegsame Figur aufs Vorteilhafteste. Warum sollte sie es dann nicht anziehen?

Trotzdem klopfte ihr Herz bis zum Hals, als sie sich auf den Weg machte, um Carlos zu suchen.

Angezogen von einem unwiderstehlich aromatischen Kaffeeduft wandte sie sich in Richtung eines der Decks, trat blinzelnd hinaus in den strahlenden Sonnenschein und überlegte kurz, ob sie zurückgehen und sich einen Hut holen sollte. Der Himmel war blau und wolkenlos, das Wasser leuchtete im tiefen Azurblau. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Kat in begeistertem Überschwang die Arme ausgebreitet und sich dem Augenblick hingegeben, jetzt war sie dafür viel zu angespannt.

In weißen Jeans, mit offenem Hemd und getönter Designerbrille lag Carlos lässig zurückgelehnt auf einer Art Sonnenliege und tippte konzentriert auf der Tastatur eines ultraflachen Notebooks. Neben ihm, auf einem niedrigen Tisch, standen ein Tablett mit Kaffeekanne und ein Korb mit einer Auswahl verlockend aussehender Brötchen.

Obwohl Kats Magen knurrte, verspürte sie keinen Hunger, dafür war sie viel zu nervös. So stand sie nur da und beobachtete den attraktiven Mann, dessen blauschwarzes Haar wie das Fell eines Panthers in der Sonne glänzte. Und genauso geschmeidig und gefährlich wie diese Wildkatze wirkte er auch auf sie.

Carlos schaute hoch, als Kat auf ihn zuging, und fühlte, wie sein Körper sich anspannte. Ob sie wusste, dass ihr flippiges Outfit im Gegenlicht der strahlenden Sonne so gut wie durchsichtig war?

Natürlich weiß sie es und legt es genau darauf an! meldete sich eine zynische Stimme in seinem Hinterkopf. Frauen wie sie benutzten ihre Kleider, um ihre sexuellen Bedürfnisse vordergründig zur Schau zu stellen. Carlos’ Miene verhärtete sich, während sein Blick auf Kats prallen Brüsten ruhte, die sie ihm herausfordernd präsentierte.

„Hast du dich also doch noch entschlossen, uns mit deiner Anwesenheit zu beehren?“, stellte er kühl fest.

Kat wollte sich nicht von ihm provozieren lassen. „Wie spät ist es eigentlich?“

„Elf.“

„Am Morgen?“, fragte sie erstaunt.

„Abends um diese Zeit steht die Sonne kaum so hoch am Himmel“, kam es trocken zurück. „Selbst auf dem Mittelmeer.“

„Elf Uhr!“, rief Kat überrascht, ohne auf seine Spöttelei einzugehen. „Dann habe ich ja seit … seit …“

„Stunden und Stunden geschlafen“, ergänzte er ungeduldig. „Möglicherweise ist der Wein daran schuld.“ Carlos schob die Sonnenbrille auf die Stirn und betrachtete prüfend Kats inzwischen rosigen Teint. „Ich kam nicht umhin zu bemerken, dass du den Pétrus geöffnet hast. Hoffentlich hat er dir wenigstens gemundet.“

„Sorry, ich hatte das verdammte Warten satt und konnte nicht widerstehen“, sagte sie leichthin. „War er sehr teuer?“

„Sehr“, bestätigte Carlos nach einer wohldosierten Kunstpause.

„Oh!“ Neugierig musterte Kat sein unbewegtes Gesicht. Vielleicht, wenn sie ihm gehörig auf die Nerven fiel …

„Vergiss es.“

Verflixt! Zu allem Überfluss schien ihr Gefängniswärter auch noch Gedankenlesen zu können. Trotzdem, sie wollte ganz sicher gehen. „Du hältst doch nicht wirklich an dem albernen Plan fest, mich als Smutje auf deiner Jacht zu beschäftigen?“, startete sie einen letzten Versuchsballon.

„Vergiss es“, wiederholte er gelassen. „Schlimm genug, dass du so einen miserablen Start hingelegt hast. Doch angesichts deiner Unkenntnis über die Motive deines Vaters will ich noch einmal Nachsicht walten lassen. Aber komm nicht auf die Idee, deinen Dienst ein zweites Mal mit einer derartigen Verspätung anzutreten. Zukünftig beginnt er Punkt sieben. Die Crew macht sich ihr Frühstück selbst, und mir reicht gewöhnlich ein starker Kaffee, zusammen mit frischen Früchten und ein wenig Brot. Wie du siehst, bin ich leicht zufriedenzustellen. Das dürfte selbst deine spärlichen Talente nicht überfordern.“

Inzwischen hatte Kat sich so weit erholt, dass sie gegen diese unerträgliche Provokation protestieren wollte, doch Carlos’ herrische Handbewegung hieß sie schweigen.

„Ich bin noch nicht fertig. Nachdem alle Decks und Kabinen gereinigt sind, außer denen der Crewmitglieder, bereitest du für alle einen leichten Lunch zu, verstanden?“

„Verstanden?“, echote Kat fassungslos. „Ich glaube, du bist hier derjenige, der nicht versteht, Carlos! Ich habe wirklich Sinn für Humor, aber jetzt bist du zu weit gegangen. Setz mich im nächsten Hafen ab und wir vergessen das Ganze … bitte“, fügte sie widerstrebend hinzu.

„Sieh da, wir machen Fortschritte! Das verwöhnte Töchterchen hat dazugelernt.“

Der Blick, den Kat ihm zuwarf, war dazu bestimmt, ihn tot umfallen zu lassen.

„Dann lässt du mich gehen?“

Carlos grinste breit. „Keine Chance, querida. Hast du etwa den Brief deines Vaters vergessen?“

„Oscar kann nicht bei klarem Verstand gewesen sein, als er ihn verfasst hat!“

„Im Gegenteil. Meiner Meinung nach war es höchste Zeit einzugreifen, um zu verhindern, dass du dir mit deinem Leichtsinn und hirnrissigen Aktionen wie dem Bad im Mittelmeer deine Zukunft noch komplett verbaust. Aber rechne nicht damit, dass ich dich noch einmal aus der Klemme befreie, wenn dich wieder mal der Hafer sticht, Princesa!“

„Du kannst mich nicht zwingen zu bleiben.“

„Nicht?“ Carlos lachte ihr spöttisch in die blitzenden blauen Augen. „Solltest du daran denken, mit einem der motorisierten Beiboote zu fliehen, sei gewarnt … ich trage die Schlüssel immer bei mir. Und die Crew ist instruiert, dir unter keinen Umständen zu helfen. Warum fügst du dich also nicht einfach in dein Schicksal, leistest einen guten Job und gehst in absehbarer Zeit stolz und mit erhobenem Haupt von Bord?“

Sie duellierten sich mit Blicken. Zum ersten Mal wich Kat ihm nicht aus, dafür war sie zu wütend und zu verzweifelt. Und Carlos spürte zu seinem Entsetzen, wie mit jedem Wort, das er ihr an den Kopf warf, sein Verlangen nach dieser unmöglichen Frau, die er nicht ausstehen konnte, wuchs. So viel zu seiner gerühmten, eisernen Selbstkontrolle, die er bisher für absolut zuverlässig gehalten hatte!

Kat machte einen Schritt nach vorn, Carlos wollte sie aufhalten, und gleich darauf lag sie auch schon in seinen Armen. Erschrocken hielt sie die Luft an. Das Gefühl von seinem harten Körper an ihrem war so sensationell, dass sie sich automatisch an ihn drängte, um den magischen Moment so lange und intensiv wie möglich auszukosten. Dann kam sie schlagartig zur Besinnung und wollte zurücktreten, doch Carlos’ Arme lagen wie ein eisernes Band um ihre Taille. Sekundenlang standen beide wie erstarrt, dann begann Kat mit den Fäusten auf seine breite Brust zu trommeln.

„Lass mich gehen!“, kreischte sie hysterisch.

„Nein!“, gab er hart zurück. „Und hör endlich auf, mir die Unschuld vom Lande vorzuspielen, querida, das nimmt dir ohnehin niemand ab. Keine Frau, die wirklich weg will, würde sich einem Mann derart an den Hals werfen und ihn mit Blicken förmlich anflehen, sie zu küssen.“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, doch bevor sie etwas sagen konnte, verschloss Carlos ihre weichen Lippen mit einem hungrigen Kuss, der sie bis ins Innerste aufwühlte. So kann sich ein Kuss also auch anfühlen! dachte Kat verschwommen und klammerte sich haltsuchend an seine breiten Schultern. War es das, worauf sie ihr ganzes Leben lang voller Neugier und Sehnsucht gewartet hatte? Der unbezwingbare Drang, mit einem Mann verschmelzen zu wollen, der ihr das Gefühl gab, Mittelpunkt des Universums zu sein?

„Oh“, hauchte Kat, als Carlos sie abrupt und schwer atmend freigab.

¡
Dios!

Ihre sofortige Kapitulation und bebende Hingabe überwältigten ihn. Die weichen Rundungen, die sich gegen seinen Brustkorb pressten, brachen seine Widerstandskraft und machten ihn zum willfährigen Opfer dieser kleinen Hexe! Und die weiche, fließende Seide des sündhaften Fähnchens, das sie trug … Unter seinen fiebrigen Händen fühlte sie sich an wie ein Hauch von Nichts, der durch bloße Berührung zu zerreißen drohte und damit Kats atemberaubenden Körper ganz seinem verlangenden Blick preisgeben würde.

„Führst du dich eigentlich immer und überall wie … wie ein männermordender Vamp auf?“, wollte Carlos mit unsicherer Stimme wissen. „Gehörst du zu den Frauen, deren Leben von ihrem unkontrollierten sexuellen Hunger bestimmt wird und die sich jeden Mann schnappen, der zufällig ihren Weg kreuzt?“

Seine brutalen und ungerechten Worte taten so weh, dass Kat innerlich um Luft rang. Es dauerte einen Moment, bis sie zu einer Antwort fähig war. „Könnte man über dich nicht genau das Gleiche sagen?“, fragte sie dann zynisch zurück. „Ich meine, angesichts deiner hervorragenden Kusstechnik scheinst du einige Übung zu haben …“

„Das habe ich auch nie bestritten, Princesa.“

„Wie denn auch, wenn die letzte Übungsstunde erst gestern stattgefunden hat“, höhnte Kat und lachte hart und triumphierend, als sie seine irritierte Miene sah.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„So schnell streicht der große Womanizer Carlos Guerrero seine Gespielinnen also aus seinem Gedächtnis!“

„Ich habe gestern keine Frau in den Armen gehalten.“

„Und was ist mit der Besitzerin des goldenen Bikinis?“

„Wovon, zur Hölle, redest du überhaupt?“

„Ich rede von dem goldenen Bikini-Top, das ich mitten in dem Chaos auf dem Boden des Esszimmers gefunden habe, in dem du mit dieser … Dame offensichtlich eine Orgie hast steigen lassen!“

Entsetzt über ihre völlig absurde und unangebrachte Eifersucht hoffte Kat nur, dass man sie ihrer Stimme nicht anhörte. Plötzlich erhellte ein glitzerndes Lächeln Carlos’ düstere Miene, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Es war unglaublich, wie attraktiv und anziehend dieser arrogante Spanier wirkte, wenn er lächelte.

„Tania Stephens … die hatte ich völlig vergessen.“

Schlagartig war Kat ganz elend zumute. Beschämt über ihr kindisches Verhalten und noch beschämter über die nagende Sehnsucht nach Carlos’ Berührungen, rang sie um Fassung. Ob diese Tania sich bei Carlos’ Küssen auch so schwach und hilflos gefühlt hatte? Hatte sie sich mit der gleichen Bereitwilligkeit an ihn geklammert und seine sexuelle Lust befriedigt, nur um am nächsten Tag bereits vergessen zu sein?

Kat presste die Lippen zusammen. Zum Glück bin ich gerade noch davongekommen! hielt sie sich energisch vor Augen.

„Vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden warst du mit einer Frau im Bett, die du jetzt bereits vergessen hast?“, konnte sie sich dann doch nicht verkneifen.

„Ich habe nicht mit ihr geschlafen.“

„Ha! Willst du etwa behaupten, sie hätte dich abgewiesen?“

„Natürlich nicht“, erklärte er arrogant. „Alle Frauen wollen mit mir ins Bett. Hast du selbst es mir nicht gerade eben mehr als deutlich signalisiert?“

Schon wollte sie aufbrausen, doch als sie die verräterische Röte spürte, die ihr ins Gesicht stieg, sprach sie rasch weiter. „Also, wer war sie?“

Wieder lächelte Carlos, diesmal aber kalt und zynisch. „Eine Journalistin, die eine Art Biografie über mich schreibt. Also lud ich sie ein, um herauszufinden, ob ich mit ihrer Sichtweise leben kann oder die eine oder andere Korrektur angebracht wäre.“

„Warum sollte irgendjemand eine Biografie über Carlos Guerrero schreiben?“

In seinen schwarzen Augen blitzte es humorvoll auf. „Keine Idee?“

Kat schüttelte den Kopf. „Außer … weil du so reich bist? Oder unerträglich arrogant und anmaßend?“

Er lachte erheitert auf. „Reichtum an sich ist wahrlich keine herausragende persönliche Leistung oder gar fesselnde Charaktereigenschaft. Das solltest du doch am besten wissen, nicht wahr, Princesa?“

Plötzlich erinnerte sich Kat an das Foto von Carlos als erfolgreicher junger Matador … an sein attraktives dunkles Gesicht über der bestickten Jacke und den stolzen Ausdruck in den schwarzen Augen, doch ohne den Zynismus, den er erst in den Folgejahren entwickelt zu haben schien.

„Stierkampf“, murmelte sie gedankenverloren. „Sie wollte über deine Zeit als Matador schreiben.“

„Das wollen sie alle“, bestätigte Carlos nach einer Pause fast widerstrebend.

„Aber warum? Weil es so … aufregend und exotisch ist? Oder weil kaum jemand den Beruf als Stierkämpfer als eine echte Karrierechance ansieht?“

„Von beidem etwas, würde ich sagen.“ Als er sah, dass ihr die Antwort nicht reichte, seufzte Carlos. „Es ist über zehn Jahre her, dass ich die Stierkampfarena verlassen habe, und Tania Stephens will unbedingt herausfinden, warum.“

„Und warum hast du aufgehört?“

„Was lässt dich vermuten, dass ich ausgerechnet mit dir darüber reden will?“, erwiderte er. „Mit einer Frau, deren Definition von einem harten Tag sich darin erschöpft, ihre Nägel ausnahmsweise selbst lackieren zu müssen, weil ihre Nail-Stylistin erkrankt ist.“

Sein Sarkasmus verletzte sie, das war nicht zu übersehen. Doch das kümmerte Carlos nicht. War es nicht höchste Zeit, dass ihr jemand die Augen über ihr nutzloses Dasein öffnete?

Außerdem hatte er sich geschworen, niemals und niemandem gegenüber jene Zeit zu erwähnen, um nicht immer wieder den Schmerz und die Pein seiner turbulenten Jahre in der Arena aufzurühren. Eine Qual, die nicht mit dem Stierkampf an sich zusammenhing, sondern mit seinem Vater, der ihm auf jede erdenkliche Art das Leben zur Hölle gemacht hatte.

Die hartnäckige Journalistin hatte jeden Trick in die Waagschale geworfen, um dem Geheimnis in seiner Vergangenheit auf die Schliche zu kommen. Carlos vermutete, dass der Verleger sie speziell wegen ihrer unleugbaren, mit Skrupellosigkeit gepaarten Schönheit ausgesucht hatte.

Als der gemeinsame Lunch in ihren Augen zu keinem befriedigenden Ergebnis geführt hatte, schlug Tania Stephens eine kleine Champagner-Siesta auf dem Sonnendeck vor. Ohne seine Antwort abzuwarten, schlüpfte sie aus ihrem eleganten Kostüm, befreite sich von dem winzigen Bikinioberteil, das sie unter der ärmellosen Seidenbluse trug, und warf es lachend hinter sich. Dabei präsentierte sie ihm ihre blassen, perfekt geformten Brüste wie ein Geschenk, das man nicht ablehnen konnte. Den kirschroten Mund leicht geöffnet, fuhr sie sich dann auch noch herausfordernd mit der Zungenspitze über die volle Unterlippe.

Natürlich hatte Carlos das erregt, schließlich war er ein Mann aus Fleisch und Blut, aber Sex, der ihm so offensichtlich auf einem Tablett serviert wurde, war noch nie sein Ding gewesen.

Jetzt schaute er in Kats klare blaue Augen und überlegte, ob er ihr nicht genau das sagen sollte. Denn im Grunde genommen benahm sie sich doch keinen Deut anders als die aufdringliche Journalistin, oder? Dabei war sie hier an Bord, um ihren Job zu tun und nichts anderes. Das durfte er nur nicht immer wieder vergessen!

Er hatte ihrem Vater sein Wort gegeben. Aber warum hatte er sie dann geküsst? Und warum ließ ihn die Erinnerung an den einen Kuss nicht los?

„Du solltest endlich frühstücken, es ist schon fast Mittag“, erklärte er zusammenhanglos. „Und danach beseitigst du das Chaos im Esszimmer.“

„Und wenn ich das nicht tue?“

Ganz langsam beugte Carlos sich vor, bis sich ihre Nasenspitzen fast berührten.

„Dann, Princesa, verliere ich langsam endgültig die Geduld mit dir, und das wäre eine Erfahrung für dich, auf die du lieber verzichten solltest, glaube mir. Und je eher du deine Pflichten an Bord erledigst, desto eher kannst du gehen und befreist uns beide damit aus diesem infernalischen Martyrium.“

Noch Sekunden nachdem Carlos’ hohe Gestalt aus ihrem Blickfeld verschwunden war, stand Kat geschockt auf der gleichen Stelle und versuchte, ihr wildes Herzklopfen unter Kontrolle zu bekommen. Instinktiv legte sie einen Finger auf die geschwollenen Lippen, auf denen sie immer noch seine zu spüren glaubte.

War das wirklich ein und derselbe Mann, der sie in einem Moment voller Leidenschaft an sich gezogen und mit verzehrendem Hunger geküsst hatte und sie anschließend verbal in den Boden stampfte, als wäre sie das verabscheuungswürdigste Wesen unter der Sonne?

So kalt und abgebrüht, wie Carlos Guerrero sich ihr gerade präsentiert hatte, saß er jetzt bestimmt unter Deck in einer gemütlichen Kabine und tippte auf seinem Notebook herum, das er sich unter den Arm geklemmt hatte, bevor er ging. Während sie seinen Dreck wegmachen musste!

In der nächsten Sekunde hörte Kat einen Außenbordmotor und wusste instinktiv, dass ihr Peiniger sich auf und davon machte. Ein Blick über die Reling bestätigte ihre Vermutung. Wie ein silberner Pfeil schoss das kraftvolle Speed-Boot an der Längsseite der Corazón Frío über die azurblauen Wellen. Der Fahrtwind zerzauste die schwarzglänzenden Locken des Mannes am Steuer, das klassische, bronzefarbene Profil wirkte wie aus Granit gemeißelt.

Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke, dann wandte Carlos sich ab und beschleunigte seine Höllenfahrt, als wolle er Kat nachdrücklich demonstrieren, dass er die Freiheit hatte, zu kommen und zu gehen, wie er wollte.

5. KAPITEL

Während Carlos am Horizont verschwand, blieb Kat mit der beunruhigenden Erkenntnis zurück, dass sie noch nie hinter irgendjemandem hatte herräumen oder gar putzen müssen.

In den verschiedenen Internaten, die sie während ihrer Schulzeit besucht hatte, waren immer Angestellte zur Stelle gewesen, die den privilegierten Schülerinnen das Bettenmachen, Aufräumen oder Wäschewaschen abnahmen. Selbst zu Hause hatte sie es immer wieder geschafft, sich zu drücken, wenn sie einmal helfen sollte, zumal ihre weichherzige Mutter leicht zu überreden gewesen war.

Als Tilly Balfour sich irgendwann von Oscar scheiden ließ und Victor heiratete, gab es keinen Streit oder besonderen Aufruhr. Alles wurde freundschaftlich innerhalb der Familie abgewickelt. Das schlechte Gewissen gegenüber ihren Töchtern, denen sie immerhin die Nähe zum Vater nahm, versuchte Tilly zu beruhigen, indem sie ihnen möglichst jeden Wunsch von den Augen ablas und sie damit noch mehr verwöhnte als zuvor. Und als Jüngste war Kat stets ihr besonderer Liebling gewesen.

Nachdem Victor beruflich nach Sri Lanka versetzt worden war, gab es nur noch mehr Dienstboten, die um die Mädchen herumschwirrten, bis …

Kat blinzelte die Tränen weg, die sie bei unerwarteten Erinnerungen an jene Zeit immer wieder überraschen konnten. Und das nach all den Jahren.

Nach dem Schock über den plötzlichen Tod ihres Stiefvaters – Victor wurde ermordet – wäre niemand auch nur auf die Idee gekommen, etwas von Kat zu verlangen, was sie nicht tun wollte. Und wenn, dann wandte sie ihm einfach den Rücken zu und rannte davon.

Doch diesmal war alles anders. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie nicht weglaufen und sah sich zudem auch noch der Gnade eines Mannes ausgeliefert, den sie nicht um den kleinen Finger wickeln konnte. Und den sie mit jeder Faser ihres Körpers begehrte, so sehr sie das auch zu leugnen versuchte.

Das vertraute Gefühl aufsteigender Panik drängte Kat energisch zurück. Das würde in diesem Fall auch nicht weiterhelfen und sie nur unnötig schwächen und handlungsunfähig machen. So sehr sie den Gedanken auch hasste, gab es wohl keine andere Möglichkeit, als Carlos’ rüden Anweisungen Folge zu leisten, um so bald wie möglich ihr schwimmendes Gefängnis verlassen zu können.

Seufzend machte sie sich zuerst auf die Suche nach der Kombüse und dann nach brauchbaren Utensilien, um den Kampf gegen das herrschende Chaos im Speisezimmer aufzunehmen. In einer Schrankwand fand sie eine ganze Armee von Bürsten, Lappen, Eimern und Putzmitteln. Mit gerunzelter Stirn traf sie eine willkürliche Auswahl, schleppte alles in den eleganten Salon und machte sich an die Arbeit.

Ihre erste Tat bestand darin, das goldene Bikinioberteil zu entfernen. Mit spitzen Fingern, die in neongelben Gummihandschuhen steckten, hob sie das Corpus Delicti vom Boden auf und ließ es in einen schwarzen Müllsack fallen. Die übriggebliebenen Lebensmittel wurden gleich hinterher befördert. Mit zufriedenem Lächeln beobachtete Kat, wie das glitzernde Bikini-Top unter Bananenschalen begraben wurde.

Danach sammelte sie das benutzte Geschirr ein, trug das Tablett in die Kombüse und stellte es neben der Spüle ab, bevor sie in den Speiseraum zurückkehrte. Dort wischte sie flüchtig mit einem weichen Lappen über den jetzt leeren Tisch und sprühte etwas von der Möbelpolitur in die Luft, weil sie gehört hatte, das würde den Raum sauber riechen lassen.

Nach einem letzten, zufriedenen Rundumblick kehrte sie in ihre neue Kabine zurück. Da von Carlos nichts zu sehen und zu hören war, schlüpfte sie in ihren eigenen Bikini und ließ sich kurz darauf wohlig auf einem der Sonnendecks neben dem Swimmingpool nieder.

Sie versuchte, sich zu entspannen, aber es wollte ihr einfach nicht gelingen. Sobald sie die Lider schloss, sah sie ein hartes, attraktives Gesicht mit dunklen Locken und glitzernden schwarzen Augen vor sich, die sie zu verspotten schienen. Irgendwann fiel sie in einen unruhigen Schlaf, nur um kurz darauf in einer Art von Dämmerzustand einem seltsamen Geräusch nach zu lauschen, bis sich das Gefühl verdichtete, beobachtet zu werden.

Als sie zögernd die Augen öffnete, stellte sie fest, dass ihr Gefühl sie nicht getrogen hatte. Carlos!

„Was, zur Hölle, machst du da?“, fragte er ungläubig, während seine Stimme vor unterdrückter Wut bebte.

Was hatte dieser Miesepeter denn nun schon wieder an ihr auszusetzen? Hatte sie sich nicht diesen hässlichen Baumwollfetzen um die Hüften geschlungen und sein Partychaos beseitigt, wie gefordert? Beleidigt setzte Kat sich auf und zupfte ihre verrutschten Bikiniträger zurecht.

„Wonach sieht es denn aus?“, fragte sie patzig.

„Als wenn du den Ernst der Lage immer noch nicht ganz begriffen hättest, würde ich sagen“, kam es eisig zurück.

„Wieso? Ich habe doch getan, was du wolltest!“

„Tatsächlich?“

„Ja, ich habe das Party-Chaos, das du und deine heiße Journalistin hinterlassen habt, wie befohlen beseitigt und …“

„Weder den Salon wirklich gereinigt noch es für nötig befunden, das Geschirr abzuwaschen“, beendete er zynisch ihren Satz.

„Und?“

„Ich erwarte von meiner Crew in jeder Hinsicht Gehorsam und Perfektion, wovon du meilenweit entfernt bist. Was ist mit dem Lunch für die Mannschaft?“

„Was soll damit sein?“

„Es ist fast drei Uhr. Denkst du nicht, die Jungs müssten langsam ziemlich hungrig sein?“

Überrascht riss Kat ihre strahlend blauen Augen auf. „So spät schon! Aber wie soll ich das denn feststellen können? Wie du weißt, ist meine Uhr im Wasser kaputt gegangen …“

„Steh auf, wenn du mit mir sprichst!“, zischte Carlos, von ihrer albernen Kleinmädchenmasche aufs Äußerste gereizt. Verdammt! Wenn er ihr knappes Fähnchen von vorhin schon als verführerisch und sündhaft empfunden hatte, war dieses Nichts von einem Bikini noch mal eine hundertprozentige Steigerung!

¡
Madre de Dios!

Zwei winzige Bändchen an den türkisfarbenen Stoffdreiecken, die ihre beachtliche Oberweite eher betonten als verbargen, dienten eigentlich nur zur Zierde, da Kats pralle Brüste keinen Halt brauchten. Auf den weiblichen Hüften hielten sie wenigstens die Triangel an ihrem Platz, hinter der sich das Zentrum ihrer Weiblichkeit …

„Und zieh dir endlich etwas über, anstatt dich hier an Deck wie eine moderne Mata Hari zu präsentieren!“, herrschte er sie gereizt an.

„Wie wer?“

„Unwichtig!“, erwiderte Carlos und warf Kat ein großes buntes Tuch zu, das auf einem Polster neben ihr lag.

Mit trotzig geschürzten Lippen wickelte sie sich in ihren sündhaft teuren Pareo und schlüpfte in glitzernde Flip-Flops. „So … und jetzt?“

„Jetzt geh und zieh dich anständig an“, befahl er knapp. „Danach kommst du wieder her.“

Wütend über seinen herrischen Ton warf Kat den Kopf in den Nacken und stakste beleidigt davon. In ihrer Kabine riss sie sich den Bikini förmlich vom Körper, stellte sich rasch unter die Dusche und zog eine leichte weiße Leinenhose und ein lockeres schwarzes T-Shirt an, dessen eleganter Fall allerdings für ein exquisites Material und einen teuren Designer sprach. Das dunkle Haar fasste sie in einem schlichten Knoten zusammen, hängte sich die verhasste Schürze um und schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse.

Carlos erwartete sie an der Stelle, wo sie ihn zurückgelassen hatte. Er sprach mit jemandem auf seinem Handy und schaute mit abwesender Miene an Kat vorbei. „Kaufen, aber nicht höher als bis vierzig gehen“, ordnete er an. „No! Sí.“

So wenig sie auch mit ihm zu tun haben wollte, so gänzlich ignoriert zu werden, schmeckte ihr auch nicht. Darum trat sie unauffällig ein paar Schritte zurück und brachte sich dann forsch ins Bild, womit sie endlich seine Aufmerksamkeit erregte.

Als Carlos sie ansah, registrierte er erstaunt, dass sein Smutje, zumindest was das Outfit anbetraf, erste Anzeichen der Kapitulation zeigte. Der türkisfarbene Minikini, dessen Anblick ihm seine Libido so vehement in Erinnerung gebracht hatte, war vorerst Geschichte. Passend zur schlichten Kleidung hätte Kat eigentlich auch eine demütige oder wenigstens anstellige Miene aufsetzen müssen, doch das wäre wohl zu viel verlangt.

Außerdem hätte es ohnehin nicht gegen seine frivolen Fantasien geholfen. Unter dem T-Shirt wusste er ihre verlockend runden, prallen Brüste, und er dachte an die langen schlanken Beine, die in der weiten Leinenhose nicht zu erahnen waren, deren samtener Goldton ihm aber immer noch vor Augen stand. Und erst recht …

„Besser so?“

„Viel besser“, murmelte er gepresst.

„Was hast du gerade per Handy erstanden?“, wollte Kat ohne Scheu wissen.

„Grundbesitz.“

„Ist es das, womit du deine Millionen machst?“

„Ein Teil dessen“, gab er vage zurück. „Und jetzt hör auf, das Thema wechseln zu wollen. Marschier endlich ab in die Kombüse, wasch das dreckige Geschirr und dann …“ Er schaute auf seine Uhr. „Dann kannst du eigentlich direkt mit den Dinnervorbereitungen beginnen. Die Lunchzeit ist inzwischen endgültig passé. Bekommst du das hin?“, fragte er angesichts Kats düsterer Miene.

Sie nickte vehement, wenn auch nicht wirklich überzeugt. Aber allein, dass er ihre Fähigkeiten auf diesem Gebiet anzweifelte, weckte erneut ihren Trotz. Wie schwer konnte es schon sein, etwas Essbares für ein paar grobe Männer auf den Tisch zu bringen? „Natürlich schaffe ich das!“

Doch bereits auf dem Weg in die Kombüse hätte Kat sich für das leichtfertige Statement ohrfeigen können. Verdammt! Was konnte sie kochen, um sieben hungrige Mäuler zu stopfen, die zu ausgewachsenen Männern gehörten, die nur darauf zu warten schienen, dass sie den kleinsten Fehler machte? Wenn sie wüssten, dass sie noch nie im Leben auch nur für eine Person eine komplette Mahlzeit zubereitet hatte!

Angestrengt dachte sie an all die eleganten Restaurants, die sie in den letzten Jahren rund um den Globus besucht hatte. Sicher könnte ihr die Erinnerung an auch nur eine der vielen kulinarischen Köstlichkeiten, mit denen ihr Gaumen verwöhnt worden war, ihr zumindest eine kleine Inspiration liefern, oder?

Was war mit diesem weltberühmten Gourmettempel mitten im Herzen von Paris, wo man ihr Entenbrust in einer cremigen Cognac-Sauce serviert hatte, die sie bis heute nicht vergessen konnte? Ob sie nicht etwas Ähnliches aus dem hässlichen großen Fisch zaubern könnte, den sie im untersten Fach des Kühlschranks in Zeitungspapier gewickelt gefunden hatte? Laut Mike stammte er von einem Fischerboot, das an diesem Morgen ihren Weg gekreuzt hatte.

Dazu vielleicht einen Salat oder andere Beilagen und zum krönenden Abschluss einen Pudding. Ein schlichtes Dessert, dem offenbar alle Männer auf der ganzen Welt nur schwer widerstehen konnten …

Doch das Schicksal, die Zeit und sämtliche zur Verfügung stehende Lebensmittel schienen sich gegen Kat verschworen zu haben, denn als Mike seinen Kopf hoffnungsvoll in die Kombüse steckte, lag kein zufriedenstellendes Ergebnis vor, und der Tisch war auch noch nicht gedeckt. Das konnte Kats tapferen Glauben an sich als dem neuen Stern am Kochhimmel allerdings kaum trüben.

„Wo nimmt Carlos gewöhnlich seine Mahlzeiten ein?“, fragte sie den misstrauischen Ingenieur, um ihn von sich und ihren Aktivitäten abzulenken.

„Mal hier, mal da“, lautete die wenig aufschlussreiche Antwort. „Manchmal mit uns, manchmal oben an Deck. Es kommt darauf an, womit er gerade beschäftigt ist. Meist hat er reichlich zu arbeiten. Dann ist es am besten, ihn zu ignorieren. Unser Boss ist eben ein … eine Art Einsiedler“, erklärte Mike mit einem Schulterzucken. „Aber wenn er mit der Mannschaft isst, dann gibt er sich völlig entspannt.“

Das ließ Kat lieber unkommentiert. Ihr persönlich erschien Carlos Guerrero ungefähr so einsiedlerisch wie ein Piranha! Aber auf keinen Fall wollte sie sich mit ihren Vorbehalten gegenüber ihrem Boss das ruinieren lassen, was als ein umwerfendes Überraschungsdinner geplant war!

„Wie es scheint, nimmt er sein Frühstück bereits vor dem Morgengrauen ein, und meine Uhr ist kaputt“, ließ Kat als dezenten Versuchsballon los.

„Keine Panik, ich leih dir einen Wecker“, bot Mike grinsend an. Inzwischen sah er sie offenbar doch als vollwertiges Crewmitglied an, denn sonst hätte er sie kaum geduzt. „Was Pünktlichkeit angeht, ist unser Boss nämlich unerbittlich.“

Kats Miene verdüsterte sich. „Das habe ich schon gemerkt.“

Der Abend startete nicht so erfolgversprechend, wie sie es sich erträumt hatte. Der Fisch war bereits mehr als gar, bevor die Beilagen fertig waren, und die improvisierte Sauce flockte aus, gerade als Kat bemerkte, dass sie die Flamme unter dem Gemüsetopf nicht angezündet hatte. Mit grimmigem Gesicht hob sie den Deckel vom Kartoffeltopf an, nur um sich plötzlich in eine heiße Wolke gehüllt zu sehen, die ihr das Gefühl gab, mitten in einer Sauna zu stehen.

Ihr blieb nicht einmal Zeit, das feuchte, wirre Haar zu richten, bevor die hungrige Meute auch schon den an die Kombüse angrenzenden Mannschaftsspeiseraum stürmte. Geräuschvoll nahmen sie um den gedeckten Tisch herum Platz, auf dem Kat willkürlich verschiedene Geschirrteile, Besteck und Gläser verteilt hatte.

Und dann erschien Carlos auf der Bildfläche – wie die Solonummer des Abends! Unglaublich cool und überwältigend sexy!

Er hatte natürlich genügend Zeit gehabt, sich zu duschen und umzuziehen. Das nachtschwarze Haar war noch feucht und kringelte sich im gebräunten Nacken, ein herausfordernd männlicher Duft nach Sandelholz, Limone und Mann brachte Kats Nasenflügel zum Beben. Mit arrogant erhobenen Brauen musterte er stumm das eigenwillige Arrangement auf dem Tisch und wandte sich dann an seinen Smutje.

„Hat ein Angriff auf meine Jacht stattgefunden, während ich mich fertig gemacht habe, oder versuchst du absichtlich, das Dinner zu sabotieren, um mir deinen ungebrochenen Kampfgeist zu demonstrieren, Princesa?“, fragte er gedehnt.

Oh, nein! dachte sie grimmig. So leicht gehe ich dir nicht mehr an den Haken. Ich will hier weg, und dafür tue ich nahezu alles! Auch, mich zum hundertsten Mal völlig ungerechtfertigt demütigen zu lassen. Entschlossen rang sie sich ein Lächeln ab.

„Möchtest du nicht Platz nehmen?“

„Wo?“

„Hier …“ Kat lehnte sich über den Tisch und schob einen Teller samt Besteck und Trinkglas so zurecht, dass es annähernd ein Gedeck simulierte. „Das Dinner wird sofort serviert.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Widerlicher Tyrann! wütete sie innerlich, während sie sich immer noch lächelnd in die Kombüse zurückzog. Dir werde ich es zeigen! Mit eckigen Bewegungen goss sie die Kartoffeln ab, nur um festzustellen, dass sie noch nicht gar waren, als sie dampfend in die vorgesehene Schüssel rollten. Dafür fiel der Salat unter dem dicken Dressing zusammen, das sie aus der Hand kreiert hatte.

Doch als sie ihn schließlich auf acht kleine Schälchen verteilt und serviert hatte, sah es nicht einmal so schlecht aus, entschied Kat für sich, bis sie in die Gesichter der Männer schaute.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie zögernd, erntete aber nur beredtes Schweigen.

„Salatdressing mit einer durchdringenden Note, die an Spülwasser erinnert, ist einigermaßen … ungewöhnlich“, ergriff natürlich Carlos als Erster das Wort. Am liebsten hätte Kat ihm den Abwaschlappen, den sie wie eine Waffe umklammert hielt, ins arrogante Gesicht geschleudert. Besonders, als der Rest der Truppe anerkennend lachte und die kaum angerührten Salatschälchen von sich schob.

Mit dem Hauptgang lief es nicht besser. Die Kartoffeln waren noch immer steinhart, der Fisch zerfallen und die Soße zu einem undefinierbaren Klumpen geronnen. Nachdem Carlos mit vor Sarkasmus triefender Stimme die traurige Verwendung eines fangfrischen Fischs beklagt hatte, landete auch der, samt Beilagen, fast komplett im Mülleimer.

Kats Wangen glühten wie feurige Kohlen, als sie aus der überhitzten Kombüse erschien, wo sie noch trockene Biskuits in Amaretto gebröselt und vermengt mit aufgekochten Früchten aus der Dose über dem Pudding verteilt hatte.

„Wie sieht es mit einem köstlichen Dessert aus?“, fragte sie betont munter.

„Was ist das?“, wollte Mike wissen.

„Ich nenne es süße Beerenüberraschung“, erklärte Kat sonnig.

Da setzte Carlos sein Rotweinglas ab und schnitt eine Grimasse. „Bitte keine weiteren Überraschungen mehr!“, wehrte er in gespieltem Entsetzen ab und erntete dafür erneut raues Gelächter. „Zumindest nicht heute Abend. Vielleicht bringst du mir stattdessen lieber einen Teller mit etwas Käse und frischen Früchten nach oben aufs Deck.“

Obwohl Kat kurz davor war, ihn zu erinnern, dass sie nicht seine Sklavin sei und ihm zu empfehlen, sich das Gewünschte selbst zu holen, biss sie sich im letzten Moment auf die Unterlippe. Genau das wollte Carlos ja! Und wenn sie in der erwarteten Weise auf seine Provokationen reagierte, würde er sie dann nicht noch mehr verachten?

Anstatt wütend und empört zu sein, musste sie sich eingestehen, dass sie sich durch sein Benehmen eher verletzt fühlte. Sehr verletzt sogar – und minderwertig.

Entschlossen, sich wenigstens einen Pluspunkt zu sichern, damit der Abend ihr nicht als ausschließlich traumatisches Erlebnis in Erinnerung blieb, gab Kat sich mit dem Anrichten ganz besondere Mühe. Sorgfältig platzierte sie zwei Käsestücke in der Mitte des Tellers, wusch und trocknete verschiedene Früchte ab und arrangierte sie nach dem Prinzip der Regenbogenfarbskala ums Zentrum herum.

Die Lücken füllte sie mit Brot und Kräckern und brachte das Ganze nach oben an Deck, wo der Mond als einzige Lichtquelle die hochgewachsene Gestalt an der Reling in silbriges Licht tauchte. Carlos schaute aufs Meer hinaus und schien tief in Gedanken versunken zu sein. Instinktiv hielt Kat sich im Schatten, um ihn in Ruhe betrachten zu können, und dachte, dass sie nie zuvor jemanden gesehen hatte, der so einsam und verlassen wirkte wie dieser große, starke Mann.

Trotz seiner verletzenden Worte empfand sie sogar etwas wie Mitleid mit ihm und überlegte, wie wenig sie doch über ihren temporären Arbeitgeber wusste. Nicht einmal, wie alt er war. Wahrscheinlich Mitte Dreißig … eher älter, wenn sie an die harten Linien in dem attraktiven dunklen Gesicht dachte.

Woran mochte es liegen, dass er sich nicht längst irgendwo mit Frau und Kindern niedergelassen hatte, wo doch die schönsten Frauen der Welt vor seiner Tür Schlange standen, kaum dass er dem Teenageralter entwachsen war? Zudem ihn noch die magische Aura des einst weltbesten Stierkämpfers umgab!

Oder war es tatsächlich so, wie Mike es behauptete, und Carlos war von Natur aus ein Einzelgänger?

Entweder hatte sie sich durch ein Geräusch verraten oder er spürte ihre Anwesenheit. Denn er wandte sich abrupt um, und Kat zwang sich, aus dem Schatten zu treten. „Ich … ich bringe dir, was du bestellt hast“, stammelte sie und hielt ihm den beladenen Teller entgegen. „Ich das so okay?“

„Danke.“

Carlos beobachtete, wie Kat sich über den Tisch beugte, wobei ihr dunkles Haar wie ein seidiger Fächer über ihr Gesicht fiel. Ihre Leinenhose war inzwischen verknittert und hatte in der Küche den einen oder anderen Flecken abbekommen. Trotzdem wirkte ihre Trägerin weiblicher und anziehender als bei jeder anderen Gelegenheit, zu der er sie gesehen hatte. Und das, obwohl sie diesmal keines der Insignien an sich trug, die für weibliche Vertreterinnen der High Society eigentlich unverzichtbar waren. Wie zum Beispiel Designerkleidung, Schmuck und aufwendiges Make-up.

Ihr Gesicht war von der Hitze in der Kombüse und der wahrscheinlich ersten ernsthaften Arbeit in ihrem Leben gerötet, und die Augen glänzten, als sei sie gerade zur Ballkönigin gewählt worden.

Als Kat aufschaute und feststellte, dass Carlos sie aufmerksam beobachtete, vertiefte sich die Röte auf ihren Wangen nur noch mehr, und ihr Herz klopfte plötzlich oben im Hals. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Willst du … kann ich sonst noch etwas für dich tun?“ Ihre Stimme klang ruhig und neutral.

Was für eine Frage! Fast hätte Carlos zynisch aufgelacht. Wollte sie ihn herausfordern, oder war Kat wirklich so unschuldig und naiv, wie es sich gerade anhörte? Fand sie sich inzwischen tatsächlich mit ihrer Rolle als seine vorübergehende Bedienstete ab, oder versuchte sie, die unleugbare sexuelle Anziehung zwischen ihnen zu instrumentalisieren, um ihm doch noch eins auszuwischen.

Kat Balfour … ein unschuldiges Lämmchen? Niemals!

Sie wollte an ihm vorbeischlüpfen, doch der Mondschein, der silberne Reflexe auf ihr nachtschwarzes Haar zauberte, erregte Carlos ebenso sehr wie ihr berückendes Profil, das sie ihm mit leichten Trotz darbot, sodass er sie einfach nicht gehen lassen konnte. Als er den Arm ausstreckte und Kat mitten im Lauf durch einen beherzten Griff um die schmale Taille davon abhielt, spürte er, wie sie zitterte. Also war sie längst nicht so kühl und unbeeindruckt, wie sie sich gab.

„Kat …“, murmelte er sehnsüchtig und war sich dessen gar nicht bewusst.

Erschrocken schaute sie zur Seite und in sein angespanntes Gesicht. Die dunklen Locken fielen ihm ungebändigt in die Stirn, und der Ausdruck in den schwarzen Augen ließ ihr Blut schneller durch die Adern fließen.

„Hör auf …“, flüsterte sie gepeinigt. „Lass das.“

„Was?“

„Mir das Gefühl zu geben, du …“ Sie brach ab und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Dir zu vermitteln, dass du mich genauso willst wie ich dich?“

Mit einer blitzartigen Bewegung wand Kat sich aus seiner Umklammerung. „Das stimmt nicht!“

„Lügnerin“, sagte er sanft. „Deine wundervollen Augen verraten dich. Und deine anbetungswürdigen Lippen. Warum sonst sollten sie so sehnsüchtig beben, wenn du dich nicht nach einem Kuss von mir verzehren würdest?“

„Du, du …!“

„Ja, ich auch, das muss ich ehrlich eingestehen.“ Er seufzte. „Tag und Nacht kann ich an nichts anderes mehr denken als daran, dich zu küssen. Nur ein einziges Mal … und dann nie wieder damit aufzuhören. Dich in mein Bett zu entführen und dich zu lieben, bis du laut aufschreist vor fiebernder Leidenschaft und höchster Ekstase.“

Kats Knie zitterten so heftig, dass sie Angst hatte zu stürzen und das Bewusstsein zu verlieren. Carlos’ Worte trafen einen Nerv in ihr, den sie nie zuvor gespürt hatte.

„Ist es nicht so, querida?“

Der Drang, sich in seine Arme zu werfen und sich ihm zu ergeben, wurde übermächtig. „Ja!“, gab sie schließlich zu. „Genauso ist es, und dafür …“

„Gut“, unterbrach Carlos sie. Kats verstörte Miene verriet ihm, was es sie gekostet haben musste, das zuzugeben. „Dann sind wir schon zu zweit, Princesa.“ Er beugte sich vor, um sie auf die bebenden Lippen zu küssen, die sie ihm bereitwillig anbot.

Insgeheim hatte Kat drängende Leidenschaft erwartet. Eine Demonstration ungeduldiger Begierde und Dominanz, doch sie irrte sich.

Carlos strich zärtlich eine dunkle Haarsträhne aus ihrer Stirn, als hätte er alle Zeit der Welt und musterte ihr aufwärts gewandtes Gesicht so aufmerksam und neugierig wie ein Wissenschaftler, der durchs Mikroskop ein seltenes Objekt betrachtete. Bedächtig ließ er seinen Blick von den fein geschwungenen Brauen zu den blauen Augen und weiter zu Kats weichem Mund wandern.

„Makellos …“, murmelte er rau. „Absolut makellos.“

Und als er sie endlich küsste, tat er es nicht ungestüm und hungrig, sondern eher flüchtig. Seine Lippen streiften ihre wie der Hauch einer leichten Morgenbrise … es war eine harmlose und gleichzeitig unglaublich anrührende, verführerische Liebkosung, die Kats unbestimmte Sehnsucht in flammende Begierde verwandelte.

Mit einem erstickten Laut warf sie die Arme um Carlos’ Nacken und wollte sich an ihn schmiegen. Doch mit einer unnachahmlichen Leichtigkeit und Eleganz, wie sie nur ein Matador im Zweikampf mit dem Stier in der Arena erwerben konnte, wich er ihr aus und fing Kat mit festem Griff auf, als sie strauchelte.

Sekundenlang starrten sie sich nur stumm an, dann schüttelte er langsam den Kopf. „Nein … nein, ich kann das nicht!“, sagte er heiser und mehr zu sich selbst.

Kat, die das Gefühl hatte, eine schallende Ohrfeige mitten ins Gesicht bekommen zu haben, nahm ihren ganzen Stolz zusammen und sah ihn an. „Du kannst nicht?“, fragte sie ungläubig.

Sein Blick verdunkelte sich. Die kleine Hexe dachte doch nicht etwa, er sei nicht in der Lage, ihr zu geben, was sie wollte? „Verzeih, Princesa …“, murmelte er spöttisch. „Ich habe mich vielleicht falsch ausgedrückt, aber Englisch ist nun einmal nicht meine Muttersprache. Was ich sagen wollte … ich will nicht mit dir ins Bett gehen, worauf du es ja offenkundig anlegst.“

Der verstörte Blick aus ihren klaren blauen Augen traf ihn mitten ins Herz.

¡
Maledición! Dieses raffinierte Biest verstand ihr Handwerk! Aber ihre Unschuld war nur gespielt, das durfte er nie vergessen. Eine Frau wie Kat Balfour war es gewohnt zu bekommen, was sie wollte. Aber nicht von ihm!

„Damit würde ich meinen Status als dein Arbeitgeber missbrauchen“, fügte er dann doch noch hinzu, um seine harten Worte abzumildern.

Immer noch stand Kat da wie erstarrt. Seine kalte Zurückweisung hatte sie viel härter getroffen, als sie es gedurft hätte, und das heiße Gefühl hinter ihren Lidern warnte sie, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb, bis sie in Tränen der Enttäuschung und Frustration ausbrechen würde. Aber die Genugtuung wollte sie diesem gefühllosen Macho auf keinen Fall geben.

Also zwang sie sich, ihren Boss weiterhin direkt anzuschauen. „Damit hast du wahrscheinlich recht“, stimmte sie ihm anscheinend gleichmütig zu und verspürte ein kleines Triumphgefühl angesichts des überraschten Aufflackerns in den nachtschwarzen Augen. „Affären am Arbeitsplatz sind wirklich keine gute Idee … hat man mir wenigstens erzählt. Also sag mir, ob ich noch etwas für dich tun kann, sonst verschwinde ich runter in die Kombüse zum Aufräumen.“

Er soll nur versuchen, mich davon abzuhalten! dachte Kat mit zunehmendem Groll auf diesen arroganten Spanier, der sie abgewimmelt hatte wie ein lästiges Schulmädchen, das man nicht ernst nehmen musste. Soll er es ruhig versuchen!

Doch dazu unternahm Carlos nicht die leisesten Anstalten. Obwohl er sie unentwegt beobachtete, ließ er sie ohne ein weiteres Wort gehen, was Kats Frustration nur noch steigerte. Wie ein Tier auf der Flucht stürzte sie tränenblind unter Deck und in die Kombüse, wo noch ein Berg Arbeit auf sie wartete.

6. KAPITEL

Der Wecker schrillte laut und anhaltend wie ein Feueralarm, sodass Kat nur Sekunden später mit rasendem Herzen aufrecht im Bett saß. Hastig stellte sie das mörderische Ding ab und schwang sofort die Beine über die Kante, aus Angst, sie könnte wieder einschlafen.

Im Grunde wunderte sie sich, dass sie nach Carlos Guerreros brutaler Zurückweisung überhaupt ein Auge zubekommen hatte. Aber entgegen ihrer Erwartung war sie problemlos eingeschlafen und hatte sich offenbar bis zum frühen Morgen überhaupt nicht gerührt. Vielleicht, weil es bereits nach Mitternacht gewesen war, bis sie es endlich geschafft hatte, das selbst verursachte Chaos in der Kombüse zu beseitigen.

Kat duschte rasch, zog sich an und stand noch vor sechs oben an Deck, entschlossen, sich nie wieder so lächerlich zu machen wie gestern Abend.

Sie würde nicht an Carlos denken! Weder an seine Grobheiten noch an seine Neckereien, was ihre Fähigkeiten als Smutje betraf, noch an seinen Kuss, der offensichtlich auch nur dazu gedacht gewesen war, ihr seine Macht über sie zu demonstrieren. Wenn ihm das den Kick gab, den er brauchte, um sich als echter Macho zu fühlen … bitte schön!

Und trotz der bizarren Umstände, unter denen sie an Bord dieser Jacht ausharren musste, spürte Kat überrascht, wie sich ihr Herz weitete und ihre Laune sich hob, als sie über den weiten Ozean schaute. Das Morgenlicht erschien etwas trübe, doch die Sonne, die bereits hinter dem pinkfarbenen Streifen am Horizont zu erahnen war, würde die milchigen Schleier mit ihrer Strahlkraft bald auflösen.

Ohne dass es ihr bewusst war, summte Kat leise vor sich hin, während sie in die Kombüse eilte, wo sie einen starken Kaffee aufsetzte, den sie kurz darauf zusammen mit aufgebackenen Brötchen und einem ansehnlichen Früchteteller auf ein Tablett stellte. Es war kurz vor sieben, als sie fast gleichzeitig mit ihrem Boss erneut das Sonnendeck enterte.

Natürlich sah Carlos wieder einmal umwerfend aus, wie er mit arrogant erhobenem Kopf stolz dastand und ihr entgegenschaute … in engen Jeans zum lässigen Leinenhemd, mit dem Laptop unter dem Arm. Allerdings war seine Haltung leicht angespannt und die Miene verschlossen.

So muss er in seinen besten Jahren in der Arena ausgesehen haben, schoss es Kat durch den Kopf. Wie gerne hätte ich ihn nur einmal …

Hör auf zu fantasieren! rief sie sich gleich wieder zur Ordnung. Ab sofort würde sie einfach immun sein gegen seine dunkle, verführerische Ausstrahlung! Und bald würde sicher auch das wilde Hämmern ihres Herzens aufhören, nur weil sie ihm gezwungenermaßen beim Servieren des Frühstücks näher als gewünscht kommen musste.

„Guten Morgen!“, sagte Kat fast streng.

Carlos ließ sie keine Sekunde aus den Augen. „No me lo creo …“, murmelte er seidenweich. „Ich kann kaum glauben, was ich sehe. Die Princesa ist bereits auf den Beinen und bei der Arbeit. Und, was noch viel erstaunlicher ist, sogar pünktlich!“

Kat stellte das Tablett auf dem Tisch ab. „Frühstück um sieben, wie bestellt. Ich folge nur deinen Anordnungen, Carlos.“

„Ich bin beeindruckt, querida. Eigentlich hatte ich mit weiteren mürrischen Trotzreaktionen gerechnet anstatt mit sanftmütiger Unterwürfigkeit.“

„Die wirst du von mir auch nie erwarten können“, informierte sie ihn gelassen. „Ich versuche nur, meinen Job so gut wie möglich zu verrichten.“

„Schon gut, Princesa. Spuck es ruhig aus, bevor du daran erstickst. Wo ist der Haken?“

„Kein Haken. Ich habe mich entschlossen, mein Schicksal zu akzeptieren, was es für alle an Bord leichter machen wird, denkst du nicht?“, fragte sie honigsüß und weidete sich an seiner verblüfften und unübersehbar misstrauischen Miene. „Allerdings möchte ich dich um einen kleinen Gefallen bitten.“

„Der da wäre …“ Mehr Zurückhaltung konnte man nicht in diese Frage legen.

„Mein Essen würde der Crew sicher besser gefallen und bekommen, wenn ich richtig kochen könnte, denkst du nicht?“

„Und wie stellst du dir das vor? Erwartest du vielleicht, dass ich einen Gourmetkoch einfliegen lasse, der dir beibringt, wie man ein Ei kocht?“

„Ich glaube, das bekomme ich auch allein hin“, erwiderte Kat ernsthaft. „Tatsächlich denke ich an etwas wesentlich weniger Aufwendiges.“

„Wie zum Beispiel …“

„Nun, es würde mir schon helfen, wenn ich Zugang zum Internet hätte. Ich nehme an, das ist hier an Bord möglich?“

Da lachte Carlos spöttisch. „Netter Versuch, querida! Du scheinst mich wirklich für ziemlich naiv und unbedarft zu halten. Ich soll dich also noch dabei unterstützen, dass du herzerweichende SOS-Mails an deine zahlreichen Verehrer schickst, damit sie dir wie der unvergleichlich tapfere Sir Galahad zu Hilfe eilen?“

Sie schüttelte den Kopf. Der einzige Mann, dem sie so etwas überhaupt zutraute, saß hier vor ihr. Aber dass Carlos Guerrero sich als ihr edler Ritter erweisen würde, darauf brauchte sie wohl kaum zu warten.

„Ich habe nicht vor zu fliehen. Ich will nur nach einfachen Rezepten mit simplen Gebrauchsanweisungen suchen, damit die Crew nicht irgendwann zu meutern anfängt.“

Skeptisch betrachtete Carlos seinen Smutje. Die Idee war gar nicht mal schlecht, aber konnte er Kat wirklich trauen? „Keine E-Mails, keine anderen Websites?“

Was für ein widerlicher Tyrann! „Du kannst ja hinter mir stehen und aufpassen.“

„Vielleicht tue ich das wirklich“, warnte Carlos und trank einen Schluck Kaffee, während er Kats Aufzug musterte. Das dicke schwarze Haar hatte sie in einem praktischen Pferdeschwanz hochgebunden, was sie geradezu lächerlich jung erscheinen ließ. Ein Eindruck, den die knappen Shorts, das schlichte T-Shirt und die Bordschuhe aus hellem Leinen noch unterstrichen. Aber noch etwas anderes irritierte ihn.

„Du trägst ja gar kein Make-up!“

Kat stutzte, betastete ihr Gesicht und stellte fest, dass Carlos recht hatte. „Stimmt“, murmelte sie errötend. „Aber dafür war heute Morgen einfach keine Zeit. Ich muss furchtbar aussehen!“

Furchtbar? Carlos schluckte trocken. „Im Gegenteil. Ich finde, der natürliche Look steht dir ausgezeichnet, querida. Und ich …“ Abrupt brach er ab, als sein Handy klingelte. Innerlich atmete er erleichtert auf. In letzter Sekunde gerettet! dachte er voller Selbstironie. Sonst wäre mir noch etwas entschlüpft, das ich später unter Garantie bereut hätte.

Carlos nahm das Gespräch an und bat um eine Sekunde Geduld. Dann wandte er sich Kat noch einmal zu. „Sprich mit Mike über den Internetzugang. Sag ihm, ich hätte dir begrenzte Erlaubnis erteilt, es zu benutzen. Und ich meine begrenzt, verstanden?“

Was für ein Kontrollfreak! dachte Kat aufgebracht, ließ sich aber nichts anmerken. Im Weggehen hörte sie Carlos in schnellem Spanisch mit seinem Telefonpartner sprechen und verwünschte sich nicht zum ersten Mal, dass sie ihr Handy kurz nach dem Auslaufen der Corazón Frío in einem spontanen Wutanfall über Bord geworfen hatte, nur weil sie keinen Empfang bekam. Hier hätte es offensichtlich funktioniert.

Aber diese Erkenntnis half ihr auch nicht weiter. Außerdem war ihr Drang zu fliehen längst nicht mehr so ausgeprägt wie zu Beginn ihrer Kreuzfahrt.

Unten in der Kombüse gönnte Kat sich eine Tasse Kaffee und entschied, dass es in erster Linie die Erlaubnis zur Benutzung des Internets war, die den Unterschied für sie machte. Allein die Möglichkeit, sich das unbekannte Terrain zu erobern, für das sie jetzt die Verantwortung trug, forderte ihren Ehrgeiz heraus. Entschlossen, Carlos zu beweisen, das sie längst nicht so unbedarft und unbrauchbar war, wie er sie hinstellte, beeilte Kat sich mit der Küchenarbeit, um sich so schnell wie möglich die Welt der Gourmets via Internet zu erobern.

Mike wies sie am stationären PC in Carlos Arbeitszimmer ein, das er nur im Winter oder bei schlechtem Wetter benutzte. Der schwere Mahagonischreibtisch wirkte kahl und seltsam verwaist. Kein Familienfoto oder irgendein Relikt, das einen Rückschluss auf den Benutzer des Arbeitsplatzes zulassen würde.

Nur ein einzelnes Ölbild an der Wand ließ vermuten, wie Carlos’ Leben aussehen mochte, wenn er einmal nicht an Bord seiner Luxusjacht war. Und dieser Eindruck deckte sich absolut nicht mit dem, was Kat erwartet hätte.

Anstatt einer modernen Immobilie zeigte das Gemälde ein älteres Haus in einer lieblichen Landschaft, mit angrenzendem Zitronenhain und Bergen im Hintergrund. Wie hypnotisiert starrte Kat das Bild an und fragte sich, wo das zauberhafte Anwesen liegen mochte.

Jeden anderen hätte sie ohne Scheu danach gefragt, aber nicht Carlos. Immerhin hatte er ihr nachdrücklich zu verstehen gegeben, dass ihre Beziehung rein geschäftlich und weit entfernt von jedem privaten Kontakt sei.

Seufzend wandte sie sich dem PC zu und entschied sich nach kurzem Googeln für den ermutigenden Titel „Bereitet es Ihnen Probleme, ein Ei zu kochen?“ Wie sie schnell feststellte, die perfekte Wahl, da es sich bei dieser Website um eine Art Kochgrundkurs handelte. Als Erstes lernte Kat, dass sie am schnellsten Erfolg mit ihren Bemühungen haben würde, wenn sie die Rezepte so simpel wie möglich hielt. Fantasievolle Saucen und Hunderte von extravaganten Zutaten waren passé – angesagt war eine frische, regionale Küche!

Das Nächste, was die Praxis an Bord sie lehrte, war, dass ihr Kaffee umso besser bei allen ankam, je stärker sie ihn aufbrühte, was für Carlos noch mehr galt als für alle anderen. Die Crew hatte eine besondere Vorliebe für frisch aufgebackenes, noch warmes Brot zu jeder Mahlzeit. Und Käse oder Pudding als Dessert reichte ihnen allemal.

Nicht, dass Kats Rezepte nun immer gelangen oder mitten ins Schwarze trafen. Aber sie lernte schnell zwischen dem Machbaren und der Befriedigung ihres persönlichen Ehrgeizes zu lavieren, ohne allzu harsche Kritik von Seiten der Männer einstecken zu müssen. Und wenn die Crew – und Carlos natürlich – mit dem, was sie auf den Tisch brachte, glücklich waren, dann war auch sie es.

Obwohl glücklich vielleicht nicht ganz der passende Ausdruck für ihren neuen Zustand war. Nicht, wenn sich jedes Mal ihr Magen hob oder ihr Herz wie verrückt klopfte, wenn sie Carlos über den Weg lief oder ihn auch nur von Weitem sah. Die Erinnerung an seinen bedachten Kuss wollte sich einfach nicht auslöschen lassen. Und sobald sie die Augen schloss, glaubte sie wieder, seinen harten starken Körper dicht an ihrem zu spüren – wie in dieser einen magischen Sekunde …

Kat notierte sich gerade die Zutaten für eine mediterrane Sauce – gedacht als Highlight zu den Hähnchen, die sie in der Kühltruhe gefunden und aufgetaut hatte –, da fiel ein Schatten auf den Schreibtisch. Sie schaute überrascht auf. Carlos!

„Wie eifrig und konzentriert du bei der Arbeit bist, Princesa“, sagte er lächelnd.

Kat versuchte, sich nicht von der bronzebraunen kräftigen Brust ablenken zu lassen, die sein offenes Leinenhemd enthüllte, und bemühte sich, einen kühlen, effizienten Eindruck zu vermitteln.

„Soll das eine Kritik sein?“

„Im Gegenteil, unbedingt ein Kompliment würde ich sagen.“

„In dem Fall … danke.“ Damit wandte sie sich wieder ihrem Rezept zu.

„Gern geschehen“, murmelte er amüsiert und ging hinüber zum Bücherregal, wie Kat aus den Augenwinkeln beobachtete. Gedankenverloren fuhr er mit den Fingerspitzen erst über die Reihe lederner Buchrücken, dann zeichnete Carlos die goldgeprägte Schrift auf einem Atlas nach.

Dabei überlegte er, warum er Kat Balfours Anwesenheit an Bord als so schrecklich irritierend und beunruhigend empfand. Vielleicht, weil ein Schiff eigentlich eher als Männerdomäne galt? Oder weil es ein begrenzter Raum war, und die Anwesenheit einer Frau ihm eine Intimität aufzwang, wie er sie in seinem Leben nie haben wollte?

Frauen waren für Carlos immer nur eine Art Zubehör gewesen. An erster Stelle hatte immer die Arbeit gestanden, weshalb er in den wichtigsten Hauptstädten Europas ultramoderne Büros und luxuriösen Grundbesitz besaß. Urlaub war für ihn ein Fremdwort. Hier auf der Jacht arbeitete er manchmal noch mehr als in seinen Büros, weil er auf dem Meer ungestört war.

Zumindest bisher!

Nichts zu tun, machte Carlos nervös. Zur Entspannung reichte es ihm, ab und zu eine schöne Frau für seine sexuellen Bedürfnisse an der Seite zu haben. Sogar ein gelegentliches gemeinsames Dinner oder Frühstück in ihrer Gesellschaft konnte er tolerieren, weil das eben der Preis für guten Sex war. Aber in dem Moment, wo seine Gespielinnen begannen, sich nach dem Unmöglichen zu sehnen, war es Zeit, Good Bye zu sagen.

Natürlich nicht ohne ein adäquates Trostpflaster, das sie davon abhielt, ihm noch länger auf die Nerven zu fallen.

Aber Kat immer in seiner Nähe zu haben …

Carlos schaute zur Seite, musterte ihr reizendes Profil und konnte die Verwandlung von Kat Balfour seit ihrer Ankunft an Bord seiner Jacht immer noch kaum fassen. Der absolute Verzicht auf Make-up schien ihr längst zur Gewohnheit geworden zu sein. Von transparenten Seidenfähnchen oder winzigen Bikinis hatte er nie wieder etwas gesehen. Das lange Haar trug sie seit einiger Zeit nur noch als dicken Zopf, den sie immer wieder mit einer unbewussten Handbewegung zurückwarf, wenn er im Feuereifer während der Arbeit nach vorn über die Schulter fiel.

Der neue Look hätte genau das Gegenteil von sexy sein müssen, denn dieses Attribut hatte selbst er Kat Balfour schon vor einem Jahr zugestanden. Doch ironischerweise fühlte sich Carlos mehr denn je von ihr angezogen. Er fantasierte davon, sie eigenhändig aus ihrer monströsen Küchenschürze und den weiten T-Shirts zu schälen, um wenigstens einmal einen Hauch der Femme fatale zu erhaschen, die sich darunter verbarg, wie er sehr gut wusste.

„Wir haben uns überlegt, heute Abend mit ein paar Booten nach Capraia überzusetzen“, eröffnete Carlos seinem Smutje unvermittelt.

„Capraia?“ Stirnrunzelnd schaute Kat von ihren Notizen auf. „Was ist das?“

„Eine hübsche kleine Insel, wo man Fisch serviert bekommt, der noch eine Stunde zuvor im Mittelmeer geschwommen ist. Hast du Lust mitzukommen? Die Männer gehen geschlossen an Land.“

Nach einem kurzen Nicken wandte sie sich wieder ab. Auf keinen Fall wollte sie zu eifrig erscheinen oder ihn ihre vor Freude geröteten Wangen sehen lassen. Dinner mit Carlos! Okay, die Crew würde auch dabei sein, aber was machte das schon? „Wann soll es losgehen?“

„Wir starten um sieben.“ Carlos schaute auf ihren gebeugten Rücken und versuchte sich vorzustellen, welches ihrer flippigen sexy Outfits Kat für den Ausflug wählen würde. Und plötzlich fühlte er sein Blut wie glühende Lava durch die Adern rinnen. „Oh, und mach dich nicht zu auffallend zurecht“, sagte er brüsk. „Capraia ist eine einfache, kleine Insel, keine Modemetropole.“

Kat nickte nur und lauschte seinen Schritten hinterher, als er das Arbeitszimmer verließ. Erst, als sie nichts mehr hörte, stieß sie zischend den angehaltenen Atem aus. Dann nahm sie sich vor, sich nur für sich selbst anzuziehen und ein wenig hübsch zu machen. Für niemanden sonst!

Doch als sie am späten Nachmittag vor dem Spiegel in ihrer Kabine stand und ein Kleidungsstück nach dem anderen kopfschüttelnd zur Seite legte, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie mehr als alles sonst ein vollwertiges Mitglied der Crew sein wollte und dass ihr die groben Kerle stärker ans Herz gewachsen waren, als sie es sich bisher eingestanden hatte.

Erleichtert griff sie nach einem schlichten weißen Leinenkleid, das sie eher aus Versehen eingepackt hatte, und flachen Gladiatoren-Sandalen. Alles andere packte sie wieder weg. Dann duschte sie rasch, föhnte ihr Haar und steckte es zu einem schlichten französischen Knoten auf. Ihr Gesicht war naturgebräunt, die Wangen leuchteten rosig von der vielen Arbeit und dem ausreichenden Schlaf an Bord. Kat stellte erstaunt fest, dass sie eigentlich auch zum Ausgehen kein Make-up brauchte.

Als sie an Deck kam, begegnete sie Carlos’ eindringlichem Blick, den sie auch noch im Rücken spürte, während sie sich von Mike ins erste Boot helfen ließ. Das war verrückt! Umringt von der gesamten Crew, fühlte sie sich so vibrierend vor Leben und sich ihrer selbst so bewusst, als wären Carlos und sie ganz allein an einem verlassenen Strand.

Die kleine, zauberhafte Insel vor der toskanischen Küste wirkte wie eine kostbare Perle in der azurblauen See. Im geschützt liegenden Hafen tummelten sich alle Typen von kleinen Booten, die man sich nur vorstellen konnte. Als sie an Land gingen, war die laue Abendluft erfüllt vom Blütenduft einheimischer Pflanzen.

Kat betete lautlos, dass sie einen Platz weit weg von Carlos und seinem sengenden Blick ergattern würde. Doch als er sich auf die Bank ihr gegenüber schob, konnte sie ihre kribbelnde Erregung kaum noch im Zaum halten.

„Gefällt es dir hier?“, fragte er weich.

„Wem würde es an diesem zauberhaften Ort nicht gefallen?“

Verborgen hinter seiner dunklen Sonnenbrille glitt Carlos hungriger Blick unverhohlen über Kats hinreißende Erscheinung, und er dachte bei sich, dass er sie noch nie zuvor so entspannt und sorglos gesehen hatte. Das schlichte Kleid stand ihr ausgezeichnet. Und wieder hatte sie auf Make-up verzichtet, wobei er sich nicht erklären konnte, warum ihr ungeschminkter, weicher Mund so viel herausfordernder und wollüstiger wirkte, als es der teuerste Lippenstift der Welt hätte vortäuschen können.

„Lass uns auf einen angenehmen Abend anstoßen“, schlug er heiser vor und hob sein Glas.

Die Bedienung hatte ihnen zum frisch gedünsteten Fisch im mediterranen Kräutersud gekühlten Weißwein in irdenen Krügen serviert. Als Beilage wählten sie Reis, der mit Mastix gewürzt war, einem Gewürz, das hier auf der Insel wild wuchs.

Bereitwillig legte Kat das Besteck aus der Hand, griff nach ihrem Weinglas und erwiderte seinen stummen Toast. „Dieses Gewürz schmeckt wirklich … interessant“, stellte sie mehr für sich fest.

Carlos war kurzfristig irritiert, dann musste er lachen. „Ja, die Mastix-Sträucher produzieren eine Art Harz, wodurch zum Beispiel der griechische Retsina seinen eigenwilligen Geschmack erhält. Die Pflanze ist übrigens eine Pistazienart.“

Mit jedem Wort waren Kats Augen größer geworden. „Meine Mutter hat bestimmt schon davon gehört.“

„Deine Mutter?“, fragte Carlos verblüfft. „Wie kommst du darauf?“

„Weil sie eine professionelle Köchin ist.“

„Wie bitte?“ Jetzt war er es, der sein Erstaunen nicht verbergen konnte.

„Ja, sie ist gelernte Köchin und führt momentan eine kleine Bäckerei. Das scheint dich zu befremden.“

„Das tut es auch“, bekannte er aufrichtig.

„Dachtest du etwa, ich sei mit einem Silberlöffel im Mund geboren worden?“

Augenblicklich stand ihm wieder die Vision ihrer vollen, reifen Lippen vor Augen, die zum Küssen wie geschaffen waren. „Etwas in der Art …“, gab er verwirrt zu, weil ihm immer so etwas wie eine endlose aristokratische Ahnenreihe in beiden Familien ihrer Eltern vorgeschwebt hatte. „Deine Mutter war doch Oscars dritte Frau, richtig?“

„Seine zweite“, korrigierte sie ihn gelassen. „Aber bei einem so heiratswütigen Mann wie meinem Vater ist dein kleiner Irrtum verzeihlich.“

„Und sie war Köchin, als sich die beiden trafen?“

„Nicht ganz, meine Mutter war die Nanny für die drei Töchter von Oscar und seiner ersten Frau. Nach Alexandras Tod stellte mein Vater schnell fest, dass es für einen Mann in seiner Position so gut wie unmöglich war, allein für seine kleine Familie zu sorgen. Also entschied er sich dazu, wieder zu heiraten, und zwar so bald wie möglich. Meine Mutter kam fantastisch mit den drei Mädchen zurecht …und mit ihm. Also schien es das Praktischste zu sein, sie zu seiner zweiten Ehefrau zu machen.“

„Praktisch?“, echote Carlos sarkastisch.

Kat nickte. Sicher war es nicht romantisch, eine Heirat so zu beschreiben, aber ihre Eltern waren nie ein echtes Liebespaar gewesen und hatten das auch nie vorgegeben. Daher endete das Ganze nach einigen Jahren auch mit einer Scheidung, die zumindest freundschaftlich verlief. „Ihrer Vernunftehe entsprangen drei weitere Töchter, von denen ich eine bin“, schloss sie lakonisch.

„Kein einziger Sohn?“

„Nein, kein Sohn. Offenbar hältst du es für eine ziemliche Tragödie, keinen männlichen Erben zu haben“, bemerkte Kat angesichts seines zweifelnden Blicks.

Carlos zuckte mit den Schultern. „Nun, ja … ich gebe zu, dass ich mir schon einen Erben wünsche.“

Warum überraschte sie das nicht? Aber wie hätte es das nach den diversen Kostproben seines machohaften Betragens ihr gegenüber? Kat widmete sich wieder ihrem Fisch, doch ihr war der Appetit vergangen. Seufzend schob sie ihren Teller von sich.

„Keinen Hunger?“

„Nicht wirklich, es ist viel zu warm dafür.“

„Sí.“ Carlos lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Die Sonne war inzwischen untergegangen, und langsam zeigte sich das Meer der Sterne am nachtdunklen Himmel. Vom Hafen her hörte man das Geräusch der Wellen, die sich an den Bootsrümpfen und der Kaimauer brachen. Mit der dunkelgrünen Silhouette der sanften Hügel im Hinterland der Insel wirkte die Szenerie geradezu paradiesisch.

Gutes Essen, ein guter Wein … und eine wunderschöne Frau, die ihn begehrte.

Wenn es nicht ausgerechnet Kat Balfour wäre, würde er keine Sekunde zögern, sie auf der Stelle zurück an Bord seiner Jacht zu bringen und sie voller Leidenschaft zu lieben, bis ihr die Sinne schwanden.

Carlos spürte ein schmerzhaftes Ziehen in den Lenden und verwünschte sich für seine sexuellen Fantasien, die ihm nichts als Unbehagen und Frustration bescherten.

Gut, dies war kein romantisches Märchen, sondern die Realität. Und auch, wenn die letzten Tage auf See gezeigt hatten, das Kat nicht einfach nur eine leichtlebige Partymaus war, sondern zunehmend beachtliche hausfrauliche Qualitäten zeigte, gehörte sie immer noch zu der Spezies verwöhnter höherer Töchter, mit denen er nichts anfangen konnte.

Dass ausgerechnet sie ihn so unglaublich anzog, war nicht mehr als eine Laune der Natur, und die konnte bekanntlich ausgesprochen grausam sein, wie jeder wusste – und er besser als jeder andere …

Trotz unausgesprochener und unverhohlener Angebote von Seiten der Weiblichkeit hatte Carlos seit über einem Jahr keinen Sex gehabt. Doch er war sehr anspruchsvoll – und das in zunehmendem Maße. Obwohl weiche weibliche Kurven und eine zarte, seidige Haut seine niederen Instinkte unbedingt ansprachen, war seine Schmerzschwelle, was Langeweile und Überdruss betraf, so gering, dass sich ein Wagnis einfach nicht lohnte.

Und irgendwann, vor etlichen Monaten hatte Carlos beschlossen, dass er das alberne Bettgeplänkel im Morgengrauen mit den Schönen der Nacht einfach nicht länger aushielt. Besonders wenn ihnen plötzlich Wörter wie Heirat, Heim und Kinder erschreckend flüssig über die geschminkten Lippen kamen.

Irgendwann würde er sich eine passende Braut aussuchen, die alle Qualitäten aufwies, die er an einer Frau bewunderte. Qualitäten wie Bescheidenheit und Mitgefühl. Eine stille, sanfte Schönheit, nicht so eine herausfordernd glamouröse Erscheinung wie Kat Balfour.

Also verschwinde aus ihrer Nähe, bevor der Mond voll am Himmel steht und deine Libido dir noch einen Streich spielt! meldete sich eine warnende Stimme in seinem Hinterkopf.

„Alle fertig mit Essen?“ Abrupt stand Carlos auf und zog demonstrativ die Brieftasche hervor.

Freiwillig wählte er ein anderes Boot für die Rücktour zur Corazón Frío als sein Smutje. Denn das war Kats einzige Funktion an Bord, und dabei sollte es auch bleiben. Allerdings fuhren die beiden Boote so dicht nebeneinander, dass er nicht umhin kam, ihr reizvolles Profil im Mondschein zu bewundern.

Von der fernen Küstenlinie her erklangen gedämpfte Detonationen. Carlos überlegte gerade, ob die Geräusche von einem Feuerwerk stammten, als Kat seine Aufmerksamkeit mit einem alarmierten Aufschrei auf sich lenkte. Selbst im schwachen Mondschein erkannte er, dass ihr Gesicht seltsam verzerrt und totenbleich war.

Fürchtete sie sich etwa vor einem Feuerwerk?

Und wenn schon! Kat Balfours Neurosen waren ebenso bedeutungslos wie seine unsinnigen Fantasien über ihren atemberaubenden Körper! Sie war da, um für ihn zu arbeiten. Entschlossen kehrte Carlos dem anderen Boot den Rücken zu, um sich davon abzuhalten, etwas zu tun, was er später unter Garantie bereuen würde.

7. KAPITEL

„Nein!“

Carlos war schlagartig hellwach, als der markerschütternde Schrei durch die Nacht hallte. Angestrengt lauschend starrte er in die Dunkelheit und registrierte erst verspätet, dass es der Angstschrei einer Frau gewesen war.

Und sie hatten nur eine Frau an Bord! Kat! Was für ein Spielchen trieb sie diesmal mit ihm?

Er schwang die Beine aus dem Bett, schlüpfte in seine Jeans und ging mit hart klopfendem Herzen zu ihrer Kabine. Als er die Tür öffnete, stieß Kat erneut diesen furchtbaren Schrei aus.

„Nein!“

Aber er galt nicht ihm, und auch sonst befand sich außer seinem Smutje niemand in der Kabine. Im fahlen Mondlicht saß Kat mit weit aufgerissenen Augen im Bett und starrte auf etwas, das nur sie allein sehen konnte. Offensichtlich litt sie unter einem Albtraum.

Langsam und ruhig ging Carlos auf das Bett zu, da er sich daran erinnerte, dass man Menschen, die träumten, nicht erschrecken oder abrupt aufwecken sollte, da sie sonst einen Schock erleiden konnten. Vorsichtig ließ er sich auf der Bettkante nieder und strich behutsam eine feuchte Strähne aus Kats Stirn. Dabei gab er beschwichtigende Laute von sich, als wollte er ein nervöses Pferd beruhigen.

Unter seinen Fingerspitzen spürte er die unnatürliche Hitze ihrer Haut, und das Jagen ihres Pulses konnte er mit bloßem Auge an ihrem zarten Handgelenk erkennen. Das war in der Tat nicht gespielt!

„Kat“, murmelte er sanft. „Wach auf … komm schon, Princesa … aufwachen. Du hast nur einen bösen Traum.“

„Nein, bitte …“, wimmerte sie und begann haltlos zu zittern. „Bitte nicht …“

Ihr hilfloses Flehen traf ihn unerwartet ins Herz und weckte einen wilden Beschützerinstinkt in Carlos, wie er ihn noch nie empfunden hatte. Was mochte nur in ihrer Vergangenheit geschehen sein? Hatte sie womöglich jemand angegriffen oder sogar …?

„Kat!“, raunte er drängend. „Es ist alles in Ordnung. Du bist hier … bei mir. Niemand kann dir etwas tun. Wach auf, du bist in Sicherheit.“

Sicher …

Das eine magische Wort drang in Kats Unterbewusstsein, in dem die schrecklichen Erinnerungen verborgen lagen, die ihren Verstand wie tödliches Gift zu vernichten drohten. Grausame Bilder tanzten vor ihren Augen. Blanker Horror umklammerte ihren schweißnassen Körper mit erbarmungslosen Klauen.

Aber dann hielt sie jemand fest. Es war das wärmste und komfortabelste Gefühl, das sie je in ihrem Leben empfunden hatte. Für einen Moment schien alles gut zu sein. Die bösen Geister verschwanden, und sie fühlte sich sicher.

Richtig sicher … behütet und gut aufgehoben.

Bis Vergangenheit und Gegenwart zur grausamen Realität verschmolzen. Es war kein Albtraum gewesen, der sie gepeinigt hatte! Victor war wirklich tot! Ihr geliebter Stiefvater war nicht mehr da.

„Nein …“, wimmerte Kat und krümmte sich unter dem Schmerz der Erkenntnis.

„Kat …“, drang eine leise, drängende Stimme wie durch einen Nebel zu ihr durch. „Wach auf, Princesa …“

Ihr Verstand setzte schlagartig ein … und ihr Herz für einen Schlag aus. Der Mann, der sie in den Armen hielt und wie ein kleines Kind sanft hin und her wiegte, war niemand anderer als Carlos Guerrero! Er saß in ihrer Kabine, auf ihrem Bett und trug nicht mehr am Leib als eine enge Jeans.

Hatte er ihr nicht gerade erst in aller Deutlichkeit klargemacht, dass es das Letzte auf der Welt war, was er wollte – sie in den Armen zu halten?

Kat wusste, sie hätte sofort von ihm wegrücken müssen, aber die Wärme und das Wohlgefühl waren so tröstend und verlockend, dass sie es einfach nicht über sich brachte. Doch was war mit ihrem Stolz und dem festen Vorsatz, ihn nie wieder erkennen zu lassen, wie sehr er sie mit seinen Vorurteilen und seinen Zurückweisungen verletzte?

Der Albtraum war noch zu dicht, als dass Kat sich entschließen konnte, den sicheren Platz an Carlos’ breiter, nackter Brust aufzugeben, wo sie seinen starken, beruhigenden Herzschlag unter ihrer Wange spürte.

Mechanisch strich er ihr immer wieder sanft übers Haar und war sich dabei mit jeder Faser seines Körpers und ihrer betörenden Weiblichkeit bewusst. Zum Glück schlief Kat nicht nackt! Das hätte seine ohnehin brüchige Selbstbeherrschung auf jeden Fall überfordert! Tatsächlich war er amüsiert, wenn nicht sogar leicht schockiert, was die Wahl von Kat Balfours Nachtwäsche betraf. Das winzigste Spitzenhemdchen hätte ihn längst nicht so überrascht wie der nüchterne, praktische Baumwollpyjama, der ihren wundervollen Körper vor seinen Augen verbarg.

„Du hattest einen bösen Traum“, sagte er leise.

Schaudernd schloss sie die Augen. „Ja.“

„Jetzt bist du wach, also vergiss ihn so schnell wie möglich. Lass ihn los. Albträume passieren nicht im wirklichen Leben.“

„Es … es ist nicht einfach nur ein … Albtraum gewesen“, gestand sie stockend und war verblüfft über sich selbst. Lag es an dem Schock über Carlos’ unerwartete Nähe, dass sie plötzlich darüber sprechen konnte, oder an dem herzerwärmenden Gefühl, dass ihr in seinen Armen nie jemand würde wehtun können? „Er ist wahr …“

Carlos wusste alles über Angst. Tatsächlich war Angst sogar das wichtigste Gefühl, wenn man als Matador dem Stier entgegentrat. Sie konnte einem das Leben retten.

Dass er außerhalb der Arena Angst empfunden hatte, war so lange her, dass er sich kaum daran erinnerte. Aber er spürte, wie dieses starke Gefühl jede Faser in Kats bebendem Körper beherrschte, und versteifte sich automatisch.

„Was willst du damit sagen?“

Kat nahm die Wange von seiner Brust, hob den Kopf und schaute ihn aus tränenblinden Augen an. „Es … es ist alles wahr. Sie … sie haben ihn getötet, und ich konnte sie nicht daran hindern!“ Plötzlich strömten die Worte aus ihr heraus, ohne dass sie es verhindern konnte.

„Wer hat was getan, querida?“

„Ich … ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll …“

„Am besten ganz von vorn“, riet Carlos sachlich und zog ihren Kopf wieder an seine Brust.

Und plötzlich sprach sie die Worte aus, federleicht und wie von selbst. Worte, die ihr noch nie über die Lippen gekommen waren, egal wie viele Psychiater Oscar bezahlt hatte, um ihr zu helfen.

„Ich habe dir doch erzählt, dass meine Eltern nicht aus Liebe geheiratet hatten … Irgendwann lernte meine Mutter jemand kennen, von dem sie wusste, dass er ihr sehr viel würde bedeuten können. Sie gestand es meinem Vater, und Oscar fand es nur fair, sie gehen zu lassen. Nach ihrer Scheidung heiratete sie Victor. Er … er war Major und … und ein ganz besonderer Mann. Gut aussehend, liebevoll und ein fantastischer Stiefvater für mich und meine Schwestern.“

Für einen Moment erlaubte Kat es sich, in glücklichen Erinnerungen zu schwelgen. Victor war die erste und einzige große Liebe ihrer Mutter gewesen und hatte ihre Töchter behandelt wie seine eigenen Kinder. Kat als die Jüngste war ganz besonders von ihm verwöhnt worden. Sie erinnerte sich noch gut an ihre Freude und Aufregung darüber, als er ihr verkündete, sie würden in ein fremdes Land reisen, um große Abenteuer zu erleben …

„Als er nach Sri Lanka versetzt wurde, gingen wir zunächst alle mit ihm“, erzählte Kat leise. „Irgendwann flog meine Mutter mit meinen beiden Schwestern zurück nach England, um sie wieder ins Internat zu bringen, weil die Ferien vorbei waren. Ich war damals noch in der Grundschule und durfte bei Victor bleiben. Und dann … eines Nachts, während ich schlief, brachen Diebe ins Haus ein.“

Kats Stimme bebte verdächtig, und Carlos strich ihr beruhigend übers Haar.

„Es … es gab gar nichts zu stehlen. Aber Victor überraschte sie und es kam zu einem Kampf. Ich wachte auf, hörte das Schreien und dann … und dann …“

Ihre Stimme brach und das schreckliche Zittern setzte wieder ein.

„Und dann?“, drängte Carlos sanft und hielt Kat ganz fest an seine Brust gepresst.

„Ich hörte einen Schuss! Ich … ich war so verängstigt, dass ich einfach nur starr dalag und darauf wartete, dass sie die Treppe hochkommen und mich auch erschießen würden …“

„Darum magst du also kein Feuerwerk“, sagte Carlos mehr zu sich selbst. Kat nickte heftig. „Und was geschah weiter?“

Sie schluckte. „Sobald ich mich wieder rühren konnte, kroch ich die Treppe hinunter und sah, wie die Diebe das Weite suchten. Und dann fand ich Victor … alles war voller Blut … überall!“ Ihre Stimme war immer höher und dünner geworden und drohte, vor Hysterie zu kippen.

„Und?“, drängte Carlos.

„Er … er starb in meinen Armen …“ Jetzt wimmerte sie wie ein kleines Kind.

„Dein Stiefvater ist in deinen Armen gestorben?“

„Ja!“

„Wie alt warst du damals?“

„Neun …“

Neun Jahre! Ein unschuldiges Kind!

Mit angehaltenem Atem stoppte Carlos den Strom lästerlicher Flüche, der ihm auf der Zunge lag. Er fühlte heiße Wut in sich aufsteigen, nein, mehr noch … das Gefühl war viel heftiger. Eine Form von Identifikation mit der armen wunden Seele des kleinen Mädchens, die immer noch in der wunderschönen Frau schlummerte, die weinend in seinen Armen lag. War seine eigene Kindheit nicht auch die reine Hölle gewesen? Und das allein durch die Verfehlungen und Grausamkeiten Erwachsener?

„Das ist lange her“, murmelte er wie zu sich selbst.

„Dreizehn Jahre“, sagte Kat leise.

War sie wirklich schon zweiundzwanzig?

Carlos hatte Kat für jünger gehalten. Vielleicht weil sie ihm, besonders bei ihrer ersten Begegnung, extrem unreif vorgekommen war. Oder weil es ihm dann leichter fiel, sie als potenzielles Betthäschen aus seinen frivolen Fantasien zu verdrängen?

Im Moment dachte er ohnehin nur darüber nach, wie er ihr Trost spenden und dafür sorgen konnte, dass sie sich wieder besser fühlte.

„Wie oft hast du diesen Albtraum?“, wollte er wissen.

„Das kommt darauf an. Diesmal wurde er tatsächlich durch das Feuerwerk ausgelöst. Manchmal quält er mich Nacht für Nacht, dann habe ich mal eine längere Zeit Ruhe.“

Er nickte. „Weißt du, querida, wir alle sind ein Produkt unserer Vergangenheit. Und deine ist offenbar schwerer zu ertragen als die der meisten anderen Menschen. Trotzdem müssen wir lernen, besonders quälende Erinnerungen loszulassen, sonst behindern sie unser Leben und schränken es ein.“

Natürlich war Carlos nicht der Erste, der ihr das predigte, aber aus seinem Mund ergaben die Worte plötzlich Sinn. Lag es vielleicht daran, dass er ihr nie etwas anderes als die Wahrheit gesagt – oder besser – mitten ins Gesicht geschleudert hatte?

„Ich weiß das“, gestand sie seufzend, „aber es ist leichter gesagt als getan.“

Kat nahm ihren Kopf von seiner Brust und schaute Carlos offen an. „Noch ein paar Lebenshilfe-Tipps, Boss?“, versuchte sie, einen leichteren Ton anzuschlagen.

„Du musst dir immer wieder klarmachen, dass du viel mehr als das Produkt der Umstände bist, in die dich andere gegen deinen Willen verstrickt haben“, antwortete er völlig ernst. „Sonst räumst du deinen Widersachern viel zu viel Macht über dich ein. Und damit musst du gleich jetzt anfangen, versprochen, kleine Princesa?“

Immer noch verblüffte es Kat, wie mühelos Carlos sich vom zynischen Tyrannen in einen verständnisvollen Zuhörer verwandeln konnte. „Ich will es versuchen.“

„Gut“, sagte Carlos, legte seine Hände auf ihre Schultern, drückte sie in die Kissen zurück und zog die leichte Decke bis zu ihrem Kinn hoch. „Und jetzt schließ rasch die Augen, du brauchst deinen Schlaf.“

Schlafen? Das war wirklich das Letzte, woran Kat momentan dachte! Und plötzlich war die Angst wieder da, dass die Geister der Vergangenheit zurückkehren könnten, wenn Carlos sie allein ließ. Seit sie seine schützenden Arme nicht mehr um sich spürte, hatte Kat das Gefühl, ihr Körper verwandle sich langsam von innen her in einen Eisblock.

„Wo … wo gehst du jetzt hin?“, fragte sie alarmiert und bemühte sich, die aufsteigende Panik in ihrer Stimme zu unterdrücken.

Was zur Hölle dachte sie denn, wo er hier an Bord hätte hingehen können, außer in sein eigenes Bett?

„Ebenfalls schlafen“, erklärte Carlos brüsker als beabsichtigt.

„Nicht …“ Kat schluckte hart und versuchte, sich zu beherrschen, doch es war ihr unmöglich. „Geh bitte nicht, ich …“

„Was?“

„Ich habe immer noch Angst“, bekannte sie kläglich.

Mechanisch knipste er die kleine Lampe auf dem Nachttisch an, als würde das Licht helfen, Kats Angst zu vertreiben. Vielleicht war es ja tatsächlich so, denn er fühlte sich in dieser ungewohnten Situation verdammt hilflos.

„Okay“, sagte er schließlich nach einem langen Blick in ihre angstgeweiteten blauen Augen. „Ich bleibe, aber nur für ein Weilchen, verstanden?“

„Ja“, wisperte Kat. „Danke.“

Da es ihm sinnlos schien, noch länger zuzuschauen, wie sie unter der dünnen Decke zitterte, ließ sich Carlos erneut auf dem Bett nieder, diesmal in ganzer Länge, den Rücken gegen das Kopfteil gestützt. Zum zweiten Mal in dieser Nacht zog er Kat in seine Arme. Schließlich ging es einzig und allein darum, ihr Halt und Sicherheit zu geben. Und was half da besser als warmer, freundlicher Körperkontakt?

Doch sehr bald musste er feststellen, dass es keine gute Idee gewesen war. Wie ein zutrauliches Kätzchen schmiegte Kat sich bereitwillig an ihn, was dazu führte, dass Carlos’ nur mühsam verdrängte erotische Fantasien sich ungebremst und mit aller Macht zurückmeldeten!

„Das ist schön“, seufzte sie wohlig und genoss mit allen Sinnen, wie Carlos mit seinen Fingern in ihrem Haar spielte.

„Geht es dir schon besser?“, fragte er mit einer Stimme, die ihm nicht zu gehören schien.

„Viel besser!“, versicherte Kat aufrichtig und hob den Kopf, um ihn anzusehen. „Aber ich … vielleicht wäre es besser gewesen, wenn ich dich nicht mit meiner Vergangenheit belastet hätte. Vielleicht …“

„Vergiss es“, unterbrach er sie brüsk. „Außerdem ist es für Skrupel längst zu spät.“

Daraufhin ließ sie sich wieder zurücksinken und starrte zur Decke empor. Dann lachte sie leise. „Seltsam, da habe ich die schrecklichen Erinnerungen so angestrengt in meinem Unterbewusstsein verschlossen, weil ich Angst hatte, sie könnten mich vernichten, wenn ich sie zulasse, und jetzt, wo ich sie ausgesprochen habe, fühle ich mich unendlich viel leichter.“

„Willst du damit sagen, dass du vorher noch nie mit jemandem darüber geredet hast?“

„Nie, weder mit meiner Mutter noch mit Oscar noch mit einem der Psychologen, mit denen ich ohnehin nicht besonders viel anfangen konnte. Und als Partygespräch eignet sich das Thema auch nicht unbedingt, oder was denkst du?“

Ihre letzte Bemerkung ignorierte er. „Ich wundere mich nur, dass dein Vater mir nichts davon erzählt hat.“

„Hat er nicht?“

„Kein Wort! Madre de Dios, Kat! Glaubst du wirklich, ich hätte dich an Bord gehen lassen, wenn ich auch nur das Geringste von deinem Kindheitstrauma geahnt hätte?“

Seltsam, Carlos’ leidenschaftliches Statement hätte ihr eigentlich aus der Seele sprechen müssen, stattdessen ertappte Kat sich dabei, dass sie nachträglich froh über Oscars mangelnde Sensibilität war. Denn so schlimm wie zu Beginn der Reise erschien ihr die Arbeit an Bord der Corazón Frío längst nicht mehr.

„Tja, als besonders feinfühlig würde wohl niemand Oscar bezeichnen können.“

„Und das ist noch geschmeichelt!“, stieß Carlos erbittert hervor. „Aber du selbst musst doch auch gewusst haben, dass ich dich sofort hätte gehen lassen, wenn du mir deine Geschichte früher erzählt hättest.“

„Tatsächlich?“

„Selbstverständlich!“, knurrte er ungeduldig. „Warum hast du mir nichts davon gesagt, Kat?“

„Vielleicht weil ich ziemlich stur bin?“, überlegte sie laut. „Und zu stolz?“

„Sì!“, stieß er erbittert hervor. „Davon kann ich inzwischen auch ein Lied singen!“

Im aprikotfarbenen Schein der Nachttischlampe leuchtete Kats Gesicht wie von innen heraus, und das tapfere kleine Lächeln, mit dem sie sich selbst zu verspotten schien, griff ihm unerwartet ans Herz. „Du weißt, dass das alles ändert?“, fragte er rau.

Verwirrt blinzelte sie ihn an. „Was ändert?“

„Nach dem, was du mir eben erzählt hast, kannst du unmöglich an Bord bleiben.“

Es fühlte sich an, als würde ihr jemand den Boden unter den Füßen wegziehen. Von der ersten Sekunde an hatte sie versucht, von Carlos Guerreros Luxusjacht zu fliehen, doch das war etwas ganz anderes, als wenn er sie quasi von Bord der Corazón Frío verbannte!

„Warum?“, fragte sie gepresst.

Das weißt du verdammt gut! hätte er ihr am liebsten entgegengeschleudert, doch wenn man dem Kind erst einmal einen Namen gab, wurde alles nur noch schwieriger. Oder im Klartext: Formulierte man unterschwellig schwelende sexuelle Anziehung und Begierde erst einmal klar und deutlich, gab es kein Halten mehr.

„Ich glaube, du hast die Lektion, die sich dein Vater für dich gewünscht hatte, spätestens heute Nacht gelernt“, umging er geschickt ihre Frage. „Konfrontiere dich mit deinen Dämonen und tritt ihnen mutig entgegen, dann verlieren sie ihre Gewalt über dich und du musst nie wieder davonlaufen.“

Seine spröden Worte trafen Kat wie ein Keulenhieb. „Verstehe …“, sagte sie gedehnt. „Du spielst auf diese Tugenden in Oscars Brief an.“

„Ja, bewährte Familientugenden, von denen dein Vater sich wünschte, dass du sie begreifst, verinnerlichst und zukünftig anwendest. Wie du selbst damit umgehst, kannst du natürlich nur ganz allein entscheiden, Kat. Ich jedenfalls bin nicht länger gewillt, mich als dein Lehrer oder Gefängniswärter zu beweisen.“

Sanft schob Carlos seine süße Last zur Seite.

„Wenn du weiterhin vor dem Leben davonlaufen willst, ist es ganz allein deine Entscheidung, querida. Ich werde die Mannschaft anweisen, gleich morgen früh den nächsten Hafen anzulaufen und dich an Land zu bringen. Ich kann auch von hier aus arrangieren, dass du direkt zurück nach London fliegst. Es sei denn, es zieht dich eher nach Frankreich … oder vielleicht in die USA? Du bist endlich wieder frei, Kat. Das ist es doch, wonach du dich die ganze Zeit gesehnt hast, nicht wahr?“

War es das wirklich? Kat schaute in seine unergründlichen schwarzen Augen und fühlte sich eher wie ein verstoßenes Hündchen als wie eine erwachsene Frau, die endlich wieder allein über ihr Leben bestimmen konnte.

„Lass uns jetzt nicht darüber reden“, flüsterte sie, rückte näher an Carlos und schmiegte sich erneut an seine warme starke Brust. „Noch ist es nicht morgen.“

Wie sagt man einem Mann, dass man ihn begehrt? überlegte sie dabei fieberhaft. War es nicht zum Lachen, dass sie mit ihren zweiundzwanzig Jahren nicht die leiseste Ahnung davon hatte, wie man so etwas anstellte? Darüber hatten ihre Schwestern noch nie mit ihr gesprochen!

Gedankenverloren spielte Kat mit Carlos’ seidigem dunklem Haar und hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie damit in seinem Inneren anrichtete. Am liebsten hätte er ihr geraten, ihm nicht zu trauen und so schnell wie möglich aus seiner Nähe zu fliehen. Doch aus Erfahrung wusste Carlos, dass selbst aufrichtige Geständnisse dieser Art von Frauen gern fehlinterpretiert wurden, und das Ergebnis immer wieder dasselbe war …

„Kat …“

„Hmm?“

Er spürte ihren warmen Atem auf der nackten Brust und biss die Zähne zusammen. „Kat, wenn ich dieses Bett nicht augenblicklich verlasse, dann … dann wird etwas geschehen, was wir beide später unter Garantie bereuen werden.“

„Woran denkst du dabei?“, fragte sie betont harmlos und brachte ihren Mund so dicht an seinen, dass er ihren süßen Atem fast schmecken konnte. Und das war die Sekunde, in der Carlos endgültig aufgab.

„An etwas in dieser Art!“, stöhnte er und eroberte ihren Mund mit verzehrender Leidenschaft und einem Hunger, der unersättlich schien.

8. KAPITEL

„Oh!“ Kat stöhnte vor Wonne, als jede Fantasie, der sie sich über Carlos’ Fertigkeiten als Liebhaber hingegeben hatte, plötzlich Wahrheit wurde.

Sie war im Bett mit dem schwarzäugigen Spanier, der seit mehr als einem Jahr ihre Träume beherrschte und sie jetzt mit einer Leidenschaft und Hingabe küsste, von der sie zwar wusste, dass sie existierte, aber die sie selbst nie zuvor erfahren hatte. Und irgendwie überraschte es Kat auch gar nicht, dass sie diese Leidenschaft ausgerechnet in den Armen von Carlos Guerrero fand.

„Das ist … einfach himmlisch!“, keuchte sie in einer kurzen Pause und hörte, wie er rau auflachte.

„Glaubst du, ich wüsste das nicht?“ Bedächtig schob er eine Hand unter Kats Pyjamaoberteil und streichelte die warme samtene Haut.

„C…arlos!“

„Du willst mehr?“

Kat nickte atemlos.

„Wie viel mehr?“

„Ich …“

„Etwas in der Art? Oder so …?“

„Ja, oh … ja!“

Längst hatte er sie von ihrem Pyjama befreit und liebkoste hingebungsvoll ihren sich windenden Körper. Kat verbat sich, darüber nachzudenken, wie Carlos die Erfahrungen gesammelt haben mochte, die sie in ein Reich der Sinne entführten, das ihr bisher verschlossen gewesen war.

„Mìa bella …“, raunte er ihr ins Ohr. „Du treibst mich noch in den Wahnsinn.“

„Carlos …“, hauchte Kat und wollte sich noch enger an ihn schmiegen, doch er wehrte sie lachend ab.

„Warte, nicht so stürmisch! Denkst du nicht, dass ich ein wenig overdressed bin?“

Darüber musste Kat kichern. „Unbedingt!“, bestätigte sie mit leuchtenden Augen und dachte, dass sie Carlos noch nie so locker und entspannt erlebt hatte wie in diesem Moment.

Geschickt rollte er sich zur Seite und seufzte erleichtert auf, nachdem er sich blitzschnell von seiner engen Jeans befreit hatte. Carlos konnte sich nicht erinnern, jemals so erregt und versessen auf Sex gewesen zu sein. Vielleicht, weil es verbotenes Terrain war? Er wusste es nicht, aber inzwischen war es ihm auch egal. Sein starker, ausgehungerter Körper drängte auf Erfüllung.

Vergessen war das bedachte Vorspiel und jede noch so versierte Verführungskunst, die er sonst als eine Art Ritual einsetzte, um der körperlichen Vereinigung mit seinen diversen Gespielinnen wenigstens einen Hauch von Stil und Raffinesse zu verleihen.

Was ihn hier und jetzt antrieb, war ungezähmte Lust, heißes Begehren, das nur ein Ziel kannte: so schnell wie möglich mit der Frau eins zu werden, die er sich seit einem Jahr vergeblich aus seinem Kopf und seinem Herzen zu verdrängen bemüht hatte!

Zu seiner eigenen Verwunderung begann Carlos unkontrolliert zu zittern, als er sich auf Kats willigem Körper ausstreckte, mit einer Hand ihren festen Po umfasste und sie ungeduldig zu sich anhob. Sie zeigte kein Zeichen von Unsicherheit oder Scham, sondern bog sich ihm bereitwillig entgegen.

Doch kurz darauf entrang sich ihr ein unterdrückter Schmerzenslaut, der Carlos’ Blut zu Eis gefrieren ließ. Wie erstarrt hielt er inne und suchte ihren Blick. „Princesa …?“, fragte er heiser. „Das … das kann doch unmöglich sein?“

Kat hatte den kurzen Schreck längst überwunden und wollte nicht diskutieren, sondern endlich ihr erstes Mal erleben. „Nicht aufhören“, bat sie und schlang die Arme um seinen Hals, um ihn wieder an sich zu ziehen. „Bitte … liebe mich …“

Damit war er verloren!

Sehr viel später lagen sie erschöpft und sprachlos nebeneinander. Carlos hatte das Gefühl, sein Herz müsse jeden Moment aus der Brust springen. Er brauchte noch eine Weile, um sich so weit zu erholen, dass er sich auf einen Ellenbogen stützen und Kat ins erhitzte Gesicht schauen konnte.

Er fasste es nicht, dass Kat seine Vision von einem exzentrischen, sexuell erfahrenen It-Girl so einfach wie eine Seifenblase hatte platzen lassen. Die verblüffende Erkenntnis, dass sie noch Jungfrau war, hatte ihn schockiert und einen kurzen Moment regelrecht aus der Bahn geworfen.

Allerdings nicht lange genug, um die Finger von Oscar Balfours Tochter zu lassen!

Jetzt lag sie neben ihm wie ein zufriedenes Kätzchen und schaute unter halb gesenkten Lidern lächelnd zu ihm auf. Verdammt! Wie machte sie es nur, dass sie mit jeder Sekunde, die verstrich, noch schöner und anziehender wirkte?

„Hmm …“, murmelte Carlos. „Ich nehme an, jetzt soll ich mich auch noch geschmeichelt fühlen, oder?“

Schlagartig war die Stille um sie herum nicht mehr angenehm, sondern seltsam angespannt. Und Kat, die bis eben immer noch sanft auf den abklingende Wellen der Erregung getrieben war, fühlte sich plötzlich beschämt und irgendwie verloren. Sie begann zu frösteln und zog die zerknüllte Bettdecke bis zur Nasenspitze hoch.

„Geschmeichelt?“, echote sie tonlos. „Ich kenn mich damit nicht aus. Sag du es mir.“

„Aber genau das ist doch der Punkt“, erwiderte Carlos gepresst, von Kats verletzter Miene tiefer getroffen, als er zugeben wollte. „Du hättest mir vorher etwas sagen sollen, denkst du nicht? Nämlich, dass du noch nie zuvor mit einem Mann geschlafen hast.“

Kat zuckte zusammen, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben, und spürte, wie sich heftiger Widerstand in ihr regte. Was sollte das werden? Erst verführte er sie nach allen Regeln der Kunst und dann erdreistete sich dieser arrogante Kerl, ihr eine Moralpredigt zu halten?

„Keine Ahnung“, erwiderte sie im leichten Partyton. „Wie du ja selbst hast feststellen können, bin ich auf diesem Gebiet noch gänzlich unerfahren. Ist es tatsächlich so, dass eine Frau derartige Geständnisse ablegen muss, bevor sie einem Mann erlaubt, sie zu verführen?“

Carlos’ Gesicht verfinsterte sich. „Wie soll ich das wissen?“, platzte er unbeherrscht heraus. „Du bist schließlich die erste Jungfrau, mit der ich geschlafen habe!“ Es hörte sich tatsächlich wie ein Vorwurf an.

„Und?“, fragte sie mit mühsam beherrschter Stimme. „Hat es dir wenigstens gefallen?“

„Natürlich hat es das!“, knurrte er gereizt. „Ich habe ja auch nur gesagt, es wäre besser gewesen, du hättest mich gewarnt!“

Ihn gewarnt? Man warnte Autofahrer vor Eis auf der Straße oder Segler vor Sturm auf hoher See … aber vor einer Jungfrau? Plötzlich hatte Kat es satt, immer wie die Katze um den heißen Brei herumzureden.

„Ich hatte Angst, es könnte die Stimmung beeinträchtigen“, erklärte sie offen und ehrlich.

„Das hätte es wohl auch getan“, gab Carlos nach einer langen Pause widerstrebend zu. Zumindest hätte er dann versucht, seine Begierde zu zügeln und so schnell wie möglich aus Kats Nähe zu fliehen. Ob ihm das gelungen wäre? Darüber wagte er keine Prognose abzugeben. Trotzdem hielt sich das seltsame Gefühl, irgendwie von Kat ausgetrickst worden zu sein. Es war, als hätte sie ihn mit einer Art Liebeszauber geködert, dem er hilflos verfallen war.

Und jetzt? Wie, zur Hölle, sollte es mit ihnen weitergehen?

„Madre de Dios, ich kann es einfach nicht fassen! Du hast immer den Eindruck erweckt …“

Ihr Herz zuckte schmerzhaft in ihrer Brust. „Was für einen Eindruck, Carlos?“, fragte sie gefährlich leise.

Verlegen zuckte er mit den Schultern, doch dann gab er sich einen Ruck. „Seien wir doch ehrlich, Kat, du hast dich in der Vergangenheit nicht gerade wie die Unschuld vom Lande angezogen oder benommen.“

Das tat weh, und trotzdem entsprach es der Wahrheit, wie sie zugeben musste.

Abgesehen von den letzten Tagen auf der Jacht hatte sie sich nur mit Designer-Labels behängt und häufig genug die provokantesten Modeverrücktheiten ausgesucht. Inzwischen gestand Kat sich auch zögernd ein, dass sie dadurch bewusst und unbewusst die falschen Signale ausgesendet hatte. Aber bisher war ihr das herzlich egal gewesen. Es hatte einfach zu ihrer Maskerade gehört, mit der sie glaubte, sich vor zu viel Nähe schützen zu müssen.

Konnte sie Carlos also dafür tadeln, dass er sie nach ihrem Auftritt auf dem Balfour Charity Ball tatsächlich für ein leichtlebiges Geschöpf mit einer Menge Liebhaber im Schlepptau gehalten hatte?

„Das äußere Erscheinungsbild kann leicht täuschen …“

„Du hättest es mir sagen müssen!“, wiederholte Carlos bitter.

„Und dann?“

„Dann hätte ich dich nie angerührt, querida.“

Kat lächelte schwach. „Vielleicht habe ich es ja gerade deshalb nicht getan.“

Einen Moment schwieg Carlos. „Aber warum gerade ich, Kat?“, fragte er dann überraschend sanft.

Machte er Witze? Fast hätte Kat laut aufgelacht. Unsinnige Erklärungen schwirrten wie aufgescheuchte Vögel in ihrem Kopf herum. Die schlichte Wahrheit konnte sie ihm doch wohl kaum sagen, oder? Dass sie an nichts anderes hatte denken können, als in seinen Armen zu liegen und sich von ihm küssen zu lassen, seit sie ihn mit dieser blassen, zarten Schönheit an der Seite im Ballsaal von Balfour Manor hatte auftauchen sehen.

Wahrscheinlich hätte es seinem Ego womöglich noch geschmeichelt, doch Kat vermutete eher, dass er Angst hatte, sie könnte versuchen, ihn in irgendeiner Form an die Kette zu legen … was unter Garantie jede normale Frau versuchen würde, wenn sie die Gelegenheit dazu bekam!

Und wenn Kat ehrlich zu sich selbst war, musste sie zugeben, dass sie nicht anders war. Nur auf die Nase binden wollte sie es Carlos nicht unbedingt. Dafür hatte sie dann doch zu viel Stolz! Sie musste einen Weg finden, ihn davon zu überzeugen, dass sie nicht zum Klammern neigte, sondern eine unabhängige, moderne junge Frau war, die sich nicht gleich in einen Mann verliebte, nur weil sie …

Plötzlich machte ihr Herz einen schmerzhaften Sprung, sodass sie unwillkürlich die Hand auf die Brust presste. Was war das denn? Sie war doch nicht etwa in Carlos verliebt? Nein, das konnte nicht sein! Das durfte einfach nicht sein!

Als sie seinem forschenden Blick begegnete, zwang sie sich zu einem sorglosen Lächeln. „Nun, dir ist ein gewisser Ruf vorausgeeilt …“

„Tatsächlich?“, fragte er spöttisch. „Klär mich auf, Princesa, was für einen Ruf habe ich?“

„In gewissen Kreisen hält man dich tatsächlich für Don Juans legitimen Nachfolger. Und da ich beschlossen habe, mich endlich von meiner Unschuld zu trennen …was hätte ich Besseres tun können, als mich dem Meister auszuliefern?“ Angesichts Carlos’ finsterer Miene fiel ihr das leichtfertige Lachen plötzlich gar nicht mehr schwer. „Jungfräulichkeit kann ab einem bestimmten Alter nämlich auch zur Last werden, weißt du?“

Nie zuvor in seinem Leben hatte Carlos etwas gehört, das ihn derart in Rage gebracht hatte, und für einen Moment raubte ihm Kats Kaltschnäuzigkeit regelrecht den Atem. Dennoch lag hinter ihrem frivolen Geplapper genügend Wahrheit, dass er ihr Statement nicht einfach als Blödsinn abtun konnte. Und dieses Körnchen Wahrheit drang durch seine Haut, als würde er mit extragrobem Schmirgelpapier traktiert.

Was Kat beschrieb, war genau das Szenario, in dem er sich als junger, verwegener Stierkämpfer bewegt hatte. Geboren auf der falschen Seite der Straße, avancierte er schnell zum Objekt der Begierde für reiche, lüsterne Vertreterinnen der High Society, die keinen Hehl aus ihrem Verlangen nach seinem durchtrainierten, harten Körper machten.

Also, was wollte er Kat vorwerfen? Machte sie es ihm mit ihrem Verhalten nicht sogar leicht? Was sprach dagegen, die Magie der letzten Stunden noch einmal zu erleben, bevor er ihr klarmachte, dass es so etwas zwischen ihnen nie wieder geben würde?

„Mit anderen Worten, du siehst mich also als eine Art Zuchthengst?“, fragte Carlos kalt und weidete sich an Kats erschrockenem Blick, als er unvermittelt eine Hand unter die Bettdecke schob und über ihre runde feste Brust strich. „Klingt das nicht ein wenig zu zynisch für eine verwöhnte Princesa?“

Kat hielt den Atem an und rührte sich keinen Millimeter, während Carlos gespannt auf eine Reaktion von ihr wartete. Irgendwann weitete sich sein Mund zu einem trägen Lächeln, und er begann, ihre empfindliche Brustspitze mit Daumen und Zeigefinger zu massieren, bis sie sich steil aufrichtete.

„Oh!“, keuchte sie leise.

„Oh, in der Tat!“, neckte Carlos sie mit breitem Grinsen und beugte sich ganz dicht über sie. „Du weißt schon, dass das hier nie hätte passieren dürfen, querida?“, raunte er Kat ins Ohr. „Wir beide kommen aus völlig unterschiedlichen Welten.“

„Ich … das ist mir egal!“, stieß Kat impulsiv und unbedacht hervor.

Augenblicklich zog Carlos sich von ihr zurück und legte eine Hand über die Augen.

„Es ist schon spät, Kat. Versuch wenigstens, ein wenig Schlaf zu finden“, sagte er rau und lauschte die nächste halbe Stunde ihrem erstickten Schluchzen, das Kat mit Hilfe ihres Kissens zu dämpfen versuchte. Erst als sich ihr Atem beruhigte und sie offensichtlich vor Erschöpfung eingeschlafen war, fand Carlos die Kraft, sich einer ungeheuerlichen Erkenntnis zu stellen, die er bisher bewusst verdrängt hatte.

Zum ersten Mal in seinem Leben, und ausgerechnet in dieser Nacht, hatte er ungeschützten Sex praktiziert.

9. KAPITEL

Als Kat am Morgen erwachte, war Carlos verschwunden.

Es überraschte sie nicht, die Seite neben sich im Bett verwaist zu sehen. In der Rückschau wurde ihr klar, dass Carlos sich bereits innerlich von ihr zurückgezogen hatte, als er bemerkt hatte, dass sie noch Jungfrau war.

Kat biss sich auf die Unterlippe und dachte an die letzte Nacht und an Carlos, der auf dem Gipfel der Ekstase, als er seinen kraftvollen Körper nicht mehr unter Kontrolle hatte, wilde, unverständliche Worte in seiner Muttersprache ausstieß – und an seinen Blick kurz danach, in dem sie lesen konnte, wie sehr er sich selbst für seine Schwäche verachtete.

Danach ahnte Kat bereits, dass ihr erstes Mal in seinen Armen gleichzeitig das letzte Mal sein würde. Ein Mann wie er konnte sich nur schwer verzeihen, gegen seine eigenen Prinzipien verstoßen zu haben.

Instinktiv rollte Kat sich in der Embryostellung zusammen. Wie es aussah, würden die wenigen Stunden im Paradies als Erinnerung für ein ganzes Leben herhalten müssen. Denn nach Carlos an einen anderen Mann auch nur zu denken, erschien ihr unerträglich.

Immer noch lag sein verführerisch männlicher Duft in der Luft. Er haftete an der Bettwäsche und auf ihrer nackten Haut. Wie eine zu Tode Verurteilte, die bereits ihre Henkersmahlzeit genossen hatte, klammerte Kat sich wenigstens noch in Gedanken an jede winzige Erinnerung aus der letzten Nacht.

An das unglaubliche Gefühl in Carlos’ starken Armen, an seine hungrigen Küsse voller Leidenschaft und Hingabe, an den magischen Moment, als ihre beiden Körper sich vereint hatten und sich ihr eine unbekannte Welt eröffnete, von der sie gar nicht gewusst hatte, dass sie existierte.

Kat rollte sich auf den Rücken, seufzte tief und erhob sich vom Bett. Langsam trat sie vor den Spiegel und schaute die Fremde mit dem wirren Haar und dem sanften Glühen in den weit geöffneten Augen an, die heute Nacht ihre Jungfräulichkeit verloren hatte.

Für sie war es eine ganz besondere Erfahrung gewesen. Ihn hatte der Umstand, dass sie noch unberührt war, offensichtlich wütend gemacht. War es etwa nur ein Mythos, dass Männer Jungfrauen bevorzugten? Oder machte nur Carlos in dieser Hinsicht eine Ausnahme?

Auf jeden Fall würde sie ihm in Kürze wieder gegenüberstehen, und dann wollte Kat weder verschämt die Augen senken müssen noch ihn stumm anschmachten. Darum raffte sie ihren angeschlagenen Stolz zusammen, schob das Kinn vor und beeilte sich mit Duschen und Anziehen, um sich auf keinen Fall zu verspäten.

Ganz besonders heute nicht!

Während sie in der Kombüse herumhantierte, hörte und sah Kat nichts, das ihr verriet, ob Carlos inzwischen ebenfalls aufgestanden war. Selbst als sie mit seinem Frühstück oben an Deck erschien, war nichts von ihm zu sehen.

Kat spürte einen Anflug von Panik in sich aufsteigen. Wenn er nun wie schon einmal mit seinem kleinen Motorboot verschwunden war? Ohne sich von ihr zu verabschieden, weil er es einfach nicht ertrug, ihr im hellen Tageslicht ins Gesicht zu schauen. Wahrscheinlich hielt er es für den leichtesten Weg, sich aus der Affäre zu ziehen.

Ihre Gedanken wanderten zurück zur vergangenen Nacht, als Carlos sie aus ihrem Albtraum aufgeweckt und ihr Trost gespendet hatte und sie ihm von ihrem ermordeten Stiefvater erzählte. Und später hatte er ihr völlig emotionslos mitgeteilt, sie könne von Bord gehen, weil er sie nicht länger zwingen würde, für ihn zu arbeiten.

Aber das war noch, bevor er ihr die Jungfräulichkeit geraubt hatte. Obwohl, Carlos hatte ihr gar nichts genommen. Sie hatte sich ihm hingegeben, freiwillig und völlig hemmungslos!

Irgendwie änderte das alles. Plötzlich hatte Kat nicht mehr das Gefühl, gegen ihren Willen an Bord der Corazón Frío zu sein, und dafür gab es einen Grund …

Carlos Guerrero!

Als er genau in diesem Moment das Deck betrat, machte ihr Herz einen verrückten Sprung. In einer Hand trug er einen Stapel Papiere, in der anderen seinen Laptop. Die Augen hielt er hinter einer dunklen Brille verborgen, obwohl die Sonne noch nicht ganz aufgegangen war. Und natürlich sah er wieder umwerfend aus.

„Buenos días.“ Er legte Papiere und Notebook auf dem Tisch ab. „Hast du gut geschlafen?“

„Ich … ja, danke“, erwiderte sie verkrampft und überlegte, was das offizielle Protokoll für das Verhalten eines Paars nach der ersten Liebesnacht vorsah. Müsste Carlos jetzt nicht eigentlich zu ihr herüberkommen und sie wenigstens auf die Wange küssen?

Das tat er nicht, stattdessen setzte er sich an den Tisch und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Möchtest du auch einen?“

Kat schluckte ihre Enttäuschung runter und nickte. Fast wäre es ihr lieber gewesen, Carlos verärgert oder zynisch zu erleben. Daran war sie wenigstens gewöhnt, aber diese unverbindliche Freundlichkeit konnte nur eines bedeuten, er wollte sie möglichst schnell und unkompliziert loswerden.

„Wann, denkst du, haben wir die Küste erreicht?“, fragte sie anscheinend gelassen, um einem Rauswurf zuvorzukommen.

Sein Blick verfinsterte sich, weil er diese Reaktion nicht erwartet hatte. Normalerweise klammerten sich die Frauen nach einer heißen Nacht wie liebeskranke Katzen an ihn, als könnten sie nicht genug bekommen – manchmal mit Erfolg, meist vergebens, je nach seiner Stimmung.

Warum also verbarg Kat Balfour ihre wundervollen Augen hinter gesenkten Lidern? Und warum sprach sie mit ihm in diesem kühlen Ton und benahm sich wie die Eiskönigin persönlich? War das noch die gleiche Frau, die heute Nacht lustvoll in seinen Armen gestöhnt hatte?

Carlos war ernsthaft irritiert. „Wovon redest du überhaupt?“

„Hast du nicht gesagt, du würdest mich heute an Land bringen? Du hast sogar angeboten, mich nach England ausfliegen zu lassen … oder in die Vereinigten Staaten. Du erinnerst dich?“

„Ja, ich erinnere mich“, wiederholte er langsam. „Aber das ist inzwischen keine Option mehr, das muss dir doch auch einleuchten, jetzt, nachdem sich alles geändert hat.“

Fast hätte Kat sich an ihrem Kaffee verschluckt. „Hat es?“

„Aber natürlich!“, knurrte er ungeduldig und begriff erst verspätet, dass Kat die kalte Realität, die ihm nach ihren heißen Liebesstunden den Nachtschlaf geraubt hatte, noch gar nicht verinnerlicht hatte. Aber wie sollte sie auch? Da sie in seinen Armen ihre Unschuld verloren hatte, war Verhütung für sie bisher kein Thema gewesen.

„Ist dir noch gar nicht in den Sinn gekommen, dass du schwanger sein könntest?“

In einem Sekundenbruchteil hörte Kats Welt auf, sich zu drehen. „Schwanger?“

Er lachte rau. „Und das ist nur eine mögliche Konsequenz von ungeschütztem Sex. Aber dafür gebe ich allein mir die Schuld. Ich bin der Erfahrene und hätte dafür sorgen müssen, uns beide zu schützen, anstatt mich von meiner Lust übermannen zu lassen.“

Noch immer schockierte es ihn, dass von allen Frauen auf der ganzen Welt es ausgerechnet diese blauäugige verwöhnte Erbin geschafft hatte, seine schon legendäre Selbstbeherrschung zu unterminieren! Und er musste ihr auch noch die Unschuld rauben!

„Es tut mir leid“, murmelte er, ohne Kat anzuschauen.

„Mir auch!“, beeilte sie sich zu sagen. „Wenn es dir damit besser geht.“

Innerlich krümmte sie sich vor Scham und Pein zusammen. So sollte es sich nicht anfühlen müssen … ihr erstes Mal! Sie hatte sich Carlos freiwillig, von ganzem Herzen und mit allen Sinnen hingegeben. Sie wollte keine Reueeingeständnisse und Entschuldigungen hören! Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen und seine Lippen auf ihren zu spüren.

Er sollte ihr sagen, wie sehr er sie begehrte, und ihr die Freiheit einräumen, ihm zu gestehen, dass er längst ihr Herz erobert hatte. Und das trotz ihrer wilden Schwüre, diesen arroganten Spanier aus ihren Gedanken und ihrem Leben zu verbannen.

Besorgt musterte Carlos ihr blasses Gesicht, und plötzlich raubte ihm der Gedanke, dass in Kats noch flachem Leib schon bald ein Baby heranwachsen könnte – sein Baby, den Atem. „Unsere Gefühle sind in diesem Fall völlig irrelevant“, behauptete er mit rauer Stimme. „Jetzt und hier müssen wir entscheiden, wie der nächste Schritt aussehen soll.“

„Ganz einfach, ich möchte so schnell wie möglich von Bord gehen, genau, wie wir es geplant haben.“

Wie wir es geplant haben! Empfand Kat etwa auch dieses seltsame Wir-Gefühl, das ihn seit letzter Nacht zunehmend irritierte? Du und ich, Princesa …

Aber nicht nur deshalb erschien es ihm plötzlich völlig unangemessen, dass Kat weiterhin auf der Corazón Frío eine Art Dienstmädchen für alle spielen sollte. Andererseits, sie so einfach von Bord gehen zu lassen …?

„Wann wirst du es wissen?“

„Es wissen? Was?“

„Ob du schwanger bist oder nicht.“

Heiße Röte legte sich auf ihre Wangen. „In etwa zwei Wochen.“

Carlos zeigte keine sichtbare Reaktion auf die Eröffnung, dass sie zum empfängnisgünstigsten Zeitpunkt miteinander geschlafen hatten. „In dem Fall bleibst du am besten solange hier bei mir“, entschied er mit fester Stimme.

„Warum?“

„Wo willst du sonst hingehen?“

Musste er das in einem Ton sagen, als handele es sich bei ihr um ein Gepäckstück, auf das keiner Anrecht erhebt, anstatt um die Frau, die …

„Meiner Familie gehören eine ganze Reihe von Apartments mitten in London!“, eröffnete sie ihm spröde. „Und dann gibt es immer noch Balfour Manor …“

Beim Gedanken an das Pförtnerhaus, das ihre Mutter auf dem Balfour-Anwesen bewohnte, wurde ihre Stimme immer leiser, was natürlich auch Carlos nicht entging. Sie hätte natürlich genauso gut im Haupthaus Quartier beziehen können. Aber auch dort hatte sich Kat nie wirklich heimisch gefühlt, ebenso wenig wie in den Apartments oder Hotels, die ihr im Laufe der letzten Jahre ein Heim hatten ersetzen müssen.

Wenn sie so etwas überhaupt je kennengelernt hatte, dann noch am ehesten in Sri Lanka, bevor Victor …

„Oscar hat bestimmt nichts dagegen, wenn ich …“

„Aber nicht, wenn du so blass und verstört dort auftauchst“, unterbrach Carlos sie rüde. „Jeder wird wissen wollen, was mit dir los ist.“

„Und das kann ich ihnen natürlich nicht sagen, oder?“, fragte sie hitzig. „Sonst könnte ich womöglich noch deinen Ruf schädigen!“

Carlos kniff die dunklen Brauen zusammen. „Dir würdest du damit mindestens ebenso schaden, denkst du nicht? Und eine Menge unnötige Probleme heraufbeschwören, falls gar nichts passiert ist.“

„Und wenn doch? Was dann?“

„Dann können wir uns immer noch Gedanken um Schadensbegrenzung machen“, kam es kühl zurück. „Warum betrachtest du die zwei Wochen nicht einfach als eine Art Urlaub, bis wir ganz genau Bescheid wissen? Ich rede von der Art Erholungsurlaub, wie er dir offenbar vorschwebte, als du an Bord der Jacht kamst. Du kannst den ganzen Tag an Deck liegen, dich sonnen, in Zeitschriften blättern und Champagner trinken.“

„Nein!“, korrigierte er sich rasch, bevor Kat überhaupt zu Wort kam. „Lieber frische Obstsäfte, bis wir ganz genau wissen, woran wir sind.“

Was Carlos ihr vorschlug, hörte sich für Kat kein bisschen nach Erholung und Amüsement an, sondern nach gähnender Langeweile. „Ich möchte aber nicht am Pool liegen und alberne Magazine lesen, Carlos“, erwiderte sie gedehnt.

„Nicht?“

„Wenn ich bleiben sollte, dann mache ich meinen Job weiter, wie gewohnt“, entschied Kat energisch. „Ich kann die Jungs doch nicht im Stich lassen, außerdem … macht mir meine Arbeit Spaß.“

„Ist das dein Ernst?“

„Absolut! Ich habe mich gerade erst richtig an Bord und in meiner Kombüse eingelebt, und es gibt noch eine ganze Menge Dinge, die ich unbedingt lernen will. Wenn du mich also bitte entschuldigst … ich möchte mit den Vorbereitungen für den Lunch beginnen, damit die Crew nicht unnötig Kohldampf schieben muss“, informierte sie ihren Boss mit einem kleinen, herausfordernden Lächeln. „Und du selbstverständlich auch nicht.“ Damit wandte sie sich zum Gehen.

„Ich will, dass du heute mit mir hier oben isst“, rief Carlos ihr hinterher und ärgerte sich selbst über seinen autoritären Ton. Aber Kats plötzlicher Stimmungswechsel brachte ihn aus der Fassung … wie eigentlich alles, was diese verrückte Frau tat oder sagte!

Kat wandte sich um und schaute ihm forschend in die nachtdunklen Augen. War das jetzt eine weitere Demonstration seiner Stärke, oder legte er ernsthaft Wert auf ihre Gesellschaft? Seine stoische Miene ließ keinen eindeutigen Schluss zu.

„Wie du wünscht …“, murmelte sie mit einem leichten Senken des Kopfes, ehe sie ihren festgeflochtenen schwarzen Zopf mit einer selbstbewussten Geste nach hinten warf. „Du bist hier der Boss …“

Angesichts ihrer unverhohlenen Ironie fühlte sich Carlos kein bisschen so. Wie paralysiert starrte er auf den verlassenen Platz, wo Kat eben noch gestanden hatte. Und es dauerte noch einige Minuten, bis er so weit war, sich in seine Arbeit zu vergraben, um endlich auf andere Gedanken zu kommen.

Doch selbst das machte ihn noch nicht taub und immun gegen das heraufschallende Gelächter und die Neckereien zwischen seinem Smutje und der Crew. Seine Laune wurde immer schlechter. Als Kat schließlich mit einem großen Tablett an Deck erschien, auf dem neben Geschirr und Besteck eine Schüssel Salat und ein duftendes Spaghettigericht standen, kam Carlos gar nicht auf die Idee, aufzustehen und ihr etwas abzunehmen.

„Hungrig?“, fragte sie ihn mit freundlichem Lächeln.

„Ich kann immer essen.“

Unbeeindruckt von seinem knurrigen Tonfall ließ sie sich ihm gegenüber am Tisch nieder und verteilte das Geschirr, während die Sehnsucht, ihn zu berühren, ihr fast körperlich weh tat. Worüber, um alles in der Welt, sollten sie reden, wenn sie an nichts anderes denken konnte als an seine geschickten Hände und seine leidenschaftlichen Küsse?

„Warum erzählst du mir nicht, wie du zum Stierkampf gekommen bist?“, fragte sie in leichtem Konversationston und füllte ihnen beiden Spaghetti auf die Teller. Da er nicht gleich antwortete, schaute sie fragend hoch.

„Habe ich dir nicht gesagt, dass ich darüber nicht gerne rede?“

„Oh, das habe ich wahrscheinlich vergessen“, erwiderte Kat gelassen und reichte ihm mit höflichem Lächeln einen Salatteller. „Dann sprechen wir eben über etwas anderes. Wie wäre es, wenn du mir verrätst, wie du den Sprung vom Stierkämpfer zum international anerkannten Finanztycoon geschafft hast?“

„Über die verdammte Arbeit rede ich grundsätzlich nicht.“

Kat musterte ihn kritisch. „Nun, auf irgendein Thema sollten wir uns doch vielleicht einigen, findest du nicht? Sonst werden das zwei verdammt lange Wochen“, gab sie mit süßem Lächeln zu bedenken.

Carlos stutzte und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Stell den Teller ab.“

„Warum?“, fragte sie erstaunt.

„Stell ihn ab!“

Zwar schaute sie ihn aus großen Augen an, tat aber wie geheißen. Blitzschnell stand er auf, kam um den Tisch herum, zog sie von ihrem Stuhl hoch und fest an seine Brust.

„Aber … aber du hast doch gesagt …“

„Zur Hölle mit dem ganzen Geschwätz! Ich habe schon so ziemlich jede Regel und jeden meiner guten Vorsätze für dich gebrochen, Kat Balfour. Warum also brechen wir sie nicht noch einmal, anstatt uns gegenseitig zu quälen?“

Ehe Kat eine passende Antwort einfiel, eroberte er ihre weichen Lippen in einem verzehrenden Kuss, der ihre Knie in Watte verwandelte und wilde Fantasien in ihr wachrief, die sie schon fast begraben hatte. Aber hier oben an Deck?

Als hätte Carlos ihre Gedanken gelesen, brach er den Kuss abrupt ab, umfasste ihre Hand und zog Kat mit sich, bis sie in seiner Kabine standen, deren Tür er sorgfältig hinter ihnen abschloss. Seit der Erkundungstour an ihrem ersten Tag auf der Corazón Frío war sie nie wieder hier gewesen.

„Carlos …“

„Ahnst du jetzt, was in den nächsten beiden Wochen geschehen wird?“, unterbrach er sie heiser und fuhr fort, ohne ihre Antwort abzuwarten. „Ich werde dich ins Paradies entführen, Princesa. Und ich werde dir hundert Arten zeigen, sich zu lieben, und danach noch tausend weitere.“

„Aber ich …“

„Schhh. Küss mich einfach“, befahl er.

Der unverhohlene Hunger in seiner Stimme ließ sie schaudern und sie gleichzeitig ihre Ängste vergessen. Vielleicht weil sie genauso fühlte wie er?

„Oh, Carlos“, wisperte sie hilflos und sank gegen ihn.

Überwältigt von ihrer raschen Kapitulation, küsste er ihre bereitwillig dargebotenen Lippen und hatte zum ersten Mal in seinem Leben Schwierigkeiten damit, den Reißverschluss einer Frauenjeans aufzubekommen, weil seine Hände unkontrolliert zitterten.

Da bewies Kat schon mehr Geschick und Initiative, als sie ihn kurz darauf von seinem Hemd befreite. Sie tat es auf eine derart subtile und erotische Weise, dass Carlos der Atem knapp wurde. Vom Gürtel angefangen, öffnete sie langsam einen Knopf nach dem anderen und bedeckte jeden Zentimeter freigelegter bronzefarbener Haut mit leichten Schmetterlingsküssen. Oben angekommen fuhr sie mit der rosa Zungenspitze seine Kehle entlang und küsste ihn dann auf einen Mundwinkel.

Diese sanfte, süße Verführung gab seiner nur mühsam aufrechterhaltenen Selbstbeherrschung den Rest. Mit einem lustvollen Aufstöhnen hob er Kat auf seine Arme, trug sie zum Bett, und noch während er sie behutsam auf die kostbare Seidendecke bettete, liebkoste er ihre verführerischen Kurven mit Mund und Händen.

„C…Carlos!“

„Hmm?“, machte er, ohne den Kopf zu heben, während er die samtenen Innenseiten ihrer Schenkel küsste.

Kat war verloren. Sie konnte nicht mehr reden. Sie konnte nicht mehr denken, sondern war nur noch reines Empfinden. In ihr wuchs ein Begehren, das so übermächtig war, dass es sie erschreckte.

„Gefällt es dir nicht, querida?“, neckte er sie.

Nicht gefallen? „Ich … bitte, liebe mich, Carlos!“

„Darum brauchst du mich nicht zu bitten! Aber besser, wir machen den gleichen Fehler nicht noch einmal.“ Er richtete sich auf, öffnete die Schublade des Nachttischchens, zauberte ein Kondom hervor und beschwichtigte die aufsteigende Unsicherheit in Kats Blick mit einem zärtlichen Kuss.

„Entspann dich, Princesa … wir wollen es doch beide, nicht wahr?“

Als Kat schüchtern nickte, riss er sie in seine Arme, flüsterte ihr unverständliche Worte ins Ohr und dann versank die Welt um sie herum in einem Kaleidoskop von Lust und Leidenschaft.

Als sie später erschöpft, aber zutiefst befriedigt neben ihm lag, schob Kat instinktiv eine Hand auf ihren flachen Bauch und dachte an das ungeborene Leben, das möglicherweise bereits in ihr wuchs. Zelle für Zelle, jeden Tag ein bisschen mehr, bis es zu einem Baby heranreifen würde, das vielleicht die dunklen Züge dieses charismatischen Spaniers tragen würde, der ihr gerade eine Welt zu Füßen gelegt hatte, aus der sie nie mehr vertrieben werden wollte …

Aber wie groß standen die Chancen, dass ihre heimlichen Wünsche und Träume Realität wurden?

Zwei Wochen, hatte Carlos gesagt … zwei Wochen voller Erotik und Magie. Das war nicht ganz dasselbe wie ein Leben lang an seiner Seite, oder?

Und wie hatte Carlos die vergangene Liebesnacht noch genannt?

Einen Fehler …

10. KAPITEL

„Also, wie bist du denn nun zum Stierkampf gekommen?“

„
¡
Maldición!“ Carlos entkorkte die Weinflasche und rollte mit den Augen. „Warum kannst du nicht endlich damit aufhören, Kat?“

„Weil ich einfach neugierig bin. Du weißt doch inzwischen, wie sehr mich alles interessiert, was dich betrifft, Carlos. Warum machst du aus deiner Vergangenheit nur so ein großes Geheimnis?“, erwiderte sie und schaute ihn quer über den Tisch hinweg an, den sie – wie die meisten Abende – oben an Deck unter dem Sternenzelt für sie beide gedeckt hatte.

Kat verzichtete lieber darauf, Carlos daran zu erinnern, dass sie ihre Zeit doch nicht nur damit verbringen konnten, fantastischen Sex zu haben und sich zwischendurch auf dem Sonnendeck der eleganten Luxusjacht zu erholen.

Und während sie beide stillschweigend darauf warteten, ob sie in ihrer ersten Liebesnacht ein Baby produziert hatten oder nicht …

Es ist schon seltsam, wie das Leben so spielt, dachte Kat bei sich.

Nach der anfänglichen Feindschaft zwischen Carlos und ihr, seinem arroganten Auftreten und den unverzeihlichen Grobheiten, die er ihr ständig an den Kopf geworfen hatte, war der jetzige Zustand ihrer Beziehung kaum zu erwarten gewesen. Und trotz ihres anfänglich heftigen Widerstands gegen den verordneten Sklavendienst an Bord, hatte ihr Zusammenleben in den letzten Tagen sogar schon fast etwas von einer häuslichen friedlichen Idylle.

Während sie kochte oder unter Deck für Ordnung sorgte, widmete sich Carlos oben an Deck konzentriert seinen Geschäften. Dazwischen aßen und schliefen sie miteinander. Alles verlief so harmonisch, wie Kat es sich im Zusammenhang mit dem arroganten und verschlossenen Spanier, als den sie ihn bisher erlebt hatte, nie hätte vorstellen können.

Natürlich wusste sie, dass dies nur eine Scheinwelt war, und die Leichtigkeit, mit der sie in die ihr angebotene Rolle hineingeschlüpft war, ängstigte sie manchmal. Trotzdem genoss sie den momentanen Zustand mit allen Sinnen, auch wenn sie damit Probleme für die Zukunft heraufbeschwor …

Unter Carlos Führung hatte sie sich zu einer eifrigen und hingebenden Geliebten entwickelt. Und obwohl sie wusste, dass es verrückt war, sich auf einen Mann einzulassen, dessen Herz so kalt wie Eis war, konnte sie ihre Emotionen nicht kontrollieren. Dabei hatte er sie sogar davor gewarnt und ihr augenzwinkernd und mit einer gewissen Selbstgefälligkeit erklärt, warum er seine Jacht Corazón Frío getauft hatte. Es war der Spitzname, den ihm ein spanisches Boulevard-Blatt verliehen hatte. Übersetzt lautete er: Kaltes Herz. Das bezog sich auf einige Firmenübernamen, die Carlos nicht nur nach Meinung vieler Journalisten ziemlich rücksichtslos durchgeführt hatte.

Daraufhin hatte Carlos seiner Kaltschnäuzigkeit und Gleichgültigkeit gegenüber dem Urteil anderer, was seinen Charakter und seine Methoden betraf, darin Ausdruck verliehen, dass er den Namen für seine Luxusjacht wählte.

Während ein Tag nach dem anderen verstrich, geriet Kat mehr und mehr in ein zunehmend ausweglos erscheinendes Dilemma. Auf der einen Seite hoffte sie, nicht schwanger zu sein, da Carlos keinen Hehl daraus machte, kein Baby mit ihr haben zu wollen. Auf der anderen Seite ertappte sie sich immer wieder dabei, dass sie lächelnd in sich hineinhorchte, während sie wie beschützend eine Hand auf ihren flachen Bauch legte.

„Solltest du tatsächlich schwanger sein, werden wir das Problem natürlich in Angriff nehmen“, war sein letztes, wenig ermutigendes Statement zu diesem Thema gewesen. „Unserem Kind wird es auf jeden Fall an nichts fehlen.“ Das schloss zumindest eine mögliche Lösung aus, die für Kat ohnehin nie infrage gekommen wäre. Aber was war mit einem Elternpaar, das sich liebte und sich gemeinsam um das Wohl seines Kindes sorgte?

Gedankenverloren schüttelte Kat den Kopf, als könnte sie sich auf diese Weise auch von ihren quälenden Sorgen befreien, und merkte plötzlich, dass Carlos sie die ganze Zeit quer über den Tisch hinweg aufmerksam musterte.

„Du warst meilenweit von hier entfernt, Princesa“, sagte er sanft.

Dankbar für den schwachen Kerzenschein, der einen Großteil ihrer Emotionen verbarg, zuckte Kat gewollt lässig mit den Schultern. „Nun, es gibt ja auch eine Menge zu bedenken.“

„Und das lässt dich so trübsinnig dreinschauen?“

„Nur manchmal …“, versuchte sie auszuweichen, doch sein Blick ließ sie nicht los. Kat seufzte. „Du musst doch zugeben, dass die Situation, in der wir uns momentan befinden, nicht unbedingt als … ideal zu bezeichnen ist, oder?“

Nach einer langen Pause seufzte auch Carlos und entschied für sich, dass die Wahrheit auf Dauer besser und erträglicher war als jede fromme Lüge. „Nein, natürlich ist sie das nicht“, bestätigte er mit schwerer Stimme. „Aber was bringt es, darüber zu reden, solange noch nichts sicher ist? Ich dachte, wenigstens darüber wären wir uns einig.“

„Und genau darum habe ich dich ja auch nach deiner Karriere als Stierkämpfer gefragt“, erinnerte Kat ihn mit einem gewissen Trotz in der Stimme. „Es geht mir gar nicht darum, deine heilige Privatsphäre zu verletzen, ich will mich einfach nur mit dir unterhalten.“

Er starrte sie immer noch durchdringend an, und auf seiner dunklen Wange sah Kat einen Muskel zucken.

Bin ich wirklich dieser arrogante Tyrann, wie sie es mir immer wieder auf die eine oder andere Weise zu vermitteln versucht, fragte Carlos sich nicht zum ersten Mal, seit er Kat Balfour getroffen hatte. Verdammt! Keine Frau vor ihr hatte es je geschafft, seinen sorgfältig konstruierten Panzer auch nur anzukratzen!

Aber sollte Kat tatsächlich sein Kind unter dem Herzen tragen, hatte sie dann nicht auch ein gewisses Recht darauf, mehr über ihn zu wissen? Wahrscheinlich schon.

Aber wo anfangen?

Carlos lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schaute in den leise flackernden Kerzenschein. „Wir waren sehr arm“, begann er mit rauer Stimme. „Und ich meine wirklich arm. Meine Mutter hat rund um die Uhr gearbeitet, um uns zu ernähren, sodass ich sie kaum zu Gesicht bekommen habe, während ich aufwuchs.“

Sie erinnerte sich an seine zynischen Bemerkungen über verwöhnte, reiche Frauen und biss sich unwillkürlich auf die Unterlippe. „Und dein Vater? Was war mit ihm?“

„Mein Vater?“ Carlos lachte hart auf. „Oh, mein Vater war viel zu beschäftigt mit seinem Traum, der beste Matador Spaniens zu werden, als dass er sich um irgendetwas anderes hätte kümmern können!“, erklärte er abfällig.

„Dann war er also auch Stierkämpfer?“

„Bis zu einem Unfall in der Arena, der ihn einen Arm kostete, wobei der größere Verlust für ihn das Ende seines Traums bedeutete. Eine Zeit lang war er ein gebrochener Mann, bis ihm der Gedanke kam, seine zerstörten Ambitionen über seinen Sohn auszuleben. Ein Plan, den er dann auch ohne zu zögern umsetzte …“, endete Carlos bitter.

Es folgte ein lastendes Schweigen, bis Kat es nicht länger aushielt.

„Und?“, sagte sie aufmunternd. Carlos schaute sie an, als erwache er aus einem bösen Traum.

„Ich war drei, als er mich das erste Mal auf einen wilden Bullen setzte.“

„Drei Jahre?“, echote Kat fassungslos.

„Zu meinem fünften Geburtstag rüstete er mich mit meiner ersten estoque, dem Stoßdegen des Toreros aus. Und da das spanische Gesetz vorschreibt, dass Stierkampfnovizen, wie man junge Toreros nennt, mindestens sechzehn sein müssen, siedelte er uns alle nach Südamerika um, wo man es mit … derlei Einschränkungen nicht so genau nahm.“

„Und?“, fragte Kat, weil er wieder eine Pause machte. „Hat dir der Stierkampf denn überhaupt gefallen?“

„Ich habe ihn geliebt“, gab Carlos unerwartet zu. „Und ich war sehr gut darin … zu gut.“

„Wie kann man in etwas zu gut sein?“

„Weil es einem dann schwerfällt, rechtzeitig aufzuhören, selbst wenn man genau weiß, dass es an der Zeit ist. Ich war erst zwanzig, als ich die Arena verließ, auf dem Gipfel meiner Karriere …“

An dem Ausdruck in seinen dunklen Augen ahnte Kat, wo er jetzt gerade war.

Carlos erinnerte sich noch gut an die sengende Hitze, den feinen Staub, der alles durchdrang, und an den Geruch des Todes. „Ich habe mit meinem Degen den finalen Stoß ausgeführt, die muleta, das rote Tuch, zu Boden fallen lassen und bin gegangen, ohne einen Blick zurückzuwerfen.“

„Aber warum?“, flüsterte Kat, von Carlos’ dunkler Stimme ergriffen, die trotz des gleichmütigen Tons die Tragik dieses Moments wiedergab.

Als Carlos sie anschaute, dachte er an Kats Geheimnisse aus der Vergangenheit, die sie ebenso tief wie er in sich verborgen gehalten hatte – bis zu jener Nacht, als er sie aus ihrem Albtraum wecken musste. Aber wie konnte er als Mann die Demütigung eingestehen, von seinem eigenen Vater fast zu Tode geprügelt worden zu sein, wenn dieser seinen Frust nicht beherrschen oder woanders loswerden konnte? Oder die späte Einsicht, dass er wahrscheinlich deshalb zu dem Menschen geworden war, den sie heute vor sich sah?

„Er hat mich geschlagen“, sagte Carlos langsam. „Tatsächlich gab es in meiner Kindheit kaum einen Tag ohne Prügel. Es ging immer nur um die absolute Kontrolle, darum, mich unter seinen Willen zu zwingen und mir zu zeigen, wer der Boss war. Später, als ich ins Teenageralter kam und er damit rechnen musste, dass ich mich gegen ihn zur Wehr setzen würde, hörte er damit auf. Außerdem gab es auch keinen Grund mehr für physische Gewalt, weil er mit Brutalität und Zwang bereits erreicht hatte, was er wollte: Ich stand an der Schwelle zu der Karriere, die er vergeblich angestrebt hatte. Vor mir lagen Erfolg, Ruhm und Reichtum …“

„Und darum bist du gegangen“, flüsterte Kat. „Du hast mit der verschmähten Karriere auch deinen Vater hinter dir gelassen und die Kontrolle über dein Leben selbst in die Hand genommen.“

Carlos nickte, überrascht und fast befremdet von ihrer Hellsichtigkeit. „Exakt.“

Langsam fügte sich für Kat ein Puzzleteil zum anderen. Carlos hatte Brutalität und Schmerz in einem Ausmaß kennengelernt, wie es nicht viele erlebten, und das nicht nur, weil er von seinem Vater geschlagen worden war. Einen Dreijährigen auf ein wildes Tier zu setzen und ihm zwei Jahre später anstatt eines Spielzeugs einen echten Degen zu schenken, mit dem Ziel, seinen Sohn aufs Töten abzurichten! Kein Wunder, dass man ihn Corazón Frío nannte!

Kat erhob sich vom Tisch. Carlos’ harte, verschlossene Miene zeigte deutlich, dass er kein Mitleid von ihr wollte. Eigentlich gab es nur eines, was sie ihm geben konnte, und das auch nicht mehr sehr lange … wenn ich nicht schwanger bin, dachte sie wehen Herzens.

Aber momentan wollte sie Carlos den Trost ihres warmen, bereitwilligen Körpers von ganzem Herzen gewähren. Vielleicht würde das seine Geister der Vergangenheit wenigstens vorübergehend verscheuchen, so wie sie es in seinen Armen hatte erleben dürfen.

Langsam ging sie um den Tisch herum, schlang ihre Arme von hinten um seinen Hals und presste ihre Lippen auf die dunklen Locken, die sich im Nacken kringelten. Als hätte er ihre Gedanken erraten, umfasste Carlos ihr Handgelenk, zog Kat um sich herum auf seinen Schoß und schaute ihr eindringlich in die Augen. „Jetzt könnte es doch jeden Tag so weit sein, dass du …“

„Ja“, unterbrach sie ihn rasch, weil sie es nicht ertragen hätte, ihn die befürchtete Wahrheit aussprechen zu hören. „Ich werde es dir sofort sagen, wenn es so weit ist“, fügte sie kühl hinzu und wich seinem forschenden Blick aus, um sich nicht zu verraten.

Durfte sie ihm nach dem Einblick in seine qualvolle Kindheit überhaupt vorwerfen, dass er keine eigenen Kinder haben wollte?

„Du möchtest gar nicht schwanger sein, oder?“, fragte Carlos hart.

Bei dieser Frage floh sie förmlich von seinem Schoß und trat an die Reling. „Nein“, erwiderte sie leise, da sie wusste, welche Antwort er von ihr erwartete. „Aber lass uns nicht jetzt darüber reden, ich … ich bin schrecklich müde.“ Mit letzter Kraft wandte sie sich um und schaute in das geliebte Gesicht. „Ich gehe jetzt zu Bett, wenn du nichts dagegen hast.“

Carlos war wütend … auf Kat, aber noch mehr auf sich selbst. Warum hatte er auch den längst vergrabenen Müll aus seiner Kindheit wieder hervorholen müssen und damit die Atmosphäre zwischen ihnen vergiftet?

Aber provoziert hatte sie es!

Was ihn am meisten ärgerte, war, dass er seine Gefühle, oder genauer gesagt, seine Libido nicht besser im Griff hatte und wie ein liebeskranker Teenager nach Kats weichen Kurven und süßen Küssen hungerte! Und gleichzeitig verachtete er sich dafür, dass er damit auch noch ihr Leben verkomplizierte.

Ein auswegloses Dilemma, wie es schien.

„Dann geh“, stieß er grob hervor. „Ich halte dich nicht auf.“

Und sie ging wirklich, aber mit hoch erhobenem Kopf und einem letzten Blick in seine Richtung, der besagte, dass ihr Urteil über ihn offensichtlich nicht besser ausfiel als sein eigenes.

Nach kurzem Zögern beschloss Kat, sich nicht schmollend in ihre Gästekabine zurückzuziehen, sondern sich, wie in den letzten Tagen, in Carlos’ luxuriösem Schlafgemach zur Ruhe zu legen, um ihm noch eine letzte Chance zu geben, seine Meinung zu ändern. In der Kabine angekommen, entledigte sie sich ihrer Kleidung, schlüpfte unter die Bettdecke und wartete mit angehaltenem Atem. Doch von oben ertönte kein Laut, der vermuten ließe, Carlos könne ihr vielleicht noch folgen.

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn als sie erwachte, dämmerte bereits der Morgen, und der Platz neben ihr im Bett war immer noch leer. Es war, als presse eine kalte Hand ihr Herz zusammen. War dies bereits das Ende?

Nach kurzem Zögern stand sie auf und schlich lauschend nach oben an Deck, in der vagen Hoffnung, Carlos könnte dort auf einer der Sonnenliegen eingeschlafen sein. Doch das Oberdeck war verwaist, die Sterne verblassten langsam im grauen Dunst, und am Horizont zeigte sich ein pinkfarbener Streifen, der den baldigen Sonnenaufgang ankündigte.

Aber irgendetwas war heute Morgen anders als sonst …

Kat blinzelte ein paar Mal und stellte dann mit angehaltenem Atem fest, dass sie sich nicht täuschte. Hinter dem sich langsam auflösenden Frühnebel kam Land in Sicht. Mit jeder Sekunde, die sie wie gebannt hinstarrte, wurde die Küstenlinie deutlicher. Mit bebendem Herzen erkannte Kat, wie perfekt Carlos ihre Reiseroute berechnet hatte. Heute war der Stichtag, an dem sich herausstellen sollte, ob sie schwanger war oder nicht.

Auf bloßen Füßen huschte sie hinunter in ihre eigene Kabine und war nicht wirklich überrascht, als sie dort auf Carlos traf, der lang ausgestreckt auf ihrem Bett lag und tief und fest schlief. Das Bettzeug hatte er zusammengeknüllt auf den Boden geworfen, und der Anblick seines nackten, kraftvollen Körpers ließ ihren Mund ganz trocken werden. Gegen das strahlendweiße Betttuch wirkte er wie eine kostbare Bronzestatue.

Das schwarze Haar war zerzaust und die geliebten dunklen Züge im Schlaf entspannt wie die eines jungen Knaben. Automatisch dachte sie an die schrecklichen Erzählungen aus seiner Kindheit und fragte sich nicht zum ersten Mal, wo der Platz seiner Mutter in diesem Drama war. Hatte sie wirklich keine Chance gehabt, die Grausamkeiten ihres Mannes gegenüber dem Sohn zu verhindern?

Kats Herz flog dem Mann auf ihrem Bett zu, ohne dass sie es verhindern konnte.

„Kat?“ Er sagte es im gleichen Ton, wie er vielleicht auch Tür oder Fenster gesagt hätte.

Sekundenlang versanken ihre Blicke ineinander, dann wandte sie sich leise um und verließ die Kabine, um vielleicht in Carlos Bett noch ein wenig Ruhe zu finden, bevor sie endgültig aufstand.

Natürlich folgte Carlos ihr auch diesmal nicht. Und darüber war Kat froh, denn kaum, dass sie lag, spürte sie ein vertrautes Ziehen im Unterbauch. Als sie dann auch noch kurz darauf im Bad das Blut sah, das ihre heimlichsten Träume ein für allemal zerstörte, rannen heiße Tränen über ihre Wangen. Kat ließ sie fließen, bis sie sich völlig leer fühlte.

Aber auch diesmal kam ihr der unbezwingbare Stolz der Balfours zu Hilfe.

Wie betäubt stellte sie sich unter die Dusche, doch sobald sie angezogen war, reckte sie das Kinn vor und machte sich auf den Weg in die Kombüse, um das Frühstück vorzubereiten. Und als sie es an Deck trug, wartete Carlos bereits auf sie, obwohl es noch vor der gewohnten Zeit war.

„Du bist heute aber früh auf den Beinen“, stellte er gleichmütig fest.

„Und du bist letzte Nacht gar nicht ins Bett gekommen“, konterte sie.

„Ist das als Vorwurf gemeint, Princesa?“

„Es war mehr als Frage gemeint.“

Darauf zuckte Carlos achtlos mit den breiten Schultern. „Hast du nicht gesagt, du seist müde und würdest deine Ruhe brauchen?“

Kat biss sich auf die Unterlippe, schenkte eine Tasse Kaffee ein und reichte sie ihm. „Nun, das alles ist jetzt völlig unerheblich, da sich unser Problem auf natürlichem Weg von allein gelöst hat“, teilte sie ihm kühl mit.

Seiner starren Miene konnte sie nicht entnehmen, was er dachte oder empfand, und das verletzte Kat tiefer, als es jede noch so rüde Bemerkung vermocht hätte.

„Damit ist es wohl endgültig an der Zeit für mich, von Bord zu gehen“, fuhr sie energisch fort. „Würdest du bitte veranlassen, dass mich einer von den Jungs an Land bringt?“

11. KAPITEL

Seit Kat darauf bestanden hatte, so schnell wie möglich an der Küste abgesetzt zu werden, lag über der ganzen Jacht eine gedrückte Stimmung.

Dabei wäre sie am liebsten für immer geblieben. Aber Carlos’ kühle Indifferenz angesichts der Nachricht, dass sie beide kein gemeinsames Kind haben würden, war kaum zu ertragen. Darum musste sie fliehen, ehe Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit sie noch völlig übermannten und womöglich dazu trieben, ihn anzuflehen, sie nicht gehen zu lassen.

„Ich werde dich rüberbringen“, teilte er ihr sachlich mit, als sie mit ihrem Gepäck an Deck erschien, das blasse Gesicht gesenkt, die Lippen zu einem festen Strich zusammengepresst.

Sie schüttelte den Kopf. Genau das wäre die reine Katastrophe!

Wer garantierte ihr, dass sie den reichen Müßiggängern und Jet-Settern im Hafen von Antibes nicht doch noch ein tränenreiches Spektakel präsentierte, wenn Carlos selbst sie dort von Bord seines rasanten Motorflitzers entließ? Oder ihm womöglich gestand, wie leer und öde ihr die Zukunft ohne ihn erschien, und ihn anflehte, sie wieder mit zurück auf die Corazón Frío, in seine Kabine und in sein Leben zu nehmen?

„Nein“, sagte sie fest und schenkte ihm ein reizendes Lächeln. Auf keinen Fall würde sie jetzt losheulen! „So ist es besser, Carlos. Wir beide sind erleichtert über den Ausgang unserer … der Geschichte und sollten den Abschied nicht unnötig hinauszögern“, hielt sie ihm vernünftig entgegen und spürte, wie ihr Herz brach.

„Sì …“, sagte er langsam. „Du hast recht. Das ist der bessere Weg.“

„Nun, dann gibt es wohl nichts mehr zu sagen, nicht wahr?“, fragte Kat munter.

Bedächtig nahm Carlos noch einmal ihre strahlenden Augen, die samtene Haut, die vollen, weichen Lippen und herausfordernd weiblichen Kurven in sich auf und nickte. „Außer, dass es eine verdammt angenehme Affäre war, solange sie gedauert hat.“

„Ja, das war sie tatsächlich!“, bestätigte Kat strahlend und erstickte fast an ihrer vorgetäuschten Fröhlichkeit.

Ob das zu seinem gewohnten Abschiedsritual gehörte, wenn er eine scheidende Geliebte aus seinen Armen entließ? Ein cleverer Schachzug, in dem er diesen brennenden Blick mit einem fast zärtlichen Unterton echten Bedauerns kombinierte, um der Frau das trügerische Gefühl zu vermittelten, sie hätte ihm tatsächlich etwas bedeutet?

Plötzlich wusste Kat, dass sie die ganze verlogene Farce keine Sekunde länger ertragen konnte, und nahm energisch ihr Gepäck vom Boden auf. „Aber damit ist es jetzt vorbei. Würdest du also bitte Mike rufen, damit er mich endlich an Land bringt?“

Ein leichtes Neigen des Kopfes und sie marschierte in Richtung des bereits zu Wasser gelassenen Beiboots davon.

Carlos blieb sprachlos zurück.

Nie zuvor war er von einer Frau derart kalt abserviert worden. Bisher hatte er immer den Abschied eingeleitet und so schnell und schmerzlos wie nur möglich über die Bühne gebracht. Hatte er sich nicht sogar schon ein paar passende Floskeln für den Fall zurechtgelegt, dass Kat versuchen würde, ihre Anwesenheit auf der Corazón Frío noch ein wenig auszudehnen?

Aber wahrscheinlich hatte Kat wirklich recht, und ein kurzer scharfer Schnitt war besser als … ja, als was eigentlich?

Mit den Händen in den Taschen seiner Jeans schlenderte Carlos zur Backbordseite, wo Mike gerade das Gepäck im Beiboot verstaute. Rasch beugte Carlos sich vor und küsste Kat kurz und fast grob auf die Wange, bevor er zurücktrat und sich zum Gehen wandte.

„Pass auf sie auf“, wies er Mike noch über die Schulter an und war froh, dass der Ingenieur von der traulichen Szene zwischen seinem Boss und dem scheidenden Smutje nichts mitbekommen hatte.

Kats Herz sank angesichts Carlos’ hastigen Rückzugs, aber was hatte sie denn erwartet? Dass er mit einem Taschentuch in der Hand winkend an der Reling ausharren würde? Wahrscheinlicher war, dass er gerade einen tiefen Seufzer der Erleichterung ausstieß, weil sie endlich aus seinem Leben schied.

Während der Überfahrt fühlte Kat sich zunehmend schummriger, und als sie in den Hafen von Antibes einliefen, hatte die Übelkeit sie fest im Griff. Mike half ihr, aus dem Boot auf den Kai zu steigen, wo Carlos einen Wagen mit Chauffeur für sie hatte bereitstellen lassen. Plötzlich wurde Kat von einem grellen Blitz geblendet.

„Ich glaube, da hat gerade jemand ein Foto von mir geschossen“, murmelte sie verwirrt.

Mike zuckte mit den Schultern. „Hier hängen doch ständig Paparazzi herum, die auf frische Beute lauern“, sagte er leichthin, brachte ihr Gepäck an Land und verstaute es im Kofferraum der luxuriösen Limousine. Dann trat er auf Kat zu und drückte sie zu ihrer Überraschung kurz und fest an seine magere Brust. „Wir werden Sie vermissen“, brummte er schroff. „Sie haben gute Arbeit geleistet, Miss … Smutje.“

Noch als von Mike schon nichts mehr zu sehen war, kämpfte Kat mit den Tränen. Kurz darauf wurde ihr bewusst, dass man ihr von allen Seiten neugierige Aufmerksamkeit zollte, darum flüchtete sie sich auf den Rücksitz der schwarzen Limousine und ließ sich tief in die weichen Lederpolster sinken. Als Erstes wies sie den Chauffeur an, sie zu einer Apotheke zu fahren, danach zum Flughafen, von dem aus Carlos für sie einen Flug nach London gebucht hatte.

Dort angekommen, nahm sie sich ein Taxi und ließ sich zu ihrem Londoner Apartment bringen, das sie seit dem erneuten Familienskandal auf dem diesjährigen Balfour Charity Ball nicht mehr zu betreten gewagt hatte. Und zwar aus Angst vor der Presse, die womöglich versucht hätte, an ihre peinliche Begegnung mit Carlos Guerrero anlässlich des Balls im letzten Jahr anzuknüpfen.

Zum Glück passte der Schlüssel noch. Vielleicht hatte Oscar ja doch ein wenig übertrieben, um ihr Angst zu machen, als er in seinem Brief behauptet hatte, ihr alle Privilegien gestrichen zu haben – wie ein eigenes Apartment und ihr privates Konto.

Kaum war Kat in ihrer Wohnung angelangt, schloss sie sorgfältig die Tür hinter sich, schaffte das Gepäck zunächst ins Schlafzimmer und lüftete das seit Wochen verwaiste Apartment erst einmal gründlich. Dann überlegte sie, wie ihr nächster Schritt aussehen sollte. Doch bevor sie sich zu einer Entscheidung durchringen konnte, klingelte das Telefon.

Auch das hatte ihr alter Herr also nicht abstellen lassen! Und irgendwie überraschte es Kat auch nicht, als Oscar sich am anderen Ende der Leitung meldete.

„Und, Kat, wie geht es dir?“, fragte er fast barsch. „Alles in Ordnung?“

„Ich … ja, mir geht es gut“, antwortete sie zurückhaltend. „Warum?“

„Carlos Guerrero hat mich gerade angerufen, darum ahnte ich schon, wo ich dich finden würde.“

Kats Knie begannen unkontrolliert zu zittern. „Was … was hat er gesagt?“

„Eigentlich nur, dass er sehr zufrieden mit dir war.“

„Zufrieden?“, echote sie schwach.

„Unbedingt! Er sagte, du hättest die Tendenz, vor deinen Problemen davonzulaufen, inzwischen aufgegeben. Und dass du die Bedeutung des Wortes Verantwortung im vollen Umfang begriffen hättest … und dass ich sehr zufrieden mit deiner neuen Einstellung sein würde. Oh, und er hat mich angewiesen, augenblicklich die Kontosperre aufzuheben und dir Zugang zu deinem Apartment zu verschaffen!“

Das sagte er in einem Ton, als amüsiere er sich auch noch über Carlos’ herrische Befehle. Kat war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte.

„Das war alles?“

„Was hätte er mir denn sonst noch erzählen können?“, fragte Oscar Balfour hellhörig.

Wie dumm von mir, sein stets waches Misstrauen auch noch anzustacheln! haderte Kat sofort mit sich selbst. Und vor allem, was hätte Carlos ihrem Vater auch sonst erzählen sollen? Wie unglaublich nahe sie sich auf der von ihm arrangierten Kreuzfahrt gekommen waren? Oder gar nach alter Sitte um ihre Hand anhalten?

Hör auf zu träumen! rief Kat sich zur Ordnung.

„Bist du noch dran, Darling?“, wollte Oscar wissen.

„Ja, Daddy“, murmelte sie resigniert. „Ich bin noch dran.“

„Ich … ich wollte nur sagen, ich bin unglaublich stolz auf dich. Du kannst augenblicklich in dein altes Leben zurückkehren und dir etwas besonders Schönes gönnen, Kind.“ Gegen Ende war seine Stimme immer weicher geworden. „Ich habe nämlich dein Konto aufgestockt.“

Seltsam, noch vor wenigen Wochen wäre sie bei dieser Nachricht regelrecht ausgeflippt, jetzt hatte sie für Kat etwas von einem vergifteten Kelch.

Kat hatte sich noch nicht wieder in ihr altes Leben eingefügt, da holte die Realität sie mit aller Härte ein. Zunächst war es ihr gelungen, das brisante Schwangerschaftsthema von sich zu schieben, doch dann ließen sich die kaum merklichen Veränderungen an ihrem Körper nicht länger ignorieren und leugnen.

Die morgendliche Übelkeit …

Das zunehmende Spannungsgefühl in ihrer Brust …

Hatte sie es nicht tief in ihrem Innern längst gefühlt?

Oder sogar gewusst?

Nachdem Kat zum wiederholten Mal ihren Kalender und ihr Gedächtnis durchforstet hatte, erinnerte sie sich an den Schwangerschaftstest, den sie in ihrer anfänglichen Panik und Verunsicherung noch in Antibes auf dem Weg zum Flughafen in einer Apotheke gekauft hatte.

Seltsamerweise fand sie ihn auf Anhieb, und als sie eine halbe Stunde später aus dem Bad kam, schlug sie wie betäubt das Telefonbuch auf, suchte die Nummer einer gynäkologischen Praxis heraus und griff zum Hörer. Keine fünf Minuten später legte sie ihn wieder aus der Hand, nachdem sie noch für den gleichen Tag einen Untersuchungstermin verabredet hatte.

Eine Stunde später trat Kat auf die Straße und musste sich einen Weg durch die herumlungernden Paparazzi bahnen, die den Apartmentblock, von dem aus man eine fantastische Sicht über Kensington Gardens hatte, Tag und Nacht belagerten, sobald sie wussten, dass sie im Lande war. Von klein auf daran gewöhnt und deshalb unbeeindruckt winkte Kat ein Taxi heran und ließ sich in die Harley Street bringen, wo sie von einem Gynäkologen mittleren Alters in Empfang genommen wurde, der sie über den Rand seiner Brille hinweg aufmerksam musterte.

„Ich bin mir nicht ganz sicher, richtig verstanden zu haben, was Sie von mir wünschen, Miss Balfour.“

„Ich dachte, ich könnte schwanger sein“, resümierte Kat hastig, sich an ihr hilfloses Gestammel am Telefon erinnernd. „Und dann dachte ich, ich hätte meine Tage bekommen … dann wieder nicht, obwohl, da war etwas, aber anders als sonst …“ Sie brach ab und holte tief Luft. „Kurz gesagt, ich weiß einfach nicht, was mit mir ist.“

„Vielleicht sollten wir erst mal eine Reihe von Tests machen, was halten Sie davon?“

Zwanzig Minuten später saß Kat in einem anderen Taxi, das sie zu ihrem Apartment zurückbrachte, wo sie – emotional und physisch zu Tode erschöpft – in einen komaähnlichen Schlaf fiel.

Als sie im Morgengrauen erwachte, zwang sie sich, noch ein Weilchen liegen zu bleiben. Aber sie erkannte schnell, dass sie kein Auge mehr würde zutun können. Dafür war sie viel zu aufgeregt.

Also stand sie auf, gönnte sich eine erfrischende Dusche, zog sich sorgfältig an und widmete sich dann ihrem Make-up, auf das sie seit Wochen verzichtet hatte. Doch heute war sie dankbar für die Möglichkeit, sich hinter ihrer gewohnten Maske verstecken zu können.

Denn vor ihr lag eine neue und angsteinflößende Herausforderung, der sie ganz allein würde begegnen müssen …

Sie war gerade fertig, da klingelte das Telefon. Ihre Schwester Sophie war am Apparat, zu deren Gewohnheiten es absolut nicht gehörte, so früh am Morgen andere Menschen mit einem Anruf aus dem Bett zu holen.

„Hallo, Sophie“, sagte Kat und versuchte sich anzuhören wie ihr altes Ich, selbst wenn sie sich gar nicht mehr daran erinnerte, wie das klingen müsste. „Was für eine nette Überraschung.“

„Hast du schon die Zeitung gelesen?“, wollte ihre sonst eher zurückhaltende Schwester wissen, ohne sich mit überflüssigen Höflichkeiten aufzuhalten.

„Nein, ich bin gerade erst …“ Kat brach ab, weil in ihrem Hinterkopf plötzlich eine Alarmglocke zu schrillen begann. „Warum? Was ist passiert?“, fragte sie scharf.

„Mitten auf Seite drei prangt ein gestochen scharfes Bild von dir, wie du die Praxis eines Gynäkologen in der Harley Street verlässt!“ Sophies Stimme kippte fast über vor unterdrückter Sorge und Erregung. „Kat, ist alles in Ordnung mit dir?“

Was würde ihre sensible, künstlerisch veranlagte Schwester sagen, wenn sie ihr die Wahrheit erzählte?

„Es geht mir gut“, log Kat und zuckte zusammen, weil es genau in diesem Moment Sturm klingelte. „Hör zu, da ist jemand an der Tür. Ich rufe dich später zurück, ja?“ Damit legte sie rasch auf.

Auf dem Weg zur Tür strich Kat sich nervös die Haare aus dem Gesicht und warf einen Blick auf das Kameradisplay, um zu sehen, wer, außer Sophie, sie zu dieser frühen Stunde zu stören wagte.

Carlos!

Es klingelte erneut, und zwar so andauernd, dass sie gezwungen war, die Gegensprechanlage zu betätigen, wenn sie nicht taub oder wahnsinnig werden wollte.

Das ließ ihr allerdings nur wenig Zeit, sich zu fassen.

„J…ja?“

„Lass mich rein!“

Kat schluckte heftig. „Was, zur Hölle, hast du hier verloren?“, fragte sie betont forsch.

„Du sollst die Tür aufmachen, habe ich gesagt!“

Sie konnte ihn förmlich mit den Zähnen knirschen hören. Mit zitternden Fingern drückte sie auf den Knopf und hastete dann ins Bad, um ihr äußeres Erscheinungsbild zu überprüfen und, falls nötig, auszubessern. Sie schaffte es kaum, ihre Zähne noch einmal zu putzen und war noch nicht zurück an der Tür, da hörte sie ihn laut dagegen hämmern. So schnell war nicht einmal der luxuriöse Lift! Carlos musste die Treppen förmlich hinaufgeflogen sein!

Als Kat die Tür öffnete, sah sie, dass sie mit ihrer Vermutung richtig lag. In der rechten Hand eine zusammengerollte Zeitung, mit gerötetem Gesicht und noch völlig außer Atem, stand Carlos vor ihr … und war natürlich umwerfend attraktiv, wie immer. Was ihr erst auf den zweiten Blick auffiel, war die sengende Wut in seinen schwarzen Augen, vor der Kat instinktiv zurückzuckte.

„Du verlogene kleine Katze!“, zischte er sie an, umfasste Kats Oberarm, drängte sie in die Wohnung zurück und warf die Tür hinter sich zu. Dann trat er drohend auf sie zu. Doch erst, als ihm ihr frischer Pfefferminzatem ins Gesicht schlug, nahm er ihr äußeres Erscheinungsbild so richtig wahr und zuckte zurück, als hätte ihn eine giftige Schlange gebissen.
Wie paralysiert starrte er auf Kats hautenge weiße Designer-Jeans und die elegante Seidenbluse, die im gleichen Aquamarinblau leuchtete wie ihre Augen und der extravagante Schmuck um ihren schlanken Hals.

Da war sie wieder … die verwöhnte Tochter aus reichem Hause, deren Existenz er in den letzten Wochen völlig verdrängt hatte.

„Und ich habe tatsächlich geglaubt, du hättest dich geändert“, grollte er. „Dass du nicht bei dem ersten kleinen Problem kneifst, sondern bereit bist, Verantwortung zu übernehmen. Aber ich habe mich geirrt! Erst lügst du mich an, und dann läufst du davon … wie gewohnt!“

Kat zitterte am ganzen Körper und drohte unter der gnadenlosen Flut seiner Anschuldigungen zusammenzubrechen. Doch sie kämpfte verbissen gegen die fatale Schwäche an, die sich in ihrem Körper ausbreitete. „Du hast also die Zeitung gelesen?“

Carlos schaute sie an, als sei er kurz davor zu explodieren. „Du kennst den verdammten Artikel? Hast du etwa sogar deine Finger bei der Veröffentlichung dieses Pamphlets im Spiel?“, wollte er in plötzlich aufflammendem Misstrauen wissen. „Kann es sein, dass es dir nur darum geht, Erfolg zu haben, wo andere, weniger skrupellose Geschlechtsgenossinnen von dir versagt haben – nämlich der Öffentlichkeit einen Einblick ins intime Leben und in die angeknackste Psyche des wahren Carlos Guerrero zu vermitteln?“

Wie konnte er nur glauben, sie würde sein Vertrauen auf eine derart widerliche Weise missbrauchen? Und wie naiv war sie, angenommen zu haben, er fühle noch etwas anderes als Verachtung für sie? Die Tatsache, dass er nicht die Finger von ihr lassen konnte, solange sie an Bord seiner Jacht war, bedeutete offensichtlich gar nichts!

Oder wenn, dann nur, dass es ihm egal war, wer seine übersteigerten Triebe befriedigte! Inzwischen war Kat ebenso wütend wie Carlos. Auf ihn, und auf sich selbst!

„Wir sollten die Diskussion vielleicht im Wohnzimmer weiterführen“, sagte sie ruhig. „Dort kann ich vielleicht auch einmal den Artikel lesen, der offenbar überall Aufruhr verursacht.“

„Du hast die Zeitung gar nicht gelesen?“

„Nein.“

„Woher wusstest du dann …?“

„Meine Schwester hat mich keine drei Minuten vor deinem stürmischen Auftritt auf meiner Türschwelle angerufen“, unterbrach Kat ihn sarkastisch. „Und da du nicht aufgehört hast, Sturm zu klingeln, musste ich das Gespräch leider abbrechen, bevor sie mir irgendetwas Wesentliches erzählen konnte.“

Mit bebenden Knien setzte Kat sich auf ihr Designer-Sofa und faltete die Hände im Schoss, damit das Zittern nicht so auffiel. „Also, willst du mich aufklären, oder soll ich mir selbst einen Eindruck verschaffen?“

Wortlos hielt Carlos ihr die Zeitung mit der aufgeschlagenen Seite drei entgegen. Kat sah sich natürlich nicht zum ersten Mal in der Presse abgelichtet, war aber dann doch geschockt von dem Foto, das sie beim Verlassen der gynäkologischen Praxis zeigte. Nur mit Mühe konnte sie sich in der blassen Frau erkennen, die sich mit panischem Ausdruck in den weit aufgerissenen Augen wie ein ängstliches Tier hinter einem riesigen Pashmina-Schal zu verstecken versuchte.

Doch das Schlimmste war die Schlagzeile über dem Horrorbild.

Guerreros Society-Babe nach dem Besuch bei ihrem Gynäkologen

Kat schluckte trocken und zwang sich weiterzulesen.

Der ehemals berühmte Stierkämpfer Carlos Guerrero ist allgemein für seine Geheimniskrämereien bekannt, und seine derzeitige Begleiterin scheint in seine Fußstapfen treten zu wollen. Gerade erst von einer Mittelmeerkreuzfahrt auf der Luxusjacht des spanischen Multimillionärs zurückgekehrt, zeigte sich die atemberaubend attraktive Kat Balfour beim Verlassen von Dr. Steven Smiths gynäkologischer Praxis in der Harley Street mehr als zugeknöpft und war zu keinem, wie auch immer gearteten, Statement bereit. Dr. Smith ist seit letztem Jahr, nach der gelungenen Entbindung einer königlichen Prinzessin, zu einer Berühmtheit avanciert. Doch sein Pressesprecher verweigerte jeden Kommentar bezüglich einer möglichen Schwangerschaft eines der partyerprobten Balfour-Mädchen.

Kat Balfour stammt aus einer der reichsten und skandalträchtigsten Familien des Landes, und auch ihr neuer Beau ist weit mehr als ein bloßes Anhängsel.

Carlos Guerrero, mächtiger Finanztycoon und berüchtigter Playboy, galt bis zu seinem dramatischen Abgang vor fünfzehn Jahren als Spaniens berühmtester Matador.

Wer weiß? Vielleicht steht der Mann, den spanische Gazetten mit dem Spitznamen „Corazón Frío“ belegten – was so viel bedeutet, wie „Herz aus Eis“ –, mit der kapriziösen Kat Balfour an seiner Seite jetzt vor der größten Herausforderung seines Lebens!

Völlig benommen schüttelte Kat den Kopf und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

„Aber man hat mich ja nicht einmal um eine Stellungnahme ersucht!“, sagte sie fassungslos. „Ich habe gar keinen Fotografen gesehen!“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“, schäumte Carlos. „Bedauerst du etwa, nicht noch mehr Details ausposaunt zu haben?“

Sie hob das Kinn und setzte sich kerzengerade auf. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen?“

„Ganz einfach!“, fauchte er sie an. „Und bevor du dich jetzt in einer halbherzigen Verteidigung verlierst, möchte ich dich nur daran erinnern, dass es in erster Linie darum geht, dass du mich angelogen hast, Kat! Aber darüber könnten wir leicht den ganzen Morgen diskutieren, und nichts davon wäre relevant oder dem Thema angemessen. Im Grunde geht es nur um eines!“ Carlos schien sie mit seinen schwarzen Augen förmlich durchbohren zu wollen. „Bist du schwanger oder nicht?“

In der entstehenden Pause rang Kat verzweifelt die Hände im Schoß, weil sie genau wusste, wenn sie versuchte, ihm zu erklären warum und weshalb …

„Ich …“

„Ja oder Nein?“

„Ja! Ja!“

Zischend stieß Carlos den angehaltenen Atem aus. „Dann hast du mich also tatsächlich angelogen!“

„Nicht wirklich“, verteidigte Kat sich schwächlich.

„Was soll das heißen?“, fragte er kalt.

„Ich dachte …“, begann Kat und verstummte sofort wieder, als sie zu ihrem Entsetzen spürte, wie sie errötete. „In der letzten Nacht an Bord hatte ich die typischen Bauchschmerzen, und als ich am Morgen das Blut sah …“, verlegen presste sie die Handflächen gegen die brennenden Wangen. „Ich habe wirklich gedacht, das Thema Schwangerschaft wäre passé. Aber nach einigen Tagen zeigten sich erste Anzeichen, die mich völlig verunsicherten.“

„Und da ist dir nicht eingefallen, mich anzurufen und darüber zu informieren?“

„Natürlich habe ich daran gedacht!“, empörte sie sich. „Ich wollte nur ganz sicher gehen und meine Vermutung durch einen Arzt bestätigen lassen.“

„Oder hattest du vielleicht noch etwas anderes im Sinn und hast deshalb einen Facharzt aufgesucht?“, fragte er misstrauisch.

Es dauerte einen Moment, bis Kat ihm folgen konnte. Doch kaum hatte sie begriffen, worauf Carlos anspielte, wurde ihr regelrecht übel und sie sprang vom Sofa auf. „Wie … wie kannst du mir nur etwas Derartiges zutrauen?“ Ihre Wut und Empörung waren so groß, dass sie am ganzen Leib zitterte, und Carlos die Hand ausstreckte, um sie zu stützen, aus Angst, sie könne straucheln.

„Rühr mich nicht an! Verschwinde!“

Ihre Aufregung war so vehement, dass Carlos es für besser hielt, ihr wenigstens mehr Raum für ihre überschäumenden Emotionen zu geben. Darum zog er sich ans Fenster zurück und starrte mit brennenden Augen hinunter in die erwachende Natur. Der Ausblick auf Kensington Gardens mit seiner manikürten Schönheit und den reizvollen Wasserspielen war sicherlich spektakulär, doch dafür hatte er jetzt keinen Blick.

Alle Sinne waren auf die Frau gerichtet, die offenbar doch sein Kind unter dem Herzen trug …und die er so grob behandelt hatte.

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“, fragte er mit gepresster Stimme und ohne sich umzudrehen. „Soll ich dir vielleicht etwas zu trinken holen?“

„Mir ist schlecht …“, kam es prosaisch zurück, worauf Carlos wie von der Tarantel gestochen herumfuhr und an Kats Seite eilte. Ohne zu zögern drückte er sie aufs Sofa nieder und schoss davon, auf der Suche nach dem Bad, das er am Ende eines langen Korridors fand.

Kurz entschlossen schüttete er eine Schale mit duftenden Rosenblättern über der Wanne aus, schnappte sich noch ein Handtuch und brachte beides zu Kat. Dann machte er sich erneut auf den Weg, diesmal in die moderne High-Tech-Küche, die ihm bereits auf seiner ersten Erkundungstour aufgefallen war. Dort goss er eine Kanne Ingwer-Limonen-Tee auf, den er in einem offenen Regal entdeckte, weil ihm einfiel, dass er mal gelesen hatte, Ingwer sei gut gegen Übelkeit.

Kat saß immer noch zusammengekauert auf dem gleichen Fleck, wo er sie zurückgelassen hatte. Und als Carlos ihre blassen Wangen und die dunklen Schatten unter den Augen sah, fühlte er sich noch elender und schuldbewusster als zuvor.

„Ich habe dir einen Tee gemacht“, sagte er rasch, als sie ängstlich und abwehrend zu ihm hochschaute.

Verdammt! Was war er nur für ein Schuft, derartig grob mit einer Schwangeren umzugehen!

„Ich bin nicht weggelaufen“, erklärte Kat mit bebender Stimme. „Ich dachte wirklich, ich hätte meine Periode bekommen. Darum gab es keinen Grund für mich, länger zu bleiben … das hatten wir doch beide beschlossen, erinnerst du dich nicht?“

Carlos nickte schwer und warf sich nicht zum ersten Mal vor, bei ihrem Abschied einfach nur zugesehen zu haben, anstatt sie zurückzuhalten.

„Aber der Arzt hat mich beruhigt und mir erklärt, schwache Blutungen zu Beginn der Schwangerschaft kämen öfter vor.“

In seinem Herz zog es seltsam. „Dann ist wirklich alles in Ordnung mit dir?“, fragte er drängend.

„Mein Gynäkologe sagt ja.“

„ÌGracias a Dìos!“, brach es aus ihm heraus. Und zum ersten Mal war er sich wirklich der Ungeheuerlichkeit dessen bewusst, was Kat ihm gerade mitgeteilt hatte.

Er wurde Vater!

Mit zitternden Händen schenkte er eine Tasse Tee ein und reichte sie Kat. Dann starrte er wie hypnotisiert auf ihren noch flachen Leib. Es schien ihm unfassbar, dass dort tatsächlich ein kleines Wesen unter ihrem Herzen heranwuchs, das mit Kats und seinen eigenen Genen ausgestattet war. Ein kleiner Sohn oder eine kleine Tochter … mit seinen Zügen oder den wunderschönen, strahlend blauen Augen der Mutter.

Am liebsten hätte Carlos die Hand ausgestreckt und sie berührt, als könne er sich damit selbst überzeugen, dass sein Kind wirklich existierte. Doch irgendwie fühlte es sich an, als hätte er mit seinem unsensiblen Verhalten jedes Recht darauf verwirkt. Und zum ersten Mal im Leben fragte er sich mit zitterndem Herzen, ob in ihm möglicherweise etwas von der Grausamkeit seines eigenen Vaters steckte. Und ob er selbst überhaupt einen guten Vater abgeben würde …

Als er sah, dass Kat ihn beobachtete, schnitt er eine Grimasse. „Du weißt schon, dass jede Menge Reporter vor deiner Haustür herumgelungerten, als ich hier angekommen bin? Und dass damit Klatsch und Tratsch nur noch zunehmen?“

Kat stöhnte gepeinigt auf. „Aber warum nur? Warum können diese Aasgeier mich nicht einfach in Ruhe lassen!“

„Es ist ein Schicksal, das wir beide teilen, Princesa. Wir sind nun einmal interessantes Futter für die stets hungrige Pressemeute … der Ex-Matador und seine skandalöse Party-Prinzessin.“

In diesem Moment klingelte das Telefon. Kat stellte vorsichtig ihren Tee ab und beugte sich zur Seite, um den Hörer zu erreichen.

„Kannst du mir bitte verraten, was, zur Hölle, hier gerade vor sich geht, Kat!“, herrschte Oscar Balfour seine Tochter an, kaum, dass sie sich meldete.

Als sie den Mund schon zu einer Erklärung öffnete, wurde ihr bewusst, dass sie ihrem Vater gar keine schuldete. Nicht länger. Nie wieder …

Mag sein, dass sie in der Vergangenheit immer versucht hatte, sich vor Verantwortung zu drücken, und bei auftretenden Schwierigkeiten einfach Hals über Kopf davongerannt war. Und Oscars wiederbelebte Familientugenden hatten ihr möglicherweise auch dabei geholfen, das zu ändern … oder vielleicht auch Carlos.

Aber jetzt war es vorbei mit dem Weglaufen, selbst wenn sie es noch gewollt hätte. Sie wurde Mutter und musste endlich lernen, auf ihren eigenen Füßen zu stehen. Und das bedeutete auch, dass sich die restlichen Balfours zukünftig aus ihrem Leben rauszuhalten hatten, und je eher ihnen das klar wurde, umso besser.

Bevor sie Oscar antwortete, legte Kat instinktiv eine Hand auf ihren Bauch und war erstaunt über das spontane Aufblitzen in Carlos schwarzen Augen, die er fest auf sie gerichtet hielt.

„Ehrlich gesagt ist mir momentan nicht danach, egal mit wem über diese ganze Angelegenheit zu reden, Daddy“, informierte sie ihren Vater ruhig.

„Aber …“

„Kein aber, mir geht es gut.“ Dann lauschte sie eine Minute Oscars aufgeregter Stimme und war sich Carlos’ intensiven Blicks sehr bewusst. „Ja, er ist hier … bei mir“, bestätigte sie dann in gelassenem Ton. „Nein, Daddy. Nein. Wir werden uns irgendwann in den nächsten Tagen unterhalten, nicht heute. Ja, das verspreche ich.“

Langsam legte sie den Hörer wieder zurück, und Carlos sah die Wachsamkeit in ihrem Blick, als erwarte sie, dass auch er sie weiter ins Gebet nehmen würde. Er wollte schon einschnappen, da wurde ihm bewusst, dass Kat gute Gründe hatte, so etwas zu befürchten.

Als das Telefon kurz darauf erneut klingelte, und Kat ergeben die Augen schloss, sprang er auf und ging selbst an den Apparat. „Ja?“

„Oh … Carlos?“, gurrte eine weibliche Stimme. „Da habe ich ja gleich den Richtigen an der Strippe. Hier ist Tania Stephens … Mir ist aufgefallen, dass ich meinen Bikini auf deiner zauberhaften Jacht vergessen habe. Und daher dachte ich, du würdest vielleicht gern …“

„Kein Kommentar!“, unterbrach er sie grob, beendete das Gespräch und stellte den Hörer zurück. Als es in der nächsten Sekunde schon wieder läutete, drückte er das Gespräch weg und zog anschließend den Stecker für das Telefon heraus.

Sollte es wirklich so mit ihnen weitergehen? Mit dem ständigen Schrillen des Telefons im Ohr und der Presse auf den Fersen, die Kat auf Schritt und Tritt belauerte, während die werdende Mutter runder und runder wurde?

Wenn er genau darüber nachdachte, gab es nur eine probate Lösung!

„Ich weiß, wohin wir uns zurückziehen können, um endlich Ruhe zu haben. Und wo die Presse dir nicht mehr auflauern wird.“

„Würde ich dort allein sein … oder wären wir zu zweit?“ Ihr kühler Tonfall sollte ihm signalisieren, dass es ihr im Grunde genommen egal war, aber sie erreichte nur, dass Carlos’ Blick sich sichtbar verfinsterte.

„Das kommt darauf an“, erwiderte er brüsk.

„Worauf?“

„Ob du mich in deiner Nähe haben willst oder nicht.“

Es entstand eine Pause, während der die Frage unbeantwortet in der Luft hing, obwohl Kat Mühe hatte, ihre wild aufkeimende Freude und Hoffnung zu kaschieren.

Mach dich nicht schon wieder leichtfertig zum Spielball seiner Launen, sagte sie sich streng. Laut erwiderte sie: „Wie du willst … mir ist es eigentlich egal, aber wo würde das denn sein?“, fügte sie noch aus reiner Neugier hinzu.

„Ich könnte dir die Wahl überlassen, weil ich so ziemlich auf der ganzen Welt Grundbesitz habe, Princesa“, sagte Carlos gedehnt.

Doch inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er offenbar einen ganz bestimmten Ort im Sinn hatte. „Und wenn ich dir die Wahl überließe, wo würde ich dann landen?“

„Lass dich überraschen, Princesa …“

Er schaute in ihre blauen Augen, die ihn heute im Gegensatz zu sonst nicht an den strahlenden Himmel über dem Mittelmeer, sondern an einen kühlen Wintertag erinnerten. Aber Kat hatte zugestimmt, den Lichtern der Großstadt zu entfliehen und mit ihm zu gehen.

Sein Mund verhärtete sich. Er hatte gesiegt und hätte eigentlich triumphieren müssen, doch der Sieg schmeckte einfach nur seltsam schal.

12. KAPITEL

„Es ist das Haus von dem Bild!“, rief Kat freudig überrascht aus, als sie an ihrem Ziel angekommen waren. „Das in deinem Arbeitszimmer auf der Jacht!“

Vor ihr lag jenes bezaubernde Gemälde, in dessen Anblick sie sich immer wieder verloren hatte, während sie Kochrezepte im Internet suchte. Zu einer Zeit, die weit in der Vergangenheit zu liegen schien …

„So ist es. Meine Hazienda“, erwiderte Carlos fast zärtlich.

Fasziniert und mit irritierendem Herzklopfen stand Kat auf der Schwelle des wunderschönen, liebevoll restaurierten alten Gebäudes mit der umlaufenden, schattenspendenden Veranda, die von blühenden Blumen und grünem Blattwerk eingerahmt war. Von dort aus bot sich ihr ein fantastischer Blick über Andalusiens unberührt wirkender Natur. In einigem Abstand zum Haus lagen Carlos’ eigene Orangen- und Zitronenhaine, von denen ein süßer, verführerischer Duft zu ihnen herüber wehte. Auf der anderen Seite befanden sich die Weiden, wo seine geliebten Andalusier grasten. Pferdeliebhaber aus der ganzen Welt kamen hierher, um diese Prachttiere zu erwerben.

Trotz ihrer widerstreitenden Emotionen dachte Kat, dass sie in ihrem Leben nie einen schöneren Ort gesehen hatte. Alles schien so solide und real, so weit weg vom Rummel und Stress der Großstädte. Wieder spürte sie dieses seltsame Gefühl in ihrem Herzen. Wie kann man angesichts eines Lebens, das man nie geführt hat und wahrscheinlich auch nie selbst verwirklichen könnte, so eine grenzenlose Wehmut verspüren? fragte sie sich erstaunt.

„Na, was hältst du von meinem Heim?“, fragte Carlos, der aus dem Haus kam und Kat immer noch wie gebannt an der gleichen Stelle stehend antraf. Er machte sich langsam Sorgen um sie, weil sie im Flieger nicht mehr als einen Tee und eine Handvoll Obst zu sich genommen hatte. Inzwischen war es Nachmittag.

„Es ist einfach bezaubernd“, bekannte sie ehrlich.

„Warum dann der bekümmerte Blick?“

Kat versteifte sich. War dieser Mann denn völlig instinkt- und gefühllos? Oder besaß auch er diese praktische Fähigkeit vieler seiner Geschlechtsgenossen, unbequeme Wahrheiten aus seinem Bewusstsein auszuschließen?

Hinter ihrer betont gelassenen Fassade brach Kat fast zusammen unter dem ständig wechselnden Ansturm widerstreitender Emotionen. Carlos hingegen war offenbar wirklich so ruhig und unberührt von Zweifeln und Unsicherheiten ihre Zukunft betreffend, wie es den äußeren Anschein hatte.

Beneidenswert! dachte sie in der einen Sekunde … Mistkerl! in der nächsten.

„Ach, es ist nur alles ein bisschen viel auf einmal“, sagte sie laut. „Die Neuigkeit mit dem Baby, die spontane Reise hierher. Dann die Frage, was wir den Leuten sagen sollen, und wann …“

Wenn jetzt keine adäquate Reaktion von ihm kam …

Carlos schaute in ihre blauen Augen, sah die Anspannung in ihrem Blick und fragte sich, ob sie irgendwann wieder verschwinden würde. Er sehnte sich nach der strahlenden Kat zurück, die ihn neckte und wie Wachs in der Sonne schmolz, wenn sie in seinen Armen lag.

„Wir werden gar nichts unternehmen, solange du dich nicht entspannt hast“, sagte er freundlich. „Das war einer der Gründe, warum ich dich ausgerechnet hierher bringen wollte.“

Zu gern hätte Kat ihn nach den anderen Beweggründen gefragt, doch das wagte sie nicht – aus Angst vor einer weiteren Enttäuschung. „Und was ist mit dir, Carlos? Was wirst du hier tun? Dich auch entspannen – oder wieder den ganzen Tag auf deinem Laptop tippen wie gewohnt?“

Hörte er da so etwas wie einen unterschwelligen Vorwurf heraus oder täuschte er sich? „Ich denke, ein wenig Erholung könnte mir auch ganz gut tun“, entgegnete er bedächtig. „Zumal es hier einen fantastischen Pool gibt, in dem ich schon länger als ein Jahr nicht mehr geschwommen bin.“

Und es gab in der Tat einen Pool! Kat blinzelte ungläubig, als Carlos ihr den riesigen Naturpool zeigte, dessen glitzernde Wasseroberfläche sich bis zu der Bergkette auszuweiten schien, die man in der Ferne sah.

Gleich am nächsten Morgen, nach einem späten, leichten Frühstück, schlug Carlos vor, sich in einer halben Stunde am Pool zum gemeinsamen Sonnenbaden zu treffen. Er formulierte es wie eine geschäftliche Verabredung, aber für Kat hatte seine Aufforderung – oder besser Einladung – etwas ungeheuer Intimes. Schon weil man sich am Pool nicht in offizieller Festgarderobe traf, sondern zumeist mit kaum etwas am Leib …

Die erste Nacht auf der Hazienda hatten sie in getrennten Schlafzimmern verbracht. Natürlich! Schließlich war Carlos ja nicht mehr an ihr interessiert. Zumindest nicht auf diese Weise. Sonst hätte er sie doch bestimmt irgendwann berührt, und wenn auch nur wie zufällig. Aber es hatte keine kurze, tröstende Umarmung geben, als Kat ihm von dem Baby erzählt hatte, kein ermutigendes Drücken der Fingerspitzen oder eine fürsorgliche Hand in ihrem Rücken, als er sie zum ersten Mal über die Schwelle seiner geliebten Hazienda geleitete und nicht einmal einen Gute-Nacht-Kuss vor ihrer ersten Nacht in seinem Heim.

Gar nichts!

Konnte man noch deutlichere Signale senden, um einer Frau klarzumachen, dass der sexuelle Aspekt in einer wie auch immer gearteten Beziehung keine Rolle mehr spielte? Dass es zwischen Carlos und ihr wirklich und endgültig vorbei war?

Als Kat ihren Bikini überstreifte, erschien dieser ihr plötzlich viel zu knapp und aufreizend, um sich darin wohlzufühlen. Doch da Carlos ohnehin jeden Zentimeter ihres Körpers kannte und ihn die Erinnerung daran offensichtlich kalt ließ, war das ohne Belang. Außerdem hatte sie auch nichts anderes mit.

Trotzdem fühlte sie sich unsicherer und verletzlicher als sonst.

Nach einem langen Blick in den Spiegel zog Kat entschlossen ein leichtes Sommerkleid über ihr unvollständiges Outfit, verbarg die Augen hinter einer riesigen Sonnenbrille und klemmte sich ein Alibi-Buch unter den Arm.

„Du wirst einen Hut brauchen“, empfing Carlos sie.

Kat hatte nicht damit gerechnet, dass er bereits am Pool auf sie warten würde, und fühlte sich noch unsicherer als zuvor. „Ich … ich habe keinen mitgebracht.“

„Macht nichts, im Haus gibt es Unmengen von Hüten“, erwiderte er lächelnd, suchte unter seiner Sonnenliege einen zerknautschten Panamahut hervor und warf ihn ihr zu. „Hier, nimm den.“ Geschickt fing Kat ihn mit einer Hand auf.

„Danke.“ Ihr Hals war ganz trocken, als sie mit dem Rücken zu ihm ihr leichtes Seidenkleid ablegte und sich dann rasch auf der Liege neben ihm ausstreckte und sofort die Augen schloss.

„Noch müde?“, neckte Carlos sie.

Erleichtert griff Kat nach dem rettenden Strohhalm. „Ich glaube, die letzten Tage haben mich mehr angestrengt, als ich zuerst dachte. Wenn es dich nicht stört …“ Damit schob sie sich den verbeulten Hut übers Gesicht und verstummte.

Carlos konnte es nicht fassen, dass er sich mit seiner launigen Bemerkung offenbar selbst ein Bein gestellt hatte, und verbrachte die nächste halbe Stunde damit, Kats atemberaubenden Körper mit den Augen zu verschlingen und seinen erotischen Fantasien freien Lauf zu lassen.

Als Kat sich irgendwann leicht rührte, ergriff er sofort die Gelegenheit, um sich wieder in Erinnerung zu bringen, indem er sich über sie beugte und vorsichtig den alten Strohhut anhob. „Tut mir leid, dich stören zu müssen“, log er dreist, „aber wenn du nicht aufpasst, holst du dir einen mörderischen Sonnenbrand. Ich könnte dich mit Sonnencreme einreiben“, bot er an.

Zwar war Kat tatsächlich kurz eingeschlafen und noch etwas benommen, aber klar genug, um die Gefahr zu erkennen, die hinter Carlos’ Angebot lauerte. „Ich …“

Sollte sie ihm etwa sagen, dass sie für nichts garantieren konnte, wenn er mit seinen starken Händen ihre nackte Haut berührte? Oder dass sie lieber einen Sonnenbrand riskieren würde, als sich von ihm anfassen zu lassen?

Viel zu pathetisch!

„Wenn es dir nicht lästig ist?“, erwiderte sie also.

Lästig? Carlos presste die Lippen zusammen, um nichts Falsches zu sagen.

„Dreh dich um.“

Während Kat tat, wie geheißen, verteilte Carlos Sonnenlotion auf beide Hände, legte sie auf Kats zarte Schulterblätter und begann damit, sanft ihre warme, seidige Haut zu massieren.

Ein Riesenfehler! wie er schnell merkte. Und eine gnadenlose Selbstüberschätzung!

Zumal er spürte, wie Kat unter seinen Berührungen zu zittern begann, so sehr sie es auch zu verbergen versuchte. Wenn ich wollte, könnte ich sie nehmen, schoss es ihm durch den Kopf, gleich hier und jetzt. Sie ist mehr als bereit dazu, obwohl sie es sicher leugnen würde.

Warum sich also länger unnötig quälen? Spontaner, lustvoller Sex würde ihrer beider Frustration zerstreuen und die vor Verlangen brennenden Körper befriedigen. Kat von seiner Idee zu überzeugen, wäre ein Leichtes. Hatte es überhaupt je eine Frau gegeben, die ihm widerstehen konnte?

Auf einmal erstarrte Carlos in der plötzlichen Erkenntnis, dass ihm diese Art Sex nicht mehr reichen und ihn schon gar nicht befriedigen würde. Schon viel zu lange war ihm die körperliche Vereinigung nur ein schaler Ersatz für Gefühle und unausgesprochene Bedürfnisse gewesen – außer mit einer einzigen Frau, die sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Kat Balfour! Die Frau, die ihn mehr berührte als jede andere vor ihr … und die sein Kind unter dem Herzen trug.

Er stellte die Sonnenmilch zur Seite und drehte Kat ganz sanft um, damit er ihr in die Augen schauen konnte. Kat, die sich dadurch trotzdem unsanft aus ihren betörenden Tagträumen gerissen fühlte, blinzelte verwirrt.

„Carlos?“

„Es tut mir leid“, erklärte er rau.

Kat runzelte die Stirn. „Leid? Was tut dir leid?“

„Wie lange ich an dir gezweifelt habe, und dass ich zum Opfer meiner eigenen Vorurteile geworden bin.“

Was er da sagte, war so weit von allem entfernt, was sie erwartet hatte, dass Kat sich erst einmal aufsetzen musste, um sich besser gewappnet zu fühlen. Instinktiv langte sie nach ihrem Handtuch und ließ es zu, dass Carlos es ihr liebevoll um die Schultern legte, während sein Blick Verständnis signalisierte.

„Ich habe viel zu lange dafür gebraucht, um hinter dem verwöhnten Party-Girl aus reichem Haus dein wahres Ich zu erkennen“, fuhr er mit seiner Selbstkritik fort. „Die wundervolle, bezaubernde Frau, die auf der Corazón Frío eine Schutzhülle nach der anderen fallen ließ, bis sie als strahlend schöner, lebendiger Schmetterling aus ihrem Kokon schlüpfte.“

Verwirrt und fassungslos starrte sie ihn an, während sie sich innerlich wie ein Mantra vorbetete, dass sie auf keinen Fall ihre längst begrabenen Hoffnungen wiederbeleben durfte.

„Sagst du das alles nur, weil ich ein Baby von dir erwarte?“, flüsterte sie.

Carlos schüttelte den Kopf. „Das sage ich, weil ich es genau so meine. Du hast mich ständig dazu gebracht, meine eisern antrainierte Kontrolle zu verlieren. Und fast zu spät habe ich begriffen, dass genau das auch für einen Mann wichtig ist. Erst dadurch kann er sich zu den Dingen bekennen, die das Leben wirklich lebenswert machen.“

Angesichts Kats überraschter, leicht zweifelnder Miene lachte er rau auf. „Ich weiß genau, wie du dich jetzt fühlst“, behauptete er, „weil ich mir derartig tiefschürfende Einsichten selbst nicht zugetraut hätte. Aber das ist alles ganz allein dein Verdienst, querida.“

Kat legte eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz und wusste plötzlich, dass Carlos’ eiserne Selbstbeherrschung für ihn den gleichen, überlebenswichtigen Schutz gegen Verletzungen bedeutete wie für sie ihre flippige Kleidung und die Rebellion gegen alles und jeden. Und dass sie es beide nicht mehr nötig hätten, wenn es ihnen gelänge, die Geister der Vergangenheit endlich zu begraben. Ob das die Basis für eine ganz neue Beziehung zwischen ihnen werden könnte?

„Carlos, was genau willst du mir mit all dem sagen?“, fragte Kat offen.

„Dass ich dich liebe“, antwortete er schlicht.

Er sagte die Worte, die sie niemals geglaubt hätte, von ihm zu hören, und sie sanken in Kats Herz wie heilender Balsam.

„Oh, Carlos“, flüsterte sie mit unsicherer Stimme. „Ich liebe dich doch auch … so sehr!“

Bis ins Innerste aufgewühlt umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute ihr tief in die wundervollen blauen Augen, die ihren weichen Schimmer zurückgewonnen hatten. „Dann heirate mich, Kat.“ Auch seine Stimme schwankte und klang verdächtig heiser. „Ich will, dass wir beide uns ein eigenes, neues Leben aufbauen. Ein richtiges Leben … mit Familie und allem drum und dran! Wir werden immer zusammenbleiben, hier auf der Hazienda, in London und in der ganzen Welt!“

Mit jedem Wort redete Carlos sich mehr in eine begeisterte Rage, doch plötzlich wurde er ganz ernst. „Und ich will ein guter Vater sein. Der beste Vater auf der Welt für unser Kind. Er oder sie sollen ihren Platz im Leben ganz allein finden dürfen, und ich werde nie versuchen, meine verpassten Chancen durch sie zu verwirklichen. Und dabei kannst nur du mir helfen.“

„Das werde ich“, versprach Kat zärtlich und hatte das Gefühl, vor Glück zu zerspringen. „Wir werden es gemeinsam tun, mein Liebster.“

„Dann lass es uns mit einem Kuss besiegeln“, schlug Carlos vor und ließ den Worten gleich Taten folgen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Kat und der heißblütige Spanier
- BRIEF
- STAMMBAUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL