Sophie und der feurige Sizilianer
Author: Kim Lawrence
Date: 2011-07-15T14:40:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Immer im Schatten ihrer schönen Schwestern - Schluss damit! Sophie Balfour will zumindest beruflich auf eigenen Füßen stehen. Doch gleich der erste Auftrag wird eine Herausforderung: Der milliardenschwere Marco Speranza beauftragt sie, seinen Palazzo auf Sizilien neu einzurichten. Die Spuren seiner geschiedenen Frau sollen verschwinden … die er anscheinend immer noch liebt. Eine schreckliche Erkenntnis für Sophie! Denn sie selbst verfällt dem maskulinen Zauber des feurigen Sizilianers. Doch wird Marco in ihr jemals mehr als das hässliche Entlein der Familie sehen?
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Sophie’s Seduction“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to Kim Lawrence for her contribution
to The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1986 (18/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-160-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Kim Lawrence

Sophie und der feurige Sizilianer

Oscar Balfours Brief an seine Töchter

Stammbaum der Familie Balfours

1. KAPITEL

Sophie blieb stehen und zog ihr Notizbuch aus der Tasche. Vorsichtshalber sah sie noch einmal auf der selbst gezeichneten Straßenkarte nach und verglich die dort vermerkte Zahl mit der Hausnummer an dem schlichten Gebäude in georgianischem Stil.

Ähnlich bescheiden wirkende Häuser bestimmten das gesamte Straßenbild. Doch wie hieß es so schön?

Wenn es um Grundbesitz geht, zählt in erster Linie die Lage!

Mit einer Hand über den Augen als Schutz gegen die strahlende Junisonne musterte Sophie die Reihe der am Bordstein geparkten Luxuslimousinen. Sie bestätigten ihr, was in der Maklersprache etwa so ausgedrückt wurde: Diese Wohnlage wird als im höchsten Maße begehrenswert eingestuft.

Nach einem zweiten Blick auf die täuschend schlichte Fassade entschied Sophie, dass sie hier goldrichtig war, auch wenn sie immer noch kein Namens- oder Firmenschild entdecken konnte.

„Klein, aber exklusiv“, hatte ihr Vater gesagt, „mit einem stetig wachsenden ebenso exklusiven Kundenkreis.“ Also genau der richtige Ort für seine Tochter, um ihre künstlerischen Schwingen auszubreiten. „Ein perfektes Sprungbrett für eine steile Karriere. Mit deinem Talent wirst du es sehr weit bringen, Sweetheart. Du musst nur hinaus in die Welt gehen und den Menschen zeigen, was du kannst!“

Ein väterlicher Ratschlag, ganz ohne Druck, wie er es nannte …

Sie hatte der Versuchung widerstanden, Oscar darauf hinzuweisen, dass ein Fernstudium in Innenarchitektur sie möglicherweise nicht automatisch dazu qualifizierte, ein Interieurdesign-Imperium aufzubauen, und schon gar nicht über Nacht!

Ein Vorstellungsgespräch war offenbar überflüssig, und als Sophie fragte, wann es mit ihrem neuen Job losgehen solle, versetzte die knappe Antwort ihres Vaters sie in helle Panik.

„Montag? Nächsten Montag? Glaubst du denn wirklich, dass ich das kann?“, hatte sie besorgt gefragt und nur einen konsternierten Blick geerntet.

Und wenn jemand wirklich entnervend gucken konnte, dann Oscar Balfour! Aber sie verschonte er normalerweise damit.

Bisher hatte Sophie ihm auch nie einen Anlass zur Sorge gegeben. Sie ging immer ruhig und gerade ihren Weg. In ihrem Leben gab es keine großen Dramen. Sie musste nicht aus irgendwelchen Notlagen befreit werden, war nie Gegenstand peinlicher Schlagzeilen, in ihrer Vergangenheit existierte kein unpassender Mann … kurz gesagt: Ihr Leben war wie ein aufgeschlagenes, ziemlich langweiliges Buch.

Wenn sie wirklich einmal ernsthaft darüber nachdachte, deprimierte sie diese Vorstellung.

„Ich weiß, dass du es kannst!“, versuchte Oscar ihr den Rücken zu stärken.

„Wirklich?“

„Natürlich, Sophie, ich vertraue fest darauf, dass du und deine Schwestern mich nicht enttäuschen werdet. Sie haben doch auch alle die Herausforderungen angenommen, mit denen ich sie konfrontiert habe.“

Und was passiert, wenn ich mich weigere? hätte sie am liebsten gefragt. Doch dazu fehlte ihr der Mut.

„Ich weiß“, murmelte sie stattdessen und dachte daran, wie sehr sie ihre Schwestern vermisste.

Offenbar konnte Oscar ihre Gedanken lesen. „Tut mir leid, Sweetheart, es ist allein meine Schuld. Ich hätte euch nicht so vernachlässigen und auf der anderen Seite so übermäßig verwöhnen dürfen.“

Sophies weiches Herz zog sich vor Liebe zusammen. „Du bist ein wundervoller Vater gewesen“, behauptete sie liebevoll, wenn auch nicht ganz wahrheitsgemäß. Spontan lief sie um den Schreibtisch und umarmte Oscar. Dabei sah sie die aufgeschlagene Zeitung vor ihm liegen und einen weiteren reißerischen Artikel, der die Balfour-Dynastie verunglimpfte.

„Ich tu’s, Daddy“, versprach sie rau. „Ich werde mein Bestes geben.“

Als sie das Arbeitszimmer verließ, hatte sie einen dicken Kloß im Hals und schwor sich insgeheim, ihren Vater und ihre Schwestern nicht zu enttäuschen. Wenigstens einmal wollte sie über sich hinauswachsen und zeigen, dass auch sie eine echte Balfour war!

Jetzt, eine Woche später, spürte sie den Kloß immer noch. Trotzdem streckte sie die Hand aus und klopfte zögernd an die Tür, die nur angelehnt war, wie sie erst jetzt feststellte. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Antwort, doch nichts regte sich.

Noch immer stand Sophie unter einer Art Schock, dabei war das Ansinnen ihres Vaters nicht einmal unerwartet gekommen. Seit den skandalösen Ereignissen und Berichten der letzten Zeit hatte sie Mia, Kat und Emily abrücken sehen – um sich in der realen Welt zu bewähren, ohne den Komfort des Familiennamens und der damit verbundenen Reputation.

Seitdem waren Wochen verstrichen, in denen Sophie nervös auf die Privateinladung ihres Vaters in sein Arbeitszimmer gewartet hatte. Da nichts dergleichen geschehen war, hatte sie langsam begonnen, sich wieder zu entspannen und in Sicherheit zu wiegen.

Zu früh, wie sich herausstellte!

Sie erinnerte sich noch gut an ihr Unbehagen angesichts des mitfühlenden Blicks, den ihr der Butler zuwarf, als er sie durch einen Nebeneingang in Balfour Manor einließ. Den Rest erledigte kurz darauf die tränenreiche Umarmung der dicken Köchin, sodass sie wenig später wie ein Lamm vor der Schlachtbank am Schreibtisch ihres Vaters stand.

Er habe den perfekten Ort für sie entdeckt, an dem sie ihre Talente entwickeln und zur Blüte treiben könne, eröffnete Oscar seiner Tochter, die glaubte, diesen Platz bereits im Pförtnerhaus auf dem Balfour-Anwesen gefunden zu haben, wo sie zusammen mit ihrer Mutter lebte. Doch das behielt sie lieber für sich.

Hinter der Tür zu ihrer potenziellen neuen Arbeitsstelle tat sich immer noch nichts. Ein Blick auf die Uhr zeigte Sophie, dass sie eine Viertelstunde zu früh war. Vielleicht wirkte das ein wenig übereifrig. Ob sie lieber noch einen kurzen Spaziergang unternehmen sollte?

Nein! Jetzt oder nie! Bevor sie der Mut wieder verließ.

Also holte sie noch einmal tief Luft, sah sich nach einer Klingel um und drückte, da sie keine fand, die Tür vorsichtig mit dem Ellenbogen auf.

„Hallo?“

Keine Antwort.

Sophie riss sich zusammen, trat ein und stand mitten in einem riesigen Raum, der wie das Paradewohnzimmer eines luxuriösen Landhauses wirkte. Das Interieur war auf Kunden mit ebenso viel Geld wie Geschmack ausgerichtet.

Der aromatische Duft von frischem Kaffee stieg ihr in die Nase, während sie die bedachte und reizvolle Mixtur aus antiken Möbeln, individuellen Modern-Art-
Designerstücken und kostbaren Stoffen registrierte. Alles harmonierte perfekt miteinander. Keine Frage, sie stand in einem Showroom der Extraklasse. Zweifellos konnte man jedes der ausgestellten Stücke erwerben, obwohl nichts so Ordinäres wie Preisschilder an den einzelnen Exponaten hing.

Dieses Ambiente unterschied sich unglaublich von ihrem Mini-Designstudio zu Hause, das mit einem schlichten Zeichentisch, Farbtafeln und einer kleinen Tapetenmusterkollektion ausgestattet war.

Fast andächtig fuhr sie mit den Fingerspitzen über einen wunderschönen antiken Kelim, der lässig über der Lehne eines Chesterfield-Sofas lag. Hier sollte sie arbeiten?

„Hallo?“, rief sie noch einmal. Wieder ohne Erfolg.

Doch während sie langsam weiterging, hörte sie irgendwo im Hintergrund Stimmen, die mit jedem ihrer Schritte lauter und verständlicher wurden. Irritiert hob sie die Brauen und erkannte im nächsten Moment, dass das, was sie für eine Wand gehalten hatte, nur eine Art stoffbespannter Paravent war. Vorsichtig linste sie durch einen Spalt zwischen den weißen Leinenbahnen hindurch und war verblüfft.

Auf den zweiten Blick entpuppte sich das eher schmale Haus mit der täuschend schlichten Fassade als wahres Raumwunder. Denn der Bereich hinter dem Paravent war mindestens noch einmal so groß wie der Eingangsraum und erstrahlte im Glanz zweier riesiger Kristalllüster.

Hier war alles im streng klassizistischen Stil gehalten. Blasse Töne und trügerisch schlichte Formen gaben dem Ganzen eine ungeheure Leichtigkeit. An einer Wand hing ein antiker Spiegel, dessen ornamentverzierter breiter Rahmen weiß gekalkt war – ein wahres Prachtstück, das die Bühne vollends beherrschte.

Gerade wollte Sophie sich bemerkbar machen, da schnappte sie in dem fortwährenden Geschnatter ihren eigenen Familiennamen auf und erstarrte. Offenbar waren es zwei junge Frauen, die sich unterhielten. Sie sah von ihnen aber nicht mehr als die wohlfrisierten Hinterköpfe, da sie mit dem Rücken zu ihr auf einer weiß gelaugten Bank in skandinavischem Design saßen.

„Was? Eine echte Balfour soll hier bei uns anfangen? Du machst Witze! Arbeiten die denn überhaupt? Und riskieren dabei, sich womöglich einen Fingernagel abzubrechen?“

„Was würdest du denn tun, wenn du eine Millionenerbin wärst?“

„Lass mal überlegen …“

Beide Frauen brachen in hämisches Kichern aus, und Sophie krümmte sich auf ihrem unfreiwilligen Lauschposten vor Unbehagen.

„Immerhin muss sie ihr Erbe mit ihren Schwestern teilen! Wie viele von ihnen gibt es überhaupt?“

„Meinst du, mit diesem Kuckucksei, das erst kürzlich aufgetaucht ist?“

Obwohl Sophie das gutmütigste der Balfour-Mädchen war, röteten sich ihre Wangen vor Ärger über den Tratsch, der sich gegen Mia richtete. Sie war das Resultat einer Affäre ihres Vaters, die über zwanzig Jahre zurücklag.

Oscar hatte seine Tochter, von der er bis vor Kurzem nichts gewusst hatte, herzlich in der Familie willkommen geheißen. Und Sophie hatte sich vom ersten Moment an besonders zu ihrer wunderschönen italienischen Halbschwester hingezogen gefühlt.

„Diese Zoe Balfour soll ja auch gar keine echte Balfour sein! Vielleicht ist sie ja diejenige, die hier anfangen soll“, drang es weiter an ihre Ohren.

Die Röte auf Sophies Wangen vertiefte sich noch.

„Yeah. Vielleicht will ihr Vater sie elegant abschieben, weil er weiß, dass sie nicht sein eigen Fleisch und Blut ist“, spekulierte die andere Stimme. „Ich wünschte, ich hätte auf diesem phänomenalen hundertsten Balfour-Charity-Ball Mäuschen spielen können!“

Sophie ballte die Hände zu Fäusten und wäre am liebsten dazwischengegangen, doch dann hätte sie zugeben müssen, dass sie gelauscht hatte, und das wäre bestimmt kein guter Start für ihren neuen Job.

Auf dem Ball hatte sich, durch einen dummen und laut ausgetragenen Streit ihrer Zwillingsschwestern Olivia und Bella, tatsächlich Zoes Illegitimität herausgestellt. Dieser erneute Skandal, nach Mias unerwartetem Auftauchen, hatte Oscar Balfour dazu veranlasst, seine Vaterqualitäten einer ernsthaften Prüfung zu unterziehen. Es hätte ihn aber nie dazu gebracht, in Zoe jemals etwas anderes als eine echte Balfour zu sehen.

„Also, wie viele sind es denn nun?“

„Sechs, sieben … wer weiß das schon so genau. Aber was würde ich darum geben, ihr Aussehen oder ihr Geld zu haben!“

Acht sind wir! stellte Sophie für sich fest, konnte aber nicht verhehlen, dass sie sich im Geiste dem ersten Wunsch der unbekannten Stimme anschloss. Die Sache mit dem Geld war nie ein Problem für sie gewesen, da sie nicht annähernd so einen exklusiven Geschmack wie ihre Schwestern hatte. Für sie bedeutete Luxus, ohne Einschränkungen ihren Begabungen und Instinkten folgen zu dürfen.

Und ihr Instinkt trieb sie gerade in dieser Sekunde dazu an, wie eine Brieftaube in den heimatlichen Schlag zurückzukehren – wo ihre Mutter seit dem tragischen Tod ihres zweiten Mannes lebte. Als sie an den Mann dachte, der ihr und ihren Schwestern Kat und Annie mehr Vater gewesen war, als Oscar es je sein konnte, füllten sich Sophies Augen mit Tränen.

Für eine kurze Zeit, bis zu Victors gewaltsamem Tod, war Sri Lanka ihre Heimat gewesen, so wie jetzt das Pförtnerhaus auf Balfour Manor in Buckinghamshire. Der Platz, wo sie hingehörte und an dem sie sich wohlfühlte. Dort verlangte niemand Unmögliches von ihr. Dort durfte sie sein, wer und wie sie war … eben nicht wie ihre wunderschönen, gertenschlanken Schwestern.

Anders als bei ihnen erschien ihr Gesicht weder in den Gesellschaftsnachrichten, noch würde jemand, der ihr zufällig auf der Straße begegnete, sie mit der berühmten Balfour-Dynastie in Verbindung bringen. Außer natürlich den Angestellten auf Balfour Manor und vielleicht den Bewohnern des nächstgelegenen Dorfs.

„Ich habe meine Töchter früher nie vor echte Herausforderungen gestellt!“, hatte Oscar bei ihrem Gespräch unter vier Augen gesagt. „Das ist ein großes Versäumnis, denn Kinder brauchen Regeln und eine Aufgabe, an der sie sich beweisen können. Ich war ein nachlässiger Vater, aber zur Einsicht ist es nie zu spät. Unabhängigkeit, Sophie, das ist dein besonderes Stichwort. Eine echte Balfour muss für sich selbst die Verantwortung übernehmen und darf sich nicht auf den Familiennamen verlassen, um durchs Leben zu kommen.“

„Ich wette mit dir, dass wir es schließlich sind, die ihre Arbeit mit erledigen müssen!“, riss die schrillere der weiblichen Stimmen Sophie aus ihrer Versunkenheit. Insgeheim schwor sie sich, allen zu zeigen, wie hart sie arbeiten konnte. Besonders diesen beiden klatschsüchtigen Schnepfen!

„Was hat Amber sich bloß dabei gedacht, sie einzustellen?“, wunderte sich die andere Stimme.

Jetzt lehnte Sophie sich vor und lauschte konzentriert. Denn genau dasselbe fragte sie sich ununterbrochen seit dem Gespräch mit ihrem Vater.

„Du kennst doch dieses phänomenale Diamantarmband, das Amber so gern trägt?“

In der entstehenden Pause hielt Sophie instinktiv den Atem an.

„Ja, und?“

„Es ist so etwas wie ein kleines Abschiedsgeschenk von Oscar Balfour.“

„Wow! Amber und Oscar Balfour? Wieso weiß ich davon nichts?“

„Weil es Jahre her ist und nicht lange gehalten hat.“

„Oscar Balfour … er ist noch ziemlich attraktiv für einen Mann seines Alters, findest du nicht auch? Sogar ziemlich sexy und bestimmt ungeheuer erfahren.“

Sophie schnitt eine gequälte Grimasse und hielt sich die Ohren zu. Auf diesen Teil der Unterhaltung hätte sie liebend gern verzichtet. Als sie die Hände wieder wegnahm, musste sie feststellen, dass sie selbst inzwischen wieder in den Fokus der Lästermäuler gerückt war.

„Ich nehme an, der wahre Grund für ihre Einstellung ist …“ Es folgte eine Pause, und Sophie bedauerte flüchtig, dass sie das Mienenspiel der beiden nicht verfolgen konnte. Doch bereits die nächsten Worte brachten Aufklärung. „Kannst du dir eine bessere Werbeikone vorstellen als diese eine Balfour-Schönheit? Du weißt schon, dieser umwerfende Modeltyp …“

„Du meinst sicher Bella, eine von den Zwillingen.“

„Genau! Erinnerst du dich noch an das Charity-Event, bei dem sie ein Kleid aus dem Secondhand-Fundus angezogen hat, um Solidarität mit sozial Benachteiligten zu bekunden? Am nächsten Tag war der Laden völlig leer gekauft!“

Sophie erinnerte sich daran! Denn genau dieses Thema war Gegenstand einer lebhaften Familiendiskussion gewesen. Zoe hatte kichernd gemeint, sie könne nicht verstehen, warum daraus so ein Theater gemacht würde, da Sophie doch seit Jahren Secondhand-Klamotten trage.

Gutmütig hatte sie ins allgemeine Gelächter eingestimmt und die Lachmuskeln der Anwesenden noch weiter strapaziert, indem sie einen ernsthaften Vortrag zum Besten gab, wobei es um den Tragekomfort eines Baumwoll-Sport-BHs im Vergleich zu diesen sündhaft teuren Push-ups aus kratziger Spitze ging.

Doch später in ihrem Zimmer hatte Sophie eine ganze Weile vor ihrem offenen Kleiderschrank gestanden und die langweiligen, farblosen „Hauszelte“ angestarrt, wie Annie ihre weiten, formlosen Kleider und Oberteile nannte.

Aber was konnte sie dafür, dass sie nicht wie ihre hochgewachsenen, dünneren Schwestern aussah, die keinen Atombusen unter Lagen von Stoff verstecken mussten, damit sie sich nicht hilflos unverschämten Männerblicken ausgesetzt sahen.

Kein einfaches Los in einer Familie, die durch Schönheit, Grazie und geistreiche Verbalakrobatik aus der Masse hervorstach. Eine Balfour, die das Scheinwerferlicht scheut wie der Teufel das Weihwasser. Wie hatte sie diese gehässige Presseschlagzeile gehasst.

Dass sie weder hinreißend schön war noch vor Charme und Witz sprühte, machte sie doch nicht gleich zum Freak! Trotzdem saß der Giftpfeil so tief, dass sie sich damals ernsthaft fragte, ob sie nach ihrer Geburt im Krankenhaus nicht vertauscht worden war. Dagegen sprachen allerdings die typischen blauen Balfour-Augen, ein Erbe Oscars.

Im allgemeinen Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen, schien für jedes Familienmitglied der Balfours nicht nur selbstverständlich, sondern eine Art Lebenselixier zu sein, außer für Sophie. Für sie bedeutete es die Hölle. Doch inzwischen hatte sie eine bewundernswerte Routine darin entwickelt, unauffällig mit dem Hintergrund zu verschmelzen, wenn man sie tatsächlich zu öffentlichen Auftritten zwang. Falls sie auffiel, dann eher dadurch, dass sie über ihre eigenen Füße stolperte oder etwas umstieß …

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte eine kultivierte weibliche Stimme in ihrem Rücken.

Vor Schreck stieß Sophie einen kleinen Schrei aus und fuhr herum, wobei ihre Handtasche zu Boden fiel. Eine gertenschlanke Blondine im hautengen roten Designerkostüm musterte sie mit erhobenen Brauen.

„Verzeihung, ich …“ Sophie bückte sich nach ihrer Tasche und richtete sich mit puterrotem Kopf wieder auf. „Ich bin Sophie Balfour und soll hier … ich meine, mein Vater …“

„Sie sind Sophie Balfour?“ Die Skepsis in der Stimme der blonden Frau war nicht zu überhören.

Da Sophie genau diese Reaktion erwartet hatte, verzichtete sie auf jede weitere sichtbare Regung und nickte nur knapp. „Mein Vater sagte, Sie würden mich erwarten.“

„Ich habe …“ Die Frau beendete den Satz nicht, aber das war auch nicht nötig.

Sie hat jemand mit Glanz und Glamour erwartet, und sie bekommt … mich! füllte Sophie die Wortlücke für sich aus.

Die Blondine kniff die perfekt geschminkten Augen zu schmalen Schlitzen und die kirschroten Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Obwohl sie wahrscheinlich die Stirn runzelte, zeigten sich auf ihrem Gesicht nicht mehr Falten als bei einem Baby.

„Ich bin Amber Charles“, stellte sie sich eher widerstrebend vor. „Ihr Vater hält Sie für ziemlich talentiert.“

„Ich liebe Farben und Stoffe …“, antwortete Sophie ausweichend.

Als sie den beziehungsvollen Blick ihrer zukünftigen Chefin sah, mit dem diese ihre farb- und formlose Garderobe musterte, krampfte sich ihr Magen zusammen.

„Ich habe einen Abschluss in Einrichtungsgestaltung“, platzte sie heraus und wusste im gleichen Moment, dass ihr Gegenüber auch davon nicht besonders beeindruckt sein würde.

Amber machte nur ein gequältes Gesicht und hob wie abwehrend eine sorgfältig manikürte Hand. „Ich bin sicher, Ihre Zeugnisse sind exzellent. Viele Mädchen aus Westfield gehen bevorzugt nach Oxbridge. Die Tochter einer meiner Cousinen macht dort nächstes Jahr ihr Diplom und ist ganz begeistert von dem hohen Standard. An welcher Universität haben Sie studiert?“

„Eigentlich an gar keiner. Ich habe einen Fernkurs gemacht.“

Amber bemühte sich um ein Lächeln. „Wie … nett.“ Offensichtlich hatte ihr Vater seiner Exflamme gegenüber kaum Details verraten, als er ihr seine Tochter als neue Mitarbeiterin angepriesen hatte.

„Nun, Sophie, was sollen wir jetzt mit Ihnen machen“, überlegte Amber laut. „Sie mögen ja tatsächlich talentiert sein, aber das ist in unserer Branche bei Weitem nicht genug.“

„Nicht?“, echote Sophie schwach.

„Natürlich nicht“, kam es knapp zurück. „Interieurdesign ist ein heiß umkämpfter Markt, auf dem man alles geben muss. Aufmachung und Auftreten sind mindestens so wichtig wie Talent. Unsere Klienten erwarten ein gewisses … Sie verstehen, worauf ich hinauswill?“

„Ich befürchte, nein.“

„Ich denke, Sie würden sich bedeutend wohler bei einer Arbeit hinter den Kulissen fühlen.“

Sophie brauchte nicht zu fragen, was Amber damit meinte. Es war einfach zu übersetzen. Ich möchte auf jeden Fall vermeiden, dass unsere Kunden Sie sehen.

Seltsamerweise fühlte sie sich von der dezent verpackten und dennoch kaum verhohlenen Kritik nicht wirklich getroffen, sondern musste sogar schmunzeln.

Das vermittelte Amber den Eindruck, es sei möglicherweise gar nicht so schwierig, mit Oscar Balfours Tochter umzugehen, wie sie befürchtet hatte. „Na sehen Sie!“, rief sie zufrieden aus. „Sie sollten öfter lächeln, Miss Balfour. Es lässt Sie fast hübsch aussehen.“

2. KAPITEL

Marco ließ den Wagen stehen und spazierte den gewundenen Weg zum Palazzo hinauf, der seit mehreren Jahrhunderten im Besitz seiner Familie war. In der Tasche trug er den schweren antiken Schlüssel zur massiven Eingangstür, die er vor einem Jahr fest verschlossen hatte.

Er war gegangen, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Damals hatte er es als eine symbolische Geste angesehen, mit der er auch die Tür zu seinen Fehlern, seiner Schmach und seiner zerbrochenen Ehe verriegelte. Dabei schwor er sich, die Vergangenheit endgültig abzuhaken, nur noch nach vorn zu schauen und seine Kräfte ausschließlich auf geschäftlichen Erfolg zu fokussieren.

Auf jeden Fall hat sich das besser angehört, als davonzulaufen, dachte Marco mit einem selbstironischen Lächeln.

Und seine Strategie war aufgegangen. Nachdem er sich von den gesellschaftlichen und sozialen Verpflichtungen zurückgezogen hatte, die er früher als Hüter des altehrwürdigen Namens Speranza pflichtschuldigst wahrgenommen hatte, blieb ihm endlich ausreichend Zeit, um sich auf ebenso waghalsige wie risikoreiche neue Geschäftsideen einzulassen. Der Gewinn daraus lag weit jenseits der optimistischsten Vorhersagen.

Nicht länger an sein Ehegelübde gebunden, das er selbst dann noch ernst genommen hatte, als er von seiner Frau nach Strich und Faden betrogen wurde, fand Marco in den letzten Monaten nebenbei ausreichend Gelegenheit für diverse Affären, die er allerdings auf eine rein sexuelle Ebene reduzierte.

Verspürte er zwischen den seelenlosen Akten eine gewisse Leere, akzeptierte er sie mit Nonchalance und empfand keinerlei Bedürfnis, die Lücke mit emotionalen Komplikationen zu füllen. Einsamkeit war ungleich leichter zu ertragen als ein romantisch verbrämter Ausnahmezustand, der eher einem Liebeswahn glich, wie er es nach seiner Heirat mit Allegra erlebt hatte.

Nie wieder sollte eine Frau die Chance bekommen, sein Herz zu brechen! Nein, dieser Entschluss, sein neues Leben betreffend, war ganz sicher kein Fehler gewesen. Dass er vor seinen naturgegebenen Verpflichtungen davongelaufen war, schon.

Sobald der erste Schmerz abgeebbt war, gestand er sich zögernd ein, dass er seinem Namen und seinen Vorfahren, die sich dem Aufrechterhalten der Familienehre seit Generationen verpflichtet gefühlt hatten, etwas schuldete.

Nachträglich schämte sich Marco für den feigen Impuls, all dem den Rücken zu kehren, nur um nicht ständig an sein eigenes Versagen erinnert zu werden. Seine Wangenmuskeln verhärteten sich, als er sich dem Gebäude vor ihm zuwandte. Was ihn hierher zurückgetrieben hatte, war das Bedürfnis, etwas neu auferstehen zu lassen, was er verloren geglaubt hatte.

Aber wie war es möglich, sich nach etwas zu sehnen, das man nicht einmal konkret benennen konnte?

Marco, nicht an derart philosophische Gedanken gewöhnt, hatte nicht die leiseste Ahnung. Dass sein Pulsschlag gleich blieb, als er sich seinem Heim näherte, wertete er nicht als gutes Zeichen. Er betrachtete die vertraute Kulisse und sog den ebenfalls vertrauten Duft tief ein, doch er spürte nichts.

Dabei war er sein Leben lang ungeheuer stolz auf den ererbten Grundbesitz gewesen. Wann ist mir die Leidenschaft zur Pflicht geworden? fragte er sich jetzt und betrachtete kritisch den altehrwürdigen Palazzo.

Hierher hatte er seine Braut voller Hoffnung auf die Zukunft gebracht, und von hier aus war er geflohen, nachdem sie eines Tages mit seinem besten Freund durchgebrannt war, worauf er umgehend die Scheidung eingereicht hatte.

Marco zwang seine Gedanken zurück in die Gegenwart. In der Historie des Palazzos war ein Jahr nicht mehr als ein Wimpernschlag. Ihm hatte es ausreichend Zeit gewährt, seine Wunden zu lecken.

Die Heirat war von Anfang an ein Desaster gewesen. Doch nicht Allegras Untreue und Alkoholsucht hatten ihn krank gemacht, sondern die Tatsache, dass er auf ihre süße Unschuldsmiene reingefallen war.

Zum Glück gab es auch noch andere Erinnerungen, die mit diesem Ort verbunden waren. Hier hatte Marco seine Kindheit verbracht. Er hatte sich dieses Anwesen allein erobert und ziemlich große Freiheiten genossen, was nicht möglich gewesen wäre, wenn seine Eltern sich mehr um ihn gekümmert hätten.

Seine Mutter, eine angesehene Schauspielerin, war meist bei irgendwelchen Dreharbeiten gewesen. Sein Vater, eine eher nüchterne Figur, hatte zwar im Palazzo gelebt, sich aber irgendwann entschlossen, die vielversprechende Karriere als Anwalt aufzugeben, um in die Politik zu gehen, wo er sich mit seinem hohen Grad an Integrität rasch unversöhnliche Feinde schaffte.

Mit zusammengepressten Lippen dachte Marco an den schrecklichen Tag in den Neunzigern, an dem er aus den TV-Nachrichten erfahren hatte, dass sein Vater Opfer eines Attentats geworden war. Eine Gewehrkugel tötete ihn auf der Stelle, womit sein Titel an Marco fiel.

Marchese …

Sowohl privat wie im Geschäftsleben verzichtete er darauf, ihn zu benutzen.

„Alberto!“ Sein markantes Gesicht entspannte sich in einem Lächeln. Mit ausgestreckter Hand ging er auf einen Mann zu, der mit einem Elan aus seinem offenen Wagen sprang, um den ihn ein zwanzig Jahre Jüngerer glühend beneidet hätte. Marco begrüßte ihn herzlich. „Du siehst wirklich gut aus.“

Alberto grinste breit, klopfte ihm väterlich auf die Schulter und war froh, unter dem teuren Designeranzug immer noch harte Muskeln und einen gestählten Körper zu erahnen. „Das Kompliment kann ich nur zurückgeben.“

Da es seine tiefe Überzeugung war, dass ein Mann sein Leben nicht innerhalb fester Wände verbringen sollte, hatte er sich schon Sorgen wegen Marco Speranzas angestrebter Finanzkarriere in der Stadt gemacht. Dass Marco seine Figur inzwischen mit Extremsportarten anstatt mit täglichen Ausritten über das eigene Land in Form hielt, behagte Alberto allerdings ebenso wenig.

Was ihn aber noch mehr beunruhigte, war der zynische Zug um den gut geschnittenen Mund und die ausdrucksvollen grünen Augen des Jüngeren. Doch nach dem, was er alles hatte durchmachen müssen, wunderte ihn beides eigentlich nicht.

„Du hast immer noch ein Auge auf den Neuen?“, erkundigte sich Marco.

Der Verwalter, den Marco eingestellt hatte, arbeitete bereits seit drei Jahren für ihn, würde aber für Alberto, dessen Familie dem Hause Speranza seit Generationen diente, wohl immer der „Neue“ bleiben.

„Er ist ein harter Arbeiter.“

Marco schmunzelte. „Aus deinem Mund klingt das nach einem ziemlich großen Lob. Und wie geht es Natalia?“ Als er den Namen von Albertos Frau aussprach, wurde seine Stimme ganz weich.

In ihrer offiziellen Funktion als Köchin war Natalia uneingeschränkte Herrscherin über die Küche gewesen, die Marco in seiner Kindheit immer besonders angezogen hatte. Ihre inoffizielle Aufgabe war die einer Ersatzmutter gewesen, die ihn tröstend in die Arme nahm und ihm die Liebe schenkte, zu der seine eigene Mutter nicht fähig war.

Selbst wenn Carlotta Speranza im Palazzo weilte, gab es Umarmungen nur, solange eine Kamera die Demonstration mütterlicher Hingabe festhielt.

„Natalia geht es sehr gut, Marchese. Sie würde Sie sehr gern sehen …“

Bei dieser unausgesprochenen Aufforderung lächelte Marco reuig. Er hatte eine Menge Dinge hinter sich gelassen und sich nicht mehr darum gekümmert, als er vor einem Jahr hier weggegangen war, inklusive alter Freunde.

„Das wird sie auf jeden Fall“, versprach er, „aber noch nicht heute, befürchte ich.“

Nach einem raschen Blick auf seine Uhr überlegte er kurz, wie lange die Rückreise nach Palermo dauern würde. „Ich habe noch eine wichtige Verabredung.“

„Alle haben Sie vermisst.“

Marco nickte. Die sanfte Kritik hinter Albertos Worten schmerzte ihn, aber sie war berechtigt. In der Zeit, als der Palazzo als eine Art Kriegsschauplatz missbraucht worden war, hätte Marco fast vergessen, dass er auch sein Zuhause war.

„Es war falsch von mir, so lange wegzubleiben“, bekannte er mit einer Einsicht, die seinen Geschäftspartnern fassungsloses Staunen abgenötigt hätte. „Ich habe das alles sehr vermisst. Darum bin ich auch hier, um zu schauen, was getan werden muss.“

„Sie kommen also wieder heim?“

Heim? Nachdenklich schaute Marco zu der imposanten Renaissancefassade empor. Zum Glück wies sie keine offensichtlichen Schäden auf.

Würde er es fertigbringen, die Schatten zu vertreiben, die seine missglückte Ehe in den alten ehrwürdigen Mauern hinterlassen hatte? Das verlangte auf jeden Fall mehr als einen frischen Anstrich.

„Zunächst liegt mir daran, den Palazzo wieder … bewohnbar zu machen“, antwortete er zurückhaltend.

Alberto nickte verständnisvoll. Zu verständnisvoll für Marcos Geschmack. Mitleid ertrug er nicht, selbst wenn es von einem alten Freund kam.

„Ich muss nur noch jemanden finden, der versteht, was dieses Gebäude verdient.“

Jemanden, der so fühlte wie er, was die Integrität und Einmaligkeit des Palazzos betraf. Jemanden mit Talent und Leidenschaft – um meinen Mangel in dieser Hinsicht zu kompensieren, gestand er sich ehrlich, wenn auch widerstrebend ein.

Abrupt wandte er sich wieder dem Mann an seiner Seite zu. „Und natürlich muss ich eine neue Hauswirtschafterin einstellen. Glaubst du, Natalia hätte Interesse?“

Beide Männer dachten daran, dass Allegra, während Marco für ein paar Tage geschäftlich unterwegs war, Natalia eigenmächtig durch einen französischen Küchenchef ersetzt hatte. Nach seiner Rückkehr hatte Marco ihn auf der Stelle wieder entlassen. Doch Natalia zur Rückkehr in den Palazzo zu bewegen, erwies sich als unmöglich.

„Nicht, solange diese Frau dort wohnt“, hatte Albertos Frau standhaft erklärt.

Allegra revanchierte sich für die Bevormundung ihres Mannes, wie sie es nannte, indem sie sich fortan betrunken in der Öffentlichkeit zeigte oder sich halbnackt im Streit mit einem jungen Barkeeper auf dem Rücksitz eines Taxis ablichten ließ. Auf diese Weise weitete sich ihre ohnehin katastrophale Ehe zu einem zähen Kräftemessen aus, bei dem es nur Verlierer gab.

„Könnte schon sein, dass sie Interesse hätte“, lautete die Antwort.

Als er Albertos breites Grinsen sah, spürte Marco, wie sich etwas von der Spannung löste, die ihm das Atmen so schwer machte. Noch einmal holte er tief Luft und zog den Schlüssel aus der Tasche.

Seine strikte Anordnung hatte gelautet, dass während seiner Abwesenheit niemand den Palazzo betreten und irgendetwas anrühren dürfe. Und wie es aussah, hatte man sich daran gehalten. Über allem lag ein grauer Schleier aus Staub, und während Marco in den einst so prächtigen Räumen herumwanderte, sank seine Stimmung beträchtlich.

Hat es hier schon immer so düster und deprimierend ausgesehen? fragte er sich, während er einen schweren Samtvorhang zurückzog, um Tageslicht einzulassen. Die plötzliche Helligkeit ließ die Stockflecken an Decke und Wänden nur noch stärker hervortreten, und Marco stieß einen unterdrückten Fluch vor Ärger über sich selbst aus.

Er verließ den Palazzo und trat wieder hinaus ins wärmende Sonnenlicht und an Albertos Seite, der wie selbstverständlich auf ihn gewartet hatte. Noch einmal versicherte er seinem Verwalter, dass er entschlossen sei, wieder Licht und Leben in die alten Mauern zu bringen.

„Alles, was ich brauche, ist jemand, dem ich in dieser Sache vertrauen kann“, erklärte er.

Anfangs hielt er es für kein Problem, die richtige Person oder Firma zu finden, die seinen Wünschen entsprach. Doch nach einer Woche intensiven, aber vergeblichen Suchens fühlte sich Marco längst nicht mehr so optimistisch. Wie es aussah, musste er seine Recherche ausdehnen.

Plötzlich erinnerte er sich an einen Bekannten, der den letzten Sommer in London verbracht und ihm von einem Interieurstudio vorgeschwärmt hatte, das sein Penthouse-Apartment enorm aufgemöbelt hatte, wie er es nannte. Spontan griff Marco zum Handy, um seiner PA die wenigen Informationen weiterzugeben, an die er sich erinnerte. Nicht eine Sekunde zweifelte er daran, dass sie in der Lage war, seinen Auftrag trotzdem zu seiner Zufriedenheit auszuführen, denn sie war die perfekte Chefsekretärin.

Bis auf eine kleine Einschränkung, falls man es überhaupt so nennen durfte. In wenigen Tagen würde sie ihn verlassen, um ihren Mutterschaftsurlaub anzutreten …

3. KAPITEL

Wieder einmal hatte Sophie es nicht geschafft, das Designstudio vor acht Uhr abends zu verlassen. Natürlich war ihr bewusst, dass sie es mit ihrer strengen Arbeitsmoral übertrieb und von den anderen gnadenlos ausgenutzt wurde.

Und was tust du dagegen? fragte sie sich frustriert.

Es war eine gute Frage, die sie jedoch bis heute immer weit von sich geschoben hatte. Dabei gab es für sie nach Arbeitsschluss nichts Besonderes zu tun, was meist dazu führte, dass sie allein in ihrem kleinen Apartment hockte und über ihre derzeitige Lebenssituation nachdachte.

Als sie jetzt dort ankam, klaffte vor dem Haus ein riesengroßes Loch. Nachdem sie den Spießrutenlauf durch eine Reihe grinsender Jugendlicher überstanden hatte, deren zotige Bemerkungen über ihr Hinterteil sie tapfer ignorierte, musste Sophie feststellen, dass es in ihrem Apartment weder Wasser noch Elektrizität gab.

Der Strom floss gegen elf wieder, das Wasser nicht. So putzte sie sich die Zähne mit Mineralwasser, krabbelte ins Bett und löschte mit einem tiefen Seufzer erleichtert das Licht. Erleichtert nicht nur, weil jeder Knochen in ihrem Körper vor Erschöpfung schmerzte, sondern weil sie ihr winziges, enges Schlafzimmer besser ertrug, wenn es dunkel war.

„Sehr schlicht, aber ich habe alles, was ich brauche“, hatte sie ihrer Mutter die neue Bleibe am Telefon geschildert. „Und ich bin in wenigen Minuten zu Fuß an meinem Arbeitsplatz.“

Der übrigens sehr viel besser war als erwartet.

Wenigstens verstummten die Gespräche nicht mehr, wenn sie einen Raum betrat. Anfangs hatte die lauernde Atmosphäre Sophie ziemlich bedrückt, doch sie verlegte sich darauf, den Kopf stets zu senken, wenn sie misstrauisch angestarrt wurde, ihr aufgetragene Dinge sorgfältig zu erledigen und jeden freundlich anzulächeln.

Die Feindseligkeit ihrer Kollegen legte sich, sobald sie mitbekamen, dass die Neue keine Arbeit scheute und sich nie beklagte, wenn sie auch noch Aufgaben von anderen übernahm.

Dabei fand Sophie auch etwas über sich selbst heraus, was ihr große Freude bereitete und sie sogar ein bisschen stolz machte. Sie besaß ein ausgeprägtes Organisationstalent. Zwar gab man ihr keine Möglichkeit, ihre künstlerischen Schwingen auszubreiten, wie ihr Vater es ihr in Aussicht gestellt hatte, aber es war ein Anfang.

Das Heimweh, unter dem sie seit dem ersten Tag litt, war zwar nicht weniger geworden, doch Sophie verbot sich jeden Gedanken daran, aufzugeben und nach Hause zurückzukehren.

Stattdessen träumte sie …

Meist von ihrer Mutter, wie sie in der gemütlichen kleinen Küche stand und all die leckeren Speisen zubereitete, die sie so schrecklich vermisste. Sie roch den Duft ihrer Lieblingsplätzchen und überlegte gerade, wie sie in deren Genuss kommen konnte, da klingelte das Telefon und zerstörte das Bild des trauten Heims.

Widerstrebend öffnete Sophie die Augen, knipste das Licht an und griff zum Hörer.

„Ja?“, murmelte sie verschlafen.

„Sophie! Gott sei Dank sind Sie da!“

Wo soll ich sonst mitten in der Nacht sein? hätte sie fast gefragt, verkniff es sich aber gerade noch. Denn ein größeres Armutszeugnis konnte sich eine dreiundzwanzigjährige gesunde Frau wohl kaum selbst ausstellen, oder?

„Amber?“ Sie rieb sich die Augen, schaute auf die Uhr und saß in der nächsten Sekunde kerzengerade im Bett. „Was ist passiert?“

„Alles!“, rief ihre Chefin theatralisch aus. „Aber wir können es schaffen!“

Das ungewohnte „wir“ weckte augenblicklich Sophies Misstrauen. „Was denn?“

„Nicht reden, nur zuhören!“, forderte ihre Chefin in gewohntem Kommandoton. „Um fünf Uhr dreißig müssen Sie im Flieger nach Palermo sitzen.“

Da stieß Sophie zischend den instinktiv angehaltenen Atem aus und lehnte sich entspannt zurück. Offenbar war sie wieder einmal zum Ziel eines albernen Scherzes auserkoren worden. Amber musste betrunken sein, obwohl man es ihrer Stimme nicht anmerkte.

„Na klar werde ich das“, versicherte Sophie ihrer Chefin und gähnte herzhaft.

Das mit Palermo war zumindest nicht aus den Fingern gesogen, schließlich hatte sie selbst den Flug für Amber gebucht. Alle im Studio spekulierten schon tagelang darüber, wie es ihrer Chefin wohl gelungen war, einen Auftrag von Marco Speranza zu ergattern.

Dem
Marco Speranza, wohlbemerkt! hatte man Sophie hinter vorgehaltener Hand zugeflüstert, als würde sie ihn sonst womöglich noch mit einem anderen sizilianischen Multimillionär verwechseln.

Offenkundig hatte es in Ambers Studio bisher keinen persönlichen Kontakt zu ihm gegeben. Daher versetzte die Einladung nach Sizilien, wo man über die Grundrenovierung und Neuausstattung seines Familienheims verhandeln sollte, alle in einen wahren Freudentaumel. Selbst Sophie konnte sich dessen Wirkung nicht ganz entziehen, obwohl sie absolut nichts für Massenhysterie übrighatte.

„Wenn wir den Auftrag bekommen, sind wir die neue Nummer eins … die numero uno!“, hatte Amber mit glühendem Blick prophezeit, als sie das Team zusammenrief, um die ersten Entwürfe zu diskutieren, die ihren umwerfend attraktiven und ebenso anspruchsvollen Kunden möglichst überwältigen sollten.

Sophie hatte sich unauffällig dem Flipchart genähert, an dem neben den wichtigsten Daten auch ein Foto des sizilianischen Tycoons hing. Sie musste zugeben, dass Amber nicht übertrieben hatte. Der Mann sah sogar zu gut aus, um wahr zu sein.

Bildbearbeitung! dachte sie und musste sich ein Lächeln verkneifen. Seltsamerweise stimmte sie die Vorstellung heiter, dass auch der größte Adonis wahrscheinlich nicht ohne Retusche auskam.

Nachdem Amber ihr Team in einen Zustand enthusiastischen Überschwangs versetzt hatte, lächelte sie zufrieden und versprach: „Wir werden die uns gebotene einmalige Chance optimal nutzen.“

Nur Sophie, deren Rolle im Team darin bestand, so viel Tee zu kochen wie nötig und den Laufboten für alle zu spielen, blieb skeptisch. Natürlich hütete sie sich, ihre Zweifel laut anzumelden.

Schläfrig rutschte sie tiefer in die Kissen und zog die Bettdecke bis ans Kinn hoch.

„Wissen Sie, Sophie, als ich Sie das erste Mal gesehen habe, da habe ich gedacht …“

Sag es nicht! flehte Sophie innerlich und gähnte erneut.

In letzter Sekunde erkannte Amber offenbar, dass es ihrem Anliegen kaum dienlich sein konnte, allzu frei heraus zu sein. „Sie sind ein Gewinn für unsere Firma.“

„Danke.“

„Und ich bewundere aufrichtig Ihre Fähigkeit zum Multitasking … könnten Sie vielleicht schon mit Packen anfangen, während wir weitersprechen?“

Das reichte! „Hören Sie, Amber, ich lege jetzt auf und lache morgen über Ihren Scherz“, schlug Sophie ruhig vor.

„Nein, nicht auflegen! Mir ist absolut nicht zum Scherzen zumute!“, beeilte sich ihre Chefin zu versichern. „Ich hatte heute Nachmittag …“

„Einen Zahnarzttermin, ich weiß“, schnitt Sophie ihr das Wort ab. „Es stand im Kalender.“

„Nein! Der Termin war für eine Botox-Injektion und eine kleine Fettabsaugung an den Hüften … zumindest war das geplant, aber es ist schiefgelaufen. Ich habe allergisch auf die Narkose reagiert, und jetzt will man mich nicht aus der Klinik entlassen. Man hat mir sogar meine Kleider weggenommen!“

Während des widerstrebenden Geständnisses ihrer Chefin wurden Sophies Augen immer größer. „Beruhigen Sie sich, Amber, ich werde Vincent anrufen.“

„Glauben Sie, das hätte ich nicht längst versucht?“, kam es schrill zurück. „Er ist nach New York geflogen! Die Mutter seines Lebensgefährten hat einen Herzinfarkt erlitten, und er wollte ihn nicht allein reisen lassen.“

„Oh, wie schrecklich!“, rief Sophie, die Vincents Partner kannte, bestürzt aus. „Colin muss förmlich …“

„Vergessen Sie Colin!“, forderte Amber brutal. „Fangen Sie lieber endlich an zu packen!“

„Aber Sukie oder Emma könnten doch …“ Diesmal unterbrach Sophie sich selbst beim Gedanken an die beiden Frauen, deren Klatschtirade sie an ihrem ersten Tag belauscht hatte.

„Emma ist ein hoffnungsloser Fall“, erklärte ihre Chefin auch sofort.

Ah, das hast du also auch inzwischen gemerkt! registrierte Sophie zufrieden.

„Und Sukie ist von ihrem Freund abserviert worden und hat ihren Liebeskummer in Alkohol ertränkt. Während wir vorhin telefonierten, hing sie über der Toilettenschüssel! Und wenn Sie jetzt ‚arme Sukie‘ sagen …“

Amber stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. „Ich stecke in der größten Klemme meines Lebens, und meine Zukunft hängt von einem Mädchen ab, das praktisches Schuhwerk trägt!“ Sie spie die Worte förmlich aus, besann sich aber gleich wieder. „Nichts für ungut“, schnüffelte sie.

Allein die Tatsache, dass Amber in der Lage war, Tränen zu vergießen, machte enormen Eindruck auf Sophie. „Dann meinen Sie es wirklich ernst, wenn Sie sagen, ich soll nach Sizilien fliegen und den Auftrag mit Mr Speranzas Büro abklären?“

„Nicht mit seinem Büro, mit ihm persönlich!“, korrigierte Amber. „Wir brauchen diesen Kontrakt unbedingt, Sophie. Wegen der steigenden Kreditzinsen musste ich bereits zwei feste Verträge stornieren, weil die Liquidität der Auftraggeber nicht gewährleistet ist.“

Mit dieser Eröffnung hatte Sophie zuallerletzt gerechnet. Sie schämte sich für ihre Naivität. Hier ging es gar nicht nur um Reputation, sondern um den Erhalt der Firma. War sie wirklich nicht mehr als ein verwöhntes Gör aus reichem Elternhaus, das sich noch nie ernsthafte Gedanken um ein eigenes Auskommen hatte machen müssen? Verlegen schob Sophie ihre eigenen Befindlichkeiten zur Seite.

„Und einen persönlichen Termin mit Marco Speranza kann man nicht so einfach verschieben!“, setzte Amber in ihrer Verzweiflung noch nach.

„Das verstehe ich“, erwiderte Sophie ruhig. „Okay, ich werde fliegen.“

Eine halbe Stunde später betrat sie das Studio und suchte mit Ambers fernmündlicher Unterstützung sämtliche Papiere und Entwürfe zusammen. Sie verstaute alles in ihrem Handgepäck, um die Unterlagen während des Flugs zu studieren.

„Die Idee verkauft sich von allein“, versicherte ihr Amber, ohne darüber nachzudenken, dass dies vielleicht nicht die optimale Motivation für eine junge, engagierte Mitarbeiterin sein könnte.

„Isabella, es gibt genügend Frauen, die einen Monat nach der Geburt wieder an ihrem Schreibtisch sitzen, es sei denn, sie hatten einen Kaiserschnitt, was bei Ihnen ja nicht der Fall war.“

Angesichts einer derartigen Dreistigkeit lachte seine PA kurz auf. „Tja, aber leider bin ich nicht Superwoman. Ich brauche meine sechs Monate Auszeit, und danach können wir uns gern über flexible Arbeitszeiten unterhalten.“

Verdammt! Diese Frau schaffte es immer wieder, Marco von ihrem Standpunkt zu überzeugen! Aber wie sollte er nur ohne sie zurechtkommen?

Verstimmt beendete er das Telefonat, stieg aus seinem Wagen, betrat das ultramoderne Bürogebäude und steuerte auf den Lift zu.

Seine neue Sekretärin Elisa hatte offenkundig Angst vor ihm, was nicht weiter schlimm gewesen wäre, wenn sie das zu mehr Effizienz angetrieben hätte. Doch das war leider nicht so. Sie plapperte nervös drauflos, sobald sie ihn sah, allerdings so leise, dass er kaum ein Wort verstand. Dabei sah sie aus, als wäre er der böse Wolf und wolle sie auffressen.

Um die Situation noch weiter zu komplizieren, schien sein Schützling Francesco sich zu allem Überfluss auch noch in Elisa verliebt zu haben!

Liebe!

Marco konnte das Wort nicht einmal aussprechen, ohne zu schaudern. Am Arbeitsplatz hatte dieses fragwürdige Thema schon gar nichts zu suchen. Geschäfte liefen am besten in einer strikt unpersönlichen Umgebung. Während er aus Francesco einen fähigen Finanzexperten machte und ihn in jeder Beziehung förderte, hatte Marco peinlichst darauf geachtet, ihn nie mit seinen privaten Belangen zu belasten.

Was seine Angestellten in ihrer Freizeit machten, interessierte ihn wenig oder überhaupt nicht. Doch sobald ihre Liebesaffären drohten, die Arbeit zu beeinträchtigen, verstand er keinen Spaß.

Als er das Büro betrat, unterbrach Francesco sein Gespräch mit Elisa, deren Finger bewegungslos auf der Tastatur des PCs lagen. Marco schaute nur flüchtig in ihre Richtung, während er auf eine Magnetwand zusteuerte, die mit Dokumenten gespickt war. Sowohl seine grimmige Miene als auch die angespannte Körperhaltung zeugten von extremer Ungeduld.

Nachdem er einige Schriftstücke studiert und eines von der Wand genommen hatte, drehte er sich abrupt um. „Waren wir verabredet, Francesco?“

„Nein.“

Darauf schwieg Marco und wartete mit erhobenen Brauen auf eine Erklärung des jungen Mannes. Dieser fühlte sich ganz offensichtlich unbehaglich unter dem kühlen Blick, hielt ihm aber stand, was seinem Boss ein widerwilliges Lächeln entlockte. Sein Zögling war ein Romantiker, aber er stand seinen Mann, wenn es darauf ankam. Was sollte Marco auch mit einem möglichen Geschäftspartner anfangen, der sich von ihm einschüchtern ließ?

Sein Lächeln erlosch, als er sich der errötenden jungen Frau zuwandte. Unsicherheit und Inkompetenz irritierten ihn einfach. „Ich möchte in den nächsten zwei Stunden nicht gestört werden“, erklärte er.

„Oje!“, erwiderte Elisa darauf nur.

Marco hatte schon die Tür zu seinem Privatbüro geöffnet. „Oje?“, fragte er über die Schulter zurück.

Francesco räusperte sich umständlich. „Es gibt da ein kleines Problem, Marco. Ihr zwei-Uhr-dreißig-Termin ist hier seit …“ Er schaute auf seine Uhr. „… exakt zwei Uhr dreißig.“

„Hatte ich nicht angeordnet, den Termin zu verschieben?“

„Das haben wir versucht, Miss Balfour aber nicht rechtzeitig erreichen können. Offenbar hat sie ihr Handy verloren“, antwortete Francesco ausweichend.

Marcos Miene zeigte überdeutlich, was er von Leuten hielt, die Handys verloren. „Ich war mit niemandem verabredet, der den Namen Balfour trägt.“

Tapfer hielt Francesco dem sengenden Blick seines Chefs stand. „Da sie nun mal hier ist, dachte ich …“

„Und Sie haben sie in mein Büro gelassen?“ Das ging an seine temporäre Sekretärin, die ihren Boss anstarrte wie das Kaninchen die sprichwörtliche Schlange.

„Es war meine Idee, da sich Miss Balfour rundheraus weigerte, wieder zu gehen“, sprang Francesco als Kavalier Elisa zur Seite.

„Sich weigerte zu gehen?“, echote Marco fassungslos. Sein Blick wanderte zu seinem Angestellten, der eine Hand schützend um Elisas Schultern gelegt hatte. Der selige Ausdruck auf dem geröteten Gesicht des jungen Mädchens bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen.

Na großartig! dachte er zynisch. Genau, was mir noch zu meinem Elend gefehlt hat. Eine Romanze im Büro!

„Ehrlich gesagt, hatte ich nicht das Herz, sie einfach rauszuwerfen“, gestand Francesco mit einem reuigen Lächeln, das ihn sehr jungenhaft aussehen ließ. „Die Kleine drohte, in Tränen auszubrechen, als Elisa ihr vorschlug, an einem anderen Tag wiederzukommen.“

„Kleine?“

Endlich raffte sich auch seine Sekretärin auf, ihren Teil zur Diskussion beizutragen. „Meine Schwester Toni ist erst achtzehn und sieht älter aus als Signorina
Balfour.“

Inzwischen drohte Marcos Geduldsfaden, jeden Moment zu reißen.

„Sie wirkt wirklich sehr jung, Marco“, versicherte Francesco. „Sie kam mit dem Taxi vom Flughafen direkt hierher, hatte ihr Gepäck verloren und sah …“

„Wenigstens umwerfend hübsch aus?“, warf sein Boss sarkastisch ein.

„Nein, nicht wirklich hübsch …“ Angestrengt versuchte Francesco, sich die Gesichtszüge der jungen Engländerin ins Gedächtnis zu rufen. „Sie ist aber auch nicht hässlich oder so … ihre Augen sind blau“, erinnerte er sich gerade noch rechtzeitig.

„Nicht hübsch also“, murmelte Marco. „Ich bin fasziniert.“ Seine gelangweilte Stimme strafte seine Worte Lügen. „Rufen Sie ihr ein Taxi.“

„Ich werde sie später persönlich in ihr Hotel bringen“, verkündete Francesco Marcos breitem Rücken.

Sein Boss blieb stehen, drehte sich langsam um und betrachtete seinen jungen Angestellten sehr aufmerksam. „Ich nehme an, Sie haben es auch nicht versäumt, Signorina
Balfour eine Stärkung anzubieten?“

„Thunfisch-Sandwich“, gestand Francesco, ohne eine Miene zu verziehen. „Und Kaffee.“

„Das ist ein Witz, oder?“

Es war keiner, wie Marco gleich darauf feststellte, als er sein Büro betrat.

Allerdings sprachen nur noch wenige Krümel von dem improvisierten Lunch seines zwei-Uhr-dreißig-Termins. Von der ominösen Besucherin selbst sah er nichts weiter als eine üppige Haarfülle, die über die Armlehne eines Drehsessels hing. Offensichtlich war die junge Dame derart gefesselt von der Aussicht, dass sie ihn noch gar nicht bemerkt hatte.

Da sie sich auch auf sein dezentes Räuspern hin nicht rührte, erreichte Marcos ständig wachsende Gereiztheit einen bedrohlichen Siedepunkt. Sein Blick verfinsterte sich, als er zum Schreibtisch ging, der zwischen ihm und dem Ledersessel stand.

„Dies ist kein günstiger Zeitpunkt“, sagte er kühl und lockerte die elegante Seidenkrawatte. „Ich muss Sie bitten …“

Er brach ab, da immer noch keine Reaktion erfolgte. Langsam ließ er die Hände sinken. Er war nicht der Typ, dessen Ego es verlangte, dass man sofort auf die Füße sprang, wenn er einen Raum betrat, doch so völlig ignoriert zu werden, war Marco Speranza auch nicht gewohnt.

Langsam ging er um den Schreibtisch, und kurz darauf wusste er, warum er keine Antwort bekam.

Sein zwei-Uhr-dreißig-Termin hockte mit angezogenen Knien auf dem ausladenden Drehsessel, das rosig überhauchte Gesicht in eine Hand gestützt, und schlief tief und fest. Francesco hatte nicht gelogen, als er sie als sehr jung und nicht besonders attraktiv geschildert hatte.

Sie war offenbar ziemlich klein – für einen Mann seiner Größe kein ausgesprochener Pluspunkt. Etwaige weibliche Kurven konnte er unter der formlosen Kleidung nicht erkennen, obwohl Knöchel und Wadenansatz, die unter dem langen Rock vorlugten, überraschend schlank und wohlgeformt aussahen.

Das Gesicht lag halb verborgen unter der seidigen Flut honigbrauner Haare. Die zarte Haut, vom Schlaf leicht gerötet, wies die typische Pfirsichfrische von Jugendlichkeit auf.

Doch, wie Marco aus eigener bitterer Erfahrung wusste, wäre es ein schwerer Fehler, Jugend automatisch mit Unschuld gleichzusetzen. Allegra war nicht viel älter als dieses Mädchen gewesen, als sie sich kennenlernten. Doch unter ihrem hinreißend unschuldigen Äußeren verbarg sich ein durch und durch verdorbener Charakter – was er leider viel zu spät begriffen hatte …

4. KAPITEL

Sophie öffnete versuchsweise ihre Augen und blinzelte in die helle Sonne, die durch die raumhohe Fensterfront hereinschien. Immer noch gefangen in einem wundervollen Traum, der sie in ihr geliebtes Zuhause entführt hatte, versuchte sie, die Benommenheit abzuschütteln, die sie wie eine schwere Decke einhüllte.

Als ihr dämmerte, dass sie sich nicht wie erhofft im Pförtnerhaus auf Balfour Manor befand, seufzte sie enttäuscht.

Widerstrebend erinnerte sie sich daran, dass dies hier Palermo war, die Hauptstadt Siziliens. Dabei hatte sie immer noch den süßen Vanilleduft der ofenwarmen Scones in der Nase, die ihre Mutter so vortrefflich zu backen verstand. Sehnsüchtig sog sie ihn ganz tief ein, doch was sie roch war kein Teegebäck, sondern etwas, das ungleich herber und dennoch seltsam anziehend und betörend war.

Vorsichtig streckte sie die angezogenen Beine weit von sich und wackelte mit den Zehen, um das Taubheitsgefühl loszuwerden.

Marco, der gerade beschlossen hatte, seine Anwesenheit in aller Lautstärke kundzutun, stutzte und schloss den Mund wieder. Seine Besucherin mochte keine Modelschönheit sein, dennoch sah er seine erste, flüchtige Inspektion bestätigt. Ihre Beine, die offenbar nur sehr selten das Tageslicht sahen, wenn er den sehr hellen Hautton richtig interpretierte, waren tatsächlich überaus wohlgeformt.

Seine Neugier war geweckt. Ob ihre Haut am ganzen Körper so zart und fast durchscheinend aussah?

Sophie streckte sich ausgiebig. Grundgütiger! Wie lange habe ich geschlafen?

Der Steifheit ihrer Glieder nach zu urteilen, auf jeden Fall länger, als das obligatorische kleine Nickerchen dauerte. Wenn nun inzwischen Marco Speranza hier hereinmarschiert wäre und sie so gesehen hätte? Womöglich sogar schnarchend! Einen besseren Einstand kann man sich kaum vorstellen! dachte Sophie in einem Anflug von Selbstironie.

Mit einem herzhaften Gähnen reckte sie die Arme von sich und stieß gegen eine gläserne Kaffeekanne, die neben ihr auf einem flachen Tischchen stand. Unglücklicherweise fiel sie zu Boden, wo sie zerbrach und auf dem hellen Teppich neben gefährlich zackigen Scherben einen riesigen dunklen Fleck hinterließ.

„Oh nein!“, rief Sophie bestürzt und fluchte im nächsten Moment voller Frust: „Verflixt! Das musste ja passieren an so einem höllischen Tag! Aber warum immer mir?“

Entnervt ließ sie sich aus dem Sessel auf die Knie nieder und begann, die größten Scherben einzusammeln, wobei sie keinen besonders geschickten Eindruck machte. Darum beschloss Marco, dass nun endgültig der Moment gekommen war, um sich ins Geschehen einzubringen.

„Was?“, rief Sophie erschrocken, als sie kräftige Finger um ihr Handgelenk spürte. Sie ließ die gezackte Scherbe wieder auf den nassen Teppich fallen. Im nächsten Moment fühlte sie sich auch schon ziemlich grob auf die Füße gezogen. Weit aufgerissene blaue Augen begegneten gletschergrünen, die sie so kalt musterten, dass sie unwillkürlich schauderte.

Und das nicht nur wegen des frostigen Blicks, sondern wegen des undefinierbaren Ausdrucks kritischer Verachtung, die Menschen wie sie von anderen Menschen zugeworfen bekamen, die einfach perfekt waren.

Oder sich zumindest dafür halten! dachte sie trotzig.

Dass Marco Speranza als sehr gut aussehend galt, wusste Sophie natürlich. Außerdem hatte sie es anhand des Fotos an der Pinnwand im Londoner Designstudio selbst überprüfen können. Aber weder jenes Foto noch die aussagekräftigeren Bilder in den Hochglanzmagazinen, die sie sich danach aus rein beruflichem Interesse gekauft hatte, hatten sie auf diese beunruhigende Liveversion des italienischen Tycoons vorbereit.

Vielleicht lag es auch an der rastlosen Vitalität, die dieses Musterexemplar eines Mannes ausstrahlte. Oder es war die unverkennbare Aura von Macht und ein gewisser Freibeutercharme, von dem Sophie bisher gar nicht gewusst hatte, wie so etwas hätte aussehen sollen.

Zum ersten Mal bekam sie eine Ahnung davon, was ihre Schwestern antrieb, sich immer wieder auf ein Experiment einzulassen, das in ihren Augen nur Verwirrung und Kummer stiften konnte. Und noch nie zuvor hatte sie sich beim Anblick der klassisch perfekt geschnittenen Lippen eines Mannes gefragt, wie es wohl sein mochte, von ihnen geküsst zu werden.

„Sie sind zu spät!“, platzte Sophie, ohne nachzudenken, heraus und schob energisch ihr Kinn vor. Erstens, um vor diesem kraftvollen Riesen nicht allzu demütig und unbedeutend zu erscheinen, und zweitens, um ihren spontanen, unüberlegten Ausbruch berechtigt erscheinen zu lassen.

Sofort gab er sie frei und deutete eine spöttische Verbeugung an. „Ich bin untröstlich, dass ich Sie habe warten lassen.“

Sophie nickte huldvoll und massierte ihr schmerzendes Handgelenk. Wo seine kräftigen, gebräunten Finger es berührt hatten, brannte es wie Feuer. Es war eine seltsame Hitze, die sich langsam in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

Plötzlich schoss ihr Ambers Ratschlag, den sie ihr in letzter Sekunde mit auf den Weg gegeben hatte, durch den Kopf. „Du bist eine Frau, Sophie …“ Mittendrin hatte sie allerdings eine Kunstpause gemacht, als müsste sie sich jedes weitere Wort genau überlegen. „Und so weißt du ja selbst, dass Männer ganz besonders auf kleine, subtile Schmeicheleien reagieren. Du musst einfach ihr Ego streicheln.“

Jetzt gerade erkannte Sophie klar, dass ihre Chefin Marco Speranza nie begegnet sein konnte! Sein Ego erschien ihr so gigantisch, dass sie ganz sicher nie heranreichen würde, egal, was sie sagte oder nicht sagte.

„Und ich entschuldige mich dafür, dass ich eingeschlafen bin“, fuhr sie hektisch fort.

„Was mir nicht entgangen ist.“ Sein sarkastischer Ton ließ sie erröten. Wieder fragte Sophie sich voller Panik, ob sie vielleicht doch geschnarcht hatte. Womöglich noch mit offenem Mund!

Verunsichert beobachtete sie ihren potenziellen Auftraggeber, der sich in den Ledersessel am Schreibtisch fallen ließ und seinen Laptop aufklappte. „Tut mir leid, dass Sie Ihre Reise ganz umsonst gemacht haben, Miss …?“

„Balfour“, antwortete sie automatisch und schluckte heftig. „Heißt das, Sie sind gar nicht an meinen Ideen interessiert?“

Marco lehnte sich lässig zurück, stieß sich vom Schreibtisch ab und betrachtete seinen zwei-Uhr-dreißig-Termin brütend und voller Skepsis. „Ich arbeite nur mit Profis zusammen.“

„Ich … ich bin aber sehr professionell“, stammelte sie überrumpelt.

„Das glaube ich weniger“, murmelte ihr Gegenüber mit einem schmallippigen Lächeln. „Und was die Firma betrifft, für die Sie arbeiten, hege ich inzwischen auch die größten Zweifel an einem ernsthaften Interesse, den Auftrag betreffend. Hätten sie mir sonst ein … Kind geschickt?“

Da richtete Sophie sich kerzengerade auf. „Ich bin dreiundzwanzig Jahre alt und absolut qualifiziert für diesen Job, Mr Speranza!“

Doch Marco zuckte nur mit den Schultern. Er schaute sie nicht einmal an, da seine Aufmerksamkeit inzwischen auf den Bildschirm seines Laptops gerichtet war. Offenbar existierte sie gar nicht mehr für ihn. Mit erhobenem Kopf wandte Sophie sich zur Tür.

Keine Frage, dass Marco Speranzas Urteil über sie feststand, seit dem Moment, als er sie gesehen hatte. Was machte es da für einen Sinn zu kämpfen? Frustriert musste Sophie sich eingestehen, dass sie trotz eines durchschnittlich guten Starts angesichts der ersten echten Hürde wie von selbst in ihr gewohntes Verhalten zurückgefallen war.

Graziöser Rückzug. Hörte sich zumindest besser an als absolutes Versagen.

Ihr Vater vertraute ihr, und ihre Schwestern wären nie auf die Idee gekommen, in einer ähnlichen Situation zu kneifen. Doch sie alle würden sie freundlich und mit offenen Armen aufnehmen, wenn sie zu ihnen zurückgekrochen käme … und ihr Bestes tun, um ihre Enttäuschung zu verbergen.

Was hatte sie also zu verlieren?

Trotz und Ärger über Marco Speranzas unmögliches Betragen regten sich in Sophie. Abrupt wandte sie sich um und kehrte zu seinem Schreibtisch zurück. „Sie haben mir nicht den Hauch einer Chance gegeben, Ihr Vorurteil gegen mich zu revidieren!“, klagte sie ihn an.

Erstaunt sah er von seinem Laptop auf. Sein verblüffter Gesichtsausdruck hätte sie zu einem anderen Zeitpunkt bestimmt zum Lachen gereizt, gerade war ihr dazu jedoch absolut nicht zumute. Wütend stemmte Sophie die Hände in die Hüften.

„Habe ich nicht recht?“, hakte sie kühn nach. „Ihre Meinung über mich stand doch bereits fest, als Sie dieses Büro betraten.“

Erst der Blick, mit dem er sie bedächtig musterte, angefangen bei ihrem zornroten Gesicht bis hinab zu ihren Knöcheln, machte ihr bewusst, dass sie in dieser Haltung bestimmt nicht vorteilhaft aussah. Aber das konnte ihr egal sein, denn die Hoffnung, dass er ihre wenig modelhaften Formen bisher noch nicht wahrgenommen hatte, tendierte ohnehin gegen Null.

„Ist das so überraschend, wenn man sich mit einem Geschäftsbesuch konfrontiert sieht, der schon vor dem ersten Meeting einschläft?“, konterte Marco kühl. „Abgesehen davon … erwarten Sie wirklich von mir, dass ich jemanden ernst nehme, der in einem Outfit wie dem Ihren versucht, einen lukrativen Auftrag zu ergattern?“

Er drehte einen schmalen Stift zwischen seinen langen Fingern. „Vielleicht wäre es auch keine schlechte Idee, in einen Kamm oder eine Bürste zu investieren“, setzte er mit einem beziehungsvollen Blick auf Sophies schlafwirre Locken noch hinzu.

Fasziniert beobachtete er, wie sich das unglaubliche Kobaltblau ihrer Augen von einer Sekunde zur anderen veränderte. Es changierte offenbar je nach innerer Erregung von Dunkelblau über Aquamarin zu einem hellen durchdringenden Türkis. Etwas Ähnliches hatte er noch nie zuvor gesehen.

Dieses seltsame englische Mädchen konnte ganz sicher die Geduld eines Heiligen auf die Probe stellen, aber Marco kam nicht umhin, sich einzugestehen, dass ihn lange kein weibliches Wesen derart fasziniert hatte und regelrecht neugierig machte.

„Hören Sie, Miss Balfour, falls Sie Notizen, Skizzen oder sonstige Unterlagen bei sich haben, lassen Sie sie einfach hier. Ich verspreche, sie mir anzuschauen und mich zu gegebener Zeit bei Ihrem Boss zu melden.“

Jetzt funkelten auch noch eindeutige Zornestränen wie kostbare Diamanten in ihren ungewöhnlichen Augen. „Wie können Sie es wagen, mich auf diese perfide Art zu bevormunden?“

„Bevormunden?“, echote Marco verblüfft. Diese Frau gab dem Ausdruck „weibliche Logik“ noch mal eine ganz eigene Note.

„Ja! Alles, was Sie können, ist, mich zu verhöhnen und arrogant auf mich herabzusehen. Leute wie Sie machen mich krank! Menschen, die wahrhaftig denken, sich alles nehmen und erlauben zu können, was ihnen in den Sinn kommt, nur weil sie einen bestimmten Namen oder Titel tragen. Das ist eine Welt, die ich hasse und in der ich niemals leben will!“

„Wie möchten Sie denn leben?“, fragte Marco ruhig.

„Das tut hier nichts zur Sache!“

„Verzeihung, selbstverständlich wollte ich Ihnen nicht zu nahe treten“, murmelte er spöttisch. „Holen Sie wenigstens zwischendurch mal kurz Luft, wenn Sie reden?“

Sophie beschlich das unangenehme Gefühl, dass er sich schon wieder über sie lustig machte. „Ich … ich rede immer einfach drauflos, wenn ich nervös bin“, gestand sie widerstrebend.

„Und ich mache Sie nervös?“

„Der Gedanke gefällt Ihnen unter Garantie! Habe ich recht? Aber darauf kann ich nur antworten …“ Was sie ihm als Nächstes beinahe an den Kopf geworfen hätte, schluckte Sophie lieber herunter.

Ihren letzten derartig wütenden Auftritt verdankte sie zwei Gläsern Champagner auf der Taufe ihres Neffen Oliver. Danach war sie zur Belustigung aller auch noch in einen Brunnen gefallen und wurde wochenlang wegen ihres kleinen Fehltritts geneckt.

„Nur keine Scheu“, ermunterte Marco sie. „Was haben Sie mir noch vorzuwerfen?“

„Dass Sie behaupten, mich wegen meines Outfits nicht ernst nehmen zu können!“

„Das war wirklich ungezogen“, gestand er, „aber ich hatte einen mörderischen Tag und war einfach nicht darauf vorbereitet, eine …“

„Sie hatten einen schlechten Tag?“, empörte sich Sophie. „Ich glaube, Menschen wie Sie haben nicht die leiseste Ahnung, wie sich so etwas anfühlt! Und nur zu Ihrer Information, Mr Speranza, ich habe Schwestern, an denen auch ein Kartoffelsack noch wie ein sexy Designermodell aussehen würde!“

„Und wann haben Sie beschlossen, nicht in Konkurrenz mit ihnen zu treten?“, fragte er ausdruckslos und machte Sophie damit zunächst sprachlos.

Doch nachdem sie sich von ihrem Schock über seine Arroganz und Gefühllosigkeit erholt hatte, kniff sie die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und trat ganz dicht an den Schreibtisch heran. Dort jedoch schienen Mut und Kraft sie ganz plötzlich zu verlassen.

„Ich bin nicht wie sie“, lautete ihre wenig aufschlussreiche Erklärung.

„Warum setzen Sie überhaupt voraus, dass ich Ihre Schwestern kennen müsste?“, fragte Marco, ohne auf ihre nichtssagende Antwort einzugehen.

„Ich bin immerhin eine von Oscar Balfours Töchtern!“

Seine Miene verriet, dass er den Namen ihres Vaters nicht zum ersten Mal hörte. Doch beeindruckt wirkte Marco Speranza kein bisschen. „Ich habe den Mann nie getroffen, aber natürlich von ihm gehört. Und Ihre Schwestern würden mir wahrscheinlich auch mehr sagen, wenn ich die Art von Klatschpresse mögen würde, in der sie, wie man munkelt, regelmäßig auftauchen.“

„Nun, Sie sind in diesen Blättern auch nicht gerade ein seltener Gast!“, hielt Sophie ihm – in ihrer Familienehre gekränkt – entgegen. „Und meine Schwestern reißen sich beileibe nicht darum, auf Schritt und Tritt fotografiert zu werden.“ Dass sie derlei Gelegenheiten aber auch nicht aus dem Weg gingen, behielt sie lieber für sich.

„Warum müssen wir überhaupt über Ihre Schwestern reden?“, erkundigte Marco sich.

Sophie schaute ihn an und schwieg verblüfft. Über die Jahre hatte sie sich längst daran gewöhnt, als Schlusslicht in der Reihe ihrer Geschwister zu gelten, die immer und überall im Mittelpunkt des Interesses standen. Dass irgendjemand eher gelangweilt auf das Lieblingssujet sämtlicher Paparazzi reagierte, irritierte und verunsicherte sie. Zum ersten Mal in ihrem Leben machte sie die Erfahrung, dass ihr die elegant ausgespielte Balfour-As-Karte keinen Extrapunkt einbrachte.

„Ihre Schwestern mögen ein faszinierendes Thema abgeben“, ergriff Marco erneut das Wort, da von ihrer Seite keine Reaktion erfolgte, „aber gerade jetzt habe ich ganz andere Probleme, die meine Aufmerksamkeit erfordern. Außerdem …“

„Wissen Sie was?“, fuhr Sophie zu ihrer eigenen Überraschung gereizt auf. „Am liebsten würde ich das Ganze hier einfach sterben lassen!“

„Sterben lassen? Wen?“, fragte Marco mit dem Gefühl, etwas verpasst zu haben.

Energisch schob sie die Mappe mit den Unterlagen ein Stück näher zu ihm hin. „Keine Angst, ich habe schon verstanden. Sie interessieren sich weder für mich noch für das, was ich Ihnen anzubieten habe. Und Sie mögen vielleicht zu Recht darüber verärgert sein, dass Amber nicht persönlich zu diesem ersten Meeting erschienen ist. Aber ich bin mir ganz sicher, unsere Gestaltungsvorschläge und Entwürfe werden Sie beeindrucken.“

Mit klopfendem Herzen beobachtete sie Marco Speranzas Mienenspiel, während er die Mappe öffnete und den Inhalt sichtete. Doch seine stoische Miene gab keinen Aufschluss. Besonders angetan war Marco tatsächlich nicht … außer von der unglaublichen Hartnäckigkeit seiner jungen Besucherin.

„Der erste Eindruck kann manchmal täuschen“, hörte Sophie sich zu ihrer eigenen Überraschung einwerfen.

Da er gerade dasselbe gedacht hatte, schaute er überrascht auf. „Glauben Sie das wirklich?“

„Ich weiß es“, erwiderte sie steif. „Und natürlich sind das hier auch nur Roughs – grobe Entwürfe –, was nicht allein an der kurzen Zeit liegt, die uns zur Verfügung stand. Es sind Gedankenskizzen, die in erster Linie als Gesprächsgrundlage dienen sollen, da meine Chefin sehr viel Wert darauf legt, den Klienten von Beginn an in die konstruktive Planung mit einzubeziehen.“

Zum Glück erinnerte sie sich gerade noch rechtzeitig an Ambers Ratschlag!

„Und Sie sind nicht einfach nur ein Klient, sondern ein sehr bedeutender Mann, Mr Speranza“, fügte sie mit einnehmendem Lächeln hinzu. „Amber ist am Boden zerstört, dass sie nicht selbst hier sein kann, und ich war nicht ihre erste Wahl“, bekannte sie ehrlich. „Eigentlich nicht einmal die zweite …“

Ob Aufrichtigkeit in einem Fall wie diesem die richtige Strategie war, wusste Sophie nicht, aber irgendwie erschien es ihr unumgänglich, mit offenen Karten zu spielen. Der rasiermesserscharfe Blick, mit dem ihr potenzieller Auftraggeber sie musterte, sprach allerdings nicht unbedingt dafür.

„So, Miss … Amber hatte also vor, persönlich zu kommen, weil ich … wie nannten Sie es noch so schön? Ach ja, weil ich ein ganz besonderer Klient bin! Weit kann es mit meiner extremen Wichtigkeit allerdings nicht her sein, da sie es vorgezogen hat, in England zu bleiben. Was, sagten Sie noch, hat ihre Chefin daran gehindert, selbst zu kommen?“

„Amber musste leider … ehrlich gesagt, lag es an einer Fettabsaugung, bei der etwas schiefgelaufen ist“, erklärte Sophie und schauderte allein bei der Vorstellung. „An sich keine große Sache“, plapperte sie nervös weiter. „Ich kenne Leute, die es in der Lunchpause machen lassen.“

„Ich nehme nicht an, dass Sie aus eigener Erfahrung sprechen?“ Er schaute auf ihre Beine, die jetzt allerdings komplett unter dem unkleidsamen, knöchellangen Rock verborgen waren, und dann auf ihre fraulichen Hüften, was Sophie bewies, dass er keinerlei Taktgefühl besaß.

„Ich bin glücklich mit meinem Körper, so wie er ist!“, fuhr sie ihn an. „Aber wäre es anders, hätte Ihr unsensibler Kommentar mich möglicherweise verletzt.“

Ihr Ausbruch überraschte ihn. Hatte er etwa einen empfindlichen Nerv getroffen?

„Außerdem bin ich sehr gut!“, hörte sie sich selbst sagen.

„Worin?“

Wenigstens hat er mich nicht gleich ausgelacht! dachte Sophie, erschrocken und voller Scham über ihre Großspurigkeit.

„Natürlich habe ich noch nicht viel praktische Erfahrung“, gab sie zu.

Und warum bindest du ihm das jetzt auf die Nase? fragte sie sich entsetzt.

„Keine praktische Erfahrung“, wiederholte Marco gedankenvoll, „schockierend!“

„Meiner Meinung nach kann das durchaus von Vorteil sein.“

„Tatsächlich?“

„Ja, dadurch bin ich empfänglich für neue Ideen. Ich habe ohnehin einen sehr offenen Geist und …“

„Geben Sie mir ein Beispiel dafür“, unterbrach Marco sie.

Wenn er jetzt dachte, sie damit aus der Ruhe zu bringen, hatte Marco Speranza sich gründlich getäuscht. Dies war ein Terrain, auf dem sie sich sicher fühlte.

„Nun, schauen Sie sich zum Beispiel diesen Raum an.“ Sophie krauste die Nase, während sie eine ausholende Handbewegung machte.

Marco hob die Brauen und musste ein Schmunzeln unterdrücken. Langsam begann er, sich richtig zu amüsieren und die absurde Situation zu genießen. „Er ist nicht nach Ihrem Geschmack?“

„Er ist … in Ordnung, aber ist das auch der Maßstab, den Sie an Ihren Familiensitz anlegen wollen?“

„Was hätten Sie mir denn anzubieten, Miss Balfour?“

„Das Außergewöhnliche!“, erwiderte Sophie, ohne zu zögern.

„Außergewöhnlich … ich bin beeindruckt“, murmelte er spöttisch. Fasziniert von ihrem lebhaften Mienenspiel, war er wirklich gespannt darauf, was als Nächstes kommen würde. „Nein, nicht gehen!“ Mit einem Satz sprang er auf die Füße, um sie am Rückzug zu hindern. „Machen Sie ruhig weiter. Ich bin nur überrascht, weil ich eigentlich der Meinung war, ich hätte das Außergewöhnliche bereits.“

Sophie, die schon an der Tür stand, sah Marco mit klopfendem Herzen entgegen. Geschmeidig wie eine Raubkatze kam er auf sie zu. Plötzlich fühlte sie sich schutzlos und als säße sie in der Falle.

Nein! rief sie sich sofort zur Ordnung. Du bist ihm nicht hilflos ausgeliefert! Du bist eine Balfour! Zeige Rückgrat und lass dich nicht von seiner Präsenz und Arroganz niedermachen!

„Also, wie würden Sie es anstellen, dieses Büro zu dem zu machen, was Ihnen vorschwebt?“, hakte er nach.

„Um mit dem Positiven zu beginnen … diese Wand und die Fensterfront mit der spektakulären Aussicht sind stimmig und geben quasi das Grundkonzept vor …“

Während sie im Raum herumwanderte und ihm die Änderungen erklärte, die ihr vorschwebten, legte sich ihre Nervosität. Sophie wusste genau, wovon sie sprach, und gewann mit jedem Wort mehr Sicherheit. Ihr spürbarer Enthusiasmus berührte Marco auf eine ganz seltsame Weise, und die Leichtigkeit und Souveränität, mit der sie ihm ihre ungewöhnlichen, kreativen Ideen vermittelte, führten dazu, dass er ihr animierendes Lächeln bereitwillig erwiderte.

Die Veränderung in ihrem Verhalten und Erscheinungsbild war kaum zu fassen. Körpersprache und sogar ihre Stimme hatten sich geradezu dramatisch verändert. Die faszinierenden blauen Augen funkelten vor Engagement und Begeisterung.

Versiertes Auftreten oder demonstrative Geschäftsmäßigkeit hatten Marco immer schon kaltgelassen. Aber gerade in diesem Moment fühlte er sich magisch von etwas angezogen, was seiner Erfahrung nach äußerst rar war: eine herausfordernde Mischung aus echtem Enthusiasmus, Talent und Leidenschaft.

Sophie Balfour war eine Offenbarung.

„Nun, das wären in etwa meine Änderungsvorschläge“, schloss sie ihren lebhaften Vortrag und nahm die Hand von der Wand, die sie gerade verbal demontiert hatte. „Das sandgestrahlte Glas lässt ein gefiltertes Licht ein, das die moderne Linie der Möbel noch unterstreichen würde, und …“

Ihre Stimme brach ohne Vorwarnung, und ihre Knie begannen zu zittern. Und dann bebte Sophie plötzlich am ganzen Körper.

5. KAPITEL

Es war sehr verwirrend. Gerade stand Marco Speranza noch lässig gegen die Fensterfront gelehnt, dann war er plötzlich an ihrer Seite, legte den Arm um ihre Schulter und zwang sie in einen Phillip-Starck-Sessel.

Wobei zwingen eigentlich das falsche Wort war, denn Sophies Beine gaben von allein unter ihr nach. Es war ein langer, aufregender Tag gewesen.

„Netter Sessel …“ Sie war nicht sicher, ob sie das nur gedacht oder laut gesprochen hatte. „Aber in dieses Büro passt er nicht.“

„Immer im Job, ja?“, fragte Marco amüsiert. „Hier … Wasser. Trinken Sie.“

Sophies Gesicht hatte alle Farbe verloren, was das ungewöhnliche Blau ihrer Augen noch viel intensiver erscheinen ließ. Sie schaute zu ihm hoch, nahm seine markanten Züge allerdings nur verschwommen wahr. Doch selbst hinter einer solchen Nebelwand wirkte er noch umwerfend attraktiv.

„Ich habe keinen Durst.“

„Wenn Sie nicht gehorchen, werde ich den verdammten Sessel verbrennen!“, drohte er und hielt das Glas Wasser an ihre Lippen. „Trinken! Das ist ein Befehl.“

Damit ließ er ihr keine große Wahl.

„Besser?“, fragte er anschließend und wischte mit dem Daumen einen Wassertropfen von Sophies Kinn.

„Mir geht es gut“, behauptete sie und hoffte, dass sie nicht so atemlos klang, wie sie sich fühlte.

„Danach sieht es mir aber nicht aus.“

„Doch, ganz sicher. Mir geht’s bestens“, beharrte sie und strich mit den Handflächen über die Lehnen des Designermöbels. „Und verbrennen Sie auf keinen Fall dieses Schmuckstück. Der Sessel ist sehr schön.“

„Aber er beleidigt offensichtlich Ihr hypersensibles Geschmacksempfinden, solange er in dieser Umgebung steht.“

„Ich … ich bin nicht hypersensibel!“, behauptete Sophie, während das Flattern ihrer Nerven unter seinem intensiven Blick ihre Worte Lügen strafte. „Es ist nur so, ich … ich kann ganz schlecht Mahlzeiten auslassen.“

Das sagte sie völlig ernst. Marco, der an Frauen gewöhnt war, die Kohlenhydrate nur an Tagen ohne D zu sich nahmen, betrachtete sinnend die Krümel auf dem leeren Teller.

„Das war keine Mahlzeit, sondern ein einfaches Sandwich“, verteidigte sich Sophie, die seinem Blick gefolgt war.

Als sie das verdächtige Zucken um seine Mundwinkel sah, hätte sie sich am liebsten selbst geohrfeigt. Nur weil sie vor Hunger fast verging, riskierte sie es womöglich, den professionellen Eindruck, den sie hoffentlich vorhin doch noch auf Marco Speranza gemacht hatte, zu zerstören!

Mit einer Dynamik, die sie absolut nicht empfand, kam Sophie wieder auf die Füße, ging zum Schreibtisch und schob die Unterlagen zusammen. „Wir könnten Ihren Anforderungen mühelos gerecht werden, wenn Sie uns eine Chance einräumen, Mr Speranza“, versprach sie im beherrschten Geschäftston.

Ihr Auftraggeber machte immer noch einen verwirrten Eindruck. Ob es ihn sehr schockiert hatte, einer Frau zu begegnen, die echten Hunger kannte?

„Sie werden keine Firma finden, die besser und innovativer ist“, versuchte sie noch einmal das Thema zu wechseln und ihn an den Grund ihres Besuchs zu erinnern.

„Billige Versprechungen bringen mir gar nichts“, brummte Marco und überlegte, dass ihre dunkle, leicht raue Stimme überhaupt nicht zum Rest passte. Obwohl … die weichen, fast wollüstigen Lippen …

„Wir sind absolut nicht billig“, informierte Sophie ihn steif. „Sie zahlen für Qualität. Und wenn Sie uns keine Gelegenheit geben, genau das zu beweisen, wird es Ihr Verlust sein.“

Durchdringend musterte Marco das immer noch blasse Gesicht seiner Besucherin, auf dem er allerdings kein Anzeichen von Unsicherheit oder Verlegenheit mehr entdecken konnte. Als sich ihre Blicke kreuzten und eine sanfte Röte Sophies Wangen bedeckte, spürte er ein seltsames Ziehen in der Herzgegend, das ihn irritierte.

Sophie interpretierte sein wechselndes Mienenspiel auf ihre Art. „Glauben Sie mir, Mr Speranza, es gehört wirklich nicht zu meinen Gewohnheiten, Kunden zu irritieren, indem ich ihnen ohnmächtig vor die Füße sinke. Außerdem bin ich nur als eine Art Vorbote zu diesem ersten Termin gekommen, in Zukunft würden Sie von Amber persönlich betreut werden. Mich brauchen Sie nie wiederzusehen. Ich bin ohnehin jemand, der lieber im Hintergrund arbeitet“, fügte sie zur eigenen Ehrenrettung hinzu.

„Das hört sich an, als würde Ihre Chefin Sie normalerweise in einem Wandschrank eingesperrt halten. Werden Sie wenigstens ab und zu mal rausgelassen?“

Darauf lächelte sie gezwungen und hoffte, er erwartete nicht wirklich eine Antwort auf diesen ebenso albernen wie zynischen Kommentar. Das Lächeln haftete wie festgefroren auf ihren Lippen, während sie Marco aus dem Augenwinkel beobachtete. Als er sich dem Schreibtisch und damit auch ihr näherte, zog sie sich unauffällig zurück.

Das durchschaubare Manöver mit einem spöttischen Blick kommentierend, klappte er den Laptop zu und legte Entwürfe und Unterlagen zurück in die Mappe.

„Okay.“

Sophies Mund klappte auf. Okay?

„Heißt das … wir haben den Auftrag?“, stammelte sie.

Sie hörte sich so überrascht an, wie Marco es vor seinem spontanen Beschluss selbst gerade noch gewesen war. Trotzdem wusste er genau, warum er sich so entschieden hatte.

Sophie Balfour besaß das im Übermaß, was ihm seit langer Zeit verloren gegangen war. Enthusiasmus und Leidenschaft.

„Wollen Sie ihn nun oder nicht?“, fragte er.

„Ich … aber ja, natürlich! Und ich versichere Ihnen, Mr Speranza, Sie …“

„Stopp! Bevor Sie etwas versprechen, das Sie vielleicht doch nicht halten können, muss ich noch eine Bedingung stellen.“

Ihr Lächeln hielt an, doch der Blick wurde wachsam.

„Ich behalte mir vor, den Auftrag umgehend rückgängig zu machen, sollte ich mit Ihrer Leistung nicht zufrieden sein.“

„Das ist selbstverständlich“, antwortete Sophie mit einer Bestimmtheit, die sie hoffte, nie bereuen zu müssen.

„Und Sie werden das gesamte Projekt persönlich überwachen.“

Offenbar hatte sie sich verhört. „Verzeihung, Mr Speranza, aber ich …“

„Entweder Sie persönlich, oder wir vergessen das Ganze.“

Jetzt war Sophie überzeugt, dass er sich einen Scherz mit ihr erlaubte. Aber wie lautete die Devise noch? Der Kunde ist König und hat immer recht! Also blieb ihr wenig anderes übrig, als auf sein Spielchen einzusteigen. „Selbstverständlich werden wir versuchen, Ihre Wünsche zu erfüllen, allerdings …“

„Gut zu wissen“, unterbrach er sie. „Spontaneität, Flexibilität und Entschlossenheit imponieren mir bei einer Frau ganz besonders, Miss Balfour.“

Auch wenn Sophie wusste, dass er scherzte, konnte sie nicht verhindern, dass ihre Fantasie mit seinem abstrusen Vorschlag kokettierte. Was für eine immense Stufe das auf ihrer Karriereleiter bedeuten würde!

„Jetzt einmal ernsthaft, Mr Speranza …“

„Es ist mir völlig ernst, Miss Balfour.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich meine, das ist unmöglich. Solche Aufträge liegen weit außerhalb meiner Befugnis. Ich bin noch sehr neu in dem Geschäft und habe den Job ohnehin nur bekommen, weil mein Vater eine Affäre mit Amber hatte.“

Darauf wirkte Marco wie vom Donner gerührt. „Wow“, murmelte er gedehnt. „Sie verstehen es wirklich, sich zu verkaufen.“

Obwohl Sophie errötete, hielt sie seinem Blick tapfer stand. „Ich arbeite daran.“

Marco ließ sich in seinen ledernen Schreibtischsessel fallen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Miss Balfour, einer der Gründe, warum ich Ihnen nicht längst die Tür gewiesen habe, ist …“

Ergeben wartete Sophie auf den Todesstoß, doch es kam nichts. Offensichtlich wollte er bei ihr nur eine Reaktion provozieren.

„Dass ich zwar gute Verbindungen habe, aber gnadenlos unterqualifiziert bin?“, schlug sie grimmig vor.

„… dass Sie nie das sagen, was ich zu hören erwarte.“

„Ich gebe mein Bestes“, murmelte sie eingeschnappt.

Da warf Marco den Kopf in den Nacken und lachte laut los.

Angesichts des ungewohnten Geräuschs wechselte das Paar im Vorzimmer einen verblüfften Blick. Schon die ganze Zeit über hatten Francesco und Elisa wegen der anhaltenden Stille darüber debattiert, ob sie sich unter einem Vorwand Zugang zu Marcos Büro verschaffen sollten oder nicht.

Sophie, die nicht wissen konnte, dass sein schallendes Gelächter ein absolut ungewöhnliches Vorkommnis war, überraschte etwas ganz anderes. Offenbar besaß Marco Speranza Sinn für Humor!

Der warme, leicht heisere Ton in seiner Stimme sandte wohlige Schauer über ihren Rücken. Zudem glättete der ungewohnte Heiterkeitsausbruch die harschen Linien in seinem Gesicht, was ihn um Jahre jünger erscheinen ließ.

„Und was waren die anderen Gründe?“, fragte sie.

In der entstehenden Pause trafen sich ihre Blicke und verhakten sich ineinander.

„Sie sind jung, frisch, unverblümt … und Sie haben kein Gepäck.“

Während er das sagte, verspürte Marco plötzlich so etwas wie Neid … und Trauer.

Neid, weil er sich selbst von dieser jugendlichen Unbekümmertheit, die an Naivität grenzte, und der Freiheit, die damit verbunden war, so meilenweit entfernt fühlte. Und Trauer, weil dieser Zustand auch für Sophie Balfour nicht ewig andauern würde.

Das Leben würde auch ihren Blick zynisch werden lassen, ihre Stimme sarkastisch klingen lassen und Falten in die glatte, samtene Haut graben.

Doch in diesem Moment war ihr Blick noch klar und aufrichtig, und ihre Haut …

„Zurück zum Geschäft“, entschied er barscher als beabsichtigt. „Vertreter Ihrer Branche erliegen erfahrungsgemäß schnell dem Diktat des Zeitgeists. Sie versuchen zu verkaufen, was gerade en vogue ist. Ich bin nicht interessiert an der aktuellen Modefarbe oder einem bestimmten Stil. Was das Heim meiner Familie betrifft …“

Marco suchte nach Worten, sah sich aber außerstande, seine tiefe Leidenschaft für den ererbten Besitz auch nur annähernd zu beschreiben. Seit seiner unglücklichen Heirat war es ihm zur Gewohnheit geworden, echte Gefühle hinter ätzendem Sarkasmus zu verstecken.

Inzwischen wusste er nicht einmal mehr, ob diese Emotionen längst tot und begraben waren oder ob sie nur tief in seinem Unterbewusstsein schlummerten. Doch allein die Tatsache, dass er darüber so kühl und abstrakt nachdenken konnte, sprach eigentlich für Ersteres.

„Was ich brauche, ist jemand, der in der Lage ist …“

Fast hätte er gesagt: mich daran zu erinnern, was ich einst gefühlt habe.

Als er Sophies eindringlichem Blick begegnete, senkte er die Lider. „Ich bin Sizilianer“, erklärte er abrupt.

„Ich nicht!“ Das war alles, was sie erwiderte.

Überrascht schaute Marco hoch auf ihren weichen Mund, dessen Winkel nach unten zeigten. „Seltsam, immer wenn Sie etwas sagen, erscheinen Sie ungeheuer spontan, aufrichtig und … voller Leidenschaft.“

„Das ist weniger Leidenschaft als Frust und Verzweiflung.“

Sein Gesicht verschloss sich wieder, der Blick wirkte plötzlich gelangweilt. „Ständige Selbstkritik ist ziemlich ermüdend. Hat Ihnen das noch niemand gesagt, Miss Balfour?“

Sophie riss sich zusammen. Fast hätte sie vergessen, mit wem sie hier sprach. Marco Speranza war ein Klient, ein sehr wichtiger sogar! Und er hatte recht. Sie benahm sich kein bisschen professionell, sondern wie ein trotziges, verzogenes Kind.

Von klein auf hatte sie dieses Verhalten als Schutzmechanismus eingesetzt. Schlag zu, bevor der andere dich trifft. Nimm mögliche Kritik vorweg, damit du nicht immer wieder aufs Neue verletzt wirst, lautete ihre Devise.

Ironischerweise musste erst ein völlig Fremder sie darauf aufmerksam machen, dass ihre Taktik vielleicht doch kein so kluger Schachzug war, wie sie es sich immer gedacht und erhofft hatte.

„Ist es Ihnen wirklich ernst damit, uns den Auftrag zu geben?“, fragte sie ruhig.

Marco tat, als müsse er einen Moment überlegen. „Nur zu den genannten Bedingungen“, erwiderte er dann.

Bedauernd schüttelte Sophie den Kopf. „Selbst wenn ich wollte, würde Amber nie zustimmen. Wie Sie ja inzwischen wissen, gehöre ich nicht zum engsten Kreis ihrer Mitarbeiter. Im Londoner Designstudio sortiere ich Stoffmuster und andere Materialien, kümmere mich um Bestellungen und … klar herausgesagt, bin ich eigentlich das Mädchen für alles.“

„Sie meinen, dass Sie arbeiten und die anderen den Erfolg dafür einheimsen?“

Lieber Himmel! Hörte sie sich vielleicht schon wieder so an, als würde sie bewusst tiefstapeln? Dabei war sie doch nur ehrlich. Andererseits … würde ein Mann von Marco Speranzas Format jemals verstehen können, wie sie sich fühlte? Besonders im direkten Vergleich mit ihren attraktiven Schwestern? Sosehr Sophie sie auch liebte, sie konnten ganz schön überwältigend sein.

„Dass ich keinen gesteigerten Wert darauf lege, ständig im Mittelpunkt zu stehen, macht mich noch lange nicht zum Fußabtreter für andere!“

Das feindselige Funkeln in den wundervollen blauen Augen entlockte Marco ein Lächeln. „Natürlich nicht. Es lässt allerdings vermuten, dass Sie ängstlich und unsicher sind, was Ihre Fähigkeiten betrifft.“

„Ich bin absolut nicht ängstlich!“, empörte sich Sophie. „Ich muss nur nicht alle zwei Minuten gelobt und hofiert werden, um mein Ego aufzubauen, so wie …“

„Wie wer?“

Sie senkte den Blick und biss sich auf die Unterlippe. War sie denn völlig übergeschnappt? Was war nur an dem Mann, dass er ständig ihr Temperament reizte und sie dazu animierte, ihre schlechteste Seite herauszukehren?

Egal! sagte sie sich. Die Tür zur steilen Interieurdesigner-Karriere hast du ohnehin längst selbst zugeschlagen!

„Ich möchte nicht persönlich werden“, murmelte sie schwach.

„Wollen Sie den Job?“

„Ob ich ihn will?“, wiederholte Sophie tonlos. „Nach allem, was ich gerade von mir gegeben habe? Ehrlich gesagt dachte ich …“

„Dachte oder hoffte?“, unterbrach Marco sie mit sardonischem Lächeln.

Während seiner geschäftlichen Laufbahn hatte er so ziemlich jede Taktik der Gesprächs- oder Verhandlungsführung über sich ergehen lassen müssen, doch was diese junge Dame ihm bot, war nicht zu überbieten. Obwohl er sich nicht bewusst mit sogenannten Jasagern umgab, konnte Marco sich auch nicht daran erinnern, in seinem eigenen Büro jemals derart herausgefordert worden zu sein.

„Ich habe mich zu einer persönlichen Bemerkung hinreißen lassen, und Sie haben darauf reagiert“, resümierte er laut. „Solange Sie nicht vergessen, wer von uns beiden schlussendlich der Boss ist, denke ich, würden wir gar kein schlechtes Team abgeben.“

Ein Team! Diese absurde Vorstellung entlockte Sophie ein Kichern. „Als wenn Sie mich wirklich zum Zug kommen ließen!“

Marco blieb todernst. „Wollen Sie den Job, Miss Balfour?“ Seine Stimme klang gelangweilt. „Falls nicht, hat es wenig Sinn, die Konversation weiterzuführen.“

„Ich will!“, hörte Sophie sich mit fester Stimme sagen. „Ja, ich will diesen Job, Mr Speranza.“ Es war das, was sie tatsächlich fühlte, auch wenn es wohl nur ein Wunschtraum bleiben würde.

„Die Sache mit Ihrer Chefin zu klären, überlassen Sie mir“, ordnete Marco an, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Und jetzt kommen Sie …“

„Wohin?“, fragte Sophie wie in Trance.

„Ich habe ein durchaus ansehnliches Heim, das darauf wartet, von Ihnen noch verschönert zu werden. Kommen Sie, Miss Balfour“, wiederholte er etwas freundlicher als zuvor, legte eine Hand zwischen Sophies Schulterblätter und schob sie sanft in Richtung Tür.

Nach wenigen Schritten trat Sophie zur Seite und wandte sich Marco zu. „Vielleicht ist es doch besser, ich spreche selbst mit Amber, wenn ich zurück bin.“

„Zurück? Wo zurück?“

„Na, in London …“ Sie spürte, wie sich unter seinem spöttischen Blick ihre Nackenhärchen aufrichteten.

„Ist Ihnen eigentlich bewusst, dass Sie jetzt auf meiner Lohnliste stehen, Miss Balfour? Und zwar seit dem Moment, in dem Sie den Auftrag akzeptiert haben. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie gleich morgen früh mit Ihrer Arbeit beginnen.“

„Morgen?“ Sie musste sich verhört haben, doch Marco zuckte mit keiner Wimper. „Aber das ist unmöglich! Ich bin nur auf eine Übernachtung eingerichtet … vielmehr war ich das, bevor mein Gepäck verschwunden ist. Jetzt habe ich nicht einmal eine Zahnbürste. Außerdem gibt es noch keinen aufgesetzten Vertrag oder auch nur den symbolischen Handschlag, mit dem so ein Deal besiegelt wird.“

„Sie sind offenbar eine junge Frau, die es mit allem sehr genau nimmt“, stellte Marco mehr für sich fest. „Wie jung in Zahlen?“

„Normalerweise schickt es sich nicht, eine Frau nach dem Alter zu fragen, aber ich habe nicht gelogen, als ich Ihnen vorhin sagte, dass ich dreiundzwanzig bin.“

Als sie Marcos amüsierten Blick sah, dachte sie trotzig: Was du kannst, kann ich schon lange!

„Und wie alt sind Sie, wenn ich fragen darf, Mr Speranza?“

Er lachte leise. „In Lebenserfahrung bin ich Ihnen um Jahrhunderte voraus, Miss Balfour.“

Inzwischen stand er an der Tür zum Vorzimmer, öffnete sie und bedeutete seinem Gast vorauszugehen, was Sophie mit trotzig erhobenem Kopf auch tat. Der Seitenblick, den sie ihm dabei zuwarf, zeigte sehr deutlich, was sie von seinen einschlägigen Erfahrungen dachte.

Marco war gleichermaßen verblüfft und amüsiert von so viel Unverblümtheit.

Die Heldentaten der Balfour-Erbinnen füllten seit geraumer Zeit die Klatschspalten weltweit verlegter Gazetten. Damit repräsentierten die verwöhnten It-Girls eine Spezies, der er besonders nach seiner Scheidung konsequent den Rücken gekehrt hatte.

Was ihn maßlos irritierte, war die Tatsache, dass eine von Oscar Balfours Töchtern nicht die Spur des Glamourfaktors aufwies, für den der berühmte Familienname stand. Und anstatt, wie er es von ihren Geschlechtsgenossinnen gewohnt war, auf Teufel komm raus mit ihm zu flirten, musterte sie ihn eindeutig abwertend aus ihren funkelnden blauen Augen.

Neben dem Schreibtisch, hinter dem sich seine neue PA und sein Schützling abwartend verschanzt hatten, blieb Marco stehen.

„Der Vertrag wird Ihnen morgen früh ausgehändigt, Miss Balfour, doch den obligatorischen Handschlag können wir auf jeden Fall schon jetzt austauschen“, schlug er mit ausgestreckter Hand und einem charmanten Lächeln vor, das seine Wirkung auf Sophie vollends verfehlte.

Instinktiv versteckte sie ihre Rechte hinter dem Rücken. Ihn in ihrem momentanen Ausnahmezustand auch nur flüchtig zu berühren, erschien ihr undenkbar. „Nicht nötig, ich vertraue Ihnen.“

Ein erstickter Laut lenkte Marcos Aufmerksamkeit auf das bisher stumm lauschende Paar im Hintergrund. „Gut, dass Sie noch da sind, Francesco. Wie es aussieht, werden Sie übers Wochenende arbeiten müssen.“

Das lange Gesicht seines Angestellten, dessen offensichtliche Enttäuschung sich in Elisas angespannter Miene widerspiegelte, verschaffte ihm eine fast perverse Genugtuung.

„Wo sind Sie untergekommen?“, fragte er kurz darauf Sophie, als er hinter ihr den Lift betrat.

„Noch gar nicht“, gestand sie etwas kläglich, fingerte ihr Notizbuch aus der Tasche und suchte nach der Adresse des Hotels, das Amber ihr in letzter Minute empfohlen hatte. Als sie Marco den Namen sagte, stieß er einen leisen Pfiff aus.

„Keine schlechte Adresse. Ich befürchte nur, wenn Sie keine Reservierung haben, sieht es nicht gut für Sie aus. Besser, Sie übernachten im Grand Hotel Piazza Borsa.“

„Nur, weil Sie es sagen?“, fragte Sophie, die urplötzlich einen Widerwillen gegen die ständige Bevormundung anderer empfand. Wenn sie nicht von ihrem fürsorglichen Vater kam oder von ihren wohlmeinenden Schwestern, dann versuchten Amber und ihre Kolleginnen, ihr jeden Schritt vorzuschreiben. Langsam hatte sie die Nase voll!

Marco vermerkte für sich im Stillen, dass die graue englische Maus ungleich attraktiver wirkte, wenn sie wütend war. Dann blitzten die ungewöhnlichen blauen Augen in einem gefährlichen Feuer, und die blassen Wangen waren gerötet, was der hellen Haut einen samtenen Schimmer verlieh, sodass Sophie Balfour wie eine kostbare, etwas altmodische Porzellanfigur wirkte.

„Offenbar kein Argument, das Ihre Zustimmung findet“, murmelte er.

„Absolut nicht, Mr Speranza!“

„Nennen Sie mich doch Marco … Sophie.“

Als Antwort auf das freundliche Angebot kniff sie nur die Lippen zusammen, was ihrem neuen Arbeitgeber einen resignierten Seufzer entlockte. „Ihr Hotel, das Sie eben erwähnten, ist unter Garantie bis aufs letzte Bett ausgebucht, da wegen einer Filmpreisverleihung an diesem Wochenende die gesamte Stadt von Außerirdischen überschwemmt sein wird“, erklärte er lakonisch.

„Ach … und Ihr Hotel nicht?“

„Aus geschäftlichen Gründen habe ich dort dauerhaft eine Suite angemietet, die ich Ihnen gern zur Verfügung stelle.“

Geschäftliche Gründe! Fast hätte Sophie laut aufgelacht. So naiv war sie dann doch nicht! Unter Garantie würde sie in dem getarnten Liebesnest jede Menge weiblicher Accessoires in Schrank und Bad finden sowie eiskalten Champagner im Kühlschrank!

Zugegeben, ihre praktische Erfahrung in dieser Hinsicht war zwar gleich null, aber sie hatte oft genug ihre Schwestern belauscht. Und was sie an Bruchstücken aufschnappte, beflügelte ihre ohnehin sehr lebhafte Fantasie immens. Doch in diesem Fall hatte es sie absolut nicht zu interessieren, wie der attraktive Sizilianer seine Geschäftsbesuche unterbrachte und umsorgte.

„Ich möchte Sie nicht aus Ihrer Unterkunft vertreiben“, erwiderte sie schließlich.

Marcos grüne Augen funkelten amüsiert. „Hören Sie auf, so ängstlich dreinzuschauen, Sophie. Ich habe Sie keineswegs eingeladen, das Bett mit mir zu teilen.“

„Das … das hätte ich auch nie angenommen!“, keuchte sie auf.

Ihre vehemente Reaktion ließ ihn die Stirn runzeln. „Und warum nicht?“, fragte er mit aufrichtiger Neugier.

„Männer wollen doch … ich bekomme keine derartigen Angebote“, antwortete sie mit flacher Stimme.

Marcos Blick ruhte auf ihrem gesenkten Kopf und den heißen Wangen. Er nickte verständnisvoll. „Aber es würde Ihnen gefallen, wenn es so wäre, nicht wahr? Vielleicht sollten Sie einfach ein wenig mehr von sich zeigen.“

Daraufhin schien Sophie nur noch weiter in sich hineinzukriechen.

„Weniger Lagen Stoff, meine ich … und vielleicht andere Farben“, schlug er hilfreich vor, erntete aber nur ein undeutliches Grummeln.

„Danke für die modischen Tipps“, rang Sophie sich schließlich ab. „Aber ich will gar nicht angemacht werden. Und am wenigsten von Ihnen, Mr Speranza!“

„Marco“, korrigierte er automatisch. „Und jetzt entspannen Sie sich endlich, Sophie, denn Nachstellungen aus meiner Richtung haben Sie nicht zu befürchten.“

„Besten Dank für das Kompliment“, murmelte Sophie kaum hörbar und dachte düster, dass er ihr diesen dummen Spruch auch gern hätte ersparen können.

Da er fast sicher war, sich verhört zu haben, suchte Marco ihren Blick, den sie aber eisern gesenkt hielt.

„Ich glaube, Sie haben eine ziemlich lebhafte Fantasie, Sophie Balfour“, sagte er gedankenvoll und hielt ihr galant die Beifahrertür seines roten Sportwagens auf. „Wollen Sie mir nicht wenigstens einen kleinen Einblick geben, damit ich mir ein besseres Bild von Ihnen machen kann?“, fuhr er neckend fort, als er neben ihr Platz genommen hatte.

„Sie täuschen sich“, klärte sie ihn knapp auf. „Ich war immer viel zu beschäftigt, um mich unsinnigen Fantasien hinzugeben.“

„Oder zu ängstlich?“

Sophie setzte sich kerzengerade hin, was angesichts der tiefen Ledersitze des Sportwagens gar nicht so einfach war. „Hören Sie, Mr Speranza, ich bin wirklich froh, dass Sie uns den Auftrag geben wollen, aber ich denke, wir sollten gleich zu Anfang ein paar wichtige Grundregeln aufstellen.“

„Habe ich gerade richtig gehört? Sie wollen für mich Regeln aufstellen? Vielleicht sollte ich Sie darauf hinweisen, dass es normalerweise umgekehrt läuft.“

„Ich weiß nicht, wie so etwas läuft, bin aber der Meinung …“ An dieser Stelle verstummte Sophie, weil ihr plötzlich dämmerte, dass sie nichts wusste. Aber auch rein gar nichts!

„Auf jeden Fall ist immer noch Amber mein Arbeitgeber, selbst wenn ich eine Weile für Sie tätig sein sollte“, stellte sie erst einmal richtig.

„Weil sie mit Ihrem Vater im Bett war“, erwiderte Marco rüde.

„Was Ihnen noch lange nicht das Recht gibt, mir gegenüber persönlich zu werden“, erklärte Sophie hoheitsvoll und überlegte fieberhaft, wie sie aus der fatalen Ecke herauskommen sollte, in die sie sich selbst hineinmanövriert hatte.

Doch Marco machte glücklicherweise keine Anstalten, das absurde Gespräch zu vertiefen, und so verlief die Fahrt zum Hotel in tiefem Schweigen. Stumm öffnete Marco ihr die Wagentür, half ihr beim Aussteigen und nahm ihren Arm, während sie die luxuriöse Hotellobby betraten.

Als Sophie stehen blieb, um den eleganten Art-déco-Style zu bewundern, schaute er in ihr sanft leuchtendes Gesicht und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Nie zuvor hatte er eine lebhaftere Mimik gesehen als bei diesem ungewöhnlichen, ziemlich nervenaufreibenden Geschöpf.

„Es gefällt Ihnen?“

„Es ist wirklich schön“, antwortete sie zurückhaltend, doch ihre leuchtenden Augen verrieten sie. „Ich bin ein großer Fan von Art déco.“

„Wenn es in einem historischen Kontext steht.“

Jetzt war es Sophie, die ihrem Begleiter einen belustigten Seitenblick zuwarf. „Keine Angst, ich habe nicht vor, Ihr Schlafzimmer im Familien-Palazzo mit schwarzen Wänden und Satinbettwäsche im Leopardendruck auszustatten.“

„Das hoffe ich sehr“, murmelte Marco mit dünnem Lächeln. „Da kommt Luca, der sich ab sofort um Sie kümmern wird.“

Sophie folgte seinem Blick und sah einen eleganten, distinguiert wirkenden Herrn auf sich zukommen.

„Versuchen Sie, keinen Streit vom Zaun zu brechen, bis ich wieder zurück bin“, bat Marco.

„Ich?“, fragte sie, empört über eine derart ungerechtfertigte Unterstellung.

Er lächelte nur, und Sophies Herz schlug einen Purzelbaum. Kein Mann hat das Recht, so unverschämt gut auszusehen! dachte sie atemlos.

„Halten Sie sich morgen früh um acht bereit … oder nein …“, unterbrach Marco sich selbst und zog sein Handy zurate, um die anstehenden Termine zu prüfen. „Um elf Uhr reicht auch.“

„Elf Uhr also, okay“, wiederholte Sophie fügsam und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie der neu angesetzte Zeitpunkt erleichterte. Denn es war wirklich ein harter Tag gewesen.

„Die Fahrt zum Palazzo dauert etwa eine Stunde. Also, bis morgen früh.“

„Sie … Sie kommen selbst, um mich abzuholen?“ Irgendwie war sie davon ausgegangen, dass Marco Speranza derartige Dienste einem Untergebenen übertragen würde. Irgendjemandem, dessen Gegenwart einen weniger schädlichen Einfluss auf ihr Nervensystem hätte!

„Sie wirken enttäuscht.“

„Nein, nein … absolut nicht.“

„Ich möchte Ihre Reaktion auf mein Heim sehen und erste Ideen von Ihnen hören.“ Damit wandte er sich dem höflich im Hintergrund verharrenden Mann zu, gab ihm lächelnd die Hand und sagte etwas auf Italienisch. Dann drehte er sich wieder zu Sophie um. „Luca wird für alles sorgen, was Sie brauchen, Sofia. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.“

„Sophie“, rief sie hinter ihm her, aber das schien er schon nicht mehr zu hören.

Doch kurz vor dem Ausgang schaute Marco Speranza über die Schulter zurück und zwinkerte Sophie fast verschwörerisch zu.

6. KAPITEL

Die Penthouse-Suite stellte sich als genauso luxuriös heraus, wie Sophie es von einem Domizil erwartet hätte, das Marco Speranza benutzte.

Allerdings gab es nicht den leisesten Hinweis darauf, dass er es auch tatsächlich tat. Im Kleiderschrank fand sich keine frivole Damengarderobe, dafür aber auf dem Bett ein Korb mit allem, was jemand benötigte, dessen Gepäck verloren gegangen war. Daneben, auf einem Tisch, stand ein Tablett mit leichten italienischen Köstlichkeiten zu warmem Brot.

Bevor er ging, versicherte der Mann, den Marco Luca genannt hatte, in perfektem Englisch, dass Signorina
Balfour bereits morgen früh wieder über ihre eigenen Sachen verfügen könne. Sophie hielt diese Einschätzung zwar für etwas zu optimistisch, lächelte aber dankbar und beschloss, sich gleich nach dem improvisierten Dinner ins Bett zu flüchten.

Ihr Kopf hatte kaum das Kissen berührt, da fiel sie auch schon in einen tiefen, traumlosen Schlaf. Am Morgen erwachte sie von einem dezenten Klopfen an der Tür ihrer Suite. In dem freundlichen jungen Mann erkannte Sophie erst auf den zweiten Blick den Angestellten wieder, der sie gestern am Flughafen von Palermo ziemlich barsch abgewiesen hatte, als sie ihn verzweifelt anflehte, ihr bei der Suche nach ihrem Gepäck zu helfen. Das hielt er ihr jetzt mit strahlendem Lächeln entgegen.

Marco Speranzas Wort schien auf Sizilien echte Wunder bewirken zu können!

Sie hatte sich gerade angezogen, da erhielt sie eine SMS von Amber. Gestern Abend war Sophie so erschöpft gewesen, dass sie darauf verzichtet hatte, sich auf eine mögliche hysterische Reaktion ihrer Chefin zum Erfolg ihrer Mission am Telefon einzustellen. Darum sandte sie ihr, quasi in letzter Sekunde, nur eine kurze Wortnachricht.

Die Antwort, die sie jetzt mit angespannter Miene las, war ebenso knapp, aber dafür eindeutig: Rühren Sie sich nicht vom Fleck, sagen Sie kein weiteres Wort, ich werde in Kürze an Ihrer Seite sein.

Da Sophie wusste, dass es nichts gab, um Amber von ihrem Vorhaben abzubringen, packte sie ihre Siebensachen zusammen und hastete nach unten. Es war exakt elf Uhr.

Marco saß bereits im Frühstücksrestaurant des Hotels. Die Kaffeetasse in der einen, die Frühausgabe der Zeitung in der anderen Hand, bemerkte er Sophie nicht gleich, sodass sie in Ruhe sein klassisches Profil betrachten konnte. Er war wirklich so umwerfend attraktiv, dass es niemanden wunderte, wenn sich Frauen förmlich die Kleider vom Leib rissen, nur um seine Aufmerksamkeit zu wecken.

Doch momentan schien er so vertieft in den Finanzteil zu sein, dass er gar keine Antenne für weibliche Anwesenheit hatte.

„Guten Morgen“, sagte Sophie.

Sofort legte Marco die Zeitung zur Seite, stand auf und bot ihr Kaffee an, den sie aber ablehnte.

„Danke, ich habe bereits gefrühstückt“, erklärte sie.

„Und ich habe Sie noch gar nicht erwartet.“

„Nicht?“ Sophie war erstaunt. „Hatten wir nicht elf Uhr als Abfahrtszeit vereinbart?“

„Schon, aber sie wirkten gestern Abend so erschöpft, dass ich vermutete, Sie würden einmal rund um die Uhr schlafen.“

Sein ungewohntes Outfit – verblichene Jeans zum weißen T-Shirt – ließ ihn irgendwie menschlicher und zugänglicher erscheinen als bisher und gleichzeitig so umwerfend sexy, dass Sophie ganz weiche Knie bekam.

„Es war wirklich ein langer Tag, aber jetzt fühle ich mich fit. Zumal ich heute Morgen schon meine eigene Zahnbürste benutzen konnte. Ich fasse es kaum, dass mein Gepäck so schnell wiederaufgetaucht ist.“

„Ja, erstaunlich …“

Sie kniff die Augen zusammen. „Sie hatten nicht zufällig etwas damit zu tun?“

Sein gespielt unschuldiger Blick war so komisch, dass sie gegen ihren Willen lachen musste. „Nun, auf jeden Fall bin ich Ihnen dankbar und ungeheuer beeindruckt von dem Einfluss, den Sie offenbar haben“, gab sie zu.

„Seltsam, ich dachte, es gehört wesentlich mehr dazu, ein Balfour-Girl zu beeindrucken.“

Als er sah, wie sie zusammenzuckte, fragte sich Marco, was für einen Nerv er unbewusst getroffen haben mochte.

„Ich dachte, wir hätten uns auf ‚Sophie‘ geeinigt“, erwiderte sie gepresst. „Haben Sie mir den Vertrag etwa nur angeboten, weil ich eine Balfour bin?“

Angespannt wartete sie auf eine Antwort, denn es war beileibe nicht das erste Mal, dass jemand versuchte, über sie an ihren Vater oder eine ihrer attraktiven Schwestern heranzukommen. Doch diesmal war es ihr aus unerfindlichen Gründen besonders wichtig, nur um ihrer selbst willen Erfolg zu haben. Sie wollte sich nicht auf die Familienreputation verlassen, sondern ihr eigenes Talent beweisen.

Marco, der ebenfalls mit einem Namen geboren worden war, durch den er zeit seines Lebens auf die eine oder andere Weise festgelegt wurde, wusste sehr viel besser, was Sophie gerade bewegte, als sie es sich je hätte vorstellen können.

„Nicht wegen, sondern trotz Ihres Familiennamens“, erwiderte er.

„Trotz?“ Sophie starrte ihn völlig perplex aus großen Augen an.

Als er ihr Gepäck aufhob und eine einladende Geste machte, folgte sie ihm wie in Trance. Dabei war sie sich der neugierigen Blicke um sie herum sehr bewusst. Ob die anderen Gäste auch spüren, was für ein gefährlicher Mann Marco Speranza ist? fragte sie sich mit klopfendem Herzen. Manche Menschen mochten sich von so etwas angezogen fühlen, doch glücklicherweise gehörte sie nicht dazu!

Draußen steuerte Marco auf eine riesige schwarze Luxuslimousine zu, neben der ein uniformierter Chauffeur wartete. Dass er diesmal nicht selbst fuhr, begründete er damit, dass er unterwegs arbeiten müsse.

Gerade als Sophie einsteigen wollte, hörte sie jemand aufgeregt ihren Namen rufen. Erstaunt wandte sie sich um. Ihr Herzschlag stockte. Zu spät! dachte sie in aufsteigender Panik, als sie Sukie und Emma auf sich zulaufen sah.

Marco hob konsterniert die Brauen. „Freundinnen von Ihnen?“

Sophie schüttelte den Kopf und versuchte, sich damit abzufinden, dass ihr kleiner Höhenflug offenbar gestoppt werden sollte, ehe er richtig begonnen hatte. „Kolleginnen“, murmelte sie tonlos.

Sukie erreichte sie als Erste. „Sophie, du Ärmste! Wir haben dich schon überall verzweifelt gesucht! Du siehst schrecklich erschöpft aus, stimmt’s, Emma?“, fragte sie ins Leere und tätschelte abwesend Sophies Hand, während sie Marco fast mit den Augen verschlang.

„Armes Ding!“, stieß Emma ins selbe Horn. „Aber du kannst dich auf dem Rückflug ausschlafen. Wir übernehmen das hier“, versicherte sie atemlos. „Mr Speranza …“

Doch Marco ignorierte die ausgestreckte Hand und das strahlende Lächeln. „Leider haben Sie Ihre Reise ganz umsonst gemacht, meine Damen. Ich habe bereits meinen Ansprechpartner.“

Fassungslos flog Sukies Blick zu ihrer Kollegin. „Sophie?“

„Aber das ist doch nur Sophie!“, rief Emma zur gleichen Zeit aus.

„Ich weiß, wer sie ist“, erklärte Marco arrogant. „Sie beide hingegen kenne ich nicht.“ Sein Blick bewies eindeutig, dass ihm auch nicht daran lag, an diesem Zustand etwas zu ändern. „Sie entschuldigen uns, meine Damen? Sophie?“

Dem Druck seiner Hand auf ihrer Schulter nachgebend, senkte Sophie den Kopf und stieg in die Limousine. Als der Wagen anfuhr, schaute sie zurück und wusste, dass sie den entgeisterten Ausdruck in den Augen ihrer Kolleginnen im Leben nie vergessen würde.

Als sie sich mit einem unterdrückten Seufzer in den weichen Sitz kuschelte, stellte sie fest, dass Marco sie aufmerksam beobachtete. „Sie waren unglaublich rüde zu den beiden“, fühlte Sophie sich bemüßigt zu sagen. „Als ich ihre Gesichter sah … ich befürchte, ich habe es außerordentlich genossen!“, platzte sie unvermutet heraus und kicherte hysterisch. „Macht mich das zu einem Monster?“

„Haben Ihre Kolleginnen Sie schon immer so von oben herab behandelt?“, wollte Marco wissen, ohne auf ihre Frage einzugehen. Da er selbst mehrfach Sophies scharfe Zunge zu spüren bekommen hatte, begriff er nicht, dass sie den beiden nicht mehr Kontra gegeben hatte. „Und wenn Sie finden, ich hätte diese dummen Hühner rüde behandelt, dann kann ich nur sagen, dass Ihre Erfahrung in dieser Hinsicht noch einige Lücken aufweist.“

„Die Sie sicher rasch füllen werden, da ich ja zukünftig für Sie arbeite“, entgegnete Sophie, gleichzeitig erschrocken und angetan von dem Wagemut, den dieser Mann immer wieder in ihr weckte. Danach verfiel sie in trotziges Schweigen.

Marco tat es ihr nach, startete seinen Laptop und vertiefte sich in irgendwelche Zahlen und Fakten, wie Sophie leicht missmutig registrierte.

Eine halbe Stunde später hatte sich an dem Bild nichts geändert. Seine Konzentration auf die anscheinend wichtige Arbeit war bewundernswert, seine Manieren, für Sophies Geschmack, weitaus weniger. Nicht, dass sie der Typ war, der ständig unterhalten werden wollte, aber ein Hauch von Aufmerksamkeit wäre nett gewesen.

Die Lippen zu einem missbilligenden Strich zusammengepresst, zog sie einen Reiseführer aus der Tasche, den sie am Morgen an der Hotelrezeption bekommen hatte. Um sich einen Überblick zu verschaffen, schlug sie die Karte in der Mitte auf.

Doch ihre Route zu verfolgen erwies sich als fast unmöglich, da sie zu Beginn der Fahrt nicht darauf geachtet hatte, in welcher Richtung sie Palermo verlassen hatten. Sie war zu beschäftigt gewesen, die großartige und vielfältige Architektur zu bestaunen – von byzantinischen bis hin zu normannischen Stilformen.

Einige Stadtteile wirkten ziemlich heruntergekommen, andere dafür umso prächtiger. Palermo war eine Art kultureller und architektonischer Schmelztiegel.

Sophie wollte die Bemühungen, wenigstens ihren ungefähren Standort zu ergründen, gerade aufgeben, da lehnte Marco sich zu ihr hinüber und nahm ihr den Reiseführer aus der Hand.

„Wir sind genau … hier“, erklärte er, legte das Buch zurück auf ihren Schoß und tippte auf einen bestimmten Punkt. „Und dort wollen wir hin.“ Mit sanftem Druck führte er den Finger über die Landkarte. Sophie hoffte nur, dass er ihr wild hämmerndes Herz nicht hörte. Schlimm genug, dass sie ihre brennenden Wangen nicht verbergen konnte! Wenn er seine Hand nicht gleich wegnahm …

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, lehnte Marco sich wieder zurück und betrachtete amüsiert Sophies blühende Gesichtsfarbe. „Ich habe Sie nicht ignoriert … oder eigentlich doch“, korrigierte er sich im gleichen Satz. „Aber ich musste wirklich etwas Wichtiges erledigen. Doch ab sofort stehe ich Ihnen zur Verfügung. Sie können also aufhören zu schmollen, Cara.“

„Ich schmolle nicht! Außerdem … wie haben Sie mich gerade genannt?“

Marco lächelte nur. „Momentan durchfahren wir gerade ein Naturreservat“, erläuterte er mit weit ausholender Geste. „Den Parco Naturale. Im Buch finden Sie ihn, glaube ich, auf Seite sechs.“

„Besten Dank für den interessanten Vortrag“, erwiderte Sophie spitz. „Aber ich denke, den Rest suche ich mir schon selbst in meinem vorzüglichen Reiseführer zusammen.“ Damit wandte sie sich demonstrativ ab und bemühte sich, einen konzentrierten, in ihre Lektüre vertieften Eindruck zu machen.

„Nicht nötig“, ertönte es von nebenan. „Wir sind da.“

Sophies Kopf flog hoch. „Lieber Himmel! Wie wunderschön!“, entfuhr es ihr spontan, als sie ihren zukünftigen Arbeitsplatz sah. Obwohl sie selbst nicht gerade aus ärmlichen Verhältnissen stammte, sah sie sich hier mit einem Luxus konfrontiert, der auf einer ganz anderen Skala stand. Kein Wunder, dass Amber so versessen auf diesen Auftrag gewesen war!

„Renaissance?“, fragte sie mit einem glühenden Seitenblick auf ihren neuen Boss.

Er nickte. „Zumindest die Fassade. Andere Teile stammen aus einer noch früheren Periode. Einige Experten glauben sogar …“

Zwar war Sophie wirklich brennend an dem interessiert, was er sagte, doch seine Worte erschienen ihr im Verhältnis zu der atemberaubenden Schönheit des Gebäudes seltsam flach und leidenschaftslos. Und von dieser Stimmung wollte sie sich auf keinen Fall anstecken lassen!

Alles, wonach sie sich momentan sehnte, war, endlich diesem bedrückenden Gefährt und Marcos beunruhigender Nähe zu entfliehen und sich allein auf Entdeckungsreise zu begeben.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Bestens!“, versicherte Sophie und zappelte nervös auf dem luxuriösen Ledersitz hin und her.

„Ich dachte, Sie schauen sich zunächst allein um, damit Sie ein erstes Gefühl für das Ganze entwickeln“, schlug Marco vor.

Darauf warf Sophie ihm, obwohl sie ihn noch vor einer Sekunde eine Million Meilen von hier weggewünscht hatte, einen überraschten Seitenblick zu. „Gute Idee.“

Sie stieg aus, hielt ihr Gesicht einen Moment der Sonne entgegen und sog ganz tief den würzigen Pinienduft ein, der zu ihr herüberwehte. Dann wandte sie sich dem Palazzo zu und war einmal mehr von seiner Majestät und harmonischen Schönheit beeindruckt.

„Wie viele Räume gibt es?“, fragte sie, als Marco sich neben sie stellte.

„Keine Ahnung, ich habe sie nie gezählt. Ah, da sind sie ja!“

Erst jetzt schaute Sophie zur Seite und sah, wie Marco ein älteres Paar begrüßte, das sich unbemerkt zu ihnen gesellt hatte. Dem Mann schüttelte er herzlich die schwielige Hand, die rundliche Frau verschwand fast in seiner Umarmung. Die Sympathie zwischen den drei Menschen war nicht zu verkennen.

„Das sind Alberto und Natalia.“ Marcos Lächeln war warm und ohne eine Spur von dem gewohnten Sarkasmus. „Sie können die beiden immer ansprechen, wenn Sie etwas brauchen oder wissen wollen. Das ist Miss Balfour.“

„Sophie“, korrigierte sie ihn und lächelte dem Ehepaar zu.

„Gut, wir sehen uns später“, entschied Marco. „Dann können Sie mir erzählen, wie Sie gedenken, unseren alten Palazzo wieder ins Leben zurückzubringen.“

Angesichts der negativen, in ihren Augen absolut unpassenden Wortwahl krauste sie die Nase. „Auf mich wirkt er keineswegs leblos.“

„Das Äußere kann täuschen“, erwiderte Marco gepresst. „Es kommt auf das Herz an.“ Dabei schlug er sich mit der Hand auf die Brust. „Und das ist tot.“

Noch als Marco längst gegangen war, spürte Sophie die Gänsehaut auf ihrem ganzen Körper. Und während sie kurz darauf staunend durch die schier endlosen Gänge des Palazzo schlenderte, dachte sie immer wieder an seinen Satz zurück.

Marco Speranza, mit dieser beunruhigenden Mischung aus sizilianischem Stolz und einer spürbaren, aber tief verborgen sitzenden Leidenschaft, war ein Mann, den man schwer einordnen konnte. Ein gefährlicher Mann! wie Sophie nicht zum ersten Mal für sich feststellte.

Nachdem sie einige Räume inspiziert hatte, konnte sie sich nicht des Eindrucks erwehren, durch ein Museum zu wandern. Überall gab es nahezu atemberaubende Details zu bestaunen, dennoch wirkte alles steif und leblos – wie Marco es prophezeit hatte. Von einem Heim war nichts zu spüren.

„Ein größerer Sturm, und die ganze Decke wird herunterkommen“, stellte sie in einem der zahlreichen Salons mehr für sich fest.

„Das war nicht immer so“, erklärte Natalia, die sie begleitete und zum Glück Englisch sprach, wenn auch mit starkem Akzent. „Aber seit der Scheidung hat er es einfach nicht übers Herz gebracht hierherzukommen. Sie war schlecht, die Frau, die er geheiratet hat!“

Die rundliche Haushälterin spie die Worte förmlich aus, und ihre düstere Miene sprach für sich. „Es gab andere Männer! Viele Männer und reichlich Alkohol, doch der Marchese ließ sie einfach gewähren.“

„Marchese?“, fragte Sophie überrascht.

Natalia nickte. „Leider ist er der einzige Erbe, es gibt keine Geschwister … und keine eigenen Kinder. Das ist traurig, dieser Platz braucht Lachen und Leben. Sind Sie vielleicht …“

Bei Natalias hoffnungsvollem Blick schüttelte Sophie hastig den Kopf. „Du liebe Güte, nein! Ich bin nur hier, um das Innere des Palazzos umzugestalten.“

„Und Sie mögen keine Kinder?“

„Ich liebe Kinder, aber … nicht hier … nicht seine!“, stammelte Sophie errötend.

Wie sollte sie der netten Haushälterin nur erklären, dass der Mann, den sie so offensichtlich anbetete, sich niemals mit einer Frau wie ihr einlassen würde? Stattdessen wies Sophie auf ein Gemälde hinter Natalias Kopf und überlegte laut, ob es sich dabei möglicherweise um einen Tizian handeln könnte.

Als sie etwas später allein durch die unteren Räume streifte, ließ sie das Gespräch noch einmal Revue passieren. Schwer vorstellbar, ausgerechnet Marco Speranza in der Rolle des gehörnten Ehemanns zu sehen! dachte Sophie.

Die einzig zulässige Erklärung konnte nur lauten: Marco Speranza war derart besessen von seiner Frau gewesen, dass er ihr nahezu alles verziehen hatte. Bis sie zu weit gegangen war.

Nachdem Marco etliche Stunden zusammen mit seinem Verwalter Juan auf dem Pferderücken verbracht hatte, war er der Überzeugung, dass es keine bessere Art gab, die teilweise recht unzugänglichen Ecken des riesigen Grundbesitzes zu erkunden.

Zum Schluss ritten die Männer noch zu einem weitab gelegenen Waldstück mit altem Baumbestand, das nach Juans Meinung schnellstens abgeholzt werden sollte.

„Zumindest ein Teil“, lenkte er ein, da von seinem Boss keinerlei Reaktion erfolgte. „Ich habe alle Zahlen und Fakten dazu in meinem Büro vorliegen. Wenn wir noch länger damit warten, ist der Profit gleich null. Außerdem könnten wir dann auch eine Straße durch das unwegsame Gelände bauen, die direkt in die Weinberge führt. Das würde uns kilometerlange Umwege ersparen, und wir müssten nicht …“

Marco, der ein Stück vor Juan ritt, lauschte schweigend den enthusiastischen Plänen seines Verwalters, während in regelmäßigen Abständen Sophie Balfours Gesicht vor seinem inneren Auge auftauchte und seine Aufmerksamkeit gefangen nahm. Und je näher sie dem Palazzo kamen, desto kürzer wurden die Intervalle.

Es war ihm unerklärlich. Was hatte dieses Mädchen nur an sich, dass sie seine Gedanken beherrschte wie keine Frau vor ihr?

Sie erreichten einen Punkt, wo sich der Wald lichtete und einen grandiosen Blick über eine weite grüne Ebene bis zum azurblauen Mittelmeer freigab.

„Ich kann Ihnen die Unterlagen auch …“, sagte Juan.

„Nicht nötig“, wehrte Marco ab.

Der Verwalter lächelte zufrieden. „Dann darf ich das Unternehmen also starten?“

„Nein. Ich bin sicher, dass Ihre Zahlen richtig sind und Profit in jeder Hinsicht versprechen, aber dieses Land hier …“ Er schaute sich um und spürte ein seltsames Brennen im Hals. „Ich möchte nicht eines Tages mit meinen Kindern auf einem kahlen Hügel stehen und ihnen schildern müssen, wie romantisch verwildert diese Ecke früher einmal ausgesehen hat.“

Vorausgesetzt, ich werde jemals eigene Kinder haben, fügte er für sich hinzu und fragte sich gleichzeitig, was ihn zu dieser seltsamen Aussage bewegt haben mochte.

Juan sah enttäuscht aus, gab sich aber angesichts Marcos striktem Tonfall geschlagen. Mit einem fatalistischen Schulterzucken schlug er vor, der Marchese könne sich vielleicht noch die Felder im Osten anschauen, die wegen eines geplanten Fruchtwechsels vorübergehend brachlagen, wobei sich der Boden vorzüglich erhole.

Marco, der gar nicht richtig hingehört hatte, schüttelte den Kopf. „Nein, ich muss zurück.“

Auf seinem dunklen Gesicht lag ein brütender Ausdruck, als er von den Stallungen aus in Richtung des Palazzos marschierte. Dort angekommen, schaute er sich nach Sophie um, konnte sie aber nirgendwo entdecken. Er wanderte von Zimmer zu Zimmer, rief ihren Namen und fühlte sich zunehmend irritiert, da sie ihm nicht antwortete.

Mit Juan über Familie und Kinder gesprochen zu haben, hatte Erinnerungen in ihm wachgerufen, die ebenso schmerzhaft wie beunruhigend waren.

„Sophie!“ Er machte eine Pause und wartete. Wieder keine Antwort. „Das hat man davon, wenn man sich mit Amateuren einlässt!“, brummte er.

Und das hier, dachte er und schaute sich in seinem ungeliebten Heim um, ist die Quittung dafür, wenn man als junger Idealist Sex mit Liebe verwechselt.

Als er Allegra geheiratet hatte, war Marco überzeugt gewesen, eine leuchtende Zukunft vor sich zu haben. Ein Leben mit Kindern und der Gewissheit, an der Seite seiner zweiten Seelenhälfte auf ein gesegnetes Alter hoffen zu können.

Doch kaum, dass sie seinen Ring am Finger trug, gestand Allegra ihm, dass sie ganz andere Pläne hatte, die weder Kinder noch lebenslange Liebe vorsahen. Ihr angewiderter Blick und ihr ungläubiges, schrilles Lachen, als er das Thema anschnitt, hatten sich tief in sein Herz und seine Seele gebrannt.

„Kinder würden nur meine Figur ruinieren, und du willst doch sicher keine fette, hässliche Frau in deinem Bett haben, oder, Tesoro?“ Die glitzernden Tränen an ihren langen schwarzen Wimpern hatten ihn dazu bewegt, ihr zu versichern, dass er sie trotz ihrer Weigerung, Kinder zu bekommen, bis an sein Lebensende lieben würde.

Drei Monate später waren die Tränen getrocknet, und sie lachte ihm ins Gesicht, nachdem sie ihn zum ersten Mal betrogen hatte. Weder leugnete sie es, noch zeigte sie eine Spur von Schamgefühl, als er sie mit der Affäre konfrontierte.

„Du warst nicht da, und ich habe mich schrecklich gelangweilt. Was wirst du jetzt tun, Marco? Dich von mir scheiden lassen? Aber das wirst du nicht wagen, oder? Nicht als Sizilianer, und schon gar nicht als ein Speranza. Du bist genauso romantisch und altmodisch wie dein Vater mit seinen hohen Idealen! Und wohin hat ihn das gebracht? Wen interessiert es jetzt noch, wofür er gestanden hat, nachdem er tot ist und seine sinnlosen Grundsätze mit ihm begraben wurden?“

Marco verschaffte seiner Frau nicht die Genugtuung zu bemerken, wie sehr ihn ihre grausamen Worte verletzten. Die einzige Chance, sich selbst zu schützen, war, sich völlig unbeteiligt und kalt zu zeigen. Das wiederum ermunterte Allegra, das Messer noch mal in der Wunde umzudrehen, nur um herauszufinden, wann ihr Mann zurückschlagen würde.

Sie hatte nicht ihn geliebt, sondern den Namen Speranza, das Familienvermögen und alles, was man sich dafür kaufen konnte – inklusive gesellschaftlichem Ansehen, das sie konsumierte wie eine Droge.

Inzwischen hatte Marco die letzte Treppenstufe erreicht, er holte tief Luft und verbannte die quälenden Erinnerungen energisch aus seinen Gedanken. Dann überlegte er, welche Richtung er jetzt einschlagen sollte.

Wo war Sophie nur geblieben?

Als Erstes würde er den Westflügel systematisch absuchen. Als er sich schon dem linken Flügel zuwenden wollte, hörte er eine gedämpfte Stimme, die ihn innehalten ließ. Mit wem unterhielt Sophie sich da?

„Ach du lieber Himmel!“

Der entgeisterte Ausruf zog Marco zu dem Zimmer, das er seit Langem ganz bewusst nicht mehr betreten hatte. Während er die Tür öffnete, bereitete er sich innerlich schon auf den Anblick einer schwarzen Seidentapete mit goldenen chinesischen Schriftzeichen vor. Und auf ein gewaltiges Wasserbett, das den größten Teil des Raums einnahm. Dieser Schrein schlechten Geschmacks war Allegras privates Schlafgemach gewesen.

Auf der Türschwelle blieb Marco stehen. Den riesigen Deckenspiegel über der Spielwiese, auf der er seine Frau in den Armen seines besten Freundes erwischt hatte, hatte er ganz vergessen. Keine besonders schöne Erinnerung, aber auch keine, die ihn damals vernichtet hatte. Zu dieser Zeit war seine Ehe längst am Ende gewesen, und Allegra hatte nicht mehr die Macht geglaubt, ihn zu verletzen. Sie widerte ihn nur noch an.

„Ich fasse es nicht!“

Sophie stand mit dem Rücken zu ihm vorm Bett und sprach mit sich selbst. Sie war so offensichtlich geschockt, dass Marco sich ein Lachen verkneifen musste. Nie zuvor hatte er in diesem Raum eine ähnliche Regung verspürt.

Als Sophie sich vorbeugte, vorsichtig mit der Hand auf das Wasserbett drückte und zurückzuckte, weil die Matratze nachgab, fing Marco an, sich ehrlich zu amüsieren. Besonders, da auch noch ein Kommentar folgte.

„Du hast offenbar ein sehr behütetes Leben geführt, Sophie Balfour.“

Schon wollte er ihr zustimmen und sich damit bemerkbar machen, da richtete sie sich auf. Zum ersten Mal registrierte Marco überrascht, dass seine neue Raumgestalterin eine Taille hatte. Noch dazu eine, die er leicht mit seinen Händen hätte umspannen können.

Die schlecht sitzende Jeans und das ausgeleierte T-Shirt, das sie trug, schienen ihre anziehenden Formen auf eine seltsame Art noch zu betonen. Und wäre Marco nicht strikt dagegen gewesen, Berufliches und Privates zu vermischen, hätte er sie nur zu gern genauer erforscht.

Wer sollte aber auch ahnen können, dass sich unter Sophie Balfours zeltähnlicher Uniform ein Körper verbarg, der zu sündhaften Fantasien geradezu einlud? Eine extrem weibliche Figur, mit aufregenden Kurven und einer Wespentaille, die jede Sanduhr beschämen würde.

Als Sophie sich leicht zur Seite wandte, schluckte Marco trocken und ließ seinen hungrigen Blick über ihre prallen Brüste wandern, die sich unter dem dünnen Baumwollshirt herausfordernd abzeichneten.

Was war eigentlich gegen eine kleine Affäre einzuwenden, die keinem schaden würde? Soweit er wusste, war Sophie Balfour ebenso wenig in festen Händen wie er selbst. Vielleicht beflügelte eine heiße sizilianische Liebesnacht sogar ihre Fantasie und heizte gleichzeitig ihre Kreativität an, was der Arbeit am Palazzo nur zugutekommen würde.

Warum sich also nicht auf eine Frau … nein, auf ein Mädchen einlassen, das noch erröten konnte und gleichzeitig alle Attribute einer gefährlichen Sirene besaß?

Grundgütiger! Was ist nur mit dir los? rief Marco sich zur Ordnung.

Allein mit dem vagen Gedanken zu spielen, Sophie Balfour zu verführen, zeigte ihm, dass er allmählich den Verstand verlor. Wenn er das verhindern wollte, sollte er sich schnellstmöglich mit einer Frau verabreden, die wie er der Auffassung war, dass Sex ausschließlich der Befriedigung physischer Bedürfnisse diente. Ein erotisches Intermezzo, nach dem man sich ohne Reue in gegenseitigem Einvernehmen trennte.

Sophie Balfour, die offenbar nur Leidenschaft angesichts einer Farbpalette für Raumgestaltung oder dem dazu passenden Interieur empfand, gehörte keinesfalls in diese Kategorie. Obwohl sie das Potenzial dazu hätte, wenn er es recht bedachte …

Es war mehr eine Ahnung über eine andere Form der Leidenschaft, die vielleicht noch unentdeckt tief in ihrem Innersten schlummerte und von der er bereits einen Hauch gesehen hatte. Und genau dieser Hauch hatte ihn zu dem spontanen Entschluss verleitet, ihr den Auftrag zu übertragen.

Doch das gibt dir nicht automatisch das Recht, dich selbst für den Mann zu halten, der diese verborgenen Emotionen zum Leben erwecken darf! meldete sich eine mahnende Stimme in seinem Hinterkopf. Marco presste die Lippen zusammen und wollte sich gerade zurückziehen, da hörte er ein leises Lachen.

Verblüfft wandte er sich um und sah, wie Sophie ihre Schuhe auszog und zur Seite kickte. Dann ging sie in Position, als wollte sie per Kopfsprung ins Wasser eintauchen, und hechtete bäuchlings auf das Bett.

Was für ein Gefühl, auf einem echten Wasserbett zu liegen! dachte Sophie.

Doch das aufregende Kribbeln legte sich schnell, als ihr bewusst wurde, dass hier Marco höchstwahrscheinlich mit seiner schönen Exfrau …

Ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen den Rippenbogen, und als sie in den Spiegel über sich schaute, sah sie nicht ihr eigenes honigfarbenes Haar auf dem Kissen, sondern rabenschwarze Locken, die mit dem glänzend schwarzen Satin der Luxusbettwäsche zu verschmelzen schienen.

Zwei Körper … der eine schlank, blass, perfekt, der andere bronzefarben, hart wie geschmiedeter Stahl … beide ineinander verschlungen in ekstatischer Lust …

Entsetzt über ihre schamlosen Fantasien schlug Sophie eine Hand vor den Mund.

Ob Marco Speranza seine attraktive Frau immer noch liebte? Selbst nach dem, was sie ihm angetan hatte? Würde seine Liebe es ihm sogar erlauben, sie zurückzunehmen, wenn sie erneut versuchte, ihn zu verführen?

Dass sie eine hinreißende Schönheit sein musste, daran gab es für Sophie keinen Zweifel. Wie sonst hätte Marco auf sie hereinfallen sollen? So sehr unterschied er sich wahrscheinlich doch nicht von den Männern, die sie im Umfeld ihrer Schwestern kennengelernt hatte.

Aber da sie selbst ja nur dem Namen nach eine echte Balfour war, musste sie sich wenigstens um ihre eigene Sicherheit keine Sorgen machen. Einerseits eine Beruhigung, andererseits …

Wenn Sophie sich gegenüber ganz ehrlich war, lag ihr schon daran, Marco Speranza zu beeindrucken. Natürlich nur in professioneller Hinsicht! Wie auch sonst?

Entzaubert von ihrem eigenen Bild im funkelnden Deckenspiegel über dem lasziven Wasserbett, schnitt Sophie ihrem Konterfei eine Grimasse.

„Vergiss es!“, knurrte sie unwillig und versuchte wenigstens einigermaßen graziös von der schwankenden Matratze zurück auf festen Boden zu kommen. Doch bevor ihr das gelang, wurde sie sanft zurückgestoßen. Ihre Augen weiteten sich vor Panik, als sie Marcos undurchdringlichem Blick begegnete. Sein dunkles Gesicht war so dicht über ihrem, dass sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spürte.

„Verzeihung, ich …“, wisperte sie.

Mit einer fließenden Bewegung gesellte er sich zu ihr aufs Bett, legte einen Finger über ihre Lippen und schien absolut zufrieden mit der plötzlichen Stille und dem quasi erzwungenen Körperkontakt zu sein.

Sophie jedoch war es nicht!

Unwillig schüttelte sie den Kopf und atmete ein paar Mal tief durch. „Tut mir leid, es … es war sehr ungezogen und wenig taktvoll von mir, aber … ich habe noch nie zuvor auf einem Wasserbett gelegen“, plapperte sie wild drauflos. „Ehrlich gesagt habe ich auch sonst noch nicht besonders viel erlebt, und schon gar nichts Spektakuläres, darum …“ Ihre Stimme verebbte, als ihr bewusst wurde, was für einen Unsinn sie von sich gab.

Marco reagierte nicht auf den gestammelten Monolog, sondern legte die verschränkten Hände hinter den Kopf, schloss die Augen und lächelte. Hatte er ihr überhaupt zugehört? Sophie wagte kaum, sich zu rühren, um das friedliche Bild, das er bot, nicht zu zerstören.

Sein Gesicht wirkte sehr viel entspannter als sonst, und damit auch jünger … und unbeschwerter. Ob er jetzt gerade an seine Exfrau dachte, die er möglicherweise immer noch liebte?

Insgeheim hoffte Sophie, dass es nicht so war. In ihren Augen hatte die ehemalige Mrs Speranza in dem Moment jedes Recht verwirkt, diesen Mann weiter als ihren anzusehen, als sie ihn schamlos mit seinem besten Freund betrogen hatte, wie sie im Vertrauen von Natalia wusste!

„Nicht so verkniffen dreinschauen, das macht nur unnötige Falten. Entspannen Sie sich.“

Sophie, die erst jetzt bemerkte, dass Marco die Augen wieder geöffnet hatte und sie beobachtete, errötete heftig.

„Ich bin entspannt!“, informierte sie ihn stürmisch und wollte aufstehen.

„Nein, bitte nicht rühren. Es ist gerade so bequem“, murmelte er. „Ich habe seit Monaten oder sogar Jahren auf keinem Pferderücken mehr gesessen und spüre jeden Knochen.“

„Vielleicht sollten Sie ein heißes Bad nehmen“, schlug Sophie mit belegter Stimme vor.

Mit zwinkerndem Blick musterte er ihre flammenden Wangen. „Wahrscheinlich eher eine kalte Dusche …“

Das reichte! Sie musste hier weg, und zwar so schnell wie möglich! Einem derart dreisten Flirt hatte sie nichts entgegenzusetzen. Wie auch? Dafür fehlte ihr einfach die Erfahrung. „Wahrscheinlich finden Sie das unheimlich lustig, Mr Speranza!“, rief sie empört.

Da begann Marco, laut zu lachen. Es war ein so … befreiendes Geräusch, dass Sophie es nicht als Beleidigung empfand, sondern tatsächlich wie eine erfrischende Dusche genoss.

„Was immer auch gerade in Ihrem hübschen Köpfchen vorgegangen sein mag, Sophie Balfour, ich habe mich einzig und allein darauf bezogen, dass der Heißwasserboiler in meinem Bad defekt ist und nur kaltes Wasser liefert.“

„Oh!“, keuchte Sophie und fühlte sich wie ein alberner Teenager.

„Wie war es auf Ihrem Erkundigungsgang?“, wechselte er gnädig das Thema. „Haben Sie noch irgendwelche Fragen?“

„Ja“, erwiderte Sophie spontan und verkniff sich in letzter Sekunde: Lieben Sie Ihre Exfrau eigentlich noch immer? „Ich möchte gern wissen, welche Freiheiten ich habe?“

„Ich begebe mich absolut in Ihre Hände, Cara …“

Seine Neckerei bewirkte genau das Gegenteil von dem, was er beabsichtigte. Anstatt sich lockerer zu fühlen, verkrampfte sich Sophie nun vollends. Sie hatte es so satt, immer wieder als Zielscheibe männlicher Spötteleien missbraucht zu werden! Dachte Marco Speranza denn wirklich, dass sie kein Herz und keine Seele besaß, nur weil sie plumper und naiver war als die Grazien, mit denen er sich sonst umgab?

„Sie sind eine sehr attraktive Frau“, fuhr er dann auch noch fort.

Das grenzte geradezu an eine Beleidigung angesichts des unfairen Spiels, das er mit ihr trieb! Sophie wollte gerade zu einer vernichtenden Entgegnung ausholen, da sprach er auch schon weiter.

„Ich sage das nur, weil Sie unter diesem Dach leben werden, während in den nächsten Wochen unzählige, vollblütige sizilianische Bauarbeiter durch den Palazzo streifen werden, die nur wenig Ermutigung brauchen, um …“

Wie betäubt starrte Sophie in Marcos markantes Gesicht, das plötzlich hart und kompromisslos wirkte.

„Sie verstehen schon“, brummte er gereizt.

Diesmal verstand sie tatsächlich und lächelte glücklich.

„Keine Angst, ich werde die Meute schon in Schach halten“, versprach sie mit leichter Stimme.

7. KAPITEL

Sophie hörte ruhig zu und zeigte keinerlei Emotion, während der Mann auf sie einsprach. Immer wieder wies er mit dem Finger anklagend in ihre Richtung, während seine Attacke von Minute zu Minute persönlicher wurde.

Es war ihr durchaus bewusst, dass sie Zuschauer hatten, obwohl sie dabei nicht den hochgewachsenen Mann registrierte, der halb verborgen im Schatten am Ende des riesigen Saals stand und sie aufmerksam beobachtete.

Sie wusste genau, wenn sie jetzt kein Rückgrat bewies, würde sie keine zweite Chance dazu erhalten.

Vom ersten Tag an hatte der massige Vorarbeiter namens Franco keinen Zweifel daran gelassen, dass er es absolut nicht schätzte, von einer Frau Befehle entgegenzunehmen. Und schon gar nicht von einer so jungen, die noch nicht einmal seine Muttersprache beherrschte. Dabei war er, wie alle Handwerker, die Marcos Leute auf sein Geheiß engagiert hatten, durchaus in der Lage, sich auf Englisch zu verständigen.

Franco machte kein Geheimnis daraus, dass er sich für den besseren Projektleiter hielt, und nahm jede Gelegenheit wahr, um Sophies Autorität zu untergraben. Er stellte konsequent jede ihrer Entscheidungen infrage und versuchte immer wieder, die anderen von ihrer mangelhaften Erfahrung zu überzeugen.

Anfangs hatte sie versucht, ihn einfach zu ignorieren oder zu beschwichtigen, doch beide Strategien brachten keinen Erfolg. Schließlich war es zum längst überfälligen, offenen Schlagabtausch gekommen.

„Sie wissen, wie sehr ich Ihre Ratschläge schätze“, sagte Sophie dem bulligen Kerl, „aber Romano hat recht.“ Mit einem aufmunternden Lächeln schaute sie zu einem jungen Mann hinüber, dessen Festhalten an ihren Instruktionen den Kampf zwischen David und Goliath erst ausgelöst hatte.

Romano stand vor einem teilweise freigelegten Fresko, als sei er bereit, es notfalls mit Leib und Leben zu beschützen, sollte es zu einem Eklat kommen.

„Warum machen Sie nicht jetzt Ihre Mittagspause und arbeiten danach weiter?“, schlug Sophie ihm freundlich vor und wartete geduldig, bis der junge Mann sich widerstrebend zurückzog. Erst dann sah sie wieder den grimmig dreinschauenden Älteren an und lächelte.

„Ich habe Romano erklärt, dass wir dieses Teilstück in behutsamer Handarbeit weiter freilegen werden“, erklärte sie mit gesenkter Stimme, aber immer noch laut genug, dass auch der stumme Zuhörer in der Saalecke sie verstehen konnte.

„Natürlich dauert es etwas länger“, fügte sie hinzu, bevor Franco sie unterbrechen konnte. „Aber ich bin sicher, Sie werden mir darin zustimmen, dass es hier in erster Linie um den Erhalt unwiederbringlicher Kunstschätze geht und nicht um deren sinnlose Zerstörung. Und dieses Fresko …“, sie wies auf eine Fläche, die da, wo man die Wand heute Morgen vom Putz befreit hatte, in warmen und gleichzeitig verblüffend farbkräftigen Tönen ausgemalt war, „… ist es absolut wert, bewahrt zu werden.“

In drohender Haltung und mit zorngerötetem Gesicht trat Franco einen Schritt auf sie zu. „Der Marchese wird nicht gleich heulen, wenn es verschwunden ist. Es ist sein Geld, das Sie hier verschleudern!“

„Der Marchese hat mich mit allen Vollmachten ausgestattet, die es mir ermöglichen, derartige Entscheidungen allein zu treffen. Und ich weiß, wie sehr er darauf vertraut, dass wir beide Hand in Hand arbeiten, Franco, denn er schätzt Ihre ungeheure Erfahrung ebenso sehr wie ich.“

Gefangen im Schatten am Ende des Raums ballte Marco die Hände zu Fäusten. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Drang, Sophie zu applaudieren, und dem, den ungehobelten Bauarbeiter zu würgen, dessen Erfahrung er angeblich so schätzte.

Doch eine derartige Einmischung würde seine Interieurdesignerin wahrscheinlich gar nicht schätzen, zumal sie die Schlacht offenbar bereits für sich entschieden hatte.

Sophies klarer, fester Blick hielt dem unsteten des älteren Mannes lässig stand. Jetzt sprach sie so leise, dass nur Franco sie verstehen konnte. „Ich würde es aufrichtig bedauern, wenn wir nicht weiter zusammenarbeiten könnten“, sagte sie ruhig, aber mit unmissverständlicher Härte im Unterton. „Natürlich mache auch ich Fehler und bin bemüht, aus ihnen zu lernen. In jedem Fall aber übernehme ich für sie die Verantwortung, weil ich hier der Boss bin.“

Sie wartete, bis Franco die verbale Ohrfeige verdaut hatte, dann wechselte sie abrupt das Thema. „Und jetzt zu dem Problem mit dem Elektro-Aggregat. Denken Sie wir sollten …“ Dabei wandte sie sich zum Gehen, und nach kurzem Zögern folgte Franco ihr.

Zehn Minuten später ließ Sophie sich im Schatten einer riesigen Eiche auf den Boden sinken, legte den Kopf auf die zitternden Knie und seufzte tief. Ihr Herz klopfte immer noch zum Zerspringen.

„Herrje! Ich habe mich selber Boss genannt!“ Sie kicherte in einem Anflug von Hysterie. „Warte, bis ich dir das erzähle, Mia!“ Von all ihren Schwestern war sie diejenige, die diesen Witz am besten verstehen würde.

„Wer ist Mia?“

„Meine Schwester.“ Sophies Kopf flog hoch. Entgeistert starrte sie Marco an, der wie aus dem Nichts plötzlich vor ihr stand. „Wo kommen Sie denn her? Ich …“

Sie machte Anstalten aufzustehen, sank dann aber wieder mit einem Plumps auf den Boden zurück. Dafür ging Marco in die Knie, bis er mit ihr auf Augenhöhe war.

Ob Franco sich inzwischen an höchster Stelle über sie beschwert hatte? War Marco etwa gekommen, um ihr den Kopf zu waschen und sie auf ihren Platz zu verweisen?

„Wie läuft es?“, erkundigte er sich.

Unschuldige Frage oder Falle? Misstrauisch musterte Sophie seine undurchdringliche Miene.

„Keine Probleme?“, hakte Marco nach.

„Was für Probleme?“

„Kompetenzgerangel vielleicht?“

Ihre Augen weiteten sich. Er wusste es!

„Sehr geschickt geregelt, Sophie. Sie haben den Sieg davongetragen“, sagte er ruhig und richtete sich wieder auf. „Ihr Vater wäre stolz auf Sie.“

Sie nicht? hätte sie fast gefragt und wunderte sich darüber, dass ihr sein Urteil in diesem Moment wichtiger war als das ihres Vaters. Langsam erhob sie sich und lehnte sich mit dem Rücken gegen den rauen Eichenstamm, da sie ihren Knien immer noch nicht traute.

„Wollen Sie, dass ich ihn rausschmeiße?“

Marcos gleichmütige Frage ließ sie zusammenzucken. Entsetzt starrte Sophie ihm ins unbewegte Gesicht. „Sie können doch nicht einfach so Leute entlassen!“, rief sie.

„Ist es nicht genau das, was Sie Franco angedroht haben … nur mit viel mehr Worten?“

Sophie stutzte. „Hätte ich denn die Befugnis, Arbeiter anzuheuern oder zu feuern? Nicht, dass ich es wirklich tun würde!“, fügte sie hastig hinzu, weil es sich für sie selbst so anhörte, als wäre sie irgendein machthungriger Potentat.

„Sie sind hier der Boss“, gab Marco gelassen zurück und stützte sich mit einer Hand am Baum neben Sophies Kopf ab. „Und ich glaube, das gefällt Ihnen recht gut.“

Er war ihr so nah, dass sie die Hitze seines Körpers spürte. Nicht, dass er sie berührt hätte, aber insgeheim wünschte sie, es wäre so …

Dieser verwegene Gedanke, kombiniert mit dem verführerischen Duft seines maskulinen Aftershaves, brachte ihren Puls zum Rasen. Atemlos überlegte Sophie, dass jemand, der sie so von Weitem sah, durchaus auf die Idee kommen könnte, sie wären ein Paar. Und dass es ihrer Glaubwürdigkeit kaum zuträglich wäre, wenn die Arbeiter dachten, sie hätte sich ihre Position quasi erschlafen, konnte sie sich an fünf Fingern abzählen!

Vielleicht wäre es das sogar wert! meldete sich eine leise, ketzerische Stimme in ihrem Hinterkopf, die sie aber gleich wieder zum Schweigen brachte.

„Sie denken also, es gefällt mir, der Boss zu sein?“, hakte sie noch einmal nach, weil sie sich zu betäubt fühlte, um auch nur einen eigenen klaren Gedanken zu fassen.

„Es ist auf jeden Fall ein gutes Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben“, erwiderte Marco und überlegte für sich, wann er sich das letzte Mal so außerhalb jeder Kontrolle gefühlt hatte. Zumindest, was seine verworrenen Emotionen und verschwommenen Sehnsüchte betraf. Oder seinen physischen Hunger, ausgelöst durch dieses widersprüchliche Geschöpf vor ihm, das innerhalb einer Sekunde vom jungen, naiven Ding zur starken, selbstbewussten Frau oder verführerischen Sirene mutierte.

Gleichzeitig konnte er sich auch nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal so … lebendig, vital und voller Neugier auf Neues gewesen war.

Als er Sophies Blick suchte und die unmissverständliche Antwort auf seine unausgesprochenen Fantasien in ihren wundervollen blauen Augen sah, stockte sein Herzschlag, und sein Verstand setzte wieder ein. Selbst wenn sie für Franco und die anderen Arbeiter der Boss war, das Sagen, was das gesamte Projekt und vor allem sein Leben betraf, hatte immer noch er!

„Achten Sie bitte darauf, dass niemand das Fresko berührt, bis ich mich mit einem Experten in Verbindung gesetzt habe“, bat er.

Sophie schluckte trocken und versuchte, den abrupten Wechsel in Marcos Tonfall und Miene nachzuvollziehen. Hatte sie irgendetwas Falsches gesagt? Oder etwas nicht gesagt, was er erwartet hatte?

Unsinn! schalt sie sich selbst. Du hast dich nur wieder einmal von deiner blühenden Fantasie dazu verleiten lassen, Dinge zu sehen und zu spüren, die überhaupt nicht existieren. Allein, dir einzubilden, Marco Speranza wäre an dir interessiert!

„Ich habe bereits mit dem Museum telefoniert“, informierte sie ihn in sachlichem Ton. „Sie schicken morgen jemanden, der sich das Fresko ansehen will.“

„Werden Sie mich wissen lassen, zu welchem Urteil er gelangt ist?“, fragte Marco.

„Selbstverständlich. Wollten Sie eigentlich etwas Bestimmtes von mir?“, erkundigte sie sich mit erhobener Stimme, als er sich abrupt vom Baum abstieß und zum Gehen wandte.

Einen Moment verharrte Marco, dann drehte er sich um. „Ich dachte, es wäre vielleicht besser, wenn Sie zwischen Palermo und hier pendeln, anstatt während der Renovierungsphase im Palazzo zu wohnen.“

Der unerwartete Themenwechsel ließ Sophie verwirrt blinzeln.

„Die Konditionen hier sind ziemlich … primitiv“, präzisierte Marco sein Anliegen und dachte dabei, dass er sicher nicht der einzige Mann auf dem Gelände war, dem auffiel, wie perfekt Sophie Balfour Jeans und T-Shirt ausfüllte.

„Mir gefällt es, wie es ist“, erwiderte sie leichthin. „Außerdem ist es viel praktischer, direkt vor Ort zu sein.“

„Wie Sie wollen“, murmelte er nach einer kaum merklichen Pause. „Morgen bin ich zurück, um mit dem Experten vom Museum zu sprechen. Ich habe den Tag frei“, erklärte er, als er Sophies Gesichtsausdruck sah, der zwischen Erstaunen und Befremdung schwankte. Warum eigentlich Befremdung? fragte er sich im nächsten Moment. Und wie komme ich überhaupt dazu, meine Pläne vor ihr zu rechtfertigen?

Sophie zwang sich zu einem Lächeln. „Das ist doch … großartig.“

Eine Woche später war es bereits nach Mitternacht, als die letzten Haken und Ösen des Vertrags ausgeräumt waren, an dem Marco und sein hocheffizientes Mitarbeiterteam den Großteil des Tages über gefeilt hatten. Jetzt war alles unter Dach und Fach, und seine Befriedigung darüber umso größer, weil es von allen Seiten aus geheißen hatte, ein erfolgreicher Abschluss, wie er ihn sich für diesen Jahrhundertdeal erhoffte und erwartete, sei schlichtweg unmöglich.

Es war kurz vor eins, als Marco den gläsernen Lift betrat.

Seine Angestellten waren längst gegangen und saßen inzwischen sicher schon in der Bar zusammen, wohin sie auch ihn eingeladen hatten, um zu feiern – wohl wissend, dass er auf jeden Fall ablehnen würde.

Dabei teilte er durchaus ihren Adrenalinkick, doch Geselligkeit und Großstadtlichter waren nicht das, was er in einem solchen Zustand suchte. Sein Geschmack und seine Vergnügungen waren simpler: die Privatsphäre des eigenen Apartments, seine Lieblingsjazzplatte, dazu vielleicht ein Glas Brandy … mehr verlangte er nicht.

Seltsam nur, dass er ohne zu zögern an der Abzweigung vorbeifuhr, die ihn zum Penthouse gebracht hätte. Dabei würde es ihn eine weitere Stunde kosten, den Palazzo zu erreichen, und das zu einer Zeit, um die ohnehin niemand mehr wach war. Über seine Beweggründe für dieses unsinnige Verhalten wollte Marco lieber nicht nachdenken, und er war erleichtert, als er endlich durch das bereits renovierte schmiedeeiserne Tor fuhr, hinter dem sein Familienbesitz lag.

Über einen Monat arbeitete Sophie bereits an und in diesem wundervollen Palazzo, und alles lief wie geplant. Nahezu perfekt.

Den Terminplan hatte sie fast bis auf die Minute im Kopf. Anfangs war sie von der Angst besessen gewesen, dieses riesige Projekt würde sie überfordern, doch inzwischen verspürte sie statt Panik eine ruhige Sicherheit und wusste, dass sie ihre wahre Berufung gefunden hatte.

Der Ballsaal, in dem sie gerade stand, stellte arbeitstechnisch die größte Herausforderung dar, bereitete ihr aber auch die größte Freude und Genugtuung. Besonders jetzt, da die Restaurierung des teilweise stark beschädigten Stucks an der hohen Decke so gut wie abgeschlossen war. Es gab nur noch zwei kleine reparaturbedürftige Stellen, dann konnte das hohe Arbeitsgerüst wieder abgebaut werden.

Sophie war bis auf die oberste Etage geklettert, hatte sich auf den Rücken gelegt und richtete jetzt den Strahl ihrer Taschenlampe auf das frisch erneuerte Relief. Ein wahres Meisterstück bewundernswerter Handwerkskunst, wie sie mit Genugtuung feststellte. Aus der Nähe gesehen wirkte es noch viel beeindruckender als von unten. Geradezu atemberaubend.

Der Palazzo lag in absoluter Ruhe und tiefer Dunkelheit.

Was hast du denn erwartet? verspottete Marco sich selbst. Einen roten Teppich, ein Begrüßungskomitee? Oder eine verführerische Engländerin in transparentem Negligé?

Die schwere Eichentür mit den massiven Eisenbändern schwang überraschend leicht und nahezu lautlos auf. Auch das verdankte er wohl dem Einfluss seiner Interieurdesignerin. Marco betrat die weiträumige Eingangshalle und versuchte, die Dunkelheit mit den Augen zu durchdringen. Dabei tastete er nach dem Lichtschalter neben der Tür, betätigte ihn und fluchte unterdrückt, als sich nichts tat.

Vorsichtig durchquerte er die Halle bis zum nächsten Schalter, drehte daran und … wieder nichts. Partieller oder totaler Stromausfall? überlegte er grimmig und bewegte sich tastend weiter.

Wie es aussah, erwies sich sein spontaner Entschluss hierherzufahren in mehr als einer Hinsicht als echte Schnapsidee. Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen, und anstatt sich nach dem verdienten Drink in seinem Luxusapartment auszuschlafen, stand er mitten im Palazzo in absoluter Dunkelheit und sah im Geiste Sophie vor sich, wie sie in ihrem Bett lag und selig schlummerte.

Gerade wollte er die geschwungene Treppe zum Obergeschoss hinaufgehen, da fiel ihm ein schmaler Lichtstreifen unter der Doppelflügeltür zum Ballsaal auf.

Er stutzte und neigte lauschend den Kopf. Es war nichts zu hören … keine Fußtritte, keine Stimmen. Behutsam öffnete er die Tür und betrat den riesigen Raum. Dabei stellte er erstaunt fest, dass sich die Lichtquellen hoch über ihm befanden. Es waren batteriebetriebene Spots, die den Deckenstuck anleuchteten, und eine lichtstarke Taschenlampe, die jemand in der Hand hielt.

„Dio mio!“ Marco traute seinen Augen kaum. Dieser Jemand lag in schwindelnder Höhe auf einer schmalen Planke des Baugerüsts, das den Stuckateuren als Arbeitsbühne diente. Es war Sophie.

„Was, zur Hölle, hast du da oben zu suchen, Frau!“, entfuhr es ihm spontan.

Sophie stieß einen spitzen Schrei aus und legte eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz. Es gab nur eine Stimme mit dieser dunklen Färbung und diesem samtenen Timbre. „Wo kommst du überhaupt her? Müsstest du nicht eigentlich in Palermo sein?“, fragte sie statt einer Antwort zurück.

Beide waren erregt und merkten gar nicht, dass sie unbewusst zum vertrauten Du übergewechselt waren.

„Du bist diejenige, die nicht hier sein dürfte“, sagte Marco mit erzwungener Ruhe, weil er Sophie nicht noch mehr aufregen und zu unbedachten Bewegungen verführen wollte. Der Horror, sie jeden Moment mit zerschmetterten Gliedmaßen zu seinen Füßen liegend zu sehen, war seiner heiseren Stimme deutlich anzuhören.

Unversehens überfiel ihn eine schreckliche Kindheitserinnerung …

Es ging um einen Familienausflug … Sie hatten gerade erst den spektakulären Aussichtspunkt auf der Klippe über dem Meer erreicht, wo sie picknicken wollten. Während seine Eltern Korb und Decke aus dem Wagen nahmen, erlaubte Marco seinem kleinen Welpen, vor ihm herzuspringen. Lachend hatte er ihn beobachtet, wie er kläffend hinter einem Vogel herjagte. Das Lachen blieb ihm jedoch im Hals stecken, als das Hündchen über den Klippenrand fiel.

Bergsteiger, die vor Ort waren, übergaben ihm kurz darauf den zerschmetterten Körper des Welpen. Was ihn bis heute verfolgte, waren das dumpfe Geräusch des Aufschlags und die ernsten Worte seines Vaters, der ihm vorhielt, versagt zu haben, weil er die Verantwortung für den kleinen Hund getragen hatte und dieser noch leben könnte, wenn Marco ihn an die Leine genommen hätte.

Es war allein seine Schuld gewesen.

Sophie setzte sich auf und schaute mit gefurchter Stirn nach unten ins Halbdunkel. Höhe machte ihr nichts aus, wohl aber der seltsame Ton in Marcos Stimme. Es klang fast so, als würde er sich echte Sorgen um sie machen.

„Du wolltest erst zum Wochenende wieder hier sein“, erinnerte sie ihn fast vorwurfsvoll.

Bis dahin hätte sie ihre sorgfältig aufgestellte To-do-Liste Punkt für Punkt abgearbeitet, in der Hoffnung, ihren anspruchsvollen Arbeitgeber gebührend zu beeindrucken. Vertane Chance, Sophie! sagte sie sich missmutig. Was für ein ungünstiges Timing, sie in einem Moment zu erwischen, wo sie hilflos wie ein Käfer auf dem Rücken lag. Noch dazu im Pyjama, über den sie nur rasch ihre Jeans und eine lose Strickjacke gezogen hatte!

Dabei hatte sie sich längst ein umwerfendes Outfit fürs Wochenende ausgesucht! Natürlich nicht, um Marco zu beeindrucken, sondern einfach nur, um sich selbst einmal wieder als Mensch zu fühlen … oder als leidlich hübsches Mädchen.

Denn das war sie wohl, falls sie den Blicken und versteckten Bemerkungen der Männer um sich herum trauen konnte. Auch wenn es vielleicht nur daran lag, dass sie das einzige weibliche Wesen auf der Baustelle war, streichelte diese Tatsache Sophies Ego.

„Mir war nicht bewusst, dass ich eine offizielle Erlaubnis brauche, wenn ich mein Heim besuchen will“, knurrte Marco verstimmt. „Und jetzt komm augenblicklich da runter!“

„Schon gut!“, gab Sophie über die Schulter zurück, während sie den Abstieg für Marcos Empfinden mit unfassbarer Sorglosigkeit in Angriff nahm. Als sie kurz vor seinen Füßen die letzten achtzig Zentimeter bis zum Boden mit einem trotzigen Sprung überwand, war die Versuchung, ihr vor lauter Erleichterung den hübschen Hals umzudrehen, fast übermächtig. Stattdessen stieß er zischend den angehaltenen Atem aus.

„Wie kommen Sie überhaupt dazu, mich zu duzen, Signor Speranza?“, wollte Sophie wissen, kaum dass sie festen Boden unter den Füßen spürte. Inzwischen war ihr Italienisch gut genug, um vieles verstehen und einzelne Wörter ins Englische einstreuen zu können.

„Wenn man sich wie ein unmündiges Kind verhält, darf man nicht überrascht sein, auch als solches angesprochen zu werden“, gab Marco kalt zurück und versuchte, seinen Herzschlag zu kontrollieren.

Sein unfreundlicher Ton schockierte sie regelrecht. Warum reagierte er nur so über? Um Zeit zu gewinnen, beugte sie sich vor, schüttelte den Staub aus ihren honigfarbenen Locken, richtete sich auf und wischte die staubigen Hände an der Kehrseite ihrer Jeans ab.

„Ich muss wirklich schlimm aussehen“, versuchte sie die angespannte Situation mit einem schiefen Lächeln zu überwinden.

Keine Reaktion.

Sophie ließ einen übertriebenen Seufzer hören. „Was habe ich denn so Schlimmes verbrochen, dass Sie ein derart saures Gesicht machen?“, probierte sie es noch einmal. Als sie sah, dass Marcos Blick fasziniert auf ihrer prallen Oberweite ruhte, die sich herausfordernd unter dem Pyjamaoberteil aus dünner Baumwolle abzeichnete, zog sie energisch die lose Strickjacke über der Brust zusammen.

Marco versuchte immer noch, sich zu beruhigen, wobei der Anblick von Sophies Brüsten, die sich ihm wie zwei pflückreife Pfirsiche anboten, keine große Hilfe war. Fast hätte er ihr applaudiert, als sie sie vor seinem hungrigen Blick verbarg. Gleichzeitig fühlte er sich enttäuscht und abgewiesen.

„Die Stuckarbeiten sind ganz fantastisch geworden, Signor Speranza“, versuchte Sophie es mit einem anderen Thema. „Sie müssen nur ein wenig Fantasie walten lassen, um sich vorstellen zu können …“

„Hör endlich auf, mich Signor Speranza zu nennen!“, fauchte er gereizt. „Und versuch nicht dauernd, vom Thema abzulenken. Was fällt dir überhaupt ein, dein Leben durch ein derart waghalsiges Manöver aufs Spiel zu setzen? Hast du noch nie etwas von Sicherheitsvorschriften am Bau gehört?“

„Natürlich habe ich das!“, schoss Sophie eingeschnappt zurück. Wenn er auf diesem Ton bestand, na bitte! „Ich habe kein Problem mit großen Höhen“, informierte sie ihn kalt, „und was die Männer betrifft, sichern sie sich immer mit einem Seil ab. Nächstes Mal werde ich auch …“

„Es wird kein nächstes Mal geben!“

„Kein nächstes Mal?“, echote Sophie fassungslos. „Bin ich gefeuert?“

„Dieser verdammte Vertrag hätte nie zustande kommen dürfen!“

Als Marco ihren entsetzten Blick und die zitternde Unterlippe sah, wollte er Sophie am liebsten in seine Arme reißen und bis zur Besinnungslosigkeit küssen. Was passierte nur mit ihm? Sein ganzer Körper bebte, und sein Herz schlug so schmerzhaft in der Brust, dass es ihm richtig Angst machte.

Diese Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn! Er musste die unhaltbare Situation beenden, bevor sie völlig aus dem Ruder lief.

„Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um derartige Dinge zu diskutieren“, entschied er. „Wir brauchen beide dringend unseren Schlaf.“

„Du glaubst doch wohl nicht, dass ich auch nur ein Auge zubekomme, ehe ich nicht weiß, ob ich entlassen bin oder nicht!“ In ihrer Angst und Erregung ging Sophie wie selbstverständlich wieder zur vertraulichen Anrede über.

„Versuch nicht, mir Worte in den Mund zu legen, die ich nie gesagt habe“, knurrte Marco gereizt.

Vor lauter Erleichterung war ihr zum Weinen zumute. „Dann bin ich also nicht …“ Sein warnender Blick ließ sie innehalten. Sophie senkte den Kopf. „Du hast recht“, sagte sie rau. „Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Und der wird auch nie kommen! fügte sie für sich hinzu.

Dafür war Marco Speranza zu übergroß, zu männlich, zu sexy, zu … einfach alles! Und sie war viel zu müde und frustriert, um überhaupt noch einen klaren Gedanken fassen zu können oder zwischen den Zeilen zu lesen. Dieser Mann verwirrte und verstörte sie auf eine Art und Weise, die …

Mit der Hand strich sie sich über Stirn und Augen. „Ich bin müde.“

„Du treibst dich auch viel zu hart an!“, warf Marco ihr vor und musterte besorgt die dunklen Schatten unter ihren Augen.

Sie richtete sich auf. „Nicht nur mich allein. Du solltest mal sehen, was die Männer gerade in den letzten Tagen geleistet haben“, verkündete sie nicht ohne Stolz. „Sie sind wirklich unglaublich, und ich habe mir überlegt …“

Plötzlich brach sie ab und biss sich auf die Unterlippe. Dann gab sie sich einen sichtlichen Ruck.

„Hör zu“, sagte sie gepresst und sah Marco fest in die Augen. „Ich bin keine Mimose und auch kein Kind mehr. Du kannst es mir ruhig sagen. Bist du extra den ganzen Weg hier rausgefahren, um mich zu feuern?“

„Dich zu feuern?“, echote er heiser.

Ihre Blicke versanken ineinander, und Sophie hatte das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen schwankte.

„Ich bin heute Nacht hergekommen, um …“ Um dich zu küssen! hätte er fast gesagt. Auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel, während Marco einen erbitterten Kampf gegen sich selbst ausfocht und versuchte, seine Fassung zurückzugewinnen. Aufstöhnend fuhr er sich mit allen zehn Fingern durchs Haar.

Dies alles musste aufhören! Es lenkte ihn vom Wesentlichen ab und drohte bereits, seine Arbeit zu beeinträchtigen. Selbst der heutige, glücklicherweise erfolgreich abgeschlossene Vertrag hätte eigentlich schon gestern unter Dach und Fach sein sollen.

„Was ist mit dir? Warum stierst du mich so grimmig an?“, fragte Sophie mit wachsendem Unmut und verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. „Wenn du mich los sein willst, dann rück endlich raus mit der Sprache. Vorher rühre ich mich nicht von der Stelle!“

Warum ließ diese Frau eigentlich keine Gelegenheit aus, ihn herauszufordern? Er öffnete den Mund, um ihr eine Abfuhr zu verpassen, da löste sich von der obersten Etage des Gerüsts ein Gipsklumpen und zersprang zwischen ihnen auf dem Boden in unzählige Krümel.

Entsetzt stieß Sophie einen spitzen Schreckensschrei aus, sprang nach vorn und klammerte sich instinktiv an das Revers von Marcos elegantem Designeranzug.

„Verzeihung“, stammelte sie gleich darauf und versuchte, die staubigen Abdrücke von der Anzugjacke zu streifen, womit sie nur noch mehr Schaden anrichtete. Über die Magie des gestohlenen Moments nachzudenken, die kostbaren Sekunden erzwungenen Körperkontakts, die Marco Speranza ihr nie freiwillig schenken würde, verbot sie sich ganz schnell.

Als Sophie sich abwenden wollte, umfasste Marco ihr Gesicht mit beiden Händen und fluchte unterdrückt. Dann versiegelte er ihre Lippen mit einem hungrigen Kuss, der sie nicht nur überraschte, sondern bis ins Innerste aufwühlte. Ihre Knie zitterten, und erneut klammerte sie sich an sein Revers, um nicht umzusinken.

„Signor … Mr Speranza“, krächzte sie, kaum dass sie wieder Luft bekam. „Das … das schickt sich doch wohl kaum für einen Arbeitgeber …“

Marco lachte amüsiert über so viel Pragmatismus in einem solchen Moment. „Miss Balfour“, gab er in gleichem Ton zurück, „Sie haben mich gefragt, warum ich mitten in der Nacht hierhergekommen bin, und nun wissen Sie es.“ Sein Blick erwärmte sich an ihrem rosig überhauchten Gesicht. „Ich wollte und musste dich einfach küssen, Cara.“

„Sie haben … du hast mich geküsst“, murmelte Sophie, als sei ihr diese Tatsache erst in diesem Moment wirklich bewusst geworden.

„Und ich beabsichtige, es immer wieder zu tun, Bellezza.“ Seine Mundwinkel hoben sich, doch das Lächeln erreichte nicht die meergrünen Augen. „Hast du ein Problem damit?“

Sophie schluckte heftig. „Ich …“ Unter seinem eindringlichen Blick erstarben ihr die Worte, darum schüttelte sie heftig den Kopf, um wenigstens keinen Zweifel an ihrer Antwort auf seine wie beiläufig gestellte Frage zu lassen. Wenn Marco ihr nun stattdessen eröffnet hätte, es würde für immer bei diesem einen Kuss bleiben müssen?

„Nein, kein Problem! Nicht das geringste“, flüsterte Sophie.

Sein Lächeln wurde breiter, aber es ließ eisige Schauer über Sophies Rücken rinnen. Es wirkte irgendwie … wölfisch! Jede Frau mit Verstand würde jetzt die Beine in die Hand nehmen und bis ans Ende der Welt rennen! dachte sie und schmiegte sich ganz fest an Marcos Brust.

„Ich habe mich die ganze Zeit über gefragt, wie es sein würde“, bekannte sie rau.

„Jetzt weißt du es!“

Schwang da ein Hauch von Triumph und Genugtuung in der samtenen, dunklen Stimme mit, oder bildete sie sich das nur ein? Recht hatte Marco in jedem Fall. Jetzt wusste sie wirklich, wonach sie sich seit frühesten Teenagertagen gesehnt hatte! Ab heute würde ihr Leben nie wieder dasselbe sein.

Bisher hatte Sophie noch keine nennenswerten sexuellen Erfahrungen gesammelt. Zum einen, weil kein Mann sie so interessierte oder berührte, dass sie sich auch nur seinen Namen hätte merken können, zum anderen, weil die meisten Männer ohnehin nur auf ihre hübschen Schwestern scharf waren. Und als Trostpreis war sich Sophie zu schade gewesen.

„Und?“, schaltete Marco sich in ihre Träumereien ein. Lächelnd und mit geschlossenen Augen hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, sodass er nicht anders konnte, als sie noch einmal zu küssen. Diesmal sehr viel bedachter und sanfter und mit einer Inbrunst, die Sophies Herz berührte und heiße Tränen in ihr aufsteigen ließ.

Als Marco sie freigab, seufzte sie tief auf.

„Habe ich bestanden?“, fragte er heiser.

„Oh ja“, flüsterte Sophie und bot ihm erneut ihren vom Küssen geschwollenen, leicht geöffneten Mund.

Was jetzt folgte, hatte nichts mit Zärtlichkeit oder Kontrolle zu tun. Voller Verlangen und kaum gezügelter Lust eroberte Marco die weichen, bebenden Lippen. Er küsste Sophie mit der Verzweiflung und Gier eines Mannes, der lange … viel zu lange auf das berauschende Gefühl hatte verzichten müssen, einer Frau so nah zu sein.

„Ich will dich!“, raunte er ihr ins Ohr, sobald sein erster Hunger gestillt war. „Jetzt!“

Sophie hatte das Gefühl, in einer anderen Sphäre zu schweben, doch sein ultimatives Verlangen nach Sex brachte sie ziemlich unsanft auf die Erde zurück. Aber war es nicht genau das, woran auch sie die ganze Zeit über gedacht hatte? Vielleicht unbewusst? Oder hatte sie es sich einfach nur nicht eingestehen wollen?

„Vorher musst du aber noch etwas wissen“, murmelte sie heiser.

Aus drängender körperlicher Begierde heraus reagierte Marco brutal und unverblümt. „Von Liebe und Beziehung will ich nichts hören!“

Einmal hatte er einer Frau sein Herz zu Füßen gelegt, mit dem Ergebnis, dass sie es unter ihren mörderischen High Heels zermalmt hatte! So etwas würde ihm nie wieder passieren!

Sophie schluckte. Das hieß also, dass sie nicht mehr als ein One-Night-Stand für ihn sein würde. Als wenn sie das nicht längst hätte wissen müssen!

„Was lässt dich denken, dass ich auf so etwas aus bin?“, fragte sie ihn so unbeteiligt wie möglich. „Ich habe große Pläne und eine steile Karriere vor mir.“ Sie versuchte ein spöttisches Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern. „Das Letzte, was ich jetzt brauchen könnte, wäre eine feste Beziehung!“

Diese Versicherung hätte ihn beruhigen sollen, stattdessen verspürte Marco ein seltsames Unbehagen.

„Ein wenig erholsamer Sex in der Freizeit“, sinnierte Sophie anscheinend gelassen vor sich hin, „das ist alles, wofür ich im Moment Zeit habe.“

„Und du bist sicher, dass du auch noch einen Termin für mich in deinem strammen Businessplan frei hast?“, fragte Marco zynisch und merkte, wie sich seine Hochstimmung von Sekunde zu Sekunde mehr verflüchtigte.

„Ich denke schon.“

„Und wenn ich mehr will?“

Sophie hob die Arme, legte sie um seinen Nacken und küsste Marco spielerisch auf das markante Kinn. „Du kannst von mir haben, was du willst und wie viel du willst.“

Ihre schlichte, völlig aufrichtig wirkende Versicherung raubte ihm den Atem und steigerte sein Verlangen nach Sophies warmem Körper ins Unermessliche. Mit einem unartikulierten Laut riss er sie in seine Arme und trug sie aus dem Ballsaal.

Zwischen leisem Lachen, unterdrücktem Fluchen und geraunten Liebesworten in seiner Muttersprache bahnte Marco sich den Weg durch die Dunkelheit. Während er darauf achtete, seine süße Last vor Zusammenstößen mit Möbeln, Geländern und Wänden zu schützen, erbebte er unter dem Schauer federleichter Schmetterlingsküsse, mit denen Sophie seinen Hals und Nacken bedeckte.

Kaum lag sie auf seinem breiten Bett, da hatte sich Marco auch schon von Jackett, Krawatte und Hemd befreit. Schwer atmend beugte er sich über sie. Im fahlen Schein des Mondlichts, das durchs Fenster drang, wirkte ihr süßes Gesicht wie das einer kostbaren Porzellanpuppe.

„Wie gern würde ich dich jetzt bei vollem Licht betrachten“, murmelte er rau und lachte leise, als er sah, wie sich ihre Augen erschrocken weiteten. „Keine Angst, der Strom ist immer noch weg. Vielleicht ist es so ja auch besser.“

„Besser als was?“, fragte Sophie irritiert.

Marco schmunzelte nur und begann sie sanft und ohne Hast auszuziehen. Er musste lachen, als er feststellte, dass sein One-Night-Stand unter der Jeans und der formlosen Strickjacke einen Baumwollpyjama trug. Kurz darauf fiel auch das letzte Relikt anrührender Mädchenhaftigkeit achtlos zu Boden. Und vor ihm lag eine wunderschöne, ungeheuer weibliche junge Frau, die ihre weißen Arme nach ihm ausstreckte und ihn mit sehnsüchtigem Lächeln willkommen hieß.

„Geschieht das alles wirklich?“, fragte sie leise.

„Wenn es ein Traum sein sollte, Cara, dann einer, aus dem auch ich nie aufwachen möchte“, erwiderte er, ohne ihre stumme Einladung zu akzeptieren.

Sophies Arme fielen kraftlos herab. „Was ist?“

Gepeinigt schloss Marco die Augen und schüttelte abwehrend den Kopf. „Ich kann das nicht tun!“

Seine heftige Reaktion kam so abrupt und unerwartet, dass Sophie anfangs nur erschrocken blinzelte. Dann setzte sie sich auf und zog die leichte Bettdecke bis zum Kinn hoch, sich das erste Mal ihrer Nacktheit bewusst. Vorsichtig streckte sie die Hand aus und berührte ganz sanft seine dunkle, stoppelige Wange.

Marco öffnete die Augen, schaute sie aber nicht an. Er wagte es nicht.

Als Mann, der sich immer etwas auf seine eiserne Selbstkontrolle eingebildet hatte, erschreckte es ihn bis ins Mark, wie fragil seine Selbstdisziplin war, sobald es um diese eine Frau ging. Sophie Balfour war für ihn zur Fleisch gewordenen Versuchung auf zwei hinreißenden Beinen geworden.

Heißes Begehren pulsierte immer noch wie glühende Lava durch seinen Körper. Der Anblick ihrer großen blauen Augen und der weichen, von seinen Küssen geschwollenen Lippen war einfach zu viel.

„Lass mir einen Moment Zeit“, bat er heiser.

Plötzlich fühlte Sophie sich körperlich krank und konnte nicht fassen, wie blitzartig sich ihre anfängliche Euphorie verflüchtigte. Heiße Tränen rannen ungehindert über ihre Wangen.

„Sophie …“

Rasch wandte sie den Kopf zur Seite und schüttelte die Hand ab, die er auf ihre Schulter legte. „Schon gut, ich verstehe dich ja.“

Das war gelogen. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, warum er sie so grausam abwies.

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Marco dann auch mit schwankender Stimme.

„Oh, doch!“ Lieber sprach sie es selbst aus, als es von ihm zu hören. „Du willst keinen Sex mit einer Angestellten … zumindest nicht, wenn sie so aussieht wie ich. Aber keine Angst, ich werde es niemandem erzählen. Wir tun einfach so, als wäre nie etwas zwischen uns geschehen.“

„Schluss jetzt!“, donnerte Marco los und zog Sophie in seine Arme, obwohl sie sich vehement dagegen zu wehren versuchte. „Dio mio! Du zitterst ja wie Espenlaub!“ Besorgt strich er mit der Hand über ihren verkrampften Rücken.

„Du auch“, murmelte sie erstickt. Die Erkenntnis, dass Marco längst nicht so kalt und souverän war, wie er sich gab, tröstete Sophie … zumindest ein wenig.

Er seufzte. „Du hast recht, ich schlafe für gewöhnlich nicht mit meinen Angestellten, aber in deinem Fall … ich möchte es, und ich werde es auch tun, nur …“

„Schon gut“, wehrte sie erstickt ab. „Ich nehme es nicht persönlich.“

Gleich darauf hörte sie ihn fluchen.

„Du nimmst es nicht persönlich? Warum weinst du dann?“

„Du hast einfach vorübergehend vergessen, wer ich bin“, suchte sie weiter nach einer Entschuldigung für sein Verhalten. „Und da du nun mal ein attraktiver, leidenschaftlicher Mann mit normalen Bedürfnissen bist …“

„Halt sofort den Mund!“, forderte Marco entsetzt. „Du redest Blödsinn!“

„Blödsinn?“, echote Sophie unglücklich.

„Wie kommt es nur, dass du dich immer schon selbst runterziehst, bevor jemand anders auch nur den Mund aufgemacht hat? Hör auf damit, ich ertrage das nicht länger!“

„Okay.“ Sophie fühlte sich so elend, dass sie allem zugestimmt hätte.

„Ich kann keinen Sex mit dir haben, Cara, aber nicht, weil ich nicht will!“, versuchte Marco sich zu erklären. „Ich kann dich nicht schützen.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Das verstehe ich nicht.“

Auf Marcos Wange zuckte ein Muskel. „Du … ich meine, du schützt dich auch nicht, oder?“ Als Sophie ihn immer noch irritiert anstarrte, seufzte er. „Nimmst du die Pille?“

„Ob ich …“ Ihre Augen weiteten sich in plötzlichem Verständnis. „Nein … nein!“

„Siehst du, und ich habe nichts dabei, um zu verhüten. Du vielleicht?“

„Nein … nein! Tut mir leid.“ Sophie schämte sich, dabei war sie wirklich keines dieser leichtlebigen, verantwortungslosen Geschöpfe, die über Verhütung nicht einmal nachdachten. Sie hatte bisher einfach noch keinen Anlass dafür gehabt.

Das entschuldigt aber nicht dein momentanes Verhalten! warf sie sich vor.

Als Annie ihr von ihrer ungewollten Schwangerschaft erzählte, hatte sie heimlich gedacht, dass sie sich nie so sorglos und leichtsinnig wie ihre ansonsten vernünftige und hochintelligente Schwester verhalten könnte.

Und nun hätte sie fast denselben Fehler begangen! Und das Schlimmste war, dass es ihr nicht einmal selbst bewusst geworden war, sondern dass ausgerechnet ein Mann wie Marco Speranza …

„Irgendwann will ich auf jeden Fall Babys haben!“, platzte Sophie unüberlegt heraus. „Aber nicht im Moment … nicht von dir.“

Jetzt war es Marco, der auf einmal verlegen wurde. In seinem bisherigen Leben hatte es keine Frauen gegeben, die so offen über Babys gesprochen hatten … und schon gar nicht über seine!

„Meine Schwester hat einen kleinen Sohn“, erklärte Sophie angesichts seiner peinlich berührten Miene hastig. „Wir lieben ihn alle sehr, und ich weiß, dass sie nie mehr ohne ihn sein möchte, aber …“

„Er hat keinen Vater“, ergänzte Marco lakonisch.

Sie nickte. „Ich möchte das nicht für meine Kinder“, erklärte sie ruhig. „Also … danke.“

„Ich bin kein Heiliger, aber so etwas würde ich dir nie antun. Was nicht heißt, dass wir beide verzichten müssen.“

„Ich verstehe nicht“, sagte Sophie und schaute ihn offen an.

„Wenigstens du sollst auf deine Kosten kommen“, versprach Marco und schlüpfte zu ihr unter die Decke. „Entspann dich, Cara. Bleib einfach locker und begib dich ganz in meine Hände.“

Sophie war viel zu verwirrt und überrumpelt, um sich gegen seine Liebkosungen zu wehren, die immer wagemutiger und intimer wurden. Unerwartete Gefühle überschwemmten und überwältigten sie, bis sie sich in einem Strudel wilder Emotionen wie eine Ertrinkende an Marcos starken Körper klammerte.

Als er sie an ihrer intimsten Stelle streichelte, stieß Sophie einen überraschten, spitzen Schrei aus. „Bitte … nicht aufhören“, flüsterte sie heiser, während Marco erstarrte und sich nach einer kleinen Pause von ihr zurückzog.

Doch anstatt sie wieder in die Arme zu nehmen, schwang er die Beine aus dem Bett, stand auf und zog sich wortlos an.

Am ganzen Leib zitternd sah Sophie ihm dabei aus angstgeweiteten Augen zu. „Du gehst einfach so weg?“, fragte sie erstickt, als er sich zur Tür wandte.

Da stöhnte Marco wild auf, fuhr herum und war in der nächsten Sekunde auch schon bei ihr. „Das muss ich. Sonst tue ich etwas, was wir beide hinterher auf jeden Fall bereuen würden. Warum hast du mir nichts gesagt, Sophie? Ich hätte dir wehtun oder dich verletzen können.“

„Es kam einfach nicht zur Sprache, oder?“, murmelte sie kleinlaut. War bisher Scham ihre stärkste Empfindung gewesen, so überwog plötzlich die Neugier. „Außerdem weiß ich ja gar nicht, ob ich immer noch als Jungfrau gelte, nachdem du …“

„Das kann ich dir auch nicht sagen“, unterbrach Marco sie mit schwankender Stimme. „Aber eines ist gewiss. Morgen wirst du es auf keinen Fall mehr sein, denn ich komme zurück, Cara. Und dann bin ich besser vorbereitet!“

Sie lächelte zufrieden und lehnte sich wohlig in die Kissen zurück.

8. KAPITEL

Um halb elf am folgenden Morgen tauchte Marco erneut im Palazzo auf, und mittags um zwölf gab es nicht den leisesten Zweifel daran, dass Sophie keine Jungfrau mehr war.

„Ich dachte, du würdest erst heute Abend aus Palermo zurückkommen“, sagte sie weich und schmiegte ihre Wange an Marcos nackte Brust.

Zärtlich strich er ihr übers Haar. „So lange hätte ich es niemals ohne dich ausgehalten!“, behauptete er pathetisch, was Sophie ein Kichern entlockte.

„Es gefällt mir, glaube ich, sehr gut, unwiderstehlich zu sein“, seufzte sie glücklich.

Dass dieser Zustand nicht lange andauern würde, darüber machte sie sich keine Illusionen. Aber solange er anhielt, wollte sie ihn genießen.

„Das bist du wirklich.“

„Was?“ Sophie hob den Kopf und schaute dem Mann in die Augen, der sie zur Frau gemacht hatte.

„Unwiderstehlich und unvergesslich.“

Er meinte es so, wie er es sagte. Marco war davon überzeugt, dass er den Moment nie vergessen würde, als Sophie in höchster Ekstase seinen Namen herausgeschrien hatte. Jetzt, mit ihr an seiner Seite in seinem eigenen Bett zu liegen, hatte auch etwas Besonderes, genau genommen sogar etwas Jungfräuliches.

Mit seiner Exfrau hatte er nur zu Beginn ihrer Ehe ein exklusives, eher modern eingerichtetes Schlafzimmer geteilt. Später zog Allegra in das geschmacklose Zimmer um, das sie selbst entworfen und das Sophie so nachhaltig beeindruckt hatte. Und er war nicht einmal ungern in den Masterbedroom zurückgekehrt, der auch zuvor schon sein Schlafgemach gewesen war.

Eine seiner zahlreichen Geliebten auch nur in den Palazzo, geschweige denn in sein eigenes Schlafzimmer einzuladen, darauf wäre Marco nie gekommen.

Sophies leises Lachen riss ihn aus seinen Gedanken. „Was werden die Männer nur von uns denken?“ Würde sie nach heute überhaupt noch in der Lage sein, sich bei den Arbeitern auf der Baustelle Respekt zu verschaffen, falls diese ein Techtelmechtel zwischen ihr und dem großen Boss vermuteten?

„Sie werden sich gar nichts dabei denken“, log Marco, der genau wusste, dass sie beide unter Garantie längst zum vorrangigen Gesprächsthema der Handwerker geworden waren. Aus seiner Sicht war das nicht einmal das Schlechteste. Mehr als einmal waren ihm die bewundernden und verlangenden Blicke der Männer aufgefallen, die Sophie folgten, wenn sie eine Leiter hochkletterte, was zugegebenermaßen auch ein besonders reizvoller Anblick war.

Splitterfasernackt in seinen Armen gefiel sie ihm allerdings noch viel besser.

„Mein Entschluss steht fest“, verkündete er spontan.

„Was hast du beschlossen?“

„Der Palazzo soll wieder für Gäste geöffnet werden. Wir werden einen großen Ball geben, um ihnen deine grandiose Arbeit vorzuführen.“

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu. „Meine Erfahrung, speziell was große Bälle betrifft, ist sehr eingeschränkt.“

Doch Marco wischte ihren Einwand mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Du hast dein Organisationstalent in den letzten Wochen mehr als unter Beweis gestellt. Und wenn du Hilfe brauchst, wird dir meine PA sicher gern zur Seite stehen. Sie ist zwar noch im Mutterschaftsurlaub, aber wie ich von ihrem Mann erfahren habe, fällt ihr inzwischen bereits die Decke auf den Kopf.“

„Du willst, dass ich den Ball organisiere?“

Die Frage überraschte Marco. „Natürlich, wer denn sonst?“

„Und wann soll er stattfinden?“

Als Sophie das Datum hörte, schnellte sie im Bett hoch. „Das kann nicht dein Ernst sein!“

„Du hast mein volles Vertrauen, Bellissima.“

„Aber ich bin nicht Superwoman! Meinen letzten Ball auf Balfour Manor habe ich zusammen mit meiner Schwester Mia von der Küche aus verfolgt!“

„Du hast dich verändert.“

„Warum spiele ich dann nicht auch noch gleich die Gastgeberin!“, versuchte sie zu witzeln.

„Wer sonst?“, kam es kühl und mit einem Anflug von Ungeduld zurück.

Erstaunt über seine veränderte Stimme sah Sophie zur Seite und biss sich auf die Lippe. Marcos plötzlich angespannte Miene konnte nur eines bedeuten …

Mit einem Plumps fiel sie zurück in die Kissen.

Was hat dich denn geritten, ihn in diesem Moment an seine Frau zu erinnern, Sophie Balfour! schalt sie sich selbst. Keine Frage, dass Allegra während ihrer Ehe mit Marco die Rolle der Gastgeberin im Palazzo übernommen hatte!

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht an deine Exfrau erinnern.“

Marcos Miene wirkte wie gefroren. „Meine Exfrau ist kein Thema, das ich zu diskutieren wünsche“, wies er sie kalt ab.

Weil es zu schmerzhaft für dich ist und du es nicht ertragen kannst, den Namen der Frau zu hören, die du immer noch liebst, dachte Sophie mit zuckendem Herzen.

„Was ist mit deiner Mutter?“, versuchte sie ihn abzulenken. „Würde es sie nicht irritieren, eine völlig Fremde als Gastgeberin in ihrem Heim zu sehen?“

Erst vor Kurzem hatte sie realisiert, dass Marcos Mutter die große Carlotta Speranza war, und zwar beim Durchblättern alter Fotoalben, die sie in einem der verstaubten Salons gefunden hatte. Neben einigen Bildern der berühmten Schauspielerin an der Seite ihres Mannes gab es auch ein, zwei Schnappschüsse von ihrem Sohn, aber kein einziges Foto, auf dem alle drei zu sehen waren.

Als sie das Natalia gegenüber erwähnte und nach weiteren Alben fragte, schüttelte die alte Haushälterin nur traurig den Kopf und wollte nicht so recht mit der Sprache rausrücken. Sie beließ es dabei, dass Marcos Eltern zu sehr mit ihrem eigenen Leben beschäftigt gewesen waren, um Zeit für ihren einzigen Sprössling aufzubringen.

„Wie ist sein Vater gestorben?“, hatte Sophie wissen wollen.

„Er ist ermordet worden“, vertraute die alte Haushälterin ihr mit gesenkter Stimme an. „Erschossen. Er starb, noch bevor der Krankenwagen das Hospital erreicht hat.“

„Ist der Mörder je gefasst worden?“

„Nein.“

„Armer Marco.“

„Kurz danach hat er geheiratet“, hatte Natalia abschließend gesagt und Sophie einen Teller gereicht, den sie vorher am Frühstücksbuffet üppig mit den köstlichsten Leckereien beladen hatte. „Sie müssen mehr essen, wenn Sie Ihre hübsche Figur behalten wollen, Signorina“, riet sie ihr noch mit mütterlicher Strenge.

„Meine Mutter?“ Marcos Stimme schwankte zwischen Amüsement und Verachtung. „Wenn sie nichts Besseres vorhat, wird sie zum Ball kommen und ihren ganz speziellen Charme versprühen. Mehr ist von ihr auf keinen Fall zu erwarten.“

„Sie steht dir nicht besonders nahe?“, fragte Sophie vorsichtig.

„So nahe, wie wir uns schon immer waren.“

„Du redest nie über deine Familie.“

„Du ja auch nicht.“ Marco drehte sich zur Seite und knabberte an Sophies Ohrläppchen. „Mmm, du schmeckst so gut, wie du riechst“, versuchte er sie abzulenken.

Sie honorierte das mit einem Lächeln, war mit ihren Gedanken aber noch beim vorigen Thema. „Ich erwähne meine Familie kaum, weil sie so weitläufig und kompliziert miteinander verflochten ist, dass immer gleich Erklärungsbedarf besteht. Aber wenn es dich wirklich interessiert: Mein Vater war drei Mal verheiratet. Meine Mutter ist die einzige seiner Ehefrauen, die noch lebt. Sie war seine zweite Frau und kehrte nach Balfour Manor zurück, nachdem mein Stiefvater ermordet wurde.“

Jetzt schenkte Marco ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. „Das wusste ich nicht“, murmelte er betroffen und zog sie fest an sich. Sein starker, gleichmäßiger Herzschlag unter ihrer Wange verlieh Sophie ein wohliges Gefühl von Sicherheit.

„Wie?“, erkundigte er sich ruhig.

„Es geschah in Sri Lanka, ein Einbrecher. Ich selbst habe es nicht miterlebt. Mum war mit Annie und mir am Ende der Ferien zurück nach England geflogen, wo wir ein Internat besuchten. Nur Kat blieb zurück … sie war noch so klein.“

„Und du? Warst du denn viel älter als sie?“

„Nein, aber ich habe es nicht mit ansehen müssen.“ Sophie schauderte. „Kat brauchte lange psychologische Betreuung.“

„Und du?“

„Ich war im Internat.“

Irgendetwas in ihrer Stimme irritierte ihn. „Es war keine gute Zeit für dich, oder?“

Sophie zögerte. „Sie hatten dort eine fantastische Bibliothek. Ich liebe Bücher.“ Sie waren ihr Ersatz für Freunde gewesen.

„Und sonst?“

„Ansonsten war die Internatszeit ein einziger Albtraum!“ Ihre Stimme zitterte verdächtig. „Ich war in nichts besonders gut und wurde überall nur gerade so geduldet, weil jeder über mich an meine tollen Schwestern rankommen wollte. Ich vermisste meine Mum ganz schrecklich und …“ Sie brach ab und biss sich auf die Unterlippe. „Dich kann das alles nicht wirklich interessieren, und ich rede normalerweise auch nicht darüber.“

„Du erzählst es mir, weil ich dich gefragt habe und sogar außerordentlich daran interessiert bin, mehr über dich zu erfahren“, klärte Marco sie und damit auch irgendwie sich selbst auf. Bisher war es ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr er förmlich danach hungerte, immer mehr über die ungewöhnliche Frau an seiner Seite zu erfahren.

Doch dazu war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Ob er wollte oder nicht, die Arbeit rief.

„Ich werde dir alle Details wegen des Balls per E-Mail zukommen lassen“, informierte er Sophie, schob sie sanft zur Seite und stand auf.

„Ich habe noch nicht Ja zu deinen Plänen gesagt“, erinnerte sie ihn und fühlte sich plötzlich ganz verlassen.

Marco, der sich gerade seine Boxer-Shorts über die schmalen Hüften zog, verharrte und schenkte ihr ein siegessicheres Lächeln. „Das wirst du aber.“

„Warum bist du dir da so sicher?“

„Weil ich ebenso unwiderstehlich bin wie du und ganz lieb Bitte sage.“

Schmollend schürzte Sophie die weichen Lippen und hielt sie ihm entgegen. „Ich würde einen Kuss vorziehen.“

Er stutzte, streifte die Boxer-Shorts wieder ab und kehrte zu Sophie ins Bett zurück. „Da fällt mir gerade etwas noch viel Besseres ein …“

„Probleme?“, fragte Marco, als er Sophie mit gefurchter Stirn über einer bebilderten Broschüre brüten sah.

Wie bereits in den Tagen zuvor war er auf direktem Weg von seinem Büro zum Palazzo rausgefahren, wo ihn sein erster Gang stets zu Sophie führte. Inzwischen verbrachte er hier mehr Zeit als in Palermo und arbeitete sogar zunehmend im Home-Office, wenn es um ihn herum nicht gerade von Bauarbeitern wimmelte, die hämmerten, sägten oder auf andere Weise seine Konzentration störten.

„Nicht wirklich.“ Sophie legte ihren Stift zur Seite, erhob sich langsam und kam auf ihn zu. Allerdings stürmte sie nicht wie gewohnt in seine Arme, registrierte Marco mit zunehmendem Unbehagen.

„Was ist los?“

„Amber hat sich heute telefonisch bei mir gemeldet. Sie erzählte mir, dass es von Purnell, einer der größten, prestigeträchtigsten Einrichtungsfirmen des Landes, eine aktuelle, sehr interessante Stellenausschreibung für einen Interieurdesigner gibt.“

„Mit Land meinst du natürlich England.“

Sophie nickte und bemühte sich um ein Lächeln, das ihren Herzschmerz verbergen sollte. Hatte sie nicht alles versucht, um zu verhindern, dass sie sich ernsthaft in Marco Speranza verliebte? Hatte sie nicht mit aller Macht versucht, sich einzureden, dass es ihr reichte, im Hier und Jetzt zu leben, bis der Tag kommen würde, an dem sie …

Und jetzt war der Tag da, und ihr brach das Herz.

„Wo sonst sollte ich mich nach einem neuen Job umschauen?“ Ambers Anruf beschleunigte nur eine anstehende Entscheidung, die sie lieber verdrängt und vor sich hergeschoben hatte. „Hättest du etwas dagegen – es war übrigens Ambers Idee –, wenn ich meine Arbeit hier als Referenzobjekt in meine Bewerbungsmappe mit aufnehme?“

Marco antwortete nicht, dafür war er noch viel zu geschockt, doch Sophie interpretierte sein Schweigen ganz anders.

„Ich weiß, dass ich dir viel verdanke. Hättest du mir nicht die Chance gegeben … ich meine, noch vor wenigen Wochen war ich in jeder Hinsicht eine blutige Anfängerin und konnte höchstens von einem Job wie diesem hier träumen. Natürlich weiß ich nicht, ob mir bei meinem nächsten Klienten etwas Ähnliches gelingt, und wenn ich …“

„Du planst also, auch mit deinem neuen Klienten ins Bett zu gehen?“, unterbrach er sie barsch.

Bei dieser Frage zuckte Sophie zusammen, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen. Sie durfte jetzt auf keinen Fall zusammenbrechen. Tapfer hob sie das Kinn und sah Marco fest in die Augen. „Hast du mir nicht genau deshalb den Job gegeben?“

„Nein, den hast du bekommen, weil ich dein Potenzial gesehen und an dich geglaubt habe.“

Sie ließ sich von seinem ruhigen Tonfall nicht täuschen. Hinter der unbewegten Miene versteckte Marco seinen Ärger. Und wenn sie diesbezüglich noch Zweifel gehabt hätte, so brauchte sie nur seine Körpersprache zu analysieren, wie er steifbeinig zum Schreibtisch ging und nach dem Notizbuch griff, das sie dort abgelegt hatte. Während er die letzten Seiten in ihrer säuberlichen, fast peniblen Handschrift überflog, wurde seine Miene immer düsterer.

„Hast du ihn vielleicht schon auf eine deiner geliebten To-do-Listen gesetzt?“, fragte er völlig irrational. „Als potenziellen Liebhaber, sozusagen?“

Allein die Vorstellung, so absurd sie auch war, sandte Sophie eisige Schauer über den Rücken. Schlimm genug, dass ihr ein Leben bevorstand, in dem sie jeden Mann, der sich zukünftig für sie interessierte, automatisch mit Marco Speranza vergleichen würde! Musste er selbst sie jetzt auch noch mit der Nase darauf stoßen?

„Und wenn es so wäre?“, fragte sie schnippisch und hielt vor Schock den Atem an, als Marco ihr Notizbuch in der Mitte durchriss und über die Schulter nach hinten warf.

„Versuch doch mal, ein wenig spontan zu sein, Cara!“, forderte er. „Deine Listen langweilen mich noch zu Tode!“

„So wie ich dich offensichtlich auch inzwischen.“ Fassungslos schaute Sophie auf die Überreste ihrer sorgfältig erstellten und täglich ergänzten Aufzeichnungen. „Aber da ich eine Balfour bin …“

„Wenn du den verdammten Namen noch einmal erwähnst, schwöre ich dir …“

Was auch immer er hatte sagen wollen, wedelte Sophie mit einer Handbewegung weg, als verscheuche sie eine lästige Fliege. „Eine Balfour lässt niemals eine angefangene Arbeit unbeendet“, erklärte sie hoheitsvoll.

Marco musterte sie mit einem Blick, der widerstrebende Anerkennung ausdrückte. „Weißt du eigentlich, wie sehr du dich inzwischen von dem Mädchen unterscheidest, das ich schlafend in meinem Büro vorgefunden habe?“, fragte er rau.

„Da war ich bereits über vierundzwanzig Stunden auf den Beinen“, verteidigte sie sich sofort.

„Ich rede nicht von den Falten und Knittern in deinem unmöglichen Outfit“, knurrte er. „Am besten gefällst du mir sowieso völlig nackt.“

Instinktiv ballte Sophie die Hände zu Fäusten und atmete ein paar Mal tief durch. „Falls das als Kompliment gedacht war – ich weiß selbst, dass ich keine Modelmaße habe.“

„Tatsache ist, dass du deine Kleidung perfekt ausfüllst. Trotzdem würdest du dich nie zum Model eignen“, fiel er ihr ins Wort.

Na, besten Dank! dachte Sophie beleidigt, aber da sprach Marco auch schon weiter.

„Denn wenn du über den Catwalk läufst, interessiert sich niemand mehr für die Designerfummel, sondern nur noch für deine unglaublich aufreizenden weiblichen Formen. Zumindest alle Männer“, revidierte er seine Aussage noch zum Schluss.

Sophie blinzelte.

„Tu mir den Gefallen und triff keine Entscheidung vor dem Ball“, bat Marco gleich darauf mit völlig veränderter Stimme.

„Aber …“ Sophie begegnete seinem Blick und schluckte. „Okay, so lange kann ich wohl noch warten.“

Sieben Tage, um präzise zu sein.

9. KAPITEL

Die Woche verstrich, und etwaige Jobangebote kamen nicht mehr zur Sprache.

Sophie schüttelte das Kleid aus, das ihr gestern per Kurier geliefert worden war. Sie wusste immer noch nicht, ob sie Mia küssen oder verwünschen sollte. Hatte sie beim letzten Telefonat mit ihrer Schwester vielleicht doch zu übertrieben gejammert, als sie ihr gestand, sie hätte nicht den leisesten Schimmer, was sie zum Ball tragen solle? Vor allem, da ihr die Küche diesmal nicht als Versteck dienen konnte.

Und Mia, in der für sie typischen, fürsorglichen Art, stellte spontan ihr enormes Talent unter Beweis, indem sie ihr ein Ballkleid entwarf und schneiderte, das auf jedem Laufsteg das Highlight gewesen wäre!

Was für ein Kleid … reinster Hollywoodglamour!

Ginger Rogers wäre unter Garantie entzückt gewesen, mit Fred Astaire in dieser hinreißenden Kreation über die Tanzfläche zu schweben. Allein das dramatische Scharlachrot war ein Statement für sich! Dazu die hautenge Push-up-Korsage und der sexy Schwung des tellerweiten Seidenrocks …

Eine beiliegende Notiz in Mias zierlicher Handschrift besagte, dass es ihrer Meinung nach das perfekte Outfit für ihre Schwester sei. Die letzten Worte ließen Sophie allerdings unwillkürlich erröten: Darin wirst du ihn umhauen!

Möglich war es allerdings schon, dass sie Marco ihrer Schwester gegenüber ein oder zwei Mal erwähnt hatte …

Sophie hängte das Kleid an den Schrank und lief zu einer letzten Inspektionsrunde nach unten, bevor sie sich für die große Party fertig machen wollte. Als sie am Ballsaal vorbeikam, hörte sie das Orchester proben. Angesichts der dissonanten Laute, die an ihr Ohr drangen, hoffte sie inständig, die Musiker würden noch die richtigen Töne finden, bevor der Ball begann!

Doch genau wie ihr selbst blieb auch ihnen nicht mehr viel Zeit bis dahin. Nach einem nervösen Blick auf die Uhr widerstand Sophie nur mit Mühe der Versuchung, sich auf den Boden zu setzen und einfach loszuheulen.

Doch das würde auch nicht helfen, die Beleuchtungstechnik davon zu überzeugen, die roten Birnen, mit denen man ohne Rückfrage die kilometerlangen Lichterketten in den Bäumen bestückt hatte, gegen geschmackvollere weiße auszutauschen. Also wirkte sie mit erzwungener Ruhe und viel Diplomatie auf den Hauptverantwortlichen ein, sodass sie sich knapp zehn Minuten später zurückziehen konnte.

Hoffentlich holten sie auf dem Weg zu ihrem Gästezimmer keine weiteren Katastrophen ein!

„Wo ist Miss Balfour?“

Der Mann, der das Floristenteam überwachte, das üppige weiße Blumenarrangements an der Balustrade zum Pool anbrachte, wandte sich beim Klang von Marcos Stimme um und hob die Schultern.

„Sagen Sie mir jetzt nicht, dass sie gerade eben gegangen ist!“, drohte Marco dem armen Kerl. „Das höre ich jetzt schon über eine halbe Stunde von allen Seiten!“

Jeder, der ihn so sah, musste doch annehmen, dass die Frau sich absichtlich vor ihm versteckte.

„Nein, Sir, hier war sie noch nicht, aber ich denke, sie könnte dort drüben sein …“

Marco folgte seinem Blick und knirschte lautlos mit den Zähnen angesichts der Szenerie, die sich ihm bot. Sechs Männer der Gartenbaufirma, die einen Teil der Rasenfläche in eine romantische Rosenlaube verwandelten, standen wie angewurzelt auf ihren Leitern und starrten alle in die gleiche Richtung, einer Frau hinterher, die Shorts, T-Shirt und eine äußerst seltsame Frisur trug. Sie lief in Richtung des Palazzo.

Warum den Gärtnern fast die Augen aus dem Kopf quollen, verstand Marco nur zu gut. Die Shorts waren sehr knapp, das T-Shirt sehr eng, und sie waren eben auch nur Männer! Nicht, dass diese Erkenntnis seine Laune hob!

Er erwischte Sophie kurz vor der Terrasse.

„Oh, hallo …“ Sie war stehen geblieben, als sie ihn ihren Namen rufen hörte. Atemlos, nicht nur vom Laufen, stand sie mit in die Hüften gestemmten Fäusten da und schaute ihm entgegen. Jedes Mal war Sophie aufs Neue von Marcos Ausstrahlung überwältigt, selbst wenn sein Gesicht einer Gewitterwolke glich wie in diesem Moment.

„Du bist nicht angezogen“, sagte sie streng, um ihre Gefühle zu verbergen.

Er musterte sie von den geröteten Wangen bis hinunter zu den nackten Füßen. Das leuchtende Pink auf den Zehennägeln war neu, ebenso die sanfte Sonnenbräune. Der Anblick ihrer nackten Haut verfehlte niemals seine Wirkung auf ihn.

Frustriert kämpfte Marco gegen das heftige Ziehen in seinen Lenden an. „Bisher hat dich das nie gestört“, murmelte er. „Außerdem bist du auch noch nicht fertig, aber die Shorts gefallen mir. Trägst du eigentlich Unterwäsche?“

Die Röte auf Sophies Wangen vertiefte sich.

„Nicht, dass ich etwas dagegen hätte“, beeilte er sich zu versichern. „So verlieren wir wenigstens nicht zu viel Zeit, wenn wir …“

„Nichts da!“, stoppte Sophie seine ausschweifende Fantasie. „Die Zeit reicht gerade noch, um sich einigermaßen präsentabel für den Ball zu machen. Außerdem …“

„Außerdem ist es nicht nur dein wundervoller, aufreizender Körper, nach dem ich hungere“, unterbrach er sie neckend. „Und bevor du mir unterstellst, dich allein als Sexobjekt anzusehen, lass mich dir eines sagen: Ich bewundere auch deinen Verstand und dein …“

„Ich habe absolut nichts dagegen, als Sexobjekt zu gelten“, nahm Sophie ihm den Wind aus den Segeln. Zum ersten Mal fühlte sie sich auch genau so: weiblich, sexy, begehrt … und vollkommen versöhnt mit ihren üppigen Kurven. Und das verdankte sie allein Marco, der ihr beigebracht hatte, sich selbst durch seine Augen zu sehen. „Genau genommen gefällt es mir sogar ausgesprochen gut.“

Marcos Lächeln schwand vor dem offenen Verlangen in ihren strahlend blauen Augen. Wenn er sich jetzt nicht zusammenriss …

„Dio mio, Cara!“, stöhnte er dumpf auf. „Schau mich nicht so an, sonst kann ich für nichts garantieren. Vielleicht sollten wir lieber das Thema wechseln“, entschied er nach einem schnellen Blick in die Runde, der ihm verriet, dass sie natürlich im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit standen.

Enttäuscht schob Sophie die Unterlippe vor, was ihn dann doch wieder zum Lachen reizte. „Was trägst du da eigentlich auf dem Kopf?“, wollte er wissen.

„Lockenwickler“, klärte Sophie ihn auf. „Julia hat meine Haare eingedreht.“

„Wer ist Julia?“

Sie hob erstaunt die Brauen. „Natalias Enkelin.“

Da Marco sich an ihrem reizenden Gesicht nicht sattsehen konnte, spielte er auf Zeit. „Wer ist Natalia?“

Jetzt verstand sie und lächelte zärtlich. „Die Frau, die dir in den letzten dreißig Jahren dein Essen gekocht hat. Pass auf, dass du dich nicht festguckst“, warnte sie ihn spöttisch.

„Du bist eben wirklich unwiderstehlich!“, gestand Marco. „Aber warum lässt du dein Haar von Natalias Enkelin machen? Habe ich nicht gesagt, du sollst eine Stylistin aus Palermo einfliegen lassen und … schon gut, mach was du willst“, bremste er sich, als er Sophies Gesichtsausdruck sah.

Sie konnte manchmal störrischer sein als ein Muli … und anschmiegsamer als eine Schmusekatze. Dabei war sie sich ihrer Wirkung auf das andere Geschlecht nicht einmal bewusst.

Wenn Marco es sich überhaupt erlaubte, daran zu denken, dass sie ihn bald verlassen wollte, verspürte er einen heftigen Stich im Herzen. Besonders bei dem Gedanken, dass womöglich ein anderer Mann sich an ihren körperlichen Vorzügen und ihrem offenen, liebevollen Wesen erfreuen durfte. Aber vielleicht war es ja auch jemand, der ihr die Liebe schenken konnte, die sie verdiente.

Wenn er Sophie heiratete, würde er sie unter Garantie unglücklich machen.

Genau! Indem du sie einfach ziehen lässt, rettest du sie davor, an gebrochenem Herzen zu sterben. Du bist ein wahrer Held, Marco! verspottete ihn die hartnäckige Stimme in seinem Hinterkopf, die er immer öfter zum Schweigen bringen musste.

„Ich muss jetzt los“, verkündete Sophie mitten in seine Gedanken hinein. „Ich stand nämlich schon unter der Dusche, als ich nervös wurde und beschloss, alles noch einmal schnell zu kontrollieren.“

„Du musst viel mehr delegieren“, rettete er sich erleichtert auf sicheren Boden, „sonst brichst du noch eines Tages zusammen. Du treibst dich viel zu hart an.“

„Dafür bezahlst du mich doch“, gab sie etwas steif zurück und dachte daran, dass sie vielleicht schon sehr bald einen anderen Arbeitgeber haben würde.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich bezahle dich nicht!“

„Nun, indirekt schon“, beharrte Sophie. „Du gibst Amber das Geld, und sie gibt es mir.“

„Bestimmt nicht genug, möchte ich wetten.“

„Vielleicht nicht, was deinen Standard betrifft.“

„Oder deinen. Bei dir hört es sich so an, als kämen wir aus zwei verschiedenen Welten.“

Sophie rollte mit den Augen. „Okay, mein Vater ist reich, und eines Tages werde ich es vielleicht auch sein. Aber momentan ist es noch nicht so weit. Außerdem hatte ich noch nie einen extravaganten oder kostspieligen Geschmack.“

„Für eine Balfour“, fügte Marco hinzu. „Aber jetzt zu etwas anderem. Ich habe dich fast eine Stunde vergeblich gesucht. Gehst du mir etwa aus dem Weg?“

„Ich war viel zu beschäftigt, um auch nur an dich zu denken“, log Sophie dreist, um sich nicht noch angreifbarer zu machen. „Was ist denn so wichtig, dass du es nicht delegieren konntest?“, versuchte sie dann, ihn mit seiner eigenen Waffe zu schlagen.

„Ich wollte dir …“

„Können wir weitergehen, während du es mir erzählst?“, fragte Sophie mit einem schnellen Blick auf ihre Uhr und wandte sich in Richtung des Palazzo. Die frisch renovierte Fassade in der späten Nachmittagssonne erstrahlen zu sehen, weitete ihr Herz und machte sie ein bisschen stolz. In den wenigen Wochen ihrer Anwesenheit hatten ihr Team und sie wahrlich ein kleines Wunder vollbracht!

„Wir müssen uns wirklich sputen, wenn wir rechtzeitig fertig sein wollen“, erinnerte sie Marco, da er verstummt war. „Du genauso wie ich. Hast du etwas dagegen, wenn wir uns durch die Bibliothek ins Haus schleichen, um nicht noch einmal aufgehalten zu werden?“ Sie wies mit dem Kinn auf die offene Doppeltür des einzigen Raums, der unverändert geblieben war. „Falls noch eine Katastrophe passiert, will ich sie erst sehen, wenn ich fertig angezogen bin.“

„Was für eine negative Grundhaltung du hast“, kritisierte Marco. „Warum hältst du ein Desaster eigentlich für unausweichlich?“

„Ich verschone dich lieber mit den unschönen Details vom letzten Balfour-Charity-Ball.“ Während sie an den schrecklichen Abend voller peinlicher Zwischenfälle zurückdachte, konnte sie sich nicht einmal ein Lächeln abringen. „Sagen wir einfach, dass meiner Erfahrung nach an so einem Abend schiefgeht, was nur schieflaufen kann.“

„Was für eine düstere Einstellung. Du solltest lernen, mehr Vertrauen zu haben, sonst wird es dir noch zur Gewohnheit, dunkle Prophezeiungen auszusprechen und sie damit wahr werden zu lassen.“

„Ich dachte, gerade Männer schätzen eine nüchterne und eher pragmatische Betrachtungsweise“, verteidigte sich Sophie. „Und auch du würdest bestimmt nicht so hochtrabend reden, wenn die Presse sich morgen das Maul über das böse Blut in der Speranza-Dynastie zerreißen würde.“

„Es gibt nur wenig oder so gut wie nichts, was sie über meinen Familiennamen noch nicht geschrieben haben.“

In Sophies Blick lag aufrichtige Sympathie, als er das sagte. Jedermann nahm für sich in Anspruch, Marco Speranza ganz genau zu kennen. Monatelang waren das Scheitern seiner Ehe und der nachfolgende erbitterte Scheidungskrieg für die Presse die Themen Nummer eins gewesen. Sein Leben und sein Charakter wurden bis ins Detail analysiert und demontiert.

Auch sie hatte sich von den Klatschblättern beeinflussen und in die Irre führen lassen, wie Sophie inzwischen wusste. Als sie hierherkam, war Marco für sie nicht mehr als ein rücksichtsloser Geschäftsmann, arroganter und selbstverliebter Potentat und notorischer Playboy gewesen.

Doch wenn sie an seine publicitysüchtigen Eltern dachte, die ihn vor den Paparazzi hatten paradieren lassen, um das perfekte Familienleben zu demonstrieren, bevor sie sich wieder ihren egoistischen Alleingängen widmeten, blutete ihr Herz für den einsamen Jungen … und den noch einsameren Mann.

„Also, worüber ich mit dir sprechen wollte …“, versuchte Marco zum x-ten Mal, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. „Falls du noch einen Augenblick Zeit zwischendurch finden solltest, schau dir das doch einfach mal an.“

Sophie warf einen flüchtigen Blick auf den Stapel Papiere, den er ihr in die Hand drückte, und nickte abwesend. „Ich werde dafür sorgen, dass Amber sie bekommt, sobald ich zurück in England bin“, versprach sie.

„Sie sind aber nicht für Amber.“

„Nicht?“

„Es ist ein vorehelicher Vertrag.“

Wenn Marco sie nicht geistesgegenwärtig aufgefangen hätte, wäre sie auf der Treppe ins Obergeschoss gestolpert und gefallen.

„Du willst heiraten?“, fragte sie wie betäubt und machte sich instinktiv von ihm frei. Zum Glück klang ihre Stimme ganz normal, obwohl in ihrem Inneren ein heilloser Tumult ausgebrochen war.

„Das habe ich tatsächlich vor.“ Wenn Marco auch nicht gerade erwartet hatte, dass sie sich ihm gleich an den Hals werfen würde, so hatte er doch wenigstens auf eine positive Reaktion gehofft. Aber Sophies totenbleiches Gesicht und die zusammengekniffenen Lippen sprachen nicht gerade für Begeisterung.

„Nun, das kommt ziemlich … überraschend.“

Er beobachtete sie genau. „Du hast nicht einmal eine kleine Ahnung gehabt?“

Wie betäubt schüttelte sie den Kopf. „Glaubst du wirklich, ich hätte mit dir geschlafen, wenn es so wäre?“, fragte sie rau.

„Nun, Schlaf haben wir beide in der letzten Zeit nicht gerade viel bekommen, oder?“, versuchte er es mit einem kleinen Scherz, der sie wie ein Dolchstoß mitten ins Herz traf.

„Du bist widerwärtig!“ Sophie konnte es nicht fassen. Marco wirkte kein bisschen beschämt. „Und noch schlimmer ist, dass du mir offenbar ähnlich kranke moralische Prinzipien unterstellst, wie du sie für dich in Anspruch nimmst! Ist sie gerade außer Landes, oder wie bist du sonst darauf verfallen, mich solange als Bettwärmer zu rekrutieren?“

„Wer ist wo?“, fragte Marco verständnislos und bemühte sich immer noch zu begreifen, was gerade geschah. Sophies absurde Reaktion auf seinen Antrag verstörte ihn weit mehr, als er es sich eingestehen wollte. Warum ging sie mit ausgefahrenen Krallen auf ihn los wie eine feuerspeiende Raubkatze, wenn er um ihre Hand anhielt?

Hatte er all die kleinen Zeichen und eindeutigen Blicke völlig missdeutet? Unsinn! Sophie war genauso scharf auf ihn wie er auf sie. Ihr Ausbruch musste eine andere Ursache haben.

„Erzähl es mir lieber nicht!“, fauchte sie ihn jetzt an. „Ich will es gar nicht wissen!“

„Du hast einen Ohrring verloren“, stellte Marco nüchtern fest.

„Als wenn mich das in diesem Moment interessiert!“ Sie maß ihn mit einem vernichtenden Blick und hielt ihm die Papiere entgegen. „Was soll ich damit anfangen?“

„Wie, was sollst du damit …“

„Grundgütiger!“, stöhnte sie gepeinigt. „Du verlangst wirklich viel für dein Geld! Engagiert wurde ich, um dein Heim aufzufrischen, als Organisator, temporäres Betthäschen, und jetzt verlangst du auch noch, dass ich eine Art Brautschau für dich vornehme? Wofür bezahlst du eigentlich deine Anwälte, Marco? Ich werde heute Abend noch meinen Pflichten als Gastgeberin für den Ball nachkommen, und morgen früh bin ich weg!“

Damit ließ sie die Papiere einfach zu Boden fallen und hastete die Treppe hinauf, ohne sich noch einmal umzuschauen. Doch sie war noch nicht weit gekommen, da spürte sie ihn an ihrer Seite.

„Was glaubst du denn, für wen dieser Ehevertrag ist?“, fragte Marco scharf und hielt sie am Arm fest.

„Ich bin absolut nicht in der Laune für alberne Spielchen, also lass mich gehen!“, herrschte sie ihn an und versuchte sich von ihm loszumachen.

„Wenn du für zwei Sekunden aufhören könntest, mich anzuschreien, und dir stattdessen den Vertrag anschaust …“

„Ich …“

„Es ist dein Name, der dort steht.“

Schlagartig hörte sie auf, sich gegen seinen harten Griff zu wehren und starrte Marco mit offenem Mund an. „Was hast du gerade gesagt?“, flüsterte sie.

„Dein Name steht dort, Sophie.“

„Ich … du …“ In ihrem Kopf drehte sich alles. „Du willst mich heiraten?“

„Ja, du bist doch eine praktische Frau und schätzt ein offenes Wort genauso wie ich“, resümierte er nüchtern.

„Offenes Wort ist gut …“, murmelte Sophie und versuchte zu begreifen, was gerade mit ihr geschah.

„Ich wollte deine Intelligenz nicht beleidigen, indem ich mich vor dir auf die Knie werfe und dir ewige Liebe und Treue schwöre“, präzisierte Marco noch einmal vorsichtshalber.

„Nein, das wäre womöglich tatsächlich … peinlich gewesen“, bestätigte Sophie mit schwankender Stimme und dachte: Wie kann ein intelligenter Mann nur so dumm sein?

Marco nickte zufrieden. „Ich will eigene Kinder, aber keine …“

„Liebende Ehefrau?“, kam Sophie ihm zuvor.

Misstrauisch hob er die Brauen. „Eine Heirat basiert häufig genug auf unrealistischen Erwartungen und übersteigerten, vergänglichen Emotionen.“

„Das Leben an sich ist nun mal vergänglich …“, warf sie ein.

Von einer derart philosophischen Betrachtungsweise war Marco weit entfernt, und er wollte sich auch nicht verwirren oder ablenken lassen. „Ich finde dich attraktiv, und ich mag dich, Cara. Solltest du weiter arbeiten wollen, werde ich dir keine Steine in den Weg legen. Du kannst sogar eine eigene Firma gründen, wenn du willst. Denk darüber nach.“

Damit ging er davon und sah nicht mehr, wie Sophie die Augen schloss und den Kopf schüttelte.

„Er mag mich“, flüsterte sie erstickt und brach in Tränen aus.

10. KAPITEL

Eine halbe Stunde später stand Sophie erneut oben an der Treppe. Nicht so früh wie geplant, aber daran trug allein Marco die Schuld. Eine kalte Kompresse hatte nicht gereicht, um die vom Weinen verquollenen Augen abschwellen zu lassen.

Über die gedämpfte Orchestermusik hinweg wehten ihr Gelächter und Gesprächsfetzen der bereits eingetroffenen Gäste entgegen, die sich in der festlich dekorierten Eingangshalle tummelten. Das Funkeln und Glitzern der Diamanten und die prachtvolle Regenbogenskala der Abendroben machten sie ganz schwindelig.

Es war magisch … und angsterregend!

Trotzig hob Sophie das Kinn. Tapfer sein und durchhalten, lautete die heutige Parole. Kein Rückzug mit Mia in die Küche. Und wenn sie den Palazzo morgen verließ, dann nicht durch die Hintertür, und erst recht nicht, bevor sie Marco Speranza davon in Kenntnis gesetzt hatte, dass sie ihn nie mögen würde!

Dann sah sie ihn plötzlich unten stehen, und alles andere verschwamm vor ihren Augen, während ihr Körper vor Verlangen nach dem Mann schmerzte, der sie erst zur Frau gemacht und dann ihr Herz gebrochen hatte!

Marco runzelte die Stirn, als der Diplomat, mit dem er gerade sprach, versuchte, seine Aufmerksamkeit auf ein delikates Thema zu lenken, das mit Diplomatie und Politik schlichtweg nichts zu tun hatte.

Zur gleichen Zeit ebbte das Gelächter und Geplauder um ihn herum zunehmend ab, und plötzlich verstummte auch noch sein redseliger Gesprächspartner.

„Verzeihung“, sagte der Diplomat mit völlig veränderter Stimme. „Aber wer ist diese unglaubliche Frau?“

Marco folgte seinem Blick zu einer hinreißenden Erscheinung, die graziös die gewundene Treppe herabschritt. Sie trug ein rotes Kleid, das sich an jede ihrer herausfordernden Kurven schmiegte. Die Frau strahlte eine warme Sinnlichkeit aus, die offensichtlich jedem Mann im Raum den Atem verschlug. Sie sah aus wie eine Königin.

Meine Königin!

Eine Mischung aus Stolz und Verlangen überrollte ihn wie eine heiße Woge und schaltete jeden klaren Gedanken in seinem Kopf aus. Wie in Trance bewegte er sich vorwärts, die Augen immer noch fest auf sein Ziel gerichtet. Automatisch bildeten die Gäste eine Gasse, um ihn durchzulassen.

Marco stand am Fuß der Treppe, als Sophie die letzte Stufe erreichte. Wortlos streckte er ihr die Hand entgegen. Ihre Blicke trafen sich, und sie schien einen Moment zu zögern. Dann legte sie ihre schmalen Finger auf seine, und er lächelte.

Es war ein gefährliches, sehr siegessicheres Lächeln, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. In einem traumähnlichen Zustand gefangen ließ sie es zu, dass Marco sie in den Ballsaal und auf die Tanzfläche führte. Ihr Herz hämmerte so wild, dass sie kaum atmen konnte.

Der Entschluss, Marco zu verlassen, hatte sich so leicht und richtig angefühlt, als sie oben an der Treppe stand. Doch in der Sekunde, als sich ihre Blicke trafen, wusste sie bereits, dass sie alle Willenskraft brauchen würde, um ihn auch in die Tat umzusetzen.

Das Orchester stimmte einen langsamen Blues an.

„Ich kann nicht tanzen.“

„Ich kann. Du bewegst einfach deine Füße, und ich übernehme den Rest.“ Sein Blick wanderte zu den Wölbungen ihrer Brüste, die fast die enge Korsage sprengten. „Woher hast du dieses Kleid?“

„Mia hat es mir geschickt. Sie hat es selbst entworfen und für mich genäht.“

„Sie hat dein Wesen zu hundert Prozent erfasst“, murmelte er heiser.

„Mein Wesen?“, echote Sophie amüsiert. „Ich bin also rot und …“

„Und voller Leidenschaft, Carissima“, raunte Marco ihr ins Ohr. „Du bist wirklich eine unglaublich sinnliche Frau.“

Nur bei dir! dachte Sophie, schloss die Augen und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Ganz bewusst gab sie sich dem berauschenden Gefühl hin, im Takt der romantischen Klänge von starker Hand geführt zu werden. Als die Musik endete, hob Sophie den Kopf und schaute ihn an.

„Du bist tatsächlich ein ausgezeichneter Tänzer“, sagte sie so gleichmütig wie möglich.

In Marcos Stimme war nichts von Gleichmut zu hören. „Lass uns von hier verschwinden …“

Ob er das wirklich ernst meinte? „Aber es ist deine Party!“

Eine Stimme hinter ihnen ließ Marco hastig von ihr abrücken, und sie hörte ihn leise fluchen, bevor er sich einer außerordentlich eleganten Frau zuwandte und eine leichte Verbeugung andeutete.

„Mutter, das ist Sophie.“

„Das kluge und begabte Geschöpf, das für all diese Pracht verantwortlich ist?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, umfasste Carlotta Speranza Sophies Hände und zog sie einfach mit sich. Für eine so zierliche Person hat sie eine enorme Kraft! dachte Sophie verschwommen.

„Kommen Sie, meine Liebe, es sind sehr viele wichtige Leute anwesend, die Sie unbedingt kennenlernen wollen.“

„Oh, ich denke nicht …“

Carlotta hörte sie offenbar gar nicht, sondern bahnte sich zielstrebig einen Weg durch die Gästeschar, Sophie immer noch an einer Hand haltend.

„Und wie geht es Ihrem reizenden Vater?“, fragte sie über die Schulter zurück. „Ich traf ihn anlässlich der Premiere meines letzten Films in Cannes. Ein umwerfend attraktiver Mann, Sie haben seine Augen. Ist dir das auch aufgefallen, Marco?“, wandte sie sich ohne Luft zu holen an ihren Sohn und stutzte, als ihr auffiel, dass er gar nicht an ihrer Seite war. „Himmel noch mal, wo ist der Junge denn jetzt schon wieder hin?“

Sophie, die genau wusste, wo er war, schwieg. Marco stand noch an der gleichen Stelle, wo sie ihn zurückgelassen hatten und beobachtete sie mit beunruhigender Intensität. Sicher würde er ihr bald folgen, um sie zu retten! Zumindest hoffte sie es.

Doch sie täuschte sich.

Nachdem Carlotta Speranzas Interesse an ihr erlahmt war, schaute Sophie sich noch einmal suchend um, bevor sie die Aufforderung eines netten jungen Mannes akzeptierte, der sie zum Tanz aufforderte und ganz nebenbei erwähnte, dass er Rennen fahre.

Angestrengt versuchte Sophie, sich an die üblichen Floskeln zu erinnern, die bei einem gesellschaftlichen Ereignis wie diesem angebracht waren. Doch wie es schien, ließ ihr Erinnerungsvermögen sie in dieser Hinsicht erbärmlich im Stich.

Also lächelte sie ihn strahlend an, bekundete reges Interesse an schnellen Sportwagen und fragte ihn, was er denn beruflich mache. Nachdem sich ihr Tanzpartner vom ersten Schock erholt hatte, lachte er laut auf, versicherte Sophie, sie sei einfach köstlich und fügte in gespieltem Ernst hinzu, er hätte sie nie für eine Befürworterin der gefährlichen Formel-1-Rennen gehalten.

Die Konversation zwischen ihnen verlief noch einige Minuten weiter in dem Stil, bis Sophie ein verstörender Verdacht kam, der sie aus dem Takt brachte.

„Flirten Sie etwa mit mir?“, fragte sie den jungen Mann inquisitorisch.

„Wenn Sie mich das fragen müssen, dann tue ich es auf jeden Fall weder geschickt noch besonders erfolgreich“, erwiderte er mit schiefem Grinsen.

„Oh, das sollte keine Bewertung sein“, versicherte sie ihm sonnig.

Sie konnte ihrem Tanzpartner ja schlecht sagen, dass sich ihre Erfahrungen in dieser Hinsicht auf einen einzigen Mann beschränkten. Und der hatte nicht mit ihr geflirtet, sondern sie gleich verführt.

Quer über alle Köpfe hinweg verfolgte Marco das Intermezzo mit grimmiger Miene.

Clermont, ein ebenso rücksichtsloser wie erfolgreicher Formel-1-Pilot und Herzensbrecher, warf seinen Kopf zurück und lachte laut über etwas, das Sophie ihm gesagt hatte, bevor er sich vorneigte und ihr etwas ins Ohr raunte, das sie erröten ließ.

Doch weder konnte er sehen, dass Sophie ihn von sich stieß, noch dass sie dem unverschämten Kerl die Zähne einschlug! Und dass sein eigener Gesprächspartner sich angesichts Marcos mörderischer Miene ebenso stumm wie hastig von ihm zurückzog, registrierte er ebenso wenig.

Seine kleine naive Unschuld wetzte sich die Krallen an einem echten Schwerenöter und schien das auch noch zu genießen! Marco fühlte sich von einem jähen Déjà-vu-Erlebnis überfallen und versuchte sofort, es wieder abzuschütteln.

Er hatte schon einmal den Fehler begangen, eine Frau zu heiraten, die die personifizierte Unschuld zu sein schien. Anschließend hatte er zusehen müssen, wie sie zu einer geldgierigen Hexe mit der Moral eines Callgirls mutiert war, sobald sie seinen Ring am Finger getragen hatte!

Hatte er sich zum zweiten Mal geirrt?

Gerade als Marco mit finsterem Gesicht losmarschierte, wobei er gegen eine sengende Wut ankämpfte, wie er sie nie zuvor verspürt hatte, wurde Sophie von ihrem Tanzpartner genau in seine Richtung gewirbelt. Dabei prallte sie gegen einen älteren Mann, dessen Frau einen warnenden Ruf ausstieß, weil sie sich um Sophie sorgte.

Wie von einer ausgestreckten Faust gestoppt blieb Marco stehen und schaute in ihr rosiges, aufgelöstes Gesicht und die lachenden blauen Augen. Hatte er wirklich eben Sophie mit Allegra verglichen? Wie krank war das denn?

Während er sich mit unsicherer Hand durchs Haar fuhr, spürte Marco einen dicken Kloß im Hals. Wie konnte er nur die beiden Frauen miteinander vergleichen? Selbst rasende Eifersucht entschuldigte so etwas in keinem Fall!

Moment mal! Rasende Eifersucht? Hatte er das wirklich gerade selbst formuliert – wenn auch nur in Gedanken? Dio mio! Offensichtlich hatte es ihn noch viel heftiger erwischt, als er es sich bisher hatte eingestehen wollen.

Da sie es nicht gewohnt war, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen, brauchte Sophie fast eine Stunde, bevor sie genau das erkannte.

Und sie wäre keine Frau gewesen, wenn sie sich nicht, nach jahrelangem Aschenputtel-Dasein, darüber gefreut hätte, endlich einmal die Rolle der schönen Prinzessin zu spielen. Doch hinter der strahlenden Fassade und aller vorgetäuschten Lebhaftigkeit und Begeisterung, die sie inzwischen nur noch mit Mühe aufrechterhielt, wurde ihr Herz immer schwerer.

Der einzige Mann, von dem sie gern gehört hätte, dass er die Ballkönigin in ihr sah – oder wenigstens ein Wesen aus einer anderen Welt, wie es einer ihrer Tanzpartner formuliert hatte –, schien ihre Nähe und Gesellschaft zu meiden. Dabei war heute ihr letzter gemeinsamer Abend, auch wenn Marco es nicht wusste.

Nachdem Sophie den letzten VIP-Helikopter verabschiedet hatte, ließ sie ihre fröhlich beherrschte Gastgeberinnenmaske fallen, nickte den patrouillierenden Sicherheitsleuten zu und ging zurück in den Palazzo.

Dabei kam sie an den illuminierten Bäumen vorbei, die mit ihren weißen Lichterketten genauso festlich und strahlend aussahen, wie sie es sich erträumt hatte. Aber das kümmerte sie jetzt nicht mehr.

Der ganze Ball war ein rauschender Erfolg gewesen. Sie hatte lächelnd Hunderte von Komplimenten eingeheimst, dazu vier zweifelhafte Anträge. Zwei davon sogar von Männern, die weder verheiratet noch angetrunken gewesen waren!

Und … Sophie spürte, wie sich ihr Herz vor Liebe und Ärger schmerzhaft zusammenzog … einen echten Heiratsantrag!

Marco hatte sie den ganzen Abend über kaum aus den Augen gelassen. Selbst wenn sie ihn nicht sah, spürte sie seine finster brütende Präsenz in ihrem Nacken. Er hatte ihre Gedanken und Gefühle derart gefangen genommen, dass sie kaum fähig war, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

Also alles wie immer! dachte sie kläglich.

Nach dem ersten Tanz und seinem verrückten Vorschlag, einfach den Ball zu verlassen, war es Marco selbst gewesen, der sie verlassen hatte! Vielleicht bereute er es inzwischen, ihr einen Antrag gemacht zu haben? Oder war er beleidigt, weil sie deswegen nicht gleich vor Freude und Begeisterung in Ohnmacht gefallen war?

Aus seiner Sicht konnte sie Marcos Irritation sogar nachvollziehen. Aber es fehlte einfach etwas ganz Entscheidendes an diesem Antrag …

Sophie presste die Lippen zusammen, raffte ihren Rock hoch und lief leichtfüßig die alten Steinstufen zur Terrasse hinauf. Durch die offenen Doppeltüren konnte sie in den immer noch illuminierten Ballsaal schauen, der selbst verwaist noch unglaublich vital und lebendig mit all den Kerzen und der frischen Blumenfülle wirkte.

Sekundenlang fühlte sie sich von Stolz überwältigt, weil es ihr gelungen war, dem schlafenden Riesen, wie sie den Palazzo anfangs heimlich genannt hatte, wieder Leben einzuhauchen.

Doch bereits im nächsten Moment kehrte die Traurigkeit zurück, die schon den ganzen Abend über nach ihr gegriffen hatte. Sie hatte es allen bewiesen und Erfolg gehabt – und auf eine seltsame Art hatte sie sich genau dadurch zur Regisseurin ihres eigenen Unglücks gemacht.

Ganz kurz war sie versucht gewesen, Marcos Antrag anzunehmen, doch dann wurde ihr plötzlich bewusst, wie sehr sie sich ausgerechnet durch ihn verändert hatte. Noch vor wenigen Wochen hätte die alte, unsichere Sophie mit Freuden akzeptiert, was er ihr bot. Jetzt wusste sie, dass sie mehr verdiente.

Sie verdiente einen Ehemann, der sie aufrichtig und von ganzem Herzen liebte.

Bevor Sophie den nächsten Schritt machen konnte, tauchten drei Gestalten in der Verandatür auf.

„Großartig! Genau, was ich jetzt brauche“, murmelte sie in sich hinein.

„Da ist sie ja!“, stellte Carlotta Speranza erfreut fest, eilte auf Sophie zu, legte ihr die perfekt manikürten Hände auf die bloßen Schultern und küsste sie auf beide Wangen. „So ein kluges Mädchen! Du darfst dich wirklich glücklich schätzen, Marco!“

Bevor Sophie reagieren konnte, fuhr die hauseigene Luxuslimousine schwungvoll auf dem mit Kies bestreuten Rondell vor. Der uniformierte Chauffeur sprang diensteifrig heraus und riss die Beifahrertür förmlich auf.

Die Ablenkung nutzend, lächelte Sophie in die Runde. „Es war nett, sie beide kennenzulernen“, wandte sie sich direkt an Carlotta und ihren distinguierten Begleiter, dann richtete sie sich noch einmal an alle: „Gute Nacht zusammen. Nicht böse sein, wenn ich mich jetzt zurückziehe, aber mir ist etwas kalt.“ Damit raffte sie erneut ihren Rock und war auch schon verschwunden, bevor jemand sie zurückhalten konnte.

Endlich allein!

Während draußen die Schritte der anderen auf dem Kies knirschten, ließ Sophie sich kraftlos auf den nächsten Stuhl sinken. Die langen Tische waren bereits abgeräumt. Seufzend streifte sie die hochhackigen Schuhe ab, massierte ihre schmerzenden Zehen und roch an dem Blumenarrangement dicht vor ihrer Nase. Es duftete noch verlockend, begann aber bereits zu welken.

Genau wie ich mich fühle!

Mit einem erneuten tiefen Seufzer streckte sie die Beine von sich und zuckte zusammen, als sie gegen etwas Hartes stieß. „Autsch!“

Als sie unter die lange Tischdecke schaute, musste sie unwillkürlich lächeln. Offenbar hatte hier jemand einen Champagnerkübel zunächst versteckt und später im Eifer des Gefechts vergessen.

Gut für mich! dachte Sophie, zog den schweren silbernen Kübel mit dem fast geschmolzenen Eis und einer unversehrten Flasche besten Champagners hervor und stellte ihn vor sich auf den Tisch.

„Warum nicht?“ Sie nahm die Flasche heraus und wischte mit der anderen Hand lässig das Wasser und die halb geschmolzenen Eisstückchen weg, die sich wie ein Sprühregen über ihr Kleid ergossen. Mit einiger Kraftanstrengung gelang es ihr, den Korken zu lösen. Suchend schaute sie sich nach einem Glas um, konnte aber keines entdecken.

„Macht nichts“, entschied sie großzügig. „Mich sieht ja keiner. Cheers!“

Sie nahm einen Schluck, und diesmal signalisierte ihr Seufzer Zufriedenheit.

„Genau das, was du brauchst, Sophie!“, entschied sie nach einem weiteren Schluck. „Auf mich! Die perfekte Gastgeberin, das wilde Party-Girl und die widerspenstige Braut.“

Mit den letzten Worten erlosch ihre gerade wieder angestiegene Laune.

„Sag es!“, forderte sie den leeren Ballsaal auf.

„Was soll ich sagen?“, fragte eine tiefe Stimme in ihrem Rücken.

Sophie fuhr erschrocken herum, wobei sie fast die Champagnerflasche vom Tisch gefegt hätte. Dass du mich liebst! schrie es in ihr.

So groß und stark, ausgestattet mit diesem gewissen Freibeutercharme, ist er unter Garantie das Traumbild jeder Frau, dachte sie gleich darauf, während sie Marco entgegensah.

Und sie war es, die er heiraten wollte!

Das Wissen, dass sie ihn verlassen und vielleicht nie wiedersehen würde, lag wie ein Bleigewicht auf ihrem Herzen.

Und wenn ich es nicht fertigbringe? fragte sie sich beklommen.

„Musst du dich so anschleichen?“, fauchte sie, während sie fiebrig überlegte, ob sie nicht noch ein letztes Mal Sex mit ihm haben sollte.

„Du warst viel zu sehr damit beschäftigt, mit dir selbst zu reden, als dass du mich hättest hören können“, entgegnete er gleichmütig, zog einen Stuhl heran und setzte sich ihr genau gegenüber, so dicht, dass sich ihre Knie berührten.

„Deine Mutter ist inzwischen abgefahren?“

Seine Miene verdüsterte sich. „Endlich!“

Wenigstens das scheint von Herzen zu kommen! dachte Sophie ketzerisch.

Marco hielt den Kopf gesenkt und brütete vor sich hin. Es war das erste Mal, dass seine Mutter freiwillig länger im Palazzo geblieben war, als sie beabsichtigt hatte.

„Eine Balfour!“, hatte sie entzückt ausgerufen. „Es hätte nicht besser für dich laufen können, mein Sohn! Du hast meine absolute Anerkennung!“

Der Ironie des Ganzen war sich Marco nicht nur bewusst, auf eine zynische Weise konnte er sie sogar honorieren. Hatte er nicht seine gesamte Kindheit über danach gehungert und gestrebt, diese Worte wenigstens ein Mal aus dem Mund seiner Mutter zu hören?

„Anerkennung wofür?“

„Eine Balfour!“, hatte dann auch noch Carlottas unbekannter Begleiter ins gleiche Horn gestoßen. „Nun, ich denke, ich werde Oscar ein paar Zeilen zukommen lassen. Mein alter Freund hat wirklich Sinn fürs richtige Timing. Eine Hochzeit schafft immer eine gute Presse, und die haben die Balfours wahrlich nötig. Ja, eine Verbindung mit Ihnen könnte sich als ein wahrer Glücksgriff herausstellen.“

Viel länger hätte Marco sich wirklich nicht beherrschen können. Dieser verdammte Familienname und seine unerträgliche Last!

Sophie hatte ihr Leben lang darum gerungen, ihm gerecht zu werden. All die Jahre hatte sie geglaubt, sie wäre nicht gut genug, um eine echte Balfour zu sein! Dabei war sie viel zu gut für die ganze Bagage!

„Etwas in dieser Art wünsche ich, nie wieder zu hören“, hatte er seiner Mutter und ihrem Begleiter mit tödlicher Ruhe mitgeteilt. „Niemandem steht es zu, ein Urteil über Sophie zu fällen, wie auch immer es ausfallen mag. Sie ist einfach sie selbst, und damit viel besser, als ich es verdiene.“

Nachdem seine Mutter ihn sekundenlang sprachlos angestarrt hatte, wünschte sie ihm in gewohnter Kühle eine gute Nacht und griff nach dem Arm ihres Begleiters. „Ich bin sehr erschöpft. Können wir endlich fahren, mein Lieber?“

Angespannt wartete Sophie darauf, dass er sie wieder ansprach. Um ihre Nervosität zu überbrücken, hätte sie sich nur zu gern einen Schluck von dem Champagner gegönnt, doch das wagte sie nicht unter Marcos finsterem Blick. Ob er noch einmal auf den fatalen Heiratsantrag zurückkommen würde? Oder war er aus irgendeinem unerfindlichen Grund sauer auf sie? Seine Miene deutete zumindest darauf hin.

„Und, hat deine Mutter sich heute Abend gut unterhalten?“, fragte sie, nur um irgendetwas zu sagen.

Marco zuckte nur mit den Schultern und rieb sein Kinn.

„Jetzt ist sie also schon wieder auf ihrem Weg zurück in die Vereinigten Staaten?“, versuchte sie es noch einmal.

„Keine Ahnung, ist mir auch egal“, blaffte er. „Vielleicht sollte ich noch erwähnen, dass ihr Banker-Freund unsere Heirat für einen ausgezeichneten Schachzug hält.“

„Du hattest kein Recht, mit ihnen über unsere Hochzeit … über deinen Antrag zu reden!“, warf sie ihm entsetzt vor.

„Das habe ich auch nicht.“

„Woher weiß er es dann?“ Der herausfordernde Blick, den Marco ihr zuwarf, sagte alles. „Schon gut!“, wehrte sie hastig ab und errötete. „Es … man hat es uns angemerkt, oder?“

„Und ob!“

„Dann darfst du mich auch nicht so ansehen!“, fauchte Sophie.

„Wie denn?“

„So … so eindeutig zweideutig!“

Da lachte Marco rau. „Erst, wenn du aufhörst, mich mit diesen hungrigen blauen Augen förmlich zu verschlingen.“

„Ich … ich habe nie …“

„Warum, glaubst du, ist meine Mutter fest davon überzeugt, dass wir ein Paar sind?“

„Du meinst …“

Er nickte. „Vielleicht ist es besser, du erzählst deiner Familie von uns, bevor sie es tut.“

„Erzählen? Was denn?“, fragte Sophie verstört.

„Wie gesagt, ihr Freund, der Banker, hält es für eine lukrative Verbindung, und meine Mutter wollte schon immer zu einem Balfour-Charity-Ball eingeladen werden.“

„Sie kann meine Eintrittskarte haben“, schlug Sophie spontan vor. „Den letzten Ball habe ich nicht ohne Grund in der Küche verbracht!“

„Und schau dich jetzt an.“ Der liebevolle Ton in seiner Stimme griff ihr ans Herz.

„Mia hat wirklich einen exzellenten Geschmack“, murmelte Sophie und zupfte verlegen an ihrem Kleid.

„Und du hast den Körper, um ihn sichtbar werden zu lassen.“

Ich muss hier weg, ehe ich in Tränen ausbreche! dachte Sophie voller Panik, sprang auf die Füße, taumelte und stützte sich auf dem Tisch ab.

Stirnrunzelnd sah Marco von ihr zu der angebrochenen Champagnerflasche und zurück. „Hast du das getrunken?“

Sie reckte ihr Kinn vor. „Es wäre eine Schande gewesen, den guten Tropfen verkommen zu lassen.“

„Du weißt doch, dass du keinen Alkohol verträgst.“

Es hatte ihn schon öfter amüsiert, dass sie bereits nach einem Glas Wein zu kichern begann wie ein albernes Schulmädchen. Was für ein erfrischender Kontrast zu Allegras Alkoholexzessen!

„Es gab eine ganze Menge Dinge, die ich mir nicht zugetraut habe, aber ich überrasche mich selbst jeden Tag aufs Neue“, teilte Sophie ihm spitz mit.

„Vielleicht sollte ich gar nicht fragen, aber hast du inzwischen vielleicht einen Augenblick Zeit gefunden, um dir den Vertrag anzuschauen?“

„Das muss ich nicht“, erwiderte Sophie ganz ruhig. „Ich habe nämlich nicht die leiseste Absicht, deine Frau zu werden.“

„Accidenti! Du bist betrunken, Frau!“, klagte Marco sie an.

„Wow! Marco Speranza … das Musterbeispiel eines sizilianischen Machos! Wenn eine Frau seinen Heiratsantrag nicht erhört, muss sie natürlich betrunken sein!“

„Wie kannst du es wagen?“

Plötzlich war Sophie ganz ruhig und klar. „Ich glaube, ich wage inzwischen noch ganz andere Dinge. Und darum kann ich auch deinen Heiratsantrag nicht annehmen. Ich bin einfach nicht mehr die praktische und pragmatische Sophie, für die du mich offensichtlich noch hältst. Und was noch viel gravierender ist, ich kann dich nicht heiraten, Marco, weil ich … verliebt bin.“

„Verliebt?“ Marco traute seinen Ohren nicht. Er wollte ihnen nicht trauen! „Falls du dich in irgendeinen jungen Kerl verguckt hast …“

„Ich liebe ihn“, bekannte sie schlicht. „Und ich werde niemals einen anderen lieben.“

Um den Schmerz zu dämpfen, der sein Herz zu zersprengen drohte, hielt Marco die Luft an. Verzweifelt suchte er nach einem Anzeichen in ihren wundervollen blauen Augen, das ihm sagte, sie meinte es nicht so, aber an ihrer Aufrichtigkeit war nicht zu zweifeln, dafür kannte er Sophie inzwischen gut genug.

„Dann wünsche ich dir alles Glück der Welt, Cara.“

„Ich werde niemals glücklich sein“, flüsterte Sophie wie erloschen, „er liebt eine andere.“

Marco starrte sie fassungslos an und schüttelte den Kopf. Seine Arme hingen an den Seiten herab, während er die Hände vor Erregung öffnete und schloss. Dann ballte er sie so gewaltsam zu Fäusten, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Nein“, sagte er ruhig.

Sophie gehörte ihm. Ihm allein. Sie waren füreinander bestimmt. Spürte sie das denn nicht? Warum begriff er das erst jetzt, wo es vielleicht zu spät war?

„Was soll das heißen, nein?“, erwiderte sie.

„Ich will damit sagen …“ Marco ging einen Schritt auf sie zu. „Heirate mich! Ich sorge dafür, dass du den anderen vergisst.“

Durch einen Schleier von Tränen lächelte sie ihn an. „Wenn du nur wüsstest, wie komisch das ist …“, wisperte sie mit schwankender Stimme.

„Sophie, ich …“

Hinter ihnen räusperte sich jemand dezent.

Wie von der Tarantel gestochen, fuhr Marco herum. „Raus hier!“, brüllte er.

Sophies Respekt vor dem Chef des Sicherheitsdienstes wuchs immens, als sie sah, wie er entschlossen das Kinn vorreckte, anstatt dem barschen Befehl zu folgen, was neun von zehn Männern sicher getan hätten. „Tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber …“

Marco ging wie ein gereizter Stier auf ihn zu. Dann lauschte er mit geneigtem Kopf und drehte sich schließlich langsam um.

„Verzeih, aber ich werde gebraucht“, informierte er Sophie. „Ein als Kellner getarnter Paparazzo hat während des Dinners nicht autorisierte Fotos von meinen Gästen geschossen. Die Polizei ist bereits vor Ort und will wissen, wie sie weiter mit ihm verfahren soll.“

„Und du weißt es?“, fragte sie.

„Ich habe den Ruf, auf jeden Fall zu schützen, was mein ist oder meiner Verantwortung untersteht“, kam es arrogant zurück.

Sie schauderte unwillkürlich. „Seltsam, das hört sich wie eine Drohung an.“

„Es ist ein Fakt, Cara …“

„Ich befürchte, du fängst langsam an, den Presseveröffentlichungen über dich Glauben zu schenken.“

„Wir werden diese Diskussion später weiterführen.“

„Was mich betrifft, ist sie zu Ende“, sagte Sophie leise und wandte sich ab.

Nach einem Schritt auf sie zu blieb Marco stehen und warf einen frustrierten Blick auf den wartenden Sicherheitschef, der in sein Headset sprach.

„Ich bin gleich zurück. Rühr dich nicht vom Fleck!“, befahl er Sophie, die darauf nicht reagierte.

Normalerweise hätte sie sich sofort gegen eine derart autoritäre Order zur Wehr gesetzt, jetzt war sie nur froh, Marco nicht länger sehen und ihm weiter zuhören zu müssen. Sonst wäre ihr Entschluss vielleicht doch noch gekippt. So wartete sie atemlos weitere dreißig Sekunden, bis die Schritte der beiden Männer verklungen waren. Dann schlüpfte sie in ihre Schuhe und über die Terrasse hinaus in den dunklen Garten.

11. KAPITEL

Plan A wäre gewesen, Marco noch einmal ruhig ihren Standpunkt zu erklären und dann in Würde abzureisen. Doch nach seinem stürmischen Abgang schien Sophie diese Chance wenig realistisch. Es musste noch eine Alternative geben!

Da es unmöglich war, auf den absurd hohen Absätzen übers Gras zu rennen, nahm sie ihre High Heels in eine Hand, raffte mit der anderen den Rock und lief einfach los. Weinen konnte sie später. Jetzt wollte sie nur weg von Marco, bevor ihr Widerstand völlig erlahmte.

Irgendwann fand sie sich auf dem Parkplatz vor den Garagen wieder. Nach einem sichernden Blick über die Schulter schlich sie im Schatten der Gebäude weiter und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Als sie an einem offenen Tor vorbeikam, spürte sie die angenehme Kühle der klimatisierten Garage, in der Marcos beeindruckende Wagensammlung untergebracht war. Hier parkten so viele dieser glitzernden PS-Riesen und unschätzbar wertvollen Oldtimer, dass ihr Besitzer es ganz sicher nicht sofort merken würde, wenn einer fehlte.

Und damit war Plan B geboren!

Ein Wagen stand etwas abseits von den anderen – und ihr sogar im Weg. Wenn das kein Zeichen war! Als sie auch noch den Schlüssel im Schloss stecken sah, hätte Sophie fast einen Freudenschrei ausgestoßen. Alles lief wie am Schnürchen!

Hastig schlüpfte sie hinters Lenkrad, warf ihre Schuhe auf den Rücksitz und versuchte, den Motor zu starten. Es gelang ihr auf Anhieb. „Dann soll es wohl so sein“, murmelte sie und lenkte den Wagen behutsam rückwärts durch das offene Tor auf den Parkplatz hinaus.

Sie nahm den Weg, der sie vom Palazzo weg auf die gewundene Bergstraße führte. Ohne sich noch einmal umzuschauen, trat sie so fest aufs Gas, dass der Kies zu allen Seiten wegspritzte.

Erst auf der langen Auffahrt gurtete sie sich mit fliegendem Puls an und atmete erleichtert auf, als die Lichter des Palazzos hinter ihr von der Dunkelheit verschlungen wurden. Ihre Flucht war unentdeckt geblieben! Sie war entkommen!

Als sich die erste Kurve vor ihr zeigte, trat Sophie auf die Bremse und … nichts! Sie versuchte es erneut, doch ohne Erfolg. Bevor alles um sie herum versank, galt ihr letzter Gedanke Marco: Jetzt werde ich sterben, ohne ihm gesagt zu haben, dass ich ihn liebe …

Marco erreichte die offene Garage in dem Moment, als der Geländewagen in einem wahren Hagel von aufspritzendem Kies losschoss.

Fluchend starrte er auf die immer schwächer werdenden Rücklichter. Unfassbar, dass sie einfach so ging … beziehungsweise wie ein Formel-1-Rennfahrer davonraste. Noch nie in seinem Leben war er einer Frau nachgelaufen, und jetzt war er drauf und dran, genau das zu tun. Und wenn er Sophie erst in die Finger bekam, würde er … würde er …

Bevor er sich etwaige drakonische Strafen ausdenken konnte, kam einer seiner Mechaniker auf ihn zu, wischte seine ölverschmierten Hände am Overall ab und lächelte erleichtert, als er ihn erkannte.

Da Marcos Gedanken immer noch bei dem undankbaren Geschöpf waren, das seinen reiflich überlegten, ernst gemeinten Heiratsantrag verschmäht und ihn dann auch noch sang- und klanglos verlassen hatte, hörte er dem Mann gar nicht richtig zu, bis zwei Worte sein Blut gefrieren ließen.

„Defekte Bremsen?“, echote Marco entsetzt. „Was soll das heißen?“

„Nicht nur defekt“, verbesserte sich der Mechaniker pedantisch. „Im Grunde genommen müsste man sagen, gar keine Bremsen. Ich war gerade dabei …“

„Was? Ihren eigenen Wagen mitten in der Nacht zu reparieren?“

„Nein, er gehört nicht mir, sondern einem Ihrer Gäste, Sir. Er hatte auf dem Weg hierher Probleme mit den Bremsen und hat mich gebeten nachzuschauen. Ich war nur einen Moment nicht da, weil ich mir etwas zu trinken geholt habe. Aber, wer immer mit dem Wagen losgefahren ist, wird ernsthafte Probleme bekommen, wenn er zu bremsen versucht.“

Marco drehte sich auf dem Absatz um, doch noch bevor er lossprinten konnte, hörte er in der Ferne einen furchtbaren Knall. Und dann … Stille.

Das war fast noch schlimmer zu ertragen.

Während Marco rannte, als ginge es um sein Leben, wehrte er sich gegen grauenhafte Fantasiebilder, die ihm zerborstenes Metall und zerbrochene, blutige Gliedmaßen vorgaukelten. Nein, Sophie lebte! Ihr durfte nichts passiert sein!

Die Szene, die sich ihm bot, als er endlich die Kurve erreicht und hinter sich gebracht hatte, entlockte ihm einen dumpfen Schrei.

„Nein, das ist nicht passiert!“ Immer wieder schüttelte er den Kopf.

Der Geländewagen hatte sich offenbar mehrfach überschlagen und war dabei einen Abhang hinuntergerollt, wobei er eine Schneise der Verwüstung hinterlassen hatte. Unter herausgerissenen Büschen und Grassoden konnte Marco kaum mehr als aufblitzende Metallteile und das gedämpfte Scheinwerferlicht ausmachen, das gen Himmel zeigte. Eiskalte Furcht schnürte seine Kehle zusammen.

Sein erster Instinkt war, einfach zum Wagen zu stürzen und nach Sophie zu sehen. Doch er zwang sich zur Ruhe und versuchte zunächst, die genaue Position des Unfallfahrzeugs zu analysieren. Als er erkannte, dass der Geländewagen wie eine Wippe auf einem dicken Felsbrocken lag und drohte, bei der leichtesten Verlagerung in die Tiefe zu stürzen, stockte sein Herzschlag. Es war eine Szene wie aus einem Horrorfilm.

So weit es möglich war, ohne eine derartige Katastrophe zu provozieren, arbeitete Marco sich behutsam vor, bis er ein Stückchen seitlich von dem verunglückten Gefährt Halt auf einem Felsvorsprung fand.

„Sophie“, rief er leise und sandte zum ersten Mal in seinem Leben ein Stoßgebet zum Himmel. Bitte, lieber Gott, lass sie leben! Mach, dass sie mich hört! Und dann noch einmal eindringlicher: „Sophie!“

Seine Frustration wuchs, als er sah, dass die Fahrerseite durch Felsgeröll blockiert war. Es schien Stunden zu dauern, bis er sich zur Beifahrertür vorgetastet hatte, sie mit angehaltenem Atem öffnete und zentimeterweise weiter aufzog.

„Sophie!“

Der Innenraum war voller Rauch, und Marco hustete unterdrückt. Dio mio! Er musste Sophie dort rausholen, bevor sie erstickte!

Nachdem sich der Rauch durch die offene Tür zunehmend verzog, und Marco feststellen musste, dass der Innenraum leer war, wurde ihm zunächst fast übel vor Erleichterung. Doch dann griff erneut heiße Angst nach seinem Herzen.

Wo, zur Hölle, war Sophie?

Als er um sich sah, bemerkte er etwas Scharlachrotes. Ein Stückchen Stoff flatterte in der leichten Brise, die durch die zerborstene Windschutzscheibe hereinwehte. Als er instinktiv danach griff, fiel ihm ein etwas blasserer, verschmierter roter Fleck auf dem zersplitterten Glas auf.

Blut! Reiß dich zusammen! befahl er sich selbst, da der Wagen sich durch seine Schreckbewegung mit einem dissonanten Knirschen leise senkte. Angespannt und voller Konzentration zog Marco sich stückweise zurück und atmete erst auf, als er wieder oben auf der Straße stand.

Wo war Sophie?

Wieder und wieder nach ihr rufend, sondierte er die Umgebung und spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte, als er sie endlich entdeckte. Wie eine Erscheinung löste sie sich aus dem Schatten der Bäume, taumelte auf ihn zu und flüsterte immer wieder seinen Namen.

Er konnte ihr nicht antworten, sein Hals war wie zugeschnürt. Zitternd vor Erleichterung schloss er sie in die Arme, schob sie aber gleich darauf wieder ein Stück von sich und schaute besorgt in ihr totenbleiches Gesicht. „Bist du verletzt?“

„Ich … ich glaube nicht.“ Ihre Stimme klang heiser und sehr schwach.

„Ich dachte … Ich hatte Angst …“ Marcos Stimme brach. Behutsam nahm er Sophie auf seine Arme. Ihr Kopf fiel kraftlos gegen seine Brust.

„Für einen Moment dachte ich auch …“, flüsterte sie.

In einer plötzlichen Aufwallung drückte Marco sie an sich, ließ aber gleich wieder locker, weil Sophie leise aufstöhnte.

„Hast du irgendwo Schmerzen?“

„Nein“, log sie und dachte: Überall! Besonders in meinem Herzen! „Nichts gebrochen, nur ein paar Schrammen.“ Dann legte sie eine Hand an Marcos raue Wange. „Es tut mir leid um deinen Wagen.“

„Es war nicht meiner.“

Seine pragmatische Antwort entlockte ihr ein Kichern. Gleichzeitig überlegte Sophie, wie italienische Gefängnisse wohl von innen aussahen. „Ich war aber nicht betrunken“, verteidigte sie sich schwächlich. „Nur ein paar Tropfen Champagner … ehrlich! Ich habe auf die Bremse getreten, aber nichts geschah. Dann habe ich noch ein paar Mal fester getreten und wieder nichts. Dann wollte ich versuchen, den Wagen …“

„Wenn du dieses Monstrum noch einmal erwähnst, drehe ich dir vielleicht doch noch deinen hübschen Hals um“, grollte Marco. „Wir müssen von hier weg. Riechst du nicht das Benzin?“

Sie schnupperte. „Jetzt schon. Aber wem gehört denn nun dieser …“

„Schweig, Frau!“ Marco beschleunigte seine Schritte. Sie waren noch keine hundert Meter weit gekommen, da hörten sie in der Ferne Sirenengeheul, das langsam näher kam. Dann ertönte ein seltsames Zischen, gefolgt von einer lauten Explosion.

Im Bruchteil einer Sekunde ließ Marco seine Last zu Boden gleiten und warf sich mit seinem ganzen Körper über Sophie, um sie zu schützen, während die Welt um sie herum zu zerbersten schien.

Wenigstens empfand Sophie es so.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie dalagen, ohne sich zu rühren, doch als Marco sich schließlich erhob, war die Luft um sie herum von ätzendem Rauch erfüllt, und aus dem verunglückten Wagen loderten meterhohe Flammen zum Himmel empor.

„Du blutest im Gesicht“, stellte Sophie mit schwankender Stimme fest.

„Und du auf der Stirn.“

Abwesend betastete Sophie die schmerzende Stelle und schaute wieder voller entsetzter Faszination zum brennenden Wagen hinüber. „Ich hätte da drinnen sein können.“

Marco sah den Schauder, der über ihren Körper lief. Sanft zog er sie an sich, umfasste Sophies Kinn mit zwei Fingern und zwang sie, ihn anzuschauen. „Fakt ist aber, dass du nicht dort, sondern hier bei mir bist, Carissima.“

„Ich weiß“, flüsterte sie. „Gott sei Dank ist es so. Ein Unfall wie dieser macht einem bewusst, wie fragil und vergänglich alles ist – das Glück, das eigene Leben …“

„Nicht alles ist vergänglich“, widersprach Marco mit einem Lächeln, das sie seltsam berührte. Es war zärtlich, warm und gleichzeitig irgendwie ernst. „Manche Dinge dauern für immer. Kein Feuer und nicht einmal der Tod können sie zerstören …“

Bevor Sophie darauf reagieren konnte, traf der erste Löschzug bei ihnen ein. Gleich darauf kamen weitere Feuerwehr- und Krankenwagen.

„Du liebe Zeit!“, rief Sophie aus, geblendet von den unzähligen Blinklichtern. „Ist das nicht ein wenig zu viel?“

„Ich nenne das angemessene Hilfe, genau zum richtigen Zeitpunkt“, widersprach Marco ihr, während sie Hand in Hand den Helfern entgegenliefen.

Nach einem schnellen Gespräch mit dem Einsatzleiter wandte Marco sich mit ernstem Gesicht an Sophie. „Dich wird einer der Krankenwagen jetzt ins Hospital bringen, wo man dich gründlich untersucht. Ich folge dir in meinem Wagen.“

„Ich will aber nicht ins Krankenhaus!“

„Du hast eine Kopfwunde, und damit ist nicht zu spaßen. Möglicherweise hast du auch eine Gehirnerschütterung.“

Fast hätte Sophie trotzig mit dem Fuß aufgestampft. Schon wieder dieser herrische Ton! „Und was ist mit deiner Kopfwunde?“

„Das reicht!“, knurrte Marco. „Keine weitere Diskussion!“

„Aber … Hey!“, schrie sie empört auf, als er sie einfach auf die Arme hob. „Was denkst du dir eigentlich?“

„Wir sehen uns im Krankenhaus“, versprach Marco und übergab sie den bereitstehenden Rettungssanitätern.

Bis sie sich tatsächlich wiedersahen, verging allerdings eine geraume Zeit.

Sophie war inzwischen gründlich untersucht und bestens versorgt worden. Danach hockte sie brütend auf der Kante ihres Krankenbetts und wartete auf Marco. Als er endlich auftauchte, verfinsterte ihre Miene sich noch mehr. „Wo warst du so lange?“

Darauf antwortete er nicht. „Komm, wir können jetzt heimgehen.“

In der nächsten Sekunde überraschte Sophie ihn und sich selbst damit, dass sie in einen wahren Tränenstrom ausbrach. „Ich habe gar kein Heim!“, schluchzte sie. „Und du trägst mich schon wieder!“, rief sie und weinte immer noch weiter, während Marco sich bemühte, mit seiner süßen Last auf den Armen die Doppelflügelglastür im Krankenhausflur zu überlisten. „Warum tust du das nur?“

„Weil ich dich liebe.“

Das machte sie vorübergehend stumm. Zumindest, bis Marco sie auf der Beifahrerseite seines Wagens absetzte.

„Aber …“

„Kein Aber“, entschied er, während er um den Wagen herumlief und hinters Steuer glitt.

„Aber was ist mit Allegra?“, beharrte Sophie.

Sofort versteifte er sich. „Was hat das hier mit Allegra zu tun?“

„Alles!“, fuhr Sophie auf. „Ich reiß mir die Beine für dich aus, lege dir mein Herz zu Füßen, und immer noch ist es nur sie, die für dich zählt! Sie hat dich betrogen und gedemütigt, und du … du liebst sie immer noch!“

„Allegra?“ Marco konnte es nicht fassen. „Du glaubst, ich liebe meine Exfrau?“ Er versuchte in Sophies aufgelöstem Gesicht zu lesen, doch sie presste die Lippen zusammen und hielt den Blick gesenkt.

„Und das beunruhigt dich.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Und zwar eine, die sein Herz erwärmte und seinen Kopf ganz leicht machte. „Cara …“

„Versuch jetzt nicht wieder, mich einzuwickeln“, zischte sie. „Es ärgert mich einfach, dass ein Mann, der angeblich so schlau und gerissen ist, sich an eine Frau hängt, die … die seiner nicht wert ist!“ Sophie schnüffelte. „Und das nur, weil sie eine hübsche Fassade hat!“

„Allegra ist Vergangenheit und mir so was von egal.“

Weil sein gleichgültiger Tonfall tatsächlich genau das besagte, horchte Sophie überrascht auf. Dann schaute sie auf, nur um in Marcos meergrünen Augen zu versinken, die vor aufrichtiger Liebe leuchteten. Ihr Herz schlug bis zum Hals, als er sie anlächelte und ein kleines Kästchen aus seiner Jackentasche zog.

„Das ist für dich“, erklärte er ohne lange Umschweife und legte es ihr in den Schoß.

Wie betäubt öffnete Sophie die Schmuckschatulle und holte scharf Luft angesichts des traumhaften Colliers aus Brillanten und Saphiren und der dazu passenden Ohrringe. „Das … das ist wunderschön … und bestimmt sehr alt und kostbar.“

„Es stammt aus der Zeit der arabischen Invasion in Sizilien.“

„Es ist wirklich ganz zauberhaft, aber ich kann doch nicht …“

Erschrocken brach sie ab, weil Marco plötzlich die Fahrertür aufriss, aus dem Wagen sprang, um ihn herumlief und die Beifahrertür öffnete.

„Sophie!“, sagte er seltsam eindringlich und ließ sich auf ein Knie fallen. „Ich hatte dir versprochen, deine Intelligenz nicht auf diese Weise zu beleidigen, doch inzwischen zweifele ich ernsthaft an meiner eigenen. Sophie, mein Engel … lass mich dir ewige Liebe schwören und dich fragen … nein, bitten … ach was! Bellissima, ich befehle dir, mich zu erhören, meine Frau zu werden und … das hätte ich fast vergessen!“

Rasch fasste er in die Innentasche seines Jacketts, zog den Heiratsvertrag hervor und riss ihn fein säuberlich in kleine Stücke, die er achtlos über die Schulter nach hinten warf.

„Das brauchen wir nicht. Also, wirst du mir die große Ehre erweisen und meine Frau werden? Halt, bevor du etwas sagst, lass mich dir versichern, dass ich auf jeden Fall an gebrochenem Herzen sterben werde, wenn du mich noch einmal zurückweist, Cara. Und jetzt bist du dran.“

Sophie zitterte am ganzen Körper. „Ich werde nicht Nein sagen, Marco. Ich liebe dich doch auch.“

Für einen Moment schloss er die Augen, dann schaute er angespannt in ihr strahlendes Gesicht. „Und was ist mit dem anderen Mann?“

„Es gab nie einen anderen, es warst immer nur du.“

Für einen Mann, der sich in erster Linie auf seinen Verstand verließ, schaute ihr Liebster ziemlich beschränkt drein, was Sophie zum Lachen reizte. „Bitte, setz dich wieder in den Wagen. Die Leute bleiben schon stehen, um uns zuzuschauen.“

„Sollen sie doch“, meinte Marco achtlos. „Meinetwegen kann die ganze Welt erfahren, dass du mir gehörst. Allein mir!“ Plötzlich wurde er ganz ernst, umfasste Sophies schmale Hand und legte sie auf sein Herz. „Du hast vorhin gesagt, das Glück und das Leben seien zerbrechlich, und du hast recht, Cara. Fast hätte ich dich verloren.“

Sie beugte sich vor und strich mit der anderen Hand liebevoll über seine Wange. „Ab sofort werde ich immer an deiner Seite bleiben“, versprach sie. „Ist es wirklich möglich, so glücklich zu sein? Lass uns heimfahren, Liebster. Mir gefällt, wie sich das anhört … heim. Ich glaube, das werde ich zukünftig noch sehr oft sagen.“

„Ja, das Wort hat wirklich einen netten Klang“, bestätigte Marco und küsste seine Braut auf die Nasenspitze. „Und ja, lass uns endlich heimfahren. Von Autos habe ich für heute wirklich genug! Sie mögen ganz praktisch sein, aber um dir meine wahren Gefühle zu zeigen, bieten sie einfach nicht genügend Raum, Bellissima!“

Sein freches Lächeln ließ sie erröten.

„Eine Bedingung habe ich allerdings noch, bevor ich fahre“, schob Marco hinterher.

„Was?“

„Komm heute Nacht nicht nackt in mein Bett.“

„Was?“ Sophies Röte vertiefte sich.

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich möchte Brillanten und Saphire auf deiner samtweichen, nackten Haut sehen.“

„Du bist ein Wüstling, Marco Speranza!“

Nach einem kurzen, harten Kuss lief er um den Wagen herum und schwang sich wieder hinters Steuer. „Und heute Nacht werde ich versuchen, noch einen Gang zuzulegen, amore mio …“

An diesem Plan hatte Sophie nicht das Geringste auszusetzen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Sophie und der feurige Sizilianer
- Oscar Balfours Brief an seine Töchter
- Stammbaum der Familie Balfours
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL