Zoe und der mächtige Tycoon
Author: Kate Hewitt
Date: 2011-07-15T15:44:43+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Zoes Welt zerbricht in tausend Scherben: Sie ist keine echte Balfour, ihre Mutter ist damals fremdgegangen! Ihr ist, als hätte sie niemanden, der wirklich zu ihr gehört, hätte ihre Familie für immer verloren. Zutiefst verunsichert sucht sie Vergessen in einer berauschenden Liebesnacht mit dem mächtigen Tycoon Max Monroe. Doch diese eine Nacht in New York hat süße Folgen: Zoe bekommt ein Baby - ausgerechnet jetzt, wo sie selbst kaum weiß, wer sie ist! Kann sie lernen, Liebe und Verantwortung zu übernehmen? Und vor allem: Wird der charismatische Max ihr dabei helfen?
Publisher: Cora-Verlag

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Anzeigen:

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© 2010 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Zoe’s Lesson“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to Kate Hewitt for her contribution to

The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1988 (19/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-162-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Brief

Stammbaum

Kate Hewitt

Zoe und der mächtige Tycoon

1. KAPITEL

Max Monroe blickte aus dem Fenster der Arztpraxis in der Park Avenue auf die leuchtenden Kirschblüten, die wie pinkfarbene Schneeflocken aussahen. Er blinzelte und zwinkerte ein paar Mal, weil sie vor seinen Augen zu einer gleichförmigen Masse verschmolzen. Bildete er sich das nur ein? Oder befürchtete er es?

Abrupt wandte er sich dem Arzt zu und wünschte, dieser würde sein Mitgefühl nicht so deutlich zeigen. Als Max sprach, klang seine Stimme gelassen und kühl. „Also, über welchen Zeitraum reden wir hier? Ein Jahr? Sechs Monate?“

„Schwer zu sagen.“ Dr. Ayers sah auf die Krankenakte in seiner Hand, die den Verlauf von Max’ allmählicher Erblindung in knappen, medizinischen Sätzen dokumentierte. „Der temporäre Verlauf ist im Voraus schwer zu berechnen, da es sich um einen schleichenden Prozess handelt. Wie Sie ja wissen, unterscheidet man zwischen der juvenilen Variante und der Erkrankung im fortgeschrittenen Alter. Beides trifft auf Sie nicht zu. In Ihrem Fall wurde der kontinuierliche Verlust an Sehkraft erst vor Kurzem diagnostiziert.“

Dr. Ayers zuckte wie entschuldigend mit den Schultern. „Meist fängt es damit an, dass man seine Umgebung verschwommen sieht. Später ist das Gesichtsfeld eingeschränkt, einzelne Objekte lassen sich nur noch schwer fokussieren, dann können gelegentliche Blackouts auftreten. Oder …“

„Oder?“

Der Arzt hob den Blick. „Es kann auch sehr viel schneller gehen“, bekannte er offen. „Möglicherweise verlieren Sie bereits in den nächsten Wochen Ihre Sehfähigkeit nahezu komplett.“

„Wochen …“, wiederholte Max tonlos das schicksalsträchtige Wort und schaute noch einmal hinaus zu den Kirschbäumen, die sich gerade in voller Pracht präsentierten. Vielleicht würde er gar nicht mehr sehen, wie sich die Blüten an den Rändern bräunlich verfärbten und kräuselten, bevor sie langsam und kraftlos zu Boden schwebten.

Wochen!

„Max, ich …“

Rasch hob er die Hand, um etwaige Anteilnahme abzuwehren. Er wollte nicht hören, wie betroffen sein Arzt war und wie wenig er selbst dieses Schicksal verdiene. Das waren alles nur höfliche, aber nutzlose Worthülsen.

„Bitte nicht“, sagte er ruhig und spürte befremdet, wie eng sich sein Hals plötzlich anfühlte.

„Ihr Fall ist eine absolute Ausnahme. Makuladystrophie als Folge eines schweren Kopftraumas nach einem Unfall war mir bisher nicht bekannt. Das Trauma scheint jedoch den Verlauf der Krankheit erheblich zu beschleunigen. Aber viele Betroffene führen auch mit einer gewissen Sehbehinderung ein durchaus aktives Leben …“

„Während andere allmählich ihr Augenlicht verlieren, bis sie nahezu blind sind“, ergänzte Max ausdruckslos. Auch er hatte gründlich recherchiert, seit die ersten schwarzen Flecken aufgetaucht waren und sein Sehvermögen beeinträchtigten. Wie lange war es her, dass er mühelos hatte sehen und lesen können?

Erst drei Wochen … und doch eine kleine Ewigkeit.

Dr. Ayers seufzte. „Ohne Augenlicht zu leben, bedeutet eine große Herausforderung.“

Max lachte hart auf. Eine Herausforderung?

Mit Herausforderungen konnte er leben, sie waren quasi sein tägliches Brot. Aber Blindheit bedeutete Vernichtung, Zerstörung … absolute Dunkelheit, wie sie ihn schon einmal umfangen gehalten hatte, als die Furcht ihn überwältigt hatte. Ihre Schreie gellten immer noch in seinen Ohren.

Mit aller Macht drängte er die qualvollen Erinnerungen zurück, die ihn zu erdrücken drohten. Das Verlangen, sich einfach in das schwarze Loch hineinfallen zu lassen, war fast übermächtig, doch dann wäre ihm der Weg zurück für immer versperrt.

„Ich könnte Ihnen die Adressen von verschiedenen Selbsthilfegruppen …“, begann Dr. Ayers.

„Nein!“ Max ignorierte die angebotene Broschüre und zwang sich, dem Blick des Arztes zu begegnen. Das gelang ihm nur, indem er den Kopf neigte, bis Dr. Ayers Gesicht in dem Teil seines Blickfelds erschien, in dem er die größte Sehkraft besaß. Dabei blinzelte er, als würde das helfen.

Doch es blieb dabei: Die Welt entzog sich ihm zunehmend. Konturen wurden weicher. Was er sah, wirkte wie alte, verblasste Fotos, deren schwarzer Rahmen immer breiter wurde und über deren Motiv helle Blitze und dunkle Schatten liefen.

Wie würde es sein, wenn er gar nichts mehr sah? Ob ihm die prallen pinkfarbenen Kirschblüten auch nur als vergilbtes Erinnerungsfoto im Gedächtnis bleiben würden? Schaffte er es, mit der unendlichen Dunkelheit um ihn herum zu leben?

Max schüttelte den Kopf, um sowohl Dr. Ayers Angebot als auch die quälenden Gedanken abzuwehren. „Ich bin an derlei Hilfen nicht interessiert. Ich finde meinen eigenen Weg.“

„Ich rede nicht von gefühlsduseligen Gruppentreffen, die …“

„Ich weiß“, schnitt Max ihm das Wort ab. Er hatte Dr. Ayers bewusst ausgesucht, weil dieser Militärarzt gewesen war – allerdings bei der Armee und nicht bei der Luftwaffe. Aktiv hatte er jedoch nie einen Kriegseinsatz miterlebt.

„Ich weiß“, wiederholte er und zwang sich zu einem nichtssagenden Lächeln. „Vielen Dank.“ Langsam erhob er sich vom Stuhl und biss die Zähne zusammen. Seine Beine schmerzten höllisch, und in seinem Schädel hämmerte es wie verrückt. Sekundenlang war ihm schwindelig, sodass er die Hand ausstreckte, um sich auf der Schreibtischkante abzustützen. Doch er verfehlte sie, taumelte, während seine Hand hilflos durch die Luft fuhr, und fluchte laut.

„Max …“, sagte der Arzt.

„Es geht mir gut.“ Hoch aufgerichtet stand er vor dem Arzt, die dunklen Augen kalt und hart. Die lange Narbe, die sein markantes Gesicht zu halbieren schien, reichte von der Innenseite der rechten Braue entlang der Nase bis zum Mundwinkel. Plötzlich spürte er sie ganz deutlich und erinnerte sich erneut an den namenlosen Schmerz …

„Danke“, wiederholte Max noch einmal und verließ mit vorsichtig tastenden Schritten die Arztpraxis.

Draußen, vor dem Fenster, segelte ein einzelnes Kirschblütenblatt lautlos zu Boden.

Zoe Balfour händigte der Frau an der Garderobe ihre Stola aus – einen Hauch von Seide, bestickt mit schillernden Motiven jeder Couleur. Dann lockerte sie mit den Fingern ihre kunstvoll zerzausten blonden Locken und warf sie über die Schultern zurück.

Einen Moment posierte sie im Eingang des schicken Lofts und wartete darauf, dass alle sich zu ihr umdrehten. Sie brauchte diesen inszenierten Auftritt und verlangte geradezu schamlos nach Anerkennung und Bewunderung, die bisher so etwas wie ihr Lebenselixier gewesen waren.

Endlich wollte sie sich wieder so stark, sicher und unanfechtbar fühlen wie vor drei Wochen, als die Klatschpresse den Familienskandal über ihre illegitime Geburt noch nicht bis ins Kleinste ausgeschlachtet und in der ganzen Welt verbreitet hatte.

Damit stürzte ihre heile Welt in sich zusammen, und Zoe wusste plötzlich nicht mehr, wer sie selbst war.

Noch einmal holte sie tief Luft und betrat Sohos neueste Kunstgalerie. Sie nahm sich ein Glas Champagner von einem bereitstehenden Silbertablett und gönnte sich einen herzhaften Schluck. Das kostspielige Getränk prickelte animierend auf der Zunge.

Jetzt sah und spürte Zoe, wie zahlreiche Gäste der Vernissage die Köpfe in ihre Richtung wandten. Aber sie hatte nicht die leiseste Ahnung, aus welchem Grund sie es taten. Einfach nur, weil eine höchst attraktive Frau den Ausstellungsraum betreten hatte? Oder weil sie wussten, wer sie war – beziehungsweise nicht war?

Zoe trank noch einen Schluck Champagner, in der stummen Hoffnung, der Alkohol könnte die dumpfe Verzweiflung vertreiben, die sich trotz des festen Entschlusses, sich zu amüsieren, in ihrem Innern breitmachte. Ihr Selbstvertrauen war erschüttert. Es war, als stünde sie plötzlich vor einem gähnenden schwarzen Abgrund.

Da waren sie wieder: Furcht und Panik! Ihre treuen Begleiter, mit denen sie sich herumschlug, seit die Presse sie zur Zielscheibe ihrer widerwärtigen Sensationsgier gemacht hatte. Und ihre Panikattacken hatten sich in den letzten drei Tagen noch gesteigert, nachdem sie auf Betreiben ihres Vaters nach New York geflogen war.

Nein, nicht auf Betreiben meines Vaters! verbesserte sie sich in Gedanken. Auf Geheiß des Mannes, der sie großgezogen hatte … Oscar Balfour. Ihr leiblicher Vater lebte hier in New York.

Erst heute Nachmittag hatte sie genügend Mut gefunden, um sich vor dem glänzenden Wolkenkratzer zu postieren, in der Hoffnung, wenigstens einen flüchtigen Blick auf den Mann werfen zu können, der ihr Erzeuger sein sollte.

Anfangs war sie nervös auf- und abgelaufen und hatte über die Zeit verteilt drei Coffee-to-Go getrunken. Doch da er nach zwei Stunden immer noch nicht aufgetaucht war, schlich sie sich wie ein geprügelter Hund zurück ins Balfour-Penthouse in der Park Avenue.

Eigentlich steht es mir gar nicht zu, das Familienluxusapartment zu nutzen, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Ich bin ja gar keine echte Balfour …

Sechsundzwanzig Jahre lang hatte Zoe in dem komfortablen Gefühl gelebt, eine von Oscar Balfours Töchtern zu sein. Das legitime Mitglied einer der ältesten, reichsten und mächtigsten Familien Englands, wenn nicht sogar Europas! Und dann musste sie auf der Titelseite eines Klatschmagazins lesen, dass nicht ein Tropfen Balfour-Blut in ihren Adern floss.

Sie war ein Nichts. Ein Niemand. Ein Bastard!

„Zoe!“ Der ekstatische Ausruf kam von ihrer Freundin Karen Buongornimo, die die Vernissage organisiert hatte. In einem sehr kleinen Schwarzen, mit schimmerndem dunklen Haar, das wie ein Wasserfall über den Rücken herabfloss, wirkte sie gleichzeitig elegant und aufreizend.

„Du siehst tatsächlich so bezaubernd und umwerfend aus, wie ich es bereits ahnte!“, stellte sie begeistert fest und presste ihre gepuderte Wange gegen Zoes. „Bereit, alle mit deinem Glanz zu blenden?“

„Aber sicher!“ Zoe lächelte, ihre Stimme klang leicht und heiter. „Du kennst mich doch! Wenn ich irgendetwas kann, dann glänzen.“

„Absolut!“ Aufmunternd drückte Karen den Arm der Freundin. Zoes Lächeln wurde noch strahlender, dabei schmerzte ihr Kiefer jetzt schon. Karen hingegen schnitt eine kleine Grimasse.

„Ich muss noch ein paar unvermeidbare Ankündigungen loswerden“, seufzte sie. „Und mich vor allen Dingen bei unseren Sponsoren bedanken. Ganz besonders bei Max Monroe.“ Jetzt rollte sie auch noch mit den Augen.

Zoe hob fragend die Brauen.

„Er gilt als der begehrteste Junggeselle der Stadt, was man ihm angesichts der Leichenbittermiene heute Abend nicht auf den ersten Blick zutrauen würde.“

„Oh!“ Anscheinend bin ich hier nicht die Einzige, die Probleme hat, sich zu amüsieren, dachte Zoe bei sich.

„Schau doch nur, wie er da finster brütend in der Ecke steht, als hinge über seinem Kopf eine schwarze Gewitterwolke. Nicht unbedingt anziehend, oder? Möglicherweise hat er bereits ganz allein eine Magnumflasche Champagner geleert. Trotzdem …“ Karen seufzte elegisch. „Ist er nicht unglaublich sexy, selbst in diesem Zustand? Die Narbe lässt ihn doch nur noch wilder und verwegener erscheinen, was denkst du?“

„Ich befürchte, ich sehe niemanden, auf den deine Beschreibung passt“, versuchte Zoe sich herauszureden.

„Unsinn! Max Monroe kann man unmöglich übersehen! Er ist der Dunkelhaarige dort drüben, der so wirkt, als würde ihn jemand foltern. Vor einigen Monaten hatte er einen schrecklichen Unfall. Seitdem soll er nicht mehr derselbe sein. Was für eine Tragödie! Und was für eine bodenlose Verschwendung!“

Karen zuckte mit einer nackten Schulter, setzte ihr Champagnerglas an die scharlachroten Lippen und leerte es in einem Zug. Dann bedachte sie Zoe mit zwei Luftküssen. „Also los! Zuerst muss ich jedermanns Aufmerksamkeit gewinnen, doch das sollte nicht zu schwer sein!“ Sie zupfte an ihrem schwarzen Designerkleid, bis das leicht gebräunte Dekolleté perfekt zur Geltung kam, und zwinkerte ihrer Freundin zu.

Lächelnd nippte Zoe an ihrem Champagner, während sie verfolgte, wie Karen sich bemühte, die anwesende Gästeschar in ihren Bann zu ziehen.

Normalerweise war das ihre Rolle, doch heute verspürte sie weder die Energie noch den Wunsch, Leute zu bezaubern, zu flirten oder gar zu glänzen. Immer wieder wanderten ihre Gedanken ein paar Wochen zurück.

Skandal um Illegitimität erschüttert Balfour-Dynastie!

Wenn blaues Blut sich als falsch erweist!

Die Zeitungsschlagzeilen hafteten in ihrem Gedächtnis, seit ein als Angestellter getarnter Paparazzo während des Balfour Charity Balls zufällig den Streit ihrer Zwillingsschwestern aufgeschnappt hatte. Olivia und Bella hatten das Geheimnis um die Geburt ihrer jüngeren Schwester in einem fast vergessenen Tagebuch ihrer Mutter aufgespürt. Zoe wünschte, die beiden hätten das verdammte Buch nie geöffnet. Oder dass wenigstens sie selbst die schreckliche Wahrheit wieder vergessen könnte, doch das war unmöglich.

Falsches Blut. Ihr Blut!

Die Scham und der Schmerz waren zu groß, um sie zuzulassen und ertragen zu können. Darum hatte Zoe sich bewusst betäubt, indem sie jede Einladung zu wilden Partys und ausschweifenden Nachtklubbesuchen annahm. Sie kostete die Abende und Nächte bis zur Neige aus, nur um zu vergessen – und sie war kaum noch zu Hause. Und wenn, dann kam sie nicht vor fünf Uhr morgens. Bis es soweit war, erneut auszugehen, schlief sie wie eine Tote.

Für eine Weile hatte es tatsächlich funktioniert. Sie fühlte sich einfach nur noch leer. Oder gar nicht mehr.

Gute vierzehn Tage sah Oscar Balfour sich dieses Treiben an, dann sprach er ein Machtwort. Er warf seine Tochter eigenhändig aus dem Bett und befahl ihr, in seinem Arbeitszimmer zu erscheinen, sobald sie dazu in der Lage sei.

Zoe hatte Oscars Heiligtum aus poliertem Mahagoni, weichem Leder, maskulinem Flair und dem anheimelnden Duft von Pfeifentabak immer geliebt. Um nichts in der Welt wollte sie die Erinnerungen an die Sonntagnachmittage missen, die sie zusammengerollt in Daddys tiefem Ledersessel verbracht hatte. Umgeben von Atlanten und Enzyklopädien, in denen sie Namen exotischer Länder, Pflanzen und Tiere aufstöberte, um mit ihnen ihre Kinderträume zu bevölkern.

Obwohl sie nie eine besonders gute Internatsschülerin gewesen war, genoss Zoe es, in den muffigen, vergilbten Büchern zu schmökern und ihre Familie mit merkwürdigen und absurden kleinen Entdeckungen zu verblüffen, die ihr niemand zugetraut hätte.

Doch als sie an jenem Nachmittag in Oscars Arbeitszimmer erschien, hatte sie keinen Blick für die langen Reihen der in Leder gebundenen Bücher. Blass und übernächtigt lehnte sie in der Tür und betrachtete mit schwimmendem Blick seine ungewohnt ernste Miene.

Er hieß sie mit einem Lächeln willkommen, in dem sich ehrliche Zuneigung und Mitleid mischten. Doch für Zoe fühlte es sich nicht an wie die normale und vertraute Reaktion eines liebenden Vaters, sondern wie das durchaus ehrlich gemeinte Mitgefühl eines Fremden. „Das kann so nicht weitergehen mit dir.“

Ihr Hals wurde eng. „Ich weiß nicht, was …“

„Zoe.“

Das klang schon strenger und erinnerte sie an den Tag, als sie acht Jahre alt gewesen und in eben dieses Zimmer zitiert worden war, weil sie sich mit den Schminksachen ihrer Stiefmutter verschönt hatte. Lidschatten und Lippenstift hatte sie nahezu aufgebraucht und danach unbemerkt das Haus in Richtung Schule verlassen.

„In den letzten vierzehn Tagen warst du jede Nacht unterwegs. Wo oder mit wem, möchte ich lieber gar nicht wissen.“

„Ich bin sechsundzwanzig“, erwiderte Zoe trotzig. „Da kann ich tun, was …“

„Nicht in meinem Haus und nicht mit meinem Geld.“ Oscars Stimme klang unverändert, doch bei seinem Blick schlug sie die Augen nieder und fühlte sich noch viel schlimmer als zuvor. „Ich habe diesen Artikel in dem Schmierblatt gelesen, der dich so erregt hat, aber …“

„Es ist nicht der Artikel.“

„Wie bitte?“

„Es liegt nicht an der Geschichte“, wiederholte Zoe lauter und starrte ihren Vater mit der trotzigen Herausforderung eines Kindes an, das sich unverstanden fühlt. Nur war sie kein Kind mehr, und schon gar nicht seines. „Es ist die Wahrheit, die dahinter steckt.“

Oscar schwieg. Viel zu lange. „Ach, Darling“, murmelte er schließlich, „das ist es, was dich umtreibt? Glaubst du denn, die sogenannte Wahrheit hat irgendeine Bedeutung?“

„Natürlich hat sie das!“ Ihre Stimme schwankte. „Jedenfalls für mich.“

„Lass dir versichern, für mich ändert sie gar nichts“, erwiderte er. „Wenn überhaupt, dann hätte es höchstens damals eine Rolle gespielt, vor deiner Geburt.“

Zoe zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. „Du … du wusstest es?“

„Ich habe es geahnt“, gestand Oscar ruhig. „Deine Mutter und ich hatten zu der Zeit … nun, wir waren nicht sehr glücklich in unserer Ehe.“

„Du wusstest es die ganze Zeit über und hast mir nichts gesagt?“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf und konnte ihre Zornestränen kaum noch zurückhalten.

„Warum hätte ich dich damit belasten sollen, Kind? Du bist … und du warst immer meine Tochter, in jeder Beziehung.“

Unfähig, ihre Emotionen und den Aufruhr in ihrem Innern in Worte zu fassen, schüttelte Zoe weiter den Kopf. Wie sollte sie ihrem Vater nur klarmachen, dass sich für sie alles geändert hatte? Sie war keine Balfour. Sie gehörte nicht länger zur Familie.

„Ich weiß, es ist momentan schwierig für dich“, fuhr Oscar ruhig fort. Seine dumpfe Stimme zeugte von seinen eigenen Sorgen, die der öffentlich diskutierte Familienskandal ihm bescherte. „Innerhalb nur weniger Monate musstest du deine Stiefmutter betrauern und nebenbei verdauen, dass du noch eine Schwester hast.“

„Mia ist nicht mit mir blutsverwandt.“ Es schmerzte Zoe, das zu sagen. Erst vor wenigen Wochen hatte Oscar ihr und ihren Schwestern eröffnet, dass er kurz vor der Heirat mit seiner dritten Frau Lillian eine Affäre gehabt hatte, der eine Tochter entsprungen war. Doch während Mia erfahren hatte, dass sie eigentlich eine Balfour war, musste Zoe sich damit abfinden, dass sie keine war. Die Ironie der fast zeitgleichen Erkenntnisse hinterließ einen bitteren Geschmack im Mund.

„Hier geht es nicht um Blut“, sagte Oscar bestimmt. „Es gab in meinem Leben viele Brüche und Fehler, Zoe. Aber du weißt hoffentlich, dass ich dich immer geliebt habe und dir ein guter Vater sein wollte – wie all meinen Töchtern.“

„Ich bin aber keine Balfour“, beharrte sie störrisch.

Oscar seufzte. „Verstehe …“ Er klang enttäuscht. „Es geht also nur um den Namen. Machst du dir etwa Sorgen darum, wie sich die Menschen dir gegenüber zukünftig verhalten? Hast du Angst, von ihnen verurteilt zu werden?“

Heiße Röte bedeckte Zoes Wangen. „Und wenn es so wäre? Dein Foto prangt ja auch nicht auf der Titelseite jedes Klatschmagazins!“

„Da bist du offensichtlich nicht auf dem neuesten Stand. Sowohl deine Schwestern wie auch ich teilen dein Los, Darling. Meine Fehler werden in die ganze Welt hinausposaunt, und ich muss mich täglich dazu motivieren, den Kopf trotzdem stolz erhoben zu tragen. Ich hoffe, genau das tust auch du. Denn weder ein Name noch das Blut, das durch deine Adern fließt, ändern irgendetwas daran, wer du bist.“

Darauf sagte Zoe nichts, doch hinter ihrer Stirn arbeitete es.

Unwillkommene Erinnerungen aus der Vergangenheit tauchten auf. Schon als Kind hatte sie sich immer anders und nicht dazugehörig gefühlt. Anfangs dachte sie, es läge daran, dass Bella und Olivia Zwillinge waren und deshalb ein Band zwischen sich spürten, das niemand zerreißen konnte.

Oder dass es daran lag, dass sie als einzige von ihnen keine Erinnerungen an ihre Mutter hatte, da Alexandra bei ihrer Geburt gestorben war.

Bei ihrer Geburt …

Olivia und Bella hatten sich. Emily gehörte zu Lillian, die von allen bis zu ihrem viel zu frühen Tod heiß geliebt worden war. Und Kat, Sophie und Annie hatten ihre Mutter Tilly.

Sie gehörte zu niemandem. Und nun wusste Zoe auch endlich, warum sie sich immer anders gefühlt hatte. Es war nicht einfach nur ein Gefühl, sondern die nackte, kalte Wahrheit.

„Ich möchte, dass du nach New York gehst“, riss Oscars Stimme sie aus ihren trüben Gedanken. Er holte eine Lederbrieftasche aus der Schreibtischschublade, die ein Erster-Klasse-Flugticket enthielt. „Du kannst im Balfour-Penthouse wohnen, solange du willst“, fügte er freundlich hinzu.

Zoe nahm die Brieftasche an sich. Ihre Nägel gruben sich in das weiche Leder, während sie um Fassung rang. „Warum willst du, dass ich nach New York fliege?“, fragte sie tonlos und hörte sogar selbst die unausgesprochene Frage, die dahinter stand.

Warum willst du mich loswerden?

Oscar seufzte erneut und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Nach Olivias und Bellas offen ausgetragenem Streit habe ich mir das Tagebuch deiner Mutter noch einmal selbst vorgenommen. Und was ich da gelesen habe, Zoe, vermittelt mir einen ziemlich genauen Eindruck darüber, wer dein biologischer Vater …“

„Du weißt es?“, stieß sie heiser hervor. „Du kennst seinen Namen? Wer ist es?“

Mit dem Kinn wies Oscar in Richtung der Brieftasche. „Die Details stehen alle dort drin. Er lebt in New York. Ich hoffe aufrichtig, dass es dir hilft, ihn zu sehen … und möglicherweise sogar näher kennenzulernen.“

Er machte eine Pause und bedachte seine Tochter mit einem liebevollen Blick, der nicht frei von Sorge war. „Du bist stärker als du denkst, Zoe.“

Gefühlt hatte sie sich seitdem allerdings kein bisschen stark, sondern geradezu erbärmlich schwach. Zu elend, um den Mann zu treffen, für den sie nach Amerika geflogen war. Zu waidwund und ängstlich, um sich auch nur mit den Gästen der Vernissage zu unterhalten oder womöglich zu flirten.

Max ließ seinen Blick über die plaudernde Gästeschar in der Kunstgalerie schweifen – für ihn eine homogene Masse heller, verschwommener Schatten. Hatte sich sein Sehvermögen in den paar Stunden nach Verlassen der Praxis bereits derart verschlechtert, oder war es nur eine psychosomatische Reaktion auf die schockierende Diagnose von Dr. Ayers?

Wäre es eine reine Willenssache, würde er jedenfalls alles um sich herum glasklar sehen. Nichts wünschte er sich mehr.

Lässig gegen den rohen Stahlträger des stylischen Lofts gelehnt, wirkte er in seiner Bewegungslosigkeit selbst wie eine extravagante Skulptur.

Er hatte heute Abend nicht herkommen wollen. Dass er trotzdem hier stand, lag einzig und allein daran, dass seine Firma Monroe Consulting eine erhebliche Summe in diese Ausstellung gesteckt hatte. Nach seiner Ankunft im Loft war er in Ruhe die Wände entlang geschritten und hatte die Bilder begutachtet. Dabei bezweifelte er insgeheim, dass es eine gute Idee gewesen war, eine viertel Million Dollar in etwas zu investieren, das er ohne zu zögern als beeindruckend talentfreie Kunst bezeichnen würde. Doch seine Meinung zählte in diesem Metier nicht viel.

Jemand aus seinem Vorstand hatte die Entscheidung bereits vor Monaten getroffen, und er hatte sie unbesehen unterschrieben, da ihn das Thema nicht besonders interessierte. Bisher war er immer viel zu beschäftigt damit gewesen, seine Firma zu leiten, den eigenen Jet zu fliegen und nach der nächsten Schönheit Ausschau zu halten, die sich für eine Zeit an seinem Arm ablichten lassen durfte.

All diese Aktivitäten würden ihm bald auf die eine oder andere Art verwehrt sein. Fliegen konnte er schon jetzt nicht mehr. Der Rest war nur eine Frage der Zeit. Max spürte einen bitteren Geschmack im Mund und versuchte, ihn mit einem Schluck Champagner herunterzuspülen.

„Max!“ Eine Frau umfasste seine Rechte mit beiden Händen und presste sie voller Enthusiasmus, während ihr warmer, viel zu blumiger Duft ihn einhüllte. „Wie tapfer von dir, hier zu erscheinen!“ Ihre Stimme war plötzlich nur noch ein heiseres Wispern. „Wenn man bedenkt …“ Sie ließ den halben Satz wirkungsvoll ausklingen.

Doch Max war nicht in der Stimmung, sie so leicht davonkommen zu lassen. Ihre Gesichtszüge konnte er zwar nur schwer ausmachen, doch das aufdringliche Parfum und das beziehungsvolle Flüstern sagten ihm alles, was er wissen musste. Bei ihm stand Letitia Stephens, eine von New Yorks prominentesten Society-Ladies und ein notorisches Klatschmaul.

Mokant hob er eine dunkle Braue und bedachte sie mit seinem gewinnendsten Lächeln. „Wenn man was bedenkt, Letitia?“

Es folgte eine Pause, in der sie seine Hand freigab. „Oh, Max!“ Das sagte sie fast vorwurfsvoll, doch er behielt sein Lächeln bei und wartete. „Einfach jeder hat sich schreckliche Sorgen um dich gemacht, seit diesem Unfall.“

Augenblicklich schwand sein Anflug von Galgenhumor. Er mochte diese Situation provoziert haben, wollte aber trotzdem nicht an den Unfall erinnert werden. Der Rauch, die plötzliche Dunkelheit … der Fall ins absolute Nichts, die qualvolle Erkenntnis dessen, was gerade passiert war. Der Schmerz und die Erinnerung …

Nein, er wollte sich nicht erinnern!

Max straffte sich und nahm die Schultern zurück. Das war eine Haltung, die wie ein Schutzpanzer funktionierte. Nicht erst seit seiner Zeit bei der Armee, sondern schon in seiner Kindheit.

Steh gerade! Nimm es hin wie ein Mann!

„Danke für deine Besorgnis.“ Er sagte es in Form einer höflichen Entlassung, und Letitia bewies – vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben – genügend Klugheit, um es als eine solche zu akzeptieren. Fast war er froh darüber, den mörderischen Blick nicht sehen zu können, den sie ihm ohne Zweifel vor ihrem Abgang zuwarf, zusammen mit einem zuckersüßen Lächeln.

Endlich allein stürzte er den restlichen Champagner auf einmal herunter und dachte an Rückzug. Allerdings war es gerade erst einundzwanzig Uhr, und es stand noch eine Rede der Organisatorin dieser Vernissage aus – einer glamourösen Society-Lady mit dem klangvollen Namen Karen Buongornimo –, in der sie besonders ihm publikumswirksam danken wollte.

Also musste er wohl noch ein Weilchen ausharren.

Alles, was er bisher von seiner Gastgeberin gesehen hatte, waren ihre dunkel glänzende Haarflut und ein strahlend weißes Lächeln, das sie unter Garantie einem kunstvollen Bleichen verdankte.

Max ergab sich in sein Schicksal, lehnte sich erneut gegen den Stahlpfeiler, und hielt sein Glas auffordernd in der ausgestreckten Hand, um noch etwas Champagner zu ergattern. Auf jeden Fall würde das hier sein letztes Event dieser Art sein, schwor er sich innerlich.

Zoe umklammerte ihr Champagnerglas, vermied jegliche Konversation und zog sich immer weiter in den Hintergrund zurück. Sie beobachtete immer noch, wie Karen die Aufmerksamkeit der Gäste einforderte, und hörte ihrer blumigen Dankesrede nur mit halbem Ohr zu. Karen betonte, wie wichtig es sei, junge, aufstrebende Künstler zu unterstützen. Ein lobenswertes Engagement, das Monroe Consulting auf geradezu vorbildliche und außerordentlich großzügige Weise erfüllt hätte.

Monroe Consulting. Das musste die Firma von diesem Max Monroe sein, dem Mann mit der Gewitterwolke über dem Kopf.

Ein kleiner Anflug von Neugier regte sich in Zoe. Aus einem plötzlichen Impuls heraus stürzte sie ihren restlichen Champagner herunter. Heute war kein Abend zum Grübeln. Sie wollte vergessen und Spaß haben. Und darin war sie wirklich gut!

„Ich bin sicher, Max Monroe möchte selbst noch etwas sagen …“

Es waren nicht so sehr Karens Worte, die ihre Aufmerksamkeit weckten, sondern die anschließende lastende Stille. Köpfe wandten sich um oder wurden gereckt, während jeder darauf wartete, dass der Angesprochene der Aufforderung folgte. Doch er tat es nicht.

Auch Zoe bemühte sich, wenigstens irgendetwas zu sehen. Trotz ihrer schwindelerregend hohen Absätze versuchte sie, sich auf die Zehenspitzen zu stellen. Doch es waren zu viele Menschen im Weg, ganz zu schweigen von dem massiven Pfeiler, hinter den sie sich eben noch freiwillig geflüchtet hatte.

Als das Schweigen langsam peinlich zu werden drohte und Karens Miene immer angestrengter wirkte, ergriff er endlich das Wort.

„Ich habe nur eines zu sagen …“ Seine Stimme war tief und wohlklingend, der Ton trocken und – wie Zoe überrascht feststellte – eine Spur bitter. „Cheers.“

Erneutes Schweigen. Dann tönte es aus einer Ecke: „Hört, hört!“

Vereinzeltes Gelächter erklang, in das nach einer weiteren Schrecksekunde alle erleichtert einstimmten. Die spürbare Anspannung unter den Gästen löste sich, man begann wieder zu plaudern. Offensichtlich war niemand bereit, sich die Party so einfach vermiesen zu lassen.

„Cheers!“, sagte Zoe laut und tauschte geschickt ihr leeres Champagnerglas gegen ein volles aus, als einer der Kellner nahe genug an ihr vorbeiging. Sie mochte vielleicht keine Balfour mehr sein, deshalb konnte sie aber immer noch feiern wie früher! Suchend schaute sie um sich. Einige bekannte Gesichter, aber nicht allzu viele. Gut so! dachte sie. Heute Nacht wollte sie lachen, tanzen und die ganze Misere um ihre wahre Herkunft einfach nur vergessen.

„Versuchst du, deine Sorgen in Champagner zu ertränken, Darling?“

Zoe erstarrte. Die maliziöse, verhasste Stimme war ihr durchaus vertraut. Langsam drehte sie sich um, immer noch in der unsinnigen Hoffnung, sich zu irren. Doch leider … da stand sie: Holly Mabberly – ihre Nemesis, ihre Heimsuchung –, die sie seit der Internatszeit verfolgte. Nicht, dass sie Feindinnen waren. Die Hälfte aller Befragten hätte sie wahrscheinlich sogar als Busenfreundinnen bezeichnet.

Nach einem kurzen Zögern trank Zoe demonstrativ einen weiteren Schluck Champagner, stellte das Glas auf dem Tisch neben sich ab und hob das Kinn.

„Was für Sorgen, Honey?“, fragte sie mit süßem Lächeln. „Es ging mir nie besser in meinem Leben.“

Hollys Mundwinkel wanderten in falscher Anteilnahme nach unten. Mitfühlend legte sie eine Hand auf Zoes Arm, wobei sich ihre langen Kunstnägel in die zarte Haut gruben. „Du brauchst mir nichts vorzumachen, Darling. Ich weiß … oder zumindest kann ich mir vorstellen, wie du dich fühlen musst …“ Erneut tätschelte sie schmerzhaft Zoes Hand. „Absolut zerstört! Einfach verloren …“

Das traf so präzise auf Zoes Seelenlage zu, dass sie kurz davor war, die Fassung zu verlieren.

„Verloren?“, echote sie mit einem gezwungenen Lachen. „Lieber Himmel, Holly! Woher dein plötzliches Faible für Melodramatik? Warum sollte ich mich wohl verloren fühlen?“

„Darling …“ Holly hatte Zoes Arm immer noch nicht freigegeben. Ihre Nägel gruben sich tiefer und tiefer ein, doch Zoe biss die Zähne zusammen. „Ich habe dir doch gesagt, es ist nicht nötig, mir etwas vorzumachen.“ Sie senkte ihre Stimme zu einem Bühnenflüsterton, der unter Garantie in jeder Ecke des Raums zu hören war. „Sind dir der Klatsch und die Häme zu viel geworden? Bist du deshalb nach New York geflüchtet, um dem Gewisper und den abschätzigen Blicken zu entgehen?“

Der mitfühlende Schmollmund, den sie dabei zog, jagte Zoe kalte Schauer über den Rücken.

„Es geht mir gut“, erklärte Zoe ziemlich brüsk, schüttelte aus einem plötzlichen Impuls heraus Hollys Hand ab und lächelte ihr frostig zu. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“

Holly schüttelte ungläubig den Kopf. „Oh, Darling, ich fühle wirklich mit dir.“ Jetzt tätschelte sie auch noch Zoes Wange. „Natürlich kannst du dich in England nicht mehr sehen lassen. Zumindest nicht in den Kreisen, die zählen.“

Mitfühlend schnalzte sie mit der Zunge, und als sie weitersprach, dämpfte sie ihre Stimme kein bisschen. „Es ist zu traurig, aber wir wissen es doch beide. Allein das richtige Blut ist es, was zählt. Stimmt’s, Darling?“

Zu ihrem Entsetzen spürte Zoe, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

Mit ihren perfiden Bemerkungen wollte Holly sie verletzen und demütigen. Das durfte sie nicht zulassen! Doch leider fühlte sie sich längst nicht so stark, wie ihr Vater … wie Oscar es gesagt hatte.

Aber weinen wollte sie vor Holly Mabberly auf keinen Fall! Allein, um den Triumph in ihren babyblauen Augen nicht zu sehen.

Ebenso wenig wollte Zoe vor den anderen Gästen in Tränen ausbrechen, die ihr plötzlich wie ein Haufen sensationslüsterner Lauscher vorkamen. Nicht eine Träne war geflossen, seit die verdammte Presse ihren Ruf und damit ihr ganzes bisheriges Leben demontiert hatte! Ihr Selbsterhaltungstrieb war schwer angeschlagen, aber – dem Himmel sei Dank – noch immer in Takt. Warum also sollte sie auf einer Kunstvernissage zusammenbrechen und sich zum Gespött der Leute machen?

Ich will endlich Spaß haben! Nicht mehr, aber auch nicht weniger!

„Oh, Darling“, murmelte Holly in falscher Betroffenheit und streckte erneut die Hand nach ihr aus, doch Zoe wich einen Schritt zurück.

„Lass mich allein, Holly“, forderte sie heiser. „Lass mich einfach nur allein …“

Ohne die Wirkung ihrer Worte abzuwarten, ließ sie Holly stehen und griff hastig nach einem Glas Champagner, als sich ihr die Gelegenheit bot. Halb verborgen hinter dem nächsten Pfeiler trank Zoe einen langen, befreienden Schluck. Ihr Blick war von ungeweinten Tränen verschleiert, als sie sich hoch erhobenen Hauptes umschaute.

Trotzdem entgingen ihr weder die spekulativen Seitenblicke einiger Gäste noch das gedämpfte Gemurmel um sie herum. Wenn sie sich jetzt zurückzog, würde es ihr unter Garantie als feige Flucht angekreidet.

Ihr Blick fiel auf einen hochgewachsenen Mann, der unweit von ihr an einem Pfeiler lehnte, ein Glas Champagner in der gebräunten Hand. Er sah unglaublich attraktiv aus, mit dichtem schwarzen Haar, olivfarbener Haut und dem durchtrainierten Körper eines Leistungssportlers. Das konnte auch der offensichtlich maßgeschneiderte Anzug nicht wirklich kaschieren.

Doch es war der Ausdruck auf seinem dunklen Gesicht, der Zoe am meisten faszinierte. Der dunkle Adonis wirkte nicht einfach nur gelangweilt, sondern absolut desinteressiert an der Party oder den Menschen, die ihn umgaben.

Seltsamerweise verspürte Zoe bei diesem Gedanken ein Gefühl ungeheurer Erleichterung. Aber warum?

Er sah auch nicht so aus, als wäre er auf Konversation versessen, eher im Gegenteil. Wenn ihr Eindruck sie nicht täuschte, wollte er mit niemandem reden. Und auch ebenso wenig Aufmerksamkeit auf sich ziehen, wie er sie bisher beachtet hatte.

Bisher!

Zoe fuhr sich mit den Fingern durch die wilde Lockenmähne, richtete die Spaghettiträger des smaragdgrünen Seidentops, das sie zu einer weich fallenden schwarzen Seidenhose trug, und atmete einmal tief durch. Dann setzte sie ihr verführerischstes Lächeln auf und steuerte auf den Mann zu, der so gar kein Interesse an Zoe Balfour bekundete.

Vielleicht gefiel sie ihm ja besser, wenn sie sich einfach nur als Zoe vorstellte …

2. KAPITEL

Max sah sie nicht kommen … er fühlte es. Ein plötzlicher Wechsel in der Atmosphäre um ihn herum, ein lautloses Sirren in der Luft – wie elektrischer Strom, der ihn mitten ins Herz traf. Seine Nackenhaare sträubten sich. Instinktiv schloss Max die Finger fester um den Stiel seiner Champagnerflöte.

Nicht schon wieder Mitleid!

„Hallo.“ Die Stimme war angenehm tief und etwas heiser. Max glaubte einen schwachen englischen Akzent herauszuhören. Er wurde stärker, als die Frau weitersprach. „Ich musste einfach rüberkommen, um herauszufinden, ob Sie tatsächlich so gelangweilt sind, wie Sie wirken.“

„Weit mehr, als mir anzusehen ist“, gab er wenig ermutigend zurück und drehte den Kopf, um sie anzuschauen, so gut er es eben konnte. Er nahm eine Flut blonder Haare wahr, schmale helle Wangen und glitzerndes Grün. Offenbar hatte sie ihr Outfit farblich auf die Augen abgestimmt. Ein leichter Duft von Rosenwasser ging von ihr aus, und Max verspürte einen unerwarteten Anflug von Begehren.

„Oh je! Das ist aber ganz schlecht!“ Sie lachte leise und melodisch. Für ihn hörte es sich an wie ein Glockenspiel. „Was denken Sie, wird ein Drink helfen?“

„Ich hatte bereits zu viele.“ Wieder klang es brüsker als beabsichtigt. Aber was sollte es bringen, diesen kleinen Flirt zu forcieren? Wenn sie wüsste, dass er …

Zoe schürzte die Lippen. „Nun, ich noch lange nicht.“

Er sah, wie sie den Arm hob, schlank und hell, und sofort eilte ein Kellner herbei. Sie nahm ein Champagnerglas vom Tablett, wandte sich ihm wieder zu und trank einen Schluck. „Wenn Sie sich so unglaublich langweilen, warum sind Sie dann heute Abend überhaupt hier?“

„Weil meine Firma eine viertel Million Dollar gespendet hat, um diese Monstrositäten an den Wänden zu finanzieren.“

Da stutzte sie kurz und brach dann in spontanes Lachen aus. Es war ein ungekünstelter Laut, eher ein heiseres Gurgeln, das in absolutem Gegensatz zu ihrer gezierten Sprechweise stand.

Und wieder spürte Max dieses Ziehen in seinen Lenden und fragte sich, ob ihr Haar wirklich so weich und verlockend war, wie es roch. Wenn man die Beschaffenheit von Haar überhaupt riechen konnte.

Nicht zum ersten Mal nahm er wahr, wie sich seine anderen Sinne mit dem zunehmenden Verlust seiner Sehfähigkeit schärften. War der zarte Rosenduft auf eine Seife oder ein Parfum zurückzuführen? Auf jeden Fall inhalierte er ihn tief und fast gierig, sobald sie sich bewegte. Er war so flüchtig … und gleichzeitig unglaublich intensiv.

„Ja, natürlich!“, sagte Zoe, immer noch mit einem Lachen in der Stimme. „Sie sind Max Monroe! Der Mann mit der Gewitterwolke über dem Kopf.“

„Das ist eine Charakterisierung, die ich noch nicht kenne“, murmelte er trocken und amüsierte sich zum ersten Mal seit Wochen – zumindest leidlich.

Sie zuckte mit den Schultern. „Nun, als Partyknaller kann man Sie wohl kaum bezeichnen, oder?“

Max fühlte, wie Seide auf nackter Haut rieb. Wie das gehen sollte, konnte er sich selbst nicht erklären, doch sehen tat er es definitiv nicht. Jedenfalls nicht mehr als einen verschwommenen Schatten … an den Konturen ein wenig schärfer. Und trotzdem brannte inzwischen sein ganzer Körper vor Verlangen.

Er wollte diese Frau!

Seit dem Unfall hatte er wie ein Mönch gelebt. Berührungen erfolgten allein durch die kühlen, klinischen Hände der Ärzte. Doch ganz plötzlich und unerwartet sehnte er sich danach, jemandem nahe zu sein … dieser Frau. Er wollte ihre samtene Haut spüren, ihren süßen Atem auf seiner Haut, sie lieben …

Selbst wenn es nur für eine Nacht war und zu nichts weiter führte. Eine heiße Nacht, mit einem dieser oberflächlichen It-Girls, die sich auf jeder Promi-Party herumtrieben.

„Wer braucht einen Partyknaller, solange es Gäste wie Sie gibt?“, fragte er mit sanftem Spott. Er kannte den Typ Frau, den sie verkörperte – junge, selbstsichere Beautys, die sich mit Raubtierblick ein lohnendes Opfer auswählten, sich einen Drink ausgeben und bereitwillig abschleppen ließen. Genau das Wild, dem er für gewöhnlich auf der Spur war und das er zu gegebener Zeit zur Strecke brachte.

Und dieses besonders herausfordernde Exemplar wollte er unbedingt erlegen!

Dass er fast blind war, musste sie ja nicht erfahren. Und auf keinen Fall sollte sie die ganze Nacht über bleiben. Dafür würde er schon sorgen.

Er fühlte ihre Anspannung, die aber sofort wieder nachließ, als sie an ihrem Champagner nippte. „Ich kann nicht leugnen, dass ich Partys liebe“, verriet sie ihm.

Max verlagerte sein Gewicht, weil die Beine nach dem Unfall immer noch höllisch schmerzten. „Und? Vergnügen Sie sich heute Abend gut?“

Wieder dieses raue, kleine Lachen. „Nein, ich denke, ich bin genauso gelangweilt wie Sie. Nur verstecke ich es besser.“

„Richtig, ich bin ja der mit der Gewitterwolke“, murmelte er und hob eine Braue. „Was genau soll das eigentlich heißen?“

„Meine Freundin Karen ist die Organisatorin dieser Vernissage“, klärte Zoe ihn auf. „Sie hat Sie mir als den großen Sponsor der Kunstausstellung beschrieben, und dass ich Sie an eben dieser Gewitterwolke über dem Kopf erkennen könne. Und natürlich …“ Ihre Stimme brach ab.

„Und natürlich?“, hakte Max nach.

„An der Narbe“, sagte Zoe ruhig und hob eine Hand.

Sekundenlang fürchtete Max, sie würde ihn berühren. Stumm starrte er auf den blassen Schatten dicht vor seinem Gesicht und atmete erst weiter, als er aus seinem Sichtfeld verschwand. Trotzdem hatte sich in den wenigen Sekunden alles verändert. Aus einem leichten Flirt war etwas anderes geworden. Dunkel … seltsam intim und viel zu intensiv …

Er wollte ihr Mitleid nicht, hungerte aber nach einer Berührung.

„Niemand scheint darüber reden zu wollen“, wunderte Zoe sich laut. „Wie sind Sie dazu gekommen? War es ein Autounfall?“

„Etwas in der Art.“ Seine Stimme klang abweisend, doch insgeheim bewunderte er ihren Mut. Es gab nur sehr wenig Menschen, die es wagten, ihn so direkt anzusprechen und herauszufordern. Meist war er umringt von Speichelleckern und Feiglingen, die ihm nur sagten, was er ihrer Meinung nach hören wollte.

Und von Ärzten. Die konfrontierten ihn allerdings schonungslos mit der Wahrheit.

„Es tut mir in jedem Fall leid für Sie.“ Ihre Stimme verriet ihm, dass sie es genauso meinte, wie sie es sagte. Sie überraschte ihn, und das behagte ihm gar nicht. Es wäre einfacher, wenn er sie weiterhin als das oberflächliche Partygirl sehen könnte, als das sie sich ihm anfangs präsentiert hatte. Er suchte ein Betthäschen, keine zweite Seelenhälfte.

Aber irgendetwas lief hier ganz anders, als er es geplant und erhofft hatte.

Sekundenlang schwiegen sie beide, und Max fragte sich, ob sie gleich gehen würde. Er hätte auf jeden Fall längst gehen sollen. Und er hätte es auch getan, wenn seine Angst nicht zu groß gewesen wäre, irgendwo anzuecken, zu stolpern oder sich auf sonst eine Weise der Lächerlichkeit preiszugeben.

„Hmm“, machte er so leise, dass sie sich ihm zuneigen musste, um ihn zu verstehen. Erneut hüllte ihn der Duft von Rosenwasser ein. „Sie finden diese Party also ebenso langweilig wie ich?“

Der laszive Unterton in seiner dunklen Stimme ließ keinen Zweifel an seinen Absichten aufkommen.

Sie schwieg und schien nachzudenken. Als Max den Kopf wandte, waren sich ihre Gesichter so nah, dass er sie jetzt besser erkennen konnte, zumindest im Zentrum seines Blickfelds. Für einen Moment sah er ihr ovales Gesicht, die lebhaften grünen Augen, die vollen Lippen. Sie lächelte.

„Ja“, bestätigte sie sanft. „Ich denke, so könnte man es ausdrücken.“

„Gut“, sagte Max entschlossen. „Warum verschwinden wir beide dann nicht einfach von hier?“

Verstohlen beobachtete Zoe, wie Max sich zögerlich vom Pfeiler löste und ihr mit achtsamen, vorsichtig gesetzten Schritten voranging. Während sie ihm folgte, überlegte sie, ob er sich bei dem Unfall, dem er auch die Narbe verdankte, schwerer verletzt hatte, als er zugeben wollte.

Normalerweise verließ sie keine Partys in Begleitung fremder Männer. Trotz ihres zweifelhaften Rufs als It-Girl war sie längst nicht so wild wie ihre ältere Schwester Bella. Und von One-Night-Stands hielt sie schon gar nichts. Sie wollte lachen, flirten, tanzen – einfach Spaß haben und dann allein nach Hause gehen.

Aber hatten sich die Regeln durch den Skandal um ihre Geburt nicht verändert? Hatte sie sich nicht verändert? Sie war nicht länger Zoe Balfour, sondern konnte sein, wer immer sie wollte. Und sie konnte tun und lassen, was sie wollte.

In Max Monroe ahnte und spürte sie etwas von dem, das ihr selbst die Luft zum Atmen nahm. Dunkelheit, Hoffnungslosigkeit, ein Gefühl von Trauer und unendlicher Leere. Es stimmt wohl doch, was man so sagt, dachte Zoe – Gleich und Gleich gesellt sich gern.

Ja, sie wollte mit ihm gehen und mit ihm zusammen sein.

Natürlich konnte sie nicht leugnen, dass Max Monroe nebenbei einer der attraktivsten Männer war, die sie je gesehen hatte. Beim Anblick seiner breiten Schultern und schmalen Hüften schlug ihr Herz bis zum Hals, und Zoe fühlte sich von einer heißen Welle des Begehrens überschwemmt, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte. Beschwingt heftete sie sich an seine Fersen, während er sich fast rüde seinen Weg durch die Masse der Partygäste bahnte. So gelangten sie ins Foyer, verfolgt von neugierigen Blicken. Zoe händigte der Garderobiere ihre Marke aus und nahm dafür ihre luftige Stola in Empfang.

Währenddessen gab Max ein paar knappe Befehle durchs Handy weiter, steckte es in die Jackentasche zurück und wandte sich ihr zu. „Mein Wagen wird jeden Moment vorfahren.“

„Bestens.“ Etwas anderes fiel ihr einfach nicht ein. Und plötzlich dämmerte Zoe, dass sie so gut wie nichts über diesen Mann wusste, der sich plötzlich benahm, als ärgere er sich über sie. Möglicherweise bereute er es längst, sie von der Party fortgelockt zu haben. Und auch Zoe fragte sich, ob es wirklich so eine gute Idee war, wie sie anfangs gedacht hatte.

„Sie müssen nicht mitkommen“, sagte Max abrupt. „Sie machen einen extrem nervösen Eindruck.“

Darauf zuckte sie nur nachlässig mit den Schultern. „Egal, was Sie von mir denken, aber normalerweise bin ich nicht so …“

Er hob die Brauen. „Nicht so? Wie sind Sie denn? Und vor allem, wer sind Sie?“

Die Frage verwirrte und störte sie. Vielleicht, weil es das war, was sie sich in den letzten Wochen unzählige Male selbst gefragt hatte? Verunsichert schaute sie in sein dunkles, hartes Gesicht und suchte nach Worten, bis Max die Geduld verlor.

„Ich will nur Ihren Namen wissen.“

„Zoe.“

„Einfach nur Zoe?“

„Ja.“

Ein Wagen fuhr vor. Max legte eine Hand auf ihren Rücken und dirigierte sie nach draußen. Inzwischen war es dunkel, eine laue Abendluft hüllte sie ein, und Zoe schaute nervös um sich. Sie kannte sich in Soho nicht aus und hätte nicht einmal gewusst, wo sie in dieser kleinen Seitengasse ein Taxi auftreiben sollte.

In der Ferne ertönte eine Polizeisirene, und weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Außer einem livrierten Chauffeur, der einer schweren schwarzen Limousine entstieg. Er öffnete die hintere Tür und bedeutete Zoe mit einer stummen Geste einzusteigen.

Max spürte, wie sie zögerte. „Haben Sie es sich anders überlegt?“, raunte er ihr ins Ohr.

Sein kühler Atem in ihrem Nacken, eine Mischung aus Pfefferminz und Champagner, jagte heiße Schauer über ihren Rücken. „Warum sollte ich?“, fragte sie provokant zurück und sah, wie ein flüchtiges Lächeln über seine dunklen Züge huschte.

„Sie sind eine sehr schöne Frau, Zoe.“ Als Max die Hand hob, um eine blonde Haarsträhne über ihre nackte Schulter nach hinten zu streichen, schauderte sie unter der sanften Berührung, die einer zärtlichen Liebkosung gleichkam. „Ich bin sicher, jeder Mann dort drinnen würde sich glücklich schätzen, an meiner Stelle zu sein.“

„Sagen wir die meisten“, kokettierte sie selbstbewusst, während ihr Herzschlag sich beschleunigte. Nie zuvor hatte eine harmlose Berührung sie derart irritiert und erregt. Ihr ganzer Körper stand unter Spannung, die empfindlichen Nervenenden waren wie elektrisiert.

Ohne sich ihre abstrusen Gefühle einzugestehen, wusste Zoe nur eins. Sie wollte diesen Mann. Sie brauchte ihn – für eine Nacht des Vergessens …

Noch einmal hob er die Hand, doch jetzt fuhr er ganz sanft mit einem Finger die Linie ihrer hohen Wangenknochen entlang, über die Kehle hinunter bis zum Schlüsselbein. Dann zog er die Hand zurück. „Es liegt allein bei dir, Zoe.“

Das gab endgültig den Ausschlag. Max’ vertrauliche Anrede zeigte ihr, dass sie beide dasselbe wollten: Spaß ohne Komplikationen, Leidenschaft ohne Reue.

Zoe nickte langsam und stieg in die Limousine. Max folgte ihr, und der Chauffeur schloss die Tür hinter ihnen. Kurz darauf fuhren sie zügig durch die Nacht.

Bequem zurückgelehnt im weichen Ledersitz betrachtete Zoe die gut bestückte Minibar ihr gegenüber. Leider war unter den extravaganten Alkoholsorten nichts dabei, das sie auch nur im Mindesten reizte. Champagner zum Lockerwerden und für gute Laune … okay, aber ansonsten verzichtete sie lieber.

Immer noch konnte Zoe es kaum fassen, dass sie tatsächlich zu einem völlig Fremden in den Wagen gestiegen war und mit ihm einem unbekannten Ziel entgegenfuhr! Das sah ihr gar nicht ähnlich. Aber vielleicht lag es daran, dass Max Monroe ihr überhaupt nicht fremd, sondern auf eine seltsame Weile sogar sehr vertraut erschien?

„Netter Wagen“, lobte sie und rutschte noch etwas tiefer in den Sitz hinein, um zu demonstrieren, wie entspannt sie sich in dieser für sie ungewohnten Situation fühlte. „Wo fahren wir hin?“

Obwohl er dicht neben ihr saß, schien Max innerlich meilenweit entfernt zu sein. Er drehte nicht einmal den Kopf, als er antwortete. „Zu meinem Apartment in Tribeca. Es sei denn, du ziehst eine andere Örtlichkeit vor?“ Jetzt wandte er sich ihr zu und lächelte spöttisch.

„Und beraube mich der Chance, in dein Allerheiligstes einzudringen?“, konterte Zoe in leichtem Ton. „Niemals! Ich bin sicher, es wird mich überwältigen.“

„Absolut.“

Danach herrschte tiefes Schweigen zwischen ihnen, was sie seltsamerweise nicht als bedrückend empfand. Jeder schien einfach nur seinen eigenen Gedanken nachzuhängen.

Als die Limousine hielt, stieg Zoe hinter Max aus und sah neugierig um sich. Das unebene Kopfsteinpflaster war die denkbar schlechteste Bühne für ihre mörderischen High Heels, doch es passte im Stil zu dem großen Gebäude aus altem Backstein, das an eine Fabrik erinnerte.

Zoes Herz klopfte schmerzhaft gegen die Rippen. Lieber Himmel! In was habe ich mich da nur hineinmanövriert? fragte sie sich beklommen.

Max stand wie festgefroren auf dem unebenen Pflaster, als wenn er nicht wüsste, was als Nächstes passieren sollte und auf ein Zeichen von ihr wartete. Seine düstere Miene schien ihre Furcht und Unsicherheit widerzuspiegeln, wodurch Zoe sich keinesfalls besser fühlte.

Fragend sagte sie: „Max?“

„Hier entlang.“ Seine Stimme klang brüsk, der angespannte Ausdruck auf dem dunklen Gesicht war wie weggewischt. Abrupt drehte er sich um und ging gemessenen Schrittes auf das schmucklose Gebäude zu. Als sie kurz davor standen, stellte Zoe fest, dass es sich dabei absolut nicht um ein verlassenes Lagergebäude oder etwas Ähnliches handelte. Was in der Dunkelheit von Weitem wie blinde Scheiben gewirkt hatte, erwies sich als moderne Fensterfront aus getöntem Glas.

Die großzügigen Eingangstüren waren aus dem gleichen Material und hatten polierte Chromgriffe. Ein Portier öffnete die Türen, und Max schritt hindurch, als absolviere er eine Militärparade. Zoe beeilte sich, mit ihm Schritt zu halten.

Das war der merkwürdigste Auftakt zu einem Rendezvous, den sie sich nur vorstellen konnte. Trotzdem kam ihr nicht einmal flüchtig der Gedanke, jetzt noch zu kneifen. Dieser Mann faszinierte sie zutiefst, und je absonderlicher er sich benahm, desto näher fühlte Zoe sich ihm.

Warum das so war, konnte sie sich beim besten Willen nicht erklären. Er traf einen Nerv in ihrem Innern, den sie bisher nie wahrgenommen hatte, und als er sie berührt hatte, war etwas in ihr erwacht, was bisher unbemerkt geschlummert haben musste … oder heute erst geboren worden war.

Etwas, das nichts mit Zoe Balfour zu tun hatte, sondern einfach nur mit Zoe.

Und darum folgte sie ihm widerspruchslos über den polierten schwarzen Marmorboden in den gläsernen Lift, der sie in rasanter Fahrt nach oben brachte. Natürlich ins Penthouse! Max fuhr mit dem Finger die Reihe der mattierten Stahlknöpfe entlang, bis er den obersten fand und drückte.

Obwohl Zoe selbst im Balfour-Penthouse in der Park Avenue wohnte – einer Luxus-Oase im pompösen Stil vergangener Jahrhunderte, mit mehreren Schlafzimmern, Salons und angegliedertem Dienstbotentrakt –, wusste sie, dass Max’ Zuhause sich kaum damit vergleichen lassen würde.

Und genauso war es dann auch!

Die gläsernen Lifttüren glitten auseinander, und sie standen mitten im Penthouse. Zoe hatte das Gefühl, unter freiem Himmel gelandet zu sein. Alle Außenwände waren vom Boden bis zur Decke verglast. Auf der einen Seite floss der Hudson River träge dahin, auf der anderen funkelten die Lichter einer von Manhattans zahlloser Brücken in der Dunkelheit.

Fasziniert drehte Zoe sich um und sah die beleuchtete Spitze des Empire State Buildings in den nächtlichen Himmel ragen, dahinter ein Meer von Wolkenkratzern. Langsam drehte sie sich im Kreis, um den atemberaubenden Panoramablick voll auskosten zu können. Überwältigt schüttelte sie den Kopf und lachte leise auf.

„Was denkst du?“, fragte sie Max, der sein Jackett abgelegt hatte und jetzt die Krawatte lockerte, „wirst du diesen grandiosen Ausblick jemals satthaben?“

„Nein“, erwiderte er so leise, dass Zoe unwillkürlich überlegte, ob sie etwas Falsches gesagt hatte.

Max knipste einige Lampen an, die den Raum in ein weiches Licht tauchten. Zoe betrachtete die spärliche, dafür aber extrem exklusive Möblierung. Eine typische Junggeselleneinrichtung, dachte sie. Niedrige Ledersofas und unbequem aussehende Sessel aus Chrom und Leder gruppierten sich um einen extravagant geformten Glastisch, den sie schon in einer teuren Wohnzeitschrift gesehen zu haben glaubte. Ein Blick in die ultramoderne, mit allen technischen Finessen ausgestattete Küche sagte ihr, dass diese nur selten oder nie benutzt wurde.

Ihre hohen Absätze klackerten auf dem Echtholzparkett aus brasilianischer Kirsche, während sie zur Fensterfront hinüberging. Von Nahem entpuppte sie sich als Schiebetür, hinter der eine gigantische Dachterrasse lag.

Als Zoe Max kommen hörte, hielt sie den Atem an. Es überraschte sie selbst, wie sie sich bereits auf seine gemessenen Bewegungen eingestellt hatte. So sehr, dass sie instinktiv wusste, dass er sie gleich berühren würde. Sie erwartete es sogar von ihm …

Langsam hob Max den Arm, und Zoe schloss die Augen. Trotzdem zog sich ihr Magen vor Überraschung zusammen, als er seine Hände schwer auf ihre bloßen Schultern legte. Bedächtig ließ er sie über die nackten Arme nach unten gleiten, was auf Zoes empfindlicher Haut eine Reihe winziger Elektroschocks auslöste.

Keiner von ihnen sprach ein Wort, während Max in quälender Langsamkeit und mit einer Intensität, die sie innerlich erbeben ließ, jede weibliche Rundung mit den Fingern ertastete, als wolle er sich ihre Körperformen für immer einprägen. Irgendwann hielt Zoe die Spannung nicht länger aus. Ihr Atem ging in kleinen Stößen. Abrupt drehte sie sich in seinen Armen um und schaute Max suchend in die Augen.

Sein verschleierter Blick gab nichts preis. Die unbewegte Miene und die harten Linien um den gut geschnittenen Mund wirkten ebenfalls wenig ermutigend. Im nächsten Atemzug drängte er sie mit seinem harten Körper gegen die Glastür, sodass sie weder an seiner Potenz noch an seiner Lust zweifeln musste. Ihr Herz schlug bis zum Hals, während ihre Knie nachzugeben drohten.

Nie hatte sie derart heftig auf einen Mann reagiert. Dabei hatte Max sie noch nicht einmal geküsst. Aber er würde es tun, das wusste sie. Und sie wollte es.

Sein Kuss war hart, fordernd, fast ärgerlich. So, als wäre dies der einzige Moment, den sie miteinander teilen konnten, und als müsste er für immer reichen. Seine Hände umfassten ihre Brüste, und Zoes Augen weiteten sich, überrascht von der intimen Geste und ihrer eigenen Reaktion darauf. Es war, als würden alle Dämme brechen. Jeden seiner Küsse erwiderte sie mit einer Wildheit und Leidenschaft, die sie selbst erschreckten.

Irgendwann schob Max sie schwer atmend ein Stück von sich. „Ich denke, wir sind uns einig“, murmelte er heiser, „warum also Zeit verlieren?“

„Mit dem Spruch hast du bestimmt schon Millionen von Frauen schwachgemacht“, flüchtete Zoe sich in Sarkasmus und schlüpfte unter seinem Arm hindurch.

Sie brauchte unbedingt Abstand, um ihr Gefühlschaos wieder in den Griff zu bekommen. Nach wenigen unsicheren Schritten wandte sie sich um und sah Max, der mit verschränkten Armen und starrem Gesicht an der Scheibe lehnte. Trotzdem wirkte er gelassen. Sogar fast entspannt, während sie sich verunsichert und schwach wie ein neugeborenes Kätzchen fühlte.

„Du willst reden?“, fragte er gedehnt.

Der Hauch von Ironie reichte, um Zoe zu verletzen. Kraftlos sank sie in einen der Chromsessel, der bequemer war, als er aussah. „Wie albern und ungewöhnlich, nicht wahr?“ Hoffentlich war es ihr gelungen, genau die richtige Dosis Amüsement in ihre Stimme zu legen. „Dabei hielt ich dich insgeheim für einen wahren Meister der Konversation.“

„Nur, wenn es absolut sein muss“, konterte er trocken, wandte sich zur Seite und schlenderte zum anderen Ende des Raums, wobei er nachlässig mit der Hand an der Scheibe entlangstrich. Vor einem Barmöbel aus Glas und Chrom blieb er stehen. Eine Flasche Whisky und ein Glas standen schon bereit. Mit präzise abgezirkelten Bewegungen schenkte er sich zwei Fingerbreit ein und wandte sich ihr dann wieder zu.

„Du kommst also aus England?“, begann er im Konversationston und trank einen Schluck.

„Ja.“

„Besuchsweise oder lebst du hier?“

Zoe zögerte. „Zu Besuch“, erwiderte sie schließlich. „Zumindest fürs Erste …“

„Keine festen Pläne?“

Wieder dieser leicht ironische Ton. Er traf sie mehr, als Zoe es sich eingestehen wollte. Sie versuchte es mit einem leichtherzigen Lächeln, das ihr allerdings auf den Lippen gefror. Dabei war es vielleicht nur eine harmlose Frage. Aber besaß nicht jeder Mensch einen wunden Punkt?

„Feste Pläne? Niemals!“, behauptete sie heiter. „Die Sorte Mädchen bin ich nicht.“

„So, so …“

„Und was ist mit dir?“

Max trank noch einen Schluck. „Was soll mit mir sein?“

„Du bist also Geschäftsmann.“

„Ja.“

„Und was genau machst du?“

„Geschäfte.“

Genervt rollte sie mit den Augen. „Sehr aufschlussreich!“

„Ich beschäftige mich mit Investmentgeschäften. Ich kaufe Firmen auf, übernehme Risiken und mache damit Geld.“

„Geld ist immer gut.“

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, das keines war. „Genau das denke ich auch …“

„Und wie bist du zu der Narbe gekommen?“ Die Frage war heraus, bevor Zoe sie zurückhalten konnte. Dabei wusste sie doch bereits, wie empfindlich er auf dieses Thema reagierte. Was angesichts einer derart ins Auge springenden Verletzung durchaus verständlich war.

„Ein Unfall.“ Seine Stimme klang flach, nahezu emotionslos.

Doch Zoe spürte die Dunkelheit und Verzweiflung hinter den Worten. Er sprach das Wort Unfall aus, als handele es sich dabei um etwas Illegales. „Das muss aber ein ziemlich schwerer Unfall gewesen sein.“

„So ist es.“

„Warst du allein?“

„Ja.“ Lange Pause. „Ich bin meinen eigenen Jet geflogen.“

„Du bist Pilot?“

„Ich war es.“ Wieder eine Pause. „Hobbypilot.“ Seine Miene wirkte ebenso angestrengt wie die Stimme. Max trank erneut einen großen Schluck Whisky.

„Und?“, versuchte Zoe sich so unbefangen wie möglich zu zeigen, obwohl ihr Herz schmerzhaft in der Brust hämmerte. Es war nicht unbedingt Mitleid, was sie für diesen ungewöhnlich verschlossenen Mann empfand, sondern eher Verbundenheit. „Was genau ist geschehen?“

„Ich bin abgestürzt. Das ist geschehen“, erklärte er brüsk.

Jeder, der ihn kannte, hätte sich spätestens von diesem Ton abschrecken lassen, aber nicht Zoe. „Das habe ich mir schon gedacht.“ Sie suchte nach Worten. „Du hast unglaubliches Glück gehabt, dass du mit dem Leben davongekommen bist“, sagte sie schließlich, während ihr peinlich bewusst war, wie banal das klang.

Er lachte hart auf. „Oh, ja!“ Wenn möglich, klang seine Stimme noch rauer und tiefer als zuvor. So, als brodele in ihm ein Vulkan, der kurz vor dem Ausbruch stand. Mit leicht gesenktem Kopf kam er langsam auf sie zu. „Ich kann mich wahrlich glücklich schätzen.“

Nur mit Mühe widerstand Zoe dem Impuls, sich in ihrem Sessel zu verkriechen. Ihr gefiel weder sein düster glimmender Blick noch der grausame Zug um den Mund, den sie eben noch geküsst hatte.

„Wie lange bist du als Freizeitpilot geflogen?“, fragte sie in dem verzweifelten Versuch, wieder etwas Normalität in die angespannte Situation zu bringen. Vergeblich.

Max ging einfach stumm weiter, bis er dicht vor ihr stand. Dann ging er zu Zoes Überraschung vor ihr in die Knie, bis ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren. Sein dunkler, intensiver Blick brannte sich förmlich in sie hinein. Sekundenlang starrten sie einander nur an. Außer ihren angestrengten Atemzügen war nichts zu hören.

Was passierte hier? Zoe fühlte sich gefangen, wie gelähmt und gleichzeitig erfüllt von einem überwältigenden Verlangen.

Max rührte sich keinen Millimeter. Es war, als ob er auf etwas warte. Angespannt und auf der Suche nach etwas … nach ihr …

Wie in Trance streckte sie eine Hand aus und fuhr ganz sanft mit den Fingerspitzen über die blasse, leicht gezackte Narbe. Das verletzte Fleisch fühlte sich überraschend zart und seidig an, und es schien unter ihrer Berührung zu pulsieren.

Warum sie das tat, wusste Zoe nicht. Sie verstand auch nicht wirklich, was zwischen ihnen passierte. Nur, dass es ein gewaltiges, unbezwingbares Gefühl war, das sie zum Handeln trieb. Eine Mischung aus Kummer, Schmerz und einer Spur Hoffnung. Selbst wenn sie wollte, hätte sie sich nicht dagegen wehren können. Irgendetwas verband sie mit diesem Mann, für das sie keinen Namen und keine Erklärung fand.

Zunächst erstarrte Max unter ihrer Berührung, dann schloss er die Augen und schien sich langsam zu entspannen. Als er die Lider wieder hob, erschrak Zoe vor dem unverhohlenen Hunger in seinem Blick. Gleichzeitig fühlte sie heiße Schauer über ihren Rücken laufen.

Wie in Zeitlupe umfasste Max ihr Gesicht mit beiden Händen und kam ihr immer näher. Doch anstatt des erwarteten leidenschaftlichen Kusses streifte sie nur ein Hauch seiner kühlen Lippen. Wenige Zentimeter von ihr entfernt sah er ihr noch einmal tief in die Augen, bevor er sie mit einer sanften Zärtlichkeit küsste, die ihr Innerstes zum Schmelzen brachte.

Wie lange sie so verharrten, hätte Zoe nicht sagen können. Sie wusste nur, dass es sich anfühlte, als erforschten sie beide die Seele des anderen.

Es fühlte sich fast an wie ein Versprechen. Oder ein Abschied …

Irgendwann zog Max sie mit sich hoch. Er nahm Zoe auf seine starken Arme und trug sie in seiner bedächtigen Art, an die sie sich bereits gewöhnt hatte, in sein Schlafzimmer. Auch hier gab es verglaste Wände, sodass die Lichter der Stadt, gefiltert von französischen Jalousien, den Raum sanft illuminierten.

Behutsam setzte er Zoe auf dem breiten Bett ab. Stumm und abwartend schaute sie zu ihm hoch. Seine Miene hatte sich wieder verdüstert, und so wartete sie geduldig auf das, was kam.

Fast zögerlich strich er eine helle Strähne aus ihrer Stirn und ertastete mit den Fingerspitzen die Rundung ihrer Wange, den Schwung der Augenbrauen, der feinen Nasenflügel und zeichnete die herausfordernden Konturen der weichen Lippen nach. Dann zog er die Hand zurück und begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Zoe beobachtete ihn stumm, unfähig, den Blick von seiner muskulösen Brust abzuwenden. Instinktiv beugte sie sich vor und half ihm, das blütenweiße Hemd abzustreifen. Dabei ertastete sie die festen Muskeln unter der bronzefarbenen Haut.

Immer noch schwiegen sie beide, und Zoe fragte sich, ob es daran lag, dass sie sich auch ohne Worte perfekt verstanden. Oder ob sie fürchteten, Worte würden dieses filigrane Band, das sie von der ersten Sekunde an zwischen sich und diesem unzugänglichen Mann gespürt hatte, zerstören.

Nichts weiter war zu hören als das leise Rascheln der Kleidungsstücke, die sie achtlos zu Boden fallen ließen, während sie sich gegenseitig davon befreiten.

Doch sobald sie nackt nebeneinanderlagen, spürte Zoe den Drang zu reden, sich zu erklären.

Sie wollte Max gestehen, dass sie vielleicht keine sichtbare Narbe im Gesicht, dafür aber ähnliche Narben auf ihrer Seele trug. Wollte ihm erzählen, dass auch sie einen Unfall erlitten hatte … den Unfall einer illegitimen Geburt. Und dass diese Erkenntnis sie in tiefe Unsicherheit gestürzt hatte und sie sich seitdem täglich fragte, wie sie ihr Leben wieder in den Griff bekommen und weiterführen sollte.

Doch sie schwieg, obwohl der Druck in ihrem Innern und hinter den geschlossenen Augenlidern fast unerträglich war. Entschlossen blinzelte sie die aufsteigenden Tränen weg und gab sich ganz dem Genuss hin, den Max ihr schenkte, indem er ihren ganzen Körper mit zärtlicher Hingabe erforschte.

Während er sie an verborgenen Stellen streichelte und reizte, verflüchtigten sich Worte, Tränen und unausgesprochene Ängste … zumindest für den Moment. Selig gab Zoe sich dem Augenblick hin – und dem berauschenden Gefühl, begehrt zu werden.

Max entführte sie in ein magisches Reich der Sinne, das ihr Vergessen und gleichzeitig Erkenntnis schenkte. Die Erkenntnis, dass sie eine vollblütige Frau voller Lust und Leidenschaft war, bereit, sich diesem aufregenden Mann ganz auszuliefern.

Auf dem Gipfel der Ekstase fühlte sie sich wie befreit und absolut eins mit ihm. So sehr, dass sie am liebsten nie wieder auf die Erde und in die Realität zurückgekehrt wäre.

Als Max sich später träge auf den Rücken rollte, schmiegte sie ihren Kopf in seine Armbeuge und kuschelte sich dicht an seinen starken Körper. Eine weiche Locke kitzelte ihn an der Nase. Ganz tief inhalierte er den inzwischen bereits vertrauten Duft von Rosenwasser. Shampoo! entschied er für sich und lächelte.

Er war es nicht gewohnt zu lächeln. Jedenfalls nicht aufrichtig und zweckfrei. Dass es sich so gut anfühlte, wenn es von Herzen kam, hätte er nie gedacht. Auch sein Körper vermittelte ihm eine wohlige Schwere und tiefe Befriedigung.

Wie seltsam. Und wie ungewöhnlich.

Seit Wochen – genauer gesagt, seit der Sekunde, als er in seinem Jet gesessen hatte und die Welt um ihn herum in verstörendem Schwarz versunken war, war es, als fehle ihm etwas Existenzielles. Er hatte es langsam verloren. Schleichend, Stück für Stück war es ihm entglitten, sodass sein Körper, seine Seele und sein gepeinigter Verstand in stummer Verzweiflung aufschrien.

Jetzt schien alles zur Ruhe gekommen zu sein, als hätte Zoe ihm etwas geschenkt, das ihn voll und ganz ausfüllte.

Wie lächerlich.

Er hörte, wie ihr ein leiser Seufzer entschlüpfte, und wusste, dass sie tief und fest schlief. Er selbst hatte weder die Absicht noch das Bedürfnis zu schlafen. Schon allein, um sich nicht der Gefahr auszusetzen, von quälenden Albträumen heimgesucht zu werden und Zoe damit eine verletzliche Seite von sich zu offenbaren, die für ihn selbst kaum erträglich war.

Behutsam entzog er ihr seinen Arm, setzte sich auf und schwang die Beine über die Bettkante.

Ihre Kleidungsstücke lagen überall auf dem Boden verstreut herum, sodass es einen Moment dauerte, bis er seine Boxershorts fand. Max zog sie an und orientierte sich am Fußende des Betts, bevor er losging. Von dort aus waren es exakt sechs Schritte bis zur Terrassentür.

Als Max hinaustrat, trocknete eine schwache Brise seine schweißnasse Haut. Doch gleich darauf schauderte er in der Kühle der Nacht.

Die Dunkelheit machte ihm nichts aus, im Gegenteil. Sie war ihm fast zu einem Freund geworden, weil er sich dann vormachen konnte, sein Problem wäre nur ein temporäres, bis der neue Morgen graute …

Auf jeden Fall hatte er vorsichtshalber alle Stolperfallen, sprich Terrassenmöbel, entfernen lassen, da er ohnehin nicht vorhatte, sich hier draußen aufzuhalten. Wenn, dann höchstens, um kurz Luft zu schnappen.

Wirst du diesen grandiosen Ausblick jemals satthaben?

Nein, lautete seine völlig aufrichtige Antwort. Er hatte ihn verloren, bevor es überhaupt dazu hätte kommen können.

Max schloss die Augen. Hör auf, dich selbst zu bemitleiden! Er wusste nicht, ob es seine eigene oder die Stimme seines Vaters war, die er in seinem Kopf hörte. Auf jeden Fall durfte er keine Schwäche zeigen. Er musste sich zusammenreißen und weitermachen. Weiterleben!

Doch sein momentaner Zustand hatte so wenig mit dem Leben zu tun, das er bisher geführt oder sich für die Zukunft vorgestellt hatte. Der zunehmende Verlust seiner Sehkraft war wie ein leises, aber unausweichliches Dahinsiechen und Sterben.

Was allerdings dort drinnen, in seinem Schlafzimmer zwischen ihm und Zoe – einfach nur Zoe – geschehen war, hatte sich absolut nicht wie Sterben angefühlt. Das war pulsierendes Leben in seiner elementarsten Form gewesen.

Nie zuvor hatte er eine derartige Liebesnacht mit einer Frau erlebt. Niemals hatte er sich zu jemandem derart hingezogen und mit jemandem so eins gefühlt wie mit diesem ungewöhnlichen Mädchen.

Oder machte er sich etwas vor und romantisierte ein nettes, flüchtiges Abenteuer – quasi noch unter dem Eindruck von Dr. Ayers vernichtender Diagnose? Vielleicht weil er wusste, dass es eine zweite Nacht wie diese nie mehr geben würde.

Es fiel ihm jetzt schon unendlich schwer, seine zunehmende Erblindung zu kaschieren. Bald würde er sich für immer aus dem gesellschaftlichen Leben zurückziehen, um dem Mitleid der anderen zu entgehen. Denn das ertrug er noch schlechter als sein unabwendbares Schicksal. Der Arzt hatte ihm nur wenige Monate gegeben, möglicherweise auch nur Wochen …

Und was kam dann? Wie sollte seine Zukunft in Finsternis aussehen?

Max wusste es nicht. Allein daran zu denken presste ihm den Brustkorb zusammen, bis er kaum noch atmen und sich gegen die aufsteigende Panik wehren konnte. Wenigstens war es ihm momentan noch vergönnt, etwas zu sehen – wenn auch verschwommen – und Licht in sich aufzunehmen.

Er beschloss, Zoe ausschlafen zu lassen. Dann aber würde sie gehen müssen. Bei ihm zu bleiben, war keine Option. Nicht, dass er sich wünschte, sie würde es tun. Immerhin hatten sie eine klare Abmachung, was diese Nacht betraf …

Bedächtig legte er die zehn Schritte bis zur Tür und sechs weitere bis zum Bett zurück. Im Widerschein des Mondes konnte er die blassen Konturen ihres aufregenden Körpers auf dem mitternachtsblauen Satinlaken erahnen.

Sie war nicht mehr als ein gelangweiltes, verwöhntes Society-Girl. Dafür sprach jedes Anzeichen, ungeachtet dessen, was sie ihm erzählt hatte. Nächte wie diese waren für „einfach nur Zoe“ unter Garantie nichts Ungewöhnliches. Warum verursachte ihm der Gedanke, dass sie am Morgen für immer aus seinem Leben verschwinden würde, dann dieses dumpfe Unbehagen?

Es fühlte sich an wie ein Stich in die Brust. Oder ins Herz?

Sehr sanft … so sanft, dass sie es gar nicht spürte, strich Max über Zoes nackte Schulter, den zarten Hals und die warme Wange, um sich ihren Anblick für immer einzuprägen. Seine Fingerspitzen verharrten, als sie die langen geschwungenen Wimpern berührten.

Was war das? Eine Träne? Was für einen Grund sollte eine Frau wie sie haben, nach einer Nacht wie dieser zu weinen?

Den unerwarteten Anflug von Reue und Schuldgefühlen schüttelte Max gleich wieder ab. Zoe wusste, worauf sie sich eingelassen hatte, das hatten ihm ihre flapsigen Kommentare zur Genüge bewiesen. Und er wusste, dass sie niemals eine gemeinsame Zukunft haben konnten, selbst wenn er diese Frau vermissen würde.

Langsam zog er seine Hand zurück und streckte sich vorsichtig neben Zoe aus, wobei er peinlichst darauf achtete, ihren einladend warmen Körper nicht zu berühren.

Ausdruckslos starrte er zur Zimmerdecke empor. Halb sehnte er den erlösenden Schlaf herbei, halb fürchtete er die peinigenden und entlarvenden Albträume, die ihn immer wieder heimsuchten. Und die Dunkelheit … die der Nacht und die unausweichliche Dunkelheit, die ihn bald für immer umfangen halten würde.

3. KAPITEL

Zoe wachte davon auf, dass sanft gefiltertes Sonnenlicht ihren Körper streichelte. Sie hielt die Augen geschlossen, reckte sich wohlig und genoss das Gefühl von Wärme auf der nackten Haut.

Nackte Haut?

Schlagartig stellten sich die Erinnerungen an die letzte Nacht ein, die sie ganz schwindelig machten und ihr ein zärtliches Lächeln entlockten. Ihr ganzer Organismus summte immer noch vor Erfüllung, und ihr Herz sang vor Freude.

Die letzte Nacht …

Sie war einfach wundervoll gewesen. Magisch! Unvergesslich!

Zögernd öffnete Zoe die Augen. Der ganze Raum war in ein weiches Morgenlicht getaucht und wirkte längst nicht mehr so nüchtern und maskulin wie am Abend zuvor. Irgendetwas hatte sich verändert. Und der Platz neben ihr war leer.

Max war gegangen.

Jetzt, wo es klar war, spürte sie seine Abwesenheit mit jeder Faser ihres Körpers. Wenn sie zur Seite schaute, sah sie kein mitternachtsblaues Satinlaken, sondern ein großes schwarzes Loch.

Langsam zog sie die bisher verschmähte Bettdecke fest um sich und hoch bis zum Hals. Trotzdem bildete sie eine Schleppe, als Zoe mit nackten Füßen über die am Boden liegenden Kleidungsstücke hinwegstieg.

Kurz überlegte sie, ob sie sich anziehen sollte, bevor sie nach Max suchte, entschied sich aber dagegen. Damit hätte sie irgendwie einen Schlussstrich unter die letzte Nacht gezogen, und den Gedanken konnte sie nicht ertragen.

Zumindest jetzt noch nicht. So blieb ihr wenigstens noch ein Fünkchen Hoffnung.

In Max’ Armen hatte sie nicht nur vergessen, wo sie war, sondern auch wer sie war. Und gerade, beim Erwachen hatte sie sich wie ein anderer Mensch gefühlt. Frei, zufrieden und … heil. Geliebt!

Nein, das war absolut lächerlich! Und sie wusste es. Sie kannte den Mann, der ihr für einen Moment den Himmel auf Erden gezeigt hatte, doch gar nicht. Ebenso wenig wie er sie. Für ihn war sie einfach nur Zoe. Und so sollte es auch bleiben. Eine einzige Nacht konnte daran nichts ändern.

Aber durfte man nicht wenigstens träumen?

Nachdem Zoe ihr improvisiertes Gewand hochgerafft hatte, ging sie in den Wohnraum hinüber. Auch hier keine Spur von Max. Sie schaute in der Küche und in zwei weiteren Schlafräumen nach. Wieder nichts. Auch nicht im Esszimmer, in Max’ Arbeitszimmer und in der Bibliothek. Ob er das Apartment verlassen hatte?

Verwirrt stand sie mitten in der Bibliothek, deren umlaufende, raumhohe Regalwände mit kostbar wirkenden, in Leder gebundenen Büchern bestückt waren. In einer Ecke stand ein riesiger Mahagonischreibtisch. Ein schwacher Duft nach Leder und Pfeifenrauch bescherte Zoe ein Déjà-vu. Für einen bittersüßen Moment sah sie sich selbst als Kind in der Bibliothek ihres Vaters sitzen.

Oscar …

Erneut regten sich Unsicherheit und Furcht in ihr. Als sie eine Bewegung im Augenwinkel wahrnahm, fuhr Zoe erschrocken herum, wobei ihr die Satindecke entglitt und wie ein dunkles Blütenblatt zu Boden segelte.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sich die Terrasse offenbar um das gesamte Penthouse zog. Denn quer durch den rundum verglasten Speiseraum und das weitläufige Wohnzimmer sah sie Max draußen im Freien stehen. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, wickelte sie sich wieder in die Decke, durchquerte beide Zimmer und trat auf die Terrasse hinaus.

„Da bist du ja“, sagte sie in leichtem Ton, hörte aber selbst die Unsicherheit in ihrer Stimme.

Max stand bewegungslos mit einer Hüfte an die halbhohe Balustrade gelehnt und hielt einen Keramikbecher in den Händen. Er hob den Kopf und sah ihr entgegen, obwohl Zoe das seltsame Gefühl hatte, dass er an ihr vorbei oder durch sie hindurch sehen würde. Natürlich war er längst angezogen und wirkte wie der frische Morgen, während sie …

Verdammt! Was musste sie für ein Bild abgeben? Warum hatte sie sich nicht auch angezogen? Dann würde sie sich jetzt entschieden wohler und selbstsicherer fühlen!

„Ja, da bin ich“, murmelte Max, ohne eine Miene zu verziehen.

„Du trinkst Kaffee? Ich war eben in der Küche, habe aber nichts gerochen. Dabei würde ich alles für eine Tasse heißen Kaffee …“

„Ich habe ihn schon vor Stunden gemacht, inzwischen ist er kalt“, unterbrach er sie kalt. In seiner dunklen Stimme lag nicht eine Spur von Wärme oder Entgegenkommen.

„Oh …“ Zoe zog ihr Gewand noch fester um sich und warf die vom Schlaf zerzausten Locken mit einer lässigen Geste über die Schultern zurück. So hoffte sie, ein wenig lässiger rüberzukommen. Außerdem … welcher Mann würde schon einer Frau widerstehen können, die nur mit einer Satindecke bekleidet vor ihm stand?

„Nun, dann setze ich am besten frischen Kaffee auf. Kannst du mir vielleicht eins von deinen T-Shirts leihen?“

„Ich halte das für keine gute Idee.“

Anfangs glaubte Zoe, sich verhört zu haben. Ihre Finger krampften sich um das Satin, während ihr Herz plötzlich im Stakkato klopfte. Max wirkte so kühl und distanziert, dass sie sich am liebsten auf der Stelle unsichtbar gemacht hätte.

Nein! flehte sie innerlich. Bitte nicht! Nicht so ein Ende …

Was war geschehen, dass er sich in der kurzen Zeit so verändert hatte? Vom leidenschaftlichen Liebhaber zu diesem Fremden, in dessen Blick sie nur Ablehnung und eine gewisse Ungeduld las? Wahrscheinlich war sie für ihn nicht mehr als ein Intermezzo, das er schnellstmöglich beenden wollte, um sich seinen wichtigeren Tagesgeschäften zu widmen.

„Warum?“, fragte sie rau und zwang sich zu einem Lächeln. „Ist das Kaffeepulver ausgegangen?“

„Nein“, kam es knapp zurück. „Aber ich denke, du wirst gar nicht lange genug bleiben, um Kaffee oder Wäsche zum Wechseln zu brauchen.“

Es fühlte sich an, als hätte sie eine schallende Ohrfeige bekommen. Sie öffnete den Mund zu einer entsprechenden Entgegnung, doch in ihrem Kopf fühlte sie nur eine beklemmende Leere. Aber sie musste etwas sagen!

„Ich würde dir ja gern für deine Gastfreundschaft danken, bevor ich gehe“, brachte sie schließlich gepresst hervor. „Aber …“

„Nicht nötig.“ Sein Mund war eine einzige, harte Linie.

Zoe wandte sich ab, zögerte und drehte sich dann doch noch einmal zu Max um. Sie konnte nicht anders. Sie musste es wissen. „Hat dir die letzte Nacht denn gar nichts bedeutet?“, fragte sie.

„Ebenso wenig wie dir, würde ich sagen. Warum sollte sie?“

„Wie auch immer!“, erwiderte sie forsch. „Eine Tasse Kaffee zum Abschied hätte ich trotzdem für eine angemessene Geste gehalten. Aus reiner Höflichkeit.“

„Tut mir leid“, behauptete Max wenig glaubhaft. „Ich …“

„Schon gut.“ Diesmal wollte Zoe das letzte Wort haben.

Energisch raffte sie ihre Decke zusammen und stakste davon. Zumindest bis zur Tür. Länger konnte sie ihr aufwallendes Temperament nicht bezwingen. „Vielleicht solltest du zukünftige Gespielinnen lieber vorher mit deinen Hausregeln vertraut machen. Klare Ansagen ersparen beiden Parteien peinliche Momente. Abgang vor acht Uhr am Morgen …“

„Tatsächlich ist es inzwischen bereits nach neun“, klärte Max sie auf. „Aber danke für den Tipp. Ich werde ihn das nächste Mal beherzigen.“

„Mistkerl“, konnte Zoe sich nicht verkneifen. „Fahr zur Hölle!“

Doch Max zeigte sich völlig unbeeindruckt. „Du wusstest doch, worauf du dich einlässt. Manche Männer mögen sich leichter um den Finger wickeln lassen als ich, doch im Kern bleibt es dabei. Vereinbart war eine Nacht, die wir auch zusammen verbracht haben, und jetzt muss ich arbeiten … Zoe.“

„Was war mit …“ Sie brach ab und schüttelte unwillig den Kopf.

Was war mit dem Moment, als ich deine Narbe berührt und die unglaubliche Verbundenheit und Nähe zwischen uns gespürt habe? hatte sie fragen wollen. Aber wer sagte ihr denn, dass Max genauso empfand wie sie? Wie konnte sie nur so naiv und dumm gewesen sein?

„Okay … leb wohl.“

In einer Wolke aus Satin wirbelte sie ins Innere des Apartments. Und wenig später, als Max die Terrasse verließ und tastend das Wohnzimmer durchquerte, verriet nur noch ein schwacher Duft von Rosenwasser, dass sie überhaupt hier gewesen war.

Mit geschlossenen Augen blieb Max mitten im Raum stehen, atmete ganz tief ein und versuchte, Zoes Gesichtszüge und ihren Körper zu rekonstruieren … das Gefühl ihrer weichen Haut und die verlockenden Kurven in seinem Gedächtnis zu speichern. All das würde bald nur noch eine verschwommene Erinnerung sein, die mit der Zeit ganz verblasste.

Langsam nahm er die Satindecke vom Bett auf und presste sein Gesicht hinein. Dann fluchte er unterdrückt und warf sie von sich.

Es war vorbei! Er würde „nur Zoe“ nie wiedersehen.

Als ihm die Ironie und Doppeldeutigkeit dieser Erkenntnis bewusst wurden, lachte er hart auf. Natürlich würde er Zoe nie wiedersehen. Darum hatte er sie auch so herzlos rausgeworfen. Zwar hatte es auch vor ihr keine Frau gegeben, die er länger als ein paar Tage oder maximal einige Wochen an seiner Seite duldete. Aber wenigstens hatte er die anderen mit mehr Respekt und Zuvorkommenheit behandelt, wenn die Trennung anstand.

Doch diesmal blieb ihm keine andere Wahl. Der Schnitt musste hart, ultimativ und endgültig sein. Für ihn trug plötzlich alles den Stempel der Endgültigkeit …

Max fluchte erneut und machte sich auf den Weg in sein Arbeitszimmer. Wenigstens das war momentan noch ein Terrain, auf dem er sich beweisen konnte. Irgendwann würde er gar keine Zeitungen mehr lesen oder am PC arbeiten können. Wer sollte seinen Platz einnehmen, wenn er wieder so hilflos wie ein neugeborenes Kind sein würde?

Der Gedanke, sich so zu fühlen oder von anderen so gesehen zu werden, war ihm unerträglich. Darum hatte er Zoe weggeschickt.

Mistkerl …

Er hatte es sehr wohl gehört, auch wenn er nicht darauf reagiert hatte. Stimmt, ich bin ein Mistkerl, und Zoe ist ein Partygirl. Ihre Wege hatten sich gekreuzt, und beide würden die leidenschaftlichen Stunden, die sie miteinander verbracht hatten, bald vergessen. Zumindest hoffte Max das inständig.

Fahr zur Hölle!

Er lächelte grimmig. Zoes Verwünschung kam zu spät – er lebte bereits dort.

Zoe ließ sich von einem Taxi zurück ins Balfour-Penthouse bringen. Während der Fahrt zogen Häuser, Bäume und Straßen an ihr vorüber, ohne das sie es bemerkte. Sie war zu Tode erschöpft. Körper und Geist wehrten sich gegen den kalten Rauswurf. Sie fühlte sich benutzt und fallen gelassen.

Lautlos knirschte sie mit den Zähnen und versuchte Max’ zynische Worte aus ihrem Kopf zu verbannen: Manche Männer mögen sich leichter um den Finger wickeln lassen als ich …

Das war ja wohl die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen!

Seufzend presste sie die heiße Stirn gegen die kühle Seitenscheibe des Taxis. Der sonnige Morgen hatte sich ihrer Stimmung angepasst. Aus dem grauen, verhangenen Himmel nieselte es jetzt unaufhörlich.

Warum war sie Max gestern Abend nur in sein Apartment gefolgt? Was hatte sie sich davon versprochen? Obwohl sie Partys liebte, war sie stets vorsichtig mit ihren Begleitern gewesen und bis auf letzte Nacht noch nie mit jemandem ins Bett gegangen, den sie nur flüchtig kannte. Warum ausgerechnet Max?

Mit ihm war alles anders, so einfach lautete die Antwort. Oder zumindest hatte sie das gedacht!

Sie erinnerte sich noch gut an das beschwingte Gefühl, als sie in seinem Bett von den ersten, vorwitzigen Sonnenstrahlen wachgeküsst worden war. Da war sie noch voller Optimismus gewesen und hatte sogar einen magischen Moment geglaubt, endlich zu sich selbst gefunden zu haben.

Was für ein grausamer Irrtum!

Nichts hatte sich geändert! Und sie selbst schon gar nicht! Max Monroe war ein arroganter, selbstverliebter Womanizer, dem sie keine Träne nachweinen würde! Und sie war das, was sie auch vor der letzten Nacht gewesen war. Ein Niemand.

Das Apartment war dunkel und verlassen, als Zoe es betrat und den Schlüssel klirrend auf den Marmortisch in der großzügigen Eingangsdiele warf. Oscar hatte zwar eine Vollzeit-Haushälterin eingestellt, die im Dienstbotentrakt des Penthouses wohnte, doch Lila hatte sich übers Wochenende freigenommen. Darüber war Zoe ausgesprochen froh. Denn sie wollte allein sein.

Wie eine Marionette zog sie sich aus, warf die Kleidung angewidert in eine Ecke und schwor sich, sie nie wieder zu tragen. Dann ging sie in das luxuriöse Marmorbad und ließ Wasser in die Wanne laufen – so heiß, dass sie vor Schmerz leise aufschrie, als sie sich langsam in den duftenden Schaum sinken ließ.

Sie blieb so lange im Wasser, bis ihre Finger verschrumpelt waren und sie fröstelte. Mit steifen Bewegungen zog sie sich anschließend einen bequemen Pyjama an, in dem sie niemals jemand gesehen hatte oder je zu Gesicht bekommen würde. Dann schlüpfte sie unter ihre Bettdecke, rollte sich zusammen und zog die Knie bis zum Kinn hoch.

Im Apartment war es totenstill, und obwohl sie unbedingt allein sein wollte, fühlte Zoe sich plötzlich schrecklich verloren, unsicher und nutzlos.

Bevor sie dagegen ankämpfen konnte, flossen auch schon die Tränen, die sie nicht nur in den letzten Stunden, sondern bereits seit Wochen mühsam zurückgehalten hatte. Sie wusste nicht, wie lange sie weinte. Immer wieder wurde ihr Körper von heftigem Schluchzen geschüttelt, und Zoe versuchte gar nicht erst, sich zu beherrschen.

Wem wollte sie auch etwas vormachen? Es gelang ihr ja nicht einmal sich selbst gegenüber. Sie war eben nicht so stark, wie Oscar es vermutete oder gerne hätte. Erst als auch ihre Kraft zu Weinen erlahmte, wischte sie sich mit zitternden Fingern die Tränen von den Wangen und atmete ein paar Mal tief durch.

„Ich weiß sehr wohl, wer ich bin!“, versuchte sie es zur Abwechslung mal mit Autosuggestion. Im besten Fall hörte es sich pathetisch an, aber nicht überzeugend. Allein ihre dünne, verlorene Stimme strafte die wagemutige Behauptung Lügen.

„Du musst stark sein, Zoe!“, lautete das nächste Mantra, für das sie sich nach kurzem Nachdenken entschied. Aber so oft sie es auch wiederholte, es führte nur dazu, dass ihr irgendwann vor körperlicher und mentaler Erschöpfung die Augen zufielen.

4. KAPITEL

Zwei Wochen nach ihrer Liebesnacht mit Max Monroe meldete sich Oscar telefonisch bei seiner Tochter. Normalerweise hätte Zoe das Gespräch gar nicht angenommen, weil sie ihren so genannten Vater nicht sprechen wollte. Doch da sie bis eben noch im Tiefschlaf gelegen hatte, griff sie benommen und ganz automatisch nach ihrem Handy.

„Zoe?“ Der scharfe Ton in Oscars Stimme bewirkte, dass sie in der nächsten Sekunde aufrecht im Bett saß.

„Dadd…“

Sie brach ab, ehe die vertraute Anrede ganz heraus war, und kniff die Lippen zusammen. Am anderen Ende der Leitung hörte sie Oscar seufzen.

„Seit du in New York gelandet bist, habe ich noch kein einziges Lebenszeichen von dir erhalten, Kind. Ich rufe nur an, um sicher zu sein, dass es dir auch wirklich gut geht. Du hörst dich ziemlich verschlafen an.“

„Das bin ich auch.“

„Aber bei dir muss es zwei Uhr nachmittags sein.“

„Ich war gestern Abend lange unterwegs.“

Die kleine, akzentuierte Pause sagte ihr, dass Oscar diese Information nicht besonders gefiel. „Habe ich das so zu verstehen, dass du noch keinen Versuch unternommen hast, deinen Vater zu sehen?“

„Er ist nicht mein Vater.“

„In der Tat.“ Oscars Stimme klang schon etwas entspannter. „Aber du weißt, was ich meine, und …“

„Ich habe noch nicht entschieden, ob ich ihn überhaupt kennenlernen will“, unterbrach Zoe ihn. „Er hat sich bis jetzt nicht für mich interessiert, und ich weiß noch nicht so recht, was es mir im Endeffekt bringen soll.“

„Ich bezweifele, dass er überhaupt von deiner Existenz weiß, Darling.“

Zoe stutzte. „Du glaubst, meine Mutter hat ihm gar nichts gesagt?“

Die Formulierung war ihr einfach so herausgerutscht. Meine Mutter! Wer war das? Bella und Olivia besaßen eigene Erinnerungen an die Frau, die Zoe das Leben geschenkt und dabei das ihre verloren hatte. Sie nicht.

Die einzige Frau, die sie als eine Art Mutter angesehen hatte, war Oscars dritte Frau Lillian gewesen. Und auch sie war vor wenigen Monaten gestorben. Der Verlust war noch so frisch und schmerzhaft, dass Zoe nicht darüber nachdenken wollte.

„Das bezweifele ich. Und selbst wenn, seine Position war nicht die günstigste, wie du wohl weißt. Immerhin war deine Mutter damals mit mir verheiratet.“

„Wie auch immer“, entgegnete Zoe gewollt schnoddrig. „Ich bin mir jedenfalls noch nicht sicher, ob ich ihn kennenlernen will oder nicht.“

„Dann solltest du vielleicht besser zurück nach Balfour Manor kommen, Darling.“

Balfour Manor! Der einzige Ort, den sie jemals als ihr Heim betrachtet hatte! Ein beeindruckendes Haus mit eleganten Räumen, umgeben von gepflegten Rasenflächen. Es atmete Geschichte und Tradition und machte alle, die darin lebten, stolz.

Nur dass sie jetzt nicht mehr dort hingehörte …

„Zoe?“

Sie schüttelte den Kopf, was Oscar natürlich nicht sah. „Ich kann nicht.“

Nein, sie konnte und sie wollte sich nicht der Neugier und Häme, oder noch schlimmer, dem Mitleid der englischen High Society stellen. Obwohl ein Teil von ihr am liebsten Oscars Rat angenommen und sich unter seine Fittiche geflüchtet hätte.

„Wenn du nicht zurückkommen kannst, dann geh voran“, riet er ihr nach einer Pause. „Darum bist du in New York. Und nicht nur, um per Kreditkarte meinen Kontostand zu dezimieren.“

Obwohl der neckende Tonfall den harschen Worten den Stachel nahm, errötete Zoe schuldbewusst. „Okay“, sagte sie schließlich und hörte Oscars leisen Seufzer.

„Ich liebe dich, Kind. Vergiss das nie.“

Jetzt rollten auch noch dicke Tränen über ihre Wangen. Ob vor Rührung oder Selbstmitleid hätte sie momentan nicht sagen können. „Ich dich auch“, antwortete sie.

Nach dem Gespräch stand Zoe auf und lief wie eine Schlafwandlerin durch das leere, stille Apartment. Irgendwann landete sie auf der Terrasse, wo sie sich in einen schmiedeeisernen Stuhl mit dicken Polstern setzte und die Knie dicht an die Brust zog.

Es war ein warmer, freundlicher Tag mit blauem Himmel, die Bäume im benachbarten Park leuchteten in hellem Grün, und sogar hier, mitten in der Stadt, roch alles frisch und irgendwie nach Aufbruch.

Wenn du nicht zurückkommen kannst, dann geh voran.

Der Gedanke machte ihr Angst. Denn der erste Schritt in diese Richtung würde bedeuten, endlich das zu tun, weshalb sie nach New York gekommen war. Um ihren Vater kennenzulernen …

Zoe legte den Kopf in den Nacken und schaute an der schillernden Glasfassade des Wolkenkratzers empor, in dem der Mann residierte, der ihr Erzeuger sein sollte. Es war eines der höchsten und imposantesten Gebäude in der 57. Straße.

Den Eingang kontrollierte ein Portier in marineblauer Uniform mit goldenen Tressen. Neben ihm war ein dezentes Messingschild mit nur zwei Worten angebracht: Anderson Finance.

Um Thomas Anderson, Begründer und Geschäftsführer dieser Firma, zu treffen, war sie hier. Noch einmal holte Zoe tief Luft, dann schüttelte sie die blonden Locken, reckte das Kinn vor und stöckelte mit einem knappen Nicken an dem distinguierten Portier vorbei in das mit schwarzem Marmor ausgelegte Foyer.

„Kann ich Ihnen helfen, Miss?“, wurde sie von einer kompetent wirkenden, perfekt geschminkten Brünetten auf halbem Weg zu den goldglänzenden Lifts gestoppt.

Sie schenkte der Frau ein strahlendes Lächeln. „Ich bin hier, um Thomas Anderson zu sehen.“

Die Brünette zuckte mit keiner Wimper. „Erwartet er Sie?“

Da ließ Zoe ein leichtes Lachen hören. „Nein, es soll eine Überraschung werden.“

Miss Perfect zeigte erste Anzeichen von Missbilligung. „Ich befürchte, Mr Anderson ist kein ausgesprochener Freund von Überraschungen“, belehrte sie Zoe mit frostigem Lächeln. „Außerdem reiht sich heute ein Meeting ans andere und …“

„Rufen Sie ihn bitte an und teilen ihm mit, Miss Balfour möchte ihn sprechen“, schnitt Zoe ihr das Wort ab und atmete tief durch. „Alexandra Balfours Tochter.“

Die Frau schürzte die Lippen und griff nach dem Telefon. Zoe verstand nicht, was sie sagte. Ihr Herz schlug so laut, dass es in den Ohren dröhnte. Es kostete sie alle Kraft, das selbstbewusste Lächeln aufrechtzuerhalten.

„Er will Sie sehen.“ Die Brünette schenkte ihr einen kühl abschätzenden Blick. „26. Stock.“

Das Echo ihrer klappernden High Heels hallte durchs Foyer, während Zoe mit fliegendem Puls zum Lift ging. Sie drückte auf die 26 und schloss die Augen, während sie förmlich nach oben schoss. Ein helles Ping ertönte, die Lifttüren glitten auseinander, und Zoe stand in einer weitläufigen Lobby, ausgelegt mit champagnerfarbenem Teppichboden und bestückt mit ultraflachen eleganten Ledersofas. An den Wänden hing ausschließlich moderne Kunst.

Kritisch betrachtete sie die großformatigen Gemälde und dachte unwillkürlich an Max’ Worte anlässlich der Vernissage in Soho zurück: Meine Firma hat eine viertel Million Dollar gespendet, um diese Monstrositäten an den Wänden zu finanzieren.

Obwohl die Erinnerung schmerzte, musste sie lächeln. Wie vertraut er ihr an jenem Abend gewesen war, und wie wenig sie wirklich voneinander wussten …

Gewusst hatten! Max Monroe war Vergangenheit. Es wird keine weitere Gelegenheit geben, ihn näher kennenzulernen! erinnerte sie sich selbst.

Eine in strenges Schwarz-Weiß gekleidete PA erhob sich von ihrem Designerstuhl hinter dem stromlinienförmigen Glastisch und kam gemessenen Schrittes auf sie zu.

„Zoe Balfour?“

„Ja.“

„Mr Anderson ist gleich soweit. Ich befürchte nur, mehr als ein paar Minuten wird er Ihnen nicht einräumen können, weil er …“

„Ins nächste Meeting muss“, ergänzte Zoe spöttisch. „Ich bin bereits eingeweiht.“

Die Assistentin musterte sie mit einem befremdeten Blick, der Zoe erst klarmachte, wie bitter ihre Worte klingen mussten. Also zwang sie sich zu einem Lächeln.

Die PA klopfte an eine Doppelflügeltür aus poliertem Mahagoni und stieß sie einen Moment später auf. Das Büro war mindestens so groß wie der Eingangsbereich und nahezu identisch eingerichtet. Ganz am Ende des Raums wartete ein Mann auf sie, der an einem riesigen Schreibtisch saß. Er kehrte ihr den Rücken zu und schaute offenbar aus dem Fenster.

Doch selbst von hinten identifizierte Zoe ihn mühelos nach dem Foto, das sie im Businessteil der New York Times gefunden hatte. Das dicke dunkle Haar mit den weißen Strähnen, der feste Stiernacken, die immens breiten Schultern … sie brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie an der richtigen Adresse war.

Dort saß Thomas Anderson. Ihr Vater!

Trotz aller mentaler Vorbereitung traf es sie wie ein Schock, als er sich langsam umdrehte und sie in ein Augenpaar schaute, das ebenso jadegrün leuchtete wie ihres. Immer hatte sie sich wie ein Fremdkörper zwischen ihren Schwestern gefühlt, die alle Oscars intensive blaue Augen hatten. Jetzt wusste sie warum, erleichtert fühlte sie sich aber nicht. Denn Thomas Andersons Blick zeigte nichts als unterkühlte Höflichkeit.

„Miss Balfour? Wie kann ich Ihnen helfen?“

Er weiß nicht, warum ich hier bin, dachte Zoe wie betäubt. Zumindest gibt er es vor. „Ich glaube, Sie kannten meine Mutter, Mr Anderson. Alexandra Balfour.“

Ein kurzer Schatten glitt über die markanten Züge, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. „Ich erinnere mich kaum, es ist lange her. Warten Sie … ich glaube, wir haben uns vor etlichen Jahren in London getroffen, als ich dort geschäftlich zu tun hatte.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Pardon, Miss Balfour, aber ich nahm an, Sie wären hier, um sich meiner Unterstützung für irgendein Hilfsprojekt zu versichern. Derlei Anfragen bekomme ich natürlich oft.“

„Deshalb bin ich nicht hier“, stellte Zoe klar. „Und das wissen Sie auch sehr gut.“

Woher sie die Courage nahm, diesem mächtigen Mann derart offen gegenüberzutreten, konnte sie sich selbst nicht erklären. Vielleicht waren es ja seine Gene?

„Wer so erfolgreich in Sachen Finanzen ist wie Sie, Mr Anderson, kann bestimmt auch gut rechnen“, fuhr sie selbstbewusst fort. „In diesem Juni wird es siebenundzwanzig Jahre her sein, dass Sie meine Mutter getroffen haben. Und ich werde im April sechsundzwanzig.“

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich unangenehm aus, besonders, da es mit Elektrizität geladen zu sein schien. Thomas Andersons Blick war nicht anders als eiskalt zu bezeichnen.

„Ich befürchte, ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Sie sprechen, Miss Balfour.“

Zoe starrte ihn an, während das kleine Flämmchen Hoffnung, das sie seit ihrer Ankunft in New York mühsam genährt hatte, zu erlöschen drohte. Was hatte sie denn gedacht? Dass er sie ohne Weiteres als seine Tochter anerkennen und an die breite Brust drücken würde? Und würde sie das denn überhaupt akzeptieren, nachdem er sie bisher verleugnet und sich nie um sie gekümmert hatte?

„Ich weiß nicht, inwieweit die Zeitungen in New York sich damit befasst haben, aber vor etwa einem Monat erschütterte ein ziemlicher Skandal einen jährlich stattfindenden Event unserer Familie, der durchaus internationale Beachtung erfährt. Den Balfour Charity Ball.“

Nichts rührte sich in der eisigen Miene ihres Vaters.

„Anlass für den Skandal war ein Tagebucheintrag meiner Mutter, den meine beiden Schwestern erst kürzlich entdeckten. Er besagt, dass meine Mutter vor siebenundzwanzig Jahren eine außereheliche Affäre hatte, der ihre jüngste Tochter entstammt.“

Das Lächeln, das Thomas Anderson sich jetzt abrang, ließ sie frösteln. „Die Art von Zeitschriften, die sich mit derartigen Geschichten befassen, lese ich grundsätzlich nicht, Miss Balfour.“

„Und trotzdem sind Sie in eine derartige Geschichte verstrickt“, verkündete Zoe ihm unerschrocken. „In ihrem Tagebuch hat meine Mutter Sie namentlich als meinen Vater angegeben.“

So, nun war es heraus! Obwohl es nicht ganz stimmte. Einen Namen hatte Alexandra nämlich nicht genannt, sondern ihrem Tagebuch nur anvertraut, wie sehr sie die Aufmerksamkeiten eines smarten Geschäftsmanns aus New York genossen habe, der in jenem Sommer von Oscar nach Balfour Manor eingeladen worden war und sie mit seinen jadegrünen Augen verzaubert hatte.

Thomas Anderson starrte sie sehr lange einfach nur an, und Zoe dachte für eine Sekunde, er würde es zugeben. Erklärungen abliefern. Sich möglicherweise sogar bei ihr entschuldigen. Wenn er wenigstens einen Funken Reue zeigen würde …

„Tut mir leid“, sagte er schließlich. „Aber ich weiß immer noch nicht, worauf Sie hinauswollen.“

Ihr Pulsschlag schoss in die Höhe. „Sie bestreiten, dass Sie damals eine Affäre mit meiner Mutter hatten?“

Er zögerte kaum merklich. „Ich habe Ihre Mutter auf einer rein gesellschaftlichen Ebene kennengelernt, für eine sehr kurze Zeit.“

„Wollen Sie damit sagen, dass meine Mutter gelogen hat? Dass sie ihrem Tagebuch, das niemand jemals zu Gesicht bekommen sollte, eine Lüge anvertraute?“

„Tut mir leid“, wiederholte Thomas und hob die breiten Schultern.

„Was tut Ihnen leid?“, fauchte Zoe ihn an. „Dass Sie mich gezeugt haben oder dass Sie zu feige sind, es zuzugeben? Ein DNA-Test würde …“

„Eine Auseinandersetzung vor Gericht bedeuten“, schnitt Thomas Anderson ihr ruhig das Wort ab. „Ich denke nicht, dass einer von uns beiden so weit zu gehen wünscht.“

Ein weiterer Skandal! Erneute Schande!

Zoes Schultern sanken kraftlos nach vorn. „Warum wollen Sie es nicht zugeben?“, fragte sie rau und spürte Tränen hinter ihren Lidern brennen. „Wir beide haben die gleiche Augenfarbe. Niemand in meiner Familie – von den Balfours – hat dieses ganz besondere Grün, aber du …“

Thomas Anderson versteifte sich. Wenn überhaupt möglich, war sein Blick noch kälter als zuvor. „Mein Sicherheitschef wird Sie hinausbegleiten“, informierte er Zoe gelassen und drückte auf den Knopf der Sprechanlage. „Unsere Unterhaltung ist beendet, Miss Balfour. Ich glaube nicht, dass ich Sie extra warnen muss. Sollten Sie diese Geschichte allerdings irgendwo verlauten lassen, werden Sie mich noch von einer ganz anderen Seite kennenlernen.“

Bei diesen Worten wurde Zoe leichenblass. Ihre Augen schillerten wie kostbare Smaragde, als sie fassungslos zu ihrem Vater hochschaute. „Du drohst mir?“

„Ich konstatiere nur einen Fakt.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf und wollte sich zum Gehen wenden. Dabei fiel ihr Blick auf eine gerahmte Fotografie.

Wie in Trance griff sie nach dem schweren Silberrahmen und drehte ihn so, dass sie das Bild sehen konnte. Es zeigte eine Familie. Die Frau, etwa Anfang fünfzig, trug einen silbergrauen Bob. Neben ihr standen zwei Jungen und ein Mädchen – beziehungsweise eine junge Frau, die ungefähr in Zoes Alter sein musste. Ihre Brüder waren im Teenageralter.

Er hatte also eine Familie. Warum auch nicht?

Tränenblind starrte Zoe auf ihre Halbgeschwister, die sie nie kennenlernen würde. Wahrscheinlich würden sie es auch gar nicht wollen. Sie gehörte nicht zu ihnen. Und sie gehörte nicht zu den Balfours …

Hinter ihr öffnete sich eine Tür, dann fühlte sie eine Hand an ihrem Ellenbogen. „Miss Balfour, ich möchte Sie hinausbegleiten.“

„Fassen Sie mich nicht an!“, zischte Zoe gereizt, schüttelte die fremde Hand ab und wandte sich Thomas Anderson zu. „Du kannst es leugnen, solange du willst.“ Die Kälte in ihrer Stimme stand seiner in nichts nach. „Aber wir beide kennen die Wahrheit.“

Erneut griff der Sicherheitschef nach ihrem Arm und zog Zoe rückwärts in Richtung Tür. Während sie ihrem Vater ein letztes Mal in die Augen schaute, türmten sich Schmerz und Hass zu einer gewaltigen Welle in ihr auf. „Wir wissen es beide“, flüsterte sie rau. „Und das hier werde ich dir nie vergessen … niemals!“

Erneut schüttelte sie den Sicherheitschef ab, drehte sich auf dem Absatz um und floh aus Thomas Andersons Büro.

Die neugierigen Blicke seiner PA und diverser Geschäftsleute, die mit ihr den Lift bestiegen, bemerkte Zoe gar nicht. Ebenso wenig wie die Empfangsdame im Foyer, die sie höflich verabschieden wollte, oder den Portier, der ihr beflissen die Tür aufhielt.

Ihr schlimmster Albtraum hatte sich erfüllt, und das Einzige, was Zoe spürte, war ein namenloser Schmerz, der ihr die Luft zum Atmen raubte. Ihr Kopf fühlte sich seltsam leicht an, während alles um sie herum in einem dichten Nebel zu verschwinden schien. Ihr Magen verkrampfte sich und kurz darauf verspürte sie heftige Übelkeit. Auf der Oberlippe erschienen winzige Schweißperlen.

Zoe lehnte sich an die nächstbeste Hauswand und versuchte durchzuatmen. Und dann begann auch noch ihr Handy zu klingeln. Während sie es mit zitternden Fingern aus der Tasche fischte, überfiel sie eine wilde, unsinnige Hoffnung. Ob ihr Vater es sich vielleicht anders überlegt hatte und sich bei ihr entschuldigen wollte? Blödsinn, er kannte ja nicht einmal ihre Nummer.

Es war Karen. „Zoe, ich wollte dich nur noch einmal daran erinnern, dass wir für heute Abend verabredet sind. Ein paar unserer alten Freunde kommen auch, wir wollen uns den neuen Nachtklub in … Zoe?“

Mit geschlossenen Augen lehnte Zoe immer noch an der Wand und versuchte, den metallischen Geschmack in ihrem Mund loszuwerden. „Nachtklub …“, wiederholte sie mit belegter Stimme und bemühte sich, einen Sinn in Karens Worten zu finden.

„Ja, es wird sicher lustig! Aber du hörst dich etwas seltsam an. Ist alles in Ordnung mit dir?“

Für den Bruchteil einer Sekunde war sie versucht, ihrer Freundin die ungeschminkte Wahrheit zu gestehen.

Nein, es geht mir absolut nicht gut. Wie denn auch, wenn ich innerhalb weniger Wochen von den zwei wichtigsten Männern in meinem Leben abgewiesen werde. Ich weiß nicht, wer ich bin oder wer ich überhaupt sein will und sterbe fast vor Angst und Einsamkeit …

„Mir geht’s bestens“, brachte sie stattdessen einigermaßen überzeugend heraus.

„Dann kommst du heute Abend mit?“

Zoe öffnete die Augen und stieß sich von der Wand ab. „Ja, natürlich …“

Beseelt von dem festen Entschluss, Thomas Anderson und Max Monroe für immer zu vergessen, stürzte sich Zoe mit Karen und einigen Freunden aus alten Zeiten ins New Yorker Nachtleben.

Beide Männer hatten sie mit dem gleichen Blick voller Misstrauen und Zurückweisung verletzt, und ihre harten Worte hallten immer noch in ihrem Kopf und ihrem Herzen nach. Trotzdem tat sie ihr Bestes, damit niemand bemerkte, wie desillusioniert und verzweifelt sie war.

Zoe tanzte, lachte und flirtete, als ginge es um ihr Leben. Innerlich stand sie allerdings kurz vor dem Zusammenbruch. Die laute Musik tat ihrem Kopf weh, und gleich den ersten Cocktail ließ sie stehen, weil er ihr zu sauer war. Als ihr dann auch noch schwindelig und übel wurde, hastete sie zur Toilette.

Im Vorraum traf sie auf zwei aufgestylte Schönheiten, die vor dem Spiegel ihren Lippenstift auffrischten.

„Mann, war ich letzte Woche vielleicht in Panik!“, stöhnte die eine so laut und theatralisch, dass sogar Zoe aufhorchte. „Ich war drei Tage drüber, aber zum Glück war ich dann doch nicht …“

„Schwanger?“, fragte die andere mit aufgerissenen Augen. „Was für ein Albtraum!“

Wie festgefroren stand Zoe da, noch als die beiden längst außer Hörweite waren, dann entschlüpfte ihr ein gequälter Laut.

„Sind Sie in Ordnung?“, erkundigte sich eine besorgt aussehende Frau, die nach ihr eingetreten war.

„Ich … ja, danke“, murmelte sie erstickt und flüchtete sich zurück an die Bar.

Schwanger! hallte es in ihrem Kopf. Drei Tage drüber!

Das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein! Max hatte doch ein Kondom benutzt, außerdem war es ja nur dieses einzige Mal gewesen.

Plötzlich fühlte Zoe sich wie ein naiver, verantwortungsloser Teenager, der in jugendlichem Leichtsinn einfach ausschloss, dass ihm so etwas jemals passieren konnte.

Ich bin nicht schwanger! versicherte sie sich selbst und verließ die Bar, ohne sich von den anderen zu verabschieden, um in der nächsten Nachtapotheke einen Schwangerschaftstest zu kaufen.

Keine halbe Stunde später war sie zurück im Penthouse, und weitere zehn Minuten später starrte sie gebannt auf die beiden pinkfarbenen Linien, die ihr die alles entscheidende Frage beantworten sollten. Vorsichtshalber las sie noch einmal den Beipackzettel und stöhnte dann auf.

Sinnlos, es zu leugnen.

Ich bin schwanger! Schwanger mit Max Monroes Baby!

Max hatte sie nach ihrer einzigen Liebesnacht brutal rausgeworfen. Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass er Vater wurde?

Trotz der Panik, die bei diesem Gedanken in ihr aufstieg, gab es für Zoe nur einen Weg. Er musste es erfahren, und zwar so schnell wie möglich. Das Leben, das sich geschützt in ihrem Leib entwickelte, mochte noch so klein sein, aber es existierte und ließ sich nicht leugnen. Und damit hatte es Anspruch auf Schutz und Liebe … von beiden Elternteilen!

Niemals sollte sich ihr Kind so hilflos, verloren und einsam fühlen müssen wie sie. Und deshalb musste sie zu Max gehen und es ihm sagen.

Doch es dauerte noch drei lange Tage, bis Zoe genügend Mut aufbrachte, um Max zu informieren. Den Weg zu seinem extravaganten Penthouse würde sie kaum wiederfinden. Immerhin war es dunkel gewesen, als sie …

Egal! Wahrscheinlich war das luxuriöse Apartment ohnehin nicht das richtige Umfeld für eine derartige Eröffnung.

Im Internet fand sie die Adresse von Monroe Consulting. Die Firma hatte ihren Sitz in einem Bürohochhaus in der Nähe der Wall Street, direkt am Hudson River. Entschlossen machte Zoe sich auf den Weg. Als sie das Foyer betrat, stand sie wie bei Thomas Anderson auch hier plötzlich vor einem Sicherheitsbeamten.

„Zu wem wollen Sie?“, erkundigte er sich.

„Max Monroe.“

Der Wachmann nickte und griff zum Telefon. Zoe beobachtete sein starres Gesicht mit dem gleichen wilden Herzklopfen wie drei Tage zuvor. Nur ging es diesmal nicht um ihren Vater, sondern um den Vater ihres ungeborenen Kindes.

„Name?“

„Zoe … nur Zoe. Er weiß dann schon Bescheid.“

Der Mann zuckte mit den Schultern, sprach erneut ins Telefon, lauschte einige Sekunden stumm und legte den Hörer auf. Der gelangweilte Ausdruck auf seinem Gesicht war lebhafter Neugier gewichen. „Er sagt, dass er Sie nicht erwartet, Miss.“

Zoe spürte, wie sie errötete. „Nur, weil ich nicht vorher angerufen habe? Es sollte eine Überraschung sein.“

„Er will Sie aber nicht sehen … tut mir leid, Miss.“ Damit widmete er sich wieder seiner Zeitung.

Ungläubig starrte sie den Mann an. Ihre Röte vertiefte sich noch. „Verstehe …“, murmelte sie. „Trotzdem vielen Dank.“

Auf zitternden Beinen verließ sie das Gebäude und spürte, wie sich heftige Wut in ihr regte. Max Monroe war also nicht einmal bereit, sie in seinem Büro zu empfangen und hoffte offenbar, sie würde für immer sang- und klanglos aus seinem Leben entschwinden.

Oh, nein! So leicht würde sie es ihm nicht machen! Mitten auf dem betonierten Vorplatz blieb Zoe stehen, wandte sich um und schaute an der glänzenden Fassade empor.

Max lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Sein ganzer Körper prickelte vor Unbehagen. Warum wollte Zoe – „einfach nur Zoe!“ – ihn unbedingt sprechen? Hatte er ihr nicht unmissverständlich klargemacht, dass es für sie beide keine Zukunft geben würde? Trotzdem verfolgte sie ihn bis in sein Büro.

Er hatte wirklich sein Bestes getan, um die Nacht mit ihr zu vergessen. Und es erforderte immer noch ein Höchstmaß an Konzentration, nicht den ganzen Tag über an sie zu denken … an den Duft ihrer Haare, die samtene Haut und dieses unerwartet heisere, gurgelnde Lachen. Die Erinnerung an ihre sanften Hände, wie sie ganz zart seine Narbe berührt hatte, ihre Hingabe, während sie miteinander geschlafen hatten, so als würde es ihr wirklich etwas bedeuten.

Als würde er ihr etwas bedeuten.

Nein! Er musste diese Nacht und Zoe endgültig aus seinem Gedächtnis löschen. Für sie beide gab es keine Hoffnung, keine Zukunft.

Außerdem war sie es nicht wert, dass er überhaupt so lange über sie nachdachte. Zoe war ein It-Girl, ein bunter Schmetterling, der von Blüte zu Blüte flog. Dass sie an jenem Morgen so heftig auf seine Abfuhr reagiert hatte, lag einzig und allein daran, dass sie sich in ihrem Stolz getroffen fühlte.

Wahrscheinlich wäre sie lieber diejenige gewesen, die Good-Bye gesagt hätte.

Max zwang seine Gedanken in eine andere Richtung und erinnerte sich an seine letzte Routineuntersuchung beim Augenarzt.

„Ihr Zustand scheint sich stabilisiert zu haben“, lautete Dr. Ayers Diagnose. „Es können sogar Momente auftreten, in denen Sie völlig klar sehen“, fuhr der Arzt fort. „Sie wechseln sich allerdings mit Sequenzen von verschwommener Wahrnehmung, so genannten blinden Flecken und Zeiten völliger Dunkelheit ab. Wie ich Ihnen schon gesagt habe, es gibt keinen kontinuierlichen Verlauf.“

„Nein“, bestätigte Max dumpf. Alles, was Dr. Ayers ihm prophezeite, hatte er bereits erlebt. Es war ein beängstigendes Szenario, in dem es keine Sicherheit gab – und unter dessen Einfluss man schon gar keine konstruktiven Pläne machen konnte.

Die wenigen Momente, in denen er seine Umgebung klar sah, erschienen ihm keinesfalls als Gnade, sondern als Spott und Hohn, zeigten sie ihm doch immer wieder schmerzhaft, was er verloren hatte.

Sogar Zoes überraschendes Auftauchen interpretierte er in diesem Licht. Er hatte sie verloren, ohne sie je wirklich besessen zu haben. Er selbst hatte sie weggeschickt. Aber wie sollte die Alternative aussehen? Sie zu enttäuschen, würde er nicht ertragen. Und noch weniger konnte und wollte er darauf warten, dass Zoe irgendwann von sich aus ging.

Die Sonne verschwand in den Schluchten zwischen den Wolkenkratzern und vergoldete den träge dahinfließenden Hudson River, der plötzlich eine kühle Brise mit sich brachte.

Nach drei endlos scheinenden Stunden saß Zoe immer noch auf einer Bank vor Max’ Bürogebäude und fröstelte. Sie war hungrig, völlig steif vom langen Ausharren und musste dringend zur Toilette.

Doch seit sie wusste, dass in ihr ein neues Leben heranwuchs, war sie sich einer Sache ganz sicher: Max musste erfahren, dass er Vater wurde. Und er sollte Anteil an diesem Ereignis nehmen. Wie und in welcher Form, darüber hatte sie sich noch keine Gedanken gemacht. In ihr brannte allein die Entschlossenheit zu verhindern, dass ihr Baby aufwuchs, ohne seinen leiblichen Vater zu kennen.

Als Max endlich aus dem riesigen Gebäude trat, machte Zoes Herz einen wilden Sprung und klopfte plötzlich bis zum Hals. In dem dunklen Businessanzug, den Trenchcoat nur lässig übergehängt, sah er einfach umwerfend attraktiv aus. Doch gleichzeitig machte er den Eindruck, als trüge er nicht nur den leichten Mantel, sondern die Last der ganzen Welt auf seinen breiten Schultern.

Was drückte ihn nur so schrecklich nieder?

Als er ein paar Schritte in ihre Richtung machte, stand Zoe auf und ging ihm entgegen. Er stoppte ziemlich abrupt, und dann standen sie schweigend voreinander, während um sie herum das Leben der Großstadt pulsierte.

Max hatte sekundenlang gezögert, bevor er sich auf den belebten Vorplatz traute, der ihm immer schon wie eine Drehscheibe zur Welt erschienen war. Jeder schien hier zu jemandem zu gehören und etwas Besonderes vorzuhaben. Sei es ein Besuch im Restaurant, Kino oder Theater oder das Treffen mit seinem Partner, Geliebten oder Kind.

Er hatte sich schon immer ausgeschlossen gefühlt – und mit abnehmender Sehkraft natürlich noch viel mehr.

Doch diesmal war es anders. Er spürte instinktiv, dass Zoe irgendwo da draußen auf ihn wartete. Langsam und mit geschärften Sinnen verließ er das Bürogebäude und versuchte, verschwommene Figuren und Schatten um sich herum zu identifizieren. Und dann fühlte er plötzlich, dass sie vor ihm stand.

Für einen magischen Moment nahm er ihre lichtblonden Locken war, das Leuchten in den wundervollen grünen Augen, den schon vertrauten Duft von Rosenwasser.

„Max“, sagte sie.

Diese wundervoll rauchige Stimme. „Du bist sehr stur, oder?“

„Ich bevorzuge das Wort entschlossen.“

„Wie du willst.“ Er atmete tief durch und verbot sich zu sagen, was ihm wirklich durch den Kopf ging. Endlich bist du zurück. Du duftest wie ein frischer Frühlingsmorgen. Berühr mich … küss mich … lass uns gehen …

„Wir haben einander nichts mehr zu sagen, Zoe.“ Damit wandte er sich zur Seite.

Als sie in die gleiche Richtung schaute, sah sie eine große schwarze Limousine wartend am Straßenrand stehen. Der Chauffeur war bereits ausgestiegen und marschierte energisch auf seinen Boss zu.

Hastig trat Zoe dazwischen. „Das sehe ich ganz anders.“

Max fühlte sich irritiert und überrumpelt. „Dann formuliere ich es eben so. Ich habe dir nichts mehr zu sagen.“

Da lachte Zoe mit einem harten, spröden Laut, den er noch nicht kannte. „Das wird sich unter Garantie ändern, wenn du mir nur eine Minute zuhörst.“

„Es interessiert mich nicht, was …“

„Ich bin schwanger.“

Drei kleine Worte, die Max auf der Stelle festnagelten. Sie fuhren durch seinen Körper wie ein Schwert, mitten in sein starres Herz.

Schwanger … ein Kind. Sein Kind!

Oder auch nicht.

Seine Stimme klirrte vor Kälte, als er sich Zoe zuwandte. „Wie bereits erwähnt, ich habe dir nichts zu sagen.“

Erstarrt stand sie da und schaute Max ungläubig hinterher. Dann brandete eine heiße Wut in ihr auf, die ihr fast den Atem nahm. Nicht schon wieder! Sie konnte und wollte keine weitere Zurückweisung akzeptieren. Mit wenigen schnellen Schritten holte sie ihn ein.

„Du gehst einfach so weg? Wie kannst du nur …“

„Auf jeden Fall kann ich gut rechnen“, unterbrach er sie grob. „Du hättest etwas mehr Zeit verstreichen lassen sollen, bevor du mich mit einer derart abstrusen Nachricht konfrontierst.“ Damit ging er weiter.

„Ich bin nicht gut im Rechnen, aber der Schwangerschaftstest, den ich gemacht habe, zeigt bereits nach zehn Tagen ein sicheres Ergebnis. Und unsere Nacht liegt ungefähr drei Wochen zurück. Genügend Zeit, Max, würdest du nicht sagen?“

Erneut war er stehen geblieben und schien nachzudenken. „Steig in den Wagen“, forderte er sie schließlich auf, ohne sich umzudrehen.

Jetzt war es Zoe, die zögerte. Sie schaute zur Limousine hinüber und sah, dass der Chauffeur die Lage offenbar richtig einschätzte, da er zum Wagen zurückgekehrt war und die hintere Tür aufhielt. Stumm marschierte sie an Max vorbei, der ihr langsam folgte.

Als Zoe ihm nach dem Einsteigen einen heimlichen Seitenblick zuwarf, erschrak sie vor dem Ausdruck auf seinem Gesicht. Entweder war Max sehr wütend oder er litt unter großen Schmerzen. Vielleicht ja auch beides.

Kaum dass die schwere Limousine durch die belebten Straßen fuhr, wandte Max sich ihr zu. „Um irgendwelche Schwangerschaftssymptome zu spüren, ist es auf jeden Fall noch zu früh“, sagte er trocken. „Außerdem habe ich ein Kondom benutzt. Was, um alles in der Welt, hat dich also dazu veranlasst, einen Schwangerschaftstest zu machen?“

Dass sie errötete, ärgerte Zoe. „Ich habe zufällig das Gespräch zwischen zwei Frauen mitbekommen, von denen eine erwähnte, dass sie überfällig sei und jetzt Angst habe, schwanger zu sein. Danach wollte ich einfach sichergehen.“

„Und bist zu dem ebenso zweifelhaften wie geschmacklosen Ergebnis schwanger gekommen.“

Unwillkürlich legte Zoe schützend eine Hand auf ihren noch flachen Bauch. Zweifelhaft, geschmacklos … das waren also die Worte, die Max gebrauchte, wenn es um sein … um ihr Baby ging? Sie versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken, bevor sie ihm antwortete. „Du hältst mit deinen Gefühlen wahrlich nicht hinterm Berg.“

„Hast du etwa erwartet, dass ich in einen Freudentaumel verfalle?“

Zoe schüttelte den Kopf. „Nein, ich denke, das wäre zu viel verlangt.“ Sie wandte sich ab und starrte tränenblind aus dem Fenster. Sie hätte wissen müssen, dass Max sich nicht voller Energie und Begeisterung auf die Vaterrolle stürzen würde. Aber das hatte sie ja auch gar nicht erwartet. Er sollte doch nur …

„Was willst du jetzt tun?“, fragte Max so gelassen, wie Zoe sich gern gefühlt hätte. „Bisher hatte ich nicht den Eindruck, dass du Geld brauchst. Aber wenn es das ist …“

„Ich will gar nichts von dir!“, fauchte sie ihn an und stöhnte frustriert auf. „Wie unglaublich dumm und naiv von mir zu denken, du würdest es vielleicht wissen wollen, wenn du Vater wirst!“

„Mit anderen Worten, du gedenkst, das Kind zu behalten?“, fragte er kühl.

Bei dieser Frage fuhr sie sichtbar zusammen. „Wäre es dir anders lieber?“, fragte sie heiser zurück.

Max hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. Besser konnte er seine indifferenten Gefühle nicht zeigen. Als er weitersprach, tat er es so leise, dass Zoe ihn kaum verstand.

„Nein.“

„Nein?“

„Ich würde dich nie zu einer Abtreibung drängen“, präzisierte er. „So selbstsüchtig bin ich nicht.“

Die Limousine hielt in einer Parkbucht vor dem Penthouse. Als Max ausstieg, blieb Zoe nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Zum zweiten Mal trippelte sie unsicher auf ihren hohen Absätzen über das holperige Kopfsteinpflaster.

Weder im Foyer noch im Lift wechselten sie ein Wort. Im Wohnzimmer, das bei Tageslicht noch viel riesiger und eindrucksvoller wirkte, blieb Zoe stehen und beobachtete, wie Max gemessenen Schrittes den Raum durchquerte, vor der Bar anhielt und sich in aller Ruhe einen Whisky einschenkte.

„Ich würde dir ja auch einen Drink anbieten, aber angesichts … deines delikaten Zustands …“ Immer noch stand er mit dem Rücken zu ihr.

„Bevorzuge ich natürlich Kräutertee.“ Zoe war entschlossen, sich nicht wieder provozieren zu lassen. Sie hatte eine Mission zu erfüllen, und da durften private Gefühle und Empfindlichkeiten keine Rolle spielen. „Aber im Moment brauche ich gar nichts“, log sie dreist und hoffte nur, dass Max ihren Magen nicht knurren hörte. Und dass sie sich vom langen Warten völlig ausgedörrt fühlte, würde sie ihm schon gar nicht gestehen.

„Okay, nachdem du mich nun von deinem Zustand unterrichtet hast, was genau versprichst du dir davon?“ Langsam drehte er sich um und lehnte sich mit der Hüfte gegen das Barmöbel.

Zoe schluckte. Das war eine verständliche Frage, auf die sie plötzlich keine eindeutige Antwort mehr hatte. „Ich möchte, dass du am Leben unseres Kindes teilnimmst.“

Alles hatte er erwartet, nur das nicht.

„Wovon redest du?“

„Davon, dass du Verantwortung übernimmst, Max.“

„Das habe ich versucht, indem ich ein Kondom benutzte“, erwiderte er kühl. „Im zweiten Schritt könnte es sich darin zeigen, dass ich dich finanziell unterstütze.“

„Nein!“ Zoe stand plötzlich so dicht vor ihm, dass ihn ihr sanfter Rosenduft einhüllte. „Bist du wirklich so kaltherzig, dass dir die Existenz deines eigenen Kindes egal ist?“

„Gesetzt den Fall, es ist meines …“

Zoe schnaubte verächtlich. „Sobald es möglich ist, können wir einen DNA-Test machen. Ich habe nichts zu verbergen!“

„Gar nichts … „einfach nur Zoe“?“, fragte Max gedehnt. „Wer bist du wirklich?“

Er schien völlig gelassen, doch auf Zoe wirkte er wie ein gefährlicher schwarzer Panther, kurz vor dem Sprung. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Die Frau, die dein Kind unter dem Herzen trägt.“

Max lachte. „Du bist wirklich bemerkenswert! Hast du dir auch überlegt, was es bedeutet, ein Baby zu haben? Keine Partys mehr, keine langen Nächte, keinen Alkohol, keine Liebhaber …“

„Das ist nicht fair!“, knirschte sie. „Du kennst mich doch gar nicht.“

„Exakt! Genau darauf will ich hinaus. Weißt du überhaupt, was es bedeutet, Mutter zu sein? Oder willst du das Baby nur, weil dich dein Schickimickileben langweilt und ein eigenes Kind so etwas wie ein neues, aufregendes Accessoire wäre?“

Ihre Stimme war so kalt wie ihr Herz, als sie ihm antwortete. „Wenn ich auf ein modisches Accessoire scharf wäre, würde ich mir ein Brillantarmband kaufen.“

Max nickte und lächelte spöttisch. „Wie gesagt, ich bin absolut bereit, dich finanziell zu unterstützen.“

„Das heißt, du würdest einen dicken Scheck ausstellen und damit wäre die Angelegenheit für dich erledigt?“

„Was ist verkehrt daran? Du kannst doch nicht ernsthaft von mir erwarten …“

„Dass du am Leben deines Kindes Anteil haben willst? Seltsam, wie viele Männer es doch gibt, die diesen Gedanken für ebenso absurd halten wie du.“

„Soll das heißen, du sprichst aus Erfahrung?“, fragte Max brüsk.

„Oh, ja …“ Zoe lachte bitter. „Aber ich war noch nie zuvor schwanger, wenn es das ist, was dich interessiert.“

Was tust du noch hier? fragte eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Wie oft muss dieser Mann dich noch verletzen und zurückweisen, bevor du bereit bist aufzugeben? Ich kämpfe doch nur für mein Kind! versuchte Zoe sich zu rechtfertigen.

Natürlich wollte sie keine Beziehung mit Max! Trotzdem tat es weh, dass er diese Möglichkeit offensichtlich von vornherein ausschloss.

Abrupt wandte sie sich zum Gehen, wurde aber unversehens von Schwindel und Übelkeit überfallen. Mit einem unterdrückten Keuchen suchte sie nach einem Halt und wäre sicher gestürzt, wenn Max nicht instinktiv die Hand ausgestreckt und sie gestützt hätte.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er scharf.

„Ich … mir ist nur etwas schwindelig“, stammelte sie und ließ sich auf das nächststehende Sitzmöbel sinken. „Seit heute Morgen habe ich keinen Bissen mehr zu mir genommen.“ Erschöpft schloss sie die Augen und hörte Max fluchen, während er sich auf den Weg in die Küche machte.

Kurz darauf stand er wieder vor ihr und drückte ihr einen Teller auf den Schoß. „Außer Toast und Erdnussbutter konnte ich nichts finden“, brummte er.

„Danke, das ist … sehr nett.“ Zoe nahm die zusammengeklappten Toastscheiben in die Hand und knabberte daran.

Da Max offenbar nicht an Konversation interessiert war, ließ sie ihre Gedanken schweifen. Ziellos … einfach nur, um wieder zu sich zu finden. Erst als Max sich räusperte, war sie sich seiner Anwesenheit wieder bewusst.

„Falls du dir in deiner Fantasie irgendein trauliches Familienszenario ausgemalt hast, muss ich dich enttäuschen“, eröffnete er ihr mit fester Stimme. „Das ist leider unmöglich.“

„Unmöglich?“, echote Zoe verwirrt und biss wieder von ihrem Toast ab.

„Absolut unmöglich, tut mir leid.“

„Das klingt so, als hättest du gar keine Wahl“, stellte Zoe mehr für sich fest.

„Die habe ich auch nicht.“

Unwillig runzelte sie die Stirn. „Schon gut, Max, du hast mir zur Genüge klargemacht, dass du dich nicht persönlich einbringen willst!“

„Was hast du denn erwartet?“, fuhr er auf. „Wir beide kennen einander doch gar nicht wirklich. Ich weiß ja nicht einmal deinen Nachnamen! Und dann willst du aus uns eine Familie machen?“

Das war zu viel! Ein kleines Wort ließ alle Dämme bei ihr brechen. Heiße Tränen rannen über Zoes Wangen, während sie um Fassung rang. „Keine Ahnung, was ich erwartet habe …“ Ihre Stimme klang wie geborstenes Glas. „Ich weiß nur, dass mein Kind nicht aufwachsen soll, ohne zu wissen, wer sein Vater ist.“

Max sah aus, als wollte er etwas sagen, besann sich dann aber anders.

„Und er ist Balfour.“

„Was?“

„Mein Nachname. Ich heiße Zoe Balfour.“

An seiner gleichmütigen Miene erkannte sie, dass ihm der Name nichts sagte. Dieses weltweite Synonym für Macht, Reichtum, Prestige und Skandale war für Max Monroe offenbar nur ein Name. Zoe wusste nicht, ob sie erleichtert, enttäuscht oder amüsiert sein sollte.

„Vielleicht hast du später ja doch Lust, ihn oder sie zu besuchen“, sagte sie leise, um endlich zu einem Ende zu kommen.

„Jedes zweite oder vierte Wochenende mal eben nach England rüberfliegen, meinst du?“

Der triefende Sarkasmus in seiner Stimme und die schonungslose Realität, die hinter den bitteren Worten steckte und der sie sich bisher noch gar nicht gestellt hatte, schockierten Zoe.

„So detailliert habe ich darüber noch gar nicht nachgedacht“, gestand sie nach einer Pause. „Und auf alle Fragen habe ich ohnehin keine Antwort parat. Ich … ich wollte nur, dass dieses Kind weiß, wo es herkommt, weil ich das auch gern gewusst hätte.“ Als sie sah, wie es hinter Max’ Stirn arbeitete, fuhr sie hastig fort. „Wie auch immer, erzwingen lässt sich gar nichts, das sehe ich langsam ein. Nicht einmal die Liebe eines Vaters für sein Kind. Ich hätte es wissen müssen.“

Max schloss die Augen und legte eine Hand darüber. Er sah aus, als würde er unter heftigen Schmerzen leiden. „Zoe …“

„Schon gut, das war’s.“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch und brüchig. „Ich wollte nur, dass du es weißt.“

Da stieß Max hörbar den Atem aus. Sein Arm fiel kraftlos herunter, und er öffnete die Augen. „Jetzt weiß ich es.“ Und trotzdem rührte er sich nicht vom Fleck, als Zoe ohne ein weiteres Wort zum Lift hinüberging. Tu irgendetwas! flehte sie innerlich. Sag wenigstens ein Wort zum Abschied!

Doch nichts passierte. Es erschien ihr wie eine Ewigkeit, bis der Lift oben im Penthouse ankam, und als die Türen auseinanderglitten, blieb ihr nichts anderes übrig als einzusteigen.

Max hörte, wie sich die Türen hinter Zoe schlossen und der Lift nach unten rauschte. Er hörte die Stille um sich herum und wünschte, er könnte die Ohren davor verschließen … und sein Herz, ebenso wie vor Zoes Vorwürfen und Bitten.

Erzwingen lässt sich gar nichts, das sehe ich langsam ein. Nicht einmal die Liebe eines Vaters für sein Kind. Ich hätte es wissen müssen.

Er kannte ihre Geschichte nicht. Weder die Gegenwart noch die Vergangenheit, obwohl er etwas zu ahnen begann. Auf irgendeine Art war Zoe enttäuscht und verlassen worden. Und jetzt tat er ihr noch einmal dasselbe an. Dabei hatte er sich geschworen, nie wieder jemanden im Stich zu lassen, koste es, was es wolle.

Das klingt so, als hättest du gar keine Wahl.

Wenn Zoe nur wüsste, wie sehr sie damit ins Schwarze getroffen hatte! Sie meinte es als Vorwurf, für ihn jedoch war es bittere Realität. Ob sie ihn überhaupt als Vater ihres Babys akzeptieren könnte, wenn sie wüsste, wie es tatsächlich um ihn stand? Doch auch, wenn sie ihm versichert hätte, dass es ihr nichts ausmachte, er selbst sah das anders.

Wie sollte er seinem Kind ein Vater sein können, wenn er es jedes Mal in Gefahr brachte, wenn er mit ihm spielte oder es in seiner Obhut war? Er war einfach nur nutzlos, und was noch viel schwerer wog: Er hatte Angst. Namenlose Angst!

Fluchend presste Max seine Fäuste in die Augenhöhlen. Jetzt war die Dunkelheit um ihn herum komplett – wie ein unwiderstehlicher Sog zog sie ihn in ihren Bann. Ein wilder Strudel, in den er sich sinken lassen wollte.

Doch dann griff die nur allzu vertraute Panik nach ihm, erhob sich aus seiner gequälten Seele wie ein monströses Tier und öffnete das hässliche Maul zu einem stummen Schrei. Taumelnd und fluchend stolperte Max auf die Bar zu, schenkte sich erneut Whisky ein und stürzte das Glas in einem Zug herunter.

Es war weit nach Mitternacht, als er ins Bett fiel, wo ihn augenblicklich der Schlaf übermannte. Und mit ihm kamen die Albträume … die undurchdringliche Dunkelheit, die Schmähungen und Beschimpfungen – und am qualvollsten das herzzerreißende Bitten und Flehen.

Max, tu doch etwas … bitte! Hilf mir, bitte hilf …

Er hatte nichts getan, sondern einfach nur dagesessen … unfähig, sich selbst zu helfen. Im Schlaf entrang sich ihm ein unartikuliertes Stöhnen, Bäche von kaltem Schweiß tränkten das Laken, während er sich unruhig hin und her warf.

Nein! Bitte, tut ihr nicht weh!

Max, hilf mir …

Der Morgen graute bereits, als Max endlich in den tiefen, traumlosen Schlaf der Erschöpfung fiel. Seine Muskeln waren immer noch angespannt, die Augen hielt er fest zusammengekniffen, und sein Kopfkissen war nass von Tränen, die er niemals verloren hätte, während er wach war.

5. KAPITEL

Die nächsten Tage zogen für Zoe wie in einem dichten Nebel an ihr vorüber. Sie ging nicht aus, aß kaum und lag die meiste Zeit über im Bett – deprimiert, ausgelaugt und absolut antriebslos.

Irgendwann hielt sie es nicht länger aus, verließ das Apartment und wanderte lustlos durch die Straßen. Jeder schien eine Aufgabe oder wenigstens ein Ziel zu haben, nur sie nicht. Dabei war sie entschlossen, irgendetwas zu tun. Aber was?

Als sie in Gedanken verloren von der Park Avenue abbog und die 40. Straße entlangschlenderte, sah sie sich plötzlich von langweiligen Bürogebäuden umringt, die sich wie ein Ei dem anderen glichen. An dem Haus direkt vor ihr entdeckte sie ein diskretes Schild.

Midtown Pregnancy Support Center.
Bei uns finden Schwangere die Hilfe, die sie benötigen.

Ohne darüber nachzudenken, was sie tat oder warum sie es tat, ging Zoe in das schmucklose Gebäude und nahm den Lift bis zur vierten Etage.

Im Zentrum für Schwangere, das sich als viel schlichter und beengter erwies, als sie erwartet hatte, musterte sie verblüfft ein paar verschossene Armlehnstühle und einen mit Papieren übersäten Schreibtisch, an dem eine junge Frau saß. Wie es aussah, bestückte sie einen viereckigen Korb mit verschiedenen Broschüren.

Bei Zoes Eintritt schaute sie auf und lächelte. „Kann ich Ihnen helfen?“

Zoe erwiderte spontan das herzliche Lächeln. „Ehrlich gesagt habe ich gehofft, ich könnte Ihnen helfen. Ich würde hier gern volontieren, falls die Möglichkeit besteht.“

„Volontieren? Waren Sie denn schon einmal bei uns?“

„Nein.“ Erst jetzt wurde Zoe bewusst, wie seltsam es aussehen musste, dass sie einfach so hereinplatzte und hier arbeiten wollte. „Ich bin neu in der Stadt“, erzählte sie hastig, „habe jede Menge Zeit zur Verfügung und würde gern etwas Sinnvolles damit anfangen. Eine Ausbildung habe ich leider nicht, aber bestimmt könnte ich Anrufe annehmen, Briefe abheften, Prospekte falten …“

„Okay.“ Beide Frauen schauten auf den Stapel Prospekte im Korb, und Zoe flehte innerlich: Bitte, nicht noch eine Zurückweisung!

Die Frau hob den Blick und ihr Lächeln wurde zum Strahlen. „Bisher war es immer sehr schwierig, freiwillige Helfer zu finden. Anscheinend ist jeder in dieser Stadt rund um die Uhr beschäftigt. Ich brauche zwar noch ein paar Hintergrundinformationen von Ihnen, aber eines kann ich jetzt schon sagen. Herzlich willkommen, Miss! Mein Name ist Tiffany.“

„Fantastisch! Ich bin Zoe.“ Sie reichten sich die Hand. „Zoe Balfour.“

Innerhalb weniger Tage hatte Zoe alles gelernt, was zu ihrem zukünftigen Aufgabenbereich gehörte. Vom Blumengießen bis zum Sortieren, Kopieren und Abheften der Korrespondenz bis zu kleinen Botengängen.

Wenn sie daran dachte, wie ungläubig und entsetzt Karen oder Holly Mabberly reagieren würden, wenn sie sie in dieser Umgebung sähen, musste Zoe unwillkürlich kichern. Sie selbst fühlte sich rundum wohl und nahezu glücklich.

So glücklich, wie man eben sein konnte, mit zwei Männern im Leben, an denen ihr viel lag, die aber nichts mit ihr zu tun haben wollten.

Doch dass sie sich für Menschen einsetzen konnte, denen es noch viel schlechter ging als ihr, machte sie so glücklich und zufrieden, wie sie es nie erwartet hätte. Leider reichten die acht Stunden im Schwangerschaftshilfezentrum nicht aus, um die langen Abende und Nächte auszufüllen.

Nach ihrer Arbeit spazierte Zoe immer häufiger durch den angrenzenden Park und beobachtete Mütter, Väter und Nannys, die mit Babys und Kleinkindern lachten und spielten, bevor sie gemeinsam nach Hause gingen.

Später lag sie dann in ihrem Bett und träumte von einem anderen Leben als diesem. Ein Leben, in dem der Vater ihres Kindes an ihrer Seite war, sie in den Arm nahm und …

Gutenachtgeschichten! Märchen mit dem typisch unrealistischen Happy End.

Wie würde ihr zukünftiges Leben tatsächlich aussehen, wenn das Baby erst da war? Sollte sie ihrer Familie und ihrem Vater davon erzählen? Was würden Oscar und seine Töchter sagen, wenn sie die Wahrheit erfuhren?

Bastard trägt Bastard aus …

Zoe schauderte. Vielleicht war es dumm und verantwortungslos, derartige Entscheidungen einfach zu verschieben oder in den Hinterkopf zu verbannen. Aber momentan konnte sie nicht anders, als jeden Tag so zu nehmen, wie er kam und ihn mit aller ihr zur Verfügung stehenden Kraft zu bewältigen. Dabei war ihr absolut klar, dass ein Verschieben ihrer Probleme keinesfalls deren Lösung bedeutete.

Und dann kam die Übelkeit!

Auch vorher schon hatte Zoe sich ab und an etwas schwindelig und unwohl gefühlt. Doch als sie das erste Mal mit schweißnasser Stirn vor der Toilette hockte und sich immer wieder übergeben musste, bekam sie eine Ahnung davon, was schwanger zu sein auch bedeuten konnte!

Es wurde so schlimm, dass sie sich sogar ein paar Tage von ihrem neuen Job freinehmen musste. Die meiste Zeit über blieb sie mit einem Eimer an ihrer Seite im Bett liegen, trank schlückchenweise Tee oder knabberte an einem trockenen Keks und versuchte, so viel wie möglich zu schlafen.

Als es eines Nachmittags klingelte, nahm sie an, es wäre Oscars Haushälterin Lila, die vergessen hatte, ihren Schlüssel einzustecken. Zoe raffte sich auf, schlich zur Tür und öffnete sie. Vor ihr stand Max.

Sie erstarrte.

Sein Haar war nass vom Regen, er trug einen fantastisch geschnittenen stahlgrauen Businessanzug, dessen Farbton exakt zu seinen Augen passte. Seine Miene war grimmig, der Blick entschlossen.

Ihr Herz klopfte wie verrückt – und noch viel schneller, als ihr bewusst wurde, wie sie aussehen musste. Sie hatte noch nicht geduscht und trug ihren unförmigen, aber gemütlichen Pyjama.

Doch Max schien das nicht zu interessieren, er machte zumindest keinen abfälligen Kommentar. Trotzdem verschränkte Zoe die Arme in einer schützenden und gleichzeitig abwehrenden Geste vor der Brust.

„Was tust du hier?“, wollte sie wissen.

„Wir müssen reden.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, wirklich!“, brummte Max. „Wirst du mich jetzt endlich reinlassen?“

„Wenn du mich so nett bittest!“, gab sie im gleichen Ton zurück, trat zur Seite und beobachtete, wie Max langsam an ihr vorbeiging und dann stehen blieb – offenbar um die exquisite Ausstattung im großzügigen Eingangsbereich auf sich wirken zu lassen.

Ihr Vater … Oscar Balfour hatte eine außerordentliche Vorliebe für kostbare antike Möbel und alte Kunst, der er auch schamlos frönte, indem er seine Immobilien rund um den Globus mit unschätzbar wertvollen Originalen bestückte.

Der fast anklagende Ausdruck auf Max’ Gesicht ließ Zoe erröten.

Kein Zweifel, inzwischen hatte er sich über ihren familiären Hintergrund informiert. Was dank Internet auch keine Kunst war. Ob er auch über ihre illegitime Geburt Bescheid wusste? Dachte er vielleicht, dass sie in Wahrheit gar nicht hierher gehörte, ins Luxuspenthouse der Balfours?

„Was willst du von mir?“

„Müssen wir das hier so unzivilisiert im Eingang besprechen?“

„Ausgerechnet du benutzt so ein Wort?“ Zoes Stimme triefte förmlich vor Sarkasmus. „Wie zivilisiert hast du dich denn mir gegenüber verhalten?“

„Das tut mir leid. Aber du hast mir einen Schock versetzt, und ich habe geredet, ohne nachzudenken.“

Damit nahm er ihr den Wind aus den Segeln. „Okay, lass uns ins Wohnzimmer gehen“, lenkte sie ein.

Max folgte ihr in einen Raum, der die Größe eines kleinen Einfamilienhauses hatte und einen grandiosen Blick auf den Central Park bot. Ausgelegt war er mit dicken Teppichen, in denen man fast bis zum Knöchel versank.

„Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich dir so einen Anblick biete“, murmelte Zoe und zupfte verlegen an ihrem ausgeleierten Pyjamaoberteil. „Hätte ich gewusst, dass du kommst …“

„Ist nicht wichtig“, schnitt er ihr das Wort ab und räusperte sich umständlich. „Geht es dir gut?“

Zoe blieb der Mund offen stehen. „Du siehst mich so vor dir stehen und musst mich das fragen?“ Sie lachte ungläubig. „Nein, es geht mir nicht gut. Mir ist ständig übel, ich fühle mich schlapp und wie ausgewrungen. Aber das soll in ein paar Wochen vorbei sein.“

„Tut mir wirklich leid“, murmelte er nach einer Pause.

„Das sagtest du bereits“, erinnerte sie ihn kühl. „Also, warum bist du hier, Max?“

Unbeweglich stand er mitten im Raum, seine Miene war ausdruckslos, und Zoe hatte nicht die geringste Ahnung, was er dachte. Nervös versuchte sie mit beiden Händen ihre vom Schlaf zerzausten Locken zu richten und wartete.

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis Max sich zu einer Antwort durchrang. „Wie gesagt, mein Verhalten war nicht korrekt, als du mich mit deiner Schwangerschaft konfrontiert hast. Ich hätte dich nicht so vorschnell verurteilen dürfen, obwohl du mir jeden Grund geliefert hast anzunehmen …“

„Besten Dank!“ Zoe versuchte erst gar nicht, den Ärger in ihrer Stimme zu unterdrücken. Sollte das vielleicht so etwas wie eine Entschuldigung sein?

„Und ich weiß auch immer noch nicht, wie das alles funktionieren soll, wenn du tatsächlich entschlossen bist, das Baby zu behalten“, fuhr er fort, als hätte es gar keine Unterbrechung gegeben. „Wir sind einander doch völlig fremd.“

„Fremde, die sehr schnell im Bett gelandet sind“, ergänzte sie bissig. „Was schlägst du vor, wie es jetzt weitergehen soll?“

„Ich schlage gar nichts vor.“

Hatte da etwa ein Anflug von Panik mitgeklungen?

„Aber wenn du tatsächlich ein Kind von mir bekommst, obliegt mir selbstverständlich eine gewisse Verantwortung“, erklärte er umständlich. „Hast du vor, während der gesamten Schwangerschaft hier in New York zu bleiben?“

„Ich … darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht“, gestand sie und fühlte sich entsetzlich unsicher und hilflos. „Ich denke … es wäre wohl das Beste.“

„Gibt es einen besonderen Grund, warum du nicht nach England zurückkehren willst?“, fragte Max in neutralem Ton. „Du hast erwähnt …“

„Ich werde auf jeden Fall hierbleiben“, unterbrach sie ihn hastig.

Max nickte. „Gut. Warst du schon beim Gynäkologen?“

„Ich … nein, noch nicht. In diesem frühen Stadium der Schwangerschaft …“

„Du sagst selbst, dass du dich wie ausgewrungen fühlst. Sicher kann dir ein Arzt etwas verordnen, damit du diese Phase besser überstehst.“

„Ich weiß nicht …“

Plötzlich kam sie sich vor wie ein unmündiges Kind. Als Max auch noch sein Handy aus der Tasche zog, wurde ihr ganz heiß vor Verlegenheit. „Was hast du vor?“

Ohne auf ihre Frage einzugehen, führte er ein kurzes Gespräch. „Meine Sekretärin kümmert sich um einen Gynäkologen und wird versuchen, noch für heute Nachmittag einen Termin auszumachen“, informierte er Zoe anschließend und steckte das Handy wieder ein.

Sie starrte zu Boden und schwieg verbissen, hin- und hergerissen zwischen Empörung, Bewunderung und so etwas wie … Erleichterung oder Dankbarkeit? Wenn Max sich auf ein Thema konzentrierte, bereitete es ihm offenbar keine Schwierigkeiten, sich durchzusetzen, um zu bekommen, was er wollte.

„Mir … mir geht es schon viel besser“, fühlte sie sich dann doch bemüßigt zu versichern. „Im Grunde genommen ist es wirklich noch zu früh.“

„Möchtest du vor deiner Verabredung nicht vielleicht noch duschen und dich umziehen?“

Daraufhin errötete Zoe bis unter die Wurzeln ihrer ungewaschenen Haare. Wollte Max damit etwa andeuten, dass sie roch?

„Okay“, sagte sie hoheitsvoll. Max stand immer noch wie angewurzelt mitten im Raum. „Willst du etwa die ganze Zeit über hier rumstehen und warten? Hast du nichts zu tun? Geld verdienen oder so?“

Ihre kratzbürstige Art entlockte ihm ein schwaches Lächeln. Offenbar ließ Zoe … „nur Zoe“ sich nicht so leicht aus der Fassung bringen. Das gefiel ihm.

„Das Gute am Geld verdienen ist … hat man die Maschinerie einmal angeschoben, läuft sie von allein.“ Plötzlich wirkte er völlig entspannt. „Ich habe alle Zeit der Welt.“

Eigentlich hätte sie erleichtert und überglücklich sein müssen, dass Max sich besonnen hatte und zu ihr gekommen war. Stattdessen fühlte Zoe sich gegängelt und überfordert. Gab es für diesen Mann denn immer nur die vollen hundert Prozent? Was war mit einem freundlichen Kompromiss, wie er ihr vorschwebte? Ein gemeinsames Abwägen aller Vor- und Nachteile?

Die heiße Dusche tat ihr gut. Nach sorgfältiger Überlegung entschied sie sich für enge Jeans und kniehohe Lederstiefel zu einem leichten Kaschmirpulli in den Farben des Meeres.

Schlagartig kehrte ihr Selbstbewusstsein zurück, auch wenn der Reißverschluss nur noch schwer zuging und ihre empfindlichen Brüste den gewohnten BH langsam zu sprengen drohten. Aber das würde Max bestimmt nicht auffallen.

Mit dem Make-up gab Zoe sich diesmal besondere Mühe, wobei sie sich einredete, es nur für sich selbst zu tun und nicht etwa wegen Max.

„Der Termin ist in einer Stunde“, informierte er sie knapp, als sie wieder zu ihm zurückkehrte. „Mein Wagen wird in fünf Minuten hier sein.“

„So bald?“, fragte Zoe, völlig aus dem Konzept gebracht. „Wirklich bemerkenswert, wie du Dinge vorantreibst, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast.“

„Ich kann verstehen, dass du wütend auf mich bist, Zoe. Bisher habe ich mich dir gegenüber nicht so verhalten, wie ich es hätte tun sollen. Doch ich verspreche dir, mich ab sofort um dich und unser Kind zu kümmern.“

Hätte er das nicht in einem derart kalten Ton gesagt, würde sie sich bestimmt besser fühlen. So hörte es sich fast an wie eine Drohung. „Die Situation ist für uns beide nicht einfach …“, war alles, was ihr dazu einfiel.

„In der Tat.“ Max streckte einen Arm aus, und erst verspätet begriff Zoe, dass sie sich offenbar bei ihm einhaken sollte, um sich unter seiner Ägide auf den Weg zu ihrer ersten Mutterschaftsvorsorgeuntersuchung zu machen. War das nicht ein bisschen viel der Fürsorge? Oder eher ein typisch männliches Verhalten, um gleich die Spielregeln für den zukünftigen Umgang miteinander festzulegen?

Egal! entschied Zoe, da sie sich nach den Tagen im Bett immer noch nicht ganz sicher auf den Beinen fühlte und Max insgeheim sogar dankbar war, dass er momentan die Initiative ergriff.

Max achtete darauf, sich nicht auf Zoes Arm zu stützen oder ihr Widerstand entgegenzusetzen, wenn sie instinktiv die Richtung änderte. Auf keinen Fall wollte er auch nur eine Spur von Schwäche zeigen. Zumal der Rosenduft ihres frisch gewaschenen Haares – es war also doch das Shampoo! – ihn schwindelig vor Sehnsucht und Begehren machte. Er musste auf der Hut sein.

Eine neue Umgebung und unbekannte Orte ängstigten ihn, konnten sie ihm doch zur Stolperfalle werden und sein grausames Geheimnis aufdecken. Irgendwann würde er Zoe einweihen müssen, das wusste er natürlich. Wenn sie es nicht vorher selbst herausfand. Allein diese Gefahr zwang ihn, sich mit der Zukunft zu beschäftigen.

Natürlich sah er Zoe Balfour nach seiner Internetrecherche mit anderen Augen. Nur, was sollte eine Frau mit ihrer Schönheit, ihrem Charme und dem sozialen Hintergrund an einem Mann finden, der nahezu blind war? Könnte sie so jemanden überhaupt lieben?

Seit wann geht es hier um Liebe? höhnte eine kleine Stimme in Max’ Hinterkopf. Was willst du von dieser Frau? Vor allem, was kannst du realistischerweise von ihr erwarten?

Nichts! lautete die Antwort auf beide Fragen.

Die dunkle Limousine rollte langsam auf die Stelle zu, wo Zoe und Max warteten. Er hörte das Türenklappen, schwere Schritte und dann die Stimme seines Chauffeurs.

„Mr Monroe …“

Frank wusste von seiner Krankheit. Max hatte ihn darüber informiert, als er spürte, dass er eine Gefahr für sich und andere wurde und das Autofahren ganz aufgeben musste.

Danach hatten sie nie wieder darüber geredet, und Frank war sensibel genug, um seine Hilfestellungen so dezent zu gestalten, dass sie nie zu Peinlichkeiten führten. Stets sorgte er dafür, dass der Weg zur Limousine sicher war, und Max vertraute ihm voll und ganz.

Inzwischen waren sie ein perfekt eingespieltes Team, was Max dabei half, seine zunehmende Hilflosigkeit überhaupt so lange geheim halten zu können.

Doch was war mit Zoe? Auch wenn er es hasste, bemitleidet zu werden, musste er irgendwann lernen, damit umzugehen. Warum nicht jetzt und bei ihr damit anfangen? Wenn er tatsächlich Anteil am Leben seines Kindes nehmen wollte, war das gar nicht zu umgehen.

Zumindest war das die Argumentation gewesen, die ihn dazu veranlasst hatte, Zoe Balfour noch einmal aufzusuchen. Doch die vage Euphorie, die ihn zu diesem Schritt beflügelt hatte, war längst verflogen. Und als er dann vor ihr stand, ihre raue, verführerische Stimme hörte und von dem betörenden Rosenwasserduft eingehüllt wurde, wäre er am liebsten gleich wieder geflohen.

Gleichzeitig dachte er an ihr gemeinsames Kind. Wie in den langen Nächten, nachdem er Zoe aus seinem Apartment geekelt hatte. Aus irgendeinem Grund sah er in dem ungeborenen Baby ein Mädchen … mit Zoes blonden Locken und jadegrünen Augen. Er selbst würde es nicht mit seinen Augen, sondern nur noch mit seinem Herzen sehen können.

Natürlich hatte er sich selbst verspottet und sich über derart abstruse romantische Fantasien lustig gemacht. Doch das Bild vor seinem inneren Auge wollte nicht weichen und war noch viel klarer und eindringlicher geworden, jetzt, da er Zoe so dicht an seiner Seite spürte.

Dabei hatte sein strenger Ehrenkodex es ihm bisher verboten, an Familie und Kinder überhaupt nur zu denken, sobald Dr. Ayers Diagnose feststand. Aber die Umstände hatten sich geändert. Jetzt gebot ihm derselbe Ehrenkodex, seinem zukünftigen Kind nicht den Vater vorzuenthalten. Schon einmal hatte er einen Menschen im Stich gelassen. Das durfte nie wieder geschehen.

Die Fahrt zur gynäkologischen Praxis verlief in tiefem Schweigen. Erst nach ihrem Eintreten räusperte sich Max, und Zoe warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Möchtest du, dass ich während der Untersuchung im Wartezimmer bleibe?“

Sie zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde. „Ich … nein, es ist schon in Ordnung, wenn du dabei sein willst.“

Doch als es dann soweit war und sie zur Untersuchung auf den Tisch mit der Papierunterlage steigen musste, während Max sich in eine Ecke des Raums zurückzog, fühlte sie sich alles andere als entspannt.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis Dr. Hargreaves sich zu ihnen gesellte, eine energische Frau in den Fünfzigern mit raspelkurzem grauen Haar.

„Mrs Monroe?“

„Nein!“ Das kam so spontan und abwehrend, dass Zoe selbst erschrocken war. Hastig sah sie über die Schulter zu Max hinüber, doch der zeigte keine Reaktion. „Ich … mein Name ist Balfour. Zoe Balfour. Ich bin … wir sind nicht …“

„Schon gut, meine Liebe“, sagte Dr. Hargreaves beruhigend. „Ich entschuldige mich für meine vorschnelle Folgerung. Dann wollen wir mal sehen …“ Sie griff nach der Karteikarte, die ihre Sprechstundenhilfe von Zoe angelegt hatte. „Die letzte Periode liegt also acht Wochen zurück?“

„Ich … ich glaube schon.“ Einen erneuten Blick über die Schulter verkniff sie sich nur mit Mühe.

„Und Sie haben bereits zu Hause einen Schwangerschaftstest gemacht?“

„Ja.“

„Sie leiden unter massiver Übelkeit?“ Die freundliche Stimme der Ärztin verriet aufrichtiges Mitgefühl. „Tag und Nacht, rund um die Uhr also?“

„Hmm … ja.“

Jetzt schaute Dr. Hargreaves zu Max hinüber. „Ich kann ihr etwas gegen die Übelkeit aufschreiben, falls diese wirklich unerträglich ist. Aber das Beste sind immer noch Proteine, besonders morgens. Und kleine Mahlzeiten, über den Tag verteilt. In ein paar Wochen ist der ganze Spuk vorbei.“

„Gut zu wissen …“, murmelte Zoe, die sich übergangen fühlte.

„Um klare Herztöne zu hören, ist es noch ein wenig zu früh. Aber wir können einen Ultraschall machen, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist.“ Sie wandte sich wieder ihrer Patientin zu und lächelte aufmunternd. „Dabei können wir vielleicht auch schon den Herzschlag sehen.“

„Das wäre wundervoll.“

Zoe machte den Bauch frei, und Dr. Hargreaves verteilte kaltes Kontaktgel auf ihrer warmen Haut. Dann stellte sie das Ultraschallgerät an und fuhr mit dem Kamerakopf über Zoes noch flachen Leib. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, und Zoes Hände waren ganz kalt und feucht, als die Ärztin endlich wieder sprach.

„Ah, da ist es! Sehen Sie …“

Tatsächlich! Zoe sah etwas Unglaubliches. Eine kleine perfekt geformte Bohne, in der ein winziges Herz flatterte, wie zarte Schmetterlingsflügel. Ihr Baby! Zoe legte den Kopf zurück und lachte. Es war ein erstaunter, befreiter Laut, der von ihrem Entzücken über das kleine Wunder zeugte, das sie in sich trug.

Als sie sich spontan zu Max umwandte, stand der immer noch mit unbewegter Miene auf der gleichen Stelle und schaute nicht einmal zum Monitor hinüber.

Dr. Hargreaves schaltete den Lautsprecher am Gerät ein, und plötzlich war der Raum erfüllt von einem schnellen Pochen – dem Herzschlag ihres Babys!

„Anfangs hört es sich immer wie ein rasanter Pferdegalopp an“, verriet die Ärztin schmunzelnd.

Es war ein wundervolles Geräusch, und Zoe wandte sich noch einmal zu Max um. Diesmal war sie regelrecht erschrocken über das Wechselbad der Gefühle, das sich auf seinen dunklen Zügen widerspiegelte.

Sie brauchte Sekunden, um zu erkennen, was sie in seinen Augen sah. Es war Freude. Reine Freude und aufrichtige Begeisterung, wie auch Zoe sie in diesem speziellen Augenblick empfand.

Ohne sich über sein Tun Rechenschaft abzulegen, trat Max an den Untersuchungstisch heran. Er blinzelte ein paar Mal, umfasste Zoes klamme Hand mit seiner und drückte sie ganz fest. Mit wild klopfendem Herzen ließ Zoe sich zurücksinken und schloss die Augen. Ihre Erleichterung war so groß, dass ihr ganz schwindelig wurde.

Alles wird gut! Ich weiß nicht wie, aber alles wird gut …

Max hielt noch immer ihre Hand, während Dr. Hargreaves das Ultraschallgerät ausschaltete und ihrer schwangeren Patientin ein Papiertuch reichte, womit sie sich das Gel vom Bauch abwischen konnte.

„Ich werde nie müde, dieses wundervolle Geräusch zu hören“, verriet sie dem Paar heiter. „Bis jetzt sieht alles völlig normal aus. Sie sollten vorn einen weiteren Termin in vier Wochen vereinbaren, dann sehen wir auf jeden Fall schon mehr. Sollten Probleme auftauchen, kommen Sie einfach früher. Das Rezept gegen Übelkeit schreibe ich aus und schicke es auch nach vorn.“

Zoe nickte, linste zu Max hinüber und fragte sich, wie er das alles verdaute. Obwohl er immer noch ihre Hand hielt, spürte sie wieder die alte Unsicherheit in sich aufsteigen. Vier Wochen erschienen ihr bereits unendlich lange, aber neun Monate?

Offenbar hatte Max in etwa das Gleiche gedacht, denn er gab ihre Finger plötzlich frei und zog sich erneut in den Hintergrund zurück. Das Lächeln und der weiche Ausdruck auf seinem Gesicht waren wie weggewischt.

Sie sprachen kein Wort miteinander, bis sie die Praxis verlassen hatten. Auch auf der Rückfahrt in Max’ Limousine schwiegen sie, bis sie in die Park Avenue einbogen. Als Frank an einer roten Ampel halten musste, gab Zoe sich einen Ruck.

„Vielen Dank, dass du mich zu diesem Termin begleitet hast. Es war so wundervoll, dieses winzige Herz schlagen zu sehen.“

„Und zu hören“, ergänzte Max rau und starrte auf seine Finger, als ob er daran dachte, wie er ihre gehalten hatte. „Ich würde sagen, das ist ein Grund zum Feiern.“

„Wie bitte?“, fragte Zoe verblüfft.

Er wandte ihr den Kopf zu und lächelte. Den neckenden Blick, den er ihr dabei zuwarf, hatte sie noch nie an ihm gesehen. „Schließlich hört man nicht jeden Tag den Herzschlag seines ungeborenen Babys, oder? Und egal, was bisher zwischen uns war …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Wie wir zueinanderstehen oder wie es sich weiterentwickelt“, formulierte er sorgfältig, „heute wollen wir das neue Leben feiern, einverstanden?“

„Du hast recht“, sagte sie weich. „Und wie wollen wir feiern?“

„Wie wäre es mit einem ausgezeichneten Dinner?“, schlug Max vor. „Im Le Circe.“

„Dafür bin ich nicht angezogen.“

„Ich bin sicher, du findest etwas absolut Hinreißendes in deinem Schrank.“

So locker und unbeschwert hatte sie Max noch nicht erlebt. Hoffentlich hält es eine Weile an! flehte sie innerlich, während sie im Kopf ihre Garderobe durchging.

Eine Stunde später, erfüllt von zitternder Hoffnung und dem Gefühl zu träumen, stieg sie erneut zu Max in die Limousine. Sie trug ein täuschend schlichtes Abendkleid aus silbern schimmerndem Satin. Die blonden Locken fielen weich über ihre nackten Schultern herab.

Max lächelte schwach, als sie neben ihm ins weiche Lederpolster sank.

„Silber also“, murmelte er.

Zoe lachte verunsichert. „Zu extravagant für den Anlass?“

„Mir gefällt es.“

Es war etwas früh für ein Dinner, und das Restaurant war noch ziemlich leer. Trotzdem bestand Max auf einem ruhigen Tisch in einer separaten Nische. Für Zoe fühlte sich die intime Nähe noch fremd und ziemlich beunruhigend an. Ob Max ihr Zusammensein als eine Art Date ansah? Oder war nur ihr heimlicher Wunsch Vater dieses Gedankens?

Der Kellner kam, und Max bestellte eine Flasche besten Champagners. Zoe öffnete schon den Mund, um zu protestieren, doch Max hob abwehrend die Hand. „Ich weiß, dass du keinen Alkohol trinken darfst, aber gegen einen winzigen Schluck Champagner zum Anstoßen wird Dr. Hargreaves sicher nichts einzuwenden haben.“

„Aber wirklich nur einen Schluck!“ Nervös knetete Zoe die blütenweiße Stoffserviette in ihrem Schoß. „Ich … ich hätte nie gedacht, dass du diesen Tag als Anlass zum Feiern sehen könntest“, gestand sie zögernd.

„Ehrlich gesagt hätte ich das selbst nicht erwartet. Ich weiß, dass ich mich zuerst wie ein Idiot benommen habe, aber ich … nun, ich werde versuchen, mich zu bessern. Reicht dir das fürs Erste?“

Auf einmal fühlte Zoe sich von einem warmen Gefühl überschwemmt und erwiderte strahlend sein Lächeln. „Es bedeutet mir mehr, als du dir vielleicht vorstellen kannst.“

Der Kellner brachte den Champagner, nahm die Flasche aus dem silbernen Eiskühler, öffnete sie und füllte zwei schimmernde Kristallflöten.

Immer noch lächelnd hoben beide ihr Glas.

„Auf die Zukunft“, sagte Max.

„Auf die Zukunft“, echote Zoe leise.

Nachdem sie bestellt hatten, breitete sich wieder ein lastendes Schweigen zwischen ihnen aus, das Zoe bewusst machte, wie wenig vertraut sie miteinander waren. Sonst hätte es ihnen sicher nicht an Gesprächsstoff gefehlt. Oder hatten sie sich so viel zu sagen, dass sie nicht wussten, wo und wie sie anfangen sollten?

Zoe verstand sich selbst nicht. Normalerweise fiel es ihr leicht, mit Leuten zu plaudern oder sogar heiß zu flirten, die sie zum ersten Mal auf irgendeiner Party traf. Aber mit Max lief von der ersten Sekunde alles anders, als sie es gewohnt war.

„So …“, machte Max irgendwann den Anfang. „Zoe Balfour … Spross einer ziemlich berühmten Familie …“

Schon bei den ersten Worten versteifte sie sich und wartete mit angehaltenem Atem, was als Nächstes folgen würde.

„Allerdings habe ich bisher noch nie von euch gehört.“

Der entschuldigende Ton in seiner Stimme war zu viel für sie. Zoe brach in gurgelndes Gelächter aus. „Nein? Lieber Himmel, wo lebst du denn?“

Mit einer reuigen Grimasse hob Max die Schultern. „Wenigstens weiß ich inzwischen, dass ein feudales Familienanwesen in England existiert, du mindestens eine Million Schwestern hast …“

„Sonst noch etwas?“, fragte sie, schon wieder angespannt.

Max schüttelte den Kopf. „Außer deinem Familiennamen? Sorry, aber so bedeutend scheinst du dann auch wieder nicht zu sein.“

Anstatt sich beruhigt zu fühlen, sah Zoe sich plötzlich gedrängt, Max von sich aus reinen Wein einzuschenken. „Balfour ist gar nicht mein richtiger Nachname“, gestand sie mit bebender Stimme. „Ich bin nämlich illegitim geboren. Eigentlich … eigentlich müsstest du darüber etwas im Internet gefunden haben.“

Ein gleichmütiges Nicken kam als Antwort. „Mag sein, dass irgendwo etwas in der Art erwähnt wurde.“

„Es sind einige Artikel zu diesem Thema erschienen.“

„Nur einige? Wie gesagt, besonders berühmt scheinst du nicht zu sein.“

Sie wusste, dass er sie damit nur entspannen und entlasten wollte. Seltsamerweise erreichte Max damit aber nur, dass sie jetzt gar nicht mehr an sich halten konnte und weiter sprechen musste. „Ich habe es selbst erst vor wenigen Monaten herausgefunden.“

„Das muss sehr hart für dich gewesen sein.“

Einfache Worte, die sich wie Balsam auf ihre wunde Seele legten. „Das war es wirklich … und ist es noch. Ich … ich glaube, allein deshalb war ich so entschlossen, dir von unserem Baby zu erzählen. Anders als ich soll es wenigstens die Chance bekommen, seinen Vater kennenzulernen. Ich schäme mich nicht für mein Kind und will es weder vor der Welt verstecken noch sonst Geheimnisse haben.“

„Das wird auch nicht nötig sein.“

Gern hätte sie Max gefragt, wie er das meinte. Sie wollte Pläne, Versprechen und Details von ihm hören, doch er war bereits wieder in dumpfes Brüten verfallen.

Das änderte sich zum Glück, als ihr Menü serviert wurde.

Während des Dinners verlief ihre Konversation viel leichter und unbeschwerter. Sie plauderten über dieses und jenes … über Filme, Restaurants, Museen und das Wetter in New York. Gegen Ende ertappte Zoe sich sogar dabei, wie sie mit dem Vater ihres zukünftigen Kindes zu flirten versuchte. Erst beim Dessert fiel ihr auf, dass inzwischen alle Tische besetzt waren, und ein Jazz-Quartett spielte.

„Lass uns tanzen!“, forderte Zoe, inzwischen wieder ganz ihr altes Selbst, ihren Tischherrn auf.

„Was?“ Seine Miene gefror.

„Komm schon, Max! Wir wollten doch feiern! Tanz mit mir …“

Den Ausdruck auf ihrem Gesicht konnte er nicht erkennen, aber er spürte die vibrierende Energie, die von ihr ausging. Doch Max war entschlossen, auf keinen Fall einen Idioten aus sich zu machen. Er konnte nicht tanzen.

„Ich tanze nicht.“ Sofort fühlte er Zoes Enttäuschung und Unsicherheit.

„Das glaube ich dir nicht, Max“, erwiderte sie in leichtem Ton. „Ich wette, du würdest alle im Saal beeindrucken, wenn du nur wolltest.“

Die Vorstellung war abstrus. Und absolut lächerlich. „Ich befürchte, nein.“

„Gut, dann nicht.“

Kein Zweifel, er hatte sie verletzt. Max fühlte sich wie ein Schuft. Er teilte Zoes Enttäuschung sogar, da er nicht wusste, wann er sich das letzte Mal so gut gefühlt hatte wie heute Abend. Unbelastet, frei und irgendwie hoffnungsvoll. Auf keinen Fall wollte er, dass es schon zu Ende ging und dann auch noch in einer Missstimmung.

„Es gibt für alles ein erstes Mal“, erklärte er aus dem Stegreif heraus, erhob sich von seinem Stuhl, knöpfte das Jackett zu und streckte die Hand aus. „Wollen wir?“

Zoe stand auf, legte ihre Hand in seine, und als er ihre Finger umschloss, dachte er an den Moment in der Praxis zurück. Da hatte er sie unterstützen wollen, jetzt brauchte er ihre Unterstützung. Sie musste ihn durch den Dschungel der Tische und Stühle zur Tanzfläche lotsen, nur merken durfte sie es nicht.

Ein einsames Saxofon spielte eine romantische Melodie voller Wehmut, und Max atmete innerlich auf, weil diese Musik wenig Tanzpraxis erforderte. War Tanzen ohnehin nicht nur eine Ausrede, um jemand berühren und halten zu können?

Und er wollte Zoe halten …

Sie glitt so selbstverständlich und ohne Scheu in seine Arme, als gehöre sie dorthin. Für den Bruchteil einer Sekunde verharrten sie in minimalem Abstand zueinander, doch schon beim nächsten weichen Akkord schmiegte Zoe sich instinktiv an seine Brust. Max schloss die Augen und lehnte seine Wange an ihr nach Rosen duftendes Haar. Sie bewegten sich kaum von der Stelle, sondern wiegten sich einfach nur im Rhythmus der Musik, den ihre Körper instinktiv übernahmen.

Es war wundervoll. Max wusste nicht, wie lange sie so tanzten, es hätten Minuten oder auch Stunden sein können. Er nahm nichts weiter wahr als Zoe und ihren weichen, anschmiegsamen Körper. Dann dachte er plötzlich daran, dass sie schwanger war, und wie schlecht es ihr gegangen war, als er heute bei ihr geklingelt hatte.

Sanft machte er sich von ihr los. „Es ist spät. Wir sollten den Abend beenden.“

„Ich bin tatsächlich ziemlich müde“, gestand sie mit einem kleinen Lachen. „Trotzdem könnte ich noch stundenlang weitertanzen.“

Genau wie ich! dachte Max, brachte es aber nicht über die Lippen. Jetzt, da der Zauber gebrochen war, kehrte die Angst zurück. Der Raum schien sich um ihn zusammenzuziehen, und der Gang zum Tisch und kurz darauf zur Limousine geriet zum wahren Spießrutenlauf. Zum Glück schien Zoe nichts Ungewöhnliches aufzufallen.

Ich werde es ihr irgendwann sagen müssen. Aber wie wird sie reagieren?

Die Vorstellung, dass sie ihm keine Chance einräumen könnte, ängstigte und erschreckte ihn fast so sehr wie die Möglichkeit, dass sie ihm Verständnis entgegenbrachte.

Trotz Müdigkeit, Erschöpfung und leichter Übelkeit schien Zoe fast aus dem Restaurant zu schweben. Ihr ganzer Körper vibrierte immer noch im Takt der Musik. Heute Abend war Max ein völlig anderer gewesen … ein Mann, in den sie sich leicht verlieben könnte.

In ihrem Kopf geisterten sehnsüchtige Träume und wagemutige Fantasien durcheinander, sodass sie gar nicht böse war, dass der Heimweg ebenso schweigsam verlief wie die Fahrt zum Restaurant. Doch bereits im nächsten Moment riss Max sie unsanft aus ihren Träumereien.

„Ich möchte, dass du mich begleitest.“

„Wohin?“, fragte Zoe heiter und dachte lächelnd, dass sie mit diesem Mann überall hingehen würde!

„In die Hamptons.“

Ihr Herz machte einen verrückten Sprung. „Aber gern“, erwiderte sie schlicht.

Bis auf ein leises „Gute Nacht“ sprachen sie an diesem Abend kein Wort mehr miteinander.

6. KAPITEL

Ich hätte auf jeden Fall ablehnen müssen! dachte Zoe.

Ein einziger Tanz änderte doch nicht alles, auch wenn es sich momentan so anfühlte! Max hatte sich ihr gegenüber unsensibel, abweisend und sogar grausam gezeigt, und sie war bereit, ihm wie ein braves Hündchen hinterherzudackeln, sobald er mit dem kleinen Finger winkte!

Warum hatte sie so spontan und aus vollem Herzen zugestimmt, mit ihm in die Hamptons zu fahren? Warum nahm sie sich vorsichtshalber eine Woche frei von ihrem Job im Schwangerschaftszentrum? Warum stand sie jetzt hier vor ihrem Bett und packte ihren Koffer?

Und wieso trat sie ans Fenster, schaute jedem Wagen hinterher, der vorbeifuhr, und zählte die Minuten, bis Max sie endlich abholen würde? Und das auch noch mit fliegendem Puls und wilder Hoffnung im Herzen, für die es absolut keinen Anlass gab?

Er hat meine Hand gehalten … und mit mir getanzt. Ich könnte ihn lieben.

Zoe lachte atemlos auf und schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich wie ein naives, dummes Schulmädchen, das noch an Märchen mit einem Happy End glaubte.

„Nein!“, sagte sie laut und bestimmt. „Liebe ist viel zu gefährlich!“

Einen Mann wie Max zu lieben, dessen wechselhaftes Wesen ihr ein Geheimnis blieb, war ein zu großes Risiko. Zu oft waren ihre Gefühle in der letzten Zeit von den Männern in ihrem Leben verletzt worden. Deshalb wollte sie …

Da in diesem Moment unten eine schwarze Luxuslimousine vorfuhr, warf Zoe alle fruchtlosen Vorsätze und Skrupel über Bord. Hastig beugte sie sich vor und stieß mit der Stirn gegen die Glasscheibe.

Dabei hatte sie nur sehen wollen, wie Max in seiner gewohnt ruhigen Art aussteigen und das Gebäude betreten würde. Als er aus ihrem Blickfeld verschwand, neigte sie lauschend den Kopf und wartete darauf, dass sich die Gegensprechanlage vom Penthouse meldete. Doch alles blieb ruhig. Wie beim letzten Mal verzichtete der Portier offensichtlich darauf, ihn anzumelden.

Sie lächelte amüsiert. Noch ein untrügliches Zeichen für Max Monroes Charisma. Als es oben an der Tür klingelte, lief sie hin, um zu öffnen, zögerte aber im letzten Moment. Ob er auch nur eine Spur der Aufregung empfand, die ihren Mund völlig austrocknete und ihr Blut heiß und heftig durch die Adern strömen ließ?

Gleich darauf stand er vor ihr, ungewohnt lässig und umwerfend attraktiv in den abgewetzten Jeans und dem lockeren weißen Leinenhemd, das am Hals offenstand. Doch ein Lächeln suchte sie vergeblich. Mit angespanntem Gesicht schien er an ihr vorbeizustarren.

„Zoe?“ Das hörte sich regelrecht unsicher an. Ob er seine Einladung vielleicht schon bereute?

„Ja?“, fragte sie ebenso irritiert zurück.

„Bist du fertig? Können wir gleich los?“

Die kaum verhohlene Ungeduld in seiner Stimme ließ sie erröten. Jede Spur der Intimität, die sie gestern Abend geteilt hatten, schien im hellen Tageslicht verflogen. Zoe konnte kaum fassen, dass dies derselbe Mann sein sollte, in dessen Armen sie noch vor wenigen Stunden verträumt getanzt hatte.

„Ja, natürlich. Ich hole nur schnell meine Tasche.“

„Ich trage sie.“ Entschlossen trat er ein und blieb dann stehen. Zoe brauchte einen Moment, bis ihr aufging, dass er darauf wartete zu erfahren, wo ihr Gepäck stand. Mit einer gemurmelten Entschuldigung hastete sie in ihr Schlafzimmer und kehrte mit einem viel zu großen Rollkoffer zurück, den sie hinter sich herzog.

„Ich sagte doch, dass ich ihn nehme“, brummte Max und schnappte sich das schwere Teil. Sie folgte ihm stumm. Schweigend fuhren sie mit dem Lift nach unten, und ebenso schweigend stiegen sie in die Limousine.

Max’ Chauffeur, der Zoe wie eine gute Bekannte freundlich gegrüßt hatte, verstaute den Koffer, der nahezu ihre gesamte Garderobe enthielt, hinten im Wagen. Leider passte ihr nicht mehr alles, darum hatte sie auf Nummer sicher gehen wollen.

Doch wenn Max’ Laune sich nicht besserte?

Was mochte nur seit gestern Abend geschehen sein? Sie konnte sich einfach keinen Reim darauf machen. Instinktiv rutschte sie so weit wie möglich von ihm ab und schaute scheinbar fasziniert aus dem Seitenfenster.

Es dauerte nur wenige Minuten, da ließen sie die Innenstadt bereits hinter sich und fuhren durch den Lincoln Tunnel und weiter auf dem Highway in Richtung des Long Island Sunds. Zoe spürte, wie sie mit jedem Kilometer nervöser wurde, während Max in brütendem Schweigen verharrte. Die ganze Situation erschien ihr völlig bizarr. Trotzdem hielt sie an dem letzten Funken Hoffnung fest, den sie noch in sich spürte.

Zoe wollte glauben, dass selbst aus der Katastrophe, als die Max ihre Verbindung offenbar ansah, noch etwas Gutes erwachsen konnte. Auch wenn sie füreinander nicht mehr als zwei Fremde waren. Das einzige Band zwischen ihnen war das Kind, das sie unter ihrem Herzen trug.

Es musste einen Weg für sie geben! Max hatte es gestern Abend selbst gesagt!

Irgendwann hielt die Limousine vor einem zauberhaften Strandhaus an. Es lag oben auf einer Düne und bot einen fantastischen Blick über den Sund. Neugierig schaute Zoe in alle Richtungen, entdeckte aber keine weiteren Häusern, sondern nur Sand und Meer.

„Sieht aus wie das letzte Haus auf Long Island“, sagte sie in leichtem Ton und streckte die verspannten Glieder. Ihre Muskeln schmerzten, der Magen revoltierte leicht, und sie fragte sich beklommen, ob die aufsteigende Übelkeit allein auf die Schwangerschaft zurückzuführen war. Auf jeden Fall war sie unglaublich nervös!

Und sie hatte Angst, aber wovor?

Nicht vor Max, trotz seiner finsteren Miene. Nicht vor dem wunderschönen Strandhaus und nicht einmal vor der unsicheren Zukunft. Nein, Zoe fürchtete sich vor sich selbst. Vor dem Verlangen, das in ihr aufstieg, sobald sie Max ansah, vor ihren Hoffnungen und Wünschen, die ebenso unrealistisch wie unerfüllbar waren.

Warum Max? Warum gerade er? Und warum jetzt?

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren Bauch.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ich bin nur müde.“

„Komm, wir gehen rein.“ Max wandte sich ab und ging einen gewundenen Pfad entlang, der von niedrigen Rhododendren- und Hortensienbüschen gesäumt war. Zoe folgte ihm und passte sich instinktiv seinem gemessenen Schritt an, wobei sie immer wieder zum Meer hinüberschaute, dessen ruhige Oberfläche in der Sonne glitzerte.

In der Ferne dümpelten vereinzelt Segelboote in der lauen Brise, die Luft war geschwängert von Salz und schwachem Tanggeruch.

Langsam löste sich der Knoten in ihrem Innern, und Zoe holte tief Luft, bevor sie Max ins Haus folgte.

Drinnen war es kühl und luftig. Durch jedes Fenster konnte man Sand, Meer und Himmel sehen. Ihre Schritte hallten auf dem polierten Marmorboden.

„Sind wir hier allein?“, fragte sie.

Max legte sein Schlüsselbund auf einem Tisch in der Eingangshalle ab und wandte sich ihr langsam zu. „Es gibt zwar eine Haushälterin, die normalerweise auch hier wohnt, aber sie ist momentan in Urlaub. Und der Chauffeur übernachtet in einem Hotel in der Nähe.“

„Gut … aber ich muss dich fairerweise warnen, ich gelte nicht unbedingt als Spitzenköchin.“

„Das erwartet auch niemand von dir. Wir können alles bestellen, worauf wir Lust haben, wenn wir Hunger bekommen.“ Während er sprach, zog Max sein Handy aus der Tasche. In seinen Augen blitzte es kurz auf, doch noch bevor Zoe sich Gedanken darüber machen konnte, war der Eindruck auch schon verflogen. „Irgendwelche schwangerschaftsbedingten Vorlieben?“

Verblüfft über den leichten Ton lachte sie auf. „Ehrlich gesagt könnte ich für ein schön scharfes Tikka Masala morden! Dabei mache ich mir eigentlich gar nichts aus indischem Essen.“

„Bestellung aufgenommen“, erwiderte Max heiter und wandte sich ab.

Ihr Lachen verebbte. Obwohl er immer noch im Raum war, fühlte sie sich plötzlich irgendwie beraubt und … verlassen. Mit brennenden Augen starrte sie auf sein breites Kreuz.

Warum bist du nur immer so distanziert? Was ist seit gestern Abend mit dir geschehen? Warum hast du mich hierhergelotst? Wer oder was bin ich für dich?

„Du solltest dich ein wenig ausruhen“, riet Max ihr, ohne sich umzudrehen. „Du kannst dir oben irgendein Zimmer aussuchen. Wir sehen uns dann zum Dinner.“

Mit schweren Schritten verließ Max den Raum. Energisch verdrängte er jedes Bedauern und sein schlechtes Gewissen, weil er Zoe allein ließ. Er hatte sie hierhergebracht, weil er es so wollte … weil er es brauchte und es eine Notwendigkeit war.

Wie sonst sollten sie Gelegenheit haben, sich näher kennenzulernen? Sie mussten unter alltäglichen Bedingungen Zeit zusammen verbringen und überlegen, wie sich die Zukunft für sie beide … für sie drei gestalten könnte.

Jetzt war sie hier. Und sie beobachtete ihn auf Schritt und Tritt. Wie lange würde ihr verborgen bleiben, dass er nahezu blind war? Hier hatte er ihr die Wahrheit sagen wollen und stellte nun fest, dass er es nicht ertrug, sie damit zu konfrontieren.

Zum Glück hatte er sich genügend Arbeit mitgenommen. Außerdem standen in den nächsten Tagen mehrere Telefonkonferenzen und wichtige geschäftliche Entscheidungen an. Das brachte nicht nur Ablenkung, sondern verschaffte ihm auch ein probates Alibi, falls Zoe misstrauisch werden sollte.

Und das Wichtigste … so lange er arbeitete, fühlte er sich normal, nützlich und lebendig.

Doch als Max an seinem Schreibtisch saß und versuchte, eine Nummer in sein Handy einzugeben, misslang ihm das mehrfach. Er schaffte es einfach nicht, sich zu konzentrieren. Alles, woran er denken konnte, war Zoe, die jetzt oben in einem der hellen Gästezimmer lag – die langen goldenen Locken auf dem weißen Kissen ausgebreitet wie Rapunzel, um sie herum ein sanfter Duft von wilden Rosen.

Woran denkt sie wohl? Ob sie glücklich darüber ist, hier zu sein? Oder langweilt sie sich bereits mit mir? Wird sie die Wahrheit über mich herausfinden, bevor ich es ihr gestehen kann?

Mit einem frustrierten Aufstöhnen zwang Max seine Aufmerksamkeit zurück auf die Arbeit und die bevorstehende Telefonkonferenz, in der es immerhin um einen Millionen-Dollar-Vertrag ging! Ein Geschäft, in das er bereits mehr als drei Monate gründlicher Recherche und zähe Vorverhandlungen investiert hatte.

Und das ihm momentan nur einen schalen Geschmack im Mund bereitete.

Langsam stieg Zoe die breite Marmortreppe zu den Schlafzimmern hinauf. Neugierig schaute sie sich eins nach dem anderen an. Jedes war auf seine Art ein perfekt eingerichtetes Refugium für einen traumhaften Urlaub.

Welches Schlafzimmer wohl Max gehörte? So bezaubernd sie waren, wirkten alle Räume anonym, und Zoe beschlich plötzlich das seltsame Gefühl, dass er sich später einen Raum aussuchen würde, der möglichst weit von ihrem entfernt lag. Was immer sie zwischen ihm und ihr gespürt zu haben glaubte, es war offensichtlich vorbei.

Schließlich entschied sie sich für ein Zimmer im Zentrum des Hauses, das zum Strand hinausging. Eine Weile hantierte sie planlos herum, inspizierte ohne echtes Interesse eine Reihe von Taschenbüchern in einem Regal neben dem Bett und roch an kleinen Seifen-, Duschgel- und Shampoofläschchen, die im angrenzenden Bad standen, bevor sie sich auf dem riesigen Himmelbett ausstreckte.

Keine Minute später war sie fest eingeschlafen.

Als Zoe wieder erwachte, warf die Sonne lange Schatten aufs Wasser und ließ es wie flüssiges Gold aussehen. Der Himmel war wolkenlos, in der Ferne hörte sie Möwen kreischen. Im Haus selbst war es bedrückend still.

Wo war Max? Und was tat er? Sie musste Stunden geschlafen haben. Ihr Magen knurrte ganz fürchterlich. Kein Wunder, da sie den ganzen Tag über nichts gegessen hatte!

Nach ein paar Spritzern Wasser ins Gesicht und einem prüfenden Blick in den Spiegel machte Zoe sich auf den Weg nach unten. Sie wanderte von Raum zu Raum, ohne eine Spur von Max zu entdecken. Langsam wurde ihr mulmig zumute, bis sie ein Geräusch hörte und ihn in der Küche entdeckte, einem Traum aus hellem Marmor, weiß gelaugtem Holz und glänzendem Stahl.

Augenscheinlich hochkonzentriert stand Max am Tresen, vor sich zwei dampfende Pappcontainer mit Essen. In der Luft lag der verlockende Duft von indisch gewürztem Curryhuhn … Tikka Masala.

Zoes Magen knurrte so laut, dass sie Angst hatte, Max würde es hören. „Du hast es wirklich besorgt?“

Er hob den Kopf und wandte sich ihr zu. „Ja, bist du hungrig?“

„Wie eine Löwin! Ich sterbe, wenn ich nicht sofort etwas zu essen bekomme!“ Trotz des munteren Tons fühlte sie sich unbehaglich, weil sie Max’ Stimmung nicht genau einschätzen konnte. „Soll ich schon Teller auf den Tisch stellen?“

„Gute Idee. Du findest sie im Schrank über der Spüle.“

Rasch deckte Zoe den massiven antiken Eichentisch, der dem ansonsten modernen Ambiente der Küche eine ganz besondere Note gab. Kurz darauf saßen Max und sie sich am rustikalen Tisch gegenüber und genossen schweigend das würzige Essen. Sie steckte ein Stückchen Huhn in den Mund, hielt inne und schloss verzückt die Augen.

„Ist es gut?“ Max’ Stimme klang ungewohnt weich und entspannt.

„Himmlisch!“, schwärmte sie völlig aufrichtig. „Es ist überhaupt ein tolles Gefühl, etwas herunterzubekommen und bei sich zu behalten“, gestand sie offen. „Bis zu diesen Übelkeitsattacken in der Schwangerschaft habe ich meine robuste Gesundheit immer als viel zu selbstverständlich angesehen.“ Fast gierig griff sie nach einem Stück Brot und tunkte es in die scharfe Currysoße. „Aber das ist ja zum Glück alles nur temporär und wird bald vorbei sein.“

„Ja … es wird bald vorbei sein.“

Erneut verfielen sie beide in Schweigen, und Zoe fragte sich, warum Max plötzlich noch grimmiger aussah als zuvor. Irgendwann reichte es ihr. Sie konnten sich doch nicht Tag und Nacht anschweigen!

„Also …“, begann sie forsch und schob ihren Teller zurück. „Ich weiß eigentlich gar nichts über dich. Wo bist du zum Beispiel aufgewachsen?“

„In Connecticut.“

„Hast du Geschwister?“

„Drei Schwestern, alle älter als ich.“

„Dann musst du ziemlich verwöhnt sein“, neckte sie ihn.

Darüber schien Max einen Augenblick nachzudenken, dann zuckte er mit den Schultern. „Nicht besonders, würde ich sagen.“

„Hattest du irgendwelche Tiere?“

„Haustiere meinst du?“, fragte er überrascht. „Wir hatten einen Familienhund namens Boots. Er starb, als ich sechs war.“

„Das muss hart für dich gewesen sein.“ Seine Antwort bestand aus einem erneuten Schulterzucken. „Warst du schon immer im Finanzwesen tätig?“

Die Pause dauerte so lange, dass Zoe sich entnervt fragte, in was für ein Wespennest sie diesmal gestochen haben mochte. Max näher kennenzulernen, war wie ein Spaziergang im Dunkeln, wo man sich bei keinem Schritt sicher sein konnte.

„Nein“, sagte er schließlich gepresst, „früher war ich bei der Airforce.“

„Beim Militär … der Luftwaffe?“ Das überraschte sie wirklich, allerdings nur kurz. Darum also der steife Gang, die abgezirkelten Bewegungen und die gnadenlose Selbstkontrolle, schoss es ihr durch den Kopf. „Wie lange?“

Wieder eine Pause. „Zwei Jahre. Die Airforce hat mir das College bezahlt. Im zweiten Jahr wurde ich im Golfkrieg eingesetzt.“

Seine Stimme klang flach und seltsam monoton. Ohne jegliche Emotion. Unwillkürlich fragte Zoe sich, was er ihr wohl alles nicht sagte.

„Du musstest im Krieg kämpfen?“

Er nickte. „Ich war Fliegeroffizier auf einer E-2 Hawkeye. Wir wurden hauptsächlich zur Erkundung und Luftraumüberwachung eingesetzt. Darum auch der Name Hawkeye … Adlerauge. Nach dem Krieg habe ich die Airforce verlassen. Besser gesagt, man hat mich ehrenhaft entlassen!“

„Bist du verwundet worden?“, fragte Zoe leise.

„Unser Flieger wurde abgeschossen.“ Mit einer abrupten Bewegung stieß Max seinen Teller so heftig von sich, dass er vom Tisch gefallen wäre, hätte Zoe ihn nicht gestoppt. „Aber jetzt bin ich dran, Fragen zu stellen.“

„Okay“, stimmte sie zu, obwohl sie liebend gern mehr über den so extrem verschlossenen Vater ihres Kindes erfahren hätte. „Dann schieß los.“

„Warum bist du nach New York gekommen?“

Sie schluckte und zwang sich, nicht den Blick zu senken. „Ich brauchte einen Tapetenwechsel.“

„Warum?“

Heiße Röte bedeckte ihren Hals und die Wangen. Wenn sie von Max Klarheit forderte, konnte sie selbst nicht ständig ausweichen. „Du erinnerst dich an deine Internetrecherche? Nach dem Skandal über meine Geburt haben die Paparazzi einfach nicht aufgehört, Balfour Manor zu belagern. Ich selbst wurde auf Schritt und Tritt verfolgt und belästigt. Es war furchtbar.“

Max von ihrem leiblichen Vater in New York und dessen brutaler Zurückweisung zu erzählen, brachte sie einfach nicht über sich.

„Dann bist du also hergekommen, um der lästigen Presse zu entfliehen?“, vergewisserte Max sich nach einer Pause, und Zoe wusste, dass er ihr kein Wort glaubte.

„Nein“, gestand sie mit schwerer Stimme. „Ich bin vor mir selbst geflohen.“ Erst jetzt, da sie es aussprach, begriff sie, dass es stimmte. „Als ich herausfand, dass mein Vater … dass ich gar nicht Oscar Balfours leibliche Tochter bin …“ Ihre Stimme brach. „Es … es war, als hätte ich einen Arm oder ein Bein oder …“

„Oder dein Augenlicht verloren?“, half Max aus.

„Ja. Auf jeden Fall einen existenziell wichtigen Teil von mir. Ohne den vertrauten Familiennamen im Rücken wusste ich nicht mehr, wer ich war oder wer ich sein könnte. Und ich weiß es immer noch nicht.“

„Wie alt bist du jetzt? Vier- oder fünfundzwanzig?“

„Sechsundzwanzig.“

„Dann hast du noch sehr viel Zeit, auf all deine Fragen eine Antwort zu finden.“ Abrupt stand er auf und bewegte sich unruhig. „Ich bin achtunddreißig …“

„Und du hast einen Krieg überlebt und ein Millionenvermögen gemacht“, erinnerte Zoe ihn mit sanfter Ironie. „Was willst du noch mehr über dich herausfinden? Ich bin sicher, du weißt genau, wer du bist und wo du stehst.“

Sein Lachen klang finster. „Da sei dir nicht zu sicher“, sagte er.

Verwirrt runzelte sie die Stirn.

„Wie auch immer“, fuhr er eine Spur sanfter fort. „Du wirst es für dich auf jeden Fall herausfinden, weil du viel stärker bist, als du denkst, Zoe.“

Genau dasselbe hat Oscar mir auch gesagt! Doch glauben konnte sie es immer noch nicht.

„Wie wäre es mit ein paar ganz anderen Fragen?“ Ihre Stimme klang betont munter. „Zum Beispiel, was ist deine Lieblingsfarbe?“

Über Max’ angestrengte Züge geisterte ein flüchtiges Lächeln. „Alle“, sagte er ruhig und setzte sich wieder an den Tisch. „Das gesamte Spektrum.“

Das Dessert nahmen sie wieder in beklemmendem Schweigen ein, und als Max sich mit einer gemurmelten Entschuldigung in sein Arbeitszimmer zurückzog, war Zoe fast erleichtert. Andererseits nervte und verletzte es sie auch. Warum hatte Max sie überhaupt in sein Strandhaus eingeladen, wenn er ihre Nähe mied?

Nach einer missmutigen Wanderung durchs gesamte Untergeschoss setzte sie sich mit einem Buch in das spektakuläre Wohnzimmer. Durch die raumhohen Terrassentüren musste man tagsüber einen fantastischen Blick aufs Meer haben.

Bis zweiundzwanzig Uhr hielt sie es mit dem Buch im Schoß auf dem hellen Sofa aus, in der Hoffnung, Max würde sich noch zu ihr gesellen, wenn er sie hier sitzen sah.

Doch er kam nicht. Also schlich Zoe sich entmutigt nach oben und fiel zu Tode erschöpft ins Bett. Sie fühlte sich wie der einzige Gast in einem Luxushotel. Es dauerte eine Weile, bis sie vom Schlaf übermannt wurde, aus dem sie mitten in der Nacht hochschreckte, als ein seltsames Geräusch an ihr Ohr drang.

Lauschend setzte sie sich auf, hörte aber durch das geöffnete Fenster nur den sanften Wind und das entfernte Rollen der Wellen. Was hatte sie nur aufgeweckt? Da war es wieder … ein Seufzen und Stöhnen. Dann ein unterdrückter Aufschrei.

Ob da draußen irgendeine hilflose Person umherirrte? Oder war noch jemand im Haus, von dem Max ihr nichts erzählt hatte?

Mit bebenden Fingern schlug Zoe die Decke zurück, schwang die Beine aus dem Bett und tastete sich durch die Dunkelheit. Als das Geräusch wieder erklang, wusste sie ganz sicher, dass es aus dem Haus kam. Auf Zehenspitzen schlich sie sich über den Flur von Tür zu Tür. Jetzt hörte sie nur noch ihren lauten Herzschlag und den eigenen angestrengten Atem.

Da war es wieder! Hinter der nächsten Tür.

Ohne nachzudenken stieß Zoe sie auf und stolperte in das fremde Schlafzimmer. Im schwachen Schein des Mondes sah sie Max auf einem Bett liegen, das ebenso riesig war wie das in ihrem Zimmer. Die Laken waren zerwühlt. Sein Gesicht wirkte schmerzverzerrt, die Augen hielt er fest geschlossen. Offenbar schlief er tief und fest, trotzdem kam der schreckliche Laut eindeutig von ihm.

„Max“, wisperte Zoe und berührte sanft seinen nackten Arm.

Aber er hörte sie nicht. Er träumte. Der gequälte Ausdruck auf dem dunklen Gesicht griff Zoe ans Herz. „Max!“, versuchte sie es noch einmal drängender, doch immer noch ohne Erfolg. Stattdessen begann er nun, mit den Zähnen zu knirschen und den Kopf von einer Seite auf die andere zu werfen. Seine Stirn war schweißnass, die langen braunen Finger krampften sich um das zerknitterte Laken.

Zoes Hals fühlte sich ganz rau an, hinter ihren Lidern brannten Tränen. „Max, ich bin bei dir! Alles wird gut, mein Liebster. Du hast nur einen schrecklichen Traum.“

Sie lehnte sich über ihn, sodass ihr Haar sein Gesicht streifte. Plötzlich schoss seine Hand hoch und umklammerte ihre. Seine Augen flogen auf, und in ihrer Tiefe sah Zoe einen namenlosen Schmerz, der ihr den Atem verschlug.

„Bist du in Ordnung?“, flüsterte er heiser. „Bist du okay?“

Verwirrt und verängstigt nickte Zoe. „Ja, Max … mir geht es gut.“

Er drückte ihre Hand so fest, dass sie leise aufstöhnte. In seinem Blick lag immer noch dieser schreckliche Ausdruck, als wäre er in einem Albtraum gefangen. Keine Sekunde später fielen seine Augen wieder zu, seine Miene entspannte sich und sein Griff lockerte sich.

Als Zoe sich vorsichtig zurückziehen wollte, umschlang Max sie plötzlich zu ihrer Überraschung und zog sie zu sich aufs Bett. Ganz dicht schmiegte er sich an ihren Rücken, und Zoe konnte hören, wie seine Atemzüge immer leichter und gleichmäßiger wurden.

Irgendwann entspannte auch sie sich und war überrascht, wie perfekt ihre Körper zusammenpassten. Es war, als würden sie miteinander verschmelzen.

Als Max erneut die Augen öffnete, sich auf einen Ellenbogen stützte und sie ganz sanft und hingebungsvoll küsste, hätte Zoe fast geweint. In diesem Moment fühlte sie sich glücklich, frei und sicher.

Als er sie wieder freigab, klopfte ihr Herz vor Liebe und Angst, dass er sie jetzt wegschicken würde. Doch Max zog sie noch dichter an sich heran und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. „Bleib bei mir“, murmelte er. „Lass mich nicht allein.“

„Das werde ich nicht“, wisperte sie erstickt. Sie wollte ihn nicht verlassen. Niemals. Es gab keinen Platz auf der Erde, an dem sie sich wohler und beschützter fühlte als in seinen starken Armen.

„Du duftest so gut nach Rosen“, murmelte er schon halb im Schlaf, „Diane.“

Zoe hatte das Gefühl, ihr Herz müsse brechen.

7. KAPITEL

Nur widerwillig schlug Max die Augen auf. Die Sonne schien ihm ins Gesicht, und er wollte das warme Gefühl festhalten, das ihn so lange und ruhig hatte schlafen lassen wie seit Monaten, nein seit Jahren nicht mehr.

Zoe …

Sie war in sein Zimmer gekommen. Sie hatte in seinen Armen gelegen, als wenn sie dort hingehörte. Und er wollte, dass sie blieb. Es hatte sich richtig angefühlt. Zumindest in seinem Herzen. Sein Verstand hingegen protestierte immer noch vehement.

Sie hat dich schwach gesehen, hilflos, unmännlich!

Vor dem strahlenden Sonnenlicht kniff er schützend die Augen zusammen. Er konnte sich nur an ein paar verschwommene Fragmente der letzten Nacht erinnern. An ihr weiches Haar, den Duft von Rosen, die Wärme ihres Körpers. Als er sie in seinen Armen hielt, schwanden die Gräuel des Albtraums, die peinigenden Bilder und sogar die inquisitorische Stimme seines Vaters.

Du musst es loslassen und vergessen, Max. Wenn du ein Soldat bist, ein Mann, dann lass es los.

Doch er hatte es nicht geschafft und schleppte es bis heute mit sich herum. Die Scham, die Angst, die Qual und das Gefühl absoluter Hilflosigkeit.

In der letzten Nacht hatte Zoe ihn schwach erlebt, zumindest ein wenig, und sie war geblieben. Doch als er die Hand nach ihr ausstreckte, war der Platz neben ihm kalt und leer.

Während Max die Beine aus dem Bett schwang, wehrte er sich gegen das schleichende Gefühl von Verlust und Angst. Hastig zog er seine Sachen an. Sie lagen fein säuberlich auf einem Stuhl neben dem Bett, wie er es sich angewöhnt hatte, um morgens nicht zu viel Zeit mit sinnlosem Suchen zu verbringen. In Jeans und Poloshirt wanderte er barfüßig durchs Haus und lauschte auf die Stille, die ihn zu verhöhnen schien.

Sie ist doch gegangen … du hast sie erschreckt und abgestoßen.

Als er in die Küche kam, spürte er den sanften Hauch des Windes auf der Haut und roch salzige Meerluft. Die Türen mussten offen stehen. Jetzt wusste er auch, wo er Zoe finden würde.

Er liebte die See und den Strand, doch der Weg dorthin geriet für Max zur wahren Tortur. Ganz abgesehen davon, dass er zuletzt vor einem Jahr hier gewesen war, fiel ihm das unsichere Gehen auf Sand schwer, dabei war er es doch gewohnt. Gott allein wusste, wie viele Kilometer er auf diese Weise schon hatte zurücklegen müssen.

Nur zu gut erinnerte er sich noch an den metallischen Geschmack von Angst auf der Zunge, an die Furcht im Nacken und das kalte, stählerne Gefühl eines Gewehrlaufs im Rücken. Er hörte die johlenden, höhnischen Stimmen und spürte die Dunkelheit.

Die undurchdringliche Dunkelheit, die er hasste und fürchtete.

Max fühlte sich so sehr an seinen Albtraum erinnert, dass er es kaum noch ertrug. Dabei war es neunzehn Jahre her, ein halbes Leben. Ein so starkes Déjà-vu-Erlebnis hatte er noch nie zuvor gehabt, zumindest nicht in wachem Zustand.

Kalter Schweiß perlte auf seiner Oberlippe. Mit purer Willensanstrengung zwang er sich weiterzugehen, bis er die letzte Düne überwunden hatte. Jetzt hörte er das Meer rauschen und konnte es riechen. Dies war nicht die Wüste, er war am Strand. An seinem Strand.

In dem gleißenden Sonnenlicht erahnte er Zoes Anwesenheit mehr, als dass er sie sah. Erleichterung überschwemmte ihn wie eine heiße Welle und machte ihn ganz schwach. Er ging weiter und blieb erst stehen, als er ihre grazile Gestalt erkennen konnte. Sie saß mit dem Rücken zu ihm auf dem warmen Sand und schaute aufs Meer hinaus.

Max schob die Hände in die Hosentaschen und wartete. Fragen, die er nicht zu stellen wagte, brannten ihm auf der Zunge: Warum bist du letzte Nacht in mein Zimmer gekommen? Warum bist du geblieben? Warum bist du gegangen? Er konnte sie nicht laut stellen, weil er Angst hatte. Angst vor ihren Antworten.

So stand er einfach nur da, lauschte dem Geschrei der Möwen und stellte sich vor, wie sie ihre Kreise vor dem blauen Himmel zogen.

Zoe spürte Max’ Anwesenheit … und ihre eigene Anspannung. Es war eine seltsame Mischung aus Verwirrung, Hoffnung, Erleichterung und Furcht. Er hatte sie offenbar gesucht und gefunden. Und jetzt stand er steif und stumm hinter ihr, und sie hatte nicht die leiseste Idee, was er dachte.

Bedeutete ihm die letzte Nacht ebenso viel wie ihr? Oder erinnerte er sich vielleicht gar nicht mehr daran?

„Du bist wach“, sagte sie in leichtem Ton, wandte sich lächelnd zu Max um und beschattete die Augen mit der Hand, um ihn besser sehen zu können.

„Ja.“

So viel Anspannung in einem einzigen Wort! dachte Zoe. „Es ist wundervoll hier draußen“, fuhr sie so ungezwungen wie möglich fort. „Ich habe mir den Sonnenaufgang über dem Meer angeschaut.“

„Das habe ich auch immer gern getan.“

Warum sprach er in der Vergangenheit? Und warum so voller Sehnsucht? Ihm gehörte doch dieses fantastische Strandhaus. „Bist du heute kein Frühaufsteher mehr?“, hakte sie nach.

„Kein Typ für Sonnenaufgänge.“

Sie lachte. „Ich normalerweise auch nicht, da ich selten derart früh aus den Federn komme.“

„Irgendwie überrascht mich das gar nicht.“ Die leichte Ironie nahm seinen Worten ihren Stachel. Und als Max sich dann auch noch so dicht neben sie setzte, dass sie seine Körperwärme spürte, dachte Zoe ohnehin an nichts anderes mehr als an das berauschende Gefühl, ihm so nahe zu sein.

„Als Kind war ich oft hier“, sagte Max. „Ich liebte diese Sommerurlaube am Meer.“

„Gehört dieses Haus deiner Familie?“

„Nein, wir haben immer ein kleines Cottage hier in der Nähe gemietet. Dieses Strandhaus habe ich vor fünf Jahren bauen lassen. Mein Ziel war es, dass jeder Raum von Licht erfüllt ist, egal zu welcher Tageszeit.“

Wieder sprach er in der Vergangenheit, als wäre sein Leben vorüber. Und irgendwie vermittelte er diesen Eindruck auch. Alles an ihm und um ihn herum wirkte abweisend, verschlossen, abgeschirmt vom Leben und von der Liebe.

Aber warum? Was hatte ihn zu dem gemacht, der er heute war?

„Wer ist Diane?“ Zoe spürte, wie Max sich noch mehr in sich zurückzog.

„Warum fragst du?“

„Du hast ihren Namen gestern Nacht erwähnt“, erklärte sie ruhig. „Du hast mich so genannt, darum frage ich.“

Sekundenlang hörte man nur das Rauschen des Meeres und das Geschrei der Möwen. „Sie war eine fliegende Krankenschwester zurzeit des ersten Golfkrieges und gehörte zur Besatzung der Hawkeye.“

Das kam völlig unerwartet. Zoe hatte an eine Bekannte aus der New Yorker High Society oder eine verflossene Geliebte gedacht. Oder sogar an eine Verlobte, was das Schlimmste gewesen wäre. Aber ein Crewmitglied aus dem Krieg?

Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie er während des Albtraums mit panischem Blick ihre Hand umklammert und gefragt hatte, ob mit ihr alles in Ordnung sei.

„Ist diese Diane bei dem Absturz ums Leben gekommen?“, fragte sie leise.

„Nein“, erwiderte Max heiser, „aber manchmal wünschte ich, sie wäre es.“

Erschrocken hielt sie den Atem an und sammelte dann all ihren Mut, um Max zu fragen, wie er so etwas Schreckliches sagen konnte. Doch noch bevor sie dazu kam, stand er abrupt auf und zog sie mit sich hoch.

„Lass uns gehen. Ich zaubere uns ein formidables Frühstück.“

Überrascht, aber bereitwillig folgte sie ihm ins Haus und in die Küche, wo sie sich auf einen Stuhl an den blitzenden schwarzen Granittresen setzte und zusah, wie er herumhantierte. Seine bedachten Bewegungen und Aktionen erinnerten sie an einen Pantomimen. Er öffnete den Kühlschrank und nahm eine Packung mit einem Dutzend Eiern heraus, die er ihr mit schiefem Lächeln präsentierte.

„Ich hoffe, du magst Rührei, das ist nämlich so ziemlich das Einzige, was ich zustande bringe.“

Zoe schluckte trocken. Sie hatte sich nie besonders viel aus Eiern gemacht, und allein der Gedanke, auch nur eines herunterbringen zu müssen, egal in welcher Form, ließ ihren Magen rebellieren. „Wundervoll“, behauptete sie trotzdem.

„Kein Kaffee mehr da“, stellte Max fest und wandte sich ihr erneut zu. „Wie wäre es mit Kräutertee?“

Diesmal konnte Zoe sich eine entsprechende Grimasse nicht verkneifen. „Mir reicht ein Schluck Wasser.“ Rasch glitt sie vom Stuhl, schenkte sich ein Glas Mineralwasser ein und blieb gegen den Kühlschrank gelehnt stehen, um Max weiter zuzuschauen. Als sie einander etwas später gegenüber saßen, vor sich einen Teller mit Toast und Rührei, konnte sie kaum fassen, wie normal und vertraut sich das alles anfühlte.

„So, und nun erzähl, wie du deine Millionen gemacht hast“, forderte sie ihn auf.

Auf keinen Fall wollte Zoe sich zu sehr von der häuslichen Szene gefangen nehmen lassen, außerdem versuchte sie, Max von ihrem Teller abzulenken, der einfach nicht leer wurde. Doch er spielte nicht so mit, wie sie es sich vorstellte.

„Ich bin einfach brillant in dem, was ich tue“, erklärte er in schöner Arroganz und brachte Zoe damit zum Lachen. „Ein wenig Glück gehört aber auch dazu. Ich habe eben die richtigen Investitionen zum richtigen Zeitpunkt getätigt.“

„Gefällt dir denn, was du tust?“, hakte sie neugierig nach.

Max starrte in seine Kaffeetasse. „Ja“, sagte er nach einer Pause. „Sehr sogar. Und was ist mit dir, Zoe? Gefällt dir was du tust?“

„Du meinst Partys zu feiern und das Geld meines … Oscars Geld auszugeben?“

„Wenn es das ist, was du tust?“

„Es ist zumindest das, was bisher mein Leben ausgemacht hat“, gestand sie in einer schonungslosen Offenheit, die sie selbst verblüffte. „Etwas anderes konnte ich mir bisher einfach nicht vorstellen.“

„Konnte? Willst du denn daran etwas ändern?“

Sie suchte seinen Blick, doch Max starrte weiter in seine Tasse.

„Hast du mir gestern Abend nicht selbst gesagt, ich hätte noch viel Zeit, um Antworten auf all meine Fragen zu suchen und zu finden?“

„Stimmt. Dann lass uns doch mit ganz einfachen Fragen beginnen. Was wolltest du werden, als du ein kleines Mädchen warst? Eine Prinzessin oder eine Primaballerina?“

„Weder das eine noch das andere“, gestand sie mit schiefem Lächeln. „Für beides war ich zu plump und unbeholfen.“

„Als du mit mir getanzt hast, warst du kein bisschen unbeholfen“, entgegnete Max ruhig.

„Wir haben uns ja auch kaum von der Stelle bewegt“, erinnerte Zoe ihn mit klopfendem Herzen.

Darauf ging er lieber nicht ein. „Was war es dann? Rockstar oder Schauspielerin?“

„Ich wollte immer Wissenschaftlerin werden“, verriet Zoe nur zögernd.

„Wissenschaftlerin? Davon träumen kleine Mädchen?“

„Kaum, aber ich war am liebsten in der Bibliothek meines … meines Vaters und habe dort in alten Enzyklopädien geschmökert.“ Die Erinnerung an die wundervolle Zeit, in der ihr Leben noch in Ordnung gewesen war, schnürte ihr die Kehle zu. „Es hat mir Spaß gemacht, die lateinischen Namen für Pflanzen und Tiergattungen auswendig zu lernen. Wenn ich sie dann bei Tisch zum Besten gegeben habe, dachten meine Schwestern, ich wollte mich nur aufspielen.“

„Warum sollten sie so etwas denken?“

„Ich war nicht besonders gut in der Schule und habe meinen Abschluss ehrlich gesagt nur mit Hängen und Würgen geschafft. Damit war die Uni für mich tabu.“ Zoe spürte, wie sie errötete. Es gefiel ihr nicht, sich selbst als Versagerin hinzustellen, doch insgeheim hatte sie sich geschworen, Max gegenüber absolut aufrichtig zu sein.

Als gebranntes Kind wollte sie keine Geheimnisse mehr zwischen sich und den Menschen akzeptieren, die sie liebte.

„Nicht jeder ist dazu bestimmt, zu studieren. Du hast andere Talente, Zoe.“

Als was? dachte sie beklommen. Als It-Girl? Als Partymaus?

Max fühlte ihr Unbehagen. „Tut mir leid. Es schmerzt, wenn man einen Kindheitstraum aufgeben muss.“

Es hörte sich an, als spreche er aus Erfahrung. „Was ist mit dir?“, fragte Zoe. „Was wolltest du werden, wenn du erst groß bist?“

„Soldat“, murmelte er dumpf, „immer nur Soldat.“

„Und die Airforce war dein Traumziel?“

„Seit meinem vierzehnten Lebensjahr war ich versessen aufs Fliegen.“ Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Der Vater eines Freundes hat uns an einem Wochenende in seiner kleinen Privatmaschine mitfliegen lassen. Es war einfach magisch … so hoch über den Wolken, weit weg von allem.“

Weit weg wovon? fragte sich Zoe angesichts seines entrückten Ausdrucks.

„Das hört sich wirklich verlockend an“, sagte sie leise. „Wirst du wieder fliegen?“

„Nein.“

„Nie mehr?“

„Nein.“

Und wieder stand dieses verdammte Schweigen zwischen ihnen, das Zoe jedes Mal aufs Neue unüberbrückbar erschien. Warum hatte sie nicht einfach den Mund halten können?

Nein! entschied sie im gleichen Moment. Wenn ich mit diesem Mann eine Zukunft haben will, egal in welcher Form, müssen wir reden können! Über alles!

„Zoe …“

„Ja?“

„Ich … ich muss dir etwas sagen.“ Max langte über den Tisch nach ihrer Hand und nahm sie in seine. Während er nervös ihre Finger knetete, versank er allerdings wieder in dumpfes Brüten.

„Max?“ Zoe fühlte sich unendlich hilflos. „Max, was quält dich nur? So schlimm kann es doch nicht sein, oder?“

Es dauerte noch ein paar Sekunden, bevor er langsam den Kopf schüttelte. „Nein, du hast recht. Es ist nichts. Ich muss jetzt an meine Arbeit gehen.“ Er legte ihre Hand wie einen kostbaren, zerbrechlichen Gegenstand auf die Tischplatte zurück, stand auf und ging zur Tür.

„Okay!“, rief Zoe ihm gewollt munter hinterher, obwohl Tränen in ihren Augen standen. „Ich wasche inzwischen ab und unternehme vielleicht noch einen kleinen Spaziergang zum Strand.“

Max blieb stehen und machte sich ganz gerade, ehe er die Schultern wieder nach vorn sinken ließ. „Danke!“ Mit steifen Schritten verließ er den Raum.

„Du willst was?“

Max sah vom Schreibtisch auf und in Richtung Tür, von woher Zoes Stimme gekommen war. Er hatte gerade telefonieren wollen, legte den Hörer jetzt aber zur Seite. Dank Telefon, Internet und moderner Spracherkennungssoftware konnte er einen Großteil seiner geschäftlichen Transaktionen zum Glück immer noch selbst erledigen.

„Ich möchte nach East Hampton fahren und mich dort ein wenig umschauen, während du dich hier in deinem Arbeitszimmer einsperrst“, erklärte sie fast trotzig. „Oder bin ich so etwas wie deine Gefangene?“

„Da wir erst einen Tag hier sind, kann man wohl kaum von Wegsperren und Gefangenschaft reden“, stellte er pedantisch fest. Er hörte Zoe leise aufstöhnen und konnte sich vorstellen, wie sie entnervt mit den Augen rollte.

„Max, der Tag ist halb vorbei, und wenn wir uns besser kennenlernen wollen …“

Er wartete, wie es weiterging, doch nichts kam.

„Du willst also in die Stadt“, wiederholte er versonnen.

Die Aktion mit dem Rührei hatte ihn schon seine ganze Kraft gekostet, sich nun auch noch unter fremden Menschen auf unbekanntem Terrain bewegen zu müssen, überstieg sein kühnstes Vorstellungsvermögen.

„Ja.“ Das klang ziemlich ultimativ.

Nervös trommelte er mit den Fingerspitzen auf die polierte Schreibtischplatte.

„Nun?“, beharrte Zoe.

Und Max kapitulierte. „Okay“, sagte er und erhob sich von seinem Stuhl. „Dann gehen wir eben in die Stadt.“

East Hampton war auf eine mondäne Weise immer noch anheimelnd und pittoresk. Gleichzeitig verströmte der Ort internationales Niveau. Zoe konnte nicht anders, als die gelungene Mischung aus Tradition und luxuriösem Flair zu bewundern, dem sich auch die bekanntesten Designerboutiquen der Welt unterordnen mussten.

Wenn sie dieses zauberhafte Ambiente nur unbelastet hätte genießen können!

Doch seit der Chauffeur sie mitten in der Innenstadt abgesetzt hatte, wirkte Max wie jemand, der Höllenqualen litt. Dicht an ihrer Seite marschierte er steifnackig drauflos, als wären sie Teil einer Militärparade. Den Blick stur geradeaus gerichtet, die Kiefer so fest zusammengepresst, dass Zoe auf das Knacken wartete.

Um Himmels Willen! dachte sie gereizt. Warum muss er immer so tun, als würde er die Last der ganzen Welt tragen? Er sah nicht gelangweilt oder genervt aus, sondern so, als litte er tatsächlich große Schmerzen.

Zoe spürte, wie ein kalter Schauer über ihren Rücken lief.

Hatte Max wirklich Schmerzen? War er bei seinem Flugzeugabsturz schwerer verletzt worden, als er bisher zugegeben hatte? Aber warum sagte er ihr dann nichts davon, damit sie sich auf ihn einstellen konnte?

Nun gut, wenn Max mir nicht genügend vertraut, hat es ohnehin keinen Sinn, an eine – wie auch immer geartete – gemeinsame Zukunft zu denken! sagte sie sich störrisch. Dann muss ich eben allein zusehen, wie ich mich amüsiere.

Und das tat sie dann auch, indem sie jeden Mann anflirtete, der ihr entgegenkam, und nahezu jeden Laden enterte, während Max meist in der Tür stehen blieb und dort auf sie wartete.

Während sie zum Beispiel einen frivolen Hut aufprobierte, lächelte sie den errötenden jungen Verkäufer Beifall heischend an, klimperte mit den Wimpern und lachte glockenhell über seine nichtige Bemerkung.

Doch als sie aus den Augenwinkeln die Wirkung ihrer kleinen Scharade auf Max überprüfen wollte, schien der ihr durchsichtiges Manöver gar nicht mitzubekommen. Sein Gesichtsausdruck hatte sich keinen Deut verändert, und Zoe spürte Wut und Frust in sich aufsteigen.

Gegen Ende des Nachmittags fühlte sie sich völlig ausgelaugt und … besiegt. Hatte dieser stoische Kerl überhaupt einen Tropfen menschliches Blut in den Adern?

„Lass uns nach Hause fahren“, schlug sie erschöpft vor und hätte Max würgen können, als sie hörte, wie er erleichtert aufatmete.

Zurück im Strandhaus flüchtete Max gleich wieder in sein Arbeitszimmer, während Zoe sich entschloss, einen Strandspaziergang zu unternehmen, in der Hoffnung, Wind und Wellen würden ihre Frustration vertreiben können.

Die Sonne verschwand bereits am Horizont, der Sand fühlte sich kalt und hart unter ihren nackten Füßen an. Dicht an der Wasserkante setzte sie sich hin und ließ ihre Zehen vom Seewasser umspülen … zu müde zum Denken oder Ärgern.

Wie lange sie so gesessen und aufs offene Meer gestarrt hatte, wusste Zoe nicht. Inzwischen wurde es langsam dunkel und sie fröstelte. Sie dachte daran, zum Haus zurückzugehen und nach Max zu suchen. Und dann?

Ja, was dann? Sie hatte dieses Katz- und Mausspiel so unendlich satt! Sie konnte Max nicht ändern und darauf hoffen, dass er fühlte, was sie fühlte. Aber sie konnte sich ändern. Und damit wollte sie gleich hier und jetzt anfangen!

Schluss mit dem Selbstmitleid! Sie musste endlich aufhören, nur an das zu denken, was verloren war. Stattdessen würde sie sich darauf besinnen, was sie besaß. Da war zum Beispiel ihre Familie, die zu ihr hielt. Ein Vater, der nicht eine Sekunde an seiner Liebe zu ihr gezweifelt hatte. Ein Baby, das vertrauensvoll unter ihrem Herzen ruhte. Und Max. Ja, auch für ihn war sie dankbar.

Sie liebte Max. Es war ein starkes, warmes Gefühl, das sie ganz ausfüllte.

Sie liebte den Mann, der sie in seinen Armen gehalten hatte, der sie brauchte und der sie über einen Teller Rührei hinweg angelacht und mit ihr getanzt hatte. War es wirklich möglich, sein Herz so ganz und ausschließlich an einen Menschen zu verlieren, den man erst so kurz kannte? Durfte sie ihren eigenen Gefühlen trauen?

Und, was noch viel entscheidender war … konnte sie Max ihre Liebe gestehen?

Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden.

8. KAPITEL

„Eine Party? Heute?“ Zoe sah nicht gerade begeistert von ihrem Taschenbuch hoch, das sie eher halbherzig zu lesen versuchte. Mehr als eine Seite war sie seit einer Stunde nicht vorangekommen, da ihre Gedanken immer wieder abschweiften.

Max stand in der Tür zur Bibliothek, in die sie sich am Morgen zurückgezogen hatte. „Ja, ein Bekannter feiert in seinem Strandhaus nicht weit von hier. Einige meiner Klienten werden da sein, darum muss zumindest ich dort erscheinen“, erklärte er ruhig. „Außerdem dachte ich, du liebst es zu feiern …“

„Dachtest du“, murmelte Zoe und überlegte, wie lange es inzwischen her war, dass sie an derlei Vergnügungen total das Interesse verloren hatte. Früher hätte sie es keine Woche ohne zu feiern, zu lachen oder zu flirten ausgehalten. Inzwischen fühlte sie sich viel wohler, wenn sie hier im ledernen Armsessel zusammengekuschelt hocken und lesen konnte.

Sie wollte keine Party, sie wollte Max.

Zu gern hätte sie ihn gefragt, was Diane ihm bedeutet hatte und warum ihn diese schrecklichen Albträume quälten. Sie wünschte sich nichts mehr, als ihm zu signalisieren, dass sie bereit war zu hören, was immer er ihr auch anvertrauen würde. Und sie wollte ihm endlich ihre Liebe gestehen.

Doch seit ihrer Selbstbesinnung gestern Abend am Strand hatte es keine Möglichkeit dazu gegeben. Max war verschlossener und zurückgezogener denn je, und sein harscher Ton verbot jede Form von Annäherung. Umso mehr überraschte sie sein Vorschlag mit der Party.

„Willst du vielleicht lieber nicht gehen?“ Das hörte sich an wie ein Vorwurf.

Während sie in sein düsteres Gesicht sah, fasste Zoe einen Entschluss. Vielleicht würde die Gesellschaft anderer ja dazu beitragen, die Fesseln zu sprengen, die Max unsichtbar gefangen hielten. Einen Versuch war es zumindest wert.

„Nichts wäre mir lieber“, versicherte sie mit strahlendem Lächeln und legte das Buch zur Seite. „Die Sonne geht bereits unter, also verschwinde ich am besten gleich nach oben, damit du später nicht auf mich warten musst und womöglich noch brummig wirst.“

Wie erwartet, perlte ihre Ironie an Max ab wie Wasser am Gefieder einer Ente.

Zum Glück fand Zoe ein Cocktailkleid, das ihr noch so eben passte. Ein schulterfreier Traum aus jadegrüner Seide, dessen schwingender Rock gut eine Hand breit oberhalb des Knies endete.

Doch als sie knapp eine Stunde später betont langsam die Treppe herabstolzierte, schien Max weder das Kleid noch ihre elegante Hochsteckfrisur oder das mondäne Make-up zu bemerken, mit dem sie sich so viel Mühe gegeben hatte.

Er enthielt sich jeden Kommentars, und so schluckte auch Zoe das Kompliment hinunter, das sie ihm hatte machen wollen, weil er in seinem dunklen Abendanzug einfach atemberaubend aussah. Doch seine Laune wirkte ebenso schwarz wie sein Outfit.

„Ist dieser Bekannte, der dich eingeladen hat, ein Freund von dir?“, fragte Zoe unterwegs, um nicht schon wieder eine Fahrt in angespanntem Schweigen zu verbringen.

„Nur jemand, mit dem ich geschäftlich zu tun habe. Ich verhandle gerade mit ihm über die Übernahme seiner Firma.“

„Das kann ihm nicht besonders gefallen, oder?“

Max zuckte mit den Schultern. „Er muss verkaufen, ich kaufe.“

Was sollte sie dazu noch sagen? Etwa, dass sie Max liebte und sich danach sehnte, endlich wieder in seinen Armen zu liegen und von ihm geküsst zu werden?

Allein die Vorstellung reizte Zoe zum Lachen, doch da sie keine Lust hatte, ihm den Grund für ihren Heiterkeitsausbruch zu erklären, wandelte sie es schnell in ein Hüsteln um, das ziemlich erstickt klang.

„Ist dir übel?“, fragte er sofort besorgt. „Bist du krank?“

Nur mit Mühe gelang es Zoe, sich zu beherrschen. Ja! hätte sie am liebsten laut herausgeschrien. Ich muss wohl krank sein, wenn ich einen Mann liebe, der mich nicht einmal jetzt wirklich anschaut.

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Als sie endlich an dem festlich erleuchteten Strandhaus ankamen, in dem die Party stattfand, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Wild entschlossen, den Abend auch ohne Max’ Unterstützung zu genießen, löste Zoe sich von seinem Arm, sobald er sie dem Gastgeber und einigen anderen Gästen vorgestellt hatte.

Bereitwillig folgte sie einem attraktiven jungen Mann, der sie mutig von der Seite ansprach und ihr vorschlug, sich die hauseigene Bar näher anzuschauen. Sein glühender Blick war Balsam für ihr verwundetes Ego, und als er ihr kurz darauf den gewünschten Rotwein reichte, nippte sie sogar ein wenig an ihrem Glas.

Ein schneller Blick über die Schulter zeigte Zoe, dass Max ihr nicht einmal nachgeschaut hatte, sondern immer noch an der gleichen Stelle verharrte und anscheinend angeregt mit einem seiner Geschäftsfreunde plauderte.

„Was sagten Sie noch, wie Ihr Nachname ist?“, fragte ihr junger Verehrer, und plötzlich erschien er Zoe längst nicht mehr so attraktiv wie noch Sekunden zuvor.

„Ich habe ihn gar nicht erwähnt“, sagte sie lächelnd und stellte das Rotweinglas zur Seite. Wie hatte sie dieses harte Glitzern in seinen gletscherblauen Augen vorhin übersehen können?

„Sie sind eine von diesen Balfour-Beautys, über die man in der letzten Zeit so viel hört, oder?“ Er hielt es offenbar nicht für nötig, seine Stimme zu dämpfen.

Plötzlich verstummten die Gespräche an der Bar. Ein weiterer Blick in Max’ Richtung lenkte Zoe allerdings erfolgreich von der peinlichen Situation ab, in der sie steckte. Als sie sah, wie Max unaufhaltsam zur Tür strebte, die über die Terrasse nach draußen führte, und an der Türschwelle zu stolpern schien, bevor er ihrem Blick entschwand, vergaß sie alles andere um sich herum.

„Tut mir leid, aber ich glaube, ich habe Ihren Namen inzwischen komplett vergessen, Mr …“, erklärte sie mit süßem Lächeln. „Sie entschuldigen mich?“

Ohne auf etwaige Zusammenstöße zu achten, bahnte sich Zoe rücksichtslos einen Weg durch die Partygäste, um Max so schnell wie möglich einzuholen. Doch sie fand ihn weder auf der Terrasse noch im dunklen Garten. Verbissen folgte sie dem schmalen Pfad, der sie ganz sicher zum Strand führen würde, wo sie Max tatsächlich aufspürte. Unbeweglich stand er da und starrte hinaus aufs dunkle Meer.

„Max?“

Er rührte sich nicht.

„Max!“

„Du hast dich dort drinnen prächtig amüsiert, nicht wahr?“, fragte er, immer noch mit dem Rücken zu ihr.

„Nein, das habe ich nicht“, gab Zoe nach einer Pause leise zurück. „Ich habe nur mein Bestes getan, um den Anschein zu erwecken.“

„Das hast du auch schon bei unserer ersten Begegnung behauptet.“ Er schob die Hände in die Taschen, legte den Kopf in den Nacken und schaute zum Himmel empor. „Du sagtest, die Party würde dich langweilen und dass du besser als ich darin wärst, so zu tun, als würdest du dich amüsieren …“

„Ich war schon immer gut darin, so zu tun als ob.“ Irgendwie hatte sie das ihr ganzes Leben lang getan. Damit war es jetzt vorbei. „Ich glaube aber nicht, dass ich weiterhin Lust dazu habe.“

„Nicht?“ Max lachte auf, doch für Zoe hörte es sich an wie ein Schluchzen.

Und plötzlich wusste sie mit aller Klarheit, dass das hier – wie auch alles andere in der Zeit davor – gar nichts mit ihr zu tun hatte. Es ging einzig und allein um Max!

Während sie zu ihm eilte, fielen alle Furcht und Unsicherheit von ihr ab. Als Zoe von hinten die Arme um seinen Oberkörper schlang, fühlte sie, dass sein Hemd ganz nass von der aufspritzenden Gischt war.

„Was ist mit dir, Max?“

Sie dachte schon, er würde nie antworten, aber irgendwann brach es aus ihm heraus.

„Ich … ich weiß nicht, ob ich dich damit belasten kann …“, erwiderte er.

Zoe dachte an den Morgen, als er kurz davor gewesen war, sich ihr anzuvertrauen, und an die Angst, die ihr die Kehle zugeschnürt hatte. War sie stark genug zu ertragen, was Max ihr sagen wollte?

Du bist stärker, als du denkst, Zoe.

„Was ist es?“, fragte sie ruhig und lehnte ihre Wange an seinen Rücken.

Ein Schauer durchlief seinen starken Körper. Max trat einen Schritt vor, sodass ihre Arme kraftlos herabfielen. Dann drehte er sich langsam um, legte seine Hände auf Zoes Schultern und zog sie ganz dicht zu sich heran. Es war so dunkel, dass sie seine Gesichtszüge kaum erkennen konnte. Zum ersten Mal seit langer Zeit fiel ihr wieder seine Narbe ins Auge. Sie hatte zwischendurch einfach keine Rolle gespielt, doch jetzt leuchtete sie silbrig im fahlen Mondlicht.

Zart strich sie mit den Fingerspitzen darüber. „Max“, wisperte sie. „Sag es mir.“

Schwer lehnte er seine Stirn gegen ihre. „Ich bin blind, Zoe.“

Sie öffnete den Mund, doch es kam nichts heraus. Ungläubig versuchte sie zu erfassen, was Max gesagt hatte, aber es machte keinen Sinn.

Blind!

Ein Stich in der Brust raubte ihr den Atem. „Wie …“

„Makuladystrophie. Das ist eine genetische Erkrankung, die eine kontinuierliche Degeneration der Makula, also der Stelle auf der Netzhaut, die für das scharfe Sehen verantwortlich ist, zur Folge hat. Das bedeutet den weitgehenden Verlust der Sehkraft oder, wie wahrscheinlich in meinem Fall, die totale Erblindung.“

Sie konnte ihn nur fassungslos anstarren. Zu viele Gedanken und Fragen schwirrten durch ihren Kopf, als dass sie auch nur eine davon hätte formulieren können.

Doch Max schien genau zu wissen, was in ihr vorging, denn jetzt war er es, der ihr sanft und tröstend über die Wange strich. „Bis zu dem Unglück wusste ich selbst nichts von meiner Erkrankung“, erklärte er ganz ruhig. „Es war einer dieser typischen Blackouts, der den Absturz meines Flugzeugs verursachte. Die genaue Diagnose bekam ich erst vor drei Monaten im Krankenhaus.“

Drei Monate. Er wusste es erst seit drei Monaten!

Kein Wunder, dass er den Eindruck eines Mannes vermittelte, dessen Leben vorbei war!

„Seither nimmt meine Sehkraft immer mehr ab“, fuhr Max fort. „Ich sehe eigentlich nur noch Konturen und Schatten. Die einfachsten Dinge sind kaum noch zu schaffen …“ Er brach ab und holte tief Luft. „Ab und zu gibt es kurze, klare Momente, in denen ich ein Detail erkennen kann. Zum Beispiel dein wundervolles Haar … deine bezaubernden jadegrünen Augen …“

Über Zoes Wange rollte eine Träne. Sie versuchte zu sprechen, doch Max ließ es nicht zu.

„Jetzt verstehst du vielleicht, warum ich mich gegen eine Beziehung zwischen uns gewehrt habe. Ich bin nicht … ich kann nie der Mann sein, für den du mich bisher gehalten hast. Der Mann, den du willst und brauchst.“

„Woher weißt du, was ich brauche?“, fragte Zoe rau.

Plötzlich verstand sie … seine bedachten, genau abgemessenen Bewegungen, die Unsicherheit in seinem Blick. Darum hatte er nicht auf den Ultraschallmonitor geschaut und davon geredet, die Herztöne ihres Babys hören zu können.

„Willst du etwa behaupten, dass es ohne Bedeutung ist?“

„Ohne Bedeutung?“, echote Zoe fassungslos und wischte wütend die Tränen von ihren nassen Wangen. Sie dachte an Oscar, der behauptet hatte, die Umstände ihrer Geburt seien ohne Bedeutung. Doch so war es ganz und gar nicht, das spürte sie tief in ihrer Seele. „Natürlich macht es etwas aus, ob du sehen kannst oder nicht.“

Als er erbleichte und von ihr zurückwich, wusste Zoe, dass sie das Falsche gesagt hatte. „Max, nein!“, rief sie aus und hob flehend die Arme, doch er wich nur weiter zurück.

„In dem Moment, als du dich auf der Vernissage an mich herangemacht hast, wusste ich, was für ein Typ Frau du bist.“ Jedes seiner bitteren Worte war dazu gedacht, sie zu verletzen. „Ein oberflächliches Partygirl und ein komplikationsloser Flirt. Darum habe ich dich in mein Bett genommen. Ich wollte kein Drama am Morgen danach. Auf etwas anderes warst du doch auch nicht aus, oder? Zumindest zu Anfang.“

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf.

„Sei doch wenigstens jetzt ehrlich!“, forderte Max. „Erinnerst du dich an meine Internetrecherche? Ich habe die Schlagzeile noch gut im Kopf: Skandal …“

Sie wurde schneeweiß. „Also wusstest du es doch.“

„Du hast wirklich einen bemerkenswerten Lebenslauf vorzuweisen“, fuhr er gnadenlos fort. „Mit sechzehn von der Schule abgegangen, heimlich von zu Hause ausgerissen, um mit Jugendlichen aus dem Dorf wilde Partys zu feiern. Deinem zweifelhaften Ruf wurdest du auch später in London gerecht, als du Daddys Geld mit vollen Händen zum Fenster rausgeworfen hast. Dabei ist Oscar Balfour nicht einmal dein richtiger Daddy, wie wir beide wissen. Aber nicht, dass irgendetwas davon irgendeine Bedeutung hätte, oder?“

Die Kälte, mit der er ihr das vorhielt, ließ Zoe schaudern. „Warum sagst du das, Max?“

„Weil es wahr ist.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich …“

„Willst du es etwa leugnen?“

„Nein, das kann ich nicht, weil jedes Wort stimmt, das du sagst.“

Max hob den Kopf. Er konnte sie nicht wirklich sehen, aber am Ton ihrer Stimme erkannte er, dass Zoe jetzt völlig aufrichtig war.

„Ich kam nach New York, um dem Klatsch und Tratsch wegen meiner illegitimen Geburt zu entfliehen, das habe ich dir bereits erklärt. Und in der Zeit davor war ich alles, was du mir gerade vorgeworfen hast.“ Sie lachte, leise und voller Selbstironie. „Viel habe ich in meinem bisherigen Leben wirklich nicht geleistet. Weder habe ich einen Krieg miterlebt noch eigene Millionen verdient. Auch besondere Pläne gab es für mich nicht, bis ich erfuhr, dass ich gar keine echte Balfour war.“

„Ist das denn so wichtig für dich, eine Balfour zu sein, wie du es nennst?“

„Es war sehr wichtig für mich“, gestand Zoe ruhig. „Inzwischen …“

„Ich weiß, wer du bist“, behauptete er bitter. „Eine verwöhnte Society-Göre, der es plötzlich gefällt, pathetische Träume von einer kleinen heilen Familie zu hegen!“

„Nein!“, keuchte Zoe schockiert. Wie konnte Max nur so grausam sein?

„Aber es wird nicht lange dauern, bis dich auch diese Rolle langweilt, möchte ich wetten. Dann wirst du dir ein neues Spielzeug suchen.“

„Das ist nicht fair!“

„Aber wahr!“

„Warum bist du so brutal?“

„Weil ein Ende mit Schrecken besser ist als …“ Er brach ab und fluchte unterdrückt. „Besser, es ist vorbei, bevor jemand zu Schaden kommt.“

„Zu Schaden?“ Zoes Stimme überschlug sich fast. „Ich habe mich in dich verliebt, Max, und …“

„Ein Grund mehr, so schnell wie möglich einen Schlussstrich zu ziehen.“

Gepeinigt schloss Zoe die Augen. Ihr war schwindelig, und sie fühlte sich todkrank. Sollte dies das Ende all ihrer Träume und Hoffnungen sein? Sie musste hier weg! Mehr konnte sie einfach nicht ertragen.

Max starrte Zoe hinterher, die in der Dunkelheit verschwand. Er atmete tief ein, aber auch der Duft nach wilden Rosen war vom Seewind fortgetragen worden.

Es ist besser so! versuchte er sich einzureden.

Auf jeden Fall aber war es besser, den Schlussstrich nach seinen Bedingungen zu ziehen und Zoe lieber jetzt zu enttäuschen als später, indem er sich doch als der falsche Mann für sie herausstellte. So war es für sie beide leichter, auch wenn es sich nicht so anfühlte.

Verdammt! Es schmerzte wie die Hölle!

9. KAPITEL

Mit einem Taxi fuhr Zoe zurück in Max’ Strandhaus.

Dort setzte sie sich in die dunkle Bibliothek und wartete auf ihn. Morgen würde sie Max verlassen und zuerst nach New York und dann nach England zurückkehren. Doch vorher hatte sie noch etwas zu klären. Egal, was Max ihr gesagt und auf welche Weise er sie beleidigt hatte. Sie wollte den Grund dafür wissen.

Wollte er sie mit seiner Brutalität vielleicht endgültig abstoßen, aus Angst, sie wäre nicht stark genug, um mit seiner Blindheit umzugehen? Oder könnte ihn deshalb nicht wirklich lieben? Sie musste die Wahrheit herausfinden!

Du bist stärker als du denkst, Zoe.

„Ich versuche es, Daddy“, wisperte sie unter Tränen.

Als sie einen Wagen vorfahren hörte, trat Zoe ans Fenster. Im Licht der Scheinwerfer sah sie Max aussteigen, sich kurz dem Haus zuwenden und schließlich mit gebeugtem Kopf in Richtung Strand davongehen.

Die Limousine wendete und wurde von der Dunkelheit verschluckt.

Zoes Herz klopfte bis zum Hals, während sie barfuß über den kühlen Sand lief, um Max zu suchen. Als sie ihn am Strand entdeckte, setzte sie sich einfach neben ihn. Lange Zeit sprach keiner von ihnen ein Wort.

„Ich nehme dir nicht ab, dass du das, was du gesagt hast, auch wirklich so meinst“, kam Zoe schließlich ohne weitere Umschweife zum Thema.

„Was?“

„Na zum Beispiel, dass ich eine verwöhnte Society-Göre bin, die alles und jeden fallen lässt, wenn sie sich langweilt. Erinnerst du dich?“

„Ja“, kam es einsilbig zurück.

Zoe holte tief Luft. Max schenkte ihr nichts, aber so schnell würde sie nicht aufgeben. „Wenn du mir eine Chance geben würdest, könnte ich dir beweisen, dass du dich irrst“, erklärte sie ruhig. „Es hat sehr weh getan, all das zu hören, besonders weil ich selbst ein Leben lang dieses negative Bild von mir hatte. Aber ich habe mich geändert, und ich versuche stark zu sein. Für dich, für unser Kind und in erster Linie für mich selbst.“

„Sag so etwas nicht“, bat er heiser. „Das macht das Ganze nur noch härter.“

„Aber warum muss es so hart sein? Ich liebe dich, Max. Ich liebe den Mann, der sich traut, seine Maske abzulegen und sein wahres Ich …“

„Nicht!“

„In diesen kostbaren Momenten bin ich mir ganz sicher, dass du mich auch liebst“, fuhr Zoe unerschrocken fort. „Habe ich recht, Max? Wenn nicht, dann sag es mir, und ich gehe.“

Das zu sagen, kostete sie ihre ganze Kraft, weil es hier und jetzt um alles ging – um ihr Leben, ihre Zukunft, ihre Liebe. Aber Zoe wusste keinen Ausweg mehr. Mit zitterndem Herzen wartete sie auf eine Reaktion, doch nichts kam. Verzweifelt presste sie die Lider zusammen und flehte innerlich, Max möge diese letzte Chance zu ihrem gemeinsamen Glück ergreifen, doch er rührte sich nicht.

Erst als Zoe ruhig aufstand, entrang sich ihm ein Stöhnen. „Ich kann nicht …“

Sie erschrak, als Max in einer heftigen Geste ihre Beine umklammerte und seinen Kopf gegen ihre Knie presste. Ohne darüber nachzudenken, begann Zoe mechanisch sein Haar zu streicheln.

„Ich kann dir nicht geben, wonach du dich sehnst“, sagte er so leise, dass sie es kaum verstand.

„Das hört sich langsam an wie ein abgedroschener Refrain.“ Sie versuchte sich freizumachen, doch Max griff nach ihrer Hand und zog sie zu sich hinunter, sodass sie ziemlich unsanft auf dem harten Sand landete.

„Wovon redest du überhaupt?“, fragte er aggressiv.

„Du weißt genau, was ich meine“, erklärte sie müde. „Lass mich gehen, Max.“

„Nein!“ Es war ein Protestschrei, in dem sich Angst, Wut und Hilflosigkeit die Waage hielten. „Weißt du, was ich am meisten an der Blindheit hasse?“, fragte er heiser und gab sich gleich selbst die Antwort: „Diese verdammte Machtlosigkeit! Sie treibt mich in den Wahnsinn!“

Als Zoe in sein aufgewühltes Gesicht sah, wusste sie plötzlich, dass es hier längst nicht mehr um sie beide ging. „Wann hast du dich so gefühlt, Max?“, fragte sie leise und rückte ganz dicht an ihn heran.

Er lachte rau. „Neunzehn Jahre ist es her, dass mein Flieger während eines Kampfeinsatzes abgeschossen wurde! Und ich bin immer noch nicht darüber hinweg. Wie pathetisch!“

Stumm griff Zoe nach seiner Hand.

„Wir waren zu fünft … vier Männer und eine Frau. Jack, unser Pilot, starb auf dem Weg zum Gefangenenlager. Die anderen waren verletzt, aber stabil. Mir ging es noch am besten, darum wurde ich auch als Erster verhört.“

„Du meinst …“

„Ich wusste, was mich erwartete“, sagte er hart. „Dafür musste man beim Militär ein extra Training absolvieren, immerhin war Krieg.“

„Aber …“

„Es gibt keine Rechtfertigung für Folter“, unterbrach er sie erneut. „Auf keiner Seite. Trotzdem hätte ich nie gedacht, dass ich versagen könnte.“

„Oh, Max …“

„Sie haben mir eine Augenbinde angelegt, Tag und Nacht …“ Auf seiner Oberlippe erschienen winzige Schweißperlen. „Nach einer Weile hielt ich es nicht mehr aus. Ich wusste nicht mehr, wo ich war, wer ich war und stand kurz davor durchzudrehen. Aber ihre Fragen habe ich trotzdem nicht beantwortet. Innerlich blieb ich stark und war auch noch stolz auf mich!“

Wieder dieses Lachen, bei dem Zoe eisige Schauer über den Rücken liefen.

„Dann haben sie sich die anderen vorgenommen. Ich konnte nicht sehen, was sie ihnen antaten, aber ich hörte es!“ Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse des Entsetzens.

Zoe erinnerte sich, was er über Diane gesagt hatte. Manchmal wünschte ich, sie wäre damals beim Absturz umgekommen.

„Ich habe ihnen alles gesagt!“, stieß er in bitterer Selbstanklage hervor. „Ich erinnere mich nicht an Details, aber ich muss geplappert haben wie der letzte Idiot! In dem Zustand hätte ich meine Seele verkauft!“

„Aber Max, du …“

„Nicht! Bitte nicht“, wehrte er ab und entzog ihr seine Hand. „Es gibt keine Entschuldigung dafür, und deine Absolution will ich auch nicht! Glaub mir, das haben schon andere vor dir versucht: Ärzte, Krankenschwestern, Psychologen, Kameraden, Freunde! Selbst meine Crewmitglieder. Denkst du, das macht es besser? Ich habe versagt, Zoe!“

Nach einem harten Schlucken fuhr Max fort: „Darum habe ich die Airforce verlassen. Ehrenhafte Entlassung! Wegen ein paar Wunden. Glaub mir, daran war nichts Ehrenhaftes. Ich konnte nicht einmal mehr meinen Anblick im Spiegel ertragen. Verstehst du jetzt, warum es für uns keine gemeinsame Zukunft geben kann?“, wechselte er abrupt das Thema.

Zoe hatte das Gefühl, ohne Vorwarnung einen Kübel Eiswasser über den Kopf geschüttet zu bekommen. Doch gleich darauf regte sich ein gesunder Widerstand in ihr. „So sehr mich auch erschüttert, was dir damals geschehen ist … ich kaufe dir nicht ab, dass es etwas mit uns zu tun hat. Deine Schlussfolgerung ist absolut unlogisch. Du versuchst mich loszuwerden, um dich zu schützen. Damit du nicht verletzt wirst. Wie exzentrisch und wie ungeheuer egoistisch von dir, Max Monroe!“

„Ah … bist du jetzt auch noch Hobby-Psychologin?“

Sie lächelte traurig. „Nein, aber ich spreche aus Erfahrung, denn auch ich habe Angst und möchte nicht verletzt werden.“

Max seufzte. „Siehst du, und ich möchte nie wieder jemandem durch meine Schwäche und Unfähigkeit weh tun.“

„Verstehe“, murmelte sie nach einer Pause mit tödlicher Ruhe. „Dein Wunsch, mich zu schonen, ist also der Grund dafür, dass du darauf verzichtest, eine Rolle in meinem Leben … und im Leben unseres Kindes zu spielen. Hast du mich wirklich in dein Strandhaus gelotst, um mir das zu sagen?“

„Ich hatte gehofft …“

„Oh, es gab also doch irgendwann einen Funken Hoffnung an deinem finsteren Horizont? Darf ich fragen, was ihn schließlich ausgelöscht hat?“

Verstimmt über ihren sarkastischen Ton kniff Max die dunklen Brauen zusammen. „Die Praxis!“, sagte er knapp. „Wie du selbst siehst, kann ich schon jetzt weder kochen noch allein für mich sorgen und eines Tages …“

„Bist du vielleicht blind, Max, aber nicht hilflos. Ich kann auch längst nicht alles. Zum Beispiel kochen.“

„Hör auf, das Ganze zu bagatellisieren!“, fuhr er sie an. „Du siehst dich vielleicht schon als eine Art gütige Florence Nightingale. Aber bist du auch darauf vorbereitet, ein derart reduziertes Dasein zu führen, wie es mir bevorsteht?“

„Was soll das heißen? Willst du dich selbst vom gesellschaftlichen Leben ausschließen und irgendein sammelwütiger Sonderling werden, nur weil du nicht sehen kannst?“

„Hör sofort auf!“

„Hör du auf! Vor allem mit diesem verdammten Selbstmitleid. Ich kenne die Anzeichen aus eigener Erfahrung, aber ich habe einen neuen Weg eingeschlagen. Und du könntest das auch, wenn du nur wolltest.“

„Für mich ist es eine Frage der Ehre“, sagte er gepresst. „Ich habe meine Kameraden … und ganz besonders Diane …“

„Hör endlich auf, eine einzelne Episode in deinem Leben, die zudem schon so lange zurückliegt, heute noch zum Maßstab deines Handelns zu machen. Verbau dir damit nicht deine Zukunft, Max. Unsere Zukunft!“

„Wir haben keine Zukunft.“

Am liebsten hätte Zoe laut aufgekreischt. Stattdessen erhob sie sich etwas unbeholfen vom kühlen Sand. „Eine letzte Frage, Max …“ Ihre Stimme klirrte wie Glas. „Liebst du mich?“

Er sagte keinen Ton. Aber das hatte sie auch nicht wirklich erwartet.

Zoe wandte sich ab und ging zurück zum Haus, weg von Max. Sie hatte es noch nicht erreicht, als sie seine Antwort hörte.

„Ja.“

Max blieb auf dem kalten Sand sitzen, bis die Sonne aufging. In einer Sekunde fühlte er sich leer und völlig erloschen, dann wieder hin und hergerissen zwischen Wut, Trauer, Schmerz und einem ungeheuren Schuldgefühl. Diesmal aber Zoe gegenüber. Hatte sie nicht recht, wenn sie ihm Selbstmitleid vorwarf?

Er hasste dieses Gefühl, das ihn in den Klauen hielt, seit er die vernichtende Diagnose kannte. War es tatsächlich keine Sache der Ehre, wie er eben noch behauptet hatte, sondern einfach nur Angst und Schwäche?

Zoe sah Max nicht wieder.

Lang ausgestreckt auf ihrem Bett liegend, beobachtete sie, wie der Morgen graute und die Sonne aufging. Als die ersten Strahlen ihre Nase kitzelten, stand sie auf. Vielleicht hatte sie sogar geschlafen. Sie wusste es nicht.

Nachdem sie ihren Koffer gepackt hatte, rief sie den Taxi-Service an und ließ sich nach East Hampton fahren. Dort stieg sie in einen Bus voller sonnenverbrannter Wochenendurlauber, die alle das gleiche Ziel hatten wie sie: New Yorks
Grand Central.

Vom Bahnhof aus brachte ein weiteres Taxi sie direkt zum Balfour-Penthouse, wo die völlig aufgelöste Lila sie empfing.

„Da sind Sie ja endlich wieder“, rief sie. Ihr rundes Gesicht unter dem wohlfrisierten grauen Schopf wirkte erleichtert und missbilligend zugleich. „Wo waren Sie?“, fragte sie dann mit mütterlicher Strenge.

„Ich habe das Wochenende in den Hamptons verbracht.“

Bin ich wirklich nur drei Tage weg gewesen? Wie seltsam! Sie fühlte sich völlig verändert … so erwachsen, als wären inzwischen Jahre vergangen.

„Ich glaube, ich nehme ein schönes heißes Bad, und danach schlafe ich mich mal gründlich aus“, informierte sie Lila mit freundlichem Lächeln.

Die Haushälterin nickte und wandte sich zum Gehen. Doch dann fiel ihr etwas ein. „Ehe ich es vergesse … ein Mann hat angerufen und nach Ihnen gefragt.“

„Ein Mann? Wie heißt er?“

„Steht alles da drauf.“ Lila händigte ihr einen Notizzettel aus. „Sie sollen möglichst schnell zurückrufen.“

Befremdet las Zoe die Nachricht. Ich würde Sie gern noch einmal treffen, stand da. Bitte rufen Sie mich baldmöglichst unter folgender Nummer an …

Zoe ging ins Wohnzimmer, trat ans Fenster und schaute auf den Central Park. Unterschrieben war die Nachricht mit T. Anderson. Was wollte ihr Vater von ihr? Bereute er seinen scharfen Ton oder dass er sie einfach rausgeworfen hatte? Sollte es tatsächlich einen Mann in ihrem Leben geben, dem es leid tat, sie zurückgewiesen zu haben? Wenn es Max gewesen wäre …

Sie riss sich zusammen und ging zum Telefon.

Unter der angegebenen Nummer meldete sich sein Büro. Wahrscheinlich sprach sie mit derselben auf Hochglanz polierten Sekretärin wie beim letzten Mal, nur dass diese heute viel zuvorkommender klang.

„Mr Anderson erwartet Sie morgen Nachmittag um vier im Collegiate Club in der Fifth Avenue“, teilte sie Zoe nach einer kurzen Rückfrage mit. „Wissen Sie, wo das ist?“

„Nein, aber ich kann ja fragen.“ Damit legte Zoe auf.

Als sie am nächsten Tag pünktlich vor der angegebenen Adresse stand, klopfte ihr Herz nur ein ganz bisschen schneller als gewöhnlich. Der Collegiate Club war in einem alten Gebäude mit einer üppig verzierten Fassade im italienischen Stil beheimatet. Drinnen war alles mit dunklen Holzpaneelen versehen und mit ausgesuchten Antiquitäten bestückt.

Zoe fand ihren Vater in der Bibliothek. Er saß in einem Brokatsessel, balancierte eine Lesebrille auf der Nase und schien in die Tageszeitung vertieft zu sein. Als seine Tochter von einem schweigsamen Pagen hereingeführt wurde, schaute er auf und legte die Zeitung zusammen.

Wie immer Zoe sich diese zweite Begegnung mit ihrem leiblichen Vater ausgemalt haben mochte, sie verlief anders, als beide es erwartet hatten.

„Hallo“, sagte sie abwartend.

Thomas Anderson neigte leicht den Kopf. „Ich habe uns Tee bestellt.“

„Danke.“ Sie setzte sich ihm gegenüber und faltete die Hände im Schoß.

„Ich wollte mich für … meinen Ton bei unserer ersten Begegnung entschuldigen.“ Seine Stimme klang kultiviert und beherrscht. „Ich gestehe, ich war zunächst schockiert. Ich dachte … ich hoffte wirklich, ein Zufall hätte Sie … hätte dich zu mir geführt. Ich wusste nichts von den Zeitungsberichten.“

„Nein?“

„Nein, aber seitdem habe ich natürlich mehrere Artikel gelesen, und es tut mir wirklich leid, um deinetwillen. Aber du musst verstehen …“

Als Zoe den Kopf hob, war jeder Funke Hoffnung, den sie bis dahin vielleicht noch gehegt haben mochte, aus ihrem Blick verschwunden. „Ich muss was verstehen?“

Zum ersten Mal zeigte Thomas Anderson so etwas wie Unsicherheit.

„Ich … ah, da kommt der Tee!“, unterbrach er sich erleichtert. „Möchtest du einschenken?“

„Nein. Warum hast du mich hergebeten?“

Ihr Vater räusperte sich umständlich und wartete, bis der stumme Page ihnen den Tee serviert und sich zurückgezogen hatte. „Ich wollte dir erklären …“

„Was erklären?“, drängte Zoe, da er sich immer noch wand.

„So sehr ich auch bedaure, was damals geschehen ist, die Situation ist … untragbar.“

„Untragbar?“

„Ja.“ Nervös lockerte er seinen Hemdkragen. „Ich habe eine Frau und Kinder.“

„Ich weiß. Ihr Foto steht auf deinem Schreibtisch im Büro. Drei Kinder. Vier, mit mir.“

Schlagartig verhärtete sich Thomas Andersons Miene. Ohne ein weiteres Wort zog er ein offiziell aussehendes Dokument hervor und händigte es ihr aus. „Ich möchte, dass du das unterschreibst.“

Mit flüchtigem Blick überflog Zoe, was wie ein Vertrag aussah. Wenn sie ihn richtig interpretierte, musste sie sich nur verpflichten, jede wie auch immer geartete Verbindung zwischen ihnen zu leugnen, um in den Besitz von zwei Millionen Dollar zu gelangen.

„Hast du das Gefühl, ich brauche Geld?“, fragte sie ruhig.

„Keine Ahnung. Da sich herausgestellt hat, dass du keine echte Balfour bist …“

„Habe ich auch keinen Anspruch auf ihr Geld. Verstehe.“ Sie gab den Vertrag zurück und stand auf. „Tut mir leid, aber so verlockend dir dein großzügiges Angebot auch vorgekommen sein mag, als du dieses … Schriftstück aufgesetzt hast, ich fürchte, ich muss ablehnen. Aber ich danke dir für den Beweis, dass es tatsächlich keine Rolle spielt, wessen Blut durch meine Adern fließt.“

„Zoe!“ Es war das erste Mal, dass er sie mit ihrem Namen ansprach.

Sie wandte den Kopf, um ihrem Erzeuger ein letztes Mal in die Augen zu schauen, die ihren so sehr glichen. „Kein Angst, du brauchst keine weitere Drohung auszusprechen. Ich werde auch so zukünftig jede Verbindung zu dir leugnen. Leb wohl, ich möchte endlich zu meiner Familie zurückkehren, die mich mein Leben lang geliebt und unterstützt hat. Und zu meinem richtigen Vater.“

10. KAPITEL

Gleich am nächsten Tag flog Zoe zurück nach England. Zurück nach Hause, denn das war Balfour Manor ein Leben lang für sie gewesen und würde es immer bleiben. So sehr sie auch dagegen angekämpft hatte … aus Schmerz und Angst vor Ablehnung – ähnlich wie Max.

Doch sie hatte sich ihren Dämonen gestellt, sie bekämpft und überwunden. Jetzt wollte sie nur noch dahin, wo sie geliebt und akzeptiert wurde. An den Ort, wo sie weiter wachsen, reifen und sich für ihre Zukunft stark machen konnte.

Auf dem Weg zum Flughafen hatte sie kurz am Schwangerschaftszentrum angehalten und sich bei Tiffany und den anderen Freiwilligen für die freundliche Aufnahme bedankt und sich von ihnen verabschiedet.

Tiffany nahm sie ganz fest in den Arm. „Sieht aus, als hättest du deinen Weg gefunden“, sagte sie ruhig.

„Das stimmt, aber leider konnte ich den Vater nicht überzeugen.“

„Man kann niemanden zu seinem Glück zwingen, aber du erscheinst mir heute viel stärker und klarer als zuvor.“

Zoe lächelte. „Das bin ich“, erwiderte sie schlicht.

In London angekommen, verzichtete sie darauf, sich von der Familienlimousine abholen zu lassen und mietete sich einen Wagen, um nach Balfour Manor rauszufahren. Schließlich wusste sie nicht, wie die Lage vor Ort aussah, und wollte niemanden unnötig aufschrecken. Am liebsten hätte sie ein paar Tage oder wenigstens Stunden ganz für sich allein gehabt, um in Ruhe die ersten Schritte in eine selbstbestimmte Zukunft zu planen und vorzubereiten.

Als der Wagen durch das vertraute schmiedeeiserne Tor auf das riesige Anwesen rollte, fiel Zoes Blick auf das Familienmotto der Balfours, das kunstvoll in das schwarze Metall eingearbeitet war.

Validus, Superbus et Fidelis.

Vor ihr erstreckten sich die ausgedehnten Rasenflächen, auf denen sie als Kind herumgetollt war, dann tauchte das imposante Haus hinter der Kurve auf. Zoe lenkte den Wagen über die mit Kies bestreute Auffahrt um den steinernen Brunnen im Renaissancestil herum und hielt. Sie war kaum ausgestiegen, da öffnete sich zu ihrem Erstaunen bereits die schwere Eichentür.

Heraus trat Tilly, die ehemalige Haushälterin von Balfour Manor und später Oscars zweite Frau. Für Zoe war sie so etwas wie eine Ersatzmutter.

„Zoe … Kind!“ Voller Freude lief Tilly ihrer Vizetochter entgegen und schloss sie in die Arme. „Ich bin so froh, dass du wieder da bist!“

„Ich auch“, versicherte Zoe und befreite sich sanft. „Wo ist Daddy?“

Tilly, die Zoes leises Widerstreben bemerkt hatte, ließ sich nichts anmerken. Lächelnd wies sie mit dem Kopf in Richtung des Hauses. „In seinem Arbeitszimmer.“

In der großen Eingangshalle war es kühl und dunkel. Vor der Tür zum Arbeitszimmer hielt Zoe inne, schnupperte und lächelte wehmütig. Tabakgeruch! Leise klopfte sie an die Tür.

„Tilly?“

Wenn Oscar diesen Ton anschlug, dann las er irgendetwas Interessantes und wollte am liebsten nicht gestört werden, das wusste Zoe. Sie öffnete die Tür und schob ihren Kopf durch den Spalt. „Ich bin es, Daddy.“

In der nächsten Sekunde war Oscar bereits auf den Beinen. „Zoe! Wie bin ich froh, dich endlich wieder zu sehen und in meine Arme schließen zu können!“

Den Worten folgte die Tat, und erneut versank sie in einer herzlichen Umarmung. Nur dieses Mal schmiegte sie die Wange sehr bereitwillig an die starke Schulter ihres Vaters. „Und was glaubst du, wie glücklich ich erst bin!“, erwiderte sie.

„Und … Darling?“, fragte Oscar und schob sie ein Stück von sich. „Hast du gefunden, wonach du gesucht hast?“

Zoe lächelte. „Ich glaube schon.“

„Du siehst müde aus“, stellte er mit besorgtem Blick fest. „Und blass.“

„Das kommt von dem langen Flug.“

„Sicher?“ Oscar wirkte nicht überzeugt. „Ist sonst alles in Ordnung?“

„Ja“, versicherte sie ihm. „Daddy, ich möchte mich bei dir entschuldigen. Ich war so … verwirrt und sauer und verletzt, als ich erfahren habe, dass ich gar keine Balfour bin. Aber hauptsächlich hatte ich Angst.“

„Angst wovor?“

„Abgelehnt zu werden. Oder anders angesehen und behandelt zu werden.“

„Aber doch nicht von uns?“

„Von allen Seiten“, gestand Zoe kläglich. „Darum habe ich auch zuerst randaliert und mich unmöglich aufgeführt. Aber ich bin froh, dass du mir die Leviten gelesen und mich nach New York geschickt hast. Dort habe ich nicht nur zu mir selbst gefunden, sondern bin auch endlich erwachsen geworden – glaube ich zumindest!“, schränkte sie mit einem kleinen Lachen ein. „Danke Daddy …“

„Darling, du musst mir nicht danken. Du bist meine Tochter, und ich liebe dich von ganzem Herzen.“

„Ich weiß …“

Als sie hinauf in ihr Schlafzimmer ging, wurde ihr bewusst, wie ungewohnt ruhig es im Haus war. Laut Oscar waren auch Olivia und Bella unterwegs, um ihren Weg zu finden und ihre Abenteuer zu erleben, doch das störte Zoe nicht. So konnte sie wenigstens ihren eigenen Gedanken nachhängen, die immer wieder zu Max schweiften.

Eine Woche später fühlte sie sich erholt und wieder angekommen in ihrem alten Leben, das aber nicht mehr von Lethargie, Selbstmitleid oder Partys bestimmt sein sollte. Deshalb belegte Zoe einen Abendkurs für Biologie und stellte sich bei einem Hilfszentrum für Schwangere in der nächstliegenden Kleinstadt vor, um sich dort nützlich zu machen.

„Ich möchte hier gern volontieren und bin spitze im Kopieren“, lautete ihr spontaner Bewerbungsspruch, der sie selbst und alle Anwesenden zum Lachen brachte.

Aus Tagen wurden Wochen, und auch wenn Zoe mit ihrer Abendschule und dem Job im Zentrum zufrieden und voll ausgelastet war, wusste sie, dass sie irgendwann mit Oscar über ihren Zustand und ihre Zukunftspläne reden musste.

Zum Glück litt sie nur noch selten unter Übelkeit. Aber ihre Figur veränderte sich so rapide, dass ihr Geheimnis ohnehin bald für jeden offensichtlich sein würde. Doch trotz ihres neu gewonnenen Selbstbewusstseins fiel es ihr schwer, Oscar zu beichten, dass sie ein Kind bekommen würde. Und das auch noch ohne Vater!

Am Ende war es dann überraschend einfach. Sie saßen sich im großen Speisesaal allein beim Dinner gegenüber, und Zoe brachte die würzige Zwiebelsuppe kaum herunter, weil ihr Magen wieder einmal streikte.

„Du scheinst in der letzten Zeit sehr wenig Appetit zu haben“, stellte Oscar gedehnt fest und musterte seine Tochter mit einem freundlichen, aber eindeutig forschenden Blick, der sie erröten ließ.

„Das stimmt“, gab Zoe zu, schob ihren Teller zurück und holte tief Luft. „Die Wahrheit ist, ich bin schwanger, Daddy.“

Oscar zuckte nicht mit der Wimper. „Jemand aus New York?“, fragte er freundlich.

Sie nickte. „Er ist nicht … ich liebe ihn, aber … er ist nicht bereit, für sein Kind da zu sein“, stammelte sie.

„Was für ein unglaublicher Idiot“, lautete Oscars Urteil. „Du willst das Kind allein bekommen und großziehen?“

Wieder nickte sie.

„Dann lass uns auf das Wohl unseres zukünftigen Familienmitglieds trinken“, schlug Oscar vor und hob sein Glas.

Erleichtert griff auch Zoe nach ihrem Mineralwasser.

„Ich akzeptiere kein Nein als Antwort.“

Max knirschte innerlich mit den Zähnen, musste aber gleichzeitig über den entschlossenen Tonfall seiner ansonsten sehr friedfertigen Schwester Allison lächeln.

„Ich befürchte, du wirst es müssen.“

„Ich meine, was ich sage, Max! Du hast dich viel zu lange von uns ferngehalten. Morgen, Lunch im Nobu, um Punkt zwölf. Und solltest du versuchen, dich zu drücken, werde ich dich höchstpersönlich am Schopf aus dieser modernen Monstrosität ziehen, die du dein Heim nennst.“

„Schon gut.“ Er hatte keine Lust zu kämpfen. „Also um zwölf.“

Als er den Hörer weglegte, stellte er überrascht fest, dass er sich sogar auf das Treffen mit seiner Schwester freute. Inzwischen war es vier endlose, qualvolle Wochen her, dass Zoe ihn verlassen hatte.

Oder besser, dass er Zoe dazu veranlasst hatte zu gehen.

Ein paar diskrete Erkundigungen seiner PA hatten ergeben, dass sie nach England zurückgekehrt war. Der Gedanke schmerzte. Er hatte geglaubt, das Richtige zu tun, doch inzwischen plagten ihn zunehmend Zweifel.

War Zoe im Recht, wenn sie behauptete, dass er sich hinter dem Begriff Ehre nur versteckte, weil er Angst hatte? Angst vor dem Leben … vor der Liebe? Der Gedanke war schrecklich, aber nicht abwegig.

„Du siehst grauenhaft aus!“, stellte seine Schwester wenig charmant fest, als sie sich zu ihm an den besten Tisch des Nobelrestaurants setzte.

„Genau so fühle ich mich auch“, bestätigte Max, überrascht von seiner schonungslosen Aufrichtigkeit. Gewöhnlich hielt er sich in der Gesellschaft seiner zwei Jahre älteren Schwester, einer ebenso ehrgeizigen wie effizienten Anwältin, eher zurück, da Allison dazu neigte, ihn zu bemuttern.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Bruderherz?“, fragte Allison in völlig verändertem Ton. „Ich weiß, dass der Unfall dich sehr mitgenommen hat, aber …“

„Die Wahrheit ist, seit dem Absturz ist nichts mehr, wie es war.“

Allison hob die Hand. „Bevor du weiterredest, lass mich eine Flasche Wein bestellen. Wenn du keinen willst, ich brauche ganz bestimmt einen Schluck.“

Max lächelte schwach. „Den kann ich auch brauchen.“

Er wartete, bis der Wein serviert wurde, dann stieß er mit seiner Schwester an.

„So, und jetzt leg los“, forderte Allison ihn auf und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, das Weinglas vorsichtshalber immer noch in der Hand haltend.

Als Max ihr seinen gesundheitlichen Zustand eröffnet hatte, schwieg sie zunächst betroffen, dann beugte sie sich vor, ergriff seine Hand und drückte sie sanft.

„Das tut mir unendlich leid, Max.“

„Aber das ist noch nicht alles“, fuhr er hastig fort, um weitere Mitleidsbekundungen zu verhindern. „Ich habe eine Frau getroffen.“

„Das ist doch eine positive Nachricht, oder nicht?“

„Wie man es nimmt: Ich habe sie dazu getrieben, mich zu verlassen.“

Allison nahm einen großen Schluck und stellte ihr Weinglas ab. „Schlechte Nachricht“, entschied sie lakonisch. „Aber warum, Max? Nein, sag nichts!“, wehrte sie ihn gleich wieder ab. „Du hast doch hoffentlich nicht wieder deinen verkorksten Ehrenkodex hervorgekramt und … oh nein, Max, warum?“

„Ich dachte, ich tue das Richtige, aber inzwischen frage ich mich …“

„Wo ist sie jetzt?“

„In England.“

Einen Moment blieb Allison ganz still. Dann seufzte sie unterdrückt. „Glaubst du, dass sie dich liebt?“

Max’ Hals wurde so eng, dass er kaum einen Ton hervorbrachte. „Sie hat es zumindest behauptet.“

„Dann habe ich nur noch eine Frage an dich“, erwiderte Allison und lehnte sich so weit vor, dass Max die Zitrusnote ihres Parfums riechen und ihren Halsschmuck klimpern hörte. „Was, zur Hölle, hast du hier noch zu suchen, Max?“

Es war einer der seltenen, perfekten Sommertage, an denen die Rosen in voller Blüte standen, betörend dufteten und der Himmel in tiefem, klarem Blau leuchtete.

Zoe hatte sich mit einer Decke auf die Wiese direkt neben dem Haus zurückgezogen, um sich ein wenig zu entspannen und ein kurzes Sonnenbad zu nehmen. Mit einem wohligen Seufzer streckte sie sich lang aus, schloss die Augen und war fast glücklich.

Zumindest so lange, bis die gewohnte Sehnsucht und Traurigkeit sie wieder einholten. Es war ein starkes Gefühl und gleichzeitig so flüchtig, dass sie es nicht fassen und vertreiben konnte.

Einen Monat war es jetzt her, dass sie Max an dem kalten, dunklen Strand zurückgelassen hatte. Unruhig setzte Zoe sich wieder auf und schaute die lange Auffahrt entlang, die zum Haus führte. Wie oft hatte sie in der Zwischenzeit davon geträumt, dass Max sie suchen und finden würde.

Oder schreiben. Oder anrufen. Oder irgendetwas!

Sie hatte sogar schon daran gedacht, nach New York zu fliegen, um ihn aufzusuchen und weitere Antworten von ihm zu verlangen. Aber welche waren denn noch offen? Sie kannte doch bereits alle und sie hasste sie!

Plötzlich erweckte etwas ihre Aufmerksamkeit, das sie gegen die helle Sonne nicht ausmachen konnte. Sie blinzelte ein paar Mal. Weit hinten auf dem mit Kies bestreuten Weg sah sie eine dunkle Silhouette stehen.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und eine heiße Welle sehnsüchtiger Hoffnungen und Fantasien drohte sie zu überschwemmen. Doch Zoe gebot dem sofort Einhalt. Nein, das war unmöglich! Es konnte nicht Max sein! Selbst wenn er tatsächlich nach England gekommen wäre und sie gefunden hätte, würde er in einer dicken Luxuslimousine vorfahren und nicht zu Fuß die Auffahrt zu Balfour Manor entlanggehen.

Was für ein absurder, verrückter Gedanke! Und doch …

Taumelnd kam Zoe auf die Füße und presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. Die Gestalt kam näher und näher. Es war etwas seltsam Vertrautes an dem langsamen, bedachten Gang. Nach einigen weiteren tastenden Schritten konnte sie erkennen, dass es tatsächlich Max war. Schon wollte sie losrennen, hielt sich aber in letzter Sekunde zurück. Instinktiv wusste sie, dass er diesen Gang allein machen musste.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern und ihn einiges an Energie zu kosten, den unbekannten, holperigen Weg zu überwinden. Doch als er dicht genug herangekommen war und sie seine Gesichtszüge erkennen konnte, sah Zoe ihn lächeln. Da konnte sie einen kleinen Freudenschrei nicht unterdrücken.

Nicht weit von ihr entfernt blieb Max stehen und neigte den Kopf zur Seite. „Ich rieche Rosen.“

„Sie stehen gerade in voller Blüte.“

„Nein, nein … es ist mehr wie … Rosenwasser.“

„Mein Shampoo.“

Sein Lächeln wurde strahlender. „Dachte ich es mir doch!“

Schweigend standen sie voreinander, und Zoe glaubte vor Liebe und Verlangen vergehen zu müssen. Doch sie wartete, dass Max den Anfang machte.

„Es tut mir leid, dass ich dich durch die Hölle habe gehen lassen“, sagte er schließlich.

Wie befreit lachte sie auf. „Entschuldigung angenommen!“

„So leicht solltest du es mir aber nicht machen“, protestierte Max.

„Habe ich dir nicht schon einmal gesagt, dass es nicht so hart sein muss, wie du immer behauptest?“, erwiderte sie liebevoll.

Max schwieg einen Moment, dann nahm er Zoes Hand, drehte sie um und drückte einen Kuss in die warme Innenfläche. „Ja, davor habe ich immer Angst gehabt … dass es zu hart für mich werden könnte, wenn ich erst …“

„Ich werde immer bei dir sein.“

„Ich möchte dich aber nicht enttäuschen.“

„Das wirst du nicht, weil du mich liebst, Max. Und zusammen sind wir stark.“

Wieder schwieg er und schien sich dann einen Ruck zu geben. „Als ich dich weggeschickt habe, habe ich mir eingeredet, es wäre ein heroischer Akt, der notwendig ist, um dich zu schützen. Aber du hattest recht, Zoe, ich hatte einfach nur Angst. Und die habe ich immer noch.“

„Ich auch“, wisperte sie. „Aber das ist okay, solange wir nur zusammen sind.“

Max lachte. „Es war verdammt schwer, hierherzufinden, aber ich musste es allein schaffen. Erst die U-Bahn, dann der Flughafen und schließlich mit dem Überlandbus bis nach Balfour Village. Den Rest bin ich zu Fuß gelaufen.“

Auch Zoe lachte – und staunte. „Das hast du dir wirklich angetan? Du hättest dir doch wenigstens vom Flughafen hierher ein Taxi nehmen können.“

„Niemals!“ Jetzt lachte auch Max wie befreit auf, schloss Zoe in seine Arme und presste seine Wange auf ihr duftendes Haar. „Verzeih“, bat er rau und küsste sie auf die Schläfe. „Verzeih mir, Zoe.“

„Natürlich verzeihe ich dir, Max. Ich liebe dich doch.“ Sanft befreite sie sich aus seinen Armen, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und schaute ihm tief in die Augen. Er erwiderte den Blick, und Zoe wusste instinktiv, dass dies einer der seltenen Momente war, in denen er sie klar sehen konnte. Als sich ihre Lippen fanden, versank die Welt um sie herum, und es gab nur noch sie beide und ihre große, starke Liebe, die ihnen helfen würde, alle Klippen zu umschiffen, die in der Zukunft vor ihnen auftauchen mochten.

Es dauerte sehr lange, bis sie sich voneinander lösten. „Komm“, sagte Zoe lächelnd und griff nach Max’ Hand. „Lass uns ins Haus gehen. Ich möchte dich meinem Vater vorstellen.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Brief
- Stammbaum
- Zoe und der mächtige Tycoon
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL