Annie und der sinnliche Italiener
Author: Carole Mortimer
Date: 2011-07-15T11:32:44+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sinnliche Lippen, blauschwarzes Haar, harte Muskeln unter dem Designeranzug: Ist es wirklich Luc, dem Annie Balfour in der Lobby des Hotels am Gardasee in die Arme läuft? Ihr Verstand sagt Nein, denn das Eis in seinen dunklen Augen ist so anders als die süße Glut während ihrer Affäre, als sie sich so heiß liebten, ohne etwas voneinander zu wissen … Aber ihr wild pochendes Herz sagt Ja! Muss sie jetzt diesem vertrauten Fremden mit dem gefährlichen Charme gestehen, was sie für immer für sich behalten wollte - dass er der Vater ihres kleinen Sohnes ist?
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „Annie’s Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Special thanks and acknowledgement are given to Carole Mortimer for her contribution to

The Balfour Legacy series

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1990 (20/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-000-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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BRIEF

STAMMBAUM

Carole Mortimer

Anna und der sinnliche Italiener

PROLOG

Italienisches Ski-Resort, Januar 2006

„Sind Sie von Ihren Freunden abgehängt worden?“

Die tiefe Stimme mit dem kaum hörbaren italienischen Akzent ließ Annie zusammenzucken. Über ihren Rücken rann ein seltsamer Schauer, der weder mit der eisigen Bergluft noch mit der gefährlichen schwarzen Piste zu tun hatte, die vor ihr lag. Letztere flößte ihr zwar einigen Respekt ein, sodass sie überlegte, ob sie ausgerechnet heute diese waghalsige Abfahrt versuchen sollte, doch das Kribbeln entlang ihrer Wirbelsäule hatte eindeutig eine ganz andere Ursache.

Langsam wandte sie den Kopf, um einen Blick auf den Mann zu werfen, der sie angesprochen hatte. Wow! war ihr erster Eindruck … und auch der zweite!

Groß, breitschultrig, schmalhüftig und ganz in Schwarz gekleidet, erinnerte er sie an die männlichen Topmodels, mit denen ihre Schwester Bella zusammenarbeitete. Außer, dass er nicht so künstlich und auf Wirkung bedacht schien, sondern unverfälschte, maskuline Präsenz ausstrahlte.

Die verspiegelte schwarze Sonnenbrille verhinderte zwar den Blick auf seine Augen, aber auch so raubte ihr sein Anblick schlichtweg den Atem. Schwarzes schulterlanges Haar lugte unter der wollenen Skimütze hervor. Das markante Gesicht war tief gebräunt, und mit der kühn geschwungenen Nase, dem gut geschnittenen Mund und der aggressiven Kinnpartie bot der Fremde ein durchaus beeindruckendes Bild.

Amüsiert von ihrer strengen Musterung lächelte er und zeigte dabei ein strahlend weißes Raubtiergebiss. „Oder haben Sie sich nur ganz spontan gegen diese spezielle Abfahrt entschieden?“

Das traf so genau zu, dass sie laut auflachte und überrascht den Kopf schüttelte. Tatsächlich war sie anfangs nicht einmal sicher gewesen, ob sie überhaupt mit auf den Kurzurlaub wollte. Doch ihre Kommilitonen waren ganz versessen darauf, zwischen Weihnachten und Silvester zum Skilaufen nach Italien zu fahren, bevor sie sich in die Vorbereitungen fürs Abschlussexamen im Sommer stürzten.

Entgegen ihrer Vorbehalte hatte die letzte Woche Annie dann doch viel Spaß gemacht, auch Dank des perfekten Wetters. Tagsüber tummelten sie sich auf den Pisten, und abends feierten sie zusammen mit neuen Freunden ausgelassene Partys in dem gemieteten Chalet. Nach jahrelangen verbissenen Wettstreits mit ihren Schwestern während des alljährlichen Familien-Skiurlaubs in Klosters fühlte Annie sich in der entspannteren Gesellschaft ihrer Kommilitonen entschieden wohler.

Allein deshalb hatte sie heute, an ihrem drittletzten Urlaubstag, überhaupt den Schneid gehabt, die schwarze Piste ins Visier zu nehmen. Nachdem sich jedoch auch der letzte ihrer Freunde schneidig den steilen Berg hinuntergestürzt hatte, geriet sie in Panik. Wahrscheinlich saßen alle inzwischen wie verabredet unten in dem gemütlichen Café und nippten an einem heißen Kakao mit Schuss … während sie hier oben stand und den umwerfenden Italiener anstarrte!

„Ich wollte mir nur eine kleine Verschnaufpause gönnen“, behauptete sie nicht ganz aufrichtig.

Sein wissendes Lächeln ließ sie erröten. „Na bestens, wenn Sie sich erholt haben, könnten wir beide doch ein heißes Rennen ins Tal veranstalten.“

Fast hätte Annie lautstark protestiert. Es war absolut verrückt, viel zu gefährlich und viel zu leichtsinnig, auch nur daran zu denken, den verwegenen Vorschlag des dunkelhaarigen Adonis’ anzunehmen! Andererseits …

Leichtsinnig, gefährlich, verrückt …

Was für eine Herausforderung und Abwechslung zu ihrem Leben, das bisher eher ruhig, vernünftig und gradlinig verlaufen war. War es nicht höchste Zeit, etwas Verwegenes zu tun? Zum Beispiel mit diesem heißen Typen die schwarze Piste hinunter zu sausen?

Annie straffte entschlossen die Schultern. „Prima Idee!“ Sie holte tief Luft, und dann, bevor ihr Wagemut sie womöglich verließ, stemmte sie die Skistöcke in den Schnee und stieß sich ab.

Selbst als einigermaßen sichere und versierte Skiläuferin war Annie für den Italiener keine Konkurrenz. Innerhalb weniger Sekunden hatte er sie überholt und schoss vor ihr über die Piste.

Obwohl sie ihre ganze Konzentration benötigte, um auf den Beinen zu bleiben, kam Annie nicht umhin, seinen kraftvoll eleganten Laufstil zu bewundern. Um sie nicht ganz abzuhängen, vollführte er weite Schwünge, die so souverän und beeindruckend wirkten wie das Flugbild eines Adlers.

Als sie schließlich atemlos und erhitzt am Ende der Piste zu ihm aufschloss, leuchteten ihre roten Wangen mit den strahlend blauen Augen um die Wette.

„Das hat unglaublich Spaß gemacht!“

„Ja, nicht wahr?“ Wieder bedachte er sie mit diesem nachlässigen Lächeln, das so ungeheuer sexy und herausfordernd wirkte.

„Wollen wir es noch einmal versuchen?“, schlug Annie spontan vor, aus Angst, die aufregende Begegnung könnte sonst viel zu früh enden. Im Vergleich zu ihren drei älteren, umwerfend attraktiven Schwestern, stand sie eher selten im Mittelpunkt männlicher Aufmerksamkeit. Und dann auch noch eines solchen Prachtexemplars!

Diese unverhoffte Gelegenheit kam ihr vor wie ein Geschenk des Himmels. Sozusagen das Sahnehäubchen auf einem wider Erwarten äußerst vergnüglichen und erholsamen Urlaub! Wer weiß, was sich daraus noch entwickeln konnte …

„Für mich ist heute Schluss mit Skilaufen“, erklärte der Fremde zu ihrer Enttäuschung. „Lieber will ich mir in meinem Chalet einen stärkenden Happen und einen anständigen Grappa genehmigen.“

Der Glanz in Annies Augen erlosch. „Oh … na ja, okay“, murmelte sie unbeholfen.

„Wie wär’s, wollen Sie mir dabei nicht Gesellschaft leisten?“ Diese Frage vertrieb ihre aufsteigende Enttäuschung auf der Stelle.

„Will ich das?“, fragte sie überrascht blinzelnd und lachte dann verlegen. „Na sicher, warum nicht? Ich meine … ich nehme Ihre Einladung gern an.“

„Luc …“, stellte ihr Begleiter sich verspätet vor und zog den Handschuh aus, bevor er Annie die Hand reichte.

Sie machte es ihm nach. „Annie …“, murmelte sie, während ihre schmalen Finger in seinen kräftigen verschwanden.

Seit Luc vor zwei Tagen hier angekommen war, hatte er sich bewusst von anderen Menschen ferngehalten. Trotzdem war ihm die muntere Studentengruppe aus England nicht entgangen, die offenbar großen Spaß an ihrem Skiurlaub hatte. Und besonders aufgefallen war ihm diese Annie, wie er das attraktive Geschöpf mit der üppigen kastanienbraunen Haarflut jetzt auch in Gedanken nennen konnte.

Wann immer sie in sein Blickfeld geraten war, hatte sie gelacht oder zumindest einen offenen, fröhlichen Eindruck gemacht, was er überraschend anziehend fand. Ihre Augen leuchteten in dem gleichen, ungewöhnlichen Blau wie der figurbetonte türkisblaue Skianzug, der ihre aufregenden Rundungen eher betonte als verbarg.

Inzwischen dachte er Tag und Nacht daran, wie ihre weibliche Figur wohl ohne die störende Hülle aussehen mochte.

Annie in sein Chalet einzuladen, war eine gute Idee. Vielleicht würde ihre animierende Gesellschaft ihn ein wenig von dem Chaos ablenken, das er in Rom zurückgelassen hatte.

„Ich kann hier auf Sie warten, falls Sie Ihre Freunde informieren möchten“, schlug er mit einem Blick auf die ausgelassene Truppe vor, die es sich an den Tischen vor dem gegenüberliegenden Café gemütlich gemacht hatte.

„Ich … ja, natürlich!“ Annies Röte vertiefte sich. „Wie fürsorglich von Ihnen …“

Angesichts dieser Fehleinschätzung hatte Luc keineswegs den Anstand zu erröten. Ihm ging es einzig darum, dass die anderen nicht irgendwann später auf der Suche nach der Kommilitonin ihre traute Zweisamkeit störten. Lässig strich er Annie mit einem Finger über die Wange und registrierte zufrieden, wie sich ihre wundervollen Augen als Reaktion auf die flüchtige Berührung verdunkelten.

Ein saftiger Pfirsich, der bereit ist, gepflückt zu werden, dachte er zynisch.

„Lass mich nicht zu lange warten, Bella …“

Erneut spürte Annie dieses erregende Kribbeln entlang der Wirbelsäule.

Grundgütiger! Dieser Mann war ebenso gefährlich wie anziehend!

Doch anstatt sich zu fürchten, war sie zum ersten Mal in ihrem Leben wild entschlossen, etwas zu wagen und die Gunst der Stunde zu nutzen.

Und zwar rücksichtslos! Zur Hölle mit den Konsequenzen!

1.KAPITEL

Gardasee, Italien, Juni 2010

„Nur noch ein paar Tage, dann bin ich wieder bei dir, mein Schatz“, versicherte Annie ihrem kleinen Sohn mit warmer Stimme übers Handy.

Ohne das herrliche Wetter oder die traumhafte Umgebung außerhalb der riesigen Fenster des betriebsamen Hotels wahrzunehmen, hetzte sie quer durch die elegante Empfangshalle in Richtung Konferenzraum.

„Ja, ich liebe dich auch, Oliver, und … umpf …“ Ihr Lauf wurde abrupt und schmerzhaft gestoppt, als sie gegen ein massives Hindernis prallte.

Ein überraschend warmes, außerordentlich muskulöses Hindernis, wie sie feststellen konnte, als sie sich instinktiv mit der freien Hand an eine breite Schulter klammerte, um nicht zu stürzen.

„Hoppla! Tut mir leid, ich …“ Ihre lachende Entschuldigung erstarb Annie auf der Zunge, als sie in ein dunkles, unglaublich markantes Gesicht sah.

Nein! Das konnte doch unmöglich Luc … oder doch …

Sie war wie paralysiert. Sollte dies wirklich derselbe Mann sein, dem sie vor viereinhalb Jahren im Urlaub begegnet war? Damals hatte sie den hochgewachsenen, athletischen Italiener ausschließlich in Skikleidung, lässigen Jeans und Kaschmirpulli gesehen. Ihr attraktives Gegenüber im Hotelfoyer trug einen exquisiten Maßanzug zum blütenweißen Hemd und eine silberne Seidenkrawatte. Dennoch sah er dem Luc, mit dem sie eine einzige heiße Nacht verbracht hatte, frappierend ähnlich.

Allerdings waren dessen ungebändigte schwarze Haare schulterlang gewesen, während der Mann vor ihr das dunkle Haar kurz geschnitten trug.

Vielleicht, um zu verhindern, dass es sich lockte?

Seine Augen, tiefschwarz wie Onyx, waren auf jeden Fall dieselben. Sie dominierten das harte Gesicht mit der markanten Nase und dem festen Mund, um den ein zynischer Zug lag. Auch der arrogante, herrische Blick verriet einen Hang zum Sarkasmus.

Es war derselbe Mann … und er war ihr gleichzeitig völlig fremd.

Der Luc, der Annie im Skiurlaub in Italien über den Weg gelaufen war, hatte sie mit seinem herausfordernden Lächeln und dem unheiligen, sexy Zwinkern in den dunklen Augen gewonnen. Für die eher schüchterne, wenig erfahrene Zwanzigjährige von damals war er der aufregende, gefährliche Pirat gewesen, der sie anzog wie das Licht die Motte.

Und auch er hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er sich extrem von ihr angezogen fühlte. Wären sie sonst gleich am ersten Abend …

Ähnliche Empfindungen konnte Annie in dem kalten, abschätzenden Blick dieses Mannes allerdings nicht entdecken. Ebenso wenig ihr überwältigendes Déjà-vu-Gefühl und die atemlose Emotion, die ihr Herz gerade bis zum Hals schlagen ließen.

Abrupt zog sie ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt und trat zur Seite. Konnte es wirklich sein, dass sich ihr heißblütiger Liebhaber von damals hinter der eisigen Maske dieses Fremden verbarg? „Mi … mi scusa, Signore …“, formulierte sie etwas holperig.

„Ich spreche Englisch, Signorina“, gab er kurz angebunden zurück.

Diese Stimme!

Als sie eng aneinandergeschmiegt auf dem weichen Fell vor dem Feuer gelegen hatten und er heiße Liebesworte in ihr Ohr flüsterte, hatte sie nicht so kalt und unpersönlich geklungen.

Trotzdem, es war eindeutig Luc!

Damals hatte er mit seinen sechsundzwanzig Jahren den wilden, rastlosen Freibeuter verkörpert, dem keine Frau aus Fleisch und Blut widerstehen konnte. Seine gesamte Energie war auf Eroberung ausgerichtet gewesen. Egal, ob er auf Skiern die Pisten hinuntergerast war oder Annie fast bis zur Besinnungslosigkeit geliebt hatte … er hatte wie ein Getriebener gewirkt.

Seine unterschwellige Energie konnte sie heute noch mit jeder Faser ihres Körpers spüren. Inzwischen schien er sie besser kontrollieren zu können. Das machte ihn allerdings noch gefährlicher.

Annie schauderte unter seinem eindringlichen Blick.

Lucs ohnehin nicht sehr ausgeprägte Geduld nahm mit jeder Sekunde ab, in der die junge Fremde, die in ihn hineingelaufen war, ihn weiterhin anstarrte, als sähe sie einen Geist. Oder als befände sie sich in ihrem schlimmsten Albtraum.

Eine seltsame Reaktion, mit der ihn bisher noch keine Frau konfrontiert hatte!

„Oder sollte ich sagen, Signora?“, fragte er spöttisch.

Sie blinzelte verwirrt und lachte. „Keine Ahnung. Sollten Sie?“

Ihre ungewöhnliche Reaktion rief eine vage Erinnerung in seinem Unterbewusstsein wach. „Sind wir einander schon einmal begegnet?“

„Sind wir? Sagen Sie es mir …“

Sein Geduldsfaden drohte zu reißen. „Beantworten Sie eigentlich jede Frage mit einer Gegenfrage?“

Annies Lächeln schwand. Soll er doch fragen, soviel er will! dachte sie trotzig. Ich werde ihn bestimmt nicht aufklären!

In all den Jahren war ihre größte Angst gewesen, dass sie Luc irgendwo und irgendwann unverhofft gegenüberstehen würde. Denn eines war klar, sollte dieser Tag irgendwann kommen, dann würde dieses Zusammentreffen ihr Leben auf eine Weise verändern und komplizieren, die sie sich gar nicht auszumalen wagte!

Jetzt war der gefürchtete Tag da, und Luc erkannte sie noch nicht einmal!

Die Erleichterung, die sie darüber hätte empfinden müssen, wurde von einem seltsamen Gefühl der Enttäuschung überlagert. Denn dieser Mann, der sichtbar gereizt und mit grimmigem Blick vor ihr stand, war es gewesen, dem sich Annie ungeachtet ihrer sonstigen Zurückhaltung vor viereinhalb Jahren hingegeben hatte. Und das rückhaltlos und voller Leidenschaft – obwohl sie ihn gar nicht kannte! Erst durch Luc hatte sie sich selbst als sinnliche, leidenschaftliche Frau kennengelernt. Und jetzt musste sie feststellen, dass die eine unvergessliche Nacht, die in ihrer Erinnerung immer noch unglaublich lebendig war, ihm offensichtlich gar nichts bedeutet hatte.

Arroganter Mistkerl!

Annie reckte ihr Kinn vor und funkelte Luc wütend an. „Ich bin sicher, zumindest einer von uns würde sich erinnern, wenn wir uns schon einmal über den Weg gelaufen wären, Signore!“, erklärte sie kryptisch.

Ob das Statement wirklich so lässig und cool gemeint war, wie es im ersten Augenblick klang? Luc war nicht sicher. Die aggressive Kopfhaltung und der verärgerte Unterton in der leicht rauen Stimme der Fremden erzählten eine ganz andere Geschichte. Und zwar eine, die ihn in keinem rosigen Licht erscheinen ließ.

Als einziger Sohn und Erbe einer ebenso reichen wie mächtigen Industriellenfamilie war er sehr privilegiert aufgewachsen. Daran gewöhnt, dass man ihm jeden Wunsch von den Augen ablas, hatte er sich zu einem arroganten jungen Draufgänger entwickelt, der absolut überzeugt von seiner eigenen Unfehlbarkeit war.

Nachdem sich auch noch herauskristallisiert hatte, dass er offenbar mit dem Geschäftssinn seines Vaters gesegnet war, hatte dieser ihn bereits mit achtzehn Jahren auf einen verantwortungsvollen Posten innerhalb des Familienimperiums gesetzt. Das war so lange gut gegangen, bis Luc in jugendlichem Leichtsinn und grenzenloser Selbstüberschätzung viel zu waghalsig am Aktienmarkt spekuliert und damit die väterliche Firma an den Rand des Ruins getrieben hatte.

Lucs ausdrucksvoller Mund verhärtete sich, als er an die schwere Zeit zurückdachte. Viereinhalb Jahre war es jetzt her, dass er seine ganze Kraft und Energie eingesetzt hatte, um seinen Fehler wieder gutzumachen. Zu allem entschlossen, hatte er seinen messerscharfen Verstand wie eine gefährliche Waffe gebraucht. Rücksichtslos und virtuos. Wer sich ihm in den Weg stellte, hatte keine Gnade zu erwarten.

Und so hatte er das Wunder tatsächlich vollbracht. Er rettete de-Salvatore-Enterprises nicht nur vor dem drohenden Exitus, sondern machte das Familienunternehmen größer und einflussreicher als je zuvor.

Für amouröse Verwicklungen hatten ihm in den harten Jahren Zeit und Lust gefehlt. Die wenigen Gespielinnen, die ab und zu für Stunden oder eine Nacht sein Bett mit ihm teilen durften, waren schnell vergessen.

Konnte die junge Frau in dem schlichten schwarzen Businesskostüm eine von ihnen gewesen sein? Kritisch betrachtete er die seidige Fülle ihres kastanienbraunen Haars, das in einem klassischen Knoten zusammengefasst war. Und noch kritischer das ovale klare Gesicht, dessen natürliche Schönheit völlig ohne Make-up auszukommen schien.

Irgendwie mochte Luc es nicht glauben, da seine Bettgenossinnen meistens dem gleichen Beuteschema angehörten: groß, blond, Modelmaße. Durchweg erfahrene, selbstständige Society-Ladies, die wussten, worauf sie sich einließen und kein Drama daraus machten, dass er grundsätzlich nicht mit ihnen frühstückte.

Trotzdem regte sich ein vage vertrautes Gefühl tief in ihm, je länger er die spröde Schönheit betrachtete.

„Haben Sie nicht gerade telefoniert?“, fragte er spöttisch mit einem bezeichnenden Blick auf das Handy, das Annie immer noch selbstvergessen in der Hand hielt.

Sekundenlang starrte sie ihn verwirrt an, dann riss sie das Handy förmlich ans Ohr und schnitt eine Grimasse, als sie ein besorgtes Brabbeln hörte.

Oliver!

Vor lauter Schreck, Luc so unvermittelt gegenüberzustehen, hatte sie ihren kleinen Sohn vollkommen vergessen.

„Sie entschuldigen …“, murmelte sie gepresst, wandte sich ab und ging ein paar Schritte zur Seite, um ungestört sprechen zu können. Obwohl sie nicht die geringste Ahnung hatte, wie sie nach der verstörenden Begegnung unbefangen mit ihrem kleinen Sohn plaudern sollte.

Je eher sie diesen Ort und den Mann, der sich nach ihrem leidenschaftlichen One-Night-Stand nicht einmal an sie erinnerte, hinter sich ließ, desto besser! Hätte Oscar nur nicht auf ihrer Teilnahme an dem Managerlehrgang in diesem feudalen Hotel am Gardasee bestanden! Denn freiwillig wäre sie unter keinen Umständen je wieder nach Italien gereist.

Doch nach Lillians Tod und dem Skandal, der die Familie anlässlich des traditionellen Balfour Charity Balls erschütterte, zeigte sich Oscar Balfour gegenüber seinen bislang äußerst verwöhnten, hübschen Töchtern ungewohnt streng. Darum hatte Annie auch nicht gewagt, sich seinem Wunsch … oder besser gesagt, seinem liebevollem Befehl zu widersetzen.

Zumal er noch sehr um Lillian trauerte, seine dritte Ehefrau und Annies Stiefmutter, die viel zu früh einem schweren Krebsleiden erlegen war.

Annie, der es endlich gelungen war, Olivers Redefluss zu stoppen und ihn zum Auflegen zu bewegen, fuhr zusammen, als sie kräftige Finger auf ihrem Handgelenk spürte. Lucs Finger, die sie einst auf eine weit intimere Weise liebkost und gestreichelt hatten, als sie es von einem anderen Mann akzeptiert hätte! Finger, die heiße Wellen von Verlangen in ihr ausgelöst hatten, wie Annie sie nie zuvor verspürt hatte.

In ihren blauen Augen blitzte es gefährlich auf, als sie sich abrupt umwandte. „Nehmen Sie Ihre Hand weg!“, zischte sie.

Doch er machte keine Anstalten, sie freizulassen, musterte aber, angesichts ihres vehementen Protests, sehr aufmerksam ihr bleiches Gesicht. Also hatte er sich ihre feindselige Haltung ihm gegenüber doch nicht eingebildet. Zu gern hätte Luc mehr darüber herausgefunden.

„Darf ich Sie heute Abend zum Dinner ausführen?“

Bei dieser Frage weiteten sich Annies Augen überrascht. „Wie bitte?“, fragte sie verblüfft, während ihre Wangen sich röteten.

„Ich habe Sie gefragt, ob ich Sie zum Dinner einladen darf“, wiederholte er bereits eine Spur gelangweilt. „Quasi als Wiedergutmachung dafür, dass ich Sie über den Haufen gerannt habe.“

Der kurze Blick, den sie wechselten, besagte, dass sie beide wussten, wer in Wahrheit die Schuld an dem Zusammenstoß trug.

„Besten Dank für die reizende Idee, aber … nein.“

Augenblicklich verfinsterte sich Lucs Miene. Eine derartige Behandlung war er von Frauen nicht gewohnt. „Warum?“, fragte er geradeheraus.

„Weil es nicht zu meinen Gewohnheiten gehört, mich von Männern einladen zu lassen, die mir zufällig in einer Hotellobby begegnen“, erklärte sie ruhig. „Und jetzt lassen Sie mich bitte gehen, bevor ich jemand von der Hotelleitung informiere.“

Seltsamerweise entspannten sich Lucs Züge angesichts dieser massiven Drohung. Das würde sicher eine interessante Szene abgeben! dachte er amüsiert. Aber woher sollte die Signorina auch wissen, dass das Hotel ihm gehörte?

„Das wird nicht nötig sein.“ Damit gab er ihr Handgelenk frei.

Annie, die von Lucs beunruhigender Nähe ebenso überwältigt war wie von der unverhofften Einladung, rieb mechanisch ihr Handgelenk und bedauerte es fast, ihn so schroff abgewiesen zu haben. Doch gleich darauf rief sie sich wieder zur Ordnung.

Dieser Mann war gefährlich! Das hatte sie schon damals geahnt und bewusst ignoriert. Und die Quittung dafür hatte sie gleich am nächsten Tag serviert bekommen!

Während sie sich noch im siebten Himmel wähnte und ihrem verabredeten Rendezvous für den folgenden Abend entgegenfieberte – einem Candlelight-Dinner im romantischsten Restaurant des noblen Skiortes –, hatte er sie und ihre gemeinsame Liebesnacht offensichtlich längst vergessen. Zumindest war Luc nicht zum verabredeten Zeitpunkt am vereinbarten Ort erschienen.

Fühlte sie sich etwa trotz ihrer schlechten Erfahrungen immer noch zu ihm hingezogen?

Nein, natürlich nicht!

Wie eine Urgewalt war dieser attraktive Italiener über sie gekommen, hatte sich genommen, was er wollte, und war verschwunden, ohne dass sie auch nur seinen Nachnamen erfuhr.

Mehr hatte ich eigentlich auch nicht geplant, musste Annie sich ehrlicherweise eingestehen. Doch für sie war es eine Premiere gewesen, ein Abenteuer … ein Ausflug in eine Welt, der sie sich immer bewusst ferngehalten hatte.

Mit drei älteren Schwestern geschlagen, die alle auf die eine oder andere Weise regelmäßig für Schlagzeilen in der Yellow Press sorgten, und drei jüngeren Schwestern – inzwischen vier! –, die nur darauf warteten, endlich durchzustarten, hatte Annie sich immer freiwillig im Hintergrund gehalten, um der Publicity aus dem Weg zu gehen, die automatisch mit dem Namen Balfour verbunden war.

Das war natürlich auch ihrem Vater nicht verborgen geblieben. Darum hatte er sie damals auch ermuntert, sich ihren Kommilitonen bei dem Skiurlaub anzuschließen. Und zu Annies eigener Überraschung hatte ihr die Reise nach Italien mehr Vergnügen gemacht, als sie es sich je hatte vorstellen können.

Besonders, als Luc so unverhofft auftauchte und sie mit verwegenem Grinsen animierte, sich mit ihm auf die schwarze Piste zu wagen. Nach der rasanten Abfahrt war sie so aufgekratzt gewesen, dass es keiner großen Überredungskünste bedurfte, sie in sein Luxuschalet zu locken und zu verführen. Zunächst zu einem Grappa, dann zu einem improvisierten Dinner, das sie selbst zubereiteten, und schließlich …

Wenn Annie an ihr zügelloses Liebesspiel auf dem weichen Fell vor dem offenen Kamin zurückdachte, erschien es ihr wie ein Traum. Alles war außerhalb von Raum und Zeit geschehen. Es hatte nur sie beide gegeben … Luc und Annie.

Aber wer war Luc wirklich? fragte sie sich jetzt und taxierte ihn von der Seite. Woher kam er? Wie verdiente er das Geld für den teuren Haarschnitt, den exquisiten Designeranzug und die handgefertigten Schuhe? Wenn sein selbstsicheres, fast anmaßendes Verhalten nicht trog, musste er sehr wohlhabend sein und irgendeine bedeutende Rolle spielen.

Auf jeden Fall war er der Mann, den sie niemals hatte wiedersehen wollen! „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden …“

Die ganze Zeit über beobachtete Luc eindringlich die widerborstige englische Schönheit, die so achtlos in ihn hineingelaufen war und ihn jetzt offensichtlich nicht schnell genug wieder loswerden konnte.

„Ich kann mir nicht helfen“, murmelte er versonnen. „Sind wir zwei uns wirklich noch nie zuvor begegnet?“

„In einem anderen Leben … vielleicht“, gab Annie flapsig zurück.

„Vielleicht“, echote Luc und hielt sie mit seinem Blick fest. Etwas in der Tiefe ihrer auffallend blauen Augen, der festen Kinnlinie, der melodischen, leicht rauen Stimme rief eine Erinnerung in ihm wach.

Außerdem war ihm ihre Reaktion auf seine leichte Berührung keineswegs entgangen. Sein Griff um ihr Handgelenk hatte sie nämlich ebenso elektrisiert wie ihn. Und um ihre aufgerichteten Brustknospen unter dem weichen Stoff der weißen Seidenbluse wahrzunehmen, brauchte er nicht einmal hinzuschauen.

„Werden Sie noch länger im Hotel wohnen?“, fragte er neugierig.

„Nur übers Wochenende“, gab sie knapp Auskunft. „Und zwar rein geschäftlich! Ich werde so eingespannt sein, dass wir uns kaum noch einmal über den Weg laufen, befürchte ich“, stellte Annie sicherheitshalber klar.

Das war eine glatte Abfuhr!

Als äußerst erfolgreicher Kopf einer Firma, die er vor gut vier Jahren völlig marode übernommen und zu einem der profitabelsten und mächtigsten Unternehmen europaweit gemacht hatte, war Luc eher das Gegenteil gewohnt. Auf Schritt und Tritt wurde er von den umwerfendsten Schönheiten verfolgt, die alle das gleiche Ziel hatten: die Frau an seiner Seite und in seinem Leben zu werden. Und natürlich wollten sie alle ihre manikürten Krallen auf seine Brieftasche legen!

Während diese ungewöhnliche Lady keinen Hehl daraus machte, dass sie ihn lieber von hinten als von vorn sah! Aber so leicht sollte sie ihm nicht davonkommen. Sie hatte sein Interesse geweckt, und das wollte befriedigt werden – egal, ob es ihr passte oder nicht.

Sein Lächeln glich eher dem Zähneblecken eines gefährlichen Raubtiers. „Da wäre ich mir an Ihrer Stelle nicht so sicher, Signorina …“

Mit einem nervösen Blick auf die Uhr ignorierte Annie den versteckten Wink und schnalzte ungehalten mit der Zunge. „Ich habe mich schon viel zu lange von Ihnen aufhalten lassen!“, stellte sie vorwurfsvoll fest. „Jetzt werde ich mich verspäten.“

„Auf ein paar Minuten wird es kaum ankommen.“

„Unpünktlichkeit und Unzuverlässigkeit sind mir ein Gräuel“, stellte Annie frostig klar. „Sowohl was andere betrifft als auch bei mir selbst.“

Ihre brüske Art schreckte ihn zu seinem eigenen Erstaunen kein bisschen ab, sondern verstärkte nur den Jagdtrieb in ihm, der sich bereits als ziehendes Brennen in den Lenden bemerkbar machte. „In dem Fall sage ich lieber Goodbye … zumindest für den Moment.“

„Wir werden uns nicht wiedersehen, Signore.“

Diesmal war sein Lächeln echt. Dreist, sexy und so entwaffnend, dass ihr Puls unversehens in die Höhe schoss. „Lassen wir doch das Schicksal für uns entscheiden“, schlug er vor.

Nur mit Mühe konnte Annie ein hysterisches Lachen unterdrücken. Was ihre Verbindung mit diesem Mann betraf, hatte das Schicksal ihr schon einmal einen Streich gespielt, der ihr gesamtes Leben auf den Kopf gestellt und für immer verändert hatte!

„Verzeihung, aber ich muss mich jetzt wirklich beeilen“, informierte sie ihn kühl und steckte ihr Handy in die Tasche. Dass sich Lucs Miene schlagartig verdüsterte, war ihr herzlich egal. Mit einem knappen Nicken wandte Annie sich zum Gehen.

Lucs Lächeln war in dem Moment geschwunden, als er ihr Handy sah und sich daran erinnerte, dass sie eben noch mit jemandem namens Oliver telefoniert hatte. An ihrem Finger steckte jedoch kein Ring. Also schien der Dummkopf noch keinen offiziellen Anspruch auf dieses Prachtweib erhoben zu haben, obwohl sie ihm versichert hatte, ihn ebenfalls zu lieben.

Sogar den Klang ihrer Stimme glaubte Luc noch zu hören: zugewandt, zärtlich, hingebungsvoll. Ganz anders als eben bei ihm.

Mit angehaltenem Atem marschierte Annie drauflos und zählte innerlich bis zehn. Erst dann blieb sie stehen, atmete langsam wieder aus und wandte den Kopf. Gerade noch rechtzeitig, um Luc mit langen Schritten auf den Hotelausgang zustreben und kurz darauf durch die gläserne Drehtür verschwinden zu sehen.

Gerettet! war ihr erster Gedanke. Grundgütiger! der zweite. Wie hatte das nur geschehen können? Und warum? Ganz einfach, dachte Annie mit aufsteigendem Groll, der sich einzig und allein gegen ihren Vater richtete.

Seit den Skandalen um illegitime Sprösslinge in der Riege seiner schönen Töchter brannte in Oscar Balfour eine Art heiliges Feuer, die alten Balfour-Familientugenden wiederzubeleben. Die gab er dann jedem der Mädchen als Leitfaden mit auf eine Reise, in der sie zu sich selbst finden und über sich hinauswachsen sollten.

In Annies Fall bedeutete das, eine aktivere und verantwortungsvollere Rolle innerhalb des Familienunternehmens Balfour Enterprises zu spielen. Darum nahm sie in diesem Luxushotel an einer exklusiven Managerschulung teil. Ihren Protest, dass sie gar nicht an einer Führungsposition interessiert sei, ließ er nicht gelten. Da sie die einzige seiner Töchter war, die für ihn arbeitete – und zwar hauptsächlich in seinem Büro auf Balfour Manor – war Oscar tatsächlich so weit gegangen, ihr mit Entlassung zu drohen, falls sie sich seinem Willen widersetzen sollte.

Natürlich wusste Annie, dass es ihm nicht wirklich ernst damit war, doch es hatte der väterlichen Bitte immerhin einigen Nachdruck verliehen.

Und jetzt war sie hier in Italien, in diesem glamourösen Hotel am wunderschönen Gardasee – in dem zufällig auch ihr Exlover wohnte.

2. KAPITEL

„Ah, Signorina, haben Sie trotz Ihrer geschäftlichen Verpflichtungen doch noch Zeit zum Entspannen gefunden?“

Beim Klang der vertrauten tiefen Stimme machte Annies Herz einen verrückten Sprung. Sie war dankbar für die dunkle Sonnenbrille, hinter der sie ihre Augen verbergen konnte, während ihr begehrlicher Blick zu dem Mann flog, der in offensichtlicher Plauderlaune neben ihr stand. Dabei hatte sie nach dem Schock ihrer überraschenden Begegnung und dem anstrengenden Managertraining auf etwas Ruhe und Frieden gehofft, als sie sich mit einem Handtuch an den Privatstrand des Hotels gelegt hatte.

Daraus sollte wohl nichts werden.

Wäre das wirklich so schlimm? meldete sich eine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Unwillkürlich schüttelte Annie den Kopf. Der Luc von damals war ihr schon unglaublich attraktiv, vital und sexy erschienen, doch die reifere, extrem maskuline Variante in der schwarzen Badehose gefiel ihr noch viel besser, wenn sie ehrlich war.

Und warum sollte ich das nicht sein? fragte sich Annie trotzig. Immerhin bin ich nicht gebunden und noch keine neunzig!

Bedächtig wanderte ihr Blick über Lucs bronzefarbenen athletischen Körper. Die Schultern erschienen ihr heute noch breiter und muskulöser, die engen Badeshorts offenbarten eine verheißungsvolle Wölbung …

Verflixt! Zu viel Ehrlichkeit konnte auch schädlich sein. Denn sie verführte offenbar dazu, verwegene Träume und erotische Fantasien wiederzubeleben, die sie nicht ohne Grund schon vor langer Zeit ad acta gelegt hatte.

Abrupt setzte Annie sich auf. Jetzt war ihre Haltung eindeutig defensiv. „Verfolgen Sie mich etwa?“

Luc, dem weder ihre sanft geröteten Wangen noch die begehrlich aufgerichteten Brustspitzen unter dem knappen blauen Bikinioberteil entgangen waren, lächelte bei dieser Anschuldigung amüsiert und leicht zynisch. Die schöne Fremde versuchte also erneut davon abzulenken, dass sie sich von ihm ebenso angezogen fühlte, wie es zugegebenermaßen auch umgekehrt der Fall war.

Dabei hatte er tatsächlich keine Ahnung von ihrer Anwesenheit am Seeufer gehabt, als er sich entschlossen hatte, vor dem anstrengenden Meeting am Nachmittag noch eine Runde zu schwimmen. Erst als er nach einem Platz für sein Badehandtuch Ausschau hielt, war sein Blick von der glänzenden Fülle ihrer leuchtend kastanienbraunen Haarmähne förmlich angezogen worden. Nachdem er festgestellt hatte, dass es sich bei der bezaubernden Badenixe um die kleine Kratzbürste handelte, die ihn in der Hotelhalle fast umgerannt hatte, konnte er der Versuchung nicht widerstehen, sie anzusprechen.

Wie sie dasaß und ihn empört abkanzelte, war einfach hinreißend. Das schwarze Businesskostüm und die weiße Seidenbluse vom Morgen werden ihrer Schönheit absolut nicht gerecht, dachte Luc, während er sie durch die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille begehrlich musterte.

Ihre nackte Haut schimmerte in einem sanften Goldton, und die vollen Brüste schienen das Bikinioberteil beinahe zu sprengen. Die schmale Taille und der flache Bauch über dem winzigen Stoffdreieck waren ebenso spektakulär wie die endlos langen, wohlgeformten Beine.

„Was wäre, wenn ich es tatsächlich getan hätte?“, fragte Luc neckend.

„Dann würde ich mich gezwungen sehen, die vorsätzliche Belästigung bei der Hotelleitung anzuzeigen“, erwiderte sie spröde.

„Lassen Sie sich auf keinen Fall davon abhalten“, riet Luc ihr lächelnd und setzte sich dicht neben sie auf den warmen Sand.

Die Tatsache, dass er ihre Drohung absolut nicht ernst zu nehmen schien, machte Annie klar, dass sie sich weitere Versuche, ihn abzuwimmeln, schenken konnte. Seine beunruhigende Nähe ließ alle inneren Alarmglocken in ihr laut schrillen, und sie fühlte zunehmend Panik in sich aufsteigen. Luc war viel zu dominant, zu sexy, und er roch so verdammt gut!

„Was wollen Sie von mir?“, fragte sie geradeheraus. „Es müsste doch genügend willige Frauen in diesem Hotel geben, sodass Sie es nicht nötig haben sollten, jemandem nachzustellen, der nicht an Ihnen interessiert ist!“ Die hungrigen, neiderfüllten Blicke ihrer Geschlechtsgenossinnen um sie herum hatte sie sehr wohl wahrgenommen. „Oder bedeutet genau das die Herausforderung für Sie?“, fügte sie aus einem plötzlichen Impuls hinzu.

„Was?“, erwiderte er harmlos. „Dass ich Ihre Gesellschaft der Ihrer Geschlechtsgenossinnen vorziehe? Ist das nicht ein wenig unfreundlich und herablassend den anderen Ladys gegenüber?“

„Nein, nur aufrichtig und treffend würde ich sagen.“

„Sind Sie denn immer aufrichtig?“

„Ja, ich denke schon.“

„Dann haben Sie also wirklich kein wie auch immer geartetes Interesse an mir?“

Die Röte auf Annies Wangen vertiefte sich. „Männer, die während einer Geschäftsreise nach einer schnellen heißen Affäre Ausschau halten, sobald Ehefrau und Familie außer Sicht sind, liegen mir einfach nicht.“

„Und wenn der Mann weder eine Ehefrau noch eine Familie hat?“, ließ Luc nicht locker.

Sie lachte freudlos. „Behaupten das nicht alle?“

„Keine Ahnung … ist das so?“

„Ja.“

Auch wenn sie den Großteil ihrer Zeit auf Balfour Manor verbrachte, begleitete Annie ihren Vater doch hin und wieder auf Geschäftsreisen. Seine Anwesenheit schützte sie allerdings nicht vor den schlüpfrigen Avancen seiner Geschäftspartner, die sie bei derartigen Gelegenheiten kennenlernte. Im Gegenteil! Die skandalträchtigen Schlagzeilen über ihre eher lebenslustigen Schwestern schienen jene Herren sogar noch anzuspornen.

„In meinem Fall entspricht es aber der Wahrheit“, informierte Luc sie.

Natürlich gedachte er sich eines Tages Kinder zuzulegen – und eine Ehefrau, die sich um seine zukünftigen Erben kümmerte. Das gehörte sich einfach so, schon wegen des Erhalts des Familiennamens.

„Sorry, aber ich bin immer noch nicht interessiert.“

Luc hob skeptisch die Brauen. „Nein?“

„Nein!“ Das hätte reichen sollen, doch Annie war so sehr im Zwiespalt mit sich selbst, dass sie sich einen weiteren Kommentar nicht verkneifen konnte. „Müssen Sie sich eigentlich immer derart anstrengen, um eine Frau in Ihr Bett zu locken?“

Da normalerweise ein Blick reichte, um zu bekommen, wonach er verlangte, empfand Luc diese provokante Frage geradezu als absurd. Allerdings musste er sich eingestehen, dass er sich schon seit geraumer Zeit von derart leichten Eroberungen zu Tode gelangweilt fühlte.

Ob es vielleicht daran lag, dass er diese kratzbürstige Brünette unbedingt in seinen Armen und seinem Bett sehen wollte? „Sie tun ja gerade so, als würden Sie mich gut kennen.“

„Ihren Typ Mann auf jeden Fall“, schnaubte Annie verächtlich.

„Sicher?“, fragte er gefährlich leise.

„Ganz sicher!“

Nachdem Luc noch einige Sekunden lang Annies starres Profil gemustert hatte, streckte er die langen Beine aus, lehnte sich auf die Ellenbogen und starrte hinaus auf den See. Das wiederum gab ihr die Gelegenheit, ihn im Schutz ihrer dunklen Brille unauffällig zu betrachten. Was mochte in den letzten gut vier Jahren geschehen sein, um den jungen, rücksichtslosen Luc mit dem frechen Grinsen und dem verführerischen Freibeutercharme derart zu verändern?

Der alte Luc hätte spätestens jetzt angefangen auf Teufel komm raus mit ihr zu flirten. Er wäre immer dichter an sie herangerückt, hätte wie zufällig ihre Hand berührt und unter dem Vorwand, ihr etwas ins Ohr flüstern zu wollen, seine heißen Lippen so dicht an ihre empfindliche Haut gebracht, dass sie lichterloh in Flammen aufgegangen wäre.

Doch diese neue finstere Variante konnte sie einfach nicht einschätzen.

Was geht mich dieser Kerl überhaupt an? rief Annie sich im nächsten Atemzug zur Ordnung. Soll er mir doch gestohlen bleiben! Besonders, da er sich weder an unsere gemeinsame Liebesnacht noch an mich als Person erinnert!

„Wenn Sie mich jetzt entschuldigen … ich möchte schwimmen gehen.“ Sie wartete nicht auf seine Reaktion, sondern erhob sich geschmeidig von ihrem Handtuch und marschierte mit federndem Schritt und schwingenden Armen über den warmen Sand in Richtung Wasser davon.

Beeindruckt von ihrer eigentümlichen vitalen Grazie – wenn es so etwas überhaupt gab – schaute Luc ihr hinterher. Dann beugte er sich abrupt vor und schob die Sonnenbrille nach oben. Über ihrer linken, erfreulich wohlgeformten Pobacke konnte er ein Tattoo ausmachen, das eine ganz bestimmte Saite in ihm zum Klingen brachte. Blitzartig überfielen ihn Bilder eines geschmeidigen, warmen Körpers, der sich dicht an ihn schmiegte …

Mit einem kraftvollen Sprung kam Luc auf die Beine. Drei, vier schnelle Schritte genügten, um ihn an ihre Seite zu bringen. Fast grob umfasste er ihr schmales Handgelenk und wirbelte sie zu sich herum.

„Annie?“

Wieder überfiel ihn ein verstörendes Déjà-vu-Gefühl. Er sah sich selbst über ihren reizenden Rücken gebeugt. Mit der Zungenspitze zog er einen heißen Pfad entlang ihrer Wirbelsäule, bis er bei dem perfekt platzierten Tattoo landete. Er würdigte es mit einem Schauer von erregten Schmetterlingsküssen, bevor er seine Trägerin sanft umdrehte und sich ebenso hingebungsvoll ihren vollen Brüsten widmete …

Fassungslos starrte Luc ihr ins Gesicht. Die brennende Röte auf ihren Wangen und das Beben ihres wundervollen Körpers sagten ihm, dass sie sich offensichtlich gerade an die gleichen erotischen Szenen erinnerte.

Annie!

Wie lange war es her, dass sie sich in diesem noblen Wintersportort begegnet waren und keine vier Stunden später im Bett … beziehungsweise vor dem offenen Kamin gelandet waren und sich heiß geliebt hatten?

Viereinhalb Jahre!

Das wusste Luc so genau, weil es damals einen triftigen Grund für ihn gegeben hatte, aus Rom zu verschwinden und sich in den italienischen Bergen die schneebedeckten Pisten herunterzustürzen, als gäbe es kein Morgen.

Die hübsche Engländerin war ihm wie ein rettender Engel erschienen, der ihm helfen konnte, seine sengenden Schuldgefühle zu betäuben und sein angeschlagenes Selbstbewusstsein zu kitten. Mit seiner altbewährten Strategie war es ihm gelungen, sie in sein Chalet zu entführen und sich in einer Nacht voller Leidenschaft die Erleichterung zu verschaffen, nach der er gesucht hatte.

Nur war sie leider nicht von langer Dauer gewesen …

Wütend kniff er die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „So viel also zu deiner Wahrheitsliebe!“, warf er ihr vor. „Warum hast du nach unserem Zusammenstoß geleugnet, mich zu kennen?“

Annie lachte bitter auf. „Offenbar hast du mir nicht zugehört. Ich habe gesagt, dass sich wenigstens einer von uns daran erinnern würde, wenn wir uns schon früher begegnet wären“, verteidigte sie sich. „Aber irgendetwas muss inzwischen auch dein Gedächtnis aktiviert haben. Was war es?“

Auf Lucs dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Dein Tattoo.“

Ihre Augen weiteten sich. „Mein Einhorn?“

Viele ihrer Kommilitonen hatten in ihrem ersten Jahr in Cambridge beschlossen, sich tätowieren zu lassen. Und da es ihr damals wichtiger war, von dieser wilden, lustigen Clique akzeptiert zu werden, als innerhalb ihrer Familie eine Rolle zu spielen, hatte sie sich dummerweise auch dazu überreden lassen. Die meisten Mädchen entschieden sich für einen Schmetterling oder Delfin, doch als Annie das filigrane Einhorn in dem Motivkatalog entdeckte, wusste sie, dass nur dieses Tattoo für sie infrage kam.

„Ja, dein Einhorn!“, knurrte er grimmig, fasste Annie bei den Schultern und schüttelte sie leicht. „Warum hast du dich mir gegenüber nicht früher zu erkennen gegeben?“

„Was hätte ich denn sagen sollen, nachdem du dich ganz offensichtlich nicht an mich erinnern konntest?“, schoss sie hitzig zurück. „Hey, Luc, ich bin’s … die Frau, mit der du im Skiurlaub vor viereinhalb Jahren eine Nacht im Bett warst, bevor du dich am nächsten Tag klammheimlich verdrückt hast!“

Er erstarrte. Seine Miene verschloss sich.

Nachdem er die letzten Jahre damit verbracht hatte, jegliche Erinnerung an sein damaliges schmachvolles Versagen und dessen ruinöse Folgen für seinen Vater zu verdrängen, machte es ihn ziemlich betroffen, nun von Annie den Spiegel vorgehalten zu bekommen. Und plötzlich erinnerte er sich sehr klar an sein unrühmliches Verhalten ihr gegenüber.

„Wir müssen reden“, erklärte er knapp.

„Ich wüsste nicht, worüber“, wehrte sie ab. „Wir haben ein Mal Sex gehabt. Na und? Ich habe mich daran erinnert, du nicht. Ende der Geschichte. Und jetzt lass mich endlich gehen, Luc, wir machen uns sonst zum Gespött der Leute.“ Mit bezeichnendem Blick wies sie ihn auf die anderen Hotelgäste hin, die sie mit offener Neugier beobachteten.

„Ignorier sie“, erwiderte er gleichgültig. Ihm war egal, was andere von ihm dachten. Momentan interessierte ihn einzig und allein, warum Annie ihn nicht auf ihre damalige Beziehung angesprochen hatte, egal, wie kurz und flüchtig sie auch gewesen war oder wie abrupt sie geendet hatte.

Annie seufzte. „Mach doch nicht so eine große Sache daraus“, versuchte sie es mit einem leichteren Tonfall. „Natürlich ist es nicht schmeichelhaft, von einem Exlover so schnell vergessen zu werden. Aber inzwischen bin ich darüber so ziemlich hinweg … das kannst du mir ruhig glauben.“

„Hör auf damit!“

„Aufhören? Womit, Luc?“

„Die Annie, die ich damals kennengelernt habe …“

Langsam reichte es ihr. Mit einem Ruck machte sie sich frei und trat einen Schritt zurück. „Die Annie, an die du dich nicht einmal erinnern konntest, war damals zwanzig Jahre alt und geradezu sträflich naiv“, erklärte sie kühl. „In den letzten viereinhalb Jahren bin ich ziemlich erwachsen geworden. Und klug genug, um zu erkennen, ob ein Mann nur an mir interessiert ist, weil er mit mir ins Bett will.“

Während Luc spürte, wie der Nerv auf seiner Wange wieder zuckte, fragte er sich insgeheim, wie sie diese Urteilsfähigkeit wohl erworben haben mochte. Und warum er sie heute Morgen nicht gleich erkannt hatte.

Obwohl … ein Teil von ihm hatte sich an sie erinnert. An ihre körperlichen Vorzüge und an die warme, leicht heisere Stimme. Doch diesen Teil seines Wesens, oder besser gesagt des rücksichtslosen Freibeuters, der er damals in jeder Hinsicht gewesen war, hatte er mit aller Gewalt versucht abzutöten oder wenigstens in die Tiefen seines Unterbewusstseins zu befördern.

Bis ihm das kleine Einhorn auf Annies reizender Kehrseite ins Auge gefallen war …

Ihr Haar hatte sie damals länger getragen, als wilde Lockenpracht, die ihr fast bis zur Taille reichte und ihre noch jugendlich gerundeten Formen wie ein kostbarer Mantel einhüllte. Jetzt war sie schlanker, die Wangenknochen wirkten schärfer, doch der großzügige, weiche Mund und die strahlenden blauen Augen waren immer noch dieselben. Er hätte sich an sie erinnern müssen!

„Ich war dein erster Liebhaber.“

„Ja, das warst du“, gestand sie mit belegter Stimme und warf dann stolz den Kopf in den Nacken. „Irgendwann muss schließlich jeder einmal anfangen, Erfahrungen auf diesem Gebiet zu sammeln.“

Dass er gleichzeitig auch der einzige Mann war, mit dem sie je geschlafen hatte, musste sie ihm ja nicht unbedingt auf die Nase binden. Und wenn sie ihn mit dem Resultat ihrer einzigen Liebesnacht konfrontierte? Wenn sie Luc von ihrem gemeinsamen Sohn erzählte, der auf Balfour Manor sehnsüchtig die Rückkehr seiner Mummy erwartete? Ein lebhafter kleiner Bengel von fast vier Jahren, mit dem kräftigen Körperbau und den dunklen Locken seines Vaters, und den blauen Augen der Balfours.

Annie unterdrückte ein Schaudern.

Wie würde Luc reagieren, wenn er von der Existenz ihres gemeinsamen Sohnes erfuhr? So, wie sie ihn jetzt gerade erlebte, befürchtete sie ernsthaft, dass er versuchen könnte, ihn ihr wegzunehmen. Doch das würde sie niemals zulassen!

Aber was war, wenn der Kleine eines Tages nach seinem Vater fragte? Hatte er nicht das Recht, ihn wenigstens kennenzulernen?

Fragen über Fragen, die Annie peinigten und sie ganz schwindelig machten.

„Lass uns diese sinnlose Debatte beenden, Luc“, forderte sie mit erzwungener Ruhe. „Für einen Tag haben wir ausreichend Aufmerksamkeit erregt, würde ich sagen. Für mich steht heute Nachmittag noch eine wichtige Schulung an, auf die ich mich vorbereiten muss. Also …“

„In dem Fall bestehe ich auf einem Dinner in meiner Hotelsuite, damit wir unser Gespräch weiterführen können. Heute Abend, Punkt acht.“

„Ich denke nicht …“

„Denk, was du willst“, unterbrach er sie grob. „Aber dein Einverständnis ist der Preis dafür, dass ich dich jetzt gehen lasse.“

„Der Preis dafür …“, echote sie verblüfft. „Sag mal, was bildest du dir überhaupt ein, du arroganter …“

Sein unvermutet aufblitzendes Piratenlächeln, mit dem er sie schon damals überrumpelt hatte, raubte ihr die Worte. „Na, was? Mistkerl, Bastard – ich bin alles, was du willst, Annie“, bot er an. „Und damals war ich es ganz bestimmt. Hauptsache, du versetzt mich nicht.“

„Mal sehen“, murmelte sie mit brennenden Wangen. Ihr Herz raste, die Knie zitterten wie Espenlaub. Sie musste hier weg, bevor sie womöglich noch in Ohnmacht fiel! „Okay“, gab sie nach, schränkte ihre Zustimmung aber gleich wieder ein. „Allerdings habe ich zwei Bedingungen. Erstens, ich kann gehen, wann es mir passt!“

„Und wenn dir das gleich nach deinem Eintreffen einfällt?“

„Du kennst mich wirklich nicht, Luc. Ich …“

„Schon gut, ich bin einverstanden.“

„Zweitens dinieren wir nicht in deiner Suite, sondern im Hotelrestaurant.“

Da war es wieder, dieses teuflische Lächeln!

„Du traust dir wohl selbst nicht in meiner Gegenwart?“

„Unsinn!“ Gereizt kehrte Annie zu ihrem Liegeplatz zurück und sammelte ihre Siebensachen zusammen. Luc folgte ihr. „Ich hoffe nur darauf, dass die Anwesenheit anderer Gäste mich davon abhalten wird, dir an die Gurgel zu gehen!“, giftete sie ihn an.

„Wow!“ Lucs Lächeln wurde nur noch breiter. „Jetzt kann ich ehrlich und von ganzem Herzen behaupten, dass ich mich außerordentlich auf unser gemeinsames Dinner heute Abend freue!“

„Na, dann freut sich wenigstens einer von uns“, entgegnete Annie ungnädig und stakste davon.

3. KAPITEL

„Sie sind spät dran“, flüsterte die Frau in der letzten Sitzreihe im Konferenzsaal des Hotels und rückte einen Platz weiter.

Annie war noch völlig durcheinander wegen der Begegnung mit Luc am Seeufer. Sie konnte sich einfach nicht entscheiden, ob sie ihm beim bevorstehenden Dinner von Oliver erzählen sollte oder nicht. Obwohl sie sich mit Duschen und Umziehen beeilt hatte, wäre sie deswegen tatsächlich fast zu spät gekommen. Zum Glück hatte sie gerade noch in den Raum schlüpfen können, bevor die Türen geschlossen wurden.

Rasch nahm sie Platz und versuchte, sich auf die Ausführungen des Kursleiters zu konzentrieren, die seinen herzlichen Begrüßungsworten folgten. Doch während er den heutigen Gastreferenten vorstellte, beschäftigte Annie sich immer noch mit dem gleichen Problem: Sollte Luc nun von seiner Vaterschaft erfahren, oder war es besser, alles beim Alten zu lassen?

Oliver war erst dreieinhalb. Aber wie würde er reagieren, wenn er zum Beispiel in die Pubertät kam und auf der Suche nach seiner Identität erfahren musste, dass es einen Vater im Hintergrund gab, den sie ihm bewusst vorenthalten hatte? Möglicherweise würde er sie sein Leben lang dafür hassen.

„Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber ich habe eigentlich nur an dem Kurs teilgenommen, um ihn wenigstens ein Mal live zu sehen“, vertraute ihre Sitznachbarin Annie im Flüsterton an.

Verwirrt schaute Annie zu Daniel Russel, dem etwa sechzigjährigen, behäbigen Kursleiter. Nicht, dass es sie besonders interessierte, wer für das begehrliche Glitzern in den babyblauen Augen der Blondine neben ihr verantwortlich war, aber etwas befremdlich erschien ihr deren schwärmerischer Tonfall dann doch.

„Tatsächlich?“, murmelte sie abwesend, mit den Gedanken immer noch bei Luc. Zu den wenigen privaten Informationen, die sie in ihrer einzigen Liebesnacht ausgetauscht hatten, gehörte auch der flüchtige Hinweis, dass er in Rom lebte. Was hatte er dann ausgerechnet an diesem Wochenende in diesem Hotel am Gardasee zu suchen? Und, was noch viel wichtiger war, wann würde er endlich wieder abreisen?

Nicht vor dem erpressten Dinner heute Abend, so viel stand fest!

„… ein herzliches Willkommen für Luca de Salvatore!“, forderte Daniel Russel in diesem Moment mit stolzgeschwellter Brust von den Seminarteilnehmern.

Automatisch schaute Annie in Richtung Podium, und ihr Herz setzte eine Sekunde aus, nur um gleich darauf mit doppelter Geschwindigkeit weiterzuschlagen. Ungläubig weiteten sich ihre Augen, während sie den eleganten Mann anstarrte, der den Platz hinter dem Mikrofon einnahm, als gehöre er dorthin. Souverän und selbstsicher.

Es war Luc … ihr Luc!

Oh, nein! verbesserte sich Annie und begann am ganzen Körper zu zittern. Der Mann, der gerade ihren Blick suchte und festhielt, war Luca de Salvatore!

Jeder, der mit der internationalen Liga der Hochfinanz zu tun hatte – selbst so ein kleines Rad im Getriebe wie Annie –, kannte zumindest seinen Namen. Es war nahezu unmöglich, nichts von dem Mann zu hören oder zu lesen, der vor einigen Jahren seinem Vater die geschäftlichen Zügel aus den Händen genommen hatte. Gnadenlos hatte er jeden Konkurrenten geschluckt, der damals mit gewetzten Messern bereitstand, um dem angeschlagenen Konzern den Todesstoß zu versetzen, und das Familienunternehmen im rasanten Tempo direkt an die Weltspitze geführt.

Das hatte ihm den Ruf eines rücksichtslosen Eroberers und Potentaten eingebracht, der keine Gnade walten ließ – nichts und niemandem gegenüber.

Nur noch ein einziger Gedanke bewegte Annie. Sie musste hier raus! Und am besten rannte sie gleich ohne Verzug weiter bis ans Ende der Welt!

Doch anstatt ihrem gesunden Fluchtinstinkt zu folgen, saß sie wie erstarrt da, unfähig den Blick von Lucs dunklen, harten Zügen abzuwenden. Instinktiv legte sie eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz und atmete ein paar Mal konzentriert ein und aus. Mit äußerster Willenskraft schaffte sie es schließlich, sich zu erheben, fiel aber auf den Sitz zurück, als sie unverhofft Lucs Blick begegnete, der sich angesichts ihres durchsichtigen Manövers verdunkelte. Jetzt hob er auch noch mokant eine Braue, während um seinen Mund ein spöttisches Lächeln spielte.

Verflixt!

Trotzig verschränkte sie die Arme über der Brust. Auf keinen Fall wollte sie sich ihre Unsicherheit und Verstörtheit anmerken lassen!

Luc wartete noch unbemerkt im Hintergrund, als er Annie in letzter Sekunde in den Vortragsraum schlüpfen und in der hintersten Reihe Platz nehmen sah. Wie bereits am Morgen trug sie das nüchterne schwarze Businesskostüm, nur diesmal mit einer cremefarbenen statt einer weißen Seidenbluse. Das leuchtende Haar hatte sie locker im Nacken zusammengenommen.

Ihm entging auch nicht, dass sie unaufmerksam und abgelenkt wirkte, bis … ja, bis sein Vorredner ihn als Gastreferenten ankündigte, und Annie vage interessiert hochschaute. In der Sekunde, als sie ihn erkannte, lösten sich ihre Züge förmlich auf. Die blauen Augen weiteten sich in sichtbarer Panik, das Gesicht verlor jede Farbe, nur um im nächsten Moment von heißer Röte überzogen zu werden. Und wenn er sich nicht täuschte, hatte sogar ihre volle Unterlippe bedenklich gezittert.

Ihr erster klarer Gedanke galt offensichtlich einer sofortigen Flucht. Doch als sie seinem Blick begegnete und sich ertappt fühlte, lehnte sie sich mit verschränkten Armen in ihrem Sitz zurück und fixierte ihn wie ein seltenes Insekt unterm Mikroskop. Wahrscheinlich mit der Absicht, ihn auf diese Weise zu entnerven. Oder, um ihm heimzuzahlen, dass er sie mit seinem unerwarteten Erscheinen auf dem Rednerpult verstört hatte.

Luc atmete tief durch. Glücklicherweise war er nicht der Mann, der sich von einem durchdringenden leuchtend blauen Augenpaar aus der Ruhe bringen ließ …

„Unser Gastredner hat den dringenden Wunsch geäußert, Ihnen persönlich vorgestellt zu werden, Anna“, meldete sich Daniel Russel dicht hinter Annie, als sie sich nach Ende des Kurses klammheimlich aus dem Saal stehlen wollte.

Eine volle Stunde lang hatte sie Lucs Ausführungen gelauscht und noch eine weitere Stunde still gesessen, während er geduldig die Fragen der Seminarteilnehmer beantwortete. Die Zeit war ihr wie eine Ewigkeit erschienen.

Jetzt wollte sie sich nur noch in die Privatsphäre ihres Hotelzimmers flüchten, um ihre aufgescheuchten Gedanken zu sortieren. Weg von Luc … oder Luca und dem spöttischen Blick seiner nachtschwarzen Augen, die er den ganzen Nachmittag über immer wieder auf sie gerichtet hatte.

Völlig unvorbereitet mit seiner wahren Identität konfrontiert zu werden, drohte Annie den Boden der kleinen, fast heilen Welt zu entziehen, die sie sich nach ihrer Rückkehr aus Italien vor viereinhalb Jahren mühsam aufgebaut hatte.

Jetzt wappnete sie sich innerlich, bevor sie sich umwandte, um den schwerreichen Inhaber einer weltweiten Luxushotelkette und Veranstalter des Marketingseminars anzulächeln, den sie bereits von früheren Geschäftstreffen kannte, zu denen sie ihren Vater begleitet hatte.

„Schön, Sie einmal wiederzusehen, Daniel“, begrüßte sie ihn herzlich und ignorierte Luc, während sie die Hand des jovialen grauhaarigen Mannes schüttelte.

„Geht mir genauso“, versicherte Daniel Russell mit warmer Stimme. „Anna, ich freue mich, Ihnen Luca di Salvatore vorstellen zu dürfen“, verkündete er sichtlich stolz. „Luca, darf ich Sie mit einem wichtigen Mitglied im Team von Balfour Enterprises bekannt machen? Miss Anna Balfour.“

Lucs höfliches Lächeln war wie weggewischt. „Balfour?“, echote er ungläubig.

Daniel lachte leise. „So ist es, eine von Oscar Balfours zahllosen Töchtern“, erklärte er mit mindestens ebenso viel Genugtuung in der Stimme wie zuvor.

Töchter, von denen Luc zweifellos gehört oder eher in der Yellow-Press gelesen hatte, wie Annie seinem abschätzigen Blick und der grimmigen Miene entnahm. Doch als er ihr die Hand reichte, war seine Überraschung einer nichtssagenden höflichen Maske gewichen.

„Miss Balfour …“

Unfassbar, dass Annie tatsächlich eine dieser aufreizenden, verwöhnten Society-Schwestern sein sollte, die mit ihren skandalösen Eskapaden für eine Schlagzeile nach der anderen sorgten!

Anna Balfour!

„Mr de Salvatore“, entgegnete sie mit nicht zu überhörendem Spott in der Stimme und streifte seine Finger mehr als flüchtig.

„Ich möchte Sie auf keinen Fall unnötig aufhalten, Daniel“, presste Luc zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, ohne den Blick von Annie zu nehmen.

„Ich … oh, nein, natürlich!“, stammelte der Ältere, sichtlich irritiert von Lucs abrupter Verabschiedung. „Es freut mich wirklich, Sie gesehen zu haben, Anna. Ich war sehr bestürzt, als ich von Lillians Tod hörte. Ein schlimmer Schock für uns alle, nicht wahr? Ach, übrigens …“, setzte er im Weggehen hinzu, „… wie geht es Oliver?“

Wenn Luc Annie nicht so eindringlich angestarrt hätte, wäre ihm das nervöse Aufflackern in den leuchtend blauen Augen wahrscheinlich entgangen. Was ihn allerdings noch mehr interessierte, war die kämpferische Miene, die sie aufsetzte, als sie Daniel antwortete.

Ob es ihr peinlich war, vor ihm über den Mann in ihrem Leben zu reden, dem sie erst vor wenigen Stunden am Telefon versichert hatte, wie sehr sie ihn liebte? Unsinn! schalt er sich selbst, als sich ihr Gesicht in einem warmen Lächeln entspannte. Annies Reaktion schien eher eine reine Reflexhandlung gewesen zu sein.

„Danke, es geht ihm sehr gut“, versicherte sie.

Daniel erwiderte ihr Lächeln und nickte zufrieden. „Wie alt ist er jetzt? Drei oder schon vier?“

„Drei“, erwiderte sie knapp und schaute dem älteren Mann hinterher, als er ging, einfach nur, um Lucs eindringlichem Blick auszuweichen.

„Wer ist Oliver?“, platzte Luc heraus.

Bevor sie sich zu um umdrehte, atmete Annie scharf ein. Warum musste das ausgerechnet hier passieren, zwischen all den Leuten? Wahrscheinlich hätte sie es ihm heute Abend beim Dinner ohnehin gestanden.

„Oliver ist mein Sohn.“

„Dein?“ Lucs schwarze Augen schossen Blitze. „Du hast mir nicht gesagt, dass du verheiratet warst!“

Nervös befeuchtete sie die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Ich bin nicht verheiratet.“

„Warst du es jemals?“

„Nein. Und du bist also der berühmt berüchtigte Luca de Salvatore“, versuchte sie, das Thema zu wechseln.

„Und du bist Anna Balfour!“, schoss er sofort zurück.

„Meine Familie und gute Freunde nennen mich Annie.“

„Redest du von der Sorte enger Freunde, zu denen auch ich mich zählen darf?“

„Soweit ich mich erinnere, hatte damals keiner von uns beiden Zeit und Interesse, sich dem anderen näher vorzustellen, Signor de Salvatore.“

Luc schnaubte abfällig. „Ich frage mich, warum du überhaupt mit in mein Chalet gekommen bist. Vielleicht ein interner Wettstreit zwischen den Balfour-Schwestern, wer zuerst seine Jungfräulichkeit los wird?“

Diese Unterstellung machte Annie sprachlos vor Empörung. Ehe sie sich fassen konnte, zog Luc sie am Arm zur Seite. „Wir sollten von hier verschwinden, sonst veranstaltest du womöglich noch eine unangebrachte Szene.“

„Ich …?“, echote Annie fassungslos.

„Dann eben einer von uns beiden! Ist doch auch egal!“, knurrte Luc gereizt und zog sie mit sich. Aus den Augenwinkeln bemerkte Annie im Vorbeihasten das verstörte Gesicht ihrer Sitznachbarin von vorhin und hätte fast hysterisch aufgelacht. Was musste die Blondine nur von ihr denken? Nachdem sie zunächst keinen Funken Interesse an dem mit Spannung erwarteten Gastredner gezeigt hatte, ließ sie sich jetzt von Luca de Salvatore abschleppen!

„Wo bringst du mich überhaupt hin?“, fragte sie.

„In meine Hotelsuite, wo wir allein sind und in Ruhe weiterreden können!“ Am Lift angekommen, tippte er einen Code ein, worauf sich die Türen augenblicklich öffneten.

Trotz ihres Schocks musste sie lachen. „Wie exklusiv! Von allem immer nur das Beste, nicht wahr Mr Luca de Salvatore? Und das prompt und auf der Stelle“, höhnte sie. „Mit dem Privatlift in die Privatsuite … und dort wollen wir in Ruhe reden, ja?“

„Versuch nicht, mich herauszufordern oder gar die Klingen mit mir zu kreuzen, Annie“, warnte Luc und schob sie in den Lift, dessen Türen gleich wieder zuglitten. „Du würdest dir nur selbst wehtun.“

Plötzlich fühlte sie sich wie ein Tier in der Falle.

„Da bist du dir ganz sicher?“, fragte sie heiser.

„Hundertprozentig.“

„Böser Fehler“, zischte Annie, entriss ihm ihre Hand, schloss ihre Finger blitzschnell um Lucs Handgelenk und drehte ihm den Arm auf den Rücken. Doch bevor sie zum Schulterwurf ansetzen konnte, hatte er sich von seiner Überraschung erholt, und so war es Annie, die sich plötzlich auf dem Boden des Fahrstuhls wiederfand. Luc lag mit grimmigem Gesicht auf ihr und hielt ihre Arme mit einer Hand über ihrem Kopf.

„Ich kann mich gar nicht daran erinnern, dass du damals schon eine Vorliebe für derart heftige Vorspiele hattest.“ Seine Stimme klang heiser und gepresst.

„Bis … bis vor Kurzem hast du dich überhaupt nicht an mich erinnert, schon vergessen?“, keuchte Annie. Sie war ganz atemlos von den fruchtlosen Versuchen, sich aus Lucs stählernem Griff und der viel zu intimen Situation zu befreien.

Angesichts seiner eindeutig sexuellen Erregung, die ihr dank des direkten Körperkontaktes natürlich nicht verborgen bleiben konnte, war intim auf keinen Fall zu übertrieben formuliert. Peinlich war ihr nur ihre eigene verräterische Reaktion auf sein offenkundiges Begehren. Die brennenden Wangen und das stoßweise Atmen konnte sie vielleicht noch auf den Nahkampf zwischen ihnen schieben, aber ihre aufgerichteten Brustspitzen und das heiße Gefühl zwischen ihren Schenkeln sprachen von etwas ganz anderem.

„In diesem Moment erinnere ich mich sogar außerordentlich an …“

Während er sprach, kam sein dunkles Gesicht immer näher. Annie wusste, dass Luc sie gleich küssen würde, und sie damit verloren wäre. Darum wandte sie abrupt den Kopf zur Seite.

„Vergiss es!“, zischte sie wie eine gereizte Schlange. „Wir Balfour-Girls sind dafür bekannt, keinem Mann eine zweite Chance einzuräumen!“

Luc hielt inne und hob die Brauen. „Nein?“, fragte er seidenweich.

„Nein!“, kam es kategorisch zurück.

„Sieh an … ich glaube, dir steht eine ganz neue Erfahrung bevor.“ Mit jeder Silbe war er ihr ein Stück nähergekommen. Annie fühlte sich wie hypnotisiert von dem Feuer in seinen schwarzen Augen und schauderte unter dem sanften Streicheln seines Atems auf ihrer empfindlichen Haut. Immer noch fest entschlossen, Luc notfalls sogar mit Fingernägeln und Zähnen zu Leibe zu rücken, spannte sie jeden Muskel in ihrem Körper an. Doch nichts geschah. Nur Millimeter von ihren leicht geöffneten Lippen entfernt verharrte er und wirkte plötzlich ganz abwesend.

Das irritierte Annie zunächst und entspannte sie schließlich. Hatte sie sich sein leidenschaftliches Begehren vielleicht nur eingebildet? War womöglich ihre uneingestandene Sehnsucht Vater des Gedankens gewesen?

Eine Antwort konnte sie sich nicht geben, weil Luc die Gunst der Stunde nutzte und ihre bebenden Lippen mit einem verzehrenden Kuss eroberte, der keine Fragen offen ließ. Der Druck seines Körpers wurde stärker, und Annies Verlangen nach Erfüllung stieg ins Unermessliche.

Nur mühsam kämpfte sie sich in die Realität zurück und stemmte ihre Hände gegen seine breiten Schultern. „Luc! Das ist doch Wahnsinn! Wir sind in einem Hotellift!“

Er lachte leise. „Heißt es nicht, dass Furcht vor Entdeckung die Lust nur noch steigert?“

„Nicht bei mir!“, protestierte sie.

Er hob seinen Oberkörper leicht an und warf einen bedeutungsvollen Blick auf Annies Brustknospen, die sich unter der dünnen Seide ihrer Bluse deutlich abzeichneten. „Ja, das sehe ich“, bestätigte er schmunzelnd.

„Du, du …“

Ihr unartikulierter Protest endete in einem weiteren hungrigen Kuss, der sie beide völlig atemlos machte.

„Nein, geh von mir runter!“, forderte Annie mit letzter Kraft.

Seufzend gab er nach und ließ ihr etwas mehr Luft. „Soll das heißen, du bevorzugst ein privateres Umfeld für …“

„Ehrlich gesagt, würde ich es vorziehen, dich nie wiedersehen zu müssen!“

Erneut betrachtete er kopfschüttelnd ihre verräterischen Brüste. „Komisch, egal, was du behauptest, alle Anzeichen sprechen dagegen.“

Heiße Röte bedeckte ihre Wangen. „Du arroganter …“

„Na, na, Miss Balfour, hat dir noch niemand gesagt, dass sich so etwas für eine echte Lady nicht gehört?“, zog Luc sie auf.

„Wahrscheinlich habe ich an dem Tag in der Benimmschule gefehlt“, murrte sie.

„Ebenso wie deine zahlreichen Schwestern, würde ich sagen.“

Annie wollte schon aufbegehren, da kam ihr ein verstörender Gedanke. „Warum hat sich der Lift eigentlich die ganze Zeit nicht gerührt?“, wollte sie wissen und konnte sich des Gefühls nicht erwehren, als schlössen sich die verspiegelten Wände immer enger um sie.

Ein lässiges Schulterzucken begleitete Lucs Antwort. „Es ist ein Privatlift, der direkt ins Penthouse des Hotels führt. Nur wer dort residiert, kennt den Geheimcode.“

Um zu verstehen, was das bedeutete, brauchte Annie keine Sekunde. „Das wärst dann also du.“

„Als Besitzer des Hotels … nicht unbedingt ungewöhnlich, oder?“

Besitzer des Hotels!

Wie musste er sich amüsiert haben, als sie ihm gedroht hatte, ihn bei der Hotelleitung wegen Belästigung der Gäste anzuschwärzen!

„Da ich jetzt enttarnt bin, was hältst du davon, unsere … trauliche Plauderei in meiner wesentlich komfortableren Suite weiterzuführen?“

„Gar nichts“, erklärte Annie kategorisch, stieß Luc zur Seite und rappelte sich vom Boden auf. „Für mich ist das Gespräch beendet. Wärst du so freundlich, augenblicklich die Lifttüren zu öffnen?“

„Nicht, bevor du mir ein paar Fragen beantwortet hast.“

Annie seufzte, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die verspiegelte Wand. „Die da wären …“

„Zum Beispiel, welche von Oscars vielen Frauen eigentlich deine Mutter ist?“

„Er hatte nur drei Ehefrauen“, fühlte Annie sich bemüßigt, ihren Vater zu verteidigen. Warum, wusste sie eigentlich selbst nicht, außer, dass es Luc nichts anging. „Meine Mutter ist Tilly, Oscars zweite Frau“, fügte sie dann doch noch hinzu.

„Ah, es heißt, sie lebt immer noch mit ihm zusammen auf Balfour Manor.“

„Nicht mit ihm!“, korrigierte Annie kalt und wartete angespannt auf Lucs Reaktion, doch nichts kam. „Wenn du es unbedingt wissen musst, meine Mutter war nach dem Tod ihres zweiten Mannes am Boden zerstört, darum hat Oscar ihr angeboten, im Pförtnerhaus auf dem Anwesen zu wohnen.“

„Wie bewundernswert zivilisiert, nach einer Scheidung immer noch gute Freunde zu bleiben“, murmelte Luc sarkastisch.

„So ist es aber.“

„Und seine dritte Frau … Lillian? Hat ihr dieses Arrangement auch gefallen?“

„Was für ein Arrangement?“, fragte Annie rau.

„Ach, komm schon, Anna. Wir sind doch erwachsene Menschen.“

„Du … willst du etwas andeuten?“

Er lachte spöttisch. „Ist doch kein Wunder, dass seine Töchter sich wie wilde Hummeln aufführen – mit so einem Vater als Vorbild.“

Endlich verstand Annie und schloss gepeinigt die Augen. Wie konnte er es wagen? Woher nahm Luc das Recht, in dieser Weise über ihre Familie zu urteilen?

„Du weißt gar nichts über meine Mutter und meinen Vater“, sagte sie mit tödlicher Ruhe. „Sonst wüsstest du, dass die beiden im besten Sinne gute Freunde sind. Und meine Mutter ist die klügste, liebenswerteste …“

„Schon gut“, unterbrach er sie kalt. „Du weißt doch, was man sagt, wenn jemand zu heftig protestiert, oder?“

Noch immer hatte Luc den Schock darüber, wer Annie in Wirklichkeit war und aus welchem zweifelhaften Stall sie stammte, nicht überwunden. Der Name Balfour war ein Synonym für Skandal.

Und gerade in den letzten Jahren hatte er solche Art von Publicity gemieden, weil ihn ganz andere Probleme bewegten. Als ihm irgendwann etwas über Oscar Balfours spektakuläre Töchter zu Ohren gekommen war, hatte er sie einfach als eine Truppe leichtsinniger Party-Girls mit mehr Geld als Verstand abgetan.

Wenn er jetzt darüber nachdachte, klang es ein wenig nach ihm selbst … vor viereinhalb Jahren! Aber nur vielleicht.

Obwohl, in letzter Zeit hatte er von einem größeren Skandal im Hause Balfour läuten hören, der offenbar die illegitime Geburt eines der Mädchen betraf. Doch wenn er darauf überhaupt einen Gedanken verschwendete, dann nur, weil es ihm unverständlich war, dass es bei den sieben oder acht Balfour-Töchtern überhaupt irgendjemanden interessieren könnte, ob eine oder alle außerehelich geboren waren.

Zumal diese Tradition von der nächsten Generation offenbar weitergeführt wurde. Immerhin hatte auch Anna Balfour einen dreijährigen, illegitimen Sprössling.

„Gehe ich richtig in der Annahme, dass dir momentan nicht besonders viel an einem Dinner mit mir liegt?“, fragte Luc steif.

Fast hätte Annie vor Erleichterung hörbar aufgeatmet. Damit machte er ihr die Entscheidung leicht, ob sie ihm von seinem Sohn erzählen sollte oder nicht. Besonders, nachdem sie jetzt seine Haltung ihrer Familie gegenüber kannte! Zumindest gewährte es ihr einen Aufschub des Problems.

„Dann hast du also nicht mehr das Gefühl, unbedingt mit mir sprechen zu müssen?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

Luc schüttelte den Kopf. „Ich befürchte, das würde nur zu weiteren Beleidigungen und Vorwürfen führen.“

„Schon mal etwas über Leute gehört, die im Glashaus sitzen?“, fragte sie spitz. „Wie ich gehört habe, war Luca de Salvatore in jungen, wilden Jahren auch kein Kind von Traurigkeit.“

„Glücklicherweise bin ich inzwischen erwachsen geworden.“

„Du bist nicht der Einzige, der gezwungen war, schneller erwachsen zu werden, weil …“ Als Luc sie mit scharfem Blick musterte, brach Annie ab. „Würdest du jetzt bitte die Lifttüren öffnen? Ich muss dringend noch ein paar Papiere überarbeiten und sie nach England faxen.“

„Stimmt … du arbeitest ja für deinen Vater.“

„Und ich hasse es!“, entfuhr es ihr spontan.

„Warum tust du es dann?“

„Tja, warum …“ Macht es überhaupt Sinn, darauf eine ehrliche Antwort zu geben, fragte Annie sich. Aber zu lügen oder sich unnötig interessant zu machen, lag ihr einfach nicht. „Obwohl du es mir kaum abnehmen wirst, bin ich gezwungen, für meinen Lebensunterhalt zu arbeiten. Und der Job bei meinem Vater lässt sich nun mal am besten mit Olivers Bedürfnissen in Einklang bringen. Außerdem … du arbeitest doch auch für deinen Vater, oder?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Mein Vater hat sich schon vor Jahren zur Ruhe gesetzt und mir die Firmenleitung übertragen.“ Das war allerdings nicht freiwillig geschehen, sondern hing mit dem gesundheitlichen Zusammenbruch seines alten Herrn zusammen, nachdem sein einziger Sohn die Firma leichtsinnig und in grenzenloser Selbstüberschätzung zunächst fast ruiniert hatte.

„Schön zu wissen, dass die Vetternwirtschaft in Italien blüht und gedeiht!“

„In England kaum weniger möchte ich behaupten.“

Annie seufzte. „Du hast recht, Luc, eine Diskussion auf dieser Basis ist absolut überflüssig und destruktiv, also lass mich endlich gehen.“

Natürlich war er der gleichen Meinung. Wie sollte es auch anders sein? Trotzdem zögerte Luc. Keine fünf Minuten war es her, da hatte er noch an nichts anderes denken können als daran, Annie endlich wieder in seinen Armen zu halten und in sein Bett zu bugsieren! Und ihr war es ebenso gegangen, darauf hätte er jeden Eid geschworen!

Verdammt! Wenn Annie … oder Anna Balfour ihren heißen Liebesauftakt nicht abgebrochen hätte, wer weiß, was dann hier auf dem Luxusteppichboden des Lifts geschehen wäre …

Dabei passte eine derartige Unbeherrschtheit und Geschmacklosigkeit überhaupt nicht zu dem Mann, der er inzwischen war – und der er bleiben wollte!

4. KAPITEL

„Dein Sohn ist drei Jahre und acht Monate alt!“

Annie hatte die Tür ihres Hotelzimmers auf ein scharfes Klopfen hin geöffnet und starrte jetzt wie paralysiert in Lucs wütend funkelnde Augen. Auf den ersten Blick wirkte er sehr lässig in dem schwarzen Poloshirt zu den verwaschenen Jeans, doch Körperhaltung und Gesichtsausdruck erinnerten an einen Racheengel.

Sie hätte vor dem Öffnen der Tür durch den Spion schauen sollen! Stattdessen hatte sie sich darauf verlassen, dass es der Zimmerkellner mit dem Club-Sandwich war, das sie als Dinner geordert hatte.

„Und?“, fragte sie betont kühl und gelassen. „Was geht dich das an?“

„Was mich das Alter meines Sohnes angeht?“, wiederholte er schneidend. „Das fragst du nicht im Ernst, oder?“

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Annies Puls begann zu rasen. Sie hatte es die ganze Zeit über geahnt und befürchtet! Nervös befeuchtete sie die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Ist das nicht eine ziemlich voreilige und drastische Schlussfolgerung angesichts des zweifelhaften Rufs der Balfour-Schwestern?“, flüchtetet sie sich in Sarkasmus.

Luc ballte die Hände zu Fäusten und musste seine ganze Beherrschung aufwenden, um Annie nicht bei den Schultern zu nehmen und zu schütteln, bis sie um Gnade winselte und endlich mit der vollen Wahrheit herausrückte.

„Nicht, nachdem ich das Ergebnis unserer einen Nacht mit eigenen Augen gesehen habe.“

Es fühlte sich an, als hätte Annie einen Fausthieb in den Magen bekommen. „Du kannst Oliver unmöglich in den letzten Stunden gesehen haben!“

„Natürlich nicht von Auge zu Auge“, warf er abfällig ein, „aber ich habe mein Büro in Rom veranlasst, Fotos des Jungen in englischen Zeitungsarchiven aufzuspüren und mir zu faxen.“ Wenn er daran zurückdachte, wie heftig ihn der Schock über die Ähnlichkeit zwischen ihm und dem kleinen Kerl mit den dunklen Locken getroffen hatte, schlug sein Herz immer noch wie verrückt. Abgesehen von Annies blauen Augen glich der Knirps seinen eigenen Kinderbildern nahezu bis aufs Haar.

Sein Sohn! Ein Sohn, von dessen Existenz er bis zum heutigen Tag nichts geahnt hatte.

„Warum hast du das getan?“, fragte Annie tonlos.

„Hauptsächlich aus Neugierde. Dabei habe ich allerdings nicht erwartet, dass mein Interesse an deinem Sohn gleichzeitig deine unglaubliche Perfidität aufdecken würde. Da es keinen Zwillingsbruder von mir gibt, mit dem du geschlafen haben könntest, blieb nur ein Schluss: Oliver ist ebenso mein Kind wie deines.“

„Aber …“

„Ich warne dich, Anna Balfour, versuche nie wieder, mich anzulügen!“

Stolz hob sie den Kopf. „Ich bin keine von Ihren Angestellten, Mr de Salvatore, deshalb muss ich mir einen derartigen Ton nicht bieten lassen!“

„Ich werde noch ganz andere Saiten aufziehen, wenn du nicht endlich zugibst, dass Oliver auch mein Sohn ist!“, drohte er aufgebracht und umfasste ihr Handgelenk.

„Lass mich augenblicklich los!“, rief Annie und fiel fast hintenüber, als er ihrer Forderung umgehend nachkam. „Was willst du von mir, Luc?“

„Die Wahrheit natürlich!“

„Warum?“

„Damit ich endlich rechtmäßig Anspruch auf meinen Sohn erheben kann, was sonst?“

Augenblicklich wich alle Farbe aus Annies Gesicht. „Du willst mir Oliver wegnehmen?“

„Er ist ein de Salvatore und …“

„Er ist ein Balfour!“ Annies Stimme überschlug sich fast.

Luc schnaubte verächtlich. „Und die ganze Welt weiß ja, was für ein glanzvoller, hochgeschätzter Name das ist!“

„Ungefähr so wie dein Ruf, wenn man an die wilden Jahre zurückdenkt, die …“

„Was weißt du über meine so genannten wilden Jahre?“, fuhr er dazwischen.

„Meine Erfahrungen stammen aus erster Hand, schon vergessen?“, erinnerte sie ihn zynisch. „Ich war die Frau, die du quasi von der Piste weg in dein Bett gelockt und am nächsten Tag kalt abserviert hast.“

Auf Lucs dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Sieht so aus, als wenn das einzig Positive, das aus dieser Geschichte entstanden ist, unser Sohn ist.“

„Oliver ist mein Sohn!“

„Und meiner.“ Der gefährliche Unterton in Lucs Stimme war nicht zu überhören. „Eine Tatsache, die ein simpler Bluttest bestätigen kann. Womit der Kleine …“

„Er hat einen Namen!“, fauchte Annie gereizt.

Luc nickte. „Oliver de Salvatore.“

„Nein! Niemals!“

„Oh doch, Anna Balfour, und je eher du das begreifst, desto besser für dich.“

Annie schluckte heftig und wischte unauffällig die feuchten Hände an der Rückseite ihrer Jeans ab. „Ich hatte ohnehin beschlossen, dir von Oliver zu erzählen“, wechselte sie die Taktik.

„Wann?“

„Während unseres Dinners … heute Abend.“

„Und warum fällt es mir schwer, dir zu glauben?“

„Vielleicht, weil du lieber grundsätzlich das Schlechteste von mir denkst?“

Warum lief alles nur so plötzlich aus dem Ruder? Annie wurde immer nervöser. Dabei hatte sie sich doch bereits damit abgefunden, Luc von seiner Vaterschaft zu erzählen und sogar erwogen, ihm hin und wieder Zugang zu ihrem Sohn zu gewähren. Doch so, wie er sich jetzt gebärdete, musste sie befürchten, dass er beabsichtigte, ihr Oliver wegzunehmen!

Und das würde sie nicht zulassen. Unter keinen Umständen!

Nicht eine Sekunde zweifelte Annie daran, dass ihre Familie – Mutter, Vater und ihre sämtlichen Schwestern – sie bei einem eventuellen Sorgerechtsprozess vor Gericht mit aller Kraft unterstützen würden. Sie mochten zwischendurch ihre Meinungsverschiedenheiten haben, aber wenn es hart auf hart kam, stand jeder für den anderen ein.

Doch in diesem Fall hätten sie in Luca de Salvatore einen mächtigen Gegner, wenn er tatsächlich beabsichtigte, seine Rechte als Olivers Vater einzuklagen.

„Was willst du eigentlich genau von mir?“, fragte sie rau. „Geht es dir um ein Besuchsrecht? Oder redest du von geteiltem Sorgerecht?“

Auch wenn sie es nicht in Worten sagte, gab Annie damit endlich zu, dass Oliver sein Sohn war. Mit wackeligen Knien sank Luc auf das nächstbeste Sitzmöbel und versuchte, die überwältigende Wahrheit zu verdauen.

Wenn er im Laufe seines Lebens überhaupt in eine derartige Richtung gedacht hatte, dann nur flüchtig. Die ersten sechsundzwanzig Jahre waren in einem dekadenten Wirbel von Abenteuersuche, Genussdenken und egozentrischen Eskapaden vorbeigeflogen, die letzten vier vollends damit ausgefüllt gewesen, Salvatore Business Imperium zu retten und an die Weltspitze zu führen.

Und jetzt plötzlich besaß er einen Sohn namens Oliver … den er noch nie von Angesicht zu Angesicht gesehen oder gar in den Armen gehalten hatte.

Während er den Blick anklagend auf Annie richtete, verhärtete sich Lucs Gesicht. Oscar Balfours verwöhntes Töchterchen, das so einfach für sich entschieden hatte, ihm sein eigen Fleisch und Blut vorzuenthalten.

Sein anhaltendes Schweigen machte Annie nervös. „Ich tue alles, was du willst, Luc, wenn du Oliver nur aus einer öffentlichen Schlacht vor Gericht raushältst“, versprach sie mit bebender Stimme. „Nenn mir einfach den Preis.“

Er lachte bitter. „Du glaubst wirklich, alles hat seinen Preis, oder?“

Trotzig hob sie das Kinn. Zumindest was das Geschäftliche betraf, hatte Oscar ihr diesen Satz immer wieder vorgebetet. Und nach dem, was sie in der Zusammenarbeit mit ihm erlebte, musste sie ihm – wenn auch widerwillig – sogar zustimmen. Aber hier ging es nicht um einen Business-Deal, sondern um ihren kleinen Sohn. Und da galten natürlich andere Regeln.

Aber welche? Annie fühlte sich schrecklich hilflos.

„Meiner Erfahrung nach, ja“, behauptete sie einfach.

„Und du wärst tatsächlich bereit, mir alles zu geben, wonach ich verlange?“

Die Härchen in ihrem Nacken richteten sich steil auf. Aber was blieb ihr für eine Wahl? „Alles …“, versprach sie heiser.

„So sehr liebst du unseren Sohn?“

„Ja, natürlich liebe ich meinen Sohn über alles!“, entgegnete sie ungeduldig. „Was glaubst du denn, was für eine Mutter ich bin?“

Ratlos hob er die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Keine Ahnung, woher soll ich das wissen? Momentan bist du jedenfalls eine abwesende Mutter.“

„Oliver ist zu Hause bei seiner Oma gut aufgehoben.“

„Das wäre dann deine Mutter, nehme ich an … Oscars zweite Frau, die seit dem Tod ihres zweiten Mannes wieder auf Balfour Manor in einem Pförtnerhaus wohnt?“

„Ich lebe zufällig auch dort!“, informierte Annie ihn scharf, weil ihr sein Ton nicht gefiel.

„Und dein Vater? Meine Recherchen haben ergeben, dass Oliver Balfour Manor so gut wie nie verlässt. Kann es sein, dass Oscar sich für ihn schämt, weil er illegitim geboren ist? Ausgerechnet er müsste doch Verständnis dafür haben, angesichts seiner eigenen Fehltritte.“

Lucs verletzende Bemerkung gab Annies Sorgen Recht. Sie musste unter allen Umständen verhindern, dass derartige Giftpfeile ihren Sohn erreichten. „Ich bin es, die Oliver damit vor den Auswirkungen der erbarmungslosen Pressekampagnen und den aufdringlichen Paparazzi schützen will“, stellte sie brüsk klar. „Wenigstens er soll frei und unbehelligt aufwachsen.“

„Das kann man auch anders erreichen.“

„Wie zum Beispiel? Ich bin für jeden Tipp dankbar“, erwiderte Annie zynisch.
„Vielleicht würden weniger auffällige Schwestern helfen“, gab Luc in gleichem Ton zurück.

„Ich bin nicht für das Verhalten meiner Schwestern verantwortlich!“

„Schon gut, kommen wir zum eigentlichen Thema zurück. Was glaubst du, würde mich für dreieinhalb Jahre versäumter Zeit mit meinem Sohn entschädigen?“

Da es nichts gab, was sie auch nur für einen Tag ohne Oliver als Ersatz gelten lassen würde, war Annie um eine Antwort verlegen. Nichts, was sie jetzt sagte oder Luc anbot, könnte dieses Defizit wieder gutmachen.

„Ich … ich kannte weder deinen Nachnamen noch deine Adresse. Wie hätte ich dich denn von der Schwangerschaft und Geburt unterrichten können?“, wagte sie einen schwachen Verteidigungsversuch.

„Hast du es überhaupt versucht?“, wollte Luc wissen. „Bist du nach Bestätigung der Schwangerschaft wenigstens in den Skiort zurückgekehrt und hast dich bemüht, die Identität deines Liebhabers herauszufinden?“

Sie senkte den Blick. „Nein.“

„Warum nicht? Und versuch jetzt nicht, mir weiszumachen, dass aller Balfour-Einfluss nicht ausgereicht hätte, um erfolgreiche Recherchen anzustrengen.“

„Warum hätte ich das tun sollen?“ Zweifel an der eigenen Entscheidung ließen ihre Stimme gereizt klingen. „Wir hatten einen One-Night-Stand, mehr nicht! Ich kann mir keinen Mann vorstellen, der begeistert auf ein Kind als Resultat einer derart flüchtigen Beziehung reagieren würde. Ich wünschte, wir wären uns nie begegnet!“, brach es plötzlich aus ihr heraus.

„Wann?“, fragte Luc zynisch. „Damals oder heute?“

„Nein … ja! Du … du machst mich völlig konfus! Natürlich würde ich Oliver um nichts in der Welt missen wollen, es ist nur …“ Annie brach ab, holte tief Luft und sah Luc offen an. „Es tut mir wirklich leid, dass ich dir deinen Sohn bisher vorenthalten habe.“

Unter gesenkten Lidern hervor betrachtete er ihr blasses Gesicht, das die dunklen Schatten unter den blauen Augen noch tiefer und dramatischer wirken ließen. Auch die Tränen an den Spitzen ihrer langen, dichten Wimpern entgingen ihm keineswegs. Ihr Bedauern schien tatsächlich aufrichtig zu sein. Doch Luc wusste nicht, was er davon halten sollte.

Wer stand jetzt vor ihm? Annie oder Anna Balfour? Wie auch immer, für ihn gab es nur einen gangbaren Weg.

„Du hast für Montagmorgen deinen Rückflug nach London gebucht“, stellte er sachlich fest und ignorierte ihr hörbares Erstaunen.

„Woher weißt du das?“

„Unwichtig, auf jeden Fall kannst du ihn canceln.“

„Das werde ich ganz sicher nicht tun“, erwiderte Annie, die sich überraschend schnell fing. „Mein Sohn erwartet mich, und …“

„Ich kann mich nicht erinnern, gesagt zu haben, dass du nicht nach England zurückkehren sollst“, bremste er sie kühl aus, „aber wenn du es dir zur Angewohnheit machen willst, jeden meiner Befehle zu diskutieren, werden wir nur mühsam vorankommen.“

„Deine Befehle?“

„Wir werden bereits morgen nach London fliegen. Ich habe dafür gesorgt, dass der Salvatore-Jet ab acht bereitsteht. Und dann werden wir beide unverzüglich nach Balfour Manor weiterreisen, damit du mich meinem Sohn vorstellen kannst.“

Obwohl Annie den Mund öffnete, kam kein Wort heraus. Dafür war sie viel zu geschockt. Das alles konnte unmöglich Lucs Ernst sein! „Als was soll ich dich Oliver denn vorstellen?“

„Als seinen Vater natürlich“, kam es arrogant zurück.

„Das kann ich unmöglich tun!“, protestierte sie vehement. „Damit würden wir ihn nur verwirren. Bisher hat Oliver nur eine sehr vage Vorstellung davon, was ein Vater überhaupt ist.“

„Und wer trägt die Schuld daran?“, entgegnete Luc aggressiv. „Ich etwa?“

„Nein“, gab Annie müde zu und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Aber wenn ich dich ihm als seinen Vater vorstelle und du gleich wieder abreist, wird er völlig durcheinandergeraten.“

„Wer sagt denn, dass ich ihn überhaupt je wieder verlassen werde?“

Annies Herz setzte einen Schlag aus. „Natürlich wirst du das! Du lebst in Italien, Oliver und ich in England.“

„Hmm …“

„Hmm, was?“, fragte sie angespannt.

„Ich habe mir inzwischen den Preis dafür überlegt, dass ich Oliver nicht von dir trennen werde.“

Jetzt klopfte ihr Herz schmerzhaft im Hals. „Und der wäre?“ Annie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder.

„Ich dachte, das sei offensichtlich.“

„Nicht für mich.“

„Die einzige Lösung, bei der Oliver auf keinen Elternteil verzichten muss, ist eine Heirat.“

„Du und ich …“ Annie setzte sich rasch, bevor die Beine unter ihr nachgeben konnten.

Luca de Salvatore, ein Mann, der für seinen ebenso pragmatischen wie messerscharfen Verstand berühmt und berüchtigt war, musste völlig übergeschnappt sein, wenn er auch nur für einen Moment annahm, sie würde ihn heiraten!

„Nein!“

Luc hob die Brauen. „Nein?“

„Nein!“, bekräftigte Annie noch einmal nachdrücklich.

„Soll das heißen, dir erscheint diese Lösung nicht logisch oder dass du mich nicht heiraten willst?“

„Beides!“

Sein Blick umwölkte sich. Anna Balfour war ohne Zweifel eine sehr attraktive Frau. Sie besaß eine zeitlose Eleganz und eine persönliche Note, die jedes Outfit perfekt zur Geltung brachte – selbst die verwaschene Jeans und das knappe weiße T-Shirt, das kaum ihren flachen gebräunten Bauch bedeckte.

Dazu verkörperte sie eine unaufdringliche Selbstsicherheit und Stärke, die sich – wenn auch nicht auf den ersten Blick – in verschiedenster Hinsicht und unterschiedlichsten Situationen zeigte. Seit seinen Recherchen wusste er außerdem, dass sie – obwohl im sechsten Monat schwanger – ihr Abschlussdiplom in Englisch absolviert hatte, was für ihre Entschlossenheit und Intelligenz sprach.

Trotz all dieser positiven Attribute war Anna Balfour nicht der Typ, den er sich als Ehefrau ausgesucht hätte, so wie er offenbar ebenso wenig der Mann war, den sie sich als Ehegatten wünschte!

„Noch vor wenigen Minuten hast du mir versichert, alles tun zu wollen …“

„Wenn du mich meinen Sohn in England aufziehen lässt!“, unterbrach sie ihn.

„Das steht nicht zur Disposition.“

„Empfindest du eine Heirat nicht als einen ziemlich … drastischen Schritt?“, versuchte Annie es in verändertem Ton und lachte nervös.

Doch so leicht ließ Luc sich nicht einfangen. „Wie könnte denn ein weniger drastischer Schritt in deinen Augen aussehen?“, wollte er wissen.

Es waren seine unbewegte Miene und die Kälte in seiner Stimme, die Annie am meisten irritierten. Mit Wut oder sogar mit Beleidigungen von Lucs Seite hätte sie besser umgehen können als mit dieser bedrohlichen Ruhe und Entschlossenheit, die er plötzlich an den Tag legte.

Sie seufzte. „Ich bin gerade mal vierundzwanzig und habe nicht die leiseste Absicht, mich in eine Vernunftehe drängen zu lassen.“

Jetzt war es Luc, der rau auflachte. „Glaubst du tatsächlich, eine Ehe zwischen uns beiden hätte auch nur im Ansatz mit Vernunft zu tun?“

„Ja, aber dann …“

„Würdest du unseren Sohn bei mir leben lassen?“

„Niemals!“, platzte es aus ihr heraus.

Wieder lachte er und hob die Schultern. „Damit ist die Sache klar. Sobald wir in England sind, werde ich die Hochzeitsvorbereitungen in Angriff nehmen.“

„Nur damit du es weißt: Mit dem Thema sind wir noch längst nicht fertig!“, widersprach Annie. „Außerdem weiß ich nicht, warum du plötzlich den hochgeschätzten Namen de Salvatore in Verruf bringen willst, indem du dich mit einer Balfour verbindest.“

„Ich habe nie behauptet, dass du meine erste Wahl bist“, erklärte er arrogant. „Allerdings bin ich der Meinung, in einer Vernunftehe sollte man auf beiden Seiten kompromissbereit sein.“

„Ich heirate aber keinen Mann – oder teile womöglich noch das Bett mit ihm –, wenn ich ihn nicht liebe!“

Er kniff die Augen zusammen. „Heute Nachmittag schienst du dieser Vorstellung noch nicht so abgeneigt zu sein“, erinnerte er Annie trocken und musterte sie herausfordernd von den nackten Füßen über die hauteng sitzende Jeans aufwärts bis zum knappen Shirt.

Annie widerstand der Versuchung, die Arme vor der Brust zu verschränken und reckte aggressiv das Kinn vor. „Eine Heirat, die nicht auf Liebe basiert, muss einfach fehlschlagen. Ganz sicher wird einer von uns beiden später jemanden kennenlernen, den er wirklich liebt, und dann müssten wir, und vor allem Oliver, den schmerzhaften Prozess einer Scheidung durchleben.“

„Sprichst du etwa aus Erfahrung?“

Hatte Luc vielleicht unbewusst ins Schwarze getroffen? Denn natürlich sprach sie aus Erfahrung!

Ihre Mutter und ihr Vater hatten nur geheiratet, weil Oscar nach dem Tod seiner ersten Frau mit drei kleinen Töchtern zurückgeblieben war. Als ihre Nanny war Tilly geradezu dazu prädestiniert gewesen, seine zweite Ehefrau zu werden. Und da sie Oscar ebenso schätzte wie respektierte und regelrecht vernarrt in die drei kleinen Mädchen gewesen war, hatte sie seinen Heiratsantrag bereitwillig angenommen. Und sie blieb seine treu ergebene Ehegattin – bis zu jenem schicksalshaften Tag, an dem sie Victor traf und sich Hals über Kopf in ihn verliebte. Das geschah nach vier Jahren Ehe und drei gemeinsamen Töchtern mit Oscar.

Dass die Scheidung ihrer Eltern ausgesprochen friedlich und in gegenseitigem Einverständnis verlaufen war und die beiden bis zum heutigen Tag befreundet waren, hatte die Trennung für Annie nicht weniger traumatisch gemacht. Doch das hatte sie bisher nie zugeben können, nicht einmal sich selbst. Und jetzt tat sie es auch nur aus Angst, Oliver könne ähnlicher Kummer drohen.

„Hat die Trennung deiner Eltern vielleicht damit zu tun?“, legte Luc in seiner entnervenden Art dann auch noch den Finger direkt in die Wunde.

Finster betrachtete sie ihn. „Im Zentrum einer Scheidung zu stehen, ist für Kinder nie angenehm. Egal, wie freundschaftlich sie verläuft.“

„Umso besser, dass dieses Thema in meiner Familie nicht existiert.“

„Wie für mich die sogenannte Vernunftehe!“, konterte Annie hitzig. „Tja, damit sitzen wir wohl in der Sackgasse.“

Als sie Lucs verblüfften Blick sah, hätte sie trotz der brisanten Situation fast losgelacht, denn so forsch und direkt, wie sie momentan auftrat, war sie sich selbst fremd.

Nach dem Skandal anlässlich des hundertsten Balfour Charity Balls hatte Oscar seinen Töchtern nachdrücklich klargemacht, dass sie verpflichtet seien, dem Familiennamen die gebotene Ehre, Stolz und Integrität zurückzugeben. Dass dies mehr als eine väterliche Bitte war, konnten die verwöhnten Grazien den in ihren Augen reichlich antiquierten Balfour-Familientugenden entnehmen, die ihr Vater wiederbelebt und zum Maßstab zukünftigen Verhaltens erklärt hatte.

Den speziell für sie bestimmten Part bekam Annie nach dem privaten Gespräch mit Oscar nicht mehr aus dem Kopf: Eine Balfour muss sich vor nichts fürchten. Und wenn sie es doch tut, dann sollte sie ihren Ängsten mit Courage und Entschlossenheit begegnen. Nur so kann sie ihr Selbstbewusstsein fördern und stark und autark werden.

Annies größte Angst war es gewesen, Olivers Vater wieder zu begegnen!

Jetzt war es soweit, und die gefürchtete Konfrontation hatte ihr bereits ein gehöriges Maß an Entschlossenheit und Selbstbewusstsein abgenötigt – und ihr ein Gefühl von Stärke verliehen, das für sie neu und gleichzeitig aufregend war.

„Mag sein, dass es dir wie eine Sackgasse vorkommt“, antwortete Luc verspätet. „Für mich ist es der einzig gangbare Weg.“

Seine sanfte Stimme passte so gar nicht zu dem Glitzern in den dunklen Augen. Und als sie versuchte, Lucs herausforderndem Blick standzuhalten, spürte sie die Schwachstelle in ihrem neu gewonnenen Panzer aus Souveränität und Selbstsicherheit.

„Ich … ich muss einen Moment raus, um frische Luft zu schnappen“, murmelte sie rau und floh förmlich nach draußen auf den Balkon.

Verflixt! Ich bin doch kein dummer Teenager mehr! Wie kann es da sein, dass ein Blick von diesem unmöglichen Mann genügt, um meinen Puls in astronomische Höhen schnellen zu lassen und meine Knie in Pudding zu verwandeln?

Mit eckigen Bewegungen ging Annie bis zur steinernen Balustrade, lehnte sich dagegen und starrte blind ins Leere.

Luc schaute ihr nach. Zweifellos war ihre Ablehnung der Ehe völlig ernst gemeint. Und er war mindestens so entschlossen, die Heirat auf jeden Fall zu verwirklichen. Oliver Balfour war sein Sohn und Anna Balfour Olivers Mutter … also musste sie seine Frau werden und basta!

Betont langsam schlenderte er auf den Balkon hinaus und blieb dicht hinter Annie stehen. Dass sie sich seiner Anwesenheit bewusst war, erkannte er daran, dass sie unbewusst die Schultern hochzog. Hatte sie etwa Angst vor ihm?

Oder bedeutete die angespannte Haltung etwas ganz anderes?

Ging es ihr vielleicht genau wie ihm? Fühlte sie sich auch hin und hergerissen zwischen Frust, Wut, Zweifeln, wilder Entschlossenheit und … brennender Begierde?

Bedächtig stützte Luc seine Hände rechts und links von ihrem biegsamen Körper auf die Balustrade und brachte seine Lippen an ihr Ohr. „Mmm, dein Haar duftet nach Frühlingsblüten und Sonnenschein“, raunte er sanft und sog begehrlich den femininen Duft ein.

Annie schluckte heftig, bevor sie ihm antwortete. „Ich glaube eher, dir ist der Blütenduft von den Blumen aus den Balkonkästen in die Nase gestiegen.“

„Erlaube mir doch, ein wenig in Poesie zu schwelgen“, erwiderte er amüsiert.

„Was soll das bringen?“, konterte sie sofort und drehte sich im irritierend warmen Kreis seiner Arme um, wobei sie ihre Arme defensiv vor der Brust verschränkte. Mit einem gefährlichen Lächeln kam Luc noch näher, sodass ihr der Grad seiner sexuellen Erregung unmöglich verborgen bleiben konnte. „Was hast du vor, Luc?“, fragte sie heiser.

Fasziniert starrte er auf ihre Unterlippe, die hilflos zitterte. Sacht beugte er sich vor und zupfte zärtlich mit den Zähnen daran. „Dir zu demonstrieren, wie wenig unsere Ehe mit Vernunft zu tun haben muss“, raunte er.

In den Jahren nach Olivers Geburt hatte Annie durchaus verschiedene Verabredungen gehabt. Einige der Männer waren ihr sogar sympathisch genug gewesen, um auch ein zweites und drittes Mal mit ihnen auszugehen. Doch bei keinem einzigen hatte sie je den Drang verspürt, sich die Kleider vom Leib zu reißen und sich auf der Stelle lieben zu lassen – so wie vorhin im Lift und jetzt hier!

Unter Aufbietung all ihrer Kraft drehte sie den Kopf zur Seite und versuchte, Luc von sich zu schieben. „Egal, was du tust, ich werde dich nicht heiraten!“, warnte sie ihn atemlos.

„Nein?“

Schockiert keuchte sie auf, als er ihre verschränkten Arme löste, sie um seinen Hals legte und ihre vollen Brüste mit seinen warmen Händen umfing. Das alles passierte in einer schnellen, geschmeidigen Bewegung, die ihr keine Zeit zur Gegenwehr ließ – wenn Annie es denn überhaupt versucht hätte.

„Nein! Und ich …“

Luc stoppte ihren Protest mit einem kurzen, harten Kuss, der sich wie ein Siegel oder Brandmahl anfühlte. „Erinnerst du dich denn gar nicht daran, wie es einmal zwischen uns war, Annie?“, fragte er einschmeichelnd und unterstrich seine Frage, indem er seine Hände über ihre Hüften gleiten ließ, die runden Pobacken umfasste und Annies brennenden Körper begehrlich gegen seine pulsierende Männlichkeit presste. „Wie wir beide in jener Nacht einfach nicht genug voneinander bekommen konnten?“

Und ob sie sich erinnerte! Genau das war ja das Problem!

Hastig versuchte Annie, sich zu befreien, doch er ließ ihr keine Chance. Und wieder fühlte sie sich ihm willenlos ausgeliefert. Wie damals …

Dabei war der One-Night-Stand mit Luc absolut gegen ihre Natur und völlig untypisch für sie gewesen. Bis dahin hatte sie als die bodenständigste unter ihren Schwestern gegolten. Sie hatte ihre Zeit lieber auf Balfour Manor, im Haus ihrer Mutter, verbracht, anstatt sich auf Partys oder anderen gesellschaftlichen Events zu vergnügen. Die Männer, die Annie auf dem jährlichen Balfour Charity Ball oder im Umfeld ihrer Schwestern kennenlernte, interessierten sie nicht. Entweder waren sie ihr zu steif und arrogant oder einfach langweilig. Sie träumte von ihrem Prinzen …

Eines Tages würde er vor ihr stehen, und sie würden einander erkennen. Zwei Herzen, die im Gleichklang schlugen … zwei Seiten einer Medaille … zwei Seelenhälften, die zusammen ein Ganzes ergaben.

Und dann war sie Luc begegnet!

Alle lang gehegten romantischen Jungmädchenträume hatten sich nicht lange nach dieser schicksalshaften Begegnung in Luft aufgelöst. Dafür wusste sie jetzt, wie man sich als begehrte, leidenschaftliche und überraschend heißblütige Frau fühlte …

Als Annie, zurück in England, ihre Schwangerschaft entdeckt hatte, waren ihre Gefühle ausgesprochen widersprüchlich gewesen. Einerseits erfüllte sie der Gedanke, ein Baby zu bekommen, mit Panik, andererseits konnte sie eine gewisse freudige Aufregung nicht leugnen, wenn sie daran dachte, dass sie Lucs Kind zur Welt bringen würde.

Lucs Kind! Nicht einen möglichen Erbprinzen von Luca de Salvatore!

Immerhin kannte sie diesen Mann überhaupt nicht … oder besser gesagt noch weniger als den charmanten Freibeuter Luc, dem sie in einer einzigen heißen Liebesnacht ihren Körper und ihr Herz geschenkt hatte. Und auf den sie unglücklicherweise auch heute noch mit der gleichen Spontaneität und demselben verzehrenden Hunger reagierte, wie vor viereinhalb Jahren.

Doch damit musste endgültig Schluss sein. „Du meinst, bevor du dich am nächsten Tag klammheimlich verdrückt hast?“, erinnerte sie ihn.

„Dafür gab es triftige Gründe …“

„Na sicher!“ Während sie an den Abend nach ihrer Liebesnacht zurückdachte, als sie in dem romantischen Restaurant gesessen und vergeblich auf Luc gewartet hatte, spürte Annie einen bitteren Geschmack im Mund. Mit einer heftigen Bewegung machte sie sich von ihm frei und trat einen Schritt zurück. „Ich erinnere mich noch an jene Nacht, Luc … du bist derjenige, der vergessen hat, was zwischen uns war.“

Seine Lippen wurden ganz schmal, und sein Blick verdunkelte sich. Zu seiner Schande musste er sich eingestehen, dass er ihre kurze Liebesromanze tatsächlich komplett verdrängt hatte. Doch dafür gab es einen triftigen Grund. Vielleicht nicht akzeptabel für die Frau, die er damals versetzt und die ihr gemeinsames Kind allein auf die Welt gebracht und aufgezogen hatte …

Dieser beschämende Grund war auch die treibende Kraft gewesen, die in den letzten viereinhalb Jahren jeden seiner Gedanken und jede seiner Handlungen bestimmt hatte. Seine jugendliche Arroganz und sein Leichtsinn hatten das Familienimperium der de Salvatores an den Rand des Ruins gebracht. Und anstatt in Rom zu bleiben und seinem Vater dabei zu helfen, den angerichteten Schaden zu beheben, hatte er es vorgezogen, den Kopf in den Sand zu stecken, und war in den Skiurlaub geflohen, um auf andere Gedanken zu kommen.

Am Morgen nach der heißen Liebesnacht in den Armen der verführerischen Engländerin erhielt Luc die Nachricht, dass sein Vater einen Herzanfall erlitten hatte und im Krankenhaus mit dem Tod rang. Das versetzte ihm einen schweren Schock – insbesondere, da er die unfassbare Tatsache auch noch durch eine Schlagzeile in der Tageszeitung erfuhr!

Anstatt Annie wie verabredet am Abend im Restaurant zu treffen, brach er seinen Urlaub auf der Stelle ab, ohne auch nur einen weiteren Gedanken an das geplante Candlelight-Dinner zu verschwenden. Wie hätte er zu dem Zeitpunkt auch ahnen können, dass er sie damit dem Schicksal aussetzte, die Folgen ihrer gemeinsamen Nacht allein tragen zu müssen?

Er seufzte. „Mit dem verantwortungslosen Kerl von damals habe ich längst nichts mehr gemein.“

„Und ich glücklicherweise noch weniger mit dem naiven, vertrauensvollen Ding, das ich einmal war“, entgegnete Annie trocken.

„Wer würde eines der berühmt berüchtigten Balfour-Girls wohl jemals als naiv und vertrauensvoll bezeichnen?“, spöttelte Luc und sah, wie sich Annies Gesicht verschloss.

„Ich glaube kaum, dass uns gegenseitige Anschuldigungen auch nur einen Schritt weiterbringen“, sagte sie spröde.

„Nein“, gab er bereitwillig zu. „Dessen ungeachtet werden wir beide auf jeden Fall heiraten. Besser, du stellst dich langsam darauf ein.“

Annie maß den Vater ihres Sohnes mit einem fast mitleidigen Blick. „Es ist wohl sehr lange her, dass irgendjemand Nein zu dir gesagt hat, oder?“

„Noch nie“, kam es prompt zurück.

„Dann ist dies eben eine Premiere für dich, Luc.“

„Sieht so aus“, murmelte er gedehnt. „Du bist dir hoffentlich darüber im Klaren, dass ich in diesem Fall vor Gericht um meinen Sohn kämpfen werde.“

Natürlich wusste Annie, dass Luc sich nicht sang- und klanglos aus Olivers und ihrem Leben zurückziehen würde, wenn sie seinen Antrag ablehnte. „Die Presse würde sich wie Aasgeier auf unseren Sohn stürzen, wenn du das tust.“

In gespielter Unschuld hob er die Schultern. „Es ist allein deine Entscheidung. Du hast die Wahl.“

Die habe ich eben nicht! hätte Annie am liebsten laut herausgeschrien.

Wie konnte er eine lieblose Ehe als Alternative zu einem Nervenkrieg vor Gericht bezeichnen?

„Es wäre eine unverzeihliche Dummheit, dich auf einen Rechtsstreit mit mir einzulassen, Anna“, warnte er sie mit trügerisch sanfter Stimme.

Seltsamerweise war es weniger die offene Drohung als die Anrede mit ihrem Geburtsnamen, die Annie einen kalten Schauer über den Rücken jagte und ihr das Gefühl vermittelte, dass Luc wirklich meinte, was er sagte.

Aggressiv reckte sie das Kinn vor. „Mit dem Beispiel meiner Eltern vor Augen wäre es unverzeihlich, meinen Sohn bewusst der Gefahr auszusetzen, so verletzt zu werden, wie ich es erleben musste. Außerdem kann ich keinen Mann heiraten, den ich nicht liebe – und der mich ebenso wenig liebt!“, fügte sie trotzig hinzu.

„Nur weil dein Vater nicht in der Lage war, deine Mutter im gemeinsamen Ehebett zu befriedigen, heißt das nicht, dass es mir ebenso wenig gelingt, dich glücklich zu machen“, gab Luc arrogant zurück.

Annies Wangen röteten sich. „Mein Vater hat meiner Mutter immerhin zu drei Töchtern in nur drei Jahren verholfen!“, platzte es ungewollt aus ihr heraus.

„Möchtest du auch noch mehr Kinder haben, Anna?“, fragte Luc kühl. „Oder glaubst du, deine Pflicht mit der Geburt eines Sohnes bereits getan zu haben?“

„Natürlich möchte ich noch weitere Kinder!“, fauchte sie gereizt. „Aber nicht von einem Mann, den ich nicht liebe!“

Luc schnaubte verächtlich. „Angesichts deiner negativen Kindheitserfahrungen überrascht es mich, dass du immer noch an eine absolut überschätzte Emotion glaubst, die man gemeinhin Liebe nennt.“

Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen. Dann sah sie Luc offen an. „Nur weil meine Eltern füreinander nicht die große Liebe waren, könnten wir beide doch vielleicht das Glück haben, unsere einzige, wahre Liebe zu finden … bei einem anderen Partner“, sagte sie ganz ruhig.

„Das ist es also, was du befürchtest, wenn wir wegen Oliver heiraten würden?“, vergewisserte Luc sich mit finsterem Gesicht.

War das wirklich ihre größte Furcht? Oder hatte sie eher Angst davor, sich noch rettungsloser in Luc zu verlieben, während sie für ihn weiterhin nur Anna Balfour blieb – die Mutter seines Sohnes, auf den er nicht verzichten wollte.

Eine Balfour muss sich vor nichts fürchten. Und wenn sie es doch tut, dann sollte sie ihren Ängsten mit Courage und Entschlossenheit begegnen. Nur so kann sie ihr Selbstbewusstsein fördern und stark und autark werden.

Innerlich fröstelte sie. „In deinem Fall eher nicht, wenn ich es mir recht überlege!“, giftete sie Luc an, weil sie sich durchschaut und in die Enge getrieben fühlte.

„Du hältst mich also für unfähig, einer anderen Person tiefere Gefühle entgegen zu bringen?“, fragte er gedehnt.

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich denke, Luca de Salvatore ist absolut dazu in der Lage, jede Emotion zu unterdrücken, die ihn verletzlich machen könnte …“

5. KAPITEL

Wie gut sie mich kennt, dachte Luc überrascht. Oder hatte Annie vielleicht nur einen Schuss ins Blaue abgefeuert?

Was ihn betraf, war Liebe – soweit es die Familie und eigene Kinder anging – durchaus zulässig. Doch eine Frau zu lieben, machte einen Mann nur schwach und angreifbar. Und wenn es sich bei der Auserwählten auch noch um eine der Balfour-Schwestern handelte, wurde er zum bedauernswerten Schwachkopf!

Ebenso, wenn er sich vor Begehren nach ihr verzehrte und …

„Was ist mit dem Mann, den du vor viereinhalb Jahren kennengelernt hast?“, fragte Luc abrupt. „Hältst du ihn auch für unfähig, derartige Emotionen zu zeigen?“

Annie warf ihm einen überraschten Blick zu. In Lucs dunklen Augen stand ein hartes Glitzern, die Lippen hielt er fest zusammengepresst. „Ist das nicht ein und derselbe Mann?“, fragte sie rau.

„Damals schienst du noch nicht so kritisch zu sein“, antwortete er ausweichend.

„Da war ich noch sehr jung und leicht zu beeindrucken.“

„Und in den wenigen Jahren seitdem hast du alle naiv-romantischen Fantasien aus deinem Kopf verbannt?“

„Ein Baby allein auf die Welt zu bringen und als Single großzuziehen, hilft dabei enorm“, konterte sie sarkastisch.

Luc versteifte sich. „Das hast du dir selbst ausgesucht und …“

„Ich habe mir gar nichts ausgesucht, Luc!“, unterbrach sie ihn scharf. „Was blieb mir denn anderes übrig, nachdem ich nicht einmal deinen vollen Namen und deine Adresse kannte? Glaubst du, es war einfach, meinen Eltern zu gestehen, dass ich schwanger war? Ich …“ Ein erstickter Schluchzer ließ sie abbrechen.

Als er eine Hand nach ihr ausstreckte, wandte Annie ihm hastig den Rücken zu.

Oscar war damals außer sich vor Wut gewesen und wollte augenblicklich den Namen des unverantwortlichen Vaters wissen, um ihn gnadenlos zur Rechenschaft zu ziehen. Als Annie ihm die Auskunft verweigerte, hatte Tilly die aufbrandenden Wogen zwischen Vater und Tochter geglättet. Ruhig erklärte sie, dass der Name auch nicht weiterhelfen würde, da Annie offensichtlich entschlossen war, den Kindsvater aus ihrem Leben zu streichen.

Das entsprach zwar nicht ganz der Realität, aber weil sie ihrer Mutter sehr dankbar für den selbstlosen Beistand war, schwieg Annie lieber. Dass sie nicht einmal versucht hatte, Lucs vollen Namen in Erfahrung zu bringen, bevor sie aus Italien abgereist war, lag in erster Linie an ihrem gekränkten Stolz. Wenn er der Meinung war, eine gemeinsame Liebesnacht sei genug, dann würde sie ihm bestimmt nicht hinterherlaufen! Selbst dann nicht, als sie merkte, dass sie schwanger war.

„Die beiden haben mir zwar keine offenen Vorhaltungen gemacht, aber ich habe trotzdem gemerkt, wie enttäuscht sie von mir waren.“

Einen Moment schwiegen beide.

„Den Gedanken, die Schwangerschaft vorzeitig zu beenden …“, setzte Luc an, verschluckte sich aber fast, als Annie wie eine gereizte Tigerin herumfuhr.

„Niemals!“, fauchte sie ihn an. „Und, um deiner nächsten Frage vorzubeugen, so etwas hätten meine Eltern auch nie von mir verlangt. Die Balfours mögen regelmäßig in den Schlagzeilen der Gesellschaftskolumnen auftauchen, aber ich glaube nicht, dass jemand uns mangelnde Verantwortungsbereitschaft vorwerfen kann.“

„Ich wollte doch damit nicht …“ Luc brach ab, als es an der Tür klopfte.

„Das ist wahrscheinlich der Zimmerservice mit meinem Dinner. Wenn du noch nichts gegessen hast, kann ich gern mein Club-Sandwich mit dir teilen“, bot Annie ihrem ungebetenen Gast ironisch an, bevor sie in die Suite zurückging, um zu öffnen.

Was dann folgte, hätte sie sich nach Lucs unberechtigten Vorwürfen und ihrer albernen Provokation nie träumen lassen. Keine Minute, nachdem der Zimmerkellner gegangen war, saßen sie friedlich zusammen am Tisch und unterhielten sich wie ganz normale Erwachsene. Und nachdem ein zweites, nachträglich bestelltes Club-Sandwich geliefert wurde, drehte sich ihre Konversation längst um allgemeine und unverfängliche Themen.

„Hast du vorher schon einmal an einer Managerschulung teilgenommen?“, wollte Luc wissen, nachdem sich die Tür erneut hinter dem Hotelangestellten geschlossen hatte.

Annie schüttelte den Kopf. „Es war Oscar, der beschlossen hat, dass es an der Zeit ist, meine Stellung im Familienunternehmen auszubauen“, erklärte sie vage. Sie sah absolut keinen Anlass, Luc davon zu erzählen, dass Oscar momentan all seine Töchter hinaus in die Welt schickte, um sie wieder auf Kurs zu bringen, wie er es salopp nannte.

„Tatsächlich? Dann bist du also nicht ganz freiwillig nach Italien gekommen?“

„Nicht wirklich.“

„Etwa aus Angst, mir womöglich doch über den Weg zu laufen?“

Annie zwang sich, ihn direkt anzuschauen. „Italien ist ein großes Land.“

Luc schnitt eine Grimasse. „Offensichtlich nicht groß genug.“

„Offensichtlich“, echote sie leise.

„Und du hast nicht einmal in Erwägung gezogen, bei dieser Gelegenheit nach mir zu suchen, Annie?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Annie!
Endlich sagt er wieder Annie!

„Nein, warum sollte ich?“, fragte sie mit belegter Stimme. „Wie gesagt, ich arbeite für meinen Vater, und da steht es mir nicht zu, seine Entscheidung zu kritisieren, wenn er mich an den Gardasee schickt“, entgegnete sie steif.

„Hast du nicht gesagt, dass es dir gar nicht gefällt, für ihn zu arbeiten?“

Bis Oliver groß genug sein würde, war dies eindeutig die einfachste Lösung, da sie ihn während der Bürostunden bei ihrer Mutter lassen konnte und trotzdem in seiner Nähe blieb. Nur darum hatte sie Oscars Angebot akzeptiert und nicht, weil sie sich um die Arbeit riss. Aber das ging Luc nichts an.

„Was nicht automatisch heißt, dass ich nicht gut in dem bin, was ich tue.“

„Nein?“

„Nein. Schon vor einigen Jahren habe ich meiner Mutter dabei geholfen, ihr kleines Cateringunternehmen auf eine solide finanzielle Basis zu stellen und …“

„Ein Ein-Frau-Betrieb in einem Cottage ist wohl kaum mit einem international operierenden Unternehmen zu vergleichen“, warf er ein.

„Ach, ja?“, fuhr Annie auf. „Ich bin noch keine vierundzwanzig Stunden in diesem Hotel, Luc, und ich kann jetzt schon sagen, dass viel zu wenig Angestellte an der Rezeption sind. Gestern habe ich geschlagene zehn Minuten warten müssen, bevor ich einchecken konnte. Das Fitnesscenter sollte vor sieben Uhr morgens öffnen, und außerdem gibt es zu wenig Restaurants für die Anzahl der Zimmer. Außerdem würde eine Strandbar das Unterhaltungs- und Komfortpaket für die Hotelgäste komplettieren. Und das ist nur meine erste, flüchtige Einschätzung der Situation vor Ort.“

Zufrieden lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und weidete sich an Lucs verblüffter Miene. „Morgen könnte ich dir unter Garantie noch weitere Verbesserungsvorschläge präsentieren.“

„Offensichtlich hast du den Geschäftssinn deines Vaters geerbt“, gab Luc zu.

Das nur widerwillig ausgesprochene Lob nahm Annie mit süßem Lächeln entgegen. „Sieht so aus.“

„Vielleicht sollte ich versuchen, dich abzuwerben.“

„Du kannst dir mich nicht leisten!“, prahlte sie fast übermütig.

Darüber musste Luc laut lachen. Mangelndes Selbstbewusstsein konnte man Anna Balfour wirklich nicht vorwerfen. „Das Angebot war ernst gemeint, Annie. Wenn wir verheiratet sind, wirst du sicher weiter arbeiten wollen und …“

„Oh, bitte! Nicht schon wieder!“, stöhnte sie und schob den halb leeren Teller von sich. „Ich werde dich nicht heiraten, Luc. Nicht jetzt und auch nicht später. Begreif das doch endlich!“

Noch nie zuvor hatte ihn eine Frau abgewiesen. Und schon gar nicht so brüsk und hartnäckig wie Anna Balfour – oder Annie Balfour, wie er sie inzwischen in Gedanken nannte.

Die rötlichen Reflexe auf ihrem kastanienbraunen Haar wirkten im sanften Kerzenschein wie züngelnde kleine Flammen. Die blauen Augen waren so tief und klar wie der See vor ihrem Fenster. Und die weichen, perfekt geschwungenen Lippen luden zum Küssen ein.

Allein ihr Anblick weckte eine unbestimmte Sehnsucht in ihm. Dazu kam noch ihr betörender Duft! Hinter der blumigen Note ihres Parfums lag dieser unwiderstehliche Hauch von sexueller Erregung, der eine Saite in ihm zum Klingen brachte, die er lange nicht wahrgenommen hatte. Das Brennen in seinen Lenden war so stark, dass er fast laut aufgestöhnt hätte.

„Du solltest meinen Antrag nicht so leichtfertig zurückweisen, Annie“, murmelte Luc heiser, schob seinen Stuhl zurück und stand langsam auf. „Versuch erst gar nicht zu leugnen, dass du ebenso an unsere Liebesnacht von damals zurückdenkst, wie ich es gerade tue. Du bist eine sehr schöne Frau, und …“

„Nicht zu vergessen, eine Balfour!“, unterbrach sie ihn hastig und spürte eine verräterische Röte in ihre Wangen schießen.

Er kam um den Tisch herum und lächelte frech. „Nicht, wenn ich dich heirate, denn dann heißt du Anna de Salvatore.“

Da sie sich im Sitzen unterlegen fühlte, sprang Annie förmlich auf die Füße. „Ein Leopard verliert seine Flecken auch nicht, nur weil du ihm einen anderen Namen gibst“, blieb sie hartnäckig. „Und ich …“

„Du bist offenbar nicht halb so wild und verantwortungslos wie deine Schwestern.“

„Vielleicht wäre ich es, wenn ich nicht an Oliver denken müsste“, beharrte sie.

„Du musst mich nicht ständig daran erinnern, dass mein unmögliches Benehmen dich zu diesem eingeschränkten Lebensstil gezwungen hat. Das weiß ich auch so.“

„So hatte ich das gar nicht gemeint“, gestand sie ebenso verblüfft wie aufrichtig. Als Luc die Hand hob und ihr sanft über die Wange strich, zuckte Annie vor ihm zurück, als hätte sie sich verbrannt. „Tu das nicht, Luc.“

„Warum nicht?“, erwiderte er seidenweich. „Stört es dich so sehr, dass ich mich körperlich von dir angezogen fühle?“

Sie lachte rau. „Und stört es dich, dass es mir nicht anders ergeht?“, flüsterte sie.

„Annie!“, stöhnte er und suchte ihren Blick. Was er in ihren wundervollen blauen Augen las, raubte ihm den Rest seiner nur mühsam aufrechterhaltenen Beherrschung. „Cara … ti adoro!“

Plötzlich wurde Annie bewusst, dass es nicht Luc, sondern Luca de Salvatore war, der ihr sein Begehren lustvoll und ohne die geringste Hemmung kundtat, indem er seine Erregung drängend gegen ihren Unterleib presste und ihre bebenden Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss eroberte.

Der Mann, der weltweit für seine Kälte und Skrupellosigkeit bekannt und berüchtigt war, erwies sich als mindestens so stürmischer Freibeuter wie seine jüngere Version von vor viereinhalb Jahren. Wie hätte sie sich diesem wilden, verzehrenden Hunger widersetzen können?

Mit einer Hand umfasste Luc Annies Hinterkopf, um seinen Kuss noch zu intensivieren, mit der anderen liebkoste er ihre steil aufgerichteten Brustknospen, was ihr immer wieder kleine lustvolle Schreie entlockte. Als sie ihn ein Stück von sich schob, um zu Atem zu kommen, lachte er leise und triumphierend, schob ihr Oberteil hoch, senkte den Kopf und widmete sich zur Abwechslung mit seinen Lippen ihren vollen Brüsten, die sich ihm wie reife Pfirsiche entgegendrängten.

Um dem pulsierenden Verlangen in ihrem Innern Erleichterung zu verschaffen, drängte Annie sich immer heftiger an Luc, der die stumme Einladung nur zu gern annahm. Mit hartem Griff umfasste er ihr Hinterteil und hob Annie zu sich herauf. Als sie instinktiv die Beine um seine Hüfte schlang, passte er sich ihrem Rhythmus an.

Wie heiße Lava rauschte das Blut durch Annies Adern, doch es war nicht genug. Es würde nie genug sein! Grundgütiger, sie brauchte …

„Sag mir, was du willst“, murmelte Luc, als lägen ihre Gedanken offen vor ihm. „Sag es mir, Annie!“, verlangte er und intensivierte ihr erotisches Intermezzo.

„Ich, ich …“

„Sprich es aus, Cara!“

Sie wollte ihn ganz! Wollte ihn in sich spüren, bis sie endlich eins waren.

Luc küsste die pulsierende Ader an ihrem schlanken Hals und presste Annie mit einem Ruck noch fester an sich. „Sag es!“

„Ich … oh! Hör nicht auf, Luc! Bitte … nicht aufhören.“

Er sah Annie unentwegt in die Augen, während er sie sanft absetzte. Dann befreite er sie in quälender Langsamkeit zuerst ganz von dem knappen T-Shirt und dem frivolen, scharlachroten Spitzen-BH, in dessen Körbchen ihre hellen Brüste nur auf ihn zu warten schienen. Luc sog scharf den Atem ein, murmelte etwas in seiner Muttersprache, das Annie nicht verstand, und widmete sich mit hingebungsvoller Zärtlichkeit den rosigen Brustspitzen.

Es war der Himmel, aber Annie war es nicht genug.

„Quäl mich nicht länger, Luc!“, forderte sie heiser, hakte einen Finger hinter den Gürtel seiner Jeans, öffnete den Reißverschluss und zog ihn so dicht wie möglich an sich. „Nimm mich ganz!“

Einer weiteren Ermutigung bedurfte es nicht. Luc spürte, wie er die Kontrolle über sich zu verlieren drohte. Es gab nur noch Annie … ihre weichen, fraulichen Kurven, die Süße ihrer Lippen, ihre fordernden Hände auf seiner nackten Haut.

Sein Körper schmerzte vor Verlangen und Sehnsucht auf Erfüllung. Dennoch …

„Nein!“ Mit festem Griff umschloss er ihre Handgelenke, schob sie von sich und begegnete Annies vor Leidenschaft verschleiertem Blick mit einem grimmigen Flackern in den Augen. Er ließ sie abrupt los, wandte sich um und durchquerte mit schnellen Schritten den Raum. Mit dem Rücken zu ihr schloss er energisch den Reißverschluss seiner Jeans.

Benommen starrte Annie auf Lucs angespannten, muskulösen Rücken unter dem eng anliegenden Poloshirt, der ihr plötzlich wie eine unüberwindliche Festungsmauer erschien. Nur Sekunden war es her, dass sie drauf und dran gewesen war, ihm das Hemd vom Körper zu reißen. Und jetzt?

6. KAPITEL

Während Luc Annie anscheinend die kalte Schulter zeigte, schäumte er vor Wut auf sich selbst.

Er hatte sie küssen wollen, um ihr zu zeigen, dass sie sich sehr wohl immer noch körperlich von ihm angezogen fühlte. Und was war geschehen? Anstatt ihr eine kleine Lektion zu erteilen, drehte Anna Balfour den Spieß einfach um und brachte ihn fast dazu, seine viel gerühmte, eiserne Selbstkontrolle zu verlieren. Seit viereinhalb Jahren diente sie ihm als Schutzmauer vor unerwünschten Gefühlen.

Wenn er Hunger verspürte, nahm er sich etwas zu essen. Hatte er Durst, dann trank er. Und wenn er körperliche Erleichterung brauchte, suchte er sich eine Frau fürs Bett. Kühl, überlegt, absolut emotionsfrei.

Das rauschhafte Vergnügen, Annies weiche Lippen zu küssen und ihren atemberaubenden Körper zu liebkosen, hatte ihn keineswegs kaltgelassen. Im Gegenteil! Sekundenlang glaubte er, vor Lust und Verlangen zu verbrennen.

So etwas hatte er seit Jahren nicht verspürt. Genau genommen nicht seit jener schicksalhaften Nacht im Skiurlaub in Italien!

Luc atmete noch einmal tief durch, bevor er sich wieder Annie zuwandte. Als er ihre wirren kastanienroten Locken sah und die vom Küssen geschwollenen Lippen, fragte er spöttisch: „Na, willst du immer noch behaupten, nichts zu empfinden, wenn du in meinen Armen liegst?“

Anscheinend achtlos zuckte sie mit den Schultern. „Was soll ich sagen, Luc. Du bist eben ein versierter Liebhaber. Zweifellos hast du keine Zeit verloren, deine Technik in den letzten Jahren zu vervollkommnen.“

„Ebenso wie du.“

Fast hätte Annie laut aufgelacht. Dabei war an der absurden Situation absolut nichts Witziges. Ihre heftige Reaktion auf Lucs Berührungen hatte sie erschreckt und bestürzt. Wenn überhaupt möglich, waren ihre Gefühle für ihn im Vergleich zu ihrem ersten Treffen noch viel stärker geworden.

Dass sie ihn keiner Antwort würdigte, brachte Luc regelrecht in Rage. „Gibt es momentan einen Mann in deinem Leben?“, fragte er kalt.

Außer ihm?

Rasch senkte sie den Blick. „Und wie sieht es bei dir aus?“, fragte sie ausweichend.

„Natürlich gibt es hin und wieder jemanden, der mein Bett mit mir teilt“, knurrte er unwillig, „aber nicht im Moment.“

„Okay, allerdings bin ich ohnehin der Meinung, dass es uns keinen Schritt weiterbringt, über unsere vergangenen oder zukünftigen Sexpartner zu reden.“ Dass es in erster Linie ein bestürzendes Gefühl sengender Eifersucht war, das sie zu dieser Behauptung trieb, behielt sie besser für sich.

„Das wird für uns beide ohnehin tabu sein, wenn wir erst verheiratet sind.“

Fassungslos schüttelte Annie den Kopf. „Hast du etwas mit den Ohren oder akzeptierst du einfach keine Niederlage, Luc? Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich niemals deine Frau werde?“

„Weißt du denn eine andere Lösung für unser Problem?“

Ja! hätte sie ihm am liebsten entgegengeschrien. Dich für immer und allezeit aus meinem Leben zu eliminieren, damit ich wenigstens die Chance auf eine friedliche Zukunft mit meinem Sohn habe.

„Keinen, den du akzeptieren würdest, befürchte ich. Aber …“

„Schluss mit dem wenn und aber, Annie!“, unterbrach er sie brüsk. „Entweder Heirat oder ein Sorgerechtsstreit vor Gericht, der angesichts unser beider Stellung natürlich öffentlich ausgetragen würde. Glaubst du, deinem Vater gefiele das nach den Skandalen um die illegitime Geburt von zweien seiner Töchter? Dass sein Enkel rücksichtslos der Willkür von dreisten Paparazzi und sensationsgierigen Schreiberlingen ausgeliefert wird?“

„Du Bastard!“, zischte Annie aus vollem Herzen, doch Luc lachte nur.

„Eben nicht, Cara, denn meine Legitimität stand noch nie zur Debatte.“

„Aber die unseres Sohnes!“

„Ja.“ Unter dem kompromisslosen Blick, der sie festhielt wie eine Fessel, schauderte Annie. „Wie Olivers Zukunft aussieht, liegt ganz allein bei dir, Annie.“

In hilfloser Wut ballte sie die Hände zu Fäusten. „Wie soll das enden?“

„Indem du dich endlich ins Unvermeidliche fügst?“, schlug er überraschend milde vor und lachte leise, als er ihrem stürmischen Blick begegnete. „Auf jeden Fall würde eine Verbindung zwischen uns beiden nie eintönig verlaufen.“

Darauf knurrte sie nur gereizt und warf aufmüpfig den Kopf in den Nacken. „Solltest du es wirklich fertigbringen, mich in eine Ehe zu zwingen, Luc, dann schwöre ich, dir dein Leben zur Hölle zu machen!“

Daran hegte er nicht den geringsten Zweifel, doch die Aussicht schreckte ihn nicht. „Ich freue mich darauf und kann es kaum erwarten“, behauptete er leichthin. „Dann sind wir uns also einig, dass die Heirat …“

„Und bis dahin, möchte ich, dass du jeden Versuch, Oliver zu sehen, unterlässt“, nahm sie ihm gleich den Wind aus den Segeln. „Und auf keinen Fall …“

„Einverstanden.“

„… mit in den Streit zwischen uns hineinziehst, weil …“

„Ich bin einverstanden, Annie.“

„… es für einen kleinen Jungen …“ Sie stutzte. „Was hast du gesagt?“

„Dass ich dir voll und ganz zustimme, Cara“, wiederholte Luc ruhig. „Auf keinen Fall möchte ich unseren Sohn durcheinanderbringen oder überfordern.“

„Oh.“ Annie fühlte sich wie ein Ballon, aus dem die Luft entwich. „Dann akzeptierst du also, dass ich am Montag allein nach England zurückfliege und versuche, Oliver die neue Situation schonend beizubringen?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Sie stöhnte frustriert auf. „Wusste ich es doch! Du …“

„Wenn du mir zur Abwechslung einmal zuhören würdest, anstatt voreilige Schlüsse zu ziehen, kämen wir sehr viel schneller voran“, stoppte Luc einen erneuten Ausbruch. „Keiner von uns beiden wird Montag nach England fliegen. Nicht, bevor die Sache zwischen uns ein für alle Mal geklärt ist.“

„Und wie sollte dieses Wunder geschehen? Willst du mich solange hier im Hotel festhalten, bis ich endlich Ja sage?“

„Kein passender Ort für … nennen wir es eine romantische Annäherung oder gefällt dir der widerspenstigen Zähmung besser, Cara?“

Ein verächtliches Schnauben begleitete Annies Antwort. „Weder noch! Ich …“

„Schon gut, Annie.“ Plötzlich klang seine Stimme müde und seltsam flach. „Tatsache ist, dass ich nach der Managerschulung einige Tage auf unserem Weingut in der Nähe von Venedig zubringen wollte. Wenn du mich begleitest …“

„Ich soll mit dir nach Venedig kommen?“

Das konnte nur eine Falle sein! Galt Venedig nicht als eine der romantischsten Städte der Welt? Ein Art Mekka für Verliebte und Heiratswillige?

„Die Weinberge unserer Familie liegen in den Bergen oberhalb der Stadt.“

In oder oberhalb von Venedig, das war Annie egal. Sie würde dort mit Luc allein sein, nur das zählte! „Ich glaube nicht …“, begann sie.

„Die Alternative ist, ich fliege mit dir zusammen nach England, so wie ich es anfangs beabsichtigt habe“, kürzte Luc ihren Protest ab.

Ein Blick in sein unbewegtes Gesicht verriet Annie, dass ihr keine Wahl blieb. „Und was ist, wenn wir nach diesen Tagen immer noch zu keiner endgültigen Entscheidung gekommen sind?“, erkundigte sie sich.

„Ich bin mehr als zuversichtlich, dass wir eine Lösung finden, die nicht nur für uns, sondern in erster Linie für unseren Sohn richtig ist.“

Annie schluckte trocken. „Gut, ich begleite dich auf dieser Reise. Aber nur unter der Bedingung, dass … dass sich dein … dein aufreizendes Benehmen von vorhin nicht wiederholt.“

Gedankenvoll betrachtete er ihre geröteten Wangen. „Hältst du das für möglich?“

„Versprich es mir!“, forderte sie kategorisch. „Sonst fahre ich nicht mit.“

Aus halb geschlossenen Lidern musterte Luc Annie von Kopf bis Fuß. Von dem zerzausten Haar über die schwellenden Brüste und die stramm sitzende Jeans. Dieses spröde Geschöpf mit den missbilligend zusammengekniffenen Lippen hatte sich eben erst in seinen Armen vom ängstlichen Kätzchen zur wilden Tigerin verwandelt und ihn erregt wie nie eine andere Frau vor ihr.

Und jetzt forderte sie von ihm, sein Verlangen auf Eis zu legen und sie wie ein Neutrum zu behandeln?

„Wenn das der Preis für deine Begleitung ist, dann bin ich einverstanden“, willigte er ein.

Das ging Annie dann doch ein bisschen zu schnell und zu glatt. Ob sie Luc wirklich trauen konnte?

Als hätte sie ihre Zweifel laut ausgesprochen, zuckte er lässig mit den Schultern und lächelte schief. „Sagen wir, ich bin längst zu dem Schluss gekommen, dass heißer Sex unserer gemeinsamen Suche nach einer Lösung nicht besonders dient … zumindest im Moment.“

„Darf ich dich daran erinnern, dass du dir heute Abend Zugang zu meiner Suite verschafft hast, und nicht umgekehrt?“

Das neckende Lächeln wich aus seinem Gesicht. „Schon gut. Habe ich dein Wort, dass du über Nacht nicht heimlich aus dem Hotel in Richtung England verschwindest?“

Annie nickte knapp. „Die Balfours sind noch keinem Kampf ausgewichen.“

„Hast du denn vor, mit mir zu kämpfen, Annie?“

„Oh, ja!“

Nach einem letzten langen Blick auf ihre unversöhnliche Miene seufzte er leise, drehte sich um und ging.

Geschützt durch ihre dunkle Sonnenbrille, betrachtete Annie verstohlen das harte Profil ihres Chauffeurs. „Willst du die ganze Fahrt über schmollen, Luc?“, fragte sie.

Als er sie gegen zehn in ihrer Suite abgeholt hatte, stand sie schon mit dem Koffer in der Hand bereit. Doch angesichts seines grimmigen Gesichtsausdrucks erstarb ihr versöhnliches Lächeln auf der Stelle. Schweigend nahm er ihr das Gepäck ab, ging voraus und verstaute es in seinem rasanten Sportwagen. Kaum dass Annie auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, fuhr er los. Offensichtlich blind für die traumhafte Umgebung schwieg er verbissen, während Annie sich seiner Nähe immer bewusster wurde, je näher sie Venedig kamen.

Ungeachtet seines steifen Verhaltens, wirkte Luc mit dem windzerzausten dunklen Haar in der lässigen Jeans und dem schwarzen Poloshirt unglaublich jungenhaft und irgendwie verwegen. Das teure Aftershave, eine Mischung aus herbem Sandelholz und einer frischen Zitrusnote, reizte ihre Sinne und rief verbotene, erotische Fantasien in ihr wach.

„Komisch“, sagte Annie, da sie keine Antwort erhielt. „Vor ein paar Jahren warst du wesentlich unterhaltsamer.“

Luc schaute kurz zu ihr rüber, doch die dunklen Gläser der Sonnenbrille verbargen den Ausdruck in seinen Augen. „Gestern Abend hast du mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass du nicht an meiner Art Konversation interessiert bist.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Nein, nicht an dieser Konversation, aber ein wenig höflicher Small Talk ist doch wohl nicht zu viel verlangt, oder?“

„Höflicher Small Talk?“

„Genau das“, beharrte sie errötend. „Irgendetwas über das Wetter oder die Landschaft.“

„Die ist ganz besonders schön“, bestätigte er trocken.

„Na siehst du. Wenigstens darüber sind wir uns einig.“

Misstrauisch musterte er sie von der Seite. „Du bist heute Morgen viel weniger spröde. Was versprichst du dir von deiner neuen Taktik?“

„Gar nichts. Hast du noch nie etwas davon gehört, dass man versuchen sollte, das Beste aus jeder Situation zu machen?“

„Und als Bestes für unsere Situation erscheint dir der Versuch, mich mit dem berühmt berüchtigten Balfour-Charme einzuwickeln?“

„Lieber Himmel!“, rief sie. „Du bist ja empfindlicher als eine Mimose!“

„Nur weil es mir etwas ausmacht, wenn man mich als Bastard beschimpft“, schoss er sofort zurück.

Annie biss sich auf die Unterlippe. „Du hast dich ja auch wie einer verhalten“, verteidigte sie sich. „Und du hast es sogar genossen!“

„Darf ich annehmen, dass dies das Ende unserer höflichen Konversation ist?“, fragte Luc steif.

„Darauf kannst du wetten!“, murrte Annie, rutschte tiefer in den weichen Ledersitz und verschränkte die Arme vor der Brust.

Die halbe Nacht über hatte sie mit dem Gedanken gespielt, entgegen Lucs Befehl nach England zurückzufliegen. Doch die Überzeugung, dass er ihr auf dem Fuß gefolgt wäre, hielt sie davon ab. Aber die gegenseitigen Schuldzuweisungen und Streitereien, die an ihren Nerven zerrten, brachten sie auch nicht weiter.

Wie lautete also die Lösung? Vernunft! Beherrschung! Logik!

Eines stand fest: In Wahrheit wollte Luca de Salvatore sie genauso wenig heiraten wie sie ihn. Also mussten sie eine andere Lösung finden, und das konnte nur in einer ruhigen, überlegten Diskussion geschehen.

„Es tut mir leid“, sagte Luc plötzlich ganz unvermittelt.

„Was?“, fragte Annie leicht verwirrt.

„Dass ich dir Anlass zu einem erneuten Streit zwischen uns gegeben habe.“

„Hmm.“

„Du glaubst mir nicht.“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Nun, auf jeden Fall ist es ziemlich ungewöhnlich für dich, das musst du doch zugeben.“

„Was? Mich zu entschuldigen?“

Indem er es aussprach, wusste Luc, dass Annie recht hatte. Normalerweise wäre ihm so etwas nie in den Sinn gekommen, doch in diesem Fall … Verdammt! Oder war es auch nur wieder Taktik, um Anna Balfour zu besänftigen und für die vor ihnen liegende Zeit der Entscheidungen gefügiger zu machen? Er wusste es selbst nicht.

„Es ist mir ernst damit“, erklärte er knapp. „Was aber nicht heißen soll, dass ich es zur Gewohnheit werden lasse.“

„Oh, keine Angst, das erwarte ich auch gar nicht“, murmelte Annie sarkastisch. „Ich weiß sehr wohl, wie hoch eine Entschuldigung von Luca de Salvatore einzuschätzen ist.“

„Du hast keine besonders hohe Meinung von mir, oder?“

„Ich kenne dich ja kaum.“

„Und das Wenige, das du kennst, gefällt dir offenbar nicht“, stellte er fest.

Annie zuckte nachlässig mit den Schultern. „Am besten, du fragst mich in ein paar Tagen noch einmal.“

7. KAPITEL

„Bewunderst du den Ausblick?“

Genau das tat Annie, während sie versonnen auf dem Balkon des Gästezimmers stand, in das sie eines der Zimmermädchen vor wenigen Minuten geführt hatte. Tatsächlich konnte sie sich nur schwer von dem bezaubernden Anblick lösen. So weit das Auge reichte, erstreckten sich grüne Weinberge, durch die sich glitzernde Wasserläufe schlängelten. Dazu prangte als Höhepunkt Venedigs malerische Kulisse am Horizont.

Die Familienvilla, ein wunderschönes terrakottafarbenes zweistöckiges Gebäude im Landhausstil, thronte stolz auf einem Hügel. Sie war umgeben von einem terrassenförmigen Garten, in dem exotisch anmutende Pflanzen aus aller Welt blühten und einen betörenden Duft verströmten.

Das türkisblaue Wasser eines riesigen Swimmingpools glitzerte verführerisch in der Sonne. Alles hier, egal ob in der Villa oder draußen im Freien, war so wunderschön, dass es fast schmerzte. Und Venedigs mystisch anmutende Silhouette im Hintergrund tat ihr Übriges.

Wenn ich hier doch einfach nur Ferien machen könnte! dachte Annie sehnsüchtig.

Mit einem unterdrückten Seufzer wandte sie sich langsam um und sah Luc lässig in der offenen Tür lehnen. „Und das alles gehört dir?“

„So weit das Auge reicht … antwortete König Drosselbart der Prinzessin“, spöttelte Luc milde. „Würdest du mich erhören, wäre es ebenso deins. Schon gut!“, wehrte er hastig ab, als er sah, wie Annie zum Protest ansetzte. „Die Vorlage war einfach zu verlockend. Es sollte nur ein Scherz sein. Hättest du Lust, dir nach dem Lunch die Umgebung näher anzuschauen?“

Ganz kurz rang Annie mit sich, dann entspannte sich ihr Gesicht zu einem Lächeln. „Auf dem Pferderücken, dem Quad oder mit dem Motorrad?“, fragte sie neugierig. Sie hatte die Arbeiter im Weinberg alle drei Fortbewegungsmittel benutzen sehen.

„Das liegt ganz bei dir“, erwiderte Luc, stieß sich im Türrahmen ab und trat zu ihr auf den Balkon. Inzwischen trug er helle Leinenhosen zu einem kurzärmeligen mokkabraunen Hemd und lief auf bloßen Füßen über den kühlen Marmorboden. Die Sonnenbrille hatte er nach oben ins dunkle Haar geschoben, das noch feucht vom Duschen war und sich im Nacken lockte.

Er sah einfach zum Anbeißen aus!

„Es ist mir egal“, behauptete Annie und versuchte, ihren fliegenden Puls wieder unter Kontrolle zu bekommen. Wenn sie daran dachte, wie nahe sie sich gestern Abend in ihrer Hotelsuite gewesen waren …

„Dann also Quads oder ein Geländemotorrad“, entschied er. „Direkt nach dem Lunch ist es noch etwas zu warm für die Pferde.“

„Okay.“

Angesichts der knappen Reaktion nahm er sie genauer unter die Lupe. „Du klingst ziemlich angespannt.“

Verlegen befeuchtete Annie ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Tatsächlich?“ Wenn er wüsste, wie angespannt sie wirklich war! Und wo überall!

„Ist das Gästezimmer nach deinem Geschmack?“

Aufgewachsen in Balfour Manor und daran gewöhnt, in einem der Londoner Familiendomizile, dem Luxusapartment in New York, dem eleganten Chalet in Klosters oder auf der Privatinsel in der Karibik zu residieren, war Annie stets von höchstem Komfort umgeben gewesen.

Trotzdem war ihr Schlafzimmer in der de-Salvatore-Villa noch einmal eine Extraklasse für sich: der pfirsichfarbene, kostbare Marmorboden, die wundervollen antiken Möbel, hauptsächlich in Weiß und Gold gehalten – und als Herzstück das riesige Himmelbett mit den zarten Seidenvorhängen. Nicht zu vergessen das En-Suite-Bad, ebenfalls in Marmor, mit in den Boden eingelassener Wanne wie für eine Königin aus dem Altertum, umgeben von Statuen und exotischen Grünpflanzen.

„Was könnte mir daran missfallen?“, entgegnete sie.

„Dann bist du vielleicht nur hungrig“, überlegte Luc.

„Vielleicht“, erwiderte Annie vage und versuchte, die erotischen Fantasien zu verscheuchen, die ihr das Atmen schwer machten. „Zuerst würde ich allerdings gern meine Mutter anrufen, um ihr von meinen geänderten Reiseplänen zu erzählen.“

„Daran hätte ich auch früher denken können!“, warf Luc sich vor. „Unten in meinem Arbeitszimmer steht ein Telefon, das du benutzen kannst, wenn du fertig bist.“

„Habe ich denn noch Zeit, mich vor dem Lunch kurz frisch zu machen und umzuziehen?“

„Natürlich.“ Inzwischen war Luc überzeugt, sich Annies Anspannung in seiner Gegenwart nicht nur einzubilden. Aber warum war das so, nachdem sie sich gestern doch schon so nahgekommen waren, dass sie fast …

„Als wir uns vorhin getrennt haben, dachte ich, du würdest dich gleich erfrischen und zurechtmachen wollen.“

„Ich habe mich von dem wundervollen Ausblick ablenken lassen“, flunkerte sie errötend. Wie gut, dass Luc nicht in ihren Kopf schauen konnte! Oder womöglich in ihr Herz! „Außerdem bin ich es mit so vielen Schwestern gar nicht gewöhnt, auf Anhieb ein freies Bad ganz für mich allein zu haben“, improvisierte sie munter weiter. „Du kannst dir nicht vorstellen, was für Schlachten wir Balfour-Mädchen uns deswegen in der Vergangenheit geliefert haben!“

„Das kann ich wirklich nicht“, schmunzelte Luc, „zumal ich Einzelkind war.“

Annie betrachtete ihn neugierig. „Ist das nicht äußerst ungewöhnlich für eine italienische Familie?“

Er nickte. „Meine Mutter konnte nach mir keine weiteren Kinder mehr bekommen. Was möglicherweise einer der Gründe war, warum ich mich zu einem unglaublich verwöhnten Satansbraten entwickelt habe.“ Das sagte er ohne die Spur eines Lächelns.

„Warst du wirklich so schlimm, Luc?“

Auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Hältst nicht ausgerechnet du mir das sogar noch heute vor?“, fragte er zynisch zurück. „Außerdem bin ich ja nicht der Einzige, der mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wurde.“

Annies Augen weiteten sich. „Wenn das ein Seitenhieb gegen mich sein soll, dann kennst du mich kein bisschen!“

„Denkst du?“ Er kam einen Schritt näher. „Deine Kleider, egal ob im Business oder in der Freizeit, haben alle berühmte Designerlabels. Deine kunstvollen Locken verdankst du einem exquisiten Haarstylisten, und als Familienferien-Resorts hast du gerade eben selbst Klosters und eine Privatinsel aufgeführt. Du reist erster Klasse, und ein Pferd zu reiten oder dich mit dem Quad oder einer Geländemaschine fortzubewegen, scheint dir auch nicht fremd zu sein. Ich glaube kaum, dass ein normales Mädchen von vierundzwanzig Jahren ein Leben führen kann, wie du es tust.“

Angriffslustig reckte Annie das Kinn. „Mein Vater vertritt die Meinung, dass im Business zuallererst das Äußere zählt. Soviel zu meinen Haaren, meiner Kleidung, meinem Reisestil und den Sternehotels! Das Chalet in Klosters und die Insel in der Karibik sind sein Eigentum, nicht meines! Mein Stiefvater hat mir das Reiten beigebracht, als ich sechs war, und meine älteren Schwestern den Umgang mit Quads und Motorrädern, sobald ich vierzehn war. Daneben noch Surfen und Segeln, Freeclimbing und …“

„Kein Wunder, dass dein Vater bereits so früh graue Haar hatte!“

„Das macht mich aber noch lange nicht zu einem verwöhnten Satansbraten!“, giftete Annie. „Ich habe hart gearbeitet, um die Schule mit Auszeichnung abzuschließen, bin dann zur Uni gegangen, habe mein Englischdiplom gemacht, um …“

„Um drei Monate später als unverheiratete Mutter zu enden.“

Annie ballte die Hände zu Fäusten. „Die Konversation hatten wir bereits mehrfach, Luc.“

„Und du wirst nie müde, mir die Schuld für deinen geplatzten Lebenstraum in die Schuhe zu schieben“, erinnerte er sie bitter. „Dabei tue ich doch alles, um diesen Fehler …“

„Fehler?“ Annies Stimme klang wie geborstenes Glas. „Du nennst Oliver einen Fehler?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Oh, doch!“

„Nein! Außerdem übertreibst du maßlos.“

„So reagieren Mütter, wenn jemand ihr Kind angreift oder kritisiert!“

„Ich würde weder meinen Sohn noch seine Mutter attackieren.“

Meinen Sohn! Seine Mutter! Nicht Oliver und Annie …

„Geh jetzt, Luc. Ich habe langsam wirklich Hunger und möchte endlich duschen und mich umziehen.“

Er hatte sie verletzt, das war nicht zu überhören. „Glaub mir, Annie, ich wollte dir nie wehtun.“

„Zu spät.“

Als er die Tränen in ihren Augen sah, verfluchte er sich innerlich. Er trat noch näher an Annie heran und streckte eine Hand aus. „Annie …“

„Fass mich bitte nicht an“, bat sie mit bebender Stimme. „Du willst doch nicht, dass ich noch völlig die Fassung verliere.“

„Ich glaube, meine Schultern sind stark genug, um das auszuhalten“, sagte er rau.

„Da bin ich mir sicher …“, murmelte Annie erstickt, „… aber mein Selbsterhaltungstrieb nicht.“

Sekundenlang starrte er sie wortlos an. Als er gestern überraschend erfahren hatte, dass Annie einen Sohn hatte, war er völlig perplex gewesen – und außer sich vor Wut, sobald er im Internet das Geburtsdatum und Fotos des kleinen dunkellockigen Jungen gesehen hatte. Sie bewiesen eindeutig, dass Oliver auch sein Sohn war.

Doch erst jetzt begann ihm langsam zu dämmern, was seine entschiedene Reaktion auf diese Entdeckung – sprich: seine ultimative Forderung nach einer Heirat – für Annie bedeuten musste. Wenn sie tatsächlich einwilligte, würden Oliver und sie alles verlieren, was Annie liebte und was sie in den letzten viereinhalb Jahren für sich und ihren Sohn erkämpft hatte. Ihre Familie, ihren Job, das gewohnte Umfeld.

Und all das, um ein Leben zu führen, das sie offensichtlich nicht wollte.

Aber wie könnte die Alternative zur Heirat aussehen, wenn Oliver zu einem Teil seines Lebens werden sollte? Er war sein Sohn … sein Erbe!

Luc konnte und wollte seinen Plan nicht einfach aufgeben, nur weil Anna Balfour bei dem Gedanken, seine Frau zu werden, ein paar Tränen verdrückte.

„Wenn du runterkommst, zeige ich dir mein Arbeitszimmer, damit du deine Mutter anrufen kannst.“

Annie hielt den Blick gesenkt. „Danke“, murmelte sie rau.

„Wofür?“, fragte er, unerklärlicherweise gereizt. „Dafür, dass ich dich mein Telefon benutzen lasse?“

„Nein.“ Als sie die tränenfeuchten Augen zu ihm aufschlug, spürte Luc ein seltsames Ziehen in der Herzgegend. „Dafür, dass du mir meine Selbstachtung lässt.“

Er schluckte heftig und kämpfte gegen das Verlangen an, Annie in seine Arme zu reißen, ihr Trost zu spenden und alle Bedenken und albernen Vorbehalte einfach wegzuküssen. Verdammt! Sogar mit tränenfeuchten Wangen und geröteten Lidern war sie unwiderstehlich.

„Willst du mir nicht endlich glauben, dass ich nicht länger der unverantwortliche, junge Kerl bin, der dich damals hat fallen lassen, Annie?“

„Warum sollte ich das glauben?“, fragte sie ohne einen Anflug von Ironie.

„Das ist eine lange, unrühmliche Geschichte, die mich ziemlich mies dastehen lässt.“

Angesichts der ungewohnten Selbstanklage lächelte sie schwach. „Vielleicht willst du sie ja eines Tages mit mir teilen.“

„Mag sein. Ich treffe dich dann nachher auf der Terrasse und bringe dich in mein Arbeitszimmer.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging. Eines stand fest: Wenn er Annie den Wechsel von dem ungestümen Leichtfuß von damals zu dem Mann begreiflich machen wollte, der er heute war, kam er nicht umhin, ihr auch von den dunklen Zeiten zu erzählen. Von den Zeiten, als sein Vater den Herzanfall erlitten hatte. Und dann würde sie wissen, dass er es war, der ihn fast in den Tod getrieben hatte …

„Welches Gefährt hast du denn nun für unseren Ausflug auserkoren?“, fragte Annie leichthin, als die köstlichen kalten Speisen verzehrt waren, die Lucs Haushälterin ihnen auf der beschatteten Terrasse neben dem Pool serviert hatte.

Das Telefonat mit Tilly war so knapp wie möglich ausgefallen. Sie hatte ihrer Mutter nur erzählt, sie hätte zufällig einen alten Bekannten getroffen, der sie für einige Tage in sein Landhaus nahe Venedig eingeladen hatte. Wie erwartet, hatte Tilly bereitwillig zugesichert, sich weiter um Oliver zu kümmern, solange Annie ihren kleinen, verdienten Zusatzurlaub genoss.

Toller Urlaub!

Sobald sie Luc nach dem Telefonat begegnet war, hatte Annie angefangen, munter drauflos zu plaudern, um den Eindruck von vorhin zu verwischen, als sie vor seinen Augen fast einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte! Der Grund für die fatale Schwäche war hoffentlich auch für ihn offensichtlich – zu viel Stress und viel zu wenig Schlaf.

Dazu kam seine überwältigende Anziehungskraft, die sie langsam in den Wahnsinn trieb … wovon er glücklicherweise nichts ahnte!

„Quad oder Geländemotorrad?“, drängte sie, um seinem dunklen Blick zu entgehen, der für ihren Geschmack viel zu forschend und eindringlich war.

„Du darfst wählen.“

Annie tat so, als müsse sie nachdenken. „Mit dem Quad herumzuflitzen, kann ziemlichen Spaß machen, aber ich persönlich bevorzuge das Motorrad.“

Luc grinste. „Bestens, allerdings ist es Jahre her, dass ich auf einem gesessen habe.“

„Tippe ich richtig, wenn ich vermute, seit viereinhalb Jahren nicht mehr?“

„Hmm … ja.“

Spontan streckte sie eine Hand aus und legte sie auf Lucs Arm. „Willst du mir nicht erzählen, was damals geschehen ist, Luc?“ Jede Neckerei war aus ihrer Stimme verschwunden. „Was hat dich veranlasst, dich so radikal von deinem aufregenden Leben als Playboy und Jetsetter zu verabschieden?“

„Ich bin einfach erwachsen geworden, genau wie du“, versuchte er auszuweichen.

Annie schüttelte den Kopf.

„Es muss noch einen anderen, triftigeren Grund gegeben haben“, sagte sie mehr zu sich. „Kursierten damals nicht Gerüchte um irgendwelche Schwierigkeiten, in denen de-Salvatore-Enterprises steckte?“

„Du hast davon gehört?“

„Ich bin die Tochter meines Vaters, schon vergessen? Außerdem ist es kein Geheimnis, dass du die angeschlagene Firma deines Vaters übernommen und zu einem beeindruckenden Weltunternehmen gemacht hast.“

„Aber erst, nachdem ich sie zuvor fast in den Ruin getrieben habe!“, stieß er bitter hervor. „Mit sechsundzwanzig Jahren fühlte ich mich unbesiegbar und machte eine Menge Fehler. Ich fällte unverantwortliche, katastrophale Entscheidungen, die meinen Vater nicht nur fast sein Unternehmen, sondern auch sein Leben gekostet hätten.“

„Wie meinst du das?“, fragte Annie gepresst. Der Ausdruck auf Lucs Gesicht machte ihr Angst.

„Wegen meiner Fehlentscheidungen hatte mein Vater einen Herzinfarkt, an dem er fast gestorben wäre“, gestand er heiser. „Na, passt das nicht fantastisch zu deinem Bild von mir als skrupellosem Monster, das dir dein Kind stehlen will?“

Unerschrocken schaute Annie ihm in die brennenden Augen. „Oliver ist auch dein Sohn, Luc.“

„Ja“, murmelte er. „Und als ich gestern Abend versucht habe, dir genau das klarzumachen, wollte ich dich damit wirklich nicht verletzen, Annie. Ich … ich wäre unserem Sohn nur so gern ein guter Vater. Ich möchte, dass er versteht, wie wichtig es ist, gerade wenn man privilegiert aufwächst, ein aufrechtes und verantwortungsvolles Leben zu führen. Und sich nicht so oberflächlich und rücksichtslos zu verhalten wie ich früher.“

„Du willst ihm also helfen, nicht die gleichen Fehler zu machen wie du?“

Luc nickte schwer. „Genau das.“

Sekundenlang blieb es ganz still zwischen ihnen. Dann seufzte Annie leise und gab sich einen Ruck. „Okay, ich bin so weit. Wie steht’s mit dir?“

Froh über den abrupten Themenwechsel atmete Luc innerlich auf. „Willst du etwa so losziehen?“, fragte er mit bezeichnendem Blick auf Annies knappe weiße Shorts und das Tank-Top in exakt der Farbe ihrer leuchtend blauen Augen.

Sie lachte. „Irgendetwas nicht in Ordnung mit meinem Outfit?“

„Die Arbeiter im Weinberg könnten von meiner zukünftigen Frau möglicherweise einen etwas … dezenteren, konservativeren Aufzug erwarten, denkst du nicht?“

„Nun, da ich diesen Posten nicht anstrebe, braucht mich das nicht zu kümmern“, erwiderte sie schnippisch.

Sofort verfinsterte sich sein Blick. „Das sehe ich, aber …“

„Nein, Luc, nicht jetzt!“, entschied Annie kategorisch. „Wollen wir nun los oder nicht?“

Frustriert presste er die Lippen zusammen. Mit den knappen Shorts, dem noch knapperen Top, das ihre vollen Brüste mehr betonte als verbarg, und den nackten goldbraun getönten Beinen wirkte Annie unglaublich frisch und keinen Tag älter als zwanzig.

Und genauso herausfordernd und begehrenswert wie damals!

Dabei hätten der nachlässige Pferdeschwanz und die Tatsache, dass sie auf jedes Make-up verzichtet hatte, zusammen mit den Millionen von Sommersprossen, die in den letzten Sonnentagen auf Annies Wangen und Nase aufgetaucht waren, genau den gegenteiligen Effekt auf ihn haben müssen.

Immerhin hatte er sein Leben lang als Bewunderer besonders extravaganter, exotischer Schönheiten gegolten!

Doch das Einzige, woran Luca de Salvatore momentan denken konnte, war, wann er wohl endlich die Gelegenheit bekommen würde, seine Hände in den ungebändigten rotbraunen Locken zu vergraben und jede einzelne der zahllosen Sommersprossen zu küssen, bevor er den weichen Schmollmund eroberte, den Annie ihm gerade so herausfordernd präsentierte.

Möglicherweise war es doch ein Fehler gewesen, sie hierher zu bringen, in die romantische Villa in den Hügeln oberhalb Venedigs. Seine Absicht war es gewesen, mit Annie in Ruhe über ihre und Olivers Zukunft zu entscheiden.

Dass die mangelnde Ablenkung um sie herum seine Sinne schärfen und ihm ihre verführerische Gegenwart derart quälend bewusst machen würde, damit hatte er nicht gerechnet. Inzwischen hatte er kaum noch etwas anderes im Kopf, als Annie in sein Bett zu entführen und sich an ihrem atemberaubenden Körper zu erfreuen.

„Wenn es dir nichts ausmacht, halb nackt vor aller Augen herumzustolzieren, sehe ich keinen Grund, warum es mich stören sollte“, behauptete er.

In Annies Augen flammte ein gefährliches Licht auf. „Das hat uns Balfours noch nie tangiert, wie du aus der Klatschpresse wissen müsstest. Nicht einmal, wenn eine von uns komplett nackt abgelichtet wurde.“

„Danke, dass du es nie vergisst, mich bei gegebener Gelegenheit daran zu erinnern, dass du eine Balfour bist!“

„Kein Problem!“, versicherte Annie mit süßem Lächeln. „Obwohl du dir vielleicht doch die Mühe machen solltest, wenigstens einige näher kennenzulernen, bevor du von deinem hohen Ross auf sie herabschaust.“

Um Lucs Mund zuckte es verdächtig. „Ich kenne dich, das reicht mir.“

Also war es vorbei mit dem Waffenstillstand! Annie sog scharf den Atem ein. „Pech nur, dass dein Sohn auch ein Balfour ist!“

„Nicht mehr lange.“

„Du könntest überrascht werden.“

„Mich überrascht gar nichts mehr“, konterte er arrogant.

„Du bist wirklich …“, sie brach ab und biss sich auf die Zunge. „Lass uns lieber losgehen, bevor ich noch etwas sage oder tue, was ich später vielleicht bereue“, schlug sie zähneknirschend vor.

8. KAPITEL

„Das hat wirklich Spaß gemacht!“ Lachend und glühend vor Begeisterung schaute Annie zu Luc auf, als sie Stunden später die Motorräder zurück in den Schuppen schoben. Er lag einige Terrassen unterhalb der Villa, wo auch das Heu für die Pferde untergebracht war.

Auch Luc hatte es wider Erwarten Spaß gemacht, zusammen mit Annie auf Geländemaschinen das riesige Terrain zu erkunden. Der Wind in seinen Haaren und die warme Sonne auf seinem Gesicht hatten ihm gutgetan und alte Erinnerungen in ihm wachgerufen. Erinnerungen an frohe, unbelastete Zeiten, wie er sie seit Jahren nicht mehr erlebt hatte.

Sechzehn harte Stunden Arbeit jeden Tag, ab und zu eine verständige Frau zur Entspannung im Bett, gefolgt von noch mehr und noch härterer Arbeit waren notwendig gewesen, um das angeschlagene Familienimperium wieder auf die Beine zu stellen – größer und erfolgreicher denn je.

Da blieb eben keine Zeit für andere Vergnügungen. Wollte man die Spitzenposition nicht verlieren, galt es, immer hundert Prozent zu geben, den Gegner im Auge zu behalten, zu bekämpfen und notfalls aus dem Feld zu schlagen – natürlich auf rein geschäftlicher Ebene –, um im internationalen Wettbewerb nicht überholt oder überrollt zu werden.

Aber war das wirklich die ganze Wahrheit? Oder hatte er sich vielleicht auch zum gnadenlosen Workaholic gewandelt, weil es außer seinen alten, etwas gebrechlichen Eltern nichts mehr in seinem Leben gab, was ihm etwas bedeutete?

Das traf jetzt nicht mehr zu, seit er wusste, dass er einen Sohn hatte. Und seit er entschlossen war, dessen verführerische Mutter zu seiner Frau zu machen, damit er sie küssen und berühren konnte, wann immer es ihn gelüstete …

„Luc?“, versuchte Annie seine Aufmerksamkeit zu wecken.

Er schaute in ihr rosiges Gesicht und schnitt eine reuige Grimasse. „Tut mir leid, ich habe gerade an etwas anderes gedacht.“

Natürlich! dachte Annie frustriert, warum sollte er auch ebenso begeistert wie ich von unserem Ausflug durch die Weinberge sein? Wahrscheinlich wünschte er sich längst weit weg von hier. „Ich würde jetzt gern ein paar Runden im Pool schwimmen, falls du etwas anderes zu tun hast“, murmelte sie gezwungen.

Luc entging keineswegs, dass ihr fröhliches Lächeln wie weggewischt war. „Was sollte das sein?“

Annie zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Die Weinberge bewirtschaften sich wahrscheinlich auch nicht von allein.“

„Nein, aber dafür habe ich einen äußerst fähigen Manager eingestellt.“

„Oh …“ Annie schauderte unter seinem intensiven Blick, was Luc allerdings völlig fehlinterpretierte.

„Dir ist kalt“, stellte er fest.

„Nein, nein“, wehrte sie hastig ab, schwenkte aber gleich wieder um, da sie um eine andere Erklärung verlegen war. „Na ja, vielleicht ein bisschen.“ Es war viel zu ruhig, viel zu dunkel und viel zu intim in diesem schummerigen Schuppen. „Wir sollten zur Villa zurückgehen.“

„Sollten wir?“, fragte Luc und kam langsam näher. „Warum diese Eile, Annie?“

„Ich … was tust du da?“, fragte sie alarmiert, als er ihr die Hände auf die Schultern legte und sie unwiderstehlich an sie zog.

„Rate mal“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass … dass so etwas nur die Situation un…nötig kompliziert“, stammelte sie mit letzter Kraft, während Luc zärtlich an ihrem empfindlichen Ohrläppchen knabberte.

„Was meinst du?“, erwiderte er betont harmlos. „Etwa das hier?“

Unter dem wahren Regen von Schmetterlingsküssen, die er auf ihre vorwitzigen Sommersprossen tupfte, erschauerte sie. „Du … du hast versprochen, es nicht wieder so weit kommen zu lassen“, erinnerte sie Luc und stemmte halbherzig ihre Fäuste gegen seine breite Brust.

„Ich habe meine Meinung geändert“, informierte er sie schlicht und ließ die Hände von ihren Schultern über die schmale Taille zu den fraulichen Hüften gleiten, bevor er ihren Po umfasste und Annie mit einem kehligen Lachen an sich zog. „Du erinnerst dich, Cara?“

Das war verrückt! Lucs spürbare Erregung fand ihren Widerhall im heißen Pulsieren zwischen ihren Schenkeln. Anstatt ihn empört von sich zu schieben, schmiegte Annie sich an ihn, so dicht sie nur konnte.

„Bitte, Luc“, flüsterte sie heiser.

„Sag mir, was du willst, Annie!“

Sie war wie in Trance, hörte seine Stimme wie durch einen Tunnel an ihr Ohr dringen und fühlte sich um Stunden zurückversetzt in eine Situation, die dieser aufs Haar geglichen hatte.

„Härter, Luc!“, stöhnte sie und presste ihren Unterleib gegen seine fordernde Männlichkeit. „Härter … ja, oh, ja!“ Annie warf den Kopf zurück und kommentierte Lucs Anstrengungen, ihrer Forderung nachzukommen, mit kleinen, spitzen Schreien.

„Du bist so schön und begehrenswert, Cara! Lass mich dich lieben …“

Da sie nicht widersprach, nutzte Luc die Gunst der Stunde und befreite Annie geschickt von den knappen Shorts und dem Top. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie bereits auf weiches Heu gebettet, und nur wenige Sekunden später stand er nackt über ihr.

Annie streckte ihm die Arme entgegen, und mit einem lustvollen Stöhnen kam Luc ihrer stummen Aufforderung nach. „Cara mia“, raunte er heiser. „Principessa … ti adoro.“

Ohne Scheu kam sie ihm entgegen und zeigte Luc, wonach sie sich sehnte. Sie wollte ihn ganz, wollte sich in seinen Armen verlieren … tausend kleine Tode der Lust sterben, bevor sie mit ihm den Gipfel der Ekstase erklomm.

Und er enttäuschte sie nicht. Unter seinen geschickten Händen schmolz sie dahin. Während er sie immer fordernder liebkoste und reizte, hielt Luc Annies Blick fest und lachte triumphierend auf, weil sich ihre wundervollen Augen vor Leidenschaft verschleierten. Als sie gemeinsam dem Höhepunkt zusteuerten, begann Annie, am ganzen Körper zu zittern und fand Erleichterung in einem Schrei, den er mit einem Kuss erstickte.

Und dann hörte man nur noch ihr schweres Atmen, während sie erschöpft und befriedigt dicht aneinandergeschmiegt im Heu lagen.

Lieber Himmel! dachte Annie benommen, nach allem, was sie sich gegenseitig an den Kopf geworfen und sich vorgenommen hatten, war es wieder passiert. Nur diesmal war es noch viel schlimmer gekommen … oder sollte sie sagen besser?

Aber was nun? Was dachte Luc jetzt von ihr? Grundgütiger! Hatte sie ihn wirklich angefleht, zu ihr zu kommen und sie zu nehmen?

„Was ist?“, fragte Luc schläfrig, als Annie sich abrupt aufsetzte.

„Wir müssen uns anziehen, Luc“, sagte sie streng. „Jeden Moment kann jemand hier reinkommen und uns so sehen!“

„Nicht um diese Tageszeit“, entgegnete er gelassen, umfasste Annies Handgelenk und zog sie wieder zu sich herunter und über sich. „Miteinander zu schlafen, sollte man genießen und …“

„Ich würde sagen, für einen Tag haben wir genug genossen.“ Nervös rollte Annie sich zur Seite und versuchte aufzustehen. Doch Luc hielt sie zurück. „Lass mich gehen, Luc“, forderte sie.

„Und wenn ich mich weigere?“

„Warum solltest du?“, fragte sie scharf. Annie ärgerte sich über ihre fatale Schwäche für diesen Mann, die dazu geführt hatte, dass sie hier im Heubett gelandet waren. „Jetzt hattest du mich doch, also gibt es keinen Grund, sich länger hier herumzudrücken.“

„Ich hatte dich?“, wiederholte er tonlos.

„Du hattest Sex mit mir, wenn dir das besser gefällt“, führte sie aus.

Einen Moment betrachtete er sie gedankenvoll. „Und was ist, wenn ich wieder Sex mit dir haben möchte?“

„Das gehört nicht zu unserem Plan“, erinnerte sie ihn spröde.

„Wirklich nicht?“ Das meinte er nicht einmal sarkastisch.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass ihm jede Fähigkeit zu planen in dem Moment abhanden gekommen war, als er Annie unverhofft wiedergetroffen hatte. Selbst seine Arbeit, die treibende Kraft, die ihn seit viereinhalb Jahren am Leben erhielt, bedeutete ihm nichts mehr, sobald er sie in seiner Nähe wusste.

Und ganz sicher hatte er nicht geplant, heute Nachmittag mit Annie im Heu zu landen! Aber er schien absolut unfähig zu sein, sie nicht zu berühren, sobald sich eine Gelegenheit dazu bot. So viel zu seiner Entscheidung, ihr nicht nahezukommen, bis die Frage ihrer Eheschließung endgültig geregelt war!

Abrupt gab er sie frei und sprach erst wieder, als er in Jeans und Poloshirt vor ihr stand. „Dabei hatte ich den Eindruck, dass im Unterschied zu gestern du heute diejenige warst, die mich verführt hat und sehr deutlich ihre Gelüste formuliert hat.“

„Und die versucht, dich zu meinem willigen Sexsklaven zu machen?“, spottete sie.

„Ich glaube, so ziemlich jeder Mann wäre bereit, dir zu geben, was du verlangst, wenn du ihn so direkt angehst wie mich eben.“

Dachte er ernsthaft, dass sie sich bei einem anderen Mann so vertraut und unbekümmert zeigen könnte wie bei ihm? Für sie selbst war das Erlebnis im Heu ein echtes Wunder, angesichts ihrer Schüchternheit und mangelnden Erfahrung in Sachen Liebe. Oder besser, in Sachen Sex.

„Ist es nicht nur vernünftig, dass die Frau ihre Wünsche anmeldet, bevor sie mit einem Mann ins Bett geht?“, fragte sie naiv.

In Lucs dunklen Augen blitzte ein amüsierter Funke auf, und um seinen Mund zuckte es verdächtig. „Absolut“, versicherte er ihr, „aber unsere Beziehung war ja auch von Anfang an … ungewöhnlich.“

Annies Wangen röteten sich – und noch mehr, als sie bemerkte, dass sie, im Gegensatz zu Luc, immer noch nackt war. Mit einem kleinen Schreckensschrei kam sie auf die Füße, sammelte ihre wenigen Kleidungsstücke ein und verschwand schamhaft hinter einem Heuberg, um sich anzuziehen.

„Das Einzige, was ich mir wirklich von dir wünschte, Luc, wäre, dass du Oliver und mich unser ganz normales Leben weiterführen ließest“, verkündete sie aus ihrem Versteck heraus. „Aber damit ist wohl nicht zu rechnen.“

„Nicht in diesem Jahrtausend“, gab er kühl zurück.

Annie trat hinter dem Heu hervor und klopfte ihre staubigen Shorts ab. „Ich möchte jetzt ins Haus zurück.“

„Wie du befiehlst.“

Wie hat es nur so weit kommen können? fragte Annie sich immer wieder, als sie Seite an Seite in tiefem Schweigen die grünen Terrassen erklommen, bis die fantastische Villa in Sicht kam. Sobald sie in ihrem Gästezimmer war, würde sie …

„Signore de Salvatore!“ Die aufgeregte Stimme von Lucs ältlicher Haushälterin riss sie aus ihren trüben Gedanken.

Zwar hatte Annie Spanisch, Französisch und Deutsch als Fremdsprachen in der Schule gelernt, doch ihr Italienisch beschränkte sich auf das, was von diversen Urlaubsaufenthalten hängen geblieben war. Darum verstand sie auch nicht, was Maria sagte. Erst als ihr eigener Name mehrfach im Redefluss zwischen Luc und ihr auftauchte, wurde Annie hellhörig. Und bei Signora Tilly Williams klinkte sie sich mit klopfendem Herzen ins Gespräch ein.

„Luc? Was ist passiert?“, fragte sie rau.

„Grazie, Maria“, verabschiedete er zunächst die Haushälterin, bevor er sich Annie zuwandte. „Während wir … unterwegs waren, hat deine Mutter angerufen. Sie hat darum gebeten, dass du sie schnellstmöglich auf ihrem Handy zurückrufst.“

Instinktiv presste Annie eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. Erst vor wenigen Stunden hatte sie mit Tilly telefoniert. Irgendetwas musste passiert sein, wenn ihre Mutter sie nach so kurzer Zeit dringend sprechen wollte.

Rastlos lief Luc in der eleganten Eingangshalle auf und ab, während er darauf wartete, dass Annie endlich das Telefonat mit ihrer Mutter beendete und aus seinem Arbeitszimmer kam.

Er hatte ihr geraten, keine voreiligen Schlussfolgerungen zu ziehen und ruhig zu bleiben, bis sie wusste, was passiert war. Doch ihm selbst klopfte das Herz vor unbestimmter Sorge bis zum Hals.

Laut Annies eher spärlichen Auskünften war Tilly Williams eine ausgesprochen praktisch veranlagte, warmherzige Frau, was man schon an ihrer Entscheidung ablesen konnte, einen Witwer mit drei kleinen Kindern zu heiraten. Und gerade deshalb war es seltsam, dass sie ihre Tochter so dringend sprechen wollte, nachdem die beiden doch erst vor ein paar Stunden miteinander telefoniert hatten.

Ein Blick in Annies totenbleiches Gesicht bestätigte seinen Verdacht, dass etwas Schlimmes passiert sein musste.

„Was ist es?“

„Ich muss sofort aufbrechen, Luc“, verkündete Annie dumpf. „Zurück nach England, so schnell wie möglich.“

„Wir werden beide nach England fliegen, sobald du mir gesagt hast, was geschehen ist.“

Annie schüttelte den Kopf. „Bitte … jetzt keine Auseinandersetzung.“

„Die wird es nicht geben, wenn du mir endlich verrätst, was los ist!“, herrschte er sie an.

Erschrocken blinzelnd schaute sie zu ihm auf. „Ich … es ist Oliver. Er hat meine Mutter zu einer Reitveranstaltung begleitet. Sie hat ihn nur eine Sekunde aus den Augen gelassen, und da ist er … ein Pferd hat ausgeschlagen und …“

Aus einem plötzlichen Impuls heraus umfasste Luc Annies Schultern und schüttelte sie. „Sag mir sofort, was meinem Sohn passiert ist!“ Ihm war ganz übel vor Angst und Panik.

„Er … er wurde von einem Huf am Kopf getroffen und …“ Luc ließ sie so abrupt los, dass sie taumelte. „Was … was tust du da?“, wollte sie wissen, als er sein Handy hervorzog und eine Nummer eintippte.

„Ich sorge dafür, dass mein Privatjet sofort startklar gemacht wird.“

Annie war viel zu ängstlich und nervös, um etwas von dem schnell geführten Telefonat mitzubekommen. Heiße Tränen rannen über ihre Wangen, während sie daran dachte, dass ihr kleiner Sohn im Krankenhaus lag und mit dem Leben rang und Luc und sie sich währenddessen im Heuschober geliebt hatten. Nie würde sie es sich verzeihen können, wenn er …

Sie hätte sich niemals von ihrem Vater zu dieser Italienreise überreden lassen dürfen! Und erst recht nicht von Luc dazu, länger hier zu bleiben als geplant. Wäre sie heute Morgen nach England geflogen, hätte sie Tilly und Oliver zu dieser Reitveranstaltung begleiten können, und alles wäre in Ordnung!

„Alles wird gut, Cara“, sagte Luc beschwörend und legte seine große, warme Hand über ihre im Schoß verkrampften Finger.

Annie warf ihm einen wütenden Blick zu und entzog sich ihm mit einem heftigen Ruck. „Ich weiß, dass du dich für allmächtig hältst, Luc, aber das kannst selbst du nicht wissen und mir garantieren!“

Angst und Panik machten sie nicht nur blind für den außerordentlichen Luxus, der sie während des Flugs umgab, sondern auch für die wächserne Farbe auf dem normalerweise bronzefarbenen Gesicht des Jet-Besitzers.

„Nein, das kann ich nicht“, gab Luc zu und lehnte sich schwer in seinem Sitz zurück, „aber der zweite Anruf deiner Mutter klang doch wesentlich vertrauenerweckender als der erste.“

Tatsächlich hatte Tilly sie gerade noch erreicht, bevor der Flieger startete und erzählt, dass Oliver inzwischen das Bewusstsein zurückerlangt habe. Zwar sei er noch etwas verwirrt von der ungewohnten Umgebung, doch der Arzt habe sich sehr zuversichtlich darüber geäußert, dass er wohl keine bleibenden Schäden erlitten hätte.

All das interessierte Annie nur am Rande. Sie würde sich erst wieder beruhigen, wenn sie ihren Sohn in den Armen halten und sich persönlich davon überzeugen konnte, dass er in Ordnung war.

„Rede dir das ruhig ein, wenn es dir hilft!“, knurrte sie unfreundlich und absolut nicht bereit, ihm in dieser schrecklichen Situation Trost zu spenden – so wie er ihn umgekehrt ihr offerierte.

Doch Luc verstand das sehr gut. Es war kein Wunder, wenn Annie ihm eine Mitschuld an dem Unglück gab, nachdem er sie überredet hatte, ihn auf das Weingut zu begleiten. Überredet? Er hatte sie moralisch unter Druck gesetzt und geradezu gezwungen, indem er darauf bestanden hatte, dass sie nicht nach England flog, bevor sie in eine Vernunftehe mit ihm einwilligte!

Und jetzt lag sein Sohn, der hinreißende kleine Kerl mit den dunklen Locken, den er nur von Fotos kannte, im Krankenhaus. Ohne den Trost und die Fürsorge seiner Mutter!

Angesichts der Rücksichtslosigkeit und Arroganz, die er an den Tag gelegt hatte, seit sie zufällig in dem Hotel am Gardasee zusammengestoßen waren, war es verständlich, dass Annie sich weiterhin rigoros weigerte, seinen Heiratsantrag anzunehmen.

Aber falls Oliver wieder ganz gesund würde …

Wenn er wieder gesund ist! korrigierte Luc sich sofort in Gedanken.

„Es tut mir leid.“

Überrascht hob Luc den Kopf und schaute direkt in Annies wundervolle blaue Augen. „Was sollte dir leid tun?“, fragte er rau.

Sie schnitt eine Grimasse. Sein brütendes Schweigen hatte ihr Zeit genug gegeben, um sich zu beruhigen und zu realisieren, dass sie ihre eigenen Schuldgefühle Oliver gegenüber völlig ungefiltert auf seinen bisher abwesenden Vater übertragen hatte. Sich vorzumachen, sie hätte Luc kein Nein entgegensetzen können, als er ihr vorschlug, ihn nach Venedig zu begleiten, hieße, sich selbst zu belügen.

Hatte sie nicht vielmehr gedacht, es würde ihr leichter fallen, Luc in Italien von seinen Heiratsplänen abzubringen als auf Balfour Manor, nachdem er seinen Sohn kennengelernt hatte? Denn dass er sie auf jeden Fall nach England begleiten würde, daran hatte er nicht den geringsten Zweifel gelassen.

„Meinen Frust an dir auszulassen, ist weder gerecht noch ändert es die gegenwärtige Situation“, bekannte sie offen.

„Wen sonst solltest du denn dafür verantwortlich machen?“, stieß er bitter hervor.

„Niemand“, erwiderte sie ruhig und neigte dann lauschend den Kopf. „Bitte sag mir, dass das die Ankündigung des Piloten war, dass wir gleich landen werden!“

Er nickte. „Genau so ist es. Die Landung steht kurz bevor.“

„Gott sei Dank!“, seufzte Annie aus vollem Herzen.

Die Landung, die Abfertigung auf dem Flughafen und die Fahrt mit dem von Luc bestellten Privatwagen zum Krankenhaus verliefen für Annie wie in einem dichten Nebel. Sie bemerkte kaum, dass Luc ganz fest ihre Hand hielt, während sie durch die langen Korridore eilten, bis zu der Station, die Tilly ihnen am Telefon genannt hatte.

Annies einziger Gedanke war, so schnell wie möglich zu ihrem Sohn zu kommen, um sich mit eigenen Augen ein Bild von seinem Zustand machen zu können.

Ihre Mutter, eine attraktive Lady Ende vierzig, erwartete sie bereits an der Eingangstür zur Station. Ihre angespannten Züge hellten sich auf, als sie Annie sah.

„Es geht ihm gut, Darling“, versicherte sie ihrer Tochter, die sich mit einem Schluchzer in die weit geöffneten mütterlichen Arme stürzte. Endlich durfte sie die lange zurückgehaltenen Tränen fließen lassen.

„Ist er wach?“, fragte Annie mit bebender Stimme. „Hat er Schmerzen? Kann ich …“

„Beruhige dich erst einmal ein wenig, bevor du zu ihm reingehst, Kind“, riet Tilly liebevoll. „Und ja, er ist wach und hat auch schon nach dir gefragt. Sei darauf vorbereitet, dass er einen Verband über der genähten Kopfwunde trägt und ein wenig benommen von den Schmerzmitteln ist, die der Arzt ihm verabreicht hat.“

„Ich muss ihn sehen!“, entschied Annie und löste sich von ihrer Mutter. Ohne Luc auch nur einen flüchtigen Blick zu gönnen, lief sie auf die Tür zum Krankenzimmer zu. Mit der einen Hand auf der Klinke verharrte sie kurz, wischte sich mit der anderen zweimal über die tränenfeuchten Wangen und atmete tief durch. Dann öffnete sie sanft die Tür und schlüpfte hinein.

Damit sah Luc sich plötzlich dem neugierigen Blick einer zierlichen, äußerst attraktiven Dame mit langem rotem Haar ausgesetzt, in der er unschwer Annies Mutter erkannte. Ihre roten Lippen kräuselten sich verdächtig. „Tut mir leid, meine Tochter verfügt für gewöhnlich über weit bessere Manieren.“

Luc lächelte und neigte leicht den Kopf. „Dies sind ja auch etwas … schwierige Umstände.“

„Das kann man wohl sagen!“, gab Tilly seufzend zu.

„Darf ich mich vorstellen? Mein Name ist Luca de Salvatore.“

Annies Mutter ergriff bereitwillig die höflich entgegengestreckte Hand. „Tilly Williams. Ich kenne Ihren Namen aus den Finanzblättern, die Annies Vater bevorzugt studiert. Sind Sie der Freund aus Italien, bei dem sie noch ein paar Tage Urlaub machen wollte?“

Unter dem forschenden Blick der strahlend blauen Augen, in dem sich Neugier und Spekulation die Waage hielten, fühlte Luc sich nicht besonders wohl. Ob ihr womöglich bereits eine gewisse Familienähnlichkeit zu ihrem Enkel aufgefallen war?

Er konnte es kaum erwarten, seinen Sohn endlich von Angesicht zu Angesicht zu sehen. Aber vielleicht wäre es auch zu viel für den kranken kleinen Jungen, in dieser Situation mit einem ihm völlig Fremden konfrontiert zu werden. Ob es ihm passte oder nicht, diese Entscheidung würde er Annie überlassen müssen.

„Ja“, antwortete Luc verspätet auf Tillys Frage.

„Seltsam, dass Annie Sie nie zuvor erwähnt hat.“

Das kommentierte er mit einem unverbindlichen Schulterzucken.

„Sind Sie beide denn schon länger befreundet?“

„Wir sind einander vor einigen Jahren zufällig begegnet“, gab er vage Auskunft.

„Verstehe …“ Tillys Blick sprach Bände.

„Wirklich?“

„Ich denke schon.“ Annies Mutter machte eine Pause. „Würden Sie auch gern hineingehen, um Oliver zu sehen, Mr de Salvatore?“, fragte sie dann ruhig.

Ihr Vorschlag bestätigte ihm, dass Tilly Williams sehr genau wusste, wer er war. Und damit wusste sie auch, dass er bisher im Leben ihres Enkels keine Rolle gespielt hatte. Nur mit Mühe gelang es Luc, das Kratzen im Hals loszuwerden, das ihn plötzlich am Sprechen hinderte.

„Ich glaube kaum, dass es Annie recht wäre.“

„Und ich denke, meine Tochter ist inzwischen erwachsen genug, um einzusehen, dass dies hier ganz besondere Umstände sind“, versicherte Tilly ihm trocken. „Außerdem hat Annie Sie schließlich mit hierher gebracht, oder?“

Daraufhin sah er ihr schuldbewusst in die Augen. „Sobald ich von Olivers Unfall erfahren habe, habe ich ihr kaum eine andere Wahl gelassen, befürchte ich.“

„Oh, vor mir brauchen Sie sich nicht zu fürchten, Mr de Salvatore“, versprach Tilly ihm angesichts seiner zerknirschten Miene. „Was meinen Exmann betrifft, ist das allerdings noch einmal eine ganz andere Sache …“

„Verzeihung?“

„Wie haben Sie beide sich überhaupt getroffen?“

Luc versuchte gar nicht erst so zu tun, als würde er Annies Mutter nicht verstehen. „Kürzlich oder damals?“

„Kürzlich.“

„Wir haben beide an der gleichen Managerschulung am Gardasee teilgenommen.“

„Ah“, machte Tilly und nickte wissend.

Irritiert kniff er die Augenbrauen zusammen. „Verzeihung, ich …“

„Luc?“

Als er sich umdrehte, sah er Annie in der geöffneten Tür zum Krankenzimmer stehen. Ihr Gesicht war immer noch sehr blass, doch die Tränen waren inzwischen versiegt. Als sie stumm zur Seite trat, klopfte sein Herz plötzlich schmerzhaft im Hals. In dem riesigen weißen Klinikbett wirkte die Silhouette des kleinen Jungen mit den dunklen Locken so winzig und zerbrechlich, dass es ihm den Atem verschlug.

Oliver. Sein Sohn.

„Möchtest du nicht reinkommen, Luc?“, fragte Annie leise.

Rasch wandte er den Blick von der kleinen Gestalt ab und forschte angestrengt in Annies Gesicht. „Ich möchte ihn nicht noch zusätzlich belasten“, erwiderte er ebenso leise.

„Er ist in dem Moment eingeschlafen, als ich ihm versichert habe, dass ich immer noch da sein werde, wenn er wieder aufwacht“, beruhigte sie ihn.

„In dem Fall möchte ich ihn sehr gern sehen.“

Annie nickte und blickte zu ihrer Mutter. „Luc und ich setzen uns ein bisschen zu Oliver, Mummy. Willst du dir nicht eine Pause gönnen?“

Mit einem erleichterten Lächeln erwiderte Tilly Annies Blick. „Gern. Der Akku in meinem Handy ist fast leer, darum würde ich gern nach Hause fahren, um deinen Vater anzurufen.“

„Ist er nicht auf Balfour Manor?“, fragte Annie überrascht.

„War er das überhaupt in der letzten Zeit?“, gab Tilly leichthin zurück.

Ihre Mutter hatte recht. Nachdem Oscar seine Töchter in die weite Welt geschickt hatte, schien es ihm zu widerstreben, mehr Zeit als unbedingt nötig auf seinem Familienstammsitz zu verbringen.

„Ich sehe dich dann später, Mummy“, sagte Annie liebevoll.

„Keine Frage, dass wir uns später sehen“, gab Tilly mit einem vielsagenden Blick in Lucs Richtung zurück.

Bei dieser Antwort stöhnte Annie innerlich. Die meisten Menschen tendierten dazu, ihre Mutter wegen der natürlichen Art und ihrer manchmal frappierenden Offenheit zu unterschätzen. Doch da sie Tilly selbst dabei geholfen hatte, ihr kleines Unternehmen aufzubauen, wusste Annie nur zu gut, wie scharfsinnig und gerissen sie sein konnte. Kein Zweifel, dass ihr die Ähnlichkeit zwischen Oliver und Luc aufgefallen war und sie daraus ihre eigenen Schlüsse gezogen hatte.

„Keine Frage“, stimmte sie ergeben zu. „Kommst du, Luc?“

Schweigend ging er an ihr vorbei zu dem Bett. Wie mochte es sich für ihn anfühlen, seinen Sohn zum ersten Mal leibhaftig zu sehen? Annie konnte es sich nur schwer vorstellen.

Luc konnte kaum atmen. Sein Herz lag bleischwer in der Brust, als er auf die kleine, ruhige Gestalt hinabsah, die ihm unter dem weißen Laken in dem riesigen Krankenbett beängstigend zerbrechlich erschien. Oliver trug eine dicke Bandage um den Kopf, doch was Luc von den weichen dunklen Locken und den kindlichen Gesichtszügen sehen konnte, erinnerte ihn an sich selbst im gleichen Alter. Die runde Stirn und ebenso runden Pausbäckchen wiesen ihn als Kleinkind aus, doch das feste Kinn sprach jetzt schon von Energie und Durchsetzungsvermögen. Auf dem bunten Pyjama tummelten sich gefleckte und schwarze Ponys, und Olivers kräftige braune Händchen ruhten entspannt ausgestreckt wie kleine Seesterne auf der Decke.

Sein Sohn! Sein eigen Fleisch und Blut!

Annie, die Luc bewusst einige private Momente hatte gönnen wollen, trat jetzt ruhig ans Bett heran und schaute ebenfalls auf Oliver hinunter. Innerlich zitterte sie immer noch vor Erleichterung, ihren Sohn in einigermaßen stabiler Verfassung angetroffen zu haben. Und ihn in die Arme schließen zu dürfen.

Außerdem war sie glücklich, dass er selbst offenbar viel weniger beeindruckt von dem Unfall war als sie und die anderen Erwachsenen. Bis auf eine leichte Kopfwunde, die mit ein paar Stichen hatte genäht werden müssen, schien er keine weiteren Verletzungen erlitten zu haben.

„Er ist so klein“, murmelte Luc heiser.

„Lass ihn das bloß nicht hören!“, warnte Annie trocken, setzte sich auf einen der beiden Stühle am Kopfende und nahm Olivers Hand in ihre. „Unser Sohn hält sich nämlich für den Mann unserer kleinen Pförtnerhausfamilie. Er findet großen Spaß daran, mich und seine Großmutter herumzukommandieren. Offensichtlich hat er die Selbstherrlichkeit seines Vaters geerbt und kommt gar nicht auf die Idee, irgendjemand könnte sich seinen Befehlen widersetzen“, fügte sie mit sanfter Ironie hinzu.

Luc verzog keine Miene. Ohne seinen Sohn aus den Augen zu lassen, nahm er auf dem anderen Stuhl Platz. Nach einer Weile hob er den Blick und schaute Annie über den friedlich schlafenden Jungen hinweg an.

„Erzähl mir von ihm“, bat er. „Wie viel hat er bei seiner Geburt gewogen? War er ein ruhiges Baby? Wann kam sein erster Zahn? Wann und wo hat er den ersten Schritt gemacht?“

Es gibt so viel, was Luc über seinen Sohn nicht weiß, dachte Annie mit einem mulmigen Gefühl im Bauch. Wie viele Stationen in seinem Leben hatte er versäumt, weil sie sich entschieden hatte, ihm Olivers Existenz vorzuenthalten und sich bewusst nicht auf die Suche nach dem Vater ihres Kindes zu machen?

Das nagende Schuldgefühl in ihrem Innern trieb Annie an, in der nächsten Stunde möglichst viel von dem Versäumten nachzuholen. Ab und zu wurden sie von einer Krankenschwester unterbrochen, die zwischendurch nach dem kleinen Patienten sah, doch dazwischen erzählte Annie alles, woran sie sich aus den dreieinhalb Lebensjahren ihres Sohnes noch erinnern konnte.

„Er geht also in einen öffentlichen Kindergarten?“, fragte Luc irgendwann mit erhobenen Brauen.

Augenblicklich versteifte sich Annie. „Ich habe dir doch bereits erklärt, wie viel mir daran liegt, dass er ein möglichst normales, freies Leben führen kann.“

„Was den Besuch einer Spielgruppe im nächstliegenden Ort beinhaltet?“

Annie runzelte die Stirn. „Ja.“

„Drei Tage in der Woche.“

„Soll heißen?“, fragte sie wachsam.

„Irritiert es die anderen Kinder gar nicht, dass sein Nachname identisch mit dem Namen der Stadt ist, in der sie leben?“

„Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst, Luc.“

„Versteh mich bitte nicht falsch, Annie, ich frage nur aus Neugierde“, versicherte er. „Ich selbst bin als einziger Sohn und Erbe der de-Salvatore-Dynastie zu Hause von ständig wechselnden Nannys betreut worden und habe gleichaltrige Spielkameraden immer schmerzlich vermisst. Darum befürworte ich deinen Wunsch, Oliver so normal wie möglich aufwachsen zu lassen, voll und ganz.“

Damit hatte sie nicht gerechnet.

Luc lächelte. „Es gefällt dir noch immer, grundsätzlich das Schlechteste von mir anzunehmen, oder?“

„Ehrlich?“

Er nickte.

„Ja!“, bekannte Annie offen.

Lächelnd beugte Luc sich vor und streichelte die freie Hand seines Sohnes. „Deine Mutter ist auch ganz anders, als ich sie mir vorgestellt habe“, wechselte er abrupt das Thema.

„Lass dich bloß nicht von ihrer mütterlichen Ausstrahlung täuschen!“, warnte Annie. „Ich versichere dir, hinter der sanften Fassade kann sie knallhart sein.“

„Ist dir klar, dass sie weiß, wer ich bin?“

Annie lachte. „Oh, ja!“ Das hatte Tilly ihr mit einem langen Blick vermittelt, bevor sie ging. „Aber darüber würde ich mir an deiner Stelle keine unnötigen Sorgen machen. Es wird ohnehin nicht mehr lange ein Geheimnis sein, da du ja vorhast, deine Ansprüche als Olivers Vater geltend zu machen.“

„Soll das heißen, du bist immer noch entschlossen, meinen Heiratsantrag auszuschlagen?“

Annie setzte sich steif auf. „Du hast mir doch gar keinen gemacht.“

„Wie bitte? Ich habe es nicht nur einmal, sondern …“

„Nein, Luc, hast du nicht!“, unterbrach sie ihn scharf. „Du hast nur mal wieder eine von deinen unnachahmlich selbstherrlichen Parolen ausgegeben: Du wirst meine Frau und Oliver damit automatisch mein Sohn! In dieser typischen ‚Ich Tarzan, du Jane‘-Manier.“

„Ich Tarzan … du Jane?“, wiederholte er zähneknirschend.

Wegen des ungläubigen Tons in seiner Stimme musste Annie lächeln. „Hier ist ohnehin weder der richtige Ort noch der passende Zeitpunkt, um so etwas zu diskutieren“, entschied sie und warf einen Blick auf ihren schlafenden Sohn.

„Ich Tarzan, du Jane …“, wiederholte Luc immer noch wie in Trance. „Ist es wirklich das, was du von mir denkst, Annie?“

Was sollte ich denn sonst davon halten, wie du dich mir gegenüber zuerst im Hotel am Gardasee und dann auf deinem Weingut in den Bergen oberhalb Venedigs verhalten hast? dachte Annie.

Na gut … vielleicht nicht die gesamte Zeit über … Beim Gedanken an ihr Liebesintermezzo im Heuschober, das erst wenige Stunden und gleichzeitig Äonen zurücklag, röteten sich ihre Wangen.

„Hast du mir seit unserem überraschenden Wiedersehen irgendwann einen Grund gegeben, anders über dich zu denken?“, drehte sie den Spieß einfach um.

„Heute Nachmittag, als wir …“

„Das war ein Fehler“, unterbrach sie ihn hastig und spürte ihre Wangen nur noch heißer werden. „Ein durchaus … amüsanter, kurzweiliger, wie ich gestehen muss, aber nichtsdestotrotz ein Fehler.“ Innerlich gratulierte Annie sich zu ihrer Schlagfertigkeit.

„Das sehe ich anders.“

Sie seufzte übertrieben. „Luc, kannst du denn nicht einsehen, dass die körperliche Anziehung zwischen uns die Wahrheit nur vertuscht?“

„Von welcher Wahrheit sprichst du?“

„Davon, dass wir uns nicht lieben.“

„Das könnte sich doch irgendwann im Laufe unserer Ehe entwickeln.“

„Unsinn!“, schoss sie brüsk zurück. „Entweder sie ist da oder nicht.“

So, wie sie bei mir existiert und bei dir eben nicht, fügte sie innerlich hinzu.

Während der Rückreise nach England hatte Annie viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Und dabei hatten sich ihre Gedanken nicht ausschließlich um Oliver gedreht. Denn inzwischen waren er und sein Vater in ihrem Kopf sozusagen miteinander verknüpft – anders als in den Jahren zuvor.

Luc und Oliver.

Oliver und Luc.

Während des Flugs in Lucs Privatjet war ihr klar geworden, dass sie beide liebte. Natürlich auf unterschiedliche Weise.

Als Olivers Mutter liebte sie ihren Sohn kompromisslos und ohne Vorbehalte. Doch in den letzten beiden Tagen und besonders in dem Moment, als Luc ihr von seinem Vater erzählt und ihr gestanden hatte, warum er eine aktive Vaterrolle in Olivers Leben spielen wollte, war ihr bewusst geworden, dass sie auch diesen unmöglichen Mann liebte – trotz seiner Arroganz und Kälte, die offenbar Teil von Lucs Persönlichkeit waren.

9. KAPITEL

„Deine Mutter ist wirklich eine warmherzige und verständnisvolle Frau“, stellte Luc bewundernd fest, während Annie und er die beiden Betten zurechtrückten, die Tilly für sie organisiert hatte, damit sie die Nacht bei Oliver verbringen konnten.

Oh, ja, meine Mutter ist eine warme und manipulative Frau! dachte Annie bei sich. Sie hätte es lieber gesehen, wenn Tilly Luc ein Bett im Pförtnerhaus von Balfour Manor angeboten hätte. Doch stattdessen hatte mit sie hartnäckiger Freundlichkeit darauf gepocht, das Mr de Salvatore es angesichts der besonderen Umstände vielleicht vorziehen würde, auch im Krankenhaus zu übernachten!

Selbst wenn das prekäre Thema zwischen den drei Erwachsenen nicht offen zur Sprache gekommen war, als Tilly ihren Enkel noch einmal besucht hatte, waren sie sich natürlich alle dieser besonderen Umstände bewusst.

Luc war Olivers Vater. Wie hätte Annie ihm da verwehren können, an der Seite seines Sohnes zu bleiben, den er gerade zum ersten Mal in seinem Leben sah?

Zum Glück hatten ihnen die behandelnden Ärzte versichert, dass keine Spätfolgen des Unfalls zu erwarten seien und sie den Patienten am nächsten Morgen, nach einer abschließenden Untersuchung, wieder mitnehmen dürften.

Aber davor musste Annie eine Nacht mit Luc im selben Zimmer schlafen!

Natürlich in separaten Betten und in Olivers Gegenwart, was ein ähnliches Desaster wie das vom Nachmittag im Heu ausschloss. Doch Annies neu entdeckte, starke Gefühle für den Vater ihres Sohnes machten ihr trotzdem bewusst, wie beunruhigend und intim sich die nächtliche Situation für sie anfühlen würde. Und wie sehr sie Luc liebte …

Hatte sie ihn vielleicht schon immer geliebt?

Vor viereinhalb Jahren hatte er sie mit seinem dreisten Freibeutercharme zumindest im Handumdrehen erobert. Doch erst nach dem folgenschweren Skiurlaub gestand Annie sich ein, dass eigentlich schon der erste Blick von ihm genügt hatte, um ihr Herz zu gewinnen. Sonst hätte sie sich ihm niemals bereits in der ersten Nacht hingeben können.

Aber hatte sie Luc auch in den Jahren danach geliebt?

War ihr Desinteresse an anderen Männern vielleicht ein Zeichen ihrer verwirrten Gefühlslage gewesen, die sie sich selbst nicht einzugestehen gewagt hatte? Ebenso wie ihre Enttäuschung, wenn sie sich tatsächlich einmal auf ein zweites oder sogar drittes Date eingelassen hatte? Zumindest schien alles dafürzusprechen.

Unter gesenkten Wimpern beobachtete sie Luc, der seine Reisetasche auf eines der Zusatzbetten stellte und den Reißverschluss aufzog.

Nein! fuhr es ihr plötzlich durch den Kopf. Dort stand nicht Luc, sondern Luca de Salvatore. Dieser beherrschte, kontrollierte Mann mit den harten Gesichtszügen hatte wenig mit dem verwegenen Piraten von damals gemeinsam, der ihr Herz im Sturm erobert hatte.

Doch wie sollte sie ihre neu entdeckte Gefühlslage dann interpretieren? Etwa, dahingehend, dass sie sich in den letzten zwei Tagen auch in Luca de Salvatore verliebt hatte? Natürlich waren beide ein und derselbe Mann … aber dann auch wieder nicht. Himmel noch mal! Warum muss nur immer alles so kompliziert sein?

Luc war hinreißend wild und ungestüm gewesen. Spontan und verantwortungslos. Der Typ Mann, von dem Annie instinktiv wusste, dass er keinen guten Ehemann abgeben würde, weder für sie noch für eine andere Frau. Und schon gar keinen wünschenswerten Vater für das Kind, von dessen Existenz sie erst etwas gespürt hatte, als sie bereits wieder zu Hause war.

In der Hinsicht war Luca de Salvatore anders.

Rücksichtslos, mächtig, selbstherrlich und voller Vertrauen in sich selbst und die Umstände, die er sich geschaffen hatte. Er wäre zumindest in der Lage, seinen Pflichten nachzukommen. Und nachdem, was sie in den letzten Stunden beobachtet hatte, wäre er sicher ein engagierter, ernsthafter Vater.

Eher zu engagiert und ernsthaft, um genau zu sein!

Hätte er sie sonst vor die Wahl gestellt, entweder seine Frau zu werden oder das Sorgerecht vor Gericht zu erstreiten, nur um an seinen Sohn heranzukommen?

Wie hatte sie sich nur so weit vergessen können, einem solchen Mann ihr Herz zu schenken? Und das nicht zum ersten Mal!

„Annie?“, fragte Luc besorgt, als er sah, wie sich ihr Blick umwölkte und die Mundwinkel nach unten wanderten. Sie musste völlig erschöpft sein, nach all der Aufregung, der Angst und den Strapazen der Reise. Doch als sie ihm jetzt ihr Gesicht zuwandte, stand in ihren Augen ein eher wachsamer, misstrauischer Ausdruck.

„Die Ärzte sind doch ganz zuversichtlich, dass Oliver morgen früh schon das Krankenhaus verlassen kann, oder?“, sagte er mit unverfänglicher Freundlichkeit.

„Du kannst es offenbar gar nicht mehr abwarten, ihn mir wegzunehmen, was?“, platzte Annie völlig unvermittelt heraus und trat wie schützend ans Krankenbett.

Nachdenklich betrachtete Luc die Mutter seines Sohnes. Sicher hatte sie keine Ahnung, wie unglaublich stark und verletzlich zugleich sie in diesem Augenblick wirkte. Wie eine wunderschöne Tigerin, die bereit war, mit Zähnen und Klauen um ihr Junges zu kämpfen.

Als sie sich am Gardasee per Zufall wiederbegegnet waren und Luc erfahren hatte, dass sie Anna Balfour war, eine von Oscar Balfours skandalträchtigen Töchtern, hatte er sich zu voreiligen Rückschlüssen bezüglich ihres Charakters hinreißen lassen. Und sämtliche Fähigkeiten als Mutter hatte er ihr erst recht abgesprochen, sobald er von der Existenz ihres gemeinsamen Sohnes gewusst hatte.

Annies angsterfüllte, angespannte Gemütslage während des Rückfluges und ihre desolate Verfassung und zugleich ungeheuer tapfere Haltung heute Nachmittag an Olivers Krankenbett bewiesen ihm, wie falsch er mit seiner Einschätzung gelegen hatte. Ihre Liebe zu ihrem Sohn war absolut, uneingeschränkt und unantastbar. Eine starke, beschützende Liebe, die Luc lieber in der Hölle schmoren sähe, als ihm zu erlauben, ihr den Sohn wegzunehmen.

„Mummy?“

Lucs Blick flog zum Krankenbett. Zum ersten Mal rührte sich sein Sohn und öffnete dann zögernd die Augen, die in dem gleichen intensiven Blau leuchteten wie die seiner Mutter, zu der er jetzt vertrauensvoll aufschaute.

„Hallo, Darling“, murmelte Annie weich und strich eine vorwitzige dunkle Locke auf der Stirn ihres Sohnes zur Seite. „Wie fühlst du dich?“

Oliver schnitt eine komische, kleine Grimasse. „Mein Kopf tut weh.“

„Soll ich die Schwester bitten, dir etwas zu geben, damit es besser wird?“

„Ja, bitte, Mummy“, flüsterte der Knirps mit einem zaghaften Lächeln.

Oliver glich so sehr seinen eigenen Kinderfotos, dass Luc einen Stich im Herzen spürte, während er Annie und seinen Sohn beobachtete. Die gleichen dunklen Locken und Brauen. Der gleiche Gesichtsschnitt.

Nur die Augen hatte er von Annie.

Annies klare blaue Augen nahmen erneut einen wachsamen Ausdruck an, als sie sich Luc zuwandte. „Möchtest du dich zu Oliver setzen, während ich nach der Krankenschwester suche?“, fragte sie leise.

„Natürlich … sehr gern“, erwiderte er heiser.

Liebevoll drückte Annie Olivers Hand und trat einen Schritt zur Seite, um ihm freie Sicht auf den fremden Besucher zu geben. „Oliver, das ist Luc. Er … er ist ein Freund von mir.“

Neugierige blaue Augen trafen auf schwarze. „Hallo“, murmelte der Knirps schüchtern.

Ein dicker Kloß in Lucs Hals hinderte ihn daran, seinem Sohn gleich etwas zu antworten. Schon das Atmen fiel ihm schwer.

„Luc?“, fragte Annie mit gerunzelter Stirn. Was war nur mit ihm los? Warum antwortete er nicht? Ob er beleidigt war, weil sie ihn nur als einen Freund vorgestellt hatte? Er erwartete doch wohl nicht, dass sie Oliver hier im Krankenhaus, dazu noch mitten in der Nacht, nebenbei gestand, dass es sich bei dem Fremden an seinem Bett um seinen Vater handelte? Dafür würde noch genügend Zeit und Gelegenheit sein, wenn Oliver erst wieder in seiner gewohnten Umgebung war.

„Ich freue mich sehr, dich kennenzulernen, Oliver“, sagte Luc rau, nachdem er sich einen Ruck gegeben hatte und an das Bett des kleinen Patienten getreten war. Seine Stimme und sein Lächeln waren warm und aufmunternd, als er seinem Sohn die Hand entgegenstreckte.

„Warst du mit Mummy in Italien?“, fragte der Junge neugierig.

Während sie gespannt auf Lucs Antwort wartete, hielt Annie den Atem an.

„Ich lebe in Italien“, erklärte Luc diplomatisch.

Olivers Augen wurden ganz groß. „Wirklich? Immer?“

Luc nickte. „Ich bin nämlich Italiener, musst du wissen. Mein voller Name ist Luca de Salvatore.“

Und du bist mein Sohn…

Annie konnte die unausgesprochenen Worte am Ende des Satzes fast hören. „Ich bin in wenigen Minuten zurück“, versicherte sie hastig und flüchtete förmlich aus dem Raum.

Der warnende Unterton in ihrer Stimme war Luc keineswegs entgangen. Als ob Annie befürchtete, er würde hier und jetzt sein väterliches Anrecht auf Oliver geltend machen! Stattdessen bemühte er sich erneut um ein freundlich unverbindliches Lächeln, als er sich zu seinem Sohn setzte. „Kann es sein, dass du heute eine Auseinandersetzung mit einem Pferd hattest?“, begann er in neckendem Ton, auf den Oliver sofort ansprang.

„Und ob!“, erklärte der Knirps fast prahlerisch. „Leider habe ich verloren.“

„Auch das hat man mir erzählt. Aber der Arzt hat versprochen, dass du eine tolle Narbe als Andenken zurückbehältst, wenn der Verband ab ist.“

Die Aussicht schien den Kleinen zunächst durchaus zu freuen, doch dann zog er ein Gesicht. „Ich wollte Mummy keine Angst machen.“

„So wie ich Mummys kenne, machen sie sich immer Sorgen“, versuchte Luc seinen Sohn zu beruhigen.

„Meine nicht“, kam es entschieden zurück. „Die ist lustig und lacht ganz viel.“

„Tatsächlich?“

Oliver nickte, verzog aber gleich darauf schmerzhaft das Gesicht. Luc hätte sich für seine unbedachte Frage ohrfeigen können. Offensichtlich musste er noch viel lernen!

„Mummy ist nur nicht fröhlich, wenn Granddad will, dass sie verreist. Sie würde nämlich am liebsten immer hier bleiben.“

Wie war das noch mit dem Kindermund und der Wahrheit?

Das Bild, das der Knirps von seiner Mutter zeichnete, war eines voller Liebe, Wärme und Lachen … verbunden mit einer ausgesprochenen Abneigung gegen Geschäftsreisen. Da er keine Erfahrung im Umgang mit Kindern besaß, überraschte und wunderte es Luc, dass Oliver in seinem zarten Alter bereits so viel Sensibilität bewies und die Vorlieben oder Abneigungen seiner Mutter dermaßen gut kannte.

Bewies das nicht eine unheimlich intensive Bindung zwischen den beiden?

„Aber so lange war sie jetzt doch gar nicht unterwegs“, warf er ein.

Oliver zuckte mit den Schultern. „Sie mag es trotzdem nicht“, beharrte er.

Genau das hatte Annie ihm auch gesagt. Und dass sie nur für ihren Vater arbeite, weil sie als alleinerziehende Mutter auf Betreuung für Oliver angewiesen sei, den sie natürlich bevorzugt in die Obhut ihrer Mutter gab. Etwas zu tun, was einem widerstrebte, um seinen Lebensunterhalt zu finanzieren, war weit entfernt von dem Bild, das Luc sich von ihr als Oscar Balfours verwöhntem Prinzesschen gemacht hatte.

Das warf natürlich die Frage auf, wie Annie ihr Leben geführt hätte, wenn sie nicht vor viereinhalb Jahren schwanger geworden wäre.

Wenn ich sie nicht einfach ohne meinen Namen oder auch nur eine Nachricht zu hinterlassen, zuerst geschwängert und dann im Stich gelassen hätte! ging Luc mit sich selbst ins Gericht.

Seine innere Anspannung war so greifbar, dass Annie sich nach ihrer Rückkehr sofort fragte, was in der Zeit ihrer Abwesenheit vorgefallen sein mochte. Worüber hatten er und Oliver sich unterhalten?

„Ich habe dir einen Kaffee mitgebracht“, sagte sie leichthin und hielt ihm einen Becher entgegen, den sie ihm fast auf die Hose gekippt hätte, als sich ihre Finger flüchtig berührten. „Na, seid ihr beiden gut zurechtgekommen, während ich weg war?“, konnte sie sich dann aber doch nicht zu fragen verkneifen.

Da strahlte Oliver sie an. „Luc sagt, dass ich eine … eine tolle Narbe haben werde, wenn der Verband ab ist.“

„Toll, ja?“, wiederholte Annie amüsiert und lächelte Luc unwillkürlich zu. „So etwas kann auch nur von einem Mann kommen!“

Als er ihr Lächeln erwiderte, hätte sie sich fast an ihrem Kaffee verschluckt. Verflixt! Warum musste er auch so unverschämt sexy aussehen, selbst in dieser aufreibenden Situation? Und warum musste sie ihn nur so sehr lieben? Könnte sie ihn hassen, wäre seine Nähe viel leichter zu ertragen.

Kurz darauf standen Luc und sie ein Stück abseits vom Bett, während die ältliche Krankenschwester ihren Patienten für die Nacht fertigmachte und Olivers Kissen aufschüttelte, bevor sie ihm die Tropfen gegen seine Wundschmerzen gab.

„Danke für den Kaffee“, sagte Luc, als sich ihre Blicke zufällig begegneten.

Annie nickte kurz, während sie mit einem Ohr das muntere Geplänkel zwischen Oliver und der Krankenschwester verfolgte.

„Wäre es dir lieber, wenn ich nicht über Nacht hierbliebe?“

Annie musterte ihn scharf. „Wie sähe deine Reaktion denn aus, wenn ich Ja sage?“

Ein schwaches Lächeln begleitete seine Antwort. „Dann würde ich deinen Wunsch selbstverständlich respektieren und mich zurückziehen.“

Ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Wirklich?“

„Ich bin kein Monster, Annie.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“

„Aber du denkst es“, entgegnete er grimmig.

„Mag sein“, murmelte Annie und senkte den Blick.

„Oliver ist ein hübsches Kind“, stellte Luc nach einer Pause fest.

„Ja, das ist er“, bestätigte seine Mutter weich.

„Hübsch und glücklich.“

„Ja.“ Das klang ausgesprochen wachsam.

„Und du bist ganz offensichtlich eine wundervolle Mutter.“

Ungeduldig griff Annie nach seinem Arm und zog ihn noch ein Stück zur Seite, um ganz sicher außer Hörweite ihres Sohnes zu sein. „Und trotzdem wirst du versuchen, ihn mir wegzunehmen, oder, Luc?“

„Nicht unbedingt, wie du weißt. Siehst du denn nicht, wie sehr Oliver davon profitieren würde, mit beiden Elternteilen zusammenzuleben?“

„Ich werde dich nicht heiraten, Luc! Und jetzt entschuldige mich …“ Annie stellte den leeren Kaffeebecher ab. „Ich möchte an der Seite meines Sohnes bleiben, bis er eingeschlafen ist.“

Luc blieb, wo er war, und fühlte sich zum ersten Mal in seinem Leben völlig kaltgestellt.

Zu heiraten und Erben zu zeugen, die eines Tages die Zügel des de Salvatore Firmenimperiums von ihm übernehmen sollten, hatte er stets als zwingende Notwendigkeit angesehen, die allerdings noch in nebulöser Zukunft lag.

Dass er bereits Vater eines Sohnes war, zwang ihn zum Umdenken und weckte in ihm die Idee, Anna Balfour zu heiraten. Ihre anhaltende Weigerung, seinen Antrag anzunehmen, war für ihn nicht mehr als eine Hürde, die es zu überwinden galt.

Sollte sie an ihrer Ablehnung festhalten, blieb ihm immer noch der Rechtsweg, um Oliver als seinen legitimen Sohn und Erben einzusetzen. Die Balfours mochten ein mächtiger und einflussreicher Clan sein, doch in den letzten viereinhalb Jahren hatte er dafür gesorgt, dass er ihnen absolut ebenbürtig war. Und was den altehrwürdigen Familiennamen betraf, konnte er es ohnehin jederzeit mit ihnen aufnehmen.

Der Gedanke mit der Heirat war aus der Vernunft geboren und rein pragmatisch gewesen, wie alle wichtigen Entscheidungen, die Luc traf. Sein Vorgehen basierte auf harten, kalten Fakten und nicht auf wechselhaften Emotionen.

Allerdings war er nicht auf seine eigenen Emotionen vorbereitet gewesen, die ihn bei der ersten Begegnung mit seinem Sohn wie eine heiße Woge überflutet hatten. Dieses unmittelbare, überwältigende Gefühl von Liebe hatte ihn in einem einzigen Herzschlag ergriffen und besiegt.

Es war dieselbe Liebe, die Annie für ihren Sohn empfand. Und das gleiche starke Empfinden, das Oliver seiner Mutter entgegenbrachte, die sich seit dem Tag seiner Geburt selbstlos und aufopfernd um ihn kümmerte. Hatte er wirklich das Recht, diese zwei Menschen, die einander alles bedeuteten, auseinanderzureißen? Durfte und konnte er ihnen das überhaupt antun?

Oliver, seinem Sohn. Annie, der Frau, die …

„Luc … Luc!“, wiederholte Annie eindringlicher, weil er so in Gedanken versunken war, dass er zunächst gar nicht reagierte. „Oliver schläft jetzt tief und fest. Wir sollten auch versuchen, noch ein paar Stunden Ruhe zu finden“, meinte sie, als er sie fragend anschaute.

Annie hegte keinen Zweifel, dass er gerade perfide Pläne ausheckte, um ihr Oliver wegzunehmen. Was sollte der Anflug von Schuldbewusstsein sonst bedeuten, den sie in den dunklen Augen wahrzunehmen glaubte?

Luc nickte. „Ich bin gleich zurück“, erwiderte er kurz angebunden und ging zur Tür.

„Wo willst du hin?“, rief Annie ihm leise nach und versuchte, nicht zu ängstlich zu klingen.

„Ich brauche frische Luft, bevor ich mich schlafen lege“, gab er im Rausgehen zurück.

Schon als Luc lange verschwunden war, starrte Annie die Tür immer noch an.

„Na, fein!“, murrte sie, griff nach ihrer eigenen Reisetasche und verschwand damit im angrenzenden Bad. Wie betäubt schaute sie in das bleiche Gesicht mit den angstvollen Augen, die ihr aus dem Spiegel entgegenstarrten.

Nie! schwor sie sich in diesem Moment, niemals werde ich zulassen, dass Luc mir Oliver wegnimmt!

„Ich wette, dass er genau jetzt bei einem Anwalt sitzt und mit ihm plant, wie er mir Oliver wegnehmen kann!“, schimpfte Annie aufgebracht, während sie im Frühstückszimmer ihrer Mutter auf und ablief.

Am Morgen war Oliver aus dem Krankenhaus entlassen worden. Vor wenigen Stunden erst hatte Luc ihn und Annie in seinem Wagen zum Pförtnerhaus nach Balfour Manor chauffiert. Dort angekommen trug er Oliver nach oben in sein Zimmer, wo der Junge ein Nickerchen machen sollte. Dann verabschiedete Luc sich mit der Entschuldigung, einen wichtigen Geschäftstermin in London wahrnehmen zu müssen.

Angesichts der Tatsache, dass er gestern Nachmittag noch gar nichts von seinem derzeitigen Englandaufenthalt gewusst hatte, konnte dieser Geschäftstermin nach Annies Logik nur einem Zweck dienen!

„Vielleicht hast du ihn auch nur missverstanden, Darling“, versuchte Tilly ihre Tochter zu beschwichtigen, doch ihre eigene besorgte Miene besagte etwas anderes.

Annie warf ihrer Mutter einen prüfenden Blick zu. „So naiv kannst du nicht sein, Mummy! Du warst doch selbst ganze vier Jahre mit einem arroganten, selbstherrlichen Despoten verheiratet!“

„Ich erlaube dir nicht, so über deinen Vater zu reden. Außerdem hat Oscar nie auch nur eine Andeutung gemacht, mir meine Kinder nach unserer Scheidung wegnehmen zu wollen“, verteidigte sie ihren Exmann.

„Aber nur, weil er überhaupt nichts mit uns anzufangen gewusst hätte!“

Tilly schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Dein Vater ist mein bester Freund, Kind“, sagte sie vorwurfsvoll.

Seufzend ließ Annie sich in einen Armsessel fallen. „Ich weiß, Mummy. Tut mir leid, ich wollte dich nicht kränken, es ist nur …“ Sie stieß ein frustriertes Grummeln aus. „Ich habe Luc auf keinen Fall missverstanden, das kannst du mir glauben. Er war völlig klar und kalt bis ans Herz, als er mich vor die Entscheidung stellte, entweder seine Frau zu werden oder zuzusehen, wie er auf eine andere legale Weise zu seinem Sohn und Erben kommt – sprich, per Gerichtsurteil!“

Der Nachtspaziergang auf dem Krankenhausgelände hatte Luc nicht gerade in Plauderlaune versetzt. Während der Fahrt nach Balfour Manor hatte er sich ähnlich schweigsam und schwer zugänglich gezeigt wie in der Nacht davor. Und da auch Annie nach einer extrem kurzen Nacht keine Lust auf Small Talk gehabt hatte, war ihr das egal gewesen. Im Nachhinein fragte sie sich allerdings …

„Das würde dein Vater nie zulassen!“, verkündete Tilly vehement.

„In dem Fall könnte selbst er nichts dagegen tun, da Luc nun einmal Olivers Vater ist.“ Angesichts ihrer eigenen Hoffnungslosigkeit wünschte sie sich wenigstens eine Spur von dem unerschütterlichen Optimismus ihrer Mutter.

Doch je länger Annie über Lucs Anstrengungen nachdachte, seinen Sohn für sich zu beanspruchen, desto kraftloser und unsicherer fühlte sie sich in ihren Versuchen, ihm Widerstand zu leisten.

Was wieder die lieblose Vernunftehe ins Spiel brachte, die Luc daran hindern würde, die Gerichte einzuspannen …

Aber wie sollte sie einem Mann das Ja-Wort geben und mit ihm zusammenleben können, der sie nur als Werkzeug oder notwendiges Anhängsel einer möglichst stressfreien Familienzusammenführung akzeptierte, während sie ihn hoffnungslos liebte?

„Tja, genau darüber würde ich mich sehr gern mit dir unterhalten“, brachte ihre Mutter sich wieder in Erinnerung.

„Worüber?“, fragte Annie verwirrt.

Tilly hob bedeutungsvoll die fein geschwungenen Brauen. „Wie, um alles in der Welt, hast du Luca de Salvatore überhaupt kennengelernt, Darling? Geschweige denn …“, sie brach ab und hüstelte diskret.

„Mit ihm im Bett landen können?“, beendete Annie trocken den angefangenen Satz. „Ich habe wohl einfach Pech gehabt, würde ich sagen!“, brummte sie dann zynisch.

„Nicht gerade die schmeichelhafteste Charakterisierung, die ich bezüglich meiner Fähigkeiten als Liebhaber bisher erhalten habe“, meldete sich Luc kühl aus dem Hintergrund, womit er beide Frauen aufschreckte. In dem weißen Poloshirt zu der exquisiten schwarzen Designerhose wirkte er umwerfend frisch und attraktiv.

„Mrs Williams …“, begrüßte er die errötende Tilly mit einer nonchalanten Verbeugung. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, Ihre Tochter und mich einen Augenblick allein zu lassen?“

„Ich habe dir nichts zu sagen!“, giftete Annie, während ihre Mutter bereitwillig aufstand. Trotzig sprang auch sie auf die Füße und stellte sich mit vorgeschobenem Kinn vor Luc in Positur.

Dieser musterte Annie aufmerksam aus halb gesenkten Lidern. Dabei entgingen ihm weder die bleichen Wangen noch die schwarzen Schatten unter den übergroßen Augen, beides unzweifelhaft Resultate der unruhigen und viel zu kurzen Nacht.

Auch Luc hatte kaum ein Auge zugetan, denn trotz des langen Spaziergangs quälten ihn die ganze Zeit über schwere Gedanken, die sich einfach nicht abschütteln ließen. Dazu kam noch Annies fast greifbare, innere Anspannung, während sie beide schlaflos in der Dunkelheit lagen – einander so nah und doch so unerreichbar fern.

Nur Lucs tiefe Überzeugung, dass sie jede Geste des Trostes, die er ihr anbot, rigoros ablehnen würde, hinderte ihn daran, sein eigenes Bett zu verlassen und sich zu Annie zu legen, um sie in die Arme zu nehmen. Das und möglicherweise noch seine nicht unberechtigten Zweifel, ob er es wirklich dabei belassen könnte, wenn er erst ihre warme, weiche Haut spürte.

Selbst jetzt, in der schwarzen Jeans und dem schwarzem T-Shirt, mit defensiv verschränkten Armen und ablehnendem Blick in den dunkel umschatteten Augen, erschien sie ihm als die schönste und begehrenswerteste Frau auf Erden.

Luc riss sich zusammen. „Aber ich habe dir ein paar wichtige Dinge zu sagen“, teilte er Annie anscheinend gelassen mit.

Sie zuckte nur achtlos mit den Schultern. „Meine Mutter ist bereits darüber informiert, dass du mir Oliver notfalls per Gerichtsbeschluss wegnehmen willst.“

„Ich habe nicht vor, das Sorgerecht für Oliver zu beantragen.“

„Ah, dann glaubst du also immer noch daran, mich zur Heirat zwingen zu können?“

„Nein, auch das ist kein Thema mehr“, erwiderte er gepresst.

Annies Augen weiteten sich. „Aber dann …“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, Mrs Williams?“, wandte Luc sich noch einmal an Annies Mutter.

„Keineswegs“, versicherte Tilly sofort und lächelte ihrer Tochter aufmunternd zu. „Ich bin gleich nebenan in der Küche, Darling“, informierte sie Annie, bevor sie den Raum verließ und die Tür sanft hinter sich ins Schloss zog.

10. KAPITEL

„Ich verstehe nicht“, murmelte Annie völlig verwirrt.

Hatte Luc wirklich gerade gesagt, dass er nicht länger beabsichtigte, das Sorgerecht für Oliver einzuklagen? Und dass er sie auch nicht zur Heirat zwingen wollte?

Was hatte er dann mit seinem Anwalt ausgeheckt? Hoffte er womöglich, Oliver und sie würden ihm einfach so nach Rom folgen, nur weil er sich plötzlich etwas umgänglicher zeigte?

„Eines musst du mir verraten, Annie.“ Seine Stimme klang seltsam angespannt. „Wie hättest du bei unserer zufälligen Begegnung am Gardasee reagiert, wenn es Oliver nicht gegeben hätte, der … na ja, dessen Existenz, wie du zugeben musst, alles etwas komplizierter gestaltet?“

Von wegen umgänglich! dachte Annie grollend. Ihren Sohn als Komplikation zu bezeichnen!

„Auch ohne Oliver hättest du mich über kurz oder lang als eine der skandalösen Balfour-Schwestern identifiziert, oder nicht?“, fragte sie zynisch zurück.

„Ich habe gefragt, was du und nicht was ich über unser unverhofftes Zusammentreffen gedacht hättest.“

Dass sie sich mit und ohne Oliver auf der Stelle wieder in Luc verliebt hätte, dessen war sich Annie inzwischen absolut sicher, aber das würde sie ihm niemals gestehen. Nicht in einer Million Jahren!

„Tut mir leid“, sagte sie kühl, „aber eine Welt ohne meinen Sohn kann ich mir gar nicht mehr vorstellen.“

Ihre Worte trafen Luc wie Feuerpfeile mitten ins Herz. Erst vor wenigen Stunden hatte er Oliver zum ersten Mal gesehen, und schon jetzt erging es ihm ebenso wie seiner Mutter. Er konnte sich ein Leben ohne seinen Sohn nicht mehr ausmalen.

Ebenso wenig wie ein Leben ohne Annie Balfour …

„Er ist wirklich ein hinreißender kleiner Kerl.“

„Ja, das ist er“, stimmte Annie heiser zu.

„Und das ist ganz allein dein Verdienst.“

„Oh, daran sind viel mehr Menschen beteiligt, als dir momentan vielleicht bewusst ist … Tilly, Oscar, meine Schwestern.“

Luc verstand ihren wachsamen Blick und konnte ihn inzwischen auch gut aushalten. Angesichts der dummen Vorurteile, die er ihrer Familie gegenüber geäußert hatte, musste Annie ihm ja misstrauen. Und das nur, weil er den reißerischen Schlagzeilen einschlägiger Klatschblätter geglaubt hatte, anstatt sich wie sonst auf seinen klaren Menschenverstand und die eigenen Erfahrungen zu verlassen.

Damit hatte er nicht nur Annie bitter Unrecht getan, wie er sich spätestens eingestehen musste, seit er Tilly Williams persönlich kannte. Und das ließ vermuten, dass es sich mit Oscar Balfour und seinen anderen Töchtern ähnlich verhielt.

„Ich bin sehr stolz, Oliver meinen Sohn nennen zu können“, gestand er ruhig ein.

„Das solltest du auch!“, riet Annie ihm grimmig.

Die Tigerin zeigte also wieder ihre Krallen!

„Trotzdem hast du immer noch nicht meine ursprüngliche Frage beantwortet“, erinnerte Luc sie.

„Wie ich mich bei unserem Wiedersehen am Gardasee gefühlt hätte, wenn ich nicht vor viereinhalb Jahren von dir schwanger geworden wäre?“, wiederholte Annie gedehnt. „Hmm, lass mich überlegen …“ Während sie so tat, als müsse sie nachdenken, zuckte es verdächtig um ihre Mundwinkel. „Damals habe ich diesen wilden, sexy Italiener auf Skiern getroffen …“

„Wild und sexy?“, echote Luc und schnitt eine entsetzte Grimasse.

„Wild und sexy“, wiederholte sie erbarmungslos. „Wir haben uns zusammen die schwarze Piste hinuntergestürzt, dann hat er mich zu einem einfachen Essen und einem Grappa in sein Chalet eingeladen. Gelandet sind wir schlussendlich in seinem Bett … oder sagen wir richtiger auf einem Fell vor dem Kamin.“

In Erinnerung an die romantische Szene ergriff Annie heißes Verlangen, doch sie riss sich sofort wieder zusammen.

„Nach einer … bemerkenswerten Nacht haben wir uns am nächsten Tag zum Dinner in einem Restaurant verabredet, und dann … Puff! hat sich der wilde, sexy Typ einfach in Luft aufgelöst, und ich habe nie wieder etwas von ihm gehört“, schloss sie nüchtern.

Gegen Ende war ihre Stimme immer höher und schärfer geworden.

Nie würde sie das demütigende Gefühl vergessen, als sie nach anderthalb Stunden Wartezeit langsam einsehen musste, dass ihr One-Night-Stand sie offenbar versetzt hatte. Es hatte sie viereinhalb Jahre begleitet und war ein sicherer Schutz gegen die Versuchung gewesen, sich vielleicht doch irgendwann auf die Spurensuche nach dem Vater ihres Kindes zu begeben.

Plötzlich wirkte Luc extrem angespannt. Und wäre Annie nicht so sehr mit sich selbst und den quälenden Erinnerungen der Vergangenheit beschäftigt gewesen, wäre ihr der schmerzvolle Ausdruck in seinen dunklen Augen vielleicht aufgefallen.

„Es gab einen triftigen Grund dafür, dass ich an jenem Abend nicht in dem Restaurant erschienen bin“, sagte er leise.

„Aber sicher!“, lachte Annie höhnisch auf. „Wahrscheinlich musstest du noch deine Grappavorräte auffüllen. Oder im Fernsehen wurde eine Sendung wiederholt, die du verpasst hast. Vielleicht hast du dich aber auch einfach entschlossen, stattdessen mit jemandem auszugehen, der eher deinem Geschmack entsprach“, redete sie sich immer mehr in Rage.

Gleichzeitig haderte sie mit sich selbst, dass sie sich überhaupt zu einem derart entlarvenden Ausbruch hatte provozieren lassen. Dabei hatte sie gedacht, endlich erwachsen genug zu sein, um den sengenden Schmerz dahin zu verbannen, wo er hingehörte: in die Vergangenheit.

Trotzdem brannten ihre Wangen vor Scham, wenn sie daran dachte, was für eine leichte Eroberung sie in Lucs Augen gewesen sein musste. Ein dreistes Lächeln, ein paar süße Worte, hungrige Küsse … wie zufällig wirkende Berührungen, und sie war wie Wachs in seinen Händen geschmolzen!

Annie schüttelte den Kopf, um die quälenden Erinnerungen loszuwerden. „Wie ich mich gefühlt hätte, wenn ich diesem Mann Jahre später zufällig wiederbegegnet wäre, willst du also wissen?“, kam sie zum eigentlichen Thema zurück. „Genauso wie in jenem Moment in der Hotellobby am Gardasee, als wir zusammenstießen. Ich hätte dir am liebsten einen kräftigen Fausthieb auf deine arrogante Nase verpasst!“

Luc atmete tief durch. Keine Frage, er verdiente diese Reaktion, da er sich Annie gegenüber unverzeihlich verhalten hatte. Umso mehr, seit er von der Existenz seines Sohnes wusste, den sie allein und ohne seine Hilfe hatte großziehen müssen.

„Ich schulde dir eine Erklärung, warum ich dich damals versetzt habe.“

„Dafür ist es viel zu spät, Luc!“, wies sie ihn ab. „Außerdem, wie wäre der Abend denn verlaufen, wenn du dich nicht gedrückt hättest? Was als Maximum dabei hätte herausspringen können, wären ein paar zusätzliche Ferientage mit viel Sex und Schnee gewesen und dann hätte ich ohnehin nach England zurückkehren müssen. Oder wir hätten beide am Ende des Abends festgestellt, dass eine rauschhafte Nacht bereits genug ist und wir auf Dauer doch nicht so gut miteinander auskommen, wie wir im ersten Überschwang gedacht hatten.“

Annie hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Deine Methode, gewisse … Bindungen ad acta zu legen, mag nicht die eleganteste und sensibelste sein, spricht aber möglicherweise für deinen gesunden Instinkt, der dir sagt, ob es sich lohnt, eine angefangene Affäre weiterzuführen oder nicht.“

Luc hatte um eine aufrichtige Antwort gebeten, und die bekam er nun. Vielleicht fiel sie ausführlicher aus als gewünscht, aber er hatte es herausgefordert.

„Wenn ich nicht so abrupt verschwunden wäre, hättest du zumindest den Namen des Kindsvaters gehabt“, sagte er dumpf und mehr zu sich selbst, doch Annie reagierte prompt.

„Was nützt schon ein Name?“, fragte sie kühl. „Hätte ich damals gewusst, dass du Luca de Salvatore bist, hätte das an meiner Entscheidung, dir nicht mitzuteilen, dass ich schwanger bin, nicht das Geringste geändert.“

Sein Blick wurde hart. „Du hättest mir auch dann nichts von Oliver erzählt?“

Wie wütend ihn das machte, erkannte Annie an seinem Akzent, der plötzlich eine hörbar südländische Färbung bekam.

„Nein“, bestätigte Annie ruhig.

„Warum nicht?“, fragte er hart.

„Um Himmels Willen, Luc!“, entfuhr es ihr ungeduldig. „Genau deswegen! Wegen deiner Arroganz und deiner selbstherrlichen Pläne, die du in dem Moment parat hattest, als du von Olivers Existenz erfuhrst! Du hast versucht, mich in eine Ehe ohne Liebe zu pressen, um deinen Sohn für dich beanspruchen zu können! Ich sage bewusst versucht, weil du diese Schlacht niemals gewinnst, das schwöre ich dir!“

Gegen Ende zitterte ihre Stimme so stark, dass sie fast brach. Doch sie wollte sich keine Schwäche anmerken lassen. „Ich … ich würde dich nicht heiraten, und wenn du der letzte Mann auf Erden wärst!“

Es war die Antwort, die er erwartet hatte, und darum regte sich auch kein Muskel in Lucs Gesicht. Doch er senkte die Lider, um den Schmerz in seinen Augen vor Annie zu verbergen. „Als ich dir das erste Mal begegnet bin, standest du gerade vor deinem ersten Englischexamen …“

Der abrupte Themenwechsel irritierte Annie. „Ich kann mich nicht erinnern, dir davon erzählt zu haben“, sagte sie misstrauisch.

„Nein“, bestätigte Luc. „Damals wusste ich nicht mehr von dir als deinen Vornamen, und dass auf deiner reizenden Kehrseite ein sexy Einhorn-Tattoo prangt.“

Darauf ging Annie lieber nicht ein. „Na und? Du hast also irgendeinen schmierigen Privatdetektiv engagiert, der jedes winzige Detail in meinem Leben hervorkramen und dir liefern sollte.“

Luc machte ein Gesicht, als hätte er Zahnschmerzen. „Mir hat die Internetrecherche meiner PA genügt.“

„Und warum glaubst du, sollte mich das interessieren, wie und wo du dir das notwendige Material für die Schlacht vor Gericht verschafft hast, Luc?“, fragte Annie kalt. „Wenn ich du wäre, dann …“

„Ich habe dir doch bereits versichert, dass keine Auseinandersetzung vor Gericht stattfinden wird“, unterbrach er sie ruhig.

„Dann würde ich es lieber aufgeben, mich zu einer Verbindung zu zwingen, die uns alle drei nur unglücklich machen kann!“

„Das habe ich doch längst getan …“

Noch immer hörte Annie nicht wirklich zu. Ruhelos begann sie auf und ab zu wandern. „Warum hast du mich dann observieren lassen? Und warum fragst du mich nach meinem Englischdiplom? Was hat das mit der Situation hier und jetzt zu tun?“

„Ich war einfach neugierig und habe überlegt, was du getan hättest, wenn du nicht mit Oliver schwanger gewesen wärst.“

Annie blieb stehen und musterte ihn misstrauisch. „Was geht dich das überhaupt an?“, fauchte sie gereizt.

Er seufzte entnervt. „Wir würden wesentlich bessere Fortschritte in unserer Konversation machen, wenn du weniger misstrauisch und kratzbürstig wärst, Cara.“

„Das liegt allein an dir“, schmollte sie und spürte, wie der Kosename, den Luc eine ganze Weile nicht gebraucht hatte, ihr wider Willen den Wind aus den Segeln nahm.

„Okay, Annie, können wir uns nicht einen Moment ruhig hinsetzen und reden wie vernünftige Erwachsene, die wir doch beide inzwischen sind?“, schlug er vor.

Konnten sie das? Irgendwie bezweifelte sie es. Dafür war zu viel zwischen ihnen geschehen, was die Fronten verhärtet hatte … in der Vergangenheit und in den letzten Tagen.

„Wir können es ja versuchen“, gab Annie trotzdem nach und ließ sich wieder in ihren bevorzugten Armsessel fallen.

„Mehr verlange ich auch gar nicht“, murmelte Luc und nahm ihr gegenüber auf dem zweiten Sessel Platz. „Was stand denn nun hinter diesem Englischdiplom“, nahm er den Faden gleich wieder auf. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du es im Hinblick auf eine mögliche Anstellung bei deinem Vater gemacht hast.“

„Ganz sicher nicht!“, bestätigte Annie und ließ den Kopf an die hohe Rückenlehne sinken. „Ich wollte Kinder unterrichten und vielleicht später irgendwann eine moderne Jane Austen werden“, gestand sie fast träumerisch.

Überrascht hob Luc die Brauen. „Lehrerin und Schriftstellerin?“

Annie warf ihm einen schnellen Blick zu. „Ja.“ Das klang schon wieder defensiv. „Aber stattdessen hat mein Vater für mich beschlossen, dass es sinnvoll sei, mich zu einem funktionierenden Rädchen in seinem formidablen Geschäftsbetrieb zu machen.“

„Ich denke, du hast für beides gleichermaßen Talent, Annie.“ Es hörte sich an, als meinte er es wirklich ernst. „Ich habe deine Verbesserungsvorschläge für mein Hotel am Gardasee an meinen Manager weitergeleitet, und er hat mich unterrichtet, dass sich dank der durchgeführten Neuerungen bereits erste Erfolge zeigen.“

Annies Augen weiteten sich erstaunt. „Das hast du getan?“

„Ja, erst heute Morgen habe ich wieder mit meinem Manager telefoniert.“

„Oh.“

„Aber nur weil du ein natürliches Talent in diesem Bereich hast, heißt das ja nicht gleich, dass du es auch zu deinem Beruf machen musst. Oliver hat mir verraten, dass du nur sehr ungern für deinen Vater auf Geschäftsreisen gehst.“

„Hat er das?“ Das Lächeln, das sich bei der Erwähnung ihres Sohnes auf Annies Gesicht ausbreitete, griff Luc ans Herz. „Es stimmt, was er sagt. Es ist ja nicht so, dass ich Zweifel an meinen Fähigkeiten habe, was den Job betrifft, nur …“

„Nur?“

Sie seufzte. „Meine Zukunft hatte ich mir mit achtzehn tatsächlich ganz anders ausgemalt.“

„Und ganz sicher hast du in dem Alter nicht geplant, mit einundzwanzig als Single-Mum dazustehen, möchte ich wetten!“

Ruhig begegnete Annie seinem intensiven Blick, den sie nicht einordnen konnte. „Ich habe es nie bereut, Oliver bekommen zu haben, Luc, nicht eine Sekunde.“

„Ich weiß“, sagte er sanft. „Aber was ist, wenn du beides haben könntest? Olivers Mutter und wichtigste Bezugsperson in seinem Leben sein und deine Träume vom Unterrichten und Schreiben verwirklichen?“

„Was kein Problem wäre, wenn ich dich heiraten würde?“

„Ohne Zweifel, aber die Möglichkeit haben wir ja inzwischen verworfen.“

„Ich ganz bestimmt!“, bestätigte Annie sofort. „Bei dir bin ich mir da noch nicht so sicher.“

Die Wachsamkeit in ihrer Stimme war nicht zu überhören, und das konnte Luc ihr auch nicht verübeln. „Annie, ich war heute Morgen bei meinen Londoner Anwälten und habe einige wichtige Dokumente aufsetzen lassen, die …“

„Ich wusste es!“ Wie von der Tarantel gestochen, kam Annie auf die Füße. „Du hast es die ganze Zeit über geplant, nicht wahr? Hast Himmel und Hölle in Gang gesetzt, um etwas an die Hand geliefert zu bekommen, das du jetzt gegen mich verwenden wirst! Obwohl ich mir nicht vorstellen könnte, was das sein sollte, da ich seit Jahren wie eine Nonne gelebt habe. Aber ich werde diese verdammten Papiere nicht unterschreiben, Luc!“

Wortlos hatte er ihrem Ausbruch zugehört. Auf der einen Seite schmerzte ihn das offensichtliche Ausmaß ihrer Verzweiflung, auf der anderen konnte er ein gewisses Gefühl von Genugtuung nicht leugnen, das sich auf Annies Jahre als Nonne bezog.

„Wie gewöhnlich haben wir uns wieder einmal gründlich missverstanden.“

„Das bezweifle ich!“

Er schüttelte den Kopf. „Die Dokumente, von denen ich gerade gesprochen habe, garantieren dir das alleinige Sorgerecht für Oliver, mit geregelten Besuchszeiten für mich auf einer verträglichen Basis und nur mit Einverständnis der Kindesmutter.“

Darauf starrte Annie ihn nur stumm an. Ihr Kopf schien plötzlich völlig leer zu sein.

„Außerdem ist für Oliver und dich eine finanzielle Vorsorge getroffen worden, die es dir ermöglicht, deine Träume umzusetzen, ohne für dein tägliches Auskommen arbeiten zu müssen“, fügte er sachlich hinzu.

Wie bitte? Was hatte das alles zu bedeuten?

„Ich … ich verstehe nicht.“

Luc lächelte schief. „Was ist daran nicht zu verstehen? Ich habe nichts weiter getan, als deinen Wünschen zu entsprechen. Ihr beide seid für die Zukunft versorgt, und einen Streit vor Gericht wird es nicht geben.“

„Und warum das alles?“, fragte Annie immer noch misstrauisch.

„Weil es das einzig Richtige ist“, entgegnete Luc schlicht. „Ich bin nicht mehr der Überzeugung, dass ich das Recht habe, dir deinen Sohn zu nehmen, Annie. Bis ich Oliver gestern zum ersten Mal gesehen habe, war er für mich noch nicht wirklich ein Wesen aus Fleisch und Blut. Ein selbstständiger, kleiner Mensch mit seinen ganz eigenen Rechten und Bedürfnissen.“

Sein Blick trübte sich, und er fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Das Recht, mich in sein Leben … in euer Leben einzumischen, habe ich bereits vor viereinhalb Jahren verwirkt, als ich so sang- und klanglos verschwunden bin und es dir überlassen habe, allein mit den Folgen unserer Liebesnacht klarzukommen.“

Je länger sie ihm zuhörte, desto mehr fühlte sich Annie als Opfer ihrer widerstreitenden Emotionen. Auf der einen Seite verspürte sie Erleichterung, weil Luc sie weder heiraten noch ihr Oliver wegnehmen wollte, andererseits befürchtete sie, er könnte zum zweiten Mal aus ihrem Leben verschwinden. Dann bestünde ihr einziger Kontakt in der Zukunft darin, dass er Oliver bei ihr abholte oder zurückbrachte.

Vor ihr lag eine Zukunft, in der sie mit ansehen musste, wie Luc sich mit anderen Frauen verabredete und vielleicht eine von ihnen heiratete! Möglicherweise lernte er sogar, seine Frau zu lieben … bis zu ihrem Lebensende.

Annie schluckte mühsam und räusperte sich. Ihre Stimme wollte ihr kaum gehorchen. „Du sagtest, es gäbe einen triftigen Grund, warum du damals nicht zu unserer Verabredung im Restaurant aufgetaucht bist?“

„Damals hielt ich es für immens wichtig“, erklärte er zurückhaltend, „aber kaum akzeptabel, wenn ich daran denke, wie viel Leid dieser wilde, sexy Italiener, der zudem noch sträflich arrogant und selbstsüchtig war, dadurch in dein Leben gebracht hat.“

„Hey, nun übertreib mal nicht“, rief Annie großzügig. „Ich sehe die vergangenen Jahre absolut nicht als Leidensweg an, nur weil ich beschlossen habe, Oliver zu bekommen. Nichts lässt sich mit dem Privileg vergleichen, Mutter zu werden. Er ist meine höchste Freude, meine wundervollste Erfahrung, meine ganz große Liebe …“

Das sagte sie mit so viel Gefühl und Enthusiasmus, dass Lucs Hals ganz eng wurde. „Wenn wir die Sache mit den Dokumenten erledigt haben … würdest du dich dann möglicherweise für heute Abend noch einmal zum Dinner mit mir verabreden?“, fragte er schüchtern und unsicher wie ein pubertierender Teenager.

„Du möchtest mich heute Abend zum Dinner ausführen?“, vergewisserte sich Annie ungläubig. „Ist das dein Ernst?“

„Absolut“, versicherte Olivers Vater, inzwischen wieder mit festerer Stimme.

Eine Riesenüberraschung folgte auf die andere! Annie war schon ganz schwindelig. Eben noch hatte Luc ihr versichert, jeden Versuch aufzugeben, Einfluss auf ihr Leben zu nehmen, und im nächsten Moment sah es so aus, als wollte er sie zu einem Date überreden!

„Warum hast du mich damals versetzt, Luc?“, fragte sie leise.

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte er regelrecht hilflos. „Was soll ich sagen? Du hattest recht damit, den Luc von damals als wild zu bezeichnen“, gestand er offen. „Und wie ich dir schon erzählt habe, führten meine Egozentrik und mein Leichtsinn dazu, dass ich fast unser Familienunternehmen und damit zugleich das Lebenswerk meines Vaters ruiniert hätte. Als Folge davon bekam er einen Herzinfarkt, den er nur knapp überlebt hat …“

Unwillkürlich legte Annie eine Hand auf ihr klopfendes Herz. „Das … das ist in jener Nacht geschehen, während wir …?“

„Ja.“ An Lucs Schläfe pulsierte eine Ader. „Wütend über durchaus berechtigte Kritik von allen Seiten und ohne einen Funken Verantwortungsgefühl in den Knochen habe ich es meinem Vater überlassen, sich in Rom dem Rummel um die drohende Insolvenz zu stellen und bin in den Skiurlaub geflüchtet, um mich abzulenken. Und damit hätte ich ihn fast umgebracht.“

Annie konnte zumindest ein wenig nachfühlen, mit welchen Schuldgefühlen Luc seitdem zu kämpfen hatte. Ähnliches hatte sie empfunden, als sie Oscar gestehen musste, dass sie schwanger war, und ihm trotz allen Drängens den Vater nicht nennen wollte … oder, noch schlimmer, nicht nennen konnte, da sie nicht einmal seinen Namen wusste!

Und sie kannte auch die aus diesem Schuldbewusstsein erwachsene Entschlossenheit, den angerichteten Schaden wieder gutmachen zu wollen. Sie hatte sich bereit erklärt, in Oscars Firma mitzuarbeiten. Und Luc hatte einen konsequenten Schnitt mit seinem alten Leben gemacht und war in den letzten Jahren vom Playboy zum Workaholic mutiert, um die Schuld abzutragen, die er seinem Vater gegenüber empfand.

Dieser Schritt hatte ihn zu dem unbeugsamen und unerbittlichen Mann gemacht, der er heute war. Und in den sie sich erneut Hals über Kopf verliebt hatte …

Aber wenigstens wusste sie nun endlich, warum sie damals im Restaurant vergeblich auf ihn gewartet hatte. „Wirst du denn diesmal erscheinen?“, fragte sie in leichtem Ton.

Luc stutzte. „Pardon?“

„Wenn ich mich heute Abend von dir zum Dinner einladen lasse, darf ich dann auch wirklich mit dir rechnen?“

Sein Lächeln fiel ziemlich geisterhaft aus. „Du wirst nie ermessen können, wie sehr ich es bereue, damals nicht in das Restaurant gekommen zu sein“, erwiderte er tonlos.

Annie beobachtete ihn aufmerksam und wünschte, sie könnte lesen, was er hinter dem rätselhaften Schleier seiner dunklen Augen verbarg. Gemessen an seiner offensichtlichen inneren Bewegung musste es noch eine tiefere Wahrheit hinter der Erklärung geben, die er für sein Fernbleiben genannt hatte.

Und einen Grund, warum er sie heute Abend zum Dinner ausführen wollte. Wenigstens den musste sie unbedingt herausfinden!

„Hör zu, Luc, wenn du mich nur zum Dinner eingeladen hast, um über Oliver …“

„Ich könnte den ganzen Tag über unseren Sohn reden, vierundzwanzig Stunden am Stück“, unterbrach er sie mit gezwungenem Lächeln. „Oliver ist immer noch so etwas wie ein kleines Wunder für mich. Doch heute Abend ist nicht der Zeitpunkt dafür. Ich möchte einfach Zeit mir dir verbringen, Annie. Dich besser kennenlernen und dir die Möglichkeit geben, mich vielleicht in einem anderen Licht zu betrachten als bisher. Du hast meine Welt in den letzten Tagen völlig auf den Kopf gestellt.“

„Wegen Oliver …“

„Der hat damit eigentlich gar nichts zu tun“, beharrte Luc.

Wie sollte er Annie nur erklären, was er fühlte? Wie sollte er ihr klarmachen, was er auf seinem gestrigen Abendspaziergang über das Krankenhausgelände über sich selbst herausgefunden hatte? Nämlich, dass sie es war … sie allein, die diesen Wandel in seinem Inneren hervorgerufen hatte. Dass sie mit dem Zusammenprall in der Hotellobby mit leichter Hand seine so sorgfältig aufgebauten Schutzmauern eingerissen hatte – als wären sie aus Papier. Und dass damit auch der Damm gebrochen war, hinter den er seine Emotionen weggesperrt hatte und die ihn jetzt wie eine nie versiegende Flut überschwemmten und verunsicherten.

So waidwund und verletzlich wie momentan hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nie gefühlt. Und darum musste es ihm gelingen, Annie – egal wie – davon zu überzeugen, dass er sich grundlegend gewandelt hatte, dass er ein anderer Mensch war als der verantwortungslose Playboy von damals. Oder er riskierte, sie für immer zu verlieren. Und das würde er nicht ertragen.

„Annie“, versuchte er es noch einmal, „meine Einladung zum Dinner hat absolut nichts mit Oliver zu tun, sondern nur mit uns beiden“, versicherte er mit belegter Stimme. „Ich habe dich eingeladen, um … um dir den Hof zu machen“, formulierte er umständlich. „Auf die ganz altmodische gute Art und Weise, verstehst du?“

Das tat sie zwar nicht, aber sie schwieg einen Moment verblüfft. „Warum?“, fragte sie dann.

Luc seufzte und entschied spontan, jetzt alles auf eine Karte zu setzen und sich schlimmstenfalls auch noch endgültig lächerlich zu machen. Also setzte er zur letzten Hürde an. „Weil ich dich liebe. Weil mir, seit ich dich wiedergetroffen habe, bewusst geworden ist, dass ich dich grenzenlos bewundere und mehr liebe als jede andere Frau auf Erden. Und weil der Gedanke, du könntest wieder aus meinem Leben verschwinden, mich mindestens in den Wahnsinn treibt, wenn nicht umbringt!“

Mehr und mehr redete Luc sich in Rage. Die Hände hielt er zu Fäusten geballt, seine grimmige Miene hätte empfindlichere Charaktere als Annie sicher durchaus verschrecken können. Doch sie stand einfach nur stumm da und versuchte zu verstehen, was Luc gerade gesagt hatte.

Dabei waren der Schmerz in seinen schwarzen Augen und die sichtbare Anspannung in Gesicht und Körper eindeutige Indizien dafür, wie wichtig ihm ihre Reaktion war. Und wie sehr er darauf wartete.

Luc liebte sie? Irgendwann, im Chaos und der Verwirrung der letzten Tage hatte er sich in sie verliebt?

Warum auch nicht? dachte Annie trotzig. Immerhin ist es mir genauso ergangen.

Trotzdem zögerte sie. „Und du bist dir ganz sicher, dass es wirklich nichts mit Oliver zu tun hat?“

Da stieß er hörbar den angehaltenen Atem aus. „Kann dich nicht einmal die Tatsache überzeugen, dass ich dir verbrieft und versiegelt das alleinige Sorgerecht für ihn übertragen habe? Dass ich ihn zukünftig ausschließlich mit deinem Einverständnis sehen werde? Und all das nur, weil ich den Gedanken nicht ertrage, dich zu verletzen. Dich wieder zu verletzen, Annie.“

Mit einer sanften Geste nahm er ihre beiden Hände in seine und schaute ihr fest in die Augen. „Cara, alles, was ich von dir möchte, ist die Chance, die Gelegenheit …“

„Mir den Hof zu machen“, vollendete sie lächelnd seine Bitte und fühlte sich von einem heißen Glücksgefühl durchströmt.

„Es ist hoffnungslos, oder?“, fragte Luc gepresst, der ihr Lächeln völlig falsch interpretierte. Abrupt gab er Annie frei und fuhr sich verzweifelt mit allen zehn Fingern durchs Haar.

„Bestimmt wünschst du mich weit weg, am besten gleich auf den Mond! Und das zu recht! Warum muss ich dich nur immer wieder mit meinem Gefühlschaos belasten? Natürlich hast du kein Interesse daran, dich noch einmal zum Dinner mit mir zu verabreden! Und warum solltest ausgerechnet du mit deinen schlechten Erfahrungen den Wunsch verspüren, dass wir uns besser kennenlernen? Ich unverbesserlicher Idiot!“, klagte er sich an.

Und wieder griff Luc unbewusst nach ihren Händen, die Annie ihm wie betäubt überließ. In seinen Augen brannte ein verzehrendes Feuer. „Warum solltest du mir auch nahe sein wollen, wenn ich dich doch nur quäle und vorverurteile oder dich verführe und mit dir schlafe, weil ich einfach nicht anders kann?“ Hilflos schüttelte er den Kopf. „Es tut mir so leid … verzeih mir, Annie.“

Niedergeschlagen ließ er ihre Hände fallen, wandte sich um und ging.

Erst als er mit dem Rücken zu ihr bereits an seinem Wagen stand und die Fahrertür öffnete, holte Annie ihn ein.

„Wo willst du hin?“, fragte sie, noch völlig benommen.

Luc versteifte sich und drehte sich langsam herum. „Ich werde nach Italien zurückfliegen.“ Er schnitt eine hilflose Grimasse. „Ich brauche wohl ein bisschen Zeit für mich allein, so wie du ganz sicher auch eine Auszeit von mir brauchst.“

Seine Augen waren nicht mehr schwarz und hart, sondern dunkelbraun – wie warme Schokolade. Annie spürte, wie ihr Glücksgefühl wuchs und wuchs, bis es sie zu sprengen drohte. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich zusammenzureißen und nicht gleich auf ihren Liebsten loszustürzen.

Betont lässig lehnte sie sich gegen den Haustürrahmen. „Weißt du, Luc, in den letzten Minuten hast du nichts weiter getan, als eine Menge Fragen zu stellen, die du dir der Einfachheit halber auch alle gleich selbst beantwortet hast. Wenn das deine Vorstellung von Kommunikation zwischen Liebenden ist, dann haben wir, glaube ich, ein Problem.“

„Haben wir?“, fragte er wie betäubt. „Aber …“

„Halt!“, befahl Annie streng. „Mach nicht schon wieder denselben Fehler! Das führt in deinem Fall momentan nur zu falschen Schlüssen und verzögert unnötig den Zeitpunkt.“

„Den Zeitpunkt?“, echote er hilflos.

Sie hielt es nicht länger aus. Mit einem unsicheren Lachen, in dem auch die Anspannung und Erleichterung der letzten Minuten mitschwangen, lief sie auf Luc zu und blieb erst kurz vor ihm stehen. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, als sie in sein geliebtes Gesicht schaute.

„Es tut mir wirklich unendlich leid, Annie“, versicherte Luc noch einmal, bevor sie überhaupt etwas sagen konnte.

„Wie leid?“, fragte Annie rau.

„Sehr leid.“

„Und?“

„Ich verstehe nicht“, murmelte er heiser.

Annie seufzte. „Schon vergessen, warum du mich noch einmal zum Dinner eingeladen hast?“

„Nein, aber …“

„Du wolltest mir den Hof machen!“

„Ja, aber …“

„Ach, was soll’s!“, unterbrach sie ihn ungeduldig und schlang die Arme um Lucs Hals. „Meine Antwort ist Ja!“

„Ja?“

„Ja, ja, ja!“, jubelte Annie. „Und jetzt küss mich endlich! Das meinte ich nämlich mit dem Zeitpunkt. Ich wollte einfach nicht länger warten!“

Und das musste sie auch nicht.

EPILOG

Zwei Wochen später …

„Kopf hoch, Daddy!“, sagte Annie schmunzelnd.

Oscar und sie saßen auf der ausladenden Terrasse der de-Salvatore-Villa und schauten zum Pool hinüber, wo Luc unter lautem Kreischen und Gelächter versuchte, seinem Sohn das Schwimmen beizubringen. Ihr Vater hatte Eltern und Kind eine Zeit für sich gewährt, bevor er ihnen nach Italien auf Lucs Weingut gefolgt war, um seinen zukünftigen Schwiegersohn besser kennenzulernen. Oder kritisch in Augenschein zu nehmen, wie er es für sich bezeichnete. Doch alles, was er bisher gesehen hatte, beruhigte und befriedigte Oscar Balfour über alle Maßen. Endlich war zusammengekommen, was zusammengehörte!

Hier, in diesem traumhaften Ambiente in der Nähe Venedigs sollte die hochoffizielle Verlobung von Annie und Luc stattfinden. Und zwar nach einer kurzen Zeit traditioneller, altmodischer Brautwerbung, wie Luc es sich erbeten und Annie ihm huldvoll gewährt hatte.

„Sieh es doch so, Daddy: Du verlierst keine Tochter, sondern gewinnst einen Sohn“, fuhr Annie fort.

„Ich bin absolut nicht unglücklich bei dem Gedanken, dass Luca de Salvatore mein Schwiegersohn wird“, behauptete Oscar und lächelte hintergründig. Mit seinen Anfang sechzig war er immer noch ein durchaus attraktiver und stattlicher Mann. „Ehrlich gesagt, war es genau das, was ich mir gewünscht habe, als ich dich zu dieser Managerschulung an den Gardasee geschickt habe.“

Annies Kopf fuhr herum. „Was?“

Oscar beugte sich vor und nahm eine ihrer Hände in seine. „Du hast doch wohl nicht geglaubt, ich würde es akzeptieren, dass meine Tochter sich weigert, mir den Namen vom Vater ihres Kindes zu verraten?“

Und ob sie das gedacht hatte! Oder vielleicht doch nicht?

Auf jeden Fall erschien es Annie noch nachträglich ziemlich naiv anzunehmen, ein arroganter und machtverliebter Potentat wie Oscar Balfour würde nicht wenigstens versuchen herauszufinden, wer der Vater seines Enkels war. Und bei seinen weitreichenden Möglichkeiten …

„Du hast die ganze Zeit über gewusst, dass es Luca de Salvatore ist?“

„Meine Nachforschungen haben zunächst nur ergeben, dass er zur selben Zeit in diesem italienischen Skiort Urlaub gemacht hat, in dem sich auch du und deine Kommilitonen dort aufgehalten haben. Genau wie außer ihm noch eine Reihe weiterer Männer. Doch nachdem ich Luc irgendwann zufällig in einem Restaurant in New York begegnet bin …“

Annie lächelte weich. „Oliver und er sind sich wirklich sehr ähnlich, oder?“

Oscar schaute zu seinem Enkel hinüber und dachte, dass er ihn noch nie so gelöst und fröhlich gesehen hatte wie jetzt, auf dem Arm seines Vaters. Als der Kleine über etwas kicherte, was Luc ihm erzählte, weitete sich sein Herz.

„Ja, das kann man nicht leugnen.“

Ich hätte es wissen müssen, dachte Annie. Warum hatte sie keinen Verdacht geschöpft, als ihr Vater so hartnäckig auf ihrer Teilnahme an dem Managerkurs in Italien bestanden hatte?

„Du bist deshalb doch nicht wütend auf mich, oder?“, fragte Oscar, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Immerhin habe ich es dir ermöglicht, Luc wiederzusehen. Was wäre sonst aus euch geworden?“

Wie hätte Annie ihrem Vater böse sein können, da seine Sturheit und sein Eigenwille der Anlass für ihr momentanes und zukünftiges Glück waren? In den letzten beiden Wochen hatte Luc ihr noch einmal äußerst eindrucksvoll und voller Leidenschaft gezeigt, wie sehr er sie liebte. Von ganzem Herzen, ganzer Seele und bis zum Wahnsinn …

So, wie sie ihn auch.

„Mummy, komm und leiste uns Gesellschaft!“

Annie sah zu ihrem Sohn hinüber, der neben dem Pool stand und ihr eifrig zuwinkte. Seine Kopfwunde war gut verheilt, und das runde sonnengebräunte Gesicht strahlte vor Vergnügen darüber, bei seinem geliebten Daddy zu sein, wie er Luc inzwischen nannte.

„Ja, Cara, komm zu uns!“, lud auch Luc sie ein, nachdem er sich mit einem demonstrativ kraftvollen, eleganten Schwung aus dem Pool zu seinem Sohn gesellt hatte. Er wirkte fast wieder so jung und unbekümmert wie vor viereinhalb Jahren, allerdings sehr viel entspannter und zufriedener. Die Liebe für sie und ihren Sohn, die aus seinen wundervollen tiefbraunen Augen leuchtete, wärmte Annies Herz.

„Geh schon“, ermunterte Oscar seine Tochter, als sie ihm einen fragenden Blick zuwarf.

Das ließ sich Annie nicht zweimal sagen. Beschwingt lief sie zu ihren beiden Männern hinüber, die sich bereits wieder im Pool tummelten, und gesellte sich mit einem sportlichen Kopfsprung zu ihnen. Als sie auftauchte, umfasste Luc sie mit seinen starken Armen und küsste sie innig auf den Mund.

Im nächsten Moment spürte Annie noch dazu zwei rundliche Ärmchen um ihren Hals und bekam einen feuchten Schmatzer auf die Wange.

Konnte eine Frau glücklicher sein?

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- BRIEF
- STAMMBAUM
- Anna und der sinnliche Italiener
- PROLOG
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG